Date: 2009-08-15T00:00:00+00:00
Publisher: Weltbild

Anne Frasier

Das Herz des bleichen Mörders

Pale Immortal

Deutsch von Ulrich Hoffmann

Die Autorin

Anne Frasier hat ihren ersten Roman 1988 veröffentlicht und erobert seitdem regelmäßig die US-Bestsellerlisten. Ihre Bücher wurden in zahlreiche Sprachen übersetzt, und sie hat eine ganze Reihe von Preisen erhalten. In Deutschland wurde sie durch Ihren Thriller Eisige Stille bekannt, der im Weltbild Buchverlag als deutsche Erstausgabe erschien und auf Anhieb ein Bestseller wurde. Inzwischen sind im Weltbild Buchverlag auch ihre Erfolgstitel Blutige Tränen und Tödliches Erwachen erschienen.

Die englische Originalausgabe erschien 2006 unter dem Titel Pale Immortal.

Besuchen Sie uns im Internet: www.weltbild.de

Vollständige E-Book-Ausgabe der bei Weltbild erschienenen Print-Ausgabe.

Copyright der Originalausgabe © 2006 by Anne Frasier

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2009 by Verlagsgruppe Weltbild GmbH, Steinerne Furt, 86167 Augsburg

Übersetzung: Ulrich Hoffmann

Projektleitung: Dr. Ulrike Strerath-Bolz

Redaktion: Martin Stiefenhofer

Covergestaltung: *zeichenpool, München

Titelmotiv: © Shutterstock (2happy)

E-Book-Produktion: Datagroup int. SRL, Timisoara

ISBN 978-3-95569-245-2
www.LuL.to

Einführung der Autorin

Auf einer Fahrt von St. Paul, Minnesota, nach Milwaukee, Wisconsin, hielt ich zum Frühstücken in einem Café in Black River Falls und hörte ein Gespräch zwischen zwei Männern mit, das sich um die Stadt Tuonela in Wisconsin drehte. Sie behaupteten, dass dort einst Vampire durch die Straßen gestrichen seien.

Ich stellte mich vor und fragte, ob sie bereit wären, mir mehr zu berichten. Sie schwiegen, sahen einander an und fuhren schließlich widerwillig fort. Die Geschichte, die sie erzählten, war so unglaublich, dass ich fürchtete, sie machten sich über mich lustig. Wahrscheinlich hatten sie es von Anfang an darauf angelegt, dass ich ihr Gespräch mithörte; sie amüsierten sich an diesem Tag köstlich über mich. Tuonela gab es nicht, und wir wissen alle, dass es keine Vampire gibt.

Im Wagen zog ich die Karte heraus und stellte überrascht fest, dass doch eine Stadt namens Tuonela darauf verzeichnet war. Wenn man sich ein Dreieck vorstellt, das Wausau mit La Crosse und Portage verbindet, befindet sich Tuonela etwa in der Mitte direkt am Wisconsin River.

Diese Gegend Wisconsins wurde von Finnen besiedelt, und wenn man sich mit finnischer Mythologie und dem Nationalepos Kalevala auskennt, dann weiß man, dass Tuonela auf Finnisch »Land der Toten« heißt.

Ich dachte zurück an die Männer und unser Gespräch und an den Vampir, den sie Pale Immortal genannt hatten, den Bleichen Unsterblichen. Hatten sie mir etwa doch die Wahrheit erzählt? Hatte ich jetzt Kenntnis eines Geheimnisses erlangt, um das nur eine Handvoll Menschen wussten? Ich kenne die Antworten auf diese Fragen nicht. Ich weiß nur, dass mir die Männer an jenem Tag in jenem Café in Black River Falls erzählten, dass die Stadt zeitweilig von den Landkarten verschwindet. Und viele Menschen glauben, dass sie gar nicht existiert.

Falls Sie der Meinung sind, ich würde mir das alles ausdenken, holen Sie Ihre Karte von Wisconsin heraus und suchen Sie nach Tuonela. Neunzig Prozent der Zeit wird es nicht darauf sein.

Anne Frasier

Viele kamen dort hin
wenige kamen dort her
aus Tuonelas Düsternis, aus den
ewige Schluchten im Land der Toten

Kalevala

Nein, mehr noch, als ob einer Abschied nehme

Von ewigem Tod und mit lebendigem Schmerz …

John Keats

1

Der Wagen fuhr durch die Nacht, und die beiden Insassen starrten schweigend durch die Windschutzscheibe auf die Straße, die vor ihnen aus dem Dunkel auftauchte.

Sie waren seit über vierundzwanzig Stunden unterwegs und hatten nur ein paar Mal angehalten, um zu tanken oder auf die Toilette zu gehen. Zu essen gab es, was man sich an der Tankstelle greifen konnte, während man in der Kassenschlange stand.

Anfangs waren sie auf Autobahnen durch die Wüste gefahren, mittlerweile waren es zweispurige Straßen, die sich durch die ländlichen Wälder und Getreidefelder des mittleren Westens schlängelten. Das Land wirkte fremd.

Zumindest für Graham Yates, der an Millionen von Sternen und einen Himmel, der von Horizont zu Horizont reichte, gewöhnt war. Seine Augen konnten sich nicht gewöhnen an die Berge, die den Himmel verdeckten, an die gewundenen Straßen, die verbargen, was vor ihnen lag, und an den Nebel, der in den Senken hing.

Das Beifahrerfenster war einen Spalt weit geöffnet, und der Geruch, der hereinzog, erinnerte ihn an einen Tropenwald, den er einmal in einem Naturmuseum besucht hatte. Oder an den Komposthaufen an einer der Schulen, auf denen er gewesen war. Es roch nach verrottenden Pflanzen und feuchter Erde.

Wie lange noch?

Waren sie bald da?

Er wollte fragen, aber sie würde sowieso nicht antworten. Sie hatte nichts zu ihm gesagt, seit sie Arizona verlassen hatten. Das war schon in Ordnung. Schweigen war besser als schreien.

Kaum kehrten die Scheibenwischer in ihre Ruheposition zurück, beschlug die Windschutzscheibe augenblicklich mit einem Nebel, von dem er schließlich begriffen hatte, dass es Tau war. Sie konnten ihn einfach nicht loswerden. Eigenartig. Er kam immer wieder.

Graham hatte einen Plan. Er hatte viel Zeit gehabt, darüber nachzudenken – nachdem er von einem ziemlich mächtigen High heruntergekommen war. Wenn sie da waren, würde er wegrennen.

Was soll denn das für ein Plan sein? Das ist doch kein Plan.

Sie k.o. zu schlagen und den Wagen zu klauen – das war ein Plan. Aber er war kein gewalttätiger Mensch. Selbst nach allem, was sie ihm angetan hatte, konnte er es nicht über sich bringen, sie zu schlagen. Und so, wie er sie kannte, würde sie bloß ausrasten, wenn er sie schlug. Sie würde keifend und fauchend auf ihn losgehen, was die ohnehin schon üble Situation nur noch verschlimmern würde.

Mach die Lage nie schlimmer, als sie ohnehin schon ist …

Ich habe keine Angst, redete er sich mit klopfendem Herzen ein. Ich habe keine Angst vor irgendetwas. Nicht einmal vor dem Tod, an den er in letzter Zeit oft gedacht hatte, auch schon bevor sie ihn in den Wagen gezerrt hatte. Welcher Jugendliche ein paar Tage vor seinem sechzehnten Geburtstag dachte denn bitteschön nicht an den Tod?

Die Vorstellung, zu sterben, war einer der wenigen Gedanken, die ihn beruhigten. Es hieß, dass es einen Ausweg gab. Und solange man wusste, dass der Tod auf einen wartete, wusste man, dass es enden konnte.

Um vier Uhr fünfzehn morgens erreichten sie das Städtchen Tuonela in Wisconsin.

Ihr Wagen war der einzige auf den Straßen. Die Jalousien waren heruntergelassen, die Vorhänge zugezogen. Alle schliefen, waren sich des Dramas direkt vor ihren Haustüren nicht bewusst.

Es ist so ruhig.

Und still. Leblos. Als ob niemand hier wohnte.

Tuonela war der Ort, mit dem sie Graham gedroht hatte, solange er sich zurückerinnern konnte.

Wenn du dich nicht benimmst, schicke ich dich nach Tuonela. Du willst doch nicht nach Tuonela, oder?

Die Drohung wurde immer in einem Tonfall ausgestoßen, der an das Schlimmste denken ließ. Tuonela war ein übler Ort. Tuonela war ein entsetzlicher Ort. Tuonela war das Monster unter der Brücke.

Letztes Jahr hatte Graham einen Autounfall beobachtet. Einen richtig schlimmen Autounfall. Der Mann im Wagen war von der Säule des Steuerrades aufgespießt worden. Graham hatte den Blick nicht von ihm lösen können. Und direkt bevor er starb, hatte der Kerl die Augen geöffnet und Graham direkt angesehen.

So war ihm auch Tuonela immer vorgekommen. Als schaute er etwas Entsetzliches an. Aber jetzt, wo sie da waren, wirkte es überhaupt nicht so schrecklich, wie Graham es sich vorgestellt hatte. Das ist Tuonela?, wollte er fragen.

Ältere Damen hätten es als schmuck bezeichnet. Altmodisch vielleicht. Die Ortschaft erinnerte Graham an das Dörfchen einer Spielzeugeisenbahn, mit der er als kleines Kind gespielt hatte. Es war nicht sein Dörfchen, sondern gehörte einem Nachbarn. Einem ziemlich schrägen Kerl, der eine Schaffnermütze trug und im Keller alle möglichen Züge fahren ließ.

Sie hielten vor einem düsteren Haus; ein gerader Weg führte zu einer Veranda und der Eingangstür. Zwei Straßenlaternen in der Ferne schimmerten bläulich. Er konnte kaum die Zweige ausmachen, die bis an das Dach heranragten, und die unförmigen schwarzen Büsche in einem Garten, den ein niedriger Zaun umgab.

Er würde nicht vor ihr weinen. Er würde sie nicht einmal ansehen, denn genau das wollte sie ja. Sie wollte, dass er weinte und bettelte und ihr versprechen würde, dass er fortan ein guter Junge wäre. Dass es ihm Leid täte.

Sie hatten dieses Spiel schon oft gespielt, und ihm reichte es.

Er griff nach den Tragegurten seines großen Rucksacks, öffnete die Beifahrertür und taumelte hinaus, knallte die Tür hinter sich zu. Irgendwo bellte ein Hund. Es war ein hohles, fernes Geräusch, nur halbherzig ausgestoßen, als käme es aus einer anderen Welt.

Bevor sie ihm nachlaufen konnte, ging er schon den Weg entlang in Richtung Haus.

Hinter ihm im Wagen wurde ein Gang eingelegt, das Gaspedal bis zum Blech durchgetreten.

Er konnte ihre Wut bis hierher spüren. Sie war sauer, dass er nicht gebettelt hatte.

Er sah sich um. Er konnte nicht anders.

Eine langsame Drehung des Kopfes, dann beobachtete er, wie das uralte Oldsmobile sich vom Bürgersteig löste, sah den Wagen die Straße entlangzischen. Rote Bremslichter flammten auf, als der Wagen um die Kurve quietschte und aus dem Blickfeld verschwand.

Graham lauschte, bis der Wagen nicht mehr zu hören war.

Würde sie zurückkommen?

Sie kam immer zurück.

Lauf ! Versteck dich!

Er sah wieder das Haus an.

Jetzt, wo er näher war, und nachdem seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte er erkennen, dass es niedrig war und recht weitläufig. Er hatte keine Ahnung von Häusern, aber es sah überhaupt nicht aus wie die Häuser in Arizona. Das hier war mit Rauputz verkleidet und wies einige dunkle Holzbalken auf, und oben, wo er den Dachboden vermutete, sah man zwei kleine Fenster.

Lauf! Lauf weg! Was ist denn nun mit deinem Plan? Erinnerst du dich an deinen Plan?

Wo sollte er hin? Er hatte kein Geld. Er hatte Hunger. Er hatte die letzten achtundvierzig Stunden kaum geschlafen. Ihm war kalt.

Es war seine Schuld. Er hatte gegen die Regeln verstoßen. Er war die ganze Nacht weggeblieben und hatte getrunken und gekifft. Er hatte es verdient, bestraft zu werden.

Aber nicht so. Er war endlich alt genug, um zu begreifen, dass kein Kind so etwas verdient hatte.

Sein ganzes Leben lang hatte man ihm Übertreibung vorgeworfen, sogar Lügen. Aber er hatte immer alles so gesagt, wie er es sah. Wenn das Lügen waren, dann war er eben ein Lügner.

Er näherte sich dem Haus. Ging die durchgetretenen Holzstufen hoch, seine Schritte hallten. Die Luft war dick, als atmete man Wasser. Er wurde sich wieder der Gerüche bewusst: feuchte Erde, grüne Pflanzen.

Er hob die Hand, hielt inne, den Finger nur einen Zentimeter über dem Klingelknopf, sein Herz donnerte in seiner Brust und seinem Kopf. Die Hölle hatte Türen, das wusste er. Und wenn man eine Hölle verließ, was hinderte einen daran, eine neue zu betreten?

Aber was sollte er sonst tun? Er war tausend Meilen weit weg von jedem, der ihm helfen könnte.

Sein Hirn funktionierte nicht. Er konnte nicht denken. Konnte sich nicht entscheiden. Er war weit über Tränen und Drama hinaus. Er wollte bloß noch ein Bett.

Schlaf ein bisschen. Iss etwas. Schau doch mal, wie es hier läuft. Wenn es wirklich so schlimm ist, wie sie es immer gesagt hat, kannst du es dir immer noch anders überlegen.

Die Erinnerung an den Autounfall schoss ihm durch den Kopf. Das Entsetzen im Blick des Mannes. Er hatte die andere Seite gesehen.

Graham klingelte. Als niemand kam, klopfte er. Erst leise, dann lauter. Zwei Minuten später ging er zum Fenster, drückte seine Hände ans Glas und versuchte hineinzuspähen.

2

Die schmalen Straßen aus roten Ziegeln glänzten vom Tau, als Evan Stroud nach Hause ging, die Hände zu Fäusten geballt und tief in die Taschen seines Mantels vergraben, den Kragen hochgeschlagen, um den feuchten Wind abzuhalten. Der Himmel über ihm war dunkel, ohne eine einzigen Stern oder die Sichel des Mondes.

Er war es gewohnt, mitten in der Nacht lange Spaziergänge zu unternehmen. Die Nacht war die einzige Zeit, in der er sich einigermaßen normal fühlte.

Er schaute auf seine Uhr und stellte überrascht fest, dass es bald Morgen sein würde. Es war ihm schon öfter passiert, dass ihm größere Zeiträume zu fehlen schienen. Aber wurde es häufiger?

Evan ging weiter den steilen Fußweg aus dem Flusstal hinauf.

Das Städtchen Tuonela lag an einem Abhang, die hohen viktorianischen Häuser klammerten sich an den Fels und die Klippen, als fürchteten sie, sich tieferen Fundamenten anzuvertrauen.

Seit dem Einbruch zögerte er, sein Haus zu verlassen, aber letztlich hatte er sich geweigert, diese paar Stunden Freiheit herzugeben, bloß weil irgendjemand von mörderischer Neugier ihm gegenüber getrieben wurde.

Manchmal dachte er, er sollte einfach aus Tuonela wegziehen. Aber wohin? Hier waren wenigstens alle an ihn gewöhnt. Er musste nichts erklären, und die allermeisten Leute akzeptierten ihn. Er war vielleicht ein Freak, aber er war ihr Freak.

Zuerst war ihm nach dem Einbruch nicht aufgefallen, dass etwas fehlte. Aber dann, nach und nach, war ihm klar geworden, dass einige Gegenstände doch nicht bloß nicht da lagen, wo er sie erwartete, sondern verschwunden waren. Er konnte seine Haarbürste nicht finden. Sein schwarzes Lieblings-T-Shirt. Und der Kaffeebecher, den er jeden Tag benutzte? War auch weg.

Sie stahlen Stückchen von ihm. Man hatte den Eindringling oder die Eindringlinge nicht erwischt und auch keine verdächtigen Fingerabdrücke gefunden.

Er hatte sein ganzes Leben in Tuonela verbracht, aber plötzlich schienen alle dieselbe Idee gehabt zu haben: Verfolgen wir doch mal Evan Stroud.

Die Veröffentlichung seiner Bücher entfachte normalerweise für kurze Zeit ein Interesse, das dann aber schnell wieder erstarb. Aber das Neueste, eine Mischung aus geschichtlichen Tatsachen, Sagen und Spekulationen über Old Tuonela, schien eine Extraportion Irre geweckt zu haben.

Ein paar Leute klopften doch tatsächlich an seine Tür und fragten, ob sie reinkommen und ihn besuchen dürften. Oder könnte er ihnen ein Autogramm ins Buch geben? Dürften sie sich mit ihm fotografieren lassen? Andere schnüffelten herum, und einige machten Digitalfotos, die sie später mit lächerlichen Bildunterschriften online stellten. Stroud beim Einkaufen in einem dunklen Supermarkt. Stroud in seinem Garten um drei Uhr nachts!

Das Gartenfoto war total unscharf, irgendeine unidentifizierbare Person stand darauf herum und schaute über die Schulter, wie der berühmte Big Foot. Evan vermutete, dass er es gewesen sein konnte, aber es war unmöglich, sicher zu sein, also was sollte das? Es war bloß irgendein Umriss beim Spazierengehen. Aber schon die Unschärfe schien der Sache Glaubwürdigkeit zu verleihen.

Die Fotos waren schlimm genug, aber dann waren irgendwelche seiner ungeladenen Gäste bei ihm eingebrochen. Sie wollten Beweise, dass er war, was manche behaupteten: ein Vampir.

Evan ging um die Ecke, die zu seinem Haus führte. Die Sohlen seiner Schuhe klangen hohl auf dem Bürgersteig. Als er sein Haus sehen konnte, trat er vom Bürgersteig auf das Gras direkt daneben. Wie merkwürdig: dass man sich an sein eigenes verdammtes Haus anschleichen musste. Aber Diebe kehrten oft an den Tatort zurück. Er wollte sie in flagranti erwischen.

Er hörte ein Geräusch. Jemand stand auf der Veranda, vornübergebeugt, fummelte am Fenster herum.

Evan knöpfte seinen langen Mantel auf und griff hinein, seine Finger berührten den Griff der Pistole, die er seit dem Einbruch bei sich trug. Zuerst hatte er gedacht, die Waffe wäre eine Überreaktion, aber jetzt war er froh, dass er sie hatte.

Die Lichter in seiner Straße waren anders als die in den anderen Straßen Tuonelas. Diese leuchteten bläulich und strahlten keine schädlichen UV-Strahlen aus. Im Schimmer dieser blauen Lampen sah Evan ein Kind, einen Teenager mit goldenem, wild gelocktem Haar, der sich vom Fenster löste, umdrehte und Evan genervt anschaute.

Der Junge hob die Hand, als wollte er einen Schlag abwehren. Oder eine Kugel.

Evan fiel die Waffe wieder ein, und er seufzte. Er steckte die Smith & Wesson zurück ins Schulterholster, ließ den Druckknopf aber nicht zuschnappen.

Ein Möchtegern-Vampir.

»Bist du zurück, um noch mehr zu holen?«, wollte Evan wissen.

Es war eine Verletzung seiner Privatsphäre, des einzigen Ortes, an dem er sich sicher fühlte. Aber was sollte er machen? Einen mannshohen Stacheldrahtzaun ziehen? Er fühlte sich schon so fremd genug in der Welt. »Bist du der Idiot, der neulich Nacht bei mir eingebrochen ist? Hast du was vergessen?«

Der Junge sagte nichts. Oder vielleicht gab Evan ihm auch bloß keine Chance. Später, als Evan den Zwischenfall im Geiste durchging, war er selbst nicht ganz sicher.

»Du bist nicht besonders gut, oder?«, höhnte Evan. »Du hättest tagsüber kommen sollen. Wenn ich in meinem Sarg schlafe. Weißt du denn gar nichts über Vampire?«

Der Junge wirbelte herum, duckte sich, sprang von der Veranda. Mit drei Schritten sauste er zwischen den Büschen hindurch aus dem Licht der nächststehenden Straßenlaterne hinaus.

Evan wollte ihn nicht so einfach davonkommen lassen. Er schaltete um von Sehen auf Hören; er lauschte, wie der Junge durch das Unterholz brach, und folgte den Geräuschen durch die Dunkelheit.

Evan war im Vorteil, er kannte das Gelände. Und er konnte nachts ziemlich gut sehen, der Beweis dafür, dass Menschen sich sehr wohl anpassen und körperliche Einschränkungen ausgleichen konnten. Wenigstens würde er diesem Kerl eine Heidenangst einjagen können.

Evan stemmte sich über den niedrigen Zaun, seine Mantelschöße flatterten. Er hielt einen Moment inne. Von rechts hörte er, wie jemand über die toten Blätter in dem kleinen Wäldchen östlich seines Hauses lief. Evan rannte hinter ihm her.

Die letzten Tage hatte es immer wieder mal geregnet. Der Boden war feucht und versuchte, ihm die Stiefel von den Füßen zu saugen. In einiger Entfernung hörte er ein Platschen.

Evan konnte gerade eben sehen, wie der Junge aus dem Bach krabbelte. Er rutschte aus und fiel wieder, schließlich stemmte er sich vom Ufer hoch und verschwand aus seinem Blickfeld. Eine Sekunde später hörte Evan ihn erschrocken aufschreien, dann folgte das Geräusch eines zu Boden gehenden Körpers, abrollen, und dann das Knacken von Zweigen, das Rascheln von Blättern.

Evan watete durch das Wasser, kletterte die Böschung hinauf.

Der Junge versuchte, sich aufzurichten. Bevor er es ganz geschafft hatte, erreichte Evan ihn auch schon und warf sich auf ihn. Schwer atmend drückte Evan den Jungen zu Boden, ein Knie in seinen Rücken gestemmt, eine der Hände des Jungen zwischen seine Schulterblätter hochgebogen.

»Ich könnte dich jetzt sofort kaltmachen«, sagte Evan. »Willst du das wirklich? Ich kann dir jeden Tropfen Blut aussaugen. Und deine Knochen mahlen, um daraus Brot zu backen.«

Keine Antwort.

Evan drückte fester zu. »Gehörst du zu den Pale Immortals? Haben sie dich geschickt? Ist es eine Art Mutprobe?«

Die Pale Immortals waren eine Jugendbande, die sich benannt hatten nach einem ehemaligen Bewohner der Stadt: Richard Manchester alias der Pale Immortal, der Bleiche Unsterbliche. Er hatte die Stadt in Angst und Schrecken versetzt und ihre Bewohnter abgeschlachtet. Manche behaupteten, Manchester hätte bis zu hundert Opfer auf dem Gewissen, er habe ihr Blut getrunken und darin gebadet. In der Panik jener Zeit waren die Unterlagen verloren gegangen über die Massenflucht aus dem, was jetzt Old Tuonela hieß, deswegen wusste niemand genau, wie viele Tote wirklich zu beklagen gewesen waren.

»Was redest du da, Quatschkopf?«

Der Junge zitterte vor Angst. Aber er hatte ihn einen Quatschkopf genannt. Das sprach für Mut. Oder Blödheit.

Evan lockerte seinen Griff.

War das ein Schluchzen? Weinte der Junge?

Er ließ das Handgelenk des Jungen los und hob sein Knie von seinem Rückgrat. »Komm schon. Alles in Ordnung.«

»Leck mich.«

Der Teenager schaute auf, das Gesicht schlammbespritzt, der Blick gejagt, während er sich alle Mühe gab, selbstbewusst zu klingen. Obwohl er schnell gerannt war und sich kräftig zur Wehr gesetzt hatte, wirkte er zerbrechlich.

Jetzt bekam Evan ein schlechtes Gewissen. Als wäre er derjenige, der etwas falsch gemacht hatte.

Der Junge hatte sein Haus ausgespäht, er hatte einbrechen wollen – und das wahrscheinlich schon zum zweiten Mal –, und trotzdem war Evan derjenige, der sich plötzlich so beschissen fühlte.

»Komm mit zu mir nach Hause. Wir ziehen dir etwas Trockenes an und klären die Sache. Rufen deine Eltern an. Dann können die dich abholen.« Wenn der Junge keinen Ärger mehr machte, würde Evan die Polizei nicht damit behelligen.

In einer geschmeidigen Bewegung warf sich der Junge nach vorn und stieß Evan zurück, dann sprang er genauso schnell wieder von ihm weg.

Evan brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, dass der Typ jetzt seine Pistole hatte. Und sie hochhob.

Auf seine eigene Schläfe richtete.

Evan erkannte die trostlose Entschlossenheit im Blick des Jungen. Er hatte wirklich vor, den Abzug zu drücken.

Der Junge schloss die Augen. Die Zeit verlangsamte sich.

Tick, tick, tick.

Vielleicht hatte Evan etwas gerufen, er war nicht sicher. Er trat zu. Er hakte seinen Fuß um den Knöchel des Jungen. Der flog rückwärts und landete im selben Augenblick auf dem Boden, in dem die Pistole losging. Das Donnern des Schusses hallte von Berghang zu Berghang.

Evan ging auf die Knie. Er tastete den Jungen ab auf der Suche nach einer Einschusswunde, konnte aber keine finden. War die Kugel daneben gegangen? Oder hatte der Kerl seinen Kopf getroffen? War er ohnmächtig geworden? Evan drückte dem Jungen zwei Finger an den Hals. Obwohl sein Gesicht blass wie das einer Leiche war, ging sein Puls regelmäßig. Evan sah alles im Geist noch mal vor sich, während er zu begreifen versuchte, was gerade geschehen war.

Der Junge rührte sich. Schlug die Augen auf, und Evan stieß erleichtert den Atem aus. »Großer Gott, Junge. Was zum Teufel …?!«

Der Teenager wirkte nicht sonderlich überrascht, festzustellen, dass er nicht tot war. Lebendig, tot – ihm war das alles egal, so viel war offensichtlich. »Sind Sie Evan Stroud?«, fragte er schließlich.

»Ja.«

»Ich habe eine Nachricht für Sie.«

Wenn die so ähnlich war wie die, die er gerade versucht hatte zu hinterlassen, wollte Evan sie gar nicht erst hören.

»Ich bin Graham.«

»Graham?«

»Wollen Sie jetzt so tun, als hätten Sie nie von mir gehört?«

Jetzt lieber ganz ruhig bleiben.

Evan hatte keine Ahnung, wer der Junge war, wollte ihn aber nicht wieder ausrasten lassen. Der Junge starrte ihn mit einer Direktheit an, die Evan noch nicht bei vielen Erwachsenen gesehen hatte. Außerdem fiel ihm auf, dass der Morgen dämmerte.

Der Junge sprach wieder. »Dein Sohn«, spuckte er aus, als hinterließen die Worte einen ekelhaften Nachgeschmack in seinem Mund. »Ich bin dein Sohn.«

Evan sackte zurück auf seine Fersen.

Passend zu dieser Nachricht begannen Sirenen irgendwo in der Ferne zu heulen. Während Evan lauschte, kamen sie näher, dann entfernten sie sich wieder in Richtung der Innenstadt Tuonelas. Dorthin, wo Evan gerade hergekommen war.

3

Die Sirene stoppte mit einem letzten Jaulen.

Feuchtkalter Wind drückte den Jackenkragen der Leichenbeschauerin Rachel Burton herunter, als sie an den Rand von Tuonelas Marktplatz trat. Mit den Händen in den Taschen betrachtete sie die nackte Leiche einer jungen Frau, die in einer kleinen Senke neben der Straße lag, nur etwa einen Meter von den Wurzeln eines Walnussbaums entfernt. Wenn Rachel ihr Gedächtnis nicht im Stich ließ, dann war es einer dieser Walnussbäume, die im Herbst von einem herrlich strahlenden Rot waren. Jetzt zeigten sich die ersten grünen Spitzen, obwohl es erst Anfang April war. Aber genug. Sie musste aufhören, sich von dem Horror vor ihr abzulenken.

Das Opfer war wie Müll an den Straßenrand geworfen worden. Die Situation vergegenwärtigte Rachel, dass die Menschen in Tuonela, egal wie sehr sie sich bemühten, niemals ihre Geschichte würden ignorieren können, jedenfalls nicht mehr, als London Jack the Ripper ignorieren konnte.

Die Scheinwerfer von zwei Polizeiwagen waren auf die Leiche gerichtet, dazu drei Taschenlampen. Niemand sagte etwas. Das einzige Geräusch war das regelmäßige ding-ding-ding eines Drahtseils an einem Flaggenmast in der Mitte des Platzes. Keiner schien zu wissen, was jetzt zu tun war. Rachel spürte, dass alle auf sie warteten. Sie hatte schon viele Tote gesehen, sodass es nur normal schien, dass sie ihr die Entscheidung überließen.

»Wer hat die Leiche gefunden?«, fragte sie.

»Wir waren auf Streife«, sagte ein junger Officer. »Wir sind zweimal um den Markt gefahren, bevor ich sie gesehen habe.«

»Geben Sie mir mal Ihre Taschenlampe.«

Er reichte sie ihr. Sie trat ein paar Schritte näher. Sie war sich der kalten Tautröpfchen bewusst, die durch ihre Turnschuhe sickerten. Dem Opfer war der Hals durchgeschnitten worden. Rachel leuchtete mit der Taschenlampe auf den Boden neben der Leiche.

Kein Tröpfchen Blut.

Viele Menschen verließen Tuonela erst im Tod. Das war ihr bereits aufgefallen, als sie mit der Grundschule begann. Aber Rachel hatte Wert darauf gelegt, von hier zu verschwinden. Als sie klein war und die Leute sie fragten, was sie werden wollte, wenn sie groß war, hatte sie immer gesagt Ärztin oder Lehrerin oder Krankenschwester. »Aber nicht hier. Ich will woanders hin. Irgendwo weit weg.« Der Erwachsene, der die Frage gestellt hatte, schaute dann überrascht und dachte sich, dass Kinder schon ganz schön komische Sachen sagten. Aber Rachel hatte es ernst gemeint. Man musste gegen den Wunsch ankämpfen, zu bleiben. Das war immer ihr Ziel gewesen: raus aus Tuonela.

Sie war bis Los Angeles gekommen. Weiter ging nicht ohne Boot.

Einfach immer weiter, bis das Land aufhört.

Sie dachte, sie wäre davongekommen, sie glaubte es wirklich. Aber dann wurde ihre Mutter krank, und Rachel ließ sich von ihrem Job als Leichenbeschauerin beurlauben, um nach Hause zurückzukehren und ihrem Vater zu helfen. Und als ihre Mutter starb, bot man ihr die Doppel-Position des Leichenbeschauers und Untersuchungsarztes an. Es war ungewöhnlich, aber nicht unmöglich, dass eine Person beide Aufgaben übernahm. Vor allem an einem Ort, an dem wenig Leute starben und es keine Morde gab. Obwohl sie erst zweiunddreißig war, und obwohl sie eine der besten Leichenbeschauerinnen in L.A. County gewesen war, hatte sie sich entschieden, in ihrer Heimatstadt zu bleiben.

Ganz ehrlich gesagt, hatte sie die zahllosen Verbrechen in L.A. sattgehabt. Aber L.A. wollte sie zurück. Und in L.A. war sie in weiter Ferne. Diese … diese Scheußlichkeit vor ihr war fast so, als erführe man, einen Serienmörder in der Familie zu haben.

Alle paar Wochen rief ihr alter Chef an und erzählte ihr, dass alles auseinanderbrach, seit sie weg war, und er fragte sie, was er tun müsste, um sie zu überzeugen, zurückzukehren. Sie wusste, sie sollte es tun. Selbst ihr Vater schien das zu verstehen.

»Bleib nicht meinetwegen hier«, hatte er mehr als einmal zu ihr gesagt.

Aber es war nicht nur ihr Vater, der sie hier zurückhielt; die Stadt hatte sie letztlich doch in die Krallen bekommen. Ihre Entschuldigung, in Tuonela zu bleiben, bestand darin, dass es nett war, in einer Stadt zu leben, wo die einzigen Toten, die sie zu Gesicht bekam, Opfer von Autounfällen waren, Jagdunfällen, natürlichen Ursachen.

Genau.

Und jetzt war sie mit einem brutalen Mord mitten im Herzen eines der idyllischsten Orte der Welt konfrontiert.

»Kann mir jemand meine Sachen aus dem Van holen?«, fragte sie.

Sie zog einen Tyvek-Anzug an, dazu Überschuhe, dann fotografierte sie die Leiche und die Umgebung.

Ihr Vater, Polizeichef Seymour Burton, trat hinter sie. Er roch nach den Zigaretten, von denen er behauptete, sie nicht mehr zu rauchen. »Der Mord wurde nicht hier verübt«, sagte er.

Seine stille Gegenwart beruhigte sie. Nur sehr wenige Leute schafften es, wirklich cool zu sein, aber für Seymour war es kein Problem. Er war James Dean, wenn James Dean es bis siebzig geschafft hätte.

»Nein«, stimmte ihm Rachel zu. »Die Leiche wurde hier zurückgelassen.«

»Und ich schätze, von einem Amateur. Sein erstes Opfer.«

»Aber warum legt man die Leiche dann mitten in die Stadt?«, fragte sie. »Das sieht so aus, als hätte der Mörder gewollt, dass sie gefunden würde.«

»Oder Angst bekommen«, sagte Seymour.

»Jemand aus der Gegend?«, fragte sich Rachel. »Oder ein Durchreisender?«

Ein Officer in der Nähe hatte zugehört. »Das muss jemand von anderswo gewesen sein«, sagte er überzeugt.

Seymour betrachtete den Officer in seiner ruhigen Art. »Wieso das?«, fragte er, obwohl klar war, dass er die Antwort schon wusste.

»Niemand hier würde so etwas tun.«

Seymour schaute von dem Kollegen auf die Leiche. Einen Augenblick lang sagte er nichts. »Glauben Sie nie, dass es nicht ein Freund oder Nachbar gewesen sein könnte. Die meisten Morde werden von Leuten verübt, die das Opfer kennen. Unsere Aufgabe besteht darin, herauszufinden, wer sie möglicherweise umbringen wollte. Wir fangen mit den Verwandten und Freunden an, dann sehen wir weiter.« Seine Stimme blieb ruhig und gelassen, nicht im Mindesten von oben herab. Der Officer nickte und senkte den Kopf.

»Bringen wir’s hinter uns und schaffen wir das Opfer hier weg«, sagte Rachel. Es störte sie, dass die junge Frau nackt da-lag und von allen angestarrt werden konnte. Derartige Situationen waren in einer Kleinstadt etwas anderes, wo es nur wenig Anonymität gab. In L.A. hätte sie nicht den Drang verspürt, sich zu beeilen und die Leiche zu bedecken.

»Kennt sie jemand?«, fragte Seymour.

»Ich … ich glaube, sie geht – ich meine, ging mit meinem Sohn zur Schule«, sagte ein Officer. »Mason und Enid Gerbers Tochter.«

Andere murmelten zustimmend.

Sie stellten nummerierte Spurensicherungsschilder auf.

Das Gras war nicht platt getreten. Es gab keine Reifenspuren.

Zwei Officer breiteten eine Plastikplane neben dem Opfer auf dem Boden aus. Auf die Plastikplane legten sie einen Leichensack. Rachel hatte sich schon mit einer Menge Toter abplagen müssen, und die kooperierten wahrlich nicht gut. Als das Opfer erst mal drin lag, schloss Rachel den Sack und brachte ihr Siegel an.

Dan, Rachels Assistent und zugleich das, was in Tuonela als Ein-Mann-Spurensicherung durchging, begann, das Gras abzusaugen in der Hoffnung, irgendeinen winzigen Rest von irgendwas zu finden.

Aus ihrem Koffer zog Rachel ein Werkzeug, das aussah wie eine kleine Schaufel. Sie kauerte sich dorthin, wo die Leiche gelegen hatte. Mit Hilfe des Werkzeugs kratzte sie am Boden, sie schaufelte Klumpen aus Gras und Dreck in eine Tüte.

»Was suchst du?«, fragte Dan.

Rachel war sich ihres Publikums bewusst: Streifenpolizisten in einem Halbkreis sahen zu und warteten.

»Blut.«

»Und …?«, bohrte Dan.

»Der Boden ist zu feucht, um es zu sagen.«

»Ich kann das machen.« Er wühlte in einem Koffer herum und zog eine Plastiksprühflasche mit Luminol heraus, das man normalerweise drinnen verwendete, um Blutspuren aufzufinden. Dan hatte wahrscheinlich seit Monaten darauf gewartet, es endlich einmal benutzen zu können.

Er besprühte den entsprechenden Bereich, dann zog er ein kleines, batteriebetriebenes Schwarzlicht hervor. Nichts. Er sprühte noch einmal. Schaltete das Licht wieder ein.

Immer noch nichts.

Er sah zu Rachel auf, schweigend kommunizierte er seine düsteren Gedanken, strenge schwarze Strähnen hingen ihm in die Stirn.

Dan war von hier. Abgesehen von ein paar Jahren Praktikum in einem Labor in Madison, hatte er sein ganzes Leben in Tuonela verbracht. Obwohl er selbst im Grunde noch ein Kind war, wusste er, was es bedeutete, wenn Blut fehlte in einer Stadt, deren Name bedeutete: Land der Toten. In einer Stadt, in der einst der Bleiche Unsterbliche umhergestrichen war, der Pale Immortal.

Hinter sich hörte Rachel das metallische Klacken eines Feuerzeugs. Sie wandte sich um und sah ihren Vater einen langen Zug von einer Zigarette nehmen; sein Blick war unscharf und besorgt. Dachte er, was sie dachte?

Dies hier, zusammen mit einem kürzlichen Blutdiebstahl aus dem Krankenhaus, bewies gar nichts, redete sie sich ein. Und jetzt war nicht die Zeit, ihre eigenen Sorgen zum Ausdruck zu bringen. »Ich weiß mehr, wenn ich die Leiche untersucht habe«, sagte Rachel.

Normalerweise wäre sie jetzt in ihre Wohnung gegangen und hätte sich gewaschen. Einen Kaffee getrunken und gefrühstückt, höchstwahrscheinlich bei Peaches, denn sie kochte nicht gern.

Aber sie wollte sich nicht der Öffentlichkeit stellen, nachdem gerade dieser entsetzliche Mord stattgefunden hatte. Die Leute würden sie anstarren. Sie würden Fragen stellen. Sie hätten Angst. Und sie konnte ihre Angst nicht beschwichtigen.

Also fuhr sie direkt ins Leichenschauhaus. Es war der beste Ort, sich zu verstecken.

4

Es war der Albtraum jeden Mannes.

Ein Kind, das vor der eigenen Tür steht und einen Daddy nennt. Schlimmer noch, ein mental instabiler Junge, der gerade versucht hatte, sich mit deiner eigenen Waffe das Leben zu nehmen. Direkt vor deinen Augen.

Der Junge – Graham – saß an Evans Küchentisch und aß, als hätte er seit einer Woche nichts zwischen die Kiemen bekommen. Evan fand, dass Wenigste, was er tun könnte, war, den Jungen zu füttern.

Graham hatte sich etwas Trockenes angezogen. Er hatte sich die Hände gewaschen, aber sein Gesicht und seine Locken waren immer noch voll Schlamm.

Im Wohnzimmer nebenan, hinter den Bücherregalen, waren dicke schwarze Vorhänge fest zugezogen, das Zimmer wurde nur durch dämmrige Glühbirnen erhellt. Evan war an die Dunkelheit gewöhnt. Graham schien es nicht zu bemerken.

Es war höllisch eigenartig, dass jemand an seinem Küchentisch saß, in sein Haus eindrang und das Zimmer mit einer fremden Gegenwart erfüllte, aber es war noch viel merkwürdiger, dass ein Teenager behauptete, sein Sohn zu sein.

»Deine Mutter …«, begann Evan, er fischte nach Informationen, wollte den Jungen aber nicht ärgern. Evan brauchte mehr Details, wenn er sich den Vorwurf machen lassen wollte, irgendjemandes Vater zu sein.

Graham schaute von seiner Frühstücksflockenschüssel auf. Er wischte sich mit dem Handrücken Milch von den Lippen. »Lydia. Alle nennen sie bloß Lydia.«

Lydia. Das hatte sich Evan gedacht. Er schob die Schachtel mit den Frühstücksflocken näher zu ihm, aber Graham schüttelte den Kopf. »Du sagst, sie hätte dich abgesetzt und wäre weggefahren?«, fragte Evan.

»Ja. Sie hat mir immer mit dir gedroht. Zum Beispiel: ›Wenn du dich nicht benimmst, dann musst du bei deinem Vater leben.‹ Wir waren schon mal auf halbem Weg hierher.«

Armer Junge, hatte immer versucht, sich im Kopf ein Bild davon zu machen, wie sein Vater sein könnte. Und kein Mann auf der Welt hat seinerseits einen Gedanken an Graham als seinen Sohn verschwendet.

»Was war diesmal anders?«, fragte Evan.

»Ich habe nicht gebettelt, nach Hause zurückzudürfen.«

»Wo ist denn Zuhause?«

»Arizona.«

»Das ist eine lange Fahrt.«

»Dreißig Stunden am Stück.«

Vor Jahren hatte dieselbe Straße Lydia Yates nach Tuonela gebracht und sie wenig später wieder genommen. Sie war eines dieser Mädchen gewesen, die mit der Hälfte aller Jungs in der Highschool geschlafen hatte. Sie und ihre Mutter waren eines Tages in Evans letztem Schuljahr in der Stadt aufgetaucht. Alle Jungs waren begeistert gewesen von Lydia. Sie war hübsch gewesen, und sie hatten noch nicht gelernt, zu unterscheiden und die Kleinigkeiten zu bemerken, an denen man hätte erkennen können, dass man besser einen weiten Bogen um das neue Mädchen machen sollte. Lydias Mutter arbeitete als Barkeeperin in einer der Kneipen. Lydia machte daraus ihre eigenen Geschäfte: Sie köderte Klassenkameraden mit kostenlosen Drinks und Sex. Höchstwahrscheinlich hatte sie ein echtes Psychoproblem. Aber damals gingen sie eben bloß davon aus, dass sie es halt gerne trieb. Und oft.

Es war eine Versuchung gewesen, der die Jungs nicht hatten widerstehen können. Sie wussten, dass es falsch war, aber sagten sich, nur einmal …

Lydia verhexte sie alle. Sie war exotisch und aufregend gewesen, und in Tuonela gab es selten irgendetwas Aufregendes.

Als sie schwanger wurde, hatte sie behauptet, es wäre Evan gewesen. Damals ging es seinen Eltern gut, aber sie waren nicht reich. Sein Vater war Polizist, seine Mutter Vertretungslehrerin. Zu jener Zeit wurde Evans Krankheit diagnostiziert, aber es war noch bevor die Arztrechnungen alle ihre Ersparnisse auffraßen. Sie hatten einen Vaterschaftstest vorgeschlagen, aber Lydia hatte sich geweigert.

Und eines Tages waren Lydia und ihre Mutter verschwunden. Sie hatten ihre Sachen gepackt und waren abgehauen, was viele, Evan eingeschlossen, annehmen ließ, dass die Schwangerschaft nur erfunden gewesen war. Evan hatte danach nicht mehr oft an sie gedacht, denn mittlerweile hatte seine Krankheit sich manifestiert. Ihr Beieinandersein, der Verlust seiner Jungfräulichkeit an jemanden, der ihm nichts bedeutete, hatten ihn beschämt und Übelkeit zurückgelassen. Er war froh, dass sie verschwunden war.

Jetzt, wo Evan darüber nachdachte, fand er, dass Lydia das Ende von seiner Kindheit bedeutet hatte, und des Lebens, das er gekannt hatte. Eigenartigerweise hatte er seitdem nicht mehr an sie gedacht.

Sie also war bei ihrer Version geblieben, dass Evan der Vater war. Immerhin hatte sie das Bedürfnis verspürt, dem Jungen etwas zu erklären. Sie konnte ihm ja nicht gut sagen, dass sie mit der halben Stadt geschlafen hatte und ganz einfach nicht wusste, wer sein Vater war.

Das Leben eines Teenagers sollte nicht so verkorkst sein.

Evan hatte keine Ahnung, wie er mit der Vaterfrage umgehen sollte. Graham hatte gerade versucht, sich umzubringen. Am besten er sagte jetzt erst mal gar nichts. Er hatte sowieso keine Ahnung, wie man mit Kindern redete, vor allem nicht mit selbstmordgefährdeten.

Grahams Löffel fiel klappernd zu Boden. Evan brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass er eingeschlafen war, das Kinn auf der Brust.

»Komm mit.« Evan nahm den Jungen am Arm.

Er führte Graham durch das Wohnzimmer, um Bücherberge herum, und durch einen Flur in ein kleines Schlafzimmer, das Evan vor allem als Lagerraum für alles Mögliche benutzte.

Er war in diesem Haus aufgewachsen. Früher war das hier sein Zimmer gewesen. Als Evans Mutter starb und sein Vater in Frührente ging und nach Florida zog, hatte Evan das Haus übernommen. Es war renovierungsbedürftig, und früher hatte er gedacht, er würde sich darum kümmern. Aber schon bald hatte er damit aufgehört, und irgendwann war das vergessen, wie viele andere Vorhaben.

Das Bett in einer Ecke lag voll mit in Leder gebundenen antiquarischen Büchern und Schachteln mit Manuskripten, Notizen und Recherchen von ehemaligen oder zukünftigen Projekten. Es roch muffig und staubig, nach altem Leder und schimmligem, vergilbtem Papier.

Als Evan sich vorstellte, das Zimmer durch Grahams Augen zu sehen, wurde ihm seine eigene Zurückgezogenheit bewusst. Er war noch keine fünfunddreißig, aber das Zimmer sah aus, als gehörte es einem alten Sack, der seine Tage damit verbrachte, stapelweise Geschichte umherzuschieben, während er sich fragte, wo nur die Zeit geblieben war.

Nachdem Evan das Bett freigeräumt hatte, ließ sich Graham vornüber auf die Matratze fallen, schnappte sich ein Kissen und umklammerte es. Eine Sekunde später war er wieder eingeschlafen. Evan holte eine Decke aus dem Schrank, zog Grahams Beine gerade, deckte ihn zu und verließ das Zimmer.

In der Küche kochte sich Evan eine Tasse Tee und setzte sich dann an den Tisch.

Fing Lydia jetzt wieder an? War das ein weiterer Versuch, ihn zu erpressen? Hatte sie einen Artikel über ihn gelesen? Wusste sie, dass er einigermaßen erfolgreich war?

Evan griff nach dem Telefon und rief bei der Polizei an, um in Erfahrung zu bringen, ob Graham vermisst gemeldet worden war. Er konnte ja auch einfach abgehauen sein.

»Das müssen wir überprüfen«, sagte der Officer am anderen Ende der Leitung. Dann folgte Tastenklicken. »Ich kann hier nichts finden. Keine Warnmeldung Orange und keine landesweiten Infos. Aber ich kann sie zum Sozialamt durchstellen. Immerhin haben wir es zumindest mit einem obdachlosen Jugendlichen zu tun.«

Evan wurde verbunden. »Wir können ihn bloß einsperren, bis wir klarer sehen«, sagte ihm eine Frau.

»Im Gefängnis? Das scheint mir unnötig. Können Sie nicht jemand finden, der ihn eine Weile aufnimmt?«

»Niemand will einen Jungen dieses Alters, Mr Stroud. Niemand kann sagen, wo er herkommt und was er angestellt hat. Können Sie ihn vielleicht beherbergen, bis wir seine Mutter gefunden haben?«

»Absolut unmöglich.«

»Dann schicken wir jemanden zu Ihnen, der ihn abholt.«

»Jetzt?«

»In einer Stunde sollte jemand bei Ihnen sein.«

»Er schläft.«

»Bitte sorgen Sie dafür, dass er wach und abfahrbereit ist.«

»Können Sie nicht warten, bis er von alleine aufwacht? Der Junge ist vollkommen erschöpft.«

Es folgte eine lange Pause. Dann: »Sicher, Mr Stroud.«

Sie schien fast schon zu zuvorkommend.

Evan fürchtete, dass Graham irgendein anderer Weg einfiele, sich umzubringen, also schaute er immer wieder mal nach ihm. Er stand nervös in der Schlafzimmertür. Sah nach, ob der Junge noch atmete.

Er sieht überhaupt nicht aus wie ich.

Oder?

Nein, er sah aus wie Lydia. So sah er aus.

Evan versuchte, sich vorzustellen, wie es sein musste, Lydia zur Mutter zu haben. Was für ein Irrsinn.

Er sah Graham wieder an, suchte nach Ähnlichkeiten, fand aber keine. Das war nicht sein Kind. Das konnte nicht sein Sohn sein, redete Evan sich ein.

5

Rachel Burton zog den Reißverschluss des Leichensacks auf.

Tuonelas voriges Leichenschauhaus war im Keller des Krankenhauses untergebracht gewesen. Als ein familiengeführtes Bestattungsunternehmen zumachte, kaufte die Stadt das Haus, um einen Leichenbeschauer dazu zu bewegen, in der Stadt zu leben. Als man Rachel die Stelle anbot, war ihre einzige Forderung gewesen, ein anständiges Luft-Umwälz-System zu bekommen. Aber anständig hieß nicht leise.

Sie klappte das durchsichtige Visier herunter.

Ein weiterer Teil des Pakets war die Wohnung gewesen. Das Bestattungsunternehmen war ein großes viktorianisches Haus mit einer altmodischen Schindelverkleidung, Türmchen und einem Kupferdach, das grün angelaufen war. Rachel lebte im zweiten Stock. Erdgeschoss und erster Stock sollten noch renoviert werden, doch im Augenblick war noch nicht klar, wie die beiden Geschosse belegt würden. Es gefiel ihr dort oben. Sie schaute gerne über die Stadt, vor allem nachts, wenn die Lichter funkelten. Ein weiteres Plus bestand darin, das ganze Gebäude für sich zu haben, außer wenn jemand ihr zur Hand ging, und natürlich abgesehen von den Leichen.

Sie begann mit der äußerlichen Beschreibung, diktierte in das Mikrofon. »Scheuerstellen von Seilen an den Knöcheln. Schnittverletzungen an Handgelenken und am Hals.«

Das junge Mädchen war bereits durch ihre hysterischen Eltern als die sechzehnjährige Chelsea Gerber identifiziert worden.

Es war so traurig. So unbeschreiblich traurig …

Nach einer ersten äußerlichen Begutachtung folgte die Untersuchung.

Als Rachel Medizin studiert hatte, war ihr schnell bewusst geworden, dass sie auf die Toten anders reagierte als ihre Mitstudenten. Einige Kommilitonen waren voll Ekel. Viele fanden, dass nach dem Tod nur noch eine leere Hülle zurückgeblieben zu sein schien. Wie ein alter Schuh, den irgendwer einmal getragen hatte.

Rachel sah das nicht so …

Sie fand einige dunkle Haare, inklusive Haarwurzel, die am Körper klebten. Gerber war blond. Sie nahm oberflächliche Gewebeproben und machte Fotos. Dabei nummerierte und beschriftete sie.

Die Nägel und Nagelbetten waren blutverkrustet. Rachel ließ die Abschnitte in ein kleines Tütchen fallen. Sie legte die Nagelschere auf ein metallenes Ablagetischchen und hielt die Hand des jungen Mädchens.

Hände rührten sie immer. Kinderhände. Die Hände eines jungen Mannes. Eines alten Mannes. Ganz egal. Hände waren so persönlich.

Diese Hände hielten ihre mit ungewöhnlichem Drängen. Selbst im Tod schien Chelsea sich an das Leben zu klammern.

Eine halbe Stunde nach Beginn der Obduktion bestätigte sich, was Rachel bereits auf dem Marktplatz vermutet hatte. Jede Arterie, jede Vene lag flach und weiß da wie ein Bandwurm. Chelsea war an den Knöcheln aufgehängt worden, und man hatte sie ausbluten lassen wie ein geschlachtetes Lamm.

Rachel seufzte schwer und setzte sich auf einen Hocker, sie versuchte, dieser Feststellung einen Sinn abzugewinnen.

Es war eine beängstigend bekannte Vorgehensweise. Bei einem alten Fall war es ebenfalls um die Gier nach Blut gegangen. Einem sehr alten Fall. Vor hundert Jahren war ein Mörder, den man als den Pale Immortal kannte, durch die Straßen einer Geisterstadt gestrichen, die man jetzt Old Tuonela nannte. Wenn es dunkel wurde, scheuchte man die Kinder nach drinnen. Türen und Fenster wurden fest verschlossen. Manche Leute behaupteten, dass der Bleiche Unsterbliche im Blut gebadet hätte, und das Blut über die Straßen flutete, bis der Boden gesättigt war.

Selbst nach dem Ende der Schreckensherrschaft des Pale Immortal hatten die Menschen Angst. Sein Tod war zu spät gekommen. Die Angst saß allen in den Knochen. Viele sprachen davon, dass der Boden verflucht sei, deswegen war es zu einem Massenexodus gekommen. Alle Anwohner zogen in eine neue Siedlung fünf Meilen von der alten entfernt. Es war eine bessere Lage, behaupteten sie. Und hübscher, auf einem Hang am Ufer des Flusses. Wieso hatte sich überhaupt jemand am alten Ort niedergelassen, in einem derart düsteren Tal? Das brachte doch gar nichts.

Tun wir einfach so, als gäbe es Old Tuonela nicht. Tun wir einfach so, als hätten wir schon immer hier gelebt, am neuen Ort.

Obwohl hundert Jahre vergangen waren, taten viele Einwohner immer noch gerne so, als befände sich Old Tuonela nicht einfach nur knapp außerhalb der Stadtgrenzen, wo die sanften Hügel abrupt endeten, die Täler düster wurden und tief und die Straßen sich in engen Kurven wanden. Aber für Rachel war Old Tuonela etwas, das man nicht außer Acht lassen konnte. Man konnte es spüren, man konnte die Verbindung zwischen alt und neu fühlen wie eine Nabelschnur, die nie durchschnitten worden war.

Vor Jahren hatte ein Stadtentwickler aus Chicago Old Tuonela erworben und vorgehabt, dort ein Naherholungsgebiet einzurichten. Einen Ort, an den die Wohlhabenden übers Wochenende aus Chicago entfliehen konnten. Wo man shoppen und essen und in heimeligen kleinen Hotels übernachten konnte. Aber als er das Vorhaben nicht finanziert bekam, stellte er ein ZU-VERKAUFEN-Schild auf und verschwand, widmete sich einem neuen Projekt. Das ZU-VERKAUFEN-Schild stand immer noch da. Im einzig bewohnbaren Haus lebte der Sohn der Eigentümer, der vor kurzem viel Leid erfahren hatte und versuchte, wieder zu sich zu finden.

Und das heutige Tuonela? Neue Menschen kamen, blieben aber nur selten.

Erst wurden sie angezogen durch die charmanten Kopfsteinpflasterwege und Ziegelstraßen, durch die Kirchtürme und die dichten Wälder. Aber das Städtchen, das von außen so malerisch wirkte, wurde schnell bedrohlich; es gab Untertöne, die Fremde verunsicherten und besorgten. Hier herrschte eine Düsternis. Eine Düsternis, die Rachel ansprach – die Menschen ansprach, die hierher gehörten.

Über die Jahre hatte es immer wieder Versuche gegeben, neue Energie und Leben nach Tuonela zu locken. Eine Herbstparade. Eine Maifeier. Schaufenster-Wettbewerbe in den dunklen Dezembertagen. Aber die Bemühungen scheiterten stets. Und jetzt versuchte man, Tuonela einen neuen Namen zu geben – denn was als Tribut an die finnische Mythologie begonnen hatte, war zum Tribut an einen mörderischen Wahnsinnigen geworden. Aber auch eine Namensänderung würde nichts bringen.

Es herrschte das unausgesprochene Gefühl, dass Fröhlichkeit schlecht war. Dass zu viel Lärm vielleicht etwas zum Leben erwecken würde, was besser ungestört bliebe.

Aberglaube, sagte sich Rachel, als sie aufstand und sich umwandte, um ihre Kamera zu holen. Sie war ein rationaler Mensch. Und rationale Menschen glaubten nicht an solche Dinge. Aber vielleicht zählten in diesem Fall Rationalität oder Aberglaube nicht.

Nachahmung war die ehrlichste Form der Schmeichelei.

Was hatte das neu erwachte Interesse am Pale Immortal hervorgebracht? Das Erscheinen von Evan Strouds letztem Buch?

Es schien in der Stadt zwei Lager zu geben: Diejenigen, die stolz darauf waren, dass ein Autor aus der Gegend über die Geschichte schrieb, und diejenigen, die fanden, er sollte besser den Mund halten. Dass er eine tragische Vergangenheit ausbeutete.

Hinter sich nahm sie ein Geräusch wahr, das ihr Hirn irgendwie registrierte; es war nicht nur der Klang des Ablauf-Ventilators.

Es klang wie ein Ausatmen.

Wie ein Atemzug.

Rachel wirbelte herum und sah, wie der Kopf der Mädchenleiche sich langsam in ihre Richtung drehte, die Augen standen weit offen und starrten sie an. Die Hand, die Rachel eben noch gehalten hatte, streckte sich fordernd in ihre Richtung. Rachel keuchte. Sie trat einen entsetzten Schritt zurück. Das Gesicht veränderte sich und wurde das einer anderen Frau, an die Rachel sich aus ihrer Kindheit erinnerte.

Victoria.

Rachels Arm zuckte und traf die Ablage, die Edelstahl-Obduktions-Werkzeuge kippten zu Boden.

Dann war die Vision vorbei, als wäre sie nie geschehen.

Chelsea Gerbers Augen waren geschlossen, ihr Kinn zeigte in Richtung Decke, ihr Nacken ruhte auf dem Obduktions-Block, genau wie Rachel ihn zurechtgerückt hatte.

Rachel rannte blindlings durch den Saal und durch die schwere Schwingtür hinaus. Draußen im Flur sackte sie mit dem Rücken an der Wand zusammen, ihre Brust hob und senkte sich, ihr Herz raste.

In diesem Augenblick erinnerte sie sich daran, warum sie Leichenbeschauerin geworden war.

Um sich ihrer Angst zu stellen.

Die einzige Möglichkeit, sie zu besiegen, besteht darin, ihr zu begegnen.

Als junges Mädchen hatte sie Menschen gesehen, die nicht wirklich da waren.

Ihre Eltern hatten sich keine großen Sorgen über ihre Spielkameraden gemacht, bis ihnen klar geworden war, dass es nicht die ganz normalen Fantasiefreunde waren. Rachel trieb sich allen Ernstes mit Toten herum, mit den kürzlich Verstorbenen Tuonelas.

Als Rachel wegzog, hörten die Toten auf, sie zu besuchen. Und mit der Zeit begann sie, ihre Visionen als Wahnvorstellungen zu rationalisieren, die irgendein vergessenes Kindheitstrauma ausgelöst haben mochte. Vielleicht hatte sie Fotos neben den Nachrufen in der Zeitung gesehen. Sie musste die Namen gehört haben, oder vielleicht hatten ihre Eltern sie erwähnt. Man konnte alles ganz leicht erklären, wenn man nur darüber nachdachte.

Aber das Mädchen im Zimmer hinter ihr war tot. Ganz und gar tot, daran gab es keine Zweifel. Das hieß, dass es also wieder losging.

6

Als Graham aufwachte, war er verwirrt und wusste zuerst nicht, wo er war. Es war dunkel, und sein Herz donnerte so wie immer, wenn er träumte zu fallen.

Er dachte zurück, und eine Welle trostloser Verzweiflung schlug über ihm zusammen, als seine Erinnerung wiederkehrte. Er schoss aus dem Bett und tastete im Dunkeln umher, bis er einen Lichtschalter fand, eine kleine Funzel erhellte den Raum.

Er befand sich in einer Art Lager, vielleicht auch einem Büro voller Bücherregale, vor denen Bücherstapel auf dem Boden lagen. Die Fenster waren mit schwarzem Stoff bedeckt, und es sah aus, als hätte man ihn auf das Glas geklebt. In seinem Mund war ein verrotteter Geschmack, und er konnte sich selbst riechen. Er hatte lange nicht geduscht und in letzter Zeit ganz schön geschwitzt …

Er öffnete die Tür und schaute durch den Flur, entdeckte ein Bad.

Er war aus Not zum Opportunisten geworden. Er wusste, dass die meisten Dinge keinen Bestand hatten, und man musste einfach nehmen, was man kriegen konnte, wenn sich die Gelegenheit bot.

Er zog zerknitterte, aber saubere Sachen aus seinem Rucksack, ging leise durch den Flur, verschwand im Bad, schloss ab, zog sich schnell aus.

Nicht nachdenken, befahl er sich, als er in der Dusche stand. Jetzt war nicht die Zeit zum Nachdenken. Er musste hart bleiben, stark bleiben.

Er wusch sich, shampoonierte sein Haar. Das warme Wasser war großartig. Beruhigend. Er trocknete sich ab und zog eine zerknitterte Jeans und ein langärmeliges schwarzes T-Shirt an, dann öffnete er die Badezimmertür, und eine Dampfwolke quoll heraus.

Evan Stroud wartete im Wohnzimmer auf ihn, er stand in der Nähe der Haustür, einen Kaffeebecher in der Hand.

Er ist so blass.

Wie der Vampir, von dem er letzte Nacht behauptet hatte, einer zu sein?

Du hättest tagsüber kommen sollen. Wenn ich in meinem Sarg schlafe. Weißt du denn gar nichts über Vampire?

Er hatte bloß versucht, ihm Angst einzujagen. Graham wusste, dass Stroud an einer Krankheit namens Porphyrie litt, einer Sonnenallergie. Er hatte etwas darüber im Fernsehen gesehen. Ein paar kleine Mädchen, die nur nachts draußen spielen konnten.

Graham hatte nicht darüber nachgedacht, wie weiß die Haut einer Person sein würde, wenn jemand nie nach draußen ging. Wenn man nie auch nur im Sonnenschein raus zum Auto ging.

»Ich wollte nicht einschlafen«, sagte Graham, der sich immer noch ein wenig benommen fühlte. Die Düsternis half nicht.

»Ich habe das Sozialamt verständigt«, sagte Stroud. »Demnächst kommt jemand, um dich abzuholen.«

»Und dann?«

»Sie schicken dich zurück zu deiner Mutter oder finden irgendeinen anderen Ort, an dem du bleiben kannst.«

Graham nickte fatalistisch. Das überraschte ihn nicht.

Als er klein war, hatte er sich oft in Tagträumen vorgestellt, seinem Vater zu begegnen. In diesen Tagträumen verdrückte sein Vater ein paar Freudentränen aufgrund der rührenden Wiedervereinigung.

»Ich gehe nicht zurück zu ihr«, sagte Graham. »Ich bin bald sechzehn. Ich lasse mich für vorzeitig volljährig erklären. Das geht.« Er hatte keine Ahnung, ob und wie, aber er hatte davon gelesen. Man musste sich einen Anwalt suchen und irgendwelche Formulare unterschreiben lassen. »Wieso guckst du mich so an?«

»Sie machen das nicht bei Jugendlichen, die eine Gefahr für sich selbst darstellen.«

»Meinst du die Pistole?« Er wedelte mit der Hand, als wollte er das Thema beiseitewischen. Er hatte die ganze Geschichte schon vergessen.

Mensch. Wenn er dir nicht die Pistole aus der Hand geschlagen hätte, würden wir dieses Gespräch gar nicht mehr führen.

Das nervte ihn: Evan Stroud stand da und tat so, als wäre er nicht sein Vater, aber gleichzeitig machte er ihm Vorschriften und schubste ihn herum. Das Telefon klingelte. Stroud meldete sich, sprach leise. Als er aufgelegt hatte, wandte er sich wieder Graham zu. »Such deine Sachen zusammen. In einer halben Stunde kommt jemand.«

Graham drehte sich um und ging ins Schlafzimmer, wo sein Rucksack auf dem Boden lag.

Stroud hatte seine schlammigen Sachen gewaschen und getrocknet. Aus irgendeinem Grund schnürte diese Geste Graham den Hals zu und ließ seine Augen brennen. Er schnappte sich die gefalteten Sachen und stopfte sie in seinen Rucksack. Er zog den Reißverschluss zu und schob die Arme durch die Riemen.

Es war kein normaler Rucksack, es war ein Reiserucksack, und er hatte eine Menge Zeug reingestopft, als er Arizona verließ. Er konnte praktisch sein gesamtes Leben auf dem Rücken tragen. Das Einzige, wovon er bereute, es zurückgelassen zu haben, war seine Vinyl-Sammlung.

Was würde sie damit anstellen? Wegwerfen? Zu Goodwill bringen?

»Danke für deine Hilfe«, sagte er zu Stroud, als er zurück im Wohnzimmer war. Würde Stroud den Sarkasmus bemerken?

»Ich bin nicht dein Vater.«

»Klar. Sie hat gesagt, dass du das sagen würdest. Aber das ist schon okay, weißt du. Es ist mir egal. Wir sind Fremde. Du bedeutest mir nichts, und Blut hat nichts zu sagen. Ich meine, verwandt sein bedeutet einen Dreck. Nein, es gibt jemandem die Gelegenheit, einen so zu behandeln, wie der will. Das ist alles. Ich wollte nicht herkommen. Ich wollte dich nicht treffen. Sie hat mich gezwungen.«

»Tust du immer, was du sollst?«

»Nein.«

Und damit öffnete Graham die Tür und trat hinaus. Nach der Dunkelheit im Haus blendete ihn die Helligkeit der Sonne. Er zwinkerte mehrfach, dann stieg er von der Veranda herunter.

Er hörte Schritte hinter sich und sah über seine Schulter; Stroud kam hinter ihm her.

Was zum …?

Graham war davon ausgegangen, dass er in der Tür stehen bleiben würde.

Aber er kam hinter ihm her. Wie jeder andere. Wie jemand, der nicht allergisch gegen Sonne wäre.

Graham wandte sich ab und rannte. Eine kurze Pause am Tor, er fummelte am Riegel herum.

Hoch. Ziehen. Rennen.

Graham konnte verdammt schnell rennen, aber sein Rucksack war schwer. Vielleicht zwanzig Kilo.

»Warte!«

Graham drehte sich um und sah Stroud auf die Knie gehen, er hielt sich mit beiden Händen die Stirn. Graham stoppte. Er sah einen Augenblick zu, dann ließ er seinen Rucksack zu Boden fallen.

Stroud krümmte sich, bis sein Kopf seine Knie berührte.

Wie Superman, wenn er Kryptonit ausgesetzt war.

Oder wie ein Vampir.

Graham zögerte, dann rannte er durch das Tor zurück, schob seine Hände in Strouds Achselhöhlen. Zerrte ihn zum Haus. »Komm schon!«

Stroud stemmte sich auf die Füße. Mit Grahams Hilfe taumelten sie die Stufen hoch und über die Schwelle. Stroud stürzte zu Boden, und Graham knallte die Tür zu, sperrte das Licht aus.

Mit klopfendem Herzen starrte Graham entsetzt den Mann an, der sich zu seinen Füßen wand. »Kommst du wieder in Ordnung?«

Graham trat einen Schritt näher. Noch einen.

Strouds Hand schoss hervor und schloss sich um seinen Knöchel, Finger gruben sich in sein Fleisch, sein Arm bestand bloß aus Muskeln und Venen.

Wie eine Klaue aus einem Grab …

Ich könnte dich jetzt sofort kaltmachen. Ich kann dir jeden Tropfen Blut aussaugen.

Graham riss sich los und rannte – zur Tür hinaus, den Weg entlang, durch das Tor.

Schnappte sich seinen Rucksack und lief davon.

Er quetschte sich zwischen die nächsten Bäume und verschwand in dem Waldgebiet, das er nun schon kannte. Er duckte sich unter den Zweigen hindurch, die nach seinem T-Shirt griffen, sich an seinem Rucksack verfingen. Fünf Minuten nach seiner Flucht hielt er an und lauschte.

Sein Herzklopfen und der keuchende Atem übertönten alles andere. Seine Brust hob sich und fiel, sein Atem bildete Wölkchen in der kühlen Luft, schließlich konnte er Vögel zwitschern hören. Irgendwo in weiter Ferne plätscherte Wasser. Dann das leise Summen von Verkehr. Keine Autobahn, nur dann und wann ein Fahrzeug.

Er drückte das Kreuz durch und rückte seinen Rucksack zurecht. Dann begann er wieder zu laufen: Eine Anhöhe hinauf, dann einen steilen Abhang hinab, seine Stiefel rutschten, seine Hacken hinterließen tiefe parallele Spuren im Schlamm, bis er schließlich etwa einen Meter vor einer zweispurigen Straße zum Stehen kam, die sich durch Berge wand, auf denen Bäume wuchsen, die gerade neue Blätter bekamen.

Er riskierte einen Blick über die Schulter, er erwartete halbwegs, Stroud durch die Bäume auf sich zuflattern zu sehen, mit Blut an den Klauen.

Ein kleiner blauer Laster kam um die Ecke, fuhr bergab.

Graham wirbelte herum und schaute in Richtung des Fahrzeugs. Er ging rückwärts und streckte den Daumen aus.

Das Fahrzeug bremste nicht, also legte er sich ein bisschen mehr ins Zeug. Er schaltete seinen Charme an, knickte ein Knie ein und wedelte wie wild mit dem Daumen, während er breit grinste.

Der Laster huschte vorbei, ein Mädchen am Steuer.

Rote Bremslichter, dann weißer Rückwärtsgang. Der kleine Chevy S-10 brummte schräg auf ihn zu.

»Spring hinten rauf«, rief das Mädchen durch das Schiebefenster auf der Rückseite der Fahrerkabine.

Es wurde schon dunkel, und von hier aus konnte er sie nicht gut sehen. Er konnte bloß sagen, dass sie kurzes blondes Haar hatte und etwa in seinem Alter war.

Was machte die bloß? Ein Mädchen allein, das einen Tramper am Straßenrand auflas? Hatte sie noch nie von der Vermeidung von Gefahren gehört?

Er nahm den Rucksack von den Schultern, warf ihn auf die Ladefläche, sprang hinterher. Immerhin war sie klug genug, ihn nicht in die Fahrerkabine zu lassen.

Sie trat aufs Gas. Die Räder drehten durch, und Kies spritzte, als sie zurück auf die Straße schoss. Sie rief ihm über die Schulter durch das Fenster noch etwas zu. »Wo willst du hin?«

Er rutschte näher an die Öffnung heran. »Wo kann man in der Stadt gut abhängen?« Er war so hungrig.

»Im Einkaufszentrum.« Als er nichts sagte, setzte sie hinzu: »Oder in einem Café namens Peaches.«

»Klingt gut.«

Sie fuhr schneller, und er musste brüllen, damit sie ihn über den Fahrtwind hinweg hören konnte. »Lass mich einfach so nah du kannst raus.« Vielleicht konnte er um Geld betteln oder im Müll nach Essen suchen, wenn er musste. »Ich komm mir vor wie beim Beichten.«

»Was?« Sie warf ihm einen Blick zu.

»Beichte!«, rief er und deutete auf das Schiebefenster. Wahrscheinlich war sie katholisch. Bestimmt hatte er sie gerade beleidigt.

Sie lachte, konzentrierte sich dann wieder auf die Straße. »Ja dann – beichte!«

Wenn sie über ihn Bescheid wüsste, würde sie das stören? Verängstigen? Würde er ihr leidtun? Vielleicht schätzte er sie falsch ein, die Menschen konnten einen überraschen. Vielleicht war ihr Leben genauso düster wie seines. Das konnte man nicht immer daran ablesen, wie jemand aussah.

Er tat, als hätte er sie nicht gehört, öffnete seinen Rucksack, zog sein Sweatshirt heraus, zog es an, lehnte sich zurück, legte die Arme über Kreuz.

Die Anspannung verließ zum ersten Mal seit Tagen seinen Körper. Er war frei. Zumindest für jetzt.

In kürzester Zeit war die Sonne ganz verschwunden, und die Dunkelheit hatte sich wie ein Vorhang über das Land gelegt. Haarsträhnen flatterten um seinen Kopf, klatschten ihm ins Gesicht, und er fuhr hinten auf dem Truck irgendeines Mädchens. Irgendeines Mädchens, das er nicht kannte, in Richtung eines Ladens, der Peaches hieß.

Er legte den Kopf zurück und schaute hoch zu den Sternen, die sich über ihm am schwarzen Himmel abzeichneten. Sein Herz schwoll an, und in diesem Augenblick war er froh, dass die Kugel ihn nicht getroffen hatte.

Darum ging es. Diese Augenblicke, die einen aus dem Nichts ansprangen, die rätselhafte, unklare Versprechen flüsterten, die einen für etwas leben lassen wollten, von dem man nicht einmal gewusst hatte, dass es existierte.

Er war so verloren im Drama seiner eigenen Gedanken, dass er erst wieder in die Wirklichkeit zurückkehrte, als der Laster hielt. Verwirrt sah er sich um und bemerkte, dass sie in der Stadt waren, sie standen an einer Parkuhr.

Er schüttelte sich innerlich, rappelte sich auf, sprang von der Ladefläche. Eine Tür knallte zu, und das Mädchen kam zu ihm nach hinten. Blieb neben ihm stehen.

