Das Familiengeheimnis: Roman
Date: 2015-05-15T13:37:54+00:00
Keywords: Fiction; General
Description: Eine dramatische Liebesgeschichte, die aus Australiens Weiten zu den Landadelssitzen Englands führt Nur die Erinnerung an ihre kurze, leidenschaftliche Ehe bleibt der jungen Australierin Kelly, als sie nach dem Tod ihres Mannes nach England geht. Sie sucht Ruhe und Geborgenheit. Aber als sie Sir Charles Brandon kennen lernt und neue Herrin von Wychwood Hall wird, ahnt sie nicht, welche Geheimnisse dort auf sie warten. (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.)
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S.Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Catherine Gaskin

Das Familiengeheimnis

Aus dem Englischen von Susanne Lepsius

FISCHER E-Books

Inhalt

Erstes Kapitel

- 1
- 2
- 3

Zweites Kapitel

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7

Drittes Kapitel

- 1
- 2
- 3

Viertes Kapitel

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5

Fünftes Kapitel

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5

Sechstes Kapitel

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7

Siebtes Kapitel

- 1
- 2
- 3
- 4

Achtes Kapitel

- 1

- 2

Neuntes Kapitel

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5

Zehntes Kapitel

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6

Elftes Kapitel

- 1

Zwölftes Kapitel

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5

Dreizehntes Kapitel

- 1

- 2

Vierzehntes Kapitel

- 1
- 2
- 3

Fünfzehntes Kapitel

- 1
- 2
- 3
- 4

Epilog

Erstes Kapitel

1

Kinder, und mögen sie noch so klein sein, hören und verstehen sehr viel mehr, als Erwachsene annehmen, und sie sind so empfindsam und leicht verletzbar wie jedes menschliche Wesen. Obwohl Kelly erst vier Jahre alt war, als sie mit ihrer Mutter in Barrendarragh in Australien eintraf, blieb ihr doch jede Einzelheit dieser Ankunft für immer im Gedächtnis haften. Die Reise von Sydney im Nachtzug zu ihrem Bestimmungsort war ihr schier endlos vorgekommen. Der Ruß der alten Dampflokomotive hatte sich in ihren Kleidern und auf ihrer Haut festgesetzt, sie war erschöpft gewesen, jeder Knochen hatte ihr weh getan, sie war schrecklich hungrig gewesen und so durstig, daß ihr die Zunge am Gaumen geklebt hatte. Aber sie hatte nichts zu sagen gewagt, ihre Mutter liebte keine Klagen. Und dann auf dem Bahnhof war Mrs. Merton auf sie zugetreten, die neue Arbeitgeberin ihrer Mutter. Nie, nicht bis zu ihrem letzten Atemzug, würde sie diese eisige Begrüßung vergessen – es war die Zeit der großen Arbeitslosigkeit, und Stellungen waren schwer zu finden. Kellys Mutter sollte bei Mrs. Merton als Köchin arbeiten.

«Mrs. Anderson?» Die Stimme war scharf und unfreundlich.

«Ja, sind Sie Mrs. Merton?»

«Ja, das bin ich. Aber wer», und sie wies mit einem spitzen Zeigefinger auf Kelly, «aber wer ist das?»

«Meine Tochter.» Kelly hatte gespürt, daß sie unerwünscht war, und sich tief gedemütigt gefühlt. Sie hatte hilfesuchend nach der Hand ihrer Mutter getastet, aber nur einen ungeduldigen Schlag auf die Finger erhalten.

«Sie haben in Ihrem Bewerbungsschreiben nichts von einem Kind erwähnt.» Mrs. Merton hatte das Wort Kind in einem so angewiderten Tonfall herausgestoßen, als spräche sie von einem Ungeziefer.

«Der Anzeige war nicht zu entnehmen, daß Kinder unerwünscht sind.» Und ohne Mrs. Merton Zeit zu lassen, weitere Einwände zu machen, fuhr Kellys Mutter hastig fort: «Die Kleine wird bestimmt niemand im Wege sein. Sie ist so still wie ein Mäuschen. Sie wird keinerlei Schwierigkeiten bereiten. Sie hat gelernt zu gehorchen. Sie weiß, sie ist die Tochter der Köchin, und wird sich nie etwas anmaßen.»

Kelly hatte sich für den unterwürfigen Tonfall ihrer Mutter geschämt, aber wie hatte sie auch ahnen können, wie dringend ihre Mutter die Stellung gebraucht hatte, in was für einer verzweifelten Lage sie gewesen war. Genausowenig wie sie nicht geahnt hatte, daß Mrs. Merton froh gewesen war, für diese weitabgelegene Schaffarm endlich eine Köchin gefunden zu haben. Ihre Mutter jedoch war sich Mrs. Mertons Dilemma schnell bewußt geworden und hatte nicht länger um ihre Stellung gebangt. Und tatsächlich hatte dann Mrs. Merton nach einigen weiteren ärgerlichen Vorwürfen achselzuckend gesagt: «Also gut, Mrs. Anderson, steigen Sie ein, ich werde es drei Monate mit Ihnen versuchen.»

Später im Leben erinnerte sich Kelly oft an ihre erste Fahrt nach Pentland. Sie hatte brav im Auto gesessen, keine Fragen gestellt, das vornehme taubengraue Polster nicht ein einziges Mal mit ihren klebrigen Fingern berührt, ja nicht einmal gesagt, daß sie dringend aufs Klo mußte. Die Straßen waren schnurgerade, staubig und holprig gewesen und schienen ins Nichts zu führen. Doch endlich hatten sie ihr Ziel erreicht. Mary Anderson war aus dem Wagen gesprungen und hatte die Gatter geöffnet, und dann war ein großes Haus in Sicht gekommen – so groß, wie Kelly noch keines gesehen hatte. Das Haus stand auf einem dreistufigen Unterbau und hatte im Parterre und im ersten Stock einen Balkon, der um drei Seiten des Hauses lief. Je drei Säulen an allen vier Ecken trugen das ausladende Dach. Hohe Gummibäume spendeten in der glühenden Hitze willkommenen Schatten. Zu Kellys Kummer waren sie an diesem palastartigen Bau jedoch vorbeigefahren und hatten vor einem sehr viel bescheideneren Gebäude gehalten, das an der Rückseite des Haupthauses lag und mit diesem durch einen überdachten Gang verbunden war. In diesem bescheideneren Gebäude waren die Dienstboten untergebracht, aber auch die Küche und die lebenswichtigen Wasserbehälter befanden sich dort, dahinter kamen die Ställe und die Viehhüter-Unterkünfte. Ihre Mutter hatte die zwei Koffer ausgeladen und sie selbst ungeduldig vom Sitz gezerrt, und Delia Merton hatte ihr noch einen letzten abschätzenden und mißbilligenden Blick zugeworfen, bevor sie das Auto gewendet hatte.

Und so begann ihr Leben in Pentland.

Ihre Mutter zog sich, ohne die Koffer auszupacken, einen weißen Kittel über und bereitete eine Mahlzeit mit mehreren Gängen für die Familie vor und beköstigte auch die beiden anderen Dienstboten, Rose und Fran. Als Kelly über ihrem Abendbrot am Küchentisch einschlief, legte Fran ihre rauhe Hand auf ihren Arm. «Armer, kleiner Schatz, du bist ja völlig erschöpft. Ich bring das Würmchen ins Bett, Mrs. Anderson, bleiben Sie nur sitzen und ruhen Sie sich ein bißchen aus. Rose und ich machen den Abwasch, das gehört zu unseren Pflichten. Wir können beide nämlich nicht kochen, zumindest nicht gut genug für Ihre Hochwohlgeborene da draußen, deshalb hat man uns auch die Stellung als Köchin nicht angeboten.»

Mary Anderson schob abrupt den Teller beiseite. «Nein, ich allein bin für das Kind verantwortlich. Ich will Sie nicht von Ihrer Arbeit abhalten. Wenn Mrs. Merton hereinkäme …»

«Mrs. Hochnäsig-Merton hat seit langem kein so gutes Abendbrot bekommen, sie sollte besser den Mund halten. Sie sind eine erstklassige Köchin, Mrs. Anderson, und die findet man nicht alle Tage, und besonders nicht an einem so gottverlassenen Ort wie hier. Also trinken Sie gemütlich Ihren Tee, und ich bade die Kleine derweilen, sie sieht so aus, als hätte sie’s nötig, das arme Baby …»

«Sie ist kein Baby mehr», sagte Mary Anderson streng, «und ich will nicht, daß sie verwöhnt wird.»

Frans rundes, bäuerliches Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen. «Engel kann man nicht genug verwöhnen, Mrs. Anderson», sagte sie und nahm Kelly mit einer flinken Bewegung in ihre kräftigen Arme. Minuten später genoß Kelly das wohlige Gefühl, in einem warmen, wenn auch leicht bräunlichen Badewasser gewaschen zu werden. «Mit Wasser mußt du hier sparsam sein, meine Kleine», sagte Fran, «denn das Wenige, das wir noch in den Behältern haben, muß bis zum nächsten Regen reichen. Aber so’n Dingelchen wie du verbraucht ja nicht viel. Mrs. Merton hat ein Wasserklosett für uns hier installieren lassen – ein wahrer Segen. Aber du darfst nicht jedesmal ziehen, verstehst du? Wir sind hier nicht in der Stadt.» Kelly war eingeschlafen, während Fran sie abrubbelte mit einem großen, weißen Badetuch, das vom Trocknen im Hof und der dünnen Staubschicht, die hier alles zu bedecken schien, rauh geworden war.

In der Früh mußte ihre Mutter sie wachrütteln. «Steh auf, Victoria, zieh dich schnell an. Nein, das kannst du alleine, wenn du dir Mühe gibst.»

Sich Mühe geben, dachte Kelly, war der Refrain ihres Lebens. Sich Mühe geben und sich still verhalten. Niemand sollte ihre Gegenwart bemerken. Sie durfte auf der Küchenveranda in Sichtweite ihrer Mutter mit ihrer alten Stoffpuppe und Bauklötzen mit Buchstaben spielen. Wenn ihre Mutter eine ihrer seltenen Pausen machte, um eine Tasse Tee zu trinken, setzte sie sich auf einen harten Küchenstuhl und fragte die Buchstaben ab: «Also, Victoria, welcher kommt als nächster …»

«Mein Gott, Mrs. Anderson, quälen Sie die Kleine doch nicht jetzt schon mit dem Zeug, sie ist noch viel zu jung dafür», pflegte Fran aus der Küche zu rufen.

«Zum Lernen ist man nie zu jung. Und da es hier weit und breit keine Schule gibt, muß ich sie jetzt schon auf den Fernunterricht vorbereiten und später ihre Hausaufgaben überwachen.»

Ein ständiger Kampf entspann sich zwischen ihrer Mutter und der gutmütigen, unbekümmerten Fran, die ihren Lohn für Firlefanz und Gin ausgab, sobald sie Gelegenheit hatte, nach Barrendarragh zu fahren. Sie war aber nie beschwipst, so daß Mrs. Merton keinen Anlaß zu Beschwerden hatte. Fran trank am liebsten abends, nachdem der Abwasch getan war, am Küchentisch beim Schein der Öllampe; sie nippte langsam an ihrem Glas und erging sich in Erinnerungen an Irland – ein leiser Monolog, den Mrs. Anderson sich kommentarlos anhörte. «Mein Leben lang werd ich Heimweh haben, Mrs. Anderson, mein Leben lang werde ich mich nach dem Anblick einer Kuh auf grünen Wiesen sehnen.»

«In deinem ganzen Leben hast du keine Kuh auf einer grünen Wiese gesehen, Fran», warf Rose ein. «Die Hinterhöfe von Dublin sind alles, was du kennst.»

«Ich war bei meinem Opa auf dem Land, und da war es grün. Er starb. Und was für ein schönes Begräbnis er hatte. Wo kommen Sie eigentlich her, Mrs. Anderson. Ich tippe auf Nordirland.»

«Ganz richtig, Belfast», war die kurzangebundene Antwort. Der harte, nordirische Akzent sprach für sich selbst.

«Und Sie haben keine Familie hier, Mrs. Anderson? Stehen Sie ganz allein im Leben?»

«Meine Eltern sind tot, in Irland gestorben, und hier in Australien habe ich niemand.»

«Ach, Sie Arme. Waren Ihre Eltern Geschäftsleute?»

Widerwillig, als sei jede Auskunft ein Einbruch in ihre Privatsphäre, antwortete Mary Anderson: «Mein Vater war Geistlicher.»

«Ah, dann sind Sie also Protestantin, Mrs. Anderson, denn Priester haben ja keine Kinder – oder sollten zumindest keine haben.» Fran lachte laut, und sogar die sonst so zurückhaltende Rose fiel ein. Mary Anderson schwieg. Als Fran sich von ihrem Gelächter erholt hatte, fragte sie: «Warum heißt die Kleine eigentlich Kelly? Ein komischer Name.»

«Sie hat Ihnen erzählt, daß sie Kelly heißt; mir ist unklar, wie sie auf diesen Namen gekommen ist. Sie heißt Victoria Jane. Wir kennen keine Kellys.»

«Kelly gilt allgemein als katholischer Name», sagte Fran lakonisch und nahm einen Schluck Gin. Kelly trank langsam ihre Milch und überlegte sich, warum sie sich diesen Namen zugelegt hatte. Sie erinnerte sich nur sehr vage an eine Zeit – sie schien lange zurückzuliegen –, wo sie und ihre Mutter bei irgendwelchen Leuten in Sydney gewohnt hatten; es waren alte Leute gewesen, die auf sie aufgepaßt hatten, während ihre Mutter zur Arbeit ging, und sie hatten, wie Erwachsene das so zu tun pflegen, über ihren Kopf hinweg gesprochen, als sei sie nicht da. «Ja, die Schande hat den armen Mr. Anderson getötet.» Der Akzent war hart gewesen wie der ihrer Mutter. «Ein Jammer, daß die Kleine den Namen dieses guten, anständigen, gottesfürchtigen Mannes trägt, wo doch ihr eigentlicher Name Kelly ist – oder sein sollte …» Und seither hatte sie zum größten Ärger und Kummer ihrer Mutter, wenn man sie fragte, wie sie hieß, «Kelly» geantwortet.

Einige Tage nach ihrer Ankunft in Pentland fing Kelly an, sich auf der Küchenveranda zu langweilen. Sie hatte lange genug auf die Gummibaumreihe gestarrt, hinter der die Ställe lagen und einige geheimnisvolle Gebäude, die Scherschuppen hießen. Leise, so daß ihre Mutter sie nicht hörte, schlich sie die zwei Stufen hinunter in den Hof mit ihrer Stoffpuppe im Arm. Die brennende Sonne schien auf ihr dunkles, rotschimmerndes Haar, und Kelly wußte, daß sie eigentlich einen Hut hätte tragen sollen, weil ihre helle Haut zu Sommersprossen neigte, aber sie haßte diese lästige Kopfbedeckung.

Sie ging an der Hinterfront des Herrenhauses entlang, an der sich keine Veranda befand; das Innere des Hauses konnte sie nicht sehen. Zwar hatte es große Fenster, aber die Simse waren über ihrer Augenhöhe. Nichts rührte sich, sie hörte keinen Laut. Nachdem die Männer in der Früh fortgeritten waren, herrschte überall tiefe Stille – die Stille der unbewohnten Weite. Und Pentland lag inmitten dieser endlosen Weite. In einigen Koppeln in der Nähe des Hauses grasten schmutzige, kugelrunde Tiere – Schafe. Das hatte ihr Fran erzählt, aber Fran hatte ihr nichts von dem Teil des Hauses erzählt, wo sie saubermachte – der Teil, wo die «Familie» wohnte. Wenn sie nun auf den Balkon ginge, überlegte Kelly, würde sie dann diesen Teil des Hauses zu sehen bekommen? Als sie leise die Stufen erklommen hatte, bewegte sie sich mit größter Vorsicht bis zur Ecke, wo die vordere Veranda begann, die mit Korbmöbeln und bunten Kissen ausgestattet war – was für ein Unterschied zu der Küchenveranda! Einen Moment lang blieb sie eingedenk der mütterlichen Warnung, sich ja nie in die Nähe des Haupthauses zu begeben, zögernd stehen. Doch dann gewann die Neugierde die Oberhand. Sie schlich die Veranda entlang und linste in die Fenster. Die Jalousien waren halb heruntergelassen, so daß die Räume im Dämmerlicht lagen und den Eindruck von Kühle erweckten. Das Eckzimmer war voll von Büchern – Kelly hatte nie geahnt, daß es so viele Bücher auf der Welt gab. Auf einem Schreibtisch lagen zuhauf Papiere, und auf dem Boden stapelten sich noch mehr Bücher. Dann gab es ein weiteres Zimmer voller Bücher – wunderschöne Bücher, fast alle blau eingebunden und säuberlich in Regalen aufgereiht. Das Zimmer hatte einen blauen Teppich und blau überzogene Stühle und einen hübschen, kleinen Tisch mit einem silbernen Tintenfaß. Kelly schlich weiter und preßte ihre Nase an die nächste Scheibe: es war ein großer Raum, wo alles mattgold war, goldene Teppiche, Bilder in goldenen Rahmen, das gebohnerte Parkett glänzte, Kristallüster glitzerten. Sie ging an der Eingangstür vorbei; sie stand offen, aber eine Fliegentür verwehrte ihr den Zugang. Sie war so tief in Betrachtung versunken, daß sie, ohne es zu wissen, leise vor sich hin summte. Schließlich wandte sie sich ab, und dann sah sie etwas: etwas Unbekanntes. Aber die Welt war voll von unbekannten Dingen. Es lag am Ende der Veranda, hatte eine verstaubte, bräunliche Farbe und glich ein wenig ihrer Stoffpuppe, nur daß dieses Etwas zusammengerollt war, fein säuberlich zusammengerollt – so wie ihre Mutter das gerne mochte. Kelly näherte sich auf Zehenspitzen. Das Ding bewegte sich … oder zumindest öffnete es Augen, wo vorher keine dagewesen waren. Sie ging vorsichtig näher, ein flacher Kopf erhob sich aus der schimmernden Spirale. Das Ding konnte sich also bewegen. Kelly hätte gerne gewußt, wie es sich anfaßte. So wie ihre Stoffpuppe? Sie tat einen zögernden Schritt nach vorn und streckte ihre Hand aus. Das Ding reckte den Kopf noch höher. Und sie sah, es hatte nicht nur Augen, sondern auch einen Mund mit langen Zähnen.

Es war in diesem Moment, daß eine Hand ihren Arm ergriff und sie zurückriß. Der harte Druck der Finger tat ihr weh, und plötzlich hatte sie Angst. Sie fing an zu weinen, aber nicht leise wie sonst, sondern laut, dann schloß sie die Augen und schrie aus Leibeskräften.

Eine Sekunde später brachte sie ein lauter Knall, dem mehrere andere folgten, zum Verstummen. Sie war vor Schreck wie gelähmt.

Danach kam der ganze Haushalt angelaufen, das heißt: ihre Mutter, Mrs. Merton, Fran und Rose. Sie starrten sie wortlos an, und ihre Mutter packte sie mit einem derben Griff. Dann drehten sich alle gleichzeitig um, denn vor ihnen stand ein Knabe. Er hatte goldblondes Haar und blaue Augen und sah bildhübsch aus. Kelly war von seinem Anblick wie geblendet.

Er hielt ein Gewehr in der Hand. «Eine Schwarzotter», sagte er beiläufig. «Die Kleine wollte sie streicheln! Nicht zu fassen! Hat denn niemand das Kind vor Schlangen gewarnt? Und wer ist sie überhaupt? Also wirklich, wenn ich nicht zufällig …»

«Dein Vater sieht es nicht gerne, wenn du dein Gewehr benutzt, Gregory», sagte Mrs. Merton.

«Aber er hat mich das Schießen gelehrt! Du meinst doch nicht etwa, ich lasse eine Giftschlange entkommen.»

Sie blickten alle auf die blutigen Überreste. Kelly hätte am liebsten wieder geschrien, aber der schmerzhafte Druck der Hand ihrer Mutter hielt sie davor zurück.

«Was hat das Kind hier zu suchen, Mrs. Anderson? Ich habe Ihnen doch ausdrücklich …»

«Es tut mir leid, Mrs. Merton. Sie hat sich davongeschlichen, als ich beschäftigt war. Es wird nicht wieder vorkommen, das versichere ich Ihnen.» Ein zorniger Blick auf Kelly verlieh ihren Worten Nachdruck.

«Das möchte ich stark hoffen, Mrs. Anderson.»

«Aber wer ist sie?» fragte Gregory. «Ich weiß nicht einmal, daß sie hier wohnt. Ich habe sie nie gesehen. Ich wollte mir eine Limonade holen und hörte plötzlich eine Art Summen auf der Veranda. Unglaublich – ein Kind, das einer Schlange etwas vorsingt. Vater wird das amüsieren …»

«Es wird ihn nicht amüsieren, Gregory. Die Sache ist zu ernst. Ich weiß nicht, ob wir die Verantwortung …»

Der Junge blickte an seiner Mutter vorbei. «Wie heißt du, Kleines?»

«Kelly», flüsterte sie.

Er lächelte sie an, ohne seine Mutter im geringsten zu beachten. «Ich heiße Greg. Ich muß dir einiges über Schlangen beibringen, Kelly.» Nach den harten Stimmen klang seine besonders weich, fast zärtlich. Tränen rollten ihr über die Wangen. Er sah sie voller Mitleid an. «Aber Kelly, jetzt brauchst du doch nicht mehr zu heulen. Es ist ja alles vorbei. Komm, wir holen uns eine Limonade.» Er zog sie von ihrer Mutter fort und führte sie durch die Halle und den Korridor in die Küche. Die Frauen, Mrs. Merton inbegriffen, folgten ihm wortlos. Er schien daran gewöhnt zu sein, daß niemand ihm widersprach. Er ging in die Speisekammer, goß zwei Limonaden ein und brachte Kelly ein Glas. Sie drängte die Tränen zurück und sah ihn an. «Komm mit mir, Kelly, ich habe eine Menge Bonbons, wir setzen uns auf die Seiten-Veranda …» Ohne auf die Proteste von Kellys Mutter oder Delia Merton zu hören, ging er mit ihr fort.

Er war zehn Jahre alt, und Kelly betete ihn bereits an. Natürlich war er verwöhnt, wie konnte es anders sein? Er war das einzige Kind von John und Delia Merton, ein spätes, lang ersehntes Kind. Aber er war so geartet, daß er die überängstliche Haltung seiner Mutter mit einem Achselzucken abtat; sein Vater hingegen versuchte, ein wenig Strenge zu üben – nicht mit sehr viel Erfolg. Denn der Junge war nicht nur gut aussehend, sondern auch geschickt und klug, und es gab kaum je einen Anlaß, ihn zu tadeln. Sein Vater hatte ihm das Reiten beigebracht, als er drei Jahre alt war, und ein wenig später das Schießen (mit einem eigens für seine Größe angefertigten Gewehr). Wenn der kleine Fluß genug Wasser führte, gingen sie gemeinsam schwimmen. Gelegentlich durfte er die Viehhüter auf ihren nächtlichen Ritten begleiten, wenn die Schafe auf den weit entlegenen Koppeln zusammengetrieben wurden. So lernte er, ein Mann unter Männern zu sein. Zuweilen zeigte er eine gewisse Arroganz, die von der Tatsache herrührte, daß er immer im Mittelpunkt des Interesses stand. Aber die Viehhüter mochten ihn und nannten ihn «Bürschchen» – ein rauhbeiniger Kosename. Trotz seiner goldblonden Schönheit erweckte er nie den Verdacht, ein Weichling zu sein – der schlimmste Ruf, den man einem australischen Mann anhängen kann. Dies waren die letzten Wochen, bevor er auf ein Internat nach Sydney kam, und einige der Männer sagten sogar, daß sie das «Bürschchen» vermissen würden.

Für Kelly war seine bevorstehende Abreise die erste Tragödie ihres Lebens. Sie folgte ihm auf Schritt und Tritt, wann immer er ihr es erlaubte. Und Mrs. Merton und ihre Mutter sahen ein, daß es nutzlos war, Kelly im Küchenbereich festzuhalten, wenn Greg ihre Begleitung verlangte. Sein erstes Pony, ein ruhiges, altes Tier, wurde für sie aus dem Ruhestand geholt, und der Kindersattel, ja sogar Gregs erste Reithosen wurden wieder hervorgeholt. Mrs. Merton warf nie etwas fort, das ihrem Sohn gehörte, aber daß das Kind der Köchin jetzt seine Hosen trug, war für sie offensichtlich eine Qual.

Eines Tages, als Kelly auf Greg wartete, hörte sie, wie das Ehepaar Merton über sie sprach. «Laß ihn doch, Delia», sagte Mr. Merton. «Hast du dir nie überlegt, daß der Junge hier einsam ist? Er hat keinen einzigen Spielgefährten weit und breit. Abgesehen davon tut es ihm gut, wenn er mal jemand etwas beibringen kann; er muß sich an die Idee gewöhnen, daß sich nicht alles immer nur um ihn dreht. Die Schule wird ein ziemlicher Schock für ihn sein, fürchte ich.»

«Ja, aber gerade das Kind der Köchin …»

«Delia, wir sind hier nicht in England. Und die Kleine ist ein nettes Ding, wohlerzogen und höflich. Man merkt, ihre Mutter hat bessere Tage gekannt. Sie ist eine zuverlässige, anständige Frau. Mir ist aufgefallen, daß Greg sich zu ihr immer besonders höflich benimmt, und sogar Fran hält in ihrer Gegenwart ihre Zunge im Zaum.»

«Trotzdem, mir paßt es nicht. Man weiß nie, was sich daraus entwickelt, John.»

Er lachte. «Um Himmels willen, Delia! Also wirklich, ihr Frauen … ich werde euch nie verstehen.»

2

Kelly war verzweifelt, als Greg ins Internat nach Sydney fuhr. Nach seiner Abreise wagte sie sich nicht mehr ins große Haus, sondern verbrachte ihre Zeit gehorsam auf der Küchenveranda – bis zu dem Tag, wo John Merton sie holte.

«Nun, junge Dame, meinst du, Greg hätte dir das Reiten beigebracht, nur damit du alles wieder vergißt? Willst du ihm nicht zeigen, daß du etwas dazugelernt hast, wenn er wiederkommt?»

Von da an stand sie so früh auf wie ihre Mutter, und John Merton ließ sie jeden Tag vor dem Frühstück an der Longe reiten; er war geduldig, endlos geduldig und freundlich mit ihr. Fran sprach das Offensichtliche aus: «Man sieht, daß der Junge ihm fehlt, und die Kleine ist eine Art Ersatz für ihn. Und was unsere Hochwohlgeborene anbetrifft, arme Seele, man kann es ja verstehen, daß sie so an dem Sohn hängt. Es heißt, sie hätte vier Fehlgeburten gehabt und ein Totgeborenes. Greg war die letzte Hoffnung. Er ist ihr ein und alles, und sie ist eifersüchtig auf jeden, der in seine Nähe kommt, sogar auf das kleine Würmchen.»

Weil John Merton so gut zu ihr war, und weil Greg die gleichen hohen Ansprüche an sie stellte wie an sich selbst, gab sie sich die größte Mühe, die beiden zufriedenzustellen. Sie hatte sich aus Pflichtgefühl auch die größte Mühe gegeben, ihre Mutter zufriedenzustellen, aber für John Merton und Greg strengte sie sich gerne an.

Während Gregs erstem Schuljahr hatte Kelly ihren fünften Geburtstag. John Merton bat ihre Mutter, einen Geburtstagskuchen zu backen und einen festlichen Tisch auf der Hauptveranda zu decken. Er ignorierte das frostige Schweigen seiner Frau, und er und die Dienstboten sangen ein Geburtstagsständchen. Kelly war verwirrt und sprachlos, als er, Fran und Rose ihr Geschenke überreichten: eine Puppe, ein Miniatur-Teeservice, ein Malbuch, ein Würfelspiel. Von ihrer Mutter bekam sie ein Lineal, eine Schiefertafel und Bleistifte. Der Unterricht würde jetzt ernsthaft beginnen.

Ihre Mutter hatte sich einen Fernunterrichtskurs kommen lassen, und jeden Tag, wenn sie Teig knetete, Kuchen anrührte, Hammel- oder Lammfleisch kochte, briet oder dämpfte, saß Kelly am Küchentisch und lernte. Sie konnte bereits einfache Worte buchstabieren und Zahlen addieren und subtrahieren. Die ersten Examensarbeiten, die sie fortschickte, waren von vorbildlicher Sauberkeit, und sie kamen mit der besten Zensur zurück. Mary Anderson erlaubte sich ein verkniffenes Lächeln. «Du siehst, was du erreichen kannst, Victoria, wenn du dir Mühe gibst. Gib dir also weiterhin Mühe.»

Kelly dagegen wollte nur vor Gregs kritischen Augen bestehen können. Wie viele Worte würde sie bis zu seiner Rückkehr buchstabieren können? Würde er mit ihren Fortschritten im Reiten zufrieden sein? Sie wartete mit der gleichen Ungeduld wie John und Delia Merton auf ihn.

Als Greg schließlich kam, überreichte er ihr ungeniert einen Teddybär. «Pa hat geschrieben, du hättest Geburtstag gehabt; und ich war nicht da, um dir zu helfen, den Kuchen aufzuessen!» Sie nahm den Teddybär in den Arm, als sei er ein Idol. Es fiel ihr nicht weiter auf, daß es für einen zehnjährigen Jungen höchst ungewöhnlich war, einem kleinen Mädchen einen Teddybär zu kaufen. Sie sah ihn nur anbetend an und schämte sich, als ihr die Tränen in die Augen stiegen.

«O Gott, fang bloß nicht an zu plärren, es ist doch nur was für deinen Geburtstag.»

Als sie zusammen fortgingen, um das Pony zu satteln, hörte Kelly Mrs. Merton sagen: «Er hat ihr ein Geschenk mitgebracht.» Und John Mertons Antwort: «Ich bin froh, daß er bemerkt hat, wie wenig Spielzeug sie hat.»

Diesmal vermißte sie ihn nach seiner Abreise noch mehr. Sie lernte, die Uhr zu lesen, und die Wochen auf dem Kalender abzuzählen bis zu seiner nächsten Heimkehr. Sie arbeitete fleißig und verlangte und bekam Ferien, wenn er seine hatte. An den Tagen, wo er mit den Männern auf die entlegenen Koppeln ritt, war sie tief enttäuscht. Sie setzte sich dann mit ihren Büchern an den Küchentisch und sprach kaum ein Wort. «Master Greg ist dir nichts schuldig, Victoria», sagte ihre Mutter. «Vergiß nie deine untergeordnete Stellung in diesem Haus. Aber eines Tages, wenn ich genug Geld gespart habe, wirst auch du in eine richtige Schule gehen. Arbeite fleißig, damit du die Aufnahmeprüfungen bestehst. Ich will nicht …» Ihre Mutter brach ab. Kelly wollte nicht auf eine Schule geschickt werden, denn das würde bedeuten, daß sie Greg seltener sehen würde, aber ihre Mutter hielt es anscheinend für äußerst wichtig …«Was ich auf keinen Fall will», fuhr ihre Mutter mit einem leicht veränderten Gesichtsausdruck fort, «ist, daß du ein Dienstbote wirst wie ich. Der Teufel soll mich holen, wenn ich dir das nicht erspare.»

Kelly beugte sich tiefer über ihr Buch. Irgendwas war mit ihrer Mutter los, sie hatte ihr immer eingebläut, daß Fluchen etwas ganz Schlimmes sei.

3

Sie war nun alt genug, um verschiedene Dinge in Pentland zu begreifen. Zum Beispiel wußte sie jetzt, daß John Merton ein reicher Mann war, schon allein das Land und die Schafherden stellten ein großes Vermögen dar, aber es gab auch noch andere Dinge, die seine Zeit beanspruchten – Geschäfte, wie er sie nannte. Und es waren diese Geschäfte, die ihn oft dazu zwangen, nach Sydney oder Melbourne zu fahren, aber er kehrte immer so schnell wie möglich nach Pentland zurück. «Es ist der schönste Platz auf der Welt, Kelly», pflegte er zu sagen. «Mein Vater hat Pentland zu dem gemacht, was es ist, und ich hoffe, daß ich sein Erbe in einem noch besseren Zustand Greg hinterlasse.» Seine Liebe zu den schweigenden Weiten seiner Heimat war offensichtlich, sie gaben ihm die innere Ruhe, die er brauchte. Kelly empfand ein gewisses Mitleid mit ihm, weil Delia Merton unfähig schien, seine Begeisterung für diese seine Welt zu teilen. Sie war eine scheue, verschlossene Frau, die nur gelegentlich, und anscheinend nur aus Pflichtgefühl, ihren Mann auf seinen Geschäftsreisen begleitete. Fran sagte verächtlich: «Und sie kauft sich nicht einmal anständige Kleider. Jedesmal, wenn sie zurückkommt, trägt sie dieselben alten Klamotten, in denen sie abgefahren ist. Na ja …», sagte sie seufzend, «manche Leute wissen wirklich nichts mit ihrem Geld anzufangen.» Aber Delia Merton gab ihr Geld für andere Dinge aus. Kelly war allmählich klargeworden, daß die für Australien ungewöhnlich elegante Ausstattung Pentlands Delia Mertons Werk war. Die Häuser der umliegenden Schafzuchtfarmen waren sehr viel schlichter und unprätenziöser eingerichtet. «Am liebsten tät sie aus Pentland ’nen Buckingham Palace machen», schnaubte Fran verächtlich, während sie die silbernen Terrinen und Weinkühler putzte. «Diese Hochzeitsreise, die sie und Mr. Merton nach England gemacht haben, ist ihr völlig zu Kopf gestiegen.»

Delia Merton hatte eine stille Leidenschaft für schöne Dinge, und das Geld ihres Mannes erlaubte ihr, sich alle Wünsche zu erfüllen. Sie schien indessen unfähig, auch nur die oberflächlichsten freundschaftlichen Beziehungen zu den Frauen der anderen Schafzüchter anzuknüpfen. Natürlich wurden Freundschaften durch die großen Entfernungen erschwert, aber Delia Merton machte auch nicht die geringste Anstrengung, diese Schwierigkeiten zu überwinden. Wenn sie zum Beispiel ans Telefon gerufen wurde, antwortete sie so kurzangebunden, daß es fast unhöflich wirkte. Die üblichen endlosen, verklatschten Telefongespräche, die den anderen Frauen ihre Isoliertheit erträglich machten, schienen ihr nicht zu liegen. Sie hatte kein Talent zum Plaudern und nahm auch nur widerstrebend an den traditionellen ländlichen Zusammenkünften teil wie Hochzeiten oder Beerdigungen, die oft auf so entlegenen Viehfarmen stattfanden, daß die Gäste über Nacht bleiben mußten.

«Was hat so ein gutaussehender Mann wie Mr. Merton bloß an dieser sauren Person gefunden?» hatte Fran, an ihrem Gin nippend, die Küchenrunde eines Abends gefragt.

«Ach, du bist ungerecht», hatte Rose entgegnet. «Gib zu, auf ihrem Hochzeitsfoto sieht sie schon sehr hübsch aus. Und sie stammt aus einer guten Familie. Südaustralien, Weinhandel, soweit ich weiß. Nein, ich glaube, sie ist einsam hier. Hätte sie viele Kinder gehabt, wäre sie eine andere Frau geworden. Während sie jetzt nur ihre blöden Stickereien hat. Und ihre Bücher.»

Rose hatte recht. Einen Großteil ihrer Zeit verbrachte Delia Merton über ihren exquisiten petit-point und gros-point Stickereien. Sie stickte wie besessen: Stuhlkissen, Armlehnen, sogar ganze Sofas (auf die kein Gast sich zu setzen wagte) waren mit ihrer Handarbeit bezogen. Sie hatte sogar riesige Wandteppiche angefertigt. «Ein zweites Versailles», pflegte John Merton scherzend zu sagen. Und dann ihre Bücher! Delia Merton las nicht den letzten Bestseller, sondern ausschließlich Bücher des neunzehnten Jahrhunderts. Die Bücher wurden speziell für sie in London in Leder gebunden; sie standen in dem Zimmer mit dem blauen Teppich und den blau überzogenen Stühlen, das Kelly bei ihrem ersten Ausflug in das «große Haus» von außen inspiziert hatte.

Eines Tages hatte Kelly sogar gewagt, das Zimmer zu betreten – dieses Zimmer, das Delia Mertons Königreich war. Sie hatte ein mattblau gebundenes Buch aus dem Regal genommen und angefangen zu lesen. Aber sie war nicht über die erste Seite hinausgekommen, als das Buch ihr aus der Hand gerissen wurde und sie den scharfen Schmerz einer Ohrfeige verspürte. «Untersteh dich, meine Bücher anzufassen, du frecher Naseweis! Und laß dich nie wieder in diesem Zimmer blicken. Das ist mein Zimmer!» Sie war weinend davongelaufen und wartete den ganzen Tag auf der Küchenveranda, bis sie John Merton mit seinen Gehilfen von den Koppeln zurückkommen sah. Sie wußte, daß er jeden Abend, bevor er in dem prächtigen Eßzimmer mit seiner Frau zu Abend aß, in seinem Arbeitszimmer einen Whisky trank. Sie schlich sich zum großen Haus, klopfte an seine Tür und erzählte ihm, was passiert war. «Es tut mir leid, Mr. Merton, ich weiß, ich hätte es nicht tun dürfen, und ich wollte Mrs. Mertons Bücher auch gar nicht anfassen … nur, sie waren so schön gebunden …»

Er wies auf den Stuhl, der seinem gegenüberstand, und sie setzte sich. «Kelly, du bist zu jung, um Mrs. Merton zu verstehen. Sie ist nicht sehr gesund und leicht erregbar. Sie haßt Lärm und möchte nicht gestört werden. Sie hängt sehr an ihren Sachen und ist sehr eigen mit ihnen. Aber wenn du Bücher haben willst», und er wies mit der Hand auf die vollen Regale, «wirst du fast alles, was Mrs. Merton besitzt, auch hier finden. Meine Ausgaben sind zwar nicht so schön gebunden, aber die Worte sind die gleichen. Und darauf kommt es schließlich an. Die meisten habe ich von meinem Vater geerbt. Einige sind vielleicht noch ein bißchen schwierig für dich, aber lies, was dir gefällt. Fasse nur nichts an, was Mrs. Merton gehört. Nichts! Verstehst du? Du kannst immer hierher kommen, aber die übrigen Zimmer des Hauses darfst du nicht betreten.» Kelly begriff, daß John Merton sich alle Mühe gab, ihr über Gregs Abwesenheit hinwegzuhelfen. Er war ihr ein liebevoller und geduldiger Mentor und brachte ihr nicht nur Reiten und Tennisspielen bei, sondern lehrte sie auch, das kleine Gewehr zu handhaben, das ursprünglich für Greg angefertigt worden war. Er drehte für sie das Grammophon in seinem Arbeitszimmer auf, und sie lauschte den zerkratzten Platten – er liebte am meisten Opernarien – mit hingerissener Begeisterung. Er gab ihr all das, was er Greg nicht mehr geben konnte.

Eines Tages, nachdem die erste von John Merton für Kelly bestellte Buchsendung angekommen war, saß Kelly auf der Seitenveranda des großen Hauses und las. Sie hörte, wie ihre Mutter John Merton um eine Unterredung bat; ihre Stimme klang nervös, und Kelly ahnte den Grund: Sie, Kelly, hatte die unsichtbare Grenze zwischen Dienstboten und Herrschaft überschritten. Sie war, wie Fran zu sagen pflegte, John Mertons «kleiner Liebling». «Er kann es nicht verbergen, daß er sie ins Herz geschlossen hat, nicht mal vor seiner Frau.»

«Sie verderben mir das Kind, Mr. Merton», hörte Kelly ihre Mutter sagen.

«Haben Bücher je jemand verdorben, Mrs. Anderson?»

«Ich möchte nicht, daß sie sich über das Leben Illusionen macht. Ich halte nichts davon, Kinder zu verwöhnen. Ich selbst bin streng erzogen worden, wenn sie lesen will, dann soll sie die Bibel lesen.»

«Die Bibel nimmt einen wichtigen Platz im Leben der Menschen ein, desgleichen aber auch Kinderträume. Und vergessen Sie nicht, wenn Kelly später zur Schule geht, werden alle anderen Mädchen diese Bücher gelesen haben. Sie wollen doch nicht, daß sie sich benachteiligt fühlt.»

Kelly glitt aus ihrem Stuhl und linste neugierig durchs Fenster. Ihre Mutter bewegte unruhig ihre rauhen Hände, als ob sie Teig knetete. Und plötzlich bemerkte Kelly, daß sie alt aussah. In der Küche sprachen sie öfters darüber, daß die heißen Sommer und die kalten Winter auf diesen entlegenen Viehfarmen die Frauen früh altern ließen. Und Mary Anderson hatte, seit sie in Pentland arbeitete, keinen Tag Ferien genommen. Sie sparte jeden Cent. Sie erlaubte Kelly, alle Geschenke anzunehmen, die John Merton ihr machte, einschließlich seiner Liebe zu ihr. «Die Armen können es sich nicht leisten, stolz zu sein», sagte sie. «Aber die Reichen können es sich leisten, großzügig zu sein», war der unausgesprochene Hintergedanke, den Kelly jedoch erriet.

«Die Schule …», ihre Mutter sah John Merton an und wiederholte nachdenklich dieses Wort. «Victoria wird in Kürze zehn Jahre alt …»

«Ja, Mrs. Anderson, und abgesehen von Greg hat sie höchst selten andere Kinder getroffen. Sie muß mehr mit ihren Altersgenossen zusammenkommen. Soll ich an irgendwelche Mädchenpensionate schreiben? Falls Sie das Schulgeld nicht aufbringen können, kann ich Ihnen einen Vorschuß geben, einen Vorschuß auf Kellys Erziehung. Betrachten Sie mich als eine Art Bank …»

Der Gedanke, noch tiefer in John Mertons Schuld zu stehen, ließ ihre Mutter zögern – doch nur ein paar Sekunden lang. «Nun, gut», sagte sie – sie schien unfähig, einen Dank auszusprechen – «aber keine Klosterschule, Mr. Merton, ich will nicht, daß sie Katholikinnen trifft.»

Die Schule wurde gefunden. Nach den Weihnachtsferien fuhr Kelly zusammen mit Greg nach Sydney. Mr. Merton begleitete die beiden. Kelly wußte von Fran, daß Delia Merton gedroht hatte, Mary Anderson zu entlassen, falls ihr Mann auf dem Wahnsinn bestünde, der Tochter der Köchin eine Erziehung zu geben, die weit über ihrem sozialen Niveau war. «Wenn du das tust, Delia», habe Mr. Merton gesagt, «dann werde ich dennoch meine Pläne für Kelly durchführen. Niemand außer Greg hat mich in meinem Leben so glücklich gemacht. Nicht du» – grausame, aber notwendige Worte –, «nicht Geld, nicht Pentland! Kelly ist eine unerwartete Freude, die mir spät in meinem Leben zuteil wurde. Und wenn du so töricht bist, Mrs. Anderson zu kündigen, dann werde ich Greg genau erklären, warum. Und Greg, soweit ich ihn kenne, würde deine kleinliche, von Eifersucht diktierte Reaktion von Grund auf verachten. Denn auch Greg hat Kelly sehr gern.»

Innerlich mochte Delia Merton von hilfloser Wut zerfressen sein, aber sie konnte nicht verhindern, daß ihr Mann Kelly sogar nach Sydney begleitete. Nachdem er seinen Sohn in den Zug nach Melbourne gesetzt hatte, kaufte er alles, was für ein teures Mädchenpensionat nötig war. «Bei uns in Australien», sagte er, «ist es ebenso wichtig, gute Sportresultate zu haben wie gute Schulzeugnisse. Gib dir also auf allen Gebieten Mühe, Kelly, gib dir Mühe um meinetwillen. Ach ja – und noch was, die anderen Mädchen werden dich bestimmt fragen, was deine Mutter tut. Sag ihnen, daß sie dem Haushalt in Pentland vorsteht. Sie tut es, du weißt das. Es ist keine Lüge.»

Aber es war eine Lüge, und sie wußte es, doch sie begriff, daß es eine notwendige Lüge war.

Und so kam Kelly als Schülerin in eines der vornehmsten Mädchenpensionate Sydneys. Es war ein elegantes, großzügiges Gebäude, das in den grünen Hügelausläufern der hohen Gebirge lag. Sie war verschüchtert, sie war an andere Mädchen nicht gewöhnt, und zudem sprachen sie über Dinge, von denen sie nichts wußte. Sie beobachtete, hörte zu und arbeitete und versuchte auch beim Sport, ihr Bestes zu leisten. Sie gab sich Mühe, wie ihre Mutter es ihr beigebracht hatte, und niemand sah ihre Tränen. Sie hatte kein anderes Zuhause als Pentland, und sie hatte nur zwei Menschen, die sie wirklich liebte: Greg und John Merton.

Ihre und Gregs Ferien fielen zusammen, und sie folgte ihm ergeben überall hin. Zu dritt mit John Merton übten sie sich im Schießen, spielten Tennis, schwammen in dem kleinen Fluß. John Merton sagte: «Ich wünschte, wir könnten ein Schwimmbad bauen, aber das hieße, die Götter herausfordern. Wir haben gerade die längste Dürre seit Menschengedenken hinter uns.»

Kellys Schulzeugnisse waren hervorragend, dennoch seufzte die Schulleiterin ein wenig, als sie ihren Schlußbericht verfaßte, und schrieb: «Victoria ist eine Musterschülerin, sie zeichnet sich nicht nur in den Lehrfächern, sondern auch im Sport aus. Aber sie schließt sich schwer an Menschen an. Sie ist indessen noch jung und wird eines Tages vielleicht doch noch die eine Eigenschaft entwickeln, die ihr bislang fehlt: persönliche Initiative.»

«Das ist eine Eigenschaft, die Greg im höchsten Maße besitzt», bemerkte John Merton zu Mary Anderson, als er den Bericht las.

Gregs sportliche Erfolge in der Schule schienen ihm fast mühelos zuzufallen, auf dem intellektuellen Gebiet war er nicht ganz so brillant, aber er gehörte zum guten Durchschnitt, und es war eine ausgemachte Sache, daß er nach Beendigung der Schulzeit auf die Universität gehen würde. Er war zu einem gutaussehenden Jüngling herangewachsen, und John Merton fand es schwierig, seinen Stolz auf ihn nicht zu offen zu zeigen.

Während der Winterferien hatte Greg eine neue Liebe, eine neue Passion entdeckt. Er war mit einer Schülergruppe nach Neuseeland gefahren, wo sie an einem Bergsteigerkurs teilnahmen. Eine begeisterte Postkarte kam in Pentland an: «Es ist das Großartigste, was ich je erlebt habe.» Kelly las es mit Bestürzung, denn das war ein Gebiet, auf dem sie nicht mithalten konnte.

Im folgenden Jahr brach der Krieg aus. Greg war unglücklich, daß er noch zu jung war, um eingezogen zu werden; er schrieb an seinen Vater und bat ihn um Erlaubnis, sich als Freiwilliger melden zu dürfen. «Ein wenig warten kann nicht schaden, Greg. Du wirst schon noch zu deinem Krieg kommen, er wird nicht so bald zu Ende gehen.» Hinter dem leichten Tonfall des Briefes verbarg sich die quälende Angst eines Vaters um sein einziges Kind. Würde er zusehen müssen, wie sein einziger Sohn ins Feld zog? Andererseits, konnte er es verhindern? Er führte ein ernsthaftes Gespräch mit Kelly, so als sei sie bereits eine erwachsene Frau, denn mit Delia Merton konnte er dieses Thema nicht erörtern, weil schon die Idee allein, daß Greg eingezogen werden könnte, sie in einen Zustand der höchsten Hysterie versetzte. Kelly hörte eines Abends ihre angstschrille Stimme: «Aber es muß doch irgendeine Möglichkeit geben, ihn daran zu hindern, sich zu melden. Pentland braucht ihn; das Land braucht seine Farmer.» Und dann hörte sie John Mertons Antwort: «Willst du, daß er uns Zeit seines Lebens haßt?»

Greg erhielt sein Abschlußzeugnis kurz vor Weihnachten, drei Tage später trat er den Königlich-Australischen Luftstreitkräften bei. Zu Weihnachten war er bereits im Ausbildungslager. Nachher kam er noch einmal auf Urlaub nach Pentland. Er sah prächtig aus in seiner Uniform und konnte es kaum abwarten, sich nach England einzuschiffen, wo er seine Ausbildung abschließen sollte. «Ich hoffe, in ein Jagdgeschwader zu kommen, ich wollte schon immer fliegen. Ich frag mich, ob es ein ebenso großartiges Gefühl ist, in einem Flugzeug zu sitzen, wie auf einem Berggipfel zu stehen …» Kelly hörte ihm zu, und eine schreckliche Angst erfaßte sie. Er lachte über ihr bekümmertes Gesicht. «Schau nicht so belämmert drein, Kleines. Ich werde dir schreiben und dir über alles berichten …» Sie war noch keine dreizehn Jahre alt, und er war achtzehn. Für ihn war sie noch ein Kind.

Die nächsten fünf Kriegsjahre rollten über Kelly hinweg, und sie erlebte sie nur aus zweiter Hand durch Gregs Berichte. Sie waren alle dankbar, daß er sich noch in der Ausbildung befand, als der Kampf um England tobte, obwohl John Merton leise sagte, daß die Armee, sollte die Schlacht anhalten, selbst unerfahrene, junge Piloten zum Einsatz bringen müßte. Sie warteten auf seine Briefe: Er sei in der Nähe von London stationiert, er liebe England, während seines Urlaubs reise er – soweit die Kriegsbeschränkungen es erlaubten – soviel wie möglich herum. Er kletterte in Glencoc und in Cairngorms. «Eines Tages werde ich in den Alpen bergsteigen», schrieb er. Er segelte auf dem Solent auf einem Boot, das er sich von Leuten geliehen hatte, bei denen er seine kurzen Urlaube verbrachte. «Natürlich können wir nur an wenigen Stellen segeln wegen der Minen, auch dürfen wir nicht in die Nähe der Kriegsschiffe.» Es stellte sich heraus, daß «wir» zumeist er und ein Mädchen namens Dorothy waren. Er schickte ein Foto von ihr in Uniform. Kelly sah, daß sie mehr als nur hübsch war. Sie hätte am liebsten vor Eifersucht geweint. Greg war ein erwachsener Mann und weit fort und wußte nicht, daß auch sie inzwischen herangewachsen war. Sie flehte ihn im geheimen an: Warte auf mich!

Dann schrieb er, daß Dorothy und er sich verlobt hätten, sie sei die Tochter Lord Renisdales, eines Pressebarons und Industriellen, dessen Fabriken auf Munition umgestellt hätten und dessen Gut in der Nähe von Southampton Nahrung für die auf Rationierung gesetzten Engländer liefere. «Natürlich ist der Besitz verglichen mit Pentland winzig, aber für hier ist er groß. Es ist erstaunlich, wie viele Schafe und Kühe ein Hektar hier ernährt. Dorothy freut sich schon darauf, in Pentland zu leben. Aber natürlich möchte sie oft hierher zurück. Ich hatte schon große Angst, sie würde nicht mir, aber Australien einen Korb geben!» Bei Kellys Rückkehr aus der Schule, als sie allein waren, teilte John Merton ihr die Neuigkeit mit. Kelly weinte, und er hoffte, daß die Zeit ihren Kummer heilen würde. Er betrachtete das Foto seiner zukünftigen Schwiegertochter; sie war schön und reich und die Tochter eines Lords. Trotzdem wünschte er, Greg hätte auf Kelly gewartet.

Das Gefühl der Betäubung und Kälte in ihrem Herzen wollte nicht weichen, es wurde ein Teil ihrer selbst. Sie fuhr fort, fleißig zu lernen, John Merton zuliebe. Aber sie zog sich noch mehr als zuvor in ihr Schneckenhaus zurück. Bei den anderen Mädchen war sie nicht unbeliebt, denn sie war hübsch anzusehen und immer bereit zu helfen. Aber sie blieb eine Einzelgängerin, und nur in John Mertons Nähe fühlte sie sich wirklich wohl.

Greg, nachdem so viele Piloten gefallen waren, und er, wie John Merton wohl wußte, ausgesprochene Führungseigenschaften besaß, wurde schnell zum Geschwaderkommandanten befördert, und bald darauf bekam er einen Orden. Er begab sich zusammen mit vielen anderen zum Buckingham Palace, wo der König sie empfing. Er schickte ein Foto von sich und Dorothy im Vorhof des Palastes. Kelly war vor Eifersucht fast krank, denn Dorothy sah sogar in der plumpen Uniform schlank und elegant aus. «Eine Schönheit», erklärte Delia Merton. Es war für alle Anwesenden leicht zu erraten, daß sie einerseits stolz war auf die Braut ihres Sohnes, aber andererseits Angst hatte, daß dieses Mädchen, das an das elegante englische Gesellschaftsleben gewöhnt war, sich in Pentland langweilen und ihr Greg entführen würde.

Mary Anderson ahnte, wie verzweifelt Kelly war. «Du hast zu hoch gegriffen, Victoria», sagte sie, unfähig – obwohl sie es versuchte – ihren barschen Tonfall abzumildern. «Ein Mann wie Greg ist nichts für deinesgleichen. Was hätten die Leute auch gesagt, wenn der Erbe von Pentland die Tochter der Köchin geheiratet hätte? Narren-Träume, Victoria, schlag sie dir aus dem Kopf.»

«Aber so etwas passiert alle Tage», protestierte Kelly.

«Vielleicht zuweilen in Australien, aber nicht in England. Und die Mertons sind mehr englisch als australisch, was immer sie auch sagen mögen.»

Dann kam die Nachricht der Heirat. Und Kelly gab alle Hoffnungen auf. Zwar würde sie Greg bis an ihr Lebensende lieben, aber er würde ihr nie gehören. Einige Zeit später erfuhren sie, daß Dorothy ein Kind erwartete. «Bestimmt wird es ein Sohn», sagte Delia Merton. Aber es wurde eine Tochter: Laura. Die Fotos zeigten, obwohl es erst wenige Wochen alt war, ein bildhübsches Baby in den Armen einer strahlenden Mutter. Der Stolz leuchtete aus Gregs Gesicht, der neben den beiden stand. Er sieht reifer und männlicher aus, dachte Kelly. Sie betrachtete lange sein Bild und versuchte, Dorothy und das Baby zu ignorieren.

Die Invasion der Alliierten machte gute Fortschritte. Kelly war auf Ferien in Pentland. Sie hörte das Telefon klingeln und dann einen Schrei von Delia Merton. Sie lief eilends zu ihr und mußte den Hörer der erstarrten Hand der anderen Frau entwenden. «Daisy? Hier spricht Kelly … Was ist los?» fragte sie die Telefonistin von Barrendarragh.

«Kelly, es tut mir schrecklich leid für die Familie, ich geb dir die Nachricht durch: ‹Dorothy bei einem Luftangriff umgekommen. Baby hat überlebt, ist aber verletzt. Brief folgt. Greg!› Sag ihnen, wie leid es mir tut, Kelly.»

Kelly wiederholte tonlos die Botschaft. Und Trauer befiel Pentland, Trauer um eine Frau, die keiner von ihnen gekannt hatte. Sie warteten viele Wochen auf Gregs Brief. Kelly war bereits wieder im Pensionat, als er ankam. Und so schrieb ihr John Merton: «Dorothy war nach London gefahren, um Greg im Stadthaus ihrer Eltern zu treffen. Und dann plötzlich kamen diese verdammten V2-Geschosse und zerstörten das Haus und einen Teil der Straße. Sie fanden das Baby in den Ruinen, es lebte noch. Greg und einige andere haben es aus den Trümmern geborgen. Das eine Bein ist gebrochen.» Bei den nächsten Sätzen schien John Mertons Hand gezittert zu haben. «Greg berichtet keine Einzelheiten, aber anscheinend ist das gebrochene Bein nicht das Schlimmste. Eine Seite des Gesichts ist verbrannt, der Kieferknochen ist verletzt, und das eine Ohr ist beschädigt. Greg schreibt, daß Laura überleben wird. Ihr Zustand hat sich gebessert, aber sie wird sich mehreren plastischen Operationen unterziehen müssen, wenn sie ein wenig älter ist. Im Moment ist sie bei Dorothys Eltern auf dem Land.»

Kelly fühlte tiefes Mitleid für das Baby, für diese schöne, kleine Tochter von schönen Eltern, die jetzt so entstellt war. Gleichzeitig fühlte sie sich tief beschämt, weil es ihr nicht gelang, wirkliche Trauer über Dorothys Tod zu empfinden. Und sie war sicher, der strenge Gott, an den ihre Mutter glaubte, würde sie dafür bestrafen. So konzentrierte sie ihr ganzes Mitgefühl auf Greg, und jeden Tag betrachtete sie heimlich sein Foto, das sie sorgfältig vor den neugierigen Augen ihrer Mitschülerinnen versteckt hielt. Sie war jetzt im letzten Schuljahr, und die Abschlußexamen standen bevor. Sie vergrub sich ganz in ihre Bücher und versuchte zu vergessen, daß Greg ihr keine Briefe mehr schrieb.

Sie war für die Weihnachtsferien in Pentland, als die Examensergebnisse eintrafen. Sie hatte die besten Noten im ganzen Staat erhalten, John Merton sah sie voller Zärtlichkeit an und sagte: «Wir sind sehr stolz auf dich, Kelly. Du warst so ein winziges Ding, als du hier ankamst, und nun stehst du am Anfang … Am Anfang von was, Kelly?»

Sie wußte es nicht. Das Jahr 1946 hatte begonnen, der Krieg in Europa war im Mai 1945 und in Japan im September zu Ende gegangen. Neue Hoffnungen regten sich in der Welt, junge Menschen wandten den Blick der Zukunft zu. Kelly ahnte, daß John Merton sie am liebsten in Pentland behalten hätte, daß er aber diesen Gedanken als egoistisch verworfen hatte. Sie ahnte indessen nicht, daß er fand, sie sei zu einem sehr hübschen jungen Mädchen herangewachsen – sie war groß und schlank, noch ein wenig linkisch wie ein Fohlen, aber das würde sich bald geben, und ihr dunkles Haar schimmerte rötlich im hellen Licht. Ihr Hals und die Linie ihres Kinns waren, nach seiner Meinung, ausgesprochen schön. Sie hatte graublaue Augen und eine zarte Haut, die in der erbarmungslosen Sonne Australiens zu Sommersprossen neigte.

John Merton wollte sie sofort auf die Universität nach Sydney schicken, aber ihre Mutter widersprach: «Victoria muß sich ihren Lebensunterhalt verdienen.»

«Sie könnte Lehrerin werden, Mrs. Anderson. Das ist kein schlechter Beruf für ein Mädchen …»

Kelly erriet, was er nicht aussprach: Mädchen sollten heiraten. Wir leben in einer Männerwelt, und alles, was sie lernen, dient nur dazu, die Zeit auszufüllen, bis sie einen Mann gefunden haben. «Sie kann kochen und nähen», fuhr Mrs. Anderson unbeirrt fort. «Was sie jetzt braucht, ist eine solide Ausbildung als Sekretärin und Buchhalterin. Ich habe Geld gespart, und ich werde sie in die Handelsschule von Miss Hale schicken. Sie verschafft ihren Mädchen immer die besten Stellungen …»

John Merton stimmte zu und ließ durchblicken, daß Kelly nach Beendigung des Kurses als Sekretärin und Buchhalterin in Pentland arbeiten könnte. «Vielleicht ist es ein selbstsüchtiger Vorschlag von mir, aber ich könnte dringend Hilfe gebrauchen. Mir wächst die Arbeit über den Kopf. Andererseits darf ich natürlich nicht von Kelly verlangen, daß sie sich hier in der Einsamkeit vergräbt, es ist an der Zeit, daß sie das Leben ein wenig genießt.»

Mary Andersons Hände hatten sich bei seinem Vorschlag verkrampft, und ihr Gesicht hatte einen abweisenden Ausdruck angenommen, er bemerkte es und brach die Unterhaltung ab. Kelly wurde bei Miss Hale angemeldet, der Kurs sollte anfangs März beginnen und bis Jahresende dauern. «Ich verlange viel von meinen Mädchen», hatte Miss Hale gesagt.

«Du wirst dich all der Dinge, die man für dich getan hat, als würdig erweisen müssen, Victoria», sagte ihre Mutter. Zu Kellys Entsetzen hatte ihre Mutter arrangiert, daß sie im Haus des presbyterianischen Pfarrers McAlpine und seiner Frau wohnte. «Sie haben uns aufgenommen, als wir aus England kamen, und sie werden gut auf dich achtgeben. Ein junges Mädchen muß ständig auf der Hut sein, es gibt immer Männer, die unlautere Absichten haben …» Sie fuhr fort, ihr strenge Verhaltensmaßregeln zu geben. «Wenn du dir Mühe gibst, wirst du eine gute Stellung bekommen, und dann eines Tages findest du vielleicht einen netten jungen Mann. Ich hoffe, du wirst bald heiraten, dann bist du endlich im sicheren Hafen.»

Es waren erschreckend eingeengte Zukunftsaussichten, und Kelly wiederholte John Merton das Gespräch mit ihrer Mutter. «Jugend ist stürmisch, den sicheren Hafen erreicht man erst im Alter. Aber ich weiß, du wirst uns nie enttäuschen, was immer du tust …» Er trank langsam seinen Whisky auf der Veranda im sinkenden Tageslicht und fügte leise hinzu: «Ich wünschte, Greg würde nach Hause kommen. Aber wie bringe ich ihn dazu?»

Greg war aus familiären Gründen – seiner kleinen Tochter wegen – bereits in England aus der Armee entlassen worden, und sein Geschwader war ohne ihn nach Australien zurückgekehrt. Aber nachdem er eigenes Geld und einen monatlichen Zuschuß von seinem Vater hatte, konnte er es sich leisten, ohne Arbeit in England zu leben. Er hatte eine Wohnung in London genommen und bereitete sich auf die Aufnahmeprüfung für Oxford oder Cambridge vor. Die Wochenenden verbrachte er in Charleton bei seinen Schwiegereltern, den Renisdales, die sich Lauras angenommen hatten. Er schrieb: «Sie ist noch zu jung, um entwurzelt zu werden. Ihre Großeltern sind das einzige, was sie hat. Charleton ist ihr Zuhause. Sie hatte eine Operation, um den Kiefer zu richten, aber andere werden noch nötig sein – später. Sie wollen noch eine Weile warten, bis sie mit den Hauttransplantationen beginnen. Sie ist noch so jung – das arme Kind.» Er schickte keine Fotos.

Kelly wußte, daß John Merton Greg nicht drängen wollte, nach Hause zurückzukehren, obwohl er sich nichts sehnlicher wünschte, als seinen Sohn wiederzusehen. Aber er konnte und wollte ihm keine Befehle erteilen und konnte auch nicht vorgeben, daß Gregs Anwesenheit in Pentland benötigt wurde. Der Verwalter war ein äußerst tüchtiger Mann. Aber John Merton brauchte seinen Sohn; doch sein Sohn brauchte andere Dinge. Kelly verstand all dies, ihre Bindung an John Merton war über die Jahre so eng geworden, daß sie schon nach wenigen Worten den Rest seiner Gedanken erriet. Sie erfuhren aus einem Brief, daß es Greg gelungen war, ein Visum für die Schweiz zu erhalten. Er verbrachte den ganzen Sommer 1946 bei einem Bergführer, der in den Alpen oberhalb Siders wohnte. Greg schrieb über die Kargheit und Einfachheit des dortigen Lebens und über seine Liebe zu den Bergen. «Ich klettere jeden Tag mit dem Führer. Er sagt, ich mache große Fortschritte.» Er blieb länger als vorgesehen in der Schweiz und versäumte den Semesteranfang in England. Kelly wußte, daß John Merton Angst hatte, seinen Sohn an unbekannte, namenlose Berggipfel zu verlieren – an eine weiße Geliebte, die streng und grausam war und keinen Fehler verzieh. Er bestellte sich Bücher über das Bergsteigen, und er und Kelly lasen über den Rausch der Höhe, über die unwiderstehliche Anziehungskraft, die unbezwungene Gipfel auf manche Männer ausüben. Sein Sohn hatte diese Gipfel vom Flugzeug aus gesehen, und nun wollte er seinen Fuß auf sie setzen, um sagen zu können: «Ich habe sie besiegt.» John Merton konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, daß die kleine Laura, die in dem eleganten, englischen Herrenhaus gehen und sprechen lernte, nur ein Vorwand für Greg war, in Europa zu bleiben.

Kelly besuchte Miss Hales Handelsschule und fühlte sich wohl dort. Sie arbeitete fleißig, wie es von ihr erwartet wurde, aber sie haßte es, bei dem Pastorenehepaar McAlpine zu wohnen. Die Kinder der beiden waren bereits verheiratet und lebten in anderen Städten, und so konzentrierten die zwei alten Leute ihre Aufmerksamkeit ausschließlich auf Kelly. Sie behandelten sie, als sei sie eine ungebärdige, junge Katze, die sich unvermeidbar auf einen hohen Baum verirren würde, wo sie dann hilflos einer Meute lüsterner, junger Männer ausgeliefert wäre.

Sie ließen ihr keine Minute Freizeit, so daß sie nach dem Unterricht nie mit ihren Mitschülerinnen zusammensitzen konnte. Auch die Samstage wurden streng überwacht: Tennis am Morgen und nachmittags freiwillige Arbeit im Krankenhaus. Die Sonntage waren eine einzige Qual: Gottesdienst in der Früh und am Abend, keinerlei Zerstreuung, und als Lektüre waren nur «bildende» Bücher zugelassen.

Kelly war jung und sehnte sich nach Freiheit und Selbstbestätigung. Statt dessen büffelte sie stur die Geheimzeichen der Stenografie, übte sich im Blindschreiben und versuchte, den Regeln der Buchhaltung irgendeinen Spaß abzugewinnen. Sie dachte sehr oft an Greg. Das Jahr neigte sich dem Ende zu, und er war noch immer in Europa. Er war in ein noch höheres und völlig einsam gelegenes Tal im Wallis gezogen, und die Heimtücke und Unberechenbarkeit der Gletscher faszinierten ihn. Alle paar Monate kehrte er nach England zurück, um seine Tochter zu besuchen, doch schon nach kurzer Zeit entfloh er wieder in die karge Hütte des Bergsteigers und dessen Familie.

Kelly beendete ihren Kurs bei Miss Hale und beschloß, die Universität noch ein wenig aufzuschieben. Durch John Mertons Vermittlung bekam sie die Stellung einer Direktionssekretärin bei der größten Wollexportfirma in Sydney angeboten. «Eine einzigartige Chance», sagte ihre Mutter – aber als Kelly erfuhr, daß sie weiterhin unter der strengen Aufsicht der McAlpines leben sollte, lehnte sie ab und bat die Oberschwester des Krankenhauses, wo sie freiwillig gearbeitet hatte, um eine Unterredung. Sie wurde sofort als Lehrschwester angenommen.

«Du wirfst die Chance deines Lebens fort», schrieb ihre Mutter verärgert.

«Du mußt tun, was du für richtig hältst», schrieb John Merton. «Pflegen ist eine ehrenhafte und aufopfernde Tätigkeit. Es ist ein hartes Leben, aber wenn es das ist, was du willst, mußt du es tun.»

Es war, wie er gesagt hatte, ein hartes Leben. Die jungen Schwestern zitterten vor den strengen Blicken der Stationsschwester. Sie schrubbten und bohnerten, leerten Bettpfannen aus und sammelten das gebrauchte Verbandszeug ein, aber mit den Patienten kamen sie nicht in Berührung. Sie erhielten wenig Geld, durften sich nicht schminken und mußten ihre Haare unter einer weißen Haube verstecken. Kelly dachte oft des Abends, wenn sie über ihren medizinischen Lehrbüchern brütete, daß sie das Leben einer Nonne führte. Zuweilen kamen ihr sogar Zweifel, ob sie für den Beruf überhaupt geeignet sei, aber zumindest hatte sie eines erreicht: Sie hatte ihre Unabhängigkeit bewiesen. In den wenigen freien Stunden traf sie sich öfters mit einem jungen Arzt, der sich auf Chirurgie spezialisieren wollte, was etliche Jahre weiteres Studium und Armut bedeutete. An Sonntagnachmittagen, wenn sie beide frei waren, fuhren sie in den Hafen von Sydney. Aber diese Ausflüge bedeuteten ihr wenig. Sie dachte Tag und Nacht an Greg. Die kurzen Ferien verbrachte sie in Pentland.

Dann kam das Telegramm von John Merton. Er und seine Frau kämen nach Sydney, Greg kehre zurück mit seiner kleinen Tochter Laura!

John Merton hatte versucht, Gregs Ankunft vor der Presse geheimzuhalten. Er wollte den Sohn, der so lange fort gewesen war, für sich allein haben. Doch irgendwie hatten die Reporter von der Ankunft Wind bekommen. Der Krieg war noch allen lebhaft im Gedächtnis, und Greg Merton war ein authentischer Kriegsheld und ein tragischer obendrein.

Als er die Flugzeugtreppe herunterkam, empfingen ihn Blitzlichter. Das kleine Mädchen auf seinem Arm wandte erschreckt den Kopf ab. Langes, goldenes Haar fiel über ihre eine Gesichtshälfte, konnte aber das bläuliche Brandmal und den verbogenen Kieferknochen nicht ganz verbergen. Hätte das Kind nicht diese Entstellungen gehabt, es wäre nicht nur hübsch, sondern schön gewesen. Plötzlich, aus Angst vor den Blitzlichtern, fing es an zu schreien. Greg blickte um sich, sein Gesicht war hart und mager und tief gebräunt von der Sonne der Hochtäler, er hatte Falten um die Augen, aber seine Bewegungen waren noch immer gleich geschmeidig, nur zielbewußter, männlicher. Er war kein hübscher Knabe mehr, sondern ein Mann, auffallend gut aussehend und offensichtlich daran gewöhnt zu befehlen. Mit einem Blick übersah er die Lage; die ersten Worte, die er sprach, waren an Kelly gerichtet: «Hier, Kelly, nimm sie und bring sie fort von hier.»

Kelly nahm das Kind in die Arme, preßte das Gesichtchen an ihre Schulter, lief über die Rollbahn zum Flughafengebäude und winkte einem Taxi. Sie gab das Hotel an, in dem die Mertons abgestiegen waren, drückte das Kind fest an sich und ließ es sich ausweinen. Sie strich ihm sanft über das weiche Haar und ertappte sich dabei, daß sie die gleichen Worte vor sich her murmelte, mit denen sie fiebrige Patienten des Nachts zu beruhigen und zu besänftigen pflegte. Sie trug das Kind ins Hotel und bat den Direktor, sie in die Suite der Mertons zu führen. Er tat es unverzüglich, offensichtlich beeindruckt von dem ruhigen, bestimmten Tonfall der jungen Frau. Sie bestellte Milch und Butterbrote für das Kind, badete es und wickelte es in ein Badetuch ein. Laura weinte nicht mehr; die Spielzeuge, die ihre neuen Großeltern für sie gekauft hatten, beanspruchten jetzt ihre volle Aufmerksamkeit. Ihre Züge, die sich beim Aufblitzen der Fotoapparate so angstvoll verzerrt hatten, entspannten sich. Sie lächelte Kelly an. Dann öffnete sich die Tür, und Greg und seine Eltern traten ein. Laura glitt von Kellys Schoß und lief auf ihren Vater zu. Das Badetuch fiel zu Boden, und er fing ihren nackten, grazilen Körper in seinen Armen auf. «Ja, Liebling, alles ist wieder gut …»

Und dann sagte er über den Kopf des Kindes hinweg in Gegenwart seiner Eltern: «Ich glaube, es ist an der Zeit, Kelly, daß wir heiraten.»

Zweites Kapitel

1

Delia Mertons Ablehnung war vorauszusehen. Ihre ganze Haltung schien zu sagen: Mein Sohn kann jedes Mädchen in Australien bekommen, er ist gutaussehend und wird Pentland erben, er gehört zu Australiens neuer Aristokratie. Er hat eine Tragödie erlebt, aber er hat sie überwunden. Schaut ihn euch nur an! Die schönsten und reichsten Mädchen würden sich um ihn reißen!

Mary Andersons Ablehnung war strikt und entschieden. Und sie weigerte sich, auch nur darüber zu sprechen. John Merton hatte sie gebeten, nach Sydney zu kommen, aber das einzige, was sie sagte, war: «Ich finde es höchst unpassend, und ich denke, sie alle wissen, warum.» Delia Merton nickte zustimmend.

Greg sagte ärgerlich: «Kelly wird in einigen Monaten einundzwanzig, und dann braucht sie Ihre Zustimmung nicht mehr.»

«Sobald Victoria einundzwanzig ist, kann sie tun, was sie will, bis dahin braucht sie nach dem Gesetz meine Erlaubnis.» Die kleine, grimmig aussehende Frau verließ ohne ein weiteres Wort das Zimmer und ging zurück in das billige Hotel, wo sie sich trotz John Mertons Protest einquartiert hatte.

Später am Tag fuhren Kelly und Greg zum Hafen, und er genoß das langentbehrte Schauspiel, aber machte auch seinem Ärger über ihre Mutter Luft. «Dumme, alte Ziege», sagte er, ohne sich zu entschuldigen. «Was zum Teufel geht in ihr vor? Sie kann uns ja auf die Dauer doch nicht daran hindern …» Seine Aufmerksamkeit wurde plötzlich abgelenkt. «Schau dort die Jacht, Kelly! Würdest du nicht auch gerne segeln? Paß auf, du Idiot! Gott … hast du das gesehen? Fast wär er gekentert …» Dann kam er, ohne den Tonfall zu ändern, auf ihr unterbrochenes Gespräch zurück. «Nun, wenn wir warten müssen, warten wir eben. Es ist ja nicht weiter schlimm, nur lästig.»

Kelly war sich traurig bewußt, daß er nicht einmal gefragt hatte, was sie wollte. Er hatte ihr Jawort als selbstverständlich vorausgesetzt, so wie er sein ganzes Leben lang ihre Anhänglichkeit als selbstverständlich hingenommen hatte. Er hatte nicht einmal gefragt, ob sie jemand anders liebe, noch ob sie ihn liebe. Er weiß einfach, daß ich ihn liebe, stellte sie im stillen ein wenig resigniert fest, er hat es seit jeher gewußt.

John Merton versuchte, die Abruptheit seines Sohnes etwas zu mildern: «Ich weiß, Kelly, du hast mit Recht erwartet, daß er seine Gefühle mehr zeigt. Aber vergiß nicht, ihr habt nie eine Zeit des romantischen Verliebtseins miteinander gehabt, weil ihr zusammen aufgewachsen seid. Aber nun ist er heimgekehrt, er ist heimgekehrt zu dir. Er hat kein anderes Mädchen im Sinn gehabt – nur dich. Und du bist die richtige Frau für ihn. Ich bin so glücklich, Kelly, so sehr glücklich. Hätte ich eine Frau für ihn wählen können, hätte ich dich gewählt …» Er umarmte sie zärtlich, eine Geste, die er sich nur selten gestattete.

Ihre Mutter beharrte unnachgiebig auf ihrem Standpunkt: «Die Familie wird immer auf dich herunterblicken», sagte sie bitter. «Du bist die Tochter der Köchin. Daß ich aus guter Familie stamme und die Tochter eines Pfarrers bin, spielt für sie keine Rolle. Ich muß Pentland verlassen, wenn du diesen Wahnsinn begehst!»

«Und warum sollte ich nicht diesen … Wahnsinn begehen? Wenn du deine Zustimmung verweigerst, heirate ich ihn, sobald ich einundzwanzig bin.»

«Er wird dich ausnutzen», sagte ihre Mutter mit ungewohnter Offenheit. «Siehst du das nicht?»

«Soll er mich ausnutzen!» rief Kelly. «Ich liebe ihn, ich habe immer nur ihn geliebt.»

«Um so schlimmer für dich», entgegnete ihre Mutter, und plötzlich sah sie in den trüben, blauen Augen ihrer Mutter eine Art leidenschaftlichen Haß aufblitzen: «Liebe! Sie ist eine Illusion, eine Falle für junge, unschuldige Mädchen …»

«Greg will mich nicht verführen, er will mich heiraten», erwiderte Kelly scharf.

Eine hektische, abstoßende Röte überzog das Gesicht ihrer Mutter. «Er wird dich dazu verführen, alles für ihn zu tun. Noch leuchten deine Augen, aber du wirst schon sehen, was es heißt, ein Kindermädchen, eine Sklavin …»

«Und eine Geliebte zu sein», beendete Kelly den Satz. Ihre Mutter schlug ihr mit der flachen Hand auf den Mund. «Hure! Schlampe!»

«Wovor hast du Angst, Mutter?» fragte Kelly, als sie wieder halbwegs zu sich gekommen war, obwohl ihr Gesicht von dem Schlag noch brannte. «Wovor hast du, und wovor haben die McAlpines so Angst?»

«Angst! Das werde ich dir sagen … ja, hör es dir ruhig an. Ich habe Angst davor, deinen Geburtsschein vorzeigen zu müssen, und das ist notwendig, um eine Heiratsgenehmigung zu bekommen. Du bist in Belfast geboren. Und der Mann, der dein Vater ist … oder war, ich weiß nicht, ob er noch lebt, war einer jener hübschen, jungen Kerle, die von Liebe faseln. Ich habe ihm geglaubt. Ich war jünger als du. Ich hatte eine behütete Jugend. Ich habe mich mit ihm getroffen hinter dem Rücken meiner Eltern. Ich wußte, sie hätten mir den Umgang mit ihm verboten. Er war ein Katholik. Als ich merkte, daß ich schwanger war, habe ich es ihm erzählt, und er hat sich davongemacht. Ich mußte meinen Eltern die Wahrheit sagen. Der Schock hat meinem Vater das Leben gekostet. Ein Katholik – und ich sein einziges Kind.»

«Hieß er Kelly?»

Ihre Mutter nickte stumm, die Erinnerung an ihr Unglück verdüsterte ihr Gesicht. «Ich habe nie verstanden, wo du den Namen gehört hast. Du warst kaum älter als ein Jahr, als du nach Australien gekommen bist. Aber irgendwo mußt du ihn aufgeschnappt haben. Ja … sein Name war Kelly. Aber auf deinem Geburtsschein steht er nicht.»

Es schien Kelly, als hätte sie die Wahrheit schon immer gekannt. «Wußten die McAlpines Bescheid?»

«Ja, sie wußten Bescheid und haben mir verziehen um meines Vaters willen. Sie nahmen mich auf, wie es sich für gute Christen geziemt. Ich hatte nur Kochen und Nähen gelernt. Ich nahm alle Arbeiten an, die sich mir boten, und half Mrs. McAlpine im Haus. Als ich die Stellung in Pentland bekam, war ich mehr als dankbar. Sie bedeutete Sicherheit, und ich wollte Sicherheit für dich.»

«Und ich habe jetzt Sicherheit. Mr. Merton und Greg haben sie mir gegeben.»

«Ich will nicht, daß du ihn heiratest, mein Gefühl sagt mir …»

«Dein Gefühl!» Kelly fuhr sie wütend an. «Mutter, deine Gefühle haben dir nur Angst und Unglück eingetragen. Ich folge meinen Gefühlen! Und wenn ich es nicht so schnell tun kann, wie Greg es möchte, dann warte ich eben, bis ich einundzwanzig bin. Und übrigens, Mutter, ich muß doch keinen Geburtsschein vorzeigen, wenn du deine Zustimmung gibst. Niemand würde je etwas erfahren. Wir können immer sagen, der Geburtsschein wäre verlorengegangen, wir müßten erst nach Belfast schreiben … Das einzige, was wir benötigen, ist deine Zustimmung. Du kannst dich einem ehrbaren Heiratsantrag nicht auf ewig widersetzen. Was willst du eigentlich noch? Mehr Sicherheit, als Greg sie mir gibt, kann ich kaum haben.»

«Ich sehe, dir ist nicht zu helfen. Aber vergiß nicht: Wie man sich bettet, so liegt man …» Mary Anderson faltete resigniert und verbittert die Hände.

John Merton lud zum Hochzeitsempfang alle seine Freunde und Bekannten ein, aber die Trauung fand in aller Stille statt, denn in der Kirche wäre es zu augenfällig gewesen, daß die Braut weder Verwandte noch Freunde hatte, die Seite des Kirchenschiffs, wo die Angehörigen der Braut zu sitzen pflegen, wäre leer geblieben.

John Merton hatte für Kelly das prächtigste Brautkleid gekauft, das er auftreiben konnte. Laura trug ein langes mattgelbes Kleid, das zu ihren Haaren paßte und ihr Rufe des Entzückens entlockte. In der Hand hielt sie einen Blumenstrauß, während sie zusah, wie ihr Vater und ihre neue Freundin von einem streng aussehenden Mann namens McAlpine getraut wurden. Die abweisende Miene ihrer australischen Großmutter und der grimmige Ausdruck der anderen Dame, von der Kelly gesagt hatte, es sei ihre Mutter, schien ihr nicht weiter aufzufallen. Auch akzeptierte sie Kellys neue Rolle in ihrem Leben ohne Schwierigkeiten, ja sogar mit Freuden. Kelly war die erste gewesen, die sie bei ihrer Ankunft getröstet, ihr begütigende Worte zugeflüstert hatte. Kelly und ihr neuer Großvater waren wie zwei sichere Felsen in dieser fremden Welt. Und ihr Vater? Nun, er war natürlich ihr Vater – liebevoll, wenn er sich an ihre Existenz erinnerte. Aber seine Blicke schienen oft über sie hinwegzugleiten, als suche er etwas in weiter Ferne.

«Wird sie dir nicht lästig werden?» hatte Greg gefragt, als sie ihre Hochzeitsreise besprachen und einen Ort aussuchten, wohin sie Laura mitnehmen konnten.

«Sie ist mir nie lästig, und sie ist noch zu jung und verwirrt, um ohne dich zu sein. Alles hier ist noch so neu für sie. Deine Eltern lieben sie, aber sie sind zu alt, um sich um ein Kind zu kümmern. Nein, wir müssen sie mitnehmen.» Er stimmte ihr zu, ein wenig zu schnell, wie sie fand.

Sie fuhren an einen unbekannten, völlig unmondänen Ort an der Küste Queenslands. Der leere, unberührte Strand erstreckte sich bis zum Horizont, die Sonne glitzerte auf den Wellen des endlosen Pazifischen Ozeans. Das kleine Hotel war primitiv und hatte keine Elektrizität, und das Essen war nur gerade genießbar. Aber der Besitzer und seine Frau waren freundliche Leute, sie hatten keine Ahnung von Greg und Kellys Vorgeschichte und nahmen daher als selbstverständlich an, daß das muntere, jedoch entstellte Kind das ihrige sei. Sie fragten nicht, was dem Kind zugestoßen sei, dazu waren sie zu taktvoll, aber sie freuten sich zu sehen, wie verliebt die junge Frau in ihren Mann war.

Greg tat sich als Wellenreiter ebenso hervor wie als Schwimmer, Bergsteiger und Skiläufer, und auch Kelly war recht geübt, nur für Laura war Wellenreiten etwas ganz Neues. Kelly hielt sie im Arm und drehte ihren Rücken dem Meer zu. Ein paar Mal unterschätzte sie die Wucht der Wellen, und dann kippten beide um und spuckten prustend das salzige Wasser aus. Danach trocknete Kelly Laura sorgfältig ab, und dann saßen beide am Strand und beobachteten Greg, der, anscheinend ohne je zu ermüden, weit ins Meer hinausschwamm. Zuweilen entschwand er ihren Blicken, und dann geriet Laura in Panik und zitterte um sein Leben. Laura geriet oft und leicht in Panik, fand Kelly. Doch schließlich sahen sie Greg wieder auftauchen, und sobald er den Strand erreichte, holte er sich Laura und spielte einige Minuten mit ihr. Er hielt sie hoch in den Armen, so daß die Wellen sie nicht berührten, und sie jauchzte vor Vergnügen. Kelly erzählte ihr nicht, daß dieser Teil des Ozeans von Haien wimmelte und daß sie zuweilen sogar bis dicht an den Strand heran kamen. Sie vermied, über Dinge zu reden, die Laura verängstigen könnten.

Kelly hatte sich vor ihrer Hochzeit etwas bänglich gefragt, wie sie ihre anerzogene Scheu, dieses Gefühl, daß der Liebesakt etwas Abstoßendes, Häßliches sei, überwinden würde, doch schon in der ersten gemeinsamen Nacht stellte sie fest, daß es für sie das Leichteste und Natürlichste auf der Welt war, mit Greg zu schlafen. Er war ein guter Liebhaber, und sie brauchte sich nur dem Vergnügen hinzugeben, das sie bei ihm empfand. Dennoch waren die Augenblicke der Zärtlichkeit für sie die schönsten. «Ich bin so froh, daß du auf mich gewartet hast», hatte er ihr gesagt.

Zuweilen, wenn sie mit Laura am Strand saß, dachte sie, daß ihre Mutter in einigen Dingen wohl recht haben mochte. Aber es war ihr gleichgültig. Sie liebte Greg, und sie war seine Frau. Vielleicht nützte er sie aus, vielleicht bediente er sich ihrer – und warum nicht? Sie wünschte sich nichts Besseres.

«Laß uns vorläufig keine Kinder haben», hatte er zu ihr gesagt. «Später – natürlich. Wir haben ja Zeit. Aber im Moment … ich möchte noch so vieles tun … Und dann glaube ich auch, daß Laura mit einer Konkurrenz noch nicht fertig werden könnte. Du bist großartig zu ihr, Kelly.»

«Ich liebe sie wie meine eigene Tochter.»

Er strich ihr übers Haar. «Ja, ich weiß, ich habe vermutlich ein wenig damit gerechnet. Du warst schon als Kind freigebig, du wolltest immer alles teilen. Und ich habe Vaters Briefen entnommen, daß du dich in dieser Beziehung nicht geändert hast. Laura und ich, wir müssen unserem Schicksal danken, daß wir dich haben. Hör zu, Kelly! Wir werden viele Kinder haben. Pentland ist für Kinder wie geschaffen. Wir werden das große Haus mit einer Schar von Kindern füllen, aber bevor wir uns endgültig in Australien niederlassen, gibt es noch … Dinge, die wir tun müssen …»

Es stellte sich heraus, daß eines der Dinge, die sie tun mußten, bevor sie sich endgültig in Pentland niederließen, eine Reise nach England war. Er wollte seine Studien in Oxford fortsetzen. Kelly sah, wie die Trauer sich wie ein Schatten über John Mertons Gesicht ausbreitete, als er die Neuigkeit vernahm. «Natürlich verstehe ich es, Greg, daß du deine Ausbildung abschließen willst, aber warum gehst du nicht auf die Universität in Sydney? Oder ist sie dir etwa nicht gut genug?» fügte er in einem gequält heiteren Tonfall hinzu.

Greg lachte. «Nein, das einzige, was mich an der Universität in Sydney stört, ist, daß sie so verdammt weit fort ist.»

«Weit fort von was?»

Greg zuckte die Achseln. «Von Europa. Ich hatte vor, auch ein wenig auf die Berge zu steigen, und in Oxford lernt man so viele verschiedenartige Menschen kennen. Schau mal, Paps, es gibt für mich nur eine Zukunft, und die heißt Pentland. Ich werde den Rest meines Lebens hier verbringen. Laß mir noch ein paar Jahre Zeit. Und weißt du, es bedeutet schon etwas, in Oxford studiert zu haben. Ich mache mir, weiß Gott, nicht vor, daß ich ein Genie bin. Aber du selbst hast immer gesagt, daß es nicht leicht ist, in der Abgeschiedenheit des australischen Buschs zu leben, und daß man es nur aushalten kann, wenn man mit einem soliden geistigen Gepäck ausgerüstet ist. Laß mich meine Erfahrungen machen, solange ich noch jung bin. Wenn ich nach Pentland zurückkehre, dann ist es für immer. Das verspreche ich dir.»

«Und Kelly? Und Laura? Was werden sie tun?»

«Sie kommen natürlich mit, Paps. Der Krieg hat alles verändert. Es gibt viele meines Alters, die studieren. Familienväter wie ich. Wir werden eine Wohnung nehmen, und vielleicht will Kelly auch studieren oder als Krankenschwester arbeiten. Obwohl Laura sie natürlich sehr in Anspruch nehmen wird.»

«Und ich hoffe ihre eigenen Kinder … deine und Kellys Kinder. Ich hoffe, ich habe mehr als einen Enkel, bevor ich sterbe.»

«Ich bitte dich, Paps, wer spricht von deinem Tod. Und natürlich wirst du mehr Enkel bekommen, so viele, daß die Zimmer in Pentland nicht ausreichen.»

«Ich kann mir nichts Schöneres wünschen», erwiderte John Merton und senkte etwas resigniert den Kopf.

2

Sie fanden eine Wohnung in Oxford. Kelly versuchte, sich in dem nahrungsknappen Nachkriegsengland zurechtzufinden, und war dankbar für die vielen Eßpakete, die John Merton ihr schickte. Greg bereitete sich auf seine Prüfungen vor. «Ich mach mir keine Illusionen, Kelly, es wird nicht leicht für mich sein, aber ich will einfach beweisen, daß ich es kann.»

Kelly dachte daran, was sie alles hatte «beweisen» müssen, weil, wie ihre Mutter zu sagen pflegte, man so viel für sie getan hatte. Und nun mußte sie beweisen, daß sie Laura eine gute Mutter war. Aber das war nicht schwierig. Sie liebte Laura, weil sie Greg liebte. Doch dann korrigierte sie sich innerlich. Sie hätte Laura auch geliebt, wenn sie nicht Gregs Tochter gewesen wäre.

Sie statteten den Renisdales, Lauras Großeltern, einen Besuch ab. Charleton war ein großes, aber dennoch gemütliches Landhaus in Hampshire. Kelly hatte gefürchtet, daß sie als Frau, die Dorothys Platz eingenommen hatte, nicht sehr willkommen sein würde. Doch zu ihrem Erstaunen wurde sie mit offenen Armen und einem hörbaren Seufzer der Erleichterung aufgenommen. Am Tag ihrer Ankunft lud Lady Renisdale sie vor dem Dinner in ihren kleinen Privatsalon zu einem Sherry ein. Lady Renisdale war eine gutaussehende und offenherzige Frau. «Also, ehrlich gesagt, Kelly, fiel mir ein Stein vom Herzen, als ich von deiner Heirat mit Greg erfuhr. Ich finde, wir sollten uns gleich ‹du› sagen, denn schließlich sind wir jetzt ja auf Umwegen miteinander verwandt. Natürlich fehlt uns Dorothy, sie war wirklich ein ganz besonderes Mädchen. Und ich bin überzeugt, die Ehe wäre sehr glücklich geworden. Es war keine von diesen unbedachten Kriegsheiraten. Aber sie ist tot, mein armer Liebling. Und Laura, um dir die Wahrheit zu sagen, so sehr wir sie gern haben, war ein Problem für uns. Greg ist zwar sehr nett mit ihr, aber er ist ein Mann, und ich habe mich oft gefragt, ob er wirklich gewillt ist, die Verantwortung für sie zu übernehmen … wie du weißt, war er monatelang in der Schweiz. Wir waren natürlich durchaus bereit, uns um die Kleine zu kümmern, aber ein Kind sollte eigentlich, wenn es sich vermeiden läßt, nicht von seinen Großeltern aufgezogen werden. Wir wären zu der Zeit, wo sie uns am meisten gebraucht hätte, zu alt gewesen. Du wirst natürlich eigene Kinder haben, und Laura wird mit Geschwistern aufwachsen. Und so sollte es auch sein. Wir hatten vier Kinder, und sie haben sich gegenseitig sehr gebraucht. Hätte Greg sich nicht wieder verheiratet, hätte ich Laura zu meiner ältesten Tochter geschickt. Sie hat drei eigene Kinder. Aber so ist es viel besser, und vor allem bin ich so froh, daß Greg jemand geheiratet hat, den er schon so lange kennt. Du bist offensichtlich die Richtige für ihn, du gehörst zu seiner australischen Jugend und bist nicht irgendeine Frau, in die er sich plötzlich vernarrt hat … davor hatte ich nämlich Angst. Und Laura liebt dich, das kann jeder sehen. Ja, Kelly, ich bin sehr glücklich …»

Kelly sah ihrem Gegenüber direkt in die Augen. «Hat Greg … dir (das ungewohnte ‹Du› kam ihr nur zögernd über die Lippen) erzählt, unter welchen Umständen wir zusammen aufgewachsen sind? Hat er dir erzählt, daß meine Mutter … Haushälterin in Pentland ist?»

Lady Renisdale machte eine ungeduldige Handbewegung. «Meine liebe Kelly, wir hatten einen Krieg, oder man kann auch sagen: eine Revolution. Diese Dinge sind heutzutage ohne jegliche Bedeutung. Du bist eine reizende, wohlerzogene, junge Frau. Greg kann sich glücklich schätzen, dich zu haben. Und nicht nur Greg, auch Laura.»

«Aber deine eigene Tochter … Dorothy …?» Kelly konnte diesen völligen Mangel an Ressentiment noch immer nicht ganz glauben.

Lady Renisdale drehte den Kopf und blickte auf die gerahmte Fotografie von Dorothy in Uniform. «Wir hatten eine entzückende Tochter. Wir vermissen sie sehr. Aber du, Kelly, hast mit ihrem Tod nichts zu tun, du hast weder ihr noch uns je etwas Böses angetan. Wir sind froh, daß du von nun an zu unserer Familie gehörst. In diesem Haus bist du immer willkommen.»

Der englische Winter mit seinen kurzen, dunklen Tagen hatte begonnen. Greg studierte, und zur Erholung spielte er Rugby und Squash. «Ich möchte mich am liebsten für Geschichte einschreiben, obwohl ich eigentlich Landwirtschaft oder so was Ähnliches studieren sollte wegen Pentland. Andererseits kann man mir über Schafzucht nichts mehr beibringen, ich hoffe zumindest nicht. Nein, um die Einsamkeit des australischen Buschs zu ertragen, muß man geistige Reserven haben, so wie Vater. Ich werde soviel Wissen und Erfahrungen ansammeln, wie ich kann, schon damit ich etwas habe, das ich an meine Kinder weitergeben kann. Ist dir eigentlich klar, Kelly, daß Pentland wirklich am Ende der Welt liegt?»

Im Frühjahr bestand er seine Prüfungen. Und Laura sollte wieder ins Krankenhaus. «Die Ärzte haben mir gesagt, sie müßten noch mehrere Operationen vornehmen. Anscheinend warten sie, bis neue Haut nachgewachsen ist, bevor sie eine weitere Transplantation riskieren. Aber, leider Gottes, gibt es auch noch viel an dem Ohr und dem Kieferknochen zu richten. Armer, kleiner Engel, sie benimmt sich so tapfer. Und ich fühle mich so hilflos. Zum erstenmal in meinem Leben begreife ich, daß es Dinge gibt, gegen die ich machtlos bin …»

Die Operationen waren auf Mai angesetzt. Greg wollte bei der ersten zugegen sein, danach plante er, mit einem Bergsteigerteam nach Nepal zu fahren. Als er Kelly davon erzählte, sah sie ihn entgeistert an. «Aber warum …?»

«Wir wollen uns allmählich ein Team zusammenstellen, um eines Tages den Mount Everest zu besteigen. Oh, nein, keine Angst, diesmal tun wir es noch nicht. Das ist nur eine Art Erkundigungsfahrt, wir müssen Verbindung mit den Sherpas aufnehmen, herausfinden, was wir an Ausrüstung brauchen … nun, du weißt schon, all so was. Die Berge sind dort viel höher als in Europa, und anscheinend ist es viel aufregender, in Nepal zu klettern als, sagen wir, in den Alpen. Ich habe großes Glück, daß sie mich aufgefordert haben mitzukommen, es sind hartgesottene Burschen, die von Amateuren wenig halten, und das bin ich für sie immer noch.»

«Und Laura?»

«Laura hat dich, Kelly, sie hängt bereits jetzt schon mehr an dir als an mir. Und du bist sogar medizinisch vorgebildet, du wirst viel besser als ich verstehen, was die Ärzte sagen. Zu Semesteranfang bin ich wieder zurück. Ich habe zuviel gearbeitet, um Oxford aufzugeben.»

Sie nahm seine Hand, zwang ihn, sie anzusehen. «Greg, was erträumst du dir von der Zukunft … deiner Zukunft?»

«Ich erträume mir nur eines, Kelly: den Mount Everest zu besteigen. Und ich werde es eines Tages tun. Das weiß ich.»

3

Laura wurde zuerst am Ohr operiert, und anschließend wurde eine weitere Hauttransplantation vorgenommen. Greg wartete, bis der Arzt ihm mitteilte, daß alles zufriedenstellend verlaufen sei, dann flog er nach Indien. «Die anderen sind bereits dort, ich kann nicht länger warten.»

Trotz Kellys leisem Protest hatte er eine Wohnung in London gemietet. «Laura muß sich weiteren Operationen unterziehen, und um sich zu erholen, braucht sie eine vertraute Umgebung. Ein Hotel ist kein Zuhause, Kelly. Und ich verspreche dir, daß ich jedes Wochenende von Oxford nach London komme, wobei mir einfällt, warum studierst du nicht auch irgendwas? Du könntest zum Beispiel auf ein Lehrercollege gehen.»

«Aber ich werde doch nie Gelegenheit haben, diesen Beruf auszuüben, Greg. Ich meine …»

«Kelly, mein Schatz, du wirst den Rest deines Lebens auf einer entlegenen Viehfarm verbringen müssen. Alle Mütter in deiner Situation müssen gleichzeitig auch Lehrerinnen sein, ob sie wollen oder nicht. Wäre es da nicht besser, du hättest eine solide Ausbildung? Ganz abgesehen davon, glaube ich nicht, daß Laura, so wie die Dinge stehen, so bald in eine reguläre Schule gehen kann. Es wäre großartig, wenn du sie unterrichten könntest. Sie würde deine erste Schülerin sein. Wäre das nicht wunderbar – für sie wie für dich?»

Er flog nach Indien und überließ ihr die Entscheidung. Sie erinnerte sich an die Worte ihrer Mutter: «Du wirst seine Kinder hüten müssen …», und wurde ärgerlich, aber unlogischerweise nicht auf Greg, sondern auf ihre Mutter. Sie belegte einen Vorbereitungskurs für eins der Lehrercolleges in London. Sie saß nachts an Lauras Krankenhausbett und studierte. Da die Schwestern wußten, daß sie zwei Jahre lang Krankenpflege gelernt hatte, überließen sie Laura gerne ihrer Obhut, besonders da ihre Gegenwart auf das kleine Mädchen beruhigend zu wirken schien. «Armes, kleines Dingelchen, was für ein Pech für Sie beide, daß Sie gerade in London waren während des schrecklichen Bombenangriffs», sagte eine der Schwestern zu ihr eines Abends im Korridor.

Kelly nickte. Die Schwester dachte offensichtlich wie so viele andere auch, daß sie Lauras Mutter war. Und keine Mutter hätte Laura zärtlicher lieben können.

Als Laura aus dem Krankenhaus entlassen wurde, fuhren sie für zwei Wochen nach Charleton. Lady Renisdale ergriff Kellys Hand, als sie beide alleine waren. «Wie kann ich dir danken, Liebste. Du hast so einen guten Einfluß auf die Kleine, sie verkriecht sich nicht länger, wenn Menschen kommen, und hat viel mehr Selbstvertrauen.»

Anschließend fuhren sie nach London zurück. Kelly studierte des Nachts, während Laura schlief, tagsüber von neun bis fünf Uhr kam eine Kinderschwester, die auf Laura aufpaßte, während Kelly in ihr College ging. In einem Brief an John Merton schrieb sie: «Es ist wirklich ein Glück, daß genug Geld vorhanden ist, um für alle die Dinge zu zahlen, die für Laura und Greg lebenswichtig zu sein scheinen.» Aus Australien trafen regelmäßig Geldüberweisungen ein, und Laura bekam Geld aus einer Familienstiftung. Kelly dachte oft ein wenig erstaunt darüber nach, daß gerade sie, deren Mutter sich das Geld für ihre Handelsschule vom Munde abgespart hatte, jetzt über so große Geldsummen verfügen konnte. Für Luxus gab sie nur ungerne Geld aus und führte über alle Ausgaben Buch, so wie sie es bei Miss Hale gelernt hatte, wobei sie im stillen hoffte, daß sie möglichst bald ihre Kenntnisse in Pentland anwenden könnte, so wie John Merton es sich gewünscht hatte.

Als Greg aus Nepal zurückkehrte, hatten seine Augen einen seltsam fiebrigen Glanz, der Kelly erschreckte. Er wirkte wie ein Visionär oder Eiferer, den ein inneres Feuer verzehrte. «Ich habe den Gipfel gesehen, Kelly», sagte er mit vor Erregung bebender Stimme, «wir sind auf die Vorgebirge gestiegen, bis wir eines Morgens den Gipfel des Mount Everest sahen! Mein Gott …!» Er klang so verzückt wie ein Mann auf der Suche nach dem Heiligen Gral. Er umarmte Kelly und Laura gleichzeitig. «Und wie geht es meinen beiden Schönen?» Er wartete keine Antwort ab, aber strich mit behutsamer Zärtlichkeit über Lauras Ohr. «Das haben sie aber gut hingekriegt, du wirst eine Schönheit werden.» Und dann, ohne zu zögern, küßte er sie auf die Stelle, wo die frisch übertragene Haut verheilte. Sie war nicht mehr so bläulich wie früher, jedoch immer noch deutlich sichtbar. Weitere Operationen würden folgen.

In der Nacht zog Kelly Greg fest an sich. «Du hast mir so gefehlt, Greg, du hast mir so gefehlt …»

Er küßte sie. «Ja, du hast mir auch gefehlt. Es ist so gut zu wissen, daß du da bist, Kelly, daß ich immer zu dir zurückkommen kann, daß du dich so lieb um Laura kümmerst. Mein Gott, Laura und ich müssen dem Schicksal dankbar sein … aber Kelly, ich muß dir erzählen …» Er lag im Dunklen, hielt sie im Arm und erzählte von seiner anderen Geliebten, die sich erst nach vielen Mühen seinen Blicken enthüllt hatte und die sich vielleicht nie erobern ließ. «Ich kann mir nicht vorstellen, was man empfindet, wenn man eines Tages auf dem Gipfel steht … aber ich werde es schaffen. Ich muß.» Kelly hörte zu und sagte sich, daß sie sich damit abfinden mußte, mit dem Teil von Gregs Ich vorliebzunehmen, den er bereit war, ihr zu geben. Was hatte sie schon von einem Berg zu befürchten? Nichts – außer daß er ihn töten könnte.

Greg ging zurück nach Oxford und kam, wie er versprochen hatte, jedes Wochenende nach London. Er ruderte und spielte Squash und schlief vor Übermüdung abends zuweilen über seinen Büchern ein.

Während der Winterferien fuhr er zum Bergsteigen nach Snowdonia, Glancae und Cairngorms und bestand darauf, daß Kelly und Laura ihn begleiteten. Sie gewöhnten sich schnell an die rauhe Kameradschaftlichkeit der Bergsteiger, zähe, kräftige Männer aus allen Schichten des Volks. Sie freundeten sich mit einem Australier, Mike Kettrick, an, der nach dem Krieg in England geblieben und Autoverkäufer geworden war. Er wohnte in Glasgow und war mit einem schottischen Mädchen, Jeannie, verheiratet. Gelegentlich, wenn sie in Schottland kletterten, begleitete Jeannie ihren Mann, und sie, Kelly und Laura wohnten dann gemeinsam in den eher spartanischen Berghotels, die den Bergsteigern als Basislager dienten. «Die spinnen alle ein bißchen», sagte Jeannie einmal zu Kelly, als die Männer beim ersten Tageslicht an einem bitterkalten Morgen aufbrachen. «Ich weiß nicht, warum ich Mike gehen lasse … es ist lebensgefährlich, was die da treiben. Aber wie kann ich ihn zurückhalten?» Sie zuckte die Achseln. «Jeder Versuch wäre zwecklos.»

Kelly stimmte ihr im stillen zu. Ja, jeder Versuch war zwecklos. Ihr eigenes Leben unterlag einer fast so strengen Disziplin wie das von Greg. Sie ging aufs College und kümmerte sich um Laura. Außer den Bergsteigern sahen sie kaum andere Menschen. Greg schien sich aus den jungen Leuten seiner Gesellschaftsschicht nichts zu machen. Ein paar Mal im Jahr fuhren sie (Greg ein wenig widerstrebend) nach Charleton. Greg segelte, um sich die Langeweile zu vertreiben, auf dem Solent und erwartete von Kelly und Laura, daß sie ihm zur Hand gingen. Er ließ sie nie im Zweifel, wer der Kapitän war.

Und jedes Jahr während der langen Sommerferien verschwand er nach Nepal. «Es ist natürlich für das richtige Bergsteigen zu spät im Jahr, schon im Juni ist kein Verlaß mehr aufs Wetter. Aber ich will mich an die ganze Routine gewöhnen. Wenn ich mit Oxford fertig bin, nehmen sie mich vielleicht auf eine Expedition mit …»

Er ging von Oxford ab mit einem durchschnittlich guten Examen, und auch Kelly bestand ihre Abschlußprüfung als Lehrerin, obwohl sie sich fragte, wofür es gut sei, außer um Laura zu unterrichten.

1953, am Krönungstag von Königin Elisabeth, weinte Greg in Kellys Armen, als er erfuhr, daß Edmund Hillary den Everest bezwungen hatte. Sie sahen dann die junge Königin in einer goldenen Kutsche vorbeifahren, und hinterher gaben die Renisdales einen Empfang in ihrer großen Wohnung am St. James Square. Kelly war ein wenig betäubt von den vielen Menschen, ein Großteil der Männer trug Uniformen, Orden und Amtstrachten. Ein Herr löste sich aus einer Gruppe und ging auf Laura zu, die wie immer dicht neben Kelly stand. «Du wirst dich nicht mehr an mich erinnern, Laura, aber ich habe genug Fotos von dir gesehen, um dich wiederzuerkennen. Das letzte Mal, als ich dich sah, hast du über dem Taufbecken laut geschrien. Ich bin nämlich dein Pate.» Er sah Kelly an. «Und Sie müssen Kelly sein; Lady Renisdale scheint eine ausgesprochene Vorliebe für Sie zu haben, sie spricht nur in den höchsten Tönen von Ihnen. Mein Name ist Brandon.» Er trug die Paradeuniform eines Garderegiments, eine Reihe blitzender Orden und das Rangabzeichen eines Generals. Kelly bemerkte, daß er die höchste Kriegsauszeichnung, die Großbritannien zu vergeben hat, besaß: das Viktoria-Kreuz. Laura wollte sich scheu verkriechen, doch Kelly hielt sie sanft zurück. Der große, blonde, blauäugige Mann, dem seine prächtige Uniform so gut zu Gesichte stand, gefiel ihr gut. Er lächelte und schien ehrlich erfreut, mit ihr und Laura zu plaudern. Und dann fiel ihr plötzlich ein, daß sie seinen Namen in Charleton schon oft gehört hatte. Er war einer der besten Freunde von Lord Renisdale, obwohl zwischen ihm und Arthur Renisdale ein beträchtlicher Altersunterschied bestand. Die Freundschaft hatte während des Krieges begonnen, und Lord Renisdale war immer voll des Lobes, wenn er von Charles Brandon sprach. Ja, jetzt erinnerte sie sich genau: Sir Charles Brandon, ein Kriegsheld, Vertrauensmann der Regierung, aber auch befreundet mit den Pressebaronen und mit den Mächtigen des Landes, geadelt für seine Dienste am Vaterland. Und jetzt stand er hier, direkt vor ihnen und lächelte sie – fast ein wenig bittend – an, als wäre ihm im Moment nichts wichtiger, als Laura und ihr zu gefallen. «Darf ich Ihnen ein Glas Sekt bringen? Und ich würde Ihnen gerne meine zwei Töchter vorstellen. Mrs. Merton … Kelly, das ist Julia, und das ist Kate – mein Patenkind Laura. Würden Sie erraten haben, daß die beiden Zwillinge sind?» fragte er. Kelly schätzte die zwei Mädchen auf knapp zwanzig, aber sie sahen grundverschieden aus. Die eine, Julia, war blond und hatte die blauen Augen ihres Vaters, klassisch schöne Züge und einen langen, geschmeidigen Hals. Sie lächelte Kelly und Laura freundlich, aber ein wenig geistesabwesend an, so als lächle sie aus Gewohnheit. Die andere, Kate, war kleiner, vitaler, mit dunklen Augen, sie besaß nicht die Schönheit ihrer Zwillingsschwester, aber ihr Gesichtsausdruck war lebhaft, erwartungsvoll, interessiert. Sie trug ihr dunkles Haar kurz, es sah aus, als hätte sie es selbst geschnitten, und inmitten dieser elegant gekleideten Gesellschaft wirkte sie fast ein wenig verschlampt. Aber ihr Lächeln war ungekünstelt und offen wie das ihres Vaters, und sie blickte den Menschen direkt in die Augen und nicht vage über sie hinweg wie ihre Schwester. Sie wandte sich an Laura, und ihre Augen vermieden nicht die entstellte Wange. «Vater hat dich in Charleton immer gerade verpaßt, es hat ihm leid getan, er wollte dich gerne wiedersehen. Du bist sein einziges Patenkind, weißt du das eigentlich?»

Laura schüttelte den Kopf, aber ihr Blick hing an Julia. «Du tanzt beim National-Ballett, nicht wahr?» Die junge Schönheit lächelte und nickte. «Ja, das tue ich.» Laura zitterte vor Aufregung. Kelly hatte nicht geahnt, daß die wenigen Ballettbesuche einen so tiefen Eindruck auf Laura gemacht hatten, und fragte sich, ob Laura ihre Schüchternheit so weit überwinden könnte, Ballettstunden zu nehmen. Dann trat Greg hinzu, er wechselte ein paar höfliche Worte mit General Brandon, den er bei Lauras Taufe getroffen hatte, aber er wirkte gelangweilt und sagte etwas brüsk zu Kelly, daß er nach Hause wollte.

«Wir haben uns Lady Brandon nicht vorstellen lassen», sagte Kelly, als er sie hinausführte. «Das war nicht sehr höflich, schließlich ist der General Lauras Pate …»

«Sie war nicht auf dem Empfang», sagte Greg. «Sie ist bettlägrig. Komm schon, Kelly, laß uns gehen.»

Sie sahen sich die Krönungsprozession abends noch einmal im Fernsehen an. Greg schien kaum hinzublicken, Laura war vor Erschöpfung eingeschlafen. «Wie gerne wäre ich dabeigewesen, Kelly!» sagte Greg, und sie wußte, daß er nicht von dem sprach, was sich auf dem Bildschirm abspielte. «Und sich vorzustellen, daß er ein Neuseeländer ist, sozusagen aus unserem Nachbarland stammt und in Neuseeland trainiert hat. Ich wünschte, ich hätte mich seinem Team angeschlossen, statt meine Zeit in Oxford mit sinnlosen Examen zu vertrödeln. Sie waren sowieso nur ein Vorwand, um in Europa bleiben zu können. Aber er hat es von Neuseeland aus geschafft. Oh, verdammt, ich schäme mich, auf ihn so eifersüchtig zu sein … aber ich bin es.»

4

Nach einem zweiwöchigen Besuch bei den Renisdales kehrten sie nach Pentland zurück. John Merton erwartete sie in Sydney, und Kelly sah sofort, daß sie zu lange fort gewesen waren. Er war sichtbar gealtert, und trotz aller Versuche, seine Freude nicht zu deutlich zu zeigen, traten ihm Tränen in die Augen. «Willkommen zu Hause», sagte er. Die lange Abwesenheit erwähnte er mit keinem Wort.

Und so nahmen sie ihr altes-neues Leben in Pentland auf. Laura tat all die Dinge, die Kelly früher getan hatte, sie ritt und schwamm und lernte eifrig unter Kellys Anleitung. Und Kelly hielt sich soweit wie möglich aus dem stummen Kampf zwischen ihrer Mutter und Delia Merton heraus. Die Stellung von Kellys Mutter hatte sich merkbar verändert, das gesamte Personal – die neu angestellte Köchin mit inbegriffen – unterstand ihr jetzt. John Merton hatte ein Cottage in der Nähe des Haupthauses für sie bauen lassen. «Ich mußte sie irgendwie an Pentland binden», erklärte er Kelly. «Sie wollte nach deiner Heirat unbedingt die Stellung aufgeben. Wir haben uns den Mund fusselig geredet, um sie davon abzubringen.» Kelly erfuhr, daß ihre Mutter nicht nur das Cottage auf Lebzeiten hatte, sondern auch eine kleine Leibrente. Pentland war so Mary Andersons ständiges Zuhause geworden, und daran konnte sogar Delia Merton nun nichts mehr ändern.

«Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll …»

«Du gibst Greg, Laura und mir mehr, als wir das Recht haben zu verlangen, und ich fürchte, daran wird sich nichts ändern. Greg ist ein unruhiger Geist und stellt an sich und andere die höchsten Ansprüche.»

John Merton hatte seinen Sohn richtig eingeschätzt. Greg fand es schwierig, sich nach dem disziplinierten Leben als Student und Bergsteiger auf ein gemächlicheres Tempo umzustellen. Er half seinem Vater auf der Viehfarm und bekam sofort Ärger mit dem Verwalter, dessen Stellung er übernehmen wollte. «Schau, Vater, ich kenne mich mindestens so gut aus wie er. Die Farm ist nicht gut geführt, wir vergeuden Zeit und Arbeitskräfte. Diese Burschen fahren wochenends nach Barrendarragh und besaufen sich und sind dann am Montag unbrauchbar …»

«Aber, Greg, du weißt doch, wie das Leben hier ist. Was sonst sollen sie tun? Sie haben keine Frauen, keine Familie … zumindest nicht hier. Und du wirst einen Australier nicht zum Arbeiten bringen, wenn du ihm mit Pflicht kommst oder sagst, er leiste mehr, wenn er nicht trinkt.»

Der Verwalter kündigte, ein anderer Mann trat an seine Stelle, und Greg übernahm das Kommando. Kelly bemerkte, daß Greg bei den Männern nicht beliebt war und erstaunlicherweise auch nicht bei den Nachbarn, die ihn noch als liebenswürdigen Knaben in Erinnerung hatten. «Ja, der Greg», hörte Kelly bei einer Abendgesellschaft einen Gast zum anderen sagen, «mir ist er ein wenig zu englisch geworden. Früher war er ein netter Kerl … Und überhaupt, wenn ich noch einmal etwas über diese verdammten Berge höre …»

Sie selbst glitt mühelos in ihre frühere Existenz zurück. Sie bot John Merton an, ihm im Büro zu helfen, und er nahm es dankbar an und gab sogar vor, sie mehr zu brauchen, als es der Fall war. Sie brachte Ordnung in seine Papiere, schrieb Briefe nach Diktat, und allmählich wurde ihr klar, wie enorm reich und einflußreich er war. Er saß im Vorstand von vielen Firmen, manchmal nur ehrenamtlich, und kannte jeden, der Namen und Einfluß in Australien hatte. Eines Morgens sprach sie mit ihm darüber, und er sagte: «Ich verdanke alles meinem Vater, Kelly. Er war ein außergewöhnlich kluger und weitblickender Mann. Pentland war seine große Liebe, und er hat sein Leben lang viel Geld in die Farm hineingesteckt. Aber er hatte noch viele andere Interessen, er kaufte Broken-Hile-Proprietary-Aktien, Beteiligungen an den Kohlenminen in Newcastle und an Schiffahrtsgesellschaften, die Wolle verfrachten. Er kam aus Schottland ohne einen Cent in der Tasche, aber mit dem Willen, zu arbeiten. Er hatte Glück – gewiß, aber er hatte auch Unternehmungsgeist. Er investierte in kleine, aber Wachstum versprechende Firmen. Oh, gelegentlich hat er sich natürlich auch verspekuliert, doch alles in allem hatte er eine gute Nase. Und so habe ich von ihm nicht nur Pentland geerbt, sondern auch viele Verbindungen und einige nützliche, interne Informationen. Es gibt eine nicht geringe Anzahl von Menschen, die mir oder meinem Vater – verpflichtet sind, und zuweilen erinnere ich den einen oder anderen daran. Nicht oft – nur wenn es um Dinge geht, die mir wichtig erscheinen. Und ich hätte gerne viele Kinder gehabt, Kelly, um meinen Reichtum unter sie zu verteilen. Aber ich habe nur diesen einen Sohn. Es ist eine Belastung für Greg, ich weiß es, und deshalb lasse ich ihm soviel Freiheit, aber ich wünschte, er wäre nicht von dieser Leidenschaft besessen, die ihn auf die andere Seite des Globus treibt. Aber wir beide werden schon eine Lösung finden – wir und die Zeit. Eines Tages werden seine Lungen und Beine ihn nicht mehr auf die Berge tragen, und dann wird er endlich zur Ruhe kommen und zu Hause bleiben.»

5

Doch noch trieb es Greg in die Ferne. Zwar war er körperlich in Pentland anwesend, aber im Geist war er woanders. Er schrieb oder diktierte Kelly endlose Briefe an die Männer, mit denen er in Nepal gewesen war. «Sie dürfen mich nicht vergessen, Kelly …» Er forderte seinem Körper Höchstleistungen ab, als warte er auf einen Ruf. Und so bekam Pentland auch doch noch ein großes Schwimmbad, damit Greg trainieren konnte. Und da Pentland seine eigenen Generatoren hatte, legte John Merton eine Leitung zum Tennisplatz, so daß Greg auch nach Einbruch der Dunkelheit spielen konnte. Doch niemand in Pentland, noch aus der Nachbarschaft war ihm als Partner ebenbürtig, und sein aggressives Spiel trug ihm viel Kritik ein. Nur mit Laura war Greg geduldig, übte mit ihr die Aufschläge, korrigierte ihre Rückhand, verlieh ihren Bewegungen Grazie. Er brachte ihr Schwimmen bei. «Es ist eine Art Tanz im Wasser, Liebling, Männer sind schneller, aber es gibt nichts Eleganteres als eine Frau, die anscheinend mühelos durchs Wasser gleitet.» Und dann gab er ihr einen Kuß, und immer auf die Verbrennungsnarbe auf ihrer Wange. Laura blühte unter dem Lob ihres Vaters auf und trainierte mit einem fast erschreckenden Eifer.

«Er versucht, sie zu seinem Ebenbild zu formen», sagte John Merton einmal bedrückt. «Sollten wir sie nicht in ein Internat schicken, Kelly? Sie braucht den Umgang mit anderen Kindern, wie du damals.»

«Nein, laß ihr Zeit, Australien ist ihr noch zu fremd. Und vergiß nicht, jeder kennt deinen Namen, und ihre Schulkameradinnen werden schnell herausfinden, daß ihr anderer Großvater ein Baron ist. Sie werden sie entweder hänseln oder sich einschmeicheln, und mit beidem wird sie noch nicht fertig.»

Während des ersten Winters fuhr Greg nach Neuseeland, um auf die Berge zu steigen. Er hatte an Hillary geschrieben und ihn kennengelernt. Als er nach Pentland zurückkehrte, beschrieb er diese Begegnung in leuchtenden Farben. Er sprach über Hillary, als sei er ein Gott. «Er ist ein großartiger Mann und hat mir gesagt, daß ich durchaus Chance hätte, an der nächsten Expedition auf den Mount Everest teilzunehmen.»

Kelly und John Merton nahmen diese Neuigkeit mit einem gequälten Lächeln zur Kenntnis. «Wir können nur hoffen, daß er den hohen Anforderungen nicht entspricht», sagte John Merton, als er mit Kelly allein auf der Veranda saß.

Während Gregs Abwesenheit hatte der Arzt bestätigt, daß Kelly schwanger war. Greg war begeistert, als er die Neuigkeit erfuhr. «Wunderbar!» rief er aus. «Vater sehnt sich nach Enkeln, und Laura wird es guttun, Geschwister zu bekommen, es kann jetzt ihrer Entwicklung nichts mehr schaden. Es ist genau der richtige Moment!» Kelly hätte gerne gehört, daß er selbst sich das Kind wünschte.

Sie gab Laura weiter Unterricht und half John Merton im Büro, aber sie hörte auf, Tennis zu spielen und zu reiten. «Hoffentlich kommt es bald zur Welt», sagte Laura, die zwischen der Geburt eines Babys oder eines Lamms noch keinen Unterschied machte. «Und hoffentlich ist es ein Junge. Vater hätte sicher lieber einen Jungen, und Großvater bestimmt auch.» Sie hat früh gelernt, die geheimen Wünsche der Männer zu erraten, dachte Kelly.

Und doch war es Laura, die unwillentlich die Katastrophe herbeiführte. Kelly saß am Schwimmbad, sie war im siebenten Monat, Laura übte die verschiedenen Schwimmstöße, die ihr Vater ihr beigebracht hatte. Sie trainierte jeden Tag mit verbissener Ausdauer, aber wenn sie das Gefühl hatte, sie sei nicht in Form, was für sie hieß, daß sie ihren Vater enttäuschte, oder wenn irgend etwas Unvorhergesehenes passierte, konnte sie wie ein junges, noch nicht ganz zugerittenes Pferd in kopflose Panik geraten. Kelly führte diese plötzlichen Anfälle von Angst auf die Bombennacht in London zurück, sie mußte sich in einem entlegenen Winkel von Lauras Bewußtsein tief eingegraben haben. Das war einer der Gründe, warum Kelly immer ein wachsames Auge auf Laura hielt.

Es war kurz vor Weihnachten, und es herrschte eine drückende Schwüle, Kelly konnte kaum die Augen offenhalten und bemerkte daher nicht den langen, dunklen Schatten, der über den Betonrand zum tiefen Ende des Schwimmbades glitt. Laura hatte ihr Training beendet und stemmte sich hoch, um sich auf den Rand des Schwimmbeckens zu schwingen, im gleichen Augenblick richtete der Schatten sich auf, es war eine große Giftschlange, die zischend auf Lauras Arm, der so plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht war, zufuhr. Kelly schnellte hoch bei Lauras Schrei.

Sie riß die schwere, eiserne Stange des Sonnenschirms aus dem Ständer, rannte auf die Schlange zu und schlug mit allen Kräften auf das nun sie angreifende Tier ein, bis es leblos zusammensackte. Dann hörte sie Laura wieder schreien und begriff blitzartig, daß Laura einen ihrer Anfälle von Panik hatte und unfähig war, ein Glied zu bewegen. Sie war am Ertrinken – ein Opfer ihres eigenen Schocks.

Kelly ließ sich schwer ins Wasser fallen und fühlte sofort die lähmende Umklammerung des zu Tode verängstigten Kindes. Es gelang ihr, einen Arm zu befreien, und dann tat sie, was man ihr im Lebensrettungskurs beigebracht hatte: Sie schlug Laura ins Gesicht. Die Schreie verstummten, und Laura sank wieder unter Wasser. Kelly bekam den schlaffen Körper gerade noch zu fassen, drehte ihn um, legte die Hand unter das Kinn des Kindes und schwamm mit kräftigen Stößen zu den Stufen am flachen Ende des Schwimmbassins. Schmerzen stachen wie scharfe Messerstiche in ihr Fleisch, während sie verzweifelte Anstrengungen machte, den Kopf des Kindes über Wasser zu halten. Als die Kante der ersten Stufe ihre Schulter traf, war sie am Ende ihrer Kräfte. Sie bettete den Kopf der bewußtlosen Laura auf die nächsthöhere Stufe und schrie um Hilfe. Als erste kam ihre Mutter, dann Delia Merton und auf deren Rufe hin das übrige, weibliche Personal. Die Frauen zogen Kelly auf den brennend heißen Betonrand, und sie erklärte ihnen, vor Schwäche flüsternd, wie man das Wasser aus Lauras Lunge pumpen müsse. Ihre Mutter kniete sich neben Laura und führte verbissen und zäh, und ohne aufzublicken, die notwendigen Bewegungen aus. Delia Merton war aschfahl. Es dauerte eine lange Zeit, bis Laura ein leises Stöhnen von sich gab und sekundenlang die Augen aufschlug. Danach fiel Kelly in Ohnmacht.

Schlangenbisse waren nichts Neues in Pentland, jeder wußte gleich, was er zu tun hatte; die Köchin rief den Arzt an, der sofort das Flugzeug in Barrendarragh bestieg, und eins der Mädchen gab einige Gewehrschüsse ab, um die Männer von den Koppeln zurückzurufen. Was man jedoch mit einer Frau tat, bei der die Wehen zu früh eingesetzt hatten – das wußte keiner. Sie blickten hilflos auf Kelly hinunter, bis sie zu ihrer großen Erleichterung das Flugzeug auf der provisorischen Rollbahn landen hörten. Der Arzt löste die Aderpresse von Lauras Arm und injizierte ein Anti-Gift-Serum, dann wandte er Kelly seine Aufmerksamkeit zu. Er hörte sie mit dem Stethoskop ab und gab kurz zu verstehen, daß das Leben der Mutter vermutlich zu retten sei, das Baby hingegen … doch dann fing er einen Blick von John Merton auf und sprach nicht weiter.

Das Baby kam mit einem Kaiserschnitt zur Welt, es war ein wohlgeformtes, männliches Kind, aber es war tot. Es hatte Kellys Kampf um Lauras Leben nicht überstanden.

Kelly, durch Mittel betäubt, war sich nur vage bewußt, daß John Merton an ihrem Bett weinte und daß Greg ihre Hand hielt. «Laura?» flüsterte sie.

«Laura kommt durch. Man hat sie nach Barrendarragh geflogen. Aber du mußt hierbleiben, Kelly, du bist noch nicht transportfähig.»

«Schwiegervater …» John Merton wandte ihr sein angstvolles Gesicht zu. «Es tut mir leid, daß dein Enkel …» Sie schloß die Augen und verlor das Bewußtsein.

6

Sie war noch nicht völlig genesen, als die Aufforderung an Greg erging, sich der nächsten Everest-Expedition anzuschließen. Seine Zusage stand keine Sekunde zur Debatte. «Ich würde dich gerne bis Katmandu mitnehmen, Kelly … dich und Laura. Aber die anderen können es sich nicht leisten, ihre Frauen dabei zu haben, und ich möchte keinen Neid erwecken. Aber warum fliegst du nicht nach London und wartest dort auf meine Rückkehr?» Sie erriet seine Hoffnung, daß man ihn auswählen würde, den Gipfel zu besteigen, ihn und einige andere, die sich dann im Moment ihres Triumphs gegenseitig fotografieren würden.

«Du mußt unbedingt bei uns in Charleton wohnen», schrieb Lady Renisdale. «Greg wird lange fort sein, und du bist noch nicht wieder ganz auf der Höhe. Meine Liebe, ich bestehe darauf.» Kelly nahm die Einladung an, und John Merton bestand darauf, daß sie für sich und Laura neue Kleider kaufte. «Du mußt lernen, ein wenig extravagant zu sein, Kelly.» Und sie war dankbar für seinen Ratschlag, denn jedes Wochenende kamen unzählige Gäste nach Charleton. Die neue Expedition auf den Mount Everest erweckte überall reges Interesse, und die Zeitungen brachten lange Artikel darüber. Der Aufstieg mußte im Juni unternommen werden, bevor das Wetter umschlug. Die Neuigkeiten kamen nur sehr sporadisch, da die Verbindung mit Katmandu reichlich unberechenbar war. An einem Morgen im Mai kam die schreckliche Nachricht von dem ersten von zwei Todesfällen, einige Tage waren die Namen nicht bekannt, und Kelly irrte voller Verzweiflung durch die Wälder von Charleton. Aber Greg lebte. Die Expedition hatte Lager 4 aufgeschlagen und bereitete sich auf den Gipfelaufstieg vor. Dann starben zwei weitere Teilnehmer, ihre Leichen konnten nicht geborgen werden. Die Expedition wurde abgebrochen. Greg kehrte nach London zurück, sein Gesicht war wie versteinert. «Wir fliegen sofort nach Australien», sagte er zu Kelly und Laura. «Pentland ist alles, was mir bleibt.»

Greg sprach in der Folge nur selten über die Expedition. In Sydney hatte er es abgelehnt, mit den Reportern zu reden, wodurch er sich höchst unbeliebt gemacht hatte. «Was ist aus diesem reizenden Jungen geworden, der sich mit jedem vertragen hat?» fragte John Merton Kelly eines Tages. «Er ist völlig geistesabwesend, manchmal denkt man, er sieht einen nicht mal.»

«Er ist besessen, Schwiegervater, du hast es selbst vor langer Zeit gesagt. Und wenn man sich in eine Idee vernarrt, ist es schwerer, sie aufzugeben, als wenn man eine Frau aufgeben muß.»

«Aber er hat seine Idee nicht aufgegeben, das ist ja das Unglück. Paß auf, er wird wieder nach Neuseeland fahren. Weißt du, Kelly, zuweilen wünschte ich, daß das viele Geld, das ihm erlaubt, all diese Dinge zu tun, nicht vorhanden wäre.»

Und Greg fuhr nach Neuseeland, kurz nach diesem Gespräch. Er kletterte zusammen mit dem berühmten Bergführer Harry Ayres und traf wieder mit Hillary zusammen. Dann kehrte er zurück und arbeitete hart in Pentland. «Es gibt zahllose Männer, die was von Schafzucht verstehen, Kelly, aber wenige, die den Mount Everest erklommen haben. Und ich werde alt, bald ist es zu spät.» Es klang seltsam aus dem Mund eines Mannes, der auf der Höhe seines Lebens zu stehen schien, doch Kelly wußte, daß er die Wahrheit sprach. Im geheimen hoffte sie, daß die Zeit ihn besiegen und er endlich Ruhe finden würde. Sie wollte ihn nicht an die Berge verlieren.

