Die Kälte des Schwerts
Author: Alan Dean Foster
Date: 2002-08-15T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy-Roman; Katechisten-Trilogie Band 3
Description: Auf der Flucht vor den Präriefeuern sucht der Wüstenkrieger Etjole Ehomba Schutz bei jenen Geschöpfen, die den Raum zwischen Blau und Grün bewohnen. Er befreit gefangene Winde und stellt sich schließlich Hymneth dem Besessenen zum Kampf auf Leben und Tod ...
Publisher: Heyne

Auf der Flucht vor den Präriefeuern sucht der Wüstenkrieger Etjole Ehomba Schutz bei jenen Geschöpfen, die den Raum zwischen Blau und Grün bewohnen. Er befreit gefangene Winde und stellt sich schließlich Hymneth dem Besessenen zum Kampf auf Leben und Tod…

Fantasy

Herausgegeben von Friedel Wahren

Ein vollständiges Verzeichnis aller im
HEYNE VERLAG erschienenen Romane
von ALAN DEAN FOSTER finden Sie am Schluss dieses Bandes.

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY

Band 06/9161

Titel der Originalausgabe

A TRIUMPH OF SOULS

Übersetzung aus dem amerikanischen Englisch
von Siglinde Müller

Das Umschlagbild malte Keith Parkinson
www.keithparkinson.com

Den Rahmen malte Ron Walotsky/Agentur Schlück

Umwelthinweis:

Dieses Buch wurde auf chlor- und säurefreiem Papier gedruckt.

Deutsche Erstausgabe 4/2002

Redaktion: Joern Rauser

Copyright © 2000 by Thranx, Inc.

Originalausgabe bei Warner Books,

A Time Warner Company, New York

Dieses Werk wurde vermittelt durch die literarische Agentur

Paul & Peter Fritz AG, Zürich

Copyright © 2002 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München
http://www.heyne.de

Printed in Germany 2002

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels

Druck und Bindung: Ebner & Spiegel, Ulm

ISBN-10 3-453-19649-X

ISBN-13 978-3-453-19649-0

Für meinen Neffen

Joshua Francis Caroll

I

»Er kommt. Und er ist nicht allein.«
So sprach der Wurm.

Dieser Tag hatte besser angefangen als die Tage davor. Nachdem er aus einem leidlich ruhigen Schlaf etwas weniger unzufrieden als sonst erwacht war, hatte Hymneth der Besessene beschlossen, statt dem kriegerischen den feierlichen Harnisch samt edlem Zubehör anzulegen. Mit Gold besetzte, enge Hosen steckten in hohen Stiefeln aus dunkelrotem, geprägtem Leder. Scharlachrote Panzer bedeckten ihn von Kopf bis Fuß und Rubine, so tiefrot, dass sie schon beinahe schwarz glänzten, schmückten die Handschuhe, die seine Hände schützten. Statt der Hörner trug er an diesem Tag einen hohen, purpurroten Helm mit einem langen, rauschenden Federkamm, der ihm die Erscheinung eines zur Erde herniederstürzenden Raubvogels verlieh.

Er betrachtete das Ergebnis seiner Auswahl in dem schmalen Spiegel, der am hinteren Ende des Ankleidezimmers vom Boden bis zur Decke reichte und war äußerst zufrieden mit dem, was er sah. Heute würde er seinen Bediensteten und Untertanen lediglich Ehrfurcht einflößen und den Schrecken im Schrank lassen.

Auf seinen schrillen, undeutlichen Befehl hin ließen die zwei Eromakadi von ihrem Tun ab, kleine, helle Dinge unter dem großen Bett zu jagen und gingen bei Fuß. Mit wehendem Satinumhang aus komplizierten Filigranmustern um die Schultern, umhüllt von Gold und Karminrot, verließ Hymneth das Schlafgemach und rauschte die Treppe hinunter. Wie gewöhnlich aß er alleine, umgeben nur von schweigenden Bediensteten, die nichts lieber täten, als sich dieser Gesellschaft zu entziehen. Doch sie durften ihre wahren Gefühle nicht zeigen. Das eingefrorene Lächeln und die höflichen Fragen nach seiner Gesundheit konnten Hymneth allerdings nicht eine Minute lang täuschen. Die Angst war in den Stimmen der Diener deutlich zu hören, so als würde man sie gerade fesseln und foltern. Das leichte Beben in der Stimme am Ende eines jeden Satzes; die raschen Blicke, die die Lakaien austauschten, wenn sie glaubten, der Herrscher sähe gerade nicht hin; das kaum wahrnehmbare Zittern der Unterlippe; ihre Gefühle waren für Hymneth so deutlich zu erkennen wie hervortretende Augen oder abgehaktes Schluchzen.

Er ließ sich jedoch nichts anmerken und gab vor, ihre jämmerlichen Täuschungsmanöver nicht zu durchschauen, während sie ihn bedienten. Das hier waren die Besten der Besten, die wenigen, die den Dienst durchgestanden hatten, ohne verrückt zu werden oder um Entlassung zu flehen. Aber Hymneth konnte es nur schwer begreifen. War er nicht ein freundlicher und sogar großzügiger Herr? So mancher Edelmann von Reichtum und Adel schlug seine Bediensteten regelmäßig. Andere wiederum bezahlten nur einen Hungerlohn für die geleisteten Dienste. Im Gegensatz zu ihnen sah Hymneth oft über Unzulänglichkeiten hinweg und zahlte gut. Und obendrein erhielten die Diener noch das Ansehen, das mit der Anstellung im Hause des Gebieters von Ehl-Larimar einherging. Er konnte nicht verstehen, warum diese Menschen so unzufrieden waren.

Gelegentlich war es durchaus angebracht, die Domestiken zu bestrafen, etwa wenn sie etwas übersehen oder nicht gut gemacht hatten. Die Methoden dieser Strafen waren ohne Zweifel… nun ja, etwas ungewöhnlich. Wie bei allem anderen, was er tat, schätzte Hymneth auch hier Schnelligkeit und Wirksamkeit über alles. Es konnte den Menschen doch einerlei sein, ob ein Schurke nun verkrüppelt wurde oder das Gesicht eines Frosches oder einer Fledermaus erhielt oder ob ihm auf der Folterbank alle Knochen gebrochen wurden oder er in einer Art und Weise geblendet wurde, die er ohne magische Fähigkeiten ohnehin nicht verstehen könnte. War es nicht besser, die Zähne einer Ratte zu bekommen, statt überhaupt keine mehr zu besitzen? Manchmal glaubte Hymneth, er würde das Denken der gewöhnlichen Menschen niemals verstehen lernen.

Von den Gaumenfreuden, unter denen sich der Esstisch bog, verzehrte er für gewöhnlich nur eine kleine Menge. Die übrigen Pfannkuchen, Eier, Fleischscheiben, Brote, Marmeladen, Früchte, Getreideflocken, Säfte und kalten Getränke würde das Küchenpersonal unter sich aufteilen. Hymneth murmelte vor sich hin, während er aß und Speis’ und Trank durch die untere Öffnung des purpurroten Helms führte. In seiner Gegenwart zitterten sie zu sehr, um essen zu können, aber Hymneth wusste genau, dass das Essen rasch in den hungrigen Mündern der Diener verschwinden würde, sobald er den Raum verlassen hatte. Das war auch gut so. Sollten sie ihm nur dienen. Liebe würde er woanders finden.

Liebe suchte er nur an einem Ort.

Er hob den Blick zur Treppe, die auf der linken Seite in den Speisesaal führte, und versuchte sich vorzustellen, wie sie herunterkäme, um ihm Gesellschaft zu leisten. Er tat sein Bestes, um die weiche Abfolge von vollkommenen Kurven und Körperformen vor sich zu sehen, die von eng anliegenden Satin- und Seidenfalten verhüllt wurden, das Haar so schwarz wie die Nacht um die nackten Schultern drapiert, die das edelste Elfenbein in den Schatten stellten, und die Augen, die wie Saphire glänzten. Augen, für die er die halbe Welt gäbe, würden sie ihn nur einmal ansehen.

Er stellte sich vor, sie käme herunter, sie ginge nicht, sondern schwebte wie ein Engel über den Fußboden, das Gewicht bei jedem Schritt sinnlich verlagernd. Blutrote Lippen, heller als sein Harnisch, würden sich teilen, während sie eine zarte Hand auf seine Schulter legte und mit einer Stimme flüsterte, die die Beine eines jeden Mannes weich werden ließ und seine Lenden in Flammen setzte: »Guten Morgen, mein Herr.«

Das war doch schließlich nicht zu viel verlangt, dachte er immer wieder. Wirklich nicht zu viel. Doch sogar jetzt noch, nach all der Zeit, war er froh, wenn sie ihn in seinem Beisein nicht laut verfluchte. Sie würde später essen, das wusste er. In ihren Gemächern oder – nachdem ihr das Gefolge, das er ihr überlassen hatte, versichert hatte, dass er gegangen war, um sich den Staatsgeschäften zu widmen – hier im Speisesaal. Sie enthielt ihm ihre Nähe genauso vor wie ihre Leidenschaft.

Plötzlich schien der Morgen nicht mehr so verheißungsvoll. Das Essen blieb ihm im Hals stecken. Verärgert fegte er den Teller beiseite und die zwei Dienstboten an seiner Seite zuckten zusammen. Doch keiner der beiden flüchtete. Sie wussten nur zu gut um das Schicksal jener, die den Saal fluchtartig verlassen hatten, ohne vorher vom Besessenen die Erlaubnis erhalten zu haben.

Hymneth lehnte sich in den hohen, reich verzierten roten Stuhl aus Nussholz zurück, legte das gepanzerte Kinn auf die große Faust und dachte nach. Nach mehreren Minuten tauschten die zwei Dienstboten fragende Blicke aus. Der, der das wortlose Zwiegespräch verloren hatte, trat einen Schritt vor. Seine Stimme klang respektvoll und litt nur unter leichtem Zittern.

»Herr, ist Euer Frühstück beendet, ist es Euch genehm, wenn wir den Tisch abräumen?«

Hymneth machte eine gleichgültige Handbewegung. »Ja. Ja, nehmt es weg. Nehmt alles weg!«

Unterwürfig verbeugten sich die beiden mehrmals und fingen an, Teller und Platten mit den feinsten Speisen hinauszutragen. Hymneth schmollte in seinem Stuhl und brütete über jene Seiten des Lebens und des Todes nach, die den meisten lebenden Geschöpfen verborgen waren; bis ein lautes Klirren seine Andacht störte und er den Kopf herumdrehte.

Der zweite Diener, ein kräftiger und gut aussehender Jüngling von etwa fünfundzwanzig Jahren, kniete über den Scherben eines zerbrochenen Keramiktellers. Kleine Kuchen, Gebäckteilchen und Brötchen rollten quer über den Fußboden. In der Hocke sitzend, blickte er auf, und sah, dass der behelmte Kopf auf ihn herunterstarrte. Der Gesichtsausdruck des Jünglings spiegelte blankes Entsetzen wider.

»H-Herr, es tut mir Leid. Es tut mir entsetzlich Leid. Ich… ich werde dafür bezahlen.« Hastig versuchte er, die größeren Scherben auf einen Haufen zu scharren, es kümmerte ihn nicht, dass er sich dabei an den scharfkantigen Stücken blutig schnitt.

»Dafür bezahlen? Das würde dich sechs deiner Monatslöhne kosten, Lakai. Niemals würde ich das von dir verlangen. Das wäre geradezu grausam. Ohne deinen Lohn würde deine Familie doch bestimmt am Hungertuch nagen. Außerdem ist es nur ein Teller. In diesem Palast gibt es Hunderte von solchen Tellern.«

»Ja… ja, Herr.« Etwas von dem Entsetzen wich aus dem Gesicht des Mannes. Er beeilte sich und versuchte auch die letzten Scherben und weißen Splitter aufzusammeln.

»Aber«, fuhr Hymneth fort, »du hast noch etwas anderes zerbrochen. Etwas sehr viel Wertvolleres.«

»Etwas anderes, Herr?« Der Dienstbote blickte sich hilflos um, sah jedoch nichts anderes als zerbrochenes Steingut und verstreute Backwaren. Neben ihm zog sich der andere Diener bereits zurück und hätte sich am liebsten gänzlich unsichtbar gemacht, körperlos, einfach nicht vorhanden.

»Ja.« Der Besessene richtete sich in dem großen Stuhl auf. »Meine Gedankengänge. Und das kann ich nicht ertragen.« Ein kräftiger, mächtiger Arm fuhr in die Höhe.

»Nein, Herr, bitte nicht!«

Der andere Diener wandte sich ab und schlug sich die Hände vors Gesicht, sodass er nicht mehr sehen konnte, was nun geschah. Etwas Grellgrünes zuckte aus Hymneths gepanzerter Hand, es wand und schlängelte sich wie ein Herzwurm durch die Luft. Es traf den knienden Diener am Hals, worauf sich sein Körper sofort nach hinten aufbäumte, als wäre er von einem Hammer getroffen worden. Mit einem gedämpften Schrei schnellte er wieder nach vorne und blieb bäuchlings liegen, die Arme zu beiden Seiten ausgestreckt, bewusstlos.

Der ständigen Bestrafung seiner Dienstboten überdrüssig, sank Hymneth zurück in den Stuhl und winkte abfällig. »Bring ihn fort. Anschließend kommst du zurück und räumst alles fort.«

Heftig zitternd, nahm der andere Dienstbote langsam die Arme vom Kopf und richtete sich auf. Als er die traurige Gestalt seines Freundes auf dem Boden liegen sah, wollte er schreien. Doch der Laut blieb ihm im Hals stecken, da er wusste, dass sein aufgebrachter Herr, der am Tischende saß, an dem Geräusch Anstoß nehmen könnte.

»Nun?«, mahnte ihn der Besessene schroff. »Fang schon an.«

»Ja… ja, mein Herr.« Der Mann kämpfte gegen sein Zittern an und packte den bewusstlosen Diener an den Armgelenken. Langsam zog er den reglosen Körper aus dem Zimmer.

»Schütte ihm einen Eimer Wasser ins Gesicht«, befahl Hymneth. »Er wird sich wieder erholen. Aber von nun an wird er bestimmt kein Geschirr mehr fallen lassen, während ich nachdenke.«

Der Diener antwortete nicht darauf. Es war offensichtlich, was der Besessene damit meinte. Mit ziemlicher Sicherheit würde der junge Diener überhaupt kein Geschirr mehr fallen lassen und auch nichts anderes. Denn nun besaß er vier Arme, um es zu tragen: seine beiden Arme und ein Paar glatte, glänzende, grüne Tentakeln, die über und über mit Saugnäpfen besetzt waren. Diese ekligen Gliedmaßen waren ihm aus den Schultern gewachsen.

»Und wenn er wieder zu sich kommt, sag ihm, dass er weiter seinen vollen Lohn bekommt!«, rief Hymneth dem eilig hinauslaufenden Domestiken nach.

Bin ich nicht die Nachsichtigkeit und das Verständnis in Person?, dachte er. Es war ihm stets ein Rätsel, warum sein Gefolge ihn nicht rundherum liebte, sondern ihm wie aus einer Grube der Angst begegnete.

Großmut zu zeigen, verschuf ihm meist ein besseres Gefühl. Er war gerade im Aufstehen begriffen, als Tergamet eintrat. Einer seiner vielen Berater, die Peregriff untergeordnet waren, und der ohne Zweifel nun den Arbeitstag seines Herrn durchsprechen wollte. Tergamet war ein weiser Mann, er trug einen prächtigen, langen Bart, aber er besaß die lästige Eigenschaft, Hymneth nur das mitzuteilen, wovon er glaubte, der Besessene wolle es hören, statt die volle Wahrheit zu sagen. Das war vielleicht sogar verständlich, wenn man wusste, dass der Hexer von Zeit zu Zeit gerne einzelne Körperteile von Umstehenden in Brand steckte, wenn ihm einmal eine besonders unangenehme Nachricht überbracht wurde. In dieser Hinsicht hielt er Tergamet für mutiger als die meisten anderen.

»Ja, was gibt es?«

»Wie geht es meinem Herrn heute Morgen?« Der schon etwas ältere Berater verbeugte sich so tief, wie es sein alternder Rücken erlaubte.

»Ich bin ungeduldig, wie immer. Also frag nicht nach meinem Befinden. Ich weiß, dass du, genauso wie jeder andere in diesem finsteren Steinhaufen, in Jubel ausbrechen würdest, sähest du mich tot.«

Tergamet wedelte empört mit der Hand. »O nein, Herr! Wie könnt Ihr so etwas von mir behaupten. Von mir, der ich zu Euren vertrautesten und loyalsten Dienern gehöre!«

»Ich vertraue niemandem, alter Mann, und Loyalität ist eine Ware, die man kaufen kann wie teuren Wein oder billige Frauen.« Hymneths Ärger schwoll an. »Gibt es Neuigkeiten? Nicht schon wieder diese Hafenlotsen mit ihrem Unsinn von dem Kraken, der sie bei der Arbeit stört. Ich habe ihnen gesagt, wie sie ihn bekämpfen können und welches Gift sie nehmen sollen.«

»Nein, Herr. Es sind nicht die Hafenlotsen.« Augen, die noch immer scharf sehen konnten, blickten in die des Besessenen. »Es ist der Wurm, Herr. Er wünscht, mit Euch zu sprechen.«

Hymneth überlegte, dann nickte er bedächtig. Bei dieser Nachricht tanzten die Eromakadi, die zu seinen Füßen gewartet hatten, aufgeregt um seine Beine herum. Tergamet achtete darauf, dass er sie stets im Blickfeld behielt. Die bloße Berührung eines von ihnen konnte einem Menschen das Leben aus dem Körper saugen. Von dem Besessenen prallten sie jedoch ab wie aufgeregte kleine Hunde.

»Der Wurm, sagst du. Worüber möchte er sprechen?«

Der alte Berater verbeugte sich erneut und breitete die Arme weit aus. »Ich weiß nicht, Herr. Er sagte nur, dass er mit Euch sprechen will.«

»So soll es sein. Gut, Tergamet. Du kannst gehen.«

»Danke, Herr.« Katzbuckelnd zog sich der alte Mann zur Haupttür zurück. Als Tergamet sich umdrehte, überlegte Hymneth, ob er die Eromakadi kurz an seinen Fersen schnuppern lassen sollte. Nichts Ernstes; nur eine Woche würde ihm von seinen verbleibenden Jahren fehlen. Tage, die jemand wie Tergamet vielleicht ohnehin nur verschwenden würde. Hymneth entschied sich jedoch dagegen, er wusste, dass der alte Bursche den Witz an der Sache wahrscheinlich nicht verstünde.

Mit wehendem Umhang, der so rot hinter ihm herflog wie Blut, das aus einem Kelch rann, verließ er den Speisesaal. Statt zum Audienzsaal zu schreiten, so wie gewöhnlich zu dieser frühen Tageszeit, wandte er sich nach rechts der Haupthalle zu. Die Tür dort wurde von einer Hexe bewacht und zusätzlich durch einen Zauberspruch versperrt, beide unterwarfen sich den Schlüsseln seiner Stimme. Er machte sich nicht die Mühe, die Tür hinter sich zu schließen. Da brauchte es schon mutigere Männer und Frauen als die, die im Palast wohnten, um die Stufen zu betreten, die unmittelbar hinter der Tür in die Tiefe führten. Hexe und Zauberspruch waren nicht dazu da, unerwünschte Besucher draußen zu halten, sondern das, was sich hinter der Tür befand, sicher einzusperren.

Fackeln flammten auf, als Hymneth sich näherte, die Flammen verneigten sich kurz in seine Richtung. Als Hymneth die Wendeltreppe hinunterstieg, schnellte einer der Eromakadi hinter ihm in die Höhe, um einer Fackel das Leben auszusaugen. Die Flamme schrie auf, ein schriller, feuersbrünstiger Schrei, als sie starb. Als Hymneth sich umdrehte, um dem schwarzen Windstoß des Entsetzens Vorwürfe zu machen, versteckte sich dieser wie ein getadeltes Kind hinter seinem Zwilling.

Der Herr von Ehl-Larimar stieg hinunter, immer weiter hinunter, noch unter die Kanäle, die Wasser und Unrat aus dem Palast schwemmten, unter die Kerker, in denen Männer, Frauen und Kinder über ihr vergessenes Elend jammerten und wimmerten, sogar noch unter die unerschütterlichen Grundmauern der Festung selbst. Immer weiter hinab, bis er auf der nackten Erde stand – neben der Grube, die man aus ihrem Herzen ausgehoben hatte.

In dieser Tiefe konnte nichts existieren, was die Sonne zum Überleben brauchte. In der ewigen Dunkelheit wühlten und krochen Lebewesen herum, die die Oberfläche nur selten zu Gesicht bekamen. Sie maunzten und piepsten ihren Artgenossen leise zu und hofften so, das faule, übel riechende Ungeheuer zu vermeiden, das mit Riesenzähnen und Klauen bewaffnet war, die bereitwillig nach allem schlugen, was sich bewegte. Ein schauerliches Glühen umgab einen phosphoreszierenden Pilz, der zwiebelförmige, krüppelige Stengel und Köpfe über dem Erdreich der Grube ausbildete, womit er dieser das Aussehen eines grauenvoll ungepflegten Gartens verlieh. An diesem Ort schien sogar die Luft tot zu sein. Bewegungen fanden nur unter der Erde statt, außer Sichtweite, weit ab vom Licht.

Bis Hymneth mit den Eromakadi im Schlepptau herunterkam.

Er blieb auf der letzten Stufe stehen, auf dem letzten sauberen, behauenen Stein, der an die Grube grenzte. Von dort blickte er neugierig in die Tiefe. Seine Stiefel hätten tagelang geschrubbt werden müssen, um sie wieder sauber zu bekommen, hätte er auch die letzte Stufe noch hinter sich gelassen. Während er beide Arme langsam seitlich hochhob, durchbrach seine feste, kräftige Stimme die kranke Stille.

»Alegemakh! Borun val malcuso. Zeige dich und sprich!«

Einige lange Sekunden lang geschah nichts. Kein Geräusch, keine Bewegung bis auf das aufgeregte Herumschwirren der Eromakadi. Dann zitterte der Boden, er regte sich, wurde aufgewühlt durch Bewegung von unten. Feuchte Lehmklumpen zitterten und einzelne Erdbrocken sprangen und bebten, bis sie schließlich von etwas Ungeheuerlichem zur Seite gestoßen wurden.

Der Wurm geruhte der Erde zu entsteigen.

Er brach förmlich heraus und schüttelte Erde und entwurzelte Pilze von seinen Flanken. Durchsichtiger Schleim überzog die gesamte Länge seines Körpers. Eine Länge, die kein Mensch, nicht einmal Hymneth der Besessene, jemals nachgemessen hatte. Der Wurm maß vielleicht drei Meter in der Länge, vielleicht aber auch sechs oder dreißig Meter. Womöglich schlängelte er sich auch quer durch den Erdball bis zur andere Seite. Niemand wusste es. Niemand würde es je erfahren, denn schon der Versuch, ihn zu messen, bedeutete den Tod. Von allen Menschen besaß allein Hymneth die Macht, den Wurm an diesem Ort aufzusuchen, der herausgehauen war aus massivem Stein irgendwo zwischen Luft und Erde. Nur er konnte hier überleben.

Der Wurm richtete sich vor ihm auf, groß und schimmernd. Der lange, röhrenförmige Körper krümmte sich wie ein Fragezeichen. Der obere Umfang war im Gegensatz zur Länge durchaus messbar. Von der Stelle, an der er aus dem Boden ragte, bis zum Kopf, wies der Wurm einen in etwa so dicken Umfang wie ein großer, ausgewachsener Baum auf. Die letzten zwei Meter verjüngten sich zu einem beinahe lächerlich kleinen Mund, der nicht größer war als ein Fass. Aus diesem schnellte und züngelte ein langes, nasses, bewegliches Organ, das wie die Zunge einer Schlange aussah. Es besaß jedoch vier spitz zulaufende, scharfe Zähne, die nach vorne ragten. Es handelte sich nicht um eine Zunge, sondern um eine Vorrichtung, den Körper der Beute zu durchbohren und den weichen Inhalt herauszusaugen. Der Wurm war nicht sehr wählerisch, was seine Kost betraf: Er aß Erde genauso gerne wie Blut.

Die beiden Eromakadi stürzten fort von ihrem Meister und fielen über das Licht her, das die natürlich leuchtenden Pilze ausstrahlten. Sie hüllten einen hilflosen Champignon vollständig ein und schwebten über ihm, bis sie sein Licht ganz aufgesaugt hatten, dann sprangen sie zum Nächsten und ließen nichts als einen schrumpeligen, sterbenden Klumpen zurück, wo vorher noch Leben gewesen war, wenngleich nur einfaches.

Der Wurm war ebenfalls von einem blassen, pulsierenden, tödlichen Schein umgeben, aber die Eromakadi hielten sich von dem großen, schwebenden Körper tunlichst fern. Nicht, weil sie Angst vor ihm. gehabt hätten, sondern weil sie wussten, dass er aufgetaucht war, um ihrem Meister etwas mitzuteilen. Denn von allen Dingen in der Welt fürchteten die Eromakadi nur Hymneth den Besessenen.

Verkümmerte Augen, nicht größer als kleine Münzen, waren auf die große, gepanzerte Gestalt gerichtet, die auf der untersten Stufe der Steintreppe wartete. Schwarz wie die ewige Nacht, in der sie lebten, besaßen sie weder Pupillen noch Augenlider. Doch sie erkannten die große Gestalt wieder. Vor langer Zeit hatten Wurm und Mensch eine Übereinkunft getroffen. Hymneth versorgte den Wurm mit Futter und der Wurm hatte im Gegenzug ein wachsames Auge auf das Reich des Besessenen. Er besaß die Fähigkeit, Störungen im Noch-Nicht-Geschehenen zu spüren. Die meisten dieser Unstimmigkeiten waren jedoch unerheblicher Natur.

Diesmal hatte er draußen an den Rändern der Zukunft etwas entdeckt. Etwas Forsches, es rückte stetig näher und war durchdrungen von Macht. Gemäß der Vereinbarung, die der Wurm mit dem Menschen abgeschlossen hatte, unterrichtete er diesen von dem Aufruhr.

»Er kommt. Und er ist nicht allein.«

Hymneth hatte die Arme heruntergenommen. Während die Eromakadi überall kleine Tode im Raum verstreuten, konzentrierte sich der Hexer voll und ganz auf den spitzen Kopf des Wurmes, der hoch über seinem eigenen schwebte. »Wer kommt, Schmutzfresser?«

Die Stimme des Wurmes klang hoch und hohl. »Ein Meister der Geisterbeschwörerkünste. Einer, der nach allem fragt, was noch unbeantwortet ist. Einer, der nach Gerechtigkeit trachtet, wohin er auch geht. Er nimmt den Weg über den Semordria.«

»Das ist nicht möglich. Der östliche Ozean ist kein See, der von jedem beliebigen Wanderer einfach überquert werden kann. Sie müssten weit nach Süden segeln, um die Straße von Duenclask zu durchfahren, und dann gegen den Strom nach Norden segeln – durch die Wasser des Aurel.«

»Ein starkes Schiff unter dem Kommando eines kühnen Kapitäns bringt ihn mit und die drei, die an seiner Seite reisen.«

»Nur drei?« Hymneth wirkte erleichtert. Der Abstieg in die Tiefe war schließlich doch unnötig gewesen. »Das scheint mir aber ein kleines Heer zu sein.«

»Ich fälle kein Urteil. Ich spreche nur über das, was ich sehe.«

Der Besessene gluckste zuerst nur, dann dröhnte lautes Gelächter aus seinem purpurroten Helm. »Ich werde die Kriegsflotte alarmieren, sie sollen nach jedem Schiff Ausschau halten, das in den Hafen einläuft. Wie immer bin ich dir für deine Aufmerksamkeit sehr dankbar, Wurm, aber für diese Angelegenheit scheint dir das Verständnis gänzlich zu fehlen.«

»Ich spreche nur aus, was ich gesehen habe«, flüsterte der Wurm, »und fälle kein Urteil darüber.« Dann herrschte für einige Augenblicke Stille, der Oberkörper des Wurms schwankte über der aufgewühlten Oberfläche der Grube langsam von links nach rechts. »Sie kommen, um die Frau zu holen.«

Das stachelte Hymneths Interesse schließlich doch noch an. »Dann war also der junge Beckwith nicht der Letzte. Ich dachte, nachdem ich ihn und seine Mannschaft vernichtete, hätte ich den letzten törichten Aristokraten hier gesehen. Sie sind lästig wie die Fliegen.« Er seufzte. »Also gut, für den unwahrscheinlichen Fall, dass einer von ihnen Ehl-Larimar erreichen sollte, werde ich Peregriff anweisen, die Festungswachen zu verstärken. Aber mehr Vertrauen habe ich in den Ozean. Selbst wenn sie die Küste erreichen sollten, werden meine Kanonenboote sie schon zerstört haben, bevor sie die äußeren Riffe umschiffen konnten.« Er schüttelte traurig den Kopf.

»Man sollte meinen, sie hätten nun endlich begriffen, mit wem sie es zu tun haben, und hörten auf damit, ihre Söhne in den Tod zu schicken. Falscher Stolz irrt oft. Als würden die Regierungsgeschäfte des Königreichs nicht schon genug Zeit in Anspruch nehmen.«

»Füttere mich.« Der riesenhafte, drohend aufragende Körper des Wurmes wiegte sich wie benommen hin und her, das flackernde Licht der Treppenfackeln spiegelte sich in den schrecklichen, spitzen Zähnen wider. »Ich bin der Erde müde. Ich habe meinen Teil zum Abkommen beigetragen. Nun füttere mich.«

»Ja, ja«, antwortete Hymneth gereizt. Er hatte schon so gut wie vergessen, was der Wurm gerade erzählt hatte. Als handelte es sich bei lediglich vier möglichen Eindringlingen um etwas, um das man sich Sorgen machen müsste, auch wenn zufällig einer von ihnen ein so genannter Meister der Geisterbeschwörerkünste sein sollte. Es gab nur einen allwissenden Meister der Zauberkünste und Alchemie, und das war Hymneth der Besessene.

Während er die Treppe hinaufstieg, hoffte er fast, dass es den angekündigten Invasoren gelänge, die beinahe unmögliche Reise über den Ozean zu überleben. Das letzte Duell, das er ausgefochten hatte, lag schon lange Zeit zurück. Es wäre schön, wieder einmal einen Gegner zu haben, der es wert war, sich mit ihm zu messen. Doch Hymneth hatte Zweifel, dass sich auch nur einer dieser Angreifer als ebenbürtig erwies. Nach seinem Wissen gab es auf der anderen Seite des Semordrias in den Denkenden Königreichen keinen lebenden, ranggleichen Meister. Diese Neuigkeit stellte keine echte Bedrohung dar, der Wurm hätte sie also auch für sich behalten und ihn unbehelligt lassen können. Enttäuscht stieg Hymneth die Treppe hinauf.

»Füttere mich!« Das Stöhnen hallte wieder und wieder von den Wänden.

Dort, wo die Stufen im Oben zu verschwinden schienen, blieb Hymneth stehen, um sich noch einmal vorzubeugen und hinunterzuspähen. Der Kopf des Wurmes schwankte nun unter ihm. »Für Nachrichten wie diese verdienst du nichts. Aber ich halte mich an das Abkommen, das zwischen uns besteht. Ich bin sicher, Peregriff findet einige zum Tode Verurteilte oder welche, die diese Strafe verdienen. Er wird sie dir bringen. Dann kann der Henker einmal Pause machen.«

»Ich warte darauf.« Mit einem nassen, saugenden Geräusch zog sich der Wurm in die feuchte Erde zurück. Dort würde er liegen bleiben, das wusste Hymneth, nur der Kopf würde über der Oberfläche warten, bis man die versprochenen Todesanwärter brächte. In der Grube würden diese dann von den Zähnen des Wurmes durchbohrt werden, die inneren Organe, Muskeln und Fleisch verflüssigt und der dadurch entstehende faulige, gallertartige Brei herausgesaugt werden. Keiner konnte sich beschweren, so dachte Hymneth zurecht, dass seine Kerker überfüllt waren.

Die zwei Eromakadi ließen die letzten Pilze nur ungern zurück. Aber sie mussten ihrem Herrn die Treppe hinauf folgen und erneut hefteten sich die schwarzen, undurchdringlichen Wölkchen an seine Fersen. Ganz selten nur zeigten sie ihre kleinen, rot gefärbten Augen, meistens gefiel es ihnen, sich so schwarz wie Pech zu geben. Besucher, die wussten, was sie da vor sich hatten, verspürten genauso viel Angst vor ihrem Schweigen wie vor ihrer Gestalt.

Hymneth hatte das Ende der Wendeltreppe beinahe erreicht, als eine Stimme, rein und melodiös wie die goldenen Glocken eines sanftmütigen Geistes, vorwurfsvoll zu ihm hinunterrief.

»Hier verbringt Ihr also Eure Zeit. In den Tiefen der Erde, wo Ihr mit Dämonen verkehrt!«

Erstaunt über diese unerwartete Ansprache, legte er den Kopf in den Nacken, um nach oben zu spähen. Hoch über ihm blickte ein Bildnis von unübertroffener Schönheit auf ihn herab. Nicht einmal der Ausdruck von äußerster Abscheu auf ihrem Gesicht konnte ihr Antlitz entstellen.

»Meine teure Themaryl, hier handelt es sich um Staatsangelegenheiten! Um nichts anderes. Ich unterhalte mich in den Tiefen. Ich verkehre nicht mit Dämonen.«

Tiefe Falten des Ekels bildeten sich auf ihrer Stirn. »Ihr riecht nach Krankheit und Fäulnis. Ich dachte… ich dachte, wir könnten reden, also habe ich Euch ausfindig gemacht. Glücklicherweise tat ich das, so hatte ich wieder einmal Gelegenheit, Euer wahres Wesen zu sehen!« Damit fuhr sie herum und flüchtete hinauf in ihre Gemächer, zurück in den Turm, den sie selbst als Gefängnis gewählt hatte.

Genau der falsche Augenblick, dachte Hymneth gequält. Von all den Tagen und Stunden, in denen er mit dem Wurm hätte verhandeln können, von all den möglichen Augenblicken in all den Monaten hatte er genau die Minuten gewählt, in denen sie bereit gewesen wäre nachzugeben und von ihrem Turm heruntergestiegen war. Er fiel auf die Knie und stieß einen Schrei tiefster Verzweiflung aus. Doch er wusste schon in dem Augenblick, in dem er das tat, dass es keine Wirkung auf sie haben würde. Erfreut über seinen Schmerz, drängten die Eromakadi näher an ihn heran und atmeten die Dunkelheit ein, die sich plötzlich auf seine Seele legte.

Langsam fielen seine geballten Fäuste von den Augenschlitzen des Helmes ab. Jemand hatte ihr verraten, wo er sich befand. Jemand hatte ihr gezeigt, wo er hingegangen war. Zugegeben, er hatte angeordnet, dass sie den Palast zu ihrer freien Verfügung hätte. Aber welcher Narr es auch gewesen sein mag, der geglaubt hatte, dass der Zugang zur Grube darin eingeschlossen war – obwohl er damit den Wortlaut des Befehls genau befolgt hatte –, er hatte ein unerträglich schlechtes Urteilsvermögen bewiesen.

Hymneth raffte sich auf. Bei all den Verwaltungs- und Regierungsgeschäften, die er für Ehl-Larimar zu tätigen hatte, konnte er es sich nicht leisten, jemanden am Hof zu dulden, der ein solch fehlgeleitetes Urteilsvermögen besaß. Besonders dann nicht, wenn dies in seinem eigenen Haus geschah, in seiner eigenen Festung. Als Themaryl nach seinem Verbleiben gefragt hatte, musste jemand sie an die Hand genommen und zur Tür geführt haben, die in die Grube führte. Es muss Absicht gewesen sein. Mit einer bloßen Richtungsangabe hätte sie die unauffällige Tür niemals selbst gefunden und wäre schon gar nicht allein hineingegangen.

Reden. Sie hatte gedacht, sie könnten reden. Seit Monaten hatte sie kein Wort zu ihm gesprochen, ihn nur immer wieder aufgefordert, er solle sie nach Hause zu ihrem Volk bringen. Und heute, an diesem Morgen, wäre sie bereit gewesen, mit ihm zu sprechen. Der mögliche Durchbruch in ihrer Beziehung lag nun als Scherbenhaufen vor ihm. Wieder ein Rückschlag, gerade in dem Augenblick, da er auf einen kleinen Fortschritt gehofft hatte. Und das nur, weil sich irgendjemand eine völlige Fehleinschätzung geleistet hatte.

In dieser Nacht pfropften die Dörfler, die unter der Festung in den Hängen der Berge wohnten, Watte in die Ohren ihrer Kinder und legten zusätzliche Decken über ihre Betten. Sie schliefen im selben Raum mit den Kleinen oder lagen sogar im selben Bett oder auf Leintüchern auf dem Boden. Sie vergewisserten sich besonders sorgfältig, dass alle Tiere auch wirklich sicher in Ställen, Pferchen und Koppeln untergebracht waren. Sie taten dies alles wegen der Schreie, die wie schwarzer Schnee von der Festung herunterdrangen.

Da oben wurden einige bedauernswerte Geschöpfe dafür bestraft, dass es im Land an Gerechtigkeit fehlte. Die ganze Nacht ging es so. Als die Morgendämmerung nahte, wurde es so unerträglich, dass selbst die Fledermäuse aus dem Palast flohen. Die Kinder schliefen, aber die Eltern wälzten sich auf ihren Lagern. Eine Familie verlor zwei Pferde, Tod durch Herzanfall, eine andere zwei Ziegen, die, verrückt geworden durch die Schreie, aus den Pferchen ausgebrochen und in den Wald geflüchtet waren, woraufhin sie niemals mehr gesehen wurden.

Die Bürger von Ehl-Larimar, die in den Hügeln wohnten, waren froh, als die Sonne endlich über den Gipfeln aufging und der letzte Schrei jäh und gewaltsam erstickt worden war. Sie gingen ihren morgendlichen Beschäftigungen und Arbeiten nach, als wäre nichts geschehen, als wäre die vorangegangene Nacht nur ein schlechter Traum gewesen, den man wie alle anderen schlechten Träume auch besser rasch vergaß. Die Frauen in den Dörfern hatten jedoch nach dieser Nacht einen besonders hohen Wäscheberg zu bewältigen. Die ganze Nacht über war den Männern und Frauen der Angstschweiß über Gesicht und Körper gelaufen, wodurch so manches Nachtgewand derart befleckt worden war, dass es ohne Wäsche nicht mehr zu gebrauchen war.

Hoch droben gingen die Regierungs- und Verwaltungsbeamten ihren Geschäften nach und ahnten nichts von dem entsetzlichen Schrecken, der die Nacht zuvor die Festung umklammert gehalten hatte. Wenn sie überhaupt etwas Außergewöhnliches bemerkten, dann dass die Diener im Palast etwas schneller liefen als gewöhnlich und die Blicke der Besucher mieden.

Weit unten in der Tiefe des Berges, wo Erde auf Stein traf und das gewöhnliche Volk niemals hingelangte, schlief der Wurm, sein Magen war angeschwollen und aufgebläht.

II

Der Morgen war so windstill,  dass die Möwenfeder, die Simna fallen ließ, schnurgerade zu Boden fiel. Als sie auf dem Deck landete, blieb sie einfach liegen, ein Hauch von fallengelassenem, schmutzigem Weiß, den der Seufzer einer aufwachenden Frau mühelos beiseite gewischt hätte. Aber die Feder bewegte sich nicht.

Es war mehr als nur die Abwesenheit des Windes. Es schien, als wäre die Luft gelähmt oder versteinert. Obwohl sie auf ihren Fahrten schon viel gesehen und erlebt hatten, murmelten sich die Männer auf der Grömsketter abergläubische Dinge zu, während sie bange Blicke zum Himmel warfen und nach einem Anzeichen von auffrischendem Wind suchten. Aber die Wolken waren genau an der Stelle stehen geblieben, wo sie schon bei Sonnenaufgang sichtbar geworden waren. Ein Schiff konnte bei Flaute durchaus einmal zum Stillstand verdammt sein, doch es grenzte schon beinahe an ein Wunder, wenn in den oberen Gefilden des Firmaments völlige Windstille herrschte.

Die einzige Möglichkeit, um festzustellen, dass sie noch immer im Reich der Luft lebten, war die Tatsache, dass sie weiterhin atmeten. Es war durchaus möglich, eine Brise durch Blasen zu erzeugen. Simna führte es vor, indem er sich auf allen vieren niederließ und mit aller Kraft gegen die einsame Feder blies. Sie huschte ein kleines Stück übers Deck und drehte und überschlug sich dabei, bevor sie sich wieder niederließ und regungslos, beinahe wie entrückt liegen blieb.

Über dem Steuerdeck stand Stanager Rose in der Takelage, sie hielt die Hand schützend über die Augen und blickte auf den Ozean. Der war glatt wie ein Spiegel, unberührt von Wellen oder, was noch wichtiger gewesen wäre, Wind. Sie befanden sich zwei Segeltage außerhalb des Deltas des Eynharrowk auf westlichem Kurs, doch sie kamen nicht mehr voran. Nichts bewegte sich. Sogar die Seevögel hatten sie verlassen und waren auf die Suche nach Wind gegangen, der ihre Flügel unterstützen sollte. Es war unheimlich, es war besorgniserregend und es war heiß.

»In eine solche Flaute sind wir noch nie geraten«, murmelte sie. Auf dem Deck unter ihr plauderte Hunkapa Aub mit Priget, der Steuerfrau, und versuchte etwas über die Grundlagen der Navigation zu lernen. Priget hatte viel Zeit, um sich mit ihm zu befassen, denn das verwaiste Steuerrad bewegte sich nicht. Einlöward lag auf dem Hauptdeck im Schatten und schlief. Da sich an diesem Morgen noch nicht einmal das kleinste Lüftchen regte, war es sogar ihm zu heiß. Simna ibn Sind hatte sich ein farbenfrohes Tuch, das wenigstens einen Teil des Schweißes aufsaugen sollte, um den Kopf gebunden. Obschon er mit der unnatürlichen Windstille genauso unglücklich war wie alle anderen an Bord, so half ihm doch der Anblick von Stanager Rose, die dort in der Takelage stand, ein wenig, sein Unbehagen zu lindern.

Etjole Ehomba stand schräg unter der besorgten Kapitänin. Obwohl er kein Seemann war, wusste er doch Bescheid über die Launen des Meeres. Im Augenblick betrug sich der Semordria nicht so, wie es sich für einen Ozean gehörte. Ehomba hatte schon an mehreren Stränden in der Nähe seines Dorfes Windstille erlebt, aber so etwas hatte er noch nicht gesehen. Schwer, heiß und regungslos war die Luft. Am liebsten hätte man ihr die Peitsche gegeben, denn es schien, als wären die einzelnen Bestandteile der Atmosphäre einfach schlafen gegangen.

Stanager kletterte aus der Takelage herunter. »Je länger wir hier sitzen, desto mehr von unseren Vorräten verschwenden wir. Wenn es noch länger so geht, werden wir bald zum Delta zurücksegeln müssen, um neue Vorräte an Bord zu nehmen.«

»Wir könnten weniger essen«, schlug Ehomba vor, »und Regenwasser auffangen, um den Wasservorrat aufzufüllen.«

»Falls es regnet«, entgegnete sie. »Ich spiele nicht mit dem Leben meiner Männer. Oder dem meiner Passagiere.«

»Spielt Ihr überhaupt jemals?« Simna konnte mit seiner erzwungenen Fröhlichkeit jedoch niemanden täuschen.

»Nur, wenn es eine sichere Sache ist.« Sie sah über ihn hinweg, wie meist, und streckte sich, um über den Bug hinausschauen zu können. »Vielleicht sollten wir es mit Verholen versuchen. Nur in welche Richtung, weiß ich noch nicht. Es würde mich schmerzen, aufgeben zu müssen und zurück ins Delta zu segeln.« Sie blinzelte nach oben. Alle Segel waren gesetzt und hingen schlaff wie tote Geister von beiden Masten.

»Was ist Verholen?«, wollte Simna wissen.

Sie seufzte. »Landratten! Wir lassen all unsere kleinen Boote zu Wasser, in die wir zuvor alle Anker verladen haben. Die Männer rudern so weit hinaus, wie es die Leinen zulassen und lassen die Anker fallen. Dadurch wird das Schiff weitergezogen. Dann werden die Anker wieder gelichtet und alles beginnt von vorn, so oft wie nötig, bis endlich eine Brise die Segel füllt. Das ist schwere und schweißtreibende Arbeit. Der letzte Ausweg für verzweifelte Seeleute.«

»Ich kann nicht zurück«, meinte Ehomba zu ihr. »Ich habe schon zu viel Zeit damit verbracht, um vorwärts zu kommen.«

»Dann hol uns den Wind«, erklärte die Kapitänin kurz und schroff, »damit wir aus dieser verfluchten Flaute herauskommen!«

»Das Schwert aus Himmelsmetall!«, platzte es aus Simna heraus. »Gewiss könnte es genug Wind erzeugen, um das Schiff zu bewegen, wenn du es nur für einige kurze Sekunden benutzt.«

Stanager runzelte die Stirn. »Wovon spricht der verrückte, kleine Kobold?«

»Von einer Möglichkeit, aber einer gefährlichen.« Ehomba fasste auf den Rücken und umschloss das Heft seines Schwertes fest mit den Fingern. Simna sah erwartungsvoll zu. Unter den Anwesenden auf der Grömsketter wusste nur er, was diese verzauberte Klinge aus außerirdischem Metall in der Hand seines großen Freundes zu tun vermochte.

Unschlüssig löste Ehomba den Griff. Simna sah ihn gequält an.

»Warum zögerst du, Bruder?«

»Es ist ein gewagtes Unterfangen, Simna, welches man nicht überstürzt angehen sollte. Ich muss erst darüber nachdenken, wie ich es am besten anstelle. Zu wenig Wind wäre kein Problem. Aber zu viel Wind könnte die Segel zerfetzen oder das Schiff sogar zum Kentern bringen. Und was, wenn ich es falsch nach oben halte und wieder ein Stück Himmel herunterhole? Hier gibt es keine Löcher in der Erde, in denen wir uns verstecken könnten, es gibt überhaupt keine Fluchtmöglichkeit.«

»Natürlich, Etjole.« Der Schwertkämpfer machte eine besänftigende Handbewegung. »Lass dir ruhig Zeit. Überleg dir genau, wie du die Waffe halten, in welche Richtung du zielen und in welchem Winkel du die Klinge zur Erde halten willst. Erst wenn du wirklich zufrieden bist und du weißt, was du tust, solltest du fortfahren.«

Ehomba beäugte den Freund argwöhnisch. »Und wenn ich nicht zufrieden bin?«

Simna zuckte mit den Achseln. »Dann bleiben wir hier sitzen. Schwitzend. Und denken uns etwas anderes aus.«

Die schöne Oberlippe der Kapitänin kräuselte sich zu einem spöttischen Lächeln. »Ich habe gehört, wie du endlos lange vor der Mannschaft geprahlt hast, Schwertkämpfer. Vielleicht sollten wir dich in ein kleines Boot setzen und hinter der Grömsketter herziehen, dort kannst du dann plappern, so viel du willst. Vielleicht würde das genügend heiße Luft erzeugen, um das Hauptsegel aufzublähen und das Schiff in Fahrt zu bringen.«

Simna lächelte zurück. »Ihr mögt mich nicht sonderlich, stimmt’s Kapitänin?«

»Nicht sehr, nein. Stündest du unter meinem Kommando, ich würde dich das Deck schrubben und die Bilge ausschöpfen lassen, und das den gesamten Weg bis nach Dorun.«

»Ich hätte nichts dagegen, unter Eurem Kommando zu stehen, Stanager… käme natürlich ganz auf die Kommandos an.« Er grinste unentwegt frech weiter.

Sie wandte sich ab, sichtlich angewidert. »Du bist unverbesserlich!«

»Eigentlich stamme ich aus einem kleinen Dorf in der Nähe von Rakosy. Unverbesserlich ist eine größere Stadt, die nordwestlich davon liegt.«

»Schiff in Sicht!!!«

Bei diesem Ruf warfen alle die Köpfe zurück, tun zum Großmast hinaufzublicken. Der Wachposten dort oben zeigte nach Backbord.

Es dauerte eine gute Stunde, bis das kleine, einmastige Schiff für alle sichtbar wurde. Unbeirrbar und unscheinbar, ein ganz gewöhnliches kleines Boot, dessen Heck mit Sardinen und anderen kleinen Fischen hoch beladen war. Es waren so viele, dass das kleine Schiff tiefer im Wasser lag, als vielleicht gut war. Netze aus starken Seilen, gespickt mit Korkschwimmern, hingen vom Baum und von den Seiten. Das einzige Segel hing so schlaff am Mast wie das der Grömsketter.

Der Mann, der allein an Bord stand, holte eines der Netze geschäftig ein, nahm sich aber die Zeit, dem viel größeren Schiff zuzuwinken.

»Oho!«, sang der Fischer. »Welch ein Schiff!«

Am Bug antwortete der Erste Maat. »Guter Fang heute?«, fragte Terious freundlich.

Der einsame Seemann deutete auf den Fischberg und grinste durch den weiß gefleckten Bart. »Wie du siehst.«

»Hast du keine Angst, ohne Landsicht zu segeln, so ganz allein?«, wollte der Maat wissen. Einige andere Seeleute der Grömsketter lehnten nun an der Reling, um der Unterhaltung zu lauschen. In der endlosen, eintönigen Windstille nahmen sie jede Möglichkeit der Ablenkung gerne wahr.

»Ich nicht. Krice ist mein Name und ich bin im ganzen Delta für meinen Mut bekannt.« Er deutete auf den Mast und das Segel. »Ich kenne die Winde hier in der Gegend besser als alle anderen, müsst ihr wissen, und ich bin stets zuversichtlich, dass ich wieder einen Wind finde, der mich nach Hause bringt.«

Stanager legte die Hände an den Mund und rief hinüber zu dem einsamen Seemann. »Kannst du dann auch für uns einen finden, guter Mann? Wir sitzen hier schon einen ganzen und einen halben Tag lang fest.«

»Tut mir Leid.« Er winkte erneut. »Ich hole meinen letzten Fang noch ein und dann muss ich nach Hause. Ihr wisst, dass jedes Schiff seinen eigenen Wind finden muss. Nicht alle besitzen Fähigkeiten wie ich.«

Stanager errötete, ihre Wangen liefen purpurrot an. Das war eine versteckte Beleidigung, wahrscheinlich sogar unbeabsichtigt, aber dennoch brachte diese Bemerkung das Blut der Kapitänin zum Kochen. Was die Seefahrerei betraf, so nahm sie es mit allen Kapitänen und Kapitäninnen der Meere auf. Dieser einsame, erbärmlich nach Fisch stinkende Seemann hatte sie verspottet, wenn auch freundlich.

Simna mochte hartnäckig sein, manchmal sogar eine rechte Nervensäge, aber er wusste, wann er den Mund besser nicht aufmachte. Er wandte den Blick nicht von dem wunderschönen Gesicht der Kapitänin und schlich sich davon, näher zu Ehomba.

»Was denkst du, langer Bruder?« Er deutete mit dem Kopf auf das kleine Fischerboot. »Ist das nur leere Prahlerei?«

»Ich bewundere seinen Fang.« Ehomba zeigte auf den glitzernden Hügel, der das Boot ins Wasser drückte. »Nur kleine Fische, alle silbern glänzend. Unter gewöhnlichen Umständen sehr schwer zu entdecken. Wenn man vom Deck eines Bootes ins Wasser schaut, kann man so einen Schwarm kaum vom Sonnenlicht unterscheiden. Aber bei diesem Wetter, wenn die Wasseroberfläche ruhig ist und nicht vom Wind aufgewühlt wird, sind sie für einen Mann mit Netz nicht zu übersehen.«

Simna zog die Brauen hoch. »Dann ist der Mann ein guter Fischer und ein mutiger Seemann. Na und?«

»Während er arbeitete und sprach, habe ich mir sein Boot genauer angesehen. Er selbst macht zwar einen mehr als windigen Eindruck, aber ich glaube, dass er kein Herr der Winde ist. Er sieht nicht so aus. Doch besitzt er ein tiefes Vertrauen in sein seemännisches Geschick.« Ehomba hob die Stimme und richtete das Wort an den Besucher.

»Sammler von Fischen, das ist eine höchst ungewöhnliche Flasche, die ich da neben deiner Pinne sehe. Sie ist zwar groß und schön geblasen, scheint aber weder ein Getränk noch etwas anderes zu enthalten. Doch sehe ich etwas, das sich darin bewegt. Was ist da darin?«

Der Fischer schien so entsetzt über diese unerwartete Frage zu sein, dass er das Netz, das er gerade einholte, fallen ließ und es über das Schandeck zurückschnellte. Im Wasser gelandet, wand und krümmte sich der Inhalt und fand schließlich den Weg zurück in die Freiheit.

»Es ist nur eine Flasche. Du hast… bemerkenswerte Augen.«

»Ich habe lange Zeit über Herden gewacht und nach Raubtieren Ausschau gehalten. Was befindet sich in der Flasche?« Alle Augen an Bord der Grömsketter waren nun auf Ehomba gerichtet. Die Männer und Frauen, die sich bis jetzt noch im Schatten ausgeruht hatten, standen nun auf und drängten an die Reling.

»Nichts, guter Mann.« Dem Fischer schien es nichts auszumachen, dass er gerade den Großteil seines letzten Fangs verloren hatte. Er machte sich daran, das letzte noch im Wasser befindliche Netz einzuholen. Blick und Stimme wirkten nun seltsam unruhig. »Es ist nur eine leere Flasche, die ich stets bei mir habe. Ich sammle Regenwasser darin.«

Simna starrte seinen großen Freund an. Etjole war auf etwas Bestimmtes aus, er hatte irgendetwas gesehen, das wüsste er. Aber was? Jetzt, da der Hirte sie bemerkt hatte, sah auch Simna die große Flasche, die neben der Pinne des kleinen Bootes stand. Sie war groß genug, um einige Dutzend Liter Wasser fassen zu können – mit dem bauchigen Körper und dem schmalen, sich verjüngenden Hals, der von einem kunstvoll verzierten Zinnpfropfen verschlossen wurde. So sehr er sich auch bemühte, Simna konnte keinen Inhalt erkennen.

Ehomba schien jedoch anderer Meinung zu sein. Er war sich so sicher, dass er es offen aussprach.

»Ich sehe, dass sich hinter dem Glas etwas bewegt. Um Regenwasser aufzufangen, würde jeder andere eine Flasche mit einem viel weiteren Hals benutzen. Ich weiß, wovon ich spreche. Ich musste in trockenen Gegenden selbst oft Wasser sammeln. Also – was ist es, Fischer? Warum lügst du uns an?«

Als das Letzte der Netze eingeholt und an Deck des kleinen Bootes verstaut war, setzte sich der Besitzer ans Heck und legte einen Arm auf die Pinne. »Ihr besitzt keine Waffen, mit denen ihr mich erreichen könntet, sonst hättet ihr sie längst gezeigt. Also werde ich es dir sagen, du Besitzer besonders scharfer Augen. Aber das Wissen wird dir wenig nützen.«

Mit verblüfftem Gesicht war nun auch Stanager näher getreten, sie stand dicht neben Simna. »Was schwafelt er da für einen Unsinn?«, flüsterte sie. »Ich verstehe weder, was der Fischer sagt, noch was dein Freund vorhat.«

Der Schwertkämpfer beugte den Kopf nahe zu dem ihren hinüber und murmelte eine Antwort. »Ich bin nicht sicher, aber Ehomba ist manchmal etwas seltsam. Ein guter Freund, ganz bestimmt. Geradeheraus und verlässlich. Aber anders als Ihr und ich. Er weiß viele Dinge. Ich glaube, er ist ein großer Zauberer.«

»Was? Er?« Fast hätte sie laut herausgelacht. Fast.

»Dann sagen wir eben, dass er wohl zeitweilig die Künste studiert hat, die uns nur verwirren. Wenn er sagt, dass sich da etwas in der Flasche befindet, dann glaube ich ihm, obwohl ich selbst nichts sehe.« Er deutete auf das kleine Boot. »Sie steht dort am Heck.«

»Ich sehe sie«, bestätigte die Kapitänin und beugte sich vor. Nach einigen Sekunden schüttelte sie zweifelnd den Kopf. »Für mich sieht sie leer aus.«

»Aber warum wirkt dann unser fischender Freund plötzlich so gequält und spricht von Waffen? Könnte es nicht sein, dass die Flasche etwas von so großem Wert enthält, dass man es nur ungern enthüllt?« Während die beiden miteinander flüsterten, legte Simna einen Arm um Stanagers Taille. Ganz auf die Unterhaltung zwischen Hirte und Fischer konzentriert, bemerkte sie nichts davon und unternahm folglich auch nichts dagegen.

Krice packte die Flasche am schmalen Hals und hob sie hoch, damit alle sie sehen konnten. Die eine Hälfte der Mannschaft sah nur einen dickwandigen Behälter, fachmännisch geblasen und ohne Lufteinschlüsse im Glas, verschlossen mit einem sonderbar geformten Zinnstöpsel. Bei der anderen Hälfte der Besatzungsmitglieder gab es einige, die glaubten, dass sich in dem durchsichtigen Behälter etwas bewegte. Über die Entfernung zwischen den beiden Schiffen konnte man aber nur schwer feststellen, was in der Flasche enthalten war, wenn sie überhaupt etwas enthielt. Die Scharfäugigsten unter den Seeleuten wussten jetzt jedoch schon genau, dass sie etwas in sich barg.

Was es auch sein mochte, Ehomba war der erste gewesen, der es bemerkt hatte. Von allen Anwesenden war er der Einzige, der eine Vorstellung davon hatte, was es sein könnte. Überzeugt von seiner Unbesiegbarkeit, fuhr der Fischer damit fort, den Verdacht des Hirten zu bestätigen.

»Hier sind eure Winde, Seemänner! Ihr haltet euch für die Herren der Meere und alles, was darüber und darunter ist. Aber ich, Krice, befehlige die Luft!« Er hielt die Glasflasche ein wenig höher. »Hier in dieser Flasche sind alle Winde enthalten, die zu diesem Teil des Ozeans gehören. Ich habe sie in der Truhe eines Schiffswracks gefunden. Sie ist bestimmt schon tausende Jahre alt und riecht nach Magie, Zauber und Zerfall. Aber der Verschluss auf der Flasche war unversehrt und ich – ja ich! – habe selbst herausgefunden, wie man ihn öffnet und wieder verschließt. Ich hole ein wenig heraus, wenn nötig, und verschließe den Rest wieder sorgfältig.« Er zeigte auf das flache, spiegelglatte Wasser, auf dem beide Schiffe schwammen. »Bei Windstille kann ich die Fische, die ich suche, im Wasser so klar sehen, als würde ich durch ein Fenster blicken. Wenn ich genug Fische gefangen habe, lasse ich nur die richtige Menge Wind in genau die richtige Richtung heraus, damit er mich nach Hause trägt.«

»Kein Wunder, dass er keine Angst hat, ohne Landsicht zu segeln«, flüsterte Simna. Dabei legte er die Hand fester um die Taille der Kapitänin.

»Nicht, wenn er tatsächlich alle Winde in diesem Teil des Ozeans steuern kann, nein.« Stanager preschte nun an die Reling vor und erhob die Stimme. »Hör zu, Fischer, kannst du uns nicht ein wenig von dem Wind abgeben?«

»Jedes Schiff muss seinen eigenen Wind finden«, wiederholte der Fischer hartnäckig. »Wenn ich euch etwas abgeben würde, bedeutete das für mich weniger Wind auf meinem Segel. Was glaubt ihr eigentlich, wie viel Wind so eine Flasche enthält? Ich habe die Flasche gefunden, ich habe den Wind gefangen und nun gehört er mir ganz allein! Sucht euch doch eure eigenen Brisen.«

Er setzte sich zurück ins Heck und hielt den Hals der Flasche an den Masten. Langsam und sehr vorsichtig drehte er den Zinnpfropfen nur ein ganz klein wenig heraus.

Aus der Glasretorte fuhr ein Windstoß in das kleine Segel und blähte es fast bis zum Zerreißen auf. Einige Seeleute an Bord der Grömsketter blickten an ihrem eigenen Mast hoch, mussten jedoch feststellen, dass ihre Segel nutzlos an Spieren und Leinen herunterhingen. Das kleine Boot hingegen gewann mit der auffrischenden Brise von Achtem zunehmend an Fahrt. Nur dass die Brise nicht vom Heck her wehte. Sie stammte aus der Flasche, die der Fischer nun wieder fest verschloss.

»Etjole, unternimm etwas!«, stieß Simna mit banger Stimme hervor. Zur gleichen Zeit bemerkte Stanager den Arm, der um ihre Taille geschlungen war, und schälte sich aus dem Griff. Ihr Gesichtsausdruck spiegelte eine Mischung aus Ärger und… und etwas anderem wider. »Wenn er mit all den hiesigen Winden davonsegelt, stecken wir hier womöglich noch wochenlang fest!«

»Ich weiß.« Ehomba wandte den Blick nicht von dem kleinen Boot, das schwer mit Fischen und dem unkameradschaftlichen Windmeister beladen war. »Ich brauche einen Stein.«

»Einen Stein?« Simna wusste nur zu gut, dass er an seinem Freund nicht zweifeln durfte. Wenn Ehomba ein lilafarbenes Schwein verlangt hätte, hätte der Schwertkämpfer sein Bestes getan, um eines zu finden.

An Bord eines Schiffes von der Größe der Grömsketter wäre das Schwein vielleicht die einfachere Aufgabe gewesen. Von all den Gegenden, die sie gemeinsam bereist hatten, von all den erstaunlichen Plätzen, die sie besucht, und den Ländern, die sie durchquert hatten, war dies hier der erste Ort, an dem es an Steinen mangelte, und ausgerechnet hier fragte Ehomba danach.

»Ballast!«, heulte der Schwertkämpfer. »Es muss doch Ballast im Frachtraum geben!«

Stanager musste ihn enttäuschen. »Wir haben Metalle an Bord. Eisen- und Kupferblöcke, die wir an die Einwohner der Städte auf der anderen Seite des Semordria verkaufen wollen. Du wirst keinen einzigen Stein im Bauch der Grömsketter finden.«

»Irgendwo auf dem Schiff muss doch ein Stein zu finden sein! Vielleicht in der Kombüse, um die hölzernen Wände zu schützen.«

Die Kapitänin schüttelte traurig den Kopf. »Schamottziegel.«

»In irgendeiner Seekiste der Matrosen vielleicht. Ein Andenken an zu Hause, ein Kummerstein, irgendetwas! Wenn Ehomba sagt, er braucht einen Stein, dann meint er das auch…« Simna brach den Satz ab und starrte mit offenem Mund auf seinen Freund.

Der Hirte hatte in die Tasche seines Kiltes gefasst und das kleine Baumwollsäckchen mit den ›Strandkieseln‹ herausgeholt, das er bei sich trug, seit er sein Heimatdorf verlassen hatte. Unter Simnas ungläubigem Blick suchte Ehomba den größten verbliebenen Stein heraus, einen makellosen, fünfkarätigen Diamant von tiefblauer Färbung, blauer noch als das Meer, und schaufelte die anderen Steine zurück in die Tasche.

»Nein, langer Bruder.« Der Schwertkämpfer fuchtelte aufgeregt in der Luft herum. »Nicht den. Wir werden einen Stein für dich finden. Es muss doch irgendwo auf diesem verfluchten Kahn einen Stein geben, einen einfachen, alltäglichen, gewöhnlichen, wertlosen Stein. An was auch immer du gerade denkst, Ehomba, tu es nicht.«

Der Hirte lächelte seinen Freund entschuldigend an. In seiner Hand hielt er einen Stein, der mehr Geld wert war, als der Schwertkämpfer in seinem ganzen Leben verdienen konnte. Vermutlich nicht einmal in zwei Leben. Aus irgendeinem Grund wusste Simna ganz genau, dass sein Freund nicht vorhatte, den Stein in bare Münze zu verwandeln.

»Tut mir Leid, mein Freund. Die Zeit ist knapp.« Er drehte sich um und schaute wieder zu dem kleinen Boot hinunter, das in der befreiten Brise, welche die Segel aufblähte, nun Fahrt aufnahm. »Bald wird er außer Reichweite sein.«

»Es ist mir gleich, was…« Der Schwertkämpfer hielt mitten in der Anklage inne. »Außer Reichweite? Außer Reichweite von was?«

»Steine«, erklärte Ehomba ganz einfach – so einfach, dass es überhaupt keine Erklärung war, sondern nur wieder ein weiteres Rätsel. Er erhob die Stimme und richtete das Wort an den flüchtenden Fischer. »Du bist offenbar wirklich der Herr der Winde! Aber du steuerst sie doch bestimmt mit Zaubersprüchen und Magie. Eine einfache Flasche, die in den Schoß eines Mannes passt, kann doch nicht mehr Luft enthalten, als die Natur selbst hineingesetzt hat.«

»Du glaubst mir nicht?« Der Fischer klappte seinen Sitz hoch, während ein Arm noch immer lässig auf der Pinne lag. »Du wärst überrascht, Wanderer, wenn du sehen könntest, wie viel Wind in eine solche Flasche hineinpasst.«

»Nicht in so eine kleine«, schrie Ehomba zurück. »Ich wette, sie ist nicht einmal aus Glas, sondern ein Wunderwerk aus dem Labor eines Alchemisten!«

»Natürlich ist es Glas. Alchemistenglas vielleicht, aber unbestreitbar Glas. Siehst du?« Er hielt die Flasche hoch und grinste, dabei klopfte er mit einem kleinen Splisseisen gegen die Glaswand. Das glatte, grünliche Material klirrte laut.

Als der Fischer die Flasche anhob, steckte sich Ehomba den blauen Diamant blitzschnell in den Mund. Zuerst erschrak Simna, weil er glaubte, dass der Hirte ihn verschlucken wollte. Welchen Sinn und Zweck das haben sollte, konnte sich der Schwertkämpfer nicht erklären. Stanager wusste überhaupt nicht, was sie davon zu halten hatte, und sah einfach nur zu.

Dann holte Ehomba sehr lange und sehr tief Luft. Simna ibn Sind hatte nur einmal gesehen, dass sein Freund so eingeatmet hatte. Das war, als er auf der Aboqua-See einen ganzen Eromakadi eingesogen hatte. Aber hier war weit und breit keine Dunkelheit, kein brodelnder Nebel mit leuchtend roten Augen zu sehen, nicht einmal eine verirrte Gewitterwolke.

Der Himmel war genauso wie die Luft, hell und durchsichtig.

Der Brustkorb des Hirten wölbte sich, er weitete sich und schwoll immer weiter an, bis es nur noch eine Frage der Zeit sein konnte, dass er platzte. Die Matrosen, die nahe genug standen, um zu bemerken, was gerade geschah, gafften mit offenem Mund auf den aufschwellenden Hirten, während Stanager, so mutig sie auch sonst war, langsam von dem zurückwich, das sie sich nicht erklären konnte und auch nicht verstand. Hunkapa Aub starrte Ehomba bewundernd an, wohingegen Einlöward – so wie es seine Gewohnheit war – weiterschlief und nichts von dem ahnte, was um ihn herum vorging.

Alle warteten darauf, dass die Haut des Hirten zerriss und sich seine inneren Organe auf Deck und Reling ergossen. Doch da atmete er aus. Dieses Ausatmen als explosiv zu bezeichnen, wäre stark untertrieben gewesen bei dem Geräusch, das nun aus seiner Brust und dem Mund drang. Es knallte wie ein Schuss aus einer Kanone und hallte nicht nur übers Deck, sondern über viele Seemeilen hinweg. Der Rückstoß hob die Füße des Hirten von den Planken, drückte ihn nach hinten und schleuderte ihn mit dem Hinterkopf in das kleinere Geländer, das das Vorschiff vom Steuerdeck trennte. Hunkapa Aub eilte zu ihm, um nachzusehen, ob der Hirte sich verletzt hatte.

Simna blieb an der Reling stehen, er hatte gesehen, dass Ehomba mehr als nur Luft ausgespuckt hatte. Da war noch etwas anderes in seinem Mund gewesen und es war nicht die Zunge gewesen, die da pfeilschnell übers Wasser geschossen war.

In dem kleinen Boot wollte der stolze Fischer gerade ein zweites Mal mit dem Splisseisen gegen das Glas klopfen, um die hervorragenden Eigenschaften des Materials vorzuführen, als der ausgeworfene Diamant die Flasche mitten im Bauch traf und sie in tausend blassgrüne Scherben zerbersten ließ, die in alle Richtungen davonstoben. Der Fischer fand kaum noch Zeit, um auf den zerstörten Behälter zu starren, dessen Hals und Stöpsel er noch in der Hand hielt, bevor die Winde daraus in die Freiheit brausten.

All die Winde, die sonst über einen Teil des Ozeans fegten, der größer war, als ein Mensch in alle Richtungen blicken konnte – und alle auf einmal freigelassen.

»Etjole, dir gehen gut?« Das zottelige Gesicht von Hunkapa Aub beugte sich über den langgliedrigen Freund. Ehomba lehnte benommen, aber bei Bewusstsein, am Geländer.

»Es geht…«, wollte er antworten. Aber dann drang ein Geräusch an seine Ohren, ein ansteigendes Rauschen, und er brüllte den anderen noch zu, während er die Arme um den nächstbesten Pfosten schlang: »Haltet euch fest! Haltet euch alle irgendwo fest…«

Die befreiten Winde trafen die Grömsketter mittschiffs und heulten wie tausend wahnsinnige Kobolde, die aus einer Irrenanstalt freigelassen worden waren, als sie durch Masten und Tagelage rasten. Der Aufprall war so stark, dass sie das große Schiff bedenklich nach Steuerbord kippten. Mitten in dem entsetzlichen Tosen befürchtete Stanager einen schrecklichen Moment lang, das Schiff könnte kentern. Die Grömsketter erreichte etwa siebzig Grad Schlagseite, aber als der erste Windstoß nachließ, glich der Ballast im Frachtraum das Schiff wieder aus. Mit unerträglicher Langsamkeit rollte der Rumpf zurück, bis er wieder auf ebenem Kiel lag.

Mit beiden Armen an die Takelage geklammert, Haut und Kleidung nass von der sturmgepeitschten Gischt, brüllte die Kapitänin ihrer Mannschaft Befehle zu. Stagen wurden straff gespannt, der Großsegelbaum gesichert, das Steuerrad festgezurrt. Irgendwie hielten die Segel der Gewalt des Windes stand. Terious Kemarkh pries im Stillen eine Reihe von namenlosen Segelmachern. Das feste Gewebe fing den Wind und hielt ihn.

Aber bei den verrückten Winden, die nun aus allen Richtungen bliesen, wickelten sich die Segel um die Masten und machten es so dem Schiff unmöglich, eine Richtung zu halten, egal welche. Gegen den Wind dieses gestörten, chaotischen Sturmes war kein Kurs zu finden.

Terious kämpfte sich vorwärts, bis er auf Rufentfernung ans Steuerdeck herangekommen war. Von unten brüllte er hinauf zum Steuer. »Kapitänin, wir müssen hier weg! Wassereinbruch an mehreren Stellen!«

»Haltet das Focksegel gerefft, Kemarkh! Alle bleiben auf ihren Plätzen!« Sie hielt sich weiter an einer Sturmleine fest und stakte auf ihren seeerfahrenen Beinen übers Deck, glich jeden Schlag aus, jedes Stampfen und jede Welle. So wankte sie zu Hunkapa Aub und Simna ibn Sind, die sich besorgt über ihren großen Freund beugten. Durch das plötzliche, unerwartete Unwetter aus seinem tiefen Schlummer aufgeschreckt, stand nun auch der schwarze Löward dabei. Der Seegang, der das Deck unablässig hob und senkte, bereitete ihm keine Schwierigkeiten, nicht mit den vier mächtigen Pranken samt Krallen, die er ins Holz rammen konnte.

»Herr Ehomba, du hast uns von der Flaute in diesen rasenden Sturm geführt, von absoluter Windstille in alle Windrichtungen, die ein Kompass zu bieten hat. Alle zusammen sind gleichzeitig losgelassen worden und die Folge ist, dass sie nun aus allen Richtungen blasen. Du hast uns in diese Lage gebracht, du musst uns auch wieder heraushelfen, oder wir drehen uns im Kreis, bis wir sinken!«

Noch immer benommen von dem Schlag auf den Hinterkopf, nahm Ehomba die Hilfe seiner Freunde an und erhob sich langsam. Simna half ihm auf. Dann umarmte ihn Hunkapa von hinten mit festem Griff und hielt ihn aufrecht.

Ohne den Blick von dem gesetzlosen Unwetter zu wenden, das die Grömsketter durch die Fluten warf, bedankte sich Ehomba bei seinen Freunden und bat Hunkapa, ihn loszulassen. Das breitschultrige Menschentier gehorchte nur zögernd. Alle blickten dem Hirten besorgt nach, der die Stufen hinunter zum Hauptdeck halb kletterte und halb schlitterte und dann unter Deck verschwand. Kurz darauf tauchte er mit dem Schwert aus Himmelsmetall in der Hand wieder auf.

Simna beäugte ihn unsicher. Wie alle anderen musste auch er brüllen, um sich im Geheul der Winde Gehör zu verschaffen. »He, langer Bruder, was willst du damit? Wir brauchen weniger Wind, nicht noch mehr davon!«

»Nicht weniger, Simna.« Ehomba wischte sich Schweiß und Regen von Augen und Stirn. »Was wir haben, ist genau das, was wir brauchen. Der Wind bedarf nur einer gewissen Führung.«

Er kletterte zurück aufs Steuerdeck und wankte zur Heckreling. Er versuchte einen festen Standpunkt zu finden, doch das Stampfen des Schiffes ließ das nicht zu. Ohne sich auch nur mit einer Hand an einem Tau oder einer Leine festzuhalten, stolperte er von einer Seite zur anderen, vor und zurück. Sich gegen die Reling zu lehnen, half ihm ein wenig, aber als der Bug der Grömsketter wieder steil nach oben ragte, drohte er über die Reling zu kippen.

»So ist es nicht möglich«, erklärte er laut.

»Das sehe ich, Bruder!« Simna klammerte sich neben ihn an die Reling und spuckte einen Mund voll Salzwasser aus. »Was brauchst du? Was willst du?« Mit Gischt durchmischter Wind kreischte in seinen Ohren.

»Meine Füße an Deck festnageln, aber das könnte später Probleme geben.« Mit grimmigem Gesichtsausdruck suchte der Hirte das Schiff ab, da erblickte er die große Katze, die auf ihren vier Beinen unerschütterlich neben dem Steuerrad stand, so fest wie der Großmast. »Einlöward! Ich brauche deine Hilfe!«

»Was, jetzt?« Knurrend löste die Katze die Pranken von den zerkratzten Bohlen und drehte sich um. Die ausgefahrenen Krallen fanden auf dem Holz so guten Halt wie Steigeisen auf Gletschereis.

»Ich brauche jemanden, der mich stützt«, sagte Ehomba. »Kannst du das?«

Die große Katze überlegte, gelbe Augen glühten wie Lampen in der Dunkelheit des wütenden Sturmes. Wenn Blitze aus dem Himmel fuhren, hatten sie dieselbe Farbe wie die Pupillen des Herrn’ der Steppe. »Das ist etwas ungünstig. Meine Vorderläufe sind keine Arme.«

Ehomba dachte kurz nach, dann rief er zurück. »Hunkapa! Stütz dich auf Einlöward und halte dann mich! Halte mich so weit hoch, wie du kannst!«

»Ja, Etjole! Hunkapa kommt schon!«

Der Löward stand felsenfest an der Heckreling, die Krallen einer jeden Pranke in die Deckplanken genagelt. Dann stieg Hunkapa Aub über die Katze und setzte sich rittlings darauf, wobei er seine zotteligen Beine unter dem Bauch der Katze verschränkte. Hunkapa saß nun fest verankert auf dem Löward und dieser stand sicher auf dem Deck. Dann legte Hunkapa seine riesigen, behaarten Hände um die Hüfte des Hirten und hob ihn hoch. Die Grömsketter schaukelte wild in Wind und Wellen, sie stampfte auf und ab, doch auf dem Steuerdeck ritt die unvergleichliche Pyramide, bestehend aus Katze, Menschentier und Hirte, aufrecht und standhaft.

Das Heft des Himmelsmetall-Schwertes mit beiden Händen fest umklammert, richtete Ehomba die außerirdische Klinge gen Himmel und hielt sie in den Sturm. Als die flache, angeätzte Klinge in einem unglaublich tiefen, gespenstischen Blau zu glühen anfing, ging Simna sofort vor etwas in Deckung, das noch mächtiger und kräftiger sein konnte als der irrgeleitete Sturm.

Ein Windstoß traf auf das pulsierende Glühen, prallte ab und scherte nach Westen aus. Eine gewaltige, konzentrierte Bö brach über Ehomba herein, wurde jedoch in tausend winzige Zephire zerstückelt. Die lange Klinge schwingend, gesichert durch Hunkapa Aubs kräftigen Griff, kämpfte Ehomba gegen die Winde.

An Gefahren gewöhnt, ging Stanager neben Simna in die Hocke und verfolgte staunend das Schauspiel. »Ich muss sagen, ich habe dir Unrecht getan, dir nicht zu glauben, was du mir über deinen Freund erzählt hast. Er ist wirklich ein Zauberer!«

»Aber fragt ihn und er wird Euch sagen, dass es nicht er ist, sondern das Schwert, das die Magie besitzt. Ein Schwert, das er nicht selbst gefertigt, sondern das man ihm gegeben hat. Er wird Euch immer wieder versichern, dass er kein Magier ist. Nur ein Rinder- und Schafhirte, der sich glücklich schätzen kann, so gescheite Freunde zu haben.«

Sie sah ihn durch Wind und Regen an. »Aber was ist er nun, Simna? Was ist die Wahrheit?«

»Die Wahrheit?« Simna dachte einen Augenblick lang nach, dann setzte er ein Grinsen auf wie immer, wenn er nicht die rechten Worte fand. »Die Wahrheit ist ein Rätsel, das in eine Frage eingewickelt ist – manchmal auch in ein leckeres, heißes Fladenbrot frisch aus dem Ofen. Das ist mein Freund Etjole.«

Stanager Rose war zwar eine Frau von außerordentlicher Schönheit und Klugheit, doch an Humor mangelte es ihr ein wenig. »Mit anderen Worten, du weißt nicht, ob er nun ein bedeutender Magier ist oder nur ein Vervielfacher der Zauberei von anderen.«

Simna nickte, Regen tropfte von Haaren und Kinn. »Ich bin mir nicht sicher. Nur eines weiß ich ganz genau: Ich sah, wie berühmte Schwertfechter allein gegen ein Dutzend geschickte Gegner kämpften, ich beobachtete, wie sie Ungeheuer, bewaffnet mit Zähnen und Klauen, erfolgreich abwehrten, ich schaute zu, wie andere Moskitos von der Größe eines Armes töteten und denkende Dornenbüsche vernichteten – aber dies ist das erste Mal, dass ich jemandem sehe, der mit einer Klinge gegen den Wind ficht!«

Und in der Tat, Ehomba parierte nicht nur die Windstöße, die ihn umschwirrten, er vermochte sie sogar so weit zu bändigen, dass sich die Böen eine nach der anderen hinter dem Schiff aufreihten. Das Schwert mit seinem indigoblauen Schimmer zwang die Windsalven dazu, gemeinsam von achtem zu blasen. Allmählich hörte die Grömsketter auf, wirr im Kreis zu segeln und nahm wieder Kurs Richtung Westen. Der Sturm wütete weiter, doch nun – ausgerichtet durch Ehombas Klinge – fuhr er von hinten in die Segel des Schiffes und trieb es über den wilden Semordria-Ozean genau in die Richtung, die es ursprünglich eingeschlagen hatte.

Zu steuern vermochte Ehomba die Winde, doch unterwerfen konnte er sie nicht, nicht einmal mit dem wundersamen Schwert. Priget hatte nun wieder Gewalt über das Steuerrad und es gelang ihr, das Schiff auf Kurs zu halten. Aber bevor der Hirte die Winde vollends ordnen und unter Kontrolle halten konnte, erlitt die Grömsketter einige schwere Schläge.

»Wir brauchen eine Pause.« Stanager stand nun Priget gegenüber und hielt mit ihr zusammen das Steuerrad fest. »Eine Verschnaufpause vom Sturm.« Sie warf den Kopf zur Seite und zurück, um das nasse rote Haar aus dem Gesicht zu schleudern. »Eine Insel, in deren Leeseite wir Zuflucht finden könnten, wäre das Beste. Doch es liegt keine auf unserem gewählten Kurs.« Sie legte den Kopf in den Nacken und betrachtete den stürmischen Himmel. »Natürlich sind wir auch von unserem ursprünglichen Kurs abgekommen. Ich glaube, wir sind viele Meilen in Richtung Norden geblasen worden.«

»Lass mich hinunter, Hunkapa.« Der riesige Zweibeiner gehorchte brav und Ehomba lächelte zu ihm hinauf. »Das hast du gut gemacht, mein haariger Freund. Fehlt dir auch nichts?«

Durch Regen und Dunkelheit strahlte der Riese zu Ehomba hinunter. »Nein. Hunkapa hilft gerne. Hunkapa stark!« Er breitete die langen, starken Arme aus, als wollte er den Ozean samt Himmel umarmen.

»Sehr stark.« Der Hirte blinzelte den Regen aus den Augen und starrte geradeaus. Simna stand neben ihm und versuchte, ebenfalls etwas zu erkennen.

»Was ist los, Bruder? Was siehst du? Eine Insel?« Hoffnung schwang in seiner Stimme mit. Nicht, dass ihm der Zustand der Grömsketter übermäßig großen Kummer bereitet hätte. Solange sie über Wasser fuhr, machte er sich keine Sorgen, aber als Landratte, die auf weiten Ebenen und Steppen aufgewachsen war, wäre ihm doch wohler gewesen, wenn seine Füße auf etwas stünden, das nicht plötzlich und unerwartet unter ihm nachgeben konnte.

»Nein, keine Insel«, antwortete Ehomba, so sanft er in Anbetracht der Notwendigkeit, gegen den Lärm des Sturmes anbrüllen zu müssen konnte. »Etwas anderes.« Er drehte sich um und sprach zu der entschlossenen Rothaarigen. »Kapitänin, ich glaube, wenn Ihr Euer Schiff fünfzehn Grad nach Backbord steuert, findet Ihr die Ruhepause, die Ihr sucht!«

Sie blinzelte in den Sturm und versuchte zu erspähen, was ihr eigenartiger Passagier meinte. »Ich sehe nichts, Herr Ehomba.«

»Bitte, nennt mich Etjole. Wenn Ihr tatsächlich nichts seht, dann seht ihr es.«

Sie verzerrte das Gesicht und bellte den Gefährten des großen Südländers an. »Simna! Was erzählt er nun wieder für einen Unsinn?«

Der Schwertkämpfer konnte nur mit den Schultern zucken. »Zauberer sprechen eine eigene Sprache, aber ich habe in den vielen vergangenen Wochen gelernt, seinen Rat zu deuten. Wenn er sagt, wir sollen auf ein Nichts zusegeln, dann bin ich der erste, der das Ruder herumwirft.«

Stanager dachte über diese zweite absurde Aussage, die innerhalb kürzester Zeit auf die erste seltsame Äußerung gefolgt war, nach. »Ich kann nichts Falsches darin erkennen, auf ein Nichts zuzusegeln.« Sie blickte zum Himmel. »Der Wind bläst weiter von hinten. Ein wenig nach Back- oder Steuerbord zu segeln, kann den Tauen nun auch nicht mehr schaden, noch mehr als jetzt werden sie auch dann nicht strapaziert. Ruder nach Backbord!«, befahl sie Priget. Gemeinsam drückten die zwei Frauen das Steuerrad herum.

Es war schon später Nachmittag, als sie den Ort schließlich erreichten, den Ehomba durch die Unbilden des Sturmes erspäht hatte. Es handelte sich nicht, so wie er zu Simna schon gesagt hatte, um eine Insel. Es war auch kein Land. Aber es war ein Ort der Ruhe und Rast inmitten eines wütenden, tobenden Chaos. Das bedeutete jedoch nicht, dass es sich um eine Anlegestelle für die erschöpfte Besatzung und ihr angeschlagenes Schiff handelte. Was der Hirte da gesehen hatte und was sie nun ansteuerten, stellte sich als eine vollkommen unnatürliche und vielleicht auch gefahrvolle Ruhe heraus. Es handelte sich um ein Tal.

Ein Tal im Ozean.

III

Die kesselartige Vertiefung in der sonst ungebrochenen Weite des Ozeans war groß genug, um ganz Hamacassar zu fassen.

Durch die heftigen Winde konnten sie sehen, dass der Ozean in einem Viereck in das glasige, grüne Becken abfiel. Hätte sie die Zeit gehabt, diese unglaubliche Erscheinung erst zu untersuchen, hätte Stanager angeordnet, die Grömsketter hart nach Steuerbord zu manövrieren, um die Senke zu meiden. Doch die Zeit hatten sie nicht. Gerade noch wurde das Schiff von den Stürmen, die Ehombas Klinge in eine Reihe gezwungen hatte, Richtung Westen gepeitscht. Nun neigte sich der Bug nach unten in ein Wellental, wie es noch kein Matrose an Bord bisher gesehen hatte.

Diese Abfahrt fand nicht zwischen zwei Wellenkämmen statt, sondern zwischen vier scheinbar festen Ozeanhängen. Einige Frauen und nicht wenige Männer hielten den Atem an, als der Kiel des Schiffes in einem gefährlich steilen Winkel hinunterrutschte. Während die Grömsketter hinabfuhr, gewann sie an Geschwindigkeit, jedoch nicht übermäßig. Es unterschied sich nicht so sehr vom Segeln auf ebenem Wasser, bis auf die Tatsache, dass sich die Matrosen irgendwo festklammern mussten, um nicht quer übers Deck bis zum Bug zu kugeln.

Die unerbittlichen Windstöße, die das Schiff von hinten angetrieben hatten, verloren sofort an Heftigkeit. Peitschende Stürme wurden zu leichten Brisen. Ehomba schätzte, dass der Boden des Tales nur wenig mehr als dreißig Meter unter dem umliegenden Meeresspiegel lag. Kein großer Unterschied, aber ausreichend, um vor den Winden, die aus der geheimnisvollen Flasche befreit worden waren und sich nun über der Grömsketter ausblasen konnten, Zuflucht zu gewähren.

Die Männer und Frauen hörten die frei gelassenen Schirokkos und unabhängig gewordenen Mistrale über ihren Köpfen tosen und brausen, aber die Winde reichten nicht hinunter in die olivgrüne Vertiefung, um das ruhige Wasser dort in Aufruhr zu versetzen. Es gab keine bemerkenswerte Strömung; freundlich plätscherten kleine Wellen gegen die müden Seitenwände des Schiffsrumpfes.

Stanager kletterte aus der Takelage herunter und stellte sich vor den großen, wortkargen Passagier. »Für jemanden, der noch niemals auf See war, scheinst du viele der Geheimnisse der Meere zu kennen.«

Ehomba lächelte sanft. »Ich habe mein ganzes Leben in Küstennähe verbracht. Die Naumkib lernen schwimmen, noch bevor sie laufen können. Es gibt viele im Dorf, die weiter draußen auf dem Wasser waren als ich. Ein weiser Mann ist wie ein Schwamm, der die Erfahrungen der anderen aufsaugt.«

Mit anerkennendem Gemurmel betrachtete die Kapitänin die Wände aus Wasser, die das Becken formten. »Ich hätte die Leeseite einer Insel vorgezogen.«

»Dies war die einzige Rückzugsmöglichkeit, die ich gesehen habe«, antwortete Ehomba mit betretener Miene.

»Schon gut, ich will mich nicht beschweren.« Die Grömsketter wiegte sich zufrieden in der sanften Dünung und Stanager Rose wandte sich ab, um die Befehle zu erteilen. »Terious! Sag Uppin, dem Schiffszimmermann, er soll einen Trupp zusammenstellen und mit den Reparaturarbeiten beginnen. Danach schaust du nach den Segeln und der Takelage. Such zwei Männer aus, die unter Deck aufräumen!«

»Jawohl, Kapitänin!« Sofort gab der Erste Maat die Befehle weiter.

Bei näherer Betrachtung der umliegenden grünen Hänge fühlte sich Stanager zunehmend unwohl. »Dieses Tal, in das wir gerutscht sind; wird es von Dauer sein? Wenn diese Mauern es sich anders überlegen und über uns zusammenstürzen, werden wir zu Brei verarbeitet.«

»Wenn die Alten in meinem Dorf, die ja schließlich über die meiste Erfahrung mit Meer und Wasser verfügen, einen solchen Ort erwähnten, sprachen sie von etwas Dauerhaftem. Ich glaube, hier sind wir sicher. Wie lange werden Eure Männer und Frauen brauchen, um das Schiff wieder in Ordnung zu bringen?«

Die Kapitänin überlegte lange. »Der Schaden ist nicht bedrohlich, aber wenn wir ihn nicht gleich beheben, wird er es bald sein. Wir haben einen ganzen Tag Arbeit vor uns, wahrscheinlich sogar zwei.«

»Gut!« Simna war keineswegs enttäuscht. Er lehnte sich über die Reling und betrachtete die schier unglaubliche Umgebung. »Ich habe nichts gegen ein paar Tage, in denen ich weiß, wo sich meine Beine gerade befinden. Ganz zu schweigen von meinem Magen.« Hoffnungsvoll warf er einen Blick zum Hirten. »Wenn dieses Tal einige Tage anhält, wie du sagst, Bruder, können wir vielleicht eins der kleinen Boote hinunterlassen und fischen gehen.«

»Ich sehe keinen Grund, das nicht zu tun«, antwortete Ehomba ermutigend.

»Warum nicht von der Grömsketter aus fischen?« Stanager schaute ihn stirnrunzelnd an.

»Mein Angelgerät würde nicht bis ins Wasser reichen.«

»Angelgerät?« Ehre Verwirrung vertiefte sich in gleichem Maße wie die Furchen auf ihrer Stirn. »Ich habe keinerlei Angelzeug in deinem Gepäck bemerkt.«

Er blinzelte ihr zu. »Ihr habt auf das falsche Bündel geschaut.« Simna drehte sich um und brüllte zum Großmast hinüber, wo ein großes, schwarzes, pelziges Tier vor sich hin döste und zufrieden schnurrte. »He, Mieze! Hast du Lust auf frischen Fisch?«

Der Löward gähnte majestätisch. »Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du mich nicht so nennen sollst. Aber Lust auf frischen Fisch habe ich immer.«

»Dann bin ich so gut wie unten.« Im Vorbeigehen hob der Schwertkämpfer die Augenbrauen zur Kapitänin. »Das ist nämlich mein Angelgerät.«

Eifrige Hammer- und Sägegeräusche drangen vom Hauptdeck herauf, wo Uppin, der Schiffszimmermann und seine abkommandierten Helfer bereits schwer mit den Vorarbeiten für die notwendigen Reparaturen am Schiff beschäftigt waren. Etwas baute sich hinter Ehomba und der Kapitänin auf und spendete ihnen in der nun wieder ungehindert scheinenden Sonne Schatten.

»Hunkapa auch fischen gehen?«

»Heute nicht, mein Freund.« Ehomba lächelte freundlich. »Ein wenig Begeisterung von dir, und die anderen beiden verlieren schnell die Lust. Ich sehe dich schon, wie du einen Fisch fängst und im Eifer des Gefechts Simna und Einlöward von oben bis unten nass spritzt.« Er deutete auf das rege Treiben, das nun auf dem Hauptdeck entstand. »Warum fragst du nicht, ob du der Mannschaft bei der Arbeit behilflich sein kannst? Ich bin sicher, sie könnten noch einige weitere starke Hände gebrauchen.«

Alles andere als menschliche Zähne blitzten inmitten vieler grauer Haare auf. »Guter Vorschlag, Freund Etjole. Hunkapa stark! Hunkapa helfen.«

Stanager sah ihm nach, wie er mit einem einzigen donnernden Satz zum Hauptdeck hinuntersprang und die Treppe einfach verschmähte. »Irgendwann musst du mir erzählen, wie du in die Gesellschaft von zwei so außergewöhnlichen Geschöpfen geraten bist.«

Ehomba grinste. »Wenn Simna wüsste, dass Ihr ihn ausgelassen habt, wäre er sicher sehr verärgert.«

Sie schnaubte verächtlich. »Ich hatte in meinem Leben schon mit vielen aufgeblasenen, selbstherrlichen Vagabunden und Söldnern wie ihm zu tun. Er strebt nach mehr, als er jemals hoffen kann zu erreichen.«

»Unterschätzt ihn nicht. Er stolziert zwar herum und schneidet auf wie der einzige Hahn inmitten von vielen Hennen, aber er ist tapfer, mutig und bis zu einem gewissen Grad, den ich aber erst noch herausfinden muss, auch ehrlich.«

»Ich weiß, was er ist«, erwiderte die Kapitänin scharf. »Die Frage ist, was du bist, Etjole Ehomba?« Eine gestählte, aber doch überraschend weiche Schulter stupste ihn – vielleicht unabsichtlich, vielleicht aber auch nicht – in die Seite.

»Was ich bin? Ich bin ein einfacher Rinder- und Schafhirte. Mit einer liebenden Frau und zwei wohlgeratenen Kindern, die er jeden Tag aufs Neue vermisst auf seiner scheinbar ewig währenden Reise.«

Augen, so blau wie das Meer und beinahe genauso tief, blickten ihn von unten herauf an. »Jeden Tag?«, fragte sie bedeutungsvoll. Als er bedächtig nickte, seufzte sie und richtete ihr Augenmerk zurück auf den Ausblick, den die geschwungenen, flüssigen Hänge und die spiegelglatte Wasseroberfläche boten. »Für gewöhnlich ist mir meine Zeit zu schade für Landratten, auch für solche, die so viel über die Meere wissen wie du. Terious, ja, das ist ein Mann!«

»Ein ganz feiner Bursche«, stimmte Ehomba schnell zu, vielleicht sogar den Bruchteil einer Sekunde zu schnell.

Die Kapitänin bemerkte es und blickte ihm in die Augen. »Mache ich dich nervös, Hirte?«

Er formulierte seine Antwort zwar sehr vorsichtig, aber aufrichtig. »Kapitänin, bis vor kurzem hätte ich es nicht für möglich gehalten, dass eine Blume nur mit Salzwasser überleben kann. Aber sie überlebt nicht nur, sondern blüht genauso leuchtend schön wie jede Blüte an Land.«

Stanager lächelte. »Das ist der Unterschied zwischen dir und deinem Freund.« Sie deutete auf das Langboot, in dem der fröhlich glucksende Simna ibn Sind und der blitzschnelle Einlöward alle Arten von essbaren Fischen fingen. »Ich habe die Schlauen den Unverschämten schon immer vorgezogen.« Sie stieß sich von der Reling ab und blickte Ehomba ins Gesicht. »Ich muss gehen und die Reparaturarbeiten überwachen. Es gibt viele Männer, die, darauf angesprochen, die unvergleichlichen Tugenden ihres Heimathafens so lange rühmen, bis dem Zuhörer die Ohren taub werden. Wenn genau diese Männer dann einmal weit von zu Hause entfernt sind und in fremde, stürmische Gewässer geraten, sind sie froh, wenn sich irgendwo ein ruhiger und einladender Hafen auftut.«

Ehomba lächelte. »Ich bin zwar kein Seemann, aber ich betrachte mich als erfahrenen Navigator in diesen Angelegenheiten.«

»Dann solltest du wissen, dass der kluge Seemann in unerforschten Meeren auf der Suche nach einer angenehmen Schlafstatt nach einer festen Koje Ausschau hält, statt nach einer losen Vertäuung.« Damit rauschte sie an ihm vorbei und stieg hinunter zum Hauptdeck.

Simnas aufgeregtes Jauchzen und Gejohle, während Einlöward mit weit ausholenden, flinken Prankenschlägen einen Fisch nach dem anderen aus dem Wasser holte, zog Ehombas Aufmerksamkeit erneut auf die Backbordseite des Schiffes. Über ihnen zerstreuten sich die ungestümen Winde allmählich, von der wilden Energie wurden sie in alle vier Himmelsrichtungen verweht. Mit seinen ruhigen, grünen Hängen, der gemäßigten Temperatur und der leichten Brise erwies sich das Tal als wunderbar friedlicher Ort. Man könnte sich gut an diesem Ort niederlassen, dachte Ehomba, nur dass man sofort sinken und ertrinken würde. Dieser Platz gehörte den Fischen und dem Seetang, der in breiten dicken Matten auf den kleinen Wellen ritt, und den Seevögeln, die von Zeit zu Zeit blitzschnell herunterstießen, um in dem gemächlich dahinschwimmenden Grün kleine Fische zu jagen.

Der Anblick erinnerte ihn an die Strände unter seinem Dorf, an ein Zuhause, das räumlich weit entfernt lag und zeitlich in immer noch weitere Ferne rückte. Er warf einen Blick nach links, während er sich an die Reling lehnte, und sah die Gestalt von Stanager Rose, die zwischen ihren Männern und Frauen umherstolzierte und Befehle und aufmunternde Worte verteilte. Gefährlich weit weg, dachte er, und wandte sich rasch wieder seinen beiden ungleichen Gefährten zu, die fröhlich und unbeschwert die Unterwasserschätze aus dem Fischreich zutage förderten.

Wie schon von der Kapitänin vorhergesagt, waren die letzten Reparaturen an der Grömsketter am späten Nachmittag des folgenden Tages beendet. Müde, aber gut gelaunt kam Stanager aus ihrer Kajüte, die über die Annehmlichkeit einer eigenen sonnenbeheizten Dusche verfügte, und gesellte sich zu ihren Passagieren aufs Steuerdeck. Unter und über ihr traf die ausgeruhte und gestärkte Mannschaft die letzten Vorbereitungen zum Aufbruch, ebenso neu belebt durch die Ruhepause vom Segeln und rauhen Wetter wie das Schiff.

Stanager ließ nicht zu, dass die Sorgen, die seit der Ankunft in dem ruhigen Becken in ihr rumorten, ihr die gute Laune verdarben. »Alles ist in bester Ordnung«, erzählte sie ihren Gästen. »Wir können morgen früh oder, wenn es sein muss, auch gleich sofort aufbrechen und den Kurs Richtung Westen wieder aufnehmen. Ich habe unseren Standort berechnet. Obwohl wir sehr weit nach Norden abgetrieben wurden – in Gebiete, die ich nicht kenne, so sind die notwendigen Kurskorrekturen doch leicht zu vollziehen. Wir werden ein wenig mehr nach Süden segeln und den Handelshafen von Dorun nur ein paar Tage später als ursprünglich geplant erreichen. Wir haben mehr als genug Vorräte an Bord, um auch diese Verspätung durchzustehen.« Sie betrachtete das ruhige Wasser.

»Es gibt nur noch eins, das ich nicht berechnen kann und worin ich auch keine Erfahrung besitze.« Sie hob eine Hand und deutete über die Reling. Ganz gleich, in welche Richtung sie auch zeigte, die Umgebung sah überall gleich aus. Und deshalb war auch das Problem überall dasselbe.

»Ich fuhr durch Meerengen, die so eng waren, dass sie den Bauch eines Kohlefrachters aufgeschlitzt hätten, navigierte durch Korallenriffe und Felsen, die so schwarz waren, dass sie der Mann im Krähennest kaum erkannte. Ich führte die Grömsketter sicher durch Strudel, die so stark waren, dass sie ein kleineres Schiff ins Verderben hätten ziehen können, und nicht nur einmal löschte ich mitten in der Nacht Feuer in der Kombüse. Aber noch niemals kam ich in die Verlegenheit, bergauf segeln zu müssen.« Sie blickte Ehomba fragend an.

»Dieses erstaunliche Wassertal war uns eine willkommene Zuflucht. Nur, wie kommen wir wieder hinaus?«

Ehomba erwiderte den Blick. Simna ibn Sind lehnte sich ganz in der Nähe gegen die Reling und grinste. Es amüsierte ihn stets aufs Neue, wenn sein großer Freund die Zweifelnden mit einer seiner überraschenden, magischen Enthüllungen erschreckte. Er freute sich schon auf den verwunderten und anerkennenden Ausdruck, der bald von dem hübschen Gesicht der Kapitänin Besitz ergreifen würde.

»Ich weiß es nicht«, antwortete der Hirte frei heraus.

»Was?« Stanagers Gesichtsausdruck blieb unverändert.

Simnas Grinsen wurde noch breiter. »Ha, ha, er will Euch nur necken.« Er lachte seinen Gefährten an. »Je härter sie sind, desto weniger Spaß verstehen sie. Und einfach mitlachen kommt schon gar nicht infrage, stimmt’s, langer Bruder?«

Ehomba drehte sich zu ihm um. »Ich sage die Wahrheit, Simna. Ich weiß nicht, wie wir uns aus diesem Tal befreien und wieder hinauskommen sollen in den richtigen, oberen Ozean.«

»Da, seht Ihr?« Der Schwertkämpfer grinste die Gastgeberin unverhohlen an. »Glaubt Ihr mir jetzt, dass es eine Zeit gab, da ich glaubte, dass er keinen Sinn für Humor besäße? Sag es, Etjole. Sag es ihr jetzt.«

»Das habe ich gerade getan«, erwiderte der Hirte ruhig. Er betrachtete das wässrige, spätnachmittägliche Panorama. »Ich habe keine Ahnung, wie man bergauf segelt.«

Simnas Laune verschlechterte sich zusehends, er stieß sich von der Reling ab. »Das ist nun nicht mehr komisch, Bruder.«

Ehomba warf ihm einen Blick zu. »Warum sollte es das auch sein? Wie du gerade sagtest, ich besitze keinerlei Sinn für Humor.«

Stanager kam näher. »Wenn du keine Ahnung hast, wie man einem Ort wie diesem entkommt, warum hast du uns dann hineingeführt?«

»Weil Ihr darauf bestanden habt, einen Ort zum Ausruhen und Reparieren zu brauchen, und dies war die einzige Möglichkeit, die ich ausfindig machen konnte. Zuerst das Schiff, dachte ich, später können wir uns dann ums Hinauskommen kümmern.«

»Nun ist später, Bruder.« Simna war das Lachen vergangen. »Zeit, sich darum zu kümmern.«

»Ich versuche es ja, mein Freund.« Hoffnungsvoll blickte Ehomba die Kapitänin an. »Habt Ihr vielleicht einen Vorschlag?«

Sie legte die Hand aufs Geländer und starrte in das Meerestal. Bald würde es dunkel werden. »Terious und seine Männer sind stark, aber ich glaube kaum, dass sie das Schiff bergauf verholen können.« Sie warf einen kurzen Blick auf die Segel. »Wir haben zwar Wind, aber nicht genug, um so viel Schwung zu bekommen, dass wir einen dieser Hänge erklimmen könnten. Wir kämen vielleicht bis zur Hälfte hinauf, bevor wir zurückrutschen. Dies ist ein magischer Ort und dein Freund behauptet, du seist ein Magier.« Eiskalt starrte sie Ehomba an. »Zaubere, Etjole, oder wir werden alle zusammen in diesem Tal alt werden.«

»Simna überschätzt meine Fähigkeiten ständig. Er bildet sich alles nur ein.«

»Es muss einen Weg hinaus geben!« Simna fühlte allmählich, wenn auch nur schwach, ein nagendes Gefühl der Angst in sich hochsteigen. »Du hast mit Delphinen gesprochen; ich habe es selbst gesehen. Ruf sie her und handle etwas mit ihnen aus! Sie sollen das Schiff hinaufziehen zum oberen Meeresspiegel.«

»Ich kann zu dem glänzenden Volk des Meeres sprechen, ja«, gab Ehomba zu, »aber ich kann sie nicht herzitieren, Simna. Glaub mir, ich habe mich schon nach ihnen umgesehen. Wo wir uns jetzt befinden, sehe ich weder Schnabel noch Flosse.«

»Dann sprich mit den Fischen! Ich weiß, dass es viele hier gibt – und alle nur denkbaren Arten. Handle einen Vertrag mit ihnen aus.«

Der Hirte warf seinem Freund einen traurigen Blick zu. »Ich wünschte, ich könnte es, mein Freund. Aber Fische gehören zu einer niedrigeren Ordnung als Delphine und können nur eine paar Worte sprechen.« Er spähte hinaus aufs Meer und versuchte, Hoffnung zu sehen, wo es nur Seetang und Wasser gab.

»Das Himmelsmetall-Schwert! Ruf einen Wind herbei, der so stark ist, dass er alle Segel füllt und uns hier hinausbläst.«

»Simna! Erinnere dich an das, was ich dir gesagt habe. Mit dieser Klinge muss man sehr vorsichtig umgehen. Wenn man sie zu oft benützt und zu viele Male zu kurz hintereinander, werden die Folgen des Gebrauchs gefährlich und unvorhersehbar. Erst in einigen Wochen wird es wieder sicherer sein, das Schwert zu benützen.«

»In einigen Wochen?« Der Schwertkämpfer fuhr herum und stapfte davon – auf der Suche nach einem verständnisvollen Ohr, das sich seiner Klagen annahm. Da er sicher wusste, dass sich die Katze seinen Redeschwall nicht anhören würde, hielt er sich stattdessen an den armen Hunkapa Aub, der stets sitzen blieb und seinen Schimpftiraden geduldig lächelnd lauschte, ganz gleich, wie lang und belanglos sie auch waren.

»Was sollen wir tun?« Stanager stand nun neben dem Hirten – jedoch nicht so nah wie zuvor.

»Wie ich schon sagte, ich weiß es nicht.« Ehomba brütete über der Angelegenheit. »Es gibt eine Antwort. Es gibt immer eine Antwort, oder es ist kein richtiges Problem. Aber ich gebe zu, dass ich sie nicht sehe. Noch nicht.«

Die Kapitänin legte eine Hand auf seine Schulter. Eine beruhigende Hand, frei von jeder Zweideutigkeit. »Dann sieh genau hin, Hirte. Ich werde woanders suchen. Hoffen wir, dass wir dazwischen eine Lösung finden.« Sie drehte sich um und ging zum Hauptdeck.

Allein auf dem Steuerdeck, grübelte Ehomba über Fische und Seetang, Meer und Himmel. Irgendwie musste die Grömsketter aus dem Tal gezogen oder geschoben werden, hinauf auf die eigentliche Meeresoberfläche. Wenn dies nicht durch Wind oder Muskelkraft vollbracht werden konnte, musste man einen anderen Weg finden. Sein Blick fiel hinunter zum Wasser, wo die Wellen sanft gegen die dicken Schiffsplanken plätscherten.

Wenn Simna nur Recht hätte und ich mit den Fischen sprechen konnte, dachte er. Aber die Fische, mit denen er zu sprechen vermochte, hatten wenig zu sagen. Das waren Fische, die nicht einmal zu den redseligen Unterhaltern zählten, selbst wenn sie sich aufgeschlossen und gesprächig gaben. Wieder fiel ihm auf, welch ein wundervoller Ort zum Leben das Tal wäre, wenn es nur ein kleines Stückchen Land gäbe.

Natürlich könnte der richtig Gerüstete versuchen, mit den vielen anderen vorhandenen Dingen seinen Lebensunterhalt zu bestreiten, wenn es schon kein Land gab. Fische waren jedoch in dieser ruhigen Umgebung in unerschöpflichen Mengen vorhanden und Seetang in Hülle und Fülle.

Das Bruchstück einer alten Geschichte, die die alte Meruba erzählt hatte, kam Ehomba in den Sinn. Er versuchte sich an die Einzelheiten zu erinnern, sich alles ins Gedächtnis zu rufen, aber die Erinnerungsfetzen schwebten außer Reichweite und entglitten ihm immer mehr, je angestrengter er nachdachte.

Auch als er schon in seiner Koje lag, nagte die Geschichte noch immer an ihm; das Schiff lag gefangen in einem Hafen, der nun zu einem Gefängnis zu werden drohte.

»Lasst ein Boot hinunter.«

Der Morgen dämmerte genauso wie die vorangegangenen Tage im Tal: ruhig und sonnig, wobei eine sanfte Brise kleine Wellen aufstülpte. Nackte Angst war nun in den Gesichtern der Mannschaft zu lesen. Mittlerweile hatten sie selbst die kleinsten und unnötigsten Reparaturen ausgeführt und wunderten sich, warum sich die Grömsketter noch immer in der Vertiefung befand und sowohl die Kapitänin als auch die Maate keine Erklärung darüber abgaben.