Er zerrte seinen Rucksack über die Fläche und zu sich herunter, stellte ihn auf einen seiner Füße. »Danke fürs Mitnehmen.«

Sie war von durchschnittlicher Größe, trug schwarze knöchelhohe Stiefel und eine schwarze Strumpfhose, einen schwarzen Rock, einen schwarzen Pullover mit kleinen weißen Knöpfen vorn und einem rosa Blümchen auf einer Schulter. Die Blume und ihre Lippen waren die einzigen Farbtupfer, die er entdecken konnte.

Er roch etwas Süßliches und löste seinen Blick von ihr.

Einen Meter hinter ihr befand sich ein Baum, die nackten Zweige mit kleinen weißen Lämpchen verziert. Dahinter ein Kino mit einem geschwungenen Art-déco-Logo, das H und R waren erloschen. Plötzlich hatte er dasselbe Gefühl wie Sekunden zuvor, als er zu den Sternen hochgeschaut hatte.

So schmeckt das richtige Leben, dachte er. So fühlt sich das richtige Leben an.

»Ich will auch ins Peaches.«

Klar. Vielleicht nickte er ein wenig. Er war nicht sicher.

»Sie haben klasse Kaffee.«

Vor zehn Minuten hatte er noch einen Riesenhunger gehabt. Jetzt erschien ihm Essen banal und irrelevant.

Sie tat ein paar Schritte, dann blieb sie stehen und schaute über die Schulter zu ihm. »Kommst du?«

Er schnappte sich seinen Rucksack und folgte ihr in ein großes, zweistöckiges Haus, das man zu einem Café umgebaut hatte. Bevor sie auch nur die Tür erreicht hatten, konnte er schon den Kaffee riechen.

Sie bestellte einen großen Café Mocha mit Mandelsirup und Schlagsahne, dann schaute sie ihn erwartungsvoll an.

»Ich möchte bloß ein Glas Wasser.«

Sie betrachtete ihn einen Augenblick, dann wandte sie sich wieder an den Typen hinter dem Tresen und orderte noch ein eingepacktes Sandwich aus dem Glaskasten. Während sie auf ihre Bestellung wartete, trug Graham sein Wasser schon an einen leeren Tisch in einer dunklen Ecke. Im Peaches gab es eine Menge dunkler Ecken.

Die Böden waren aus Holz und total zerschrammt, die Decke über Grahams Kopf quietschte, wenn jemand im oberen Stockwerk umherging.

Er lehnte seinen Rucksack an die Wand und setzte sich auf einen wackeligen gelben Holzstuhl. Auf der Anlage des Cafés spielte eine CD. Irgendein alter Wilco-Song, den er nicht ganz einordnen konnte, der ihm aber unheimlich bekannt vorkam. Die Musik ließ ihn beinahe Heimweh empfinden. Graham wollte nach Hause, zurück nach Arizona, wo er Freunde hatte. Aber das war eine blöde Idee. Sie war dort.

Das Beste wäre, irgendwo hinzugehen, wo ihn niemand kannte. Nicht irgendwohin, wo es kalt war, denn vielleicht musste er im Freien schlafen. Am besten Richtung Süden. Vielleicht nach Carolina. Vielleicht sogar nach Georgia. Ans Meer. Ja. Er hatte noch nie das Meer gesehen.

Das Mädchen kam mit einem Tablett und ließ sich neben ihn fallen. Das Sandwich war in der Mitte durchgeschnitten. Sie gab ihm die Hälfte davon auf einem kleinen Teller. »Ich kann nicht das ganze Ding essen«, erklärte sie.

Er guckte nicht einmal, was es war. Er griff bloß danach und nahm einen Bissen. Dann noch einen.

Sie stippte einen Holzrührer in ihren Drink und löffelte etwas Sahne heraus. »Ich heiße Isobel.«

»Ich bin Graham.« Er sah sich nach einer Serviette um, dann wischte er sich mit dem Handrücken über den Mund. »Du solltest vorsichtiger sein«, sagte er zu ihr. »Du solltest keine Fremden mitnehmen.«

»Mache ich auch nicht. Ich meine, ich habe noch nie jemanden mitgenommen.«

»Und warum mich?«

»Du hast ausgesehen, als bräuchtest du Hilfe. Als hättest du Probleme.« Pause. »Und das kleine Tänzchen, das du aufgeführt hast, hat nicht geschadet.«

»Klar.« Er war fertig mit seiner Hälfte des Sandwiches, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Du kannst mich auch den Witzbold nennen.«

Mit beiden Händen hob sie ihren riesigen Kaffeebecher zum Gesicht. Dann fragte sie: »Und, was ist mit dir? Bist du erst kürzlich hergezogen?«

»Bloß auf der Durchreise.« Wie lahm. Jetzt sagte er auch noch Sprüche aus alten Filmen auf.

Sie stellte ihm die ganz normalen Fragen, wo er hin wollte, wo er herkam. Er erzählte ihr Lügen und wich aus, wofür er ein schlechtes Gewissen hatte. Wahrscheinlich musste er nicht mal lügen. Keiner suchte nach ihm. Ganz bestimmt nicht seine Mutter. Und Evan Stroud? Der würde auch nicht versuchen, ihn zu finden. Und das Sozialamt war sicher froh, wenn jemand kein Problem mehr darstellte.

Die Tür ging auf, und ein Typ in einem braunen Pullover und einer dunklen Jeans kam herein.

»Oh-oh.« Isobel sah auf die Uhr. »Das ist Mr Alba, mein Theater-Lehrer«, sagte sie mit einer Stimme, aus der er herauslesen konnte, dass sie erwischt worden war. »Normalerweise ist er ziemlich cool, aber im Moment wird er strenger, weil wir in zwei Wochen Aufführung haben und noch keiner seinen Text kann.«

Graham hatte auch solche Lehrer gehabt. Die jung und cool waren und wollten, dass die Schüler sie mochten.

Alba sah sich im Saal um. »Isobel«, sagte er, als er sie entdeckt hatte. »Ich dachte mir doch, dass das dein Wagen ist draußen. Du bist zu spät. Die Proben haben schon angefangen.« Nachdem er das verkündet hatte, wandte er sich zum Gehen, wobei er beinahe einem großen, dünnen Typen von etwa fünfundzwanzig Jahren in die Arme lief, der gerade hereinkam. Die beiden erkannten sich, sagten einander Hallo.

»Ich muss los.« Isobel sammelte ihre Sachen zusammen.

Bloß ein Mädchen. Ein normales Mädchen mit einem normalen Leben. Graham drehte sich auf seinem Stuhl um, griff in die Seitentasche seines Rucksacks, zog eine CD heraus, gab sie ihr. »Hier.«

Sie rührte sich nicht.

»Nimm ruhig«, sagte er. »Weil du mich mitgenommen hast. Und für das Essen.«

Sie lächelte und nahm sie. »Pass auf dich auf«, sagte sie, ohne die CD auch nur anzuschauen.

Wahrscheinlich mochte sie keine Musik. Bestimmt hörte sie sich die nicht einmal an. »Danke.«

Dann war sie weg.

Er starrte die Tür lange an. Dann sah er auf den Tisch und bemerkte, dass sie ihr unberührtes Sandwich und einen großen Café Mocha mit Mandelsirup und Schlagsahne auf seinen Platz hingeschoben hatte.

Er aß den Rest des Sandwiches und trank den Kaffee. Er war so süß, dass sein Mund klebrig davon wurde, in seinem Kopf schien plötzlich Zuckerwatte zu sein. Der große, dünne Typ hatte sich hinten ins Café gesetzt. Graham blieb in seiner dunklen Ecke, er sah die Leute kommen und gehen, er versuchte, nicht an das Mädchen zu denken, Isobel. Er fragte sich, ob sie die CD mögen würde, die er ihr gegeben hatte. Fragte sich, ob sie sie je anhören würde. Ob sie je wieder an ihn denken würde.

Ein Grüppchen Jugendlicher kam herein. Die meisten trugen Schwarz. Ein bisschen Punk, ein bisschen Goth, dazu schwere, offene Stiefel, die beim Gehen eine Menge Lärm machten. Sie hatten hässliche Tattoos und den Dreck mehrerer Wochen in den Falten ihrer Haut kleben.

Graham konnte sie riechen. Es war dieser saure Körpergeruch, von dem einem Tränen in die Augen traten. Sie erinnerten ihn an ein paar Möchtegern-Obdachlose, die er aus Arizona kannte. Kinder reicher Familien, die mit der Armut spielten. Normalerweise fand man ein oder zwei echte obdachlose Jugendliche im Mix.

Einer von ihnen bestellte sich ein Sandwich und mehrere Gläser Wasser, während ein anderer die Trinkgeldkasse plünderte und mehrere Geldscheine einsteckte. Sie zahlten mit dem gestohlenen Geld, gaben ein gestohlenes Trinkgeld. Dann donnerte die ganze Gruppe die Holztreppe nach oben, was auch immer da abging.

Ein paar Minuten später folgte Graham ihnen und fand sie auf alten Sofas und Sesseln abhängend, sie rauchten Zigaretten und spielten Dame.

»Gibt’s hier irgendwo eine Blutbank?«, fragte Graham. »Ich brauch schnelles Geld.« Eigentlich musste man dafür siebzehn sein, aber meistens war das egal. Die waren einfach froh über das Blut.

Die Jugendlichen sahen einander an, dann brachen sie in Gelächter aus.

Was zum Teufel war denn mit denen los?

»Nicht ständig«, sagte einer von ihnen schließlich. »Einmal die Woche kommen sie in die VFW-Aula.« Er zupfte an seinem fusseligen Kinnbärtchen, dann deutete er auf Graham. »Aber, hey, ich weiß, wo du ein paar Eier machen kannst. Ist auch einfacher, als Blut zu spenden, und besser bezahlt. Du musst bloß dastehen und so einen Schwulen Bilder von dir machen lassen.«

Der große, dünne Typ kam nach oben. Sein Haar war quer über die Stirn gekämmt. Einer der Jugendlichen nannte ihn Dan.

»Wisst ihr, dass die Bullen eine Leiche auf dem Markt gefunden haben?«, fragte Dan. »Habt ihr davon gehört?«

Sie nickten alle mit den Köpfen. Dazu eine Menge Kommentare: »Ja, Alter.« »Das ist krank.« »Echt zu blöd.«

»Chelsea Gerber«, fuhr Dan auf eine Art fort, die wirkte, als würde er nicht bloß Informationen geben.

»Wer schmeißt denn eine Leiche mitten auf den Marktplatz?«, fragte jemand.

»Die Bullen glauben, jemand richtig Doofes«, sagte Dan. »Und ich glaube das auch.«

»Oder jemand richtig Kluges«, sagte das Kinnbärtchen. Er deutete auf Dan. »Schon mal daran gedacht?«

»Haben sie irgendwelche Hinweise gefunden?«, fragte einer von den anderen Jugendlichen, ein großer Blonder mit einem Flammen-Tattoo auf dem Unterarm.

Dan warf Graham einen Blick zu. »Ihr wisst, dass ich nicht von den Tatorten erzählen kann. Aber sie scheinen ziemlich sicher zu sein, dass es jemand war, der in Tuonela lebt.«

»Wann ist das passiert?«, hörte sich Graham fragen.

»Früh heute Morgen. Vor Tagesanbruch.«

Heute Morgen. Stroud war heute Morgen aus der Dunkelheit aufgetaucht. »Gibt’s eine Menge Morde in Tuonela?«, fragte Graham.

»Vor langer Zeit schon.« Dan schaute ihn schließlich doch direkt an. »Aber bis jetzt ist hier hundert Jahre lang keiner mehr umgebracht worden.«

7

Die Scheinwerfer des Vans konnten kaum den dichten Wald durchdringen, als Rachel Burton die gewundene Straße hochfuhr, die zur Südseite der Stadt führte. Der mühsame Anstieg erinnerte sie stets an einen wiederkehrenden Traum, in dem sie einen steilen Berg geradewegs hinauffuhr, nur um auf der anderen Seite hinabzustürzen, nachdem sie den Gipfel erreicht hatte. Obwohl der Traum cartoonhaft und unrealistisch war, versetzte er sie trotzdem jedes Mal in Angst und Schrecken. Sie war überzeugt, dass es eine Metapher für die Anstrengungen des Lebens war, aber sie war sicher, Freud hätte irgendeine andere Interpretation gehabt.

Das Städtchen Tuonela war unterteilt durch tiefe Schluchten, flache Bächlein, steile Abhänge. Oft gab es keine einfache Möglichkeit, von Punkt A nach Punkt B zu gelangen. Als die Gletscher über Nordamerika gekrochen waren und tief nach Wisconsin ragten, um dort die scharfen Gipfel und die krassen Abrisse zu plätten, hatten sie Juneau County nur gestreift.

Rachel hatte nicht mit weiteren Besuchen gerechnet, obwohl sie letzte Nacht vor ihrem eigenen Spiegelbild im Fensterglas zurückgezuckt war, aber jedes Mal, wenn sie sich umsah, wappnete sie sich gegen das Unerwartete und Unerwünschte. Doch es kam nicht. Jetzt, fast vierundzwanzig Stunden später, begann sie, sich zu fragen, ob sie sich die ganze Sache bloß eingebildet hatte. Aber tief in ihrem Inneren wusste sie es besser.

Es war kurz nach sieben Uhr abends und bereits dunkel. Sie wäre froh, wenn die Uhr wieder umgestellt würde. Sie mochte die Winterzeit nicht.

Der Van mühte sich himmelwärts, die Scheinwerfer strahlten jetzt in Richtung der Sterne, bevor der Wagen nach vorn auf ein Plateau kippte. Ab hier waren die Straßen flach und spreizten sich auseinander zu langen Reihen von Bungalows, die in den Zwanzigern erbaut worden waren.

Rachel war eine ganze Weile nicht in dieser Ecke der Stadt gewesen, und die Veränderungen verwirrten sie: neue Zäune und Gartenanlagen, neu gewachsene Bäume und andere, die man gefällt hatte. Andere Dinge waren gleich geblieben, und doch nicht gleich. Wie ein Puzzle, das ein wenig anders zusammengesetzt worden war.

Sie bog in die Benefit Street ein.

Im Gegensatz zu den anderen hell erleuchteten Bereichen in South Hill wurde die Benefit Street mit einer anderen Leuchtensorte bestrahlt, die einen blauen Hauch von sich gab. Rachel hielt vor einem düsteren Haus, schaltete den Motor ab, stieg aus. Das reich verzierte Metalltor quietschte immer noch, als sie es öffnete. Einen kurzen Augenblick lang erwartete sie beinahe, einen Hund bellen zu hören. Aber nein, Finn war tot und begraben.

Sie war auf der Suche – auf der Suche nach dem Ruheort des Pale Immortal.

Den Weg entlang, die Holzstufen hinauf.

War die Türklingel jemals repariert worden?

Im Dunkeln fuhr sie mit der Hand über die Einfassung der Tür, tastete nach dem Klingelknopf. Gerade als sie ihn fand, hörte sie Worte aus der Dunkelheit der Veranda und zuckte zusammen.

»Enfant terrible.«

Sie erkannte die Stimme auch nach so vielen Jahren noch und wirbelte herum, ihr Herz klopfte, sie konnte im Dunkeln kaum die Form Evan Strouds ausmachen. Sie hörte ein Knarren und begriff, dass er auf der Schaukel saß, die an Ketten von der Verandadecke hing. Wie oft hatte sie selbst darauf gesessen?

Enfant terrible.

Ein Name, den er ihr gegeben hatte, ein Spitzname, der an eine ihrer unberechenbareren Phasen der Kindheit erinnerte; sie hatte damals viel getrampelt, geschrien und geschmollt.

Ihre Väter waren zusammen bei der Polizei gewesen, ihre Mütter hatten sich gemeinsam nach der Schule um die Kinder gekümmert. Es hatte eine Zeit gegeben, als sie mehr beisammen zu sein schienen, als getrennt. Evan war zwei Jahre älter und hatte den Großteil der Zeit damit verbracht, Rachel zu ärgern, sie wie eine lästige kleine Schwester zu behandeln. Sie hatte viel Zeit damit verbracht, ihre Schulmädchenschwärmerei für ihn zu verbergen. Jugendliebe. Sich zu verknallen war blöd, und doch so entsetzlich kraftvoll. Es hatte eine Zeit gegeben, in der sie für ihn gestorben wäre.

Dann war Lydia Yates aufgetaucht.

Rachel würde nie wissen, ob Lydias Erscheinen ihrer beider Leben in neue Bahnen gelenkt hatte. Was wäre geschehen, wenn sie nicht nach Tuonela gekommen wäre? Wären Rachel und Evan sowieso auseinandergegangen? Oder hätte sich ihre Beziehung eher gefestigt? Damals hatte sie das Gefühl gehabt, dass Evan sie mit Lydia betrogen hatte. Er hatte ihr das Herz gebrochen.

Die Luft war feucht und kalt. Ein Zittern durchfuhr sie.

»Willst du reinkommen? Etwas Warmes trinken? Einen Tee?«, fragte er.

Hatte er schon so lange in der Dunkelheit gelebt, dass er trotz allem sehen konnte? Hatte sein Augenlicht sich angepasst?

Sie gingen hinein.

Sie schloss die Tür hinter sich und folgte ihm durch das Wohnzimmer in die Küche. Sie setzte sich an den runden Tisch, als hätte sie das die letzten siebzehn Jahre jeden Tag getan. In der Mitte des Tisches lag eine Ausgabe der Tuonela Press, auf der Titelseite prangte ein Farbfoto von ihr, wie sie neben ihrem Leichenbeschauer-Van stand. Die Tiefenschärfe war erstaunlich. Hinter sich konnte sie, genau so deutlich wie alles im Vordergrund, sehen, wie eine Leiche in schwerem schwarzen Plastik hinten in den Wagen geschoben wurde.

Evan füllte einen Teekessel mit Wasser und stellte ihn auf den Gasherd. Er trug eine Jeans und ein zerknittertes Hemd, das über den Hosenbund hing, die Ärmel hatte er ein paar Mal hochgekrempelt. Das Hemd war weiß und hatte dünne graue Streifen.

Es sah aus, als schnitte er sein Haar selbst, vielleicht hielt er es in Büscheln und machte sich mit einem Rasiermesser darüber her, bis nicht mehr viel übrig war außer Stoppeln.

Wahrscheinlich kann er einfach nicht zum Friseur gehen, wurde ihr erschrocken klar. Es war etwas so Einfaches, aber er konnte das nicht. Also hackte er sich die eigenen Haare vor dem Badezimmerspiegel ab.

Die Küche lag in einem dämmrigen Schein. Sie konnte ihn nicht genau erkennen, aber sie spürte eine Schwäche in seiner Körperhaltung, wie er mit leicht gebeugten Schultern am Herd lehnte. Und waren da dunkle Ringe unter seinen Augen? Oder waren das nur Schatten wegen des schlechten Lichts?

»Tut mir leid mit deiner Mutter.«

Sie nickte. »Ich habe deine Karte bekommen.«

»Ich wäre zur Beisetzung gekommen …« Seine Worte verklangen.

Sie hatte seinen Namen im Gästebuch gesehen und wusste, dass er eines Abends im Beerdigungsinstitut gewesen war. Ihre Mutter hatte sich nach dem Yates-Fiasko nie mehr besonders viel aus Evan gemacht. Vielleicht hatte auch sie sich betrogen gefühlt.

»Wie geht’s deinem Dad?«, fragte sie.

Evans Vater hatte einen Zusammenbruch gehabt und war in Frührente gegangen, wohingegen Rachels Vater Polizeichef geworden war.

»Er findet’s toll in Florida«, sagte Evan. »Spielt jeden Tag Golf. Er versucht immer, mich dazu zu bewegen, dass ich zu ihm runterziehe, aber ich sage ihm andauernd, dass es zu sonnig für mich ist.«

»Ich kann mir vorstellen, dass das ein Problem ist.«

»Ich mag deine kurzen Haare«, sagte er zu ihr. Sie berührte ein paar Strähnen, die kaum ihre Ohren bedeckten. Ihr Haar war eher kürzer als seines, hatte aber in etwa dieselbe Farbe.

»Dunkler, als ich mich erinnere«, sagte er.

»Das ist Absicht.«

Er stellte einen Becher vor sie hin, dazu eine Dose mit Teebeuteln. Seine Hand zitterte. Er sah, dass sie es bemerkte, und ballte die Hände zu einer Faust, dann setzte er sich ihr gegenüber.

»Ist mit dir alles in Ordnung?«

»Bestens.« Mit den Ellenbogen auf dem Tisch rieb er sich die Stirn, dann stieß er ein harsches Lachen aus. »Ich bin bloß ein bisschen durcheinander. Meine eigene Schuld. Meine eigene Blödheit. Das vergeht schon wieder.«

Da es ihm offensichtlich unangenehm war, ließ sie das Thema Gesundheit in Ruhe. »Ich bin überrascht, dass dein Vater weggezogen ist. Er war einer der wenigen, die Tuonela je verlassen haben.«

»Er war nie sentimental. Und ich glaube, er musste weg von hier.«

»Es ist nicht Sentimentalität, die Menschen hier bleiben lässt.«

»Nein?«

»Weswegen bist du hier?«, fragte sie.

»Es ist einfacher, hier zu sein. Warum bist du zurückgekommen?«

Sie dachte an das Leben, das sie außerhalb Wisconsins geführt hatte. Sie dachte daran, wie es gewesen war, nach Hause zurückzukehren, sie dachte daran, wie ihr Herz angefangen hatte zu klopfen, als sie Tuonela wiedergesehen hatte. Wie es roch, der leichte Nebel über dem Land – das kroch einem in die Knochen.

»Es fühlt sich wahrhaftig an«, sagte sie leise und überrascht darüber, dass sie ihm so viel von sich enthüllen wollte. »Es gefällt mir, das Gefühl zu haben, hierher zu gehören. Die Bekanntheit.« Zumindest war es bis letzte Nacht so gewesen.

Er musste ihr Zögern bemerkt haben. »Aber du willst nicht hier sein …«, schlug er mit einem Fragezeichen in der Stimme vor. »Du wünschtest, die Dinge wären anders.«

Sie schaute weg von ihm und malte mit dem Finger ein Muster auf die Tischdecke. »Ja«, flüsterte sie. Sie hatte immer mit ihm reden können. Wieso hatte sie das vergessen? Nicht vergessen, sondern absichtlich verdrängt. Jetzt kam es ihr so dumm vor. Kindisch.

Aber sie war ein Kind gewesen. Sie waren beide Kinder gewesen.

Sie hatte ihm nie von den Toten erzählt, die sie sah. Niemand außer ihren Eltern hatte davon gewusst.

Der Teekessel pfiff.

»Ich hol ihn schon.« Sie stand auf. »Bleib sitzen.« Beinahe hätte sie ihm beschwichtigend die Hand auf die Schulter gelegt, aber dann hielt sie inne, bevor sie ihn berührte. Sie ging hinüber zum Herd, schaltete das Feuer aus, füllte ihre Becher. »Milch? Sahne?«

Er schüttelte den Kopf, und sie setzte sich wieder.

Er nahm einen Teebeutel aus der Dose und packte ihn aus. »Ich lasse mir Tee aus England schicken. Die neue Lieferung ist noch nicht da, und dieser ist fast alle, du hast also nicht viel Auswahl.«

Tee aus einem anderen Land zu bestellen war seine Art, die Welt ins Haus zu holen. Das konnte sie nachvollziehen. »Was ist das?« Sie griff nach einer verzierten Silberdose, die auf dem Tisch stand.

»Das ist loser Tee, den ich hinten im Vorratsschrank gefunden habe. Mein Vater hat ihn dagelassen. Ich habe ihn ein paar Mal probiert, aber er schmeckt ziemlich scheußlich.«

Sie nahm den Deckel ab. Es war einer dieser eigenartigen exotischen Tees mit Blumen und Kräutern und vielleicht sogar ein paar Stückchen getrockneter Minze. Sie schnupperte daran und zuckte zurück. Es roch nicht wirklich eklig, bloß überraschend. Erdig und muffig. Sie setzte den Deckel wieder auf und reichte ihm den Behälter. »Das würde ich nicht trinken wollen, aber andererseits verstehe ich auch nichts von Tee.«

Er sah die Dose an. »Ich wollte ihn wegtun, aber vielleicht muss ich ihn trinken, wenn der andere alle ist.«

»Aber schmeiß auf keinen Fall die Dose weg«, sagte sie. »Die Dose ist sehr hübsch.«

Er stellte die Dose hin, dann lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück. »Weswegen bist du hier, Rachel?« Die Bewegung ließ das Licht in einem anderen Winkel auf ihn fallen, sodass sie sehen konnte, wie hohl seine Wangen waren.

Er war krank. Er lebte eine russische Tragödie.

Sie spürte den Schmerz tief in ihrem Inneren und dachte daran, dass es siebzehn Jahre her war, dass sie ihn zuletzt gesehen hatte. So eine lange Zeit …

Sie war froh, dass sie hergekommen war. Sie würde wiederkommen, obwohl er ihnen wahrscheinlich in dem Mordfall nicht würde helfen können.

»Hör auf«, sagte er.

»Was?«

»Hör auf, Mitleid mit mir zu haben.«

Ihr Mitgefühl wurde durch Gereiztheit abgelöst. »Ich bin so. Wenn ich ein armes Würstchen sehe, tut es mir leid.« Ihr Gesicht wurde heiß. Sie konnte kaum glauben, dass sie das gerade gesagt hatte. Es war so leicht, zurückzufallen in die gemeinen, bösen Kindheitsgewohnheiten.

Er lachte. Lachte.

»Ich gehe wohl besser.« Sie stand auf, der Stuhl schrammte über den Boden.

»Ach, komm schon. Geh noch nicht.« Er packte sie am Arm. Sie konnte jede einzelne seiner Fingerspitzen spüren. »Du bist doch gerade erst gekommen.« Er sah zu ihr hoch, bemerkte die blasse Säule ihres Halses. »Bleib hier und vertreib mir die Zeit. Trink deinen Tee. Deinen englischen Tee.« Er lächelte verführerisch. Ließ ihren Arm los.

Sollte sie ihm sagen, warum sie hergekommen war? Aber warum sollte sie nicht mit ihm umgehen wie mit allen anderen, warum sollte sie schweigen?

»Ich sehe, du hast von dem Mord gelesen.« Sie setzte sich wieder.

In seinem Haus war es so still. Sie konnte die Uhr ticken hören. Sie erinnerte sich daran, wie es war, herzukommen, als sie jung gewesen war. Sie rannte herein, schmiss ihre Bücher aufs Sofa, rannte zum Kühlschrank. Manchmal buk Evans Mutter Kekse. Sein Vater kam aus dem Keller und roch nach heißem Metall und Pistolenreiniger.

»Ich hatte heute viel zu tun, aber ich habe ein bisschen davon gelesen«, sagte Evan.

»Wir haben uns an die Wisconsin Divison of Criminal Investigation gewandt. Sie haben um eine Kopie der Akte gebeten. Außerdem wird die State Police wahrscheinlich jemanden herschicken, der Fragen stellt und im Grunde jede Form von Ermittlung behindern wird, die wir alleine hinbekämen.«

Er stieß ein Grunzen aus, das andeutete, dass er ihr Problem verstand.

Es war die alte Geschichte: Leute, die nicht in Tuonela lebten, waren nicht wirklich bemüht. Wenn irgendwer herkam, dann nervte er bloß.

Rachels Vater verhörte die Einwohner Tuonelas, er konzentrierte sich dabei vor allem auf ein Grüppchen, das sich die Pale Immortals nannte.

In L.A. gab es haufenweise Vampir-Clubs. Die meisten der Leute darin waren ein bisschen komisch und standen auf harmlose Rollenspiele, andere tranken allen Ernstes Blut. Tuonelas Pale Immortals waren bloß ein paar Jugendliche, aber Seymour hatte sie trotzdem auf der Liste.

»Ich dachte, du hättest vielleicht Lust, uns zu helfen«, sagte Rachel.

Evan runzelte erstaunt die Stirn. »Ich bin kein Detektiv. Ich kann noch nicht mal tagsüber das Haus verlassen. Worum geht es?«

»Das Ganze ist kein normaler Mord. Das steht nicht in der Zeitung.« Sie schwieg einen Augenblick. »In der Leiche war kein Tropfen Blut mehr.«

Jetzt hatte sie seine Aufmerksamkeit. »Der Pale Immortal?«

»Gleiche Vorgehensweise. Und bei deinem Wissen über die Geschichte und diesen Bleichen Unsterblichen dachte ich, du könntest uns vielleicht helfen.«

»Du glaubst, er ist zurück?« Er lächelte. »Auferstanden aus dem Grab?«

»Natürlich nicht.« Sie schnitt eine Grimasse, die zeigte, wie lächerlich diese Annahme war. Gleichzeitig versuchte sie, die Ängste zu verdrängen, die sie seit der letzten Nacht im Leichenschauhaus empfand. »Vielleicht imitiert ihn jemand. Deswegen brauchen wir alle Informationen, die wir kriegen können.«

Er streckte beide Hände aus, sodass sie sehen konnte, wie sehr er zitterte. »Ich bin schwach wie ein Kätzchen. Das passiert, wenn ich ins Sonnenlicht gerate.«

»Wir brauchen bloß Informationen. Und du hast darüber geforscht … Vielleicht können wir mit genug Informationen den nächsten Schritt des Mörders voraussagen, falls es überhaupt einen nächsten Schritt gibt.«

»Ich werde tun, was ich kann.« Er griff nach einem Stift und begann, auf dem Rand der Zeitung herumzukritzeln.

»Bist du bei deinen Recherchen über irgendwelche Informationen gestolpert, wo sich das Grab des Pale Immortal befinden könnte?« Sie beugte sich vor, Ellenbogen auf dem Tisch. »Manche Leute sagen, er sei verbrannt worden. Andere glauben, er liegt in Old Tuonela.«

»Warum suchst du nach dem Grab?«

»Wir gehen davon aus, wer derart fasziniert von dem Bleichen Unsterblichen ist, wird auch versuchen, sein Grab zu finden.« Am Tatort waren nicht viele Hinweise zurückgelassen worden. Sie hoffte, dass sie vielleicht etwas am Grab des Pale Immortal fand. Opfergaben. Schmuckstücke. Blumen. Was hinterließen Vampirfans den Vampiren?

Evan klickte mit dem Kugelschreiber. »Manche Leute glauben, in Old Tuonela sei ein falsches Grab angelegt worden, und das echte Grab befände sich in der Ecke eines Getreidefeldes.«

Das wäre sinnvoll. Vor Jahrzehnten hatte man oft unechte Gräber für Verbrecher genutzt. Sonst gruben die Familien der Opfer die Leiche aus, rissen sie in Fetzen und verbrannten sie, damit die Seele keinen Frieden finden konnte.

Evan warf den Stift hin. »Aber meine Recherchen lassen mich glauben, dass es sich in Old Tuonela befindet. Kennst du Jacob Johannsen? Er ist vor ein paar Jahren gestorben, aber er hat behauptet, sein Vater hätte das Grab für den Bleichen Unsterblichen geschaufelt. Und als sie fertig waren, wäre ein Eichbaum darauf gepflanzt worden.«

»Warum das?«

»Damit der Pale Immortal nicht auferstehen konnte.«

»Das habe ich noch nie gehört.«

»Jacob schien ziemlich sicher zu sein, dass es in Old Tuonela war. Auf dem Friedhof neben der Kirche, aber du weißt ja, wie diese Geschichten sind. Die meisten Tatsachen, die ich über Old Tuonela in Erfahrung gebracht habe, sind überhaupt keine Tatsachen, sondern bloß Gerüchte und Sagen.«

»Trotzdem sollten wir das überprüfen.«

»Aber geh nicht allein dorthin.«

Allein? Nach letzter Nacht wollte sie überhaupt nicht dorthin.

In dem dunklen Keller mit den Wänden aus Betonfertigteilen roch es ein wenig nach Abwasser und kräftig nach Schimmel.

Bald wäre es vorüber.

Die Kamera blitzte wieder, blendete ihn.

Graham hatte den Typen nicht besonders gut gesehen – das war sicher Absicht. Der Mann mit der Digitalkamera hatte auf sein Klopfen hin die unbeleuchtete Kellertür geöffnet; er trug einen Anglerhut, der so weit heruntergezogen war, dass er das obere Ende der silbernen Pilotenbrille mit den blauen Gläsern erreichte.

Eine Mischung aus Anglerhut-Bandit und Una-Bomber. Perverse waren niemals cool. Perverse hatten echt keine Ahnung von Stil. Nicht, dass Graham so viele von ihnen gekannt hätte, aber er schaute Nachrichten.

»Komm mit.«

Der Perverse hatte Graham bedeutet, dass er ihm eine Holztreppe hinunter in ein dunkles Loch folgen sollte. Graham hatte gewusst, dass es blöd war, aber er zögerte trotzdem nur eine Sekunde.

Und jetzt stand Graham nackt vor einem Stativ mit einer Kamera, während der Typ ihn knipste. Es hätte schrecklich sein müssen. Es hätte entwürdigend sein müssen. Aber es war so eigenartig und blöde, dass Graham Mühe hatte, das Lachen zu unterdrücken, das in seinem Hals aufquoll.

»Dreh dich um.«

Graham gehorchte. Stets zu Diensten.

Klick.

Blitz.

Hatte Isobel die CD gehört, die er ihr geschenkt hatte? Wenn ja, hatte ihr der Sonic-Youth-Song gefallen, »Diamond Sea«? Er war ein bisschen trauriger als die meiste andere Musik, die er hörte. Er mochte eigentlich Songs, die leicht und fröhlich waren, das fand er besser als Musik, die ihn traurig machte und in eine düstere Stimmung versetzte. Ein junges Herz konnte auch nicht unendlich viel ertragen.

»Dreh dich um.«

Er drehte sich wieder.

Hatte ihr die Zeile gefallen, in der kleine Kinder Träume trugen?

»All the little kids are dressed in dreams« … Die liebte er. Liebte sie.

Der Mann trat von der Kamera zurück. »Ich kann dir nicht die ganzen hundert Dollar zahlen.«

»Warum nicht?«

»Die Narben.«

»Welchen Unterschied machen denn ein paar Narben?«

»Ich will sie nicht sehen. Die sind mir unangenehm. Ich steh nicht auf diesen Sadomaso-Scheiß.«

»Sie haben hundert Mäuse gesagt.«

»Du hast gesagt, mit dir wäre alles in Ordnung.«

»Ist es ja auch. Kommen Sie, Mann. Ich brauch das Geld.«

»Okay. Hör mal. Ich weiß, wie du das hinkriegen kannst.«

»Wie denn?«

»Hast du’s schon mal mit einem Mann gemacht? Ich trag auch ein Gummi. Ich mach auch schnell.«

Es war wieder einer dieser Das-kann-doch-nicht-wahr-sein-Augenblicke. Von denen hatte Graham in letzter Zeit eine Menge erlebt.

Jeder hatte eine Grenze, die er nicht überschritt. Graham hatte gerade seine erreicht. Aber das Beängstigende war, dass er eine Viertelsekunde ernsthaft darüber nachgedacht hatte.

Graham schlüpfte schnell in seine Jeans, vergaß seine Unterwäsche. Er stopfte sockenlose Füße in offene Stiefel. Schnappte sich den Rest seiner Sachen. »Fick dich.«

Er rannte davon ohne das Geld.

Rachel klemmte sich ihre gebundene Ausgabe von Terror Twilight unter den Arm, drückte auf den breiten metallenen Sicherheits-Türgriff und verließ die öffentliche Bibliothek. Wie die meisten Gebäude in Tuonela stand die Bücherhalle an einem steilen Hang. Auf der anderen Straßenseite befand sich die Kirche St. Pauls. Der Giebel schien dem Gewicht des Himmels nachzugeben und nach hinten wegzukippen.

Rachel konnte Erde und frisches Gras riechen, einen Duft, den sie ausschließlich mit Tuonela assoziierte, obwohl sie ziemlich sicher war, dass auch anderswo Gras wuchs. Es war ungewöhnlich warm für Anfang April, so warm, dass sie ihren Mantel zu Hause gelassen hatte, und die Sonnenstrahlen drangen durch die Rückseite ihres schwarzen kurzärmeligen Tops.

Auf dem Weg zum Van hielt sie neben einer hohen, mit Moos bewachsenen Steinmauer, zog ihr Handy heraus und wählte Evan Strouds Nummer. »Ich habe mir gerade dein neues Buch in der Bücherhalle geliehen«, sagte sie, als er sich meldete.

»Du hättest mir sagen sollen, dass du eines willst, als du gestern Nacht hier warst.«

»Schon in Ordnung.«

»Bring es zurück. Ich gebe dir eins.«

»Es ist okay.«

»Ich mag keine Bibliotheks-Bücher. Andere Leser haben sie bereits besudelt. Und sie riechen. Nicht wie Papier, sondern nach Menschen. Ich möchte, dass meine Bücher sauber sind.«

»Ich bin sicher, Mrs Douglass würde liebend gern hören, was du von ihren Bibliotheks-Büchern hältst. Wenn ich mich recht erinnere, haben du und ich viele Stunden in der Bibliothek verbracht. Und ich kann mich nicht erinnern, dass du damals ein Problem mit schmutzigen Büchern hattest.«

»Es ist eine relativ neue Entwicklung.«

Ah. Wenn er besser sehen konnte, dann war sein Geruchssinn vermutlich auch präziser geworden.

Ein Teenager kam um die Ecke gerannt. Er war groß und hatte goldenes lockiges Haar, trug eine Jeans und ein langärmeliges schwarzes T-Shirt. Er lief sie beinahe um.

»Entschuldigung«, murmelte er und hob die Hand, als wollte er sie stützen. Er sah ihr in die Augen, dann schaute er schnell weg.

Es sah aus, als hätte er geweint.

Rachel sah dem Jungen nach, der den Hang hinunterrannte, seine Bewegungen schwer durch den großen Leinenrucksack auf seinem Rücken.

»Rachel?«, kam Evans Stimme aus dem Handy.

»Ich muss los. Wir sprechen uns später.« Sie legte auf und lief hinter dem Jungen her, den Hügel hinunter. »Hey!«

Er war einen halben Block weit weg, blieb stehen und wandte sich um.

Sie ging auf ihn zu, aber jetzt langsamer, weil sie nicht wollte, dass er sie als Bedrohung empfand. »Alles in Ordnung?«

Sein Mund öffnete sich alarmiert. Er zuckte leicht zusammen, wirbelte herum und lief davon, so schnell er konnte. An der Kreuzung Church/Jefferson war die Ampel grün, und Autos kamen aus beiden Richtungen. Er verlangsamte und zog nach rechts, schlidderte um die Ecke.

Rachel eilte ihm hinterher, aber als sie die Kreuzung erreichte, war der Junge spurlos verschwunden.

Ihr Handy klingelte. Sie rechnete mit Stroud, aber es war ihr Vater.

»Ich bin heute Nachmittag mit Phillip Alba bei ihm zu Hause in Old Tuonela verabredet, damit ich mich dort mal umsehen kann«, sagte er. »Aber mir ist etwas dazwischengekommen, und ich habe ihn nicht erreicht. Hättest du Zeit hinzufahren? Bloß mal umsehen. Nimm Dan mit.«

Eine Schwäche durchflutete ihre Arme und Beine. Old Tuonela war das letzte Eckchen, in das sie gehen wollte.

»Rachel? Bist du noch da?«

Sie holte tief Atem. »Ich bin hier.«

»Einen Augenblick lang warst du weg. Hast du gehört, was ich wegen Alba gesagt habe? Er hat heute Abend eine Theaterprobe, er fährt also extra raus, um sich mit mir zu treffen.«

»Ja, hab ich gehört. Ich kann das übernehmen.«

Klar konnte sie. Nach OT zu fahren war genau das, was sie jetzt brauchte. Eine Möglichkeit, sich zu beweisen, dass das, was mit Chelsea Gerbers Leiche vorgefallen war, bloß das Ergebnis war von schlechter Beleuchtung auf dem Seziertisch, von zu wenig Blutzucker, irgendwelchen Dämpfen …

Sie verabschiedete sich und legte auf. Sie blätterte in ihrem Telefonbuch, fand Dans Nummer, drückte die Wähltaste. Sie erreichte seine Mailbox und hinterließ eine Nachricht. Er sollte sie anrufen, damit sie ihn nach OT mitnehmen konnte.

Zwei Stunden später, als sie noch immer nichts von ihm gehört hatte, fuhr sie allein Richtung Old Tuonela. Es war vermutlich sowieso besser. Wenn sie durchdrehte, musste sie es wenigstens niemandem erklären.

Ihre Eltern wussten nichts davon, aber Rachel war manchmal mit dem Fahrrad die fünf Meilen nach Old Tuonela gefahren. Ziemlich dumm für ein junges Mädchen.

Sie bog von einem schmalen, unbeschilderten Asphaltweg auf einen noch schmaleren Kiesweg. Es war wirklich nicht einfach. Man musste sich auskennen. Wenn man nicht wusste, dass Old Tuonela dort hinten zwischen den Hügeln klebte, würde man es nie entdecken. Wahrscheinlich hatten die ursprünglichen Siedler sich genau deswegen dort niedergelassen.

Als sie das rostige ZU-VERKAUFEN-Schild erreichte, bog sie nach links ab und ratterte einen steilen Weg hoch, der tiefer in den dichten Wald führte.

Man konnte es spüren, bevor man ankam: Die Veränderung der Luft. Sie wurde schwer und schien mit statischer Elektrizität erfüllt. Vielleicht war es das gewesen, was sie als Kind hergezogen hatte.

Sie fuhr über einen flachen, steinigen Bach und hielt schließlich in einem offenen, baumlosen Bereich. In der Ferne stand ein düsteres zweistöckiges Haus knapp außerhalb der Stadtgrenze Old Tuonelas. Diesmal war sie darauf vorbereitet, dass die Angst sie überkommen würde. Sie überraschte sie nicht und schwächte sie nicht, aber sie flatterte drängend durch ihren Bauch.

Eine angelernte Reaktion, mehr war das nicht. Kindheitsangst und Faszination kehrten zurück.

Ihr Dad hatte gesagt, dass sie sich hier mit Alba treffen sollte. Sie sah auf die Uhr. Sie war zehn Minuten zu spät. War er schon wieder gefahren? Hatte er nicht warten wollen und war abgehauen? Aber sie war niemandem begegnet. Und es gab nur einen Weg hierher. Rachel stieg aus dem Van.

Sie hatte hangabwärts vom Haus gehalten, sodass das Gebäude über ihr aufragte. Niemand wusste es sicher, aber es hieß, das düstere Haus aus dunklem Stein, der aus einer Mine stammte, die es schon lange nicht mehr gab, sei von Richard Manchester errichtet worden, dem Pale Immortal. Es stand auf einem gerodeten Bereich einer kleinen Anhöhe. In der Nähe des Hauses gab es einige wilde Büsche, aber keinen einzigen Baum.

Manchmal war Rachel derselben Meinung wie die Leute, die fanden, Old Tuonelas verrottete Bauten sollten abgerissen und niedergebrannt werden. Man sollte alle Spuren seiner Existenz auslöschen. Andere fanden, die Stadt müsste unberührt bleiben, denn irgendwas Schlimmes könnte freigesetzt werden, wenn man sie nicht in Frieden ließe.

Eine alte Angst schlich sich in Rachels Kopf. Was war, wenn der Boden selbst verflucht wäre, verseucht von dem Bösen, das hier vor hundert Jahren vorgefallen war? Was war, wenn ihre Vorfahren recht gehabt hatten zu gehen und nicht zurückzuschauen?

Phillip Albas Eltern stammten aus Chicago. Als Außenseiter hatte keiner von ihnen die Sagen geglaubt, die Old Tuonela umgaben. Sie hatten das gesamte Gelände erworben und begonnen, das Haupthaus zu restaurieren. Als sie keinerlei Interesse für ihre Pläne wecken konnten, OT in ein Touristendorf zu verwandeln, hatten sie ihre Sachen gepackt und waren davongezogen. Rachel hatte Phillip Alba noch nie getroffen, aber in Tuonela redeten alle über ihn.

Während seines Studiums war er in einen entsetzlichen Busunfall verwickelt gewesen. Er war der einzige Überlebende. Seine Freundin war gestorben. Sein bester Freund. Eine tragische Angelegenheit. Seine Eltern hatten gesagt, er könnte sich in Old Tuonela erholen, er könnte die Restauration zu Ende führen und ein Auge auf die Gegend haben, falls irgendwelche Käufer vorbeikämen.

Seine Eltern waren Idioten. Wer würde jemanden an einen derart entsetzlichen Ort schicken, um einen derartigen Horror zu verarbeiten?

Verdammt. Jetzt fing sie schon wieder damit an. Sie glaubte die ganzen entsetzlichen Gerüchte.

Geh doch selbst nachsehen, dass nichts dort ist.

Old Tuonela war eine gruselige Lagerfeuergeschichte für dunkle Abende, an denen man das Gesicht von unten mit der Taschenlampe anstrahlte, um die unheimliche Stimmung noch zu steigern.

In der Ferne traf baumloses Grasland auf düsteren Wald. Der Wald war umgeben von einem recht neuen Zaun. Rachel kletterte über ein abgeschlossenes Tor, ihre Füße landeten kraftvoll auf der anderen Seite.

Sie schaute zurück zum Van. Er war immer noch da. Sie war nicht durch irgendeine unsichtbare Barriere gestiegen, bemerkte sie trocken. Sie begann, in Richtung Old Tuonela zu gehen, und hielt sich zwischen den tiefen Rillen, die Pferdewagen im Boden hinterlassen hatten.

Sie war zwölf oder dreizehn gewesen, als sie mit dem Fahrrad hergekommen war. Damals lehnte sie es an den Zaun, dann drückte sie sich zwischen den losen Strängen des Maschendrahts hindurch, der damals hier gestanden hatte. Einmal hatte sie sich dabei eine Schramme auf dem Rücken zugezogen. Als ihre Mutter gefragt hatte, wie das passiert sei, hatte sie gelogen. Sie hatte ihre Mutter selten angelogen, aber es war wie ein Zwang gewesen. Genauso wie es eine Art Zwangshandlung gewesen war, mit dem Rad nach Old Tuonela zu fahren. Mädchen in der Pubertät taten merkwürdige Sachen, hatten eigenartige Vorstellungen.

Old Tuonelas Schmerz und Verlust und Tragödie hatten sie angesprochen, und sie hatte geantwortet.

Der Weg verbreiterte sich.

Plötzlich war da die Stadt, oder zumindest das, was davon übrig war. Die Gebäude sahen aus, als wüchsen sie aus dem Boden. Sie waren mit den Jahren in sich zusammengesunken, zur Seite gekippt, verrottet, halb überwuchert. Abgesehen von einer Mühle am Ende der Straße waren die meisten Gebäude von Moos und Ranken bedeckt, die Holzpfähle verrottet und aufgeweicht. Dächer waren eingebrochen, und was einst draußen gewesen war, befand sich nun im Inneren.

Rachel entdeckte die Kirche mit dem zerkrümelnden Glockenturm. Die Steinmauer um den angrenzenden Friedhof war nur einen Meter hoch, und sie kletterte mühelos darüber.

Mitten zwischen Hickorybäumen und Pappeln stand etwas, das eine Eiche hätte sein können. Sie kannte Eichblätter, wenn sie welche sah, aber dieser Baum hatte noch nicht angefangen, Blätter anzusetzen. War er tot? Starb er? Er schien an einer Art Fäule zu leiden, der Stamm war dunkel von Pflanzensaft und voller Ameisen.

Falls es Gräber auf diesem Friedhof gab, konnte sie sie nicht entdecken, es gab keine normalen Grabsteine. Sie vermutete, dass vielleicht irgendwo flache Steine lagen, die von Gras und Unkraut überwuchert waren. Holzkreuze wären schon vor langer Zeit vermodert.

Alles wirkte unberührt. Es gab keine Anzeichen, dass jemand in letzter Zeit hergekommen wäre. Vor allem konzentrierte sie sich auf den Bereich um den Fuß des fraglichen Baums. Bloß Gras und Unkraut. Erde und Steine.

Sie zog ihr Handy heraus. Zwei Balken … drei Balken …

Sie wählte Evans Nummer und hoffte, ihn um Rat fragen zu können. Es klingelte zweimal, dann war die Leitung tot. Sie überprüfte die Signalstärke. Nichts. Sie wählte noch einmal, kam aber nicht durch, also steckte sie das Handy zurück in die Tasche.

Sie hörte das Brummen der Bienen und das Zwitschern der Vögel, in der Ferne das Plätschern von Wasser.

Old Tuonela sorgte dafür, dass sich die Härchen auf den Armen aufrichteten. Es war ein Ort, an dem ein unfassbar bösartiger Mann Kinder abgeschlachtet und ihr Blut getrunken hatte.

Aber manchmal, wie heute, schien die Stadt gar nicht so schlimm.

Beinahe friedlich.

Es dunkelte. Sie drückte das grüne Licht an ihrer Uhr. Sie war über eine Stunde hier gewesen.

Ein leises Geräusch kam aus dem Inneren der zerbröckelnden Steinkirche.

Fast wie eine Stimme. Oder ein Flüstern.

Weiblich.

Menschlich.

Rachel erstarrte. Ihre Kopfhaut kribbelte. Die Luft um sie herum erschien ihr plötzlich dick und eng und erdrückend.

Lauf!

Stattdessen ging sie langsam in Richtung der Kirche. Unkraut strich um den Saum ihrer Jeans, und die Sohlen ihrer Turnschuhe schabten leise über Steine des Weges.

Sie drückte mit der Schulter gegen die Kirchentür und konnte sie ein Stück weit öffnen.

Im Inneren war es dunkel, es gab nur vage Umrisse, die aussahen wie Kirchbänke. Ein rechteckiger Saal mit verputzten Wänden und einen Holzofen.

Was war das auf der anderen Seite?

Ein Umriss.

Eine Frau.

Victoria.

Sie lag in etwas Metallenem. Einer Zinkwanne.

Victoria hatte langes, schönes Haar. Victoria stammte aus einer anderen Zeit.

Langsam erhob sich die Frau.

Rachel hörte Wasser plätschern. Aber es war kein Wasser. Irgendwoher wusste sie, dass es kein Wasser war. Victoria streckte eine Hand nach Rachel aus – genauso, wie Victoria im Leichenschauhaus nach ihr gegriffen hatte, es war eine traurige, forschende, hilflose Geste.

Sie wollte, dass Rachel ins Innere der Kirche kam.

Deswegen hätte sie in Kalifornien bleiben sollen. In Kalifornien erschienen ihr die Toten nicht.

Victoria rief sie noch immer.

Tu’s nicht. Geh nicht hinein. Dreh dich um und lauf. Tu so, als könntest du sie nicht sehen.

Rachel floh.

Jetzt, wo sie in Bewegung war, wo ihr Körper endlich reagierte, rannte sie so schnell sie konnte. Ihre Füße flogen über den Boden, und aus irgendeinem Grunde stolperte sie nicht. Die Zweige schrammten über ihre Arme und zerkratzten ihr Gesicht, aber das war ihr egal.

Sie war nicht besonders fit, und ihre Lungen schmerzten schnell, ihr Atem war laut. Trotzdem zwang sie sich vorwärts durch die Dunkelheit.

Ein Umriss erschien direkt vor ihr.

Sie wich nach rechts aus. Hände packten sie.

»Hey!« Eine Männerstimme.

Hände hielten sie an den Armen.

»Hey, hey, hey! Was ist los? Wieso rennen Sie so? Tut mir leid, wenn ich Ihnen Angst gemacht habe. Sie hätten mich beinahe umgerannt.«

Sie brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass das ein echter Mensch war.

»Sind Sie Rachel?«, fragte er. »Ich bin Phillip. Tut mir leid, dass ich zu spät bin. Ich hatte noch an der Schule zu tun.«

Die Anwesenheit eines anderen Menschen beruhigte sie.

Er legte einen Arm um ihre Schultern, führte sie, und sie begannen aus dem Wald in Richtung des Tors zu gehen, das nun offen stand. »Old Tuonela wurde auf einer Störungszone errichtet«, sagte Phillip in einem ungeschickten Versuch, sie abzulenken. »Wussten Sie das? Wussten Sie, dass wir hier ein schlimmeres Erdbeben hätten haben können als alles, was je in San Francisco passiert ist?«

»Ich versuche, nicht daran zu denken.«

Sie hatten ihren Van erreicht.

»Sie haben einen Kratzer im Gesicht.« Er strich ihr mit dem Daumen über die Wange, dann zeigte er ihr das Blut. Der Motor seines Wagens lief; er stand neben ihrem, mit eingeschalteten Scheinwerfern.

Er war einer dieser intensiven Künstlertypen. Wahrscheinlich von einem Kindermädchen in einem Vorort Chicagos großgezogen. Nicht, dass Rachel ihm daraus einen Vorwurf machte, aber sie vermutete, dass diese Art Kindheit eine ganz eigene Entfremdung mit sich brachte.

Sie konnte ihn sich gut als Unistudent vorstellen, der obskure Gedichte schrieb und sie in irgendwelchen Indie-Clubs vortrug. Er hätte einen schwarzen Rollkragenpullover und eine Hornbrille getragen.

Sehr ernsthaft. Sehr rätselhaft.

Sein Haar war zerzaust und etwas länger, was ihn ein bisschen Dylan-Thomasmäßig wirken ließ. Die Leute in Tuonela sprachen bewundernd von Phillip Alba. Sie fanden, dass er gute Arbeit leistete mit den Kindern und den Theaterstücken.

»Haben Sie irgendwas dort gesehen?«, fragte er.

»Was denn?«

Er beobachtete sie genau. »Ich weiß nicht. Warum sind Sie so gerannt?«

»Ich habe einfach Angst bekommen. Das ist alles.«

»Wonach haben Sie gesucht?«

»Einem Grab.« Allmählich bekam sie sich wieder in den Griff.

»Was für ein Grab?«

»Das Grab des Pale Immortal. Des Bleichen Unsterblichen. Haben Sie irgendwelche Gerüchte gehört? Dass es irgendwo in OT wäre?«

Er schüttelte den Kopf. »Nur gerüchteweise. Aber ich habe auch gehört, dass er woanders begraben worden wäre.«

»Das habe ich auch gehört. Wahrscheinlich stimmt es. Wenn Sie bemerken, dass irgendjemand hier rumschnüffelt, rufen Sie Chief Burton an.«

»Mach ich. Aber ich habe das Gefühl, dass Sie nach etwas Bestimmten gesucht haben. Haben Sie?«

Normalerweise ging sie nicht so freigebig mit Informationen um. Aber sie war immer noch erschüttert und hatte das Gefühl, dass er sie gerettet hatte. Wenigstens ein bisschen. »Manche Leute glauben, er wäre unter einem Eichbaum auf dem Kirchenfriedhof beigesetzt worden.«

»Unter einem Baum?«

»Der Baum wurde auf sein Grab gepflanzt. Um ihn zurückzuhalten. Damit er nicht wieder aufersteht.«

»Oh.« Phillip nickte und lächelte. So, wie Außenseiter lächelten, wenn man ihnen etwas Albernes erzählte. Außenseiter glaubten nicht an die Mythen Tuonelas. Teufel, nicht mal sie glaubte an diese Mythen. »Haben Sie es gefunden?«, fragte er. »Das Grab?« Jetzt verspottete er sie.

»Nein. Ich glaube, ich habe eine Eiche gefunden, aber kein Grab.«

»Wollen Sie eine Minute reinkommen?« Er deutete mit dem Daumen auf das Haus.

Sie wollte gerade ja sagen, als ein Scheinwerferpaar auf dem Weg erschien. Rachel erkannte Dans Wagen. Er hielt an, schaltete den Motor aus, sprang heraus.

»Hey.« Er schaute von Rachel zu Alba. Dann zurück zu Rachel. »Tut mir leid. Ich habe gerade erst deine Nachricht abgehört.«

»Wieso hast du mich nicht angerufen?«, fragte sie. »Du hättest dir die Fahrt sparen können.«

Dan fuhr sich mit der Hand durchs Haar, den Ellenbogen hoch, die andere Hand in die Hüfte gestemmt. »Ich weiß nicht.«

»Ich wollte gerade wieder los. Tut mir leid, dass du jetzt umsonst hergefahren bist.«

In diesem Augenblick erschien noch ein Scheinwerferpaar, die zwei Strahlen verschwanden und tauchten wieder auf, sie schwankten in dem unebenen Gelände auf und ab.

»Meine Güte«, sagte Alba leise. Offensichtlich war er so viel Gesellschaft nicht gewöhnt.

Rachel beobachtete, wie der Wagen über die letzte Erhöhung fuhr und dann hinter ihrem Van hielt. Die Tür ging auf, und Evan Stroud stieg aus. Er trug einen dunklen, offen stehenden Mantel. »Ich habe gesehen, dass du versucht hast, mich anzurufen. Ich hatte das Gefühl, du wärst vielleicht hier draußen.« Er blieb in der Nähe des Wagens, dann ging er langsam in ihre Richtung, als wollte er nicht zu weit von seinem Auto weg. »Ist alles in Ordnung?« Er warf einen Blick in Richtung des Waldes und des Herzens von Old Tuonela, dann schaute er schnell zurück. »Ist das Blut?« Er deutete auf Rachels Gesicht.

Sie hob eine Hand an die Wange. »Ich habe einen Zweig ins Gesicht bekommen.«

Jetzt, wo Evan hier war, erschien Alba ihr deutlich weniger interessant. Sie hatte ein schlechtes Gewissen deswegen. Selbst die Frau in der Zinkwanne war jetzt nicht mehr so wichtig. So waren ihre Visionen. Wenn sie erst mal vorbei waren, erschienen sie ihr nicht mehr wirklich – wie etwas, das sie im Fernsehen gesehen hatte, kurz vor dem Einschlafen. Sie wusste nicht, was sie verursachte, aber sie kamen aus ihrem Inneren. Sie konnten nicht wahr sein. Wie könnte sie – eine Leichenbeschauerin, eine Untersuchungsärztin – auch etwas anderes glauben?

Evans Handy klingelte, aber er ignorierte es. Ihr Handy klingelte, und sie bemerkte, dass sie jetzt ein starkes Signal hatte. Es war ihr Dad. »Wenn du Evan siehst«, sagte Seymour, »sag ihm, wir haben den Jungen.«

»Jungen?«

»Den Jungen, der behauptet, sein Sohn zu sein.«

Das war das Letzte, was sie zu hören erwartet hatte. »Ich sag’s ihm.« Sie legte auf. »Ich muss jetzt wirklich los«, sagte sie zu Alba.

Sein Sohn. Evans Sohn. Was war das jetzt?

Rachel dachte zurück an den Jungen, den sie am Vormittag vor der Bücherhalle gesehen hatte. Er hatte geweint, er hatte anders ausgesehen. Man konnte normalerweise sagen, wenn jemand nicht aus Tuonela war. Es war nichts Greifbares, es war etwas Ursprüngliches, so wie die Tiere aus demselben Wurf einander kennen und die Fremden erschnuppern können.

»Sind Sie Evan Stroud?«, fragte Alba.

Rachel war davon ausgegangen, dass die beiden einander kannten. Sie fand es merkwürdig, dass sie sich nie begegnet waren. Wo Evan doch ein Buch über Old Tuonela geschrieben hatte. Alba streckte die Hand aus und stellte sich vor.

»Das war mein Vater am Telefon«, sagte Rachel. »Er wollte, dass ich dir sage, dass sie deinen Sohn auf der Polizei haben.«

Das sorgte für ein langes Schweigen.

»Du meinst den Jungen, der behauptet, mein Sohn zu sein«, sagte Evan schließlich. »Großer Unterschied.« Aber er ging in Richtung seines Wagens, als bedeutete ihm der Junge mehr, als er zugeben wollte.

Sie stiegen alle in ihre Autos. Der Reihe nach fuhren sie in Richtung Tuonela, weg vom Land der Toten.

9

Die Gefängniszelle war winzig, Toilette und Waschbecken befanden sich im einsehbaren Bereich. Vermutlich, damit man sich nicht heimlich erhängte.

Die Zelle hatte sogar ein Fenster – wahrscheinlich, weil das ganze Gebäude alt war. Das Gitterfenster war so hoch oben, dass Graham nicht rausschauen konnte, obwohl er mehrfach hochgesprungen war. Die Betonwände waren vollgekritzelt. Wie schrieben die Leute denn darauf? Man brauchte doch einen Stift zum Schreiben. Aber Graham gaben sie gar nichts. Kein Wunder, dass dieser Typ – de Sade – sein Zeug mit seiner eigenen Kacke schrieb. Mehr hatte er nicht.

Graham war erst drei Stunden hier, aber schon kurz vor dem Durchdrehen. Er hatte nichts getan. Er hatte auf dem Markt rumgehangen, aber das war eigentlich eher ein Park. Was war denn daran verboten? Es war ein öffentlicher Park.

Der Bulle, der ihn einkassiert hatte, hatte gesagt, das wäre nicht erlaubt, und dann seinen Ausweis sehen wollen. Herumlungern und ein Jugendlicher ohne festen Wohnsitz zu sein, dafür hatten sie ihn eingesperrt. Was war denn das für ein Scheiß?

Einer der Bullen von der Verhaftung erschien vor den Gitterstäben der Zelle. Er war jung und ein bisschen schüchtern. »Brauchst du was?«, fragte er. »Wasser? Was zu essen?«

Graham schüttelte den Kopf. Sie sollten nicht nett zu ihm sein. Er wollte nicht, dass sie nett waren. Hatten sie etwas vor? »Was haben wir für einen Tag?«

»Donnerstag.«

»Nein, ich meine das Datum. Welches Datum haben wir?«

»Achter April.«

Morgen hatte er Geburtstag.

Der Jungbulle verschwand, kam eine halbe Stunde später wieder. Er schloss die Zellentür auf und hielt sie offen. »Chief Burton will dich in seinem Büro sehen.«

War das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen?

Chief Burton war alt und dünn. Er erinnerte Graham an irgendjemandes Großvater. Er trug einen grauen Anzug, der zu seinem grauen Haar passte. Der dünne Stoff hing an seinen spitzen Schultern. Er stank nach Zigarettenrauch und frittiertem Essen. Er hatte ein Büro mit holzvertäfelten Wänden, ohne Fenster, und bedeutete Graham, sich auf der gegenüberliegenden Seite seines Schreibtisches zu setzen. Er lächelte, und Graham entspannte sich. Ein wenig.

»Also …« Opa zog ein metallenes Feuerzeug heraus, zündete sich eine Zigarette an, klappte das Feuerzeug mit einem lauten Klacken zu, lehnte sich dann zurück. »Ich habe gehört, du hattest ein bisschen Ärger.«

»Ich wusste nicht, dass es nicht okay ist, im Park abzuhängen.«

»Daran sind mehrere Dinge nicht okay. Du hast geschlafen. Es ist nicht erlaubt, im Park zu schlafen oder herumzulungern.«

»Wie soll man denn in einem Park nicht herumlungern?« Hätte er Hotdogs verkaufen sollen oder was? »Und kann man nicht mal im Park ein bisschen dösen?«

»Ich will es so sagen. Man kann ein Schläfchen halten – aber man darf sich nicht für die Nacht niederlassen. Egal.« Er wedelte seine Worte davon. »Du bist zu jung. Fünfzehnjährige dürfen nicht allein leben.«

»Ich bin sechzehn. Fast.«

»Sechzehnjährige dürfen auch nicht allein leben. Das macht dich zu einem Jugendlichen ohne festen Wohnsitz. Und noch etwas: In dem Park ist jemand ermordet worden, nicht weit von dort, wo du geschlafen hast, erst vor zwei Tagen. Und weil Täter oft an den Tatort zurückkehren, hast du dir eine ziemlich miese Ecke zum Campen ausgesucht.«

Er nahm ein paar lange Züge von seiner Zigarette, dann drückte er sie in einem großen Glasaschenbecher aus. »Wenn ich einen Enkel in deinem Alter hätte, würde ich den nicht in diesem Park haben wollen. Wir meinen es gut mit dir, Graham.«

»Äh. Okay.« Der Raum war klein, und Grahams Augen brannten vom Zigarettenrauch.

Der Polizeichef drückte seine Kippe aus, dann begann er zu husten.

Wieso lässt du das Rauchen nicht einfach bleiben?, wollte Graham fragen. Du erzählst mir, dass es blöd von mir ist, im Park zu schlafen, aber dich bringst du um?

Als der Typ schließlich aufhörte zu husten, benahm er sich, als wäre überhaupt nichts passiert. »Es sei denn, du bist der Täter.« Er lehnte sich zurück. »Du bist in der Nacht in die Stadt gekommen, in der sich der Mord ereignet hat.«

»Was?« Grahams Herz begann zu klopfen. »Was hat denn das miteinander zu tun?«

»Vielleicht gar nichts.« Burton zuckte mit den Achseln.

»Sie glauben, ich hätte jemand umgebracht?« Das war doch irre! Er hatte gedacht, sein Leben könnte nicht mehr beschissener werden, aber offensichtlich hatte er Unrecht gehabt.

»Ich persönlich glaube nicht, dass du jemanden umgebracht hast, aber das heißt nicht, dass du kein Verdächtiger bist. Alleine dein schlechtes Timing bei der Ankunft macht dich zu einem Verdächtigen.«

»Aber ich war bei Evan Stroud. Fragen Sie ihn.«

»Haben wir. Er hat uns gesagt, wann du ungefähr auf seiner Veranda aufgetaucht bist. Stunden, nachdem der Mord sich ereignet hat. Wo warst du, bevor du zu Stroud gegangen bist? Hast du ein Alibi?«

»In einem Auto. Wir sind nach Tuonela gefahren. Meine Mutter und ich.«

»Unglücklicherweise können wir sie nicht ausfindig machen. Wir haben keine Beweise für das, was du mir erzählst.«

Hieß das, er müsste zurück in den Knast? Auf keinen Fall. Vielleicht spielte dieser Kerl nur mit ihm. Vielleicht wollte er ihm Angst machen, damit er gestand, falls er etwas zu gestehen hätte.

»Ich möchte jetzt Folgendes«, sagte Burton. »Da wir deine Mutter nicht ausfindig machen können, haben wir dir eine Unterkunft besorgt, bis wir sie aufgetrieben haben.«

Sozialamt. Aber kein Knast.

»In dieser Zeit, die hoffentlich nicht lange dauern wird, musst du zur Schule gehen. Du kannst nicht den ganzen Tag rumsitzen und nichts tun.«

Er zuckte mit den Achseln.

»Gut.« Burton lächelte.

Sie erhoben sich beide. Der alte Mann legte ihm den Arm um die Schultern, klopfte ihm ermutigend auf den Rücken. »Egal, wie übel es aussieht, es geht schon irgendwie weiter.«

Irgendwer hatte Grahams Rucksack in den Flur gestellt. Er griff ihn sich, und der Chief brachte ihn zur Tür. Draußen stand ein Wagen am Fuß der breiten Marmortreppe. Neben dem Wagen, in einem langen Mantel und einer dunklen Sonnenbrille, obwohl es Nacht war, stand Evan Stroud.

Grahams Magen begann sich zu drehen.

»Geh nur.« Der alte Herr gab ihm einen leichten Stoß. Er konnte nicht abhauen. Er war auf der Polizeiwache, scheiße noch mal. Wenn er jetzt weglief, hatten sie ihn in ein paar Sekunden. Und dann würden sie ihn zurück in den Knast stecken. Und bald schon würde er seinen Namen mit Kacke an die Wand schmieren.

Wie ein Roboter ging er ruckartig die Treppe hinunter in Strouds Richtung.

»Es ist so«, sagte Stroud, als sie davonfuhren. »Du kannst bei mir bleiben, bis die Sache geklärt ist. Ich nehme DNA-Proben und schicke sie in ein Labor, damit du sicher sein kannst, dass ich nicht dein Vater bin. Damit die Sache klar ist.«

»Das musst du nicht machen.« Graham wollte nirgends bleiben, wo er nicht gewollt war. Er hatte auch seinen Stolz.

»Ist schon gut. Ich möchte helfen, aber ich kann nicht auf dich aufpassen. Ich kann nicht hinter dir herlaufen und dafür sorgen, dass du alles machst, was du musst. Tuonela ist klein, und alle wissen alles. Wenn du die Schule schwänzt, erfahre ich es sowieso.«

»Okay. Okay.«

Graham hatte keine Ahnung, ob es wirklich okay war. Er war erschöpft. Der einzige Schlaf, den er in letzter Zeit gehabt hatte, war die eine Nacht/Tag, die er bei Stroud verbracht hatte. Und die Sache mit der DNA, vielleicht war das ganz gut. Vielleicht würde Stroud ihm dann endlich glauben. Vielleicht würde er den Rücken grade machen und ein bisschen Verantwortung übernehmen.

10

Graham saß am Tisch und betrachtete Stroud. Als der sich umdrehte, senkte Graham schnell den Blick und sah zu, wie der Kerl ihm zwei Spiegeleier vom Bratenwender auf den Teller gleiten ließ. Danach kamen Toast und Orangensaft.

Stroud setzte sich. »Du brauchst ein anständiges Frühstück vor der Schule.«

Würde ein Vampir ihm von einem guten Frühstück erzählen? Würde ein Vampir überhaupt Frühstück machen?

Graham griff nach seiner Gabel. Mit gesenktem Kinn linste er durch die Haare hindurch, die sich über seine Stirn lockten. Stroud sah ziemlich normal aus, außer dass er so blass war.

Graham nahm einen Bissen. Dann noch einen. Und plötzlich waren ihm seine eigenen blöden Gedanken peinlich.

Der alte Herr von der Polizeiwache holte ihn ab.

Sie hatten ihn nicht einmal ordentlich ausschlafen lassen. Stroud hatte ihn mit zu sich genommen, wo Graham ungefähr fünf Minuten gepennt hatte, bevor sich Stroud schon wieder über sein Bett beugte und ihn aufweckte, er sagte, der Chief wäre bald hier, um ihn in die Schule zu fahren.

Vielleicht war das ihre Methode, ihn durch Schlafentzug kleinzukriegen.

Weitergehen, Junge. Einfach weitergehen. Hier gibt’s nichts zum Nachdenken.

Der Wagen war alt und groß und schwamm sozusagen auf der Straße, der Chief lehnte sich auf seinem Sitz zurück und steuerte mit einem Finger. Der Aschenbecher war voller Kippen. Er musste eine Zigarette ausgedrückt haben, direkt bevor Graham eingestiegen war, denn es war immer noch ganz neblig.

Sie brauchten etwa fünf Minuten bis zur Schule. Es war nah genug, dass Graham hätte laufen können, aber sie wollten ihn im Auge behalten. Sie wollten sichergehen, dass er unterwegs nicht nach Arizona abbog.

Das Schiff von einem Auto legte am Bürgersteig an. Ein breiter Weg führte an einem Flaggenmast vorbei, dann folgte eine Treppe hoch zu einer Doppeltür.

Grahams Magen verkrampfte sich.

Er hatte es satt, der Neue zu sein. Seine Mutter blieb nie länger als ein Jahr an einem Ort. Er hatte nie erfahren, wie es war, nicht der Neue zu sein und nicht dazuzugehören; wie es war, nicht bloß dadurch definiert zu werden, von anderswo zu kommen.

Das Gebäude war aus Ziegeln gemauert. Breit, mit einem Flachdach. Der Unterricht musste schon begonnen haben, denn niemand war zu sehen.

Der Chief hustete und hielt sich eine Faust vor den Mund. Als er fertig war, sagte er: »Sie erwarten dich.« Er sprach schnell und atemlos, als wollte er die Worte ausstoßen, bevor der nächste Hustenanfall kam. Grahams Mutter rauchte, also kannte er die morgendlichen Hustenanfälle der Raucher. »Ich habe heute Morgen mit Rektorin Bonner gesprochen und die Situation erklärt. Sie hat gesagt, alles wäre vorbereitet, wenn wir kommen. Soll ich mit rein? Kann ich machen.«

»Nein.« Graham öffnete die Tür und glitt über den Sitz. »Ich krieg das schon hin.«

»Ich habe verabredet, dass meine Tochter dich abholt. Genau hier, um genau drei Uhr fünfzehn. Sie fährt einen weißen Kleinlaster. Du wirst doch da sein, oder, Graham?«

Normalerweise hätte er ja gesagt, während er innerlich nein sagte. Aber er mochte diesen alten Herrn. Warum musste der so nett sein?

»Ja. Ich werde da sein.«

»Gut.« Der alte Herr lächelte und winkte ihm zu. »Bieg nach rechts, wenn du drinnen bist.«

Er fuhr nicht los. Stattdessen wartete er, dass Graham den Weg entlangging, an der Flagge vorbei, durch die Doppeltür.

In der Schule roch es nach Büchern und Menschen und womit auch immer sie die Böden reinigten; Grahams Magen sackte noch ein wenig weiter nach unten.

Der alte Herr hatte recht gehabt: Sie warteten im Büro auf ihn. Eine Sekretärin begrüßte ihn mit einem gepressten, künstlichen Lächeln, das zeigte, dass sie zu lange hier war und inzwischen jedes Kind hasste, das je geboren worden war, aber das zu verbergen versuchte, weil sie tief in ihrem Inneren wusste, dass es falsch war, so allumfassend zu hassen.