Aber er fand keine Ruhe. Eines Tages sprach er mit seinem Vater. «Ich brauche Geld. Warum soll eine Expedition nicht von einem Australier angeführt werden. Ich habe eine Menge gute Bergsteiger in Neuseeland getroffen, darunter auch einige Australier. Beim letzten Mal sind Fehler gemacht worden, Vater, Fehler, die ich, wäre ich der Expeditionsleiter gewesen, sicher nicht gemacht hätte.»

«Willst du damit sagen, daß du die Expedition anführen willst?»

«Warum nicht? Warum nicht ich?» erwiderte er erregt. «Und wenn du selbst nicht die gesamte Summe aufbringen kannst, dann wende dich an deine Geschäftsfreunde. Viele sind dir verpflichtet. Appelliere meinetwegen an ihre patriotischen Gefühle, oder was immer du willst … ich weiß, du bekommst das Geld zusammen. Und ja, ich werde der Expeditionsleiter sein. Und ich werde es schaffen. Ich muß es jetzt tun, Vater, oder es ist zu spät.»

Sein Vater leitete die notwendigen Verhandlungen ein – ohne ein Wort des Widerspruchs. Denn was hätte Widerspruch genützt angesichts einer solchen verzehrenden Leidenschaft? Alles, was er und Kelly tun konnten, war zu Gott zu beten, daß Greg – erfolgreich oder nicht – heil und gesund nach Pentland zurückkehrte. John Merton sprach mit seinen verschiedenen Geschäftsfreunden und war erstaunt, wie viele von ihnen bereit waren, Geld zu geben, um einen Australier auf dem Gipfel des Mount Everest zu sehen. Es wäre ihm ein leichtes gewesen, die Expedition auch aus eigenen Mitteln zu finanzieren, aber davor schreckte er zurück, denn es hätte so aussehen können, als habe er die Expeditionsleitung für seinen Sohn erkauft. Sobald Greg sah, daß die Finanzierung gesichert war, machte er sich an die Arbeit. Er beantragte in Nepal die Erlaubnis für die Expedition, die schwer zu erhalten war, und die er zum Schluß nur dank der guten Beziehungen seines Vaters zu hohen Regierungsbeamten erhielt. Kelly war beschäftigt wie nie zuvor, sie war Sekretärin und Quartiermeister, und sie war für die gesamte Ausrüstung, die Versorgung und den Transport verantwortlich. Ohne daß sie den Mount Everest je gesehen hatte, wußte sie über die Probleme seiner Besteigung mehr als ihr lieb war: soundso viele Tonnen Material würden in Katmandu benötigt, dann die Verteilung der Traglasten auf die Sherpas, der Transport zum Ausgangslager, soundso viele Kilo für Lager 2, 3, 4, 5, je höher das Lager desto geringer mußte das Gewicht sein. Die Zahlen verfolgten sie bis in ihre Träume. Die Vorbereitungen dauerten fast ein ganzes Jahr. Im September flog sie mit Laura nach England. In London stellte Greg einen alten Bergsteigerfreund an für die organisatorische Seite der Expedition. Sein Team hatte er sich hauptsächlich aus Australiern zusammengestellt, unter Hinzunahme einiger Engländer, die er von früher her kannte und denen er vertraute. Als zweiten Expeditionsleiter hatte er Mike Kettrick ausgewählt, der noch immer Autos in Glasgow verkaufte. Für beide war es die Verwirklichung eines Traums. Sie waren immer in enger Verbindung geblieben, hatten gemeinsam zweimal in Nepal Berge bestiegen, schrieben sich regelmäßig, teilten die gleiche Passion, und nun hatten sie die Gelegenheit, sich gemeinsam ihren größten Wunsch zu erfüllen.

«Paß auf ihn auf, Kelly», sagte John Merton zu ihr am Abend vor ihrer Abreise.

«Wie kann ich das tun? Was kann ich tun?»

Er schüttelte den Kopf. «Ich weiß es auch nicht. Ich habe nur das Gefühl … O Gott, ich hoffe, daß ich nicht Gregs Tod finanziert habe.»

Kelly mußte im Flugzeug immer wieder an diesen Ausspruch denken, während Greg unermüdlich Listen durchsah und ihr weitere Instruktionen diktierte. «Alles hängt von einer perfekten Organisation ab, Kelly. Und diese Expedition ist die bestorganisierte, die es je gab. Wir werden es schaffen!»

Sie mieteten eine Wohnung in London, aber verbrachten Lauras wegen die meisten Wochenenden in Charleton.

Greg trainierte den Winter über mit seinem Team in den Schweizer Alpen. «Die Alpen», sagte er, «sind kein Kinderspiel, aber sie lassen sich mit den einsamen Höhen des Himalajas nicht vergleichen. Man bleibt immer in der Nähe der Zivilisation, die Schweizer sind enorm tüchtig und starten sofort eine Rettungsaktion, während du auf dem Mount Everest ganz auf dich selbst angewiesen bist, niemand eilt dir zu Hilfe, und das ist der Grund, warum ich mich mit nichts anderem zufriedengeben kann.»

Und dann kamen die schrecklichen Tage im Oktober/November 1956, als die israelischen, französischen und englischen Truppen die Suezkanalzone besetzten. Laura und Kelly waren gerade in Charleton. Lord Renisdale war ein alter Freund des Premierministers Anthony Eden, und es bestand kein Zweifel, auf welcher Seite er stand. Das Telefon klingelte Tag und Nacht, und er sprach mit amerikanischen Senatoren und Kongreßmitgliedern, die er seit vielen Jahren kannte, um sie von der Richtigkeit der Aktion zu überzeugen. «Gott allein weiß, ob er etwas erreicht», sagte Lady Renisdale. «Auf jeden Fall muß er alles Erdenkliche versuchen. Aber wenn Eisenhower dagegen ist … andererseits scheint es mir der schiere Wahnsinn, wenn wir uns zurückziehen müßten.» Ihr Tonfall verriet, daß sie das Ende Großbritanniens kommen sah.

Ein Name, der in jenen Tagen immer wieder genannt wurde, war der von General Sir Charles Brandon. Er schien, soweit Kelly es verstand, die Dreimächteaktion zu koordinieren. «Natürlich arbeitet er eng mit den französischen und israelischen Generälen zusammen», sagte Lady Renisdale, «aber er ist unser Mann.» Wobei es ganz offensichtlich war, daß sie schon aus diesem Grunde fand, daß er den anderen weit überlegen war. «Wir müssen den Kanal in unserer Hand behalten», fügte sie mit einer Stimme hinzu, die jeden Widerspruch ausschloß.

Um so größer war der Schock, als die drei Mächte sich dem Willen Amerikas beugten und den Rückzug antraten. «Für Charles wird es ein schwerer Schlag sein», sagte Lady Renisdale. «Er ist ein mutiger Mann und ein aufrechter Patriot.» In jenen Tagen war Patriotismus noch eine Tugend, dachte Kelly Jahre später, als ihr aus irgendeinem Grunde die Situation wieder ins Gedächtnis kam.

Lord Renisdale kehrte aus London zurück und hüllte sich in dicke Zigarrenrauchwolken und Schweigen ein. Eines Tages, als Kelly und Laura und noch einige andere Gäste bei Tisch saßen, wurde er ans Telefon gerufen. Als er zurückkam, war sein Gesicht zornrot. «Eine Schweinerei!» verkündete er der Tafelrunde. «Sie haben Charles Brandon dazu gezwungen, seinen Abschied einzureichen. Solange er in der Armee war, konnte er seine politische Meinung natürlich nicht äußern, aber nun will er den ganzen schändlichen Suez-Verrat publik machen. Er bereitet eine Pressekonferenz vor, bei der er die volle Wahrheit enthüllen wird. Ich habe ihn aufgefordert, sie hier abzuhalten, sein Londoner Haus ist dazu völlig ungeeignet wegen seiner kranken Frau. Du bereitest dich also besser auf einen Journalistenansturm vor, meine Liebe», schloß er an seine Frau gewandt.

Die nächsten Tage in Charleton waren chaotisch – ein hektischer Wirbel, wie nur die Presse ihn hervorrufen kann. Charles Brandon legte die Hintergründe seines Abschieds von der Armee und seine Einstellung zum Suezdebakel klar. Und der Sturm brach los. Anwürfe und Gegenanwürfe wurden laut – für die einen war er ein Held, für die anderen ein reaktionärer Imperialist. Er wiederum nannte seine Gegner Verräter, die vor dem amerikanischen Imperialismus Kotau gemacht hätten. «Ich habe meinen Abschied genommen, um ungehindert meine Meinung äußern zu können», erklärte er im Fernsehen. «Ich will nicht länger Befehle ausführen, die ich nicht gutheißen kann.»

Laura kehrte mit Kelly von ihrem üblichen Morgenspaziergang zurück und lief, als sie die Fernsehkameras sah, von panischer Angst ergriffen in die Küche. Kelly folgte ihr. «Ich wünschte, Charles Brandon wäre nicht gekommen – obwohl er mein Pate ist!» rief Laura. «Du nicht auch? Er bringt nichts als Unruhe; er muß doch ein eigenes Zuhause haben, warum ist er nicht dort?»

«Natürlich hat er ein eigenes Zuhause», sagte Lady Renisdale später, als Laura ihr die gleiche Frage stellte. «Und er hat eine Frau und Kinder. Ich glaube, du hast die Töchter sogar beide kennengelernt, Laura. Julia Brandon ist Ballettänzerin, und Kate hat gerade ihr Soziologiestudium beendet. Sie ist ziemlich links, meiner Meinung nach. Aber es ist die arme Elisabeth, seine Frau, um die wir uns alle so Sorgen machen. Und ihretwegen ist er im Moment hier und nicht in seinem Londoner Haus. Es ist so eine Tragödie, die Arme, sie hat … ich glaube, es heißt multiple Sklerose. Sie erkrankte kurz nach der Geburt der Zwillinge, sie war noch jung, in ihren Zwanzigern. Anfangs ging sie am Stock, später saß sie im Rollstuhl, doch seit einiger Zeit ist sie bettlägrig. Sie hätte dieses ganze verrückte Durcheinander nicht ertragen, deshalb hat Arthur darauf bestanden, daß Charles hierherkommt. Es muß eine schwierige Zeit für die arme Elisabeth sein. Charles hat für die Armee gelebt, ich weiß nicht, was er jetzt zu tun gedenkt … er hat kein nennenswertes Vermögen …», sie seufzte. «Manchmal denke ich, es ist vielleicht ein Fehler, wenn Menschen ohne Rücksicht auf Verluste auf ihren Prinzipien bestehen … wenn er doch bloß seine Meinung für sich behalten hätte – zumindest in der Öffentlichkeit. Ach Gott … ich muß unbedingt Elisabeth besuchen, wenn ich das nächste Mal in London bin. Sie ist so tapfer und immer gut gelaunt, trotz der schrecklichen Krankheit. Nun, Charles wird schon irgendeinen anderen Job finden. Er hat so viele Freunde, und eine Menge Leute bewundern seine aufrechte Haltung in der ganzen Angelegenheit. Und Arthur wird ihm sicher helfen, er hat immer so gute Ideen.»

Bei den täglichen Mahlzeiten saß Kelly neben diesem Mann, der außer Anthony Eden die meist umstrittene Persönlichkeit im Moment zu sein schien. Er wirkte erstaunlich ruhig inmitten des Sturms und begrüßte sie stets mit einem freundlichen, offenen Lächeln, aber sie wechselten nur wenige Worte, bis zu dem Morgen, als Laura und sie ihn auf ihrem üblichen Spaziergang trafen. Er stand auf ihrem Lieblingsplatz am Rande eines Wäldchens mit Ausblick auf den Solent. Es war ein dunkler Novembertag mit tief dahineilenden Wolken.

«Guten Morgen», begrüßte er die beiden, «wir haben uns seit dem Krönungstag eigentlich nie wieder richtig unterhalten. Wie groß du geworden bist, Laura, und wie hübsch du aussiehst.» Er lächelte und blickte ihr in die Augen. Laura hatte gelernt, daß Menschen, die eine gewisse Scheu vor ihrer Verbrennungsnarbe hatten, es vermieden, sie direkt anzusehen. Dann wandte er sich an Kelly. «Wie ich höre, haben Sie alle Hände voll zu tun, Mrs. Merton, man hat mir erzählt, Sie setzen eigenhändig eine ganze Everest-Expedition in Marsch.»

«Das ist wohl etwas übertrieben, Sir Charles, Sie könnten auch nicht ohne Hilfe eine ganze Armee in Marsch setzen.»

Er zuckte die Schultern und lachte kurz auf. «Ich habe nicht einmal mehr eine Kompanie, geschweige denn eine Armee, die ich irgendwo hinschicken könnte.»

«Was wirst du jetzt tun?» Lauras unumwundene Frage war Kelly peinlich, aber sie sagte nichts, denn sie war immer froh, wenn Laura zuweilen ihre Schüchternheit überwand, und wollte sie nicht mit einem Tadel entmutigen.

«Im Augenblick weiß ich es selbst noch nicht, Laura. Aber für alte Käuze wie mich findet sich immer irgendein obskures Pöstchen. Eigentlich würde ich es vorziehen, etwas zu tun, wo ich mehr in der Feuerlinie stehe. Merkwürdig – aber seitdem ich an die Öffentlichkeit getreten bin, habe ich Gefallen daran gefunden, und ich würde gerne noch einiges mehr sagen über die Dinge, die nach meiner Meinung falsch gemacht werden in diesem Land.»

Sie gingen gemeinsam zurück nach Charleton zum Frühstück. Danach führten sie kein persönliches Gespräch mehr mit ihm. Einige Wochen später erfuhr Kelly, daß er als Parlamentskandidat aufgestellt worden war. Er mußte sich gegen eine starke linke Opposition verteidigen, gewann aber die Wahl mit einer knappen Mehrheit. Kelly sprach mit Greg darüber. Doch er nickte nur geistesabwesend und sagte: «Freut mich für den alten Knaben. Es muß schwierig für ihn gewesen sein, seine Karriere aufzugeben, aber er hat Schneid, der Mann.» Dann wandte er wieder seine Aufmerksamkeit der einzigen Sache zu, die ihn wirklich interessierte.

Kurz danach verließen die Expeditionsmitglieder London, obwohl die Mount-Everest-Besteigung erst Wochen später stattfinden sollte. Aber sie bedurfte noch vieler Vorbereitungen. Das Hauptproblem bestand darin, die Ausrüstung in Ausgangslager und in die höher liegenden Lager zu transportieren und zu überprüfen, was noch dringend benötigt wurde. Kelly hatte beschlossen, daß es leichter war, in London die zusätzlichen Dinge zu beschaffen, die die Expedition noch brauchen würde, und war daher nicht mit nach Nepal gefahren. Abgesehen davon, hatte sie, ohne Greg etwas davon zu erzählen, eine neue Hautübertragung für Laura mit den Ärzten besprochen.

«Nimmt das nie ein Ende, Kelly?» hatte Laura gefragt. «Werde ich mein Leben lang eine Operation nach der anderen haben müssen?»

«Es wird mit jedem Mal besser, Laura. Du wächst, und die Haut verändert sich, der Professor hat es dir doch erklärt, erinnerst du dich? Und die Ärzte lernen auch die ganze Zeit dazu … Aber niemand zwingt dich zu irgendwas, alles hängt davon ab, wieviel Mut du aufbringen kannst.»

«Mein Vater würde den Mut aufbringen», erwiderte Laura, und dies schien ihr Antwort genug. «Aber wir werden ihm nichts erzählen, es soll eine Überraschung für ihn sein, wenn er zurückkommt.»

Und so warteten Kelly und Laura wieder einmal, sie warteten auf Greg, und sie warteten, daß das Hauttransplantat verheilen würde und gleichzeitig das verletzte Ohr, das der Chirurg unter Zuhilfenahme der modernsten Techniken neu modelliert hatte. Laura ertrug alles ohne Klagen, obwohl sie, wie Kelly wußte, unter sehr starken Schmerzen litt.

«Sie hat einen bewundernswerten Mut», sagte Lady Renisdale zu Kelly. «Ich sehe natürlich Dorothy in ihr, aber das Durchstehvermögen hat sie wohl hauptsächlich von ihrem Vater. Sie versucht alles, um sich seiner würdig zu zeigen.» Wie immer hatte Lady Renisdale in einem sachlichen Tonfall gesprochen, doch plötzlich wurde ihre Stimme weich. «Ich bin so glücklich, daß Laura dich hat, Kelly. Manchmal denke ich, du tust mehr für sie, als ihre richtige Mutter für sie getan hätte … vielleicht gerade weil sie nicht deine Tochter ist, aber meine Liebe …», sie zögerte. Es lag nicht in Phoebe Renisdales Natur, sich in die Privatangelegenheiten anderer Menschen zu mischen. «Ich hoffe so sehr für dich, daß du bald eigene Kinder haben wirst. Du darfst nicht alles Gregs Ehrgeiz opfern. Er hat jetzt seine Chance bekommen, aber wenn er zurückkehrt, soll er vor allem erst mal an dich denken. Pentland ist ein so riesiger Besitz, er braucht männliche Erben, es wäre nicht richtig, wenn so ein großes Vermögen allein an Laura fiele …»

«Greg weiß, daß es seine letzte Chance ist», antwortete Kelly. «Wenn er Erfolg hat … vielleicht kommt er dann zur Ruhe.»

«Er darf sich nicht mehr länger um seine Verantwortungen drücken», sagte Lady Renisdale wieder in ihrer üblichen, energischen Art. «Und vergiß nicht, auch du hast nicht mehr so viel Zeit.»

Und sie warteten –. Die Narzissen auf dem Londoner Balkon waren den Tulpen gewichen. Und Kelly und Laura lebten für die spärlichen Telegramme, die aus Katmandu kamen, Ausgangslager 1, Lager 2, Lager 3 – «Sie kommen dem Gipfel näher», murmelte Laura.

Und dann eines Morgens rüttelte Laura Kelly aus dem Schlaf. «Sie haben es geschafft! Sie haben es geschafft!» Sie hielt die Zeitung mit der Schlagzeile: «AUSTRALIER BEZWINGEN EVEREST» wie ein Banner in die Höhe. Es war nur eine kurze, nach Redaktionsschluß eingelaufene Nachricht, ohne weitere Einzelheiten. Sekunden später, um sechs Uhr dreißig, fing das Telefon an zu klingeln. Es war die Presse, die Näheres wissen wollte. Die Zeitungen, die Lord Renisdale gehörten, schienen anzunehmen, daß sie das Recht hatten, auch das kleinste Detail zu erfahren. «Ich weiß nichts», mußte Kelly zugeben.

Nach einer Weile kam Laura und schwenkte eine Sektflasche so aufgeregt in der Luft, daß das köstliche Naß, als sie die Flasche öffneten, zur Decke schoß und auf sie herabregnete. Sie fielen sich in die Arme und lachten mit Tränen in den Augen. Dann klingelte das Telefon auf der Geheimnummer. «Ich gratuliere, meine Liebste», sagte Phoebe Renisdale. «Nun wird dir dein Mann endlich wieder allein gehören. Aber warte einen Moment, neben mir steht ein Freund von dir, der mit dir sprechen möchte. Wir sind alle sehr stolz auf Greg …»

Eine Stimme sagte: «Charles Brandon hier. Bitte übermitteln Sie Ihrem Mann meine Glückwünsche, wenn er wiederkommt. Er hat eine großartige Leistung vollbracht. Aber ich möchte auch hinzufügen, daß er es ohne Ihre tatkräftige Unterstützung vermutlich nicht geschafft hätte. Lady Renisdale hat mir erzählt, was Sie alles für ihn getan haben. Es gibt sicher nicht viele Greg Mertons auf der Welt, aber auch nicht viele Kellys.»

Sie warteten im Londoner Büro auf weitere Nachrichten, unzählige Telegramme kamen, die Aufregung wuchs stündlich, aber es war das Telefongespräch mit Charles Brandon, das Kelly am deutlichsten in Erinnerung blieb. Sie hatte am Anfang einen Unterton von Neid in seiner Stimme gehört, der Neid des älteren Mannes auf den jüngeren, doch nur eine Sekunde lang, dann hatte seine aufrichtige Bewunderung die Oberhand gewonnen.

Die anderen Nachrichtenagenturen bestätigten während des Tages die Neuigkeit, doch von den Expeditionsmitgliedern selbst fehlte jegliche Nachricht. Es war neun Uhr abends, als das kurze Telegramm eintraf: «ZIEL ERREICHT STOP MIKE KETTRICK TOT STOP BITTE BENACHRICHTIGT WITWE – MERTON.»

Die Morgenausgaben brachten verwischte Fotos von Greg und Mike auf dem Gipfel des Mount Everest, die Flaggen standen steif im eisigen Wind, die Gesichter waren durch Masken geschützt und daher nicht zu erkennen, die Körper waren bis zur Unförmigkeit wattiert. «Das ist Vater», sagte Laura, «er ist größer als Mike.» Ihre Stimme wurde leiser. «Kelly, was kann Mike nur zugestoßen sein?»

«Wir müssen warten, Laura.» Und Kelly wartete und fand viele Nächte keinen Schlaf, sie wartete auf einen Telefonanruf, sie wartete auf ein persönliches Telegramm von Greg. Aber es kam nicht. Sein Schweigen war wie ein in tiefes Wasser geworfener Stein.

Kelly fuhr nach Glasgow zu Mikes Witwe. Jeannies Augen brannten vor Kummer, sie schüttelte nur den Kopf, als Kelly ein paar Trostworte zu stammeln versuchte.

«Wir sind beide verdammte Närrinnen, Kelly, du und ich, und alle Frauen, die solche Männer unterstützen. Wir riskieren alles, weil ein Mann sich eingeredet hat, er müsse etwas Bestimmtes tun. Männer mit einer Wahnidee sollten nicht heiraten, und Frauen wie wir sollten solche Männer nicht heiraten. Das ist meine Meinung, Kelly, und mehr habe ich nicht zu sagen.»

Kelly fuhr nach London zurück, um auf die Heimkehr der Expedition zu warten. Und noch immer hatte sie keine direkte Mitteilung von Greg, obwohl die Nachrichtenagenturen das Team in Katmandu interviewt hatten. Kelly bemerkte, daß Laura sie anzusehen vermied; sie sprachen beide nicht über Greg.

Das Flugzeug landete pünktlich, die Fernsehkameras surrten, Greg kam mit den anderen Expeditionsmitgliedern die Treppe herunter. Er legte den Arm um Kelly und Laura, doch beide spürten, daß es nur eine automatische Geste war. Er küßte Kelly, aber in seinen Augen stand weder Triumph noch Liebe, noch Freude. Er wirkte wie ein Mann am Rande des Todes in einem fremden Land.

«Laß uns sofort nach Australien fliegen.»

Kelly blickte in das harte, sonnenverbrannte Gesicht, aus dem die letzten Spuren der Jugend gewichen waren. Was war geschehen?

Am gleichen Abend, als sie Laura gute Nacht sagen kam, schlang das Mädchen seine Arme eng um ihren Hals, als sei es tief verletzt. «Was ist los mit Vater?» fragte sie. «Er hat nicht einmal bemerkt, daß ich eine weitere Gesichtsoperation hatte.»

«Sie ist so gut gelungen, daß man ganz vergißt, daß du eine Verbrennungsnarbe hattest. Nur deshalb hat er nichts bemerkt.»

AAber sie wußte, es war ein leerer Trost.

7

Sie konnten nicht so schnell nach Australien zurückfliegen, wie Greg gehofft hatte. Er mußte Pressekonferenzen abhalten, und der geschäftliche Teil der Expedition mußte abgewickelt werden. Kelly hatte den Eindruck, daß die Expeditionsmitglieder, nachdem sie den Journalisten Rede und Antwort gestanden hatten, es seltsam eilig hatten, auseinanderzugehen. Über Mike Kettrick wurde wenig gesprochen. «Er glitt aus beim Abstieg vom Gipfel zu Lager 5», hatte Greg auf der ersten Pressekonferenz erklärt. «Wir hatten den Gipfel bei gutem Wetter erreicht, aber auf dem Rückweg kam ein Schneesturm auf, wir konnten die Hand vor den Augen nicht sehen, und so sah ich Mike Kettrick nicht einmal fallen. Natürlich ließ ich sofort die Kletterhaken einschlagen und bin hinuntergestiegen, um ihn zu suchen. Er pendelte im Sturm am Seil hin und her, vermutlich war er bewußtlos. Dem Gewicht seines freischwingenden Körpers hielt sogar unser starkes Nylonseil nicht stand. Es riß. Ich habe ihn nie wiedergesehen. Wir warteten, bis der Sturm sich legte, aber wir fanden ihn nicht. Und das war der Grund, warum ich die Besteigung des Gipfels durch das zweite Team abgeblasen habe.» Ja, fügte er auf weitere Fragen hinzu, sie hätten ihren ursprünglichen Plan geändert. Eigentlich hätte Mike Kettrick das zweite Team anführen sollen, aber dann hätte er, Greg, beschlossen, Mike schon beim ersten Aufstieg mitzunehmen.

Als Kelly Greg bat, Jeannie Kettrick in Glasgow zu besuchen, lehnte er ab. «Was kann ich ihr sagen? Daß es mir leid tut? Das sollte sie wissen. Nein, wir haben etwas Sinnvolleres für sie getan. Vom Rest des Expeditionsgeldes und von unseren Spenden haben wir eine Stiftung errichtet, aus der sie ungefähr die gleiche Summe jährlich erhält, die Mike als Autoverkäufer verdient hat, was zwar nicht sehr viel war. Aber es ist besser als nichts. So, Kelly, und nun laß uns nicht länger in London herumhängen. Ich will nach Hause, so schnell wie möglich.»

Sie machten nicht einmal einen Abschiedsbesuch in Charleton. Die meiste Zeit während des langen Fluges blickte Greg durchs Fenster auf die Wolken oder starrte mit offenen Augen zur Kabinendecke, so als könne er seinem Körper nicht erlauben, sich zu entspannen. Sie sehnte sich danach, ihre Hand auszustrecken und ihn zu berühren, aber sie wagte es nicht.

Bei ihrer Ankunft wurden sie von der ganzen Reportermeute erwartet, einen Augenblick lang fürchtete Kelly, daß Laura sich weigern würde, aus dem Flugzeug zu steigen, aber es war Greg, der nur zögernd die Treppen hinunterstieg, Laura war ihnen vorausgeeilt. Er küßte seine Mutter, schüttelte die Hand seines Vaters und nickte und lächelte sogar, als man ihn beglückwünschte. Anschließend fand ein Empfang für die Presse und die Hauptgeldgeber statt, die verständlicherweise an dem Triumph teilhaben wollten. Greg beantwortete geduldig, doch ohne zu lächeln, alle Fragen und beschrieb an Hand von Diagrammen die einzelnen Stadien des Auf- und Abstiegs. Die anderen australischen Expeditionsmitglieder, die vor ihnen heimgekehrt waren, hatten sich ebenfalls eingefunden. Kelly wunderte sich ein wenig über die Kühle, mit der sie sich begegneten, sie stand in einem so krassen Gegensatz zu der herzlichen Kameradschaftlichkeit, die unter ihnen während der Vorbereitungszeit geherrscht hatte. Endlich war alles zu Ende, und das Team ging schnell auseinander. Das nächste Mal würden sie sich im Rathaus treffen, wo der Bürgermeister einen Empfang gab.

Während des Empfanges des Bürgermeisters hatte Kelly ehrlich Angst, daß Greg entweder ohnmächtig werden oder wortlos den Saal verlassen würde. Beides Dinge, die noch vor kurzer Zeit unvorstellbar gewesen wären. Er ertrug mit eiserner Miene die Festreden und die Selbstzufriedenheit der Geldgeber, dann hielt er selbst eine kurze Ansprache, in der er betonte, daß nur die enge Zusammenarbeit des Teams den Erfolg ermöglicht hatte. «Und zum Schluß», fügte er hinzu, «möchte ich, daß Sie eines Mannes gedenken, den keiner von Ihnen kannte – Mike Kettrick.» Kelly fühlte, daß die meisten Gäste wünschten, er hätte den Namen nicht erwähnt. Es setzte der Stimmung einen Dämpfer auf.

Als alles vorüber war, sprach John Merton mit Kelly. «Um Himmels willen, Kelly, nimm ihn fort von hier. Ich habe Greg noch nie so gesehen. Vielleicht bedrückt ihn der Tod seines Freundes, oder die Expedition hat ihn ausgelaugt – ich weiß es nicht. Aber ich habe das Gefühl, daß ihm jeden Moment die Nerven versagen können, und es wäre besser, wenn möglichst wenige Menschen dabei wären, falls es wirklich passieren sollte.»

«Wir werden nach Pentland fahren.»

«Nein … nicht nach Pentland – noch nicht. Die ganze Nachbarschaft in hundert Meilen Umkreis wird ihn sehen wollen, und ich glaube nicht, daß Greg das im Moment durchhalten kann. Aber warum fahrt ihr nicht in diesen Ort in Queensland, wo ihr eure Hochzeitsreise verbracht habt? Wir nehmen Laura derweilen in unsere Obhut …»

Und so fuhren Kelly und Greg nach Queensland. Der Ort hatte sich wenig verändert, der Strand erstreckte sich noch immer golden und menschenleer bis zum Horizont. Sie stiegen wieder in demselben primitiven Hotel ab, und die tiefe Stille, die nur von der Brandung des Ozeans unterbrochen wurde, schien Greg zu beruhigen. Während der ersten Tage sprach er kaum, doch allmählich lösten sich seine verkrampften Züge, und er setzte sich abends neben Kelly auf die windschiefe Veranda und trank von dem Whisky, den sie im Dorf gekauft hatte. Jeder wußte natürlich, wer Greg war, aber das Hotelbesitzerpaar war äußerst zurückhaltend. Die einzige Anspielung auf die Everest-Besteigung, die sich der Ehemann erlaubte, war: «Nun, Sie haben sich ein wenig Ruhe verdient, schließlich haben Sie ja einen recht ausgedehnten Spaziergang hinter sich.» Natürlich sprach sich Gregs Anwesenheit auch in den umliegenden Fischerdörfern herum, und zuweilen, wenn sie einkaufen gingen oder in einer Kneipe saßen, sprach jemand sie an und sagte: «Gut gemacht, Kumpel», aber mehr auch nicht. Und Kelly war dankbar dafür.

Tagsüber tobte sich Greg bis zur Erschöpfung beim Wellenreiten aus, aber des Nachts schlief er tief, was er bislang nicht getan hatte. Und dann endlich nahm er sie auch wieder in seine Arme und liebte sie mit einer Leidenschaft, die sie lange vermißt hatte. Eines Abends sagte er zu ihr: «Ich glaube, Kelly, ich bin über das Schlimmste hinweg. Wir können bald nach Hause fahren.» Kelly hielt sich an diesem Gedanken fest wie an einem Rettungsanker.

Briefe kamen an – von John Merton sorgfältig ausgewählt unter den vielen Hunderten, die Pentland erreichten. Zumeist las nur Kelly sie. «Ich hoffe, Euch geht es gut», schrieb Phoebe Renisdale. «Es ist höchste Zeit, daß Greg sich Dir und Pentland widmet, aber es ist auch höchste Zeit, daß Laura Geschwister bekommt, der Altersunterschied würde schon jetzt ziemlich beträchtlich sein. Ich bin froh, daß alles vorbei ist, bedauerlich ist nur der Tod dieses unglücklichen Mannes.» Danach folgten Beschreibungen ihres häuslichen Lebens, die typisch waren für Phoebe Renisdales Existenz, dann kam ein Absatz, der Kelly besonders interessierte: «Hast Du gehört, daß Charles Brandon der Hosenbandorden verliehen worden ist? Ich glaube, die Königin hat darauf bestanden, es war nämlich eine recht umstrittene Verleihung, wegen seiner Einstellung zu der Suezaffäre. Doch anscheinend war die Königin sehr beeindruckt, daß er aus prinzipiellen Gründen seine Armeekarriere geopfert hat.» Kelly dachte an jene Tage zurück, wo das Telefon in Charleton nicht aufgehört hatte zu klingeln. Es war eine Zeit gewesen, wo sie die hohe Politik aus nächster Nähe miterlebt hatte, und seitdem war sie durch Greg in den Trubel, der um jede Berühmtheit entsteht, mit hereingezogen worden. Nun sehnte sie sich nach Ruhe. Sie sehnte sich nach den flachen, braunen Koppeln Pentlands, und sie wünschte sich Kinder von Greg.

Eines Morgens erwachte sie, als die frühe Dämmerung den Horizont grün und purpurn färbte, wie es zuweilen hier geschah. Greg lag neben ihr und rauchte eine Zigarette; etwas, das er seit Jahren nicht getan hatte. Es war ein Beweis, daß er das harte Training abgebrochen, vielleicht für immer aufgegeben hatte.

«Greg …»

«Ja, Kelly, ich weiß, daß du immer für mich da bist, ich habe es immer gewußt, aber dir nicht oft genug gesagt. Du hast diese ganzen Jahre tapfer durchgehalten. Du verdienst einen Orden oder so was.»

«Ich finde nicht, daß Orden viel wert sind, Greg.»

«Da geb ich dir recht. Sie wollten mir einen Orden verleihen für die Besteigung des Mount Everest, und wenn ich nicht aufpasse, erheben sie mich in den Ritterstand wie Edmund Hillary. Nun, er hat es verdient.»

«Du verdienst alles, was sie dir anbieten, Greg.»

Er drückte seine Zigarette aus. «Ich verdiene nichts als Verachtung und Abscheu, denn ich bin ein Feigling, Kelly.»

«Über was, zum Teufel, redest du?»

«Ich habe ihn im Stich gelassen. Als er fiel, habe ich das Seil mit allen Kräften festgehalten. Und ich habe die Kletterhaken eingeschlagen. Ja, ich habe schon das Richtige getan. Ich habe versucht, ihn hochzuziehen, ich konnte nicht beurteilen, ob er noch bei Bewußtsein war, der Wind hat alles übertönt. Dann merkte ich, daß die Kletterhaken nachgaben, ich schlug andere ein, aber meine Hände waren vor Kälte gefühllos, und meine Füße verloren den Halt. Ich fühlte, wie sein Gewicht mich in die Tiefe zog. Vielleicht hätte ich noch Zeit gehabt, mehr Kletterhaken einzuschlagen, doch das werde ich nie erfahren, denn ich zerschnitt das Seil.»

Ein Frösteln lief ihr über den Rücken – das war also der Grund für sein seltsames Verhalten. «Aber du hast doch alles getan, was du konntest, es hatte doch keinen Sinn mehr …»

«Nichts mehr im Leben hat Sinn, Kelly, wenn du vielleicht deinen besten Freund dem Tod überantwortet hast. Ich sage mir immer wieder, daß er nicht mehr lebte, daß es sinnlos gewesen wäre, auch zu sterben. Aber ich bin mir nicht sicher. Ich werde nie wissen, ob ich nicht aus Panik gehandelt habe. Nur eines steht fest: Ich habe das Seil zerschnitten, es ist nicht abgerissen, wie ich allen gesagt habe.»

«Und die anderen im Lager 5?»

«Natürlich wissen sie Bescheid. Ein zerschnittenes Seil sieht anders aus als ein durchgescheuertes. Ich habe ihnen zugerufen, daß ich es tun würde, die Kletterhaken gaben nach, ich hatte meinen Eispickel verloren. Aber ich habe ihnen nicht gesagt, daß ich vermutlich noch etwas Zeit gehabt hätte, um Mike vielleicht zu retten. Aber sie haben es erraten. Sie haben mir keine Vorwürfe gemacht, es ist schwer, einem Mann Vorwürfe zu machen für etwas, das er in solchen Höhen in einem Schneesturm tut. Doch sie wußten, daß ich das Seil zerschnitten habe. Aber wir kamen stillschweigend überein, daß wir sagen würden, das Seil sei gerissen. Wir waren nur zu viert im Lager 5, ohne Sherpas. Wir ließen das Seil im Schnee liegen und können nur hoffen, daß es dort für ewige Zeiten ruht. Keiner von uns hat je wieder über die Sache gesprochen, aber irgendwie haben die anderen gemerkt, daß etwas nicht stimmte, daß Mikes Tod kein unvermeidbarer Unfall war. Jeder von uns hat mit der Möglichkeit des Todes gerechnet, aber wir haben auch damit gerechnet, daß jeder alles tut, um dem anderen das Leben zu retten. Und ich, der Anführer, habe in einem Moment der Angst einen Mann in den sicheren Tod geschickt. Und ich hätte derjenige sein sollen, der keine Angst kennt, ich hätte derjenige sein sollen, auf den man sich bis zum letzten Atemzug verlassen kann …»

«Aber du wärst auch abgestürzt!» rief Kelly. Sie setzte sich auf und starrte auf ihn hinunter. «Niemand kann von einem Menschen verlangen, daß er sein Leben fortwirft, nur weil jemand anders stirbt. Es hätte Mike nichts geholfen …»

«Meinst du etwa, ich hätte mir dies alles nicht auch gesagt? Ich habe so viel darüber nachgedacht, daß mir der Kopf schwirrt. Die anderen haben gesagt, sie hätten das gleiche getan. Aber hätten sie? Einer der anderen hätte Mike vielleicht gerettet. Ich weiß nicht, ob ein weiterer Versuch Mike am Leben erhalten hätte. Wie kann ich es wissen? Ich habe das Seil zerschnitten.»

Sie erwähnten den Vorfall nicht wieder, aber Kelly hatte das Gefühl, er bereute es nicht, daß er zu ihr davon gesprochen hatte. Eine neue Intimität entstand zwischen ihnen, es war, als hätte er sich, zumindest eine Zeitlang, von seiner Bürde befreit. Er verschloß sich nicht mehr vor ihr, und sie versuchte nicht länger, ihm seine Schuldgefühle auszureden. Sie betete nur zu Gott, daß die Zeit sie abschwächen würde. Sie wanderten den Strand entlang, und zum ersten Mal ergriff er ihre Hand und hielt sie fest.

«Wir werden bald nach Pentland zurückfahren, es gibt dort viel zu tun. Vielleicht gelingt es mir, etwas aus mir zu machen, vielleicht werde ich endlich zu dem Sohn, den mein Vater sich wünscht. Aber wird es mir gelingen, mit mir selbst zu leben? Wird es mir gelingen …?»

In der folgenden Nacht schlief er schlecht, Kelly hörte, wie er sich rastlos hin und her wälzte. Als sie selbst aus einem unruhigen Schlummer erwachte, war das Bett neben ihr leer. «Greg!» rief sie.

Seine Zigarette glühte in dem überdachten Vorbau. «Alles in Ordnung, Kelly, ich bin hier. Schlaf weiter.» Doch sie blieb mit wachen Augen liegen und beobachtete, wie er sich eine neue Zigarette anzündete, und hörte das Klirren des Glases, wenn es gegen die Whiskyflasche anschlug. Beides wäre noch vor ein paar Monaten undenkbar gewesen. Schließlich schlief sie erschöpft ein und erwachte erst, als ein vager Lichtschein den Horizont im Osten erhellte. Es war das Gefühl, allein im Zimmer zu sein, das sie veranlaßte, hastig aus dem Bett zu springen. Sie eilte zur Tür und konnte in der grauen Morgendämmerung die schemenhaften Umrisse Gregs mit Mühe noch ausmachen. Es war nichts Ungewöhnliches, daß er so früh schwimmen ging. Aber heute war es zeitiger als sonst, und er war nackt und lief nicht wie üblich erwartungsvoll auf die Brandung zu, stürzte sich nicht wie an anderen Tagen schwungvoll in die Fluten; heute watete er langsam in das ruhige Meer, als hätte er Blei an den Füßen. «Greg!» rief sie. «Greg, warte auf mich!» Aber er hörte sie nicht. Sie verlor ihn aus den Augen und fühlte sich plötzlich zurückgewiesen und völlig ratlos. Wenn sie ihm jetzt nicht helfen konnte, was sollte dann aus ihrer gemeinsamen Zukunft werden? Sie legte sich wieder ins Bett und weinte, wohl wissend, daß er so bald nicht zurückkehren und daher ihre Tränen nicht sehen würde. Nach einer Weile schlief sie erschöpft wieder ein.

Sie erwachte und wußte, es war spät. Sie schlüpfte in ihre Kleider und lief zum Frühstückstisch, hoffend, Greg dort vorzufinden. Aber er war noch nicht zurück. «Heute bleibt er arg lang weg», sagte der Hotelbesitzer. «Meine Frau hat gehofft, daß er hier ein bißchen zunimmt, aber bei dem ist ja kein Halten, er schwimmt und reitet Wellen, als würde er dafür bezahlt.»

Kelly versuchte, etwas zu essen, aber die Bissen blieben ihr im Hals stecken, dann ging sie auf die Veranda und nahm den dort liegenden Feldstecher in die Hand und suchte methodisch den Horizont ab. Der Hotelbesitzer gesellte sich ihr zu. «Mir gefällt das Ganze nicht, Mrs. Merton», sagte er besorgt. «Ich gebe ihm noch ein paar Minuten und dann rufe ich den Rettungsdienst in Barrindi an. Wann ist er fortgegangen heute früh?»

«Ich weiß es nicht, ich habe geschlafen …», sagte sie von einer plötzlichen, würgenden Angst ergriffen.

Sie suchten nach ihm drei Tage lang, dann gaben sie es auf. Die Nachricht wurde nach Sydney telegrafiert, und von dort aus in alle Welt. Die australische Luftwaffe schickte Suchflugzeuge, Greg war schließlich einer der Ihren gewesen. Die Einheimischen wußten natürlich, an welchen Stränden eine Leiche am wahrscheinlichsten an Land geschwemmt würde, aber alle wußten auch, daß die Haie die eigentlichen Entscheider des Schicksals waren. Das leuchtend blaue Meer barg viele Schrecken.

John Merton nahm das nächste Flugzeug, und Laura war bei ihm. «Ich wollte sie nicht in Pentland zurücklassen», sagte er. «Sie wollte unbedingt mitkommen. Aber ich glaube, sie weiß, daß es keine Hoffnung mehr gibt, und sie braucht dich mehr denn je, Kelly.»

John Merton, Kelly und Laura blieben noch einige Tage in dem schäbigen, kleinen Hotel; sie saßen stundenlang auf der Veranda, starrten aufs Meer und wechselten kaum ein Wort. Einmal schrie Kelly auf, weil sie vermeinte, einen Körper gesehen zu haben, der von den schäumenden Wellen wirbelnd emporgeschleudert wurde. Der Hotelbesitzer rief den Arzt an, der ihr mit begütigenden Worten einige Schlaftabletten gab. Kelly warf sie in die Toilette. Sie wollte nicht, daß ein künstlicher Schlaf das Echo von Gregs Worten erstickte: «Aber wird es mir gelingen, mit mir selbst zu leben? Wird es mir gelingen …?»

Dann eines Morgens schüttelte John Merton die Lethargie ab, die ihn seit Gregs Tod befallen hatte. Er bat Laura, ihn auf die buschigen Anhöhen oberhalb des Strands zu begleiten, um einen Strauß wilder Blumen zu pflücken. Später am Tag bestellte er einen Bootsmann von Barrindi, und zu dritt fuhren sie aufs Meer. Als der Strand so verschwommen fern war wie der Horizont, bat er den Bootsmann, den Motor abzustellen. Er ergriff Kellys und Lauras Hand und sagte leise: «Möge die See, in deren Tiefen er ruht, ihn wiegen, sanft und zärtlich wiegen, bis in alle Ewigkeit.» Laura beugte sich vor und ließ den Strauß wilder Blumen ins Wasser gleiten. Sie verharrten eine Minute lang still, dann gab John Merton dem Bootsmann ein Zeichen, den Motor wieder anzulassen. Und sie wandten ihre Gesichter dem Land zu.

Danach kehrten sie nach Pentland zurück.

Eines frühen Morgens, kurz nach ihrer Ankunft, begegneten John Merton und Kelly sich auf der Veranda, beide hatten nicht schlafen können. «Du siehst schlecht aus, mein Kind, du bist so blaß, solltest du nicht besser Dr. Lacy konsultieren?»

«Nein, noch nicht, es ist noch zu früh …»

Er starrte sie an mit einem Blick voller Hoffnung: «Kelly?»

«Ich weiß nicht, Schwiegervater, ich bin seit drei Wochen überfällig, aber das kann an so vielem liegen, die Flugreise, der Schock …» Sie klammerte sich an seinen Arm.

Doch schon in der folgenden Nacht spürte sie starke Schmerzen im Unterleib, und sie wußte, dies war das Ende ihrer letzten, verzweifelten Hoffnung. Greg hatte seinem Vater und Pentland keinen Erben hinterlassen.

Drittes Kapitel

1

Die Jahre, in denen Kelly versucht hatte, mit Gregs Wünschen, Plänen und Ansprüchen Schritt zu halten, waren ihr wie im Fluge vergangen. Und nun plötzlich schien die Zeit stillzustehen. Ein Tag folgte dem nächsten, das Heute war so leer und freudlos wie das Morgen sein würde. Erst jetzt fiel ihr auf, wie langsam die Stunden in der drückenden Hitze des australischen Sommers verrinnen können. Manchmal ritt sie mit John Merton aus, aber zumeist saß sie auf der Veranda mit einem unbeachteten Buch auf den Knien; sie gab Laura gewissenhaft Unterricht und regte sie an, die Bücher in John Mertons Bibliothek zu lesen, so wie sie es früher getan hatte. Als Weihnachten näherrückte, sagte John Merton: «Alle anderen Kinder haben jetzt Ferien, und ich finde, Laura stehen auch welche zu.»

Doch Laura schüttelte den Kopf. «Ich habe nie Ferien gehabt – oder zumindest nicht, wenn andere Kinder sie hatten. Wir haben uns immer nach Vater gerichtet, und ich habe die verlorene Zeit aufgeholt, wenn er beschäftigt war. Und dann vergiß nicht die Krankenhausaufenthalte, Kelly hat nie verlangt, daß ich Schularbeiten mache, während ich im Krankenhaus lag.»

John Merton schüttelte den Kopf. «Wir müssen etwas unternehmen, Kelly, das Kind wächst zu einsam auf. Sie ist fast dreizehn und hat überhaupt keine gleichaltrigen Freunde.»

«Sie hat ihre Vettern und Kusinen», verteidigte sich Kelly. Sobald sie glaubte, irgend jemand übe auch nur die leiseste Kritik an Greg und ihrem gemeinsamen Leben, ging sie in die Defensive und kapselte sich ab.

«Ihre Vettern und Kusinen sind in England», bemerkte John Merton sanft, «willst du sie nach England schicken?»

«Nein! Greg hat sie mir anvertraut. Was würde er von mir denken, wenn ich sie im Stich ließe? Lady Renisdale ist sehr reizend, aber sie ist zu alt, um sich um Laura zu kümmern, und sie hat nicht genug Zeit, um dem Kind einen Inhalt im Leben zu geben.»

«Dann mußt du es eben tun, Kelly. Greg hätte es nicht anders erwartet.»

Sie nickte zustimmend. Greg hatte seinen Absichten klaren Ausdruck verliehen. In seinem Testament, das er kurz nach ihrer Heirat gemacht hatte, hatte er ihr die Hälfte seines Vermögens hinterlassen und sie als Lauras Vormund eingesetzt. Die andere Hälfte des Geldes, unter Abzug einer kleinen Leibrente für Mike Kettricks Witwe, hatte Laura geerbt. Es war für Kelly eine neue und ungewohnte Situation, eigenes Geld zu besitzen und es ausgeben zu können, ohne jemandem darüber Rechenschaft ablegen zu müssen. In Pentland verbrauchte sie keinen Penny. John Merton hatte nur traurig gelächelt, als sie ihm eines Tages angeboten hatte, für Laura und ihren Unterhalt zu zahlen. «Aber ihr kostet mich nichts!» hatte er ausgerufen. «Ich wünschte mir nichts Besseres, als von dir eine saftige Rechnung für Kleider oder irgend etwas, das dir Spaß macht, ins Haus geschickt zu bekommen. Glaub mir, nichts wäre mir lieber, aber nein; die einzigen Rechnungen, die ich erhalte, sind für noch mehr Bücher für Laura. Soll ich anfangen, mir auszurechnen, wieviel Lammfleisch du und Laura eßt? Wie hoch soll ich die Zimmer veranschlagen, in denen ihr wohnt? Mein Gott, Kelly, dieses Haus ist leer ohne euch – und dennoch werde ich euch fortschicken.»

«Uns fortschicken? Warum? Wohin?»

«Dich und Laura. Ihr braucht Menschen eures eigenen Alters – du so gut wie sie. Ihr könnt nicht ewig mit zwei alten Frauen und einem alten Mann zusammenleben. Ich brauche dich mehr als je zuvor, Kelly. Aber ich muß euch fortschicken. Du bist jetzt einunddreißig, und du hast nicht mehr viel Zeit, wenn du dich wiederverheiraten und Kinder haben willst …»

«Wie wagst du so etwas zu sagen!» rief sie entrüstet. «Greg ist erst wenige Monate tot.»

«Ich weiß, Kelly, aber du stehst meinem Herzen so nahe wie Greg, und deshalb muß ich jetzt an dich denken. Der Kummer hat mich nicht blind gemacht. Meinst du, ich hätte nicht viele Nächte lang darüber nachgegrübelt, wie ich dich hier in Pentland halten und dir gleichzeitig ein normales, erfülltes Leben bieten kann? Egoistisch, wie ich bin, habe ich dich im Geist mit jedem Junggesellen im Umkreis von hundert Meilen verheiratet, doch keiner ist gut genug für dich. Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als daß du hier bliebest, und dennoch muß ich dich fortschicken. Laura muß in eine Schule gehen wie jedes andere Kind.»

«Laura ist viel zu scheu …»

«Kelly, du hast sie zu lange abgeschirmt. Sie muß lernen, ihre Scheu zu überwinden, sie muß lernen, mit ihrer Verbrennungsnarbe zu leben. Sie ist ein sehr hübsches Kind, wie du weißt, und wenn sie erwachsen ist, wird sie die Narbe vermutlich weitgehendst überschminken können. Aber es ist an der Zeit, daß sie eine normale Existenz führt. Einerseits hat man sie zu sehr verwöhnt, andererseits hat man zu große Forderungen an sie gestellt. Es war schwierig, Gregs hohen Ansprüchen zu genügen, aber sie hatte immer dich, wenn sie am Verzagen war. Kelly, sag mir – wie viele Nächte hat sie ohne dich verbracht, seit dem Augenblick, wo Greg sie dir buchstäblich in die Arme legte?»

Sie antwortete zögernd: «Nur die Nächte, als sie im Krankenhaus war. Und dann während der Zeit, als Greg und ich in … in Queensland waren. Aber Schwiegervater, ich kann … ich kann sie nicht in ein Internat schicken. Das hält sie seelisch nicht durch.»

Sie kamen zu einem Kompromiß. Laura sollte in Sydney auf eine Tagesschule gehen, und Kelly würde sich dort eine Wohnung mieten. «Ich wünschte, ich könnte dich weiter fortschicken, nach London zum Beispiel, andererseits möchte ich dich aus rein egoistischen Gründen gerne die Ferien über sehen.»

Kelly mietete eine Wohnung in Vauclyse, oder genauer gesagt, die Hälfte eines großen Hauses, das der Besitzer geteilt hatte. Sie fuhr Laura jeden Morgen in die Schule und holte sie nachmittags wieder ab. Während Lauras Abwesenheit wußte sie nicht, was sie mit sich anfangen sollte. John Merton hatte nur zu recht, sie führte kein Eigenleben. All ihr Denken und Trachten hatte sich immer nur um Greg und Laura gedreht. Die Leere ihrer Existenz wurde ihr auf einmal schmerzhaft bewußt.

Aber allmählich lernte sie, sich den Umständen anzupassen. Sie stellte wie andere reiche Frauen ihre Freizeit wohltätigen Organisationen zur Verfügung, wobei ihr die Handelsschulausbildung gut zustatten kam. Sie lernte, Gabelfrühstücke zu geben, zu denen die Leute aus Snobismus kamen und auch noch Geld dafür zahlten. Und sie lernte, die richtigen Menschen zusammenzubringen und ihnen mit liebenswürdigen Worten Spenden zu entlocken. Aber des Abends überkamen sie oft Depressionen, wenn sie an ihre sinnlose, oberflächliche Tätigkeit dachte.

«Du machst einen recht niedergeschlagenen Eindruck, Kelly», sagte Laura eines Abends, «sogar als du die Mount-Everest-Expedition ausgerüstet hast, warst du trotz aller Ängste glücklicher.»

Kelly betrachtete das vierzehnjährige Mädchen ein wenig traurig und nachdenklich. Sie wußte, daß Laura in der Schule Qualen ausstand, aber sie beklagte sich nie, so wie sie nie über die leidvollen Wochen im Krankenhaus geklagt hatte.

Kelly nickte, warum sollte sie diesem jungen Geschöpf, das so viel wußte, etwas vormachen. «Ja, wenn du einmal auf dem Everest warst, ist es schwer, über Wiesen zu gehen.»

Gregs Obsession, seine Manie, seine Ruhmestat, sein Tod trennten sie wie eine unsichtbare Barriere von den anderen Menschen. Denn auch sie hatte, wenn auch nicht im buchstäblichen Sinne des Wortes auf dem Gipfel des Mount Everest gestanden.

Für jede Ferien flogen sie nach Pentland, und John Merton holte sie auf dem kleinen Flugplatz in Barrendarragh ab. Kelly blühte sichtlich auf, sobald sie wieder in Pentland war, und stürzte sich eifrig in die Korrespondenz, die sich auf John Mertons Schreibtisch angehäuft hatte. Aber auch Laura wirkte wie umgewandelt, als sei ihr eine Last von den Schultern genommen. Sie ritt mit ihrem Großvater aus, schwamm, spielte Tennis und las bis tief in die Nacht. Des Abends saßen sie, Kelly und John Merton oft auf der Veranda und hörten sich Musik an – Mozart, Beethoven, Schubert … Und sogar die etwas schwierige Situation, gleich zwei Großmütter an einem Ort zu haben, schien Laura nicht weiter zu belasten. Sie beantwortete geduldig Delia Mertons Fragen über ihr gesellschaftliches Leben in Sydney. Mit wem verkehrte sie? Bei welchen Familien war sie eingeladen? Wen kannte sie sonst noch? Nur wenn Delia Merton versuchte, ihr eine abfällige Bemerkung über Kelly zu entlocken, verstummte sie. Und nachdem Delia Merton ihr Verhör beendet hatte, lief Laura zu Mrs. Anderson in die Küche, um kochen zu lernen. Die Spannung zwischen den beiden Frauen entging ihr ebensowenig wie die Versuche der beiden, sie zu beeinflussen, aber sie schien dieses geheime Tauziehen sogar mit einem gewissen Amüsement zu beobachten. Am Tag ihres fünfzehnten Geburtstags sagte sie zu Kelly: «Ich glaube, die beiden würden sich zu Tode langweilen, wenn sie sich nicht bekämpfen könnten. Sie geben zwar vor, sich zu hassen, aber ohne einander wären sie entsetzlich einsam.»

Kurz darauf, als sie wieder einmal Mrs. Anderson beim Kochen zusah, sagte diese: «Ich weiß gar nicht, Laura, warum du mit deinem vielen Geld kochen lernen willst.» Laura sah sie erstaunt an. «Aber ich habe bei Kelly gesehen, wie wichtig es ist, kochen zu können, Vater ist zum Beispiel oft unangemeldet aus Oxford gekommen, und dann hat Kelly innerhalb einer Stunde ein fabelhaftes Essen auf den Tisch gestellt. Abgesehen davon koche ich gerne, nur nähen werde ich wohl nie lernen.»

«Das brauchst du auch nicht», erwiderte Mrs. Anderson achselzuckend. «Es genügt, wenn du dir mal selbst einen Knopf annähen kannst, denn du wirst nie in die Lage kommen, daß du die Kleidung deiner Kinder flicken mußt.»

«Warum spricht deine Mutter so viel über Geld, Kelly?» fragte Laura eines Tages. «Wenn man ihr zuhört, hat man den Eindruck, als wäre es direkt eine Sünde, etwas zu besitzen, das man sich nicht erarbeitet hat … dann wiederum redet sie so, als ob Gott einigen Menschen mit Absicht viel Geld gibt und anderen nicht …»

Kelly erzählte ihr das Wenige, das sie vom Leben ihrer Mutter wußte, nur einen Mann namens Kelly, den Mary Anderson geliebt, aber nicht geheiratet hatte, ließ sie unerwähnt. Sie erklärte Laura, so gut sie konnte, den strikten Protestantismus von Nordirland, wo Arbeit als größte Tugend angesehen wird.

«Sie liest zu oft die Bibel, Kelly, und zitiert sie auch noch bei allen passenden und unpassenden Gelegenheiten. Zugegeben, manche Stellen sind tatsächlich sehr ergreifend und schön, aber ich glaube, das merkt sie gar nicht. Sie hat dich doch erzogen, Kelly, warum bist du so ganz anders als sie?»

«Dein Großvater hat mich, im Grunde genommen, erzogen, und er kennt die Bibel so gut wie meine Mutter, nur, wenn er sie zitiert, klingen die Worte ergreifend und schön.»

Sie versuchten, Laura dazu zu überreden, eine ihrer Klassenkameradinnen für die Ferien einzuladen, aber da stießen sie auf resolute Ablehnung. «Was soll ich mit ihr machen? Ich hätte nur das Gefühl, ich müßte mich die ganze Zeit um sie kümmern, während ich viel lieber etwas mit dir und Großvater unternehmen würde. Abgesehen davon, reitet und schwimmt ihr beide weit besser als jede von denen. Also was soll’s?»

«Wir müssen uns damit abfinden, daß sie durch ihren Unfall reifer ist als ihre Altersgenossinnen», sagte John Merton zu Kelly. «Warten wir also ab, bis ihr Körper ihren Geist eingeholt hat.»

Kelly meldete Laura in Sydney in einer Ballettschule an in der Hoffnung, daß es ihr helfen würde, ihre Schüchternheit zu überwinden. Zu Kellys Erstaunen widmete sich Laura, nachdem die anfänglichen psychologischen Hürden genommen waren, dem Tanz mit einer wahren Leidenschaft. Auf ihre Bitte hin wurde das Gästezimmer ausgeräumt und eine barre und ein großer Spiegel angebracht. Jeden Morgen hörte Kelly, wie Laura zu den eindringlichen Rhythmen von Grammophonplatten ihre Übungen machte. Sie lernte schnell, sich mit einer fließenden Grazie zu bewegen und den Kopf hoch zu tragen, denn nun, nachdem der Körper ihr wichtiger geworden war als das Gesicht, schämte sie sich nicht mehr ihrer Narbe. Die Lehrerin, eine zierliche Russin, die der Revolution entflohen war und sich ihren Lebensunterhalt mit Ballettstunden verdiente, flüsterte Kelly, während sie die Klasse überwachte, leise zu: «Schade, Ihre Kleine hat wirklich Talent, aber sie ist zu groß, und sehen Sie … sie hat schon jetzt einen Busen. Aber sie liebt es zu tanzen, sie vergißt sich selbst …»

Die zierliche Russin gab jede Saison eine Elternvorstellung, und es brach Kelly das Herz zu sehen, mit welchem Eifer sich Laura die dicke Schminke auftrug, die ihre Rolle verlangte. An Sonntagen zog sich Laura oft ihr Ballettkostüm an, schminkte sich bühnengerecht und tanzte für sich allein. Eines Sonntags schlich Kelly sich in den Übungsraum und beobachtete die nichtsahnende Laura. Das Mädchen schien wie befangen in einem Traum, ihre Bewegungen waren präziser, als wenn sie Zuschauer hatte, ihre Augen waren halb geschlossen, sie trug das Kostüm des schwarzen Schwans Odile und tanzte zu den Klängen von Schwanensee. Dann plötzlich entdeckte sie Kelly und hielt im Tanzen inne.

«Laura … du siehst bezaubernd aus. Kann ich dir nicht noch eine Weile zusehen?»

Das Mädchen stellte die Platte ab. «Es ist zwecklos, Kelly. Ich träume eine kurze Zeit lang, aber ich weiß, es ist zwecklos …»

«Aber warum? Wir könnten nach London ziehen, wenn du willst, und dich auf eine richtige Ballettschule schicken …»

Laura hob ihre bloßen Schultern. «Nein, Kelly, ich bin zu groß, um in ein Ballettkorps aufgenommen zu werden, und ich müßte schon eine überragende Tänzerin sein, um ein Solo zu bekommen, und dafür habe ich zu spät begonnen. Sieh mich an, ich habe an allen falschen Stellen Rundungen. Mein Partner müßte schon ein Athlet sein, um mich heben zu können. Ich sehe wie ein Droschkengaul aus neben den anderen Mädchen.» Lauras schöner, biegsamer Körper kam in dem Kostüm voll zur Geltung, sie hatte lange, wohlgeformte Beine, die verachteten Brüste rundeten sich unter dem Mieder, die Arme und Hände ruhten graziös auf dem tutu. Nach einem kurzen Schweigen brach sie in Tränen aus, sie liefen ihr über die geschminkten Wangen wie dunkle Rinnsale, sie ließ die Schultern hängen, und das eben noch so strahlende Geschöpf sah plötzlich aus wie eine zerbrochene Puppe.

Doch bald darauf kam Laura, wenn auch nur sehr flüchtig, mit dieser Welt, nach der sie sich so sehnte, in direkte Berührung. Das englische National-Ballett sollte eine Tournee durch Australien unternehmen, die in Sydney begann. Kelly hatte für Laura und sich jeden Abend Plätze gekauft, und sie ließ es auch schweigend zu, daß Laura riesige Blumensträuße, für die sie ihr ganzes Taschengeld ausgab, an Julia Brandon schickte. Die Presse feierte Julia bereits als kommende Primaballerina. Nach der zweiten Abendvorstellung rief Julia Brandon an. «Vater hat gesagt, ihr würdet es sicher nicht übelnehmen, wenn ich mich bei euch melde. Wir sind ja so quasi verwandt, nicht wahr?» Die zarte Stimme fuhr fort: «Die Blumen sind einfach hinreißend. Unser Star platzt vor Neid.»

Laura hing wie gebannt am Telefon und konnte vor Aufregung kaum reden. «Du bist sicher wahnsinnig beschäftigt», stieß sie schließlich atemlos hervor, «und müde natürlich, aber meinst du …» Kelly sah, daß die Verbrennungsnarbe zu glühen anfing, wie immer, wenn Laura aufgeregt war. «Meinst du …», sie sah Kelly flehentlich an, die ihr den Hörer aus der Hand nahm.

«Soviel ich weiß, fangen Tänzer erst nach der Aufführung zu leben an, denn tagsüber müßt ihr ja hart arbeiten. Würdest du mit deinen Freunden nach der Vorstellung mal zum Abendessen kommen wollen? Aber bitte, wenn du das Gefühl hast, du kannst nicht …»

«Was? Die ganze Bande? O ja, wir sind alle hungrig wie die Löwen nach jeder Vorstellung. Diese kleinen Appetithappen, die man überall bekommt, reichen uns bei weitem nicht aus, und vor dem Auftritt wagen wir auch keinen Alkohol zu trinken …»

Lauras Wunsch ging in Erfüllung. Sie verbrachte ein paar Stunden in Gesellschaft ihrer angebeteten Idole, die sich jedoch nur für sich selbst interessierten. Sie fielen hungrig über die von Kelly vorbereiteten Speisen her, tranken von dem besten Wein, den Kelly hatte auftreiben können, wechselten einige höfliche Worte mit Kelly und Laura und küßten beide beim Fortgehen. Aber Kelly wußte, daß sie allesamt nur eine vage Vorstellung hatten, wo sie eigentlich gewesen waren. Julia Brandon blieb noch ein wenig länger: «Kelly, das Essen war einfach köstlich. Und du bist so rücksichtsvoll. Du hast sofort verstanden, daß wir uns nach der Aufführung nicht auch noch höflich aufführen können … Ach ja, und Vater hat mir extra aufgetragen zu fragen, wann er euch wiedersieht, er läßt dich sehr grüßen, Kelly …», dann fügte sie mit einem Blick auf Laura hinzu: «Und dich natürlich herzlich umarmen. Er wird sich freuen zu hören, daß sein Patenkind so hübsch aussieht.»

Über Charles Brandon hatten Kelly und Laura schon einiges von Lady Renisdale gehört, sie hatte geschrieben: «Wie Arthur vorausgesagt hat, sind ihm seine Freunde zu Hilfe geeilt. Er sitzt in verschiedenen Vorständen und vertritt weiterhin seinen Wahlkreis im Parlament. Er ist ein überzeugter Konservativer, aber hält sich durchaus nicht immer an die Parteilinie. Er hat schon manche Aufregung im Parlament verursacht. Arthur erwartet große Dinge von ihm. Es könnte also nicht besser sein, besonders wenn man bedenkt, wie düster seine Zukunft aussah nach seinem Abschied von der Armee.»

Julia fuhr fort: «Vater hofft, bald nach Australien zu kommen, und natürlich möchte er euch beide dann sehen. Aber es ist schwer für ihn, loszukommen. Das Parlament hält ihn beschäftigt, und er hat auch noch bei anderen Sachen die Hand im Spiel. Vermutlich arbeitet er jetzt mehr als in der Armee, da hatte er wenigstens seine Untergebenen …» Sie trank ihren letzten Schluck Wein aus und lächelte bei dem Gedanken an ihren Vater. Kelly dachte: Was für ein seltsam schönes Geschöpf, alles an ihr ist vollkommen: das ovale Gesicht, die klar geschnittenen Züge, das hochaufgesteckte hellblonde Haar, der lange, grazile Hals. Sie schien nicht wie andere durchs Leben zu gehen, sondern zu schweben, so als würde die Wirklichkeit sie nicht berühren. Doch die anbetenden Blicke Lauras entgingen Julia nicht, und sie revanchierte sich mit dem einzigen Geschenk, das sie zu vergeben hatte: «Wenn ich die Erlaubnis bekomme, würdest du uns gerne beim Morgentraining zusehen?»

Laura war gleichzeitig ekstatisch und deprimiert, als sie von dem Morgentraining nach Hause kam. «Sie sind alle so gut. Und sie arbeiten so hart. Der prächtige Aufwand ist nur für die Bühne …» Sie setzte ihr tägliches Training fort, aber soweit Kelly es beobachten konnte, hatte sie ihre geheimen Solovorstellungen gänzlich aufgegeben.

John Merton bestand darauf, daß Kelly und Laura jedes Weihnachten nach Charleton zu den Renisdales fuhren, obwohl es seinen eigenen Wünschen zuwiderlief. Kelly erriet, wie schwer es ihm fiel, die Festtage ohne sie und Laura zu verbringen. Er kam jedesmal nach Sydney, um sie und Laura zum Flughafen zu begleiten und um Laura ihr Weihnachtsgeschenk zu überreichen. «Nein, Kelly», hatte er gesagt, als sie versucht hatte zu protestieren. «Weihnachten in der Abgeschiedenheit mit drei alten Leuten und sonst niemand ist nicht das Richtige für ein junges Mädchen. In Charleton trifft Laura wenigstens ihre Vettern und Kusinen; sie muß sich hübsch anziehen und ist gezwungen, sich mit jungen Männern zu unterhalten, und überdies kann sie zu ihren geliebten Ballettaufführungen gehen. Wenn wir nicht sehr aufpassen, Kelly, wird sie noch eine kleine Nonne werden, und das würde deiner Mutter wohl kaum gefallen. Aber wo ich schon mal dabei bin, auch du solltest aufpassen, daß du nicht eine Nonne wirst.»

«Kennst du jemand, der Greg das Wasser reichen könnte, Schwiegervater?» fragte sie ihn. «Finde mir einen ebenbürtigen Nachfolger, und ich schwöre dir, ich sinke in seine Arme.»

«Es tut mir leid, Kelly, verzeih.»

«Ich habe ihn geliebt, Schwiegervater, solange ich denken kann. Er war immer so … verschieden von den anderen. Verglichen mit ihm, kommt mir jeder Mann langweilig vor.»

«Du bist im falschen Alter, Kelly. Die interessanten Männer sind alle verheiratet, und noch hat keiner von ihnen seine Frau verlassen oder hinausgeworfen oder sie sonstwie um die Ecke gebracht.» Sie lachten, aber es war im Grunde genommen kein Scherz.

Kelly war es in der letzten Zeit immer klarer geworden, daß sie lieber alleine mit Laura lebte, als irgendeine Kompromißehe einzugehen, falls jemand um ihre Hand anhalten sollte, was bislang jedoch noch nicht geschehen war. Zwar ging sie gelegentlich mit Junggesellen aus, aber nur widerstrebend. Zu leicht kam eine peinliche Stimmung auf, wie an dem Abend, als ein Mann ihr vor der Haustür nach dem unvermeidlichen Versuch, sie zu küssen, seufzend gesagt hatte: «Verdammt noch mal, Kelly, es ist sinnlos. Ich bin mit Greg auf die Schule gegangen, weder ich noch irgend jemand, den ich kenne, kann sich mit ihm messen.»

Charleton übte einen beruhigenden Einfluß auf Kelly aus, sie hatte das Gefühl, in die Vergangenheit zurückgekehrt zu sein, obwohl es nicht zu übersehen war, daß die Enkel der Renisdales jedes Jahr um ein Stück größer waren und sich gegenseitig mit den abschätzenden Blicken der Halbwüchsigen musterten. Phoebe Renisdale schien sich über Kellys Zukunft gleichviel Sorgen zu machen wie John Merton. «Ich wünschte, du würdest hier leben, Kelly. Oh, ich meine nicht hier in Charleton, sondern in London. Du solltest dir eine Wohnung nehmen, und Laura könnte in eine englische Schule gehen. London hat so eine große Auswahl an Menschen. Ich war zwar nie in Australien, aber ich habe den Eindruck, daß die wenigen guten Familien dort genau übereinander Bescheid wissen …»

Kelly war innerlich belustigt über die konventionelle, alte Dame, die ihr unverblümt andeutete, daß es für sie leichter sei, in London eine Liebesaffäre zu haben als in Sydney. Sie wiederholte John Merton lachend die Bemerkung. «Sie hat vollkommen recht», antwortete er, ohne zu lächeln. «Du hast dich nie Hals über Kopf in jemand verliebt, außer in Greg – aber da warst du vier Jahre alt. Hast du dir einmal die Frage gestellt, was du tun wirst, wenn Laura erwachsen ist und du sie aus dem Nest werfen mußt?»

Sie hatte sich die Frage gestellt und keine Antwort gefunden. Und so wurde ihr Leben weiter von Lauras Bedürfnissen bestimmt. Sie wohnte während der Schulmonate in Sydney, verbrachte die Sommerferien in Pentland und Weihnachten in Charleton und sah den Tag näherrücken, wo Laura sie nicht mehr brauchen würde.

Wie nahe der Tag schon war, wurde ihr in den Weihnachtsferien 1962 nur zu deutlich vor Augen geführt. Charles Brandon war am zweiten Weihnachtstag mit Julia nach Charleton gekommen. Es war der Tag, an dem sich die Jagdgesellschaft bei den Renisdales zusammenfand. Laura beobachtete nervös die Ankunft der Reiter. Sie trug helle Reithosen und ein schwarzes Jackett, ihr Haar unter dem schwarzen Reithut war im Nacken zu einem Knoten aufgesteckt. Sie trug nur ungern das formelle Reiterkostüm, weil die Haartracht es ihr nicht erlaubte, ihre Narbe zu verdecken, aber sie war im ganzen eine so elegante Erscheinung, daß Kelly unwillkürlich dachte, wie schön sie sei.

«Wie reizend, Sie wiederzusehen.» Sie drehte den Kopf um und erkannte Charles Brandon. «Und wie geht es dir, Laura? Eine unnütze Frage, so hübsch wie du aussiehst. Hier kommt Julia, sie hat mir erzählt, wie nett ihr sie in Sydney aufgenommen habt. Meine andere Tochter ist auch irgendwo, vermutlich hat sie sich der Anti-Blut-Sport-Demonstrationsgruppe angeschlossen, die sich am Gatter zu den Koppeln zusammengerottet hat. Kate kennt keine Kompromisse, wenn es um ihre Prinzipien geht. Es ist ihr völlig gleichgültig, daß die Renisdales meine besten Freunde sind. Im Gegenteil, ich glaube, es macht ihr besonderen Spaß, wenn ihr Protest sich gegen ihren Vater und seine Freunde richtet. Sie beweist damit, wie engagiert sie ist.»

«Sie scheinen nicht sonderlich berührt davon zu sein.»

Er zuckte die Achseln. «Was soll ich mich aufregen. Kate ist radikal von Natur aus. Sie würde am liebsten die Gesellschaftsordnung, in die ich hineingeboren bin, auf den Kopf stellen. Es ist ihr eine stete Quelle des Ärgernisses, daß sie zu der Brandon-Familie gehört.»

«Haben Sie oft Streit miteinander?» fragte Laura unerwartet direkt.

Er schüttelte den Kopf. «Nie. Kate hat ganz bestimmte politische Anschauungen, die ihre Gefühle aber nicht beeinflussen. Komischerweise hängt sie, glaube ich, sehr an der Familie. Meinst du nicht, Julia?»

Sie wandte ihr blasses, schönes Gesicht dem Vater zu. «Ja, ich würde sagen, Kate hat ihre Familie sehr gerne. Sie braucht den Rückhalt. Sie ist übrigens Fürsorgerin geworden, wußtet ihr das? Von ihr aus gesehen vermutlich eine logische Entwicklung.»

Kelly fiel wieder ein Gespräch mit Lady Renisdale über die Familie Brandon ein. «Meine Liebe, seiner kranken Frau gegenüber benimmt sich Charles Brandon wirklich wie ein Heiliger. Er tut alles, was er kann, um ihr zu helfen. Als Offizier hatte er natürlich das Recht auf eine Dienstwohnung, aber er hat darauf verzichtet, weil er fand, Elisabeth und die Mädchen müßten ein eigenes Zuhause haben. Und Elisabeth braucht seit Jahren eine Krankenschwester. Du kannst dir vorstellen, was das kostet! Und reich war er nie. Außer den zwei Häusern in Brandon Place mußte er alles verkaufen, was er besaß. Als Elisabeth nach dem Krieg sich nur noch im Rollstuhl bewegen konnte, hat er die Mauer zwischen den beiden Häusern durchbrechen lassen, damit sie im Parterre mehr Platz hat. Die oberen Etagen wurden für die Zwillingsschwestern ausgebaut, damit jede eine Wohnung für sich hat und ihr eigenes Leben führen kann, ohne sich von der Mutter trennen zu müssen. Und solange die arme Elisabeth noch ohne Hilfe essen konnte, bestand Charles darauf, kleine Abendgesellschaften zu veranstalten, um ihr das Gefühl zu geben, daß sie an seinem Leben teilnimmt. Und wenn er auch noch so beschäftigt ist, immer ruft er sie an. In letzter Zeit kann sie allerdings nicht mehr sehr deutlich sprechen. Es ist alles sehr schwierig für den armen Mann, und deshalb lade ich ihn auch so oft wie möglich nach Charleton ein. Es ist erholsam für ihn, und Elisabeth selbst hat mich darum gebeten. Ich weiß noch, daß sie uns in der Suezkrise extra angerufen und Arthur und mich gefragt hat, ob er hierherkommen könnte. Sie wußte, der ganze Rummel würde ihr zuviel werden. Ja, sie ist eine großartige Frau und noch immer sehr schön und so stolz auf Charles …»

Dieses Gespräch lag lange zurück, aber letzthin hatte Phoebe Renisdale kopfschüttelnd gesagt: «Eine wirklich merkwürdige Familie. Ich hoffe nur, Kate wird keinen Unfug anstellen. Sie will unbedingt in die Politik gehen, und das kann für ihren Vater sehr unangenehm werden, als ob der arme Mann nicht schon genug Sorgen hätte. Wenn er bloß ein wenig Talent zum Geldverdienen besäße, so wie der andere Familienzweig.»

«Gibt es denn noch einen anderen?»

«Ja, zwei Vettern, aber sie sind nur entfernt mit Charles verwandt. Der Vater der beiden ist erst kürzlich gestorben, und der älteste Sohn Peter hat den Familienbesitz in den Cotswolds geerbt. Charles meint, Peter müsse enorme Erbschaftssteuern zahlen, aber vielleicht kann ihm Nikolas, sein jüngerer Bruder, finanziell helfen. Das Haus ist anscheinend ein berühmter, historischer Bau, und Nikolas hat genug Geld, um die gesamten Steuern zu zahlen, wenn man den Zeitungen Glauben schenken kann.» Kelly hatte sie verständnislos angesehen, und Phoebe Renisdale hatte etwas ungeduldig hinzugefügt: «Er ist der Nikolas Brandon von Brandon-Hoyle, eine Art enfant terrible der City. Er hat fast über Nacht ein Vermögen gemacht. Arthur kennt ihn. Leider hat Charles nie Geld zum Investieren übrig gehabt, sonst hätte er von Nikolas’ Geschick wenigstens ein bißchen profitieren können, aber er hat nur das, was er verdient. Doch wenn ich mich nicht irre, gehört ihm noch ein kleines Häuschen auf dem Brandon-Besitz. Er hat es von seinem Vater geerbt, und Elisabeth und die beiden Mädchen haben den Krieg dort verbracht. Schade, daß keine der beiden ans Heiraten zu denken scheint. Julia ist so entzückend anzusehen, aber natürlich als Tänzerin will sie sich nicht binden und Kinder bekommen. Man sagt, sie habe ein Verhältnis mit einem geflüchteten russischen Tänzer. Und so was kann ja nur schiefgehen. Und Kate denkt vermutlich, eine Ehe würde sie zuviel Zeit kosten. Offen gesagt, verstehe ich die moderne Jugend nicht mehr. Ich fühle mich plötzlich alt. Wahrscheinlich ist es ein Glück, daß Laura so an Pentland hängt, vielleicht lernt sie einen netten jungen Mann in Sydney kennen …»

Kelly riß sich aus ihren Gedanken heraus und sah, daß Laura an der Reihe war aufzusitzen, und sie gesellte sich für den Satteltrunk zu den anderen Jagdteilnehmern. «Mein Gott, hat die Kleine sich herausgemacht», murmelte Charles Brandon. «Und wie sie das Pferd beherrscht, aber sie hat auch noch einiges andere als nur reiten gelernt. Und das ist alles Ihr Verdienst, Kelly.» Die vertraute Anrede kam ihm so geläufig über die Lippen, als seien sie alte Freunde. «Was will sie tun, wenn sie mit der Schule fertig ist?»

«Das steht noch nicht fest», erwiderte Kelly hastig. «Es hat ja auch keine Eile …»

Die drei Brandons blieben über Nacht in Charleton. Bei Tisch wurde viel über Kate gelacht. «Waren Sie nicht diejenige, die versucht hat, mir das Plakatschild über den Kopf zu schlagen?» fragte der Jagdleiter. «Aber Renisdale scheint ja eine Engelsgeduld mit Ihnen zu haben. Wie ich höre, bekommen wir geschmorten Fuchs heute abend zu essen.»

Kate fiel gutgelaunt in das allgemeine Gelächter ein. Der Unterschied zwischen den beiden Zwillingsschwestern war, seit Kelly beide zum letztenmal am Krönungstag gesehen hatte, noch augenfälliger geworden. Kate hatte ein kleines, spitzbübisches Gesicht und einen wirren, dunklen Haarschopf, nur die großen Augen und den hellen Teint hatte sie mit ihrer so ätherisch wirkenden Schwester gemeinsam. «Es sollte mich nicht wundern», flüsterte Kellys Tischherr ihr zu, «wenn wir eines Tages im Parlament eine denkwürdige Debatte zwischen Vater und Tochter zu hören bekämen. Ich wette, in ein paar Jahren stellt die Labourpartei Kate als Kandidatin in einem sicheren Wahlkreis auf. Hochintelligente Frau, werden sie alle sagen, Doktor der Nationalökonomie, Abschlußprüfung mit Auszeichnung bestanden, Zweitstudium in Sozialwissenschaften … merkwürdig, daß beide Mädchen unverheiratet sind, finden Sie nicht?»

«Männer, die den Ansprüchen der Schwestern genügen würden, sind vermutlich dünn gesät», antwortete Kelly mit einem Anflug von Schärfe. Sie hatte genug von Männern, die zu denken schienen, daß es für Frauen keine andere Erfüllung gab als in der Ehe. Dann sah sie, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte. Offensichtlich war ihm plötzlich aufgegangen, daß er neben der Witwe des Mount-Everest-Bezwingers saß, und nun dachte er sicher, daß sie unverhältnismäßig hohe Ansprüche an Männer stellte. Sie ließ daraufhin für den Rest der Mahlzeit ihren ganzen Charme spielen, was ihn total verwirrte.

Ihre Schuhe knirschten auf dem Rauhreif, als sie am nächsten Morgen ihren üblichen Spaziergang antrat. Sie hatte Laura schlafen lassen. Der gestrige Jagdausflug war anstrengend gewesen, und das abendliche Dinner hatte dem scheuen Mädchen fast mehr abverlangt, als es zu geben vermochte. Laura hatte die nervöse Energie ihres Vaters geerbt, aber wenn sie sich überfordert fühlte, war sie sofort niedergedrückt und deprimiert. Man konnte nur hoffen, daß diese Energie eines Tages in die richtige Bahn gelenkt werden würde, denn dann könnte sie genauso erstaunliche Leistungen vollbringen wie ihr Vater. Aber bis dahin mußten diese Kraftreserven unter Kontrolle gehalten werden.

Kelly bemerkte Charles Brandon erst, als er aus dem Wäldchen über dem Solent auf sie zutrat. Er hatte so regungslos zwischen den dunklen, kahlen Stämmen gestanden, daß er mit ihnen und dem Schweigen eins geworden war. Und ihr ging der Gedanke durch den Kopf, daß er für einen Mann, der ständig der Hektik des öffentlichen Lebens ausgesetzt war, eine erstaunliche Ruhe ausstrahlte. «Ich habe gehofft, daß Sie kämen», sagte er.

«Oh …», warum errötete sie, als sei sie so jung wie Laura?

«Sind Sie gerne in Charleton, oder kommen Sie nur Lauras wegen?»

«Beides. Lady Renisdale ist so herzlich …»

Er lachte. «Das würde ich nicht gerade von ihr behaupten. Phoebe Renisdale ist eine nette Frau, und ich mag sie sehr gerne. Aber herzlich – nein. Zumindest nicht zu jedem. Sie haben ihr ein großes Problem abgenommen, und sie ist Ihnen dankbar dafür.»

«Und wie steht sie zu Ihnen?»

Er zuckte die Achseln. «Ah, da bin ich wirklich überfragt. Ich glaube, ich bin die Ausnahme, die die Regel bestätigt. Ich weiß nicht, warum sie so ausgesprochen freundlich zu mir ist, vielleicht weil ich ein langjähriger Freund ihres Mannes bin. Sie hat mir öfters im Leben geholfen, was sehr nett von ihr war. Aber ich habe zuweilen das dunkle Gefühl, daß sie die Aufregung und das ganze Drum und Dran sehr genossen hat.»

Die letzte Bemerkung bezog sich wohl hauptsächlich auf die Suezkrise, dachte sie. Damals waren die Wellen der Erregung hochgegangen, und noch immer, wenn man von Suez sprach, wurde sein Name erwähnt. Seine kompromißlose Haltung hatte ihm viele Wählerstimmen eingetragen, besonders von den patriotisch gesinnten Arbeitern. Aber wenn die Jungen wahlberechtigt würden, für die Suez nichts mehr bedeutete, würde er sich dann halten können? Andererseits hatte er von Anfang an Amerikas Einmischung in Vietnam verurteilt, für einen Konservativen eine unerwartete Einstellung, die ihm aber, nach den zahllosen Anti-Vietnam-Demonstrationen zu urteilen, die Sympathie der Jugend einbringen könnte. In letzter Zeit war er Kabinettsmitglied geworden, und infolgedessen äußerte er sich etwas zurückhaltender. Aber Phoebe Renisdale hatte, als sie die Neuigkeit erfuhr, gleich ihre Zweifel geäußert: «Ich fürchte, er wird den Posten bald wieder verlieren. Er kann den Mund nicht halten, wenn er findet, die Regierung vertritt einen falschen Standpunkt, und das geht einfach nicht in der Politik.»

«Auf was warten Sie eigentlich, Kelly?»

«Auf was ich warte?» fragte sie verwirrt. Die Frage hatte sie mitten aus ihren Betrachtungen gerissen. «Ich warte, bis es Zeit zum Frühstücken ist.»

«Sie wissen genau, was ich meine. Wann fangen Sie an, Ihr eigenes Leben zu leben? Laura ist bald erwachsen. Sie haben für sie alles getan, was Sie konnten. Wann tun Sie endlich etwas für sich selbst?»

Ein plötzlicher Ärger, daß ein weiterer Mensch sich in ihre Angelegenheiten einmischte, stieg in ihr hoch. Sie sagte scharf: «Sie haben kein Recht, mir diese Frage zu stellen. Was ich mit meinem Leben anfange, geht Sie nichts an.»

Er nahm ihre Zurechtweisung ungerührt hin. «Ich habe diese Antwort vermutlich verdient. Es war eine jener dummen, unhöflichen Fragen, die einem Mann einfallen, wenn er eine schöne Frau sieht, die sich anscheinend ziellos treiben läßt.»

«Ich habe meine Ziele, und ich habe Pentland.»

«Ja … Pentland! Pentland erfordert vermutlich viel Zeit. Ich fahre nächsten Sommer während der Parlamentsferien nach Australien. Darf ich Sie in Pentland besuchen? Ich würde gerne Lauras zweites Zuhause kennenlernen.»

Sie sah ihn erstaunt an. «Ist das Ihr Ernst? Die Australier sind nicht gerade sehr anregende Unterhalter, meist reden sie über Schafzucht. Außer meinem Schwiegervater natürlich, mit ihm kann man über alles sprechen», fügte sie hastig hinzu, um Mißverständnisse zu vermeiden. «Wissen Sie eigentlich, daß … daß meine Mutter Haushälterin in Pentland war?»

Er hob die Augenbrauen. «Wollen Sie damit irgend etwas Bestimmtes sagen? Erwarten Sie, daß ich beeindruckt bin?»

«Nein.» Sie errötete wieder. «In gewisser Weise ist sie auch heute noch Haushälterin. Sie hat in den letzten Jahren Delia Merton sozusagen die Zügel aus der Hand genommen. Als John Merton mich nach Sydney auf die Schule schickte, hat er mir gesagt, ich sollte als Mutters Beruf Haushälterin angeben. Er wußte, daß das besser klingt. In Wirklichkeit war sie damals nur die Köchin.»

«Sie müssen mich für einen Vollidioten oder für einen verkalkten Snob halten, wenn Sie glauben, Sie könnten mir mit der Enthüllung, daß Ihre Mutter einmal Köchin war, einen Schock versetzen. Meine liebe Kelly, wir leben im zwanzigsten Jahrhundert. Sie sind die Witwe eines berühmten Mannes, Sie könnten eine ganze Karriere daraus machen … Interviews … Plauderstündchen im Fernsehen … nein, entschuldigen Sie, das war nur ein alberner Scherz.» Er nahm sie beim Arm. «Kommen Sie, es ist verdammt kalt hier, gehen wir frühstücken.»

Sie überquerten die rauhreifbedeckten, weißen Felder und waren die ersten am Frühstückstisch. Trotz des üppigen Dinners vom Vorabend war Kelly zu ihrem eigenen Erstaunen hungrig und füllte sich den Teller voll. «Bravo», sagte Charles Brandon, «ich mag, wenn Frauen ordentlich essen. Sind Sie eigentlich eine gute Köchin?»

«Ja», sagte sie ein wenig spöttisch, «und ich bin auch eine erstklassige Stenotypistin und eine recht gute Buchhalterin. Ich bin zuverlässig, halte meine Akten in Ordnung, habe Erfahrung in Krankenpflege und bin ausgebildete Lehrerin. Ich rauche nicht und trinke nur mäßig, ich kann Knöpfe annähen und bin gut im Organisieren …», sie brach ab.

«Warum reden Sie nicht weiter?» fragte er, ohne zu lächeln.

«Verzeihen Sie, ich hätte fast gesagt, daß ich gut im Organisieren von Mount-Everest-Expeditionen bin. Aber das ist ein Talent, das nicht sehr gefragt ist …»

«Kelly …» Er legte seine Hand auf ihre, in dem Moment öffnete sich die Tür, und eine verschlafene Laura kam herein und sagte vorwurfsvoll: «Du hast mich nicht geweckt, du bist ohne mich spazierengegangen.»

Charles Brandon antwortete an Kellys Stelle. «Zuweilen, Laura, will Kelly auch mal alleine sein. Das mußt du verstehen. Und nun setz dich hin und frühstücke und erzähl mir von Pentland. Kelly hat mich eingeladen, ich komme euch irgendwann im August besuchen.»

Lauras Augen weiteten sich. «Kommst du bestimmt? Das wäre großartig. Großvater wird sich riesig freuen.»

2

In Pentland wurde die Neuigkeit mit Skepsis aufgenommen. «Er wird nicht kommen», sagte Delia Merton. «Warum sollte ein so beschäftigter Mann seine Zeit mit uns vergeuden? Wir sind so langweilig. Natürlich werden wir eine Party für ihn geben. Aber wer wird schon kommen? Ein Haufen Schafzüchter …»

«Du unterschätzt uns, meine Liebe», sagte John Merton. «Es sind genau die Art Leute, mit denen er reden, deren Meinung er hören will. Er kommt nicht in seiner Eigenschaft als Regierungsmitglied nach Australien, sondern als Direktor der A.M. C., um die Möglichkeiten der Urangewinnung genauer zu erkunden. Und damit wird er einen erbitterten Meinungsstreit entfachen. Es gibt viele Australier, die gegen den Abbau von Uran sind, weil es für die Herstellung von Atomwaffen benutzt wird. Uran ist ein sehr heikles Thema, und die Ansichten von uns Schafzüchtern sind für ihn genauso interessant wie die der großen Tiere in Canberra.»

Kelly nickte und lächelte still in sich hinein. Wenn John Merton von «uns Schafzüchtern» sprach, war das eine unglaubliche Untertreibung. Er gehörte zu den einflußreichsten Männern des Landes. Aber Delia Merton sorgte sich weiterhin, daß Charles Brandon Pentland langweilig finden würde. Sie ließ sich von einer Agentur in Sydney alte Zeitungsausschnitte über die Suezkrise und das Who’s Who kommen und las alles über ihn, was sie auftreiben konnte.

«Glaube nur das, was bewiesen ist, meine Liebe», warnte ihr Mann sie. «Nichts verbreitet sich schneller als Klatsch.»

Und der Klatsch eilte Charles Brandon voraus. Noch vor seiner Ankunft erfuhren sie, daß er ohne ersichtlichen Grund aus dem Kabinett ausgeschieden war und seinen Parlamentssitz aufgegeben hatte. Die Nachricht schlug wie eine Bombe ein. Waren die Differenzen zwischen ihm und dem Kabinett so gravierend gewesen, daß er sogar sein Mandat niederlegen mußte? Und worum war der Streit gegangen? Doch zum erstenmal in seiner langen Karriere hielt Charles Brandon mit seiner Meinung zurück. Die Presse ließ durchblicken, daß der kürzliche Tod seiner Frau Elisabeth seine Entscheidung womöglich beeinflußt hätte, dann berichtete sie kurz über seine bevorstehende Reise nach Australien, die er als Privatmann zu unternehmen gedachte. Kelly und alle anderen in Pentland waren besorgt und beunruhigt, und John Merton, der sonst nie jemand etwas vorschrieb, durchbrach seine Regel und sagte zu Laura: «Bitte, stelle ihm keine Fragen.»

Charles Brandon landete in Sydney und wurde von den Reportern mit Fragen über seinen Rücktritt und die Urangewinnung bestürmt, aber er schwieg beharrlich und fuhr sofort nach Pentland weiter. Ein paar der eifrigsten Journalisten versuchten, ihm zu folgen, aber sie kapitulierten schnell vor den Viehhütern Pentlands, die lässig mit Gewehren auf ihren Pferden saßen und in einem trägen Tonfall fragten: «Brauchste Hilfe Kumpel? Kann ich was für dich tun?»

John Merton gab für seine Nachbarn die unvermeidliche Party, für die er sich bei Charles Brandon entschuldigte. Doch danach kehrte wieder die Stille in das große Haus ein, und Charles Brandon ritt über das weite Land im strahlenden Sonnenschein des australischen Vorfrühlings, oft in Begleitung von John Merton, Kelly und Laura. Zuweilen blieben sie einen ganzen Tag lang fort und picknickten am Ufer eines der vielen Flüßchen, die sich durch das flache Land schlängelten. Charles Brandon war ein guter Reiter, obwohl er vorgab, außer Übung zu sein, aber vom ersten Tag an wäre niemand auf die Idee gekommen, ihm einen der alten Gäule anzubieten, die sonst für Gäste bereitstanden, und sogar die Viehhüter gaben widerwillig zu, daß der «pommy», wie sie jeden Engländer nannten, gut im Sattel saß.

Zuweilen lud John Merton einige Freunde zu intimen, kleinen Dinners ein, die Kellys Mutter in der Küche streng überwachte. Die Männer unterhielten sich in der Bibliothek bis spät in die Nacht, während die Frauen im Salon blieben. Es war eine alte australische Tradition, die weder Kelly noch Laura sehr schätzten, aber unter dem Vorwand, daß die Männer saubere Aschenbecher, Kognakgläser oder Zigarren brauchten, gelang es ihnen, sich immer wieder davonzustehlen. Und dann blieben sie in der Bibliothek sitzen, längst nachdem die anderen Frauen, angeführt von der plötzlich viel lebhafteren Delia Merton, in ihren Schlafzimmern verschwunden waren. Delia Merton genoß ganz offensichtlich ihre Rolle als Gastgeberin von Charles Brandon. Kelly hatte sie seit Gregs triumphaler Rückkehr von der Mount-Everest-Expedition nicht mehr so animiert gesehen.

Eines Abends saßen zwei Herren am Tisch, die, ohne daß die Presse es erfahren hatte, mit ihren Privatflugzeugen eingeflogen waren. Sie konferierten den ganzen Nachmittag mit Charles Brandon in der Bibliothek. John Merton hatte sich diskret zurückgezogen. «Es ist alles höchst geheim, Kelly, und ich will gar nichts davon wissen. Die beiden werden nach Canberra weiterberichten.» Aber beim Essen ging die Unterhaltung um andere Dinge und setzte sich später in der Bibliothek fort. Die Stimmung war heiter und gelöst, und die Sterne verblaßten bereits im aufdämmernden Tageslicht, als Kelly die Gläser abräumte und die Aschenbecher zum letzten Mal leerte.

«Ich bin zu lange in England gewesen», sagte Charles Brandon, als er die Vorhänge aufzog und zusah, wie sich das morgendliche Licht allmählich über dem Land ausbreitete. «Man sollte öfters zuhören, was die andere Seite des Erdballs zu sagen hat. Ich hätte nie erwartet, daß ich in Pentland so viele neue Einsichten gewinnen würde.»

Sie schwieg und dachte über seine Worte nach, während sie den Lauten der erwachenden Natur lauschte. John Merton hatte sich bereits von ihnen verabschiedet, Laura war schon vor Stunden zu Bett gegangen. Bald würde die Köchin das üppige Frühstück vorbereiten, das im australischen Busch zur Tradition gehörte. Charles Brandon sah entspannt, aber müde aus. Es war jedoch nicht nur die lange Nacht, die den vierundfünfzigjährigen Mann erschöpft hatte. Arbeit und Kummer hatten das Ihrige dazugetan.

Sie sah ihn an und sagte: «Es tut mir leid, daß Ihre Frau gestorben ist.» Es fiel ihr schwer, die richtigen Worte zu finden, sie hatte Elisabeth Brandon schließlich nicht gekannt. «Ich hoffe, ich klinge nicht zu banal oder aufdringlich, aber es muß in gewisser Weise eine Erlösung für sie gewesen sein, sie war so lange krank …»

«Ja, ich glaube, sie empfand den Tod als eine Erlösung. Sie muß ihrer Leiden so überdrüssig gewesen sein. Obwohl man das nie genau weiß. Sie hatte keine Schmerzen, aber wurde zunehmend hilfloser. Und es war diese völlige Abhängigkeit von anderen, unter der sie am meisten gelitten hat. Und doch habe ich sie nie klagen gehört. Ihre Augen waren bis zum letzten Augenblick voller Lebendigkeit. Sie hat den Mädchen und mir nie ein Vergnügen mißgönnt, im Gegenteil, sie nahm an allem, was wir taten, regen Anteil. Sie hätte ein erfülltes Leben haben können, an Mut dazu hat es ihr nicht gefehlt. Und sehen Sie, Kelly, wenn ich daran denke, weiß ich, wie unverdient meine Tapferkeitsorden sind.»

Sie beobachtete Charles Brandon, der noch immer am Fenster stand. Und wieder fiel ihr auf, wie müde er aussah, und sie wußte, es war keine Müdigkeit, gegen die Schlaf half. Zwar lasteten jetzt nicht mehr die ständigen Sorgen um seine Frau auf ihm, aber sie hatten ihre Spuren hinterlassen. Und trotzdem fand er noch immer, daß seine Tapferkeitsorden unverdient waren. Greg hätte ihn verstanden. Und dann dachte sie auch daran, daß Laura Ende des Jahres von der Schule abging, und dann würde sie Kelly nicht mehr brauchen. Der Gedanke erfüllte sie mit Trauer und Angst. Sie fühlte sich plötzlich alt – sie war fünfunddreißig.

Hinter dem Haus hob ein Hahn zu krähen an. Kelly sagte: «Es ist Zeit, zu Bett zu gehen … oder aufzustehen. Ich werde dafür sorgen, daß Sie nicht geweckt werden.»

«Kelly …»

«Ja?»

«O … nichts. Es ist zu spät … oder zu früh. Was ich sagen wollte, kann warten … hoffe ich.» Er reckte die Arme und gähnte ungeniert. «Ich fühle mich plötzlich alt. Das heißt nicht wirklich alt, aber ich fühle, daß ich älter werde.»

«Das gleiche habe ich eben gedacht.»

Er lächelte sie an. Sie sah das Lächeln, obwohl sein Gesicht beschattet war, da er mit dem Rücken zum Fenster stand. «Sie sind noch ein Kind, Kelly, kaum älter als die Zwillinge.»

«Die Zwillinge sind auch nicht mehr so jung.»

«Nein, da haben Sie wohl recht», sagte er gedehnt. «Und nun fühle ich mich wirklich alt. Kommen Sie, Kelly, gehen wir zu Bett.» Plötzlich brach er in Lachen aus. «Das klang nicht nach einem alten Mann, nicht wahr?»

Kurz bevor sie einschlief, dachte sie noch, wie wohl sie sich in seiner Gegenwart fühlte, so als kenne sie ihn seit langer Zeit, was auch zutraf, aber sie hatte nur selten mit ihm gesprochen. Dann erinnerte sie sich an sein Lachen, als er gesagt hatte: «Kommen Sie, Kelly, gehen wir zu Bett.» Es war ein freundliches, anheimelndes Lachen gewesen.

Kelly und Laura flogen mit ihm nach Sydney, als er Pentland verließ, um die verschiedenen Projekte in Angriff zu nehmen, derentwegen er nach Australien gekommen war. Laura machte ein langes Gesicht, weil sie in die Schule zurück mußte. «Nun», sagte sie, «im Dezember ist auch das überstanden, dann habe ich mein Abgangszeugnis in der Hand. Du wirst doch zu Weihnachten auch nach Charleton kommen, Onkel Charles? Großmutter hat geschrieben, sie hätte dich, Julia und Kate eingeladen, und diesmal kannst du vielleicht etwas länger bleiben, nachdem du …» Sie hielt verlegen inne, als sie merkte, daß sie im Begriff gewesen war, eine taktlose Bemerkung zu machen. Kelly fragte sich, was sie hatte sagen wollen: Nachdem keine kranke Frau mehr auf dich zu Hause wartet? Oder nachdem du deinen Parlamentssitz aufgegeben hast? «Ich muß mit Julia reden», fuhr Laura hastig fort. «Ich muß irgendeine Arbeit finden, vielleicht hat sie eine Idee. Ich würde gerne an einem Theater arbeiten, ich weiß bloß nicht recht als was …»

«Sprich lieber mit Kate. Sie wird im Handumdrehen ein Dutzend Stellungen für dich finden, besonders wenn du unentgeltlich arbeitest.»

«Nein!» rief Laura fast ärgerlich. «Ich will bezahlt werden. Ich will nicht umsonst arbeiten. Schau dir Kelly an, seit Jahren schuftet sie sich für diese Wohltätigkeitsvereine ab und hat nie auch nur einen Penny bekommen. Und erst wie sie sich für Vater aufgeopfert hat, aber darüber will ich gar nicht reden. Alle Menschen nützen sie irgendwie aus. Ich finde das direkt empörend.»

Lauras Worte gaben Kelly einen Stich ins Herz; was würde sie erst machen, wenn auch Laura sie nicht mehr brauchte?

Am Nachmittag nach ihrer Ankunft in Sydney rief Charles Brandon sie an. «Kelly, ich habe ein Anliegen, das ich kaum auszusprechen wage, und ich würde es Ihnen keinen Moment übelnehmen, wenn Sie mir eine abschlägige Antwort geben. Ich möchte Sie nämlich darum bitten, mir auszuhelfen. Die Sekretärin, die man mir für meine bevorstehende Reise durch Australien zur Verfügung gestellt hat, ist ganz plötzlich erkrankt und hat mir abgesagt. Die Reise wird ungefähr sechs Wochen dauern, und ich sehe eine Menge Arbeit und eine Menge Unbequemlichkeiten voraus. Das Essen soll, wie ich höre, ziemlich miserabel sein, und die Hotels im Norden und in den westlichen Bergbaugebieten zeichnen sich nicht durch Luxus aus. Aber natürlich werden wir auch einige Zeit in Perth und Melbourne verbringen, wo ich mit verschiedenen Direktoren sprechen muß. Die Unterredungen sind alle höchst geheim und sehr heikler Natur, und meine Berichte nach London müssen mit äußerster Diskretion behandelt werden. Ich kann nicht das Risiko eingehen, eine unerfahrene Sekretärin anzustellen, die dann womöglich irgendwelche Interna der Presse zuspielt. Was halten Sie von meinem Vorschlag, Kelly? Natürlich wird die Arbeit bezahlt. Ich bin ganz Lauras Meinung, daß Sie Geld für Ihre Mühen bekommen sollten.»

«Ich nehme Ihren Vorschlag gerne an», sagte sie, ohne nachzudenken, wie jemand, der nach einem letzten Strohhalm greift.

Mit Laura gab es keinerlei Schwierigkeiten, im Gegenteil, sie begrüßte Kellys Plan mit Begeisterung und zog aus eigenem Antrieb zu den Eltern einer Schulfreundin. Schon wenige Tage nach der Abreise stellte Kelly fest, daß Charles Brandon nicht übertrieben hatte. Sie hatte tatsächlich alle Hände voll zu tun. Sie mußte lange Diktate aufnehmen und sich in einem Labyrinth technischer Daten zurechtfinden. «Sie bräuchten eigentlich einen gelernten Bergbauingenieur», sagte sie eines Tages zu Charles Brandon, als sie versuchte, ihr Stenogramm zu entziffern. Oft hatte sie nicht einmal Zeit, an den gesellschaftlichen Zusammenkünften teilzunehmen, bei denen Geschäfte natürlich nie erwähnt wurden, die aber nützlich waren, um Kontakte herzustellen. John Merton ließ aus der Ferne seine Verbindungen spielen und öffnete ihnen viele Türen. «Sie und Sir Charles sind entfernt verwandt, nicht wahr?» war eine der Fragen, die sie häufig zu hören bekam. Charles Brandon wurde als Lauras Patenonkel zur Merton-Familie gerechnet.

Die Reise zog sich länger hin als die ursprünglich geplanten sechs Wochen, hauptsächlich weil John Merton eine Menge zusätzlicher Anregungen gab, die sich oft als sehr wertvoll erwiesen und zu neuen Projekten führten.

Laura schien sich bei der Familie ihrer Freundin wohl zu fühlen. «Es kann ihr nicht schaden, einen Vorgeschmack von Selbständigkeit zu bekommen», schrieb John Merton. «Denn bald wird sie auf eigenen Füßen stehen müssen. Laß dir also Zeit, und Brandon sollte auch alle Möglichkeiten hier ausschöpfen, schließlich gibt es keine zwingenden Gründe für ihn, so bald nach London zurückzukehren.»

Sie fuhren bis in den hohen Norden; und wo immer sie hinkamen, wurde Charles Brandon mit Fragen bestürmt. Die Frage über die Gewinnung und Anwendung von Uran beantwortete er stets mit einem lakonischen «Das ist noch nicht spruchreif». Die Frage, warum er seinen Parlamentssitz aufgegeben habe, wehrte er mit der Antwort ab: «Mein Rücktritt erfolgte aus rein persönlichen Gründen.»

«Hat der aus persönlichen Gründen erfolgte Rücktritt von General Sir Charles Brandon vielleicht irgend etwas mit der jungen Witwe zu tun, die ihn auf seinen Reisen begleitet und entfernt mit ihm verwandt ist?» stand eines Morgens in der Klatschspalte einer Zeitung. Mary Anderson schnitt den Artikel aus und schickte ihn nach Darwin. «Du benimmst dich unanständig», schrieb sie. «Wenn sie so etwas schon drucken, was sagen sie dann erst?» Kelly warf den Ausschnitt in den Papierkorb. «Sollen sie doch sagen, was sie wollen!» murmelte sie vor sich hin. Trotzdem hoffte sie, daß der Artikel nicht zufällig auch Charles Brandon in die Hände fiel.

Obwohl es erst Frühjahr war, war es so hoch im Norden schon heiß. Die Klimaanlage des Darwin-Hotels funktionierte nicht, und so hatten Charles Brandon und Kelly im gemeinsamen Privatsalon, der zwischen ihren zwei Zimmern lag, die Schuhe abgestreift und die Beine auf den niedrigen Tisch gelegt, der vor dem Sofa stand, auf dem beide saßen. Sie hielten jeder ein Getränk in der Hand und lauschten dem Konzert der Zikaden und Frösche in der schnell sinkenden tropischen Nacht.

«Hat Ihnen Pentland wirklich gefallen?» fragte Kelly.

«Ja, ich liebe Pentland. Ich habe nur selten in meinem Leben so ruhige Tage verbracht. Schon daß man stundenlang allein sein konnte und nicht reden mußte, war eine Erholung. Das Leben in der Armee ist anstrengend, man ist ständig mit anderen Menschen zusammen, und Ferien – ich meine richtige Ferien, habe ich seit dem Krieg nicht mehr gehabt.» Er zuckte die Achseln. «Immer wenn ich mir vorgenommen hatte auszuspannen, kam etwas dazwischen – Arbeit, Reisen, familiäre Sorgen … Und Sie, Kelly? Haben Sie je richtige Ferien gehabt?»

«Nicht die Art Ferien, die Sie meinen. Aber das lag wohl daran, daß ich immer jemand etwas beweisen mußte. Meiner Mutter mußte ich beweisen, daß sie sich nicht umsonst das Essen vom Mund abgespart hat, um mir eine gute Erziehung zu geben; John Merton mußte ich beweisen, daß die Hoffnungen, die er in mich setzte, berechtigt waren; Greg mußte ich beweisen, daß ich seiner Liebe würdig war … das allerdings habe ich eigentlich nie ganz bewiesen; Laura mußte ich beweisen, daß ich eine gute Mutter bin … Und nun wird sie mich bald nicht mehr brauchen. Und wem soll ich dann was beweisen?»

Er berührte ihre Hand, zögernd und sanft: «Sie brauchen nichts mehr zu beweisen, Sie haben genug bewiesen. Aber würden Sie einem alten Mann die Ehre antun, mit ihm ins Bett zu gehen – ohne irgend etwas zu beweisen?»

Warum weinte sie so viel in seinen Armen? Es waren beruhigende, liebevolle Arme. Er ging zartfühlend und rücksichtsvoll mit ihr um, als wüßte er, daß sie lange mit keinem Mann mehr zusammengewesen war. Sie fühlte sich wieder jung, und er erregte sie. Greg war ungestüm gewesen im Bett, so als bliebe ihm nur noch wenig Zeit. Charles dagegen hatte gelernt, die Zeit für sich zu nützen. Sie weinte in seinen Armen, während sie an die Vergangenheit und die Zukunft dachte.

«Es tut mir leid, ich sollte nicht weinen. Du bist ein sehr netter Mann, Charles.»

«Nett! … Nein, nett bin ich nicht. Ich begehre dich – und das schon seit langem, Kelly, aber ich habe nicht gewagt, dich zu berühren. Ich hatte Angst, du würdest fortlaufen … dich hinter Laura oder John Merton verstecken. Ich habe mich mit deinen Augen gesehen: ein alter Langweiler, der, statt Gipfel zu erstürmen, banalen Geschäften nachjagt. Aber ich brauche das Geld, und ich brauche Liebe. Leider bist du zu jung für mich, Kelly, mein angebeteter Engel. Ich bin ein alter Mann, müde und oft deprimiert. Aber dich in den Armen zu halten, dich zu fühlen … O Gott, ich wünschte, dieser Augenblick würde ewig wären. Nein, ich wünschte, du würdest jeden Abend neben mir liegen, ich wünschte, du würdest immer dort sein, wo ich bin, ich wünschte, ich könnte dich bitten, meine Frau zu werden.»

«Und warum bittest du mich nicht?»

«Weil eine lange Vergangenheit hinter mir und eine ungewisse Zukunft vor mir liegt; weil ich dir nichts zu bieten habe, weil ich fürchte, falls du mich heiraten würdest, tätest du es aus einem falschen Grund … aus Mitleid.»

«An deiner Stelle würde ich nicht soviel nachdenken, sondern mich fragen, ob ich deine Frau werden will.»

«Willst du damit sagen … ist das dein Ernst? Bist du ganz sicher? Ja, dann frage ich dich, Kelly, meine Liebe, denn ich liebe dich aus ganzem Herzen, willst du meine Frau werden?»

«Ja, ich will, denn auch ich liebe dich.»

Er setzte sich abrupt auf und blickte ihr ins Gesicht. «Mein Gott, ich wage es kaum zu glauben, aber ich glaube es.»

«Du kannst es glauben», sagte sie leise und zog ihn wieder zu sich herab.

Er bestand darauf, daß sie allein nach Pentland fuhr, um mit John Merton zu sprechen. «Wenn er seine Zustimmung gibt, dann weiß ich, wir tun das Richtige. Er ist nicht so närrisch und romantisch wie du. Er macht sich keine Illusionen über meine Lage. Und bis dahin kann ich nur warten und hoffen und zu Gott beten, daß Er mir gnädig ist.»

«Warten genügt», sagte sie mit einem Anflug von Ironie.

John Merton begrüßte sie in der Bibliothek mit einem wehmütigen Lächeln. «Du hättest nicht extra zu kommen brauchen, um mich um Erlaubnis zu fragen. Ich habe schließlich alles getan, um mitzuhelfen, daß diese Ehe zustande kommt.»

«Du …?»

«Ach, Kelly, du bist das Kostbarste, was ich auf der Welt besitze, und ich weiß nicht, wie ich die Trennung von dir überlebe. Aber ich konnte es nicht mehr länger ansehen, wie du deine Jahre vergeudest. Ich hatte gehofft, daß du einen Australier finden würdest, daß du in meiner Nähe bleiben und viele Kinder bekommen würdest. Ich habe von einem Pentland voll von Kindern geträumt. Aber du hast niemand gefunden – bis Charles Brandon kam. Er war der erste seit Gregs Tod, dem es gelang, Gefühle in dir zu erwecken. Er ist kein zweiter Greg. Eine romantische Leidenschaft ist unwiederholbar. Aber dieser Mann übt eine große Faszination auf dich aus, ich habe euch beide beobachtet und gemerkt, was in euch vorging. Ich wünschte, er wäre nicht so alt, aber dagegen ist nichts zu machen. Ich glaube, du liebst ihn, und ich glaube, er liebt dich. Es wird keine einfache Ehe sein, aber auch keine langweilige. Er wird genauso hohe Ansprüche an dich stellen, wie Greg es getan hat. Du machst es dir fürwahr nicht leicht bei der Wahl deiner Männer, denn auch Charles ist bestimmt kein idealer Gatte. Aber das gibt es sowieso nicht. Also, greif zu und mache das Beste aus deinem Leben.»

Er zog sie in seine Arme. «Ich werde dich furchtbar vermissen. Aber du wirst kommen, so oft du kannst, nicht wahr?» Ein unterdrücktes Schluchzen erstickte seine Stimme.

Bei ihrer Mutter hingegen stieß Kelly mit ihrem Heiratsplan auf eisige Ablehnung. «Was fällt dir ein! Zum zweitenmal willst du jemand heiraten, der gesellschaftlich weit höher steht als du. Wirst du ihm sagen, daß du unehelich geboren bist?»

«Ich habe es ihm bereits gesagt», log sie. «Es ist ihm gleichgültig. Meinst du etwa, das spielt noch eine Rolle in der heutigen Zeit? Diese Art Vorurteile liegen wie vieles andere unter den Trümmern des letzten Krieges begraben.»

«Du hast auf alles eine Antwort, also mach schon, was du willst», sagte Mary Anderson in einem bitteren Tonfall und verschränkte resigniert die Arme.

Laura strahlte über das ganze Gesicht, als sie die Neuigkeit hörte: «Oh, Kelly, ich gratuliere, oh, ich freue mich so für dich …», doch dann runzelte sie die Stirn. «Wenn er bloß nicht so alt wäre …»

«Ich bin selbst nicht mehr jung.»

«Ja, da hast du wohl recht.» Laura nickte ernsthaft. «Daran habe ich gar nicht gedacht.»

Die Kirche in Sydney war überfüllt, als John Merton sie zum Altar führte, wo Charles Brandon in Paradeuniform, geschmückt mit der Schärpe und dem Stern des Hosenbandordens ihrer harrte. Er hatte sich die Uniform und den Orden extra aus England einfliegen lassen, was die Presse ausführlich kommentierte. «Indem du meine Frau geworden bist, hast du mir eine so hohe Ehre erwiesen», sagte er später am Abend, «daß ich deinetwegen ein wenig Staat machen wollte. Kelly, Liebste … es wird eine schwierige Ehe werden, ich wünschte …»

«Woher weißt du, daß die Ehe schwierig sein wird?»

«Weil mein Leben immer schwierig war. Ein ständiges Auf und Ab. Ich will zu viel auf einmal. Nein, dir steht kein leichtes Leben bevor.»

«Aber vielleicht ein interessantes.»

«Das klingt wie ein chinesischer Fluch.» Sie lachten, und Kelly dachte: Es gibt so vieles, über das wir gemeinsam lachen können. Sie sah ihn an, er wirkte jung und unternehmungslustig, und Schwierigkeiten waren dazu da, um überwunden zu werden.

3

Das Telefon klingelte früh am Morgen in dem Blockhaus in Koscuisko, wo sie wohnten, der Anruf kam aus Sydney, wo Laura bei Freunden zu Gast war. Ihre Stimme wurde von Schluchzern unterbrochen: «Kelly, kannst du kommen. Großvater ist heute nacht gestorben. Er ist einfach in der Früh nicht mehr aufgewacht.»

Eine eisige Hand schien nach Kellys Herzen zu greifen. Ihr Leben mit Charles hatte gerade erst angefangen, und schon warf der Tod seinen Schatten auf diesen neuen Beginn. Sie flogen nach Sydney. Laura erwartete sie am Flughafen, gemeinsam bestiegen sie die nächste Maschine nach Barrendarragh und fuhren von dort nach Pentland. Die Beerdigung war ein eindrucksvolles Schauspiel. Nicht nur waren alle Nachbarn, sogar die von den weitentlegensten Farmen gekommen, sondern auch Fabriksdirektoren, Bankiers und hohe Regierungsbeamte aus Sydney, Melbourne und Canberra. Es war, als hätte sich die Elite des Landes in Pentland ein Stelldichein gegeben. Und doch schienen keine gesellschaftlichen Barrieren zu bestehen, jeder sprach mit jedem, wie es in Australien üblich ist. Mary Anderson überwachte das Essen, die letzte Flasche Schnaps und Bier war aus dem Keller geholt worden, und Nachschub wurde aus Sydney eingeflogen. Jedes Bett in Pentland war belegt. Delia Merton empfing die Trauergäste mit strenger Würde und befahl Laura, neben ihr zu stehen. Kelly hielt sich im Hintergrund, ihr Name war nicht mehr Merton, und sie wollte der Witwe die letzte Hochachtung, die ihrem vielseitigen Mann gezollt wurde, nicht streitig machen.

Aber endlich war auch dies vorbei. Der letzte Gast war abgefahren, nur der Familienanwalt war noch geblieben. Eine unheimliche Stille senkte sich über das leere Haus, und erst jetzt kam Kelly die Abwesenheit John Mertons voll zu Bewußtsein. Betäubt von Schmerz folgte sie automatisch der Aufforderung des Anwalts, sich zur Verlesung des Testaments in die Bibliothek zu begeben.

Das Testament war klar und präzise formuliert, wie alle Schriftstücke von John Mertons Hand. Einige Wohltätigkeitsorganisationen waren mit Schenkungen bedacht, die langjährigen Angestellten erhielten kleine Legate, und Mary Andersons Häuschen und ihre Leibrente waren noch einmal bestätigt. Ein Teil der Zinsen aus John Mertons Aktienvermögen und ein Teil der Einkünfte aus Pentland gingen an Delia Merton auf Lebenszeit, und nach ihrem Tod an eine Stiftung, die John Merton vor Jahren gegründet hatte. Das gesamte restliche Vermögen, inklusive der Ländereien sowie die Nutznießung aus der Stiftung fiel zu gleichen Teilen an Kelly und an Laura, sobald sie mündig wurde.

Delia Merton wandte den Kopf um und starrte Kelly ungläubig an, dann schrie sie mit schriller Stimme: «Unerhört! Unglaublich! Du, du hast alles geerbt und unbeschränkte Vollmacht! Er kann nicht bei Sinnen gewesen sein. Du hast ihn ungebührlich beeinflußt. Ich werde das Testament anfechten. Ich gehe vors Gericht … ich werde …», sie stammelte vor sinnloser Wut.

Frank McArthur, der Familienanwalt und Chef des Anwaltsbüros, schüttelte den Kopf. «Bitte, bewahren Sie die Ruhe, Mrs. Merton. Dieses Dokument …», und er wies mit dem Finger auf das Testament, «wurde vor einigen Jahren aufgesetzt. Und jeder, der John Merton kannte, wird bestätigen, daß er bei klarem Verstand war. Und schließlich stehen Sie ja nicht mittellos da. Es ist gang und gäbe, einer Witwe Geld in Treuhandschaft zu hinterlassen. Und was Ihre Schwiegertochter betrifft, so hatte John eine sehr hohe Meinung von ihr, er traute ihr die genügende Übersicht und Urteilskraft zu, um ein großes Vermögen zu verwalten. Und ich würde mich gezwungen sehen, dementsprechend vor Gericht auszusagen. Auch müßte ich darauf hinweisen, daß sie das Vertrauen Ihres Sohnes voll gerechtfertigt hat und seiner Tochter eine aufopfernde und verständnisvolle Mutter ist. Es wäre sehr schwierig – meiner Meinung nach unmöglich –, dieses Testament für ungültig erklären zu lassen. Natürlich steht es Ihnen frei, sich an einen anderen Anwalt zu wenden, aber ich fürchte, er wird Ihnen das gleiche sagen wie ich. Es wäre höchst bedauerlich, wenn diese Angelegenheit vor Gericht käme. John Merton war ein hochangesehener Mann mit vielen einflußreichen Freunden, die sicher wenig Verständnis dafür aufbringen würden, wenn seine Witwe seinen Namen in die Schlagzeilen der Boulevardpresse brächte. Abgesehen davon, wären die Auswirkungen einer Aktion Ihrerseits unabsehbar; sie könnte die Abwicklung des Testaments auf Jahre hinaus verzögern. Bitte, überdenken Sie dies alles gründlich, bevor Sie sich zu einer so drastischen Maßnahme entschließen, besonders da Lady Brandons Rechte zum Schluß höchstwahrscheinlich bestätigt würden.»

«Lady Brandon!» Delia Merton spie den Namen aus. «Und wenn man bedenkt, daß sie als schreiende Göre zu uns nach Pentland kam – die Tochter der Köchin! Ein Niemand aus der Gosse. Nun, soweit die Gerechtigkeit der Welt …»

Sie rauschte aus dem Zimmer. Charles umschloß Kellys Hand. Laura fing leise zu weinen an. «Können wir bald abreisen, Kelly? Ich meine, nehmt ihr mich mit nach England, du und Charles? Ich kann nicht hier bei Großmutter bleiben, nicht im Moment jedenfalls … ich kann einfach nicht!»

Auf ihre merkwürdige Art war Mary Anderson ebenso verärgert wie Delia Merton über das Testament. «Die Bibel sagt: ‹Selig sind die Sanftmütigen, denn sie werden das Land besitzen.› Aber du warst nie sanftmütig. Du hast dich immer in den Vordergrund gedrängt und warst nicht zufrieden mit dem Platz, den Gott dir zugewiesen hat. Du wirst deinen Hochmut noch teuer bezahlen, Victoria, diesen Mann, den du geehelicht hast …»

Kelly hörte sich den Rest nicht mehr an. Die Unterhaltung hatte früh am Morgen in der Küche stattgefunden, bevor noch die Köchin erschienen war. Sie überließ Mary Anderson wortlos ihrer täglichen Routine und ging nach oben, um Charles und Laura zu wecken. Sie hatten vor, zu ihrem Lieblingsplatz am Fluß zu reiten, wo sie so oft mit John Merton Rast gemacht hatten. Als sie unter den gespenstischen Gummibäumen ihr Picknick verzehrten, fragte Kelly: «Laura, bist du sicher, daß du mit uns nach England fahren willst? Du wirst das Schulabgangsfest versäumen. Wäre das nicht schade? Du könntest bei den netten Weavers wohnen …»

Laura unterbrach sie hitzig: «Großmutter wird versuchen, mich auf ihre Seite zu ziehen, und die Leute werden sich über das Testament das Maul zerreißen. Nein, ich will mir dieses Geschwätz nicht mit anhören. Ich möchte mit dir und Charles nach England. Ich kann ja bei den Renisdales wohnen, wenn ich euch im Wege bin …»

Charles streckte die Arme aus und zog sie an sich. «Natürlich kommst du mit und wohnst bei uns. Was sonst?»

Laura hob ihr Gesicht und sah ihn an: «Ich habe dich sehr lieb, Charles.» Der Überschwang der Gefühle in Lauras Stimme stimmte Kelly nachdenklich. Ihr schien, Laura hätte etwas zu schnell ihre Liebe zu John Merton auf Charles übertragen.

Sie ritten zurück in der fallenden Dämmerung, halfen, die Pferde abzusatteln und zu tränken, und gingen gemeinsam zum Herrenhaus. Die Fenster waren erleuchtet, aber kein Laut war zu hören. Kelly sah ihre Mutter, die auf dem Küchenbalkon stand und ihnen ein Zeichen machte. «Das Telefon hat den ganzen Tag unaufhörlich geläutet. Ein Anruf aus England. Lord Renisdale.»

«Mein Großvater!» rief Laura mit verängstigter Stimme. «Hoffentlich …»

«Der Anruf ist für Sir Charles. Ich habe gesagt, daß er abends zurück sein wird. Lord Renisdale klang sehr ungeduldig …»

Es war nach elf Uhr, als Lord Renisdale wieder anrief. Charles nahm das Telefon in der Bibliothek ab. Als er zurück ins Schlafzimmer kam, sah Kelly, daß er in höchster Aufregung war. «Spencer Hunt ist plötzlich gestorben, er war der Parlamentsabgeordnete für Tewford.» Als Kelly ihn weiterhin verständnislos anstarrte, erklärte er: «Das ist der Wahlkreis, in dem der Brandon-Besitz liegt. Die Bewohner Tewfords sind sehr konservativ und der Brandon-Familie seit Jahrhunderten verbunden. Und wenn sich ein Brandon bereit erklärt, ihre Interessen im Parlament zu vertreten, dann wählen sie ihn, egal was er sagt oder tut.»

«Ich verstehe noch immer nichts.»

Seine Stimme klang jetzt fast entschuldigend: »Arthur Renisdale hat mir – natürlich inoffiziell – gesagt, daß der örtliche Parteivorstand mich gerne als Kandidat aufstellen würde, natürlich nur, wenn ich einverstanden bin.»

«Und bist du einverstanden?»

Er wandte sich ab, als ob er sich scheute, ihr sein Gesicht zu zeigen, und es dauerte eine geraume Weile, bis er antwortete: «Es ist eine einmalige Chance, Kelly.» Dann drehte er sich um und sah sie an. «Es tut mir leid, Liebste, aber unsere Hochzeitsreise fällt ins Wasser. Die Ersatzwahl findet Anfang nächsten Jahres statt, und ich habe Arthur bereits am Telefon gesagt, daß ich die Kandidatur annehme. Wir müssen sofort nach England abreisen.»

«Du willst also wieder ins Parlament? Obwohl du zurückgetreten bist?»

«Ich bin zurückgetreten, weil ich nur eine sehr geringe Mehrheit hatte und der Premierminister mir gesagt hat, daß die Konservative Partei mir bei der nächsten Wahl ihre Unterstützung entziehen würde. Und ohne Unterstützung der örtlichen Parteiorgane hätte ich mich nie halten können. Es war daher besser zurückzutreten, als abgewählt zu werden. Aber nun will mich Tewford haben, und meinen Wahlsieg in Tewford kann die Parteileitung, auch wenn sie es wollte, nicht verhindern. Es ist die einzige Möglichkeit für mich, wieder ins Parlament zu kommen. Und die will ich mir nicht entgehen lassen.»

Sie schlief unruhig, und als das morgendliche Licht durch die Fenster fiel, sah sie, daß auch Charles wach war, und sie beschloß, endlich die Frage zu stellen, die sie längst hätte stellen sollen, mit der sie jedoch zurückgehalten hatte, weil sie bislang ohne Belang für ihre gemeinsame Zukunft gewesen war. «Charles, warum hast du dein Mandat niedergelegt?»

Er murmelte halb ins Kissen hinein: «Es gibt Dinge, die ich sogar dir nicht sagen kann – aus Staatssicherheitsgründen. Aber ich habe dich gewarnt, Liebling, daß du kein leichtes Leben mit mir haben wirst. Zuweilen mußt du mir einfach blind vertrauen … ich weiß, es ist viel verlangt …» Er zog sie mit einer bittenden Geste an sich, und sie liebten sich mit einer fast verzweifelten Intensität, so als wollten sie den aufdämmernden Tag zurückdrängen, sich gegen die Ereignisse stemmen, die auf sie zukamen und sie voneinander trennen könnten.

Sie fuhren noch am gleichen Tag nach Sydney ab, und Laura begleitete sie. Ein weiteres Verbleiben in Pentland hätte die Spannung zwischen Delia Merton und Kelly nur noch verschärft. Einzig die Zeit konnte helfen, die Wogen der Erregung zu glätten.

In Sydney ging Kelly in Frank McArthurs Anwaltsbüro und unterzeichnete nach sorgfältigem Durchlesen einen Haufen von Papieren und Dokumenten. «In ein paar Monaten bin ich wieder in Sydney», sagte sie. «Und ich werde regelmäßig nach Pentland fahren. Ich muß mich um die geschäftlichen Dinge persönlich kümmern, wie John Merton es von mir erwartet hat.»

Zum ersten Mal waren sie von Pentland abgefahren, ohne daß John Merton sie begleitet hatte, zum ersten Mal würde er ihnen auf dem Flughafen nicht nachwinken. Pentland würde nie mehr das sein, was es gewesen war.

Viertes Kapitel

1

Sie wurden am Londoner Flughafen von der Presse und von Julia und Kate begrüßt. Julia hielt einen riesigen Blumenstrauß in der Hand, der hochgestellte Kragen ihres Pelzmantels umrahmte ihr schönes Gesicht, sie hatte ganz unbewußt die Pose eines Stars angenommen. Kate trug ein billiges Wollmützchen, das sie sich über die Ohren gezogen hatte, ihre Lippen waren zu einem spitzbübischen Grinsen verzogen. Charles und Kelly mußten sich vieler zudringlicher Fragen erwehren, und Laura klammerte sich an Kellys Hand, denn ihre alten Ängste vor Fotografen waren wieder erwacht. Lord Renisdale hatte seinen Wagen geschickt, Laura stieg hastig als erste ein, als wollte sie sich verstecken.

Sie fuhren direkt nach Charleton. Phoebe Renisdale begrüßte Charles und Kelly wie zwei alte Freunde, die sich endlich entschlossen hatten, das Richtige zu tun. Es war drei Wochen vor Weihnachten, und der Tagesablauf war der gleiche, wie Kelly und Laura ihn von früheren Besuchen her kannten. Nur daß diesmal ein anderer Mann im Mittelpunkt ihres Lebens stand. Sie waren mit Greg hier gewesen und als Mitglieder der Merton-Familie, aber nun gehörten sie zu Charles Brandons Clan. Zuweilen hatte Kelly das unheimliche Gefühl, eine endlose Gavotte zu tanzen und bei jeder Drehung einem neuen Partner gegenüberzustehen. Sie liebte Charles, sie war ihm dankbar für die Wärme und das Gefühl von Sicherheit, das er ihr gab. Sie waren Freunde und Liebende, und er war von zärtlicher Aufmerksamkeit zu ihr. Aber es gab noch so vieles, was sie nicht von ihm wußte. Die wenigen Tage der Zweisamkeit waren wie eine kurze Atempause gewesen. Doch nun begann ihre neue Existenz, die vollen Einsatz forderte. Denn eines wußte Kelly, mit Halbheiten würde Charles sich nicht zufriedengeben.