»Gehst du fischen?« Simna ibn Sind schlich an der Heckreling entlang und sah seinen Freund missmutig an.

»Sozusagen.« Der Hirte wandte sich an Stanager. »Was ich vorhabe, wird meine volle Aufmerksamkeit in Anspruch nehmen.«

»Ich werde Terious mitschicken, er soll rudern. Es sei denn, du willst dich sehr weit entfernen.«

»Ich hoffe nicht. Kommt Ihr nicht mit?«

Sie deutete hinter sich. »Die Grömsketter ist mein Schützling. Ein Kapitän verlässt sein Schiff nicht mitten im Ozean, es sei denn auf Einladung eines anderen Schiffes. Aber ich werde dir zusehen.«

Er nickte. »Dann lasst uns keine Zeit verlieren. Wenn die Sonne hoch am Himmel steht, wird es zu heiß sein.«

»Ich verstehe. Was suchst du, Etjole?«

»Ich weiß noch nicht genau. Einen Teil der Geschichte einer alten Frau.«

»Das klingt nicht sehr viel versprechend.«

Er lächelte hoffnungsvoll. »Die alten Frauen der Naumkib sind nicht wie andere Frauen.«

Als das Boot sicher im Wasser lag, folgte Ehomba dem Ersten Maat an Bord. Er setzte sich in den Bug und wies den freundlichen Terious an, zu der dicksten und dichtesten Seetangmatte zu rudern, die er finden konnte.

»Da werden wir nicht sehr weit kommen«, warnte der Maat den Passagier, während er mit kräftigen, ruhigen Zügen ruderte. Das Boot bewegte sich weg von der Grömsketter, hinaus aufs offene Wasser des Tales.

»Sobald wir uns inmitten des Seetangs befinden, wird es sein, als versuchten wir durch Schlamm zu rudern.«

»Dann werden wir zurückrudern und es woanders versuchen.« Ehomba stand im Bug, ein Fuß ruhte auf der kleinen Ruderbank, der rechte Arm hing an der Seite hinunter, mit dem Linken stützte er sich aufs Knie.

Gemäß den Worten des Ersten Maates sahen sie sich bald umgeben von dicken, grünen Wasserpflanzen. Das kleine Boot kam nicht mehr vorwärts, obwohl Terious die größten Anstrengungen unternahm.

»Ich gebe mein Bestes«, rief der Maat.

»Dann rudere uns zurück.« Ehombas scharfe, erfahrene Augen durchsuchten das Geflecht aus Tang und Algen und erkannten nichts. Es stank nach Salz und offenem Meer. »Lass es uns an einer anderen Stelle versuchen.«

Doch dazu kam es nicht. Ein dunkler, glänzender Schatten stieg plötzlich vor ihnen aus dem Wasser. Geschmückt mit Blätterwerk, das dem Seetang sehr ähnelte, zog es Bänder von glänzendem Grün hinter sich her, die genau dieselbe Größe und Form wie Seetangwurzeln aufwiesen. Die Gestalt blickte sie aus schwarzen, pupillenlosen Augen an, die sich oval aus dem Kopf wölbten und wie Sternsaphire schimmerten. Der kleine Schlitz, der den Mund darstellte, war dort, wo man eigentlich ein Kinn vermutet hätte, es jedoch keines gab; das übrige Gesicht war glatt und glänzend wie der Seetang, den es vorzutäuschen versuchte. Kiemen zu beiden Seiten des Halses zeigten sich nur, wenn sie sich aufstellten und für einen Augenblick das Pink darunter freilegten.

»Kalinda uelle Mak!«, stieß Terious aus und verlor für einen kurzen Augenblick die Gewalt über die Ruder. »Was, im Namen der zehn Weltmeere, ist das!«

»Ein fehlendes Stück Erinnerung«, meinte Ehomba nur, der beim Anblick der Meereserscheinung nicht einmal zusammenzuckte. »Teil einer Geschichte, die den Kindern in meinem Dorf schon seit Menschengedenken von den Naumkib, die zur See gefahren sind, erzählt wird.« Er setzte einen Gesichtsausdruck auf, den er für angemessen hielt, formte den Mund zu einem Ring und blies sanft die Luft aus. »Es ist ein Sargassum-Mensch.«

IV

Die ersten Reaktionen an Bord der Grömsketter auf das plötzliche Auftauchen des blättrigen, braungrünen Wesens unmittelbar vor Ehomba, waren Verwirrung und Entsetzen. Einlöwards Schlaf war gestört worden und er bequemte sich nur zögernd aufzuwachen. Simna und Hunkapa Aub preschten zur Reling vor und es war der Schwertkämpfer, der plötzlich breit grinste und sich beeilte, die Mannschaft zu beruhigen.

»Schon gut, beruhigt euch! Ich habe euch doch gesagt, dass mein Freund ein Zauberer ist. Seht euch nur an, was er aus dem Meer gefischt hat.«

»Es sah aber nicht so aus, als hätte er etwas heraufgeholt«, erklärte ein Matrose, der über dem Steuerdeck in der Takelage stand. »Es sah aus, als wollten sie gerade zurückrudern, als das scheußliche Ding sich plötzlich vor ihnen aufbaute.«

Simna warf dem Matrosen einen schnellen, verärgerten Blick zu, dann lächelte er die verunsicherte Stanager an. »Nein, Etjole hat es heraufgeholt. Ihr werdet sehen. Alle werdet ihr es gleich sehen.« Er wandte sich wieder der treibenden grünen Matte zu, wo sich Boot und Tang gegenüberstanden.

Das hoffe ich wenigstens, dachte er unbehaglich.

Draußen auf dem Wasser vergewisserte sich Terious, dass sein Passagier nicht die Fassung verloren hatte, und rang anschließend nach seiner eigenen. »Was für ein Mensch?«

Ehomba wandte den Blick nicht von der neugierigen dunkelgrünen, menschenähnlichen Gestalt, die sich vor ihnen hin- und herwiegte, und bemühte sich um eine Erklärung. »Ein Sargassum-Mensch. Sie leben in den Seetangmatten, die auf allen Ozeanen der Welt treiben. Ich selbst habe noch niemals einen gesehen, aber ich kenne sie aus den Geschichten, die die Alten in meinem Dorf erzählen.« Er warf einen Blick zurück über die Schulter zu dem verblüfften Maat.

»Hast du nicht gewusst, Terious, dass die Welt vielen verschiedenen Arten von Menschen eine Heimat bietet? Es gibt Menschen wie du und ich und Sargassum-Menschen wie diesen Burschen da vor uns. Es gibt Höhlenmenschen und Neandertaler, Baum- und Sandvölker und viele andere Menschenrassen, die man zwar nicht oft antrifft, die sich auf der Welt aber genauso wohl fühlen wie du und ich.«

Der Maat schüttelte langsam den Kopf. »Ich habe noch niemals von solchen Menschen gehört, wie du sie kennst, Ehomba.«

»Es kann gut sein, dass man in einem so kargen und trockenen Land wie dem Naumkib-Land eher lernt, die Dinge ein wenig klarer zu sehen als andere Menschen. Vielleicht gerade weil es so wenig zu sehen gibt.« Er drehte sich zurück zu der blättrigen, menschenähnlichen Gestalt inmitten der Seetangmatte und schürzte die Lippen auf sehr seltsame Weise, um ein blubberndes Geräusch hervorzustoßen. Für Terious hörte es sich wie das Gurgeln eines Kindes an, das unter Wasser ausatmete. Nach allem, was er in den letzten Tagen gesehen hatte, verwunderte es den Maat nicht mehr, dass das fremdartige Meeresgeschöpf auf dieselbe Art antwortete.

»Guten Tag, Sargassum-Mensch.« Ehomba hoffte, dass er sich genau an die Laute erinnerte, die ihm sein Großvater beigebracht hatte.

Doch scheinbar war es ihm gelungen, denn das grünhäutige Wesen antwortete: »Hallo, Landmensch. Du hast eine interessante Farbe.«

»Ich bin nicht grün, wenn es das ist, was du meinst.« Als Ehomba lächelte, formte der Sargassum-Mensch mit dem lippenlosen Mund ein rundes O. Zunge und Rachen waren nahezu schwarz. »Ich habe nicht erwartet, ein Wesen deiner Gattung hier zu finden – nur gehofft.«

»Ein Wesen?« Das menschenähnliche Geschöpf hob einen geschmeidigen, rohrförmigen Arm, an dem tangähnliche Fransen herunterhingen, und holte weit aus. »Meine ganze Familie lebt hier; meine Frau und unsere drei Kinder, mein Onkel mit seiner Frau und zwei Kindern und eine ältere Base.«

Ehomba strengte seine Augen an, so gut es ging, und überblickte den schwimmenden Tang, aber er erkannte nichts. »Sie müssen weit weg sein.«

Ein blubberndes Geräusch stieg aus der Tiefe des Rachens des Sargassum-Menschen. Es erinnerte den Hirten an eine hoffnungslos verstopfte Abflussrinne. »Nein, sie sind hier.« Er wandte sich nach links und deutete nicht in die Ferne, sondern hinunter.

Zwei Sargassum-Kinder steckten die Köpfe aus dem Wasser, nicht einmal eine Armeslänge von Ehombas Boot entfernt, und kicherten wie stets zu Streichen aufgelegte Achtjährige. Sie erschreckten Terious so sehr, dass ihm zum zweiten Mal die Ruder aus der Hand fielen. Blubberndes Lachen blieb in der Luft stehen, als das förmlich übersprudelnde Paar wieder in die Seetangmatte eintauchte. Sie ließen zwar noch Luftblasen aus einer Tiefe von nicht einmal dreißig Zentimetern an die Wasseroberfläche steigen, aber ihre natürliche Tarnung machte sie für andere unsichtbar.

»Wir mögen diesen Ort«, sagte der erwachsene Sargassum. »Es ist immer ruhig hier. Die Winde wehen nur leicht und nur selten verirren sich Landmenschen-Schiffe mit Haken und Netzen in dieses Tal.« Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich, soweit das möglich war. »Es gibt auch keine Haie. Diese Tangmatte hier ist dick und gesund und voller guter Nahrung.«

»Was findet ihr im Tang zu essen?« Die Sonne stand hoch am Himmel, der träge Nachmittag war warm und Ehomba nahm, sich die Zeit, um ein wenig mit dem Sargassum zu plaudern. Wer wusste, ob er noch einmal die Gelegenheit bekäme, mit einem solchen Wesen zu sprechen? Ehomba quoll vor Fragen förmlich über und zögerte es hinaus, den Grund für sein Kommen vorzubringen, denn das würde die Unterhaltung zu sehr kürzen.

»Dieselben Dinge, die ein Landmensch in seinem Garten findet. Der Tang selbst schmeckt sehr gut, und obwohl er auf den Landmenschen immer gleich wirkt, gibt es doch viele verschiedene Arten davon. Jede besitzt eine ganz eigene Würze und einen besonderen Geschmack. Im Seetang leben Millionen von kleinen Tieren: Krabben und kleine Fische, und die größeren Fische, die die kleineren jagen. Es gibt Rippenquallen und Ohrenquallen in vielen Geschmacksrichtungen, knusprige Seepferdchen und Muscheln, die man genüsslich aus den Schalen schlürfen kann. Oh, es gibt viel zu essen.« Er fasste mit einer grünen Hand ins Wasser, hinein in die dichte, grüne Matte, und holte einen jungen Tintenfisch heraus.

»Nein, danke«, lehnte Ehomba ab.

»Was tut er?« Der Erste Maat versuchte, an Ehomba vorbeizuspähen. »Worüber sprecht ihr zwei?«

Der Hirte drehte sich um. »Übers Essen.«

»Oh.« Terious zeigte sich keineswegs angewidert. Er aß Tintenfisch sogar sehr gerne. »Was sagt er? Kann er uns hier herausholen?«

»So weit waren wir noch nicht.« Mit einem unwilligen Seufzer erinnerte sich Ehomba, dass er nicht hier war, um die Freuden des Sargassum-Lebens zu diskutieren, und dass auf dem großen Schiff hinter ihm die Mannschaft ungeduldig wartete und schweigend zusah. Sie verließen sich auf ihn, dass er sie aus dieser misslichen Lage befreite.

»Wir finden, euer Tal ist ein wunderschöner Ort«, sagte er zu dem Wesen, »und würden gerne bleiben, aber wir haben auf der anderen Seite des Ozeans einige Geschäfte zu erledigen.«

»Landmenschen verbringen zu viel Zeit damit, ihren Geschäften nachzugehen, statt zu leben. Verbrächtest du mehr Zeit im Meer, wärst du glücklicher.«

»Da stimme ich dir voll und ganz zu«, antwortete Ehomba. »Aber ich bin ein Rinder- und Schafhirte und diese Tiere fühlen sich im Meer nicht ganz so wohl wie Quallen und Muscheln.«

»Ich verstehe.« Im Mund des Sargassum blitzte etwas kleines Blaues auf.

»Es gibt nur ein Problem. Wir können nicht einfach wegfahren, unser Schiff kann die Wände eures Tales nicht hinaufsegeln. Wir haben nicht genügend Wind, um die notwendige Geschwindigkeit erreichen zu können. Auch nicht, wenn wir so lange im Kreis segeln, bis wir so schnell sind, wie es nur geht. Wir brauchen Hilfe.«

Der Sargassum-Mensch nickte mit ernster Miene. Welche seltsamen Gedanken wohl hinter diesen undurchdringlichen, schwarzen Augen gedacht wurden?, fragte sich der Hirte. Was mochten sie wohl schon gesehen haben? Für jemanden wie ihn, der das Meer liebte, war die Verlockung, sich ein ähnliches Leben zu wünschen, beinahe unwiderstehlich. Aber nicht alle Wünsche im Leben konnten erfüllt werden. Er wusste, dass seine Sehnsucht nach dem Meer auf langes Schwimmen an der Küste und endlose Spaziergänge an dem Strand unter seinem Dorf beschränkt bleiben würde. Vielleicht wünschte sich ja der Sargassum-Mensch einen Spaziergang auf trockenem Land.

»Wir können nichts für euch tun.« Das wohlgesinnte menschenähnliche Geschöpf breitete die grünen Arme aus. »Wir könnten euer Schiff aus dem Tal hinausziehen, wenn wir zu Tausenden wären. So viele Sargassum-Menschen gibt es aber hier nicht, auch nicht im Umkreis einer mehrwöchigen Reise. Die meisten leben weiter im Süden, dort, wo das Wasser wärmer ist und die Seetangbetten sich über größere Flächen ausbreiten.«

»Dann gibt es nichts, was ihr für uns tun könnt?« Ehomba war zwar enttäuscht, doch nicht überrascht.

»Nichts. Nichts, was wir selbst tun könnten.« Das Wesen presste vier tangähnliche, nagellose Finger gegen die Stirn. »Andere könnten vielleicht mehr für euch tun.«

»Delphine?« Neue Hoffnung keimte im Hirten auf. »Gibt es hier in der Gegend Delphine? Ich kann ihnen selbst sagen, was wir brauchen.«

»Nein. Keine Delphine. Sie mögen klares, offenes Gewässer, wo sie schnell schwimmen und leicht atmen können. Auch ihre großen Brüder sind hier in der Gegend nicht oft zu finden. Zu dumm. Schon zu zweit oder dritt könnten sie euer Schiff leicht hinaufziehen. Aber ich glaube, ich kenne jemanden, der euch vielleicht helfen kann. Ganz sicher bin ich nicht, Landmensch. Doch ich mag dich. Du bist gekommen, um zu lernen, und nicht, um zu lehren, ohne Haken und Netze. Im Gegensatz zu deinen Artgenossen hast du gelernt, wie man ins Wasser hineinschaut und noch mehr sieht als Nahrung. Ich werde tun, was ich kann.« Langsam sank der Sargassum zurück unter die Wasseroberfläche in den Tang.

»Warte!«, blubberte Ehomba. »Wann werden wir erfahren, ob du uns helfen kannst?«

Nur der Kopf ragte noch aus dem Wasser, als der Sargassum seine Antwort gurgelte. »Wenn der König zu euch kommt – sollte er denn gewillt sein.«

Dann war er verschwunden.

Der Hirte lag noch immer über den Bug des Langbootes gebeugt und starrte ins Wasser. Reges Treiben herrschte nur wenige Zentimeter von seiner, Nase entfernt: Winzige Krustentiere krabbelten durch die sanft schaukelnde Matte, Sonnenlicht glänzte auf silberfarbenen, kleinen Fischen und feingliedrige Quallen schwebten nahe der Wasseroberfläche wie vergessene, durchnässte Spitzendeckchen im Wasser. Aber kein Sargassum-Mensch weit und breit. Er war verschwunden. Zumindest schien es so. Wie seine Nachkommen könnte auch er nur wenige Meter entfernt unerkannt im Wasser treiben und sich über den blinden Landmenschen lustig machen, der zwar Augen besaß, aber nicht sehen konnte.

»Bring uns zurück zum Schiff.« Ehomba wandte sich vom Wasser ab und setzte sich ins Boot. Sein Rücken schmerzte, weil er sich zu lange über den Bug gebeugt hatte.

Der Erste Maat setzte sich anders herum auf den mittleren Sitz und packte die Ruder fester. Er legte sich ordentlich ins Zeug, um sich und Ehomba aus dem zähen Tang zu befreien. »Nun, Ehomba? Was hat der Tangbursche gesagt? Werden sie uns helfen?«

»Das können sie nicht. Aber er versprach, mit jemandem zu sprechen, der es vielleicht kann, und diesen in unserem Namen darum zu bitten.«

»Mit wem wird er sprechen?« Terious blickte seinen Passagier über die Schulter an, während er das Boot aus dem Tang ins offene Wasser beförderte. Er zog an einem Ruder und drückte das andere weg, so steuerte er auf die Grömsketter zu.

»Ich weiß nicht genau? Mit einem König, glaube ich.«

Der Erste Maat zog die buschigen Augenbrauen hoch. »Hier draußen gibt es keine Könige.«

»Es gibt Wasserkönigreiche, genauso wie es Königreiche an Land gibt, Freund Terious. Wer sind wir, dass wir sagen könnten, dieses Volk besäße keinen eigenen König, und wenn dem so ist, welcher Natur er ist? Wir brauchen Hilfe, um aus diesem Tal zu flüchten, und wenn das bedeutet, dass wir ein Geschöpf des Meeres als König anerkennen müssen, werde ich der Erste sein, der sich vor ihm verbeugt und um Hilfe fleht.« Sein Blick schweifte übers Meer und zu den Wänden aus Wasser, die sie davon abhielten, ihren Weg fortzusetzen.

»Es wird nicht der König der Delphine sein. Auch nicht der ihrer größeren Brüder, und auch nicht der König des Sargassum-Volkes. Es wird ein anderer König sein.«

»Wie sollen wir ihn dann erkennen?« Terious wollte so rasch wie möglich zurück an Bord und ruderte so schnell er konnte, er legte sein ganzes Gewicht in jeden Zug. »Wird er mit einem königlichen Gefolge zu uns kommen, gekleidet in edle Gewänder und Juwelen, mit einer hohen Krone auf dem Kopf?«

Ehomba zuckte die Achseln. »Ich glaube, wir werden ihn erkennen, wenn es so weit ist, mein Freund. Wir wissen zwar nicht, wer oder was er ist, aber ich vermute, er wird weder Kleider noch Krone tragen. Kein Geschöpf des Meeres, das ich jemals gesehen oder von dem ich gehört habe, trägt so etwas.«

»Mir ist so etwas ebenfalls nicht bekannt«, antwortete der Erste Maat, während er kräftig weiterruderte.

Mit der Kleidung sollten sie Recht behalten, nicht aber mit der Krone.

Die Sonne versank hinter dem westlichen Rand des Tales und verwandelte die oberen Gefilde der Hänge in ein smaragdgrünes Tuch. Dunkelheit senkte sich herab ins Tal des Meeres und auf das stolze Schiff, das sanft auf den kleinen Wellen schaukelte, die nicht stark genug waren, um als Dünung zu gelten, und auf die betrübte, aber doch erwartungsvolle Mannschaft.

Etjole Ehomba war nicht weniger ungeduldig als alle anderen. Schiffslampen waren angezündet und einige davon hoch in die Takelage gehängt worden, um das Schiff zu beleuchten und es für jedes vorbeikommende Schiff – oder Königsgefolge – gut sichtbar zu machen. Der Hirte stand auf dem Hauptdeck und starrte hinaus aufs Meer. Immer wieder gingen ihm die Abschiedsworte des Sargassum-Menschen durch den Kopf. Was gab es dort draußen, das kein Wal, trotzdem aber stark genug war, um die Grömsketter aus ihrem unerbittlichen Gefängnis zu befreien? Mit welchem geheimnisvollen Bekannten wollte das grüne Wesen in ihrem Namen reden?

Eine vertraute Stimme erklang plötzlich neben dem Hirten. »He, langer Bruder. Ich glaube, wir denken gerade über dasselbe nach.« Der Blick des Schwertkämpfers wurde genauso hinausgezogen auf das schwarze Wasser und die unbekannten Tiefen unter ihrem Kiel, wie der des Hirten. Welche ungeheuren Lebensformen mochten dort unten in den unendlichen Abgründen schwimmen, kämpfen und sterben? Welches Leben vermochte das Schiff und die Mannschaft zu befreien, damit sie wieder ihres Weges ziehen konnten? Seeschlangen? Simna hatte schon viele Geschichten darüber gehört. Die scheußliche Riesenkrake mit klapperndem Mundwerkzeug und Tentakeln, die sich wie Pythons um ihn schlängelten? Ein König, behauptete Ehomba, hätte der Seetangmensch zu ihm gesagt. Aber König von was?

»Kannst du auch nicht aufhören, darüber nachzudenken, was da draußen wohl ist, Simna?« Der Hirte sprach, ohne den Blick vom Wasser abzuwenden, obwohl in der schwarzen Nacht nur ein paar Lichtschimmer zu sehen waren, winzig kleine Geister, die über die Wasseroberfläche huschten.

»Ich bin nicht du, Etjole. Ich neige mehr dazu, darüber nachzudenken, was auf der anderen Seite des Semordria auf uns wartet, wie teuer es dort ist, wie schön, und vor allem wie lange ich noch in diesem hölzernen Rumpf herumsitzen muss, bevor ich die Küste erkunden kann.«

Ehomba murmelte etwas Unverständliches, bevor er aus tiefster Überzeugung antwortete: »Du hast Recht, mein Freund. Du bist nicht ich.«

»Der Schatz soll im fernen Ehl-Larimar zu finden sein, nicht wahr?« So leuchtend wie das Rouge auf den Wangen einer Kurtisane, so rot glühte nun die Habgier in den Worten des Schwertkämpfers. »Bewacht von Hymneth dem Besessenen. Er ist versessen auf diese Hellseherin, die er entführt hat – genau wie du. Aber seine wirkliche Sorge – und auch deine – gilt dem Schatz, den er in seinem Schloss versteckt.«

»Simna, ich weiß wirklich nicht…« Ehombas Antwort wurde vom Ruf des Dritten Maates unterbrochen. Er stand in der Takelage auf der Steuerbordseite des Schiffes, den beiden Wanderern gegenüber.

»Alle an Deck! Da kommt etwas!«

Alle, die keinen Dienst zu verrichten hatten, Passagiere eingeschlossen, liefen auf diese Seite des Schiffes. Da schon viele Seeleute unter Deck gewesen waren, entweder bereits in den Hängematten oder kurz davor, füllte sich das Deck nur langsam. Alle fanden genug Platz, um einen Blick aufs Wasser werfen zu können, ohne den Nachbarn abdrängen zu müssen.

Zuerst sah Ehomba nichts, nur schwarzes Wasser und das schwache Glitzern der schmalen Mondsichel. Dann rief einer der Matrosen, der bei der Schiffsleiter stand, die vorsichtshalber immer an der Seite herunterhing, falls jemand über Bord ging, und deutete hinunter. Was wenige Augenblicke zuvor nur für den weiblichen Maat von ihrem erhöhten Aussichtspunkt aus sichtbar gewesen war, konnten nun alle sehen, als es aus der liefe stieg.

Einige Mitglieder der sonst zuverlässigen Mannschaft stürmten schon beim ersten Anblick der Erscheinung davon und in der Hoffnung unter Deck, sich vor dem Ungeheuer verstecken zu können. Andere dachten, sie wären hoch oben in der Takelage sicherer. An Deck blieben nur Stanager und die mutigsten Matrosen ihrer Besatzung. Terious war nicht überrascht, den großen Südländer weiterhin an Deck zu sehen. Die fortgesetzte Anwesenheit der großen, schwarzen Katze, des tölpelhaften Menschenaffen und des stämmigen Schwertkämpfers veranlasste ihn jedoch zu einer Bemerkung über die bewundernswerte Gemeinsamkeit ihres Wollens.

»Nach dem, was wir in den letzten Wochen zusammen durchgemacht und gesehen haben, mein langhaariger Freund, gibt es nichts mehr, weder über noch unter Wasser, was uns Angst einjagen könnte.« Noch während er diesen für ihn so bezeichnenden Wutausbruch vom Stapel ließ, überlegte Simna kurz, ob er rasch unter Deck laufen sollte, um sein Schwert zu holen. Aber er hielt sich zurück. Als schlauer Mann konnte er die bevorstehende Gefahr beurteilen, indem er Haltung und Ausdruck des Hirten beobachtete. Und Ehomba zeigte keinerlei Anzeichen von Unruhe, geschweige denn Angst. Er war beim Anblick des Wesens nicht erstarrt oder zurückgewichen, das da majestätisch aus der Tiefe stieg. Wenn er sich sicher fühlte, dann war es sehr wahrscheinlich, dass sich alle anderen in seiner Nähe ebenfalls nicht in Gefahr befanden.

Außerdem, wäre Simna wie vom Blitz getroffen hinuntergerannt, um seine Waffe zu finden, hätte das keinen sehr guten Eindruck auf Stanager gemacht, die zwar angespannt, aber guter Dinge dastand, um zu begrüßen, was da auch immer auf ihr Schiff kommen mochte.

Die Beine tauchten zuerst auf. Lang und bleich waren sie, mit pinkfarbenen und karminroten Streifen, als hätte ein Geist einen ganzen Abend damit zugebracht, sich für einen Maskenball herzurichten. Furcht einflößende Stacheln und Haken ragten aus allen Gliedmaßen. Die Spitzen waren ebenholzfarben, die Beine, bewaffnet mit Federkielen, hatte man in die Schwärzeste aller Tinten getaucht. Dann erschien der Körper, den sogar noch mehr auffallende, ungewöhnliche Waffen schmückten. Hervortretende Augen starrten zu den Menschen hinauf, die aufgereiht an der Reling standen. Sie glotzten von den Stielenden, die von links nach rechts wanderten.

Diese unansehnlichen Stiele halfen zuerst dem einen Bein, dann dem Nächsten, auf der Schiffsleiter sicheren Halt zu finden. Der Besucher aus der eisigen Meerestiefe drehte sich ein wenig zur Seite und stieg hinauf. Zwei weitere Matrosen murmelten noch schnell etwas zu ihren jeweiligen Gottheiten und flohen dann in die Sicherheit und Namenlosigkeit ihres Quartiers.

Scherenschritt für Scherenschritt zog sich das Ungeheuer aus dem Wasser, dabei enthüllte es einen Durchmesser von nicht weniger als sechs Metern. Seetang haftete an Sporen und hing von Beinen und Augenstielen. Das Wasser tropfte vom Körper, während sich rund um den vielteiligen Mund winzige Bläschen bildeten.

Simna war von dem nächtlichen Besucher beeindruckt und zugleich enttäuscht. »Dein Seetangmensch hatte Recht, Bruder. Er hat uns einen König geschickt.« Der Schwertkämpfer gab einen angewiderten Laut von sich. »Eine Königskrabbe.«

»Eine Königskrabbe, ja«, stimmte Ehomba bereitwillig zu, »aber ist es wirklich nur eine Königskrabbe?«

Der Gefährte runzelte die Stirn. »Ich kann dir nicht folgen, Etjole. Aber das wäre schließlich nicht das erste Mal, dass mich dein Denken blind, taub und stumm zurückließe.«

Der Hirte verfolgte seinen Gedankengang weiter. »Es ist eine Königskrabbe. Aber ist sie nicht auch der König der Krabben? Sieh dir den Kopf an.«

»Muss ich?« Simna protestierte zwar, gab aber im selben Augenblick schon nach. Je länger er hinstarrte, desto mehr wich die Enttäuschung und wurde durch allmähliche Erkenntnis ersetzt. In dem düsteren Schein, den die Öllampen der Grömsketter erzeugten, sah er die Stacheln und vorstehenden Gliedmaßen in einem völlig neuen und seltsamen Licht. Wenn man ein wenig blinzelte, die Augen fest zusammenkniff, konnte man fast glauben, die harten Stacheln und Auswüchse wuchsen zusammen, um zwar nicht gleich eine Krone zu formen, aber zumindest doch annähernd etwas Vergleichbares.

»Was nun?«, murmelte er. »Jetzt sag bloß noch, du kannst auch mit einem so niedrigen Geschöpf wie diesem reden, Bruder. Sie ist zwar groß, aber es ist doch nur eine Krabbe, ein Wesen, das sein ganzes Leben damit zubringt, im Schlamm zu wühlen und über den Grund des Meeres zu krabbeln.«

»Du besitzt zwar viele gute Eigenschaften, Freund Simna, aber unglücklicherweise neigst du dazu, die meisten Lebensformen zu unterschätzen und nach ihren Gewohnheiten zu beurteilen. Ich kenne Menschen, die in vornehmen Kreisen verkehren, denen man aber nicht einmal ihre eigenen Kinder anvertrauen kann. Andere hingegen sind arm und besitzen nicht einmal ein Dach über dem Kopf, doch ich würde ihnen sogar die Verantwortung für das Leben meiner eigenen Frau übertragen.«

Simna ließ sich jedoch nicht so einfach zurechtweisen. »So wie ich sie zu sehr unterschätze, traust du den Menschen zu viel zu, mein Freund.«

Ehomba lächelte. »Dann würde vielleicht eine Mischung aus uns beiden den vernünftigsten Menschen abgeben.« Er wandte sich ab, als lange, spitze Beine über die Reling lugten. »Du hast Recht, wenn du sagst, dass ich nicht mit Krabben ›sprechen‹ kann. Es gibt jedoch zahlreiche verschiedene Arten von Sprachen, Simna, von denen die Naumkib mehr Ahnung haben als andere Völker. Das kommt daher, weil wir in einem einsamen Land leben. Man lernt dort sehr rasch, sich mit allen anderen Einwohnern des Landes bekannt zu machen, ganz gleich, wie viele Beine diese auch haben.«

Das riesige Krustentier kletterte schließlich über das Geländer und landete mit lautem Geklapper auf dem Deck. Augenstiele schwenkten die hervortretenden Augen nach rechts und anschließend nach links. Die verblüffte Stanager Rose sprach zu Ehomba, ohne die  Augen von ihrem Besucher abzuwenden.

»Wenn es das ist, was dein Seetangmensch gemeint hat, als er dir sagte, er werde einen König bitten, uns zu helfen, dann muss er geglaubt haben, dass du mit diesem Wesen sprechen kannst. Ich kann es nämlich nicht. Ich wüsste, wie man eine Mahlzeit daraus bereitet, aber nicht, wie man mit ihm spricht. Einen anderen Nutzen sehe ich in dem Tier nicht für uns, so viel ist sicher.«

»Ich auch nicht«, gab Ehomba zu. »Aber Ihr habt es richtig erkannt, Kapitänin. Der Sargassum-Mensch musste irgendetwas vor Augen gehabt haben, sonst hätte er dieses Geschöpf nicht gebeten, uns ausfindig zu machen. Ich werde mein Bestes versuchen, um herauszufinden, was hier geschieht.« Als er einen Schritt nach vorne getan hatte, kroch die riesige Krabbe seitwärts, um sich ihm gegenüberzustellen. Sie verhielt sich vorsichtig, zeigte jedoch keine Angst. Dazu gab es auch keinen Grund; nicht, wenn man solche spitzen Waffen besaß, mit denen man sich verteidigen konnte.

»Was hier geschieht? Es muss wohl eher heißen: Was hier auf so vielen Füßen steht«, murmelte Simna zu dem wuchtigen Hunkapa, der mit offenem Mund hinter ihm stand. Wie zu erwarten war, reagierte der zottelige Koloss nicht auf das, was der Schwertkämpfer für den genialsten Geistesblitz seit Wochen hielt.

Der schwarze Löward schwieg und starrte die Krabbe nur an. Von Zeit zu Zeit schnellte seine lange Zunge aus dem Maul und leckte über die dicken Lippen. Die Menschen an Bord waren mit ihrer Vorliebe für Krabbenfleisch nicht allein. Einlöward widerstand jedoch den tierischen Trieben, die in ihm aufbegehrten. Ehomba hatte ihn schon einmal gescholten, weil er einen Gesandten fressen wollte. Das würde nicht nur von schlechten Manieren zeugen, so hatte sich der Hirte damals unmissverständlich ausgedrückt, sondern zudem von sehr ungeschickter Diplomatie.

Welch ein Festmahl dieser Bursche doch abgäbe, dachte Einlöward.

Als er alleine vor der Krabbe stand, wurde Ehomba bewusst, dass jeder Zuschauer an Bord die Krabbe aus einem völlig anderen Blickwinkel betrachtete als er selbst, und er überlegte, wie er am besten vorgehen sollte. Die Art zu sprechen war ihm nicht fremd. Er beherrschte die Sprache seit seiner Kindheit, aber natürlich nicht mit der gleichen Redegewandtheit wie seine Muttersprache. Er wollte nur nicht falsch anfangen. Eine verkehrte Bemerkung – und das edle Tier würde ohne Zweifel zurück in die Tiefe springen, aus der es heraufgestiegen war. Nicht umsonst nannte man diese Tiere Krabben.

Ehomba hob beide Hände und begann ganz eigenartig mit den Fingern zu wackeln. Was die Anzahl der Gliedmaßen seines Gegenübers betraf, so war dieser ihm an Feuerkraft deutlich unterlegen, denn er konnte nicht alle Beine gleichzeitig für die Unterhaltung benutzen. Außerhalb des Wassers brauchte er zumindest einige dazu, um seinen wuchtigen Körper zu stützen.

»Seht euch das an!« Nicht zum ersten Mal war Simna beinahe sprachlos, angesichts eines so überraschenden Talents seines langgliedrigen Freundes. Diesmal schien jedoch keine Zauberei mit im Spiel zu sein. Es handelte sich, so wie Ehomba es schon zu erklären versucht hatte, einfach um eine andere Art des Sprechens. Eine, die mithilfe von Handzeichen, oder wie im Fall der Königskrabbe, mithilfe von Fußzeichen Vorstellungen, Gefühle und Wünsche zu verdeutlichen vermochte.

Nach einigen Minuten war zwischen dem riesigen Krustentier und dem großen Südländer offenbar eine rege Unterhaltung entstanden. Die Gliedmaßen bewegten sich schnell und lebhaft. Offensichtlich hatten sich die beiden viel zu sagen, aber worum es sich dabei handelte, wusste kein Einziger aus der Mannschaft zu sagen. Genauso wenig wie Simna ibn Sind oder der schwarze Löward und am allerwenigsten der völlig überraschte Hunkapa Aub, der für gewöhnlich nach jedem Satz, der mehr als zehn Worte enthielt, eine Pause machen und über die Bedeutung nachdenken musste.

Schließlich verlangsamte sich der rasende Handzeichenaustausch. Ehomba beugte sich hinunter und streckte die Hand aus. Eine spitze Schere wurde ihm entgegengehalten. Sie schüttelten sich jedoch nicht die Gliedmaßen, das Schutzkleid des Krustentieres ließ das nicht zu. Aber sie berührten sich zumindest körperlich, worauf sich die bemerkenswerten Beine in Bewegung setzten, um ihren Besitzer über die Reling und hinunter ins Meer zu tragen. Die verbliebenen Matrosen stürzten ans Geländer und sahen zu, wie die klappernde, sternförmige Gestalt in den kleinen Wellen versank, verschluckt vom Wasser, das schwarzblauer Tinte glich.

Stanager war die Erste, die Ehomba ohne Umschweife mit Fragen löcherte. »Gibt es da etwas zu verstehen? Oder war es nicht mehr als ein etwas merkwürdiger Dialog?«

Der Hirte lächelte sie an. »Sie werden versuchen, uns zu helfen. Nicht, weil es in ihrer Natur läge, so etwas zu tun, oder weil es unter gewöhnlichen Umständen für sie selbstverständlich wäre – nein. Sie helfen uns, weil der Sargassum-Mensch sie darum bat. Die Meeresgeschöpfe haben offenbar eine Art Vertrag miteinander geschlossen, der schon seit sehr langer Zeit besteht und noch niemals gebrochen wurde. Der König verhielt sich zuerst sehr zögerlich, doch als er sah, dass ich in der Lage bin, mit ihm zu sprechen, verschwanden seine Zweifel.«

»Ich bin froh, dass sie versuchen werden, uns zu helfen«, warf Simna ein. »Und wenn sie es nicht tun, dann werde ich eine so leckere Mahlzeit nicht einfach davonschwimmen lassen.«

Ehomba warf seinem Freund einen verwunderten Blick zu. »Seltsam, dass du das sagst, Simna. Der König äußerte gerade dasselbe über dich; Über uns alle. Sein Volk hat mittlerweile Gefallen an Menschenfleisch gefunden, nachdem sie schon bei zahlreichen Gelegenheiten in den Genuss von ertrunkenen Seeleuten gekommen sind. Auf dem Grund des Meeres scheint nichts verschwendet zu werden.«

Der Schwertkämpfer stellte sich vor, wie er ganz langsam in den weichen Sand sank, sein Gesicht verfärbte sich blau, seine Augen traten hervor, so ähnlich wie die der Krabbe. Er sah sich, wie er auf dem Grund landete. Zuerst kam eine kleine Krabbe, dann eine andere, dann noch mehr, bis Dutzende von winzigen, aber scharfen Scheren an seiner durchweichten Haut zerrten und Stücke herausrissen, die sie zwischen fremde, insektenartige Kiefer steckten, wo sie zermahlen wurden zu…

»Wie schon gesagt.« Simna schluckte schwer. »Ich bin froh, dass sie uns helfen wollen.« Er zwinkerte. »He, Augenblick mal. Wer ist ›sie‹?«

»Der König und sein Gefolge, natürlich. Offenbar regiert er ein ziemlich großes Imperium, auch wenn dieses unter den Wellen versteckt liegt.«

»Ich verstehe nicht.« Stanagers Gesichtsausdruck zeigte deutlich, wie sehr sie es hasste, nicht zu verstehen. »Wie können sie uns helfen, dieses Tal zu verlassen?«

»Darüber hat sich der König noch nicht ausgelassen.« Ehomba blickte an ihr vorbei nach Osten. »Er meinte, wir sollten hier bis zum Morgen warten, dann würden wir sehen, ob es möglich ist.«

Ihre Stimme klang spöttisch. »Was sollen wir auch sonst tun? Wir haben ohnehin nichts anderes vor.« Sie nickte Terious und der Mannschaft zu, die ihre Kapitänin hoffnungsvoll anschauten. »Stellt Wachen auf, Herr Kemarkh. Alle Mann sollen sich achtem sammeln, falls etwas… nun ja… Ungewöhnliches passieren sollte.« Sie hob die Stimme und erteilte den anderen selbst den Befehl. »Alle herhören! Geht jetzt schlafen. Mit etwas Glück« – und dabei sah sie den bewusst unverbindlich dreinblickenden Ehomba an – »werden wir morgen diesen Ort verlassen können.

Obwohl ich mir nicht vorstellen kann«, murmelte sie im Umdrehen und schritt forsch am Hirten vorbei, »wie das möglich sein soll.«

V

Das Wetter am nächsten Morgen war nicht so gut wie an den vorherigen Tagen, doch man konnte zufrieden sein. Ehomba pflegte bei Sonnenaufgang aufzustehen, was er auch an diesem Morgen tat. Simna ibn Sind schlief für gewöhnlich gerne etwas länger, auch an Bord eines Schiffes, er raffte sich jedoch auf, als er den großen Freund aufstehen hörte. Was immer auch geschehen würde, er wollte es auf keinen Fall versäumen. Und wenn nichts geschah, so wie er es fast vermutete, dann hatte er einen guten Grund, früh ins Bett zu gehen.

Hunkapa Aub war schon auf den Beinen. Er fand auf dem engen Raum, den man ihm unter Deck zugewiesen hatte, kaum Schlaf. Von Einlöward war nichts zu sehen, es gab nur wenige Anlässe, zu denen sich die große Katze aus dem Schlummer erhob. Stanager Rose schritt nervös auf dem Steuerdeck auf und ab, unruhig knetete sie die Hände auf dem Rücken, während sie aufs Meer starrte. Während Ehomba an Deck kam, merkte man ihr die Unruhe stärker an, als ihr lieb war.

»Irgendetwas in Sicht?« Er legte die Hand über die Augen, um diese gegen die grelle Morgensonne zu schützen, und überblickte das Meerestal.

»Nichts. Überhaupt nichts, es sei denn, man bezeichnet hundert fliegende Fische als etwas Besonderes. Ich hoffe, deine Krabbe hat sich nicht nur so lange mit dir per Handzeichen unterhalten, weil sie die Gelegenheit zu einem gemütlichen Schwatz nutzen wollte.«

»Ich glaube nicht. Außerdem ist es nicht meine Krabbe und auch nicht die des Sargassum-Menschen. Was auch immer geschieht, die Königskrabbe gehört nur sich selbst.«

Ein Schrei ertönte aus dem Krähennest, man konnte jedoch nichts verstehen, wahrscheinlich weil der Mann dort oben vor Überraschung kein verständliches Wort mehr herausbrachte. Aber statt Worte zu benutzen, zeigte sein ausgestreckter Arm den Weg.

Aus der ruhigen Wasseroberfläche des Meeres unterhalb des Bugspriets tauchten unzählige Krabben auf. Alle Arten, Sorten und Formen von Krabben, die die Seemänner und -frauen der Grömsketter schon kannten, und genauso viele, die sie noch niemals zuvor gesehen hatten. Ehomba wusste einige zu benennen, die den Matrosen fremd waren, doch es gab auch viele, die ihm völlig unbekannt waren. Es tauchten Blaukrabben und Steinkrabben auf, Schneekrabben und Schamkrabben, Felskrabben und Strandkrabben. Außerdem winzige Sandkrabben und Winkerkrabben, wovon jede eine einzige viel zu große Kampfschere schwenkte. Erbsenkrebse wetteiferten mit Einsiedlerkrebsen um einen Platz, während Ozeankrabben das Wasser mit Tiefseekrabben teilten, die überhaupt keine Farbe besaßen und deshalb kaum sichtbar waren. Es waren auch Königskrabben darunter, aber diese schienen alle zu den Untertanen zu gehören, nicht zu den Königen.

Die Reihe, die sie bildeten, war gut einen halben Meter breit und reichte, so weit man sehen konnte. Sie zog sich längs durch das Tal und auch den nächsten Wasserhang hinauf. Scheren klammerten sich aneinander und spitze Beine verflochten sich ineinander, so verdickte sich die Chitin-Schlange und wuchs immer weiter unter den Augen derer, die sich auf dem gefangenen Schiff versammelt hatten, um diesem wunderlichen Schauspiel beizuwohnen.

»Millionen.« So gern er Krabbenfleisch aß, Simna war der Hunger vergangen. Er erinnerte sich nur zu gut an das, was Ehomba ihm in der Nacht zuvor über die Vorlieben der Krustentiere für das Fleisch von ertrunkenen Seeleuten mitgeteilt hatte. »Es müssen Millionen sein!«

»Milliarden«, stimmte der Hirte zu. Das Klappern der Scheren und das Reiben der Schalen unter dem Bugspriet wirkte beinahe ohrenbetäubend.

»Wie wollen sie uns in unserer derzeitigen Lage behilflich sein?« In all den Jahren, die sie nun zur See fuhr, hatte Stanager Rose schon viele seltsame Dinge erlebt, aber nichts, was sich mit dieser Krustentier-Armada, die sich gerade unter dem Bug ihres Schiffes versammelte, messen könnte. »Was sollen wir tun?«

»Ich weiß!« Niemals um eine gewagte Behauptung verlegen, selbst in Bereichen, in denen er keinerlei Erfahrung besaß, meldete sich Simna begeistert zu Wort. »Etjole wird sie mit einem Zauber belegen, sodass sie uns auf dem Rücken tragen, sobald sich genug versammelt haben, oder?«

Ehomba sah seinen Freund traurig an. »Hier gibt es keinen Zauber, Simna.« Dann schenkte er Stanager ein ermutigendes Lächeln. »Wenn sich hundert Millionen Krabben marschbereit aufstellen, Kapitänin, dann glaube ich, wäre es ratsam, ihnen eine Leine zuzuwerfen.«

»Ihnen eine Leine zuzu…?« Einen ganz kurzen Augenblick lang starrte Stanager Rose ihren Passagier verständnislos an. Dann machte sie auf dem Absatz kehrt und bellte Terious und dem Rest der wartenden Mannschaft Befehle zu.

Das stärkste Tau an Bord wurde um die Ankerwinde geschlungen und festgezurrt. Als der Maat davon überzeugt war, dass man es nicht mehr stärker verknoten konnte, wurde das lose Ende über den Bug geworfen. Es landete mit Getöse gleich rechts neben der schwimmenden Krabbenschlange.

Die Krabben am Ende der Reihe beim Schiff stürzten sich sofort auf das Tauende. Zu jeder anderen Zeit und an jedem anderen Ort hätten sie wohl versucht, es aufzufressen, aber nicht so an diesem Morgen. Scharfe Scheren gruben sich tief in den dicken Hanf, Beine keilten sich in den Falten des aus drei Strängen geflochtenen Taus.

»Leine los!«, rief einer aus der Mannschaft, der die Ankerwinde überwachte.

Stanager warf Ehomba einen drohenden Blick zu. Er reagierte nicht auf die Warnung und lehnte sich weit über den Bug hinaus, um den geschäftigen Krustentieren bei ihrer Arbeit zuzusehen. »Leine los«, bestätigte die Kapitänin der Mannschaft angespannt.

Die Ankerwinde surrte, während Meter um Meter von dem wertvollen Tauwerk durch die Krabben abgespult wurde, bis nur noch das Endstück übrig blieb, das an der Ankerwinde festgebunden war. Ausgerollt unter dem Bugspriet, war die restliche Leine von schwimmenden Krabben verdeckt. Wie jene Seeleute, die sich im Bug versammelt hatten, feststellen konnten, wurde das dicke Tau gespannt, und immer noch mehr gespannt, bis der sichtbare Teil, der zwischen Wasser und Bugspriet hing, unter der Spannung vibrierte, die die Krabben zustande brachten.

Sehr langsam, aber doch wahrnehmbar, begann sich die Grömsketter zu bewegen.

»Alle Mann auf ihre Plätze!«, bellte Stanager. Hinter ihr schwärmten Männer und Frauen aus in die Takelage und auf ihre Posten an Deck. Priget stand wie ein Fels hinter dem Steuer, die Augen auf der Suche nach den ersten Anzeichen einer guten, steifen Brise zum Himmel gerichtet.

Als das Schiff den Fuß des ozeanischen Hangs erreichte, schienen alle Mitglieder der Mannschaft gleichzeitig einzuatmen. Während sie alle im Chor ausatmeten und dabei ein Geräusch erzeugten, als platzten Milliarden von kleinen Luftblasen auf einmal, zog das Krabbenheer das Schiff weiter. Das Atmen und das Kratzen von Millionen von Krabbenschalen, die aneinander rieben, waren die einzigen hörbaren Geräusche.

Der Bug des stolzen Segelschiffes hob sich langsam, sehr langsam. Die Matrosen versuchten, etwas zu fassen zu bekommen, an dem sie sich festhalten konnten, um nicht quer übers Deck zu purzeln, während das Schiff aufwärts fuhr, den Hang hinauf zum glatten Kamm über ihnen. Nach der Hälfte der Wegstrecke konnte sich ein Seemann nicht mehr zurückhalten und brach in Jubel aus, er wurde von seinen abergläubischen Kameraden jedoch rasch zum Schweigen gebracht. Womöglich hätte es die Krabben bei ihrer anstrengenden Arbeit gestört. Wenn das Tau riss und einige hunderttausend Scheren und Beine den Halt verloren, dann würde das Schiff in das friedvolle, aber hoffnungslose Tal zurückgleiten – wahrscheinlich für immer.

Der Wasserkamm rückte näher und näher; schließlich glitt der Bugspriet der Grömsketter darüber. Allmählich hörte das Schiff auf hinaufzufahren und lag wieder auf ebenem Kiel. Als das Heck auf gleicher Höhe mit dem Bug stand, konnten einige der höherrangigen Matrosen nicht mehr an sich halten. Sie tanzten und sprangen aus purer Freude umeinander. Priget warf das große Steuerrad herum und korrigierte den Kurs des Schiffes. Wind blähte die Segel auf. Kein sehr starker Wind, doch es reichte. Und er blies aus Osten. Die Grömsketter nahm sofort Fahrt auf und bewegte sich mit eigener Kraft vom Tal fort.

Vor ihnen trieben die Krabben auseinander, sie ließen die Leine los und sanken hinab in die Tiefen, aus denen man sie heraufgeholt hatte. Stanager sah es und befahl, das schwere Tau rasch aufzuspulen, damit es sich nicht um den Bug wickelte und ihr Fortkommen behinderte. Sie hätte den tüchtigen Krustentieren, die sich zusammengefunden hatten, um sie aus dem Tal zu ziehen, ja gerne gedankt, aber wie dankte man einer Krabbe? Diese Frage stellte sie dem geheimnisvollsten Mitglied ihres einzigartigen Passagier-Quartetts.

»Dankt ihnen noch nicht.« Während seine Gefährten, mit Ausnahme der dösenden Katze, zusammen mit der Mannschaft feierten, sah der Hirte offenbar keinen Grund zum Ausgelassensein. Er war dort geblieben, wo er schon die ganze Zeit gestanden hatte, nahe dem Bugspriet, und starrte auf das Wasser vor dem Schiff. »Die Krabben halfen uns, weil ihr König es ihnen befahl. Aber ich glaube nicht, dass sie allein waren. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie so etwas ohne fremde Hilfe zuwege bringen konnten.«

»Warum nicht?« Endlich befreit aus dem Tal und mit einem frischen Wind, der von achtem blies, war Stanager nun zu guter Laune, um sie sich von dem ernstgesichtigen Wanderer verderben zu lassen.

»Sicher sind Millionen Krabben zusammen stark genug, um ein so schweres Schiff zu ziehen, aber jedes Tau, so stark es auch sein mag, braucht einen Anker, an dem es befestigt ist.« Er deutete zaghaft über die leichten Wellen, durch die sie nun pflügten. »Wo war ihr Anker?«

»Wer weiß?« Die Kapitänin zuckte die Achseln, war viel zu erleichtert, um sich noch dafür zu interessieren.

»Die Spitze eines Unterwasserberges vielleicht oder ein Korallenriff?«

»Korallen hätten dieser Belastung nicht standgehalten. Sie wären abgebrochen.«

»Dann eben der Unterwasserberg.« Er konnte einem wirklich die Laune verderben, dachte Stanager. Nicht von Natur aus misslaunig, aber ausgestattet mit einem allgegenwärtigen Widerwillen, sich gehen zu lassen und Spaß zu haben. Simna ibn Sind war unverbesserlich, aber zumindest verstand er es, einen Erfolg gebührend zu feiern. Die Kapitänin beschloss, diesen Eindruck einem kleinen Test zu unterziehen und kniff den wortkargen Hirten in den sturen Hintern. Erschrocken fuhr er herum.

»Dann bist du also doch nicht aus Stein.« Sie grinste fröhlich. »Das wollte ich nur wissen.«

Sein Gesichtsausdruck zeugte von äußerster Verwirrung, was ihr unglaublichen Spaß bereitete. »Ich wollte niemandem die Laune verderben. Ich bin so erfreut wie alle anderen hier, dass wir sicher aus dem Tal herausgekommen sind. Ihr müsst entschuldigen. Es ist nur dies: So lange mich eine unbeantwortete Frage quält, ist es mir unmöglich, mich völlig zu entspannen. Es gelingt mir schon ein wenig, ja, aber nicht vollständig.«

»Mich wundert, dass du überhaupt schlafen kannst«, erwiderte sie.

Nun war es an Ehomba zu grinsen. »Das wundert mich allerdings selbst manchmal.«

»Komm und trink einen Grog mit mir.« Sie zeigte hinüber zum Bug. »Dorun liegt dort im Südwesten. Wir werden dich und deine Freunde noch früh genug dorthin bringen. Danach wird mir das Vergnügen deiner Gesellschaft versagt bleiben. Beweis mir, dass es stimmt, was ich sage.«

Seine Unsicherheit kehrte zurück. »Was? Dass wir die Küste bald erreichen werden?«

»Nein, du großer, langer Tölpel.« Sie versetzte ihm einen gehörigen Stoß in den muskulösen Oberarm. »Dass deine Gesellschaft Vergnügen bereitet.«

Für einen Augenblick hielten ihn seine Bedenken zurück. Dann erheiterte ein breites Lächeln sein Gesicht. Zu ihrer Überraschung – genauso wie zu seiner eigenen – legte er den Arm um ihre Schultern. »Ich kann zwar dem Seemannsgrog für gewöhnlich nichts abgewinnen, aber unter diesen Umständen sollte ich doch noch einmal davon kosten.«

Selbst die Matrosen, die hoch in der Takelage ihren Dienst versahen, nahmen an den Feierlichkeiten teil. Die innerliche Feuchtigkeit verursachte bei einigen von ihnen zwar gefährliche Schwankungen auf dem Posten, aber wie durch ein Wunder blieb das Deck unbeschmutzt. Die Grömsketter kam gut voran, obgleich auch nicht so schnell, wie es sich die tüchtige Stanager Rose gewünscht hätte.

Die Feier dauerte ungehindert an, bis der Mann im Krähennest – sein Blick war zwar etwas getrübt, der Verstand jedoch wachsam – einen gänzlich unerwarteten und erschütternden Ausruf tat.

»Krake! Krake Backbord voraus!«

Auf dem Hauptdeck hatte sich Simna ibn Sind gerade noch sehr verliebt mit einem der weiblichen Besatzungsmitglieder unterhalten. Nun sprang er auf, als hätte man ihm ein Messer in den Rücken gestoßen. Er hatte zwar noch niemals so etwas zu Gesicht bekommen, was der Wachposten da ankündigte, aber er wusste nur zu gut, wie es aussehen sollte. Er ließ die werdende Buhle zurück und wankte übers Deck zum Bug, wobei es ihm gelang, nur wenige Male zu stolpern. Ehomba stand schon dort und starrte wie eine zweite Galionsfigur hinaus aufs Meer.

»Was…?« Der Schwertkämpfer fand sein Gleichgewicht, als er gegen die Reling schlug. »Was ist hier los, Bruder? Ich habe die Wache rufen hören…«

»He«, murmelte der Hirte und ahmte dabei den beliebten Ausruf seines Freundes nach. »Unsere Rettung haben wir bekommen.« Er blickte zurück aufs Wasser und deutete nach Südwesten. »Nun wird uns die Rechnung präsentiert.«

Sie tauchte mit acht unfassbar langen Armen auf, von denen jeder wohl mindestens eine Tonne oder sogar noch mehr auf die Waage brachte. Hellrosa leuchtend, war der Koloss vom Meeresboden, nur weniger als eine Meile vom Schiff entfernt aufgetaucht. Nun schwamm er mühelos auf sie zu und machte Prigets verzweifelte Versuche zunichte, das unförmige Ungeheuer zu umsteuern. Einige Krabben und Rankenfüßer klebten an den glitschigen Seiten, wo nicht wenige Narben von vorangegangenen Kämpfen mit Pottwalen zeugten, die in der Tiefe des Ozeans stattgefunden haben mussten.

Nun stand auch Stanager neben Ehomba, wenngleich sie auch ein wenig neben sich stand. Sie konnte nur beunruhigt und mit Verwunderung auf diese geheimnisvolle Erscheinung starren, die sich so lässig ihrem Schiff näherte. Was sonst konnte man unternehmen, wenn man dem Anblick und der Wirklichkeit eines Kraken begegnete?

»Das befand sich also am anderen Ende der Leine mit den hundert Millionen Krabben«, erklärte der Hirte der Kapitänin gleichmütig. »Das ist das einzige Geschöpf, das stark genug ist, um gleichzeitig Halt und Anker zu bieten.«

»Aber… aber was will er? Die Krabben sind fort, in den Tiefen verschwunden.«

»Sie wurden abkommandiert. Das hier ist keine Krabbe, man müsste ihn fragen. Ich weiß nicht, was er will, aber was auch immer das sein mag, hoffen wir, dass wir seine Wünsche erfüllen können. Die Alten aus meinem Dorf haben oft von dem Kraken erzählt. Aber ich kann mich nicht erinnern, dass sie ihn wegen seiner friedlichen Art gelobt hätten.« Ehomba versuchte, einen zuversichtlichen Ton in seinen Vortrag zu legen. »Sie gehören zu einer vielschichtigen Familie. Hoffentlich ist dieser Krake hier Vernunftgründen zugänglich.«

»Vernunftgründen zugänglich? Das da?« Sie starrte ihn mit offenem Mund an.

»Die Kraken und ihre kleinen Brüder gehören zu den intelligentesten Meeresbewohnern. Ich dachte, ein erfahrener Seemann wir Ihr wüsstet das.«

»Ich bin eine Kapitänin des Volkes«, protestierte sie. »Ich unterhalte mich für gewöhnlich nicht mit Tintenfischen!«

Er wandte sich von ihr ab und dem vielarmigen Ungeheuer zu, das auf die Grömsketter zusteuerte. »Vielleicht solltet Ihr das aber lernen.«

Der Krake schwamm geradewegs auf den Bug zu. Es gab einen heftigen Stoß und die Grömsketter, erschüttert durch den Aufprall, zitterte leicht. Das Ungetüm versuchte nicht, das Schiff aufzuhalten, obwohl es dazu ganz offensichtlich in der Lage gewesen wäre, hätte es nur gewollt. Stattdessen schwamm es lässig nebenher. Einer der beiden längsten Tentakel erhob sich aus dem Wasser und schlängelte sich hinauf, um das Krähennest neugierig zu untersuchen, das die Spitze des Großmasten schmückte. Der Matrose, der dort oben seinen Dienst versah, duckte sich tief hinunter und wurde sich der Unzulänglichkeit seines jämmerlichen Unterschlupfes bewusst.

Ehomba schlich zur Seite und lehnte sich so weit über die Reling, wie er es wagen konnte. Plötzlich blickte er in ein leuchtendes, wachsames Auge. Es ähnelte seinem eigenen sehr, nur dass das Auge des Kraken fast einen Meter Durchmesser besaß. Wenn man nicht aufpasste, konnte man in diesem Auge seinen Verstand verlieren, warnte sich Ehomba selbst.

Der glitzernde Augapfel zuckte leicht und starrte Ehomba geradewegs ins Gesicht. Allein die Pupille war um ein Vielfaches größer als Ehombas gesamter Augapfel. Hinter Ehomba warteten Stanager und Simna atemlos, sie wussten, dass das Ungetüm den Hirten so mühelos vom Deck pflücken konnte, wie sie selbst die Blüte einer langstieligen Rose.

Ehomba lächelte, für was das auch immer gut sein mochte. So wie er es schon beim König der Krabben getan hatte, wackelte er auch jetzt mit den Fingern.

Der Krake trieb neben dem Schiff her, während seine Tentakel träge Muster in Luft und Wasser malten und er die geschmeidigen Bewegungen des Hirten beobachtete. Bei seiner Größe hätte er das gesamte Schiff mit einem einzigen unerbittlichen, vielarmigen Griff packen und in die Tiefe ziehen können. Schillernde Farbwellen von Stahlblau bis Tiefgelb wallten durch seine Haut, während er der aufgeregten und verständnislosen Mannschaft seine Farbwechsel vorführte.

Mit gesenkter Hand vollführte Ehomba eine letzte, heftige Bewegung mit zwei Fingern, dann wartete er. Augen voller unergründlicher Intelligenz blickten ihn stumm an. Dann hob der Krake ein halbes Dutzend ungeheuerliche Tentakel aus dem Wasser, worauf Männer und Frauen sofort in Deckung stürzten und sich irgendwo an Leinen oder Pfosten sicheren Halt zu verschaffen suchten. Aber das Meerungeheuer griff nicht an, es antwortete.

Als sich die riesigen Gliedmaßen aus dem Wasser erhoben, verspürte Simna ibn Sind den übermächtigen Drang, schleunigst zu fliehen. Da aber Stanager ganz in der Nähe stand, blieb er, wo er war. Außerdem, wo hätte er hinrennen sollen? Sein langer Gefährte stand da und unterhielt sich mit dem Ungetüm durch Fingerbewegungen. Das erinnerte Simna an Kleinkinder, die sich glucksend und brabbelnd vor ein Mastodon stellten und sich so mit ihm verständigten. Was ihn jedoch vom Lachen abhielt, war, dass dieser Austausch äußerst unangenehm enden konnte: mit einem Sinken des Schiffes und dem Tod aller an Bord.

Als er es nicht länger aushielt, stellte er die Frage, die ihn und alle anderen an Bord schon geraume Zeit an den Rand des Wahnsinns trieb. »In Gojukkus Namen, Bruder, was sagt er? Über was redet ihr beiden da?« Er zögerte kurz. »Ihr redet doch miteinander, oder?«

»Was?« Als würde er sich plötzlich daran erinnern, dass er sich nicht allein an Bord der Grömsketter befand, fuhr Ehomba überrascht herum und sah seinen Gefährten an. »Ja, wir reden miteinander. Und ich sage dir, er ist ein fabelhafter Gesprächspartner.« Selbst als er Simna antwortete, schwenkte und verdrehte der Hirte weiter die Finger, was den anderen Menschen jedoch nichts sagte.

»Nun, wie wäre es dann damit, uns ein wenig daran teilhaben zu lassen?«

»Ja«, stimmte die nervöse Stanager zu. »Was will er?«

»Was er will? Er will, was jedes andere Wesen in seiner Lage wahrscheinlich auch wollen würde. Bezahlung. Dafür, dass er dem hartschaligen Volk als Anker zur Verfügung stand, wodurch wir aus dem Tal gezogen wurden.«

Stanager fühlte sich sichtlich unwohl. »Bei allen Seegöttern und ihren Geschwistern, welche Art von ›Bezahlung‹ kann so ein Wesen verlangen?« Sie spähte über die Reling und betrachtete den mächtigen, papageienartigen Schnabel, der aus der Mitte des Körpers ragte – ein Schnabel, so groß und scharf, dass er mühelos durch den Rumpf eines Schiffes beißen konnte. »Wenn er hungrig ist, ich werde keinen Einzigen aus der Mannschaft opfern. Wir haben eingemachtes Fleisch an Bord sowie frischen und getrockneten Fisch. Wäre er damit zufrieden?«

Ehomba wandte sich wieder dem Auge des Kraken zu und wackelte mit den Fingern. Erneut übermittelten mächtige Tentakel die Antwort. Da er Gewissheit haben wollte, dass es keine Verständigungsfehler gab, wiederholte der Hirte die Frage, und ein zweites Mal achtete er peinlich genau auf die Antwort.

»Kaffee.«

»Was?«, platzten Simna und Stanager gleichzeitig heraus.

»Er sagt, er möchte Kaffee. Nicht zu heiß, wenn es geht. Lauwarm reicht völlig. Mit Zucker. Viel Zucker.«

Es war die Kapitänin, die darauf antwortete. »Du machst Witze, Landratte. Anders kann es nicht sein, denn etwas, das so aussieht, ist nicht fähig, Späße zu machen.«

»Ganz im Gegenteil. Obwohl dies der erste Krake ist, den ich persönlich kennenlerne, weiß ich aus Erfahrung, die ich an den seichten Stränden unter meinem Dorf gesammelt habe, dass Tintenfische einen sehr ausgeprägten Sinn für Humor haben. Aber der hier macht keine Witze. Er möchte Kaffee. Ich gebe zu, dass dieser Wunsch auch mich ein wenig verunsichert.«

»Nun, das will etwas heißen, wenn du auch nur in etwa so verwirrt bist wie ich.«

»Ja«, gab er zu. »Was genau ist eigentlich ›Kaffee‹? Aus seiner Beschreibung schließe ich, dass es irgendetwas zu essen ist.«

Während Simna seinem großen Freund langsam und ausführlich die Beschaffenheit von Kaffee erläuterte und erklärte, dass es sich um ein warmes Getränk handelte, das dem Tee nicht unähnlich war, beriet sich Stanager mit der Schiffsköchin. Sie hatten Tee und Kaffee an Bord. Da sie nicht süchtig danach war, hatte die Kapitänin auch keine Schwierigkeiten damit, den gesamten Vorrat an dem dunklen Gebräu zu opfern. Sich jedoch von einem ganzen Sack Zucker trennen zu müssen, mehr als der Hälfte ihres gesamten Vorrates, traf sie schon etwas härter. Die Alternative wäre allerdings noch entmutigender gewesen.

»Habt Ihr einen Kessel an Bord?«, fragte Ehomba. »Vielleicht so einen, in dem man Robbenfett auslässt?«

»Das hier ist kein Fischerboot. Die Köchin wird ihren größten Kessel nehmen, um das Getränk zuzubereiten.« Stanager schaute an Ehomba vorbei, dorthin, wo der Krake wie des Seemanns ärgster Alptraum schwamm, nämlich auf die Backbordseite des Bugs der Grömsketter. »Der wird wohl reichen.«

Es stellte sich heraus, dass der Eisenkessel mehr als ausreichend war, um die vielen Liter der dunklen, aromatischen Flüssigkeit zu fassen. Nachdem der Zucker hinzugefügt und verrührt und das Getränk abgekühlt war auf eine Temperatur, die Ehomba für geeignet erachtete, wurde es dem wartenden Kopffüßler feierlich serviert.

Ein Tentakel, so kraftvoll, dass er den Großmast eines Schiffes aus der Verankerung hätte reißen können, wanderte über die Reling. Die Greifspitze hakte sich unter dem stabilen Griff des Kessels ein. Ohne einen Tropfen zu verschütten, hob der Krake das schwere Eisengefäß über die Schiffsseite. Ehombas Gefährten stürzten gespannt an die Reling und warteten darauf, dass der Inhalt des Kessels mit einem einzigen gewaltigen Schluck im klappernden Schnabel verschwand. Doch stattdessen kippte das Ungeheuer den Kessel nur ein wenig nach vorne und schlürfte genüsslich daraus. Ein tiefer, wirbelloser Seufzer drang von unten herauf und der Krake schien ein wenig tiefer ins Meer zu sinken. Während er trank, winkten und deuteten die anderen Tentakel munter weiter.

»Was sagt er, Bruder?« Entzückt beobachtete Simna, wie sein Freund sich bemühte, mit dem vielarmigen Besucher zu sprechen.

»Er fragt, warum er allein trinkt und wir ihm dabei nicht Gesellschaft leisten.«

Stanager antwortete etwas abwesend: »Das war unser gesamter Kaffeevorrat, der da in den Kessel gewandert ist.«

»Tee erfüllt denselben Zweck«, versicherte Ehomba. »Ich könnte jetzt eine Tasse vertragen. Die Unterhaltung hat mich durstig gemacht.«

»Ja, gegen eine Tasse hätte ich auch nichts einzuwenden!« Simna grinste breit.

»Vergesst nicht, dass ich hier die Kapitänin bin«, knurrte sie, »und nicht irgendeine Schankmaid, die nur zu eurem Vergnügen an Bord weilt.« Sie murrte noch weiter, als sie sich davonmachte, um sich erneut mit der Köchin zu beraten.

So kam es, dass Etjole Ehomba und Simna ibn Sind auf der Reling nahe des Buges des stolz dahinsegelnden Schiffes saßen, die sandalten Füße in der Takelage verhakt, und vornehm Tee schlürften, während der Hirte sich über Wind und Wetter unterhielt, über Gezeiten und Strömung, über Beschaffenheit und Geschmack von verschiedenen Meeresfrüchten und über die Wechselfälle des Lebens der Menschen, die sich aufmachten, um über den Ozean zu reisen. Und diese Unterhaltung führte er mit dem einschüchterndsten und fremdartigsten Ungeheuer, das jemals die tiefen grünen Wasser durchstreift hatte.

Im Verlauf des Gesprächs unterzog sich die Haut des Kraken dramatischen Veränderungen, nicht nur was die Farbe betraf, sondern auch das Muster. Durch schieren Willen konnte er die bestechendsten Muster und Schemen erzeugen und seinen eigenen Körper dabei als Leinwand benutzen. Als er schließlich Fischgrätenmuster und Schachbretter in den tollsten Farben wiedergab, warf die Mannschaft ihre Furcht endlich über Bord und klatschte ihm frenetischen Applaus.

»Wie nur«, fragte Stanager den Hirten, sie stand neben ihm und trank ebenfalls Tee, »kann ein Krake eine Vorliebe für etwas entwickeln, das dem Ozean so fremd ist wie Kaffee?«

Der Hirte stellte diese vernünftige Frage dem vielarmigen Seeungeheuer und erhielt eine sofortige und unmissverständliche Antwort. »Einst döste er nachts an der Wasseroberfläche vor sich hin, als er plötzlich mit einem Handelsschiff zusammenstieß, das auf dem Weg zur Ostküste war, die nun weit hinter uns liegt. Wütend und aufgeschreckt reagierte er rein gefühlsmäßig und griff an. Das Handelsschiff fuhr nur langsam, es war bis oben hin gefüllt mit Waren und lag tief im Wasser nach seiner Reise in die örtlichen Gefilde des Semordria. Unter anderem hatte es auch einige Tonnen Kaffee geladen. Der Geruch, so sagt er, war ziemlich kräftig.

An Bord des Handelsschiffes befand sich einer wie ich, der der Tentakel-Scheren-Sprache des Meeres mächtig war. Sie flehten den riesigen Angreifer an, er solle ihnen ihr Leben lassen und ihnen erlauben weiterzufahren. Dazu überhäuften sie ihn mit allen möglichen Gütern, die sie an Bord mitführten. Einige nahm der Krake an, wie etwa zwei lebende Ochsen. Andere lehnte er ab. Nichts überzeugte ihn vollends, bis er den Kaffee kostete, den ein Matrose für den aufgeregten Kapitän an Deck brachte. Er fraß den Matrosen gleich mit auf, aber offenbar passen Mensch und Kaffee gut zusammen: So wurde der Genuss nicht sonderlich geschmälert.« Ehomba nahm den letzten Schluck aus der Tasse.

»Er hielt das Handelsschiff weiter umklammert und beschäftigte das Küchenpersonal, bis aller Kaffee aus dem Frachtraum aufgebraucht war. Erst als sein Durst gestillt und der Ärger besänftigt war, erlaubte er dem Schiff weiterzufahren. Seitdem ist er jedes Mal aus der Tiefe aufgetaucht, wenn ein großes Schiff an ihm vorübersegelte, in der Hoffnung, noch einmal diese dunkle, braune Flüssigkeit kosten zu können. Bis jetzt wurde er jedes Mal enttäuscht.«

Stanager nickte verständnisvoll. »In den Ländern, die ich kenne, trinkt man lieber Tee oder Wein statt Kaffee. Es ist ein Luxusgut.« Sie verzog das Gesicht. »Eines, das uns nun für die Dauer der gesamten Reise über den Semordria vorenthalten bleiben wird.«

»Besser die Reise mit ungestilltem Kaffeedurst beenden, als mit einer vollen Tasse in der Hand umkommen«, erklärte der Hirte weise.

»Darin stimme ich mit dir überein, aber ich kenne Kaffeetrinker, die das nicht täten. Für sie ist es keine Erfrischung, sondern eine Sucht.« Sie blickte an Ehomba vorbei, um das Ungetüm zu beobachten, das den letzten Tropfen aus dem Eisenkessel gerade vorsichtig schlürfte. »Wer hätte gedacht, dass der Krake auch zu ihnen zählt. Ich hoffe«, fügte sie nachträglich hinzu, »dass er, nachdem er seine Gelüste nun befriedigt hat, nicht auch noch jemanden zu fressen verlangt. Ich mag jeden einzelnen Seemann in meiner Mannschaft und würde nicht einmal den Geringsten so einem Schicksal überlassen wollen.«

»Der Krake war damals wütend auf das Schiff gewesen, das ihn gerammt hatte.« Ehomba tat sein Bestes, um sie zu beruhigen. »Er ist nicht wütend auf uns.« Lange, geschmeidige Finger bewegten sich schnell. »Im Gegenteil, er ist ganz entzückt darüber, dass er soeben den besten Kaffee bekam, den er jemals getrunken hat.«

Wie zur Unterstreichung der Aussage des Hirten, geisterte ein starker Tentakel über die Reling, um den leeren Kessel wieder gewissenhaft auf dem Deck abzustellen. Der Krake schickte noch eine letzte Welle gegen die Längsseite des Schiffes, dann bewegte er sich langsam fort, während seine Tentakel noch einige komplizierte Muster in die Luft zeichneten. Ein Muster, das nur ein Mensch an Bord der Grömsketter entwirren konnte.

»Wir können weiterfahren, mit Dank und in Freundschaft.«

Ohne ein Wort zu sagen, drehte sich Stanager um und gab die entsprechenden Befehle. Der vielarmigen Quelle der Verwunderung und Unterhaltung beraubt, fuhren die Seeleute aus der zauberhaften Versunkenheit auf und machten sich wieder an die Arbeit. Segel wurden vorbereitet, Leinen gespannt.

»Einige Tage haben wir aufgrund der Winde verloren, die du aus der alten Flasche des Fischers befreit hast, und noch einige mehr, weil wir das Schiff reparieren und anschließend im Tal des Meeres warten mussten.« Es gelang ihr nur teilweise, Ärger und Ungeduld aus ihrer Stimme fern zu halten, während sie zu ihrem großen Passagier sprach. »Wenn die Winde günstig stehen, können wir vielleicht ein paar Tage gutmachen. Wenn nicht, wird die verlorene Zeit unsere Vorräte mit Sicherheit schmerzlich zusammenschrumpfen lassen.«

»Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, ein wenig von der Zeit zurückzugewinnen, die wir verloren haben.« Ehomba ging noch einmal zurück zum Geländer und winkte dem schwindenden Kraken heftig mit den Fingern zu. Simna schenkte ihm nur wenig Beachtung, er war sicher, dass sein Freund dem exotischen Trinkgefährten nur noch einmal Lebewohl sagen wollte. Aber der Hirte führte etwas anderes im Schilde.

Etwas gänzlich anderes.

Der gewaltige Kopffüßler kam zurück und schlang alle zehn Tentakel einen nach dem anderen um den Rumpf des großen Schiffes. Zu Tode erschrockene Matrosen wurden aus der unteren Takelage geschüttelt oder von den wiederholten Stößen einfach umgeworfen. Der pfeilartige Schwanz des Kraken zeigte nach Westen und der Schnabel zum Bug des Schiffes, so hielt der Krake die Grömsketter fest umschlungen.

Die nach Luft ringende Stanager hatte sofort aufgehört, Befehle und Anweisungen zu erteilen, um zurück an Ehombas Seite zu stolpern.

»Was ist hier los? Ist etwas nicht in Ordnung gewesen?«

»Nicht in Ordnung?« Ehomba wirkte keineswegs beunruhigt, ganz im Gegenteil, er war so ruhig wie ein Baum. »Alles ist sogar in bester Ordnung, Kapitänin.« Er deutete auf das mammutäugige Ungeheuer, das den Griff um das Schiff immer enger zog, während sie sprachen. »Ihr habt den Wunsch geäußert, etwas von der verlorenen Zeit aufzuholen. Da habe ich unseren neuen Freund dazu überredet, uns bei diesem Unterfangen behilflich zu sein. Versteht Ihr?« Er deutete zum Bug.

Die Kapitänin bemerkte, dass Ehomba auf etwas jenseits des Buges zeigte, also ging Stanager vorsichtig ein paar Schritte nach vorne und sah hinunter. Unten an der Mantelhöhle des Kraken war plötzlich ein hellgelbes Rohr zu sehen. Das durchscheinende Organ pulsierte, als würde es sich auf irgendeine unbekannte Aufgabe vorbereiten. Da Stanager Rose schon viele Tintenfische gegessen hatte, wusste sie, um welches Organ es sich handelte, doch seine genaue Arbeitsweise kannte sie nicht. Was es wirklich damit auf sich hatte, würden sie und die Mannschaft der Grömsketter in Kürze erfahren.

»Ich schlage vor, Ihr haltet Euch irgendwo fest, Kapitänin.« Ehomba blickte über sie hinweg und wiederholte diese Aufforderung, während er sich an das nächstbeste Stagen klammerte. »Alle Mann festhalten!« Als er bemerkte, dass die stämmige Steuerfrau noch immer auf ihrem Posten weit hinten auf dem Steuerdeck stand, fügte er so laut er konnte hinzu: »Auch du, Priget!«

»Eine Sekunde noch.« Stanager legte eine Hand auf Ehombas Arm und hielt ihn zurück. »Wenn Priget heruntersteigt, wer steuert dann das Schiff?«

Der Hirte deutete erneut auf das bauchige Wesen, das nun den Blick nach vorne versperrte. »Ich habe unserem Freund den Kurs schon mitgeteilt. Ihr seht, Kapitänin, ich habe Euch in den vergangenen Tagen genau beobachtet und viel dabei gelernt. Es liegt in meiner Natur, auf alles neugierig zu sein, einschließlich der Bedienung und Navigation eines Schiffes wie diesem.« Als er hinunterblickte, sah er, wie sich das rohrförmige Organ zusammenzog. »Haltet Euch nun fest. Ich werde das Steuer übernehmen.« Gesagt, getan. Er drehte sich um und stellte sicher, dass seine Finger das Stütztau stets fest umklammert hielten.

»Warum?«, bellte sie. »Was wird pass…«

Angetrieben durch den Wasserschwall, der durch den rückwärtigen Sipho des Kraken ausgestoßen wurde, schoss das Meeresungeheuer westwärts über die Wasseroberfläche. Die Grömsketter – fest im Tentakel-Griff – nahm er mit. Einige Matrosen, denen es nicht gelungen war, Ehombas Aufforderung rechtzeitig nachzukommen, blieben fast in der Luft stehen, als das Deck unter ihnen förmlich weggerissen wurde. Der Ausdruck ›Strahlantrieb‹ war Stanager Rose und ihrer Mannschaft bis jetzt noch unbekannt gewesen, auch wenn er für Tintenfische aller Arten und Größen schon immer bezeichnend war. Die praktische Wirkung dieses Verfahrens wurde ihnen nun aber in ausreichendem Maße vorgeführt, nämlich durch den erstaunlich raschen Fortschritt, den sie übers Wasser machten. Der Bug schwebte über der Wasseroberfläche, Schiff und Tintenfisch schossen mit einer Geschwindigkeit über den Ozean, die kein Segelschiff, so gut Mannschaft und Kapitän auch sein mochten, jemals erreichen konnte. Als Stanager Rose überzeugt war, dass diese Fortbewegungsart halbwegs sicher war, befahl sie, alle Segel zu reffen und Stander und Flaggen herauszuholen und zu hissen. Damit wollte sie dem Kraken zeigen, dass er nicht der Einzige war, der Farbe und Muster seiner Erscheinung ändern konnte.

Wie viel von der verlorenen Zeit durch die erstaunliche Tandem-Reise aufgeholte wurde, wollte Stanager nicht sagen, doch als der Krake das Schiff schließlich, des Spiels müde, losließ, stand es ihr im Gesicht geschrieben, dass der Zeitgewinn enorm sein musste. Das Seeungeheuer ließ für die Grömsketter noch eine bunte Farbfolge mit den verschiedensten Mustern aufblitzen und verschwand anschließend in der Dünung. Das größte und einschüchterndste Ungeheuer des Meeres verschwand in der Tiefe, aus der es der König der Krabben zuvor heraufgeholt hatte.

Diese außerordentliche Begegnung sollte den Matrosen der Grömsketter für immer eine Lehre sein. Nämlich: Wackle niemals unbeabsichtigt mit den Fingern, wenn du einen Tintenfisch vor dir hast; und wenn du jene Weiten des Ozeans überquerst, die unendlich breit und tief sind, führe immer eine ausreichende Menge an Kaffee mit dir.

VI

DAS LAND DES GESICHTSLOSEN VOLKES

Die Menschen streiten im Allgemeinen oft und gerne mit ihren Nachbarn. Wie oft und wie ernsthaft sie das tun, ist nur eine Frage des Standes. Auf den Tilo-Inseln begann es jedoch anders. Am Anfang, als die ersten Siedler ankamen, so sagt man, zwang die Not alle zur Zusammenarbeit. Das Überleben war wichtiger als die gewöhnlichen, belanglosen Streitereien und Meinungsverschiedenheiten unter den Menschen. Auf einigen der Inseln lebten große Raubtiere, besonders auf Groß-Tilo und Hookk. Dieser Herr zu werden, das war die Sorge der gesamten Gemeinde.

Schließlich entstanden überall auf den Inseln Bauernhöfe. Sechs der Inseln waren stolz auf fruchtbares Land. Städte wurden aufgebaut und Fischer fuhren in ihren kleinen Booten hinaus aufs Meer, um Ährenfische zu fangen, die sich in großen Mengen in den Untiefen sammelten. Einige besonders mutige Familien ließen sich auch auf den kleineren felsigen Inseln nieder. Sie konnten dort zwar keinen Ackerbau betreiben, doch einzelne Gärten wurden aus der Erde geschaffen, die mit viel Geduld Bootsladung für Bootsladung von Groß-Tilo, Hookk und Gyre herübergebracht wurde. Außerdem konnten die Bewohner zu bestimmten Jahreszeiten die Eier der nistenden Seevögel sammeln und verkaufen.

Die Siedler der Tilo-Inseln erlebten eine Blütezeit. Die Eilande waren so abgelegen, dass sie nur selten von seefahrenden Räubern bedroht wurden. Das Klima war angenehm, nur zeigten sich die Winter streng und die Sommer trocken. Niemand kümmerte sich darum, solange die Felder genügend Ernte einbrachten. Mit dem Einsatz von Guano, den sie aus den Seevögelkolonien holten, konnte die Fruchtbarkeit des Landes nicht nur fortbestehen, sondern sogar gesteigert werden. Es gab zudem noch einen kleinen Vorrat an Rabendrachen-Guano, der, wie jeder Bauer wusste, den bei weitem besten Dünger abgab, was auf die erlesene Kost der Rabendrachen zurückzuführen war.

Wie und wann die Streitereien begonnen hatten, wusste niemand zu sagen. Da Geschichte eine Aneinanderreihung von Erinnerungen ist, verschleiert durch Lügen und persönliche Vorstellungen, war es unmöglich, einem Einzelnen die Schuld zuzuschreiben. Einige bestanden darauf, dass alles begonnen hatte, als ein Schurke aus Groß-Tilo einem Mann aus Gyre die Frau wegnahm. Andere glaubten, es hatte etwas mit dem Verschwinden einer Ladung Kartoffeln aus Basweet zu tun. Da Kartoffeln das Grundnahrungsmittel auf den Inseln bildeten, verstanden die Tiloaner keinen Spaß damit. Wieder andere meinten, dass der Streit angefangen hatte, als einige Dörfler auf Mittel-Tilo meinten, sie müssten eine alte Frau mit Namen Granni Scork eine Hexe nennen.

Uneinigkeit entwickelte sich bald zu Kampf. Bündnisse zwischen Inseln und auch einzelnen Dörfern wurden eingegangen und wieder gebrochen. So mancher Kampf artete zu einer ausgewachsenen Schlacht aus. Feldfrüchte wurden verschleppt oder zerstört, Fischernetze gestohlen und zerschnitten, junge Frauen mit weniger Respekt behandelt, als er ihnen vorher zuteil geworden war. Zusammen mit den Launen des Wetters, die von Zeit zu Zeit die Insel beutelten, entzogen diese Zusammenstöße den Arbeiten auf Feld, Haus und Hof viel Muskelkraft und Energie, ebenso wie den Reparaturarbeiten und dem Aufbau von Häusern und Geschäften und der allgemeinen Erhaltung des ziemlich hohen Lebensstandards, den die Tiloaner bislang genossen hatten.

Es geschah genau zu diesem Zeitpunkt (obschon niemand ein genaues Datum nennen konnte), dass Granni Scork es schließlich satt hatte und allem und jedem enthüllte, dass sie wirklich eine Hexe war, so wie es schon einmal behauptet, aber wieder vergessen worden war, da die Nachbarn sich lieber gegenseitig abschlachteten, als solchen nebulösen Anschuldigungen nachzugehen. Sie hatte sich die Streitereien lange genug mit angesehen, die ihre geliebten Inseln auffraßen und das Gefüge der zivilisierten Gesellschaft bedrohten, und hatte beschlossen, diesen auf eine ganz eigene, besondere Weise ein Ende zu bereiten.

Sie sah die Gesichter um sich herum, die vor Hass und Verdächtigungen, vor lauter Angst vor den Nachbarn verzerrt waren. Sie löste das Problem auf höchst schlichte Art. Von diesem Zeitpunkt an, so erklärte sie, würden alle Gesichter von den Inseln verbannt werden. Wenn die Augen sich nicht mehr zu Schlitzen verengen, die Nasen nicht mehr hoch in der Luft getragen und die Münder nicht mehr verzogen werden konnten – als Ausdruck der Feindseligkeit und Abneigung –, dann würden die Menschen auf den Tilos auch nicht mehr in der Lage sein, feindselige Reaktionen unter ihren Landsmännern herauszufordern. Es wäre nicht mehr möglich, Blicke des Neides, Hasses, Ekels oder der Empörung zu verteilen.

Natürlich wurde mit dem Verschwinden der Gesichter auch jeder Ausdruck von Liebe, Besorgnis und auch einfach nur Beachtung aus der Welt verbannt, aber das war der Preis, den das Volk für den Frieden bezahlen musste. Denn sie waren zu verbittert, um diese Lage auf andere Weise ändern zu können, die ihnen gänzlich aus den Händen geglitten war.

Zuerst verbreitete sich Angst, überall und sehr tief sitzend. Aber als der erste Tumult sich gelegt hatte und die Menschen entdeckten, dass sie beinahe weiterleben konnten wie zuvor, kam man überein, dass das Leben ohne die ewigen Kämpfe und Streitereien viel schöner war. Die Menschen stellten fest, dass sie ihre Umgebung auch ohne Gesichter in ausreichendem Maße wahrzunehmen vermochten und daher auch allen Dingen nachgehen konnten, die zum Leben notwendig waren. Bis zu einem gewissen Grad war ihnen auch Sehen, Hören und Riechen möglich. Diese Sinne hielten sich zwar sehr in Grenzen, waren jedoch noch nicht ganz verschwunden. Der verwunderliche Widerspruch wurde allgemein der Magie von Granni Scork zugeschrieben.

Was die gefürchtete alte Dame betraf, so hatte sie dafür gesorgt, dass ihr eigenes Antlitz denselben Weg wie das ihrer Mitmenschen gegangen war. Der Verlust machte ihr nichts aus. Sie hatte ihr Gesicht ohnehin noch nie sonderlich gemocht und schon ungefähr vierzig Jahre vorher aufgehört, sich darum zu kümmern. Befragt nach dessen Abwesenheit, gab sie bereitwillig zur Antwort, dass sie froh wäre, dieses verdammte Ding endlich los zu sein.

Sehr zur Überraschung aller Tiloaner, entdeckten noch viele andere, dass es ihnen ebenso erging wie Granni Scork. Eine völlig unerwartete Folge des allgemeinen Gesichtsverlustes war, dass jegliche Eifersucht innerhalb der Inselgemeinschaft beseitigt wurde. Ohne Gesicht konnte keiner mehr für schön oder, was wichtiger war, für hässlich gehalten werden. Wenn jeder dasselbe flache, blanke Antlitz besaß, kamen andere Eigenschaften zum Zug, die eine Persönlichkeit ausmachten. Freundlichkeit, Klugheit, gute Laune und bestimmte Fähigkeiten ersetzten die Oberflächlichkeiten der Schönheit, wenn es um die Beurteilung eines anderen ging. Als es nichts mehr zu begehren gab, verschwand auch die Begehrlichkeit unter den Tiloanern.

Allmählich fanden sie sich nicht nur mit dem Verlust des Gesichtes ab, sondern waren sogar dankbar dafür. Nicht nur die Kämpfe fielen als Teil des gesellschaftlichen Lebens auf den Inseln weg, das Leben der Tiloaner verbesserte sich ganz allgemein. Sie kümmerten sich wieder um ihre Felder, um die Ernte und das Sammeln von Nahrung, und kehrten zurück zu den herzlichen nachbarschaftlichen Beziehungen, wie sie zu Zeiten der ersten Besiedelung geherrscht haben mussten.

Sie waren so überzeugt von dieser neuen Lebensweise, dass ein besonderes Korps gebildet wurde, das in allen tiloanischen Gebäuden die Runde machen sollte. Seine Aufgabe bestand darin, von allen Kunstwerken und Skulpturen der Inseln die Gesichter zu entfernen, sodass diese Gegenstände das neue Aussehen der Einwohner und den wiederhergestellten Frieden, den ihnen dieses gebracht hatte, auf angemessene Weise widerspiegelten. Es gab nur noch ein Problem.

Was sollten sie mit all den getilgten menschlichen Fassaden tun?

Granni Scork war zwar in der Lage gewesen, sie zu entfernen, aber ihre Fähigkeiten reichten nicht aus, um die nun unnützen Gesichtsteile vollständig auszulöschen. Über viele Monate hinweg schwebten abgetrennte Nasen, Ohren, Augen und Münder wie Wolken aus fleischigen Schmetterlingen, die unruhig nach einem Platz zum Ausruhen suchten, über den Inseln. Nach Granni Scorks Tod berieten die gesichtslosen Menschen, was sie nun mit den lästigen Schwärmen von nutzlosen Gesichtsteilen anfangen sollten. Sie wollten einerseits nicht, dass diese den wunderbaren Frieden gefährdeten, der nun auf den Inseln herrschte, aber andererseits konnten sie sich auch nicht dazu durchringen, etwas auszurotten, was schließlich noch bis vor kurzem ein ziemlich persönlicher Teil ihres Lebens gewesen war.

Es wurde viel über diese Frage gesprochen. Freundlich gesprochen, denn von den Teilnehmern konnte keiner das Gespräch mit einem verärgerten Gesichtsausdruck stören. Schließlich wurde beschlossen, anlässlich der betreffenden Angelegenheit ein Fest zu feiern. Die Fischer beeilten sich, viele von den ganz feinen Netzen zu knüpfen, die für gewöhnlich dazu benutzt wurden, die allerkleinsten Fische im Meer zu fangen. Ein inselübergreifendes Fest wurde abgehalten, im Anschluss dessen das große Einfangen von Gesichtspartien stattfand, an dem alle Bürger teilnahmen.

Unter lautem Jubel und Geschrei schwenkten die Tiloaner Siebe aus Schilfrohr durch die Luft und trieben so die losgelösten Nasen und Münder, Augen und Ohren zusammen und in die Maschen der Netze. Die Gesichtsteile wurden anschließend in ein kleines, aber sicheres Lager gebracht, das man in einen Berghang von Groß-Tilo gehauen hatte, wo man sie in einer großen, verschlossenen Kammer ohne Ausgang aufbewahrte. Und alle waren zufrieden.

Die Menschen lebten weiter, und wenn sie starben, verendeten die entsprechenden Gesichtsteile mit ihnen. Als Teil des Rituals anlässlich einer Geburt wurde das Gesicht eines jeden Kindes feierlich getilgt und in die Lagerstätte fortgeschafft, wo es auf hunderte von anderen schwebenden Gesichtsbestandteilen stieß. Jedes Jahr wurde ein Fest gefeiert, um dem erstmaligen Einfangen der losgelösten Gesichter zu gedenken. Die Feierlichkeiten endeten in der Lagerstätte stets mit viel gutem Essen und Trinken. Tatsächlich waren die Insulaner noch immer in der Lage zu essen, sie konnten die Nahrung durch kleine, unauffällige Schlitze im unteren Teil ihrer Gesichter stecken, wo sich einst Lippen und Zähne befunden hatten.

Mit dem Gehör verhielt es sich ähnlich. Durch winzige Löcher an den Kopfseiten konnten sie durch kleine Öffnungen in der Mitte des Kopfes hören und riechen. Zu sehen vermochten sie mehr schlecht als recht durch kleine Durchlässe etwas darüber. Diese Organe waren zu klein, um sie in ihrer Gesamtheit als Gesicht bezeichnen zu können, und alle waren sie völlig identisch mit denen der Nachbarn. Diese Öffnungen zeigten sich nur, wenn sie gebraucht wurden. Wenn jemand gerade nichts zu riechen hatte, waren auch keine Löcher in der Mitte seines oder ihres Kopfes zu sehen.

Gelegentlich landeten auch Besucher, die ihre Boote an den Stränden der Tilos hochschoben. Die Tiloaner nahmen sich ihrer sofort an, damit sie das empfindliche gesichtslose Gleichgewicht, das das Leben auf den Inseln so angenehm machte, nicht störten. Die Gesichter der Besucher wurden entfernt und in die Lagerstätte zu all den anderen gesteckt. Nachdem der erste Schmerz und die Verzweiflung überwunden waren (Schreien war ihnen in Ermangelung eines Mundes nicht möglich), gewöhnten sich die unfreiwilligen Einwanderer meist langsam an ihr neues Leben und passten sich erfolgreich den Einheimischen an. Dadurch brachten sie neuen Schwung und Energie auf die Inseln, die sonst vielleicht einen Niedergang durch Inzucht erlitten hätten. Daher freuten sich die Tiloaner sogar über die seltenen Besuche aus der Außenwelt.

Es kam der Tag, da erreichte ein viel größeres Schiff als jemals zuvor das Archipel. Es segelte in westliche Richtung zwischen Groß-Tilo und Hookk hindurch und landete nicht an einem der Strände, sondern ankerte weit draußen vor der Küste. Das war für das einheimische Fischervolk verständlich, sie hatten die Größe des Schiffes und seinen Tiefgang bemerkt. In einem solchen Fall sahen die Inselregeln vor, dass ein offizielles Begrüßungskomitee, bestehend aus den höchst angesehenen Insulanern, damit beauftragt wurde, das Schiff zu besuchen, um die Vorbereitungen zu treffen, die Besatzung in die tiloanische Gesellschaft aufzunehmen.

Die Menschen an Bord des ankernden Schiffes hatten keinen Grund, Verrat zu vermuten. Aus Erfahrung wussten die Tiloaner, dass die Schiffe, die vor den Inseln anlegten, meist nur ihre Vorräte aufstocken wollten. Also wurden die Fischerboote, die hinausfuhren, um die Neuankömmlinge zu begrüßen, bis zum Rand beladen mit dem Besten, was die Inseln zu bieten hatten: die wunderbarsten, frischen Früchte und Gemüse, Körbe voller Nüsse, an Seilen aufgereihte filetierte Fische und gekochte Eocardia und Ischyromys und andere merkwürdige Nagetiere und blasenartige, die in den felsigeren Teilen der Inseln wohnten.

Als die Matrosen die Freigiebigkeit der Einheimischen erkannten, überwanden sie die anfängliche Abscheu, die sie empfunden hatten beim Anblick der Menschen ohne Gesicht. Der Ekel wurde bald von Kameradschaft abgelöst, als die Tiloaner an Bord kamen und ihre Absicht verkündeten, die Besucher mit allem zu versorgen, was sie an Nahrung und Wasser brauchten. Es handelte sich nicht um eine Lüge. Die Insulaner freuten sich wirklich, die Fülle ihrer Ernte mit den Besuchern aus der Außenwelt zu teilen. Es war ihre Art, um die Fremden mit dem angenehmen Leben bekannt zu machen, das die tiloanische Gesellschaft zu bieten hatte.

Die Insulaner streiften auf dem Schiff umher und fanden mithilfe ihrer eingeschränkten Sinne vieles an der Konstruktion und Bauweise, das sie bewunderten.

Die erfahrenen Seeleute aus der Mannschaft eines solchen Schiffes würden auf der Insel sicherlich genug Arbeit finden, dachten sie. Es kam ein wenig überraschend für die Tiloaner, dass das Schiff nicht von Westen gekommen war, so wie es gemeinhin der Fall war bei denen, die sich auf den Tilos einfanden, sondern von viel weiter her, aus den fernen östlichen Ländern, die weit weg auf der anderen Seite des Semordria-Ozeans lagen.

Doch das spielte keine Rolle. Sie würden einer wie der andere gute Bürger abgeben, sobald sie vollends aufgenommen waren in die Gesellschaft. Ein Fest wurde anberaumt, um die Ankunft zu feiern. Es sollte noch am selben Abend an Deck des Schiffes stattfinden. Die Kapitänin erklärte sich mit dem Angebot einverstanden und ihre Mannschaft dankte es ihr begeistert. An dem ruhigen, sicheren Ankerplatz zwischen den zwei Inseln würden sie die versprochenen Feierlichkeiten ohne Seegang genießen können.

Alles, was sie für das Fest brauchten, wurde von den Insulanern zur Verfügung gestellt: Essen, Getränke und Unterhaltung. Ihre gute Laune war ansteckend und schon bald warf die Mannschaft alle Bedenken über Bord und amüsierte sich prächtig. Warum auch nicht? Die Begeisterung der Tiloaner war echt. Sie spiegelte ihr Entzücken über die Aussicht auf so viel frisches Blut von außerhalb, das sich bald mit ihrem vermischen würde. Dem Lärm und den menschlichen Unternehmungsgelüsten gegenüber gleichgültig, verließ Einlöward bald das Hauptdeck und suchte sich ein ruhiges Plätzchen unter Deck, wo er ungestört schlafen konnte.

Umgeben von so viel offener und ehrlicher Fröhlichkeit, gaben sich die Matrosen einer Unbekümmertheit hin, die sie seit den letzten Tagen auf dem Festland nicht mehr verspürt hatten. Das Oberdeck wurde Zeuge eines Schauspiels von überschwenglicher Freude und Lebendigkeit, beleuchtet von den Lampen, die in der Takelage hingen, und nur ein wenig beeinträchtigt durch die Unfähigkeit der Insulaner, zusammen mit ihren neuen Freunden zu lachen. Dafür wären echte Lippen und Münder notwendig gewesen.

Den Tiloanern gelang es jedoch, ihre Freude auf andere Weise kundzutun, die sich den fröhlich gestimmten Matrosen von selbst offenbarte. Unter anderem waren die Insulaner im Laufe der Jahre begnadete Tänzer geworden. Als einige besonders attraktive Männer und Frauen, die für die Feier an Bord gekommen waren, damit anfingen, sich ihrer Kleider zu entledigen, fielen einige der Seeleute freudig ein und entkleideten sich ebenfalls.

Das Fest dauerte bis in die Morgenstunden an, dann war auch der letzte Feiernde umgefallen. Entweder hatten sie zu viele starke Getränke zu sich genommen, oder sie hatten sich schlicht und einfach körperlich verausgabt. Die Mannschaft hatte nichts Böses ahnen können, denn die Insulaner hatten dasselbe Essen genossen wie sie selbst. Heimlich waren raffinierte Gewürze, die das Bewusstsein eines Menschen stark beeinträchtigten, in all das gute Essen gemischt worden. Die Folge war, dass alle viel tiefer schliefen, als das für gewöhnlich der Fall war.

Eine kleine Flotte von Fischerbooten umringte bald das große Schiff. Insulaner, ausgerüstet mit Seilen und Netzen, bestiegen das stille Schiff. Die Bürger, die in der nächtlichen Feier mitgezecht hatten, wurden in ihre Häuser gebracht, um sich dort in ihren eigenen Betten von den Nachwirkungen der einschläfernden Mittel zu erholen. Was die müden Mitglieder der Schiffsbesatzung anging, so wurden diese einer nach dem anderen in die Fischerboote getragen und an Land gebracht.

Eifrige, willige Hände luden die Männer und Frauen sorgsam auf Karren, die für die kurze Reise in die Lagerstätte bereitstanden. Dort wurde die gesamte Mannschaft dann liebevoll auf saubere Liegen gebettet, für jeden eine eigene. Als auch der Letzte vom Karren genommen war, kamen die Priester. Sie waren die Erben der Granni Scork, sofern diese welche gehabt hatte. Sie fanden sich ein, um die Verwandlung der Seeleute zu segnen. Reizbare, ungeduldige Geschöpfe, die zu solch niederen Gefühlen wie Wut, Neid und Missgunst neigten, sollten sich zu gelassenen und liebenswürdigen Einwohnern der Tilo-Inseln entwickeln.

Als die Priester ihre Arbeit beendet und jedem zukünftigen Bürger den Segen erteilt hatten, zogen sie sich aus dem Lager zurück und überließen es den Insulanern, die neuen Mitbürger mit Seilen und weichen Ledermanschetten zu bändigen. Viele Fischer befanden sich darunter, denn diese waren die besten und sachkundigsten Leute, wenn es um sichere Knoten ging.

Sie banden die Besucher nacheinander an ihre Betten. Nicht, um Gefangene aus diesen künftigen Freunden und Nachbarn zu machen, es sollte nur zu ihrem Besten sein. Die Erfahrung hatte gezeigt, dass Reisende, denen man gerade erst das Gesicht genommen hatte, der schmerzlosen Verwandlung nicht immer sofort aufgeschlossen gegenüberstanden und außer sich gerieten. Sie tobten oft vor Schmerz und Verzweiflung und fügten sich selbst und manchmal auch unvorsichtigen Tiloanern Verletzungen zu. Also wurden sie gefesselt, bis sie, jeder auf seine ganz persönliche Art und Weise, die Unvermeidlichkeit des neuen Lebens angenommen hatten.

Ernsthafte Wärter hatten ein Auge auf die neuen Mitbürger, bis deren Gesichter der neuen Umgebung angepasst waren und den Vorstellungen der Priester entsprachen. Für gewöhnlich verschwanden zuerst die Ohren, gefolgt von den Nasen und allen restlichen markanten Gesichtsteilen. Als diese aus den Gesichtern ihrer schlafenden Besitzer aufstiegen wie neugeborene Motten, wurden sie in den hinteren Teil der Lagerstätte gescheucht und in die große gewölbte Kammer getrieben, wo hunderte anderer Gesichtsteile darauf warteten, sie zu begrüßen. Die schlafenden Antlitze der Neuankömmlinge bestanden schließlich nur noch aus glatter, eintöniger und kahler Haut.

Tumult entstand im Raum, als die Männer und Frauen aufwachten und entdeckten, dass sie nun gesichtslos waren. Sofort standen den Neulingen freundliche Wärter zur Seite und beschwichtigten sie mit sanften, wortlosen Lauten und beruhigenden Berührungen. Solche würden in den nächsten Tagen noch in großer Menge vonnöten sein, bis die verängstigten Seeleute sich verausgabt oder auf andere Weise beruhigt hatten.

All die Raserei und Verzweiflung war körperlicher Natur. Die neuen Gesichtslosen versuchten zu schreien, doch ohne Lippen und Mund konnten sie nur kurze, nichts sagende Laute ausstoßen. Sie versuchten zu weinen; unmöglich ohne Augen. Gespräche mit den anderen Matrosen und den neuen Wohltätern mussten noch warten, bis man den Männern und Frauen die Sprache der sanften Worte und Zeichen beigebracht hatte.

Für den Größten unter ihnen, ein hoch gewachsenes, haariges Wesen, halb Mensch, halb Tier, hatte man die dicksten Ketten der Insel holen müssen, um ihn zu bändigen. Sein übergroßes Bett wackelte und schwankte, während er mit aller Kraft versuchte, sich zu befreien. Doch so sehr er sich auch bemühte, er war nicht in der Lage dazu. Die Tiloaner gingen kein Risiko ein und banden das zottelige Ungetüm mit vielen Stricken fest, um sicherzugehen, dass es nicht entkommen konnte. Einige seiner viel kleineren Schiffskameraden standen ihm allerdings in nichts nach, was die Heftigkeit und Wildheit des Kampfes betraf. Keinem gelang es, sich loszureißen, aber viele hörten nicht damit auf, sich weiter zu wehren.

Die Nacht brach herein und es kehrte eine gewisse Ruhe ein, als die frisch entgesichtete Gesellschaft die Hoffnungslosigkeit ihres Tuns erkannte. Die Wache in der äußeren Lagerstätte wurde ausgewechselt und neue Insulaner (wenn schon nicht neue Gesichter) nahmen die Plätze ihrer Landsmänner ein. Sie murmelten beruhigend auf die gefesselten Gäste ein und versuchten deren verständlichen Kummer zu lindern. Schließlich verlor man nicht jeden Tag sein Gesicht. Doch es würde sich nur als vorteilhaft für sie herausstellen; sie würden schon sehen. Oder besser, wahrnehmen, denn Sehen im eigentlichen Sinne war eine weitere Fähigkeit, die nun schmerzlos von ihren Persönlichkeiten genommen war.

In der Kammer wurde keine Lampe angezündet. Es wurde auch keine gebraucht, denn die, die darin verweilten, nahmen nur wahr und sahen nicht, und zum Wahrnehmen benötigten sie kein Licht.

Die Tiloaner waren sehr angetan von den neuen Mitmenschen. Fast alle erfreuten sich einer guten und gesunden körperlichen Verfassung. Sie würden die einheimische Bevölkerung wunderbar ergänzen. Einige junge Männer und Frauen von den Inseln suchten in der Hoffnung, eine gute Partie zu machen, bereits ihre Günstlinge aus. Sie fanden eine reiche Auswahl vor, denn alle Mitglieder der Schiffsbesatzung waren nach Groß-Tilo gebracht worden, nachdem man sie von dem stolzen Schiff geholt hatte, das nun unbeaufsichtigt in dem kleinen Hafen vor Anker lag.

Die Insulaner wiegten sich in dem sicheren Glauben, die gesamte Mannschaft mitgenommen zu haben. Einen hatten sie jedoch übersehen.

Etwas, das nicht einmal im Entferntesten als menschlich zu bezeichnen war, reckte sich nun im Rumpf des verlassenen Schiffs. Es hatte sich auf der Suche nach Frieden und Ruhe während des rauschenden Festes in der vorangegangenen Nacht dort niedergelassen. Von den Tiloanern, die das Schiff auf der Suche nach schlafenden Matrosen vom Heck bis zum Bug durchkämmt hatten, war es als vollkommen unmenschlich wahrgenommen und als Viehladung oder Schiffshaustier eingestuft und folglich auch nicht beachtet worden.

Nun streckte es sich, gähnte und machte sich langsam auf den Weg an Deck. Als es das Hauptdeck erreicht hatte, konnte es nur verwirrt dreinblicken. Offenbar war schon ein ganzer Tag verstrichen und die Überreste der lüsternen Feier, die die gesichtslosen Insulaner gestiftet hatten, lagen noch überall auf dem Schiff herum. Die dicken Brauen der großen Katze zogen sich zusammen. Das sah der menschlichen Kapitänin allerdings gar nicht ähnlich, die, wie sich während der letzten Wochen gezeigt hatte, nicht nur ein aufgeräumtes, sauberes Schiff schätzte, sondern sogar von ihrer Mannschaft forderte.

Der schwarze Löward wanderte durch sämtliche Quartiere der Maate, Matrosen und Passagiere. Sein Unbehagen stieg, denn eine Kabine nach der anderen erwies sich als so leer wie die vorangegangene. Er tappte zur Reling und entdeckte die zahlreichen Lichter an Land. Das Leben, das das Schiff verlassen hatte, war auf den nahen Inseln umso fideler. Ganz offenbar lag hier etwas im Argen. Nicht dass die Katze sich sonderlich um das Schicksal der übelriechenden und schlecht erzogenen Menschen gesorgt hätte, doch es wurde ihr schmerzlich bewusst, dass sie bei einem von ihnen noch unbezahlte Schulden hatte. Außerdem konnte der Löward trotz seiner außergewöhnlichen körperlichen Fähigkeiten das Schiff nicht alleine segeln. Der Mangel an einem biegsamen Daumen brachte es mit sich, dass ihm viele Dinge unmöglich waren.

Als Ausgleich dazu besaß er jedoch bestimmte Fähigkeiten, nicht zuletzt seine außerordentliche körperliche Stärke und seine Sinne, die sogar jene der empfindlichsten Menschen in den Schatten stellten. Er legte seine mächtigen Vorderpfoten auf die Reling, stieß sich vom Deck ab und sprang in die Tiefe. Ohne viel davon zu verspritzen, landete er im ruhigen, schwarzen Wasser. Mächtige Beine kraulten unter seinem seidigen Körper und brachten ihn der Küste näher.