Sie gab ihm seinen Stundenplan. Sie gab ihm eine Übersichtskarte. Sie nannte ihm die Kombination für seinen Spind und gab ihm Marken für das Mittagessen.

»Wer hat das bezahlt?«, fragte Graham.

»Mr Stroud.«

Wurde auch höchste Zeit.

»Deine erste Stunde ist Englisch, mit Mr Richards. Raum 102. Den Flur entlang, dann nach links.«

Graham nahm den Übersichtsplan und schaute darauf. Was sollte er hier? »Danke.«

»Andererseits, vielleicht bringe ich dich besser hin.« Sie verließ die Sicherheit ihres Schreibtisches, und nebeneinander gingen sie durch den Flur.

Farbiges Bastelpapier hing an den Wänden und darauf war mit dicken Stiften alles Mögliche geschrieben worden. Erst als sie an einem Spind vorbeikamen, vor dem ein paar Blumen standen und Stofftiere, wurde ihm klar, dass das alles ein Andenken an das tote Mädchen war.

Sie blieben vor Raum 102 stehen. Es war vermutlich nicht schlecht, dass die Sekretärin mitgekommen war. Jetzt wäre er sonst doch abgehauen.

Sie griff an ihm vorbei und öffnete die Tür.

»Geh nur.«

Er trat durch die Tür und blieb stehen. Sie folgte ihm. »Ich habe einen neuen Schüler für Sie, Mr Richards.«

Eine Million Augen starrten ihn an.

Der Lehrer saß auf seinem Tisch, ein Bein baumelte herunter. »Such dir einen freien Platz.«

Alles war unscharf vor Peinlichkeit. Graham hasste es, der Neue zu sein. Er hasste es wirklich von ganzem Herzen.

Panisch hielt er nach einem leeren Platz Ausschau und schoss dann direkt darauf zu, schnell setzte er sich. Der Junge vor ihm warf ihm ein halbherziges Lächeln zu und drehte sich dann wieder weg. Mit einem Rascheln bewegten sich die anderen – dann schaute die Klasse wieder nach vorn.

Graham saß bloß da und wartete darauf, dass sein Herz aufhörte, so rasend zu schlagen. Es dauerte lange.

Er hatte keine Ahnung, was der Lehrer da redete. Es war ihm egal, aber er passte dann doch etwas besser auf, als der Typ plötzlich neben ihm stand. Als plötzlich ein Buch auf seinem Tisch landete.

Warum rochen Schulbücher immer nach Kotze? Könnte ihm das mal jemand erklären? Hatte wirklich jemand darauf gekotzt? Oder war es die Druckfarbe? Das Papier? Oder brachte er sie einfach nur mit Kotze in Verbindung? Er hatte es nie herausfinden können, und wenn er wirklich einmal fragte, schien keiner eine Antwort zu wissen.

Etwas Weiches traf ihn am Hinterkopf, und ein zerknittertes Stückchen Papier landete auf dem Boden. Er kümmerte sich nicht darum. Noch ein Treffer. Er drehte sich auf seinem Stuhl um und wollte schon jemanden den Finger zeigen, als er Isobel ganz hinten in der Klasse sitzen sah. Sie winkte ihm zu, deutete auf ihn, deutete auf den Boden, dann hob sie beide Hände, Handflächen nach oben, die Pantomimenversion der Frage: Was zum Teufel machst du hier?

Aber sie lächelte. Sie guckte nett und überrascht zugleich.

Er lächelte zurück und zuckte mit den Achseln. Keine Ahnung. Ich bin einfach vom Himmel gefallen.

Jemand räusperte sich – ein Geräusch, das Graham klar-machte, dass er aufpassen sollte. Er brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass der Lehrer, Mr Richards, höflich versuchte, ihn dazu zu bewegen, sich wieder umzudrehen und zuzuhören.

Er wollte den Neuen nicht gleich fertigmachen.

Graham schaute nach vorne, aber den Rest der Stunde war er sich Isobel, die nur wenige Plätze hinter ihm saß, deutlich bewusst.

Sie wartete nach der Stunde im Flur auf ihn. »Was machst du hier?« Sie trug wieder einen schwarzen Rock, dazu aber diesmal eine rosa Strumpfhose und einen rosa Pullover. In ihrem Haar steckten ein paar gelbe Plastikkämme, die beinahe zu der Tasche passten, die sie über der Schulter hängen hatte.

Als er neben ihr stand, wurde ihm klar, dass er immer noch die Klamotten anhatte, in denen er letzte Nacht geschlafen hatte. Er hatte nicht geduscht, er war nicht mal sicher, wann er sich das letzte Mal die Zähne geputzt hatte.

Diese Erkenntnis war, als zöge ihm jemand einen Teppich unter den Füßen weg. Es war schwierig genug, mit einem hübschen Mädchen zu reden, wenn man nicht stank.

Er schaute zu Boden. »Es würde lange dauern, das zu erklären.« Seine Worte klangen abgehakt und ungeduldig, als langweilte sie ihn, als hätte er Besseres zu tun. Das hatte er nicht gewollt.

»Oh.« Ihr Lächeln verblasste, und sie trat einen Schritt zurück. An ihrem Ausdruck konnte er ablesen, dass sie versuchte herauszukriegen, was gerade passiert war. »Okay.«

»Graham!«

Er wandte sich um und sah die Typen aus dem Peaches auf sich zukommen. Travis, der mit dem Kinnbärtchen, der ihm von dem Perversen erzählt hatte, streckte ihm die Hand hin. Graham wollte ihm die Hand schütteln, aber Travis klatschte ihm in die Handfläche. Graham hasste diesen Scheiß. »Was machst du hier, Alter?«, fragte Travis.

»Ich hab mich entschieden, eine Weile zu bleiben.« – »Cool. Du kannst nach der Schule mit uns mitkommen.«

»Geht nicht.«

»Dann später. Heute Abend.«

»Äh …« Graham schaute über die Schulter. Isobel war verschwunden. Er sah sie in der Ferne, ihr blondes Haar auffällig in der Menge Jugendlicher, die durch den Flur gingen, weg von ihm. »Ich hab kein Geld.« Das stimmte. Und es war besser, als zugeben zu müssen, dass er nicht aus dem Haus durfte.

»Du brauchst kein Geld«, sagte Travis. »Wir fahren rum und gucken, wo man Scheiß machen kann, oder wir hängen im Peaches ab.«

Heute war Grahams Geburtstag. Man sollte doch an seinem Geburtstag machen dürfen, was man wollte.

Rachel hielt mit dem Van am Straßenrand gegenüber der Tuonela Highschool und schaltete den Motor aus. Es war nicht dieselbe Highschool, auf die sie und Evan gegangen waren. Das hier war die »neue« Schule, die vor zehn Jahren gebaut worden war.

Jugendliche quollen durch die Doppeltür heraus, und sie hielt die Augen offen nach jemandem mit lockigen blonden Haaren. Groß. Bisschen ungelenk, hatte ihr Vater gesagt. Ein kleiner Klugscheißer.

Ziemlich bald bemerkte sie einen Jungen mit wilden Locken, der auf den Van zukam. Er schaute ein wenig verloren, während er ihr Fahrzeug begutachtete. Überrascht wurde ihr klar, dass das der Junge war, den sie in der Nähe der Bibliothek getroffen hatte.

Sie winkte durch die Windschutzscheibe.

Er überquerte vor dem Van die Straße, um auf der Beifahrerseite einzusteigen. »Er hat gesagt, ein weißer Kleinlaster. Er hat nicht erwähnt, dass da drauf steht: ›Städtischer Leichenbeschauer‹.«

Ja. Klugscheißer.

Sie fuhr los. »Mein Vater verunsichert Leute gern.« Der Klugscheißer war nervös, lange, dünne Finger tippten auf einen Notizblock mit Spiralbindung. Aber er versuchte, ruhig zu bleiben, cool, gelangweilt.

Sie warf ihm einen schnellen Blick zu. Ihr Vater hatte recht. Er sah nicht aus wie Evan. Jedenfalls nicht auf den ersten Blick. Er war fast hübsch, mit diesen Haaren, seine Haut, hohe Wangenknochen. Wie ein Engel. Aber anderseits war Lydia so hübsch gewesen, dass die Leute auf der Straße stehen blieben, um sie anzustarren.

»Sind Sie der Leichenbeschauer?«, fragte Graham. »Oder arbeiten Sie bloß für ihn?«

Sie war nicht bloß eine Frau, sondern zog sich auch nie an wie ein Leichenbeschauer, sie trug lieber Jeans und T-Shirts. »Ich bin’s.«

»Machen Sie auch Obduktionen?«

Was war mit seiner Stimme? War die wie Evans? Grahams Stimme war tief und jung, mit einem leichten Schnarren und einer gewissen Langsamkeit, wie sie im Süden typisch war. Aber er hatte nicht unbedingt einen Südstaatenakzent.

»Ich bin die Leichenbeschauerin und die Untersuchungsärztin«, erklärte sie ihm.

Er nickte. »Das ist cool.«

Kinder mochten heutzutage Blut und Innereien. Nicht wie damals, als sie in der Highschool gewesen war, als die Mädchen ohnmächtig wurden, wenn sie Frösche sezieren mussten. Sie hatte immer vermutet, das ohnmächtig werden wäre eine Show für die Jungs, die es toll fanden.

Graham warf einen Blick über die Schulter. »Und Sie fahren Leichen damit rum?«

»Das ist überhaupt nicht so toll, wie es klingt.«

Was würde Evan machen, wenn Graham wirklich sein Kind war? Was dann? Obwohl er sein Leben lang seine Existenz verleugnet hatte? »Wie war’s in der Schule?«

Ihr entging nicht, dass sie plötzlich Teil des Lebens geworden war, das sie sich vor Jahren mit Evan vorgestellt hatte – wenn auch ohne Leichenbeschauerwagen und Vampir-Lebensstil.

»Es ist ’ne Schule.« Er zuckte mit den Achseln. »Die sind alle gleich.«

»Brauchst du irgendwas, bevor wir zu Evan fahren?«

Er dachte einen Augenblick nach. »Ich bin ein bisschen hungrig.«

Sie hatte eigentlich nichts zu Essen gemeint, sondern an Schulsachen gedacht. »Wie wäre es, wenn wir in einem Café halten.« Sie konnte eine Tasse Kaffee brauchen. Sie überlegte, ob sie vielleicht absichtlich trödelte, ob sie Evan möglicherweise gar nicht unbedingt sehen wollte.

Sie hielt an einer roten Ampel und schaute bei der Gelegenheit hinüber zu ihrem Beifahrer. Er war vielleicht hübsch, aber er sah auch zerbrechlich aus, als bräuchte er dringend eine Woche Schlaf und gutes Essen. Seine Augen unter den Locken hatten dunkle Ringe darunter.

Weggeworfen.

Wie fühlte es sich an, ausgestoßen zu sein? Bei einem Fremden abgeladen zu werden? Und was, wenn Evan nicht sein Vater war? Das war vielleicht sogar die größere Frage. Was würde dann aus diesem Jungen werden?

Sie entdeckte ein Poster an einem Strommast. Ein VER-MISST-Poster mit dem Foto einer jungen Frau. Rachel bog nach rechts und hielt am Straßenrand, um es sich genauer anzusehen.

Karen Franklin. Sechsundzwanzig Jahre alt. Rachel erinnerte sich vage daran, in den Nachrichten vom Verschwinden dieses Mädchens gehört zu haben. Zuletzt hatte man sie in einer Bar in einer Stadt etwa hundert Meilen nördlich Tuonelas gesehen. Sie war seit drei Wochen verschwunden.

Gab es irgendwelche Ähnlichkeiten zwischen dieser Vermissten und dem Mord an Chelsea Gerber? Nicht wirklich, abgesehen davon, dass beide Opfer Frauen waren. Aber trotzdem würde sie ihren Vater darauf hinweisen. Er wartete auf die Laborergebnisse und schien ein bisschen zu viel auf die DNA zu setzen. Verständlich. Er war Morde nicht gewöhnt. Und sie hasste es, ihm sagen zu müssen, dass die DNA-Beweise auch nicht so waren, wie sie im Fernsehen daherkamen. Manche Leute, sogar Gesetzeshüter, glaubten inzwischen, mit Hilfe von DNA könnte man alles lösen.

Und selbst wenn DNA in den Proben vom Fall Gerber gefunden würde? Was dann? Sollten sie bei allen Bürgern der Stadt DNA-Proben nehmen? In Kleinstädten hatte man das schon getan. Man konnte die Leute nicht zwingen, daran teilzunehmen, aber der soziale Druck in einem Örtchen wie Tuonela war nicht zu unterschätzen.

Ihr Vater musste sich damit beschäftigen. Er musste sicherstellen, dass seine Verdächtigen an dem Tag, an dem die Frau verschwunden war, nicht in Summit Lake, Wisconsin, gewesen waren.

Evan setzte eine dunkle Brille auf. Mit einem Finger schob er den schweren Wohnzimmervorhang ein wenig zur Seite. Sie hätten schon längst da sein sollen. Die Schule war seit zwanzig Minuten aus.

Er ließ den Vorhang fallen und betrachtete das schnurlose Telefon in seiner Hand. Sollte er Rachel anrufen? Fragen, ob alles in Ordnung wäre?

Warte noch ein wenig. Vielleicht musste Graham mit der Rektorin oder einem Lehrer sprechen. Vielleicht gab es einen Stau vor der Schule.

Das schnurlose Telefon klingelte. Er zuckte zusammen und meldete sich.

»Wir sind noch was essen gegangen«, sagte Rachel. »In fünfzehn Minuten sind wir da.«

Evan ging quer durchs Zimmer zum Küchentisch und griff nach dem DNA-Vaterschaftstest, den Rachels Vater ihm vorhin vorbeigebracht hatte. »Ich habe noch etwas mit ihm vor, wenn er zurück ist.«

Er hörte Lärm im Hintergrund. Musik. Leute redeten. Geschirr klappern. Er stellte sich vor, wie sie hinter irgendeiner sonnigen Fensterscheibe an einem Tisch saßen.

»Fünfzehn Minuten«, wiederholte sie, bevor sie auflegte.

Sie waren eher schneller. Evan war beeindruckt.

Graham kam hereingelaufen. Er roch nach Kaffee und Schokolade und Zwiebeln. Wenn man isoliert lebte, wurde auch der Geruchssinn empfindlicher solchen Dingen gegenüber, genauso wie Zigarettenrauch auffälliger wurde, nachdem die Rauchverbote erlassen worden waren. Der Geruchssinn sortierte das Unbekannte aus und ignorierte den Rest.

Graham schloss die Tür und schmiss einen Stapel Bücher auf einen Sessel. Von draußen konnte man hören, wie Rachels Van davonfuhr. Evan empfand einen kurzen Augenblick der Enttäuschung. Er hatte gehofft, sie würde reinkommen. Aber Graham und er hatten etwas zu erledigen.

»Chief Burton hat diese DNA-Tests vorbeigebracht«, sagte Evan.

»Wie lange dauert es, bis man ein Ergebnis hat?«

»Fünf bis zehn Tage.«

Okay. Evan wusste, dass es komisch sein würde. Er hatte sich im Geiste den ganzen Tag darauf vorbereitet. Aber jetzt, wo die Zeit gekommen war, war es noch eigenartiger, als er erwartet hatte. Und total peinlich.

Aber so war es das Beste. Er konnte Graham nicht einfach erzählen, dass er, ja, Sex mit seiner Mutter gehabt hatte. Einmal. Und dass sie ein Gummi benutzt hatten. Aber wenigstens zwanzig andere Typen in der Stadt hatten auch Sex mit ihr gehabt. Und er bezweifelte ernsthaft, dass sie alle Gummis benutzt hatten.

Sie war eine Nymphomanin gewesen.

Auch so was erzählte man dem Kind nicht.

Das Ergebnis würde hart sein. Ganz offensichtlich hatte Graham sein ganzes Leben lang Evan als seinen Vater betrachtet. Jetzt würde das bisschen Ordnung, das diese falsche Information ihm vermittelte, zerstört werden. Aber wenigstens wüsste er dann die Wahrheit.

»Du musst erst mal deinen Mund ausspülen«, sagte Evan. »Du willst keine Essensreste in der Probe haben. Dann reibst du mit diesem Stäbchen zwischen Zahnfleisch und Wange, ziemlich heftig, aber es soll nicht weh tun. Vor und zurück. Ich stelle den Timer auf zwanzig Sekunden.«

Graham spülte seinen Mund aus und spuckte das Wasser in die Spüle. Evan reichte ihm ein Päckchen, er griff sich das andere. Gleichzeitig rissen sie die Päckchen auf und zogen die Wattestäbchen heraus.

Mit der freien Hand stellte Evan die Uhr am Herd.

Sie sahen einander an, steckten sich die Wattestäbchen in die Münder und begannen heftig vor- und zurückzureiben.

Zwanzig Sekunden sind lang, wenn man etwas tut, wie eine DNA-Probe zu nehmen. Evan verspürte den Drang, sich abzuwenden, sich etwas Privatsphäre zu verschaffen, aber er musste auch aufpassen und sichergehen, dass Graham die Probe korrekt vornahm.

Schließlich klingelte die Uhr.

Sie beide zogen die Stäbchen heraus.

»Schwenk es in der Luft.« Evan zeigte wie. »Lass es ein bisschen trocknen.«

Sie steckten die Wattestäbchen in die zugehörigen Einzelpäckchen, versiegelten die Enden.

Dann nahmen sie einen zweiten Test vor. Evan hatte die Idee eines Sicherheitstests gehabt, falls Graham das Ergebnis nicht glauben wollte. Zwei Negativergebnisse konnte man nicht anzweifeln. Er würde den Jungen unzweifelhaft überzeugen.

Nachdem sie das zweite Päckchen erledigt hatten, brachten sie die Aufkleber an. Alles war verpackt und versandbereit.

»FedEx holt das morgen ab«, sagte Evan.

»Ich möchte heute Abend wohin«, sagte Graham. »Was machen.«

»Du meinst ins Kino?«, fragte Evan überrascht, aber durchaus angetan von der Idee. »Könnten wir machen.« Er konnte versuchen, sich an dem ultravioletten Licht, das sie vielleicht in der Lobby hatten, vorbeizudrücken. Gott, er war seit Jahren nicht mehr im Kino gewesen.

»Nein, ich meine, ich allein. Also, nicht allein. Ich will mich mit ein paar Mitschülern treffen. In der Stadt, im Peaches.«

Evan dachte an die Sache mit der Pistole. Er konnte nicht aufhören, an die Sache mit der Pistole zu denken. Das Bild, wie Graham sich die Waffe an die Schläfe drückte, die Augen zusammengekniffen, würde wahrscheinlich auf ewig in Evans Hirn eingebrannt bleiben.

»Wir haben dich nicht den ganzen Tag im Auge behalten, um dich heute Nacht allein loszulassen. Ich bin für dich verantwortlich. Woher soll ich wissen, dass du nicht wieder wegläufst?«

»Ich bin weggelaufen, weil du das Sozialamt angerufen hast. Und heute … na ja, wer will schon zur Schule gehen? Aber das hier ist etwas anderes. Und warum sollte ich jetzt abhauen? Glaubst du nicht, ich will bleiben und dein Gesicht sehen, wenn die zurückkommen?« Er deutete auf die Päckchen auf dem Tisch.

Stimmt. »Wenn du bis nach Einbruch der Dunkelheit wartest, kann ich dich fahren.«

11

Travis stieß die Schaufel in den weichen Erdhaufen und schaute himmelwärts. »Es wird dunkel. Es wird hier immer so schnell dunkel. Wie kann das sein? Es ist, als würde es sich anschleichen.«

Craig Johnson stand da wie ein verdammter Sklaventreiber. »Ist mir ganz egal, wie das geht, ich will bloß fertig werden und zum Teufel noch mal weg hier«, forderte er.

Sie befanden sich auf dem Friedhof in Old Tuonela und gruben unter einem verrotteten Eichbaum.

»Wenn du graben helfen würdest, würde es auch nicht so lange dauern.«

»Hey, ich hatte bloß eine Schaufel. Wie können wir beide mit einer Schaufel graben? Und ich habe die meiste Arbeit gemacht, als wir ihn ausgegraben haben. Da war der Boden auch viel härter. Meine Hände haben geblutet. Du pflanzt ihn ja bloß wieder ein.«

Travis wollte sagen, dass sie ihn aber auch im hellen Tageslicht ausgegraben hatten. Diese verdammten gruseligen Nachtaktionen. »Wieso lassen wir ihn nicht einfach irgendwo anders liegen?« Er schmiss wütend eine Schaufel voll Dreck zur Seite. »Warum muss es denn hier sein?«

»Er will ihn dahin zurück, wo wir ihn herhaben. Komm schon. Jetzt mach. Hast du schon den Sarg erreicht?«

»Es ist zu dunkel dafür. Hol eine Taschenlampe.«

»Ich habe keine.«

Travis warf die Schaufel zu Boden. »Dann scheiß doch drauf.«

»Er will, dass er heute noch begraben wird.«

»Dann mach du es doch. Ich bin doch nicht dein Sklave. Oder seiner. Wieso kann er es nicht selber machen?«

»Glaubst du, er will sich die Hände schmutzig machen? Jetzt komm. Wieso gibst du nicht einfach zu, dass du Schiss hast, im Dunkeln noch hier zu sein?«

»Und du etwa nicht?«

»Du willst doch einer von den Pale Immortals sein. Wie kannst du dann Angst haben? Ausgerechnet hier? Du solltest dich hier zu Hause fühlen. Ich glaube, du meinst es gar nicht ernst. Ich glaube, für dich ist das alles nur ein Spiel.«

Es hatte Travis alles besser gefallen, als sie noch unter sich gewesen waren. Bloß ihre Gang. »Wenn ich es nicht ernst meinen würde, würde ich ja wohl nicht mitten in Old Tuonela stehen und auf einem beschissenen Friedhof rumgraben.«

Brandon, der am offenen Kofferraum des Wagens gelehnt, Wodka aus der Flasche getrunken und auf die Leiche aufgepasst hatte, merkte plötzlich auf. »Was ist das? Hast du das gesehen? Die Lichter?«

»Lichter?« Travis richtete sich auf. »Du bist betrunken. Ich will bloß hoffen, dass du mir was übrig gelassen hast. Ich hab die Flasche gekauft.«

»In der Luft. Hinter dem Abhang. Kannst du sie sehen? Zwei Stück. Grün. Kannst du sie nicht sehen?«

»Ja.« Johnson tat ein paar Schritte Richtung Auto. »Sie schweben.«

»Kommen sie hierher?« Brandons Stimme klang wie die eines Mädchens. Travis würde sich darüber später totlachen können.

»Kommen sie hierher? Scheiße! Geisterlichter. Das sind welche. Mein Onkel hat mir davon erzählt. Er hat sie hier mal gesehen. Geisterlichter.«

Zeit, sich zu verdünnisieren.

Travis schmiss die Schaufel zur Leiche in den Kofferraum. Brandon knallte den Deckel zu. Sie krabbelten in den Wagen. Johnson ließ den Motor an und legte den Rückwärtsgang ein. Sie schossen zurück, hoppelten über den unebenen Boden, bis sie schließlich durch das offene Tor sausten.

»Stopp!«, rief Travis. »Wir müssen abschließen.«

Der Wagen stoppte abrupt. Travis sprang heraus und schloss und verriegelte das Tor, hechtete zurück in den Wagen.

Kamen die Lichter hinter ihnen her? Er hämmerte auf das Armaturenbrett. »Los! Los!«

Sie brausten davon. Die Räder drehten durch.

»Wir haben die Leiche immer noch«, sagte Brandon atemlos. »Er wollte, dass er heute Nacht wieder begraben wird.«

»Machen wir morgen.« Travis schaute über seine Schulter. »Wir kommen morgen wieder her und machen es tagsüber. Das merkt kein Mensch.«

Graham duschte und zog sich saubere Sachen an. Er putzte sich die Zähne. In seinem Gästezimmer legte er sich aufs Bett und wollte die Augen nur ein paar Minuten zumachen …

Als er aufwachte, war es dunkel.

Er tastete umher, schaltete das Licht an, und stellte erleichtert fest, dass es erst sieben Uhr abends war.

Stroud saß auf dem Sofa im Wohnzimmer, den Laptop auf dem Schoß.

Graham wusste, dass er Schriftsteller war. Er hatte sich sogar seine Bücher in der Bibliothek angesehen. Graham war kein großer Leser. Die Pflichtlektüre von Herr der Fliegen und Beowulf hatte ihm schon gereicht. Andererseits schrieb Stroud vielleicht auch gar nicht. Vielleicht war er ein Forum-Junkie. Oder ein eBay-Junkie. Vielleicht bot er gerade auf eine Jesus-Pirogge. Oder einen Marien-Toast.

Stroud fuhr ihn in die Innenstadt. »Hast du Geld?«, fragte er, als er am Bürgersteig vor Peaches hielt.

Graham schüttelte den Kopf.

Stroud zog eine Zehn-Dollar-Note hervor und reichte sie ihm.

»Danke.« Wofür bedankte er sich eigentlich? Der Typ war billig davongekommen. Er hatte sechzehn Jahre lang keinen Cent gezahlt. »Ich finde schon jemand, der mich zurückfährt.«

Stroud langte in die Tasche seines langen Wollmantels und zog ein Handy heraus. »Nimm das mit und ruf mich an, wenn du abgeholt werden willst. Und nicht vergessen, unter der Woche musst du um halb elf zu Hause sein. Sonst gibt’s Ärger.«

Graham schnappte sich das Handy und bedankte sich fast noch einmal, bevor er sich zusammenreißen konnte. »Ich werde die Uhr im Auge behalten.«

Im Peaches war die Musik laut und pulsierend. Portishead. Er hatte Portishead lange nicht gehört.

Er sah sich eilig um, er suchte nach einem Mädchen mit blonden Haaren. Kein Anzeichen von Isobel. Er bestellte einen heißen Tee. »Und eins davon.« Er zeigte durch die Glasscheibe auf ein Stück Kuchen. Das wäre sein Geburtstagskuchen.

»Einen Apple Betty?«, fragte das Mädchen hinter dem Tresen.

Betty? Er schaute noch einmal genauer hin. »Hast du auch was mit Guss?« Sie reckte den Hals, dann tauchte sie wieder auf. »Einen Keks.«

»Dann gib mir dieses Betty-Dings.«

Er zahlte und nahm seine Bestellung mit nach oben. Dort fand er die Gang. Sie hingen genauso herum wie letztes Mal.

»Hey, wie ist es mit dem Perversen gelaufen?«, fragte Travis und kam zu ihm rüber, um zu sehen, was Graham auf dem Teller hatte. Seine Fingernägel waren schwarz lackiert, und er trug Eyeliner. Seine schwarzen Haare umrahmten ein Gesicht, das nicht wirklich dick war, aber ein bisschen aufgedunsen. Eher ein Kindergesicht als das eines Teenagers.

Travis war auch die letzten Male nicht sonderlich sauber gewesen, aber jetzt hatte er tatsächlich Dreck an Hemd und Hose.

Travis stibitzte ein Stückchen von dem Kuchen und steckte es sich in den Mund. Die beiden anderen Typen achteten nicht weiter auf Graham. Einer von ihnen pennte; der große, dünne Kerl mit dem kurzen, blondierten Haar hatte ihnen den Rücken zugewandt und telefonierte mit dem Handy. Seine Jeans waren total verdreckt.

»Nicht besonders«, sagte Graham. »Er wollte mich vögeln.«

Kuchenkrümel schossen Travis aus dem Mund, dann begann er zu husten und zu würgen. »Wusstest du das?«, fragte Graham vorwurfsvoll. »Wusstest du, dass das Teil des Deals ist?«

»Hey, Mann.« Travis hob die Hände. »Ich hatte keine Ahnung, dass er darauf steht. Ich schwöre, bei Gott. Also, ich hab’s mir schon gedacht, aber ich hab nie davon gehört, dass es wirklich zu seinem kleinen Hobby gehört. Ich weiß von ein paar Typen, die da waren. Keiner hat je etwas davon erzählt.« Er hob jetzt eine Faust vor den Mund, seine Schultern zuckten. Er lachte. Er roch nach Alkohol.

»Besten Dank.« Graham ging rüber zu einem Sessel und ließ sich fallen.

Travis folgte ihm. »Alter, tut mir leid. Ich wusste es wirklich nicht.«

Graham griff nach der schweren Gabel.

»Hast du’s gemacht?«, fragte Travis. Seine Augen waren blutunterlaufen, und Graham wurde klar, dass er betrunken war. »Hast du dich ficken lassen?«

»Teufel, nein. Ich bin ohne mein Geld abgehauen.«

»Scheiße. Das ist echt Scheiße. Du solltest was dagegen unternehmen.«

»Was denn? Zu den Bullen gehen?«

Travis lachte wieder, den Ellenbogen gebeugt, die Handgelenke schlapp. »Ja, das wäre was. Zu den Bullen gehen und sagen: ›Hey, so ein alter Sack hat mich nicht für die Nacktfotos bezahlt.‹«

Als hätte er nicht schon genug Probleme.

»Wir sollten zu ihm rüberfahren und ihm Angst einjagen«, sagte Travis. »Ihn vielleicht ein bisschen rumschubsen.«

»So was mach ich nicht.«

»Er schuldet dir Geld. Wenn du in den Untergrund gehst, dann musst du dich an andere Regeln halten. Was für normale Leute gilt, gilt für dich nicht mehr.«

»Meine eigenen Regeln gelten immer noch. Ich schlag keine alten Säcke zusammen, selbst wenn sie pervers sind.«

»Aber irgendwo muss man doch anfangen«, erklärte Travis. »Wen soll man denn sonst zusammenschlagen?«

Warum war er nur hergekommen? Ins Peaches?

Bestimmt nicht, um Travis und seine Kumpel wiederzusehen. Da hatte Graham sich selbst zum Narren gehalten. In Wahrheit war er hergekommen in der Hoffnung, Isobel zu begegnen. In der Hoffnung, das Desaster im Schulflur wieder gutzumachen. Ihr vielleicht sogar zu erzählen, dass heute sein Geburtstag war …

»Hier.« Er drückte Travis den Teller mit dem Apfelkuchen in die Hand, stellte seinen Tee auf den nächstbesten Tisch und ging.

Seine Stiefel donnerten über die Holztreppe, dann rannte er zur Eingangstür hinaus. Niemand zu sehen. Ein paar Autos fuhren die Straße entlang.

Die Hände tief in die Taschen seines schwarzen Sweatshirt gerammt, ging er einfach los, den Kopf gesenkt.

Happy fucking birthday to me.

Er war nicht stolz auf sein Selbstmitleid, aber manchmal tat es einem gut, sich scheiße zu fühlen. Er ging mit langen Schritten, schaute nicht auf, landete schließlich auf dem Marktplatz, wo sie ihn neulich verhaftet hatten.

Er suchte Deckung unter einem großen Nadelbaum, dessen Zweige bis zum Boden reichten. In dessen Schatten blieb er stehen und rang nach Atem. Er stand eine Weile da, dann fiel ihm etwas außerhalb des Baums auf.

Ein Lichtflackern.

Er bog die Zweige auseinander.

In der Ferne entdeckte er einige kleine, bewegte Lichter. Neugierig kroch er aus der Deckung und näherte sich den Lichtern langsam, bis er nahe genug dran war, um zu erkennen, dass es Kerzen waren. Vielleicht fünfzig Stück. Manche in Gläsern, andere einfach nur in den Dreck gesteckt, die Flammen flackerten wild.

Hinter den Kerzen standen Stofftiere und vertrocknete Blumen. Eine Halskette. Eine Jacke der Highschool. In der Mitte das Foto eines hübschen blonden Mädchens.

Sein Herz ging auf Tauchstation.

Das war das Mädchen, das umgebracht worden war. Dann wurde ihm klar, dass er vermutlich an der Stelle stand, wo man ihre Leiche gefunden hatte, und sein Herz sackte noch einmal tiefer. Er hatte in der Schule andere darüber reden hören, dass es in ihrem Körper keinen Tropfen Blut mehr gegeben hatte.

Irgendwer hatte gesagt, Stroud wäre es gewesen.

Er starrte das Bild an. Eine ganz normale Hochglanzaufnahme, so wie man sie in der Schule kriegt. Sie starrte zurück, total perfekt, lauter weiße Zähne. Sie war so ein Mädchen, das Prom Queen geworden wäre, das mit dem besten Footballspieler ausging. Blöder Scheiß, was ihn anbetraf. Aber sie hatte es nicht verdient zu sterben.

Mehrere Kerzen waren erloschen. Jemand hatte ein Streichholzbriefchen liegen gelassen. Er ging auf ein Knie, griff nach den Streichhölzern, riss eines an, entzündete die Kerzen.

Sollte man ein Gebet sprechen?

Er war ein paar Mal mit Freunden in der Kirche gewesen, wusste aber nicht viel über Religion oder Beten.

»Viel Glück.«

Viel Glück? Mehr fiel ihm nicht ein? Bisschen spät für Glück. Gute Reise. Tut mir leid, dass du tot bist.

Wohin verschwanden Menschen, wenn sie tot waren?

Er starrte das Foto des Mädchens so lange an, dass es sich plötzlich ein wenig zu verändern schien. Es sah so aus, als sähen ihre Augen ihn wirklich an, erkannten ihn. Und das Lächeln … Das Lächeln war so persönlich und echt, auf ihn gerichtet. Er bemerkte, dass er ihr Lächeln erwiderte.

Er sprang auf. Warf das Streichholzbriefchen auf den Boden, wandte sich ab, ging davon. Drehte er jetzt durch? Wusste jemand, der durchdrehte, dass er durchdrehte? Vielleicht nicht. Wahrscheinlich nicht. Wenn man sich das also fragte, hieß es ja wohl, dass man gerade nicht durchdrehte.

Er hörte, wie ein Wagen von hinten näherkam. Dann fiel ihm plötzlich auf, dass das Fahrzeug bewusst mit ihm Schritt hielt, ein wenig langsamer fuhr.

Man hatte ihn gewarnt, besser nicht nachts herumzulaufen. Wer auch immer das Mädchen auf dem Gewissen hatte, war noch nicht gefasst worden. Seine Beinmuskulatur verspannte sich, und er wollte gerade losrennen.

»Graham!«

Er wirbelte herum und sah Travis aus dem Beifahrerfenster eines grünen Kleinwagens hängen. »Komm mit. Die Bullen reißen dir den Arsch auf, wenn sie dich um diese Zeit draußen erwischen. Steig ein. Wir fahren dich.«

Graham stieg auf den Rücksitz. Jemand anders saß in der dunklen Ecke Graham gegenüber. Er sagte nichts, und Graham vermutete, dass er high war oder schlief.

»Wir haben noch ein paar Minuten«, sagte der Fahrer – der große Typ mit den blondierten Haaren.

Wie hieß er noch? Hatte Travis ihn Johnson genannt?

Sie fuhren weg von der Innenstadt. Etliche Blocks und Stoppschilder später bogen sie in einen Park, der hoch an einer Anhöhe oberhalb des Flusses lag.

»Halt mal da vor der Steinmauer«, sagte Travis.

Der Fahrer, vielleicht Johnson, vielleicht auch nicht, trat aufs Gas, und sie brausten um die Ecke, hielten quietschend neben einer Mauer. Die beiden stiegen aus. Graham blieb, wo er war.

Travis und der Fahrer öffneten die hintere Tür, zerrten den Typen vom Rücksitz, schleppten ihn durch den Scheinwerferkegel.

Graham keuchte.

Das Ding, das sie da hielten, sah nicht menschlich aus. Es war irgendein mumifizierter Mist in einem altmodischen Anzug. Travis und sein Freund lachten sich tot. Sie waren betrunken oder bekifft oder beides.

Wo hatten sie das denn her? War das echt? Oder bloß Halloween-Deko? Ja, das war es wahrscheinlich. So musste es sein.

»Guck mal.« Der große, dünne Typ begann, an der Leiche rumzumachen, so wie ein Hund einem das Schienbein rammelte. »Mumienpimpern«, sagte der Typ. »Mumienpimpern!«

Sie brachen beide vor Lachen zusammen. Im Wagen stimmte Graham in ihr Gelächter ein.

Eine Minute später, während sie so heftig lachten, dass sie weder laufen noch gehen konnten, zerrten Travis und der andere Typ den Körper in Richtung der Steinmauer. Jeder von ihnen nahm ein Ende, und sie begannen, ihn hin und her zu schwingen, immer weiter, um ihn da rüberzuwerfen.

»Warte«, sagte der groß gewachsene Typ, atemlos vor Lachen. »Ich habe eine Idee. Setz ihn mal auf die Mauer. Ja. Genau so. Und jetzt dreh ihn auf die Seite. Ja.« Kichernd arbeiteten sie daran, bis sie ihn genau richtig positioniert hatten, dann traten sie zurück, um ihre Arbeit zu bewundern.

»Oh mein Gott«, stöhnten sie gleichzeitig und hoben die Hände vor die Münder.

Scheinwerfer tauchten hinter ihnen auf. »Oh, scheiße!« Sie rannten zum Wagen, hechteten hinein, fuhren los. »Nichts wie weg hier!«, rief Travis und begann schon wieder zu lachen.

Sein Handy klingelte, und Graham erschrak fast zu Tode.

»Es ist halb elf«, sagte Stroud, nachdem Graham sich gemeldet hatte. »Bist du noch im Coffeeshop? Dann komme ich und hole dich ab.«

»Ist schon okay.« Graham sprach hastig. »Ich habe eine Mitfahrgelegenheit. Ich bin gleich da.« Er legte auf und lehnte sich zurück, sein Herz schlug rasend.

Fünf Minuten später hielten sie vor Strouds Haus.

Für einen Abend hatte Graham genug von Travis und seinen Kumpeln, vielleicht auch für länger. Er stieg aus, knallte die Tür zu. Sie fuhren davon.

Drinnen saß Stroud auf dem Sofa, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, er trug eine Sonnenbrille und schaute Fernsehen. Hinter der Haustür standen ein paar dreckige Stiefel – er war also draußen gewesen.

Stroud hielt den Film an und warf die Fernbedienung aufs Sofa. »Hattest du Spaß?«

Sofort sah er wieder die Leiche vor sich, die Travis und sein Kumpel wie ein Spielzeug mitgeschleppt hatten. Dann arbeitete sein Geist sich zurück auf den Marktplatz, zu den Kerzen und dem Bild des toten Mädchens, ins Peaches ohne Isobel. »Ja. Nein. War okay.« Er ließ sich in einen großen Sessel fallen, der dem Sofa gegenüber stand, und sein Blick landete automatisch auf dem Fernsehbildschirm. Er wünschte sich, er wäre gar nicht erst ausgegangen. »Was guckst du?«

»Eine Doku. Aber wir können auch etwas anderes ansehen. Schau mal da drüben im Regal. Herr der Ringe oder Harry Potter habe ich aber nicht. Und auch nicht Batman oder so.«

Was zum Teufel hatte er dann? Graham war nicht wirklich wild auf einen Film, aber jetzt war er neugierig, womit Stroud seine Zeit verbrachte. Und es ärgerte ihn auch ein bisschen, dass Stroud sofort annahm, dass er nichts Echtes anschauen wollen würde. Okay, er musste zugeben, ein Großteil von dem Scheiß war wirklich richtig langweilig, aber manche Sachen waren auch voll gut.

Er ging zum Schrank und öffnete die Türen. Reihenweise DVDs. Ein paar alte Filme wie Harold und Maude. Asphalt Cowboy. Der Pate. Aber das meiste waren Dokumentationen und National-Geographic-mäßige Reisesendungen. Irland. Schottland. Deutschland. Frankreich. Städte in den Staaten.

Und da kam er drauf. Stroud konnte da überall nicht hin. Er würde nie an einen dieser Orte gelangen.

Graham hatte noch nie über die Einschränkungen nachgedacht, die Strouds Krankheit mit sich brachte. Er war einfach davon ausgegangen, dass Stroud nachts unterwegs war. Sich aus der Sonne raushielt. Sonnencreme auftrug und langärmelige Shirts anhatte. Aber das hier war alles. Das hier war seine Welt. Hier fing sie an, und hier hörte sie auf, und dazwischen war nicht viel. Er reiste in seinem Kopf. Er saß auf dem Sofa in seinem Wohnzimmer, und die Welt kam zu ihm ins Haus.

Graham war ein bisschen übel. Er war nicht sicher, warum. Vielleicht, weil er sich so lange an seinen Hass auf seinen Vater geklammert hatte. Er hatte sich vorgestellt, dass der ein tolles Leben führte ohne jede Verantwortung für ein Kind. Aber sein Leben war genauso kacke wie Grahams. Vielleicht noch schlimmer.

Die meisten Leute konnten sich immerhin vormachen, dass bald irgendetwas Tolles passieren würde. Stroud konnte das nicht. Das hier war alles. Das Haus. Das Sofa. Der Fernseher. Seine Internetverbindung. Graham stand in der Mitte von Strouds Welt.

Graham klappte die Türen zu. »Was guckst du?«

»Die ›Up Series‹.«

»Was?«

»Eine Doku fürs britische Fernsehen. Es geht um das Leben einer Gruppe von Menschen, die alle sieben Jahren aufgesucht werden.«

»Ich glaube, ich habe davon gehört.«

»Das ist 7 Plus Seven, die zweite Sendung, aber ich kann noch einmal von vorne anfangen, wenn du es sehen willst.«

»Nein, ist schon okay. Ich gucke einfach mit.« Er griff sich ein Kissen aus dem Sessel und streckte sich auf dem Teppich aus.

»Ich würde die erste sowieso gern noch mal sehen.« Stroud warf die DVD aus, legte eine andere ein, setzte sich wieder aufs Sofa. »Es ist ein bisschen traurig.« Nach dieser Warnung zielte er mit der Fernbedienung auf den Player und startete die DVD.

Graham schob sich das Kissen unters Kinn. »Wie das echte Leben.«

Noch vor einer halben Stunde hätte er nicht geahnt, dass die Nacht so enden würde, mit ihnen beiden vor dem Fernseher. Und dass es sich so normal anfühlen würde. So richtig. Nicht langweilig normal und richtig, sondern auf eine gute Art.

12

Das Klingeln des Telefons weckte sie. Rachel schaute auf das Display des Telefons. Ihr Vater, vom Handy. Sie meldete sich benommen.

»Wir haben im Park eine neue Leiche gefunden«, sagte er.

Sie drückte eine Hand auf die Matratze und richtete sich auf. »Weiblich? Gleiche Vorgehensweise?«

»Na ja … bei beidem sind wir nicht ganz sicher. Aber aus der Kleidung würde ich schließen, dass es ein Mann ist.«

Sie hatte erst einmal eine Leiche gesehen, die derart verstümmelt war, dass man erst bei der Obduktion das Geschlecht feststellen konnte. »Ist es so schlimm?«

»Sieh es dir selber an. Ich habe den Streifenpolizisten gesagt, dass sie nichts anrühren sollen, bis du hier bist. Wir sind im City Park. Lover’s Leap.«

Es war immer noch dunkel, als Rachel an der steilen Ziegelstraße hielt, die hier eine Haarnadelkurve beschrieb und an deren Rand sich eine Steinmauer befand. Aber es würde nicht mehr lange dauern bis zum Morgen, bald wäre es also hell genug, und sie musste keine Generatoren anfordern.

Sie erkannte den uralten grünen Cadillac ihres Vaters – ein Benzin saufendes Monster, von dem er sich aber nicht trennen wollte. Zwei weiße Streifenwagen standen im spitzen Winkel zueinander, ihre Scheinwerfer trafen sich, um die Leiche auf der Mauer bestmöglich anzustrahlen. Sie stellte den Motor des Vans ab und griff sich ihre Spurensicherungsausrüstung.

Draußen hörte sie sofort das leise Murmeln der beieinanderstehenden Polizisten. Die Luft war feucht. Die Ziegel unter ihren Sohlen waren nass vom Morgentau. Als sie näher kam, roch sie Kaffee. Jemand hatte eine Thermoskanne mitgebracht und goss Kaffee ein. Sie entdeckte ihren Vater mit seinem grauen Fedora. Er stand für sich, den Rücken den anderen zugewandt, und telefonierte auf dem Handy. Sie warf ihm einen Blick zu. Er winkte zurück und lächelte, dann konzentrierte er sich wieder auf sein Gespräch.

Einer der Polizisten begrüßte sie. »Guten Morgen, Dr. Burton.« Sie traten zurück und auseinander, sodass sie das Opfer gut sehen konnte. Alle schauten sie an, warteten auf ihre Reaktion.

Was zum …?

Jemand drückte ihr eine Taschenlampe in die Hand. Ohne die Augen von dem Fund abzuwenden, ging sie vorwärts.

Der Körper war sorgfältig in Position gerückt worden. Sie lag auf der Seite, der Kopf ruhte in einer Handfläche. Der Ellenbogen zeigte nach unten. Die Beine waren überkreuzt, als läge er ganz entspannt da. Vielleicht sollte es auch sexy sein. Die Leiche trug ein Käppi von einer der Tankstellen aus der Gegend. Darunter lugten ein paar zottige Haarbüschel hervor. Sie trug einen dunklen Anzug.

Jetzt begriff sie, warum ihr Vater gesagt hatte, dass man Geschlecht und Vorgehensweise noch nicht sicher erkennen konnte. Das Opfer schien eine zumindest teilweise mumifizierte Leiche zu sein.

Die Bekleidung war sehr alt.

Zerfetzt, verrottet, bröselig.

»Ist die echt?«, fragte der Polizist mit der Thermoskanne. »Sie können ja inzwischen Sachen machen, die richtig echt aussehen. Als ich es zuerst sah, dachte ich, das hätte jemand im Internet gekauft. Ich glaube nicht, dass irgendwelche Läden hier in der Gegend so was haben.«

»Jetzt sag bloß«, sagte ein anderer Polizist. »Du hast noch nicht die Mumien gesehen, die sie bei Gran’s Gas and Go verkaufen?«

Darüber mussten alle kichern.

Die Stimmung war locker, ein wenig elektrisiert. Keine Spur von der Ernsthaftigkeit, die beim Mord an Chelsea Gerber zu spüren gewesen war. Das hier war höchstwahrscheinlich nur ein kranker Witz. Ein Witz, der zugleich eine Straftat war.

Rachel beugte sich hinunter, sodass ihr Gesicht nur noch wenige Zentimeter von der Leiche entfernt war. »Ich bin ziemlich sicher, dass das echt ist. Oder, genauer gesagt, ich bin ziemlich sicher, das hier war irgendwann mal ein echter, lebender, atmender Mensch.«

»Krank.«

Sie richtete sich wieder auf. »Behandeln wir die Sache wie jede andere Straftat.«

Der Tatort war schon ziemlich im Eimer, weil man ihn nicht ordnungsgemäß abgesperrt hatte, und es hatte sich auch niemand darum gekümmert, ob die Kollegen über mögliche Hinweise latschten.

Ihr Ärger darüber musste auf ihrem Gesicht zu sehen gewesen sein, denn plötzlich stieß einer der jungen Polizisten seinen Kollegen in die Seite und zog ihn ein Stück zurück. Die anderen folgten.

Bis neulich nachts hatten sie niemals das Wissen anwenden können, das man ihnen beigebracht hatte. Und jetzt, in der ganzen Aufregung, hatten sie alles vergessen.

»Ich hatte eine Extra-Streife im Einsatz«, sagte Rachels Vater, als er hinter sie trat.

»Hat jemand etwas Merkwürdiges gesehen?«

»Es war ziemlich ruhig. Nichts Auffälliges.« Er bemühte sich, ein Husten unter Kontrolle zu behalten, dann griff er in sein Jackett, zog eine filterlose Zigarette heraus und zündete sie an. Sie schaffte es, den Mund zu halten. Normalerweise rauchte er nicht in ihrer Gegenwart, aber er vermutete wohl, dass sie einen Hustenanfall noch schlimmer fände.

Sie machte eine Menge Digitalfotos, dann fast genauso viele mit ihrer 35-mm-Kamera.

Dan tauchte auf. »Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte«, sagte er atemlos. Er trug eine Jeans, Turnschuhe, eine braune Jacke.

Sie gab ihm ein paar Minuten, um ihren neuen Freund kennen zu lernen, dann schickte sie ihn zum Van, und er kehrte mit einer weißen Folie und einem Leichensack aus Kunststoff zurück. Er breitete die Folie auf dem Boden aus, direkt am Fuß der Steinmauer. Sie zogen beide Latexhandschuhe an.

»Ich nehme den Kopf«, sagte Rachel.

Sie schob ihre Hände unter die Schultern. Dan packte die Knöchel. Sie hoben die Leiche an.

»Ups.«

Sie schaute auf und sah, dass Dan einen Schuh in der Hand hielt. Sie brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass in dem Schuh ein mumifizierter Fuß steckte, ein Stückchen brauner Knochen ragte heraus.

Sie legten die Leiche auf die Folie. Dan versuchte vergebens, den Fuß wieder zu befestigen, aber Schuh und Knochen purzelten herunter. Er versuchte es noch einmal. Dasselbe Ergebnis. Schließlich gab er auf.

Hinter ihnen grunzte jemand laut. Daraufhin brachen alle anderen in Gelächter aus.

Dan schaute zu Rachel auf und legte schließlich den Schuh samt Fuß neben die Leiche. »Tut mir leid«, murmelte er.

Sie wickelten die Leiche in die Folie, sodass zwischen Tatort und Labor nichts verloren gehen konnte. Dann legten sie die Leiche in den Leichensack, schlossen den Reißverschluss, versiegelten ihn.

Rachel wollte hier weg, bevor die Regionalpresse Wind von der Entdeckung bekam. Die Tuonela Press beschäftigte sich vor allem mit Kirchenbasaren, Highschool-Sportveranstaltungen und ab und zu einem Bötchen, das den Wisconsin River entlang fuhr, aber Redakteurin Bonnie Stark hoffte seit zwanzig Jahren auf eine Riesengeschichte. Chelseas Tod war eine gewesen, und diese Entdeckung würde sie ebenfalls begeistern.

Rachel und Dan legten die Leiche auf eine Rollbahre, dann schoben sie die zusammengeklappte Bahre hinten in den Kleinlaster und knallten die Doppeltür zu.

»Du bleibst hier und suchst nach weiteren Beweisen«, sagte sie zu Dan.

»Wie kriegst du ihn raus?«

»Entweder allein, oder ich suche mir Hilfe.«

Im Leichenschauhaus zerrte Rachel die Bahre aus dem Van heraus und klappte die Beine herunter. Wäre die Leiche nicht so dehydriert gewesen, hätte sie das allein nicht geschafft, aber so wog sie nicht mehr als ein Kleinkind.

Sie schob die Bahre durch die ebenerdigen Türen und dann durch einen dunklen Flur zum Fahrstuhl. Im Keller ging sie direkt in den Obduktionssaal, wo sie ihren Anzug überstreifte und mit der Untersuchung begann.

Nachdem sie den Leichensack geöffnet hatte, stellte sie die Bahre neben den Untersuchungstisch, arretierte die Räder, dann zog sie die Plane mit der Leiche auf den Edelstahltisch.

Sie entfaltete die Plane vorsichtig, dann holte sie ihre Digitalkamera heraus und begann noch einmal, Gesamtaufnahmen und Nahaufnahmen zu machen; sie konzentrierte sich dabei auf die Feinheiten der Bekleidung. Alt, vielleicht vom Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts.

Die Leiche trug einen Übermantel. Darunter eine Weste und ein weißes Baumwollhemd, das in einer schwarzen Wollhose steckte. Über dem Hemd ein Paar Hosenträger und ein weißer Seidenschal mit einem kleinen Logo oder Zeichen darauf.

Sie nahm ein Wattestäbchen und wischte über die Oberfläche des Schuhs, den Dan hatte fallen lassen. Glanzleder. Sah man auch nicht mehr häufig.

Die Taschen waren leer.

Sie schnitt die Hose auf und knöpfte die Wollweste auf.

Ein weißes Baumwollunterhemd und eine Unterhose bis zu den Knien.

Sie schnitt die Unterwäsche auf, das Gewebe zerkrümelte unter ihren Fingern.

Die Leiche war männlich.

Sie musste die Bekleidung an einen Spezialisten senden, um ihre Echtheit überprüfen zu lassen, aber Rachel war zu neunzig Prozent sicher, dass sie authentisch war.

Sie schnitt durch das Baumwollunterhemd, dann zog sie vorsichtig die beiden Schichten Stoff zur Seite.

Irgendwann einmal war die Brust geöffnet worden, entweder bei einer Verletzung oder bei der Obduktion.

Sie zog die Schwenkarm-Lampe näher und griff nach einer Lupe. Sie beugte sich über die ledrige Leiche und betrachtete, was einmal die äußerste Hautschicht gewesen war.

Die Ränder waren ausgefranst wie zerrissenes Papier. Einige der Schäden wirkten frischer, die innere Hautschicht war heller als die äußere. Aber es gab auch Beweise für alte Verletzungen – zerrissenes Fleisch und ein gebrochener Brustkorb von einer lang zurückliegenden Verletzung.

Und die Stelle, wo das Herz hätte sein sollen? Leer.

13

Rachel klingelte, wartete einen Augenblick, dann klopfte sie. Sie hörte etwas zu Boden fallen, dann Schritte. Die Tür flog auf, und Evans Stimme drang aus der Dunkelheit.

»Komm rein.«

Sie ging hinein und schloss die Tür hinter sich. Es war, als beträte man ein Kino. Sie konnte nichts sehen und musste warten, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten.

Eine Lampe ging an, dann eine weitere. Evan richtete sich auf, rieb sich den Kopf. Er trug ein weißes T-Shirt, und eine gestreifte Baumwoll-Pyjamahose hing tief auf seinen Hüften. An den Füßen hatte er schwarze Socken.

»Ich hab dich geweckt.«

Wahrscheinlich schlief er tagsüber. Ihr Vater hatte Graham zur Schule gefahren, und sie hatte gedacht, es wäre ein guter Augenblick, mit Evan zu sprechen.

»Das ist okay.« Seine Stimme war verschlafen, und er wirkte etwas orientierungslos, wie er da stand und die zerknitterte Couch betrachtete, auf der er gelegen haben musste, bevor sie geklingelt hatte. Er beugte sich vor, nahm ein Buch vom Boden auf und legte es auf einen Couchtisch. »Ich brauche Koffein.«

Evan war schon auf dem Weg in die nebenan liegende Küche. Ohne zu ihr zurückzuschauen, deutete er auf einen Polstersessel. »Setz dich.«

Sie ignorierte seinen Vorschlag und folgte ihm in die Küche. Sie legte ihre Lederaktentasche auf einen Stuhl.

Er füllte einen Teekessel mit Wasser, und sie ging zu dem Regal, von dem sie bei ihrem letzten Besuch Evan die Kaffeebecher hatte nehmen sehen. Sie nahm zwei und stellte sie auf den Tisch, dann suchte sie in dem Regal neben dem Kühlschrank nach Tee. Sie fand die hübsche Silberdose, öffnete sie, schüttelte sie. »Du hast das noch nicht weggekippt.«

Evan nahm ihr die Dose aus der Hand und setzte den Deckel wieder auf. »Notverpflegung.« Er stellte sie zurück in das Regal und nahm zwei Teebeutel aus einer kleinen roten Schachtel. »Ich habe meine Sendung aus England noch nicht bekommen.«

»Weißt du, ich wette, sie haben auch im Supermarkt in Tuonela Tee.«

Er lächelte, unberührt von ihrem Spott. »Ich bin kein Tee-Snob.« Er hielt inne und dachte über seine Worte nach. »Na ja, vielleicht schon.«

»Es gibt Schlimmeres.«

Der Kessel pfiff. Er drehte die Flamme aus, goss das siedende Wasser in die Becher, setzte sich ihr gegenüber.

»Ich wollte dir sagen, dass eine weitere Leiche gefunden wurde, diesmal im City Park.«

Er schaute überrascht auf. »Mein Gott.«

Während sie darauf warteten, dass der Tee zog, öffnete sie ihre Leder-Aktentasche und zog den Ausdruck eines Digitalfotos heraus, den sie angefertigt hatte, bevor sie das Büro verließ. »Diese Leiche.«

Sie schob ihm das Foto hin. Sie hatte es vor der Obduktion angefertigt, als die Leiche noch bekleidet war.

Evan betrachtete das Bild. »Wenigstens können wir sicher sein, dass er nicht letzte Nacht dran glauben musste, als er seinen Abendspaziergang machte.«

»Sein Herz fehlte«, erklärte sie ihm. »Normalerweise würde ich ein fehlendes Herz nicht so merkwürdig finden. Die Organe werden nicht immer mit der Leiche zusammen begraben, vor allem nicht, wenn es sich um einen Mord oder zumindest um einen ungeklärten Todesfall handelt.«

»Aber …« Er drängte sie, fortzufahren.

»Die Leiche ist alt. Ich weiß nicht, wie alt. Und obwohl die meisten Verletzungen des Brustraums vor vielen Jahren verursacht wurden, scheinen einige recht frisch zu sein.«

Gedankenverloren erhob sich Evan vom Tisch. Er begann davonzugehen, dann schien ihm wieder sein Benehmen einzufallen. »Ich bin gleich zurück.« Sie hörte ihn in einem Zimmer herumkramen. Als er zurückkehrte, öffnete er einen Briefumschlag, zog drei vergilbte Zeitungsausschnitte heraus und legte sie vor ihr auf den Tisch.

Die Artikel handelten von verschiedenen Fällen, in denen Leute Leichen ausgegraben hatten, von denen sie behaupteten, dass sie Vampire waren, um einen schützenden Sud aus dem Herz zu kochen und zu trinken.

»Wie eine Schutzimpfung, oder?« Rachel schob die Zeitungsausschnitte zurück.

»Egal, ob man an die Bram-Stoker-Version von Dracula glaubt«, sagte Evan. »Es gab Vlad III. Draculea. Es gab die Gräfin Erzsébet Báthory. Sie haben Blut getrunken. Sie haben darin gebadet. Manche Leute glauben an Vampire. Und die einzige Möglichkeit, vor Vampiren sicher zu sein, besteht darin, einen Sud zu trinken, der aus dem Herz eines Vampirs gekocht wurde.«

»Aber wo ist der Vampir? Wer ist der Vampir? Gegen wen schützen sie sich? Gegen dich? Die Pale Immortals? Den Mörder Chelsea Gerbers?«

»Hey, ich teile bloß meine Idee mit dir. Und ich schätze, ich gelte lieber als Vampir denn als ganz normaler Irrer.« Er steckte die Ausschnitte zurück in den Umschlag. »Ich habe noch eine andere Idee. Manchmal werden die Herzen von Vampiren entnommen und gegessen, um an Kraft zu gewinnen.«

»Du meinst, von einem anderen Vampir?«

»Oder von jemandem, der sich für einen Vampir hält. Ich habe in einem Buch davon gelesen, das um achtzehnhundert in Rumänien veröffentlicht wurde. Manche Leute glauben auch, dass es einem Unsterblichkeit bringt oder zumindest übermenschliche Kräfte.« Er griff nach dem Foto, das Rachel ihm zuvor gegeben hatte. »Hast du noch mehr Fotos? Nahaufnahmen?«

»Ich mache immer zu viele Bilder, aber zu viele sind besser als zu wenig.« Sie griff wieder in ihre Aktentasche, zog eine Mappe heraus, reichte sie ihm.

Er öffnete sie auf dem Tisch und sah die Bilder schnell durch.

»Wonach suchst du?«

»Das hier.« Er zog einen Ausdruck heraus und drehte ihn um. Eine Nahaufnahme des weißen Seidenschals. »Siehst du dieses Zeichen?«

Er meinte die gestickte Verzierung aus schwarzem und rotem Garn am Rand des Stoffs. »Ich dachte, das könnte vielleicht wichtig sein. Es sieht aus wie eine Art Wappen.«

»Genau.« Er wirkte aufgeregt. »Weißt du, was das ist, oder zu wem es gehört?«

»Nein, aber ich bin ziemlich sicher, es schon einmal gesehen zu haben.«

Er schob seinen Stuhl zurück und erhob sich. »Komm mit.« Er legte die Fotos zurück in die Mappe, klappte sie zu und klemmte sie sich unter den Arm. Sie überprüfte, dass sie ihr Handy und ihren Pager dabeihatte, dann folgte sie ihm durch den Flur zu einer großen Tür in einem tiefdunklen Braun. Der Lack war dick und gesprungen, der Türknauf aus Glas.

Ein altes Foto an der Wand ließ sie erstarren.

Eine Frau lag in einer Zinkwanne, ein Arm hing über den Rand, die Finger zeigten zu Boden. Sie hatte langes, dunkles Haar, ein Teil war hochgesteckt, ein Teil schwebte um ihre Schultern herum im Wasser. Hinter ihr befanden sich zwei hohe, schmale Fenster. Abgesehen von der Wanne und der Frau war das Zimmer leer.

Victoria.

Rachel hob eine Hand an den Hals. »Wo hast du das her?«

»Aus einer Haushaltsauflösung.«

»Einem Haus in der Gegend?«

»Lyndale. Richter Lyndale war ein echter Sammler. Ich weiß nicht genau, wo das Foto ursprünglich herkommt oder wer die Frau ist. Niemand scheint seine Geschichte zu kennen, aber ich tippe mal, irgendwo in Juneau County Anfang achtzehnhundert. Die meisten Sachen des Richters waren aus dieser Gegend. Hast du es schon einmal gesehen?«

»Ich glaube nicht«, entgegnete sie unscharf und versuchte, sich zusammenzureißen. Im Erfinden von Notlügen war sie geübt.

»Vielleicht ist sie mit dir verwandt«, sagte Evan leichthin.

Verwandt?

Er stieß die Tür mit der Schulter auf. »Es ist nur eine Frau, die ein Bad nimmt. Wahrscheinlich galt es damals als ziemlich gewagt.« Er ging hinein, und Rachel folgte ihm. Sie war froh, das Foto hinter sich lassen zu können.

Das Zimmer war eine riesige Bibliothek, die dringend eines Bibliothekars bedurfte. Der Raum gehörte zum ursprünglichen Hausteil, überall waren dieselben schweren Holzarbeiten und Einbauschränke. Die Wände waren in einem dunklen Grün gestrichen, das mit den orangefarbenen Wandleuchten kontrastierte. Ein schwülstiger Kristalllüster hing in der Mitte des Zimmers. Der Raum hatte keine Fenster.

»Ich wusste nicht einmal, dass dieser Raum existiert«, sagte sie. »Ich erinnere mich an die Tür, aber ich habe immer gedacht, es wäre ein begehbarer Kleiderschrank.« Eigenartig, wie man manche Dinge wahrnimmt, wenn man ein Kind ist; und dann ist es schwierig, das Hirn dazu zu bringen, die Wirklichkeit zu akzeptieren, wenn man so lange mit einer falschen Vorstellung gelebt hat.

»Mein Vater hat hier viel Zeit verbracht«, sagte Evan. »Er interessierte sich schon lange vor mir für Old Tuonela. Stundenlang hat er sich hier eingeschlossen und ist die Artikel und Fotos durchgegangen. Damals hat es nicht so ausgesehen. Ich habe so viel … Zeug angesammelt.« Er ließ den Blick durch den Raum schweifen, dann schüttelte er den Kopf, als wäre das alles zu viel.

Das musste die Zeit gewesen sein, in der die Leute sagten, sein Vater wäre ein bisschen verrückt geworden durch Evans Krankheit. Rachel war froh, dass es Evan mittlerweile gut ging. »Hast du mal daran gedacht, jemanden kommen zu lassen, der das alles für dich sortiert?«

»Allerdings, aber ich will eigentlich nicht, dass jemand zu mir ins Haus kommt, und außerdem fürchte ich, dass ich dann nichts wiederfinde.«

Sie konnte beide Bedenken verstehen. Sie war gern für sich allein und wollte auch nicht, dass dauernd jemand da war.

Er stürzte sich in das Durcheinander. »Ich suche nach einer Kiste mit alten Zeitungsartikeln, Fotos und Kollodium-Nassplatten-Negativen, die nach achtzehnhundert im County Quill veröffentlicht wurden. Ich habe sie erworben, als der Quill dichtgemacht hat und sie alles versteigert haben. Ich hoffe, eines Tages die zueinander gehörigen Abzüge und Negative zu katalogisieren.«

Sie betrachtete die Stapel von Büchern, Magazinen und Zeitungen. Der Großteil des Bodens lag voll, es gab nur einen gewundenen Pfad zwischen den staubigen, schiefen Türmen.

»Hast du irgendeine Vorstellung, wie die Schachtel aussieht?«

Er legte die Mappe oben auf einen Stapel und sah sich um. »Ich glaube, sie war grau. Oder braun. Ungefähr so groß.« Er zeigte es mit den Händen.

Fünfzig mal dreißig Zentimeter?

»So hoch.«

Fünfzehn Zentimeter? »Okay.« Sie setzte sich in Bewegung und tat einen großen Schritt, um mehrere Stapel Zeitungen zu umgehen. »Einmal in L.A. hat man mich in ein Haus geschickt, in dem eine ältere Dame verstorben war.« Sie hielt inne und überlegte, wie sie weitergehen sollte. Sie kam sich vor wie eine Bergsteigerin. »Sie war ein Messie und hat im Laufe ihres Lebens so viel Müll angesammelt, dass wir nur noch ungefähr einen Meter hatten zwischen dem ganzen Krempel und der Decke.«

»Ich bin kein Messie. Ich bin ein Sammler. Und das hier ist kein Müll, es ist Geschichte.«

»Ich sag ja bloß.«

»Dass ich besser aufpassen sollte?«

»So ungefähr.«

»Hey, das hier könnte es sein.« Mit beiden Händen zog er eine Kiste heraus. Er wäre ein lausiger Jenga-Spieler gewesen. Der Stapel brach in sich zusammen, aber er schien das gar nicht zu bemerken. Er blies den Staub von der Kiste, wischte mit dem Ärmel darüber und legte dann den Deckel beiseite. »Wer sagt’s denn.« Er schaute auf und lächelte. »Gleich gefunden. Wenn jemand alles sortiert hätte, hätte ich das nie geschafft.«

Traurigerweise hatte er vermutlich recht.

Er fand, wonach er suchte: Das Foto eines Mannes aus der Jahrhundertwende, schwarz/weiß, die Ecken hochgebogen. Er reichte es ihr. »Sieh dir mal den Schal an.«

Das Bild war klein, aber es war eindeutig dieselbe Stickerei wie auf dem Schal der vertrockneten Leiche.

»In der Verkaufsanzeige war das als ein Foto des Pale Immortal gelistet«, sagte er.

»Wie kannst du sicher sein, dass er es ist?«

»Kann ich nicht. Nicht unbedingt.« Er begann wieder, nach etwas zu suchen, diesmal ging er direkt auf die Regale zu, die vom Boden bis zur Decke reichten, und zog ein dickes Buch heraus. Er stützte es auf einen der Stapel, die vom Boden aufragten, öffnete den Lederumschlag, blätterte bis zu einer bestimmten Seite.

»Manchester.«

Rachel trat neben ihn.

»Es ist das Manchester-Familienwappen«, sagte er, als sie nah genug war, um das schwarz-rote Bild auszumachen.

Es sah genauso aus wie das Zeichen auf dem Schal der schrumpeligen Leiche.

Sie hatten den Bleichen Unsterblichen gefunden. Nur hatte ihn jemand anders schon vorher gefunden.

14

Graham kam aus dem Büro der Schulpsychologin. Was für eine verschwendete Stunde. Sie hatte eine Menge Zeit damit verbracht, ihn zu fragen, ob es irgendetwas gäbe, worüber er reden wollte. Als er immer wieder nein sagte, stellte sie direktere Fragen, zum Beispiel, was er über Tod und Sterben dachte. Und schließlich: »Denkst du immer noch manchmal daran, dich umzubringen?«

Wer nicht? Wer zum Teufel denn bitte nicht? Aber natürlich hatte er nein gesagt.

»Stellst du eine Gefahr für dich dar?«, bohrte sie weiter.

Er hatte auch darauf nein gesagt, und wahrscheinlich war das sogar die Wahrheit. Denn im Moment war er in einer Warteschleife, er würde erst mal sehen, wie es in der nächsten Zeit so lief. Man wollte sich doch nicht umbringen, wenn man darauf wartete, dass das Leben endlich losging. Wenn man glaubte, dass es vielleicht wirklich passierte.

Aber du darfst nicht hoffen, warnte er sich selbst. Zu hoffen brachte nur Ärger. Man musste auf das Schlimmste gefasst sein, denn wenn es dann eintrat, war es nicht so übel. Und wenn das Schlimmste nicht eintrat, war es sogar noch besser. Das war wie Weihnachten.

Es ist nur für eine gewisse Zeit. Bald ist es vorüber, also glaub nicht, das hier wäre dein neues Leben.

Er ging zu seinem Spind, warf seine Bücher hinein, wollte gerade in die Cafeteria, als er Isobel durch die großen Fenster entdeckte, die wie eine Glasmauer den Hof umschlossen. Wie der Außenbereich im Knast, außer, dass es hier Bäume und Beete gab. Isobel saß auf einer Bank, den Kopf vornübergebeugt, und konzentrierte sich auf irgendetwas, das sie in Händen hielt. Ein paar andere Jugendliche trieben sich ebenfalls dort draußen herum. Sie redeten und lachten.

Graham drückte sich durch eine schwere Tür und blieb dicht neben Isobel stehen, die Hände in die Taschen seiner Jeans gesteckt.

Klick, klick, klick.

»Häkelst du?« Er hatte mal jemanden gekannt, der häkelte.

Sie schaute auf, blinzelte in die Sonne. Als sie ihn erkannte, schaute sie sofort wieder runter. »Ich stricke.« Sie führte eine Schlaufe aus limonengrünem Garn um eine rosa Metallnadel, dann zog sie die obere Nadel heraus.

Klick, klick, klick.

Ein hypnotisches Geräusch.

»Die Psychologin ist doof, oder?«, sagte Isobel.

Er ließ sich auf dem braunen Gras nieder, das gerade anfing, grün zu werden. Er konnte den Boden riechen, und die Sonne war angenehm auf dem Rücken. »Warst du mal bei ihr?«

»Zweimal. Das hat mir gereicht.« Sie zuckte mit den Achseln. »Es war wie Psychologie für Anfänger. Jeder gehört entweder da hin oder dort hin.«

Er wollte ihr sagen, dass es ihm leid tat wegen neulich, und wie blöd er sich benommen hatte, aber wie sollte man so was zur Sprache bringen. »Weswegen warst du bei ihr?«

»Meine Mutter und mein Stiefvater sind Musiker. Sie reisen dauernd, also lassen sie mich bei Verwandten und Freunden. Im Moment sind sie in Prag. Als ich letzten Herbst hier an die Schule gekommen bin, fanden sie, ich sollte mit einer Psychologin sprechen, damit ich mich eingewöhne.«

»Und bei wem lebst du gerade?«

»Meiner Cousine. Sie war auf der Uni, hat aber Pfeiffersches Drüsenfieber bekommen. Und ihr Freund hat sich nach vier Jahren von ihr getrennt. Jetzt wohnt sie bei uns, am Stadtrand. Sie haben gedacht, wir könnten einander Gesellschaft leisten. Na klar. Sie geht nicht aus dem Haus. Sie sitzt den ganzen Tag im Bett, guckt fernsehen, schläft, telefoniert.«

Und er war davon ausgegangen, Isobel würde bestimmt ein ganz normales Leben führen.

»Sind sie in einer Band, deine Alten?«

»Orchester. Es ist sogar berühmt. Es heißt Overland Symphony Orchestra.«

Er hatte noch nie davon gehört, aber er hatte auch keine Ahnung von dieser Art Musik. Er wollte sie fragen, ob sie sich die CD angehört hatte, die er ihr gegeben hatte, aber er wollte sie auch nicht in die Klemme bringen. Und er wollte es eigentlich auch gar nicht wissen, falls sie es nicht getan hatte. Oder falls sie ihr nicht gefallen hatte.

Sie strickte weiter.

»Was machst du da?«

»Einen Schal.«

Er nickte. »Cool.«

»Manchmal mache ich auch Mützen, aber normalerweise Schals.«

Er schaute ihr noch eine Weile zu. Er mochte den Klang und die Bewegungen und die Farben. »Könntest du …« Er unterbrach sich.

»Was?« Sie hielt inne und sah auf.

»Vergiss es.«

»Sag ruhig.«

Er wand sich innerlich und wünschte, die Frage nie angefangen zu haben. Aber dann wagte er es doch.

»Könntest du mir vielleicht beibringen, wie man strickt?«

»Willst du mich verarschen?«

»Nein.«

»Damit du dann einen Strickclub mit Travis und seinen Freunden gründen kannst?«, fragte sie sarkastisch.

»Mit denen hab ich nichts mehr zu tun. Nein, ich finde stricken bloß echt cool. Ich würde es gern versuchen.«

Sie hielt die Nadeln fest und ließ beide Hände in den Schoß sinken. Heute trug sie einen schwarz-weißen Rock und einen schwarzen Pullover, dazu schwarze kniehohe Stiefel. »Besorg dir Wolle und Nadeln«, sagte sie zu ihm. »Dann bring ich es dir bei. Aber nicht die kleinen Nadeln. Am Anfang brauchst du was, was schnell geht, sonst hast du es bald satt.«

Er lächelte, lehnte sich zurück auf seine Ellenbogen, schloss die Augen. Es war wieder einer dieser Augenblicke. Der guten Augenblicke …

Es klingelte, und ihm wurde klar, dass er das Mittagessen verpasst hatte.