Sie wünschte nur, Laura wäre nicht ganz so unselbständig. Es war beunruhigend zu sehen, wie schnell sie ihre Liebe zu John Merton auf Charles übertragen hatte. Der Tod ihres Großvaters hatte sie tief getroffen, und nun klammerte sie sich an Charles und ließ ihn kaum aus den Augen. Sogar die Gegenwart ihres Idols Julia hielt sie nicht davon ab, jede Bewegung von Charles mit wachsamer Aufmerksamkeit zu verfolgen.

«Arme Laura», sagte Kate zu Kelly, «man hat ihr mal wieder den Teppich unter den Füßen weggezogen. Sie wirkt ein wenig verloren. Merkwürdig, sie hat schon so viele Tragödien erlitten, mehr als andere Frauen in einem ganzen Leben, und dennoch ist sie seltsam jung für ihr Alter. Sie sucht ständig Rückhalt bei dir und Charles, aber allmählich ist es an der Zeit, daß sie auf eigenen Füßen steht. Hör zu, was hältst du davon, wenn sie für uns arbeiten würde? Ich kümmere mich um eine Gruppe von alten, invaliden Leuten, sie sind einsam und brauchen Hilfe. Einige andere Jungens und Mädchen gehen mir dabei zur Hand, und die würden Laura schon aus ihrem Schneckenhaus hervorlocken. Sie ist solch ein armes, reiches Kind. Es würde ihr nichts schaden, einmal zu sehen, wie die Mehrzahl der Menschen lebt.»

«Überstürze nichts, Kate, warte, bis sie sich in London eingelebt hat», fiel ihr Vater ein. «Verlaß dich auf Kelly. Sie hält nun schon so lange ihre schützende Hand über Laura …»

«Zu lange, wenn du mich fragst», unterbrach Kate ihn ungeduldig, dann zuckte sie die Achseln und lächelte. «Entschuldige, Kelly, aus lauter Weltverbesserungs-Manie mische ich mich leicht in fremde Angelegenheiten ein.»

«Vielleicht macht es ihr Spaß, gelegentlich beim Ballettunterricht zuzusehen», schlug Julia vor. «Es würde sie ablenken, und vielleicht kann sie sich sogar irgendwie nützlich machen. Sie ist so wohlerzogen und unaufdringlich …» Julias Vorschlag war so vage wie sie selbst. Sie schwebte durch das elegante Haus und unterhielt sich liebenswürdig mit allen, doch jeder wußte, daß sie kaum ein Wort von dem vernahm, was um sie herum gesagt wurde. Sie lebte in einer eigenen Welt, die sie mit sich zu bringen schien. Jeden Abend zu später Stunde klingelte für sie das Telefon. «Die Vorstellung ist erst jetzt aus», sagte sie dann entschuldigend und eilte davon. Sie hatte sich drei Tage Urlaub geben lassen, aber alle wußten, daß sie es kaum erwarten konnte, wieder nach London zurückzukehren.

«Sie ist wahnsinnig verliebt in diesen Russen Sergej Baschilow», sagte Kate zu Kelly. «Sie tanzen oft zusammen, und überdies liefern sie den Boulevardblättern eine ungemein romantische Liebesgeschichte. Arme Julia … was wird aus ihr werden, wenn das alles mal zu Ende geht.»

«Wenn was zu Ende geht?»

«Die Liebesgeschichte, das Ballett. Man kann schließlich nicht tanzen, bis man das Pensionsalter erreicht hat.»

Kelly war dankbar für die paar ruhigen Tage in Charleton und für die Selbstverständlichkeit, mit der Kate und Julia sie akzeptierten. Sie versuchte, es in Worten auszudrücken. «Aber warum sollten wir nicht?» entgegnete Kate erstaunt. «Vater hat das Große Los mit dir gezogen, warum sollten wir ihm sein Glück mißgönnen? Er hat es nicht leicht gehabt im Leben, und er hat sich zu Mammi immer großartig benommen. Aber sie war auch eine großartige Frau. Sie haben sich gegenseitig viel gegeben. Aber wir haben nie erwartet, daß er lange um sie trauert. Ihr Tod war eine Erlösung für alle – aber ich glaube am meisten für sie. Als Julia und ich erfahren haben, daß er dich heiratet, waren wir außer uns vor Freude, denn wir lieben ihn beide sehr. Oh, ich weiß, politisch greife ich ihn in der Öffentlichkeit an, aber das tut den Gefühlen keinen Abbruch. Er hat es geschafft, ein Soldat, ein Politiker und ein guter Vater zu sein. Und allmählich begreife ich, wie selten das ist.»

Phoebe Renisdale lud Kelly wie so oft zu einem Sherry in ihren Salon ein. «Meine Liebe», eröffnete sie das Gespräch. «Ich kann dir gar nicht sagen, wie glücklich wir über deine Heirat sind. Eine Ideallösung.» Die Bemerkung hatte etwas seltsam Endgültiges.

Kelly sah erstaunt auf. «Eine Ideallösung? Ist das nicht eine etwas verfrühte Feststellung? Wir stehen erst am Anfang.»

«Natürlich dauert es eine Weile, bis ihr euch aufeinander eingespielt habt … aber du bist viel zu erfahren, um einen Traum von Glück zu erwarten.» Phoebe Renisdale war nicht so leicht aus dem Konzept zu bringen. Sie fuhr fort: «Ich bin so froh, daß du und Laura aus dieser Sackgasse, in der ihr wart, herausgekommen seid. Von jetzt ab steht ihr mittendrin im Leben. Oh, ich weiß, Politik ist kein Honigschlecken. Aber eine geschickte Ehefrau kann für einen Politiker von großer Hilfe sein. Und ich kenne dich gut genug, um zu wissen, daß du dich voll für Charles einsetzen wirst. Und daß Charles gewählt wird, darüber besteht kein Zweifel. Arthur sagt, das stehe jetzt schon fest. Natürlich wirst du viele Gäste einladen müssen, man darf die gesellschaftliche Seite der Politik nicht vernachlässigen, und das bedeutet, daß du das Haus neu herrichten lassen mußt. Keine leichte Aufgabe. Alles war bislang auf Elisabeth abgestellt, und Julia und Kate wollen natürlich dort weiter wohnen bleiben, und auch Laura ist noch zu jung, um alleine zu leben, und dann gibt es noch diese Russin …»

«Eine Russin? Ich weiß, daß Julia einen Russen …»

«Oh, nein, nicht der, ich spreche von Charles’ und Elisabeths Russin. Seit dem Kriege ist sie eine Art Haushälterin und Kinderschwester bei den Brandons. Sie hat die Zwillinge großgezogen. Sie sprechen sogar ein wenig Russisch. Vermutlich hat dieser Tänzer sich nicht nur in Julia verliebt, weil sie schön ist, sondern auch weil er mit ihr reden kann. O je, hat dir niemand von der Russin erzählt? Nun, man kann schließlich nicht alles über einen Mann wissen, bevor man ihn heiratet. Das Ganze war höchst merkwürdig. Soweit ich mich erinnere – aber es ist alles schon so lange her –, hat sich die Russin in dem Flugzeug versteckt, mit dem Charles nach der Jaltakonferenz zurückflog. Aber das Allererstaunlichste an der Sache ist, daß sie eine Art Sowjetheldin sein soll – eine Krankenschwester, die für ihren außerordentlichen Mut von Stalin persönlich einen Orden bekommen hat. Daß sie dem medizinischen Personal in Jalta zugeteilt wurde, war als eine Art Belohnung gedacht. Die Russen waren wütend, als sie herausfanden, daß sie sich … nun, sagen wir … abgesetzt hatte, und verlangten ihre Auslieferung. Sie gaben Charles die Schuld für ihre Flucht, weil er der Rangälteste in dem Flugzeug war. Und als sie in England ankam, wollte keiner sie haben. Die Einwanderungsbehörde hatte Bedenken. Ach Kelly, es ist alles so lange her, sie behauptete, ein politischer Flüchtling zu sein, und daß man sie umbringen würde, wenn sie nach Rußland zurückkehre. Zuerst wollte man sie nach Amerika abschieben, aber das klappte auch nicht. Am Ende hat Charles sie aufs Land geschickt, du weißt, er hat ein Häuschen auf dem Brandon-Besitz, in dem Elisabeth mit den Zwillingen während des Krieges lebte. Natürlich hat Elisabeth sie aufgenommen, sie hat ja immer alles getan, was Charles wollte. Und als sie nach London zurückzogen, haben sie die Russin mitgenommen. Damals war Elisabeth auch schon leidend, und die Russin war eine ausgebildete Krankenschwester. Sie hat Elisabeth rührend gepflegt, und die Zwillinge lieben sie heiß. Ich erinnere mich, daß die ganze Angelegenheit sogar im Parlament zur Sprache kam … und man weiß ja wirklich nicht, was der armen Person passiert wäre, hätte man sie nach Rußland zurückverfrachtet. Charles hat dann öffentlich erklärt, daß er nicht daran dächte, eine Frau in den Tod oder in ein Arbeitslager zu schicken. Diese eindeutige Stellungnahme hätte ihm seine Karriere kosten können, aber er war ein Kriegsheld, und viele im Land bewunderten seine offenen Worte. Nun, und danach hat ihr die Einwanderungsbehörde vermutlich stillschweigend die Aufenthaltsgenehmigung gegeben. Und seitdem gehört sie einfach zur Familie. Und das ist wahrscheinlich der Grund, warum niemand dir von ihr erzählt hat. Sie hat eine kleine Wohnung im Dachgeschoß, und bis zu Elisabeths Tod war sie Krankenschwester, Haushälterin und Ersatzmutter für die Zwillinge. Ich weiß nicht, ob Charles eine Lösung für sie gefunden hat. Sie ist finanziell nicht von ihm abhängig, denn sie hat schon vor Jahren angefangen zu übersetzen, und sie hat nie Geld genommen für all das, was sie für Elisabeth getan hat. Du verstehst jetzt, meine Liebe, wie das zustande kam. Ich meine, zuverlässige Menschen sind solch eine Seltenheit! Charles hätte ohne sie nie das erreicht, was er erreicht hat.»

«War sie je verheiratet?»

«Ja, ja, ich glaube mit irgendeinem anderen Russen. Aber das ging bald auseinander. Kate und Julia können dir mehr darüber erzählen. Aber weißt du, sie ist eine wirkliche Perle, und meine Eltern haben immer gesagt, um alte, treue Dienstboten muß man sich kümmern. Ja, das ist eines der vielen Probleme, mit denen du umgehen mußt … aber ich habe schon immer gefunden, daß das Leben in Brandon Place eher chaotisch ist.»

«Und wie heißt sie?» fragte Kelly. Sie hatte plötzlich Angst vor dieser neuen Erscheinung, die anscheinend eine wichtige Rolle in Charles’ Leben spielte.

«Wie sie heißt? Ich … ehrlich gesagt, weiß ich es nicht. Arthur und ich haben sie immer die Russin genannt. Aber ich glaube, ihr Name ist Maria …»

«Wer ist Maria?» Kate lächelte, als Kelly ihr die Frage stellte.

«Du wirst sie sofort mögen, wenn du das sehr Russische an ihr vertragen kannst. Ich weiß nicht, was wir ohne sie getan hätten. Wie komisch, daß Vater sie nie erwähnt hat. Vermutlich hat er angenommen, du wüßtest alles über sie, weil sie zur Familie gehört. Aber wir vergessen immer, daß du noch nie in Brandon Place warst. Wir sehen sie jetzt natürlich seltener, nach … nach Mammis Tod. Das Haus ist so schrecklich leer, seit … und Vater war so lange in Australien. Ich kann mich nicht daran gewöhnen, das Haus, wenn ich heimkomme, im Dunkeln liegen zu sehen.» Einen Augenblick lang zuckten ihre Mundwinkel schmerzlich, aber eine Sekunde später zwang sie sich zu einem Lächeln. «Aber sobald du dort wohnen wirst, werden die Lichter wieder brennen.»

2

Charles Brandon gehörten Nummer 15 und 16 in der kleinen Straße, die Brandon Place hieß. Es waren, wie Phoebe Renisdale gesagt hatte, die einzigen zwei Häuser, die ihm aus einem großen Vermögen übriggeblieben waren.

Als die zwei Wagen der Renisdales vor Nummer 15 und 16 hielten, holte Kelly einmal tief Luft. «Mein Gott, warum hat mir niemand gesagt, daß das Haus gleich hinter dem weltbekannten Warenhaus Cavanagh liegt? Ich weiß, Lady Renisdale hat mir einmal eine diesbezügliche Bemerkung gemacht, aber ich habe gedacht, sie wollte mir nur eine ungefähre Vorstellung geben, in welchem Stadtviertel ihr lebt.»

«Ach, ich dachte, ich hätte dir die Lage des Hauses genau beschrieben», Charles Brandon klang so vage wie seine Tochter Julia. «Vermutlich haben wir alle das Vorhandensein von Cavanagh verdrängt, weil wir es uns nur selten leisten können, dort einzukaufen. Wir ignorieren einfach seine Existenz.»

«Aber Cavanagh ignoriert uns nicht», sagte Kate. «Die Immobilienabteilung hat mich, seit du nach Australien abgereist bist, unentwegt angerufen, um zu fragen, ob wir nicht verkaufen wollen. Ich hatte nicht übel Lust, unhöflich zu ihnen zu sein. Sie haben nämlich bereits den größten Teil von Brandon Place aufgekauft», sagte sie erklärend an Laura und Kelly gewandt, «und ihre Büros hier installiert. Und nun hoffen sie, auch noch den Rest in ihre Klauen zu bekommen, damit sie alle alten Häuser einreißen können, um diese gräßlichen, raumsparenden Bürohäuser zu errichten. Vermutlich dachten sie, daß wir nach Mammis Tod unsere Meinung ändern würden. Sie drängen Vater nämlich schon seit Jahren zum Verkauf», fügte sie zu Kellys Information hinzu.

Laura stand auf dem Bürgersteig und starrte über die schmale Straße hinweg auf die weihnachtlich geschmückten Schaufenster des berühmten Warenhauses. «Ich finde es unheimlich praktisch, Cavanagh direkt vor der Tür zu haben. Ich weiß nicht, wie ihr der Versuchung widerstehen könnt, dort einzukaufen.»

«Manchmal widerstehe ich der Versuchung auch nicht», gab Julia zu. Unbewußt glitt ihre Hand über ihren Pelzmantel. «Aber ich trenne immer die Etiketten heraus, Kate ist nämlich sehr anti Cavanagh.»

Charles half dem Renisdale-Chauffeur beim Kofferausladen, und Kelly warf einen langen prüfenden Blick auf das Haus, das von nun an ihr Heim sein würde. Nummer 15 und 16 wirkten bedrückend schäbig im Vergleich zu den frisch gestrichenen angrenzenden Häusern. Die Farbe blätterte an mehreren Stellen ab, das Eisengitter war verrostet, und während rechts und links vor den Eingangstüren der anderen Häuser Lorbeerbäume standen, war hier der Aufgang kahl. In Kelly erwachte eine spontane Sympathie für dieses Aschenbrödel, das nicht zum Ball geladen war.

Licht schien durch die Lünette über der Eingangstür. Kelly dachte, wie seltsam es sei, daß sie nicht einmal wußte, in welchem der beiden Häuser sie leben würde. Und plötzlich öffnete sich die Tür von Nummer 16, und die Silhouette einer Frau zeichnete sich sekundenlang vor dem Licht ab, bevor sie die Steinstufen herunterlief.

«Willkommen! Willkommen!» Die Frau schüttelte kräftig Charles’ Hand. «Oberst, wir haben Sie alle vermißt. Und das ist Lady Brandon? Willkommen!» Sie überreichte Kelly einen großen Blumenstrauß. «Ach, und das muß Laura sein. Wie hübsch sie ist. Aber kommen Sie herein, Ihnen muß kalt sein. Kate, Julia, helft das Gepäck hereintragen. Gehen Sie schon voraus, Lady Brandon, und auch Sie, Oberst. Im Wohnzimmer brennt der Kamin. Ich komme gleich nach.» Sie nahm Kelly beim Arm und führte sie die Steinstufen hinauf zur Eingangstür.

«Ich sollte dich über die Schwelle tragen», murmelte Charles, «aber wenn Maria das sehen würde, täte sie es an meiner Statt.» Er half Kelly und Laura aus den Mänteln, auf dem Tisch in der Halle standen frische Blumen. Sie gingen in den ersten Stock und betraten ein gemütliches, aber eher schäbiges Wohnzimmer, das die ganze Breite des Hauses einnahm. Feuer brannten in beiden Kaminen, weitere Blumensträuße waren über den Raum verteilt, auf einem Tablett stand eine Sektflasche in einem Kübel mit schmelzendem Eis. Charles spreizte die Hände mit einer hilflosen Gebärde. «Typisch Maria», sagte er. «Aber was soll ich tun? Sie denkt an alles, kommandiert uns herum, und es gab Zeiten, wo wir ohne sie verloren gewesen wären. Im allgemeinen tun wir, was sie sagt.» Er sah Kelly an. «Aber sie ist alles andere als zudringlich, Liebste, im Moment ist sie aufgeregt, aber in der Regel hält sie sich sehr zurück. Sie hat eine kleine Wohnung im Dachgeschoß, und die meiste Zeit merkt man nicht einmal, daß sie da ist. Um Elisabeth allerdings hat sie sich rührend gekümmert, ich brauchte mir nie Sorgen zu machen, wenn ich verreist war.»

«Warum nennt sie dich Oberst?»

«Weil das der Rang war, den ich in Jalta innehatte, als sie sich im Flugzeug versteckt hat. Was sie betrifft, bin ich nie befördert worden.»

Dann erschien Maria selbst. Sie trug ein silbernes Tablett mit einer Schale Kaviar, die auf Eis stand und mit Zitronenscheiben und Toast umlegt war. Sie lächelte breit; sie hatte kräftige, aber unregelmäßige Zähne, ihr schwarzes, glatt zurückgekämmtes Haar fing an, grau zu werden; ihr Gesicht war rund mit hohen Backenknochen, ihr Blick lebendig; sie strahlte eine ungemeine Vitalität aus. Sie mochte um Fünfzig sein. Kelly fand sie auf Anhieb anziehend. Ihre Kleidung wirkte wie zusammengewürfelt, kein Stück paßte zum anderen, an ihrem Handgelenk klirrten zahllose Armbänder. Sie trug viele Ringe, und die großen, goldenen Ohrringe schwangen bei jeder Bewegung hin und her.

«Haben Sie eine gute Reise gehabt? Hat Sie mein Telegramm in Sydney erreicht? Ja, Lady Renisdale hat mich angerufen, um zu sagen, um welche Zeit Sie kommen. Es war eine gute Idee von Ihnen, zuerst nach Charleton zu fahren. Das Telefon hat nicht aufgehört zu klingeln.» Kelly überlegte sich, daß Marias Telegramm unter den vielen gewesen sein mußte, die Charles am Tag ihrer Heirat aus England erhalten hatte. Die meisten Namen waren ihr unbekannt gewesen, und so konnte sie sich jetzt nicht an eines unterzeichnet mit Maria erinnern. Maria hatte, während sie sprach, fachmännisch die Sektflasche geöffnet und füllte die bereitstehenden Gläser. Dann ging sie auf den Treppenabsatz und rief in die Halle hinunter: «Kate! Julia! Wo bleibt ihr denn! Wir warten auf euch mit dem Toast.»

Sie kamen sofort und nahmen ihre Gläser, Maria erhob das ihrige: «Auf Ihr Glück, Oberst … Lady Brandon!»

«Maria Nikolajewna.» Charles deutete eine Verbeugung an. «Kelly und ich danken Ihnen aus ganzem Herzen für diesen Empfang. Und wie ich sehe, kennt Ihre Großzügigkeit wie immer keine Grenzen …», er wies auf den Sekt, den Kaviar und die Blumen. «Sie sind unverbesserlich», fügte er lächelnd hinzu.

Sie legte den Kopf zurück und leerte ihr Glas. «Für die zahmen Kapitalisten gibt es noch mehr Sekt, aber der Heldin der Sowjetunion gelüstet es nach einem Wodka.» Sie grinste vergnügt, schenkte sich ein Glas ein, toastete ihnen zu und leerte es in einem Zug. «Keine Angst, Oberst, ich werde nicht betrunken, ich kann mehr vertragen als ein Pferd.»

«Pferde trinken keinen Wodka, Maria Nikolajewna.»

«Dieses hier, ja. Und ich verrate Ihnen noch etwas, den Wodka und Kaviar habe ich aus der Sowjetbotschaft gestohlen, sie werden den Kommissar erschießen, wenn es herauskommt. Nein, ich mache nur Spaß. Ich habe beides bei Cavanagh gekauft. Es war weniger mühsam.»

Kate war empört. «Maria, du hast mich verraten, du weißt, wir haben einen Pakt geschlossen.» Sie fing zu singen an: «Ich und sie, wir kaufen nie, wir kaufen nie bei Cavanagh.»

Maria zwinkerte mit den Augen. «Nur wenn keiner hinsieht, nicht wahr, Julia?» Sie füllte die Gläser wieder auf. «Julia, bitte bring die nächste Flasche und ruf deinen Freund an, und zwar noch vor der Aufführung, sonst tanzt er womöglich schlecht und fällt hin und bricht sich ein Bein. Und dann hätte er wirklich Grund zum Klagen. Er hat mir stundenlang am Telefon die Ohren vollgejammert. Ich bin froh, daß du wieder zurück bist, jetzt kann er dir seine Seele ausschütten.» Sie war bei Laura angelangt. «Ach, meine Kleine sieht gleichzeitig traurig und glücklich aus. Der Oberst hat mir geschrieben, Sie hätten Ihren Großvater verloren, und daß Sie ihn sehr geliebt haben. Aber nun kommen Sie in eine neue Familie, und wir haben noch viel Liebe zu vergeben.» Sie strich Laura übers Haar, und Laura, die sonst vor Fremden zurückwich, ließ es lächelnd geschehen. «Willkommen zu Hause, Kleines.»

Und Kelly verstand, warum Maria ihre Wohnung im Dachgeschoß behalten mußte. Sie selbst fühlte sich schon heimisch in diesem seltsamen, schäbigen Haus. Sie leerte ihr Sektglas und ließ es sich von Maria wieder auffüllen. Eine vage Hoffnung erfüllte plötzlich ihr Herz – würde sie vielleicht diese Familie um ein weiteres Kind bereichern können? Die Zukunft schien voller Versprechungen, eine Ära war versunken, eine neue begann. Sie dachte an das Kind, das sie sich von Charles erhoffte, und lächelte dabei Maria an.

3

Die Tage bis Weihnachten vergingen im Nu, während Kelly versuchte, sich an ihre neue Rolle als Charles Brandons Frau zu gewöhnen. Charles hatte sein altes Leben in London wieder aufgenommen, und zuweilen schien es ihr, als erkenne sie den Mann nicht wieder, der neben ihr mit den Füßen auf dem Tisch in Darwins Hotel gesessen hatte. Sie hatte geglaubt, sie überblicke ungefähr die neue Lage, in der sie sich befand, aber sie mußte feststellen, daß sie die Komplikationen und die Ansprüche, die an sie gestellt wurden, weit unterschätzt hatte. Am Anfang schien das Telefon, wie Maria gesagt hatte, nie stillzustehen. Unendlich viele Leute wollten Charles nach seiner langen Abwesenheit wiedersehen und sie kennenlernen. Und oft fügten die unbekannten Stimmen, die sie einluden, Sätze hinzu wie: «Ich habe Sie vor Jahren bei den Renisdales getroffen.» Oder: «Wir kannten Greg und Dorothy.» Die Tage begannen früh und endeten oft spät. Sie taumelten vor Müdigkeit ins Bett und sanken sich in die Arme, und dann fand Kelly den Mann wieder, den sie in Darwins Hotel zum erstenmal geliebt hatte. Zuweilen lagen sie still nebeneinander und hörten zu, was der andere zu sagen hatte, oder lauschten dem langsam schwächer werdenden Pulsschlag Londons und dem Schlagen ihrer Herzen. «Kelly, ich liebe dich», sagte er wieder und wieder. «Trotz der Hektik unseres Lebens, vergiß das nie. Und vergiß auch nie, wie dankbar ich dir bin. Zuweilen des Morgens, wenn ich erwache, wage ich fast nicht zu glauben, daß du neben mir liegst. Ich fühle mich wie der Mann im ‹Lied des Septembers›, ich zähle die Tage und will jeden einzelnen mit dir verbringen.»

Der Haushalt war nicht so chaotisch, wie Phoebe Renisdale ihn beschrieben hatte. Nummer 16, das Haus, in dem sie wohnten, war typisch für London: hoch, schmal und mit vielen Treppen. Die einzige Abweichung von der Norm war die breite Glastür im Parterre, die in das Nebenhaus Nummer 15 führte. «Als Elisabeth zum Schluß an den Rollstuhl gefesselt war», erklärte Charles, «wollte ich sie nicht in den ersten Stock verbannen, wo sie vom alltäglichen Leben ausgeschlossen gewesen wäre. Deshalb habe ich die Wand zum Nebenhaus durchbrochen und das Vorderzimmer in ein Schlafzimmer umgewandelt, an das sich ein Bad und eine Kammer anschließt. Auf diese Art konnte sie vom Eßzimmer durch die Küche in mein Büro in Nummer 16 geschoben werden. Ich schlief in der Kammer und wenn ich fort war, zog Maria dort ein. Später, als Elisabeth bettlägrig wurde, haben wir die Kammer als Aufenthaltsraum für die Krankenschwestern eingerichtet. Wir haben ihr Bett ans Fenster gestellt, so daß sie die Leute, die zu Cavanagh gingen, beobachten konnte. Nicht gerade sehr interessant, aber es hat sie doch ein wenig unterhalten …»

Er hielt eine Sekunde lang inne, fuhr dann aber fast hastig fort, als wolle er etwas Versäumtes nachholen. «Wir mußten Ende des Krieges eine Entscheidung treffen. Niemand wußte, wie schnell oder langsam sich ihre Krankheit entwickeln würde. Es gab Zeiten, wo es ihr relativ gut ging, aber sie war schon damals sehr behindert. Wir beschlossen daher, uns in London niederzulassen, wo die Kinder ein unabhängiges Leben führen konnten, ohne sich von Elisabeth trennen zu müssen. Ich hatte keine Ahnung, ob ich in England stationiert bleiben oder ins Ausland versetzt werden würde. Wie sich später herausstellte, wurde ich erst nach Deutschland und dann in die arabischen Staaten geschickt. Nach der Pensionierung einiger meiner Vorgesetzten wurde ich dann schließlich zum General befördert. Das vereinfachte unsere häusliche Lage, weil ich sehr viel längere Perioden in England verbrachte. Ich bin sicher, der Entschluß, Elisabeth ein ständiges Zuhause zu geben, war richtig. Elisabeth hat, glaube ich, unter den Trennungen nicht allzusehr gelitten. Trotz ihrer Krankheit empfing sie oft Besuch, sogar als sie schon bettlägrig war. Sie liebte Menschen, und jeder fühlte sich bei ihr wohl. Sie interessierte sich für die Armee, und viele Offiziere, die ich ihr vorstellte, sind ihr gute Freunde geworden. Ein wenig hat sie also doch vom Leben gehabt, wenn auch nicht viel. Als ich dann meinen Abschied nahm, war ich fast immer in London und konnte ihr mehr Zeit widmen. Aber ohne Maria wäre das Ganze nicht möglich gewesen. Sie hat den Haushalt zusammengehalten.»

Kelly sah sich im Zimmer um, in dem noch immer das Krankenhausbett stand, in dem Elisabeth Brandon die letzten Jahre ihres Lebens verbracht hatte, dann warf sie einen Blick in das Hinterzimmer, das den Schwestern als Aufenthaltsraum gedient hatte. Julia bewohnte eine Zweizimmerwohnung einen Stock höher, Kates Behausung lag im zweiten Stock, und Maria lebte im Dachgeschoß. «Ich werde das alles fortschaffen lassen», sagte Charles. «Du kannst es als dein eigenes Wohnzimmer benutzen, Kelly, oder vielleicht will Laura sich hier eine Wohnung einrichten. Ein Bad ist ja schon vorhanden. Die Familie muß schließlich zusammenbleiben, nicht wahr?» Er lächelte Laura an.

Doch Kelly beschloß, erst mal alles unverändert zu lassen. Laura schlief im Stockwerk über Charles und Kelly. Die Glastüren zu Nummer 15 standen fast immer offen, und Kate und Julia kamen oft herein. Weniger häufig sahen sie Maria, sie machte ihre Übersetzungen im Dachgeschoß. Die Besucher von Nummer 15 warfen oft neugierige Blicke in das Eßzimmer von Nummer 16. «Vielleicht sollten wir einen Vorhang anbringen», schlug Charles vor. Aber Kelly schüttelte den Kopf. Sie genoß das rege Hin und Her. Die Küche von Nummer 16 blickte auf die Straße, das Eßzimmer lag gleich dahinter. Ein schmaler, scharf gebogener, verglaster Gang führte von der Halle von Nummer 16 zu Charles’ Arbeitszimmer – eigentlich war es mehr eine Art Pavillon, der allein für sich in dem kleinen Garten stand. Er war kurz nach dem Kriege errichtet worden und hatte das provisorische Aussehen dieser Periode. Kelly hatte gleich zu Anfang das Kellergeschoß von Nummer 16 inspiziert, es beherbergte einen Heizraum, der beide Häuser versorgte, und eine Abstellkammer. Das Gegenstück in Nummer 15 hingegen war zu einem Wohn- und Schlafraum mit einer winzigen Küche und einem Bad für die Krankenschwestern umgebaut worden. Die nach hinten gelegene Abstellkammer war außer einigem Gerümpel leer. Das Ganze sah so verstaubt und vernachlässigt aus wie der Rest des Hauses, obwohl es Kelly aufgefallen war, daß in den oberen Räumen einige ausgesprochen kostbare Möbel standen, aber die Vorhänge und Teppiche ließen viel zu wünschen übrig, und die Küche sah nicht viel besser aus. Der Herd stammte noch aus der Vorkriegszeit, das Emaille der Spüle war abgesprungen, in den Schränken standen nicht zusammenpassende Teller, Tassen und Gläser. Die Überbleibsel vergangener Jahre.

«Es ist wirklich kein sehr elegantes Haus, in das ich dich bringe», sagte Charles reumütig. «Ich habe mich seit Jahren hier nicht mehr genauer umgesehen, aber jetzt kommt mir alles noch schäbiger vor, als ich es in Erinnerung hatte.» Er zuckte die Achseln. «Aber was soll’s, es kostet ein Vermögen, das ganze neu herrichten zu lassen. Am besten fangen wir erst gar nicht damit an. Vielleicht sollte ich beide Häuser verkaufen. Cavanagh würde sie mir aus den Händen reißen, und dann hätten wir genug Geld für ein wirklich hübsches Haus. Oder vielleicht sollte ich nur Nummer 15 verkaufen, das würde auch für die Reparaturen ausreichen.»

«Und Kate, Julia und Maria auf die Straße setzen? Das ist unmöglich, Charles. Jeder auf seine Weise braucht dieses Zuhause. Wo sonst können sie mietfrei wohnen? Julia denkt nie über Geld nach und legt auch keines zurück. Was Kate verdient, reicht nicht einmal für eine Studentenbude, und Maria? Es wäre ein schlechter Dank für alles, was sie für Elisabeth getan hat. Ich fühle mich jedenfalls hier sehr wohl. Du hast wirklich schöne Möbel, und du wirst sehen, mit frisch gestrichenen Wänden sieht alles ganz anders aus.»

Sie fand, es sei noch zu früh, ihm zu sagen, wie anders alles erst aussehen würde mit dem Geld, das sie von John Merton geerbt hatte. Sie hatte ihre eigenen Pläne mit dem Haus, aber die konnten warten. Sie war so glücklich mit Charles, daß ihre Umgebung ihr ziemlich gleichgültig war. Sie wußte, sie wurde begehrt und gebraucht, und fühlte, wie sie innerlich aufblühte, ein Gefühl, das sie seit Gregs Tod nicht mehr gekannt hatte … oder vielleicht sogar nie. Sie war eine reife Frau, und Charles gab ihr, wonach sie sich immer gesehnt hatte. Sie sah einem erfüllten Leben entgegen, und es würde noch bereichert werden durch die Gegenwart der Menschen, die im Mittelpunkt von Charles’ Existenz standen. Sie betrachtete ihr neues, schäbiges Zuhause mit einer gewissen amüsierten Zuneigung. Nur Geduld, alles würde sich zum Besten wenden … nur Geduld, und dann, eines Tages würde sie vielleicht das Kind bekommen, nach dem sie sich sehnte.

Charles fuhr für einen Tag nach Gloucestershire, um das Komitee der Konservativen Partei von Tewford zu treffen. «Du brauchst nicht mitzukommen, Kelly», sagte er. «Natürlich würden sie dich gerne in Augenschein nehmen, aber Charles Brandons Frau wird in Tewford auch ungesehen akzeptiert. Natürlich, wenn der Wahlkampf beginnt, müssen wir beide ran, und es wird ziemlich hektisch werden, aber bis dahin kannst du mit deiner Zeit tun, was du willst. Und unser erstes gemeinsames Weihnachten werden wir in Ruhe und Frieden verleben.»

Und so fuhr er allein nach Tewford und kam noch am gleichen Tag spät abends zurück. «Alles ist arrangiert», sagte er. «Der Wahltermin ist vermutlich Ende Januar. Der Wahlkampf wird drei Wochen dauern. Und von dir wird nicht mehr verlangt, als so hübsch auszusehen wie gerade jetzt. Ich war kurz in Wychwood», fügte er hinzu. «Peter Brandon war allein. Seine Frau Luise scheint nicht viel Zeit auf dem Gut zu verbringen. Ich war zum ersten Mal nach dem Tod von Michael, Peters Vater, in dem Haus. Er hat mir doch sehr gefehlt. Michael war zwar älter als ich, aber wir haben uns gut vertragen. Er hat sich rührend um Elisabeth und die Zwillinge gekümmert während des Krieges. Es war eine große Beruhigung für mich zu wissen, daß immer jemand da war, an den sie sich wenden konnten. Dir würde Wychwood gefallen, Kelly, es ist ein wirklich schöner, alter Besitz. Während des Wahlkampfes werden wir dort wohnen. Das Häuschen, das mir gehört, ist nicht mehr benutzt worden, seit Elisabeth nach dem Krieg ausgezogen ist. Ich habe es nicht mal in Augenschein genommen.»

«Ich würde ein Hotel vorziehen, wenn das Häuschen unbewohnbar ist. Ich möchte mich den Brandons nicht aufdrängen. Sie kennen mich schließlich nicht.»

«Ein Hotel ist zu teuer», erwiderte Charles etwas ungeduldig. «Im übrigen würde Peter es übelnehmen, wenn wir nicht bei ihm wohnen, und die Konservative Partei wäre erstaunt und verärgert. Man erwartet von uns, daß Wychwood unsere Basis ist. Wychwood ist einer der Gründe, warum sie wieder einen Brandon wollen. Natürlich könnte Peter kandidieren, aber er ist reichlich vage. Sie wollen jemand älteren und …», er verzog das Gesicht, «nun, daß ich ein ordengeschmückter General bin und den Ruf habe, meine Meinung frei zu äußern, wirkt sich sicher nicht zu meinem Nachteil aus. Sie wollen eben das Gefühl haben, daß sie einen Vertreter ins Parlament schicken, der zuweilen auch ein wenig Staub aufwirbelt und über den die Presse schreibt.»

«Das heißt, der Wahlkampf ist bereits gewonnen?»

«Ja. Der Konservative Kandidat für Tewford erhält sein Mandat, ob es dem Premierminister gefällt oder nicht.» Es war eine der seltenen Anspielungen von Charles auf seinen Streit mit dem Premierminister und auf seinen Rücktritt. «So, und nun laß uns die Wahlen vergessen und unser erstes gemeinsames Weihnachten genießen.»

Der Weihnachtsbaum stand dicht bei der Glastür, so daß jeder, der heraus- oder hereinging, ihn sehen konnte. Kelly und Laura hatten ihn am Nachmittag gekauft und waren eben mit dem Aufstellen fertig, als Kate nach Hause kam. Sie sah verfroren aus, und auf ihrer Wollmütze glitzerten Regentropfen, doch plötzlich strahlte sie über das ganze Gesicht. «Oh, wie wunderbar. Dort haben wir ihn immer hingestellt, damit Mammi ihn sehen konnte. Wußtet ihr das?» Kelly schüttelte den Kopf. Kate redete aufgeregt weiter. «Maria hat himmlischen Christbaumschmuck, russischen, den sie jedes Weihnachten heruntergebracht hat. Sie hat ihn in Trödelläden zusammengekauft. Kelly, bitte sie, ihn dir zu geben, es würde ihr solche Freude machen. Sie hat vermutlich Angst, aufdringlich zu wirken, wenn sie ihn dir anbietet. Und Julia hat immer ein paar Kollegen nach der Vorstellung mitgebracht. Oh, ich bin so froh, daß wir ein richtiges Weihnachten haben werden.»

Kelly und Laura gingen zusammen zu Cavanagh und kauften Geschenke ein, aber sie taten das gleiche wie Julia, sie trennten schuldbewußt die Etiketten heraus und verbrannten das Einwickelpapier. Kelly achtete darauf, daß sie nicht zu teure Sachen kauften, denn sie war viel zu einfühlend, um nicht zu wissen, daß sie das von John Merton geerbte Geld nur mit äußerster Diskretion und Vorsicht ausgeben durfte. Nur einmal warf sie diese Vorsicht in den Wind. Sie war zufällig durch Beauchamp Place geschlendert und hatte in einem Antiquitätenladen eine Ikone entdeckt. Der Preis versetzte ihr einen kleinen Schock, aber sie bezahlte ihn. Sie hatte in Marias Wohnung viele russische Gegenstände gesehen und das Heimweh erraten, das Maria empfand. Und plötzlich war ihr klargeworden, daß sie zum ersten Mal Weihnachten mit echter, innerer Teilnahme vorbereitete. Sie hatte eine große Familie um sich versammelt, die sie als ihre eigene empfand. Sie sprach eines Morgens mit Charles darüber, als sie mit ihm in seinem Arbeitszimmer Kaffee trank. Das Tablett, auf dem sie die Tassen hereingebracht hatte, war nirgends abzusetzen gewesen, auf seinem Schreibtisch wie auf seinen Aktenschränken stapelten sich die Papiere. Schließlich hatte sie das Tablett auf den Boden gestellt und, als sie kniend den Kaffee einschenkte, seufzend gesagt: «Eines Tages werde ich hier mal Ordnung machen.»

Er lachte. «Das wirst du nicht tun. Du wirst alles schön auf seinem Platz lassen. Und bitte keine frisch gestrichenen Wände hier. Und daß mir Mrs. Cass ja nichts anrührt. Sie kann meinetwegen ein wenig abstauben, aber das ist auch alles.»

«Wie kann sie etwas anrühren, wenn sie sich selbst hier nicht einmal rühren kann. Und was das Staubwischen anbetrifft, so kann sie nur Staub aufwirbeln.» Mrs. Cass war eine Kriegswitwe, die zum Saubermachen kam. Sie arbeite für die Familie, hatte sie Kelly stolz erklärt, seit Elisabeth Brandon nach dem Krieg hier eingezogen war. Kelly mochte sie, sie war eine gutmütige, nicht sehr tüchtige, aber äußerst tolerante Frau. Sie gehörte zum Mobiliar wie die abgetretenen Teppiche und hatte Laura und Kelly so uneingeschränkt akzeptiert wie Kate und Julia. Kelly sah sich im Zimmer um: auf den massiven Aktenschränken häuften sich die Papiere, die Bücherregale quollen über, und an dem schmalen Stück freigebliebener Wand hingen Fotografien, eine Art Resümee von Charles’ Leben: Eton, das Hochzeitsfoto mit der schönen, jungen Elisabeth, Aufnahmen von General Alexander, Mountbatten, Churchill, Eisenhower, Montgomery. «Eigentlich wollte ich dir vorschlagen, eine Sekretärin anzustellen …»

«Ich kann mir keine Sekretärin leisten», unterbrach er sie. «Wenn ich wieder ins Parlament einziehe, werde ich mir eine Sekretärin mit einem Kollegen teilen. Aber hier möchte ich niemand haben …»

Er sah plötzlich, daß Kelly Tränen in den Augen hatte, und setzte sich auf den Boden neben sie. «Kelly, Liebste, was ist los? Du weinst ja? Habe ich etwas Falsches gesagt? Bitte, wenn es dich glücklich macht, räume ich hier auf. Ich sollte meine Gewohnheiten, weiß Gott, ändern, ich sollte mich selbst ändern.» Er versuchte, ihren gesenkten Kopf zu heben, um ihr ins Gesicht sehen zu können, aber sie lehnte sich an seine Schulter, unfähig, ihre Tränen zurückzuhalten.

«O Charles, ich habe nie geglaubt, daß Menschen aus Glück weinen können. Ich will nicht, daß du deine Gewohnheiten … oder dich selbst oder irgendwas änderst. Laß uns alle Änderungen vergessen. Wir werden die Wände nicht frisch streichen.»

«Über was redest du, kleine Närrin. Du kannst alles tun, was du willst. Das weißt du doch.»

«Ich habe alles, was ich will. Zum ersten Mal feiere ich Weihnachten in meinem eigenen Haus, im Kreis meiner Familie, mit Geschenken und all den sentimentalen Dingen, die dazu gehören. Ich habe Weihnachten in Pentland gefeiert und in Charleton, aber immer war ich nur Gast. Während hier … die ganze Atmosphäre, die Ungezwungenheit, die Familie … auch Maria – alles ist so anheimelnd, so gemütlich. Ich war in meinem Leben noch nie so glücklich.»

Er küßte sie zärtlich. «Ich danke dir für diese Worte, Kelly. Sie sind das schönste Weihnachtsgeschenk, das mir je ein Mensch gemacht hat.»

Sie hob den Kopf. «Ich wünsche mir etwas von dir, Charles.»

«Alles, was du willst, und wenn es mich meinen letzten Shilling kostet.»

«Mit Geld kann man es nicht kaufen, Charles. Ich will ein Kind von dir.»

Seine Finger vergruben sich in ihre Schultern. «Kelly, Liebste! Bist du sicher? Willst du wirklich ein Kind von mir? Ist es dein voller Ernst?»

«Glaubst du, ich bin zu alt?» fragte sie ängstlich. «Ist es zu spät für ein erstes Kind? Könntest du es ertragen? Es würde den ganzen Haushalt auf den Kopf stellen. Babys sind mühsam …»

«Liebste … wenn ich dir das geben kann … wenn es wirklich das ist, was du willst. Oh, Kelly, ich würde vor Stolz platzen, der Vater deines Kindes zu sein.» Sein Griff lockerte sich etwas, er lächelte sie an. «Sollen wir gleich damit anfangen?»

«Mrs. Cass räumt gerade das Schlafzimmer auf.»

«Das wird ihr etwas zu denken geben. Vermutlich hält sie mich für einen alten Tattergreis.»

«Ich glaube, wir können noch ein paar Stunden warten …» Er gab ihr ein Kleenex aus einer verbeulten Schachtel, und sie wischte sich die Tränen ab. «O je … schau, was ich jetzt angerichtet habe.» Sie hatte die Kaffeekanne umgeworfen, und die braune Brühe lief über den alten Teppich. Sie verbrauchten fast den ganzen Rest der Papiertaschentücher, um die Flüssigkeit aufzusaugen, wobei ihr auffiel, daß es Charles offenbar keinen Moment in den Sinn kam, die alten Zeitungen zu dem Zweck zu benutzen. Merkwürdig, was Männern im Leben wichtig ist, dachte sie mit einem inneren Kopfschütteln.

Am gleichen Abend hielt Charles ungeniert ihre Hand, als sie in Covent Garden saßen und Julia zusahen, die mit ihrem Liebhaber Sergej Baschilow die Hauptrolle in der ungekürzten Version des Schwanensees tanzte. Die ätherische Weltfremdheit, die im alltäglichen Leben so bezeichnend für Julia war, fand in der Schwanenkönigin, die nur zwischen Mitternacht und Morgendämmerung zu einer Sterblichen wird, ihren künstlerischen Ausdruck. Das hilflose Flattern der vogelartigen Arme, das vollkommene und unschuldige Vertrauen, das sie dem Prinzen, der sie erlösen sollte, entgegenbrachte, war ein Charakterzug Julias, den Kelly wiedererkannte. Eine brillante Leistung war ihre Verwandlung in den schwarzen Schwan Odile. Sie tanzte mit einer atemberaubenden, technischen Perfektion den höhnischen Triumph über den getäuschten Siegfried. Aber am glanzvollsten war ihre Rückverwandlung in den Schwan Odette, ihr schönes Gesicht, eingerahmt von weichen, weißen Federn hatte etwas unbeschreiblich Rührendes. Jede Biegung ihres Körpers verriet die enge Verbundenheit mit ihrem Partner. Doch trotz der offensichtlichen Zusammengehörigkeit waren die präzisen Bewegungen bar jeder Sentimentalität. Die kreative Spannung zwischen den beiden übertrug sich aufs Publikum, und Kelly war nicht die einzige, die an den Rand ihres Sitzes rutschte. Nachdem der Vorhang gefallen war, wurden sie unzählige Male herausgerufen, und Julia zog aus den vielen Sträußen eine Blume hervor, überreichte sie Sergej und küßte ihn. Zwei Liebende hatten eine Liebesgeschichte getanzt.

Sie gingen hinter die Bühne. Julia war von Blumen umgeben, und ihr Gesicht war so lieblich wie eine Blüte, aber man sah ihr die Erschöpfung an. Sie hatte ihr Kostüm ausgezogen und trug einen alten Bademantel, der Schweiß rann ihr über das geschminkte Gesicht. «Meine Lieben … Gott, meine Füße tun mir weh! Wartet, ich muß Sergej holen.» Sie eilte den Korridor entlang und drängte sich blind an Freunden vorbei, die sie sehen wollten. Dann kam sie zurück mit Sergej an der Hand. Kelly bemerkte, daß sie ein wenig hinkte. Sergej sah ohne seine Perücke und mit der etwas verlaufenen Schminke noch anziehender aus als auf der Bühne. «Kelly … Vater, das ist Sergej. Und das ist meine kleine Schwester Laura.»

Er verbeugte sich und küßte Kellys Hand. Ein Schwall von Russisch ergoß sich über sie, den Julia übersetzte. «Er sagt, du bist schön, Kelly, und du Laura seiest ein bildhübsches junges Mädchen. Er sagt, Vater sei ein großartiger Soldat, und ihr beide solltet euch glücklich schätzen, Kelly zu haben.»

Kelly betrachtete nachdenklich Julia und Sergej. Sie sahen erschöpft und überanstrengt aus. Sie hatten die zwei größten romantischen Rollen des klassischen Balletts getanzt und eine glanzvolle Vorstellung gegeben. Doch nun war der Applaus verrauscht, sie trugen zerschlissene Bademäntel, und die Schminke war auf ihren schweißnassen Gesichtern verkrustet. Kelly blickte in die leuchtend blauen Augen des jungen Russen, einen größeren Unterschied zu Marias dunklen Augen konnte man sich kaum vorstellen, und doch hatten beide den gleichen hungrigen, verwundeten Ausdruck. Sie wandte sich an Julia: «Hat Sergej schon eine Verabredung für Heiligabend? Wenn nicht, würden wir uns freuen, wenn er kommen würde.»

Er hatte jedes Wort verstanden und nahm ihre Hand und küßte sie mit der einstudierten Grazie eines an Applaus gewöhnten Stars. «Madame, Sie sind so liebenswürdig, wie Sie schön sind. Ich komme mit dem größten Vergnügen.»

Am Heiligabend nach der Vorstellung erschienen mehrere Mitglieder der Ballettgruppe in Brandon Place. Sie waren in einer halb festlichen, halb wehmütigen Stimmung, denn im neuen Jahr ging die Truppe auf Tournee durch die Vereinigten Staaten. Für die Jüngeren war es die erste Reise nach Übersee, sie sahen fast noch wie Kinder aus und waren schüchtern und gehemmt in der Gegenwart der zwei Stars. Kelly gab sich alle Mühe, ihnen die Scheu zu nehmen, und beobachtete voller Freude, wie frei und natürlich sich Laura mit ihnen unterhielt. Essen und Getränke waren reichlich vorhanden, denn Kelly wußte, wie hungrig Tänzer sind. Charles schenkte die Gläser nach und hatte ein freundliches Wort für jeden; Maria war mit vielem falschen Schmuck behangen, sprach in einem schnellen Russisch mit Sergej und leerte gemeinsam mit ihm ein Glas Wodka nach dem anderen. Der Weihnachtsbaum erstrahlte im Licht, und der bunte, russische Christbaumschmuck zwischen den traditionellen Glaskugeln und Tannenzapfen verlieh ihm eine fremdländische Note. Kate erschien erst nach Mitternacht, sie war bei einer Bescherung in einem Altersheim gewesen. Ihr Gesicht glühte vom kalten Wind. «Fröhliche Weihnachten!» rief sie, dann fügte sie mit gedämpfter Stimme hinzu: «Es ist lange her, daß wir so ein großes Fest hier hatten. Das Haus ist zu neuem Leben erwacht. Es war fast unheimlich, als ich Brandon Place entlangkam. Die Lichter im Warenhaus sind längst gelöscht, und in den anderen Häusern brennt natürlich kein Baum, es sind ja alles Büros. Und dann sah ich unsere hell erleuchteten Fenster und hörte Musik, und plötzlich hatte ich das Gefühl, wir seien die einzig Überlebenden in einer ausgestorbenen Welt. Es war so, als sei ich wieder ein kleines Mädchen, das an den Weihnachtsmann glaubt.» Sie sangen Weihnachtslieder, und dann stimmten Maria und Sergej einen russischen Choral an. Tränen liefen über Marias Wangen, aber sie lächelte.

Die Gäste verließen das Haus in kleinen Gruppen, ihre Dankesworte hallten in der ruhigen Straße wider. Sergej ging mit Julia nach oben. Kelly wusch erschöpft die letzten Gläser ab, und als sie sich endlich zum Gehen wandte, stand Charles mit ausgebreiteten Armen hinter ihr. «Frohe Weihnachten, Geliebte, komm ins Bett.»

Der erste Weihnachtstag war eine ruhigere Version des Abends zuvor. Kelly und Charles gingen früh am Morgen in die Kirche. Als sie nach Hause kamen, saßen die anderen bereits in der Küche, frühstückten und packten ihre verschiedenen Gaben aus: Schals, Pullover, Bücher und Schallplatten lagen in wirren Haufen auf dem ungeduldig aufgerissenen Einwickelpapier. Maria starrte fassungslos auf Kellys Geschenk. «Ich … ich habe noch nie so etwas Schönes gesehen», stammelte sie und berührte die Ikone ehrfürchtig. «Wir Russen sind solche Narren. Wir können hart sein wie Stahl und gleichzeitig vor Sentimentalität zerfließen.» Dann riß sie sich fast mit Gewalt von dem Anblick los, wickelte ein sauberes Handtuch um die Ikone, als hätte sie Angst, sie zu beschmutzen. «Ich bring sie nur schnell in Sicherheit, ich bin gleich wieder zurück, um Ihnen beim Kochen zu helfen, Lady Brandon», sagte sie.

Obwohl Kelly, Maria und Laura schon am Vortag die Speisen so weit wie möglich zubereitet hatten, dauerte es doch noch einige Zeit, bis der Puter gar war, und so kam das Essen erst gegen drei Uhr auf den Tisch. Kelly sah in die hungrige Runde. Julia saß mit Sergej auf dem Sofa, sie sah abgespannt, aber glücklich aus. Sergej und sogar Maria nach so vielen Jahren wirkten ein wenig verloren, wie hereingeschneite Fremde. Kate hatte einen Kommilitonen aus der London School of Economics eingeladen. «Er ist nicht sehr gesprächig, Kelly», hatte sie gesagt. «Aber er ist allein … und er tut mir leid.» Kelly überlegte sich, während sie die diamantenbesetzte Brosche befingerte, die Charles ihr geschenkt hatte und an deren Preis sie gar nicht zu denken wagte, warum Kate immer in Abwehrstellung ging, wenn sie von ihren männlichen Freunden sprach. Dieser war ungefähr dreißig, sauber, ordentlich gekleidet und, soweit man das vom Bart halb verdeckte Gesicht beurteilen konnte, recht gut aussehend. Sein Nachname blieb Kelly verborgen, Kate nannte ihn «Mac», ein Name, der überhaupt nicht zu ihm paßte. Die völlig fremde Umgebung schien ihn in keiner Weise zu verunsichern, und nach ein paar höflichen Floskeln sprach er Sergej in fließendem Russisch an. Sergej sprang beim Klang dieser vertrauten Laute auf die Füße und ergriff Macs Hand. «Ich habe in meinem Leben nie so viele Freunde gehabt – außer in Rußland!» rief er. Ein Kompliment, das Mac freundlich gelassen entgegennahm und das die anderen mit einem Lächeln quittierten.

Das Essen zog sich hin, zum Schluß brachte Laura den flammenden Plumpudding herein, und Maria füllte die Gläser mit Sekt. Sie tranken auf das kommende Jahr, auf Charles’ und Kellys Glück, auf den Erfolg des Balletts in Amerika, sie zogen Knallbonbons, lasen sich die unkomischen Scherze vor, setzten sich die albernen Papiermützen auf, knackten Nüsse und aßen zu viele Pralinen. Schließlich begaben sie sich ins Wohnzimmer. Charles holte den Kognak hervor, während Kelly den Kaffee hereinbrachte. Mac entdeckte im Getränkeschrank eine seltene Flasche Malz-Whisky und stieß einen Begeisterungsschrei aus. «Mann», sagte er zu Charles, «Sie haben aber einen guten Geschmack – oder gute Freunde.»

«Beides», erwiderte Charles prompt.

«Was ist das?» fragte Sergej. «Etwas, das ich nicht kenne?»

«Sergej …» Julias Stimme klang bittend. «Morgen …»

«Morgen ist morgen. Aber heute ist Weihnachten. Ich werde diesen … wie heißt er … probieren.»

«Malz-Whisky», half Mac. «Schottlands edelstes Produkt. Es wärmt das Herz eines Mannes und stärkt die Seele.»

«Es wird mein Herz wärmen», rief Sergej, ergriff die Flasche und goß sich ein überreichliches Maß ein. Er bestand darauf, auch Julia ein Glas zu geben. Mac sah ihm leicht beunruhigt zu. «Vorsicht, Mann, das ist schließlich kein labbriger Sekt.»

«Heute ist mir alles egal. Ich fühle mich hier wie zu Hause.» Er schlang seinen Arm um Julias Taille und zog sie mit sich, während er jedem ein Glas vollfüllte. Er hob das seine. «Ich trinke auf mein neues Zuhause, auf meine Familie!» rief er aus.

Kelly bekam einen kleinen Schreck, als sie Julias Augen hoffnungsvoll aufblitzen sah. Erfaßte Sergej die weitreichende Bedeutung seines Toasts? «Auf die Familie!» sagte sie betont konventionell, um Sergejs Überschwang zu dämpfen.

Sergej nahm einen kräftigen Schluck, der Schotte zupfte ihn am Ärmel. «Gemach, Mann, Malz-Whisky schlürft man langsam, sonst geht der Geschmack verloren.» Sergej spitzte die Lippen und prüfte die Flüssigkeit mit der Zunge. «Schmeckt nicht wie Whisky, schmeckt nicht wie Wodka», verkündete er, dann verzog sich sein hübsches Gesicht zu einem fast kindlichen Grinsen. «Zum Teufel», sagte er, «ich kenne nicht das Wort … schlürfen.» Und leerte sein Glas in einem Zug.

Julia war, um ihn abzulenken, zum Plattenschrank am anderen Ende des Zimmers gegangen, und nach ein paar kurzen Kratzgeräuschen ertönten die wohlbekannten Klänge aus Dornröschen. Sergej stöhnte. «Nicht heute, Julia. Heute ist Feiertag. Meine Füße schmerzen, mein Knie tut weh, und morgen wird mir der Kopf weh tun. Heute kein Tanz.»

«Dummkopf … du mußt ja nicht tanzen», antwortete sie, wechselte aber dennoch die Platte gegen ein Flötenkonzert von Mozart aus. Sergej ließ sich mit einem Seufzer der Erleichterung in einen Sessel fallen und griff nach Julias unberührtem Glas Malz-Whisky. «Ein Jammer, ihn stehenzulassen», sagte er und stürzte die Hälfte des Glases herunter. Keiner sagte ein Wort, morgen früh würde er schon merken, daß Malz-Whisky es in sich hatte, aber heute war Weihnachten. Charles legte ein weiteres Scheit aufs Feuer, als es unten an der Haustür läutete.

«Wer kann das sein?» sagte Charles stirnrunzelnd. «Nein, Laura, ich gehe …»

Sie lauschten den Geräuschen aus der Halle, er öffnete die Haustür, für den Bruchteil einer Sekunde schwieg er, dann rief er betont herzlich, als wolle er sein Zögern überspielen: «Nick! Nick! Komm herein. Was für eine Überraschung. Fröhliche Weihnachten! Ich hoffe, du bist gekommen, um uns das gleiche zu wünschen. Oder ist etwa … was passiert?»

Die Antwort wurde mit so leiser Stimme gegeben, daß sie sie nicht verstanden, aber dann hörten sie Charles wieder sagen: «Großartige Idee, ich freue mich, dich zu sehen. Die ganze Familie ist hier. Wir wollten noch einmal richtig feiern, bevor Julia fortfährt. Sie geht auf Tournee nach Amerika …» Sie kamen die Treppe herauf.

«Das muß Nikolas Brandon sein», flüsterte Kate. «Unser Millionär-Vetter. Ein ganz geriebenes Bürschchen. Ein Parasit, der sich von der Arbeit seiner Lohnsklaven ernährt», fügte sie mit gespielt entrüsteter Stimme hinzu.

Julia warnte: «Leise, Kate, er kann dich hören.»

«Soll er doch. Er weiß, was ich von Kapitalisten halte, die Berge von Papiergeld zusammenraffen.» Aber als Charles mit dem Besucher hereinkam, begrüßte sie ihn mit einem engelhaften Lächeln. «Frohe Weihnachten, Nick. Oder bist du es gar nicht selbst, sondern nur das Gespenst des Klassenfeindes?»

Kelly sah sich einem großen, schlanken Mann gegenüber mit ziemlich dunkler Haut und dunklen, zusammenstehenden Augenbrauen, sein Gesicht war zu lang, um hübsch zu sein, aber er sah interessant aus. «Meine liebe Kate … charmant wie immer.» Er küßte sie auf die Stirn. «Wenn du es den Kapitalisten überließest, dieses Land zu regieren, dann wären wir alle reich, und es gäbe keine Klassenfeinde mehr. Frohe Weihnachten allerseits.» Er beugte sich zu Julia hinunter und gab ihr einen langen Kuß auf die Wange. «Du siehst schöner aus denn je. Du weißt, daß ich dein treuester Verehrer bin. Ich sehe dich oft auf der Bühne, meine Angebetete, doch leider nie aus der Nähe.» Dann drehte er sich um und stand schon vor Kelly, ehe Charles sie noch bekannt machen konnte. «Und Sie sind natürlich Kelly. Ich darf Sie doch wohl so nennen. Und das ist Laura. Peter und ich haben an eurem Hochzeitstag gemeinsam auf euer Wohl getrunken, Charles. Ich hoffe, du hast unser Telegramm erhalten. So viel Glück wie du möcht ich auch mal haben, gleich eine Frau und eine schöne Tochter zu finden. Ich wünschte, ich wäre dir zuvorgekommen.»

Maria lachte rauh und drohte Nick Brandon mit dem Finger. «Sie, Nikolas Michaelowitsch, geben Sie ja acht, daß Sie niemals jemand zuvorkommen, andernfalls gehen Sie in die Schlinge. Und dann ist es aus mit dem lustigen Junggesellenleben. Und das würde Ihnen nicht gefallen.»

«Maria.» Er umarmte sie mit echter Herzlichkeit und Zuneigung. «Sie kennen mich zu gut. Sie kennen all meine vielen Geheimnisse.»

«Geheimnisse?» Maria lachte wieder. «Dann verraten Sie mir nur eines der vielen – als Weihnachtsgeschenk sozusagen. Verraten Sie mir, wie man reich wird. Sergej, wollen Sie nicht auch ein Kapitalist werden?»

Doch Sergej war dem schnell gesprochenen Englisch nicht gefolgt. Er sah verwirrt und ein wenig verdrossen aus. Kelly hatte sein Stirnrunzeln bemerkt, als Nikolas Brandon Julia geküßt hatte. Es war mehr als ein verwandtschaftlicher Kuß gewesen.

«Nun, frohe Weihnachten allerseits», sagte Nikolas zum zweiten Mal, wobei er sein Glas hob, das Charles ihm gereicht hatte. «Ich hoffe, meine liebe Kelly, daß Sie mir diesen Überfall verzeihen, aber ich habe bei Freunden um die Ecke zu Mittag gegessen und bin später hier ganz in der Nähe eingeladen. Mein Weg führte an eurem Haus vorbei, und so habe ich geklingelt. Ich hoffe, ich bin willkommen?» Es war klar ersichtlich, daß er keinen Moment daran zweifelte, daß er willkommen war. Er strahlte Selbstsicherheit aus und beherrschte sofort die Unterhaltung. «Ich freue mich, daß ich endlich Gelegenheit habe, Sie kennenzulernen», sagte Kelly höflich zurückhaltend. «Charles hat mir viel …»

Sie unterbrach sich, weil Nick Brandon erstaunt das Glas von den Lippen nahm. «Mein Gott, Charles, bietest du deinen Gästen am Weihnachtstag immer Malz-Whisky an? Ein köstliches Getränk, aber nicht ganz passend für die Gelegenheit.»

Charles zuckte die Achseln. «Kates schottischer Freund hat ihn in meinem Getränkeschrank entdeckt. Ich habe ihm nicht gesagt, daß ich ihn für besondere Anlässe aufgespart habe. Aber schließlich ist dies ein besonderer Anlaß.»

Nick ergriff Macs Hand. «Es ist immer angenehm, einem Mann mit gutem Geschmack zu begegnen.» Er ging auf Sergej zu. «Und darf ich Ihnen ebenfalls ein frohes Fest wünschen. Es bereitet mir jedesmal das größte Vergnügen, wenn ich höre, daß jemand dem sozialistischen Netz entkommen ist, besonders wenn es ein Mann von Ihrer Brillanz ist.»

Sergej erhob sich etwas schwankend. «Julia, was hat der Mann gesagt? Wer ist er überhaupt?» Er verfiel ins Russische. Julia sprach hastig auf ihn ein, doch dann stockte sie, sichtbar nach Vokabeln suchend, und warf Maria einen flehenden Blick zu, die ihr auch sogleich wortreich zu Hilfe kam. Aber Sergej mißfiel anscheinend, was sie sagte, und Kelly hatte den Verdacht, daß er ein Stadium der Trunkenheit und des Heimwehs erreicht hatte, wo er nichts mehr von der leichten Seite nehmen konnte. Noch ein Wort über Rußland, und er würde in Tränen ausbrechen.

Nikolas mochte den gleichen Gedanken hegen, denn er wandte sich von Sergej ab und ging zum Treppenabsatz, wo er einige in Goldpapier eingewickelte Pakete hingestellt hatte. Er überreichte Julia, Kate, Maria und Laura je eines davon. Sie enthielten vier identische, immens große Parfümflaschen. Wie intelligent von ihm, dachte Kelly, daß er mit Lauras Anwesenheit gerechnet und keinen Unterschied zwischen den vieren gemacht hat. Obwohl es natürlich völlig unpersönliche Geschenke waren, vermutlich hatte seine Sekretärin sie gekauft, und er hatte nur das Geld gegeben. Er lachte, als Kate sagte: «Ich gebrauch das Zeug nie.»

«Das macht doch nichts. Heb es bis nächste Weihnachten auf und verschenk es weiter.»

Dann überreichte er Kelly ein Paket. «Peter und ich haben lange darüber nachgedacht, was wir Ihnen zur Hochzeit schenken könnten. Schließlich überließ er es mir, etwas zu finden. Ich hoffe, es gefällt Ihnen.»

Sie schauten alle schweigend zu, als Kelly vorsichtig das Papier und die dicke Watteschicht entfernte. Sie wußte instinktiv, daß irgendeine Kostbarkeit zum Vorschein kommen würde, aber als sie schließlich die kleine Pendeluhr auf den Tisch stellte, entfuhr ihr wider Willen ein kleiner Schrei des Entzückens. Es war ein vollendetes, wunderschönes Kunstwerk. Das goldene Gehäuse war mit blauer und rosa Emaille verziert, das Zifferblatt bestand aus Elfenbein, und die Zeiger waren mit kleinen Rubinen besetzt. «Ich habe noch nie so etwas Schönes gesehen», sagte Kelly atemlos.

«Mein Gott, Nick!» rief Charles. «Peter und du, ihr seid verrückt. Das hättet ihr nicht tun sollen.»

«Man heiratet nicht alle Tage, Charles.» Nikolas lachte. Er schien mit der Sensation, die sein Geschenk hervorgerufen hatte, zufrieden zu sein.

Maria kniete sich vor die kleine Uhr, ohne sie zu berühren, aber sie musterte eingehend jedes Detail. «Fabergé», sagte sie. «Es kann von niemand anderem sein, nicht wahr, Nikolas Michaelowitsch?»

Sergej war bei dem vertrauten Namen aufgesprungen. «Fabergé? Ich habe nie etwas von Fabergé außerhalb eines Museums gesehen!» Er beugte sich vor und inspizierte die Uhr. «Fabergé hat nur für den Zaren gearbeitet … und für die ganz großen Adelsfamilien. Wie kann jemand etwas von Fabergé in England kaufen?»

Nikolas zuckte die Achseln. «Eine ganze Menge von den Fabergé-Sachen haben ihren Weg ins Ausland gefunden. Natürlich sind sie rar, aber dann und wann taucht im Handel ein Stück wieder auf.»

«Sie müssen ein reicher Mann sein», sagte Sergej mit gerötetem Gesicht. Er schien die Uhr, den Mann, ja sogar seine neuen Freunde in diesem Moment zu hassen. Er ging ein paar Schritte zurück, griff nach seinem leeren Glas, füllte es wieder, starrte mürrisch auf die dunkle Flüssigkeit und nahm dann einen für ihn bescheidenen Schluck. «Ein schönes Geschenk», sagte er und starrte wie gebannt auf die Uhr. «Nicht wahr, Julia?»

«Ja, natürlich! Sergej …»

«Ich mache dir nicht so schöne Geschenke, Julia.»

«Aber es ist ja auch für eine besondere Gelegenheit. Es ist für Kelly …»

«Ja», er nickte. «Für Kelly … die Platte ist zu Ende, Julia, leg eine neue auf.» Sie lief zum Grammophon und wählte die Nußknacker-Sonate. «Weil Weihnachten ist», sagte sie mit einem bittenden Blick zu Sergej. Seine Züge entspannten sich.

«Zigarre, Nick?» fragte Charles ein wenig zu laut. «Oh, verdammt, die Kiste ist leer. Aber warte, ich habe noch eine volle in meinem Schreibtisch, jemand hat sie mir geschenkt, bevor ich nach Australien abfuhr …»

«Ich hole sie dir», sagte Laura hastig, offensichtlich froh, der ungemütlichen Atmosphäre entfliehen zu können. «In welchem Schubfach?»

«In dem oberen.»

Nach wenigen Minuten kam sie mit der Zigarrenkiste und mit noch etwas anderem zurück. «Ich fürchte, Charles, die Zigarren sind dir eine lange Zeit vor deiner Abreise geschenkt worden. Sie sind furchtbar trocken.» Laura kannte sich mit Zigarren aus, eines der vielen Dinge, die sie von John Merton gelernt hatte.

Charles zuckte die Achseln. «Ja, das mag gut sein. Tut mir leid, Nick. Hier, laß mich dein Glas auffüllen.»

«Gemach, gemach, Charles, das Zeug muß man mit Verstand trinken.» Die Bemerkung brachte ihm einen anerkennenden Blick von Mac ein.

Laura hielt Charles den anderen Gegenstand hin, den sie mitgebracht hatte. «Charles, du hast uns das nie gezeigt. Verzeih, ich habe wirklich nicht in deinen Sachen rumgekramt …» Sie zeigte Kelly einen kunstvoll gearbeiteten Mahagonikasten mit einem reich verzierten, silbernen Schildchen, auf dem Charles’ Name eingraviert war. Das Silber war beschlagen und schwarz, als wäre der Kasten lange nicht benutzt worden. «Er stand gleich neben der Zigarrenkiste», fügte sie entschuldigend hinzu.

«Mein Gott, ich habe das Ding völlig vergessen», sagte Charles. «Es war ein Geschenk von meinem Regiment, als ich Indien verließ.» Er nahm den Kasten in die Hand, und Kelly begriff sofort, warum Laura ihn gebracht hatte. Sie wollte die Aufmerksamkeit von der kostbaren Uhr ablenken, indem sie die Gäste zwang, ihr Augenmerk auf eine andere Rarität zu richten, die zwar längst nicht so wertvoll, aber mit Geld nicht zu erwerben war.

Sie scharten sich alle um Charles, als dieser eine große Pistole aus der samtbezogenen Kuhle hob. «Ich habe sie nie benutzt, sie ist viel zu schwer, um sie mit sich herumzutragen, aber die Kameraden haben es gut gemeint.» Der Silberschmied, der Charles’ Namen auf das Schildchen eingraviert hatte, hatte auch den matten Stahl des Griffs mit silbernen Intarsien geschmückt. «Durch die Verzierung liegt die Pistole schlecht in der Hand», erklärte Charles. «Aber sie ist ja auch mehr als Schaustück, als zum Gebrauch gedacht.» Einen Moment lang balancierte er die Waffe in der Hand und lächelte im Geist alten Erinnerungen zu. «Ja, ich habe den Kasten jahrelang nicht geöffnet …»

Laura nahm ihm die Pistole aus der Hand und musterte sie kritisch. «Charles, ich wette, sie ist seit ewigen Zeiten nicht gereinigt und geölt worden. Ich werde das gleich nach Weihnachten tun. Großvater hat mir beigebracht, wie man mit Waffen umgeht. Weißt du eigentlich, daß ich eine recht gute Schützin bin? Manchmal habe ich beim Scheibenschießen Großvater sogar geschlagen.»

Charles seufzte. «Es ist schwierig, mit John Merton zu konkurrieren, aber vielleicht kann ich dir …», er brach mitten im Satz ab, als Sergej Laura die Pistole fast aus der Hand riß. «Gute Arbeit», sagte er und leerte sein Glas. «Julia hat mir gesagt, Sie sind ein mutiger Soldat, General. Ich war nie Soldat. In Rußland sind Tänzer und Künstler vom Militärdienst befreit. Ich spiele nur Soldat auf der Bühne.»

Plötzlich begann er zu den Klängen der Nußknacker-Sonate die Haltung eines Bühnensoldaten anzunehmen. Er zwirbelte einen nicht existierenden Schnurrbart, riß den Arm mit der Pistole in der Hand hoch, ging in die Knie, imitierte einen Kosakentanz, stieß einen gurgelnden Schrei aus, schnellte in die Höhe und landete trotz seiner Trunkenheit, ohne zu schwanken, auf seinem rechten Fuß, dann nahm er Schwung und wirbelte durch die ganze Länge des Zimmers, ohne auch nur einmal eines der vielen Möbelstücke zu streifen. Den Anwesenden stockte der Atem, und Charles rief heiser: «Genug!» Julia rief mit flehender Stimme: «Sergej … bitte!» Aber die Warnungen schienen ihn nur zu weiteren Narreteien anzuspornen. Er nahm Anlauf und sprang federnd über das Sofa. «Seht … russischer Soldat! Jetzt Bolschoi … Hei!» Und wiederum landete er leicht und sicher mit einer perfekt kontrollierten Genauigkeit auf seinem rechten Fuß. Laura rief enthusiastisch: «Bravo!»

Und dann fiel der Schuß. Julia schrie auf. Dem Knall folgte ein krachender Aufschlag. Die Uhr war gegen die Wand geprallt, das Zifferblatt in tausend Stücke zersplittert, das fragile Gehäuse eingebeult und verbogen, die zarten Zeiger waren pulverisiert.

«Sie verfluchter Narr!» schrie Charles. «Sie hätten jemand umbringen können! Haben Sie nicht gesehen, daß die Pistole geladen war?»

Sergej blickte auf die Waffe in seiner Hand. Der scharfe Geruch des Pulvers hing noch im Raum. Alle Anwesenden waren vor Schrecken wie gelähmt. Charles ging langsam auf den jungen Mann zu. «Geben Sie mir die Pistole, Sergej», sagte er in einem ruhigen, befehlenden Tonfall, wohl wissend, daß ein betrunkener Mann mit einer Waffe in der Hand eine Gefahr für alle bedeutete.

Eine Sekunde lang widersetzte sich Sergej dem Befehl, dann sackte er in sich zusammen. «Verzeihen Sie, Sir Charles, es tut mir ehrlich leid. Ich kenne mich mit Waffen nicht aus. War nie Soldat. Verzeihen Sie.»

«Mein Fehler, eine geladene Pistole im Haus zu haben», murmelte Charles und nahm die Waffe an sich. Im gleichen Moment hörten sie, wie Maria einige Worte in einem harten, bösen Kommandoton zu Sergej sagte. Julia lief an seine Seite, ihr Gesicht war aschfahl, und Tränen liefen ihr über die Wangen. «Sergej, bitte, wir wissen, es war ein Versehen! Niemand beschuldigt dich …»

Er stieß sie zurück und verließ den Raum, und Kelly dachte: Was für ein triumphaler Abgang! Kalt berechnet, wie sein wilder Tanz es gewesen war – eine Vorstellung für ein Publikum. Sie warf einen Blick auf die ruinierte Uhr und war fast überzeugt, daß dieser Akt der Zerstörung kein Zufall gewesen war, er gehörte zu der Rolle, die er sich für diesen Abend zurechtgelegt hatte. Sie glaubte nicht einen Augenblick lang, daß er keine Erfahrung mit Schußwaffen hatte.

Die Ballettgruppe mit Julia und Sergej als Stars fuhr einige Tage darauf nach New York. Doch noch vor der Abreise erhielten Kelly und Charles ein kleines Paket. Es enthielt eine einfache, kleine Pendeluhr in einem goldenen, fein gearbeiteten Gehäuse, und auf der beigefügten Karte stand: «Tausend Entschuldigungen. Sollte ich jemals reich werden, dann schenke ich Ihnen eine Fabergé-Uhr.»

«Nun, er versucht wenigstens, seinen Fehler wiedergutzumachen», sagte Charles und fügte dann ein wenig traurig hinzu: «Meine arme Julia …»

4

Im Vergleich zu Weihnachten verlief der Silvesterabend ruhig. Kelly und Charles hatten alle Einladungen abgesagt, und Maria, die verstand, daß sie allein sein wollten, hatte Laura auf ein russisches Fest mitgenommen. Kate hatte eine Verabredung. Als die Zeiger auf Sergejs Uhr zwölf Uhr anzeigten, hoben Charles und Kelly zu einem schweigenden Toast das Glas. Sie saßen auf dem Sofa vor dem prasselnden Kamin und hatten ihre Schuhe ausgezogen, so wie vor Monaten im Darwin-Hotel. In der Ferne schlug eine Kirchenuhr. Kelly sah sich dankbar in dem großen, schäbigen Zimmer um und beugte sich vor, um Charles’ Kuß in Empfang zu nehmen.

«Ich bin so froh, hier zu sein. Es ist lange her, daß ich einem neuen Jahr so freudig entgegengesehen habe.»

Sie nahmen die Sektgläser mit ins Schlafzimmer und kicherten wie Kinder, während sie sich auszogen. Kelly durchfuhr der Gedanke, wie selten sie mit Greg gelacht hatte. Die Jahre mit ihm waren auf ein einziges großes Ziel ausgerichtet gewesen; erst dieser viel ältere Mann hatte ihr gezeigt, daß es im Leben auch Momente des Lachens und der gegenseitigen Liebe gab. Auch er verfolgte Ziele, aber sie bestimmten nicht sein gesamtes Leben. In Charles’ Armen fühlte sie sich jünger – das neue Jahr begann vielversprechend.

Ihre gehobene Stimmung hielt auch während der nächsten Wochen und Monate an. Der Premierminister hatte kurz nach Neujahr das Datum für die Neuwahl in Tewford auf Anfang Februar festgesetzt. Die Wahlkampagne sollte drei Wochen vor dem Termin beginnen.

«Der Premierminister hat es eilig», murmelte Charles. «Nicht, daß er erfreut sein wird, mich wieder im Parlament zu sehen, aber er will, daß der Sitz möglichst schnell und ohne großes Aufsehen wieder eingenommen wird.»

«Vertragt ihr euch wirklich so schlecht?»

«Wir haben uns gewiß nicht in Freundschaft getrennt, aber wer war es, der gesagt hat, ‹eine Woche ist eine lange Zeit in der Politik›? Irgendwie werden wir schon miteinander auskommen. Man verträgt sich mit jedem, wenn es zweckdienlich ist.»

Kelly sagte sich, daß es naiv von ihr sei, den gleichen engagierten, kompromißlosen Idealismus einer Kate auch von Charles zu erwarten. Alter und Erfahrung hatten ihn abgeschliffen und von Illusionen befreit, aber sie war dankbar für die Momente, wo er seinen Zynismus abstreifte und ihr zärtlich in die Augen sah. Sie erinnerte sich nur noch zu gut an den leeren Blick in Gregs Augen, als er vom Mount Everest zurückgekommen war.

Sie hatten sich für das erste Wochenende im Januar in Wychwood angesagt. Laura bat, sie begleiten zu dürfen. «Ich will mich euch wirklich nicht aufdrängen, ich habe mir nur gedacht, daß ihr mich zum Autofahren, Telefonieren und ähnlichen Dingen ganz gut brauchen könntet. Schade, daß Julia auf Tournee ist, sie hätte einen tollen Eindruck auf der Rednertribüne gemacht, selbst wenn sie nur zu einer einzigen Wahlversammlung gekommen wäre. Natürlich könnte sie selbst nie eine Rede halten, aber schon ihre Gegenwart hätte dir Stimmen eingebracht. Bist du dir eigentlich klar darüber, Charles, daß Kate auch da sein wird, um für den Labourkandidaten die Trommel zu rühren? Ein gefundenes Fressen für die Presse.»

«Nein, daran habe ich ehrlich nicht gedacht», gab Charles zu. «Glaubst du wirklich, sie wird das tun?»

«Ich weiß es. Sie hat es mir erzählt. Labour hat natürlich keine Chance, deshalb will man sie nach Tewford schicken – als bestmögliche Unterstützung des Labourkandidaten. Sie soll dich soweit wie möglich in den Schatten stellen.»

«So zynisch ist meine Kate?»

«Politik ist zynisch», sagte Laura kühl. «Und für Kate ist es eine gute Vorübung für den Tag, wo sie um ihren eigenen Sitz kämpfen muß. Und daß sie gerade gegen dich auftreten soll, findet sie besonders spaßig. Also, mach dich auf einiges gefaßt, Charles.» Sie lachte und fügte in einem leicht mokanten Ton hinzu: «Ich freue mich schon auf den Tag, wo sie ins Parlament einzieht. Es wäre schließlich eine kleine Sensation, wenn Vater und Tochter sich in aller Öffentlichkeit politische Argumente an den Kopf würfen.» Kelly war erstaunt und ein wenig traurig über Lauras Sarkasmus, den sie an den Tag legte, sobald sie von Politik sprach. Sie mochte zwar, was ihre eigene Person betraf, schüchtern sein, aber sie war auch die Enkelin von zwei Großvätern, in deren Häusern politische Karrieren gefördert und zerstört worden waren. Und nicht zu vergessen, sie war auch Gregs Tochter.

«Vielen Dank für die Warnung», sagte Charles in einem gespielt demütigen Tonfall. «Ich nehme dein Angebot, mir zu helfen, dankbar an. Willst du vielleicht meinen Wahlkampf organisieren?»

«Das war keine sehr gelungene Bemerkung, Charles», erwiderte Laura scharf. «Kelly wird dir bei den Wählern von großem Nutzen sein, und ich bin bereit, alles für dich zu tun, was in meinen Kräften steht, um dir die drei nächsten Wochen zu erleichtern. Du hast allen Grund, dankbar zu sein.»

«Und ich bin es auch», entgegnete Charles, diesmal ohne scherzhaften Unterton.

Laura saß am Steuer, als sie an einem kalten Freitagnachmittag in Richtung der Cotswolds fuhren. Charles’ Wagen war reichlich alt und klapprig. Laura hatte ihn, nachdem Charles ihn aus der Garage geholt hatte, mit kühl sachlichen Blicken gemustert. «Für eine Wahlkampagne», erklärte sie, «ist er gerade das richtige. Die Leute werden vergessen, daß du ein berühmter General bist, und dich für einen der Ihrigen halten, und das schafft Vertrauen, aber nach der Wahl mußt du dir ein neues Auto kaufen …»

Laura war zuweilen doch erstaunlich naiv, stellte Kelly fest. Sie setzte Charles’ Wahlsieg wie den Kauf eines neuen Wagens als absolut selbstverständlich voraus. Vielleicht hatte sie zu lange in einer Welt gelebt, in der alles erreichbar war.

Sie näherten sich bereits den Cotswolds, als der Matsch zu pappigem Schnee wurde. «Nicht gerade das ideale Wetter für einen Wahlkampf», bemerkte Charles trocken.

Wychwood lag zwölf Kilometer östlich von Tewford, der Kleinstadt, die das Zentrum von Charles’ Wahlbezirk bildete. «Von Wychwood zu meinem Häuschen sind es noch mal fünf Kilometer weiter», sagte Charles. «Michael hat meinem Vater zusätzlich zum Haus ein paar Hektar verkauft, es war ein wirklicher Freundschaftsbeweis. Landwirte hängen an jedem Stück Acker, obwohl der arme Peter, leider Gottes, eine Menge wird verkaufen müssen, um die Erbschaftssteuern zu zahlen. Er hat zwar einige sehr gute Bilder, aber die reichen bei weitem nicht aus. Er könnte natürlich sein Londoner Haus in Eaton Square verkaufen, dafür bekäme er eine Menge Geld, aber Luise würde das nie zulassen. Nun, zum Glück ist es sein Problem und nicht meines. Aber ist es nicht merkwürdig, wie die Dinge im Leben laufen? Peter besitzt einige hundert Hektar des besten Ackerlands und ein historisch berühmtes Haus, und trotzdem muß er jeden Penny zusammenkratzen. Und Luise ist keine Hilfe. Sie liebt das mondäne Leben, ist verschwenderisch und findet es höchst schmeichelhaft, in den Klatschspalten der Boulevardpresse genannt zu werden. Alle waren erstaunt, als Peter sie heiratete. Sie ist die Tochter eines verarmten Earls … nun, ihr werdet ja sehen …»

Sie waren eine entlaubte Birkenallee entlanggefahren, und plötzlich, nach einer scharfen Biegung, lag Wychwood vor ihnen. «Mein Gott, Charles!» rief Kelly aus. «Wie unbeschreiblich eindrucksvoll, darauf hast du mich nicht vorbereitet!»

«Und groß», fügte Laura hinzu. «Schon allein das Dach instand zu halten muß ein Vermögen kosten, ganz zu schweigen von den Erbschaftssteuern.» Dann fügte sie leise hinzu: «Ich würde alles und jedes verkaufen, um mir dieses Haus zu erhalten.»

Es war ein langgestrecktes, gelbliches Kalksteingebäude, hier und dort mit Reben bewachsen, und die unterschiedlichen Architekturstile verrieten, daß seine früheren Bewohner je nach Bedarf Anbauten hinzugefügt hatten. Am äußersten Ende erhob sich ein halbzerfallener Turm, vermutlich der älteste Teil des Hauses, eine Vertiefung in der Erde ließ auf einen versandeten Festungsgraben schließen. Hohe Schornsteine ragten in den abendlichen Himmel, und Zinnen krönten die Fassade. Aus den Fenstern fielen Lichtstreifen auf den Schnee, die Umrisse einer Terrasse und einer gestutzten Hecke waren noch gerade zu erkennen. Laura hielt vor dem tief ins Mauerwerk eingelassenen Eingangsportal. Eine männliche Gestalt schritt eilig auf den Wagen zu.

Die Tür auf Kellys Seite öffnete sich, und eine starke Hand half ihr beim Aussteigen. «Willkommen in Wychwood, ich bin Peter Brandon. Und das muß Laura sein. Kommt schnell herein, es ist bitterkalt. Hallo, Charles, kein guter Anfang für eine Wahlkampagne.»

Sie betraten die Halle, ein ältlicher Diener eilte herbei, um beim Ausladen des Gepäcks zu helfen. Peter Brandon sagte irgend etwas, das Kelly wie Laura entging, so tief waren sie in den Anblick ihrer Umgebung versunken. Schließlich wandte sich Kelly an Peter Brandon. «Es tut mir leid, wir benehmen uns höchst ungehörig, aber Charles hat uns auf diese Sehenswürdigkeit nicht vorbereitet.»

Peter hatte dieselben dunklen Augen und Brauen wie sein Bruder Nikolas, aber sein Gesicht war weicher und runder, seine Lippen voller, und sein Auftreten verriet eine gewisse Scheu, was ihn Kelly sofort sympathisch machte. Er hob abwehrend die Hand. «Sehenswürdigkeit … ich weiß nicht», sagte er achselzuckend. «Auf jeden Fall haben unsere Vorfahren sich nie überlegt, wie man das Haus heizen soll.»

Die Halle wirkte kleiner, als man von außen vermutet hätte. Die dunkle Holzverkleidung glänzte im Schein der Wandleuchter und des Feuers, das in den zwei sich gegenüberliegenden Kaminen flackerte. Die Treppe schien sich in dem Dunkel des hohen Balkendachs zu verlieren, über dem zweiteiligen Portal befand sich ein vergitterter Musikerbalkon. Die dunklen Ecken wurden durch große Vasen mit Treibhausblumen aufgehellt. Ein farbiger Gobelin hing über der Treppe und schien die Farben der Blumen zu wiederholen.

Sie gaben dem Diener ihre Mäntel. Charles blickte sich liebevoll in der vertrauten Umgebung um. «Nun, Peter, nichts hat sich verändert, wie ich sehe; ich vermisse nur die Gegenwart deines Vaters … aber du bist ein ebenbürtiger Ersatz.»

«Vielen Dank, Charles.» Es war in einem leisen, bescheidenen Tonfall gesagt. Peter Brandon wandte sich an Kelly und La ira: «Mein Vater hätte Sie beide sicher voller Freude hier in Wychwood begrüßt. Die Generationen haben sich etwas verschoben, daher kommt es, daß Charles, obwohl er nur einige Jahre älter ist als ich, ein Vetter meines Vaters war.»

Charles lächelte. «Ich wünschte, du hättest recht, und es wären nur einige Jahre …»

Peter betrachtete Laura, und Kelly bemerkte, daß er nicht wie die meisten anderen die Augen schnell von der Narbe abwandte und so tat, als hätte er sie nicht bemerkt, und Laura ihrerseits versuchte nicht, sie mit ihren Haaren zu verdecken, sondern begegnete ruhig seinem Blick. «Wir sind in der Familie sehr stolz auf unseren Kriegshelden, Laura. Ich war nicht in Wychwood, als bekannt wurde, daß Charles das Viktoria-Kreuz verliehen worden ist, aber man hat mir später berichtet, daß alle Dorfbewohner sich spontan vor dem Haus versammelt haben. Mein Vater hat behauptet, es sei das großartigste Fest seines Lebens gewesen. Er hat sofort, obwohl das Benzin streng rationiert war, das Auto nach Mead Cottage geschickt, um Elisabeth, Kate und Julia abzuholen, und wäre nicht Verdunkelung gewesen, hätte er zur Feier des Tages ein Freudenfeuer anzünden lassen, doch an Alkohol hat es sicher nicht gemangelt. Die Leute hier sind noch vom alten Schlag, und jene Nacht ist ihnen noch gut im Gedächtnis. Sie werden geschlossen ihre Stimmen für Charles abgeben, sie waren ganz begeistert, als sie hörten, daß er sich als Kandidat aufstellen läßt …»

Noch während er sprach, geleitete er sie in ein Zimmer, das von der Halle abging. Es war ein großer, eleganter Salon mit einer geschnitzten und vergoldeten Decke, der aber durch die bequemen Sofas und Sessel, die mit einem verblichenen Chintzstoff überzogen waren, und den herumliegenden Zeitungen und Illustrierten trotzdem behaglich wirkte. Als Peter die Tür öffnete, sprangen ihm zwei goldbraune Neufundländer entgegen. «Ich habe sie hier eingesperrt, als ich den Wagen vorfahren hörte, sie sind so aufdringlich …»

Laura streichelte die Köpfe. «Was für schöne Tiere», murmelte sie. «Ich wollte schon immer Neufundländer haben. Aber wir haben nie lange genug an einem Ort gelebt, um uns einen Hund zu halten, außer natürlich die Schäferhunde in Pentland. Aber die gehörten Großvater …»

Sie und Peter begannen ein Gespräch über Hunde. Charles lächelte Kelly an, die sich im Zimmer umsah. Die großen Bilder an der Wand sahen wie Turners und Constables aus, und die zwei großen Vasen auf dem langen Tisch zwischen den Fenstern waren zweifellos alt chinesisch. Die Eisenplatte im Kamin trug das Familienwappen, das sich auf den Feuerböcken wiederholte. Alles zeugte von Tradition, es war ein Haus, in dem Generationen geboren und gestorben waren. Kelly gab Charles sein Lächeln zurück. Peter Brandon gefiel ihr, und Wychwood gefiel ihr. «O ja, bitte», sagte sie erfreut, als Peter ihr etwas zu trinken anbot. «Wir haben unterwegs nicht einmal für eine Tasse Tee haltgemacht, weil es nach einem Schneesturm aussah.»

Er reichte die Gläser herum, Laura hatte sich für einen Gin und Tonic entschieden, obwohl sie sonst meist Wodka trank. Bei Wodka fiel Kelly wieder Weihnachten ein, und sie fragte sich, ob Nick seinem Bruder von der zerschmetterten Fabergé-Uhr erzählt hatte. Sie war schließlich auch ein Geschenk Peters gewesen.

Als hätte er ihren Gedanken erraten, sagte Peter: «Nick kommt nächstes Wochenende. Ich habe gehört, daß er Heiligabend kurz bei euch hereingeschaut hat. Schade um die Uhr, aber Hauptsache ist, daß niemand verletzt wurde. Wenn Russen durchdrehen, dann drehen sie anscheinend völlig durch. Aber Maria spielt zuweilen auch ein wenig verrückt, und es gibt keinen besseren Menschen auf der Welt.»

Diese Bemerkung veranlaßte Laura, über Ballett zu sprechen, und Peter reagierte spontan auf ihre Begeisterung. Die beiden verstanden sich ohne viele Worte, wie das bei schüchternen Menschen gelegentlich der Fall ist. Kelly lehnte sich zufrieden in ihren Stuhl zurück und ließ die anderen reden.

Die Atmosphäre der Vertrautheit wurde jäh durch das Eintreten von Luise Brandon gestört. Es war, als hätte eine unsichtbare Hand die Tür geöffnet. Sie blieb im Türrahmen stehen, als erwarte sie Applaus. Dann ging sie mit ausgebreiteten Armen auf Charles zu. «Charles! Wie wunderbar, dich zu sehen! Und das also ist Kelly! Meine Liebe, Sie erlauben mir doch, Sie Kelly zu nennen, und Laura … ja, bitte Peter, das übliche … Ich habe Sie als winzig kleines Baby einmal in Charleton gesehen. Mein Internat lag ganz in der Nähe von dem Renisdale-Besitz …» Kelly dachte, vielleicht war sie damals wirklich noch eine Schülerin – oder auch nicht. Luise Brandon war eine jener Frauen, die nie genau sagen, wie alt sie sind. Dann sah sie, wie Laura sich in ihren Stuhl verkroch und nervös die Haare über die Narbe zog. Luises Worte waren zweifellos nett, ja sogar herzlich gemeint gewesen, doch eine Schwingung in ihrer Stimme hatte klar zu erkennen gegeben, daß sie sich noch genau an die Verstümmelungen erinnerte, die in Lauras Babyalter noch sehr viel sichtbarer gewesen waren als jetzt. «Das Abendessen wird heute früher serviert als sonst», fuhr Luise Brandon fort, «weil wir nachher noch auf eine Versammlung gehen müssen. Also, trinkt aus. Charles, du siehst fabelhaft aus. Und ich finde es so aufregend, daß du für Tewford kandidierst. Es ist höchste Zeit, daß ein Brandon endlich wieder unseren Wahlkreis im Parlament vertritt. Ich bin wirklich entzückt!» Sie klang, als fände die Wahl einzig zu ihrer persönlichen Zerstreuung statt.

Kelly lehnte sich im Stuhl zurück und musterte Luise so unvoreingenommen, wie es ihr möglich war. Sie gehörte zu jenem Typ Frauen, deren Schönheit erst Mitte Dreißig voll zur Geltung kommt, und Kelly schätzte sie auf fünfunddreißig. Sie war groß und schlank und hatte ein ovales Gesicht und einen graziösen Schwanenhals. Ihr dichtes, blondes Haar schien nicht gefärbt zu sein. Doch das Auffallendste an ihr waren ihre unglaublich großen, braunen Augen und die hochgeschwungenen, zarten Augenbrauen. Klugerweise benützte sie nur wenig Lippenstift, denn sie hatte bei näherem Hinsehen einen verkniffenen, gierigen Mund. Ihre Nase war gerade und perfekt in der Proportion, und doch war der Gesamteindruck nicht angenehm. Sie wirkte gekünstelt und angespannt, ihre Stimme hatte einen metallischen, harten Klang. Aber auf Männer muß sie sehr anziehend wirken, dachte Kelly, vielleicht ist mein Urteil ein wenig von weiblichem Neid gefärbt.

Sie zwang sich, Luise zuzuhören; sie sprach über die Versammlung, die später am Abend stattfinden sollte. Sie hatte sich eine Liste von allen wichtigen Konservativen Parteigängern zusammenstellen lassen und verlas kommentarlos die Namen, die ihr wohl alle unbekannt waren. Aber Kelly erriet, daß sich das bald ändern würde. Luise war offenbar fest dazu entschlossen, die Wahl zu einem Triumph für sich selbst zu machen. Gewiß würde sie Charles nach besten Kräften unterstützen und alle wichtigen Persönlichkeiten für ihn einladen, aber nur damit sie als Herrin von Wychwood und weltgewandte Gastgeberin glänzen konnte. «Der gute Spencer Hunt», sagte sie, «war natürlich ein sehr ordentlicher Mann, aber im Parlament hat er sicher nie den Mund aufgetan, während wir von dir, Charles, große Dinge erwarten und die Art von zündenden Reden, für die du bekannt bist. Der Premierminister hat den Wahltermin stwas überstürzt angesetzt, nicht wahr? Meinst du, er plant Veränderungen im Kabinett und gibt dir wieder deinen Posten im Verteidigungsministerium?»

«Wohl kaum, meine liebe Luise, ich werde ein bescheidener Hinterbänkler bleiben, aber wenn ich die Wahl gewinne, werde ich die Interessen von Tewford nach besten Kräften wahrnehmen. Und ich werde auch nicht mit meiner Meinung zurückhalten, wenn es um prinzipielle Fragen geht. Ich bin nicht auf Streit aus, aber ich scheue auch vor keinem zurück.»

«Oh …», Luise verzog das Gesicht, als hätte man ihr eine Lektion erteilt. «Nun, Charles, du wirst dich schon durchsetzen, und vielleicht endest du eines Tages als Premierminister.» Das politische Gespräch schien sie plötzlich zu langweilen, und sie schwenkte irritiert ihr Glas, so daß die Eisstücke klirrten. «Kelly … Laura, wollt ihr nach oben auf eure Zimmer gehen, um euch ein wenig frisch zu machen?»

Sie folgten ihr die breite Treppe hinauf. Kelly wäre gerne eine Minute stehengeblieben, um sich umzusehen, aber das war in Luises Gegenwart unmöglich. Sie redete ohne Unterlaß. Ja, natürlich wäre Wychwood ein schönes, historisches Gebäude, aber die Nachbarn seien so unkultiviert. «Lauter uninteressante Leute, die nur über Landwirtschaft und Jagden reden. Ich würde verrückt werden, wenn ich das ganze Jahr über hier leben müßte.»

«Ich finde das Haus märchenhaft», sagte Laura mit unverhohlener Begeisterung, und Kelly wußte sofort, daß Wychwood und Peter Brandon das Herz des jungen Mädchens im Sturm erobert hatten.

Sogar Luise schien der begeisterte Tonfall aufgefallen zu sein, sie blieb erstaunt stehen. «Ja, natürlich, ich bin auch gerne hier, Laura, für ein Wochenende … sogar für eine Woche … aber im Winter ist es hier unerträglich.»

«Charles hat mir erzählt, Kate hätte lange Zeit allein in dem Häuschen gewohnt, als sie sich auf ihr Examen vorbereitete.»

«Nun ja, Kate. Ich meine, wir alle kennen Kate. Sie ist auf ihre Art genauso ermüdend ernsthaft wie all diese wohlmeinenden Leute, die wir heute abend treffen werden. Kate weiß nicht, was es heißt: zu leben. Sie ernährt sich von Sardinen und Suppenpulvern, und ihre Kleider sind von einer Geschmacklosigkeit, als sei sie eine Sozialistin!»

«Kate hat Ideale», sagte Kelly kurzangebunden und ungewollt scharf.

«Ich dachte, wenn man über zwanzig ist, legt man seine Ideale ab. Und sie muß bald dreißig sein. Aber Julia ist ja nicht besser. Beide vergeuden ihre besten Jahre.»

«Vergeuden!» Lauras Stimme überschlug sich vor Empörung. «Wie können Sie so etwas sagen. Julia ist ein berühmter Star!»

Luise lächelte sie mitleidig an und wandte sich wieder zum Gehen. «Meine liebe Laura, ich spreche von Julias Zukunft. Wie lange kann sie noch tanzen? Doch nur noch wenige Jahre. Nein, Julia sollte möglichst schnell heiraten. Natürlich nicht diesen Russen, sondern einen Mann mit einer Zukunft. Ich kenne einen sehr reichen Mann, der sich für Julia ernsthaft interessiert. Was ich meine, ist, daß sie aus ihrer Schönheit jetzt Nutzen ziehen sollte, Schönheit vergeht …» Sie blieb stehen und öffnete eine Tür. «Das ist Charles’ und Ihr Zimmer, Kelly. Ich hoffe, Sie finden alles Notwendige, sonst bitte klingeln Sie. Leider habe ich niemand, der für Sie auspackt, aber Personal gibt es ja heutzutage kaum mehr.»

Kelly äußerte ein paar gemurmelte Worte der Bewunderung, die Luise jedoch mit einem hochmütigen Achselzucken abtat, als wollte sie sagen, daß sie erwartet habe, daß jemand aus Australien mit einem Namen wie Kelly von der Eleganz eines Hauses wie Wychwood beeindruckt sein würde. Kelly fragte sich, ob Luise der Klatsch über ihre Herkunft zu Ohren gekommen war und ob sie deshalb Charles’ Wahlkampagne so energisch in die Hand genommen hatte. «Wir essen um sieben Uhr», sagte Luise, «und natürlich ziehen wir uns heute abend nicht um.»

Die Tür schloß sich geräuschlos hinter ihr, und Kelly hörte ihre leiser werdende Stimme, als sie Laura zu ihrem Zimmer geleitete. Sie hatte fast Angst, Laura mit dieser Frau allein zu lassen, sie würde womöglich etwas sagen, das Laura verletzen könnte, aber dann erinnerte sie sich, daß Laura bereits Wychwood und Julia ohne zu zögern verteidigt hatte.

Kelly sank seufzend aufs Bett. Gregs Tochter wurde langsam erwachsen.

Als sie sich zum Essen niedersetzten, trat Nikolas Brandon ein. Alles an ihm – die Gewandtheit seines Auftretens, sein flotter Gang, die Geschwindigkeit, mit der er sich der neuen Situation anpaßte – verriet, daß er ein Mann war, der aus einer Welt der schnellen Entschlüsse kam, aus einer Welt, wo Zeit viel Geld kostete. Er war sich wohl bewußt, daß er den Ruf eines jungen Finanzgenies genoß, der durch gewagte und einfallsreiche Spekulationen für sich und andere Millionen gemacht hatte. Er bewegte sich mit der Rastlosigkeit einer Katze, die sich nicht entschließen kann, wo sie sich niederlassen will, während sein Bruder die Ruhe selbst war. Kelly wußte, daß Nick zwei Jahre jünger als Peter war, aber er wirkte älter. Sein dunkles Haar war bereits etwas schütter, und Falten hatten sich in das argwöhnisch wissende Gesicht eingegraben.

Nick erkundigte sich kurz nach den zwei Söhnen des Hauses, die zwölf und vierzehn waren. Tommy war schon in Eton, sein Bruder Andrew noch auf der Vorbereitungsschule. Er hörte sich aufmerksam Peters Antwort an. «Tommy scheint sich gut zu machen. Vermutlich wollen beide später mal entweder in Oxford oder Cambridge studieren. Aber sollten sie auch nur den geringsten Sinn für Geschäfte entwickeln, schicke ich sie statt dessen zu dir.»

«Warum kann Tommy nicht in den Sommerferien bei Brandon-Hoyle volontieren?» warf Luise eifrig ein.

Nick blickte sie kühl an. «Meine liebe Luise, ich habe meine Neffen sehr gerne, aber ich halte nichts von Kinderarbeit.»

Sie zuckte die Achseln. «Ich kann dich zu nichts zwingen, Nick, aber wenn du nichts für sie tust, werden sie als Landwirte enden.»

«Das Risiko werden wir auf uns nehmen», sagte Peter ruhig.

«Warten wir’s ab.» Nick beendete die Unterhaltung, indem er das Essen lobte. Es war unmöglich zu erraten, was er dachte. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit Laura zu. «Ich habe ein Foto von Julia und dem russischen Tänzer kurz vor ihrem Abflug nach New York gesehen. Den jungen Mann sind Sie also einstweilen los.»

Laura nickte. «Ja, die beiden werden wir längere Zeit nicht sehen, aber wir haben ja noch Kate.» Dann glitt ein flüchtiges, spöttisches Lächeln über ihr Gesicht. «Sie kommt nach Tewford, um den Labourkandidaten im Wahlkampf zu unterstützen.»

Nick zog die Augenbrauen hoch. «Ach, wirklich? Nicht gerade sehr loyal, nicht wahr, mein lieber Charles?»

Charles machte eine hilflose Geste. «Kate ist politisch sehr engagiert, und jemand wie dir – oder wie mir – würde sie am liebsten die Gurgel umdrehen.»

«Sie hält nichts von privaten Betrieben, was?» Er zuckte die Achseln. «Nun, sie haben seit Jahrhunderten bestanden und werden weiterbestehen. Es ist ein humanes System, Staatsmonopole töten die individuelle Initiative ab. Aber das will Kate nicht wahrhaben. Aber du, Charles, siehst zum Glück die Dinge so wie ich, und ich hoffe, du wirst unsere Ansichten überzeugend vor den Wählern heute abend vertreten.»

«Nick», warf sein Bruder ein. «Ich glaube, Charles weiß allein, was er zu sagen hat, niemand hat ihn je beeinflussen können.»

«Peter – bitte, sei doch nicht so aggressiv. Also wirklich – Politik! Laßt uns über etwas anderes reden …» Luise Brandon läutete die kleine Glocke, die neben ihr auf dem Tisch stand, unnötig laut, und der Blick, den sie ihrem Mann zuwarf, verriet offene Feindseligkeit.

«Ein sehr angenehmer Wein», sagte Nick, und Kelly dachte, daß ihm immer irgendeine Banalität einfallen würde, um von einer Peinlichkeit abzulenken. «Ich habe neulich bei einer Auktion ein paar ausgezeichnete alte Jahrgänge erstanden. Ich werde dir eine Kiste nach Eaton Place schicken … und natürlich auch nach Brandon Place», fügte er lächelnd hinzu, an Kelly gewandt. «Oder vielleicht ist Sekt angebrachter, denn bald wirst du deinen Wahlsieg feiern, lieber Charles.»

Die Versammlung verlief genauso, wie Luise es vorausgesagt hatte. Charles hielt eine sehr allgemein abgefaßte, nicht sehr interessante Rede, erntete aber stürmischen Applaus. Vermutlich hat er für diese Leute genau den richtigen Ton getroffen, dachte Kelly. Sie wollen keinen feurigen Politiker ins Parlament schicken, sondern einen Mann mit soliden Grundsätzen, dem sie vertrauen können.

«Nun, besser hätte es nicht laufen können, nicht wahr?» Sie wandte den Kopf nach der Stimme um. Hinter ihr stand Nick mit leicht spöttisch gekräuselten Lippen. «Charles hat seinen Wählern genau die Platitüden vorgesetzt, die sie hören wollten. Der Sitz im Parlament ist ihm sicher. Und wie hat Ihnen seine Rede gefallen?»

«Ich hatte gehofft, sie wäre etwas … idealistischer gewesen.»

«Meine liebe Kelly, ich habe Sie im Verdacht, eine Romantikerin zu sein, aber das muß man wohl sein, um einen Masochisten zu heiraten, der nur zum Spaßvergnügen den Mount Everest besteigt.»

Kelly warf ärgerlich den Kopf zurück. «Was wissen Sie über Greg? Soweit ich weiß, haben Sie ihn nie kennengelernt.»

Nick zog an seiner Zigarette. «Sie haben ganz recht, persönlich habe ich ihn nie getroffen, aber viel über ihn gehört. Ich bin mit den Renisdales befreundet – wir leben in einer kleinen Welt – und dort erfährt man vieles. Jeder, der sein Leben riskiert, nur um für ein paar Minuten auf einem hohen Berggipfel zu stehen, muß verrückt sein. Und Sie und Laura müssen auch ein wenig verrückt sein, daß Sie es zugelassen haben.»

Kelly sah ihn an, und dann sagte sie etwas, worüber sie selbst erstaunt war. «Wir konnten es nicht verhindern.»

Ein seltsamer Ausdruck glitt über sein Gesicht, er griff nach einem Aschenbecher und drückte seine Zigarette aus. «Kelly, ich wollte Ihnen nicht …»

Aber Kelly unterbrach ihn. «Und Sie – riskieren Sie nicht auch viel? Große Vermögen werden nicht von ängstlichen Männern gemacht. Sind nicht auch Sie ein Gipfelstürmer auf Ihre Art? Leben nicht auch Sie gefährlich?»

«Wer nichts wagt, gewinnt nichts. Aber ich bin auch nicht verheiratet, ich ziehe keine Frau und Tochter in meine Wagnisse mit hinein.»

«Und falls Sie heiraten, würden Sie dann auf Nummer Sicher gehen?»

Er schüttelte den Kopf, aber sein Lächeln verriet eine Spur von Wärme. «Vermutlich heirate ich nie. Aber eines weiß ich, ohne Risiko kann ich nicht leben.»

«Dann haben Sie mehr mit Greg gemeinsam, als Sie selbst es wissen.»

Er nickte. «Vielleicht …» Er blickte über ihre Schulter. «Ach, da bist du ja, Chris. Komm, ich mache dich mit Lady Brandon bekannt. Kelly, das ist Christopher Page. Seine Mutter ist eine bewundernswerte Frau. Ich wage nicht, daran zu denken, wie es in Wychwood aussehen würde ohne sie. Chris ist mit Peter und mir aufgewachsen und arbeitet jetzt bei Brandon-Hoyle. Ein kluger Kopf, unser Chris. Aber wir beschäftigen auch nur die Elite.»

Kelly reichte Chris Page die Hand. «Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen.» Seine Stimme war samtweich. «Der General ist mein großes Vorbild, seit meiner frühesten Jugend, und es ist gut zu wissen, daß er Tewford im Parlament vertreten wird und wir ihn daher häufiger hier sehen werden.»

Kelly starrte den Jüngling wie gebannt an. Er war wohl der bestaussehende Mann, den sie je gesehen hatte, der Ausdruck klassisch schön war in seinem Fall nicht übertrieben. Die dunklen Haare, die dunklen Augen, die Gesichtsform, die große, schlanke Figur, alles an ihm war vollkommen. Und doch wehrte sich irgend etwas in Kelly gegen ihn. Er war fast zu bescheiden, zu liebenswürdig … Nick unterbrach ihren Gedankengang. «Sie werden bald merken, Kelly, daß Chris ein wenig altmodisch ist, er hängt mit unverbrüchlicher Treue an unserer Familie, und schon das allein ist eine Seltenheit heutzutage. Und auch im Büro wird er von allen geschätzt. Er weiß, daß man, um Erfolg zu haben, hart arbeiten muß; und ich würde mich nicht wundern, wenn er eines Tages zu mir kommt und sagt, er wolle sich selbständig machen.»

Chris Page lachte, wobei er eine Reihe weißer, blitzender Zähne entblößte, und Kelly fiel plötzlich auf, daß seine Haut etwas dunkler als die eines durchschnittlichen Engländers war, dunkler und so samtweich wie seine Stimme.

«Dazu fehlt mir zur Zeit noch der Mut. Nein, ich werde noch eine Weile dem Maestro zusehen, wie es gemacht wird. Es ist faszinierend, Schach von einem Großmeister zu lernen, aber der Großmeister ist mir natürlich immer einige Züge voraus. Es ist schwierig, mit … Nick mitzuhalten.» Er hatte den Vornamen nur zögernd ausgesprochen, so als benütze er ihn nur in Wychwood, aber nicht im Büro. «Ich würde mir nie zutrauen zu erraten, was in Nicks Kopf vorgeht. Nein, ich habe noch viel zu lernen.»

Warum war er so überhöflich, so ehrerbietig? fragte sich Kelly.

Chris wandte sich halb zur Seite und berührte den Arm einer Frau, die neben ihm stand. «Lady Brandon, darf ich Ihnen meine Mutter vorstellen? Mutter, und das ist, wie du bereits weißt, Lady Brandon.»

Die Frau drehte sich um. Die Ähnlichkeit mit ihrem Sohn war ins Auge fallend. Sie war eine stattliche Erscheinung, groß und vollschlank, mit einer wohlproportionierten Figur und besaß jene aparte Schönheit, die eine Rassenmischung zuweilen hervorbringt. Sie begrüßte Kelly mit zurückhaltender Höflichkeit. «Willkommen in Wychwood, Lady Brandon. Wir sind alle so froh, daß Sir Charles unsere Interessen im Parlament wahrnehmen wird. Es ist lange her, daß ein Brandon unseren Wahlkreis vertreten hat, und wir alle setzen große Hoffnungen auf Sir Charles.»

Kelly hielt sie für halb englisch, halb indisch, in ihrer Stimme schwang der unverkennbare Singsangton der Inder mit, und sie wirkte exotisch fremd trotz ihres Tweedkostüms. Ein Sari würde ihr besser stehen, dachte Kelly, und es lag ihr auf der Zunge zu fragen: Warum sind Sie hier, in England? Was tun Sie hier? Aber sie beschränkte sich auf die konventionelle Antwort, daß sie hoffe, Charles würde gewählt werden und die Hoffnungen erfüllen, die seine Wähler auf ihn setzten.

«Daß er gewählt wird, steht außer Frage», erwiderte Mrs. Page mit ihrer disziplinierten, ruhigen Stimme, «aber wir müssen alles daransetzen, daß Sir Charles soviel Stimmen wie möglich bekommt. Wir wollen dem Parlament beweisen, daß der ganze Wahlkreis geschlossen hinter ihm steht.»

Wie untadelig ihre Manieren waren, wie korrekt ihr ganzes Verhalten. Was hatte Nick gemeint, als er sagte: ich wage nicht, daran zu denken, wie Wychwood aussehen würde ohne sie? Warum war Chris hier aufgewachsen? Welche Stellung nahm seine Mutter im Haushalt ein? Um alles Persönliche zu vermeiden, stellte Kelly eine neutrale Frage: «Sie kennen meinen Mann schon lange?»

Der stolz erhobene Kopf nickte zustimmend. «Mein Mann und Sir Charles haben sich schon als Schulknaben angefreundet. Sie waren zusammen in Eton und dann auf der Kadettenschule in Sandhurst und später auch als Offiziere in Indien. Ich habe Sir Charles kennengelernt, als er und mein Mann in Rawalpindi Dienst taten. Mein Mann ging … mußte nach England zurück, und Christopher ist hier geboren … nach dem Tod meines Mannes – in den dreißiger Jahren.»

Die letzten Worte waren mit so viel Nachdruck gesagt, als wollte sie ihre Position ein für allemal klarstellen: Sie war nach England gekommen, als die Briten noch Indien beherrschten, sie war halb englisch, sie hatte einen englischen Offizier geheiratet, ihr Sohn war in England geboren. Daß sie eine Halbblütige war, stand nicht zur Diskussion.

«Sie müssen mich jetzt entschuldigen, Lady Brandon, aber ich sehe, daß Lady Luise meine Hilfe braucht. Christopher, bitte reiche die belegten Brote herum.» Es war ein Befehl und keine Bitte. Sie entfernte sich – eine elegante, selbstsichere Frau, ein wenig größer als die meisten ihrer Geschlechtsgenossinnen. Ihr Sohn folgte ihr wortlos. Und plötzlich dachte Kelly an ihre eigene Mutter. Auch Mrs. Page verlangte von ihrem Sohn eine eiserne Beherrschung, eine vollkommene Unterwerfung, und wie Mary Anderson sprach sie nie Bitten aus, sondern nur Befehle. Beide waren Frauen, die ihre Kinder ohne die Hilfe eines Mannes großgezogen hatten.

Nicks folgende Bemerkung wurde durch das allgemeine Stimmengewirr fast übertönt: «Nun, jetzt haben Sie sie kennengelernt, unseren schwarzen Schwan, neben ihr sehen alle anderen Frauen wie kleine Gänschen aus.» Sein Mund lächelte, seine Augen nicht.

Am nächsten Morgen stand Kelly früh auf, sie warf einen Blick auf Charles, der so schwer atmete, als bekäme er nicht genug Schlaf, und sie beschloß, ihn nicht zu wecken. Sie badete und zog sich so leise wie möglich an, ohne sich die Mühe zu machen, Schminke aufzulegen, dann schlüpfte sie in ihre Gummistiefel und ihren schweren Mantel, band sich ein Kopftuch um, ging die Treppe hinunter und öffnete die Haustür.

Der Morgen war grau und kalt, doch der Schnee fing bereits an zu tauen, der morgendliche Dunst lag über den gestutzten Hecken und dem niedrigen Wäldchen. Die Schafe standen wie graue Phantome auf den abgeweideten Wiesen. Sie ging in Richtung des Hügels, auf dessen Kuppe sich die kahlen Bäume gegen den winterlichen Himmel abzeichneten. Als sie nur noch wenige Schritte von ihnen entfernt war, bewegte sich eine Gestalt. Im ersten Augenblick dachte sie, es sei Peter Brandon, aber es war Nick. Sie war erstaunt, ihn zu sehen. In ihrer Vorstellung verbrachte ein Großkapitalist seine Morgen in einem seidenen Pyjama rauchend am Telefon im Gespräch mit einem Geschäftspartner in Tokio oder Los Angeles. Er trat auf sie zu und schien ihre Gedanken erraten zu haben, denn er sagte: «Sie sind erstaunt, mich hier zu sehen, nicht wahr? Aber ich bin gewöhnt, früh ins Büro zu gehen, ich kann nicht lange im Bett bleiben. Dies Wäldchen hier war einer meiner Lieblingsplätze, als ich noch ein Kind war, oder genauer gesagt, es war nicht so das Wäldchen, das ich liebte, sondern seine erhöhte Lage. Von hier aus konnte ich in die weite Welt sehen. Und diese Welt wollte ich erobern mit allem, was sie zu bieten hatte.» Eine schwache Wintersonne hatte den Nebel zerteilt, während er sprach, und ihnen die Sicht freigegeben auf die kleinen Steinhäuser eines Dorfes, aus deren Schornsteinen gemächlich der Rauch aufstieg. Sein Gesicht nahm plötzlich einen fast abwehrenden Ausdruck an, als hätte er wider Willen seine innersten Gedanken preisgegeben. «Aber Sie scheinen auch eine Frühaufsteherin zu sein?» sagte er, das Thema wechselnd.

«Das liegt an Australien. Im Sommer wird es schon am frühen Morgen drückend heiß, und man arbeitet besser, wenn es noch etwas kühler ist. Als Kind habe ich die Morgenstunden ausgenutzt, um meine Schulaufgaben zu machen, ich wollte gerne gute Noten haben, später dann …»

«Ja, ich weiß», unterbrach er sie kopfnickend. «Sie und ich … und Laura, wir sind vom Ehrgeiz getrieben. Charles auch, aber er hat gelernt, mit seiner Energie hauszuhalten. Er sieht ein wenig abgespannt aus, finde ich. Aber die Wahl hat er so gut wie gewonnen, er soll sich also ja nicht überanstrengen. Schade, daß wir nicht wie Peter sein können.»

«Und wie ist Peter?»

«Peter ist völlig ehrgeizlos. Nicht etwa, daß er nichts tut. Ich bin sicher, er ist auch schon auf. Vermutlich hat er bereits gefrühstückt und ist jetzt unterwegs, um nach dem Rechten zu sehen. Sie wissen ja, wie Landwirte sind.»

«O ja, ich weiß», sagte sie und dachte voller Trauer an John Merton.

«Er verlädt die Hunde in seinen Landrover, fährt los, um seine Leute noch zu erwischen, bevor sie auf die Felder gehen, und dann trinkt er noch eine weitere Tasse Tee mit den Ehefrauen und erkundigt sich nach der Familie. Ich wette, er kennt jedes Kind auf seinem Besitz. Peter ist weich, ich meine nicht verweichlicht, sondern weichherzig und so anhänglich wie seine Neufundländer. Luise dagegen rührt sich nicht vor zehn Uhr, das Frühstück nimmt sie im Bett ein, wobei sie vermutlich bei dem Gedanken erschauert, daß sie einen weiteren Tag auf dem Land verbringen muß. Kein Telefonanruf und wenn, dann höchstens von der Frau des Pfarrers, die wissen will, was für Blumen sie in der Kirche haben möchte oder welcher Tag ihr für das Dorffest genehm ist, denn alle hier geben aus Höflichkeit vor, daß Luise sich für solche Dinge interessiert. Und Luise reagiert natürlich äußerst liebenswürdig, aber die Arbeit und die Entscheidungen überläßt sie Mrs. Page. Luise braucht sich um nichts zu kümmern …» Er brach plötzlich ab. «Sie werden sich erkälten, wenn Sie noch länger hier stehen. Kommen Sie, wir wollen nach Hause frühstücken gehen. Sie sehen übrigens hübsch aus ohne Schminke. Der frühe Morgen steht Ihnen gut, was bei den wenigsten Frauen der Fall ist.» Er sprach mit der Autorität eines Mannes, der viele Frauengesichter frühmorgens gesehen hat. Kelly fühlte, daß sie rot wurde, und war froh, daß er sie nicht ansah.

«Mrs. Page …», sagte sie, um von sich abzulenken, «was tut sie eigentlich in Wychwood.»

«Sie ist die Haushälterin, eine recht ungewöhnliche – zweifellos. Aber wir können von Glück reden, daß wir sie haben, besonders Luise. Alles läuft wie am Schnürchen.»

«Wie lange ist sie …»

Er hatte die Frage vorausgeahnt. «Ich erinnere mich nicht mehr genau, wann sie zu uns kam. Meine Mutter starb, als ich elf Jahre alt war. Nach ihrem Tode hatten wir eine Reihe von Haushälterinnen; Mrs. Page muß kurz nach Ausbruch des Krieges gekommen sein. Elisabeth, Charles’ Frau, hat meinen Vater gebeten, ihr eine Chance zu geben. Sie und Elisabeth hatten sich in Indien angefreundet. Mrs. Page war jung verwitwet und Chris noch ein Baby, als sie ihre Stellung antrat. Zu der damaligen Zeit war es recht ungewöhnlich, jemand total Fremden aufzunehmen, und mein Vater hatte Bedenken wegen ihrer indischen Herkunft, er fürchtete, sie würde sich schwer einleben, und dann war sie auch reichlich unerfahren für so eine verantwortungsvolle Stellung. Aber er stimmte zu, um Elisabeth, aber auch Charles einen Gefallen zu tun. Anthony Page war der engste Freund von Charles in Indien gewesen, und dann war es natürlich im Krieg auch schwierig, jemand zu bekommen. Nun, Vater hat seine gute Tat keine Sekunde lang bereut. Es stellte sich schnell heraus, daß sie eine wahre Perle war. Sie muß zwanzig Stunden am Tag gearbeitet haben und tut es vermutlich heute noch. Sie war Haushälterin, Kinderschwester, Privatsekretärin und Schutzengel – alles in einer Person. Ich erinnere mich noch, daß ich ganz aufgeregt war, als sie die Stellung antrat. Sie sah so exotisch aus – so ganz anders als irgend jemand, den ich kannte. Ich hielt sie für eine orientalische Prinzessin, Sie wissen ja, wie Kinder sind. Ich ging damals noch zur Schule, Peter war bereits bei der Armee. In Wirklichkeit ist sie natürlich keine Prinzessin, sondern stammt aus einer normalen bürgerlichen Familie. Ihr Vater war Engländer – irgendein mittlerer Kolonialbeamter. Solche Leute haben recht oft Inderinnen geehelicht. Nein, das Erstaunliche an ihrer Geschichte ist, daß Anthony Page sie geheiratet hat. Er war in der Armee, und es war einfach undenkbar vor dem Krieg, daß ein Offizier sich eine Inderin zur Frau nahm. Er starb kurz nach der Heirat und wußte vermutlich schon vor seinem Tod, daß er nicht mehr lange zu leben hatte. Ich nehme an, die Heirat war eine Art Rettungsaktion, sicher war er sehr in sie verliebt – was nur zu verständlich ist. Und mit einem Engländer verheiratet zu sein, brachte ihr große gesellschaftliche Vorteile ein, schließlich war sie eine Halbblütige und wurde daher von den Hindus genauso verachtet wie von den Europäern. Verrückt, von unserem heutigen Standpunkt aus gesehen. Ich habe mich oft gewundert, warum sie nach dem Krieg nicht nach Indien zurückgegangen ist, aber – ein Glück für uns – hat sie es nicht getan. Sie hing natürlich sehr an meinem Vater, und als ich aus dem Krieg zurückkam, war ich eher erstaunt, daß die beiden nicht geheiratet hatten. Aber ich glaube, weder sie noch er sind je auf den Gedanken gekommen. Mrs. Page ist ausgesprochen konventionell und hat sich den englischen Sitten vollkommen angepaßt – genau wie Chris. Sie erzählt zum Beispiel nie von Indien und hat bestimmt nie ein Wort Hindu mit Chris gesprochen. Chris ist völlig englisch erzogen worden – englisch und streng. Der arme Junge hat wirklich nicht viel Spaß im Leben gehabt.»

«Ja …», sagte Kelly nachdenklich. «Aber trotzdem weiß er, daß er ein Außenseiter ist, und ich wette, er würde viel darum geben, ein hundertprozentiger Engländer zu sein. Ich kann ihn gut verstehen, wir Außenseiter weichen von der Norm ab und …»

Er unterbrach sie mit scharfer Stimme: «Der einzige Punkt, wo Sie von der Norm abweichen, ist, daß Sie anscheinend darauf bestehen, nur Helden zu heiraten.»

«Nick, das war eine böse und gemeine Bemerkung. Ich liebte Greg, und ich liebe Charles.»

«Vielleicht können Sie nur Helden lieben. Eine Frau wie Sie hätte sich längst wiederverheiraten sollen, aber Sie haben gewartet, bis Sie Charles Brandon fanden. Sie lechzen danach, wieder von einem Mann ausgenützt zu werden. Und Charles Brandon wird Sie ausnützen – auf eine nette und liebenswürdige Art, das gebe ich zu, aber tun wird er es. Sie sind eine Frau ohne eigene Kinder, aber mit drei Stieftöchtern. Kommen Sie zur Vernunft, Kelly, Frauen wie Sie sind keine Fußabtreter. Setzen Sie die drei Mädchen vor die Tür und bauen Sie sich mit Charles eine neue Existenz auf. Leben Sie endlich Ihr eigenes Leben! Verkaufen Sie das scheußliche Haus, das voll von Erinnerungen an eine Tote ist. Müssen Laura, Julia und Kate ständig an Ihrer Schürze hängen …»

«Schweigen Sie!» Kellys Stimme schnitt wie ein Messer durch die frostige Luft. «Wie wagen Sie, sich in meine Angelegenheiten einzumischen. Frage ich Sie, warum Sie keine Frau und keine Kinder haben, fürchten Sie sich etwa vor der Verantwortung zu lieben und geliebt zu werden? Wie wäre es, wenn Sie darüber einmal nachdächten?»

Sie beschleunigte ihre Schritte, aber er hielt sie am Arm zurück. «Vielleicht haben Sie recht. Und vielleicht hätte ich, wäre ich Ihnen früher begegnet, den Mut aufgebracht, mich den Gefahren und Wirrnissen der Liebe auszusetzen. Sie verströmen Wärme, Kelly, und ich habe im Leben wenig Wärme empfangen.» Er riß sie in seine Arme und küßte sie trotz ihres heftigen Wehrens und hielt ihren Körper fest an sich gepreßt. Dann plötzlich ließ er sie so abrupt los, daß sie nach rückwärts taumelte.

Sie gewann ihr Gleichgewicht zurück und starrte ihn an. «Tun Sie das nie wieder, Nick Brandon. Nie wieder! Ich bin nicht zu haben, merken Sie sich das.»

Sie war wütend, als sie sah, daß sein Mund sich spöttisch verzog. «Sie schreien so laut, daß man meinen könnte, Sie wollten, die ganze Welt solle Sie hören, inbegriffen Ihrer Stieftochter. Hier ist sie, unsere kleine Laura, wie immer an Kellys Schürzenband.»

Das Mädchen stand unbeweglich da.

«Laura!» rief Kelly.

Doch Laura drehte sich auf dem Absatz um und lief auf die Birken und Eichen zu, die das Haus umstanden. Kelly konnte sich nur zu gut den verzweifelten, bestürzten Ausdruck auf Lauras Gesicht ausmalen und überlegte sich fieberhaft, was sie dem Mädchen sagen sollte. Nicks Stimme hinter ihr murmelte: «Sie werden sich bei ihr entschuldigen, Kelly, nicht wahr? Sie werden sagen, Sie hätten den Kuß nicht herausgefordert, Sie hätten sich gegen ihn gewehrt …»

«Sie Schwein», sagte sie und lief hinter Laura her.

Laura saß allein am Frühstückstisch, als Kelly hereinkam. Sie strich sich ruhig Butter auf ihren Toast, während Kelly sich Eier und Speck von der Wärmeplatte auf der Anrichte holte. Kelly setzte sich dem Mädchen gegenüber. «Ich finde ihn scheußlich», sagte Laura. «Ich wünschte, du hättest ihm das Auge blau geschlagen. Dann wär ihm das Lachen schon vergangen.»

Das Wahlkomitee kam später am Morgen nach Wychwood, um die Einzelheiten des Wahlkampfes zu besprechen. Kelly nahm mit dem Rest der Familie an der Besprechung teil. Man wandte sich öfters an sie, aber nicht, um sie um Rat zu fragen, sondern um ihr ihre verschiedenen Funktionen klarzumachen.

«Sind Sie eine geübte Rednerin, Lady Brandon?» fragte der Vorsitzende sie.

«Nein, ich habe nur sehr gelegentlich in Sydney vor Wohlfahrtsausschüssen gesprochen.»

«Das genügt vollkommen. Sie brauchen nur in einigen Frauenvereinen zu reden. Nichts Anspruchsvolles. Erzählen Sie von der Mount-Everest-Expedition, vom Leben im australischen Busch, geben Sie Ihrem Publikum das Gefühl, daß Sie lieber auf dem Land als in der Stadt leben, und streichen Sie heraus, daß Sie eine ausgebildete Lehrerin sind und als Krankenschwester gearbeitet haben. Und der Erfolg ist Ihnen sicher. Vielleicht könnte Ihre Stieftochter auch …»

«Nein», unterbrach ihn Kelly. «Ich werde alles tun, was in meinen Kräften steht, aber bitte verlangen Sie nichts von Laura.»

«Schade … aber Sie haben recht, sie ist wirklich noch ein wenig zu jung, um auf politischen Versammlungen zu sprechen …» Ihre Blicke kreuzten sich mit Nicks, und sie wußte, er mokierte sich im stillen über ihr gluckenhaftes Verhalten Laura gegenüber.

Man ging auf andere Themen über, und Kelly hörte nicht länger zu, statt dessen überlegte sie sich, ob sie und Laura die Narbe nicht vielleicht zu wichtig nahmen, weil sie die bange Wartezeit nach jeder Operation nicht vergessen konnten. Vielleicht empfanden Außenstehende sie gar nicht als Entstellung und verstanden daher Lauras Schüchternheit nicht. Sollten sie noch eine weitere Operation wagen …

«Und Lady Brandon wird vermutlich während des Wahlkampfes weiterhin in Wychwood wohnen?» unterbrach Harry Potter, der Wahlleiter, Kellys Überlegungen.

«Natürlich!» erwiderte Peter Brandon. Kelly hatte seine Gegenwart kaum bemerkt. Er saß ganz im Hintergrund und hatte bislang geschwiegen und seinen Gästen das Wort überlassen. Er besitzt dieselbe innere Ruhe und Ausgeglichenheit wie Charles, dachte Kelly. «Wir haben genug Platz», fügte Peter Brandon hinzu.