Als er wohlbehalten an einem verlassenen Strand südlich der größten Lichtansammlung ankam, schüttelte er sich einige Male kräftig. Er widersetzte sich dem Verlangen, einzuhalten und sich gänzlich zu trocknen. Er begnügte sich damit, nur die mächtige, schwarze Mähne aufzuschütteln, bevor er sich in Richtung Norden aufmachte. Er trottete am Strand entlang, Augen und Ohren wachsam, die Nase nahe am Boden, und atmete eine Fülle von Gerüchen ein, vertraute und fremde. Da er sich nun an das Salzwasser gewöhnt hatte, sah er sich in der Lage, hunderte von natürlichen Düften sofort als unerheblich für seine Suche auszusondern. Als er auf eine menschliche Fährte stieß, verlangsamte er den Schritt und ging nur weiter, wenn er den Geruch als unbekannt eingeschätzt hatte.

Als er schließlich an einen seichten Strand gelangte, der nicht nur nach einem, sondern nach einer Reihe von vertrauten Körpern roch, wusste er, dass er den Platz erreicht hatte, wo seine Freunde an Land gebracht worden waren. Er fand keine Anzeichen für einen Kampf, weder Gerüche noch sichtbare Merkmale, was er sehr merkwürdig fand. Er wusste, dass die menschliche Kapitänin ihr Schiff niemals unbeaufsichtigt zurückgelassen hätte, deshalb witterte er falsches Spiel. Der Löward hatte erwartet, Beweise für einen wilden Kampf vorzufinden. Da solche Zeugnisse jedoch nicht aufzuspüren waren, wurde er vorsichtiger, als er es jemals zuvor gewesen war, sofern das überhaupt noch möglich war.

Stimmen näherten sich und der Löward kauerte sich rasch hinter eines der kleinen Boote, die am Strand lagen. Zwei Gestalten gingen vorbei, gesichtslos wie jene, die an Bord des Schiffes gekommen waren, um an den menschlichen Festivitäten teilzunehmen. Der Löward hätte sie ohne viel Aufhebens mit einem einzigen Biss in den Nacken töten können. Doch seine Unwissenheit machte ihn vorsichtig. Da er nicht wusste, mit was und wem er es zu tun hatte, hielt sich der Löward mit allem zurück, was den Einheimischen seine Anwesenheit auf der Insel verraten könnte.

Stattdessen wartete er regungslos, bis sich die zwei gesichtslosen Menschen entfernt hatten. Schwarz wie die Nacht, war er so gut wie unsichtbar, wenn der Mond nicht hell am Himmel stand, und die Spaziergänger sahen nicht einmal in seine Richtung. Als ihre Umrisse und Stimmen in der Ferne verschwunden waren, verließ der Löward den Strand und schlich landeinwärts.

Die vielfältigen Gerüche, die seiner Freunde und der Mannschaft, waren so stark und frisch, dass er sogar vom eingeschlagenen Pfad abweichen konnte, wenn dieser sich durch zu offenes Gelände wand. Nach solch kurzen Ausschweifungen nahm der Löward den Geruchspfad immer wieder auf und fand sich bald hinter dickem Gestrüpp wieder, von wo aus er auf den Eingang eines ungewöhnlichen Steingebäudes blicken konnte. Eine kurze Umrundung des Gebäudes brachte keine weiteren Hinweise auf den Verbleib seiner Gefährten. Deshalb war es vernünftig anzunehmen, dass man sie hineingebracht hatte, denn die Spur endete hier.

Zwei Insulaner hielten am Eingang Wache. Sie plauderten miteinander unter einem wolkigen, aber sonst milden Nachthimmel. Ihre Hauptaufgabe bestand jedoch gewiss nicht darin, den Eingang zu bewachen. Mehr als alles andere waren sie dazu da, sich der Gefesselten im Gebäude anzunehmen, sollte einer von ihnen tobsüchtiger werden, als man gemeinhin erwartete oder es der Brauch vermuten ließe.

Diese beiden tötete der Löward. Nicht, weil es unvermeidlich gewesen wäre oder weil er eine plötzliche Blutgier verspürt hätte, sondern weil es der schnellste und einfachste Weg war, um sie so lange wie nötig zum Schweigen zu bringen. Er trottete durch den unvergitterten Eingang und gelangte in einen Gang, in dem völlige Dunkelheit herrschte. Jeder Mensch, der unter solchen Umständen hätte weitergehen müssen, wäre unweigerlich gegen Wände gestolpert oder ausgerutscht und zu Boden gegangen. Die Augen des Löward waren hingegen unendlich schärfer als die eines jeden Menschen.

Genau diese Katzeneigenschaft ermöglichte es ihm, seine Gefährten rasch zu orten. Sie mochten gesichtslos sein, aber nichts konnte ihre ganz eigenen Gerüche verschleiern, ganz besonders nicht nach einem Tag und einer Nacht, die sie damit zugebracht hatten, außer sich vor Wut gegen die Fesseln anzukämpfen. Einlöward nahm geschickt seine blutigen Zähne und Pfoten zu Hilfe, während er stets mit einem Ohr horchte, ob vielleicht Insulaner im Anmarsch waren, und befreite Freunde und Seeleute von ihren Fesseln.

Die Männer und Frauen, die ihre Gesichter verloren hatten, freuten sich nicht übermäßig über die wiedergewonnene Freiheit. Es war ein großer, leicht zu erkennender Mann, der offenbar über eine bessere Wahrnehmungsfähigkeit als alle anderen verfügte und sich nun an der Mähne des Löwards festkrallte und diesen statt nach draußen tiefer in das Gebäude hineinführte.

Sie bogen um eine Ecke und trafen auf einen alten, weisen Mann mit einem langen, grauen Bart, der einen Großteil des sonst leeren Gesichts bedeckte. Er spürte ihre Gegenwart und erhob sich aus dem Schneidersitz, den er eingenommen hatte, um den Speer in seiner Hand feierlich zu schwenken. Noch bevor er diesen werfen oder einen warnenden Schrei ausstoßen konnte, stürzte er unter Einlöwards riesigen Pranken zu Boden, wobei sein Genick brach und die Wirbelsäule zertrümmert wurde.

Hinter ihm befand sich eine schwere, hölzerne Tür. Dahinter war ein stetiges, durchdringendes Summen zu vernehmen. Es handelte sich um ein Geräusch, das so von hundert zugedeckten Bienenstöcken verursacht werden könnte. Der große, gesichtslose Mensch schritt zur Tür und pochte dagegen. Sie war mit zwei Doppelriegeln versperrt, wobei man die Riegel selbst noch zusätzlich mit großen Vorhängeschlössern gesichert hatte.

Der schwarze Löward ging so weit zurück, wie er es in einer geraden Linie nur konnte, er stieß ein Gebrüll aus, dass der Staub von den Wänden des beengten Raumes rieselte und sprang gegen die Tür. Unter seinem gewaltigen Gewicht brachen Riegel, Schlösser und Tür willenlos auseinander.

Hinter der Tür befand sich ein weiteres Gewölbe. Mit einem Summen, wie von einer Million Wespen verursacht, rasten hunderte von Augen, Ohren, Nasen und Münder auf den plötzlich entstandenen Fluchtweg zu. Mensch und Katze duckten sich unter dem Schwall von flüchtenden Gesichtszügen.

Sechs ausgeprägte Gesichtsmerkmale sonderten sich aus der tobenden Masse ab und verlangsamten vor dem großen Menschen das Tempo. Sie hielten inne, um sich das leere Antlitz, das glatt wie eine Leinwand glänzte, genau anzusehen. Sie wollten anscheinend sichergehen, dass es sich um das richtige Gesicht handelte, dem sie sich nun langsam näherten, um sich in die glatte Haut einzufügen. Die Augen trauten sich zuerst und gaben an die anderen Gesichtsteile weiter, dass die Entscheidung richtig war. Der Mund folgte, anschließend kamen Nasenlöcher und Ohren, bis das Gesicht des großen Mannes wieder vollständig hergestellt war.

In dem vorderen Raum spürten die anderen Teile der vielen Gesichter ihre Besitzer auf und ließen sich auf den Antlitzen nieder, von denen man sie einst entfernt hatte. Es schien unmöglich, dass jedes Gesichtsteil seinen rechtmäßigen Besitzer wiederfinden konnte. Es ereignete sich so manch unsanfter Zusammenstoß, wenn etwa zwei Nasen versuchten, in dasselbe Gesicht zu passen, oder zwei Ohren eine Seite eines Kopfes mit Beschlag belegen wollten. Aber letztendlich regelte sich alles von selbst, genauso wie die Seehundjungen unter den zehntausenden von gleich aussehenden Seehundweibchen irgendwie immer wieder ihre Mütter finden.

Mit wiederhergestellten Gesichtern gelobten die Mitglieder der Schiffsbesatzung, eher im Kampf sterben zu wollen, als sich erneut den üblen Machenschaften der Insulaner zu beugen. Die gesichtslosen Körper der zwei Wächter, die quer vor dem Eingang lagen, ernteten nur Bemerkungen der Genugtuung von Seiten der flüchtenden Seeleute. Diese bewaffneten sich mit Ästen und Steinen und suchten den Weg zum Wasser, wo die Fischerboote noch an Land liegen mussten.

Wie sich herausstellen sollte, ergab sich keine Gelegenheit, zu den Waffen zu greifen. Die Insulaner waren viel zu sehr damit beschäftigt, ihre befreiten Gesichtszüge abzuwehren. Die Organe, die in der Abgeschiedenheit allein herangereift waren, wurden von ihren früheren Besitzern förmlich angezogen und versuchten nun instinktiv, sich in den Gesichtern niederzulassen, die sie niemals zuvor gesehen hatten.

Man konnte Tiloaner beobachten, die mitten in der Nacht aus ihren Häusern flüchteten und wild nach aufdringlichen Nasen und. Ohren schlugen. Sie ruderten heftig mit den Armen, um hartnäckige Augen davon abzuhalten, ihren Platz in den Augenhöhlen einzunehmen. Da sie die Sinne niemals kennen gelernt hatten, die kurz nach ihrer Geburt aus ihrem Gesicht verbannt worden waren, hatten sie auch keine Ahnung, wie sie mit ihnen umgehen sollten. Die Insulaner, deren Ohren die richtigen Köpfe gefunden hatten, waren von dem Lärm wie betäubt, den zwei Knorpelstücke mit Haut hörbar machen konnten. Andere hielten die wiedergefundenen Augen fest geschlossen, damit sie durch den Schreck nicht geistig erblindeten, den die scharf umrissenen Bilder unmittelbar ins Gehirn lieferten. Nasen verursachten bei ihren Besitzern kein angenehmes Gefühl, sondern Übelkeit; die Münder erzeugten nur ein sinnloses, unglückliches Wimmern, das sich allmählich über die ganze Insel ausbreitete – und anschließend auf die anderen Eilande übergriff, als die befreiten Gesichtszüge scharenweise zu ihren dort lebenden Besitzern zurückkehrten.

Mithilfe von Netzen und Keulen versuchte die aufgebrachte Bevölkerung die Lage unter Kontrolle zu bringen, was sich als langwieriges und schwieriges Unterfangen herausstellte. Augen und Ohren wurden zusammengetrieben und in Säcke gesteckt, um sie in das Gefängnisgewölbe zurückzubringen. Benommene Nasen flatterten aufgeregt umher und fielen zu Boden, wo sie von eifrigen, gesichtslosen Kindern aufgelesen und in Säcke verladen wurden. Die Tilo-Inseln wurden Zeuge eines makabren Umzugs, als Tiloaner mit nur einem Auge und einem Mund oder zwei Ohren und sonst nichts, sich bemühten, das Durcheinander aufzuräumen, das hunderte von losgelassenen Gesichtsteilen ausgelöst hatten.

Auch den ungeduldigen, aufgeregten Organen gelang es nicht immer, den richtigen Einsatzort zu finden. Während die Matrosen durchs Dorf zum Wasser taumelten, sahen sie immer wieder Männer und Frauen mit Ohren, die dort saßen, wo eigentlich die Augen hingehörten; Nasen hatten die Plätze eingenommen, die eigentlich für Münder reserviert waren, und einzelne Augen saßen dort im Gesicht, wo an sich Nasenlöcher vermutet wurden. Das alles zusammen trug noch mehr zum allgemeinen Durcheinander bei und erlaubte es den Seeleuten, unbemerkt zu entkommen.

Sie beschlagnahmten einige Fischerboote und ruderten zur wartenden Grömsketter zurück. Die Kapitänin wusste um die Gefahren, bei Nacht durch zwei so eng beieinander liegende Inseln zu segeln – trotzdem befahl sie, alle Segel zu setzen. Nicht einer aus der erleichterten Mannschaft stellte ihre Entscheidung infrage. Hätte sie es angeordnet, wären sie sogar alle zusammen ins Wasser gesprungen und hätten das schwere Schiff mit den eigenen Händen angeschoben, so begierig waren sie darauf, aus diesem freundlichen, liebenswürdigen, aber verfluchten Land zu fliehen.

Erst als sie sich in sicherer Entfernung zu den Tilo-Inseln und den merkwürdigen Bewohnern befanden, fanden die Matrosen die Zeit festzustellen, dass sich doch nicht alles an seinem angestammten Platz befand. Es kam so manche Frage auf. Etwa, welches Auge nun wem gehörte, oder welches Kinn nun der rechtmäßige Besitzer welcher Lippen war. Aber diese posttraumatische Verwirrung war verständlich und bald vorüber. So mancher musste jedoch eine herbe persönliche Enttäuschung hinnehmen. Man nahm allgemein an, dass jeder seine rechtmäßigen Gesichtszüge wiederbekommen hatte, und hielt es für besser, es für sich zu behalten, wenn dem doch nicht so war, denn am gegenwärtigen Stand der Dinge konnte niemand mehr etwas ändern.

Die noch vorhandene Unzufriedenheit wurde von einer Welle des Hochgefühls verdrängt, als der letzte Gipfel der Tilo-Inseln hinter dem Horizont verschwunden war. Alle zeigten sich dankbar dafür, dass die Gesichtszüge zu ihnen zurückgekehrt waren. Schließlich wusste jeder, dass es besser war, eine falsche Nase zu haben als gar keine.

Die Mannschaft unternahm einen Versuch, den schwarzen Löward dafür zu ehren und zu preisen, dass er ihre Freiheit und die Wiederherstellung ihrer Antlitze ermöglicht hatte, aber die große Katze erhob dagegen heftigen Einwand. Mit solchen Oberflächlichkeiten würde nur Zeit verschwendet, was die Menschen zwar gerne täten, so meinte er kurz und barsch, jedoch nicht solch edle Geschöpfe wie er selbst. Außerdem, so erklärte er weiter, würde er von Natur aus schon als Berühmtheit gefeiert und brauchte keine tanzenden, niederknienden Menschen, die ihn daran erinnerten.

Obwohl die Katze weiterhin darauf bestand, von Ehrerbietungen abzusehen, gelang es einigen mutigen Matrosen, dem Tier ein- oder zweimal auf die Schulter zu klopfen, wenn es gerade nicht hinsah, bevor sie rasch wieder auf ihren Posten sprangen. Nach einer Weile gab es der Löward auf, sie zu verjagen, und ging sogar so weit, ihre Anerkennung und Zuwendung zu dulden. Als ihm wieder einmal eine solche Zuwendung zuteil wurde, ertappte der schlaksigste seiner menschlichen Gefährten ihn einmal dabei, wie er lautstark in sich hineinschnurrte. Angesichts dieses peinlichen Vorfalls zog sich der Löward endgültig unter Deck zurück und zeigte sich danach nur noch selten. Nur zur Essenszeit und zu seltenen Katzenspaziergängen kam er an Deck.

VII

Nach den außergewöhnlichen Ereignissen der letzten Woche empfanden es Passagiere und Matrosen gleichermaßen als Erleichterung, durch eine ruhige See zu segeln, frei von übernatürlichen Schauspielen. Mit Ausnahme eines Schwarmes von weiß-rosa Meerrabendrachen mit Schwimmfüßen, der eines Morgens über das Schiff hinwegflog, bereitete ihnen nichts Außergewöhnliches Kopfzerbrechen. In das Leben an Bord des Schiffes kehrte ein gewisser Alltag ein, den es nicht mehr gegeben hatte, seit die Grömsketter die Mündung des nun weit entfernten Eynharrowk-Deltas verlassen hatte.

Sie befanden sich noch immer in Gewässern, die Stanager Rose und ihrer Mannschaft unbekannt waren, doch segelten sie auf dem richtigen Kurs, um bald irgendwo nördlich der Handelsstadt Dorun Land sichten zu können. Die manchmal etwas ruppige Kapitänin schien damit zufrieden zu sein, wie sie vorankamen, und ließ die Hoffnung verlautbaren, dass sie nun vielleicht keine unerwarteten Unterbrechungen mehr hinnehmen mussten.

Doch diese Hoffnung sollte sich nicht erfüllen.

Im Gegensatz zu dem, was die Landmenschen oft dachten, gab es viele verschiedene Arten von Nebel. Diese waren den Matrosen auf See so vertraut wie die unterschiedlichen Arten von Wind und Regen den Bauern an Land. Da gab es den Nebel, der sich an die Schiffe heranschlich; er kroch für gewöhnlich auf der Meeresoberfläche entlang, bis er sich in kleinen Stücken an den Rumpf heftete. Dann verdichtete er sich ganz langsam, bis er schwer genug war, um über den Bug zu kriechen und die Sicht des Steuermanns zu beeinträchtigen. Daneben existierten Nebel, die in dicken Klumpen daherkamen. Sie wirkten wie graue Baumwolle, die man von riesigen Matratzen gezupft hatte. So mancher Nebel schwebte aus dem Himmel hernieder und legte sich über Schiff und Mannschaft wie ein feuchtes Handtuch, während wieder andere Dunstschleier als sprichwörtliche Nebelbänke über den Ozean rollten, die mehr an dunkle, graue Wände erinnerten als an Dunst. Es gab so viele Arten von Nebel wie Hundearten und jeder Nebel besaß genau wie ein Hund seine Eigenheiten und einzigartigen bezeichnenden Merkmale und Gewohnheiten.

Es schien an dem Nebel nichts Ungewöhnliches zu sein, der sich nun allmählich um die Grömsketter versammelte. Zuerst. Angekündigt hatte er sich als ein kleiner Fleck, der aus Westen heranschwebte, weder wirkte er sonderlich dicht noch besonders dunkel. Grau und feucht trieb er auf den Bugspriet zu und schwebte an der Steuerbordseite vorbei. Nur wenige Matrosen schenkten ihm Beachtung. Alle hatten schon einmal Nebel gesehen, waren hindurchgesegelt und auf der anderen Seite sicher herausgekommen.

Als zusätzliche Flecken sich später am Vormittag zeigten, führte dies zu einigen Bemerkungen unter den diensthabenden Seeleuten. Besonders der Beobachter im Krähennest zeigte sich besorgt und kündigte an, dass sie augenscheinlich ein Gebiet mit ziemlich dichten Nebelfeldern vor sich hatten. Stanager Rose befahl Terious, die üblichen Vorbereitungen für die Durchquerung eines Nebelfeldes zu treffen. Diese bestanden darin, mehr Beobachtungsposten in die Takelage zu schicken und einige Segel zu reffen. Besser, man segelte etwas langsamer und wusste, was vor einem lag, als blind und mit voller Fahrt durch Unbekanntes zu preschen.

Die Passagiere bemerkten, dass das Schiff langsamer wurde und kamen an Deck, wo sie sich plötzlich von dichtem Nebel umgeben sahen.

Ehomba bemerkte die gemächliche Umtriebigkeit in der Takelage. »Ihr holt die Segel ein.«

»Ja.« Sie standen auf dem Steuerdeck. Stanagers Aufmerksamkeit war auf die Besatzung gerichtet und nicht auf die neugierigen Passagiere. »Wenn die Sichtweite eingeschränkt ist, dann lässt es ein weiser Seefahrer nicht darauf ankommen, auf das zu stoßen, was er nicht sehen kann. Ich will nicht irgendwo auflaufen.« Sie lächelte verkrampft. »Mach dir keine Sorgen. Entweder wird er sich heben, oder wir werden einfach hindurchpflügen. Das liegt in der Natur des Seenebels.«

»Wo auflaufen?« Simna stand an der Reling und spähte in die dichter werdende Düsternis und versuchte, den feuchten Dunst zu durchdringen. »Auf ein anderes Schiff?«

»Möglich, aber sehr unwahrscheinlich«, meinte Stanager. »Schon ein treibender Baumstamm könnte uns ernsthaften Schaden zufügen, aber worüber ich mir mehr Sorgen mache, ist das Treibeis.« Sie blinzelte am Mast entlang zum Himmel. »So weit nördlich, wie uns der befreite Wind geblasen hat, laufen wir Gefahr, auf einen der großen schwimmenden Eisberge zu stoßen, die sich den Seeleuten manchmal in den Weg stellen. Wenn wir in voller Fahrt darauf auflaufen, ist uns ein Leck gewiss. Ich möchte nicht auf einer Insel ausgesetzt sein, die ziellos im Meer treibt und unter mir wegschmilzt.«

»Ich würde sehr gerne unter euch schmelzen.«

»Was war das?« Ihr Blick wandte sich rasch vom Himmel ab und dem Passagier zu.

Simna drehte sich um und lehnte sich gegen die Reling, dabei lächelte er, als könnte er kein Wässerchen trüben. »Ich sagte, da würde sicher keiner mehr faulenzen.«

»Aha.« Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen und blickten wieder aufs Hauptdeck. »Zu dick. Ich möchte auf keinen Fall ein zweites Mal auf eine Inselgruppe wie die Tilos stoßen. Keine Aussicht auf erfolgreiche Navigation in einem solchen Nebel. Wir müssen vor Anker gehen und warten, bis er sich auflöst.«

Inseln zeigten sich keine und genauso wenig lichtete sich der Nebel. Stattdessen verdichtete er sich immer mehr, bis die Seeleute kaum noch die Hand vor Augen sehen und ihre Arbeit nur noch nach Gefühl verrichten konnten. Es war nicht die Dichte, sondern die Dunkelheit des Nebels, die Stanager Sorgen bereitete.

Sie stand am Steuerrad und betrachtete die brodelnde Schicht, die ihr Schiff eingehüllt hielt. »Ich habe noch nie so dunklen Nebel gesehen. So dick schon, doch niemals so schwarz. Und er scheint noch dunkler zu werden. Aber das ist doch kaum möglich. Selbst der dichteste Nebel ist grau und nicht schwarz.«

Simnas Augen weiteten sich; es fiel ihm eine andere Überfahrt ein. »Eromakadi!«

»Was ist das?« Die Kapitänin blinzelte ihn an.

Da schaltete sich Ehomba ein, bevor sein Gefährte auch nur damit anfangen konnte zu erklären. Der schweigsame Hirte hatte den Nebel nun schon eine Zeit lang studiert. »Nein, Simna. Es ist nicht das, was du befürchtest. Es ist schlimm, aber nicht das, wovor du jetzt Angst hast.« Er fuhr mit einer langfingrigen Hand durch die feuchte Luft. »Nicht dick genug, um ihn durchschneiden zu können, aber auch kein Eromakadi. Siehst du, wie ich ihn herumwirbeln kann?« Er wedelte mit der Hand hin und her. »Wäre er ein lebendes Wesen wie ein Eromakadi, würde er darauf reagieren. Das hier ist echter Ozeannebel von einer Sorte, wie ich ihn schon gesehen habe. Manchmal rollt er einfach übers Meer hinweg, manchmal bleibt er aber auch daran haften.« Er sah zu Stanager hinüber, die teilweise vom schwarzen Nebel verschleiert wurde, obwohl sie nur wenige Schritte von Ehomba entfernt stand.

»Aber an Land hält er sich nicht so lange. Ein Mann, der mit einer Lampe durch sein Dorf geht, braucht zudem auch keine Angst zu haben, dass er gegen einen treibenden Baumstamm oder schwimmende Eisberge stößt.« Er lächelte ermutigend. »Nur gegen schlafende Hunde und lachende Kinder.«

»Das hier ist kein Spiel, Ehomba.« Stanagers Gesichtsausdruck verfinsterte sich zusehends. »Wenn er noch dicker und dunkler wird, sehen meine Leute nicht mehr genug, um ihre Arbeit verrichten zu können.« Ohne ihn erspähen zu können, rief sie ihrem Ersten Maat etwas zu. Sie wusste, dass er irgendwo unten auf dem Hauptdeck stand. »Herr Kemarkh! Zündet Lampen an und stellt sie auf! Und seid vorsichtig! Ein brennendes Schiff würde diesen Nebel zwar vertreiben, aber das ist nicht das Licht, das ich sehen will!«

»Jawohl, Kapitänin!«, ertönte die entschlossene Antwort des Maats.

Schon wenige Augenblicke später erleuchteten winzige Lichter das gesamte Schiff: in der Takelage, am Ende der Spiere, oben auf beiden Masten und entlang der Seiten. Doch der Nebel war inzwischen so dicht und dunkel geworden, dass die Lichter kaum genug Helligkeit erzeugten, um ihre unmittelbare Umgebung ausreichend zu beleuchten, geschweige denn die Wasser, durch die die Grömsketter fuhr.

»Das reicht nicht«, murmelte Stanager. »Die Männer oben im Krähennest können nichts erkennen. Und selbst wenn sie etwas sähen, wäre das Hindernis so nah, dass wir es nicht mehr umschiffen könnten. Wir werden alle Segel reffen und den Anker werfen müssen, bis der Nebel sich lichtet oder hebt.«

»Das wird uns Zeit kosten.« Ehomba äußerte den Satz nicht als Frage.

»Stimmt. Aber ich habe keine Wahl.« Sie starrte ihn durch die Dunkelheit an. »Ich werde mein Schiff nicht aufs Spiel setzen.«

»Wie lange wird es dauern, bis es sich ausreichend aufgeklärt hat, dass wir weiterfahren können?«, fragte Simna.

Die Antwort der Kapitänin klang nicht gerade aufmunternd. »Unmöglich zu sagen. Bei so dichtem Nebel kann es Tage dauern. Vielleicht sogar Wochen.«

»Wir haben nicht wochenlang Zeit«, bemerkte Ehomba mit ruhiger Stimme.

»Ich weiß. Ich hoffe, ihr Herren mögt Fisch, denn wenn wir gezwungen sind, länger hier zu bleiben, werden wir viel davon essen müssen.« Sie wandte sich ab, um die notwendigen Befehle zu erteilen.

»Wartet.«

Sie fuhr herum, um den großen Passagier anzusehen. »Warten worauf, Hirte? Ich achte dich für deine Taten, aber versuch nicht, mir vorzuschreiben, was ich zu tun habe.«

»Das würde ich niemals wagen. Ich möchte nur gerne etwas versuchen.« Er warf seinem Freund einen Blick zu. »Simna, würdest du mir mein Himmelsmetall-Schwert bringen?«

»Würde ich gerne für eine Woche in den Harem des Paschas von Har-Houseen gesperrt werden?« Freudig erregt stürzte der Schwertkämpfer zur nächsten Luke und verschwand darin mit einem schneidigen Sprung, eine Meerkatze wäre nicht anmutiger und geschmeidiger in ihren Bau gesprungen.

Stanager beäugte ihren rätselhaften Passagier misstrauisch. »Mehr Wind? Soll ich meinen Männern und Frauen sagen, dass sie sich auf einen magischen Sturm gefasst machen müssen?«

Ehomba seufzte traurig. »Wie ich auch meinem Freund schon mehrmals versichert habe: Ich verfüge über keinerlei Zauber. Ich benutze nur das, was mir weise Menschen aus meinem Dorf freundlicherweise überlassen haben.«

»Mich interessieren nur die Folgen, Etjole. Nicht die Ursachen.«

»Es wird keinen Wind geben.« Er lächelte in sich hinein. »Simna ist ein guter Mann und ein guter Kamerad, aber manchmal überwältigt die Begeisterung seine Gedanken. Das Schwert aus Himmelsmetall ist nicht dazu da, um eine leichte Brise heraufzubeschwören, wenn es einem einmal zu heiß ist, oder einen Windstoß zu erzeugen, um die Segel aufzublähen. Einmal in Gang gebracht, kann man diese Waffe nur schwer wieder unter Kontrolle bringen.« Er nickte zum Himmel. »Die Klinge könnte dieses Schiff so einfach versenken, wie in die Freiheit blasen. Aber es gibt viele Arten von Winden. Als hoch angesehene Seefahrerin, die Ihr eine seid, wisst Ihr, dass es sowohl im Ozean wie auch darüber Winde gibt.«

»Winde im Ozean?« Sie runzelte die Stirn. »Willst du etwa die Strömung steuern?«

»Meine Seefahrerkenntnisse reichen nicht aus, um es auf einen derartigen Versuch ankommen zu lassen. Außerdem kann man die Auswirkungen der Macht des Schwertes niemals genau vorhersagen. Doch ich glaube, es gibt einen Weg, der es wert ist, ihn zu erkunden.« Sein Lächeln wurde immer breiter, obschon seine Stimme sehr nachdenklich klang. »Es kommt mir nun zugute, dass ich nahe am Wasser aufgewachsen bin. Man muss nicht unbedingt auf einem Schiff gefahren sein, um zu wissen, welche Wunder sich unter den Wellen verbergen. Auch wenn man nur am Strand spazieren geht, kann dies höchst aufschlussreich sein.«

Ehomba wurde von Simnas Rückkehr unterbrochen.

Der Schwertkämpfer hielt das Himmelsmetall-Schwert behutsam mit beiden Händen fest. Da er gesehen hatte, zu was es fähig war, verspürte er nicht unbedingt den Wunsch herauszufinden, was geschähe, wenn er es versehentlich fallen ließe.

»Hier, Bruder!« Er übergab das Schwert an seinen Besitzer. »Beim Geulrashk, ruf die Winde und zerstreue die Brühe! Reinige die Luft, Etjole!« Mit leuchtenden Augen trat er zurück.

»Das kann ich nicht«, sagte Ehomba. »Zu gefährlich. Ein Schiff ist ein zerbrechliches Ding. Wind haben wir genug. Was wir brauchen, ist eine Möglichkeit, um klar zu sehen, damit wir ihn auch nutzen können.«

»Gojom hilf, ich verstehe dich nicht, Bruder.« Diesen Satz musste Simna ibn Sind in der Gegenwart seines rätselhaften Freundes schon oft aussprechen.

Ehomba griff mit beiden Händen zum Heft des Schwertes und richtete es zum Himmel, wobei er die Klinge so senkrecht und gerade hielt, wie die Masten der Grömsketter in die Luft ragten. Ein blaues Glühen breitete sich um das Metall herum aus, schwach zuerst, doch dann verstärkte es sich zusehends zu Azur- und schließlich zu einem kräftigen Indigoblau. Sofort drängte der Schein den Nebel zurück – wenn auch nur einige wenige Meter zu beiden Seiten des strahlenden Schwertes.

Da Simna etwas Großartigeres erwartet hatte, war er nun offensichtlich enttäuscht. Stanager hingegen zeigte sich dankbar für die leichte Verbesserung der Sichtweite in unmittelbarer Umgebung. Zumindest konnten nun die Männer und Frauen an Deck und oben in der Takelage ihre Kapitänin ohne große Anstrengung erkennen. Hunkapa Aub, der am Großmast lehnte, erblickte das blaue Leuchten und klatschte entzückt in die kräftigen Hände.

»Schönes Licht!«, rief er wie ein entzücktes Kind aus. »Schönes, schönes Blau!«

»Es ist schön anzuschauen, na gut.« Simna gab einen grunzenden Laut von sich. »Aber es ist kein Leuchtfeuer, das ausreichen würde, das Schiff zu führen.«

»Nein, das ist es nicht. Aber das habe ich auch nicht beabsichtigt. Ich hoffe, dass Gleiches vielleicht durch Gleiches angezogen wird.« Ehomba hielt das prächtige Schwert so vorsichtig, als wäre es ein Kessel mit kochendem Öl, und drehte sich um. Langsam trat er zur Längsseite des Schiffes und nahm das wabernde blaue Licht mit sich.

Eine der Schiffsleitern, die stets außen an der Reling hinunterhingen, schrammte hörbar gegen die Steuerbordseite des Schiffes. Ehomba hielt die Klinge noch immer senkrecht in die Luft und nahm eine Hand vom Heft. Mit dieser griff er nach der ersten Sprosse der Strickleiter und kletterte über die Reling. Er vollbrachte einen heiklen Balanceakt, der es dem Hirten nicht erlaubte, auch nur für eine Sekunde unachtsam zu sein.

»He, Etjole, was hast du vor?« Als Simna seinen Freund hinter der Reling verschwinden sah, stürzte er ans Geländer. Er lehnte sich weit hinaus und beobachtete Ehomba, der das lange leuchtende Metall mit einer Hand balancierte und gleichzeitig die Leiter zur dunklen Wasseroberfläche hinunterstieg. Nur der Ring aus blauem Licht um die Klinge ermöglichte es dem Schwertkämpfer, seinen Freund zu verfolgen. Ohne das Licht hätte der grässliche, dicke Schleier ihn schon längst verschluckt.

»Was geht hier vor?« Obwohl sie überaus neugierig darauf war, was der große Passagier nun wieder vorhatte, verließ Stanager ihren Posten beim Steuerrad nicht.

»Ich weiß es nicht.« Mit banger Miene verfolgte der Schwertkämpfer den Abstieg des Freundes. »Aber eins kann ich Euch sagen: Er hat nicht vor, eine Runde Schwimmen zu gehen.«

Das Ende der Leiter schleifte im dunklen Wasser etwas hinterher. Ehomba erreichte die letzte Sprosse, bevor seine Füße im Wasser stünden, und wartete. Während er das vom Meerwasser gehärtete, starke Seil weiter mit einer Hand festhielt, überließ er mit der anderen Hand die Waffe der Erdanziehungskraft und richtete die Spitze nach unten. Da die schmale Seite der Klinge nach oben zeigte, konnte er sich weiter festhalten, während die Klinge durchs Wasser pflügte. Das tiefblaue Strahlen war unter Wasser gut sichtbar.

Obwohl die Klinge leicht durch die sanften Wellen glitt, zog und zerrte der Ozean am Schwert. Ehomba biss die Zähne zusammen und hielt durch. Das Heft lag fest in seiner langen Hand und das kräftige Glühen drang tief ins Wasser ein, das ihm die Klinge gerne gestohlen hätte. Oben standen Simna und Hunkapa Aub an der Reling und sahen zu. Der Schwertkämpfer erkannte, dass die Anstrengung, mit einer Hand die Leiter zu halten und mit der anderen die untergetauchte Klinge, seinen Freund ermüdete.

»Soll ich dich ablösen, Bruder?«, rief er hinunter.

Das Gesicht des Hirten drehte sich nach oben. Irgendwie gelang ihm ein Grinsen. Der wird noch grinsen, wenn er auf dem Totenbett liegt, dachte Simna. Das wird das Letzte sein, was er tut.

»Danke, Freund Simna, aber es wird schon gehen «

»Was wird gehen?«, erwiderte der Schwertkämpfer. »Was ist es, worauf du hoffst?«

»Den Weg durch die Verwirrung zu beleuchten.« Da ihn das Hinaufsehen viel Kraft kostete, musste er die Schwerthand noch weiter senken.

Hunkapa Aub winkte mit seinem mächtigen, haarigen Arm über die Reling. »Schau nur! Noch schöner!«

Simna kniff die Augen zusammen. Irgendetwas stieg aus der Tiefe des Ozeans. Es war nicht groß, nicht länger als eines der Rettungsboote der Grömsketter, aber mit Lichtern gesäumt, die hellgelb und blassrot aufblitzten. Als es näher an die Oberfläche stieg, erkannte er, dass es sich um einen Fisch handelte – aber dieser Fisch sah den anderen Flossentieren aus den Meerestiefen, die Simna entweder aus Küche oder Kunst kannte, gar nicht ähnlich.

Sein Körper maß mehr als drei Meter in der Länge und schimmerte silbrig schwarz, doch es war eigentlich nicht mehr als ein dünner Streifen. Eine einzige lange Flosse ragte aus dem Rücken und zwei winzige Brustflossen flatterten fast unmittelbar hinter den starrenden Augen, die die Größe von Speisetellern erreichten. Über dem Kopf wiegten sich drei lange Stacheln im Wasser, die alle drei an der Spitze hellgelbe Lichter trugen. Auffallend in dem schmalen, offen stehenden Mund waren die Zähne, die spitz wie Glasscherben herausragten.

Es stellte sich bald heraus, dass dieser Fisch nicht alleine war.

Angezogen vom Licht des Schwertes, tauchten noch viele andere wundersame Tiefseegeschöpfe an der Oberfläche auf. Sie schwammen und schwebten um den azurblauen Schein des Himmelsmetall-Schwertes herum wie Motten, die an einem lauen Sommerabend eine Kerze umschwirrten. Die unterweltlerische Bewegung brachte die schillerndsten Geschöpfe der Tiefe zutage und immer mehr Männer und Frauen der Besatzung drängten an die Backbordseite des Schiffes, um zu staunen. Obwohl ihre Stimmen vom anhaltenden Nebel gedämpft wurden, hörte man doch Laute der Ehrfurcht, der Verwunderung und des kindlichen Entzückens über das exotische, wunderschöne Schauspiel, wie es keiner von ihnen je gesehen hatte.

Herauf schwammen zwei Fische wie aufgedunsene, schwarze Blasen, der eine dreißigmal so groß wie sein Artgenosse. Beide trugen lange, gekrümmte Anhängsel an der Stirn, die wie faserige Angelleinen aussahen, an deren Spitze ein Federspiel von bestechender Schönheit schwebte. Ihre Augen waren so klein, dass man sie kaum noch erkennen konnte, aber in ihnen brannte das Feuer von hunderten natürlicher Lichter. Umgeben waren sie von einem Schwarm, bestehend aus tausend kleinen, silbrigen Fischen, die alle ein daumengroßes, blassblaues Licht über den Augen trugen.

Es schwammen Quallen im Wasser, größer als es die Seeleute jemals gesehen hatten; die pulsierenden Körper wurden von blauen, grünen und gelben Lichtern geschmückt, die zehn Meter lange Fäden ununterbrochenen Leuchtens hinter sich herzogen. Tiefseehaie mit Schwanzflossen voller Saphirlichter fegten wellenförmig wie glühende Ruder durchs Wasser und alle Arten von Raubfischen schossen wie Bälle aus leuchtendem Grün und Gelb hin und her.

Immer mehr winzige natürliche Laternen stiegen aus der Tiefe und tauchten die See um die Grömsketter herum in helles Licht. Es waren Milliarden von Lichtern und offensichtlich genauso viele Formen und Größen, manche davon so klein, dass selbst scharfäugige Seeleute mit Brillen sie kaum erkennen konnten. Ehomba jedoch war dazu in der Lage. Die Sehkraft des Hirten war besonders scharf.

Schließlich erreichte auch das mittelozeanische Meervolk das Schiff. Mit ovalen, leicht hervortretenden Augen betrachteten sie die Grömsketter, während sie durch ihre goldgesäumten Kiemen atmeten. Schöne Lichtmuster schmückten ihre Körper und Flossen und sie trugen kurze Stäbe bei sich, die mit durchsichtigen Krustentierkörpern gespickt waren, die sie aus den verstecktesten Plätzen des Meeres geholt haben mussten. Die Krustentiere waren gefüllt mit glühendem tierischem Plankton, sortiert nach Farbe und Helligkeit. Einige aus dem Meervolk fuhren in Muschelwagen vor, die von menschengroßen Seepferdchen gezogen wurden, die braun leuchteten und mit einem purpurroten Zaumzeug aus Seetang und Seegras angeschirrt waren.

Auch die gespenstisch violett leuchtenden Lichtwale kamen dazu. Dabei handelte es sich offenbar um eine Kreuzung zwischen übergroßen Delphinen und blinden Seehunden. Schließlich ließen sich auch die Nachtpinguine sehen, die ein grünes Licht ausstrahlten, wenn sie in dunklen Gewässern jagten, und die Meerlöwen, deren Mähnen von einem schwach lavendelfarbenen Schein umgeben waren. Die matt traurigen Jammerlaute, die die Meerlöwen mit ihrem Landbruder Einlöward austauschten, hallten voller Sehnsucht und Verzweiflung über die nebelverhangene Dünung.

Es gab Tiefseekrabben, in deren Schalen schillernde, azurblau gepunktete, grüne Linien eingelassen waren, und seltsame Schildkröten, auf deren Rückenschildern Diademe aus Licht prangten – wie glitzernde Juwelen. Aale schlängelten und wanden sich wie lebendige Blitze durchs Wasser, während Kraken und Sepias, von handflächengroß bis so riesig, dass es Verwandte des Kraken hätten sein können, in allen Farben schillernde Lichtwellen durch ihre Häute schickten. Meeresschmetterlinge, weitaus farbenprächtiger als ihre Landgenossen, flogen knapp unter der Wasseroberfläche mit Flügeln, die wie Smaragde, Topase und Turmaline glänzten, und fuhren gelegentlich in frohlockenden Salven strahlender Schönheit aus dem Wasser.

Angezogen von dem unvergleichlichen blauen Glühen, das das Himmelsmetall-Schwert aussandte, schwirrte all das großartige Aufwallen von Licht und Leben zur Grömsketter und störte weder Wasser noch Himmel, doch überwältigte es die Dunkelheit des hartnäckigen Nebels und drängte ihn zurück. Noch kurz zuvor hatten Stanager und ihre Mannschaft so wenig gesehen, dass sie ständig Gefahr gelaufen waren, auf dem Deck ineinander zu prallen, und nun erleuchtete ein Übermaß an strahlendem Licht das Meer in einem Umkreis von fast einer halben Meile, wodurch nicht nur die Arbeit an Bord wieder ermöglicht wurde, sondern auch das Navigieren.

»Terious!«, rief die Kapitänin. »Setzt das Großsegel und die unteren Focksegel! Wir wollen diese Nebelnacht durchstoßen, bevor die Herde unseres Hirten sich langweilt und wieder eintaucht in die Tiefe, aus der sie gekommen ist.« Ihr klassisch schönes Profil wurde vom Licht der tausend leuchtenden Tiefseebewohner angestrahlt, die sich um das Schiff scharten.

Simna hatte sich nicht einen Schritt von der Reling entfernt. »Wir sollten uns keine Gedanken darum machen, wann den Fischen langweilig wird, sondern wie lange die Kraft im Arm meines Freundes noch ausreicht.«

Es war ein Aufmarsch, den alle, die ihn gesehen hatten, niemals vergessen würden: die stolze Grömsketter mit gesetzten Segeln auf Kurs Richtung Südwesten, umzingelt von Millionen von bunten Lichtern, getragen von einer so unfassbaren Fülle von Unterwasserleben wie an einem einzigen Ort nur möglich. Sogar erfahrene Seeleute wären von all der Schönheit wie gelähmt gewesen, hätten sie nicht so viel Arbeit aufzuholen gehabt. Stanager Rose sorgte dafür, dass die Besatzung beschäftigt war, damit sich die Männer und Frauen nicht in der schwirrenden Fülle der natürlichen Pracht verloren.

Zurückgestoßen von dem gewaltigen Leuchten, schrumpfte der Nebel zusammen und löste sich allmählich auf, bis ein einziges Licht, größer und fast noch schöner als alle anderen hier versammelten, das Schauspiel von oben beleuchten konnte. Da vermochte selbst die blaue Kraft des Schwertes das Interesse der Besucher aus der Tiefe nicht länger aufrecht zu erhalten. Die Schwärme zu Millionen, die größeren Fische zu zweit und zu dritt, so zogen sich die Meeresgeschöpfe zurück in den Abgrund, aus dem sie aufgestiegen waren. Unzählige Lichter fuhren in die Tiefe und erloschen, bis sich schließlich auch der Letzte aus dem Meervolk mit einem stummen Schwenken des leuchtenden Zepters vom Schiff verabschiedete und er seinen glühenden Wagen endgültig hinunter in die Unergründlichkeit lenkte.

Die Sonne verbrannte auch den letzten Nebel und ermöglichte es der Mannschaft, noch mehr Segel zu setzen und somit aus diesem düsteren, finsteren Teil des Ozeans zu flüchten. Dann wurde es Zeit, einen kleinen Eisklumpen aus dem wertvollen Eisvorrat des Schiffes hervorzuholen, der in der dunkelsten und kältesten Ecke des Schiffsrumpfes gelagert wurde. Nicht etwa, um der Mannschaft Abkühlung zu verschaffen, die nun zwar wieder ordentlich schwitzte und es verdient hätte, sondern um die Muskeln eines Passagiers zu kühlen. Da er so lange in einer Stellung verharrt hatte, waren Ehombas Arme und Finger nun entsetzlich verkrampft. Die Kühlung mit dem in Tücher gewickelten Eis konnte es zwar nicht mit dem gerade vorgeführten Zauber aufnehmen, doch sie erwies sich als wohltuend wirksam.

Während der Hirte auf dem Steuerdeck saß und versuchte, den Blutfluss in den schmerzenden Muskeln und Sehnen wieder anzukurbeln, nahm Simna das Himmelsmetall-Schwert behutsam in die Hände. Wie schon so oft fesselten die Kreuzschraffierungen auf der Klinge auch diesmal seine Aufmerksamkeit.

»Wie bringst du es denn zum Glühen, Etjole, wenn du partout nicht der Zauberer sein willst, den alle in dir sehen?«

Der Hirte hätte in einem solchen Fall mit den Achseln gezuckt, aber seine verkrampften Schultern erlaubten es nicht. »Übung, Freund Simna. Otjihanja zeigte mir einige Dinge und die Alten aus meinem Dorf machten Andeutungen. Man kann es nicht beschreiben. Du musst die richtige Bewegung spüren, wie sich das Gewicht des Metalls durch die Luft bewegt und gegen die Anziehungskraft der Erde wehrt.«

Simna nickte. »Es ist schon seltsam. In jüngeren Jahren hätte ich das als Herausforderung genommen und das Ergebnis wäre gewesen, dass ich wahrscheinlich etwas Dummes gemacht hätte.«

»Ich kann nicht erkennen, dass die Jahre etwas daran geändert hätten«, murmelte der schwarze Löward schläfrig, der zusammengerollt an der Reling lag, die das Steuerdeck vom Hauptdeck darunter trennte.

»Und ich werde es nicht hinnehmen, dass ein maunzender Aasfresser meine Arbeit kritisiert.« Als die große Katze nicht zu antworten geruhte, wandte sich Simna wieder an den groß gewachsenen Freund. »Da ich gesehen habe, was diese sonderbare Klinge zu vollbringen mag, würde ich niemals versuchen, sie selbst zu gebrauchen, genauso wie ich den Meißel eines Bildhauers oder die Laute eines Musikers niemals benutzen würde.«

Ehomba lächelte sanft. »Aber du hast es schon getan.«

Entsetzt blickte Simna den sitzenden Hirten an. »Ich dachte, du hättest geschlafen!«

Ehomba wandte den Blick ab. »Das stimmt.«

Der Schwertkämpfer öffnete den Mund und wollte antworten, doch als er feststellte, dass er keine passende Antwort zur Hand habe, machte er diese Entscheidung rückgängig. Stattdessen legte er die wundersame Waffe vorsichtig neben dem Freund nieder und zog die dünne Decke ein wenig fester um dessen schmale Schultern. Der Hirte hatte Hand und Arme viel zu lange in das kalte Wasser tauchen müssen. Ganz gleich, ob er nun ein Zauberer war oder nicht, das Zittern hatte mittlerweile seinen gesamten Körper erfasst.

»Ist schon gut.« Er lächelte den fürsorglichen Gefährten beruhigend an. »Der Ozean unter meinem Dorf ist viel kälter als dieser hier und ich habe viele Stunden damit zugebracht, in seinen Wassern zu waten und zu schwimmen.«

»Das meinst du«, erwiderte Simna. »Jeder kann sich eine Erkältung holen und an den Folgen sterben.« Er schaute hinaus aufs Meer. »Gleiches wird Gleiches anziehen, sagtest du. Vielleicht müsste es eher heißen: Licht wird Licht anziehen. Es war ein großartiger Anblick. Ich hätte mir niemals träumen lassen, dass so viele prächtige Geschöpfe im Meer wohnen und alle durch ein magisches Glühen von innen beleuchtet werden.«

»Nicht magisch«, verbesserte Ehomba den Freund. Eine Hand presste die Ecken der Decke fest gegen den Hals. »Die Lichter, die du gesehen hast, waren alle natürlich. Die Körper der Geschöpfe glühen von innen heraus. Da ist kein Zauber im Spiel.«.

Der Schwertkämpfer legte die Stirn in Falten. »Woher willst du das wissen?«

»Weil viele solcher Geschöpfe tot am Strand unter meinem Dorf angeschwemmt werden. Ihre Körper sind schlaff und die Lichter nur noch schwach, aber sie glühen noch eine kleine Weile weiter nach dem Tod.« Er nickte in den sich aufklärenden Himmel. »Das Meer weit draußen vor meinem Dorf ist sehr tief. Es muss ausgesprochen dunkel sein dort unten, immerwährende Nacht, deshalb besitzen die Geschöpfe, die dort unten leben, ihr eigenes Licht.«

»Eine nützliche Eigenschaft«, stimmte Simna zu. »Es hat Zeiten gegeben, da hätte ich mir gewünscht, dass auch mein Körper ein wenig Licht ausstrahlt.«

Der Hirte sah ihn merkwürdig an. »Alle Wesen strahlen, Simna. Es ist nur nicht immer einfach zu erkennen. Man braucht etwas Übung, um dieses Strahlen vom natürlichen Licht, das uns jeden Tag umgibt, zu unterscheiden.«

Der kleinere Mann lachte. »Du willst also behaupten, dass ich ebenso glühe wie diese Fische? Wie eine Qualle vielleicht?«

»Nein, nicht wie eine Qualle. Das Licht, das Menschen, oder zumindest die meisten von ihnen, ausstrahlen, ist etwas völlig anderes. Aber auch du strahlst, mein Freund. In mancher Hinsicht weniger stark, als du dir vielleicht wünschen würdest, aber auf gewisse Weise auch sehr hell. Es gibt viele, viele verschiedene Arten von Licht.«

»Nun ja, zumindest bin ich nicht dunkel.« Simna gefiel diese Vorstellung, obwohl er nicht sicher war, ob er überhaupt verstanden hatte, wovon sein undurchschaubarer Freund sprach. »Wie steht es mit den anderen?« Er drehte sich um und deutete auf die Seeleute, die in der Nähe standen, wobei er nicht erwartete, dass der Hirte darauf antwortete.

Doch Ehomba legte das Kinn auf die Knie und kniff die Augen zusammen. Nur einmal blickte er auf, um sich einen Tropfen Salzwasser aus dem Gesicht zu wischen. »Die Kapitänin, sie glüht in nur sehr wenigen Farben, aber diese Farben sind so rein und stark, wie ich es noch niemals an einem Menschen gesehen habe. Die Steuerfrau Priget strahlt ihr Licht nur in kurzen Schüben aus, aber dann sprüht es wie Funken aus einem Feuer. Der Mann an den Tauen dort drüben, er leuchtet zwar nur ganz schwach, aber immerhin leuchtet er.« Der Blick des Hirten schweifte übers Deck.

»Die Lichter des Ersten Maates sind ebenfalls stark und unverfälscht, erreichen jedoch bei weitem nicht die Kraft derjenigen der Kapitänin. Bestimmte Schattierungen und Färbungen fehlen bei Einlöward gänzlich, aber die Farben, die er verkörpert, sind beinahe überwältigend.« Ehomba schniefte und rieb sich mit der Hand, die er unter der Decke herausstreckte, die Nase.

Simna hätte für gewöhnlich mit einem herzhaften Lachen auf die Ausführungen des Hirten reagiert. Aber als er die Ernsthaftigkeit erkannte, mit der Ehomba seine Einschätzung darbot, konnte sich der Schwertkämpfer nicht dazu überwinden. Der Hirte machte natürlich Witze und lachte sich auf Kosten des Freundes gerade still ins Fäustchen. Menschen glühten nicht und Katzen wie Einlöward schon gar nicht. Täten sie es doch, wäre es ihm mit seinen scharfen Augen bestimmt schon längst aufgefallen. Aber Simna war froh, dass er den Witz überhaupt verstanden hatte, und amüsierte sich über die rege Vorstellungskraft seines stillen Freundes. Der Hirte mochte vielleicht nicht der mächtige Zauberer sein, den Simna in ihm gesehen hatte, aber er war mit Sicherheit ein guter Geschichtenerzähler. Die Ernsthaftigkeit, mit der er seine großen Geschichten spann, machten sie noch spannender und ließen sie wahr erscheinen.

»Du hast jemanden vergessen.« Simna zeigte auf einen großen, ungekämmten, grauen Haarberg, der wie ein Haufen weggeworfener Lumpen auf dem Deck lag. »Was ist mit Hunkapa Aub?«

Ehomba warf einen nachdenklichen Blick auf den genügsamen Gefährten. »Bei ihm verhält es sich sehr merkwürdig. Gelegentlich erkennt man kleine Lichtblitze bei ihm, aber sie sind sehr unterdrückt und schwierig einzufangen.« Der Hirte grinste freundlich. »Vielleicht ist es das dicke Fell. Bestimmte Dinge können das Licht eines Wesens dämpfen. Obwohl ich bisher weder wusste, dass Haare zu so etwas in der Lage sein können, noch jemanden kannte, der so viele Haare besaß.« Er wechselte das Thema. »Ich glaube, für den Rest des Tages werden wir gutes Wetter haben. Wie weit wir wohl noch von Dorun entfernt sind?«

Simna richtete sich auf. »Ich werde Stanager fragen.«

»Ja«, bemerkte Ehomba, »mir ist aufgefallen, dass ihr zwei euch seit ein paar Tagen besser versteht.«

Der Schwertkämpfer zwinkerte vielsagend. »Du kennst mich nun schon lange genug und müsstest wissen, dass ich ein sehr hartnäckiger Bursche bin, langer Bruder. Nicht nur, was das Finden von verlorenen Schätzen betrifft.« Grinsend drehte er sich um und ging zum Steuerrad, wo Stanager Rose sich mit Priget unterhielt.

»Sei vorsichtig«, rief der Hirte ihm nach.

»Warum?« Simna grinste über die Schulter. »Hast du Angst, dass ich herausfinden könnte, wie man ihr ›Licht‹ zum Leuchten bringt?«

»Nein«, antwortete Ehomba. »Ich habe Angst, dass du es wirklich siehst. Du lässt dich oft zu leicht blenden, Simna ibn Sind.«

VIII

Nachdem sie so lange Zeit kein Land gesehen hatten (die Tilo-Inseln stellten für alle Männer und Frauen an Bord eine grausige Erinnerung dar, die sie am liebsten aus ihrem Gedächtnis gelöscht hätten), löste der majestätische Anblick der Quonequotten-Klippen, die am westlichen Horizont auftauchten, bei Passagieren und Mannschaft einen heiseren Jubel aus. Die Klippen erhoben sich mehrere hundert Meter senkrecht aus den Wellen, die sich an ihren Felsen brachen, und reichten bis in unermessliche Tiefen unter der Wasseroberfläche. Der weiße Kalksteinabgrund formte den Abschluss der Landspitze, die den Eingang in die Kylies-Bucht bildete. Dahinter lag die berühmte westliche Handelsstadt Dorun.

Stanager Rose stahl sich für einige Augenblicke von ihren Navigationsaufgaben davon und überließ das Ruder Prigets geschickten Händen, die die Grömsketter schon mehrere Male zuvor durch die Bucht gesteuert hatten. Sie stellte sich neben den rätselhaftesten Passagier, den sie jemals an Bord genommen hatte. Dann starrte sie gedankenverloren über die Steuerbordseite des Schiffes hinaus und studierte den hoch aufragenden weißen Felshang, während sich das Schiff unaufhaltsam seinem Ziel näherte. Rabendrachen in allen Größen und Farben schwebten königsgleich an den Klippen entlang, wo sie in den glatten Wänden sichere Nistplätze fanden. Doch nicht nur sie waren dort beheimatet. Unaufhörliches Kreischen, Krächzen und Zischen zeugte von heftigem Wettbewerb um die besten Plätze, den die Rabendrachen mit Papageientauchern, Möwen und Küstenseeschwalben austragen mussten. Während Kapitänin und Passagier Seite an Seite an der Reling standen, flog ein Schwarm großer Osteodontornis über ihre Köpfe hinweg. Mit einer Flügelspannweite von sechs Metern verdeckten sie für einen Augenblick sogar die Sonne, während die mit scharfen Zähnen gefüllten Schnäbel einen Schwarm von kleinen Fischen unter der schäumenden Gischt verfolgten.

»Was wirst du nun tun?«, fragte Stanager den stillen Hirten.

Er drehte sich nicht zur Seite, um sie anzublicken, sondern hielt den Blick weiterhin auf die gewaltige Landspitze aus Kalkstein gerichtet.. »Wie ich Euch schon sagte, bevor wir zu dieser Überquerung aufgebrochen sind, bin ich durch ein Versprechen daran gebunden, in ein Land namens Ehl-Larimar zu reisen, um dort nach einer Hellseherin mit Namen Themaryl zu suchen und sie zurück zu ihrer Familie nach Laconda zu bringen. Ehl-Larimar liegt westlich von hier, also muss ich wohl noch weiter nach Westen ziehen.« Er wandte den Blick von den Felsen ab und lächelte zur Kapitänin hinunter. »Ich bin schon viel zu lange von zu Hause fort. Ich hoffe, dass ich nicht so weit nach Westen gehen muss, dass ich mich eines Tages selbst treffe.«

Sie musste lachen und verschluckte sich sogleich bei dieser für sie so ungewöhnlichen Regung. »Das ist doch Blödsinn, Etjole. Niemand kann sich selbst treffen.«

Mit einem Seufzer schaute er wieder auf die Stelle, wo die ankommende Dünung sich an den weißen Wänden der Klippen brach. »Das hängt davon ab, wie weit man nach Westen gehen muss und was man unter ›Westen‹ versteht. Dieses Dorun, ist es auch so groß wie Hamacassar?«

Die Kapitänin schüttelte den Kopf. »So weit bin ich noch nie ins Inland gekommen. Wir halten uns meist nur im Hafen auf, denn dort erledigen wir unsere Geschäfte und suchen nach Erholung und Zerstreuung. Aber nach allem, was ich auf früheren Reisen gehört und gesehen habe, ist Dorun viel kleiner als Hamacassar. Die meisten der Küstenstädte, die wir ansegeln und mit Waren versorgen, sind nicht sehr groß. Nur Durchgangsstationen für die Waren aus dem Hinterland. Sie bekommen nicht viel Besuch von der anderen Seite des Semordria.« Sie grinste. »Jeder weiß, dass nur Narren und Schwachsinnige es wagen, den Ozean zu überqueren.«

Feierlich legte Ehomba eine Hand auf Stanagers Schulter. »Von Narr zu Narr, Kapitänin Rose, möchte ich Euch sagen, dass es mir eine Ehre war, auf Eurem Schiff zu reisen.«

Sie nickte, mehr brachte sie angesichts eines solchen Kompliments nicht zustande. Unverblümtes Lob bereitete ihr Unbehagen. Mit stürmischem Wetter und einer meuternden Mannschaft konnte sie besser umgehen als mit einer offenen Lobrede.

»Danke.« Schweigend standen sie eine Weile Seite an Seite an der Reling und beobachteten die Vögel und Rabendrachen, während Priget und Terious die Grömsketter sicher und geschickt um die südliche Spitze der Landzunge und in die Kylies-Bucht manövrierten. Nun segelten sie wieder nach Norden, diesmal jedoch in ruhigen, geschützten Gewässern, und Ehomba stellte bald fest, dass er die Türme und spitzen Dächer von Dorun in der Ferne erkennen konnte.

»Hör zu, Ehomba«, sagte die Kapitänin schließlich. »Ich werde eine ganze Weile an der Küste entlang nach Süden segeln und anschließend wieder hierher zurück. Dabei werde ich nicht nur unsere eigenen Handelswaren verkaufen, sondern auch jene, die wir unterwegs an Bord nehmen. Ich kann dir kein genaues Datum nennen, denn diese Art des freien Handels wird nicht nach einem Zeitplan abgewickelt, doch wir werden mit Sicherheit in Oos, Xemon-Scap, Polab, Sambley und Calex anlegen. Ob wir weiter als bis dorthin fahren, weiß ich nicht. Das Wetter südlich von Calex kann sich in Sekundenschnelle ändern.« Nun legte sie eine Hand auf seinen Arm.

»Wenn dich deine Reise in eine dieser Städte führt, dann geh nicht fort, ohne nach uns gefragt zu haben. Falls du, wenn du deine Suche beendet hast, eine Schiffspassage nach Hause benötigst. Nach Ehl-Larimar kann ich dich nicht bringen – ich weiß nicht einmal, wo es liegt –, aber über den Semordria sehr wohl.« Diesmal ließ sie sich nicht von ihrem eigenen Grinsen überraschen. »Versuch, einige von deinen Kieselsteinchen zu behalten. Ich mag dich, Etjole Ehomba. Es gibt vieles, was ich an dir bewundere. Und auch vieles, was ich nicht verstehe. Ich glaube zwar, dass ich ein gutes Herz habe, aber eine kostenlose Überfahrt kann ich dir nicht gewähren.«

Der Hirte nickte verständnisvoll. »Ein paar Kieselsteine werde ich aufheben. Der Gedanke daran wird Euren Frachtbegleiter jung halten.«

»Broch ist schon in Ordnung. Scharfer Verstand, vernünftiger Seemann. Er ist mir treu ergeben, ebenso wie dem Schiff, und er sieht es als seine ureigenste Aufgabe an, dafür zu sorgen, dass beides immer obenauf schwimmt. Genieß die letzten Stunden auf der Grömsketter, Etjole Ehomba. Sie wird dich vermissen, genauso wie ich.« Die Kapitänin trat von der Reling zurück. »Es gibt noch viel zu tun, bevor wir in Dorun einlaufen. Wenn du mich entschuldigen würdest, ich muss noch kleinere Kurskorrekturen vornehmen.«

Ehomba sah ihr nach, bis sie auf der Leiter verschwunden war, die zum Hauptdeck hinunter führte. Geradlinig in Körper und Geist, Stanager Rose war eine feine Frau. Die See hatte sie poliert wie Bronze, alle rauhen Kanten waren abgeschlagen und durch die Schärfe des Salzes und das Feuer der roten Korallen ersetzt worden. Mirhanja würde sie mögen, das wusste er.

Hoch auf den weißen Klippen über ihnen schrien Rabendrachen und Seevögel ihre Ankunft heraus. Es würde ein merkwürdiges Gefühl sein, so dachte er, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben, der sich nicht unaufhörlich hob und senkte. Wenn ihm seine Arbeit als Hirte einmal nicht mehr gefiel, würde er als Seemann anheuern.

Aber so etwas war für einen Naumkib undenkbar. Sie waren ein Landvolk. Wenn Männer wie er zur See führen, wer würde dann über Dorf und Herden wachen? Er atmete die frische herbe Seeluft ein und wusste, dass einige Zeit vergehen würde, bevor er seine Lungen wieder damit füllen konnte.

Geschäftiges Treiben herrschte im Hafen von Dorun, aber die ruhelosen Menschenmengen, wie Ehomba sie in Hamacassar angetroffen hatte, gab es hier nicht. Die Menschen hier hatten etwas Zielstrebiges an sich, wirkten jedoch nicht besessen. Sie wollten Geld verdienen, doch keiner würde dafür sterben. Es war ein einfacher und unkomplizierter Ort, besonders für vier Fremdlinge.

Wie, befragte sich Ehomba selbst, würde wohl Ehl-Larimar sein?

Nachdem sie die Nacht noch auf dem Schiff verbracht hatten, bekam Ehomba am darauf folgenden Morgen einen gehörigen Schrecken, als er sah, dass Hunkapa Aub den Gefährten Simna ibn Sind die Laderampe hinuntertrug, gefolgt von dem finster dreinblickenden Einlöward. Von oben winkten Terious und Priget zum Abschied. Von Kapitänin Stanager Rose war nichts zu sehen. Das überraschte Ehomba nicht. Sie hatte sich schon am vorangegangenen Tag von ihm verabschiedet.

»Simna, was ist geschehen? Was stimmt denn nicht mit dir?«

»Was mit mir nicht stimmt?« Müde Augenlider flatterten und ein mattes Lächeln huschte über das Antlitz des Schwertkämpfers. »Nichts, Bruder.« Mit zitternder Hand deutete er auf seine Füße. »Meine Beine wollen nur nicht so richtig im Augenblick, das ist alles. Eine kleine Pause und es geht mir wieder gut.« Er wandte sich von seinem Freund ab und rollte die Augen. »Mir geht es eigentlich jetzt schon gut. Sehr gut sogar. Nur meine unteren Anhängsel leiden noch etwas, was ich dir zu verdanken habe.« Damit schloss er die Augen und schlief augenblicklich ein.

Hunkapa trug Simnas schlaffen Körper mühelos durch die Straßen, und so ließen sie den Hafen langsam hinter sich. Verwirrt suchte Ehomba Aufklärung bei Aub, doch das kam ihm vor, als suchte er in einer Mine, in der es das gewünschte Erz gar nicht gab.

»Was ist mit ihm passiert?«

»Weiß nicht.« Brauen wie zerfetzte Lumpen zogen sich zusammen, als der große Zweibeiner versuchte nachzudenken. »Freund Simna nicht viel sprechen heute.« Die Miene des Menschentieres erhellte sich. »Simna sagt, er habe mit Kapitänin Rose über Navigation gesprochen. Letzte Nacht.«

»Naviga…?« Da er sein Erz gefunden hatte, wo er es niemals zu entdecken gehofft hätte, beendete der Hirte die Ausgrabungen mit Schweigen. Für seinen Freund Simna hatte sich Dorun jetzt schon als verheißungsvoller Anlaufhafen erwiesen, ganz gleich, was ihnen auf dem weiteren Weg noch zustieße.

Ehomba blieb in der Mitte eines kleinen Platzes beim öffentlichen Trinkbrunnen stehen und betrachtete die Läden, die den Platz umgaben. »Wir brauchen einen Führer, ein paar Auskünfte und Erläuterungen.«

Hunkapa Aub trug den Schwertkämpfer, der mittlerweile aufgewacht war, nur stöhnte und sonst nicht viel sagte, noch immer auf dem Arm und deutete mit seinem großen, zotteligen Kopf nach Westen. »Ehomba nach Westen gehen. Hunkapa Führer! Da Westen.« Neben ihm tat Einlöward seine Meinung mittels eines Furzes kund.

Der Hirte stützte sich auf seinen Speer und lächelte nachsichtig zu seinem übergroßen Gefährten hinauf. »Das ist sehr gut, Hunkapa. Schön, dass du weißt, wo Westen ist. Aber bevor wir aufbrechen, sollten wir etwas über das Land lernen, das wir durchwandern müssen.«

Schließlich fand sich auch ein Bürger, der den Mut aufbrachte, auf Ehombas Bitte stehen zu bleiben und ihnen den Weg zu einem großen Fuhrunternehmen zu zeigen, wo Wagen aller Größen und Arten, mit Segeln ausgestattet, warteten. Die Wanderer hatten schon mehrere dieser stabilen, windgetriebenen Fahrzeuge durch die Stadt fahren sehen. Dem hilfsbereiten Bürger zufolge war dieses Fuhrunternehmen nicht nur ein guter Ort, um eine Fahrmöglichkeit ins Inland zu finden, sondern auch um einen Führer aufzutun, der sie dorthin geleitete.

Ihre Fragen wurden mit derselben belustigten Ungläubigkeit beantwortet, die Ehomba auch schon früher erlebt hatte. Nach einigen Wiederholungen war er es schließlich leid. War er der einzige Mensch, der glaubte, dass eine Reise von einem Ort zum anderen, ganz gleich, wie gefährlich oder schwierig sie auch sein mochte, zu bewerkstelligen war, indem er einfach die erforderliche Richtung einschlug und losging?

»Hört mir zu«, stammelte ein alter Pfadfinder, der nur mit ihnen sprach, weil er sich gerade langweilte, »wir alle wissen, wo Ehl-Larimar liegt.« Er erhob einen zitternden Finger, der aussah wie zusammengerolltes Sattelleder, und deutete damit nach Westen. Hinter Ehomba fingen zwei riesige Hände entzückt zu klatschen an.

»Siehst du, Etjole! Hunkapa weiß es, Hunkapa wird Führer!«

»Sei ruhig, Hunkapa«, tadelte der nun leicht verärgerte Hirte den grobschlächtigen Freund. Der Haarige verfiel in Schweigen.

»Wenn ihr alle so genau wisst, wie man nach Ehl-Larimar gelangt, warum führt uns dann nicht einer von euch hin?«

»Weil die Schwierigkeit nicht im Wissen liegt, sondern im Gehen.« Der alte Führer blickte den Fragenden an und musterte dabei die blonden Haare des Hirten. »Warum flechtest du deine Locken? Frauen habe ich schon mit Zöpfen gesehen, aber einen Mann bis jetzt noch nicht.«

»Das tragen alle Männer in meinem Dorf.« Ehomba wurde, was sonst nicht seiner Art entsprach, nun allmählich ungeduldig mit diesem kleinen, mageren Alten, der ihn an einen geschwätzigen Papagei erinnerte. »Was ist an einer Reise nach Ehl-Larimar so schwierig, dass du und all deine Genossen euch weigert, uns zu führen?«

Alte Augen, die schon viel gesehen hatten, rollten in den Augenhöhlen, als fänden sie keinen Halt mehr darin. »Warum? Weil es draußen im Westen überall gefährliche, wilde Tiere gibt, einige davon riesengroß, die anderen mit langen Giftzähnen.« Um Letzteres noch zu betonen, schob er den Oberkiefer weit über den unteren hinaus und ahmte damit Beißbewegungen nach. »Zuerst müsst ihr durch die Hexen-Berge. Dann kommen die Dämonen, die im Landesinnern leben, und die feindseligen Stämme, die nicht immer menschlich sind.« Er fuchtelte mit seinen dünnen Ärmchen wild in der Luft herum und untermalte damit das Drama seiner Schilderung.

»Wenn ihr die hinter euch habt, wartet das Land der Höllenqualen auf euch und dahinter die Curridgian-Berge mit ihren Eisfeldern und Felsrutschen.« Er rang nach Luft, was ihn schließlich dazu zwang, mit den Schreckensgeschichten aufzuhören.

»Und danach?«, fragte Ehomba gelassen.

»Danach? Danach!« Es dauerte einige Zeit, bis der alte Pfadfinder sich beruhigt hatte, doch dann holte er wieder tief Luft. »Danach kommt Ehl-Larimar und dahinter der Aurel-Ozean.«

»Wieder ein Ozean?« Simna richtete sich auf und ließ sich von seiner behaarten Krankenschwester auf den Boden stellen. Auf wackeligen Beinen flehte er seinen langgliedrigen Freund an. »Beim Barte des Guisel, Etjole, keine endlosen Seereisen mehr! Ich bitte dich!«

Ehomba zog die Brauen hoch. »Ich dachte, dir hätte unsere Überfahrt gefallen.«

Bangen Blickes schaute Simna zu seinem Freund auf. »Aber Bruder, es war nicht die Reise, die das mit mir angerichtet hat. Es war die Ankunft.«

Der Hirte nickte, ohne die Miene zu verziehen. »Ich glaube zwar nicht, dass wir auf einem anderen Ozean ähnliche Erfahrungen machen würden, aber ich werde deine Wünsche im Hinterkopf behalten. Ich halte es ohnehin nicht für notwendig, diesen westlichen Ozean zu überqueren, da er westlich von Ehl-Larimar liegt. Wir erreichen unser Ziel, noch bevor wir auf den Ozean treffen.« Er wandte sich wieder an den Pfadfinder, der sich von der Unterhaltung bereits schmerzlich ausgeschlossen fühlte, und dankte ihm für seine Auskünfte.

Keinen der verfügbaren Pfadfinder konnten sie dazu bewegen, mit ihnen zu reisen, aber der Meister des Fuhrunternehmens ließ sich dazu überreden, ihnen einen Windwagen und Vorräte zu verkaufen. Ehomba war wieder einmal erstaunt, welch außerordentlich hohe Beachtung die schlicht gefärbten Kieselsteine bei anderen Völkern doch fanden. Sie stammten doch nur vom Strand nördlich seines Dorfes. Der kleine Vorrat in dem Baumwollsäckchen war zwar schon etwas zusammengeschrumpft, doch keineswegs erschöpft, was darauf hoffen ließ, dass sie die notwendigen Einkäufe auch auf dem restlichen Weg bis ins ferne Ehl-Larimar noch tätigen konnten, wenn die Steinchen dort auf ähnliche Begeisterung stießen.

Mit Hunkapa Aub und dem schwarzen Löward an Bord war der Windwagen zwar schon fast überfüllt, aber der Platz reichte gerade aus, um auch die neu erworbenen Vorräte noch unterzubringen. Gelenkt wurde mithilfe eines Gestänges, das die bewegliche Achse nach links oder rechts steuerte, und durch das einfache, viereckige Stück Segeltuch, das den Antrieb des Gefährts darstellte. Das alles bereitete den Reisenden, die gerade mehrere Wochen an Bord eines Segelschiffes verbracht hatten, keinerlei Schwierigkeiten. Unter Beifallsrufen und höhnischem Gelächter seitens des Personals des Fuhrunternehmens (die jeweiligen Reaktionen hingen davon ab, wie viel von der Geschichte der Besucher die Bediensteten zufällig mitgehört hatten), setzten die vier Abenteurer ein weiteres Mal die Segel, diesmal jedoch in einem kleineren und geräuschvolleren Gefährt, als es die stolze und kürzlich abgereiste Grömsketter gewesen war.

Eine Vielzahl von Straßen und Feldwegen führte in alle Richtungen aus Dorun hinaus. Bei weitem die größte Anzahl ging nach Norden oder Süden in die anderen Handelsstädte und Bauerngemeinden auf der fruchtbaren Küstenebene. Eine viel geringere Auswahl bot Zugang zum westlichen Horizont. Die Wanderer entschieden sich für den kürzesten Weg und fanden sich alsbald weit entfernt von der Stadt und ihren Randgebieten inmitten von Ackerland mit Getreide und Gemüse wieder. Die fleißigen Menschen auf den Feldern blickten auf und winkten spätestens dann, wenn sie Hunkapa Aub oder den schwarzen Löward erblickt hatten. Im Gegensatz zu den weltoffenen Bürgern der feinen Städte Hamacassar oder Lybondai schienen die Menschen auf dieser Seite des Semordria von provinziellerer Natur zu sein.

Sie zeigten sich zwar herzlich, doch hielten sie eher Abstand, wenn der Wagen vor einem Gasthaus oder einer Herberge stehen blieb. Obwohl sie sich nicht ganz so freundlich gaben wie die Einwohner des fernen Unterbrae, so schienen sie doch gleichzeitig offener gegenüber den Eigenarten anderer Wesen zu sein. Bald erhielten Ehomba und seine Gefährten noch mehr Warnungen von der Art, wie sie der alte Führer in Dorun schon ausgesprochen hatte.

»Ihr könnt genauso gut umkehren.« Der Schmied, der sich einverstanden erklärt hatte, ihren Wagen noch ein letztes Mal vor den Bergen zu überprüfen, sprach mit bedeutungsschwangerer Stimme, während er von einem Rad zum anderen ging und sich davor hinkniete.

»Warum?« Ehomba hielt sich schützend die Hand über die Augen, während er nach Westen blickte, wo der Pfad, dem sie folgen wollten, in den dunkel aufragenden Hügeln verschwand. Alles war dicht bewachsen mit alten Buchen, Eichen, Ahornbäumen und Ulmen. »Meine Gefährten und ich haben schon viele hohe Gebirge überquert. Das, was da vor uns liegt, wirkt weder sehr hoch noch wird es sehr schwierig zu ersteigen sein.«

»Die Hexen?« Der freundliche Schmied ging zum nächsten Rad. »Das sind sie auch nicht. Es dauert zwar eine Weile, um hindurchzukommen, aber die Straße führt immer geradeaus. Zumindest tat sie das, als ich das letzte Mal davon hörte. Selbst ein Kind könnte diese Wanderung machen.«

Der Hirte wollte es genauer wissen. »Welche Gefahr ist es dann, die diese Hügel in sich bergen?«

Der Schmied nahm einen Hammer und ein meißelähnliches Werkzeug aus seinem schweren Schurz und machte einen Bolzen fest, der sich zu lockern drohte.

»Die Hexen-Berge? Keine.« Er blickte auf und starrte den schlanken und neugierigen Besucher an. »In Acht nehmen müsst ihr euch vor dem, was in den Hexen-Bergen haust, tief in den Tälern, wo der Nebel sich die meiste Zeit des Tages nicht verzieht und Menschen niemals hingehen.« Er zuckte die Achseln und wandte sich ab. »Zumindest taten das die Menschen, die hineingingen und wieder herauskamen. Was denjenigen zustieß, die hineingingen und nicht mehr herauskamen, nun, darüber kann man nur Vermutungen anstellen.«

»Wir lassen uns nicht so leicht Angst einjagen«, ließ Simna den Schmied wissen. Nicht weit entfernt spielte Einlöward mit den zwei braun-weißen Katzenjungen des Schmieds, wobei Ehomba ihm vorher das Versprechen hatte abnehmen müssen, dass er keines davon auffraß. Sie tobten in der mächtigen Mähne der großen Katze herum und zogen an seinem Schwanz, während er sie sanft mit seinen großen Pranken tätschelte, die einen ausgewachsenen Büffel mit einem einzigen Schlag zu Boden gestreckt hätten. »Dann stell doch ein paar Vermutungen an.«

Der Schmied hielt bei seiner Arbeit inne. »ihr wollt da wirklich hineingehen?«

Simna deutete beiläufig auf den Hirten. »Mein Freund ist davon besessen, nach Westen zu gehen. Deshalb müssen wir dorthin. Wäre es sicherer, zuerst nach Norden oder Süden zu fahren, um dann durchs Landesinnere an unser Ziel zu gelangen?«

Der Schmied dachte nach. »Ich bin kein weitgereister Mann – so wie ihr.« Er deutete auf das solide Haus und die Werkstatt, die unmittelbar an der Straße lagen. »Familienvater. Aber hier am Fuße des Hexen-Gebirges kommen viele Wanderer vorbei. Wenn ihr nach Norden geht, geratet ihr höchstwahrscheinlich in schlechtes Wetter. Geht ihr aber nach Süden und biegt dann nach Westen ab, kommt ihr sicher um die Berge herum.« Er hämmerte weiter. »Natürlich werdet ihr auf andere Gefahren stoßen, wenn ihr den Weg nach Süden wählt.«

»Wie lange müssen wir nach Süden fahren, bevor wir nach Westen abbiegen können, um die Berge zu umgehen?« Ehomba zog vernünftige Alternativen durchaus in Erwägung.

»Einen Monat, vielleicht auch zwei, das hängt von den Straßen- und Wetterverhältnissen ab. Zwischen Oos und Neun-Hafen herrscht um diese Jahreszeit das beste Reisewetter. Genau da befindet ihr euch nämlich im Augenblick, mehr oder weniger.«

Der Hirte nickte kurz. »Dann gehen wir von hier aus nach Westen.«

»Warum überrascht mich das nicht im Geringsten?«, seufzte Simna leise. Er kannte seinen großen Freund mittlerweile so gut, dass er Geld auf diese Antwort hätte setzen können. »Du wolltest uns doch noch von den Gefahren erzählen, denen wir in den Hexen-Bergen begegnen werden.«

»Das ist nicht gesagt«, antwortete der nachdenkliche Schmied: »Viele Leute überqueren die Berge und kehren sicher an die Küste zurück. Auf Händler, denen das gelingt, wartet eine reiche Belohnung.«

»Das kann ich mir vorstellen, wenn so viele Leute solche Angst davor haben, dass sie es nicht einmal versuchen. Was geschieht mit denen, die nicht zurückkommen? Banditen?« Der Schwertkämpfer leitete dies aus den ähnlichen Verhältnissen ab, die an den Grenzen seines eigenen Heimatlandes herrschten.

Der Schmied schüttelte den Kopf. »Mit Banditen werden die Leute fertig. Straßenzölle können bezahlt und Bestechungs- und Lösegelder aufgebracht werden. Wegelagerer würden nicht sehr viele Leute davon abhalten, nach Westen zu fahren. Es ist die Bruderschaft der Gebeine, die die Reisenden abschreckt und sie zu Hause bleiben lässt.« Die Stimme, die zuvor noch laut und deutlich getönt hatte, war jetzt nur noch ein nervöses Flüstern.

»Müssen wir fragen, was das ist?«

»Das ist nicht wichtig.« Der Schmied sprach mit gedämpfter Stimme weiter. »Ich kann nicht darüber sprechen. Nicht in der Öffentlichkeit vor anderen. Ihr seid entschlossen weiterzufahren, also wünsche ich euch nur viel Glück.« Er deutete zum Eingang seiner Werkstatt, wo Einlöward mit den entzückenden Kätzchen spielte und Hunkapa Aub am Türrahmen lehnte und vor sich hin döste, den Mund so weit offen, dass sich eine Lücke auftat, in der ein Vogel leicht sein Nest hätte bauen können. »Ihr seid offensichtlich sachkundige Wandersmänner und ihr habt mächtige nichtmenschliche Freunde. Mit etwas Glück wird es euch gelingen. Vielleicht bleiben euch die Schwierigkeiten auch gänzlich erspart.« Er breitete die Arme aus und lächelte bedauernd. »Eisen und Stahl kann ich für euch schmieden, Glück jedoch nicht.«

»Du sagtest ›nichtmenschlich‹«, bemerkte Ehomba. »Sind die Mitglieder der Bruderschaft auch nichtmenschlich?«

»Einige schon, andere wieder nicht. Ich hoffe, ihr bekommt keine Gelegenheit, das herauszufinden.« Er erhob sich, steckte die Werkzeuge zurück in seinen Schurz und wischte sich die Hände ab. »Kommt mit hinein auf eine kühle Erfrischung, da reden wir dann über die Bezahlung.« Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich ein wenig. »Habt ihr Geld?«

Simna grinste vielsagend. »Genug sogar. Bevor wir Dorun verließen, haben wir uns die Zeit genommen, einen Kieselstein zu versetzen.«

In den Bergen angekommen, konnten sie sich kaum noch an die Warnungen des Schmieds und des Pfadfinders erinnern, so angenehm empfanden sie die Umgebung. Obwohl der herrliche Wald den Feldweg zu beiden Seiten einengte, wirkte er nicht bedrückend. Schwere große Blätter bedeckten den Boden und bildeten einen Teppich für Rehe, Elche, breitschultrige Sivatherien und krummhörnige Pelorovis. Verschiedene Eichhörnchenarten stöberten zwischen den Blättern nach Nahrung und beförderten das gefundene Fressen in ihre Löcher hoch oben in den einladenden Bäumen. Ehomba zeigte sich besonders angetan von einer graubraunen Art mit kurzem Schwanz. Diese Eichhörnchen bauten hohe, winzige Leitern, um damit in die höchsten Zweige zu gelangen. Ganze Scharen von quirligen Nagetieren verkehrten zwischen den Baumstämmen mittels winziger Wägelchen, die an dünnen aber festen Seilen hingen.

Kaninchen huschten überall herum, für Einlöward stellten sie eine mühelose Beute dar und eine willkommene Ergänzung zu den gekauften Vorräten für die anderen. Da in der Stadt niemand in der Lage gewesen war, ihnen genau zu sagen, wie weit es bis nach Ehl-Larimar war, nutzten sie jede Gelegenheit, sich an den Gaben des Landes zu laben. Das verpackte Essen hoben sie auf, denn es könnte sich noch als lebensrettend erweisen, sollten sie in weniger ertragreiche Länder kommen.

Eicheln und Kastanien sammelten sie von schwer beladenen Ästen und überall flossen kleine, plätschernde Bäche. Morgen- und Abendnebel verhinderten, dass die Temperaturen stiegen, doch für Wanderer, die das Hrugar-Gebirge nahe des Berges Harsch erfolgreich überquert hatten, stellte diese kleine Unannehmlichkeit höchstens eine Nebensächlichkeit dar.

Vögel in den buntesten Farben nisteten in den Astgabeln. Ihr fröhliches Zwitschern hallte durch die Wälder. Ein besonders hartnäckiger Archäopteryx stürzte sich immer wieder auf die Vorräte im Wagen, in der Hoffnung, eines der kleineren, bunt eingewickelten Essenspakete stehlen zu können.

Beschäftigten sich die Wageninsassen anderweitig, stieß der Vogel im Sturzflug herunter und griff mit Zähnen und Krallen an, worauf die Wanderer ihn verscheuchten. Aufgebracht krächzend flog er ziemlich lange neben ihnen her, flatterte unbeholfen von Baum zu Baum, bis sich ihm aus der Luft die nächste Gelegenheit zum Diebstahl bot. Schließlich gab er auf und fiel zurück. Da seine Flugkünste die eines Hoatzin nicht überstiegen, konnte er den Wagen nicht sehr lange verfolgen.

Nach einigen Tagen, in denen sie mühelos und verhältnismäßig bequem vorangekommen waren, nur gelegentlich – wenn der Wind schlief – mussten sie aussteigen und den Wagen ziehen oder anschieben, wurde Simna allmählich ruhiger. Dies war ein Zustand, den Hunkapa Aub niemals aufgab und nach dem Einlöward mit katzenhafter Entschlossenheit strebte. Von den vier Reisenden blieb nur Ehomba stets wachsam. Damit konnte der Schwertkämpfer ganz gut leben.

Er lag an der Rückenwand des Wagens, die Hände unterm Kopf verschränkt, und blickte zufrieden zu seinem langgliedrigen Freund auf, der das Segel ausrichtete. Die Brise blies nicht stark, aber stetig aus Osten und trieb sie durch das enge Tal, das sie gegenwärtig durchfuhren.

»Die Menschen an der Küste verpassen wirklich etwas, wenn sie sich nur im Flachland östlich von diesen Bergen ansiedeln.« Mit einer beiläufigen Handbewegung deutete Simna auf die umhegenden bewaldeten Hänge. »Das ist ein wunderbares Land. Saubere, frische Luft, viele kleine Tiere – von den gefährlichen Raubtieren haben wir bisher noch kein Einziges angetroffen –, fruchtbarer Boden und das beste Holz, das ich je gesehen habe. Es gibt Bäume hier, alt, stark und groß genug, um Holz für hunderttausende von Häusern und zehntausende Schiffe von der Größe der Grömsketter zu liefern.«

Forschend wie immer, beobachtete Ehomba den Wald, der auf beiden Seiten des Weges vorbeizog. Indem er an einer Leine zog, brachte er das Segel des Wagens in die richtige Stellung. »Vielleicht hat diese Bruderschaft etwas dagegen. Wenn sie schon einzelne Reisende angreifen, wehren sie sich bestimmt auch gegen eine groß angelegte Besiedelung. Vielleicht wohnt aus diesem Grund hier niemand.«

Simna winkte ab. »Gwouroud weiß, dass das nicht der Grund ist, Bruder. Die Menschen hier in der Gegend sind einfach nur zu ängstlich. Sie ernähren sich von den Märchen und Spukgeschichten ihrer Nachbarn. Ich bin schon durch ähnliche Provinzen gereist, dort waren alle so leichtgläubig, dass sie sich schon zu Tode ängstigten, wenn sie auch nur einen Fuß vor ihr Dorf setzen mussten.« Er schloss die Augen und atmete die frische, reine Luft ein, wobei die natürliche Frische noch durch den zusätzlichen Sauerstoff angereichert wurde, den der Wald lieferte.

Der Wagen geriet in eine Spurrille und machte einen Satz zur Seite, worauf Einlöward auffuhr. »Wähle deinen Weg mit mehr Bedacht, Mensch«, knurrte er verärgert.

»Es gibt nur einen Weg«, war Ehombas knappe Antwort. »Wir haben zwar den Wind im Rücken, aber dies ist keine Flugmaschine, mit der wir über alle Unwegsamkeiten hinwegschweben könnten, die das Wasser ausgespült hat.« Nur wenige Augenblicke, nachdem Ehomba seine kurze Erwiderung ausgesprochen hatte, wurde der Wagen langsamer.

Als Simna ibn Sind die Augen öffnete, sah er, dass der Wind noch immer stark genug blies, um das Fahrzeug vorwärts zu bewegen. Es war Ehomba, der sie langsam zum Stehen brachte, indem er das Segel seitlich zum Wind stellte. Stirnrunzelnd setzte sich der Schwertkämpfer auf.

»He, Bruder, warum bleiben wir stehen?« Ein Blick in den Himmel sagte ihm, dass es noch zu früh war für die Mittagsmahlzeit. Sie mussten den Wind nutzen, um so viel Wegstrecke wie möglich hinter sich zu bringen, durften nicht stehen bleiben, um sich auszuruhen oder sich die Gegend anzusehen. »Der Wind ist dazu da, um ihn zu nutzen.«

»Deine Augen auch.« Der Hirte stand hinter dem Wagen, streckte seinen langen, dünnen Arm waagerecht aus und deutete nach rechts in den Wald.

Blinzelnd schaute Simna in die angedeutete Richtung. Das Gleiche tat auch der unbekümmerte Hunkapa Aub. Zusammengerollt im hinteren Teil des Wagens, beteiligte sich der schwarze Löward nicht an der Erkundung und machte stattdessen ein Nickerchen.

»Ich sehe nichts, Bruder.« Die Verwirrung des Schwertkämpfers zeichnete sich deutlich in seinem Gesicht ab. »Worauf zeigst du? Wonach soll ich Ausschau halten?«

»In der großen Ulme dort. Ein Vogel.« Ehomba schaute an seinem Arm entlang. »Ich verstehe durchaus, dass du Schwierigkeiten hast, ihn zu erkennen. Er ist nicht sehr groß. Hat etwa die Größe eines Sperlings.«

Simna schnitt eine Grimasse. »Du hast den Wagen angehalten, damit wir uns einen Sperling ansehen können?«

»Da!« Ehombas Zeigefinger bewegte sich etwas nach rechts. »Jetzt ist er in den Baum neben dir geflogen. Da ist er ein weniger näher. Siehst du ihn?« Er deutete ungeduldig mit dem Arm. »Fast am Ende des untersten großen Astes, in den Blättern.«

Da es bedeutete, dass der Hirte seinen Willen bekam, wenn Simna sich nun umdrehte, tat der Schwertkämpfer seinen Unmut darüber mit ein paar undeutlichen Worte kund. Er veränderte seine Stellung im Wagen ein wenig und wurde dabei von dem sich plötzlich umdrehenden haarigen Koloss neben ihm beinahe umgestoßen.

»Hunkapa sehen, Hunkapa sehen!« Der übergroße Gefährte deutete aufgeregt in den Baum und sprang im Wagen auf und ab. Der dicke Holzboden knarrte gefährlich. »Vogel ohne!«

»Ohne?« Zeit, dem Schwachsinn ein Ende zu bereiten, der die Freunde befallen zu haben schien, entschied Simna. »Ohne was?« Er streckte sich und folgte den zwei ausgestreckten Armen, die seinen Blick auf einen bestimmten Zweig in dem Baum lenkten.

Er machte den Vogel ausfindig. Als ihm das schließlich gelungen war, stellten sich ihm die Nackenhaare auf. Das war schon mehr, als der kleine Vogel zu tun vermochte. Er besaß nämlich keinerlei Haare, die sich aufstellen konnten, ja nicht einmal Federn. Weder Haut noch Muskeln noch Eingeweide.

Das kleine Tier saß auf dem Ast und putzte sich mit seinem nackten, weißen Schnabel, wobei es die Aufmerksamkeit, die es durch seine bloße Anwesenheit hervorrief, gar nicht wahrnahm. Zufrieden breitete das Vögelchen seine kleinen, kräftigen Flügel aus, erhob sich vom Ast und flog in den Wald davon; ein kleines, weißes Gespenst, das nur aus nackten, fleischlosen Knochen bestand.

Ehomba hatte schon viele Vögel im Flug gesehen, auch Rabendrachen und sogar einige fliegende Eidechsen und Frösche, aber dies war das erste Mal, dass er ein Skelett fliegen sah.

IX

Dieses Sperlingsgerippe war das Erste von vielen, die sie noch antreffen sollten, als sie tiefer ins Herz der Hexen-Berge vorstießen. Es gab noch mehr Vögel: Krähen und Rotkehlchen, Eichelhäher und Finken, Neocathartes und Kleiber. Aber sie waren nicht allein. Es dauerte nicht lange, und sie fanden sich in einem dichten und düsteren Teil des Waldes wieder, wo Fleisch rar war und abgescheuerte Knochen überwogen.

Hasengerippe hoppelten zwischen den Wurzeln der Unterschlupf gewährenden Bäume umher. Vierbeinige weiße Skelette huschten durch die Äste und zogen pelzlose Wirbel wie Skorpionschwänze hinter sich her. Einmal blickte eine Herde von Wasserschweinen von ihrem Zuhause, einem Bach, zu den Wanderern auf und starrte aus den geistlosen Tiefen der dunklen, leeren Augenhöhlen auf den Wagen. Für die Abenteurer war der Anblick dieser Tiere schon unangenehm genug – sie jedoch auch noch öde starren zu sehen, zermürbte sie fast vollends.

Die Bewohner dieses Waldes mochten keine Haut und Muskeln besitzen, aber sie rannten, flogen, hüpften und sprangen genauso quicklebendig herum wie ihre rundlicheren, natürlich gepolsterten Brüder. Ein anderer sichtbarer Unterschied zwischen ihnen und den besser genährten Verwandten war die Art, wie sie die vorbeifahrenden Wanderer anstarrten: Sie durchbohrten sie förmlich mit ihren Blicken, was in gänzlichem Widerspruch zum Nichtvorhandensein der Augen stand. Wenn nicht die gesunden Bäume und Büsche gewesen wären, hätte Simna geglaubt, sie wären geradewegs in das Land der Toten gerollt.

Während der Wagen über den zerfurchten Waldweg und über Steine und wucherndes Unkraut holperte, behielten die Insassen den Wald aufmerksam im Auge. Sie beobachteten das missgestaltete Leben, das sich in dem kräftig grünen Bewuchs abspielte. Ehomba entdeckte ein Dachsgerippe, das sich eifrig einen neuen Bau grub. Die Pfoten hatten die richtige Größe – nur keine Ballen. Ein prächtiger Elchbulle trottete vorbei, ein Wunder, dass der ausgezehrte Körper mit dem gewichtigen Geweih auf dem Kopf überhaupt aufzustehen, geschweige denn zu gehen oder zu laufen vermochte. Doch es gelang ihm irgendwie.

Dann sprang ein Luchs-Skelett aus seinem Versteck, um ein großes Kaninchen niederzustrecken. Für gewöhnlich gab es in der Wildnis nichts Durchdringenderes und Herzzerreißenderes als den Schrei eines sterbenden Hasen. Dieser hier konnte jedoch kein anderes Geräusch von sich geben als das Aneinanderreiben nackter Knochen. Die gespenstische Katze setzte sich und nagte die Beute langsam ab, wobei sie das Opfer mit geschmeidigen weißen Krallen am Boden festnagelte. Mit scharfen Zähnen biss sie zu und zerrte an den Knochen, zerteilte so die Beute und zerbrach die kleineren Knochen, um das Knochenmark freizulegen.

Winzige Jungvogelgerippe krächzten in Nestern, die ihre knöchernen Eltern mit Liebe gebaut hatten. Drei Helmkasuare sprangen über eine Lichtung, wobei die freigelegten Rippen wie Kastagnetten klapperten. Schwerfällige Grislibär-Skelette taten sich in einem Brombeerfeld gütlich. Ab und zu verfing sich einer von ihnen in den dornigen Ranken, die sich eng um Rippen oder Beine schlangen. Eine Bärengestalt steckte seine Schnauze tief ins Dickicht, heraus kam sie blauschwarz vom Beerensaft. Eine Ranke bohrte sich durch die Unterseite des Kiefers bis zu den Augenhöhlen durch. Dieser pflanzliche Vorstoß schien jedoch keine Auswirkung auf die trägen Bärenknochen zu haben.

Warum ein Skelett essen musste, war nur eine der vielen Fragen, die die Wanderer beschäftigten. Da die Neugier in seiner Natur lag, hätte Ehomba gerne eine Antwort darauf erhalten, wohingegen seine Gefährten sich nichts sehnlicher wünschten, als aus diesem verfluchten Wald so rasch wie möglich herauszukommen. Selbst Einlöward, der eine besondere Vorliebe für Knochenmark hatte, spürte die Fäulnis dieses Ortes und verlieh seinem Wunsch Ausdruck, ihn so rasch wie möglich hinter sich zu lassen.

Plötzlich scherte der Wagen zur Seite aus. »He!«, rief Simna, dem förmlich der Boden unter den Füßen weggezogen wurde. »Wer steuert da?« Als er sein Gleichgewicht wiedererlangt hatte, sah er sich um und erblickte Ehomba, der das Segel einholte. »Etjole, was hast du vor? Du willst doch an dieser Stelle nicht das Lager aufschlagen, oder?«

»Kein Lager.« Der Hirte unterbrach seine Arbeit nicht. »Aber wir müssen hier einen Augenblick stehen bleiben.« Zur Erklärung deutete er nach vorne.

Ein großer Baum lag quer über dem Waldweg und ließ kein Durchkommen zu. Das Dickicht zu beiden Seiten verhinderte ein Umfahren. Der umgestürzte Baum musste wegbewegt oder durchgesägt werden, andernfalls blieb ihnen nichts anderes übrig, als den Wagen zu entladen und ihn hinüberzuziehen, wobei die Vorräte Paket für Paket einzeln hinübergetragen werden müssten auf die andere Seite.

»Beim Givouvum, welch ein Ort, um anzuhalten und Pause zu machen!« Mit verhaltenem Murren über diese Unannehmlichkeit schwang sich der Schwertkämpfer über die Seite des Wagens, um das Hindernis zu erkunden.

»Anhalten, ja, aber wie es aussieht, keine Pause.« Ehomba stand sogleich neben seinem Freund. Zusammen berieten sie, wie sie am besten vorgingen, ob sie nun den Stamm bewegen oder sich und den Wagen darüber hinwegziehen sollten.

Hunkapa Aub war noch nie für langes Nachdenken gewesen, also trottete er zur Spitze des Baumes, die inmitten einer Schar kleiner Schösslinge lag, welche beim Aufprall zerdrückt worden waren. Lange stand er schweigend davor und betrachtete die langgestreckte Säule. Dann ging er in die Knie, packte den oberen Teil des Baumes mit beiden Pranken und hob ihn mit lautem Gebrüll vom Boden. Langsam zog er ihn tiefer in den Wald und von der Straße fort. Der schwarze Löward hielt sich zuerst zurück, aber dann legte er die Stirn an die herausgerissene Wurzel des Baumes. Er grub sich mit allen vier Pfoten in die Erde und schob, während Hunkapa zog.

Sie brauchten nicht einmal zehn Minuten, um den Stamm so weit vom Weg fortzubewegen, dass sich der Wagen vorbeizwängen konnte. Als Ehomba zurück zum Gefährt ging, fragte er sich, wie viel von dem verfluchten Wald sie wohl noch durchqueren mussten, und ob sie vor Einbruch der Nacht vielleicht schon draußen waren. Er hoffte, dass sie ihn schon weit hinter sich hatten, bevor die Dunkelheit sich auf die Erde legte, vorausgesetzt es tauchte nicht ein neues Problem auf, das ihren Fortschritt hemmte.

Dieses befürchtete neue Problem nahm die Form von mehreren Dutzend Gestalten an, die plötzlich hinter dem Wagen aus dem Dickicht auftauchten. Jedes Kriegergerippe trug eine dicke, hölzerne Keule oder einen Speer bei sich, nur einige wenige schwenkten Waffen, die sie wohl unglückseligen Wanderern abgenommen hatten. Einige trugen zerbeulte Harnische. Schlecht sitzende Helme aus Bronze und Stahl hüpften auf nackten, knochigen Schädeln herum. Federn und schillernde Insektenteile ragten aus der Metallhelmzier der Einzelnen, was den Kriegern einen makabren Farbanstrich verlieh, denn sonst wurde ihre Erscheinung fast ausschließlich vom bleichen, kalkigen Weiß der nackten Knochen bestimmt. Viele der lebendigen Leichen besaßen weder Zähne noch Gliedmaßen.

Schlimmer war jedoch, dass sie nun zwischen den Wanderern und ihrem Gefährt standen, in dem alle Waffen lagen.

Doch die Abenteurer waren nicht ganz wehrlos. Als das grauenvoll verhärmte Regiment plötzlich Grabgesänge anstimmte und die Waffen erhob, nahmen Hunkapa Aub und Einlöward die Sache in die Hand und griffen an.

Das unheimliche Heulen des zotteligen Menschentiers zusammen mit dem donnernden Gebrüll der großen Katze reichte aus, um selbst den Toten Einhalt zu gebieten. Simna war überrascht von der Wildheit, mit der der sonst so sanfte und leise Hunkapa die Angreifer auseinandertrieb. Schwerthiebe verfehlten den dicken, haarigen Mantel, Speere schlug der Koloss mit seitlichen Schlägen der kräftigen Arme beiseite. Er griff ein klapperndes, gackerndes Knochengerippe auf und nahm es auseinander, wie der Schwertkämpfer es mit einem Hühnchen getan hätte. Er riss auch den nächsten Angreifer in Stücke und warf die Knochen seinen Gefährten vor die Füße, wobei diese von der Wucht des Aufpralls beinahe umgeworfen worden wären. Skelette wurden schief und krumm gehauen und mit Füßen getreten.

Auch Einlöward mit den funkelnden Augen verließ sich nicht nur auf sein lautes Gebrüll, um den Feind in die Flucht zu schlagen. Kräftige, gekrümmte Krallen trennten Schädel von Schultern, während große Pfoten leere Brustkörbe, Arme und Beine zermalmten. Das Krachen von zersplitternden Knochen hallte durch die Wälder, jedes Mal, wenn sich die mächtigen Kiefer des Löward um eine andere hagere Gestalt schlossen.

Während die zwei tierischen Gefährten unter den überraschten Angreifern eine wahre Verwüstung anrichteten, nutzten Ehomba und Simna die Gelegenheit und stürzten zum Windwagen. Simna duckte sich unter einem fliegenden Speer hinweg und rollte geradewegs in die Beine eines Gerippes, worauf das entsetzte Knochengerüst über ihm zusammenbrach. Der Schwertkämpfer legte beide Hände und Unterarme um den Schädel des Gerippes. Sehr zu seiner Verwunderung fühlte dieser sich warm an. Er biss die Zähne zusammen und drehte den Schädel ruckartig gegen den Hals. Mit einem Knacken brach das Genick und der Kopf glitt aus Simnas Fingern. Als der lose Schädel versuchte, seine vorstehenden, blendend weißen Zähne in Simnas Arm zu stoßen, warf ihn der angewiderte Schwertkämpfer so weit fort, wie er nur konnte.

Ehomba sprang zur Seite, um einem Schwerthieb auszuweichen, und schwang sein rechtes Bein herum, so wie Asab es ihm und den anderen jungen Männern des Dorfes beigebracht hatte, als sie alt genug geworden waren, um kämpfen zu lernen. Dem Skelett zog es die Füße weg und es landete rücklings auf dem Boden. Es rollte weiter und fuchtelte dabei wild und tatkräftig mit seinem Schwert in der Luft herum, während der Hirte endlich den Wagen erreichte. Simna war nur wenige Sekunden später bei ihm. Hunkapa Aub verteidigte die eine Seite des Gefährts und Einlöward die andere, derweil schnappten sich die beiden Männer ihre Waffen.

»Schick ihnen die Haie hinterher!«, schrie Simna, als er sein Schwert packte. Mit einem langen Messer zwischen den Zähnen versuchte ein knochiger Soldat von der Seite in den Wagen zu klettern. Der Schwertkämpfer wehrte ihn mit einem einzigen Schlag ab, der den Quälgeist vom Schlüsselbein bis zum Brustbein spaltete. Senkrecht beinahe in zwei Hälften geteilt, fasste er sich an den Hals und fiel um.

»Das geht nicht!« Ehomba wühlte zwischen den Vorräten herum. »Die Magie des Meeresknochenschwerts nützt nur etwas, wenn die Angreifer aus Fleisch und Blut sind. Haie würden niemals Knochen angreifen, was im Übrigen auch der Geist meines Speers nicht täte.«

»Dann nimm eben das Himmelsmetall-Schwert und ruf die Winde aus den Sternen, um die Gerippe in alle Windrichtungen zu blasen!« Mit einem Grunzen stieß Simna einem heraufkletternden Krieger das Schwert zwischen die Rippen. Da die Waffe nur durch Luft stach, richtete sie keinen Schaden an. Mit einem lauten Fluch zog der Schwertfechter die Waffe zurück, holte weit aus und enthauptete kurzerhand den Gegner. Dieser Schlag erzielte sogleich die gewünschte Wirkung.

»Erinnere dich, Simna: Das Himmelsmetall-Schwert ist keine Schamanen-Waffe, die man unbekümmert einsetzen kann.« Der Hirte deutete auf den umliegenden Wald. »Dieser Ort ist zu beengt. Sollte es mir gelingen, die Winde herunterzurufen, würden sie die Bäume entwurzeln und sie in alle Richtungen verwehen, und uns und die Gerippe dazu.« Er machte sich weiterhin in der Mitte des Wagens zu schaffen.

Simna fand kaum die Zeit, um einen Blick auf den Freund zu werfen. Schließlich schrie er verzweifelt: »Beim Gokhoul, was tust du da, Bruder?«

»Die Segel setzen. Halte die Knochengerippe in Schach, mein Freund, nur noch eine kleine Weile!«

Der kampferprobte Simna feuerte auch Hunkapa und den schwarzen Löward lauthals an und zu dritt gelang es ihnen, sich die Angreifer vom Leib zu halten und Ehomba Zeit zu verschaffen, um das Gefährt vorzubereiten. Sobald das Segel oben und gesetzt war, forderte der Hirte seine Gefährten auf, in den Wagen zu springen. Simna war der Erste, der an Bord sprang, gefolgt von Hunkapa Aub. Als der Wagen mit gesetzten Segeln schon an Geschwindigkeit gewann, lief Einlöward noch immer daneben her und schlug die Skelette in die Flucht, die mitzuhalten versuchten. Jedes, das näher kam, wurde von mächtigen Kieferknochen zermahlen oder von krallenbewehrten Pranken umgehauen.

Erst als auch der letzte der rasselnden, fuchtelnden und Speer werfenden Verfolger weit genug zurückgefallen war und keine Gefahr mehr darstellte, gesellte sich die große Katze wieder zu ihren Gefährten und überwand den Abstand zum Wagen mit einem einzigen langen, lässigen Satz. An Bord angekommen, setzte sie sich und fing an, die Wunden zu lecken. Diese waren nur geringfügig, lediglich ein paar Kratzer und den einen oder anderen nicht sehr tiefen Schnitt hatte sie abbekommen.

»Nichts Arges«, antwortete der Löward auf Ehombas sehr besorgte Frage. »Gnus haben mich schon weitaus schlimmer zugerichtet.« Während die Katze sprach, putzte sie sich mit den angefeuchteten Pfoten Gesicht und Mähne. »Einmal versetzte mir ein ausgewachsenes Glyptodon-Weibchen, das sein Junges beschützen wollte, mit seinem stacheligen Schwanz einen gehörigen Hieb in den Magen. Das hat wehgetan.« Damit drehte er den Kopf herum und leckte eine blutende Schnittwunde an der rechten Flanke. »Aber das Junge habe ich mir trotzdem geholt.«

»Ach ja?« Das Schwert über die Knie gelegt, saß Simna mit dem Rücken zur seitlichen Wagenwand. Kein Blut beschmutzte die Klinge, nur weißer Knochenpuder. »Ich wollte schon immer mal wissen, wie Glyptos schmecken.«

»Wie Schweinefleisch.« Plötzlich hob der schwarze Löward den Kopf, mit aufgestellten Ohren horchte er in den Wald. Als Simna das sah, richtete er sich sofort auf und drehte sich herum, um den dichten Wald abzusuchen, durch den sie rasten.

»Was ist los? Sitzen sie nun in den Bäumen? Sie werden doch nicht glauben, dass sie uns einholen können. Solange wir den Wind im Rücken haben und eine ordentliche Straße vor uns, werden sie es nicht mit uns aufnehmen können.«

»Fußtritte.« Der Löward saß so unbeweglich wie eine Steinstatue im Wagen und lauschte. Auf der anderen Seite des Wagens suchte ein ähnlich aufmerksamer Hunkapa Aub den Wald ab. »Keine Menschen. Keine Menschen-Skelette sind das. Etwas anderes.«

»Etwas anderes? Aber was?« Ehomba stand aufrecht im hinteren Teil des Wagens und steuerte fachmännisch durch den Wald und um die meisten tiefen Furchen und Schlaglöcher herum.