Als nächstes hatte er Biologie. Ging ziemlich schnell vorbei, obwohl sein Magen knurrte und er Durst hatte. Danach war amerikanische Geschichte dran, eine Stunde, die er mit Isobel zusammen hatte.

Er saß ein paar Tische hinter ihr nach rechts versetzt. Zehn Minuten nach Beginn der Stunde stellte der Lehrer einen Projektor auf und schaltete das Licht aus, damit sie einen Film gucken konnten. Irgendwas über den Bürgerkrieg.

Der Film war höllisch langweilig. Graham hatte immer schon vermutet, dass die Lehrer diese Dinger nur zeigten, damit sie sich in ihr kleines Büro zurückziehen und irgendwas machen konnten. Vielleicht spielten sie Videospiele oder zahlten ihre Rechnungen.

Die Langeweile wurde durchbrochen durch eine Lautsprecheransage, dass sich alle sofort zu versammeln hatten. Die Schüler wurden durch die Flure in die Sporthalle gescheucht, wo Rektorin Bonner am Mikrofon stand. Sie war eine eher kleine Frau, die ganz offensichtlich rote Klamotten und dicke goldene Schmuckstücke liebte. Sie lächelte selten, denn Direktorin zu sein ist eben krass. Und klein zu sein als Direktorin war noch viel krasser.

Graham und Isobel stiegen in die oberste Reihe der Zuschauerränge.

Von hier oben konnte Graham Chief Burton und Phillip Alba in der Nähe der Doppeltüren ausmachen.

»Ich weiß, dass ihr euch alle mit dem Verlust eurer Klassenkameradin Chelsea Gerber auseinandergesetzt habt«, erklärte die Direktorin. »Deswegen trifft es mich umso mehr, dass ich euch eine weitere unangenehme Nachricht zu überbringen habe.« Sie holte Atem. »Ein weiteres, ernst zu nehmendes Verbrechen wurde in Tuonela begangen. Früh am heutigen Tag wurde eine Leiche im Park aufgefunden.«

Die Schüler sahen einander an, Angst im Gesicht. Ein paar Mädchen begannen zu weinen.

Bonner hob die Band und bat um Ruhe. »Glücklicherweise haben wir keinen unserer Mitbewohner verloren, aber ich lasse Chief Burton die Details erklären.«

Burton durchquerte die Sporthalle und nahm das Mikro. »Die Leiche, die im City Park gefunden wurde, ist höchstwahrscheinlich Opfer von Grabräubern geworden.«

Ein Keuchen war zu hören. Isobel sah Graham mit weit aufgerissenen Augen an. Er schaute auf seine Schuhe, dann sah er sich in der Sporthalle um, er entdeckte die Pale Immortals nebeneinander auf einer der untersten Sitzreihen, sie waren ruhig und benahmen sich einwandfrei. Nicht weit entfernt, mit dem Rücken an der Wand, standen ein paar Lehrer und schauten betroffen.

»Wir gehen davon aus, dass hinter dem neuesten Fall jemand mit einem kranken Sinn für Humor steckt«, sagte Burton. »Wahrscheinlich ist es ein Streich – ein misslungener Streich, wohlgemerkt, im Fahrwasser der kürzlichen Tragödie und eines abscheulichen Verbrechens. Wir gehen auch davon aus, dass es von Jugendlichen begangen wurde. Vielleicht von jemandem an dieser Schule. Und Jugendliche prahlen gern. Wir möchten, dass ihr Augen und Ohren offen haltet. Wenn ihr etwas Misstrauen erweckendes hört, meldet euch bei Rektorin Bonner, einem Lehrer, euren Eltern, der Polizei.«

Er ließ seinen Blick von oben bis unten über die Menge schweifen.

»Wir sind für euch da. Wir wollen, dass ihr sicher seid. Wir wollen nicht, dass noch jemand zu Schaden kommt. Deswegen haben wir einige Telefonnummern und Sicherheitsregeln zusammengestellt, an die ihr euch halten solltet, wenn ihr nicht in der Schule seid. Wir verteilen sie an der Tür, wenn ihr die Sporthalle verlasst.«

Einige der Schüler schauten über ihre Schultern zu Graham und tuschelten.

»Weswegen starren die mich an?«, fragte er Isobel leise.

Sie beugte sich zu ihm. »Wegen deines Vaters.«

Sie glaubten, Stroud steckte dahinter?

Oh, wow.

Aber wenn Graham es nicht besser wüsste – er hätte wahrscheinlich dasselbe gedacht.

15

Evan öffnete seinen Laptop und klickte das E-Mail-Symbol an, er überflog den Bildschirm nach wichtigen Nachrichten.

Eine stammte vom DNA-Labor.

Sein Magen sackte nach unten.

Das ging aber schnell.

Da jetzt überall im Land solche Labore aufmachten, dauerte es nicht mehr lange, bis man seine Ergebnisse bekam, vor allem, wenn die DNA nicht mit einem Verbrechen in Verbindung stand. Aber er war trotzdem überrascht, eine E-Mail schon zweiundsiebzig Stunden, nachdem er die Proben per Overnight-Kurier abgeschickt hatte, zu erhalten.

Sein Herz hämmerte. Er wusste, was das Ergebnis sein würde. Jetzt bekäme Graham seinen Beweis. Was würde er dann tun? Wie wäre es, endgültig zu wissen, dass Evan nicht sein Vater war?

In einer Stunde würde er aus der Schule zurückkommen. Sollte Evan es ihm gleich sagen, oder sollte er warten, bis der Brief per Post kam? Das war vielleicht besser, aber Evan mochte die Vorstellung nicht, das Ergebnis auch nur ein paar Tage lang geheim zu halten. Man hatte schon genug Dinge voreinander geheim gehalten.

Evan holte einmal tief Atem – und öffnete die E-Mail.

Testergebnis: Treffer.

Evan las es noch einmal.

Treffer.

Das musste ein Fehler sein.

Er griff sich das schnurlose Telefon und wählte die Nummer des Labors. Er brauchte fünf Minuten, bis er einen echten Menschen dran hatte, aber es kam ihm vor wie Stunden. Evan erklärte die Sachlage und nannte der Frau am anderen Ende seine Testnummer. »Es muss ein Fehler sein«, sagte er ihr. »Die Proben müssen durcheinandergeraten sein.«

»Wir testen alles zweimal«, erklärte sie geduldig. Sie bekam wahrscheinlich eine Menge solcher Anrufe. Zornige Väter, die versuchten, der Vaterschaftsklage zu entgehen.

»Unsere Testergebnisse sind neunundneunzig Komma acht Prozent genau.«

»Dann bin ich aus irgendeinem Grunde Teil der null Komma zwei Prozent.«

Plötzlich fiel ihm der zweite Satz Proben ein. In dem ganzen Durcheinander hatte er sie ganz vergessen. Puh. Damals hatte er noch gedacht, dass er übervorsichtig wäre. »Sie müssten noch einen zweiten Satz Proben bekommen haben«, sagte er zu der Frau am Telefon. »Die Bearbeitungsnummer müsste eine höher sein.«

»Hmm. Das muss ich klären, ich melde mich wieder bei Ihnen.«

Sein Laptop kündigte von einer neuen Nachricht.

Vom Wisconsin DNA-Labor. Er öffnete sie. Ein Wort sprang ihn an.

Treffer.

Er starrte den Bildschirm an.

Wie konnte das sein? Wie zum Teufel …?

»Hallo? Hallo?«

Er starrte an die Wand, hob den Hörer ans Ohr. »Danke. Ich habe gefunden, wonach ich suchte.« Er legte auf.

Benommen stellte er den Computer beiseite und erhob sich. Seine Beine waren schwach. Zwei Sekunden später sackte er zurück aufs Sofa.

Wie hatte das passieren können? Er wusste zwar, dass Mädchen schwanger werden konnten, auch wenn der Junge ein Gummi benutzte. Aber er war noch nicht mal der Einzige gewesen, und sie hatten nur ein einziges Mal …

Lydia konnte gar nicht gewusst haben, dass er der Vater war. Es musste Zufall sein, dass sie den richtigen Kerl ausgesucht hatte. Sie hatte sich einfach für irgendwen entschieden. Er war ein Samenspender gewesen. Ein versehentlicher Samenspender, denn er bezweifelte, dass sie hatte schwanger werden wollen.

Vor seinem geistigen Auge sah er Graham die Pistole an seinen Kopf heben, die Augen schließen, den Abzug drücken. Das Bild hatte Evan ohnehin schon verfolgt, aber jetzt bekam es eine ganz neue Bedeutung.

Wie verantwortlich war er für die Verzweiflung, die Grahams junges Herz erfüllte? Aber Evan war doch selbst noch ein Junge gewesen. Kurz bevor Lydia und ihre Mutter aus der Stadt weggezogen waren, war er krank geworden. Er hatte Lydia und das, was die meisten Leute für eine vorgetäuschte Schwangerschaft hielten, verdrängt, er hatte nicht wieder an sie gedacht, bis Graham vor seiner Tür stand.

Evan konnte es nicht fassen. Er konnte es einfach nicht fassen.

Geschweige denn begreifen.

Er musste sich bewegen. Er musste gehen. Laufen. Raus aus dem Haus. Er erstickte.

Er öffnete die Vordertür, helles Sonnenlicht strahlte herein. Er knallte die Tür zu und drückte die Finger beider Hände auf seine Augenlider.

Er war gefangen.

Mit der Zeit hatte er Möglichkeiten gefunden, mit seinem Zustand klarzukommen. Er hatte es immer geschafft, sich die Panik wieder auszureden, die ihn manchmal überkam.

Er lief hin und her, dann ging er in die Bibliothek und wühlte in einem großen Regal, bis er schließlich fand, was er suchte: Bourbon.

Er zog den Stöpsel heraus und schnupperte an der Flüssigkeit, dann nahm er einen Schluck direkt aus der Kristallglas-Flasche. Die Wärme brannte sich durch seinen Hals und machte sich in seinem Bauch breit. Er wartete, bis dieselbe Wärme auch in sein Blut strömte. Er hob die Flasche noch einmal, hielt inne, ließ sie langsam sinken und setzte den Stöpsel wieder ein. Blöde Idee. Graham würde bald nach Hause kommen. Er musste an Graham denken und was er ihm sagen würde. Was er sagte, könnte jahrelang widerhallen. Ein Leben lang. Er musste das Richtige sagen.

Mitten in dem Durcheinander in seinem Kopf hörte er die Haustür zuschlagen. Er stellte den Bourbon zurück ins Regal und verließ die Bibliothek. Graham stand mitten im Wohnzimmer.

Er starrte den Bildschirm des Laptops an.

Schließlich schaute er auf. »Da steht ›Treffer‹.« Er schluckte. »Das heißt, du bist mein Vater, oder? Heißt es das?«

So viel dazu, es ihm schonend beizubringen. »Ja.«

»Du hast es wirklich nicht gewusst, oder?«

Sie standen an verschiedenen Enden des Zimmers, aber Graham spürte trotzdem Evans Entgeisterung.

»Ich dachte, du wolltest dich nur aus der Verantwortung stehlen, aber du hast es wirklich nicht gewusst.«

Evan konnte sehen, dass Graham gar nicht begreifen konnte, wie so was passieren konnte. Evan konnte es auch nicht begreifen.

»Weißt du nicht, wie man Babys macht?« Graham warf seine Bücher aufs Sofa. »Ich kann’s dir erklären, wenn du es wissen willst.«

Herrje, der Junge hatte auch noch Spaß daran! Er genoss es, wie Evan sich wand. Erst hatte Evan keinen Sohn gehabt, jetzt redete er mit seinem Sohn über Sex. Das war ein ganz schön großer Sprung.

»Sollen wir mit der männlichen und weiblichen Anatomie anfangen?«

»Ich kann nicht viel dazu sagen«, sagte Evan. Man erzählte einem Jugendlichen einfach nicht, dass seine Mutter eine Schlampe war und mit der Hälfte aller Typen in der Stadt geschlafen hatte.

»Schon okay«, sagte Graham. »Ich weiß, wie sie war, als ich groß wurde. Ich kann mir vorstellen, wie sie vor meiner Geburt war.«

Ein aufmerksamer Junge. Das machte die Sache einfacher.

Evan starrte Graham an und erinnerte sich jetzt, wie ihm sein helles, lockiges Haar aufgefallen war. Das kantige Gesicht. Er kann nicht mein Sohn sein, hatte er am ersten Tag gedacht. Und jetzt: Er ist mein Sohn.

Plötzlich empfand er Gefühle, die er nie zuvor gehabt hatte, und Evan durchquerte das Zimmer, schlang seine Arme um Graham, drückte ihn an sich.

Graham stieß ihn weg und ging drei Schritte zurück. »Was machst du da? Wieso umarmst du mich? Wie scheinheilig.«

»Wieso bin ich scheinheilig, wenn ich dich umarme?«

»Du hättest mich gestern nicht umarmt. Als du dachtest, ich wäre nicht dein Kind.«

»Deswegen bin ich doch kein Scheinheiliger. Ich laufe nicht einfach rum und umarme Leute. Wenn du einen Freund mitgebracht hättest, würde ich den auch nicht umarmen.«

Graham lachte sarkastisch. »Nein, wohl kaum. Und selbst wenn du gewusst hättest, dass du einen Sohn hast, hättest du irgendwas anders gemacht? Wirklich?«

Evan wusste es selbst nicht. »Ich war nicht viel älter als du jetzt. Vergiss das nicht.«

Das ließ Graham aufhorchen. Er schaute ein wenig überrascht.

»Es wird nicht einfach sein. Aber wir stehen das schon durch. Wir überlegen uns was.«

»Und … jetzt?«

»Ich denke, du solltest weiter zur Schulpsychologin gehen. Vielleicht zweimal die Woche, wenn es sich einrichten lässt. Wenigstens eine Weile. Ich rufe mal an und sehe, was möglich ist. Vielleicht können wir einmal die Woche beide hingehen.«

»Nein, ich meine, was jetzt? Bleibe ich hier?«

»Egal, was passiert, du bist immer willkommen hier.«

»Egal, was passiert? Was soll denn passieren?«

»Wir müssen deine Mutter ausfindig machen. Juristisch hat sie immer noch das Sorgerecht.«

»Aber ich bin sechzehn.«

»Das ist egal.« Evan unterbrach sich. »Sechzehn? Ich dachte, du wärst fünfzehn.«

»Inzwischen bin ich sechzehn.«

»Seit wann?«

»Seit dem neunten. Dem Tag, nach dem du mich aus dem Knast geholt hast.«

Noch was, um ein schlechtes Gewissen zu haben …

Als Graham schlief, ging Evan in die Küche und nahm die rote Schachtel aus dem Regal. Leer. Welchen Unterschied machte Tee aus England in so einer Zeit? Er hatte einen Sohn. Einen Sohn. Von dem er bislang nichts gewusst hatte.

Verwirrt, verstört und abgelenkt kochte Evan Tee mit den Blättern aus der alten Silberdose.

Wie hatte er all die Jahre einen Sohn haben können und nichts davon gewusst? Wie konnte er das jetzt in Ordnung bringen? Was für eine Zukunft hatte Graham? Und Lydia – wo zum Teufel war Lydia?

Er trank seinen Tee. Als er fertig war, begann er zu schwitzen, und sein Herz schlug eigenartig in seiner Brust. War der Schock zu viel gewesen? Bekam er einen Herzinfarkt?

Das Zimmer begann sich zu drehen. Er wollte sich an der Tischkante abstützen, griff daneben, taumelte zu Boden.

Als sein Bewusstsein langsam zurückkehrte, starrte Evan an die Decke und war sich seines Körpers übermäßig bewusst. Er konnte das Blut durch seine Venen strömen spüren.

Er rollte sich auf die Knie und richtete sich auf. Er zog seinen Mantel an und verließ das Haus, stürzte sich in die Dunkelheit der Straßen, sog Nachtluft tief in seine Lungen.

Einhundert Jahre. Siebzehn Jahre. Tot. Geburt.

Wiedergeburt …

Er kam an einem Wohnheim vorbei, das bebte vor Musik und Licht und lauten Stimmen. Ein Mädchen taumelte betrunken zur Haustür heraus.

»Kristin!«, rief ein anderes Mädchen ihr von drinnen hinterher.

Kristin winkte mit einer schlappen Hand, taumelte ein paar Meter, stürzte dann vornüber zu Boden. Sie entdeckte Evan im Schatten und begann zu lächeln. Dann stoppte sie. »Hey. Sie sind dieser Typ.« Sie zeigte auf ihn. »Der Vampir.«

Alkohol und Drogen taten das ihre. Sie wurde ohnmächtig.

Evan hörte Geräusche. Stimmen und Schritte.

Ein Grüppchen Jugendlicher kam den Bürgersteig entlang auf ihn zu – Teenager in schwarzen Klamotten, die Stiefel offen, sie schlurften über den Zement. Die Pale Immortals.

16

Der Schmerz riss Kristin March aus der Bewusstlosigkeit, und sie schrie.

»Sie soll aufhören! Sie soll aufhören!«

Sie holte tief Luft, um wieder zu schreien. Man stopfte ihr etwas in den Mund. Stoff. Modrigen, stinkigen Stoff.

»Schreien ist nicht cool«, sagte eine andere Stimme.

»Hier kann sie keiner hören.«

Der stechende Schmerz an ihrem Handgelenk, der sie hatte aufwachen lassen, verwandelte sich jetzt in Wärme.

Tropf, tropf, tropf.

»Verschütte bloß nichts.«

Ihr Kopf fühlte sich geschwollen an, ihre Arme waren schwer. Totes Gewicht. Sie versuchte, eine Hand ans Gesicht zu heben. Aber es gelang ihr nicht. Ihre Finger fühlten sich dick und fett an wie Würstchen.

Bewegen. Etwas bewegte sich. Übel. Ihr war übel. Aber der Stoff … in ihrem Mund. Was würde passieren, wenn sie erbrach?

Sie schwankte. Drehte sich.

Sie öffnete die Augen.

Flackernde Lichter. Kerzen. Dunkle Umrisse von Menschen.

Sie zwinkerte. Zwinkerte erneut. Irgendwas stimmte nicht. Etwas war nicht in Ordnung. Alles war verkehrt herum.

Jemand berührte sie. Sie begann wieder zu schwanken. Sie war verkehrt herum. Deswegen fühlten sich ihr Kopf und ihre Arme auch so schwer an.

Das Letzte, woran sie sich erinnern konnte, war, auf einer Party gewesen zu sein. Sie hatte einen Handstand auf dem Bierfass gemacht und sich volllaufen lassen. Sie war die Königin solcher keg stands. Danach war sie natürlich besoffen gewesen. Sie war nach draußen getaumelt, an die frische Luft. Sie konnte sich erinnern, diesen Typen gesehen zu haben. Den Vampir-Freak, Evan Stroud …

Und jetzt das.

Müde.

Sie wurde müde. Konnte die Augen nicht offen halten.

»Lass sie nicht verbluten«, sagte eine der Stimmen. »Wir wollen sie am Leben halten, zumindest eine Weile.«

Am Leben halten. Zumindest eine Weile.

Über ihr quietschte und ächzte etwas.

Mehr körperlose Stimmen: »Wie viel hast du?«

Wer war das? Jemand, den sie kannte?

»Die Schüssel ist fast voll. Drei Becher voll oder so.«

»Das reicht erst mal.«

Finger an ihrem Arm. Etwas wurde um ihr Handgelenk gewickelt. Dann entfernten sie sich.

Es musste ein Traum sein … musste einfach ein Traum sein … schlechtes Kraut. Sie hatte immer gehört, von schlechtem Kraut konnte man verrückt werden … schlechtes Kraut mit irgendwas drin. Rattengift oder so. Oder eine Pille. Vielleicht hatte ihr jemand eine Pille untergeschoben …

Öffne die Augen, Kristin.

War das ihre Stimme? Es klang nicht wie ihre Stimme.

Öffne die Augen.

Sie zwang sich, die Augen zu öffnen. Sie war so kaputt, so müde, und alles stand kopf, und es war dunkel. Aber sie konnte sie sehen. Sie standen nebeneinander und tranken aus einer Schüssel.

Drogen und Alkohol machen dich dumm. Das sagte ihre Mama immer. Und Kristin glaubte es jetzt endlich. Denn jetzt erst verstand sie. Sie verstand, dass die bescheuerten weißen Arschlöcher ihr Blut tranken. Und sich auf die Gesichter und die nackte Brust schmierten. Die Pale Immortals, die waren das.

Jemand anders tauchte auf, aber er blieb hinter ihr, außerhalb ihres Blickfeldes. Sie konnte an seiner Stimme erkennen, dass er ein Erwachsener war, der Chef. Er war wütend über etwas. Er hob ihren Arm, ihr Handgelenk, und begann zu saugen …

Aufwachen, Mädchen.

Kristin kam langsam zu Bewusstsein.

Quietsch, quietsch, quietsch.

Sie öffnete die Augen.

Dunkelheit.

Sie lauschte, aber sie konnte nur das Quietschen über sich hören.

Sie waren verschwunden.

Mit einem plötzlichen Adrenalinstoß, wütend und panisch, zuckte sie und wand sich.

Irgendwas knackte und gab nach. Eine Sekunde später knallte sie auf den Boden, sie stieß sich den Kopf, landete schmerzhaft, atemlos.

Sie kam schnell wieder zu sich und verschwendete keine Zeit. Das Brechen des Balkens würde die Verrückten anlocken, falls die Verrückten in der Nähe wären. Sie zerrte sich den Stoff aus dem Mund – eine Socke – und löste das Seil an ihren Knöcheln. Sie wartete nicht länger. Sie rannte einfach.

Und sie konnte echt gut rennen.

Seymour Burton bog auf den Krankenhausparkplatz, machte den Motor aus, stieg aus dem Wagen und betrat das Gebäude durch den Haupteingang. Man hatte ihn gerufen, weil ein Mädchen namens Kristin March barfuß und halbnackt am alten Highway außerhalb Tuonelas vor Beginn der Dämmerung von einem Bauern aufgegriffen worden war, der nach seiner kalbenden Kuh sehen wollte. Seymour hatte den Namen des Mädchens bereits überprüft und herausbekommen, dass sie ein paar Mal wegen Trunkenheit Minderjähriger verhaftet worden war. Keine große Sache, was Seymour anging, aber Trinken führte oft zu anderen Dingen, die Kinder dieses Alters noch nicht überblicken konnten.

Seymour traf sich zuerst mit der Ärztin des Opfers. Es war immer besser zu wissen, wie es stand.

»Sie hat eine Gehirnerschütterung«, erklärte Dr. Ruth Ellison im Ärztezimmer. Seymour und sie waren die einzigen Leute im Raum. Sie saßen einander gegenüber, und Dr. Ellison nutzte die Gelegenheit, einen Bagel zu essen und Kaffee zu trinken. Hinter Seymour sprang das Kühlaggregat des Getränkeautomaten an.

»Sie kann sich an nichts erinnern zwischen einem Wettkampf im Komasaufen mit ihren Mitschülern und einem Bauern, der in seinem Laster neben ihr hielt und fragte, ob er sie mitnehmen sollte. Als sie in der Notaufnahme auftauchte, hatte sie noch null Komma fünf Promille Alkohol im Blut. Sie sagt, sie hätte vor zehn Uhr abends gestern getrunken, also hatte sie wahrscheinlich irgendwann mehr, als erlaubt ist. Die Gehirnerschütterung allein kann den Gedächtnisverlust erklären. Eine Gehirnerschütterung und Alkohol? Doppelschlag.«

»Glauben Sie, man hat ihr etwas gegeben?«

»Sie meinen, K.o.-Tropfen oder so? Kann gut sein. Wir machen noch mehr Tests.«

»Derjenige, der mich angerufen hat, sagte, ihre Füße wären in einem schlimmen Zustand.«

»So, wie die aussehen, würde ich sagen, sie ist ein paar Meilen gelaufen.«

Sie konnte also sonst wo gewesen sein. »Und ihre Handgelenke?«

»Zehn Stiche. Sie sollten wissen, dass Kristin schon ein paar Mal versucht hat, sich umzubringen. Sie war immer wieder in psychiatrischer Behandlung. Im Moment kriegt sie Antidepressiva.« Dr. Ellison seufzte und schaute in ihren Kaffee. »Jugendliche heute müssen eine Menge aushalten.«

»Anzeichen einer Vergewaltigung?«

»Keine Schwellungen, aber wir haben trotzdem einen Test gemacht.«

Seymour nickte. »Was sagen Sie als Ärztin?«

»Selbstmordversuch.«

»Und wie erklärt das, dass Sie mitten im Nirgendwo rummarschiert?«

»Sie könnte problemlos von der Party aus dort hingegangen sein. Es war drei Meilen außerhalb Tuonelas.«

»Antidepressiva spielen bei Teenager-Selbstmorden eine große Rolle. Dazu noch Alkohol …«

Ohne eine Vergewaltigung ergab das durchaus Sinn. Und doch, ein Mädchen im selben Alter wie Kristin war ermordet worden, und man hatte es ausbluten lassen.

Seymour bedankte sich bei der Ärztin, dann ging er zu Kristin ins Zimmer. Ihre Eltern warteten besorgt in der Nähe; sie sahen aus, als wäre ihnen übel, schauten einander an und runzelten die Stirnen.

Kristin hielt Hof, sie saß im Bett und hatte Kissen im Rücken. Seymour hatte das Gefühl, dass sie die Aufmerksamkeit genoss.

Jetzt erinnerte sich Seymour, ihr Bild in der Zeitung gesehen zu haben. Ein hübsches Mädchen mit kräftigen Gesichtszügen. »Du bist diese Leichtathletin«, sagte er. »Was läufst du noch mal?«

Kristin lächelte und entspannte sich. »Sprints über fünfzig und hundert Meter.«

»Keine Staffel?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich hab nie begriffen, wie man den Stab weitergibt.«

»Ich bin Langstrecke gelaufen«, sagte Seymour. »Und habe Hochsprung gemacht.«

Sie schaute überrascht.

»Ob du es glaubst oder nicht, als ich zur Schule ging, machte man noch Hochsprung.«

Jetzt lachten alle ganz entspannt.

Seymour arbeitete sich an Kristins Gedächtnis heran. »Kannst du dich an irgendetwas erinnern?«

»Bloß, dass ich auf einer Party war … Ich weiß noch, dass ich rausgegangen bin. Mir war schlecht.« Sie warf ihren Eltern einen Blick voll schlechtem Gewissen zu. »Ich glaube, da war irgendwer. Ja, da war wer. Aber ich weiß nicht mehr, wer.«

»Ein Mann? Jemand in deinem Alter?«

»Ein Erwachsener.« Sie gab sich Mühe, sich zurückzuerinnern. »Ich glaube fast, er war auch später … irgendwo …« Sie gab auf. »Tut mir leid.«

»Schon in Ordnung. Darf ich mir deine Verletzungen ansehen?«

Sie hob die Handgelenke. Sie waren bandagiert. »Zehn Stiche.« Neben dem weißen Verband befanden sich ein paar blaue Flecke. Klein. Rund. Etwa so groß wie Fingerspitzen.

»Hattest du die schon vorher?«, fragte Seymour.

Sie schüttelte den Kopf.

»Was ist mit deinen Füßen?«

Vorsichtig schob sie ihre Füße unter der Decke hervor. Auch sie waren bandagiert. Aber es waren nicht ihre Füße, die Seymour auffielen. Es waren die Aufschürfungen an den Knöcheln. Er hatte solche Schürfwunden von Fesselungen schon einmal gesehen. An Chelsea Gerbers Leiche.

17

Graham starrte mit der Intensität eines Gedankenlesers auf seine Stricknadeln. Isobel hatte ihm den Maschenanschlag gezeigt, und jetzt war er richtig dabei. Er hatte bisher ungefähr drei Zentimeter gestrickt – bald würde das ein Schal sein. Der kleine Streifen wies einige Löcher auf, aber Isobel hatte ihm versichert, das wäre für einen Anfänger ganz normal.

»Glaubst du, dass Ouija-Bretter funktionieren?«, fragte Isobel, ohne von ihrer Strickarbeit aufzusehen.

Graham konnte nicht gleichzeitig stricken und reden. Er hielt inne, die Nadeln in den Händen. »Ich glaube, dass es mehr mit dem Unterbewusstsein als mit Spiritismus zu tun hat.«

»Aber ich habe einmal ein Ouija-Brett benutzt und es eine Menge Sachen gefragt, die derjenige, mit dem ich zusammen war, nicht wusste.«

»Aber du wusstest es.«

»Ich hab’s aber nicht gemacht!«

»Das glaubst du. So funktioniert das Unterbewusstsein eben.«

Sie saßen im verglasten Außenbereich der Schule, wo sie sich jeden Mittag trafen. Isobel saß auf der Zementbank, Graham auf dem Boden, die Beine im Schneidersitz, die Schultern über seine Strickarbeit gebeugt. Obwohl es gut zwanzig Grad warm war, trug er eine blau-grau gestreifte Mütze, die Isobel ihm gemacht und geschenkt hatte.

Er wollte mit den Pale Immortals nichts mehr zu tun haben. Es war falsch, was sie getan hatten, aber sie hatten niemanden umgebracht, und er würde sie nicht anschwärzen. Aber er wollte auch nicht mehr mit ihnen abhängen.

Das Leben war prima. Es war erst vier Tage her, dass Stroud von dem DNA-Treffer erfahren hatte, aber Graham fühlte sich schon sicherer. Er hatte nicht mehr die ganze Zeit das Gefühl, gleich würde ihm irgendwer den Teppich unter den Füßen wegreißen.

Er ging allein zur Schule wie alle anderen auch. Er ging allein nach Hause, und manchmal redete er nach dem letzten Klingeln sogar noch zehn oder fünfzehn Minuten mit Isobel.

Abgesehen von seinen beiden Besuchen bei der Schulpsychologin und einem beim Sozialamt war seine Woche perfekt gewesen. Die Psychologin hatte irgendwelchen alten Scheiß aufrühren wollen, über den Graham nicht reden wollte, zum Beispiel sein Leben, bevor er hergekommen war, und seine Beziehung zu seiner Mutter. Die Sozialarbeiterin hatte sich mehr für den Alltag mit Evan interessiert. Sie hatte gefragt, ob Evans Krankheit und die Tatsache, dass er das Haus nicht verlassen konnte, letztendlich dazu führen würde, dass Graham ihn hasste. Sie hatte nach seinem ungewöhnlichen Lebensstil gefragt. Sie wollte wissen, ob Evan tagsüber schlief und nachts wach war.

»Anders kann er ja nicht raus«, hatte Graham mit einem Achselzucken bemerkt.

»Aber wird das nicht zu einem Problem für dich werden? Wie soll er sich um dich kümmern, wenn er immer schläft, wenn du wach bist?«

»Ich kann mich um mich selber kümmern.« Begriff sie das denn nicht? Begriff sie nicht, dass sein jetztiges Leben viel normaler war als jemals zuvor? Selbst wenn die halbe Stadt seinen biologischen Vater für einen Freak hielt?

»Isobel.«

Sie schauten beide auf und sahen Phillip Alba vor sich stehen, die Hände in den Taschen seiner braunen Cordhose. Er trug einen schwarzen Pullover. Sein Haar war gewellt und dunkel.

»Vergiss nicht die Probe heute Abend«, sagte er.

Vor zwei Tagen hatte Isobel Graham überredet, mit ihr zur Theatergruppe zu gehen. Bloß mal zuschauen, hatte sie gesagt. Aber am Ende brauchten sie Hilfe beim Bühnenbau, und er hatte sich bereit erklärt, einzuspringen. Jetzt gehörte er zur Theatergruppe.

»Mach ich nicht.« Isobel hatte aufgehört zu stricken und starrte Alba voller Bewunderung an. Es war offensichtlich, dass sie in ihn verknallt war, und Graham fragte sich, ob das komische Gefühl in seinem Bauch etwa Eifersucht war.

»Ich wollte nur sichergehen.« Alba lächelte sie an. Er zog eine Hand aus seiner Tasche, deutete auf Graham. »Schön, dich an Bord zu haben.« Dann ging er.

»Manche Leute halten das Ouija-Brett für ein Werkzeug des Teufels«, sagte Isobel und strickte weiter. Der Schal, an dem sie arbeitete, war violett.

Abwesend sah Graham Alba hinterher, während der durch den verglasten Innenhof ging. »Ich bin nicht sicher, dass ich an den Teufel glaube.«

»Du glaubst nicht, dass Menschen böse sein können?«

Oh, er wusste, dass Menschen böse sein konnten. Daran gab es gar keinen Zweifel. »Ich glaube bloß nicht, dass es einen Typen in Rot mit einem Schwanz und Hörnern gibt.«

Sie hielt inne. Sah zu ihm runter und lachte.

»Was findest du, wie Tuonela in Zukunft heißen sollte?«, fragte Isobel.

»Auf jeden Fall irgendetwas Freundliches.«

»Ich mag Shadow Falls.«

»Sie nehmen nie im Leben Shadow Falls. Zu düster. Zu bedrohlich. Das Ganze ist sowieso albern. Man kann etwas nicht ändern, indem man ihm einen anderen Namen gibt.«

Es klingelte, und sie rafften sich auf. »Stricken und Zicken ist zu Ende«, sagte Isobel mit einem Lachen. Sie sagte das jedes Mal, und sie lachte jedes Mal. Er hatte gar nicht verstanden, was daran so lustig war, bis sie ihm erklärt hatte, dass normalerweise nur alte Damen strickten.

»Wir sehen uns in Amerikanischer Geschichte.« Graham sprang auf.

Der Rest des Tages zog schnell vorbei. Nach der Schule schlenderte Graham nach Hause, am Abend würde er zur Theaterprobe gehen.

Die Sonne stand tief am Himmel, und es war kühl geworden. Graham war froh über die Mütze. Gedankenverloren schlenderte er dahin und dachte mit einem Lächeln auf den Lippen an Isobel.

Hinter ihm bog ein Auto um die Ecke und kam in seine Richtung. Als es beinahe auf seiner Höhe war, wurde es langsamer, hielt Schritt. Er schaute auf, erwartete jemand wie Rachel Burton oder vielleicht sogar Travis und seine Kumpel.

Er kannte den Wagen. Seine Mutter saß am Steuer.

Er erstarrte, dann gab sein Hirn Vollgas.

Lauf !

Seine Beinmuskeln spannten sich. Er wirbelte herum und rannte los.

Quer durch einen Garten. Zwischen den Häusern hindurch, einen Abhang hinunter.

Sie ist hinter dir her!

Er wusste, dass sie hinter ihm her war. Egal, wie schnell er rannte.

Im Laufen schob er schon die Hand in die Vordertasche seiner Jeans, suchte nach dem Hausschlüssel. Seine Lunge schmerzte, als er über den eisernen Zaun um den Garten des Hauses hechtete. Er rannte den Weg entlang, nahm drei Verandatreppenstufen auf einmal.

An der Tür zitterte seine Hand, als er sich mühte, den Schlüssel ins Schloss zu kriegen. Schließlich gelang es ihm, er drehte den Schlüssel, stürzte ins Wohnzimmer, knallte die Tür hinter sich zu, schloss ab.

Eine Minute später bebte die Haustür unter wütenden Hieben. »Mach auf!«, hallte die Stimme seiner Mutter. »Ich weiß, dass du da drin bist!«

Evan, der geschlafen hatte, kam aus seinem Zimmer geschossen. »Was zum …?«

»Es ist meine Mutter!« Entsetzen. Sie würde ihn mitnehmen. Sie würde ihn zwingen mitzukommen.

Evan ging in Richtung der Tür.

»Nein! Mach nicht auf! Du darfst nicht aufmachen!«

Evan öffnete die Tür und trat einen Schritt zurück, um das Sonnenlicht zu meiden.

Graham rannte ins Schlafzimmer.

Während Evan noch versuchte zu begreifen, was zum Teufel los war, schoss Lydia auch schon ins Wohnzimmer, sie zwinkerte in der Dunkelheit.

»Mach die Tür zu«, sagte Evan.

Sie ging zurück und knallte sie zu.

»Wo ist Graham?«

»Ich denke, wir sollten reden.«

»Ich bin gekommen, um Graham zu holen. Ich habe kein Interesse daran, mit dir zu reden.«

Sie war um mindestens fünfundzwanzig Jahre gealtert, seit er sie zuletzt gesehen hatte. Sie roch nach kaltem Zigarettenrauch. Ihr Haar war schulterlang, ein lockiges Mittelbraun mit reichlich Grau.

Er hatte Mühe zu begreifen, dass vor ihm das Mädchen stand, das er in der Highschool gekannt hatte. Diese Frau sah überhaupt nicht aus wie die schlanke, hübsche, sexy Lydia.

»Lass uns doch darüber reden.«

»Darüber reden?« Sie stieß ein harsches Lachen aus. »So, wie du vor Jahren darüber reden wolltest? Du hast kein Recht, irgendetwas über Graham zu bereden. Hast du mich in den letzten sechzehn Jahren in irgendeiner Weise unterstützt? Hast du seine Existenz auch nur anerkannt? Nein. Er ist mein Sohn, und nur mein Sohn.«

Im Nebenzimmer fiel etwas zu Boden.

Lydia folgte dem Geräusch, marschierte zu Grahams Schlafzimmer, drückte die Tür auf. »Hol deine Sachen. Wir fahren. Jetzt!«

Nein!

Graham lag auf dem Bett, klammerte sich an ein Kissen, ein Knie vor die Brust hochgezogen, die Augen groß und glasig.

Eins war offensichtlich: Er hatte panische Angst vor seiner Mutter.

Und mit einer Klarheit, die Evan wehrlos machte, wusste er, dass Lydia recht hatte: Er hatte juristisch nichts zu sagen, wenn es um seinen Sohn ging.

»Wir gehen.«

Graham konnte sich dem Befehl nicht mehr länger verweigern. Er taumelte vom Bett und begann, blindlings seine Sachen zu packen, er stopfte sie in seinen großen Rucksack.

»Das reicht«, sagte Lydia. »Lass uns verschwinden. Jetzt sofort.«

Lydia ging voran, sie gingen beide durch den Flur. Graham sah Evan nicht an.

Sie öffnete die Tür.

Evan war schnell. Mit ein paar Schritten hatte er sie eingeholt und knallte die Tür zu, bevor sie gehen konnte.

Sie starrte ihn erstaunt an, dann mühte sie sich vergebens, ihr Gesicht ausdruckslos werden zu lassen. »Was machst du da?« Sie schaffte es nicht, ihre Angst zu verbergen, und hob eine Hand an ihren Hals.

»Graham bleibt hier«, sagte Evan, und seine Stimme klang leise, tief und bedrohlich.

18

Polizeichef Seymour Burton zog den Durchsuchungsbefehl aus seiner Jacke und klopfte an der Haustür des einstöckigen Hauses im Farmerstil mit der gelben Aluminiumverkleidung und den weißen Zierkanten. Als nach mehreren Versuchen niemand öffnete, trat Seymour zurück und ließ seine Jungs das Schloss an der Hohlbau-Holztür knacken.

»Jemand soll nach hinten gehen. Falls er dort raus will.«

Obwohl es in der Hölle bestimmt einen Sonderplatz für Kinderschänder und Pornographen gab, wollte Seymour sicher sein, dass Ed Wilson II zuerst mal einen Sonderplatz im Gefängnis bekam. Sie hatten ihn seit Monaten im Auge, und endlich hatten sie genug Beweise für einen Durchsuchungsbefehl.

Seymour zog seine Smith & Wesson heraus, drückte die Tür auf, ging hinein. Es roch nach Katzenscheiße, Fett und Körperausdünstungen. Wie ein alter Mann, der seit einem Jahr nicht gebadet hatte und niemals seine Wäsche wusch. Wahrscheinlich hatte er Wichtigeres zu tun.

Die Plastikvorhänge waren fest zugezogen, und obwohl es draußen noch hell war, war es im Inneren des Hauses dunkel. Seymour rief in die Dunkelheit, dass die Polizei hier sei.

Keine Antwort. Es war still im Haus.

Seymour nickte einem jungen Kollegen namens Abernathy zu, an ihm vorbeizugehen. Es dauerte nicht lange, um festzustellen, dass keiner oben war. Dasselbe Ergebnis bei einem schnellen Blick in den Keller.

Abernathy öffnete eine Tür nach draußen.

»Hier ist auch keiner«, sagte der andere Polizist und kam zu ihnen in den Keller.

Seymour verfluchte innerlich die Entscheidung, bei Tageslicht zuzuschlagen. Aber sie hatten Wilson beobachtet, und es war als der beste Zeitpunkt erschienen, ihn zu Hause vorzufinden.

In einer Ecke des Kellers stand Fesselwerkzeug, inklusive Ketten und schwarze Lederarmschellen, die von der Decke hingen. Daneben befand sich ein Schreibtisch mit einem Computer.

»Packt den Computer ein«, sagte Seymour.

Er zog Latexhandschuhe an und öffnete eine Schublade. Sie war voller Fotos: einige kleinere Abzüge, aber die meisten Großformat. Alle in Farbe. Hunderte. Seymour sah sie durch. Lauter nackte Jungen.

Er blätterte in den Fotos, suchte nach Gesichtern, die ihm bekannt vorkamen. Fand eines.

Verdammt.

Sein Handy klingelte. Es war Evan Stroud. Er klang ein wenig angespannt.

»Grahams Mutter ist hier«, sagte Evan. »Bei mir zu Hause. Sie will Graham mit zurück nach Arizona nehmen. Kann ich ihn irgendwie in Tuonela behalten? Gibt es jemanden, an den ich mich wenden kann? Kann mir jemand helfen?«

Seymour starrte das Foto in seiner Hand an, eine Frontal-Nacktaufnahme von Graham Yates. »Lassen Sie sie nicht aus dem Haus. Ich bin in innerhalb der nächsten Stunde da. Ich glaube, wir können ihn zumindest ein paar Tage hierbehalten.«

Seymour blieb lange genug in dem gelben Haus, um sicher zu sein, dass die Beweise korrekt eingetütet wurden. Dann fuhr er zu Evan. Auf der Fahrt zündete er sich eine Zigarette an. Als er vor Evans Haus anhielt, rauchte er zu Ende, drückte die Kippe im Aschenbecher aus, angelte den Umschlag vom Beifahrersitz.

Er war nie ganz sicher gewesen, warum er zur Polizei gegangen war. Es war nicht die Autorität. Und er war auch nicht wild auf Abenteuer. Und ganz sicher verkündete er Leuten nicht gern schlechte Nachrichten oder bedrängte sie.

Er nahm einen tiefen Atemzug und ging die Holztreppe zur Haustür hoch. Evan musste ihn kommen gehört haben. Bevor er klopfen konnte, öffnete sich die Tür.

Die Sonne war mittlerweile untergegangen, aber der Himmel war noch hell. Seymour trat ein und schloss die Tür hinter sich.

Die Luft war geladen von Anspannung, Wut und Angst. Sein eigenes Leben mit Frau und Tochter war ruhig gewesen. Es hatte nie große Dramen gegeben.

Seymour hatte Evan immer gemocht. Jetzt, wo er ihn mit einer Art Verzweiflung im Blick sah, tat er Seymour leid.

Er wandte sich an die andere Person im Raum. »Sie müssen Lydia Yates sein.« Seymour streckte ihr die Hand hin, und die Frau nahm sie zögernd.

Er erinnerte sich an sie. Hatte oft Ärger. Eines dieser Mädchen, die ständig rollig waren, hätte seine Mutter gesagt. Seymour war damals Streifenpolizist gewesen, und er hatte sie mehr als einmal beim Sex erwischt. Damals schien sie die meisten Jungs ihres Alters verhext zu haben. Wenn er sie jetzt ansah, bezweifelte er, dass sie in der letzten Zeit irgendwen verhext hätte.

»Ich weiß gar nicht, worum es geht.« Lydia ließ seine Hand fallen und kam gleich zur Sache. »Ich bin hergekommen, um meinen Sohn zu holen. Und jetzt weigert sich dieses Arschloch, mich mit ihm gehen zu lassen.«

»Ich möchte gern allein mit Graham sprechen«, sagte Seymour zu den beiden Erwachsenen.

Evan deutete den Flur entlang. »Er ist in dem Schlafzimmer auf der linken Seite.«

Seymour ging durch den Flur. Die Tür war angelehnt. Er drückte sie auf, schloss sie dann ordnungsgemäß hinter sich.

Graham saß auf der Bettkante, beide Füße auf dem Boden, die Fäuste zwischen den Knien. Er nickte Seymour leicht zu, dann schaute er wieder zu Boden.

Er weinte nicht, hatte aber schon geweint.

Seymour zog einen Stuhl heran und setzte sich. »Ich habe gehört, deine Mutter ist hier, um dich wieder abzuholen.«

Graham nickte.

»Willst du mit?«

Graham schüttelte den Kopf.

»Das habe ich mir gedacht.«

Graham sah auf. Vor einer Minute war sein Blick flach und tot gewesen. Jetzt war darin ein Funken Hoffnung zu erahnen, der Seymours Arbeit nicht leichter machte.

»Kann ich bleiben?« Seine Stimme war belegt.

»Ich kann die Sache jedenfalls verzögern. Lange genug, um einen Richter dazu zu bringen, deinen Fall zu überprüfen. Eine Möglichkeit zu finden, dass du zumindest einen Teil der Zeit hier verbringen kannst.«

»Er ist mein Vater. Die DNA-Tests sind zurück, und er ist echt mein Vater. Das sollte doch helfen, oder?«

»Ich denke schon.«

Aber Kinder landeten normalerweise bei den Müttern. So war das einfach. Und es war ja nicht so, als hätte Evan bisher mit Graham irgendetwas zu tun gehabt. Und außerdem, wegen Evans Krankheit … Es sah nicht gut aus.

Seymour öffnete seine Mappe. »Wir haben gerade ein Haus in der Fifth Avenue durchsucht, wo ich das hier gefunden habe.« Er zog einen großformatigen Abzug heraus.

Das Blut verließ Grahams Gesicht, und er wurde kalkweiß. Schweiß brach auf seiner Stirn aus, und seine Augen verdrehten sich.

Seymour sprang auf. »Nimm den Kopf runter.«

Der Junge hörte nichts mehr. Seymour drückte Grahams Kopf nach unten, bis er aufhörte zu zittern und sein Atem wieder normal ging. Dann richtete sich Graham langsam auf und wischte sich mit dem Saum seines langärmeligen T-Shirts über das Gesicht.

»Willst du mir erzählen, wie es dazu gekommen ist?«, fragte Seymour leise und setzte sich wieder.

»Ich war pleite. Ich war hungrig. Ich bin ein paar Typen begegnet, die gesagt haben, der Kerl würde mir hundert Mäuse für ein paar Fotos zahlen.«

»Wer waren die Typen, die dir das erzählt haben?« Seymour zog einen kleinen Notizblock aus der Brusttasche seines Hemds und blätterte darin, bis er eine freie Seite gefunden hatte.

»Ich weiß nicht. Bloß irgendwelche Typen.«

»Wie haben sie ausgesehen?«

»Weiß nicht. Jungs. Mein Alter. Es war dunkel. Ich habe sie nur kurz gesehen. Ich kann mich nicht erinnern.«

Seymour glaubte ihm nicht, ließ es ihm aber durchgehen.

Er hatte viel Zeit damit verbracht – Jahre, genau genommen –, sich zu fragen, warum so viele Kinder heutzutage so am Arsch waren. Als Polizist traf man viele, die überhaupt keinen moralischen Kompass hatten. Junge Soziopathen. Aber in den letzten zwanzig Jahren waren es immer mehr geworden.

Es war schlimm, richtig schlimm. Und er fürchtete, dass es nicht besser würde, denn man konnte die Zeit nicht zurückdrehen. Im Moment war es cool, oberflächlich und ironisch und herzlos zu sein. Aber Graham war nicht so. Irgendwie war es ihm gelungen, an etwas Gutem in seinem Inneren festzuhalten.

»Du bist also zu diesem Typen gegangen, und er hat Fotos von dir gemacht«, sagte Seymour. »Ist sonst noch etwas passiert?«

»Was soll das heißen?«

Mädchen wollten schon nie zugeben, vergewaltigt worden zu sein, aber Jungen waren noch schlimmer. Sie gaben selten etwas preis, ohne gedrängt zu werden. »Wurdest du sexuell missbraucht?«, fragte Seymour.

»Nein!«

»Graham?«, drängte Seymour, achtete aber darauf, dass seine Stimme tief und sachlich blieb.

Graham sah auf. »Wurde ich nicht. Ich schwöre. Also, er wollte gern. Er hat gesagt, er würde mich nur bezahlen, wenn ich Sex mit ihm habe. Also bin ich abgehauen. Ohne mein Geld.«

Seymour glaubte ihm.

»Und was jetzt?«, fragte Graham.

»Wir müssen erst mal auf die Wache fahren und deine Angaben aufnehmen. Anschließend muss eine eidesstattliche Aussage stattfinden.«

Das war der Teil des Prozesses, von dem Seymour hoffte, ihn in die Länge ziehen zu können, damit Graham in der Stadt bleiben musste. »Manchmal kann es eine Weile dauern, bis das alles so weit ist. Ich muss ja einen Stenografen finden und so.«

Mary Pelton lebte in der Stadt und freute sich immer über die Arbeit, aber Seymour würde einfach ein oder zwei Tage lang vergessen, sie anzurufen.

»Müssen Sie mich ins Gefängnis stecken? Denn wenn ja, ist das okay. Das macht mir nichts aus.«

Der Junge würde lieber ins Gefängnis gehen, als mit seiner Mutter nach Hause geschickt zu werden. Seymour klappte seinen kleinen Notizblock zu und steckte ihn in die Tasche. »Du musst nicht ins Gefängnis, aber wir müssen die Erlaubnis eines Richters einholen, dass du hierbleiben kannst, bis wir die eidesstattliche Aussage aufnehmen können.«

Graham nickte.

»Jetzt müssen wir erst mal den zwei Leuten dort draußen erzählen, was los ist, und warum du die Stadt nicht verlassen kannst.«

Graham wurde wieder blass. Er schluckte. »Müssen sie das Bild zu sehen bekommen? Das will ich nämlich nicht.«

Seymour erhob sich und steckte das Foto zurück in die Mappe. »Das sollte sich vermeiden lassen.«

Die Neuigkeit wurde nicht gut aufgenommen. Lydia kreischte und erklärte, genau wegen solcher kranken Geschichten müsste sie ihren Sohn sofort aus der Stadt schaffen. Evan wurde etwas weißer als seine übliche Blässe. Und obwohl er Graham zum Zeitpunkt der Fotoaufnahme kaum gekannt hatte, konnte Seymour sehen, dass er sich irgendwie verantwortlich dafür fühlte.

»Junge Menschen treffen ihre eigenen Entscheidungen«, sagte Seymour. »Es sind nicht immer die besten. Die hier war schlecht, aber bei weitem nicht so schlecht, wie sie hätte ausfallen können. Und jetzt, mit Grahams Hilfe, können wir diesen Typen hoffentlich für lange Zeit wegsperren.«

»Was sollen wir in der Zwischenzeit machen?«, fragte Lydia. »Ich kann mir kein Motel leisten.«

»Sie können ins YWCA in der Stadt gehen«, sagte Seymour. »Sagen Sie ihnen, ich habe sie geschickt. Graham muss hier bleiben. Beim YWCA dürfen nur Frauen rein.«

Sie sah, dass sie nicht gewinnen würde.

Es passte Seymour gar nicht, dass sie in der Stadt bleiben und für Ärger sorgen würde, aber er konnte nichts dagegen tun.

19

Zwei Tage lang verzögerte Chief Seymour Burton die Angelegenheit, bis es nicht mehr länger ging. Obwohl es ihm gelungen war, noch mehrere andere Jugendliche ausfindig zu machen, die Wilson fotografiert hatte, brauchten sie Grahams eidesstattliche Aussage.

Wilson selbst saß im Knast, nachdem die Polizei aufgrund eines anonymen Hinweises eine Hütte am Fluss gestürmt hatte, in der er sich versteckte.

Nach der Aussage blieb nur noch, Grahams eigenen Fall zu klären. Ein Richter aus Wisconsin konnte das nicht entscheiden, denn Graham und seine Mutter waren Einwohner Arizonas, aber Seymour behauptete einfach, dass jemand vor Ort entscheiden musste, ob die Mutter sich verantwortungsvoll genug zeigte, ihren Sohn überhaupt mit zurück nach Arizona nehmen zu dürfen.

Die Wartezeit verbrachte Lydia im YWCA, und Graham ging weiter zur Schule, erneut wurde er hin- und zurückbegleitet, denn es wurde als äußerst wahrscheinlich angesehen, dass seine Mutter ihn einfach einkassieren und mit ihm davonfahren würde, wenn sich die Gelegenheit böte.

So würde es allerdings ohnehin kommen, fürchtete Seymour. Sie hatten keinen Grund, ihn ihrem Sorgerecht vorzuenthalten. Wenn er erst mal in Arizona war, konnte Graham sich einen Anwalt nehmen und versuchen, sich für vorzeitig volljährig erklären zu lassen.

Auch Lydia ließ nichts unversucht. Sie hatte die Regionalzeitung kontaktiert, und die hatten schon eine lange Geschichte über sie gebracht, in der Evan Stroud und das Tuonela Police Department ziemlich schlecht wegkamen. Sie stand auch in Kontakt mit dem Staatsanwalt, den Ämtern für das Wohlergehen von Kindern in Arizona und Wisconsin, sowie dem Richter, der die Angelegenheit begutachten würde. Seymour fürchtete, dass seine Verzögerungstaktik nutzlos gewesen war und dem armen Graham Hoffnung verschafft hatte, wo es keine gab.

Und Kristin March? Keine neuen Hinweise. Das Gedächtnis des Mädchens war nicht zurückgekehrt.

Seymours Telefon klingelte.

Es war das DNA-Labor aus Madison.

»Ich habe eine interessante Information für Sie«, sagte Kent, der Labortechniker am anderen Ende der Leitung. Kent war ein Freund von Seymour und arbeitete sowohl im staatlichen Labor der Spurensicherung als auch in einem privaten DNA-Labor.

Seymour setzte sich etwas aufrechter hin, legte seine Zigarette in den Aschenbecher auf dem Schreibtisch und zog Block und Stift näher.

»Wissen Sie noch, wie Sie mich gebeten haben, die DNA-Proben im Auge zu behalten?«, fragte Kent. »Die wir für Vaterschaftstests ins Labor geschickt bekommen? Jetzt hören Sie. Da passen welche zu den Proben vom Fall Chelsea Gerber.«

Seymours Herz schlug ein wenig schneller. »Sind Sie sicher?«

»Allerdings. Ich schicke Ihnen gleich ein Fax.«

Seymour bedankte sich und legte auf. Gott. Er hatte Kent nur gebeten, die Proben im Auge zu behalten, damit sie Evan Stroud eindeutig als Verdächtigen ausschließen konnten.

Rachels Handy klingelte.

»Wir haben einen DNA-Treffer in der Gerber-Sache«, sagte ihr Vater, nachdem sie sich gemeldet hatte.

Seine Stimme klang komisch. Angespannt. »Alles in Ordnung?«, fragte sie.

Er seufzte tief. »Eine der Proben, die du genommen hast, passt zu einer DNA-Probe von Evan Stroud.«

Sie drehte den Wasserhahn in der Küche zu und ließ sich auf den nächstbesten Stuhl sinken. Plötzlich wurde ihr schwindelig, und sie hatte das Gefühl, gleich ohnmächtig zu werden. »Das muss ein Fehler sein.«

»Ich habe Evan zwei Test-Pakete gegeben. Sie stimmen beide überein. Ich versuche gerade, den Richter zu erreichen, um einen Haftbefehl zu beantragen. Ich habe gehört, dass er fischen ist, es könnte also eine Weile dauern …«

Verhaften? Natürlich würden sie Evan verhaften.

Wo würden sie ihn hinstecken? Wie würden sie ihn ins Gefängnis bekommen? Bei Tageslicht? Und dann …?

Ein Verfahren. Gefängnis. Das würde er nicht überleben.

»Tut mir leid«, sagte Seymour. »Ich weiß, dass er dein Freund ist. Ich weiß, wie schwierig es für dich sein muss, das zu hören.«

Rachel hatte keine Ahnung, was sie darauf erwiderte, ob es einen Sinn ergab. Kaum hatte sie aufgelegt, griff sie sich ihre Schlüssel und lief nach unten zu ihrem Van.

Zehn Minuten später hämmerte sie an Evans Haustür. Als er aufmachte, trat sie ein, knallte die Tür zu, schloss ab. »Du musst weg von hier.«

»Hmm?« Er war verschlafen und benommen.

»Die DNA-Proben, die du für den Vaterschaftstest eingeschickt hast. Sie passen zu Proben vom Tatort Chelsea Gerber.«

Das ließ ihn aufwachen. »Unmöglich.«

»Das habe ich auch gesagt, aber das wird sie nicht daran hindern, dich zu verhaften.«

»Ich habe keinen Grund, davonzulaufen.« Er schaute verblüfft. »Ich habe nichts getan.«

»Denk nach, Evan.«

Wenn er jemand anders gewesen wäre – wenn er bei voller Gesundheit gewesen wäre –, wäre alles anders gewesen. »Sie karren dich davon – im hellen Tageslicht. Sie stecken dich in eine Zelle mit hellem Neonlicht. Vielleicht sogar Sonnenlicht. Du wirst nicht lange genug am Leben bleiben, um zu beweisen, dass du unschuldig bist. Und es ist ja nicht so, als wärst du der beliebteste Bürger der Stadt.«

Er starrte sie einen langen Augenblick an, während er ihre Worte verarbeitete.

»Du weißt, wie das Rechtssystem funktioniert«, fuhr sie fort. »Du weißt, wie Verdächtige behandelt werden. Vor allem Verdächtige, die verdammt schuldig erscheinen, ein junges Mädchen ermordet zu haben.«

»Warum glaubst du, dass ich unschuldig bin?«, fragte er. »Ich meine, wenn sie einen DNA-Treffer haben … das betrachten viele als echten Beweis.«

»DNA ist nicht in jedem Fall eine Antwort. Es ist nicht der heilige Gral. Obwohl es die letzten paar Jahre so behandelt wurde.« Sie war Untersuchungsärztin, Leichenbeschauerin. Sie hatte mit Fakten zu tun, also konnte sie wohl kaum hinzusetzen, dass sie im Bauch fühlte, dass er kein Mörder war. Oder war das ihr Herz?

Sie mussten schnell machen. Sie konnten später reden. »Ich fahre den Van an die Seite und sammle dich ein«, sagte sie.

»Wo wollen wir hin?« Sie konnte sehen, dass die Vorstellung, sein Zuhause zu verlassen, ihn in Panik versetzte. »Das wird nicht funktionieren. Ich weiß nicht, wo ich mich verstecken sollte. Und was ist mit Graham?«

»Um Graham kümmern wir uns später. Jetzt müssen wir erst mal dich hier wegschaffen. Ich werde dich an einen Ort bringen, an dem sie hoffentlich nicht nach dir suchen.«

»Wohin?«

»Das Leichenschauhaus.«

Ihr Van war nicht wirklich unsichtbar, aber wenigstens hatte er in letzter Zeit öfter vor Evans Haus gestanden. Also wäre es nichts Ungewöhnliches, dass sie heute auf Besuch kam.

Die Auffahrt führte durch eine Senke, dann traf sie auf einen schmalen Weg, der an der Seite des Hauses endete. Evan gehörten die Grundstücke nebenan, die bewaldet waren, sodass niemand von der Straße oder aus den Nachbarhäusern sie sehen konnte.

Sie fuhr auf den Weg, zog die Handbremse, sprang heraus, öffnete die schweren Hintertüren des Vans. Es war die Lieferwagen-Variante. Die einzigen Fenster waren vorne. Die beiden Sitze waren durch ein Metallgitter abgetrennt, damit die Ladung nicht nach vorne in den Fahrerbereich fliegen konnte.

Sie stieg hinten ein, griff sich einen Leichensack aus Plastik, breitete ihn auf der Bahre aus, öffnete den Reißverschluss auf ganzer Länge. Als alles vorbereitet war, kehrte sie ins Haus zurück, um Evan zu holen. Im letzten Augenblick griff er nach der alten Teedose und steckte sie in seine Manteltasche.

Er nahm Tee mit?

Ein dunkles Laken über den Kopf geworfen, schoss er aus dem Haus und hechtete hinten in den Kleinlaster. Rachel folgte ihm und zog die Tür hinter ihnen zu.

»Leg dich auf die Bahre.«

Er duckte sich, drehte sich in dem engen Raum, das Laken hing bis auf die Knie seiner Jeans.

»Da.« Sie packte seinen Arm und zog ihn herunter. Das Licht kam von vorn herein, sie mussten sich beeilen.

Er begriff, was sie wollte, und streckte sich auf der Bahre aus. Sie schloss den Reißverschluss des schweren Sacks und ließ nur oben ein paar Zentimeter zum Atmen auf. »Schön zugedeckt.«

»Ist ganz kuschelig hier drin.« Die Worte waren scherzhaft, aber sie konnte die Panik in seiner Stimme spüren.

Sie stieg wieder aus, drückte die Türen des Vans zu und schloss das Haus ab. Dann fuhr sie los, den Hügel hoch zur Straße, nach rechts, und nichts wie zu ihr nach Hause.

Unterwegs blieben ihr ein paar Minuten, in denen sie darüber nachdenken konnte, was sie hier eigentlich anstellte.

Sie half einem Mordverdächtigen bei der Flucht.

Sie musste dreimal an roten Ampeln halten und sah drei Leute, die sie kannte. Sie winkten alle, sie winkte zurück. Um noch mehr Leute, Stoppschilder und Verkehrshindernisse zu vermeiden, bog sie ab und fuhr fünf Blocks lang parallel zur Hauptstraße, dann hatte sie die Auffahrt und den Parkplatz des Leichenschauhauses erreicht.

Die Sonne strahlte vom Himmel, und kein Schatten war zu sehen. Sie schaltete den Motor aus und lief zur Rückseite des Vans.

In der Dunkelheit des Leichensacks hörte Evan, dass die Türen des Lasters geöffnet wurden. Er spürte, wie die Bahre herausgezogen wurde, die Räder wurden herausgeklappt und arretiert. Sonnenlicht brannte auf ihn herunter, erhitzte das Plastik. Er zwinkerte, ein Strahl fand seinen Weg durch das kleine Luftloch und stach ihm in die Retina.

Er stöhnte und kniff die Augen zu. Die Welt wirbelte und kippte, die Räder unter ihm drehten sich.

In der Schwärze waren Geräusche und Bewegungen sein einziger Halt.

Sie stoppten. Eine Tür wurde geöffnet. Dann ging es wieder vorwärts, weg von der Sonnenhitze ins Innere eines Gebäudes.

Die Räder rollten sanft und lautlos über Teppichboden, die Geschwindigkeit war unmöglich zu erahnen.

Er riskierte einen Blick. Zwei Neonröhren brannten sich in sein Hirn. Schnell schloss er die Augen.

Die Bahre stoppte. »Evan?«

Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und wollte gerade antworten, als er ein Ding hörte, dann folgte das Geräusch sich öffnender Fahrstuhltüren.

Jemand kreischte. »Du hast mir einen Wahnsinnsschrecken eingejagt!«, sagte eine Frauenstimme, aber nicht Rachels.

»Tut mir leid«, sagte Rachel. »Ich habe vergessen, dass du heute sauber machst.«

»Ich wusste nicht, dass du überhaupt im Haus bist.«

»Ich muss den in den Kühlraum bringen. Er verrottet, während wir miteinander reden.«

»Obduktion?«

Rachel antwortete nicht. Evan vermutete, dass sie genickt hatte.

»Lass es mich wissen, ob ich den Saal sauber machen soll, wenn du fertig bist.«

Er wurde weitergerollt, dann schloss sich die Tür, und der Fahrstuhl setzte sich in Bewegung.

»Das war Patricia«, flüsterte Rachel, ihre Stimme war nah. »Sie macht einmal die Woche sauber. Wir hätten ihr wahrscheinlich den Schreck ihres Lebens einjagen können, wenn du dich bewegt hättest.«

Er wollte lächeln, aber der Schmerz raste durch seinen schwindeligen Kopf.

»Wir fahren jetzt in den Keller.«

Der Fahrstuhl hielt bebend. Sie gingen vorwärts. Die Räder klackten über Zement, dann Fliesen, durch Schwingtüren, und er hoffte, dass sie bald am Ziel waren.

Rachel öffnete den Reißverschluss fünfzig Zentimeter und bog den Kunststoff zur Seite, um sein Gesicht freizulegen. Evan konnte es nicht leiden, wenn Menschen ihn in der Mitte eines Anfalls ansahen. Und genau das tat sie jetzt. »Evan?«

Sie klang ängstlich. Wahrscheinlich fürchtete sie, dass er tot war. Manchmal sah er in solchen Situationen aus wie eine Leiche. Das war der Trick: so still wie möglich zu liegen.

Nicht bewegen. Nicht atmen.

Dann war die Übelkeit vielleicht nicht so schlimm. Vielleicht würde die Schwäche nicht so lange anhalten.

»Evan?«

Er mühte sich, die Augen zu öffnen. Um sie wissen zu lassen, dass er noch am Leben war. Seine Lider flatterten, aber er konnte nicht scharf stellen.

Er hörte sie erleichtert aufatmen.

Parallele Neonröhren flackerten. Er stöhnte, drückte die Augen zu, spürte, wie er noch eine Nuance blasser wurde.

Sie öffnete den Leichensack vollständig.

Evan rührte sich nicht.

Sie beugte sich über ihn. So still. Da spürte er plötzlich, wie etwas über seine Wange strich. Evan?«

»Warum tust du das?« Er krächzte. »Du könntest verhaftet werden. Ins Gefängnis kommen.«

Sie berührte ihn erneut. »Ich helfe einem Freund.«

»Sobald es dunkel ist, bin ich raus hier.« Er würde es schaffen. Er konnte Kräfte sammeln, solange er sich nicht rührte.

»Es tut mir leid. Ich habe versucht, dir die Sonne vom Leib zu halten.«

Nicht weinen. Ich sterbe nicht. Ich bin noch nicht tot.

»Du siehst aus wie tot.« Er spürte, wie sie seinen Handrücken berührte. Ihre Finger glitten unter seine. »Deine Haut ist eiskalt.«

»Ich … bin o-kay.«

»Kann ich etwas tun?«

Geh weg. Geh weg und lass mich allein.

»Geh w-eg.«

Er spürte, wie sie zurückzuckte, und bereute sofort seine Wortwahl. Und was war das? In ihrem Blick?

Angst und Selbstzweifel.

20

Als niemand die Tür öffnete, gab Seymour den Kollegen das Signal, Evan Strouds Tür aufzubrechen.

Sie durchsuchten schnell die Zimmer, mit gezogenen Waffen, aber das Haus war leer. Zwischen dem Anruf aus dem DNA-Labor und dem Durchsuchungsbefehl waren knapp drei Stunden vergangen.

»Ich dachte, er kann tagsüber nicht raus«, sagte einer der Officer. Er war jung und blond und so kerngesund, dass er zu schimmern schien. Ein netter Junge, hatte Seymour immer gedacht.

»Sieh mal in der Garage nach«, sagte Seymour. Einer der Polizisten verschwand.

»Sind Sie sicher, dass er nicht in einem Sarg im Keller schläft?«, fragte ein anderer Polizist mit einem Lachen.

Vielleicht scherzten sie, aber Seymour konnte sehen, dass sie auch ein wenig Schiss hatten.

Es war kurz nach Mittag, aber im Haus war es dunkel wie in einer Gruft. Upton, der junge blonde Polizist, ging herum und schaltete die Lichter ein. Aber das half nicht viel. Die Birnen waren zu schwach.

Der Polizist, der zur Garage gegangen war, kehrte zurück. »Der Wagen ist da«, sagte er atemlos. »Vielleicht hat er ein Geheimzimmer.« Er strich durch den Raum und klopfte an die Wände. »Sie wissen schon, hinter einer Wand oder so. Oder irgendwo unter dem Fußboden.«

Seymour runzelte die Stirn. Was für eine bescheuerte Idee.

»Sollen wir die Vorhänge aufziehen?«, fragte Upton.

Seymour nickte, dann hob er eine Faust vor den Mund, stoppte den Husten. Seine Hand griff automatisch nach seinem Zigarettenpäckchen, aber dann hielt er inne. Hier drin konnte er nicht rauchen.

Er wollte raus auf die Veranda und eine anzünden, aber er wollte diese Jungs lieber nicht allein lassen.

Upton fummelte an den schweren schwarzen Vorhängen herum und suchte nach einem Band, um sie zu öffnen. Schließlich gab er auf und zog den schweren Stoff von Hand beiseite. Alle Anwesenden hoben einen Augenblick die Hände vor die Augen, als das Sonnenlicht durch das große Fenster fiel.

Das Licht raubte dem Raum jedes Mysterium. Staubpartikel schwebten durch die Lichtstrahlen, die den Raum durchschnitten und auf den Holzboden und den dicken Orientteppich fielen. Das Licht enthüllte Ecken, die jahrelang verborgen gewesen und vollkommen verstaubt waren.

Es war einfach nur das Haus eines verrückten Junggesellen.

Seymour wusste, wie leicht es war, das alles etwas entspannter anzugehen, wenn man allein war. Und wenn man den Staub nicht einmal sehen konnte … Wen störte er dann?

Er hätte kein Problem damit gehabt, in seinem eigenen Dreck zu leben, wenn Rachel ihn nicht dazu überredet hätte, jemand zu engagieren und einmal die Woche Staub aufzuwirbeln. Und er musste zugeben, frische Laken waren schon ganz schön. Seit das Wetter besser war, trocknete Patricia sie im Freien.

»Ist das nicht die Frau, die auch auf der Wache war?«, fragte Upton und schaute zum Fenster hinaus.

Seymour folgte seinem Blick.

Lydia Yates stand vor dem Tor, telefonierte mit dem Handy und gestikulierte wie wild. Eine andere Frau war bei ihr, und Seymour bezweifelte ernsthaft, dass sie sich bloß eine Pizza bestellten.

Hinter ihnen stieß der dunkelhaarige Polizist einen Schrei aus. Diesem Anfall von Mädchenhaftigkeit folgte ein schwerer Aufschlag auf den Boden.

Der Polizist beugte sich vor und griff nach einem Buch, das in weiches Leder gebunden war. »Hören Sie.« Er hielt einen Zettel in der Hand und las laut vor. »›Dieser Buchumschlag wurde aus der Haut von Father Francis Xavier gefertigt nach seiner Enthauptung 1743.‹«

»Dann behandeln Sie es gut.« Seymour ging zur Tür. »Ich werde herausfinden, was unsere Freundin Ms Yates vorhat.«

Außerdem konnte er draußen rauchen.

Auf der Veranda blieb er vor dem großen Fenster stehen, sodass die Officer drinnen wussten, dass er in der Nähe war und sich nicht danebenbenahmen.

Die Frau bei Lydia Yates war Bonnie Stark von der Tuonela Press. Morgen früh würden alle in der Stadt von der übereinstimmenden DNA und dem Haftbefehl für Evan wissen.

Lydia klappte das Handy zu und reichte es Bonnie zurück, die es in ihre Tasche steckte. »Was ist los?«, wollte Lydia wissen.

Seymour hätte sich gewünscht, das nicht hier und jetzt zur Sprache bringen zu müssen. Er seufzte schwer. Er hatte gehofft, die Sache wenigstens noch einen Tag aus den Zeitungen halten zu können. »Wir haben einen Haftbefehl für Evan Stroud, wegen Mordverdacht.«

Beide Frauen rangen nach Atem.

»Ja, es überrascht mich auch ausgesprochen.«

»Und wo ist Stroud?«, fragte Bonnie.

Seymour zog eine Zigarette aus seiner Hemdtasche, entzündete sie mit seinem silbernen Zippo und schob das Feuerzeug zurück in seine Tasche. »Jedenfalls ist er nicht zu Hause.«

Bonnie zog einen Block heraus und drückte die Mine aus ihrem Kugelschreiber. »Sie meinen, er ist abgehauen?«

»Solche Schlüsse kann man noch nicht ziehen«, sagte Seymour. »Im Augenblick ist er nicht zu Hause. Das ist alles. Nicht zu Hause.«

Lydia streckte Bonnie die Hand hin. »Darf ich noch mal Ihr Handy ausleihen? Ich muss sofort den Staatsanwalt anrufen.«

Ah, ja. Graham. Die Zeit, die er ihm verschafft hatte, war abgelaufen. Jetzt würde kein Richter der Welt den Jungen bei seinem Vater lassen.

21

Es würde schon irgendwie gutgehen. Der Gedanke hatte sich in letzter Zeit in Grahams Kopf festgesetzt.

Isobel wandte sich um und lächelte ihn über die Schulter hinweg an. Sie hatten amerikanische Geschichte, und der Lehrer dröhnte vom Bürgerkrieg. Obwohl seine Stimme monoton war, hatte Graham das Gefühl, dass ihn die Sache an sich begeisterte.

Die anderen guckten Graham immer noch komisch an, und manche schienen sogar Angst vor ihm zu haben, aber ihm war das egal.