«O ja … natürlich!» bestätigte Luise mechanisch, als sei sie in Gedanken meilenweit fort gewesen. «Ich nehme an», sagte sie jetzt lebhafter, «daß einige prominente Mitglieder der Konservativen Partei nach Wychwood kommen werden, um Charles zu unterstützen, womöglich auch ein Minister?» Kelly bemerkte, daß eine Sekunde lang echtes Interesse in Luises Augen aufblitzte, offensichtlich sah sie plötzlich eine Möglichkeit, aus diesem langweiligen Wahlkampf doch noch einen gesellschaftlichen Vorteil für sich herauszuschlagen.

«Wir haben uns natürlich mit der Parteizentrale in Verbindung gesetzt», sagte Harry Potter. «Und bestimmt werden einige Abgeordnete kommen, vielleicht sogar ein Kabinettsmitglied, obwohl sie selten eines der großen Tiere schicken, wenn die Wahl des Konservativen Kandidaten so sicher ist …»

«Nichts ist sicher im Leben», unterbrach Charles ihn ungeduldig. «Wähler sind unberechenbar.»

Potter sah ihn konsterniert an, und eine Minute lang herrschte verlegenes Schweigen. Dann sagte Potter: «Ja, natürlich, Sir Charles.» Und Kelly erriet, daß Potter in der Armee gedient hatte, und daß er in Charles plötzlich wieder den General sah.

Am Nachmittag des gleichen Tages fuhren Kelly und Charles nach Mead Cottage, so hieß das Häuschen, das Charles gehörte und das am äußersten Ende des Wychwood Besitzes lag. «Es ist im fünfzehnten Jahrhundert gebaut worden», erzählte Charles während der Fahrt. «Und es ist immer von einem Mitglied der Brandon-Familie bewohnt worden. Zumeist von unverheirateten Schwestern oder Kusinen. Mein Vater hat es von Michael gekauft. Er haßte es, zur Miete zu wohnen. Ich glaube, Michael hat es ihm für ein Butterbrot überlassen. Es ist, wie du sehen wirst, ein sehr bescheidenes Häuschen mit ein paar Hektar Land.»

Kelly fand, daß das Cottage großen Charme besaß, es war lang und niedrig, auch aus gelbem Sandstein gebaut und lag inmitten eines verwilderten Gartens mit Apfelbäumen, die sich selbst überlassen geblieben waren. Die kleinen, bleieingefaßten Fenster blickten auf eine sanft gewellte Hügelkette, eine niedrige Baumhecke hob sich kahl gegen den Himmel ab, Schafe grasten in ihrem dicken Winterfell. Sie entfernten die Dornenzweige, die sich mit der Gartentür verstrickt hatten, und gingen den moosbedeckten Pfad entlang. Im Winter blühender Jasmin rankte sich um den Eingang, die Tür ließ sich nur schwer öffnen; ein modriger Geruch schlug ihnen entgegen.

Das Haus wies alle originellen und kunstfertigen Merkmale seiner Epoche auf. Es hatte die gleichen, schönen, bohlenbelegten Fußböden wie Wychwood, nur daß sie staubig und vernachlässigt waren. Eine Wendeltreppe mit einem geschnitzten Geländer führte von der Halle, die gleichzeitig als Wohnzimmer diente, zum ersten Stock, wo von einem gewundenen Korridor mehrere Zimmer mit unerwarteten Ausblicken auf die weite, hügelige Landschaft abgingen. Im Wohnzimmer nahm ein riesiger Kamin mit dem geschnitzten Brandonwappen fast eine ganze Wand ein, in jedem der oberen Zimmer befanden sich ebenfalls Kamine, aber eine andere Heizmöglichkeit gab es nicht. Die Küche enthielt einen großen eisernen, verrosteten Herd und eine Spüle mit einem hölzernen Abtropfbrett.

«Ich würde gerne hier wohnen während des Wahlkampfes, Charles.»

Er lachte laut. «Kelly, du bist wirklich verrückt. Wie können wir?» Er wies auf die Spinngewebe und ungeputzten Fenster.

«Es dauert nicht lange, das Haus bewohnbar zu machen. Sobald die Kamine brennen, wird es schon sehr viel gemütlicher sein. Es wär doch nett, abends allein vor dem Feuer zu sitzen.»

Er seufzte. «Arme Kelly, du hast noch nicht mal eine Hochzeitsreise gehabt. Und ich fürchte, du machst dir nicht klar, was sich alles in den nächsten drei Wochen abspielen wird. Wir werden keinen Abend allein verbringen, sondern von Versammlung zu Versammlung hetzen, auf harten Stühlen in Gemeindesälen sitzen und zahllose Tassen Tee trinken. Es tut mir leid, Kelly, aber das ist nun mal nicht zu ändern.»

Sie blickte sich um. Er hatte ganz recht, es war eine Kateridee von ihr gewesen. Aber sie hatte ihn nur so selten für sich allein, und der Gedanke, während des ganzen Wahlkampfs an Luises Tisch zu sitzen, war ihr alles andere als sympathisch. Warum fielen ihr gerade jetzt wieder Nicks böse Worte ein? «Er wird Sie ausnützen – auf seine nette, liebenswürdige Art …»

Sie verbot sich, weiter an Nick zu denken, was immer er sagte, hatte für sie keine Bedeutung. Sie fragte statt dessen Charles, ob er oft in Mead Cottage gewesen sei.

«Nein, verhältnismäßig selten», sagte er. «Elisabeth und ich haben es als Ferienhaus benutzt, und als der Krieg ausbrach, habe ich sie und die zwei Mädchen hierher geschickt, wie du weißt. Es war kein idealer Ort, aber wenigstens mußte sie in keinen Luftschutzkeller. Am Ende des Krieges konnte sie schon nicht mehr gehen und war froh, nach London zurückzukehren, wo wenigstens Freunde sie besuchen konnten.»

«Hatte sie keine Freunde hier in der Umgebung?»

Er seufzte. «Das Haus liegt so abseits, und niemand hatte damals Benzin. Wenn sie im Dorf gewohnt hätte, wäre es etwas anderes gewesen. Die einzige, die sie ständig, trotz ihrer vielen Arbeit besuchte, war Mrs. Page. Ich sehe sie jetzt noch den Weg entlangradeln kommen mit einem Korb mit Lebensmitteln an der Lenkstange. Sie und Elisabeth hatten sich in Indien angefreundet, und Elisabeth hat ihr die Stellung in Wychwood verschafft.» Er zog fröstelnd die Schultern hoch. «Komm, laß uns gehen, mir ist kalt, und ich sehne mich danach, eine Tasse heißen Tee vor dem Kamin in Wychwood zu trinken.»

Sie schlossen die Tür ab und zogen die Gartentür hinter sich zu, eine Angel war durchgerostet, und sie mußten die Tür mit einem Stein abstützen. Kelly warf einen letzten, sehnsüchtigen Blick auf das Haus. Wie gerne wäre sie geblieben und hätte die Fenster geöffnet, den Kamin angezündet, die Böden gebohnert. Nun, eines Tages würde sie dies alles tun, versprach sie sich selbst, eines Tages würde sie helle Vorhänge und Stoffe kaufen und das Haus mit Blumen füllen, und dann würden sie und Charles vor dem eigenen Kamin Tee trinken.

5

Die nächsten drei Wochen verliefen so, wie Charles es gesagt hatte. Sie eilten von Versammlung zu Versammlung, tranken Tee und aßen zu viele Kuchen in kalten Gemeindesälen. Der Wind fegte über die winterliche Landschaft, aber zumindest fiel kein Schnee. Zuweilen hielt Kelly in Frauenvereinen eine kurze Ansprache, und dann suchten ihre Augen Laura, die jedesmal im Hintergrund stand und ihr aufmunternde Blicke zuwarf. Sie fühlte sich dem Mädchen wieder so eng verbunden wie in der kritischen Zeit, als Greg seine Mount-Everest-Expedition vorbereitet und angeführt hatte.

In der letzten Woche vor der Wahl kam der Gesundheitsminister, um Charles bei seiner Kampagne zu unterstützen. Es war eine Art Versöhnungsgeste seitens des Premierministers, eine Zurkenntnisnahme des Unvermeidlichen. Sie hatten den größten verfügbaren Saal gemietet, und Luise Brandon hatte den glänzenden Einfall gehabt, an die Zuhörer Glühwein auszuschenken. Die Stimmung war dementsprechend gehoben, und jede Bemerkung des Ministers erntete lauten Applaus. Kelly fand die Reden eintönig und banal und wäre bestimmt eingeschlafen, wenn Laura sie nicht in den Arm gezwickt hätte.

Einige Male trafen sie Kate, die für die Labourpartei Wahlreden hielt. Die Vater-Tochter-Rivalität machte Schlagzeilen in der Lokalpresse, und mehr Menschen kamen zu den Versammlungen der Labourpartei, als es sonst der Fall gewesen wäre. Eines Abends hüllten sich Kelly und Laura in ihre wärmsten Mäntel, schlugen den Kragen hoch, banden sich Kopftücher um und gingen zu einer Versammlung, auf der Kate sprach. Ihr frisches Gesicht schien vor Begeisterung zu glühen, ihre Rede war voller Leidenschaft und Dynamik. Sie erwähnte ihren Vater mit keinem Wort, sondern beschränkte sich darauf, die Konservative Politik anzugreifen. Ihre Formulierungen waren prägnant und messerscharf, und gleichzeitig ging eine Überzeugungskraft von ihr aus, die ihrem Vater völlig fehlte. Kelly und Laura hörten ihr verblüfft zu. Wieso ist mir nie aufgefallen, dachte Kelly, daß Kate eine so wandlungsfähige Stimme hat, mal spricht sie in einem einschmeichelnden, fast bittenden, mal in einem warnenden, beinah fordernden Tonfall, und auf Zwischenrufe reagiert sie schnell und mit Witz. Als Kate die Rednerbühne verließ, erntete sie einen frenetischen Applaus, und Kelly freute sich für sie – wenn auch mit ein wenig schlechtem Gewissen.

Die paar vereinzelten Konservativen, die aus Neugierde gekommen waren, sahen sich überrascht an, und Kelly erriet, daß sie dachten: wenn Kate Brandon doch nur auf unserer Seite wäre …

«Kein schlechter Auftritt, nicht wahr?» sagte eine Stimme hinter ihnen. «Julia hätte sie um den Erfolg mit Recht beneidet. Die beiden Schwestern wissen, wie man ein Publikum in Atem hält.»

Kelly drehte sich um. «Nick! Was tun Sie hier?»

«Sie und Laura sind nicht die einzigen, die Kate einmal reden hören wollten – viel von dem, was sie gesagt hat, ist meiner Meinung nach Blödsinn, aber wie sie es gesagt hat …» Er hakte sich bei ihr und Laura unter. «Kommen Sie, wir können noch gerade etwas zusammen trinken, bevor die Lokale schließen.» Er beschleunigte seinen Schritt und zog die beiden mit sich.

«Wir können nicht», protestierte Kelly. «Charles …»

«Ach zum Teufel mit Charles.» Er öffnete die Tür zum Lokal. «Was wollt ihr trinken?»

«Whisky, alle beide», antwortete Kelly und sah Nick nach, der sich durch die Menge drängte und es wie ein Wunder erreichte, daß er sofort bedient wurde.

«Ein merkwürdiger Mann», sagte Laura. «Ich hätte nie gedacht, daß er heute abend hier auftauchen würde. Er hat wirklich mit Energie Stimmen für Charles geworben, ich habe ihn gelegentlich debattieren gehört, er hat den Leuten nicht etwa nur Propagandamaterial zugesteckt, sondern sich lange mit ihnen unterhalten und alle seine Wochenenden geopfert. Er muß Charles sehr gerne haben, daß er das alles für ihn tut.»

«Ich bin nicht sicher, daß er es für Charles getan hat … Nick tut nichts umsonst …»

«Was meinst du damit?»

«Ich weiß es selbst nicht genau, aber eines Tages werde ich schon dahinterkommen.» Kelly blickte hoch, als Nick ein Glas vor ihr auf den Tisch stellte. «Vielen Dank, Nick, ich glaube, uns allen wird der Alkohol guttun, also Prost!» Sie wollte mit diesem Toast einen Strich unter den morgendlichen Zwischenfall ziehen und sah an Nicks Gesichtsausdruck, daß er sie verstanden hatte. Sie stellte ihr Glas hin. «Kate hat mich wirklich in Erstaunen versetzt. Ein Glück, daß die Labourpartei sie nicht als Gegenkandidatin aufgestellt hat. Es wäre durch die ganze Presse gegangen, und in einer persönlichen Diskussion hätte Kate ihren Vater zur Schnecke gemacht.»

«Das hätte sie zweifellos», stimmte er zu. «Aber die Labourpartei würde nie so jemand wie Kate in einem Wahlkreis aufstellen, wo sie unmöglich gewinnen kann. Es wäre die reinste Vergeudung. Aber eines Tages wird sie ihre Chance bekommen. Und ich wünsche ihr von ganzem Herzen Glück.»

«Ja, ich auch», stimmte Laura zu. «Die beiden Schwestern sind schon was ganz Besonderes, finden Sie nicht auch?»

«Hören Sie, Laura», sagte er und legte die Hand auf ihren Arm. «Sie sollten endlich begreifen, daß auch Sie jemand Besonderer sind. Sie haben eine Menge Talente, nützen Sie sie!»

«Und wie?» fragte sie halb hoffnungsvoll, halb niedergeschlagen.

«Das wird sich eines Tages von selbst ergeben. Wenn man etwas wirklich will, bekommt man es auch. Der Haken bei euch reichen Kindern ist, daß euch zu viele Türen offenstehen und ihr nicht wißt, durch welche ihr gehen wollt.»

«Waren Sie nicht auch ein reiches Kind?» fragte Laura spöttisch.

«Nein. Ich bin jetzt reich. Ich selbst habe es zu Reichtum gebracht. Ich habe immer gewußt, daß Peter Wychwood erben würde und daß ich meinen eigenen Weg machen mußte. Ich möchte um nichts in der Welt mit Peter tauschen. Nicht nur hat er die Steuerbehörde am Hals, sondern auch Luise. Das hätte ich eigentlich nicht sagen sollen, aber es bleibt ja in der Familie.»

«Also ich …»

«Aber Kelly, plustern Sie sich nicht auf, wir alle wissen, zu welcher Gattung Frau Luise gehört. Das einzig Rätselhafte ist, warum Peter sie geheiratet hat. Oder nein … vielleicht doch nicht. Luise ist eine von fünf Töchtern eines schottischen, bettelarmen Adligen, von denen eine schöner ist als die andere. Die fünf schönen Buchanans wurden sie in der Londoner Gesellschaft genannt, und Peter war wie geblendet, als er sie kennenlernte. Aber ich schwöre Ihnen, wenn Peter an seinem Hochzeitstag statt Luise eine der anderen Schwestern zum Altar geführt hätte, hätte er es nicht gemerkt. Nun, kurz nach dem Krieg haben viele Leute verrückte Sachen gemacht. Und sie ist schön. Aber sie ist eine Intrigantin und ein Snob.»

Sie folgten seinem Rolls-Royce auf den dunklen Landwegen, die nach Wychwood führten. Laura rieb sich fröstelnd die Hände, obwohl die Heizung angestellt war. «Ein seltsamer Mensch, nicht wahr?» sagte sie. «Er ist mir ein wenig unheimlich … obwohl ich ihn für ehrlich halte. Meinst du … er hat recht, daß sich für mich eines Tages irgend etwas von selbst ergeben wird? Ich muß irgendwas tun, Kelly. Aber was? Ich kann mich nicht ständig an Charles und dich hängen. Ich weiß, ich bin euch im Weg …»

Kelly sagte beruhigend: «Mach dir keine Sorgen. Kommt Zeit, kommt Rat. Wir werden darüber nachdenken, sobald Charles die Wahl gewonnen hat.»

«Aber Kelly, ich muß bald etwas tun, ich bin nicht mehr so jung …»

Kelly lächelte nicht. Laura hatte in ihrem kurzen Leben zu viele Erfahrungen gesammelt, und doch zu wenige. Hatte Nick vielleicht den Nagel auf den Kopf getroffen, als er sagte, zu viele Türen ständen Laura offen? «Vielleicht findest du jemand zum Heiraten», sagte Kelly ein wenig lahm.

«Ich war nie lange genug an einem Ort, um jemand zu finden, den ich lieben könnte. Ich bin wie du, Kelly, ich gebe mich nicht mit irgend jemand zufrieden. Ich würde nie heiraten, nur um verheiratet zu sein.»

Sie folgten dem Rolls-Royce, der jetzt zwischen den zwei hohen Steinsäulen hindurchfuhr, die den Anfang des Privatbesitzes markierten. Kelly dachte, daß Laura und sie ein wenig zu häufig von Nick und über das, was er gesagt hatte, sprachen. Nun, das würde sich bald geben, am nächsten Donnerstag würde Charles gewählt werden, und danach würde Nick Brandon nur noch eine Randfigur in ihrem Leben sein.

Nick Brandon hatte viel Zeit geopfert, um Charles bei seiner Wahlkampagne zu unterstützen, aber Chris Page hatte ihn noch übertroffen. «Chris hat sich sogar eine Woche Urlaub geben lassen, um die Werbetrommel für Charles zu rühren. Er ist von Tür zu Tür gegangen. Ich bin sicher, er hat mit jeder Hausfrau des Wahlkreises gesprochen», berichtete Nick am Sonnabend vor der Wahl, als die Familie vor dem Kamin in der Bibliothek saß und nach dem Essen noch einen Kognak trank.

«Chris ist großartig, niemand hat sich so wie er für Charles eingesetzt. Ich habe ihn oft auf seinen Rundgängen begleitet», sagte Laura lebhaft, obwohl es sie etwas wurmte, daß Nick ihre Mitarbeit nicht auch lobend erwähnt hatte.

«Natürlich ist er großartig, schließlich hat er Mrs. Page zur Mutter. Ich wage nicht, daran zu denken, was Chris passiert wäre, wenn er sich nicht so gut herausgemacht hätte. Ich glaube, sie hätte ihn umgebracht.»

«Bist du da nicht ein wenig ungerecht – zu beiden?» warf Peter mit milder Stimme ein. «Und du selbst profitierst schließlich auch davon, daß Chris sich so gut herausgemacht hat.»

«Und warum auch nicht! Chris ist nicht nur intelligent, sondern hat auch einen sehr guten Instinkt für Geschäfte. Und natürlich ausgezeichnete Manieren. Mrs. Page würde ihn verleugnen, wenn er sie nicht hätte. Aber er besitzt auch das nötige Quantum an Rücksichtslosigkeit, um sich durchzusetzen. Noch steckt er seine Fühler aus, aber man sollte sich von seiner Liebenswürdigkeit nicht so leicht täuschen lassen.»

«Ich finde Sie reichlich boshaft», sagte Laura. «Findest du nicht auch, Charles …» Sie hatte ihren Kopf nach Charles umgewandt, und ein mitleidiger Blick trat in ihre Augen, als sie die zusammengesunkene Gestalt sah, die im Stuhl eingeschlafen war. Sein Kognak stand unberührt neben ihm. «Kelly …?»

«Ja, ich wecke ihn gleich und bring ihn zu Bett.» Sie zog einen getippten Bogen aus ihrer Handtasche. «Frühgottesdienst in Stroud, keine Wahlversammlungen am Sonntag. Aber es kann nichts schaden, wenn der Kandidat sich in der Kirche zeigt.»

«Mrs. Page hat bereits angeordnet, daß Ihnen das Frühstück noch vor dem Kirchgang serviert wird», warf Luise ein, «Peter wird Sie begleiten. Für mich ist es zu früh. Wir sehen uns zum Mittagessen, wir sind alle nach Rodmarton eingeladen.»

«Chris auch?» fragte Peter.

Luise runzelte die Augenbrauen. «Peter, Liebling, wirklich, manchmal übertreibst du. Chris muß doch nicht immer mit von der Partie sein, schließlich gehört er nicht zur Familie.»

«Vergiß nicht, er hat während dieser Wahlkampagne härter als jeder andere gearbeitet. Aber wie du meinst … ich jedenfalls geh jetzt zu Bett.» Die Hunde sprangen auf, als er sich erhob, und folgten ihm.

Als die Tür sich hinter ihm und den Neufundländern geschlossen hatte, sagte Luise zu den Anwesenden: «Was soll ich tun? Chris ist mit Peter aufgewachsen und betrachtet Nick als eine Art älteren Bruder …» Sie zuckte die Achseln. «Was aber nichts an der Tatsache ändert, daß er der Sohn der Haushälterin ist.»

Kelly fragte sich, ob Chris unter seiner Herkunft litt. Zeigen tat er es jedenfalls nicht. Mrs. Page bewohnte in diesem großen, weitläufigen Haus einen Flügel für sich mit einem privaten Eingang. Chris kam gelegentlich, aber nur auf Einladung zur Dämmerstunde für ein Glas Sherry in den Salon, verzog sich aber immer diskret, kurz bevor der Gong zum Abendessen erscholl. Während der letzten Woche der Wahlkampagne, für die er sich Urlaub genommen hatte, war er jeden Morgen in aller Herrgottsfrühe aufgebrochen, um für Charles Stimmen zu werben, oft in Begleitung von Laura. Des Abends hatte er Charles zu Versammlungen gefahren, und wann immer er gebraucht wurde, sei es nun, um für alte Leute einen Stuhl zu finden oder Charles von zu aufdringlichen Parteigängern zu befreien, war er zur Stelle gewesen. Kelly hatte seine Hilfsbereitschaft einmal lobend Luise gegenüber erwähnt. Aber diese hatte nur höhnisch die Mundwinkel verzogen und gesagt: «Ich halte ihn für einen miesen, schleimigen Kriecher. So tugendreich wie der kann keiner sein.»

Laura, die die Bemerkung auch gehört hatte, sagte späterhin empört zu Kelly: «Luise ist eine alte Giftspritze. Sie ist gegen Chris voreingenommen, weil sie sich ärgert, daß Mrs. Page den Wychwood-Haushalt so prima führt, und weil Nick so große Stücke auf Chris hält, sie neidet Chris seinen Erfolg bei Brandon-Hoyle. Vermutlich hat sie gehofft, daß ihre beiden Söhne Tommy und Andrew in kürzester Zeit Spitzenpositionen in Nicks Firma erreichen, und nun fürchtet sie, daß Chris ihnen im Wege stehen wird.»

«Die Firma ist groß genug, um vielen eine Chance zu geben.» Kelly war zu müde, um sich mit Problemen, die in einer so fernen Zukunft lagen, abzugeben. Im Moment wünschte sie sich nur, daß der ganze Wahlrummel und die Siegesfeier schon vorbei wären, und daß sie und Charles endlich ein wenig Zeit für sich hätten. Endlich kam der Wahltag. Sie und Charles gingen frühmorgens ins Wahllokal, um ihre Stimmen abzugeben. Der Rest des Tages war frei, seine Dankesrede hatte Charles schon einige Tage zuvor verfaßt. Nach dem Mittagessen verkündete Charles, daß er einen Spaziergang machen wolle, forderte aber Kelly nicht zum Mitkommen auf. Kelly war etwas erstaunt, aber gleichzeitig auch froh, daß sie sich ein paar Stunden ausruhen konnte. Sie ging ins Schlafzimmer und setzte sich hin, um einen Brief an ihre Mutter zu schreiben. Es war keine leichte Aufgabe, denn sie und Mary Anderson hatten sich wenig zu sagen, und so hielt sie sich an die Tatsachen und beschrieb die verschiedenen Stadien der Wahlkampagne. Sie wußte, Laura verfaßte in ihrem Zimmer einen ähnlichen Brief an Delia Merton. Sie und Laura waren sich darüber einig, daß, wenn Mary Anderson einen Brief bekam, auch Delia Merton einen bekommen mußte und umgekehrt. Der Friede in Pentland hing davon ab.

Noch während sie am Schreiben war, klopfte es an der Tür, und Mrs. Page trat ein mit einem großen Azaleentopf. «Oh, entschuldigen Sie, Lady Brandon, ich dachte, Sie seien schon unten, da der Tee gleich serviert wird.»

«Aber bitte, kommen Sie doch herein, Mrs. Page, was für schöne Blumen …»

«Ja, nicht wahr, sie sind schön. Haines, der Gärtner, hat mir heute früh gesagt, er hätte eine Azalee, die in voller Blüte stände, und so habe ich sie mir geben lassen, um sie in Ihr Zimmer zu stellen. Dieser Jasmin ist schon reichlich verwelkt.»

«Haben Sie Blumen gerne, Mrs. Page?» fragte Kelly, die nie so recht wußte, was sie zu dieser Frau sagen sollte, die so diskret und unermüdlich sich um den Haushalt und die vielen Gäste kümmerte, ohne je ihre Würde und Ruhe zu verlieren. Und an diesem Abend würde ein großer Empfang in Wychwood stattfinden, um Charles’ Wahlsieg zu feiern, und trotzdem hatte Mrs. Page noch Zeit gefunden, ihr frische Blumen ins Zimmer zu stellen.

Mrs. Page lächelte. «Ja, Lady Brandon. Ich liebe Blumen. Wir hatten einen herrlichen Garten, als ich ein kleines Mädchen war, unser Haus war immer voll von Blumen. Aber damals kostete es nicht viel, sich Gärtner zu halten, anders als heutzutage, wo die Löhne ständig steigen. Ich weiß nicht, was wir in Wychwood in Zukunft machen werden. Vor dem Kriege hat Mr. Peters Vater acht Gärtner beschäftigt, aber Mr. Peter kann sich das nicht mehr leisten.» Sie seufzte. «Was wird nur aus Wychwood werden, nachdem die hohen Erbschaftssteuern gezahlt sind? Wird es den Brandons so gehen wie meiner Familie? Mein Großvater hat all sein Geld verspekuliert, und ich erinnere mich noch genau, wie alle Gärtner entlassen wurden und der Garten verwilderte.»

Kelly fragte sich, ob Mrs. Pages Beschreibungen nicht vielleicht ein wenig aus der Luft gegriffen waren. Nick hatte ihr erzählt, Mrs. Pages Vater sei ein kleiner Kolonialbeamter gewesen, und es klang unwahrscheinlich, daß ein Mädchen aus reichem Hause die Erlaubnis bekommen hatte, einen Mann in so untergeordneter Stellung zu heiraten, selbst wenn er Engländer war. Oder hatte Mrs. Page ihren Mann erst kennengelernt, als ihr Großvater das Familienvermögen bereits durchgebracht hatte?

«Nun, vielleicht kann Nick helfen …» Kelly wollte nicht mehr sagen, sie wußte zu wenig über die finanzielle Lage der Brandon-Familie. Von Nick hieß es, er sei reich, aber vielleicht war sein Geld fest angelegt und konnte nicht ohne große Verluste realisiert werden.

Mrs. Page nickte. «Ja, Mr. Nikolas hat viel Geld, und vielleicht könnte er helfen. Aber es ist ein wenig viel verlangt, die Erbschaftssteuern für einen Besitz zu zahlen, der später an den ältesten Sohn seines Bruders fällt. Aber … Blut ist dicker als Wasser. Die andere Lösung wäre, daß Mr. Peter seine Bilder verkauft, aber das wäre uns allen sehr bitter.»

«Ja, das wäre jammerschade», stimmte Kelly zu.

«Die Familie», fuhr Mrs. Page fort, «lebt schon fünfhundert Jahre in Wychwood, und allein schon wenn ich daran denke, daß Wychwood verkauft werden muß, stehen mir die Haare zu Berge. Deshalb ist es so wichtig, daß ein Mann wie Charles … entschuldigen Sie, Sir Charles … ins Parlament kommt und für das Fortbestehen der Tradition eintritt, und die Leute hier wissen, daß er das tun wird, deshalb wählen sie ihn, deshalb vertrauen sie ihm. Die anderen – die Sozialisten … die wollen alles nur zerstören, die großen Güter vernichten und an die Bauern aufteilen. Aber was sollen die Bauern zum Beispiel mit einem so großen Haus wie diesem hier anfangen? Und Kate Brandon sollte sich schämen, daß sie sich auf eine Rednertribüne stellt, und für solch eine Politik eintritt.»

Kelly blickte Mrs. Page erstaunt an. Ihre sonst so bleichen Wangen waren hektisch gerötet, und ihre dunklen Augen blitzten. Kelly hätte nie gedacht, daß eine Frau wie Mrs. Page jemals die Kontrolle über sich verlieren könnte. Als sie weitersprach, klang ihre Stimme fast drohend: «Ein Mann wie Sir Charles würde nie das Vertrauen seiner Wähler täuschen, denn er weiß, daß ein Vertrauensbruch auf ihn selbst zurückfallen würde.»

«Ich … ich bin sicher, daß er seine Wähler nicht enttäuschen wird», murmelte Kelly, ohne recht zu wissen, was Mrs. Page genau meinte. Sie schien etwas von Charles zu erwarten, das weit über seine Wahlversprechen hinausging. Kelly war im Begriff hinzuzufügen, daß der Einfluß eines einzelnen, selbst wenn er Parlamentsmitglied ist, sehr beschränkt sei, aber Mrs. Page hatte sich schon zum Gehen gewandt. Kelly empfand plötzlich Mitleid mit ihr und hielt sie zurück. «Mrs. Page …»

«Ja, Lady Brandon?» Ihr Gesicht war wieder eine undurchschaubare Maske.

«Sie waren doch befreundet mit … Sir Charles hat mir erzählt, Sie hätten sich rührend um seine Frau gekümmert während des Krieges. Es muß anstrengend für Sie gewesen sein, neben all Ihrer sonstigen Arbeit.»

Sie lächelte, es war ein nichtssagendes, unpersönliches Lächeln. «Nein, etwas für Lady Elisabeth Brandon zu tun, war immer nur ein Vergnügen. Wir haben uns in Indien kennengelernt und angefreundet. Und als mein Mann hier in England starb, kam sie mich sofort besuchen und hat mich an die Brandons als Haushälterin empfohlen. Ich hatte damals keine Ahnung, wie man einen Haushalt führt. Aber ich habe es gelernt. Die Stellung gab mir die Möglichkeit, Christopher auf eine gute Schule zu schicken – nicht nach Eton, das konnte ich mir nicht leisten, aber doch immerhin in ein bekanntes Internat. Er ist ein intelligenter Junge und wußte, er mußte sich mehr anstrengen als die anderen. Anschließend ist er auf die Londoner Universität gegangen und hat Anglistik studiert und nebenher Buchhaltung, Stenografie und Tippen gelernt. Er fand, man müsse auf alle Eventualitäten vorbereitet sein.»

«Sie sind sicher sehr stolz auf ihn.»

«Ja, das bin ich. Er hat sich sein Studium selbst verdient mit Stipendien und Nachhilfestunden … Mr. Nikolas hat ihn nicht aus Gefälligkeit angestellt. Christopher mußte erst mal beweisen, daß er etwas kann. Und das hat er getan.» Sie blickte auf die Vase mit dem verwelkten Jasmin. «Aber jetzt gehe ich besser, Lady Brandon. Ich habe noch eine Menge vorzubereiten für den heutigen Empfang. Ich bin sicher, es wird ein wundervoller Abend werden. Ich jedenfalls werde alles tun, was in meinen Kräften steht, um den Abend zu einem Erfolg zu machen.»

«Vielen Dank, Mrs. Page, Sie sind uns allen eine große Hilfe gewesen, ich weiß nicht, wie wir die letzten drei Wochen ohne Sie überstanden hätten. Sie haben wunderbar für uns gesorgt, ich bin noch nie so verwöhnt worden …» Kelly merkte, daß sie zuviel redete, zuviel Lob spendete, und wünschte, die Frau würde endlich gehen. Aber sie blieb kurz vor der Tür stehen und wandte sich noch einmal um.

«Ich … ich habe eine Bitte, Lady Brandon.»

«Ja, was immer ich für Sie tun kann, Mrs. Page …»

«Es geht nicht um mich, sondern um Christopher. Aber er selbst würde sich nie an Sie wenden, darum muß ich es tun, und ich weiß, er wird mir Vorwürfe machen, daß ich Sie belästigt habe, das heißt, wenn er es überhaupt erfährt … das hängt ganz von Ihrer Antwort ab.»

«Um was handelt es sich, Mrs. Page?»

Einen Augenblick lang zitterte die Vase in ihrer Hand und eine Blüte fiel zu Boden. Sie bückte sich, um sie aufzuheben. «Es handelt sich um die Wohnung in Brandon Place, die jetzt leer steht.»

Kelly runzelte die Stirn. «Aber Brandon Place ist voll bis zum Dach …»

«Ich weiß, Lady Brandon, aber Sie haben die Kellergeschoßwohnung vergessen, die von Elisabeths Krankenschwestern benutzt wurde. Sie steht seit ihrem Tod leer.»

«Aber im Keller?» sagte Kelly mit gerunzelten Augenbrauen, ihr war der Plan des Hauses nur sehr vage im Gedächtnis. «Dort gibt es doch nur den Heizraum und eine Abstellkammer …»

«Ich spreche von Nummer 15, Lady Brandon, von der kleinen Wohnung, die Sir Charles für die Pflegerinnen ausgebaut hat. Sie ist zwar winzig, aber Christopher ist nicht anspruchsvoll, und außerdem ist er sehr geschickt mit den Händen, er würde die Wände selbst streichen und neue Vorhänge kaufen. Ich finde immer, neue Vorhänge wirken Wunder.»

Kelly erinnerte sich plötzlich vage an die Wohnung, sie war ihr wie ein dunkles, stickiges Verlies vorgekommen. «Ich weiß jetzt, wovon Sie sprechen», sagte sie, «aber ich kann mir nicht vorstellen, daß Christopher dort wohnen will.»

Eine leichte Röte stieg in Mrs. Pages Wangen. «Ich weiß nicht, ob Sie Christophers Lage genau verstehen, Lady Brandon. Er macht sich zwar gut bei Brandon-Hoyle, aber er ist noch jung und bekommt nur ein bescheidenes Gehalt. Natürlich wird er Ihnen eine angemessene Miete zahlen, aber eine teure Neubauwohnung kann er sich noch nicht leisten. Und ich verspreche Ihnen, Sie werden es nicht bereuen, wenn Sie ihm die Wohnung geben. Er wird die Heizung versorgen und den Garten in Ordnung bringen. Brandon Place ist so vernachlässigt worden, natürlich war es nicht Sir Charles’ Fehler …» Sie hob die Hände, als wollte sie einer Bemerkung Kellys zuvorkommen, und ein Blütenregen fiel auf den Teppich.

«Ich werde mit Charles reden», sagte Kelly kühl. «Sie verstehen, daß ich ohne ihn keine Entscheidung treffen kann.»

Das vage Lächeln erschien wieder auf Mrs. Pages Gesicht. «Ich wußte, ich würde Verständnis bei Ihnen finden. Christopher wird Ihnen unendlich dankbar sein. Und sie können sich darauf verlassen, daß er Ihnen jederzeit zur Hand geht.»

Sie bückte sich und sammelte die heruntergefallenen Blüten ein. Kelly blickte auf das dichte, mit grauen Strähnen durchzogene Haar, das zu einem komplizierten Knoten aufgesteckt war, und einen schrecklichen Moment lang verwandelten sich die Haarflechten zu ineinander verschlungenen Schlangen. Sie wandte schnell den Kopf ab und lächelte etwas gezwungen, als Mrs. Page sich wieder aufrichtete und endlich ging.

Als die Tür sich geschlossen hatte, sank Kelly in den nächsten Stuhl und vergrub das Gesicht in die Hände. Sie versuchte, die bösen Vorahnungen abzuschütteln, sie sagte sich, daß sie müde und überanstrengt war und daher Unheil vermutete, wo kein Unheil lauerte. Doch tief in ihrem Inneren wußte sie, daß ihre Ahnung sie nicht trog, daß irgend etwas Schreckliches geschehen würde, das sie nicht mehr abwenden konnte.

Es war schon ziemlich spät, als die Wahlresultate bekannt wurden. Charles Brandon hatte mit einer großen Mehrheit gesiegt. Unzählige Leute kamen, um Kelly die Hand zu schütteln, und Charles küßte sie in der Öffentlichkeit, damit die Pressefotografen zu ihrem Bild kamen. Zu Kellys Freude war auch Kate unter den Gratulanten. «Es tut mir leid für euren Kandidaten, Kate, aber er hat sich wacker gehalten, und du hast deine Sache gut gemacht.»

Das lustige, spitzbübische Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen. «Wir wußten, daß wir keine Chance hatten, die Menschen hier sind bis auf die Knochen konservativ, das einzige, was wir tun konnten, war, sie gelegentlich aus ihrer Behäbigkeit hochzuschrecken. Aber ich bin so glücklich, daß Vater wieder im Parlament ist, Untätigkeit bekommt ihm nicht. Und ich bin sicher, wenn er lange genug sein Pulver trocken hält, oder was immer Soldaten tun, dann kommt er auch wieder ins Kabinett. Aber es wird nicht leicht für dich werden, Kelly. Die Frau von einem Parlamentarier zu sein, ist mühsam genug, aber die Frau von einem Kabinettsminister zu sein, ist die Hölle. Und das ist der Hauptgrund, warum ich nie heiraten werde.»

«Weil du nicht die Frau eines Ministers sein willst?»

Kate griente. «Du bist ganz schön naiv, Kelly. Nein, natürlich, weil ich selbst Premierminister werden will, und dann würde mein Mann mir leid tun.» Sie lachten und umarmten sich, und einer der Fotografen, der auf eine originelle Aufnahme gelauert hatte, knipste sie in diesem Moment. Und es war dieses Foto, das am nächsten Morgen nicht nur in den Lokalblättern, sondern auch in den überregionalen Zeitungen erschien mit der nicht sehr originellen Unterschrift: «Es bleibt alles in der Familie.»

Als sie in Wychwood ankamen, war die Siegesfeier schon in vollem Gange. Viele Bekannte aus der Umgebung, aber auch die Kleinbauern und Gutsangestellten waren erschienen. Die allgemeine Hochstimmung verwischte die Klassenunterschiede. Männer, die sich normalerweise nie grüßen, geschweige denn miteinander trinken würden, prosteten sich zu und boten sich Speisen von dem überreichlichen, kalten Buffet an. Kelly war über die Begeisterung, die Charles’ Wahlsieg auslöste, ein wenig erstaunt. «Man könnte meinen», sagte sie zu Peter Brandon, der neben ihr stand, «daß Charles um jede Stimme hat kämpfen müssen.»

Er lächelte. «Es ist immer dasselbe; jedesmal wenn bei uns ein Konservativer gewinnt, geraten alle aus dem Häuschen und tun so, als ob ihr Kandidat eine sichere Niederlage in einen überwältigenden Sieg umgewandelt hätte. Aber ich freue mich für Charles, daß er wieder in der Politik mitmischen kann, für Sie dagegen bedeutet es eine große Umstellung. Hoffentlich finden Sie es nicht zu schwierig, die Frau eines Politikers zu sein, denn diesen Parlamentssitz wird Charles für den Rest seines Lebens behalten, es sei denn, wir haben eine Revolution.»

«Es lebe die Revolution!» rief Kate, die hinzugetreten war, lachend. Sie wies mit strahlendem Gesicht auf ihren Vater. «Ist es nicht großartig, ihn so glücklich zu sehen? Zuerst hat er Kelly gewonnen und nun auch noch die Wahl. Aber er soll sich in acht nehmen, politisch werde ich ihm tüchtig einheizen.»

Peter lächelte. «Wenn du fürs Parlament kandidierst, Kate, versprech ich dir, daß ich mich unter falschem Namen in deinem Wahlbezirk eintragen lasse, um meine Stimme für dich abzugeben.»

Nick sagte: «Wir alle geben Kate unsere Stimme, aber ich glaube, wir verhindern besser, daß sie Premierminister wird, sonst richtet sie zu großen Schaden an.» Er hob sein Sektglas und lächelte. «Irgendwie ist die Begeisterung ansteckend, obwohl man weiß, daß Politik ein ausgemachter Schwindel ist. Nun, jedenfalls werden die Aktien nach Charles’ Wahl um einige Punkte steigen.»

«Und das ist genau der Grund, warum es mit Großbritannien bergab geht», erwiderte Kate hitzig. «Für Menschen wie dich und viele andere sind Wahlen nur dazu da, um Geld zu machen. Und das sollte …», sie hielt inne und zuckte mit den Schultern. «Ach, was soll’s, ich will euch den heutigen Tag nicht verderben. Und überhaupt, ich muß zurück in meine Unterkunft; die Leute, bei denen ich wohne, gehen früh ins Bett.»

«Und wo wohnst du?»

«Bei Jeffrey Parsons, er ist einer von Peters Gutsarbeitern. Ich habe ihm gesagt, er riskiere seinen Job, wenn er mich aufnimmt. Aber er hat nur gelacht und gesagt, Mr. Peter hat noch nie jemand wegen seiner politischen Einstellung entlassen.»

Peter lächelte sie an. «Und recht hat er! Ich werde den Teufel tun, meinen besten Mann zu feuern, nur weil er Sozialist ist.»

«Wenn er ein so guter Arbeiter ist, dann könntest du sein Haus renovieren lassen. Es ist eine Schande …»

Nick schlug mit gespielter Verzweiflung die Hände zusammen. «Kannst du nicht einmal in deinem Leben über etwas anderes als Politik reden, Kate?» Dann blickte er über sie hinweg. «Hallo, Laura! Glücklich? Es ist ein wichtiger Tag.»

Wie hübsch sie aussieht, dachte Kelly. Laura trug ein enganliegendes, dunkelblaues Samtkleid, das ihre biegsame Schlankheit noch unterstrich, ihr blondes Haar war so frisiert, daß es die Narbe verdeckte. «Ein Telefonanruf für Sie, Nick. Aus New York.»

«Das wird Julia sein, ich habe das Gespräch vor einer Stunde angemeldet. Kommt alle mit in die Bibliothek, damit wir ihr gemeinsam die gute Nachricht mitteilen können. Kelly, können Sie Charles’ habhaft werden? Sie möchte sicher gerne zuerst mit ihm sprechen.»

Kelly trat auf die Gruppe zu, mit der Charles sprach, und zupfte ihn am Ärmel. «Julia ist am Telefon.» Dann wandte sie sich entschuldigend den Umstehenden zu. «Julia ist meine andere berühmte Tochter», sagte sie strahlend. «Verzeihen Sie …» Sie und Charles bahnten sich einen Weg durch die Menge; aber als Charles den Hörer in die Hand nahm, während Kelly, Nick, Laura, Kate und Peter gespannt warteten, hörten sie statt Julias Stimme die der Telefonistin: «Sir Charles Brandon? Ich habe den New Yorker Anruf zurückgestellt. Nummer zehn Downing Street ist am Apparat, der Premierminister möchte Sie sprechen.»

Sie hörten alle die leisen, versöhnlichen Worte, die in einem leicht gezwungenen Tonfall ausgesprochen wurden, und Charles’ zurückhaltende Antworten: «Ja, Premierminister … vielen Dank … ja, ich freue mich, wieder mit Ihnen zusammenzuarbeiten …» Kelly hatte plötzlich das Gefühl, beobachtet zu werden. Sie drehte sich um. Mrs. Page und Chris standen im Türrahmen wie zwei düstere Schildwachen. Woher hatten sie gewußt, daß der Premierminister am Telefon war? Denn für Julias Anruf hätten sie sich nicht interessiert, dessen war sie sicher. Weder Mutter noch Sohn machten Anstalten, sich zurückzuziehen. Sie standen mit unbeweglichen Mienen da, als sei ihre Gegenwart etwas Selbstverständliches.

Fünftes Kapitel

1

Sie fuhren am nächsten Tag nach Brandon Place zurück. In der Halle und im Wohnzimmer standen große Blumensträuße, und ein Eiskübel mit Sekt wartete vor dem Kamin auf sie. «Natürlich Maria», sagte Charles. «Wie lieb von ihr. Sie ist wirklich eine rührende Seele …» Auf dem Küchentisch lag ein schwer entzifferbarer Zettel von Mrs. Cass. «Gratillire, Sir, Sie werdens den da oben schon zeigen. Der Auflauf stet im Ofen, Mylady.»

Charles zuckte hilflos die Schultern. «Wenn die gute Mrs. Cass nur ahnen würde, wie wenig ich erreichen kann.»

Laura gesellte sich zu ihnen, sie war mit Obst, Käse und zwei weiteren Flaschen Sekt beladen, die sie in aller Eile bei Cavanagh erstanden hatte. «Ich habe Kate zum Essen eingeladen. Das ist euch doch recht, nicht wahr? Sie hat sich zuerst geweigert, aber ich weiß, wenn sie alleine ist, trinkt sie nur eine Tasse Tee und ißt einen vertrockneten Keks.»

«Ist es dir recht, Kelly?» fragte Charles etwas hilflos. «Du hast wochenlang keine Minute Ruhe gehabt.» Doch seine Augen sahen sie bittend an, und Kelly fühlte sich plötzlich wieder glücklich. Wychwood war anstrengend und ein wenig bedrückend gewesen, aber nun war sie wieder in ihrem eigenen Heim, in diesem etwas verrückten Haus. Und sie wußte, irgendwann würde auch Maria hereinschneien. «Natürlich muß Kate kommen», sagte sie und ging nach oben, um die Einladung persönlich zu wiederholen.

Kate war dabei, ihre Post durchzusehen, als Kelly eintrat. Ihre Wohnung war unaufgeräumt. Überall lagen Bücher herum; die aus der Müllkippe aufgelesenen Möbel waren verstaubt und nie repariert worden. «Natürlich komme ich gerne, Kelly, aber hast du nicht ein wenig genug von uns allen? Wollt ihr beide, du und Vater, nicht endlich mal allein sein?»

«Das ist einer der Gründe, warum ich Charles geheiratet habe. Ich wollte eine Familie um mich haben. Die Jahre nach Gregs Tod waren sehr einsam. Laura und ich, wir sind beide aufgelebt, seit wir in Brandon Place wohnen. Wir lieben und brauchen euch … euch alle, dich Julia, Maria …»

Kate schlang ihre Arme um Kellys Hals. «Und wir … wir alle brauchen und lieben dich und Laura.»

Kelly saß auf der Besuchergalerie an dem Tag, an dem Charles zum ersten Mal wieder seinen Sitz im Parlament einnahm. Sie beobachtete, wie viele seiner früheren Kollegen auf ihn zukamen und ihn begrüßten, hinterher traf sie ihn in der Parlamentsbar, und er stellte sie einigen seiner Freunde vor. Auf dem Nachhauseweg sagte er: «Ich hoffe, daß mir nicht zu viele Nachtsitzungen bevorstehen, aber auf jeden Fall sind alle Wochenenden frei, und ich möchte möglichst bald wieder nach Tewford fahren, ich finde, meine Wähler haben ein Recht darauf, mich möglichst oft zu sehen.»

«Dann werde ich Mead Cottage möglichst schnell renovieren lassen», sagte Kelly. «Ich will Luises Gastfreundschaft nicht länger in Anspruch nehmen. Und wir sollten wohl auch in diesem Haus einiges herrichten lassen, wir werden eine Menge Leute einladen müssen …» Sie zögerte, aus Angst seine Gefühle zu verletzen. «Es sieht ein wenig schäbig aus.»

«Bist du sicher, daß du das Haus behalten willst, Kelly? Hier herrscht ein ständiges Kommen und Gehen, und du brauchst Ruhe und deine eigenen vier Wände. Mach einen neuen Anfang. Warum sollst du dich mit all dem Gerümpel aus meinem früheren Leben belasten, abgesehen davon, daß das Haus, wie du richtig sagst, sehr reparaturbedürftig ist …»

«Das Gerümpel kann fortgeschafft werden, Charles, und die notwendigsten Reparaturen können wir uns leisten. Und vielleicht langt das Geld sogar für neue Vorhänge. Aber ich möchte mich keinesfalls von Kate und Julia trennen … sogar nicht von Maria. Ich habe sie bereits alle ins Herz geschlossen, und sie würden mir fehlen.» Dann plötzlich fiel ihr die Unterredung mit Mrs. Page wieder ein, und sie erzählte Charles von Mrs. Pages Bitte, Chris die frühere Krankenschwesternwohnung zu vermieten. Sie hatte eine sofortige Zusage erwartet, statt dessen explodierte Charles fast vor Wut. «Eine Frechheit! Nein, ich will diesen Burschen nicht in meinem Haus haben. Mrs. Page hat kein Recht …» Er brach ab und zuckte die Achseln. «Wenn du willst, kannst du die Wohnung an jemand anderen vermieten, sie hat schließlich einen separaten Eingang. Vielleicht findest du eine Hausgehilfin. Ich weiß, sie sind schwer zu bekommen, aber wenn man ihnen eine freie Wohnung verspricht … Mir ist jeder recht, Kelly, nur nicht Chris Page. Diesmal ist seine Mutter zu weit gegangen, es gibt schließlich Grenzen.»

Sie wiederholte ihm die Argumente, die Mrs. Page vorgebracht hatte. «Er ist wirklich sehr geschickt und hilfsbereit, Charles. Und ich glaube, er ist sehr allein in London und sucht ein wenig Familienanschluß und, wie du weißt, hält Nick große Stücke auf ihn.»

«Dann soll Nick sich um ihn kümmern! Ach, verdammt noch mal, Kelly, tu, was du willst. Du bist so weichherzig wie Peter. Aber beklage dich nicht bei mir, wenn dir das Ganze eines Tages zuviel wird. Du mußt schließlich nicht alle Brandons bei dir aufnehmen.»

«Aber er ist doch gar kein Brandon.»

«Ganz gewiß nicht.» Er wandte sich brüsk zum Gehen. «Ich bin in meinem Arbeitszimmer, ich muß noch einige Papiere durchlesen. Können wir früh zu Abend essen? Ich habe das Gefühl, wochenlang nicht geschlafen zu haben.»

«Ja, natürlich, Charles … und was sage ich Mrs. Page?»

«Zum Teufel mit Mrs. Page, sag ihr, was du willst!» Er stampfte wütend davon.

Kelly seufzte. Sie wußte, sie würde nicht den Mut haben, Mrs. Page eine abschlägige Antwort zu erteilen. Und warum hatte Charles es nicht für sie getan?

2

Charles verließ das Haus jeden Morgen um elf Uhr, obwohl die Sitzungen im Unterhaus erst um zwei begannen. Aber er saß in verschiedenen Ausschüssen und hatte eine Menge Korrespondenz zu erledigen. Kelly erfuhr zu ihrem Erstaunen, daß die Parlamentarier, außer denen im Ministerrang, keine eigenen Büros hatten und sich sogar eine Sekretärin teilen mußten. Das Gehalt war niedrig und die Diäten bescheiden. Als sie dies einmal erwähnte, sah er sie betreten an. «Ich habe dich gewarnt. Das Leben eines Abgeordneten ist kein Honigschlecken, und es wäre noch knapper, wenn ich nicht dieses Haus und Mead Cottage hätte. Und nun verstehst du auch, warum ich einige meiner Direktorenposten nicht aufgegeben habe.»

«Und wenn du nun Minister würdest, dann müßtest du doch diese Posten niederlegen, nicht wahr?»

«Das wird sich zeigen, wenn es soweit ist. Aber zunächst brauchen wir uns darüber nicht den Kopf zu zerbrechen. Der Premierminister hat sich nolens volens damit abgefunden, daß ich wieder im Parlament sitze, aber ich glaube nicht, daß er mir einen Ministersessel anträgt.» Er küßte sie auf die Stirn. «Ich muß gehen, Liebes, aber ich bin heute früh zurück. Es steht nichts Wichtiges auf der Agenda.»

«Bitte, sei ja pünktlich, Charles. Wir haben sechs Leute zu Tisch, und zwei davon sitzen im Vorstand von Firmen, bei denen du Direktor bist.»

«O Gott, das habe ich total vergessen. Ich werde rechtzeitig zu Hause sein, das verspreche ich dir. Aber was geben wir ihnen denn zu essen? Ich meine, Mrs. Cass kocht ja sehr gute Hausmannskost, aber für ein Dinner …»

Kelly spitzte die Lippen, dann lächelte sie. «Also, wenn du mich nicht bei Kate verpetzt, kann ich dir ja verraten, daß ich alles bei Cavanagh bestellt habe, inklusive Köchin und Diener. Mrs. Cass macht nur den Abwasch. Und ich habe so köstliche Weine ausgesucht, daß niemand die verblichenen Vorhänge bemerken wird. Ach, übrigens, Charles, ich habe hier ein paar Muster für Vorhänge. Wie gefallen sie dir?»

Er schüttelte den Kopf. «Kelly, frag mich nicht, du hast einen armen Mann geheiratet, und mir ist wohl bewußt, daß du nicht arm bist. Aber ich bin auch ein sehr altmodischer Mann, und es ist mir unangenehm, daß du für Dinge zahlst, die eigentlich in meinen Bereich fallen.»

Sie berührte seine Hand. «Charles, du hast mich vor John Mertons Tod geheiratet. Und das habe ich nicht vergessen. Und ich weiß, was du alles für Elisabeth getan hast. Mach dir bitte keine Sorgen über Geld, sag mir nur, welche Farbe dir gefällt.»

«Aber Liebling … ich bin farbenblind.» Er ging auf sie zu und küßte sie. «Nur eine Närrin wie du, Kelly Brandon, konnte einen alten Trottel wie mich heiraten. Aber nun ist es geschehen. Ich bin natürlich nicht farbenblind, aber die Farben von Teppichen und Vorhängen interessieren mich so wenig, daß ich es ebensogut sein könnte. Wir müssen noch eine Menge übereinander herausfinden.»

Auf das erste Dinner folgten viele andere, und Kelly lernte allmählich, daß die Frau eines Politikers nicht nur eine gute, immer heitere und gewandte Gastgeberin sein muß, sondern auch eine diskrete und listige Mitarbeiterin ihres Mannes. Aber was sie auch lernte, war, daß das Leben eines Parlamentariers unberechenbar ist. Eines Abends fand Charles sie schlafend im Sessel im Wohnzimmer vor. «Warum bist du nicht zu Bett gegangen, weißt du, wie spät es ist?»

«Ich warte gerne auf dich.»

«Das ist sehr lieb und loyal von dir, Kelly, aber nicht sehr ratsam. Es wird oft vorkommen, daß ich für eine wichtige Abstimmung bis spät nachts im Parlament bleiben muß.»

Sie erhob sich verschlafen und ließ sich von ihm die Treppe hinaufführen. Und von da ab wartete sie nicht länger als bis Mitternacht auf ihn. Zuweilen wachte sie des Morgens vor ihm auf, und dann war sie erschreckt über seinen erschöpften Gesichtsausdruck.

Sie lernte, ihn nicht mit alltäglichen Problemen zu belasten und ihre Entscheidungen alleine zu treffen. Zwar hörte er sich ihre häuslichen Sorgen lächelnd an, aber sie spürte, daß er sich im Grunde genommen nur für Menschen interessierte, und besonders für die, die ihm nahestanden. Eines Abends, als er nicht ins Parlament mußte, diskutierten sie zu dritt Lauras Zukunft.

Laura sagte: «Ich könnte mich als Sekretärin ausbilden lassen und bei Brandon-Hoyle arbeiten.»

Er schüttelte den Kopf. «Nein, Laura, in dir steckt mehr drin, als nur die Sekretärin irgendeines Geschäftsmanns zu sein. Du solltest deine Ziele schon etwas höher stecken.»

«Aber was soll ich denn tun?» fragte Laura niedergeschlagen. «Wie soll ich denn beweisen, daß mehr als nur eine Sekretärin in mir steckt. Frauen haben es nicht leicht, Charles.»

«Geh auf eine Universität, folge dem Beispiel von Kate, die du ja so bewunderst, und studiere Nationalökonomie.»

«Aber … ich habe nur mein australisches Schulabschlußzeugnis, und das wird hier sicher nicht anerkannt.»

«Du mußt noch eine zusätzliche Prüfung ablegen, aber wenn du sie bestehst, kannst du dich hier an jeder Universität immatrikulieren. Du willst doch nicht weiter untätig herumsitzen. Erinnere dich, als du uns batest, dich mit nach London zu nehmen, hast du gesagt, du willst deine Studien fortsetzen. Hol deine Bücher wieder hervor, erkundige dich, was bei der Prüfung verlangt wird, und dann setz dich hin und büffle. Tu all die Dinge, die dein Großvater von dir erwartet hätte.»

«Ich … ich habe schon daran gedacht, mir eine eigene Wohnung zu nehmen.» Eine Röte überflog ihr Gesicht. «Du und Kelly, ihr seid furchtbar nett zu mir, aber ich bin euch im Weg. Ich nehme mir eine Wohnung, und dann denke ich darüber nach, was ich tun werde.»

Er beugte sich vor. «Laura, willst du mir bitte einen Gefallen tun? Zäume das Pferd nicht am Schwanz auf. Laß dich zuerst immatrikulieren, und dann kannst du meinetwegen ausziehen, aber vermutlich willst du es dann nicht mehr. Wenn du zum Beispiel nach Oxford oder Cambridge gehst, wirst du heilfroh sein, in den Semesterferien in London eine Bleibe zu haben. Brandon Place ist dein Zuhause! Und du bist Kelly und mir nicht im Wege, wir sind schließlich keine Kinder mehr und brauchen nicht ständig Händchen zu halten, um uns unsere Liebe zu bestätigen. Romantik ist etwas sehr Schönes, aber Liebe ist besser, und Kelly und ich lieben uns. Überstürze nichts, Laura, wir sind dir beide herzlich zugeneigt und möchten, daß du eines Tages dein eigenes Leben lebst, und das wirst du auch tun, aber laß dir Zeit. Du wirst froh sein, nach einem anstrengenden Tag eine warme Mahlzeit vorzufinden und Menschen, die dich fragen, ob alles gut gelaufen ist. Und wir werden unsererseits versuchen, dir nicht im Wege zu stehen. Du mußt nicht nach Hause kommen, aber du mußt wissen, daß du es immer kannst.»

Plötzlich liefen Tränen über Lauras Wangen, und ihre Narbe glühte. «Charles … ich weiß nicht, was ich sagen soll …»

«Sag ‹ja›, mein Liebling, du tust einem alten Mann damit einen Gefallen. Wenn du hier wohnen bleibst, wird es so sein wie damals, als Kate und Julia noch jung waren, und das gibt mir das Gefühl, selbst wieder jung zu sein.»

Sie warf sich in Charles’ Arme und weinte, wie sie seit John Mertons Tod nicht mehr geweint hatte. Kelly warf ihm über Lauras Kopf einen dankbaren Blick zu.

Laura sprach nie wieder von einer eigenen Wohnung, aber sie nahm sich einen Nachhilfelehrer und vertiefte sich in ihre Bücher. «Ich muß das Examen schaffen, Kelly. Ich darf Charles nicht enttäuschen.»

«Übertreibe das Arbeiten nicht, Laura, du lehnst in letzter Zeit fast jede Einladung ab. Ein wenig Spaß muß der Mensch auch haben.» Laura erhielt viele Telefonanrufe von jungen Männern, die sie beim Wahlkampf oder im Hause von Lady Renisdale kennengelernt hatte, aber sie sagte fast immer, daß sie zu beschäftigt sei, um auszugehen, und wenn sie wirklich einmal ausging, war sie vorher nervös und kribbelig und am nächsten Morgen beim Frühstück eher muffig. Ja, das Theaterstück sei gar nicht so übel gewesen, ja, ihr Begleiter sei ganz nett gewesen. Aber manchmal sagte sie nicht einmal das.

Kelly sagte seufzend zu Charles: «Sie hat es nicht leicht, die Kleine. Nicht nur, daß sie immer noch so schüchtern ist, sondern sie denkt stets, daß jeder von ihrer Narbe abgestoßen sein muß, und daher glaubt sie, die jungen Männer würden sie nur ihres Geldes wegen ausführen. Wenn sie arm wäre, wüßte sie, daß sie eingeladen wird, weil sie sehr anziehend ist.»

«Sie ist sehr anziehend, zuweilen finde ich sie direkt schön.»

«Ja, aber wann wird sie das begreifen.»

Kelly machte sich an die Mammutaufgabe, das verkommene, alte Haus zu renovieren. Sie bestellte bei Cavanagh neue Teppiche, Vorhänge, Gläser und Geschirr, und all diese Dinge sollten in wenigen Wochen geliefert werden. Charles hatte nichts dagegen; nur einmal, als Kelly vorschlug, sie wolle sein Arbeitszimmer neu streichen lassen, bekam er fast einen Wutanfall. «Bitte laß hier alles, so wie es ist, und rühre keins meiner Papiere an. Dies ist mein Zimmer.»

Sie sah ihn verdutzt an und wartete, daß er sich für seinen scharfen Ton entschuldigen würde. Aber er tat es nicht, und sie verließ schweigend das Zimmer. Um sich von ihrem Ärger zu erholen, ging sie zu Cavanagh und aß dort allein zu Mittag, anschließend kaufte sie die extravagantesten Gartenmöbel, die sie finden konnte, mit der Absicht, sie direkt vor Charles’ Arbeitszimmerfenster aufzustellen, so daß er sie ständig vor Augen haben würde. Als sie nach Hause kam, war Charles schon ins Parlament gefahren, und abends ging sie zu Bett vor seiner Rückkehr. Am folgenden Morgen erwachte sie später als gewöhnlich, Charles war bereits fort, hatte aber einen Zettel auf seinem Kopfkissen hinterlassen. «Habe eine Vorstandssitzung um zehn Uhr. Bin erst zum Abendessen zurück.» Sie hatten sich an diesem Tag verabredet, nach Mead Cottage zu fahren, um die Renovierung dieses Häuschens mit den Leuten von Cavanagh zu besprechen, aber diese Verabredung hatte er offensichtlich total vergessen. Kelly war verärgert, daß sie nunmehr allein hinfahren mußte, denn es war zu spät, um alles wieder abzublasen. Da sie vermutete, daß die Besprechungen für die Renovierung länger als einen Tag in Anspruch nehmen würden, weil das Cottage nicht nur renoviert werden mußte, sondern auch eine komplette neue Heizanlage brauchte, rief sie sehr gegen ihren Willen in Wychwood an, um zu fragen, ob sie dort übernachten könnte. Luise war am Telefon: «Aber natürlich, meine Liebe, Sie können immer bei uns wohnen, das ist doch selbstverständlich. Ich weiß gar nicht, warum Sie Mead Cottage überhaupt herrichten lassen wollen …» Aber ich weiß es, dachte Kelly, als sie nach ein paar Dankesworten einhängte. Je weniger ich Luises Gastfreundschaft in Anspruch nehmen muß, desto besser.

3

Sie fuhr zu schnell nach Gloucestershire und war nervös und verschwitzt, als sie vor Mead Cottage hielt, wo drei Herren schon auf sie warteten. «Es tut mir leid, ich habe mich verspätet …»

«Aber das macht doch gar nichts, Lady Brandon, wir alle wissen, wie leicht man in einen Verkehrsstau geraten kann», sagte Mr. Aubrey, einer der Abteilungsleiter von Cavanagh. Dann wandte er sich etwas zur Seite und fuhr fort: «Darf ich Ihnen meinen Kollegen Mr. Pike vorstellen, und das ist Mr. Randall, der hiesige Architekt. Wir haben uns schon ein wenig umgesehen, das Dach scheint in Ordnung zu sein, aber die Regenrinne ist natürlich verrostet, und das Mauerwerk muß gegen Feuchtigkeit abgedichtet werden, und dann würde ich noch vorschlagen …» Kelly nickte und folgte den drei Männern ins Haus. Die Küche wurde mit einer verachtungsvollen Geste abgetan. «Sie muß natürlich von Grund auf erneuert werden, und dann brauchen Sie unbedingt ein neues Bad, aber über der Küche sehe ich eine Möglichkeit. Mr. Randall wird sich mit diesem Problem näher befassen …» Mr. Aubrey fuhr mit seinen Erklärungen fort, und Kelly hörte zu und machte hie und da einen Vorschlag, der eifrig notiert wurde. «Aber versuchen Sie, das Haus so schnell wie möglich bewohnbar zu machen.» Und zum Teufel mit den Kosten, fügte sie im stillen hinzu. Natürlich würden diese Leute sie hochnehmen, weil sie es so eilig hatte. Aber John Merton hätte ihr sicher zugestimmt. Charles und sie brauchten Mead Cottage jetzt, und nicht in zehn Jahren. Und plötzlich dachte sie wieder an das Kind, das sie gerne in Mead Cottage zur Welt bringen würde. «Zum Teufel mit den Kosten», wiederholte sie laut.

«Lady Brandon …», sie fuhr aus ihren Gedanken hoch, es war Mr. Aubreys Stimme, der sie aus der Halle, die gleichzeitig das Wohnzimmer war, rief.

Sie durchquerte die Küche, wo sie sich gegen den verrosteten Herd gelehnt hatte, während die drei Männer diskutierend vorausgegangen waren.

«Ja, was ist?»

«Irgendeine gute Fee hat uns ein Mittagessen vorbereitet und sogar Holz im Kamin aufgeschichtet», sagte Mr. Aubrey erstaunt und erfreut. «Ich hatte vorschlagen wollen, daß wir im Gasthaus essen, aber so ist es natürlich viel gemütlicher. Und ich muß schon sagen, so einen schönen Raum wie diesen hatte ich in diesem Haus nicht erwartet, er ist wirklich höchst eindrucksvoll.»

Kellys Augen wanderten von den ordentlich aufgeschichteten Scheiten im Kamin und dem Korb voller Holz zu dem langen Tisch, auf dem ein Picknickkorb, eine Flasche Wein und eine Thermosflasche standen. Ein Zettel lag daneben, und Kelly erkannte sofort die Schrift von Mrs. Page. Sie runzelte irritiert die Augenbrauen und spürte zu ihrem Erstaunen ein leichtes Unbehagen. Am liebsten hätte sie nichts angerührt und wäre ins Gasthaus gegangen, aber sie wußte, daß dies nur Unverständnis bei den drei Männern hervorgerufen hätte. Daher sagte sie: «Ich gehe nur schnell ins Badezimmer und wasche mir die Hände.»

Das Badezimmer war offensichtlich erst kürzlich geputzt worden, und auf dem Waschbecken lag ein Handtuch und ein neues Stück Seife. Kelly dachte, ich sollte Mrs. Page eigentlich dankbar sein, aber ich bin es nicht. Sie hat es nicht aus Nettigkeit getan, sondern weil sie mich daran erinnern will, daß Elisabeth Brandon hier gewohnt hat. Sie empfindet mich vermutlich als Eindringling, vielleicht haßt sie mich sogar.

Der Nachmittag verging mit Diskussionen und dem Ansehen von Stoffproben für die Vorhänge und Möbelüberzüge. Die Dämmerung sank früh, und das Haus war kalt, und sie beschlossen, den Rest der Unterhaltung auf den nächsten Morgen zu verschieben. «Ich werde bestimmt morgen pünktlich um neun Uhr hier sein», versprach Kelly. «Ich übernachte in Wychwood und werde mich daher nicht verspäten. Aber morgen essen wir wohl besser im Gasthaus. Ich möchte nicht, daß Mrs. … daß meine Bekannte sich noch einmal so viel Mühe macht.» Sie halfen ihr, den Picknickkorb und die anderen Sachen in den Wagen zu verstauen, und es war bereits dunkel, als sie abfuhr. Während der Fahrt fiel ihr ein, daß sie den Garten nicht erwähnt hatte. Sie hätte ihn gerne ein wenig herrichten lassen. Nun, das würde sie morgen mit dem Architekten besprechen. Es gab so vieles, an das sie denken mußte, aber sie war froh darüber nach all den Jahren der Untätigkeit. Sie hielt vor dem Eingangsportal von Wychwood, es öffnete sich, noch bevor sie ausgestiegen war, und zu ihrer Freude sah sie, daß weder Luise noch Mrs. Page im Türrahmen stand, sondern Peter Brandon.

«Luise ist in London», sagte er, nachdem er sie willkommengeheißen hatte. Er nahm ihren Koffer, und sie folgte ihm in dasselbe Zimmer, das sie mit Charles bewohnt hatte. Während sie badete und sich umzog, dachte sie, daß Mrs. Pages Gegenwart sich sogar in ihrer Abwesenheit deutlich manifestierte. Für alles war vorgesorgt, und überall im Zimmer standen Blumen, doch sie rochen nicht lieblich, sondern verströmten einen herben Duft wie Kräuter.

Peter erwartete sie, als sie hinunterkam. Sie hatte bislang Wychwood nur mit vielen Menschen, lauten Stimmen, Fragen, Antworten, zuweilen mit scharfen Argumenten gekannt, aber jetzt herrschte tiefe Stille. Sie setzten sich mit einem Glas Whisky vor das offene Feuer, und Peter legte eine Platte von Schubert auf. Sie war ziemlich verkratzt, und er sagte entschuldigend: «Verzeihen Sie, es klingt scheußlich, aber es ist eins meiner Lieblingsstücke, und ich habe bis jetzt keinen Ersatz für die alte Platte gefunden.»

Sie musterte ihn eingehend. Er schien unverändert, und dennoch war er verändert. Warum hatte sie immer geglaubt, er sei seinem Bruder Nick unterlegen, warum hatte sie in ihm nur eine Art Schatten seiner Frau gesehen? Er wirkte jetzt völlig gelöst und so im Einklang mit sich selbst, wie sie es selten zuvor bei einem Menschen gesehen hatte. Er fragte nicht nach ihrem Tag, empfand nicht den Drang, die Stille mit leerem Geschwätz zu füllen. Die Musik genügte ihm. Und ausgerechnet Schubert. Es paßte so gar nicht zu der Rolle eines Landwirts mit zwei Hunden, die ihm gehorsam überall hin folgten. Aber wieso Rolle? Er hatte nie eine gespielt. Und ihr wurde plötzlich klar, daß er während ihres und Charles’ Aufenthalt in Wychwood nur selten gesprochen hatte, aber nicht etwa, weil er nichts zu sagen hatte. Und nun sprach die Musik, und sie verriet ihr mehr über ihn als alle Worte. «Der Wanderer, nicht wahr?» fragte sie.

Er nickte, und ein anerkennendes Lächeln huschte über sein Gesicht. Sie hörten die Platte schweigend zu Ende, dann stellte er das Grammophon ab. «Wie geht es Laura?» Die Frage kam ihr unerwartet. «Findet sie sich allmählich in ihrem neuen Leben zurecht? Sie hängen sehr an ihr, nicht wahr?»

Vielleicht lag es daran, daß sie müde war, oder daß sie seit ihrer Heirat zuviel Verantwortungen auf sich genommen hatte und ihr keine Zeit zum Nachdenken geblieben war, auf jeden Fall fing sie plötzlich zu erzählen an. Sie erzählte von Pentland und John Merton und von allem, was er für sie getan hatte. «Sogar das wenige, was ich über Musik weiß», sagte sie, auf das Grammophon weisend, «habe ich von ihm gelernt.» Dann fuhr sie fort, und das Vertrauen, das sie zu ihm empfand, gab ihrer Stimme einen warmen Klang. «Ich weiß nicht, was Sie von mir wissen, außer daß ich mit Greg verheiratet war, als Krankenschwester gearbeitet und mein Lehrerinnenexamen gemacht habe – jene nichtssagenden Dinge, die in einem Wahlpamphlet stehen. Aber vermutlich hat niemand je meine Mutter erwähnt. Als ich nach Sydney ins Internat kam, hat John Merton mir geraten zu sagen, daß Mutter Haushälterin in Pentland sei. Aber das war eine Lüge. Sie war nur Köchin bei den Mertons. Sie kam auf Probe nach Pentland, und ich kam mit ihr – ein unwillkommener Gast.»

Sein Ausdruck blieb unverändert – ernst, doch mit dem Anflug eines Lächelns, als hätte er Schubert noch im Ohr. «Sie sind ein sehr willkommener Gast in meinem Haus, Kelly.»

Zum ersten Mal fühlte sie sich wirklich wohl in Wychwood. Das Kaminfeuer und der Whisky erwärmten sie von außen und innen. Ihr von dem anstrengenden Tag verkrampfter Körper entspannte sich in der Stille des großen Hauses, die nur von dem Knistern des Feuers unterbrochen wurde. Und dann blickte sie in das Gesicht dieses Mannes, den sie bislang nie richtig wahrgenommen hatte, und spürte plötzlich die menschliche Wärme, die von ihm ausging, und wußte, daß er dieses Beisammensein so genoß wie sie.

«Wollen wir noch einmal die Schubert-Platte auflegen?» fragte sie.

Während des Abendbrots diskutierten sie die Renovierung von Mead Cottage. Peter stellte viele Fragen, machte aber keine Vorschläge. Er sagte bloß: «Die Idee, daß Sie und Charles regelmäßig hierherkommen werden, macht mir große Freude. Luise hat sich vorgestellt, daß Sie bei uns wohnen würden, aber ich habe mir schon gedacht, daß Ihnen das nicht paßt. Es ist lästig, immer nur Gast zu sein.» Dann zuckte er die Achseln. «Aber ganz abgesehen davon, und das habe ich Luise auch gesagt, ist die Zukunft von Wychwood höchst unsicher. Die Steuerbehörde und ich sind noch zu keiner Einigung gekommen, so daß ich weder weiß, wieviel Erbschaftssteuern ich dem Staat schulde, noch, wo ich das Geld hernehme, um sie zu zahlen.»

Sie gingen in die Bibliothek zurück, der Kaffee stand auf einem Tablett, und Peter goß jedem eine Tasse ein. «Kognak? Sagen Sie bitte ja, er wird Ihnen guttun. Sie sehen müde aus.»

Sie nickte, und er stellte ein Glas neben sie. «Warum verkaufen Sie nicht Ihr Londoner Haus?» fragte sie. «Es bringt sicher viel Geld ein. Es ist groß und liegt in der besten Gegend, auch würden Sie die Unterhaltskosten sparen.»

«Sie kennen Luise nicht. Ob ich Wychwood verkaufen muß oder die Bilder ist ihr völlig egal, solange sie das Stadthaus behält. Sie haßt es, auf dem Land zu leben, wie Sie wohl schon bemerkt haben.»

«Aber sie kann doch nicht Wychwood verkaufen wollen … Ihre beiden Söhne …»

Er zuckte die Achseln. «So wie die Steuergesetze hierzulande sind, werden die Jungens wenig erben. Ein Haus wie dieses ist in der jetzigen Zeit nicht zu halten, besonders wenn ich Land verkaufen muß. Hätte ich Bargeld, würde ich es Nick geben, er würde es sicher gut für mich anlegen, aber ich habe leider kein Bargeld. Im Moment hilft mir Nick finanziell über die Runden, er hängt sehr an Wychwood, aber natürlich nicht so wie ich …»

Er stand auf und legte ein Beethovenquartett auf, und sie lauschten beide schweigend. Aber der Gedanke an Wychwood beunruhigte Kelly. Sie blickte in das Gesicht ihres Gegenübers, es trug einen resignierten Ausdruck, als hätte er sich bereits mit dem Unvermeidlichen abgefunden. Er machte den Eindruck, als könnte ihn nichts mehr verletzen, und trotzdem war er nicht innerlich versteinert. Sie fragte sich, wie dieser Mann zu einer Frau wie Luise gekommen war. Sie waren zwei so völlig entgegengesetzte Pole und hatten sich nichts zu sagen. Er war eher ein ruhiger Mann, der mit seiner Musik und seinen zwei Hunden lebte und der sich vom Schicksal nicht mehr erhoffte, als in dem Haus zu sterben, in dem er geboren war. Und selbst das war jetzt in Frage gestellt. Und Luise? Was erhoffte sie sich? Kelly wußte es nicht. Die Musik endete, die Hunde erhoben sich erwartungsvoll. «Ich gehe mit ihnen noch ein wenig spazieren, und Sie legen sich besser schlafen.» Er streckte seine Hand aus und half ihr beim Aufstehen. «Ich danke Ihnen für diesen Abend, Kelly, ich werde ihn nie vergessen. Mehr kann ich nicht sagen …»

Und dann küßte er sie auf die Wange. Sie war erstaunt und gerührt. «Gute Nacht, liebste Kelly.»

Kaum war sie auf dem Zimmer, klopfte es leise an die Tür. «Kommen Sie herein, Mrs. Page», sagte Kelly, die diesen Besuch erwartet hatte.

Die Frau trat ein, und den Bruchteil einer Sekunde lang schien das sonst so ruhige Gesicht verzerrt, aber sie lächelte sogleich. «Ich hoffe, Sie haben alles, was Sie brauchen, Lady Brandon.» Sie trug eine Wärmflasche in der Hand.

«O ja», sagte Kelly. «Sie haben wie immer an alles gedacht. Und das Abendessen war wirklich köstlich, aber vor allem danke ich Ihnen für das Picknick in Mead Cottage.»

Mrs. Page machte eine abwehrende Handbewegung. «Aber das war doch nur eine Kleinigkeit. Sie sehen müde aus, sicher hatten Sie eine Menge zu tun in letzter Zeit …» Sie legte die Wärmflasche unter die Bettdecke. «Und dann ist es auch nicht leicht, sich in einer neuen Umgebung einzuleben.»

«So neu ist die Umgebung für mich nicht, ich bin an das englische Leben gewöhnt.»

«Aber nicht an ein Leben mit einem Mann wie Sir Charles; es ist nicht einfach, die Frau eines Politikers zu sein. Diese vielen Einladungen und dann die bevorstehende Renovierung von Brandon Place, Sie müssen …»

Kelly unterbrach sie scharf. «Woher kennen Sie meine Pläne für Brandon Place?»

Mrs. Page lächelte herablassend. «Sie wissen doch, wie die Leute reden, Lady Brandon, die Menschen auf dem Lande leben vom Klatsch. Irgend jemand hat einen Vetter, der bei Cavanagh arbeitet, und schon geht das Gerede los. Schließlich sind Sie und Sir Charles hier so etwas wie Berühmtheiten, auch wenn Ihnen das in London vermutlich nicht klar ist. Ja, wir hören eine Menge Dinge.»

«Von denen wahrscheinlich nur die Hälfte stimmt.»

«Das ist eine sehr weise Einstellung, Lady Brandon. Die Leute reden das Blaue vom Himmel herunter, besonders wenn in ihrem eigenen Leben wenig passiert. Kann ich Ihnen noch etwas bringen? Eine heiße Tasse Kakao vielleicht?»

«Nein, vielen Dank, Mrs. Page.»

«Dann darf ich Ihnen eine gute Nacht wünschen. Wie ich höre, haben Sie morgen früh eine Verabredung. Ich habe bereits angeordnet, daß man Ihnen das Frühstück um acht Uhr serviert.» Sie wandte sich zum Gehen, blieb aber nochmals an der Tür stehen. «Ach, Lady Brandon …»

«Ja?»

«Die Sache, über die wir neulich sprachen …»

«Welche Sache?» fragte Kelly verwirrt.

«Die Wohnung für meinen Sohn in Brandon Place. Ich bat Sie …»

«Natürlich … verzeihen Sie, Mrs. Page, ich wollte mit Ihnen darüber sprechen.»

Der Körper der Frau straffte sich, als bereitete sie sich auf einen harten Schlag vor.

«Ist es Sir Charles nicht recht?»

Kelly wußte, daß die Entscheidung jetzt bei ihr lag, und Charles’ ärgerliche Worte klangen ihr wieder im Ohr, als sie ihm Mrs. Pages Bitte vorgetragen hatte. Doch dann dachte sie an den stillen Mann, der alleine draußen seine Hunde spazierenführte, und an die Ruhe und Ordnung, die diese Frau in seinen Alltag gebracht hatte.

«O doch, es ist ihm recht.» Die Zusage war ihr fast automatisch entschlüpft. «Sir Charles wollte eigentlich niemand in der Wohnung haben, die Bitte kam ihm etwas überraschend.»

«Natürlich wird Chris Miete zahlen, er erwartet keine Wohltaten.»

«Darüber werden wir später sprechen, Mrs. Page», sagte Kelly müde.

Und wieder erschien dieses seltsame, undurchdringliche Lächeln auf dem Gesicht der Frau. Aber es drückte keine Dankbarkeit aus, sondern eher Triumph.

«Chris wird glücklich sein, Lady Brandon. Darf er sich mit Ihnen in Verbindung setzen? Ich werde ihm sagen, er soll Sie anrufen. Gute Nacht, Lady Brandon.»

Als die Tür sich leise hinter Mrs. Page schloß, stellte sich Kelly vor den Spiegel, und als sie in ihr eigenes, unnatürlich blasses Gesicht sah, wußte sie plötzlich, daß sie soeben einen folgenschweren Fehler begangen hatte.

Der nächste Morgen verging mit dem Aussuchen von Vorhangstoffen, Bodenbelägen, Möbelüberzügen, Küchenkacheln und hundert anderen Kleinigkeiten. Kelly schwirrte der Kopf, aber es gelang ihr, unter dem Aufgebot ihrer letzten Energie sich gegen den Innenarchitekten zu behaupten, der aus Mead Cottage eine Art neureiches Bungalow machen wollte. Gegen zwölf sank sie ermattet in einen der wackligen Sessel. Mr. Randall, der Architekt, zündete das Feuer im Kamin an, und sie picknickten wieder aus dem Korb, den Mrs. Page trotz Kellys Protest geschickt hatte. Die Stimmung war gelöst und heiter, denn trotz allem Hin und Her waren alle grundlegenden Entscheidungen getroffen worden, und sie fühlten sich fast wie ein Team, das schon lange zusammenarbeitet. Nachdem das letzte Glas Wein geleert war, erhob sich Kelly und sagte mit einem Blick auf den grauen Wintertag: «Ich glaube, ich fahre jetzt besser los, damit ich noch vor Dunkelheit nach Hause komme. Gibt es noch irgendwelche Fragen?»

«Nein, Lady Brandon, soweit ich sehe, ist alles klar», antwortete Mr. Randall. «Ich werde auf der Rückfahrt den Picknickkorb in Wychwood abgeben. Den Schlüssel zum Cottage behalte ich wohl besser, oder soll ich ihn bei Mrs. Page hinterlassen?»

«Auf keinen Fall», sagte Kelly so hastig, daß Mr. Randall sie einen Moment lang erstaunt ansah. «Den Schlüssel behalten bitte Sie.»

Doch dann fiel ihr ein, daß Mrs. Page bereits einen Schlüssel haben mußte, denn ohne Schlüssel wäre sie am Vortage nicht ins Haus hereingekommen und hätte nicht ihre Vorbereitungen treffen können. Verdammte Person, dachte Kelly, auf ihre heimtückische Art hat sie sich in unser Leben eingedrängt, und nun wird ihr Sohn auch noch in Brandon Place wohnen. Sie stieg mißmutig in ihren Wagen, aber der Ärger verflog, als sie sich an die Stunden mit Peter Brandon erinnerte. Sie hätte sich gerne von ihm verabschiedet und sich noch mal für den netten Abend bedankt, aber als sie zum Frühstück heruntergekommen war, hatte er schon das Haus verlassen, und nun war er bestimmt irgendwo auf den Feldern.

Sie fuhr die gewundenen Landwege entlang und bog in die Hauptverkehrsader ein. Während des Fahrens dachte sie an John Merton, der ihr all diesen Luxus ermöglicht hatte. Sicher hätte er ihre Pläne gutgeheißen, aber wäre er zufrieden gewesen, daß sie alle Einzelheiten fremden Männern überließ, die sie erst gestern kennengelernt hatte, statt sie selbst zu überwachen? In Pentland wäre so etwas undenkbar gewesen. Aber das Leben in Pentland war auch ruhiger als hier, niemand stand dort unter einem ständigen Zeitdruck. Obwohl sie, wie sie sich selbst zugeben mußte, ihr jetziges unruhiges, turbulentes Leben genoß. Die Leere ihrer Existenz nach Gregs Tod war lähmend gewesen. Sie erreichte die Vororte Londons und stellte das Radio an, und wie auf Bestellung erklangen die ersten Takte des Beethovenquartetts, das Peter ihr gestern abend vorgespielt hatte.

Es regnete, als sie den Wagen in die Garage stellte. Sie schlug ihren Mantelkragen hoch und legte die kurze Strecke zum Haus im Laufschritt zurück, während sie in ihrer Handtasche nach den Schlüsseln kramte. Nummer 15 war erleuchtet, aber Nummer 16 lag im Dunkeln, was nur heißen konnte, daß Charles wahrscheinlich noch im Parlament war. Sie knipste das Licht in der Halle an, warf ihren Mantel und ihre Handtasche auf einen Stuhl, kämmte die Haare vor dem Spiegel und puderte die Nase, um nicht allzu windverweht auszusehen, falls Charles plötzlich durch die Haustür kommen sollte. Sie holte sich Eis aus der Küche, stieg einen Stock höher ins Wohnzimmer, machte alle Lampen an und zog die Vorhänge auf der Straßenseite zu. Dann schritt sie zu dem gegenüberliegenden Fenster, das auf den Garten blickte, und sah, daß in Charles’ Arbeitszimmer Licht brannte. Sie lächelte, goß zwei Whiskys ein und ging, die Gläser vorsichtig balancierend, wieder die Treppe hinunter und den Gang entlang, der zu seinem Studio führte, wobei sie sich fest vornahm, kein Wort über seine Unordnung zu sagen, ja nicht einmal mehr vorzuschlagen, wenigstens die Wände zu streichen. Dieser kleine Streit war wirklich zu lächerlich gewesen. Warum war er bloß so ärgerlich geworden?

Sie blieb vor der Tür stehen und rief: «Charles, mach mir bitte auf, ich habe keine Hand frei … Charles! Bitte mach auf!» Sie war enttäuscht, als keine Antwort kam, er hatte offensichtlich aus Versehen das Licht brennen lassen. Sie stellte die Gläser zu Boden und öffnete die Tür.

Er saß zusammengesunken in seinem Stuhl, die Arme hingen kraftlos über der Lehne, die Seiten einer Zeitung lagen verstreut am Boden, seine Lippen waren leicht geöffnet, doch seine Augen geschlossen, und auf seiner Stirn stand eine tiefe Falte.

«Charles!» Sie stellte die Gläser so hart auf den Schreibtisch, daß sie klirrten. «Charles!» Sie beugte sich über ihn, berührte seine Stirn und fühlte mit der anderen Hand automatisch seinen Puls. Dann hielt sie ihr Ohr dicht an seinen Mund, in der Hoffnung, ein schwaches Atmen zu hören. Seine Hand und seine Stirn waren eiskalt. «Charles!» wiederholte sie tonlos.

Sie drehte die Nummer des Rettungsdienstes, obwohl sie wußte, daß es sinnlos war. Soweit sie es beurteilen konnte, war er schon mehrere Stunden tot.

Danach rief sie einen Arzt an, der in der Nähe wohnte und Elisabeth behandelt hatte, den sie selbst aber nicht kannte. Er war zu Hause und klingelte keine fünf Minuten später an der Tür. Kelly machte ihm auf.

«Lady Brandon, ich bin …»

«Er ist in seinem Arbeitszimmer», sagte sie mit erstickter Stimme. Er war offensichtlich vertraut mit der Lage des Hauses, denn er ging ihr mit schnellen Schritten voraus. Sie stand daneben, als er Charles untersuchte, und wußte im voraus, daß er sich mit einem bedauernden Kopfschütteln aufrichten würde, was er auch tat. «Ich fürchte … es ist ein furchtbarer Schock für Sie. Ein Herzinfarkt. Bei der letzten Untersuchung funktionierte das Herz noch ganz normal …»

Sie hatte angefangen, die Zeitungsblätter vom Boden aufzulesen und sah dabei eine fettgedruckte Schlagzeile, las sie aber nicht. «Und ich wollte doch nur, daß er ein wenig Ordnung macht», sagte sie. Der Doktor sah sie verständnislos an. Doch bevor sie noch weitersprechen konnte, klingelte es wieder an der Tür. «Ich mache auf, das ist der Rettungswagen.»

Sie öffnete die Tür, und erst beim Anblick der uniformierten Männer kam ihr das Schreckliche des Geschehens voll zu Bewußtsein, und sie war unfähig, ein Wort zu sagen. Die beiden Männer blickten sie erstaunt an: «Wir sind zu dieser Adresse bestellt worden …»

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen, aber brachte keinen Ton heraus. Plötzlich sah sie Maria, die auf das Haus zugerannt kam. Sie schob die beiden Sanitäter beiseite. «Ich habe den Rettungswagen gesehen. Was ist los?»

Kelly blickte in die angstvoll fragenden Augen. «Er …» sie stockte. «Er ist tot.»

«O Gott!» Marias Arme umfingen sie, als sie schwankend umzusinken drohte.

Julia flog von Chicago ein, wo das National-Ballett zur Zeit tanzte, um am Begräbnis teilzunehmen. Kelly, Kate und Laura waren bereits in Wychwood. Julia sah übermüdet und blaß aus und war erschreckend mager. Sie umarmten sich, aber keiner weinte. Sie schienen unfähig, über Charles zu reden, ihrem Kummer irgendwie Ausdruck zu verleihen – der Tod war zu plötzlich gekommen, zu unerwartet, es war fast so, als könnten sie es noch nicht ganz begreifen, daß er nicht mehr unter ihnen weilte. Und von Charles wie von einem Toten zu sprechen, brachten sie nicht über sich, es wäre zu schmerzhaft gewesen. Sie hatten noch nicht die Kraft, sich ihrem Schmerz hinzugeben.

Die Traueranzeige in der Zeitung hatte ausdrücklich betont, daß das Begräbnis nur im engsten Familienkreis stattfinden würde, aber dem ungeachtet war die kleine Kirche in Wychwood, aus dem vierzehnten Jahrhundert und mit vielen steingemeißelten Köpfen längst verstorbener Brandons, voll von Menschen. Die Einheimischen hatten die Einschränkung nicht auf sich bezogen, denn Wychwood war schließlich der Familiensitz der Brandons, und Charles Brandon wurde auf dem Friedhof begraben, wo auch ihre Angehörigen lagen. Aber aus dem gleichen Gefühl der Zusammengehörigkeit heraus machten sie gemeinsam Front gegen die vielen Fotografen und stellten sich wie eine schützende Mauer um die Familie. Gemurmelte Beileidsworte drangen an Kellys Ohr, als sie zwischen Peter und Nick zu dem offenen Grab schritt. Julia, Kate und Laura erwarteten sie bereits, hinter ihnen standen Mrs. Page und Christopher, ihre Gesichter wirkten wie Gipsmasken. Luise in Schwarz war von einer theatralischen Schönheit. Kelly bekam flüchtig Maria zu sehen, sie hatte rot verweinte Augen und trug ihre alte Pelzmütze, aus der eine Haarsträhne entschlüpft war. Mrs. Cass war in Tränen aufgelöst. Der Pfarrer sprach das Totengebet, der symbolische Erdklumpen fiel dumpf auf den Sarg. Charles Brandon wurde neben seiner Frau Elisabeth zur letzten Ruhe gebettet, ein Grab weiter lagen seine Eltern, und rundherum standen die Grabsteine anderer Brandons, die Inschriften zum Teil bis zur Unlesbarkeit verwittert. Die zahllosen Blumengebinde der Dorfbewohner bedeckten die aufgeweichte Erde und breiteten sich auch über die umliegenden Gräber längst vergessener Brandons aus.

Der große Mietwagen brachte sie direkt nach London zurück, entgegen Luises Wunsch, die gehofft hatte, sie würden in Wychwood übernachten. Sie setzten Julia am Flughafen ab, sie mußte am nächsten Tag in New York sein zur Premiere des Feuervogels, den sie mit Sergej als Partner tanzen sollte.

«Wie willst du das schaffen?» fragte Kate besorgt. «Du siehst todmüde aus.»

Julia zuckte die Achseln. «Das ist eine Frage, die ich mir nie stelle. Die ganze Truppe wird um mich herum sein. Wir sind wie eine große Familie. Und Sergej wird da sein. Ich werde am Morgentraining teilnehmen, mich durch die Übungen erwärmen und meine Muskeln entspannen. Natürlich werde ich müde sein und mein Letztes geben müssen, aber zuweilen tanze ich dann besonders gut.» Doch ihr Gesicht war nicht nur blaß, sondern grau, und sie hatte dunkle Ringe unter den Augen.

«Gib auf dich acht, Julia», sagte Maria mit ihrer kehligen Stimme. «Du mutest dir zuviel zu.»

Julia klopfte ihr beruhigend auf die Schulter und sagte: «Bleibt bitte nicht bis zum Abflug. Man wird euch in euren Trauerkleidern nur anstarren in dieser gräßlichen, großen Halle.»

Maria schob ihre Zigarette in den Mundwinkel und schickte sich an, in ihrer Handtasche zu wühlen. «Fast hätte ich es vergessen. Und das hätte Nikolas mir nie verziehen. Hier ist ein Billett erster Klasse. Er sagt, du säßest dort bequemer und könntest vielleicht sogar ein wenig schlafen. Laß dir ordentlich Wodka geben.» Sie überreichte ihr eine etwas schmuddelige Flugkarte.

Sie wurden in einen kleinen Warteraum geführt, auch das hatte Nick veranlaßt, und Maria bestellte Wodka; kurz darauf wurde der Abflug von Julias Flugzeug bekanntgegeben, und sie ging zum Ausgang. Ihre Schritte waren schleppend, und ihr Kopf hing müde herunter. Auf der Flugzeugtreppe blieb sie noch einmal stehen und drehte sich um, ihre Augen schienen suchend die lange Fensterreihe des Flughafengebäudes entlangzugleiten. Sie winkten, aber die blendenden Scheinwerferlichter verwehrten ihr die Sicht. Einen Augenblick später wandte sie sich ab und verschwand. «Sie hat einen eisernen Willen, die Kleine», sagte Maria. «Aber nun müssen wir gehen. Mrs. Cass und ich haben eine Menge Speisen vorbereitet. Vermutlich können wir sie nicht essen, aber wir sollten es zumindest versuchen.»

Als sie in Brandon Place ankamen, ergriff Maria energisch Kellys Arm, führte sie die Stufen hinauf und schloß die Haustür auf. Ohne Maria, dachte Kelly, hätte ich vermutlich kehrtgemacht und wäre fortgegangen – irgendwohin. Als sie in der leeren Halle stand, begriff sie, daß sie sich eines Tages mit Charles’ Tod abfinden und ein neues Leben beginnen müßte.

4

Der folgende Monat, während dem der Gedenkgottesdienst vorbereitet wurde, war wie ein langer Alptraum. Die Öffentlichkeit nahm von Charles Brandon Besitz und drängte alle persönlichen Erinnerungen an ihn in den Hintergrund. Vertreter des Hosenbandordens erschienen in Brandon Place und klärten Kelly über den streng vorgeschriebenen Ablauf des Gottesdienstes auf, selbst die Auswahl der Hymnen blieb nicht ihr überlassen. Am liebsten hätte sie diese nichtssagende Zeremonie so schnell wie möglich hinter sich gebracht, doch selbst das war nicht gestattet.

In der ersten Woche kam der Seniorchef von Charles’ Anwaltfirma nach Brandon Place, um das Testament zu verlesen. Auf Wunsch des Anwalts waren außer Kate und Kelly auch Maria, Mrs. Cass und Laura zugegen. Das Testament war kurz nach der Heirat aufgesetzt worden und barg keinerlei Schwierigkeiten. Mrs. Cass erhielt ein Legat von tausend Pfund, alle übrigen beweglichen oder unbeweglichen Güter gingen an Kelly «in dem festen Vertrauen, daß sie die Interessen meiner beiden geliebten Töchter Julia und Katherine und meiner langjährigen Freundin Maria mit Umsicht wahrnehmen und ihnen das Wohnrecht in Nummer 15 Brandon Place, soweit die Umstände es erlauben, gewähren wird. Weiterhin wünsche ich, daß meine Frau Victoria Jane …», wie merkwürdig dieser offizielle Vorname klang, «meinen Töchtern Julia und Katherine, meiner Freundin Maria Nikolajewna, meinem geliebten Patenkind Laura und Mrs. Hilda Cass gestattet, sich unter meiner persönlichen Habe je ein Erinnerungsstück auszusuchen, vorausgesetzt, daß es sich nicht um einen Gegenstand handelt, auf den sie selbst Wert legt.»

Kelly saß bleich und betroffen in ihrem Stuhl, nachdem der Anwalt sich verabschiedet hatte. «Wie konnte er so ein Testament machen!» sagte sie zu Kate. «Es ist nicht fair, daß er mir alles vererbt hat. Er hätte dir und Julia … und Maria zumindest Nummer 15 hinterlassen sollen.»

«Er hat gedacht, wir wären alle längst ausgeflogen und selbständig, wenn er stirbt», antwortete Kate. «Und im übrigen ist es ja auch ganz gleichgültig. So wie ich dich kenne, wirst du uns nicht vor die Tür setzen. Der einzige Unterschied ist, daß wir von jetzt ab dir statt ihm unsere Miete zahlen.»

Kelly lächelte wider Willen. «Du bist eine schlechte Lügnerin, Kate. Du hast nie in deinem Leben Miete gezahlt und wirst auch jetzt nicht damit anfangen. Und Sie, Maria, bleiben doch natürlich auch hier wohnen, nicht wahr?»

Maria zündete sich eine Zigarette an. «Ich weiß nicht. Vielleicht wollen Sie einen anderen Mieter haben?» Sie hob die Hand, als Kelly anfing, ihr heftig zu widersprechen. «Schon gut! Schon gut! Ich bleibe gerne. Sie brauchen mich nicht lange zu überreden. Obwohl es eine hohe Belohnung ist für einen kleinen Dienst, den ich einmal einer Frau und einem Mann erwiesen habe … Oh, dieser Flug von Jalta zieht weite Kreise … So, und jetzt trinken wir einen Wodka, ja? Und weinen uns die Augen rot, wenn uns danach zumute ist, obwohl der Oberst es lieber gehabt hätte, wenn wir lachen.»

Sie tranken Marias Wodka. Mrs. Cass saß auf der äußersten Stuhlkante und schnupperte mißtrauisch an dem geruchlosen Gebräu. Dann klingelte das Telefon, Laura stand auf, um es zu beantworten. Sie hörten deutlich ihre Stimme: «Ja … wer, bitte … o ja … ich verstehe … nein, sie ist nicht zu sprechen … einen Moment bitte.» Sie kam ins Zimmer zurück. «Kelly, es ist Cavanagh, die Möbelabteilung, sie wollen wissen …»

«Eine Unverschämtheit!» rief Kelly ärgerlich. «Haben sie nicht einmal den Anstand zu warten …»

«Sie wollen wissen», wiederholte Laura ruhig, «ob du unter den gegebenen Umständen, wie sie es so diskret ausdrückten, die Renovierungsarbeiten in Brandon Place und Mead Cottage fortsetzen willst. Sie würden es gut verstehen, wenn du die Instandsetzung auf einen späteren Zeitpunkt verschieben würdest. Aber wenn du willst, daß sie weitermachen, müßten sie es sofort wissen.»

«Verschieben?» Kelly nahm einen kräftigen Schluck Wodka und schüttelte sich. «Nein, sag ihnen, ich ziehe meinen Auftrag zurück. Sie sollen mir eine Rechnung für die Arbeitszeit schicken, die sie bereits auf die Sache verwendet haben.» Die zwei Tage in Mead Cottage schienen eine Ewigkeit zurückzuliegen, ihre Pläne waren nur noch graue Erinnerungsfetzen. Sie blickte auf die schäbigen Vorhänge, die abgenützten Teppiche, sie schienen ihr jetzt anheimelnd und vertraut – ein Teil von Charles’ Vermächtnis.

Als Laura ging, um ihre Antwort zu überbringen, hielt sie Maria ihr Glas hin. «Schenken Sie mir noch einen ein, Maria.»

«Sie wollen also alles so lassen, wie es ist?» fragte die Russin, während sie das Glas vollschenkte. «Das ist keine gesunde Reaktion. Aber vielleicht ist es nicht gerade der richtige Augenblick, Handwerker im Haus zu haben … all der Lärm und das Gehämmer … später … vielleicht … obwohl …» Sie blickte sich im Zimmer um. «Mir gefällt es so, wie es ist … es erinnert mich an alte Zeiten.»

Laura hatte aufgegeben, sich für ihre Universitätsaufnahmeprüfung vorzubereiten. «Warum?» fragte Kelly. «Du weißt, Charles fand, du solltest studieren.»

«Ich will aber nicht», sagte Laura schlicht. «Etwas ist auch in mir zerbrochen. Ich habe einfach keine Lust mehr, auf die Universität zu gehen.»

Sie mußten irgendwie ihre Tage ausfüllen. Das Leben ging weiter, doch nicht für Laura und sie. Der graue Winterhimmel hing tief über London, und sie gingen in Museen und sahen sich die Sehenswürdigkeiten der Stadt an, als wären sie Touristen. Eines Morgens sagte Laura: «Laß uns nach Eton fahren. Charles ist dort zur Schule gegangen.» Sie hatten die Rollen vertauscht. Früher hatte Kelly versucht, Laura abzulenken und zu amüsieren, jetzt war es Laura, die die Initiative ergriff und bestimmte, was sie unternahmen. Und so fuhren sie nach Eton und standen lange in der Kapelle, in der Charles als Knabe am Gottesdienst teilgenommen hatte. Danach schlenderten sie eine Weile herum, bis Kelly plötzlich merkte, daß Laura sie über eine Brücke führte. Windsor Castle ragte vor ihnen auf. Die eindrucksvolle St. George’s Chapel am Eingang schien wie ein Wachposten das Schloß zu beschützen. «Nein, Laura … ich … ich möchte nicht weitergehen.»

«Bitte, tu es, mir zu Gefallen. Es wird dir helfen, daß du die Kirche bereits kennst, wenn der Tag des Gedenkgottesdienstes kommt.»

Sie betraten die St. George’s Chapel, die Ruhestätte der Ritter des Hosenbandordens. Sie war fast leer. Nur wenige Touristen kamen im März. Sie betrachteten die ornamentalen Schnitzereien des Chorgestühls, das den Rittern des Hosenbandordens vorbehalten war, und die prächtigen heraldischen Banner, die hoch darüber an der Wand hingen. Auf der Holzverschalung über den einzelnen Sitzen waren die emaillierten Wappen aller Träger des Ordens angebracht. Am Tage des Gedenkgottesdienstes würde Charles’ Banner, sein Schwert und sein Ordensstern von den anderen Ordensträgern in einer feierlichen Prozession zum Altar getragen und dort niedergelegt werden.

Kelly umschloß fest Lauras Arm. «Ja, du hattest recht, mich hierher zu bringen.»

Sie fuhren zurück nach Brandon Place, die Krokusse, die Kelly so hoffnungsvoll in den kleinen, verwilderten Garten gepflanzt hatte, fingen gerade zu blühen an, und sie dachte voller Trauer an die vergangenen, glücklichen Tage zurück, und die Leere ihres jetzigen Daseins kam ihr wieder quälend zu Bewußtsein. Und dann verblühten die Krokusse, und die Narzissenbeete lagen verstreut wie gelbe Fleckteppiche in den Parks, und der Tag des Gedenkgottesdienstes brach an.

Kelly war bereits eine Stunde vor der Abfahrt fertig angezogen. Sie ging unruhig in der Halle auf und ab in ihrem neuen, schwarzen Kostüm, das sie sich eigens für die Gelegenheit gekauft hatte. Allmählich erschienen auch die anderen. Kate trug erstaunlicherweise auch Schwarz, einen neuen, gerade geschnittenen Mantel und einen kleinen, runden Samthut, der ihrem schmalen, spitzbübischen Gesicht etwas Koboldartiges gab. Lauras Hut war rund und ohne Krempe, was ihr erlaubte, die Haare offen zu tragen. Ihre Narbe war von der Schminke fast verdeckt; sie schien von allen die nervöseste zu sein. Maria sah in ihrer alten Pelzmütze und dem vertragenen Mantel leicht verwahrlost aus, Mrs. Cass hingegen hatte sich von Kopf bis Fuß neu eingekleidet. Julia erschien als letzte. Das tiefe Schwarz verlieh ihrer zarten, blassen Schönheit einen tragischen Anstrich. Sie war vor zwei Wochen von ihrer anstrengenden Tournee zurückgekehrt, und Kelly hatte gehofft, sie würde sich in der vertrauten Umgebung ihres Vaterhauses ein wenig erholen, aber sie sah noch genauso bleich und überfordert aus wie am Tag der Beerdigung.

Sie sprachen kaum miteinander, jeder war in seine eigenen Gedanken versunken. Plötzlich sagte Kelly: «Sollte der Wagen kommen, sagt dem Chauffeur, er möge eine Minute warten. Ich muß noch ein Telefongespräch erledigen.» Statt das Telefon in der Halle zu benutzen, lief sie in Charles’ Arbeitszimmer, da sie nicht wollte, daß ihr jemand zuhörte. Sie war seit Charles’ Tod nicht mehr in seinem Zimmer gewesen und hatte auch Mrs. Cass gesagt, sie möge es nicht betreten. Die Tür war unverschlossen. Sie ging zum Schreibtisch, wo die Telefonbücher lagen, und fand sofort die Nummer, die sie suchte. Das Gespräch dauerte keine drei Minuten. Dann eilte sie in die Halle zurück.

«Laura, hol deinen Paß. Weißt du, wo er liegt?»

«Meinen Paß – warum?»

«Weil ich möchte, daß du mit mir nach Australien fliegst. Ich habe zwei Sitze bei der Quantas gebucht für den heutigen Nachmittagsflug nach Sydney. Wir können das Flugzeug noch gerade erreichen nach dem Gedenkgottesdienst.»

Von allen Seiten erschallten Ausrufe des Erstaunens. «Kelly! … Lady Brandon!»

«Warum?» fragte Laura wieder.

«Weil ich beschlossen habe, nach Hause zu fahren – nach Pentland.»

Die Türklingel läutete. Laura lief die Treppe hinauf. «Sag ihnen, sie sollen warten. Ich hol den Paß.»

«Bring meinen auch mit!» rief Kelly ihr nach. «Er liegt in meinem Toilettentisch, rechts, obere Schublade.»

Mrs. Cass öffnete die Tür. «Die Wagen sind hier, Mylady.»

Kelly sah wie durch einen Schleier die Ritter des Hosenbandordens in ihren blauen Umhängen durch den Mittelgang des Kirchenschiffs zum Altar schreiten, das Kissen, auf dem Charles’ Banner und Schwert lagen, vor sich hertragend. In den nächsten drei Monaten würde die Königin einen anderen verdienstvollen Mann zum Ritter schlagen, und Charles’ Wappen würde hier neben den Wappenschildern seiner Vorgänger aufgehängt und bewahrt werden, solange die Kirche stand – vielleicht noch für weitere fünfhundert Jahre. Kelly hörte dem Gottesdienst nur mit halbem Ohr zu, aber folgte automatisch den ihr gegebenen Anweisungen, dann ging sie zum Ausgang und stellte sich den Blitzlichtern der Fotografen.

«Ich weiß, nur die sehr Reichen», sagte Maria, nachdem sie in dem Warteraum erster Klasse der Quantas auf dem Londoner Flughafen Platz genommen hatten, «und die sehr Armen reisen ohne viel Gepäck, aber niemand kann ohne Zahnbürste nach Australien fliegen.» Sie überreichte Laura ein Päckchen mit Toilettenartikeln, die sie im ersten Stock in einem der Läden gekauft hatte. «Und jetzt hätte ich gerne einen Wodka. Mein Gott, war die Kirche kalt.»

Irgendwie gelang es ihr, die Stimmung aufzulockern. Zuerst war es ihnen allen verrückt vorgekommen, von der St. George’s Chapel direkt zum Flughafen zu fahren, aber nun, nachdem sie es getan hatten, schien ihnen Kellys Idee nicht mehr ganz so abwegig. Es lenkt sie zumindest zeitweilig von ihrem Kummer ab, dachte Kelly, als sie in Kates Gesicht blickte, Marias Redeschwall lauschte und Mrs. Cass zusah, wie sie an ihrem dunklen, süßen Sherry nippte. Aber der Schmerz wird zurückkommen, wenn Laura und ich das Flugzeug besteigen. «Du läufst davon», sagte sie im stillen zu sich selbst. «Du tust genau das, was du schon nach Charles’ Beerdigung tun wolltest. Du läßt die anderen im Stich und bist auch noch so egoistisch, Laura mit dir zu nehmen. Ja, die Rollen sind vertauscht, jetzt klammerst du dich an Laura …»

Ihr Selbstgespräch wurde durch die Ankündigung des Quantas-Abfluges nach Sydney unterbrochen, und gleichzeitig hörte sie eine Stimme, die «Kelly! Kelly!» rief. Sie blickte sich um, ein Flughafenbeamter versuchte, einem Mann den Eintritt in den Warteraum zu verwehren.

«Peter …»

Der Beamte öffnete achselzuckend die Tür. Peter lief auf sie zu. «Ich wußte nicht, wann Sie abfliegen, aber ich wußte, wohin, aber es war verdammt schwierig, Sie zu finden.»

«Aber woher wußten Sie …?»

«Ich habe gesehen, wie Ihr Wagen in die Flughafenzufahrt einbog, und habe Nick gebeten, Luise nach London zu fahren. Er war wütend. Ich habe einen Privatwagen angehalten, der mich zum Flughafen mitgenommen hat, und dann bin ich einfach meiner Nase gefolgt. Am Quantas-Schalter hat mir niemand Auskunft geben wollen, aber dann habe ich gesehen, daß eine Maschine in wenigen Minuten nach Sydney fliegt.»

«Warum?» Sie mußte ihm die Frage stellen. «Warum sind Sie gekommen?»

Er schüttelte verwirrt den Kopf, als käme ihm die Frage überraschend. «Ich weiß nicht … es war … nun, vermutlich, weil ich Sie vermissen werde …»

«Aber Peter, Sie hätten das nicht tun sollen … die Unbequemlichkeiten …»

«Unsinn, Kelly», unterbrach Kate sie, «Peter spricht nur aus, was wir alle fühlen, nämlich, daß wir verdammt traurig sind, daß du uns verläßt …»

«Letzter Aufruf für die Passagiere des Quantas-Fluges Nummer 260 …»

Kelly umarmte Julia, Kate, Maria, Peter und zum Schluß Mrs. Cass, die zu Kellys Erstaunen einen altmodischen Knicks machte und sagte: «Gute Reise, Mylady, und kommen Sie bald zurück.»

Laura hakte sie unter und führte sie zum richtigen Ausgang, und Laura zeigte auch dem Chefsteward die Einsteigekarten. Die erste Klasse war fast leer, und sie kamen sich ein wenig lächerlich vor mit ihrer Tüte voller billiger Kosmetika, die Maria für sie auf dem Flughafen erstanden hatte. «Soweit ich sie kenne, hat sie uns auch noch einen von diesen entsetzlichen Lippenstiften gekauft», sagte Laura. «Sie selbst benutzt immer grauenvolle Farben, aber es war furchtbar lieb von ihr, daran zu denken, findest du nicht?»

«Ja, Laura …»

Laura schnallte ihr den Sicherheitsgürtel um. «Kelly, du bist zu oft geflogen, um das zu vergessen.»

«Ich weiß, aber heute scheine ich alles zu vergessen.»

«Es wird auch höchste Zeit.»

5

In Pentland hatte die Sommersonne das Land versengt, aber nun war es Herbst und schon ein wenig kühl, des Nachts blitzten die Sterne in der klaren, trockenen Luft, Kelly lag oft wach und lauschte den nächtlichen Lauten der weiten, belebten Ebene. Zuweilen ließ ein Nachtvogel seinen klagenden Ruf erschallen, oder das Opfer eines Raubtiers stieß einen schrillen Todesschrei aus, und in den Ställen wieherten die Pferde. Nur menschliche Geräusche vernahm man selten. Gelegentlich leise Schritte im Korridor … Lauras? Delia Mertons? … Doch zumeist herrschte Stille, und die Stunden zogen sich endlos hin. Gegen Morgen sank sie aus schierer Ermattung in einen unruhigen Schlummer, aber wurde schon beim ersten Sonnenstrahl geweckt von dem harten Gekecker eines Rieseneisvogels oder dem Krähen der Hähne – wie vor vielen Jahren, als sie noch ein Kind gewesen war.

Ein Tag glich dem anderen. Sie und Laura ritten aus, spielten Tennis, schwammen im Schwimmbecken, das bei ihrer Ankunft mit frischem Wasser gefüllt worden war. Sie sprachen wenig, es gab nicht viel zu sagen. Sie spielten John Mertons Platten und lasen seine Bücher wie zu früheren Zeiten. Kelly wandte ihre Aufmerksamkeit den Finanzen Pentlands zu, fand aber bald heraus, daß man ihres Rates nicht bedurfte. Ein Jahr vor John Mertons Tod war ein neuer Gutsverwalter angestellt worden, er hieß Bill Blake und hatte eine Frau und drei Kinder. Er war ein tüchtiger Mann, Kelly ging mit ihm die Abrechnungen durch. Sie hätten nicht korrekter sein können. Der Steuerberater Ian Russell kam für zwei Tage nach Pentland, und sie prüften gemeinsam die Bücher. Ein paar Tage später erschien ein Angestellter der Anwaltsfirma McArthur aus Sydney, und sie diskutierten die verschiedenen Anlagewerte, die John Merton ihr und Laura vermacht hatte. Kelly zwang Laura, an diesen Besprechungen teilzunehmen.

«Muß das sein?» fragte Laura. «Kann ich das nicht dir und den Anwälten überlassen?»

«Nein, das kannst du nicht», sagte Kelly bestimmt. «Die Welt ist voller Narren, die ihr Geld von anderen verwalten lassen. Und dann wachen sie eines Morgens auf und stellen fest, daß sie ihr gesamtes Vermögen verloren haben. Besitz bedeutet Verantwortung. Du mußt lernen, deine eigenen Entscheidungen zu treffen. Eines der Hauptprobleme ist, wie du dein Geld anlegen willst. Schau dir diese Liste von wohltätigen Organisationen an, dein Großvater hat sie regelmäßig unterstützt. Und du mußt jetzt entscheiden, ob die Zahlungen an sie fortgesetzt werden sollen. Erkundige dich, ob sie gut geführt sind, ob sie ihr Geld vernünftig ausgeben. Aber vor allem stell dir die Frage, ob du im Prinzip Wohlfahrtsorganisationen unterstützen willst.»

«Ich werde das gleiche tun, was Großvater getan hat.»

«Du machst dir das Leben zu leicht. Es mag die richtige Entscheidung sein, aber du mußt wissen, warum du sie triffst. Und dann, Laura, müssen wir beide uns entschließen, was wir verkaufen, um die Erbschaftssteuern zahlen zu können. Daß wir verkaufen müssen, steht außer Zweifel, aber informiere dich über die verschiedenen Möglichkeiten, bevor wir einen Beschluß fassen. Irgendwann müssen wir nach Sydney fahren und uns von dritter Seite beraten lassen, es mag Frank McArthur mißfallen, aber das ist nicht zu ändern.»

Delia Merton hatte ihre Ankunft mit völliger Gleichgültigkeit zur Kenntnis genommen. Sie hatte nie besonders viel Interesse für Laura gezeigt. Greg hatte das Mädchen Kelly anvertraut, und damit war es für sie abgeschrieben. Sie machte nur selten einen Versuch, sich mit Kelly oder Laura zu unterhalten, und die Mahlzeiten verliefen zumeist schweigend, es sei denn, Kelly und Laura sprachen miteinander. Gelegentlich setzte sich Mrs. Merton mit ihrer Stickerei zu ihnen in die Bibliothek, wenn sie Musik hörten, aber meistens zog sie sich mißmutig in ihren Salon zurück oder saß stundenlang auf dem Balkon und starrte auf das Gatter, als erwarte sie Besucher – aber nur wenige kamen. Sie erwähnte Charles’ Tod nur ein einziges Mal an einem Abend beim Essen. «Die Ehe war zu kurz», sagte sie. «Du hattest nicht genug Zeit mit ihm, um herauszufinden, ob ihr zueinander paßt.»

«Sie waren wie füreinander geschaffen», erwiderte Laura scharf. «Es war für uns alle eine sehr glückliche Zeit.» Kelly sagte nichts.

Gelegentlich fuhren sie für ein oder zwei Tage auf die Nachbargüter, aber die Stimmung war trotz aller freundlichen Aufnahme immer ein wenig gespannt. Diese Leute hatten schon Greg Merton reichlich exotisch gefunden, aber zumindest war er einer der ihren gewesen. Charles Brandon hingegen hatte einer total anderen Welt angehört. Und beide Männer hatten eine Frau geheiratet, deren Mutter als Köchin nach Pentland gekommen war. Die ganze Geschichte war diesen australischen Farmern nicht ganz geheuer, andererseits sagten sie sich, daß die Tochter der Köchin nun mal Lady Brandon hieß und daß sie und das blonde, junge Mädchen die Erben von Pentland waren und man sich daher besser gut mit ihnen stellte.

Kelly hatte gehofft, daß diese nachbarlichen Besuche Laura helfen würden, das Land und seine Leute besser zu verstehen, und daß sie sich vielleicht mit dem einen oder anderen Sohn eines ihrer Gastgeber anfreunden würde, aber sie sah bald ein, daß Laura den Australiern zu fremd war. Sie betrachteten sie als Engländerin und legten ihre Schüchternheit als Hochmut aus. Und Laura ihrerseits langweilte sich mit den jungen Leuten, die außer Biertrinken, Pferden und Schafzucht keine weiteren Gesprächsstoffe zu haben schienen.

Kellys Mutter war mit den Jahren nicht milder geworden. Jedesmal, wenn Kelly zu dem kleinen Haus ging, wurde sie mit einer Kühle begrüßt, die der Delia Mertons kaum nachstand. Mary Andersons Kommentare über Charles’ Wahlkampf waren alles andere als freundlich. «Er hat gewonnen, nun gut. Aber er hat auch keine Konkurrenz gehabt. Sein Wahlkreis entschiede sich immer für den konservativen Kandidaten, haben die Zeitungen geschrieben. Es war also kein großer Sieg.»

«Du hast ihn nicht gemocht, nicht wahr?»

«Gemocht?» Ihre Mutter zuckte die Achseln. «Ich habe ihn nicht gekannt, und was sollte ich an ihm mögen? Er hatte einen berühmten Namen, aber mehr auch nicht. Das Geld hast du in die Ehe gebracht. Und das hat sicher seinen Entschluß beeinflußt, dich zu heiraten.»

«Du bist ungerecht», erwiderte Kelly ärgerlich. «Als wir geheiratet haben, besaß ich nur das, was Greg mir hinterlassen hat.»

«Das mag schon sein, aber John Merton wollte unbedingt, daß er dich heiratete, vielleicht hat er ihm irgendwas in Aussicht gestellt …»

Kelly setzte ihre Teetasse ab. «Du traust niemand, nicht wahr? Güte oder Anstand existieren für dich nicht, du meinst, jeder handelt nur aus eigennützigen Motiven.»

Ihre Mutter sah sie ungerührt an. «Warum sollte ich Menschen trauen? Ich habe es einmal getan, und was war das Resultat? Du! Wann immer ich dich anblicke, sehe ich ihn … deinen Vater. An dir haftet ein Makel seit deiner Geburt. Kein Wunder, daß du eine Unglücksbringerin bist. Zwei Ehemänner und beide tot. Du hättest keinen von den beiden heiraten sollen. Ich war von Anfang an dagegen. Und ich habe es dir gesagt. Aber du kennst keine Demut, Victoria. Du forderst Gott heraus. Die Sünden der Väter …»

Kelly stand auf. «Ich habe genug von diesem Unsinn. Zuweilen denke ich, du bist nicht ganz bei Verstand.»

Sie verließ das Haus, es war der letzte Besuch bei ihrer Mutter.

Aber es war nicht nur das Unverständnis ihrer Mutter und die Gleichgültigkeit Delia Mertons, die Kelly den Aufenthalt in Pentland vergällten. Sie hatte zu ihrem Erstaunen beobachtet, daß an jedem Spätnachmittag Delia Merton und Mary Anderson auf ihren jeweiligen Balkons saßen, eine in der vollen Sicht der anderen. Und ohne daß sie es logisch hätte erklären können, kam sie allmählich zu der Erkenntnis, daß diese beiden Frauen sich in dem gemeinsamen Haß gegen sie gefunden hatten und von der Hoffnung lebten, daß ihr, Kelly, ein weiteres Unheil zustoßen würde. Die ganze Atmosphäre in Pentland kam ihr wie vergiftet vor. Oder war es immer so gewesen, und sie hatte es bloß nicht gemerkt, weil John Merton sie gegen all diese Bosheit und Tücke abgeschirmt hatte? Oder hatten erst sein Tod und das Testament die Situation so unerträglich gemacht? Es war schwer zu beurteilen und spielte jetzt auch keine Rolle mehr. Denn seit sie sich über die Lage klargeworden war, wußte sie, daß sie Pentland so schnell wie möglich verlassen mußte.

«Ich glaube, wir fahren morgen nach Sydney, Laura.»

Laura nickte. «Ja, laß uns packen.»

Die Wohnung in Vaucluse war aufgegeben worden, und sie zogen in ein Hotel. Sie verbrachten viele Stunden in Frank McArthurs Büro und ließen sich finanziell von ihm beraten. Kelly hatte an Charles’ Anwälte geschrieben und Frank McArthurs Büro als Adresse angegeben, und seine Sekretärin hatte ihnen die Post nach Pentland nachgesandt. Laura und sie hatten Briefe von Kate und Julia und Mrs. Cass bekommen, und in jedem hatte gestanden, wie sehr man sie vermisse. «Es ist traurig, die Hälfte des Hauses im Dunkeln liegen zu sehen», hatte Maria geschrieben. «Wie geht es Ihnen beiden im fernen Australien? Wann kommt ihr zurück?»

Laura und sie besuchten alte Bekannte, und Kelly wurde mit Fragen überschüttet. «Was sind Ihre Pläne? Werden Sie sich wieder in Sydney eine Wohnung nehmen? Oder nach Pentland ziehen und den Besitz verwalten?» Niemand fragte: «Werden Sie sich wieder verheiraten?» Aber Kelly wußte, daß jeder es als selbstverständlich annahm.

Die geschäftlichen Besprechungen mit Frank McArthur neigten sich dem Ende zu. Laura und sie hatten ihre Entscheidungen getroffen und mußten nur noch ein paar Unterschriften leisten, dann waren sie frei. Aber sie wußten nicht so recht, was sie mit ihrer Freiheit anfangen sollten.

«Bloß nicht zurück nach Pentland», sagte Laura, «alles ist dort so verändert seit Großvaters Tod. Es ist nicht mehr das Zuhause, das wir kannten. Warum fahren wir nicht für ein paar Wochen nach Amerika, bevor wir nach London zurückkehren?»

«Es ist ein wenig verrückt, so ziellos in der Welt herumzureisen», sagte Kelly zögernd, «aber wir brauchen uns ja nicht gleich zu entscheiden. Warten wir ab, was wir morgen darüber denken.»

Aber das Schicksal entschied noch am selben Abend für sie.

Laura hatte sich einige Zeitschriften am Hotelkiosk gekauft, sie lag auf ihrem Bett und blätterte sie durch, während sie gelegentlich in den Fernseher sah. Plötzlich richtete sie sich abrupt auf. «Kelly … lies das!»

Sie hielt ihr eine Zeitschrift hin, die Der Tanz hieß. Unter den Kurznachrichten sprang Kelly der Name Julia Brandon ins Auge. Sie griff hastig nach dem Blatt und fing zu lesen an:

«Julia Brandon wird nicht, wie angekündigt, im Herbst die Hauptrolle in dem neuen Malenkow-Ballett tanzen, da sie sich bei einer Probe das Fußgelenk gebrochen hat. Die Ärzte befürchten, daß sie sechs Monate lang nicht wird auftreten können. Die neue Partnerin für Sergej Baschilow, der die männliche Hauptrolle tanzt, ist noch nicht genannt.»

«Sollen wir sie anrufen?» fragte Laura. Bis zu diesem Moment war nie die Rede davon gewesen, mit London zu telefonieren. Beide hatten, ohne darüber zu sprechen, das Gefühl gehabt, daß sie Julia und Kate nicht mit ihrer Einsamkeit und Wurzellosigkeit belasten wollten. Sie hatten zu kurz in Brandon Place gelebt, um ein Teil der Familie zu werden.

Aber war es wirklich so?

«Nein, wir werden nicht anrufen, wir werden das nächste Flugzeug nehmen und nach London fliegen», sagte Kelly.

Laura nickte. «Du hast recht, vielleicht brauchen sie uns.»

Sechstes Kapitel

1

Kelly und Laura kamen unangemeldet in London an, und es war eines der seltenen Male, daß niemand sie am Flughafen abholte. Sie nahmen ein Taxi und fuhren nach Brandon Place. Kelly suchte in ihrer Handtasche nach dem Hausschlüssel, fand ihn endlich, und schickte sich an, die Stufen hinaufzugehen, als sie plötzlich wie versteinert stehenblieb.

«Mein Gott, schau dir das an», sagte sie halblaut zu Laura.

«Jemand hat die Ärmel aufgekrempelt», sagte Laura anerkennend.

Die alte, schäbige Tür hatte einen dezent gelben Anstrich bekommen, auf dem verrosteten Eisengitter war die schwarze Farbe noch so frisch, daß sie glänzte, große lackierte Bottiche mit Petunien und Geranien standen vor den zwei Türen und beschämten die konventionellen, ein wenig verstaubten Lorbeerbäume, die Cavanaghs nicht sehr phantasievoller Gärtner vor die anderen Eingänge postiert hatte. Nur die Hausfassade von Nummer 15 und 16 hatte sich nicht verändert. Sie bedurfte noch dringender eines neuen Anstrichs als an dem Tag von Charles’ Gedenkgottesdienst, von dem sie nicht zurückgekehrt waren.

«Wer hat das getan?» fragte Laura, als sie ihre Koffer in die Halle von Nummer 16 trugen. «Nicht Kate! Alle Äußerlichkeiten sind ihr unwichtig. Nicht Maria! Sie hat viel zuviel zu tun. Ganz gewiß nicht Julia …» Die septemberliche Dämmerung breitete sich über der Stadt aus. Sie knipsten das Licht in der Halle von Nummer 16 an. Die Küche war aufgeräumt und leer. Mrs. Cass’ Teetasse stand umgestülpt in der Spüle, eine einsame Keksdose bezeugte, wie selten die Küche benutzt wurde. Laura öffnete den Eisschrank. Er enthielt nichts außer einer Milchflasche. «Wir hätten uns vielleicht doch anmelden sollen», sagte sie. Dann ging sie zurück in die Halle und öffnete aus alter Gewohnheit die zweiflügelige Glastür, die zum Nebenhaus führte. Sie lehnte sich ans Treppengeländer und blickte nach oben. Alles war dunkel, nur durch die Dachluke fiel ein schwacher Lichtschein. «Anscheinend ist niemand zu Hause.» Sie sah Kelly an. «So still war es hier noch nie. Es … es ist fast unheimlich.» Sie stieg die Stufen bis zum ersten Treppenabsatz hinauf. «Kate …? Julia …? Maria …?» Ihre Stimme hallte verloren in dem schmalen, verödeten Haus wider.

Sie lauschten, aber nichts rührte sich. Dann hörten sie einen dumpfen Laut, als wäre irgend etwas umgefallen, dem folgten ein paar weitere Geräusche, und dann plötzlich wurde Julias Tür so heftig aufgestoßen, daß sie gegen die Wand schlug. «Laura! Bist du es, Laura?» Es war jetzt fast dunkel. Kelly lief ihrerseits die Treppe hinauf. Sie konnte nur vage eine Gestalt erkennen, die sich vor dem schwachen Lichtschein abzeichnete, der durch das Fenster fiel, aber die schlanke Silhouette war unverkennbar.

«Julia … Julia! Wir sind es.»

Die Gestalt klammerte sich jetzt an den Türrahmen, und sie hörten einen schluchzenden Laut. «Kelly! … Laura …! Ihr seid zurück! Ihr seid heimgekommen. Endlich! Oh, Gott sei Dank! Gott sei Dank!» Sie liefen die paar restlichen Stufen hinauf, ein Stock polterte zu Boden, als Julia die Arme ausstreckte und ihnen um den Hals fiel.

Nach der ersten Begrüßung machten sie Licht an. «Oh, wenn ihr wüßtet, wie wir euch vermißt haben. Wir dachten, ihr kämt nie zurück …» Tränen liefen ihr über die Wangen. «Entschuldigt, wenn ich weine, aber … ich … ich kann nichts dafür. Warum habt ihr euch nicht angesagt …?»

«Wir wollten niemand zur Last fallen.»

«Zur Last fallen! O Kelly, wie kannst du sowas sagen! Wir haben schon gefürchtet, ihr würdet für immer in Australien bleiben. Ihr habt so selten von euch hören lassen … Oh, wir hatten solche Angst, ihr hättet uns vergessen. Maria hat natürlich steif und fest behauptet, daß das KGB euch entführt hätte, und nach einigen Wodkas sah sie euch schon im Lubianka-Gefängnis. Aber nun seid ihr ja zum Glück wieder da … und ihr bleibt doch, nicht wahr? Ihr bleibt doch …»

Kelly holte tief Atem und wischte vorsichtig mit einem verknautschten Kleenex eine Träne von Julias Wange. «Aber ihr müßt doch gewußt haben, daß wir zurückkommen», sagte sie leise und dachte dabei: Woher sollten sie es gewußt haben, Laura und ich haben es ja selbst nicht gewußt. Wir haben geglaubt, das Kapitel «Brandon Place» sei für uns abgeschlossen. Aus falscher Bescheidenheit haben wir uns eingeredet, daß unsere Zeit in diesem Haus zu kurz gewesen war, um echte Bindungen zu schaffen. Aber Julia und Kate und Maria haben auf uns gewartet, sie haben gehofft und gewartet und uns vermißt. Und plötzlich wußte sie, daß Brandon Place ihr und Lauras Zuhause war. Charles hatte ihr eine ganze Familie hinterlassen.