»Schwerer«, meinte der Löward.

Da stürmten sie auch schon von links aus den Bäumen. Die Kavallerie, die nicht zu ihrer Rettung herbeieilte, sondern zu ihrer endgültigen Vernichtung. Es waren zu viele, um sie zu zählen, während der Windwagen mit gesetztem Segel und Höchstgeschwindigkeit auf dem immer holpriger werdenden Weg Löcher und Kurven meisterte.

Scheppernd wie hundert Xylophone im Chor, stampften die Skelett-Krieger auf ihren Skelett-Pferden aus dem Wald. Sie schwangen die Waffen über den gebleichten Schädeln und versuchten, den fliehenden Wagen zu umzingeln. Nackte Beckenknochen saßen auf elfenbeinfarbenen Wirbelsäulen von Pferden, Maultieren, Zebras, Okapis, Kudus und Gabelböcken. Es war ein Angriff, wie ihn selbst der erfahrene Reiter Simna ibn Sind noch niemals erlebt hatte, ein Angriff aus der Hölle.

Doch während die berittenen Krieger auf die flüchtenden Wanderer zu ritten, wurde der Wald um sie herum lichter und öffnete sich schließlich. Der dankbare Ehomba hatte nun mehr Raum zum Manövrieren. Da er nicht mehr länger an den schmalen Feldweg gebunden war, konnte er den Windwagen nicht nur als Fluchtwagen benutzen, sondern auch als Waffe.

Als zwei galoppierende, Keulen schwingende, knochige Krieger ihre Rosse auf den rumpelnden und springenden Wagen lenkten, schwenkte Ehomba das Segel so herum, dass es das schwere Gefährt nicht von den Räubern fort lenkte, sondern gezielt auf diese zu. Das Vorderteil des Wagens rammte die erschrockenen Angreifer und ließ einen Schauer von gebrochenen, zersplitterten Knochen auf die Passagiere niederregnen. Mittlerweile riskierte auch jeder Räuber, der zu nahe an den Wagen kam, einen Schlag von Hunkapa Aubs Faust, Einlöwards Pfote oder Simna ibn Sinds Schwert. Mit grimmigem Gesichtsausdruck stand der Schwertfechter aufrecht im schwankenden Wagen und verspottete die Angreifer. In seinen Beinen steckte noch immer der Seegang der vielen Wochen auf der Grömsketter, was ihm dabei half, das Gleichgewicht zu halten.

»Kommt nur her, ihr Nachkommen von elenden Holzköpfen!« Hämisch schwang er das Schwert in gekonnten Kreisen. »Hier ist ein Zahn, länger als alle, die ihr besitzt. Kommt näher, damit ihr sehen könnt, wie er zubeißt! Was ist los? Habt ihr Angst vorm Sterben?«

»Simna, es ist nicht schön, die Toten zu verhöhnen.«

Der Schwertkämpfer warf seinem langen Freund einen irren Blick zu. »Pass du auf das Ruder auf, Bruder, und überlass es mir, mich um die Toten zu kümmern. Sie hätten tot bleiben sollen.«

Die übrigen Soldaten der Knochen-Kavallerie stießen hohle, finstere Schreie aus und peitschten ihre Pferde mit gespaltenen Knochen vorwärts. Bald holten sie zum Windwagen auf. So sehr sie es auch versuchten, es gelang ihnen aber nicht, den Wagen mit ausreichend Soldaten zu umstellen, um die Passagiere überwältigen zu können. Jedes Mal, wenn es danach aussah, dass mehr als zwei Angreifer gleichzeitig die Gelegenheit bekämen, an Bord zu springen oder zu klettern, steuerte Ehomba das Gefährt fort von den Gerippen. Niedergestreckt von Simnas aufblitzendem Schwert oder zu Staub zermahlen von Einlöwards oder Hunkapa Aubs Stärke, verminderte sich die Anzahl der Angreifer zusehends, wenngleich sich ihre Entschlossenheit zu verdoppeln schien.

Von der großen Horde, die den Angriff begonnen hatte, waren nur noch wenige übrig, als der Windwagen über ein von Büschen verstecktes Wasserloch fuhr. Er sprang hoch, flog durch die Luft, krachte auf den harten Boden auf der anderen Seite des Lochs und überschlug sich. Ehomba fand kaum die Zeit, um die Gefährten zu warnen, sich an irgendetwas festzuhalten, bevor er vom Wagen geschleudert wurde.

Alle außer Einlöward lagen benommen und unsicher auf dem Boden. Ganz Katze, hatte der schwarze Löward auf den bevorstehenden Sturz rechtzeitig reagiert und war vorher vom Wagen gesprungen. Er hatte sich in der Luft gedreht und war auf allen vieren zum Stehen gekommen. Grimmig knurrend bezog er vor dem umgestürzten Wagen Stellung, während die berittenen Skelette rechts und links neben dem Gefährt vorbeipreschten.

Als die Knochengerippe zum Stehen gekommen und schließlich zum Unglücksort zurückgeritten waren, hatten auch die Wageninsassen das Gleichgewicht und die Gewalt über ihre Waffen wiedererlangt. Da es nichts mehr zu steuern gab, hatte Ehomba nun das Himmelsmetall-Schwert zur Hand genommen. Er würde vielleicht nicht die Zeit finden, um damit den Himmel herunterzurufen oder die Winde, die zwischen den Sternen bliesen, aber die Klinge war noch immer scharf und erfüllte ihren Zweck als Waffe. Der umgestürzte Wagen lag auf der Seite, ein Rad drehte sich noch langsam in der Luft wie das ausschlagende Hinterbein einer sterbenden Eidechse. Mit dem schweren hölzernen Wagenbett im Rücken, bereiteten sich die Abenteurer auf den Kampf gegen die Kriegergerippe vor, die sich nun in einer Reihe aufstellten.

Aber die Skelette und ihre Rösser bauten sich auf der anderen Seite des umgekippten Wagens auf. Mit den Waffen im Anschlag starrten die Toten aus leeren Augenhöhlen auf die kampfbereiten Lebenden. Die Pferde scharrten mit knochigen Hufen in der Erde und schnaubten durch scharfkantige Nüstern.

»Was soll das, Bruder?« Simna wandte den Blick nicht von den zögernden Angreifern ab und flüsterte seinem Gefährten zu: »Worauf warten sie?«

»Ich weiß nicht.« Das Himmelsmetall-Schwert weit von sich gestreckt, betrachtete Ehomba den umliegenden Wald. Die Bäume standen zwar hier weit weniger dicht, doch es gab noch immer zu viele große Stämme in der Nähe, um einen himmlischen Wind riskieren zu können. Wenn jedoch die Angreifer nicht nachgaben, würde er es versuchen müssen. Keine Wahl würde er mehr haben, wenn die Knochensoldaten Verstärkung aus dem tieferen Wald bekommen sollten. Seine Hände wärmten das Schwertheft langsam auf und es zitterte bereits erwartungsvoll.

Das Knochengerüst, das nun vom Pferd stieg, war weder das Größte noch das Kräftigste unter all den bleichen, weißen Gespenstern, die sich vor den Wanderern aufgebaut hatten. Doch es schritt mit einer steifen Würde einher, die keiner der toten Verbündeten erreichte. Mit wehenden, zerrupften Federn auf dem goldenen Helm, der auf dem gebleichten Schädel gefährlich hin und her wackelte, näherte er sich den Lebenden. Simnas Fingerknöchel traten auf dem Heft des Schwertes weiß hervor und Hunkapa Aub knurrte aus tiefstem Rachen. Einlöward stand beinahe regungslos da, nur der breite Brustkorb hob und senkte sich langsam unter ruhigen Atemzügen, bereit, sich auf die Opfer zu stürzen, sobald Ehomba das Zeichen dazu gab.

Eine Speerlänge entfernt blieb das Skelett stehen, legte einen knochigen Arm quer über seine gespreizten Rippen – und verbeugte sich. Dann richtete es sich auf, rückte sich den prächtigen Helm auf dem nackten Schädel zurecht und sprach mit einer Stimme, die voller klang als ein Flüstern, viel mehr jedoch nicht war.

»Ihr kämpft gut.« Der Wind trug die letzte Silbe eines jeden Wortes fort und die Wanderer mussten genau zuhören, um zu verstehen. »Ihr habt ziemlich viele der Toten eingeschläfert, wofür sie euch ewig dankbar sein werden.«

»Was?« Simna lächelte etwas verkrampft. »Komm ein wenig näher, Herr Knochen, und ich werde dir gerne dazu verhelfen, demnächst wieder bei ihnen zu sein.«

Der weiße Schädel drehte sich herum. Leere Höhlen blickten in die lebenden Augen des Schwertkämpfers. »Das soll nicht der Lauf der Dinge sein, Meister des Stahlzahnes.«

»Was ist dann der Lauf der Dinge? Sag es uns.« Ohne seine Aufmerksamkeit auch nur für einen Augenblick zu unterbrechen, befragte Ehomba den zwar verstorbenen aber beweglichen Vermittler.

Simna murmelte missgelaunt vor sich hin. »Immer die Neugier in Person, sogar wenn der Antwortende der Tod selbst ist.«

»Wir sind nicht der Tod«, erklärte der Skelett-Gesandte sanft. »Nur tot. Der Unterschied ist von Bedeutung.« Mit einer ausholenden Armbewegung des weißknochigen Armes deutete er auf die berittenen Krieger, die geduldig hinter ihm warteten. »Wir sind die Bruderschaft der Gebeine. Diesen Wald beanspruchen wir für uns, ein Ort der Stille und der Dunkelheit, wo wir verweilen können, nachdem das Leben uns aufgegeben, aber der Tod noch nicht endgültig zu sich genommen hat. Hier weilen wir, wenn wir auch nicht leben. Gelegentlich lassen wir unsere Wut darüber, weder das eine noch das andere zu sein, an den Sterblichen aus, die dumm oder auch mutig genug sind, um die Seitenwege zu befahren, auf denen wir wandeln.« Ein weißer Arm deutete auf die Wanderer.

»Euer Mut würde ausreichen, um euch gehen zu lassen, es gibt da nur ein Problem.«

»Ein Problem?« Simna lachte höhnisch. »Du schickst uns Dutzende von deinen Gefährten hinterher, die uns abschlachten sollen, und dann sagst du, es gäbe ein ›Problem‹?« Er warf das Schwert leichthändig von einer Hand zur anderen. »Kommt nur her, ihr alle, und wir werden euch zeigen, wie Simna ibn Sind und der große Zauberer Etjole Ehomba mit Problemen umgehen!«

»Ihr könntet immer noch flüchten.« Der Gesandte machte dieses Zugeständnis, blickte jedoch gleichzeitig auf den umgestürzten Wagen. »Aber es wird einige Zeit dauern, bis euer Gefährt repariert ist. Ihr könnt nicht reparieren und gleichzeitig gegen uns kämpfen. In der Zeit, in der wir hier miteinander sprechen, reiten ganze Hundertschaften der Bruderschaft hierher, um uns zu Hilfe zu eilen. Herbeigerufen vom Getöse der Schlacht und dem Lärm der brechenden Knochen. Wenn ihr jetzt flieht und der Wind anhält, könntet ihr sie weit hinter euch lassen. Doch wenn ihr die Abfahrt durch Kämpfen verzögert…« Diesmal war es allerdings die Bedeutung der Worte, und nicht der Klang, die in der Luft hängen blieb.

»Er versucht uns zu täuschen!«, Simna verspürte den unwiderstehlichen Drang, sich auf das spottende Gerippe zu werfen und ihm den Schädel von den Schultern zu reißen. »Machen wir sie fertig!«

Ehomba beachtete ihn nicht, sondern lauschte mit Ohren in die Wälder hinein, die mehr hörten, als die der meisten Menschen. Doch er konnte sich anstrengen wie er wollte, einer seiner Gefährten besaß ein Gehör, das noch viel empfindlicher war als sein eigenes.

»Einlöward?«

Die große Katze vermochte gleichzeitig zu hören und zu schnuppern. Gelbe Augen blickten den Hirten an. »Ich glaube, ich höre etwas. Es könnte der Wind sein – aber genauso gut auch fleischlose Beine. Hunderte.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht, was nützen uns Vermutungen?« Simna tat einen Schritt nach vorne. »Beim Geewenwan, ich sage, wir sollten dem hier ein Ende bereiten!«

»Sie haben Pferde und wir sind zu Fuß«, meinte Ehomba vernünftigerweise. »Es wäre machbar, Freund Simna, aber wie der Gesandte schon gesagt hat, Töten stiehlt selbst den Toten die Zeit. Ihr alle seid in diese Falle nur wegen mir hineingeraten. Ich werde euer Leben nicht aus einem Grund vergeuden, der nur zufällig auch der eure geworden ist.« Er senkte das Schwert und trat vor den Gesandten.

Simna sah beunruhigt zu. »Etjole, ich weiß zwar nicht genau, was du gerade denkst, aber denk es lieber nicht!«

Wenige Meter vor dem Skelett blieb der Hirte stehen. Leere Augen trafen auf einen nachdenklichen Blick. »Du sagtest, wir wären zwar mutig genug, dass du uns gehen lassen könntet, es jedoch noch ein Problem gäbe.«

Der gebleichte Schädel nickte. »Ihr habt viele aus der Bruderschaft entsandt und sie auf ihren letzten Weg zur Ruhe geschickt. Wer das tut, muss den Platz von mindestens einem, der uns verlassen hat, einnehmen. Wenn dies bereitwillig getan wird, dann dürfen die anderen weiterleben und als Bürger der Welt der Lebenden von hier fortgehen.«

Ehomba nickte verständig. Hinter ihm wurde Simna nun immer unruhiger. Der Hirte schenkte ihm auch weiterhin keinerlei Beachtung. »Habe ich dein Wort darauf?«

»Hier ist meine Hand.« Fingerknochen wurden ihm entgegengestreckt. »Oder was davon übrig ist.«

Indem er seine langen, wettergegerbten Finger um die nackten, weißen Knochen legte, erwiderte Ehomba den warmen Händedruck.

»Wer von euch tritt freiwillig der Bruderschaft bei?« Der Gesandte blickte an ihm vorbei. Das hätte er jedoch gar nicht tun müssen.

»Ich.«

»Was?« Hinter Ehomba machte Simna einen aufbegehrenden Schritt nach vorne. »Was soll all dieses gottlose Geschwätz? Etjole, was hast du diesem… diesem Flüchtling aus einem unheiligen Grab versprochen?«

Ehomba ging zu seinem Gefährten und legte beide Hände auf die Schultern des Schwertkämpfers. Er neigte den Kopf leicht nach unten und blickte dem kleineren Mann fest in die Augen.

»Simna, glaubst du immer noch, dass ich ein mächtiger Zauberer bin?«

»Ja, aber das hast du doch immer abgestritten. Ich weiß, wie du mit Worten umgehst. Welche spitzfindige Wortklauberei spielst du nun wieder?« Der Schwertfechter beäugte seinen Freund argwöhnisch.

Ehomba nahm die Hände von den Schultern des anderen Mannes und blickte zu dem wuchtigen, haarigen Hunkapa Aub auf. »Was ist mit dir? Glaubst du an mich, mein haariger Freund?«

»Hunkapa… glauben an Etjole.« Die breite Gestalt antwortete langsam und feierlich, in seiner Stimme schwang jedoch die Unsicherheit mit über das, was nun kam.

»Und du, Einlöward? Was ist mit dir?« Der Hirte blickte die große Katze liebevoll an.

Sie gähnte. »Tu, was du willst. Wenn du stirbst, gehe ich nach Hause. Wenn du weiterlebst, ziehe ich mit dir. Nur eines weiß ich gewiss: Mir ist jetzt schon übel vom Geruch des vielen Knochenmarks. Unternimm etwas dagegen.«

»Das werde ich.« Wieder an den Schwertfechter gewandt, lächelte der große Südländer beruhigend. »Ganz gleich, was geschieht, ganz gleich, was du hier gleich sehen wirst, du musst versprechen, die Reise nach Westen fortzusetzen. Pass auf, Freund Simna. Pass auf und vertrau mir.«

»Dir vertrauen? Darauf vertrauen, dass du was tust? Etjole…«

Der Schwertkämpfer versuchte, seinen Freund zu fassen zu bekommen, doch er konnte ihn nicht zurückhalten. Nachdem Ehomba das Himmelsmetall-Schwert Hunkapa in die Hand gedrückt hatte, ging er zurück, um sich dem erwartungsvollen Gesandten zu stellen. Vor dem Knochensoldaten stehend, nickte der Hirte einmal. »Ich bin bereit.«

Der Gesandte bedeutete ihm, dass er verstanden habe und erhob das Schwert. Ehomba jedoch ließ die Hand nach oben schnellen, um dem ersten Hieb zuvorzukommen. »Halt! Ich werde dir die Mühe ersparen.«

Zwischen den Lebenden und Toten stehend, öffnete der Hirte den Mund und formte mit den Lippen ein großes Oval – ein Oval, das sehr groß wurde und immer noch weiter wuchs. Es war eigentlich unmöglich, dass ein menschlicher Mund sich so weit öffnen konnte. Selbst die berittenen Skelette konnten nur fassungslos auf dieses Schauspiel starren. Unter all den Zuschauern waren nur Simna ibn Sind und der schwarze Löward nicht erschüttert darüber, wie weit der Hirte seinen Rachen aufreißen konnte, denn sie hatten schon einmal gesehen, wie Ehomba etwas Ähnliches vorgeführt hatte.

Kein Mensch konnte seine Kiefer so weit öffnen – aber Etjole Ehomba war mehr als ein Mensch. Er war auch ein Eromakasi. Es gab hier zwar keine Dunkelheit, die es zu fressen galt, keinen bedrohlichen Eromakadi zu verschlingen, aber das hielt ihn nicht davon ab, seine bemerkenswerten mündlichen Fähigkeiten zur Schau zu stellen. Immer noch weiter dehnten sich seine Lippen und Kiefer aus.

Dann, geschmeidig und sicher, stieg Ehombas Skelett aus der Hülle des Körpers; es konnte bequem durch die große Öffnung heraustreten, die der seltsam erweiterte Mund geschaffen hatte.

X

Wie ein reicher Händler, der seinen Lieblingshausmantel vorsichtig ablegte, schälte sich Etjole Ehombas Gerippe aus Kleidern und Haut, bis es weiß und glänzend vor dem schweigenden, zustimmend nickenden Gesandten stand. Als auch das letzte Stück Haut abgestreift war, ließen die Knochenkrieger ihrem Leichenjubel schließlich freien Lauf und schwenkten die Waffen durch die Luft, während sie ihre Pferdeskelette auf den Hinterbeinen vor Freude tanzen ließen.

»Nein!« Mit hoch erhobenem Schwert stürzte Simna vor – doch er fiel unsanft, als ihn etwas zum Stolpern brachte. Er blickte hinunter und sah inmitten von Gewändern und Haut, die noch kurz zuvor seinen Gefährten in die Tracht des Lebens gekleidet hatten, das Gesicht seines guten Freundes zu ihm heraufstarren. Obwohl es ohne den stabilen Rahmen erstaunlich schlaff und flach aussah, lächelte es besänftigend.

»Beruhig dich, Simna. Hab ich dir nicht gesagt, du sollst mir vertrauen?«

Entsetzt krabbelte der Schwertfechter auf Händen und Füßen zurück. »Etjole, bist du’s? Lebst du?«

»Ich lebe und bin nur etwas schlaff. Wie ein nasser Waschlappen, wie man so schön sagt. Heb mich hoch, mein Freund. Ich möchte sehen, was geschieht.«

Zögernd legte Simna einen Arm unter den flachen Kopf und drängte die Übelkeit zurück, während er die weiche, gummiartige Hülle des Freundes hochhob, sodass diese die Angreifer sehen konnte. Ehombas ausgeworfenes Skelett war dem Gesandten bereits zu den wartenden Pferdegerippen gefolgt. Dort schwang sich der Gesandte auf den nackten Rücken seines Rosses, das einst sehr edel gewesen sein musste, aber nun ziemlich ausgemergelt aussah, und. streckte die Hand aus. Das große, schlanke Skelett, das gerade seinen Besitzer verlassen hatte, sprang auf das ungeschützte Rückgrat hinauf.

Mit einem letzten Gruß wendeten die grausigen Mitglieder der Bruderschaft die Pferde, defilierten in Zweierreihen an den Wanderern vorbei und überließen die Lebenden ihrem Schicksal.

Schlaff wie ein Bohnensack sah Ehomba ihnen und einem Teil von sich nach.

»Ich hoffe, ich halte eine Weile durch. Die Naumkib sind nicht gerade bekannt für ihre Reitkunst.«

»Das würde dir in diesem Fall auch nichts nützen, Bruder.« Simna schaute den reitenden Knochengerippen noch lange nach, auch als sie schon zwischen den Bäumen verschwunden waren. »Kein noch so regelmäßiges Training kann einen darauf vorbereiten, ohne Sattel auf einem Knochenrücken zu reiten.« Er blickte zu seinem Freund hinunter. »Warum hast du das getan?«

»Um sie zufriedenzustellen.« Die Augen, die Simna anstarrten, waren tief in das schwache, ungestützte Gewebe gesunken. »Einlöward hatte Recht. Auch ich habe die nahenden Hundertschaften gehört.«

»Aber das Himmelsmetall-Schwert! Du hättest es damit versuchen können.«

»Nicht an einem Ort wie diesem. Wir wären daran gestorben«, erwiderte der Hirte.

»Dann wären wir eben gestorben.« Simnas Wut und Enttäuschung quoll nun förmlich aus ihm heraus. »Alles andere ist besser, als so zu leben!« Er fuhr mit der Hand über das Gesicht seines nun sehr biegsamen Freundes.

Das faltige Gewebe, das früher einmal Ehombas Mund gewesen war, lächelte. »Habe ich dich nicht gebeten, mir zu vertrauen?«

»Ja, das hast du, aber wohin hat es geführt? Erwartest du von uns, dass wir das unbekannte Land, das zwischen hier und Ehl-Larimar liegt, mit dir in diesem Zustand durchqueren? Und was, wenn es uns auch noch gelingt? Wie willst du gegen Hymneth den Besessenen kämpfen? Soll ich hinter dir stehen und für dich Beine und Schwerthand bewegen – wie ein verrückter Marionettenspieler? Nichts davon werde ich tun, das sage ich dir gleich! Ich bin ein mutiger Mann und kein Narr.« Simnas Stimme klang nun bitter. »Wenn hier ein guter Zauber dahinter stecken soll, sehe ich ihn nicht.«

»Das wirst du bald, mein guter Freund. Leg mich hin. Nimm Steuer und Leinen und segle uns von hier fort.«

»Hunkapa!«, rief Simna. »Hilf mir, den Wagen wieder in Ordnung zu bringen.« Als das Fortbewegungsmittel aufrecht auf allen vier Rädern stand, machte sich der Schwertfechter daran, Achsen und Fahrwerk zu überprüfen. Trotz des heftigen Stoßes, den das Gefährt bei der harten Landung hatte hinnehmen müssen, schien alles weitgehend unbeschädigt zu sein. »Hier, halte ihn aufrecht, damit er sehen kann. Ich muss steuern.«

»Wohin steuern?« Behutsam nahm der zottelige Koloss den schlaffen Körper des Hirten und wiegte die leere, aber lebendige menschliche Hülle wie ein Kind in den kräftigen Armen.

»Nach Westen, wohin sonst?« Der Schwertkämpfer setzte sich an den Platz am Steuer, zerrte an Seilen und Leinen und brachte so das Segel in die richtige Stellung, um den Wind zu fangen, der glücklicherweise noch immer von Osten her wehte. Fast augenblicklich fuhr der Wagen los. Er knarrte und ächzte zwar an Stellen, die vor dem Unfall keinen Ton von sich gegeben hatten, aber er blieb heil. Kurz darauf rasten sie schon mit beachtlicher Geschwindigkeit über den holprigen Weg.

Sie kamen gut voran und mussten keine weiteren Unterbrechungen mehr hinnehmen. Einlöward jagte und brachte Kaninchen und kleine Antilopen mit, nicht nur für sich selbst, sondern auch für die Gefährten. Ehomba bekam Beerenbrei und zerhackten Fisch. Mund und Zähne versahen zwar noch ihren Dienst, aber ohne Knochen konnte er nicht einmal das weichste Essen kauen. Sehr zur Verwunderung des Schwertfechters wirkte der Hirte dennoch zufrieden. Zu gehen vermochte er nicht, aber er konnte sich mit seinen langen, starken Armen am Boden entlangziehen und sich dabei mit den Beinen abstoßen. Solange er nicht versuchte, höher aufzustehen, als seine Arme ihn stemmen konnten, schien er nicht sonderlich zu leiden.

Der Schwertkämpfer bewunderte die stoische Gelassenheit seines Freundes. Jeder andere, den er kannte, wäre in schwere Melancholie verfallen, nachdem er sein eigenes Skelett geopfert hätte. Nicht so Ehomba. Er wirkte meist heiter und lobte Simna für die fachmännische Steuerung des Wagens, Einlöward für seine Jagdkünste und Hunkapa Aub für die Hilfe und die immer gute Laune.

»Der Giervoume soll mich holen, wenn du ohne Skelett nicht ein glücklicherer Mensch bist«, meinte der Schwertkämpfer schließlich am fünften Tag nach der schicksalsträchtigen Begegnung mit den Vertretern der Bruderschaft.

»Ein Skelett ist zu vielem nütze.« Ehomba lag in Hunkapa Aubs baumstammgleichen Armen und drehte sich ein wenig zur Seite, um den Blick des Freundes erwidern zu können. »Aber in aufrechter Position zu reisen ist nicht immer die beste Art zu leben. Man setzt sich dem Wind aus und den Speeren und Pfeilen der Feinde. Es hat auch Vorteile, wenn man einen etwas kleineren Querschnitt hat. Frag die Schlangen.«

»Ich habe mich einverstanden erklärt, einem Menschen zu helfen, und nicht einer Schlange.« So brummte Simna und konzentrierte sich weiter aufs Steuern. »Sieht aus wie ein Fluss da vorne. Ein großer Fluss.«

Ehomba ließ sich von Hunkapa Aub hochhalten. »Ich glaube, der Feldweg hört am Ufer auf. Es scheint nicht so viele Bäume auf der anderen Seite zu geben und das Land ist flacher als das, das wir gerade durchquert haben. Wahrscheinlich können wir mit diesem Gefährt noch eine Zeit lang weiterfahren.«

»Gut«, meinte der Schwertkämpfer. »Ich frage mich langsam, ob ich nicht vielleicht doch zu lange und zu weit gewandert bin – für zu wenig Belohnung in den vergangenen paar Monaten.«

»Warum überlegst du es dir nun plötzlich wieder anders? Was ist mit dem Schatz?« Aus tiefen Hautfalten lächelte der Hirte den Schwertkämpfer an.

»Aha! Ja genau. Was ist mit dem Schatz?« Der Schwertfechter spannte eine Leine. »Lange habe ich nichts mehr von dem Schatz gehört, außer wenn du wieder einmal seine Existenz verleugnet hast. Aber jetzt, da sich die Dinge immer schwieriger gestalten, ziehst du mich wieder damit auf.« Er warf der schlaffen Gestalt einen bösen Blick zu. »Wenn ich über den Schatz ins Schwärmen gerate, behauptest du, es gäbe ihn nicht. Aber wenn ich Zweifel äußere, lässt du keine Gelegenheit aus, mich an ihn zu erinnern.« Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.

»Glaub ja nicht, du könntest mich zum Narren halten, langer Bruder. Wenn ich den Eindruck habe, dass es das ist, worauf du hinauswillst, werde ich dich fallen lassen wie eine heiße Kartoffel und im Busch verschwinden.«

Ehomba gelang ein Schulterzucken, das seine rechte Schulter wie eine kleine Welle durchlief, die wiederholt an einen Sandstrand plätscherte. »Du hast Recht, Freund Simna. Es gibt keinen Schatz. Es ist nur ein Lockmittel, damit du bei mir bleibst. Ich wollte mir damit deine Hilfe erkaufen. Ich schäme mich vor den Alten aus meinem Dorf.« Eine biegsame, knochenlose Hand flatterte dem Schwertkämpfer entgegen. »Geh jetzt. So lange deine Würde noch unversehrt ist. Ich entbinde dich von deinen Gelübden.«

»Bring mich nicht in Versuchung, Bruder! Glaub ja nicht, dass ich dazu nicht in der Lage wäre. Ich werde diese alte, ratternde Schachtel auf Rädern augenblicklich anhalten und abspringen und dich in der Obhut zweier Wesen zurücklassen, wovon eines zu dumm ist, um es besser zu wissen, und das andere dich eher zum Mittagessen auffressen würde, als dir zu helfen!«

»Dann tu es. Halt den Wagen an, Simna, und nimm Abschied, so lange noch Zeit dazu ist.« Ehomba wurde nur selten wütend und hob die Stimme. »Vergiss den Schatz. Es gibt ihn nicht. Es ist nur ein Wunschbild, das du dir selbst ausgedacht hast, um vor dir selbst rechtfertigen zu können, dass du weiterhin in meiner Gesellschaft reist. Befrei dich davon! Verlass den Wagen und lauf zurück zur Küste und in die lauten und unterhaltsamen Städte. Ich werde nicht schlecht von dir denken, solltest du es wirklich tun. Nur ein Narr riskiert sein Leben für ein Wunschbild.«

»Das stimmt. Beim Gworjha, du hast ja so Recht!« Der Schwertkämpfer zog an den Leinen und trimmte das Segel. Der Windwagen kam zum Stehen. Hinter ihm blickte der schwarze Löward schläfrig auf.

»Was ist?«, knurrte er leise.

Hunkapa lieferte bereitwillig die Erklärung. »Großer Fluss.« Unsicher blickte er von Ehomba zu Simna. »Großer Streit.«

»Richtig.« Nachdem er die Leinen festgebunden und einen entschlossenen Gesichtsausdruck aufgesetzt hatte, suchte der Schwertkämpfer sein Gepäck und seinen Anteil an den schwindenden Vorräten zusammen. »Ich gehe!«

Die große Katze zeigte kein sehr großes Interesse. Wie immer konnte sie einem Nickerchen mehr abgewinnen als den oft unerklärlichen Handlungen der Menschen. »Warum?«

Ehomba erklärte. »Simna hat herausgefunden, dass es den Schatz, den er in meiner Gesellschaft zu finden hoffte, in Wirklichkeit gar nicht gibt, und er will seine Zeit nicht länger damit verschwenden, ihn zu suchen.«

»Das stimmt allerdings!« Der Schwertkämpfer packte seine Sachen zusammen. »Nur ein Narr oder Schwachkopf riskiert sein Leben ohne Lohn.« Nachdem er alles zusammengesucht und den Rucksack bis oben hin voll gestopft hatte, legte er eine Hand auf die Seitenwand des Wagens. Beim Blick zurück starrte er in das weiche, schlaffe Gesicht des Hirten, das ihn aus der Wiege in Hunkapas Armen heraus anblickte.

»Und?«

»Was und?« Ehomba benahm sich so höflich und friedfertig wie immer. »Ich wünsche dir eine sichere Reise zurück an die Küste. Ein Mann, der allein reist und leise ist, kann sicher vermeiden, dass die Bruderschaft auf ihn aufmerksam wird. Vielleicht treffen wir uns ja eines Tages wieder.«

»Ha, nicht wenn es das Schicksal gut mit mir meint.« Der Schwertkämpfer schickte sich an, über die Seitenwand des Wagens zu springen. Doch plötzlich hielt er inne. Während er so zwischen Wagen und Boden schwebte, zeichnete sich in seinem Gesicht langsam aber deutlich eine Veränderung ab.

»Haaa… du hältst dich wohl für besonders schlau, was, Zauberer?«

»Schlau?« Ehomba dachte nach. »Meine Mutter und mein Vater dachten das. Unter den Hirten in meinem Alter gelte ich aber nur als leidlich geschickt.«

Simna ließ sich wieder im Wagen nieder. Er grinste grimmig. »Ein Meister der Magie magst du sein, oder vielleicht auch nicht, aber der Tag muss erst noch kommen, an dem du einen Simna ibn Sind überlisten kannst!«

Das schlaffe Gesicht wirkte nun etwas verwirrt. »Ich weiß nicht, was du meinst, mein Freund.«

Während er sprach, befreite sich der Schwertfechter von der Last seines Gepäcks und der Waffe. »Du bist ein gerissener Bursche, Etjole Ehomba. Du hast ein feineres Gespür als die meisten anderen. Fast hättest du mich drangekriegt!« Er drohte der leeren Hülle tadelnd mit dem Zeigefinger. »Deine Sprache mag oft einfach sein, aber du weißt, wie du die Worte einsetzen musst, um einem die Gedanken zu verdrehen. Du hattest mich tatsächlich fast überzeugt, dass es wirklich keinen Schatz gibt! Du hast die Vorstellung erneut so lange in meinen Verstand gepflanzt, bis sie zu meiner eigenen wurde. Doch es wird dir nicht ganz gelingen! Ich bin vielleicht ein wenig langsam, langer Bruder, aber ich bin nicht wie andere Leute. Wenn ich etwas zu fassen bekomme, dann lasse ich es nicht mehr los, bis ich alles Nahrhafte herausgeschüttelt habe. So leicht wirst du mich nicht um meinen Anteil bringen!« Er ließ sich erneut bei Leinen und Ruder nieder und schwang das Segel herum, sodass es im Wind stand.

»Probier all die Gedankenverwirrungen nur aus, aber loswerden wirst du mich nicht. Niemand redet Simna ibn Sind seinen Anteil an einem Schatz aus.«

Ehomba seufzte, sein rippenloser Brustkorb hob und senkte sich dabei jedoch weniger weit, als er es getan hätte, wenn er von innen richtig gestützt worden wäre. »Du bist gewiss ein entschlossener Mann, Freund Simna. Wenn du dir einmal etwas in den Kopf gesetzt hast, bringt man es nicht mehr heraus.«

»Das stimmt und vergiss das ja nicht, Lehrer der Kälber.« Ruckartig riss der Schwertkämpfer an einer Leine.

»Warte!« Ehomba richtete sich so weit es ging in Hunkapas Armen auf.

»Wozu?« Mit zusammengepressten Lippen bereitete Simna weiter den Windwagen vor. »Damit du noch mehr von deinen Zaubertricks und Wortspielen ausprobieren kannst, um mich zu vertreiben? Aber das wird dir nicht gelingen.«

»Nein, nicht deshalb. Da kommt jemand.« Ein wackeliger, gummiartiger Arm erhob sich, um in die Richtung zu zeigen, aus der sie gekommen waren.

Simna runzelte die Stirn und blickte nur zögernd zurück auf den Feldweg. »Ich sehe nichts. Wenn du gerade versuchst, mich zu beschwatzen, dass ich euch noch vor der Flussüberquerung verlassen soll, dann verschwendest du deine Zeit, Etjole. Ob du nun willst oder nicht, ich komme mit dir. Bis nach Ehl-Larimar.«

»Aus den Bäumen heraus aus nördlicher Richtung. Ein einsamer Reiter. Ein alter Freund.«

»Welcher ›alte Freund‹?« Verärgert fuhr Simna auf seiner Sitzbank herum. »Wir haben keine Freunde hier und keiner von den Seeleuten der Grömsketter würde das Schiff verlassen, um so weit ins Landesinnere zu gehen. Wir können nicht…« Er brach mitten im Satz ab, als eine einzelne Gestalt in Sicht wackelte. Ehomba hatte doch Recht gehabt; es war wirklich ein alter Freund.

Das Skelett des Hirten kam zurück.

Die lange, dürre Knochenansammlung galoppierte mit gesenktem Kopf und hielt die Arme um die Halsknochen des knöchernen Rosses geschlungen. Mit stampfendem Schritt gewann das Hengst-Skelett an Geschwindigkeit, während es über den leichten Abhang fegte, der zum Fluss hinunterführte.

»Aber wie…?« Simnas Anfrage blieb in der Luft hängen und er konnte sich nur noch mit einem Ausdruck der Verblüffung seinem Freund zuwenden.

Aus den Hautfalten des zusammengesunkenen Gesichts lächelte der Hirte den Gefährten an. »Getrennt vom Rest seines Körpers wird ein Skelett schnell einsam.«

»Du wusstest von Anfang an, dass es zu dir zurückkommen würde«, meinte Simna vorwurfsvoll.

»Ich wusste, dass es das zumindest versuchen würde. Ich hoffte natürlich auch, dass ihm das gelänge. Ich habe immer schon Vertrauen in all meine Körperteile gehabt, mein Freund.« Eine knochenlose Hand schwebte erneut dem Schwertkämpfer entgegen. »Lass das Segel gesetzt. Ich werde bald wieder ganz hergestellt sein.«

»Hoffentlich.« Hunkapa Aub richtete sich in voller Größe auf und hob auch Ehomba mühelos mit auf, dann nickte er in den dichtesten Teil des Waldes. »Knochen kommen auch.«

Sofort stand auch Simna auf den Beinen und starrte dorthin, wohin Hunkapas Blick gerichtet war. Tatsächlich, aus den Bäumen strömte nun ein ganzes Bataillon der Bruderschaft. Sie stürmten auf den Windwagen zu, einige zu Fuß, andere ritten auf einer noch breiteren Palette von knochigen, grotesken Erscheinungen, als die Wanderer es zuvor schon zu sehen bekommen hatten, sie brüllten und schrien mit ihren rauhen, verknöcherten Stimmen, während sie alle Arten von Waffen über den gebleichten Schädeln schwangen.

»Gipebwhen«, murmelte Simna besorgt. »Das müssen Hunderte sein!« Er blickte seinen weichen Freund scharf an. »Was sollen wir hier?«

»Den Fluss überqueren«, empfahl Ehomba. »Den Fluss schnellstens überqueren, sollte ich lieber sagen. Das Segel. Dreh das Segel in den Wind.«

»Aber ja, sofort!« Der Schwertkämpfer ließ sich auf den Sitz fallen und brachte hastig Leinen und Ruder in die richtige Position. Als sich das Segel mit der stetigen Brise füllte, setzte sich der hochrädrige Wagen Richtung Wasser in Bewegung.

»Nur noch eine Sache, Bruder.« Während er sprach, bediente Simna sicher und geschickt die Leinen, die das Segel des Fahrzeugs gestrafft hielten. »Was tun wir, wenn wir den Fluss erreicht haben? Schwimmen? Diese Schachtel hier ist kein Boot.«

»Das stimmt«, antwortete die biegsame Gestalt seines Freundes, »aber bis auf ein paar Klammern und Nägel ist alles aus Holz, leicht und fest. Ich hoffe, dass die Schachtel schwimmen wird.«

Der Windwagen wurde immer schneller. »Und wenn nicht?«, fragte der ängstliche Schwertfechter weiter.

»Dann werde ich besser schwimmen als ihr alle.« Die Augen, die den Schwertfechter ansahen, lächelten nicht.

Heulend und stöhnend verfolgte die aufgebrachte Bruderschaft der Gebeine das abtrünnige Skelett und seine fleischlichen Freunde. Simna ibn Sind blickte immer wieder über die Schulter zurück und versuchte, dem robusten aber schwerfälligen Windwagen noch mehr Geschwindigkeit zu entlocken. Der Wagen war auf Langlebigkeit ausgerichtet, nicht für Hochgeschwindigkeitsrennen. Der Wind aus Osten flaute zwar nicht ab, aber Simna wünschte sich eine der Sturmböen herbei, die sie auf See gehabt hatten. Gelegentlich atmete er tief ein und blies in das Segel, mehr, um den Wind zu ermutigen, als in der Erwartung, dass sich die Fahrt dadurch noch beschleunigen könnte, so geringfügig die Steigerung des Tempos auch sein mochte.

»Beeil dich!« Hunkapa Aub hielt Ehomba noch immer in einem Arm, mit dem anderen winkte er das galoppierende Skelett des Hirten heran. Speere gingen um den Abtrünnigen herum nieder. Einer traf sein Pferd, doch ging er glatt durch den Brustkorb hindurch, ohne sich in den bleichen, weißen Beinen zu verfangen.

Schließlich galoppierte das Gerippe neben dem Wagen her, konnte jedoch mit dem immer noch schneller werdenden Windwagen kaum Schritt halten. Da das knochige Ross schon erste Ermüdungserscheinungen zeigte, hatte Ehombas Knochengerüst keine Wahl und musste den Sprung zum Fahrzeug wagen. Es löste die Arme von den Halsknochen des Hengstes und sprang mit ausgestreckten Armen – und verfehlte sein Ziel.

Doch eine große, haarige Hand hatte seine Handgelenke zu fassen bekommen. Dicke Finger schlangen sich um zarte Knochen und zogen das Knochengerippe mit aller Kraft in den Wagen.

»Leg mich hin«, wies Ehomba den großen Freund an. Gehorsam führte Hunkapa Aub den Befehl aus.

Da das Skelett nicht nach Atem ringen musste, zögerte es nicht. Auf Händen und Knien kroch es auf die schlaffe Haut seines äußeren Ichs. Unter größten Anstrengungen öffnete Ehomba erneut den Mund. Es war der Mund eines Eromakasi, daran gewöhnt, sich weit genug zu öffnen, um Dunkelheit jeder beliebigen Größe zu verschlingen. Zuerst steckte das eigenständige Skelett nur eine Hand hinein, dann den ganzen Arm, schließlich wand und verrenkte es sich so weit, dass es wieder vollständig in den fleischlichen Mantel passte.

Langsam füllten sich Ehombas Gestalt und seine Umrisse und gerieten wieder in den vorherigen Zustand. Als der letzte lebendige weiße Knochen in seinem Rachen verschwunden war, ließ der Hirte den weit aufgesperrten Mund zusammenschrumpfen und setzte sich auf. Er bewegte die Kiefer auf und zu und nach links und rechts, bis sich die Haut faltenfrei um den Schädel gelegt hatte. Dann wand und rollte er sich auf dem Boden des springenden und hüpfenden Wagens herum. Als er schließlich zufrieden mit sich war, stand er das erste Mal seit Tagen auf und streckte sich ausgiebig. Simna hatte nicht mehr so viel Knarren, Ächzen und Krachen gehört, seit er einmal gezwungen gewesen war, eine nicht sehr magenfreundliche Nacht alleine in der Kabine an Bord der Grömsketter zu verbringen.

Der Hirte sah zu ihm hinüber und lächelte zufrieden. »Das ist schon besser. Viel besser. Das Leben ist leichter ohne Skelett, denn der Körper wird weniger belastet; aber wenn man nicht aufstehen kann, wird einem das sehr schnell lästig.« Sein Lächeln verschwand, als er rasch nach dem Mast griff und rief: »Pass auf!«

»Was?« Simna richtete sich auf und umfasste Steuer und Leinen fest mit den Fingern. So hingerissen war er gewesen von der körperlichen Wiedergeburt seines Freundes, dass sein Blick vom Kurs abgelenkt worden war. In der Zwischenzeit hatte jedoch die Straße jäh aufgehört.

Der Windwagen schlug hart auf dem Wasser auf und erzeugte eine Gischt, die höher aufspritzte, als der Mast hoch war. Sofort verlangsamte sich das schachtelförmige Gefährt. Erfasst von der trägen Strömung, aber immer noch vom Ostwind vorwärts getrieben, schwamm es mit quälender Langsamkeit über den breiten, flach ausgedehnten Fluss ohne Namen.

Hinten im Wagen hob der schwarze Löward den ebenholzfarbenen Kopf und gähnte. Er versuchte angestrengt, etwas Interesse an den Vorgängen zu zeigen. »Sie sind immer noch hinter uns her. Wir sollten besser einen Zahn zulegen.«

»Wir machen so viel Fahrt wie nur möglich! Dies ist keine Pinasse.« Beim Blick zum Boden entdeckte Simna, dass Wasser zwischen den Brettern heraufquoll und seine Sandalen zu überfluten drohte. Man hatte den Wagen gegen Regen abgedichtet, aber bestimmt hatte es niemals in der Absicht des Erbauers gelegen, ihn auch wasserdicht zu machen. Wie lange die Versiegelung dem Druck des Flusses noch standhalten würde, konnten die hoffnungsvollen Passagiere nur raten.

Die Armee der Bruderschaft erreichte schließlich die Stelle am Ufer, an der der Wagen in den trägen Strom gefahren war. Viele hielten dort an und zügelten ihre Pferde. Dutzende der entschlosseneren Toten jedoch, getrieben von Ärger und Wut über den hinterlistigen Verrat des Lebenden und den entgangenen Beitrag für ihre Reihen, taten das nicht. Sie peitschten ihre aschfarbenen Rösser weiter und stürzten kopfüber in den Strom.

»Sie kommen!« Hektisch zog Simna an Leinen und Ruder und versuchte alles, was ihm nur einfiel, um ihr Schneckentempo zu erhöhen.

Wieder völlig hergestellt, grübelte Ehomba über das knochige Schauspiel hinter sich nach. »Die Toten können leicht mutig sein.«

»Es wird uns nicht retten, wenn du ihnen Komplimente machst«, fuhr der Schwertkämpfer ihn an.

Sein großer Gefährte lächelte. »Lass du deine Hand am Ruder und richte deine Gedanken aufs Segel, Freund Simna. Mut und Klugheit gehen nicht immer Hand in Hand.« Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Ansturm der Skelett-Horde zu. »Oura sagt, dass die Leute oft den Verstand verlieren, wenn sie erst einmal eine Weile tot sind. An die kleinen Dinge erinnern sie sich meistens noch, aber die Gesamtzusammenhänge verstehen sie nicht mehr.«

Simna runzelte die Stirn und richtete trotz der Ermahnung des Hirten den Blick aufs Wasser hinter sich. Was er da sah, hob seine Stimmung mehr, als es jede Bö oder Brise vermocht hätte.

Einige Mitglieder der Bruderschaft waren ganz versessen darauf, die flüchtenden Lebenden zu bestrafen, die es gewagt hatten, einen der Ihren wieder bei sich aufzunehmen. Sie türmten ohne Unterlass weiter und quälten sich durch die Strömung des breiten, tiefen Flusses. Sie mühten sich ab und doch gingen sie langsam unter. Die Körper der Lebenden bekamen von selbst Auftrieb im Wasser, während die schon lange Toten über keinerlei derartige Fähigkeiten verfügten. Knochen sinken eben. Angesichts dieser unausweichlichen Tatsache, kamen Pferde und Reiter nicht näher als auf fünf Meter heran an den flüchtenden Windwagen, bevor sie trotz wilder Entschlossenheit langsam unter der Wasseroberfläche verschwanden.

Die gebleichten Skelette der einst stattlichen Rösser schlugen im Wasser, das sie hinunterzog, vergeblich um sich. Nicht in den Tod, denn tot waren sie bereits, sondern auf den Grund des Flusses, der vor Schlamm und verrotteten Pflanzen klebrig und schlüpfrig war. Die wilden Reiter versanken darin. Mit sicherem Abstand in der Mitte des Flusses und etwas weiter flussabwärts sahen die Wagenpassagiere zu, wie sich einige der Verfolger mühsam wieder ans Ufer schleppten, das sie kurz zuvor so wild entschlossen verlassen hatten, um sich dort in der Sonne zu trocknen und zu den etwas bedachteren Kameraden zu stoßen. Nicht allen gelang die Rückkehr zum Ufer, einige saßen für immer fest im Morast des zäh treibenden Flussgrundes.

Simna hätte eigentlich jubeln sollen, doch er war zu müde dazu. Außerdem wusste er, dass er die letzte Energie vielleicht noch brauchen würde, um ans andere Ufer zu schwimmen. Mit jedem Windstoß kamen sie dem sanft ansteigenden, sicheren Ufer näher, aber gleichzeitig stieg auch der Wasserpegel im Wagen.

»Werden wir es schaffen, was glaubst du?«, fragte er Ehomba.

Der große Hirte betrachtete nachdenklich das schmutzige Wasser, das seine Füße umspülte. »Ich weiß es nicht, Simna. Ich bin kein Fachmann, weder für Wagen noch für Boote. Die Seitenwände sind stabil und werden halten. Aber das wird uns nicht helfen, wenn wir wie unsere Verfolger untergehen.« Er richtete den Blick auf das Segel, das sich weiter Richtung Westen blähte. »Wenn der Wind hält…« Sein nachdenkliches Murmeln verlor sich im pfeifenden Geräusch der Lüfte.

Erstaunlicherweise hörte der Windwagen auf zu sinken, als das Wasser darin fast dreißig Zentimeter hoch stand. Der natürliche Auftrieb des Holzes, den man bei der Herstellung des Wagens mit einberechnet hatte, hielt sie an der Oberfläche, wenn auch mit so viel Wasser an Bord, dass ein Vorwärtskommen nur mehr sehr eingeschränkt möglich war. Sie segelten eigentlich nicht mehr, sondern trieben nur noch in der Strömung.

Nach kurzer Zeit war von dem kleinen Heer der Bruderschaft nichts mehr zu sehen, denn der Fluss folgte einer Biegung Richtung Westen. Die Wanderer waren dem gegenüberliegenden Ufer schon sehr nahe, verlockend nahe, aber wenn sie nun einfach über Bord sprangen und schwammen, würde es bedeuten, dass ihre Vorräte wie auch sie selbst nass würden. Ehomba entschied sich fürs Sitzenbleiben, er hoffte, dass Strömung und Wind sie sicher ans Ufer brächten. Simna erklärte sich einverstanden.

»Wenn der Wagen sinkt, müssen wir ohnehin schwimmen«, meinte der Schwertfechter. »Wir können genauso gut so lange im Trockenen sitzen bleiben, wie nur irgend möglich.«

Er hatte den Satz noch nicht zu Ende gesprochen, als der Wagen auf ein Hindernis stieß und zitternd zum Stehen kam. Simna grinste. »Es geht doch nichts über eine sofortige Erfüllung der Wünsche. Wir sind gerade auf eine Sandbank aufgelaufen.« Er verließ das Ruder, watete zur linken Seite des Wagens und spähte hinunter. Das trübe Wasser verhüllte und verzerrte alles, was tiefer als dreißig Zentimeter unter der Oberfläche lag, aber indem er sich weit über den Wagenrand lehnte, konnte der Schwertkämpfer den breiten, dunklen, leicht gebogenen Umriss erkennen, der ihrer ziellosen Odyssee ein Ende bereitet hatte.

»Es ist wirklich eine Sandbank«, erklärte er den Gefährten gut gelaunt. »Sieht aus, als würde sie sich bis ans Ufer erstrecken.« Noch immer grinsend, packte er Schwert und Rucksack zusammen. »Wir können zu Fuß gehen.«

Ehomba zögerte. »Simna, ich bin nicht sicher…«

»Nicht sicher?« Der stämmige Schwertkämpfer hob den Rucksack höher auf die Schulter, während er sich darauf vorbereitete, aus dem Wagen zu steigen. »Worüber bist du dir nicht sicher, Etjole? Mit deinen langen Beinen wirst du trockener bleiben als alle anderen. Hunkapa ist der Einzige, der einem Leid tun kann.« Er nickte zu dem zotteligen Kameraden hinüber. »Das dicke Fell wird die braune Brühe wie ein Schwamm aufsaugen.«

»Hunkapa geht es gut«, versicherte der große Gefährte.

»Hunkapa geht es immer gut«, ahmte Simna den kindlichen Tonfall des schwerfälligen Freundes nach. Dann deutete er auf einen spitzen Holzstab, der im Wagen trieb. »Sandbänke sind für gewöhnlich fest genug, um darauf gehen zu können, aber ich möchte nicht auf eine treten, die nur aus Schlick besteht, und dann bis zum Hals darin versinken. Wenn ich schon wie ein Narr dastehen soll, dann möchte ich wenigstens nicht allein sein. Gib mir das Stück Holz dort, Hunkapa.«

Gehorsam reichte Aub es hinüber. Der Schwertfechter nahm es fest in die Hand, schwang ein Bein über den Rand des beinahe regungslosen Wagens und stieß das Holzstück in den Sand. Neugierig wartete er, wie weit es wohl darin versinken würde. Zu seiner Überraschung und Genugtuung drang es überhaupt nicht ein. Die leicht gewölbte Oberfläche war fest und gab unter dem forschenden Stecken nur sehr wenig nach.

»Da, habt ihr gesehen?« Simna fand Gefallen daran, etwas besser zu wissen als Ehomba. Der stets feierlich dreinblickende Hirte mit der samtigen Stimme hatte so oft Recht, dass es langsam lästig wurde. »Ein leichter Marsch. Holt eure Sachen und lasst uns von hier verschwinden, so lange uns das Wasser noch nicht bis zum Hals steht.«

Hunkapa Aub beugte sich um den Mast herum und äugte vorsichtig ins trübe Wasser. »Fest genug, um mich auszuhalten, Simna?«

»Sicher! Hier, sieh selbst.« Der Schwertfechter stieß das Holzstück ein zweites Mal ins Wasser.

Verärgert über diesen zweiten äußerst unverschämten Stich, brach die Sandbank wie ein Vulkan aus. Graubraunes Wasser platschte Simna mitten ins Gesicht – zusammen mit verfaulten Pflanzen, Teilen von Schnecken, Süßwasserkrebsen und aufgeschreckten Fröschen, die auf der Sandbank lebten. Der Schwertkämpfer wurde durch die Wucht des Ausbruchs nach hinten geschleudert. Ehomba wäre beinahe rückwärts ins Wasser gefallen, wenn er sich nicht im letzten Augenblick noch am Ruder hätte festhalten können, und Hunkapa Aub war in die Knie gegangen.

Der riesige Aal streckte den Kopf aus dem Morast, worin er ihn kurz zuvor noch vergraben gehabt hatte, und fuhr herum, um dem Angreifer ins Gesicht zu blicken. Für gewöhnlich nahm er die Hitze des Tages gelassen und schläfrig hin, doch die stechende Belästigung am Rückgrat konnte er sich nicht gefallen lassen.

Er erhob sich aus den Untiefen und bäumte sich kurz auf, um sich zu orientieren. Mit langen Zahnreihen gespickte Kiefer teilten sich in der Mitte des stromlinienförmigen, grünschwarzen Kopfes und winzige, schwarze Augen versuchten sich an die Helligkeit zu gewöhnen. Als er die Ruhestörer neben sich erspäht hatte, ließ er sich mit aufgerissenem Mund nach unten fallen. Simna verfasste im Geiste seinen Letzten Willen so rasch er nur konnte, aber er befürchtete, dass er nicht rechtzeitig damit fertig werden würde, so sehr er sich auch beeilte.

So etwas wie eine schwarze Flamme explodierte hinter ihm und stieg in den Himmel, um die herunterfahrenden, spitzen Zähne zu treffen, bevor diese zuschnappen konnten. Instinktiv stieß Simna das Schwert nach oben, doch es traf auf keinen Gegner. Der riesige Aal war zur Seite geworfen worden, zurück ins Wasser. Die Erschütterung, als er auf der Wasseroberfläche aufprallte, ließ alle drei Insassen des Windwagens erneut in die Knie gehen. Drei, weil einer fehlte.

Ans Ruder geklammert, Wasser von Gesicht und Zöpfen schüttelnd, hielt Ehomba aus, während das aufgeweichte Gefährt in den Wellen schaukelte, die die außergewöhnliche Unterwasserbegegnung aufgerührt hatte. »Kannst du etwas sehen? Simna!«

Benommen und durchnässt bekam der Schwertfechter die Seitenwand des Wagens zu fassen. Blutegelgleich saugte er sich an den schwankenden Brettern fest und versuchte, über die Seite zu spähen. »Nein!« Ein kleiner Geysir traf ihn mitten im Gesicht und zwang ihn, den Kopf wegzudrehen und Flusswasser auszuspucken. »Kann nichts erkennen – rein gar nichts!«

Durch die schmutzige, spritzende Flüssigkeit blinzelnd, stotterte der Hirte: »Einlöward! Wo ist Einlöward?«

Nur Hunkapa Aub gelang es, mithilfe seiner außerordentlichen Kraft inmitten von Chaos und Sturm auf die Füße zu kommen. »Hunkapa ihn sehen!« Durchnässte Haare hingen in nach unten zeigenden, spitzen Dreiecken wie schlaffe, graue Wimpel von der Unterseite seines Arms, während er deutete.

»Wie…« Ehomba spuckte einen Mund voll Wasser aus. »Wie sieht er aus?«

Es folgte eine Pause, an deren Ende Hunkapa Aub erklärte: »Hungrig.«

Der örtlich sehr eingeschränkte Sturm legte sich beinahe so schnell, wie er aufgebraust war. Um den vollgesogenen Windwagen herum beruhigte sich das Flusswasser. Im Wagen schwamm alles, was nicht festgebunden gewesen war, im Wasser, das von unten heraufgesickert oder über die Ränder geschwappt war. Ehomba erkannte bald, dass auch die natürliche Schwimmfähigkeit der dicken Bretter sie nicht mehr lange über Wasser halten konnte.

Vor dem Wagen paddelte der schwarze Löward gelassen ans Ufer. Zwischen den mächtigen Pranken hielt er das gebrochene Genick des Riesenaals. Der Alptraum in Gestalt des langen Tiers hing bedenklich auf eine Seite, aus den schwarzen Augen glänzte der Tod.

»Hunkapa, wir müssen mit Einlöward gehen«, sagte Ehomba zu dem bärenstarken Gefährten. »Du bist der Einzige, der stark genug ist, um den Wagen zu ziehen.«

Das große Menschentier sah den Hirten mit klaren, traurigen Augen an. »Hunkapa wollen schon, Etjole. Nur ein Problem. Hunkapa nicht schwimmen können.«

»Nicht schwimmen…?« Es kam wirklich nicht oft vor, dass Ehomba erstaunt war. Als sie in den Fluss gestürzt waren, um den unnachgiebigen Dienern der Bruderschaft zu entkommen, die ganze Zeit über, die sie über den Fluss gesegelt und getrieben waren, und selbst nachdem sich der Wagen gefährlich mit Wasser gefüllt und sie zu sinken begonnen hatten, hatte der haarige Bursche nicht ein Wort gesagt.

Simna lag mit dem Rücken an der Innenwand des Wagens, er keuchte schwer, das Schwert hing schlaff von seinem Arm ins lauwarme Wasser. Er versuchte sich irgendwie von dem Schrecken zu erholen, nur wenige Sekunden davon entfernt gewesen zu sein, von dieser ›Sandbank‹ aufgefressen zu werden. Ehomba drängte sich an ihm vorbei, um über die Vorderseite des vollgesogenen Gefährts ins Wasser zu blicken.

Der Aal hatte halb vergraben in dem Schlick gelegen, der sich vor dem nahe liegenden Ufer angesammelt hatte. Der vorgelagerte Schlamm stieg in Richtung Ufer leicht an. Er und Simna würden ein Stück schwimmen müssen, aber Hunkapas Kopf müsste eigentlich über Wasser bleiben.

Als der zottelige Zweibeiner das erfuhr, zögerte er ängstlich. »Weiß nicht, Etjole.« Er spähte vorsichtig über den Seitenrand des Wagens. »Hunkapa Angst.«

»Du musst es versuchen«, redete ihm der Hirte zu. »Ich glaube, es ist nicht sehr tief, du kannst also gehen. Wenn nicht, wirst du versuchen müssen zu schwimmen. Ich wusste schon, wie man schwimmt, noch bevor ich gehen konnte. Es ist eine natürlichere Bewegung als Gehen.« Er suchte Gepäck und Speer und band die zwei Schwerter an den Rucksack.

»Wenn du Schwierigkeiten hast, sieh einfach mir zu.« Er lächelte aufmunternd. »Wir können nicht hier bleiben, Hunkapa. Der Wagen wird auseinanderbrechen. Wenn er in die Strömung gerät, wird er höchstwahrscheinlich hinaustreiben in den tiefen Teil des Flusses. Dort hast du dann keine Möglichkeit mehr, zu Fuß zu gehen.«

Er sah die Furcht auf dem Gesicht des haarigen Geschöpfes. So kräftig und doch so viel Furcht vor einem Element, in dem sich Ehomba wie zu Hause fühlte. Er nahm Hunkapas große Pranke in seine Hand.

»Komm mit mir, Hunkapa. Wir gehen gemeinsam hinein. Verstehst du? Wir haben keine Wahl.«

Der zottelige Kopf nickte langsam. »Hunkapa… Hunkapa versteht. Zusammen. Ehomba passt auf seinen Freund auf.« Gewaltige Finger drohten die Hand des Hirten zu zerquetschen, aber dieser beklagte sich nicht. Er warf einen Blick zurück über die Schulter.

»Kommst du, Simna? Oder geht deine Liebe zu dem Fahrzeug so weit, dass du mit ihm flussabwärts treiben möchtest?« Er setzte ein spöttisches Grinsen auf. »Schwimm ein kleines Stück, dann treten deine Füße vielleicht auf eine Sandbank.«

»Sie könnten auch auf etwas ganz anderes treten«, knurrte der Schwertkämpfer böse. Er steckte das Schwert in die Scheide, hob den Rucksack über den Kopf und schwang beide Beine über den Rand des stetig sinkenden Wagens. Mit verzerrtem Gesicht glitt er ins trübe, schlammige Wasser.

»Wir gehen zusammen.« Ehomba ließ zu, dass seine Hand fast zermahlen wurde, als er entschlossen über das Seitenbrett stieg. Wellen umwogten ihn, als Hunkapa Aubs wesentlich massigerer Körper das Flusswasser verdrängte. Der unbeholfene Koloss verschwand – doch Sekunden später tauchte er wieder auf und der Kopf blieb auch über Wasser. Verwunderung und Erleichterung strahlten aus dem arglosen, haarigen Gesicht.

»Hunkapa muss nicht schwimmen! Hunkapas Füße auf Boden!«

»Das hatte ich gehofft.« Während er mit den Beinen heftig strampelte, versuchte der Hirte mit den Händen, sein Gepäck über Wasser zu halten. So näherten sie sich dem Ufer. Das Meeresknochenschwert auf dem Rücken zitterte orgiastisch, als es ins Wasser eintauchte.

Jeden anderen hätte das unerwartete Zittern beunruhigt, Ehomba jedoch hatte schon damit gerechnet. Auf welch noch natürlichere Weise hätte die wundersame Waffe denn reagieren sollen, umgeben von dem Element, aus dem sie ursprünglich stammte?

Plötzlich wurde er aus dem Wasser getragen, in die Trockenheit gen Himmel gehoben durch einen kräftigen Schub von unten. Diesmal fuhr jedoch kein riesengroßer Aal aus der Tiefe, es war die Hand von Hunkapa Aub, die ihn hochhob. Mühelos setzte der große Gefährte den schlanken Freund auf seine breiten, behaarten Schultern. Auf diese äußerst bequeme Art und Weise legte Ehomba den restlichen Weg zum Ufer zurück. Nur seine Ohren litten, sie mussten sich den nicht enden wollenden Schwall von üblen Flüchen anhören, der aus dem Mund des erbosten Simna quoll, der – zum Schwimmen gezwungen – noch weit hinter ihnen strampelte.

XI

Noch während sie sich am schilfgesäumten, freundlichen Ufer hinaufzogen, suchten sie das nun weit entfernte, gegenüberliegende Land nach den Verfolgern ab. Aber die Bruderschaft der Gebeine war nicht in der Lage gewesen, den Fluss schwimmend oder reitend zu überqueren und hatte endgültig aufgegeben. Sie waren zurückgeritten in den dunklen, schützenden Wald, der ihre Zuflucht und Wohnstätte darstellte. Die erschöpften Wanderer befanden sich in Sicherheit, wenn auch erneut ohne fahrbaren Untersatz.

Ehomba setzte sich auf den sanften Grashang und packte seine Sachen aus, die er alle um sich herum ausbreitete, damit sie trocknen konnten. Wie ein teurer, zu dicker Teppich, befreit aus einem Sultanspalast, streckte sich Hunkapa Aub auf der Wiese aus und wärmte sich in der herrlichen Mittagssonne. Der Hirte beobachtete mit trauriger Miene, wie der Windwagen, der sie so weit und so gut vorwärts gebracht hatte, flussabwärts trieb und langsam in den Tiefen des Flusses versank.

Schließlich stieg auch der erschöpfte Simna aus den Fluten, tropfnass. Er stolperte die Uferböschung herauf und warf den Rucksack achtlos auf den Boden. Dass der Inhalt dabei überall im Gras hätte verstreut werden können, kümmerte ihn nicht. Das geschah jedoch auch nicht, was aber nicht Simnas Verdienst war. Das Schwert steckte er zurück in die Scheide, die er daraufhin abnahm und neben sein Gepäck schleuderte. Leicht schwankend – schmutziges Wasser mit der einen oder anderen Kaulquappe darin lief in Bächen an ihm hinunter –, torkelte er hinüber zum schwarzen Löward, der schwer keuchend dalag. Die Vorderpfoten des Tiers ruhten auf dem gebrochenen Genick des ungeheuerlichen Aals. Als sich der triefend nasse Schwertfechter näherte, drehte sich der prächtig bemähnte Schädel langsam herum, um ihn anzusehen.

Simna blieb vor der Katze und deren Beute stehen, verneigte steif den Kopf und machte eine ausholende Bewegung mit dem Arm. »Sieh dich um, bevor du springst, sagte mein Waffenmeister stets zu mir. Ich gebe es zu, manchmal bin ich etwas vergesslich.«

Der Löward antwortete wohl überlegt. »Und manchmal benimmst du dich wie ein Narr.«

Simna biss die Zähne zusammen und wandte den Blick ab. Er atmete schwer und hatte eine Hand aufs Knie gelegt. So stand er eine Weile da. »Du machst es mir nicht gerade leicht, Katze. Ich bin gekommen, um dir dafür zu danken, dass du mir das Leben gerettet hast.«

Dicke Augenbrauen stellten sich hochmütig schräg. »Dir das Leben gerettet? Habe ich dir wirklich das Leben gerettet? Meine Güte, ich habe es tatsächlich getan.« Einlöward wandte sich wieder seiner Beute zu. »Sei versichert, dass es Zufall war. Vielleicht fühlst du dich dann besser. Du kannst dich glücklich schätzen, dass ich zufällig sehr gerne Aal esse.« Damit neigte sich der große Kopf nach unten und mächtige Zähne stießen in glänzendes, grünschwarzes Fleisch.

»Aha, also gut, trotzdem vielen Dank, du Meister der schmackhaften Sprühregen. Einem Simna ibn Sind ist eine zufällige Rettung stets willkommener als eine beabsichtigte Zurückhaltung.« Stolpernd machte er kehrt und ging unsicheren Schrittes zurück zu der Stelle, an der er sein Gepäck hatte fallen lassen. Die klare, warme Nachmittagsluft füllte sich mit zufriedenen Kaugeräuschen.

Erschöpft und geistig wie körperlich ausgelaugt von den Anstrengungen des Morgens, schlugen sie das Lager in einem dichten Wäldchen aus Schatten spendenden Bäumen nicht weit vom Fluss auf. Der Wald am Westufer ähnelte dem, den sie auf der anderen Seite des Flusses schon durchquert hatten, nur dass es auf der Westseite weniger große Bäume gab, die zudem in größeren Abständen standen als auf der anderen Seite.

»Der Wald scheint lichter zu werden.« Ehomba saß neben dem Lagerfeuer und beugte sich hinunter, um das Holzfeuer, auf dem ihr Abendmahl, ein frisch gefangener Fisch, briet, ein wenig zu schüren. »Sollte es wirklich so sein, ist es eine Schande, was wir getan haben. Auf offenen Ebenen hätten wir den Windwagen gut gebrauchen können.«

Auf der anderen Seite des Feuers lag Simnas Kopf auf dem weichen Bauch Hunkapa Aubs und betrachtete das garende Essen. Hungrig wie er war, grenzte für ihn das verlockende Aroma des brutzelnden Fisches beinahe an Sinnlichkeit.

»He, langer Bruder, wir haben schon Wüste, Steppe, Berge und Sumpfland zu Fuß durchquert. Bei den Schwielen des Gumitharap, dann werden wir auch noch das hinter uns bringen, was vor uns liegt.«

Ehombas Gesicht hinter den Flammen lächelte liebevoll über den etwas anstrengenden, meist aber gutwilligen Freund. »Die Zuversicht steht dir, Simna.«

Der Schwertkämpfer blickte auf und grinste. »Noch einmal dem Tod entronnen zu sein, vollbringt wahre Wunder am Geist eines Menschen.« Er hob den Kopf, warf einen Blick zur Seite und deutete auf einen langsam atmenden, dunklen Kloß, der ein Stück entfernt vom Feuer lag. Nachdem er eine unglaublich große Menge an Aal in sich hineingeschlungen hatte, schlief der schwarze Löward nun so tief, dass man meinen konnte, er wäre tot.

»Unser Kätzchen will es nicht zugeben, aber er hat mir das Leben gerettet. Ich nehme ihm all diese aufgeblasene Gleichgültigkeit nicht ab, von wegen, er wäre nur hinter einer Mahlzeit her gewesen. Er hätte sich jederzeit einen Fisch fangen können. Nein, nein, er wusste ganz genau, was er tat.«

»Ich nehme an, du hast wirklich Recht, mein Freund.« Im Aufstehen wischte sich der Hirte die Hände am Kilt ab. »Ich habe mir gedacht, es wäre doch schön, wenn wir zum Fisch noch etwas anderes zu essen hätten. Ich glaube, wir sind vorhin an einem Obstbaum vorbeigekommen und einige Pilze habe ich auch gesehen.« Er nahm seinen Speer und machte sich auf den Weg in den Wald.

»Geh nicht zu weit weg, Bruder«, rief ihm Simna warnend hinterher. »Wir kennen diesen Wald nicht. Auch wenn es hier keine besitzergreifenden, klappernden Knochenansammlungen gibt, schwarze Nächte verbergen oft hungrige Ungeheuer.«

Ehomba antwortete, ohne sich umzusehen. »Der Baum ist nicht weit entfernt vom Lager, Simna. Bleib hier und lass unser Abendbrot nicht anbrennen.«

»Da gehe ich kein Risiko ein, wo ich doch vor Hunger fast sterbe.« Der Schwertkämpfer erhob sich von seinem Kissen namens Hunkapa Aub, der schnaubte und sich im Schlaf die Nase rieb, und stocherte ein wenig im eilig entfachten Feuer herum.

Im Licht des halben Mondes und der Sterne, die ihn führten, ging der Hirte den Weg zurück durch den Wald, bis das Lagerfeuer nur noch ein entferntes Flackern zwischen den Bäumen war. Überzeugt, dass er bereits zu weit gegangen war, versuchte er es ein wenig weiter links – und da stand er auch schon vor dem Baum, der ihm beim ersten Vorübergehen aufgefallen war. Es war ein wilder Orangenbaum, seine Äste strotzten nur so vor langen Domen. Diese störten den Hirten jedoch nicht, denn er hatte nicht vor, in diese so beschützten Äste zu klettern.

Er nahm den alten, aber noch immer scharfen Zahn an der Spitze seines Speers zu Hilfe und schnitt damit die reifsten und leuchtendsten Kugeln in seiner Reichweite ab. Jedes Mal, wenn ein weiterer durchtrennter Stiel fiel, hörte man ein fast überirdisches Brüllen in der Ferne. Manchmal konnte man den Geist des Zahns auch für andere Zwecke verwenden als zum Auslösen von Massenhysterien und Panik, zum Beispiel zum Orangenpflücken.

Dank des Speers brauchte Ehomba nur wenige Minuten, um genug von den saftigen Früchten zu sammeln, um sich und seine Freunde satt zu bekommen. Er rechnete damit, dass Einlöwards Anteil wahrscheinlich Hunkapa Aub zufiele. Soweit Ehomba wusste, waren Fleischfresser keine großen Obstesser.

Er band sich den Speer auf den Rücken und formte aus den Falten seines Kiltes einen Korb. In den so entstandenen Hohlraum füllte er die besten Orangen. Ganz in der Nähe fand er auch die Pilze, an denen er zuvor schon einmal vorbeigekommen war, und legte noch einige von den leckeren Gewächsen dazu. Zufrieden machte er sich auf den Weg zurück ins Lager.

Er befand sich bereits wieder in Sichtweite des Feuers, als eine Gestalt lautlos hinter einem Baum hervorsprang und ein sehr scharfes Messer an seinen Hals presste. Ehomba ließ den Kilt los und Pilze und Orangen rollten über den Boden. Trotz seiner stets wachen Hirtensinne hatte er den Angreifer weder gesehen noch gehört noch gerochen, was ihn nicht verwunderte, als er den Übeltäter erkannte. Dieser besaß nämlich keinen Geruch.

Alte Knochen hatten im Allgemeinen keinen Geruch.

»Überrascht, mich zu sehen, du Verräter?«, hauchte die seltsame, aber sehr vertraute Stimme. Sie gehörte dem Gesandten der Bruderschaft der Gebeine.

»Allerdings.« Die Klinge des Knochenmessers, die in Ehombas Kehle schnitt, war scharf genug, um selbst Gedanken zu durchschneiden. »Nach dem, was ich gesehen habe, hätte ich nicht gedacht, dass Knochengerippe durch den Fluss schwimmen oder auf seinem Grund herüberwandern können.«

Mit lächelnden Kiefern flüsterte das Skelett in Ehombas Ohr. »Wer hat etwas von Schwimmen oder Wandern gesagt?«

»Wie bist du dann herübergekommen?« Da sich der harte Brustkasten so fest gegen seinen Rücken presste, konnte Ehomba nicht nach seinem Speer fassen. Seine Schwerter hatte er im Lager zurückgelassen, sie lagen sauber aufgereiht und nutzlos neben seiner Decke.

»Geflogen natürlich.« Ein gespenstisches Kichern rasselte im leeren Brustkorb. »Tote Rabendrachen trugen mich durch die Luft. Es war nicht leicht für sie, aber ich hatte keine Wahl. Tote Vögel wären nicht in der Lage dazu gewesen. Wenn sie sterben, verlieren sie zusammen mit den Muskeln auch die Federn. Aber Fledermäuse und Rabendrachen behalten ihre Flügelmembranen noch eine ganze Weile. Es war ein Dutzend von den Drachen vonnöten, um mich herüberzubringen, zurück werden sie es nicht mehr schaffen. Ihre Flügel sind zu zerfranst und vertrocknet. Doch das ist nicht wichtig. Sie waren schon tot, als sie sich vom anderen Ufer erhoben. Hier tot, dort tot. Der Ort ist nicht von Bedeutung und ändert auch nichts an der Tatsache.«

Ehomba stand völlig regungslos da. »Das bedeutet, dass du nun auch hier festsitzt und niemals wieder zur Bruderschaft zurückkannst.«

Zähne klapperten. »Nein, aber ich bekomme etwas viel Besseres dafür. Ich werde mich rächen. Du hast uns deine Knochen versprochen – als Gegenleistung dafür, dass wir deine Freunde gehen lassen. Aber dann hast du dein Skelett zurückgerufen, du Scharlatan.«

Die Schneide des Messers grub sich tiefer in die Haut des Hirten. Er fühlte ein dünnes, warmes Rinnsal über sein Schlüsselbein in Richtung Brustkorb laufen.

»Das habe ich nicht getan«, widersprach Ehomba sanft. »Ich habe dir meine Knochen überlassen, wie vereinbart. Wenn sie meine Gegenwart deiner vorziehen, ist das kein Grund, mich zu beschuldigen.«

»Nein? Aber du hast doch ganz genau gewusst, dass sie einen Weg zu dir zurück finden werden.«

»Ich war mir nicht ganz sicher, aber gehofft habe ich es. Ich brauche mein Knochengerüst. Für mich ist es nützlicher als für dich.«

»Das wird es gleich nicht mehr sein.«

»Bruder, was…« Das Schwert fest mit beiden Händen umklammert, sprang Simna aus dem Schatten. Links und rechts neben ihm standen die bedrohlich aufragende Gestalt Hunkapa Aubs und der leise knurrende Einlöward.

»Bleibt weg von hier!«, rief der Gesandte warnend.

»Etjole…« Als der Schwertkämpfer das Messer in der Hand des Skeletts sah, schätzte er die Entfernung zwischen sich und den beiden ab. Zu weit. »Wenn du ihm auch nur ein Haar krümmst…«, drohte er.

»Was?«, kicherte der Gesandte belustigt. »Willst du mich umbringen? Da kommst du mehr als hundert Jahre zu spät, um mir damit noch drohen zu können, Wanderer. Wenn ich mit ihm fertig bin, hole ich mir vielleicht auch noch deine Knochen. Sie scheinen mir recht interessant zu sein, wenn sie erst einmal von der äußeren Hülle befreit sind.«

Simna sah drein, als wollte er etwas darauf erwidern, aber er wurde von einem lauten Krachen unterbrochen, dem trockenen Schrei zersplitternden Holzes. Sofort wanderten alle Blicke noch oben in den Nachthimmel. Alle, außer Ehombas. In dem Moment, da die Aufmerksamkeit des knochigen Mörders abgelenkt wurde, entwand er sich dem Griff der Knochen und warf sich auf den Boden. Darauf erhob der Gesandte der Bruderschaft das Messer, das aus dem Schienbein eines Kameraden gehauen war, und wollte gerade zum tödlichen Stoß ansetzen, als ein schwerer Ast mit lautem Krachen auf seinen Schädel herunterbrach.

Knochen- und Holzsplitter flogen in alle Richtungen davon. Ehomba hatte sich vor dem Einschlag noch wegrollen können und starrte nun auf den Ast, der seinen Beinahe-Henker unter sich begrub. Der gebleichte Schädel war nicht mehr zu sehen, wahrscheinlich unter dem beträchtlichen Gewicht des fallenden Holzes zu Staub zermahlen. Arme, Beine und Rippen lagen verstreut auf dem Waldboden.

Die Freunde standen schon an Ehombas Seite, noch bevor sich der Staub gelegt hatte. Hunkapa Aub hob den Hirten einfach hoch und stellte ihn auf die Füße. Etjole befühlte den Schnitt an seinem Hals und wusste, dass er zumindest für ein paar Tage einen Verband tragen musste. Hätte der Gesandte nur einen Zentimeter tiefer geschnitten, würde ihm nun das Leben unter den Fingern herausbluten. Der herunterbrechende Ast hatte den Gesandten nur einen kurzen Augenblick lang abgelenkt, jedoch lange genug, damit sein Gefangener hatte fliehen können.

Nun lagen die Knochen des mörderischen, gespensterhaften Besuchers auf dem Boden verstreut, aus dem Verbund gelöst und somit harmlos.

Da sie nun wussten, dass ihr Freund und Anführer nicht ernsthaft verletzt war, kehrten Hunkapa Aub und der schwarze Löward zurück ins Lager. Simna blieb und untersuchte den heruntergebrochenen Ast. Dieser war von einem wirklich eindrucksvollen Stamm aus halber Höhe heruntergefallen und besaß einen größeren Durchmesser als die meisten der ausgewachsenen Bäume ringsum.

»Da hast du noch einmal Glück gehabt«, meinte der Schwertfechter. »Er ist keineswegs morsch und ich sehe auch keine Anzeichen von Termiten oder anderen Insekten, die für den Bruch des Astes verantwortlich sein könnten. Also muss es eine andere Ursache dafür geben.« Er warf einen Blick auf den großen Gefährten. »Genau zum richtigen Zeitpunkt an der richtigen Stelle. Ich nehme nicht an, dass ein Mann, der beharrlich leugnet, ein Zauberer zu sein, aber gleichzeitig aus seiner Haut steigen kann, etwas damit zu tun hat, oder?«

Als Ehomba den Staub von seinen Kleidern geklopft hatte, bückte er sich, um so viel wie möglich von den verstreuten Pilzen und Orangen vom Boden aufzulesen. Viele Früchte hatten das gleiche Schicksal erfahren wie der Gesandte, sie waren unter dem Gewicht des gebrochenen Astes zerquetscht worden. Ehomba gab sich mit dem zufrieden, was er noch ergattern konnte. Er würde auf keinen Fall zurück in den Wald gehen, um nach Ersatz zu suchen. Eine verheerend endende Entdeckungsreise pro Nacht reichte ihm.

»Ich habe wirklich nichts damit zu tun, Simna. So dankbar ich dem Baum auch bin, es war für mich eine genauso große Überraschung wie für euch.«

»So, so. Ja, ja.« Der Schwertkämpfer setzte eine quengelnde Miene auf. »Wie immer. Du hast einfach nur zufällig unter dem Ast gestanden, der zufällig abgebrochen und zufällig genau auf diesen gemeingefährlichen Haufen Knochen gefallen ist. Kein Zauber, keine Magie. Purer Zufall, sonst nichts.«

Nachdem er die unversehrten Orangen und Pilze aufgesammelt hatte, schaute Ehomba seinen Gefährten an. »Ich kann es nicht erklären, Simna. Aber ich weiß, dass es im Leben manchmal besser ist, nicht alles so genau zu erforschen.« Er legte den Kopf zurück und schnupperte in die Nachtluft. »Da brennt etwas.«

»Unser Abendessen!« Simna fuhr herum und stürzte davon, doch bevor er an seinem Freund vorbeipreschte, warf er noch einen Blick zurück über die Schulter. »Bei den Gürtelschlaufen des Gnomost, wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich schwören, dass ich diesen Baum schon einmal gesehen habe. Seltsam.«

»Ja.« Auch Ehomba erübrigte einen letzten, nachdenklichen Blick für die große, alte Eiche, bevor er sich aufmachte, seinem aufgeregten Gefährten in gemächlicherem Tempo ins Lager zu folgen.

Sie sprachen nicht über den Vorfall, während sie aßen, aber alle hatten ein wachsames Auge auf den Wald ringsum und schenkten jedem noch so leisen Rascheln und Klappern der nächtlichen Waldbewohner ein wenig mehr Aufmerksamkeit als gewöhnlich. Der Fisch mundete ihnen vorzüglich, er war nicht so schlimm verbrannt, wie Simna befürchtet hatte, lediglich gut durchgebraten. Wie Ehomba schon vermutete, bildeten die gegrillten Pilze als Beilage und die wilden Orangen als Nachspeise eine ausgezeichnete Ergänzung zum Hauptgang. Selbst Einlöward probierte von allem ein wenig, sehr zur Überraschung seiner beiden menschlichen Gefährten.

»Ich bin stets offen für neue Erfahrungen«, meinte die Katze und spuckte die Orangenschalen aus. »Dies ist allerdings eine, die ich mir hätte sparen können. Pah!« Niemand konnte das Gesicht so angewidert verziehen, dachte Ehomba, wie eine angeekelte Katze.

Hunkapa Aub erklärte sich einverstanden, die erste Wache zu übernehmen, und die anderen legten sich nieder. Die zwei Männer auf ihre Decken und der schwarze Löward auf einen Teppich aus Blättern und Gras, den er mit seinen großen Pranken zusammengescharrt hatte. Ehombas Hand ruhte sanft auf dem Stoffstreifen an seinem Hals, der nun die Haut von seinem Perlenhalsband trennte, und schlief ein.

Während er ins Reich des Schlafes hinüberglitt, wanderten seine Gedanken in einen Traum – doch dieser Traum erwies sich als ein höchst ungewöhnlicher Traum, oder auch als ein gewöhnlicher Alptraum.

Er rannte so schnell er konnte, aber auf allen vieren. Büsche und Gräser rauschten mit erstaunlicher Geschwindigkeit an ihm vorbei. Er konnte zwar den Boden unter seinen Füßen fühlen und wusste deshalb, dass er nicht flog, aber bei jedem gewaltigen Sprung hatte er für einen erschreckend langen Zeitraum keine Bodenberührung.

Aufgeschreckt durch sein plötzliches Auftauchen, blickte ein kleines Tier mit großen Augen zu ihm auf. Wie gelähmt durch den unerwarteten Anblick, erstarrte das Tierchen für einen Augenblick und flitzte dann, als er vorbeijagte, weiter. Ein Kaninchen, zu klein und zu hager, um sich damit zu befassen. Nicht mehr als ein Mund voll oder auch zwei, mit Sicherheit nicht ausreichend, um den großen Hunger zu stillen, der in seinem Bauch brannte. Er war hinter größerer Beute her.

Als er wie ein Blitz aus dem hohen Gras sprang, geriet die Herde in Panik. Das bedeutete zwar, dass er sich ein wenig mehr anstrengen musste, um ein Tier zu töten, aber die Furcht, die sein Auftauchen auslöste, stachelte ihn noch mehr an. Elenantilopen und Elche stürzten in alle Richtungen davon, sie rollten die Augen vor Furcht und die Zungen hingen aus offenen Mündern. Impalas und Synthetoceras prallten aufeinander, als sie entsetzt die Flucht antraten. Sie suchten vergeblich die Sicherheit der Herde, die sich noch nicht wieder zusammengefunden hatte.

In all dem Durcheinander hatte Ehomba eine ganze Minute lang Zeit, um sich ein Opfer auszusuchen, das war mehr als genug Zeit. Er entschied sich für einen alten Elchbullen und beschleunigte zur Höchstgeschwindigkeit. Der Elch hatte nicht die Spur einer Chance.

Ehomba erwischte ihn von vorne, rammte ihm die Zähne in den Hals und schloss die Kiefer wie einen Schraubstock. Der Elch versuchte, den Kopf zu senken, um sein mächtiges Geweih gegen den Angreifer richten zu können, aber gefangen im Todesgriff erhielt er keine Möglichkeit mehr, sich zu verteidigen.

Blut floss in und durch Ehombas Kiefer und erregte jeden Nerv in seinem Körper. Da er nicht kämpfen konnte, versuchte der Elch zu fliehen. Doch das Gewicht des Widersachers machte jeden Fluchtversuch zunichte. Die Beute sank erst auf die Knie, dann auf den Bauch und hing schließlich leblos in Ehombas Maul, erstickt durch die starken Muskeln in den Kiefern des Jägers.

Ehomba ließ noch einige Minuten verstreichen, bevor er den Griff lockerte, damit er sichergehen konnte, dass das Tier auch wirklich tot war. Dann kauerte er sich neben die Flanke des Elchs, legte eine Pranke Besitz ergreifend auf den Kadaver und aß sich satt. Blut und Muskelfleisch, Organe und Knochen, alles verschwand in seinem riesigen, tiefen Rachen. Er saß lange über seiner Beute und fraß immer wieder, den ganzen Nachmittag über bis in den frühen Abend hinein. Dann erst erhob er sich und schleppte seinen vollen Bauch zurück ins hohe Gras. Dort fand er einen Bach und trank lange daraus.

Er entdeckte eine kleine Lichtung, legte sich träge in den Schatten einiger gelb blühender Hopak-Bäume und putzte sich gemächlich den ganzen Körper. Es schien unmöglich, all das Blut jemals wieder aus dem Fell zu bekommen, so sehr er es auch versuchte. Immer wieder leckte er sich die Pfoten und fuhr sich anschließend damit übers Gesicht, das war immerhin ein Anfang. Den Rest würde er später schon noch herausputzen, wozu jedoch bestimmt mehrere Waschgänge nötig waren. Vollgefressen und zufrieden legte er sich auf die Seite und fiel in einen tiefen Schlaf, den jeder Vorbeikommende als Tod hätte missverstehen können. Obwohl er tief zu schlafen schien, hätte ihn jedoch schon das Geräusch eines knackenden Zweigleins aufschrecken können. Im Tiefschlaf schlug er wiederholt mit einem Hinterlauf aus.

Eingewickelt in die Decke neben dem Lagerfeuer, zuckte Ehombas linkes Bein unruhig hin und her.

Einlöward war wie benommen. Nicht von der Jagd nach seinem Schwanz – die er gelegentlich anstellte, um die Langeweile zu vertreiben, aber nur, wenn er wirklich sicher war, dass nichts und niemand ihn dabei beobachtete –, sondern, von den vielen Versuchen, eine vollkommen fremdartige und ungewohnte Haltung einzunehmen. Bei jedem noch so kurzen und vorsichtigen Schritt, den er unternahm, war er fest überzeugt, ganz sicher, dass er gleich vornüberstürzen würde. Aber trotz seiner Angst und den vielen Zweifeln geschah das nicht.

Bei allem, was rannte, kroch, schwamm und flog, was war nur mit seinen anderen beiden Beinen geschehen?

Und seinen Augen. Und seinen Ohren und der Nase! Er konnte seine Umgebung zwar ausreichend erkennen, aber die Sehschärfe, die er gewohnt war, war ersetzt worden durch eine schlechte, unscharfe Nachahmung seines üblichen Sehvermögens. Gegenstände in mehr als einigen Metern Entfernung waren nicht mehr zu erkennen. Alles, was früher in gut sichtbarer Entfernung gelegen war, vermischte sich nun undeutlich mit der Landschaft und dem Horizont. Außerdem fühlte er sich, als würde er durch eine Regenwand schauen. Die Farben wirkten ausgewaschen oder fehlten gänzlich. Es war fürchterlich. Er fühlte sich halb blind.

Er hörte nur die Laute, die in seiner unmittelbaren Umgebung erzeugt wurden. Die vertraute Palette von fernen Geräuschen, das stetige Säuseln von beseeltem Leben fehlte völlig. Es war, als hätte sich die Welt plötzlich zum Schweigen entschlossen. Er hörte Geräusche und Echos von Bewegungen ganz in der Nähe, aber sonst nichts. Keine klagenden Insekten, keine umherhuschenden Eidechsen oder zischende Schlangen, keine zwitschernden Vögel. Die Flügelschläge der Rabendrachen flüsterten nicht mehr in seine Ohren und das köstliche Murmeln von grasenden Beutetieren war nur mehr ein sehnlicher Wunsch.

Das fehlende Universum der Gerüche, das früher seine Nase ausgefüllt hatte, kam ihm wie eine Geruchsblindheit vor, die die arg verminderte Sehkraft noch verschlimmerte. Es war ein Kampf – und dieser verlangte eine gewaltige Anstrengung, er musste unglaublich viel Kraft aufbringen, um überhaupt irgendetwas riechen zu können. Und die Gerüche, die er erkennen konnte, waren so gleichartig, dass es kaum die Mühe Wert zu sein schien, sie einzuatmen.

Seinen lächerlichen Körper nur vom Fallen abzuhalten, forderte schon einen absurd hohen Anteil seiner ohnehin beträchtlich geminderten Energie ein. Sein Körper schien zwar kleiner zu sein als viele der anderen Lebewesen, die um ihn herum in Bewegung waren, aber doch irgendwie auch besser. Da er sich unglaublich geschwächt fühlte und nicht wusste, was er sonst tun sollte, suchte er instinktiv nach einem Unterstand.

Ein nahe gelegener Bau versprach, wenn schon keine Aufklärung der Zustände, die Möglichkeit zum Rückzug. In Anbetracht der ernsthaft verminderten Fähigkeit die Umwelt wahrzunehmen, überraschte es ihn kaum, dass er auch damit falsch lag. Der Unterschlupf erwies sich keineswegs als leer.

Im Normalfall hätte er die beiden zweibeinigen jungen Weibchen, die auf ihn zustürmten, angegriffen und getötet. Aus unbekannten und unerklärlichen Gründen tat er das jedoch nicht. Stattdessen erlaubte er ihnen, einen vorgetäuschten Angriff auf seine Person zu beginnen; sie berührten ihn an Armen und Brustkorb, strichen um seine Leibesmitte und flüsterten ihm Hirnverbranntheiten ins Ohr. Dabei stießen sie verhaltene heulende Laute aus. Die Jüngere, ein geschmeidiges Weibchen, das die Schwelle der Fruchtbarkeit noch nicht lange überschritten hatte, verhielt sich ihm gegenüber nur wenig respektvoller als die Ältere. Sie trugen eine Mischung aus Erwartung und Zuneigung zur Schau und wirkten dabei doch nicht echt, als wäre ihr Verhalten erzwungen und unnatürlich. Abgesehen von den erheblichen Anstrengungen, die sie unternahmen, um ihn weiter in den Bau hineinzulocken, kamen sie ihm erbärmlich schwach vor.

So auch eine dritte weibliche Gestalt, die in einer anderen Ecke des Gebäudes auftauchte, um Vorder- und Hinterläufe um ihn zu schlingen. Zu seiner Verwunderung und zugleich Empörung streckte sie die Zunge heraus und leckte ihm damit nicht zur Begrüßung das Gesicht ab, sondern stieß sie ihm tief in den Rachen. Er erschrak derart über dieses unerwartete, unnatürliche Gebaren, dass er völlig vergaß hineinzubeißen. Sie zeigte sich jedoch nicht abgeneigt, an seinem Ohr zu knabbern. Zumindest etwas an der dümmlichen Zusammenkunft zwischen ihm und dem unbekannten Weibchen ergab Sinn!

Höchst unerwartet – in Anbetracht der Abneigung und der inneren Aufruhr, die er aufgrund dieser außergewöhnlichen Erlebnisse verspürte – fühlte er die Hitze in seinen Lenden aufsteigen. Verstört und verwirrt wie er war, konnte er sich nicht mehr wehren, als ihn das Weibchen in einen anderen, dunkleren Teil des Baus führte. Zumindest, dachte er mit Erleichterung, hatte sie die lästigen, überspannten Vorgängerinnen vertrieben.

Als er erkannte, was sie im Schilde führte, gab es nur eine mögliche Reaktion darauf. Offensichtlich erregte das keinesfalls ihr Missfallen. Ganz im Gegenteil. Der rein mechanische Teil des Aktes sowie die unmittelbare Folge davon erwiesen sich als überraschend konventionell. Zumindest etwas Vertrautes in der fremden Umgebung, wofür er dankbar war. Nachdem sie sich eine Weile ausgeruht hatten, war er bereit, das Ganze zu wiederholen. Wieder hatte das Weibchen nichts dagegen.

Beim vierten Mal sah sie ihn mit uneingeschränkter Ehrfurcht an. Beim fünften Mal mit unschlüssigem Blick. Als er eine sechste Wiederholung in die Wege leitete – übrigens mit derselben Begeisterung wie die erste zog sie sich schroff aus dem dunklen Teil des Baus zurück. Ihre Reaktion verwirrte ihn nur noch mehr. Er war es gewohnt, den Rest des Tages und bis weit in die Nacht hinein so fortzufahren. Ganz offensichtlich schien das ihre Gewohnheit jedoch nicht zu sein.

Sein Kopf schmerzte. Etwas beunruhigt und betreten stolperte er zum Eingang des Baus zurück. Zwei sehr große, zweibeinige Männchen warteten dort bereits auf ihn. Sie trugen Waffen und einen grimmigen Ausdruck im Gesicht. Hinter ihm stand plötzlich das Weibchen, mit dem er sich gerade gepaart hatte und schien sehr aufgebracht zu sein. Sie deutete in seine Richtung und plapperte aufgeregt vor sich hin. Die Gesichter der zwei bewaffneten Männchen ließen nichts Gutes erahnen.

Wenn es eines gab, was er im Augenblick unter keinen Umständen ertragen konnte, dann waren es die absurden und umständlichen, mündlichen Weitschweifigkeiten von zwei wütenden Zweibeinern. Um ihnen zu zeigen, was er fühlte, stieß er ein Warngebrüll aus. Dieses verfehlte seine Wirkung nicht. Den Zweibeinern stand das Fell vom Kopf ab, die Augen wurden groß wie Emu-Eier und sie drehten sich um und stürzten in die entgegengesetzte Richtung so rasch davon, wie ihre Hinterbeine sie trugen. Dabei warfen sie die Waffen fort und schrien aus vollem Hals. Aus anderen Gebäuden spähten erschrockene Gesichter heraus, um die Quelle des Geräuschs ausfindig zu machen. Einlöward fühlte sich danach schon viel besser und er verließ das Bordell. Obwohl er die Bezahlung unerledigt gelassen hatte, wagte es niemand, sich ihm in den Weg zu stellen.

Der schwarze Löward lag in angemessener Entfernung zum Lagerfeuer und schmatzte laut, als er sich auf den Rücken rollte.

Simna runzelte die Stirn, als er die Stadt betrat. Goldene Türme und marmorne Torbögen, brodelnde Menschenansammlungen und schreiende Händler, Wohlgerüche von feinen Speisen – das alles gab es nicht. Stattdessen sah er nur einfache Hütten aus Stein, Holz und Stroh. Anstelle edel angeschirrter Pferde und Moas streunten Hunde und jagende Katzen durch die Straßen.

Wo er eigentlich Pflastersteine aus Granit erwartet hatte, sah er nur gestampfte Erde.

Ein paar Frauen beobachteten ihn, als er sich der Ansiedlung näherte. Einige waren steinalt, andere noch nicht alt genug, um zu verstehen. Die jungen Frauen und diejenigen mittleren Alters waren groß gewachsen, stolz und hübsch, hatten anmutige Hälse und gerade Rücken, volle Brüste und wohlgeformte Hintern. Er grinste sie an und einige lächelten zurück, doch sie wirkten etwas unschlüssig, was sein Selbstbewusstsein nicht gerade stärkte.

Wer war er? War dies nicht der Eingang nach Vharuphan, der strahlenden Stadt, der berühmten Hauptstadt des Dhashtari-Reiches? Wo waren die großartigen Kuppeln aus glänzendem Verdit und die vergoldeten, schmiedeeisernen Tore, die man auf dem halben Kontinent rühmte? Den edlen Schmiedearbeiten am nächsten kam lediglich der solide gebaute Brunnen. Was die Kuppeln betraf, so gab es nur eine einzige im Dorf, und die war aus Ziegeln gebaut und zum Brennen von Tontöpfen bestimmt, also nicht bewohnbar.

Während er wie benommen umherwanderte, spürte er plötzlich etwas am Bein. Er blickte hinunter und sah ein kleines Mädchen, das sich an ihn klammerte und vor Freude strahlte. Ihr süßes, unschuldiges Gesicht errötete vor Liebe. Er versuchte, sich vorsichtig aus der überschwenglichen Umarmung zu lösen, da trat ein junger Mann auf die Veranda eines nahe stehenden Hauses und kam zu ihm herunter. In einer Hand trug er einen Speer, der in Größe und Gewicht für einen Jungen angemessen schien, der kein Kind mehr war, aber auch noch nicht erwachsen. Es war kein Spielzeug mehr, aber auch noch keine richtige Waffe. Er deutete eine Verbeugung an, dann legte er eine Hand auf Simnas Arm und lächelte, wodurch eine Reihe von vollkommen weißen Zähnen zum Vorschein kam.

Simna war sprachlos, und weil er nicht wusste, was er sonst hätte tun sollen, ließ er sich die Stufen zur Veranda hinauf und ins Haus hinein führen. In einem Hinterzimmer stand eine außergewöhnlich schöne Frau vor einem Steintisch und zerlegte und zerhackte mit Messern von verschiedener Größe die Überreste eines menschlichen Rückens. Als Simna einige Würgelaute nicht zurückhalten konnte, drehte sie sich um. Ein erstaunliches Lächeln breitete sich in Sekundenschnelle auf dem Gesicht aus und ließ die Frau noch schöner erscheinen, was eine verharmlosende Wirkung auf die Blutspritzer an Schürze und Bluse hatte. Der sich anschließende Kuss, den sie ihm fast zuteil hätte werden lassen – aber nicht ganz –, hätte ihn beinahe über die Bedeutung der erschütternden Worte hinwegsehen lassen, die sie zu ihm sagte.

»Willkommen zu Hause… mein Mann.«

Simna ibn Sind wachte schreiend auf.

Durch die gellenden Schreie und das wilde Hin- und Herwerfen fuhren seine Gefährten aus dem Schlaf. Auch Hunkapa Aub, der – da er niemals eine Wachablösung erfahren hatte – im Sitzen eingeschlafen war. Um die sterbende Glut des Lagerfeuers herum herrschte noch immer die Stille des Waldes, die Nacht umhüllte die Welt.

Ehomba stürzte an die Seite seines Freundes. »Simna, was ist los? Kann ich etwas für dich tun?« Hunkapa Aub versuchte, die hemmenden Schlafnetze aus seinem Gehirn zu schütteln, während der schwarze Löward ihn unverwandt ansah.

»Etwas tun…?« Der Schwertfechter blickte zu seinem langgliedrigen Freund auf. »Ja, beim Guquaquo. Wenn du jemals wieder hören solltest, dass ich im Schlaf solche Geräusche von mir gebe, weck mich augenblicklich auf.« Er legte die Hände an die Schläfen und starrte fassungslos in die Überreste des Feuers. »O je, was für ein Alptraum! Ich… ich war häuslich geworden!«

Ehomba schnitt eine Grimasse und stand auf. »Ist das alles?«

Simna starrte den Hirten mit äußerster Ernsthaftigkeit an. »Bruder, jeder Mensch hat seine eigenen Ängste. Ich mache mich über deine auch nicht lustig. Bring mir also gefälligst dieselbe Höflichkeit entgegen.«

Ehomba nickte entschuldigend. »Du hast Recht, mein Freund. Entschuldige.« Sein Gesichtsausdruck wurde ernsthafter. »Ich bin nur neugierig, weil ich selbst auch einen sehr seltsamen Traum hatte. Ich hatte plötzlich vier Beine und die schärfsten Sinne, die man sich nur vorstellen kann, und war auf der Jagd.«

»Und ich«, warf Einlöward mit einem tiefen Knurren ein, »ging wie ein Mensch auf zwei Beinen und besuchte einen Ort, an dem man von mir erwartete, für eine Paarung mit Menschengeld zu bezahlen.«

Wieder einmal war es an Ehomba herauszufinden, was geschehen war.

»Ich weiß nicht genau, was oder wie es passierte, aber es scheint, dass irgendein unbekannter Mechanismus es unseren Träumen ermöglichte, von einem zum anderen zu springen.« Er nickte zum Schwertkämpfer. »Du hast meinen Traum bekommen, Simna.« Sein Blick schweifte zu der hellwachen Katze. »Ich träumte Einlöwards Traum. Und er muss deinen durchgemacht haben.«

Der Schwertfechter nickte heftig. »Aha. Das ist zwar verrückt, aber eine verrückte Logik ist immerhin auch eine Logik. Ich habe sicher ...« Er hielt inne und schnitt eine Grimasse. »He, warte. Was meinst du mit ›durchgemacht‹?« Er wandte sich an den Löward. »Hast du etwa unter meinem Traum gelitten?«

»Ohne Zweifel«, antwortete die große Katze. »Ich wage jedoch zu behaupten, dass er dir bestimmt gefallen hätte.«

»Verdammt ungerecht«, brummte der stämmige Krieger. »Jeder Mann - und vor allen Dingen jede Katze – sollte sich an seine eigenen Träume halten. Wer hat dich denn gebeten, dir meinen Traum zu schnappen?«

»Glaub mir«, antwortete Einlöward, »hätte ich diesbezüglich eine Wahl gehabt, hätte ich mich stattdessen tausend Mal lieber für den Traum irgendeines Nagetiers entschieden. Zumindest hätte ich in solch einem Traum die richtige Anzahl von Beinen besessen.«

»Das ist nicht gesagt, denn ...«

Ehomba schnitt ihm das Wort ab. »Hunkapa Aub, du hast geschlafen, als Simnas Alptraum uns alle weckte. Was hast du geträumt?«

Breite, behaarte Schultern hoben und senkten sich unschlüssig und untermalten damit den Ausdruck größtmöglicher Aufrichtigkeit. »Hunkapa nicht träumen, Etjole. Ruhig schlafen.«

Simna stieß einen unhöflichen Laut aus. »Der Schlummer der Dummen. In der Unwissenheit liegt die Reinheit.«

»Wir müssen in Zukunft aufpassen.« Ehomba starrte nachdenklich in die letzte Glut des Lagerfeuers. »Es könnte gefährlich werden, wenn man zu oft fremde Träume träumt, ganz gleich, ob es nun menschliche oder tierische Träume sind.«

Sie saßen noch eine Weile zusammen und sprachen über dieses außergewöhnliche Ereignis. Schließlich gewann am Ende doch die Müdigkeit die Oberhand über die Besorgnis und sie legten sich erneut nieder. Diesmal, um den Schlaf der Leere zu schlafen, der den Geist erfrischte. Am nächsten Morgen wachten sie erholt auf – und sehr erleichtert. Sie beschlossen, in Zukunft den eigenen Schlaf und auch den der anderen besser zu beobachten, um die Wiederholung einer solchen unglücklichen Verwechslung wie in der vergangenen Nacht zu vermeiden.

Sie beschlossen auch, keine Pilze mehr aus diesem Wald zu essen, ganz gleich, wie nahrhaft und wohlschmeckend sie aussehen mochten.

XII

Schon sehr bald mussten sie sich keine Sorgen mehr um die unbekannten Eigenschaften von Waldpilzen jeglicher Art machen, denn diese köstlichen aber oft geheimnisvollen Pilze verschwanden bald zusammen mit den letzten Ausläufern des Waldes.

Sie mussten nicht vollständig auf Bäume verzichten, aber statt dichtem Wald und Dickicht wuchsen nun einzelne Baumstämme in abgelegenen Senken oder entlang eines Baches. Im Übrigen war der Boden bedeckt mit hohem, gelbgrünem Gras, das Simna bis zu den Hüften reichte. Sie hatten schon unangenehmeres Gras durchwandert, aber dennoch wären sie nur sehr langsam vorangekommen, wenn nicht Hunkapa Aub gewesen wäre. Mit seinem dicken Haarmantel, der ihn vor Kratzern und Schnitten schützte, war er praktisch unangreifbar, spitze und scharfkantige Gräser konnten ihm nichts anhaben. Die Gefährten folgten ihm, während er einen Weg in Richtung Westen pflügte, und kamen so gut vorwärts.

Da es viele kleine Flüsschen und Bäche gab, mussten sie sich nicht mit vollen Wassersäcken abmühen, und der Schatten, den die Rinnen spendeten, war für die Ruhepausen zur Mittagszeit und am Abend wie geschaffen. Nach Sonnenuntergang beschallten winzige geheimnisvolle Geschöpfe das Lager mit jammernden, piepsenden Lauten. Immer wenn einer der Wanderer versuchte, die Quelle der leisen Fanfaren im Gras zu orten, schienen sich diese in Luft aufzulösen. Ob es nun Tiere, Insekten oder ein winziges Prärievolk war, die wahre Natur blieb von Geheimnissen umwittert. Was immer es sein mochte, dachte Ehomba, sie waren zwar neugierig, aber immerhin nicht feindselig gestimmt.

Haushohe Bisons zogen übers Grasland, größere Weidetiere, als Simna oder Ehomba je zuvor gesehen hatten. Die Wanderer machten einen weiten Bogen um diese riesigen, dunkelbraunen Pflanzenfresser – und Einlöward mussten sie ausreden, seine Fähigkeiten an einem solch verlockenden Großwild zu erproben.

»Das ist nicht notwendig«, widersprach Ehomba der großen Katze, während sie weiter hinter Hunkapa Aub hergingen. »Es gibt doch genug Kleinwild. Warum solltest du dein Leben aufs Spiel setzen, nur um einen Büffel zu erlegen?«

»Um zu beweisen, dass ich es kann.« Hitzige Katzenaugen blickten zum Hirten auf. Der Löward keuchte in der Mittagshitze, die dicke rosa Zunge hing seitlich aus dem Maul. »Ich weiß schon, dass du das nicht verstehen kannst. Es handelt sich schließlich um eine Raubtierangelegenheit.«

»Ist dir klar, dass wir alle getötet werden könnten, wenn die Herde durch deinen Angriff in Panik gerät? Hier können wir uns nirgends verstecken. Ist dir auch klar, dass wir dich nicht tragen können, wenn du unter die großen Hufen gerätst und dir ein Bein oder auch zwei brichst?«

»Mensch, du verschwendest genauso viel Zeit damit, dir Sorgen zu machen, wie du Zeit für Fragen vergeudest.« Gedankenlos schlug Einlöward mit der großen Pranke nach einer Feldmaus, die so unvorsichtig war, hinter Hunkapa und vor Einlöward den Weg zu queren. Da sie nicht einmal so groß war, dass sich ein Zubeißen gelohnt hätte, schluckte die Katze sie im Stück. »Wenn es um magische Dinge geht, werde ich mich deinen Wünschen unterwerfen. Wenn es aber ums Jagen geht, solltest du mir vertrauen.«

»Na gut«, meinte Ehomba. »Aber angenommen, du erwischst wirklich einen Büffel und er geht zu Boden. Was ist, wenn er auf dich fällt? Ich weiß, wie stark du bist, aber diese Grasfresser sind groß und schwer. Ein sterbender Büffel ist kaum mehr zu bewegen.«

Der große bemähnte Kopf nickte langsam. »Da gebe ich dir Recht. Selbst der beste Jäger kann einem Unfall zum Opfer fallen.«

»Außerdem«, fuhr der Hirte fort, »was sollen wir mit all dem Fleisch tun?«

»Normalerweise würde ich mich so lange in der Gegend aufhalten, bis es aufgefressen ist.« Der Löward schnaubte. »Aber da wir nach einem menschlichen Zeitplan reisen, kommt etwas so Vernünftiges wohl nicht infrage.« Er schwieg für eine Weile und schritt gemächlich neben dem Hirten her. »Vielleicht hast du Recht. Ich werde etwas anderes finden, das ich reißen kann.«

»Danke«, sagte Ehomba.