Es würde schon irgendwie gutgehen.

Er winkte Isobel heimlich zu.

Sie blieben beide noch nach der Schule. In einer Woche war die Theateraufführung, und Alba drängte alle Mitspieler, ihre Zeilen zu lernen. Und sie hatten noch kaum mit der Bühnengestaltung angefangen. Am Wochenende würden Isobel und er in ein paar Secondhand-Läden gehen und mal sehen, ob sie eine Ausstattung zusammenbekämen. Für heute waren sie mit Alba verabredet, um zu überlegen, wie die Bühne aussehen sollte.

Jemand klopfte leise an der Tür, dann kam Rektorin Bonner in den Klassenraum und flüsterte dem Lehrer etwas zu.

»Graham Yates«, verkündete der Geschichtslehrer. »Bitte pack all deine Sachen und geh zu Rektorin Bonner in den Flur.«

Grahams Herz machte einen Salto, aber dann dachte er, dass es vielleicht auch eine gute Nachricht war. Vielleicht wollte der Richter oder sonst wer, der sich mit seinem Fall befasste, mit ihm über seine Mutter reden.

Sie gingen in Richtung des Schulbüros, als die Rektorin bedeutete, dass sie noch in einen anderen Flur sollten. »Du musst deinen Spind räumen.«

Graham erstarrte. »Was?«

»Nimm alles aus deinem Spind.«

»Was ist los? Was soll das?«

»Du musst das Spind räumen.«

Okay, sie würde es ihm nicht sagen. Aber er kannte die Antwort. Er hatte das schon erlebt.

Er drehte das Zahlenschloss, öffnete das Spind, stopfte seine Jacke, die Stricksachen und seine Hefte in seinen Rucksack.

»Ich nehme die Bücher.«

Er versuchte, in ihren Augen zu lesen, als er ihr die Bücher in die ausgestreckten Hände drückte. Sie wirkte nervös. Misstrauisch. Ein wenig enttäuscht von ihm, in erster Linie aber genervt, in dieser Lage zu sein, vor allem weil Graham sowieso von Anfang an keiner von ihnen gewesen war. Er war ein Außenseiter, den in ihre Schule aufzunehmen man sie gezwungen hatte. Und wozu? War es nicht genauso ausgegangen, wie sie gedacht hatte?

Er kannte den Blick. Er war oft genug umgezogen, war auf genügend Schulen gewesen, um ihn wiederzuerkennen.

Er knallte das Spind zu, und sie gingen zum Schulbüro, am Tisch der Sekretärin vorbei, durch eine orangene Tür, die sich hinter ihnen schloss.

Seine Mutter saß in einem Sessel und starrte ihn an.

Es dauerte eine Weile, bis ihm auffiel, dass noch jemand im Zimmer war. Sein alter Kumpel Polizeichef Burton.

Burton hielt seinen Hut in den Händen. Graham hatte keine Ahnung, wie man so einen Hut nannte. Er sah aus wie ein Cowboyhut, aber nicht so groß und nicht so westernmäßig. Wie auch immer er hieß, Burton klammerte sich mit seinen alten Pfoten dran. Er sah elend aus, und einen Augenblick lang tat er Graham leid.

Burton kam zu Graham und legte eine Hand auf seine Schulter. Die Zeit verbog sich, und der Raum begann zu schrumpfen. Graham wusste, was Burton sagen würde, und wollte wegrennen. Burtons Lippen begannen, sich zu bewegen, aber Graham konnte nichts hören außer dem Geschrei in seinem eigenen Kopf.

Nein!

Es war ganz egal, was Burton sagte. Graham wusste, dass er ihm erzählte, es täte ihm leid, aber Graham müsste zurück zu seiner Mutter.

Dann verschwanden die Angst und der Schrecken. Plötzlich überspülten ihn Wärme und eine hohle Taubheit, und er fühlte sich sicher.

Nichts konnte ihn berühren. Nichts konnte ihm Schmerzen zufügen, wenn er sich so fühlte. Es war dieselbe vollkommene Ruhe, die Graham empfunden hatte, als er sich Evans Pistole an den Kopf gesetzt und abgedrückt hatte.

»Schon in Ordnung, Officer Burton«, hörte er sich sagen.

Er musste gelächelt haben, denn Burton lächelte zurück. Aber Graham konnte sehen, dass der alte Herr sich schämte, Graham im Stich gelassen zu haben.

Plötzlich verließen seine Mutter und er das Zimmer. Vielleicht hatte sie etwas gesagt. Er war nicht sicher. Mittlerweile hatte er komplett dichtgemacht.

Es klingelte, aber das Geräusch war gedämpft, schien aus einer anderen Dimension zu kommen. Plötzlich waren die Flure voll. Er dachte, jemand riefe seinen Namen, also drehte er sich langsam um und sah ein Mädchen mit blonden Haaren, das ihm wie verrückt zuwinkte. Er reagierte nicht. Stattdessen folgte er seiner Mutter aus dem Gebäude hinaus.

Er entdeckte seinen großen Leinenrucksack auf dem Rücksitz ihres Wagens. Sie hatte schon seine Sachen bei Stroud geholt.

Mit einem bekannten Gefühl der Sinnlosigkeit öffnete er die quietschende Beifahrertür und nahm Platz. Sie ließ den Motor an, legte einen Gang ein, dann ging’s los.

Auf zu neuen, faszinierenden Abenteuern.

Sie redete, ihre Worte waren hastig, wütend. Es dauerte eine Weile, bis er begriff, dass sie über Evan Stroud schimpfte.

»Er hat ein Mädchen ermordet«, sagte sie. »Das Mädchen, das sie im Park gefunden haben. Willst du bei so jemandem bleiben? Einem Mörder?«

Ein Mörder oder die Frau neben ihm … Hmmm. Für jemand anderen wäre das vielleicht schwierig gewesen, für Graham war die Antwort einfach: Er hätte lieber den Mörder.

Sie flogen durch die Stadt. Der Wagen war nur eine Fortsetzung von Lydias Zorn. Sie bog zu schnell ab, hielt zu abrupt. Die Reifen quietschten, wenn sie losfuhr.

Er war überrascht, dass sie nicht von der Polizei gestoppt wurden. Aber vielleicht hatte man die auch vor ihr gewarnt. Vielleicht hatte man die angewiesen, sie einfach aus der Stadt fahren zu lassen.

Er dachte an seine Freunde in Arizona. »Wo fahren wir hin?«

»Schnauze!« Sie versuchte, ihn zu schlagen, aber er lehnte sich weg von ihr. »Sprich nicht mit mir. Sprich ja nie wieder mit mir!«

Graham hatte nicht viele Erinnerungen an seine Mutter. Sie war immer schon dieses Wesen gewesen, das kam und ging, manchmal albern, manchmal durchgeknallt. Manchmal, wenn sie betrunken war, umarmte sie ihn und sagte ihm, wie sehr sie ihn liebte.

Ein steter Strom Männer zog wie eine lange Reihe von Schatten durch ihr Leben. Schließlich begriff er, dass es die fremden Männer waren, die sie glücklich machten.

Wenn man klein ist, dann kennt man keine Verwirrung in seinen Gefühlen anderen gegenüber. Vielleicht war der Grund für ein Gefühl unklar, aber das Gefühl selbst war eindeutig. Man liebte. Man litt an mangelndem Vertrauen, man konnte jemanden sogar hassen, aber man fragte sich nie, ob man jemanden nun mochte oder nicht.

Vielleicht hatten Kinder den besseren Instinkt. Eine Art primitive Überlebenshilfe.

Sein Leben war nicht schlecht gewesen, wenigstens so lange nicht, bis seine Großmutter gestorben war. Da war er in der dritten Klasse, und sie hatte ihn bis dahin im Grunde aufgezogen. Lydia schwebte nur am Rande. Seine Großmutter war an einem Friseur-Infarkt gestorben. Es hatte etwas zu tun mit Halsschlagadern und wie man den Kopf zurücklegen musste, wenn einem die Haare gewaschen wurden.

Es war ihr Geburtstag gewesen, und sie hatte sich entschieden, sich etwas zu gönnen. Graham war mitgekommen. Als sie fertig war, sah ihr Haar künstlich und fremd aus und ihr Gesicht eigenartig. An der Kasse stürzte sie zu Boden, sechs Stunden später war sie tot. Ohne seine Großmutter, die Lydia im Zaun hielt, drehte seine Mutter vollkommen durch.

Während der Sonnenuntergang den Himmel knallrot färbte, dachte er an seine Großmutter. Er dachte daran, wie sehr er sie geliebt hatte, wie sehr er sie vermisste …

Graham bemerkte, dass es dunkel wurde. Es war nicht viel los auf der Straße, nur dann und wann erhellte das Scheinwerferlicht eines entgegenkommenden Fahrzeugs das Innere ihres Wagens.

Wie lange fuhren sie schon? Sein Zeitempfinden litt immer darunter, wenn er zumachte.

Wenigstens redete sie nicht. Sie saß nur schweigend da und starrte geradeaus. Er wollte das Radio einschalten, aber das würde sie auf ihn aufmerksam machen und aus ihrem Schweigen reißen, also blieb er lieber stocksteif sitzen.

Der Wagen wurde langsamer, und sie beugte sich vor, als suchte sie nach etwas. Plötzlich schoss sie nach rechts, auf einen Rastplatz.

Sie hielt vor einem niedrigen Ziegelgebäude mit einem grünen Metalldach. Eigenartige blaue Lampen flackerten und summten. Motten kreisten, und Käfer knallten verwirrt auf den Betonweg. »Ich muss pissen«, verkündete sie und zog den Schlüssel aus dem Zündschloss. Sie stiegen beide aus dem Wagen.

»Schließ deine Tür ab.« Er drückte auf den Knopf, dann gingen sie zur Toilette.

Der Rastplatz war verlassen, außer ein paar Lastern in der Ferne, deren Dieselmotoren leise brummten. Die gelben Parklichter schimmerten, die Fahrer schliefen. Graham bemerkte kaum den Wagen, der vom Highway kam und auf der anderen Seite des Rastplatzes hielt.

Seine Mutter und er gingen in die verschiedenen Toiletten.

Er pinkelte. Nachdem er fertig war und seinen Reißverschluss hochgezogen hatte, betrachtete er sich im Spiegel über dem Waschbecken. Im Neonlicht wirkte seine Haut grün, seine Venen waren dunkelblau.

Graham konnte sich nicht dazu bringen, wieder rauszugehen.

Er schaute hoch zu den festverglasten Fenstern. Zu klein. Die Tür war der einzige Ausgang. Wie lange konnte er hierbleiben, bevor sie ihn suchen kam? Bevor sie hereinstürzte und ihn raus zum Wagen zerrte?

Aus der Frauentoilette kam ein dumpfes, gedämpftes Geräusch, dann ein Türenknallen.

Sie war fertig. Sie wartete.

Er ließ das Wasser laufen. Spülte eine Toilette, damit sie glaubte, er wäre noch nicht so weit. Ließ wieder Wasser laufen. Verschaffte sich ein paar Extraminuten allein auf einer öffentlichen Toilette.

Er hörte Schritte hinter sich. Zog den Kopf ein, drehte sich um und lief zum Ausgang. Jemand packte ihn am Arm.

»Alter.«

Graham schaute auf.

Travis.

»Komm mit«, flüsterte Travis und zerrte ihn mit sich.

Erstaunt folgte ihm Graham. Wie konnte Travis hier sein? In dieser Welt? Der Welt seiner Mutter?

Draußen bedeutete Travis Graham, ihm in die Deckung einiger Tannen zu folgen. Graham sah sich um, sah seine Mutter nicht im Wagen oder vor der Toilette. Er lief hinter Travis her. Sie rannten beide, so schnell sie konnten. Sie duckten sich unter tief hängende Zweige, bis sie das Ende des Rastplatzes erreichten, an dem die Laster standen.

Nicht weit von ihnen entfernt wartete der grüne Kleinwagen, der Travis blondem Freund gehörte. Craig. Und der andere Junge? Brandon. Graham hatte endlich kapiert, dass er Brandon hieß.

Graham hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, was letztes Mal abgegangen war, als er in dem Wagen mitgefahren war. Er hechtete auf den Rücksitz. Türen knallten zu, und die Reifen drehten durch.

Als sie erst mal auf der zweispurigen Straße zurück nach Tuonela waren, johlten sie alle laut. Brandon drückte Graham einen Flachmann Wodka in die Hand.

»Wie habt ihr mich gefunden?«, fragte Graham, dessen Herz hämmerte und der beinahe Euphorie verspürte. Er hob die Flasche an den Mund und nahm einen Schluck.

»Wir haben dich aus der Schule gehen sehen, Alter«, erklärte Travis und streckte die Hand nach der Flasche aus. Graham reichte sie ihm. »Also sind wir hinter dir her.«

Sie lachten alle.

Graham schaute über seine Schulter auf die Straße hinter sich. Keine Scheinwerfer. Das war echt krass. Total abgefahren krass.

Dann begann er, logisch zu denken. »Sie wird mich finden. Sie findet mich immer.« Vielleicht sollte er besser zurückkehren. »Und wenn sie mich findet, kriege ich noch viel mehr Ärger.«

»Sie wird dich nicht finden, Alter«, sagte Travis. »Wir haben das perfekte Versteck für dich. Da findet dich keiner.«

Er hatte wieder die Wodkaflasche in der Hand. In der Dunkelheit störte er sich nicht an ihrer Klebrigkeit. »Cool.« Aber Graham war nicht sonderlich zuversichtlich. Immerhin war das hier derselbe Typ, der ihn auch zu dem Perversen geschickt hatte.

22

Rachel ging mit etwas Proviant und ein paar anderen Sachen ins Leichenschauhaus im Keller. Auf halber Strecke klingelte ihr Handy, und sie blieb stehen.

Ihr Vater.

Als sie seine Stimme hörte, hätte sie am liebsten gestanden, was sie getan hatte, und ihm von Evan erzählt. Sie hielt nie etwas vor Seymour geheim, und jetzt wollte sie seinen Rat, seine Hilfe. Ihr wurde beinahe übel. Sie hätte ihrem Dad treu sein sollen, nicht Evan.

»Graham wurde an Lydia Yates übergeben«, sagte Seymour. »Wir konnten nichts dagegen unternehmen.«

Rachel brauchte einen Augenblick, um von ihren eigenen Schuldgefühlen umzuschalten zu dem, was ihr Vater sagte. »Wie ist er damit umgegangen?«

»Einigermaßen gut, unter diesen Umständen. Vielleicht ist seine Beziehung zu seiner Mutter doch nicht so schlecht, wie er es dargestellt hat. Sie sind heute Nachmittag losgefahren.« Seymour seufzte schwer. »Ich vermute, du hast die Nachrichten gesehen?«

Die Nachrichten über Evan. Sie waren überall. Fernsehen. Zeitungen. Wahrscheinlich bald schon in der überregionalen Presse.

Sag’s ihm. Du musst ihm sagen, was du getan hast. »Ein bisschen«, sagte sie.

»Die Leute drehen durch, wenn so was passiert.«

»Dad, ich …«

»Ich glaube, wir haben nicht genug Personal, um Evan Stroud zu schützen, wenn er sich wieder in der Stadt sehen lässt. Die Leute wollen seinen Kopf.«

Sie hätte es ihm beinahe gesagt: Es tut mir leid, Dad. Sie verabschiedeten sich und legten auf.

Eine Minute später erreichte sie Evan, der unter dem Schreibtisch in ihrem Büro lag, die Knie angezogen.

»Ich habe dir ein Sandwich mitgebracht und etwas von deinem Tee.«

Sein Gesicht war aschgrau. Seine Augen waren rotgerändert und glasig.

Die paar Fälle Porphyrie, von denen sie gehört hatte, ging es um Hautempfindlichkeit; es entstanden Brandblasen, sogar Krebs, wenn die Haut zu oft dem Sonnenlicht ausgesetzt wird. Evans Fall schien eine Ganzkörperreaktion auf Zellebene zu sein, sodass sich vielleicht sogar die Zusammensetzung seines Blutes änderte.

Er schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken. »Muss abwarten«, flüsterte er. »Einfach aushalten.«

Sie breitete eine Decke über ihn. Ein kleiner Strahl Sonnenlicht hatte das verursacht. Sein Zustand machte nur noch deutlicher, warum sie ihn versteckte, minderte aber nicht ihre Schuldgefühle.

Mit langen, zitternden Fingern tastete er nach dem Rand des Stoffs und zog ihn bis zum Kinn hoch. »Danke«, flüsterte er. »W-wo ist Graham? H-hast du ihn von der Schule abgeholt?«

»Ich habe schlechte Nachrichten.«

Zwei dunkle Höhlen starrten sie aus dem weißen Gesicht an, während er darauf wartete, dass sie fortfuhr.

»Graham ist wieder in der Obhut seiner Mutter. Sie haben vor kurzem die Stadt verlassen.«

Evan kniff die Augen zu.

»Es tut mir leid. Dad hat getan, was er konnte.« Rachel schob ihm den Teller und den Tee näher und ließ ihn allein. Sie musste weg. Sie musste darüber nachdenken, was sie tun würde. Sie musste sich ihren eigenen Dämonen stellen.

* * *

Der muffige Geruch des Tees schwebte zu Evan herüber. Er zwang sich, unter dem Tisch herauszukriechen. Mit schmerzendem Kopf griff er nach der Tasse und nahm einen Schluck.

Er aß das Sandwich, trank den Tee, fiel in einen tiefen Schlaf.

Er hatte keine Ahnung, wie lange er schlief. Einen Augenblick. Einen Tag. Ein Jahr.

Einhundert Jahre …

Er erwachte mit rasend schlagendem Herzen, sein Blut schien laut durch die Adern zu rauschen. Er stemmte sich auf die Füße. In der Dunkelheit taumelte er in den Obduktionssaal, ging direkt zum Kühlregal, öffnete die Schublade in der Mitte.

Richard Manchester.

Evan starrte die mumifizierten Überreste an, seine Nerven summten.

Ein eigenartiges Gefühl des Heimwehs überkam ihn. Ehrfürchtig betastete er den Rand des Monogramm-Schals und stellte sich vor, ihn zu tragen, während er in der Mitte Old Tuonelas stand.

Er nahm den Schal vom Hals der Mumie, hob den Stoff an sein Gesicht, schloss die Augen und inhalierte tief.

23

Craig und Brandon warteten im Wagen, während Graham hinter Travis durch den dunklen Wald ging, seine Füße blieben immer wieder an irgendwelchen Ranken hängen.

»Leuchte mal auf den Boden«, beschwerte sich Graham, nachdem er das zweite Mal hingefallen war. Er hatte seit Mittag nichts mehr gegessen, und der Wodka, den er im Wagen getrunken hatte, ließ seinen Kopf schwirren und seine Finger kribbeln. »Wohin gehen wir?«

»Wirst du schon sehen.« Die Taschenlampe warf einen blassen Lichtkreis, in deren Mitte sich ein dunkler Fleck befand.

Sie gingen weiter. Eine Weile vergaß Graham sogar, dass sie irgendwohin wollten, bis Travis anhielt und Graham von hinten gegen ihn lief.

Sie standen vor einem alten Steingebäude, das aussah, als wäre es mal eine Kirche gewesen. Graham konnte nur wenig sehen, während Travis die Taschenlampe hoch und runter fahren ließ. Zumindest konnte er erkennen, dass das Gebäude schwere Holztüren hatte, die oben spitz zuliefen und die in der Steinmauer saßen.

Das Gebäude war vollkommen überwuchert.

In Arizona gab es nicht viel grüne Ranken. Hier schien alles zu leben. Es atmete. Ein Haufen wuchernde, wachsende, alles verschlingende Pflanzen schoss aus dem Boden, an Häusern hoch – himmelwärts. Es war wie ein krankes, durchgeknalltes Märchen.

»Haben die Ranken Dornen?«, hörte er sich fragen.

»Was?« Travis klang verwirrt.

Graham wedelte mit der Hand. »Vergiss es.« Er hatte es sowieso nicht laut sagen wollen.

Vielleicht konnte er hierbleiben. In diesem geheimen Haus im Wald würde ihn nie jemand finden. Vielleicht würden die Ranken immer weiter wachsen und schließlich alles überdecken. Ihn verstecken. Beschützen.

Was ist mit dem Winter? Im Winter wird es bestimmt kalt hier.

Das war noch Monate hin. Der Frühling hatte kaum begonnen. Bis der Winter kam, konnte er sich etwas überlegen. Er konnte Feuer machen. Er konnte trockenes Holz sammeln, um es zu verbrennen. Er begann, sich darauf zu freuen. Unbeobachtet zu leben unterhalb des Radars. Sagte man nicht so?

Die Tür stand einen Spalt offen. Travis drückte sie weiter auf, das untere Ende schleifte über die Steinschwelle. Er quetschte sich hinein, Graham folgte ihm.

»Was ist denn das für ein Gestank?« Graham hob die Hand vor die Nase und atmete durch den Mund.

»Waschbärenscheiße«, sagte Travis. »Die Waschbären lieben verlassene Gebäude wie das hier. Mit ihren kleinen Pfötchen können sie die richtig zerfetzen. Hast du mal gesehen, wie sie etwas halten? Echt cool.«

»Gib mir mal die Taschenlampe.«

Travis reichte ihm die Lampe, und Graham ließ den blassen Lichtkegel durch den Raum wandern. Es war eine Kirche. Oder war jedenfalls mal eine gewesen. Ein paar Bänke waren noch übrig, ein Altar mit ein paar halb heruntergebrannten Kerzen. An den Wänden fanden sich Graffiti. Das Dach über ihnen war an einigen Stellen eingebrochen. Unter den klaffenden Löchern lagen verrottete Holzbalken auf dem Boden.

Etwas huschte hinter ihnen vorbei. Graham wirbelte herum, zielte mit der Taschenlampe auf das Geräusch, und sah einen buschigen braunen Schwanz durch einen Spalt in der Wand verschwinden.

»Waschbär«, sagte Travis.

Graham leuchtete in eine Ecke, er hatte eine ekelhafte, dreckige Matratze entdeckt. Ihm wurde richtig übel. Er verspürte einen alten, abstrakten Schrecken, den er so oft im Leben empfunden hatte.

»Hier findet dich niemand«, sagte Travis zu ihm.

»Wo sind wir hier?«, fragte Graham. »Wieso steht eine leere Kirche mitten im Nirgendwo?«

»Old Tuonela. Eine Geisterstadt. Eine echte Geisterstadt. Angeblich gehen hier die Leute um, die ermordet wurden. Wie auch immer, hier kommt niemand her.« Er drehte sich um. »Glaubst du an Geister?«

»Ich weiß nicht. Ich habe noch nie einen Geist gesehen.«

»Was ist mit dem Pale Immortal?«

»Du meinst, ob ich glaube, dass er ein echter Vampir war?«

»Ja.«

Graham stieß ein Grunzen aus. »Klar.« Aber er fühlte sich nicht ganz so zuversichtlich, wie er klang. An diesem eigenartigen Ort konnte man beinahe glauben, dass es wirklich Vampire gab.

»Was ist mit deinem alten Herrn?«

»Was ist mit ihm?«

»Die Leute sagen, er sei ein Vampir.«

»Er hat eine Krankheit, die ihn daran hindert, in die Sonne zu gehen.«

»Woher willst du das wissen? Vielleicht ist er in Wahrheit ein Vampir. Vielleicht erzählt er den Leuten bloß, dass er eine Krankheit hat.«

Graham dachte daran, wie Evan ihn ein paar Mal erschreckt hatte.

»Hast du ihn je Blut trinken sehen?«, fragte Travis.

»N-nein.«

»Was ist mit Spiegeln? Und Kreuzen? Gibt es welche bei ihm zu Hause?«

»Ein Spiegel hängt im Bad. Und Kreuze … Ich meine, wer hat schon Kreuze zu Hause hängen?«

»Meine Eltern zum Beispiel.«

»Wahrscheinlich alle in Tuonela. Und Knoblauchzöpfe.« Graham schüttelte sich innerlich. »Was für ein Blödsinn.« Wieder klang er sicherer, als er sich fühlte.

»Wie auch immer«, Travis zuckte mit den Achseln. »Ich muss los.«

Graham hatte plötzlich ein schlechtes Gewissen. Er war dankbar, dass die Jungs ihn gerettet hatten. Er wollte nicht, dass Travis dachte, er wüsste das nicht zu schätzen. »Hey, danke, Mann.«

»Schon in Ordnung. Einer von uns wird versuchen, morgen nach der Schule wieder herzukommen.« Travis streckte die Hand nach der Taschenlampe aus.

»Warte.« Travis ging zum Altar. Mit der Taschenlampe suchte er nach Streichhölzern, konnte aber nur leere Briefchen finden. »Hast du ein Feuerzeug?«

Travis klopfte auf seine Manteltaschen. »Hab ich wohl im Wagen gelassen.«

»Dann lass mir die Taschenlampe da.«

»Vergiss es. Ich muss den Weg zurück finden.«

Widerstrebend gab Graham sie zurück.

Es fiel Graham nicht leicht, nicht auch einfach zu gehen.

Als Travis weg war, stand Graham im Dunkeln und lauschte seinem eigenen Herzschlag. Langsam traten Strukturen aus der Dunkelheit. Er hörte leise Geräusche, vielleicht die winzigen Pfötchen von Mäusen, die über die Holzbalken huschten. Und dann das lautere Geräusch eines Tiers, das über den Holzboden hopste, um aus dem Gebäude zu fliehen.

Na wunderbar.

Wieso war er eigentlich so gut darin, aus einer üblen Situation in eine zu geraten, die noch schlimmer war? Als hätte er eine Art Chaosmagneten.

Was hast du erwartet? Ein verdammtes Hotel mit sauberen Laken und einer heißen Dusche?

Im Geiste sah er die dreckige Matratze in der Ecke vor sich. Saubere Laken wären schon ganz schön. Saubere Laken wären echt prima.

Er war müde. Und hungrig. So hungrig, dass sein Magen weh tat. Er hatte diese Magenschmerzen, bei denen einem dann übel wurde, wenn man am Ende doch etwas aß.

Eine Geisterstadt.

Es gab eine Menge Geisterstädte in Arizona, aber das waren vertrocknete alte Hütten, nicht irgendwelche feuchten, schimmligen Häuser mitten im Wald. Da gab es keine Tiere, die über die Dachbalken rannten und überall hinschissen.

Morgen früh wird es besser aussehen.

Seine Gedanken wanderten.

Wo war seine Mutter? Sie würde sauer sein, soviel war klar. Sie würde so dermaßen sauer sein. Und sie konnte echt üble Sachen machen, wenn sie so richtig sauer war.

Travis ging zügig zurück zum Wagen. Er wäre gelaufen, aber selbst mit der Taschenlampe sah man kaum genug.

Auf keinen Fall hätte er allein dort zurückbleiben wollen. Jedes Kind in Tuonela war mit Geschichten über die alte Stadt aufgewachsen. Travis war sowieso nicht gern allein im Dunkeln, aber allein im gottverdammten OT, da würde er einen Herzinfarkt kriegen. Und nach der Sache mit den komischen Lichtern … Was war da eigentlich los gewesen?

Denk nicht an die Lichter. Schau nicht zurück. Geh einfach weiter.

Graham hatte Mumm. Das musste man ihm lassen.

Als Travis den Wagen erreichte, kribbelte seine Kopfhaut, und er keuchte. Brandon und Craig saßen auf dem Vordersitz und starrten geradeaus, sie rauchten wie zwei Profis.

»Was habt ihr mit der Leiche gemacht?«, fragte Travis. »Ausbluten lassen?«

»Nee.« Craig kurbelte das Fenster auf der Fahrerseite herunter und schnipste seine Zigarettenkippe hinaus. »So ’ne schrumpelige Nuss wollen wir nicht.«

»Das ist doch Verschwendung«, sagte Travis. »Ich meine, wir brauchen immer Blut.«

»Nicht von einer alten Hure.«

»Wenn du das trinkst«, sagte Brandon, »dann wirst du wahrscheinlich alt und blöd.«

Travis wollte Brandon sagen, dass er sowieso schon blöd sei, hielt aber lieber den Mund. Brandon war ein Schaf. Er tat immer, was Craig sagte. Er zog sich an wie Craig, redete wie Craig. Es war peinlich.

Craig legte den Gang ein. Anstatt abzuhauen, fuhr er tiefer nach OT hinein, dann hielt er. »Abwurf.«

Sie stiegen aus dem Wagen und zerrten die Leiche aus dem Kofferraum, dann ließen sie sie auf den Boden plumpsen. Die drei zerrten die Leiche über den Boden, bis sie einen offenen Brunnen mit einem Steinrand erreichten. Sie stießen die tote Frau in das dunkle Loch. Steine und Kiesel kullerten hinter ihr her.

Lydia hatte das Gefühl, dass sie Schmerz empfinden sollte, konnte aber nichts spüren. Sie hatte sehr wohl gespürt, wie sie sie aus dem Kofferraum des Wagens gezerrt hatten. Dass sie sie in ein tiefes Loch schmissen. Dann folgten Steine, schlugen ihr auf den Kopf, ließen sie ohnmächtig werden.

Als sie zu sich kam, empfand sie keinen Schmerz, und einen Augenblick lang glaubte sie, sie wäre tot. Oder vielleicht war sie gestorben und in die Hölle gefahren. Aber dann hörte sie Geräusche. Männerstimmen. Sie redeten und lachten.

Die Stimmen verklangen, und sie begann, sich zu regen, sie drückte ihre Finger zwischen die Steine.

Die blöden Jungs. Diese blöden Freunde von Graham. Sie glaubten, sie hätten sie totgeprügelt.

Wenn man es nicht hinkriegt, soll man’s besser lassen.

Das hatte ihre Mutter immer gesagt. Erst hatten die Idioten sie nicht umgebracht. Dann waren sie zu faul gewesen, mehr als ein paar Kiesel hinter ihr herzuschmeißen.

Sie würde rausklettern. Sie würde rausklettern und sie finden.

Sie mühte sich mit einem der Steine, und schließlich gelang es ihr, ihn beiseitezuschieben. Dann noch einen. Sie grub, sie grub im Dreck mit ihren Nägeln, während sie versuchte, einen Stein nach dem anderen zu lockern.

Sie würde diese Arschlöcher ausfindig machen und umbringen.

Und nicht nur sie, sondern auch Graham.

Sie hatte ihn gehört. Als sie im Kofferraum des Wagens lag, hatte sie ihn reden gehört, nur ein paar Zentimeter von ihr entfernt. Vielleicht war er ihr Fleisch und Blut, aber es wäre besser gewesen, wenn sie eine Abtreibung hätte machen lassen. Sie hatte das auch gewollt, aber ihre Mutter hatte es ihr ausgeredet. Sie hatte gesagt, vielleicht könnten sie ein bisschen Geld mit der Sache verdienen.

Sie hatten sich für Evan entschieden, weil sein Vater Polizist war und es so aussah, als wäre es bei ihm am wahrscheinlichsten, dass er sich anständig verhielte, aber der Plan war nicht aufgegangen, weil Evan krank wurde und sich danach keiner mehr um sie kümmerte.

Das Kind hatte ihr Leben ruiniert, so einfach war das. Er war eine lebende Mahnung daran, wie es hätte sein können, wenn er nie zur Welt gekommen wäre.

Sie musste sich ausruhen.

Sie lehnte ihre Wange gegen die Brunnenmauer. Ihr sexy Sommerkleid war zerrissen. Sie spürte etwas an ihrem Bein heruntersickern. Blut? Wahrscheinlich. Irgendwo unterwegs hatte sie ihre Schuhe verloren. Egal.

Ihre Finger konnten bereits den Erdboden draußen berühren.

Nur noch ein kleines Stückchen.

Sie schaute auf, entdeckte die wippenden Zweige eines Baums. Dahinter leuchteten die Sterne. Sie packte ein Grasbüschel und zerrte daran. Das Gras riss ab, und sie stürzte zurück in den Brunnen. Mit einem Knacken brach ihr Bein.

* * *

Graham erwachte abrupt. Er lag auf der nackten, dreckigen Matratze, beide Beine angezogen, und versuchte, warm zu bleiben. Er zitterte so stark, dass er es komisch gefunden hätte, hätte er sich sehen können.

Erstaunlich, dass man erfrieren konnte, wenn draußen zehn Grad waren. Die Leute hatten doch früher sogar im Freien gelebt. Er dachte an Filme, in denen Indianer bloß mit einem Lendenschurz bekleidet durch den Schnee stapften, und hier lag er in Hemd und Sweatshirt, aber seine Zähne klapperten, und seine Finger waren taub.

Das Sonnenlicht schnitt durch die geborstenen Wände und enthüllte die Kirche als das Dreckloch, das sie war. Wie etwas, das der Wald nicht nur verbarg, sondern auch auffraß. Etwas, das zur Natur zurückkehrte. Das nicht hierher gehörte.

24

Eine Männerstimme rief Rachels Namen.

Evan erwachte abrupt und stieß sich den Kopf an der Unterseite des Schreibtisches.

»Rachel?«, rief der Mann erneut. »Bist du hier?«

Die Stimme war weit entfernt und hallte, als riefe jemand die Treppe hinunter. Evan rappelte sich auf, wollte gerade loslaufen, griff sich dann aber noch die Decke, steckte sie in den nächstbesten Schrank, und rannte.

Im Raum nebenan zog er eine leere Kühlschublade heraus und schwang sich mit den Füßen voran hinein, er ließ die schwere Tür einen Spalt breit offen.

Irgendwo hinter dem Kühlraum hallten die Sohlen von Straßenschuhen über Linoleum und Zement. Jemand kam näher, blieb stehen. Der Griff hinter Evans Kopf bewegte sich. Evan hielt den Atem an und kniff die Augen zu.

Aber statt die Tür zu öffnen, knallte die Person sie fest zu.

Evan lag im Dunkeln, lauschte aufmerksam, versuchte, seine Atmung zu kontrollieren. Schritte hin und her. Dann wurden sie endlich leiser. Evan wartete noch ein paar Minuten, dann langte er hinter sich. Drückte.

Die Tür bewegte sich nicht.

Er drückte noch einmal.

Nichts.

Es gab auf der Innenseite keinen Griff.

Wie viel Zeit blieb ihm? Zehn Minuten? Fünfzehn?

Rachel bog an einer roten Ampel rechts ab, dann fuhr sie den Hügel hoch in Richtung Leichenschauhaus. Sie hatte einige Besorgungen erledigt, Lebensmittel gekauft und getankt. Dabei versuchte sie, den Leuten auszuweichen, weil sie fürchtete, dass die über Evan reden wollen würden.

Als sie noch einmal links abbog, um die letzte Anhöhe zu nehmen, entdeckte sie den ausgeblichenen Cadillac ihres Vaters, der den Berg hochkroch und dann um die Ecke verschwand.

Sie umklammerte das Steuerrad fester. War er bei ihr zu Hause gewesen? War er hineingegangen?

Sie fuhr um das Gebäude herum zum Hintereingang. Als der Van ausrollte, schaltete sie den Motor aus, sprang heraus und rannte auf das Haus zu. Ihr Vater hatte einen Schlüssel. Er kam nicht oft vorbei und rief fast immer vorher an.

Sie lief durch den Flur in Richtung Obduktionssaal, ihre Mantelschöße flatterten. Sie drückte die Doppeltüren auf, die Metallgriffe klapperten, und hastete in Richtung Büro. Evan lag nicht mehr unter dem Schreibtisch, wo er noch vor zwei Stunden fest geschlafen hatte. Die Decke war verschwunden.

Sie wirbelte herum und überprüfte den Obduktionssaal und die Lagerräume. Hatte er das Gebäude verlassen? Aber die Sonne schien. Er konnte nirgends hin. Oben. War er nach oben gegangen? Oder hatte ihr Vater ihn gefunden? Ein anderer Gedanke: Hatte Evan ihren Vater verständigt und sich gestellt?

Sie ging schon in Richtung der Treppen und des Fahrstuhls, als sie aus irgendeinem unerklärlichen Grunde innehielt, umdrehte, und durch den Obduktionssaal in den Kühlraum ging. Sie zog die Schublade mit den mumifizierten Überresten Richard Manchesters heraus. Schloss sie wieder. Packte dann den Griff der Schublade daneben. Statt leicht aufzugehen, wie es hätte sein müssen, wenn sie leer war, war es schwer, die Schublade herauszuziehen.

Da lag Evan, seine Haut aschen, die Lippen blau.

Sie drückte ihre Finger an seine Halsschlagader. Kein Puls.

O mein Gott.

Nein, nein, nein.

Ihr Vater war gerade gegangen. Vielleicht hatte sich Evan noch nicht so lange versteckt.

Erste Hilfe.

Den Bruchteil einer Sekunde vergaß sie, was zu tun war, dann setzte sich ihr Hirn in Gang. Sie überprüfte, ob seine Atemwege frei waren. Lauschte. Gott, ihr Herz hämmerte derart laut, wie sollte sie da etwas hören.

Pass auf, hör zu, fühl.

Er hatte immer noch keinen Puls, und als sie ihr Gesicht vor seines hielt, spürte sie keine Luft über seine Lippen streichen.

Sie bog seinen Kopf zurück, packte seine Nase und blies ihm fünf kurze Stöße in den Mund.

Er reagierte augenblicklich. Sein Herz setzte wieder ein, und er rang keuchend nach Atem.

Zurück von den Toten.

»Oh, Gott.«

Über ihn gebeugt, legte sie eine zitternde Hand an seinen Kiefer. Kalt wie Marmor. Sie sah zu, wie das Blut durch seine Adern zu fließen begann, und das Blau seiner Lippen verblasste. Seine Augen, als er sie öffnete, waren noch unfokussiert. Langsam änderte sich das, bis er sie zu erkennen schien, während die Kühle des Kühlaggregats sie umwirbelte.

Er war tot – tot – gewesen, noch vor wenigen Augenblicken. Ein Mann ohne Puls, ohne Herzschlag.

Vielleicht war er auch nur eine Sinnestäuschung, wie Chelsea, aus der Victoria wurde.

Vielleicht ist er noch immer tot.

Sie legte ihre Finger an seinen Hals. Sie konnte einen Puls ausmachen, kraftvoll und stetig. Sie holte eine Bahre und stellte sie neben der Schublade ab. Sie arretierte die Räder. »Ich schieb dich da rüber, aber du musst helfen.« Normalerweise hätte ein Laken unter dem Körper gelegen, und sie hätte eine Leiche von einer Fläche auf die andere ziehen können.

Sie griff nach seinem Arm und Bein und zählte bis drei. Als er auf der Bahre lag, schob sie ihn aus dem Zimmer, durch die Doppeltür in den Fahrstuhl. Sie hoffte sehr, dass sie niemandem begegnete.

Oben in ihrer Wohnung im zweiten Stock zog sie die Vorhänge im Schlafzimmer fest zu, dann legte sie Evan in ihr Bett und bedeckte ihn mit einer schweren Daunendecke. Sie füllte eine Wärmflasche mit heißem Wasser und packte sie unter seine eisigen Füße.

Evan hob den Becher mit Tee an den Mund, während er versuchte, nicht mit den Händen zu zittern. Das rote Steingut mit Tannen und Rentieren darauf klapperte an seinen Zähnen. Er gab auf, stellte den Becher ab und ließ sich schwach in das geschwungene Vinyl des Stuhles sacken.

Es war früh am Abend. Rachel und er saßen im Halbdunkel an dem kleinen Küchentisch in ihrer Wohnung. Sie hatte ihn aus dem Bett gelockt mit einem Rollstuhl und dem Versprechen, sich umsehen zu dürfen. Seine Todeserfahrung hatte eine ernsthafte, stille Brücke zwischen ihnen geschlagen. Sie hatte ihm das Leben gerettet. Mehr als einmal.

»Der ist hübsch.« Er fuhr mit den Fingerspitzen über die rote Formica-Oberfläche des Tisches. Sie war kühl und glatt. Der Tisch war aus den Fünfzigern, mit einer breiten, glänzenden Metallkante. Evan zitterte, ballte die Fäuste und versteckte seine Hände im Schoß.

»Gehörte zum Leichenschauhaus.« Sie zog die Füße hoch und schlang einen Arm um die Knie. Grüne Socken ragten unter dem Saum ihrer Jeans hervor. Ihr loses schwarzes Wickelshirt hatte einen V-Ausschnitt. Ihr kurzes Haar war zersaust, ihr Gesicht blass und ungeschminkt.

Wäre sie überrascht, zu erfahren, dass er nur ein paar Mal im Leben Sex gehabt hatte? Sex war ein Opfer seines Exils. Noch etwas, ohne das er leben musste. Und er war nicht unbedingt der Typ, der Frauen anzog, die man mit nach Hause nehmen wollte. Die meisten Frauen, die auf ihn standen, fuhren auch ab auf schwarzen Eyeliner, Rollenspiele und Blutpartys.

Er probierte noch einmal den Tee. Diesmal konnte er einen kleinen Schluck nehmen. Der exotische Geschmack schwappte beim Schlucken über seine Zunge. Ein warmes, fast elektrisches Gefühl durchfuhr ihn, bis in die Finger- und Zehenspitzen.

»Du solltest das mal probieren.« Er hielt ihr seinen Becher hin. »Erstaunlich erfrischend. Ich muss rausfinden, wo der herkommt, und mir mehr bestellen.«

Sie nahm den Becher, hob ihn an den Mund, reichte ihn zurück. »Nein, danke. Ich komme nicht über den Geruch hinweg. Möchtest du mal rausschauen?« Sie entfaltete sich – sehr lange, hübsche Beine – und stand auf. »Der Blick aus dem Wohnzimmer ist beeindruckend.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, und bevor er noch einen Schluck trinken konnte, nahm sie ihm den Becher aus der Hand und stellte ihn beiseite. Sie löste die Bremse des Rollstuhls, drehte ihn herum und schob ihn aus der kleinen Küche in das Wohnzimmer nebenan.

Die Farben. Sie waren so lebendig.

Das Zimmer war in dunklen Tönen gehalten. Grün. Rot. Blau. Ein orangenes Stück Stoff war über eine kleine Tischlampe gebreitet worden, um das Licht zu dämpfen. Der Holzboden knarrte, als sie ihn an das Fenster schob, durch das Mondlicht in das Ziertürmchen fiel.

Sie hatte recht. Der Blick war fantastisch.

Die alte Brücke mit ihren Lichtern spiegelte sich im Wisconsin River, der glatt wie Glas war. Dort war das Gericht, da der Uhrturm. Die Bäume an der Hauptstraße waren mit kleinen weißen Lichtern dekoriert. Dahinter das Art-déco-Kino mit den fehlenden Leuchtbuchstaben.

Rachel setzte sich neben ihn. Er konnte sie nicht sehen, aber er spürte ihre Anwesenheit, als sie beide die Schönheit der Stadt in sich aufnahmen.

Er verspürte Schwindel, Süße, Melancholie.

Es war ein Zwischenspiel. Eine Verlockung. Wahres Leben, für einen Moment. So würde es nie wieder sein. Er wusste nicht, woher er das wusste, aber er wusste es. Bald schon würde alles anders werden.

Veränderung stand bevor.

Als er hinunterstarrte, wanderten seine Gedanken in eine andere Richtung.

Er hatte immer das alte Klischee geglaubt, wo Rauch wäre, gäbe es auch Feuer. Und ihn umgab eine Menge Rauch.

»Ich habe manchmal Erinnerungslücken«, gestand er. »Ich schaue auf die Uhr, und es ist kurz nach Mitternacht. Und wenn ich wieder darauf schaue, ist es Stunden später. Und jetzt wurde meine DNA am Tatort eines brutalen Mordes gefunden.«

Sie antwortete nicht. Wenigstens log sie ihm nicht vor, an ihn zu glauben und ihm zu vertrauen. Sie war misstrauisch, und sie sollte es auch sein. Er war misstrauisch.

Als sie schließlich sprach, waren ihre Worte gemessen und vorsichtig. »Du hast keine Erinnerung daran, was in dieser Zeit geschehen ist?«

»Nein. Vielleicht tue ich etwas Schlimmes. Vielleicht habe ich es einfach verdrängt, das junge Mädchen ermordet zu haben.«

»Wie Jekyll und Hyde?«

»Ja.«

»Wenn das stimmt, wird man bei dir zu Hause Beweise finden.«

»Aber du könntest dadurch in Gefahr sein. Jeder in der Stadt könnte in Gefahr sein.«

Er kannte sich aus mit Gefängnissen. Sein Leben war ein einziges Gefängnis. Aber er konnte sich nicht vorstellen, wie es war, nicht mehr wenigstens nachts durch die Straßen gehen zu dürfen. Er konnte sich nicht vorstellen, nicht von der Klippe aus die sich im Fluss spiegelnden Lichter anschauen zu dürfen.

Er fasste hoch und hinter sich und ertastete ihre Hand, ohne sich umzuschauen. Er zog sie an sein Gesicht, drückte sie an die Stoppeln auf seinem Kiefer. »Ich sollte mich stellen, damit sie mich einsperren können.«

Er spürte, wie sie erstarrte, spürte ihren Schreck und ihre Verwirrung. Er war versucht, ihre Hand an seinen Mund zu drücken, zwang sich jedoch, es zu unterlassen.

Sein Geist wanderte dorthin, wohin er immer wanderte, wenn er ihn ließ.

Er starrte blindlings zum Fenster hinaus. Er sah die Gebäude nicht mehr. Er war erst seit kurzem ein Vater, aber es fühlte sich viel länger an. Monate, vielleicht Jahre. Es schien, als wäre Graham immer schon da gewesen, als hätte Evan irgendwie von seiner Existenz gewusst, obwohl das nicht der Fall gewesen war. Es war jetzt so offensichtlich. Er hatte ihn in den Tiefen seiner Seele warten spüren, er hatte nur nicht verstanden, woher dieses Verlangen gekommen war. Jetzt wusste er es. Die Tatsache, dass Graham immer da gewesen war, beruhigte Evan. Sein Sohn hatte in der Vergangenheit existiert, er würde auch in Zukunft existieren.

»Glaubst du, er kommt klar?« Keine Namen. Er konnte sich nicht dazu bringen, den Namen laut auszusprechen. »Mit ihr?«

Graham würde auch ohne ihn weiterleben.

25

Isobel kramte ein halb gegessenes vegetarisches Sandwich aus ihrem Rucksack, wickelte es aus, starrte es eine Minute lang an und warf es dann in den Müll. Schon davor war es nicht sonderlich lecker gewesen, und vier Stunden später sah es noch ekelhafter aus. Warum hatte sie es überhaupt aufgehoben? Jetzt roch ihr ganzer Rucksack nach Zwiebeln und grüner Paprika. Selbst ihr Spind roch wie ein Restaurant.

Sie hatte sich eine unbeobachtete Ecke in der mit Teppich ausgelegten Lobby des alten Kinos in der Innenstadt gesucht, um ihre Zeilen zu lernen, konnte sich aber nicht konzentrieren. Sie saß auf dem Boden, den Rücken an die Wand gelehnt, die Beine vor sich ausgestreckt, schwarze Stiefel unter gelben Strumpfhosen an den Knöcheln über Kreuz gelegt, und versuchte, nicht an Graham zu denken.

Hör einfach auf, an ihn zu denken.

Aber das gelang ihr nicht. Sie spielte immer wieder die Ereignisse von gestern im Kopf durch, sie sah Graham durch den Flur davonstapfen. Als sie seinen Namen gerufen hatte, hatte er sich umgewandt und durch sie hindurchgeschaut, er war einfach weitergegangen. Lalalala.

Jetzt war er weg. Abgehauen. Spind leer. Weggezogen. Zurück bei Mama, und er hatte sich nicht mal verabschiedet.

Er hatte sie benutzt, um sich die Zeit zu vertreiben, bis sein richtiges Leben wieder losging. Sie war einfach nur jemand gewesen, der ihm was zu essen spendierte, ihn rumfuhr und mit der er quatschen konnte, damit er nicht allein sein musste. Aber ganz offensichtlich hatte sie ihm nichts bedeutet, selbst nachdem sie sich für ihn eingesetzt hatte, als die anderen ihn schnitten.

Sie schloss die Augen und lehnte ihren Kopf an die Wand. Es war zum Kotzen.

»Blöder Tag?«

Sie sah auf, und ihr Herz schlug einen kleinen Salto, wie immer, wenn Mr Alba sie direkt ansprach. Er war einer der coolsten Lehrer, und er hatte eine traurige, tragische Vergangenheit, die ihn noch interessanter wirken ließ.

Sie hob ihre Ausgabe von Macbeth, die auf einer gemarkerten Seite aufgeschlagen war. »Es fällt mir nur gerade schwer, mich zu konzentrieren.«

»In zwei Tagen haben wir Generalprobe«, erinnerte er sie freundlich.

»Ich weiß.«

Sie hatte gehört, dass er auf der Uni gewesen war und eine Reise nach Mexiko gemacht hatte, als der Bus einen Abhang runterstürzte. Alle waren dabei umgekommen, sogar seine Freundin, aber er war ohne einen Kratzer davongekommen.

Er kauerte sich vor sie hin. »Möchtest du darüber reden?«

Die anderen Mädchen an der Schule versuchten immer, Albas Alter zu schätzen. Er konnte nicht viel älter sein als sie selbst. Isobel kannte einen Mann und eine Frau, die zwanzig Jahre auseinander waren, und sie kannte ein anderes Ehepaar, bei dem es zehn waren. Mr Alba war vermutlich Mitte zwanzig. Er war immer noch jung genug, dass er wusste, wie man sich cool anzog, mit seinen Sweatshirts und den dunklen Krawatten, und sein welliges Haar reichte fast bis auf seine Schultern.

»Ich bin heute lange in meinem Büro. Du kannst jederzeit vorbeikommen.«

Sie schluckte und versuchte, ihn ganz normal anzulächeln. Lange in meinem Büro. Was sollte das heißen? Genau das, was es sagte? Nicht mehr?

Sie war ein paar Mal in seinem Büro gewesen, aber immer mit anderen Schülern zusammen. Soweit sie wusste, war Mr Alba kein normaler Lehrer. Er hatte einen Teilzeitvertrag und wurde von einer Elterngruppe bezahlt, die entsetzt gewesen waren, als Kunst, Musik und Theater aus dem Schulbudget gestrichen worden waren. Also hatte der arme Mr Alba nicht mal Platz an der Schule. Sein Klassenzimmer war das alte Kino, und sein Büro war ein Loch in einer Ecke des Kellers, kaum größer als ein Schrank, das vermutlich irgendwann tatsächlich mal ein Schrank gewesen war.

Ihr Herz schlug schnell. Mochte er sie? Mochte er sie richtig?Mochte er sie?

Stopp!

Das war falsch. Nicht mal seine Körpersprache deutete darauf hin, dass sie ihm mehr bedeutete als irgendeine andere Schülerin, die Probleme hatte. Er wollte ihr helfen, damit sie sich auf das Stück konzentrieren konnte. Das war alles.

Aber sie war siebzehn. In acht Monaten achtzehn …

Er richtete sich auf. »Komm nach der Probe vorbei, wenn du Lust hast.«

»Okay.« Würde sie es tun? »Ich habe vielleicht noch zu tun. Vielleicht muss ich nach Hause.«

Das war ja peinlich. Sie würde es doch jetzt schon wissen, wenn sie nach Hause müsste, und heute war es ganz sicher scheißegal, wann sie kam oder ging. Ihre Cousine lebte in ihrer eigenen kleinen Welt, sie hing immer am Telefon mit irgendwem oder weinte um den Typen, der sie sitzen gelassen hatte.

Isobel hatte sich stets geschworen, dass sie nie um einen Typen trauern würde. Ein Mädchen musste auch seinen Stolz haben. Aber vor fünf Minuten hatte sie genau das getan, was Holly die letzten sechs Monate getan hatte. Sie hatte sich selbst verloren. Sie hatte alles losgelassen, was ihr wichtig gewesen war, bevor Graham in ihr Leben getreten war. Sitzen gelassen zu werden, ob nun von einem Schulfreund oder einem beinahe-Verlobten, war doch kein Grund, kaputt zu gehen.

Vielleicht würde sie ihr Ouija-Brett befragen, was es davon hielt, mit Mr Alba zu reden.

* * *

Phillip Alba sah auf die Uhr an der Wand. Kurz nach neun. Die Probe war vor einer Stunde zu Ende gegangen. Er hatte in seinem Büro gewartet, ob Isobel vorbeikäme, aber offensichtlich war ihr nicht danach. Obwohl er stets gut darin war, Menschen einzuschätzen, lag auch er manchmal falsch.

Er packte seine Tasche, steckte seine Notizen und die Werbeplakate für das Stück hinein, ließ sie zuschnappen. Seine Finger legten sich gerade um den schwarzen Ledergriff, als es leise an seiner Tür klopfte und Isobel schüchtern hereinschaute.

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, die Hände auf Hüfthöhe gespreizt. »Isobel.« Er lächelte sie warm an. Phillip achtete darauf, dass seine Körpersprache locker und freundlich blieb, um sie nicht zu vertreiben. Er konnte sehen, dass sie auf ihn stand, aber sie war auch wachsam und misstrauisch.

Er hatte Frauen schon immer angezogen, selbst als kleines Kind. Sie kamen in Supermärkten auf ihn zu und streichelten sein Haar, während sie zu gurren begannen. Was war an ihm, das sie anzog? Er war niedlich gewesen, mit lockigem Haar und dunklen Augen. Als er älter wurde, hatte er verstanden, dass es nicht bloß sein Aussehen war. Es gab eine Menge gut aussehender Kinder auf der Welt. Er hatte etwas, was den anderen Kindern fehlte. Das Angeberwort dafür war Charisma.

Isobel blieb in der Tür stehen. Mit einer Hand hielt sie sich am Rahmen fest. »Komm ruhig herein«, sagte er zu ihr.

Ein Holzstuhl mit gerader Rückenlehne stand an der Wand. Er sprang auf, zog den Stuhl näher an seinen Tisch heran und bedeutete ihr, sich zu setzen. Was für ein Gentleman.

Was trug sie heute? Das interessierte ihn immer, wenn es um Isobel ging. Ihr Stilgefühl. Sie hätte natürlich abgestritten, derart oberflächlich zu sein, aber sie dachte viel über ihre Garderobe nach. Ihre Outfits wuchsen nicht einfach in ihrem Kleiderschrank. Und man konnte sie auch nicht im Einkaufszentrum kaufen. Wahrscheinlich hätte sie es nicht so betrachtet, aber sie war im Grunde eine laufende Kunstinstallation.

»Hübscher Pullover«, sagte er.

Als hätte sie vergessen, was sie morgens angezogen hatte, schaute sie an sich herunter und berührte die rosa Strickjacke voll roter Blumen. »Habe ich aus dem Secondhandladen an der Jefferson. Die haben eine Menge coole Sachen.«

Er setzte sich wieder in seinen Drehstuhl. »Ich besorge dort manchmal meine Kostüme.«

Er betrachtete sich nicht als Jäger. Er wäre sauer gewesen, wenn ihm das jemand vorgeworfen hätte. Nein, er wurde zu dem, was die Menschen in ihrem Leben brauchten. Er füllte ein Gefühl der Leere. Er hörte zu. Er war ein guter Zuhörer.

War das Jagdverhalten? Nein, es sei denn, auch Therapeuten wären Jäger. Er half den Menschen. Er war ein Ersatz für die abwesenden Väter und Mütter, die zur Arbeit gingen. Das war es, was mit den Vereinigten Staaten nicht stimmte. Alle arbeiteten. Niemand blieb zu Hause bei den Kindern. Und Urlaub? Scheiß doch drauf. Ja, die Schweden machten jedes Jahr monatelang frei, klar. Aber Amerikaner arbeiteten. Und arbeiteten. So viel, dass sie gar nicht wussten, wie sie sich entspannen sollten. Sie wussten gar nicht mehr, wie man Zeit mit seinen Kindern verbrachte.

Phillip war für diese Kinder da. Kinder, die sonst verloren gewesen wären. Sie brauchten ihn. Isobel brauchte ihn. Vielleicht war er ein Opportunist, aber welchen Unterschied machte das schon? Welcher erfolgreiche Mann war das nicht?

Er ließ seine Stimme weich, ernsthaft und warm werden. »Was stört dich, Kätzchen?«

Er konnte sehen, dass es ihr gefiel, Kätzchen genannt zu werden.

Sie roch ein wenig nach alten Zwiebeln, was er zu ignorieren versuchte, und setzte sich auf den Stuhl, die Beine aneinandergepresst, ließ ihren Rucksack zu Boden gleiten.

»Es muss schwierig sein, dass deine Eltern auf Tour sind.«

»Ja.« Sie rutschte näher, schob ihre Hände zwischen die Knie.

»Und ich habe bemerkt, dass du dich mit Graham Yates angefreundet hast. Ich habe gehört, er ist nach Hause zurückgezogen. Das ist das Beste für ihn. Er ist jetzt bei seiner Mutter.«

»Es tut mir leid, dass ich ihn in letzter Minute zum Bühnenbau gebracht habe. Ich meine, es war nett von Ihnen, dass Sie ihm die Chance gegeben haben, aber …« Sie presste die Lippen aufeinander und schüttelte den Kopf.

»Nicht deine Schuld. Du hast bloß versucht, einem Freund zu helfen. Dafür muss man sich nie schämen.«

»Selbst wenn der Freund einen dann verrät?«

»Möchtest du darüber reden?«

Niemand hörte mehr zu. So viele Leute, Erwachsene wie Kinder, wollten nur jemanden, der ihnen zuhörte. »Du musst es mir nicht sagen, wenn du nicht willst. Lass dich von mir nicht überreden, etwas zu enthüllen, was dir unangenehm ist.«

»Er hat mich nicht wirklich verraten, würde ich sagen. Das ist zu hart.«

Phillip stand auf und kam um den Tisch herum, er setzte sich auf die Schreibtischecke, damit er Isobel näher war, damit er den Arm ausstrecken und sie berühren konnte, wenn sich die Gelegenheit bot.

»Er ist gegangen, ohne sich zu verabschieden.« Sie hob und senkte eine Hand. »Da. Das ist alles. Es klingt so blöd, jetzt, wo ich es laut sage. Es war keine große Sache und nichts, worüber man sich aufregen müsste.«

Phillip beugte sich vor, die Hände auf die Knie gestützt. Er schüttelte den Kopf und sagte: »Das ist überhaupt nicht blöd.«

Sie sah zu ihm auf, Tränen in den Augen. »Ich habe zu ihm gehalten, als die anderen ihn den Sohn eines Freaks genannt haben.«

»Manchmal machen wir Menschen zu dem, was wir uns wünschen, statt sie so zu sehen, wie sie wirklich sind. Lass mich dich eines fragen. Wenn du mit Graham zusammen warst, hattest du das Gefühl, dass ihr euch ähnlich seid? Dass ihr viel gemeinsam habt?«

Sie nickte.

Gott, war sie hübsch. Diese grünen Augen. Die makellose Haut. War sie noch Jungfrau? Ihm war bekannt, dass sie keine engen Freunde hatte, sie hatte nie einen richtigen Freund gehabt, soweit die anderen wussten. Die Einzelgängerinnen blieben länger Jungfrau als die Partymädchen. Isobel war jemand, den die anderen Mitschüler mochten, mit der sie aber oft nichts anfangen konnten. Sie hielt die Leute auf Abstand, weil sie dazu neigte, ein bisschen zu viel nachzudenken.

Und wenn sie verschwände, würde das wahrscheinlich eine ganze Weile nicht gemeldet werden …

»Hast du dich je gefragt, ob du ihn dir vielleicht ähnlich gedacht hast? Ich meine, dass du dir vor allem vorgestellt hast, er wäre dir ähnlich?«

Sie runzelte verwirrt die Stirn, er fuhr fort: »Wenn wir etwas über jemanden nicht wissen, dann füllen wir diese Leerstellen. Und um diese Leerstellen zu füllen, benutzen wir normalerweise etwas, wozu wir eine Beziehung haben. Wenn wir etwas nicht wissen, tendieren wir dazu, anzunehmen, Menschen wären so wie wir.«

Ihr Gesicht glättete sich, als sie begriff, was er sagte. Sie war ein kluges Mädchen.

»Das ist ganz schön peinlich«, sagte sie mit einem beschämten Lächeln.

»Es ist menschlich. Aber derjenige, den du vermisst, hat nie existiert. Das ist, was ich dir sage. Und wie kannst du jemanden vermissen, den es nie gab?«

Er wollte sie berühren, wenigstens die Haut ihres Arms, aber er riss sich zusammen.

Sie griff nach ihrem Rucksack und erhob sich. »Danke, Mr Alba. Sie waren toll. Sie sind toll.«

Er lächelte sie an, und sie spiegelte seinen Ausdruck. »Du kannst jederzeit vorbeikommen und mit mir reden«, sagte er zu ihr. »Meine Tür steht immer offen.«

26

Phillip Alba fuhr durch die Dunkelheit zu seinem Zuhause, fünf Meilen von Tuonela entfernt. Wolken verdeckten die Sterne. Die einzige Lichtquelle war das orangene Glühen des Armaturenbretts.

Im Haus zog er sich bis auf die Unterwäsche aus, dann hängte er sorgsam seine Hose, das Hemd und die Krawatte in den Schlafzimmerschrank, bevor er sich eine alte Jeans und ein Arbeitshemd aus Baumwolle überzog. Unten in der Küche schlüpfte er in eine Leinenjacke von Carhartt, die sich im Unterholz nicht verhaken würde, und schnürte seine Wanderstiefel. In letzter Minute entschied er sich, eine billige Wolldecke mitzunehmen. Er wickelte eine Scheibe Toast in Frischhaltefolie und steckte sie in die Tasche, griff sich eine Laterne und eine kleine Taschenlampe und ging zur Tür hinaus.

Das Tor war verschlossen, aber die schwere Kette nicht korrekt eingehakt – ein Beweis dafür, dass die Pale Immortals hier gewesen waren. Immer diese Dramatik. Aber so waren Jugendliche nun einmal. Total überdreht. Sie liebten diesen Scheiß. Wenigstens hatten sie sich nicht Draculas Todesschwadron oder irgendsowas Blödes genannt.

Es hatte die Gruppe bereits gegeben, als Philipp nach dem Unfall nach Tuonela zurückgekehrt war. Aber ihnen hatten eine Richtung und ein Ziel gefehlt. Beides hatte er ihnen bieten können.

Alle suchten doch nach etwas, woran sie glauben konnten, vor allem Kids in diesem Alter. Und wenn sie erst mal mit einem in Verbindung standen, wenn man erst einmal ihr Vertrauen gewonnen hatte, war alles andere einfach. Wenn die Pale Immortals die Manson-Familie waren, dann war Phillip ein freundlicherer, sanfterer und viel besser aussehender Charles Manson.

Außerdem war er bei Verstand.

Als Phillip tief im Wald und weit genug vom Haus entfernt war, entzündete er die Laterne und steckte die Taschenlampe in seine Jackentasche. Er hob die Laterne und stapfte weiter durch den Wald.

Bis zu dem Busunfall war Phillip ohne Ziel oder Sinn durchs Leben geschliddert. Der Unfall hatte alles verändert. Er dachte danach an Unsterblichkeit und wollte dem Tod von der Schippe springen. Fragte sich, ob das möglich war.

Er war immer jemand Besonderes gewesen. Alle, die mit ihm zu tun gehabt hatten, sagten das. Und er hatte ein grauenvolles Massaker überstanden, bei dem alle anderen gestorben waren, wohingegen er unverletzt geblieben war.

War das ein Zeichen?

Eine Weile lang hatte er das Gefühl gehabt, als könnte ihn nichts berühren, nicht einmal der Tod. Aber das Gefühl verblasste, es wurde ersetzt durch nagende Sorgen. Wenn er auch nur eine Erkältung bekam, fürchtete er, es wäre etwas Ernstes. Vielleicht Tuberkulose, vielleicht Krebs. Eine Fahrt in den Supermarkt konnte Visionen von verbogenem Metall eines Autowracks in ihm hervorrufen, dazwischen sein Körper, aufgespießt und entstellt.

Also brauchte er einen Ausweg. Er musste eine Möglichkeit finden, den Tod aufzuhalten. Unsterblich zu werden. Er wollte nicht sterben. Er konnte es nicht zulassen zu sterben.

Er war jemand Besonderes. Das hatte er immer gewusst. Und es war ihm stets gelungen, alles zu kriegen, was er wollte, wenn er es nur genug wollte. Wenn jemand unsterblich werden konnte, dann war er es. Und wie passend, dass er in einer Stadt lebte, durch die einst ein Vampir gestrichen war. Ein blinkendes Neonschild hätte nicht offensichtlicher sein können.

Hier bist du richtig.

Plötzlich erreichte er die alte Kirche. Er war so in Gedanken verloren gewesen, dass er den Weg kaum bemerkt hatte. Es erschien ihm beinahe, als wäre er hierher geflogen.

Bin ich vielleicht auch.

Er schob sich durch die Kirchentür und hörte ein Keuchen, dann ein Rascheln. Der Junge, Graham Yates, kauerte sich in die Ecke, die Knie vor die Brust gezogen, die Augen weit aufgerissen.

»Hi, Graham«, sagte Phillip leise.

»Mr Alba?« Graham faltete sich langsam auseinander und richtete sich auf. »Bin ich froh, Sie zu sehen!«

Einen entsetzlichen Augenblick lang fürchtete Phillip, der Junge würde ihn umarmen. Er trat einen Schritt zurück. Graham schien es nicht zu bemerken.

»W-was machen Sie hier?«, fragte Graham.

Er war am Boden. In der Schule hatte Graham ziemlich kontrolliert gewirkt, lässig, cool. Jetzt sah er aus wie ein Junkie, der dringend Stoff brauchte, die Augen weit aufgerissen, paranoid. Sein Atem ging unregelmäßig.

»Ich wohne in der Nähe«, sagte Phillip. »Dieses Gelände gehört meiner Familie. Hier …« Er zog die Scheibe Weißbrot heraus.

Graham riss sie an sich, wickelte sie aus, stopfte sich das Brot in den Mund.

Seine Finger waren dreckig. Er hatte Tränenspuren auf dem Gesicht.

Zitterte.

Obwohl die Temperatur tagsüber bis auf fünfzehn Grad stieg, war es nachts noch kalt.

»Ich habe seit gestern nichts gegessen oder getrunken«, sagte er, nachdem er das Brot hinuntergewürgt hatte. Phillip hatte ihm keine Proteine oder irgendetwas geben wollen, das ihm Kraft gab oder sein Hirn arbeiten ließ.

Hunger, Schlafmangel, Isolation. Das waren die drei wichtigsten Faktoren, wenn man jemandes Willen brechen wollte, und der Junge war auf gutem Weg dorthin. Dazu auch noch gute alte Unbequemlichkeit, wie zum Beispiel Dreck und Kälte, und wenn man außerdem externe Stimuli wegließ, wie Musik, Bücher und Fernsehen …

Da konnte ein Kind schon durchdrehen.

Persönlichkeitszusammenbruch nannte man das. Bei manchen Leuten ging das recht schnell. Andere brauchten länger.

Wenn man dann noch Angst in die Gleichung einführte … Die meisten Leute würden schon sagen, dass es teuflisch beängstigend war, allein im Wald zu sein, in jedem Wald, vor allem ohne Lichtquelle. Aber allein in diesem Wald …

Phillip zog die Decke unter seinem Arm heraus und hielt sie Graham hin.

Mit zitternden Händen nahm Graham sie und legte sie sich um die Schulter.

Phillip musste darauf achten, dass es dem Jungen nicht zu schlecht ging.

So schlecht, dass es besser wäre, zur Polizei zu gehen, als zu bleiben, wo er war.

»Wir müssen reden.« Phillip ging hinüber zu einer Bank und setzte sich.

Graham folgte ihm. »Haben Sie noch etwas zu essen?«

»Nein.« Er entledigte sich der Frage. Er wollte nicht über Essen reden. »Hör mal, ich weiß, du steckst in Schwierigkeiten, und ich möchte dir gern helfen.« Er ließ seine Stimme klingen, als wäre es vielleicht unmöglich, zu helfen. »Aber du musst verstehen, dass ich eine Menge Ärger bekommen könnte, weil ich dich hier schlafen lasse. Ich riskiere wirklich meinen Kopf. Ich könnte meinen Job verlieren. Ich könnte sogar verhaftet werden.«

»Meinen Sie, ich sollte gehen? Das kann ich machen. Ich will Ihnen keine Probleme bereiten.« Die Vorstellung, zu verschwinden, schien ihm zu gefallen.

»Wo willst du denn hin?«

Graham schüttelte den Kopf.

»Ich weiß nicht.«

Phillip seufzte schwer und presste die Lippen aufeinander. »Ich sage dir was«, verkündete er schließlich, nachdem er so getan hatte, als würde er eine Weile nachdenken. »Du kannst noch ein paar Tage bleiben, aber wenn jemand nach dir sucht, musst du dich verstecken.«

Sorg dafür, dass er bleiben will. Dass er fürchtet, das bisschen Sicherheit zu verlieren, das er hat. Lass es wie seine Wahl aussehen.

»Du darfst niemand sagen, dass du hier bist. Hast du verstanden? Ich möchte dir gern helfen. Ich werde dir helfen. Uns fällt schon etwas ein. Okay? Wie klingt das?«

»Danke, Mr Alba. Das ist cool von Ihnen.«

»Möchtest du noch über etwas reden? Ich bin ein guter Zuhörer.«

Als Graham nichts sagte, fuhr er fort: »Deine Mutter? Möchtest du über sie reden?« Er machte eine Pause. »Oder dein Vater. Möchtest du über ihn reden?« Denn Evan Stroud war derjenige, über den Phillip wirklich etwas hören wollte.

»Das habe ich in letzter Zeit schon genug getan. Ich musste andauernd zur Schulpsychologin.« Graham beruhigte sich ein wenig. Er sah schon fast normal aus.

»Ja, aber sie macht das jeden Tag. Sie muss dir zuhören. Nicht, dass Mrs Beale keine gute Arbeit leistet. Das tut sie sicher. Aber Therapeuten erreichen oft einen Sättigungspunkt, an dem sie sich abgrenzen müssen, weil sie sonst durchdrehen. Sie müssen Abstand halten, deswegen mangelt es immer ein wenig an tatsächlicher Offenheit.«

»Ja.« Graham nickte und zog die Decke bis unter das Kinn. »So war das. Als wären ihre Antworten etwas, was sie aus einem Buch gelernt hätte.«

»Genau.«

Graham begann, sich mit ihm anzufreunden. Aber als es nicht mehr so aussah, als würde er etwas Persönliches preisgeben, stand Phillip auf und ging zur Tür. Graham folgte ihm.

Phillip drehte sich um. »Du kannst nicht mitkommen.«

Graham erstarrte. »Ich kann nicht hierbleiben. Nicht hier. Nicht im Wald.«

»Du musst.«

»Ich kann nicht.«

»Du hast keine Wahl.«

»Was ist mit Ihrem Haus? Haben Sie nicht gesagt, dass Sie in der Nähe wohnen? Kann ich nicht bei Ihnen bleiben?«

Phillip starrte ihn lange an. »Ich riskiere schon alles, indem ich dich hier bleiben lasse.«

Graham trat zurück. »Okay.«

»Nur noch einen oder zwei Tage«, sagte Phillip zu ihm, »bis uns etwas eingefallen ist.«

»Ich brauche etwas zu Essen. Ich fang demnächst an, Dreck zu fressen, und ich brauche Wasser. Ich bin so durstig.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann.«

»Und ein Licht? Können Sie die Lampe hierlassen?«

»Wie soll ich denn zurückkommen?«

»Ich brauche ein Licht. Sie wissen ja nicht, wie es im Dunkeln hier ist. Ich höre Sachen.«

»Das sind bloß Mäuse. Waschbären. Die tun dir nichts.«

»Nein. Vorhin habe ich eine Stimme gehört. Eine Frauenstimme. Es klang, als käme sie von weit weg. Als käme sie aus dem Untergrund.«

Phillip trat näher und legte eine beruhigende Hand auf Grahams Schulter, dabei sah er ihn ernst an. Der Junge drehte durch. »Was haben die Stimmen gesagt?«

Jetzt, wo er seine Angst eingestanden hatte, standen Tränen in Grahams Augen, und er biss sich auf die Lippe, um nicht zu weinen. »Keine Stimmen – eine Stimme. Nur eine.«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist wie ein Klagen. Wie jemand, der Hilfe braucht.«

»Hast du schon mal Kojoten gehört? Die klingen wie heulende Menschen. Und jetzt, im Frühling, haben sie Junge, und die Jungen können eine Menge Lärm machen.«

»Kojoten? Glauben Sie …?«

Phillip hob die Laterne höher, um Grahams Gesicht besser sehen zu können. Er hatte eine Wahnsinnsangst. Jetzt musste Phillip sich auf die Lippe beißen, um nicht zu lächeln.

»Ich weiß nicht …« Grahams Mundwinkel bogen sich nach unten. Er war praktisch schon durchgedreht.

Nicht lächeln.

Nicht lachen.

»Es liegt wahrscheinlich an all dem, was geschehen ist, aber die Stimme …«, sagte Graham zitternd. »Die klang wie eine Frau. Die klang wie meine Mutter.«

27

Die Sonne ging auf, als Seymour Burton mit dem Streifenwagen auf den Rastplatz am Highway 21 fuhr. Man hatte ihn angerufen und ihn darüber informiert, dass hier ein verlassener Wagen entdeckt worden war, der auf Lydia Yates zugelassen war. Es war nicht Seymours Einsatzbereich, aber er interessierte sich für die Sache.