Sie gingen in die Küche von Nummer 16, Julia humpelte mühsam und langsam mit ihrem eingegipsten Bein die Treppe hinunter. Kelly und Laura erwähnten nur kurz, sie hätten von dem Sturz in einer Zeitschrift gelesen, gingen aber auf keine Einzelheiten ein; es war besser zu warten, bis Julia von sich aus auf den Unfall zu sprechen kam. Julia zögerte einen Augenblick lang, bevor sie durch die Glastür ging. «Wie schön, daß sie wieder offensteht und die Lichter wieder brennen. Oh, ihr hättet euch anmelden sollen. Wir hätten das Haus mit Blumen gefüllt und Champagner kalt gestellt, so wie Maria es damals getan hat, als Vater dich zum erstenmal hierherbrachte … Erinnerst du dich noch, Kelly?» Ihre Stimme klang brüchig, sie senkte den Kopf und ging schleppenden Schritts in die Küche. «Es gibt sicher nichts zu essen … Wir könnten natürlich ins Restaurant gehen … aber es wäre so viel netter, wenn wir den ersten Abend hier verbringen würden. Ich weiß nicht, wann Kate und Maria nach Hause kommen. Laura, in meinem Eisschrank gibt es ein Stück Käse, Joghurt und ein paar Äpfel, vielleicht könntest du …»

«Wir essen chinesisch», sagte Laura energisch. «Ich kenne ein Restaurant um die Ecke; sie liefern ins Haus.» Sie öffnete die Anrichte. «An starken Getränken mangelt es uns jedenfalls nicht, wie ich sehe, und im Keller lagert noch Charles’ Wein. Ich rufe nur schnell das Restaurant an.»

Sie ging in die Halle, und Julia und Kelly hörten, wie sie nach kurzer Zeit ihre Stimme etwas erhob, als mache der Restaurantbesitzer ihr Schwierigkeiten. «Dann soll sich der Bote eben ein Taxi nehmen, wir zahlen … ja … natürlich. Es ist wirklich nicht weit.»

«Was hast du denn bloß alles bestellt?» fragte Kelly, als sie in die Küche zurückkam.

«Weiß der Teufel, tausend verschiedene Dinge, die ganze Speisekarte einmal rauf und runter. Der Besitzer hat gesagt, es sei zu viel, aber ich dachte, vielleicht kommen Maria und Kate noch dazu, und ich selbst habe einen Mordshunger.» Sie lehnte sich vor und berührte Julias schmale Hand. «Und du, was ist mit dir? Hast du auch Hunger? Du siehst jedenfalls hungrig aus. Ich wette, du ißt nicht genug, du mußt auf deine Gesundheit aufpassen.»

Julia lächelte. «Ich hätte vermutlich vergessen, daß man essen muß, wenn Chris nicht gewesen wäre. Er war furchtbar nett zu mir. Als ich aus dem Krankenhaus kam, sah mein Zimmer blitzsauber aus. Er bringt mir jeden Morgen das Frühstück, und nach dem Büro kauft er für mich ein. Er trägt meine Kleider zur Reinigung und geht zur Post …» Sie hielt plötzlich inne, als sie das Erstaunen in Kellys und Lauras Gesichtern bemerkte. «Was ist?» fragte sie. «Warum schaut ihr mich so an?»

«Chris? Was für ein Chris?» fragte Laura.

«Aber Laura, du weißt doch, wer Chris ist. Chris Page! Aus Wychwood. Er wohnt unten in der kleinen Wohnung.» Sie blickte die beiden fragend an. «Du selbst, Kelly, hast ihm doch die Erlaubnis gegeben, dort einzuziehen. Hast du es vergessen? Er kann es sich doch nicht einfach ausgedacht haben. Das sieht ihm gar nicht ähnlich. Er hat jeden Monat die Miete auf dein Konto eingezahlt. Hast du denn deine Bankauszüge nicht gesehen? Ich hoffe, es ist nicht irgendein Mißverständnis. Ich weiß, er hat keinen Mietvertrag, aber wir dachten, das sei nicht nötig. O Gott, wir haben doch hoffentlich nichts Falsches getan, als wir ihn aufnahmen? Aber er gibt sich solche Mühe …» Wiederum blickte sie die beiden fragend an.

Kelly zwang sich zu lächeln, als sie den Kopf schüttelte. «Mein Fehler, Julia, ich habe ihm die Erlaubnis gegeben, hier zu wohnen. Es ist mir bloß entfallen. Vermutlich hat er mir sogar nach Australien geschrieben, aber wenn die Umschläge nicht getippt waren, habe ich die Briefe erst gar nicht aufgemacht, alle diese Kondolenzschreiben … ich konnte einfach nicht, und meine englischen Bankauszüge habe ich noch nicht nachgeprüft. Nein, Julia, es ist völlig in Ordnung, daß er hier wohnt …» Sie nahm die Whiskyflasche, die Laura auf den Tisch gestellt hatte, und goß sich einen kräftigen Schluck ein. «Wirklich, es ist mir durchaus recht …»

«Hast du gesehen, was er für das Haus getan hat?» fragte Julia eifrig. «Ich meine die gestrichenen Türen und die Blumenbottiche am Eingang. Es sieht hübsch aus, nicht wahr? Und er hat alles aus der eigenen Tasche gezahlt, die Farbe, die Pflanzen, alles … und seine kleine Wohnung hat er sich sehr gemütlich hergerichtet – neue Vorhänge, weiß gestrichene Wände, viele bunte Kissen … sehr geschmackvoll und gleichzeitig sehr männlich. Ich hätte nie gedacht, daß dieser fabelhaft aussehende Junge auch noch so praktisch veranlagt ist. Hättest du? Nun, wenn man der Sohn von Mrs. Page ist, muß man vermutlich ein Tausendsassa sein, um vor ihren Augen bestehen zu können. Ich war ganz baff, als ich gesehen habe, wieviel er mit so wenig Mitteln erreicht hat, und dabei ist mir klargeworden, daß Vater, Kate und ich schließlich auch selbst mal hätten Hand anlegen können, um das Haus etwas ansehnlicher zu machen, aber auf die gute Idee sind wir einfach nicht gekommen.»

«Also, ich weiß nicht …», sagte Laura gedehnt. «Ich meine, es geht mich natürlich nichts an. Aber ehrlich gesagt, finde ich es reichlich frech, daß er in Kellys Abwesenheit hier eingezogen ist. Hätte er nicht warten können?»

«Warten auf was?» fragte Julia mit belegter Stimme. «Wir haben doch nicht einmal gewußt, ob wpr euch je wiedersehen würden. Euren seltenen Briefen war nichts zu entnehmen. Wir haben natürlich verstanden, daß besonders für Kelly Vaters Tod ein furchtbarer Schock war, und sie hat schließlich nicht die geringste Verpflichtung uns gegenüber. Wir sind nicht einmal miteinander verwandt. Gelegentlich waren wir so mutlos, daß wir uns überlegt haben, ob wir Kelly nicht einen brieflichen Hilferuf schicken, aber dann haben wir uns gesagt, daß wir kein Recht haben, sie mit unseren Problemen zu belasten. Warum sollte sie zwei erwachsene Mädchen wie Kate und mich be … betreuen …» Kelly wußte, daß sie fast «bemuttern» gesagt hätte.

«Und als dann Chris kam», fuhr Julia sich fast überhaspelnd fort, «und sagte, er hätte Kellys Erlaubnis, in Nummer 15 einzuziehen, haben wir zugestimmt. Er hat die Wohnung auf sein eigenes Risiko renoviert, und natürlich kannst du ihm morgen kündigen, Kelly. Wie du weißt, hat er keinen Mietvertrag … ich meine, wenn dir seine Gegenwart lästig ist …» Die letzten stockenden Worte waren von einem flehenden Blick begleitet.

«Natürlich kann Chris bleiben, ich habe es Mrs. Page zugesagt, und wenn er überdies noch so hilfreich war …»

«Oh, das war er, Kelly, das war er wirklich. Er benimmt sich wie ein jüngerer Bruder … nur daß die meisten Brüder vermutlich nicht so nett zu ihren Schwestern sind.»

Kelly zuckte die Achseln. «Nun, das wäre also geregelt. Was meinst du, Laura? Ein anstelliger Mann im Haus ist nicht zu unterschätzen …» Dann blickte sie auf Julia und lächelte sie zärtlich an. «Schau nicht so schuldbewußt drein, ich bin doch mit allem einverstanden!»

Julia lehnte sich aufatmend im Stuhl zurück. «Du nimmst mir wirklich eine Last von der Seele. Es wäre mir scheußlich gewesen, wenn er hätte ausziehen müssen. Es war so tröstlich, ihn hier zu haben. Das Haus war schrecklich leer nach Vaters Tod und eurer Abreise. Chris hat übrigens auch Mrs. Cass geholfen, Mutters früheres Zimmer auszuräumen …» Sie wies mit dem Kopf auf die offenstehende Glastür und das dahinter liegende Zimmer, in dem Elisabeth die letzten Jahre ihres Lebens verbracht hatte. «Wir haben ein altes Sofa und ein paar Sessel hereingestellt, ich hoffe, das ist dir recht, und den Raum als eine Art gemeinsames Wohnzimmer benützt. Wir wollten wohl – nicht etwa, daß wir darüber gesprochen hätten – eine Art von Familienleben aufrechterhalten, ohne uns gegenseitig im Wege zu sein.» Ihre Stimme schwankte ein wenig, aber dann fuhr sie in einem betont munteren Tonfall fort: «Die beiden Brandons, Peter und Nick, sind oft zu Besuch gekommen. Ich glaube, das hat uns auf die Idee gebracht, die Möbel und einen niedrigen Tisch für die Getränke in das Zimmer zu stellen. Komisch, früher sind die beiden ganz selten hier aufgetaucht, natürlich haben sie Mutter zuweilen besucht, aber wohl mehr aus Pflichtgefühl. Jetzt kommen sie, weil sie kommen wollen, ich glaube, sie haben Kate und mich gerne, obwohl wir die meiste Zeit über euch gesprochen haben und darüber, ob ihr zwei … ob ihr je zurückkommen werdet.»

Kelly goß Whisky in Julias Glas. «Wie du siehst, sind wir zurückgekommen. Laura und ich waren sicher ein wenig egoistisch, aber wir brauchten Zeit, um unser inneres Gleichgewicht wiederzufinden.» Sie blickte durch das Küchenfenster auf die erleuchtete Fassade von Cavanagh. «Vielleicht sollte ich Cavanagh bitten, die Renovierungspläne für Brandon Place wieder aus der Schublade zu holen. Du hast sie nie gesehen, nicht wahr, Julia? Und möglicherweise sogar die für Mead Cottage …» Es fiel ihr schwer, auch nur an Mead Cottage zu denken. Sie hatte davon geträumt, Charles’ Kind dort zur Welt zu bringen, und die Erinnerung an den Traum erfüllte sie noch immer mit Schmerzen, aber sie hatte in den letzten Monaten gelernt, mit diesen Schmerzen zu leben.

«Ja», sagte sie energisch, «es gibt eine Menge zu tun.» Und sie erkannte plötzlich, daß das Schicksal sie vor neue Aufgaben stellte, und daß sie diese würde lösen müssen ohne die Hilfe eines Mannes. Sie blickte Julia an, deren Augen an ihr hingen, als sei sie die letzte Rettung, und sie empfand eine tiefe Dankbarkeit, daß es Menschen gab, die sie brauchten.

Die Klingel von Nummer 16 läutete. Laura sprang auf. «Das wird unser Essen sein, ich gehe zur Tür.» Sie hörten das vertraute, tickende Geräusch eines Londoner Taxis, und gleich darauf führte Laura einen jungen Chinesen herein mit einem Stapel Plastikbehältern, die er einzeln auf den Küchentisch stellte. «Alles hier – ganze Speisekarte!» sagte er strahlend, als bereite ihm der Gedanke das größte Vergnügen. «Alles – Krevetten, Schwein, Huhn, Rind, gerösteter Reis, Sojabohnen, Wassernüsse, Bohnenschößlinge, Rippenstückchen.» Den letzten Behälter setzte er besonders schwungvoll auf den Tisch. «Dies schickt der Chef mit seinen besten Empfehlungen, chinesische Glücks-Küchlein.» Dann grinste er von einem Ohr zum anderen und fügte hinzu: «Die Damen machen sich ein Festessen!» Sie lachten alle, und Laura zahlte die Rechnung und das Taxi und gab ihm ein großzügiges Trinkgeld. Er nahm es entgegen mit einer Verbeugung. «Sie müssen wirklich sehr hungrig sein, ich wünsche eine gute Mahlzeit.» Die Haustür fiel krachend ins Schloß, das Taxi fuhr fort.

Laura stellte den Ofen an und suchte nach Schüsseln, in die sie die Speisen tun konnte. «Die rührende Mrs. Cass, alles ist so blitzsauber, als hätte sie unsere plötzliche Ankunft vorausgesehen.»

Julia legte unerwartet die Hand auf Kellys Arm. «Kelly, ich danke dir, daß du zurückgekommen bist …»

Laura hatte inzwischen den Inhalt der Plastikbehälter auf die Schüsseln verteilt und diese in den Ofen geschoben. Sie setzte sich wieder hin und sah Julia direkt in die Augen. «Erzähl, wie ist es passiert … du weißt, das mit dem Bruch?»

Diesmal goß Julia sich selbst Whisky ein. «Ich werde mir noch die Nase begießen, und dann komme ich nicht mehr die Treppe hinauf. Ein Glück, daß ich morgen nicht tanzen muß …» Die Karaffe schlug klirrend ans Glas, als sie sich Wasser einschenkte. Sie nahm einen Schluck und dann einen zweiten. Kelly hatte den Eindruck, daß sie Lauras Frage nicht beantworten wollte, doch dann sagte sie mit den Augen ihr Glas fixierend: «Es war einfach Pech. Malenkow hat ein neues Ballett choreographiert. Eine Strawinsky-Suite. Eine harte, brutale Musik. Oder zumindest mir klang sie so. Aber sie sollte ja auch nicht mir, sondern Sergej gefallen. Sergej ist ganz wild auf jede Art von moderner Musik … er will seine Technik daran erproben. Die russischen Tänzer sind alle schrecklich frustriert, weil sie nie experimentieren dürfen, alles Moderne ist dort verpönt. Nun … dieses Ballett soll Sergej im Westen berühmt machen. Es heißt Attitudes. Es bringt eigentlich nur seine Technik zur Geltung, nicht seine lyrischen Qualitäten, was ich persönlich sehr schade finde, weil er gerade als lyrischer Tänzer großartig ist. Aber er selbst ist ganz verrückt auf das Stück. Er kann an nichts anderes denken und von nichts anderem reden. Es gibt keine Kulissen, keine Handlung. Die Kostüme sind abstrakt, die Beleuchtung …»

Laura schlug laut die Ofentür zu. «Julia, in aller Herrgottsnamen, wie ist es passiert?»

Sie nahm einen weiteren kräftigen Schluck Whisky, als wolle sie sich Mut antrinken. «Ich komme gleich darauf zu sprechen. Ich sollte seine Partnerin sein. Es gibt nur zwei Rollen. Es war eine große Ehre für mich. Das Ballett ist eigens für Sergej und mich kreiert worden. Wir träumten davon, es gemeinsam überall auf der Welt zu tanzen. Die Choreographie ist kompliziert und anspruchsvoll. Aber Sergej bewältigte alle Schwierigkeiten spielend, während ich meine letzten Reserven einsetzen mußte und dennoch wußte, daß ich der Rolle nicht ganz gewachsen war. Wir probten und probten … ich weiß, ich war am Ende meiner Kräfte, als es passierte. Ich mußte einen grand jeté machen, und Sergej sollte mich zum Schluß auffangen, aber ich habe den Sprung irgendwie verpatzt und bin auf der falschen Stelle gelandet. Sergej hat noch versucht, mir beizuspringen, aber zu spät, ich stürzte zu Boden. Es war mein eigener Fehler. Ich weiß nicht, wie es geschehen konnte, aber ich fand mich einen halben Meter von der Stelle entfernt wieder, wo ich hätte sein sollen. Vermutlich war ich übermüdet; ich hatte in der Woche vier Vorstellungen gegeben, und dazu noch das morgendliche Training, die üblichen Proben und diese neue Einstudierung. Ich bin einfach unaufmerksam gewesen … so dumm von mir. Und natürlich war es Pech, daß ich mir das Fußgelenk gebrochen, statt nur verstaucht habe. Sergej sagt, es sei seine Schuld gewesen, aber das ist natürlich Unsinn. Ich war ausgepumpt … ich konnte nicht mehr, und das erschreckt mich am meisten, dieses Wissen, daß ich aus körperlicher Schwäche versagt habe, daß ich mich allmählich verschleiße, daß meine Spannkraft nachläßt … Ich dachte, ich sei noch zu jung dafür. Man sieht, daß es anderen passiert, aber man glaubt nicht, daß es auch einem selbst passieren kann … doch mir ist es passiert an jenem Tag. Ich war so müde …» Tränen verschleierten ihre Augen, sie nahm ihr Glas und trank. Als sie es wieder hinstellte, lächelte sie. «Nun, niemand hat mich zum Tanzen gezwungen, es war mein eigener Wunsch, und ich habe mich auch ohne weiter zu klagen mit den schmerzenden Füßen, den wehtuenden Knien, den entzündeten Fußballen abgefunden, wogegen ich mich mit der Tatsache, daß eines Tages alles zu Ende sein soll, noch nicht abgefunden habe.»

«Aber dein Fußgelenk wird heilen, und dann wirst du wieder tanzen können», sagte Laura zuversichtlich.

Julia warf den Kopf zurück. «Natürlich werde ich wieder tanzen können. Ich muß nur warten, bis der Gipsverband abgenommen wird. Und dieses Warten ist unerträglich. Jeder Tag, den ich nicht übe, bedeutet einen Tag länger, bis ich wieder in Form bin. Natürlich erwarte ich nicht, daß Sergej die Premiere verschiebt, es wäre zuviel von ihm verlangt. Maria Kalschewna wird meine Rolle tanzen. Es ist eine großartige Chance für sie. Ich … ich höre, sie soll sehr gut sein. Und sie ist erst einundzwanzig.»

Die letzten Worte, fand Kelly, klangen verzweifelter als alles, was Julia zuvor gesagt hatte. Sie fragte behutsam: «Und Sergej? Siehst du ihn öfters?»

«Jeden Tag», kam die stolze Antwort. «Sogar an den Abenden, wo er eine Vorstellung hat, kommt er im Taxi vorbei, und wir verbringen eine Stunde miteinander. Er sagt, er macht sich nur warm für den Auftritt an der barre oben in meinem Zimmer, aber in Wirklichkeit trainiert er ein wenig mit mir … vorsichtig natürlich.» Ihr Gesicht nahm sofort einen abwehrenden Ausdruck an, als sie Lauras und Kellys mißbilligende Mienen sah. «Ich muß einfach in Übung bleiben! Ich kann nicht tatenlos herumsitzen. Die Ärzte haben meiner Meinung nach Unrecht. Ich muß die Hüften bewegen, ein wenig das gebrochene Fußgelenk belasten, sonst werde ich stocksteif.» Sie machte eine ungeduldige Handbewegung. «Diese Ärzte haben keine Ahnung von Tänzern. Wenn wir uns nicht bewegen, rosten wir ein, und wenn ich nicht aufpasse, geschieht mir genau das, und ich will nicht zum alten Eisen geworfen werden.»

«Steigere dich nicht in irgendeinen Unsinn hinein, Julia», sagte Laura fast streng. «Du bist alles andere als schrottreif. Was du brauchst, ist eine Menge Geduld … und ein wenig Aufheiterung. Ich bin nur froh, daß Kelly und ich wieder zurück sind. Mir scheint, wir werden hier gebraucht.»

Julias Augen füllten sich wieder mit Tränen, und sie sagte mit erstickter Stimme: «Oh, wenn ihr wüßtet, wie ihr gebraucht werdet …» Sie wischte sich die Tränen fort. «Entschuldigt, es ist der viele Whisky, ich bin nicht daran gewöhnt …»

«Dann ist es wohl besser, ich geh nach oben und hole eine Flasche Wodka», die Stimme, die diesen Satz aussprach, war rauh von zu vielen Zigaretten. Kelly sprang vom Stuhl auf, Laura wirbelte herum.

«Maria! … Maria!» Laura schien fast erdrückt zu werden von den kräftigen Armen der Russin. «Meine Kleine … mein Täubchen! Wir haben euch beide so vermißt!» Sie wiegte Laura wie ein Kind, dann lief auch Kelly auf sie zu, und irgendwie gelang es Maria, beide gleichzeitig mit ihren Armen zu umfangen. «O Gott, ihr habt uns so gefehlt! Dieses dunkle, leere Haus! Zuweilen habe ich die Lichter hier angemacht, so wie man eine Kerze anzündet, um einem Wanderer den Heimweg zu leuchten. Ich wußte, ihr würdet zurückkommen. Wie sentimental alte Frauen doch werden! Ich trink besser schnell einen Wodka, sonst fang ich auch noch zu weinen an.»

Sie fanden Wodka unter den angebrochenen Flaschen, und Maria setzte sich mit einem glücklichen Aufseufzer zu ihnen an den Küchentisch. «So, und nun fühl ich mich wieder wie zu Hause», sagte sie, tat einen tiefen Zug aus der Zigarette und nahm einen kräftigen Schluck Wodka. «Und ich hoffe, was ich rieche, ist etwas Gutes zu essen. Der heutige Abend muß gebührend gefeiert werden.»

«Wir werden ihn gebührend feiern», versprach ihr Kelly. Merkwürdigerweise freute sie sich aufrichtig, die Russin wiederzusehen, alles an ihr war so vertraut: der verschmierte Lippenstift, die Glasklunkern, die klirrenden Armbänder, der verrutschte Schal, die ausgeprägten Züge, das dichte schwarze Haar. Aber war es nicht viel grauer geworden? Und wirkte sie nicht irgendwie abgespannt trotz ihrer ungebrochenen Vitalität? Hatte sich soviel verändert, seit dem Tag, wo sie und Laura die Flucht ergriffen hatten? Sie sah Julia an und begriff, daß sich in der Tat vieles verändert hatte.

Sie erzählten, stellten Fragen, warteten kaum die Antworten ab. «Ich mache noch immer meine Übersetzungen», sagte Maria. «Ein paar Tage in der Woche arbeite ich für das Royal Institut – lauter technische Texte, höchst uninteressant. Aber hin und wieder bekomme ich von einem Verleger einen Roman. Ich habe mich auch wieder beim Foreign Office gemeldet, sie sind jetzt nicht mehr ganz so strikt und geben mir gelegentlich langweilige Dokumente zum Übersetzen. Sie scheinen sich davon überzeugt zu haben, daß ich keine Spionin bin.» Sie lachte. «Der Handel mit Rußland blüht und gedeiht, so daß es einen Haufen Geschäftsbriefe und Verträge zu schreiben gibt. Allmählich bin ich so eingearbeitet, daß ich sie selbständig aufsetzen könnte …» Sie nahm einen Schluck Wodka. «Aber nun erzählt mir ein wenig von Australien. Was habt ihr die ganze Zeit über getrieben?» Sie sah Kelly und Laura fragend an.

Sie beschrieben ihr Sydney und die seltsame Situation in Pentland. «Die beiden Frauen», sagte Laura zwischen zwei Bissen, «geben vor, sich zu hassen, könnten aber ohne einander nicht leben.»

Sie aßen sich tapfer durch alle Gerichte durch, aber der Restaurantbesitzer hatte recht gehabt, es war viel zuviel. «Wo ist eigentlich Kate?» fragte Kelly. «Sie ist doch nicht etwa verreist? Es ist schon reichlich spät.»

«Ach, Kate kommt zu allen Tages- und Nachtzeiten nach Hause», sagte Maria achselzuckend. «Sie … sie hält sich an keine Regeln. Sie läßt sich von keinem Vorschriften machen. Schon als sie zwölf Jahre alt war, hat sie nur das getan, was sie wollte.» Sie sah Julia an. «Nun, ihr beide seid wie euer Vater, ihr macht euch das Leben nicht leicht.» Dann wandte sie sich an Kelly. «Julia hat Ihnen sicher schon von unserem neuen Mieter erzählt?» Der Ton ihrer Stimme verriet, daß sie über seine Anwesenheit nicht sehr begeistert war. «Ich habe mich gegen seinen Einzug bis zuletzt gewehrt, obwohl ich kein Recht hatte, mich einzumischen. Aber Julia und Kate haben sich von dieser Mrs. Page breitschlagen lassen. Sie erschien hier eines Tages, um mit Julia und Kate zu sprechen. Aus Höflichkeit hat sie auch mich aufgefordert, an der Unterhaltung teilzunehmen, aber es war klar ersichtlich, daß sie meine Anwesenheit für unnötig und unerwünscht hielt, und meine Meinung war nicht gefragt. Sie ist schon eine beachtliche Person auf ihre Art, und niemand wagt, ihr so leicht zu widersprechen. Sie hat schlicht erklärt, Lady Brandon hätte Chris die Erlaubnis gegeben, in Nummer 15 zu wohnen, und Kate und Julia haben lammfromm zugestimmt. Anfangs habe ich gefürchtet, sie würde öfters bei ihrem Sohn übernachten, aber das hat sie zum Glück bislang noch nicht getan. Nach diesem einen Gespräch hat sie sich nie wieder blicken lassen. Nick Brandon hat sich übrigens auch sehr für Christopher eingesetzt, er scheint den jungen Mann ja sehr zu mögen, oder er hat gemeint, daß wir männlichen Schutz brauchen …» Sie schnaubte verächtlich durch die Nase. «Als ob wir das nötig hätten …»

Julia sagte: «Vielleicht hatte er gar nicht so unrecht … Wir sind alleine nicht allzu gut zurechtgekommen, wenn wir ehrlich sind.» Eine für sie untypische Hoffnungslosigkeit schwang in ihrer Stimme. Kelly sah sie beunruhigt an. Machte sich Julia nicht doch mehr Sorgen um ihre Zukunft, als sie ihnen zugestand, oder trauerte sie dem verlorenen Traum nach, mit Sergej zusammen das Publikum der Welt in Erstaunen zu versetzen? Aber warum hatte sie dann «wir» gesagt? Maria machte keinen bedrückten Eindruck, sie strahlte die gleiche geballte Energie aus wie am ersten Tag, an dem Kelly sie kennengelernt hatte. Und Julia würde wieder genesen und in anderen Rollen glänzen, oder hatte sie Angst, den höchsten Ansprüchen nicht mehr zu genügen? Und Kate? Niemand hatte sich über Kate geäußert. Julia und Maria waren sofort bei der Erwähnung ihres Namens auf ein anderes Thema übergegangen, fast als fürchteten sie, etwas Falsches zu sagen.

Kelly entschloß sich zu einer direkten Frage: «Was ist mit Kate? Geht es ihr gut?»

«Ausgezeichnet», versicherte ihr Maria. «Sie hat eine unverwüstliche Gesundheit, so wie Julia. Man muß robust sein, um zu tanzen, und man muß robust sein, um eine politische Karriere zu machen. Beide Schwestern sind robust.» Maria hatte so gesprochen, als sei Julia nicht im Zimmer. Kelly überlief ein Frösteln. Es mußte an der Jahreszeit liegen, tagsüber war es noch warm, aber des Nachts schlich sich schon eine herbstliche Kühle ins Haus. Sie dachte wieder an den Silvesterabend, als Charles und sie vor dem prasselnden Kaminfeuer mit einem Glas Sekt auf ihre gemeinsame Zukunft angestoßen hatten. Jetzt war das Haus dunkel und leer. Es war ihre Aufgabe, es wieder zu neuem Leben zu erwecken – ganz alleine, ohne die Hilfe von Charles. Ihre Augen wanderten nachdenklich von Gesicht zu Gesicht – Laura: Sie hatte in den letzten Monaten eine neue Selbstsicherheit gewonnen und war ihr eine wertvolle Stütze gewesen. Julia: körperlich gestählt durch jahrelanges Training, aber emotional seltsam unreif und leicht verletzbar. Maria: Sie hatte in schweren Jahren diesen Haushalt zusammengehalten, aber nun war sie anscheinend nicht mehr fähig dazu, auch sie hatte mit der gleichen verzweifelten Ungeduld wie die Zwillingsschwestern auf Lauras und ihre Rückkehr gewartet.

Sie sagte: «Mir ist kalt, euch nicht? Vermutlich hat mich die Reise mehr angestrengt, als ich gedacht habe.» Sie blickte auf die jetzt leeren Teller und halbvollen Schüsseln auf dem Küchentisch. Mrs. Cass würde morgen früh über Mangel an Arbeit nicht zu klagen haben.

Maria hob plötzlich lauschend den Kopf. «Das ist Kate», sagte sie.

Laura sprang auf und lief zur Glastür. «Kate!» rief sie. «Kate! Wir sind zurück!» Das Licht im Korridor ging an, und eine Sekunde später lagen sich die beiden jungen Frauen in den Armen. «Oh, es ist so schön, wieder zu Hause zu sein!» rief Laura mit vor Aufregung sich überschlagender Stimme. Kate betrat die Küche, und Kelly erhob sich ein wenig benommen und ging auf sie zu. Kate drückte sie so fest an sich, wie Julia und Maria es getan hatten. «Willkommen zu Hause. Wir haben euch beide irrsinnig vermißt.» Für die zurückhaltende Kate war es eine fast überschwengliche Bemerkung.

Kelly trat einen Schritt zurück und betrachtete sie prüfend. Kate hatte zugenommen, ihr spitzbübisches Gesicht hatte sich gerundet, ihr Kinn war nicht mehr so spitz. Sie trug ihr schwarzes Haar noch immer kurz geschnitten, aber ihre Haut hatte einen rosigen Schimmer, und ein inneres Leuchten ging von ihr aus. Ihr rotes Kleid war weit geschnitten und stammte offensichtlich aus einem teuren Laden. Ihre Augen richteten sich jetzt auf die abgegessenen Teller auf dem Küchentisch.

«Ihr Prasser, ich hoffe, ihr habt mir etwas übriggelassen. Wie alle werdenden Mütter habe ich einen Mordshunger.»

Kelly klammerte sich an die Tischkante. «Du … du erwartest ein Kind, Kate? Niemand hat mir …»

«Lobenswert diskret», sagte Kate munter und griff noch im Stehen nach dem letzten Rippenstückchen. «Sie wollten, daß ich dir die frohe Botschaft persönlich mitteile, denn für mich …», sie hielt inne und knabberte den Knochen ab, «… ist es eine frohe Botschaft. Ich wollte schon immer gerne ein Kind haben, was aber noch lange nicht heißt, daß ich den Vater heirate.»

Sie nahm einen Stuhl und setzte sich an den Tisch. Laura zog die warmgestellten Speisen aus dem Ofen und machte Platz für einen sauberen Teller. «Hast du auch ein Glas für mich, Laura?» fragte Kate. «Ich habe einen langen Tag hinter mir, und etwas Whisky wäre gerade das Richtige.» Kelly holte ein Glas und goß ihr ein, Kate füllte ein wenig Wasser hinzu und hob ihr Glas. «Nun, und was ist mit euch? Ich trinke nicht gerne allein.» Kelly hatte eigentlich keine Lust mehr auf Alkohol, aber sogar zum Neinsagen fehlte ihr nun die Energie.

Kate nahm einen kräftigen Schluck, dann fuhr sie fort: «Ihr beide seid hochwillkommen. Ihr habt uns verdammt gefehlt. Ich hoffe, meine Neuigkeit hat euch nicht zu sehr schockiert. Ich werde den Vater meines Kindes bestimmt nicht heiraten, obwohl ich ihn gerne habe auf eine seltsame Art. Die Schwangerschaft war nicht geplant, ich war einfach unvorsichtig, vielleicht habe ich das Kind sogar unbewußt gewollt. Eine Abtreibung kommt jedenfalls für mich nicht in Frage.» Sie füllte ihre Gabel mit Reis und führte sie zum Mund. «Er will mich heiraten, aber ich will nicht. Es würde sicher mit einer Scheidung enden, und nur aus konventionellen Gründen eine Ehe einzugehen, erscheint mir die schiere Heuchelei. Wenn mein Kind heranwächst, wird es begreifen, daß ich es gewollt habe. Natürlich behalte ich es. Ihr werdet euch fragen, wie ich das finanziell schaffe, aber irgendwie wird es schon gehen. Andere kommen mit weniger aus und haben keine solide Ausbildung wie ich. All diese Jahre Sozialarbeit sind nicht spurlos an mir vorbeigegangen. Es gibt viele Möglichkeiten, sich über Wasser zu halten, wir werden schon nicht verhungern, mein Kind und ich.»

«Und deine Karriere …?» fragte Kelly beklommen.

«Meine Karriere?» Kate schob sich ein paar Krevetten in den Mund, «die werde ich weiterverfolgen. Die Labourpartei tritt seit Jahren für die Unabhängigkeit der Frauen ein, nun sollen sie Farbe bekennen! Ich werde sie so lange belagern, bis sie mich als Kandidatin in einem erfolgversprechenden Wahlkreis aufstellen. Ich bin der Partei von großem Nutzen, und das wird sich auch mit einem unehelichen Kind nicht ändern. Im Gegenteil, all die Muttis werden mich wählen, wenn sie mich mit meinem süßen Baby auf dem Arm sehen. Und diejenigen, die mir mein Unverheiratetsein übelnehmen, die sollen sich zum Teufel scheren, deren Stimmen will ich gar nicht erst haben. O nein, ich werde nicht aufgeben, und mit den Zwischenrufern werde ich schon fertig. Niemand kann mir das Recht absprechen, ein Kind zu haben, wenn ich es will.» Sie spießte ein Stück Hühnerfleisch mit der Gabel auf. «Und wenn es ein Junge ist, wird Vaters Zweig der Familie weiterbestehen. Interessant, nicht? Was hätte Vater wohl von der ganzen Sache gehalten?»

Sie legte ihre Gabel hin. «Oh, Kelly, bitte fang nicht zu weinen an. Ich wollte dich doch nicht verletzen.» Sie stand auf, ging um den Tisch, setzte sich neben Kelly und legte ihre rauhe Hand auf Kellys Arm. «Es wird schon alles gut ausgehen, glaub mir.» Ihre Stimme klang plötzlich brüchig. «O Gott, Kelly, ich bin so glücklich, daß du wieder hier bist. Ich … ich weiß erst jetzt, wie sehr ich auf deine Rückkehr gehofft habe. Vielleicht bin ich doch nicht so krisenfest, wie ich denke, die äußere Fassade wirkt überzeugend, aber es zieht ein wenig im Rücken. Oh, Scheiße, jetzt plärre ich auch.»

Laura sagte lächelnd: «Ich bin sehr gut im Kinderhüten. Wenn du deine Karriere fortsetzen willst, brauchst du einen Babysitter, und ich verlange keinen hohen Stundenlohn.»

Kate hatte ihre Mahlzeit beendet und schickte sich an, ihr Glas zu leeren, als Christopher Page erschien. Er blieb wie alle anderen vor ihm erstaunt in der Tür stehen.

«Willkommen zu Hause, Lady Brandon.» Er ging auf sie zu und ergriff ihre Hand, die sie ihm, soweit sie wußte, nicht entgegengestreckt hatte. «Ich sah das Licht in Nummer 16 und erriet, daß Sie zurückgekommen sind. Die Mädchen … Maria … und wir alle haben Sie und Laura sehr vermißt.» Kelly stellte wie schon oft zuvor fest, daß er wirklich unglaublich gut aussah. Und seine herzlichen Begrüßungsworte klangen echt, er schien ehrlich erfreut, sie und Laura wiederzusehen. Und so sagte sie spontan: «Nennen Sie mich bitte Kelly, Lady Brandon klingt so schrecklich förmlich.»

Er verbeugte sich. «Ich danke Ihnen. Sie hätten mir kein schöneres Geschenk aus Australien mitbringen können. Aber Sie sehen ein wenig müde aus, kein Wunder nach der langen Reise. Warum haben Sie uns um Himmels willen nicht benachrichtigt? Wir hätten Ihnen einen festlichen Empfang bereitet. Ich hätte Sie mit Freuden am Flughafen abgeholt. Wie ich sehe, stehen Ihre Koffer noch in der Halle. Ich werde sie gleich nach oben tragen, wenn es Ihnen recht ist, und gleichzeitig die Betten machen; ich weiß, wo die Laken sind. Trinken Sie in aller Ruhe Ihre Drinks aus … Nein, Laura, bitte, Sie brauchen mir nicht zu helfen, Sie sehen auch müde aus. Ich schaffe das schon alleine, keine Sorge.» Er lächelte und verschwand. Sekunden später hörten sie ihn fröhlich pfeifend die Treppe hinaufgehen.

Julia spreizte die Hände in der Luft. «Siehst du, was ich meine, Kelly? Er ist ein Schatz … ein ehrlicher Schatz. Er hat so viel für uns getan, und wir haben kaum Dankeschön gesagt.»

2

Kelly trank Tee und aß ein paar vertrocknete Kekse zum Frühstück, dann machte sie am Küchentisch eine Liste der notwendigsten Nahrungsmittel. Laura schien noch nicht wach zu sein, und Kelly beneidete sie um die Fähigkeit, sich ausschlafen zu können. Sie ging in Charles’ Arbeitszimmer und ließ sich mit Cavanaghs Lebensmittelabteilung verbinden. Bei dem Gedanken an Kate schlug ihr ein wenig das Gewissen, aber sie brauchte es ja nicht zu erfahren.

Als sie den Hörer auflegte, fiel ihr Blick auf einen Haufen Post – Briefe, Bankauszüge, Rechnungen, Reklamen, Einladungen, verschiedene Zeitschriften, die Charles abonniert hatte. Sie löste die Strippe, mit der Mrs. Cass das Bündel verschnürt hatte, und der ganze Papierberg fiel wie eine Lawine zu Boden. Sie seufzte und ließ alles liegen. Dann setzte sie sich hin und sah sich in dem vertrauten, unordentlichen Zimmer um. Mrs. Cass hatte ihre Anweisung genau befolgt und nichts berührt, nichts aufgeräumt. Sie blickte auf die eisernen Aktenschränke, die entlang der Wand standen, sie waren alle verschlossen. Charles hatte seine Korrespondenz immer selbst abgelegt. Für eine Privatsekretärin war nie genug Geld dagewesen, oder vielleicht hatte er keine gewollt. Kelly fragte sich, wo er wohl die Schlüssel aufbewahrt hatte. Eines Tages, dachte sie, und machte dabei unwillkürlich ein schiefes Gesicht, würde vielleicht jemand eine Biographie über Charles schreiben wollen. Der Gedanke, daß jemand durch Charles’ Papiere gehen würde, war ihr unangenehm. Sie stand auf und schaute in den kleinen Garten, sie würde ihn herrichten lassen, es wäre nett für sie alle, im Sommer draußen zu sitzen. Und dann fiel ihr plötzlich Kates Baby ein. Kate war im vierten Monat schwanger und würde im Februar niederkommen. Sie versuchte, sich den Garten vorzustellen mit einem in der hellen Frühlingssonne stehenden Kinderwagen. Charles’ erstes Enkelkind! Noch während sie nachdenklich den Garten betrachtete, merkte sie plötzlich, daß irgend etwas sich verändert hatte. Einen Augenblick lang konnte sie nicht ausmachen, was es war, doch dann sah sie es. Der obere Teil des Fensters der Kellerwohnung in Nummer 15 war vom Arbeitszimmer aus sichtbar. Sie erinnerte sich, daß die Scheiben, solange sie das Haus kannte, blind von Schmutz und Ruß gewesen waren, während sie jetzt vor Sauberkeit blitzten. Der Rahmen war weiß gestrichen worden, und rechts und links hingen Vorhänge mit einem modernen, aber gefälligen bunten Muster. Sie waren halb aufgezogen, so daß sie eine weiß getünchte Zimmerwand erkennen konnte und Regale voll von Büchern. Chris Page. Wie Julia so richtig gesagt hatte: Mit so einer Mutter blieb ihm nichts anderes übrig, als ein Tausendsassa zu sein. Aber er schien auch Geschmack zu haben. Und er war hilfsbereit. Ihr fiel wieder ein, wie erleichtert sie gestern abend gewesen war, daß er ihr die Koffer heraufgetragen und das Bett überzogen hatte, sogar eine Wärmflasche hatte er ihr ans Fußende gelegt. Sie lächelte, wandte sich vom Fenster ab und verließ das Zimmer, um zu Mrs. Cass in die Küche zu gehen.

Das Geschirr vom letzten Abend war abgewaschen, und sie setzte sich zu Mrs. Cass an den Küchentisch und unterhielt sich mit ihr bei einer Tasse Tee. Mrs. Cass wischte sich von Zeit zu Zeit die Augen, was ihren Redeschwall jedoch nicht hemmte. «Ach, Mylady, was für ein Glück, daß Sie wieder zurück sind. Die arme Miss Julia. Sie macht sich solche Sorgen … wegen ihres Tanzens … und vielleicht auch wegen Mr. Sergej. Und erst Miss Kate … schwanger mit einem unehelichen Kind, und fest entschlossen, den Vater – wer immer er ist – nicht zu heiraten. Ich verstehe die Welt nicht mehr. Und Madame Maria … früher ist sie mit allen Schwierigkeiten spielend fertiggeworden, aber in den letzten Monaten bläst auch sie Trübsal. Nun, man kann’s ja verstehen, soviel Unglück so kurz nacheinander. Erst der Tod von Lady Elisabeth Brandon und dann der von Sir Charles. Die drei machen schwere Zeiten durch. Ach, Mylady, wenn Sie wüßten, wie wir alle auf Ihre Rückkehr gewartet haben …» Mrs. Cass, dachte Kelly, hatte an ihrer und Lauras Rückkehr nicht gezweifelt. Aber Mrs. Cass kannte nicht Pentland, wußte nichts über die Verantwortungen, die auf Laura und ihr lasteten. Mrs. Cass war in London geboren und konnte sich nicht vorstellen, daß irgend jemand freiwillig in einer anderen Stadt, geschweige denn in einem anderen Land, leben wollte. «Aber Mr. Chris», fuhr Mrs. Cass fort, «war eine große Hilfe. Haben Sie gesehen, wie hübsch jetzt der Eingang aussieht? Sowas macht doch Freude. Und es ist so nützlich, einen Mann im Haus zu haben. Mr. Nikolas ist auch öfters zu Besuch gekommen und auch Mr. Peter – aber der viel seltener. Beide haben wohl gemerkt, daß Miss Kate und Miss Julia sich einsam fühlen. Haben Sie schon das neue Wohnzimmer gesehen? Ich war so froh, als das Krankenbett endlich draußen war, man hätte es gleich nach Lady Brandons Tod fortschaffen sollen …» Sie goß sich noch eine weitere Tasse starken Tees ein. «Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, wenn ich so frei von der Leber weg rede, aber wenn man so lange in einem Haus arbeitet wie ich in Brandon Place, nimmt man persönlichen Anteil an …» Sie brach ab, als sie die Türklingel hörte. «Ich mache auf», sagte sie und eilte davon.

Einen Moment später rief sie von der Halle: «Ein Bote von Cavanagh ist hier mit einer ganzen Wagenladung von Sachen …»

Kelly folgte ihr in die Halle. «Ja, das ist in Ordnung, Mrs. Cass. Ich habe eine große Bestellung aufgegeben.»

Mrs. Cass liefen erneut die Tränen herunter, als sie die vielen Lebensmittel auf dem Küchentisch ausgebreitet sah. «Ach, Mylady … es ist so, als finge das Leben von neuem an. Ich bringe nur schnell Miss Laura eine Tasse Tee und einen Toast, bevor ich die Sachen verstaue.» Ihre Augen glitten über die Äpfel, Orangen, Bananen, über das Fleisch, die verschiedenen Käse und Gemüsesorten, und ein beseligtes Lächeln ging über ihr Gesicht, als hätte man die Schätze Arabiens vor ihr ausgebreitet.

3

Zur Mittagszeit schleppten Kelly und Laura Käse, Brot, Butter und Äpfel in Julias Wohnung, und Julia steuerte eine Flasche Weißwein bei. «Es ist soviel netter, Gesellschaft beim Essen zu haben. Ich vermisse die Truppe. Irgendwas war immer los, nicht immer etwas Angenehmes, aber langweilig war es nie. Die Ballettwelt ist voller Intrigen und Eifersüchteleien, aber wenn es drauf ankommt, halten wir zusammen wie eine große Familie.»

Kelly war nur einmal kurz bei Julia gewesen zu einer Tasse Kaffee mit Charles. Damals war für sie alles neu und verwirrend gewesen, und es war ihr daher nicht aufgefallen, wie karg und spartanisch die Zimmer möbliert waren. Das Wohnzimmer enthielt nur ein Sofa, zwei Stühle und einen niedrigen Tisch, der Boden war aus blank poliertem Holz, die Wand hinter dem Sofa war bedeckt mit gerahmten Fotos von lebenden und toten Ballettstars. In der Mitte hing eine Großaufnahme von Sergej in der komplizierten Sprungpose aus Le Corsair und daneben ein kleineres Foto von ihm im Trikot an der barre. Die zweite Wand bestand nur aus Spiegeln, und an der gegenüberliegenden Wand war ein Übungsbarren angebracht. Auf dem Boden unter dem Fenster stand ein Grammophon mit zwei Verstärkern. Nur das Schlafzimmer verriet, daß eine Frau hier wohnte. Auf dem breiten Bett lag eine seidene Daunendecke, auf dem Toilettentisch stand ein weiteres Foto von Sergej. Die Schränke hingen voller Kleider, und die vielen Schuhe waren ordentlich nebeneinander aufgereiht. Das Badezimmer sah aus wie ein Kosmetikladen, der Spiegel war von grellen Lampen angestrahlt, es roch nach Parfums und Badesalz, auf der Leine über der Wanne hing teure Reizwäsche. Die Küche war winzig, sauber und kahl. Essen war etwas, das Julia nicht interessierte. Sie bewegte sich ohne Stock durch die Wohnung, doch ihr Gang war schwer und schleppend. «Vermutlich erinnerst du dich an all das nicht mehr, Kelly. Auf jeden Fall sieht es bei mir sehr viel anders aus als bei Kate oder Maria. Deren Wohnungen sind sich so gleich, daß sie fast derselben Person gehören könnten. Bücher, Bücher, nichts als Bücher … Ich komme mir immer so ungebildet vor, wenn ich zu ihnen hinaufgehe. Ich lese eigentlich nur Zeitschriften, die sich auf Ballett oder modernen Tanz spezialisieren. Chris bringt mir zuweilen einen Roman – irgendwelche Bestseller. Er erwartet von mir keine intellektuellen Anstrengungen, er weiß, wie schnell ich gelangweilt bin …»

Sie setzten sich wieder ins Wohnzimmer, und Julia goß den Rest des Weins in die Gläser. Kelly sagte: «Da du im Augenblick nicht arbeitest, wie wär’s, wenn du mir bei der Renovierung des Hauses helfen würdest. Ich habe beschlossen, das Ganze in einem Rutsch hinter mich zu bringen. Es wird zwar einige Zeit chaotisch zugehen, aber das ist immer noch besser, als alle paar Monate erneut Handwerker im Haus zu haben. Ich habe heute morgen das Haus gründlich inspiziert. Es muß von außen und innen gestrichen werden, und ich fürchte, das Dach ist auch reparaturbedürftig, und dann brauchen wir natürlich neue Vorhänge, und die Möbelüberzüge sind fast alle verschlissen …»

«Mein Gott, Kelly», unterbrach Julia sie mit weit aufgerissenen Augen, «das wird dich ein Vermögen kosten.»

Kelly wies mit einer Handbewegung auf Laura. «Lauras Großvater war unbeschreiblich großzügig zu mir. Ich habe ihn sehr verehrt, und ich glaube, ich war für ihn eine Art Ersatztochter. In seinem Testament hat er mir eine beträchtliche Summe hinterlassen, und ich weiß, er wollte, daß ich das Geld auch ausgebe – natürlich mit Verstand. Es ist keine Sünde, wie Kate zuweilen zu denken scheint, sich an teuren Dingen zu erfreuen. Und das Haus zu renovieren, macht mir nicht nur Spaß, sondern es ist gleichzeitig auch eine gute Geldanlage. Ich bin sicher, John Merton würde meinen Plan gutgeheißen haben.»

«Aber ganz bestimmt!» Laura nickte bekräftigend mit dem Kopf. «Es wäre verrückt, so einen wertbeständigen Besitz verkommen zu lassen, und Dinge zu erhalten, ist immer noch billiger, als sie neu zu schaffen. Und Kelly hat ganz recht, wenn man etwas tut, sollte man es methodisch tun, das Haus muß von Grund auf repariert werden. Was nützt ein teurer Teppich, wenn das Dach undicht ist.»

Julia sah Laura erstaunt an: «Über Geld scheinst du ja eine Menge zu wissen für dein Alter.»

«Lauras Großvater hat ihr beigebracht, daß es ein großer Unterschied ist, ob man Geld sinnvoll ausgibt oder ob man es sinnlos verschwendet. Es ist ein Unterschied, den viele Menschen nie begreifen werden.»

Julia holte tief Luft. «Ihr beide macht mich ganz schön nervös, aber wenn ihr meint, es sei richtig, soviel Geld auszugeben …» Sie fing an, die Teller und Gläser auf ein Tablett zu stellen. «Und natürlich helfe ich dir gerne, Kelly, wenn du meinst, ich könnte von irgendeinem Nutzen sein. Ich bin nicht praktisch, wie du weißt, aber ich liebe schöne Dinge.» Ihre blassen Wangen waren vor Freude gerötet, und sie hatte einen ähnlich begeisterten Ausdruck wie Mrs. Cass beim Anblick der Fülle von Lebensmitteln.

Sie verbrachten den Nachmittag bei Cavanagh. Kelly hatte sich telefonisch angemeldet, und Mr. Aubrey und Mr. Pike erwarteten sie bereits. «Ich freue mich so, daß Sie sich doch noch entschlossen haben, die Renovierungen durchzuführen. Wir haben natürlich die Pläne und alle Stoffmuster, die Sie ausgesucht hatten, in unserem Archiv aufgehoben. Ich lasse alles gleich kommen. Und wie steht es … mit dem Kostenvoranschlag … sollen wir Ihnen einen neuen machen, vielleicht könnten wir hie und da einiges einsparen …»

Laura sah ihn kühl an. «Lady Brandon gibt sich nur mit dem Besten zufrieden. Fangen wir also mit dem Wesentlichen an, das heißt mit den Mauerwerk- und Dachreparaturen. Gründlichkeit ist die einzige Garantie, daß man einen Gegenwert für sein Geld bekommt.»

«Ja … ja natürlich, Miss Merton», Mr. Aubrey warf seinem jüngeren Kollegen einen warnenden Blick zu, der deutlich ausdrückte: Vorsicht! Mit der Kleinen ist nicht gut Kirschen essen.

Mr. Pike seufzte und sagte: «Dann werde ich mich sofort mit dem Architekten in Verbindung setzen, damit wir sobald wie möglich die rein strukturellen Probleme angehen können. Wie Miss Merton so richtig sagt, das Wesentliche zuerst. Ach ja, und was ich Sie noch fragen wollte, Lady Brandon, das Arbeitszimmer von Sir Charles, ich dachte, man könnte es vielleicht zu einem kleinen Gartenpavillon umbauen, ich habe …»

«Nein», unterbrach ihn Kelly brüsk. «Dieses Zimmer bleibt, wie es ist, vielleicht laß ich die Wände frisch streichen und hänge neue Vorhänge auf, mehr aber auch nicht.»

«Wie Sie wünschen, Lady Brandon …» Der junge Mann verbeugte sich. Zuweilen, dachte er, sparten reiche Leute an den unerwartetsten Ecken.

Mr. Aubrey schickte sich zum Gehen an. «Und wie steht es mit Mead Cottage, Lady Brandon, sollen wir …»

Kelly zögerte eine Sekunde lang. «Nein, Mr. Aubrey, lassen wir erst mal Mead Cottage … vielleicht später einmal.»

Laura und Kelly saßen im Salon, als kurz nach sechs Uhr jemand energisch auf die Klingel von Nummer 15 drückte. «Ich mache auf», sagte Laura, «Julia fällt das Treppengehen so schwer.» Einen Moment später hörte Kelly einen erfreuten Ausruf und lief ihrerseits nach unten. Als sie durch die offenstehende Glastür trat, sah sie zu ihrem Erstaunen Laura in Nick Brandons Armen. Hatte er sie überrumpelt, oder hatte sie ihn spontan umarmt? Auf jeden Fall wehrte sie sich nicht. Ein weiterer Beweis, daß sie allmählich ihre Schüchternheit überwindet, stellte Kelly befriedigt fest.

Nick umarmte auch Kelly. «Ich habe Ihnen noch immer nicht verziehen, daß Sie sich nach dem Gottesdienst, ohne ein Wort zu sagen, aus dem Staube gemacht haben. Aber vermutlich war es das Beste, was Sie tun konnten. Peter hat natürlich sofort erraten, was Sie vorhatten, als Sie plötzlich abgebogen sind. Mir wäre es nie in den Sinn gekommen, daß Sie auf dem Flughafen sein könnten.» Er hob den Kopf, als er Julias schweren Schritt auf der Treppe vernahm. «Hallo, Julia, wie geht’s? Julia hat mich übrigens angerufen, um mir zu sagen, daß Sie und Laura zurück sind. Mir ist ein Stein vom Herzen gefallen. Alle drei, Maria eingeschlossen, haben sich während Ihrer Abwesenheit wie verstoßene Waisenkinder gebärdet. Selbst meine tröstlichen Worte, daß Sie sich in Pentland so langweilen werden, daß Sie schon deshalb wiederkommen, haben nichts gefruchtet. Ist Kate zu Hause?»

Sie setzten sich ins untere Wohnzimmer, und Laura holte Eis und Wasser. Nick schenkte sich einen Whisky ein und hob sein Glas. «Willkommen zu Hause!» Er nahm einen Schluck und sagte: «Ich habe bei den Mädchen und Maria schamlos schmarotzt, aber ich wollte sie gewissermaßen im Auge behalten …»

«Hör nicht auf ihn, Kelly», rief Julia. «Er hat uns üppigst mit Alkohol versorgt.»

Er zündete sich eine Zigarette an und grinste. «Nun, es war eine gute Ausrede, um euch zu sehen. Und dann wollte ich mich auch vergewissern, ob Chris Page keinen Unfug anstellt, nachdem ich zum Teil dafür verantwortlich bin, daß er hier wohnt. Ich hoffe, es ist Ihnen recht, Kelly? Ich wäre von selbst nie auf die Idee verfallen, aber ich erhielt eines Tages einen Brief von Mrs. Page, in dem sie mich bat, für Chris ein gutes Wort einzulegen. Und da mir von Jugend an eingebläut worden ist, daß ich Mrs. Page gehorchen muß, habe ich es auch brav getan. Aber er ist offensichtlich niemandem lästig gefallen, im Gegenteil, Julia hat mir erzählt, er hätte sich furchtbar nett zu ihr und den anderen benommen. Ich bin froh, daß er nicht mehr in diesem trostlosen Vorort lebt. Von hier aus hat er es näher zum Büro, und es ist auch leichter für ihn, sich gelegentlich mit jemand zu verabreden. Er ist ein Einzelgänger, und ein paar Freunde würden ihm guttun.»

«Und warum, wenn Ihnen Chris’ Wohl so am Herzen liegt», warf Laura mit kühler Stimme ein, «zahlen Sie ihm nicht mehr Gehalt, so daß er sich eine anständige Wohnung leisten kann? Es ist kein großes Vergnügen, in einem Keller zu hausen.»

«Meine liebe, kleine Laura, mit allem Respekt, aber es gehört nicht zu den Gepflogenheiten meiner Firma, jungen Leuten hohe Gehälter zu zahlen. Wir bieten Anfängern größere Möglichkeiten, Erfahrungen zu sammeln, als die lang etablierten Firmen. Wir schicken sie in der Welt herum und übertragen ihnen, wenn sie woanders noch Botengänge erledigen müssen, wichtige und verantwortungsvolle Aufgaben. Abgesehen davon könnte Chris sich eine gute Wohnung leisten, aber er zieht es offensichtlich vor, bescheiden zu leben und sein überflüssiges Geld bei einigen unserer Konzerne anzulegen. Nicht enorm viel Geld, aber eines Tages wird er einen recht schönen Gewinn einstreichen. Natürlich ist er viel zu klug, um jetzt schon zu verkaufen. Er weiß, wenn er seine Einlagen bei uns stehen läßt, ist das nur zu seinem Vorteil.» Er tat einen tiefen Zug an seiner Zigarette. «Ich wünschte, ich könnte eines Tages die Londoner Grundstücke zurückkaufen, die dieser verdammte Vorfahre von mir verspielt hat. Brandon Place und Eaton Square sind die einzigen zwei Häuser, die von dem ganzen Reichtum übriggeblieben sind. Schon als Kind habe ich davon geträumt, mir das ganze Vermögen, das der Alte verjuxt hat, wieder neu zusammenzuverdienen. Und ich bin auf dem besten Wege dazu. Nicht immer auf die konventionellste Art und Weise, das muß ich zugeben, aber ich habe gerade im Moment eine ganz große Sache laufen.»

Nicks leicht mokante Stimme klang plötzlich seltsam erregt, wie die eines Menschen, der von einer inneren Leidenschaft getrieben wird. Und Kelly begriff, daß der Besitz von Geld Nick nicht sonderlich interessierte, es war die Macht, die Geld verschafft, die sein Blut in Wallung brachte.

Laura beugte sich vor. «Nick, wenn Sie und ich Freunde bleiben wollen, dann nennen Sie mich bitte nie wieder ‹liebe, kleine Laura›; und was Ihren unglücklichen Vorfahren betrifft, so will mir scheinen, daß Sie ein ebenso unverbesserlicher Spieler sind wie er.»

Kelly sah, wie seine Augen amüsiert aufblitzten. Er gefiel sich offensichtlich in seiner Rolle als Freibeuter. «Ich werde nie wieder den Fehler begehen, Sie ‹liebe, kleine Laura› zu nennen. Sie sind alt und weise und gleichzeitig jung und schön. Und natürlich haben Sie recht, ich bin eine Spielernatur. Und es gibt viele in der City, die behaupten, meine Firma sei nur ein Kartenhaus – ein starker Wind, und es fällt in sich zusammen. Aber das wird nicht geschehen. Wenn man mit nichts anfängt wie ich, muß man viel riskieren, sonst kann man gleich Bankangestellter werden. Und zum Bankangestellten habe ich kein Talent.»

«Und Chris?» fragte Laura. «Ist er mehr als nur ein Bankangestellter?»

Nick blickte in sein Glas. «Ich weiß noch nicht recht, was Chris ist … oder was aus ihm wird. Aber ein Bankangestellter ist er sicher nicht.»

Lauras Haare fielen ihr ins Gesicht, als sie aufstand. «Wollen Sie noch einen Whisky, Nick?»

4

Die Baugerüste wurden an den Fassaden von Nummer 15 und 16 hochgezogen. Kelly betrachtete sie befriedigt. Einen deutlicheren Beweis ihrer Absicht, die Familie nie mehr im Stich zu lassen, konnte sie nicht geben. Aber auch sie selbst fühlte sich, seitdem sie den Entschluß gefaßt hatte, das Haus renovieren zu lassen, wie umgewandelt. Ihr früherer Optimismus und ihre Tatkraft, die sie seit Charles’ Tod verloren geglaubt hatte, waren zurückgekehrt – aber nicht nur das, eine vage Hoffnung regte sich in ihr, die sie aber nicht einmal in den geheimsten Winkeln ihres Verstandes zu benennen wagte.

Als sie die Umbaupläne im Büro von Cavanagh studiert hatte, war ihr plötzlich ein Einfall gekommen, wie sie Laura in der Nähe behalten konnte, ohne sie zu fest an sich zu ketten. Sie nahm sich vor, die Frage möglichst beiläufig anzuschneiden. Die Gelegenheit ergab sich eines Nachmittags, als Laura im Salon mit ihr Tee trank.

«Wir müssen ein wenig auch über deine Zukunft nachdenken, Laura. Meiner Meinung nach mußt du eine eigene Wohnung haben.»

«Du willst also, daß ich ausziehe. Und du hast ganz recht, ich kann nicht immer an deinem Rockzipfel hängen. Aber gib mir ein wenig Zeit, damit ich etwas Passendes in der Nachbarschaft finde. Ich möchte die Möglichkeit haben, schnell mal bei euch vorbeizukommen, wenn … wenn ich mich plötzlich einsam fühle.»

Kelly hatte sie mit Absicht aussprechen lassen, jetzt sagte sie ruhig: «Ich wollte dir eigentlich einen anderen Vorschlag machen. Wo wir schon die Handwerker im Haus haben, dachte ich, wir sollten dir eine abgeschlossene Wohnung hier im Haus einrichten.»

«Das wäre himmlisch, Kelly! Aber wie?»

«Die Räume, die Elisabeth Brandon und die Krankenschwestern bewohnt haben. Das Badezimmer ist bereits vorhanden, wie du weißt, und es ist groß genug, um es abzuteilen und eine winzige Küche einzubauen.»

Laura sprang auf und lief die Treppe hinunter in die Halle und durch die offenstehende Glastür in Elisabeths ehemaligem Schlafzimmer. Die Nachmittagssonne fiel durch das große Fenster, das auf die Straße blickte, und der Raum wirkte trotz seines spärlichen Mobiliars heiter und anheimelnd. Vom Schlafzimmer führte eine kleine Tür in einen schmalen Korridor, an dem das Bad und das Hinterzimmer lagen.

Laura sah Kelly strahlend an. «Ist das wirklich dein Ernst, bist du sicher, daß du die Räume entbehren kannst? Und was werden Julia und Kate sagen? Sie haben sich das Zimmer schließlich als gemeinsamen Wohnraum eingerichtet?»

«Vergiß nicht – in unserer Abwesenheit. Aber seitdem wir zurück sind, werden sie wie früher nach oben kommen.»

Und so rief Mr. Aubrey von Cavanagh wiederum den Architekten an, und den Umbauplänen für Brandon Place wurde eine kleine Küche hinzugefügt.

Kelly und Laura hatten beschlossen, daß Laura, solange die Handwerker im Hause waren, in ihrem früheren Zimmer schlief. Aber Laura machte sich schon am nächsten Tag auf, um die Antiquitätenläden Londons abzugrasen. Sie kaufte ein paar zusätzliche Stühle, einen etwas zerkratzten, aber schönen alten Mahagonischreibtisch und einige Vasen, die sie mit Blumen füllte. Die Glastür zur Halle stand fast immer offen, so daß Kate und Julia es sich angewöhnten, jeden Tag bei ihr hereinzuschauen. Auch Maria und Chris kamen öfters, allerdings nur auf spezielle Einladung. Laura hatte Chris offensichtlich gerne. Vermutlich, dachte Kelly, fühlt sie seine Schüchternheit und Einsamkeit, und nachdem sie ebenfalls unter beidem leidet, fühlt sie sich von ihm angezogen. Sogar Nick stattete Laura häufig einen Besuch ab, und es war hauptsächlich auf sein Zureden hin, daß Laura wieder zu einem Tutor ging, um sich auf ihr Universitätsaufnahmeexamen vorzubereiten.

Eines Abends lud Chris sie alle zum Essen in seine Wohnung ein, aber trotz der ausgezeichneten Speisen und der vorzüglichen Weine war der Abend kein großer Erfolg. Chris war kein sehr gewandter Unterhalter, und Julia war deprimiert und Kate etwas geistesabwesend. Nur Marias gute Laune, die sich unweigerlich nach ein paar Wodkas einstellte, rettete halbwegs die Situation. Die einzige, die sich ausgesprochen wohl zu fühlen schien, war Laura. Als sie sich verabschiedet hatten, sagte sie zu Kelly auf der Treppe: «Er ist wirklich zu nett. Und das Essen war fabelhaft, ich muß ihn um das Rezept bitten …» Und von dem Abend an lud sie Chris noch häufiger ein als zuvor. Kelly war nicht sehr glücklich darüber, ließ es sich aber nicht anmerken. Laura schloß sich so schwer an andere Menschen an, daß man jede ihrer Bemühungen in dieser Richtung unterstützen mußte. Und schließlich war auch Julia des Lobes voll, wenn sie von Chris sprach – trotzdem hätte Kelly es aber lieber gesehen, wenn er nicht ganz so allgegenwärtig gewesen wäre.

Und dann kam der Tag, an dem Julias Gipsverband abgenommen wurde. Zu Kellys Erstaunen hatte Nick sich daran erinnert und war gekommen. Sie saßen alle drei in Lauras Wohnzimmer und warteten. «Maria ist mit ihr ins Charing Cross Hospital gefahren, was sehr rührend von ihr war, denn ich habe das Gefühl, daß Julia irgendwie Angst hat. Sie haben zwar auf der Unfallstation, wo der Bruch geschient worden ist, gesagt, die Röntgenaufnahmen sähen gut aus … trotzdem …»

«Julia ist eine verdammte Närrin», fiel Nick ihr ins Wort. «Sie hätte sich an den besten Orthopäden Londons wenden sollen, statt sich auf der Unfallstation behandeln zu lassen. Ein Fußgelenkbruch für eine Tänzerin ist sowieso schon schlimm, aber wenn es schon mal passiert ist, geht man doch zu einem Spezialisten …»

«Was für ein Unsinn!» Kate war so leise ins Haus gekommen, daß keiner der drei sie gehört hatte. Nick saß neben der Tür mit dem Rücken zu ihr. Er stand auf und drehte sich um.

«Hallo, Kate, lange nicht gesehen. Wie geht es dir?» Er machte Anstalten, ihr einen Kuß zu geben, aber sie wich ihm aus und sank schwer in einen Stuhl.

Nick setzte sich, offensichtlich verärgert über die Abfuhr, wieder hin. «Wie geht es dir, Kate?» wiederholte er.

Bevor sie antwortete, hob sie betont langsam ihr Glas und trank. «Vielen Dank, Nick. Die Ärzte sagen, alles verliefe normal. Schließlich kann ich mich vernünftig ernähren, im Gegensatz zur Hälfte der werdenden Mütter in diesem Land.»

Nick verlor die Geduld. «Mußt du auf jede Frage, die man dir stellt, gleich mit einem Sozialistenslogan antworten, Kate? Kann man nicht einmal mit dir vernünftig reden? Und was hast du dagegen, wenn ich sage, Julia hätte zu einem Spezialisten gehen sollen? Wie soll einer von diesen Immigrantenärzten, die kaum Englisch können, verstehen, was ein Beinbruch für eine Ballerina bedeutet?»

«Jeder erhält die gleiche Behandlung!» fuhr Kate ihn wütend an. «Und ohne die Immigrantenärzte und -schwestern gäbe es keinen Gesundheitsdienst. Was willst du eigentlich? Daß die Menschen wie früher nur ins Krankenhaus gehen, um zu sterben? Oder daß wir wie die Amerikaner Unsummen für Arztrechnungen ausgeben müssen? Julia hat die bestmögliche Pflege erhalten. Und eins kann ich dir nur sagen, ich bekomme mein Baby auf Krankenkasse.»

«O Gott, Kate, du bringst mich zur Raserei. Du wirst in einem Kreißsaal mit zahllosen anderen Frauen liegen, und höchstwahrscheinlich werden die Ärzte die Geburt künstlich einleiten, damit sie pünktlich nach Hause gehen können. Oder vielleicht ist noch nicht einmal ein Arzt zugegen, es sei denn, irgend etwas geht schief. Warum bist du so uneinsichtig, Kate, warum läßt du dir nicht einmal helfen?» Er sah Kelly an. «Können Sie sie nicht zur Vernunft bringen?» Er machte eine ungeduldige Bewegung. «Wirklich, Kate, ich versteh dich nicht. Sag mir bloß nicht, du hattest etwas dagegen, daß dein Vater Tag- und Nachtschwestern für deine Mutter engagiert und aus eigener Tasche bezahlt hat. Oder hättest du es lieber gesehen, wenn er sie in ein Heim mit soundso viel anderen …»

«Schweig, Nick. Laß meine Eltern aus dem Spiel. Vater tat, was er für richtig hielt. Und es war richtig … für Mutter. Aber ich bin ein ganz anderer Fall. Schwangerschaft ist keine Krankheit. Und ich habe volles Vertrauen in die sozialen Einrichtungen dieses Landes …»

«Oh, verdammt nochmal, Kate, fang bitte nicht wieder mit deinen Propagandareden an … aber wo, zum Teufel, bleibt Julia?»

Chris hatte die ganze Zeit, seit Kate das Zimmer betreten hatte, am Fenster gestanden und auf die Straße gestarrt, als wolle er sich unsichtbar machen und vermeiden, in das Streitgespräch hineingezogen zu werden. Jetzt drehte er sich um und sagte mit einer unbeteiligten Stimme: «Maria und Julia steigen eben aus dem Taxi aus. Der Gipsverband ist abgenommen. Ich gehe schnell hinaus, um ihnen zu helfen.»

Sie warteten schweigend. Maria betrat als erste das Zimmer. Sie trug Julias Handtasche, Julia folgte, sie stützte sich schwer auf ihren Stock, aber weigerte sich, Chris’ Arm anzunehmen.

«Hallo, Nick! Wie nett, dich zu sehen.»

«Laß die Höflichkeiten beiseite, Julia. Was hat der Arzt gesagt? Wie fühlst du dich?»

Julia durchquerte langsam den Raum. Ihr Gang war fast so schwer wie mit dem harten Gipsverband. Sie sank in einen Stuhl und nahm, ohne hinzusehen, das Glas, das Laura ihr anbot. «Laß mich erst etwas trinken, Nick, es gab heute nachmittag einen Moment, wo ich Alkohol dringend gebraucht hätte.»

«Was meinst du damit? Was ist geschehen?» Nick beugte sich antwortheischend im Stuhl vor.

Maria zündete sich eine Zigarette an und nahm einen Schluck Wodka, den sie sich von der Hausbar selbst eingegossen hatte. «Nicht so hastig, Nikolas Michaelowitsch, lassen Sie dem Mädchen Zeit.» Sie zuckte die Achseln und ließ sich seufzend aufs Sofa nieder, ihre Zigarette hing ihr im Mundwinkel. «Ich habe Krach gemacht, ich habe die Krankenschwester angefaucht, ich habe laut protestiert, ich habe mich ganz unenglisch benommen!»

«Was ist geschehen?» Diesmal war es Kelly, die die Frage in einem ruhigen, beherrschten Tonfall stellte.

«Der Gipsverband ist von zwei Hausdienern entfernt worden, in einer Kabine außer Sichtweite der anderen Patienten. Sie haben wie zwei Schlächter mit ihren großen Scheren an dem Verband gezerrt und ihn mehr aufgerissen als geschnitten. Ich weiß, es ist nicht einfach, Gipsverbände zu entfernen, das hätte ich noch ertragen können, aber was ich nicht ertragen konnte, war, daß Julia in Ohnmacht fiel.»

«Maria, du hast mir versprochen, es nicht weiterzuerzählen. Ich kam mir so blöd vor. Es lag an der Aufregung. Sie haben mir nicht weh getan, wirklich nicht. Und überhaupt – es ist ja vorbei. Alles ist in Ordnung.»

«Bist du sicher?» fragte Kelly.

Maria hielt ihre Hand hoch. «Ich bin nicht sicher. Ich habe natürlich Julia begleitet, als der Arzt endlich Zeit für sie hatte. Alle Krankenschwestern Englands hätten mich nicht zurückhalten können. Ich habe verlangt, die Röntgenaufnahmen zu sehen. Aber sie haben sie mir nicht gezeigt. Ich habe ihnen gesagt, daß ich eine ausgebildete Krankenschwester bin, aber sie haben mir gesagt, daß Krankenschwestern nicht die Erlaubnis haben, Röntgenaufnahmen einzusehen. Ich war dabei, als der Arzt Julias Fußgelenk untersucht hat. Ein netter junger Mann – er hatte allmählich mehr Angst vor mir als vor der Stationsschwester. Und das soll was heißen! Der Experte war nicht verfügbar – Julia sagt, sie hätte ihn nie gesehen.» Maria leerte ihr Wodkaglas in einem Zug. «Also ich find das nicht richtig. Sogar in der Sowjetunion erhalten Privilegierte eine privilegierte Behandlung. In Rußland würde Julia eine Vertreterin der nationalen Tradition sein und infolgedessen eine bevorzugte Behandlung bekommen …» Die Zigarettenasche war ihr aufs Kleid gefallen, aber sie hatte es nicht bemerkt.

«Julia, was ist dein Eindruck?» fragte Kelly. Sie spürte die Sorge, die sich nach Marias Ausbruch aller bemächtigt hatte, und verschränkte die Hände auf ihrem Schoß, damit niemand sah, daß sie zitterten.

«Ich … ich weiß nicht so recht.» Julia war sehr blaß. Ihre Augen wirkten übergroß, und sie sah aus, als ob sie viel – ja sehr viel Schlaf brauchte. «Ich hatte gehofft, daß es besser sein würde, daß ich mich müheloser bewegen könnte. Das Fußgelenk ist so steif. Aber der Doktor hat gesagt, das wäre völlig normal, nachdem es so lange eingegipst war. Er sagte, ich solle mich schonen, jeden Tag ein wenig üben, aber nichts übertreiben.» Sie stürzte ihren Drink herunter, was sie früher nie getan hatte. «Maria, kannst du mir meine Handtasche geben.» Sie holte ein Kleenex hervor und schnaubte sich die Nase. «Verzeiht, aber ich bin ein bißchen deprimiert. Versteht ihr, diese Ärzte haben natürlich keine Ahnung von Ballett. Es kann sechs Monate dauern, bis ich wieder ganz gesund bin, was im Grunde genommen heißt, daß ich ein ganzes Jahr verloren habe. Selbst wenn mein Fußgelenk völlig verheilt ist, bedeutet das praktisch, daß ich wieder ganz von vorne anfangen muß. Und dazu bin ich zu alt.» Sie betupfte sich ihre Augen und suchte nach einem weiteren Kleenex. Doch bevor sie es gefunden hatte, trat Chris auf sie zu, reichte ihr ein sauberes, gefaltetes Taschentuch, nahm ihr Glas, füllte es wieder und stellte es neben ihr auf den Tisch.

«Julia …», sagte Nick. Seine Stimme war freundlich und ruhig. «Julia … hast du irgendeinen Grund anzunehmen, daß der Arzt sich vielleicht geirrt hat? Hast du Angst, daß das Fußgelenk nicht richtig verheilt ist?»

Julia hob den Kopf und sah ihm in die Augen. «Offen gesagt, habe ich davor immer Angst gehabt. Nachdem sie die Röntgenaufnahmen gemacht haben, haben sie mir gesagt, daß es ein sehr komplizierter Bruch sei. Trotzdem habe ich die Hoffnung nicht aufgegeben … aber vielleicht habe ich zuviel erwartet. Ich dachte zumindest, daß ich nach der Abnahme des Gipsverbands ohne Stock gehen könnte. Ja, Nick … ich habe große Angst.»

«Julia, morgen früh werde ich den besten Orthopäden Londons herausfinden. Im Moment weiß ich nicht, wer es ist, aber ich werde es schon erfahren. Und dann wirst du zu ihm gehen. Nicht wahr, das versprichst du mir?»

Sie sah ihn an und nickte traurig.

«Findest du nicht», sagte Kate, «man sollte erst mal ein wenig abwarten? Julias Gefühle sind ja nur zu verständlich. Aber sie sollte ein wenig mehr Vertrauen zu ihrem Kassenarzt haben.»

Nick seufzte. «Kate, tu mir den einen Gefallen und halte den Mund. Mach mit deinem eigenen Leben, was du willst, aber rede Julia nicht in ihr Leben hinein. Die Ansicht eines Spezialisten wird uns alle beruhigen, und falls er findet, daß alles in Ordnung ist, sind wir eine Sorge mehr los.»

Kate stand auf, ergriff ihre Handtasche und ihr volles Einkaufsnetz. «Ich muß jetzt doch nach oben gehen, weil ich noch eine Menge Arbeit habe.» Sie bewegte sich nicht mehr mit ihrer üblichen Behendigkeit. Ihr Körper unter dem losen Kleid war schon angeschwollen. Sie blieb neben Julia stehen und strich ihr zärtlich über die Wange. «Tu, was Nick dir sagt, Schwesterchen. Wir alle werden uns glücklicher fühlen, wenn wir eine Bestätigung bekommen, daß alles in Ordnung ist. Und alles wird in Ordnung sein.» Sie beugte sich tiefer über Julia. «Erwartest du Sergej?»

«Vielleicht. Es ist unmöglich zu wissen, wann er fortkommt. Er hat heute abend eine Vorstellung.»

«Nun, wenn du Gesellschaft brauchst heute abend, ich bleibe zu Hause. Ich koche ein Huhn, und wenn du davon was abhaben willst …»

«Ich muß auch gehen», sagte Maria. Sie drückte ihre Zigarette aus und berührte kurz Julias Schulter. «Mach dir keine Sorgen, Täubchen. Wenn Nick sich um etwas kümmert, dann klappt es auch.» Sie folgte Kate aus dem Raum, und die anderen hörten ihre Stimmen auf der Treppe.

Als die Stimmen verklungen waren, sagte Nick: «Also du überläßt alles mir? Ich werde dich morgen früh anrufen, sobald ich eine Verabredung mit dem Spezialisten getroffen habe. Ich bin sicher, du kannst ihn schon morgen sehen. Ich werde dir den Wagen schicken. Bitte bleib also zu Hause.»

«Ja, Nick, vielen Dank.»

«Du brauchst mir nicht zu danken, Julia, ich hätte es längst tun sollen. Ich hätte es tun sollen, sobald ich von deinem Unfall gehört habe. Warum, zum Teufel, bittet ihr beide, du und Kate, mich nie um Hilfe? Ich bin erstaunt, daß Maria … nun, das ist nicht so wichtig. Von nun an werde ich die Sache in die Hand nehmen.» Er stand auf. «Chris, würden Sie mich bitte zum Wagen begleiten. Ich muß noch kurz etwas mit Ihnen besprechen.» Er küßte Julia und Kelly auf die Wange und verabschiedete sich.

Laura, Julia und Kelly schwiegen einen Moment lang, nachdem die Haustür ins Schloß gefallen war. Dann richtete Julia sich auf und griff nach ihrem Glas. «Nick ist sehr nett, ich wollte ihn einfach mit meinen Problemen nicht belästigen.»

«Unsinn», sagte Laura. «Verstehst du nicht, daß er gerne hilft. Er liebt es, Dinge – und Menschen zu organisieren. Im übrigen hat er recht. Du hättest gleich nach dem Unfall mit ihm reden sollen. Es hätte nichts schaden können, einen Spezialisten hinzuzuziehen. Ich verstehe eigentlich nicht, warum nicht einer der Direktoren des Balletts darauf bestanden hat …»

«Dame Katherine hatte jemand vorgeschlagen, aber ich wollte ihn nicht in Anspruch nehmen. Ich fand es dem Kassenarzt gegenüber nicht nett. Und abgesehen davon sind wir Tänzer so daran gewöhnt, uns zu verletzen. Jedem in der Truppe tut ständig irgendwas weh.»

«Julia, wirklich», sagte Laura, «du bist kindisch. Glaubst du, daß die berühmten Athleten nicht zu den besten Ärzten gehen – zu den berühmtesten Spezialisten?»

«Ja, aber das ist etwas anderes … das Ballett ist immer so knapp an Geld, daß wir auch sparen, wenn es uns persönlich angeht. Und was Nick betrifft, so wäre ich nie auf die Idee gekommen, ihn um Hilfe zu bitten, denn vor Vaters Ehe mit Kelly haben wir ihn kaum gesehen. Wir waren ganz erstaunt, daß er uns so oft besucht hat, als ihr beide in Australien wart. Er ist … er ist viel netter, als wir gedacht haben …» Sie sah auf ihre Uhr. Dann nahm sie ihren Kamm und ihre Puderdose aus der Handtasche und betrachtete sich in dem kleinen Spiegel. «O Gott», sagte sie, «ich sehe ja scheußlich aus …» Sie legte Puder und Lippenstift auf und zog sich die Augen nach mit einer so geschwinden Geschicklichkeit, daß Kelly sie voller Bewunderung ansah. Das Resultat war beeindruckend, und sie lächelte. Aber die Schminke konnte nicht die dunklen Ringe unter ihren Augen verdecken.

«Wie entzückend du aussiehst, meine Julia.» Sergej stand im Türrahmen.

Julias etwas verkrampfter Audruck löste sich, und sie strahlte über das ganze Gesicht. Sie streckte ihre Hand aus. «Oh, Sergej, wie wunderbar, daß du hier bist. Ich weiß, du hast nur kurz Zeit. Die Vorstellung …»

Bevor er sich neben Julia setzte, küßte er Kellys Hand und dann etwas scherzhaft übertrieben Lauras. Es war seine übliche Form der Begrüßung, trotzdem gab er jeder Frau das Gefühl, daß er es nur für sie alleine tat. Laura und Kelly waren ihm seit ihrer Rückkehr öfters begegnet, zuweilen hatte er mit ihnen im unteren Wohnzimmer einen Tomatensaft getrunken, und einige Male hatte er mit ihnen zusammen Abendbrot gegessen, doch die meiste Zeit hatten sie Julia und ihn allein gelassen. Während der schwierigen Wochen, als Julia ihren Gipsverband hatte tragen müssen, war Sergej ihr eine große Hilfe gewesen, und niemand hatte je erwähnt, daß er gelegentlich erst in der Früh das Haus verlassen hatte. Es war Julias Leben, und Sergej war ihr Liebhaber. Aber Kelly war sich allmählich darüber klargeworden, daß sie sich in einer etwas heiklen Situation befand, denn anscheinend besaßen eine Menge Menschen die Schlüssel zu Nummer 15. Sie war sicher, daß Maria keinem die Schlüssel gegeben hatte, denn jedesmal, wenn jemand auf ihre Klingel drückte, ging sie all die vielen Treppen herunter, um aufzumachen. Aber Kate … wer kannte sich bei Kate aus, und wer wollte Fragen stellen? Besaß ihr Liebhaber … der Vater ihres Kindes, wer immer er sein mochte, einen Schlüssel? Kelly dachte an die Glastür zwischen den zwei Häusern, die immer offenstand. War das nicht vielleicht etwas unvorsichtig?

Sie stand auf und machte Laura ein Zeichen. «Wenn wir nicht hungrig zu Bett gehen wollen, dann brauch ich deine Hilfe in der Küche. Wie nett von Ihnen, Sergej, daß Sie heute abend gekommen sind. Haben Sie vielleicht Lust, am Sonntag mit uns zu Abend zu essen?» Sie lächelte und versuchte Julias Blicke zu ignorieren, die, seit Sergej das Zimmer betreten hatte, verlangend wie die eines hungrigen Kindes auf seinem Gesicht hafteten. «Laura, ich glaube, wir kümmern uns besser um unseren Braten. Auf Wiedersehen, Sergej, und ich hoffe, ich sehe Sie nächsten Sonntag?»

Er verbeugte sich und lächelte. «Sie sind immer so nett zu mir.» Es war die Art von Antwort, die er immer gab; weder eine Zu- noch eine Absage, er haßte es, sich festzulegen.

Kelly ging in die Küche, und Laura folgte ihr. «Julia möchte gern mit ihm allein sein. Vermutlich will sie ihm von Nicks Vorschlag erzählen, obwohl ich nicht genau weiß …» Sie drehte sich erschreckt um, als jemand die Haustür öffnete. «Oh, Chris … ich habe Sie gar nicht kommen gehört.»

«Das konnten Sie auch nicht. Dieser verrückte Russe hat die Tür offengelassen, und ich wollte nur nach dem Rechten sehen. Er hat sein Taxi draußen warten lassen, was nicht gerade billig sein kann …» Er zuckte die Achseln. «Nun, es ist schließlich sein Geld. Auf jeden Fall bin ich verdammt froh, daß er vorbeigekommen ist, denn Julia braucht ihn.»

Kelly nickte. «Ja, sie braucht ihn. Und Sie, Chris, würden Sie bitte so nett sein …»

Er richtete sich auf, als hätte er einen Befehl erhalten.

«… würden Sie bitte so nett sein, hier in der Halle zu warten, bis Sergej das Haus verläßt, und dann zu Julia gehen und ihr sagen, daß wir sie zum Essen erwarten. Heute abend darf sie nicht allein sein.» Dann fügte sie hastig hinzu: «Und ich hoffe natürlich, daß Sie auch kommen können. Wir haben wirklich reichlich zu essen – es sei denn, ich habe alles verbrennen lassen. Wir essen in der Küche.»

«Ist es Ihnen wirklich recht?» fragte Chris.

«Natürlich», sagte Kelly, «Sie sind uns immer willkommen.» Sie wußte, es war ein verlogener Satz, denn er widersprach ihren innersten Gefühlen. Niemand war ihr weniger willkommen als Chris, aber sie hatte sich sehr gegen ihren eigenen Willen damit abgefunden, daß er ein immer häufigerer Gast in ihrem Haus war. Seine Hilfsbereitschaft war unbestreitbar, aber zuweilen fragte sie sich, ob sie wirklich so spontan war, wie sie wirkte, oder ob Chris versuchte, sich unentbehrlich zu machen mit einem bestimmten Zweck im Auge, den nur er kannte.

5

Julias Fußgelenk wurde geröntgt und unter Narkose neu gerichtet. Nach zwei Nächten im Krankenhaus kehrte sie nach Brandon Place zurück. Sie trug wiederum einen Gipsverband. Ihr Gesicht war wie eine starre Maske, hinter der sich Angst und Verzweiflung verbarg. Sie wurde von Sergej nach Hause gebracht, der an diesem Abend nicht tanzte. Kelly schob eine Lammkeule in den Ofen, holte den besten Wein aus dem Keller und sagte zu Laura, sie möge Kate, Maria und Chris einladen. «Je mehr kommen, desto besser.»

Um acht Uhr setzten sie sich zu Tisch, Kelly zündete Kerzen an, Elisabeth Brandons schöne Chippendale-Möbel kamen in dem weichen Schimmer zu ihrer vollen Geltung, die schmutzigen Wände und der schäbige Teppich verloren sich in dem schummrigen Licht. Julia schien noch mehr Gewicht verloren zu haben, ihre Haut wirkte wie transparent, und ihr schönes Gesicht hatte einen fast tragischen Ausdruck, so daß sie mehr denn je einer der Heldinnen glich aus den Balletts, die sie so oft getanzt hatte. Aber sie lächelte und erzählte komische Begebenheiten aus dem Krankenhaus, nur ihre Augen ruhten fast die ganze Zeit auf Sergej. Und er war charmant und amüsant und trank auffallend wenig. «Ich darf mich nicht wieder vor Ihnen blamieren», sagte er zu Kelly, und seine Augen lächelten sie an. Er hatte einen kleinen Strauß kurzstieliger Rosen mitgebracht, der jetzt in der Mitte des Tisches stand. Kate trug ein neues Kleid, das ihr schmeichelte. Maria hatte sich noch mehr Schmuck als gewöhnlich umgehängt, Chris trug einen dunklen, gutgeschnittenen Anzug und wirkte im Gegensatz zu Sergejs überschwenglicher Art noch zurückhaltender als sonst. Laura half Kelly beim Anrichten und sprach wenig, doch ihre Wangen waren leicht gerötet, was Kelly nicht nur auf die Hitze in der Küche zurückführte. Der frühoktoberliche Regen hatte bereits etwas Winterliches. Kelly tranchierte die Lammkeule, Chris reichte ihr die Teller. Plötzlich ertönte die Klingel von Nummer 16. Laura ging, die Tür zu öffnen, und kam mit Peter Brandon wieder.

Sie hatten ihn seit den wenigen Minuten in Heathrow nach dem Gedenkgottesdienst nicht wiedergesehen. Er blickte sich in der Runde um. «Ich hätte nicht einfach so hereinplatzen, sondern vorher telefonieren sollen», sagte er entschuldigend. «Aber Nick hat mir erzählt, daß Julia heute aus der Klinik entlassen wird, und ich bin nur kurz in London. Luise läßt grüßen, sie konnte leider nicht kommen. Sie ist auf irgendeinem großen Empfang oder sowas. Ich bin in meinem Club aufgehalten worden und dachte, ich schaue nur eben mal vorbei …»

«Sie haben also noch nicht zu Abend gegessen?» fragte Kelly.

«Nein … aber ich kann nicht lange bleiben. Ich wollte Julia nur alles Gute wünschen.»

Laura hatte schweigend eine Matte und Besteck auf den Tisch gelegt. «Sie werden uns doch wohl nicht die höfliche Lüge auftischen, daß Sie um diese Stunde noch eine Dinnerverabredung haben. Im übrigen kann ich unsere Lammkeule nur empfehlen, und wir haben eine Menge übrig.»

Er lächelte. «Vielen Dank, offen gesagt, ich bin verdammt hungrig.» Er setzte sich hin und lauschte dem allgemeinen Geplauder. Er sah aus wie ein Mann, der lange allein gewesen war. Er saß neben Kelly und sagte mit leiser Stimme: «Ich würde gerne mit meinen beiden Söhnen einmal herkommen, vielleicht in den Weihnachtsferien, wenn die ganze Familie da ist, so wie heute. Ich bin sicher, die Jungens würden sich hier wohlfühlen.»

«Was für eine gute Idee …»

Er legte Messer und Gabel hin und sah ihr voll ins Gesicht. «Ich habe, ehrlich gesagt, nicht geglaubt, daß Sie wiederkommen würden. Natürlich habe ich es gehofft, aber mir immer wieder gesagt: ‹Warum sollte sie eigentlich?› Aber nun, wo Sie zurück sind, weiß ich, daß Sie gar nicht anders konnten.»

«Wieso das?»

«Weil wir alle Sie brauchen.» Dann wandte er sich abermals seinem Essen zu. Bei seinen Worten fiel ihr wieder der harmonische Abend in Wychwood ein. Sie hatte auf der Rückfahrt nach London viel an ihn gedacht, doch Charles’ Tod hatte die angenehmen Erinnerungen ausgelöscht. Aber nun stiegen sie erneut in ihr auf, und sie lächelte ihm zu.

Sie tranken in Lauras Wohnzimmer Kaffee, weil im Salon im ersten Stock die Tapeten schon abgerissen wurden. Der Geruch von frischer Farbe durchzog die beiden Häuser. Die Kamine waren bereits gereinigt worden, und Laura zündete das erste Feuer des Winters an. Kelly blickte in die Flammen und trank ihren Kaffee, sie nahm nicht an der allgemeinen Unterhaltung teil. Ein vages Gefühl von Glück erfüllte sie, sie spürte Peters Augen auf sich ruhen und dachte an seine Worte: «Weil wir alle Sie brauchen.»

Sergej brachte Julia nach oben. Er trug sie die Treppe hinauf, als sei sie so leicht wie eine Feder. Kelly geleitete Peter zur Tür. Auf der Schwelle blieb er einen Augenblick im Regen stehen. «Wann kommen Sie wieder nach Mead Cottage?»

«Bald, Peter», sagte sie. «Sehr bald.»

6

Am nächsten Morgen rief sie Cavanagh an und gab den Auftrag, auch Mead Cottage zu renovieren. «Wir werden gleich mit den Arbeiten beginnen, Lady Brandon, und Sie brauchen vorerst nicht hinzufahren. Die Dachreparaturen und das Einbauen der Heizung und des neuen Badezimmers sind Aufgaben, wozu wir Ihre Hilfe nicht benötigen.»

Zuerst hatte Kelly die Renovierung des Cottages aus Sparsamkeitsgründen auf ein Mindestmaß beschränken wollen und bereits beschlossen, auf das neue Badezimmer zu verzichten. Aber dann änderte sie ihre Meinung, als sie sich ausmalte, wer alles kommen würde. Mead Cottage wäre ein ideales Ferienhaus für Kate und das Baby, und Julia könnte sich dort erholen, und ebenfalls Maria, die sich sicher keinen Urlaub leisten konnte. Als sie Laura ihre Überlegungen mitteilte, sagte diese: «Aber Kelly, du bist doch nicht für uns alle verantwortlich. Denk endlich einmal an dich selbst. Behalte Mead Cottage als eine Art Zufluchtsstätte, wenn du genug von uns allen hast.»

Kelly wies auf Nummer 16. «Findest du nicht, ich habe genug Platz, wenn ich allein sein will?»

Laura seufzte. «Wenn du dir unbedingt die ganze Bande aufhalsen willst, dann mußt du es halt tun.»

«War das nicht der Grund, warum ich zurückgekommen bin?»

Laura sah sie an. «Sag mal, Kelly, denkst du eigentlich zuweilen daran, daß du dich wieder verheiraten könntest?»

«Finde mir den richtigen Mann, und dann werde ich es mir überlegen.»

Phoebe Renisdale schien sich im stillen die gleiche Frage gestellt zu haben, denn sie kam öfter als gewöhnlich nach London und gab in ihrer Stadtwohnung Dinner- und Lunchpartys, um Kelly mit ihren zahlreichen Bekannten zusammenzubringen. Es waren zumeist wohlsituierte Männer, deren Frauen aus Langeweile in wohltätigen Organisationen arbeiteten und Kelly um Beiträge für ihre verschiedenen Vereine angingen. Als Laura davon hörte, brauste sie wütend auf: «Immer sind Menschen hinter dir her, die dich ausnützen wollen. Du mußt endlich lernen, nein zu sagen.»

«Es ist immer noch besser, wohltätige Vereine zu unterstützen, als sein Geld in Schönheitssalons zu tragen.»

Laura schlug die Hände über dem Kopf zusammen. «Du bist unverbesserlich. Ich finde diese ewige Bettelei bei diesen üppigen Partys, wo man Hummer und Kaviar serviert bekommt, einfach widerlich. Abgesehen davon, triffst du bei diesen Gelegenheiten bestimmt keinen passenden Ehemann.»

«Nein, da gebe ich dir recht, aber das Kuppeln können wir unbesehen Lady Renisdale überlassen. Sie entwickelt in dieser Richtung eine nie ermüdende Energie.»

Laura seufzte. «Wem sagst du das. All diese kinnlosen Jünglinge, die sie mir vorstellt. Wo nimmt sie die nur immer wieder her?»

Kelly lachte. «Sei nicht ungerecht, Laura, sie versucht ihr Bestes, dich in die richtigen Kreise einzuführen.»

Phoebe Renisdale gab zwei Abendgesellschaften mit kaltem Büfett für ihre Enkelin und beschwor ihre Verwandtschaft, jeden nur halbwegs geeigneten Junggesellen ins Schlepptau zu nehmen und mitzubringen. Kelly war zu beiden Partys gegangen und war von der Vielzahl der Gäste beeindruckt gewesen. «Pah!» sagte Laura verächtlich. «Nichts einfacher als das. Du brauchst nur ein paar Gardeoffizieren und jungen Bankiers zuzuflüstern, daß Lady Renisdale für ihre reiche Enkelin ein Fest gibt, und schon spricht es sich in Windeseile herum, und sie erscheinen rudelweise. Und warum auch nicht? Die Getränke sind frei, das Essen ist erstklassig, was will man mehr.»

Doch danach klingelte das Telefon häufig für Laura. Oft entschuldigte sie sich mit Arbeit, aber gelegentlich ging sie zu einer Tanzparty und auch zu einigen kleinen Dinners, bei denen die Gastgeber ihre eigenen Köche waren. «Nicht alle sind reich», sagte sie eines Tages ungefragt zu Kelly. «Sie leben in Wohnungen wie die von Chris, bloß daß er seine viel hübscher hergerichtet hat, mit viel mehr Phantasie.»

Ein Wochenende fuhr sie widerstrebend, nur um ihrer Großmutter einen Gefallen zu tun, zu einer Familie Gardiner, die ein Gut in Yorkshire hatte, in der Nähe von Phoebe Renisdales Geburtshaus, und die entfernt mit ihr verwandt waren. Laura kam hell begeistert zurück. «Es war ganz fabelhaft. Wir sind viel spazierengegangen, haben uns die Farm angesehen und Großmutters Geburtshaus. Es war eisig kalt, aber ich liebe die Landschaft. Kein Wunder, daß Großmutter von ihr schwärmt. Die Gardiners sind besonders nette Leute, typische Landwirte, die sich um alles selbst kümmern. Alex und Ben, die beiden Söhne, gehen auf eine landwirtschaftliche Hochschule, aber sind für die Ferien nach Hause gekommen. Sie hatten einen Freund mitgebracht, Gavin. Sein Vater hat ein Gut in Schottland, das Gavin später mal übernehmen soll. Alex war zwei Jahre lang in Oxford, hat aber dann auf Landwirtschaft umgesattelt. Ich bin sicher, du würdest die Gardiners mögen, Kelly. Und das Haus – es heißt Everdale – ist hinreißend – ein alter Steinbau, der aus der Erde herauszuwachsen scheint.» Laura klang glücklich, und Kate dachte, daß Phoebe Renisdale diesmal richtig getippt hatte. Laura hatte von ihren Vorfahren eine echte Liebe zum Landleben geerbt, und die ganze Familie hatte ihr offensichtlich gefallen, denn sie berichtete mit glühenden Wangen, daß die Gardiners sie aufgefordert hatten, bald wiederzukommen.

Kelly fuhr öfters nach Mead Cottage, um die Arbeiten zu überwachen und in der Umgebung ein paar alte Bauernmöbel, Zinngefäße und kupferne Töpfe für die Küche einzukaufen. Übernachten tat sie jedesmal in Wychwood. Luise hatte sie nur einmal angetroffen. Peter erklärte die häufige Abwesenheit seiner Frau mit einem gleichgültigen Achselzucken: «Luise langweilt sich auf dem Land, besonders wenn keine Gäste da sind. Und nachdem Mrs. Page den Haushalt führt, hat sie ja hier auch wirklich nichts zu tun. Luise ist begabt und geschickt. Zum Beispiel hat sie das Haus in Eaton Square völlig neu dekoriert. Alle ihre Freunde sind des Lobes voll, mir persönlich gefällt es nicht so sehr, aber ich bin eben altmodisch, deshalb will ich auch nicht, daß sie hier in Wychwood etwas verändert. Wychwood ist ein Produkt vieler Generationen, und so soll es auch bleiben. Aber ich habe ihr dringend zugeraten, eine Boutique oder sowas zu eröffnen – vielleicht ist die Idee etwas naiv von mir, denn natürlich bräuchte sie ein Anfangskapital, und das kann ich ihr nicht geben. Manchmal tut sie mir leid. Sie ist im schottischen Hochland aufgewachsen in einem eiskalten Schloß, die Eltern waren verarmte Adelige. Jedesmal wenn die fünf Schwestern nach London fuhren, mußten sie bei Verwandten übernachten und konnten sich nur die billigsten Kleider in Ausverkäufen leisten …»

«Wenn man eine Figur wie Luise hat, steht einem das billigste Fähnchen», warf Kelly ein.

«Da ist Luise ganz anderer Meinung.» Er lächelte ein wenig trübselig. «Die anderen vier Schwestern haben Männer geheiratet, die unendlich viel reicher sind als ich, sie führen ein sehr reges gesellschaftliches Leben, an dem Luise natürlich teilhaben will. Nun, ich kann sie verstehen, das Leben auf dem Land ist ja tatsächlich nicht unbedingt amüsant.»

Kelly stellte keine weiteren Fragen. Sie sah den Namen von Lady Luise Brandon häufig genug in den Klatschspalten der Boulevardpresse, um sich einen Begriff von dem mondänen Leben zu machen, das Luise führte. «Sie sagt mir immer wieder, daß niemand mich zwänge, hier zu leben», fuhr Peter gedankenverloren fort. «Aber ich mache mir nichts aus Partys, ich ziehe die Gespräche mit meinen Bauern vor. Sie haben die gleichen Interessen wie ich, und ich will mein Gut nicht verpachten, sondern es selbst bewirtschaften, aber das wird sie nie verstehen.»

Es war ein verhülltes Eingeständnis, daß die Ehe zerrüttet war. Kelly dachte an die zwei Söhne, die sie noch nicht kannte, und fragte sich, ob sie vielleicht der Grund waren, warum die beiden sich noch nicht getrennt hatten. Aber es konnte auch sein, daß Peter sich das Scheitern seiner Ehe nicht eingestehen wollte, zumindest im Moment noch nicht. Und diese schöne, etwas abenteuerliche Tochter eines bettelarmen schottischen Grafen war vielleicht nicht bereit, auf die Sicherheit einer konventionellen Ehe ganz zu verzichten. Kelly zuckte die Achseln, die ganze Sache ging sie zum Glück nichts an.

Bei ihren häufigen Besuchen in Wychwood bekam Kelly Mrs. Page nur selten zu sehen, nur ihre Gegenwart war überall spürbar. Kelly bewohnte immer das gleiche Zimmer, das sie bei ihrem ersten Aufenthalt in Wychwood mit Charles geteilt hatte. Jedesmal, wenn sie kam, standen frische Blumen in den Vasen, und für jedes ihrer Bedürfnisse war vorgesorgt, bis zu der Wärmflasche in ihrem Bett. Der Haushalt lief wie ein Uhrwerk, und Kelly fragte sich zuweilen, ob Mrs. Page nicht einen großen Teil Schuld daran trug, daß Luise Wychwood mied. Nur jemand mit einem eisernen Willen hätte es fertiggebracht, Mrs. Page die Zügel aus der Hand zu nehmen.

Mrs. Page erwähnte Chris’ Einzug in Brandon Place nur ein einziges Mal. «Ich weiß nicht, Lady Brandon, ob Mr. Nikolas Ihnen erzählt hat, daß ich ihn um Rat gefragt habe, ob er es richtig findet, daß Christopher die Wohnung in Brandon Place bezieht, obwohl ich natürlich bereits Ihre Zustimmung hatte …»

«Ja, ja, Mrs. Page», antwortete Kelly etwas ungeduldig. Das Letzte, was sie wollte, war eine Unterhaltung über Chris anzufangen. Aber dann fügte sie doch aus angeborener Höflichkeit hinzu: «Chris hat sich als große Hilfe erwiesen …»

Mrs. Page nickte, als hätte sie von ihrem Sohn nichts anderes erwartet. «Christopher ist für seine Jugend erstaunlich rücksichtsvoll. Ich habe einen sehr lieben Brief von Miss Julia erhalten, in dem sie schreibt, wie froh sie ist, Christopher im Haus zu haben, und wenn er sich auch sonst noch nützlich macht, um so besser …» Kelly dachte, daß Mrs. Page so klang, als müsse Brandon Place dankbar sein, ihren Sohn beherbergen zu dürfen. Sie unterdrückte nur mit Mühe eine scharfe Bemerkung. Mutter und Sohn waren ihr nicht nur unsympathisch, sondern auch unheimlich. Diese fehlerfreie Perfektion hatte etwas kalt Berechnendes – Unmenschliches. Sie entließ Mrs. Page mit einem kühlen Kopfnicken.

Peter lud neuerdings, wenn sie nach Wychwood kam, einige Gäste ein, meist Landwirte wie er selbst. Es waren gemütliche, anspruchslose Abende, und niemand schien über die Abwesenheit der Hausherrin erstaunt zu sein. Der Wahlkampf von Charles Brandon war ein häufiges Gesprächsthema, obwohl natürlich längst ein anderer Mann Charles’ Sitz im Parlament eingenommen hatte. «Tim Carpenter», sagte eines Abends eine der eingeladenen Ehefrauen zu Kelly, «ist ein netter, ordentlicher Mann, aber mit Sir Charles natürlich nicht zu vergleichen. Wir halten hier in der Gegend auf Tradition, und die Brandons leben nun mal in Wychwood seit Jahrhunderten … es war ein großer Verlust für uns …» Sie brach ab, aus Angst zu persönlich geworden zu sein, und fuhr dann hastig fort, «wir haben versucht, Peter zu überreden, sich als Kandidat aufstellen zu lassen, aber er sagt, die Bewirtschaftung des Gutes nähme seine ganze Zeit in Anspruch, obwohl ich gelesen habe, daß viele Abgeordnete nebenbei Firmendirektoren oder Farmer sind, aber Peter ist zu gewissenhaft. Wenn er einen Job macht, dann macht er ihn gründlich.» Sie zuckte bedauernd die Schultern, setzte jedoch sogleich lächelnd hinzu: «Aber wir freuen uns alle sehr, daß Sie Mead Cottage renovieren lassen, und hoffen, daß wir Sie recht häufig zu sehen bekommen. Es wäre eine große Ehre für uns, und vielleicht kommen dann auch Julia und Kate öfters hierher, und dieses nette Mädchen, Laura. Sie ist auch eine Stieftochter von Ihnen, nicht wahr? Merkwürdig, drei Stieftöchter von zwei verschiedenen Familien zu haben. Aber Sie sind Julia und Kate im Alter so nah, daß die beiden leicht Ihre Schwestern sein könnten. Julias Unfall war wirklich ein furchtbares Unglück …» Kelly fragte sich im stillen, ob sich Kates Schwangerschaft bereits bis in diese ländliche Gegend herumgesprochen hatte, vermutlich ja, aber mit ihr würde natürlich niemand darüber sprechen.

Peter und sie hatten es sich angewöhnt, nach dem Fortgang der Gäste noch ein paar Platten zu spielen. Beim Zuhören dachte sie oft an Pentland und John Merton, der ihr als erster Verständnis für Musik beigebracht hatte. Peter besaß die gleiche Fähigkeit wie er, schweigen zu können, und so wie mit John Merton konnte sie sich auch mit Peter fast ohne Worte verständigen. Nachdem die Musik verklungen war, erhob sie sich zumeist, ohne etwas zu sagen, sondern wünschte ihm nur gute Nacht.

Im November tanzten Sergej und Maria Kalchewna zum erstenmal die Attitudes. Es war eine Galapremiere zugunsten einer wohltätigen Stiftung, und ein Mitglied des Königlichen Hauses war zugegen. Luise hatte eine Loge reserviert und Laura, Julia, Kelly, Maria und Kate eingeladen. Kate, die es haßte, ein Abendkleid anzuziehen, hatte sich erst nach heftigem Sträuben von Maria zum Mitkommen überreden lassen. «Julia», hatte Maria gesagt, «braucht heute abend unsere volle Unterstützung.»

Nick sandte einen Wagen, und als sie in Covent Garden ankamen, warteten Peter und Luise bereits auf sie. Luise sah hinreißend aus in einem dunkelgrünen, fließenden Gewand mit einem Smaragd- und Diamanten-Collier. «Geborgt natürlich», sagte sie, auf das Halsband weisend. «Juweliere machen gerne auf diese Art Reklame …»

Während des ersten Akts beobachtete Kelly, wie Luises Hand in der Dunkelheit fast zärtlich über die Steine strich. In der Pause stellte Luise ihnen eine Menge Leute vor, aber am meisten Wert schien sie auf einen Mann namens Jack Matthews zu legen. Er sprach mit einem vulgären Akzent und trug große diamantene Manschettenknöpfe. «Und die hat er nicht geborgt», sagte Luise lachend. «Jack hat den Juwelier dazu überredet, mir für heute abend das Collier zu leihen.»

Während sie sich langsam wieder auf die Loge zu bewegten, flüsterte Nick Kelly ins Ohr: «Dieser Matthew ist ein ganz pfiffiger Bursche, er hat in kürzester Zeit mit allem, was gerade in Mode ist, Millionen gemacht. Er scheut vor nichts zurück, egal ob es Boutiquen, Grammophongesellschaften, Rockfestivals oder Billigst-Kleider sind, Hauptsache es bringt Geld. Luise hat sich da einen harten Brocken ausgesucht, hoffentlich beißt sie sich nicht die Zähne an ihm aus.»

Attitudes war ein sehr modernes Ballett, das ganz auf den männlichen Tänzer zugeschnitten war. Die Ballerina hatte zwar auch ihre Momente, aber die Höhepunkte waren Sergej vorbehalten. Er folgte der anspruchsvollen Choreographie mit einer schwerelosen Kraft und Grazie, die den Zuschauern leise Bewunderungsrufe entlockten. Zum Schluß verbeugte er sich mit einer charmanten Bescheidenheit und wies nur immer auf seine Partnerin hin. Kurz bevor sich der Vorhang senkte, nahm Sergej die Rose, die Maria Kalchewna ihm aus ihrem Bukett gereicht hatte, küßte sie, stellte sich auf die Zehenspitzen und warf sie Julia zu. Julia, durch ihren Gipsverband behindert, konnte nicht schnell genug aufstehen und die Hand ausstrecken, und die Rose fiel ins Publikum. Sergej machte eine tiefe Verbeugung in Richtung Julias, und eine andere vor seiner Partnerin. Das Publikum jubelte, während Julia die Tränen über die Wangen liefen.

7

Kelly nahm den Hörer des ungeduldig klingelnden Telefons auf. Nick sagte in seinem üblichen, ruhigen Tonfall: «Kelly, bitte finden Sie eine Ausrede und kommen Sie zu mir zum Essen. Ich muß mit Ihnen reden. Paßt Ihnen acht Uhr?»

Sie war bereits zweimal zu Dinnerpartys in Nicks Wohnung in St. James’ Place gewesen. Sie erinnerte sich vage an eine Menge Menschen, die alle berühmte Namen oder Titel trugen, und an eine Folge delikater Speisen, begleitet von erlesenen Weinen. Doch an diesem Abend war die Wohnung leer, der Butler servierte ihr ein Getränk, Nick war verspätet, was für ihn ungewöhnlich war. Sie blickte sich in dem Zimmer um, das sie nur voller Gäste kannte. Es war mit teuren, aber schlichten, modernen Möbeln eingerichtet, an den Wänden hingen abstrakte Bilder in kräftigen Farben, auf einem langen Tisch standen zwei kostbare chinesische Vasen und eine zart cremefarbene Schale, die ein Vermögen gekostet haben mußte. Die ganze Einrichtung zeugte von einem kultivierten, sehr männlichen Geschmack.

«Entschuldigen Sie, Mylady.» Es war der Butler, der wieder das Zimmer betreten hatte. «Mr. Brandons Assistent hat eben angerufen. Mr. Brandon bittet um Verzeihung, daß er Mylady warten läßt, er wird gleich hier sein. Noch einen Drink?»

Sie reichte ihm ihr Glas und lehnte sich im Stuhl zurück. Der Verkehrslärm von Piccadilly drang nur wie ein fernes Murmeln an ihr Ohr, die Wohnung inmitten der tumultuarischen Metropole war wie eine Insel des Friedens – hatte Nick sich hier seine Version von Wychwood geschaffen?

Er stand im Türrahmen. «Wie still Sie sind», sagte er. «Ich kenne keine Frau, die so bar aller Nervosität ist wie Sie. Verzeihen Sie meine Verspätung, aber ein Geschäftsfreund von mir fliegt heute nacht nach Johannesburg, und wir mußten noch etwas besprechen.»

«Ich habe die Wartezeit auf sehr angenehme Weise verbracht», sagte sie. Er nahm den eisgekühlten Martini vom Tablett, das der Butler ihm reichte, und tat einen Schluck, seine harten Gesichtszüge entspannten sich, und er nahm ihr gegenüber Platz.

«Ich habe nie zuvor Gelegenheit gehabt, mir Ihre Bilder anzusehen …»

Er lächelte. «Eher verschieden von den Constables und Turners in Wychwood, nicht wahr? Und wie hat Ihnen Attitudes gefallen?» fragte er, das Thema wechselnd, fuhr dann aber, ohne ihre Antwort abzuwarten, fort: «Ich mache mir allmählich Sorgen um Julia. Die Untätigkeit tut ihr nicht gut. Natürlich sieht sie noch immer schön aus wie ein Engel, aber bei der Premiere wirkte sie unglaublich deprimiert. Nun, der Gipsverband wird bald entfernt werden, und dann kann sie wieder mit ihrem Training anfangen …»

Er führte sie in das angrenzende Eßzimmer. Der polierte, von Kerzen erhellte Tisch war für zwei gedeckt. Als Vorspeise gab es Fisch mit einer delikaten Soße, diesem folgte ein saftiges Roastbeef, den Abschluß bildete ein Zitronensorbet. Der Kaffee wurde wieder im Wohnzimmer serviert, und sie kamen auf Weihnachten zu sprechen. «Luise plant ein Massenfest, ein Mischmasch von Familie, den Schulfreunden ihrer Söhne, dem Geldadel Londons, angeführt vermutlich von Mr. Jack Matthews, und um das Bodenständige zu betonen, sind natürlich auch die Nachbarn und Pächter eingeladen. Der Himmel allein weiß, wie sich das alles vertragen wird.»

«Und werden Sie kommen?»

Er schnitt eine Grimasse. «Sicher nicht, wenn ich es vermeiden kann. Ich werde Geschenke schicken und ein dringendes Geschäft in Australien erfinden. Ich warte auf eine Einladung nach Pentland …»

Sie setzte ihre Tasse ab. «Und ich warte auf eine Erklärung, warum Sie mich so dringend zu sehen wünschten. Sie sind ein reizender Gastgeber, Nick, aber allmählich plagt mich die Neugier.»

Er stand auf und ging in die Vorhalle. Sie hörte ihn mit dem Butler sprechen, dann kam er zurück und schloß die Tür hinter sich. «Noch einen Kaffee? Ich trinke einen Kognak, was ist mit Ihnen?»

Sie nickte. Seine Bewegungen waren von einer herauszögernden Langsamkeit, was bei seiner sonstigen quecksilbrigen Schnelle besonders auffällig war, und als er sich wieder setzte, spürte sie, wie schwer es ihm fiel, einen Anfang zu finden. Schließlich sagte er etwas stockend und so leise, daß sie seine Worte halb erraten mußte: «Ich brauche Ihre Hilfe, Kelly.»

Der Gedanke, daß sie Nick Brandon helfen könnte, kam ihr absurd vor, aber sie sagte höflich: «Natürlich gerne, wenn ich kann, aber worum handelt es sich?»

«Um Kate. Kelly … ich bin der Vater von Kates Kind. Ich möchte sie heiraten. Aber sie will nicht.»

Sie griff nach ihrem Kognakglas, schloß die Augen und roch an dem würzigen Bouquet. Sie hörte ihre beschleunigten Herzschläge und den Glockenschlag der Uhr von St. James’ Palace, sie zählte sogar mit – zehn Uhr. Sie öffnete die Augen und sah ihn an.

«Entschuldigen Sie, Nick, ich mußte mich von der Überraschung erst mal erholen. Natürlich habe ich mir zuweilen Gedanken gemacht, wer der Vater des Kindes sein könnte, aber nicht mal in meinen wildesten Träumen wäre ich auf Sie gekommen.»

Er nickte. «Nein, natürlich nicht. Die Idee liegt ja auch sehr fern. Kate und ich sind diametral verschieden, und die meiste Zeit bringt sie mich zur Raserei. Ihre politischen Ideen sind utopisch, sie redet einen nicht zu fassenden Unsinn zusammen, sie führt ein verrücktes Leben und – Gott helfe mir – zieht sich einfach scheußlich an. Unsere Ansichten sind so verschieden, daß wir eigentlich nie im gleichen Zimmer sitzen, geschweige denn im gleichen Bett liegen sollten. Aber wir haben nun mal im gleichen Bett gelegen, und sie ist für mich die aufregendste Frau, die ich je gekannt habe. Ihre aggressive Vitalität, ihre verdammte Aufrichtigkeit sind in der Liebe ein unschätzbarer Aktivposten, wenn Sie mir den Geschäftsjargon verzeihen. Und … und ich bewundere sie für ihren völligen Mangel an Arglist, Berechnung, Vorbedacht. Sie hat einen ausgezeichneten Verstand, sie wendet ihn nur falsch an. Aber man geht schließlich nicht mit politischen Meinungen ins Bett, und Kate und ich waren öfters zusammen im Bett, und wir haben jede Sekunde ausgekostet und genossen. Ich kann mich nicht erinnern, daß ich je mit einer Frau geschlafen habe, die nie einen Hintergedanken hatte, die nur mich als Mann wollte. Aber bei Kate war es so. Kate verlangt nichts, sie will keinen Schmuck, keine Kleider, keine Sicherheit, ich kann ihr nichts geben – nichts –, nicht einmal meinen Namen, denn meinen Namen hat sie schon, mein Kind wird Brandon heißen, ob Kate mich heiratet oder nicht. Aber Kelly – ich will mein Kind! Ich hätte nie gedacht, daß mir ein Kind wichtig sein könnte. Aber dieses Kind will ich haben.»

«Und wollen Sie auch Kate zur Frau haben? Lieben Sie Kate?»

Er zuckte die Achseln. «Ich habe sie viele Male gebeten, mich zu heiraten. Liebe? Ich weiß nicht, ob ich die Bedeutung des Wortes verstehe. Kate hat viele Fehler und wenige Tugenden. Aber die Tugenden, die sie hat, flößen mir Respekt ein. Sie ist unbestechlich – und das findet man selten, bei Männern wie bei Frauen.»

Kelly nahm einen weiteren Schluck Kognak, er rann warm ihre Kehle herunter, aber er konnte die innere Kälte, die sie plötzlich spürte, nicht vertreiben. «Ich fürchte, Nick, Sie haben sich eben selbst die Antwort gegeben. Kate ist unbestechlich. Könnten Sie ihr Liebe bieten, wäre sie vielleicht bereit, Sie zu heiraten. Aber Sie haben Ihre eigene Art von verdammter Aufrichtigkeit. Sie lieben sie nicht, und Sie haben es ihr auch nie gesagt.»

«Nein, ich habe es ihr nie gesagt, aber ich habe es auch nie einer anderen Frau gesagt. Und Kate weiß das. Ich habe ihr eine Ehe auf einer freundschaftlichen Basis angeboten, aber die hat sie abgelehnt. Würde sie nicht das Kind erwarten, könnte ich mich vermutlich ohne großes Bedauern von ihr trennen. Es gibt andere Frauen, die zum Zusammenleben sehr viel geeigneter wären. Frauen, die mir auch Kinder gebären würden. Aber als Kate und ich uns fanden – auch wenn es nur kurz gedauert hat –, war es wie ein Feuerwerk. Ich habe niemals zuvor etwas Vergleichbares erlebt. Kate hat etwas Mitreißendes, so wie Julia es hat im Moment, wo sie zu tanzen beginnt. Und diese schwer definierbare Eigenschaft hat aus Julia einen Star gemacht und wird aus Kate vielleicht eine Politikerin machen, obwohl Gott das verhüten möge. Aber erinnern Sie sich noch an die Rede, die sie in dem trostlosen kalten Saal gehalten hat während Charles’ Wahlkampagne? Jeder einzelne Zuhörer stand unter ihrem Bann. Und mir geht es ähnlich. Aber wenn ich Kate liebe, dann hat das nichts mit den romantischen Gefühlen zu tun, die ich mit Liebe verbinde.»

«Wie … wie lange hattet ihr ein Verhältnis?»

«Nicht lange, und ich sehe sie jetzt nur sehr selten – ein paar Minuten in Brandon Place. Sie kommt nicht mehr zu mir. Die Affäre endete, als sie mir erzählte, daß sie schwanger sei. Ich bat sie, mich zu heiraten, aber sie hat nur gelacht – sie hat mich ausgelacht!»

Kelly sah plötzlich Kate vor sich: das spitzbübische, kleine Gesicht, die dunklen, intelligenten Augen, und sie vermeinte, das spöttische, ein wenig blecherne Lachen zu hören und Kates trockene Worte: «Du – gerade du willst mich heiraten?» Das Bild hatte etwas Surreales. Sie zwang sich, auf den Boden der Tatsachen zurückzukommen.

«Und was, Nick, kann ich für Sie tun?»

«Sagen Sie ihr, ich will sie heiraten. Sagen Sie ihr, daß ich für sie und das Kind sorgen möchte. Sagen Sie ihr, daß sie ihre verdammte sozialistische Wühlarbeit fortsetzen kann, ja, und sagen Sie ihr, daß ich sogar nichts dagegen habe, wenn sie für die Labourpartei kandidiert. Ich will sie nur bei mir haben – sie und das Kind!»

Nicks Chauffeur fuhr sie nach Hause. Die Turmuhr von Westminster schlug halb zwölf.

Das Licht in der Halle von Nummer 15 brannte, und Kates Fenster war ebenfalls noch erleuchtet. Kelly ging nach oben und klopfte an Kates Tür. «Ich bin es, Kelly.»

Sie öffnete sofort. «Kelly, komm herein, du warst lange nicht mehr bei mir. Was kann ich dir anbieten. Kaffee? Tee? Ich habe sogar noch irgendwo eine Flasche Kognak stehen.»

«Ich möchte nichts, Kate, dank dir, ich habe mehr als reichlich gegessen und getrunken.»

Sie schob die Zeitschriften, die auf dem einzigen Sofa verstreut lagen, beiseite und setzte sich hin. Neben dem großen Sessel brannte eine Stehlampe. Kate ließ sich schwerfällig in ihn sinken und legte die Füße auf einen Lederpuff.

Kelly sagte ohne lange Umschweife: «Ich habe mit Nick zu Abend gegessen.»

Kate seufzte und streckte ihre Hand nach einer Zigarette aus. «Ich habe versucht, mir das Rauchen abzugewöhnen, weil der Arzt mir gesagt hat, es sei für das Baby schädlich. Aber wenn du mit mir über Nick reden willst …» Sie zündete sich die Zigarette an. «Also, was hat er gesagt?»

«Daß er der Vater deines Kindes ist.»

«So, so … nun, ich will es nicht abstreiten, warum sollte ich ihn zum Lügner stempeln. Aber die Tatsache, daß er der Vater ist, gibt ihm noch lange nicht das Recht, Ansprüche zu erheben.»

«Er hat den naturgegebenen Anspruch auf sein Kind. Und er will dich noch immer heiraten.»

Kate tat einen tiefen Zug aus der Zigarette. «Ich habe dir schon am Abend deiner Rückkehr gesagt, daß ich nicht die geringste Absicht habe, den Vater des Kindes zu heiraten. Und ich werde meine Meinung nicht ändern. Siehst du mich mit Nick Brandon verheiratet? Die Vorstellung ist einfach absurd. Ich verstehe noch immer nicht ganz, wieso wir ein Verhältnis miteinander hatten. Wir haben nichts als gestritten, wenn wir uns sahen – nur nicht im Bett. Der Teil war gut, überraschend gut sogar. Nick ist ein prima Liebhaber, das muß der Neid ihm lassen.»

«Ist das nicht vielleicht eine Grundlage, auf der du eine echte Beziehung aufbauen kannst?»

Kate drückte ihre Zigarette aus. «Nein, Kelly, Sex ist keine Grundlage für eine Ehe. Gegenseitiger Respekt – ja. Aber ich respektiere Nick nicht. Ich hasse seinen Zynismus, die Rücksichtslosigkeit, mit der er Geld scheffelt. Du kannst nicht in wenigen Jahren steinreich werden, ohne krumme Dinge zu machen, ohne Menschen, die sich nicht wehren können, bis aufs Blut auszusaugen. Meinst du, daß ich – oder mein Kind – von der Sklavenarbeit der Schwarzen in Südafrika profitieren wollen? Oder von den unterbezahlten Näherinnen in Hongkong? Diese Art von Geld, stinkt! Und ich würde es nicht mit der Feuerzange anfassen. Ich weiß nicht, warum ich mit Nick ins Bett gegangen bin, aber ich habe es nun mal getan. Und ich war unvorsichtig, vielleicht unbewußt mit Absicht, denn ich freue mich auf mein Kind, ich will es haben, aber es wird mein Kind sein – nicht Nicks.»

Kelly zählte mit ruhiger, fast unbeteiligter Stimme die Vorteile auf, die eine Ehe mit sich bringt; sie sprach nur von dem Kind, von dem Handikap, unehelich geboren zu sein, von dem besseren Start, den es im Leben haben würde. Kate hörte sie schweigend bis zum Ende an, dann schüttelte sie den Kopf.

«Das Kind muß schon mit dem vorliebnehmen, was ich ihm zu bieten habe. Und ich glaube, es wird gar nicht schlecht dabei fahren.» Sie nahm die Füße vom Lederpuff und lehnte sich vor. «Kelly, sag ehrlich, kannst du dir vorstellen, daß ich in diesem Eispalast, den Nick sein Zuhause nennt, für seine Geschäftsfreunde die Gastgeberin spiele? Und wie soll ich mit solch einem Ehemann vor meine Wähler treten und von Sozialismus sprechen? Wie kann ich mein Kind dieser vergifteten Atmosphäre aussetzen? Würdest du es tun?»

«Nick könnte sich ändern.»

Kate schüttelte den Kopf. «Nick ist zweiundvierzig. Er wird sich genausowenig ändern, wie ich mich ändern werde.» Sie sah sich in dem unordentlichen, aber gemütlichen Zimmer um. «Nein, das Kind wird nicht benachteiligt sein, es wird nicht im Luxus aufwachsen, aber dafür in einer menschenfreundlichen Umgebung.»

Kelly nickte. «Ich habe Nick versprochen, daß ich dir seinen Standpunkt klarlege. Das habe ich getan. Und ich persönlich glaube auch, daß das Kind bei dir nicht schlecht aufgehoben ist.»

Sie erhob sich, und Kate begleitete sie zur Tür. «Ich bin froh, daß wir uns ausgesprochen haben, Kelly, du bist schon eine ganz prima Person.»

Siebtes Kapitel

1

Die beiden Häuser in Brandon Place erstrahlten in neuem Glanz. Die Dächer waren repariert, die Fassaden weiß gestrichen. Das helle Gelb, das Chris für die Türen ausgesucht hatte, war von Kelly nicht geändert worden. Er schien ehrlich erfreut darüber. Kelly fragte ihn um Rat wegen des Gartens, und er nahm sich des Problems voller Eifer an. Er ging in die Bibliothek und las in botanischen Büchern nach und rief den Gärtner in Wychwood an. Das Ergebnis war eine anspruchslose, aber reizvolle Anlage mit viel Rasen, einem japanischen Kirschbaum und ein paar großen, weißgestrichenen Blumenbottichen, die je nach Jahreszeit neu bepflanzt werden konnten.

Und es war auch Chris, der die Antiquitätenläden nach alten Bauernmöbeln für die Küche durchstöberte. Er fand einen soliden, etwas verschrammten Holztisch, den er wieder aufpolierte, einige Stühle im gleichen Stil und eine gediegene und nicht allzu große Anrichte. Cavanagh lieferte einen neuen Eisschrank, groß genug für ein ganzes Regiment, einen wie ein Computer aussehenden Herd und eine Spülmaschine.

Mrs. Cass klatschte vor Begeisterung in die Hände, als sie die fertig eingerichtete Küche zum erstenmal sah.

«O Mylady, was für eine Pracht, und gleichzeitig so gemütlich.» Sie ging zum Herd und befingerte halb ehrfürchtig, halb ängstlich die vielen Schalter und Knöpfe. «Eigentlich müßte man ein gelernter Ingenieur sein, um damit umzugehen, aber mit der Zeit werde ich mich schon zurechtfinden.» Dann betrachtete sie die Reihe von Kupfertöpfen und -pfannen, ein Geschenk von Nick Brandon. «Hübsch sind sie ja», sagte sie nachdenklich, «aber nicht sehr praktisch. Als Mr. Nikolas sie kaufte, hat er sicher nicht daran gedacht, daß jemand sie putzen muß.»

Der einzige Raum, an den sich noch niemand herangewagt hatte, war Charles’ Arbeitszimmer. Die Cavanagh-Leute hatten es zwar für die neuen Teppiche und Vorhänge ausgemessen, ansonsten jedoch herrschte noch das gleiche Chaos wie zu Charles’ Zeiten. Aber an einem kalten Sonnabend im Dezember beschloß Kelly, auch dieses Problem anzugehen, da am folgenden Montag die Teppichleger und Maler kommen sollten. Laura und Chris erboten sich, ihr zu helfen.

Laura erschien zünftig gekleidet in alten Hosen und einem dicken Pullover und sah sich etwas mutlos um. «Warum hat Charles bloß all diesen alten Ramsch aufgehoben? Wie konnte er je etwas in diesem Durcheinander finden?» Sie betrachtete sinnend die eisernen Aktenschränke. «Ich hoffe nur, Cavanagh schickt uns ein paar stämmige Burschen am Montag. Nur ein Schwergewichtler kann diese Dinger bewegen. Sollen wir die ganzen Zeitungen und Papiere einfach im Gang aufstapeln, der ist ja zum Glück schon gestrichen, dann sind sie wenigstens hier aus dem Weg?» Kelly hätte am liebsten die Tür wieder hinter sich geschlossen und alles so gelassen, wie es war. Aber sie schämte sich, vor Laura und dem eben eingetretenen Chris ihre Schwäche zuzugeben.

«Ja, laß uns alle Papiere, die lose herumliegen, in den Gang tragen und mit einem alten Laken zudecken. Und wenn die Handwerker fertig sind, schichten wir sie wieder auf die Aktenschränke auf.»

«Du willst sie nicht durchsehen und aussortieren?» fragte Laura.

Kelly schüttelte den Kopf. «Nicht heute … vielleicht später einmal.» Sie machte sich ans Ausräumen des Schreibtischs. Die vielen Kondolenzbriefe hatte sie schon vorher an sich genommen und zum größten Teil beantwortet. Die Bankauszüge und die geschäftliche Korrespondenz über Pentland und Lauras und ihre Investitionen lagen in einem gesonderten Aktendeckel. Die Schlüssel zu den Aktenschränken, die Charles bei seinem Tod in der Tasche getragen hatte, zusammen mit seiner Uhr und anderen Kleinigkeiten befanden sich in dem oberen, rechten Schreibtischfach, ein anderes Fach war mit einem Haufen Fotos gefüllt.

Laura trat neben sie und sagte: «Vielleicht sollten wir die Schubladen alle herausnehmen und auch in den Gang stellen, dann ist der Schreibtisch leichter zu rücken.» Kelly nickte, und sie machten sich an die Arbeit. Chris schleppte die Zeitungsbündel in den Korridor, Kelly und Laura trugen gemeinsam die Schubladen hinaus. Plötzlich stieß Laura einen Ausruf des Erstaunens aus. «Schau, Kelly, was ich gefunden habe!» Sie nahm den Kasten mit dem gravierten Silberschild in die Hand, das Abschiedsgeschenk von Charles’ Regiment, als er in Indien stationiert war. Sie öffnete den Deckel und betrachtete die Pistole mit dem eingelegten Griff. «Eine wirklich prächtige Waffe», sagte sie bewundernd. «Ich hatte ihr Vorhandensein ganz vergessen.»

«Stell den Kasten sofort wieder zurück», herrschte Kelly sie an.