In dieser Nacht schlugen sie das Lager in einer Senke auf, in der ein kleiner, natürlich entstandener Damm aus Felsen und Holzstücken ein kleines, aber tiefes Wasserbecken geformt hatte. Darin konnten sie nicht nur frisches Wasser schöpfen, sondern auch noch baden und – in sehr geringem Ausmaß – auch schwimmen. Hier übernahm Ehomba die Führung und zeigte wieder einmal, wie gut er sich im Wasser zurechtfand, was er ja schon bei mehreren Anlässen vorgeführt hatte. Simna war ebenfalls ein guter Schwimmer, während der schwarze Löward sich damit begnügte, sich erst in den Untiefen und anschließend im Staub zu wälzen. Da Hunkapa Aub nicht schwimmen konnte, planschte er wie ein kleines Kind am Ufer herum.

Es kam überraschend, dass Ehomba nicht wegen des Geruchs von feuchten Pflanzen aufwachte, sondern aufgrund eines Gestanks, der eindeutig als beißend zu bezeichnen war.

Er fuhr auf, schlug die Decke zurück, legte den Kopf in den Nacken und schnupperte in die Morgenluft. Die Sonne näherte sich gerade erst dem östlichen Horizont und die Gefährten schliefen noch. Der Geruch kam ihm bekannt vor, ein unverwechselbarer Geruch – aber aus welcher Richtung stammte er? Einer Sache, einer einzigen Sache war er sich ganz sicher: Irgendetwas in nächster Nähe stand in Flammen und es war nicht das abgebrannte Lagerfeuer.

Als er den Kopf langsam nach rechts drehte und versuchte, die Quelle des Geruchs zu orten, fiel sein Blick auf den schwarzen Löward. Ganz katzengleich war er geräuschlos aufgewacht und saß nun auf den Hinterläufen, die Nase in der Luft, und atmete lautlos ein.

»Du riechst es auch?«, murmelte Ehomba.

Die große Katze nickte. »Da brennt etwas. Was, kann ich noch nicht sagen.«

»Kannst du feststellen, wo? In welcher Richtung?« Da er wusste, wie viel empfindlicher der Geruchssinn der großen Katze auf Gerüche aller Art reagierte, überließ er die Ortung des Brandherds schließlich ganz dem Löward.

Es dauerte ein wenig, dann hob Einlöward die Vorderpfote und deutete nach Norden. »Von dort. Und es kommt näher, schnell.«

»Besser, wir wecken die anderen auf.«

Während Ehomba Simna aufweckte, stupste der schwarze Löward Hunkapa Aub so lange an, bis dieser wach war. Als der Schwertfechter schließlich so weit aus dem Reich der Träume zurückgekehrt war, um sprechen zu können, erfüllte der scharfe, beißende Geruch von brennenden Pflanzen bereits die Morgenluft.

»Etjole?« Simna stützte sich auf die Ellbogen und zog ein Gesicht. »Macht da jemand Frühstück?«

Da er nun die Gewissheit hatte, dass sein Freund wirklich wach war, richtete sich der Hirte auf und blickte mit ernster Miene nach Norden. »Ich glaube, das Weideland steht in Flammen.«

Donnernd kam es wie eine Wand auf sie zu, die sich von Horizont zu Horizont erstreckte. Rot umrahmte, orangefarbene Flammen fraßen hungrig das trockene Gras in sich hinein. Die heißen Kronen züngelten in den Himmel und erreichten eine Höhe von fünfzehn Metern und mehr, bevor sie sich in dichte, schwarze Rauchwolken verwandelten, die das Blau des Himmels verdeckten. Vor der Feuersbrunst floh eine rasende Herde von verängstigten, großen und kleinen Geschöpfen. Raubvögel mit langen Schwingen und flinke Rabendrachen flogen in wellenförmigen Bewegungen vor den Flammen auf und ab und stießen gelegentlich im Sturzflug hinunter auf Insekten und kleine Wildtiere, die von dem gierigen Feuer aus ihren Verstecken vertrieben worden waren.

Der Wind peitschte die Flammen vorwärts. Für viele kamen sie zu überraschend – und die Flucht gelang ihnen nicht mehr. Zurück blieben nur verkohlte Kadaver auf der rauchenden, geschwärzten Erde, über die das Feuer hinweggezogen war.

»Beim Gapreth!« Plötzlich hellwach, suchte Simna eiligst seine Sachen zusammen. »Das Becken! Hinein ins Wasserbecken!«

»Es ist nicht groß genug«, lehnte Ehomba ab. »Das Feuer ist zu mächtig. Die Flammen werden das Gras auf beiden Seiten des Beckens verschlingen und sich dann über der Oberfläche zusammenfinden. Sie werden die Luft über der Wasseroberfläche absaugen und die Lungen aller verbrennen, die nicht Fisch oder Frosch sind, und sie ersticken.« Während er gesprochen hatte, waren die hohen Flammen dem Lager schon wieder drei Meter näher gekommen. »Flussabwärts! Wenn wir ein Becken finden könnten, das für die Flammen zu breit ist, und wenn sie nicht darüber verschmelzen können, wären wir in Sicherheit.«

Mit Hab und Gut auf den Armen flohen sie vor dem heranstürmenden Feuer. Einlöward flog mühelos über Felsen und Rinnen hinweg, die die weniger geschickten Gefährten aufhielten. Beladen mit schwerem Gepäck, wären Geringere als Ehomba und Simna weit zurückgefallen. Hunkapa Aub bewegte sich zwar nicht gerade anmutig, doch seine großen Schritte machten seine Unbeholfenheit größtenteils wett.

Auf der Flucht hielten sie sich an den energisch dahinfließenden Bach, der ihnen die erhoffte Zuflucht irgendwo flussabwärts versprach. Als der flache Boden dann leise bergan stieg, schöpfte Ehomba Mut. Die leichte Veränderung der Landschaft ließ darauf hoffen, dass das Wasser, das neben ihnen noch bergab lief, bald in einem großen, ruhigen Wasserbecken zur Ruhe käme.

Es war der größte der Wanderer, der nur wenig später ausrief: »Hunkapa sehen Wasser!«

»Wieder ein Teich?«, wollte der keuchende Simna wissen. Er atmete schwer, nicht weil er rennen musste, sondern der ansteigenden Hitze wegen. Obwohl die Abenteurer alle Kräfte aufboten, kam die Wand aus Flammen immer näher und das Feuer zeigte keinerlei Ermüdungserscheinungen.

»Kein Teich, Simna.« Der zottelige Zweibeiner stolperte, fing sich wieder und lief weiter. »Hunkapa sehen See!«

Wenn der haarige Gefährte nicht etwas ganz anderes unter einem See verstand als sie, dann, so wusste Ehomba, stand die Rettung kurz bevor. Wie um zu beweisen, dass eine gute Nachricht selten allein kam, gefiel es dem Wind genau im gleichen Augenblick, fast vollständig abzuflauen. Das Grasfeuer brannte weiter hinter ihnen, aber es raste nicht länger mit der hohen Geschwindigkeit in Richtung Süden.

»Gebt Acht.« Die nüchterne Warnung kam von Einlöward. »Wir sind nicht allein. Vor uns sind Tiere. Große Herde.«

»Natürlich sind da auch Tiere«, keuchte Simna. »Wahrscheinlich suchen sie auch im See Schutz, genau wie wir.«

»Nein.« Die große Katze schien vor einem Rätsel zu stehen. »Sie kommen auf uns zu.«

Das war doch völlig unsinnig, dachte Ehomba, während er weiterrannte und mit langen, geschmeidigen Schritten das unebene Gelände durchmaß. Seine Schwerter prallten bei jedem Schritt gegen seinen Rücken. Warum sollte irgendein Tier aufs Feuer zulaufen, selbst wenn der Wind nachließ?

Als sie eine kleine Anhöhe erreichten, sah er es mit eigenen Augen: eine unregelmäßige Anordnung von goldbraunen Gestalten stellte sich zwischen die flüchtenden Abenteurer und den silbrigen Schein des Steppensees. Die ruhigen, weiten Wasser lockten und versprachen Abkühlung und Rettung vor dem rasenden Brand.

Die Tiere, die der schwarze Löward entdeckt hatte, besaßen auf den unteren Flanken und an allen sechs Beinen dunkle Streifen. Die kurzen, knorrigen Schwänze und die seltsam flachen Köpfe wackelten hin und her. Die leicht vorstehenden Augen, die die Welt aus den oberen Ecken der dreieckigen Schädel betrachteten, waren überzogen von durchsichtigen Häutchen, die in der Sonne glänzten. Zwei Reihen von scharfen Schneidezähnen zeigten sich in den langen, abgeflachten Kiefern. Aus der Spitze des Schädels ragte ein bizarres Horn, das sich nach vorne krümmte und dann nach oben.

Sie sahen aus wie Grasfresser, dachte Ehomba; schwere Körper, dickes Fell und kurze Beine. Aber ihre Zähne schienen wie geschaffen zum Beißen und Kauen von Fleisch – und nicht für Gras oder andere Pflanzen. Doch unter den Dutzenden von scharfen Zähnen entdeckte er keinen einzigen Eckzahn oder Hauer. Solche Zähne dienten zum Herausreißen von großen Fleischstücken, aber zum Töten taugten sie nicht. Diese kieferorthopädische Feinheit entlarvte die Tiere als Aasfresser. Genauso wie die kurzen Beine, mit denen sie nicht einmal den kleinsten gesunden Pflanzenfresser jagen konnten.

Welches Aas sie bevorzugten, konnte man sehr leicht feststellen. Mindestens zwei der kräftigen, stämmigen Biester kauten auf verkohlten, schwarzen Überresten von glücklosen Tieren herum, die vom Feuer tödlich verletzt worden waren. Offenbar nutzten die außergewöhnlichen Tiere die vorrückenden Flammen genauso aus wie die gemeinen Raubvögel, die vor den Flammen jagten. Da sie sich ganz offensichtlich nicht sehr schnell bewegen konnten und bestimmt unfähig waren, schneller zu laufen als ein Feuer, mussten sie auch die kleinste Veränderung in der Windrichtung und somit der Richtung des Feuers wahrnehmen.

Wenige Augenblicke später erhielt Ehomba den Beweis, dass er nur teilweise Recht hatte. Die merkwürdigen Sechsbeiner fraßen tatsächlich die unglücklichen Geschöpfe auf, die von den Flammen getötet worden waren. Aber die gestreiften Raubtiere waren doch keine Aasfresser. Es waren Jäger. Sie folgten dem Flammenmeer nicht und steuerten ebenso wenig in seine Richtung.

Sie verursachten es.

Als Ehomba und seine Gefährten stehen blieben, bekamen sie die wahre Aufgabe des geheimnisvollen ›Horns‹ zu sehen, das aus der Mitte der Stirn eines jeden Tieres ragte. Es handelte sich nicht um Hörner, sondern um hohle Röhren aus hartem Keratin. Aus diesen natürlichen Drüsen sonderten die schwerfälligen Raubtiere eine Flüssigkeit ab, die trockene Grasstreifen schon beim ersten Kontakt in Brand setzte. Flammen züngelten nun auch zwischen den fliehenden Wanderern und dem Fluss auf, denn die Ungeheuer setzten alles in Brand, was ihnen im Weg stand.

Zu allem Unglück frischte auch der Wind wieder auf.

Umgeben vom wütenden Steppenfeuer, versprach als Einziger der kleine Bach in der Nähe ein wenig Sicherheit. Da er kaum dreißig Zentimeter breit war und noch nicht einmal so tief, würde er bestenfalls Ehomba und Simna Schutz bieten, und das nicht für lange. Hunkapa Aub und Einlöward waren viel zu groß und kräftig, um sich unter dem fließenden Wasser verbergen zu können.

Hätten sie gleich angegriffen, wäre es ihnen vielleicht noch gelungen, durch die Flammen zu springen, die ihnen entgegenschlugen. So hätten sie nur kleinere Verbrennungen davongetragen. Aber diese Wahlmöglichkeit war ihnen bereits genommen. Genauso wie das Grasland hinter ihnen, war nun auch der frische Bewuchs vor ihnen vom Feuer eingeschlossen.

Als die Flammen immer weiter vorwärts rückten und die Hitze sich von anfangs nur unangenehm zu schier unerträglich steigerte, drängten sich die Wanderer zusammen. Gefangen in seinem dicken, zotteligen Mantel, litt Hunkapa Aub entsetzlich unter der Hitze und war einer Ohnmacht nahe. Sie mussten rasch etwas unternehmen.

Ehomba beugte den Kopf hinunter und suchte die Grasspitzen ab. Beunruhigt beobachtete Simna ihn dabei und fragte sich, was er wohl täte, wenn Ehomba nun eine Richtung aussuchte, in die sie laufen sollten.

»Bruder, da ist nichts außer Gras!« Im Lärm der donnernden Flammen deutete er nach links. »Ich würde nach Westen laufen. Der Bach wird das Feuer für ein oder zwei Minuten aufhalten!« Statt zu antworten, starrte der Hirte weiter suchend auf die vom Wind gepeitschten gelbgrünen Halme. »Etjole! Wir haben keine Zeit mehr! Was suchst du denn da?«

Der große Freund antwortete, ohne von seiner Suche aufzublicken. »Einen Bau der Tomuwogs! Sie sind unsere letzte Hoffnung.«

»Was für einen Bau?« Dem Schwertfechter lief der Schweiß in Strömen über Gesicht und Hals und durchnässte sein Hemd. So blinzelte er den Gefährten an, der weiterhin tat, als untersuche er ziellos das Gras. Warum richtete er den Blick nicht auf die Erde, wo man eigentlich hinschaute, wenn man nach irgendwelchen Höhlen suchte.

Was wollte Ehomba eigentlich? Es tat nichts zur Sache, dass Simna noch nie zuvor von einem Tomuwog gehört und auch keine Ahnung hatte, wie so ein Geschöpf vielleicht aussehen könnte. Selbst wenn ein derartiges Wesen einen Bau graben könnte, in dem ein Mensch Platz fände, für Hunkapa Aub und den schwarzen Löward musste es schon eine richtige Höhle sein, die man dann wohl kaum übersehen könnte. Und an einer solchen Öffnung in der Erde waren sie im Laufe der Flucht nicht vorbeigekommen. Umgeben von knisterndem Feuer, drehte sich Simna langsam im Kreis. Es gab einige kleine Löcher in der Erde, aber in das Größte davon müsste sich selbst eine beleibte Maus schon hineinquetschen. Jeder, der sich vor den Flammen vergraben wollte, brauchte nicht nur Platz für seinen Körper, sondern auch genügend Raum für eine ziemlich große Luftblase.

»Bruder, das ist verrückt!« Er breitete hilflos die Arme aus und flehte den Gefährten an. »Wir müssen durch die Flammen! Andernfalls werden wir…«

Ehomba verschwand. Nicht auf einen Schlag, als wäre er in der Hitze verdunstet oder in ein magisches Anderland entschwunden, sondern ganz langsam. Es geschah vor den ungläubigen Augen des Schwertfechters. Eine Sekunde zuvor hatte der große Südländer noch vor ihm gestanden und die Spitzen des wogenden Grases abgesucht. Nun löste er sich langsam auf. Zuerst der lange Speer, der sich noch suchend bewegte, dann die Hand und der Arm, die ihn hielten, gefolgt vom restlichen Körper, bis nichts mehr von ihm zu sehen war.

Simna war nicht der Einzige, der beim unerwarteten und unerklärlichen Verschwinden des Hirten erschrak. Hunkapa Aub wanderte suchend auf der Stelle, an der sich Ehomba in Luft aufgelöst hatte, auf und ab, und Einlöward ging ebenfalls auf und ab und beschnüffelte wie ein riesiger, schwarzer Hund die Stelle.

Die Flammen kamen immer näher und verringerten den Kreis von noch unverbranntem Gras und sauerstoffhaltiger Luft. Simna musste husten und würgte an der Asche der verkohlten Pflanzen und an der heißen Luft, die seine Lungen langsam versengte. Ehomba hatte sie doch bestimmt nicht verlassen, um an einen geheimnisvollen Ort zu gehen, den nur er erreichen konnte? Der Schwertkämpfer musste zugeben, dass so etwas nicht jenseits aller denkbaren Möglichkeiten lag. Wie oft hatte Ehomba davon gesprochen, dass er zuallererst und vor allen anderen Dingen die Aufgabe erledigen musste, die ihm der verstorbene Sohn des fernen Laconda übertragen hatte? Wie viele Male hatte er Simna und auch völlig Fremden unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass die erfolgreiche Beendigung der Reise Vorrang vor allem anderen hatte?

Schwitzend suchte Simna ibn Sind die Umgebung ab. Umzingelt von gierigen Flammen, sogar die Erde um ihn herum fing nun zu brennen an, wusste er nicht, wo er hin sollte, wo er sich verstecken könnte. Dies war kein schöner Ort zum Sterben, mitten im offenen Land, nur Insekten und Nagetiere würden Zeugen sein, wenn sein Körper zum Futter für träge Fleischfresser würde, die er unter gewöhnlichen Umständen mühelos überlistet hätte. Damals, als er alt genug geworden war, um die Bedeutung des Lebens und die Endgültigkeit des Todes zu verstehen, hatte er beschlossen, mit einem ruhmreichen Streich aus diesem Leben zu scheiden. Die Balladen und Lieder darüber hätten ihn dann unsterblich machen sollen. Nun schien es so, als würde er einfach den Flammen zum Opfer fallen oder als Abendessen irgendeines Getiers enden. Wo war der Jubel, die bewundernden Rufe, während Körper und Verstand verschrumpelten und sich zersetzten? Diese Umstände waren für seinen Geschmack etwas zu schmachvoll.

Von der unerträglichen Hitze beinahe in die Ohnmacht getrieben, war Hunkapa Aub auf die Knie gefallen. Der schwarze Löward saß keuchend wie ein außer Kontrolle geratener Blasebalg auf den Hinterläufen und wartete auf das Ende.

Dann tauchte aus dem Nichts eine Hand auf und winkte sie heran. Es folgte ein vertrautes Gesicht. »Beeilt euch! Wir haben nicht mehr viel Zeit.«

»Das hätten wir auch ohne dich gewusst, Bruder!« Simna ließ Ehomba, der ihm sozusagen aus dem Nichts zuwinkte, nun nicht mehr aus den Augen und stolperte auf die winkende Hand zu.

Diese packte seine eigene und zog ihn hinunter. Fast augenblicklich verschwand die unerträgliche Hitze. Der Schwertkämpfer fand sich in einem kühlen Korridor wieder. Nur wenige Meter entfernt von ihm wütete das Feuer weiter. Aber er konnte es nicht mehr fühlen.

Den Mund verwundert aufgesperrt, streckte er zaghaft die Finger aus, um die Flammen zu fühlen. Die Hand wurde wenige Zentimeter vor den Flammen von etwas Unsichtbarem aufgehalten. Versuchsweise drückte Simna dagegen und stellte fest, dass die durchsichtige Haut, die ihn vor der sofortigen Verbrennung bewahrte, leicht nachgab, so, als würde er gegen durchsichtigen Gummi drücken. Alles ging völlig lautlos vonstatten. Was auch immer es sein mochte, das ihn vor den Flammen beschützte; es sperrte auch alle Geräusche aus.

Simna drehte sich um und streckte die Hand in die andere Richtung aus. Der Gang, in dem er stand, war nicht mehr als zwei Meter breit, stellenweise sogar noch schmaler. Während er verblüfft zuschaute, schienen die Flammen durch die durchsichtige Haut hindurchzubrennen, um den Marsch der glühenden Zerstörung auf der anderen Seite fortzusetzen. Wenn man sich in dem wundersamen Durchgang befand, leuchtete draußen alles in einem ruhigen, kühlen Blaugrün: die züngelnden, aber stummen Flammen, die versengte Erde, die diese zurückließen, die Körper von kleinen Tieren, die zu langsam gewesen waren, um zu fliehen – ja sogar Simnas eigene Kleider und seine Haut schimmerten blaugrün.

Als er über die Schulter zurückblickte, entdeckte er, dass auch Ehomba einen weichen, blaugrünen Farbton angenommen hatte. So auch Hunkapa Aub, der dem Schwertfechter in die Sicherheit gefolgt war. Einlöwards Grüntönung entsprach seiner ursprünglichen Farbe, er hatte ein sehr dunkles Grün angenommen. Simna leuchtete von allen am hellsten.

Er ging zurück zu seinem Freund und stellte fest, dass er dort die Hitze des Feuers erneut spüren konnte. Er drehte sich um und die bedrohliche Wärme verflüchtigte sich wieder, sobald er in die entgegengesetzte Richtung ging. Hunkapa Aub gesellte sich zu Simna, um neben Ehomba Platz zu schaffen.

»Wo sind wir?«, hörte sich der Schwertkämpfer laut fragen. Er erwartete keine Erklärung von dem großen Hunkapa, und schon gar keine vernünftige.

Eine haarige Hand wanderte über die elastische, durchsichtige Wand. »Woanders.« Diese treffende Antwort überstieg nun wirklich alle Erwartungen.

Sobald auch der schwarze Löward in Sicherheit gebracht war, zwängte sich Ehomba an ihnen vorbei, um erneut die Führung zu übernehmen. Er bedeutete ihnen, ihm zu folgen und ging durch die letzten Flammen voran, wieder in Richtung Westen. Hinter ihnen wühlten die feuerliebenden Raubtiere in den verkohlten Überresten der Steppe nach gut durchgebratener Beute.

Der blaugrüne Tunnel verlief nicht geradeaus. Er änderte mehrere Male die Richtung, wand sich durch unverbranntes Gestrüpp und Gras, durch Rinnen und Runsen und über kleine Hügel. Nach einer Stunde musste Simna eine Bemerkung loswerden.

»Es steht mir ja nicht zu, die Art und Weise, wie du uns gerettet hast, zu kritisieren, Bruder, aber wir haben das Feuer und die Ungeheuer, die es schüren, weit hinter uns gelassen. Warum können wir nicht einfach zurück in die echte Welt?« Hinter ihm musste Hunkapa Aub tief nach unten gebückt laufen. Der Durchgang maß in der Höhe nicht viel mehr als in der Breite.

»Du kannst es ja versuchen«, meinte Ehomba, ohne sich dabei umzudrehen, »aber ich glaube nicht, dass du damit viel Erfolg haben wirst.«

Der Schwertkämpfer nahm es als Herausforderung und drückte gegen die durchsichtige Abgrenzung. Dahinter pressten sich grüne Büsche gegen die elastische Haut und zwei kleine gelb-schwarze Vögel turtelten nur wenige Zentimeter entfernt von seinen suchenden Fingern. Unter anderen Umständen wären sie aufgeschreckt und davongeflogen und hätten dabei wild gezwitschert. Aber sie schienen ihn weder zu sehen noch zu riechen und reagierten in keinster Weise auf seine Gegenwart.

Simna drückte stärker gegen die Hülle und warf sich schließlich mit seinem ganzen Gewicht dagegen.

»Hier. Lass es mich einmal versuchen.« Der schwarze Löward trat neben ihn und hob die Pranke. Zehn Zentimeter lange Krallen ragten heraus, die allesamt spitz wie Nägel und scharf wie Rasiermesser waren. Doch so sehr er auch kratzte und grub, es hatte keinerlei Wirkung auf die Wand. Der Löward vermochte der Haut nicht einen einzigen Kratzer zuzufügen. Genauso verhielt es sich mit dem dunklen blaugrünen Boden unter ihren Füßen.

Ehomba hatte sich geduldig danebengestellt, während seine Freunde ihre Neugierde befriedigten. Nun setzte er den Weg in Richtung Westen fort. Ein nachdenklicher, fast gedemütigter Simna folgte ihm. Er war nicht aufgebracht oder unruhig, sondern einfach nur neugierig gewesen.

Es herrschte eine angenehme Kühle in dem Gang und selbst die Sonne hatte einen blaugrünen Farbton angenommen. Die Fläche unter ihren Füßen war glatter als der Boden draußen, aber nicht glitschig; zum Laufen also gut geeignet. Nur der Mangel an Wasser bereitete Simna Sorgen. Ihre Wasserbeutel waren noch mehr als halb voll, Einlöward musste jedoch neben dem Wasser für sich selbst auch Hunkapa Aubs Ration auf seinem Rücken schleppen. Diese tragbare Quelle würde in weniger als ein paar Wochen versiegen.

Ehomba versicherte Simna auf dessen besorgte Frage, dass er nicht vorhatte, sich auch nur annähernd so lange in dem Korridor aufzuhalten. Er hatte lediglich beabsichtigt, für kurze Zeit darin zu verschwinden, um eine Fluchtmöglichkeit und Schutz vor dem Feuer zu finden.

»Was ist das für ein Ort hier, Bruder?« In dem Gang klangen die Stimmen tiefer und hallten an den Wänden wider.

»Ich habe es dir schon gesagt, als ich danach suchte.« Der Hirte bog nach rechts ab. »Vorsicht, hier kommt eine Kurve. Wir befinden uns in einem Tomuwog-Bau.«

»Das soll ein Bau sein?« Simna blickte nach rechts und links und konnte in jede Richtung klar sehen. Der einzige Unterschied zu draußen war, dass alles, was er sah, in den verschiedensten Blau- und Grüntönen schimmerte. »Beim Geletharpa, was ist ein Tomuwog? Noch nie habe ich von einem solchen Tier gehört, geschweige denn eines gesehen.«

»Du wirst auch keinen sehen«, sagte Ehomba. »Es sei denn, du weißt, wie man nach ihnen sucht. Sie sind schwierig aufzuspüren, selbst für einen Naumkib. In meinem Stamm gehöre ich zu den besten Fährtensuchern. Man jagt die Tomuwog nicht, denn sie schmecken nicht sonderlich gut. Aber in schwierigen Zeiten kann so ein Tomuwog-Bau guten Schutz bieten. Wir hatten Glück.« Ehomba drosselte das Tempo. »Aha, danach habe ich gesucht. Hier können wir eine Weile ausruhen.«

Verwirrt verlangsamte auch Simna den Laufschritt. So sehr er es versuchte, er konnte in der jetzigen Umgebung keinen Unterschied zur vorigen erkennen und sagte das auch.

Er setzte sich und befreite sich von Waffen und Gepäck, da lächelte Ehomba geduldig. »Streck die Hände aus. Geh ein wenig herum.«

Der Schwertfechter befolgte den Rat. Zu seiner Überraschung musste er feststellen, dass sie eine blaugrüne Kammer erreicht hatten, die einen Durchmesser von etwa sechs Metern besaß. Auch die Decke hing höher, sodass Hunkapa Aub endlich wieder einmal aufrecht stehen konnte. Dankbar richtete er sich auf.

Simna wurde von einer etwa zwei Meter breiten Fläche angezogen, auf der aquamarinfarbenes Licht glitzerte. Das Licht formte einen durchscheinenden Hügel, der etwa ein Viertel des Platzes bis zur Decke einnahm. Der Schwertkämpfer streckte die Hand aus und seine Finger glitten mühelos durch die Erscheinung hindurch, so wie man es von etwas erwartete, das durch und durch aus farbigem Licht bestand.

»Was ist das? Eine Geschwulst im Bau?«

»Nein, keineswegs.« Ehomba holte seelenruhig ein Paket mit getrockneten Früchten aus seinem Rucksack. »Das ist ein Tomuwog-Nest.« Als der Schwertkämpfer daraufhin sofort die Hand zurückzog, lachte der langgliedrige Freund leise. »Keine Angst. Es ist verlassen. Zu dieser Jahreszeit brüten die Tomuwog nicht mehr.«

Während Hunkapa Aub sich erleichtert seufzend auf dem Boden ausstreckte und versuchte, die ärgsten Verspannungen und Verkrampfungen in Nacken und Rücken zu lösen, erkundete der schwarze Löward die andere Seite der Höhle. Simna verspürte auch Hunger und gesellte sich zu seinem Freund. Draußen, hinter der Wand der verzauberten Kammer, fraßen blaugrüne Antilopen seelenruhig das blaugrüne Gras und schienen die vier Wanderer überhaupt nicht zu bemerken, die sich nur wenige Meter von ihnen entfernt unterhielten und aßen.

»Diese Tomuwogs«, fing der Schwertkämpfer an, »wie sehen sie aus?«

»Nach nicht viel.« Ehomba knabberte zufrieden an getrockneten Birnen und Äpfeln. »Die Tomuwog leben im leeren Raum zwischen den Farben.« Mit vollem Mund deutete er mit einer Birne in der Hand in den Raum. »Da befinden wir uns auch gerade jetzt. Im leeren Raum zischen Blau und Grün.«

»Entschuldige, Bruder, aber wo soll das sein? Es gibt keinen leeren Raum zwischen Blau und Grün.« Der Schwertkämpfer runzelte die Stirn, während er mit einer Vorstellung kämpfte, für die er in seinem bisherigen Erfahrungsschatz keine Bezugspunkte fand. »Es gibt die Farbe Blau und die Farbe Grün. Wo und wenn sie aufeinandertreffen, verschmelzen sie miteinander.« Er presste die Hände gegeneinander. »Es gibt keinen ›Raum dazwischen‹.«

»Für gewöhnlich nicht«, stimmte Ehomba bereitwillig zu. »Außer an den Plätzen, wo die Tomuwog ihre Gänge graben. Es sind nur winzige Zwischenräume, so klein, dass du und ich sie nicht sehen können. Katzen können es.« Er zeigte auf Einlöward, der noch immer die Gefilde der Kammer durchstreifte und dabei den Kopf neugierig in Ausbuchtungen und Seitengänge steckte. »Frag Einlöward.«

»Aber das ist kein winziger Zwischenraum, durch den wir gerannt sind und in dem wir jetzt gerade sitzen«, meinte Simna.

»Stimmt. Das kommt, weil dieser Raum von einem oder mehreren Tomuwog zu einem Bau vergrößert worden ist.« Ehomba deutete mit der freien Hand. »Wie ich schon sagte, ist das hier eine ihrer Brutkammern. Tomuwog-Höhlen sind schwer zu sehen und noch schwerer zu finden, so wie man es von etwas erwartet, das die Räume zwischen den Farben bewohnt. Ich habe nach einem solchen Raum gesucht, als das Feuer uns einzuschließen drohte. Wie schon gesagt, wir hatten Glück, dass wir einen Bau gefunden haben.« Er steckte das letzte Stück Birne in den Mund und holte einen getrockneten Pfirsich heraus.

»Die Wände ihrer Höhlen sind von großer Festigkeit. Das müssen sie auch sein, sonst würden Menschen und Tiere ständig hineinstolpern und sie niederreißen.«

»Sind wir früher auch schon an solchen Höhlen vorbeigekommen?« Simna machte eine kreisende Handbewegung, wobei er einen Finger nach unten ausgestreckt hielt.

»Natürlich. Es gibt zwar nicht sehr viele, aber die wenigen sind auf der ganzen Welt verbreitet. Ich kann mich an einen besonders großen Bau in den Bergen in der Nähe von Unterbrae erinnern und an einen in der Wüste, wo wir die Fata Morgana mit den schönen Mädchen gesehen haben. Und noch einige andere.«

»Beim Guoit, warum hast du mir nie einen davon gezeigt, Bruder?«

Ehomba zuckte mit den Schultern. »Wozu? Es hätte dir darin ohnehin nicht gefallen. In den meisten Tunneln wäre es sehr warm gewesen.«

Der Schwertfechter verzog das Gesicht. »Gibt es etwa auch noch verschiedene Arten von Tomuwog?«

»Natürlich. Es hängt von den Farben ab, zwischen denen die Tomuwogs ihre Höhlen graben. Liegt der Bau zwischen Rot und Gelb, den etwas häufigeren warmen Farben, wird es darin sehr warm, kochend heiß sogar. Wenn der Bau zwischen Blau und Schwarz statt Grün gebaut wird, dann kann es ziemlich kalt werden.« Er lächelte zufrieden. »Blaugrün ist die beste Variante, obwohl es einem auch warm wird, wenn man laufen muss. Ein dunkleres Blau, vielleicht ein schönes Indigo, hätte ein noch angenehmeres Versteck abgegeben.«

Simna saß nur da und schüttelte verwundert und ungläubig den Kopf. »Allein der Gedanke, dass solche Wunder überall um uns herum existieren, zu jeder Zeit und an jedem Ort… Man muss nur darum wissen, um sie sehen und nutzen zu können.«

»Oh, es gibt noch mehr Wunder, mein Freund. Viel mehr.« Der Hirte biss in ein großes knuspriges Stück getrockneten Apfel. »Die Welt strotzt nur so vor Wundern, die die meisten Menschen niemals wahrnehmen. Für gewöhnlich, weil sie zu beschäftigt sind und es zu eilig haben, um richtig hinzusehen. Hinschauen braucht Zeit. Über Nacht wird man nicht zum guten Fährtensucher.«

Simna nickte bedächtig. »Oder zum guten Schwertkämpfer. Meine Lehrjahre kosteten mich viel Blut. Es dauerte mehrere Jahre und forderte viele Flüche und Wunden, bevor ich ein guter Schwertkämpfer wurde.«

»So verhält es sich mit allen wichtigen Fähigkeiten, die es zu erlernen gibt«, stimmte Ehomba zu.

Simna neigte den Kopf zur Seite und betrachtete die bemerkenswerte Kammer näher. »Der Gang, durch den wir gekommen sind, ist für einen Menschen nicht sonderlich groß, aber riesig für ein Tier, das Höhlen gräbt. Diese Tomuwogs müssen ziemlich groß sein.«

»Sieh selbst.« Ehomba senkte die Hand mit dem restlichen Essen darin und nickte nach rechts. »Da kommt gerade einer.«

XIII

Simnas Hand erstarrte auf dem Weg zum Mund. Der schwarze Löward knurrte warnend, als er den Eigentümer des Baus witterte, und trat einige Schritte zurück. Mit leuchtenden Augen presste Hunkapa Aub die Handflächen aneinander und murmelte entzückt vor sich hin.

»Hübsch, hübsch.«

Der ausgewachsene Tomuwog musste größer sein als der größte der Wanderer, aber er war nur teilweise sichtbar. Eine glitzernde, runde Gestalt betrat mit Füßen aus aquamarinfarbenem Licht geräuschlos die Brutkammer. Eine Sekunde lang stand das Wesen scharf umrissen da, in der Nächsten war es nur noch eine undeutliche Wolke, die aus tausenden von kleinen, glänzenden Saphirsplittern zu bestehen schien. Mit jedem Schritt verschwanden einige Teile seines geschmeidigen, stromlinienförmigen Körpers, andere hingegen wurden sichtbar. Das Wesen, das halb Wirklichkeit und halb Einbildung zu sein schien, prüfte die Fremdlinge eingehend mit seinen Augen aus wasserblauem Perlmutt.

Es hatte einen kurzen Schwanz, der blaugrüne Funken in der Luft versprühte, während er nervös von einer Seite zur anderen wedelte, und eine schmale Schnauze, die von allen Seiten glitzerte. Große, glänzende Vorder- und Hinterpfoten glichen eher Flossen als Füßen. Die Kanten der Pfoten saugten das Licht der Umgebung auf und warfen es in abgehackten, prismenförmigen Stößen zurück auf die Netzhaut der Eindringlinge. Die schimmernden Krallen waren gewiss scharf genug, dachte Simna, um zwischen zwei Farben einen Tunnel zu graben.

Gefiltertes, blaugrünes Licht strahlte tanzend von den Flanken des Geschöpfes ab, so hell, dass die hingerissenen Wanderer von Zeit zu Zeit gezwungen waren, die Gesichter abzuwenden und die Tränen wegzublinzeln. Simna fragte sich, wie die Tomuwogs, die den Raum zwischen Rot und Orange oder zwischen Lila und Rot bewohnten, wohl aussehen mochten. Bestimmt waren sie nicht weniger farbenfroh als der einzigartige Tomuwog da vor ihnen.

Dass der Tomuwog sie gesehen hatte, daran bestand kein Zweifel. Funkelnde Augen musterten jeden Einzelnen der Wanderer. Zwar etwas irritiert von ihrer Gegenwart, aber offensichtlich überzeugt, dass sie keine unmittelbare Bedrohung für ihn darstellten, schleppte sich der Tomuwog hinüber zu dem glitzernden, schimmernden Nest und machte es sich auf den sorgfältig zusammengetragenen Farben bequem.

Erst dann konnte Simna weiterkauen, jedoch sehr langsam, damit sich die friedfertige Kreatur nicht erschreckte. Er beugte sich zum Hirten hinüber und flüsterte: »Woher kommen sie, Bruder? Legen sie Eier?«

»Ich weiß es nicht genau.« Ehomba lächelte zufrieden, während er das außergewöhnliche Tier nicht aus den Augen ließ. »Ich glaube, sie legen Licht. Dieses Licht reift heran, nimmt die vorherrschende Farbe der Umgebung an, in der es aufwächst, und wird zu einem kleinen Tomuwog. Wie schon gesagt, handelt es sich um scheue Wesen, die man nur schwer ausfindig machen kann. Sie verlassen ihre Höhlen fast nie.«

Ein plötzlicher Gedanke veranlasste den Schwertkämpfer, das restliche Essen niederzulegen. »Äh, was fressen sie eigentlich? Sieht nicht so aus, als hätte dieser Tomuwog hier Zähne.«

»Das scheint ein Geheimnis zu sein, Simna.« Im Gegensatz zu seinem zaudernden Gefährten hatte Ehomba keine Schwierigkeiten, zu Ende zu essen. »Niemand hat je einen Tomuwog fressen sehen. Ich hätte auch niemals gedacht, dass es zwischen Blau und Grün so viel zu essen gibt, aber wenn die Dorfältesten es mir nicht verraten hätten, hätte ich auch nicht gewusst, dass es zwischen den beiden Farben überhaupt so viel Raum gibt. Vielleicht ernähren sich die Tomuwog von kleinen Happen wandernden Mondlichts, oder von den Staubkörnchen, die wir im einfallenden Nachmittagslicht tanzen sehen. Da niemand weiß, womit sie essen, ist es verständlich, dass auch unbekannt ist, was sie essen.« Als der Hirte den Blick im Gesicht des Freundes sah, fügte er schnell hinzu: »Was auch immer, ich glaube nicht, dass Menschen zu ihren Lieblingsspeisen zählen.«

»Hm, auf alle Fälle sehe ich keine blaugrünen Zähne.« Vorsichtig fuhr der Schwertkämpfer mit seinem Mahl fort.

Sie waren bald mit dem Essen fertig. Ehomba beschloss, dass sie lange genug gerastet hatten, und führte die Gefährten aus der Kammer hinaus. Er wählte einen Gang, der nach Westen führte, und sie ließen den Tomuwog zurück, der sich von ihrem Aufbruch nicht aus der Ruhe bringen ließ und auf seinem funkelnden Nest hocken blieb. Er machte keinerlei Anstalten, ihre Abreise zu verhindern. Während der ganzen Zeit, die er nun bei ihnen gesessen hatte, hatte er nicht einen Laut von sich gegeben.

In dem angenehm kühlen Korridor, der über einen völlig ebenen Boden verfügte, ließ es sich gut vorankommen. Während des Weitermarsches kamen sie an Herden von grasenden Tieren vorbei, an Schwärmen von großen und kleinen Vögeln. Für die Bewohner der Steppe waren die Wanderer unsichtbar. Und so lange sie sich an den Tomuwog-Tunnel hielten, würden sie das auch weiterhin bleiben.

Die Länge der Gänge überraschte Ehomba nicht. Tomuwogs, so erklärte er seinem Freund, gruben sehr lange und ausdauernd, sie bauten sehr komplizierte Tunnelsysteme, die jedoch nur über wenige Ausgänge verfügten. Nach einigen Tagen beschloss Ehomba, dass es Zeit wurde, das angenehme Versteck zu verlassen und sich wieder der Welt zu stellen, die sich jenseits des Tunnelreiches aus Blau und Grün befand. Denn es gab in den Gängen nichts als kühle Luft und blaugrünes Licht und bald würden sie frisches Wasser und neuen Proviant brauchen.

Simna befühlte die durchsichtige, unnachgiebige Wand, die sie umschloss. »Wie kommen wir denn hinaus, Bruder? Schneiden wir ein Loch in die Haut?«

»Das kann nur ein Tomuwog, Simna.« Im Gehen suchte der Hirte die Decke ab. »Wir müssen einen natürlichen Ausgang finden.«

»Du sagtest, dass es nicht viele davon gibt.«

Ehomba nickte. »Das stimmt. Deshalb will ich ja einen finden, bevor Proviant und Wasser zur Neige gehen.« Mit dem Speer deutete er hinter sich. »Ich will auf keinen Fall den ganzen Weg auf unseren Spuren zurückgehen – bis zu der Stelle, wo wir den Feuerteufeln fast in die Falle gegangen wären.«

Simna brummte leise so etwas wie Zustimmung und dachte anschließend nicht mehr darüber nach. Doch am Abend des darauf folgenden Tages machte er sich langsam Sorgen. Der Gedanke, mit ganzen Feldern von essbaren Pflanzen und Herden von schmackhaften Tieren vor Augen verhungern zu müssen, wie ein getrockneter Schmetterling zwischen zwei Lagen aus Blau und Grün gepresst zu sein, bereitete ihm einiges Unbehagen.

Aus diesem Grund blieb er auch kommentarlos hinter Ehomba stehen, als dieser Halt machte. Er tat es mit Erleichterung und war nicht ein bisschen verärgert. Der Hirte hatte die Hand gehoben und deutete nach links. Simna blinzelte in dieselbe Richtung und sah nichts. Oder besser gesagt, er sah nichts, das sich vom Rest der Umgebung unterschieden hätte.

»Da ist unser Ausgang.« Ehomba zeigte es zwar nicht nach außen hin, aber auch ihm fiel ein großer Stein vom Herzen. Ein- und Ausgänge der Tomuwog-Höhlen waren sogar noch spärlicher gesät, als er Simna und den anderen glauben gemacht hatte. Hätte er seine Sorge nach außen getragen, so hätte das schwer auf die Stimmung der Kameraden gedrückt. Also hatte er den Anschein ruhiger Zuversicht erweckt, seitdem sie die Brutkammer verlassen hatten. Er hatte es ebenso vermieden zu erwähnen, dass Tomuwog-Höhlen einer ganzen Reihe von äußeren Kräften und Drücken ausgesetzt waren, und deshalb sehr oft einstürzten. Was demjenigen zustieß, der sich während eines solchen Einsturzes in einer Tomuwog-Höhle befand, überstieg sein Vorstellungsvermögen, doch er war sicher, dass es alles andere als angenehm war.

»Ich sehe gar nichts«, murmelte Simna.

»Da ist auch nichts«, schnaubte der schwarze Löward.

»Genau.« Ehomba ging auf etwas zu, das nur er sehen konnte. Oder besser, er ging auf nichts zu, das nur er sehen konnte.

Als Simna den Bau verlassen hatte, drohte das vielfarbige Licht zusammen mit den Geräuschen und Gerüchen der Welt draußen seine Sinne zu überwältigen. Hunkapa Aub rannte fröhlich im Kreis und grapschte freudig nach Grashüpfern und Käfern, während Einlöward in das gelbliche Gras sank und sich zusammenrollte, um in die köstliche Fülle von Düften einzutauchen.

Simna blickte dorthin zurück, woher sie gekommen waren und konnte nur Erde, Pflanzen und Felsen entdecken. Nichts gab seinen Augen einen Hinweis darauf, dass sie gerade einen Tunnel verlassen hatten, der zwischen den Farben Blau und Grün gebaut worden war.

»Gibt es die Tunnel wirklich?«, hörte er sich den großen Gefährten fragen.

»Ja, Simna, Es gibt sie wirklich.«

Der Schwertfechter nickte feierlich. »Zauberei. Ich habe mich längst daran gewöhnt, dass du alles abstreitest, Etjole, aber das bedeutet noch lange nicht, dass ich damit auch einverstanden bin. Wir beide wissen genau, was du bist.«

»Wie können wir beide wissen, was ich bin, wenn ich es selbst nicht einmal genau weiß?« Ehomba lächelte nicht. »Ich bin lediglich ein guter Fährtensucher, Freund Simna. Ich finde vieles.«

»Ja, Dinge, die niemand sonst finden kann oder von denen niemand auch nur vermuten würde, dass sie überhaupt existieren.« Gemeinsam machten sie sich wieder auf den Weg in Richtung Westen. »Wenn das keine Zauberei ist, dann weiß ich nicht, was es sonst sein soll.« Gedankenlos pflückte der Schwertkämpfer eine knallblaue Wildblume. Er warf sie bald wieder fort, denn für eine Weile hatte er genug von der Farbe Blau.

»Das stimmt nicht, Simna.« Nun gebrauchte Ehomba den Speer wieder als Gehstock. »Viele der Naumkib hätten tun können, was ich gerade getan habe.« Er grinste. »Ich bin nur ein klein wenig besser in diesen Dingen als die meisten anderen aus meinem Dorf. Ich glaube, das kommt daher, weil ich nicht aufhöre, meine Umgebung ständig infrage zu stellen, deshalb bin ich gut darin zu sehen, was andere übersehen.« Mit der freien Hand deutete er nach rechts. »Zum Beispiel steht dort drüben ein Gogloyyik, ein seltsames Tier mit vier Augen, lilafarbenen Flügeln, einem Schwanz, der dreimal so lang ist wie sein Körper, und einem Kopf, aus dem viele krumme Hörner ragen.«

Simna folgte dem Wink des Freundes und versuchte, ein derart gespenstisches Geschöpf zu erkennen. Alles, was er sah, waren Insekten, die über den Grashalmen hin und her summten, und etwas, das aussah wie ein grünlich gelbes Häschen, welches auf allen vieren davonhoppelte.

»Ich sehe nichts, Etjole. Ist es vielleicht auch halb unsichtbar wie die Tomuwogs?«

»Da ist es doch, Simna, unmittelbar vor deinen Augen! Was ist los mit dir?« Der Hirte schien nun ungeduldig zu werden.

In Simnas Kopf pochte es. Er ließ die anderen stehen und stürzte in die Richtung, in die Ehomba gezeigt hatte. Er blieb so weit entfernt von seinen Gefährten stehen, wie er es für angemessen hielt, und drehte sich langsam im Kreis.

»Beim Githwhent, Bruder… hier ist nichts! Wo soll dieser…« Er hielt inne. Hunkapa Aub gluckste leise, sein breiter Brustkorb hob und senkte sich vor unterdrücktem Lachen heftig. Sogar der schwarze Löward grinste, soweit eine Katze zu einem solchen Gesichtsausdruck fähig war. Und der Hirte… Etjole Ehomba presste die Hand auf den Mund und schüttelte belustigt den Kopf, während er langsam weiterschlenderte.

Simnas Gesichtsausdruck verfinsterte sich. »Sehr komisch, langer Bruder. Wirklich unglaublich lustig! Erst erschreckst du mich beinahe zu Tode und im nächsten Augenblick machst du mich zur Zielscheibe des Spottes! Wie schlau du doch bist, wie geistreich! Wirklich komisch.« Er gesellte sich wieder zur Gruppe und ging im Gleichschritt hinter dem Hirten her, wobei er innerlich die drei Gefährten aufs Gröbste verfluchte.

Einlöward schlich neben ihm her und gab sich ungewohnt mitfühlend. »Ich verstehe dich, kleiner Mensch. Nimm es dir nicht so zu Herzen. Als Trost lass dir sagen, dass ich nicht mit dem einverstanden bin, was dein großer Freund da gerade mit dir getrieben hat.«

Simna beäugte die große Katze argwöhnisch. »Nicht?«

»Nein. Er kann dich gar nicht zur Zielscheibe des Spottes machen, denn für mich warst du das schon immer und wirst es auch immer sein.« Damit schlenderte die Katze davon und ging neben dem Hirten her, statt hinter ihm herzutrotten.

Werde ich jemals schlau aus ihm werden?, grübelte der Schwertkämpfer, während er auf den Rücken des großen Südländers starrte. »Wenn du wirklich ein Zauberer bist, Etjole – und an dieser Meinung halte ich nach wie vor fest –, dann bist du der erste, den ich treffe, der Sinn für Humor hat. Wie es aussieht«, fügte er eilig hinzu.

Grinsend blickte der Hirte zu seinem Freund zurück. »Ich komme aus einem kleinen, einfachen Dorf, Freund Simna. Du solltest auch von meinem Sinn für Humor nicht zu viel erwarten.«

»Das tue ich ja auch gar nicht.« Nach einer Weile erhöhte der Schwertfechter das Tempo und holte auf, um neben dem Gefährten herzugehen. Es folgte ein reger Schlagabtausch mit Witzen und Späßen, der lautes Gelächter über der Steppe erklingen ließ. Das Lachen war jedoch ausschließlich menschlicher Natur. Ganz gleich, ob die Witze von Ehomba oder Simna stammten, Hunkapa Aub verstand sie nicht, so sehr er sich auch anstrengte, und der schwarze Löward wollte sie nicht verstehen.

Während die Menschen weiterhin vor Witz nur so sprühten und dem farbenfrohen Sonnenuntergang entgegenschritten, begleitet von einem großen, etwas einfältigen Haarhaufen, der auf Beinen wie borstigen Baumstämmen hinter ihnen her stolperte, und einer grüblerischen schwarzen Katze von auffallender Größe und Anmut, hob der Gogloyyik seinen eigenartigen Schädel und sah ihnen nach, wobei er sich die Gelegenheit nicht entgehen ließ, den Sookstrum aufzupicken, der gerade zufällig zwischen seinen Beinen umherspazierte.

XIV

Peregriff fragte sich, ob er es überhaupt wagen sollte zu klopfen. Der südliche Teil der Festung war nur ein Ort von vielen, die sein Herr für die regelmäßigen Begegnungen mit teuer eingekauften Kurtisanen, die er aus der Stadt bringen ließ, zu nutzen pflegte. Trotz der vielen wilden und niederträchtigen Gerüchte, die seinen Herrn umkreisten, wusste der Hofmarschall, dass Hymneth der Besessene ein Mensch war, der wie alle Männer Bedürfnisse und Wünsche hatte. Peregriff war jedoch froh, dass es nicht zu seinen Aufgaben gehörte, die meist sehr unwilligen Damen auszuwählen und zu seinem Herrn zu eskortieren. Was dieser mit den Frauen anstellte, wollte er sich lieber nicht so genau ausmalen.

Es lag jedoch schon einige Zeit zurück, dass ein solcher Besuch im Palast empfangen worden war. Es konnte gut sein, dass der allmächtige Herrscher des berühmten Ehl-Larimar beschlossen hatte, den Nachmittag in Einsamkeit zu verbringen, allein mit den Gedanken, die nur er selbst kannte. Was auch gut so war, dachte Peregriff bei sich. Er holte tief Luft und klopfte mehrere Male hintereinander an die geschnitzte Holztür. Ein Geringerer wäre vielleicht geflohen. Doch ein Geringerer wäre auch niemals in eine so hoch geschätzte Berater-Position an der Seite des Besessenen aufgestiegen.

Zuerst war keine Antwort zu vernehmen. Da er seine Pflicht getan und geklopft hatte, war Peregriff versucht, sich zurückzuziehen. Wenn er die Lage falsch einschätzte – und sein Meister war anderweitig beschäftigt –, darin könnte weiteres Beharren eine Maßregelung nach sich ziehen, bei der jeder andere zu einem zitternden menschlichen Gelee erstarren würde. Des Hofmarschalls Faust schwebte über der Tür, er zögerte.

Dann bat ihn eine Stimme einzutreten. Sie klang weder erbost noch erwartungsvoll und enthüllte keinen Hinweis auf die Gemütsverfassung des Sprechenden. Peregriff strich die Uniform glatt und vergewisserte sich, dass alles korrekt saß. Dann hob er den schweren Eisenriegel hoch und drückte die Tür nach innen auf.

Es gab keine Rüstung, die man ernsthaft als ›spielerisch‹ bezeichnen konnte, aber das Gewand, das der Herrscher an diesem Tag trug, sollte wohl mehr beeindrucken als einschüchtern. Weste und Rock waren aus dunkelblauem Leder, zusammengehalten von ziseliertem Stahl, darunter trug Hymneth ein Kettenhemd aus sehr feinen Maschen. Der Helm war ebenfalls aus feinstem Stahl geschmiedet. Darin hatte man Bilder eingraviert, die weniger grausam anzuschauen waren als die auf seinen anderen Helmen. Die Augenschlitze waren lang und schmal und die Vorderseite des Helms fiel von der Stirn zum Kinn in einer geraden Linie ab, wobei Nase und Mund gleichermaßen verdeckt wurden. Der Kopfschutz verlieh dem Schädel das Aussehen eines Schiffes, das sich darauf vorbereitete, die Wasser des Ozeans zu spalten.

Helm und Gliedmaßen wandten sich vom Fenster, aus dem Hymneth gestarrt hatte, ab. »Was gibt es, Peregriff?«

Die volle, gebieterische Stimme klang gleichgültig; ein gutes Zeichen, wusste der General zu deuten. Trotzdem zögerte er, den Raum zu betreten. Er beugte sich kaum merklich nach vorne, wodurch er einen unauffälligen Blick nach rechts werfen konnte. Die Folterbank war leer und wies keinerlei Anzeichen auf, die darauf schließen ließen, dass sie erst kürzlich benutzt worden wäre. Dann ließ er den Blick noch kurz in die andere Richtung schweifen. Das Bett schien ebenfalls unberührt.

Zwei kleine, scheinbar unschuldige dunkle Wölkchen himmelten sich auf dem kostbar bestickten Tuch. Sie schienen rege zu werden, als Peregriff eintrat, doch als sie ihn erkannten, verfielen sie erneut in Untätigkeit. Sie wussten, dass es innerhalb des Palastes bestimmte Lebenslichter gab, die sie nicht anrühren durften, und Peregriff gehörte zu diesen. Als der Hofmarschall sich aufrichtete, tat er das mit weniger Besorgnis und mehr Zuversicht als noch zuvor. Nicht, dass er sich jemals richtig entspannen könnte. Nur Narren und die tödlich Unwissenden entspannten sich in der Gegenwart Hymneths des Besessenen. Peregriff gehörte zu keiner der beiden Gruppen.

»Ich wollte Euch nur erinnern, Herr. Dies ist der Morgen, an dem Ihr die Hofgarde zu inspizieren wünschtet.« Er drehte sich zur Seite und deutete zur offenen Tür. »Ich bin gekommen, um Euch zu begleiten.«

»Ach ja. Meine Gedanken waren woanders, guter Peregriff. Bei anderen Dingen.«

Der General wagte zu raten. »Bei dem, dessen Kommen der Wurm vorhergesagt hat?«

»Nein, eigentlich nicht.« Hymneth richtete sich zu seiner vollen, hünenhaften Gestalt auf. »Ich beginne langsam zu glauben, dass eine solche Person gar nicht existiert. Wenn doch und wenn derjenige die Macht besitzt, mir auch nur im Entferntesten Unannehmlichkeiten zu bereiten, dann wäre er bestimmt schon lange hier. Ich habe gleich vermutet, dass die Worte des Wurms blanker Unsinn waren. Bis jetzt habe ich noch nichts gesehen oder gehört, was mich veranlasst hätte, meine Meinung zu ändern.«

»Dennoch, Herr, es schadet nicht, vorsichtig zu sein.«

Hinter dem polierten Stahl verengten sich harte Augen zu Schlitzen; die Stimme unter dem Helm kam ein ganz klein wenig zittriger über die Lippen.

»Maßt du dir etwa an, mich in dieser Angelegenheit beraten zu wollen, Peregriff?«

Der General zögerte keine Sekunde mit seiner Antwort. Wenn es eines gab, das Hymneth bei seinem höchsten Berater nicht ertrug, dann war es Unschlüssigkeit. »Nein, Herr. Es ist nur meine stetige Sorge um Euer Wohlergehen, die mich dazu veranlasst, meine unmaßgebliche Meinung kundzutun.«

»Na schön. Gute Absichten sollte man anerkennen.« Die Stimme nahm den üblichen Tonfall wieder an und das leichte Zittern, das Peregriff vorhin vernommen hatte, erklang nicht noch einmal. Er lebte und arbeitete schon zu lange im Dienste des Besessenen, um sich durch so etwas Angst einjagen zu lassen. Es war nicht einfach, einen Mann in Panik zu versetzen, der sich schon lange damit abgefunden hatte, einmal in Sekundenschnelle durch eine Laune seines Herrn zu sterben.

»Es ist nicht die Vorsicht, die meine Sorge lindert, Peregriff.« Der tyrannische Herrscher von Ehl-Larimar trat von Fenster und Mauer zurück und näherte sich der Tür. »Es ist das Vertrauen.« Eine gepanzerte Hand erhob sich und deutete hinaus. Die Finger waren dicker und stumpfer als die eines gewöhnlichen Menschen. »Komm, lass uns die Truppen inspizieren, bevor sie sich langweilen.«

Die Dienstboten, die nicht rechtzeitig gewarnt worden waren, dass der Besessene einen Hausrundgang plante, und deshalb nicht mehr rechtzeitig fliehen konnten, waren gezwungen, bei dem innezuhalten, was sie gerade taten, um sich vor ihm demütig zu zeigen. Hymneth hielt sich selbst für einen gütigen, nachsichtigen Herrn. Eine Eigenschaft, die er seiner Ansicht nach bei vielen Gelegenheiten zeigte. Dieser Morgen machte da keine Ausnahme.

Als zwei Dienstmädchen, die munter miteinander plapperten, sein Kommen nicht bemerkten und weiter kicherten und tuschelten, legte der Besessene einen Finger auf den unteren Rand des Helmes und bedeutete Peregriff zu schweigen. Er schlich weiter, bis er unmittelbar hinter den beiden stand. Plötzlich spürte wohl ein Mädchen die Gegenwart eines Dritten und drehte sich um. Als sie erkannte, wer es war, stieß sie einen herzzerreißenden Schrei aus und fiel kurzerhand in Ohnmacht. Die Freundin fing sie mit einer geistesgegenwärtigen Armbewegung auf, sonst wäre sie womöglich auch noch umgefallen.

Hymneth fand dies überaus erheiternd. Er streckte die Hand aus und tätschelte das Haupt des ohnmächtigen Dienstmädchens. »Bring ihr etwas Wein«, befahl er der anderen Frau. »Wenn sie aufwacht, sag ihr, dass ich nicht verärgert bin. Schließlich könnte man das Ohnmächtigwerden auch als eine Art Ehrerbietung bezeichnen.«

»J-j-ja, Herr.« Eingeschüchtert durch die Nähe der drohend aufragenden Gestalt mit der tiefen Stimme, versuchte sich die andere Frau an einem Knicks und wollte gleichzeitig die Freundin stützen – mit dem Ergebnis, dass beide zu Boden stürzten. Daraufhin brach Hymneth in dröhnendes Gelächter aus, was viele seiner Diener als noch bedrohlicher empfanden als einen seiner Wutausbrüche.

»Es ist gut, wenn einen das Volk gleichzeitig lobpreisen und unterhalten kann, was, Peregriff?«

»Ganz richtig, Herr.« Nach kurzer Überlegung, welcher Gesichtsausdruck wohl im Augenblick angebracht war, entschied sich der General für ein mildes Lächeln.

Es gab keine weiteren Unterbrechungen oder Heiterkeitsausbrüche mehr, während sie den Rest des Weges hinunter zum Hauptgebäude zurücklegten. Als sie aus der großen Halle kamen, tauchten sie ein in das Licht eines warmen, hellen Tages, für das Ehl-Larimar so berühmt war. Am Fuß des Berges, an den sich die Festung klammerte, breiteten sich Stadt, Hafen und Ozean in drei Richtungen aus, ein Panorama vollendeter Harmonie, über das Hymneth der Besessene die uneingeschränkte Herrschaft besaß.

Die Hofgarde hatte in drei Reihen vor dem Festungseingang Aufstellung genommen, ein kleines Kavallerieregiment, das Hymneth zusätzlich zum Heer und zur Polizei des Reiches unterhielt. Als seine große, Ehrfurcht einflößende Gestalt in dem gewölbten Säulengang erschien, ertönte aus Hörnern und Trompeten die Begrüßungsfanfare.

Hymneth schritt die erste Reihe der Kämpfer prüfend ab, wobei Peregriff sich beeilen musste, um mit ihm Schritt halten zu können. Der General beobachtete seinen Herrn und kam zu dem Schluss, dass der Herrscher von Ehl-Larimar irgendwie abgelenkt wirkte.

Die Augen stur nach links gerichtet, ging Hymneth an der Reihe berittener Soldaten entlang. Peregriff fiel auf, dass sein Herr dennoch jeden einzelnen Kämpfer von den Stiefeln bis zur Helmzier genau musterte. Im Notfall oder in einem letzten und entscheidenden Kampf waren dies die Männer und Frauen, die geschworen hatten, ihr Leben für ihn zu lassen. In der Hofgarde des Besessenen war kein Platz für Bummelanten.

Die Lederstiefel fest in die Stahlsteigbügel gepresst, Rücken gerade, die Panzer poliert, das Helmvisier hochgeklappt und befestigt; die Männer und Frauen der höchsten Elitetruppe Ehl-Larimars saßen in Hab-Acht-Stellung im Sattel, die Augen nach vorne gerichtet, die Lanzen genau im rechten Winkel zum Boden. Sogar die Pferde, eine beeindruckende Auswahl der feinsten Rösser, die das Land zu bieten hatte, standen regungslos und einsatzbereit vor dem Oberbefehlshaber. Ein paar Pferdeköpfe nickten oder schüttelten sich, das eine oder andere Bein zuckte oder wurde gehoben. Diese Entgleisungen war Hymneth jedoch gewillt zu vergeben – den Pferden.

Hymneth fühlte die Augenpaare im Rücken, als er und Peregriff am Ende der ersten Reihe ankamen und herumschwenkten, um mit der zweiten Reihe fortzufahren. Die regelmäßige Inspektion der Truppen war eine Aufgabe, die er auch seinem General oder einem noch niedrigeren Rang hätte übertragen können, aber es lag schon geraume Zeit zurück, dass er diese Aufgabe wahrgenommen hatte. Außerdem erachtete er es für sehr wichtig, dass die Soldaten die Person kannten, der sie ihr Leben versprochen hatten. Wichtig und manchmal auch lehrreich.

Hätte Peregriff den Blick bemerkt, mit dem einige Soldaten ihn anschauten? Wäre er, so feinfühlig und aufmerksam er auch stets war, der Mischung aus Furcht und Respekt gewahr geworden, die die Gesichter beherrschte, während er vorbeiging? Obwohl die Soldaten hoch auf ihren Rössern saßen, konnte Hymneth aufgrund seiner Größe den Männern und Frauen fast auf gleicher Höhe in die Augen blicken. Keiner erwiderte seinen Blick. So sollte es auch sein, dachte er. Sie konnten mit den Offizieren Blickgefechte austragen, nicht aber mit ihm. Ein kleiner Schrecken wirkte oft wie gute Seife: gut reinigend, und anschließend blieb ein fast unmerklicher Film zurück. Eine Erinnerung daran, wer da über ihnen stand.

In der Mitte der dritten Reihe blieb Hymneth stehen, seine Gedanken waren abgelenkt. Hinter dem schrägen Helm zogen sich die durchdringenden Augen zusammen. Gepanzerte Hände verschränkten sich hinter dem Rücken. Hymneth drehte sich zu Peregriff.

»Siehst du das?«

Der General, der sich erlaubt hatte, bequem zu stehen, nahm Haltung an. »Was, Herr?«

Hoch über ihm nickte der behelmte Schädel ganz kurz zum Ende der Reihe. »Sechster Reiter von hinten.«

Peregriff kniff die Augen zusammen. Er hätte so gerne für den jungen Mann gelogen, der auserwählt zu sein schien, aber er zog es nicht einen Augenblick lang ernsthaft in Erwägung. »Ja, Herr. Ich sehe es.«

»Was denkst du, sollten wir dagegen unternehmen?« Hinter Hymneths Rücken klopften in Stahl gekleidete Finger die Spitzen gegeneinander.

»Ich bin sicher, Herr, Ihr werdet das Richtige tun.«

Wieder das kurze Nicken. »Ich fälle nur ungern überstürzte Urteile. Geben wir ihm noch einen Augenblick Zeit, vielleicht bemerkt er es selbst.«

»Ja, Herr.« Sie nahmen die Inspektion wieder auf und während der ganzen Zeit ließ der General nach außen hin keine Regung erkennen, aber im Stillen betete er für die Seele des unglückseligen jungen Kriegers.

Statt sich zu verbessern, verschlechterte sich der Zustand des Soldaten zusehends. Er zitterte ohnehin schon sehr stark, aber je näher Hymneth und Peregriff kamen, desto mehr verlor er die Kontrolle über seinen Körper. Der Herrscher von Ehl-Larimar blieb neben dem Pferd des Mannes stehen und blickte ihn erwartungsvoll an. Am ganzen Körper zitternd, schlug der Mann die Augen nieder.

Und ließ die Lanze fallen.

Da er nicht wusste, ob er absteigen und sie aufheben, ob er fliehen oder so gut es ging regungslos sitzen bleiben sollte, blieb der entsetzte Soldat einfach dort, wo er war. Hymneth richtete den Blick nachdenklich auf die am Boden liegende Waffe. Die zwei allgegenwärtigen kindischen Eromakadi kreisten aufgeregt darum herum und inhalierten die Dunkelheit, die sie ausstrahlte.

Nach einigen Sekunden blickte Hymneth wieder auf. »Leider habe ich in meiner Hofgarde keine Verwendung für einen Mann ohne Rückgrat. Mich zu fürchten, ist eine Sache, in meiner Gegenwart völlig die Kontrolle zu verlieren, aber eine andere.« Er streckte den langen Arm aus und zeigte auf die Lanze, die im kurzen Gras lag. »Wenn du deine Waffe schon während einer Inspektion fallen lässt, was tust du dann erst im Kampf? Sie wegwerfen und davonlaufen?«

»Nein, Herr«, stammelte der Mann verzweifelt. »Ich bin nur etwas nervös heute, das ist alles. Dies ist meine dritte große Inspektion, und die erste, die Ihr mit Eurer erlauchten Gegenwart ehrt.« Er riskierte alles und blickte hinunter, um den Blick des Besessenen zu erwidern. »Bitte, Herr. Ich habe eine Frau und ein Kind von sechs Monaten. Gebt mir noch eine Chance und ich werde Euch dienen, so gut ich kann! Mein Leben gehört Euch. Es war…«

»Ja, ja, das hast du schon versprochen, als du dich einverstanden erklärt hast, ein Mitglied der Hofgarde zu werden. Ich weiß.« Hymneth machte eine ausladende Handbewegung, die den Rest der berittenen Truppe einschloss. Nicht ein Augenpaar hatte sich der Auseinandersetzung zugewandt. Männer und Frauen zur linken und rechten Seite des Unglücklichen saßen felsenfest und regungslos im Sattel, die Augen geradeaus, Rücken durchgestreckt.

»Aber wie kann ich mich auf jemanden verlassen, der so zittert, dass er nicht einmal während der Inspektion die Kontrolle über seine wichtigste Waffe behalten kann? Ich könnte dir noch eine Chance geben, aber was ist, wenn eine nicht ausreicht? Wenn du eine dritte brauchst oder gar eine vierte?«

»Bitte, Herr, ich flehe Euch an…«

»Und welches Beispiel gibt das für deine Kameraden ab? Ich habe keinen von ihnen um eine zweite Chance betteln hören. Könnte es sein, dass sie das nicht tun mussten, weil sie keine Fehler machen? Weil ich es mir nicht leisten kann, Fehler in meiner Hofgarde zu dulden?« Er wandte sich ab und blickte hinunter zum Meer, das weit unten die Küste umspielte.

»Du weißt, dass es in Ehl-Larimar Menschen gibt, die viel dafür geben würden, mich tot zu sehen.« Als Peregriff ansetzte, die erforderlichen Einwände zu erheben, die die Höflichkeit verlangte, winkte Hymneth ab. »Nein, es ist wahr. Aus welchen Gründen auch immer, ich werde nicht von allen meinen Untertanen geliebt. Ich dulde es, weil ich muss. Eine gewisse Ablehnung ist auch gut, denn es erlaubt den Unzufriedenen, Dampf abzulassen, und hilft ihnen, die Illusion zu bewahren, dass sie eine größere persönliche Freiheit genießen, als dies wirklich der Fall ist.« Mit einem resignierenden Seufzer wandte er sich erneut an seinen General und den schwitzenden Soldaten.

»Aber ich muss bei denen nach Vollkommenheit streben, die in meinen Diensten stehen, genauso wie ich selbst nach Vollkommenheit strebe. Gerade in meiner persönlichen Leibwache ist kein Raum für Unentschlossenheit und Unsicherheit. Der Unentschlossene muss mit den Folgen seiner eigenen Rückgratlosigkeit leben.« Die zwei Eromakadi beachteten die fallengelassene Lanze schon nicht mehr und umschwirrten nun die Fußgelenke des Herrschers. Dieser ballte die Hand zur Faust, reckte sie dem schwitzenden Soldaten entgegen – und öffnete sie.

Der junge Mann stieß einen lauten Schrei aus, riss die Zügel seines Pferdes herum und flüchtete in Windeseile aus der Reihe.

Etwa einen Zentimeter über Hymneths offener Handfläche kreiste langsam eine faustgroße Kugel aus dunkelgrünem Dunst, durchzogen von schwarzen Streifen. Ein verhaltenes, krankhaftes Licht beleuchtete sie von innen heraus. Winzige Wolken kräuselten die Oberfläche der Kugel, sie entstanden und verschwanden innerhalb weniger Sekunden. Mit zusammengepressten Lippen wich Peregriff nicht von der Stelle. Zu Hymneths Füßen sprangen und tanzten die Eromakadi in einem Anfall von fremdartigem Entzücken.

Mit einer kurzen, knappen Bewegung, die fast gelangweilt und gleichgültig wirkte, schüttelte der Herrscher das Handgelenk in die Richtung des desertierten Soldaten. Der flüchtende Kämpfer hatte das äußere Tor bereits hinter sich gelassen und galoppierte die Straße hinunter, die in die Stadt führte. Er peitschte sein Pferd vorwärts, schlug mit der goldenen Gerte, die zur Ausgehuniform gehörte, auf das arme Tier heftig ein. Als Hymneth das sah, runzelte er hinter dem Helm die Stirn. Wenn er eines nicht ertragen konnte, dann war es grundlose Grausamkeit gegenüber Tieren – besonders gegenüber solchen, die ihm besser dienten als einige Menschen.

Mit einem langen Schwanz aus grünem Nebel im Schlepptau erhob sich der Dunstball aus Hymneths Hand. Er stieg über die äußere Mauer und flitzte den Hang hinunter. Er brauchte keine Straße und keinen Weg, er fand seine eigenen Pfade.

»Komm, Peregriff. Wir wollen das hier zu Ende führen.«

Gemeinsam nahmen Herr und Diener die Inspektion wieder auf. Kein Einziger der versammelten Soldaten hatte sich während oder nach dieser unerfreulichen Begebenheit auch nur einen Millimeter bewegt. Und keiner von ihnen regte sich nun, als Hymneth der Besessene an ihnen vorbeischritt und die auf dem Rücken verschränkten Hände unruhig zappeln ließ. Nur noch zwei berittene Kämpfer waren zu inspizieren, als ein gequälter Aufschrei über die äußere Mauer von irgendwo nicht weit entfernt auf der Straße drang. In diesem Schrei war all das Entsetzen zu hören, das ein Tod ohne Sterben mit sich brachte, das eine gut durchdachte, jedoch auch vergängliche Folter auslöste. Dieser Schrei drückte den Schrecken aus, der einen überkommt, wenn man plötzlich bemerkt, wie grausam kunstvoll eine unerträgliche Folter ausgeführt wird. Hymneth blieb vor dem letzten Soldaten in der Reihe stehen und lächelte, die entblößten Zähne blieben jedoch hinter dem schützenden Stahl verborgen.

»Gute Arbeit, Soldat.« Er streckte die Hand aus und tätschelte den schwarz-weißen Wallach am Hals. Das Pferd reagierte mit einem sanften Schütteln von Kopf und Mähne darauf. Auf ein kurzes Nicken von Peregriff hin durfte der so ausgezeichnete Soldat antworten.

»Danke, Herr.«

»Bedank dich nicht dafür. Gute Arbeit soll entlohnt werden. Versagen muss… Aber lassen wir das. Wie wäre es, wenn ihr, du und dieser feine junge Mann hier neben dir, hinausreitet und euren glücklosen ehemaligen Kameraden zurückholen würdet?« Auf ein Zeichen ihres Herrn hin nahmen die beiden Reiter die Pferde herum und galoppierten zum Tor hinaus.

Peregriff zeigte sich verunsichert. »Herr, er ist nicht tot?«

»Natürlich nicht. Was denkst du von mir, Peregriff? Er musste bestraft werden und selbstverständlich ist er aus meinen Diensten entlassen, aber ich würde niemals jemanden umbringen, nur weil er sich als unfähig erweist, die hohen Anforderungen der Hofgarde zu erfüllen. Außerdem hat der Mann Frau und Kind. Nur weil sie lediglich die Anforderungen der unteren Klassen zu erfüllen suchten, haben sie nichts falsch gemacht. Deshalb will ich sie nicht um die Gesellschaft dieses Mannes bringen, so reizlos diese nun auch sein mag.«

Er stellte sich wieder vor die Truppe und betrachtete sie eine ganze Weile aus seinem Helm heraus. Die Hände in die Hüften gestemmt, richtete er noch einmal das Wort an sie, bevor er ging.

»Ihr macht euren Landsmännern und allen Menschen in Ehl-Larimar alle Ehre! Ich bin stolz, euch zu den Mitgliedern meiner persönlichen Hofgarde zählen zu dürfen, und voller Vertrauen, dass mein Leben in der bestmöglichen Obhut ist, sollte einmal der Zeitpunkt kommen, an dem ich es in eure Hände legen muss. Ich grüße euch!« Er hob eine gepanzerte Hand und hielt sie den Soldaten mit der Handfläche nach außen entgegen.

Die Soldaten richteten die Lanzen auf, wobei die kleinen goldenen und blauen Wimpel, die genau dort angebracht waren, wo sich Klinge und Schaft trafen, in dem leichten Wind tanzten, der stets von den Bergen herunter zum Meer wehte. Sie lösten die Reihen auf, durften wegtreten und in die Kaserne zurückkehren.

Als Hymneth und sein General gerade die Stufen hinaufstiegen, die zurück in den Palast führten, gefolgt von den schnüffelnden, lautlosen Eromakadi, kehrten die zwei Soldaten zurück, die ausgeschickt worden waren, um den Deserteur zurückzubringen. Sie führten das Pferd des Mannes zwischen sich. Quer über dem Sattel lag ein seltsam schlaffer Körper. Arme und Beine wackelten lose hin und her, dasselbe tat der Hals, es schien, als wären sämtliche Gliedmaßen gar nicht miteinander verbunden. Der Mann weinte schon lange nicht mehr, er stieß nur noch erbärmliche Schluchzer aus, die allen Menschen innerhalb und außerhalb des Palastes, die sie zufällig zu hören bekamen, durch Mark und Bein gingen.

Die zwei Soldaten stiegen ab und befreiten das dritte Pferd von seiner Last. Der Mann schrie erneut auf, als sie ihn vom Sattel zogen. Er konnte nicht mehr sitzen, weder auf seinem Pferd noch anderswo. Da er auch nicht stehen konnte, mussten ihn die ehemaligen Kampfgefährten forttragen. Er hatte stark an Gewicht verloren, deshalb konnten sie ihn mühelos tragen, doch mussten sie dabei auf seine Leibesmitte Acht geben. Diese hing schlaff herunter, Brustkorb und Bauch sanken dem Erdboden entgegen, als wären sie von der Sonne geschmolzen worden.

Hymneth blieb so lange stehen, um zuzuschauen, bis die zwei Soldaten mit dem Abtrünnigen hinter der Ecke verschwunden waren. »Ich hatte schon, als ich ihn das erste Mal sah, vermutet, dass er kein Rückgrat besitzt. Nun hat er wirklich keines mehr.« Der Besessene wandte sich ab und führte den stellvertretenden Befehlshaber zurück in die Festung. Die Inspektion hatte ihn hungrig gemacht.

Sie speisten gemeinsam. Nicht im großen Speisesaal, sondern draußen auf der Terrasse im ersten Stockwerk, von der man Stadt und Meer gleichermaßen überblicken konnte. Ob es außer Ehl-Larimar noch ein Land auf der Erde gab, das sich eines so beständigen, klaren und freundlichen Wetters erfreuen konnte, hatte Hymneth noch nicht herausgefunden. Peregriff stimmte ihm zu; es war ein herrlicher Tag.

»Ihr müsst hocherfreut sein, Herr, zu wissen, dass Ihr so gut beschützt werdet. Es hilft Euch bestimmt, nächtens gut zu schlafen.« Bevor er trank, betrachtete der General den Weißwein in dem kunstvoll gerillten Glas, das vor ihm stand, er atmete die Blume ein und bewunderte die edle Farbe.

»Die Garde ist Schönfärberei, Peregriff. Treue Männer und Frauen in glänzenden Uniformen, vor denen sich das Volk fürchtet. Ich habe mich noch niemals darauf verlassen, dass sie mich im Ernstfall beschützen werden.«

Der General wirkte überrascht. »Aber Herr, Ihr sagtet…«

»Ich sagte, was ich für richtig und wichtig halte. Es ist schwierig, Soldaten auf Dauer zu motivieren, wenn man sie wissen lässt, dass letztlich auch die Opferung ihres Lebens nichts bedeutet.« Der Herrscher genoss die Sonnenstrahlen, die durch den Helm auf sein Gesicht drangen. Er blickte hinaus auf sein Reich, beruhigt, wenn schon nicht zufrieden. »Oh, sie sind von Nutzen, wenn es um unwichtige Verhaftungen geht, und darum, mit mittelmäßigen Schurken fertig zu werden, wie diesem Deserteur oder irgendwelchen gewöhnlichen Attentätern. Aber jeder, der mächtig genug ist, um mich ernsthaft zu gefährden, würde auch die Garde umblasen, als wären es Strohhalme.« Er nahm einen Schluck aus seinem Glas. »Aber für eine Parade taugen sie prächtig.«

Der General dachte gründlich nach, bevor er sich äußerte. »Dann denkt Ihr noch immer, dass die Warnung des Wurms unrichtig war, und dass jene, deren Kommen er vorhergesagt hat, Ehl-Larimar nicht erreichen werden? Oder haltet Ihr die magischen Mächte, von denen er gesprochen hat, nicht für stark genug, um eine Bedrohung für Euch darzustellen?«

»Eine Bedrohung? Es gibt keine Bedrohung, Peregriff. Es ist unwesentlich, ob sich die Prophezeiung des Wurms als wahr erweist oder nicht.« Er machte eine sparsame Handbewegung. »Du kannst der Kriegsflotte mitteilen, dass die Alarmbereitschaft aufgehoben ist. Die Hofgarde kann den zusätzlichen Wachdienst beenden und die Order für die Grenzposten, wachsam zu sein gegenüber allen ungewöhnlichen Gruppen von Reisenden, die Einlass ins Land begehren, werden zurückgenommen.«

Trotz der heiteren Stimmung, ja der fast überschäumenden Heiterkeit seines Herrn konnte sich der General nicht recht beruhigen. »Ist das weise, Herr? Das verstärkte militärische Aufkommen erfordert nicht viel zusätzlichen Aufwand und keine Mehrausgaben. Wenn es jedoch Eurer Sicherheit dient…«

Hymneth winkte ab. »Ich sage dir eines, Peregriff: Das ist alles nicht wichtig. Selbst wenn diese Wesen existieren und es ihnen gelingen sollte, die Grenze zu erreichen und zu überqueren, selbst wenn einer von ihnen ein Zauberer mit einigen geringen Fähigkeiten sein sollte; es ist nicht wichtig. Selbst wenn sie den Palast erreichen, gibt es noch lange keinen Grund zur Aufregung.« Er stellte das Weinglas ab und lehnte sich über das kleine Festmahl, das man ihnen als Mittagsmahlzeit serviert hatte. Er senkte die Stimme, was der bestürzte General nur als eine Geste des Vertrauens deuten konnte.

»Es gibt keinen Grund mehr, sich über so etwas Sorgen zu machen, Peregriff. Ich habe alles im Griff. Alles läuft in geordneten Bahnen. Besser, als du dir vorstellen kannst. Die Lage hat sich verändert. Lass sie nur in die Festung kommen. Ich bin neugierig darauf, die zu treffen, die die Entbehrungen einer so weiten Reise für den steifen und selbstherrlichen Adel im entfernten Laconda auf sich genommen haben.« Zufrieden, wie ihn der General noch niemals zuvor erlebt hatte, lehnte sich der Herrscher von Ehl-Larimar zurück in den Stuhl und tat etwas gänzlich Außergewöhnliches. Er legte die langen Beine überkreuz auf das Geländer. Die Eromakadi schwebten über seinen Füßen und schützten sie vor der Sonne.

Peregriffs Meinung nach konnte es dafür nur eine Erklärung geben. »Ihr habt irgendwelche genialen Vorkehrungen in Erwartung ihrer möglichen Ankunft getroffen, Herr. Ihr habt Vorarbeiten geleistet, die alles abwehren werden, was die Fremden auch unternehmen mögen, ganz gleich, wie überraschend oder mächtig dies sein wird.«

»So in etwa.« Der Herrscher von Ehl-Larimar klang eher belustigt als besorgt. Peregriff wusste nicht, wie er fortfahren sollte.

»Ihr wollt keine speziellen Vorsichtsmaßnahmen und keine zusätzlichen Wachen, weder in der Stadt noch in der Festung noch in Euren privaten Gemächern?«

»Peregriff, beruhig dich. Sollte etwas Unheilvolles geschehen – was nicht passieren wird, da bin ich sicher –, wird dich keine Schuld treffen. Ich weiß sehr gut, was ich tue. Wenn die Vorwarnung des Wurms sich als wahr erweist, werde ich keinen Schaden nehmen. Wenn sie sich als falsch herausstellt, wird mir ohnehin nichts geschehen. Ich erwarte mit Spannung die Lösung dieses Rätsels, das meine Gedanken schon viel zu lange heimsucht. Du wirst sehen.« Er nippte an seinem Glas. »Das Leben wird nicht so weitergehen wie vorher, sondern besser. Du hast mein Wort.« Er erhob den Kelch.

Ganz automatisch nahm der General auch sein Glas zur Hand und prostete dem Gebieter zu. Im friedlichen Mittagslicht klirrten die Gläser melodisch aneinander. Peregriff schluckte das Blut der Trauben, in dem er eine leicht holzige Note schmeckte, und fragte sich, was es wohl war, auf das er da anstieß.

Es musste etwas geben, was er nicht wusste. Für gewöhnlich war er über alles bestens unterrichtet, was in Palast und Regierung vorging, deshalb schien ihm diese Wissenslücke beinahe unerträglich. Es war gut, dass Hymneth so zufrieden wirkte, aber der General wusste nur zu gut, wie schnell und drastisch sich die Laune des Herrschers ändern konnte.

Diese Einsicht hatte ihn am Leben gehalten und darauf beruhte sein langer Erfolg, der weit über die Zeitspanne hinausging, die andere ungezählte Gefährten im Dienste des Besessenen gestanden hatten – sie waren schon seit langem auf der Strecke geblieben.

Aber was konnte es sein? So oft, wie Hymneth mit den Mächten der Dunkelheit verkehrte, könnte ein böser Zauber von unermesslicher Größe im Spiel sein. Peregriff wusste, dass der unheilvolle grüne Dunst, der den fehlgeleiteten Soldaten verkrüppelt hatte, nichts war im Vergleich mit den üblen Energien, die sein Meister heraufzubeschwören vermochte, sollten es die Umstände verlangen. Er hatte ihn in der Abgeschiedenheit seiner Gemächer Dinge tun sehen, die weniger starke Persönlichkeiten wehklagend zu Boden geworfen hätten, die Blicke auf den Teppich oder die kalten Steine gerichtet, die Körper in Fötuslage zusammengekauert.

Der General wagte es nicht, noch tiefer vorzudringen. Wenn die Zeit gekommen war, falls sie überhaupt kommen würde, würde Hymneth ihm alles enthüllen. Peregriff wusste, dass sein Herr ihm nicht vertraute. Damit musste er leben. In einer Stellung von solch uneingeschränkter Macht konnte man es sich nicht erlauben, auch nur einer einzigen Person zu trauen. Dies war der einzige Weg, um die uneingeschränkte Macht verteidigen zu können. Aber der Herrscher von Ehl-Larimar würde sich ihm irgendwann schon noch anvertrauen. Die Grundlage ihrer Beziehung war das gegenseitige Respektieren der Fähigkeiten des Anderen; und Peregriffs Blutsschwur, den Herrscher in allem, was dieser tat, zu unterstützen.

Es war bisher ein gutes Leben gewesen und, wenn man Hymneth Glauben schenken konnte, eines, an dem sich der General noch viele weitere Jahre erfreuen durfte. Hatte ihm der Besessene nicht durch höchst kunstvolle Magie den Arm zurückgegeben, den er in der Schlacht von Cercropai verloren hatte? Peregriff setzte sich aufrechter in den Stuhl. Alles stand zum Besten im Königreich, einmal abgesehen von den mündlichen Ergüssen des Wurms. Hymneths Zuversicht wirkte beruhigend.

Obwohl er keinen von ihnen kannte, fühlte Peregriff bereits so etwas wie Mitleid mit den unbekannten, unwissenden Eindringlingen, deren Eintreffen der Wurm so eindringlich vorhergesagt hatte.

XV

Ehomba blieb vor dem öden, jedoch gleichzeitig wunderschönen Panorama stehen. Sie waren viele Tage gewandert, ohne dass sich die Landschaft merklich verändert hatte. Doch es wäre unvernünftig gewesen zu denken, dass sie sich nicht irgendwann ganz rasch ändern konnte. Es war nur so, dass Ehomba nicht erwartet hatte, dass der Wandel so jählings eintreten würde.

»Bei den Webstühlen des Gowancare!« Simna, der neben dem Hirten stand, sprach mit ernster Stimme und betrachtete dabei nachdenklich den Ausblick. »Da müssen wir aber doch bestimmt nicht durch, oder?«

»Leider schon.« Wie üblich verriet die Stimme des Hirten keinerlei Angespanntheit, keine außergewöhnliche Gefühlsregung. Er hob einen Arm und zeigte mit der Spitze des Speers zum fernen Horizont. »Siehst du die Gipfel da in der Ferne? Wenn alles, was man uns gesagt hat, wahr ist, dann sind das die äußeren Schutzschilder der Curridgian-Berge. Dahinter liegt Ehl-Larimar. Wenn wir diese Berge hinter uns gelassen haben, sind wir fast am Ende der Reise angelangt.«

»Zuerst müssen wir die Berge einmal erreichen«, meinte Simna nur und blickte voller Unbehagen auf die heiße Ödnis, die sich zwischen ihnen und den Bergen erstreckte. Sein Wasserbeutel war zwar voll, aber er fühlte sich auf seinem Rücken schon jetzt gefährlich unzulänglich an. Vor ihnen lag eine Landschaft aus verwitterten Vorbergen, denen es an jeglichem Bewuchs mangelte. Die Farben Beige und Weiß bestimmten das Bild, nur einige der Hügel waren von roten und gelben Streifen durchzogen. Dort, wo flutartige Überschwemmungen tiefere Löcher in den Sandstein gegraben hatten, wurden auch schwarze und braune Lagen sichtbar. Verkümmerte Bäume und karges Gebüsch drängten sich in den tiefsten Rinnen zusammen und suchten Schutz vor der unbarmherzigen Sonne.

Hinter den Hügeln, am Fuße der hohen Berge, spiegelte sich grelles Licht auf einem Streifen vollkommen flacher Weiße wider. Ehomba wusste, worum es sich dabei handelte, er kannte so etwas von den weiten Streifzügen, die er ins Innere des Naumkib-Landes unternommen hatte.

»Eine Salzpfanne«, erklärte er den Freunden. »Einst muss sich ein See am Fuße dieser Gipfel befunden haben, aber das Wasser ist vor langer Zeit verdunstet. Nun gibt es dort nichts mehr und wegen des Salzes kann nicht einmal mehr Unkraut wachsen. Ein schrecklicher Ort.« Von seinem erhöhten Aussichtspunkt am Rand der grünen Hochebene konnte er das gesamte Land überblicken, das es zu durchqueren galt. »Mit genügend Wasser können wir die Salzebene in zwei Nächten und einem Tag durchqueren.« Er zeigte auf die lockenden, schneebedeckten Gipfel in der Ferne. »Am Fuße der Berge sollten Quellen zu finden sein.«

»Sollten.« Simnas Stimme klang nicht sehr hoffnungsvoll. »Und wenn nicht?«

Der große Hirte blickte zu ihm hinunter. »Dann wird uns der Durst plagen. Wir werden irgendwo Wasser finden müssen, denn wir können nicht genug für den Rückweg mitnehmen. Ich weiß nicht, welche Wasserquellen zwischen diesem Ort und der Pfanne liegen könnten. Wenn wir Wasser fänden, würde uns das eine große Hilfe sein.«

Hinter ihm knurrte der schwarze Löward ungeduldig. »Nichts weiter als Steppe.« Er trottete an den zwei Menschen vorbei und machte sich an den Abstieg über den Hang aus losen Geröllfeldern. »Wir verschwenden nur Wasser, wenn wir hier weiter herumstehen.«

Je weiter sie hinunterkamen, desto heißer wurde es. Der lose Untergrund unter den Füßen erleichterte ihnen das Gehen nicht gerade. Außer der trittsicheren Katze rutschten alle mehr oder weniger den Hang hinunter. Da sich aber alle der Gefahr bewusst waren, erlitt keiner ernsthafte Verletzungen. Sie alle wussten, dass der Ort denkbar ungeeignet war, um sich den Knöchel zu verstauchen oder ein Bein zu brechen.

»Das muss dich doch an dein Zuhause erinnern, Etjole.« Auf den losen Steinen, die unter seinen Sandalen wegrutschten und -sprangen, suchte sich Simna sorgsam den Weg nach unten.

»Nein, nicht so richtig.« Ehomba nahm den Speer zu Hilfe, um auf den steileren Passagen des Abstiegs das Gleichgewicht nicht zu verlieren. »Es stimmt, dass das Land der Naumkib trocken ist, aber es gibt viele Flüsse, die zum Meer hindurchfließen, und selbst an der Küste entspringen viele Quellen, die frisches Wasser aus den fernen Bergen führen. In den Hügeln hinterm Dorf regnet es im Winter und schwere Meeresnebel laden dort im Sommer Feuchtigkeit ab, sodass man fast immer und überall Gras finden kann. In den Schluchten und Rinnen gibt es Bäume und reichlich Wild.« Der Schweiß lief ihm von der Anstrengung des Abstiegs übers Gesicht, er blieb stehen und deutete auf die Hügel, die vor ihnen lagen.

»Das Land der Naumkib ist zwar trocken, aber viel kühler als dieser Landstrich, es sei denn, man ginge weit nach Osten. Dies hier ist ein Land, das man gequält und gefoltert hat.«

Sie tranken sich satt und füllten ihre Wasserbeutel in den Quellen auf, die am Fuß des Kamms entsprangen. Auf der ganzen Strecke bis zu den Bergen würden sie wahrscheinlich kein Wasser finden. Die Täler, die die niedrigen, runden Hügel voneinander trennten, versprachen Feuchtigkeit in der Tiefe; die Pflanzen, die dort wuchsen, waren dafür Beweis genug. Aber das Wasser könnte so weit unter der Oberfläche liegen, dass zwar uralte Wurzeln dorthin gelangen konnten, nicht aber suchende Hände. Sie konnten sich nicht darauf verlassen, in den nächsten Tagen die Wasservorräte aufstocken zu können.

»Wir werden auch aufpassen müssen, wie viel wir essen«, meinte Simna, als sie schon auf dem Weg in die wellige, unebene Landschaft waren.

»Trockenes Land bringt oft eine erstaunliche Menge an Nahrung hervor.« Ehomba schritt mit gleichmäßigem Tempo voran, sein Gesicht bot ein Bild der Entschlossenheit. »Pflanzen, die abgestorben aussehen, geben manchmal unerwartet reichhaltige Nahrung ab, und wo es Pflanzen gibt, gibt es zumindest auch ein wenig Wild.« Er deutete nach links. »Wir können uns glücklich schätzen, dass wir einen unvergleichlich guten Jäger in unserer Mitte haben.«

»Ich kann nur das jagen, was da ist.« Der Löward nahm das Kompliment mit einem sehr kurzen Knurren an.

»Hunkapa jagt auch«, fügte der haarige Koloss, der das Schlusslicht der Kolonne bildete, traurig hinzu.

»Ha, ha, bestimmt entfaltest du deine Fähigkeiten am besten, wenn es ums Anschleichen an kleine Erdtiere geht«, bemerkte Simna spöttisch. »Aber egal. Wir alle müssen die Augen aufhalten und die Ohren spitzen, so lange wir uns in dieser Hölle befinden, damit wir auch nicht eine einzige Mahlzeit versäumen.«

Aber einmal abgesehen von den Erfahrungen, die Ehomba in trockenen Ländern bereits sammeln konnte, und der Jagdkünste des Einlöward: Sie konnten nicht essen, was sie nicht fanden. In den folgenden Tagen zeigte sich weder großes noch kleines Wild, und das, was aus der Ferne so aussah wie ein Wasserloch, erwies sich aus der Nähe betrachtet als feuchte Vertiefung im Sand – zwischen zwei Hügeln. Beim Graben wurde nur noch mehr Sand freigelegt; feucht, aber nicht trinkbar.

Der Hirte entdeckte schließlich einen Staat von Honigameisen. Er grub die bauchigen Körper der Ameisenarbeiter aus und zeigte den Gefährten, wie man sie richtig verzehrte.

»Haltet sie an den Köpfen hoch, so etwa«, erklärte und führte er gleichzeitig vor, »dann könnt ihr den mit Zuckerwasser gefüllten Bauch abbeißen.« Das tat er auch und als er damit fertig war, schnippte er den ungenießbaren Kopf samt Oberkörper fort.

Simna schluckte schwer. Aber nachdem er eine der aufgedunsenen Ameisen probiert hatte, empfand er das Gefühl in seinem Mund als erstaunlich angenehm. Die pralle, daumennagelgroße goldene Kugel schmeckte süß und erfrischend.

Es wäre ein Dutzend solcher Ameisenstaaten nötig gewesen, um den Durst der Wanderer zu stillen. Die kleine Ergänzung zu den schwindenden Vorräten kam ihnen aber höchst gelegen und der Zucker schenkte ihnen neuen Schwung und Elan.

Beides schwand jedoch bereits wieder in beträchtlichem Maße, als Ehomba einem Tal in Richtung Nordwesten folgte. Er umrundete eine Sandsteinsäule und prallte unversehens gegen einen Dämon.

Obwohl er zuerst fürchterlich erschrak, was verständlich war, erlangte der unerschütterliche Hirte schnell die Fassung wieder. Die Kameraden, die sich hinter ihm sammelten, zeigten weniger Gelassenheit. Der Dämon stand ihnen aufmerksam und, so schien es, ohne Furcht gegenüber. Schließlich gab es nur sehr wenig Gründe, warum ein echter Dämon sich vor Lebenden fürchten sollte. Da diese Wesen von allen möglichen Zaubersprüchen und magischen Kräften beschützt wurden, gab es wohl kaum einen Sterblichen, der ihnen körperlichen Schaden zufügen konnte.

Da Simna das genau wusste, drängte er sich nahe an den großen Freund. Und da er auch wusste, dass seine eigenen Waffen gegenüber einem so zutiefst niederträchtigen Wesen nutzlos sein würden, wanderten seine Hände nicht einmal versehentlich in die Richtung der Waffen. Schwerter und Messer konnten es mit den Geistern der Unterwelt nicht aufnehmen. Glücklicherweise reiste Simna in der Gesellschaft einer der wenigen Menschen, die er bisher in seinem Leben getroffen hatte, die wussten, wie man böse Verwünschungen abwendete. Vorausgesetzt natürlich, dass Ehomba ihn die ganze Zeit mit der Behauptung angelogen hatte, er wäre kein Zauberer.

Andererseits, so dachte Simna, als er ein wenig aus dem Schatten des Hirten spähte, war das Aussehen dieses Dämons – obwohl natürlich Alter und Herkunft außer Zweifel standen – nicht dazu geeignet, sofort fürchterliches Entsetzen auszulösen. Über der glatten, kahlen Stirn trug der Dämon einen breitkrempigen Hut, der zerbeult und verschlissen aussah und zwei Löcher hatte, damit die Hörner Platz zum Herausragen fanden. Diese Vorkehrung hatte den zusätzlichen Nutzen, dass der Hut auch dann auf dem Kopf verweilte, sollte einmal ein scharfer Wind blasen. Unnötig zu erwähnen, dass der Dämon nicht schwitzte.

Außer dem staubigen Hut trug das Wesen lange Hosen, in die hinten ebenfalls ein Loch geschnitten war, um dem zusammengerollten Schwanz Raum zum Wedeln zu geben. Die Hosenbeine steckten in wadenhohen Stiefeln. Über dem Gürtel wurde die haarige Brust teilweise von einer karierten Weste mit vielen Taschen bedeckt, über deren Inhalt Simna lieber nicht so genau Bescheid wissen wollte. Das rote Tuch, das er um den Hals gebunden trug, war mit einem Muster aus ineinander verkeilten menschlichen Gestalten bestickt, die sich gequält wanden. Auf dem Rücken trug er einen großen Sack, der mithilfe vieler abgenutzter Lederriemen zusammengeschnürt war. Von diesem Rucksack baumelten eine Spitzhacke und zwei Schaufeln, eine flache, große Eisenpfanne, ein Zelt und eine zusammengerollte Decke. Das prall gefüllte, übergroße Gepäckstück hätte selbst die Kräfte von Hunkapa Aub gehörig in Anspruch genommen. Übernatürliche Fähigkeiten und Ausdauer mochten bei dem Dämon wohl vorhanden sein, aber der Rucksack strapazierte offensichtlich auch das Leistungsvermögen des rotgesichtigen Geistes.

Hirte und Dämon sahen einander fest ins Gesicht. Dann klopfte sich die gar nicht so ungewöhnliche Erscheinung mit einer langfingrigen, mit Krallen bewehrten Hand auf die geschwellte, rote Brust und erzitterte. »Ganz schön kalt heute.«

»Wir finden es erträglich«, erwiderte Ehomba ganz ruhig.

»So, tut ihr das.« Der Dämon schlug sich nun mit den Händen auf die Oberarme. Für kurze Zeit wurden die Arme so lang, dass er sich auch auf Rücken und Schienbeine hätte klopfen können.

Ausnahmsweise wusste Simna einmal nichts zu sagen. Er zog es vor, seinen großen Freund die Unterhaltung führen zu lassen. Hätte er die Fähigkeit besessen, sich gänzlich unsichtbar zu machen, er hätte es genau zu diesem Zeitpunkt getan. Die körperliche Erscheinung des Dämons war zwar nicht viel grässlicher anzusehen als die von einigen Bürokraten, deren Bekanntschaft Simna in früheren Jahren einmal hatte machen müssen, aber sein Gesicht glich einer Maske des puren Entsetzens. Es versprach all die Qualen und Leiden, die die Unterwelt zu bieten hatte. Wenn man mit einem solch scheußlichen Gespenst scherzte, riskierte man dabei Leib und Seele.

Während sich seine Gefährten ängstlich im Hintergrund hielten, trat Ehomba einen Schritt vor und streckte dem Dämon gelassen die Hand entgegen. »Wir sind Fremde in diesem öden Land und könnten einige Auskünfte gebrauchen.«

»Aha, Auskünfte wollt ihr.« Grinsend, wobei er einen mit abgebrochenen, spitzen Zähnen gespickten Mund enthüllte, nahm der hemdsärmelige Satan die dargebotene Hand in seine eigene und schüttelte sie, die Finger beließ er jedoch erstaunlicherweise an Ehombas Hand. »Ich will euch gerne helfen, wenn ich kann. Ich muss sagen, eure Unwissenheit gereicht euch zur Ehre. Jetzt zum Beispiel.« Die Krallen an den Händen schlossen sich um Ehombas Finger.

Sofort stieg Rauch aus dem festen Griff. Simna stieß einen Warnschrei aus, doch es war bereits zu spät. Der Atem stockte ihm. Der Hirte hielt dem Händeschütteln jedoch stand und die gelben Schlitzaugen des Dämons weiteten sich. Schließlich lockerte er den Griff.

Zur Verwunderung von Freund und Feind zeigte Ehombas Handfläche keine Anzeichen von Verletzungen durch den sengenden Händedruck. Der Hirte lächelte sanft. »In meinem Heimatland ist es manchmal auch sehr heiß. Meine Haut ist in all den Jahren hart geworden, in denen ich nicht wenige Felsblöcke bewegt habe, die lange Zeit in der Sonne gelegen hatten.«

Der Dämon nickte. Er drehte sich zur Seite und spuckte einen aufgeweichten Schwefelklumpen aus. Der ätzende Speichel zischte im Sand. Das, was da die Backe des Dämons ausfüllte, musste Schwefel in seiner reinsten Form sein.

»Ich habe gehört, dass einige Sterbliche Hitze besser aushalten können als andere. Du musst einer von ihnen sein. Was führt euch ins Land der Höllenqualen?«

Ehomba deutete auf den enormen Rucksack des Dämons. »Dasselbe könnte ich dich fragen.«

»Dagegen ist nichts einzuwenden.« Der rauhe, rote Handrücken wischte über dicke, wulstige rote Lippen. »Ich bin Prospektor und gehe meinem Geschäft nach. Das ist von Natur aus eine einsame Angelegenheit und nur selten lohnend, aber das passt mir ganz gut.«

Dies war nun eine Angelegenheit, zu der Simna ibn Sind auch etwas zu sagen hatte. Er trat aus Ehombas Schatten und bemühte sich um das kameradschaftlichste Lächeln, das er zustande bringen konnte. »Was ist es genau, wonach du in dieser Ödnis suchst? Gold, nehme ich an. Oder Silber, oder ein anderes Edelmetall? Edelsteine vielleicht, oder seltene Zutaten für geheimnisvolle Puder und Tränke?«

Der gehörnte Schädel wackelte verneinend hin und her. »Ich grabe nach verlorenen Seelen.« Erneut streckte der Dämon seinen elastischen Arm weiter aus als gewöhnlich und nestelte an seinem Gepäck herum. »Die Exhumierungen sind in den letzten Wochen kläglich ausgefallen, aber ein wenig Farbe habe ich im Beutel. Willst du einen Blick darauf werfen?« Aus einem kleinen, fest zusammengeschnürten Beutel aus Leder, in das kunstvolle Zeichen eingraviert waren, drang ein stockender Chor aus Heulen und Stöhnen.

»Oh, schon gut.« Dem Schwertfechter reichte das schon und er hob abwehrend die Hand, worauf er hastig wieder Zuflucht bei seinem schlanken Freund suchte.

Mit einem Schulterzucken zog der Dämon den Arm zurück. »Ich verstehe. Da gibt es wirklich nicht viel zu sehen. Anständige Größe, angemessene Opazität. Natürlich unrein, sonst hätte ich sie hier nicht gefunden.« Scheinbar aufgemuntert, setzte er ein grauenhaftes Lächeln auf. »Ich verfolge schon seit einiger Zeit Spuren, ich hoffe, auf eine Ader zu stoßen.«

Hoffentlich nicht auf meine, dachte Simna insgeheim. Trotz des Anscheins von Zivilisiertheit, der über dem andauernden Austausch von Höflichkeiten lag, wurde der Schwertfechter das Gefühl nicht los, dass er und die anderen bereits im heißen Sand steckte, den Bauch aufgeschlitzt und die Eingeweide der Sonne ausgesetzt, wenn nicht Etjole Ehomba zwischen ihnen und dem geifernden Dämon stünde. Warum dem so war, konnte er nicht sagen. Der Hirte hatte keinen besonderen Schutzschild um sich herum aufgebaut und verfolgte offensichtlich auch keine Verteidigungsstrategien. Aber Simna war sich ganz sicher, dass sie ihre Unversehrtheit nur der Gegenwart des Hirten zu verdanken hatten. Daran glaubte er so fest wie an seine eigene Existenz. Vielleicht sogar noch mehr.

Der Dämon musterte sie während der gesamten freundlichen Unterhaltung alle gründlich von oben bis unten, wobei er Ehomba besonders viel Aufmerksamkeit schenkte. Entweder gab es etwas in der Seele des Hirten, das diese wenig verlockend erscheinen ließ, oder sie wurde durch Techniken beschützt, die jenseits des Horizonts eines fahrenden Schwertkämpfers lagen. Was es auch war, Simna empfand eine außerordentliche Dankbarkeit dafür, denn es schien nicht nur den Besitzer der Seele zu beschützen, sondern auch seine Freunde.

»Ich heiße Hoarowb.« Das Wesen streckte die Hand nicht ein zweites Mal aus. »Was wollt ihr in dieser öden Gegend? Ihr seht nicht wie Seelengräber aus.«

»Das sind wir auch nicht«, erklärte Ehomba ruhig, während er auf seinen Speer gestützt dastand.

»Das ist gut. Rivalen kann ich in meinem Revier nämlich nicht gebrauchen. Fundorte, an denen verlorene Seelen reichlich vorkommen, gibt es wenig. Sie sind weit gestreut, und der schlaue Geist behält die Standorte für sich.«

»Wir haben in diesem Land nichts weiter vor.« Der Hirte hob den Speer und deutete auf die fernen, glitzernden Felsspitzen der Curridgian-Berge. »Wir sind nur auf der Durchreise zu den Bergen da drüben und wollen auch noch darüber hinaus.«

Schnüffelnd wie ein Schwein, das im Abfall wühlte, fuhr der Dämon seinen Kopf in die Richtung der Speerspitze aus. »Interessante Schürstange hast du da. Stammt bestimmt aus längst vergangenen Jahrtausenden.« Wieder das grauenhafte Grinsen. »Ich nehme an, du gibst sie nicht her, oder? Ich hätte da ein paar richtig gute Seelen zum Tausch anzubieten, erstklassige Ware. Die erzielen auf den Märkten der Unterwelt sicher einen hohen Preis.«

»Danke, nein.« Ehomba lächelte, um zu zeigen, dass er sich durch das Angebot nicht gekränkt fühlte. »Ich brauche alle meine Waffen und außerdem besitze ich schon eine Seele.«

Der Dämon spuckte einen klebrigen Klumpen gelblichen Schwefels auf den Boden. Er traf einen knöchelhohen grünen Busch, aus dem sofort winzige lilafarbene Flammen schlugen, die das Gewächs in kürzester Zeit verbrannten. »Aber jeder braucht doch ein oder zwei Ersatzseelen. Das kann sich in entscheidenden Momenten als sehr nützlich erweisen. Aber nichts für ungut. Ich sehe schon, dass du kein Geschäftsmann bist.« Das dämonische Antlitz spähte um den Hirten herum und richtete den Blick auf Simna. »Aber du siehst mir ganz so aus, als wärst du an Geschäften interessiert.«

»Vielleicht ein andermal.« Der Schwertfechter wagte ein mattes Lächeln. »Meine Seele ist gerade gebunden.« Er zeigte dabei auf seinen Gefährten. »An ihn.«

»Schade.« Der Dämon richtete sich auf und lächelte Ehomba freundlich an. »Ich könnte dir auf der Stelle das Brustbein spalten, das Herz herausreißen und dich hier im Sand verbluten lassen.« Er schauderte. »Aber ich weiß genau, dass du mir alles verderben würdest, weil du dich zur Wehr setzt. Außerdem ist es heute Morgen viel zu kalt für solche anstrengenden Tätigkeiten. Ich habe noch einen weiten Weg vor mir, bevor ich ein Loch graben und mein Lager aufschlagen kann.«

»Da du uns nun doch nicht umbringen willst«, antwortete der Hirte gut gelärmt, »könntest du uns dann verraten, wie weit es bis zum nächsten Wasserloch ist?«

»Wasserloch?« Der Dämon beäugte den Hirten ungläubig, dann brach er in schallendes Gelächter aus. Ein Lachen, so wild und sengend, dass es wahrscheinlich nackte Haut zu verbrennen vermocht hätte. Und tatsächlich musste sich Ehomba, der weder durch ein Fell noch durch ein bestimmtes Wissen geschützt war, abwenden, um keine Verbrennungen davonzutragen.

»Es gibt keine Wasserlöcher in diesem Land. Heiße Quellen, ja, kochende Schlammbecken und dampfende Laugenseen, in denen man ein ordentliches Bad nehmen kann… aber Wasserlöcher?« Ein roter, spitzer Finger, der so weit verlängert wurde, dass er über den Schädel des Gespenstes hinausreichte, deutete nach Nordwesten.