Die State Patrol war schon am Tatort, außerdem ein paar County Deputies. Seymour nahm einen Schluck Kaffee aus seinem Thermobecher, stellte ihn auf das Armaturenbrett, stieg aus und ging auf die anderen Leute zu.

Einer der State Patrol Officer löste sich aus der Runde und kam Seymour entgegen. »Das Reinigungspersonal hat es gemeldet«, sagte der Officer. »Sie haben den Wagen schon gestern hier stehen sehen, sich aber nichts dabei gedacht. Autofahrer biegen hier auch mal rein, um zu schlafen. Aber früh heute Morgen war der Wagen immer noch da.«

»Was heißt, der Wagen steht hier« – Seymour rechnete schnell im Kopf nach – »vierundzwanzig bis sechsunddreißig Stunden.«

»Kein Anzeichen eines Kampfes. Oder eines Raubüberfalls.«

»Vielleicht ist der Wagen liegen geblieben, und sie haben sich von jemandem mitnehmen lassen.«

»Das war auch einer meiner ersten Gedanken, aber es sind zu viele persönliche Dinge zurückgelassen worden.«

Seymour umrundete den Wagen, schaute durch die Fenster, achtete darauf, nichts zu berühren. Er konnte Grahams großen Rucksack auf dem Rücksitz sehen, einen kleineren vorne. Daneben einen CD-Player.

Mutlosigkeit erfüllte ihn. Jugendliche gingen ohne Musik nirgendwohin.

Er dachte an die Fotos, die er gerade auf dem Computer, den sie bei dem Pädophilen konfisziert hatten, entdeckt hatte. Es gab etwa fünfzig Digitalbilder von Graham. Und was er auf dem einen Großabzug von vorne nicht gesehen hatte, war das Geheimnis, das er mit sich trug. Narben. Alte und neue Narben. Quer über Schultern und Rücken. Wenn er das nur gewusst hätte. Vielleicht hätte er ihn dabehalten können.

Warum hatte er es ihm nicht gesagt?

Er hatte sich geschämt. Seymour hatte das schon öfter gesehen. Opfer schämten sich häufig.

Ein junger Deputy kam zu ihm herüber. »Entführung durch Außerirdische«, sagte er lachend. »Es gibt keine andere Erklärung.«

Der State Patrol Officer schnitt eine genervte Grimasse, bevor er im Grunde zustimmte. »Die Insassen scheinen sich tatsächlich in Luft aufgelöst zu haben.«

»Nicht wirklich in Luft«, sagte Seymour. »Was wir hier haben, ist nichts als ein kalter, kontaminierter Tatort.«

Spurensicherungsleute aus Wisconsin begutachteten das Gras, aber das war vermutlich sinnlos. »Der Wagen?«, fragte Seymour.

»Wir schleppen ihn zum Labor ab«, sagte der Streifenpolizist. »Der Laster sollte demnächst hier sein.«

»Hat jemand was angerührt? Vielleicht haben wir eine Chance auf Fingerabdrücke, obwohl es geregnet hat.«

»Schon möglich. Aber ich muss Ihnen gestehen, dass die Deputies ihn bereits durchsucht haben, in der Hoffnung auf Ausweise.«

Seymour seufzte. »Das habe ich befürchtet. Darf ich mich umsehen?«

»Bitte sehr.«

Die Toiletten waren gesperrt, aber das war im Grunde nur Show, damit es aussah, als würde jemand ermitteln. Haufenweise Leute waren seit dem Verschwinden hier durchmarschiert, und das Gebäude war mehr als einmal gereinigt worden.

Er schaute in die Damentoilette, dann zu den Männern. Draußen lehnte eine dunkelhaarige Frau mittleren Alters in einer grauen Uniform an der Wand und rauchte eine Zigarette.

»Haben Sie das gemeldet?«, fragte Seymour.

»Es hätte mir früher auffallen sollen«, entgegnete sie. »Aber hier parken dauernd Autos. Ich meine, dafür ist der Rastplatz ja da. Damit die Leute anhalten und schlafen können.«

»Das ist vollkommen in Ordnung«, versicherte ihr Seymour.

Zeugen empfanden oft Schuldgefühle, wenn sie keine hilfreichen Informationen beisteuern konnten. Deswegen fertigten sie manchmal unbewusst Abläufe, die nie wirklich stattgefunden hatten. Sie wollten so dringend helfen.

»Ist Ihnen etwas Ungewöhnliches aufgefallen? Irgendetwas in den Toiletten selbst, als sie die gereinigt haben?«

»Ich sehe da eine Menge ungewöhnlicher Sachen. Ich meine, die Leute sind Schweine. Die machen Sachen, die würden sie zu Hause nie machen. Man braucht schon einen guten Magen, um hier sauber zu machen. Die stopfen Zeug in die Klos. Sie kacken in die Waschbecken. Sie schmeißen benutzte Tampons gegen die Wände. Es ist nicht ungewöhnlich, Blut vorzufinden. Vor allem bei den Frauen, obwohl ich es auch bei den Männern gesehen habe.«

»Haben Sie gestern Morgen Blut vorgefunden?«

»Ja.«

»Wo?«

»Auf dem Boden. Bei den Waschbecken.«

»Und Sie haben es aufgewischt?«

Sie sah plötzlich aus, als würde sie gleich weinen.

»Es ist in Ordnung. Sie haben nichts falsch gemacht.«

»Ich habe den Boden gewischt. Wenn ich irgendwo arbeite, dann mache ich gute Arbeit, nichts Halbherziges. Ich habe mit dem Industriereiniger gewischt, den wir hier haben. Der bringt alles um. Ich habe es zweimal gemacht, nur damit es wirklich sauber ist.«

»Was ist mit den Mülleimern?«, fragte er. »Wie oft leeren Sie die? Auch die an der Straße?«

»Zweimal am Tag.«

»Lassen Sie auch mal welche aus, wenn sie nicht voll sind?«

»Nie. Das gehört zur Schicht. Ganz egal, wie viel drin ist.«

»Vielen Dank.«

Seymour ging weg und suchte den Leiter der Ermittlungen. »Sie sollten mal mit etwas Luminol und einem Schwarzlicht auf die Frauentoilette gehen«, sagte er und erklärte dann, was er über die möglichen Blutspuren erfahren hatte.

»Wir checken das.«

Vielleicht würden sie es tun, vielleicht nicht, dachte Seymour, als er davonging. Manche Cops mochten es gar nicht, wenn Kollegen sich zu Wort meldeten.

Er ging einmal die Runde. Er spazierte die Fahrbahnen auf und ab und schaute in die Mülleimer. Er konnte sehen, dass die Polizisten am Tatort dachten, dass er bloß ein alter Sack war, der seine Nase in etwas steckte, was ihn nichts anging. Aber das störte ihn nicht.

Als er fertig damit war, sich umzusehen, stieg er in seinen Wagen, fuhr aber nicht davon.

Er musste Rachel über die neueste Entwicklung informieren. Sie würde das mitnehmen. Graham war vermutlich tot. Lydia war vermutlich tot. So endeten diese Sachen normalerweise. Irgendwelche Irren lauerten auf Rastplätzen. Rachel würde nicht begeistert sein, das zu hören. Sie hatte es nie gesagt, aber sie mochte den Jungen. Jeder hatte den Jungen gemocht.

Und dann war da noch die Sache mit Evan Stroud.

Verdammt.

Seymour und Rachel hatten einander immer nahegestanden, und er hatte nie zu den Eltern gehört, die ihr Kind an der kurzen Leine hielten. Daran glaubte er nicht. Kinder mussten selbst lernen und notfalls auch Autorität in Frage stellen.

Aber er hätte ihr nicht von Evan und dem Durchsuchungsbefehl erzählen sollen.

Er zog sein Handy heraus, starrte es einen Augenblick an, zwang sich dann, den Anruf zu erledigen. Als sie ranging, schloss er die Augen und holte tief Luft.

Rachel legte langsam den Hörer auf. Sie fürchtete, was als Nächstes zu tun war.

Durch den Flur hörte sie, wie die Dusche abgedreht wurde. Fünf Minuten später tauchte Evan auf, angezogen und frisch rasiert. Er hatte dieselben Sachen wieder angezogen – Jeans und ein schwarzes T-Shirt, darüber ein graues Hemd, das ihm aus der Hose hing, alles schwer zerknittert. »Was ist los?«

»Es ist etwas passiert.« Aber das wusste er schon. Woher er es wusste, war sie nicht sicher. »Graham.«

Aus ihren Jahren als Leichenbeschauerin wusste sie, dass es das Beste war, das, was man zu sagen hatte, deutlich und präzise zu sagen und so viel Informationen wie möglich in den ersten Satz zu packen, denn wenn die schlechten Nachrichten erst einmal das Ohr erreichen, schaltet das Hirn ab.

»Lass uns hier weggehen.«

Die Jalousien und Vorhänge waren zu, aber das Sonnenlicht kroch trotzdem durch Ritzen und Spalten herein. Mit ihren Händen auf seinen Schultern schob sie ihn rückwärts den Flur entlang dorthin, wo es keine Fenster gab. Hinter ihm hingen mehrere Fotos an einer Wand. Ihre Mutter, ihr Vater. Sogar eines von ihren beiden Familien, von einem Zeltausflug nach Norden.

»Graham wird vermisst«, sagte sie zu ihm. »Man hat Lydias Wagen an einem Rastplatz nordwestlich von hier gefunden.«

Seine Reaktion war wie erwartet. Zuerst der Schock. Es war körperlich – als hätte ihm jemand einen Schlag versetzt. Dann die Abschottung. Bei Evan dauerte das nur ein paar Sekunden, bevor er sich zusammenriss und wieder nachzudenken begann. Sie konnte sehen, wie er sich konzentrierte und versuchte, Informationen zu verarbeiten. »Anzeichen eines Verbrechens?«

»Nichts Offensichtliches, aber mein Vater sagt, er hätte mit der Reinmachefrau gesprochen, die es gemeldet hat. Sie hat etwas, das wie Blut aussah, vom Boden der Damentoilette gewischt.«

»Und bei den Männern?«

Wo Graham hingegangen wäre. »Nichts. Die Entführung könnte Zufall sein«, fuhr sie fort. »An Rastplätzen werden oft zufällige Opfer angegriffen.«

Was sie nicht sagte – und vielleicht wusste er es nicht – war, dass diese Angriffe am schwersten zu klären waren, denn es gab keine Verbindung zwischen Opfer und Täter.

»Aber sie können nicht sicher sein, dass es eine Entführung war?«, fragte er.

»Es ist das wahrscheinlichste Szenario.«

»Was ist mit einem Amber Alert?«

»Den machen sie nur, wenn sie eine Spur haben. Wenn sie das Fahrzeug des Entführers kennen. Aber sie informieren das Amt für vermisste Kinder. Sie haben …« Sie unterbrach sich, fuhr dann fort: »Sie haben ein neueres Foto Grahams ausgeschnitten und drucken Flugblätter.«

»Die ersten vierundzwanzig Stunden sind die wichtigsten«, sagte Evan. »Das hört man doch immer. Es ist schon über vierundzwanzig Stunden her.«

»Ja.« Das stimmte. Sie hatte nur selten ein gutes Ende nach der Achtundvierzigstundenmarke erlebt.

Evan drehte sich zur Wand. Er versuchte, sich unter Kontrolle zu behalten. »Es ist doch eigenartig, dass sie beide verschwunden sind, findest du nicht?« Er starrte ein Foto von Rachel und ihrem Vater an, was am Lake Tuonela aufgenommen worden war. Sie war winzig und hielt eine Angel, während ihr Vater den Köder aufsteckte. »Wenn jemand einen Teenager entführen will«, sagte Evan, »würde er doch nur den mitnehmen. Und nicht auch noch Lydia.«

»Ich habe schon Entführungen erlebt, bei denen die Zeugen ebenfalls mitgenommen wurden.« Rachel unterschlug die Tatsache, dass die Zeugen fast immer getötet wurden.

»Was war mit Chelsea Gerber?« Evan richtete sich auf und drehte sich wieder um. »Wie lange war sie verschwunden, bevor ihre Leiche gefunden wurde?«

Er war ein Forscher. Es war nicht dasselbe wie ein Ermittler, aber seine Gedankengänge verliefen ähnlich. Er stellte bohrende Fragen. Suchte nach Verbindungen und Gemeinsamkeiten.

»Gerber wurde fast sofort getötet«, sagte Rachel. Das war nicht das, was ein Vater hören wollte. Nicht das, was irgendwer hören wollte.

»Wer bearbeitet den Fall?«

»Die Division of Criminal Investigation.«

»Dieselben Leute wie den Fall Gerber.« Sie wussten beide, wie wenig Fortschritte die DCI erzielt hatte. »Ich kann mich jetzt nicht stellen. Ich muss Graham finden.«

»Graham finden? Wie?«

»Du wärst erstaunt, was man alles nachts hinkriegen kann«, sagte er. »Wenn alle schlafen.«

28

Graham erwachte abrupt, sein Herz raste.

Nicht schlafen. Du darfst nicht einschlafen.

Das Letzte, woran er sich erinnerte, war, dass er auf der Matratze gesessen hatte, den Rücken an der Wand, die Augen weit aufgerissen, und er achtete auf jede Bewegung und alle Geräusche. Jetzt lag er da.

Er stemmte sich hoch.

Es war immer noch dunkel. Immer noch Nacht.

Die Nacht dauerte ewig. Darüber dachte man nie nach, wenn man durchschlief. Man schlief ein und wachte auf, und das war’s. Aber sie dauerte wirklich endlos lange.

Er hatte schon keine Ahnung mehr, wie lange er hier war. Zwei Nächte? Drei? Er glaubte, es wären drei. Ein bisschen Essen. Kein Wasser. Kein Schlaf. Er fror sich den Arsch ab.

Was wollte er hier? Er konnte sich noch nicht mal mehr erinnern, warum ihm das so wichtig erschienen war.

Um von seiner Mutter wegzukommen. Ja, er wusste es noch. Aber inzwischen würde er sich lieber jeden Tag von ihr prügeln lassen, als noch länger hierzubleiben.

Alba hatte ihm versichert, er würde alles in Ordnung bringen, ihm würde etwas einfallen. Vielleicht würde er ein vernünftiges Versteck für Graham finden. Vielleicht konnte er irgendwo mit einem neuen Namen anfangen. Er war schon fast erwachsen. Das würde er hinkriegen. Er konnte auf sich selbst aufpassen.

Aber Alba war nicht zurückgekommen.

Und das hier war echt scheiße.

Soviel wusste Graham.

Etwas Kleines huschte vorbei, und Graham stellte sich kleine Mauszehennägel auf dem Boden vor.

Er hatte zu halluzinieren begonnen. Gestern war er raus in den Wald gegangen und hatte ein paar Leute auf dem Friedhof neben der Kirche umhergehen sehen. Graham hatte sich schnell hinter einen Baumstamm geduckt, und als er wieder hinschaute, war keiner mehr da.

Und waren die nicht auch irgendwie komisch angezogen gewesen? In alten Klamotten?

Ein Mann hatte einen schwarzen Mantel mit langen Schößen getragen; eine Frau ein langes, dunkles Kleid.

Und hatte nicht auch jemand geweint?

Ja.

Weinte nicht jetzt gerade jemand?

Er hörte genau hin. Da war es. Dieses hohe, durchdringende Jaulen. Das Schluchzen.

Eine Frau. Die Frau, von der er Alba erzählt hatte.

Der Kojote.

Er versuchte, sich das Wort vorzustellen. Wie schrieb man das? Er war nicht mehr sicher. Er konnte nicht denken. Er hatte schon lange nicht mehr denken können.

»Helft mir!«

Die Stimme kam nicht aus Grahams Kopf, sondern von irgendwo dort draußen.

Ein Zittern durchfuhr ihn, und seine Kopfhaut kribbelte. Hatte er das wirklich gehört? Oder träumte er, während er wach war? Manche Leute taten das. Er hatte davon gelesen. Wenn man zu lange nicht schlief, begann man zu träumen, während man wach war.

»Helft mir!«

Er stieß ein gepresstes Schluchzen aus, dann schlug er sich mit der Hand vor den Mund.

O Gott.

Er krabbelte von der Matratze. Mit ausgestreckten Armen bewegte er sich durch die Dunkelheit, er machte hohe, ungeschickte Schritte und versuchte, sich zu erinnern, wo die Löcher im Boden waren.

Er schaffte es bis zur Tür und blieb stehen. Sein Herz hämmerte.

Sie war dort draußen. Die heulende Kojotenfrau.

Geh nicht raus. Bleib hier, wo du in Sicherheit bist.

In Sicherheit? Hier drehte er durch. Hier verhungerte er.

Er quetschte sich durch die schmale Öffnung. Kaum berührten seine Füße den weichen Boden, rannte er los. Rechts ging es weg von hier, daran erinnerte er sich. Rechts, vorbei am Friedhof, einen Weg entlang.

Er hatte die Augen so weit aufgerissen, dass er glaubte, seine Augäpfel würden gleich herauspurzeln. Seine Beine streiften verworrene Ranken, seine Stiefel brachen tote Äste. Er konnte ein paar Formen ausmachen, die dunkel und tief am Boden lauerten. Sie waren dunkler als der Rest der Dunkelheit.

Büsche? Oder getarnte, niedergekauerte Menschen?

Seine Arme und Beine arbeiteten, seine Brust hob und senkte sich, seine Lungen brannten. Sein Fuß hakte irgendwo fest, und er fiel vornüber, knallte auf den Boden, stieß den Atem aus.

»Helft mir!«

Jetzt war sie näher. Sie folgte ihm.

Scheiße. Oh, Scheiße.

Er rappelte sich auf.

Plötzlich, in der Ferne, zwischen den Baumstämmen, erschien ein Licht, verschwand wieder, fesselte seine Aufmerksamkeit.

Er rannte auf das Licht zu, die Lungen wund, seine Beine zitterten.

Albas Haus. Das musste Albas Haus sein.

Er löste seinen Blick nicht von dem Licht. Er stürzte. Stand wieder auf. Stürzte wieder. Stand wieder auf.

Nicht anhalten. Nicht zurückschauen. Lauf einfach. Lauf, so schnell du kannst.

Er erreichte ein Tor.

Abgeschlossen.

Er kletterte hinauf, schwang beide Beine hinüber, ließ sich auf der anderen Seite fallen.

Er hörte ein Geräusch – wie das Auslösen einer Feder –, dem sofort ein solides, metallenes Klacken folgte.

Beißender, brennender Schmerz zuckte durch seinen Knöchel.

Lauf. Du musst weiterlaufen.

Seine Augen fokussierten wieder das Licht, das er jetzt als Küchenfenster ausmachen konnte. Er warf sich in die entsprechende Richtung. Sein Bein wurde unter ihm weggerissen.

Er schrie.

Sie hielt ihn fest. Die Kojotenfrau hatte ihn am Fuß gepackt und zerrte ihn zurück. Er schrie wieder und bohrte die Finger in den Boden, er versuchte, sich wegzuzerren, er versuchte, sich freizustrampeln.

Schepper.

Wie das Rasseln einer schweren Kette.

Der Schmerz in seinem Knöchel war intensiv. Schlimmer als alles, was er je zuvor im Leben gefühlt hatte.

Er krümmte sich und griff nach ihren Händen, ihren Klauen – und berührte kaltes Metall. Etwas aus Metall hatte sich um seinen Knöchel geschlungen. Etwas Metallenes mit geriffelten Zähnen.

Eine Falle. Eine Falle, wie sie Jäger verwendeten. An der Falle befestigt war eine Kette, und die Kette hing am Zaun.

Das Innere seines Stiefels wurde feucht und warm. Er brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass es sich um Blut handelte.

»Alba!«, schrie er. »Alba!« Und dann: »Hilf mir!«

Blindlings versuchte er, die Zähne der zugeschnappten Falle auseinanderzubiegen. Aber der Schwindel überkam ihn, und ihm wurde schwarz vor Augen.

Als er zu sich kam, lag er auf dem Rücken, und der Schmerz an seinem Knöchel war so schlimm, dass seine Muskeln sich verkrampften und er die Zähne so fest aufeinanderbiss, dass ihm beinahe der Kiefer brach.

In der Ferne ging ein Licht an.

Das Haus. Ein Verandalicht. Eine Taschenlampe.

Danke, Gott.

Jemand hatte ihn gehört. Jemand kam.

Er konnte sehen, wie das Licht auf ihn zu wanderte, auf und ab hopste, heller wurde und näher kam.

Er wollte nach Hause. Selbst, wenn das hieß, zu seiner Mutter nach Hause zu gehen. Er wollte ein Bett, eine Dusche. Etwas zu essen. Schlafen. Er wollte nicht sterben. Nicht so.

»Wer ist da?«, fragte der Mann mit der Taschenlampe streng. Er klang wie Alba.

»Hier! Ich bin hier!«, rief Graham. In seiner Stimme lagen bereits die Tränen.

Der Mann mit dem Licht kam auf ihn zu, bis Graham sehen konnte, dass es wirklich Alba war.

»Oh, mein Gott«, schluchzte er. »Ich bin so froh, Sie zu sehen. Mein Fuß! Ich stecke in einer Falle. Ich blute überall!«

Komisch, dass er vor noch nicht allzu langer Zeit versucht hatte, sich umzubringen, und nicht einen Augenblick lang Angst verspürt hatte. Aber das hier war anders. Eine Falle. Eine Falle, die für ein Tier gedacht gewesen war.

Als Alba sich nicht rührte, wurde Graham ungeduldig. »Beeilen Sie sich! Sie müssen mich hier rausholen! Sie müssen mich aus diesem Ding rausholen!«

Wer hatte die Falle hier ausgelegt? Wer ließ so etwas rumliegen, einfach so, mitten im Weg? Direkt vor dem Tor, wo jeder reintreten konnte?

Er begann schon, sich vorzustellen, ins Krankenhaus gefahren zu werden und gestehen zu müssen, dass er weggelaufen war. Er mochte keine Krankenhäuser, aber das war schon in Ordnung. Besser, als seinen verdammten Fuß zu verlieren.

Aber was machte Alba da? Er stand bloß herum und schaute zu ihm herunter.

»Helfen Sie mir!«, kreischte Graham. »Nehmen Sie mir dieses Ding ab!«

Er drehte durch.

Aber Alba rührte sich noch immer nicht. Schließlich sagte er: »Ich habe die Falle aufgestellt.«

»W-was?«

»Ich bin nicht so kräftig, es war nicht leicht, sie zu spannen.«

»Sind Sie wahnsinnig? Was soll denn das? Da hätte sonst wer reintreten können. Ich bin reingetreten. Was wollten Sie den fangen?«

»Du solltest in der Kirche bleiben«, sagte Alba. »Aber ich habe befürchtet, dass du es irgendwann satt hast. Ich habe befürchtet, dass du abhaust.«

Graham starrte in den blendenden Lichtstrahl. Er konnte Albas Gesicht nicht sehen. Aber Alba konnte seines sehen, und auf Grahams Gesicht musste sich das unglaubliche Entsetzen spiegeln, das er empfand, obwohl sein Geist sich immer noch gegen das wehrte, was er gerade gehört hatte.

»Letzte Nacht habe ich eine wilde Katze gefangen«, sagte Alba. »In der Nacht davor einen Waschbär. Aber aufgestellt habe ich die Falle für dich.«

29

Graham träumte einen echt durchgeknallten Traum.

Einen dieser Träume, die einem wirklicher erschienen als das echte Leben. Einen, in dem man den Schmerz tatsächlich spüren konnte. Eine Menge Schmerz. Im Traum war er gerannt und mit dem Fuß in eine Falle getreten. Und jetzt schmerzten sein Fuß und sein Knöchel höllisch; es war ein tiefes Pulsieren im Gleichklang mit seinem Herzschlag.

Wach auf. Wach auf, damit der Schmerz endet. Damit der Albtraum aufhört.

Er wiederholte den Befehl, bis er schließlich aufwachte.

Oder zumindest glaubte er das, aber am Ende war es nur einer dieser Trick-Träume. Einer dieser Träume, in denen man glaubte, wach zu sein, in Wahrheit hatte man aber nur ein anderes Stadium des Traums erreicht.

Sein Fuß und Knöchel schmerzten immer noch; er schlief immer noch.

Öffne die Augen. Vielleicht hilft das. Öffne einfach deine Augen.

Er tat es.

Über ihm geborstene Balken, unter ihm eine dreckige Matratze.

Die Kirche bei Albas Haus.

Home, sweet home.

Aber irgendetwas stimmte nicht. Stimmte ganz und gar nicht.

Er war gefesselt wie bei einem Harry-Houdini-Trick. Eine Kette war mehrfach um seinen Körper gewickelt worden, nur seine Arme waren frei. Die schweren Glieder wanden sich davon und endeten am Bein einer nahen Kirchbank, die am Boden befestigt war.

Travis sprang weiter hinten im Gebäude auf. »Hey, Mann. Ich hab schon gedacht, du kommst nie wieder zu dir.«

Der Albtraum war echt. Der Schmerz in Grahams Bein nahm zu. Jetzt, wo er wach war. »Mach mich los.« Seine Stimme war nur ein heiseres Krächzen.

Er versuchte, sich aufzusetzen, aber es ging nicht. Selbst die kleinste Bewegung machte den Schmerz eine Million Mal schlimmer. Dunkle Flecken schwammen in seinem Blickfeld.

»Du hast ihn wütend gemacht«, sagte Travis mit einer Stimme, die zu entspannt war für die Lage der Dinge, und Graham sich fragen ließ, ob er vielleicht doch immer noch träumte. »Du darfst ihn niemals ärgern.«

»Wen? Was redest du da?«

»Alba.«

Graham schloss die Augen und ließ den Kopf heruntersacken. Er versuchte, ruhig zu atmen, dann war der Schmerz vielleicht nicht so schlimm. Es klappte nicht. Wenn der Schmerz erst eine zehn war und dann nur noch eine neun … das war nicht so viel besser. »Mach mich los«, keuchte er voller Drama, was irre peinlich gewesen wäre, wenn er sich im Moment noch um solch einen Scheiß gekümmert hätte.

»Tut mir leid, Mann. Geht nicht.«

Grahams Gedanken waren total durcheinander. Aber nicht so durcheinander, dass er nicht begriff, was passiert war. »Du hast mich entführt.«

»Nein. Nein, Mann.«

»Doch, hast du. Und jetzt bin ich ein Gefangener. Oder etwa nicht?«

»Nein! Nein, warst du nicht! Bis jetzt nicht. Nicht bis du ihn wütend gemacht hast.«

»Meinst du nicht, bis ich versucht habe, abzuhauen?«

Wut durchfuhr ihn, und einen Augenblick lang vergaß er den Schmerz. »Komm schon!« Er stemmte sich gegen das unnachgiebige Metall. »Mach mich los, du Arschloch! Kapierst du nicht, wie bescheuert das alles ist? Wie verdammt blöde?«

»Er hat gesagt, ich soll dich im Auge behalten und sicherstellen, dass du aufwachst. Ich glaube, du hast eine Menge Blut verloren, aber ich muss vor Einbruch der Dunkelheit hier raus. Ich kann im Dunkeln nicht hierbleiben.«

»Warum machst du diesen Mist? Was hast du davon? Ich meine, ich dachte, wir wären Freunde.« Totaler Scheiß, aber es schien die vielversprechendste Taktik zu sein. Und Graham hatte Travis immerhin mehr gemocht als Travis’ Kumpels.

»Wir werden unsterblich«, sagte Travis.

Graham hatte immer schon gewusst, dass Travis blöd war, aber er hatte nicht vermutet, wie blöd.

»Was will Alba mit mir? Ich kapier das nicht.«

»Er hat gesagt, du bist der Köder.«

Wollte er ein Lösegeld?, fragte sich Graham. Seine Mutter hatte kein Geld. Aber Stroud vielleicht. Wie viel verdienten Schriftsteller? Er hatte nie darüber nachgedacht. Die Berühmten hatten wahrscheinlich Geld, aber er glaubte nicht, dass Stroud berühmt war. Er war noch nie jemandem begegnet, der auch nur von ihm gehört hatte. Aber andererseits kannte er auch nicht viele Leute, die Bücher lasen.

Travis zog sein Handy heraus, drückte mit dem Daumen ein paar Tasten, hob das Telefon ans Gesicht. »Ja, er ist wach.« Eine Pause. »Er scheint sich okay zu fühlen.« Er wandte sich an Graham. »Du fühlst dich doch okay, oder?«

Was zur Hölle … ?!

»Hier.« Travis kauerte sich hin und hielt Graham das Handy ans Ohr. »Er will mit dir reden.«

»Tut mir leid, dass ich nicht da sein kann«, drang Albas Stimme durch das kleine Gerät. »Aber heute ist Generalprobe für das Stück.«

Grahams Magen sackte herunter.

In den letzten paar Tagen hatte Grahams Welt sich dramatisch verkleinert. Er hatte die Schule und das Theaterstück beinahe vergessen. Isobel.

Alba zog durch die Gegend und spielte den lässigen Theaterlehrer, obwohl er in Wahrheit nicht in die Nähe der Jugendlichen gedurft hätte.

»Wie fühlst du dich?«, fragte Alba.

Graham war immer davon ausgegangen, dass er durchaus Erfahrung mit Wahnsinn hatte – immerhin hatte er sein Leben mit einer kranken Frau verbracht, bei der er sich manchmal weigerte, in ihr mehr als einen Uterus zu sehen –, aber Alba gab dem Wahnsinn eine neue Dimension. Die ruhige Normalität der ganzen Sache war zu viel.

Graham flippte aus. »Sie verfluchter Irrer!« Er wollte mehr sagen, aber Wut und Frustration explodierten in seinem Kopf und ließen ihn sprachlos und wirr zurück. Plötzlich fragte er sich, wer hier eigentlich der Verrückte war.

»Tut mir leid, Graham«, sagte Alba zu ihm. »Du scheinst eigentlich ein netter Kerl zu sein.«

Graham schluchzte laut. Er war nur noch am Rande Travis’ bewusst, der ihm das Telefon ans Gesicht drückte. »Mein verdammter Fuß wird abfallen, und Sie reden über meine Persönlichkeit? Ich werde meinen Fuß verlieren!«

»Ich muss los«, sagte Alba, die Stimme locker und unverändert. »Jemand ist gekommen. Hallo, Isobel. Nein, komm rein. Ich wollte gerade Schluss machen.« Dann, wieder zu Graham: »Wir sprechen uns später, Alter.« Das hielt er wahrscheinlich für cool.

Und offensichtlich funktionierte es. Alle schienen darauf hereinzufallen.

Travis klappte sein Handy zu und steckte es ein. Dann stand er auf. »Es wird dunkel. Ich muss los. Brauchst du noch was?«

»Was glaubst denn du?«

»Tut mir leid«, sagte Travis. »Wirklich.« Er sah sich um, griff nach einer Decke, breitete sie über Graham aus. »Es wird schon werden. Du wirst schon sehen.«

»Ich könnte sterben«, sagte Graham. »Hast du daran je gedacht?«

»So weit kommt es nicht.«

Aber Graham konnte sehen, dass die Vorstellung Travis unangenehm war. »Ich bin wahrscheinlich schon am Sterben.«

»Du musst dich einfach nur ausruhen, das ist alles.«

»Mein Fuß ist von einer rostigen Metallfalle in zwei Teile gehackt worden.« Er hatte keine Ahnung, ob sie rostig gewesen war, aber es klang gut. »Ich brauche eine Tetanus-Impfung. Ich brauche wahrscheinlich auch Antibiotika, sonst kriege ich Wundbrand. Dann verrottet mein Fuß, und ich kriege Blutvergiftung und sterbe.«

Er wollte ihn sich nicht ansehen. Er wollte nicht wissen, wie groß der Schaden war. Aber er zwang sich, den Stiefel aufzuschnüren. »Zieh ihn ab«, sagte er und streckte sein Bein aus.

Travis schüttelte den Kopf und ging zwei Schritte zurück.

»Komm schon. Sei kein Feigling.«

Typen wie Travis konnten es gar nicht leiden, als Feigling bezeichnet zu werden. Travis trat wieder vor und packte den Stiefel mit beiden Händen.

»Vorsichtig«, sagte Graham.

»Und wenn dein ganzer Fuß mit dem Stiefel abgeht?«

»Komm schon. Zieh ihn ab.«

Er zog langsam.

Schweiß brach auf Grahams Oberlippe aus. Eine Sekunde später war sein ganzer Körper schweißnass, und Schmerz ließ ihn sein Bein mit beiden Händen umklammern. Er biss die Zähne aufeinander, sodass er fürchtete, sie würden splittern.

»Oh, Mann«, sagte Travis, als der Stiefel runter war.

Die ehemals weiße Socke war burgunderrot.

»Zieh die Socke aus.«

Mit Zeigefinger und Daumen zog Travis die Socke aus und ließ sie zu Boden fallen. »Das ist echt übler Scheiß, Alter. Ich glaube, ich kann einen Knochen sehen.« Er beugte sich näher. »Zwei Knochen.« Er schaute zu Graham hoch, der hastig und heftig durch den Mund atmete und immer noch sein Bein umklammerte. »Das ist echt irre«, sagte Travis. »Ich meine, ich kann gar nicht glauben, dass du nicht die ganze Zeit schreist.«

»Okay, kapierst du jetzt, warum du mich freilassen musst? Du musst mich ins Krankenhaus bringen. Lass mich einfach vor der Notaufnahme raus. Ich sag keinem was. Ich schwör’s.«

Travis’ Blick wanderte von dem Fuß, den er immer noch hielt, zu einer Ecke vor der Tür, dann zurück. »Das kann ich nicht machen.« Er ließ Grahams Fuß los und begann zurückzuweichen. »Weißt du, was für einen Ärger ich bekäme, wenn ich so was mache? Mann.« Er schüttelte den Kopf. »Das wäre krank. Das wäre so total krank.«

Graham senkte seinen Fuß auf die dreckige Matratze und stützte sich auf die Ellenbogen, er versuchte, sich trotz der durch den Schmerz ausgelösten Dumpfheit zu konzentrieren. »Überleg doch mal, was du tust.« Aber Graham wusste, dass er keine Chance hatte. Travis hatte sich schon vor langer Zeit entschieden.

Travis drehte sich um, griff nach einer kleinen Papiertüte, die auf der Kirchbank lag, und ließ sie über den Fußboden gleiten, bis sie gegen die Matratze stieß. »Ich hab dir was mitgebracht. Ich hab’s meiner Mutter geklaut. Ich komme morgen wieder.«

»Morgen bin ich tot«, sagte Graham und starrte Travis genau in die Augen. Er hoffte auf einen Funken Mitgefühl. Sah aber nur Nervosität und Angst.

»Ich hab keine Taschenlampe mitgebracht. Ich muss los.« Travis drückte sich zur Tür hinaus. Graham hörte, wie seine Füße über den Boden trampelten. Dann gab er dem Schmerz nach und sackte auf der Matratze zusammen.

Später, als die Dunkelheit durch die Spalten und um die Ecken kroch, zwang sich Graham, die Tüte zu öffnen, die Travis zurückgelassen hatte. Das braune Papier war weich, weil es so oft benutzt worden war. Darin fand Graham ein Bier, einen Schokoriegel, eine Flasche mit Tabletten.

Kein Wasser?

Nichts Richtiges zu essen?

Im Dämmerlicht las er die Aufschrift des Tablettenröhrchens. Vicodin. Kein Geheimnis, wofür das war – ein Schmerzmittel.

Er drehte die Kappe ab, schüttelte sich eine Tablette in die Hand, spülte sie mit Bier herunter.

Er hatte nur einen Schluck nehmen wollen, aber er war so verdammt hungrig und durstig. Er leerte die Flasche in wenigen Zügen. Danach kam der Schokoriegel, er wickelte ihn aus und würgte ihn in fünf Bissen herunter. Schokolade mit Erdnussbutter. Er war nie wild auf Süßkram gewesen, aber das schmeckte wahnsinnig.

Sein Magen musste geschrumpft sein, denn plötzlich fühlte er sich prallvoll an. Immerhin hatte er ein paar Minuten lang seinen Fuß vergessen.

Er beugte das Bein, um ihn anzusehen. Gott sei Dank war es fast schon dunkel. Sonst hätte es ihm wahrscheinlich eine Heidenangst eingejagt.

Schwindel erfasste ihn, und ein kalter Schweiß brach aus.

Ohnmacht.

Er ließ seinen Fuß los, drückte seinen Rücken durch, dann kippte er rücklings auf die Matratze und verlor das Bewusstsein.

Graham schlief manchmal ein, erwachte dann wieder. Es gab Zeiten, in denen er wach war und wusste, dass sein Kopf durchdrehte. Seine Gedanken waren komisch. Sie schwebten in Richtungen, die nichts mit seiner derzeitigen Situation zu tun hatten.

Manchmal wachte er überraschend auf. Sein Bein schien zu brennen. Sein Herz raste. Er würde hier einfach so verrecken. Er würde auf einer dreckigen Matratze mitten im Nirgendwo verrotten.

Er schwebte …

Und träumte, dass Tiere in fraßen, dass sie an seinem Bein knabberten. Er konnte sie kauen hören. In seinem Schlaf, in den Fängen seines Albtraums, stieß er einen Schrei aus, der ihn weckte. Er setzte sich auf und starrte in die Dunkelheit.

Er hatte sich noch nie im Leben so allein gefühlt. Die Einsamkeit machte ihn wahnsinnig. Aus einem Augenwinkel bemerkte er eine Bewegung. Er keuchte und schaute in die Richtung.

Schwärze. Wie hatte er etwas sehen können, wenn es derart finster war?

Von draußen kam ein Heulen. Er drückte die Augen zu, obwohl das gar nichts änderte, und betete, dass der Morgen käme. Der Schmerz in seinem Bein war schlimmer, das Vicodin musste aufgehört haben zu wirken. Er packte sein Bein und schaukelte es vor und zurück.

Wie spät war es?

Er hätte nicht einmal schätzen können. Vielleicht noch früh. Vielleicht vor Mitternacht. Oder spät. Fast schon Morgen. Er legte den Kopf in den Nacken und stieß einen frustrierten, wütenden, schmerzerfüllten Schrei aus. Und dann begann er zu rufen, er rief um Hilfe. Vielleicht würde ihn jemand hören. Vielleicht würde jemand kommen.

Plötzlich hörte er einen Vogel. Und dann noch einen. Mit weit aufgerissenen Augen begann er, die vagen Formen der Bänke wahrzunehmen, des Altars, der Fenster.

Der Morgen kam. Gott sei Dank.

Und dann hörte er ein neues Geräusch. Etwas näher als das Heulen. Es war direkt draußen, kratzte an der Tür.

Sein Atem stockte, und er konzentrierte sich in Richtung des Geräusches.

Kratz, kratz, kratz.

Ein Waschbär, sagte er sich. Er atmete aus, dann mühsam wieder ein.

Die Schwärze hatte sich in Grau verwandelt.

Mehr Kratzen. Dann ein Stöhnen.

Ein menschliches Stöhnen.

Man konnte die Tür nicht ganz schließen oder öffnen. Sie stand immer einen Spalt breit auf. In dieser Öffnung erschien eine Hand. Dicht am Boden, ganz niedrig.

Eine Hand. Gefolgt von einem Arm und langem, zotteligen Haar. Gott.

Eine Frau in einem zerrissenen Kleid kroch über den Boden auf ihn zu, sie zog leblose, blutige Beine hinter sich her.

Der Stoff des Kleides erschien ihm irgendwie bekannt.

Nein. Nein, das konnte nicht sein.

Er musste träumen. Er schlief ganz offensichtlich.

Die Frau drehte den Kopf und schaute auf. Er konnte nur ein Auge zwischen den Vorhängen aus finsterem Haar ausmachen, in denen Zweige und Moos steckten. Sie hob eine Hand – gebrochene Nägel, zerfetzt, blutig – in seine Richtung. In einem langen Atemstoß keuchte sie: »Graham.«

Wie oft hatte er diesen Traum geträumt? Diesen Albtraum?

Bloß war es diesmal Wirklichkeit.

Seine Mutter.

Sie lebte, ihr Fleisch verrottete und fiel direkt vor seinen Augen von ihren Knochen. Er wusste nicht, warum sie hier war, warum sie sich in diesem stinkigen, blutigen, entsetzlichen Zustand befand. Das ergab keinen Sinn. Aber nichts ergab Sinn.

Er versuchte davonzukriechen. Runter von der Matratze. Den Rücken an der Wand, die Kette gespannt.

Sie kam in seine Richtung.

30

Ihre blutige Klaue schlang sich um Grahams verletzten Knöchel.

Er kreischte. Dann wurde er ohnmächtig.

Als er zu sich kam, hatte sie sich über ihn gebeugt, ihr Haar hing auf beiden Seiten ihres farblosen Gesichts herunter, während sie ihn mit glasigen Augen anstarrte.

»Gra-ham.« Sie sprach seinen Namen im zerschmetterten Ausatmen.

Das kann nicht wahr sein. Das kann einfach nicht wahr sein.

Es war eine verdrehte Parodie dessen, was er immer gefürchtet hatte. Es war, als wäre ihm jemand ins Hirn gekrochen, hätte seinen schlimmsten Albtraum entdeckt und Wirklichkeit werden lassen.

Sie hob die Hand. Mit einem abgebrochenen Nagel berührte sie seine Wange, kratzte ihn.

»Du musst hier weg.«

Was?

Das waren nicht die Worte, die er erwartet hatte. Er hatte nicht erwartet, dass sie auf seiner Seite wäre.

»Was tust du hier?« Er drückte seinen Kopf so tief er konnte in die Matratze, versuchte, von ihr wegzukommen. »Wie bist du hergekommen?«

»Deine Freunde … wollten mich töten. Sie haben mich angegriffen.« Ihre Sätze waren kurz und kaputt. »Haben mich in den Kofferraum gestopft. Dachten, ich wäre tot. Ich konnte dich hören.« Sie holte Atem. »Reden. Auf dem Rücksitz.«

Graham hatte Mühe, das alles zu verdauen, zu begreifen, was sie ihm da sagte.

Sie hatte im Kofferraum gelegen. Während sie lachten und Wodka tranken, hatte sie im Kofferraum gelegen. Das war so total krank.

»Sie haben mich gestoßen. In einen Brunnen. Ich bin endlich raus. Konnte nicht laufen. Wusste nicht, in welche Richtung. Ich glaube … ich bin im Kreis.« Sie berührte wieder sein Gesicht. »Dann hörte ich dich schreien.«

Sie war diejenige, die er hatte heulen und weinen und um Hilfe rufen hören.

Er legte eine Hand auf ihre Schulter. Das fühlte sich komisch an. Also nahm er sie wieder weg.

»Du hast recht. Wir müssen hier weg. Jetzt.«

Sie schaute hinunter auf die Ketten, die um seinen Körper gewickelt waren und um sein gesundes Bein. Sie betrachtete das Schloss. »Der Schlüssel? Wo ist der Schlüssel?«

»Ich … ich weiß nicht.« Wahrscheinlich hatte Alba ihn.

Plötzlich dachte Graham zurück an Travis’ Reaktion, als er ihn gebeten hatte, ihn freizulassen. Er hatte in Richtung der Tür gesehen.

»Vielleicht ist der Schlüssel dort drüben irgendwo versteckt. Ich habe jemand in die Richtung schauen sehen.« Er zeigte dorthin. »Auf einem Sims oder unter einem Stein oder so.«

Sie blieb am Boden, drückte sich mit beiden Armen hoch, drehte sich um und begann, sich in Richtung der Tür zu schleppen. Da erkannte Graham, dass ihre beiden Beine gebrochen waren. Irgendwie hatte sie es geschafft, sich nur mit Armeskraft aus dem Brunnen herauszuziehen.

So viele Jahre hatte er Angst vor ihr gehabt, hatte sie gehasst. Und jetzt, wo er sie leiden sah, brannten ihm Tränen in den Augen, und er musste sie wegzwinkern.

Sie atmete rau und tastete die flachen Steine im Eingangsbereich einen nach dem anderen ab, wobei sie manchmal in sich zusammensank, wenn sie warten musste, dass ein Schwächeanfall verging.

»Nein«, schluchzte sie schließlich. »Nichts.«

»Was ist mit dem Holzboden?«

Sie verlagerte ihr Gewicht, tastete zwischen den geborstenen Planken umher. Nahm eine Latte hoch. »Ich sehe etwas.« Sie streckte sich, um in die Lücke zu greifen. »Ein Schlüssel!«

Grahams Herz sang. Vielleicht würden sie doch hier rauskommen. Vielleicht würden sie es schaffen.

Sie schleppte sich wieder zurück zu ihm.

»Hier.«

Er griff nach dem Schlüssel.

Sie legte ihn in seine Handfläche, ihre Hand zitterte stark. Als er den Schlüssel hatte, brach sie zusammen.

Er zitterte beinahe so sehr wie sie, und einen Augenblick fürchtete er, es wäre der falsche Schlüssel, er hätte dort nur zur Irreführung gelegen, um ihn total durchdrehen zu lassen. Er schob ihn ins Schloss, konnte ihn aber nicht drehen.

Nein! Es musste der richtige Schlüssel sein.

Sein Herz hämmerte in seiner Brust. Er zog den Schlüssel heraus und stieß ihn wieder hinein, drehte ihn hin und her.

Das Schloss ging auf.

Er stieß ein aufgeregtes Lachen aus.

Er hakte das Schloss aus, dann wickelte er die Kette ab, er ließ sie mit einem lauten Klirren zu Boden fallen. Er wusste nicht, wo sie hin sollten, aber sie mussten fliehen. Sie würden abhauen und sich verstecken, dann würden sie sich überlegen, was zu tun war.

»Lauf!«, keuchte sie. »Schnell! Bevor jemand kommt.«

Er schaute sie fragend an. »Was ist mit dir?«

»Kann nicht.«

»Du musst!«

»Ich war eine schlechte Mutter. Ich will … es wiedergutmachen. Lass mich … es wiedergutmachen. Hier. Jetzt.«

»Du kannst mich mal zu ’ner Pizza einladen.«

Sie lachte.

Sie lachte tatsächlich. Es war ihm nur selten gelungen, diese Reaktion auszulösen.

»Ich sollte keine … Mutter sein. Die Vorstellung … eine Mutter zu sein, machte mich krank. Ich habe es gehasst. Habe es an dir ausgelassen.«

»Du hast mich gehasst.«

Sie starrte ihn lange an. »Ja.«

Es war kein Geheimnis. Er hatte es immer gewusst. Es war schwer gewesen, unter solchem Hass aufzuwachsen. Er wartete darauf, dass sie ihm sagte, dass sie ihn liebte. Dass sie ihn tief in ihrem Innersten immer geliebt hatte.

»Lauf«, sagte sie. »Verschwinde, so schnell du kannst.«

Er griff seinen Stiefel. Sein Fuß war geschwollen, und er hatte Schwierigkeiten, den Stiefel anzuziehen. Der Schmerz ließ ihn beinahe wieder ohnmächtig werden.

»Denk nicht daran, wie sehr es weh tut«, sagte sie. »Konzentrier dich … aufs Abhauen.«

Er stand auf, er belastete vor allem den guten Fuß. »Du kannst nicht hierbleiben.« Er konnte sie nicht hierlassen, wo Alba sie finden würde.

Er griff die Decke und breitete sie neben ihr auf dem Boden aus. Irgendwie gelang es ihm, sie auf die Decke zu ziehen. Sie war leicht, aber es war nicht einfach. Dann packte er zwei Ecken und begann, rückwärts zu humpeln. Er zog sie über den Boden, stoppte an der Tür.

»Du musst mir helfen, dich rauszuschaffen.« Er ging aus dem Weg. »Ich verstecke dich im Wald. Später komme ich dich holen.«

Sie warf ihm einen wohlbekannten Blick zu, der voller erschöpfter Genervtheit und Ärger lag. Dann rollte sie sich auf die Seite und begann, sich durch den Türspalt zu quetschen.

Als sie halb durch war, erstarrte sie.

»Los! Los!«, drängte Graham von drinnen.

»Dreh dich um«, sagte Lydia leise, so wie man sprach, wenn man fürchtete, einen bösartigen Hund aufzuwecken.

»Dreh dich um … und lauf.«

Graham schaute durch den Türspalt.

Alba stand ein paar Meter entfernt, die Arme vor der Brust über Kreuz gelegt. Neben ihm standen Travis und der blonde Junge, Craig.

Graham wirbelte herum und rannte los.

Er ignorierte den Schmerz in seinem Knöchel, schlidderte an einer Kirchenbank vorbei und sprang über Löcher im Holzboden, dann zog er sich auf eine Fensterbank. Füße voran sprang er hinaus, schrie und klappte in sich zusammen, als er auf den Boden traf.

Dann richtete er sich auf, taumelte durch das wilde Unterholz, hinkte schwer. Hinter sich hörte er einen Schrei.

Er blieb stehen und drehte sich um, da sah er einen großen Stein, von zwei Händen gehalten, auf sich zusausen.

32

Evan stand auf dem kleinen Kliff und sah dann und wann Scheinwerfer in der Ferne. Wenn das geschah, trat er hinter einen Baumstamm und wartete, bis sie verschwunden waren. Die Nachtluft, der kalte Regen, der Duft der Erde, all das erinnerte ihn, dass er am Leben war.

Und er musste daran erinnert werden. Er musste immer wieder daran erinnert werden.

Er blieb, bis der Regen sich in einen leisen Niesel wandelte. Er blieb, bis die Frösche in der nahe gelegenen Marsch zu quaken begannen und der Nebel heraufzog. Bald würde es dämmern.

Er klappte den nassen, schlaffen Kragen seines Mantels hoch und ging den Abhang hinunter, denselben Weg zurück, den er gekommen war, durch den Tunnel und an den Gleisen entlang. Aber statt auf die Hauptstraße abzubiegen, blieb er an den Gleisen. Er folgte ihnen durch das Herz der Stadt bis dahin, wo die Klippen wieder aufstiegen und die Häuser an steilen Hängen klebten.

Es war leicht, das Leichenschauhaus auszumachen, dessen Türmchen aufragte. Er stellte sich vor, wie Rachel im Warmen schlief. Er dachte zurück an die Zeit, die er in ihrem Bett verbracht hatte, eingehüllt in ihren Duft.

Er schloss die Augen und sog den Atem ein. Er konnte sie riechen. Wie Salbei und Lavendel.

Er ging in Richtung des Türmchens und des Hanges und der Lichter. Eine steile Treppe aus zerborstenen Zementstufen, verdunkelt durch den Schimmel der Jahre, führte steil vom ehemaligen Flussbett hinauf. Er hatte keine Probleme, sich im Dunkeln zurechtzufinden, und nahm Stufen, die nach links und rechts bogen, dann wieder nach links. Immer höher. Er war kaum außer Atem, als er die gewundene Straße erreichte, die zu dem Haus auf der Klippe führte. Er kreuzte sie und duckte sich in den düsteren Schatten des Leichenschauhauses. Mit einem Schlüssel, den er in Rachels Küche gefunden hatte, öffnete er die Lieferantentür und huschte hinein.

Er hörte etwas und drehte sich um. Rachel stand barfuß in dem langen Flur, sie trug ein T-Shirt und eine karierte Pyjamahose. Das schale Deckenlicht tauchte den Saal in einen retrogrünen Ektachrome-Hauch. Eine Hand an die Wand gestützt, die andere an ihren Hals gehoben, blieb sie stehen. »Evan?« Ihre Stimme zitterte. »Bist du das?« Sie schoss aus dem Schatten heraus, lief auf ihn zu. Packte seinen Arm, zitterte erleichtert.

»Was ist?«

Sie schaute sofort peinlich berührt, und er konnte sehen, wie sie versuchte, ruhig zu bleiben. »Ich dachte, du wärst vielleicht verhaftet worden.« Sie hob eine Hand vor den Mund und wandte sich ab.

Er berührte sie leicht an der Schulter, und sie drehte sich wieder um.

Der Nebel schien ihm herein gefolgt zu sein. Das Dämmerlicht perlte um sie herum. Sein Herz hämmerte auf diese eigenartige Weise der letzten Zeit.

Erleichtert bemerkte er, dass sie sich jetzt wieder mehr wie Rachel verhielt, aber trotzdem lag noch etwas in der Luft, das er nicht verstand.

»Wo warst du?«

»Ich musste mit Isobel sprechen.«

»Isobel?«

»Sie hat nichts von Graham gehört. Ich dachte, er hätte sich vielleicht bei ihr gemeldet.« Wenn er noch am Leben ist, waren die unausgesprochenen Worte.

»Du warst lange weg.«

Er las die Sorge auf ihrem Gesicht, die Angst.

Den Verdacht. »Was hast du gemacht? Wo warst du?«

Wo warst du?

Wo war er gewesen? Vor Isobel? Er wusste es nicht … konnte sich nicht erinnern. »Im Park. Am Fluss.«

Rachel ging in die Dusche neben dem Obduktionssaal und holte zwei Handtücher. Sie versuchte, sich einzureden, dass alles in Ordnung kommen würde.

Ihr Kopf war voll mit Gedanken an Victoria und den Bleichen Unsterblichen. An Isobel und Graham. An Evan und jemand anders – einen Fremden. Als sie zurückkehrte, stand Evan noch an derselben Stelle.

»Du musst aus diesen nassen Sachen raus.«

»Ist schon in Ordnung.«

»Du bist klatschnass.«

Alles am Rande ihres Blickfeldes verblasste. Ihre Brust verengte sich, und sie konnte nicht wegschauen. Das Zimmer schien zu schrumpfen und sich zu verdunkeln und zu verschwimmen – bis er alles war, was sie noch sah. Ihre Lider flatterten, schlossen sich ein wenig, und sie atmete ein, sie roch den Tee und die staubigen Bücher und den Duft von draußen. Regen und die lehmige, säuerliche Erde. Er war so schön mit seinem dunklen, zerzausten Haar, der blassen Haut, die unbeschädigt war vom Sonnenlicht, und den leuchtenden Lippen. Er war perfekt.

Perfekt und krank.

Sie konnte seine Energie spüren, seine Seele.

Spürt er dasselbe? Oder war es nur sie? Du machst mir Angst.

Aber war es Angst? Wirklich? Oder war es etwas Unaussprechliches, das sich als Angst tarnte?

Er las ihre Gedanken. Er konnte sehen, dass sie es wollte. Jetzt. Hier.

Seine Augen waren so eigenartig, am äußeren Rand der Iris waren sie von einem hellen Braun, dann wurden sie zur Pupille hin immer dunkler. Das war ihr noch nie aufgefallen. Und seine Wimpern – sie waren nicht besonders lang, aber tief-schwarz, was für einen zarten Umriss sorgte.

Er ist anders. Evan und doch nicht Evan.

Sie spürte, wie seine Finger ihren Arm packten. Sie spürte, wie er sie an sich zog. Urplötzlich drückte er seinen Mund auf ihren, kalt und nass, dann wurde er wärmer, weicher. Sie berührte sein Haar. Sie zog ihn näher. Sein Kiefer rieb an ihrer Wange, seine Haut roch nach einer feuchten, warmen Nacht.

In der Ferne rumpelte Donner und ließ die metallenen Obduktionsinstrumente in einer Schublade klimpern. Eine Deckenlampe flackerte. Auf der anderen Seite der festverglasten Fenster wurde die Welt dunkel und still.

Der Sturm kehrte zurück.

Zeit und Sterblichkeit waren aufgehoben.

Hör nicht auf, mich zu berühren.

Ohne seine Lippen von ihren zu lösen, griff er zwischen sie und zog ihre Hose und ihren Slip mit ein paar kurzen Bewegungen herunter. Sie löste seine Gürtelschnalle, öffnete seinen Reißverschluss.

Er drückte sie an die Wand, seine durchnässten Sachen kalt auf ihrer heißen Haut.

»Schnell«, flüsterte sie gegen sein Gesicht, sie fürchtete, dass er plötzlich aufhören würde, dass ihm plötzlich klar würde, was geschah. Nicht denken, schickte sie ihm telepathisch. Nicht denken.

Dann war er in ihr.

Sie verspürte einen süßen, schmerzhaften Stich, der durch ihre Mitte bis in ihre Brust verlief.

Er stahl ihre Seele.

Einen langen, langen Augenblick waren die einzigen Bewegungen ihre sich hebenden und senkenden Brüste, der keuchende Atem hing in der Luft.

»Rachel.« Eine Aussage, aber zugleich eine Frage.

Sie spürte, wie sie herabglitt, und ein Zittern durchfuhr ihn.

Sie griff nach oben und packte ein Wasserrohr oberhalb ihres Kopfes.

»Lass los. Komm her.«

Sie sah ihn an. Seine Pupillen waren geweitet. Er wirkte wie jemand anders. Wie jemand, dessen Spiegelung sie in einem Glas gesehen hatte, aber als sie sich umdrehte, war niemand da.

Er ist nicht wirklich. Auch er ist nur ein Produkt deiner Einbildungskraft.

»Du bist mir nicht nah genug«, sagte er atemlos.

Sie ließ los.

Sie taumelten auf den Zementboden. Er fuhr mit seiner Hand über ihren Körper, berührte sie überall, schob ihr T-Shirt hoch. Und dann gab er ein Stöhnen von sich und bewegte sich in ihr und an ihr, so fest, dass sie wegrutschte und er sie zurückzog. Er streichelte sie in der Tiefe, hielt sie die ganze Zeit fest, murmelte Worte, die sie nicht verstehen konnte, die sowieso nichts bedeuteten.

Er drückte seinen Mund auf den Puls an ihrem Hals, seine Lippen hielten dort inne, verharrten einen Moment, während seine Hände ihre Hüften packten und ein wenig zu sich hochzogen, während ihre Finger sich in seine Schulter gruben.

»Lauf nicht weg.«

»Ich bin hier.«

»Lauf nicht weg.«

Sie hatte keine Ahnung, was das bedeuten sollte. Und es war ihr egal.

»Du und ich sind miteinander verbunden«, sagte er. »Das weißt du, oder? Wir waren immer verbunden.«

»Nein.«

»Doch.«

»Du musst loslassen.«

»Das habe ich.«

»Wirklich loslassen.«

Er hatte recht, sie wusste nicht, woher sie es wusste, aber sie wusste es.

Er will deine Seele.

Er rollte sich auf den Rücken, nahm sein Gewicht von ihr, sein langer Mantel öffnete sich. »Es liegt bei dir.«

Sie richtete sich auf und schloss die Augen, ihr Atem ging flach, ihre Hände drückten auf seinen Bauch, der sich unter mehreren Lagen Stoff befand.

Sie wollte näher, wollte Haut an Haut.

Das wird nicht reichen.

Sie öffnete ihre Augen und sah ihn an.

Lass los.

Sie schüttelte den Kopf. Er lächelte ein wenig, aber sie konnte den Puls schnell an seinem Hals schlagen sehen. Sie konnte seine Haut vibrieren spüren. Ihr Gehör schien auszusetzen und hohl zu werden. Während sie ihn anstarrte, verspannte sich etwas in ihr und stieg nach oben, als streichelte ein unsichtbarer Finger sie von der Stelle aus, wo sie zusammen waren, bis hinauf in den Hals.

Sie hörte ein eigenartiges, merkwürdiges Geräusch, und dann wurde ihr klar, dass sie das war.

Das ist Wahnsinn.

Es ist nicht wirklich. Genauso wie Victoria nicht wirklich ist.

Ich bin immer noch im Bett. Ich träume.

Sie fühlte sich betrunken und bekifft, so als würde sie gleich ohnmächtig werden. Als hätte sie Belladonna inhaliert oder etwas Eigenartiges getrunken.

Es würde nicht reichen. Sie würde mehr wollen. Dieser Geschmack von ihm.

Evans Lächeln verblasste, und sein Blick verdunkelte sich.

Er rollte sie wieder zurück auf ihren Rücken, sein schwarzer Mantel bedeckte sie nun beide. Er umklammerte sie, vergrub sein Gesicht an ihrem Hals, bis er schließlich in ihren Armen zusammenbrach, verschwitzt, zitternd, erschöpft.

Sie nehmen immer deine Seele. Die will er. Die braucht er.

Sie öffnete die Augen und wollte etwas sagen, da sah sie einen Schal mit einem Monogramm um seinen Hals liegen.

Es war ein Schal, den sie erkannte, ein Schal, der Richard Manchester gehörte. Dem Pale Immortal, dem Bleichen Unsterblichen.

33

Eine Fliege landete auf Grahams Gesicht.

Ohne die Augen zu öffnen, hob er eine Hand und versuchte, sie davonzuwedeln. Es funktionierte eine Minute, aber die Fliege kehrte zurück.

Er konnte noch mehr Fliegen in der Ferne summen hören. Erst waren es nur ein paar, aber die mussten dann ihre Fliegenbotschafter geschickt haben, um mehr anzufordern, denn nach einer Weile klang es wie eine verdammte Baustelle, eine Mauer aus Lärm, so laut und anhaltend, dass er manchmal abschaltete und es gar nicht mehr hörte. Aber wenn eines dieser widerlichen, aufgedunsenen Scheißviecher auf seinem Gesicht landete und versuchte, ihm in die Nase zu krabbeln, erwachte er, und das Summen ging wieder von vorne los.

Irgendwann wurde ihm klar, dass er Fieber haben musste. Er schwitzte und zitterte und träumte verrückte Sachen. Wenn er die Augen öffnete, war immer noch alles total verrückt, und er hatte Probleme damit, zu begreifen, ob irgendetwas von dem ganzen Mist tatsächlich die Wirklichkeit war.

Außerdem bildete sich ein Geruch. Wie das Summen verschwand er auch manchmal, obwohl Graham sicher war, dass er nicht wirklich verschwand. Er bemerkte ihn bloß nicht. Aber dann bewegte er den Kopf oder wedelte eine Fliege weg, die Luft geriet in Bewegung, und der Geruch waberte wieder über ihn hinweg.

Wie eines von diesen plattgefahrenen Tieren. Verrottet und schwer, süßlich und Übelkeit erregend.

In Arizona blieben Tiere, die überfahren worden waren, nie lange auf der Straße liegen.

Die Geier fraßen sie. Und der Rest vertrocknete in der Wüstenhitze und Sonne. Die schwollen nicht an und verwesten stinkend, so wie hier.

Mach die Augen nicht auf.

Mach die Augen nicht auf und sieh sie nicht an.

Er schwebte wieder davon – ins Niemandsland, wo er inzwischen eine Menge Zeit verbrachte. Dort gefiel es ihm. Manchmal träumte er von Isobel, mit ihr in der Sonne zu sitzen und zu stricken. Das machte Spaß. Da war er glücklich.

»Graham.«

Er ignorierte die Stimme und dachte weiter an Isobel.

Aber sie kam wieder. Ein drängendes Flüstern. »Graham.«

Es war eine Stimme, der zu gehorchen er mit den Jahren gelernt hatte. Eine Stimme, der er zuhören musste, sonst wäre der Preis zu hoch.

»Mach die Augen auf. Sieh mich an. Hör mir zu.«

Graham öffnete die Augen.

Nur einen Spalt.

Er glaubte, sich daran erinnern zu können, wie ihm Blut über die Stirn lief, in die Augen tropfte. Ja. Das war passiert. Jemand hatte ihm auf den Kopf geschlagen, sodass ihm schwarz vor Augen wurde. Jemand hatte ihn zurück in die Kirche gezerrt, zurück auf die Matratze, zur Kette und dem Schloss.

Aber sie brauchten Kette und Schloss nicht mehr. Er konnte sich nicht rühren. Er war echt am Arsch. Und außerdem erschien ihm das alles beinahe richtig. Beinahe, als gehörte er hierher. Sie hätten eines dieser blöden Schilder über die Tür hängen sollen, auf dem sein Name ins Holz gebrannt war. Er musste lachen, wenn er daran dachte.

Er hörte draußen ein Flattern, dann kam ein Windhauch durch das zerbrochene Fenster. Über seinem Kopf quietschte etwas.

Er hatte das Geräusch schon einmal gehört. Er hatte es schon oft gehört. Sieh nicht hin.

»Graham.«

Sieh nicht hin.

Aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie etwas flatterte. Der Stoff des Kleides seiner Mutter.

Er drehte den Kopf – nur ein bisschen, dann ein bisschen mehr –, bis er eine Hand einen halben Meter über dem Boden hängen sah.

Der Arm war geschwollen – wie ein Osterschinken. Die Hand war dreimal so groß, wie sie sein sollte. Gelber Saft tropfte von den Fingerspitzen und bildete eine Pfütze auf dem Boden, ein Fest für die Fliegen.

Quietsch.

»Graham.«

Sie bewegte sich. Sie drehte sich ein wenig, elegant. »Du musst mir zuhören.«

Vielleicht war sie am Leben. Vielleicht hatte er die anderen Sachen nur geträumt.

Seine Augen wanderten hoch, und er schaute zwischen den Lidern hindurch.

Man hatte ihr ein Seil um die Knöchel gebunden. Es hatte sich tief in das geschwollene Fleisch eingegraben. Sie hatten sie kopfüber vom Deckenbalken gehängt, ein paar Arterien angeritzt und sie ausbluten lassen.

Er hätte sie nicht erkannt. Ihr Kopf war groß wie ein Basketball. Abgesehen von dem Kleid und dem Haar hätte es irgendein Fettsack sein können. Ein Sumoringer.

»Du musst bei ihnen mitmachen«, sagte sie zu ihm. »Sonst bringen sie dich um. Das ist deine einzige Chance, lebend hier rauszukommen. Du musst sie glauben lassen, dass du einer von ihnen bist.«

Sie hatte recht.

Obwohl sie tot war, hatte sie recht.

Todsicher.

Sein Bein tat nicht mehr weh.

»Das ist wahrscheinlich schlecht«, sagte sie zu ihm.

Okay, jetzt las sie seine Gedanken.

Er öffnete den Mund. Seine Lippen waren gesprungen. »Ich habe Fieber«, sagte er zu ihr. War das seine Stimme? Dieses eigenartige Raspeln. »Und Kopfschmerzen.«

»Du brauchst Wasser.«

»Ich brauche einen Arzt.«

»Erinnerst du dich, als ich dir vorgesungen habe?«

»Du hast mir nie vorgesungen.«

»Aber natürlich.«

»Was hast du gesungen?«

»Bob Dylan.«

»Ich mag Bob Dylan nicht.«

»Du hast ihm nie eine Chance gegeben. Du hast ihn gehasst, weil ich ihn mochte.«

»Ich mag seine Stimme nicht. Er singt durch die Nase.«

»Man gewöhnt sich dran.«

»Dann sing was.«

Sie begann zu summen, dann zu singen. Es war ein Lied, das Graham erkannte. »Girl of the North Country.« Einen Augenblick später stimmte er ein.

Travis und Craig blieben vor der geborstenen Tür der alten Kirche stehen.

»Puh!«

Travis erschauerte und hob eine Hand vor die Nase.

Craig neigte den Kopf in Richtung Tür. »Mit wem redet er?«

Travis lauschte. »Er singt. Ich dachte, er wäre tot, aber es muss ihm wieder besser gehen.«

Sie drückten sich einer nach dem anderen durch den Türspalt, dann blieben sie stehen.

»Es geht ihm nicht besser.«

Graham starrte die Leiche an, die von der Decke hing. Er lächelte sie an. Sang ihr vor.

»Er stirbt, oder?«, fragte Travis.

Craig zog eine Digitalkamera heraus. »Wir müssen ein Foto von ihm machen, bevor er verreckt.«

»Psst! Du darfst das nicht sagen, er kann dich hören.«

»Was? ›Verrecken‹? Er weiß nicht mal, dass wir hier sind. Sieh ihn dir an.«

»Wir sollten Alba sagen, dass er einen Arzt braucht.«

»Machst du dir Sorgen um ihn?«

»Schon. Ein bisschen. Warum auch nicht? Graham ist okay. Er hat uns nicht verraten wegen der Mumie.«

»Graham!« Craig schnipste mit dem Finger.

Graham drehte langsam den Kopf. Irgendwie gelang es ihm, sich auf einen Ellenbogen zu stützen. Seine Stirn war blutig, ein Auge verkrustet.

Er lächelte ein wenig und winkte.

Craig trat näher und begann, Bilder zu machen. Wenn sie die Abzüge hatten, würde Dan, der Assistent der Untersuchungsärztin, sie Stroud zukommen lassen.

Graham streckte ihm den hochgereckten Daumen entgegen.

»Lass das«, sagte Travis zu Graham und versuchte, durch den Mund zu atmen, nicht durch die Nase. »Du darfst nicht happy gucken, du Vollidiot.«

»Großer Gott«, sagte Craig. »Der ist ja total durchgedreht.«

Er trat vor und hob die Hand, um Graham eine zu klatschen.

»Nein, warte.«

Travis stellte sich direkt vor Graham, damit er ihm seine ganze Aufmerksamkeit schenken konnte. »Graham. Graham. Sieh mal. Mach so ein Gesicht.« Er ließ den Mund heruntersacken und neigte den Kopf zur Seite. Graham gehorchte, und Travis trat zur Seite. »Da. Mach dein Foto. Ganz genau.« Craig machte noch ein paar Aufnahmen, dann steckte er die Kamera in seine Sweatshirttasche.

»Wartet!«, rief ihnen Graham nach, als sie rausgehen wollten.

»Wir können nicht bleiben«, sagte Travis, der fürchtete, er müsste kotzen.

»Bringt mich zu eurem Anführer«, sagte Graham mit einer überdeutlichen, trunkenen Stimme. »Ich muss mit eurem Anführer reden.«

Der Typ krepierte wahrscheinlich, war aber immer noch sarkastisch. Das war echt ganz schön cool.

»Unserem Anführer?«, fragte Craig.

»Alba.«

»Warum?«

»Ich will ein Pale Immortal werden. Sagt ihm das, ja? Ein Pale Immortal. Ich bin bereit, den Eid zu schwören oder das Blut zu trinken oder was immer ihr Jungs macht. Sagt ihm das, okay?«

Craig sah Travis an und zog eine Augenbraue hoch, dann zuckte er mit den Achseln. »Klar. Sagen wir ihm.«

Graham ließ sich zurück auf die Matratze sacken, schloss die Augen. Travis dachte, vielleicht wäre er gestorben, aber dann murmelte Graham: »Cool.«

Graham hatte sich noch nie so komisch gefühlt, nicht mal, als er gekifft hatte. Schwebend und wie außerhalb seines Körpers. Er konnte nicht mehr länger den Unterschied ausmachen zwischen der Wirklichkeit und dem wirren Zeug, das in seinem Kopf abging. Und das war auch egal. Das war das Tolle: Nichts war mehr wichtig.

Durch den schweren Nebel glaubte er, Alba in sein Blickfeld schweben zu sehen. Aber vielleicht träumte er auch nur von dem Besuch.

Er plauderte mit ihm, redete mit ihm. Erzählte ihm irgendeinen Bullshit, wie allen.

Denn der Typ war echt total voll Bullshit. Bloß schien das keiner zu kapieren. Keiner sah das.

Es war wie in einer dieser Reality-Shows, wo die Arschlöcher immer gewannen. Und sie gewannen nicht nur, sondern im Grunde waren auch alle dafür, dass sie gewannen.

Das Überleben der Fittesten. Graham hatte alles darüber in der Schule gelernt. Ganz egal, wie nett oder fair oder im Recht man war, man braucht Überlebenstechniken.

Er öffnete ein Auge und sah Alba über sich glucken wie eine Mutterhenne, er guckte ganz besorgt und mitfühlend. Er wusch Grahams Gesicht.

Oh, das musste ein Traum sein.

Dann gab er ihm Wasser zu trinken. Ob Traum oder nicht, Graham griff nach der Flasche.

»Warte.« Alba streckte die Hand aus. »Nimm die.«

Eine Pille lag auf seiner Handfläche.

»Ein Antibiotikum. Für dein Bein.«

Graham steckte sich die Pille in den Mund, dann schluckte er sie mit dem Rest Wasser.

»Ich habe noch etwas.« Wie ein Zauberer zog Alba einen Müsliriegel hervor. Graham schüttelte den Kopf. Jetzt, wo er das Wasser getrunken hatte, fühlte sich sein Magen komisch an. Als müsste er kotzen.

»Joghurt?« Alba hielt einen Joghurtbecher hoch. Wo hatte er das Zeug her? Zog er sich das aus dem Arsch?

»Nein.« Graham sackte zurück auf die Matratze, einen Arm über die Augen gelegt.

Alba ging nicht weg. Er hob Grahams verletztes Bein und begann, irgendwas damit zu machen.

»Was ist da unten los?«

»Ich säubere deinen Knöchel.« Eine weitere Wasserflasche tauchte auf. Alba öffnete sie, goss dann etwas über Grahams Wunde. Graham schloss wieder die Augen. Er hörte jemand in einer Plastiktüte wühlen, hörte, wie eine Kappe abgeschraubt wurde. Noch mehr Flüssigkeit traf auf sein Bein.

Graham schoss hoch.

»Peroxid«, sagte Alba.

Der sengende Schmerz wandelte sich in ein stetes Pochen, und dann sackte Graham zurück auf die Matratze. Alba fummelte weiter an ihm herum. Er wickelte Grahams Bein in Gaze, dann legte er das Bein auf ein Kissen. Er schob ein weiteres Kissen unter Grahams Kopf und bedeckte ihn mit einer warmen, weichen Decke.