«Aber Kelly, die Pistole ist doch nicht mehr geladen. Charles hat das Magazin sofort geleert nach Sergejs wildem Auftritt.» Sie wog die Pistole in der Hand, streckte den Arm aus, um ihr Gewicht ins Gefühl zu bekommen, dann legte sie sie behutsam wieder in den Kasten zurück. «Ich habe Charles versprochen, sie zu reinigen und zu ölen, und das werde ich auch tun, bevor wir alles wieder einräumen.» Sie wandte sich an Chris. «Meinen Sie, Ihr Vater war dabei, als Charles die Patrouille über den Khyberpaß geführt hat? Ihr Vater und Charles waren doch im gleichen Regiment und gute Freunde.»

«Vermutlich war er dabei», antwortete Chris. «Sie haben so viel gemeinsam unternommen, schon als Kinder. Sie waren in Eton auf der Schule zusammen und später als Kadetten in Sandhurst. Sir Charles war Klassenerster, hat man mir erzählt. Mein Vater ist übrigens einer der Offiziere auf dem Foto, das in Indien aufgenommen ist.»

Lauras Augen weiteten sich. «Wirklich? O bitte, zeigen Sie es mir.»

Chris zuckte die Achseln. «Zu mühselig, es jetzt aus dem ganzen Haufen von Fotos herauszusuchen. Ich zeige es Ihnen später, wenn wir den ganzen Kram wieder einräumen.» Er wies mit dem Kopf auf den Aktenschrank. «Seine ganze Lebensgeschichte muß dort aufbewahrt sein.»

Laura zog die nächste Schublade heraus und stieß wieder einen Ruf des Erstaunens aus. «Mein Gott, sein Viktoria-Kreuz! Stell dir vor, Kelly, den höchsten Tapferkeitsorden einfach so herumliegen zu lassen zwischen Papierklammern und Gummibändern.»

«Charles hielt nicht viel von Orden», sagte Kelly leise und spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten. Sie wandte sich schnell ab und ergriff einen Stapel Zeitungen. Zuoberst lag das Evening Journal, eine der Zeitungen, die Lord Renisdale gehörten. Die fett gedruckte Schlagzeile erregte ihre Aufmerksamkeit: «PHILBY IN MOSKAU? Ist er der dritte Mann?» Sie las weiter. Der Artikel berichtete über das Verschwinden Kim Philbys aus Beirut, und der Schreiber wies nicht ohne Bosheit auf Philbys enge Freundschaft mit Burgess und McLean hin. Kelly erinnerte sich, daß die Flucht der beiden britischen Spione einen erbitterten diplomatischen Notenwechsel zwischen Großbritannien und den Vereinigten Staaten zur Folge gehabt hatte, im Verlauf dessen die Amerikaner den Verdacht geäußert hatten, daß Philby die beiden Spione gewarnt und ihnen dadurch die Flucht ermöglicht hätte. Aber der britische Premierminister und das Foreign Office hatten diese Beschuldigungen empört zurückgewiesen. Allerdings hatte Philby das Foreign Office verlassen müssen und seitdem, bis zu seinem Verschwinden, als freier Journalist gearbeitet. Als die offizielle Bestätigung, daß Philby tatsächlich in Moskau war, publiziert wurde, waren Laura und sie bereits in Australien gewesen. Aber dieser Artikel war geschrieben worden, bevor man noch etwas Endgültiges über Philbys Schicksal wußte. Die Zeitung zitterte in Kellys Hand, sie ließ sie auf den Schoß sinken und starrte ins Leere. Der Moment, wo sie Charles’ Leiche entdeckt hatte, stand ihr plötzlich wieder deutlich vor Augen, und sie sah sich selbst, wie auf einem mit Zeitlupe gedrehten Film, ein paar verstreute Zeitungsseiten dicht neben Charles’ Stuhl vom Boden aufheben. Sie nahm die Zeitung wieder in die Hand und blickte auf das Datum, sie war an dem Tag erschienen, an dem Charles gestorben war. Die Schlagzeile mußte das letzte gewesen sein, was er gelesen hatte.

Sie stand auf, aber plötzlich wurde ihr schwarz vor den Augen, und sie mußte sich wieder setzen. Chris war sogleich an ihrer Seite. «Ist Ihnen nicht gut, Kelly, kann ich etwas für Sie tun?»

«Ja, lassen Sie mich in Ruhe, Sie gehen mir auf die Nerven mit Ihrer ständigen Hilfsbereitschaft.» Sie wußte, sie hätte es nicht sagen sollen, aber es tat ihr trotzdem nicht leid.

2

In der zweiten Dezemberwoche fuhr Kelly nach Mead Cottage; in ihrem Kofferraum lagen fünfhundert Narzissenknollen, die sie pflanzen wollte. Peter lachte. «Sie haben ja viel vor. Ich werde Ihnen zu Ihrer Unterstützung Haines, meinen Gärtner schicken, die Erde muß erst umgegraben werden, bevor Sie Ihre Knollen setzen, und ich werde ihm auch Grassamen mitgeben.»

Aber es war nicht Haines, der nach Mead Cottage kam, sondern Peter selbst. Es war ein schöner und für die Jahreszeit warmer Tag. «Wir haben Glück», sagte er, «es hat seit einer Woche nicht geregnet, wenn die Erde nämlich feucht ist, kann sie ganz schön schwer sein.» Er trug hohe Gummistiefel; nach einiger Zeit zog er sich seinen Pullover aus und krempelte die Hemdsärmel hoch. Er hatte muskulöse Arme, und man sah seinen geübten Bewegungen an, daß er nicht zum erstenmal einen Spaten in der Hand hielt. Kelly verstreute die Knollen auf die frisch umgegrabene Erde und pflanzte sie, wo sie hinfielen. Sie warf einen Blick auf die Gruppe von Obstbäumen und beschloß, einen Tisch mit Stühlen dorthin zu stellen.

Sie verzehrten einen köstlichen, von Mrs. Page zubereiteten Picknicklunch, am Boden auf den leeren Plastiksäcken sitzend, in denen Peter die Düngemittel transportiert hatte, und blickten auf das von dem Baugerüst fast verdeckte Cottage. «Es wird hübsch werden», sagte er. «Es macht mir ein großes Vergnügen zu sehen, wie das Häuschen zu neuem Leben erwacht. Es sah jahrelang so traurig und vernachlässigt aus. Wie schade, daß Charles …» Er legte seine Hand auf die ihre, und ihr wurde plötzlich bewußt, wie selten er sie berührte. Erst jetzt merkte sie, daß seine Hände fast so schwielig waren wie die eines Landarbeiters. «Ich hatte schon Angst», fuhr er fort, «daß Sie das Cottage verkaufen würden. Besitztümer wie Menschen können zuweilen eine Belastung sein, andererseits, wenn man nirgendwo hingehört und niemand einen braucht, ist es auch deprimierend.»

«Aber Sie … Sie werden doch Wychwood behalten? Und es Tommy weitervererben? Was ist mit den Erbschaftssteuern?» Die Frage hatte ihr schon die ganzen letzten Stunden auf der Zunge gelegen. Die Nähe von Wychwood erhöhte für sie den Reiz des Cottages. Peter war ihr trotz der kurzen Zeit, die sie ihn kannte, sehr wichtig geworden. Seine Gegenwart bedeutete ihr viel – erschreckend viel.

Er holte tief Luft und stieß sie langsam wieder aus. «Nick zahlt alles. Es ist wirklich eine mehr als großzügige Geste von ihm. Ich brauche nichts zu verkaufen, ich kann alles behalten, das Haus und das Land, zumindest bis zu meinem Tod. Was dann allerdings geschieht, weiß niemand – so einen Bruder wie Nick findet man selten …»

«Nick zahlt alles?»

«Bis auf den letzten Penny. Wie er das schafft, weiß ich nicht. Es ist fast eine halbe Million. Es geht über meinen Verstand, wie man heutzutage so eine Summe bar auf den Tisch des Hauses – oder genauer gesagt auf den Tisch der Steuerbehörde – legen kann. Er hat Monate gebraucht, um das Geld flüssigzumachen, aber die Finanzbeamten sind durchaus bereit zu warten, wenn sie sicher sind, daß sie eines Tages ihre Steuern bekommen, besonders da sie wissen, daß es nicht leicht ist, ein Haus wie Wychwood loszuschlagen. Ich hätte zuerst das Land verkaufen müssen, aber wie hätte ich dann diesen großen Kasten halten können? In meiner Verzweiflung habe ich schon mit dem Gedanken gespielt, zahlende Gäste aufzunehmen, aber ich würde einen schlechten Hotelier abgeben, obwohl mit Mrs. Pages Hilfe ist alles möglich …»

«Nick muß einen Teil seiner Brandon-Hoyle-Aktien verkauft haben.»

«Vermutlich. Er will nicht darüber sprechen, so daß ich keine Ahnung habe, in welcher Position er sich jetzt befindet. Er hatte die Aktienmehrheit in der Firma und dadurch die ausschlaggebende Stimme. Ich weiß nicht, was er riskiert, wenn er sein Vetorecht verliert. Dieses ganze Jonglieren mit Firmen, wo eine von der anderen borgt, ist für mich ein Buch mit sieben Siegeln, aber ich habe irgendwie das Gefühl, daß für Nick eine halbe Million keine allzu große Rolle spielt …»

«Aber wenn er die Summe zahlt, erwirbt er sich damit nicht einen Anteil an Wychwood?»

«Nein, nicht einmal das. Ich habe es ihm natürlich angeboten, aber er hat es strikt abgelehnt. Offen gesagt, verstehe ich das Ganze nicht. Das einzige, was ich weiß, ist, daß Anfang des kommenden Jahres die Steuerleute ihr Geld bekommen und daß ich dann endlich wieder frei atmen kann.»

«Ich habe nie geahnt, daß Nick so an Wychwood hängt.»

«Ich auch nicht. Er kommt fast nie hierher. Aber eines ist mir während der letzten Monate klargeworden, nämlich, daß ich meinen Bruder immer falsch beurteilt habe. Nie hätte ich geglaubt, daß er sentimentale Gefühle hat, aber eine andere Erklärung gibt es für seine Handlung nicht.»

Kelly schwieg einen Augenblick lang und merkte plötzlich, daß Peter noch immer ihre Hand hielt. Dann sagte sie: «Ich bin so froh, daß Sie Wychwood behalten können, aber was Nick betrifft … so verstehe ich ihn auch nicht … Wissen Sie eigentlich, daß er und Kate …» Sie unterbrach sich, aus Angst eine Indiskretion zu begehen.

Aber er drückte ihre Hand nur noch fester und sagte: «Ja, ich weiß Bescheid. Nick hat es mir vor ein paar Wochen erzählt, bei demselben Besuch, bei dem er mir mitteilte, daß die Sache mit den Erbschaftssteuern geregelt ist. Als ich hörte, daß er einen Nachkommen haben wird, habe ich ihm die Partnerschaft an Wychwood geradezu aufgedrängt; sein Kind hat schließlich, nachdem er der Familie den Besitz erhalten hat, die gleichen Erbansprüche wie Tommy und Andrew. Aber er hat mein Angebot lachend abgelehnt. Sein Kind, sagte er, würde ein fettes Aktienpaket von Brandon-Hoyle erhalten und brauche nicht ein Drittel von einem halbverfallenen, alten Haus und ein paar Hektar Land.»

«Kate weigert sich, ihn zu heiraten.»

«Ich habe das Gefühl, daß er die Hoffnung noch nicht aufgegeben hat. Er will das Kind unbedingt haben. Ich war ganz verblüfft. Ich kann mir Nick als Vater beim besten Willen nicht vorstellen.»

«Und Kate will ihn sich nicht als Ehemann vorstellen, sie wird ihn keinesfalls heiraten. Nick hat mich gebeten, sie noch einmal zu fragen, und sie hat strikt abgelehnt.»

Er schüttelte den Kopf. «Es ist mir unverständlich, daß die beiden miteinander geschlafen haben, aber ich verstehe nur zu gut, daß Kate ihn nicht heiraten will. Die Ehe kann nicht gutgehen. Das liegt auf der Hand.»

«Wenn sie ihn heiraten würde, hätte er Einfluß auf die Erziehung des Kindes, und das will Kate auf keinen Fall. Wissen Sie, wie sie Nicks Wohnung nennt? Den Eispalast. Und sie hat vermutlich nicht ganz unrecht.»

Er zog ihre Hand langsam an seine Lippen und preßte sie dann gegen seine Wange. «Bitte halten Sie mich nicht für einen vollkommenen Narren … aber mir fehlen die Worte. Was bürden wir Ihnen alles auf, Kelly – jeder von uns. Und wenn Sie nicht achtgeben, werden Sie auch noch Nicks Kind aufziehen müssen. Es scheint Ihr Schicksal zu sein …»

Er ließ ihre Hand los. Die Handwerker hatten ihre Mittagspause beendet, und das Gehämmer hob von neuem an. «Sie haben verdammt viel Mut, Kelly, aber Sie werden ihn brauchen. So, und jetzt fahren wir besser nach Hause.»

3

Cavanagh hatte das schier Unmögliche möglich gemacht. Einige Tage vor Weihnachten waren alle Reparaturen ausgeführt, und die beiden Häuser in Brandon Place sahen aus wie neu. Kelly kam an dem Morgen, nachdem der letzte Handwerker das Haus verlassen hatte, nach unten ins Parterre. Mrs. Cass stand im Mantel und Schal mit ihrem Einkaufskorb am Arm in der Halle, ihre behandschuhten Hände waren verschränkt, ihre Lippen zitterten leicht. «Mein Gott, Mrs. Cass, ist Ihnen nicht wohl? Ist etwas passiert?»

«O nein, Mylady, es ist nur …» Ein Schluchzer ließ sie innehalten. «Es ist nur … ich meine … daß alles so wunderschön jetzt aussieht …» Sie machte eine ausladende Geste, die den großen Weihnachtsbaum einschloß, den Kelly am vorhergehenden Abend mit Julia, Kate und Maria geschmückt hatte. «Ach, wenn nur Sir Charles noch am Leben wäre …» Sie wischte sich mit der Hand über die Augen, riß sich zusammen und fügte dann in einem energischen Tonfall hinzu: «So, und jetzt mache ich mich besser an die Arbeit. Haben Sie schon gefrühstückt, Mylady? Ich setze gleich den Kessel auf, soll ich in der Küche oder im Eßzimmer decken?»

«Nein, stellen Sie mir alles auf ein Tablett, ich nehme es mit in Sir Charles’ Arbeitszimmer, ich habe noch eine Menge Weihnachtskarten zu schreiben.»

Sie saß an Charles’ Schreibtisch und schlürfte langsam ihren Kaffee. Der Stoß Weihnachtskarten lag unberührt neben ihr. Sie dachte an Phoebe Renisdale, die vor zwei Tagen zu Besuch gekommen war. Sie hatten im Wohnzimmer Tee getrunken, und Phoebe Renisdales Augen waren über die mattgoldenen Tapeten, über die schweren goldfarbenen Damastvorhänge und die aufpolierten, antiken Möbel geglitten. «Du hast ein wahres Wunder vollbracht, Liebste», hatte sie gesagt. «Wie schade, daß Charles nicht lange genug gelebt hat, um von deinen Talenten zu profitieren. Dein Geschmack, dein Charme, deine Anpassungsfähigkeit und dieses Haus, so wie es jetzt aussieht, wären seiner Karriere sehr förderlich gewesen.»

Sie hatte sich über Phoebe Renisdales Anerkennung ehrlich gefreut, aber nun, da sie alleine im kalten, winterlichen Morgenlicht saß, fragte sie sich, warum sie sich eigentlich diese ganzen Unkosten und Unbequemlichkeiten aufgeladen hatte. Wer würde diese luxuriösen Räume bewohnen? Würde sie allein in der goldenen Pracht des Wohnzimmers sitzen? Hatte sie sich womöglich etwas Ähnliches geschaffen wie Nicks «Eispalast»?

Julias Gipsverband war abgenommen worden, und der Chirurg schien äußerst zufrieden zu sein. Julia hatte gelächelt und gesagt, sie hoffe, daß sie bald wieder tanzen könne. Sie ging ohne Stock und fast ohne zu humpeln. «Er hat mir versprochen, daß sich das Gelenk allmählich kräftigen wird, ich soll täglich Übungen machen und zu einem Heilpraktiker gehen. Oh, ich kann den Tag nicht etwarten, an dem ich wieder am Morgentraining teilnehmen kann, aber das wird wohl leider noch einige Zeit dauern.»

Am Weihnachtsabend lud Kelly, wie im Jahr zuvor, die ganze Balletttruppe nach der Vorstellung ein. Ausrufe des Erstaunens und der Bewunderung wurden laut über die Veränderungen, die im Haus vorgegangen waren. Aber auch die Truppe hatte sich verändert. Kelly vermißte ein paar bekannte Gesichter, entdeckte einige neue.

Sergej begrüßte sie mit einem herzlichen Kuß. «Nach diesem Heuschreckenüberfall, meine Liebe, wird es hier nicht mehr so piekfein aussehen … Ich meine, es ist alles großartig und elegant, aber vorher gefiel mir das Haus besser. Es war gemütlicher. Nur in der Küche fühlt man sich so wohl wie früher – wirklich zu Hause.» Sie standen im Wohnzimmer, und Sergejs Blick fiel auf die Kaminuhr, die er Kelly geschenkt hatte. Er wies lachend auf sie und sagte: «Ich habe nicht vergessen, daß ich Ihnen eine Fabergé-Uhr schulde, aber eines schwöre ich Ihnen, ich nehme nie wieder eine Pistole in die Hand. Und ich hoffe, Sie bewahren auch keine andere Schußwaffe mehr im Haus auf – oder zumindest keine geladene.»

Die Party verteilte sich über das ganze Haus, einige saßen bei Julia, andere bei Laura oder bei Kelly im Wohnzimmer, doch die meisten hielten sich in der Küche auf. Sie verzehrten Berge von Essen, tranken Wein, sangen Weihnachtslieder. In Lauras Wohnung spielte eine Beatlesplatte, in Marias Dachgeschoß lauschte eine Gruppe einem Mozart-Quintett. Kelly war dankbar für den Lärm und das ständige Hin und Her. Wenn schon in ihrem Herzen Leere herrschte, so war doch zumindest das Haus voll. Sie ging mit Tabletts voll von Weingläsern und kalten Speisen von Zimmer zu Zimmer, sie sprach mit jedem freundlich, doch ihre Gedanken weilten bei Charles.

Und dann war die Party zu Ende. Dankesworte schallten wie letztes Jahr in der leeren Straße wider. Ein feuchter Schnee fing an zu fallen. Chris hatte seinen kleinen Wagen vor dem Haus geparkt und verstaute sein Gepäck und ein paar bunt eingewickelte Weihnachtspakete in den Kofferraum. «Ich muß morgen zum Frühgottesdienst in Wychwood sein», sagte er. «Mutter würde mir nie verzeihen, wenn ich ihn versäumte. Abgesehen davon, braucht sie auch meine Hilfe, denn Luise gibt, wie Sie wissen, eine großes Fest am zweiten Weihnachtstag.»

«Wird Nick auch kommen?» fragte Kelly beiläufig.

«Nick ist auf den Bahamas.»

Als Chris in seinen Wagen stieg, stürzte Laura aus dem Haus. «Chris, wir haben beschlossen, Kelly heute abend ihr Weihnachtsgeschenk zu geben, und Sie müssen einfach dabeisein …»

Er kam ins Haus zurück, und sie alle: er, Laura, Julia, Sergej, Kate und Maria geleiteten Kelly ins Eßzimmer. Laura zog die Vorhänge auf, das Licht fiel durchs Fenster auf den schneebedeckten Efeu und die Wacholderbüsche. Kelly entdeckte keine Veränderung. Dann drehte Maria das Licht aus.

In einer Ecke des Gartens stand eine bezaubernde japanische, steinerne Gartenlaterne, offensichtlich antik, ihr Sockel war von Wacholderzweigen fast verdeckt, so daß der Eindruck entstand, als wüchse sie aus der Erde wie ein exotischer Baum. Eine dicke, kurze Kerze unter einer glockenförmigen Haube zeichnete einen matten Lichtkreis auf dem weißen Schnee.

«Wie einzigartig schön», sagte Kelly leise. «Ich hätte nie gedacht …»

«Wir haben alle zusammengelegt», sagte Laura. «Es ist unser gemeinsames Weihnachtsgeschenk. Doch der Einfall stammt von Chris, er hat sie aufgestöbert, der Himmel weiß wo, ich …» Sie brach plötzlich ab, dann rief sie aufgeregt: «Der Kirschbaum blüht …»

Sie stürmte den Gang entlang zu Charles’ Arbeitszimmer, riß die Glastür auf, die in den Garten führte, rannte ungeachtet des Schnees auf den Baum zu und berührte mit der Hand die Blüten. Dann zögerte sie, und die anderen sahen, wie sie einige Blüten pflückte. Sie lief zurück und betrat eine Minute später wieder das Zimmer. «Oh, du hättest sie nicht pflücken sollen!» rief Julia. «Sie sind so hübsch!»

Laura drehte im Eßzimmer wieder das Licht an. «Nun, beichtet! Wer von euch hat sich das einfallen lassen?» Sie streckte die offene Hand aus, auf der die Blüten lagen. Sie waren aus Papier.

Chris lächelte. «Ich dachte, es würde eine nette Überraschung sein, in der Früh beim Erwachen einen blühenden Kirschbaum zu sehen.»

Laura warf den Kopf zurück und lachte, dann ging sie zu Chris, zog sein Gesicht zu sich herunter und küßte ihn. «Sie stecken voller Überraschungen, Chris. Frohe Weihnachten!»

Und dann, zu ihrer aller Erstaunen, ließ Chris seine übliche Förmlichkeit fallen und küßte Laura auf den Mund. «Frohe Weihnachten, Laura, und viel Glück für das kommende Jahr.»

Lauras Narbe wurde glühend rot, sie trat einen Schritt zurück, zog mit einer hastigen Handbewegung ihr loses Haar über die Wange und sagte mit bebender Stimme: «Frohe Weihnachten, Chris, auch ich wünsche Ihnen viel Glück.» Sie zerdrückte die Papierblumen in ihrer Hand.

Kelly wurde um acht Uhr früh von dem Klingeln des Telefons geweckt. Schlaftrunken nahm sie den Hörer ab, war aber sofort hellwach, als sie die vertraute Stimme vernahm. «Meine Welt ist schneebedeckt, und ich wünschte, Sie wären hier. Frohe Weihnachten, Kelly.»

«Frohe Weihnachten, Peter.»

4

Die Renovierungsarbeiten von Mead Cottage waren Ende Februar abgeschlossen, und an einem Donnerstagmorgen setzte sich Kelly allein in ihren Wagen, um das Resultat zu begutachten. Sie hatte Laura gebeten, sie zu begleiten, aber Laura hatte bedauernd gesagt, sie hätte eine Einladung nach Yorkshire zu den Gardiners angenommen. Kelly war ein wenig betrübt gewesen, andererseits wußte sie, daß die Lebenswege von ihr und Gregs Tochter sich eines Tages trennen mußten, und dies war eine gute Gelegenheit, den Anfang zu machen. Laura hatte sich für den Besuch einige neue, ausgesprochen sportliche Kleider gekauft und solide Wanderschuhe. Sie erwähnte beiläufig, daß die Söhne der Gardiners, Alex und Ben, auch da sein würden; sie hatten Semesterferien.

Die Fahrt nach Mead Cottage war ermüdend, denn obwohl es ein Wochentag war, stauten sich die Autos auf den Landstraßen, und die zahlreichen Lastwagen erschwerten das Überholen. Sie stieß daher einen Seufzer der Erleichterung aus, als sie endlich vor Mead Cottage hielt. Sie öffnete das Gartentor, das auf Antippen lautlos aufschwang, und erinnerte sich plötzlich an den Quietschton, den das verrostete Tor von sich gegeben hatte, als sie zum erstenmal mit Charles hier gewesen war – es schien eine Ewigkeit her zu sein. Sie holte die Kiste mit Lebensmitteln, die sie aus London mitgebracht hatte, aus dem Wagen, stellte sie auf die Schwelle und schloß die Haustür auf. Die Zentralheizung war angestellt, und eine anheimelnde Wärme begrüßte sie. Sie trug die Lebensmittel in die Halle und sah sich um. Und erst jetzt bemerkte sie, daß im Kamin ein helles Feuer brannte und daß der bekannte Picknickkorb von Mrs. Page auf dem langen Eichentisch stand. Sie runzelte verärgert die Augenbrauen, die Fürsorge von Mrs. Page grenzte wirklich an Aufdringlichkeit. Sie brauchte weder Essen noch einen angezündeten Kamin. Aber dann sah sie den silbernen Eiskübel, in dem eine Flasche Champagner stand. Das Eis war kaum geschmolzen. Also nicht Mrs. Page war hier gewesen, sondern Peter. Er hatte den Picknickkorb gebracht und das Feuer angezündet. Und das hieß, er würde heute abend kommen. Sie stellte die Lebensmittel auf die Regale, schob das schon in London vorgekochte Gericht in den Ofen und trug ihren Koffer in den ersten Stock. Auch im Schlafzimmer war es warm und angenehm, und als sie ihr erstes Bad in der neuen Wanne nahm, bat sie Mr. Aubrey im stillen um Verzeihung. Sie hatte ihm vielleicht zuviel Freiheit gelassen, und deshalb war Brandon Place etwas aufwendig geraten, aber in Mead Cottage hatte er Fingerspitzengefühl bewiesen. Er hatte es mit allem modernen Komfort ausgestattet, ohne ihm seinen spezifischen Charakter zu nehmen. Der Regen prasselte ans Fenster, aber keine Zugluft blähte die Gardinen.

Sie deckte den Tisch für zwei und wartete. Als es neun Uhr war, nahm sie das nunmehr verkochte Gericht aus dem Ofen und verzehrte ein einsames Mahl. Kein Wagen hielt vor der Tür, und das Telefon schwieg beharrlich. Sie legte ein neues Scheit aufs Feuer und las bis halb elf, dann ging sie ins Bett. Sie lauschte dem Wind, der in den knorrigen Ästen der Obstbäume stöhnte und von längst vergangenen Ereignissen erzählte, von Dingen, die sie nie erfahren würde. Dann schlief sie ein und hörte auch nicht mehr den Wind.

Das Klingeln des Telefons schien aus weiter Ferne zu kommen. Kelly erwachte und wußte zuerst nicht, wo sie sich befand. Das Zimmer war dunkel, und draußen heulte noch immer der Sturm. Sie machte das Licht an und tastete sich die Treppe hinunter in das große Zimmer, wo das Telefon stand. Sie hoffte, es würde Peter sein, sie hatte keine Ahnung, wie spät es war.

«Kelly?» Es war Laura, ihre Stimme klang aufgeregt. «Kates Baby ist gerade zur Welt gekommen, es ist ein Junge. Es ging alles irrsinnig schnell. Um ein Haar wären wir zu spät ins Krankenhaus gekommen. Das Baby sieht einfach wonnig aus.»

«Und Kate? Wie geht es ihr?»

«Kate war einfach wundervoll. Ich war die meiste Zeit bei ihr und habe gesehen, wie das Kind zur Welt kam, Kelly!» Lauras Stimme überschlug sich fast vor Verzückung. «Kate sagt, sie würde mich zur Patin nehmen – das heißt, wenn sie das Kind überhaupt taufen läßt. Stell dir vor – ich, Patin!»

«Wann fingen die Wehen an?»

«Oh …» Laura klang etwas vage. «Kate kam die Treppe hinunter mit ihrem gepackten Koffer und hat gesagt, ob ich ihr ein Taxi holen könnte, um ins Krankenhaus zu fahren. Ich wollte nach einem Rettungswagen telefonieren, aber Kate sagte, es sei noch genug Zeit für ein Taxi. Du weißt, sie nimmt ungern öffentliche Gelder in Anspruch …»

Laura redete weiter, und Kelly hörte zu und machte die passenden Bemerkungen. Schließlich fragte sie: «Fährst du zu den Gardiners?»

«Nein, natürlich nicht. Ich muß doch Kate im Krankenhaus besuchen und für ihre Heimkehr alles vorbereiten. Ich … ich glaube … sie hat nicht viele Vorkehrungen getroffen.»

«Willst du, daß ich zurückkomme?»

«Nein, das brauchst du wirklich nicht. Wir werden die Sache schon deichseln.»

«Davon bin ich überzeugt …» Nach ein paar zärtlichen Abschiedsworten legte Kelly den Hörer auf, ging in die Küche und machte sich eine Tasse Tee. Es war kurz nach sechs Uhr.

Sie zog sich an und fuhr nach Wychwood. Mrs. Page war bereits angezogen und überprüfte den reichlich gedeckten Frühstückstisch. Sie sah Kelly erstaunt und fragend an. «Ist irgendwas Unangenehmes passiert, Lady Brandon?»

«Nein, aber ich hätte Peter gerne gesprochen.»

Mrs. Pages Augenbrauen hoben sich. «Mr. Peter war die ganze Nacht über draußen. Die Schafe lammen, und er ist auf den Weiden, um den Gutsangestellten zu helfen.»

«Haben Sie eine ungefähre Ahnung, wo er sein könnte?»

Mrs. Page zählte einige Plätze auf, deren Namen Kelly noch nie gehört hatte und die sie nie finden würde. »An Ihrer Stelle, Lady Brandon, würde ich hier auf ihn warten. Die ganze Mannschaft kommt nach Wychwood zum Frühstück.»

Aber sie wartete nicht. Sie fuhr die morgendämmrigen Täler entlang und hielt Ausschau nach einem Licht auf den Feldern.

«Peter …»

Er setzte sich auf die Fersen und schaute zu ihr auf. «Kelly … was ist?»

«Kate hat einen Sohn geboren.»

Sie fuhren nach Mead Cottage und entkorkten den inzwischen lauwarmen Champagner, der beim Öffnen übersprudelte. Sie tranken ihn und aßen kaltes Fleisch und Käse dazu und brachten einen Toast auf Kates Sohn aus.

Dann rief Peter Nick an. «Gratuliere, mein Lieber, du hast einen Sohn bekommen und Wychwood einen neuen Partner.» Kelly hörte Nicks Stimme nur als undeutliches Gemurmel, aber sie entnahm Peters Antworten, daß Nick erst von ihm die Geburt seines Sohnes erfahren hatte.

Sie nahmen den Rest des Champagners mit in ihr Schlafzimmer, und nachdem sie sich geliebt hatten, schliefen sie erschöpft in der Umarmung ein.

Kelly blieb noch zwei Tage in Mead Cottage, Peter kam jeden Abend zum Essen, danach ging er noch mal zu den verschiedenen Schafkoppeln, und in den frühen Morgenstunden legte er sich zu ihr ins Bett. Sie fragten sich viele Fragen, beschrieben einander ihre Vergangenheit, vertrauten sich ihre geheimsten Gedanken an, wie alle Liebenden auf der Welt es tun. Peter vereinte in sich Gregs Leidenschaft und Charles’ Zärtlichkeit, doch dies war eines der wenigen Dinge, die sie beschloß, bei sich zu behalten. Kein Mann mochte es, mit seinen Vorgängern verglichen zu werden, so schmeichelhaft die Vergleiche auch ausfallen mochten. Des Morgens erwachte sie mit seinem dunklen Kopf auf ihrer Schulter und war glücklich. Im Moment verlangte sie nicht mehr.

Sie konnten über die Vergangenheit reden, aber nicht über die Zukunft, denn eine gemeinsame Zukunft gab es für sie nicht. «Ich muß zurück nach London», sagte Kelly, «sonst denkt Kate, mir läge nichts an dem Baby.»

Er nickte. «Ich wünschte, ich könnte dich zum Hierbleiben überreden, aber ich verstehe, daß du dich um Kate kümmern mußt. Wann kommst du wieder her?»

«Bald … sehr bald.»

«Luise wird es erfahren», sagte er. «Ich bin ein schlechter Lügner, aber in diesem Fall will ich auch nicht lügen. Mrs. Page wird uns natürlich als erste auf die Schliche kommen und auf ihre versteckte Art uns ihr Mißfallen kundtun, aber natürlich wird sie kein Wort sagen, weder zu mir noch zu irgend jemand anderen. Aber auch den Nachbarn wird unsere Affäre nicht lange verborgen bleiben, auf dem Land kann man nichts heimlich tun. Aber es ist mir gleichgültig. Ich möchte dich bei mir haben, jeden Tag und für immer, denn ich liebe dich, Kelly. Ich liebe dich schon seit langer Zeit, aber ich habe versucht, dich aus meinen Träumen zu verbannen, weil du die Frau von Charles warst. Schon das erste Mal, als du nach Wychwood kamst, hatte ich das Gefühl, ich sei dir schon einmal begegnet. Jede deiner Bewegungen, die Dinge, die du gesagt hast, aber vor allem die Dinge, die du nicht gesagt hast, deine Gabe zu schweigen, dies alles entsprach dem verschwommenen Erinnerungsbild, das ich in mir trug und das mit deinem Erscheinen Gestalt annahm. Ich habe dich mit hundert Kleinigkeiten auf die Probe gestellt, um mir zu beweisen, daß ich nur ein Opfer meiner eigenen Einbildung bin, aber du hast mich nie enttäuscht, du warst mir immer einen Schritt voraus, als würdest du meine Gedanken erraten, als wüßtest du …»

«Und woher wußtest du an jenem Tag, daß ich auf dem Flughafen sein würde? Ich hatte mich erst kurz vor dem Gedenkgottesdienst entschlossen, nach Australien zu fliegen.»

«Woher weiß man solche Dinge? Solches Wissen liegt jenseits unseres Verstehens. O Kelly, ich bin weit davon entfernt, blind in dich verliebt zu sein. Ich sehe dich – und erkenne dich wieder. Das Erinnerungsbild ist nicht mehr verschwommen. Ich bin nicht verliebt in dich – ich liebe dich.»

Achtes Kapitel

1

«Du wirst es mir nicht glauben», hatte Laura gesagt, «aber das Baby sieht jetzt schon wie ein Professor für Volkswirtschaft aus.» Kelly erinnerte sich an diese Worte, als sie das Baby zum erstenmal sah. Es hatte dunkelgraue, fragende Augen, Kates spitzes Kinn und volles, schwarzes Haar. Es versuchte, Kellys Ring anzuvisieren, den sie am Finger trug, dann griff es plötzlich mit erstaunlicher Zielsicherheit nach dem glitzernden Gegenstand, hielt ihn entschlossen umklammert und lächelte befriedigt. Das Lächeln erinnerte Kelly an Charles.

Sie sagte zu Kate: «Er sieht Charles nicht ähnlich, aber er reagiert wie Charles. Dieser Enkel hätte ihm bestimmt viel Freude gemacht.»

«Ein energisches Bürschchen, nicht wahr?» sagte Kate mit unverhohlenem Stolz. «Und neugierig auf die Welt. Wir kaufen besser schnellstens eine Fibel und einen Rechenschieber, es wird nicht lange dauern, bis er nach beidem verlangt.»

Kelly stellte fest, daß Kate sich besser auf die Ankunft des Babys vorbereitet hatte, als Laura und sie gedacht hatten. Kate zuckte die Achseln. «Was ist Schwieriges dabei, Babywäsche und eine Wiege zu kaufen? Ich habe auch einen zusammenklappbaren Kinderwagen erstanden, den ich unten in der Halle stehenlassen kann, und eine kleine Badewanne und eine Rassel, ja sogar einen Teddybär.» Sie lachte, als sie Kellys Ausdruck sah. «Sowas nennt man vorausplanen! Jemand hat mir ein Laufgitter geschenkt für später. Wann, meinst du, kann er sich aufrichten?»

«Wenn er so weitermacht, vermutlich in den nächsten Stunden. Er ist so ein kräftiges, gesundes Baby, Kate. Und ich hatte die ganze Zeit Angst, du würdest nicht genügend auf dich achten, aber ich hätte dich besser kennen sollen.»

Kate grinste. «Nicht wahr, ich habe mich brav an die ärztlichen Vorschriften gehalten: keine Zigaretten, viel Milch, regelmäßige Mahlzeiten – alles Dinge, an die ich früher nie gedacht habe. Aber ich wollte, daß das Kind alles bekam, was es brauchte.» Sie hielt inne und blickte Kelly an. «Weißt du, als ich schwanger war, habe ich einfach getan, was die Ärzte sagten, und Bücher über Säuglingspflege gelesen und abgewartet. Mir sind nie Zweifel gekommen, daß ich ein gesundes Baby zur Welt bringen würde. Aber als es dann geboren war, hatte ich plötzlich eine panische Angst, daß es womöglich verkrüppelt sein könnte – schließlich bin ich über dreißig, ein wenig zu alt für ein erstes Kind. Aber zum Glück ist ja alles gutgegangen, und schon nachdem ich ihm das erste Mal die Brust gegeben habe, ist mir klargeworden, daß ich einen gewaltigen Frechling in die Welt gesetzt habe; du hättest ihn sehen sollen, wie er sich selbstzufrieden zurückgelehnt und mich angegrinst hat, so als wüßte er genau, daß ich schon ganz vernarrt in ihn bin. Du mußt aufpassen, daß ich ihn nicht zu sehr verwöhne. Nichts hasse ich mehr als ein verhätscheltes Muttersöhnchen.»

Kelly sagte: «Von Kindererziehung verstehe ich nicht gerade sehr viel.»

«Unsinn, schau dir doch Laura an, was wäre aus ihr geworden ohne dich.»

«Ah …», sagte Kelly leise. «Du hast nicht John Merton gekannt. Er war ein großartiger Mann, und Laura hat viele seiner guten Eigenschaften geerbt. Wobei mir einfällt, daß Laura oder ich, jetzt nachdem dein Knabe geboren ist, besser wieder einmal nach Pentland fahren. John Merton hat uns die Verantwortung für die Farm übertragen, und so gut der Verwalter auch sein mag, müssen wir doch hin und wieder nach dem Rechten sehen …» Sie löste die winzigen Babyfinger von ihrem Ring. «Nun, vermutlich bin ich so eine Art Stiefgroßmutter für ihn.»

Kate lächelte, dann fielen ihr die Augenlider zu. «Nimm mir das Baby ab, Kelly, und gib es der Schwester. Ich kann dir nicht sagen, wie müde ich bin, ich könnte vier Wochen lang schlafen. Aber in ein paar Tagen muß ich hier raus, sie brauchen das Bett …»

«Du wirst dich nie ändern», sagte Kelly lächelnd und bettete das Baby in ihren Arm, «aber warum solltest du auch.»

Sie ging mit dem Baby den Korridor entlang, als plötzlich Nick auf sie zutrat. Er sah bleich und übernächtigt aus. «Kelly! Sie haben mich nicht zu Kate vorgelassen. Ich war zu jeder Besuchszeit hier, aber die Stationsschwester hat mich abgewimmelt. Für sie bin ich schließlich nur ein entfernter Verwandter. Wenn Kate in einem Privatzimmer gelegen hätte …» Er stand einige Schritte von ihr entfernt, als traue er sich nicht näher zu kommen.

«Warum schaust du dir deinen Sohn nicht genauer an, Nick. Er ist gesund und kräftig und sieht dir sogar ein wenig ähnlich, obwohl er mehr von Kate hat.»

Er näherte sich auf Zehenspitzen. Das Baby, das die Augen geschlossen hatte, öffnete sie jetzt unerwartet, und der herumirrende Blick blieb nach einigen Sekunden auf dem Gesicht seines Vaters haften. Nick hatte, um besser sehen zu können, einen Zipfel der Decke zurückgezogen, und plötzlich schloß sich ein energisch forderndes Händchen um seinen Zeigefinger.

«O Kelly, dies ist mein Sohn! Was soll ich tun? Ich will ihn bei mir haben, ich werde um ihn kämpfen mit allen Mitteln, die mir zur Verfügung stehen …»

Kelly trat einen Schritt zurück, aber das Baby ließ den Finger seines Vaters nicht los, so daß Nick einen Schritt nach vorne tun mußte. «Nick», sagte Kelly mit eisiger Stimme, «wenn Sie nur das Geringste tun, um Kate dieses Kind fortzunehmen, dann haben Sie eine erbitterte Feindin in mir. Ich werde mich nicht scheuen, vor Gericht zu erklären, daß Kate die beste und zärtlichste Mutter ist und daß Sie ein übler Geschäftemacher sind. Ein Kind ist kein Streitobjekt, Nick. Und nehmen Sie meine Warnung nicht auf die leichte Schulter. Natürlich würde auch ich es lieber sehen, daß das Kind zwei Elternteile hätte, aber die Entscheidung liegt allein bei Kate.»

«Kelly … ich … ich habe es nicht so gemeint, aber ich flehe Sie an, versuchen Sie, Kate umzustimmen.»

Kelly nickte. «Ja, ich werde es versuchen, ich verspreche es Ihnen. Aber ich glaube nicht, daß ich damit Erfolg haben werde.»

Er zog seinen Finger aus der winzigen Faust und beugte sich noch einmal über das rosige Gesicht. «Ja, er ist Kates Sohn, ohne Zweifel, und vermutlich so trotzköpfig wie sie … aber nicht wahr, ein wenig sieht er auch mir ähnlich?»

Eine Krankenschwester kam den Korridor entlanggelaufen, sie war jung und pflichteifrig. »Oh, ist das das Brandon-Baby?» Sie brach in ein nervöses Kichern aus. «Wir dachten schon, es sei entführt worden. Es war nicht auf der Babystation und nicht bei seiner Mutter.» Sie nahm das Kind aus Kellys Arm. «Nun da haben wir dich ja wieder, kleiner Ausreißer. Ich habe selten so ein lebhaftes Baby gesehen», sagte sie an Nick und Kelly gewandt. «Das wird mal später ein richtiger Wildfang werden.»

Nick nahm Kelly am Arm, und sie warteten schweigend auf den Fahrstuhl. Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bis er kam.

Kate und das Baby wurden mit großem Hallo in Brandon Place empfangen. Kate strahlte, aber sagte zugleich warnend: «Bitte macht kein Theater um meinen Sohn. Er ist schließlich nur ein Baby, natürlich ein ganz außergewöhnlich kluges Baby, aber er darf nie das Gefühl haben, daß sich alles um ihn dreht.» Sie setzte sich an den Küchentisch mit dem Baby im Arm und blickte lächelnd in die Runde. Alle Bewohner des Hauses waren um sie versammelt, auch Sergej war erschienen, beladen mit Spielzeug, das sogar für einen Achtjährigen zu anspruchsvoll gewesen wäre.

«Er ist ein Prachtexemplar!» rief Sergej, und ehe es sich jemand versehen hatte, ergriff er das Baby und schwenkte es hoch in der Luft. Kelly schrie entsetzt auf, aber das Baby stieß entzückte Grunzlaute aus und entblößte seinen zahnlosen Gaumen. «Hei, das macht Spaß, nicht wahr?» Sergej drehte sich im Kreis herum. «Und schaut euch seine Beinchen an. Hart wie Stahl. Ich werde ihm tanzen beibringen. Nicht wahr, junger Mann, du wirst springen und fliegen. Sergej wird es dir zeigen! Holla hopp! Und noch einmal, juchhe!»

«Idiot!» sagte Kate. «Du wirst ihm den Kopf zerdeppern, wenn du ihn jetzt fallen läßt.»

«Ich soll ihn fallen lassen? Nie im Leben! Ich habe viele berühmte Ballerinas in die Höhe gehoben, und noch nie habe ich eine fallen gelassen.» Doch er gab Kate das Baby zurück. Dann sah er Julias traurigen Blick und fügte mit leiser Stimme hinzu. «Nur die Schönste von allen habe ich nicht auffangen können.»

«Sergej … bitte …»

Mrs. Cass streckte die Hand aus und streichelte die runde Babywange. «Wie soll er denn heißen, Miss Kate?»

Kate, ansonsten so schnell bei der Hand mit Antworten, schwieg verwirrt. «Ich … ich weiß es immer noch nicht», sagte sie schließlich zögernd.

Maria erklärte energisch: «Also Kate, einen Namen muß er jetzt haben, und er muß in Wychwood getauft werden.»

«Aber Maria», protestierte Kate, «du weißt, ich bin nicht gläubig … eine christliche Taufe …»

«Aber wie kann ich Patin sein», warf Laura betrübt ein, «wenn du ihn nicht taufen läßt?»

Kelly sagte ruhig: «An deiner Stelle, Kate, würde ich ihn taufen lassen. Es gibt schließlich auch so etwas wie Tradition.»

Kate zuckte resigniert die Achseln. «Nun – wenn ihr euch alle so einig seid, dann beuge ich mich der Mehrheit, vorausgesetzt der Pfarrer hat nichts dagegen, ein uneheliches Kind zu taufen. Vermutlich geht es ihm gegen den Strich, andererseits gibt es ihm auch die Gelegenheit, seine christliche Toleranz zu beweisen.» Und sie verzog ihre Lippen zu einem spitzbübischen Lächeln.

2

Es war Mitte April, als sie alle nach Wychwood zur Taufe fuhren. Der Pfarrer hatte, als man ihm die Bitte vortrug, eine Sekunde lang die Augenbrauen hochgezogen, dann aber sogleich salbungsvoll gesagt: «Gott ist jede Seele willkommen, und ich persönlich freue mich, einen weiteren Brandon in die Gemeinde aufzunehmen.»

Alle Bewohner von Brandon Place waren gekommen, sogar Mrs. Cass. Jedes Zimmer in Mead Cottage war belegt, so daß Laura auf dem Sofa im Wohnzimmer schlafen mußte. Kelly bereitete das Abendessen vor, die verschiedenen Stimmen, die laufenden Schritte, die Schreie des Babys schlugen an ihr Ohr, die Feuer in den Kaminen brannten – alles war so, wie sie es sich damals mit Charles ausgemalt hatte. Nur daß nicht er, sondern ein anderer Mann neben ihr im Bett lag. Sie und Peter vermieden noch immer, über die Zukunft zu sprechen, und sogar wenn sie alleine war, wagte sie nicht, an ein gemeinsames Leben mit ihm zu denken. Sie hatte sich damit abgefunden, ihn nur für wenige Stunden zu sehen, aber in diesen Stunden war sie glücklich – und mehr verlangte sie nicht.

Maria schnitt Tomaten am Küchentisch, eine Zigarette klebte ihr im Mundwinkel. «Ich bin froh, daß Sie Mead Cottage wieder instand gesetzt haben, Kelly», sagte sie unvermutet. «Es war meine erste Zuflucht in England, der Oberst hat mich hierher gebracht, als niemand wußte, was man mit mir anfangen sollte, und Elisabeth Brandon hat mich, ohne mit der Wimper zu zucken, aufgenommen, und die beiden Mädchen haben mich sofort akzeptiert, als sei es die natürlichste Sache der Welt, daß eine bettelarme, geflüchtete Russin in ihren Haushalt hereinschneit. Sie haben mir Kleider verschafft, so daß ich nicht länger in meiner Uniform herumlaufen mußte …» Sie lächelte Kelly an. «Ah, ich werde sentimental, und dabei habe ich noch nicht einmal meinen ersten Wodka intus. Ja, Kelly, Sie haben das Cottage wieder zu einem richtigen Zuhause gemacht. Sie halten die Familie zusammen, so wie Elisabeth Brandon es früher getan hat.»

Kelly lächelte und holte eine Flasche Wodka aus der Anrichte. «Hier, Maria, trinken Sie ein Glas, sonst werden Sie nicht nur sentimental, sondern auch noch feierlich.» Sie holte eine Anzahl anderer Flaschen hervor, stellte sie auf ein Tablett und trug sie ins Wohnzimmer. Beim Zurückkommen sagte sie: «Wir brauchten eigentlich ein Schränkchen für die Getränke im großen Zimmer.»

«Sagen Sie es Christopher, er wird bestimmt etwas Passendes finden.»

Kelly zog die Augenbrauen hoch, und Maria nickte. «Ich weiß, Kelly, er ist ein bißchen zu perfekt – immer höflich, immer zuvorkommend, immer aufmerksam – finden Sie das normal? Aber er ist nicht umsonst der Sohn der perfekten Mrs. Page. Oh, diese Mrs. Page – als ich zuerst hier ankam, habe ich vor ihr gezittert, ich habe mir gedacht, wenn alle Engländerinnen so untadelig und tüchtig sind, dann will ich in diesem Land nicht leben. Aber als ich erfuhr, daß sie eine Ausnahme und dazu nur eine halbe Engländerin ist, habe ich wieder Mut gefaßt …» Ihr kehliges Lachen hallte in der Küche wider.

Nachdem sie mit den Essensvorbereitungen fertig waren, gingen sie ins Wohnzimmer, wo Laura und Kate mit dem Baby schon ihrer harrten. Kurz darauf erschien auch die strahlende Mrs. Cass in einem offensichtlich neuen Kleid. Sie nahm dankend ein Glas mit dem Portwein entgegen, den Kelly speziell für sie gekauft hatte, blickte sich um und sagte anerkennend: «Wirklich, alles sehr hübsch, Mylady, so richtig gemütlich.» Dann wandte sie sich an Kate: «Wie soll das Kind nun eigentlich heißen, Miss? Sie müssen dem Pfarrer schließlich morgen einen Namen sagen.»

«Ich werde darüber nachdenken, Mrs. Cass», antwortete Kate lächelnd, dann wandte sie sich an Kelly. «Ich wünschte, Julia wäre mit uns gefahren und hätte nicht auf Sergej gewartet. Die Vorstellung ist heute besonders spät aus, und Julia braucht Ruhe. Sie sieht in letzter Zeit so deprimiert aus und ist erschreckend mager. Ich mache mir ernstlich Sorgen um sie.»

Kelly nickte. «Ja, ich auch, und sie spricht nur noch so selten vom Ballett, obwohl sie regelmäßig wieder zum Morgentraining geht.»

«Ja, sie geht zwar hin», warf Maria ein, «aber was tut sie dort? Sie erwähnt nie irgendwelche Proben und sagt auch nicht, wann sie wieder auftritt. Sie lebt nur für Sergej, und zuweilen, wenn ich in ihre Augen sehe, habe ich Angst um sie.»

Mrs. Cass stellte klirrend ihr Glas auf den Tisch, als wollte sie die allgemeine Aufmerksamkeit diskret auf sich ziehen. Als sie sah, daß ihr das gelungen war, holte sie tief Atem und sagte: «Vielleicht sollte ich lieber meinen Mund halten, aber …»

«Was ist, Mrs. Cass?»

«Also letzten Dienstag nachmittag – Sie waren alle aus, und es herrschte eine fast unheimliche Ruhe im Haus, aber dann plötzlich hörte ich Musik, und ich habe gleich gewußt, es ist eine der Platten, die Miss Julia immer auflegt, wenn sie übt. Und da habe ich mir gedacht, vielleicht will sie eine Tasse Tee. Dieses Beine und Arme verrenken muß ja furchtbar anstrengend sein. Ich bin also nach oben und habe an die Tür geklopft, aber sie hat mich nicht gehört, und da habe ich die Tür einen Spalt aufgemacht …»

«Ja und?» fragte Laura ungeduldig, als Mrs. Cass zögerte.

«Sie hat gar nicht geübt», sagte Mrs. Cass leise. «Sie hatte zwar ihr altes Trikot und die Beinwärmer an, aber sie hat nicht geübt. Sie hatte den Kopf auf die Stange gelegt und weinte. Ich habe noch nie jemand so weinen gesehen, es war herzzerbrechend. Ich habe dann ganz leise die Tür wieder zugemacht, bevor sie mich bemerkte.»

Alle schwiegen bedrückt, Laura erhob sich und legte ein Scheit aufs Feuer, dann richtete sie sich wieder auf und drehte sich um. «O Gott, was tun wir bloß?»

Sergej und Julia kamen in den frühen Morgenstunden an. Laura hatte als einzige auf sie gewartet, um ihnen die Tür zu öffnen. In der Küche stand Käse, kaltes Fleisch und eine Flasche Wein bereit, und Laura erbot sich, ihnen ein Rührei zu machen, was sie dankend annahmen. Kelly hörte Sergejs lautes Lachen und bald danach drang der Duft frisch gemahlenen Kaffees bis zu ihr herauf. Alles schien so alltäglich, so normal, aber morgen würde Kates Baby getauft werden – ein Baby ohne Vater – und Julia weinte an der barre. Sie sehnte sich nach Peters Gegenwart und fragte sich voller Sorge, was die Zukunft für sie alle bereithielt, aber vielleicht war es besser, sich keine Fragen zu stellen, sondern in der Gegenwart zu leben und den Augenblick zu genießen.

Am nächsten Morgen versammelten sie sich alle in der Kirche. Peter hatte darauf bestanden, daß Kates Sohn das fast zweihundert Jahre alte Taufkleid der Brandons trug. Kate hatte zuerst ein Gesicht gezogen, dann aber auf Peters Bitte hin mit einem Achselzucken nachgegeben. «Also gut, Peter, dir zuliebe.»

Und so lag das Baby in dem vergilbten, zarten Spitzengewand in Lauras Arm und gab fast während der ganzen Zeremonie vergnügte Laute von sich. Nur als der Pfarrer es über das Taufbecken hielt, stieß das Kind einen kleinen Schrei der Überraschung aus und griff nach der Brille des Pfarrers. Er rückte sie wieder zurecht und verkündete feierlich: «Ich taufe dich im Namen des Vaters, des Sohnes und des heiligen Geistes auf den Namen John Michael.»

Kate hatte sich zu diesem Namen im letzten Moment entschlossen. «Ich werde meinen Sohn», hatte sie zum allgemeinen Erstaunen erklärt, «nach einem Mann nennen, den ich nie gekannt habe, den ich aber gerne kennengelernt hätte – nach John Merton, Lauras Großvater. Und seinen zweiten Namen gebe ich ihm im Andenken an Peters Vater.» Peter war Pate. Und so wurde der Vorname von John Merton und der Vorname von Peters und Nicks Vater ins Kirchenregister eingetragen.

Das Tauffest in Wychwood war ein großer Erfolg, und Kelly leistete Luise im stillen Abbitte. Sie wußte, in Luises Augen war Kates Baby ein peinliches Mißgeschick, das man am besten hätte ignorieren sollen. Aber nachdem sie mit ihrer Meinung nicht durchgedrungen war, hatte sie sich ehrlich Mühe gegeben, eine heitere und gelockerte Atmosphäre zu schaffen. Sie hatte Peters Freunde und die Nachbarn eingeladen, reichlich für Essen und Trinken gesorgt, und sie selbst war die Liebenswürdigkeit in Person. Und der Himmel, als wollte er ihr sein Lob aussprechen, hatte die morgendlichen Regenwolken in eine andere Grafschaft verbannt und der Sonne zu scheinen befohlen. Die Mauern von Wychwood waren in einem goldenen Licht gebadet. Rund um die Stämme der Birken blühten gelbe Narzissen, und Osterlämmer tummelten sich um ihre Mütter. «Es ist zuviel des Guten!» rief Sergej. «Zu hübsch! Zu sauber! Wo sind die Leibeigenen? Wir könnten ein Ballett daraus machen. Holzfäller … Jäger … Bauernmädchen. Ich hoffe, niemand hat eine böse Fee zur Taufe eingeladen!»

«Oh, sag sowas nicht, Sergej, es ist so ein glücklicher Tag!» Julia war abergläubisch wie viele Ballettänzer. Alle lachten, als sie einen ängstlichen Blick auf das Baby warf und die umstehenden Gäste musterte, als erwartete sie jeden Moment die Ankunft einer uneingeladenen Frau, die ein unheilbringendes Geschenk bringen würde.

Aber kein Mißgeschick schien dem Baby zu drohen, das Kate bereits Johnny nannte. Die Gäste verteilten sich in die sonnenhellen Räume Wychwoods. Peter hatte keine Kosten gescheut und zahllose Flaschen Champagner kalt gestellt. «Wer weiß, wann wieder ein Brandon in Wychwood getauft wird», sagte er, als wolle er sich für seine Extravaganz entschuldigen, dann fügte er mit leiser Stimme an Kelly gewandt hinzu: «Und ich habe noch einen anderen Grund zum Feiern – den Anbruch des Frühlings und all das, was er mir an Neuem und Schönem gebracht hat.» Er hob sein Glas und trank ihr zu. «Und es ist mir egal, wenn du mich für einen sentimentalen Narren hältst.»

Kate besah sich die vielen Taufgaben: Silberlöffel, von denen niemand zugab, sie geschenkt zu haben, einen silbernen Becher von Peter, selbstgestrickte Jäckchen, winzige Schuhe, Decken, bestickte Kissen. Ihre Augen waren feucht, als sie zu Kelly sagte: «Ich bin tief gerührt über die Nettigkeit der Menschen. Sie geben mir das Gefühl, daß sie sich ehrlich über Johnnys Ankunft in dieser Welt freuen. Selbst wenn er beschließen würde, sein Leben lang ein Baby zu bleiben, könnte er all diese Sachen nicht austragen.» Sie hielt inne und griff nach einem dicken, unfrankierten Umschlag, den sie Kelly reichte. «Und was hältst du davon?» fragte sie. Kelly machte ihn auf, er enthielt tausend Aktien von Brandon-Hoyle.

«Er war taktvoll genug, hier nicht aufzutauchen», sagte Kate, «aber er hat aus Johnny bereits einen verdammten kleinen Kapitalisten gemacht. Am liebsten würde ich Nick den Umschlag zurückschicken, aber das kommt mir doch reichlich herzlos vor. Auch kann ich auf Nick nicht wirklich böse sein, schließlich ohne ihn gäbe es keinen Johnny, aber ich hoffe, er läßt das Kind und mich fortan in Ruhe und mischt sich nicht in unser Leben ein.»

«Lady Brandon?» Ein grauhaariger, bebrillter Mann stand vor ihr. «Sie werden sich meiner nicht mehr erinnern, mein Name ist Harry Potter, es ist so lange …»

«Aber natürlich erinnere ich mich an Sie», Kelly streckte ihm die Hand hin. «Sie sind der Wahlleiter der hiesigen Konservativen Partei, mein Mann war Ihnen so dankbar für Ihre tatkräftige Unterstützung …»

«Oh, es war ein großes Vergnügen für mich, mit Sir Charles zu arbeiten, er war so offen und mutig, Eigenschaften, die ich sehr bewundere und die Miss Kate von ihrem Vater geerbt zu haben scheint. Ich finde es großartig, daß sie ihren Sohn hier in Wychwood hat taufen lassen.» Er hatte sich so in Fahrt geredet, daß Kelly nur stumm nicken konnte. «Früher hätten junge Damen in Miss Kates Lage das Kind in Pflege gegeben oder zur Adoption. Aber Miss Kate ist eben die Tochter ihres Vaters und steht zu dem, was sie tut. Und das flößt immer Achtung ein. Und ich weiß, daß viele Leute hier meine Meinung teilen, abgesehen davon freuen sie sich über die Geburt eines weiteren Brandon, besonders da er Sir Charles’ Enkel ist.»

«Vielen Dank, Mr. Potter, ich werde Kate Ihre freundlichen Worte wiederholen, sie wird sich freuen. Und vielleicht kommen Sie eines Tages, wenn Kate mit Johnny in Mead Cottage ist, zu uns zum Tee, oder wenn Kate zu beschäftigt ist, werden Maria, Laura oder ich das Baby hüten. An Ersatzmüttern fehlt es Johnny weiß Gott nicht, was er bräuchte, wären mehr Männer in seinem Leben.»

«Nun, Peter Brandon wird diese Lücke ausfüllen, und vielleicht auch Christopher Page. Wie ich höre, hat er eine kleine Wohnung bei Ihnen im Haus und arbeitet bei Brandon-Hoyle. Die Brandons sind sehr nett zu dem jungen Mann.»

«Man kann es auch eine Art Dankesschuld nennen. Was hätten die Brandons ohne Mrs. Page getan? Sie müssen sie schon lange Zeit kennen, Mr. Potter. Sie ist zu einer Art Legende in der Brandon-Familie geworden.»

Er wählte seine Worte mit Sorgfalt. «Ich möchte nicht sagen, daß ich Mrs. Page kenne, das tut wohl kaum jemand. Aber ich habe sie natürlich öfters getroffen. Sie ist eine sehr zuverlässige und tüchtige Dame, und immer bereit zu helfen, wenn jemand in Schwierigkeiten ist. Obgleich …», er zögerte ein wenig, «niemand wagen würde, sich direkt an Mrs. Page um Hilfe zu wenden. Sie findet es von alleine heraus, wo Not am Mann ist, und tut das Notwendige, aber danach zieht sie sich wieder zurück. Wenn Sie verstehen, was ich meine. Und Christopher ist ihr darin sehr ähnlich. Er ist hier aufgewachsen und zur Schule gegangen, aber Freunde hat er sich keine gemacht …», er brach ab und blickte über ihre Schulter. «Ah, wenn man vom Teufel spricht …», er räusperte sich verlegen …«Ich wollte sagen, da sind die beiden, Mrs. Page und Christopher, und soweit ich sehe, hält Mrs. Page ihr Taufgeschenk für Johnny in der Hand.»

Beide gingen auf die Gruppe zu, die sich um Laura gebildet hatte, die das Baby in ihren Armen hielt. Mrs. Page stand über Johnny gebeugt und schwang eine silberne Kette, an der ein kleines Kruzifix hing, dicht über dem winzigen Gesicht. Das Baby starrte wie gebannt auf den glitzernden Gegenstand. «Mrs. Page ist eine sehr fromme Christin», murmelte Mr. Potter, «was mich immer etwas verwundert, wenn man bedenkt, wo sie herstammt, ihre Mutter … oh … ach, du meine Güte!»

«Oh, mein Gott!» flüsterte Kelly. Johnny hatte offensichtlich das Kruzifix noch in der Faust gehalten, als er um sich schlug, und eine der scharfen Kanten hatte Mrs. Page über dem Auge getroffen. Kelly trat schnell auf sie zu, während Laura verstört zurückwich. «Hier, Mrs. Page, lassen Sie mich …»

Doch Chris hatte seiner Mutter schon sein Taschentuch gereicht. «Nein, vielen Dank, Lady Brandon», sagte Mrs. Page, «es ist wirklich nichts. Das arme, kleine Ding ist ganz verwirrt und erschöpft von den vielen Menschen. Es war meine Schuld, ich hätte einem Baby keinen scharfen Gegenstand zum Spielen geben dürfen.» Ihr gelang sogar, dünn zu lächeln. «Nein, Christopher, mach keine Umstände. Ich spüre den Schnitt nicht mal, aber Miss Laura, meinen Sie nicht, es ist an der Zeit, Johnny nach oben zu bringen? Ein Schläfchen wird ihm guttun.»

Wie als Antwort auf ihre Worte fing Johnny, der die ganze Zeit über gelacht hatte, plötzlich aus voller Lunge zu schreien an. Kate, die während des Zwischenfalls im Haus gewesen war, kam eilends herbeigelaufen und nahm, ohne die Umstehenden anzusehen, Laura das Baby aus dem Arm. «Er ist hungrig», sagte sie zärtlich, «aber dem kann man schnell abhelfen.»

Während alle Augen Kate folgten, die das weinende Kind ins Haus trug, hörte Kelly hinter sich Sergej mit leiser Stimme Julia fragen: «Wer ist die dunkle Frau? Ist sie die böse Fee, die nicht zum Fest geladen war?»

Neuntes Kapitel

1

Zum erstenmal flog Kelly nach Sydney, ohne daß Laura auf dem Nebensitz saß. Laura hatte sie nicht einmal zum Flughafen begleitet, da Peter in seinem Wagen nach Brandon Place gekommen war, um sie abzuholen. «Ich muß noch eine Menge für meinen Tutor arbeiten», hatte Laura gesagt, «sie verlangen verdammt viel für dieses Aufnahmeexamen, aber du hast ja Peter bei dir, er kann dir Gesellschaft leisten, falls das Flugzeug verspätet abgeht.»

Aber das Flugzeug flog pünktlich ab. Als es aufgerufen wurde, stand Kelly nur zögernd auf. «Peter … ich glaube … ich bringe es nicht über mich, nach Australien zu fliegen …»

Er küßte sie zärtlich. «Doch, Kelly, du mußt, sonst machst du dir später Vorwürfe, deine Pflicht nicht erfüllt zu haben. Aber komm schnell wieder zurück. Ich bin nur ein halber Mensch ohne dich. Und wenn du zurückkommst, müssen wir eine Lösung für unser Leben finden. So geht es nicht weiter …»

Im Flugzeug wiederholte sie sich im stillen seine Worte wieder und immer wieder, als wollte sie das Schicksal beschwören, ihr nicht zum dritten Mal den Mann zu rauben, den sie liebte.

Sie blieb einige Tage in Sydney und konferierte mit Frank McArthur. Als der geschäftliche Teil erledigt war, lud Frank sie zum Abendbrot ein. Sie kamen unweigerlich auf Delia Merton zu sprechen. «Sie führt ein merkwürdiges Leben», sagte Frank kopfschüttelnd. «Sie sieht fast keine Menschen, liest immer dieselben Bücher, und natürlich stickt sie weiterhin wie besessen. Als ich vor ein paar Wochen in Pentland war, habe ich ihr vorgeschlagen, sich doch eine Wohnung in Sydney zu nehmen, aber sie hat mich angesehen, als ob ich nicht ganz bei Troste sei. Vermutlich hatte sie nur ein Interesse im Leben, und das war John. Sie muß ihn wirklich vergöttert haben, nur so erklärt sich ihre Eifersucht, denn sie war sogar auf Greg eifersüchtig. Jammerschade, daß sie nur diesen einzigen Sohn hatte.»

Kelly nickte. «Ja, sie wäre eine andere Frau geworden, hätte sie mehrere Kinder gehabt, denn aus dem sogenannten gesellschaftlichen Leben macht sie sich nichts. Sie ist ausgesprochen schüchtern.»

«Auf die Idee wäre ich nie gekommen», sagte Frank McArthur etwas erstaunt. «Besonders wenn ich an die Szene denke, die sie nach Johns Testamentseröffnung gemacht hat. Ach ja, das habe ich Ihnen noch gar nicht erzählt. Sie war in Sydney und hat mit einem anderen Anwalt die Anfechtung des Testaments besprochen, doch der hat ihr offensichtlich auch davon abgeraten, denn wir haben nie wieder etwas von der Sache gehört. Und sie braucht auch das Geld in keiner Weise. Sie gibt nur einen geringen Teil ihrer Einnahmen aus. Aber nun genug von Delia Merton, wir wollen lieber von Ihnen sprechen. Sie sehen, wenn ich mir dieses Kompliment erlauben darf, so jung und schön aus wie damals, als Sie Greg heirateten …»

«Unsinn, Frank!»

«Nein, das ist mein voller Ernst, das Leben in Brandon Place scheint Ihnen gut zu bekommen. Wie geht es Laura …»

Kelly fing an zu erzählen, und Frank stellte immer neue Zwischenfragen, bis sie plötzlich ein diskretes, leicht ungeduldiges Hüsteln hinter sich vernahmen. Sie blickten auf, der Ober stand leicht vorwurfsvoll hinter ihnen, der Rest des Lokals war leer. «Oh», sagte Kelly, «ist es schon so spät?»

«Nach Mitternacht, Madame …»

Am nächsten Morgen fuhr sie nach Pentland. Sie überprüfte die Bücher und hatte eine lange Unterredung mit Ian Russell, dem Steuerberater aus Barrendarragh. Sie ritt mit Bill Blake über die Felder, aß mit seiner Familie zu Abend und hörte sich die neuesten Klatschgeschichten aus der Nachbarschaft an. Bills Kinder schwärmten von dem Schwimmbassin, das, wie sie stolz erklärten, das einzige in der Umgebung sei. «Ja, merkwürdig», sagte Bill an Kelly gewandt, «nur die Kinder und die Gutsangestellten benützen es, niemals jemand vom Herrenhaus. Aber die alte Dame empfängt nur selten Gäste, und in letzter Zeit überhaupt keine mehr. Nach John Mertons Tod sind die Nachbarn ganz häufig gekommen, um der Witwe Gesellschaft zu leisten, aber sie haben allmählich gemerkt, daß sie nicht willkommen sind.»

Die letzten Worte Bills klangen Kelly noch im Ohr, als sie die Treppe zu ihrem Zimmer hinaufstieg. Ja, auch sie hatte bei ihrer Ankunft deutlich gemerkt, daß sie nicht willkommen war. Die Begrüßungen von Delia Merton und ihrer Mutter waren gleich eisig ausgefallen, nichts hatte sich geändert seit ihrem letzten Besuch. Und so hatte sie vom ersten Tag an beschlossen, die beiden Frauen so selten wie möglich zu sehen. Sie hatte einmal mit Delia Merton Tee getrunken und sich über Laura ausfragen lassen. «Ich glaube, sie wird ihre Aufnahmeprüfung spielend bestehen, danach will sie auf die Londoner Universität gehen.»

«Greg hätte sicher lieber gesehen, daß sie in Oxford oder Cambridge studiert», hatte Delia Merton erwidert. «London ist ein gefährliches Pflaster, besonders für ein junges wohlhabendes Mädchen …»

«Sie möchte aber lieber in London bleiben, sie hängt sehr an Kate und Julia.»

«Ich verstehe nicht, wie du es zulassen konntest, daß Gregs Tochter unter den Einfluß dieser zwei Mädchen geraten ist – die eine mit einem unehelichen Kind, die andere eine Tänzerin …»

«Ich glaube, die beiden haben einen sehr guten Einfluß auf Laura …» Aber sie wußte, es war hoffnungslos weiterzureden.

Anschließend ging sie zu dem kleinen Häuschen ihrer Mutter. «Du hast dir ja reichlich viel Zeit gelassen, um nach Pentland zu kommen. Es ist nur gut, daß John Merton nicht mehr erfahren kann, wie du sein Vertrauen mißbrauchst.»

Kelly sank schweigend in den nächstbesten Stuhl.

«Und warum hast du Laura nicht mitgebracht? Findest du es ratsam, sie allein in London zu lassen? Das Mädchen ist reich, und alle Männer sind hinter Geld her. Es ist deine Pflicht, auf das Mädchen aufzupassen.»

«Sie ist alt genug, um auf sich selbst aufzupassen.»

«Das gleiche hättest du wohl auch von dieser Kate gesagt. Und du siehst, was ihr passiert ist! Ein gebildetes Mädchen aus einer guten Familie bekommt ein uneheliches Kind. Es ist eine Schande!»

«Kate hat einen prächtigen Sohn, den wir alle vergöttern, sie hat ihn John nach John Merton getauft.»

Die magere, alte Frau lehnte sich vor, und ihre Augen funkelten vor Haß. «Willst du damit etwa sagen, daß dieses Kind kirchlich getauft worden ist? Sind wir so weit gekommen? Gibt es denn kein Schamgefühl mehr auf der Welt?»

Kelly sagte: «Ja, er ist in der anglikanischen Kirche im Beisein der Brandon-Familie und vieler Freunde auf den Namen John Michael Brandon getauft worden, und niemand wird ihn je einen Bastard nennen.»

«Wart es ab, die Sünden der Väter …»

Kelly stand angewidert auf. «Dein Gott ist ein Gott der Rache, der nie verzeiht …»

«Natürlich verzeiht er nicht, ich erwarte es auch nicht, ich habe gesündigt, und dafür muß ich büßen.»

«Hast du nie gehört, daß Gott auch barmherzig sein kann?»

Ihre Mutter stieß einen heiseren Wutschrei aus, und Kelly schlug die Tür hinter sich zu.

Sie machte die übliche Besuchsrunde bei den Nachbarn, eigentlich mehr Lauras als ihrer selbst wegen, denn schließlich war es gut möglich, daß Laura und Lauras Kinder eines Tages in Pentland wohnen würden, und deshalb war es wichtig, den Kontakt mit den umliegenden Gutsbesitzern aufrechtzuerhalten. Und so nahm sie hin und wieder eine der zahlreichen Einladungen an und ließ sich ausfragen und hörte mit gespieltem Interesse den neuesten Klatschgeschichten zu. Sie beschrieb die Einrichtung von Brandon Place und versprach, Stoffmuster zu schicken, sie berichtete, daß Laura sich auf ihr Aufnahmeexamen für die Londoner Universität vorbereitete. Nur wenn die Rede auf Sergej oder Kates Baby kam, versuchte sie, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken, was ihr jedoch nur selten gelang, denn gerade an diesen zwei Themen waren ihre Gastgeber besonders interessiert.

Am Tag vor ihrer Abreise lud Delia Merton sie zum Tee ein. «Ich fahre übrigens morgen mit dir», verkündete sie unerwartet.

«Nach Sydney? Was für eine gute Idee», sagte Kelly höflich.

«Nein, nach London. Ich möchte Laura wiedersehen. Sie ist schließlich mein einziges Enkelkind. Ich möchte sehen, wie sie lebt.»

Kelly zwang sich ein Lächeln ab. «Laura wird sich riesig freuen, und dir wird die Abwechslung sicher guttun. Wie lange warst du nicht mehr in England?»

«Seit meiner Hochzeitsreise mit John, und das ist lange her …»

Sie reiste zusammen mit Kelly nach Sydney und wartete geduldig in ihrem Hotelzimmer, während Kelly zu Fluggesellschaften und Behörden hetzte. Delia Mertons Paß war schon vor langer Zeit abgelaufen, und ein Beamter erklärte Kelly höflich, aber bestimmt, daß eine Neuausstellung mindestens drei Wochen dauere. Doch Frank McArthur ließ seine Beziehungen spielen, und aus den drei Wochen wurden zwei Tage.

Kurz vor dem Abflug rief Kelly Laura an, die die Neuigkeit mit einem ungläubigen Ausruf des Erstaunens zur Kenntnis nahm. «Mein Gott, was will sie denn hier? Sie ist doch nie gereist, höchstens mal nach Sydney.»

«Sie sagt, sie wolle dich wiedersehen.»

«Nun, wenn dem so ist, dann werde ich mich eben um sie kümmern müssen, aber vor allem werde ich die Verwandtschaft alarmieren … Großmama Renisdale und so weiter. Sie werden uns schon beistehen. Wohnt sie in Brandon Place?»

«Ich fürchte, ja.»

Die schwarzgekleidete Frau saß während des langen Fluges steif in ihrem Sessel und stickte mit buntem Garn ein Petit-point-Muster. Sie lehnte die Zeitschriften ab, die die Stewardeß ihr reichte, und wechselte kein einziges Wort mit Kelly. Als sie in London ankamen, verließ sie das Flugzeug, als hätte sie eine halbstündige Autofahrt hinter sich. Nur als sie bei der Paßkontrolle und der Gepäckausgabe warten mußten, sagte sie irritiert: «Früher ging das alles viel schneller. Und wo ist Laura?»

«Laura wartet draußen, sie darf nicht in den Zollraum.»

«Früher holten die Leute einen direkt vom Schiff ab.» Ein Gepäckträger nahm ihre Koffer, und Delia Merton rauschte an den Zollbeamten vorbei, als ob sie nicht existierten.

Laura umarmte sie. «Großmutter! Ich freue mich so, daß du dich zu dieser Reise entschlossen hast. Großpapa Renisdale hat seinen Wagen geschickt. Hast du all deine Sachen?»

«Warum sollte ich nicht all meine Sachen haben?»

«Ach, weißt du, die Fluglinien verbummeln so leicht ein Gepäckstück bei all diesen Abertausenden von Passagieren.» Delia Merton warf einen Blick auf ihren altmodischen, schweren Lederkoffer, als wollte sie sagen, daß solch ein solider Gegenstand nicht verlorengeht.

Sie musterte die Bewohner von Brandon Place eingehend, aber ohne eine Spur von Sympathie. Kelly fühlte, wie Julia und Kate immer nervöser wurden. Sie ging in die Küche, um das Essen vorzubereiten. Maria saß am Küchentisch mit einer Zigarette in der Hand und einem Glas Kognak vor sich. «Gott behüt uns vor dieser Frau», sagte sie, «sie hat ein Gemüt wie ein Fleischerhund.»

Der Tisch im Eßzimmer war festlich gedeckt, die Bottiche im Garten waren mit frischen, bunten Blumen gefüllt. «Chris hat die halbe Nacht geschuftet, um alles hübsch zu machen», flüsterte Laura in Kellys Ohr. Und der Garten sah tatsächlich heiter und sommerlich aus. Doch Delia Merton sagte kein einziges anerkennendes Wort. Das Telefon klingelte, es war Phoebe Renisdale, die sie alle zum Wochenende einlud. Delia Merton nickte kurz mit dem Kopf. Sie aßen Räucherlachs, Kalbfleisch in einer Weinsoße und frische Erdbeeren, alles Dinge, die in Pentland unmöglich aufzutreiben waren. Doch Delia enthielt sich jeglichen Kommentars. Kate und Julia tranken so schnell, wie die Höflichkeit es erlaubte, ihren Kaffee aus und verabschiedeten sich. Kelly sah ihnen sehnsuchtsvoll nach. Sie hätte so gerne mit ihnen geredet, erfahren, wie es Johnny ging, ob Julias Fuß besser war. Sie entbehrte den herzlichen Empfang, der ihr sonst immer bereitet wurde. Und sie brannte auch darauf, Peter anzurufen. Aber die Gegenwart dieser schwarzgekleideten Frau machte dies alles unmöglich.

Endlich verzog sich Delia Merton nach oben in das Zimmer, das Laura früher bewohnt hatte. «Mein Gott», flüsterte Laura und sah Kelly an. «Warum ist sie gekommen?»

«Ich habe nicht den Schimmer von einer Idee.»

Am nächsten Morgen brachte Laura ihrer Großmutter auf einem Tablett das Frühstück ans Bett. Schon nach wenigen Minuten war sie wieder in der Küche. «Stell dir vor, Kelly, sie hat mich gefragt, ob wir denn keine Dienstboten hätten?» Laura kicherte. «Aber ich frag mich, was sie von Mrs. Cass halten wird.»

«Und ich frag mich, was Mrs. Cass von ihr halten wird.»

«Zum Glück habe ich meine Examen hinter mir», sagte Laura. «Denn wenn ich auch noch arbeiten müßte mit so jemandem im Haus, bekäme ich glatt einen Nervenzusammenbruch. Was sollen wir bloß mit ihr tun? Wie lange bleibt sie?»

«Ich hatte nicht den Mut, sie zu fragen. Ich sage mir nur immer wieder, daß sie schließlich deine Großmutter ist und die Witwe deines Großvaters, und daß dieser Aufenthalt in London das einzige ist, was sie je von mir erbeten hat. Was immer sie will und solange sie es will, sie muß es bekommen. Dein Großvater hätte das von uns beiden erwartet.»

Am Vormittag, nachdem sie eingehend, aber kommentarlos Lauras Wohnung besichtigt hatte und die Einladung zu einer Tasse Kaffee von Kate und Maria, die eigens zu diesem Zweck zu Hause geblieben waren, abgelehnt hatte, befahl sie Laura, ein Taxi zu bestellen und sie in einen Laden in der South Audley Street zu begleiten.

«Sie liefern mir seit vielen Jahren Garn und Wolle für meine Stickereien. Die alte Besitzerin ist gestorben, aber ihre Tochter, die den Laden übernommen hat, scheint ebenfalls recht tüchtig zu sein. Und gleich daneben ist ein Porzellangeschäft, in das ich gehen will.»

«Cavanagh hat auch eine sehr gute Handarbeitsabteilung», sagte Laura hoffnungsvoll. «Wollen wir nicht erst mal die ansehen?»

«Ich kannte Cavanagh zu einer Zeit, als die Verkäufer noch respektvoll waren», sagte Delia Merton kühl, «aber die allgemeine Nachlässigkeit wird auch dort um sich gegriffen haben.»

Am selben Nachmittag fuhren sie nach Charleton. Nach dem Tee ging Delia Merton auf ihr Zimmer, um sich auszuruhen; Kelly und Laura blieben allein mit Phoebe Renisdale zurück, die beiden einen langen Blick zuwarf und dann sagte: «Also, Kinder, ich weiß, es ist noch ein wenig zu früh, um Alkohol zu trinken, aber ich brauche dringend einen Whisky, und ich vermute, ihr auch. O Gott, der arme Arthur, wenn der wüßte, was ihm übers Wochenende blüht.» Sie goß allen Whisky ein und setzte sich seufzend hin. «Meine Lieben, wie könnt ihr das aushalten? Ich bin direkt froh, daß meine Dorothy nie in Pentland war, und ich fange an zu begreifen, warum Greg sich aufs Bergsteigen verlegt hat.»

Laura lachte. «Vielleicht ist es leichter für Kelly und für mich. Wir beide kennen sie, seitdem wir Kinder waren. Wir sind daran gewöhnt, daß sie nie etwas sagt und daß nichts Gnade vor ihren Augen findet.»

«Du hast Glück gehabt, Laura, daß du Kelly in Pentland hattest, denn ohne sie …» Phoebe Renisdale zog schaudernd die Schultern hoch.

Das Wochenende schleppte sich mühsam dahin. Am Sonntagnachmittag sagte Delia Merton: «Ich möchte gerne Mead Cottage sehen, ist das möglich?»

«Aber natürlich.» Kelly rief in Wychwood an und hoffte, Peter würde am Telefon sein, aber Mrs. Page antwortete. Kelly erklärte ihr die Lage; es ging ihr zwar gegen den Strich, Mrs. Page um etwas bitten zu müssen, aber es blieb ihr keine andere Wahl, denn niemand war seit der Tauffeier im Cottage gewesen, außer der Putzfrau, die zweimal wöchentlich kam.

«Sie können sich auf mich verlassen, Lady Brandon, es ist mir ein Vergnügen, für Ihre Frau Schwiegermutter etwas tun zu können.»

Das Cottage sah, wie nicht anders zu erwarten, wie eine Illustration aus «Schöner Wohnen» aus. Die Kübel und Vasen waren mit den erlesensten Blumen aus den Wychwood-Gärten und Treibhäusern gefüllt. Das Badezimmer blitzte, die Betten waren mit dem feinsten Leinen überzogen, der Kühlschrank strotzte vor Delikatessen. Mrs. Page hatte es sich nicht nehmen lassen, in höchst eigener Person auf ihre Ankunft zu warten. «Mr. Peter würde sich freuen, Sie alle zum Abendbrot begrüßen zu dürfen, und es ist ihm eine große Ehre, Mrs. Merton bei dieser Gelegenheit kennenzulernen.» Delia Merton drückte durch ein steifes Kopfnicken ihre Zustimmung aus.

«Ich traf Ihren Sohn am Freitagmorgen, Mrs. Page, er goß in aller Früh den Garten. Ein äußerst höflicher junger Mann.»

«Großmutter!» rief Laura erstaunt. «Ich wußte gar nicht, daß du Chris begegnet bist.»

«Ich habe keine Verpflichtung, dir alles zu erzählen, Laura.»

Das Abendessen verlief so förmlich wie die Mahlzeiten in Charleton. Delia Merton sprach wenig und lobte nichts. Peter führte sie anschließend durchs Haus. Zuweilen blieb sie vor einem Bild stehen oder nahm behutsam ein Stück Porzellan in die Hand. Sie ging von Zimmer zu Zimmer mit einem für sie seltsamen Eifer. Zum Schluß sprach sie den Wunsch aus, Mrs. Page noch einmal zu sehen. «Ich habe den Abend sehr genossen, Mrs. Page», sagte sie.

Auf dem Rückweg ließ sie sich zu einer weiteren Bemerkung herab: «Mrs. Page ist eine Frau, die man gerne um sich hat. Die Umstände zwangen sie offensichtlich dazu, eine untergeordnete Stellung anzunehmen, aber sie ist zweifellos eine Dame. Sie ist eine typische Vertreterin des alten Indiens.»

Bevor sie sich zu Bett begab, verkündete sie, daß sie vorhätte, einige Orte in England aufzusuchen. Sie zog eine Liste aus der Handtasche und las die Namen verschiedener Schlösser und Herrenhäuser vor, die für das allgemeine Publikum zugänglich waren. Kelly nickte: «Ja, natürlich begleiten wir dich gerne. Wann willst du losfahren?»

«Morgen in der Früh.»

Kelly telefonierte Mrs. Page. «Ich verstehe vollkommen, Lady Brandon, daß Sie Ihrer Schwiegermutter jeden Wunsch erfüllen möchten. Bitte lassen Sie alles stehen und liegen, ich werde mich um das Notwendige kümmern. Kein Grund zu danken, Lady Brandon, ich tue es gerne.»

Später am Abend rief Peter an. «Wann seh ich dich? Der klapprige, schwarze Drachen hat mir die Sprache verschlagen. Wie lange bleibt ihr noch in Mead Cottage?»

«Wir fahren morgen ab.»

«Oh, Kelly, nein, laß mich nicht im Stich. Ich brauche dich. Warum sollst du nach der Pfeife dieser gräßlichen alten Person tanzen?»

«Sie ist Lauras Großmutter und John Mertons Witwe.»

«Und auch Gregs Mutter», fügte er hinzu. «Und nun willst du ihr beweisen, was für eine großartige Schwiegertochter du bist. Wie lange bleibt sie noch in England?»

«Keine Ahnung – einen Monat – ein Jahr. Niemand wagt, sie zu fragen.»

«Wenn dir etwas an mir liegt, mußt du sie fragen, Kelly. Ich will dich sehen – allein. Warum sollen wir auf sie Rücksicht nehmen?»

«Weil es nicht anders geht. Es gehört zu den wenigen Dingen, um die John Merton mich nicht gebeten, sondern die er von mir verlangt hätte.»

«Zum Teufel mit John Merton …» Er hing ein. Zehn Minuten später rief er wieder an. «Verzeih, ich bin ein grober Bauerntölpel. Natürlich mußt du dich um den alten Drachen kümmern. Ich warte auf dich – und ich liebe dich.»

Sie fuhren zehn Tage lang durch England. Es war Hochsommer, und es wimmelte von Touristen. Der Roggen und Weizen stand hoch auf den Feldern, die schweren, goldenen Ähren wiegten sich im Wind, wohlgenährte Schafe grasten auf saftig grünen Weiden, das Fell der Kühe glänzte, als hätte man sie gestriegelt. Delia Mertons Blicke glitten über diese ländlichen Idylle, aber sie tat keine Äußerung, stellte nie eine Frage, Laura und Kelly lösten sich beim Fahren ab und begleiteten Delia Merton abwechselnd in die Schlösser, die sie besichtigen wollte, während die andere verzweifelt in den überfüllten Hotels nach Zimmern fahndete. Zuweilen, wenn an irgendeinem Ort trotz allen Suchens und Bittens kein Bett aufzutreiben war, riefen sie Phoebe Renisdale an und fragten, ob sie vielleicht Bekannte in der Nähe hätte.

«Ruf in einer Stunde wieder zurück, Arthur kennt sicher jemand …»

Delia Merton schien kaum zu bemerken, ob sie in einem Hotel oder Privathaus übernachtete, und Laura und Kelly hörten nie ein Wort des Dankes für ihre Bemühungen, sondern nur knappe Anweisungen, welche Richtung sie am nächsten Tag einschlagen sollten.

«Ich habe nie gemerkt, wie verrückt sie ist», sagte Laura eines Abends erschöpft.

«Vergiß nicht, seit dem Tod deines Großvaters ist sie ganz allein, und Pentland kann sehr einsam sein.»

«Die Einsamkeit Pentlands hat etwas sehr Beruhigendes», erwiderte Laura zu Kellys Erstaunen. «Wenn ich die Wahl hätte, einsam in London oder in Pentland zu sein, würde ich ohne nachzudenken Pentland wählen.»

Und so fuhren sie weiter auf vollen Chausseen oder gewundenen Landwegen, hielten auf überfüllten Parkplätzen, folgten der hohen schwarzen Gestalt, die mit unermüdlicher Energie sich die Bilder an den Wänden, die Porzellane, Möbel und Gobelins betrachtete. Nachdem sie Knole, das größte der Schlösser, besichtigt hatte, erklärte Delia Merton, sie wolle nach London zurück. «Und dann fliege ich so bald wie möglich nach Hause», fügte sie hinzu.

Kelly rief in Brandon Place an, um ihre Ankunft anzukünden. Maria hatte in aller Eile ein kaltes Abendbrot hergerichtet. Als sie alle um den Tisch im Eßzimmer saßen, dachte Kelly, daß Delia Merton fast so mager und bleich aussah wie ein Gespenst, was jedoch nicht sonderlich verwunderlich war, denn sie hatte schließlich in den letzten zwei Wochen mehr gesehen als in den letzten vierzig Jahren, und sie war immerhin eine alte Frau. Sie hatte ausdrücklich darum gebeten, daß Christopher Page beim Essen zugegen sei, und dies eine Mal war Kelly für seine Gegenwart dankbar, denn Delia Merton schien mit Absicht die Anwesenheit von Kate, Julia und Maria zu ignorieren, und obwohl sie auch kaum mit Christopher sprach, sagte sie doch zumindest, daß sie seine Mutter kennengelernt hätte: «Eine äußerst liebenswürdige Dame, die mir sehr gefallen hat.» Kurz darauf erhob sie sich und verkündete beiläufig, daß sie am nächsten Tag um vier Uhr nachmittags nach Sydney flöge.

Das allgemeine Aufatmen, das der Ankündigung folgte, war für Kelly deutlich hörbar, und sie konnte nur hoffen, daß es Delia Merton entgangen war.

In der Früh begleitete Laura ihre Großmutter noch einmal zu ihrem Handarbeitsladen. Anschließend nahmen sie zu dritt mit Kelly einen kalten Imbiß in Brandon Place ein und warteten auf den Wagen, den Arthur Renisdale versprochen hatte zu schicken. Da Delia Merton nicht den Wunsch geäußert hatte, sich von Julia, Kate und Maria zu verabschieden, hielten sich die drei erleichtert außer Sichtweite. Als der Renisdalsche Chauffeur kam, half Mrs. Cass ihm, das Gepäck zu verladen. Mrs. Merton stand steif daneben, aber äußerte keinen Dank. Mrs. Cass sah dem Wagen kopfschüttelnd nach, als er in Richtung Brompton Road davonfuhr.

Zu Kellys und Lauras Erleichterung ging das Flugzeug pünktlich ab. Laura war, nachdem sie einige Flughafenbeamte flehentlich angesehen hatte, erlaubt worden, ihre Großmutter bis zur Maschine zu begleiten, die Stewardeß erwartete sie am Eingang. Laura gab ihrer Großmutter einen letzten Kuß und reichte ihr die Reisetasche mit der Stickarbeit. Delia Merton ging langsam die Treppe hinauf und verschwand dann im Innern des Flugzeugs, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Laura ging zurück zu Kelly, und sie warteten, bis sie das Flugzeug in den Himmel aufsteigen sahen. Laura fragte: «Warum ist sie gekommen?»

Kelly zuckte die Achseln. «Ich weiß es nicht.»

2

Kelly und Laura fuhren in Arthur Renisdales Wagen in die Stadt zurück. Sie sprachen wenig, beide fühlten sich wie ausgelaugt. Nicht nur waren die zwei Wochen mit Delia Merton eine Nervenprobe gewesen, sondern sie hatten Kelly auch ihre Heimkehr verpatzt. Das herzliche Willkommen, auf das sie sich so gefreut hatte, war von dieser dunklen, unbeugsamen Gestalt überschattet worden.

Doch die düstere Stimmung verflog, als sie vor Brandon Place hielten. Maria mußte am Küchenfenster auf sie gelauert haben, denn noch bevor der Wagen hielt, kam sie schon die Stufen hinuntergelaufen. Sie schlang ihre Arme um Kellys Hals und sagte: «Nun erst kehren Sie wirklich nach Hause zurück. Wir haben Sie alle so vermißt.»

Sie führte Kelly und Laura in den Garten, wo Julia und Kate mit Johnny auf dem Schoß schon auf sie warteten. Kelly hob das Baby in die Höhe, und es schien weder erschreckt noch erstaunt, von jemand, der für es fremd sein mußte, in die Arme genommen zu werden. «Er ist mächtig gewachsen, und mein Gott, ist er schwer.» Kelly hatte ihn seit ihrer Rückkehr nur kurz in seiner Wiege gesehen, zu mehr hatte die anspruchsvolle Delia Merton ihr nicht Zeit gelassen.

Kate grinste. «Er macht sich nicht schlecht, was? Ich arbeite übrigens wieder. Mrs. Cass’ Schwester, Mrs. Nelson, kommt jeden Tag, um auf ihn aufzupassen. Natürlich verwöhnt sie ihn nach Strich und Faden, aber das tun wir leider alle. Mit der Disziplin sieht es bisher ganz schlecht aus.» Sie wirkte zufrieden und heiter, ihr Gesicht war ein wenig rundlicher als früher, und sie hatte sich das Haar etwas länger wachsen lassen, so daß es jetzt in weichen Wellen ihr Gesicht umrahmte.

Maria sagte: «Wir haben eine Pimms angesetzt, mit viel Eis aus Ihrem Mammuteisschrank und mit Gurken, Orangen, Zitronen und was sonst noch dazu gehört. Wenn wir schon mal einen Sommertag in London haben, müssen wir ihn auch gebührend feiern. Und dazu gibt es den geräucherten Lachs, den ihr reichen Leute übriggelassen habt, und Kaviar mit gehackten Eiern. Also ein richtiges Fest, wie ihr seht.»

«Ich bin froh, daß du wieder da bist», war alles, was Julia sagte.

Sie sprachen von Lauras Examen, und Kate meinte anerkennend: «Sie hat ganz gewaltig gebüffelt, Kelly, mir hat es direkt imponiert, besonders wenn man bedenkt, daß sie ein verwöhnter Kapitalistensproß ist. Und wann immer ich sie gebeten habe, hat sie abends hier auf seine Hoheit aufgepaßt, aber immer mit einem Buch in der Hand …»

«Wundert dich das, Kate, jetzt nachdem du Delia Merton gesehen hast und weißt, wie zielbewußt Greg war? Wenn die Mertons sich was in den Kopf setzen, dann führen sie es auch durch.»

Sie sprachen von anderen Dingen, mal ernst, mal scherzend, aber in allem, was sie sagten, schwang die Zärtlichkeit und Kameradschaftlichkeit mit, die sie alle füreinander empfanden. Kelly dehnte sich wohlig in ihrem Stuhl, der Alptraum der letzten zwei Wochen verblich, und sie fühlte sich wieder zu Hause. Maria stand auf, um einen neuen Pimms zu mixen. Das Fenster der Kellerwohnung öffnete sich, und Laura sagte: «Oh, Chris ist zurück.» Sie winkte und rief ihm zu, in den Garten zu kommen.

Chris setzte sich neben Laura. «Arme Mrs. Merton», sagte er, «sie sieht so unglücklich aus. Ich hatte mir die Frau von John Merton ganz anders vorgestellt. Laura hat mir erzählt, er sei ein vielseitig interessierter Mann gewesen, voller Energie und Wißbegierde …»

Zu ihrem eigenen Erstaunen hörte Kelly sich sagen: «Sie beurteilen Delia Merton falsch, Chris. Sie war ein bildhübsches junges Mädchen, als sie heiratete. Ich habe Hochzeitsfotos von ihr gesehen. Und sie sehnte sich danach, viele Kinder zu haben, statt dessen hatte sie drei Fehlgeburten, und ihr einziger Sohn starb. Das Schicksal war unbarmherzig zu ihr, es ist nicht ihre Schuld, daß sie so verbittert ist.» Und warum, fragte sie sich, kommen mir diese Erkenntnisse erst jetzt? Die alte Frau hat zwar wie eine böse alte Spinne zwischen uns gehockt, doch ihre Feindseligkeit hat für mich den giftigen Stachel verloren. Und dann begriff sie, daß sie diesen neuen Abstand zu ihren eigenen Problemen zum größten Teil dieser Familie verdankte – der Familie von Charles.

«Ich habe Ihren Eisschrank geplündert, Kelly», verkündete Maria, «und einen Salade Niçoise gemacht, genug für ein ganzes Regiment. Aber vielleicht haben Sie vorgehabt, die Abfahrt der schwarzen Dame in einem Luxusrestaurant zu feiern. Ich hoffe, ich habe nicht die Grenzen der Freundschaft und des guten Geschmacks überschritten?»

Laura lehnte sich mit gespielter Empörung in den Stuhl zurück. «Maria, Sie haben alle unsere Pläne durchkreuzt. Wissen Sie, was wir vorhatten? Wir wollten unsere Beine hochlegen und ein trockenes Stück Käse essen und endlich mal wieder lachen, obwohl ich nicht recht weiß, über was. Sicher nicht über diese arme, alte Frau, die meine Großmutter ist. Aber eins kann ich euch sagen, für die nächsten zehn Jahre kann ich kein Schloß mehr sehen.» Dann wandte sie sich an Chris. «Helfen Sie mir, den Tisch zu decken? Wir essen in der Küche, Kelly, nicht wahr? Das Eßzimmer erinnert mich zu sehr an Großmutter. Die Arme, hoffentlich ißt sie was im Flugzeug. Sie ist unheimlich mager, nicht wahr?» Sie stand auf und reckte sich träge, die Bewegung war von einer unbewußt provozierenden Sinnlichkeit, und Chris’ Gesicht spannte sich. Er erhob sich bewußt langsam. «Ja, natürlich helfe ich Ihnen gerne.»

Julia, die bislang kaum etwas gesagt hatte, schnellte von ihrem Stuhl hoch: «Ich begleite euch. Maria hat alle Arbeit getan, ich komme mir vollkommen nutzlos vor.» Sie eilte den beiden voran, als wollte sie der Runde entfliehen.

Kelly hielt Maria ihr Glas zum Nachschenken hin. Johnny nuckelte müde an seinem Daumen. «Ich weiß, ich sollte es ihm verbieten», sagte Kate, «aber ich bringe es nicht übers Herz.» Kelly fixierte die beiden: «So, und nun sagt mir, warum ist Julia so furchtbar deprimiert?»

«Wegen Sergej natürlich», sagte Maria, «und wegen ihres Fußes, an ein öffentliches Auftreten ist nicht zu denken, und das macht sie ganz krank. Das Ballett hat Sommerferien, aber das heißt natürlich nicht, daß keine Proben sind. Aber Julia schafft es nicht, eine ganze Rolle durchzuhalten. Sie geht regelmäßig zum Morgentraining und übt alleine für sich, aber das Gelenk ist zu schwach, nach einiger Zeit kippt es um. Sie kann nicht en pointe bleiben. Die Theaterdirektoren benehmen sich sehr anständig, aber sie wissen auch, was sie an Julia haben. Sie bekommt weiterhin ihre Gage gezahlt und gibt Unterricht; anscheinend wissen viele dieser jungen Dinger nicht, was sie mit ihren Armen und Händen anfangen sollen …»

«Und was ist mit Sergej?» unterbrach Kelly Marias Redefluß.

«Ah, Sergej – das steht wieder auf einem anderen Blatt. Er ist aufgefordert worden, während der Sommerferien einige Gastvorstellungen in Amerika zu geben. Und er ist ganz hingerissen von dem Land. Amerika ist für ihn der Inbegriff der Freiheit. Er findet, nur dort kann er tanzen, leben …»

«Und hat er Julia nicht aufgefordert, mit ihm zu kommen?»

«Das weiß ich nicht, ich weiß nur, daß sie nicht mitgefahren ist.»

Nach dem Abendessen gingen die anderen zu Bett, nur Kelly und Laura blieben noch am Tisch sitzen. «Ich habe die Gardiners angerufen», sagte Laura, «du weißt, die Verwandten von Großmama Phoebe Renisdale in Yorkshire. Sie können immer jemand gebrauchen, um die Pferde zu bewegen, und ich will nicht hier in London herumhängen und auf meine Examensresultate warten. Es ist zu nervenaufreibend. Ich muß mich irgendwie körperlich betätigen, damit ich nachts schlafen kann. Sie haben gesagt, sie würden sich freuen, mich zu sehen.»

«Du kannst immer in Mead Cottage wohnen.»

Sie schüttelte den Kopf. «Nein, Kelly, ich will nicht mein Leben lang wie eine Klette an dir hängen. Du brauchst auch deine Unabhängigkeit.» Sie stand auf, aber bevor sie die Glastür schloß, drehte sie sich noch einmal um. «Ach, übrigens, ich habe Peter angerufen und ihm erzählt, daß Großmutter abgereist ist. Vielleicht war es etwas aufdringlich von mir, man soll sich ja nicht in anderer Leute Angelegenheiten einmischen, aber ich dachte, die Nachricht würde ihn interessieren. Gute Nacht, Kelly.»

Kelly war schon im Bett, als das Telefon klingelte. «Wann kommst du?» fragte Peter.

«Sobald ich morgen früh die Lebensmittel in den Wagen verladen habe, fahre ich ab.»

«Hättest du etwas anderes gesagt, wäre ich nach London gekommen und hätte dich gekidnappt.»

Sie verbrachten zwei Tage zusammen, sie liebten sich, sie aßen, sie sprachen und schliefen, und die Außenwelt existierte nicht für sie. Doch am dritten Tag sagte Peter: «Ich kann hier nicht ewig bleiben; Tommy und Edward kommen aus Schottland zurück, wo sie bei Schulfreunden waren. Du mußt sie kennenlernen, Liebling. Wir können vor der Wirklichkeit nicht länger die Augen schließen. Ich habe dir vor deiner Abreise gesagt, wir müssen eine Lösung finden. Also laß uns die Sache angehen.»

Kelly fuhr mit nach Wychwood zum Abendessen. Tommy und Edward waren da, aber nicht Luise. Kelly stellte zu ihrer Erleichterung fest, daß sie unkomplizierte, normale Jungens waren, nett aussehend, sauber geschrubbt, aber ein wenig zerzaust, höflich, aber in Grenzen, ein wenig angeberisch ruppig im Umgang miteinander. Sie waren dreizehn und fünfzehn und gingen beide in Eton auf die Schule.

«Ich erinnere mich an den General, Lady Brandon», sagte Edward während des Essens. «Er war ein paarmal hier, er war mit Großvater befreundet. Sie müssen ihn sehr vermissen, aber er war doch einen Zacken älter als Sie?»

«Edward, solche Dinge sagt man nicht.»

«Also wirklich, du trichterst mir immer ein, daß ich sagen soll, was ich denke, und wenn ich es tue, ist es auch wieder falsch.»

«Schwachkopf!» sagte sein Bruder und versetzte ihm einen Rippenstoß. «Sowas Blödes wie dich hat die Welt noch nicht gesehen.»

Aber Edward war nicht so leicht aus der Fassung zu bringen. «Pa hat gesagt, Sie hätten eine von den großen Schaffarmen in Australien. Die würd ich gerne mal sehen.»

«Warte, bis du eingeladen wirst», sagte Peter.

«Aber jeder will doch mal in den australischen Busch, obwohl es da recht zahm zugehen soll. Schottland ist, glaube ich, viel gefährlicher. Wir sind ein wenig in den Bergen geklettert, die sind ganz schön zerklüftet. Ich habe gehört, Ihr erster Mann hat den Mount Everest bestiegen. Sie haben anscheinend eine komische Art von Leben geführt.»

Diesmal schlug ihm sein Bruder derb auf die Schulter. «Du gottverdammter Esel, kannst du nicht deine Klappe halten, merkst du denn nicht, wie rüpelhaft du dich benimmst? Pa, darf ich einen Sherry haben? Ich bin fast sechzehn. Edward bekommt keinen, sonst sagt er noch unmöglichere Sachen. Lady Brandon, ich muß mich für meinen Bruder entschuldigen, er meint es nicht böse, es rutscht ihm nur aus Versehen raus. Er ist nämlich ein wenig schwachsinnig, wie Sie sehen.»

Kelly brach in ein lautes Lachen aus. «Verzeiht, ihr wißt nicht, worüber ich lache – aus schierer Erleichterung. Ich hatte nämlich befürchtet, ihr könntet jüngere Versionen von Chris Page sein.»

Beide stöhnten. Dann sagte Tommy: «Im Grunde genommen ist Chris nicht so übel. Er hat uns nie verpetzt oder sowas. Und er hat es nicht leicht – ich meine, der Sohn von Mrs. Page zu sein, ist schon ein harter Brocken. Sie hat ihm nie etwas durchgehen lassen. Mit uns ist sie nicht ganz so streng, vermutlich wird sie alt …»

«Tommy, du kannst einen Sherry haben unter der Bedingung, daß du über Sport oder über das Wetter oder ich weiß nicht was sprichst, solange es nichts Persönliches ist. Wo hast du nur deine Manieren gelernt?»

«Im allgemeinen sagt man», entgegnete Tommy, während er sich einen Sherry einschenkte, «daß man Manieren von seinen Eltern lernt.»

«Und das nenne ich eine freche Antwort», sagte Edward. «Wenn ich sie gegeben hätte, wäre ich aus dem Zimmer geschickt worden.»

«Ihr fliegt gleich alle beide, und zwar im hohen Bogen, wenn ihr nicht endlich den Mund haltet. Kelly, es tut mir leid …»

«Kelly ist ’n komischer Name, er kann doch nicht Ihr richtiger sein. Warum werden Sie so genannt?» fragte Edward.

«Ich weiß es selbst nicht.»

«So ’ne Art Spitzname, was?»

«Ja, ein Spitzname.»

Als sie ins Eßzimmer gingen, fragte Edward: «Wann kommt Mutter? Sie war ewig nicht hier.»

«Keine Ahnung», sagte Peter. «Vermutlich bald.»

Tommy wartete, bis Kelly Platz genommen hatte, bevor er sich selbst setzte. Der muntere, schalkhafte Ausdruck war aus seinem Gesicht gewichen, er starrte verdrossen auf seinen Teller. «Bleibt sie wegen ihrer albernen Boutique so lange in London? Ich habe noch nie sowas Hirnverbranntes gehört. Es gibt Hunderte von diesen verdammten Läden, aber nein, sie muß noch einen weiteren aufmachen, bloß weil es schick ist. Nun, vermutlich sollten wir noch dankbar sein, daß sie wenigstens keine Diskothek gestartet hat.»

«Tommy, bitte sprich nicht so über deine Mutter.»

«Verzeih, Pa.» Er sah seinen Vater an. «Aber gib zu, diese Boutique ist doch eine Kateridee! Aber abgesehen davon, verstehe ich einfach nicht, wie man in London leben will, wenn man Wychwood hat.» Er löffelte seine Suppe. «Pa, glaubst du, daß ich, wenn ich mit der Schule fertig bin, hier auf dem Gut arbeiten kann? Ich meine, hättest du einen Job für mich? Irgendwie muß ich ja schließlich Geld verdienen. Wäre das möglich in Wychwood? Nachdem Onkel Nick die Erbschaftssteuern bezahlt hat und wir hier bleiben können, würde ich schon gerne wissen, ob du mich brauchen kannst.» Er warf Kelly einen um Entschuldigung bittenden Blick zu. «Verzeihen Sie, Lady Brandon, ich wollte die Sache eigentlich nicht aufs Tapet bringen, aber sie ist mir während der ganzen Zeit, die ich in Schottland war, im Kopf rumgegangen. Der Freund, bei dem wir gewohnt haben, ist fest entschlossen, Farmer zu werden, und hat daher vor, auf die landwirtschaftliche Hochschule statt auf die Universität zu gehen, und da habe ich gedacht …»

«Wir werden darüber später sprechen, Tommy, aber wenn du in Wychwood arbeiten willst, ich meine wirklich hart arbeiten, dann gibt es genug Möglichkeiten. Aber du brauchst dich ja nicht von heute auf morgen zu entscheiden.»

Kelly aß schweigend ihre Suppe und folgte der Unterhaltung zwischen Vater und Sohn nur mit halbem Ohr. Bislang waren die beiden Jungen für sie nur Namen gewesen, aber nun gewannen sie Gestalt, wurden zu Individuen mit eigenen Träumen, Zielen und Wünschen, und sie würden von jetzt ab eine Rolle in ihrer Beziehung zu Peter spielen, ob es ihr gefiel oder nicht. Und wenn sie ihre Zukunft erwog, mußte sie auch die Zukunft dieser beiden Jungen in ihre Rechnung mit einbeziehen.

Peter fuhr sie nach Mead Cottage zurück. «Ich habe Luise gesagt, daß ich mich scheiden lassen will.»

«Bist du sicher, daß du das wirklich willst, Peter?»

«Hätte ich davon gesprochen, wenn ich nicht sicher wäre? Du weißt, ich bin eher ein langsamer, bedächtiger Typ, ich treffe keine impulsiven Entscheidungen. Während du fort warst, habe ich viel nachgedacht. Es war die Hölle, nichts von dir zu hören. Ich habe gefürchtet, du würdest in Pentland bleiben, oder wenn du zurückkämst, dann nicht zu mir. Aber als ich dich wiedersah, habe ich gespürt, daß sich zwischen uns nichts geändert hat, trotz der lauernden Blicke dieser unglücklichen alten Frau. Und ich hatte recht, Kelly, nicht wahr? Wir bedeuten uns jetzt sogar noch mehr als vor deiner Abreise?»

«Ja.»

«Und deshalb habe ich mit Luise gesprochen, aber sie hat nur gelacht und gesagt, ich solle doch aus einer Mücke keinen Elefanten machen. Eine Affäre sei kein Grund für eine Scheidung. Wir könnten ja beide unsere eigenen Wege gehen, ohne es an die große Glocke zu hängen, und im übrigen würden du und ich uns nach einer Weile überbekommen. Als ich ihr sagte, daß dies nicht geschehen würde, schlug sie einen kalten höhnischen Ton an und erklärte, daß sie nicht daran dächte, in eine Scheidung einzuwilligen, und wenn ich darauf bestünde, würde sie dich als Scheidungsgrund angeben, woraufhin ich ihr drohte, Jack Matthews und einige andere vor Gericht zu zitieren. Die Szene wurde immer unerfreulicher; schließlich gab sie mir kühl den Preis bekannt, für den sie mich freigeben würde. Eine enorm hohe Summe! Um sie zu zahlen, müßte ich Wychwood verkaufen, aber wie kann ich das tun? Ich möchte Nick das Geld zurückzahlen, das er mir für die Erbschaftssteuern vorgestreckt hat. Ich weiß, daß er es nicht verlangt, aber ich fühle mich innerlich verpflichtet dazu. Luise denkt vermutlich, daß Nick, nachdem er schon einmal so großzügig war, es auch ein zweites Mal sein wird, aber das, verstehst du, steht außerhalb jeder Diskussion.»

Kelly legte ihre Hand auf seinen Arm. «Rede nicht weiter, Peter, du darfst weder Geld von Nick annehmen noch Wychwood verkaufen, das würde ich nie zulassen – deinetwegen – und deiner Söhne wegen nicht. Laß uns abwarten, Liebling, das Leben bleibt nicht stehen, vielleicht ergibt sich irgendwann eine vernünftige Lösung. Und wenn nicht – dann können wir es auch nicht ändern.»

Sie blieb eine weitere Woche in Mead Cottage, was teils zu kurz, teils zu lang war. Zu kurz, weil Peter ihr nur wenige Stunden widmen konnte, zu lang, weil Thomas und Edward sich wie Kletten an sie hängten. Sie kamen täglich unaufgefordert von Wychwood herübergeradelt, um ihr, wie sie sagten, im Garten zu helfen, aber Kelly wußte, daß die Gartenarbeit nur ein Vorwand war, um sie zu sehen. Eines Tages, als sie unter den Obstbäumen Limonade tranken, sagte Tommy: «Dürfen wir Sie Kelly nennen? Sie gehören doch halb zur Familie.» Ein wenig später sagte Edward: «Ich wünschte, Mutter würde sich mehr für Wychwood interessieren, aber sie haßt das Landleben und ist immer ganz entsetzt, wenn Tommy und ich verdreckt von den Feldern kommen. Nächste Woche sollen wir beide ein paar Tage bei ihr in London verbringen, mir ist schon ganz übel bei der Idee. Das Haus ist immer voll von aufgetakelten Snobs, die nichts als Gewäsch reden.»

Kelly füllte Limonade nach. Sie hätte den unausgesprochenen Appell Edwards am liebsten ignoriert, aber sie wußte, sie mußte sich damit auseinandersetzen. Der Junge versuchte instinktiv, sie als Verbündete zu gewinnen, weil er seine kleine Welt bedroht sah. Die häufige Abwesenheit seiner Mutter war ihm vermutlich bislang nicht sonderlich aufgefallen, aber nun war sie, Kelly, ins Leben seines Vaters getreten, und er witterte in ihr eine potentielle Feindin und setzte seinen ganzen jugendlichen Charme ein, um sie zu entwaffnen.

«Hör auf zu greinen, Edward», sagte Tommy und griff in den dunklen Haarschopf des Bruders, «und kritisiere Mutter nicht. Sie amüsiert sich eben gerne, was ist schon dabei. Ich weiß, ich habe gesagt, daß ich es blöd finde, daß sie eine Boutique aufgemacht hat, aber andrerseits, was soll sie hier in Wychwood tun? Sich zu Tode langweilen? Und wir beide sind schließlich keine Babys mehr und kommen ganz gut allein zurecht, also laß ihr ihren Spaß.»

Er legte sich auf den Boden und verbarg sein Gesicht im hohen Gras.

3

Kelly fuhr nach London zurück. Maria hatte ein Abendessen vorbereitet, sie saßen zusammen in der Küche. Maria sagte: «Sie sehen müde aus, Kelly, haben Sie irgendwelche Sorgen?»

Kelly schüttelte den Kopf: «Nein, ich denke nur manchmal, daß das Leben etwas weniger kompliziert sein könnte.»

Laura rief aus Yorkshire an. «Ich habe das Examen bestanden, Kelly!» Sie schnitt Kellys Glückwünsche ab. «Ich mußte es bestehen, ich durfte doch dir, Vater und Großvater keine Schande bereiten.»

«Willst du nicht vielleicht doch nach Oxford oder Cambridge gehen?»

«Nein, ich bleibe in London. Ich vermisse schon jetzt, nach einer Woche, die Familie und diesen kleinen frechen Lausbuben Johnny. Die Gardiners sind furchtbar nett zu mir, aber ich mache mich hier auch wirklich nützlich. Zuerst haben sie mich für eine verwöhnte Stadtgöre gehalten, aber dieses Vorurteil habe ich ihnen ganz schnell ausgetrieben. Ach, übrigens, Kelly, ich weiß, du hast genug um die Ohren, aber darf ich dich trotzdem um einen Gefallen bitten? Alex und Ben, die beiden Gardiner-Söhne, möchten nach London kommen, aber sie haben kein Geld für ein Hotel, meinst du …»

«Natürlich können sie hier wohnen, nach der Abreise deiner Großmutter ist das Zimmer oben ja wieder frei.»

«Oh, tausend Dank, Kelly, und ich verspreche dir, sie werden dir und Mrs. Cass keine zusätzliche Arbeit machen …»

Kelly ging in die Küche zurück und berichtete Maria von dem bestandenen Examen und dem bevorstehenden Besuch. Maria strahlte übers ganze Gesicht. «Das freut mich wirklich für die Kleine, allmählich zimmert sie sich ihre eigene Welt zurecht. Und ich finde es auch richtig, daß sie auf die Londoner Universität geht, statt auf das snobistische Oxford oder Cambridge, wo jeder die Namen Merton, Brandon und Renisdale kennt. Es wird ihr guttun, wenn sie eine Weile lang Miss Niemand ist. Ach, und sie bringt die beiden Gardiner-Jungens mit! Die zwei scheinen das Richtige für sie zu sein. Ein Teil von Laura wird sich immer nach Pentland sehnen, sie liebt die Natur und das Landleben, und das tun die beiden jungen Männer anscheinend auch.»

Am nächsten Tag rief Nick an. «Kelly, können Sie es mir ermöglichen, Johnny zu sehen? Kate weigert sich, mit mir zu sprechen, und ich habe keinen rechtlichen Anspruch darauf, Johnny allein bei mir zu haben. Aber wenn Sie ihn ein paar Stunden in der Woche übernehmen würden, dann könnte ich Sie besuchen und ihn sehen.»

«Halten Sie das für klug, Nick? Solange er ein Baby ist, schadet es natürlich nichts, er ist an viele fremde Menschen gewöhnt. Wir betreuen ihn alle reihum. Aber wenn er ein wenig älter ist, wird er merken, daß Sie nicht zum Haushalt gehören. Kinder begreifen sehr viel mehr, als Erwachsene denken.»

«Sie werden mir vorwerfen, daß ich mich auf dem Umweg über Johnny Kate wieder nähern will. Und Sie haben nicht unrecht. Vielleicht kann ich sie, wenn ich regelmäßig komme, doch davon überzeugen, daß ich kein so schlechter Ehemann oder Vater bin. Wie Sie sehen, ich gebe nicht auf. Ich will meinen Sohn!»

«Ich glaube nicht, daß Sie mit Ihrem Plan Erfolg haben werden, Nick, aber ich werde mit Kate sprechen. Johnny ist schließlich auch Ihr Kind. Aber ich warne Sie, kleine Kinder sind anstrengend und sehr ermüdend. Die Financial Times können Sie mit Ihrem Sohn noch nicht diskutieren.»

Kelly kaufte ein Laufgitter und einen hohen Kinderstuhl und stellte beides in der Küche auf, und Nick kam fast regelmäßig jede Woche, um seinen Sohn zu besuchen. Anfangs beging er den Fehler, teure Spielzeuge mitzubringen, aber bald sah er ein, daß das Zusammenschlagen von zwei Kochtopfdeckeln der Inbegriff des Glücks für Johnny war. «Ist er seinem Alter voraus, Kelly?»

«Das würde ich eigentlich nicht sagen, er ist guter Durchschnitt.» Aber als sie sein enttäuschtes Gesicht sah, fügte sie lächelnd hinzu: «Warten Sie’s ab, Nick, er ist auf dem besten Wege, ein Genie zu werden, doch man soll der Natur nicht vorausgreifen.»

Alex und Ben, die beiden Gardiner-Jungens, kamen zu Besuch. Sie waren vier Jahre auseinander und sich völlig unähnlich. Alex war trotz seiner Jugend schon eine elegante Erscheinung, Ben dagegen sah etwas struppig aus. «Alex ist das Glanzstück der Familie», sagte Ben eines Morgens zu Kelly, als sie allein beim Frühstück saßen. «Meine Eltern sind ungemein stolz auf ihn – und mit Recht. Er war immer unter den ersten auf der Schule und hat sich auch in Oxford gut gemacht. Wir dachten, er würde Jurist oder sowas werden, den Verstand dazu hat er jedenfalls. Und ich sollte das Gut übernehmen. Aber dann hat er sich plötzlich umentschlossen und erklärt, er wolle lieber Landwirt werden. Vater war natürlich glücklich, was ich ihm nicht verübeln kann, er wollte von jeher, daß sein Ältester den Besitz übernimmt. Jetzt sagt er allerdings, es gäbe auch Platz für uns zwei. Na, ich weiß nicht …» Er nickte begeistert, als Kelly ihm noch eine weitere Portion Eier mit Speck anbot. «Stehen Sie nicht auf», sagte er, «ich mach sie mir selbst, so einfache Sachen koche ich ganz gut. Noch einen Kaffee?» Er goß ihr ein und fuhr fort: «Es war nett, Laura den Sommer über in Everdale zu haben. Sie ist ein prima Mädchen.» Er schnitt eine Grimasse. «Mich sieht sie natürlich nicht an, wenn Alex in der Nähe ist, aber daran bin ich gewöhnt. Vermutlich geht es allen jüngeren Brüdern so wie mir. Und Alex sieht ja auch wirklich viel besser aus als ich.» Er ging zum Herd und füllte sich den Teller auf. «Aber das soll mich nicht weiter stören. Ich werde mein Leben schon auf meine Weise genießen.»

Er hatte ein eher alltägliches Gesicht, dunkelblondes Haar und haselnußfarbene Augen, auffallend an ihm war nur sein Lächeln, es war herzgewinnend und veränderte sein ganzes Wesen. Kelly gefiel er weitaus besser als sein charmanter, aber etwas stutzerhafter Bruder, und sie bedauerte, daß Laura mehr von Alex angezogen war. Andererseits konnte sie Laura verstehen. Alex war gewandt und gut aussehend, er tanzte und ritt ausgezeichnet, er sprach mit Julia über Ballett, mit Kate über Politik, und Kelly vermutete, daß Laura ihre Bewunderung für Greg und Charles zum Teil auf Alex übertragen hatte.

Im September begann wieder die Ballettsaison. Sergej kam aus Amerika zurück, und damit nahm das Unheil seinen Anfang. Er erschien in Brandon Place, war aber auffallend still, fast melancholisch. Bei Tisch sprach er kaum ein Wort und beantwortete alle Fragen nur einsilbig. Julia blickte ihn wehmütig an und berührte kaum ihr Essen. Schließlich, als das Schweigen schon peinlich wurde, sagte sie mit einer Stimme, als läse sie ihr eigenes Todesurteil vor: «Sergej findet, Amerika sei das einzige Land, wo er leben kann. Er ist unglücklich, daß er durch seinen Vertrag an London gebunden ist.»

Sergej zuckte die Achseln. «Amerika ist die Freiheit und die Weite, Amerika ist experimentierfreudig, die Kunst, das Ballett – alles ist dort so lebendig!»

«Wir haben viel Schöpferisches geleistet in diesem Land, Sergej. Es ist hier nicht wie in Rußland.»

«Nein, natürlich nicht! England ist viel besser. Aber Amerika ist vitaler, viel …», er suchte nach dem richtigen Wort, «viel wagemutiger. Sicher, manches mißlingt. Aber ein Tänzer dort drüben kann zum Beispiel auch ein eigenes Ballett kreieren. Es geht dort nicht alles nach Schema F.»

Der sich zusammenbrauende Sturm brach einige Tage später los, die Familie in Brandon Place erfuhr es aus der Zeitung. Sergej hatte sich in aller Öffentlichkeit mit der Leitung des National-Balletts und mit dem Chef-Choreographen zerstritten. Er verlangte, daß Attitudes öfter aufgeführt würde, damit er in der eigens für ihn geschaffenen Rolle glänzen konnte. Er nahm pflichtgemäß am Morgentraining teil, aber machte Schwierigkeiten bei den Proben, bei seinen Solos ignorierte er oft die Choreographie und führte so tollkühne Sprünge aus, daß dem Publikum zwar der Atem verging, aber für seine Mittänzer war es eine Qual, weil er mit seinen launischen Extraeinlagen die ganze Truppe aus dem Konzept brachte. Eine der Überschriften in den Zeitungen lautete: «Temperament oder beifallsüchtiger Geltungsdrang?»

«Er macht es natürlich mit Absicht», sagte Laura, «damit sie ihn aus dem Vertrag entlassen.»

Das Ende kam überraschend schnell. Eines Spätnachmittags nach einer stürmischen Probe ging Sergej in eine Bar und betrank sich. Am Abend konnte er nicht auftreten; auf dem Programm stand Attitudes. Ein junger Tänzer sprang für ihn ein und erntete auch brausenden Applaus. Als der junge Mann von der Bühne kam, versetzte Sergej ihm einen Schlag ins Gesicht, woraufhin die Direktion seinen Vertrag aufkündigte. Zwei Wochen später erhielt er auf Drängen der American Ballett Company sein Visum und seine Arbeitserlaubnis für die Vereinigten Staaten. Er kam nach Brandon Place, um sich von Kelly zu verabschieden. «Ich habe die schönsten Stunden meines Lebens, seit ich Rußland verließ, in diesem Haus verbracht, und ich danke Ihnen für Ihre große Gastfreundschaft. Es tut mir leid, daß ich Johnny nicht das Tanzen beibringen kann, denn ich habe es ihm versprochen, aber vielleicht später einmal. Und ich schulde Ihnen eine Fabergé-Uhr, ich habe es nicht vergessen.»

«Und was ist mit Julia?» Während der letzten zwei Wochen waren Julia und er oft zusammengewesen, aber sie hatte weder über ihre eigenen noch seine Pläne etwas verlauten lassen. Er hob die Schultern und machte eine traurig hilflose Geste. «Julia weiß, daß ich tanzen muß. Ballett ist mein Leben, aber das Leben eines Tänzers ist kurz. Amerika bietet mir die größten Möglichkeiten, dort lassen sie mich choreographieren, und wenn ich damit erfolgreich bin, kann ich beim Ballett bleiben, selbst wenn ich zu alt zum Tanzen bin. Ich habe Julia dies alles erklärt und ihr angeboten, mit mir zu kommen, aber sie hat abgelehnt.»

«Abgelehnt?»

«Ja, und ich kann sie verstehen. Was soll sie in Amerika? Selbst wenn sie je wieder tanzen könnte, wer gibt ihr einen Job? Es gibt unzählige, viel jüngere Ballerinen, die auf ihre Chance warten. In London hat Julia zumindest ein Zuhause.»

Und so verließ er Brandon Place, nachdem er Johnny zum letzten Mal geküßt hatte. Wann er Julia zum letzten Mal sah, wußte keiner. Sie sahen nur ihr verhärmtes Gesicht, ihre fieberhaft glänzenden Augen. Sie ging nicht mehr zum Morgentraining und ließ sich im Haus kaum blicken. Sie verrammelte sich in ihre Wohnung und spielte von morgens bis abends Platten. Kelly und Maria brachten ihr abwechselnd etwas zu essen, doch sie rührte die Speisen kaum an. Nach einer Woche riß Maria die Geduld, sie zwang Julia, in die Küche zu kommen, und stellte sie in Kellys Gegenwart zur Rede. «Julia», sagte sie und zündete sich eine Zigarette an, «du hast immer gewußt, daß Sergej dich eines Tages verlassen wird, und nun ist es geschehen. Als du ihn kennenlerntest, war er ein junger Mann, der gerade einem Regime entflohen war, das ihn knebelte, und der die Freiheit suchte. Er verliebte sich in dich, weil du diese Freiheit für ihn am vollkommensten verkörpert hast. Aber nun hat er eine noch größere Freiheit entdeckt, mit der du nicht konkurrieren kannst. Ich bin brutal, nicht wahr? Aber ich spreche leider die Wahrheit. Er wird jüngere und ältere Frauen in Amerika finden und sie für seine Zwecke ausnützen, vielleicht nicht bewußt, denn er ist nicht berechnend, aber er hat die Egozentrik aller Stars, und die wird sich in einem Land, das seine Stars wie Götter verehrt, noch verstärken. Es war klug von dir, daß du ihm nicht gefolgt bist, aber nun mache etwas aus deinem Leben.»

«Mein Leben ist sinnlos geworden.»

Maria tat einen tiefen Zug aus der Zigarette. «So, du hast also nichts beizutragen? Nichts zu geben? Du kapselst dich in deinen Kummer ein wie ein liebeskrankes Schulmädchen. Ich erkenne in dir nicht mehr die Tochter des Obersten wieder, und auch nicht die Tochter von Elisabeth Brandon. Wäre sie noch am Leben, würdest du wagen, ihr in die Augen zu sehen? Ich schäme mich für dich.»

Julia stand schweigend auf und verließ die Küche. Am nächsten Morgen nahm sie wieder am Training teil. Zwei Abende später saß sie im Zuschauerraum und sah sich mit maskenhaft starrem Gesicht den Feuervogel an.

4

Kelly fuhr jedes Wochenende nach Mead Cottage, wo Peter sie erwartete. Ihnen war beiden klar, daß die Nachbarn inzwischen über ihre Affäre Bescheid wußten, aber da Kelly selten Mead Cottage verließ, blieb sie von den Konsequenzen weitgehendst verschont. Peter bestand darauf, des Nachts, wie spät es auch sein mochte, nach Wychwood zurückzukehren, obwohl ihm die Heuchelei zuwider war. «Würden wir in London leben, wäre alles einfacher, aber auf dem Land stecken die Leute ihre Nase in alles und klatschen. Aber mit der Zeit werden sie sich auch hier an unser Verhältnis gewöhnen. Ein Skandal hört auf, einer zu sein, wenn er seinen Neuigkeitswert verliert. Abgesehen davon, hoffe ich immer noch, daß Luise ihre Meinung ändern wird. Liest du zuweilen die Klatschspalten der Zeitungen? Luise ist, wie die Reporter es nennen, Jack Matthews ‹ständige Begleiterin›. Natürlich stammt das Geld für die Boutique von ihm, und vermutlich steuert er noch ganz andere Summen zu ihrem Leben bei, und es würde mir nicht schwerfallen, das zu beweisen, wenn ich eine Scheidung erzwingen wollte, aber dann würde Luise dich bestimmt mit hineinziehen, und das möchte ich vermeiden. Wir müssen noch ein wenig Geduld haben, Kelly, Luise wird eines Tages nachgeben. Sie will Jack Matthews ganzes Geld und nicht nur einen Teil davon, und sie genießt das Leben, das er führt. Sie fliegt fürs Wochenende nach New York und gehört dem Jet-set an, und die Presse berichtet häufiger über sie als über ihre Schwestern. Und all das sind Dinge, nach denen sie sich immer gesehnt hat.»

«Und warum heiratet sie ihn nicht?»

Peter lachte. «Vielleicht hat er sie nicht gefragt. Vielleicht will sie nicht auf den Rahmen verzichten, den Wychwood ihr bietet. Sie möchte, wie so viele andere, ihren Kuchen behalten und essen. Noch vor wenigen Jahren hätte die Tochter eines Grafen es unter allen Umständen vermieden, mit einem Emporkömmling wie Jack Matthews in der Öffentlichkeit gesehen zu werden. Aber heutzutage ist es durchaus akzeptabel, ja direkt schick, immer vorausgesetzt, daß der Emporkömmling ein Millionär ist. Die Leute hier sind natürlich über Luises Treiben bestens informiert und schütteln zweifellos mißbilligend den Kopf und sagen ‹der arme Peter›. Aber das ist mir mehr als gleichgültig. Nicht gleichgültig wäre es mir dagegen, wenn sie uns beide womöglich auf die gleiche Stufe mit Jack Matthews und Luise stellten. Es wäre erniedrigend für dich und verletzend. Und ich will nicht, daß du verletzt wirst.»

«Ich bin seelisch sehr viel robuster, als du annimmst, und ich habe viel Geduld und einen längeren Atem als Luise. Ich kann es mir erlauben zu warten – mit dir und auf dich zu warten. Ich werde nicht aufgeben, diesmal halte ich fest, was ich habe.»