»Es gibt nur einen Ort, an dem ihr Wasser finden könnt, und das ist Skawpane. In Skawpane gibt es alles. In etwa einem Monat oder so muss ich selbst auch wieder dorthin – das hängt aber ganz davon ab, wie es mit der Suche vorangeht.« Aus dem geheimnisvollen Lederbeutel hörte man leise Stimmen jammern, die jedoch schon alle Hoffnung verloren zu haben schienen. Simna ibn Sind lief ein Schauder den Rücken hinunter. Die Kälte, die er in seinem Innern fühlte, hatte nichts mit der Außentemperatur zu tun.

»Was ist dieses Skawpane?«, fragte Ehomba.

Der Dämon kicherte über einen Witz, den nur er verstanden hatte. »Der einzige anständige Ort in diesem öden Land. Es gibt noch einen anderen Fliegendreck, der das von sich behauptet, aber Skawpane ist die einzige richtige Stadt.« Augen, die einen wahrhaft höllischen Ursprung widerspiegelten, starrten dem Hirten ins Gesicht. »Geht dorthin, wenn ihr euch traut. Wenn ihr Wasser sucht, das kühl ist und ungiftig, dann ist das der einzige Ort, an dem ihr es finden könnt. Ich kann euch eines garantieren.« Er nickte wissend. »Du und deine Freunde, ihr werdet dort etwas völlig Neues sein. Nach Skawpane kommen nicht viele Sterbliche.«

Mit diesem Satz berührte der Dämon seine Hutkrempe mit Zeige- und Mittelfinger, rückte sich den Hut auf den Hörnern zurecht und schlenderte durch ein Seitental davon. Er hinterließ einen Gestank von zerkautem, brennendem Schwefel und seine Stiefel ließen einen Abdruck im Sand zurück, als wären sie in geschmolzenes Glas getreten.

Simna lächelte matt und unterbreitete den Gefährten eiligst einen Vorschlag. »Wenn wir uns das restliche Wasser gut einteilen, kommen wir damit vielleicht bis zum Fuß der Berge.«

Ehomba dachte darüber nach. »Das ist genau das, was ich vorhin noch tun wollte. Aber ich glaube, dass ich meinem gesunden Menschenverstand da erlaubt habe, sich von Zuversicht und Hoffnung wegdrängen zu lassen. Hunkapa Aub braucht viel Wasser.« Er seufzte. »Wir müssen nach Skawpane gehen und unsere Wasserbeutel dort auffüllen.«

Der Schwertfechter zeigte sich sehr unwillig, hierin mit Ehomba übereinzustimmen. »Wie wäre es, wenn wir unseren gesunden Menschenverstand doch beiseite schieben und einfach hoffen, dass wir eine Quelle finden, sobald wir auf die ersten Ausläufer der Berge stoßen?«

Ehomba schürzte missbilligend die Lippen. »Du hast mehr Angst vor dem, was wir in dieser Stadt vorfinden könnten, als vor dem Verdursten?«

Simna deutete mit dem Daumen in das Seitental, in dem der suchende Dämon verschwunden war. »Wenn der da ein typischer Vertreter der Bürgerschaft dieser Stadt ist, dann ist meine Antwort: ja.«

Doch das zählte nicht mehr. Er wurde überstimmt. Hunkapa Aub und der schwarze Löward waren Etjole Ehomba schon so weit gefolgt und stellten nun auch sein Urteil nicht infrage. Das kam jedoch nur, weil beides dumme Tiere waren, dachte Simna insgeheim, laut aussprechen wollte er diesen Gedanken jedoch nicht. Murrend hievte er sich Rucksack und Wasserbeutel auf den Rücken und folgte den anderen.

Vielleicht machte er sich auch grundlos Sorgen, sagte er zu sich selbst. Vielleicht hatte sich der Dämon auch nur einen kleinen Scherz auf ihre Kosten erlaubt. Skawpane könnte sich ja als eine malerische, wenn auch einsame, kleine Oase herausstellen: die staubigen Straßen von Palmen beschattet, die Einwohner ihnen gegenüber gelassen und unaufgebracht. Das glaubte er, das wollte er glauben, und so marschierte er neben seinem großen Gefährten mit einem erneuerten Gefühl der Zufriedenheit einher. Und selbst wenn er falsch lag und seine Hoffnung sich nicht erfüllte, was konnte ihnen schon geschehen? Eine Stadt war eine Stadt, mit all den vertrauten städtischen Einrichtungen, die dazugehörten.

Als sie endlich den Stadtrand erreichten, musste Simna jedoch feststellen, dass seine Hoffnungen nur teilweise erfüllt wurden. Skawpane war eine Stadt, das schon.

Aber als malerische Oase konnte man es nun gerade nicht bezeichnen.

XVI

»Müssen wir da wirklich hin?« Simna stand auf einem glatten, abgerundeten Felsbrocken aus gelbweißem Sandstein und blickte über die flache, karge Ebene, die die Wanderer von den ersten Gebäuden der Stadt trennte.

Ehomba blinzelte nicht, als er das nun unmittelbar vor ihnen liegende Ziel betrachtete. Er war an die Sonne gewöhnt. »Willst du unbedingt, dass uns das Wasser ausgeht, bevor wir die Berge erreichen? Ich habe schon Menschen gesehen, die auf dem Weg vom Landesinnern zur Küste der Naumkib verdurstet waren, weil sie keinen Bach und auch das Dorf nicht fanden. Selbst jene, die die Geier noch nicht gefunden hatten, waren nicht mehr sehr schön anzuschauen.«

»Eine gute Wahl«, murmelte der Schwertfechter. Widerstandslos machte er sich an den Abstieg über den flachen Hang. »Ha, vielleicht haben sie ja kühles Bier.«

Nach einem letzten, nachdenklichen Blick folgte Ehomba dem Freund und schloss zu ihm auf. »Glaubst du das wirklich?«

»Nein«, gab Simna zu, »aber ich stelle fest, dass ich erfrischende Einbildungen der Wirklichkeit unserer tristen Umgebung vorziehe.«

Es sollte sich herausstellen, dass Skawpane aus der Ferne wirklich weniger scheußlich aussah, als aus der Nähe betrachtet. Durch den widerwärtigen Zustand der unbefestigten Straßen, über die ein zäher, grüner, verwesender Schleim in Richtung der Kanalgitter lief, die dazu bestimmt waren, sintflutartige Schleimflüsse aufzunehmen, verkam jeder harmlose Spaziergang zu einer verabscheuungswürdigen Tätigkeit. Kein Gebäude wies mehr als drei Stockwerke auf, vielleicht weil es an geeignetem Baumaterial mangelte. Die Häuserfronten waren mit Häuten bespannt, die man durch wiederholte Behandlung mit heißem Blut und Salzwasser bis zu fast holzartiger Festigkeit gegerbt hatte. Die Frage über die Herkunft dieser Häute stellten die Wanderer nach gegenseitigem stillschweigendem Einvernehmen lieber nicht.

Gehsteige erhoben sich dreißig Zentimeter und mehr über die ekelhaften Straßen. Statt Holzlatten hatte man Planken aus gespaltenen Knochen genommen und sie mit der runden Seite nach unten verlegt. Aus größeren Knochen, wie etwa Schulterblättern, hatte man weiß leuchtende Fensterläden gezimmert, die die Fenster aus dünn ausgewalzten Hornhäuten flankierten. Gelegentlich versuchte eine schlecht verarbeitete Scheibe verzweifelt zu blinken und enthüllte dabei ihre organische Herkunft.

Hohe, schmale Kamine ragten aus den Dächern, gemauert aus ineinander verkeilten Wirbelsäulen. Was jedoch ein Haus oder Geschäft in einem solch höllisch heißen Klima mit einem Kamin oder einer Feuerstelle anfangen soll, konnte sich Ehomba nicht vorstellen. Tröge mit flüssigem Schwefel standen vor einigen Häusern. An Pfosten festgebunden und geduldig wartend, standen mehrere verschiedene teuflische Reittiere und beschnupperten die giftige Brühe in den Behältern. Der Hirte sah ausgehungerte Pferde, deren spitze Rippen aus den Flanken ragten. Die unteren Schneidezähne der Tiere durchbohrten die Oberkiefer, als wären es Stoßzähne eines Hirschebers. Alle hatten auffallend hervortretende Augen, die den Irrsinn widerspiegelten, der im Innern wohnte.

Auch handelte es sich dabei nicht um die einzigen Tiere, die vor den Gebäuden festgebunden und manchmal auch festgenagelt waren. Vor einem Geschäft hatte man zwei enorm große, behaarte Schweine an einen Trog gebunden, in dem sie wie wild herumwühlten. Als sie aufblickten und die Wanderer erspähten, wollten sie sich mit aller Kraft losreißen. Dabei entblößten sie Münder mit langen, scharfen Zahnreihen, die aber irgendeinem anderen Tier zu gehören schienen. Die Sättel auf den Rücken waren klein und schmal und hatten unangemessen hohe Sattelknöpfe. Wie die Reiter aussehen mochten, das konnten sich die Besucher nur sehr ungenau vorstellen.

Auf der anderen Straßenseite schmolzen drei elefantengroße, grünlich orange Nacktschnecken in der Sonne dahin. Die klebrigen Körper erneuerten sich noch während des Verflüssigungsvorgangs und gaben einen Gestank ab, der so faul roch, dass er sich über all die anderen Myriaden von Gerüchen erhob, die diese Stadt von sich gab. Statt Sättel hatten die Schnecken nur einfache Handgriffe auf den Rücken, die tief im schleimigen Fleisch verankert waren. Auch hier fielen die Reiter durch Abwesenheit angenehm auf.

Das bedeutete jedoch nicht, dass auf den Straßen keine Stadtbewohner zu sehen gewesen wären. Skawpane konnte man zwar nicht gerade als brodelnde Metropole bezeichnen, aber eine Geisterstadt war es auch nicht – obwohl sich Geister die Straßen und deren Geschäfte mit den anderen Mitbewohnern teilten. Außer den rötlichen Dämonen – die wahrscheinlich mit dem Seelengräber verwandt waren, den sie schon in den Schichtbergen getroffen hatten – gab es anderes dämonisches Volk in allen Farben und Formen. Einige waren derart sonderbar gekleidet, dass sie damit in weit entfernten Städten wie Lybondai oder Askaskos einen Skandal ausgelöst hätten, in dieser Gegend aber schien die Kleidung völlig in Ordnung zu sein. Andere gaben sich auch mit einfacheren Gewändern zufrieden.

Die Bevölkerung setzte sich aus allem zusammen, was entsetzlich und grausig anzusehen war, ein wahrer Schmelztiegel alles Teuflischen. Neben Dämonen und Geistern sah man auch weniger bekannte Erscheinungen: Die Palette erstreckte sich von hünenhaften, spindeldürren, braunen Kreaturen mit hervortretenden Glupschaugen bis zu furchterregenden Flügelwesen, die mit runden Mündern prahlten, die die schwarzen Gesichter fast vollständig bedeckten. Die Krähen, die die Dächer der Häuser umschwirrten und im Aas pickten, das auf den Straßen lag, hatten so dünne Flügelhäute wie Fledermäuse und Schnäbel mit kranken Zähnen darin, die so marode aussahen, dass sie bei der leichtesten Berührung zu brechen drohten. Eine Gestalt, die einen Blumenkranz auf dem Kopf trug und sich mit ekelhaften Fangarmen Luft zufächelte, faulenzte in einem Schaukelstuhl aus Menschenknochen und schaute den Wanderern auf ihrem Gang über den Boulevard des Schreckens mit Organen nach, die alles andere, nur keine Augen zu sein schienen. Zu ihren Füßen, hätte diese Gestalt denn Füße besessen, hob ein hundegroßer vielbeiniger Schleimklumpen mit nur einem Auge die Nase und schnüffelte neugierig.

Wo immer sie hingingen, sie zogen stets Aufmerksamkeit auf sich. Genau wie der Seelengräber es vorausgesagt hatte: Die Ankunft von Sterblichen in der Stadt gab Grund zu viel Gerede. Ein pummeliger, gelber Klecks, dessen Leibesmitte mit vielerlei klaffenden Mündern ausgestattet war, kam vom Gehsteig herunter auf sie zugewackelt. Sein Verstand war offensichtlich völlig durcheinandergeraten – oder wie man das auch immer bezeichnen mochte. Ehomba und Simna zogen gleichzeitig die Schwerter und hackten ihn gemeinsam in Stücke. Keiner der feindlichen Zuseher hatte einen Laut der Warnung von sich gegeben, jedoch hatte auch niemand Einwände erhoben. Im Gegenteil, die Bürger von Skawpane legten eine Gemütsregung an den Tag, die offenbar ihrer schauerlichen Belustigung Ausdruck geben sollte. Einige besonders ungeduldige Scheusale, die wohl zuerst in Erwägung gezogen hatten, an der Schlacht teilzunehmen, änderten ihre Meinung schnell, als sie sahen, wie bravourös das Besucherquartett den Angriff abwehrte.

»Ich muss unbedingt stehen bleiben und mich putzen.« Nachdem er sich schon die ganze Zeit die Vorderpfote abgeleckt hatte, wischte sich der schwarze Löward mit der Zunge nun über Augen und Schnauze. »Ich glaube, ich habe mich noch niemals so schmutzig gefühlt.«

»Es liegt nicht an der Straße, dass man sich so unsauber fühlt.« Im Weitergehen versuchte der stets neugierige Ehomba, die Zusammensetzung der schleimigen, schlackenartigen Masse unter seinen Sandalen irgendwo einzuordnen. »Es ist die Atmosphäre.«

»Hunkapa gefällt das nicht«, erklärte der haarige Koloss, der hinter dem Hirten hertrottete.

»Dann sind wir uns darüber ja einig.« Simna trug sein Schwert wie eine lange, graue Warnflagge vor sich her und legte all sein Selbstvertrauen und seinen gesamten Mut in den Schritt. Beim ersten Anzeichen von Schwäche, so vermutete er, würden sie alle vier unter einer Horde von Grauenhaftigkeiten begraben und in mundgerechte Stücke gerissen werden – wenn sie Glück hatten. Er hielt es für lebensnotwendig, nach außen hin unbesiegbar zu wirken.

Darin war ihm Ehomba jedoch keine große Hilfe. Seit sie die Stadt betreten hatten, ging der sanftmütige Hirte wie immer neben ihm her. Gesichtsausdruck, Haltung, die lässige Art, wie er den Speer hielt – alles war wie sonst auch. Ob diese scheinbare Gleichgültigkeit von den grässlichen Skawpanern als Einladung zum Festmahl aufgefasst wurde oder als allumfassendes Vertrauen Ehombas in Mächte, die sie nicht kannten, musste sich erst noch herausstellen.

Zumindest waren sie nicht vollends gefeit gegen eine gut geschliffene Klinge, die geschickt geschwungen wurde, so dachte der Schwertkämpfer. Er umfasste den Schwertgriff noch fester.

»He, Bruder, wo ist das Wasser, das du uns versprochen hast?«

»Versprochen?« Ehomba blickte zu seinem Freund hinunter. »Wenn du mit derselben Leichtigkeit Essen in meinen Mund stecken würdest, wie du die Worte hineinlegst, würde ich niemals mehr Hunger leiden müssen.« Simna mochte ihn als teilnahmslos bezeichnen, aber seinen kühlen, dunklen Augen entging nichts. »Wir müssen jemanden fragen.«

»Müsste es nicht etwas heißen?« Der Schwertfechter sprang flink zur Seite, als eine Krähe sich unmittelbar über seinem Kopf erleichterte. Die dunkelroten Exkremente zischten, als sie auf die feuchte, faulige Straße klatschten.

»Ich frage mich, wie jemand – oder etwas – nur auf die Idee kommen kann, hier an diesem entsetzlichen Platz eine Stadt zu gründen«, grübelte Ehomba im Weitergehen. Die Straße wurde breiter und die Gebäude wichen etwas zurück. Die Wanderer erreichten eine Art Hauptplatz.

Simnas Erwiderung klang angespannt und nervös. »Vielleicht ist es ein Ferienort, den die Wesen aufsuchen, um der Hitze ihrer sonstigen Umgebung zu entgehen. Wer weiß, welches Klima und welche Landschaften Ungetüme wie diese für reizvoll halten.«

»Wir mögen es schön öd und karg, Besucher. Die meisten von uns finden dieses Land großartig.«

Wie vom Blitz getroffen blieben die Wanderer stehen. Die Gestalt, die gesprochen hatte, unterbrach ihren gemächlichen Spaziergang auf der trostlosen Promenade. Es handelte sich um eine Eidechse. Ehomba und Simna waren zwar durch ihre Reisen und die Tierwelt in ihren Heimatländern durchaus vertraut mit solchen vierbeinigen Reptilien, aber keiner der beiden Männer hatte jemals zuvor eine solche Eidechse gesehen, wie sie nun vor ihnen stand.

Das Reptil stand auf seinen gefährlich durchgebogenen Hinterbeinen und maß gut einen Meter in der Höhe. Es trug ein Soldatenkäppi, eine kastanienbraune Weste mit goldenen Streifen, lange, zerschlissene, braune Hosen, aber keine Schuhe. Hinter ihm wedelte ein ebenfalls etwa einen Meter langer braungrüner Schwanz nervös hin und her. Vervollständigt wurde die seltsame Verkleidung durch einen Kneifer, der bequem auf der Schnauze saß.

Die Eidechse neigte den Kopf etwas nach unten, damit sie die Besucher über die Brille hinweg ansehen konnte und schüttelte den Kopf. »Ihr seid wirklich der merkwürdigste Haufen, der mir seit langem untergekommen ist. Wenn es euch in unserer Stadt nicht gefällt, dann schlage ich vor, ihr zieht weiter.«

»Genau das haben wir auch vor«, antwortete Ehomba höflich. »Sobald wir unsere Wasservorräte aufgestockt haben.«

»Ihr sucht also Wasser. In Skawpane.« Das Reptil nickte. »Interessant. Nach Wasser wird hier nicht oft verlangt. Schwefel oder Antimon, vielleicht noch Zinnober; das gibt es hier in den Läden zuhauf. Aber Wasser – da sind eure Auswahlmöglichkeiten ziemlich begrenzt.« Die schmalen Augen blinzelten, als sie auf die Straße starrten. »Genauso wie eure Zeit.«

»Warum?« Bei drohenden Gefahren nahm Simnas Stimme stets einen streitlustigen Tonfall an. »Mögen die Bürger dieser Stadt keine Gesellschaft? Wer bist du überhaupt?«

»Ich bin der Stadtaufseher. Was meine Mitbürger betrifft, so sind sie ein unberechenbares Volk. Man weiß nie, wie der Einzelne in einem so bunt gemischten Haufen in bestimmten Situationen reagiert. Es gibt Leute hier, die gewiss gerne mit euch reden, die euch auch zu einem Kartenspiel oder zum Kegeln einladen würden. Die meisten jedoch würden euch ohne Zweifel am liebsten alle Gliedmaßen einzeln ausreißen.«

»Hunger?«, fragte Hunkapa Aub.

Die Eidechse nickte. »Oder einfach nur, weil sie schlechte Laune haben. Oder um nicht aus der Übung zu kommen. Selbst alteingesessene Bürger müssen vorsichtig sein. Es gibt Plagegeister hier, die machen auch vor Einheimischen nicht Halt. Skawpane ist bei den Verdammten und Gescheiterten sehr beliebt.«

»Zu wem du gehören?«, fragte Hunkapa Aub arglos.

»Zu den Geknechteten. Um ehrlich zu sein, die Lage hier hat sich in der letzten Zeit so sehr verschlechtert, dass ich mit dem Gedanken spiele, hinaus aufs offene Land zu ziehen. Man wird es irgendwann müde, ständig die Augen überall haben zu müssen. Wenn man versucht, längere Zeit inmitten von unerbittlicher, dämonischer Gesetzlosigkeit zu überleben, leidet unweigerlich die Gesundheit.«

Ehomba hielt seinen Speer fest in der Hand, als zwei blaue Dämonen mit vier Beinen und langen, warzigen Nasen unmittelbar vor ihnen die Straße überquerten. Hinterdrein liefen drei unglaublich hässliche, aber gut gekleidete – unverkennbare – Nachkommen dieser beiden. Sehr zur Zufriedenheit der Eltern hörten die kleinen Dämonen nicht auf, sich gegenseitig anzurempeln. Inmitten der lebhaften Familie sprang ein kleines, kläffendes Bündel von Stacheln umher, das zwar Pfoten besaß, aber keine Beine. Und auch keinen Kopf.

»Du sagtest, dass unsere Auswahlmöglichkeiten begrenzt seien. Das heißt aber, dass es Auswahlmöglichkeiten gibt. Was steht uns zur Auswahl?«

»Um Wasser zu erhalten?« Die Eidechse drehte sich, um, wobei die Krallen auf dem Knochengehsteig klapperten, und deutete auf den Platz. »Der Hauptplatz liegt direkt vor euch, gegenüber vom städtischen Gedenkschlachthaus. In der Mitte des Platzes befindet sich der städtische Springbrunnen. Dort gibt es Wasser.«

»Und niemand wird etwas dagegen haben, wenn wir unsere Beutel füllen?«

Das Reptil zuckte die Achseln. »Allein eure Gegenwart hier ist eine Beleidigung für alles, was gotteslästerlich und von seinen Sünden unerlöst ist. Sterbliche gehören nicht nach Skawpane. Ehrlich gesagt, es verwundert mich, dass ihr noch am Leben seid. Dass euch nicht eines der kühnen Scheusale schon längst umgebracht und gehäutet hat, um dann die Haut zum Härten in die Sonne zu hängen. Vielleicht sogar ohne euch vorher umzubringen.« Kalte Reptilienaugen starrten sie erwartungsvoll an. »Wie schon gesagt, ihr seid ein höchst seltsamer Haufen. Ihr könnt euch Wasser nehmen. Aber danach müsst ihr auch irgendwie wieder sicher aus der Stadt hinauskommen.« Ein schuppiger Daumen deutete auf den Platz.

»Nicht vergessen. Vorbei am Schlachthaus, in der Mitte des Hauptplatzes. Viel Glück.«

Damit nahm er seinen Spaziergang entlang des Gehsteiges wieder auf und war noch keine zehn Meter weit gekommen, als etwas Langes, Dunkelrotes, Lepröses aus einem dunklen Ladeneingang schoss, um sich wie eine Schlange um die Leibesmitte der Eidechse zu wickeln. Das Monster zischte böse und zerrte die Eidechse in das schwarze Loch hinein. Es drangen nur noch die verhaltenen Laute eines heftigen, verzweifelten Kampfes heraus.

Die Wanderer verweilten nicht so lange, um noch Zeuge des Ausgangs des Gefechts zu werden. Ehomba führte die Freunde weiter, fort vom Kampfgetümmel. Das war nicht nur das Sicherste, sondern auch die in Skawpane allgemein praktizierte Verhaltensweise. Keiner der Einheimischen, die auf den Straßen gingen, schenkte dem Kampf um Leben und Tod, der in nächster Nähe stattfand, auch nur die geringste Aufmerksamkeit. Sie gingen ihren Geschäften nach, als geschähe nichts Ungewöhnliches – was für Skawpane auch wirklich zutraf.

Simna setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen und tat sein Bestes, um nicht auf die weißen Maden zu treten, die sich im Straßenschleim suhlten und hungrig nach seinen Knöcheln schnappten. Sie bekamen ihn nicht zu fassen, aber es gab bestimmte Stellen auf der öffentlichen Prachtstraße, wo man sich besser nicht aufhielt. Obwohl Fäulnis und Zerfall überall sichtbar waren, wirkte so manche Stelle auf der Straße noch unangenehmer als der Rest der Umgebung.

»He, ich habe jetzt aber wirklich genügend Fangarme gesehen – in all der Zeit, die ich nun in deiner Gesellschaft reise, Etjole.« Der Schwertfechter nickte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Dieser hier war besonders lang und bösartig. Das erinnert mich an unsere Begegnung mit dem Kraken, zumindest hatten wir es da nur mit einem Exemplar zu tun.«

Ehomba suchte mit wachem Blick weiter die Schatten und Seitengassen ab. »Das vorhin war kein Fangarm, Simna. Es war eine Zunge. Und die Ladenfront, aus der sie herausschnellte, war überhaupt kein Geschäft, sondern ein Mund, der nur besonders gut getarnt ist. Nur wenig in dieser Stadt ist wirklich das, was es vorgibt zu sein. Besucher wie wir können nur eines sicher wissen: dass der Tod allgegenwärtig ist.«

»Aha, danke für die Aufklärung, Bruder. Da geht es mir doch gleich viel besser.« Hinter ihnen blieb der schwarze Löward mehrmals stehen, um sich den Schleim von den Pfoten zu schütteln.

»Ich sage nur die Wahrheit«, entgegnete Ehomba.

»Manchmal wäre es besser, du behieltest die Wahrheit für dich.« Der Schwertkämpfer nickte nach vorne. »Sieht aus, als kämen noch mehr freundliche Bürger heraus, um uns zu begrüßen.«

Aus der düster aufragenden Doppeltür, die das Schlachthaus verschloss, waren etwa ein Dutzend der unterschiedlichsten Einwohner Skawpanes getreten. Sie stellten sich in einer Reihe auf den vulkanischen Pflastersteinen auf, die den Rand des Stadtplatzes markierten, und blockierten so den einzig möglichen Zugang zur Mitte des Platzes.

Den Gewändern und Werkzeugen nach zu urteilen, arbeiteten alle oder zumindest die meisten von ihnen in diesem stinkenden Gebäude. Einige trugen lange Schürzen, die mit widerlichen dunklen Flecken verkrustet waren. Alle stellten einen furchterregenden Gesichtsausdruck zur Schau, die Körperhaltung ließ Unheilvolles erahnen. Es war klar, dass sie nicht die Absicht hatten, zur Seite zu treten, um die Wanderer vorbeizulassen.

Einige waren mehr als drei Meter groß und drohten mit mehreren Armen oder knochenlosen Gliedmaßen. Andere besaßen drei Augen – oder auch kein einziges. Eines der Wesen glich den wild verzweigten Kakteen, die in den einsamen Dickichten hinter dem Weideland der Naumkib wuchsen. Giftiger Eiter quoll aus jedem Stachel, und der Speichel, der in einem stetigen Rinnsal aus einer Öffnung in der Mitte des Körpers rann, zersetzte alles, womit er in Berührung kam.

Ausnahmslos alle waren bewaffnet. Aber nicht mit herkömmlichen Waffen, sondern mit den Werkzeugen ihres grausigen, stinkenden Handwerks. Besonders stark in Erscheinung traten hierbei die übergroßen Häutungsmesser: lange Ausrufezeichen aus Metall, schärfer als Rasierklingen und befleckt mit getrocknetem Blut. Der größte im Zirkel der unmenschlichen Metzger fuchtelte mit einem Hackbeil in der Luft herum, das die Größe einer kleinen Tür erreichte und schwer an Bösem und Üblem wog. In einer lückenlosen Reihe aufgestellt, beobachteten die Schlächter das nahende bunt gemischte Quartett aus Sterblichen. Während einige es vorzogen, mit völlig ausdruckslosem Gesicht dazustehen (so mancher verfügte nicht einmal über ein Antlitz, womit er etwas hätte ausdrücken können), trugen andere ein unheimliches Grinsen zur Schau, Mondsicheln der puren Bosheit.

Simna hob das Schwert etwas höher. »Vielleicht sollten wir sie umgehen und versuchen, den Platz von einer anderen Seite aus zu erreichen.«

»Was veranlasst dich zu glauben, dass diese Ansammlung der gesamten Verderbtheit, die in Skapawne lebt und atmet, auf der anderen Seite nicht auf uns warten würde?« Ehomba sprach leise und steckte den Speer in die Schlinge an seinem Rucksack. »Außerdem werde ich das Gefühl nicht los, dass die Einwohner dieses Ortes es als reine Schwäche ansähen, wenn wir ihnen den Rücken zudrehten, sie würden mit Sicherheit geschlossen über uns herfallen. Von dem Augenblick an, in dem wir die Stadtgrenzen überschritten hatten, wusste ich, dass wir uns früher oder später würden verteidigen und beweisen müssen.« Er griff über die Schulter und holte das Schwert aus angeätztem Himmelsmetall hervor. Wie üblich stieß es ein kaum merkliches Fauchen aus, als es aus der Scheide gezogen wurde. »Es scheint, dass es früher sein soll.«

Einer der Riesen von den barbarischen Schlächtern lachte mit hohler Stimme, als er die zwei hellen, schlanken Waffen erblickte. Das schmutzige Kichern ließ sogar die Sohlen der Sandalen an den Füßen der Wanderer erzittern.

»Die schwachen Waffen der Sterblichen werden euch hier nichts nützen, kleine Fleischhappen. Wir werden euch aufschlitzen, euch die Haut abziehen und eure Knochen als Zahnstocher benutzen!«

Etwas, das aussah, als wäre ein Wagen, beladen mit Ziegelsteinen, mindestens zwanzigmal darübergefahren, torkelte auf stämmigen, jedoch wackeligen Beinen langsam hin und her. Dieses Etwas besaß ein übergroßes blutunterlaufenes Auge und ein zweites wanderte unentschlossen im unteren Teil des Gesichts umher, als wäre es erst nachträglich hinzugekommen.

»Eure Drosselvenen werden wir als Strohhalm nehmen und euch damit das Blut aus dem Körper saugen. Schön salzig.«

»Die Augen«, rief etwas, das keinen Namen hatte und auch nach keinem verlangte. »Ich will die Augen.«

»Nicht alle acht!« Der das Hackbeil schwingende Riese, der daneben schwankte, widersprach heftig. »Die Hälfte gehört mir.« Er hob die gewaltige Klinge.

Simna ibn Sind hielt das Schwert im Anschlag und schrie die Herausforderung hinaus, während Hunkapa Aub angespannt an seiner linken Seite wachte. »Dann kommt doch, ihr armseligen, verwesenden Wichte! Ihr mutterlosen Hurenböcke! Wir werden ja sehen, wer hier schlachtreif ist und durch eine Klinge sterben wird! Ich bin durstig und ich werde an eurem Stadtbrunnen meinen Durst stillen. Wenn das bedeutet, dass ich durch euch hindurchgehen muss, statt um euch herum, dann, beim Gucoron, soll es so sein!« Er nickte nach rechts, wo eine große, schlanke Gestalt stand und vor sich ausgestreckt ein langes Schwert hielt.

»Dies hier ist Etjole Ehomba, der mächtigste Zauberer zu beiden Seiten des Semordria-Ozeans! Wer sich an ihn heranwagt, der muss damit rechnen, dass er ihm die Augen aussticht und seine Eingeweide in sauren Sud einlegt!« Er fuchtelte mit einer Hand wild in der Luft herum. »Kommt schon! Langweiliger Haufen federloser Fäulnis!«

»Ein Zauberer!« Einer der Metzger lachte höhnisch. »Menschliche Magie wird euch auch nicht weiterhelfen, kleiner Fleischhappen. Das Klima lässt es nicht zu. Zu trocken, zu heiß und zu respektlos. Skawpane ist voll von Abscheu und Verachtung gegenüber allem, was von der Welt draußen hereinsickert. Die Magie, wenn du überhaupt über eine solche verfügst – was ich stark bezweifle, wenn ich dich so ansehe –, wird euch hier nicht retten.« Schallblasenähnliche, böse Augen bohrten sich in die des Schwertkämpfers. »Du wirst hier sterben, kleiner Fleischklops. Aber als Futter für die Würmer wirst du nicht enden, weil wir nämlich keinen Bissen für unsere Haustiere übrig lassen werden.«

»Ich besaß einst ein Haustier«, murmelte einer, der einen übergroßen und einen zu kleinen Augapfel im Gesicht hatte, »aber eines Tages machte es zu viel Lärm. Also habe ich es aufgegessen. Es war ziemlich fettig.« Gummiartige Lippen schmatzten. »Ich mag es gern fettig.«

Mit einem Gebrüll, das weniger abgehärteten Pilgern das Blut in den Adern hätte gefrieren lassen, schlingerten zwei der größten Abscheulichkeiten nach vorne. Simna tauchte unter einem heruntersausenden Häutungsmesser hinweg, das groß genug gewesen wäre, um einen Büffel mit einem einzigen Hieb zu enthaupten. Hunkapa Aub schnellte blitzartig vor und versetzte dem Wesen einen Hieb unter zwei der vier Arme und ließ ihn so zu Boden gehen. Einlöward war nur noch als verschwommener, ebenholzfarbener Fleck zu erkennen, er sprang wild umher und schnappte nach allem, was ihm in die Nähe kam. Einige der brutalen Ungetüme versuchten, die große Katze zu umzingeln, aber sie war zu schnell für sie.

Wie eine Guillotine senkte sich ein mächtiges Hackbeil auf Ehomba herab und zielte geradewegs auf seinen Kopf. Der Hirte riss das Schwert aus Himmelsmetall in die Höhe und schwang es mit aller Gewalt herum, womit er den Schlag des Gegners parierte. Die Funken flogen, als Metall auf Metall traf, und ein widerhallendes Läuten dröhnte über den Platz. Da die Aufmerksamkeit der Angreifer durch Hunkapa Aub für einen Augenblick abgelenkt wurde, konnte Simna sehen, wie die zwei Klingen aufeinander trafen – und seine Stimmung sank.

Ein Stück, so groß wie ein Teller, war aus der Klinge des Himmelsmetall-Schwertes herausgebrochen.

Simna wollte seinem Freund etwas zurufen und für das, was gerade passiert war, eine Erklärung hören. Ganz gleich, ob Ehomba nun ein mächtiger Zauberer war oder nur ein einfacher Schaf- und Rinderhirte, wie er immer behauptete, über die Macht des einzigartigen Schwertes ließ sich nicht streiten. Simna hatte es schon zu viele Male wirken sehen, um seine alchemistische Herkunft noch zu bezweifeln. Was seinem Besitzer auch zustoßen mochte, es war unmöglich, dass die Waffe versagte. Unmöglich!

Doch schon der zweite Schlag durch das Hackbeil des wütenden Dämonen ließ ein weiteres Stück aus der Klinge brechen. Noch einige weitere solche Schläge, und Ehomba würde bald nichts mehr zum Kämpfen haben. Simna ahnte, dass die andere Waffe des Hirten sie hier nicht retten konnte. Der Wirkungsgrad des Meeresknochenschwertes so weit entfernt vom Ozean war zweifelhaft. Die Schlächter aus der Unterwelt würden die Haie, die die Zähne der Klinge hervorzubringen vermochten, wahrscheinlich nur als weitere willkommene Nahrungsquelle betrachten, ganz gleich, ob die Fische aus Fleisch und Blut oder nur sinnbildlich vorhanden waren.

Was den Speer des Hirten betraf, so bestand darin die letzte noch verbliebene Hoffnung. Aber der Schwertkämpfer erinnerte sich, dass der große Freund mehr als einmal erklärt hatte, dass die schreckliche Wirkung des Speers nur von kurzer Dauer sei. Deshalb konnte man sich damit nicht mehr als nur eine vorübergehende Erleichterung verschaffen. Vor den Augen des Schwertfechters wehrte der Hirte einen weiteren harten Schlag ab. Ein dritter Metallsplitter löste sich aus dem Schwert.

Die wütenden Schlächter trieben den Angriff voran. Hunkapa Aub startete unzählige Gegenangriffe und der schwarze Löward richtete schwere Verwüstung unter den Feinden an. In einem gerechten Kampf hätten die Besucher wohl die Oberhand gewonnen. Aber die Gegner waren ihnen zahlenmäßig weit überlegen; und für sie schien der Tod ein alter Freund zu sein. Die Schlächter verfügten über ein erbarmungsloses Selbstvertrauen und kannten keine Angst.

Simna musste die Art, wie Ehomba weiterfocht, bewundern, stur und ausdruckslos schwang er die zerstörte Klinge, so fest entschlossen, als wäre alles nach wie vor zum Besten. Er selbst hielt die drei größten Angreifer in Schach, deren schwere Hackbeile von der Waffe des Hirten schon so hohen Tribut gefordert hatten. Der stämmige Söldner wollte Ehomba gerade vorschlagen, die zerstörte Waffe wegzuwerfen und die Magie des Speers zu versuchen, als ihn ein Glitzern, das er nur aus den Augenwinkeln wahrnahm, für einen kurzen Moment ablenkte.

Es war einer der vielen Splitter, die die rasenden Geister aus der Klinge des Himmelsmetall-Schwerts gehauen hatten. Das winzige Stück Metall glänzte hell und strahlte ein nebelartiges, dunkles, azurblaues Licht aus, das Simna von dem Schwert kannte, wenn Ehomba es mit beiden langfingrigen Händen festhielt. Der Schwertfechter verteidigte sich tatkräftig weiter, schielte jedoch immer wieder auf den Splitter. Und tatsächlich erhob sich dieser von der schleimigen Straße und strahlte heller als jemals zuvor. Unter Simnas ungläubigem Blick wuchs der Metallsplitter, bis er fast einen halben Meter lang war und das kräftige blaue Licht zu pulsieren begann. Er hatte dasselbe wilde, kalte, kobaltfarbene Strahlen schon einmal zu Gesicht bekommen – damals war es der Erlösung vorausgegangen.

Dann zog etwas anderes seine Aufmerksamkeit auf sich. Drei andere abgesplitterte Klingenteile erhoben sich vom Boden, sie wurden größer und begannen zu glühen. Zu seiner Linken richteten sich noch einmal fünf oder sechs Metallteile auf und strahlten ein grimmiges Azurblau aus. Einlöward sprang zur Seite, als sich eine Hand voller Metallspäne unter seinen Füßen regte, und auch Hunkapa Aub unterbrach den Kampf, um gefesselt auf die Scherben zu starren, die sich aus dem Schlick unter seinen Füßen aufrichteten.

Überall dort, wo Splitter und Teile des Schwertes aus Himmelsmetall gelandet waren, spielte sich das Gleiche ab. Jeder noch so kleine und scheinbar unbedeutende Splitter verwandelte sich in eine kleinere Ausführung des Mutterschwertes. Bei diesem Anblick zögerten die teuflischen Schlächter zwar mit dem nächsten Angriff, doch aufhalten ließen sie sich nicht davon.

Dann zog sich Ehomba aus dem Gefecht zurück. Er hielt das Schwertheft fest in beiden Händen und reckte das, was von der ursprünglichen Klinge übrig geblieben war in den Himmel. Gemeinsam erhoben sich tausend kleine Himmelsmetall-Schwerter in Richtung Firmament und schwebten glühend über dem Boden. Das Schlachtfeld vor dem dämonischen Metzgerhaus wurde in strahlendes Blau getaucht.

Als der Hirte die beispiellose Klinge dann im Kreis herumschwang, ahmten tausend schimmernde Nachkommen den Schwung in glitzernder, metallischer Vollkommenheit nach.

XVII

Ein tiefblauer Wind heulte auf, als tausend Klingen sich gegen die abscheulichen Angreifer richteten. Als die gemeinen Schlächter versuchten, sich zu sammeln und gemeinsam zurückzuschlagen, senkte Ehomba das Schwert und der Angriff der Gegner wurde von tausend unnachgiebigen kleinen Schwertern abgewehrt. In diesem Augenblick wendete sich auch das Kriegsglück: Das dunkle Herz, der böse Kern des Feindes verdunstete wie eine Hand voll Wasser auf der verbrannten Ebene vor Skawpane.

Die Schlächter rannten nicht weg. Das Wort Flucht gab es nicht in ihrem Wortschatz. Sie fochten weiter und strengten sich an, die vier widerspenstigen Sterblichen niederzumetzeln. Nur mit dem Unterschied, dass jetzt einer der menschlichen Gegner tausend Klingen befehligte, wo noch Sekunden zuvor nur eine gewesen war.

Wenn man es recht bedachte, so hatte sich aber sehr vieles verändert.

So erfreut über die unerwartete Wendung der Dinge war Simna ibn Sind, dass er ganz vergaß, den schlaksigen Gefährten wegen seiner angeblich fehlenden magischen Fähigkeiten zu verspotten. Der Schwertkämpfer war auch noch zu sehr damit beschäftigt, auf die Gegner einzustoßen und zu hacken und sich auf sie zu werfen. Je mehr von ihnen er erledigte, desto überzeugter war er davon, dass nichts, was auf dieser Erde oder anderswo lebte, ihn aufhalten konnte. Teilweise beruhte diese Überzeugung auf echten Fähigkeiten, teilweise auf einem ausgeprägten Selbstbewusstsein und ein Stück weit auch auf purer Einbildung. Alles zusammen machte den stämmigen Schwertfechter zu einem gefährlich unberechenbaren Gegner.

Hunkapa Aub verlangte nach Rache, er brach den Schlächtern wahllos die Knochen und warf sie anschließend mit ungezügeltem Genuss in die nächststehende Mauer. Aubs Kraft und grenzenlose Energie gab selbst den gefährlichsten Feinden zu denken. Der schwarze Löward war nur noch als dunkler Streifen katzenhafter Durchschlagskraft zu erkennen; Zerstörung allüberall. Zähne und Krallen hinterließen ihre Zeichen auf den vielen Angreifern, die vergeblich nach ihrem Peiniger suchten, der bereits den nächsten Geist in die Mangel genommen hatte.

Ein monströses Hackbeil fuhr herunter, wurde jedoch von hundert Klingen aufgehalten. Viele davon zersplitterten zwar durch die Wucht des Zusammenpralls, aber viele hielten sie auch aus. Ehomba erhob die Waffe erneut, er fuhr herum und suchte den Angreifer mit hunderten von tiefen Wunden heim. Der hünenhafte Kerl griff sich an die Seite, konnte jedoch den grünen Blutfluss nicht aufhalten. Alle metallenen Splitter, die von den vielen kleinen Schwertern abgebrochen waren, erstanden wieder auf und schenkten hundert neuen scharfen Spitzen und Schneiden Leben.

Amputierte Arme und andere Gliedmaßen lagen zuckend auf der Straße, einige hielten noch immer die Waffen umklammert. Grünes Blut rann in Bächen in neu belebte Abwasserkanäle, die die Flüssigkeit gierig aufsaugten. Geblendet und verkrüppelt, in Stücke zerhackt, übermannt von einer feindlichen und schrecklichen Magie, wo eigentlich gar keine hätte sein dürfen, wichen die Schlächter davon. Diejenigen, die sich noch bewegen konnten, zogen sich in die dunklen Gewölbe des Schlachthauses zurück, zu den unaussprechlichen Greueln, die darin zum Trocknen aufgehängt waren. Andere humpelten, krochen und schleppten sich in die Seitenstraßen, fort vom Kriegsschauplatz.

Aber sie fanden dort weder Sicherheit noch eine Feuerpause, und ganz bestimmt kein Mitgefühl, denn Letzteres war eine Gefühlsregung, die den Skawpanern so fremd war wie Liebe oder Verständnis. Aus Verstecken in dunklen Seitenwegen und feuchten Hauseingängen heraus zitterten Münder mit furchterregenden Zähnen und gierigen Krallen, um die Verwundeten fortzuzerren. Die Geräusche des verhaltenen Gemetzels, die bis zur Hauptstraße vordrangen, übertrafen alles bisher Gehörte aufs Schrecklichste.

Nur noch zwei aus der fauligen Meute von gierigen Metzgern, die die Wanderer anfangs bedroht hatten, waren noch in der Lage, sich rasch genug zu bewegen. Ohne ein Wort gaben sie zur gleichen Zeit auf, warfen die Waffen und Metzgerwerkzeuge zur Seite und humpelten in die Sicherheit des Schlachthauses. Dort warfen sie die großen Türen hinter sich zu und verschanzten sich.

Brennend vor Blutgier wollte Simna ihnen nachsetzen und ihnen noch einen letzten Stoß versetzen. Ehomba hielt den Freund jedoch zurück und versuchte ihn zu beruhigen.

»Das sollte reichen. Ich glaube nicht, dass sie uns während unseres Aufenthalts in Skawpane noch einmal belästigen werden.«

»Beim Gierot, das werden sie wohl nicht!« Schwer keuchend nahm der Schwertfechter seine Waffe und deutete einige unanständige Gesten in die Richtung des verschlossenen Schlachthauses an. »Was sagt ihr nun, ihr Ausgeburten der Hölle? Nicht schlecht für ein paar ›kleine Fleischklopse‹, was?«

Hunkapa Aub wühlte neugierig in einem Haufen von abgetrennten Gliedmaßen herum und hielt das eine oder andere Körperteil zur näheren Betrachtung hoch, dann warf er es zur Seite und nahm sich das nächste. Einlöward saß auf dem höchsten Pflasterstein aus vulkanischem Gestein, den er hatte finden können, der einigermaßen frei von Schleim war, und putzte sich. Er leckte sich die Vorderläufe und benutzte diese anschließend, um grünes Blut, verschiedenfarbige Gedärme und Stücke von zerfetztem Fleisch aus Gesicht und Fell zu entfernen.

Als sich Simna einigermaßen beruhigt hatte und Aufregung, Energiefluss und Adrenalin wieder halbwegs ins Lot gekommen waren, erlebten er und seine Gefährten einen weiteren Zauber, den Etjole Ehomba, wenn man ihn danach gefragt hätte, wieder vehement abgestritten hätte. Der Hirte hielt das zerstörte Schwert nun mit einem leicht veränderten zweihändigen Griff vor sich ausgestreckt und bewegte sich nicht. Er sah nur zu, wie das blaue Strahlen stärker wurde. Die zersplitterte und zerkratzte Klinge begann sogleich zu pochen und zu vibrieren, als wäre es ein lebendiges Ding. Die Kraft, die Ehomba aufbringen musste, um die Waffe auch nur annähernd stillzuhalten, spiegelte sich in den weißen Handknöcheln und in den angestrengten Gesichtszügen wider.

Zuerst ganz allmählich, später dann etwas rascher, erst allein oder zu zweit, dann auch in kleinen Gruppen, kehrten die vielen Tausend Miniaturschwerter, die der Kampf hervorgebracht hatte, zu ihrem Ursprungsmetall zurück. Messerscharfe, silbergraue und blaue schwebende Blitzstrahlen sprangen auf den Hirten zu. Die geballte Kraft der massenhaften Rückkehr brachte einen kleinen, blauen Taifun hervor, der über Ehombas zusammengepressten Händen toste und heulte. Stahl schwirrte ausgelassen um die Mutterklinge herum. Das geätzte Stück Himmelsmetall trank die kleinen Schwerter in sich hinein, saugte jedes einzelne Tochterschwert gleich einer prächtig anzuschauenden saphirfarbenen Metallgenesis ein.

Dann war auch der letzte Splitter fort; verschwunden, verdaut und verschmolzen mit der ursprünglichen Länge des Sternenstahls. Das azurblaue Glühen verblasste, das klagende Aufbrausen von verdrängter Luft schwächte sich zu einem Flüstern ab und das Himmelsmetall-Schwert war mit einem Mal wieder ganz.

Ohne ein Wort zu sagen, schob der Besitzer die Waffe zurück in die leere Scheide. So wie zumeist war auch da keine Gefühlsregung in Ehombas Gesicht zu lesen, doch es schien offensichtlich, dass ihn der Kampf viel Kraft gekostet hatte. Der Schweiß rann ihm in kleinen Bächen über Gesicht und Körper, befleckte Hemd und Kilt und lief die Beine hinunter und zwischen den Zehen auf den Boden. Der Hirte atmete nicht so schwer wie Simna, doch er musste sehr müde sein.

»Ich brauche etwas zu essen«, ließ er die Gefährten wissen, »und einen Platz zum Ausruhen.«

»Hier nicht ausruhen.« Während er das ohnehin völlig Zweifellose aussprach, stieß Hunkapa Aub den verstümmelten Teil eines Fangarms zur Seite, in dem vielerlei Münder klafften und der so dick war wie sein eigener Oberschenkel.

»Nein, hier nicht.« So müde Ehomba auch war, er stimmte vollends mit seinem zotteligen Kumpan überein. »Wir werden einen geeigneten Platz finden, wenn wir uns nur weit genug von diesem gotteslästerlichen Ort entfernt haben.« Er richtete sich zur vollen Größe auf und zeigte nach vorn. »Aber erst werden wir uns das Wasser nehmen, um das wir so hart gekämpft haben.«

Augen und Sehzellen, die eigentlich keine Augen oder Organe waren und auch nicht einmal Licht benötigten, um etwas zu sehen, beobachteten aus dem Schatten der Häuserzeilen die siegreichen Sterblichen, die nun zielstrebig an dem verschlossenen Schlachthaus und den anderen wenigen Gebäuden vorbeimarschierten, die sie noch vom Hauptplatz trennten. Ein paarmal erhob Simna ibn Sind das Schwert und machte einen Schritt zur Seite, als wollte er einen der verborgenen Beobachter zur Rede stellen. Daraufhin zogen sich die versteckten Augen stets zurück in die Dunkelheit – wenngleich das einige etwas widerwilliger als die anderen taten.

Als die Wanderer schließlich den Platz erreicht hatten, der das Herz von Skawpane bildete, fühlten sie sich allesamt erleichtert. Die so grässlich verendete Eidechse hatte ihnen nicht falsch mitgespielt: Es gab wirklich einen Springbrunnen, genauso wie sie es gesagt hatte. In einem Mauerring aus Vulkangestein blubberte und schäumte das Wasser mehr als fünf Meter in die Höhe. Dem Anschein nach handelte es sich um eine natürliche Quelle. Da sie von unten gespeist wurde, konnte man sie nicht abstellen. Tausende Liter von frischem Wasser wurden in den Himmel gepumpt und regneten anschließend in schmale Rinnen, die das Nass forttrugen. Und alles davon war zum Mitnehmen. Nur dass es für die Wanderer nicht von Nutzen war.

Denn Skawpanes Springbrunnen war ein Geysir.

Für Ehomba hatte dies etwas Logisches. Was passte besser als Kernstück zu einer höllischen Stadt wie dieser, als ein nie versiegender Born mit kochendem Wasser? Dieses war so heiß, dass sie sich dem Brunnen nicht nähern konnten. Hunkapa Aub und der schwarze Löward durften keinesfalls zu nahe kommen, sonst hätten die zischenden Tropfen ihre nackten Füße und Pfoten verbrannt. Das meiste Wasser verwandelte sich in Dampf, noch bevor es zurück auf die Erde fallen konnte. Selbst wenn sie einen Weg gefunden hätten, der Wasserquelle nahe genug zu kommen, um die kochende Flüssigkeit aufzufangen, sie hätten sie nicht transportieren können. Die Hitze hätte die Wasserbeutel geschmolzen.

Ehomba dachte über ihre missliche Lage nach, da tippte ihn eine Hand heftig auf die Schulter. Er drehte sich um und sah, worauf Simna zeigte.

Wohl durch die Unentschlossenheit der Wanderer mutig geworden, traute sich nun eine bunt zusammengewürfelte Ansammlung von Skawpanern aus ihren Höhlen, Gruben, Kanälen und anderen Verstecken. Wesen mit großen, glühenden Augen und Zangen statt Händen krochen nun langsam auf den Springbrunnen zu. Fangarme wanden sich zusammen mit Beinen, die an allen möglichen und unmöglichen Stellen mit Gelenken versehen waren, steif aus den dunklen Nischen der Gassen. Sie waren nicht so gut bewaffnet, wie die Bewohner des Schlachthauses es gewesen waren, doch diese Meute war viel, viel größer. Es schien, als hätte sich die gesamte faulige Stadt entschlossen, herauszukriechen, um den Eindringlingen eine Lektion zu erteilen.

Mit zusammengebissenen Zähnen holte Simna erneut das Schwert hervor. »Zeit für den nächsten Kampf, Bruder. Beim Gowoar, das sind aber viele! Ich hoffe, sie merken nicht, wie müde ich bin. Ein Schwert zu schwingen, ist schwere Arbeit.«

»Wir alle sind müde«, bemerkte der Hirte. »Vielleicht müssen wir ja gar nicht kämpfen.«

»Nicht für dieses verfluchte ›Wasser‹. Es taugt vielleicht, um ein Suppenhuhn zu kochen, aber mitnehmen können wir es nicht.«

»Vielleicht doch.« Ehomba wandte den Blick vom torkelnd ausschwärmenden Pöbel ab, um sich auf den Geysir zu konzentrieren. Dieser zischte und spuckte wütend aus der Erde. In der Hand hielt Ehomba noch immer das Schwert aus Himmelsmetall. Nun erhob er es erneut und zielte damit nicht auf die geifernden, gefährlichen Kreaturen, die auf ihn und seine Freunde zuhielten, sondern auf den Geysir. Diesmal leuchtete das blaue Glühen, das aus der wundersamen Klinge strahlte, so dunkel, dass es schon fast in Lila überging.

»He, langer Bruder«, mahnte Simna den Hirten, »der Feind steht in der anderen Richtung.« Obwohl auch sie müde waren, hatten sich Hunkapa Aub und Einlöward links und rechts von Ehomba aufgestellt.

Der Hirte hielt das leuchtende Schwert weiter auf den Geysir gerichtet. »Otjihanja sagte, dass das Himmelsmetall noch mehr befehligen kann als nur die Winde, die zwischen den Welten wehen, und dass es mehr zu tun vermag, als nur kleine Geister seines Selbst in die Schlacht zu schicken. In seinem innersten Kern trägt es noch einen Teil seines Geburtsortes bei sich.«

Simna blickte besorgt auf den näher kommenden Pöbel. »Du willst mir also weismachen, dass es die Wärme des Feuers in sich trägt, in dem es geschmiedet wurde? Irgendwie glaube ich nicht, dass uns das in Skawpane viel nützen wird, wenn du Gewalt über Wärme und Hitze hast.«

»Nichts von dort, wo es geschmiedet wurde«, korrigierte der Hirte den Freund. »Sondern von dort, wo es geboren wurde.«

Irgendetwas sprang aus der Spitze des Schwerts in den Geysir. Ein geheimnisvoller dunkelblauer Blitz, ein Strahl matten Silbers – aber Simna hatte gerade in die andere Richtung geblickt, als das passierte. Es ertönte ein lautes, heftiges Krachen, als würde ein Fels auseinanderbrechen, nur in einer viel höheren Tonlage.

Die Einwohner von Skawpane blieben alle zusammen stehen. Sie starrten aus Glupschaugen und Schlitzaugen, aus Facettenaugen und aus ganz einfachen Augen, die nur Bewegungen erkennen konnten.

Sie blieben stehen; und plötzlich drehten sie sich um und rannten davon.

Simna stierte ihnen ungläubig nach. Dann hob er sein Schwert und schwang es wild durch die Luft, während er ihnen nachlief, ärgste Verwünschungen und Flüche ausstoßend.

Seine Gefährten sahen sich nicht veranlasst, noch einmal ein Gemetzel zu veranstalten, also stießen sie nur einen gemeinsamen Seufzer der Erleichterung aus und blieben, wo sie waren. Der schwarze Löward war müder, als er zugeben wollte, und Hunkapa Aub taten die übergroßen, haarigen Füße weh.

Als Simna seinen Wunsch nach mündlicher, wenn schon nicht tätlicher Vergeltung befriedigt hatte, kehrte er um und trottete zurück zu seinen Freunden. Als er bei ihnen ankam, erblickte er das, was die Angreifer verjagt hatte. Auch ihm lief ein Schauder über den Rücken, als er sich näherte. Man hatte im alten Skawpane schon so manches gesehen und das meiste davon war von grausiger Natur gewesen. Aber niemals zuvor hatten die teuflischen Bürger etwas wie das hier zu Gesicht bekommen.

Eis. Das Schwert aus Himmelsmetall hatte Temperaturen erzeugt, die denen glichen, in denen es geboren worden war, und hatte so den Geysir augenblicklich zu Eis verwandelt.

Die schimmernde, kristalline Säule strahlte eine Kälte aus, die auf Ehombas Haut – obwohl er in einiger Entfernung stand – Kälteblasen hervorrief. Vorsichtig steckte er die außergewöhnliche Klinge in die Scheide und fühlte auch dabei die Eiseskälte auf seinem Rücken, die durch das Hemd und die schwere Lederscheide drang. Simna und der schwarze Löward hielten sich von der Säule fern, aber Hunkapa Aub, der so weit von seinen geliebten Bergen entfernt war, hätte sie am liebsten umarmt.

Der Hirte beeilte sich, ihn aufzuhalten. »Fass es nicht an, mein Freund. Ich weiß, du würdest nur zu gern die Kälte spüren, aber eine Kälte wie diese hast auch du noch nicht erlebt. Du kannst dich in der Nähe aufhalten, aber es nicht anfassen, denn deine Haut würde daran festfrieren.« Das zottelige Gesicht hörte aufmerksam zu und nickte, aber Ehombas Warnung tat der Entzückung des Menschentieres keinen Abbruch. Es war ihm schon viel zu lange viel zu warm gewesen.

Die Kälte drang weiterhin in nebligen Wellen aus den Seitenflächen des gefrorenen Obelisken und trieb die grauenhaften, wärmeliebenden Bewohner von Skawpane noch tiefer in ihre Löcher und Verstecke. Somit hatten die Wanderer den Hauptplatz zur freien Verfügung und konnten sich ein wenig ausruhen. Doch die unbarmherzig sengende Hitze des Verfluchten Landes nagte bereits an dem neu erstandenen, eisig kalten Monolithen. In der erbarmungslos scheinenden Sonne fing er an zu schmelzen. Sofort wurden die Wasserbeutel vorbereitet und die Schnäbel sorgfältig plaziert, um das stetige Tropfen aufzufangen. Ehomba erlaubte Einlöward, an seinem Beutel zu lecken.

»Wie ist es?«

Eine dicke, fleischige Zunge kam aus dem Maul, um sich Ober- und Unterkiefer und Schnauze zu befeuchten. Fast hätte die große Katze vor Vergnügen geseufzt. »Es ist kalt und nass und überaus köstlich, Mensch.« Ungestüme gelbe Augen betrachteten sehnsüchtig die weinende Eissäule. »Und man kann wirklich nicht an dem Eis lecken?«

»Wenn du unbedingt willst, dass deine Zunge am Eis festfriert«, warnte Ehomba. »Gedulde dich. Es sieht so aus, als würde die Kälte die Einwohner dieser grässlichen Stadt fernhalten.« Er blickte hinauf. Kaltes, frisches, mineralienreiches Wasser floss vom Gipfel der Säule herunter, während die Sonne sich tüchtig anstrengte, das Eis zu schmelzen. Was den Boden erreichte, formte kleine Pfützen, die aber verdunsteten, noch bevor sie groß werden konnten.

»Bald werden wir mehr Wasser haben, als wir tragen können. Dann müssen wir uns beeilen, hier wegzukommen, bevor diese verabscheuungswürdigen Skawpaner entweder ihre heiße Quelle oder ihren Mut zurückgewonnen haben.« Als der Löward den Kopf senkte, konnte Ehomba nicht anders, als die dicke, schwarze Mähne zu tätscheln.

»Ich weiß, was du jetzt fühlst. Ich würde selbst gerne ein Bad nehmen.« Mensch und Katze drehten sich gleichzeitig um und starrten sehnsüchtig auf die Bäche von kaltem Wasser, die von dem gefrorenen Geysir stürzten, nur um sich in Dampf zu verwandeln oder in den Rissen des Felsbodens zu versickern. Diese Verschwendung tat den Wanderern im Herzen weh.

Als auch der letzte Wasserbeutel bis zum Überlaufen aufgefüllt war, tranken sie sich im Wechsel satt. Die Flüssigkeit, die von den eisigen Monolithen tropfte wurde bereits warm. Bald schon würde der schonungslose, beständige Druck von unten die vorübergehende Kälte überwältigen, die das Schwert vom Himmel geholt hatte, und die Eissäule würde wieder zu einem kochenden, schäumenden Turm aus brühheißer Flüssigkeit werden.

Das wussten jedoch die scheußlichen Einwohner von Skawpane nicht. Sie kauerten sich weiterhin in ihre Löcher und Höhlen, weit weg von den Wanderern und der schrecklichen Kälte, die von der Stadtmitte Besitz ergriffen hatte. Verärgert und unfähig einzuschreiten, beobachteten sie die vier essbaren Wanderer, die sich Zeit ließen, ihre Sachen zusammenzupacken, bevor sie die Stadt verließen. Nicht in Richtung Osten, wie man es erwartet hätte, sondern nach Westen in ein Land, das so unfruchtbar und karg war, dass es selbst die hartgesottensten Stadtbewohner mieden. Im Westen lag ein Land, in dem nicht einmal ein genügsamer Käfer überleben konnte. Diese geheimnisvollen Besucher mussten über eine wahrhaft große Macht verfügen.

Oder, so dachten die eher zynischen Bürger von Skawpane, sie waren von einer Dummheit kosmischen Ausmaßes geleitet.

* * *

Simna schulterte sein Bündel, dankbar für das Gewicht des kühlen Wassers auf seinem Rücken, und blickte zurück auf den Weg, den sie gegangen waren, um Skawpanes schiefe und krumme Häuserzeilen und seine ebenso schrägen Einwohner hinter sich zu lassen.

»Was glaubst du, Bruder? Wenn sie die Furcht vor deiner frostigen, kleinen Vorführung abgelegt haben, werden sie uns dann verfolgen?«

Ehomba blickte über die Schulter zurück. Die grausige Silhouette der Stadt verschwand bereits, wurde von Felsbrocken und Steinwänden schon verdeckt. Bald würde sie sich endgültig im Gedächtnis und in Alpträumen verlieren.

»Das bezweifle ich, Simna. Viele aus dem Schlachthaus, die uns aufhalten wollten, sind gestorben. Diejenigen, die nur einen Hauch von der Kälte abbekommen haben, zählen wahrscheinlich noch zu den Glücklichen. Hinter all den triefenden Mäulern und scharfkantigen Saugfüßen muss irgendeine Art von Intelligenz stecken.«

»Ja«, stimmte der Schwertfechter zu, »und deshalb können sie sich wahrscheinlich vorstellen, was du ihnen antätest, wenn sie versuchten, uns hinterherzujagen.« Er klopfte seinem langgliedrigen Freund kräftig auf die Schulter.

»Ich weiß nicht, ob ich etwas tun würde oder könnte.« Der Hirte protestierte schwach. »Wirklich, wenn einer von ihnen uns nachkäme, glaube ich, würde ich nur versuchen wegzulaufen. Ich bin sehr müde, mein Freund. Du kannst dir nicht vorstellen, wie mich das alles anstrengt. Die Schwerter und die Geschenke aus meinem Rucksack zu nutzen, ist sehr schwierig. Ich bin nicht so geübt in den magischen Künsten wie die alte Likulu oder Maumuno Kaudom.«

»Ich weiß, ich weiß.« Der Schwertkämpfer hörte nur, was er hören wollte, und grinste breit. »Du bist ein blutiger Anfänger, ein hilfloses Lämmchen, ein hoffnungsloser Einfaltspinsel, wenn es um magische Angelegenheiten geht. Das hast du mir schon so oft gesagt. Also gut. Dann soll es so sein, wenn du weiterhin darauf bestehst, dass es so ist. Ich bin zufrieden mit dem, was du tust, wenn auch nicht mit den wenig überzeugenden Erklärungen, die du dafür anzubieten hast.«

Ehomba nahm sowohl am Tonfall des Gefährten, als auch an seinen Worten Anstoß. »Ich habe niemals behauptet, etwas von dem zu sein, das du da gerade aufgezählt hast.«

Trotz der Hitze fühlte sich Simna sehr gut. »Aber du bestehst doch immer darauf, kein Zauberer zu sein.«

Der Hirte richtete sich auf. »Ich bin ein Naumkib, also weder ein hoffnungsloser Einfaltspinsel, noch ein hilfloses Lämmchen«.«

»Schon gut, schon gut«, gluckste Simna freundlich. »Vertragen wir uns wieder, Bruder. Du weißt, dass ich dich nicht so aufziehen würde, wenn du nicht alles so wörtlich nähmest, was ich sage.«

Der Hirte hob den Blick, bis er an den hohen Gipfeln der Curridgian-Berge hängen blieb. Sie waren nun schon deutlich näher an die Höhenzüge herangekommen. Auf der anderen Seite lag Ehl-Larimar und dort würde er endlich die Gelegenheit bekommen, seinen Schwur zu erfüllen. Die schneebedeckten Kämme bargen das Versprechen auf eine Rückkehr nach Hause in sich.

Nach Hause, dachte Ehomba. Wie groß wohl Daki und Nelecha schon geworden waren? Hatten sie ihn noch als Vater in Erinnerung oder nur als eine entfernte, undeutliche Gestalt aus der Vergangenheit? Viele Monate waren vergangen, seit er sich verabschiedet und sich entlang der Küste nach Norden aufgemacht hatte. Er tastete nach der Schnur, an der die geschnitzte Figurine der alten Fhastal gehangen hatte. Er musste bei dem Gedanken an ihr gackerndes Lachen und an ihre derben, aber aufmunternden Witze lächeln.

Er könnte jetzt umdrehen und nach Hause gehen, dachte er, und diese Torheit von entführten Hellseherinnen und besessenen Hexern, von misstrauischen Adligen und dem Untergang geweihten Edelmännern endlich vergessen. Vielleicht sollte er die Worte – mehr war es schließlich nicht die in einem Augenblick des Mitgefühls am Strand gesprochen wurden, einfach beiseite schieben und zu seiner geliebten Familie in sein Heimatdorf zurückkehren.

Ein Versprechen brechen, das er einem sterbenden Mann gegeben hatte.

Ehomba beschleunigte den Schritt und atmete tief ein. Andere würden das vielleicht tun, aber er konnte sich so etwas nicht vorstellen. Damit würde er sich selbst verleugnen, dem abschwören, was ihn zu einem Naumkib machte. Selbst wenn seine Gefährten heute beschließen würden, oder auch morgen, oder auch erst vor den Toren des Hauses, das diesem Hymneth gehörte, umzudrehen und nach Hause zurückzukehren, er würde weitergehen. Weil er musste. Weil alles damit verbunden war, wer er in seinem tiefsten Innern war. Weil er sein Wort gegeben hatte.

Mirhanja hatte es verstanden. Sie hatte es zwar nicht gut geheißen, aber trotzdem verstanden. Ehomba hatte es nicht anders erwartet. Sie war schließlich eine Naumkib. Er fragte sich, ob seine Kinder es auch verstanden und ob sie ihren Vater überhaupt vermissten.

Unmittelbar hinter ihnen lag stockendes Grauen. Gleich vor ihnen lag… nichts. Der Boden war so flach wie ein schlechtes Argument, weiß mit braunen und blassroten Flecken. Sengende Hitze ließ Gegenstände in der Ferne flimmern und die Oberfläche der Ebene kräuselte sich wie die eines Weihers. Verglichen mit dem Gelände, das sich vor ihnen ausbreitete, glichen die felsigen Schluchten und mit Steinen übersäten Hänge, die sie durchquert hatten, um nach Skawpane zu gelangen, dem Abbild eines Regenwaldparadieses.

Nichts durchbrach die gebleichte, unfruchtbare Oberfläche vor ihnen; nicht ein Unkraut, nicht ein Busch, nicht ein Halm von irrtümlich wachsendem Gras. Es gab nur flache, körnige Weiße.

Es handelte sich um einen ausgetrockneten See, da war sich Ehomba sicher. Eine Salzpfanne, in der nichts überleben konnte. Dort würde es kein Wild geben, keine Samen oder Beeren zum Sammeln, keine feuchten, aromatischen Pilze, die sich einladend unter schattige Holzstämme kauerten. Und, was am schlimmsten war, es würde kein Wasser geben. Gegenwärtig hatten sie genügend davon, bis oben hin waren alle beladen mit der wertvollen Flüssigkeit. Aber der große Hunkapa Aub und der kräftige schwarze Löward brauchten pro Tag viel mehr Wasser als jeder Mensch. Obwohl sie über frisch aufgefüllte Vorräte verfügten, wusste Ehomba, dass er erst wieder zur Ruhe käme, wenn sie diese verfluchte Ebene wohlbehalten hinter sich gelassen und die Ausläufer der Curridgian-Berge erreicht hatten, wo vielleicht Quellen oder kleine Bäche zu finden waren.

Was das Essen betraf, so konnten er und seine Geführten sich darauf freuen – es sei denn die Berge, die auf der anderen Seite des trockenen Sees in den Himmel ragten, lagen näher als vermutet –, in den kommenden Tagen einiges an Gewicht zu verlieren. Hoffentlich, so dachte Ehomba, war das alles, was sie opfern mussten.

XVIII

»Was für ein schrecklicher Ort!« Da seine Schrittlänge messbar geringer ausfiel, hatte Simna ibn Sind Mühe, mit dem langbeinigen Freund mitzuhalten. Neben ihnen trottete der schwarze Löward geräuschlos einher, den Kopf weit nach unten gesenkt. Die lange Zunge hing über die linke Seite des Unterkiefers wie ein Stück Fleisch, das er übersehen hatte.

»Hunkapa mag das nicht.« Obwohl der große Kerl sichtlich unter seinem dicken Mantel aus silbergrauem Haar litt, stapfte er entschlossen weiter, den Kopf nach vorn gebeugt und die Arme fast am Boden entlangschleppend.

Ehomba war besser in Form als alle anderen, bekam aber keine Anerkennung dafür. Er war daran gewöhnt, lange Tage draußen in der erbarmungslosen Sonne zu verbringen und über die Dorfherden zu wachen. Nun blinzelte er in den Himmel. Sie waren früh aus dem Tagesschlaf erwacht und schon mehr als zwei Stunden Richtung Westen marschiert, in den fortschreitenden Abend.

»Kopf hoch. Die Sonne geht bald unter.« Er nickte zu den Bergen hin. Sie ragten wuchtig vor den müden Wanderern auf, aber die Ausläufer lagen noch mehr als einen Tagesmarsch entfernt. Oder besser gesagt: einen Nachtmarsch. Um die schlimmste Hitze zu vermeiden, hatten sie sich entschlossen, am Tag zu schlafen und in der Dunkelheit weiterzuziehen. »Es wird bald kühler werden und das Gehen wird leichter.«

»Du meinst wohl, es wird weniger heiß.« Der Schwertfechter wischte sich den Schweiß von Brauen und Nacken. »Das Wort ›kühl‹ passt in keiner Art und Weise, Form oder Gestalt zu diesem Ort.«

Im Laufe ihrer Reise hatten sie viele seltsame Lebensformen angetroffen, die in ebenso seltsamen Umfeldern gelebt hatten. In den von Schneestürmen eingehüllten Bergkämmen, auf den hohen Wüstendünen, in Sümpfen, seicht wie auch tief, und in den unermesslichen Weiten des Semordria-Ozeans, überall gab es Leben, wenn auch manchmal nicht mehr als eine Schnecke oder ein Blatt. Nur hier in dieser unerträglichen, vollkommen flachen Ebene aus vertrocknetem Salz existierte nichts. Es gab nicht einmal, so bemerkte der keuchende Einlöward, einen Wurm, um die Geschmacksknospen einer Katze zu kitzeln.

Mit Einbruch der Dunkelheit fielen auch die Temperaturen, doch nicht so schnell, wie die Sonne unterging. Auch nach Sonnenuntergang herrschten austrocknende Temperaturen vor. Innerlich fiel einem das Gehen ohne das strahlend helle blutunterlaufene Auge der Sonne, das einem rücksichtslos ins Gesicht starrte, leichter. Rein körperlich war es nur ein bisschen weniger schwierig.

Auch die Mahlzeiten, zu denen es nichts Besonderes gab, waren mit ihrem verdrehten Stundenplan durcheinandergeraten. Das Abendessen wurde zum Frühstück, das Mittagessen zum Mittemachtsimbiss und das Frühstück zum Abendessen. Aber nicht, dass dies eine Veränderung gebracht hätte. Ihre Vorräte waren mengenmäßig begrenzt und hatten deshalb auch nicht viel Abwechslung zu bieten. Man aß oft dasselbe, Mahlzeit für Mahlzeit. Der Proviant hielt sie am Leben, aber ihre Mägen wurden nicht unterhalten.

Zumindest der Mond war auf ihrer Seite, dachte Ehomba, während er weiterstapfte. Da er fast voll war, hell wie Stibnit-Kristall und auch fast so hart in der Erscheinung, konnten sie weiterwandern und nicht nur das Ziel vor Augen sehen, sondern auch das, was am Wegesrand lag. Glücklicherweise war das Licht so hell, dass sie keine Fackeln brauchten. Der Mond erlaubte ihnen, mit einem Körnchen Behaglichkeit vorwärts zu kommen.

Etwa um Mitternacht hatte sich die Luft so weit abgekühlt, dass die Stimmung stieg. Wasser hatten sie noch im Überfluss. In Anbetracht der anderen Entbehrungen, die sie aushalten mussten, konnte sich Ehomba nicht dazu durchringen, eine Rationierung vorzuschlagen. Als er es schließlich wagte, das Thema zur Sprache zu bringen, wurde er von allen drei Gefährten niedergeschrien. Wenn sie schon sonst keine Annehmlichkeiten hatten, so wollten sie doch zumindest ihren Durst stillen. Außerdem, je mehr sie tranken, desto weniger mussten sie tragen. Und Einlöward war zuversichtlich, dass er das Wasser riechen würde, sobald sie die Berge erreichten. Es mochte nicht so aussehen, aber auch der Hirte musste zugeben, dass ein langer, kühler Zug aus dem Wasserbeutel für vieles entschädigte, das sie entbehren mussten.

Als sie den Marsch gerade wieder erfrischt und neu belebt aufgenommen hatten, sich der beunruhigenden Gegenwart der Sonne, die schon am östlichen Horizont lauerte, durchaus bewusst, erreichten sie eine Gegend der Salzpfanne, die nicht vollkommen flach war. Es herrschte der gleiche Farbton vor wie überall auf der Ebene, also überraschte es die Wanderer nicht, dass sie diese Besonderheit aus der Ferne nicht gesehen hatten. Es gab hier zwar genauso wenig Wasser und Nahrung wie auf der gesamten Fläche, aber sie hatten doch zumindest etwas Neues zum Anschauen und Besprechen.

Türme aus Salz wuchsen um sie herum aus dem Boden. Es waren nicht so viele, dass sie den Fortschritt der Wanderer behinderten, aber es reichte aus, um sie von Zeit zu Zeit die Richtung ändern zu lassen. Gebeutelt von Winden und seltenen Unwettern, waren die Hügel zu einer phantastischen Reihe bizarrer Gestalten verwittert. Die Wanderer machten sich einen Spaß daraus, den Gebilden Namen zu geben und wetteiferten, wer die außergewöhnlichsten und unanständigsten Formen entdeckte.

Hunkapa Aub deutete eifrig auf eine Säule aus weißem, durchscheinendem Salzgestein, die vom Wind untergraben worden war, und konnte die kindliche Aufregung in der Stimme nicht verbergen. »Schaut, da! Eine Affe, der sich bücken und uns grüßen.«

Simna warf einen urteilssicheren Blick auf die Gestalt. »Sieht eher wie ein Haufen Abfall aus, finde ich.«

»Nein, nein!« Hunkapa Aub stürmte zu der Säule, wobei er den Schwertkämpfer fast umgerannt hätte, und stieß einen dicken, haarigen Finger in die Richtung des Gebildes. »Ein Affe. Schau… Auge da, dort Hände und unten hat er…«

»Er regt sich auf, als hätte er eine Abkürzung gefunden, die uns hier hinausführt«, brummte Simna. Er schaute nach links und sein Blick fiel auf einen Grat von verzerrten, verwitterten Salzkristallen. »Na, das sieht doch nach etwas aus. Die Jademauern des Palastes des Großen Norin, komplett mit offenen Toren und Geschütztürmen.« Er zeigte mit der Hand darauf.

»Wenn man die Augen ein wenig zusammenkneift, kann man die hängenden Gärten sehen, die die Vorderseite des Palastes…«

Aber Hunkapa Aub hörte nicht zu. Hocherfreut über eine phantastische Entdeckung nach der anderen, tänzelte er von einem Gebilde zum Nächsten, gab vergnügt allem und jedem einen Namen, so stolz, als wären seine versponnenen Bezeichnungen dazu bestimmt, auf einer neuen vergoldeten Wanderkarte der Gegend zu erscheinen. Ehomba beobachtete das Treiben mit nachsichtiger Miene. Der wuchtige Gefährte litt am meisten von ihnen allen unter der Hitze. Simna dachte offenbar, dass sich das Menschentier lächerlich machte, aber Ehomba wusste, dass jemand, der in der Öde etwas Lustiges fand, kein Narr sein konnte.

Auch er selbst ertappte sich dabei, wie er Namen vergab. Er konnte nicht widerstehen, es war die erste harmlose Ablenkung, die sie seit vielen Tagen erlebten. Es erheiterte nicht nur, besonders wenn sie ihre ausgedachten Namen für ein und dasselbe Gebilde miteinander verglichen, sondern es half auch, die unangenehm lange Zeit zu verkürzen. Ehomba und Simna ließen sich auf einen Wettkampf ein, in dem es galt, die passendsten Namen für bestimmte Gebilde zu finden. Für das Spiel blieben ohnehin nur sie beide übrig, denn der schwarze Löward fand es eintönig und Hunkapa Aub schien etwas verwirrt zu sein, er trieb glücklich auf einem See aus zahlreichen Namensgebungen dahin, die er sich selbst ausgedacht hatte.

»Die Säule dort«, sagte der Schwertkämpfer, »siehst du, wie sie im Mondlicht funkelt und tanzt?« Er suchte sich ein Gebilde aus, in das viele Kristalle aus Gips gebettet waren. »Ich kannte einmal eine Tänzerin, die so aussah. Sie war über und über mit Perlen und Edelsteinen bedeckt. Als sie dann am Ende ihres Tanzes den letzten Schleier lüftete, sah man, dass die Juwelen nicht auf dem Stoff ihres Kleides befestigt waren, sondern auf der nackten Haut, und dass sie die ganze Zeit durch den dünnen Stoff geglitzert hatten.« Er wandte sich an seinen Gefährten. »Was siehst du darin?«

»Eine so tief empfundene Beschreibung möchte ich nicht angreifen.« Der Hirte stieg über eine Reihe von nicht sehr tiefen Rillen, die in gerader Linie über die Oberfläche verliefen. Vor Äonen waren sie vom Wasserfluss in den Stein gegraben worden, sie sahen zerbrechlich aus, waren aber in Wirklichkeit so hart wie Fels und scharf genug, um einem Menschen das Fleisch zu zerschneiden, das zwischen den dünnen Riemen der Sandalen bloß lag.

»Da drüben sehe ich die Hütte eines Fischers am Ozean«, erklärte Ehomba. »Es ist aber nicht der Ozean unter meinem Dorf, sondern ein anderer.«

»Wie kannst du einen Unterschied erkennen?« Simna blinzelte in die angegebene Richtung.

»Weil dieses Meer vollkommen ruhig ist. Unter meinem Dorf ist es nur selten ruhig. Es wollen ständig Wellen übers Wasser, selbst an klaren, windstillen Tagen, Und kein Naumkib würde seine Fischerhütte so nahe ans Wasser bauen. Zu viel Arbeit für zu wenig Lohn, denn der erste Sturm würde sie wegfegen wie nichts.«

»Ich sehe das Meer«, gab der Schwertfechter zu, »und die Hütte, aber was macht sie zu einer Fischerhütte?«

Ehomba deutete mit der Hand. »Diese langen Dinger aus Kristallsalz dort am Boden. Das sind die Staken des Fischers, die er zur Seite gelegt hat, während er sich in der Hütte ausruht.«

»Eine Pause würde mir auch gut tun – und etwas zu essen, das nicht getrocknet oder sonst irgendwie haltbar gemacht ist.« Der Schwertkämpfer drehte sich leicht in die Richtung der Fischerhütte und wanderte für einige Augenblicke fort von den anderen, bevor er wieder zu ihnen auf den gewählten Pfad stieß. Auf den ernsten, fragenden Blick des Hirten antwortete er schulterzuckend und etwas zaghaft. »Ja, ich weiß, dass es aus Salz ist – aber es kann ja nicht schaden, für ein paar Sekunden von etwas anderem zu träumen.«

»Das ist eine Empfindung, die ich zugegebenermaßen mit dir teile.« Einlöward hatte hinter ihnen aufgeholt. Wie gewöhnlich hatte er sich so lautlos genähert, dass selbst der aufmerksame Ehomba nichts von seiner Gegenwart gespürt hatte, bis er gesprochen hatte. Mit dem Kopf deutete die große Katze nach links. »Zum Beispiel sehe ich da drüben eine große Herde von Saiga-Antilopen, eine hinter der anderen, fett und rund und langsam, sie warten nur darauf, dass man sie jagt und ihnen den Bauch aufschlitzt.«

Ehomba spähte in die angedeutete Richtung und musste zugeben, dass die Ähnlichkeit des abgebrochenen Salzgrats mit einer grasenden Kolonne von Antilopen bemerkenswert war.

Offensichtlich war Simna der gleichen Meinung. »Sieht echt aus. Man meint, sie liefen gleich nach allen Seiten davon, würde man ein zu lautes Geräusch machen.«

»Du machst bereits ein zu lautes Geräusch.« Die große Katze hatte sich ganz klein gemacht und war selbst im hellen Mondlicht fast nicht mehr sichtbar. So pirschte sie sich an das vom Wind geformte Gebilde heran. Sie mochten echt aussehen, aber die Tiere aus Salz bewegten sich nicht. Ehomba wollte gerade etwas sagen, als der Schwertkämpfer ihm eine Hand auf den Arm legte.

»Lass ihn. Katzen haben einen Drang zum Spielen. Findest du nicht auch, dass er ein paar Augenblicke des Vergnügens verdient hat?«

»Natürlich. Aber er betreibt es mit einer solchen Ernsthaftigkeit.« Unsicher beobachtete Ehomba, wie Einlöward sich weiter an die verwitterte Brüstung aus Salzgestein heranmachte.

Simna zuckte mit den Schultern. »Ich habe noch nie eine Katze gesehen, die es beim Spielen nicht ernst meinte. Er wird uns einholen, wenn er fertig ist. Du weißt doch, er kann in der Zeit, die wir brauchen, um zu dem großen Hügel dort drüben zu kommen, eine ganze Meile laufen.« Er zeigte dorthin. »Siehst du das? Es sieht aus wie der Eingang zu einem Schloss.«

Nur unwillig erlaubte der Hirte seinem Blick abzuwandern. Irgendetwas stimmte nicht. Vielleicht lag es an ihm. In der Hitze schmolzen auch ihre Gedanken dahin. Hinter ihnen kauerte sich der Löward immer tiefer auf den Boden, behielt die Jagdhaltung bei, während er sich an das Salz heranpirschte. So sehr er es auch versuchte, Ehomba konnte nichts Schädliches darin erkennen.

Rechts vor ihnen ragte ein hoher Hügel aus farblosen Salzen in den Himmel, der vom Wind in ein phantastisches Gewühl aus Türmen, Bergfrieden und Minaretten verwandelt worden war. Der Eingang zur glitzernden Zitadelle war von einem Torbogen umrahmt und dunkle Nischen in den Salzanlagen, die man am Tag keines Blickes gewürdigt hätte, hielt man in der Nacht für Fenster. Der Wind frischte auf und konnte ungehindert über den ausgetrockneten See fegen. Er blies um die kunstvollen Türme, die vor Ewigkeiten aus einer sämigen Lösung aus Natriumchlorid und anderen Mineralien ausgefällt worden waren, und umgab das Gebilde mit einer jahrmarktähnlichen Stimmung, indem er durch die Löcher pfiff und trillerte, die im Laufe der Zeit in das Salz gewaschen worden waren. In der Ferne glaubte man sogar Menschen lachen und scherzen zu hören.

»He, Etjole«, drängte der Schwertkämpfer. »Komm schon, lass mich nicht kampflos gewinnen. Ich sage, es sieht aus wie ein Schloss. Als was würdest du es bezeichnen?« Unter ihren Sandalen knirschten die Salzkristalle, während sie weitergingen und Simna die bleichen Mauern bewunderte.

»Diesmal gibt es nichts zu streiten, Simna. Ein Schloss oder eine Festung. Mir fällt nicht ein, wie ich es sonst nennen könnte, denn genau so sieht es aus.«

»Dann sind wir also einer Meinung.« Der Schwertfechter bog nach rechts ab und ging auf das reglose Gebilde zu. »Komm, Bruder. Willst du nicht wissen, wie es aus der Nähe aussieht?«

»Sicher sieht es aus nächster Nähe betrachtet genauso aus, nur dass man die einzelnen Kristallsalze hervorstechen sieht.«

Kopfschüttelnd setzte der Schwertkämpfer seinen Weg zu den aufragenden Salzmauern fort. »Jetzt reisen wir schon so lange zusammen und du bist noch immer so ein griesgrämiger Geselle. Na schön, geh weiter und verpass die Gelegenheit, eine so fesselnde Erscheinung, die du niemals mehr wieder zu Gesicht bekommen wirst, einmal näher betrachten zu können.«

Ehombas Stimme klang genauso wie immer, nur seine Gedanken rasten wie wild in seinem Kopf. »Lass mich raten: Du wirst in ein paar Minuten wieder bei mir sein.«

»Kommt ganz darauf an, Bruder.« Simna entfernte sich unbekümmerten Schrittes Richtung Salzschloss, das Mondlicht spiegelte sich auf dem Heft des Schwertes wider, das er auf dem Rücken trug.

Vor Ehomba auf der Salzebene bewegte sich nichts. Keine Wimpel aus glitzerndem Salz wehten in dem klaren, bleichen Licht. Keine weißgesichtigen Gestalten tauchten in den verwitterten Hügeln auf, um ihn zu begrüßen. Außer der leichten Brise war alles ruhig und still.

Ehomba runzelte die Stirn und fuhr herum, um auf den Weg zurückzublicken, den sie gekommen waren. Erleichtert erblickte er die beruhigende, riesige Gestalt von Hunkapa Aub, der nicht mehr als ein paar Meter von ihm entfernt stand und geduldig wartete.

»Komm, Hunkapa. Wenn die beiden sich hier mit dummen, nächtlichen Einbildungen amüsieren wollen, dann werden sie sich beeilen müssen, um uns wieder einzuholen.« Die große, haarige Gestalt rührte sich nicht von der Stelle. Ehomba sprach noch einmal mit Nachdruck. »Hunkapa Aub? Komm mit mir. Warum sollten wir hier warten, bis die zwei mit ihren albernen Spielen fertig sind?«

Als die wuchtige Gestalt sich noch immer nicht bewegte, ging Ehomba etwas ratlos zu ihr, indem er seine eigenen Spuren über den See zurückverfolgte. Er ging in seinen eigenen Fußabdrücken zurück, weil er so sehen konnte, wo seine Füße einen Zentimeter oder mehr in die gebleichte, verkrustete Oberfläche eingesunken waren. Er wollte gerade die Hand ausstrecken und den unbeholfenen Freund am Handgelenk packen, als ihn etwas innehalten ließ.

Obwohl Ehomba nun vor ihm stand, schien Hunkapa Aub die Gegenwart des Hirten nicht zu bemerken. Nein, dachte der große Südländer. Es war noch schlimmer. Hunkapa Aub übersah ihn förmlich, behandelte ihn, als wäre er nicht da. Nun streckte Ehomba den Arm aus, um den großen Gefährten an die Hand zu nehmen. Er zog daran, und dies nicht zu sanft. Genauso gut hätte er aber auch an einem Baum zerren können, der auf einem Berg wuchs. Hunkapa Aub bewegte sich nicht, er zeigte keinerlei Regung. Stattdessen starrte er weiter geradeaus.

Nun wurde Ehomba unbehaglich zumute und er schaute sich um, um zu erkunden, was den Freund so betörte. Sein Blick blieb an einer hohen, sehr verwitterten Salzsäule hängen.

Eine Salzsäule, die genau wie Hunkapa Aub aussah.

Die Ähnlichkeit konnte kein Zufall sein, sie ging über ein ungefähres Abbild des haarigen Kopfes auf einem schwerfälligen Körper mit langen Gliedmaßen weit hinaus. Die Genauigkeit der Einzelheiten war erschreckend, von der flachen Nase bis zu den großen, tief liegenden Augen war alles vorhanden. Als Ehomba sich näherte, starrte er in Augenhöhlen aus zerbrochenen Salzkristallen. Wenn sie sich auch nur einen Millimeter bewegt und ihn angestarrt hätten, dann hätte er geschrien.

Aber sie taten es nicht. Das Bild bestand voll und ganz und ohne Zweifel aus Salz; unbeweglich, unlebendig und tot. Nicht mehr. Aber wie war die erschreckende Ähnlichkeit zu erklären? Nun fiel ihm Einlöwards Herde wieder ein, die aus Salz gemeißelte Beute, und Simnas einladendes Schloss. Ehomba griff mit beiden Händen nach Hunkapa Aubs linkem Handgelenk und bereitete sich darauf vor, mit aller Kraft daran zu ziehen. Aber er tat es nicht. Irgendetwas war mit dem Haar des wuchtigen Freundes geschehen. Für gewöhnlich fühlte es sich weich und geschmeidig an, so sehr, dass Simna den großen Gefährten wegen des weiblichen Haares oft aufzog. Nun plötzlich fühlte es sich trocken und grob an. Ehomba ließ los und führte zwei Finger zum Mund, wo er sie vorsichtig an die Zunge hielt. Den Geschmack kannte er nur zu gut.

Salz.

Er fuhr herum und raste zurück zum schwarzen Löward, der die Zähne tief in die Flanke eines kleinen Hügels aus rötlichem Salz gegraben hatte. Die stechend gelben Augen der großen Katze standen noch immer wachsam offen, waren aber seltsam getrübt. Als hätte man sie mit irgendetwas überzogen. Mit Salz.

»Einlöward, wach auf, komm da raus!« Ehomba zerrte an der Vorderpfote der Katze, dann am Schwanz, doch vergeblich. Da er genauso schwer wie Hunkapa Aub war, ließ sich der schwarze Löward auch genauso schwer von der Stelle bewegen. Als der Hirte einen Schritt zurücktrat, stellte er zu seinem Entsetzen fest, dass das seidige, ebenholzschwarze Fell an der Seite bereits eine Kruste aus rasch erstarrenden Salzsteinkristallen aufwies.

Ehomba drehte sich im Kreis, er wusste nicht, was er tun sollte. Dieser Teil des Salzsees war ein wahrer Irrgarten aus Hügeln und Säulen, Anhöhen und Figuren, Gestalten und seltsam echten Bildern. Wenn er in eine der erkennbaren Formen hineinbohrte, was würde er in den verborgenen salzigen Tiefen finden? Wie viele von den Gebilden waren natürlich geformt worden – und wie viele nach dem Vorbild von bedauernswerten menschlichen und anderen Wanderern, die vor ihm und seinen Gefährten in diese geheimnisvolle Ecke der Wirklichkeit geraten waren? Sollte er es wagen und hineinbohren? Hoch über ihm schien der bleiche Mond, auch er bot ihm keine Erklärung an.

Mit zusammengepresstem, entschlossenem Mund schwang Ehomba den Rucksack nach vorne auf die Brust und wühlte darin herum, bis er das Fläschchen fand, das er gesucht hatte. Nur noch wenig von der starken, beißenden Flüssigkeit darin war übrig. Er hoffte, dass es reichte. Da Einlöward der erste und am schwersten Betroffene war, beschloss Ehomba, die große Katze als Erste zu befreien. Als er den Stöpsel von der Flasche lösen wollte, erweckte rechts von ihm etwas seine Aufmerksamkeit. Er starrte darauf und konnte überhaupt nicht mehr aufhören zu starren, doch es verschwand nicht. Drei Säulen, durchzogen von braunen und einigen roten Streifen. Eine große und zwei kleine, sie starrten ihn aus hohlen, glänzenden Augenhöhlen an. Drei Säulen, bestehend aus angehäuften, verwitterten, frisch entstandenen Mineralsalzen. Zusammen formten sie eine Salzfamilie.

Seine Familie.

Die Größte der Gestalten war deutlich zu erkennen. Es handelte sich um Mirhanja, bis in die kleinste Einzelheit, sie streckte ihm die aschfarbenen Arme flehend entgegen. Instinktiv tat er einen Schritt auf sie zu. Liebend gern wäre er weitergegangen, doch er zwang sich, stehen zu bleiben. Sein rechtes Bein, ja sein ganzer Körper zitterte. In seinem Innern kämpften zwei Ichs gegeneinander: das Ich, das er im Augenblick war, und das andere Ich, das sein Wissen darstellte. Es war ein Kampf, der ihn, sollte er ihn verlieren, wieder in den Schoß seiner Familie bringen würde. Umarmt von denen, die er auf der ganzen Welt am meisten liebte – und umhüllt von geduldigem, alles umarmendem Salz.

Er würde zu seinen Gefährten und zu ihren glücklosen Vorgängern stoßen, das kranke, blutlose Gelände nicht hinter sich lassen, sondern ein Teil davon werden.

Stelle das, was um dich herum geschieht, immer infrage, hatte sein Vater zu ihm gesagt. Hör niemals auf, alles und jeden in Zweifel zu ziehen, selbst das, was du unbestreitbar als wirklich wahrnimmst, denn die Wirklichkeit kann denen, die immer todsicher sind, alle möglichen unangenehmen Streiche spielen. Ehomba war damit aufgewachsen, die Welt um sich herum skeptisch und mit freundlichem Misstrauen zu betrachten. Und das tat er jetzt auch.

Denk nach!, schrie er sich selbst an. Was ist hier geschehen? Was geschieht hier gerade? Einlöward sah eine Herde von Beutetieren – und das Salz wurde zu Beutetieren. Hunkapa Aub sah sich selbst im Salz und das Salz wurde zu seinem Ebenbild. Du siehst deine Familie, das, was du dir am meisten wünschst zu sehen.

Aber Simna war zu einer Festung aus Salz gegangen. Andere Wanderer und Tiere waren womöglich an diesen grauenvollen Platz gelangt und vom Salz einbalsamiert worden, wodurch die vielen seltsamen und geheimnisvollen Gestalten um ihn herum entstanden waren. Aber ein Schloss konnte nicht aufstehen und umherwandern. Deshalb war das, ja musste das, was sie sahen, aus den geheimen Wünschen ihrer eigenen Gedanken entstanden sein. Simna hatte vielleicht von einer Festung voller williger Mädchen geträumt, aber er wollte die Festung zuerst einnehmen. Also war das Salz durch irgendeine feindselige Magie, unbekannt und unvorstellbar groß, aus dem Seeboden auferstanden, hatte sich gesammelt und zu einer kleinen Festung geformt, die der Schwertkämpfer ergründen konnte. Sollte er hineingehen, so wusste Ehomba, würde sein Freund nie mehr herauskommen.

Ehomba kratzte sich am Rücken – und als er danach seine Finger betrachtete, sah er, dass unter den Fingernägeln winzige weiße Körnchen saßen. Er nahm jede Unze Energie und jedes Jota Entschlossenheit in seinem Körper zu Hilfe und riss sich von den herzzerreißend echten Figuren seiner Familie los. Im Umdrehen hörte er ein Krachen unter seinen Sandalen, er hatte sich erst von den verkrusteten Salzen loseisen müssen, die bereits an seinen Beinen hinaufgekrochen waren. Er war wieder frei, doch für wie lange? Und was würde mit seinen Freunden geschehen?

Nein!, schrie er innerlich. Er hatte sie nicht mit auf eine so weite Reise genommen, um sie jetzt zu verlieren, so kurz vor dem Ziel. Er erkannte, dass die fast leere Flasche Oris-Moschus nicht ausreichen würde, um die salzigen Trugbilder zu zerstören, die diese verfluchte Landschaft bereits um seine Freunde gehüllt hatte. Also kramte er erneut in seinem Rucksack. Aber was könnte er nehmen? Es gab nichts, zumindest nichts, was er kannte, das stärker war oder eine stärkere Wirkung auf Lebende hatte als Oris-Moschus.

Nein, beschloss er, und hörte auf, in dem Durcheinander ganz unten in seinem Sack zu graben. Das stimmte gar nicht. Es gab sehr wohl etwas Stärkeres. Außerdem besaß er es im Überfluss.

Er schwang den Rucksack wieder dorthin zurück, wo er bequem zwischen seinen Schulterblättern, auf die beiden Schwertscheiden gebettet, hing, und nahm den Wasserbeutel, den er sich unter den rechten Arm klemmte. Er war noch fast voll, randvoll mit der Leben spendenden Flüssigkeit, die sie sich im finstren Skawpane so hart erkämpft hatten. Vorsichtig nahm er den Verschluss ab und ließ ihn an der Schnur baumeln, die um den Hals des Beutels gebunden war. Das Wasser schwappte bei jeder Bewegung heraus. Er wandte seiner flehenden, aber leblosen Familie den Rücken zu und trat zum schwarzen Löward hinüber, der erstarrt und umgeben von erstickendem Salzstein dastand. Ehomba zielte sorgfältig mit der Öffnung und presste dann den rechten Ellbogen und Arm gegen den Beutel. Wasser spritzte aus dem Loch und traf die große Katze. Es benetzte Mähne und Schultern, Flanke und Beine. Es traf Augen und Nase.

Zum ersten Mal seit vielen langen Minuten zwinkerte Einlöward. Dank dem Wasser, das in seine Nasenlöcher gelangt war, folgte ein Niesen, das wahrhaft löwenartige Ausmaße annahm. Das wertvolle Wasser rann an seinem Körper herunter und löste das Salz auf. Als die große Katze gereinigt war, begann das Salz sofort erneut damit, sich um Einlöwards Pfoten wieder zu verfestigen, an den Beinen hinaufzukriechen und ihn erneut zu fesseln.

Der Löward schüttelte sich daraufhin kräftig und schleuderte damit die Salzsteinkristalle in alle Richtungen davon. »Was ist geschehen?« Er kräuselte die Lippen, wie es nur eine große Katze konnte, und spuckte angewidert aus. »Was habe ich gegessen?«

Ehomba deutete auf die Stelle, wo der unheimliche Saiga-Antilopen-Klumpen aus Mineralsalz Eindrücke von Krallen und Zähnen aufwies. »Jeder mag in seinem Essen gern ein wenig Salz, aber es gibt Grenzen. Während du versucht hast, das Salz zu essen, wollte das Salz dich auffressen. Es war kein Fleisch, das da gesalzen war – es waren deine Gedanken.« Er wappnete sich innerlich, drehte sich um und deutete auf die drei Figuren, die seine Familie darstellten. Nun, da er um den langsamen, schrecklichen Tod wusste, den sie versinnbildlichten, konnte er sie mit klarerem Blick ansehen und erkannte, was sie wirklich waren. Diesmal sahen sie Mirhanja und den Kindern schon weniger ähnlich und stellten nur noch drei kleine Säulen aus angehäufter Weiße dar.

Diese Enthüllung rief auch in Einlöward Blutrünstigkeit hervor. »Ich kann nicht glauben, dass ich mich so darauf versteift habe.« Er stieß ein Knurren der Abneigung und Verachtung aus, das weit über den Salzsee hallte, dann holte er mit der Pranke in weitem Bogen aus und enthauptete die nächststehende Salzfigur. Zerbrochene Salzklumpen kratzten über den harten, verkrusteten Boden.

»Hol dein Wasser.« Ehomba wirbelte auf einem Fuß herum. »Wir müssen die anderen befreien.« Er stampfte heftig auf, während er ging. »Und bleib in Bewegung. Halte dich nicht zu lange auf einem Fleck auf. So flink wie das Salz deine Gedanken verformt und beeinträchtigt, so schnell umklammert es auch deine Beine.«

Sie brauchten den Inhalt eines ganzen Wasserbeutels und noch einen Teil aus einem anderen, um Hunkapa Aub aus seinem Salzkerker zu befreien. Als er dann der Wirklichkeit seines Salzebenbildes gegenüberstand, konnte ihn keiner mehr davon abhalten, es umzustoßen. Es zerschellte in kleinste Splitter und zurück blieb nur ein Haufen Salzkörnchen, wo kurz zuvor noch das vollkommene Abbild des haarigen Menschentieres gestanden hatte.

Während sie unaufhörlich Salzkristalle von Armen und Beinen klopften, eilten sie zu dem Salzhügel, der die Gestalt eines kleinen Schlosses angenommen hatte.

Keuchend blieb Ehomba vor dem gemeißelten Eingang stehen – aber von seinem guten Freund und Gefährten war nichts zu sehen.

Hunkapa Aub kratzte sich ständig und überall, um das hartnäckige Salz abzuwehren, und drehte sich einmal im Kreis. »Nicht sehen Freund Simna.«

»Ich rieche ihn auch nicht.« Mit zurückgeworfenem Kopf schnupperte der schwarze Löward in die Luft. »Zwischen der neuen Feuchtigkeit und dem alten Salz ist es schwer, überhaupt etwas zu riechen.«

»Versuch es weiter.« Ehomba war für das helle Mondlicht dankbar, als er versuchte, durch die Spalten in den Salzmauern etwas zu erkennen. Die Wände schienen ihn zu verspotten, machten sich über seine Mühe lustig, hinter ihre verkrusteten Geheimnisse zu kommen. Sie lachten leise über ihn – woher das Lachen aber wirklich kam, wollte sich der Hirte jedoch lieber nicht ausmalen.

Seine Augen wurden groß, als ihm bewusst wurde, was geschehen sein musste. Er fuhr herum und stand vor der massiven, krenelierten Mauer, dann zielte er mit dem Wasserbeutel unter seinem Arm und wies Hunkapa Aub an, es mit seinem genauso zu machen. In Ermangelung jeglicher Hände konnte Einlöward nur dastehen und tatenlos zusehen.

Wasser schoss aus den beiden Beutelöffnungen und ergoss sich über die Seiten des hart gewordenen Schlosses. Türme verkleinerten sich zu nassen Klumpen, und diese Klumpen wurden anschließend zu dünnen, salzigen Bächen, die an den Wänden des Gebildes herunterliefen. Zinnen und Spitzen sanken zusammen und bröckelten, schmolzen in die Wände hinein, während diese sich unter dem nassen Angriff verflüssigten.

Sie brauchten mehr von den Wasservorräten, als es dem Hirten lieb sein konnte, aber als die Hälfte des Schlosses weggeschmolzen war, bekamen sie für einen kurzen Augenblick Simna ibn Sinds Rucksack zu Gesicht. Er hing noch immer an den Schultern des Schwertkämpfers und schimmerte trübe im Mondlicht. Das Salz, das ihn umschlossen hielt, verlieh den sichtbaren Stellen seiner Haut eine kränklich blaue Färbung.

Sie schlichen näher heran und hielten die schrumpfenden Wasserbeutel wie Schusswaffen in den Händen bereit. Ehomba und Hunkapa Aub versuchten, das Salz vom verkrusteten Körper des Freundes zu lösen. Er war vollständig eingeschlossen. Das Salz verstopfte seine Ohren und bedeckte die Augen. Nur die Nasenlöcher waren noch frei. Noch. Der feuchte Atem aus seinen Lungen drängte das feindliche Salz zurück.

Simnas steifer und unbeugsamer Körper wurde an die frische Luft hinausgezogen und quer über Einlöwards Rücken gelegt. Ihn auf den Boden zu legen, wurde erst gar nicht in Erwägung gezogen, denn das hätte ihm nur den erneuten Zugriff des unerbittlichen, feindseligen Salzes beschert. Wasser wurde aus einem neuen Beutel über ihn gegossen, es durchnässte Kleidung und Haare, befeuchtete Körper und Gesicht. Als Simna schließlich wieder zum Leben erwachte, tat er das mit heftigem Prusten und Kopfschütteln.

Er setzte sich auf, wischte sich mehrmals übers Gesicht und atmete lange und tief ein. »Was ist geschehen? Ich fühle mich, als kehrte ich gerade aus dem Land der Toten zurück.« Er stand auf, streckte den Arm aus und schrie laut: »Dieses verfluchte Schloss hat versucht, mich umzubringen! Es hat mich festgehalten und wollte mich ersticken!«

»Dich einzusalzen ist eigentlich mehr als das.« Ehomba achtete darauf, dass seine Arme und Beine stets in Bewegung waren und erklärte weiter. »Wenn wir noch fünf Minuten länger gebraucht hätten, um dich herauszuschmelzen, wäre das Salz auch in deine Nase eingedrungen und hätte deinen Atem angehalten. Und dein Herz.«

Der Schwertkämpfer hörte nicht auf, sich am ganzen Körper abzuwischen, als wäre er gerade aus den Tiefen einer Jauchegrube aufgetaucht, und wurde von einem heftigen Schütteln erfasst. Er war stets darauf gefasst, dem Tod ins Gesicht zu blicken, das war er schon, seit er zum ersten Mal ein Schwert in die Hand genommen hatte. Aber bei lebendigem Leibe zu ersticken gehörte wohl zu den unangenehmsten Arten, aus der Welt zu scheiden.

»Fort von hier«, verkündete er mit einer ausholenden Armbewegung. »Lasst uns von hier fortgehen.«

Das musste er den Gefährten nicht zweimal sagen. Die Tatsache, dass ihr Wasservorrat, den sie sich in Skawpane so hart erkämpft hatten, beträchtlich geschrumpft war, wurde nicht erwähnt. Das war auch unnötig. Da sie den Großteil davon benutzt hatten, um sich dem Griff des Salzgefängnisses zu entziehen, würden sie es nun streng rationieren und schnell wieder auffüllen müssen. Im abnehmenden Mondlicht ragte die Silhouette der Steilhänge der Curridgian-Berge auf, bedeutungsschwangerer als jemals zuvor.

Dort würde es Wasser geben, dachte Ehomba und lief weiter. Die schneebedeckten Hänge versprachen es. Die einzige Frage war nur, wie hoch und wie weit hinein sie gehen müssten, um es zu finden.

Hinter ihnen standen zauberhafte Umrisse und bizarre Gestalten schweigend auf der Salzebene Wache. Die Säulen bewegten sich nicht und keine äußerte auch nur ein leises Wispern. Aus dem Wasser, das rasch verdunstete, bildeten sich neue Kristalle aus Salzgestein und Gips und funkelten wie Diamanten, während sie aus der chloridhaltigen Lösung abgeschieden wurden. Überall auf der Erde hätte man einen solchen Reichtum an Kristallen eifersüchtig bewacht und beschützt, denn Salz war für die Erhaltung allen Lebens notwendig.

Nur hier an diesem verlassenen und öden Ort zwischen Bergen und Elend war es tödlich geworden.

XIX

DER DROUNG

Er wusste nicht, wie alt er war. Er wusste nicht, wo er herkam; ob von Mutter und Vater, Ei, Spore, Samen oder Urzeugung. Er konnte sich nicht erinnern, wann es begonnen hatte oder wie lange er schon umherwanderte. Er wusste nicht, ob es noch andere seiner Art gab, zumindest hatte er niemals andere gesehen. Er wusste nur, dass er Schmerzen hatte.

So lange er sich erinnern konnte, und das konnte gut seit Anbeginn der Zeit sein, war es schon so gewesen. Ohne ein besonderes Ziel vor Augen hatte er die Welt durchwandert, sein einziger Zweck und Beweggrund war, dass er in Bewegung blieb. Er suchte nach nichts, wünschte sich nichts, erwartete nichts – mehr hatte er nicht. Über sein sonderbares Elend stellte er keine Vermutungen an. Was hätte er auch davon? Er war, was er war, und keine noch so langen Betrachtungen oder Vermutungen würden daran etwas ändern. Zu behaupten, der Droung hätte sich mit seinem Zustand abgefunden, wäre schlicht untertrieben. Es gab keine Wahlmöglichkeit für ihn, und hatte es auch noch nie gegeben.

Es gab kein feindlich eingestelltes Element in seinem Dasein. Auch war er zu mitfühlend, um freundlich zu sein. Wenn möglich, hielt er Abstand. Wenn ein Zusammentreffen mit anderem Leben unvermeidlich war, wie fast zu oft der Fall, gab er weder ein Urteil ab, noch zeigte er Unempfindlichkeit. Er war einfach nur da und zog weiter.

Die meisten Lebewesen konnten den Droung nicht sehen, sie spürten nur eine leichte Unruhe in der Umgebung, wenn er da war. Dies hatte zwei Gründe. Der Droung wollte zum einen nicht gern gesehen werden und zum anderen war er auch nicht schön anzusehen. Gelegentlich konnten besonders scharfäugige und einfühlsame Personen ihn aus der Umgebung herausfiltern. Wenn das geschah, für gewöhnlich in Zeiten der Anspannung oder in Augenblicken der Panik, stieß derjenige einen lauten Schrei aus. Dann trat meist der Tod ein, doch das musste nicht zwangsläufig so geschehen. Mord war das Letzte, woran der Droung dachte. Wenn ein Leben in seiner Gegenwart starb, dann war Gleichmut das stärkste Gefühl, das er aufbringen konnte. Wie konnte er mit dem Ableben anderer mitfühlen, wenn sein eigener Zustand so erbärmlich war?