»Ich sehe später noch einmal nach dir.«

»Danke«, sagte Graham, ohne die Augen zu öffnen. Sein Bein fühlte sich schon besser an. Die Decke war ganz großartig. Überwältigt vor Dankbarkeit öffnete er die Augen und packte Albas Hand. »Danke, Mr Alba.«

In diesem Augenblick liebte er den Mann. Er liebte seine Großzügigkeit und die Sorge und Aufmerksamkeit, die er gerade gezeigt hatte. Wenn er die verrottende Leiche ignorieren wollte, die von der Decke hing, konnte er das ruhig machen. »Sie sind ein Menschenretter.«

Irgendwo im Hinterkopf erinnerte sich Graham zwar, wie es überhaupt zu der Verletzung gekommen war, und er wusste, dass Alba auch hinter dem Mord an seiner Mutter steckte, aber die Freundlichkeit jetzt gerade löschte all die bösen Dinge aus. Es war eine neue Welt, eine neue, verdrehte, kaputte Welt, und die Regeln waren anders. Es kam bloß auf den Standpunkt an. Man konnte ja eigentlich alles je nach Sichtweise richtig oder falsch finden. Denn es gab kein Richtig oder Falsch. Nur die Regeln der Gesellschaft.

Und außerdem war das sowieso nicht die Wirklichkeit. Es war irgendeine Parallelwelt in Grahams Kopf. Wenn er Alba mögen wollte, dann konnte er. Wenn er die verrottende Leiche, die hier rumhing, ignorieren wollte, konnte er auch das.

Er hatte eine warme Decke und ein Kissen.

Alles, was er brauchte.

34

Dan Salsberry, der Assistent der Gerichtsmedizinerin, hielt vor dem Leichenschauhaus. Er angelte einen Briefumschlag vom Beifahrersitz und stieg aus seinem grauen Honda Accord.

Er ging durch die Lieferantentür und blieb drinnen stehen. Es war still. Die Putzfrau würde nicht hier sein, und er wusste, dass Rachel noch mindestens eine Stunde nicht nach Hause kam. Dafür hatte Dan gesorgt.

Er ging die schmale Treppe hoch, er hielt sich an der Seite, damit sie nicht quietschte, setzte nur die Fußballen auf, die Sohlen seiner Turnschuhe verursachten kaum einen Laut. Aber andererseits konnte jemand wie Stroud wahrscheinlich auch durch Wände hören.

Dans Herz klopfte heftig, als er im zweiten Stock ankam. Er hielt inne und lauschte noch einmal, dann ging er auf dem orientalischen Läufer den Flur entlang.

Vor der Wohnungstür beugte er sich herunter und schob den Briefumschlag durch den Spalt. Er klopfte laut, drehte sich um und rannte wie der Teufel.

Im Inneren der Wohnung starrte Evan den Umschlag an, der auf dem Boden lag. Sein Name stand in Großbuchstaben darauf.

Wer hatte so was nicht eine Million Mal im Fernsehen oder im Kino gesehen? Ihm wurde übel, aber er nahm den Umschlag hoch und riss ihn auf.

Darin waren mehrere großformatige Fotos von Graham.

Den Bruchteil einer Sekunde erlaubte Evan es sich, zu zerfallen, sich von der Angst übermannen zu lassen. Dann rannte er die Treppe hinunter, eine Hand auf dem Geländer, er übersprang mehrere Stufen, segelte durch die Luft, landete im Keller, hastete den Flur mit der niedrigen Decke entlang, zur Tür hinaus.

Nichts. Niemand.

Das Dämmerlicht ließ ihn zurück ins Haus taumeln.

Den Umschlag noch in der Hand sackte er zu Boden. Er setzte sich in den Schneidersitz und betrachtete die Fotos.

Graham lag auf einer schmutzigen Matratze, seine Sachen waren dreckig, sein Haar hing in fettigen Strähnen herunter. Es gab ein paar Nahaufnahmen seines Gesichts. Grahams Augen wirkten glasig und fiebrig.

Er sah aus, als hätte er den Verstand verloren.

Evan zwang sich, das nächste Foto zu betrachten.

Das erklärte teilweise, wieso Graham so verstört guckte. Das Bild zeigte eine Leiche – sie hing kopfüber. Eine aufgedunsene, von Fliegen besetzte Leiche mit Haaren, die ihm irgendwie bekannt vorkamen.

Lydia?

Das Gesicht war doppelt so groß wie normal, die Lippen verzogen, die Zunge hing heraus. Es war schwer zu sagen, aber Evan war ziemlich sicher, dass es Lydia war.

Ein Zettel aus einem Tintenstrahldrucker lag in dem Umschlag.

Lieber Dad,
mir geht es gut. Wünschte, du wärst hier.

Das war’s. Keine Lösegeldforderung. Nichts.

Was sollte das? Wer steckte dahinter? Was wollten die? Und woher wussten sie, dass er bei Rachel war?

Das Foto und den Zettel konnte man zum Analysieren in ein Labor schicken. Das Papier und den Umschlag konnte man wahrscheinlich zurückverfolgen, aber das würde tagelang dauern. Graham hatte nicht mehr so viel Zeit.

Evans erster Wunsch war, Rachel anzurufen. Für den Fall, dass jemand sein Handy überwachte, ging er in ihr Büro und wählte vom Festnetz aus ihr Handy.

Voicemail.

»Ruf mich an, wenn du das hörst«, sagte er, dann legte er auf.

Er könnte Seymour anrufen. Aber Seymour wäre verpflichtet, ihn zu verhaften.

Die State Police. Blöde Idee. Die würden ihn ohne weitere Fragen verhaften und gleichzeitig die Suche nach Graham endgültig vermurksen.

Evan nahm sich noch einmal die Fotos vor, diesmal konzentrierte er sich nicht nur auf Graham, sondern auf alles andere, was ihm einen Hinweis bieten könnte. Er fand etwas auf dem Foto mit der toten Frau.

Unscharf im Hintergrund erahnte man etwas, das ein Altar sein könnte. Er hatte genug alte Fotos gesehen, um die Kirche in Old Tuonela zu erkennen.

»Einen Todesfall?«, fragte die Leiterin des Altenheims mit erstauntem Blick. »Nein, wir haben keinen Todesfall. Nicht heute.«

Rachel dachte zurück an ihr Gespräch mit Dan. Er hatte den Anruf des Altenheims entgegengenommen und ihr die Nachricht weitergegeben. »Man hat uns gesagt …«, sagte Rachel.

Die Leiterin schüttelte den Kopf. »Nicht hier. Nicht heute. Vielleicht eines der anderen Altenheime in der Stadt.«

Verwirrt bedankte sich Rachel bei ihr und verließ das Gebäude. Auf dem Parkplatz stellte sie fest, dass ihr Van einen Platten hatte.

Sie starrte den Reifen an in der Hoffnung, dass es nicht so schlimm wäre, wie es aussah. Aber es war schlimmer. Zu platt, um darauf zu fahren. Sie zog ihr Handy heraus und rief den Pannendienst an. Nach zehn Minuten meldete sich die Frau zurück und sagte ihr, dass jemand in zwei oder drei Stunden da wäre.

Es wurde dunkel. Dunkelheit bedeutete, dass Evan das Leichenschauhaus verlassen könnte, und sie wollte sicherstellen, dass das nicht passierte.

Sie hatte schon Reifen gewechselt. Vor Jahren.

»Ich mach es selber.«

Sie legte auf, suchte den Schraubenschlüssel heraus, löste die Bolzen. Sie holte den Ersatzreifen heraus, ließ ihn zu Boden plumpsen und setzte dann den Wagenheber an.

Was letzte Nacht zwischen ihr und Evan vorgefallen war, schien weit weg, wie ein Traum, an den sie sich nicht richtig erinnern konnte. Ein paar Stunden danach war ihre Erinnerung bereits vernebelt gewesen. Sie schämte sich nicht, aber trotzdem war sie ihm aus dem Weg gegangen, sie war nicht ganz sicher, wie sie ihm hätte entgegentreten sollen, und hatte das Bedürfnis, die Begegnung noch etwas besser zu verarbeiten, bevor sie miteinander sprachen.

Sie brachte den Reservereifen an und senkte den Wagen wieder ab.

Der Reservereifen war auch platt.

Sie ließ den Schraubenschlüssel aus den Fingern gleiten und zu Boden fallen.

Müde. Sie war plötzlich so müde. Sie schloss die Augen und lehnte ihre Stirn an das Glas der Fahrertür.

Sie würde nur einen Augenblick ausruhen und sich dann überlegen, was zu tun war.

Ein Geräusch drang durch ihre Erschöpfung.

Ein quietschendes Kratzen.

Ein langgezogenes, quietschendes Kratzen.

Sie hob den Kopf und öffnete die Augen.

Auf dem Fahrersitz saß Victoria.

Während Rachel vor Schreck erstarrt zuschaute, fuhr Victoria mit einem Nagel über das Glas zwischen ihnen.

Rachel taumelte zurück. Sie wollte schon davonlaufen, dann riskierte sie noch einen letzten Blick.

Sie konnte Victorias Gesicht nicht mehr sehen, nur die Hand, nur den Fingernagel, der auf dem Glas entlangkratzte. Rachel hatte seinen Anruf nicht erwidert, und Evan konnte nicht mehr länger warten.

Er stand in der Tür des Leichenschauhauses. Als der letzte Lichtschimmer den Himmel verlassen hatte, huschte er zur Lieferantentür heraus und lief schnell den Weg entlang, er drückte sich in den Schatten und mied die Straßenlampen. Wenn ein Wagen näher kam, trat er hinter einen Baum oder eine Mauer, bis er zu dem bewaldeten Bereich kam, der sich durch das ganze Städtchen zog. Er folgte Bächen und steilen Abbrüchen, die schließlich zu seinem Grundstück führten.

Dort versteckte er sich weiter im Wald, er beobachtete sein eigenes Haus, um sicher zu sein, dass niemand dort war. Er entdeckte einen verdächtigen Wagen auf der Straße. Jemand saß auf dem Fahrersitz.

Sein Haus wurde überwacht.

Wahrscheinlich beobachteten Undercover-Agenten sein Haus, seit er geflohen war. Sie warteten darauf, dass er zurückkehrte.

Es fühlte sich ein bisschen merkwürdig, und es war ihm gar nicht unangenehm, etwas so Vorhersagbares zu tun. Das Tier im Manne. Es war Instinkt, in den eigenen Wohlfühlbereich zurückzukehren.

Jeder wollte letztendlich nach Hause.

35

Es war relativ einfach für Evan, sich an dem Undercover-Cop vorbeizuschleichen.

Der arme Kerl war wahrscheinlich schon den ganzen Tag hier. Nach ein paar Stunden, vermutete Evan, würden die Gedanken zu schweifen beginnen und die Augen glasig werden. Man dachte darüber nach, wie unbequem man es hatte und dass man pinkeln musste. Man fragte sich, warum im Radio immer wieder dieselben zwanzig Lieder liefen.

Evan ging durch die Kellertür hinein, schloss sie hinter sich. Er blieb stehen und lauschte auf einen möglichen Alarm, den sie vielleicht angebracht hatten, nachdem er verschwunden war.

Er hörte nichts. Kein verräterisches Klicken. Obwohl die Abwesenheit eines Geräusches nicht viel zu sagen hatte.

Er ging durch das dunkle Haus, vornübergebeugt, den Kopf gesenkt. Er fand eine Taschenlampe in seinem Schreibtisch. Seine Smith & Wesson war weg. Keine Überraschung.

Er ging in die fensterlose Bibliothek, schloss die Tür hinter sich. Schaltete die Taschenlampe ein, dann suchte er schnell in einem Bücherregal, bis er die ledergebundenen Werke Shakespeares fand. Er schlug sie auf und nahm seine Glock aus ihrem Versteck.

So sollte man kein Buch behandeln, das war klar. Aber Evan war nicht derjenige, der den Schaden angerichtet hatte, und als er diese Merkwürdigkeit in einem Antiquariat entdeckt hatte, war ihm aufgefallen, dass es ideal für eine Handfeuerwaffe geeignet war.

Dazu noch eine Schachtel Patronen.

Lade sie.

Steck noch mehr Patronen ein.

Einen Augenblick lang, wie er da so stand, umgeben vom Geruch der Bücher, sehnte er sich nach seinem alten Leben, dem Leben von vor ein paar Wochen. Jetzt erschienen ihm diese Tage so beruhigend und sicher. Aber damals hatte es keinen Graham gegeben. Keine Rachel.

Er grub ein großes, staubiges Buch mit uralten Karten im Stichdruckverfahren aus. Klemmte sich den Griff der Taschenlampe in den Mund und blätterte die steifen, vergilbten Seiten durch, bis er eine Karte von Old Tuonela fand. Er riss sie heraus, faltete sie und steckte sie in die hintere Tasche seiner Jeans.

Im Schlafzimmer nahm er ein Schulterholster vom Haken im Schrank.

Evan war mit Waffen aufgewachsen. Sein Vater hatte dafür gesorgt, dass Evan schießen und eine Pistole reinigen konnte, bevor er alt genug war, um Fahrrad zu fahren.

Er legte seinen Mantel ab, zog das Holster über, steckte die Glock ein. Das Ersatzmagazin verschwand in der Vordertasche seiner Jeans, die Extrapatronen in den tiefen Taschen seines Mantels, den er wieder überzog.

Jetzt war er bereit für Teil zwei.

Das würde nicht leicht werden.

Die Schlüssel in der Hand ging er durchs Haus und die Treppe hinunter in den Keller. Zur Tür raus, stehen bleiben, lauschen.

Stille, abgesehen von Zikaden und quakenden Fröschen.

Er ging durch die Dunkelheit zur Garage. Schloss die kleine Tür auf, huschte hinein, zog sie hinter sich zu. Sein Wagen stand noch da. Er hatte befürchtet, die Polizei hätte ihn beschlagnahmt, aber das wäre schon extrem gewesen.

Er setzte sich auf den Fahrersitz.

Schlüssel ins Zündschloss. Zweimal tief durchatmen.

Schlüssel drehen.

Der Motor erwachte zum Leben.

Er gab ihm eine Sekunde, dann drückte er den Knopf der Fernbedienung, die an der Sonnenblende hing. Die Garagentür öffnete sich.

Langsam. So verdammt langsam.

Evan trat auf die Kupplung und legte den Gang ein, sein rechter Fuß schwebte über dem Gaspedal.

Komm schon, Tür. Komm schon.

Als die Öffnung groß genug wirkte, trat er aufs Gas und schoss hinaus.

Der Wagen sauste die Steigung hoch und flitzte direkt vor dem Undercover-Cop über den Bürgersteig. Funken stoben, und Reifen quietschten, als Evan scharf rechts auf die Benefit Street bog.

Die Scheinwerfer des Cops gingen an. Eine Sekunde später blinkte das rote Licht, die Sirene heulte.

Evan ließ seine Scheinwerfer aus, legte den zweiten Gang ein, beschleunigte. Er hatte sich die Route im Kopf zurechtgelegt, bevor er auch nur das Haus verlassen hatte.

Er fuhr durch eine schmale Straße, dann noch eine, den Typ in dem Überwachungswagen hinter sich. Evan war beeindruckt und begann, sich Sorgen zu machen.

Er wollte nicht zu schnell durch die Stadt rasen, also musste er sich auf scharfe Abbiegungen verlassen. Er wusste auch, je länger die Jagd dauerte, desto wahrscheinlicher würden andere Wagen zur Verstärkung kommen, und sie würden ihn schnappen und ins Kittchen werfen. Das durfte er nicht zulassen.

Durchs Tal und das Herz Tuonelas. Über die Gleise, zwischen den Lagerhäusern hindurch, die Hügel hinauf, dann scharf rechts in den City Park.

Er schaute in den Rückspiegel.

Scheinwerfer, Blinklicht und Sirene.

Er konzentrierte sich auf die Straße vor sich, beschleunigte und bog scharf rechts ab, sodass er eine steile Kopfsteinpflasterstraße erreichte.

Lover’s Leap.

Eine Haarnadelkurve, dann noch mal scharf rechts.

Die Straße kippte unter ihm weg. Tief hängende Zweige kratzten an den Seiten des Wagens, als die Reifen wieder Kontakt mit dem Boden aufnahmen.

Evan schaltete den Motor aus.

Er taumelte hinaus, warf die Tür hinter sich zu. Der schmale Weg war eine Sackgasse, die eigentlich nur Leute von der Parkpflege benutzten. Wenn man ihn hier erwischte, konnte er nicht mit dem Auto weg.

Er duckte sich und rannte in die Deckung der Steinmauer, die das Ende des Lover’s Leap markierte. Über seinen Kopf huschten zwei Scheinwerferkegel über die Baumstämme. Sie sanken herunter, als der Wagen die Haarnadelkurve absolvierte, Reifen quietschten.

Lauf weiter. Lauf einfach weiter.

Evan duckte sich tiefer, die Hände auf die Steinmauer gepresst, während die Sirene und das Blinklicht durch die Stille hallten.

Evan lauschte aufmerksam, er fürchtete ein Zögern oder einen Hinweis darauf, dass der Fahrer zurücksetzte oder wendete. Der Wagen hielt, dann brauste er davon.

Evan wartete eine halbe Stunde. Dann kehrte er zu seinem Wagen zurück, fuhr den Berg wieder hinauf, schoss hinaus auf den schmalen Weg und fuhr aus der Stadt heraus.

36

Ein fernes Rascheln und Stimmengemurmel weckten Graham aus seiner Halbbewusstlosigkeit.

Es war dunkel. Pechschwarz.

Er drehte sein Gesicht in etwa Richtung Tür. Ein kreisförmiger Schein tauchte in der Schwärze auf, gefolgt von einem Rascheln.

Alba betrat die Kirche, eine Laterne in der Hand. Seine Schritte hallten über den Boden, als er das Licht auf eine Bank in der Nähe setzte.

»Wie fühlst du dich?«

Travis, Craig und Brandon kamen hinter ihm her.

Graham versuchte, sich aufzusetzen, stemmte die Ellenbogen in die Matratze. Sein Kopf fühlte sich geschwollen an, die Bewegungen ließen ihn schwindeln.

Alba griff in eine Plastik-Einkaufstüte und zog Kerzen heraus, die sie alle anzündeten. Dann kauerte sich Alba neben Graham, kramte einen Schlüssel hervor und öffnete das Vorhängeschloss.

»Booah«, sagte Travis, hob eine Hand vor das Gesicht und lehnte sich zurück. »Er stinkt.«

Alba lächelte Graham an, während er die Kette abwickelte. »Der hat gut reden, was?«

Ein geteilter Scherz.

Graham nickte und lächelte zurück, so gut er konnte. Als die Ketten erst mal ab waren, fühlte er sich leicht, so leicht, dass er vorsichtig sein musste, sonst würde er hoch bis zur Decke schweben und durch das Loch im Dach hinaus.

Er war durstig. Nicht mehr hungrig. Er war schon lange nicht mehr hungrig gewesen.

Alba musste seine Gedanken gelesen haben. Oder hatte Graham laut gedacht? Jedenfalls zog Alba einen Thermosbecher heraus, auf dem seitlich Peaches stand.

Gott, das kam ihm gar nicht mehr wirklich vor, an den Laden zu denken. Das hier. Das hier war wirklich.

Das Mädchen … Wie hieß sie noch …?

Alba schraubte den Deckel ab und streckte Graham den Becher hin. Es war einer von den hohen, schmalen, die keinen Griff hatten.

Alba lachte. Worüber lachte er? Er hob den Becher an Grahams Mund. »Komm, trink das. Dann wirst du dich besser fühlen.«

Kaum berührte das kalte Metall seinen Mund, reagierte Grahams Körper, indem er schluckte.

Dickflüssig. Kalt. Salzig. Metallisch.

Er zuckte zurück und schaute hinunter. »Was zum Teufel?«

»Trink es einfach.«

Graham wischte sich über den Mund, dann betrachtete er seine Finger. Rot. »Was ist das?«

»Du weißt, was es ist.«

»Blut?«

Graham schaute hoch, dorthin, wo sie gewesen war.

»Wir haben sie abgenommen, erinnerst du dich?«, sagte Alba. »Heute Morgen. Und ich würde dir auch nicht ihr Blut geben. Was denkst du, was ich für ein Mensch bin? Das ist krank.«

Graham dachte daran, dass er gehört hatte, dass Krankenhausblut entwendet worden wäre. Aus irgendeinem Grund fand er das nicht so schlimm. Das war schon verpackt und stand im Regal. Wie im Supermarkt. Vielleicht war das Blut im Becher Krankenhausblut. Oder vielleicht sollte er auch einfach nicht fragen.

»Du willst doch ein Pale Immortal sein, oder?«, fragte Alba.

Graham schaute an Albas Schulter vorbei zu Travis, der da stand und zuguckte. Er nickte Graham überdeutlich zu, dann vollführte er eine Trink-Pantomime.

Graham hob die Hand und schlang seine Finger um den Becher. Ein Schluck, und er hätte schwören können, sich schon stärker zu fühlen. Und es hatte gar nicht so schlimm geschmeckt, versuchte er, sich einzureden. Es war bloß überraschend gewesen. Das war alles.

Er schaute auf den Becher. Er war nicht voll. Er war nicht einmal halbvoll. Das war gut. Er sah zu Alba auf. »Haben Sie einen Strohhalm?«

Alle lachten. Alle. Travis schüttete sich aus vor Lachen, stützte die Hände auf die Knie.

Ja, ich bin ein gottverdammter Clown. Gebt mir noch ein paar Ballons, aus denen ich dann einen Dackel falte.

Er hatte wirklich einen Strohhalm gewollt.

Er hob den Becher an den Mund und trank ihn in zwei weiteren Schlucken leer, dazwischen machte er eine kurze Pause, um leicht aufzustoßen. Als er fertig war, gab er Alba den Becher zurück und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund.

Er konnte das Blut kalt in seinem Bauch spüren. Vielleicht war es Kuhblut gewesen. Vielleicht war es gar kein Menschenblut.

»Wo haben Sie das her?«, fragte er. Er konnte nicht anders, obwohl er es gar nicht wirklich wissen wollte.

Das Blut begann, sich zu erwärmen, verdaut zu werden. Er hatte so lange nichts gegessen, dass sein Bauch sich riesig anfühlte. Sein Magen grummelte, machte sich an die Arbeit, und versuchte rauszukriegen, was er mit dem Scheiß anfangen sollte. »War das Blut von einem Menschen?«

»O ja.« Travis grinste breit. »Können wir sie jetzt reinholen?«

Sie? Die Spenderin war bei ihnen? Das gefiel Graham nicht. Das gefiel ihm überhaupt nicht.

Travis ging zur Tür hinaus. Graham hörte Schritte über vertrocknetes Laub und Gras. Dann sah er eine Bewegung in der Öffnung, als jemand in den Raum taumelte.

Das Mädchen.

Das Mädchen, an dessen Namen er sich nicht erinnern konnte.

Isobel.

Ihr Mund war mit silbernem Klebeband verklebt, ihre Hände waren mit demselben Zeug vor ihr gefesselt. Sie trug einen schwarzen Rock und einen rosa Pullover, den er aus einem anderen Leben von vor langer Zeit erinnerte. Ihre Knie, über schwarzen Stiefeln, waren blutverkrustet. Und ihr Gesicht … ihr Gesicht war grau, sie hatte dunkle Ringe unter den Augen.

Sie starrte ihn an, panisch.

Er war froh, dass die Leiche nicht mehr am Balken hing.

Oh, Isobel. Wenn du das gesehen hättest.

Dann wäre sie durchgedreht. Da wäre jeder durchgedreht.

Er wollte sich bewegen, wollte aufspringen und zu ihr laufen. Schmerz schoss durch seinen Knöchel, und er sackte zurück auf die Matratze.

»Tu so, als wärst du einer von ihnen«, flüsterte die Stimme seiner Mutter. »Lass sie glauben, du wärst einer von ihnen.«

Er schaute nach hinten zu dem Balken über seinem Kopf. Das Seil war immer noch da. Aber die Leiche war weg.

Du kannst sie nur reinlegen, wenn du mitmachst. Du musst einer von ihnen werden, denn sie sind gerissen. Sie werden dich sonst durchschauen.

Jetzt wurde ihm klar, dass ihre Stimme gar nicht aus dem Raum gekommen war. Sie war von draußen gekommen, sie klang hallend und fern.

»Ich glaube, ihr kennt euch«, sagte Alba und starrte Graham genau an.

Das wirklich Komische war, jetzt, wo er das Blut getrunken hatte, konnte Graham wieder etwas besser denken. Besser sehen. Plötzlich begriff er, dass dies ein Test war, und wenn er bestand, wäre er ein Pale Immortal.

»Ja.« Graham fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich kenne sie.«

Was wollten sie mit Isobel anstellen?

Wieder wanderte sein Blick zu dem Balken. Er wusste, was geschehen würde. Er wusste, wo sie enden würde.

Alba deutete auf sie. »Ihr könnt ihr das Klebeband abnehmen.«

Travis, der sie an einem Arm hielt, riss es aus ihrem Gesicht. Sie zuckte, schwieg aber. Graham war beeindruckt.

»Wenn du einen Laut von dir gibst, kleben wir es wieder drauf«, sagte Alba. »Und sowieso, wenn du schreist, hört dich hier draußen ohnehin keiner.« Er wandte ihnen seinen Rücken zu und beugte sich über die Bank neben der Laterne. Er wühlte in seiner Tüte und zog eine kleine Plastikschachtel heraus.

»Steh auf.«

Graham erhob sich, diesmal viel vorsichtiger, er balancierte auf seinem heilen Bein.

Alba hielt etwas Kleines aus Metall in der Hand.

Eine Rasierklinge. So eine, mit der Tischler Farbspritzer von Fenstern kratzten. »Nimm sie.«

Graham nahm sie. »Ich glaube, du weißt, was ich von dir will.«

Du musst einer von ihnen werden.

Graham betrachtete die Rasierklinge in seiner Hand, dann sah er Isobel an. »Ja.« Er trat auf sie zu.

Ihr Mund war farblos, zitterte. Tränen glänzten in ihren Augen. Er wollte ihr sagen, dass es ihm leid tat, zumindest mit einem Blick, aber Alba war nicht dumm. Er würde es bemerken.

Also blieb Graham ausdruckslos. Einen Augenblick dachte er daran, sich umzudrehen und Alba anzugreifen, aber das war eine blöde Idee. Er konnte kaum stehen, ganz zu schweigen davon, drei Typen niederzumetzeln.

»Warum tust du das?« Isobel starrte ihn direkt an, hatte ihn aus dem Pack auserwählt. Graham wollte wegschauen, aber Alba würde das als Schwäche deuten.

»Ich dachte, du wärst anders.« Ihre Stimme war müde. Atemlos. Gut, dass er selber so am Arsch war. Sonst hätte man ihm angesehen, welche Sorgen er sich machte.

»Ich bin anders.«

»Du glaubst, du wärst ein Vampir? Es gibt keine Vampire.« Sie schaute von ihm zu Alba, zu Travis, zu Craig. »Es gibt keine Vampire.«

Graham langte nach unten und hob ihre gefesselten Arme. Ihre Ellenbogen waren gebeugt, ihre Oberarme drückten gegen ihre Brüste. Jetzt konnte er den Verband sehen, der um eines ihrer Handgelenke gewickelt war.

»Nicht zu tief«, warnte Alba.

Man konnte den Lehrer aus der Schule holen, aber nicht den Lehrer aus dem Wahnsinnigen.

Isobel ignorierte ihn. Sie starrte weiter Graham an, als wären sie die beiden einzigen Leute im Saal. »Ich habe dir vertraut«, flüsterte sie. »Dir allein habe ich vertraut.«

Er neigte den Kopf, damit sie nicht sehen konnte, wie er schluckte. »Hättest du nicht machen sollen.«

»Ich habe mich auf deine Seite gestellt, als die anderen dich einen Freak genannt haben.«

Er setzte die Klinge an.

Ein Blutstreifen bildete sich auf ihrer weißen Haut. Perlen formten sich. Das Blut sammelte sich schnell, es begann, ihren Arm herunterzulaufen und zu Boden zu tropfen. Alba streckte die Hand aus, und Graham reichte die Klinge zurück. Dann hob er Isobels Arm an den Mund und saugte.

»Ich hasse dich«, sagte sie leise.

Mit vornübergebeugtem Kopf, Blut auf den Lippen, sah Graham zu ihr auf.

»Ich weiß.«

Sie reichten sie herum.

Wie eine Dose Bier. Als sie zurück bei Graham war, sah er, dass sie ganz schön blutete.

Hatte er zu tief geschnitten? Eine Arterie getroffen?

Diesmal sagte sie nichts. Sie sah ihn nicht einmal an. Er hob ihr nacktes Handgelenk noch einmal an den Mund, als der Rest Farbe in ihrem Gesicht verblasste und ihre Augen sich nach hinten verdrehten.

Sie sackte in sich zusammen, aber er fing sie auf, bevor sie zu Boden ging.

Travis half, sie zur Matratze zu zerren. Alba holte schon eine Rolle Gaze heraus, die er fest um ihr Handgelenk wickelte. »Wir wollen nicht, dass sie verblutet«, sagte er. »Noch nicht.«

Das kam später. Sie würden sie kopfüber aufhängen und ausbluten lassen.

Alba kauerte sich neben sie und streichelte ihre Wange.

Graham wollte seine Hand beiseiteschlagen.

Alba legte seinen Arm um sie und drückte sie an sich. Er beobachtete Graham, drückte seine Lippen an ihre Schläfe, hinterließ einen blutigen Abdruck. »Du magst sie immer noch, oder?«

Grahams Herz hämmerte eine Warnung. »Ich mochte sie nie.«

»Ihr wart Freunde.«

»Keine engen Freunde.«

»Hast du sie gevögelt?«

Graham schloss die Augen und holte tief Atem.

Er wollte Alba schlagen und seine Hände von ihr wegreißen. Er war immer ein eher ruhiger Typ gewesen; es war nicht leicht, ihn wütend zu machen. Dieser Zorn war neu. Er hatte ihn noch nie empfunden.

»Tu’s nicht«, flüsterte seine Mutter, von wo auch immer sie ihre Leiche hingeschleppt hatten. »Verlier nicht die Kontrolle.«

»Hast du?«

»Nein.« Er sprach schnell, spie das Wort aus.

»Du willst doch jetzt nicht den Gentleman spielen, oder?«

»Warum sollte ich das tun wollen? Wir haben zusammen abgehangen, das war alles. Sie war da. Das ist alles. Bloß ein Mädchen.« Er zuckte mit den Achseln.

Alba griff nach der Kette.

»Nein«, sagte Graham.

»Tut mir leid, Junge.«

»Ich dachte, ich bin jetzt ein Pale Immortal!« War die ganze Show vergebens gewesen?

»Das bist du, aber ich kann dich noch nicht frei rumlaufen lassen.«

Er hätte kämpfen sollen. Er hätte versuchen sollen, zu entkommen. Er hätte nicht auf Lydia hören sollen. Wann hatte sie ihm schon jemals einen guten Rat gegeben? Wieso sollte er jetzt anfangen, auf sie zu hören, wo die Hure tot war?

Es war ein Trick gewesen. Sie steckte mit Alba unter einer Decke. Sie betrieben das gemeinsam.

Graham fuhr sich mit einer Hand über die Augen. Seine Gedanken wurden wieder wirrer, die klaren Momente lagen weiter auseinander.

Das Adrenalin, das ihn die letzten zehn Minuten aufrechterhalten hatte, verblasste. Er zitterte. Der Saal begann, sich zu drehen, und er ging zu Boden. Stieß einen Schrei aus, als der Schmerz durch sein Bein schoss.

Travis und Craig ketteten sie aneinander – Graham und die immer noch bewusstlose Isobel –, während Alba alles überwachte.

Löffelchenstellung.

So nannte man das. Wie sie Rücken an Bauch lagen, beide in dieselbe Richtung, Graham hinter Isobel. Sie war in Embryonalstellung, ihre Handgelenke immer noch verklebt und über Kreuz.

Sie wickelten die Kette um sie, über den Brustkorb, über die Hüften und Taillen, sie zogen sie immer enger.

War sie tot?, fragte sich Graham irgendwann, als Isobel überhaupt nicht auf das ganze Geruckel und Gezerre reagierte. Nein, er konnte sehen, wie sich ihre Brust hob und senkte.

Während Travis das Vorhängeschloss durch die Kettenglieder zog und zuschnappen ließ, spielte Craig mit einer dicken Haarsträhne Isobels. Ihr Haar war nicht so lang, und er musste richtig nah rangehen, damit er es sich wie einen Schnauzer unter die Nase halten konnte. Isobels Haar sah fast so aus wie das von Craig. Graham starrte ihn an, er versuchte, sich Isobels blondes Haar als Craigs Schnauzer vorzustellen.

Craig ließ den Schnauzer auf und ab wippen.

»Verschwinde.« Graham schubste ihn.

Craig ließ die Haare los und taumelte zurück.

»Hey, Arschloch.« Craig wandte sich an die anderen, während er weiter mit dem Finger auf Graham zeigte. »Er hat mich geschubst. Habt ihr das gesehen? Wir fesseln besser auch seine Hände.«

»Nein!« Graham bekam Angst, dann zwang er sich zur Ruhe. »Ich muss etwas trinken. Ich brauche Wasser.« Er fuhr sich mit der Zunge über die gesprungenen Lippen. »Nur eine Flasche Wasser.«

Alba schaute sie allesamt genervt und angeekelt an. »Gehen wir.« Er und seine Gang bliesen die Kerzen aus und nahmen die Laterne und die Taschenlampen mit, sie ließen Graham und Isobel allein in der Dunkelheit zurück.

37

In Tuonela dauerte die Dämmerung nie lange, und die Dunkelheit kam schnell, als puste man eine Kerze aus oder ein Vorhang fiele. Der Himmel war von tiefdunklem Violett, als Rachel nach ihrem Handy griff und feststellte, dass sie einen Anruf von Evan verpasst hatte – er hatte von ihr zu Hause aus angerufen. Höchstwahrscheinlich während sie darauf wartete, dass der Pannendienst sich meldete. Sie wählte ihre eigene Nummer, dann versuchte sie es auf seinem Handy, aber er ging nicht ran.

Ohne eine Nachricht zu hinterlassen, steckte sie ihr Telefon ein und nahm die letzte Anhöhe, im Bürgersteig waren immer wieder steile Stufen eingelassen. Als sie oben war, hielt sie an, um wieder zu Atem zu kommen – und sah Seymours Streifenwagen vor dem Leichenschauhaus stehen.

Sie eilte über die Straße, dann hinten herum zum Lieferanteneingang. Die Tür war offen. Sie taumelte hinein und fand ihren Vater im Flur vor ihrem Büro, vor einer grünen mattglänzenden Wand, das Deckenlicht warf einen dunklen Schatten auf sein Gesicht unter dem Hut.

»Isobel Fry ist vermisst gemeldet worden«, sagte Seymour. »Sie ist letzte Nacht nicht nach Hause gekommen.«

Evan hatte sich letzte Nacht mit Isobel getroffen.

»Und erinnerst du dich noch an das Mädchen aus dem Norden, das verschwunden ist?«, fragte Seymour. »Ich habe gerade erfahren, dass Evan an dem Abend in der Gegend war. Er hat seine Kreditkarte an einer Tankstelle drei Meilen von dort benutzt, wo die Frau zuletzt gesehen wurde.«

Die Indizienbeweise nahmen zu. Wenn man dann noch Evans Erinnerungslücken und sein eigenartiges Verhalten berücksichtigte, konnte er nicht viel schuldiger dastehen.

Und Rachel war mitschuldig. Sie hatte ihm geholfen, der Verhaftung zu entgehen. Wenn Isobel starb, war Rachel dafür verantwortlich.

Sie schaute hoch, zu ihrer Wohnung.

»Er ist nicht da«, sagte ihr Vater, der sie leicht durchschauen konnte. »Ich habe schon nachgesehen. Er war vor kurzem bei sich zu Hause. Ist mit seinem Wagen losgefahren und hat den Kollegen abgehängt, der das Haus im Auge behalten sollte.«

»Glaubst du, ich wüsste, wo er hin ist?«

Er schaute sie erwartungsvoll an. »Ich hatte es gehofft.«

Sie eilte an ihm vorbei, rannte geradezu in den Obduktionssaal. Sie zog die Kühlschubladen heraus. Eine, zwei, drei. Der einzige Bewohner war die mumifizierte Leiche.

»Fehlt was?«, fragte ihr Vater, der hinter sie getreten war.

»Ich wollte nur etwas überprüfen.«

»Ich fahre jetzt zu Evans Haus. Mal sehen, ob ich dort etwas herausfinden kann.«

Sie schloss die Kühlschubladen mit einem lauten Klicken. »Ich komme mit.«

Seymour raste nicht und nutzte auch seine Sirene nicht. Er fuhr geschmeidig und effizient, entspannt, mit einer Hand am Steuer. Sie hätten auch unterwegs zu Dairy Queen sein können. Er würde sich ein Softeis mit heißer Schokosoße bestellen, sie eine Eistüte mit Streuseln. Sie würden sich an den Picknicktisch unter der Eiche setzen und zusehen, wie die frischgeschlüpften Eintagsfliegen aus dem Flusswasser hochschossen.

Seymour bog um die letzte Ecke, fuhr die Anhöhe hinauf, hielt vor Strouds Haus. Ein einzelner Polizeiwagen stand dort, ein Officer wartete daneben. Seymour schob den Schalthebel auf Park und schaltete den Motor aus. »Alle anderen Streifenwagen sind bei Isobels Haus«, sagte er.

Auf der Veranda zog Seymour seine Waffe. Die Tür war bereits geöffnet. Er stieß sie ganz auf und trat ein. Als er anzeigte, dass es sicher war, folgte ihm Rachel.

Stroud war überall. Das Haus verkörperte Evan so sehr, wie ein Haus eben eine Person verkörpern konnte.

Sie zwang sich, durch das Wohnzimmer zu gehen, sie suchte nach verräterischen Zeichen, nach Hinweisen darauf, wo Evan stecken könnte.

Hatte er Isobel letzte Nacht umgebracht, bevor er ins Leichenschauhaus zurückgekehrt war? Bevor sie sich geliebt hatten? Oder Sex gehabt hatten – wie auch immer man es nennen wollte.

Sie hatte sich wie im Nebel durch den Tag bewegt, als versuchte sie absichtlich, zu vergessen, was zwischen ihnen vorgefallen war. Jetzt, wo sie sich auf letzte Nacht konzentrierte, kam eine Erinnerung zurück. Im Geiste sah sie Evan den Schal des Pale Immortal tragen.

Evan ist der Nachahmungstäter.

Augenblicke vergingen, bis sie sich aufrichtete und ihren Vater anstarrte. »Evan glaubt, er sei der Pale Immortal, der Bleiche Unsterbliche.«

»Ungefähr deswegen sind wir hier«, sagte Seymour.

»Nein, ich meine, Evan glaubt tatsächlich, er sei die Wiedergeburt Richard Manchesters.«

Seymour schaute skeptisch.

»Es passt alles zusammen.« Rachel sprach hastig. »Alles. Seine Faszination mit Old Tuonela. Selbst seine Krankheit. Vor allem seine Krankheit.«

»Du meinst, seine Krankheit existiert gar nicht?«

»Doch, sie ist echt. Die Krankheit hat das alles ausgelöst. Denk doch einmal darüber nach. Die Leute werfen ihm seit Jahren vor, ein Vampir zu sein. Sie behandeln ihn wie einen Freak. Die Krankheit hat sein Leben zerstört. Also ist er ausgeflippt. In seiner Wahrnehmung wurde er selbst zum Vampir. Er wurde zum Pale Immortal. Seine Fantasie hat das ersetzt, was ihm im wirklichen Leben fehlt. Solange er sich vorstellt, ein Vampir zu sein, kann er stärker sein als Evan Stroud. Mächtiger als Evan Stroud. Er kann mehr sein, als er wirklich ist.«

Letzte Nacht hatte er sie in seine Fantasiewelt gelockt. Letzte Nacht hatte sie auch daran geglaubt.

»Das ist eine interessante Theorie, Süße. Aber ehrlich gesagt, ich stehe nicht so auf diesen Psychokram. Ich will nicht in Strouds Kopf gucken und mir überlegen, warum er tut, was er tut. Ich will ihn bloß aufhalten.«

Seymour hörte Evans Anrufbeantworter ab. Bloß ein paar Nachrichten, alle alt. Zwei von seinem Lektor, eine von seinem Agenten, eine von seinem Vater und noch ein paar von der Gartenpflegefirma. Der Lektor und der Agent wollten wissen, wann ungefähr er mit seinem nächsten Buch fertig sein würde.

Wie schnell die Dinge sich änderten.

»Die müssen angerufen haben, bevor bekannt wurde, dass er verhört werden soll«, sagte Rachel.

Sie sah die Post auf einem Tisch durch, aber es war nichts Ungewöhnliches dabei. »Er ist natürlich gekommen, um den Wagen zu holen«, sagte sie. »Aber was sonst hätte er mitnehmen können?«

»Geld. Kreditkarten. Reiseklamotten. Vielleicht einen Pass.«

»Du glaubst also, er will das Land verlassen?«

»Das wäre meine Vermutung.«

»Er kann nur nachts fahren.«

»Er wird so weit fahren, wie er kann, dann den Tag Pause machen.«

»Ich glaube nicht, dass er abhaut. Nicht, solange Graham vermisst wird.«

»Bis vor zwei Wochen wusste er noch gar nichts von der Existenz des Jungen. Und seien wir doch einmal ehrlich, du kennst die Statistik. Graham wird schon deutlich länger vermisst, als dass man davon ausgehen könnte, dass er noch am Leben ist. Evan weiß das auch.«

Rachel zog ihr Handy heraus und versuchte erneut, Evan anzurufen. Keine Antwort. Wahrscheinlich hatte er sein Handy ausgeschaltet.

Das nächste Zimmer, das sie sich vornahmen, war die Bibliothek.

Auf dem Weg durch den Flur gelang es Rachel, sich an dem Foto der Frau in der Wanne vorbeizudrücken, ohne auch nur den Kopf in die Richtung zu drehen. In der Bibliothek entdeckte sie ein großes, dünnes Buch, das auf einem Stapel vieler kleiner balancierte.

Stichdruck-Karten von Juneau County.

Sie nahm es und blätterte darin. Eine Seite war herausgerissen worden. Als sie die Karten auf beiden Seiten des fehlenden Teils betrachtete, schaute sie auf zu ihrem Vater. »Ich weiß, wo er hin ist. Wo alle Vampire hin wollen. Nach Old Tuonela.«

38

Isobel kehrte langsam zu benommenem Bewusstsein zurück.

Sie war so müde. Zu müde, um auch nur zu versuchen, die Augen zu öffnen. Sie lag auf der Seite, die Hände vor sich gefesselt, und wurde sich langsam des Schmerzes und der heißen Stellen an ihrer Hüfte bewusst, an ihren Schenkeln, ihrem Brustbein. Sie versuchte, sich zu bewegen, sich zu strecken, aber das ging nicht; sie war nicht nur mit Klebeband gefesselt, sondern auch noch mit einer schweren Kette.

Atem. Hinter ihr.

Sie keuchte entsetzt, und ihre Augen öffneten sich, ihr Atem ging abgehackt.

Schwärze. Sie hatte noch nie eine derartige Dunkelheit erlebt. Sie war so nah. Sie bedeckte sie. Sie wand sich, sie kämpfte gegen die Fesseln, gegen die Angst, gegen den Fluchtinstinkt, der ihre Gedanken beherrschte.

Sie kreischte.

Eine Hand legte sich über ihren Mund. »Schhhh«, raspelte eine Stimme in ihr Ohr.

Sie wand sich, wimmerte tief in ihrem Hals.

»Isobel!« Derjenige, der sie festhielt, rüttelte sie ein wenig.

Sie hörte auf, sich zu wehren, aber ihr Atem ging immer noch schnell und flach. Langsam nahm er seine Hand von ihrem Mund. »Graham?«

»Ja. Ich bin’s.«

Einen Moment entspannte sie sich, dann verspannte sie sich wieder. Er gehörte zu ihnen. Er war einer der Pale Immortals.

»W-wo sind wir?«

»In der Kirche.«

»Was machst du hier?«

»Ich soll auf dich aufpassen. Damit du nicht schreist oder zu fliehen versuchst.«

»Wo ist Alba?«

»Weiß nicht.«

»Ist hier noch jemand?«

»Weiß ich auch nicht.«

Vielleicht war er doch keiner von ihnen. Vielleicht war er bloß ein Opportunist. »Wir müssen hier weg.«

Dieser Vorschlag traf auf eine lange Stille. »Hast du nicht gehört, was ich gerade gesagt habe?«, fragte er schließlich. »Ich soll auf dich aufpassen. Damit du nicht abhaust.«

Eine Kette war um sie beide geschlungen worden, band sie zusammen. »Du bist auch ein Gefangener.«

»Auf Zeit. Es ist ein Test. Ein Test, den ich bestehen werde.«

Sie dachte an den Jungen, den sie gekannt hatte, und versuchte, ihn in Einklang mit diesem Fremden zu bringen.

Man konnte niemandem trauen. Sie kam sich so dumm vor. Sie hatte doch tatsächlich von ihm geträumt. Sie gab sich alle Mühe, den normalen Mainstream-Mist zu vermeiden, aber sie hatte von ihm geträumt.

»Du hast mein Blut getrunken«, sagte sie. »Ist dir klar, wie krank das ist?«

»Hängt von deiner Perspektive ab.«

»Glaubst du wirklich, du bist ein Vampir? Weil du mein Blut getrunken hast?«

»Noch nicht. Noch bin ich keiner.«

»Es gibt keine Vampire.«

»Glaubst du an Gott?«

»Ja. Ich denke schon.«

»Hast du einen Beweis, dass er existiert?«

Albas Verrat hatte weh getan, aber Grahams Verrat schmerzte mehr. »Ich war gut zu dir, ich habe dir geholfen. Ich habe dich verteidigt. Ich habe dir Stricken beigebracht.« Ihre Stimme brach.

»Es ist nichts Persönliches.«

»Du stinkst.« Er regte sich hinter ihr und berührte ihr Haar.»Du riechst gut.«

»Es gibt keine Vampire.«

»Hast du vergessen? Mein Vater ist ein Vampir. Also bin ich der Sohn eines Vampirs.«

Sie wünschte, sie könnte ihn sehen. Wünschte, sie könnte seine Augen sehen. Vielleicht könnte sie dann mit ihm reden. Vielleicht könnte sie erkennen, ob er wirklich glaubte, was er da von sich gab.

»Sie werden mich umbringen. Das weißt du, oder?«

»Hast du dir noch nie gewünscht, tot zu sein?«

Sie antwortete nicht.

»Das macht doch jeder irgendwann. Ich bin sicher, du auch. Alba tut dir einen Gefallen, wenn du ehrlich bist.«

Die Luft im Raum war kalt, aber plötzlich bemerkte sie, dass er eine Menge Hitze abstrahlte. Sie schien aus ihm herauszudringen. Und seine Stimme war komisch, irgendwie drängend und verwaschen zugleich.

Sie hob ihre gefesselten Handgelenke zum Mund und begann, am Klebeband herumzukauen. Als sie eine erste Kerbe geschafft hatte, ging es leichter.

»Hör auf«, sagte er.

Mit den Zähnen riss sie einen schmalen Streifen ab. Sie spuckte ihn aus, dann wackelte sie mit den Händen, bis sie sie schließlich auseinanderbekam. Ihre Muskeln waren verkrampft, und anfangs hatte sie ihre Arme nicht unter Kontrolle. Aber schließlich, mit einer langsamen, ungeschickten Bewegung hob sie eine Hand hinter sich – um Grahams Schläfe zu berühren.

»Du bist knallheiß.«

Sie fuhr mit der Hand seitlich über sein Gesicht.

Sie konnte Bartstoppeln fühlen, und wieder hatte sie das Gefühl, das wäre nicht Graham, das wäre ein anderer Mensch, den sie nicht kannte. Sein Kinn war spitz, seine Wangenknochen standen vor. Sie dachte daran zurück, wie er ausgesehen hatte, als sie ihn zum ersten Mal in der Kirche gesehen hatte. Wie ein Obdachloser. Dürr, seine Kniescheiben ragten spitz durch seine Jeans.

»Ich glaube, du hast Fieber. Du brauchst einen Arzt.«

Er gab ein genervtes Geräusch von sich und schlug ihre Hand beiseite. »Hör auf, mich zu etwas überreden zu wollen, was sowieso nicht geht. Lass uns das Thema wechseln.« Er hielt inne und dachte nach. »Liest du gern?«

»Lesen?« Das war sein neues Thema?

»Ja, Bücher. Liest du gern Bücher?«

»Dir erzähle ich überhaupt nichts mehr.« Und sie würde sich auch nicht von ihm ablenken lassen. »Graham, hör mir zu. Wir müssen versuchen, hier rauszukommen. Bevor … jemand … kommt …«

Plötzlich hatte sie keine Kraft mehr weiterzusprechen. Ihre Stimme verklang. Ihr Kinn sackte auf ihre Brust. Sie zuckte zusammen, wurde wieder wach, begann aber sofort wieder wegzudämmern. »So müde …«

»Du hast eine Menge Blut verloren. So ist das, wenn man verblutet. Falls du dir Sorgen machst, dass es weh tut, das wird es nicht. Du schläfst einfach ein. Und wachst nie wieder auf. Keine große Sache.«

Keine große Sache. Ihr Tod wäre keine große Sache. »Du bist ein Tier. Schlimmer als ein Tier. Ich hasse dich. Ich verachte dich.«

»Hast du schon gesagt.«

Nichts berührte ihn mehr.

Sie wollte ihm weh tun. Sie wollte sich an ihm rächen, wenigstens ein bisschen.

»Ich habe mir deine bescheuerte CD mit all diesen bescheuerten Lieder angehört. Ich wollte nicht, aber ich hab’s getan, um höflich zu sein.«

Sie hatte sie geliebt, jedes Einzelne. Sie hatte wach im Bett gelegen und sie auf Kopfhörer gehört.

»Ich habe sie gehasst. Fade, glückselige, naive Scheiße. Blödes, blödes Zeug. Ich meine, meine Eltern sind Orchestermusiker. Ich kenne mich aus mit guter Musik. Das Zeug, das du mir gegeben hast, ist was, was jemand mögen würde, der keine Ahnung von Musik hat. So was hören bloß Babys.«

Sie wollte noch mehr sagen, aber die Tirade hatte sie müde gemacht. Sie versuchte, den Arm zu heben, aber es gelang ihr nicht. Ihre Augen schlossen sich wieder, und ihr Körper wurde schlaff. Bevor sie das Bewusstsein verlor, glaubte sie, ein eigenartiges Geräusch gehört zu haben, wie ein Schluchzen.

Travis stand vor seinem Haus, die Hände in den Taschen, und trat von einem Fuß auf den anderen, während er darauf wartete, dass Johnson ihn abholte. Es würde tatsächlich passieren. Sie hatten die Falle gestellt. Alles würde genau so laufen, wie man es ihnen gesagt hatte. Travis musste zugeben, dass er anfangs skeptisch gewesen war. Er hatte die ganze Vampirkiste bloß mitgemacht, weil er diesen Scheiß mochte. Aber jetzt ging es echt zur Sache.

Er klopfte auf seinen Hosenbund, um sicherzugehen, dass die Pistole seines Dads noch da war. Die Haustür öffnete sich, und seine Mutter steckte den Kopf heraus. »Kleiner, vergiss deine Jacke nicht. Du brauchst heute Abend wirklich eine leichte Jacke.«

Er ging zum Haus und nahm ihr die Jeansjacke aus der Hand. »Danke.« Ihm wurde klar, dass er vielleicht nicht zurückkäme. Ein Wagen brauste um die Ecke, hielt quietschend.

»Ich wünschte, Craig würde nicht so schnell fahren«, sagte seine Mutter. »Sag ihm, er soll nicht so schnell fahren.«

Travis lachte und gab ihr einen schnellen Kuss auf die Wange. »Wir sehen uns, Mom.«

Er wirbelte herum, rannte zum Bürgersteig, sprang in den Wagen. Johnson legte den Gang ein, und sie brausten davon. Fünf Minuten später sausten sie über den Highway.

Es war so weit. Heute Nacht würden sie alle unsterblich werden.

39

Der grüne Toyota raste den Highway entlang und ließ die Digitalanzeige auf dem Radarmessgerät der State Patrol auf dreiundsiebzig Meilen pro Stunde schießen. Erlaubt waren nur fünfundfünfzig. Officer John Malcolm legte das Messgerät beiseite, schaltete Scheinwerfer und Sirene ein und brauste los, dass der Kies spritzte.

Er hasste Radardienst, aber diesen Teil des Jobs liebte er.

Der Wagen, hinter dem er her war, wurde nicht langsamer.

Das war nicht ungewöhnlich. Manchmal brauchten Fahrer ein paar Minuten, um zu begreifen, dass jemand hinter ihnen her war. Aber während John weiterfuhr, beschleunigte der Wagen sogar noch. Er rief über Funk Verstärkung, nannte seinen Standort und die Richtung, in die der Wagen fuhr. Er rutschte auf seinem Sitz umher, richtete sich gerade auf, beide Hände am Steuer. Sein Streifenwagen hatte eine Menge PS – er kam schnell näher, bis er sogar das Kennzeichen lesen konnte. Er schaltete die Suchscheinwerfer ein, griff nach seinem Funkgerät und gab die Nummer an die Zentrale durch.

Er konnte drei Köpfe im Wagen sehen. Alle schienen männlich zu sein. Die Person auf dem Rücksitz drehte sich um. Plötzlich gab Johns Windschutzscheibe auf der Beifahrerseite ein Ploppen von sich, dann zerbarst sie.

John schlingerte und verlor beinahe die Kontrolle über den Wagen, gleichzeitig ließ er sich zurückfallen.

Sie schossen auf ihn. Gott. Er war seit fünf Jahren bei den Bullen, und noch nie hatte jemand auf ihn geschossen.

Hier waren sie mitten auf dem Land, und die Gegend wandelte sich schnell aus sanften Hügeln in steile Klippen und scharfe Windungen. Die Straßenoberfläche war schwarz, die Nacht bewölkt und düster. Noch schlimmer wäre nur Regen gewesen.

Er verlangsamte für eine Haarnadelkurve. Einer seiner Hinterreifen traf auf Kies, und einen Augenblick fürchtete er, sich zu überschlagen. Als er den Wagen wieder unter Kontrolle hatte – sein Herz hämmerte, sein Atem ging schnell –, wurde ihm klar, dass er den anderen Wagen aus den Augen verloren hatte.

Er fuhr zwei Meilen. Nichts.

Sie konnten ihm nicht entwischt sein. Sie konnten einfach nicht so weit vor ihm sein. Er verlangsamte, schaltete Sirene und Suchscheinwerfer aus, wendete, fuhr zurück in die Richtung, aus der er gekommen war.

Er öffnete sein Fenster und zielte mit seinem Suchscheinwerfer auf die Klippenseite der Straße, er folgte der scharfen Kurve der Leitplanke, bis er einen fehlenden Teil entdeckte.

Idioten.

Er hielt an, zog seine extrastarke Taschenlampe heraus, stieg aus dem Wagen, ging hinüber zu dem Loch. Am unteren Ende des Abhangs konnte er den grünen Wagen verkehrt herum liegen sehen, einer der Hinterreifen drehte sich.

Ansonsten kein Lebenszeichen.

Er meldete sich bei der Zentrale und nannte seinen Standort. »Wir brauchen ein paar Krankenwagen.« Er fürchtete, dass es zu spät sein würde. Vermutlich musste er als nächstes den Leichenbeschauer rufen.

Und jetzt?

Jemand könnte noch am Leben sein und erste Hilfe brauchen. Ja, aber derjenige könnte auch eine Waffe haben.

Er wartete und lauschte, er versuchte, sich zu einer Entscheidung durchzuringen. Dann glaubte er, einen leisen Ruf zu hören.

Er zog seine Waffe und glitschte und schlitterte den steilen Abhang hinunter. Als er unten ankam, beugte er sich vor und leuchtete mit der Taschenlampe in den zerquetschten Wagen. Der Fahrer sah tot aus. Er ging um das Auto herum und leuchtete auf der Beifahrerseite hinein. Sein Magen fuhr Achterbahn, und er musste wegschauen. Der Kopf war zerquetscht.

Definitiv tot.

»Hilfe«, hörte er eine leise Stimme aus mehreren Metern Entfernung.

Er hob die Taschenlampe.

Auf dem Boden, ein Bein geknickt unter sich, lag Passagier Nummer drei mit aufgeschlagener Stirn, das Blut lief ihm in die Augen. Der Typ, der auf ihn geschossen hatte.

John kauerte sich neben ihn. »Ein Krankenwagen ist unterwegs«, sagte er. »Halt durch.« Bloß ein Junge, vielleicht sechzehn oder siebzehn. »Wie heißt du?«

»Travis.«

»Travis, gleich kommt jemand und hilft dir. Ich muss wieder rübergehen und nach den anderen im Wagen sehen.« Sichergehen, dass der Fahrer wirklich tot war.

»Moment!« Travis wollte nicht allein bleiben. »Wie geht es ihnen? Alles okay?«

»Es steht ziemlich schlecht.«

»Sind sie tot?« Travis’ Stimme hob sich. »Sie sind doch nicht tot, oder?«

John konnte keinen Vorteil darin sehen zu lügen. »Ich fürchte, einer hat es nicht geschafft. Beim Fahrer bin ich nicht sicher.«

»Nein. Wir können nicht sterben. Keiner von uns kann sterben.«

»Jeder stirbt mal.«

»Nicht wir. Wir sind die Pale Immortals.«

Ah. John hatte von ihnen gehört. Ein paar bescheuerte Kids, die so taten, als wären sie Vampire. »Du musst hier liegen bleiben, so ruhig es geht. Gleich kommt jemand.«

»Nein! Ich muss hier weg. Ich muss los. Wir müssen alle los.«

»Wohin? Wohin wolltet ihr?

»Old Tuonela. Wir müssen sofort nach Old Tuonela.«

John hatte die Schnauze voll von diesem ganzen Old Tuonela-, neues Tuonela-Mist.

Wann immer er auf eine Polizeikonferenz ging und die Leute dort herausfanden, wo er herkam, verspotteten sie ihn und nahmen ihn nicht länger ernst. Er hatte überlegt, ob er sich einen Job anderswo suchen sollte, in einem anderen Staat, aber wann immer er das Thema aufbrachte, ärgerte sich seine Frau und sagte, dass sie ihre Freundinnen nicht zurücklassen wollte. John hingegen fand, es wäre besser, jetzt umzuziehen, bevor sie Kinder hatten.

»In Old Tuonela ist nichts«, sagte er. »Nichts außer einem Haufen morscher alter Buden.«

»Das stimmt nicht. Wir wollten da hin.«

»Wolltet ihr auf eine Party?«

Minderjährige feierten gern, aber die meisten Teenager hatten schon bei Tag Angst, nach OT zu fahren, ganz zu schweigen von der Nacht.

Der verletzte Junge griff blindlings in seine Richtung, und er reichte ihm seine Hand, um sie zu drücken. John schaute weiter auf das abgeknickte Bein, er wollte es am liebsten gerade rücken, aber er wusste, das wäre eine dumme Idee. Es war vermutlich ein komplizierter offener Bruch. Wenn man das richtete, konnte man eine Arterie verletzen.

John hörte das leise Jaulen einer Sirene. »Du kannst noch auf andere Bierpartys gehen«, sagte er zu dem Jungen.

»Nein, nicht so eine Party. Es ist nicht so eine Party«, sagte der Junge abwehrend. »Erst wollten wir … wir wollten im Blut einer Jungfrau baden. Und danach das Herz eines Vampirs essen.«

John ließ die Hand des Jungen los und richtete sich auf. Er konnte jetzt das Blinklicht sehen. O ja, er musste definitiv versuchen, sich versetzen zu lassen.

40

Rachel beugte sich auf dem Beifahrersitz des Polizeiwagens vor und versuchte, durch die Windschutzscheibe zu spähen. Sie hielt Ausschau nach dem schmalen Weg, der nach Old Tuonela führte. Die Nacht war feucht, und die Scheibenwischer liefen. Nebelschwaden hingen in den Senken und an den Büschen am Rande des Highways.

Seymour hatte bei der Zentrale angefragt, wie es mit Verstärkung aussehe, nur um zu erfahren, dass alle Einheiten gebraucht wurden – manche bei Isobel, die anderen bei einem Autounfall mit Todesfolge.

»Da ist es«, sagte Rachel. »Hier einbiegen.«

Seymour steuerte den Wagen über einen Pfad, der einst eine Straße gewesen war. Mit den Jahren hatte der Schlamm den Kies verschluckt, und das Einzige, was geblieben war, waren parallele Streifen, in deren Mitte Gras wuchs, das am Unterboden kratzte. Die Scheinwerfer kamen nicht besonders weit. Der Strahl wurde reflektiert von Birken und Baumwollsträuchern, sodass das Innere des Wagens in unsteter Helligkeit lag.

Seymour bog nach links ab, schoss eine steile Anhöhe hoch, dann hielt er nicht weit vom Haupthaus.

»Ich habe gehört, der Bleiche Unsterbliche wäre hier geboren worden«, sagte Rachel, als sie den gewundenen Pfad aus unebenen Ziegeln und Unkraut hochgingen. Ihr Vater leuchtete mit der Taschenlampe den Weg.

»Ich habe gehört, der Mann, der den Bleichen Unsterblichen getötet hat, lebte hier«, sagte er.

So war das. So viele einander widersprechende Geschichten. Genau die Geschichten, die Evan zu überprüfen vorgehabt hatte. Aber stattdessen war er ihnen anheimgefallen.

Sie stiegen die Stufen zu einer breiten Veranda hoch, die von einer Mauer aus demselben grauen Stein umgeben war, auf der nach oben schmal zulaufende Säulen standen.

Phillip Alba öffnete auf ihr Klopfen, sein Gesicht im Schatten, sein Körper von hinten im Schein des Deckenlichts. Er trug eine schwarze Hose, schwarze Schuhe und eine graue Wollweste über einem weißen Anzughemd.

Seymour entschuldigte sich für den späten Besuch. Alba öffnete die Fliegentür weit, und sie traten ein.

Das Haus war einst wunderschön gewesen, mit dunklem Holz und hohen Decken. Jetzt lagen Häufchen abgefallenen Putzes auf dem Boden, und an manchen Stellen sah man wasserfleckige Blumentapete und nackte Holzlatten. Eine massive Treppe führte zu einem Absatz mit einem vernagelten Fenster, dann eine weitere Treppe noch höher hinauf.

Obwohl das Haus ein paar Mal halbherzig renoviert worden war, fühlte es sich tot an. Es war nicht gut, dass jemand hier lebte. Vor allem nicht jemand, der eine Tragödie erfahren hatte.

»Wir suchen nach Evan Stroud. Wir haben Grund anzunehmen, dass er in diese Richtung unterwegs ist.«

»Ich habe gehört, er wird des Mordes an Chelsea Gerber verdächtigt.« Alba schüttelte den Kopf. Sehr traurig, schien er zu sagen.

Alba hatte Chelsea wahrscheinlich gekannt. Vielleicht war sie eine seiner Schülerinnen gewesen.

»Haben Sie ihn gesehen?«, fragte Seymour.

»Nein.«

»Ist Ihnen in letzter Zeit irgendetwas Verdächtiges aufgefallen oder ungewöhnliche Besucher?«

Alba runzelte die Stirn und konzentrierte sich. »Es wird immer wärmer, an den Wochenenden muss ich manchmal Jugendliche verscheuchen.«

»Wäre es Ihnen recht, wenn wir uns umsehen? In Old Tuonela?«, fragte Seymour. »Nur einmal kurz.«

»Es ist nicht sicher, dort nachts hinzugehen.« Alba steckte die Hände in seine Westentaschen. »Es ist nicht einfach, überhaupt hinzukommen. Alle Wege sind überwuchert.«

»Ich war vor nicht allzu langer Zeit dort«, wandte Rachel ein.

»Die Pflanzen wachsen hier schnell. Ich vermute, es liegt am Boden.« Er zuckte mit den Achseln. »Aber wenn Sie wirklich wollen …« Er schüttelte den Kopf, als wollte er deutlich machen, dass er sie für verrückt hielt.

»Wir kommen schon klar«, sagte Seymour. »Wir haben gute Taschenlampen.«

Alba stand noch einen Augenblick da. »Ich komme besser mit. Dann kann ich Ihnen wenigstens zeigen, wo die Wege sind. Warten Sie, ich bin gleich zurück.«

Er verschwand durchs Wohnzimmer. Ein Licht ging in der Küche an, dann kehrte Alba in einem braunen Mantel mit tiefen Taschen zurück, er hielt eine Laterne. Er hatte seine Schuhe gegen braune Lederstiefel getauscht.

Alle drei verließen das Haus und gingen in Richtung des Wäldchens, das wie eine dicke Mauer am Rand der Lichtung stand.

»Sieht aus, als wäre hier in letzter Zeit eine Menge los gewesen«, bemerkte Seymour, als sie einen abgetretenen Weg entlanggingen, der vom Haus wegführte.

»Waschbären.« Alba hob seine Laterne höher. In einem Baum leuchteten zwei Augen von einem Zweig herunter. »Sie sind überall.«

Er entfernte ein Vorhängeschloss vom Tor und schwang es auf. Er trat aus dem Weg, damit Seymour und Rachel hineingehen konnten.

Rachel und ihr Vater gingen nebeneinander, ihre Taschenlampen zeigten zum Boden, sie ließen sie vor- und zurückschweifen.

Reifenspuren.

Wenn es so schwierig war, zu Fuß nach Old Tuonela zu gelangen, warum waren dann hier Reifenspuren? »Wer ist hier entlanggefahren?«, fragte Rachel.

Alba blieb stehen und starrte zu Boden. »Ich weiß nicht … Ich lasse das Tor abgeschlossen.«

Seymour kauerte sich nieder. »Sie sind ziemlich frisch.«

»Heute?«, fragte Rachel.

»Nicht sicher.«

Vater und Tochter gingen weiter; sie gelangten auf den Friedhof mit der verrotteten Eiche.

Hier hatte eindeutig jemand gegraben.

Jemand hatte das unbeschriftete Grab geschändet, den Sarg geöffnet. Verrottete, abgesplitterte Holzstückchen lagen in der Gegend herum.

»Er war also hier begraben«, sagte Seymour leise.

Rachel legte ihre Hand schweigend auf den Arm ihres Vaters. Wer hatte von dem Eichbaum und der Möglichkeit eines geheimen Grabes gewusst? Ihr Vater. Alba. Dan.

Evan.

Evan könnte in der Nähe sein, mit dem Mädchen. Seymour musste dasselbe gedacht haben.

Er ließ sein Holster aufschnappen und zog seine Waffe.

Dann explodierte die Welt.

Ein betäubendes Donnern kam aus kürzester Entfernung. Ihr Vater zuckte. Seine Taschenlampe fiel zu Boden und erlosch. Er keuchte vor Schmerz, dann hörte sie, wie er die Luft durch zusammengebissene Zähne ausstieß.

Rachel versuchte zu begreifen.

Noch ein Schuss.

Wieder ein schmerzhaftes Grunzen ihres Vaters.

Sie spürte seine Hand auf ihrem Arm, seine Finger wie Klauen. Sie glaubte, er klammerte sich an sie, damit er nicht stürzte, aber plötzlich schubste er sie. Heftig. Noch mehr Schüsse explodierten, der Boden sackte unter ihr weg.

Sie taumelte einen steilen Abhang hinunter, stieß ihre Taschenlampe an einen Stein, zerbrach sie. Sie versuchte zu stoppen, griff ins Leere, knallte auf halbem Weg den Abhang hinunter gegen einen Baumstamm, bekam keine Luft mehr.

Sekunden später hatte sie sich aufgerappelt. Im Dunkeln hatte sie Mühe, sich zu bewegen, Tritt zu fassen. Sie rutschte, bis sie sich gefangen hatte; lose Erde und kleine Steinchen prasselten um sie herum.

»Rachel!«, rief jemand von oben. Alba. Sein Taschenlampenstrahl huschte über die Baumstämme.

Rachel zog den Kopf ein und krümmte sich zusammen, sie drückte sich in eine ausgewaschene Senke am Fuß eines Baums.

Wie ein Suchlicht bewegte sich der Strahl vor und zurück. »Rachel! Alles in Ordnung?«

Sie hielt den Atem an.

Weit oben raschelten Blätter.

Es bedurfte all ihrer Willenskraft zu bleiben, wo sie war. Sie hörte Schritte – und begriff, dass er auf der Kuppe des Abhangs stand.

Sie hatte mehrere Schüsse gehört. Hatte Alba die alle abgegeben? Oder hatte ihr Vater seine eigene Waffe abgefeuert?

Alba kam den Abhang heruntergeschliddert. Seinem Auftreffen am unteren Ende folgte Stille. Einen Moment später hörte sie ihn durch die Blätter stapfen, in ihre Richtung.

Sie rührte sich nicht.

Er ging an ihr vorbei. Immer weiter, der Taschenlampenstrahl verschwand um eine Kurve, seine Schritte verhallten.

Rachel richtete sich auf und krabbelte schnell den Abhang hoch, sie tastete durchs Dunkel, griff nach kleinen Baumstämmen, um sich weiter hochzuziehen.

Sie kam oben an und wühlte in ihrer Tasche. Sie zog ihre Schlüssel heraus und drückte auf das Lämpchen an der Kette.

»Dad«, flüsterte sie, leuchtete mit dem orangenen Lämpchen umher, versuchte, sich zu orientieren.

Sie entdeckte ihren Vater auf dem Boden. Unter seinem Kopf war eine Blutlache. Rote Bächlein krochen daraus hervor und suchten sich die tiefsten Furchen in der Erde.

Etwas Kaltes und Metallisches drückte sich an ihren Hals, dann folgte Albas Stimme: »Hallo, Rachel.«

31

»Isobel.«

Isobel keuchte erschrocken, dann schaute sie intensiv in die Dunkelheit des Gässchens, in das das Licht der Straßenlampe nicht fiel. Sie wollte schon in ihren Truck hechten, als ein Mann aus dem Schatten trat.

Evan Stroud. Grahams Vater. Er trug einen langen schwarzen Mantel, seine Haut war beinahe durchscheinend. Rabenschwarze Augenbrauen schräg unter Haaren derselben Farbe.

Sie hatte ihn nur einmal getroffen, aber sie konnte sich gut an ihn erinnern und wusste alles über ihn. Sie glaubte nicht an Vampire, aber verdammt noch mal! Wo war er hergekommen? Wie konnte er so plötzlich auftauchen? So lautlos? Als wäre er direkt aus der Nacht gekommen. Oder war sie einfach abgelenkt gewesen?

»Du solltest vorsichtiger sein«, sagte er zu ihr. »Du solltest deinen Wagen näher am Kino unter einer Lampe abstellen.«

»Es war nicht dunkel, als ich gekommen bin.«

»Du musst vorausdenken. Vor allem jetzt.«

Was er meinte war: Jetzt, wo Teenager-Mädchen ermordet wurden und irgendwer ihr Blut trank. Die Leute sagten, es wären Vampire.

Die Leute sagten, es wäre Evan Stroud. Sie bemerkte die dunklen Schatten unter seinen Augen, die Mischung aus Fragilität und Kraft.

»Die Stadt sieht vielleicht oberflächlich betrachtet ruhig aus«, sagte er und bewegte seine langen weißen Finger. »Aber das ist eine Illusion.«

Sie gingen in Richtung ihres Trucks. Er tat einen Schritt aus dem tiefen Schatten eines hoch aufragenden Gebäudes.

»Ich muss mit dir reden. Über Graham.« Sie umklammerte ihre Schlüssel fest. »Ich habe schon mit der Polizei geredet – mit Officer Burton und jemand von der State Police.«

»Ich weiß. Es tut mir leid.«

Er trat zurück in die Schatten. Jetzt war da nur noch ein unscharfer Umriss mit einer tiefen, dunklen Stimme. »Komm näher.«

In ihrer Sorge um Graham und der Überraschung, dass Evan Stroud wirklich vor ihr stand, hatte sie komplett vergessen, dass er des Mordes an Chelsea Gerber verdächtigt wurde.

Er wurde sogar mit Haftbefehl gesucht. Die ganze verdammte Stadt hielt nach ihm Ausschau.

Ihr Herz schlug in ihrem Hals, und sie wappnete sich, herumzuwirbeln und davonzulaufen. Er musste ihre Gedanken gelesen haben, denn er schoss plötzlich vorwärts. Er drückte ihr eine Hand auf den Mund und zerrte sie tief in das Gässchen, in eine Ecke, die mal eine Laderampe gewesen war.

Sie konnte seinen Atem an ihrer Wange spüren. »Ich will nur mit dir reden«, flüsterte er. »Ich habe niemandem etwas getan. Ich werde dir nichts tun. Graham könnte in Gefahr sein. Ich muss ihn finden, und ich brauche deine Hilfe.«

Er klang, als meinte er es ernst. Ein Vater, der sich um seinen Sohn sorgte. Und sie wollte auch, dass Graham gefunden würde.