Sie wußte selbst nicht recht, was sie mit «diesmal» meinte, sie hatte nur das Gefühl, daß sie einen langen, dunklen Weg zurückgelegt hatte, erst nach Gregs, dann nach Charles’ Tod. Sie hatte Dinge mechanisch getan, weil sie wußte, daß sie von ihr erwartet wurden. Und dann war Peter gekommen und hatte eine lang verstummte Saite in ihr wieder zum Erklingen gebracht. Sie fühlte sich beschwingt und frei. Aber sie hatte sich auch wieder gebunden.

5

Es war im September, als die ersten Gewitterwolken den strahlenden Erfolgshimmel von Brandon-Hoyle verdunkelten. Ein Artikel im Wirtschaftsteil des Sunday Journal stellte die Finanzierungsmethoden der südafrikanischen Tochtergesellschaft in Frage. Am nächsten Tag fielen die Aktien von Brandon-Hoyle an der Börse um etliche Punkte.

Kate war an diesem Tag nicht zu Hause, und Kelly hatte mit Nick verabredet, daß er nach Büroschluß kommen sollte, um seinen Sohn zu sehen. Sie war gerade im Begriff, Johnny zu füttern, als Nick klingelte. Sie öffnete die Tür, und Nick folgte ihr automatisch in die Küche. Er blieb einige Minuten stehen und betrachtete seinen Sohn, dessen rudernde Arme in den Griesbrei patschten. «Er ist gewachsen», sagte er.

«Sie haben ihn doch erst letzte Woche gesehen, Nick.»

«Trotzdem – er ist gewachsen. Schauen Sie, er erkennt mich wieder.» Er streckte vorsichtig die Hand aus und berührte Johnnys Wange. «Hallo, wie geht’s, junger Mann, anscheinend prächtig. Du scheinst mir in Hochform zu sein.»

Kelly schenkte ihm einen Whisky ein. Er trank einen Schluck und fragte dann: «Kate geht doch hoffentlich regelmäßig mit ihm zum Kinderarzt?»

«Nick, Sie stellen diese Frage jedesmal, wenn Sie hier sind. Und dabei wissen Sie genau, daß Kate in solchen Dingen äußerst zuverlässig ist. Und Sie sehen ja selbst, daß Johnny vor Gesundheit strotzt und sich völlig normal entwickelt. Er gibt all die richtigen Laute von sich, er quietscht, wenn er vergnügt ist, und brüllt, wenn er Hunger hat. Glauben Sie mir, Kate hat durch ihre Sozialarbeit genug Erfahrung mit Kindern und würde beim ersten Anzeichen einer Krankheit zum Arzt laufen. Also, lassen Sie uns nicht mehr darüber reden.»

Er nickte und trank langsam seinen Whisky. «Ich weiß», sagte er. «Es war eine idiotische Frage. Kate ist großartig, wenn sie nicht gerade ihre verrückten Touren hat. Es tut mir leid, Kelly, aber ich hatte einen schwierigen Tag.»

Sie führte den Löffel noch ein paar Mal zu Johnnys Mund und wartete, bis er den Brei hinuntergeschluckt hatte, dann goß sie sich selbst einen Whisky ein. «Ja», sagte sie, «ich habe im Radio gehört, daß die Brandon-Hoyle-Aktien gefallen sind.»

«Ganz gewaltig sogar, aber das hat nichts zu sagen. Niemand reagiert hysterischer als Börsenspekulanten, ein abfälliger Artikel – und schon verkaufen sie wie wild. Aber wir werden uns schnell wieder erholen. Irgend jemand findet sich immer, der nur zu gerne Aktien zu einem niedrigen Preis aufkauft. Davon lebt schließlich der Markt …»

«Dann entspricht der Artikel im Journal gestern also nicht der Wahrheit?»

Er zuckte die Achseln. «Ein Körnchen Wahrheit ist fast immer in dem enthalten, was die Journalisten schreiben; wenn man lange genug nachgräbt, trifft man bei jeder Firma auf einen wunden Punkt. Aber das ist schnell vergessen. Diese sogenannten ‹Bloßstellungen› sind reine Sensationsmacherei, aus der Luft gegriffene Gerüchte, die so schnell verstummen, wie sie aufkommen. Machen Sie sich keine Sorgen, Kelly, Brandon-Hoyle ist in Ordnung, und nichts Dramatisches wird passieren, solange niemand bösartige Lügen verbreitet und eine Panik heraufbeschwört …» Er hielt inne, als Kelly sich umwandte.

In der Tür stand Kate. Für gewöhnlich vermied sie, Nick zu begegnen, und Kelly hatte den Eindruck, daß sie dieses Zusammentreffen mit Absicht herbeigeführt hatte. Ihre Backen waren geröteter als üblich, und ihre Augen blitzten, sie sah ausgesprochen hübsch aus.

«Hallo, Nick.» Sie ging zur Anrichte und goß sich ein Glas Whisky ein, dann sagte sie zu Nick gewandt: «Apropos Gerüchte, du hast vermutlich schon gehört, daß Alec Douglas-Home das Parlament auflösen und Neuwahlen ausschreiben will. Anscheinend soll es morgen öffentlich bekanntgegeben werden. Sogar der Wahltermin steht schon fest – der fünfzehnte Oktober.»

«Bist du sicher?» fragte Nick. «Warum sollte Home Neuwahlen ausschreiben?»

«Das mußt du ihn fragen. Auf jeden Fall tut er es. Und diesmal wird die Labourpartei gewinnen.»

«Was natürlich ganz in deinem Sinn ist.»

«Das kann man wohl sagen, besonders da ich an dem Sieg persönlich interessiert bin. Ich bin nämlich als Labourkandidat für Beckenham akzeptiert worden.»

«Kate!» Kelly legte Johnnys Löffel auf den Tisch und starrte sie an.

Kate machte eine beschwichtigende Handbewegung. «Nur mit der Ruhe, Kelly. Niemand gibt mir auch nur die geringste Chance, daß ich gewinne. Beckenham ist ein Teil von London, den weder du noch ich kennen oder besonders schätzen würden, ein typisch kleinbürgerlicher, stockkonservativer Bezirk, und ich vermute, daß das Wahlkomitee nur deshalb auf mich verfallen ist, weil kein anderer sich für eine hoffnungslose Sache einsetzen will. Aber für mich ist es ein Anfang, und wenn ich wenigstens relativ gut abschneide, geben sie mir vielleicht das nächste Mal einen aussichtsreicheren Wahlkreis.»

Nick sah sie nachdenklich an, dann hob er sein Glas. «Ein Sieg der Labourpartei hätte katastrophale Folgen für die Wertpapierbörse, trotzdem wünsche ich dir Erfolg. Ach – übrigens, was ist mit Johnny. Weiß das Wahlkomitee über ihn Bescheid?»

«Selbstverständlich wissen sie Bescheid, und ich bin sicher, es ist das erste, was irgendein Zwischenrufer mir an den Kopf wirft. Nein, Nick, natürlich kann ich in diesem Wahlkreis unmöglich gewinnen, aber das erwartet auch keiner von mir. Sie haben mich aufgestellt, um zu sehen, ob ich der Belastung eines Wahlkampfes standhalten kann, aber auch, wie die Wähler auf eine Frau mit einem unehelichen Kind reagieren.»

«Du könntest einen finanziellen Zuschuß zu deinem Wahlfonds vermutlich gut gebrauchen», sagte Nick.

«Natürlich wäre mir Geld hochwillkommen, aber ich möchte lieber, daß du dich heraushältst, Nick. Und auch du, Kelly. Ich will nicht, daß man mir nachsagt, daß das Merton- oder Brandongeld mir Vorteile verschafft hat. Und ich kann nur hoffen, daß die Renisdale-Presse nicht plötzlich ihre konservative Einstellung verleugnet und für mich die Werbetrommel rührt. Das Beste für mich wäre, wenn sie mich ignorierten.»

Sie nahm einen Becher, füllte ihn mit Milch und wartete geduldig, bis Johnny ihn mit seinen kleinen Händen umfaßte, dann führte sie den Becher an seine Lippen, so daß er glaubte, er hätte es allein zustande gebracht.

«So, also von morgen an – Wahlkampagne! Ein Glück, es sind nur drei Wochen, aber die werden die Hölle sein. Doch zumindest werde ich hinterher wissen, ob ich aus dem Holz gemacht bin, aus dem man Politiker schnitzt.»

Die Wahlkampagne in Beckenham verlief anders, als beide Parteien vorausgesehen hatten. Der Konservative Kandidat war ein Rechtsanwalt Mitte Fünfzig, ein solider, braver Mann, der seines Sieges sicher war. Und er hätte zweifellos auch gewonnen, wenn er nicht einen verhängnisvollen Fehler begangen hätte. Er brandmarkte öffentlich die Labourkandidatin Kate Brandon als eine unmoralische Frau.

Diese persönliche Diffamierung erweckte das Interesse der Presse, des Radios und Fernsehens. Kelly und Nick saßen vor dem Bildschirm, als Kate interviewt wurde. Der Reporter fragte sie, was sie auf die Anschuldigungen des Gegenkandidaten zu entgegnen habe. Und Kate antwortete: «Nichts. Ich habe einen Sohn, und ich bin unverheiratet, mehr ist dazu nicht zu sagen. Und mein Kind hat mit Politik nichts zu tun. Ich kämpfe um meinen Parlamentssitz, weil ich glaube, daß ich Beckenham und vielleicht sogar meinem Land etwas Konstruktives zu bieten habe. Ja, ich bin Sozialistin, aber wenn ich gewählt werde, dann werde ich mich nicht stur an die Parteilinie halten. Ich kenne nur eine Richtlinie, und die ist mein Gewissen.»

«Heißt das, Miss Brandon, daß Sie sich nicht den Fraktionsbeschlüssen beugen würden?»

«Ich würde nie aus Parteiloyalität für eine Sache stimmen, die ich für falsch halte; wenn ich für etwas eintrete, muß ich davon überzeugt sein, daß es richtig für Beckenham und richtig für mein Land ist.»

Nick lehnte sich vor und sagte: «Sie hat soeben politischen Selbstmord begangen, die Labours werden sie fallenlassen. Aber sie imponiert mir schon. Ich erkenne in ihr Charles’ Tochter wieder.»

Kelly hatte kaum hingehört, sie starrte wie gebannt in den Apparat. Der Interviewer hatte den Kopf von seinen Notizen gehoben, seine Brillengläser glitzerten. «Sind Sie nicht ein wenig … jung, Miss Brandon, um beurteilen zu können, was richtig für dieses Land ist?»

Auf Kates Gesicht erschien plötzlich dieses spitzbübische Lächeln, was sie so attraktiv erscheinen ließ. Sie sah entspannt und zuversichtlich aus. «Glauben Sie wirklich, daß Jugend ein Nachteil ist, Mr. Sargent? Sehen Sie sich doch einmal an, in was für eine Sackgasse die alten Männer die Nation geführt haben. Ich hoffe daher, daß Beckenham und das Land mir und anderen jüngeren Kandidaten eine Chance geben.»

Nach diesem Interview schien die gesamte Presse des Landes an Kate einen Narren gefressen zu haben. Eine der Schlagzeilen lautete: «Gebt der Jugend eine Chance!» Die Ballerina Julia Brandon sowie ihre Stiefmutter Lady Brandon wurden fotografiert, als sie von Haus zu Haus gingen, um Stimmen zu sammeln. Laura zog ihr Haar über die Wange und stellte sich den Reportern, das Bild wirkte durch ein Spiel des Zufalls unschuldig und sexy zugleich. Die Journalisten gruben aus den Archiven das Foto von Kelly mit ihren drei Stieftöchtern auf den Stufen der St. George’s Chapel aus und schrieben lange Artikel über die vier Frauen und die Brandon- und Mertonfamilie. Kate versuchte, sich bei ihren Wahlreden auf politische Argumente zu beschränken, trotzdem konnte sie nicht verhindern, daß sich die Wahl in Beckenham zu einem Wettstreit zwischen zwei Persönlichkeiten zuspitzte. Sie weigerte sich, über Johnny zu diskutieren, und entzog ihn den Blitzlichtern der Kameras. Aber ein gewitzter Reporter schoß eines Sonntags früh ein Bild von Kate mit Johnny im Arm vor Brandon Place. Johnny, wie immer entzückt über alles Neue, hatte beim Aufblitzen des Lichts die Ärmchen erhoben. Am Montag erschien das Bild auf der Vorderseite der meistgekauften Morgenzeitung. Die Unterschrift lautete: Der Siegessalut?

Kate schickte noch am gleichen Tag Johnny in Marias Obhut nach Mead Cottage, und kein weiteres Foto von ihm fand mehr seinen Weg in die Presse. Aber das eine hatte genügt. Beckenham fand sich zu seinem eigenen Erstaunen auf den Titelseiten der überregionalen Presse und im Fernsehen erwähnt. Und Beckenham war geschmeichelt.

Und was Kelly nicht einkalkuliert hatte, waren die anonymen, gesichtslosen Bewohner der neuen Hochhäuser und Siedlungen, die erst kürzlich am Rand des Wahlkreises errichtet worden waren. Es waren zum größten Teil junge Leute, die sich dort niedergelassen hatten, und ein erstaunlich hoher Prozentsatz von ihnen beteiligte sich an der Wahl. Und so kam es, daß die Einwohner Beckenhams am Freitag in der Früh erfuhren, daß sie die jüngste Abgeordnete aller Zeiten ins Parlament gewählt hatten. Kate hatte mit zweihundertsiebenundfünfzig Stimmen eine knappe Mehrheit errungen.

Zehntes Kapitel

1

Auf die hektischen Aktivitäten der Wahlkampagne folgte eine ruhige Periode. «Es wurde auch Zeit», sagte Kelly zu Peter, «daß wir endlich wieder zu uns selbst kommen. Wir haben in den letzten Wochen nur wenige Stunden geschlafen und zumeist im Stehen etwas gegessen und natürlich gedacht, alle Anstrengungen seien für die Katz. Und nun sitzt Kate im Parlament. Es ist seltsam, aber über Nacht hat sich so vieles verändert. Plötzlich steht Kate im Licht der Öffentlichkeit, und Julia tritt in den Hintergrund.»

Sie saßen in der Küche von Mead Cottage und verzehrten eine Mahlzeit, die Kelly zubereitet hatte, und sahen sich verlangend in die Augen. Es war erst einen Monat her, daß Kate ihre Kandidatur bekanntgegeben hatte, und Peter war einige Male nach London gekommen, um Kelly zu sehen, aber sie hatten nur wenige Stunden miteinander verbringen können, und die waren von dem schrillen Klingeln des Telefons ständig unterbrochen worden. Und nachdem Kate Johnny mit Maria nach Mead Cottage geschickt hatte, war Peter in Wychwood geblieben. «Ich will sie nicht allein lassen», hatte er Kelly am Telefon gesagt. «Ich traue der Presse nicht. Weiß der Teufel, was die wieder ausbrüten. Aber ins Cottage kommen sie nicht herein, und wenn ich mich mit einem geladenen Gewehr vor die Tür stellen muß, obwohl das ansonsten nicht mein Stil ist. Mrs. Page und ich versorgen Maria mit Zigaretten, Zeitungen und Wodka.» Er streckte den Arm aus und berührte ihre Hand. «Ja, du hast recht, vieles hat sich verändert», sagte er, an ihre Bemerkung anknüpfend. «Nur nicht in unserem Leben. Ich möchte, daß du ständig bei mir bist, bei mir in Wychwood. Ich möchte dich heiraten.»

«Du bist nicht gerade bescheiden in deinen Wünschen.»

«Nein, ich weiß, und mehr noch, ich will, daß sie schnell in Erfüllung gehen. Ich bin des Wartens müde. Ich habe zuviele Jahre vergeudet, und jetzt geize ich mit jedem Tag, jeder Stunde …»

«Du mußt dich noch etwas gedulden, du darfst Luise nicht unter Druck setzen, sonst riskierst du, Wychwood zu verlieren, und ohne Wychwood bist du nur ein halber Mensch. Auch ich bin des Wartens müde, aber dieses Spiel ist nur mit Ausharren zu gewinnen. Irgend etwas wird schon geschehen.»

«Bist du so sicher? Ich weiß, ich habe gesagt, daß Luise das Spiel eines Tages über haben wird, aber habe ich recht? Vielleicht warten wir umsonst. Warum glaubst du, daß irgend etwas geschehen wird?»

«Meine Ehe mit Greg … und mit Charles hat meine Sinne geschärft, ich spüre, wenn etwas in der Luft liegt. Die Dinge stehen nur scheinbar still …»

«Ich verstehe kein Wort von dem, was du sagst, Kelly.»

«Ich verstehe mich selbst nicht recht, ich sage dir bloß: Warte und liebe mich.» Sie umschloß mit den Fingern seine Hand. «Wir haben ein Frühjahr, einen Sommer und einen Herbst zusammen gehabt, laß uns auch den Winter noch durchhalten. Im kommenden Frühjahr wird etwas – irgend etwas geschehen.»

Er sah sie an. «Ja, nächstes Frühjahr werde ich ein Jahr älter sein und ein weiteres Weihnachten wird hinter mir liegen. So sehe ich es, und es war verrückt von mir, dir je zu sagen, daß wir warten müssen.»

«Nächstes Frühjahr sind Tommy und Edward ein Jahr älter und ein Jahr reifer, und sie werden besser begreifen, warum die Dinge so laufen mußten. Nächstes Frühjahr ist Luise ein Jahr älter, auch für sie wird die Zeit knapp. Für keinen von uns bleibt die Uhr stehen. Zu viele Dinge sind zu schnell passiert, seit Charles nach Pentland kam. Ich habe das Gefühl, als hätte ein Wirbelwind mich in die Höhe gerissen und plötzlich fallen gelassen. Ich brauche eine Atempause, ein paar ruhige Monate. Ich warte gerne noch einen Winter lang oder länger, wenn es sein muß.»

«Hast du etwa Zweifel? Bist du dir plötzlich nicht mehr sicher, ob du mich wirklich heiraten willst?»

«Ich will dich heiraten – aber ich habe gelernt zu warten.»

2

Die kleinen Ereignisse, die jeder Tag mit sich brachte, waren so unbedeutend, daß niemand ahnen konnte, daß sie zu großen Veränderungen führen würden.

Julia ging weiterhin zum Morgentraining und übte an der barre bei sich zu Hause, aber abends besuchte sie einen Stenografie- und Schreibmaschinenkurs. Die übrigen Familienmitglieder wußten nichts davon, sie erfuhren es erst durch Kate, die das Schreibmaschinengeklapper in Julias Zimmer gehört hatte. Kelly hatte seit ihrer Rückkehr aus Pentland eingeführt, daß sie jeden Mittwochabend kochte und jeder, der wollte, konnte kommen. Sehr gegen ihren Willen hatte sie die Einladung auch auf Chris Page ausgedehnt, aber taktvoll, wie er war, machte er nur selten von ihr Gebrauch und brachte fast immer Blumen oder Wein mit. Es war an solch einem Mittwochabend, daß Kate auf Julias Tippen zu sprechen kam.

«Schreibst du etwa einen Roman, Julia?» fragte sie scherzend. «Jedenfalls schlägst du mit Inbrunst auf die Tasten.»

Julia errötete. «Ich wußte nicht, daß ich solch einen Lärm mache.»

«Das, liebe Schwester, ist keine Antwort. Was also schreibst du?»

«Nichts, ich lerne tippen. Und ich finde es recht mühselig. Ich bin langsam und ungeschickt, aber erst die Stenografie …»

Maria drückte ihre Zigarette aus und fragte baß erstaunt: «Du lernst tippen und Steno? Um Himmels willen, warum?»

«Sehr einfach, ich muß Geld verdienen. Ich habe natürlich meinen Job bei der Ballett-Truppe, aber er bringt wenig ein. Doch ich habe ein Angebot …»

«Über was, zum Teufel, redest du?» Alles Scherzhafte war aus Kates Stimme verschwunden. «Du bist eine berühmte Ballerina, wozu brauchst du …»

Julia unterbrach sie: «Vielleicht ist es dir aufgefallen», sagte sie, jede Silbe betonend, «daß ich nicht mehr tanze. Ich nehme zwar am Morgentraining teil und gebe Unterricht, aber ich tanze nicht mehr.» Sie holte tief Luft. «Und ich werde nie wieder tanzen. Der Spezialist, zu dem Nick mich geschickt hat, ist eines Tages mit der Wahrheit herausgerückt. Das Fußgelenk ist von jedem normalen Standpunkt aus gesehen gut verheilt – nur nicht vom Standpunkt einer Tänzerin aus. Eine Zeitlang hält das Gelenk der Überbeanspruchung stand, doch dann knickt es plötzlich um. Nein, es ist ausgeschlossen, daß ich je wieder eine Solorolle tanze. Und ins Corps de ballet kann ich nicht zurück, das verstößt gegen die Regeln …» Sie brach ab, und Tränen liefen ihr über die Wangen.

Niemand sagte etwas, die brutale Wahrheit war zu unerwartet ausgesprochen worden. Sie alle hatten immer noch, und vielleicht wider besseres Wissen, angenommen, daß Julia eines Tages wieder ihre Karriere aufnehmen würde. Und Kelly kam schlagartig zu Bewußtsein, daß sie Julia vernachlässigt hatte, weil alle ihre Gedanken auf Kates Wahlkampagne und ihre Affäre mit Peter ausgerichtet gewesen waren. Und Julia war lächelnd und liebenswürdig für Kate von Tür zu Tür gegangen, um Stimmen für sie zu sammeln, und hatte über ihre eigene Tragödie kein Wort verlauten lassen. Kelly lehnte sich vor und füllte Julias Weinglas, sie fühlte sich tief beschämt, das Mädchen so im Stich gelassen zu haben.

«Du sagst, du hättest ein Angebot – von wem?»

«Vom National-Ballett. Sie brauchen eine Sekretärin, und natürlich ziehen sie jemand vor, der den ganzen Betrieb kennt, der weiß, wer welche Rolle tanzt und mit wem, wer auf Tournee ist, wer in London auftritt, und der mit der Presse sprechen kann. Aber vor allem benötigen sie dringend Hilfe, wenn die Truppe im Ausland ist. Organisieren ist nicht gerade meine Stärke, aber ich weiß wenigstens, was die Truppe braucht, und wenn sich jemand beklagt, verstehe ich, worum es sich handelt.» Sie blickte in die schweigende Runde. «Nun, es ist besser als nichts; besser als sich Illusionen zu machen; besser als vorzugeben, daß ich eines Tages wieder auftreten kann. Ich werde nie wieder auftreten können – nie wieder.»

Kelly fühlte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen, aber es gelang ihr, sie zurückzuhalten. Kate war die erste, die das Schweigen durchbrach. «Meinst du, es ist richtig, beim Ballett zu bleiben? Wäre es nicht besser, du würdest dir eine andere Stellung suchen, statt Tag für Tag daran erinnert zu werden …»

Julia schüttelte den Kopf. «Es ist die einzige Welt, die ich kenne, die einzige, die ich verstehe. Ich bin an die Krisen, die Triumphe, die Eifersüchteleien, die bitteren Enttäuschungen gewöhnt. Es ist eine verrückte Welt, wir sind nicht wie andere Menschen.» Sie trank einen Schluck Wein. «Aber wir sind wie eine große Familie, und sie haben es mir ermöglicht, bei ihnen zu bleiben. Ich wünschte, Kelly, ich wäre so tüchtig wie du, dann würde ich ihnen nützlicher sein. Aber ich glaube trotzdem, daß ich ihnen etwas zu bieten habe, das sie von einem Außenstehenden nicht bekommen können – einfach weil ich dazugehöre.»

Maria drückte ihre Zigarette aus und zündete sich die nächste an. «Julia, warum hast du nicht mit einem von uns gesprochen, bevor du diesen Entschluß gefaßt hast?»

Julia zuckte die Achseln. «Warum hätte ich euch mitten in Kates Wahlkampagne mit meinen Problemen belasten sollen? Und ich brauchte mich nicht zu entschließen, Maria, das Schicksal hat für mich entschieden. Mein Fußgelenk macht einfach nicht mehr mit. Und das ist das Ende meiner Karriere. Mehr ist dazu nicht zu sagen.»

Kate und Maria verließen nach einem leisen «Gute Nacht» die Küche. Julia blieb mit Kelly noch am Tisch sitzen. «Weiß Sergej von deinem Entschluß?»

Julia machte eine müde Handbewegung. «Ich habe ihm ein paarmal geschrieben und kurze Antworten von ihm erhalten. Sergej findet es schwierig, auf englisch zu schreiben, und mein Russisch ist nicht sehr gut. Und überhaupt Briefe – Briefe sind wie verlorengegangene Gepäckstücke, die man umsonst reklamiert. Nein, Kelly, Sergej ist für mich gestorben. Eine Zeitlang hat er mir gehört, aber ich habe von Anfang an gewußt, daß unsere Liebe nicht von Dauer sein kann. Das einzige, was ich gehofft habe, war, daß wir noch einige Jahre zusammen tanzen würden. Aber es endete früher, als ich gedacht habe. Einen Mann wie Sergej kann keine Frau halten, und er wird auch nicht heiraten – zumindest nicht so bald. Das ist ein Teil der Freiheit, die er will – und braucht. Ich hoffe, er erinnert sich meiner mit Liebe. Hätte ich versucht, ihn an mich zu binden, wäre unsere Liebe schal geworden.»

«Und du – liebst du ihn noch?»

Julia zog ihre Kaffeetasse näher zu sich. «Ich weiß, es klingt lächerlich romantisch. Aber ich glaube, ich werde nie aufhören, ihn zu lieben. Er war die große Liebe meines Lebens. Natürlich war ich, bevor ich ihn kennenlernte, bis über die Ohren verschossen in andere Männer. Aber Sergej war etwas ganz Besonderes – zumindest für mich. Er war zärtlich und zuweilen verrückt, wie du weißt, aber als Liebhaber war er alles, was ich mir je erträumt habe. Und er war aufrichtig. Er hat mir nie von Treue gesprochen – und nun habe ich ihn verloren.»

Sie blickte von ihrer Kaffeetasse hoch und schien dem herbstlichen Regen zu lauschen, der an die Fenster schlug. «Ich habe meine Zukunft optimistischer hingestellt, als sie sein wird. Aber ich klammere mich an die Truppe, weil sie das einzige ist, was ich habe … außer dir, der Familie, Laura, Maria. Hätte ich euch in den letzten Monaten nicht um mich gehabt, ich glaube, ich wäre gestorben. Die Einsamkeit … ich versuche, die Tage und die langen Abende mit sinnlosen Aktivitäten zu füllen. Ich merke plötzlich, daß ich völlig lebensunerfahren bin – und das in meinem Alter. Ich will bei dieser kleinen Gruppe von Menschen bleiben, weil ich vor der großen, weiten Welt Angst habe. Ich habe für das Ballett – und die Liebe – gelebt, und jetzt weiß ich nicht, wie ich mich damit abfinden soll, daß ich auf beides verzichten muß. Es gibt Tage, an denen ich es kaum schaffe, aufzustehen und aus dem Haus zu gehen. Ich würde mich am liebsten verstecken, vor den Menschen und – vor mir selbst. Ich habe es zuweilen so über, ein Lächeln aufzusetzen und meinen Kummer zu verbergen – verzeih, Kelly …» Sie ließ langsam den Kopf sinken und vergrub das Gesicht in die Hände, ihr Schluchzen und der fallende Regen waren die einzigen Laute in dieser herbstlichen Nacht.

3

Zu den weiteren, kleinen Ereignissen dieses Herbstes gehörten die nicht verstummen wollenden Gerüchte über die finanziellen Schwierigkeiten von Brandon-Hoyle. Zuerst waren sie nur wie das dumpfe Grollen eines fernen Donners, doch allmählich wurden sie lauter, aber noch ahnte niemand, daß sie die Vorboten eines Erdbebens waren.

Nick trank einen Whisky in Kellys Küche und sah zu, wie sein Sohn gefüttert wurde. «Es hat nichts Ernsthaftes auf sich», sagte er mit Nachdruck. «Aber natürlich werden die Aktionäre nervös, wenn die sogenannten Experten ständig unken. Vertrauen ist einer der wichtigsten Faktoren in diesem Spiel, aber Brandon-Hoyle steht auf soliden Füßen. Fraglos gibt es hie und da Engpässe, und gewisse Risiken muß jede Firma eingehen, aber solche Krisen sind leicht zu überwinden, solange keine Panik entsteht. Aber – ich weiß nicht – manchmal kommt es mir fast so vor, als ob jemand systematisch meine Position zu unterhöhlen versucht.»

«Aber warum?» fragte Kelly. «Und wie ist das möglich?»

«Ich wünschte, ich wüßte es», antwortete Nick. «Es fing alles mit dem verdammten Artikel im Journal an. Und ich habe den Eindruck, daß jemand, der mit den Interna vertraut ist, absichtlich eine Indiskretion begangen hat. Zweifellos enthielt der Artikel über die südafrikanische Tochtergesellschaft ein winziges Körnchen Wahrheit, aber die ganze Geschichte ist unnötig aufgebauscht worden. Wie Sie wissen, haben die alteingesessenen Firmen uns immer scheel angesehen, und nun stürzen sie sich wie die Aasgeier auf uns. Sie wollen den Kleinaktionären beweisen, daß es sich nicht auszahlt, Emporkömmlingen zu trauen. Aber es wird ihnen nicht gelingen, uns in die Knie zu zwingen. Man muß gut Poker spielen können, um an der Börse zu gewinnen. Und ich bin ein guter Pokerspieler.»

Er wandte seine Aufmerksamkeit seinem Sohn zu. «Er sieht prächtig aus. Weint und brüllt er eigentlich viel – ich sehe ihn so selten.»

«Natürlich brüllt er sich zuweilen die Lunge aus dem Leib, was nur gesund ist. Aber die meiste Zeit lacht er. Er findet ständig etwas Neues, das ihn amüsiert, und er redet wie ein Wasserfall, nur daß niemand ihn versteht. Mrs. Nelson, die am häufigsten mit ihm zusammen ist, vergöttert ihn geradezu. Kate hat Glück, sie zu haben.»

«Er vermißt also seinen Vater nicht.»

«Ich würde Ihnen gerne sagen, daß er Sie wahnsinnig vermißt, Nick, aber das entspräche nicht der Wahrheit. Er ist noch zu jung, um zu wissen, daß er einen Vater haben sollte, und das Haus ist immer voller Menschen, so daß er nie alleine ist. Auch scheint es ihm nichts auszumachen, wer ihm gerade das Essen gibt oder ihn zu Bett bringt. Er läßt alles gutwillig mit sich geschehen und weint auch nicht nach seiner Mutter, obwohl er jedesmal über das ganze Gesicht strahlt, wenn er sie sieht.»

«Aber eines Tages wird er seinen Vater brauchen, Kelly, wenn er älter wird und sieht, daß andere Kinder Väter haben. Und er könnte einen Vater haben! Ich habe noch immer die Hoffnung, Kate umzustimmen, nicht aufgegeben. Sogar bevor er geboren wurde, wußte ich, daß ich mein Kind haben wollte, aber jetzt, wo er auf der Welt ist, werde ich alles dransetzen …»

«Nick!» Kelly unterbrach ihn. «Bitte erwähnen Sie nie wieder dieses Thema in Johnnys Gegenwart, denn wenn Sie sich jetzt nicht stoppen, werden Sie es immer wieder anschneiden, und eines Tages wird Johnny Ihre Worte begreifen. Die Entscheidung liegt einzig und allein bei Kate.»

«Aber sie weigert sich, mich zu sehen. Ich habe ihr sogar im Parlamentsgebäude aufgelauert – sie war wütend. Wie soll ich sie denn in meinem Sinne beeinflussen, wenn ich nicht mal mit ihr sprechen kann?»

Kelly schob den letzten Löffel mit Brei in Johnnys Mund. «Wir geben nächste Woche am Heiligabend ein großes Fest so wie jedes Jahr, hauptsächlich für Julias Ballett-Truppe, aber warum kommen Sie nicht auch? Wir erwarten auch noch andere Gäste.»

«Eigentlich wollte ich nach Hongkong und anschließend nach Australien fliegen, um dort nach dem Rechten zu sehen. Aber wer will schon während der Festtage über Geschäfte reden? Ja, Kelly, ich komme gerne. Luise gibt übrigens auch eine Party. Eigentlich wollte ich mich um die Einladung drücken, aber vielleicht nehme ich sie doch an. Ich würde gerne meine Neffen wiedersehen, es sind zwei nette Jungens. Ich habe sie an einem Wochenende ins Restaurant geführt. Sie haben von Ihnen gesprochen. Sie mögen Sie, aber sie haben Angst, daß alles aus dem Gleis kommt, wenn Peter seine Frau verläßt, obwohl sie wissen, daß die Ehe nur noch auf dem Papier besteht. Mir scheint, Sie sind in fast so einer ausweglosen Situation wie ich, Kelly, wie werden Sie diesen Knoten lösen?»

«Er wird sich von selbst lösen, wie so vieles auf der Welt.» Sie wischte Johnnys Mund ab und setzte ihn auf den Boden. Er kroch sofort zu Nick und versuchte, sich an seinem Hosenbein hochzuziehen. Nick hob ihn auf und setzte ihn auf sein Knie, das Baby jauchzte vor Vergnügen. «Sie wollen also den Dingen ihren Lauf lassen, Kelly? Sollten Sie nicht …»

Kelly hob abwehrend die Hand. «Machen Sie sich keine Sorgen um mich, konzentrieren Sie sich lieber darauf, den Onkel – oder Großvater zu spielen. Und kommen Sie am Heiligabend zu uns. Kate hat einige von ihren neuen Kollegen eingeladen, vielleicht werden sie Ihnen gefallen. Und nehmen Sie Luises Einladung an, Peter und die Jungens werden sich riesig freuen, Sie zu sehen. Aber bitte tun Sie mir den einen Gefallen, und kommen Sie nicht beladen wie ein Weihnachtsmann mit teuren Geschenken hier an. Besonders nicht für Johnny, er ist noch nicht mal ein Jahr alt.»

«Aber seinem Alter weit voraus, das müssen Sie zugeben.»

4

Die Weihnachtsfeier würde diesmal einen sehr viel offizielleren Charakter haben als die vorangegangenen. Ein weiterer kleiner Beweis, daß Veränderungen im Gange waren. Kelly hatte sogar drei Aushilfskellner engagiert, und Julia war in Brandon Place geblieben und hatte bei den Vorbereitungen mitgeholfen, anstatt wie früher in die Abendvorstellung zu gehen. Dieses Jahr wurden auch Katherine Meredith, die Direktorin des National-Balletts, der Choreograph Malenkow und einige Mitglieder des Art Council erwartet, und Kate hatte nur ein paar jüngere Abgeordnete mit ihren Frauen eingeladen.

Bevor die Gäste kamen, versammelten sich die Bewohner von Brandon Place um den Weihnachtsbaum und zündeten im Beisein von Johnny die Kerzen an. Kelly wurden die Augen feucht, als sie in das entzückt verwunderte Gesicht blickte, aber auch Maria und Julia schienen plötzlich dringend ein Taschentuch zu brauchen. Nur Kate und Laura wurden von der sentimentalen Stimmung nicht ergriffen. Kate sagte: «Laßt uns, bevor der ganze Rummel anfängt, auf unser eigenes Wohl trinken.» Sie hatten kaum ihre Gläser geleert, als Chris und Nick erschienen. «Ich muß unbedingt versuchen, mit Kate zu sprechen, solange wir noch unter uns sind», flüsterte Nick Kelly ins Ohr. Er legte für alle kleine unauffällige Päckchen unter den Weihnachtsbaum. «Fallen Ihre Geschenke diesmal so bescheiden aus, weil die Brandon-Hoyle-Aktien gefallen sind?» fragte Laura lachend.

Nick blickte sie an. «Hartherziges Frauenzimmer! Aber Sie sehen hinreißend aus. Maria, das Kleid ist wirklich originell. Haben Sie es aus irgendeinem russischen Museum gestohlen? Hallo, Julia – wie geht es dir? Du bist schöner als je.» Er reichte Chris die Hand. «Machen Sie nicht so ein langes Gesicht, Chris. Wir sind noch nicht pleite, und wir werden auch nicht pleite gehen.»

«Natürlich nicht.» Chris lächelte, seine ganze Haltung straffte sich. Er griff nach Lauras Arm. «Kommen Sie, legen wir eine Platte auf.» Er beugte sich zu ihr herunter, sein Haar schien das ihre zu berühren. «Was soll es sein? Die Beatles für uns und Tschaikowsky für die anderen?»

Nick nahm Kate beim Ellbogen. «Bitte, laß uns was essen, ich bin am Verhungern.» Es war die einzige Bitte, der Kate nie widerstehen konnte. Sie gingen ins Eßzimmer, es war leer, wie Nick zu seiner Befriedigung feststellte.

Es war ein seltsames Gemisch von Menschen gewesen, dachte Kelly später am Abend, aber es hatte funktioniert. Kates Kollegen und ihre Frauen, die alle noch recht jung waren, hatten sich lebhaft mit Lauras Universitätsfreunden unterhalten. Die Mitglieder des Art Council waren anfangs etwas steif gewesen, aber nachdem sie getrunken und gegessen und besonders nachdem sie die Bekanntschaft einiger Tänzerinnen des Ballettkorps gemacht hatten, waren sie sichtbar aufgetaut. Julia hatte sich eine lange Zeit in einer Ecke mit einem großen, schlanken Mann mit silbergrauen Haaren und einem guten, aber scharf geschnittenen Gesicht unterhalten, und Kelly hatte den Eindruck gehabt, daß Julia sich diesem Gast nicht nur aus Höflichkeit so ausgiebig gewidmet hatte.

Nick war früh gegangen, weil er noch am gleichen Abend nach Wychwood fahren wollte. Chris war zu Kellys Verwunderung ohne seine üblichen Danksagungen plötzlich verschwunden gewesen. Die Kellner hatten alles abgewaschen und fortgeräumt, das einzige, was für Kelly noch zu tun übrigblieb, war, die Fenster zu öffnen, um den Rauch herauszulassen. Sie stand im Wohnzimmer, die feuchte Nachtluft drang ein, dies Jahr war noch kein Schnee gefallen, und der japanische Kirschbaum hatte eigene Blüten hervorgebracht. Dann sah sie, daß durch den Spalt der nicht ganz geschlossenen Vorhänge in Charles’ Arbeitszimmer ein Lichtstrahl in den Garten fiel.

Sie ging wieder nach unten. Nummer 15 lag in tiefer Dunkelheit, der Gang zu Charles’ Arbeitszimmer war stockfinster. Sie war sicher, sie hatte das Zimmer abgeschlossen, bevor die Gäste gekommen waren, um zu verhindern, daß irgendein Fremder sich aus Versehen dorthin verirrte. Und die Tür war tatsächlich verschlossen. Sie öffnete sie mit dem Schlüssel, den sie mitgenommen hatte. Die Schreibtischlampe brannte. Hatte sie selbst sie brennen lassen? Es war die einzige Erklärung. Sie schaltete sie aus, und plötzlich vermeinte sie, Zigarettenrauch zu riechen. Sie zuckte die Achseln, das ganze Haus war von dem Rauch zahlloser Zigaretten und Zigarren durchzogen. Trotzdem – es war merkwürdig.

5

Noch bevor Johnny ein Jahr alt war, hielt Kate ihre Antrittsrede im Parlament. Sie kritisierte die Zustände in den psychiatrischen Kliniken und die gleichgültige Haltung der Politiker gegenüber den Problemen geistig zurückgebliebener Kinder. «Es ist eine Schande», rief sie, «wie wenig für diese Kinder und ihre Familien getan wird. Alle Politiker führen immer große Worte im Munde, aber ihre Gesetzgebung spricht diesen Worten Hohn. Und diese Heuchelei beschränkt sich nicht nur auf eine Partei, sie zieht sich durch alle Parteien!»

Nick flüsterte in Kellys Ohr: «Mit dieser Rede macht sich unsere Kate nicht beliebt bei den Kabinettsmitgliedern. Sie wird einen ganz gewaltigen Rüffel bekommen.»

Kate wurde ins Büro des Ministers gerufen, aber als sie nach Hause zurückkehrte, war ihr von Zerknirschung wenig anzumerken. Sie imitierte den salbungsvoll väterlichen Tonfall des Ministers: «‹Sie sind noch sehr jung, Miss Brandon, und Sie haben noch viel zu lernen. Es gibt so etwas wie Parteidisziplin …› Na, und so weiter, ihr könnt es euch schon vorstellen. Zum Schluß hat er mich natürlich gewarnt, daß, wenn ich nicht brav bei Fuß gehe, mir die Partei bei der nächsten Wahl die offizielle Unterstützung entziehen würde.»

Die Journalisten, die an diesem Tag offensichtlich knapp an Neuigkeiten waren, berichteten über die Rede mit einer Ausführlichkeit, die in keinem Verhältnis zu ihrer Bedeutung stand. Die Schlagzeilen waren auf Sensation getrimmt. Neues Parlamentsmitglied wirft sich für geistesgestörte Kinder in die Bresche! Junge Abgeordnete demaskiert Politiker als Heuchler! Bravo, Kate! Sag ihnen die Wahrheit!

Kate schob den Stoß Zeitungen angeekelt fort. «Sie haben nichts begriffen, ich hätte genausogut zu den Affen im Zoo reden können. Aber ich werde nicht lockerlassen, ich werde so lange auf dem Thema herumhacken, bis es ihnen zum Halse heraushängt und sie aus schierem Überdruß etwas unternehmen.»

Die Veränderung in Julia ging langsam vor sich, aber doch bemerkbar. Sie hatte tippen gelernt und lachte über ihre Stenografie. «Ich kritzle irgendwas hin, und später bin ich ganz baff, wenn ich plötzlich merke, daß ich es sogar lesen kann.» Sie arbeitete mehr und mehr für Dame Katherine Meredith und hatte oft keine Zeit, zum Morgentraining zu gehen. Von Sergej sprach sie nie. Sein Foto aus dem Corsair hing zwar noch an der Wand, aber die Großaufnahme auf dem Toilettentisch war verschwunden. Sie kleidete sich betont zurückhaltend, als wollte sie alles, was an einen Star erinnerte, aus ihrem Äußeren verbannen. Sie ließ sich ihr langes, seidenes Haar kurz schneiden.

«Du dummes Mädchen», sagte Maria, als sie Julia zum erstenmal mit dem neuen Haarschnitt sah. «Du meinst, du hättest dich in eine Art Nonne verwandelt, statt dessen siehst du mehr denn je wie ein Engel aus.» Kelly gab Maria recht. Das kurzgeschnittene Haar umspielte in weichen Wellen Julias Gesicht, und sie erinnerte an die Engelsantlitze alter Meister. Ihre Wangen hatten sich, nachdem sie nicht mehr die strenge Diät einhalten mußte, ein wenig gerundet und einen rosigen Schimmer bekommen. «Sie sieht fast gesund aus», sagte Maria zu Kelly. «Ihr Herz mag zwar gebrochen sein, aber körperlich ist sie in einem guten Zustand. Und sie sieht nicht mehr so … so tragisch aus. Wir wußten ja alle – und sie auch –, daß die Affäre mit Sergej eines Tages enden mußte, aber es ist ja oft so, daß, wenn ein gefürchtetes Ereignis eintritt, man fast erleichtert ist.»

Eines Mittwoch abends, als alle in der Küche saßen, außer Julia, sagte Laura: «Vor dem Haus wartet ein riesiger, von einem Chauffeur gefahrener Wagen. Wer geht heute abend groß aus? Keiner von euch, wie ich sehe.»

Sie ging zu der Glastür und wartete, bis Julia die Treppe herunterkam. «Donnerwetter, Julia!» rief sie. «Du siehst wie eine Traumfee aus. Was hast du vor?»

«Ich bin zu einer Galavorstellung der Bohème in Covent Garden eingeladen», sagte Julia kurz angebunden und versuchte, an Laura vorbeizuschlüpfen, doch Laura ergriff ihren Arm und zog sie in die Küche. «Schaut euch unseren Botticelli-Engel an!»

Julia errötete. «Ach, schweig schon. Abendkleider schmeicheln jeder Frau.» Sie zog ihren Pelzmantel über und wandte sich zum Gehen. Laura gab ihr einen Kuß auf die Wange. «Hab Spaß, mein Engel, ich hoffe, der Besitzer dieses fabelhaften Wagens weiß, daß er deiner nicht würdig ist.»

Julia runzelte leicht die Stirn. «Oh, er ist einer von diesen Kunstmäzenen. Er finanziert gelegentlich Galerien und sitzt in allen Kunstausschüssen. Ich bin eine Verlegenheitsverabredung. Ich kenne ihn kaum.»

Sie eilte davon, der Duft ihres Parfums blieb in der Luft hängen. Kelly tat die Spaghetti in kochendes Wasser und rührte die Bologneser Soße um. «Ich weiß nicht – vielleicht habe ich unrecht, aber zuweilen denke ich, daß Geld Julia nicht gerade glücklich machen, aber doch befriedigen würde. Ihre Idee, Sekretärin zu werden, ist sehr lobenswert, aber nicht sehr überzeugend.» Sie hob den Kopf. «Hallo, Chris, ich habe schon gefürchtet, daß Sie Überstunden machen müssen.» Ihre Stimme hatte einen gekünstelt herzlichen Ton angenommen. Chris hatte während des Tages bei ihr angerufen und gefragt, ob sein Besuch genehm sei, und sie hatte ihn wie immer ermuntert zu kommen. «Mein Gott, eine Flasche Nuits St. George, soviel Geld hätten Sie nicht ausgeben sollen, aber es ist natürlich ein köstlicher Wein.»

«Julia sah umwerfend aus, nicht wahr?» bemerkte er. «Ich habe gerade noch einen Blick von ihr erhascht.»

«Aber mit wem geht sie aus?» fragte Laura. «Sie hat uns den Namen verschwiegen.»

«Oh», sagte Chris, «mit Clive Wallace. Pharmazeutikas, Glas, Kunststoffe und so weiter. Sein Bruder ist der Präsident von der C.N.K., und Wallace ist Vizepräsident und die treibende Kraft des Unternehmens.»

Maria tat einen tiefen Zug aus ihrer Zigarette. «Sie scheinen ja sehr gut informiert zu sein, Christopher. Woher wissen Sie den Namen des Mannes? Im Wagen saß nur der Chauffeur.»

Chris zuckte die Achseln. «Ich habe das Auto vor der Tür gesehen und den Chauffeur gefragt, auf wen er wartet und für wen er arbeitet. Ich meine – heutzutage kann man niemand trauen.»

«Hatten Sie etwa Angst», konterte Maria, «daß der Chauffeur einer Luxuslimousine bei uns einbrechen und uns alle vergewaltigen könnte? Wirklich, Christopher …»

Sie brachen in Gelächter aus, und Chris stimmte nach einem kaum merklichen Zögern mit ein. «Ja, ich bin vermutlich ein wenig zu mißtrauisch.»

Laura sagte: «Aber Sie wußten sofort, wer Mr. Clive Wallace ist.»

Er hörte zu lachen auf, und sein Blick verriet, daß er ihre Bemerkung äußerst töricht fand. «Natürlich, der Name Wallace ist jedem, der in der City arbeitet, bekannt.»

Kate nickte gedankenvoll. «Soso, er heißt also Wallace, der Besitzer dieses schwarzen Kapitalistenschlittens. Ihr wißt, ich arbeite abends gerne bei offenem Fenster, und zuweilen, wenn mir die Gedanken ausgehen, starre ich auf die Straße. Und ich fragte mich schon seit einiger Zeit, wessen Chauffeur Julia so oft abholt. Vermutlich braucht Julia diese Art Luxus, aber ich wünschte für sie, es wäre auch ein bißchen Romantik mit dabei. Es wäre nett, wenn dieser Mr. Wallace sie mal persönlich abholen würde, wenn möglich in einem roten Sportkabriolett.»

«Das ist etwas, das Clive Wallace nicht in tausend Jahren machen würde», entgegnete Chris mit einem leicht herablassenden Lächeln. «Er stammt von ultra-konservativen Quäkern ab, die ganze Familie hat ein sehr ausgeprägtes soziales Gewissen und ist sehr fromm. Sein Großvater hat den Reichtum begründet, er war ein kleiner Apotheker in Birmingham, aber offensichtlich hatte er das Talent, die richtigen Tinkturen zusammenzubrauen. Die nächste Generation ist dann in die chemische Industrie eingestiegen, und jetzt haben sie die Aktienmehrheit eines riesigen Konzerns mit Niederlassungen in der Schweiz und Amerika. Aber die Tradition, die Mittellosen und die schönen Künste zu unterstützen, führen auch die Enkel weiter. Sie geben Unsummen für Wohltätigkeit und kulturelle Belange aus.»

«Ist dieser … Clive Wallace verheiratet?» fragte Kelly.

«Er war es», sagte Chris. Er schien seine Rolle als informierter Berichterstatter sehr zu genießen. «Aber seine Frau ist vor einem Jahr an Krebs gestorben. Man sagt, daß er sehr an ihr gehangen habe. Und soweit ich weiß, hat er zwei Kinder im schulpflichtigen Alter.»

Laura räusperte sich. «Ich gebe zu, ich bin sehr neugierig, aber ich habe beobachtet, daß, wenn der schwarze Wagen Julia wieder nach Hause bringt, ein großer schlanker Mann sie zur Tür geleitet, sich verabschiedet und wieder in den Wagen steigt. Er geht nie mit Julia nach oben, um noch einen Kaffee oder letzten Whisky mit ihr zu trinken.»

«Hat irgend jemand diesen zurückhaltenden Mr. Clive Wallace mal gesehen?» fragte Maria.

«Natürlich, Sie alle haben ihn gesehen. Er war am Heiligabend hier», antwortete Chris mit erstaunt hochgezogenen Augenbrauen, als könnte er nicht recht glauben, daß es Menschen gibt, die Clive Wallace nicht vom Ansehen kennen. «Er ist einer der Mäzene des National-Balletts.»

«Der silberhaarige Mann mit dem markanten Gesicht?» fragte Kelly.

«Ja, das wird er gewesen sein», sagte Chris. «Ich hätte mich gerne an dem Abend mit ihm unterhalten, aber dann habe ich es doch gelassen. Was sollte ich schon zu ihm sagen? Ich konnte ja schlecht über die letzten Börsenkurse reden und noch weniger über Brandon-Hoyle.»

«Ich dachte, jeder in der City spricht über nichts anderes als Brandon-Hoyle», warf Laura ein. «Es sieht schlecht aus, nicht wahr?»

Chris sah sie verärgert an. «Ich wünschte, Sie und alle anderen würden den Mund halten, statt uns mit dem ständigen Geunke die Arbeit zu erschweren. Nick hätte alles längst wieder in Ordnung gebracht, wenn die Leute nicht soviel gestänkert und intrigiert hätten.»

«Sie haben großes Vertrauen in Nick?» fragte Kate.

Chris schien die Frage als Herausforderung zu empfinden. «Ja», sagte er laut. «Ich habe volles Vertrauen in Nick.» Niemand wollte angesichts seiner finsteren Miene das Thema fortsetzen, und so wandten sie sich anderen Dingen zu.

Aber der Name Brandon-Hoyle wurde immer häufiger in den Zeitungen erwähnt, und die kritischen Stimmen mehrten sich. Die Journalisten waren einem illegalen Geschäft mit Nigeria auf die Spur gekommen. Es wurde von Waffenschmuggel gemunkelt, aber da das englische Gesetz für Verleumdung sehr streng gehandhabt wird, hielt sich die Presse zurück, und die Sache verlief im Sande. Doch kurz darauf erschien ein Artikel in einer australischen Zeitung, in dem eine Tochtergesellschaft von Brandon-Hoyle beschuldigt wurde, Uran aus einer unbekannten Quelle verkauft zu haben. Der Verfasser erwähnte in diesem Zusammenhang auch die australische Reise von Sir Charles Brandon und fügte zum Schluß hinzu: «Wie ich höre, hat sich Sir Charles Brandon während seines hiesigen Aufenthalts ganz besonders für Urangewinnung und Lieferzeiten und -bedingungen interessiert. Es mag natürlich ein rein zufälliges Zusammentreffen sein, vielleicht ist Uran ein Hobby der Brandon-Familie.»

«Aber Charles hat nie etwas mit Brandon-Hoyle zu tun gehabt», protestierte Kelly, «ich war die ganze Zeit mit ihm zusammen. Ich habe bei den Versammlungen Protokoll geführt und die Berichte getippt. Es war alles völlig korrekt, von irgendwelchen Geheimverträgen war nie die Rede.» Aber sie erinnerte sich mit einigem Unbehagen an verschiedene Dokumente, die sie Charles übergeben hatte und die er sich angesehen und weggeschlossen hatte, ohne sie ihr zu zeigen. Sie hatte sich damals nichts weiter dabei gedacht. Charles war von Natur aus ein diskreter Mann und verabscheute unnützes Geschwätz. Aber nach den versteckten Andeutungen in dem Artikel kamen ihr leise Zweifel.

«Das hat uns noch gefehlt», sagte sie zu Laura. «Ich wünschte, die Zeitungen würden die Brandon-Familie endlich in Ruhe lassen.»

«Mach dir keine Hoffnungen», sagte Laura, «sie werden uns solange durch die Mangel drehen, bis nichts mehr von uns übrig ist.» Ihre Stimme klang bitter und mürrisch. Kelly sah sie prüfend an. Lauras Gesicht hatte sich verhärtet, ihre Augen blickten mißtrauisch und kühl. Kates sensationelle Wahlkampagne und die ständigen Angriffe auf Brandon-Hoyle hatten offensichtlich Spuren bei ihr hinterlassen. Lauras Bekanntenkreis, der sich eine Zeitlang zusehends vergrößert hatte, schien sich wieder zu verengen. Sie entzog sich jetzt oft der Familienrunde und verbrachte immer mehr Zeit in Yorkshire. Sie hatte sich einen Mini gekauft und verließ jeden Freitagabend London, um das ganze Wochenende bei den Gardiners zu verbringen. «Gelingt es denn Alex und Ben, sich so oft freizumachen?»

Laura zuckte die Achseln. «Ich fahre nicht nur Alex’ und Bens wegen nach Everdale, ich liebe die dortige Landschaft, und die Eltern gefallen mir beide gut. Sie sind so wie Peter, sie kümmern sich um alles selbst, und ich kann tun und lassen, was ich will. Niemand fragt mich über Brandon-Hoyle oder Kate oder Julia aus. Sie kümmern sich um ihre eigenen Sachen und lassen andere auf ihre Weise glücklich werden.»

Doch von einigen Wochenenden kam Laura besonders strahlend und angeregt zurück, und Kelly erriet, daß Alex auf Ferien zu Hause gewesen war. «Oh, wir sind stundenlang spazierengegangen, und ich bin voll von frischer Luft.» Und voll von Freude und Hoffnung, dachte Kelly, aber der Gedanke bereitete ihr Sorge. Sie sah wieder diesen gutaussehenden, etwas zu selbstsicheren jungen Mann vor sich und hoffte um Lauras willen, er möge die ihm dargebrachte Liebe erwidern. Die Bombennacht hatte nicht nur auf Lauras Wange, sondern auch in ihrem Inneren eine Narbe hinterlassen, und sie verschenkte nur selten ihre Gefühle. Eine Enttäuschung würde sie tiefer treffen als andere junge Menschen.

Im Frühjahr wurde Laura einundzwanzig, und Lady Renisdale hatte darauf bestanden, ein Geburtstagsfest für sie zu geben. Laura hatte heftig widersprochen, aber Lady Renisdale war nicht so leicht von ihren Plänen abzubringen. «Ich habe für alle meine Enkelkinder eine Party zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag gegeben, und so werde ich es auch für dich tun. Du brauchst dich um nichts zu kümmern, kauf dir einfach ein neues Kleid und erscheine.»

Laura amüsierte sich offensichtlich sehr viel besser, als sie es erwartet hatte, und Kelly fragte sich, ob es wohl daran lag, daß Alex Gardiner unter den Gästen war und auffallend oft mit ihr tanzte.

Ben forderte Kelly auf, und während er sie ein wenig tolpatschig herumschwang, sagte er: «Laura sieht großartig aus, leider ist sie so umlagert, daß ich nicht mal in ihre Nähe komme.»

Kelly überlegte sich, wie viele der Anwesenden wohl wußten, daß Laura jetzt, nachdem sie volljährig war, über ihr nicht unbeträchtliches Vermögen frei verfügen konnte. Alex Gardiner als entfernter Verwandter der Renisdales war über diese Tatsache bestimmt informiert. Sie beobachtete die beiden. Der junge Mann hielt Laura fest umfangen, und sie schmiegte sich hingebungsvoll an ihn, ihr Gesicht verriet zu deutlich ihre Gefühle.

Eines Sonnabendnachmittags im Spätfrühjahr rief Ben Gardiner Kelly in Mead Cottage an und fragte, ob er sie besuchen dürfe. Kelly begrüßte ihn mit echt empfundener Herzlichkeit. Sie war dem jungen Mann mit dem offenen Blick ehrlich zugetan. «Ich hoffe, ich störe Sie nicht. Ich hatte einfach genug von der ewigen Büffelei, ich wollte mal raus und mit jemand reden.»

«Haben Sie denn keine Freundin?»

Er zuckte die Achseln. «Zuweilen lade ich ein Mädchen ins Kino und hinterher zu einem Glas Wein ein, aber was Ernsthaftes wird nie draus. Ich mache mir nichts aus flirten.» Er nahm ein weiteres Wurstbrot und verschlang es hungrig. «Alex ist da ganz anders als ich. Er hat an jedem Finger mindestens eine, aber er sieht ja auch prima aus.»

Kelly entschloß sich, den Stier bei den Hörnern zu fassen. «Ben, ich habe den Eindruck, Laura hat sich in Alex verliebt. Ich habe sie noch nie zuvor in solch einem Zustand gesehen. Und sie hat auch Ihre Eltern ins Herz geschlossen und spricht von Everdale, als ob es ihr Zuhause sei. Glauben Sie, daß Alex ihre Gefühle erwidert?»

Ben zuckte die Achseln. «Alex vertraut sich mir nicht an, ich bin in seinen Augen noch immer der jüngere Bruder, den man nicht ganz für voll nimmt. Vielleicht macht er sich was aus Laura, vielleicht nicht. Alex ist ziemlich kühl von Natur aus und bedenkt immer alle Für und Wider, und daß Laura sich mit den alten Herrschaften so gut versteht und das Landleben mag, ist sicher ein großes Plus in seinen Augen. Abgesehen davon, hat Laura Geld, was für jemand wie Alex äußerst wichtig ist. Mein Bruder würde nie einer spontanen Regung nachgeben oder gar jemand aus reiner Liebe heiraten.»

«Das klingt alles etwas berechnend und gefühllos.»

«Vielleicht, aber Alex ist nun einmal so. Ich hoffe nur, daß er weiß, daß Laura ihn liebt. Er wäre ein Idiot, wenn er sich diese Chance entgehen lassen würde.»

«Sie mögen Laura, nicht wahr?»

«Ich finde Laura ganz großartig. Sie ist hübsch, und sie hat Verstand und Schneid. Aber sie ist merkwürdig unerfahren und scheu, und ich weiß nicht, ob sie so jemand wie Alex richtig behandelt. Sie ist voller Illusionen und plagt sich noch mit Problemen ab, die wir wie Kinderkrankheiten hinter uns gebracht haben. Sie ist wie ein fasziniertes Kaninchen in Alex’ Gegenwart.» Er lächelte etwas wehmütig. «Ich wünschte, sie würde sich gelegentlich mal umdrehen und auch mich sehen, aber vermutlich würde sie mich nicht einmal bemerken, wenn sie stolperte und ich sie auffangen würde.»

Er trank noch ein Glas Bier mit ihr, dann verabschiedete er sich. Kelly sah ihm nach, wie er in seinem klapprigen Wagen den Landweg entlangholperte, und hoffte im stillen, daß Ben, falls Laura einmal stolpern sollte, zur Stelle sein würde, um sie aufzufangen.

Der Mai verging, und die Lage für Brandon-Hoyle verschlimmerte sich; der Wirtschaftsteil der Zeitungen berichtete von immer hektischeren Verkäufen, und die Aktien verloren täglich an Wert. Die Gerüchte über den illegalen Uranverkauf verdichteten sich, und Humphrey Watson, der Finanzexperte des Journal schrieb einen aufsehenerregenden Artikel; er berief sich auf eine zuverlässige Quelle und beschuldigte die Zweigstelle von Brandon-Hoyle in Singapur, der Tochtergesellschaft in Australien ein von fiktiven Aktivposten garantiertes Darlehen gegeben zu haben. Die Transaktion sei über verschiedene Handelsbanken abgewickelt worden, von denen einige wissentlich die Illegalität gedeckt hätten. Nikolas Brandon drohte mit einer Verleumdungsanzeige.

Er hatte dunkle Ränder unter den Augen, als er zu Kelly kam. «Verdammt noch mal», sagte er, «der Mann verfolgt mich wie ein Bluthund, und ich kann mir nicht vorstellen, woher er seine Informationen bekommt. Hätte ich nicht volles Vertrauen in die Angestellten meines Londoner Büros, würde ich sagen, daß einer von ihnen mich absichtlich in den Bankrott treiben will. Watson ist für einen Außenseiter zu gut informiert.»

«Das heißt, daß er die Wahrheit schreibt?»

Nick sah sie scharf an. «Was heißt schon Wahrheit? Natürlich jongliert jeder Geschäftsmann mit Geld, und natürlich helfen ihm die Banken dabei, schon um ihre eigenen Darlehen abzusichern. Aber abgesehen davon, machen die Banken wie die Aktionäre bei jeder Transaktion fette Profite, und solange die einlaufen, fragt keiner nach Einzelheiten. Das moralische Empörungsgeschrei erhebt sich immer erst dann, wenn etwas schiefgeht …»

Seine Aufmerksamkeit wurde durch Johnny abgelenkt, der zwei schwankende Schritte auf ihn zu machte, aber hintenüberfiel und vor Wut laut zu brüllen anfing. Nick hob ihn auf. «Komm, junger Mann, aller Anfang ist schwer. Das nächste Mal geht es schon besser.» Er blickte Kelly über Johnnys Kopf an. «Aber er ist wirklich Spitzenklasse, nicht wahr?»

Kelly nahm weder Notiz von der Frage noch von Johnnys Gebrüll. «Sie stehen also auf der Kippe?»

Er nickte. «Ja, und das Ärgerliche ist, daß es nicht hätte passieren müssen. Die erste Indiskretion war nur wie ein unbedeutender Riß – es ist wie bei einem Damm; hätte man ihn sofort zugestopft, wäre die Katastrophe abgewendet gewesen. Aber jemand hat diesen Riß willentlich vergrößert durch eine Flut von Informationen. Jemand, der einen Groll gegen mich hegt und genau weiß, was in der Firma vorgeht …»

Kelly empfand plötzlich Angst. Erst jetzt begriff sie den vollen Ernst der Lage. Nick gab ihr Johnny zurück, ging zur Anrichte und goß sich ein großes Glas Whisky ein, einen Augenblick lang lehnte er sich gegen die Spüle und rauchte schweigend seine Zigarette. Sein Gesicht war eingefallen. «Wissen Sie, Kelly, seit dieser ganze Ärger angefangen hat, gibt es nur zwei Dinge, die mich trösten, erstens die Existenz dieses jungen Mannes und zweitens, daß Wychwood aus dem ganzen Schlamassel heraus ist. Während der Zeit, als ich das Geld finden mußte, um die Erbschaftssteuern zu zahlen, wäre ein Fallen der Brandon-Hoyle-Aktien, wie wir es jetzt erleben, katastrophal gewesen, denn einige Wochen lang gehörte Wychwood Brandon-Hoyle – ich habe Peter das natürlich nie erzählt. Aber dieser ganze Komplex ist jetzt zum Glück völlig geklärt, die Steuerbehörde hat keine Forderungen mehr. Und selbst wenn es meinen Feinden gelingt, Brandon-Hoyle zu ruinieren, wäre Wychwood davon nicht betroffen.»

«Ich wußte nicht, daß Ihnen Wychwood so viel bedeutet.»

«Menschen sind verschieden, Kelly. Ich würde dem schieren Wahnsinn verfallen, wenn ich Peters Leben führen müßte, und er würde mein Leben nicht einen Tag lang durchhalten. Aber das Gefühl der Zugehörigkeit, das Wissen, daß die Tradition sich fortsetzt, ist die einzige unzerstörbare Sicherheit, die ich im Augenblick habe. Ich weiß ohne einen Schatten von Zweifel, daß Peter für Johnny die Verantwortung übernehmen würde und daß Johnny, wenn mir etwas zustoßen sollte, in Wychwood ein Zuhause hat.»

Kellys Angst steigerte sich. «Steht es wirklich so schlecht?»

Er lächelte, aber es war ein gequältes Lächeln, das sie nicht überzeugte. «Nichts ist je so schlimm, wie es am Ende eines mühseligen Tages aussieht. Wir wollen unseren kleinen Johnny doch nicht erschrecken, nicht wahr? Merkwürdig – die Sache mit Peter. Ich kann mich noch gut an die Zeit erinnern, wo ich ihn ziemlich beschränkt fand, oder besser gesagt, ich fand ihn stur und geistig schwerfällig. Jetzt bin ich froh, daß er so ist, wie er ist. Peter würde nie, selbst wenn er Gelegenheit dazu hätte, ein krummes Ding drehen. Und das ist ein Segen für mich. Er hat eine vollkommen weiße Weste. Und er wird sich Johnnys annehmen.»

«Sie reden so, als existiere Kate nicht, als sei sie nicht fähig, für Johnny zu sorgen.»

«Kate hat sich hohe Ziele gesteckt, sie könnte es in der Politik weit bringen. Ich weiß, daß sie sich immer um Johnny kümmern wird. Aber was ist schon Brandon Place? Eins von vielen Häusern in London, aber kein Besitz, an den man sein Herz hängt. Peter wird Johnny reiten lehren und ihm beibringen, wie man mit einem Gewehr umgeht. Beides Dinge, die er weder von Kate noch von mir lernen kann. Nur Peter und Wychwood können aus Johnny einen Mann machen, der weiß, daß es auf der Welt noch andere Dinge gibt als nur Geld und Politik. Wenn meine Welt zusammenbricht, wird es immer noch Peter und Wychwood geben.»

Kelly setzte Johnny auf seinen hohen Stuhl. Sie hatte das beklemmende Gefühl von jemand, der eine Naturkatastrophe kommen sieht und weiß, daß er den tobenden Elementen schutzlos preisgegeben sein wird. War dies wirklich Nick, der spöttische, selbstbewußte Nick, der so zu ihr sprach? Er stellte Wychwood als letzten Zufluchtsort hin – für Johnny, aber nicht für sich selbst. Sie hatte Angst, sich umzudrehen und ihm ins Gesicht zu sehen, mit zitternden Händen goß sie sich einen Whisky ein.

6

Anfang Juni reichte Laura ihre ersten Zwischenexamenspapiere ein, und sie und Kelly beschlossen, nach Pentland zu fahren. Sie taten es nur sehr widerstrebend, denn beide ließen einen Mann zurück, den sie liebten. Peter war nach Brandon Place gekommen, um sie zum Flughafen zu fahren. Laura hatte das Packen ihres Koffers so lange hinausgezögert, daß die Zeit knapp wurde. Als sie sich endlich anschickte, im Wagen Platz zu nehmen, klingelte das Telefon, und sie stürzte nochmal ins Haus. Nach wenigen Minuten kehrte sie zurück. «Es war Mrs. Gardiner, sie wollte mir nur gute Reise wünschen. Alex … Alex und Ben haben erst in ein paar Tagen Semesterferien.»

Als sie im Flugzeug saßen, schwiegen sie eine lange Weile, schließlich sagte Laura: «Diesmal sind wir beide nur höchst ungern fortgefahren, und ich weiß eigentlich auch gar nicht, warum wir uns zu dieser Reise entschlossen haben. Niemand braucht uns in Pentland. Was sollen wir dort eigentlich?»

«Wir müssen uns einfach in Pentland sehen lassen, wir müssen den Menschen dort zeigen, daß uns Pentland etwas bedeutet, ein so großer Besitz bringt nicht nur Vorteile, sondern auch Verantwortungen mit sich. Dein Großvater hätte dir das gleiche gesagt.»

«Sobald du Großvaters Namen erwähnst, schmilzt mir das Herz. Ich war bloß so sauer, weil Alex nicht angerufen hat. Es war nur halb richtig, daß seine Mutter es für ihn getan hat. Nun, sie wenigstens ist auf meiner Seite. Komm, laß uns eine Flasche Sekt bestellen und dieser Reise die beste Seite abgewinnen. Ich habe für Großmutter ein Geschenk, über das nicht einmal sie die Nase rümpfen wird. Ich bin in diesen Handarbeitsladen in der South Audley Street gegangen und habe ihr die neuesten Stickereivorlagen gekauft …»

Sie aßen, tranken und lasen während des langen Flugs, zuweilen schloß Kelly die Augen und dachte an Peter, und sie wußte, daß Laura neben ihr mit der gleichen Intensität an Alex dachte. Der Altersunterschied zwischen ihnen hatte sich verwischt, sie waren einfach zwei Frauen, die liebten.

Elftes Kapitel

1

Frank McArthur erwartete sie in Sydney am Flughafen. «Sie fahren besser sofort nach Pentland. Mrs. Merton hatte mir verboten, Ihnen nach London zu schreiben, aber zum Glück sind Sie aus eigenem Antrieb gekommen. Mrs. Merton liegt im Sterben. Sie hat unheilbaren Krebs. Sie ist bereits zweimal operiert worden, aber ohne Erfolg, und der Arzt hat mir gesagt, es sei an der Zeit, die Familie zu benachrichtigen, aber Mrs. Merton hat es mir strikt untersagt. Sie wollte nicht, daß Laura womöglich ihre Examen versäumt. Sie ist eine tapfere alte Dame, niemand hört von ihr nur ein Wort der Klage, obwohl sie weiß, daß keine Hoffnung mehr besteht. Niemand kann voraussagen, wie lange es noch dauern wird – vielleicht Tage, vielleicht Wochen. Die Ärzte haben alles für sie getan, was sie konnten, aber schon seit einiger Zeit beschränken sie sich darauf, ihr schmerzstillende Mittel zu geben.»

Lauras Gesicht hatte alle Farbe verloren. «O Gott, und ich wäre fast nicht gekommen. Die arme Großmutter …»

Während sie auf den Anschlußflug nach Barrendarragh warteten, sagte Kelly zu Frank McArthur: «Meinen Sie, Mrs. Merton wußte schon letztes Jahr Bescheid, als sie ihre Reise nach England machte?»

«Ganz bestimmt. Der Arzt hat mir erzählt, daß sie ihre erste Operation lange vor dieser Reise hatte. Sie muß sich bereits sehr elend gefühlt haben, aber sie hat sich nichts anmerken lassen, sogar mir ist kein Verdacht gekommen.»

Kelly saß schweigend auf ihrem Stuhl und dachte an diese seltsame Pilgerfahrt, die Delia Merton zu all den Stätten unternommen hatte, die ihre Phantasie jahrelang beschäftigt hatten. Sie versuchte, sich in die alte Frau hineinzuversetzen, und plötzlich verstand sie das ruhelose Hasten von Schloß zu Schloß, die endlosen Besichtigungen von Gemälden, Tapisserien und Keramiken, das fast gierige Einatmen des Dufts der englischen Gärten. Delia Merton hatte dem Tod noch ein paar Wochen abgetrotzt, um sich einen Traum zu erfüllen. Die düstere, schwarz gekleidete Gestalt flößte Kelly jetzt wider Willen Respekt ein. Als Delia Merton das Flugzeug bestiegen hatte, war sie sicher gewesen, sie würde Laura nie wiedersehen. Sie war in der Gewißheit zurückgeflogen, daß sie in Pentland, wo sie isoliert von der Welt gelebt hatte, nun auch einsam sterben würde.

Diesmal war es Mary Anderson, die auf dem Balkon des Herrenhauses stand, sie begrüßte Kelly und Laura mit zusammengekniffenen Lippen.

«Ihr wißt also Bescheid.»

«Ja, Frank McArthur hat uns in Sydney am Flughafen abgeholt. Du hättest uns schreiben sollen …»

«Sie wollte es nicht.» Mrs. Anderson sprach ausschließlich zu Laura. «Ich hoffe, du hast dein Examen bestanden. Das ist das erste, was sie fragen wird.»

«Das erfahre ich erst in einigen Wochen. Ich habe mir jedenfalls die größte Mühe gegeben.»

«Etwas anderes hätte sie auch nicht erwartet. Und jetzt geh nach oben und sag ihr guten Tag. Aber bleib nicht zu lange. Sie ist sehr schwach. Und wie du weißt, liebt sie kein leeres Geschwätz.»

Bill Blake hatte sie in Barrendarragh am Flugzeug erwartet. «Ihre Mutter, Kelly, ist sofort, als sie von Mrs. Mertons Krankheit erfuhr, ins große Haus gezogen, und die zwei Male, als Mrs. Merton operiert wurde, hat Ihre Mutter sie nach Sydney begleitet. Beide haben mir streng verboten, auch nur das geringste Ihnen gegenüber verlauten zu lassen. Diese zwei Frauen sind mir ein Rätsel. Jahrelang haben sie sich bekämpft wie Hund und Katz, aber kaum wurde Mrs. Merton krank, übernahm Ihre Mutter das Kommando und pflegte Mrs. Merton mit der größten Opferbereitschaft. Sie ist die einzige, die Mrs. Merton in ihrer Nähe duldet, sogar meine Nelly darf nichts für sie tun. Dr. Lacy ist natürlich jeden Tag in Pentland und gibt ihr schmerzstillende Mittel, aber alles übrige macht Mrs. Anderson. Sie wäscht sie, kocht für sie und bringt ihr das Essen ans Bett. Sie hat die teuersten Delikatessen aus Sydney bestellt, um Mrs. Mertons Appetit anzuregen. Nichts ist ihr zuviel. Natürlich war Ihre Mutter immer äußerst zuverlässig und tüchtig, aber ich habe immer gedacht, die beiden Frauen haßten sich aus tiefster Seele. Aber da sieht man wieder einmal, wie man sich irren kann …»

«Ich glaube», sagte Laura nachdenklich, «daß Großmutter zum Schluß zu der Erkenntnis gekommen ist, daß niemand sie so gut versteht wie Kellys Mutter. Sie lebt jetzt schon dreißig Jahre in Pentland. Sie war dabei, als die Nachricht vom Tod meiner Mutter kam, als mein Vater und dann mein Großvater starben. Sie müssen sich allmählich in- und auswendig kennen, nur schade, daß sie sich nie wirklich ausgesprochen haben.»

«Vielleicht haben sie das nicht nötig», sagte Kelly.

Die Tage vergingen mit Warten. Delia Mertons Körper war so ausgemergelt, daß man meinte, die Lungen hätten nicht mehr genügend Kraft für den nächsten Atemzug. Ihr Gesicht war gelb und eingefallen, ihre Arme waren spindeldürr. Trotz der fast antiseptischen Sauberkeit hing ein Geruch von Krankheit im Raum, den Mary Anderson mit Blumen zu bekämpfen versuchte. Als die letzte Blüte in ihrem eigenen kleinen Garten geschnitten war, ließ sie täglich frische Sträuße aus Sydney per Flugzeug kommen und stellte sie in Sichtweite von Delia Merton auf. Die beiden Frauen wechselten nur selten ein Wort, Mary Anderson schien instinktiv die Wünsche Delia Mertons zu erraten. Sie schlief im Nebenzimmer und stand mehrere Male in der Nacht auf, um zu sehen, ob die Kranke etwas brauchte. Dr. Lacy schlug vor, eine Schwester zu engagieren, um Mary Anderson zu entlasten. Delia Merton blickte ihre Haushälterin fragend an, doch diese schüttelte bloß schweigend den Kopf und sagte zum Arzt gewandt: «Das ist nicht notwendig, alte Frauen wie ich brauchen wenig Schlaf, und ich habe inzwischen gelernt, wie man Spritzen gibt, abgesehen davon, möchte Mrs. Merton niemand Fremden um sich haben.»

Sie lehnte Kellys Angebot, ihr zu helfen, ab, aber erlaubte Laura, wenn sie selbst in der Küche war, am Bett ihrer Großmutter zu sitzen. Laura griff automatisch zu den blau eingebundenen Bänden Jane Austens, und Delia Merton hörte mit ausdrucksloser Miene zu, während Laura ihr die vertrauten Passagen laut vorlas, ihre Augen ruhten auf dem Blumenstrauß, den Mary Anderson täglich erneuerte. Kelly kam mehrere Male am Tag herein, aber die alte Frau schien sie kaum zu bemerken, und so entfernte sie sich wieder nach wenigen Minuten, hilflos und frustriert.

«Es kann nicht mehr lange dauern», sagte Dr. Lacy. «Es geht sowieso über meinen ärztlichen Verstand, daß sie so lange durchhält, aber sie hat eben ein sehr gesundes Herz. Ich bin froh, daß Laura noch zur rechten Zeit gekommen ist. Ich habe öfters angesetzt, ihr zu schreiben, aber ehrlich gesagt, hatte ich nicht den Mut, Mrs. Merton einzugestehen, daß ich gegen ihr ausdrückliches Verbot gehandelt habe. Es war ihr äußerst wichtig, daß Laura ihre Examen macht, sie erwartet von ihr, daß sie Gregs und Johns gute Eigenschaften in sich vereint, was für Laura nicht gerade einfach ist.»

Kelly überdachte seine Worte und beschloß, mit Lauras Einverständnis einen kleinen Betrug zu begehen. Eines Morgens, als Laura bei ihrer Großmutter saß, betrat sie das Zimmer und sagte: «Kate Brandon hat mich aus London angerufen. Laura hat ihre Examen glänzend bestanden. Natürlich hat sie erst ein Jahr hinter sich, aber nach dem ersten Jahr trennt sich die Spreu vom Weizen. Ist das nicht eine gute Nachricht?»

Es widerstrebte ihr, diese Lüge zu sagen, weil sie Angst hatte, womöglich Laura dadurch in eine mißliche Lage zu bringen, denn die Resultate würden erst nach etlichen Wochen bekanntgegeben werden, aber so lange konnte Delia Merton nicht warten.

Die Kranke nickte kaum wahrnehmbar mit dem Kopf, dann deutete sie mit einer Handbewegung an, daß sie allein gelassen werden wollte. Kelly und Laura verließen das Zimmer. Vor der Tür fing Mary Anderson sie ab. «Es ist eine Sünde, eine Lüge zu sagen, selbst wenn sie eine Sterbende glücklich macht.»

«Es ist keine Lüge gewesen, ich weiß einfach, daß ich meine Examen glänzend bestanden habe. Ich werde es beweisen, indem ich dir die Resultate schicke.»

«Ja, wenn du das so genau weißt, dann war es vielleicht richtig», gab Mary Anderson widerwillig zu.

Kelly ging mit dem Steuerberater und Bill Blake die Bücher durch. Zum Schluß dankte sie beiden für die Mühe und Sorgfalt, die sie auf Pentland verwandten. «Ich bin froh, daß Sie mit unseren Ergebnissen zufrieden sind, Kelly», sagte Bill Blake. «Die Herde ist wirklich in einem guten Zustand, und die Wollpreise steigen, und Schulden haben wir auch keine. Dank John Mertons Voraussicht haben wir die Erbschaftssteuern aus seinen anderen Vermögenswerten zahlen können, ohne eine Hypothek auf Pentland aufnehmen zu müssen. Aber wenn ich mir eine Frage erlauben darf, was wird aus Pentland werden, wenn die alte Dame stirbt? Die Bewirtschaftung kann ich natürlich weiterführen, aber das Herrenhaus wird leerstehen. Und ich kann mir nicht recht vorstellen, daß Laura hier alleine leben will, und noch weniger, daß sie einen der hiesigen Burschen heiraten wird. Ich weiß nicht, ob es von Mr. Merton so klug war, sie so oft nach England zu schicken. Das Mädchen weiß nicht so recht, wo es hingehört.»

«Ich glaube, wir sollten die Entscheidung Laura überlassen», sagte Kelly etwas lahm. «Und was John Merton betrifft, so hat er das getan, was er für das Beste hielt. So sehr er an Pentland gehangen hatte, wollte er nicht, daß Laura sich hier wie eine Gefangene fühlt. Während sie jetzt, falls sie beschließen sollte, in Pentland zu wohnen, diesen Entschluß aus freien Stücken faßt und nicht, weil ihr keine andere Wahl bleibt.»

«Ja, so kann man es auch sehen», gab Bill Blake zu. «Ich hoffe nur zu Gott, daß sie nicht so einen lackierten Engländer heiratet, der meint, er wisse alles besser als wir, und uns wie Hinterwäldler behandelt.»

«Nun, warten wir’s ab», war alles, was Kelly sagen konnte.

Kelly beobachtete, daß Laura jeden Tag auf das Auftauchen Bill Blakes wartete, der in der Frühe die Post aus dem Briefkasten holte, der sich weit entfernt an einer Stelle befand, wo Pentland an die Hauptchaussee angrenzte. Bill lieferte die Post bei Kelly ab, und Kelly sah, wie die Röte in Lauras Gesicht stieg, als sie ihr eines Morgens einen Umschlag mit dem Poststempel von Yorkshire übergab. Laura blickte auf die Handschrift, und ihr Mund verzog sich enttäuscht. «Er ist von Ben.» Sie machte den Brief auf und überflog ihn. «Keine besonderen Neuigkeiten … sie warten auch auf ihre Examensergebnisse. Alex ist in Schottland. Ben läßt dich sehr grüßen … es tut ihm leid, daß Großmutter so krank ist.» Sie zerknüllte den Brief. «Der verdammte Alex, ich habe ihm über Großmutter geschrieben, und er hat es Ben überlassen zu antworten.»

Mit derselben Post war für Kelly ein Brief von Peter gekommen, er schrieb: «Ich wünschte, ich verstünde mehr von finanziellen Dingen, denn ich fürchte, Nick sitzt tief in der Patsche. Noch hat er es mir nicht eingestanden, aber offenbar werden der Presse weiterhin interne Informationen zugespielt, besonders diesem Mann Watson. Augenscheinlich hat er erst kürzlich wieder einen Artikel geschrieben, ich glaube, es handelt sich um irgendeine fiktive Firma auf den Bahamas. Nick hat eine Verleumdungsklage gegen Watson eingereicht und setzt alle Hebel in Bewegung, damit die Sache möglichst bald vor Gericht kommt, um den Gerüchten endlich ein Ende zu setzen. Nick sagt, die Informationen müßten von einem engen Mitarbeiter stammen, aber Watson weigert sich, seine Quelle zu nennen.»

Kelly las diesen Teil des Briefes Laura vor, die sagte: «Oh, Kelly, ich wünschte, wir wären in London. Das Schreckliche hier ist, daß wir Großmutter nicht einmal helfen können.»

«Sie würde es nie zugeben, Laura, aber ich bin sicher, daß sie froh ist, dich in ihrer Nähe zu wissen, und sie ist sehr stolz auf dich.»

«Ich weiß», sagte Laura niedergeschlagen, «aber nichts ist anstrengender, als hohen Erwartungen gerecht zu werden.»

Es war in der frühen Morgendämmerung, daß Kelly eine Hand auf ihrer Schulter spürte; sie fuhr schlaftrunken hoch, ihre Mutter stand vor ihr. «Sie ist gestorben, Gott gebe ihrer Seele Ruhe.»

Mary Anderson hatte Delia Mertons Hände gefaltet, ihre Haare gekämmt und das Bettlaken glattgezogen, bevor sie Laura weckte.

Laura berührte sanft das eingefallene Gesicht. «Sie war tapfer im Ertragen von Leiden. Ich wünschte, ich hätte sie besser verstanden.»

Delia Merton wurde von fast so vielen Menschen zu Grabe getragen wie ihr Mann John Merton. Aber es war eher ein Abschiednehmen von einer Epoche als von einer Toten.

Die nächsten Familienangehörigen waren aus Adelaide gekommen und Frank McArthur aus Sydney. Einige der großen Handelsgesellschaften schickten Vertreter, und natürlich erschienen alle Nachbarn mit Frauen und Kindern.

Viele Augen musterten Kelly und Laura, und getuschelte Vermutungen gingen von Mund zu Mund. Was würde aus Pentland werden nach Delia Mertons Tod? Wer würde den Besitz übernehmen?

Nachdem die Trauergäste abgereist waren, bat Frank McArthur die Familie aus Adelaide, Kelly, Laura und Mary Anderson in die Bibliothek. «Ich habe Sie alle hierhergebeten», hob er an, «weil ich klarstellen möchte, daß Delia Merton dieses Testament im völligen Besitz ihrer geistigen Kräfte gemacht hat. Der Inhalt mag einige der Anwesenden erstaunen, aber ich kann bezeugen, daß Mrs. Merton ihre Entscheidung erst nach reiflicher Überlegung getroffen hat.

Das Einkommen aus Pentland erlischt mit ihrem Tod, aber sie besaß zusätzlich noch einen beträchtlichen Aktienanteil an der großen Weinhandelsfirma, die ihr Vater in Südaustralien gegründet hat. Und diese Anteile gehen im vollen Umfang an Mrs. Mary Anderson in Anerkennung der treuen Dienste, die sie der Familie geleistet hat.»

Frank McArthur setzte sich wieder hin und blickte nicht ohne Amüsement in die Runde. Die Verblüffung und der Schock stand offen in den Mienen der Adelaider Familie geschrieben. Nicht, daß er glaubte, daß sich diese entfernten Vettern oder Kusinen irgendwelche Hoffnungen auf eine Erbschaft gemacht hatten, aber sie hatten natürlich erwartet, daß Delia Merton ihrer Enkelin alles vermachen würde. Zum Glück ist Laura reich genug, dachte er, um die Extravaganz der alten Dame mit einem Lächeln abzutun. Dann wurde seine Aufmerksamkeit durch Mary Anderson abgelenkt, ihr Gesicht hatte unkontrolliert gezuckt, als er das Testament verlesen hatte, und nun war sie so abrupt aufgestanden, daß ihr Stuhl fast umgekippt wäre. Frank McArthur sah ihr gedankenvoll nach, wie sie mit steifen Schritten den Raum verließ. Er mochte ahnen, was in ihr vorging, aber nur Kelly wußte, daß, wenn ihre Mutter geblieben wäre, sie die Tränen vergossen hätte, die sie sich ihr Leben lang verboten hatte.

Während der nächsten Tage bedeckten Nelly Blake, Kelly und Laura alle Möbel mit großen Tüchern, um sie vor Staub zu schützen, schlossen das Silber ein und packten die Nippsachen in Kisten. Denn vorerst würde niemand das große Haus bewohnen. Mary Anderson war sofort nach Delia Mertons Tod wieder in ihr eigenes Häuschen zurückgezogen. Kelly entlohnte die beiden jungen Mädchen, die ihrer Mutter beim Abwaschen und Aufräumen zur Hand gegangen waren, und legte aus eigener Tasche noch einen Monatslohn hinzu. Als sie mit allem fertig waren, sah Nelly Blake sich um und sagte seufzend: «Es wird jetzt noch einsamer hier sein als früher. Nicht, daß man viel von Mrs. Mertons Anwesenheit gespürt hätte, aber zumindest hat doch immer abends das Licht gebrannt, und wenn man an der Küche vorbeigegangen ist, hat man das Gekicher und Geplauder der zwei Mädchen gehört. Ein Jammer, daß so ein schönes Haus nun leer steht. Wie lange gehen Sie noch auf die Universität, Laura?» fragte sie und sah das Mädchen erwartungsvoll an.

«Noch zwei Jahre», antwortete Laura kurz angebunden.

«Aber, Sie, Kelly, Sie werden uns doch von Zeit zu Zeit besuchen kommen, nicht wahr?» fragte Nelly bedrückt. Und dann wiederholte sie. «Ja, es wird noch einsamer hier sein, und das schöne Haus – und niemand bewohnt es.»

Mary Anderson stand auf ihrem Balkon und sah zu, wie Bill Blake die Koffer einlud. Als Laura und Kelly abfahrtbereit waren, ging sie zum großen Haus hinüber und sagte ein paar kurze, kühle Abschiedsworte. Kelly berührte mit den Lippen die runzlige Wange ihrer Mutter, die so tat, als bemerke sie es nicht. Sie sagte zu Laura: «Ich hoffe, deine Examensresultate sind so gut, wie Kelly es Mrs. Merton erzählt hat, dann war es keine Lüge.» Zu beiden sagte sie: «Mrs. Merton hat jeden Sonntag Blumen auf Mr. Mertons Grab gelegt, die meisten stammten aus meinem Garten. Und an Wochentagen hat mich Mr. Blake auf den Friedhof gefahren, damit ich das Grab pflegen konnte. Ich werde von nun an an Mrs. Mertons Stelle die Blumen aufs Grab legen. Das schulde ich ihr!» Laura und Kelly nahmen die Enthüllung, daß beide Frauen John Mertons Grab besucht hatten, aber nie zusammen, mit staunendem Schweigen zur Kenntnis. «Und ich werde auch ein Auge auf das Haus halten und schreiben, falls irgendeine Reparatur notwendig ist.» Sie wandte sich zum Gehen, drehte sich aber noch einmal um. «Ich habe es wirklich nicht erwartet … wirklich nicht … ich meine, das Testament … was soll eine Frau wie ich mit einem Aktienpaket? Ich habe alles, was ich brauche …» Sie wies auf ihr Häuschen mit den blitzblanken Fensterscheiben und dem ordentlichen Gärtchen. «Mr. Merton hatte mich schon sichergestellt, es war nicht notwendig …» Sie wandte sich abrupt ab und entfernte sich mit steifen Schritten. Als das Häuschen fast außer Sicht war, drehte sich Kelly noch einmal um und sah, wie ihre Mutter mit einer zögernden Geste die Hand zum Abschied hob.

Sie blieben anschließend zwei Tage in Sydney und besprachen ihre geschäftlichen Angelegenheiten mit Frank McArthur. Kelly wußte, daß Laura ungeduldig die Stunden bis zu ihrer Abfahrt zählte, sie selbst war nicht weniger ungeduldig, aber sie hatte gelernt zu warten. Als sie am letzten Nachmittag in ihre Hotelsuite kam, saß Laura neben dem Telefon. Sie blickte bei ihrem Eintritt hoch und sagte: «Ich wollte eigentlich Alex anrufen, aber dann hat es mir mein Stolz zum Glück verboten.»

Frank McArthur fuhr sie zum Flughafen und kaufte kurz vor dem Abflug noch eine Zeitung. Er überflog die Schlagzeilen, dann wies er mit dem Finger auf die letzten Meldungen: «Londoner Börse sperrt bis auf weiteres Handel mit Brandon-Hoyle-Aktien.»

Zwölftes Kapitel

1

Peter erwartete sie am Flughafen. Kelly sah aus der Ferne sein Gesicht in der Menge, und eine seltsame Schwäche überfiel sie, als hätte sie nicht mehr genügend Kraft, nach der Wirklichkeit zu greifen. «Ich kann es kaum glauben, daß ich wieder zurück bin», flüsterte sie, als er sie umarmte. «Ich hatte Angst, ich würde dich nie wiedersehen, manchmal habe ich sogar gedacht, du seist nur ein Gebilde meiner Phantasie. Ich habe das Gefühl, als wäre ich diesmal viel weiter fort gewesen und viel länger.»

Er schüttelte den Kopf. «Das war das letzte Mal, ich lasse dich nicht mehr nach Australien fahren.» Er küßte Laura. «Von nun an bist du an der Reihe.»

Laura lächelte. «Ich weiß … ich weiß. Kelly hat mehr als genug getan.» Aber hinter ihrem Lächeln verbarg sich Unsicherheit, sie wußte, sie hatte soeben eine Zusage gegeben, deren Reichweite sie ahnte, aber nicht voll übersah. Die Verantwortung für Pentland lag jetzt auf ihren Schultern, und die Erinnerung an das große, leere Haus bedrückte sie.

Kate, Julia, Maria und Johnny erwarteten sie mit Kaviar, Wodka und Champagner in Brandon Place. Julia hatte Tränen in den Augen, Johnny machte ein paar torkelnde Schritte auf Laura zu, die ihn auf den Arm nahm und im Kreis schwenkte. Als sie atemlos stehenblieb, sagte sie zu Kate: «Du ahnst gar nicht, wie wohl es tut, in ein Haus mit einem Kind zurückzukehren, ein Wesen zu sehen, dessen Leben erst beginnt. Großmutter ist quälend langsam gestorben, und dazu kam das Gefühl, daß sie eine Welt verließ, die sie nie wirklich gekannt hatte. Vermutlich ist das, was ich jetzt sage, nicht sehr zartfühlend, aber während ich sie wochenlang so liegen sah, bin ich zu dem Entschluß gekommen, daß ich die Jahre nicht nutzlos verstreichen lassen will, ich will wirklich leben!»

«Oha», sagte Maria. «Müssen wir uns auf eine weitere Mount Everest Expedition oder etwas in der Art gefaßt machen?» Aber dann wurde sie ernst und strich erst Laura, dann Johnny über die Wange. «Ja, du hast recht, mein Täubchen, genieße das Leben, mach das Beste aus jeder Stunde.»

Laura, noch immer mit Johnny im Arm, blickte von einem zum anderen, ihre verschiedenen Lebensgeschichten boten sich in schneller Folge ihrem Auge dar wie einzelne Stücke eines Puzzlespiels, nur das endgültige Bild war noch nicht zu erkennen. «Ich weiß nicht, wie alles enden wird», sagte sie. «Aber ich bin fest entschlossen, mein Schicksal mitzubestimmen.»

Chris hatte Blumen und eine Flasche Champagner geschickt. «Er ist wirklich sehr taktvoll, unser Chris», bemerkte Kate. «Er hat eine dringende Verabredung vorgeschoben, weil er fand, wir sollten am ersten Abend unter uns sein. Trotzdem wünschte ich, er würde eines Tages mal über die Stränge schlagen und seine perfekten Manieren vergessen, die seine Mutter ihm eingebläut hat. Aber ich sollte das vermutlich nicht sagen, weil er wirklich äußerst hilfsbereit ist, wenn alle Stricke reißen, ist er immer bereit, auf Johnny aufzupassen. Er hat einen Laden entdeckt, der nur psychologisch geprüfte, charakterbildende Spielzeuge verkauft, alles furchtbar seriös, Zinnsoldaten, Kanonen und ähnliche Dinge sind dort natürlich verpönt. Stellt euch vor, der Enkel eines Generals ohne Zinnsoldaten im Kinderzimmer.» Johnny saß auf dem Schoß seiner Mutter und griff tapsig nach dem Champagnerglas, und es gelang ihm, einen Schluck zu tun, bevor der Rest der Flüssigkeit ihm das Kinn herunterlief.

«Da haben wir’s», sagte Peter, «so jung und schon dem Alkohol verfallen.»

Kelly und Julia sahen die Post durch, die auf sie wartete. «Einiges ist vermutlich noch auf dem Weg nach Australien», sagte Julia, «denn wir wußten ja nicht, wann ihr zurückkommt, wir haben es erst durch Peters Anruf erfahren.»

In einer Vase stand ein kleiner Blumenstrauß für Laura. «Von Alex», sagte sie.

«Ich hätte es lieber gesehen», flüsterte Maria Kelly ins Ohr, «wenn der junge Mann persönlich erschienen wäre. Blumen sind ein wenig zu konventionell für einen Verliebten.» Sie zuckte die Achseln. «Aber vielleicht habe ich unrecht, ich habe mein Leben damit verbracht, vom Englischen ins Russische zu übersetzen und umgekehrt, aber ich kann nicht sagen, daß ich dadurch gelernt habe, die Engländer zu verstehen.»

«Wir verstehen uns selbst nicht, Maria», sagte Peter. «So viele von uns sind unsicher … begreifen nicht …» Er blickte Kelly an und brach verlegen ab.

«Das», erwiderte Maria, «ist nicht typisch englisch, sondern allzu menschlich.»

Das Abendessen nahmen sie in der Küche ein. Bislang hatten alle vermieden, über Brandon-Hoyle zu sprechen, um die Freude des Wiedersehens nicht zu beeinträchtigen, aber nun war das Thema nicht mehr zu umgehen. «Es sieht schlecht aus», sagte Peter, «die Anschuldigungen und Gerüchte nehmen kein Ende. Und die Börse hat offiziell bekanntgegeben, daß Unregelmäßigkeiten vorgekommen wären. Nick bestreitet es zwar. Er sagt, er sei nie über normale Geschäftsgepflogenheiten hinausgegangen. Auf jeden Fall ist eine Untersuchungskommission eingesetzt worden, und der Handel mit Brandon-Hoyle-Aktien ist vorläufig gesperrt. Eine Menge Aktionäre haben vor der Sperre mit Verlust verkauft. Nick glaubt noch immer, daß er aus der Sache herauskommt, und hat seine eigenen Aktien aufgekauft. Der alte Allen Hoyle ist schon vor Jahren ausgestiegen, als die Firma noch florierte, er hat seine Anteile Nick verkauft. Nick hat den Firmennamen behalten, weil er bereits bekannt war, aber die ganze Verantwortung lastet allein auf ihm. Allen Hoyle behauptet, er hätte von den verschiedenen Transaktionen nichts gewußt, was überzeugend klingt, denn er hat sich schon lange aus dem Geschäftsleben zurückgezogen, aber dieser Watson fördert noch immer neue Dinge zutage. Er ist zu einer Art Held der Fleet Street geworden – der Prototyp des fleißigen, ehrbaren Journalisten, der durch unermüdliche Kleinarbeit dem ruchlosen Geschäftemacher auf die Schliche kommt. Aber Nick sagt, von unermüdlicher Kleinarbeit sei nicht die Rede, Watson würde von irgend jemand mit Informationen versorgt. Das einzige, was Nick noch tun kann, ist, ihn vor Gericht dazu zu zwingen, seine Quelle bekanntzugeben. Aber falls sich dieser Watson weigert, riskiert er auch nicht viel, höchstens eine kurze Gefängnisstrafe – und dann ist er ein noch größerer Held. Aber was immer Watson passiert, er hat Nick ruiniert. Nick brauchte Millionen, um Brandon-Hoyle jetzt wieder auf die Beine zu bringen. Aber nachdem die Aktien nicht mehr gehandelt werden, sind die Millionen einfach nicht da. Und auch die Banken verlangen ihre Darlehen zurück, aber woher soll Nick das Geld nehmen?»

Sie hatten, ohne ihn zu unterbrechen, zugehört, das Essen erkaltete auf den Tellern, der Champagner wurde schal. Kate erhob sich als erste, weil Johnny ins Bett mußte. Maria und Laura folgten ihr nach wenigen Minuten. Julia blieb und wusch das Geschirr ab. Kelly ging ins Eßzimmer und holte eine Kognakflasche und Gläser. «Setz dich noch einen Moment zu Peter und mir», sagte sie.

Julia lächelte dankbar und sank auf einen Stuhl. «Es tut mir leid, daß du gleich bei deiner Rückkehr mit so schlechten Nachrichten empfangen wirst, Kelly. Aber es ist großartig, daß wir dich wiederhaben, das Haus wirkt – irgendwie tot, wenn du fort bist. Und wir haben unsere Mittwochabende vermißt.»

«Was hast du während meiner Abwesenheit getan?» fragte Kelly. «Deinen Briefen konnte man absolut nichts entnehmen. Du hättest ebensogut Ballettprogramme schicken können. Ich habe erst von Kate erfahren, daß die Königin dir einen Orden verliehen hat.»

Julia zuckte die Achseln. «Was ist schon ein Orden – eine Art Trostpreis, weil ich nicht mehr tanzen kann. Und das, was sonst noch passiert ist, war schwer in einem Brief zu sagen, weil es noch nichts Konkretes ist. Aber selbst wenn es das wäre, würde ich auch nicht recht wissen, was ich sagen sollte.»

Kelly seufzte. «Ich bin müde, Julia, bitte sprich nicht in Rätseln.»

«Ich spreche nicht in Rätseln, weil noch alles in der Schwebe ist. Aber selbst wenn sich das ändern würde, wüßte ich nicht, was ich davon halten soll.»

Peter nippte an seinem Kognak. «Also, nun laß schon die Katze aus dem Sack, Julia. Es handelt sich um Clive Wallace, nicht wahr? Maria hat mir einiges unter dem Siegel der Verschwiegenheit erzählt, und ich mißbrauche ihr Vertrauen – bitte, sei nicht böse mit ihr, sie wollte, daß Kelly Bescheid weiß.»

«Ja, es handelt sich um Clive Wallace», gab Julia zu. «Jemand anderen gibt es nicht. Ich arbeite weiter beim National-Ballett, und ich gehe zuweilen mit Clive Wallace aus. Und versteht mich recht, ich gehe mit ihm aus, mehr nicht.»

«Und warum bist du dann innerlich so durcheinander?»

«Weil ich spüre, daß ich genau unter die Lupe genommen werde, und das ist kein angenehmes Gefühl. Er hat sich noch nicht festgelegt, aber ich habe das Gefühl, daß er sich ernstlich überlegt, mich zu bitten, seine Frau zu werden. Aber vielleicht irre ich mich, vielleicht werde ich schon morgen von der Liste der Frauen, die für einen Clive Wallace in Frage kommen, gestrichen.»

«Das klingt nicht gerade sehr romantisch.»

«Das ist es auch nicht. Nach meiner Meinung fällt es einem Mann wie Clive schwer, über Liebe zu reden. Und er liebt mich auch nicht – aber er könnte mir einen Heiratsantrag machen. Und ich weiß nicht recht, was ich ihm antworten soll.»

Sie blickte von einem zum anderen und preßte ihre schmalen, weißen Hände zusammen. «Er hat mich zu einigen Familienessen und geschäftlichen Dinners eingeladen. Daß ich einmal eine berühmte Ballerina war, scheint ihm zu schmeicheln, aber die ganze Ballettatmosphäre ist nicht sein Stil. Natürlich weiß er über Sergej Bescheid, und er gibt sich große Mühe, mir diese Jugendsünde zu verzeihen. Seine ganze Familie ist sehr kunstinteressiert, und es gefällt ihm, daß ihnen allen mein Name ein Begriff ist. Aber Clive Wallaces Frau – wie Cäsars Frau – muß über alle Zweifel erhaben sein. Die schönen Künste zu fördern, ist eine Sache, eine Künstlerin zu heiraten, eine andere. Die Familie macht viel daraus, daß ich Julia Brandon war, und übersieht den Rest.»

«Aber du bist noch Julia Brandon», sagte Peter aufgebracht. «Die intelligente, schöne und charmante Julia Brandon. Dieser Mann klingt mir verdammt berechnend und kalt.»

«Nein, so einfach ist das nicht. Ich bin Clive nicht ganz gerecht geworden. Er ist ein zurückhaltender Mann, der nichts überstürzt. Ihr könnt euch vorstellen, daß Clive Wallace die Wahl zwischen vielen schönen Frauen hat, aber er sieht die Ehe als eine Aufgabe an und verlangt von seiner Frau, daß sie diese Aufgabe mit Charme und Klugheit löst. Ich war auf seinem Landbesitz in Kent natürlich zusammen mit anderen Gästen. Seine zwei Kinder Jennifer und Mark waren auf Ferien zu Hause, er wollte offensichtlich ausprobieren, ob wir uns vertragen. Ich wußte nicht recht, was ich mit ihnen reden sollte. Die Idee, eine Stiefmutter zu sein, erschreckt mich.» Sie sah Kelly an. «Ich habe nicht deine Talente in dieser Richtung …»

«Julia, es gibt nur eine Frage; liebst du Clive Wallace? Willst du ihn heiraten?»

«Verzeih, Kelly, das sind zwei Fragen. Ich liebe noch immer Sergej, und ich glaube, ich werde nie aufhören, ihn zu lieben. Er ist der aufregendste Mann, dem ich je begegnet bin, aber ich wußte von Anfang an, daß er mich nie heiraten würde. Aber zurück zu Clive. Du hast mich gefragt, ob ich ihn heiraten will – ich glaube, ja.» Sie schwieg und griff nach ihrem Kognakglas, nahm einen Schluck und fuhr fort. «Und ich will dir auch sagen, warum. Weil ich Angst habe. Seit ich nicht mehr tanzen kann, habe ich das Gefühl, alt zu sein. Was bin ich im National-Ballett jetzt? Ein Mädchen für alles. Ich laufe hinter Dame Katherine Meredith mit dem Stenoblock her und höre mir die Klagen der Tänzer an. Die Kleider, die ich mir als Star leisten konnte, werden aus der Mode kommen, meine Pelze werde ich nicht mehr brauchen, weil ich nicht mehr Gelegenheit haben werde, sie zu tragen. Ich werde immer seltener Einladungen erhalten und werde abends, wenn ich allein nach Hause komme, im Korridor herumhängen in der Hoffnung, daß Kelly mich zum Essen auffordert oder Kate mich bittet, Johnny zu hüten. Ich habe Angst. Ich habe Angst vor der Einsamkeit, Angst vorm Altwerden, Angst vor allem. Ich bin ein Feigling – die Tochter von Elisabeth und Charles Brandon ist ein Feigling.»

«Aber Clive Wallace ist nicht der einzige Mann auf dieser Welt», sagte Peter. «Du sprichst so, als hätte dich nie ein anderer Mann begehrt oder geliebt. Das ist doch Unsinn.»

«Ja, es gibt noch viele andere Männer auf der Welt», sagte Julia. «Einige sind verheiratet, andere geschieden, und sie alle sind bereit, mit einer Frau zu schlafen oder eine Zeitlang mit ihr zusammenzuleben. Aber welcher Mann will schon heiraten? Wir leben in den sechziger Jahren, die alten Regeln gelten nicht mehr. Ich selbst habe sie mißachtet, aber ich dachte, vor mir läge noch eine Zukunft. Jenseits von dreißig weht ein eisiger Wind. Ich kann nicht mehr tanzen, und ich habe Sergej verloren.»

Kelly holte tief Luft. «Alles, was du sagst, hat Hand und Fuß. Ich wünschte nur, Clive Wallace wäre nicht ganz so zaghaft. Du bist schön, klug und warmherzig. Er zieht mit dir das Große Los.»

«Die Welt ist voller schöner Frauen, und viele von ihnen sind weit jünger als ich. Ich entdecke Falten in meinem Gesicht und habe Angst zuzunehmen – und ich habe Angst, die Zeitung aufzuschlagen.» Sie blickte Peter entschuldigend an. «Ich hasse es, all die Skandalgeschichten über Brandon-Hoyle zu lesen. Die Wallace-Familie hat sehr konventionelle Ansichten. Und ich wünschte, Kate wäre verheiratet und würde im Parlament ihren Mund halten. Und ich wünschte, Luise würde nicht dauernd in den Klatschspalten stehen. Oh, ich wünschte, weniger Dinge würden meiner Ehe mit Clive Wallace im Wege stehen, denn was tue ich, wenn er mich nicht heiratet? Ich schäme mich, daß ich so rede, aber ich brauche einen Mann, der mich beschützt. Ich kann mich nicht allein in der Welt durchsetzen. Natürlich ist Tanzen ein harter Beruf, aber wenn man mal ein Star ist, wird man von allen Seiten beschützt. Und diesen Schutz habe ich verloren, ich bin hilflos allen Stürmen ausgesetzt, und ich habe nicht den Mut, ihnen allein zu trotzen.»

Kelly und Peter sahen hilflos zu, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen und die verwischte Wimperntusche die ersten Anzeichen des Alterns betonte, vor dem sie sich so fürchtete.

«Ich bin kein Feuervogel mehr, ich bin ein kleiner, braungrauer Spatz.» Sie berührte Peters und Kellys Hände, dann stand sie auf und ging.

Es war die erste Nacht, die Peter je in Brandon Place mit Kelly verbrachte. Sie führte ihn in den kleinen Salon, den sie sich neben ihrem Schlafzimmer eingerichtet hatte, stellte die Kognakgläser auf den Tisch und setzte sich neben ihn aufs Sofa.

«Selbst Katastrophen haben ihre guten Seiten», sagte er. «All diese Artikel über Brandon-Hoyle haben Luise klargemacht, daß sie von Nick kein Geld erwarten kann, und sie hat sich offensichtlich gesagt, daß es immer noch besser sei, Jack Matthews zu heiraten, als zwischen zwei Stühlen zu sitzen. Luise ist im Grunde genommen ein großer Snob. Jack Matthews’ Reichtum hat ihr natürlich sehr imponiert, aber mit seiner schlechten Herkunft konnte sie sich nicht recht abfinden. Doch nun ist sie offenbar bereit, diesen Nachteil in Kauf zu nehmen. Der Zusammenbruch von Brandon-Hoyle hat ihr einen Schock versetzt, und Jack Matthews bietet ihr Sicherheit und ermöglicht ihr, weiterhin eine Rolle in der mondänen, glitzernden Welt zu spielen, die ihr anscheinend so viel bedeutet, und dafür ist sie auch bereit, Matthews zu heißen. Obwohl sie ihren Titel nicht verliert, sie wird immer Lady Luise bleiben, aber das ist auch ungefähr das einzige, was sie noch in die Waagschale zu werfen hat.»

«Wie wird es weitergehen?» Kellys Stimme klang gepreßt, als wage sie nicht, ihrer Hoffnung Ausdruck zu verleihen.

«Ich habe ihr als Abfindung das Haus in Eaton Square angeboten, und sie hat sich damit einverstanden erklärt. Vermutlich hatte sie Angst, daß wenn sie nicht schnell zugreift, sogar das Haus eines Tages nicht mehr da ist. Sie wird keine Schwierigkeiten bei der Scheidung machen, da sie möglichst schnell Jack Matthews heiraten will. Die Jungens bleiben bei mir. Sie kann sie jederzeit sehen, aber wohnen werden beide in Wychwood – solange ich es noch habe.»

Kelly schloß einen Augenblick lang die Augen und ließ die Neuigkeit einsinken. «Ich habe dir gesagt, irgend etwas wird geschehen, aber ich hätte nie gedacht, daß gerade Nicks Schwierigkeiten das Ganze ins Rollen bringen würden.» Sie öffnete wieder die Augen und sah ihn an. «Und warum erzählst du mir das alles erst jetzt? Wir waren den ganzen Abend zusammen und haben über alle möglichen Dinge gesprochen. Es handelt sich schließlich um unsere Zukunft.»

Er legte seine Hand auf die ihre. «Ich mußte allein mit dir sprechen. Die Dinge sind leider komplizierter, als du denkst. Wir müssen noch viele Hürden nehmen. Gewiß, die Scheidung ist die erste, aber ich fürchte, Nicks Lage wird sich noch verschlechtern. Ich habe das Auktionshaus Christie angerufen und sie gebeten, mir einen Experten zu schicken, um die Bilder zu schätzen. Nick wird Geld für die Anwälte brauchen, auch wenn er es bislang abstreitet. Die Bilder wären das erste, was ich verkaufen würde, und in gewissem Sinne gehören sie ihm. Hätte er nicht die Erbschaftssteuern bezahlt, würden sie nicht mehr in Wychwood hängen. Aber es kann gut sein, daß Nick sehr viel mehr Geld braucht, und dann – muß Wychwood selbst dran glauben, es ist alles nicht zu ändern.»

«Nick hat mir gesagt, Brandon-Hoyle besäße keine Anteile an Wychwood.»

«Das ist richtig, aber du glaubst doch nicht etwa, daß, wenn Nick Hilfe braucht, ich nicht alles verkaufen würde, was ich besitze? Es wird leichter sein, das Land loszuwerden als das Haus. Wer will heutzutage schon so einen Riesenkasten? Ich weiß natürlich, daß der Erlös von Wychwood Brandon-Hoyle nicht wieder flottmachen kann. Dazu braucht man viele Millionen. Aber ich kann vielleicht Nick genug Zeit kaufen, um sich von einigen seiner persönlichen Verpflichtungen freizumachen, und es kann … es kann sogar sein, daß ich ihn damit vor einer Gefängnisstrafe rette.»

«Ist es wirklich so schlimm …»

«Ja, es ist sehr schlimm. Nick hat gesagt, was bis jetzt herausgekommen ist, wäre nur ein geringer Teil, und er besteht noch immer darauf, daß er nichts Ungesetzliches getan hat. Er schwört, daß alles gut ausgegangen wäre, wenn nicht jemand dazwischengeschossen hätte. Die Aktionäre hätten ihren Profit gemacht, und alle wären zufrieden gewesen. Aber das, was Nick sagt, und das, was die Rechtsanwälte eventuell vorbringen, mag sich als sehr unterschiedlich erweisen. Er gibt zu, daß er einige Geschäfte gemacht hat, die sich in den Augen der Öffentlichkeit nicht so gut ausnehmen würden, aber welche Finanztransaktionen, sagt er, würden schon einer genauen Durchleuchtung standhalten? Er hätte einfach nur das Pech gehabt, daß gerade bei ihm eine Untersuchungskommission eingesetzt wurde. Es wird eine langwierige und komplizierte Sache werden, und sie ist so verwickelt, daß ich nicht einmal versuche, sie zu verstehen. Nick ist ein Kämpfer, er gibt sich noch nicht geschlagen, aber soweit ich sehe, kämpft er auf verlorenem Posten. Er mußte mehr als die Hälfte seiner Angestellten in London entlassen, und seine Büros in Südafrika, Hongkong und Melbourne hat er auf das äußerste Minimum reduziert. Alle Einnahmequellen von Brandon-Hoyle sind eingetrocknet. Die Börse hätte den Handel mit den Brandon-Hoyle-Aktien nicht einmal zu sperren brauchen. Es gab nur Verkäufer und keine Käufer.»

Kelly trank ihren Kognak aus. «Was immer passiert», sagte sie resolut, «du mußt genug Land behalten, um dich als Farmer durchzubringen. Du magst zwar Wychwood verlieren, aber dann haben wir immer noch Mead Cottage, und der Verkauf der letzten vierhundert Hektar wird Nick auch nicht retten. Und ich weiß, daß ihm sehr viel daran liegt, daß Johnny nicht die Verbindung mit dem Land verliert. Er hat mir einmal gesagt, daß er nicht wolle, daß Johnny nur mit Kenntnissen von Geld und Politik aufwüchse, er möchte, daß er reiten und mit einem Gewehr umgehen lernt, und er weiß, daß nur du ihm das beibringen kannst. Nick zählt auf dich, und du darfst ihn nicht enttäuschen. Du mußt daher einen Teil des Landes für dich behalten. Nick hat nicht nur dir, sondern auch Johnny Wychwood erhalten wollen.»

Sie stand auf. «Komm, laß uns zu Bett gehen und nimm mich in deine Arme, ich bin müde und verwirrt und habe das Gefühl, hundert Jahre alt zu sein. Ich habe dir zwar gesagt, daß etwas passieren würde, aber ich habe nicht geahnt, daß sich ein Gewitter über unseren Köpfen zusammenbrauen würde, dessen Folgen unübersehbar sind. Du und ich, wir können alles überleben, denn unsere Liebe wird uns beschützen, aber die anderen … ich habe Angst, Peter … oh, ich habe dich so vermißt …»

Sie erwachte in der Früh und spürte seinen warmen Körper neben sich, und plötzlich wurde ihr klar, daß sie zum erstenmal neben ihm erwachte mit der Gewißheit, daß ihre Bindung von Dauer war. Die Uhr neben ihr tickte und erinnerte sie daran, daß die Zeit für niemand stillstand, daß keine Menschenhand den Verlauf der Ereignisse aufhalten konnte. Sie vergrub ihren Kopf in seiner Schulter und verfluchte das Ticken der Uhr.

2

Laura fuhr auf Mrs. Gardiners dringende Einladung hin nach Yorkshire. «Ich weiß nicht, was meiner harrt», sagte sie zu Kelly, «aber mir ist ein wenig bange bei der Idee, Alex wiederzusehen. Er hat sein Agrarstudium beendet und muß jetzt einige Entscheidungen treffen, und ich weiß nicht, ob eine davon mich betrifft …»

«Solltest du nicht deine eigenen Entscheidungen treffen, statt Alex alles zu überlassen?»

«Er bedeutet mir so viel, daß ich alles tun würde, was er von mir verlangt.»

Zwei Tage später war sie wieder zurück. Die Glastür zu Nummer 16 stand offen, sie ging in die Halle und rief: «Kelly! Bist du zu Hause?»

Kelly rief: «Ja, hier … im Arbeitszimmer von Charles. Ich komme!» Sie lief den Gang entlang. Laura lehnte mit dem Rücken gegen das Treppengeländer. Kelly blieb erschreckt vor ihr stehen. Sie hatte noch nie auf dem Gesicht des Mädchens einen ähnlichen Ausdruck gesehen – eine Mischung von Verzweiflung, Empörung und tiefster Traurigkeit. Sie war ungeschminkt, ihr Haar zurückgekämmt und von einem Gummiband zusammengehalten, und sie hatte dunkle Ringe unter den Augen.

«Können wir uns einen Tee machen?» fragte Laura und ging, ohne eine Antwort abzuwarten, in die Küche.

«Laura, was ist geschehen?»

«Laß mich erst mal zu Atem kommen, ich bin, ohne anzuhalten, von Yorkshire nach London durchgefahren. Mir ist die Strecke noch nie so lang vorgekommen und dazu noch der Regen …» Die dunklen Wolken hingen tief am Abendhimmel, Kelly zog die Vorhänge zu und verschränkte fröstelnd die Arme. Ein weiterer Herbst.

Laura trank ihren Tee und goß sich die Tasse wieder voll. Kelly machte ihr ein Sandwich, aber sie ließ es unberührt stehen. Endlich sagte sie: «Alex hat mir einen Heiratsantrag gemacht.»

«Ich dachte, das hattest du dir erhofft.»

«Das habe ich auch gedacht. Und ich wollte ihn auch heiraten, aber nur weil er es wollte, aber nicht, weil ich es eine gute Idee fand.»

«Ich verstehe dich nicht ganz.»

«Alex hat mich gebeten, ihn zu heiraten, weil er nach langem Abwägen anscheinend zu der Überzeugung gekommen ist, daß ich die vorteilhafteste Partie bin. Er liebt mich nicht, er findet nur, es sei an der Zeit zu heiraten, und ich bin offenbar die vielversprechendste unter den reichen Zuchtstuten, die ihm zur Auswahl stehen.»

Kelly sah in das todunglückliche Gesicht des Mädchens und unterdrückte das Gefühl der Erleichterung, das sie empfand. «Bist du sicher, daß du die Lage richtig beurteilst?»

Laura nickte. «Ja, leider bin ich das. Ich liebe ihn, ich bin verrückt nach ihm, aber er liebt mich nicht, er liebt nur sich selbst. Die ganze Zeit über, als du und ich in Pentland waren, habe ich an ihn gedacht. Ich habe mir ausgemalt, wie glücklich ich sein würde, wenn ich ihn wiedersehe. Und ich war glücklich – aber er nicht. Er sah Laura Merton vor sich, ein Mädchen mit einer Narbe und einigem Geld. Ein Mädchen, das dankbar sein sollte, daß er, Alex, sie überhaupt beachtete. Er konnte schließlich eine geeignetere Frau finden, nicht wahr? Oder vielleicht nicht? Ich komme aus einer guten Familie, liebe das Land, vertrage mich mit seinen Eltern, würde mich ohne Schwierigkeiten in sein Leben einfügen, würde Kinder bekommen und immer anbetend zu ihm aufsehen.» Sie trommelte mit den Fingern auf den Tisch. «Weißt du, Kelly, ich hatte das Gefühl, es war alles abgesprochen. Die Gardiners wollten mich als Schwiegertochter haben, und Großmama Renisdale hat die Idee sehr gefallen … Es war alles so passend, nicht wahr? Die arme kleine Laura, die Narbe ist ja wirklich ein Handikap, was kann ihr also Besseres passieren, als einen gutaussehenden Mann aus ihren eigenen Kreisen zu heiraten, den sie auch noch anbetet? Der Haken ist nur, daß Alex mich nicht anbetet. Er war oft in Schottland bei einer Familie, deren Tochter er offensichtlich sehr gerne hat. Ich habe ihn gefragt, warum er sie nicht heiratet, und er hat geantwortet, daß er sich nach einigem Überlegen für mich entschieden hätte. Und warum? Er fände, es sei eine gute Idee. Aber ich will nicht heiraten, weil es eine gute Idee ist, ich will heiraten, weil es die einzig mögliche Idee ist!»

«Aber das ist nicht alles, nicht wahr?»

«Nein, Kelly, das ist nicht alles, und ich hasse es, es auszusprechen, aber ich fürchte, mein Geld war ihm am allerwichtigsten. Er wollte mein Geld und mich für seine Zwecke benutzen. Ich hatte eine entsetzliche Traumvision, oder wie immer du es nennen willst. Ich sah mich selbst in zehn Jahren: Ich war nicht mehr verliebt in ihn, ich hatte vier Kinder, er betrog mich nach Strich und Faden und war erstaunt, daß ich verletzt war. Und nach dieser Vision habe ich beschlossen, daß es sich nicht lohnt, diese zehn Jahre durchzumachen. Warum sollte ich? Ich kann sie gut entbehren! Es ist leichter, jetzt für eine kurze Zeit zu leiden als viele Jahre lang. Natürlich hätte ich mir noch eine Weile meine Illusionen über Alex erhalten können, aber nicht für immer – nicht für immer.»

Lauras Gesicht erinnerte Kelly plötzlich an Greg. Die Verzweiflung war ihr anzusehen, aber auch der Wille, diese Verzweiflung zu ignorieren, so wie Greg physische Schmerzen ignoriert hatte. Und Lauras schwierige, leidgeprüfte Jugend hatte sie gelehrt, echte Gefühle von falschen zu unterscheiden; sie war bereit, Liebe zu geben, aber sie verlangte auch Liebe zurück. Obwohl Kelly erleichtert war, daß Laura Alex’ Antrag abgelehnt hatte, fragte sie sich doch etwas ängstlich, wo der Mann zu finden sei, der Lauras hohen Ansprüchen genügen würde. Die Narbe, die denjenigen, die Laura liebten, kaum ins Auge fiel, schien noch immer eine übertrieben wichtige Rolle in der Vorstellung des Mädchens zu spielen. Die Narbe und das Geld schienen Laura den Weg zum Glück zu verstellen.

Laura lächelte Kelly gequält an. «Weißt du, was ich tun sollte? Ich sollte irgendwohin gehen, wo mich keiner kennt, mit einer Bettlerschale in der Hand. Und wenn ich dann jemand finde, der mich will – mit Narbe und mittellos, dann wüßte ich, daß er der Richtige ist. Bitte, Kelly, schau mich nicht so an. Es ist doch nicht deine Schuld! Ich weiß, du hast Alex nie gemocht, aber du wolltest dich nicht einmischen. Ich weiß, du willst das Beste für mich, aber du kannst mir schließlich das Glück nicht auf einem Tablett servieren. Doch ich weiß, du verstehst mich und hast nicht die vermotteten Vorstellungen von Großmama Renisdale und den Gardiners, die glauben, daß eine Heirat eine Fusion von Kapital und Familieninteressen ist. Aber du hast mir auch noch auf andere Art geholfen, und ich mag dich vielleicht verletzen, wenn ich es ausspreche, aber dies ist ein Moment der Wahrheit. Ich war nie blind deiner und Vaters Beziehung gegenüber. Ich weiß, du hast ihn geliebt, und er hat sich von dir lieben lassen. Er hat dich benutzt, und du hast es zugelassen, er hat nur gefordert und dir nie gedankt. Er nahm als selbstverständlich an, daß sich jeder seinen Wünschen fügte, nur weil er Greg Merton war. Verzeih, Kelly, ich bin nicht sehr taktvoll, aber so war es! Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Und die Lehre, die ich aus all dem gezogen habe, hat mir vermutlich viel Kummer erspart. Denn Alex hat die gleiche Mentalität wie Vater! Oh, natürlich, im Moment tut es weh, und ich fühle mich sterbenselend, aber ich werde darüber hinwegkommen. Es war eine Art Backfischtraum. In manchen Dingen bin ich wohl reichlich naiv für mein Alter …»

Sie brach eine Ecke des Sandwiches ab und fing hungrig zu kauen an. «Laß bei Großmama nicht zu sehr durchblicken, daß du Alex nie gemocht hast, sie wird bitter enttäuscht sein, daß diese standesgemäße Ehe nicht geklappt hat, und ich weiß, daß Mrs. Gardiner auch sehr enttäuscht ist, aber aus anderen, sehr viel menschlicheren Gründen. Sie mag mich um meiner selbst willen. Ich wußte, daß der Champagner schon kalt stand, als ich ankam, und ich glaube, dieses Wissen hat bei mir den Ausschlag gegeben. Das Ganze war wie ein Geschäftsabschluß, und ich war die Handelsware.»

«Und was hat Ben gesagt?»

Laura sah sie erstaunt an, als wüßte sie einen Moment lang nicht, über wen Kelly sprach. «Ben? Ben war nicht da. Er ist ein paar Stunden vor meiner Ankunft nach Northumberland gefahren, um sich um eine Stelle zu bewerben. Mr. Gardiner hat zwar gesagt, es gäbe genug Arbeit für zwei in Everdale, aber daran zweifle ich. Nein, Ben muß sich schon nach etwas anderem umsehen …» Ihre Augen wanderten plötzlich über Kellys Schulter zur Küchentür. «Hallo, Chris … Sie sehen beunruhigt aus.»

«Sie haben den Schlüssel in Ihrem Wagen steckengelassen, und Ihr Gepäck lag noch auf dem Rücksitz. Ich habe den Koffer in die Halle gestellt und den Wagen abgeschlossen. Als ich wieder zurückkam, sah ich, daß in der Küche Licht brannte …»

Laura seufzte. «Wie liederlich von mir, es wäre mir recht geschehen, wenn alles gestohlen worden wäre. Vielen Dank, Chris.»

Chris zögerte einen Moment lang, dann sagte er fast überstürzt: «Sie sehen müde aus, Laura. Sie hätten sich nach dem Flug erst ausruhen sollen, statt gleich nach Yorkshire zu fahren …»

Laura schnitt eine Grimasse: «Ja, Herr Lehrer, ich werde es nie wieder tun.»

«Klinge ich so schulmeisterlich? Aber ich bin noch nicht ganz so verkalkt, wie Sie denken. Ich beweise es Ihnen! Ich lade Sie heute abend ein, in irgendein schickes Lokal, wo man tanzen kann. Sie kennen doch bestimmt eine Menge Adressen …?»

«Ja, allerdings …» Lauras Gesicht hatte sich erhellt, trotzdem sagte sie abwehrend: «Lassen wir es lieber sein, Chris, ich weiß, daß Nick seinen Leuten nur noch das halbe Gehalt zahlt. Oder lassen Sie uns dann wenigstens die Rechnung teilen.»

«Nein, Laura, das kommt nicht in Frage, entweder Sie nehmen meine Einladung an, oder nichts geht. Und überhaupt, es wäre ja nicht das erste Mal, daß wir miteinander ausgehen, nicht wahr? Früher, bevor Sie alle Ihre mondänen Freunde kannten, haben wir doch recht oft einen Abend zusammen verbracht. Und abgesehen von allem, brauche auch ich ein wenig Aufheiterung, besonders heute.» Er trat an den Tisch heran. «Dieser verdammte Watson hat schon wieder etwas Neues über Brandon-Hoyle ausgegraben, es steht in den Abendzeitungen. Also, Laura, abgemacht? Lassen Sie uns in ein Lokal gehen, wo die Musik laut und die Beleuchtung schummrig ist, damit niemand sieht, wie schlecht ich tanze.»

Zu Kellys Verwunderung beugte Chris sich zu Laura hinunter und küßte sie direkt auf ihre Narbe. Sie errötete und lächelte. Er strich mit der Hand über ihren Kopf. «Sie haben so schönes Haar, warum haben Sie es so streng zurückgekämmt? Also, nehmen Sie ein Bad, besprühen Sie sich mit Ihrem teuersten Parfum und ziehen Sie sich Ihr hübschestes Kleid an. Heute abend fühle ich mich wie Nick, als Großkapitalist. Ich möchte alles vergessen und mich amüsieren. Wollen Sie mir dabei helfen, Laura?»

Sie entfernte mit einer fast trotzigen Bewegung das Gummiband aus ihrem Haar und hob ihm ihr Gesicht entgegen. «Ja, Chris, ein großartiger Vorschlag. Auch ich möchte alles vergessen.»

3

Eine Woche später rief Ben Gardiner Kelly an und bat, ob er sie besuchen dürfe. «Ich bin kurz in London, bevor ich nach Kanada und Amerika fahre, und hätte Sie gerne gesehen, wenn es Ihnen paßt.»

«Ja, Ben, auch ich würde Sie gerne sehen. Wann wollen Sie kommen?»

Er zögerte. «Ich möchte nach Möglichkeit vermeiden, Laura zu treffen, denn ich fürchte, daß die Gardiners bei ihr im Moment nicht sehr hoch im Kurs stehen.»

«Sie hat den ganzen heutigen Nachmittag über Vorlesungen. Aber abends kommt sie vermutlich zu mir zum Essen. Wir haben so eine Art jour fix am Mittwoch.»

«Gut, dann werde ich verschwinden, bevor sie erscheint.»

Er kam, und sie trug das Teetablett in den Salon im ersten Stock, falls Laura früher heimkehren sollte. «Ich wohne in einem Hotel in der Cromwell Road, es ist ziemlich verdreckt», sagte er gutgelaunt. «Aber ich reise mit wenig Geld, und je eher ich mit dem Sparen anfange, desto besser.» Er verschlang hungrig die Wurstbrote, die Kelly für ihn vorbereitet hatte.

«Erzählen Sie, was ist in Everdale vor sich gegangen, das letzte Mal, als Laura dort war?»