Denn der Droung war ein Dweil. Er streifte durch die Welt und sammelte Schmerz und Elend ein, Wunden und Verletzungen von allem und jedem, mit dem er in Verbindung kam. Eine verschwommene, unförmige Gestalt von der Größe eines Flusspferdes schleppte und hangelte sich ohne Beine oder Zilien langsam aber unaufhaltsam ziellos vorwärts. Er besaß keine Arme, konnte jedoch mit einiger Anstrengung lange Gliedmaßen aus sich herauspressen und mit diesen einen gewissen Druck auf seine Umgebung ausüben. Andere Kreaturen, blinde Wesen, prallten mit ihm zusammen, woraus sich verheerende Folgen für diese ergaben, die jedoch für den Droung ohne Belang waren.

Offene, eiternde Wunden übersäten seinen Körper, so wie schwarze Punkte einen Leopard zierten. Ständig bildete sich Wundschorf und wurde wieder abgestreift, um durch neue Krusten ersetzt zu werden, die in der Größe von kleinen Punkten bis zu tellergroß variierten. Sie waren in ständiger, träger Bewegung, wanderten langsam wie kleine Kontinente über den dickflüssigen Ozean, den der Körper des Droung darstellte. Schmutzige Pusteln brachen wie winzige Vulkane aus ihm heraus, diese versanken wieder und erschienen an anderen Stellen erneut. Schnitte und blaue Flecken liefen zusammen, um das zu formen, was bei jedem anderen Lebewesen die äußere Hautschicht gewesen wäre.

Doch nichts von dem unbeständigen, rastlosen Greuel verursachte dem Droung auch nur das kleinste Unbehagen. Er erfuhr Schmerz nicht so, wie andere das taten, vielleicht weil es ihm noch niemals gegönnt gewesen war, Schmerz von irgendeinem anderen Zustand unterscheiden zu dürfen. Für den Droung war dies das Leben; der Zustand, zu dem seine Existenz ihn verdammt hatte. Er weinte nicht, denn er besaß keine Augen. Er jammerte nicht, denn ihm fehlte ein Mund. Obwohl er zum Nachdenken und Grübeln fähig war, beklagte er sich nicht über sein Schicksal. Er wanderte einfach nur weiter.

Da er sein Leid nicht ändern konnte, waren ihm die Hinterlassenschaften seines Vorübergehens schon lange gleichgültig geworden. Genauso gut hätte er versuchen können, die Auswirkungen, die die Sonne auf die grüne Erde hatte, zu ändern, oder die Wirkung, die der Wind auf kleine, fliegende Wesen ausübte. Da er ohnehin nichts daran ändern konnte, fühlte er sich auch nicht schuldig an der Zerstörung jener Wesen, mit denen er in Berührung kam. Es ging gar nicht darum, ob es ihm nun gleichgültig war oder nicht. Da gab es nur die Kraft eines finsteren Bestandteils der Natur, nichts weiter.

Es war ihm gleichgültig, auf was er traf. Ob nun groß oder klein, die Folgen ähnelten sich stets und nur die Schwere änderte sich je nach Art und Dauer des Kontakts. Der Droung verhielt sich wie ein Schwamm, er saugte die Verletzungen und Schmerzen der ganzen Welt in sich auf. Und genau wie bei einem Schwamm, quoll auch alles wieder aus ihm heraus, sobald man ihn berührte. Aber es war kein Wasser, das da austrat, sondern Schmerzen, Zerstörung, Verletzung und Tod. Dieser Vorgang unterlag nicht seinem Willen und war etwas, über das der Droung keinerlei Kontrolle hatte.

Warum er sich stets weiterbewegte, wusste er nicht. Vielleicht war es sein Gefühl, das ihm sagte, dass so viel Schmerz nicht lange an einem Platz verweilen durfte. Möglicherweise handelte es sich um einen angeborenen Drang, Frieden zu finden, den er bislang nicht kannte. Überleben, Fortpflanzung, Ernährung – die für alle anderen Geschöpfe wichtigen Bestandteile des Lebens waren sein Antrieb nicht und hatten auch keinerlei Wirkung auf ihn. Die Augen, die eigentlich keine Augen im herkömmlichen Sinn waren, sondern missgebildete, verletzte und blutende Organe, starrten immer nur stur nach vorne, so existierte der Droung in einem Zustand der stetigen Bewegung.

Glitt er über eine Graswiese, ließ er hinter sich eine braune Bahn zurück, die sich immer weiter ausbreitete. Feuer hätte ähnliche Folgen hinterlassen, wäre jedoch sauberer und reiner gewesen. Der Droung setzte sich aus verschiedenen Dingen zusammen, er war eine Melange, ein Gemisch, bestehend aus Mord und Tod unnatürlicher Art. War er einmal darüber hinweggezogen, bekamen die vormals gesunden grünen Halme sofort braune Flecken. Diese breiteten sich rasch aus und verfärbten den ganzen Halm, bevor sie zum nächsten Halm sprangen. Es war keine einzelne Krankheit, sondern eine ganze Palette von Seuchen, eine richtige Sintflut von Leiden, der nicht einmal das gesündeste, fruchtbarste Feld standhalten konnte. Nach ein paar Tagen sah ein vormals kräftiges Grasland oder eine Weide so verheerend und öde aus, als wäre ein Lavastrom darübergeflossen.

Eine Herde wilder Ziegen rannte an dem geduldigen, beharrlich weiterwandernden Droung vorbei, der auf dem Weg nach Norden war. Sie spürten zwar seine Gegenwart, aber woher das Blut und die anderen unreinen Flüssigkeiten kamen, die plötzlich ihre Flanken färbten, wussten sie nicht. Nur wenige Stunden nach der Begegnung fiel das dicke Fell in fransigen Klumpen von ihnen ab. Ein Tier nach dem anderen wurde von Schwindel befallen und sie fielen orientierungslos auf die Knie oder gleich zur Seite. Die Zungen wurden schwarz und offene Wunden klafften plötzlich auf der nackten Haut. Trächtige Muttertiere brachten entstellte, tote Föten zur Welt, die Hoden der Böcke schrumpften und trockneten aus.

Mit hervortretenden Augen und schwarzen Zungen, die träge aus den Mäulern hingen, gingen auch die stärksten und widerstandsfähigsten Tiere innerhalb eines Tages ein. Geier und Füchse kamen, um sich an den toten Tieren satt zu fressen. Doch sie mieden die unzähligen lockenden Kadaver. Sie spürten etwas im Wind, das sie davon abhielt, obwohl es ein gefundenes Fressen gewesen wäre. Der Geruch war schlimmer als der Tod, abstoßender als Krankheit. Die Fennecke wackelten mit ihren großen Ohren, während sie unschlüssig vor der Beute auf- und abstreiften. Sie hielten sich zwar in einiger Entfernung, wollten aber die einladende Futterquelle nur ungern verlassen. Geier landeten neben den Tierkadavern und wühlten mit ihren dunklen, langen Flügeln die Luft auf. Da sie selbst mit den allerschlimmsten Formen des Verrottens und Verwesens vertraut waren, versuchten sich zwei von ihnen zaghaft am Bauch eines stinkenden Bockes.

Schon nach wenigen Minuten torkelten sie unsicher umher. Die Federn fielen ihnen aus. Auf dem krummen, gelben Schnabel eines Vogels schwoll ein Geschwür an, das innerhalb kürzester Zeit das gesamte Gesicht zerfraß. Nach einer Stunde lagen beide Aasfresser zuckend und sterbend neben den bereits verendeten Ziegen.

Riesige Flügelspannweiten wurden sichtbar, als die anderen Geier sich in die Lüfte erhoben. Zum ersten Mal in ihrem sonst erbarmungslos wirkungsvollen Leben mussten sie erfahren, dass es etwas gab, was nicht einmal sie verdauen konnten. Die Füchse und Hyänen schlichen davon, als würden sie von unsichtbaren Fleischfressern mit langen Krallen und Zähnen verfolgt. Nur die Insekten, die die Verluste verwinden konnten, aus denen schließlich Mahlzeiten wurden, konnten aus dem Wiederkäuermassaker einen Nutzen ziehen.

Ob nun Wald oder Wiese, Steppe oder Stadt, dem Droung war es einerlei, wo er seinen niemals endenden Marsch fortsetzte. Was er in den Städten anrichtete, war so fürchterlich, dass es zum Inhalt von Schauergeschichten wurde. Einige nannten es das Urteil Gottes, andere nur die Seuche. Alle waren sich jedoch darin einig, dass die Folgen ein Grauen jenseits jeglichen Vorstellungsvermögens erreichten.

Menschen starben, nicht einzeln, zu zweit oder in Gruppen, sondern scharenweise. Die Krankheitsmerkmale unterschieden sich, je nachdem welcher Teil des Droung mit den Menschen in Berührung gekommen war. Wunden wollten nicht heilen und bluteten unaufhaltsam, bis das bedauernswerte Opfer wie eine Traube schrumpfte, die zu lange in der Sonne gelegen hatte. Wunden blühten wie die Blumen des Todes auf, bis sie mehr vom Körper des Kranken bedeckten als nur die Haut. Der alltägliche Lärm der Stadt, das Geben und Nehmen auf dem Markt, das flötende Konzert der schwatzenden Frauen, das Plappern der kleinen Kinder, alles, was sonst das tägliche Leben wie eine Symphonie von Pikkoloflöten untermalte, erklang nur noch in Form von Schmerzensschreien und Jammerlauten der Verzweiflung.

Die Stadt starb, die Einwohner wurden von den umliegenden Gemeinden gemieden. Wer lange genug lebte, um zu fliehen, konnte nicht auf die Hilfe der verängstigten Nachbarn zählen. Die wenigen Überlebenden wanderten ziellos umher und verendeten in Straßengräben oder unter Bäumen, die zwar Schatten spenden aber nicht trauern konnten. Jeder, der mit dem Droung in Berührung gekommen war, starb: die widerstandslosen Alten und die ungläubigen Jungen, die kräftigen Arbeiter und die Kinder, die nicht verstehen konnten. Sie wurden zusammen mit all den anderen, die mit ihnen in Berührung gekommen waren dahingerafft. Die wenigen, die den Droung gesehen und sich darüber auch ausgelassen hatten, starben auf eine ganz andere Weise. Sie wurden von verängstigten Nachbarn in einem Anfall von Furcht und Verzweiflung niedergemetzelt. Schließlich verendete auch die Seuche, ausgelaugt vom eigenen Zerstörungsvermögen.

Und der Droung zog weiter.

Nichts konnte sich ihm in den Weg stellen; die feinfühligen Wesen flohen vor ihm. Wer sich nicht fortbewegen konnte, bereitete sich so gut es ging vor und verschied genauso rasch und ohne Umschweife wie die Lebewesen, die sich bewegen konnten. Der Droung verkündete keine Urteile, fasste keine Beschlüsse, bemühte sich nicht um eine gerechte Beurteilung.

Nur massiver Fels konnte ihm den Weg versperren oder seinen Kurs ändern. Wasser durchschritt er so mühelos, wie er sich durch Luft bewegte, er glitt mit verdammter Anmut in einen See oder Weiher und ruderte mithilfe schleppender Bewegungen hindurch. Wie er sich an Land gebärdete, so verhielt er sich auch unter großen und kleinen Wellen.

Wasserpflanzen verwelkten und sanken in den schlammigen Grund. Die Schalen der armen Schnecken und Krebse bluteten das lebensnotwendige Kalzium aus, bis sie nutzlos waren. Abszesse wuchsen aus der empfindlichen Haut der Lurche und die Kiemen der vorbeischwimmenden Fische schwollen an, bis die Atemnot ihnen den langsamen und qualvollen Erstickungstod bescherte. Stelzvögel, die die toten und sterbenden Tiere fraßen, fielen vom Himmel, wie von einer Kugel getroffen, die Augen glasig, die Gedärme faulig. Wenn der Droung dann am anderen Ufer auftauchte, ließ er hinter sich ein Gewässer zurück, das ebenso verwüstet war wie die Städte und Felder, die er besucht hatte. Und wie immer konnten sich nur die geduldigen Insekten an den Nachwirkungen seines Marsches stärken.

Der Droung zog weiter nach Norden.

Schließlich erreichte er eine Gegend, die er vielleicht hätte Heimat nennen können, hätte er einen so weit hergeholten Gedanken überhaupt denken können. Zum ersten Mal seit langer, langer Zeit konnte er wandern, ohne etwas dabei zu töten. Nicht, weil er plötzlich weniger tödlich, die Essenz seines Körpers weniger wirkungsvoll geworden wäre, nein, der Grund war, dass es so wenig Leben in der Gegend gab, das er hätte töten können. Selbst er konnte nicht töten, was nicht lebte.

Undeutlich, mithilfe seiner beharrlichen aber eingeschränkten Sehkraft, nahm er Felsen wahr, auf denen keine Büsche wuchsen, einen Boden, der so unfruchtbar war, dass er nicht einmal das genügsamste Unkraut nähren konnte. Ein erstaunlicher Ort, so bar jeglichen Lebens wie die andere Seite des Himmels. Doch als wollte er sich selbst beweisen, dass er nicht anders konnte, tötete er auch dort. Gelegentlich traf er auf ein umherziehendes oder verirrtes Geschöpf, das im Vorübergehen mit ihm in Berührung kam und starb, um den Droung an seinen Drang zum Töten zu erinnern.

Es erschienen nicht sehr viele, gerade genug. Ein blühendes Gras, das sich mühsam in einem schattigen Spalt des steinigen Bodens eingerichtet hatte, kam mit dem vorbeiziehenden Droung in Kontakt. Wenige Augenblicke später waren seine Blütenblätter schon abgefallen und wurden von der teilnahmslosen Brise weggetragen, die übers Land wehte. Dann bogen sich die Halme, sie beugten sich unter einem plötzlichen geheimnisvollen Leiden. Die winzige Palisade aus starken grünen Halmen wurde gelb und zerbarst. Innerhalb von Minuten war die kleine Oase zu einem gelblichen Schandfleck des Zerfalls auf der kränklich blassen Erde verkommen.

Wo die Schlange hergekommen war oder wie sie in diesem kargen, öden Land so lange hatte überleben können, konnte keiner sagen. Schwer unter der Last der Eier tragend, war sie auf dem Weg zu einem geeigneten Platz zum Ablegen. Sie suchte den Schatten eines Felsbrockens, fand jedoch stattdessen nur den vorüberziehenden Droung. Sofort begann sie zu husten und sich zu krümmen. Die gespaltene Zunge zuckte krampfhaft. Wie ein einziger langer Muskel wand sich die Schlange und rollte sich auf, als wollte sie sich selbst erwürgen. Die Eier ergossen sich unkontrolliert aus der Bauchöffnung. Dem erbarmungslos brennenden Sonnenlicht ausgesetzt, trockneten diese innerhalb kürzester Zeit aus und das Leben darin sollte das Tageslicht niemals zu Gesicht bekommen.

Doch generell tötete der Droung in dieser Ödnis weit weniger häufig als gewöhnlich, er richtete keine Verwüstungen an, verursachte keine Massenvernichtung. Abgesehen von den wenigen, nur vereinzelten Begegnungen mit Unkraut und Reptilien, schlingerte er weiter und erfreute sich des ungewöhnlich langen Zeitraums der Ruhe und Einsamkeit. Zur Abwechslung war der einzige Schmerz in der Nähe sein eigener.

Schließlich erreichte er eine Landschaft mit seltsamen Felsformationen, sonderbaren Türmen und Auswürfen, die zwar Leben versprachen, aber keines enthielten. Da sie nur aus leblosen Mineralien bestanden, waren sie unempfindlich und gleichgültig gegenüber dem Droung. Links von diesen Felsen erhob sich eine Kette von hohen Bergen, deren Gipfel fast die Wolken berührten. Beides bedeutete einen Umweg, was den Marsch verzögern würde, der kein Ende kannte und dem sich der Droung vollständig verschrieben hatte, obwohl ihm der Zweck verborgen blieb.

Zwischen dem Gebirgsmassiv und den kleineren Hügeln erstreckte sich eine weite Ebene, die sich nur am Fuß der Berge ein wenig erhöhte. Das Land war fast vollkommen flach, bar jeglichen Pflanzenlebens und ohne felsige Hindernisse. Da sie einen ungehinderten Vorstoß nach Norden versprachen, waren dies der Weg und die Richtung, für die sich der Droung entschied.

Wie lange er sich über die dürre Ebene vorwärts geschleppt hatte, bevor er wieder auf Leben traf, wusste er nicht. Zeit besaß für ihn keine Bedeutung, der Tag unterschied sich nicht von der Nacht, der Sommer wurde vom selben Leiden begleitet wie der Winter. Was das Leben an diesem Ort der Verlassenheit suchte, konnte sich der Droung nicht vorstellen. Es tat auch nichts zur Sache. Er ging weiter, immer vorwärts, und war nur gezwungen, den eingeschlagenen Kurs zu ändern, wenn sich ihm massiver Stein in den Weg stellte.

Irgendwo in seinem tief vergrabenen, halb verborgenen Innern schrie er den Wesen zu, sie sollten die Richtung ändern und ihm aus dem Weg gehen, irgendetwas tun, um eine Berührung mit ihm zu vermeiden. Da er keine Lippen besaß, keinen Gaumen, keine Zunge und keinen Mund, konnte er die Warnung nicht aussprechen. Er konnte nur hoffen. Die Hoffnung war jedoch beim Droung schon immer ein größtenteils vergessener Bestandteil seiner Existenz gewesen. Es ging einzig darum, dass er weiterwanderte, vorwärtsging, vorankam. Warum, das wusste er nicht. ›Warum‹ war ein Begriff, den er sich nicht leisten konnte.

Zuerst dachte er, er würde die Geschöpfe verfehlen. Sie waren höchst rege und flink und marschierten im rechten Winkel zum Kurs des Droung über die Ebene. Wenn er sein Tempo verlangsamt hätte und sie ihres, hätte sich ein Zusammenprall vermeiden lassen. Doch sie zeigten keine Neigung, ihre Geschwindigkeit zu drosseln oder zu beschleunigen, und der Droung vermochte seine nicht zu steuern. Katastrophen begleiteten den Droung, so wie sich Schiffshalter an einen Hai heften.

Trotzdem, ein Hauch von Hoffnung blieb, als er zuerst am ersten vorbeiglitt und dann am zweiten der energischen Wirbeltiere, ohne mit ihnen in Berührung zu kommen. Welch eine seltsame Gruppe, dachte der Droung schwerfällig. Fast widersinnig zusammengewürfelt, könnte man behaupten, oder auch böse ausgedrückt: falsch zusammengestellt. Ein drittes Mitglied der Gruppe stolzierte vorbei, ohne ihn zu berühren oder einen Blick auf seine schleppende, schwerfällige Gestalt zu werfen.

Aber der Vierte hielt inne und streckte die Hand aus, als wollte er die Luft vor sich befühlen, und griff nach einem hervorstehenden Klumpen des faulenden Fleisches gleich oberhalb des Auges.

Zerfall sprang aus der dünnen Haut des Droung, drängte heraus und gerann um Finger und Handgelenk des Wesens. Dessen Augen traten wie Warzen hervor und es rang qualvoll nach Luft, als der Rückstand von tausend Krankheiten und Seuchen, von Millionen von Tumoren und Geschwüren durch sein Fleisch jagte. Festgeklebt an die erstarrende Fäulnis auf der linken Seite des Droung, wurde der glücklose Zweibeiner von diesem fortgeschleift.

Dies war zwar ein ungewöhnlicher, aber keineswegs ein noch niemals da gewesener Vorfall. Der Droung wusste genau, was nun geschehen würde. Gefesselt an seinen schwerfälligen, gelatineartigen Körper, würde er das gefangene Geschöpf so lange mitzerren, bis die zeitlosen Gifte aus dem Innern des Droung seinen Körper genauso zerstört hatten, wie sie es bei allen anderen Lebewesen auch taten. Das Wesen konnte die Freiheit nur zurückgewinnen, wenn seine gefangene Hand vom Gelenk abfaulte. Anschließend würde der Rest des Körpers verkümmern und sterben, wahrscheinlich von innen heraus verfaulen – nach dem langen Kontakt, den er mit dem Droung gehabt hatte.

Statt so schnell es nur ging zu fliehen, fuhren die Gefährten des Opfers herum und beeilten sich, ihn einzuholen. Sie rannten in ihren eigenen Tod, dachte der Droung. Doch das war ohne Belang, er fühlte keine Scham, es machte keinen Unterschied. Der Droung setzte seinen Weg fort, ohne die vergeblichen Bemühungen der Wanderer wahrzunehmen, die ohnehin bald tödlich enden würden. Kamen sie mit ihrem Freund in Berührung, dann würden auch sie sterben. Das war schon immer das Leid des Droung gewesen und das würde es auch immer sein.

Zwei von ihnen stolperten und torkelten herum, als hätten sie bereits die Herrschaft über ihre Körper verloren. Sie versuchten, sich gegen etwas zu wehren, das sie nicht sehen konnten. Nur der Dritte starrte nun unmittelbar auf den unermüdlich vorwärts marschierenden Droung, er stierte auf den schwabbeligen, von Eiterbeulen übersäten Anblick und war sich nicht nur dessen Gegenwart deutlich bewusst, sondern auch dessen Verhalten und Erscheinung. Das Erkennen allein, so wusste der Droung, bedeutete nichts. Ein winziger Teil von ihm hoffte sogar, dass sich das Wesen fernhalten würde. Doch hauptsächlich war es ihm gleichgültig. Nachdem er schon Zehntausenden den Tod gebracht hatte, hatten nun ein oder zwei mehr noch weniger Bedeutung für ihn, als es Regentropfen fürs Meer hatten.

Zuerst dachte er, dass das empfindsame Wesen in seinem eigenen Rücken wühlte, ein Schmerz, den der Droung nachempfinden konnte. Dann sah er aber, dass das eigene Fleisch des Zweibeiners unversehrt blieb. Dieser fasste in einen künstlichen Gegenstand, der seinem Träger mehr Beweglichkeit verlieh. Noch immer mied er den Kontakt mit dem nahenden Droung, und während er zu seinen Gefährten Laute formte, holte er aus dem großen, klumpigen Gegenstand einen kleineren heraus.

Ganz anders als das Ding, aus dem er kam, passte der kleine Behälter aus hartem, dichtem Material genau in die Handfläche des Besitzers. Er besaß die Form einer Zwiebel, von denen der Droung auf seiner Reise weit, weit im Süden durch ehemals üppiges Ackerland schon Tausende getötet hatte. Der energische Zweibeiner nahm das schmale Ende des Behälters ab und drückte das birnenförmige Behältnis leicht zusammen. Ein kleiner Streifen dicker, zäher Paste kam zum Vorschein. Hellrosa in der Farbe, roch die Schmiere nach regennassen Weiden und anderen lebendigen Dingen.

Ohne dem Droung zu nahe zu treten, streckte das Wesen die Hand aus und tupfte die klebrige Masse auf die Stelle, an der die Hand des Gefährten haftete. Zuerst geschah nichts. Der Zweibeiner lief weiter neben der tief zerfurchten Flanke des Droung her und beruhigte seinen gefangenen Freund mit tröstenden Lauten, während sich die anderen beiden Gefährten fernhielten.

Dann fühlte der Droung eine Berührung.

Das allein war schon ein bemerkenswerter Vorfall. Nichts berührte den Droung. Er war es für gewöhnlich, der berührte, der Tod vermittelte, Elend verbreitete, Leiden übertrug. Dieses Gefühl verblüffte ihn so sehr, dass er zum ersten Mal, seit er denken konnte, den gewohnten Schritt verlangsamte, um besser sehen zu können, was passiert war, während er gleichzeitig versuchte, das Gefühl zu untersuchen und zu verstehen.

Es war kein Schmerz. Allen Lebewesen weit voraus, wenn es um Leiden ging, kannte der Droung Qualen in allen vorstellbaren und möglichen Varianten und Anordnungen höchst genau. Hier handelte es sich jedoch um etwas anderes. Etwas völlig Neues und Außergewöhnliches. Da er noch nicht einmal ungefähr verstand, was geschehen war, konnte er nur seinen Weg fortsetzen, was Richtung und Bestimmtheit betraf, zwar vorübergehend etwas weniger entschlossen, aber nicht schwankend.

Statt abzuklingen, breitete sich die Wirkung der Berührung immer weiter aus, bis ein Teil des Droung, so groß wie ein Kissen, davon betroffen war. Innerhalb dieses abgetrennten Körperteils liefen bisher nicht gekannte Vorgänge ab. Noch niemals in seinem gesamten Leben hatte der Droung eine ähnliche Erfahrung gemacht, und so sah er sich nicht in der Lage, einen Namen für das zu vergeben, was sich da abspielte. Er verspürte keine Angst. Jemand, der die Last der Vernichtung in sich trägt, kennt keine Angst. Aber er stand vor einem Rätsel, um nicht zu sagen, er war verwirrt.

Ein Teil von ihm, wenngleich auch ein sehr kleiner, veränderte sich. Eine Verwandlung der beispiellosen und krassen Art. Es geschah so rasch, dass der Droung nicht darauf reagieren konnte, auch wusste er nicht so genau, was er tun sollte. Irgendeine Art von Antwort darauf selten angebracht, aber er hatte keine Ahnung, welche das sein sollte.

Der Teil von ihm, der das Wesen festgehalten hatte, das so närrisch gewesen war, den körperlichen Kontakt mit ihm zu suchen, zog sich zurück. Befreit fiel der Bedauernswerte ab von der Flanke des Droung und stürzte zu Boden, während er sich die vormals gefesselte Hand hielt. Diese Gliedmaße sollte bereits jetzt bis zur Unkenntlichkeit verstümmelt sein, nur mehr ein Stock, auf den nun eine Vielfalt von Leiden mit zersetzender Kraft einwirkte. Darüber hinaus sollte sich die einzige große Entzündung, die der Droung in sich trug, bereits in und auf der ganzen Haut des Wesens ausgebreitet haben, im ganzen schwachen Körper, was diesen bald zu einer faulenden Masse aus totem, stinkendem Gewebe werden ließe.

Doch nichts davon trat ein. Die weiche Paste hatte allem, was der Droung übertragen hatte, entgegengewirkt. Die einzelne Gliedmaße wie auch der Rest des Körpers war wie durch ein Wunder erhalten geblieben. Der kleinere Zweibeiner raffte sich auf und hielt sein zuvor noch schwer befallenes Körperteil hoch. Er starrte es von allen Seiten an, als würde er eine ungewöhnliche Erscheinung untersuchen. Es wies keine Anzeichen von Zerstörung auf und der Gesichtsausdruck des Zweibeiners ließ jede Qual vermissen.

Für den Droung war dies nicht mehr als ein kleiner Zwischenfall. Ein etwas ungewöhnlicher zwar, das schon, einer, wie er ihn bislang noch nicht erlebt hatte, aber in der langen Liste seiner Existenz nur eine Fußnote, ein Scherz des Schicksals, eine kurzzeitige Unterbrechung seiner andauernden qualvollen Reise durch die Wirklichkeit. Die vier Geschöpfe, deren Weg er nur so kurz gekreuzt hatte, fielen zurück; ihr Wesen unbekannt, ihre unwichtigen Absichten im Leben wiederhergestellt. Die Stelle an seiner Körperseite, die der zweite Zweibeiner mit der seltsamen Paste beschmiert hatte, kribbelte ein wenig, aber das war auch alles. Kein Schaden war dem Droung zugefügt worden. Wie sollte auch etwas verletzt werden, das in sich selbst allen Schmerz der Welt trug?

Eine kleine Bewegung veranlasste ihn zurückzublicken, eine Geste, die nicht weniger schmerzliche Anstrengung erforderte, als weiter vorwärts zu marschieren. Er konnte nicht glauben, was er da sah. Offenbar gleichgültig gegenüber dem Schaden, der seinem Freund beinahe zugefügt worden wäre, rannte der Größere der beiden Zweibeiner, dessen Berührung der Droung erfahren hatte, weiter. Nicht fort von dem Weg nach Norden, was vernünftig gewesen wäre, sondern geradewegs auf den sich zielstrebig weiterschleppenden, nur jeweils für kurze Zeit sichtbaren Organismus zu. Die lächerliche, wahnsinnige Kreatur jagte hinter dem Droung her, statt mit größtmöglicher Geschwindigkeit in die entgegengesetzte Richtung zu laufen!

Offenbar war der Zweibeiner geistesgestört. Was ein empfindungsfähiges Wesen so erschüttern konnte, überstieg das Vorstellungsvermögen des Droung. Er beschleunigte seinen Schritt nicht, noch verlangsamte er ihn. Die verrückte, ja fast wahnwitzige Absicht, die hinter dem Lauf des Zweibeiners steckte, blieb dem Droung verborgen. Es war ihm auch einerlei. Im festgefügten Lauf der Welt machte es keinen Unterschied, ob das verrückt gewordene Wesen nun lebte oder starb.

Der Zweibeiner blieb plötzlich stehen, noch bevor er den stur weiterwandernden Droung erreicht hatte. Zumindest eine vernünftige Entscheidung. Vielleicht war das Geschöpf nur vorübergehend wahnsinnig geworden und nun wieder zur Vernunft gekommen. Eine seiner oberen, lächerlich dünnen Gliedmaßen hielt er in die Luft. Als seine Geste beim Droung keine Beachtung fand, schleuderte das Wesen diese Gliedmaße nach vorne. Losgelöst durch die heftige Bewegung, flog vom Ende der langen Gliedmaße etwas fort. Gleichgültig erkannte der Droung es als das zwiebelförmige Ding, das das Wesen vorhin hervorgeholt hatte.

Der Behälter traf den Droung mitten im Rücken. Er schleppte sich aber unbeirrt weiter und behandelte diesen kaum wahrnehmbaren Schlag mit derselben Gleichgültigkeit, mit der er alle solchen Berührungen behandelte. Wann immer etwas ihn berührte, es waren stets die anderen, die darunter zu leiden hatten.

Beim Aufprall zerbarst der Behälter und versprühte seinen Inhalt. Die dicke, blasse Salbe verteilte sich allmählich auf dem gewölbten Körper des Droung. Doch dieser nahm sie nicht zur Kenntnis.

Bis die Salbe einwirkte.

Das kribbelnde Gefühl, das der Droung bisher nur an einer winzigen Stelle auf der linken Seite verspürt hatte, drang nun tief in ihn ein. Es war nicht unangenehm. Ganz im Gegenteil, der Droung hätte es durchaus als angenehm empfunden, hätte er die Mittel besessen, solch ein Gefühl zu beschreiben. In Ermangelung geeigneter Erfahrungen oder Erinnerungen konnte er nur mit der körperlichen Empfindung kämpfen, die völlig neu für ihn war. Das Neue daran war, dass die Wirkung der sich ausbreitenden Heilsalbe eine belebende war. Das würde bestimmt nicht lange anhalten. Schon nach wenigen Augenblicken würde sich das Gefühl unterordnen und vom innerlich wütenden Zerfall und Verderben, aus denen der übliche Zustand des Droung bestand, überwältigt werden.

Der Droung wanderte weiter und wartete darauf, dass dies geschah. Aber dieses Ereignis trat nicht ein. Stattdessen breitete sich die Wirkung des frei fließenden, eindringenden Balsams weiter aus. Ein seltsames Gefühl, wie er es noch niemals gespürt hatte, überkam den Droung. Es war, als würde sein ganzer Körper in etwas aufgehen, das genauso wunderbar wie angenehm war, obwohl der Droung weder für wunderbar noch für angenehm einen Begriff wusste.

Zum ersten Mal seit Urzeiten blieb der Droung stehen.

Das einzigartige kribbelnde Gefühl, das selbst die entlegensten Ecken seines Daseins durchdrang, ersetzte die ewige Qual und das immer währende Unbehagen durch… etwas anderes. Dies hier war nichts Kleines, kein kleiner Zwischenfall, keine unwichtige, vergängliche Begebenheit. Seine Gestalt selbst veränderte sich, wand und verbog sich unter den ungewohnten Kräften, die er nicht begriff. Gar nicht begreifen konnte, da er keine Erfahrung mit ihnen hatte.

Mit einem letzten krampfhaften Verrenken erreichte die unvermittelte Verwandlung ein Ende. Der Droung stand da wie zuvor, unversehrt und unberührt. Doch etwas war anders. Selbst der Droung brauchte einen Augenblick, um festzustellen, was es war.

Er empfand keine Schmerzen mehr.

Das Fehlen der Qualen war ein so außerordentliches Gefühl, dass der Droung vorübergehend wie gelähmt verharrte. Alles war weg, alles: die Leiden, die Krankheiten und der Zerfall, all die unaufhörlichen Gebrechen, die zusammengenommen seine körperliche und geistige Existenz ausgemacht hatten. An ihre Stelle war etwas anderes getreten, das der Droung nicht beim Namen zu nennen vermochte. Eine Ruhe und Stille, die so unvertraut war, dass sie ihn erschreckte. Und noch etwas anderes. Denn nicht nur innerlich hatte er sich verändert, auch seine äußere Erscheinung hatte sich drastisch verwandelt. Mit der neuen Persönlichkeit ging auch eine neue Schale einher, ein frisches und unverdorbenes Äußeres. Zu verdanken hatte er dies der kribbelnden Salbe, die die Verwandlung bewirkt hatte. Diese Veränderung ging weit darüber hinaus, was sich selbst der vormalige Besitzer der Salbe jemals hätte vorstellen können.

Eine fröhliche Erregung überkam den Droung an diesem unerwarteten Freudentag. Da er selbst noch niemals gefangen gewesen war, wusste er auch nicht, wie es war, wenn man plötzlich freigelassen wurde. Dieses Hochgefühl stellte eine Empfindung dar, mit der er noch niemals zurechtkommen musste. Unsicher und zaghaft versuchte er es dennoch.

Unter den staunenden Augen der kleine Gruppe empfindlicher Geschöpfe, die er beinahe getötet hätte, breitete der riesige Schmetterling, der sich vor ihren Augen entpuppt hatte, zwei Meter lange Flügel in leuchtend Smaragdgrün und schillernd Rot und Rosa aus und erhob sich vom bleichen Wüstenboden. Zaghaft zuerst, dann aber mit zunehmendem Selbstvertrauen, flog er in einen wolkenlosen und herrlich klaren blauen Himmel.

XX

»Lass mich noch einen Blick auf die Hand werfen.«

Simna hob wortlos den Arm, der an das schwerfällige Grauen gekettet gewesen war. Das verfaulte Fleisch war wie durch ein Wunder erneuert worden, die Nerven zusammengenäht, die Blutung gestoppt und die Haut wieder darüber gewachsen. Als der unglaublich große und schöne Schmetterling allmählich in der Ferne verschwand und Simna seinen wieder hergestellten Arm gesund und wie immer an der Schulter hängen sah, fühlte er sich hin und her gerissen zwischen den verschiedenen Wundern.

»Beim Gravulia, was… was war das denn?«, murmelte er, während sein langgliedriger Gefährte zuerst die Handfläche und dann die einzelnen Finger eingehend untersuchte. »Erst sah ich etwas klar und deutlich und im nächsten Augenblick war es verschwunden und etwas ganz Wunderschönes stand da.«

Ehomba antwortete, ohne die Untersuchung zu unterbrechen, »Mit Krankheiten verhält es sich meistens so.«

Der Schwertkämpfer blinzelte. Der eindrucksvolle Schmetterling war nun vollends am Horizont verschwunden, verschluckt von Himmel und Einbildung, und Simna konnte sich wieder seiner rechten Hand zuwenden. Minuten zuvor noch war sie ein faulendes, verwesendes Stück Fleisch gewesen und nun wieder unversehrt. Selbst die kleine, weißliche Narbe, ein Andenken an einen Kampf in der Hütte eines Stammeshäuptlings in einer weit entfernten Steppe, war von seinem Zeigefinger zusammen mit dem faulen Gewebe verschwunden.

»Dann war das eine Krankheit?«

»Keine Krankheit, sondern die Summe aller Krankheiten an sich, oder irgendeine armselige Kreatur, die alle Leiden in sich trägt. Ich bin mir nicht ganz sicher, was es war, Simna. Aber die Auswirkungen kann man nicht missverstehen. Als ich dir zu Hilfe kommen wollte, fühlte auch ich mich plötzlich schwach und unbehaglich. Hätte ich mir nicht zu helfen gewusst, wären wir vielleicht alle daran gestorben.«

Da er sich selbst nach dieser seltsamen Begegnung nicht allzu kräftig fühlte, ließ sich der Schwertfechter auf einem Fels nieder. Nicht weit von ihm entfernt studierte Hunkapa Aub die immer steiler ansteigenden Hänge, die vor ihnen lagen. Der schwarze Löward sonnte sich auf dem kahlen Wüstenboden.

»Der Schmetterling…«, Simna fuhr zusammen. »He, ich erinnere mich jetzt, dass du etwas auf meine Hand getan hast! Es hat mich befreit.«

Ehomba nickte. »Ein Balsam, den Meruba für mich zubereitete. Sie sagte mir, dass man damit Schnitte und Kratzer, Verbrennungen und Stiche behandeln könnte. Als ich erkannte, was dich mit sich gerissen hatte, war dies das Einzige, was mir einfiel.« Er zeigte hinunter. »Es hat deinen Arm geheilt.«

Simna hielt sich die rechte Hand und rieb sie sanft, dann nickte er dankbar. »Mein Arm, ja, aber das erklärt nicht die Sache mit dem Schmetterling.« Er schauderte. »Was da zuerst vor meinen Augen sichtbar wurde, war kein Schmetterling.«

»Nein«, stimmte der Hirte mit feierlicher Miene zu. Er lächelte, während er sich in Erinnerungen erging. »Meruba ist bekannt für ihre Salben. Man sagt, dass sie alles heilen können, wenn man sie in ausreichender Stärke aufträgt. Ich habe alles genommen, was sie mir gab.« Er warf den Kopf so heftig herum, dass die Zöpfe im Nacken tanzten, und blickte nachdenklich nach Norden. »Was immer es auch war, das dich festhielt, ich glaube, wir haben es geheilt.«

»Wir hätten es umbringen sollen«, brummte der Schwertkämpfer. Er ließ die Hand los und schüttelte sie kräftig.

»Tut es weh?« Ehomba blickte ihn besorgt an.

»Nein, es pocht nur darin, wie in meinem Kopf am Morgen nach einer dreitägigen Zecherei! Aber es ist nichts, womit ich nicht fertig werden würde, Bruder.« Er erhob sich von seinem Sitz und rückte den Rucksack zurecht. Einige der Riemen hatten sich gelockert, als er von dem widerlichen Wesen mitgerissen worden war. »Es ist so verdammt heiß hier.« Er nickte forsch auf die Ausläufer der felsigen Gipfel, die vor ihnen standen. »Lass uns kühlen Schatten und frisches Wasser suchen.«

Der Aufstieg in die Curridgian-Berge erwies sich als beschwerlich, verglichen mit der Wanderung in den Hrugar-Bergen jedoch bei weitem nicht so anstrengend. Tiefe Schluchten erlaubten es ihnen, die höchsten Gipfel zu umgehen, und bahnten ihnen einen natürlichen Weg zu den aufragenden Steilhängen. Wo es Schnee gab, gab es auch Wasser, und in denselben Tälern, die sie nach Westen führten, flossen auch plätschernde Bäche und kleine Flüsse. Ehomba war froh, dass sie sich nicht länger um ihr Wasser Sorgen machen mussten. Als sie höher stiegen, wurde die Luft kühler. Die furchtbare Hitze im Land der Höllenqualen verflüchtigte sich, bis sie nur noch eine unangenehme Erinnerung war.

Kiefern und Mammutbäume, Tannen und Kauri-Bäume traten an die Stelle der mageren Gräser und kleinblättrigen Büsche und schon bald fanden sich die Wanderer im Wald wieder. Ehomba und Simna wurden durch die frische Luft und erhöhte Luftfeuchtigkeit, wovon Einlöward sich weitgehend unberührt zeigte, neu belebt. Hunkapa Aub war jedoch ohne Zweifel froh darüber. Von allen vieren hatte er mit seinem schweren, zotteligen Mantel bei weitem, am meisten unter der Hitze gelitten, die sie nun unter und hinter sich zurückgelassen hatten.

Ihm war sogar der Nebel willkommen, der sich langsam um sie herum bildete, während sie einen Hang erklommen. Überall wuchsen üppige Wildblumen, deren Blütenblätter in allen ausgefallenen Rot-, Türkis- und Gelbtönen leuchteten. Als der feuchte Nebel sich weiter verdichtete, nahmen die Blüten eine unwirkliche Gestalt an, ihre bunten Gesichter starrten weiter unbeirrt in die verschleierte Sonne; kaleidoskopische Bewohner eines matten Traums.

Bald war der Nebel so weit geronnen, dass selbst der schwarze Löward Mühe hatte, eine Route nach oben zu erspähen. Sie konnten sich nur noch an dem Bach orientieren, der durch die Schlucht floss. Die feuchte Luft fühlte sich immer noch warm an und der Anstieg gestaltete sich nicht sonderlich schwierig. Besorgt sah sich Ehomba um. Simna bemerkte das Unbehagen seines Freundes und trat zu ihm.

»He, langer Bruder, was bereitet dir Sorgen?« Der Schwertkämpfer bemühte sich, allerdings ohne viel Erfolg, den Nebel zu durchdringen. »Siehst du etwas?«

»Nein, das ist es nicht, Simna.« Der Hirte leckte sich die Lippen und versuchte dabei, nichts von der allgegenwärtigen Feuchtigkeit einzusaugen. »Ich habe… ich versuche gerade, mich an etwas zu erinnern.« Er hob eine Hand und deutete in die Trübe. »Es ist der Nebel.«

Simna blickte um sich, dann zuckte er gleichgültig die Achseln. »Es ist Nebel. Zwar verdammt dicker Nebel, aber doch nur Nebel. Na und?«

»Ich erinnere mich daran.«

Der Schwertkämpfer konnte nicht anders, er musste einfach laut lachen. »He, Etjole, ein Mann erinnert sich vielleicht an eine Situation, in der er einmal dem Tod entronnen ist, und an die Frauen, die er gehabt hat. Er erinnert sich an lange, ruhige Vormittage und an durchgefeierte Nächte. Aber er erinnert sich nicht an einen Nebel.«

Ehomba überging die gutgelaunte Schelte des Freundes. Da war etwas, es lag nicht in der Luft, sondern im Nebel selbst. Eine Eigenschaft, die bestimmte Erinnerungen heraufbeschwor. Er versuchte sie sich ins Gedächtnis zu rufen. Vielleicht hatte Simna Recht. Nebel war schließlich nichts anderes als eine Vielzahl von Wassertropfen, die in der Luft hingen, zu müde, um als Wolken aufzusteigen und zu faul, um als Regen herunterzufallen. Wie konnte sich jemand an etwas so Vergängliches und Gewöhnliches wie Nebel ›erinnern‹?

Dann fiel es ihm ein. Es war nicht nur einfach ein Nebel, sondern der Nebel. Der Nebel, der schon einmal versucht hatte, ihn zurückzuhalten; der Nebel, der ihn ganz zu Anfang seiner Reise hatte einhüllen wollen. Es war genau der Nebel, in den er geraten war, kurz nachdem er sein Dorf verlassen hatte, was schon so lange zurücklag. Da der Nebel ihn damals nicht hatte zurückhalten können, war er ihm gefolgt, hatte seine Heimat am Ozean verlassen, um ihn hier in diesem fernen und fremden Hochland zu treffen.

Nicht weit entfernt stand der plumpe, nebelverhüllte Berg von Hunkapa Aub und rief ihm mit unsicherer Stimme etwas zu.

»Etjole, Hunkapa kann sich nicht bewegen. Hunkapas Beine gehen nicht mehr.«

Ein verärgertes Knurren ertönte unmittelbar vor dem Hirten. Trotz seiner erstaunlichen Kraft konnte auch der schwarze Löward sich nur noch unter Schwierigkeiten fortbewegen. Große Pranken versuchten sich verzweifelt in die durchnässte Luft zu krallen und voranzukommen.

Auch die zwei Menschen waren nicht gefeit vor dieser plötzlichen Behinderung. Ehomba überging Simnas folgenden Erguss in Respektlosigkeiten und konzentrierte sich darauf, einen Schritt bergauf zu machen. Es war, als versuchte er durch Schlamm zu waten. Er wurde nicht zurückgehalten, sondern vielmehr so sehr verlangsamt, dass es nicht mehr erträglich war. Mit diesem Tempo würden sie Jahre brauchen, um die Berge zu überwinden. Er hob das andere Bein und bemühte sich um den nächsten Schritt. Das Ergebnis war dasselbe. Es war, als hätte man ihn in ein nasses Laken gehüllt, es schien nicht schwer genug, ihn vollends aufzuhalten, aber es reichte, um ihn gefährlich langsam werden zu lassen.

Also lehnte er sich nach vorne und legte sein ganzes Gewicht in den nächsten Schritt. Der klebrige Dunst haftete weiter an ihm, zog ihn hinunter und hielt ihn zurück. Da Ehomba sichergehen wollte, dass er den Widersacher wirklich erkannt hatte, studierte er jeden Zentimeter der blumenbestandenen Wiese, den er erkennen konnte. Aber da die Sichtweite auf wenige Meter begrenzt war, konnte er keinen sichtbaren Feind ausmachen. Wenn er seinen Gegenspieler in diesem Nebel klar sehen wollte, dann müsste dieser schon vor seiner Nase stehen.

Was in diesem Fall – davon war er nun endgültig überzeugt – auch zutraf.

»Geh zurüüüüück«. Es war ein unsichtbarer Geist, ein sprechender Schatten, ein Gespenst mit einer Stimme, die klang, als hätte jemand den Wind dazu gezwungen, ein Wort zu formen, genau in derselben schwerfälligen Weise, wie ein Bäcker seinen schweren Teig knetete.

Die unerwartete Stimme veranlasste Ehomba, sich noch einmal umzusehen, aber es war nichts zu sehen; nichts als Blumen und Wiesen und Nebel. Entschlossen wollte er seinen Weg fortsetzen, nur um erneut die Erfahrung zu machen, dass er verlangsamt und zurückgehalten wurde. Er machte zwar Boden gut, aber wenn er seine Beine weiter mit solcher Gewalt vorwärts zwang und sich dem geheimnisvollen Widerstand widersetzte, würde er bald völlig erschöpft sein.

»Geh zurüüüüück« heulte die Grabesstimme. Sie schien nicht von einer bestimmten Stelle zu kommen, sondern von allen Seiten. Was auch Sinn ergab, denn das, was den Hirten zurückhielt, befand sich rundherum. Aber wie sollte er dagegen angehen? Einen Mann mit einem Messer hätte er sofort niederzuringen gewusst.

Vergeblich suchte er nach einem Gesicht, nach Augen oder einem Mund, nach etwas, auf das er den Blick hätte richten können. Aber es war nichts da. Nur der Nebel, flüchtig und doch allgegenwärtig. »Warum sollte ich?«, fragte er vorsichtig, wobei er die Frage an den feuchten, scheinbar lebendigen Nebel richtete.

Das Heulen schien aus der Antwort noch zusätzlich Stärke zu gewinnen. »Geh zurück«, flüsterte es düster. »Geh nach Hause.« Kalte Wassertropfen wirbelten vor Ehombas Gesicht in der Luft herum. »Es ist alles hier und wartet auf dich. Ich habe es gesehen. Ein Unglück, ganz und gar. Du bist verdammt zu ewigem Elend, deine Suche ist zum Scheitern verurteilt und der Rest deines Lebens zu kalter Leere, wenn du die Reise nicht hier und jetzt beendest. Geh nach Hause, zurück in dein Dorf und zu deiner Familie. Bevor es zu spät ist… bevor du stirbst.«

Das war nicht gut, dachte Ehomba. Schon zweimal hatte er sich genau diese Worte anhören müssen; das erste Mal bei einer Seherin und dann noch einmal von einem Hund. Er hob trotzig die Arme und drehte sich langsam im Kreis, um den Himmel herauszufordern.

»Eine Schönheit hat mir dieses schon vorhergesagt und eine Hexe ein zweites Mal. Ich habe deren Rat schon nicht beherzigt und werde deinen ganz bestimmt auch nicht befolgen!«

Neben ihm wagte sein Freund Simna, eine leise Bemerkung auszusprechen. »Etjole, du streitest dich mit dem Wetter. Das ist ein Kampf, den ein Mensch zwangsläufig verlieren muss.«

Ehomba bat zu unterscheiden, aber leise. Fragen musste er, sogar das Wetter, wenn es sein musste, oder er und seine Gefährten würden nie aus dieser bösen Lufthülle ausbrechen können. Sie konnten nicht bleiben und er würde auf keinen Fall umdrehen. Er hatte sich entschieden und fasste sich über die Schulter, um das Himmelsmetall-Schwert herauszuziehen, das Otjihanja für ihn geschmiedet hatte. Kristallisiertes Eisen fing die wenigen Lichtstrahlen auf, die den Dunst durchbrechen konnten, und ließ sie als Funken durch die Luft springen.

Da sein Arm von dem übersättigten, klebrigen Nebel behindert wurde, konnte er das Schwert nicht mit der sonst für ihn typischen Leichtigkeit schwingen, aber er durchbohrte den Nebel mit so viel Kraft und Entschlossenheit, wie er nur aufbringen konnte. Das Ergebnis wurde sofort sichtbar.

Nebelstücke, vom Hauptnebel durch die Klinge aus der Anderwelt abgeschnitten, fielen zur Erde. Jedes einzelne Stück wand sich plump am Boden, als wollte es sich dem Rest der schwebenden grauen Masse wieder anschließen. Doch schließlich blieben sie alle regungslos liegen und verdunsteten. Ein noch lauteres Heulen drang plötzlich an Ehombas Ohr, eine unheilvolle Brise aus den Bergen auf dem Weg durch die Felsen – oder auch etwas anders. Etjole fragte sich, ob auch der Nebel Schmerz verspürte. Doch das war unerheblich. Es gab Arbeit, und er war der Einzige, der sie zu tun vermochte.

Geduldig und mit Geschick und Vorsicht schwang er das Schwert und versuchte, sich selbst aus dem alles verhüllenden Nebel herauszuschneiden. Sobald das Loch groß genug und seine Arme und Beine befreit waren, kämpfte er sich hinüber zu Simna und befreite auch den Schwertfechter. Hunkapa Aub und Einlöward kamen schließlich auch noch an die Reihe.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Ehomba. Wenn man ihn ansah, wusste man nicht, ob das Wasser, das ihm über Gesicht und Arme lief, Schweiß war oder abgetrennter Nebel. Als sie sich vergewissert hatten, dass sie nach all den anstrengenden Befreiungsversuchen allesamt unter nicht mehr als nur leichten Ermüdungserscheinungen litten, drehte sich Ehomba um und fuhr damit fort, für sich und seine Gefährten einen Weg freizuschlagen. Statt mit einer Machete gegen eine Wand aus dichtem, grünem Dschungel zu kämpfen, oder mit einer Schaufel gegen einen Wall aus gestampfter Erde, hackte er mit einer Waffe, die nicht von dieser Welt war, auf etwas ein, das nur wenig mehr als nichts war.

Während er sich abplagte, versuchten sich die Fangarme des Nebels immer wieder um ihn zu legen, feuchte und graue, zitternde Tentakel griffen nach seinen Armen und Beinen. Ehomba schlug gnadenlos darauf ein und achtete nicht darauf, wie der Nebel zwischen Blumen und Gras auf den Boden fiel, während er gleichzeitig die kondensierte Feuchtigkeit unter seinen Sandalen zertrampelte. Kein einziges Wort drang mehr an sein Ohr, aber das Heulen setzte sich ohne Unterlass fort. Der Nebel blutete nicht unter der Klinge – er untermauerte seine Herrschaft über die Melancholie, indem er sein Bestes gab, den Hirten festzuhalten.

Ehomba, der es gewohnt war mit Tieren und Kindern umzugehen, hatte nicht die Absicht, sich von einem so aufsässigen Nebel aufhalten zu lassen. Ein Tunnel formte sich hinter Ehomba und seinen Freunden, als diese immer weiter vorwärts drängten. Es war eine walzenförmige Röhre im Nebel, in dem das eine oder andere dankbare, durchnässte Insekt oder auch hier und da ein anderer Gliederfüßler Zuflucht fand.

»Lass mich in Frieden!«, schrie Ehomba von Zeit zu Zeit. »Lass mich in Ruhe! Ich bin meinem Ziel schon so nahe und werde mich jetzt nicht mehr zurückweisen lassen. Kein Wetter, ganz gleich wie hartnäckig, wird mich aufhalten!«

Darauf erhielt er keine Antwort. Nur das ununterbrochene Heulen und die wiederholten Versuche, seine Arme und Beine festzuhalten, zeugten von der Gegenwart des Widersachers. Gelegentlich musste der Hirte stehen bleiben und die klammernden Fangarme der Feuchtigkeit von den Gliedmaßen seiner Freunde hacken. Aber zumeist waren sie in der Lage, jetzt, da sie wieder Raum hatten, in dem sie sich bewegen konnten, befreit vom Nebel weiterzuschreiten.

Mehr als eine Stunde lang schlug Ehomba den Weg frei. Wenn der Feuchtigkeit speichernde, widerspenstige Nebel dachte, er könnte diese Angelegenheit aussitzen oder ihm den Mut nehmen, so hatte er sich gewaltig geirrt. Da hatte er noch niemanden wie Etjole Ehomba getroffen, dessen Arme immer wieder wie mechanisch ausholten und den Weg bahnten, wobei toter Tau wie durchsichtiges Blut von der Klinge aus kristallisiertem Nickeleisen tropfte.

Dann, als dem Nebel bewusst wurde, dass all seine Bemühungen zum Scheitern verurteilt waren, löste er sich auf. Weitläufige Nebelfelder zogen sich zurück und stiegen zu den kalten Berggipfeln hinauf, aus denen sie ihre Nahrung bezogen, während kleine Dunstfetzen den Hang hinunterfielen und sich auflösten. Einige der ganz hartnäckigen Fangarme legten sich noch um Arme und Schultern der entschlossenen Wanderer, aber auch diese waren bald abgeschüttelt. Als das Quartett die obersten Gefilde der Nebelbank durchstiegen hatte, kehrte die Sonne zurück und wärmte ihre klammen Körper. Der klebrige Nebel hatte Ehomba bis auf die Haut durchnässt, aber in der dünnen Luft kostete es die Sonne, die nun wieder ungehindert scheinen konnte, nicht viel Mühe, die Feuchtigkeit vollständig aufzusaugen.

Ein letzter Klumpen dicken Nebels verfolgte Ehomba noch für eine Weile. Er sprang zwischen Felsnasen hin und her, um sich dahinter zu verstecken. Da Ehomba jedoch schon immer nach umherstreifenden Raubtieren hatte Ausschau halten müssen, während er die Dorfherden bewachte, behielt er auch den Nebel noch eine Weile im Auge, wunderte sich aber über dessen Absicht. Vielleicht plante dieser, sich über ihn herzumachen, wenn er sich zum Schlafen hinlegte. Vielleicht würde er sein Gesicht bedecken und dann nicht mehr Arme und Beine lähmen, sondern Ehombas Herz und seine Lunge. Doch diese Gelegenheit würde er ihm nicht geben.

Ehomba fuhr jählings herum und raste an dem erschrockenen Simna vorbei, um die zusammengepresste Wolke herauszufordern. Diese sah sich entdeckt und versuchte nach oben zu fliehen. Aber der Hirte folgte ihr, holte sie ein und tötete sie mit seiner Klinge. Nur ein ganz leises Aufheulen drang aus dem kondensierten Knäuel, als das meteorische Schwert es in der Mitte teilte. Wassertropfen stoben in alle Richtungen davon und die himmlische Waffe brachte den Rest des grauen Flecks dazu, im unerbittlichen Licht der Morgensonne Selbstmord zu begehen.

Zufrieden damit, dass er nun nicht länger das Ziel des gewalttätigen Nebels – oder eines seiner Bestandteile – war, steckte Ehomba die Waffe in die Scheide und nahm den Marsch wieder auf. Gras und Erde glitten unter seinen Sandalen hinweg.

Jetzt, da sie sich von dem schweren, maßlosen Nebel befreit hatten, kamen sie wieder gut voran. Das mussten sie auch. Ein Auftrag wartete auf seine Ausführung und eine Familie und Herde sehnlichst auf Ehombas Rückkehr.

Wenn irgendetwas irgendwann erneut versuchen sollte, sie aufzuhalten oder zu bremsen, grübelte Ehomba, dann hoffte er, dass dieses Etwas es mit mehr Offenheit und Substanz tat als der Nebel. Es hatte ihm nicht gerade Vergnügen bereitet, gegen den Nebel zu kämpfen. Statt Wut oder Bosheit hatte dieser Dunst etwas unbeschreiblich Trauriges an sich gehabt. Ehomba fand keine Befriedigung darin, etwas niederzumetzeln, das nur wenig mehr war als eine drückende Traurigkeit.

Im Grunde hatte der Nebel ja nur versucht – wenigstens seiner eigenen unergründlichen, unbegreiflichen Auffassung nach Ehomba zu helfen.

XXI

Nicht lange, nachdem sie den feindseligen Nebel hinter sich gelassen hatten, trafen sie auf einen Zug aus Menschen und Affen. Diese stapften auf einem Pfad dahin, der das Tal von Norden nach Süden durchquerte, und waren schwer beladen mit Gepäck; angefangen von Haushaltsgegenständen, die an stabilen Stangen hingen, welche von zwei oder mehr Trägem geschleppt wurden, bis zu kleinen Kindern, die, in Tücher gewickelt, auf den Rücken der Frauen weinten.

Mensch und Tier scheuten entsetzt zurück, als sie Einlöward und Hunkapa Aub erblickten, und Ehomba musste sich beeilen, sie zu beruhigen. Sie sprachen mit einem starken Akzent, aber mithilfe vieler Wiederholungen und Handzeichen gelang es beiden Seiten, sich verständlich zu machen. Es handelte sich um ein armes Volk, erkannte der Hirte, einfach und schlicht. Ihren Gesichtsausdrücken nach zu urteilen, trugen sie mehr als nur eine körperliche Last auf den Schultern.

»Ehl-Larimar?«, fragte Ehomba mehrere Male. Nach einigen Anläufen antwortete schließlich ein langgesichtiger Makak, der einen schweren Umhang und eine Mütze trug. Er hob den langen Arm und deutete nach Westen, die Schlucht entlang, und nickte.

»Gut. Danke.« Ehomba starrte an ihm vorbei, da griff der Affe nach seinem Arm. Simnas Hand schnellte sofort zum Heft seines Schwertes und in der Kolonne breitete sich Unruhe aus. Primatenhände nestelten nach Äxten und Keulen. Einlöward knurrte tief im Rachen und seine Krallen suchten in dem harten Boden nach Halt.

Ehomba musste seinen Gefährten beschwichtigen. »Ist schon gut. Er tut mir nicht weh.« Er blickte hinunter und sah, dass das Gesicht des Makaken voller Sorge war und mitnichten feindselig. »Was ist los, mein langschwänziger Freund?«

Es blieb ungewiss, ob der Affe die Worte des Hirten verstand, aber mit Sicherheit wusste er den Tonfall zu deuten. Er löste den Griff, hob den spindeldürren Arm und zeigte mit dem Finger in die Schlucht. »Khorixas, Khorixas!«

»He, was ist ein Khorixas?« Simnas Hand hatte zwar das Schwertheft verlassen, aber seine Finger verharrten unauffällig und locker in der Gegend. »Vielleicht eine entlegene Stadt diesseits von Ehl-Larimar?«

»Möglicherweise.« Ehomba lächelte sanft und wandte sich von dem sichtbar aufgeregten Makaken ab. Er zog sich mit vorsichtigen Schritten langsam zurück. »Es ist alles in Ordnung. Wir können selbst auf uns aufpassen.« Während er versuchte zu erklären, fragte er sich, ob der Affe etwas von dem verstand, was er sagte. Dieses Volk sprach eine andere Sprache als Gomo und das Baumvolk.

Den Arm noch immer starr in Richtung Westen ausgestreckt, murmelte der Makake ein weiteres Mal: »Khorixas!« Dann nahm er die Hand herunter. Mit einem traurigen Schulterzucken drehte er sich um und ging zu seinen Leuten zurück. Nur einmal noch blieb er kurz stehen und warf den Wanderern einen letzten Blick zu, doch das tat er mit einem bekümmerten Kopfschütteln.

»Der arme, alte Bursche mag dieses Khorixas wohl nicht sonderlich.« Simna schritt zuversichtlich weiter, beäugte jedoch aufmerksam die steilen Hänge, die sie umzingelten. Nichts, was er auf dem Weg nach oben sah oder hörte, wies darauf hin, dass sie in irgendeinen Hinterhalt oder eine Falle liefen. Unter den jagenden Wolken zeichneten sich die Umrisse von einigen Rabendrachen und Kondoren ab. Krallenaffen und Pakas huschten auf der Suche nach Nüssen und Beeren über Felsen und Geröll. Dank der tiefen Schlucht konnten die Wanderer ihren Marsch unterhalb der Baumgrenze fortsetzen. Die Temperaturen fielen nachts zwar ab, jedoch nicht sehr stark. Wenn ihre Decken sich als ungeeignet erwiesen, die Kälte zurückzuhalten, dann rückten Ehomba und Simna ihr Lager einfach näher an die warmen Körper von Hunkapa Aub und dem schwarzen Löward heran.

Sie hatten gerade den Kamm der Curridgian-Berge überschritten – was sie daran erkannten, dass alle Bäche nun nach Westen statt nach Osten flössen –, als sie das erste Donnergrollen hörten.

»Hunkapa nicht sehen Wolken, nicht sehen Gewitter.« Der haarige Koloss hatte den Kopf in den Nacken gelegt und blinzelte in den Himmel.

»Es hört sich nicht nach so einem Donner an.« Ehomba nahm den Speer fester in die Hand und ging voraus, wobei er das gewohnte gleichmäßige Tempo vorlegte.

Simna ibn Sind neigte den Kopf etwas zur Seite und betrachtete seinen großen Gefährten. »Es gibt mehr als einen Donner?«

Der Hirte lächelte zu ihm hinunter. »Viele Arten. Man hat mich als Kind gelehrt, Dutzende von verschiedenen Arten zu erkennen.«

»Wenn es kein weit entferntes Gewitter ist, das sich da gerade räuspert, was ist es dann?«

»Das weiß ich nicht.« Ein leuchtender, mit schwarzen und grünen Punkten übersäter Käfer landete auf dem Hemd des Hirten und wollte getragen werden. Ehomba bestaunte den glänzenden Rückenschild und ließ ihn gewähren.

»Ich dachte, du würdest Dutzende verschiedener Donnerarten kennen?«

»Das stimmt.« Ehombas Lächeln wurde etwas schmallippiger. »Aber diesen kenne ich nicht.«

Was immer die Ursache des Donners auch gewesen sein mochte, er wurde, mit jedem Schritt, den sie bergab gingen, lauter. Der gleichmäßige Rhythmus klang sehr ungewöhnlich und deutete auf einen Ursprung hin, der alles andere als natürlich war. Doch das Schlagen war zu laut, um von Menschenhand zu kommen.

Erst als sie um eine Felsnase herumwanderten und in ein kleines Hochgebirgstal einbogen, erkannten sie, dass gewissermaßen beides zutraf.

Es war wohl von Anfang an kein sehr großes Dorf gewesen und nun wurde es offenbar völlig dem Erdboden gleichgemacht. Der stetige Donner, den sie gehört hatten, wurde von dem Schlag eines Hammers auf Stein verursacht. Die Steine variierten in der Größe von großen Findlingen bis zu kleinen Felsbrocken, die so leicht waren, dass Kinder sie von einer Stelle zur anderen bewegen konnten. Der Kopf des Hammers jedoch war größer als Ehomba.

Er wurde von einem Riesen geschwungen – dem ersten Riesen, den der Hirte überhaupt zu Gesicht bekam. Die Ältesten aus seinem Dorf kannten viele Geschichten von Riesen, mit denen sie die andächtig lauschenden, großäugigen Kinder unterhielten. Ehomba und seine Freunde hatten, als sie klein waren, spannende Fabeln von einäugigen und buckeligen Riesen erzählt bekommen, von Riesen, die Zähne wie Barrakudas besaßen, und von anderen, ganz ohne Zähne, die aber ihre Opfer durch Strohhalme aussaugten, welche sie aus hohlen Baumstämmen herstellten. Es gab Riesen, die im tiefen, grünen Meer schwammen (aber keine, die flogen), und welche, die im dichtesten Dschungel lebten und sich niemals zeigten (manche waren jedoch auch zu groß, um sich richtig verstecken zu können).

Es gab hässliche Riesen und noch hässlichere Riesen. Riesen, die ihre Opfer in Palmöl auskochten oder in Sagoteig buken, und Riesen, die ihre Beute einfach im Ganzen schluckten. Oura hatte einst von einem Vegetarier-Riesen erzählt und von einem anderen, der von all seinen Artgenossen gemieden wurde, weil er regelmäßig seine Haare wusch. Manchmal dachte Ehomba, dass es mindestens genauso viele verschiedene Arten von Riesen gab wie Geschichtenerzähler unter den Naumkib, was bedeutete, dass die Auswahl an Riesen wirklich groß sein musste.

Der, der nun vor ihnen stand und mit dem großen Hammer das Dorf niederriss, war weder so grausig anzuschauen, wie man eigentlich vermutete, noch so gutmütig. Schulterlanges, rotes Haar fiel ihm in wilden Locken in den Nacken und umrahmte den Kopf. Lange Borsten wuchsen aus den spitzen Ohren, die zwischen den fransigen Locken hervorlugten, und er hatte orangefarbene Augen. Aus seiner fleckigen, krummen Nase hing ein Schleimklumpen von der Größe eines Felsbrockens. Seine Zähne glitzerten erstaunlich weiß und leuchteten aus einem zerbeulten Gesicht, das man kaum als solches bezeichnen konnte. Dunkle und schmutzige, baumdicke Arme ragten aus den Ärmeln einer Weste, die aus vielen zusammengenähten Häuten bestand, welche, wie es schien, nicht alle tierischer Herkunft waren. Die haarigen Gewänder für die untere Körperhälfte hatte man auf ähnliche Weise hergestellt und die Sandalen mit den kniehohen Riemen waren wohl einem fehlgeschlagenen Versuch der Schusterei entsprungen.

Er musste mindestens dreimal so groß wie Hunkapa Aub sein, und wenn er den schweren Hammer mit dem lederumwickelten Kopf schwang, hallte der Donner der zerberstenden Felsen in jeder der umliegenden Schluchten und in allen Tälern wider. Der Schweiß floss vom derben Gesicht des Riesen in dicken Strömen herunter und selbst in einiger Entfernung hinterließ sein Gestank noch einen nachhaltigen Eindruck.

»Aha, jetzt wissen wir, was mit dem Dorf Khorixas geschehen ist.« Simna blickte mit grimmigem Gesicht um sich. Ein weiteres dröhnendes Buuummm hallte durch das Tal, als die Rückwand eines einst schönen zweistöckigen Hauses zusammenfiel. »Und wir wissen auch, warum dieses traurige Volk mit Kind und Kegel über die Berge zieht.«

»Wir wissen gar nichts.« Ehomba warf ein Auge auf den Riesen, während er mit dem anderen mögliche Ausweichrouten auszumachen versuchte. Das Dorf lag direkt auf dem Weg zu den meisten einfacheren Strecken, die in Richtung Westen die Berge hinunterführten. »Wir werden darum herumgehen«, verkündete Ehomba ernüchtert. Er wollte sich gerade umdrehen.

Die Hand am Schwertheft, sprang Simna dem Hirten in den Weg. »He, langer Bruder, wir bekommen hier die Gelegenheit, etwas wieder gutzumachen!« Er nickte forsch zu dem bröckelnden Dorf. »Was zwischen den armen Kreaturen und diesem Ungetüm hier vorgefallen ist, kann doch unmöglich die völlige Zerstörung des Dorfes rechtfertigen.« Er grinste vielsagend. »Dieser große, schusselige Oger ist doch ein Nichts, verglichen mit den Gefahren, die du und ich in den letzten Monaten durchgemacht haben! Sieh doch, wie er arbeitet. Schau nur, wie langsam er ist, wie ungelenk seine Bewegungen. Er muss wissen, dass er sich nicht an den Kleinen und Schwachen vergreifen darf. Wir sollten ihm eine Lektion erteilen und ihn auf den richtigen Weg bringen. Das wird uns außerdem die ewige Dankbarkeit des einfachen Bergvolkes einbringen.« Der Eifer blitzte dabei aus seinen Augen. »Was sagst du dazu?«

Ehomba antwortete in seinem üblichen, unerschütterlichen Tonfall. »Ich brauche ihre Dankbarkeit nicht, sei sie nun ewig oder nicht.« Er deutete nach links, wo der Riese sein Zerstörungswerk fortsetzte. »Noch steht es mir zu, einem tobenden Riesen oder irgendeinem anderen Wesen Lektionen zu erteilen. Meine Pflicht zieht mich nach Westen, an ein Ziel, das endlich in Reichweite gekommen ist, wenn schon nicht in Sichtweite.« Er stützte sich auf seinen Speer und trat einen Schritt zur Seite. »Wir werden ihn umgehen.«

Simnas ungläubiger Gesichtsausdruck verfinsterte sich. »Ich hätte nicht gedacht, Etjole, dass du so ein Feigling bist.«

Der Hirte zeigte keinerlei Gemütsregung. »Und nicht so ein Narr, hoffe ich.« Ehomba ging an dem Schwertkämpfer vorbei und hielt auf ein schmales Seitental zu, das zwar nicht direkt nach Westen, aber doch zumindest nach Nordwesten führte. Ohne ein Wort zu verlieren, folgten Hunkapa Aub und Einlöward dem Hirten.

Mit den Augen flehte Simna die anderen Gefährten an, als sie an ihm vorbeimarschierten. Als er schließlich nur noch das Schwanzende der großen Katze sah, zog er plötzlich das Schwert aus der Scheide. Er schwang es über dem Kopf und stieß einen fürchterlichen Kampfschrei aus. Er fuhr herum und rannte hinunter zum Dorf, dem schwerfälligen, rüden Feind entgegen.

»Simna, nein!« Ehombas Bitte wurde nicht erhört. Mit zusammengebissenen Zähnen lief er dem Freund hinterher. Gras und kleine Felsen übersprang er mit langen, geschmeidigen Schritten, wobei er den Speer stets senkrecht zum Boden hielt. Hunkapa Aub und der schwarze Löward tauschten erst Blicke aus, dann folgten sie ihm – in einem vernünftigen und etwas gemächlicheren Tempo.

Simna war bereits beim Riesen angekommen und holte zum Schlag auf dessen Knöchel aus. Der Hieb verfehlte zwar die Achillessehne, hinterließ jedoch eine tiefe Schnittwunde im linken Fuß. Der Riese stieß ein Heulen aus und wirbelte herum. Er holte mit dem schweren Hammer in einem weiten Bogen aus, der jeden Knochen im Körper des Schwertkämpfers zerschmettert hätte – wenn dieser stehen geblieben wäre. Flink wie eine Springmaus hüpfte er zur Seite. Der Wind des Hammerschwungs zauste noch sein Haar.

»He, du großer, flachsblonder Sack voller Pisse! Ist schon was anderes, wenn wir zurückschlagen, was? Komm schon, los! Worauf wartest du?« Simna verspottete den Riesen mit Gesten und Worten aufs Unflätigste. »Du wirst doch wohl einen kleinen Burschen wie mich besiegen können!«

Der Riese verzerrte das Gesicht und hob den riesigen Fuß, um den kleinen Gegner damit in die Erde zu stampfen. Doch Simna ibn Sind war wieder behende aus dem Weg gesprungen. Das Ausweichmanöver gelang aber nicht so leicht, wie der Schwertkämpfer es sich vorgestellt hatte. Dieser Riese gebärdete sich etwas tollpatschig, das stimmte, aber er war nicht so langsam, wie Simna zuerst angenommen hatte. Das aufsässige Grinsen des Schwertkämpfers wurde nun gelegentlich von einem nervösen Zucken unterlaufen.

Ehomba eilte mit dem Schwert in der Hand herbei. Er war wütend, allerdings nicht auf den Riesen.

»Was glaubst du eigentlich, was du da gerade tust?«, schnauzte er den so unbesonnen tatkräftigen Freund an.

»Retten, was noch zu retten ist vom Dorf der unschuldigen Leute.« Keuchend stand Simna vor dem Hirten. »Du hast deine edlen Gründe, ich habe meine.«

»Es liegt nichts Edles in einem sinnlosen Tod.« Ehomba bemerkte, dass der Riese sie aufmerksam beobachtete und versuchte, seinen nächsten Schlag richtig zu plazieren.

»Ich habe nicht vor zu sterben.«

»Das nimmt sich niemand vor, und trotzdem geschieht es.« Ehomba holte tief Luft und wandte sich an den Riesen. Ganz gleich, wer oder was sein Gegenüber auch war, er glaubte immer noch daran, dass die Vernunft über das Schwert siegen sollte. »Sei gegrüßt, du höchst imposante Erscheinung! Warum zerstörst du das Dorf Khorixas?«

Rote Augenbrauen, so dicht und verfilzt wie ein Dickicht aus Beerensträuchern, zogen sich zusammen. »Welches ›Dorf‹ Khorixas? Es gibt kein Dorf mit diesem Namen.« Eine schwielige, zerschrammte Hand zeigte auf die Ruinen, zwischen denen der übergroße Widersacher stand. »Dieser elende Schandfleck auf der Erde hier heißt Feo-Nottoa.« Dann klatschte er sich mit der flachen Hand lautstark auf die breite Brust. »Ich bin der Berserker Khorixas!« Dann hob er den großen Hammer wieder drohend in die Luft. »Ihr solltet den Namen desjenigen kennen, der euch gleich töten wird.«

»Warum will er uns töten?«, fragte sich Ehomba laut. »Warum zerstört er die kleine Stadt?«

Der Hammer wanderte etwas weiter herunter und schwebte nun drohend über ihnen. »Ich bin ein Berserker – und das ist genau das, was Berserker für gewöhnlich tun.« Weiße Zähne blitzten gefährlich aus dem Mund. »Ich bin froh, ein Berserker zu sein. Mir gefällt es zu zerstören, zu vernichten und zu verwüsten. Wenn ich Glück habe, dann werde ich, bevor ich sterbe, jede Stadt und jedes Dorf im südlichen Teil der Curridgian-Berge ausgelöscht haben.« Mit der freien Hand wischte er sich über die dicken Brauen. »Zerstörung ist harte Arbeit.«

»Dann wird das hier das Ende der Zerstörung sein!« Höhnisch grinsend deutete Simna auf seinen großen, ruhigen Freund. »Dies ist Etjole Ehomba vom Volk der Naumkib. Meister der Magie und sämtlicher Geisterbeschwörerkünste, Zauberer von höchstem Rang, der Magier aller Magier, Beschützer der Schwachen und aller, die von Tyrannen und Rohlingen bedroht werden!«

»Ich bin kein Tyrann«, erwiderte der Berserker Khorixas hartnäckig. »Ich bin ein Fachmann meines Handwerks.« Er blinzelte hinunter zu den beiden Männern. »Aber er hier sieht nicht sonderlich mächtig aus.«

»Geh jetzt.« Simna machte einen drohenden Schritt nach vorne. »Geh fort, flieh, renn weg, bevor du niedergemetzelt und in die Vergessenheit eingehen wirst!«

»Das lasse ich auf einen Versuch ankommen«, erklärte der Berserker Khorixas unbeirrt, »aber zuerst werde ich eure Knochen zu Brei zermahlen, den ich mir dann morgen früh auf mein Frühstücksbrot schmiere.«

Simna wich nicht von der Stelle – sorgte jedoch dafür, dass diese Stelle sich in der Nähe von Ehomba befand. Als der Hirte mit ernstem Gesicht das Himmelsmetall-Schwert aus der Scheide zog und sich darauf vorbereitete, sich und seinen Freund zu verteidigen, begann der Berserker am Kopf seines majestätischen Hammers herumzufuhrwerken. Die grobe Schnur, die den Lederschutz an Ort und Stelle hielt, band er los, anschließend zog er die feste, braune Hülle weg. Der klaren Bergluft ausgesetzt, glitzerte der silbergraue Hammerkopf metallisch. Breite, funkelnde Furchen fingen das Sonnenlicht ein und hielten es fest. Da fiel dem Schwertkämpfer die Kinnlade herunter.

Der mächtige Hammer des Berserkers Khorixas war aus demselben Himmelsmetall geschmiedet wie Etjole Ehombas verzaubertes Schwert. Aus sehr viel mehr Himmelsmetall sogar.

Ohne Einleitung oder Vorwarnung schwang der Besitzer die Waffe in einem weiten, ausladenden Bogen herum, wobei der Flug durch die klare Bergluft ein tiefes, dröhnendes Summen verursachte. Simna sprang auf die eine Seite und Ehomba auf die andere. Der Hammerkopf schlug genau zwischen ihnen im Boden ein. Der Aufprall dröhnte bis zum Mittelpunkt der Erde und löste in den grünen Kressefeldern von Pridon auf der anderen Seite der Erdkugel ein ganz zartes Zittern aus. Es war ein Schlag, der geringere Männer zu Brei zerschlagen hätte – unerfahrenere Männer, die mit dem Verhalten von Ungetümen wie diesem Riesen weniger vertraut waren.

Obschon sein Herz beim Anblick des unverhüllten Hammers bis hinunter in die Gegend der Fußknöchel gerutscht war, hatte Simna nicht die Flucht ergriffen. Da er den Kampf – gegen Ehombas Willen – herausgefordert hatte, war es nun eine Frage der Ehre für ihn, zu bleiben und zu kämpfen; nur durfte er dabei nicht stehenbleiben. Das hätte ihm den raschen Untergang beschert. Stattdessen sprang und hüpfte er herum und achtete auf die Plazierung und Richtung der tödlichen Hiebe, bevor er vorpreschte und die Beine des Riesen mit dem Schwert attackierte. Da er außergewöhnlich beweglich und geschickt war, konnte er dem Riesen einige tiefe Stiche und Schnitte zufügen. Doch die Wunden waren nicht sehr tief und nur dazu gut, den bereits erzürnten Berserker noch mehr in Rage zu bringen.

Von einem nahe gelegenen Hang verfolgten der schwarze Löward und Hunkapa Aub den Kampf. »Hunkapa will nicht, dass Etjole stirbt«, meinte der zottelige Koloss traurig. »Hunkapa geht und hilft!«

»Da stehst du nur im Weg.« Einlöward erhob sich, um dem wenig wortgewandten Gefährten den Weg abzuschneiden. »Überlass das dem Hirten. Schon viele Male habe ich gesehen, wie er sich aus scheinbar hoffnungslosen Situationen doch noch rettete.« Feurige, gelbe Augen überblickten den Schauplatz des Kampfes. »Und hier wird es ihm auch gelingen.«

»Und wenn nicht?« Hunkapa Aub folgte mit zweifelnder Miene dem Verlauf der Schlacht.

»Dann wird er sterben – und der geschwätzige Affe mit ihm. Und ich werde versuchen, den Weg zurück in die Steppe zu finden, und du deinen in die Berge, und die Sonne wird heute Abend untergehen und morgen früh wieder auf, und die Welt wird von seinem oder unserem Kampf nicht einmal die kleinste Notiz nehmen. So ist es schon immer gewesen und so wird es immer sein.« Das verhaltene Knurren der Katze veranlasste sämtliche kleinen Tierchen, die sich in Hörweite befanden, schleunigst in ihre Höhlen zu huschen.

»Ehomba wird einen Weg finden, um zu gewinnen – oder auch nicht. Wenn er den Riesen nicht besiegen kann, dann kannst du es sicher auch nicht.«

»Du könntest auch helfen«, forderte Hunkapa Aub den Löward in kindlichem Tonfall auf.

»Ich habe gelobt, ihm zur Seite zu stehen.« Die majestätische schwarze Katze zögerte. »Aber auch ich stünde ihm im Weg. Für alles gibt es den richtigen Zeitpunkt: anpirschen, angreifen, abwarten – alles zu seiner Zeit. Ich glaube, hier ist es angebracht zu warten, und wenn du vernünftig bist, wartest auch du.«

Also hielten sich Einlöward und Hunkapa zurück und warteten. Schlag für Schlag fuhr der Hammer herunter und spaltete die Luft mit den wuchtigen Blitzen des geätzten Metallkopfes. Jedes Mal sprangen oder drehten sich die anvisierten Ziele zur Seite. Aber auch Ausweichen erforderte Kraft und die beiden Männer wurden langsam müde.

»Unternimm etwas, Etjole!« Simna ibn Sind keuchte schon beunruhigend heftig, während er weiter das Schwert schwang und seinem Gefährten zubrüllte: »Wirf ihn gegen einen Berg, lass ein Stück Himmel auf seinen Kopf fallen!« Doch bereits in dem Augenblick, in dem er diesen Vorschlag aussprach, wusste der allmählich verzagende Schwertkämpfer, dass er etwas Undurchführbares vorschlug. Solange er und Ehomba gezwungen waren, so oft auszuweichen, würde jeder Wind, den der Hirte heraufbeschwor, sie genauso aus den Bergen hinausblasen wie den Riesen. Während alles, was aus dem Firmament fiel, mit genauso viel überirdischer Gleichgültigkeit in die Ruinen des Dorfes krachen würde wie auf jene, die gerade zufällig dabeistanden.

Statt auf den Berserker einzuschlagen, statt ihm Hiebe in Beine und Füße zu versetzen, um ihn letztlich zur Strecke zu bringen, tat Ehomba erstaunlicherweise sein Bestes, um ihn noch wütender zu machen.

»Bruder, was tust du da?« Simna war nun vollends verwirrt. »Das Einzige, was wir im Augenblick nicht tun müssen, ist, ihn noch rasender zu machen!«

Aber der Hirte schien den Freund nicht zu hören, denn wieder und wieder kam er gefährlich nahe an den Feind heran, bevor er dann gewandt zur Seite sprang.

»Herrje, du wackeliger Tölpel, du ungeschickter Kasper! Ist das alles, was du kannst? Ich bin viel kleiner als du, aber dafür viel schneller. Kein Wunder, dass du nur auf Häuser einschlägst. Häuser können nicht weglaufen, sonst würden auch sie dich ganz schön dumm aussehen lassen und dich auslachen!«

Wütend schwang der Berserker den großen Hammer nun in immer schnelleren Kreisen, bis die Luft in der Umklammerung des künstlich erzeugten Sturms, den der herumsausende Hammer verursachte, heulte und kreischte. Im Gegensatz zu den winzigen Menschen, die ihn quälten, ermüdete der Riese nicht, ganz im Gegenteil, er schien mit jedem Hieb stärker und entschlossener zu werden. Der Hammerkopf summte und heulte durch die Luft wie das brennende Stück Himmel, das Ehomba seinerzeit heruntergeholt hatte, um die herrischen Chlengguu zu vernichten. Bald schon war der Hammer nur noch ein einziger schrecklicher silbergrauer Blitz, ein verschwommener Streifen, der allein durch die Luft zu fahren schien. Nicht einmal ein Schwertkämpfer, der so geschickt war wie der gefürchtete Simna ibn Sind, würde ihm noch lange ausweichen können.

Nirgends gab es ein Versteck. Die Steinwände des vom Schicksal heimgesuchten Feo-Nottoa klappten unter den Schlägen des völlig außer Rand und Band geratenen Himmelsmetall-Hammers wie Pappe zusammen. Selbst eine Höhle, hätte denn eine zur Verfügung gestanden, wäre keine Zuflucht gewesen, die ausreichend Schutz geboten hätte, denn unter den Händen des Berserkers Khorixas hätte selbst ein Berg bald in Schutt und Asche gelegen.

Der erschöpfte Simna beklagte mit schmerzenden Lungen und Beinen sein bevorstehendes Schicksal, während er gleichzeitig seine überstürzte Unüberlegtheit verfluchte, als Ehomba plötzlich vorsprang – in einem Augenblick, der am denkbar ungeeignetsten erschien. Der Schwertkämpfer stieß einen rauhen Warnschrei aus, aber der große Freund hörte ihn nicht. Oder er hatte ihn gehört, aber es beliebte ihm, ihn nicht zu beachten. Simna erstarrte, als der Hammer herunterfuhr und einen Bogen beschrieb, der ganz danach aussah, den angreifenden Hirten mit voller Wucht zu treffen.

Im letzten Augenblick wich Ehomba aus. Nicht zurück, fort von dem fallenden Hammer, sondern nach vorne, wie es ein Ringkämpfer getan hätte, um unter der Deckung des Gegners hindurchzutauchen. Er duckte sich nur so weit, dass er seine eigene Waffe herumschwingen konnte, die er dann mit beiden Händen nach oben stieß. In Simnas erfahrenen Augen wirkte dies wie ein nutzloses letztes Aufbäumen. Das Schwert musste gegen den viel größeren, ungleich schwereren Hammerkopf unweigerlich versagen.

Aber dem war nicht so. So schnell, dass es selbst der Schwertkämpfer nicht sehen konnte, traf die Klinge des Hirten die Rückseite des herabstoßenden Hammers. Dabei verlieh er der gewaltigen Wucht des Schlages noch zusätzlichen Schwung. Die nach oben gerichtete Bewegung des Hammers, entstanden durch den eigenen Schwung und noch verstärkt durch Ehombas unerwarteten Gegenhieb, verlangsamte sich nicht, sondern ließ das Gerät immer noch höher steigen. Und da der verblüffte Berserker Khorixas den Griff nicht lockerte, stieg er mit ihm.

Als er begriff, was ihm geschah, erwog er kurz, den Hammer loszulassen, auch wenn das bedeutete, dass er das unvergleichliche Werkzeug für immer verlöre. Doch als das Verständnis seinen dicken, ungekämmten Schädel endlich durchdrungen hatte, war es schon zu spät. Der Hammer hatte ihn zu hoch hinaufgetragen. Wenn er nun losließ, würde er lange und weit genug hinunterfallen, um sich den Hals zu brechen, denn auch die Wirbelsäulen der Riesen sind nur aus gewöhnlichen Knochen gebaut.

Er war also nicht nur gezwungen, sich weiter festzuhalten, sondern sah sich auch genötigt, den Griff noch stärker zu umklammern, indem er die zweite Hand zu Hilfe nahm. Hammer und Berserker, der eine pfeifend, der andere wüste Beschimpfungen ausstoßend, stiegen zusammen in den wolkenlosen Himmel. Ehomba blickte ihnen nach, bis der Riese mitsamt seiner Waffe nur noch ein Fleck am Himmel war, dann ein Punkt und schließlich nur noch ein unbestimmtes Staubkörnchen, das über dem südlichen Horizont schwebte. Dann holte er tief Luft und zitterte.

»Bei den Fußstapfen des Gowerben, diesem überheblichen Dummkopf haben wir es gezeigt!« Ein schwitzender, aber erleichterter Simna ibn Sind sprang von dem Felsen herunter, auf dem er gestanden hatte, und lief zu seinem Freund, um ihm zu gratulieren. »Vielleicht ist es wirklich so, wie du immer sagst, langer Bruder, vielleicht bist du wirklich kein Zauberer, aber mit deinen immer wieder überraschenden Fähigkeiten kannst du ganz gut umgehen! Ich wünschte nur, dass…«

Da fuhr der Hirte mit einem Feuer in den Augen herum, das für einen ganz kurzen, nicht greifbaren Augenblick das des schwarzen Löward bei weitem übertraf. Die geschlossene Faust sauste herunter und traf mit voller Wucht die Wange des Schwertfechters, die sich daraufhin tiefrot verfärbte. Der Knall war so laut, dass auch Hunkapa Aub und Einlöward ihn hörten, die nach dem glücklichen Ende des Kampfes gerade den Hang herunterstiegen, um zu ihren menschlichen Freunden zu stoßen.

Ganz automatisch griff Simna noch im Fallen nach seiner Waffe. Obwohl er fürchterlich erschrocken war, gelang es ihm, das Schwert noch halb aus der Scheide herauszuziehen, bevor er hart auf dem Hintern landete. Ehomba gab sich noch nicht damit zufrieden, ihm einen ordentlichen Schlag versetzt zu haben, also machte er ein paar Schritte vorwärts, bis er über dem gefallenen Schwertkämpfer stand. Er blickte hinunter und drohte mit dem langen Zeigefinger, den er dem Freund mitten ins Gesicht hielt. Das Feuer, das für einen so kurzen Moment hinter seinen Augen aufgeflackert war, schien schon wieder verschwunden, aber der Hirte war noch immer so wütend, dass er nur mit zitternder Stimme sprechen konnte.

»Tu so etwas niemals wieder, Simna! Nicht in meiner Gegenwart, nicht vor meinen Augen, oder ich schwöre dir bei allem, was den Naumkib heilig ist, dass ich dich das nächste Mal deiner kindischen Torheit überlassen und dich umkommen lassen werde!«

Benommen lag Simna auf dem Boden und starrte mit offenem Mund hinauf zu seinem tobenden Freund. Schon vom ersten Augenblick ihrer Begegnung an hatte es Meinungsverschiedenheiten, Debatten und auch Streit gegeben. Aber immer nur Worte. Niemals Schläge. Gewalt wurde nur mittels Sprache ausgeübt. Mit zusammengepressten Zähnen sprang er auf die Füße, das blutüberströmte Schwert hing von seiner rechten Hand. Schon im nächsten Augenblick stand er Brust an Brust mit seinem Gefährten, den Kopf leicht in den Nacken gelegt, sein unerschütterlicher Blick brannte sich in den des Hirten. Als Einlöward das sah, knurrte er und bereitete sich auf einen Sprung vor, aber Hunkapa Aub legte seine große Hand auf die muskulöse Schulter der großen Katze und hielt sie zurück.

Die Fehde dauerte nur einen kurzen Augenblick, aber für die zwei gespannten Zuschauer, der eine eine Katze und der andere nur zum Teil ein Mensch, war es der längste nur vorstellbare Moment. Dann tat Simna ibn Sind einen Schritt zurück und steckte langsam und bedächtig die gerötete Klinge zurück in die Scheide, die auf seinem Rücken hing.

»Du bist ein tapferer Mann, Etjole Ehomba. Tapfer und kühn und vielleicht… vielleicht sogar weise. Ich sah dich beachtliche und erstaunliche Dinge tun. Aber wenn du denkst, dass ich deswegen Angst vor dir habe, dann liegst du falsch. Simna ibn Sind fürchtet nichts Lebendes. Keinen Soldaten, keinen Riesen, nicht einmal einen rätselhaften, mächtigen Zauberer. Und ganz bestimmt keinen Viehzüchter.« Er fasste sich an die Wange, wo der Hirte seinen Schlag zielgenau plaziert hatte. Dort würde er wohl einen blauen Fleck bekommen.

»Ich halte mich für einen gerechten und vernünftigen Mann, Bruder. Aber du willst nicht, dass ich mich für die Vertriebenen und Geknechteten einsetze. Gut! Ich verbanne hiermit all meine uneigennützigen Gefühle ganz nach hinten in die Prioritätenliste während der Dauer unserer Partnerschaft. Im Gegenzug wirst du deine Hände bei dir lassen. Ich schwöre dir, einen solchen Schlag nehme ich ohne Vergeltung hin, niemals aber einen zweiten.«

Ehombas Ärger hatte sich gelegt. Er wandte den Blick ab und sprach wieder mit gewohnter Stimme: »Hier steht mehr auf dem Spiel, Freund Simna, als dein wertvoller Stolz. Denk daran, dass ich eine Familie besitze, die ich viel zu lange nicht gesehen habe und die sehnlichst auf meine Rückkehr wartet. Und ich habe ein Zuhause, in das ich wieder zurückkehren möchte. Du trägst die Last einer solchen Verantwortung nicht. Du hast dein Zuhause immer bei dir.«

»Ja, und nachdem ich in den vielen vergangenen Monaten gesehen habe, wie schwer diese Last auf deinen Schultern wiegt, langer Bruder, weiß ich nun ganz sicher, dass ich es bin, der die richtige Wahl getroffen hat, wenn es darum geht, den besten Weg durchs Leben zu finden. Zuhause!« Sein Tonfall klang nun bitter und verächtlich. »Ein Zuhause brennt nieder oder wird geplündert, oder Unwetter und Erdbeben zerstören, was ein Mann in jahrelanger Arbeit aufgebaut hat. Kinder sterben jung und Ehefrauen langweilen sich mit der Zeit und finden Zerstreuung in der Untreue.« Er schlug sich auf die Brust. »Ich bin ein freier Mann, Etjole! Die ganze Welt ist mein Zuhause und jeder, den ich umarme, ist meine Familie.«

Ehombas Blick richtete sich gen Westen in das Tal, das sie zu einem nicht mehr sehr weit entfernten Meer führen würde, das die Menschen Aurel nannten. Sein Blick verharrte in dieser Richtung – aber auch auf anderen Dingen. »Die Welt mag dein Haus sein, Simna. Aber sie ist nicht dein Zuhause. Und was eine Familie betrifft, so wünsche ich dir, dass du eines Tages eine echte Familie haben wirst.« Mit einer flüchtigen Handbewegung, während er mit der anderen Hand das offenbar unversehrte Himmelsmetall-Schwert zurück in die Scheide steckte, bedeutete er den Gefährten, ihm zu folgen. Hunkapa Aub nahm den Gleichschritt rechts neben ihm auf, während der schwarze Löward etwas weiter entfernt links von ihm den Marsch fortsetzte.

Simna nahm seinen gewohnten Platz an der Seite des Hirten ein. Er lächelte schon wieder, seine wechselhafte Natur hatte sich erneut in den Vordergrund gedrängt, der unangenehme Zwischenfall von vorhin schien schon völlig vergessen zu sein.

»Sag mir Bruder: Was hättest du getan, wenn der Berserker seinen Hammer losgelassen hätte, als dieser sich in die Luft erhob?«

Ehomba lächelte nachdenklich. Es dauerte ein wenig länger als sonst, bis sich die leicht nach oben geschwungene Kurve seiner Lippen zeigte – aber er lächelte. »Dann, mein Freund, hätten wir ihn niedermachen müssen, bevor er sich von seinem Sturz hätte erholen können. Ich hatte keine Zeit weiterzudenken. Mit dem, was mir die weisen Männer und Frauen der Naumkib mitgegeben haben, kann ich immer nur ein Wunder auf einmal vollbringen.«

Simna kratzte sich an der etwas geröteten Stelle im Gesicht, wo Ehomba ihn getroffen hatte. »Für einen Mann, der seine Tage damit verbringt, Schafe und Kühe herumzuscheuchen, kannst du ganz schön zuschlagen.«

»Es ist schwerer, einen Stier niederzuschlagen als einen Menschen.« Ehomba erklärte dies, ohne den Mund auch nur zu einem ganz leichten Lächeln zu verziehen. Seine Aufmerksamkeit war bereits wieder ausschließlich auf den Weg gerichtet, der vor ihnen lag.

Der Schwertfechter gluckste. »Ich konnte leider nur einen kurzen Blick auf das Gesicht des Berserkers werfen, bevor er sich in die Lüfte erhob. Ich wünschte, ich wäre dabei, wenn er wieder auf dem Boden landet!«

Ehombas Stimme klang gedankenverloren, sein Blick wirkte abwesend. Er schritt gleichmäßig und ohne Hast über den steinigen Geröllboden weiter. Jetzt ist es nicht mehr weit, sagte er zu sich selbst. Es konnte nicht mehr weit sein. Ganz entfernt hatte er jedoch gehört, dass Simna etwas gesagt hatte, und er wusste, der Schwertkämpfer erwartete eine Antwort.

»Wer hat etwas davon gesagt, dass er wieder herunterkommt?«

XXII

Der Ausblick, der sich oben auf dem sonnenüberfluteten Gebirgskamm bot, war atemberaubend.

Unter ihnen zwischen Bergen und Meer erstreckte sich eine grüne Ebene, auf der kleine Waldstücke und sanfte Hügel gleichmäßig von Norden nach Süden verteilt waren, so weit das Auge reichte. Häuser und Höfe füllten das Land dazwischen und bildeten ordentliche Muster. An einer breiten, sandigen Bucht liefen mehrere Straßen zusammen und mündeten in einer größeren Ansammlung von Gebäuden und Wohnhäusern, Geschäften und Lagerhäusern, Amphitheatern, Schulen und Parks. Wie die Zangen eines Käfers umschlossen Wellenbrecher aus Korallenstein die äußere Bucht und boten so den Dutzenden von hereinkommenden und hinaussegelnden Schiffen eine sichere Zuflucht und einen ruhigen Hafen. Viele Segel tummelten sich im Wasser und die Möwen warfen ihre Schatten darauf.

Etjole Ehomba stand mit einem Fuß auf einem Felsbrocken und beugte sich nach vorne, während der rechte Arm auf dem Oberschenkel ruhte. Von der warmen Ebene und vom Meer herauf wehte ihm eine warme, leicht feuchte Brise ins Gesicht, die seine Zöpfe zauste und in den Augen brannte. Es hatte in den vergangenen Monaten Augenblicke gegeben, mehr als er sich nun eingestehen wollte, in denen er stark bezweifelt hatte, jemals an einen Punkt zu gelangen, der ihm diese Aussicht böte. Hier war es, lag vor ihm ausgebreitet und nahm ihn wohlwollend in Empfang.

Ehl-Larimar.

Eine Stimme, ausgelassen und stets zuversichtlich – auch ohne Grund –, ertönte neben ihm. »He, langer Bruder. Da ist es.« Während der Schwertkämpfer das atemberaubende Panorama bewunderte, flog unter ihm ein Schwarm von schillernden Langschwanzpapageien vorbei und krächzte einen rauhen Willkommensgruß. Die Flügel glitzerten in dem matten Sonnenlicht, als wären sie mit Edelsteinpulver überzogen. »Goyvank weiß, dass ich mir bis jetzt nicht sicher war, ob es überhaupt existiert.«

»Hunkapa Aub mag es.« Das größte Mitglied der Gruppe grunzte zustimmend. »Schöner Platz.«

»Zu viele Menschen.« Als Ehomba die große Katze eindringlich anblickte, knurrte Einlöward gereizt. »Ich weiß, ich weiß: Ich darf keinen davon fressen. Zumindest nicht, bis wir das verschleppte Frauenzimmer zurückerobert haben.«

»Wir vier sind nicht gerade unauffällig«, erinnerte der Hirte die Freunde unnötigerweise und dachte laut weiter: »Aber dies ist eine große Handelsstadt. Und auch ein Seehafen. Mit etwas Glück werden wir der Obrigkeit nicht auffallen, bis wir erledigt haben, weswegen wir gekommen sind. Zeit ist für uns deshalb sehr wichtig.«

»He, war sie das schon einmal nicht?«, meinte Simna trocken. »Ich für meinen Teil würde mir gerne die Zeit nehmen zu verweilen und die Freuden auskosten, die eine große Stadt wie diese mit Sicherheit zu bieten hat, aber ich weiß, wie lebensnotwendig es für uns ist, schnellstens von hier zu verschwinden, wenn wir den Schatz haben – und natürlich auch die Frau.« Er zwinkerte seinem großen Gefährten zu. »Es war ausnehmend geschickt von dir, Bruder, zwei so große und starke Gehilfen wie den Teppich und die Katze anzuheuern. Sie können jeder mehr Gold und Juwelen schleppen als wir beide zusammen.«

»Ich bin sicher, dass sie das könnten.« Ehombas Antwort entbehrte jeder spöttischen Färbung.

»Und wenn uns die Flucht gelungen ist, werden wir durch diese Berge wieder zurücklaufen.« Der Schwertkämpfer wirkte sehr zufrieden mit seinem wohl durchdachten Plan. »So aufgebracht, wie die Behörden sein werden, können sie uns höchstens ein paar Meilen verfolgen, wenn es ihnen überhaupt gelingt, unsere Spur aufzunehmen. Aber dem Soldaten muss ich erst noch begegnen, der es mit all den Ländern aufnimmt, die wir schon durchwandert haben, wahrscheinlich muss man ihn mit der Peitsche dorthin schlagen.« Er grinste den Hirten an. »Außerdem werden sie keinen Zauberer an ihrer Seite haben, der ihnen hilft, hypnotisch einnehmende Salze und die übereifrigen Bürger von Orten wie Skawpane zu überlisten.«

Ehomba machte sich an den Abstieg. Dies war der letzte Berg, das wusste er. »Zuerst müssen wir den Einheimischen einige Auskünfte entlocken. Wir müssen herausfinden, wo dieser Hymneth wohnt und welche Art von Abwehr er um sich schart. Wir müssen wissen, ob jemand die Hellseherin gesehen hat und wo sie gefangen gehalten wird.«

»Und der Schatz«, erinnerte Simna ihn eifrig. »Vergiss nicht, nach dem Schatz zu fragen.«

Ehl-Larimar erwies sich auch aus nächster Nähe so reizvoll, wie es schon aus der Ferne ausgesehen hatte: üppige, gepflegte Parks, saubere Straßen und eine gesunde, stattliche Bevölkerung. Doch unter der Maske des Wohlstands war ein geheimnisvolles Unbehagen zu spüren, als litten alle, Reich und Arm gleichermaßen, an einer zwar nicht tödlichen aber doch hartnäckigen Krankheit.

Wie Ehomba es erhofft hatte, wurde ihre Anwesenheit zwar bemerkt, rief aber keine sonderliche Unruhe in der Bevölkerung hervor. Nachdem sie den Weg zum Hafen ohne Zwischenfälle zurückgelegt hatten, wurden die Wanderer von einer Welle des geschäftigen Handelns und der Betriebsamkeit erfasst; sie befanden sich unter vielen Exoten in einem Meer aus hart arbeitenden Fremden und fleißigen Besuchern. Außer einem neugierigen Blick hier und da wurde ihnen keinerlei Aufmerksamkeit zuteil.

Der Hafen bot nicht nur die Anonymität, die Ehomba sich gewünscht hatte, er war in jeder großen Stadt auch der beste Platz, um das erforderliche Wissen zu erwerben. Aber immer wenn sie Hymneth den Besessenen erwähnten, scheuten zuvor aufgeschlossene Einheimische mit blankem Entsetzen im Gesicht zurück, und selbst Wandersmänner aus fernen Ländern fanden hastige Ausreden, um sich davonstehlen zu können.

Letztlich erfuhren die Wanderer dank ihrer Hartnäckigkeit (und mithilfe der stummen, unausgesprochenen Bedrohung, die Hunkapa Aub und Einlöward darstellten), wo die Festung ihres Widersachers stand, und sie hörten von einem Gerücht, das besagte, dass Hymneth in seinen Mauern eine Frau von unvergleichlicher Schönheit gefangen hielt, die aus einem fernen Land stammte. Nun wussten sie, wohin sie zu gehen hatten. Sie brauchten jetzt nur noch, wie es Ehomba in seiner nüchternen untertreibenden Art auszudrücken pflegte, hinzugehen.

Unterkunft fanden sie in einer Herberge am Hafen, die zugleich vielen anderen Besuchern aus allen Gefilden des Aurel Unterschlupf bot. Dort schliefen sie und ruhten sich die ganze Nacht und den darauf folgenden Tag aus, bis die zweite Nacht in Ehl-Larimar die gewünschte Dunkelheit brachte.

Hohe, dünne Wolken verdunkelten das Licht, das vom Viertelmond widergespiegelt wurde. Das gemäßigte Klima an der Küste erlaubte es ihnen, sich rasch und mühelos durch die Stadt zu bewegen. Als sie den Hafen verlassen hatten, war auch von der städtischen Regsamkeit nichts mehr zu spüren. Die wenigen Bürger, die den entschlossenen Wanderern zufällig begegneten, mussten nur einen Blick des großen Hunkapa Aub erhaschen oder in die gelb glühenden Augen des schwarzen Löward sehen, um zu verstehen, dass es besser war, weiterzulaufen und keine Fragen zu stellen.

Zu dem hochgelegenen, düsteren Palast gelangten sie nicht wie alle anderen Besucher über die mit Steinen gepflasterten Serpentinen, sondern über einen Jägerpfad, der von der Stadt zu einem abgebrochenen Gipfel führte, der zwischen Festung und Meer aufragte. Diesmal ließ Ehomba die große Katze vorgehen, die mit ihren Sinnen, die viel schärfer waren als die eines jeden Menschen, patrouillierende Soldaten und bewaffnete Bürger eher wahrnehmen konnte. Nur einmal verließ Einlöward den Weg und stürzte sich zwischen Büschen und Bäumen auf ein Opfer. Ein kleiner Hase hatte ihn gestört. Da dieser noch niemals in seinem kurzen Leben in den Randgebieten der Stadt ein Raubtier von der Größe und dem Erscheinungsbild eines Löward zu Gesicht bekommen hatte, war er vor Angst wie gelähmt gewesen. Noch während sie ihre kleine Zwischenmahlzeit hinunterschluckte, setzte die große Katze den Aufstieg ohne lange Verzögerung fort.

Sie änderten die Richtung, bevor sie den niedrigen Gipfel erreichten, und wandten sich nach Südosten, um dem Bergkamm zu folgen, bis sie im Gebüsch standen, das dick und dicht hinter dem Palast wuchs. Es war leicht zu erkennen, dass der Herr des Hauses der Herrscher eines reichen und wohlhabenden Landes war. Türme und Zinnen erfüllten die Anforderungen hinsichtlich Schönheit und Zweckmäßigkeit gleichermaßen gut. Nur die besten Steine hatte man für die Mauern der Festung genommen. Im Bergfried wie auch außen entlang der Mauern flackerten Lichter, was von Öllampen und Fackeln zeugte.

Sie warteten und versteckten sich im Dickicht, dankbar für die angenehm milde Nacht. Eulen schrien aus den dunklen Schatten der großen Bäume, um Antwort von nachtaktiven Rabendrachen zu erhalten, deren Flugkünste den wartenden Wanderern die Zeit vertrieben. Mondlicht leuchtete durch die Flügel der Rabendrachen, sie hatten es auf die Fledermäuse abgesehen, die über den Baumwipfeln auf Motten und andere Insekten lauerten, und griffen sich ihre Opfer mit schrillen, hohen Quieklauten. Zwischen den großen Augen und Ohren und dem spitzen Maul, das mit hunderten von winzigen, scharfen Zähnen gespickt war, blieb nicht mehr viel Raum für den Rest der zweckmäßig gestalteten, aber schlichten Reptiliengesichter.

Der Mond hatte seinen Zenit überschritten und schwand bereits in Richtung Morgen dahin, als Ehomba die einbeinige Hirtenstellung aufgab, in der er schon lange verharrt hatte. »Es wird Zeit«, erklärte er schlicht und einfach. Er löste den schwarzen Löward an der Spitze ab und führte die kleine Gesellschaft zum Palast.

Der erste Eindruck von der äußeren Gestaltung der soliden Festungsanlage bestätigte sich bei näherer Betrachtung, als sie hintereinander in einer Reihe um die. Rückmauer schlichen. Nirgends konnten sie einen losen Stein finden, der sich herausgraben ließe, oder ein Loch, durch das sie sich hätten zwängen können. Hoch über ihnen schritten die Wachen ruhig auf und ab – sie dachten gar nicht daran hinunterzublicken. Warum sollten sie auch? Wer würde es schon wagen, sich uneingeladen in die Festung Hymneths des Besessenen zu stehlen, und, was noch wichtiger war, wer würde das wollen? Simna ibn Sind war mit Palästen und vornehmen Steingebäuden vertrauter als der große Freund und schlug vor, es über den Abflussgraben zu versuchen. Dieser war selbst für Hunkapa groß genug und durchdrang die Grundmauern des Palastes in der Nähe der westlichsten Ecke. Ein Eisengitter vereitelte den sofortigen Zutritt, aber obschon es ordentlich geschmiedet war, hatte der Schmied bei der Herstellung einen Eindringling von der Größe und Stärke eines Hunkapa Aub nicht bedacht.

Das zottelige Menschentier legte sich seitlich in die Öffnung und stemmte die Füße gegen die innere Mauer, dann umfasste er einen der Gitterstäbe mit beiden Händen und zog daran. Auf diese Weise wollte er einen Stab nach dem anderen entfernen. Doch stattdessen hörte man nur ein verhalten schleifendes Geräusch und das ganze Gitter fiel am Stück heraus. Eine hastige Untersuchung ergab, dass die Enden der unteren Stäbe verrostet waren, wie man es eigentlich auch von Eisen erwartete, das jahrelang im Wasser stand. Es war nicht durchgerostet, besaß aber auch nicht mehr die ursprüngliche Stärke. Das schien wichtig, denn erst dadurch hatte Hunkapa Aub es fertig gebracht, das Gitter leise und rasch zu entfernen.