»Okay?«, fragte Evan, die Hand immer noch auf ihren Mund gepresst, aber jetzt nicht mehr so fest.

Sie nickte, er lockerte den Griff.

Letzte Nacht hatte sie sich Grahams wegen in den Schlaf geweint.

»Glauben Sie, er ist tot?«

O je! Warum hatte sie das gesagt? Weil alle es dachten, aber nicht sagten.

»Wenn er noch lebt, könnte er in Gefahr sein.«

»Vielleicht ist er davongelaufen. Vielleicht versteckt er sich einfach nur irgendwo.«

»Das wäre meine Vermutung, wenn seine Mutter nicht auch verschwunden wäre.«

»O ja. Das ist komisch.«

»Du kennst ihn besser als alle anderen hier. Hat er versucht, mit dir Kontakt aufzunehmen?«

Sie spürte, dass er den Atem anhielt, alles hing von ihrer Antwort ab. »Nein.« Sie hatte nicht einmal daran gedacht, dass Graham vielleicht versuchen würde, ausgerechnet sie zu erreichen.

»Bist du sicher? Du musst mir die Wahrheit sagen.«

»Ich sage die Wahrheit. Ich schwöre. Ich kannte ihn, aber wir hatten nicht wirklich so eine Beziehung. Ich meine, wir haben Zeit in der Schule miteinander verbracht und bei der Theaterprobe, aber er hat mich nicht zu Hause besucht oder so.«

»Ich glaube dir.«

Sie spürte seine Enttäuschung. Sie war schwer und düster.

»I-ich … Es tut mir leid«, sagte sie.

Sie bemerkte ein Geräusch. Ein Plop, das sie zuerst nicht einordnen konnte. Als das Geräusch häufiger wurde, begriff sie, dass es regnete – die Tropfen fielen auf die Ziegel der Straßenoberfläche, auf die metallenen Mülleimerdeckel.

»Ich muss los«, sagte sie.

»Warte!«

Er packte sie noch einmal, und wieder bekam sie Angst.

»Wenn du von ihm hörst, melde dich bei der Untersuchungsärztin. Bei Rachel Burton, okay?«

Sie nickte, obwohl er sie nicht sehen konnte. Es sei denn, er könnte im Dunkeln sehen. »Ja.« Graham würde sie nicht anrufen, er würde nicht zu ihr nach Hause kommen. Er hatte sich nicht einmal von ihr verabschiedet. »Mache ich.«

»Isobel?«, rief eine Männerstimme von der Straße aus. »Bist du das?«

»Das ist Mr Alba«, flüsterte sie. »Ich muss gehen.«

Stroud ließ ihren Arm los und verschmolz mit den Schatten. Sie drehte sich um und lief aus der Gasse heraus.

»Was hast du da gemacht?«, fragte Alba mit besorgter Stimme. Er hielt einen schwarzen Schirm über seinen Kopf.

»Ich dachte, ich hätte etwas gesehen.«

»Was denn?« Er neigte den Schirm in ihre Richtung, und sie trat ein wenig näher, sie schlang ihre Arme um sich, während der kalte Regen zunahm.

»Ein Tier. Ein Kätzchen, dachte ich.«

Sie wusste auch nicht, warum sie log. Sie sollte die Polizei verständigen, damit Stroud ins Gefängnis wanderte. Aber wenn er die Wahrheit sagte? Wenn er wirklich unschuldig war? Nicht nur unschuldig, sondern der Einzige, der Graham finden konnte?

»Fahr besser nach Hause«, sagte Alba. »Du willst doch nicht vor der Aufführung krank werden.«

Mit der Fernbedienung an ihrem Schlüsselbund öffnete sie die Tür des Trucks und hechtete hinein. Langsam fuhr sie die Straße entlang und ließ das Beifahrerfenster heruntersurren, als sie Alba erreicht hatte. Ihr linker Arm hielt das Steuer, sie beugte sich in seine Richtung.

»Soll ich Sie zu Ihrem Wagen mitnehmen?«

Ohne zu zögern, schloss er seinen Regenschirm, öffnete die Wagentür und sprang hinein. Er stellte die Spitze des Schirms zwischen seine Füße. »Danke.« Er schenkte ihr ein Lächeln, bei dem sie ein ganz komisches Gefühl im Bauch bekam.

Den Rücken in die Nische gepresst wartete Evan, bis er den Truck davonfahren hörte. Dann trat er in die Mitte des Gässchens und hob sein Gesicht dem kalten Regen entgegen.

Der fiel jetzt stärker. Die Ziegel hatten die Sonnenhitze aufgenommen und gaben jetzt einen Duft ab, den Evan mit Sommer und plötzlichen Stürmen assoziierte. Es dauerte nur eine Minute, bis der Regen seinen Mantel und sein Hemd durchnässt hatte. Er spürte ihn auf seiner Haut, die so heiß war, dass er glaubte, ein Fieber zu haben.

Nur falls Isobel doch die Polizei gerufen hatte, verdrückte sich Evan, er lief die Gasse entlang in der entgegengesetzten Richtung von der Straße, an der er ihren Truck gefunden hatte. Sie endete in einem Gewerbegebiet, dann überquerte er einige Bahngleise, ging hinter einem Güterzug vorbei und durch einen Tunnel, hinter dem ein Weg begann, der ihn zu einer Klippe führte, von der aus er über den Fluss schauen konnte.

Als er wieder im Freien war, zerrte der Wind an seinen nassen Mantelschößen, und der kalte Regen peitschte ihm ins Gesicht. Er steckte die Hände in die Taschen, kippte sein Kinn nach unten und marschierte durch den Regen. Auf dem Gipfel eines Hügels erreichte er den Bereich, von dem aus er sowohl die Flussbiegung als auch die Giebel der Innenstadt Tuonelas sehen konnte.

Er stemmte seine Hände gegen einen schmiedeeisernen Zaun und schaute über den Fluss. Obwohl es dunkel war, konnte er die Flussbiegung ausmachen, die weicheren, dunkleren Formen der Bäume auf der gegenüberliegenden Seite.

Er fühlte sich so eigenartig. Aufgekratzt. Das Blut donnerte durch seine Venen. Das Eisen unter seinen Handflächen war nass und kalt und fest.

Im Diagnosestadium seiner Krankheit hatte er einige Transfusionen erhalten. Manchmal, selbst Jahre später, erwachte er aus tiefem Schlaf mit dem Gefühl, dass jemand anders in ihm lebte oder dass er irgendwie mit dem neuen Blut in Verbindung stand, das man ihm in die Adern gejagt hatte. Er wusste, dass Blut sich selbst erneuerte und dass das fremde Blut schon lange durch sein eigenes ersetzt worden war, aber irgendwer lungerte trotzdem dort in der inneren Dunkelheit. Er konnte manchmal einen Fremden spüren. Es war ein verunsicherndes Gefühl.

Dieses Gefühl jetzt war genauso, nur viel intensiver.

Er öffnete seinen Mantel und zog einen kleinen Thermobecher heraus, den er in Rachels Küche gefunden hatte. Es war einer von denen, die man in jedem Coffeeshop bekam. Er öffnete ihn und nahm einen großen Schluck Tee, den er aus der Mixtur in der alten Silberdose gebraut hatte. Die dunkle Flüssigkeit war lauwarm, aber das störte ihn nicht.

Er trank.

Tief in den Schatten gedrückt, sah Dan Salsberry, der Assistent der Untersuchungsärztin, zu, wie Evan Stroud zu Boden sackte.

Dan hatte ihn schon eine ganze Weile verfolgt. Er wollte gerade näher kommen, hielt aber inne, als Stroud sich wieder aufrappelte und aufrichtete – wie ein wiedergeborener Mann.

Rachel erwachte urplötzlich. Sie lag im Bett, mit klopfendem Herz, und lauschte nach dem Geräusch, das sie aus dem Tiefschlaf aufgeschreckt hatte. Hatte sie nur geträumt? Wie hieß es noch, wenn man glaubte, ein Geräusch im Traum wäre wirklich, in Wahrheit stammte es aber von irgendetwas aus dem Zimmer, in dem man schlief? Im Film nannte man das eine Diegesis.

Sie schlug ihre Decke zur Seite und schwang ihre Füße aus dem Bett. Das bläuliche Licht der Straßenlampen fiel durch einen Spalt in der Jalousie und erhellte einen schmalen Pfad zum Flur. Sie folgte dem Licht, blieb vor der Badezimmertür stehen, die nur angelehnt war. Von drinnen hörte sie ein leises Plätschern.

»Evan?«

Als niemand antwortete, drückte sie die Tür langsam auf.

Jemand saß in der Wanne mit den Klauenfüßen. Jemand mit dunklem, langem Haar.

Victoria.

Im Gegensatz zum letzten Mal wandelte sich nicht Chelsea Gerbers Gesicht in eine Vision aus Rachels Vergangenheit. Was tat diese Frau hier? In ihrer Wohnung?

Was willst du von mir?

Rachel konnte sich nicht rühren. Sie konnte weder wegsehen, noch die Augen schließen. Sie konnte nur entsetzt hinstarren.

Victoria drehte sich, das lange Haar hing auf beiden Seiten ihres Gesichts herunter.

Sie hob eine Hand und streckte sie in Rachels Richtung aus. Etwas tropfte von Victorias Fingerspitzen.

Blut.

Rachel riss sich zusammen. Sie rannte durch den Flur ins Wohnzimmer.

»Evan!«

Sie hätte schwören können, dass er in der Nähe war.

Als sie ihn nicht in ihrer Wohnung finden konnte, lief sie die Treppe hinunter ins Leichenschauhaus, in den Obduktionssaal, den Kühlraum.

Sie öffnete zuerst die beiden leeren Schubladen, dann die mit den Überresten Richard Manchesters. Sie starrte in die Höhlen, wo einst seine Augen gewesen waren. Und während sie ihn ansah, veränderte sich das mumifizierte Gesicht. Es verwandelte sich in Fleisch, bis das Wesen vor ihr nicht mehr länger eine Mumie war, sondern Evan Stroud.

41

Evan bog von der Teerstraße auf einen kurzen Weg, an dem Bäume und Büsche standen, und der zu einem nahen Feld führte. Laut der Karte, die er aus dem alten Buch gerissen hatte, grenzte das Grundstück an Albas Besitz.

Sein Plan war, nahe ranzukommen, aber nicht so nah, dass er bemerkt werden würde. Ihm blieben noch etwa acht Stunden Dunkelheit, aber er hoffte, Graham lange vor dem Morgen zu finden.

Er hatte kurz daran gedacht, direkt zu Albas Haus zu gehen. Aber Alba würde wahrscheinlich die Polizei verständigen, und eine lange Parade Sirenen und Polizisten war das Letzte, was Evan wollte.

Es war besser, sich anzuschleichen und umzusehen. Er hatte sein Handy dabei. Er konnte Hilfe rufen, wenn er musste.

Er beugte sich über den Sitz, öffnete das Handschuhfach, zog eine Taschenlampe heraus. Testete sie. Die Batterie war fast alle.

Er schaltete sie aus, steckte sie in seine Tasche, stieg aus dem Wagen.

Es war ein dichter Wald mit Steinen, schmalen Tälern. Der Himmel war teilweise bewölkt, manchmal konnte man ein gelbes Stückchen Mond erhaschen, den Großen Wagen, einen Hauch Milchstraße. Obwohl Evan im Dunkeln ziemlich gut sehen konnte, war nicht viel zu erkennen. Der Boden kippte immer wieder unter ihm weg, und er musste langsam gehen.

Er erreichte einen zusammengesackten Maschendrahtzaun, der höchstwahrscheinlich den Rand von Albas Besitz bezeichnete. Er stemmte eine Hand auf einen knorrigen Zedern-Pfosten, sprang hinüber, landete auf der anderen Seite auf dem Boden.

Er stand einen Augenblick da und versuchte, sich zu orientieren. Nicht einfach. Er sah auf. Der Mond und die Sterne waren verschwunden. Er hatte einen ganz guten Orientierungssinn, aber das hier war wie Höhlentauchen, da konnte man manchmal auch nicht sagen, wo oben war, ganz zu schweigen von Norden oder Süden.

Im Geiste rief er das Bild der Karte auf. Wenn er in die richtige Richtung ging, müsste er ein Tal erreichen, das ein kleiner Zufluss des Wisconsin River geschaffen hatte.

Der Bewuchs war dicht und üppig. Ranken schlangen sich um seine Knöchel, brachten ihn zu Fall. Rosenbüsche rissen mit ihren Dornen an seiner Haut.

Soweit Evan wusste, wurde dieses Land weder bebaut noch für Viehhaltung benutzt, und Alba war ihm auch nicht wie jemand erschienen, der losmarschierte und versuchte, die widerlichen und hier nicht heimischen Pflanzen zurückzustutzen.

Das Gelände wurde immer zerklüfteter.

Er sah etwas – einen bewegten Schatten, menschengroß – aus dem Augenwinkel. Wirbelte herum.

Nichts. Er zwinkerte.

Immer noch nichts.

Er ging weiter, bis er einen steilen Absturz erreichte, er konnte gerade noch stoppen, bevor er ins Nichts trat. Er hatte das Gefühl, dass ein paar Zentimeter Erdreich und Dreck alles waren, was ihn davor schützten, in die Schlucht zu fallen.

Vorsichtig trat er zurück – und ihm wurde klar, dass er sich verlaufen hatte. Er stand da und hoffte, dass die Wolken sich verzogen und der Mond ihm eine Ahnung verschaffen würde, in welche Richtung er musste, da hörte er Schüsse – mehrere nacheinander in schneller Folge.

Er drehte sich um und rannte in Richtung der Geräusche, er kletterte in eine Schlucht und sprang über das Flüsschen. Seine Füße landeten im Matsch, und er mühte sich das gegenüberliegende Ufer hinauf, er griff nach kleinen Baumstämmen, um sich himmelwärts zu ziehen, und schließlich erreichte er ebenen Boden und eine Grasfläche.

Er hielt inne, und ein Geruch stieg zu ihm auf.

Tod.

Diesen Gestank konnte man nicht verkennen.

Graham?

Plötzlich fühlte er sich schwer und schwach.

Es könnte auch ein totes Tier sein.

Es konnte ein toter Waschbär sein oder etwas Größeres, vielleicht ein Hirsch.

Er zwang sich, auf den Geruch zuzugehen, seine Füße zögernd auf dem weichen, unebenen Boden, sie fuhren über trockenes, totes Gras.

Er brauchte nicht lange. Die Mondsichel war wieder aufgetaucht und beleuchtete zwei weiße Arme, die sich über dunkles Haar erstreckten. Langes Haar.

Nicht Graham.

Er schaltete seine Taschenlampe ein, hob eine Hand vor die Nase, trat näher, erkannte sofort den Stoff vom Foto. Lydia. Höchstwahrscheinlich hatte man sie kopfüber aufgehängt, und so war sie gestorben und steif geworden, mit zu Boden ausgestreckten Armen.

Etwas Merkwürdiges und fast Unerkennbares baute sich in ihm auf.

Zorn.

Er hatte Lydia nie gemocht, aber bei Gott … Wer auch immer dahintersteckte, hatte auch Graham in seiner Gewalt.

Er spürte etwas in seinem Nacken – wie einen Finger, der über sein Rückgrat fuhr, an seinem Haaransatz, über seine Kopfhaut.

Den Großteil seines Lebens hatte man ihn gewarnt, aus Old Tuonela wegzubleiben. Im Gegensatz zu seinen Klassenkameraden war Evan nicht des Kicks wegen dorthin gegangen.

Er hatte eine tiefer sitzende Angst empfunden. Eine unbekannte Angst, in seine Seele gebrannt durch Mythen und Geschichten, die bei jedem Erzählen größer wurden. Deswegen hatte er über Old Tuonela und den Pale Immortal geschrieben. Um sich diesen Ängsten zu stellen, sie hervorzuholen und zu untersuchen.

Aber Angst konnte man nicht untersuchen. Wenn man sie mit der Lampe beleuchtete, lief sie davon und versteckte sich, bevor man sie gut zu sehen bekam. Was blieb, war nur das schreckliche Gefühl tief im Bauch, dass hier mehr nicht in Ordnung war, als Menschen erfassen konnten. In Old Tuonela gab es mehr als verrottende Gebäude und böse Sagen.

Hier lebte das Böse.

Das hatte er immer gewusst.

Und das Böse war gewachsen. Es hatte auf den richtigen Zeitpunkt gewartet, die richtigen Umstände, die richtigen Leute.

Geh nicht dorthin, hatte sein Vater stets gesagt. Du darfst nie dort hingehen.

Evan schaltete seine Taschenlampe aus, löste sich von der aufgedunsenen, stinkigen Masse verwesenden Fleisches, wandte sich ab und begann, in eine Richtung zu marschieren, die ihn ins Herz Old Tuonelas führen würde.

Evan wusste bald, wo er war.

Dort drüben befand sich der alte Friedhof. Da war die Kirche.

Er versteckte sich hinter einem Baumstamm, starrte konzentriert die Kirche und ihre kaputten Fenster an. Er konnte gar nichts sehen, keinen Laut hören, der ihm die Anwesenheit von Menschen verriete.

Aber auch hier roch es nach Tod.

Im Geiste visualisierte er das Foto, den Grundriss der Kirche. Er trat hinter dem Baumstamm hervor. Hielt sich geduckt, ging vorwärts, setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen.

Geborstene Steinplatten führten zu einer Tür, die verzogen war vom Regen, sodass man sie nicht mehr ganz öffnen oder schließen konnte. Das Gebäude schien ein Lebewesen geworden zu sein, das aus der Erde aufgeschossen war, nur um jetzt zu welken und zu sterben wie eine Pflanze im Winterfrost. Es wurde hier wieder zur Erde.

Evan stand in der schmalen Öffnung und lauschte nach allem, was nicht natürlich war. Er konnte das verrottende Holz riechen, die zerfallenden Pflanzen. Er konnte die Spur riechen, die Lydia hinterlassen hatte.

Und Blut. Frisches Blut.

Er hörte etwas.

Wie einen schnellen Atemzug.

Er spürte Angst.

Evan wartete.

Da war es wieder.

Jemand war in der Kirche. Jemand lauschte. Jemand hatte Angst.

Er zog die Taschenlampe heraus, dann griff er ins Innere seines Mantels und ließ langsam und leise sein Schulterholster aufschnappen. Er zog die Glock heraus und presste sie gegen die Taschenlampe. In einer schnellen Bewegung drückte er auf den Schalter und schwang ins Innere hinein.

Zwei panische Augenpaare starrten ihn an.

Er brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, was er sah.

Es schien beinahe, als hätte er eine Art krankes Liebesspiel unterbrochen. Als sein Hirn die Teile neu zusammensetzte, begriff er, dass dort zwei Menschen aneinandergekettet waren. Er brauchte noch länger, um zu kapieren, dass das abgehärmte, dürre Jüngelchen mit dem Blut im Gesicht Graham war.

Jetzt war Evan damit dran, entsetzt den Atem einzuziehen.

Die andere Person war Isobel Fry.

Graham hob den Arm, um seine Augen vor dem Lichtstrahl zu schützen. Evan ließ die Hände sinken und schob die Pistole zurück in seinen Mantel. Alle Vorsicht vergessend lief er über die geborstenen Dielen und kniete sich neben sie.

Isobel kreischte.

Graham hielt ihr mit einer Hand den Mund zu. »Geh weg«, sagte er zu Evan.

»Ich bin’s.« Evan wusste nicht recht, wie er sich vorstellen sollte.

»Evan?« Der Taschenlampenschein nahm stetig ab, er war jetzt von einem blassen Orange. »Sie hat gesagt, du würdest kommen. Sie hat mir gesagt, du würdest kommen.«

»Wer?«

»Lydia.«

Evan runzelte die Stirn.

»Lydia ist tot.«

»Nein. Nein, ist sie nicht. Sie sieht tot aus, aber sie lebt. Sie war hier. Sie hat mit mir gesprochen.«

Graham drehte durch. Er hatte etwas erlebt, was man nicht aushalten konnte, und zu etwas anderem verdreht. Wahrscheinlich hatte er mit ansehen müssen, wie sie Lydia umbrachten, und dann hatte sie hier gehangen und war direkt vor seinen Augen verrottet. Wer wäre unter diesen Umständen nicht wahnsinnig geworden?

»Ich glaube, du kannst jetzt die Hand von Isobels Mund nehmen.«

»Bist du still?«, fragte Graham sie.

Sie nickte.

Langsam entfernte Graham seine Hand.

»Er ist einer von ihnen!«, rief sie. »Er hat …«

Graham drückte seine Hand sofort wieder fest auf ihren Mund.

»Ich bin keiner von ihnen. Sie glaubt das nur.«

Isobel gab einen Laut des Protests von sich und schüttelte wie wild den Kopf.

Die Taschenlampe erlosch.

»Kerzen«, sagte Graham in die Dunkelheit. »In der ersten Reihe.«

Evan entzündete zwei davon mit Hilfe eines Streichholzbriefchens, das er in der Nähe fand.

Zurück neben Graham und Isobel fuhr er mit den Händen über die Kette.

»Alba hat den Schlüssel«, sagte Graham.

»Alba?«

»Ja.«

Keine Zeit, darüber nachzudenken.

Die Kette wurde durch ein Schloss zusammengehalten. Kein besonders kräftiges Schloss. Evan konnte versuchen, seine Waffe zu dämpfen und es aufzuschießen, oder er konnte es kaputt schlagen.

Er eilte nach draußen, bohrte seine Finger in den Boden, zog zwei halb vergrabene Steinplatten heraus, schleppte sie hinein. Er legte einen Stein unter das Schloss. »Guckt weg.« Er hob den anderen Stein hoch und ließ ihn schnell und hart herunterkrachen. Funken stoben, aber das Schloss blieb heil. »Noch einmal.« Er wiederholte den Vorgang. Beim dritten Mal zerbrach das Schloss.

Er wickelte die Kette von ihren Körpern ab und ließ sie neben der dreckigen Matratze fallen.

Isobel stemmte sich schwach auf die Beine, rieb sich die Arme und bewegte sich steif. »Ich sage Ihnen, er gehört zu denen.«

Graham richtete sich ebenfalls auf, stand aber mit dem ganzen Gewicht auf einem Bein.

»Bist du verletzt?« Evan holte eine Kerze heran.

»Tierfalle.«

Evan starrte auf seinen Knöchel, das Gefühl entsetzlichen Schreckens nahm zu.

»Er ist einer von ihnen«, wiederholte Isobel.

Sie sahen sie beide an. Evan wollte ihr gerade sagen, dass Graham nicht dazugehören konnte, als ein Geräusch sie alle sich zur Tür wenden ließ.

Dort stand Phillip Alba, eine Pistole in der Hand.

42

Graham schwankte und zwinkerte mit fiebrigem Blick.

Alba stand in der Tür der Kirche und starrte Evan an. Graham beobachtete, wie Evan ins Innere seines Mantels griff.

Plötzlich explodierte die schattige Dunkelheit des Saals in einem derart hellen Licht, dass Graham nichts mehr sehen konnte. Er hob eine Hand, um sich der Intensität zu erwehren.

»Graham! Lauf!«

Wie jemand, der von einem Schuss getroffen war, ging Evan auf die Knie. Alba hielt eine superhelle Taschenlampe in der Hand, grell wie die Sonne.

Graham hatte das schon einmal erlebt. Evan war ihm aus dem Haus gefolgt und zu Boden gegangen, als das Sonnenlicht ihn traf.

Nur falls Graham ihn beim ersten Mal nicht gehört hatte, wandte sich Evan um und rief es noch einmal.

Jetzt konnte Graham sehen, wie sich sein Mund bewegte, er sah das Drängen der Worte.

Lauf! Der Befehl rüttelte Graham aus seiner Trance.

Er wirbelte auf seinem guten Fuß herum, packte Isobels Hand und rannte Richtung Fenster. Zuerst wehrte sie sich gegen ihn, aber dann musste sie begriffen haben, dass er das kleinere von zwei Übeln war.

Graham schob sie durch die Öffnung, dann hechtete er hinterher, während schnelle Schüsse die Luft erfüllten und Kugeln den Fensterrahmen zersplittern ließen. Er knallte draußen auf den Boden. Sengender Schmerz schoss durch seinen Knöchel. Er hielt den Atem an und einen Augenblick lang lähmte ihn der Schmerz.

»Komm.«

Isobel zerrte an seinem Sweatshirt, drängte ihn in die Höhe. Sie drückte sich an ihn und schlang ihren Arm um seine Hüfte.

Sie rannten.

Seite an Seite brachen sie durch das Unterholz voller Büsche und Ranken. Graham konnte nicht über den Schmerz hinaus denken. Er war sich kaum der Tatsache bewusst, dass Isobel ihn führte, ihn drängte, weiterzugehen. Er hatte keine Vorstellung, wie weit sie gekommen waren, als sie zusammenbrachen. Graham rollte sich auf den Rücken, die Augen fest zugekniffen, umarmte sein Knie. Presste die Lippen aufeinander, seine Lungen brannten, während er verzweifelt nach Atem rang.

Sein Bein war verrottet, das dachte er immer wieder. Es war verrottet, und wenn er überlebte, würde es amputiert werden müssen.

Im Dunkeln packten ihn Hände an beiden Armen und schüttelten ihn. »Du krankes Schwein«, flüsterte Isobel barsch, nur Zentimeter vor seinem Gesicht.

Sein verdammtes Bein fiel ab, und sie schrie ihn an. Konnte sie nicht das verrottende Fleisch riechen?

Sie ohrfeigte ihn.

Er stieß ein atemloses Lachen aus. Was war lustig daran, geohrfeigt zu werden? Er war im Delirium.

»Du hast mein Blut getrunken.«

»Tut mir leid … mit dem Blut.«

Sie schubste ihn, aber nicht heftig. Dann sackte sie an seine Brust und begann zu zittern.

Weinte sie? Er glaubte, sie weinte.

Er legte seinen Arm um sie. Er wünschte, er könnte mehr tun. Er wünschte, er könnte sie mit beiden Armen halten. Er wünschte, er könnte sie küssen. Aber er stank, und er war so schwach, dass er nicht einmal den Kopf heben konnte. Und da war etwas, was er tun sollte, was über ihre akute Situation hinausging. Etwas sehr Wichtiges …

Er dachte, sie wären vielleicht beide eingeschlafen, denn es schien eine leere Stelle zu geben zwischen dem Moment, in dem er seinen Arm um Isobel gelegt hatte, und dem, in dem sie sich von ihm wegstieß.

»Kotzen«, murmelte sie. »Ich muss kotzen …«

Als sie weg war, konnte er immer noch den Umriss ihres Körpers an seinem spüren.

Er hörte sie würgen. Armes Mädchen.

Er öffnete die Augen.

Sterne.

Und ein Mond. Der Mond sah aus wie in einem Cartoon, richtig groß. Richtig nah.

Das war nett. Mit Isobel unter freiem Himmel zu liegen.

Er hatte es eigentlich laut sagen wollen, aber er fürchtete, das hatte er nicht getan. Wie lange war es her, seit er geredet hatte? Richtig geredet?

Isobel lief herum.

Sie kreischte.

Dann folgten eine Menge eigenartiger, verängstigender Geräusche.

Sie brauchte Hilfe.

Du musst Isobel helfen.

Er rollte sich auf die Seite, stützte sich dann auf Hände und Knie. Er hörte ein Rascheln, dann knallte sie gegen ihn, stieß ihn um.

»Oh, mein Gott!« Sie klammerte sich an ihn. »Eine Leiche. Ich bin über eine Leiche gestolpert.«

Das hatte er gerochen. Lydia. Sie lag hier in den Büschen, nicht er, nicht sein Bein.

Puh.

Lydia, die am Balken gehangen hatte, mit aufgeschlitztem Hals, und deren Blut herauslief und in einen Eimer tropfte.

Was Graham an eine wichtige Sache erinnerte, die schon seit einiger Zeit an ihm nagte.

Evan hatte Probleme. Evan brauchte Hilfe.

43

Tropf, tropf, tropf.

Die stetige Wiederholung weckte Rachel. Eine Warnung. Zugleich aber eine Einladung, die sie in die Tiefe lockte. Sie musste sich entscheiden. Aufwachen … oder einschlafen. Für immer.

Süße, zarte, verführerische Flüsterstimmen: Komm zu uns. Bleib bei uns. So viele ineinander verschlungene Stimmen. Im Inneren ihres Kopfes und von außen.

Nichts, wovor sie sich fürchten musste. Warum hatte sie sich je gefürchtet?

Sie hatte es nicht begriffen. Die Leute fürchteten, was sie nicht begriffen.

Sie öffnete ihre Augen für einen letzten Blick.

Ein dunkles Zimmer. Flackernde Kerzen. Sie war nackt. In einer Metallwanne. Über körperliche Unannehmlichkeiten längst hinaus war ihr nicht kalt. Sie hob die Hand und sah, mit der Fremdheit eines Beobachters, wie das Blut an ihrem Arm herunterlief und von ihrem Ellenbogen herabtropfte, es traf mit einem endlosen Platsch auf den Boden.

Daher kommt also das Geräusch.

Interessant.

Sie versuchte, ihren Arm zurück in die Wanne zu ziehen, schaffte es aber nicht. Ihr Körper gehörte nicht mehr ihr. Ihre Hand fiel, ihre Finger berührten den Boden.

Evan kämpfte gegen die Schwäche, die ihn niederdrückte. Er sah Alba an, der im Schneidersitz ein paar Meter von ihm entfernt saß, seine Hände lagen auf einer superhellen LED-Taschenlampe, die Batterie ruhte auf seinem Knie, das Licht war von Evans Gesicht weggerichtet. Evans Glock und das Handy lagen neben Alba auf dem Boden.

»Du hast vielleicht die meisten Leute in Tuonela an der Nase herumgeführt, aber mich nicht.« Alba schwang das Licht in Evans Richtung.

Evans Reflexe waren langsam; die ultraviolette Grellheit erwischte seine Pupillen, bevor er die Hand heben und sich abwenden konnte. Eine neue Welle der Übelkeit und Schwäche erfüllten ihn.

»Ist es nicht schön, dass es eine Krankheit gibt, die zu deinen Symptomen passt?« Mit einer Hand setzte Alba das Wort Symptome in Anführungszeichen, dann drehte er die Lampe wieder weg, er leuchtete auf den Boden. »Ich frage mich, wie viele Leute das schon ausgenutzt und diese Krankheit vorgeschoben haben.«

»Kommen Sie, Alba.« Evan schluckte und versuchte, sich aufzusetzen.

Vielleicht würde er Alba dazu bringen können, unachtsam zu werden, wenn er sich noch schwächer gab. »Ihre Theorie ist nichts Neues«, sagte Evan atemlos. »Alle kleinen Kinder in der Stadt sind ihr ganzes Leben lang mit mir bedroht worden. ›Geh ins Bett, sonst kommt Stroud dich holen.‹ ›Iss dein Frühstück, du willst doch nicht, dass Stroud kommt.‹«

»Aber glauben die das wirklich? Eher nicht. Ich aber weiß es.« Alba nickte. »Ich glaube es.«

»Okay, sagen wir mal, ich bin ein Vampir. Und nun? Ich laufe nicht rum und bringe Leute um.« Evan schaute hoch zu den Deckenbalken. »Ich hänge sie auch nicht kopfüber auf und lasse sie ausbluten. Jeder von uns hat Bedürfnisse und merkwürdige Wünsche. Jeder hat einen Dämon in sich. Wir müssen lernen, das zu kontrollieren.«

»Warum?«

Evan wusste nicht, was er nun machen sollte. Sollte er versuchen, zu argumentieren? Sich einzuschleimen? Zustimmen? Er spielte auf Zeit, er hoffte, Graham und Isobel würden Hilfe holen. »Warum wollen Sie Unsterblichkeit erlangen?«, fragte Evan.

»Du bist doch der Experte zu dem Thema. Ich denke, du weißt das schon.«

Er würde versuchen, ein Gespräch mit Alba zu führen. Er würde darauf warten, dass er unachtsam wurde.

»Ich nehme mal an, Sie sind derjenige, der Manchester ausgegraben hat«, sagte Evan. »Wegen seines Herzens. Vielleicht sind Sie bereits unsterblich.«

»Sein Herz war nicht da.«

Rachel hatte also recht gehabt.

»Ich habe dem alten Mann einen Besuch abgestattet, dessen Vater Manchester begraben hat«, sagte Alba. »Jemand anders war vor mir da. Jemand namens Stroud.«

Evan runzelte die Stirn. Es gab keine Strouds in der Gegend, außer seiner Familie.

»Genau«, sagte Alba, als könnte er Evans Gedanken lesen. »Dein alter Herr.«

Unmöglich. Sein Vater hatte immer streng darauf bestanden, dass sie sich von Old Tuonela fernhielten. Dass sie mit der Gegend nichts zu tun hatten. Er hätte kein Interesse gehabt an der Leiche Richard Manchesters.

»Du wusstest es nicht, oder?«, fragte Alba.

»Sie reden Unsinn.«

»Du warst krank. Du würdest sterben. Und nicht weit weg war die Möglichkeit des ewigen Lebens.«

»Mein Vater hätte so etwas nie getan. Mein Vater ist der praktischste Mensch auf der ganzen Welt. Er kauft bei Sears ein, um Gottes willen. Er spielt Golf.«

»Wenn du die Chance hättest, das Leben deines Sohnes zu retten, selbst wenn sie noch so klein wäre, würdest du es nicht versuchen?«

Evan hob eine Hand an seine Brust, in der sein Herz klopfte, und stellte sich vor, wie sein Vater die Leiche des Bleichen Unsterblichen ausgrub. Lächerlich. Oder?

»Er hat einen Sud aus seinem Herzen gekocht, und du hast ihn getrunken.«

Als Evan schwer krank war und nicht laufen konnte, als der Schmerz in seinem Kopf allumfassend war, hatten seine Eltern ihm viele merkwürdige Dinge zu essen und zu trinken gegeben. Er hatte nie gefragt, was es war.

Der Tee.

Sein Geist schreckte vor seinen eigenen Gedanken zurück, als er sie abstreiten wollte.

In der Dose befand sich das zermahlene Herz Richard Manchesters.

Das Herz des Bleichen Unsterblichen.

Immer noch kämpfte er gegen das an, was plötzlich zu viel Sinn ergab.

Selbst wenn sein Vater das Grab des Pale Immortal geplündert hatte, selbst wenn er das Herz gestohlen und wenigstens einen Teil davon Evan zu essen gegeben hatte, endete die Geschichte an dieser Stelle.

Das war alles gewesen, wie bei jemandem, der Scharlatanen glaubte, dass sie Krebs heilen konnten mit Schlangenöl. Das Herz eines Wahnsinnigen zu essen war das Schlangenöl seines Vaters gewesen.

Aber Evan konnte sich mit seinem eigenen Argument nicht überzeugen. Er fühlte sich anders, seit er vor kurzem begonnen hatte, Tee aus der alten Dose zu trinken. Verändert, nicht vollkommen verändert, aber etwas in ihm änderte sich.

War er vielleicht teils menschlich, teils Vampir? Teils Pale Immortal?

Nein.

Ja.

Was hieß, dass Evan das Lösegeld war. »Sie wollen mein Herz.«

Alba schien zu vergessen, dass sie keine Kumpel waren, dass Evan nicht zu denen gehört hatte, die Alba an der Nase herumführte. Er entspannte sich. Er gestikulierte mit einer Hand, erzählte. Evan war nicht mehr länger der Feind, sondern Albas Publikum.

»Ich will keine Entschuldigungen für mich finden, aber es war einfach Schicksal. Es gibt einen Grund, dass ich hier endete, in Old Tuonela.« Alba sah weg und lächelte vor sich hin, er stellte sich irgendetwas vor.

Evan bewegte sich mit Lichtgeschwindigkeit, er schwang sein Bein, er trat nach der Lampe, die durch den Raum flog, die Linse zerbrach. Im Kerzenlicht warf er sich auf Alba, stieß ihn hintenüber.

Er musste Alba schnell ausschalten, bevor seine eigene Kraft zu Ende ging. Im Bruchteil einer Sekunde griff er nach Albas Waffe. Alba schlug sie ihm aus der Hand. Die Pistole kreiselte über den Boden und verschwand durch einen Spalt in den geborstenen Dielen. Alba kroch hinterher.

Evan hechtete nach seiner Glock, packte sie, wirbelte herum. Alba versuchte verzweifelt, seine Waffe in dem tiefen Spalt zu finden. »Aufstehen«, sagte Evan.

Alba zog langsam und widerwillig seinen Arm zwischen den Brettern heraus und erhob sich.

Evan zielte weiter auf ihn, sah sich aber im Saal um und entdeckte ein Seil, mit dem wahrscheinlich Lydia gefesselt worden war. Er machte einen Laufknoten hinein. »Da drüben hin.« Evan neigte den Kopf in Richtung eines einigermaßen stabil wirkenden Stützpfostens.

Alba lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Er lächelte. Warum lächelte er?

Ohne aufzuhören, mit der Glock auf ihn zu zielen, benutzte Evan seine freie Hand, um Albas Handgelenke hinter der hölzernen Säule zusammenzubinden. Er zog das Seil eng an.

Getrocknetes Blut bedeckte Albas Hände.

Wessen Blut?

Evan steckte seine Waffe zurück ins Schulterholster, vollendete den Knoten, dann holte er sein Handy hervor und wählte

»Ich brauche die Polizei und einen Krankenwagen«, sagte er. Er erklärte der Zentrale, wer er war, wo er war, dann legte er auf und sah Alba an. »Vor Morgengrauen sind Sie im Knast.« Jetzt musste er Graham finden und ihm sagen, dass ein Krankenwagen kam.

»Ich habe eine Überraschung für dich bei mir zu Hause.« Alba lächelte noch immer.

Frische Angst sammelte sich in Evans Magen, und er dachte an das Blut auf den Händen des Mannes. »Was reden Sie da?«

»Ich kann es dir nicht sagen, sonst ist es ja keine Überraschung, oder? Du musst schon selber sehen.«

Rachel.

Augenblicklich wurde Alba unwichtig. Evan hatte anderes zu tun und taumelte aus der Kirche. Er überquerte den Friedhof und stieß sich den Zeh an etwas Festem, Weichem. Er stürzte auf die Knie.

Eine Leiche.

Blindlings ertastete er Kleidung und Polizeimarke, klebriges Blut. Seine Finger erreichten den Hals. Kein Puls.

Evan richtete sich auf. Mit neuer Dringlichkeit sprang er über die niedrige Steinmauer und eilte den Weg entlang. Er konnte Albas Haus durch die Bäume sehen. Das Tor war mit Kette und Vorhängeschloss gesichert. Er kletterte an den Metallstreben hoch und ließ sich auf den Boden kippen.

Die Stufen hinauf, den Knauf drehen, er warf seine Schulter gegen die Tür.

Abgeschlossen.

Er sah sich um, griff einen Stuhl von der Veranda, schlug damit ein Fenster ein. Mit den Stuhlbeinen stieß er die Glasreste heraus, bis die Öffnung groß genug war, dass er hineinklettern konnte.

Drinnen brannten Kerzen.

Blut auf dem Boden. Blut an den Wänden.

Eine Reihe weißer Kerzen, die tropften und nach Wachs rochen, begann hier unten und führte in den ersten Stock.

Er nahm drei Stufen auf einmal, die Kerzenflammen erloschen, als er vorbeilief, der Weg vor ihm erleuchtet, der Weg hinter ihm dunkel.

»Rachel!«

Denn er wusste, Rachel würde die Überraschung sein. Rachel, die ihn mehr als einmal gerettet hatte. Die Risiken für ihn eingegangen war. Rachel, die er liebte, aber niemals haben konnte.

Er erreichte einen Treppenabsatz, nahm die restlichen Stufen.

Oben an der Treppe gab es drei kleine Zimmer.

Die Kerzen führten nach rechts.

Evans Herz schlug wie wahnsinnig, und er folgte den Flammen, er trat in einen großen Raum.

Die Kerzenflammen spiegelten sich im Holzboden. Das Mondlicht fiel durch große Fenster.

Im Zimmer gab es keine Möbel, außer einer Wanne. Eine altmodische Zinkwanne, wie die auf dem Foto, das bei ihm im Flur hing.

In der Mitte des ansonsten leeren Raumes, in der Wanne, befand sich eine Frau, das Gesicht abgewandt, eine Hand hing über den Rand, Blut sammelte sich am Boden unter ihren Fingerspitzen.

»Nein!«

Er rannte, rutschte auf die Knie.

Er griff nach ihrer schlaffen Hand. Das Handgelenk war aufgeschlitzt, lang und tief. Er drehte ihr Gesicht in seine Richtung.

Rachel.

Blaue Lippen. Eisige Haut.

Das konnte nicht wahr sein.

Mit entsetzlich zitternder Hand berührte er ihr Gesicht. »Du darfst nicht tot sein.«

Er schlang seine Arme um sie, zog ihren Körper halbwegs aus der blutverkrusteten Wanne, drückte sie an sich. Ein Schluchzen stieg von irgendwo tief aus seinem Inneren auf, ein langer, schmerzhafter Schrei der Verzweiflung.

Er hielt sie an sich gedrückt, als er Luft aus ihren Lungen entweichen hörte. Er entfernte sich ein wenig, legte ein Ohr an ihren Mund … und bemerkte einen flachen Atem.

Dann kam ein weiteres Geräusch hinzu. Ein Geräusch, das zur Welt gehörte. Eine jaulende Sirene, die sich durch die Hügel arbeitete und immer näher kam.

Evan zog seinen Mantel aus, riss zwei Stoffstreifen aus dem Futter, und bandagierte ihre Handgelenke. Dann legte er ihr seinen Mantel um, hob sie aus der Wanne und trug sie die Treppe hinunter aus dem Haus.

Scheinwerfer huschten auf und ab, als der Krankenwagen stoppte. Er hielt mit reichlich Abstand zu Evan.

Sie hatten Angst vor ihm.

Evan trat zur Seite, wandte den Blick ab, versuchte, dem Licht zu entgehen. »Hier rüber!« Er hielt Rachel weiter in seinen Armen.

Zwei Männer stiegen aus dem Krankenwagen und kamen vorsichtig näher.

»Sie lebt, aber sie braucht eine Transfusion. Haben Sie Blut dabei?«

»Plasma.«

Sie trugen sie in den Krankenwagen. Einer der Sanitäter begann mit der Infusion.

Mehr konnte Evan nicht tun.

Nicht hier.

Er wandte sich ab und lief los, zurück nach Old Tuonela, zurück zu Phillip Alba.

Seine Kraft nahm mit jeder Sekunde zu, gestärkt durch eine Wut, die sein Körper kaum auszuhalten schien. Er wusste nicht, wie er von Albas Vorgarten in die Kirche gelangt war. Er brach durch die Tür, flog durch den Saal. Er entfesselte den Mann mit zwei schnellen Bewegungen. Er packte Alba an der Jacke, stieß ihn zu Boden, dann schlug er ihm wieder und wieder ins Gesicht. Schließlich betrachtete er den angerichteten Schaden, bevor er ihn töten würde.

»Ich weiß gar nicht, warum du so ärgerlich bist.« Alba wischte sich über seine blutige Nase. Er betrachtete seine Finger. »Wenn Menschen in Old Tuonela sterben, sind sie nicht wirklich tot. Kannst du sie nicht überall um uns herum spüren? Selbst die Tiere?«

Es stimmte. Evan konnte sie spüren. All die Opfer des Bleichen Unsterblichen. Und die Jüngeren. Ein Mädchen … Das Mädchen, das in Summit Lake verschwunden war.

»Wenn ich dich töte«, sagte Evan. »Dann kannst du sicher sein, dass du tot bist.« Mit beiden Händen zerrte er Alba hoch.

Alba griff in Evans offenes Schulterholster und zog die Glock heraus.

Evan war das egal, er schlug zu.

Alba hechtete zur Seite und drückte auf den Abzug.

Evan spürte ein Stechen in der Schulter. Er taumelte zwei Schritte zurück, dann ging er wieder auf Alba los. Ein weiterer Schuss ließ ihn kaum langsamer werden. »So kann man keinen Vampir töten. Das solltest du wissen.«

Alba rappelte sich auf und rannte zur Tür hinaus in die Dunkelheit. Evan hinter ihm her.

Draußen, ohne Kerzenlicht, war Evan im Vorteil. Er konnte Alba nicht nur durch das Unterholz krachen hören, er konnte das Schwein auch sehen.

Er hörte seinen eigenen rauen Atem. Etwas Feuchtes, Klebriges lief ihm den Arm hinunter, aber die Wut in seinem Kopf war noch nicht weniger geworden. Wenn überhaupt, hatte Alba zusammenzuschlagen und ihn jetzt zu verfolgen sie noch zwei Stufen heftiger werden lassen.

Er wollte die Drecksau mit seinen bloßen Händen umbringen, aber es wäre auch okay, ihn anders sterben zu sehen, wenn es sein musste.

Alba flitzte zwischen zwei verfallenen Gebäuden hindurch, ab und zu drehte er sich um und schoss in Evans Richtung.

Vögel zwitscherten eine Warnung vor der kommenden Morgendämmerung.

Alba duckte sich in ein großes, eigenartig geformtes Ziegelgebäude am anderen Ende der Stadt. Es neigte sich zu einer Seite und sah aus, als würde schon ein leichter Windhauch es zusammenbrechen lassen, und dann bliebe nichts als ein Haufen Bauschutt.

Die alte Mühle.

Evan war dicht hinter Alba. Drinnen konnte Evan besser sehen, aber Alba kannte sich aus.

In der Ferne konnte Evan leise noch mehr Sirenen hören.

Er folgte Alba nach oben, quer über den quietschenden Boden.

Unterwegs griff sich Evan ein Stück abgebrochenes Holz, dann folgte er Alba.

Alba sauste wie eine Spinne eine Leiter hoch, die an der Wand befestigt war. Evan folgte ihm.

Alba wartete oben. Er trat Evan seitlich gegen den Kopf. Evan ließ sein Holzschwert fallen, griff Albas Fuß, zog daran. Alba stürzte auf den Rücken.

Evan kletterte ganz nach oben und warf sich auf Alba. Die Männer rollten über den Boden. Evan konnte nicht wirklich zuschlagen. Plötzlich war Alba auf ihm – und Evan konnte den kalten Stahl seiner Glock an seinem Kopf spüren.

Klick, klick, klick.

Leer.

Evan lachte.

Die beiden Männer erhoben sich. Alba schlug mit der Pistole gegen Evans Schädel.

Evan schrie vor Schmerz und trat einen Schritt zurück.

Der Boden verzog sich und brach unter ihm weg. In einer Wolke aus Staub und Dreck taumelte Evan rückwärts durch die Luft und stürzte auf den Boden im Stockwerk darunter.

* * *

Das Bewusstsein kehrte langsam wieder zurück, und Evan begriff nach einer Weile, dass sein eigener Arm unter ihm eingeklemmt lag. Er konnte nur noch flache Atemzüge nehmen.

Einzelne Lichtstrahlen drangen schon durch die Spalten. Der Staub wirbelte und flog sanft himmelwärts.

Er nahm eine Bewegung wahr, drehte sich um und sah, wie Alba langsam in seine Richtung kam. Etwas glitzerte in seiner blutverkrusteten Hand.

Erst dachte Evan, es wäre die leere Glock, aber dafür glänzte es zu sehr.

44

Graham befahl Isobel, versteckt zu bleiben, dann stemmte er sich hoch und stapfte davon. Es war nicht leicht. Es war dunkel.

Und er vergaß immer wieder, wo er hinwollte. Wenn es ihm einfiel, dass er zurück zur Kirche wollte, dann hatte er trotzdem keine Ahnung, ob er in die richtige Richtung ging.

Wenigstens schien der Mond.

Andererseits war das Licht vielleicht doch keine gute Sache – denn Lydia tauchte auf dem Weg vor ihm auf. Sie hing nicht mehr länger kopfüber, aber ihr Gesicht war halb verrottet, Maden krochen aus ihren Augenhöhlen. Er trat einen Schritt zurück und hob eine Hand vor sein Gesicht. Er atmete durch den Mund, aber das ließ ihn würgen.

»Tut mir leid«, murmelte er durch seine Finger hindurch.

Er wollte nicht unhöflich sein, aber … Verdammt noch mal! »Wo lang geht es zur Kirche?«, fragte er.

»Ich zeig’s dir.«

Er war nicht sicher, wieso sie reden konnte, denn ihr Mund war ein großes klaffendes Loch, aber es schien zu gehen. Sie wandte sich direkt einen Hügel hoch, in eine Richtung, die völlig falsch erschien. Als er nicht folgte, blieb sie stehen und wartete.

Sie hatte bisher auch recht gehabt, also hatte sie vermutlich auch diesmal recht.

Graham stieß einen schweren Seufzer aus. Sein Bein schmerzte nicht mehr so, aber es war geschwollen und schwer. Er wollte es lieber nicht ansehen. Vielleicht sähe es aus wie Lydias Gesicht.

Er griff nach dem Stamm eines kleinen Baums und wappnete sich für den steilen Anstieg. »Geh nur vor«, sagte er zu seiner Mutter.

»Mit wem redest du?«

Er wirbelte herum und entdeckte Isobel hinter sich. »Du kannst nicht mit.«

»Ich kann machen, was ich will. Mit wem hast du geredet?«, wiederholte sie.

Er drehte sich zurück, aber Lydia war verschwunden. Kein Wunder. Sie würde nicht wollen, dass ein junges Mädchen wie Isobel sie so sah.

Erzähl ihr nichts von mir.

Nein, würde er nicht. Isobel würde ihn für verrückt halten.

Er hatte Fieber. Er war dehydriert. Man sagte, Menschen in der Wüste halluzinierten, wenn sie dehydriert waren. Zu wenig zu trinken ließ einen wirklich wahnsinnig werden.

Er hatte nie Acid genommen, aber vielleicht fühlte man sich davon so. Nicht unangenehm. Eine Bewusstseinserweiterung. »Ich kannte mal einen Typen, der hat eine Menge Acid genommen, der war echt durchgeknallt.« Graham schob einen dicken Ast beiseite und hielt ihn hoch, damit er nicht zurückschnappte und Isobel ins Gesicht klatschte.

»Was redest du da?«

»Ich kann mich nicht an seinen Namen erinnern, aber alles, was er sagte und tat, war irgendwie verzögert. Als würden seine Gedanken im Gehirn irgendwelche Umwege nehmen.«

Er hörte auf zu reden, um sich auf den Anstieg zu konzentrieren. Von oben sah er eine bekannte Szenerie und blieb stehen. Isobel stieß von hinten gegen ihn.

»Die Kirche«, flüsterte er über die Schulter.

Lydia hatte recht gehabt. Die Richtung, die er genommen hatte, war ihm völlig falsch vorgekommen, aber jetzt waren sie hier. Er konnte den grasbewachsenen offenen Bereich sehen, wo die Straße gewesen war. Er entdeckte die Spitze des Kirchendachs und die zerkrümelnden Überreste des Glockenturms vor dem samtschwarzen Himmel.

Aus dem Nichts empfand er Panik. Was machten sie hier? Er wollte nicht hier sein.

Dann fiel es ihm wieder ein.

Evan brauchte Hilfe.

Ach ja, genau.

Er spürte Isobel hinter sich, dann packte ihre Hand zu und hielt ihn fest. »Du willst doch nicht zurück, oder?«, flüsterte sie.

»Ich muss.«

Es war still. Er konnte nichts und niemanden sehen oder hören. Aber er hatte Lydia gesehen, die es eigentlich nicht geben durfte.

»Warte hier.«

Isobel drückte seine Hand fester. »Geh nicht. Bald kommt die Polizei. Warte auf die.«

»Das wissen wir nicht. Bisher ist noch niemand gekommen. Ich war tagelang hier, und niemand ist gekommen. Ich bin vorsichtig.«

Er zog seine Hand aus ihrer. Ging leicht in die Hocke, aber versuchte, seinen Fuß nicht hinter sich herzuziehen, weil das so laut war. Er schlich in Richtung Kirche. Hinkte über den offenen Bereich, der einmal Straße gewesen war, ließ sich dann in das hohe, raschelnde Gras fallen und in Büsche, die an seinen Armen kratzten. Er war daran gewöhnt, sich anzuschleichen. Das hatte er oft getan, als er noch in Arizona gelebt hatte. Er schlich sich nachts aus dem Haus, dann später wieder hinein.

Er kroch zum Kirchenfenster, sah hinein.

Eine kleine Kerze brannte noch am Boden, die Flamme loderte hoch und flackerte wild, obwohl Graham keinen Lufthauch wahrnahm.

Langsam richtete er sich auf, zugleich sah er sich im Inneren um.

Kein Anzeichen von irgendwem.

Was jetzt, Lydia?

Ein Schatten fiel über ihn.

Einen Augenblick lang glaubte er, Lydia wieder vom Balken hängen zu sehen, bevor er seinen Blick löste. Oder war sie die ganze Zeit dort gewesen? Als er wieder hinsah, war sie verschwunden. Vielleicht eine Täuschung durch das Kerzenlicht?

Er lauschte auf Geräusche, aber in seinem Kopf brauste es wie im Inneren einer Muschel, und es war praktisch unmöglich, die innerlichen von den äußeren Geräuschen zu unterscheiden.

Bis er die Schüsse hörte.

Er war ziemlich sicher, dass sie nicht aus seinem Kopf kamen.

45

Graham hörte ein Knallen, das vom anderen Ende der Stadt zu kommen schien. Er hinkte in diese Richtung, er versuchte, nicht an seine Verletzung zu denken, aber es gelang ihm nicht, damit aufzuhören, sich einen Stiefel voll verrottenden Fleisches vorzustellen. Ein runder Stumpf, der eher aussah wie ein Schinken als wie ein Fuß.

Er blieb vor einigen verfallenen Gebäuden stehen – und hörte ein weiteres Geräusch aus dem tiefsten Inneren eines großen Steinbaus. Er schleifte seinen Fuß hinter sich her und lief, so schnell er konnte. Als er den umrankten Eingang ohne Tür erreichte, sah er durch verwobene Zweige und Ranken hindurch Evan rücklings auf dem Boden liegen.

Er war verletzt. Schwer verletzt.

Alba stand vor ihm, ein Messer in der Hand.

Graham sah sich um nach etwas – irgendetwas –, das er als Waffe nutzen konnte. Er entdeckte ein Stück Holz, das an einem Ende spitz war, am anderen breit.

Er nahm es auf. »Wenn du ein Vampir sein willst, dann stirb auch wie einer!« Graham rannte los und stieß dabei einen entsetzlichen Laut aus, ein Geräusch, das halb aus Angst geboren war, halb Zornesschrei, und es sollte vor allem ihn selbst davon überzeugen, dass er tun konnte, was getan werden musste.

Im letzten Augenblick wandte Alba sein Gesicht dem neuen Gegner zu.

Der Holzpflock durchschlug Albas Brust und sein Herz und stoppte erst, als er auf Knochen traf.

Alba starb nicht sofort. Nicht wie im Fernsehen oder im Kino. Das wäre viel besser gewesen – wenn er einfach die Augen geschlossen hätte und zu Boden gegangen wäre. Aber nein, er starrte Graham voll Entsetzen und Unglauben an. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Aber statt Worten quollen Blut und Stückchen hervor, die aussahen wie rohe Leber.

Sein Herz? War das sein Herz?

Konnte man noch leben, nachdem das Herz zerstört war? Offensichtlich. Zumindest eine Weile.

Die Zeit stand still.

Grahams Ohren verhielten sich eigenartig, als wären sie zugewachsen.

Mach einfach dicht.

Ja, das hatte er schon gemacht. Er wusste, wo der Schalter war.

Noch ein Blutschwall, dann brach Alba in sich zusammen, als hätte man die Knochen aus seinem Körper entfernt.

Graham versuchte, die Augen zu schließen, konnte es aber nicht. Hätte wahrscheinlich sowieso nichts geholfen. Er würde wahrscheinlich trotzdem Albas Gesicht sehen, den Schrecken in seinen Augen, den Vorwurf und die Überraschung.

Nicht du. Du darfst mich nicht töten. Das hätte ich nie von dir erwartet.

»G-Graham?«

Schließ deine Augen.

Evan sprach zu ihm, er versuchte, ihn auf sich aufmerksam zu machen, aber er wollte jetzt nichts mit Evan zu tun haben.

Er hatte gerade einen Mann getötet.

Er taumelte rückwärts, sein Blick wanderte von Alba und dem entsetzten, überraschten Ausdruck auf seinem Gesicht zu Evan. Er konnte an Evans Ausdruck erkennen, dass der begriff, welches Entsetzen Graham erfüllte, und das machte es noch schlimmer, noch wirklicher.

Er wollte nicht mehr Graham sein. Er wollte nicht mehr hier stehen, zusammengehalten von Grahams Haut.

»Es wird okay sein«, sagte Evan. Jedes Wort schien ihn anzustrengen. Als bekäme er keine Luft.

Aber das Bemühen half nichts. Es linderte nicht Grahams Verzweiflung.

Er hatte einen Mann getötet. Er war sechzehn Jahre alt und hatte einen Mann getötet. Wie krank war das?

Er hörte ein Geräusch und schaute über seine Schulter.

Isobel stand in der Tür, ihr Umriss vor einem Himmel, der immer heller wurde. »Raus hier!«, rief er und winkte sie fort. »Geh hier weg!« Er wollte nicht, dass sie sah, was er getan hatte.

Sirenen jaulten, ganz nah. Er schwor bei Gott, dass sie ihn verhöhnten.

Sie streckte ihm ihre Hand entgegen. »Komm mit raus«, sagte sie sanft. »Komm mit mir nach draußen.«

Er taumelte zu ihr hin, und als er sie erreichte, schlang er seine Arme um sie und zog sie an sich, umarmte sie. Er zitterte, er weinte wie ein Baby.

46

Graham und Isobel saßen auf einer Decke im City Park. Es war ein heißer Tag gewesen, aber nun war Abend, und es wurde kühler.

Ohne etwas zu sagen, streckte Isobel ihre Hand aus, als hielte sie einen leeren Becher. Graham reichte ihr den Smoothie, den sie im Peaches geholt hatten. Isobel steckte den Strohhalm in den Mund, nahm einen langen Schluck, reichte ihn zurück. »Das wird so cool.«

Sie warteten auf etwas namens »Music and a Movie«. Eine echte Band – eine richtige Band – machte Station auf dem Weg von Minneapolis nach Madison. Ein Verwandter von Isobel kannte den Bassisten und hatte ihn eingeladen, hier aufzutreten. Alle waren überrascht gewesen, als die Band sich tatsächlich einverstanden erklärte, aber andererseits, wer konnte schon eine Übernachtung im Land der Vampire ablehnen?

Die Band sollte spielen, während Chaplins Lichter der Großstadt auf eine Leinwand projiziert wurde. Das würde bestimmt verdammt cool.

Isobel trug ein schwarzes Tank-Top und einen Blumenrock. Ihre Füße steckten in schwarzen Sandalen, sie hatte lila lackierte Zehennägel.

Graham liebte ihre Haut und wie sie roch. Er hätte vielleicht sogar sagen können, dass er sie liebte, was ihm eine Wahnsinnsangst machte. Und das war ziemlich komisch, denn sie hatten sich noch nicht einmal geküsst.

Die meisten Menschen änderten sich, wenn man sie kennenlernte. Isobel war Isobel geblieben. Sie war genauso wie an dem Tag, als sie ihn an der Straße mitgenommen hatte, als er von Evan weggelaufen war. Sie war echt.

Noch etwas Komisches war, dass sie das, was in Old Tuonela geschehen war, gar nicht so mitzunehmen schien. Sie hatte das hinter sich lassen können, während Graham täglich damit kämpfte. Und nächtlich.

Er hatte Alpträume. Manchmal sah er Lydia. Er wachte auf und sah sie an seinem Bett sitzen, und das machte ihn beinahe verrückt vor Angst.

In Old Tuonela sind die Toten niemals wirklich tot.

Das glaubte er.

Er wollte nicht, dass jemand anders wusste, dass er es glaubte, aber er glaubte es.

Die Band baute auf, lud ihr Equipment aus einem weißen Van. Mehr Leute kamen, die meisten mit Decken und ein paar mit Picknickkörben.

Graham trank den Smoothie aus und lehnte sich zurück auf die Ellbogen. »Man könnte fast glauben, es wäre ganz normal hier.«

Sein Fuß war noch dran.

Das war gut, aber er war ziemlich im Eimer gewesen und hatte lange am antibiotischen Tropf gehangen. Und er ging in Therapie. Nicht zur Schulpsychologin, zu jemand anders. Einen Typen, den Graham inzwischen mochte, obwohl er das gar nicht wollte. Der Mann half ihm, aber bestimmte Sachen würde Graham niemals sagen, nicht einmal seinem Therapeuten. Zum Beispiel, dass er Lydia sah. Sie würden ihn einsperren, wenn er jemandem davon erzählte.

Wenn Lydia nachts sein Zimmer besuchte, roch sie nach verfaultem Fleisch, und das weckte ihn.

Warum dachte er jetzt an sie? Warum drang sie immer wieder in sein wahres Leben ein?

Wechsel den Sender.

Wechsel einfach den Sender.

Er konnte nicht aufhören. Sie hatte ihm draußen in OT geholfen. Er hätte es ohne sie nie geschafft. Vielleicht hätte es keiner von ihnen geschafft. Jetzt war er nicht mehr sicher, ob sie wirklich das Monster war, als das sie ihm immer erschienen war. Vielleicht brauchte er es, dass sie schlimmer war, als sie wirklich war. Vielleicht musste er sie hassen, damit ihre fehlende Liebe nicht so weh tat. Damit er sich einreden konnte, es wäre ihm egal.

Evans Vater zog aus Florida zurück hierher. Es hatte sich herausgestellt, dass Tuonela ihm fehlte, und aus irgendeinem Grund fand Evan, es wäre nicht schlecht, noch einen Erwachsenen dazuhaben. Das war okay. Graham mochte ältere Leute. Schade um Chief Burton. Graham hatte ihn gemocht. Und jetzt war Rachel traurig. Und vielleicht würde sie wegziehen, hatte er gehört. Aber Graham musste aufhören, darüber nachzudenken. Sein ganzes Leben lag vor ihm. Und Isobel war direkt neben ihm auf der Decke.

Sie waren zusammen im Park, und eine Band war da und würde spielen. Das sollte ihn verdammt glücklich machen. Und es machte ihn glücklich.

»Hast du die CD, die ich dir geschenkt habe, wirklich gehasst?«, platzte es plötzlich aus ihm heraus.

Wow. Er hatte es endlich gesagt. Er hatte es schon seit Tagen versucht, hatte langsam darauf hingearbeitet. Es war wie damals, als er endlich den Mut gehabt hatte, vom Dreimeterbrett zu springen.

Aber jetzt war die Frage, die ihn so lange beschäftigt hatte, ohne weiteren Gedanken aus seinem Mund gehopst.

»Was glaubst du?«

Sie lag auf dem Bauch und fuhr mit der Handfläche über das Gras am Rande der Decke.

»Ich weiß nicht.«

Wenn sie die Musik wirklich hasste, konnte er sie trotzdem mögen? Gott, war das oberflächlich. Oder nicht? Wenn einem etwas etwas bedeutete, und derjenige, der einem wichtig war, ausgerechnet das hasste, was einem etwas bedeutete, war das nicht gut.

Sie rollte sich auf den Rücken und lächelte zu ihm hoch, sie zwirbelte ein paar Grashalme zwischen den Fingern. »Ich kann gar nicht glauben, dass du mich nicht durchschaut hast. Ich habe mir die CD jede Nacht im Bett angehört. Das mache ich immer noch.«

Er nickte und versuchte, nicht zu lächeln.

»Oh.«

Die Band machte jetzt Soundcheck, und der junge Mann hinter dem Filmprojektor überprüfte, ob alles richtig funktionierte.

Graham fühlte sich besser. »Hast du jemals gehäkelt?«, fragte er. »Ich hab’ mir nämlich gedacht, ich würde wirklich gern häkeln lernen.«

47

Evan schoss aus dem Haus und eilte den dunklen, steilen Abhang hinunter. Er hatte sich noch nicht ganz von seinen Verletzungen erholt, aber er bewegte sich zügig, er duckte sich unter niedrigen Ästen hindurch und glitschte über weichen, schlammigen Erdboden.

Als er ebenen Grund erreichte, ging er mit langen Schritten am Absturz entlang, dann über die Gleise und parallel zum Fluss. Von hier aus nahm er die verrottenden Stufen durch ein Wirrwarr aus Ranken und herunterhängenden Ästen, an denen Tau und Blätter hingen. Sie führten hoch zu der Straße, in der Rachel lebte.

Er schaute auf und sah in der Ferne ein Licht im Turmfenster glimmen.

Er schloss die Augen und atmete ein. Er roch Salbei und den süßen Duft ihrer Haut. Ein Bild blitzte in seinem Hirn auf, wie sie in der Zinkwanne gelegen hatte. Dem Tod so nah.

Er musste mit ihr reden, aber je mehr Zeit verging, desto schwieriger wurde es. Bald wäre es egal. Bald würde sie ihn hassen.

Er erklomm den Anstieg zum Leichenschauhaus.

Rachel rollte den Sarg auf der Bahre aus dem Obduktionssaal durch den Flur, stoppte vor der Tür.

Ihr Vater fehlte ihr. Manchmal kam sie durcheinander und vergaß, dass er tot war. Manchmal hörte sie seine Stimme, manchmal glaubte sie, ihn zu sehen. Nur aus dem Augenwinkel. Aber wenn sie sich umdrehte, war er nicht da.

Sie wollte, dass er hier wäre. Geist. Einbildung. Sie würde nehmen, was sie kriegen konnte.

Bisher war Victoria nicht zurückgekehrt. Und mit der Zeit hatte Rachel sich überlegt, dass sie wohl kein Geist gewesen war, sondern eine Vorahnung, eine Warnung, die sie nicht verstanden hatte.

Rachel hatte versucht, die Stadt zu überreden, Old Tuonela zurückzukaufen und alles platt zu machen, dann Zäune zu errichten und die Natur den Rest erledigen zu lassen. Der Stadtrat hatte beinahe zugestimmt, aber dann festgestellt, dass ein Unbekannter das Gelände bereits von Familie Alba erworben hatte, bevor sie ihr Gebot abgaben.

Wer würde das wollen?

Travis hatte gestanden, dass er und die anderen bei Evan eingebrochen waren, sie hatten nach Beweisen gesucht, dass er ein Vampir war. Sie hatten gehofft, Evan selbst schlafend in einem Sarg im Keller zu finden, oder zumindest überhaupt schlafend, um sein Herz stehlen zu können. Als er gar nicht zu Hause gewesen war, hatten sie persönliche Gegenstände mitgenommen, an denen sich Evans DNA befand. Chelsea Gerbers Leiche war im Kofferraum von Craig Johnsons Wagen transportiert worden, wo sie in Kontakt mit dieser DNA gekommen war.

Das March-Mädchen hatte sich endlich daran erinnert, dass Alba und die Pale Immortals sie vor Evan »gerettet« hatten. Sie hatten sie mit nach OT genommen, wo sie hätte dran glauben müssen, wäre sie nicht entkommen. Travis’ Schicksal war noch offen, aber viele hofften, er würde als Erwachsener verurteilt. Er hatte gegen Rachels Assistenten Dan ausgesagt. Sie hatten die Leiche der verschwundenen Frau aus Summit Lake in einem Bodenspalt in Old Tuonela gefunden. Offenbar war sie Albas erster Mord.

Jemand klopfte an die Lieferantentür. Rachel öffnete sie, Evan stand davor. Er huschte herein, roch nach Nachtluft – ein wenig feucht und modrig. Er knöpfte seinen Mantel auf, steckte seine Hände in die Taschen.

Sie hatte ihn nur ein paar Mal seit den Ereignissen in OT wiedergesehen. Sie wusste, er hatte sie in Albas Haus gefunden, aber sie hatte nur eine vage Erinnerung an das alles. Seitdem hatten sie kein persönliches Gespräch geführt, abgesehen davon, dass er ihr sein Beileid zum Verlust ihres Vaters ausgesprochen hatte.

Er hielt bewusst Abstand.

»Mein Vater kommt nach Hause«, sagte Evan. »Er wird mir mit Graham helfen.«

»Wie nett.«

»Außerdem fehlt ihm Tuonela.«

Rachel dachte daran, wie sich in jener Nacht das Gesicht der Mumie in Evans verwandelt hatte. »Möchtest du dich von Richard Manchester verabschieden?« Sie schwang den Sargdeckel hoch, um die Überreste des Bleichen Unsterblichen freizulegen. »Was für eine Schande, dass ich seinen Schal nicht finden kann, oder?«

Es war viel darüber diskutiert worden, was sie mit dem Bleichen Unsterblichen machen sollten. Manche Einwohner fanden, er sollte wieder in Old Tuonela begraben werden, erst die Grabschändung hätte das Böse freigelassen. Andere waren der Meinung, man sollte ihn im städtischen Museum ausstellen. Statt vor der Geschichte davonzulaufen, würden die Anwohner sich mit ihrer eigenartigen Herkunft anfreunden müssen, vor allem, wenn das Touristen und Geld bedeutete. Rachel konnte es vor sich sehen.

Pfannkuchenhaus zum Bleichen Unsterblichen. Pale Immortal Süßwaren.

Berühmtheiten und Millionäre hatten Riesensummen für die mumifizierten Überreste eines grausamen Monsters geboten, das Frauen und Kinder abgeschlachtet hatte.

Wem gehörten die Toten? Das versuchten sie zu entscheiden. Normalerweise der Familie, aber die Hälfte der Einwohner Tuonelas waren Nachkommen. Bis man eine Entscheidung getroffen hatte, würde der Pale Immortal an einem unbekannten Ort zwischengelagert werden.

»Ich fände es wirklich schade, wenn er ohne seinen Schal hier weg muss.« Rachel sah auf, sie hoffte, Evan würde zugeben, ihn an sich genommen zu haben.

Sein Gesicht war aschgrau.

»Evan?« In diesem Augenblick verstand sie endlich, dass ein Teil von ihr, der sich nach Tuonela gesehnt hatte, gar nicht Tuonela gemeint hatte.

Wir sind so gut darin, Geheimnisse vor uns selbst zu bewahren.

Er drückte lange, blasse Finger an seine Schläfe. »Ich muss weg.«

»Du solltest dich setzen. Du unternimmst zu viel, zu früh.«

Auch sie war noch nicht ihr wahres Selbst. Der Blutverlust hatte sie schwach und anämisch zurückgelassen. Sie schlief in den eigenartigsten Momenten ein und erwachte dann orientierungslos durch eigenartige Träume.

Er wirbelte herum. »Ich muss los.«

Sie schloss den Sargdeckel. Sie schämte sich, dass sie solche lächerlichen Tricks anwendete, um ihn herauszufordern. »Ich kann dich fahren.«

»Schon in Ordnung.«

Mit einem Huschen der Mantelschöße war er verschwunden.

Sie trat gerade noch rechtzeitig in die Tür, um einen Hauch seiner dunklen, einsamen Silhouette zu sehen, die die Straße hinuntereilte und schließlich unter den Zweigen der Bäume verschwand.

Alba war ein böser Mensch gewesen, aber hätte er auch getötet, wenn er nicht so nah an jener Gegend gewohnt hätte, die von den Schrecken der Vergangenheit verflucht und besudelt war? Und hatten die neuen Morde, die so an die alten erinnerten, das Böse geweckt?

Sie würden nie alle Antworten kennen. Es gab einfach keine Antworten auf solche Fragen. Aber sie war sicher, Menschen sollten nicht wissen, was nach ihrem Tod mit ihnen geschah. Der Tod sollte ein Rätsel bleiben. Die Tür zur nächsten Welt, wie auch immer die nächste Welt aussah, sollte fest verschlossen bleiben.

Sie hatte immer versucht, sich einzureden, dass die Geschichten um Old Tuonela aus Ignoranz und Aberglaube erwachsen waren. Jetzt konnte sie endlich die Wahrheit zugeben: Dass Old Tuonela ein Ort war, an den kein Mensch je gehen sollte.

Evan fuhr aus der Stadt. Er fuhr zu schnell und derart gedankenverloren, dass er sich später gar nicht an die Fahrt erinnern konnte. Er fand sich wieder auf einem überwucherten Weg, die Scheinwerfer erhellten ein ZU-VERKAUFEN-Schild. Er stieg aus dem Wagen, zog das Schild aus dem Boden, warf es zur Seite. Dann hob er die alte Dose aus seiner Manteltasche, öffnete den Deckel, betrachtete den restlichen Inhalt.

Er hatte Tee getrunken, der aus dem Herz eines Vampirs gebrüht war. Er war nicht sicher, was das mit ihm gemacht hatte, aber er wusste, dass er nicht mehr länger gänzlich Mensch war und dass ein Teil des Bleichen Unsterblichen jetzt in ihm lebte.

Niemand durfte sein Geheimnis erfahren. Vor allem nicht Rachel und Graham.

Er steckte die Dose weg, zog den Schal mit dem Monogramm heraus und schlang ihn sich um den Hals. Dann, die Hände tief in den Manteltaschen vergraben, ging er den Weg entlang nach Old Tuonela, ins Land der Toten.

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- Einführung der Autorin
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