Einer nach dem anderen krabbelte hinein, Ehomba als Erster. Der Abfluss öffnete sich in einen gerillten, gemauerten Hochwasserkanal, der sich über die ganze Länge eines großen Innenhofes erstreckte. Auf diese Weise unterirdisch versteckt, konnten sie sich nahe an die Rückseite des Bergfrieds heranschleichen, ohne gesehen zu werden.

Ein Pfeifen zwang sie anzuhalten, als Versteck musste nun einzig und allein der Schatten des Gebäudes herhalten. Wenn man sie hier entdeckte, innerhalb der Hauptmauern, aber noch außerhalb des Bergfrieds, hatten sie keine andere Wahl, als sich auf genau dem Weg zurückzuziehen, den sie gekommen waren. Sie wussten, dass die Wachen des Palastes daraufhin ganz genau auf jedes weitere Eindringen achten und dadurch eine erneute Störung viel schwieriger machen würden. Das Pfeifen wurde lauter und näherte sich. Simna nahm lautlos das Messer von seinem Gürtel, doch der Hirte legte eine Hand auf das Handgelenk des Schwertkämpfers und einen langen Finger an die Lippen.

Um die Ecke schlenderte ein Mitglied des Küchenpersonals. Erfreut über die windstille, frische Nachtluft, spazierte er fröhlich – ohne seine Umgebung bewusst wahrzunehmen – in die Spülküche des Palastes und geriet dabei mitten in die Wanderergruppe. Ehomba machte einen Schritt vorwärts, legte den rechten Arm um den Hals des Mannes und zog, hob und drückte gleichzeitig. Vollkommen stumm erhob der erschrockene Küchengehilfe beide Hände, um die Unterarme des Angreifers zu umklammern. Seine Augen traten hervor und die Lippen bewegten sich – aber da ihm die Luft in den Lungen fehlte, drang kein Laut heraus.

Ganz langsam, als fiel er in einen tiefen und ruhigen Schlaf, schlossen sich seine Lider und die um sich schlagenden Hände, und der sich windende Körper wurde schlaff. Ohne den Unterarm vom Hals des Mannes zu nehmen, legte Ehomba den Körper sanft auf den Boden. Simna trat vor und flüsterte bewundernde Worte.

»Es überrascht mich, einen solchen Griff bei einem friedlichen Hirten zu sehen.«

»Manchmal ist es notwendig, ein ausgelassenes Kalb davon abzuhalten, sich selbst zu verletzen.« Fast unsichtbar bewegte sich Ehomba im Schatten weiter, seine Sandalen wisperten beinahe lautlos über die Steinplatten des Hofes. »Warum hätte ich ihn umbringen sollen? Er wird schlafen bis zum Morgen und lediglich mit einem schmerzenden Hals aufwachen.«

Grinsend steckte Simna das Messer zurück in die Scheide. »Du bist aber ein freundlicher Eindringling, langer Bruder. Wenn all meine Widersacher so rücksichtsvoll gewesen wären wie du, hätte ich an so manch peinlicher Stelle weniger Narben.«

»Das hättest du auch, wenn du ein zurückhaltenderes Leben führen würdest.« Als sie an eine hölzerne Tür kamen, versuchte sich der Hirte an dem Eisenriegel. Er öffnete sich schon bei der ersten Berührung und ohne jedes ärgerliche Geräusch.

Sie waren drin.

Sie standen inmitten eines Lagerraumes, in dem sich Kisten und Behälter mit Vorräten bis zur Decke stapelten. Es war praktisch pechschwarz darin, doch die Wanderer hatten einen unter sich, für den schwaches Licht oder sogar die völlige Abwesenheit desselben kein Hindernis darstellte. Sie folgten Einlöward dicht auf den Fersen und fanden den Weg durch den Lagerraum in einen Gang dahinter.

»Wenn sich die Raumaufteilung dieses Bauwerks nicht vollständig von der eines jeden anderen Palastes unterscheidet, die ich jemals zu Gesicht bekommen habe, muss es so etwas wie eine große Halle oder einen allgemeinen Versammlungsraum geben.« Simna deutete nach vorne. Irgendwo weit hinter dem Lagerraum drang schwaches, aber ausreichendes Licht durch Fenster und Öffnungen herein, das es ihnen erlaubte, sich mit größerer Sicherheit fortzubewegen. Nun übernahm Ehomba wieder die Führung.

Geräusche fluteten aus den oberen Gefilden der Festung zu ihnen herunter, doch nur vereinzelt und schwach. So spät in der Nacht – oder besser, so früh am Morgen – regten sich nur wenige Bewohner des Palastes. Wachen patrouillierten an den Haupttoren und äußeren Mauern, jedoch nicht in den inneren Wohngemächern. Ehomba machte sich Sorgen, denn es bestand die Gefahr, dass Hunde frei herumliefen. Seltsamerweise trafen sie jedoch auf keine solchen Tiere. Die Neugier plagte ihn zwar sonst unaufhörlich, aber im Augenblick erschien ihm die Frage, ob es hier wohl Hunde gab, eher unwichtig.

»Hier entlang.« Der Hirte bedeutete den anderen, ihm nach links zu folgen. Auf leisen Sohlen durchschritten sie einen Bogen aus Travertin und fanden sich in einer hohen, großen Haupthalle wieder, deren Existenz Simna schon vorhergesagt hatte.

Es herrschte völlige Stille. Mondlicht schien durch farbige Glasfenster herein, die hoch über dem Boden mit beunruhigenden Motiven aufwarteten. Der Schwertkämpfer war ganz aufgeregt, als er entdeckte, dass der Boden nicht mit Granit oder Marmor gepflastert war, sondern mit Halbedelsteinen wie Rhodochrosit und Lasurit, Achat und Onyx. Es gab hier also doch einen Schatz zu heben; reichhaltige Schätze sogar. Er konnte es förmlich riechen.

»Jetzt müssen wir nur noch den Raum finden, in dem sich die Hellseherin aufhält«, flüsterte Ehomba. »Wir werden einen Diener als Gefangenen nehmen und ihm den Aufenthaltsort entlocken.« Seine Stimme klang tief und fest und voller Erwartung. »Simna und ich haben schon öfter Wachen überlistet. Mit etwas Glück werden wir die Hellseherin aus dem Palast entführen und über die gleiche Route wieder hinausgelangen, über die wir auch hereingekommen sind. Bei Tagesanbruch werden wir die Stadt bereits hinter uns gelassen haben und in den Bergen in Sicherheit sein.«

»He, das hört sich gut an, Bruder. Aber was ist mit dem Schatz?« Simna, der sich gedanklich mit völlig anderen Angelegenheiten beschäftigte, kam ganz nah an seinen langgliedrigen Freund heran.

»Zuerst die Hellseherin«, erinnerte Ehomba ihn knapp. »Wenn wir sie haben, können wir uns über den Schatz unterhalten. Wir sollten uns lieber Gedanken über die Wachen machen und ob dieser Hymneth der Besessene in der Nähe der Frau mit Namen Themaryl schläft.«

»Heute Nacht schläft er nicht!« Die donnernde Stimme klang erschreckend laut und nah.

Licht durchflutete den Audienzsaal, als die fünfzig edlen Lampen, die an den Mauern entlang aufgereiht und von der hohen Decke hingen, gleichzeitig zum Leben erwachten und den eindrucksvollen Raum ausleuchteten. Die vier Wanderer fuhren gleichzeitig herum und starrten in die andere Ecke des Saales. Dort stand erhöht auf einem niedrigen Podest ein Thron. Auf diesem Thron saß eine hünenhafte, markante Gestalt, von Kopf bis Fuß in glänzende Panzer gekleidet, die von eleganter Ausführung und mit allerlei Verzierungen überladen waren. Mit Edelsteinen geschmückte Bodenlampen aus Malachit glitzerten zu beiden Seiten des gemeißelten Fürstensitzes, ihr Licht blinkte und funkelte auf den goldenen und azurblauen Harnischen.

Unter dem Helm aus legiertem Rot- und Grüngold blitzten Augen mit nicht weniger Leuchtkraft als die unzähligen blendenden Lampen an der Wand. Ein gepanzerter Arm war ausgestreckt. Als er sich langsam senkte, wurde das Licht der fünfzig Lampen gedämpft und verringerte sich das grelle Strahlen, das den Saal überflutet hatte, auf ein erträglicheres Maß. Ein ehrwürdiger alter Soldat stand kerzengerade, mit stählernem Blick, weißen Haaren und drahtigem Körperbau links hinter dem Thron. Am Fuß des Podestes flatterten zwei geheimnisvolle, unabhängig voneinander schwebende Wolken aus bösem schwarzem Dunst umher.

Die Eindringlinge suchten mit Blicken die Eingänge und Nischen ab, doch der Saal schien bis auf die bereits Anwesenden verlassen zu sein. Es standen weder Wachen in verborgenen Ecken, noch waren Truppen von schwer bewaffneten Soldaten im Anzug, noch knurrten Bluthunde und schnappten wütend nach den Enden ihrer Ketten. Nur die eindrucksvolle Gestalt auf dem Thron und ihr edler Begleiter standen den Wanderern gegenüber.

Simnas Hand ließ vom Schwert ab. Der schwarze Löward erhob sich langsam aus der Lauerstellung. Um sie herum flackerten auf üppig getränkten Dochten leise spuckende Flammen, gefüttert wurden sie von fein gefilterten und sorgsam gemischten Ölen. Ehomba suchte nach den vom Helm verdeckten Augen der Hünengestalt, die auf dem Thron saß, und genau diese tief liegenden, klugen Augen starrten ohne zu zucken zurück.

»›Ein Meister der Geisterbeschwörerkünste‹, sagte der Wurm. ›Einer, der nach allem fragt, was noch unbeantwortet ist‹.« Hymneth der Besessene, Herr von Ehl-Larimar und Oberster Herrscher über die mittlere Aurel-Küste, die von der Mauer von Motops bis zu den kalten Nordländern reichte, lehnte sich nach vorne und stützte das Kinn auf die Faust, während er den Größeren der beiden Menschen betrachtete, die vor ihm standen. »Du bist wirklich den ganzen Weg über den Semordria, den östlichen Ozean, bis hierher gekommen?«

Simna brauchte einige Sekunden, um seine Stimme wiederzufinden. Für Hymneth existierte Simna ibn Sind jedoch nicht. Noch taten das Hunkapa Aub oder der schwarze Löward, er nahm sie nur am Rande als unwichtige Seltenheiten wahr. Er richtete das Wort ausschließlich an den großen, dünnen, Speer werfenden Ehomba, der mit einem einfachen Hemd und einem alten Kilt bekleidet war und seinem Blick standhielt.

»Ich muss sagen, du siehst nicht danach aus.« Nachdem er den Blick noch einen langen, nachdenklichen Augenblick aufrechterhalten hatte, seufzte der Besessene. Er lehnte sich zurück in den Thron und ließ die Arme auf die Lehnen sinken, deren Enden mit Drachenköpfen geschmückt waren. »Nach all dem langen Warten bin ich etwas enttäuscht. Nun, wenn es um die Zukunft geht, ist wohl auch der Wurm nicht allwissend.«

»Beim Gosthenhard, wir haben ein wenig mehr Respekt verdient für das, was wir hinter uns haben!« Mit Beleidigungen konnte Simna fertig werden, aber er ertrug es nicht, wenn man ihn einfach überging. »Dies ist mein Freund, der Naumkib Etjole Ehomba. Er kommt aus einem Land, das so weit im Südosten liegt, dass Ihr Euch die Entfernung gar nicht vorstellen könnt.«

»So, kann ich das nicht?« Hymneth klang bereits gelangweilt.

»Er ist ein Zauberer von unermesslicher Weisheit und Macht und hat Gewalt über Kräfte, die Ihr nicht einmal hoffen könnt zu besiegen.« Der Schwertfechter richtete sich stolz auf und deutete mit dem Daumen auf seine Brust. »Ich bin Simna ibn Sind, Schwertvirtuose und Meister des sechsten Grades in den Kriegskünsten meines Heimatlandes. Wir sind den weiten Weg nicht gekommen, haben die vielen Gefahren nicht besiegt und Hindernisse nicht überwunden, nur um dann von Euch mit Verachtung gestraft zu werden. Wir beabsichtigen, die Hellseherin Themaryl von Laconda von hier fortzuholen, die unfreiwillig ihrer Familie und Heimat entrissen wurde, um sie zu ihrem Volk zurückzubringen.« Er trat einen Schritt zurück und fügte eilig hinzu: »Und um so viel Schätze mitzunehmen, wie wir tragen können.«

Hymneth der Besessene nickte langsam, Haltung und Gebaren deuteten auf eine beinahe erschöpfte Geduld hin. Der alte Soldat an seiner Seite blieb in Hab-Acht-Stellung, er hatte nicht einen einzigen Muskel bewegt und, soweit Ehomba das beurteilen konnte, während der ganzen bisherigen Begegnung noch nicht einmal mit dem Auge gezuckt. Was die formlosen Tropfen aus schwarzen Ausdünstungen betraf, so wusste Ehomba, worum es sich bei ihnen handelte.

»Gut gesagt«, ließ sich der Herrscher von Ehl-Larimar herab zu bemerken. »Ich schätze zwar Redseligkeit bei meinen Soldaten im Allgemeinen nicht, aber du scheinst mir den unverfrorenen Mut der Unwissenden zu besitzen, der sich manchmal als sehr wertvoll erweisen kann. Für dich habe ich vielleicht Verwendung.« Bevor der aufgebrachte Simna etwas darauf antworten konnte, hatte sich Hymneth schon wieder dem stumm blickenden Ehomba zugewandt.

»Als ich das erste Mal vor deinem Kommen gewarnt wurde, wurde ich sehr neugierig. Ich hatte keine Angst, auch war ich nicht bekümmert, sondern einfach nur neugierig. Nur dumme Menschen sind nicht neugierig auf das Unbekannte. Diese Neugier beschäftigte meine Gedanken und wurde mit der Zeit so stark, dass sie mir den Schlaf raubte. Dann änderten sich die Dinge. Oder besser gesagt, etwas, das von großer Wichtigkeit für mich ist, veränderte sich. So sehr, dass es nicht mehr länger von Interesse für mich war, ob du Ehl-Larimar erreichen würdest oder nicht.« Hinter dem Helm tauchte nun die Andeutung eines Lächelns auf.

»Das kam, weil ich unempfindlich wurde gegen alles, was du vielleicht tun könntest. Glaub mir, als die Veränderung sich abzeichnete, war es genauso überraschend wie willkommen für mich.« Er legte den Kopf leicht zur Seite. »Ich kann dem, was du vielleicht als Nächstes tun wirst, mit völliger Gleichgültigkeit entgegensehen.«

Simna flüsterte seinem wortkargen Freund zu: »Er macht uns etwas vor. Ganz gleich, wie mächtig er auch sein mag, er weiß nichts von deinen Stärken und Mächten. Deshalb kann es ihm nicht ganz so gleichgültig sein, wie er sagt.« Als Ehomba nichts darauf erwiderte, beschloss der Schwertkämpfer, in die Offensive zu gehen. Mit erhobener Stimme forderte er die gepanzerte Gestalt, die da zusammengesunken auf dem Thron saß, heraus.

»Wenn Ihr glaubt, Ihr könnt uns mit Worten einschüchtern, dann habt Ihr keine Ahnung von dem, was wir durchgemacht haben, um hierher zu kommen.« Seine Finger glitten langsam zum Heft seines Schwertes. »Es ist uns einerlei, ob Ihr allein hier seid mit Eurem alten Domestiken und den zwei schwarzen Windbeuteln, oder ob unmittelbar vor der Tür ein ganzes Heer auf uns wartet. Wir fordern, dass die Hellseherin Themaryl hier vorgeführt wird – und das ist erst der Anfang.«

Der behelmte Schädel nickte langsam. »Wie ihr noch feststellen werdet, bin ich ein umgänglicher Zeitgenosse.« Er wandte sich nach rechts und deutete in den Schatten. »Ich muss nicht einmal nach ihr schicken. Sie ist schon hier.«

Aus der Dunkelheit trat die bezaubernde, entführte Dame aus dem fernen Laconda. Sie zog eine Schleppe aus hellblauem Chiffon und feiner Seide hinter sich her, die wallenden Locken wurden von einem Haarnetz aus Golddraht, Saphiren und Turmalinen zusammengehalten. Themaryl schien über den Fußboden zu schweben. Simna hatte mit ihrer Erscheinung zwar schon in einem Traum Bekanntschaft geschlossen, doch vom leibhaftigen Anblick war er nicht weniger überwältigt. Er kannte viele hübsche Frauen, doch sie alle waren Disteln im Vergleich zu der strahlenden Rose, die nun vor ihm stand.

Da man ihr befohlen hatte zu erscheinen, erwartete Simna, dass sie weit vor dem Thron stehen bliebe. Doch das tat sie nicht. Während er nach verborgenen Ketten oder Fesseln Ausschau hielt, erklomm sie das Podest und stellte sich unmittelbar neben den Thron. Sie legte eine Hand auf die in Metall gekleidete Schulter des Besessenen. Vergeblich suchte der Schwertfechter nach einem Hinweis auf Handschellen oder Fußfesseln.

Dann lächelte sie auch noch.

Da fiel Simna endgültig der Unterkiefer herunter. Ehomba neben ihm sagte nichts. Hunkapa Aub und Einlöward warteten unsicher hinter den beiden Menschen, da sie nicht wussten, wie sie reagieren oder was sie als Nächstes tun sollten.

Zu behaupten, dass Hymneth die Wirkung genoss, die das Verhalten der Hellseherin auf die Besucher ausübte, wäre für das Entzücken, das er jedoch nicht zeigte, untertrieben gewesen. »Wie schon gesagt, eine gewisse Veränderung ist hier in Ehl-Larimar eingetreten.« Ohne den Blick von den verwunderten Eindringlingen abzuwenden, forderte er die Frau an seiner Seite leise auf: »Sag es ihnen… meine Liebe.«

Wie schon in dem Traum, floss auch jetzt geschmolzenes Gold aus ihrem Mund, jede Silbe der Ton einer himmlischen Kantate. »Es tut mir Leid, wenn ihr Schreckliches durchmachen musstet. Es stimmt schon: Als Hymneth mich entführte, hasste ich ihn aus ganzem Herzen und alles, was mit ihm zu tun hatte. Tapfere Männer und Frauen starben meinetwegen, als sie versuchten, mich zu befreien. Das tut mir Leid und wird mir auch ewig Leid tun. Damals und noch viele Monate danach trauerte ich um sie, und ich hoffte, dass ein anderer käme, der mich erlösen würde.

Ich war eingesperrt im Palast, ein ›Gast‹, dem es nicht erlaubt war zu gehen. Doch man behandelte mich gut. Ich behielt meine Meinung für mich und nährte meine Wut und meinen Hass, bis diese sich schließlich von mir abspalteten. Als das geschehen war, konnte ich Abstand von dieser Geisteshaltung nehmen und meine Umgebung unvoreingenommener betrachten. Erst dann war ich in der Lage, höflicher mit meinem Eroberer zu sprechen. Erst jetzt lernte ich seine wertvollen Eigenschaften schätzen.«

»Wertvollen Eigensch…« Simna fuhr herum und blickte Ehomba an. »Bruder, warum sagst du nichts? Hast du das gehört?«

Mit gesenktem Blick nickte der Hirte. »Ich habe es gehört, Freund Simna.«

Die Hellseherin richtete sich zu voller Größe auf und erklärte klar und deutlich: »Ich habe mich entschieden, hier zu bleiben, es ist mein eigener freier Wille. Hymneth hat mir die Mitregierung über sein Reich Ehl-Larimar angeboten, als seine rechtmäßige Gemahlin. Ich habe angenommen. Ich bedaure, wenn euch meine Geschichte Unannehmlichkeiten bereitet hat, aber tröstet euch mit dem Wissen, dass ihr jederzeit bleiben oder abreisen könnt, ganz wie es euch beliebt. Es wird euch nichts geschehen.«

Simna konnte nicht glauben, was er da hörte. »Er hat sie mit einem Trank betäubt! Oder verzaubert! Sie kann ihren eigenen Willen nicht äußern. Brich den Bann, Etjole! Befrei sie aus der Benommenheit, damit sie die Wahrheit aussprechen kann!«

Der Hirte stützte sich auf seinen Speer. »Nein, Simna. Ich glaube nicht, dass sie unter einem Zauber steht. Ich habe ihre Haltung, ihre Lippen und Augen beobachtet. Sie ist ganz sie selbst und keine andere. Die Worte, die sie sagt, sind ihre und kommen von Herzen und Verstand. Sie will wirklich hier bleiben.«

»Dann ist alles, was wir durchgemacht haben, die Kämpfe, die wir ausgefochten, die Gefahren, die wir überwunden, die Länder, Städte, Armeen und Meere, die wir mühsam und unter wiederholtem Einsatz unseres Lebens bezwungen haben, umsonst gewesen? Das alles für nichts?« Als der Freund erneut nicht antwortete, musste sich der Schwertkämpfer erst einmal auf den edlen, glatt polierten Edelsteinboden setzen. Und dann fing er an, laut zu lachen.

Sein Lachen wurde lauter und wilder und hallte durch die große Halle. Er bog sich vor Lachen, hielt sich mit beiden Armen den Bauch, während das Lachen in langen, wogenden Wellen aus ihm herausquoll. Erst als er sich beinahe um den Verstand gelacht hatte, sprach die ruhige, unheimliche Stimme vom Thron herunter.

»Im Gegensatz zur wunderschönen Themaryl empfinde ich für kaum jemanden Mitleid. Die Menschen sind für ihr Leben selbst verantwortlich. Ich bedaure, zugeben zu müssen, dass ich in einigen Gegenden meines Königreiches nicht als mitfühlender Herrscher angesehen werde. Aber heute Nacht kann ich nicht mit dir lachen, Söldner, so gerne ich es täte. Ich kann nur sagen… dass es mir Leid tut.« Er wandte sich wieder an den schweigend starrenden Ehomba. »Du siehst also, Geisterbeschwörer von der anderen Seite des Semordria – wenn es das ist, was du bist ich habe dich schon besiegt, noch bevor du mit deiner Magie beginnen konntest. Das, worum du kämpfen wolltest, existiert nicht mehr. Deine Gründe haben sich aufgelöst wie Rauch.« Stahlummantelte Finger legten sich auf die schöne Hand der Hellseherin Themaryl.

»Für gewöhnlich bin ich nicht so großzügig zu denen, die ungeladen in mein Haus schleichen, aber meine Gemahlin hat gesprochen. Es steht euch frei zu gehen. Ihr könnt auch bleiben oder das tun, was immer ihr wollt. Es ist mir völlig gleichgültig. Amüsiert euch in der Stadt, wenn ihr wollt. Ehl-Larimar hat müden Wanderern viel zu bieten.« Er nickte hinüber zu dem alten schweigenden Soldaten. »Wenn ihr wollt, wird Peregriff euch für heute Nacht im Palast noch ein Bett bereiten lassen. Da ich keinen Grund sehe, euch als Feinde zu betrachten, kann ich euch genauso gut als Gäste behandeln. Morgen könnt ihr mit mir und meiner unvergleichlichen, willfährigen Gemahlin zu Abend essen.« Er drehte seine Hand um und hob die ihre in seine, beugte sich vor und küsste sie. Als Simna das sah, brach er erneut in hemmungsloses Gelächter aus.

»Nein.«

Der am Boden sitzende Schwertkämpfer hielt mitten im tollen Gelächter inne. Links vom Thron zog General Peregriff die dicken, weißen Augenbrauen hoch. Am Fuße des Podestes tauchten winzige rote Augen auf und nahmen inmitten der geheimnisvollen Tiefe des bösartigen schwarzen Dunstes Gestalt an.

Hymneth der Besessene, der gerade im Aufstehen begriffen war, hielt inne und blickte auf den blitzenden, erleuchteten Boden. Seine Stimme klang gefasst und ausgeglichen – nur ein ganz klein wenig Verwunderung schwang darin mit.

»Was hast du gesagt?«

»Ich sagte: Nein.« Zum ersten Mal, seit die Lampen in dem königlichen Audienzsaal verlöscht waren, regte sich Etjole Ehomba und trat vor. »Wir können von Eurer Gastfreundschaft oder der Eures Königreiches keinen Gebrauch machen.« Er senkte die Spitze des Speeres und deutete damit nach links. »Die Hellseherin Themaryl kommt mit uns.«

Hymneths Stimme wurde fester und klang nun gefährlich eisig. »Bedauerlicherweise verstehe ich nicht. Sie möchte nicht mit euch gehen. Sie wünscht nicht, nach Laconda zurückzukehren, oder zu dem Leben, das sie dort führte. Sie möchte hier bei mir bleiben. Aus eigenem freiem Willen. Du hast es selbst vor einigen Augenblicken bestätigt.«

Der Hirte nickte. Er hatte eine lange Reise hinter sich und war so müde, als hätte er Tage damit verbracht, ausgerissenes Vieh durch die Hügel und Täler hinter seinem Dorf zu verfolgen. »Als ich mich auf diese Reise begab und noch nicht wusste, wie oder wann sie enden würde, oder wo sie mich hinführen sollte, tat ich es, weil ich einen Schwur abgelegt hatte. Ich gab mein Versprechen einem sterbenden Mann, der sich Tarin Beckwith von Nord-Laconda nannte. Er ließ mich schwören, dass ich nicht ruhen würde, bis ich die Hellseherin Themaryl zu ihrem Volk und ihrer Familie zurückgeführt hätte. Diesen Eid schwor ich nur ungern. Ich bin weit gereist und hatte große Mühen zu überwinden, um diese Pflicht zu erfüllen. Und nun werde ich die Sache auch zu Ende führen.«

Der breite, behelmte Kopf wanderte langsam von links nach rechts. »Es gibt die Vernunft und es gibt den Wahnsinn, aber mit so etwas wie dir habe ich noch nie zu tun gehabt. Du willst mir also sagen, dass du trotz ihres erklärten Willens, hier zu bleiben, beabsichtigst, sie zurückzubringen und das, wenn nötig, auch mit Gewalt?«

Ehomba nickte stur. Seine Stimme klang unverändert. »Wenn nötig mit Gewalt.«

So plötzlich wie eine einzelne, ausgerissene Welle, die an ein unvorbereitetes Ufer rollte, sprang Hymneth der Besessene von seinem Thron auf und brüllte den respektlosen Eindringling mit donnernder Stimme an.

»Beim Besune, das ist ja noch schlimmer als Wahnsinn!« Er bebte vor Wut. »Obwohl du mir zahllose schlaflose Nächte verursacht hast, wollte ich dir dein Leben schenken, und du verlangst nach dem Tod!« Er streckte dem unverfrorenen Fremdling den Arm entgegen und schloss die Finger der ausgestreckten Hand. »Da du so inständig nach deinem Untergang verlangst, hier ist er, Meister einer zweifelhaften Magie. Hier in dieser Hand. Komm und hol ihn dir!«

Ohne ein Wort zu sagen, ließ Ehomba mit grimmigem Gesicht den Speer los. Dieser hatte den Boden noch nicht berührt, da war Ehomba schon losgerannt. Er fasste sich im Laufen über die Schulter, um das Himmelsmetall-Schwert aus der Scheide zu ziehen. Simna fühlte sich wie benommen, versuchte sich aber schleimigst aufzuraffen. Hunkapa Aub spannte jeden Muskel an und der schwarze Löward knurrte so laut, dass die Banner, die von der Decke hingen, flatterten. Hymneth der Besessene baute sich vor dem Thron zu seiner vollen, alles überragenden Größe auf und breitete die Arme aus, um den alarmierten Peregriff zurückzuhalten und die verängstigte Themaryl zu beschützen. Dann stieß er einen unverständlichen Heuler aus und stieß dem großen, langgliedrigen Hirten, der auf ihn zurannte, den Arm entgegen.

Der Pfeil, den er im Ärmel seines Harnisches verborgen hatte, traf den herbeistürmenden Hirten in der rechten Schulter. Ohne stehen zu bleiben, zog Ehomba die Spitze heraus. Er warf sie beiseite und erweckte nicht den Eindruck, dass das starke Gift darin Wirkung zeigte. Dazu würde es auch nicht kommen, dank des immunisierenden Inhalts seines Wasserbeutels, der vor einigen Monaten sorgfältig behandelt worden war von, wie Simna sagen würde, einem langen Bruder.

Die Augen des Herrschers von Ehl-Larimar verengten sich zu Schlitzen, er streckte auch den anderen Arm aus und sprach ein so abscheuliches und verwerfliches Wort aus, dass sich die Hellseherin gezwungen sah, mit beiden Händen die Ohren zuzuhalten, um das Echo auszusperren, das in der Luft nachklang. Daraufhin bliesen sich die zwei Wolken aus rußigem Dunst, die bislang ungeduldig Hymneths Stahlstiefel umschwirrt hatten, mit nun vollständig ausgeformten, glühenden Augen zur Größe eines schwarzen Büffels auf und verabschiedeten sich vergnügt vom Thron, um dem unverschämten, tollkühnen Menschen den Weg abzuschneiden.

XXIII

Ehomba prallte frontal mit den heranstürmenden Eromakadi zusammen, ohne auch nur zu versuchen, ihnen auszuweichen oder sich ihrem Angriff zu entziehen. Schon nach wenigen Augenblicken war er eingehüllt in schwarze Wolken und vollkommen aus Simnas Blickfeld verschwunden. Dieser hielt die Luft an. Doch er war nicht so entsetzt wie seine Gefährten, die noch nicht – wie er – das Vergnügen gehabt hatten, den Hirten von Eromakadi umgeben zu sehen. Als einige Minuten vergangen waren und Ehomba noch nicht wieder aufgetaucht war, befiel auch den Schwertfechter mehr und mehr Unbehagen.

Dann war ein leises Pfeifen zu vernehmen. Es wurde lauter, bis es schließlich den ganzen Raum ausfüllte. Die nebeligen Körper der Eromakadi zuckten, dann sah man ruckartige Bewegungen – und schließlich schwand der Nebel. Kurz darauf kam Ehomba wieder zum Vorschein. Er stand mit dem Schwert in der Hand da und atmete wieder und wieder ein, ohne auch nur einmal auszuatmen. In seinem offenen Mund verschwanden die Eromakadi, wurden eingesaugt wie Dampf in einen Wasserkessel, bis die wilden, kreischenden, schwarzen Quälgeister verschlungen waren.

Ohne auch nur ein Wort dazu zu sagen, startete Ehomba, keineswegs mehr aufgebracht durch diesen Anschlag Hymneths, erneut einen Angriff auf den Thron.

»Ein Eromakasi!« Der überraschte Hymneth ballte die Hand zur Faust und wetterte gegen den angreifenden Hirten. »Was hast du mit meinen Haustieren getan, Eromakasi?« Der Besessene schleuderte die geschlossene, gepanzerte Hand nach vorne und öffnete in dem Augenblick die Finger, in dem der Arm voll ausgestreckt war.

Ein Feuerball flog auf Ehomba zu. Er leuchtete olivgrün und knisterte nur so vor Energie. Der Hirte hob die Klinge und wehrte die grüne Kugel ab. Ohrenbetäubender Donner dröhnte durch die Empfangshalle. Simna und die anderen waren für einige Sekunden von dem grünen Funkenregen geblendet, der sich aus dem Himmelsmetall-Schwert ergoss.

Während Ehomba sich noch gegen den letzten Angriff wehrte, bereitete die hoch aufragende Gestalt, die vor Ehl-Larimars Thron vor Wut schäumte, schon den Nächsten vor. Hymneth schleuderte weiterhin blassgrüne Energiebälle auf seinen Widersacher, während der Hirte diese unerschütterlich abwehrte. Auf diese Art und Weise kämpfte sich Ehomba Schritt für Schritt weiter zum Thron vor, wobei jedoch sein Vorstoß durch die rasch aufeinander folgenden Attacken des großen Zauberers, die es abzuwehren galt, behindert wurde. Je näher er kam, desto dichter wurde der Feuerregen. Nun konnte er seine Reflexe anwenden, die er sich in all den Jahren, in denen er die Herden der Naumkib gegen angreifende Raubtiere verteidigen musste, antrainiert hatte. So schlug er einen brennenden Feuerball nach dem anderen nieder. Die Flut von smaragdgrünen Funken, die von seiner unermüdlichen Klinge abprallte, stellte das viel gedämpftere Leuchten der Wandlampen in den Schatten.

Ehomba schwang das Schwert in kurzen, überlegten Schwüngen. Wenn Hymneth der Besessene so etwas wie Angst oder Unbehagen verspüren sollte, dann versteckte er den Beweis für solch einen Zustand ganz tief in sich. Sein Gesicht blieb hinter dem prächtigen Helm verborgen. Seine Verteidigung setzte er so beharrlich und unermüdlich fort wie Ehomba seinen Vorstoß. Nichts deutete darauf hin, dass Hymneths Stellung vor dem Thron geschwächt wäre oder er diese verlassen würde.

Ehomba überwand den letzten Schritt und schmetterte einen tödlichen, knisternden Ball, der halb so groß war wie er selbst, zur Seite, worauf er von einer Sintflut von tollwütigen grünen Funken und zertrümmerten Blitzen verschluckt wurde. Als er aus diesem Wasserfall von smaragdgrüner Energie wieder auftauchte, führte er die Klinge in einem niedrigen Scheinangriff herum, riss sie anschließend hoch über den Kopf und schlug mit voller Wucht zu, die Schneide nach unten gerichtet, das Heft mit beiden Händen umklammert. Hymneth der Besessene, Herr von Ehl-Larimar, war gerade dabei, einen weiteren Kugelblitz abzufeuern, als er sah oder fühlte, was sein Gegner im Schilde führte. Blitzschnell erhob er beide gepanzerten Arme über den Kopf, er kreuzte die Handgelenke und fing das heruntersausende Schwert in dem V, das die Hände bildeten, auf.

Grüne und weiße Funken brachen an dem Punkt heraus, an dem die Metalle aufeinander prallten, und die gewaltige Druckwelle, die daraus entstand, blies Peregriff, die Hellseherin Themaryl und Simna ibn Sind einfach um. Nur die größeren und kräftigeren Wesen, Einlöward und Hunkapa Aub, konnten sich auf den Beinen halten, aber selbst sie kamen durch die Kraft der Entladung ins Wanken.

Als Simna wieder klar sehen und das Drama weiter verfolgen konnte, das sich da vor dem Thron abspielte, wurde er von einem Gefühl der Traurigkeit und des Verlustes ergriffen, wie er es noch niemals verspürt hatte, nicht einmal damals, als er als Kind von den anderen grausam verspottet worden war. Nachdem die Donnerschläge durch den Saal gerollt und in der Ferne verklungen waren, erblickte Simna die Reste des zerstörten Himmelsmetall-Schwertes, die überall herumlagen; auf den Stufen, die zum Podest hinaufführten, auf dem Fußboden, auf dem Thron, überall. Er konnte so lange darauf starren, wie er wollte, sie erwachten nicht mehr zum Leben, wurden nicht zu Dutzenden oder hunderten von neuen, kleinen Schwertern, so wie es im fernen Skawpane geschehen war. Das Schwert war nur noch ein Scherbenhaufen, nur noch verbogenes Metall, als wäre es das verwundbare Eisen eines gewöhnlichen Schwertes gewesen.

Am Fuße der Stufen lag eine faltige, regungslose Gestalt.

»Etjole!« Der Schwertkämpfer beachtete die Gefahr nicht, die von dem gepanzerten Tyrannen ausging, der das Podest beherrschte, und stürzte sich auf den Gefährten. Hunkapa Aub und der schwarze Löward folgten ihm auf den Fersen.

Simna warf sich auf den hingestreckten Rumpf und nahm beide Hände zu Hilfe, um den tapferen Hirten auf den Rücken zu drehen. Ehombas Augen waren geschlossen und sein Körper schlaff. Ein scharfer, ätzender Geruch ging von ihm aus, als wäre er von etwas versengt worden, das genauso tödlich wie unsichtbar war. Der Schwertfechter schüttelte die mageren Schultern; zuerst nur sanft, dann etwas kräftiger.

»Etjole! Bruder!« Eine Antwort auf sein flehentliches Bitten erhielt er jedoch nicht. Er presste ein Ohr an die Brust des Hirten und seine Augen wurden groß, als er keinen Laut vernahm. Hastig befeuchtete er seine Handfläche und hielt sie vor die reglosen Lippen des Freundes. Nichts kühlte seine Haut.

»Das kann nicht sein.« Er wandte sich ab von dem leblosen Körper. »Es kann nicht sein.«

Einlöward hielt den bemähnten Kopf dicht über den ausgestreckten Körper des Gefährten und horchte, dann schnüffelte er einmal, zweimal. Die gelben Augen blickten auf, zuerst wandten sie sich Hymneth dem Besessenen, anschließend dem schmerzerfüllten Schwertkämpfer zu.

»Es ist vorbei, Simna. Er ist tot; Der Viehhirte ist gestorben.«

Und so war es auch.

Ehomba fühlte keinen Schmerz. Eigentlich ›fühlte‹ er überhaupt nichts. Er wusste instinktiv und ganz sicher, dass er tot war. Gestorben durch die Hand eines anderen. Hymneth der Besessene hatte ihn getötet. Diese Erkenntnis löste in ihm weder Bedauern noch Unbehagen aus. Das waren Empfindungen, die in die Welt der Lebenden gehörten, an der er nicht mehr teilhatte. Er betrachtete seinen Zustand nicht als Versagen, er beweinte auch nicht den Verlust seiner Familie oder spürte Sorge für die Zurückgelassenen. Nach dem Tod veränderte sich alles.

Er wusste, dass Zeit vergangen sein musste, ob es jedoch Sekunden oder Jahre gewesen waren, wusste er nicht zu sagen. Zuerst war ihm bewusst geworden, dass er sich jenseits seines Körpers befand, völlig abgeschieden davon und von allem, was lebendiges Fleisch war. Sehr rasch danach und ohne das Gefühl gehabt zu haben, eine Verwandlung oder eine Reise durchgemacht zu haben, fand er sich in einem leeren, einem unermesslich großen Raum wieder, der völlig dunkel gewesen wäre, hätten nicht in der Ferne Sterne geleuchtet. Das konnten nicht die Sterne sein, die man im Leben sah. Irgendwie schienen sie viel näher zu stehen und gleichzeitig unendlich fern. Er fühlte keinen Boden unter den Füßen, weder ein Oben oder Unten oder überhaupt irgendeine Richtung, oder die Gegenwart der Erde. Nur die Leere, Sterne – und Seelen.

Er bezeichnete sie in Ermangelung eines besseren Begriffes als Seelen. In der sternklaren Leere, die ihn umgab, schwebten alle umher, die jemals gelebt hatten. Obwohl sie alle zu einer einzigen, unermesslich großen, formlosen Masse zusammengedrängt waren, hatte man doch das Gefühl, dass der Einzelne genügend Platz fand. Es war eng, doch das Gefühl der Enge fehlte.

Die Körper bewegten sich nicht. Alle hingen schlaff in der Luft, schwebten mit weit aufgerissenen, starrenden Augen dahin, während sie den sternenübersäten Himmel mit einer schweigenden Mischung aus Neugierde und Verwunderung betrachteten. Ehomba stellte überrascht fest, dass er sich ein Körpergefühl, sein körperliches Selbst, bewahrt hatte. Er blickte um sich und konnte die anderen nicht nach Geschlecht oder Alter einordnen. Er spürte nur das mächtige, unbestimmte Gefühl, von ungezählten Menschen umgeben zu sein.

Nur von einem der Vorbeischwebenden vermochte er mehr als das zu fühlen. Er spürte, dass es ein Fußsoldat war, jung oder auch mittleren Alters, der aus einem früheren Zeitalter stammte. Nur seine Augen vermittelten einen vertrauten Eindruck. Niemand atmete oder verströmte einen Geruch. Es war durchaus möglich, dass sie, und damit auch er, hören konnten, aber es war kein Laut zu vernehmen, kein Geräusch im herkömmlichen Sinn.

Er bemerkte, dass er Worte verstehen konnte, ohne sie als geformte Schallwellen zu hören, die an sein Ohr drangen. Er hörte das Wort ›da‹. Im Übrigen herrschten unendlicher Frieden und Ruhe, trotz der driftenden Masse von Menschlichkeit. Ehomba verspürte ein unausweichliches Gefühl des Gleichgewichts, das von allem und jedem schweigend gehalten wurde, eine Spannung ohne Empfindung. Und das trotz eines stetigen, nicht enden wollenden Flusses von Neuankömmlingen, die sich wortlos in die immer größer werdende Masse von Einzelnen einreihten.

Die einzigen Worte, die er verstehen konnte, schienen ein geflüstertes ›Wie spät ist es?‹ und ›Kann mir hier jemand sagen, wie spät es ist?‹ zu sein. Obwohl sich alle bewusst waren, dass andere da waren, war dies alles, woran jeder dachte. Ehomba fand es interessant, dass niemand fragte, oder auch nur daran dachte zu fragen, welcher Tag gerade war, welcher Monat oder welches Jahr. Nur: ›Wie spät?‹

Das und die andauernden zerstreuten Fragen: ›Ich bin doch gerade hergekommen, oder?‹ Dieses etwas missmutige Mantra wurde ständig wiederholt, doch ohne jegliche Empfindung der Wiederholung oder Langeweile. Man hatte niemals das Gefühl, dass mehr als eine Minute vergangen war, bevor die Frage erneut aus einer anderen Quelle sprudelte, und dann wieder – und wieder. ›Ich bin doch gerade hergekommen, oder?‹ Und das, obwohl offenbar eine lange, lange Zeit vergangen war. Wie viele Millionen oder Milliarden Male diese himmlische Frage schon gestellt worden war, konnte Ehomba nicht sagen. Es war für ihn dasselbe wie für alle anderen um ihn herum. Das Gefühl, die Gewissheit, dass ungeachtet der echten Zeit, niemals mehr als eine Minute verging.

Es gab noch einen anderen Sinneseindruck. Ein unausweichliches, mächtiges, vorrangiges Gefühl, dass alles einen Zweck hatte. Was das wohl sein mochte, hatte er niemals gefühlt. Als Katechist, der er nun einmal war, gefiel es ihm zu glauben, dass es einen Grund gab, einen Zweck hinter dem allen, genauso wie er enttäuscht gewesen war, nicht zu erfahren, was das war. Er war enttäuscht, aber er fühlte sich im vertrauten Sinn des Wortes nicht enttäuscht.

Es herrschte keine Hitze oder Kälte, man fühlte kein Gewicht. Keinen Schmerz oder Freude. Körperlichkeit, ohne diese zu fühlen. Nur das Gefühl des Seins – und der Zweck. Auch keine Gottheit oder jemand oder etwas, das zusah oder beeinflusste. Nur Seelen, Menschen, immer mehr, die sich über den Zweck wunderten…

Hymneth der Besessene stand groß und felsenfest vor dem Thron und rückte sich den Helm zurecht, der im Verlauf des vorangegangenen Duells etwas verrutscht war, und betrachtete das Quartett der Eindringlinge unter sich.

»Kümmere dich um sie, Peregriff.«

»Ja, Herr«, erklang die stets dienstbereite Stimme zu seiner Linken.

»Versuch herauszufinden, was sie zu tun gedenken, sobald sie sich von ihrer törichten Trauer erholt haben. Dem Söldner biete eine Stelle in meinem Heer an – nicht hier am Hof. Ich beabsichtigte nicht, einen möglicherweise rachsüchtigen Soldaten zu rekrutieren. Die Katze ist offenbar klüger als ihre verhaltener proportionierten Artgenossen. Ich nehme an, sie wird gehen wollen. Lass sie. Und das aufgedunsene Teppichwesen – ich weiß nicht genau, was wir mit ihm tun sollen. Hoffentlich geht er mit der Katze und beschmutzt beim Hinausgehen den Boden nicht zu sehr.« Hymneth drehte sich nach rechts und streckte den Arm aus.

»Komm, meine Liebe. Ich glaube, das war genug Unterhaltung für eine Nacht.«

Zusammengekauert neben dem regungslosen Körper seines großen Freundes hockte Simna und weinte ungeniert, Tränen flössen seine Wangen in Bächen hinunter. »Du verrückter, sturer Narr! Du verhärmter, selbstgerechter Mistkerl! Du hättest eigentlich gar nicht sterben sollen! Was soll ich denn nun deiner Familie sagen?«

»Entschuldige«, murmelte Hunkapa Aub, während sich seine riesige Gestalt über die Leiche beugte, »würdest du bitte zurücktreten, Simna?«

»Als ob das etwas ändern würde.« Der Schwertkämpfer schluchzte heftig, völlig aufgelöst in Leiden und Selbstmitleid. »Warum sollte ich…«Er hielt inne, schniefte lange und laut und starrte den übergroßen Gefährten verblüfft an. »Warte mal. Was hast du gesagt?«

Meerblaue Augen starrten zurück. »Ich habe dich gebeten, beiseite zu treten. Ich brauche Platz.«

»Du brauchst…?« Der Schwertkämpfer kniff die Augen zusammen. »Plötzlich sagst du nicht mehr ›Hunkapa brauchen‹ oder ›Hunkapa Aub wollen, dass Simna gehen«. Jetzt heißt es: ›Würdest du bitte zurücktreten, Simna?«. Aalglatt und höflich wie ein dreimal verfluchter Hofredner.« Simna richtete sich auf und trat mehrere Schritte zurück, wobei er den Blick nicht von der massigen, bedrohlich aufragenden Gestalt wandte. »Bei allen gottverdammten Göttern, bei denen ich jemals geschworen habe, was geht hier vor?«

»Ich brauche Platz, damit ich arbeiten kann.« Nachdem er eine hastige, aber dennoch gründliche Untersuchung des Leichnams des Hirten vorgenommen hatte, richtete sich Hunkapa Aub wieder auf und warf den zotteligen Kopf zurück, um zur Decke hinauf zu blicken. Er schloss die Augen und streckte beide Arme nach oben aus.

Ihm gegenüber stand Einlöward, zum Rückzug bereit, die Muskeln angespannt, den Kopf gesenkt. »Ich wusste, dass mit ihm etwas nicht stimmt. Ich wusste es.«

»Was?« schrie Simna über Ehombas ausgestreckten Körper der großen Katze zu. »Was hast du gewusst?«

Der schwarze Löward knurrte leise, die scharfen Krallen waren voll ausgefahren und kratzten rückwärts über den Fußboden. »Er hat niemals dumm gerochen.«

»Simbala!«, rief Hunkapa Aub und beschwor Kräfte, die aus einer größeren Tiefe kamen als seine Worte. »Acenka sar vranutho!«

Ein strahlend weißes Glühen erschien über seinem Kopf, ein heftiges Strahlen, das mit kaum verhohlener Energie pulsierte. Auf der anderen Seite des Podestes waren Hymneth der Besessene und seine frisch angetraute Gemahlin gerade dabei gewesen, sich zu entfernen, aber bei Hunkapas Worten drehten sie sich noch einmal um. Hinter dem Helm des Herrschers von Ehl-Larimar tat sich etwas – er blinzelte.

Hunkapa Aub hatte die Augen fest geschlossen und sang in sich hinein, dann senkte er die Arme, bis beide Hände auf den Boden zeigten – und auf die hingestreckte Gestalt des Etjole Ehomba. »Haranath!«, grollte er und die pulsierende, glänzende Kugel antwortete. Sie schwebte von ihrem Platz über dem zotteligen Kopf herunter und presste sich in den Körper des Hirten, sank hinein wie Milch in einen Schwamm. Eine blasser Glanz durchdrang die schlanke Leiche und brachte sie vom Kopf bis zu den Zehen zum Leuchten. Während Hunkapa die Beschwörung mit geschlossenen Augen fortsetzte, ließ der offenbar aufgebrachte Hymneth die Hellseherin Themaryl los und spurtete um das Podest herum, zurück zu den Wanderern.

»Ein Meister aller Geisterbeschwörerkünste würde kommen, sagte der Wurm – aber er sagte nicht, wie dieser aussehen würde!« Der Hexer von höchstem Rang warf einen knisternden, giftig grünen Feuerball auf die wuchtige, haarige Gestalt. Tödliche Blitze zielten auf Hunkapa Aubs Augen.

Kerzengerade aufrecht stehend, umflutet von einer Welle unverfälschter, weißer Energie, die nur einen Bruchteil des langen Atems von Milliarden von unvollendeten, unerfüllten Seelen ausmachte, fing Etjole Ehomba die smaragdgrüne Kugel mitten in seiner Brust auf.

Sie explodierte beim Einschlag, welke, grüne Funken flogen davon und verteilten sich in allen Richtungen – wie Schlangen, die man erschreckt hatte. Während Ehomba auf Hymneth zulief, feuerte der Hexer Kugel für Kugel von dem zerstörerisch schwelenden Feuer ab. Die, die auf den Hirten gerichtet waren, zertrümmerte dieser mit der bloßen Hand, jeder seiner Finger war bewaffnet mit der geballten weißen Energie von Millionen Seelen. Die Kugeln, die für Hunkapa Aub bestimmt waren, lenkte er einfach ab und schickte sie in die hintersten Ecken der bebenden Halle, wo sie schreckliche Zerstörung anrichteten.

Simna ibn Sind hatte sich an eine Seitenwand gekauert und beobachtete den Kampf der Kräfte, deren Ausmaß er nicht einordnen und deren Stärke er sich nicht im Mindesten vorstellen konnte. Am meisten jedoch beeindruckte ihn etwas, das eigentlich gar nicht so überwältigend war, aber dafür unvergleichlich. Während der ganzen Zeit, die Simna mit dem Hirten verbracht hatte, hatte sein Freund Ehomba niemals die Haltung verloren. Sein Gesichtsausdruck war stets derselbe gewesen, auch als er Hymneth angegriffen und tot vor dem Schwertfechter gelegen hatte, und jetzt auch, da er… Ja, was war er eigentlich? Simna wusste es nicht. Er selbst sah sich als einen Mann der Klinge, nicht des Verstandes. Wie immer fügte ihm die Benutzung von Letzterem mehr Schmerz zu als jede Klinge, ganz gleich, wie scharf sie auch sein mochte.

Ehombas Vorstoß wirkte entschlossen und rücksichtslos. Ganz gleich, was Hymneth auch auf ihn schleuderte, ganz gleich, wie übergroß die Energie oder bestechend die Gewalt, der Hirte rückte weiter vor. Grüne und weiße Blitze überfluteten die große Halle und verhüllten das meiste von dem, was am anderen Ende geschah.

Bis eine Salve von grünen Kugelblitzen, die größer und breiter waren als Hunkapa Aub, die Schale aus schützender weißer Energie zerschmetterten, die Ehomba umgeben hatte. Erschöpft aber triumphierend, stark schwitzend in seinem Harnisch, schickte sich Hymneth der Besessene an, seine müde zitternde rechte Hand ein letztes Mal zu heben.

»Nun, was auch immer du hättest werden sollen, wir werden dem ein Ende bereiten und dem heimlichen Meister, der dich die ganze Zeit gelenkt hat!«

Wie sein Gesichtsausdruck, so veränderte sich auch die Stimme des Hirten niemals. »Ich bin Etjole Ehomba von den Naumkib und niemand lenkt mich.« Er öffnete den Mund, und noch bevor Hymneth den Arm wieder vorschnellen lassen konnte, spuckte Etjole vor dem obersten Staatsherrn der mittleren Küste aus. Zwei feuchte, schwarze Tropfen flogen von seinen Lippen und trafen die drohende, gepanzerte Gestalt durch den Augenschlitz, der die obere Helmhälfte teilte.

Hymneths Arm wanderte weiter nach oben, hielt jedoch zitternd auf mittlerer Höhe inne. Die hünenhafte Gestalt wankte, dann schüttelte sie sich und stolperte zur Seite. Ein metallisches Krachen war zu vernehmen und plötzlich bildeten sich tiefe Risse in der Rüstung, angefangen beim prunkvollen Helm bis zu den gepanzerten Füßen. Die Hellseherin Themaryl schrie auf, als der Herrscher von Ehl-Larimar zusammenbrach und zu Boden stürzte. Getroffen von der halb verdauten Essenz von nicht nur einem, sondern zwei Eromakadi, lag er nun in seiner nutzlosen Rüstung und blieb regungslos liegen, wo er umgefallen war.

Peregriff zog das Schwert und preschte vor, doch der noch immer verblüffte, langsam aber wieder an Selbstsicherheit gewinnende Simna stellte sich ihm in den Weg. Der Schwertfechter, hielt die Klinge vor sich ausgestreckt und brachte ein angestrengtes Lächeln zustande.

»Nun, verehrter Freund! Beim Gequed, wir werden unseren Willen mithilfe derer, die die Macht dazu besitzen, durchsetzen. Du und ich, wir sind unwichtige Bestandteile des endgültigen Ausgangs.«

Eine unangenehme Pause folgte, in der Hymneths General auf den fahrenden Schwertkämpfer hinunter starrte. Dann nickte er und nahm die Hand vom Heft seiner Waffe. Gemeinsam drehten sich die beiden Männer um.

Themaryl eilte zu ihrem Monarchen, der auf dem Rücken lag, und kniete sich neben ihn. Sorge verzerrte ihr Antlitz, aber sie vergoss keine Träne. Ängstlich blickte sie auf zu dem langgliedrigen, ernst dreinblickenden Hirten.

»Ist er… ist er tot?«

»Nein.« Ehomba studierte die regungslose Gestalt mit düsterer Miene. Kleine Bruchstücke der zersplitterten Rüstung brachen langsam vom Körper weg. »Nur gelähmt, und ich glaube, nur von den Schultern abwärts. Bald wird er sich wieder voll und ganz bewegen können.«

Themaryls Gesicht erhellte sich mit einem dankbaren Lächeln, doch dann besann sie sich eines Besseren und wandte sich wieder dem regungslosen Körper zu.

Keuchend stieß Simna ibn Sind zu seinem großen Freund und starrte ebenfalls hinunter auf die starre Rüstung. »Was, nur gelähmt? Warum die Sache nicht zu Ende bringen?« Er zielte mit der Spitze seiner Klinge.

»Nein, mein Freund.« Ehomba streckte die Hand aus und unterband das tödliche Vorhaben des Schwertkämpfers. »Deshalb bin ich nicht hergekommen.«

Simna blickte ihn flehentlich an. »Beim Gulvent, Bruder, er hat versucht, dich zu töten! Er hat dich getötet! Da wir gerade dabei sind…« Der Schwertfechter drehte sich zu dem unermüdlichen Koloss von Hunkapa Aub um. Das größte Mitglied ihrer kleinen Gruppe lächelte durch das dicke Fell.

»Jetzt verstehe ich!«, verkündete Simna seine neue Erkenntnis. »Du warst nicht wirklich tot! Das hast es nur vorgetäuscht.«

Ehomba schüttelte langsam den Kopf. »Nein, mein Freund. Ich war tot. Durch und durch tot. Ich weiß es, weil ich einige Zeit an dem Ort verbrachte, zu dem die Toten gehen.«

»Sag mir«, fragte Hunkapa Aub ernsthaft, »wie ist es dort, wo die Toten sind.«

»Langsam«, antwortete der Hirte. Er legte die Hand auf die Schulter des Schwertfechters und lächelte aufmunternd. »Ich wusste, dass ich sterben würde, Simna. Es wurde mir vorausgesagt. Nicht nur einmal, sondern dreimal. Einmal von einer verführerischen Seherin, an deren Schönheit und Weisheit ich mich immer gerne erinnern werde, dann noch einmal von einer Hexenhündin, deren Klugheit und Zuneigung ich niemals vergessen werde, und ein drittes Mal von einem Nebel, dessen Hartnäckigkeit mir stets in Erinnerung bleiben wird. ›Geh weiter und du wirst sterben, sagten sie; und so musste es kommen, bevor wir siegen konnten.« Er drehte sich um und blickte mit finsterer Miene auf den noch immer reglosen Körper des Besessenen, auf den Hexer, Zauberer und hoch angesehenen Herrscher des berühmten Ehl-Larimar.

»Doch weiter gingen ihre Weissagungen nicht. Darüber was nach meinem Tod passieren würde, sagte niemand etwas.« Er hob den Kopf und lächelte den hünenhaften Bruder Hunkapa Aub an. »Niemand hat ausgeschlossen, dass ich wieder zum Leben erweckt werde.«

Simna starrte ihn mit offenem Mund an und versuchte, die Bedeutung der Worte seines Freundes zu. verdauen. Dann… grinste er. Das Grinsen wurde immer breiter, bis es sein ganzes schweißüberströmtes Gesicht mit Beschlag belegte. Schließlich kicherte er leise. Das Gelächter klang nicht so laut und ausgelassen wie zuvor, aber es hörte auch nicht auf.

»Zwei Zauberer. Die ganze Zeit über bin ich in Gesellschaft von zwei Zauberern gereist.« Er wandte sich um und sah Hunkapa Aub an, dessen Augen mit einem Mal genauso weise wie blau waren. »So viele Tage und Nächte habe ich neben dir verbracht, so viele Gefahren und Wagnisse haben wir Seite an Seite überstanden, und ich habe nie etwas bemerkt. Ich hätte auch niemals etwas vermutet.«

Hunkapa Aubs Lächeln wurde etwas sicherer. »Nicht alle Magier sehen gleich aus, guter Schwertkämpfer. Nicht alles im Leben sieht so aus, wie man es sich vorstellt. Und es ist auch nicht notwendig, ein Mensch zu sein, um ein Meister der Wunder zu werden.«

Simna konnte nur noch mit weit aufgerissenen Augen und unter fortdauernder Ungläubigkeit den Kopf schütteln. »Warum? Warum die Heuchelei und andauernde Scharade? Warum hast du es zugelassen, dass die Leute in Unterbrae dich in einem Käfig halten, Essen auf dich werfen und dich mit Schimpfwörtern und Flüchen quälen?«

Der Koloss von Zauberer faltete die unmäßig behaarten Hände hinter dem Rücken und dachte über die Flut von Fragen nach, die Simna ihm gestellt hatte. »Das verstehst du nicht, guter Schwertkämpfer. Auch ein Zauberer muss durch Erfahrung lernen. Ich reiste gerade durch den betreffenden Teil der Welt, als ich von dem einfachen Volk dieser sonst so bezaubernden Stadt in den Bergen aufgehalten wurde. Ich hätte die Gefangennahme leicht vermeiden oder mich jederzeit selbst befreien können. Aber ich war – und bin es immer noch – einfach neugierig, was dieses sonst scheinbar so kluge und mitfühlende Volk dazu veranlasste, sich gegenüber einem Zeitgenossen, der ihnen keinerlei Schaden zugefügt hat, so schändlich zu verhalten. Man kann viel über seine Mitmenschen lernen, wenn man im Käfig sitzt.

Dann seid ihr nach Unterbrae gekommen und habt mich befreit. Da ich euch interessanter fand als alles andere, was damals noch meine Neugierde geweckt hatte, beschloss ich, euch auf eurer Reise zu begleiten. Sie versprach aufregend und lehrreich zu werden. Nur so viel sei gesagt: Ich wurde nicht enttäuscht.«

»Aber warum das Schauspiel?«, bohrte der noch immer nicht zufrieden gestellte Simna weiter. »Warum hast du uns nicht einfach schon am Anfang gesagt, wer und was du bist?«

Hunkapa Aubs Lächeln wirkte so weise, wie der Blick in seinen Augen. »Magier haben eine gewisse ›Wirkung‹ auf Menschen, guter Schwertkämpfer. Befindet sich ein Zauberer in ihrer Gegenwart, verändern sie sich und sind nicht mehr sie selbst. Ich wollte euch so studieren, wie ihr seid, nicht wie ihr geworden wärt, hättet ihr mein wahres Wesen gekannt.«

Simna fing nun an, vor Wut zu stottern. »Uns studieren? Und was hast du dabei gelernt, Meister der kindlichen Verstellung, von den Wesen, die du so lange in Unwissenheit ließest?«

»Das Beste war, dass ich so viel über euch erfahren habe. Ihr seid gute Geschöpfe, alle miteinander. Ja, sogar du, Simna ibn Sind, obwohl du wahrscheinlich lange und heftig darüber streiten würdest. Ich kenne dich gut. Dich und die große, edle Katze.« Er hob den Kopf an und betrachtete die große, schlanke Gestalt des Etjole Ehomba. »Über euren Freund und Anführer bin ich mir noch nicht ganz im Klaren.« Behaarte Schultern hoben und senkten sich zu einem gewaltigen Schulterzucken. »Ich glaube, ich werde noch einige Zeit bei euch bleiben. Ich fühle ganz genau, dass ich in eurer Gesellschaft noch viel mehr lernen kann.«

»Nun ja, ich freue mich, dass du doch mehr bist als der ungebildete, schlurfende Einfaltspinsel, den du uns die ganze Zeit über vorgespielt hast«, erklärte Simna und fügte hastig hinzu: »Ich meine es nicht böse, Meister, aber wer hätte jemals gedacht, dass du ein mächtigerer Zauberer sein könntest als Hymneth der Besessene?«

»Wer sagte, dass ich mächtiger bin?« Hunkapa Aubs Lächeln verflog. »Ich habe ihn in einem Augenblick der Unachtsamkeit erwischt, nachdem er von deinem Freund Etjole zermürbt worden war. Ich habe ihn nicht besiegt. Genau genommen waren sogar unserer beider vereinte Kräfte notwendig.«

»He, egal, wie ihr es auch getan habt, am wichtigsten ist doch, dass ihr ihn besiegen konntet.« Der Schwertkämpfer blickte finster hinunter auf die ruhig daliegende, regungslose Gestalt, von der zerborstenes Metall abbrach wie eine zweite Haut. Da weiteten sich seine Augen.

Ohne die stets präsente Rüstung und dem flackernden Lampenlicht ausgesetzt, war Hymneth der Besessene, Herr über die mittlere Küste und absoluter Herrscher über das erhabene Ehl-Larimar, nach allem, was er gesagt und getan hatte, nicht das, was er vorgegeben hatte zu sein.

Schwarzes Kraushaar, fast so dick wie Hunkapas Fell, bedeckte die breite Brust und die langen, dicken Unterarme. Der wuchtige Oberkörper saß auf schmalen Hüften und erschreckend kurzen, verkümmerten Beinen. Auch diese waren fast über und über bedeckt mit noch mehr dicken krausen Haaren.

Zwei weißliche, absterbende Beine, die einem viel größeren Mann gehört haben mussten, waren zuvor noch mit Riemen an die kurzen unteren Gliedmaßen des Besessenen gebunden gewesen. Doch nun lösten auch sie sich ab. Amputiert von einem unbekannten Spender, starben die fleischlichen Prothesen vor den Augen der Betrachter langsam ab. Die Magie, die sie an die Füße des Hexers gebunden hatte, war zusammen mit dem Rest der beschützenden Zaubersprüche zerstört worden. Es waren nichts weiter als Stelzen aus Fleisch und Blut gewesen, die heimlich ihren Beitrag zur beeindruckenden Größe des Herrn von Ehl-Larimar geleistet hatten.

Auf dem breiten Nacken saß ein breiter Kopf, der für den restlichen Körper viel zu groß war. Dicke, fast wulstige Lippen stülpten sich über das vorstehende Kinn. Die Ohren wirkten viel zu flächig und waren weit hinten am Schädel angebracht. Am meisten fiel jedoch die Stirn auf, die weit über den dicken, knochigen Wülsten, die die Augen beschatteten, zurückwich. Das kohlrabenschwarze Haar auf dem Kopf war kurz geschnitten, um eine gewaltige Menge an fettigen Locken erst gar nicht entstehen zu lassen, die andernfalls überall auf dem untersetzten Körper zu finden gewesen wären. Hymneth hatte ein unvergleichlich hässliches Gesicht, eine Visage, die zwischen wenig attraktiv und abstoßend schwankte. Ein Gesicht, das noch nicht einmal menschlich wirkte, doch Ehomba wusste bereits, worum es sich dabei handelte. Simna wiederholte einen Satz, den Hunkapa Aub vor wenigen Minuten ausgesprochen hatte.

»Es ist nicht notwendig, ein Mensch zu sein, um ein Meister der Wunder zu werden.«

Hymneth der Besessene war ein Neandertaler.

Der teilweise gelähmte Magier sah sich nicht in der Lage, in die Gesichter zu schlagen, die auf ihn hinunterstarrten, oder den mitleidigen Ausdruck in diesen Antlitzen zu vertreiben. Besiegt, ernüchtert, enttarnt, nackt und wehrlos ausgeliefert konnte er nur noch hilflos jammern und heulen.

»Macht nur weiter; starrt und gafft mich nur an. Mein Volk hat sich schon gewundert, warum ich niemals ohne Helm und Rüstung erscheine. Aber wenn sie mich so sehen würden, wie ich wirklich bin, würden sie mich nicht anerkennen, trotz all meiner Macht – und ganz gleich, mit was ich ihnen drohen würde. Meine Vorfahren stammen aus dem hohen Norden, aus den Eiswüsten, die das Dach der Welt bedecken. Dort drängen sie sich eng aneinander, so elendig und kalt ist es dort. Sie sterben jung und kämpfen sich vorher durch ein Leben, das ich nicht einmal einem Hund wünsche. Dahin vertrieben wurden sie von den ›Gesunden‹. Von Menschen wie du einer bist.« Da er nur den Kopf zu bewegen vermochte, konnte er zu dem schweigend dastehenden Ehomba auch nur herausfordernd hinaufstarren.

»Nur ich war anders. Nur ich verschlang alles, was die Weisen vor sich hin murmelten, und ich hortete das Wissen in Herz und Verstand. Ich studierte und lernte und gelobte, einmal ein anderes Leben als sie zu leben. Ein Leben der Macht und Herrschaft über jene, die die Neandertaler einst mieden und verhöhnten.

Als ich genug gelernt hatte, kam ich hierher, nach Ehl-Larimar. Die Reise hätte mich beinahe das Leben gekostet, doch es gelang mir schließlich, den Schwächling hinunterzustoßen, der damals auf diesem Thron saß, und ich schuf nach meinen eigenen Vorstellungen einen neuen Thron. Ich baute mein Herrschaftsgebiet aus, denn ich wollte die gesamte mittlere Küste beherrschen. Ich hätte noch mehr tun und im Norden und Süden noch weitere Länder erobern können, aber ich tat es nicht. Macht hatte ich gewollt und Macht habe ich bekommen.

Ich hatte schon so viel erreicht, war aber immer noch nicht zufrieden. Nachdem ich die Macht über die echte Welt erlangt hatte, strebte ich auch noch die über das übernatürliche Reich an. Ich vertiefte mich in jede geisterbeschwörende Überlieferung, die ich finden konnte. Aber nirgends fand ich einen Zauber, der mich zu einem Menschen machen würde. Der mich ›normal‹ werden ließe. Ich lernte, dass ich nichts tun konnte, um meine Hässlichkeit in den Augen der Menschen zu ändern, also beschloss ich, mich mit Schönheit zu umgeben.« Er hob den Kopf und nickte, soweit er dazu in der Lage war.

»Die Folgen dieser Besessenheit seht ihr hier überall. Der Palast, die Einrichtung, sogar Diener und Gehilfen, die mir innerhalb der Mauern dienen; die Gegenstände habe ich nach Zweckmäßigkeit, die Menschen nach Fähigkeit ausgesucht, und beides nach Gesichtspunkten der Schönheit. Es fehlte nur eines, mir fehlte nur eines: eine Gemahlin. Eine, die an meiner Seite säße, meine Königin. Ich fühlte eine so große Leere in mir, dass ich mich entschloss, die schönste Frau der Welt zu suchen. Ich fand sie, entriss sie ihren Lakaien und Speichelleckern von Freiern und brachte sie hierher. Vielleicht eine vergebliche Hoffnung, doch ich dachte, dass Zeit, Nachdenken und Achtung sie vielleicht dazu bringen könnten, mich zu erdulden, wenn schon nicht zu lieben.«

Die Hellseherin Themaryl, die neben ihm kniete, stimmte ihr Klagelied an. »Er riss mich fort von Heimat und Familie. Meine Wut war grenzenlos wie das Meer und das Land, durch das ich geschleppt wurde. Ich wollte weder mit ihm sprechen noch mit ihm essen noch bei ihm sitzen.

Dann, eines späten Abends, als ich dachte, alles im Palast würde schlafen, stahl ich mich die Treppe hinunter, denn ich suchte ständig nach einer Fluchtmöglichkeit. Und da fand ich ihn, er lag über den Tisch gebeugt, betrunken – und ohne Helm. Zuerst fühlte ich mich abgestoßen. Aber ich bin nicht schwach. Ich trat näher und blickte in ein Gesicht, das halb bewusstlos war, und ich erkannte den Schmerz darin.« Sie seufzte tief, als sie sich daran erinnerte.

»Danach veränderte sich alles. Zuerst war ich vorsichtig, und ich glaube, dass er Angst hatte, zu viel zu riskieren. Aber mit der Zeit lernten wir uns besser kennen. Mein ganzes Leben lang hatte man mir den Hof gemacht, und Versprechungen, immer wieder empfand ich Abscheu gegen die Schlange von Freiern, die sich manchmal von meinem Zuhause bis zum Mond hin zu ziehen schien. Sie waren alle gleich: eitel, anspruchslos, eingebildet – und alle liebten sich selbst viel zu sehr, um jemand anderen lieben zu können.« Sie legte eine Hand auf die bloße, dicht behaarte Brust. »Hier habe ich etwas anderes gefunden. Wenn euch eure Heimreise durch Laconda führen sollte, dann bitte versichert meiner Familie, dass es mir gut geht und ich mit den Meinen zufrieden bin.«

Simna hörte endlich auf zu lachen. Er schüttelte den Kopf über die Ironie dieser Geschichte und verabreichte seinem großen Gefährten einen freundlichen Klaps auf den Rücken. »Nun, das war es dann wohl. All die Mühe war umsonst, die du dir gegeben hast, um eine Prinzessin zu retten, die überhaupt nicht gerettet werden will. Wir sollten uns nach dem Schatz umsehen und dann von hier verschwinden. Es hält uns hier nichts mehr.« Er ging am Hirten vorbei und hielt auf den Haupteingang des Audienzsaales zu.

Zum zweiten Mal in dieser sonderbaren Nacht sagte Etjole Ehomba ruhig, aber mit fester Stimme: »Nein.«

»Nein?« Verwundert und schon fast gereizt drehte sich Simna um. »Was heißt nein?« Er deutete auf den gestürzten Hymneth und seine engelsgleiche Begleiterin. »Du hast gehört, was sie sagte. Sie möchte hier bleiben.«

»Nichts hat sich geändert, Simna. Du hast gehört, was ich zu ihm gesagt habe. Daran hat sich auch jetzt nichts geändert.« Ehomba ging zu der Stelle, wo er vorhin seinen Speer fallengelassen hatte, und hob die Waffe auf. Er trat erneut an die ausgestreckt am Boden liegende Gestalt des Besessenen heran und grübelte laut über seine eigene ausweglose Lage nach.

»Ich habe Tarin Beckwith, einem Mann von edlem Gebaren und ehrenwerten Absichten, vor seinem letzten Atemzug geschworen, dass ich die Hellseherin Themaryl zu ihrer Familie zurückbringen würde. Ich habe unermessliche Entfernungen zurückgelegt und bin schon viel zu lange fort von zu Hause und meiner Familie und beabsichtige, die Sache zu Ende zu führen.«

Themaryls bezauberndes Gesicht starrte ihn ungläubig an. »Ich möchte hier bleiben! Es ist so, wie dein Freund sagt. Ich habe meine Familie aufgegeben – für ihn. Ich werde nicht mit euch gehen. Verlangt es nicht von mir.«

»Das werde ich auch nicht tun«, antwortete Ehomba. Dabei beugte er sich hinunter und legte seinen dünnen, aber muskulösen Arm um ihre Taille. Er hob die Dame hoch und legte sie sich über die Schulter, ein Tun, das sie fassungslos und wütend machte.

»Lass mich los! Lass mich augenblicklich herunter! Ich, Themaryl, befehle es dir!«

»Es gibt nur eine Frau, die mir etwas zu befehlen hat, und die ist nicht hier.« Ehomba drückte die wild um sich schlagende Person fest an seine Schulter und drehte sich um zu Simna, dem es die Sprache verschlagen hatte. »Binde ihr die Hände zusammen, bevor ihr einfällt, mein letztes noch verbliebenes Schwert zu ziehen oder in meinem Rucksack zu wühlen. Mach schnell, Simna!«

»Was? Ja, Bruder. Halt sie fest.«

Der Schwertkämpfer war ein Meister der Klinge, nicht der Knoten, aber er fesselte Arme und Beine der Hellseherin mit ausreichend Geschick, wozu er eine Kordel zu Hilfe nahm, die er aus einem der edlen Brokatvorhänge am Eingang gezogen hatte. Da sich Hymneth der Besessene nicht erheben und nur Kopf und Hals bewegen konnte, schimpfte und zeterte er auf die sich einmischenden Eindringlinge und drohte mit allerlei Strafen und Foltern, wenn sie seine Gemahlin nicht sogleich loslassen würden.

Peregriff sah den Kummer seines Herrn und wollte gerade die Hofgarde zu Hilfe rufen, was ihm jedoch von einer glänzenden, schwarzen Katzengestalt verwehrt wurde, die sich ihm sofort in den Weg stellte.

»Ich würde meine Zunge hüten, wenn ich du wäre«, warnte Einlöward den alten Soldaten. »Sonst tue ich es für dich.« Besonnen wie immer schwieg Peregriff auch jetzt.

Sie ließen den General bei seinem Meister zurück. Er rief nun nicht nach bewaffneten Soldaten, sondern nach ärztlicher Hilfe. Diesmal mussten die Wanderer nicht durch den feuchten, schlammigen Abflussgraben kriechen; sie schritten kühn durch den Haupteingang der Festung hinaus. Die erschrockenen Wächter der Dämmerung fuhren auf und wollten einschreiten, doch sie schreckten vor dem riesigen Hunkapa Aub und dem triumphierend knurrenden schwarzen Löward zurück.

Auf diese Weise verließen die vier Besucher und eine unwillige Fünfte das sonnige und freundliche Land des sagenumwobenen Ehl-Larimars. Man konnte nur schwer sagen, wer dabei den meisten Lärm machte: die wütende Hellseherin Themaryl, die das Unglück nicht fassen konnte, das ihr widerfuhr, oder der Schwertmeister Simna ibn Sind mit seinen unaufhörlichen Schimpftiraden über den Schatz, den sie nicht gesucht hatten, geschweige denn gefunden. Nur Ehombas Versprechungen über Reichtümer, die noch kommen sollten, hielten den verärgerten Schwertkämpfer davon ab, zurückzubleiben. Der Hirte konnte seinen tief verstimmten Gefährten etwas besänftigen, indem er ihm die Verantwortung für die Sicherheit der Hellseherin übertrug.

Zum ersten Mal seit langer, langer Zeit fand sich der fest entschlossene Ehomba wieder zielstrebig auf dem Weg nach Osten.

XXIV

Wie um den bereits errungenen Erfolg noch zu bestätigen, erreichten die fünf nach einem anstrengenden Marsch das ferne Dorun – gerade, als die Grömsketter zurückkam von ihrer Reise zu den Handelsstädten im Süden. Es gab ein freudiges Wiedersehen mit Stanager Rose und ihrer Mannschaft, die erstaunt waren und gleichzeitig erfreut, ihre ehemaligen Passagiere wiederzusehen.

Niemand schien darüber enttäuscht zu sein, dass die Überquerung des Semordria-Ozeans in Richtung Osten weniger ereignisreich verlief als die erste Reise nach Westen. Auf Kapitänin Roses Rat ließen sich die Wanderer weit südwestlich von Hamacassar und seinen reizbaren Zeitwächtern an Land setzen. Von dort aus wanderten sie nach Süden und Osten und umgingen so das Land Nord-Laconda, wo sie aufgrund der Probleme, die sie bei ihrem letzten Besuch dort ausgelöst hatten, wohl noch weniger als höflich empfangen worden wären, und gelangten von Westen her nach Laconda.

Simna hatte sich besorgt geäußert, weil es vielleicht schwierig werden würde, die Hauptstadt in aller Stille zu erreichen, wenn die Bürger der wohlhabenden Provinz ihre lange vermisste Hellseherin erkannten. Aber diese Sorge bewahrheitete sich nicht. Nach der langen und ermüdenden Reise war Themaryls Erscheinung alles andere als majestätisch und sie erreichten die Stadt ohne Zwischenfälle.

Als jedoch in der Provinz bekannt wurde, dass sich die Hellseherin unter den Wanderern befand, brach in der Bevölkerung frenetischer Jubel aus, und die kleine Gruppe wurde ohne Verzögerung zum Herzog und seiner Familie gebracht.

Alle Verwandten Themaryls hatten sich zusammengefunden, um ihre Rückkehr zu feiern: Vater und Mutter, die wackeligen Großeltern, redselige Tanten und Onkel und unzählige Basen und Vettern. In ihrem ausgezehrten Zustand musste sie eine Umarmung nach der anderen aushalten.

»O mein armes Kind«, meinte ein Onkel und musterte sie von oben bis unten, »du siehst aus, als hättest du viel durchgemacht!«

»Ich bin nicht mehr dieselbe Person, die ich war, als ich von hier entführt wurde, Bennrik«, erwiderte Themaryl steif. »Die Dinge ändern sich und ich mich mit ihnen.«

»Aber du bist zu Hause, zurück im Schoß deiner Familie und deines Volkes. Das ist alles, was zählt.« Herzog Lewyth erhob sich von seinem bescheidenen Thron und deutete mit einer ausholenden Handbewegung auf das sonderbare Quartett von Fremden, die zusammenstanden und inmitten der feinen Aristokraten und Höflinge eine exotische Insel bildeten. »Und dafür haben wir diesen entschlossenen, tapferen Fremden zu danken!« Er lächelte gütig und nickte Ehomba zu.

»Habt Ihr dem Volk von Laconda anlässlich dieses freudigen Ereignisses etwas zu sagen, mein Herr? Jedes Wort, das Ihr uns mitteilen wollt, wird mit Dankbarkeit und Anerkennung aufgenommen.«

Es war Simna, der das Wort ergriff, und die Stimme über das Stimmengewirr erhob. »Ihr müsst verstehen, edler Herr, dass mein Freund hier kein großer Redner ist. Es liegt mehr in seiner Natur zu…« Er hielt inne, als er zu seiner großen Überraschung sah, dass Ehomba nicht nur vortrat, sondern sogar das fürstliche Podest erstieg, um sich zum Herzog und der Hellseherin Themaryl zu gesellen. Er hielt es nicht für nötig, die Hand zu erheben, um die Menge zu beruhigen, sondern begann in seiner gewohnt ruhigen und angemessenen Art einfach zu sprechen.

»Ich habe dem sterbenden Tarin Beckwith von Nord-Laconda geschworen, diese Frau zurück nach Hause zu ihrer Familie zu bringen. Das habe ich hiermit getan.« Er beachtete das mürrische, verbitterte Gesicht der Hellseherin nicht. »Meine Verpflichtung gegenüber diesem Edelmann ist nun endlich erfüllt.« Er wandte sich an Themaryl und fragte offen und unverblümt: »Nun, da ich frei von jeglicher Verantwortung bin, möchte ich gerne wissen, was Ihr wollt, Hellseherin?«

Sie starrte ihn an. Einen Augenblick lang dachte sie, dass der große, eigenartige Südländer sie verspotte, sich über ihre Lage lustig mache. Aber ohne es zu wollen, hatte sie im Verlauf der langen Reise zurück nach Laconda sein Wesen mindestens genauso gut kennen gelernt wie seine Reisegefährten. Während der ganzen Zeit hatte sie kein einziges Mal beobachtet, dass er jemanden verspottet oder sich über jemanden lustig gemacht hätte. War es möglich, dass die Frage ehrlich gemeint war?

Über die Antwort musste sie nicht lange nachdenken. Sie zögerte auch nicht, diese auszusprechen. »Ich will zurück nach Ehl-Larimar.«

Ehomba nickte. Unterhalb des Podestes, umgeben von lustigen, ahnungslosen Lacondanern, dämmerte dem nun völlig verunsicherten Simna ibn Sind eine schreckliche Erkenntnis. Die Hand am Schwertheft, zog er sich unauffällig zurück zur nächstgelegenen Tür.

Zu behaupten, dass Themaryls Familie nicht erfreut war über diese Erklärung, hätte deren Empfindungen gänzlich unzureichend ausgedrückt. Die lautstarken Einwände gegen die angekündigte Abreise offenbarten sich auch in Form eines Handgemenges – und dann rückten bewaffnete Truppen an. Ehomba und seine Freunde hatten nicht vergessen, dass es sich um Themaryls Volk handelte und richteten deshalb so wenig Schaden wie möglich an im Verlauf ihrer Flucht aus ihrem Heimatland. Das Himmelsmetall-Schwert war zerstört, aber der Hirte hatte immer noch das Meeresknochenschwert und seinen Gehspeer zur Verfügung, um die feindlichen Angriffe abzuwehren. Wo diese ungewöhnlichen Waffen sich als ungeeignet erwiesen, beförderte er etwas aus dem Inhalt seines scheinbar bodenlosen Rucksacks zutage.

Die Grömsketter konnte sie nicht zurückbringen, da sie eine Fahrt von Hamacassar den Eynharrowk hinauf in Angriff genommen hatte, aber es gelang den Wanderern schließlich mit der Mannschaft des legendären hochseetüchtigen Dreimasters Warbeth Kontakt aufzunehmen. Neuigkeiten und Geschichten verbreiteten sich auf einem Fluss rasch und der Kapitän der Warbeth hatte von den Heldentaten des Quartetts bereits gehört. Nach Erhalt von einigen der verbliebenen Kieselsteine, die noch im Besitz des Hirten gewesen waren, erklärte er sich einverstanden, sie erneut nach Westen über den Semordria zu bringen; ein Gewässer, von dem zumindest Simna nun bald wirklich genug hatte.

Das Sargtuch, das über der Festung des obersten Herrschers von Ehl-Larimar gehangen hatte, verschwand sofort, als Themaryls Rückkehr angekündigt wurde. Ein eben noch niedergeschlagener Hymneth, der sein Glück kaum fassen konnte, begrüßte sie in seinen Privatgemächern. Unbewaffnet und so stark zitternd, dass er sich kaum erheben konnte, umarmte er die Frau, von der er geglaubt hatte, er würde sie niemals wiedersehen. Lächelnd lehnte sie ihre Stirn an seine und streichelte sanft über sein unförmiges, langes Gesicht.

Im Laufe seines schwierigen und wenig beispielhaften Lebens hatte Hymneth der Besessene viele Erlebnisse gehabt, die ihn tief beeindruckt hatten, und noch viele mehr, die ihn wütend gemacht hatten, aber selten, wenn überhaupt, war er so ergriffen wie zu diesem Zeitpunkt gewesen.

»Du hast sie zurückgebracht. Du hast die halbe Welt durchquert, um sie mir wegzunehmen, und dann bringst du sie zurück.« Unter dichten, gewölbten Brauen blickten zwei sichtbar erstaunte Augen zu Ehomba auf. »Warum?«

»Ich habe meine Verpflichtung gegenüber dem toten Edelmann erfüllt. Da dies nun vollbracht ist, bin ich in meinen Entscheidungen wieder frei.« Der Hirte nickte Themaryl zu. »Sie hat ein gutes Herz und wurde im Verlauf der Rückreise in ihr Heimatland immer weniger herrisch. Obwohl ich dazu nicht verpflichtet war, fühlte ich mich doch durch die Umstände dazu gezwungen, ihr einen Wunsch zu erfüllen. Und sie bat darum, hierher zurückzukehren.«

Hymneth trat von seiner wiedergewonnenen Gemahlin einen Schritt zurück. »Dadurch werde ich mich nicht verändern, das weißt du. Ich bin immer noch Hymneth der Besessene, Herr über die mittlere Küste und über ganz Ehl-Larimar. Oberster Herrscher dieses Teils der Welt.«

»Ich weiß.« Ehomba lächelte geheimnisvoll. »Ich kann nur hoffen, dass Ihr Eure Sache nun besser macht.«

Damit verließen Etjole Ehomba und seine Freunde diese von der Natur gesegnete, aber übel regierte Provinz und traten ein weiteres Mal die schwierige Reise zurück nach Dorun an der Ostküste an. Dort warteten sie so lange, bis sie Bekanntschaft mit einem weiteren kühnen Kapitän und seiner Mannschaft machten, die sich einverstanden erklärten, eine Überquerung des Semordria in Richtung Südosten zu unternehmen. Diese hofften, die gut zahlenden Passagiere nicht im Delta des Eynharrowk, sondern irgendwo näher an einer bestimmten kleinen südlichen Stadt an der Küste an Land setzen zu können.

Als Hunkapa Aub verkündete, dass er gerne zurückbliebe, wurden bedauernde Abschiedsgrüße ausgetauscht. Simna erging sich in überschwenglichen Lobgesängen und konnte es nicht lassen, noch einige derbe Witze anzubringen; der schwarze Löward hingegen schnurrte nur zurückhaltend und reichte freundschaftlich die Pfote; zwischen dem zotteligen Zauberer und seinem dunklen, hageren Gegenstück aber wurden keine Worte gewechselt. Simna wusste, dass sich die beiden heftig austauschten, wenn auch nur durch Blicke und Gesten, an denen er nicht teilhatte. Offen gesagt wollte er das auch gar nicht. Was ihn betraf, so entschied er sich, bei Ehomba zu bleiben, und erinnerte diesen erneut an sein Versprechen, einen ganz bestimmten fahrenden Schwertfechter mit Reichtum und Vermögen zu entlohnen.

Und so kam es, dass die drei verbliebenen Wanderer nach Abenteuern, die zu zahlreich und verworren waren, um sie hier zu erwähnen, in der Handelsstadt Askaskos an Land gesetzt wurden, von wo aus es nur noch eine kurze und leichte Reise zu dem kleinen nördlichsten Dorf der südlichen Küste war. Für Ehomba zählte der Ausdruck im Gesicht seiner Frau, als er vor ihrem gemeinsamen Haus auftauchte, mehr als all das Wissen, das er im Verlauf seiner Reise angesammelt hatte, und sogar mehr als all die Reichtümer, die er hätte fordern können. Seine Kinder, die ein großes Stück gewachsen waren, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte, drängten sich an ihn, Nelecha umklammerte ihn so heftig, dass Ehomba beinahe nicht mehr atmen konnte.

Die Dorfgemeinschaft bereitete dem zurückgekehrten Sohn und seinen Gefährten einen herzlichen Empfang, so wie es in der ländlichen Gemeinschaft Brauch war. Es folgten Feierlichkeiten, die mehrere Tage andauerten, und während derer Simna ibn Sind sich als besonders redselig erwies und die vielen und außergewöhnlichen Heldentaten immer und immer wieder zum Besten gab.

An einem Abend des langen Festes, während Simna sich mit großtönenden Worten und langen Reden über die Schwierigkeiten der Überquerung des großen und gefährlichen Semordria-Ozeans erging, trat Ehomba an den schwarzen Löward heran. Mit vollem Magen und im Halbschlaf ließ die große Katze den Spieltrieb der kleinen Kinder über sich ergehen, die in seine Mähne kicherten und mit seinem buschigen Schwanz spielten.

»Was hast du nun vor?«, fragte Ehomba den Freund. »Verglichen mit den Entfernungen, die wir gemeinsam zurückgelegt haben, ist es von hier aus nicht mehr weit bis zu der Steppe, wo wir uns getroffen haben.«

»Nein, es ist nicht sehr weit, das stimmt«, antwortete Einlöward. »Aber weit genug. Ich habe noch nicht darüber nachgedacht. Das Denken bereitet mir Schwierigkeiten, wenn mein Magen voll ist.«

Mit einem verständnisvollen Nicken setzte sich der Hirte neben das edle Haupt des Tieres. »Die Herden der Naumkib sind groß und es bedarf stetiger Wachsamkeit, weil die Hügel, in denen die Haustiere grasen, voller Raubtiere sind. Einer wie du wäre ein willkommener Verbündeter für jene, die viel Zeit damit verbringen, über die Herden zu wachen.«

Der Löward dachte nach. »Du hast mein Leben gerettet, aber ich schulde dir nichts mehr, Etjole. Die Schuld ist bis auf den letzten Heller bezahlt.«

»Mehr als das«, gab Ehomba unumwunden zu. Für eine Weile saßen sie schweigend da, lauschten dem fröhlichen Festtreiben und ließen die Tollheiten der Kinder über sich ergehen, bis der Löward erneut das Wort ergriff.

»Unter den Raubtieren, die deinem Volk Sorgen bereiten, sind da auch Katzen? Katzen wie ich?«

Ehomba machte ein ernstes Gesicht. »Zu viele, um sie zählen zu können. Löwinnen und Gepardinnen, Leopardinnen mit geschmeidigen Flanken und Säbelzahntigerinnen mit langen Zähnen.«

»Es ist ein weiter Weg bis zur Steppe.« Einlöward knurrte unentschlossen. »Du würdest mir zutrauen, dass ich eure Herden bewache und sie nicht verschlinge?«

Sein Kinn ruhte auf den gefalteten Händen, während der Hirte die Feier beobachtete. Dann nickte er. »Ich habe dir in diesen letzten Monaten mehr anvertraut als nur eine Kuh. Außerdem teilen die, die über die Herden wachen, auch ihre Beute.«

»Und ich hätte trotzdem die Freiheit, jederzeit zu gehen, fortzulaufen, wenn ich das Verlangen danach spüre?«

Ehomba warf einen Blick auf seinen großen, krallenbewehrten Gefährten. Sie hatten zusammen viel durchgemacht. »Ich würde niemals etwas von einem anderen verlangen, was ich nicht von mir selbst verlangen könnte.«

Der Löward schnaubte. Es war seine Art, viel zu sagen, indem er wenig sagte.

* * *

Es kam der Morgen, da Simna ibn Sind dem Gefährten ins Auge blickte, der ihn auf seinen Wanderungen weit über das nördlichste Haus des Dorfes hinaus begleitete. Der Schwertkämpfer bewunderte die kunstvoll drapierten Stoffe an den Körpern der jungen Frauen, die gekommen waren, um Wasser für den Tag zu holen, und zögerte zuerst, seine Gedanken auszusprechen.

»Komm schon, mein Freund«, forderte Ehomba ihn auf. »Was lastet auf deiner Seele?«

»Ich möchte dich nicht beleidigen, Bruder, und auch die Gastfreundschaft deiner Freunde nicht missachten. Ihr seid freundlicher, als man erwarten kann.«

»Und doch bist du nicht zufrieden«, bemerkte Ehomba weise.

»Nicht, dass das Essen nicht gut wäre oder die Unterbringung ungeeignet.« Der Schwertkämpfer suchte nach den rechten Worten, dann entschied er sich, den Sprung ins kalte Wasser zu wagen. »Es ist nur so, dass ich mein ganzes Leben bisher damit verbracht habe, Orte wie diese zu meiden, Etjole.« Mit einer ausschweifenden Handbewegung deutete er auf die Umgebung. »Für eine Katze mag das ausreichend sein, aber ich gehöre nicht hierher.« Er holte tief Luft. »Außerdem ist da noch die Kleinigkeit mit dem Schatz, den du mir die ganze Zeit versprochen hast. Ich wusste vom ersten Augenblick an, an dem ich dich getroffen habe, dass du Zugang zu einem solchen Schatz hast. Ich dachte, du wärst selbst auf der Suche nach ihm. Ich glaubte dir, als du behauptetest, dass er in Ehl-Larimar zu finden wäre. Der einzige Grund, warum ich jetzt hier bin, ist, dass ich dir immer noch glaube.« Tonfall und Gesichtsausdruck verhärteten sich.

»Ich habe mein Leben so oft für deine Sache riskiert, dass ich es gar nicht mehr zählen kann. Nun erwarte ich eine Belohnung dafür.«

Ehomba deutete auf die spitzen Berge, das ruhige Dorf, die klare Luft und die friedliche Umgebung. »Ist das nicht Belohnung genug für dich? Waren nicht die Abenteuer, die wir gemeinsam bestanden haben, Schatz genug?«

Der Schwertkämpfer erwiderte darauf nichts, stattdessen grinste er und rieb Zeige- und Mittelfinger gegen den Daumen. Ehomba seufzte. »Hier gibt es keinen Schatz, Simna.« Er blinzelte hinauf in den wolkenlosen, azurblauen Himmel. »Willst du nicht lieber einen Spaziergang am Strand mit mir machen?«

»Hör zu, Etjole! Du hast mir versprochen, dass…« Der kleinere Mann brach die angefangene Schimpftirade ab. Ein breites, verschlagenes Grinsen breitete sich auf dem wettergegerbten, sonnenverbrannten Gesicht aus. »Ein Spaziergang am Strand? Beim Goulouris, langer Bruder. Gerne mache ich mit dir einen Spaziergang am Strand. Ich hätte beinahe vergessen, welche Schönheiten es am Strand unter deinem Dorf gibt.«

Kinder spielten am Wasser, als die beiden am Strand ankamen. Ehombas Tochter war unter ihnen und er versuchte sein Bestes, um ihr die Gründe für die ulkigen Possen des seltsamen Mannes aus dem fernen Norden zu erklären. Dieser hörte nicht auf, sich auf den Strand zu werfen und wie wild darauf herumzurollen, während er aus vollem Hals lachte und kiloweise Kieselsteine in die Luft warf, um sie sich anschließend auf Gesicht und Körper regnen zu lassen. Der Schwertkämpfer hatte Tränen im Gesicht, als er aufstand, um ein paar Kieselsteine aufzusammeln. Lachende Naumkib-Kinder halfen ihm und freuten sich über seinen Jubel, wenn sie ihm besonders große und leuchtende Steine brachten.

Simna ibn Sind verbrachte einen vergnüglichen und befriedigenden Morgen am Strand und sammelte Kieselsteine, bis sein Rucksack halb voll war.

»Ich bin kein gieriger Mensch«, sagte er zu Ehomba, als sein Verlangen gestillt war. Er hob den Rucksack höher auf die Schultern und die schweren Diamanten klimperten darin, als sie durcheinander geschüttelt wurden und sich wieder setzten. »Das wenige reicht mir. Ich werde nach Hause gehen und mir ein kleines Königreich kaufen.«

Ehomba blickte den Freund mit ernsthafter Miene an. »Bist du sicher, dass es das ist, was du wirklich willst, Simna? Ein kleines Königreich besitzen?«

Der Schwertkämpfer zögerte, das Lachen verschwand von seinem Gesicht. Er stand eine ganze Weile da und lauschte den Wellen, die an den Strand plätscherten und in den Diamanten raschelten, der Musik von spielenden Kindern, dem Geschnatter der Meeraffen auf den Felsen draußen vor der Küste und den Schreien der Seevögel und Rabendrachen. Dann blickte er zu seinem großen Freund auf und grinste erneut.

»Nein, langer Bruder, ich bin mir nicht sicher, was ich will, aber ich werde es erst einmal mit dem Königreich versuchen.«

Ehomba nickte traurig. »Komm mit zurück ins Dorf und wir werden dich mit den Vorräten ausstatten, die du brauchen wirst. Ich kann dir den Weg beschreiben und dir von hilfsbereiten Affen erzählen, auf die du vielleicht treffen wirst.«

Simna brach am darauf folgenden Morgen auf. Der Hirte begleitete ihn noch bis zum fünften Strand nördlich hinter dem Dorf, wo der Nebel begann.

»Solltest du jemals in den fernen Nordosten kommen«, erklärte der Schwertkämpfer seinem Freund, »dann frage nach dem Khanat Mizar-lohne. Das ist mein Heimatland, dort irgendwo in der Nähe werde ich mich niederlassen.« Er grinste wieder. »Dort stehen immer irgendwo Königreiche zum Verkauf.« Er seufzte sehnsüchtig. »Wer weiß? Vielleicht unternehme ich noch einmal eine Reise, um Damura-sese zu finden.«

»Du warst ein guter Gefährte, Simna ibn Sind, und ein wahrer Freund.« Ein letztes Mal legte Ehomba die Hand auf die Schulter seines Freundes. »Gute Reise, bleib wachsam und achte darauf, wo du deine Füße hinsetzt. Halte die Augen offen, such weiter, dann wirst du mit Glück vielleicht eines Tages, wenn Fortuna dir ein Lächeln schenkt, Damura-sese finden.«

Der Schwertfechter nickte, wandte sich zum Gehen und hielt noch einmal inne. Die Sonne stand noch nicht hoch am Himmel, sie blendete ihn und er kniff die Augen zusammen. »Eines noch, Etjole. Eines muss ich dich noch fragen.« Er kam näher, sodass er nicht zu sehr blinzeln musste. »Bist du nun einer, oder nicht, ein Zauberer, meine ich?«

Der Hirte drehte sich zur Seite und starrte in die Ferne, er lächelte – dasselbe vertraute, geheimnisvolle Lächeln, das Simna so gut kannte und das ihn im Verlauf ihrer langen gemeinsamen Reise so oft fast zur Weißglut gebracht hatte.

»Ich habe es dir nun schon so oft gesagt, Simna. Ich bin nur ein Schüler, ein Fragender, der kaum genug weiß, um von dem Gebrauch zu machen, was die Weisen aus dem Volk der Naumkib ihm gegeben haben.«

»Beim Gunkad, langer Bruder, beantworte die Frage!« Der Schwertkämpfer schäumte innerlich vor Wut, er wollte durch kluges Ausweichen nicht wieder zurückgewiesen oder vertröstet werden, also blieb er hartnäckig, körperlich und mit Worten.

Ehomba blickte zu ihm hinunter. »Simna, mein Freund, ich schwöre dir beim Blau des Himmels und beim Grün des Meeres, dass ich nicht mehr oder weniger ›zaubern‹ kann als alle anderen Männer und Frauen in meinem Dorf, seien sie nun Viehhirten, Holzfäller, Getreidedrescher oder Gerber.«

Der Schwertfechter erwiderte den Blick und schaute dem Freund lange und eindringlich in die Augen. Dann nickte er. »Was wirst du nun tun?«

»Rinder und Schafe hüten. Bei meiner Frau und den Kindern sein. Während der Zeit, in der ich fort war, hat mein Sohn das Alter erreicht, in dem alle Naumkib in das Wissen der Erwachsenen eingeweiht werden. Das ist eine Aufgabe, mit der ich morgen anfangen muss.«

»He, ich wünschte wirklich, ich könnte bleiben. Ich möchte dich ja nicht beleidigen, aber ich bin wirklich nicht interessiert daran, irgendeiner seltsamen Zeremonie beizuwohnen, in der ein Junge lernt, wie man Rinder kastriert oder Schafe kupiert oder sich das Gesicht mit Pflanzenfarben anmalt.« Mit einem letzten etwas wehmütigen Grinsen fuhr der Schwertkämpfer auf den Sandalen herum und machte sich auf den Weg nach Norden. Nur einmal noch blieb er auf einem Hügelkamm stehen und drehte sich um, um zu winken. Dann verschwand er, wurde vom Seenebel verschluckt, der stets über der Küste im Norden des Dorfes hing, und Ehomba sah ihn nicht mehr.

Am Morgen des folgenden Tages ging der Hirte mit seinem Sohn Daki aus dem Dorf hinaus – Richtung landeinwärts. Mirhanja packte ihnen etwas zu essen ein und verabschiedete sich von ihnen, aber nicht ohne vorher ihrem Mann das Versprechen abgerungen zu haben, dass er noch vor Einbruch der Nacht zurück sein würde.

Der Pfad, auf dem Vater und Sohn wanderten, war schmal und an vielen Stellen von Unkraut und Ranken überwuchert, sodass sie ihn nur schwer erkennen konnten. Er wand sich mittels undeutlicher Spuren hinauf in die Grashügel hinter dem Dorf, bis er an einer glatten Felswand am Ende einer nicht sehr tiefen Schlucht endete, die genauso aussah wie hunderte von anderen ähnlich verwitterten Schluchten. Ehomba schlug einige Büsche und tote Zweige zur Seite und es kam eine enge, dunkle Öffnung in dem verwitterten Granit zum Vorschein. Sie bastelten sich unter Zuhilfenahme des reichhaltigen Angebots an totem Holz, das überall herumlag, Fackeln – und damit traten die zwei Männer in die Höhle ein.

Der nach unten abfallende Fußboden des Tunnels war durch stetigen Wasserfluss und beschuhte Füße über die Jahrhunderte hinweg geglättet worden. Sie wanderten eine unbestimmte Zeit lang, dann wurden die Fackeln unnötig. Tageslicht fiel durch Risse in der Felsdecke herein, die sich nun weit über ihnen befand. Nach einem kurzen Wegstück weitete sich der Tunnel und öffnete sich zu einer großen Kammer. Diese wurde bald danach noch viel größer und verwandelte sich in etwas völlig anderes.

Der schlanke, aber gut gebaute Daki machte ein ernstes Gesicht, das andere sofort als das seines Vaters erkannt hätten. Er betrachtete das, was vor ihm lag, mit respektvoller Verehrung, aber ohne Ehrfurcht.

»Was ist das für ein Ort, Vater?«

»Das ist der Ort, von dem die Naumkib stammen, Daki.« Ehomba hob den Arm und vollführte damit eine ausholende Bewegung, die alles mit einbezog, was im Raum zu sehen war. »Es ist zu lange her, um sich daran erinnern zu können, dass unser Volk sich hier niederließ und diesen Ort baute. Sie häuften grenzenloses Wissen und unbeschreibliche Reichtümer an.«

Der Junge blickte zu seinem Vater auf. »Was ist mit ihnen geschehen?«

Ehomba klopfte dem Sohn auf die Schulter. »Wenn einen einmal das Gefühl überkommen hat, nichts mehr erreichen zu können, dann ist das nächste, was man erreicht, die Langeweile. Die Naumkib verließen diesen Ort. Allein oder zu zweit, in Gruppen oder Familien verstreuten sie sich in alle Winkel der Erde. Allmählich vermischten sie sich mit anderen Völkern und wurden eins mit ihnen, und waren damit zufrieden. Nur einige wenige blieben zurück.«

»Wir«, folgerte der Junge. »Die Leute aus dem Dorf.«

»Ja. Nicht zu vergessen, ist eine große Verantwortung. Ein Erbe muss man pflegen, Daki. Nicht unbedingt erweitern oder nutzen, aber pflegen.« Er ging weiter. »Nun komm, ich werde dir noch mehr von den Deinen zeigen.«

Sie verbrachten den Rest des Tages mit der Erkundung der verlassenen Türme, der großen Bibliothek und der majestätischen Arena des Wissens. Daki bewunderte die Mauern aus massivem Gold, und die Geräte aus Edelstein, die die verschwundenen Bewohner in ihren stillen Küchen zurückgelassen hatten. Gemeinsam blätterten Vater und Sohn die Seiten von uralten Büchern um, die in Platten aus echten Rubinen gebunden waren, welche man nicht aufgrund ihrer Schönheit gewählt hatte, sondern wegen ihrer Stärke und Fähigkeit, die viel wertvolleren Papierseiten beschützen zu können, die zwischen den purpurroten Deckeln lagen. Sie besuchten die Sternwarte mit den Teleskopen, die auf einen besonders großen Spalt in der Decke der riesigen Höhle gerichtet waren und auf die Kuppel darüber, die unzählige Konstellationen zeigte, geformt aus allen Arten von Edelsteinen.

Daki war gefesselt und wollte nicht mehr zurück, Ehomba musste jedoch darauf bestehen. »Deine Mutter wird auf uns beide böse sein, wenn wir zu spät nach Hause kommen«, erinnerte er seinen Sohn, als sie den langen Marsch zurück durch den Tunnel antraten.

»Ist das der Ort, an dem du die Antworten auf all deine Fragen, die du immer stellst, gefunden hast, Vater?«, fragte der Junge, als sie die breiten Stufen aus Marmor, Achat und funkelndem Goldstein hinaufstiegen.

»Nein, Daki. Hier habe ich nur noch mehr Fragen gefunden. Ich verspreche dir: Eines Tages, wenn du ein wenig älter bist, werden wir hierher zurückkommen, so wie alle Männer und Frauen der Naumkib das tun müssen, und du wirst, ob du es willst oder nicht, viele, viele eigene Fragen finden.«

Der Junge dachte über diese Antwort während des gesamten Aufstiegs nach. Dann nickte er langsam, in der Hoffnung, dass er verstanden hatte. »Hat er einen Namen, dieser Ort? Oder wird er nur einfach Naumkib genannt?«

»Wir nennen uns selbst die Naumkib«, antwortete sein Vater. »Die alte Stadt und der Ort des Wissens ist bekannt, und das schon immer: als Damura-sese.« Er lächelte, als sie sich dem Eingang des Tunnels näherten. Mirhanja hatte das Abendessen bestimmt schon fertig und er verspürte Hunger. »Der Rest der Welt glaubt, dass es den Ort nur im Märchen gibt, dass er nur in Legenden und Gerüchten existiert. In diesem Glauben werden wir die Welt auch weiterhin lassen.«

Daki nahm eine der Fackeln in die Hand, die sie vorhin zurückgelassen hatten. »Ist das ein Teil unseres Erbes?«

»Ja, mein Sohn. Teil unseres Erbes. Ein kleines Geheimnis der Naumkib.«

»Aber nicht das Einzige«, bemerkte der Junge und ließ dabei die Weisheit aufblitzen, für die seine Familie bekannt war.

»Nein, Daki. Nicht das Einzige.«

Etjole Ehomba, ein ehrbarer Mann, ging mit seinem Sohn zurück, hinaus aus der berühmten verlorenen Stadt, deren Reichtümer nicht in glänzenden Äußerlichkeiten zu finden waren, sondern in dem Wissen, die diese enthielten. Sie wanderten zurück zu dem bescheidenen Haus am Meer, wo Ehomba seinem Freund Simna ibn Sind geschworen hatte, dass er nicht mehr und nicht weniger ›zaubern‹ könne als alle anderen Männer und Frauen in seinem Dorf, seien sie nun Viehhirten, Holzfäller, Getreidedrescher oder Gerber.

Von

ALAN DEAN FOSTER
erschien in der Reihe

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY:

DIE EISSEGLER-TRILOGIE:

Die Eissegler von Tran-ky-ky • 06/3591

Die Moulukin-Mission • 06/3777

Die Fahrt der Slanderscree • 06/4618
als Sonderausgabe in einem Band:

Eissegler • 06/5420

Das Tar-Aiym Krang • 06/3640

Die denkenden Wälder • 06/3660; auch als 06/4729

Alien • 06/3722

Der Waisenstern • 06/3723

Der Kollapsar • 06/3736

Kampf der Titanen • 06/3813

Outland • 06/3841

Cachalot • 06/4002

Meine galaktischen Freunde • 06/4049

Auch keine Tränen aus Kristall • 06/4160

Flinx • 06/4219

Homanx Eins • 06/4220

3 Romane in Kassette

Das Tar-Aiym Krang

Der Waisenstern

Der Kollapsar

Flinx’ Abenteuer • 06/4948

– Sonderausgabe in einem Band der 4 Romane

Flinx

Das Tar-Aiym Krang

Der Waisenstern

Der Kollapsar

Colligatarch • 06/4338

Die Reise zur Stadt der Toten • 06/4308

El Magico • 06/4355

Shadowkeep – Das dunkle Land • 06/4407

Pfade des Ruhms • 06/4533

Afrikas dunkles Herz • 06/4559

Prisma • 06/4626

Lang Tunnel • 06/4657

Der Cyberweg • 0605/22

Der Highway ins Nichts • 06/5319

Schlangenaugen • 06/5670

Katzenspiel • 06/5933

DER BANNSÄNGER-ZYKLUS:

Bannsänger • 06/4276

Die Stunde des Tors • 06/4277

Der Tag der Dissonanz • 06/4278

Der Augenblick des Magiers • 06/4279

Die Pfade des Wanderers • 06/4508

Die Zeit der Heimkehr • 06/4509

Der Sohn des Bannsängers • 06/5365

Die Entführung der Musik • 06/5366

DIE KATECHISTEN-TRILOGIE:

Der Geist des Speers • 06/9162

Die gefangene Zeit • 06/9163

Die Kälte des Schwerts • 06/9164

In der ALLGEMEINEN REIHE:

Das Ding aus einer anderen Welt • 01/6107

Krull • 01/6286

Starman • 01/6369

Pale Rider. Der namenlose Reiter • 01/6596

Aliens – Die Rückkehr • 01/6839

Spacecop L.A. • 01/7727

Aliens 3 • 01/8490

– alle 3 Alien-Romane als

Sonderausgabe in einem Band:

Alien – Das unheimliche Wesen
aus einer fremden Welt • 01/8764

Table of Contents

- I
- II
- III
- IV
- V

- VI

- DAS LAND DES GESICHTSLOSEN VOLKES

- VII
- VIII
- IX
- X
- XI
- XII
- XIII
- XIV
- XV
- XVI
- XVII
- XVIII

- XIX

- DER DROUNG

- XX
- XXI
- XXII
- XXIII
- XXIV