«Sie hat Ihnen vermutlich erzählt, daß ich fort war, offiziell, um mich um eine Stellung zu bewerben, aber ich wußte schon, bevor ich hinfuhr, daß ich sie nicht annehmen würde. Es war nur eine Ausrede, um mich aus dem Staub zu machen. Ich wollte nicht dumm danebenstehen, wenn die Champagnerkorken knallten – allerdings, wie sich später herausstellte, haben sie ja gar nicht geknallt, aber wer konnte das wissen. Mutter war tief enttäuscht, sie hat Laura wirklich ins Herz geschlossen, aber auch Vater hat sie gerne. Er hätte sich nichts Besseres gewünscht als eine Ehe zwischen Laura und Alex. Ich glaube, er hatte immer ein wenig Angst, daß Alex ihm eine unpassende Schwiegertochter anschleppen würde, und um so erleichterter war er dann, als Laura auftauchte. Sie wirkt so solide und zuverlässig. Ich meine, das sind nicht gerade die richtigen Worte, um so ein hinreißendes Mädchen wie Laura zu beschreiben, aber Vater sieht das eben so. Alex ist, wie Sie wissen, sein Augapfel, und es ist ihm daher ungemein wichtig, wen er heiratet.»

«Und Alex?»

Ben grinste über das ganze Gesicht. «Sicher ist es hundsgemein, was ich jetzt sage, besonders weil Laura sicher unter der ganzen Sache gelitten hat und noch leidet, denn ich vermute, daß sie Alex noch immer liebt. Aber mit ihrer Abfuhr hat sie Alex einen ganz gewaltigen Schock versetzt, er war richtig durcheinander. Es war das letzte, was er erwartet hatte. Sein ganzes Leben lang brauchte er nur mit dem Finger zu winken und bekam, was er wollte, auch jedes Mädchen, wenn er es wirklich darauf anlegte. Natürlich habe ich angenommen, daß auch Laura auf ihn fliegt. Und er natürlich auch. Er hat den Schock noch immer nicht ganz verwunden.» Er ließ sich von Kelly noch Tee eingießen und nahm sich ein weiteres Wurstbrot. «Ich bin ehrlich froh, daß Laura ihm einen Korb gegeben hat. Er ist zwar mein Bruder, aber ich mag ihn nicht sehr. Ich traue ihm ohne weiteres zu, daß er die Frau, die er heiratet, ziemlich schlecht behandelt. Und wenn diese Frau Laura gewesen wäre, hätte ich das nur ungern mit angesehen, besonders weil Alex mein Bruder ist. Ich hätte mich … teilweise mitverantwortlich gefühlt.»

«Haben Sie Laura gern?»

«Ja, sogar sehr. Ich hatte nicht oft Gelegenheit, mich mit ihr länger zu unterhalten, weil ich mich immer diskret verzogen habe, wenn Alex in der Nähe war. Ich wußte, ich konnte nicht mit ihm konkurrieren. Ich hätte mich vermutlich in sie verliebt, wenn sie mir ein wenig Aufmerksamkeit geschenkt hätte, aber sie hat mich nicht einmal bemerkt, wenn ich mit ihr im selben Zimmer war. Doch eins steht fest, ich bewundere sie. Sie hat Schneid. Ich glaube, ich habe Ihnen das schon mal gesagt, aber nun habe ich auch gesehen, daß sie Verstand und Willenskraft hat. Es kann nicht leicht für sie gewesen sein, Alex nein zu sagen. Sie mag sich todunglücklich fühlen, aber ich bin fest davon überzeugt, daß sie das Richtige getan hat.»

Kelly lehnte sich im Stuhl zurück. «Ich bin ganz Ihrer Meinung.» Sie tauschten ein kleines verschwörerisches Lächeln aus.

Dann sprachen sie über Bens bevorstehende Reise. «Ich werde all mein gespartes Geld aufbrauchen, aber bevor ich eine feste Stellung annehme, will ich so viel wie möglich von der Welt sehen. Zuerst Kanada, weil es bald Winter wird, und dann ist es dort oben saukalt, und dann weiter durch die Vereinigten Staaten Richtung Süden. Wenn ich sehr sparsam bin, halte ich durch bis zum nächsten Frühjahr. Dann allerdings muß ich mich ernstlich um einen Job kümmern. Ich möchte nicht auf unserem Gut arbeiten, was immer Vater sagt, es gibt nicht genug Arbeit für zwei, es sei denn, ich unterwerfe mich vollkommen Alex’ Befehlen, und dazu habe ich keine Lust. Ich habe eine vage Hoffnung, daß sich mir vielleicht in Kanada oder Amerika eine Möglichkeit auftut. Die Weite dieser Länder fasziniert mich. Ich weiß, es klingt ein wenig wie ein Cowboytraum. Aber das Leben in England ist für meinen Geschmack zu zahm. Nun, wir werden ja sehen. Vater hat mir einige Empfehlungsschreiben mitgegeben, aber ich kann kaum damit rechnen, daß sich irgendwelche Farmer in Texas an den Namen eines Mannes erinnern, der ihnen vor Jahren einmal einen Zuchtbullen verkauft hat.»

Kelly schüttelte den Kopf. «Sie irren sich. Sie werden erstaunt sein, wie gut sich die Farmer noch an den Namen Ihres Vaters erinnern, besonders jene, die zu Ihnen aufs Gut gekommen sind. Die Weiten, von denen Sie sprechen, bedeuten auch Eintönigkeit, und jedes kleine Ereignis, das diese Eintönigkeit unterbricht, gräbt sich ins Gedächtnis ein. Und erst eine Reise nach England! Davon zehren sie ein Leben lang. Ich wünschte, ich würde jemand in Amerika kennen, dessen Adresse ich Ihnen geben könnte.»

«Machen Sie sich keine Sorgen, Kelly, ich werde meine Freiheit genießen, solange das Geld reicht, und gleichzeitig ein wenig dazulernen.» Er stand auf. «Kelly, es war furchtbar nett von Ihnen, daß Sie mich eingeladen haben. Ich habe es ehrlich genossen, und ich schicke Ihnen von Zeit zu Zeit eine Postkarte …»

Unten fiel krachend eine Tür ins Schloß. Kelly sah auf die Uhr. «Vermutlich war es Mrs. Cass, die nach Hause gegangen ist. Ich habe ihr gesagt, sie solle sich nicht verabschieden …»

Aber es war Lauras Stimme, die von unten rief: «Bist du da, Kelly?»

Kelly ging zur Tür. «Ich komme gleich nach unten, ich trinke nur meinen Tee aus.»

«Ist Großmama bei dir?» Die Stimme näherte sich. «Sie ist doch die einzige, mit der du Tee im Salon trinkst.»

Kelly sah Ben entschuldigend an. «Es tut mir leid …» Er zuckte die Achseln.

Laura stand in der Tür.

«Ooh!» Sie starrte Ben erstaunt an. «Ich … ich wollte nicht stören, Kelly. Verzeih, ich … ich habe wirklich kein Recht, hier hereinzuplatzen. Ich scheine noch immer nicht zu wissen, in welchen Teil des Hauses ich gehöre. Wie geht es dir, Ben? Ich habe dich vermißt, als ich letzte Woche in Everdale war.»

«Ich habe mich, wie du weißt, um eine Stellung beworben, aber sie nicht bekommen. Natürlich war ich verärgert, dich für nichts und wieder nichts versäumt zu haben. Ich bin hier, um mich von Kelly zu verabschieden. Ich fliege morgen früh nach Toronto, und dann habe ich vor, ein wenig durch Kanada und die Vereinigten Staaten zu trampen und hie und da einen Gelegenheitsjob anzunehmen, was immer mir über den Weg läuft. Ich stelle keine hohen Ansprüche, bei jeder Arbeit lernt man was dazu. England kommt mir ein wenig eng vor.»

Laura ging mit abgezirkelten Schritten auf ihn zu. «Sie haben dich doch nicht etwa geschickt, oder …?»

«Wen meinst du mit ‹sie›, und warum sollte mich jemand schicken?»

«Oh, Alex zum Beispiel», sie hob die Schultern. «Oder deine Mutter, oder Lady Renisdale …»

«Laura, ich weiß, ich bin der jüngere Bruder, aber das heißt nicht, daß ich ein Botenjunge bin.»

«Verzeih.» Laura wandte sich an Kelly. «Hast du noch eine Tasse Tee für mich übrig?» Sie warf einen Blick auf die zerbrechlichen Tassen auf dem Tablett. «Ich brühe eine frische Kanne auf und hole einen Becher für mich. Darf man fragen, wie Ben zu der Ehre kam, mit dir im Salon den Tee einnehmen zu dürfen?»

«Meinst du nicht, Laura, du solltest mir in meinem eigenen Haus überlassen, wem ich Tee serviere – und wo?»

«Tut mir leid, Kelly, ich benehme mich wirklich wie eine verzogene Göre. Ich scheine einen schlechten Tag zu haben. Auf der Uni war ich so unaufmerksam, daß ich kein Wort von dem, was der Professor gesagt hat, verstanden und daher die letzte Vorlesung geschwänzt habe. Bleib noch ein bißchen, Ben, ich möchte gerne wissen, wo du überall hinfahren willst. Ich hätte nie gedacht, daß gerade ein Gardiner auf Abenteuer ausgeht. Alex …» Sie preßte die Lippen zusammen. «Ich gehe nur schnell in die Küche und hole mir den Tee.» Sie blieb in der Tür stehen. «Es ist doch Mittwoch, Kelly … hast du – verzeih, wenn ich schon wieder ins Fettnäpfchen trete – aber hast du Ben zum Abendbrot eingeladen?»

«Vielen Dank, Laura, aber ich habe schon eine Verabredung.»

«Du bist ein schlechter Lügner, Ben. Kelly, darf ich ihn einladen? Hat Kelly dir von unseren Mittwochabenden erzählt? Ich würde mich freuen, wenn du bleibst. Ich war so oft bei euch zu Gast und möchte gerne das nächste Mal, wenn ich an deine Mutter schreibe, ihr berichten, daß du bei uns zu Besuch warst.»

«Wenn es dir mit deiner Einladung ernst ist», sagte Ben, «dann führe ich dich in ein Restaurant aus.»

Sie schüttelte den Kopf. «Du weißt nicht, was du versäumst. Es ist ein richtiges Familienfest. Und ich habe gerade noch Zeit, zu Cavanagh zu gehen und Kuchen und ein paar andere Dinge zu kaufen … ach – warum nicht?» Sie schlug in die Hände und lachte. «Eine prima Idee! Heute gebe ich die Party. Eine Abschiedsfeier für Ben. Kanada … Amerika – ich finde das großartig.»

«Darf ich dich bei deinen Einkäufen begleiten? Ich kann dir tragen helfen.»

Laura nickte. «Ja, du siehst aus, als ob du den ganzen Laden fortschleppen könntest. Komm, beeilen wir uns, wir haben nur noch zwanzig Minuten Zeit …»

Es war einer jener Abende, an dem alle kamen. Sogar Chris Page war anwesend und hatte die übliche Flasche Wein und Blumen mitgebracht. «Also heute hat man mal wieder nur lange Gesichter in Brandon-Hoyle gesehen. Alle außer Nick sind früher nach Hause gegangen.» Chris schüttelte Ben die Hand. Kelly erzählte Chris, daß Ben nach Amerika zu reisen gedenke. «Ich beneide Sie ein wenig. Ich würde auch mal gern für einige Monate aus dem täglichen Einerlei ausbrechen, aber zur Zeit kommt es natürlich nicht in Frage, es würde so aussehen, als ließe ich Nick im Stich …» Sie unterhielten sich über andere Dinge, der würzige Geruch des Ragouts verbreitete sich in der Küche. Laura verteilte den Käse, das Obst und die Kuchen auf verschiedene Schüsseln.

«Ben hat verrückterweise darauf bestanden, für den Wein zu zahlen. Der Verkäufer hat es vorausgeahnt und ihm vermutlich die teuerste Sorte angedreht.» Sie wandte sich lachend an Chris. «Sie sollten ihm ein paar Finanztips geben, Chris, unser Ben wirft mit dem Geld nur so um sich.»

«Nachdem ich so selten Geld habe, ist es weiter nicht gefährlich, Laura.»

Chris erwiderte ein wenig vorwurfsvoll: «Laura, an Ihrer Stelle würde ich Ben nicht unterschätzen. Ich glaube nicht, daß er jemand ist, der Ratschläge braucht.»

Laura fuhr sich durch die losen Haare. «Heute sage ich anscheinend ständig das Falsche.» Sie schenkte sich und Maria, die soeben die Küche betreten hatte, einen Wodka ein. Maria deckte den Tisch, und einige Minuten später kam Kate mit Johnny herein. Laura nahm Johnny auf den Arm und wirbelte mit ihm herum. «Schau dir dieses Prachtexemplar an, Ben. Ist er nicht wonnig?»

«Laß das Kind in Ruhe, Laura», sagte Kelly, «und benimm dich wie ein erwachsener Mensch.»

«Ja, du hast recht, Kelly, ich bin wirklich unausstehlich heute, ich weiß nicht, wie du mich aushältst.» Ihnen allen war klar, daß Laura an diesem Abend ihre seit Pentland und Yorkshire aufgestauten Gefühle irgendwie loswerden mußte. Sie neckten sie auf liebevolle Weise, aber im übrigen ließen sie sie reden. Sie trank zu viel, aber keiner hinderte sie daran. Im Familienkreis konnte ihr schließlich nichts passieren. Sie füllte unentwegt alle Gläser wieder auf, und als das Ragout auf den Tisch kam, schenkte sie allen reichlich Wein ein.

Nach einer Weile lehnte sie sich über den Tisch und sagte zu Ben: «Ich wette, daß du eine Sache nicht in Erwägung gezogen hast.»

«Und die wäre?»

Sie drehte ihr Weinglas in der Hand und sagte mutwillig: «Als Tourist durch die Welt zu gondeln, selbst auf die billigste Art, und hie und da einen Gelegenheitsjob anzunehmen, ist ja ganz schön und gut. Aber ich fände es noch viel besser, wenn du ausprobieren würdest, ob du einem wirklich verantwortungsvollen Job gewachsen bist.»

«Ich weiß noch immer nicht recht, worüber du redest …»

«Ich rede über einen richtigen Job, über eine feste Stellung, wo du beweisen mußt, ob du deinen Mann stehen kannst. Ich rede über Pentland, Ben. Bill Blake würde dir bestimmt eine Chance geben, wenn du ihn darum bittest, aber er würde dich auch bestimmt nicht bevorzugt behandeln. Du müßtest unter den gleichen Bedingungen arbeiten wie alle anderen und alles tun, was gerade anfällt. Du würdest lernen, daß man die Schafe in Australien nicht so verhätscheln kann wie hier in England. Wir haben zuviele davon. Du müßtest tagelang im Sattel sitzen, bis dir jeder Knochen weh tut. Das ist Pentland, Ben. Und du würdest nie das Innere des großen Hauses zu Gesicht bekommen, und du müßtest eine Menge recht derber Scherze schlucken und gewisse Vorurteile in Kauf nehmen, denn du bist das, was wir einen Pommy nennen. Und denke ja nicht, daß das ein Kosename ist. Du bist ein Engländer, und das ist in unseren Augen ein gewaltiger Nachteil. Aber wenn du alle diese Schwierigkeiten nicht scheust, erwartet dich in Pentland ein richtiger Job, harte Männerarbeit.»

Alle am Tisch schwiegen verblüfft, Laura hob mit einer herausfordernden Geste ihr Glas. Ben sah fragend Kelly an. Kelly nickte.

«Okay», sagte Ben, «wenn es wirklich ein Posten ist, der mir etwas abverlangt, dann nehme ich an.»

Kelly telefonierte mit Bill Blake. «Brauchen Sie jemand in Pentland, Bill? Ich meine jemand, der wirklich zugreift. Keine Extrawürste, keine Privilegien. Behandeln Sie ihn wie jeden anderen Angestellten. Der gleiche Lohn, die gleichen Arbeitsbedingungen.»

Die Stimme am anderen Ende zögerte: «Sie sind die Chefin, Kelly.»

«Nicht in diesem Fall. Das Einstellen und Entlassen von Viehhütern ist Ihr Revier. Sie sind schließlich dafür verantwortlich, daß Pentland Profit abwirft. Also, wenn Sie den jungen Mann nicht wollen oder wenn Sie keine zusätzliche Arbeitskraft benötigen, dann sagen Sie es mir.»

«Ich kann gut jemand gebrauchen, der sich wirklich ins Zeug legt. Einer meiner Leute hat vor zwei Wochen gekündigt, und ich habe noch keinen Ersatz für ihn gefunden.»

«Nehmen Sie ihn drei Monate auf Probe, Bill, vielleicht will er nach Ablauf dieser Zeit nach England zurück; aber es mag ebenso gut sein, daß er sich entscheidet, für immer in Australien zu bleiben. Würden Sie es bitte mit ihm versuchen?»

«Für Sie tue ich alles, Kelly.»

Zwei Tage später bestieg Ben mit einem sechsmonatigen Visum versehen das Flugzeug nach Sydney.

Lauras Temperamentsausbruch schien einen Wendepunkt zu markieren. Sie zog sich abrupt aus dem gesellschaftlichen Kreis zurück, der sich um sie herum gebildet hatte. Sie studierte und besuchte regelmäßig ihre Vorlesungen, doch das war auch alles, was sie tat. Sie lehnte alle Einladungen nach Charleton ab sowie Kellys oft wiederholte Aufforderungen, die Wochenenden in Mead Cottage zu verbringen. Der Plattenspieler in ihrer Wohnung lief oft bis spät in die Nacht, und Kelly stellte zu ihrem Mißvergnügen fest, daß Chris eine Menge Zeit bei Laura verbrachte.

4

Julia nahm einen Mittwochabend wahr, um mit einem prächtigen Diamantsolitär am Finger ihre Verlobung mit Clive Wallace bekanntzugeben. «Wir heiraten in drei Wochen», sagte sie.

Maria streichelte ihre Hand. «Das freut mich, Julia. Für dich ist eine Ehe das einzig Richtige.»

Kate nickte. «Viel Glück, Märchenprinzessin.»

«Warum heiratest du ihn?» fragte Laura. «Liebst du ihn?»

Nach kurzem Zögern beschloß Julia, auf Lauras Frage einzugehen. «Ich heirate ihn, weil er mir einen Antrag gemacht hat und weil mir keine andere Wahl bleibt. Was sonst soll ich tun? Und ob ich ihn liebe? Das steht eigentlich nicht zur Diskussion. Ich greife mit beiden Händen zu, weil er mir Sicherheit und eine gesellschaftliche Stellung bietet und den Luxus, den ich anscheinend brauche. Keine sehr noblen Gründe, eine Ehe zu schließen, ich weiß, aber ich habe aufgehört, an Märchen zu glauben. Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um ihm eine gute Frau zu sein.»

«Vielleicht solltest du noch eine Weile warten und die Sache überdenken», sagte Kelly.

«Warten! Genau das habe ich seit Monaten getan. Ich habe voller Bangen darauf gewartet, daß er mich bittet, seine Frau zu werden, und habe tagtäglich die Zeitung aufgemacht, zitternd vor Angst, daß ein neuer Skandal über Luise oder Brandon-Hoyle drinstehen würde. Ich werde Clive heiraten und zwar so bald wie möglich, bevor die Lage sich noch mehr zuspitzt und Clive findet, er könne sich mit einer so unseriösen Familie nicht liieren. Er hat lange genug gebraucht, um sich zu diesem Schritt zu entschließen, und ich will nicht, daß er im letzten Moment noch abspringt. Die Einladungen zum Hochzeitsempfang werden daher schon morgen herausgehen. Wir lassen uns in der Früh standesamtlich trauen, nur im Beisein der engsten Familie, das heißt seine Kinder und Geschwister und natürlich ihr alle. Der große Heiratsempfang findet erst am Nachmittag im Savoy statt.»

«Ich wünschte, du würdest glücklicher aussehen», sagte Laura.

«Glücklich – in gewissem Sinne bin ich glücklich. Nein – ich bin froh und erleichtert. Ich habe das Gefühl, aller Sorgen enthoben zu sein. Er ist ein netter und zuverlässiger Mann, und ich habe aufgehört, auf einen Prinzen zu warten. Ja, mehr noch, ich habe keine Verwendung mehr für einen Prinzen. Ich habe mir vorgenommen, äußerst, aber äußerst vorsichtig zu sein.»

Julia lud das ganze Haus, auch Chris am Vorabend ihrer Hochzeit zum Essen ein. Es war eine einfache Mahlzeit: kaltes Huhn, Salate, Käse und Obst, alles, wie Kelly richtig erriet, bei Cavanagh eingekauft. Kochen gehörte nicht zu Julias Talenten. Sie lachten, als sich herausstellte, daß jeder von ihnen eine Flasche Champagner für die Gelegenheit gekauft hatte. «Besser, wir leeren nicht alle Flaschen», sagte Laura, «sonst sehen wir morgen entsetzlich verkatert aus und bereiten Julia Schande.» Aber sie tranken alle auf Julias Wohl, ein wenig zu ernst, fand Kelly. Aber sie spürten instinktiv, daß Clive Wallace zu heiraten, eine sehr ernste Angelegenheit war, und sie reagierten alle dementsprechend.

Jeder überreichte Julia ein Geschenk, aber Lauras war am einfallsreichsten. Sie hatte sich vom National-Ballett Fotos von Julia in ihren berühmtesten Rollen verschafft und sie in ein ledernes Album geklebt. «Ich weiß, du würdest nie deine eigenen Fotos aufhängen, aber ich dachte, es würde dir Spaß machen, sie zuweilen zu betrachten.»

Julia legte das Album schnell zur Seite. «Das war ein sehr lieber Gedanke, Laura, aber ich weiß nicht, ob ich sie mir oft ansehen werde.»

«Nun, vielleicht nicht du, aber deine Enkelkinder. Sie werden gewaltig bei ihren Freunden mit ihrer schönen Oma angeben.»

«Ich bin gar nicht so sicher, ob Clive Kinder von mir will. Wir haben nie darüber gesprochen. Abgesehen davon, bin ich ein wenig alt, um mit Kinderkriegen anzufangen.»

«Denk nicht so viel darüber nach, sondern bekomm welche», sagte Kate. «Clive wird sie vergöttern, wenn sie erst mal da sind. Er wird sich wie – wie ein flotter, junger Mann fühlen. Sehr gut für sein Ego.» Sie gab Johnny einen flüchtigen Kuß auf die Haare.

Kelly fand, daß die Heiterkeit an diesem Abend etwas leicht Gekünsteltes hatte. Sie lachten viel und sprachen über Gott und die Welt, nur nicht über die morgendliche Zeremonie und die Geschäftslage von Brandon-Hoyle. Julias Koffer waren bereits gepackt, aber das spartanisch eingerichtete Wohnzimmer mit der barre sah fast unverändert aus, nur die Ballettfotos waren von der Wand hinter dem Sofa verschwunden. «Ich werde mein Training fortsetzen. Clive hat in beiden Häusern eine barre anbringen lassen, allerdings ohne die Spiegel, die brauche ich nicht mehr.» Sie zog hinter dem Sofa die zwei Fotos von Sergej hervor, das eine, das ihn mitten im Sprung zeigte, und das andere, intimere, im Trikot. «Maria, würdest du sie bitte für mich aufheben? Ich habe es nicht über das Herz gebracht, sie fortzuwerfen, und du hast ihn von uns allen immer am besten verstanden.»

Einige Pappkartons standen auf dem Boden. Julia nahm keins ihrer Möbelstücke mit. «Was hätte es für einen Sinn? Du kannst die Wohnung möbliert vermieten, Kelly, du brauchst nur noch einen weiteren Tisch und zwei Sessel zu kaufen.»

«Ich – ich glaube nicht, daß ich einen Fremden im Haus haben möchte. Dann müßte ich die Glastür verschließen, und das wäre doch sehr ungemütlich. Nein», fügte Kelly lächelnd hinzu, «ich werde sie leerstehen lassen, bis Johnny ein junger Mann ist und seine eigene Wohnung braucht.»

«Vielleicht könnte Chris von seiner Kellerwohnung nach hier oben ziehen?» sagte Laura.

Chris hob abwehrend die Hand. «Seien Sie nicht so voreilig, Laura. Wenn sich die Lage in Brandon-Hoyle nicht bessert, kann ich mir nicht einmal mehr die Kellerwohnung leisten. Kelly würde eine anständige Miete für diese Wohnung bekommen.» Er lächelte. «Wir leben immerhin in einem der vornehmsten Viertel Londons.»

«Und sind eine der skandalumwittertsten Familien der Stadt. Derjenige, der hier einzieht, müßte schon sehr vorurteilsfrei sein.»

Julia zog fröstelnd die Schultern ein und drehte nervös an ihrem Diamantring. «Schweigt!» schrie sie plötzlich. «Schweigt schon! Ich kann es nicht mehr hören. Jedesmal, wenn das Telefon klingelt, habe ich Angst, es könnte Clive sein, der mir sagt, alles sei aus. Es wäre nicht das erste Mal, daß ein Mann sein Eheversprechen zurückzieht, weil die Familie seiner Braut in einen Skandal verwickelt ist. Oh, ich weiß, wir alle tragen berühmte Namen – Brandon, Merton, Renisdale, aber wir sind vom Unglück verfolgt. O Gott, wenn es bloß schon morgen wäre!»

Am nächsten Morgen wurden Julia Brandon und Clive Wallace standesamtlich getraut. Der große Hochzeitsempfang fand wie vorgesehen im Savoy-Hotel statt. Julia trug ein duftiges Kleid, dessen Blau das Blau ihrer Augen hatte, ihre zerbrechliche Schönheit erinnerte an eine Meißner Porzellanfigur. Clive Wallace stand stolz neben ihr, als die Gäste an ihnen vorbeidefilierten. Kelly dachte, daß er wie ein Mann aussah, der soeben ein rares Kunstobjekt erworben hatte.

Alle Zeitungen brachten Fotos von dem Paar vor dem Standesamt, und nur ein Reporter hatte es sich nicht verkneifen können, eine Anspielung auf Sergej zu machen.

In aller Herrgottsfrühe, noch vor Julias Hochzeitszeremonie, hatte Kelly ein eingeschriebenes Päckchen bekommen. Es enthielt ein Fabergé-Ei und einen Zettel. Die Buchstaben waren so sorgfältig hingemalt, als hätte der Verfasser lange über den Inhalt nachgedacht. «Ich konnte keine Kaminuhr finden. Vielleicht habe ich das einzige Exemplar zerstört. Dies sollte für Julia sein, aber ich weiß, sie würde von mir nichts annehmen. Bitte geben Sie ihr einen Kuß von mir. Sergej.» Die Unterschrift war sehr viel schwungvoller als der Text.

5

Um vier Uhr in der Früh nach Julias Hochzeitstag klingelte neben Kellys Bett das Telefon. «Kelly – Bill Blake hier. Ich versuche schon seit Stunden, die Verbindung zu bekommen …»

«Handelt es sich um Mutter?»

«Ja, Kelly, es tut mir schrecklich leid … sie ist gestern gestorben. Nelly hat sie heute morgen nirgends gesehen, und so ist sie ins Cottage hinübergegangen. Ihre Mutter saß friedlich im Stuhl, die Leselampe brannte noch. Sie sah aus, als sei sie nur eingeschlafen, kein Anzeichen von Schmerzen oder Todeskampf. Wir haben Dr. Lacy sofort gerufen, er hat gesagt, ihr Herz hätte versagt. Weder wir noch Dr. Lacy haben geahnt, daß Ihre Mutter unter Herzbeschwerden gelitten hat, aber Mary Anderson war, wie Sie wissen, eine Frau, die nie klagte und niemand um Hilfe bat.»

«Ja, das weiß ich.»

«Kelly, es tut mir leid, aber wir können mit der Beerdigung nicht warten, bis Sie kommen, aber Nelly und ich werden uns um alles Notwendige kümmern. Sie können sich auf uns verlassen. Wir werden dafür sorgen, daß Blumen in Ihrem und Lauras Namen geschickt werden. Das einzige, was uns Sorgen macht, ist, ob es noch irgendwelche Angehörigen gibt, die wir benachrichtigen sollten?»

«Nein, Bill, soviel ich weiß, hatte sie keine Familie mehr – doch, warten Sie, diese McAlpines, bei denen wir zuerst wohnten, als wir nach Australien kamen. Ich habe keine Ahnung, ob sie noch am Leben sind, aber vielleicht könnten Sie versuchen, die beiden alten Leute zu erreichen.»

Das Haus war unauslöschlich in ihr Gedächtnis eingegraben, so daß sie die Adresse aus dem Kopf diktieren konnte. «Und das wäre wirklich alles, das übrige überlasse ich Ihnen. Vielen Dank, Bill. Kann ich mit Nelly sprechen?»

«Sie steht neben mir.»

Nellys Stimme klang stockend, als unterdrücke sie Tränen. «Was für ein Schock für Sie, arme Kelly. Aber zumindest hat Ihre Mutter einen sehr viel leichteren Tod als die arme Mrs. Merton gehabt. Sie ist nach Mrs. Mertons Dahinscheiden sichtbar verfallen, als hätte ihr Leben keinen Sinn mehr. Trotzdem war sie ständig tätig. Sie ist jeden Tag ins große Haus gegangen und hat staubgewischt und das Messing poliert, so als sei es noch bewohnt, sogar die Bücher hat sie einzeln herausgenommen und abgestaubt. Alles blitzte wie in einem Palast. Ich habe ihr oft meine Hilfe angeboten, aber sie hat sie immer abgelehnt. Und jeden Tag hat sie frische Blumen in Mrs. Mertons Wohnzimmer gestellt. Sie muß sehr einsam gewesen sein …»

Nelly erzählte noch kurz von ihren Kindern, doch dann kam sie auf die Beerdigung zurück. «Es wird alles sehr würdevoll sein, Kelly, das verspreche ich Ihnen. Wir werden den Sarg im großen Haus aufstellen und die Nachbarn einladen, so wie wir es zu Mrs. Mertons Beerdigung getan haben. Niemand hier in der Gegend hatte eine enge Beziehung zu Ihrer Mutter, aber alle haben sie respektiert, und viele werden kommen, um ihr die letzte Ehre zu erweisen.»

Bill Blake meldete sich wieder, um sich zu verabschieden. «Ach, übrigens, Kelly, vielleicht ist es nicht gerade der geeignete Moment, darüber zu sprechen. Aber der junge Mann, den Sie mir geschickt haben, ist in Ordnung. Er ist ein anstelliger Bursche und sehr lernbegierig, verträgt sich mit den anderen, aber ich fürchte, wir werden ihn verlieren …»

«Warum?»

«Erinnern Sie sich an die Fergus-Farm? Sie ist in einem ziemlich schlechten Zustand. Der alte Mann ist der vielen Arbeit nicht mehr gewachsen, und Kinder hat er keine. Eines Tages ist er zu Nelly und mir gekommen und hat gesagt, er trüge sich mit dem Gedanken, Ben eine Art Verwalterposten anzubieten. Natürlich ist Ben noch unerfahren, aber er ist grundanständig, tüchtig und ehrlich, und der alte Fergus könnte weit schlechter fahren. Und falls Ben mal nicht weiter weiß, bin ich selbstverständlich zur Stelle. Es täte mir verdammt leid, wenn er ginge, aber andererseits will ich ihm auch nicht im Wege stehen. Nun, ich dachte, es würde Sie interessieren …»

«O ja, Bill, es interessiert mich sehr. Und nochmals vielen Dank Ihnen und Nelly für alles, was Sie für mich tun.»

Sie ging in die Küche und machte sich eine Tasse Tee. Sie hätte gerne Laura geweckt, um mit der Trauerbotschaft nicht allein zu sein. Aber sie verbot sich, der Versuchung nachzugeben. Der Tee stand unberührt vor ihr auf dem Tisch und wurde langsam kalt, während sie an ihre Mutter dachte, an diese Frau, die behauptet hatte, keine Verwandten zu haben. Aber sie hatte zumindest Eltern gehabt in diesem so unverständlichen Nordirland und vielleicht sogar Geschwister – Vettern, Kusinen. Aber alles, was sie, Kelly, über ihre Mutter wußte, war, daß ihr Mädchenname Mary Anderson gewesen war, daß sie nur einen Liebhaber im Leben gehabt hatte, der Katholik gewesen war und Kelly geheißen hatte.

Später am Tag kam ein Anruf von Frank McArthur. «Ich bin auf dem Weg nach Pentland, Kelly, um an der Beerdigung teilzunehmen, sozusagen als Stellvertreter für Sie und Laura. Aber ich wäre auf jeden Fall hingefahren. Mary Anderson war noch vom alten Schlag, der allmählich ausstirbt. Pentland wird sie vermissen.»

Kelly traten zum erstenmal Tränen in die Augen, als sie diese Worte vernahm. Aber die Tränen galten nicht dem Tod ihrer Mutter. Mary Anderson hatte ihr Leben gelebt, und zum Schluß war nur noch wenig übriggeblieben, für das zu leben es sich ihr gelohnt hätte. Nein, ihre Tränen galten einer versäumten menschlichen Beziehung, die nie zur Entfaltung gekommen war. Vielleicht hätte sie versuchen sollen, ihre Mutter besser zu verstehen, aber die starre Haltung von Mary Anderson hatte jeden Versuch der Annäherung bereits im Keim erstickt.

«Vielen Dank, Frank, ich habe ein wenig ein schlechtes Gewissen, ich hätte mich mehr um Mutter bemühen sollen. Ich habe sie sehr vernachlässigt …»

«Aber Sie haben die Merton-Familie nicht vernachlässigt, Kelly, und das war ihrer Mutter am allerwichtigsten. Die Mertons rangierten immer an erster Stelle bei ihr. Hätte Ihre Mutter zu der Sorte von Frauen gehört, die sich gestatten, auf ihre Kinder stolz zu sein, dann wäre sie sehr stolz auf Sie gewesen. Aber für Ihre Mutter war Stolz eine Sünde.» Er hielt einen Moment lang inne, dann fuhr er fort: «Sie kam kurz nach Lauras und Ihrer Abreise nach Sydney in mein Büro, um ihr Testament aufzusetzen. Es ist ein höchst klares, kurzes Dokument. Viel zu vererben hatte sie ja nicht. Das Häuschen gehört natürlich zum Pentland-Besitz, die Rente, die John Merton ihr ausgesetzt hat, erlischt mit ihrem Tode. Die Aktien der Weinhandelsfirma und die angelaufenen Zinsen gehen an Laura, ihre persönliche Habe hat sie Nelly Blake vermacht. Es tut mir leid, Kelly, aber Sie sind im Testament nicht erwähnt. Sie hat Ihnen nicht einmal ein kleines Erinnerungsstück hinterlassen. Nun, sie war eine seltsame Frau, wie wir wissen … Aber falls es irgendeinen Gegenstand gibt, an dem Sie hängen, so bin ich überzeugt, daß Nelly …»

«Nein, vielen Dank, Frank, es gibt nichts, woran mir liegt.»

Diese letzte, endgültige Zurückweisung verletzte Kelly aber tiefer, als sie es für möglich gehalten hätte.

Ein wenig später erhielt sie einen Brief von Nelly Blake. Die Beerdigung sei sehr feierlich und würdevoll gewesen … erstaunlich viele Menschen seien gekommen («Ich füge eine Liste bei») und Unmengen von Blumen und zahlreiche an Sie gerichtete Briefe. «Ich schicke sie Ihnen nach London nach.» Am Ende des Briefes stand ein Nachsatz. Kelly vermutete, daß Nelly ihn erst nach längerem Zögern hinzugefügt hatte. «Ich hoffe, Kelly, daß Sie nicht ärgerlich darüber sind, daß ich die Möbel und persönlichen Dinge geerbt habe. Aber Ihre Mutter hat sicher angenommen, daß Sie sie in England nicht brauchen würden. Ich verspreche Ihnen, daß ich das Erbe Ihrer Mutter in Ehren halten werde. Aber etwas möchte ich noch dazu sagen. Als ich die Schreibtischschubladen ausräumte, habe ich einen Haufen von Papieren und Zeitungsausschnitten gefunden. Sie hat alles aufgehoben, was Sie betraf: Ihre Schulberichte, Ihre Hochzeitsbilder, jeden Artikel über Gregs Mount Everest Besteigung, in dem Sie erwähnt sind, die Presseberichte über Ihre Heirat mit dem General. Ich könnte mir gut denken, daß sie Ihnen das nie erzählt hat, aber sie war offensichtlich ungemein stolz auf Sie. Natürlich hat sie sich das nie anmerken lassen. Sie gehörte eben nicht zu den Menschen, die ihre Gefühle zeigen.»

Wie wahr! dachte Kelly.

Dreizehntes Kapitel

1

Julias Ängste, daß die Brandon-Familie Skandale anzog, sollten sich schneller, als selbst sie befürchtet hatte, bewahrheiten. Drei Tage nach ihrer Hochzeit starrte ihr von den Titelblättern der Zeitungen das Bild ihrer Schwester entgegen. Das Foto zeigte Kate beim Verlassen des Parlamentsgebäudes, nachdem sie gegen einen Gesetzentwurf der Regierungspartei, der sie angehörte, gestimmt hatte. Niemand hatte gedacht, daß der Gesetzentwurf viel Aufmerksamkeit erregen würde, infolgedessen hatten einige der Labourabgeordneten nicht an der Debatte teilgenommen, so daß Kates Stimme zum Schluß ausschlaggebend gewesen war.

«Das Gesetz ging gegen den gesunden Menschenverstand», sagte Kate zu Kelly. «Es handelte sich um ein Privatunternehmen im Hafen, das sich auf Container-Frachten spezialisiert hat, sehr zum Ärger der Gewerkschaften, denen die arbeitsparende Methode des Unternehmens ein Dorn im Auge ist. Sie haben daher Druck auf die Regierung ausgeübt, und diese wollte eben mittels dieses Gesetzentwurfs – von dem sie hofften, er würde ohne viel Aufsehen zu erregen, durchgehen – das Privatunternehmen verstaatlichen. Die Hafenarbeiter des Privatunternehmens haben aber gesehen, wie um sie herum die unwirtschaftlich staatlich betriebenen Docks eins nach dem anderen pleite gegangen sind, und haben ihre Lehre daraus gezogen. Aber die Gewerkschaften würden sogar riskieren, daß auch diese Leute ihre Arbeit verlieren, nur um ihre Prinzipien durchzusetzen. Es ist schiere Böswilligkeit.»

«Aber Kate, ich dachte, du wärst für die Verstaatlichung aller Produktionsmittel. Genau das versteht man doch unter Sozialismus.»

Kate seufzte. «Kelly, ich bin für alles, was der arbeitenden Bevölkerung von Nutzen ist. Aber wenn mein gesunder Menschenverstand mir sagt, daß die Regierung im Begriff ist, etwas Falsches zu tun, nur weil die Gewerkschaften es verlangen, dann enthalte ich mich nicht nur meiner Stimme, sondern stimme dagegen. Und das ärgert sie natürlich. Ich bin Sozialistin, aber kein Prinzipienreiter. Ich will in einer gerechten und vor allem freien Gesellschaft leben, Kelly. Ich will die Freiheit haben, nach meinem Gewissen zu handeln. Aber ich fürchte, die Sache wird für mich schlecht ausgehen. Die Partei hat genug von mir.»

«Aber du bist doch gewählt!»

Sie nickte. «Sie können mich während dieser Amtsperiode nicht loswerden, aber sie können mir so viele Knüppel zwischen die Beine werfen, daß meine Zeit im Parlament vergeudet ist. Sie können mich zum Beispiel daran hindern, einen Gesetzentwurf einzureichen, oder eine Rede zu einem wichtigen Thema zu halten, und bei den nächsten Wahlen können sie mir die Unterstützung der Parteiorganisation verweigern und das Wahlkomitee gegen mich beeinflussen. Und dann habe ich ausgespielt. Du weißt, wie knapp meine Mehrheit war. Ohne die tatkräftige Hilfe der Labourparteimitglieder kann ich nie und nimmer gewinnen.»

«Und was wirst du jetzt tun?»

«Vermutlich das, was Vater getan hat – zurücktreten.»

«Aber Kate, das wäre das Ende deiner politischen Karriere. Wie willst du je wieder ins Parlament gewählt werden? Du weißt, Charles ist nur durch einen reinen Zufall, weil der Abgeordnete von Tewford gestorben war, wieder zu einem Sitz gekommen.»

«Du brauchst mir das nicht ins Gedächtnis zurückzurufen, Kelly, ich erinnere mich nur zu gut daran. Ich habe schließlich gegen Vater Wahlreden gehalten. Aber selbst wenn ich mich nicht genau an alles erinnern würde, Harry Potter täte es für mich.»

«Kannst du mir vielleicht verraten, über was du redest?»

Sie waren allein in der Küche. Mrs. Nelson hatte angeboten, eine Stunde länger zu bleiben und Johnny zu baden und ins Bett zu bringen. Kelly, die Gemüse putzte, legte ihr Messer hin und setzte sich an den Tisch. «Was ist mit Harry Potter?»

«Anscheinend verfolgt er meine politische Karriere mit einigem Interesse. Er hat mich ein paar Mal reden hören, und was ich gesagt habe, hat ihm offenbar gefallen …»

Kelly unterbrach sie. «Ja, das stimmt, ich habe bei Johnnys Taufe länger mit ihm gesprochen, und er war ganz begeistert von dir. Ich fand es so nett von ihm, daß ich ihm gesagt habe, er solle mit seiner Frau doch eines Nachmittags nach Mead Cottage zum Tee kommen, was er auch getan hat. Er und seine Frau haben mich angerufen, es war kurz vor meiner letzten Reise nach Australien, und ich habe sie eingeladen. Sie sind recht lange geblieben, und die meiste Zeit haben wir von dir gesprochen. Er bewundert deine Offenheit und deinen Mut.»

Kate nickte. «Ja, ich weiß, ich habe es auch von anderer Seite gehört. Aber nun, kommen wir zum springenden Punkt. Der arme Tim Carpenter, Vaters Nachfolger im Parlament, hatte einen Herzinfarkt, keinen besonders schlimmen, und er erholt sich gut, aber der Arzt hat ihm gesagt, er müsse sich schonen, die Parlamentsarbeit wäre zu anstrengend für ihn. Aber nachdem er sich für seinen Wahlkreis sehr verantwortlich fühlt, hat er Harry Potter versprochen, sein Mandat erst niederzulegen, wenn ein geeigneter Kandidat gefunden ist. Und Harry Potter meint, ich sei der geeignete Kandidat!»

«Aber Kate! Das würde doch bedeuten, daß du Labour untreu wirst und in die Konservative Partei eintrittst. Das kannst du doch nicht tun!»

Kate grinste. «Und wer sagt dir, daß ich das nicht tun kann? Der Kompromiß wäre, daß ich als unabhängige Konservative kandidiere, wobei ich natürlich riskiere, daß sich ein Konservatives Parteimitglied als Gegenkandidat aufstellen läßt und das Wahlkomitee zu seinen Gunsten beeinflußt. Dann säße ich natürlich in der Tinte, denn ich hätte Beckenham aufgegeben und nirgendwo mehr eine Chance. Aber Harry Potter sagt, das würde nicht passieren. Er hat bereits mit fast allen Mitgliedern des Komitees gesprochen. Einige sind Feuer und Flamme, einige haben ihre Vorbehalte, andere sind dagegen, aber du weißt ja, Menschen sind beeinflußbar, und der Name Brandon hat noch immer viel Gewicht in Tewford. Harry Potter hat ein erstaunliches Gespür für Politik, und er hat mir gesagt, daß die Erzkonservativen große Sympathie für Nick haben, der Brandon-Hoyle-Skandal würde mir also nicht im Wege stehen. Nein, was die Konservativen viel mehr beunruhigt, sind die kürzlich Hinzugezogenen, diejenigen, die in den neuentstandenen Wohnsilos leben. Keiner weiß so recht, wie man sie anfassen soll. In den letzten Wochen ist ein Fall von schwerer Kindesmißhandlung an die Öffentlichkeit gedrungen. Es heißt, die Eltern hätten das Kind ständig geschlagen, und niemand hat es bemerkt, oder niemand wollte es bemerken. Und nun ist der arme Wurm tot. Ganz Tewford ist natürlich entsetzt, daß so etwas sozusagen vor ihren Augen passieren konnte, und jetzt suchen sie nach einem Kandidaten, der fähig ist, mit solchen Problemen umzugehen, aber sie haben bislang noch keinen gefunden. Woraufhin Harry Potter mich vorgeschlagen hat. Er hat meine Antrittsrede im Parlament über geistig zurückgebliebene Kinder gehört und erinnert sich noch gut daran, daß ich trotz – im Grunde genommen meint er natürlich wegen – Johnny die Wahlen in Beckenham gewonnen habe. Mein Gegner hat mir damals mit seinem persönlichen Angriff wirklich einen großen Gefallen getan. Aus Kate, der Frau ohne Moral, wurde über Nacht Kate, die Frau, die Kinder über alles liebt und sogar bereit wäre, ihrem unehelichen Sohn zuliebe ihre Karriere zu opfern. Ich werde also abwarten, ob es Harry Potter gelingt, das Wahlkomitee in meinem Sinne zu beeinflussen. Sollte er Erfolg haben, dann werde ich sofort mein Mandat niederlegen und mich als Kandidatin für Tewford aufstellen lassen.»

«Sie werden sagen, du hängst deinen Mantel nach dem Wind.»

«Sie werden noch ganz andere Sachen sagen, aber das soll mich nicht stören. Ich bin nicht die erste, die die Seiten gewechselt hat, erinnere dich an Winston Churchill und vergiß nicht, ich lasse mich als unabhängige Konservative aufstellen, und das heißt, ich bin frei, Kelly! Ich muß mich an keine Parteilinie halten. Die große Frage ist nur, kann ich in Tewford siegen? Ich bin sicher, wenn ich einmal gewählt worden bin, werde ich immer wieder gewählt werden, aber ich werde um jede Stimme kämpfen müssen. Ich habe es nicht so leicht wie Vater. Ich muß die Wähler davon überzeugen, daß niemand ihre Interessen besser vertritt als ich.»

Nach einem langen Interview beschloß das Wahlkomitee mit einer knappen Mehrheit, Kate als Kandidatin aufzustellen, woraufhin Kate ihr Mandat für Beckenham niederlegte und Tim Carpenter seinen Rücktritt bekanntgab. Das Zentralbüro der Konservativen Partei geriet außer Rand und Band, die Labourpartei prangerte Kate als Verräterin an, der Premierminister weigerte sich, ein genaues Datum für die beiden Nachwahlen bekanntzugeben. Die konservative Presse, allen voran die Zeitungen, die Lord Renisdale gehörten, begrüßten Kate begeistert in ihren Reihen und nannten verschiedene Namen bekannter historischer Persönlichkeiten, die die Partei gewechselt hatten. Nachdem dieses Thema ausgewalzt war, griffen sie den Premierminister persönlich an und warfen ihm vor, er würde aus Angst, daß Beckenham konservativ wählen würde, den Wahltermin hinauszögern. Voller Ärger über den Aufruhr und in der Hoffnung, den unvorbereiteten Wahlhelfern ihre Arbeit zu erschweren, verkündete der Premierminister die kürzestmögliche Wahlkampfzeit an – drei Wochen.

«Jetzt geht’s um die Wurst», verkündete Kate am Mittwochabend in der Küche. «Entweder gewinne ich, oder meine politische Karriere ist zu Ende. Die Labourpartei wird mich nie wieder aufnehmen, und wenn ich verliere, wenden sich auch die Konservativen von mir ab.»

Die drei Wochen verliefen sehr verschieden von den drei Wochen, während denen Charles um den gleichen Sitz gekämpft hatte. Kate, Maria, Kelly, Johnny und Mrs. Nelson zogen nach Mead Cottage, und diesmal wurde der Wahlkampf nicht von Wychwood, sondern von Mead Cottage aus geführt. Laura hatte nur die Wochenenden über Zeit, um für Kate Stimmen zu werben. Julia ließ sich kein einziges Mal sehen, was auch alle verstanden, es war nur zu verständlich, daß sich die Frau von Clive Wallace aus einem so umstrittenen Wahlkampf heraushielt. «Ich weiß», sagte Kate eines Abends zu Kelly, «daß Julia gar nicht anders kann, aber es ist doch traurig zu sehen, wie unsere Märchenprinzessin uns mehr und mehr entgleitet.»

Je näher der Wahltag rückte, desto mehr schwand Harry Potters Optimismus. Die Umfragen hatten ergeben, daß Kate weit hinter dem Gegenkandidaten lag. «Umfragen bedeuten weniger als nichts», sagte Harry Potter, doch seiner Stimme fehlte der Brustton der Überzeugung.

«Wenn ich verliere», sagte Kate niedergeschlagen, «habe ich meine letzte Chance verspielt.»

«Es tut mir leid, Kate», sagte Harry Potter. «Vielleicht hätten Sie Ihr Mandat nicht niederlegen sollen. Es bestand immerhin die Möglichkeit, daß Beckenham Sie wiedergewählt hätte.» Sie und Harry Potter waren eben von einer Versammlung zurückgekehrt und saßen nun mit Kelly und Peter in der Wohnhalle von Mead Cottage. Die Versammlung war gut besucht, aber die Stimmung war feindlich gewesen. Jemand im Saal hatte gerufen: «Brauchen wir wieder eine Brandon? Haben wir nicht genug von dieser Familie?»

Und Kate hatte zurückgerufen: «Was ihr braucht, sind noch viel mehr Brandons!» Eine Antwort, die ihr zumindest von einigen Zuhörern Applaus eingetragen hatte.

«Nein, Harry, ich bereue nicht, daß ich mein Mandat niedergelegt habe. In der Politik muß man Risiken auf sich nehmen in der Hoffnung, daß man seine Ideen wenigstens zum Teil realisieren kann. Und als Labourabgeordnete hätte ich nie etwas erreicht. Nein, ich wußte von Anfang an …»

Sie unterbrach sich, als das Telefon klingelte. Kelly nahm den Hörer ab. «Ja? … Ach, Nick! Es geht – nicht gerade fabelhaft. Nun, wir werden ja sehen.» Sie hörte ihm eine Weile lang zu. «O Nick … o Gott, wie scheußlich. Aber vermutlich wird es nicht so schlimm, wie Sie denken. Ja, ja natürlich sage ich es Kate, ja, und auch Peter. Ich fahre gleich nach der Wahl nach London zurück. Bitte kommen Sie und besuchen Sie mich. Aber bestimmt, Nick … also, auf bald.»

«Um Himmels willen, Kelly, was ist passiert?»

«Er hat angerufen, weil er nicht wollte, daß wir die Neuigkeit aus den Zeitungen erfahren. Die Kommission, die mit der Untersuchung von Brandon-Hoyle beauftragt wurde, hat genug belastendes Material zutage gefördert, um einen Haftbefehl gegen Nick zu erwirken. Er wird ihm morgen zugestellt. Natürlich kommt er gegen Bürgschaft frei, aber die Polizei hat ihm seinen Paß abgenommen. Er sagt, er hätte alles getan, um die Angelegenheit bis nach der Wahl hinauszuzögern, aber er hat das Gefühl, einige einflußreiche Labourmitglieder hätten die Bombe absichtlich gerade jetzt platzen lassen, um dir zu schaden …»

Niemand wagte zu widersprechen. Harry Potter erhob sich schwerfällig. «Ich gehe jetzt besser. Morgen ist ein weiterer Wahlkampftag, aber lassen Sie nicht den Mut sinken, Kate! Merkwürdige Dinge passieren in der Politik. Man darf sich nie geschlagen geben, bevor die letzte Stimme gezählt ist.»

«Ein großartiger Mann», sagte Kate. «Ich wünschte, ich hätte seine eisernen Nerven.»

In Tewford fand in den nächsten zwei Tagen ein seltsamer Stimmungsumschwung statt. Die Presse berichtete über Nicks Verhaftung und seine Freilassung aufgrund seiner Bürgschaft. Die Lokalzeitung beschränkte sich auf eine neutrale Tatsachenwiedergabe, aber die Bewohner blieben nicht neutral. Viele begrüßten Kate betont herzlich und schüttelten ihr die Hand. «Ich habe Ihren Vater sehr geschätzt und auch Nick Brandons Vater. Sie waren beide aufrechte Charaktere. Ich wünschte, das Land hätte mehr so unternehmungsfreudige Männer wie Nick, dann würden wir besser dastehen.» Eine Frau ging in einem Selbstbedienungsladen auf Kate zu und sagte: «Ihr Vater ist immer für die kleinen Leute eingetreten, und Sie tun es auch. Ich habe gehört, wie Sie den Großkopferten ordentlich Ihre Meinung gesagt haben, und nun wollen die Ihnen mit ihrer Schmutzkampagne gegen Nick Brandon das Wasser abgraben. Aber das wird ihnen nicht so leicht gelingen. Die denken, sie könnten uns Bauerntölpel an der Nase rumführen, aber da könnten sie eine herbe Überraschung erleben.»

Es war am gleichen Tag, daß Kates Wagen, der am Straßenrand vor dem Selbstbedienungsladen geparkt stand, mit Eiern beworfen wurde. Mrs. Nelson wartete mit Johnny auf dem Rücksitz, die Scheibe war heruntergekurbelt, und ein Ei traf Johnny an der Backe. Statt zu weinen, hob er die Hand und rieb sich quietschend vor Vergnügen die klebrige Masse über das ganze Gesicht und ins Haar. Kate befand sich ganz in der Nähe des Autos und war von Reportern umringt, ein Fotograf lief zum Auto, hob Johnny heraus, und Kate nahm ihn auf den Arm. Johnny lachte entzückt beim Aufflammen des Blitzlichts.

Am nächsten Morgen erschien das Foto in allen überregionalen Zeitungen. «Die Brandons sind nicht unterzukriegen», verkündete die Renisdale-Presse, aber das Lokalblatt nahm die Sache sehr viel ernster. «Wie konnte so etwas in unserem Tewford passieren?» fragte es in fetten Schlagzeilen.

Kurz vor dem Wahltag rief Nick noch einmal an. «Ist Kate da?»

«Nein», sagte Kelly. «Sie kommt erst spät zurück, sie spricht auf einer Versammlung …»

«Kelly, holen Sie Kate aus der Versammlung heraus, sagen Sie ihr, sie soll eine Pressekonferenz einberufen, lassen Sie Flugblätter drucken, ich zahle dafür, ich habe nämlich ein Gerücht gehört und bin ihm nachgegangen, und es hat sich als richtig erwiesen. Das Ministerium für Umweltschutz will die Nachricht zurückhalten, bis die Wahlen vorbei sind, aber die Sache ist bereits beschlossen. Die leitenden Beamten haben den Amerikanern zugesagt, daß sie den früheren Militärflughafen in Everston wieder reaktivieren wollen, aber es wird kein normaler, sondern ein sehr spezieller Militärflughafen sein, der eine ständige Gefahr für die Bevölkerung bedeutet. Sie haben der US-Militärbehörde die Erlaubnis gegeben, daß amerikanische Jetfighters und Bombenflugzeuge, die auch Atomraketen befördern können, in der Luft auftanken dürfen von Tankflugzeugen, die in Everston stationiert sind. Und all dies geschieht hinter dem Rücken der Bevölkerung. Sagen Sie Kate, sie solle das Ministerium so lange attackieren, bis es Farbe bekennt oder ein Dementi veröffentlicht. Die Wähler werden ihr dafür dankbar sein und begreifen, daß sie die Art von Abgeordnete ist, die solche Fehlentscheidungen bekämpft und verhindern kann. Es gibt Tausende von unfruchtbaren Hektar Land in Schottland, wo sie so einen Flugplatz anlegen könnten mit einem minimalen Risiko. Kate soll mich anrufen, ich bin den ganzen Abend zu Hause und habe alle Einzelheiten. Niemand braucht zu wissen, woher sie die Informationen bezogen hat, aber sie sind absolut zuverlässig, Kelly. Ich habe noch immer einige hochgestellte Freunde.»

Kate hielt ihre Pressekonferenz zwei Tage vor der Wahl ab, und alle Zeitungen des Landes brachten die Story in großer Aufmachung. Das Ministerium reagierte mit gewundenen, verschleierten Erklärungen, aber vermied ein klares Dementi. Die Presse wurde immer beharrlicher, bis ein Regierungssprecher schließlich widerwillig zugab, daß diesbezügliche Gespräche tatsächlich stattgefunden hätten. Die Wut und Besorgnis, die diese Enthüllung in Tewford hervorrief, fegten alle Bedenken, die die Bewohner gegen Kate gehabt hatten, in den Wind, und sie wurde mit einer absoluten Mehrheit gewählt.

«Ja», sagte Harry Potter, «die Politik ist so unzuverlässig wie ein Wetterbericht: Vielleicht hat Everston den Ausschlag gegeben, vielleicht die Hetzjagd gegen Nick Brandon, oder vielleicht beides zusammen. Aber eines ist sicher, diese zwei Fakten haben Ihnen, Kate, zum Wahlsieg verholfen. Und nun machen Sie das Beste daraus. Tewford setzt große Erwartungen in Sie, und ich bin überzeugt, Sie werden uns nicht enttäuschen. Und unser Dank wird Treue sein, und das bedeutet, daß Sie frei sind, sich für die Belange einzusetzen, die Ihnen persönlich am Herzen liegen.»

2

Kate, Johnny, Maria und Mrs. Nelson begaben sich am nächsten Tag sehr früh nach London zurück. Kelly blieb noch ein paar Stunden länger, um die Betten abzuziehen und eine Liste der Lebensmittel aufzustellen, die wieder aufgefüllt werden mußten. Um zwölf Uhr fuhr sie auf Peters ausdrücklichen Wunsch nach Wychwood zum Mittagessen. «Ich weiß», hatte er gesagt, «daß wir es in Mead Cottage viel gemütlicher haben würden, aber eines Tages wirst du in Wychwood wohnen – das heißt, wenn es mir noch gehört –, und die Menschen müssen sich an die Idee gewöhnen, daß du nach Wychwood gehörst – und du auch! Aber ganz abgesehen davon, war das Haus in letzter Zeit schrecklich einsam und leer. Ich möchte dich mal wieder vor dem Kamin sitzen sehen.»

Er war nicht da, als sie ankam. Mrs. Page öffnete ihr die Tür. «Mr. Peter läßt sich entschuldigen, er wurde unerwartet abgerufen. Irgendein Unglück, aber ich glaube nichts Ernstes. Vermutlich wird er zum Mittagessen zurück sein. Möchten Sie etwas trinken?»

Kelly goß sich den trockenen Sherry selbst ein. Mrs. Page, dachte sie, würde sich an das und noch an vieles andere gewöhnen müssen.

«Was für eine gute Nachricht – der Sieg von Miss Kate. Aber sie hat auch hart dafür gearbeitet. Sie ist sehr zielbewußt und zuweilen sehr eigenwillig – so wie ihr Vater. Aber ich bin sicher, sie wird sich für ihre Wähler voll einsetzen. Die können sich glücklich schätzen, Miss Kate zu haben …»

«Ja … das können sie …» Warum fand sie es so schwierig, sich mit dieser Frau zu unterhalten? Und warum verließ sie nicht endlich den Raum, statt an einem perfekt arrangierten Blumenstrauß herumzuzupfen oder über die schon glatten Falten der Vorhänge zu streichen? «Wie verändert das Haus aussieht ohne die Bilder, nicht wahr? Christies haben sie abgeholt, aber Mr. Peter geraten, noch bis zur nächsten großen Auktion im Juni mit dem Verkauf zu warten. Constable und Turner waren für mich immer Wahrzeichen Englands – so wie Wychwood. Was wird aus uns allen werden, Lady Brandon? Mit Mr. Nikolas in Schwierigkeiten und Mr. Peter fest entschlossen, ihm um jeden Preis zu helfen. Es könnte das Ende von Wychwood sein. Und dann Lady Luise …» Sie hielt inne, als sei das Thema zu delikat, um es weiter zu erörtern.

Ihr Benehmen war nervös, fast zerfahren. «Natürlich glaube ich kein Wort von dem, was die Zeitungen über Mr. Nikolas schreiben. Aber seine Unschuld zu beweisen, kann leider sehr viel Geld kosten …» Sie berührte ein silbergerahmtes Foto, das Peter und Nick als Kinder mit ihrer Mutter zeigte. «Ich habe sie nie kennengelernt, ich kam erst lange nach ihrem Tod ins Haus. Wissen Sie eigentlich, daß ich Elisabeth Brandon meine Stellung verdanke? Sie und ich waren sehr befreundet … schon in Indien. Und Sir Charles und mein Mann waren Freunde. Es war nur auf Elisabeth Brandons Fürsprache hin, daß Mr. Peters Vater mich nach dem Tod meines Mannes probeweise anstellte. Ich hatte natürlich keinerlei Erfahrung. Woher auch? Ich war ja noch so jung. Aber Christopher und ich mußten schließlich von irgend etwas leben, und wir brauchten ein Zuhause. Ich kannte niemand außer den Brandons, als ich nach England kam …»

«Es war gewiß nett von den Brandons, Ihnen zu helfen, andererseits, was hätten die Brandons ohne Sie gemacht?» Kelly bemerkte verdrossen, daß die Frau noch immer keine Anstalten machte zu gehen. Sie rückte einige Nippsachen um den Bruchteil eines Millimeters weiter nach rechts und schüttelte ein Kissen auf, das keines Aufschüttelns bedurfte. Ihre Bewegungen waren wie immer von einer außergewöhnlichen Grazie, das schlicht zurückgekämmte, mit weißen Strähnen durchzogene schwarze Haar umrahmte ihr noch erstaunlich jugendlich wirkendes, schönes Gesicht. Kelly mußte an Nicks Bemerkung denken. «Unser schwarzer Schwan …» Es schien eine lange Zeit her, eine kleine Ewigkeit, seit sie und Charles zum erstenmal nach Wychwood gekommen waren. Damals hatte Nick noch auf der Höhe seines Erfolgs gestanden, Julia und Sergej hatten sich geliebt und zusammen getanzt, Laura war ein im Erblühen begriffenes junges Mädchen gewesen, Kates Zukunft hatte noch vor ihr gelegen, Johnny hatte noch nicht einmal in Gedanken existiert, und Peter und sie waren sich Fremde gewesen.

Mrs. Page setzte mit seidiger Stimme ihren Monolog fort. «Ja, ich frage mich, was aus uns allen werden wird, Lady Brandon. Was wird aus Christopher werden? Er hat den Brandons noch mehr gegeben als ich – seine Jugend, seine uneingeschränkte Loyalität. Die Brandons haben von uns alles bekommen, was wir zu geben haben …»

«Und sie sind Ihnen dafür auch sehr dankbar, Mrs. Page, sie betonen immer wieder …»

«Dankbar!» Die durch den Raum gleitende Gestalt blieb abrupt stehen. «Was wissen Sie denn schon! Sie kommen von nirgendwo her. Sie sind ein Niemand! Sie haben nie ein Opfer gebracht. Alles ist Ihnen zugeflogen, auf einem silbernen Tablett präsentiert worden, erst von dem einen, dann von dem nächsten Ehemann. Warum glauben Sie, daß er Sie geheiratet hat – er, Charles? Nur Ihres Geldes wegen! Statt alte Verpflichtungen einzulösen, hat er nur an seinen eigenen Nutzen gedacht. Ich kannte ihn! Er war verlogen und berechnend wie alle Brandons! Aber dem nicht genug, nun muß auch noch mein armer Christopher für die Sünden dieser Familie mitbüßen. Oh, mein schöner Sohn …»

Kelly starrte sprachlos in das von Wut und Ärger verzerrte Gesicht, doch bevor sie etwas entgegnen konnte, drehte sich Mrs. Page jäh um und durchmaß mit schnellen Schritten den langen Raum. Aber die abschließende Geste war charakteristisch für die Frau, die alle vermeint hatten, so gut zu kennen. Sie schloß die Tür vorsichtig und leise hinter sich zu.

Als Kelly in Brandon Place ankam, wartete Mrs. Nelson in der Küche auf sie mit Johnny auf dem Schoß. «Miss Kate ist im Hauptbüro der Konservativen Partei, Mylady. Muß ein komisches Gefühl für sie sein, zu denen zu gehen statt zur Zentralstelle der Labourpartei. Wäre es wohl möglich, Mylady, daß Sie auf Johnny aufpassen, bis Miss Kate zurückkommt? Ich bin nämlich schon ’ne lange Weile hier und würde gerne noch einkaufen gehen. Mein Georg freut sich natürlich wie drei, daß Miss Kate gewählt worden ist, aber er ist ein wenig verschnupft, weil er seit Tagen nichts als Eier gegessen hat. Männer sind schon ’ne Sorte für sich, nicht wahr, Mylady? Siebenundzwanzig Jahre sieht er mir nun zu, wenn ich in der Küche hantiere, aber das einzige, was er allein zustande bringt, ist, sich Tee aufzubrühen und ein Ei zu kochen und Würstchen anbrennen zu lassen.»

Kelly beobachtete, wie Mrs. Nelson mit einer liebevollen, mütterlichen Geste Johnny zum Abschied küßte. Die wenigen alltäglichen und ungezwungenen Worte dieser warmherzigen Frau hatten die Erinnerung an den haßgeladenen Redeschwall von Mrs. Page fast ausgelöscht. Ja, Kelly begann, sich sogar zu fragen, ob sie sich diese hirnrissigen, verdrehten Anschuldigungen gegen Charles vielleicht nur eingebildet oder ihnen zumindest eine zu große Bedeutung beigemessen hatte. Vielleicht hatte die Furcht um die Zukunft ihres Sohnes Mrs. Pages Ausbruch hervorgerufen. Und dann war vermutlich viel Hysterie mit im Spiel gewesen. Und wenn das der Fall war, durfte man Mrs. Pages Worte nicht auf die Goldwaage legen. Sie blickte Mrs. Nelson dankbar lächelnd an, als diese fortfuhr:

«Ach, Mylady – Mr. Nikolas hat telefoniert und gefragt, ob es recht sei, wenn er um sechs Uhr vorbeikäme? Falls es Ihnen nicht passen sollte, möchten Sie doch bitte in seiner Wohnung anrufen.» Sie sah sich in der Küche um. «Ja, ich glaube, das ist alles. Johnnys Essen steht auf dem Herd und braucht nur aufgewärmt zu werden. Gebadet hab ich ihn schon, damit Miss Kate ihn nur noch zu Bett zu bringen braucht, wenn sie zurückkommt. Also – bis morgen.»

Nick kam zeitig und im Taxi statt in einem chauffeurgelenkten Wagen. «Eines der Dinge, die ich aufgeben mußte», sagte er fast fröhlich. «Ich habe heute früh ein Telegramm aus New York bekommen. Sie haben meine Pollock- und Hans-Hoffmann-Aktien verkauft zu einem recht guten Preis. Das wird meinen Anwälten für einige Zeit den Mund stopfen. Peter darf keinesfalls seinen verrückten Plan durchführen, Wychwood und die Bilder zu verkaufen. Wozu meint er wohl, habe ich all diese Jahre geschuftet.» Er beugte sich hinunter und gab seinem Sohn einen Kuß auf die Stirn.

«Es hat mir leid getan, daß die ganze Brandon-Hoyle-Sache gerade während Kates Wahlkampagne zum Platzen kam, aber ich konnte es nicht verhindern. Ich hoffe nur, der Everston-Tip hat ihr ein wenig geholfen.»

«Kate und Harry Potter sind überzeugt davon. Aber Hauptsache, sie ist gewählt. Das nächste Mal wird es leichter für sie sein.»

«Das nächste Mal ist die Brandon-Hoyle-Angelegenheit längst geklärt. So oder so. Entweder kann ich mich reinwaschen – oder ich wandere in den Knast.»

«Nick, bitte, machen Sie keine dummen Witze.»

«Ich wünschte, es wäre ein Witz, Kelly. Alles hängt davon ab, welchen Standpunkt die Geschworenen beziehen. Natürlich sind Dinge vorgekommen, die nicht ganz korrekt waren. Und zuweilen haben wir auch Geschenke – oder nennen wir es beim richtigen Namen – Bestechungen verteilt. Auf jeden Fall werden die Verhandlungen sich endlos hinziehen, aber ich werde mich zu wehren wissen. Ich habe nicht die geringste Lust, im Gefängnis zu landen.»

«Nein, das scheint mir auch nicht der geeignete Aufenthaltsort für dich. Aber vor allem, wie fühlst du dich? Oder sollte ich das lieber nicht fragen?» Die Stimme kam von der Tür und gehörte Kate.

«Trink einen Whisky mit mir», sagte er statt einer Antwort. «Und was machen meine Freunde, die Konservativen?»

«Sie haben sich noch immer nicht ganz von dem Schreck erholt, mich in ihren Reihen zu finden, und einige glauben mir nicht so recht, daß ich wirklich unabhängig bin. Und dann sind sie auch ein wenig frustriert, weil sie mir keine Vorträge über Parteidisziplin halten können. Ich bin schließlich nicht ihr Kandidat. Aber daß ich gewonnen habe, verdanke ich deinem Tip und deinem Wahlkampfzuschuß. Aber du hättest mir nicht so viel schicken sollen, du kannst es dir doch im Moment wirklich nicht leisten, mit Geld um dich zu werfen.»

«Das laß meine Sorge sein, Kate.»

Sie nahm ihm das Glas Whisky ab, setzte sich hin und zündete sich eine Zigarette an. «Nick?»

«Ja?»

«Erinnerst du dich an das Heiratsangebot, das du mir gemacht hast? Du hast gesagt, ich könnte jederzeit darauf zurückkommen. Nun, ich komme darauf zurück.»

Nick wandte sich ab und ging zur Spüle und verdünnte seinen Whisky mit kaltem Wasser aus dem Hahn. «Danke dir, Kate. Es ist sehr lieb von dir, deine ganze impulsive, altruistische Natur tritt wieder einmal zutage. Kaum sitzt jemand in der Patsche, schon streckst du eine helfende Hand aus. Aber so leid es mir tut, das Heiratsangebot gilt nicht mehr. Du hast diesen jungen Mann hier, an dessen Zukunft du denken mußt.»

Er goß mit einer ruckartigen Bewegung den Rest seines Drinks in die Spüle. «Aber vielen Dank, Kate. Ich muß jetzt gehen, wenn es dir recht ist, schaue ich bald wieder vorbei.» Er blieb noch einmal kurz an der Tür stehen. «Danke Kate, du bist eine sehr liebenswerte und hochherzige Närrin, falls du es noch nicht wissen solltest.»

Sie hörten die Haustür ins Schloß fallen und seine Stimme, die auf der Straße nach einem Taxi rief.

Als Peter sie abends anrief, erfand sie eine Entschuldigung für ihre jähe Abfahrt. Es war ihr unmöglich, ihm die Worte von Mrs. Page zu wiederholen, schon nach so wenigen Stunden kam ihr der ganze Auftritt bizarr und irgendwie unwirklich vor. Später, als sie im Bett lag, dachte sie an Peter und wie eine Ehe mit ihm wohl aussehen würde, und dann kamen ihr wieder Mrs. Pages Worte in den Sinn: «Was wird bloß aus uns allen werden?»

Vierzehntes Kapitel

1

Das schöne Herbstwetter, das die ganze Wahlkampfzeit über angehalten hatte, verschlechterte sich ganz plötzlich, und ein verfrühter Winter brach an. Nachdem Kate die Wahlen und den Respekt der Presse gewonnen hatte, schien Clive Wallace keine weiteren Bedenken zu haben, mit Julia von seiner ausgedehnten Hochzeitsreise nach England zurückzukehren. Als Julia anrief, lud Kelly sie und Clive Wallace sofort zum Essen ein. «Vergiß nicht, morgen ist Mittwoch.» Sie spürte das Zögern am anderen Ende der Leitung, dann hörte sie Julia sagen: «Ich muß erst Clive fragen, Kelly, es hat sich so viel angesammelt während unserer Abwesenheit.»

«Keine Angst, Julia, wir werden uns alle von unserer besten Seite zeigen, wir essen im Eßzimmer und werden sehr formell sein.»

Julia seufzte. «Macht Clive wirklich so einen konventionellen Eindruck? Ich sehne mich nach einem Mittwochabend in der Küche, aber wir wollen ihm ein wenig Zeit lassen, sich an uns zu gewöhnen.»

«Wir haben dich sehr vermißt, Julia. Die Leere der Wohnung oben ist direkt physisch spürbar, es ist irgendwie anders, als wenn du auf Tournee warst. Und ich glaube, auch Kate hast du sehr gefehlt. Ich vergesse immer, daß ihr Zwillinge seid – ihr wirkt so verschieden. Also, versuche, Clive zum Kommen zu bewegen.»

«Wenn er nicht ein Dinner mit dem Premierminister hat, was ich für unwahrscheinlich halte, kommt er bestimmt, schon weil er findet, daß man Familienkontakte pflegen sollte. Übrigens war er ehrlich erfreut über Kates Parteiwechsel. Er sagt, die Konservativen bräuchten frisches Blut. Mich hat nur gewundert, daß ihr anscheinend niemand den Wechsel verübelt hat.»

«Ich glaube, Kates kompromißlose Aufrichtigkeit überzeugt die Leute. Sie scheint wirklich unfähig zu sein, auch nur die kleinste Lüge zu sagen. Ob das sehr förderlich für eine politische Karriere ist, steht auf einem anderen Blatt.»

Am nächsten Abend erschienen Julia und Clive. Um sieben Uhr dreißig wurden im Salon im ersten Stock die Getränke gereicht, das Dinner wurde um acht im Eßzimmer serviert. Alle hatten sich festlich angezogen. Mrs. Cass half in der Küche, und Mrs. Nelson hütete Johnny. Kate hatte ihr bestes, rotes Kleid an, sagte aber warnend, daß sie nicht lange bleiben könne, da sie noch ins Parlament müsse. «Das wird Mr. Clive Wallace vermutlich imponieren», sagte Maria. Sie hatte nur ein Gläschen Wodka getrunken und sah etwas bedrückt aus. Laura drängte ihr ein weiteres Glas auf, woraufhin sie sich befriedigt in den Stuhl zurücklehnte und eine nicht sehr salonfähige Anekdote zum besten gab. Sie war mit mehr Armbändern und Ketten behangen, als Kelly je an ihr gesehen hatte. Laura trug ein neues, grünes Samtkleid, ihr Haar schimmerte golden und fiel ihr weich und dicht über die Wangen. Chris Page war auf Lauras Bitte hin auch eingeladen worden, er trug einen gutgeschnittenen, dunklen Anzug, und Kelly mußte widerwillig zugeben, daß er ein überdurchschnittlich gutaussehender Mann war.

Julia war sonnengebräunt und heiter, sie hatte ein wenig zugenommen und sah schöner aus denn je. Ihre Augen glänzten, und sie machte einen ausgeruhten, entspannten Eindruck. Um den Hals trug sie einen großen, in Diamanten gefaßten Smaragd, das zarte Chiffon-Kleid verlieh ihren Bewegungen etwas fließend Elfenhaftes.

«Oh, meine Lieben, wie schön, wieder zu Hause zu sein», sagte sie, als sie alle nacheinander umarmte. «Nichts geht doch über die Familie.»

Clive Wallace betrachtete die bunt zusammengewürfelte Gruppe und schien sich erst mal jedes Urteils zu enthalten, besonders was die Familie anbetraf. Aber er war offensichtlich bemüht, Julia zu gefallen, und gab sich daher betont liebenswürdig. Kelly bemerkte, daß seine Blicke oft und lange und zuweilen sogar fast zärtlich auf Julia ruhten, als sei sie ein entzückendes Kind, das ihm jemand anvertraut hatte und das er beschützen und behüten mußte. Es schien tatsächlich so, daß Julia die Sicherheit gefunden hatte, die sie anscheinend in ihrem Leben brauchte.

Das Abendessen verlief harmonisch, der Wein war ausgezeichnet, die Unterhaltung plätscherte mühelos dahin, Laura überwand ihre Schüchternheit, wie immer wenn sie das Gefühl hatte, jemand anderer brauche ihre Unterstützung, und erzählte Clive Wallace von Pentland. Er hörte ihr aufmerksam zu, und ihre Erzählungen nahmen allmählich die Form von faszinierenden Fabeln an: Delia und John Merton, Greg und Kelly, die Besteigung vom Mount Everest, die Geschichte von Mary Anderson, soweit sie ihr bekannt war. Clive Wallace’ Interesse war ungespielt, und zum Schluß sagte er schmunzelnd: «Mein Gott, Laura – wenn ich Sie so nennen darf – was für eine bemerkenswerte Familie! Aber auch nicht leicht, solchen Vorbildern nacheifern zu müssen.»

Nach dem Essen ging Julia mit Kelly in den ersten Stock, sie legte den Arm um sie. «Kelly, du hast dich heute abend selbst übertroffen. Und Laura war hinreißend. Clive mag sie, das kann ich sehen. Und mit der Zeit wird er sich auch etwas freier geben. Er hegt große Bewunderung für Menschen, die kämpfen und sich durchsetzen. Die Geschichte von deiner Mutter hat ihm wahrscheinlich am besten gefallen …»

«Was ist mit dir, Julia, wie geht es mit euch beiden?»

Julia wandte sich ab, blickte in den Spiegel und betupfte ihr Kinn mit Puder. «Er ist sehr nett zu mir, Kelly, sehr lieb … und sehr geduldig. Ich … ich muß noch viel dazulernen.»

2

Während der Herbst einem trüben Winter wich, mehrten sich die Sorgen, die sich Kelly um Laura machte. Der Bruch mit Alex war anscheinend doch eine einschneidendere Entscheidung gewesen, als sie selbst vorausgesehen hatte, denn ihr ganzes Wesen war seither verändert: Während der ersten Wochen nach der Trennung hatte sie sich in ihre Studien gestürzt, aber in letzter Zeit schien sie sich immer häufiger der Disziplin der Bücher zu entziehen. Sie ging jetzt oft abends aus und zumeist in Chris Pages Begleitung, und bei ihren seltenen Zusammenkünften mit Kelly drehte sich die Unterhaltung meistens um die Theater und Filme, die sie mit ihm gesehen hatte, und die Abende, die sie zu Hause blieb, verbrachte sie fast ausschließlich mit ihm in ihrer Wohnung. Sie hatte fast nie Zeit, auf Johnny aufzupassen.

«Ich bin überzeugt», sagte Kelly zu Maria, «daß sie eine Menge Vorlesungen schwänzt. Ich sehe sie oft erst mittags zur Universität gehen, und abends ist sie so oft nicht zu Hause, daß ich mich frage, wann sie arbeitet.»

Maria machte einen tiefen Zug aus ihrer Zigarette. «Das war zu erwarten, Kelly. Sie hat diesen Alex geliebt, und nun fühlt sie sich vom Leben betrogen. Von Kindheit an hat sie immer das getan, was von ihr erwartet wurde: Sie hat fleißig gelernt, war gehorsam und hilfsbereit, kurz, das vorbildlich brave kleine Mädchen, aber als sie endlich etwas für sich selbst haben wollte, nämlich die Liebe Alex Gardiners, hat sie es nicht bekommen. Daß wir alle finden, daß er für sie nicht gut genug war, spielt in diesem Fall nicht die geringste Rolle. Sie hat ihn geliebt, aber er hat sie nicht geliebt. Und nun, wie man so zu sagen pflegt, schlägt sie über die Stränge.»

«Ich wünschte, sie täte es wenigstens nicht mit Chris.»

Maria zuckte die Achseln. «Mit Chris fühlt sie sich sicher; er ist ihr vertraut; sie weiß, er verletzt sie nicht; er wohnt hier im Haus; er ist ein zuverlässiger Freund der Familie, und er ist – nicht zu vergessen – ein ausgesprochen gutaussehender, charmanter junger Mann. Sie und ich, Kelly, betrachten ihn nicht mit den Augen einer jungen Frau, die glaubt, sie wäre unattraktiv, weil sie eine Narbe im Gesicht hat. Wir würden uns nicht geschmeichelt und in unserem Selbstbewußtsein bestärkt fühlen, weil uns irgendein Schönling den Hof macht. Laura hingegen ist zwar eine sehr intelligente und sensible, aber auch eine leicht entstellte junge Frau – die zusätzlich noch reich ist. Ich denke öfters, daß dies eine höchst explosive Kombination ist. Aber lassen Sie ihr Zeit. Ihr gesunder Menschenverstand wird die Oberhand gewinnen. Unter Liebe zu leiden, gehört zum Leben. Auch ihr mußte es irgendwann einmal zustoßen. Genausowenig wie Julia ihren Märchenprinzen bekommen hat, wird sie den ihren bekommen.»

Kelly hörte Maria zu und nahm sich vor, fortan Laura weder direkt noch in Gegenwart anderer zu kritisieren. Maria hatte recht, der Flirt würde ein paar Monate währen, und Laura war jung. Warum sollte sie sich nicht ein wenig austoben, eines Tages würde sie schon wieder Vernunft annehmen.

Trotzdem war sie erstaunt, daß Laura Chris über ein Wochenende nach Charleton mitnahm. Es war das erstemal, daß Laura von sich aus die Initiative ergriff. Ihre Großmutter hätte darüber erfreut sein sollen, aber sie war es offensichtlich nicht gewesen.

«Großmutter ist ein greulicher alter Snob», sagte Laura mit einer Stimme voller Ärger zu Kelly am Abend ihrer Rückkehr. «Sie hat Chris das ganze Wochenende über geflissentlich übersehen, vermutlich weil seine Mutter Haushälterin in Wychwood und eine Anglo-Inderin ist. Oh, all diese Vorurteile, die ans Licht treten, wenn man Menschen einmal wirklich auf die Probe stellt. Natürlich hat sie mir noch nicht verziehen, daß ich Alex Gardiner einen Korb gegeben habe, und sie kann nicht wissen, wie lieb und rücksichtsvoll Chris ist und wie loyal. Ich finde es fabelhaft, wie eisern er zu Nick hält! Brandon-Hoyle hat fast alle Angestellten entlassen, und die wenigen, die geblieben sind, bekommen nur noch einen Bruchteil ihres Gehalts. Aber Chris hat sich trotzdem keinen neuen Job gesucht, weil er Nick nicht im Stich lassen will. Der Anwalt, der Nick vertritt, scheint nicht viel von Finanzen zu verstehen, und verläßt sich völlig darauf, daß Chris ihm das ganze Material für seine Verteidigung verschafft, denn Nick kümmert sich anscheinend um nichts mehr. Er jagt nur noch seinem Vergnügen nach, als ob er wüßte, daß er ins Gefängnis muß, und daher jede Stunde auskosten will. Chris sagt, Nick würde mit dem Geld nur so um sich werfen. Stell dir vor, er hat wieder einen Wagen mit Chauffeur. Es ist der schiere Wahnsinn, was er macht!»

«Und wie kommt Chris mit seinem Geld zurecht? Er führt dich doch oft aus, nicht wahr?»

Laura errötete. «Ich zahle für mich selbst. Nein, Kelly, ich zahle nicht für ihn! Er läßt es nicht zu. Aber warum soll ich nicht meine eigene Theaterkarte zahlen und die Hälfte von meinem Abendbrot? Wir Frauen sind doch angeblich so emanzipiert und selbständig. Aber ganz abgesehen davon, gebe ich ja schließlich mein und kein fremdes Geld aus.»

«Das hat auch niemand behauptet.»

«Dann sieh mich nicht mit dem gleichen scheelen Blick wie Großmama an. Ich dachte, du wärst meine Freundin.»

Kelly sah sie traurig an. «Laura … du und ich, wir können uns doch nicht streiten … nicht nach all den Jahren – nicht wegen Chris Page?»

Laura seufzte. «Verzeih, aber Großmama hat mich wirklich auf die Palme gebracht. Sie begreift nicht, daß die Welt sich verändert hat. Chris könnte bei einer anderen Firma in der City einen prima Posten bekommen, wie so viele andere Angestellte von Brandon-Hoyle; es zählt als großes Plus, bei Nick gearbeitet zu haben, aber Chris ist einfach zu loyal …»

«Chris ist alles, was du sagst, Laura; hilfreich, gut und loyal, und ich freue mich für dich, daß du so einen zuverlässigen Freund hast.» Es lag ihr auf der Zunge hinzuzufügen: «Aber ich hoffe, er ist wirklich nur ein zuverlässiger Freund und nicht auch dein Liebhaber.» Doch sie schluckte die Bemerkung herunter.

«Die einzige Möglichkeit», sagte sie später zu Maria, «Laura über diese kritische Zeit hinwegzuhelfen, ist, ihr in allem zuzustimmen, sonst wird sie nur aufsässig.»

3

Ein kalter Dezemberregen prasselte gegen die Scheiben, als Kelly sich anschickte, zu Bett zu gehen. Es war ein anstrengender und in vieler Hinsicht irritierender Tag gewesen. Sie war am Vormittag zu Cavanagh gegangen, um Weihnachtsgeschenke zu kaufen, hatte aber nichts auch nur halbwegs Originelles gefunden. Um sechs Uhr war Nick gekommen, aber sogar der Anblick Johnnys hatte ihn nicht aufheitern können. «Sie haben die Verhandlung auf März festgesetzt. Sie scheinen sich meiner Verurteilung so sicher zu sein, daß ich den Verdacht habe, sie halten Informationen zurück, von denen ich nichts weiß. Und leider Gottes gibt es tatsächlich eine Menge belastendes Material, und sie holen sich ihre Beweise aus allen Ecken der Welt mit einem wahren Bienenfleiß zusammen. Natürlich werde ich, sollte es zu einer Verurteilung kommen, Berufung einlegen – das heißt, wenn man es mir erlaubt. Auf jeden Fall wird der Prozeß ewig dauern …» Er hatte zuviel Whisky getrunken und eine Zigarette nach der anderen geraucht, und Kelly hatte sich deprimiert und zum erstenmal in ihrem Leben wirklich alt gefühlt.

Sie ließ den Kopf erschöpft aufs Kissen sinken. Vielleicht fühlte sie sich nicht nur alt, vielleicht war sie alt. Aber was bedeutete Alter? überlegte sie und schloß die Augen. Ein Abnehmen der Energie? Eine Einengung der Horizonte …?

Ihre Gedanken wurden von dem mehrfachen Schrillen der Hausglocke unterbrochen, und dann hörte sie, noch bevor sie ihre Bettlampe angeknipst hatte, eilige Schritte und Lauras Stimme: «Kelly! Kelly, komm! Komm schnell!» Sie zog hastig ihren Morgenrock an und lief die Treppe hinunter. Die Haustür von Nummer 15 stand weit offen, und in der Halle brannte Licht. Laura selbst war nirgends zu sehen, aber eine Sekunde später hörte Kelly sie in einem drängenden Tonfall sagen: «Rettungsdienst, bitte, ein Unfall! Brandon Place Nummer fünfzehn, Süd-West eins … ja, hinter Cavanagh. Jemand ist überfahren worden … bitte, beeilen Sie sich!»

Kelly stand verwirrt vor dem Eingang von Nummer 15, der Regen schlug ihr ins Gesicht und erschwerte ihr die Sicht, und dann kam Laura mit Decken über dem Arm die Treppe heruntergerannt.

«Maria ist überfahren worden! Chris und ich haben beide das laute Geräusch eines auf Hochtouren laufenden Motors gehört und dann einen Ausruf, als wollte jemand den Fahrer warnen aufzupassen, aber statt zu bremsen hat er Vollgas gegeben.»

Kelly rannte zu der am Boden liegenden Maria und beugte sich über sie. Chris blickte hoch: «Es sieht schlecht aus», sagte er.

Maria trug einen Regenmantel und ein Tuch um den Kopf, und sie konnten daher nicht sehen, an welcher Stelle sie verletzt war. Erst als Laura das Licht in Nummer 16 anknipste, bemerkten sie das Blut. Es sickerte durch das Kopftuch auf den Mantelkragen. Sie legten Lauras Decken über die regungslos hingestreckte Gestalt. Kelly fühlte Maria den Puls, er schlug nur noch schwach. «Nein, Chris, lassen Sie sie liegen, es ist besser so. Und berühren Sie ja nicht den Kopf. Oh, mein Gott …»

«Soll ich Kognak oder irgendwas holen?»

«Nein. Sie darf nichts trinken. Abgesehen davon, ist sie bewußtlos.» Doch kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, zuckten Marias Lider, und ihre Lippen versuchten, Worte zu formen. Kelly beugte sich tief über sie, aber sie konnte nichts verstehen.

Sie spürte, daß ihr jemand etwas um die Schultern legte. «Es ist mein Regenmantel», sagte Laura. «Der Rettungswagen muß gleich hier sein …» Kate kam aus dem Haus gestürzt. «Was ist los?» Laura wies schweigend auf die am Boden liegende Maria. Alle drei starrten die leere Straße entlang. Die festlich erleuchteten Fenster des Warenhauses hatten etwas grausig Unwirkliches, und außer dem Prasseln des Regens war kein Laut zu hören. Die Stille war unheimlich, als sei London plötzlich ausgestorben. Doch endlich sahen sie das Blaulicht des Rettungswagens, der um die Ecke bog. Sie hatten das Gefühl, Stunden gewartet zu haben, dabei waren es nur wenige Minuten gewesen.

Einer der Sanitäter untersuchte Maria kurz im Schein seiner Taschenlampe. «Sie ist mit dem Kopf gegen die Kante des Rinnsteins geprallt. Wir bringen sie ins St.-George-Krankenhaus. Ein Auto hat sie angefahren, nicht wahr? Ich muß die Polizei benachrichtigen.» Die beiden Sanitäter hoben Maria vorsichtig auf die Bahre und legten ihre eigenen, roten Decken über sie. «Kennt einer von Ihnen die Frau.»

«Wir kennen sie alle. Sie … sie wohnt hier.»

«Einer von Ihnen kann mitkommen, die anderen müssen auf die Polizei warten.»

Laura gab Kelly einen sanften Stoß. Sie stieg in den Rettungswagen ein. Der Fahrer fuhr zuerst langsam, offensichtlich kannte er sich in Brandon Place nicht aus, aber dann stellte er die Sirenen an und legte Tempo zu. Gerade als sie vor dem Krankenhaus hielten, schlug Maria die Augen auf. Sie schien nicht zu wissen, wo sie war, doch dann fiel ihr Blick auf Kelly, und ihre Lippen bewegten sich wieder. Kelly hielt ihr Ohr dicht an Marias Mund, die heiser geflüsterten Worte waren kaum zu verstehen: «Keine Sorge … es … ist schwer … eine sowjetische Heldin … umzubringen …»

«Verbieten Sie ihr zu sprechen.»

«Das ist noch niemand gelungen.»

Die beiden Sanitäter trugen Maria in einen kleinen, kahlen Raum. Kelly folgte ihnen, eine Schwester kam und beugte sich über die Bahre. «Es sieht schlimm aus, holen Sie sofort den diensthabenden Arzt!» rief sie einem der Sanitäter zu. Wenige Minuten später erschien ein noch sehr jung aussehender Mann in einem weißen Kittel. Er beugte sich über Maria und fühlte ihr den Puls. Die Schwester entfernte mit einer langen Schere das blutdurchtränkte Kopftuch und eine Menge von Marias dichtem, schwarzen Haar und legte die klaffende, tiefe Wunde frei. Einige Knochen waren zersplittert, aber das Bluten hatte aufgehört. Der Arzt hob die schlaffen Lider und setzte sein Stethoskop auf Marias Brust. Er horchte. Nach kurzer Zeit richtete er sich wieder auf und schien erst jetzt Kelly zu bemerken.

«Sind Sie eine Verwandte?»

«Nein, eine Freundin.»

«Es tut mir leid, aber sie ist tot.»

Kelly wartete, bis alle notwendigen Formulare ausgefüllt waren. Sie buchstabierte langsam Marias Namen, gab die Adresse an und versuchte, die verschiedenen Fragen zu beantworten. Wie alt sei Maria gewesen, als sie sich in dem Flugzeug von Jalta nach London versteckt hatte? Sir Charles Brandon war damals der rangälteste Offizier gewesen, nicht wahr? Welche Staatsangehörigkeit hatte Maria gehabt? Die britische? Kelly wußte es nicht. Ich habe erstaunlich wenig über Maria gewußt, dachte sie.

Ein wenig später stand sie am Hyde Park Corner mit dem Regenmantel über ihrem Morgenrock und wartete auf ein Taxi. Sie zitterte vor Kälte. In ihrer Verwirrung hatte sie nicht einmal daran gedacht, Brandon Place anzurufen. Sie war, nachdem sie alles Notwendige erledigt hatte, blindlings die Korridore des Krankenhauses entlang gelaufen, bis sie endlich zum Ausgang gelangt war. Es hatte aufgehört zu regnen, doch ihre Pantoffeln waren durchweicht. Sie fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, es war feucht, und sie merkte, daß sie weinte.

Die Polizei war schon wieder fort, als sie nach Hause kam. Laura zahlte das Taxi. Sie ging mit Kelly nach oben und zwang sie, ein heißes Bad zu nehmen, und ließ den blutbespritzten Morgenrock und den Regenmantel verschwinden. Dann kehrte sie zu Chris und Kate in die Küche zurück. Kate goß jedem von ihnen heißen Tee und Kognak ein. «Ich habe soeben mit dem Krankenhaus telefoniert», sagte sie. «Und morgen werde ich das Beerdigungsinstitut anrufen. Maria muß in Wychwood begraben werden.»

Am nächsten Tag um zehn Uhr früh erschien noch einmal der Polizeiinspektor. Mrs. Cass führte ihn schluchzend mit rotverweinten Augen ins Eßzimmer und sagte Kelly, Laura und Kate Bescheid. Der Inspektor überflog die Notizen, die er sich am Abend zuvor gemacht hatte, und fragte Kelly, ob sie irgend etwas Relevantes hinzuzufügen habe. Kelly schüttelte den Kopf. Nein, sie sei erst durch das Klingeln an der Haustür und Lauras Rufen aus dem Schlaf geweckt worden. Chris und Laura wiederholten ihre Aussagen. Sie hätten zusammen in Lauras Wohnzimmer gesessen, das auf die Straße blicke. Es sei fast Mitternacht gewesen, und sie hätten die Schallplatten wieder in den Ständer zurückgestellt. Beide hätten das Geräusch eines sehr schnell fahrenden Autos gehört und dann den warnenden Ruf einer Frau, auf den hin der Fahrer aber, statt zu bremsen, Vollgas gegeben hätte. «Und nachdem Sie den Warnruf gehört hatten», sagte der Inspektor zu Chris Page, «zogen Sie die Vorhänge auf und sahen im Licht der Straßenlaterne eine am Boden liegende Gestalt, nicht wahr, so war es doch? Aber das Auto war schon verschwunden, als Sie nach draußen liefen. War sonst noch jemand auf der Straße?»

Chris schüttelte den Kopf. «Nein, aber das ist nichts Ungewöhnliches, denn in den Häusern, die an Nummer 15 und 16 angrenzen, sind die Büros von Cavanagh untergebracht, und des Nachts befindet sich dort natürlich niemand. Zuweilen fährt mal ein Wagen vorbei, um den Weg in die Stadt abzukürzen, aber nur sehr selten, denn an der nächsten Kreuzung steht eine Verkehrsampel, und wenn sie auf rot zeigt, verliert man wieder die eingesparte Zeit.»

«Ich werde mir mal den Nachtwächter von Cavanagh vornehmen, vielleicht hat er etwas gesehen oder gehört. Kam Mrs. …» Er stolperte über Marias Namen. «Kam sie öfters so spät nach Hause?»

«Die meisten Abende hat sie oben in ihrer Wohnung gearbeitet», sagte Kelly. «Aber gelegentlich ging sie auch aus. Wir haben nie gefragt mit wem, sie hatte einige Bekannte, die bei Verlagen oder im Foreign Office tätig sind, aber die Namen kenne ich nicht …»

Der Inspektor stellte noch ein paar weitere Fragen, dann klappte er sein Notizbuch zu und verabschiedete sich.

Sie gingen alle in die Küche und tranken eine Tasse Kaffee mit Mrs. Cass. «Der Unfall war beabsichtigt», sagte Chris, sein Gesicht war bleich und angespannt. «Ich habe schon gestern nacht versucht, dem Inspektor das anzudeuten, aber er hat es mir nicht abgekauft – soweit ich es beurteilen kann. Weder auf unserer noch auf der gegenüberliegenden Straßenseite war ein Wagen geparkt. Maria konnte daher unmöglich dem Fahrer unerwartet vor den Kühler gelaufen sein. Und der Wagen fuhr mit hoher Geschwindigkeit, Laura und ich haben uns beide erstaunt angesehen, weil es höchst sonderbar war, daß ein Auto solch ein Tempo in der Innenstadt drauf hat, und dann gab der Fahrer nochmals Gas – nein, da steckte eine Absicht dahinter …»

«Vielleicht war der Fahrer betrunken», gab Mrs. Cass zu bedenken.

«Möglich – aber ich glaube es nicht. Weder Laura noch ich haben das Quietschen der Bremsen gehört, und jeder Betrunkene hätte automatisch aufs Bremspedal getreten, selbst wenn er hinterher Vollgas gegeben hätte, um sich aus dem Staub zu machen. Nein, das Ganze ging … ging zu glatt vonstatten.»

«Wollen Sie etwa damit sagen, daß Maria ermordet worden ist?» sagte Kelly entsetzt. «Aber warum? Warum sollte jemand Maria ermorden wollen?»

Chris sah ihr voll ins Gesicht. «Was wissen wir schon über Maria, Kelly? Wissen Sie, wer sie wirklich war? Was tat sie, außer zu übersetzen? Wer waren ihre Freunde? Keiner von uns weiß es. Wir alle wissen eigentlich nichts über Marias Leben.»

«Aber Mr. Christopher, wie können Sie so etwas sagen!» rief Mrs. Cass empört. «Wir alle kennen Madame Maria seit Jahren … seit dem Tag, an dem Lady Brandon nach dem Kriegsende wieder hier einzog. Sie hat immer in Nummer 15 gewohnt, mit Ausnahme der kurzen Zeit, wo sie mit diesem Russen verheiratet war. Aber die Ehe hat ja, weiß Gott, nicht lange gehalten. Ich glaube, er ist nach Amerika oder sonstwohin ausgewandert. Natürlich wissen wir, wer sie war. Sie war Madame Maria. Sie hat den Haushalt geführt, Lady Brandon gepflegt und praktisch die beiden Mädchen erzogen. Natürlich wissen wir, wer sie war. Was faseln Sie da von Mord? Es war ein schrecklicher Unfall, und ich hoffe, sie brummen dem Schuldigen eine saftige Gefängnisstrafe auf. Aber daß der Unfall beabsichtigt war, das ist eine ganz schlimme Anklage, Mr. Christopher. Ich bin wirklich erstaunt über Sie. Kein Wunder, daß der Inspektor Ihnen den Unsinn nicht abgekauft hat …»

Sie stand auf und stellte klirrend die Kaffeetassen in die Spüle. Niemand am Tisch sagte ein Wort.

Nach der Obduktion wurde Marias Leiche freigegeben und auf dem kleinen Friedhof in Wychwood neben den zahlreichen Brandons begraben. Einige mit Maria befreundete Verlagslektoren waren aus London gekommen, um der Beerdigung beizuwohnen. Kate, Kelly und Julia nahmen an Stelle von Marias unbekannter Familie die Kondolenzen entgegen. Am Grab standen ein paar Fremde, die aber gleich nach der Zeremonie wieder gingen, ohne ihre Namen zu nennen, was Kelly jedoch nicht weiter erstaunte. Bei jeder Beerdigung gibt es einige Trauergäste, die nur kurz auftauchen und sich dann schweigend verziehen, um nicht aufdringlich zu wirken. Chris’ dunkle Anspielungen auf gefährliche Unbekannte trafen auf diese Leute sicher nicht zu.

Julia war im chauffeurgelenkten Wagen ihres Mannes aus London gekommen und fuhr gleich nach der Beerdigung wieder zurück. Sie umarmte Kate zum Abschied und flüsterte: «Oh, Kate, ich kann es noch immer nicht fassen, daß Maria tot ist. Wir kennen sie so lange, wie wir denken können. Wie wird das Haus sein ohne sie? Sie wird uns allen so fehlen.» Sie stieg in den Wagen, der geräuschlos davonfuhr. Nick hakte Kate unter, Peter nahm Kelly am Arm, und sie gingen den kurzen Weg nach Wychwood zurück, gefolgt von Chris, Laura, Mrs. Page, Mrs. Cass und den anderen geladenen Trauergästen.

Die Gerichtsverhandlung war kurz. Die Anklage lautete auf fahrlässige Tötung. Die Polizei hatte keinerlei Anhaltspunkte für die Identität des Täters.

Kelly hatte sich, nachdem die polizeiliche Untersuchung beendet war, ans Ordnen von Marias Habseligkeiten gemacht, hatte jedoch nicht das Geringste gefunden, was Chris’ Verdacht, daß der Unfall beabsichtigt gewesen sei, auch nur andeutungsweise bestätigt hätte. Die Polizei hatte im Innenministerium eine Akte über Maria entdeckt, die gleich nach ihrer Ankunft aus Jalta angelegt worden war, und Kelly wußte nunmehr, daß Maria vierundfünfzig Jahre alt gewesen war und die britische Staatsbürgerschaft besessen hatte. Aber mehr wußte sie auch nicht. Die Berge von Büchern und Papieren in Marias Wohnung hatten ihr keine weiteren Aufschlüsse über ihr Privatleben gegeben. Kelly hatte nicht einen einzigen persönlichen Brief, nicht eine russische Adresse gefunden, und die gesamte Korrespondenz hatte sich ausschließlich auf Marias Übersetzertätigkeit beschränkt, und in ihrem kleinen Notizbuch hatten nur Telefonnummern von Verlagen gestanden. Vielleicht enthielt ihre Akte im Foreign Office noch mehr Informationen, aber die würde keiner von ihnen je zu Gesicht bekommen. Und so blieb nur die Erinnerung an eine warmherzige, lebensfrohe Frau mit einer Vorliebe für farbenprächtige Gewänder, klirrenden Schmuck, Wodka und starke Zigaretten, an eine Frau ohne Vergangenheit, deren fehlende Gegenwart eine schmerzliche Lücke hinterließ. Nach allem Suchen wußte Kelly nicht mehr als zuvor.

Kelly ging die Treppen hinunter, irgendwann würde sie Marias Habseligkeiten in Kisten verpacken. Maria hatte alles, was sie besaß, schon in einem vor Jahren aufgesetzten Testament an Julia und Kate vermacht. Als sie an Julias früherer Wohnung vorbeikam, wurde ihr plötzlich bewußt, daß es nun zwei leere Wohnungen in Nummer 15 gab.

Fünfzehntes Kapitel

1

Es war Februar, der Winter schien nicht enden zu wollen, und es schien unmöglich, auf die regennasse Straße zu treten, ohne an Maria zu denken. Ihr Kommen und Gehen hatte niemand besonders beachtet, aber ihre Anwesenheit hatte jeder als selbstverständlich hingenommen. Und nun fehlte sie ihnen. Sie vermißten das Klirren ihrer Halsketten und Armbänder und ihr rauhes, kehliges Lachen. Ihr leerer Stuhl am Mittwochabend ließ keine heitere Stimmung aufkommen. Die Maria, die Scherze über ihr eigenes Wodkatrinken machte und sich zu extravaganten Geschenken wie Kaviar hinreißen ließ, gab es nicht mehr. Die kleine Gruppe war einer großen, vitalen Kraft beraubt.

Die Verleumdungsklage, die Nick gegen Humphrey Watson vom Journal erhoben hatte, war vor Gericht gekommen und abgewiesen worden. Aber der Richter hatte auf der Nennung von Watsons Quelle bestanden, was dieser jedoch abgelehnt hatte, woraufhin er zu einem Monat Gefängnis verurteilt worden war. Doch seine Zeitung, die die Kosten für ihn zahlte, hatte Berufung eingelegt, und so war Watson noch immer frei.

«Es war dumm von mir, die Verleumdungsklage einzureichen», gab Nick zu, als er eines Spätnachmittags bei Kate saß. «Ich hatte gehofft, die Drohung einer Klage würde ihm den Mund stopfen, aber ich habe mich verrechnet. Und nun hat seine Verurteilung auch noch den Rest der Presse gegen mich aufgebracht. Und wenn er wirklich ins Gefängnis muß, ist er ein Märtyrer und ich ein noch größerer Bösewicht. Mein Geschäftsinstinkt scheint mich zu verlassen. Ich habe sofort, als Watson anfing, seine Artikel gegen mich zu schreiben, alle nur erdenklichen Sicherheitsmaßnahmen ergriffen. Aber der Kerl, der Watson die Informationen zugespielt hat, muß ihm alle diskreditierenden Dokumente schon vorher ausgehändigt haben. Aber was heißt schon Sicherheitsmaßnahmen, irgendwo gibt es immer eine durchlässige Stelle. Vielleicht hat Watson seine Informationen aus einem unserer Übersee-Büros, sie sind fast so gut im Bilde wie wir, und mit ein wenig Bestechung kommt man weit. Ich habe genug Feinde, die Watson finanzieren würden, um meinen Kopf rollen zu sehen …»

Nick kam immer häufiger nach Brandon Place, und Kelly stellte eines Tages zu ihrer Verwunderung fest, daß sie ihn drei- bis viermal in der Woche zum Abendbrot einlud. Zuerst hatte er darauf bestanden, sie ins Restaurant auszuführen, aber beide hatten die Atmosphäre ungemütlich gefunden, zu viele Köpfe wandten sich ab, zu viele Augen vermieden es, Nick anzusehen. «Sogar meine kleine Bande von Zuckerpuppen schneidet mich neuerdings», berichtete er ein wenig wehmütig. «Sie wittern Unheil, und es schadet ihrem gesellschaftlichen Ruf, mit mir gesehen zu werden.»

«Nick, seien Sie nicht so pessimistisch», schalt Kelly ihn. «Sie hören sich an, als hätten Sie bereits aufgegeben, noch bevor der Prozeß beginnt.»

Vielleicht war er leicht betrunken, er trank jetzt mehr als früher. Aber sein Blick war ruhig und klar, als er ihr in die Augen sah. «Liebste Kelly, Sie wissen nicht, was ich weiß.»

Der Prozeß sollte in einigen Wochen beginnen.

Kelly fuhr jedes Wochenende nach Mead Cottage, und die Aussicht auf die ländliche Ruhe war ihr einziger Trost während dieses trüb verhangenen Winters. Sie und Peter lauschten ihren gemeinsamen Lieblingsplatten, aber sie vermieden so weit wie möglich, über die Zukunft zu sprechen. Luise hatte die Scheidung eingereicht; sie hatte es offenbar eilig. «Ich habe den Eindruck, daß sie Angst hat, Jack Matthews an eine Jüngere zu verlieren.»

«Sogar für Luise steht die Zeit nicht still», sagte Kelly. «Ich glaube, die meisten Frauen bekommen Torschlußpanik, wenn sie sich den Vierzigern nähern.»

Das Auktionshaus Christie beschwor Peter, die Bilder aus der Wychwood-Sammlung nicht vor Juni zu verkaufen, wo sie die höchsten Preise erzielen würden. «Nick versichert mir immer wieder, daß er genug Geld hat, um seine Anwaltskosten zu zahlen, aber niemand weiß, wie lange der Prozeß dauern und wieviel er kosten wird. Und wenn er für die Gesamtkosten aufkommen muß – nun, dann genügen die Bilder bei weitem nicht, dann werde ich Wychwood verkaufen müssen – ich habe mich fast schon damit abgefunden.» Sein Blick schweifte durch die Wohnhalle von Mead Cottage. «Nie hätte ich gedacht, daß ich dir kein Zuhause bieten kann, aber wenn ich hundertfünfzig Hektar Land behalte, könnten wir durchaus existieren. Nicht im Luxus natürlich … und wir müßten hier wohnen … und Tommy und Edward auch. – Nein, das kann ich dir nicht antun.»

«Ich bin allmählich daran gewöhnt, eine Menge Menschen um mich zu haben», sagte Kelly trocken. «Und ich würde mich einsam fühlen ohne sie. Nein, Peter, ich fürchte, du mußt deinen Stolz herunterschlucken und im Haus deiner Frau wohnen. Ich wollte schon immer einen Landwirt heiraten, ich habe schließlich meine Kindheit auf einer Farm verbracht – so man Pentland als solche bezeichnen kann.» Über die Zukunft wagten sie sonst nicht zu sprechen, erst einmal mußten die langen und qualvollen Wochen und Monate von Nicks Prozeß überstanden werden.

«Die Schafe werden bald zu lammen beginnen», sagte Kelly. «Es ist die beste und schwierigste Jahreszeit für Farmer – hier und in Pentland, aber sie gibt mir jedesmal neue Hoffnung.»

2

Mead Cottage war voll bis zum Dach am letzten Wochenende des Februars. Kate hatte in Tewford eine Art Beratungsstelle eingerichtet, wo sie fast jeden Sonnabend ihren Wählern zur Verfügung stand. Harry Potter äußerte sich begeistert über die rege Anteilnahme, die sie ihrem Wahlkreis entgegenbrachte. «Die Leute kommen mit all ihren Sorgen zu Kate oder schreiben ihr», sagte er zu Kelly. «Natürlich kann sie nicht allen helfen, aber jeder weiß, daß er ein offenes Ohr bei ihr findet. Sie kämpft verbissen gegen die Wiedereröffnung des Flughafens in Everston, und das trägt ihr große Sympathien von allen Seiten ein und wird ihr eine solide Mehrheit bei der nächsten Wahl sichern.»

Peter war während der Zeit, wo die Schafe lammten, immer so beschäftigt, daß Kelly Kate gedrängt hatte, das ganze Wochenende in Mead Cottage zu verbringen. «Du brauchst Mrs. Nelson nicht zu bitten mitzukommen, ich werde auf Johnny aufpassen», hatte sie zu Kate gesagt. Sie selbst war schon am Donnerstag nach Mead Cottage gefahren, und Kate traf mit Johnny am Freitag abend ein. «Ich kann die Zeit kaum erwarten, bis die Narzissen zu blühen anfangen», sagte sie zu Kate, als sie sie am Gartentor begrüßte. «Aber schon ein wenig Sonnenschein würde mich aufheitern.» Ihr Wunsch ging am nächsten Tag in Erfüllung. Gegen elf Uhr durchbrach eine noch matte Wintersonne die Wolken. Sie nahm Johnny an der Hand, und sie schlenderten gemächlich einen heckenumsäumten Pfad entlang, und Kelly hielt Ausschau nach dem ersten Grün der Zweige. Johnny war jetzt schon über zwei Jahre alt.

Als sie zurückkamen, stand Lauras Wagen neben ihrem und Kates reichlich zerbeultem Auto vor der Tür. «Ich hoffe, es ist dir recht, daß ich hier einfach so hereinschneie», sagte Laura. «Aber ich habe es in Brandon Place nicht ausgehalten. Das Haus ist so leer ohne euch – und dann dieser endlose Winter …» Sie spreizte die Finger und seufzte. «Zuerst wollte ich zu Großmama fahren, aber sie hat mir noch immer nicht verziehen, daß ich Chris mitgebracht habe, und redet unentwegt von Alex, als ob da noch was zu retten wäre. In welchem Zimmer kann ich schlafen? Oder bin ich dir sehr im Wege? Ich bin wirklich wie eine lästige Klette, nicht wahr?»

«Du weißt, wie gerne ich dich bei mir habe, du fehlst mir, wenn du nicht da bist – aber war Chris denn nicht in Brandon Place?»

«Chris.» Laura zuckte die Achseln. «Ja, schon, aber er hatte irgendwas Wichtiges zu erledigen. Für Nick vermutlich.»

Am Abend kam Peter. Sie warteten mit dem Essen, bis Kate Johnny gebadet und zu Bett gebracht hatte. Sie sah müde aus, als sie sich an den Tisch setzte. «Es ist deprimierend zu sehen», sagte sie, «wie machtlos man ist. Ich höre mir natürlich die Sorgen der Leute an, aber ich weiß auch, wie wenig ich ihnen helfen kann. Es gibt Momente, wo ich eine Revolution fast gutheißen würde, sie scheint eine schnellere und erfolgreichere Methode zu sein, die Dinge zu verändern …»

Laura wirkte gezwungen heiter und reizbar. «Wenn wir eine Revolution haben, dann geht es uns allen an den Kragen – bitte einsteigen in den Schinderkarren, meine Damen und Herren …» Sie holte unerwartet eine Wodkaflasche hervor, goß sich ein und hob das Glas: «Auf die Revolution … und auf Maria! Kate … kann ich nach oben gehen und Johnny Kinderreime vorlesen?»

«Johnny schläft, Gott sei’s gedankt», sagte Kate seufzend. «Und schlafende Tiger soll man nicht aufwecken.»

Laura war den ganzen Abend über merkwürdig rastlos. Sie fing an, von etwas zu sprechen, brach plötzlich ab und wechselte das Thema. Sie spielte Beatles-Platten und fünf Minuten später Bach. «Ich glaube, ich fahre besser morgen nach London zurück. Ich wollte eigentlich bis Montag bleiben, aber ich muß am Mittwoch eine Seminararbeit abliefern, und sie ist noch weit davon entfernt, fertig zu sein.»

«Wenn das der Fall ist, hättest du nicht kommen sollen», sagte Kate scharf.

Laura blitzte sie wütend an. «Vielen Dank, Kate, eine Lektion von dir ist genau das, was mir noch gefehlt hat. Oh … verzeih, Kate, ich weiß, ich bin in einer scheußlichen Laune, es … es liegt am Winter. London kommt mir im Moment so trostlos vor. Ich sehne mich nach ein bißchen Sonne.» Sie wandte sich an Kelly: «Vermißt du nicht auch zuweilen Pentland? Ich meine, die Sonne, die Weite, die Möglichkeit, allein zu sein, ein Pferd zu nehmen, stundenlang zu reiten und zu wissen, daß man niemand begegnet.» Sie sah Peter an. «Ich weiß nicht, wie ihr beide euch nach der Heirat das Leben einrichten werdet. Dieses England ist so lieblich, so grün, so hübsch … aber auch so beengend! So kleinlich begrenzt. Ich könnte hier, glaube ich, auf die Dauer nicht leben. Und ein Teil von Kelly wird sich auch immer nach Pentland sehnen.»

«Kelly kann nach Pentland fahren, so oft sie will, ich begnüge mich gern mit der Zeit, die sie hier verbringt.»

Laura nickte. «Ich dachte, deine Antwort würde so ausfallen. Du bist ein netter Mann, Peter, ja, du bist so verdammt nett, daß mir zuweilen Zweifel kommen …»

«Laura!» rief Kelly ärgerlich.

«Verzeih, Kelly, ich gehe wohl besser zu Bett. Wenn nur der Winter nicht so endlos wäre … Wenn Maria noch am Leben wäre …» Sie stand auf und ging nach oben.

«Ja, wenn Maria noch am Leben wäre», wiederholte Kate, «wenn sie sich hätte einreden können, daß Alex Gardiner sie liebte, wenn Nick nicht in einer so hoffnungslosen Klemme stecken würde, wenn Julia nicht ausgezogen wäre, wenn sie in den Spiegel sehen und Gefallen an sich selbst finden könnte … Es gibt so viele ‹Wenns› in Lauras Leben, so vieles, was sie sich wünscht. Ich hoffe nur, daß sie sich nicht der Illusion hingibt, daß Christopher der Mann ist, der all ihre unerfüllten Wünsche befriedigen kann.» Sie stocherte irritiert und mißmutig mit dem Feuerhaken in den lodernden Scheiten.

Am Sonntag mittag rief Nick aus London an. «Mrs. Page hat mir gesagt, Peter hätte die ganze Nacht auf den Feldern verbracht, und hat sich strikt geweigert, ihn aufzuwecken. In Brandon Place hat niemand das Telefon beantwortet. Wen soll ich zum Essen ausführen? Wer wird mich aufheitern?»

«Ich wollte eigentlich erst morgen nach London zurückfahren», antwortete Kelly.

«Bitte kommen Sie schon heute abend, Kelly», sagte er mit bittender Stimme. «Peter braucht Sie im Moment nicht. Und bringen Sie Laura mit. Ich lade euch beide ein. Sobald wird mir nicht wieder die Chance geboten werden, mich mit zwei so schönen Frauen zu zeigen. Bitte, Kelly …»

Kelly übergab Laura den Hörer. «Ich finde es schwierig, ihm abzusagen», flüsterte sie.

«Hallo, Nick!» Lauras Stimme klang mutwillig. «Ich will ins teuerste Lokal ganz Londons gehen. Und ich werde Kelly überreden mitzukommen. Ich will einmal wieder richtig auf die Pauke hauen, falls dies in London an einem Sonntagabend möglich ist. Aber kommen Sie zuerst nach Brandon Place zu einem Drink. Wir erwarten Sie.»

«Ich werde mein Bestes tun, Prinzessin. Und vielen Dank.»

Laura legte den Hörer auf und wandte sich an Kelly. «Wir konnten keinesfalls absagen. Er klingt verzweifelt. Ich habe ihn noch nie in solch einem Tonfall sprechen hören. Ich glaube, er ist ziemlich am Ende … der Prozeß, die Angst, ins …» Sie brach ab. «Es ist wirklich ein Alptraum, das Ganze. Er braucht Gesellschaft. Ich kenne das Gefühl.»

«Warum leistest nicht einfach du ihm Gesellschaft?» sagte Kate. «Wozu brauchst du Kelly? Du hast genug Charme und Witz, um einen Mann zu unterhalten. Los, nimm deinen Wagen, aber laß Kelly hier. Fahr allein, Nick ist ein vielseitiger Mann, du kannst über deine Universitätsstudien oder über die Wollpreise in Sydney mit ihm reden. Los, versuch’s mal.»

Die Narbe auf Lauras Wange verfärbte sich blaurot, und sie ließ mit einer schnellen Kopfbewegung ihr Haar nach vorne fallen. «Ohne Kelly fahre ich nicht. Du hast ja selbst gehört, er hat Kelly zuerst eingeladen. Und ich habe versprochen, daß wir beide kommen.»

Kate schlug die Hände über dem Kopf zusammen. «Also fahrt schon, ihr seid beide unfähig, nein zu sagen, wenn ein Brandon euch um etwas bittet. Aber du, Laura, solltest endlich mal lernen, auf eigenen Füßen zu stehen. Du lebst nicht mehr in einer Klein-Mädchen-Welt.»

3

An diesem regnerischen, kalten Februarnachmittag war nur wenig Verkehr auf der Straße, und Kelly behielt fast die ganze Zeit über Lauras Mini im Auge. Sie hatte das Radio angestellt und hörte mit halbem Ohr der Musik zu, während sie sich in Gedanken mit den Ereignissen beschäftigte, die die nächste Zukunft bringen würde: Nicks Prozeß, Peters Scheidung, ihre Heirat. Bevor das Jahr zu Ende ging, würde sie wieder verheiratet sein. Trotzdem müßte sie nach Pentland fahren, und Laura sollte eigentlich während der langen Sommerferien allein nach Australien fliegen. Aber würde sie es tun? Falls Nicks Prozeß noch liefe, würde sie sich vermutlich weigern. Es war schwierig, die Reaktionen einer so viel jüngeren Frau abzuschätzen … Laura war gerade im Begriff, ihren Koffer herauszuholen, als Kelly hinter ihr parkte.

Sie zog die Schlüssel von Nummer 16 aus der Handtasche. «Laß uns erst eine Tasse Tee trinken und dann ein Bad nehmen. Zieh dein grünes Kleid an, es steht dir großartig.» Sie betraten die Halle, die Glastür zu Nummer 15 stand auf. Kelly blieb stirnrunzelnd stehen und flüsterte Laura zu. «Hast du die Tür aufgemacht? Ich bin sicher, ich hatte sie verschlossen.» Laura schüttelte den Kopf, legte den Finger auf den Mund und wies mit einer kurzen Kopfbewegung auf die Tür am Ende der Halle. Auch sie stand offen. Es war die Tür zu dem verglasten, gebogenen Gang, der zu Charles’ Arbeitszimmer führte. Und dann bemerkten sie gleichzeitig den schmalen Lichtstreifen unter der Tür des Arbeitszimmers.

«Jemand ist dort», flüsterte Laura. «Soll ich die Polizei anrufen?»

Kelly überlegte in aller Eile, wer alles einen Schlüssel zur Glastür besaß: Mrs. Cass, Mrs. Nelson. Aber was hatten die beiden Frauen an einem Sonntagnachmittag hier im Haus zu suchen? Chris Page? Nick? Besaß er einen Schlüssel? War er zu früh gekommen und hatte beschlossen, im Arbeitszimmer auf Laura und sie zu warten? Es war durchaus möglich, und er würde wütend sein, wenn sie die Polizei alarmieren würden.

«Wart einen Moment …» Sie schlich auf Zehenspitzen zu der Biegung des Ganges, von der aus man in das Fenster von Charles’ Arbeitszimmer sehen konnte. Aber die Vorhänge waren zugezogen, und kein Lichtschein fiel in den Garten, aber auch die Fenster von Chris’ Wohnung waren dunkel.

Laura flüsterte neben ihr. «Um Himmels willen, Kelly, sei vorsichtig. Wenn es ein Einbrecher ist, könnte er dich angreifen …»

«Es könnte Nick sein.» Sie rief laut und vernehmlich: «Nick! Nick, bist du in Charles’ Arbeitszimmer?»

Einige Sekunden lang rührte sich nichts, dann öffnete sich die Tür, und die Gestalt von Chris Page zeichnete sich vor dem Lichtschein ab.

«Hallo, Kelly, Laura. Ihr seid früher, als ich gedacht habe, zurückgekommen. Ich habe euch erst morgen erwartet.» Seine Stimme klang ruhig und gleichmütig.

«Und was tun Sie in Charles’ Arbeitszimmer?» fragte Laura scharf. «Können Sie uns das erklären?»

«Ich schaue mich hier um. Das tue ich oft.»

«Was tun Sie?» rief Kelly aus.

«Genau das, was ich gesagt habe. Ich schaue mich um. Es gibt eine Menge interessanter Dinge hier, Kelly. Sehr interessante Dinge.»

Kelly ging auf ihn zu, und er trat, als befänden sie sich in einer ganz normalen Situation, höflich beiseite, um sie und Laura ins Zimmer zu lassen. Die Schublade von einem der Aktenschränke stand offen, und Papiere und Dokumente lagen verstreut auf dem Schreibtisch herum.

Laura starrte ihn ungläubig an. «Sie verdammter, dreckiger Schnüffler – Sie haben sich Charles’ Dokumente angesehen.»

«Und wie haben Sie den Schrank geöffnet?» fragte Kelly mit eisiger Stimme. «Ich halte ihn immer verschlossen.»

«Ach, Kelly, Sie sind so sorglos und verrtauensselig. Sie haben hier alles in der größten Unordnung zurückgelassen, als Sie nach Charles’ Tod Hals über Kopf nach Australien abreisten. Auch der größte Narr hätte ohne Mühe die Schlüssel gefunden, und nichts ist einfacher, als sich Duplikate zu verschaffen. Sie haben Charles’ Geheimnisse nicht gut gehütet, meine Liebe.»

«Geheimnisse? Was für Geheimnisse hätte ich hüten sollen? In den Aktenschränken liegen nur Charles’ persönliche Papiere. Ich wollte sie eines Tages in Ruhe durchsehen. Vielleicht geben sie genügend Material für eine Biographie ab.»

Chris folgte ihnen schlendernd ins Zimmer und ließ sich in einen der Sessel fallen. «Sehen Sie, genau dasselbe hatte auch ich im Sinn. Ich habe nämlich vor, eine Biographie über Sir Charles Brandon zu verfassen, Ritter des Hosenbandordens und so weiter, und zwar mit dem gleichen Ziel, wie ich die Biographie – wenn man das so nennen will – von Nick Brandon, Finanzgenie, Schwindler und Betrüger verfaßt habe.»

«Sie …» Lauras Stimme klang schrill vor Wut. «Sie haben Humphrey Watson die Informationen zugespielt?»

«Ja, meine herzige Laura, und es hat mir das größte Vergnügen bereitet. Ich hatte bereits alle Unterlagen beisammen, bevor der erste Artikel erschien. Ich habe Watson das gesamte belastende Material schon bei unserem ersten Zusammentreffen ausgehändigt, allerdings unter der einen Bedingung, daß er es nur stückweise veröffentlicht. Ich wollte ein wenig Spannung erzeugen, verstehst du, mein Kind? Die Furcht ein wenig erhöhen, die Familie auf die Folter spannen und den Aktien Zeit lassen, ins Bodenlose zu fallen, damit die anderen Journalisten ihrerseits Nachforschungen anstellen. Ich wußte, daß es nicht einfach sein würde, Mr. Nikolas Brandons Imperium zu zerstören, aber ich habe auf meine Stunde gewartet. Es gibt immer einen Moment, wo eine Firma verletzbar ist, und den habe ich erwischt. Ich brauchte nur den Ball ins Rollen zu bringen, und schon fingen die Leute zu hecheln an, manche aus Bosheit, manche aus Dummheit. Oh, es war ein köstliches Spiel!»

«Du Schwein!» flüsterte Laura kaum hörbar. Sie setzte sich auf den Stuhl hinter dem Schreibtisch. Chris Page war unter der Beschimpfung zusammengezuckt, aber nur den Bruchteil einer Sekunde lang, dann lächelte er wieder. Kelly trat an den Aktenschrank, die eine Schublade war leer, und der Inhalt lag auf dem Schreibtisch verstreut. Sie hatte keine Ahnung, nach was er gesucht hatte. Charles’ Akten zu ordnen, war eine der Aufgaben gewesen, die sie sich für die Zukunft vorgenommen hatte.

Aber nun hatte dieser elende Intrigant die privatesten Dinge von Charles mit seinen schmutzigen Händen entweiht. Eine eisige Wut stieg in ihr hoch. «Vermutlich haben Sie in Nicks Leben genauso herumspioniert wie in Charles’ und meinem. Und wir alle haben Ihnen vertraut.»

«Ja, Nick ist trotz aller Gerissenheit erstaunlich arglos. Vom ersten Arbeitstag an habe ich meinen Ruf als fleißiger Angestellter gepflegt. Ich war immer derjenige, der zuletzt ging. Und ich habe stenografieren und tippen gelernt, denn wenn es etwas speziell Vertrauliches gab, sogar zu vertraulich für eine Sekretärin, dann war immer ich bei der Hand. Es wird Sie verwundern, aber selbst heutzutage werden auch die wichtigsten Dokumente nach Übersee noch mit der Post geschickt; und wenn man als letzter das Büro verläßt, ist es eine Kleinigkeit, die Umschläge zu öffnen, den Inhalt zu überprüfen und ein neues Kuvert zu tippen. Ich habe mir einen ganzen Satz von Miniaturkameras gekauft und jemand gefunden, der mir die Filme entwickelte, und ihn natürlich weit über dem üblichen Preis bezahlt, damit er den Mund hält, selbst wenn er begreift, um was es sich handelt. Und Nick konnte sehr unvorsichtig mit Schlüsseln sein – genauso wie Sie, Kelly. Und ein Wachsabdruck ist im Handumdrehen gemacht. Auch lernt man verhältnismäßig schnell, ein Kombinationsschloß zu öffnen, man muß nur öfters und aufmerksam zusehen, wenn der Mann, der die Kombination kennt, die Nummern einstellt. Leute wie Nick, wenn man ihr Vertrauen gewonnen hat, werden unachtsam, man wird zum Teil des Mobiliars, und sie beachten nicht mehr, was man tut. Als Nick merkte, daß jemand aus seinem Büro mit der Presse zusammenarbeitete, und seine Sicherheitsmaßnahmen einführte, war es schon zu spät. Da hatte ich bereits alle Informationen, die ich brauchte. Meine Arbeit war getan, ich konnte mich gemütlich in den Stuhl setzen und zusehen, wie ein diffamierender Artikel nach dem anderen erschien. Es war dumm von Nick, Watson zu verklagen, damit hat er die gesamte Weltpresse gegen sich aufgebracht. Was mir natürlich sehr zustatten kam.» Er schwieg und genoß offensichtlich den Anblick der beiden vor Entsetzen gelähmten Frauen. «O ja», fuhr er fort, «Nick Brandon wird ins Gefängnis wandern und für sehr lange. Beim Prozeß wird herauskommen, daß er mitbeteiligt war an einem Verschleierungsmanöver in Südafrika, das mit einem Mord endete, um jemand am Sprechen zu hindern. Natürlich hat nicht er den Mord verübt, aber er wurde für ihn verübt. Und das wird beim Prozeß zutage kommen. Und Nick weiß es. Er ist am Rande der Verzweiflung – und er wird ein alter Mann sein, wenn er seine Gefängnisstrafe abgesessen hat.»

Kelly hörte diesen höhnischen, rachsüchtigen Worten zu und versuchte, sie als Lüge abzutun, aber dann erinnerte sie sich an Nicks verzweifelte Stimme, mit der er Laura und sie gebeten hatte, ihn wenigstens für einige Stunden abzulenken. Sie hörte Lauras Stimme wie durch eine Nebelwand sagen: «Und was springt für dich bei der Sache heraus, Chris?»

Kelly strich sich über die Stirn, war sie schon so verwirrt, daß sie nicht mehr richtig hörte? Aber Laura hatte doch eben deutlich zu Chris Page «du» gesagt.

«Tiefe Genugtuung, Laura, Liebste. Tiefe Genugtuung. Ich habe mein Leben lang die zweite Geige gespielt, die Brandons haben mich wie einen Dienstboten behandelt, und dafür haben sie auch noch Anhänglichkeit und Loyalität verlangt! Und Loyalität ist anscheinend eine Tugend, die ich im höchsten Grade besitze. Und deshalb hat dieser Narr von Nick mir auch vertraut – zu seinem eigenen Schaden.»

«Aber warum?» sagte Kelly kaum vernehmbar und lehnte sich kraftlos gegen den Aktenschrank. Sie konnte es noch immer nicht ganz glauben, daß dies alles nicht ein Alptraum war, aus dem sie gleich erwachen würde. Doch der kühle Ausdruck des schönen jungen Mannes, der lässig überheblich im Sessel saß, belehrte sie eines Besseren. «Warum wollten Sie Nick ruinieren? Verlieren Sie nicht auch eine Menge Geld dabei?»

«Ich verliere nur meine Stellung als unterbezahlter Angestellter. Meine persönlichen Investitionen habe ich natürlich längst sichergestellt. Ich habe jeden Penny gespart und Brandon-Hoyle-Aktien gekauft, und ich habe die Ersparnisse meiner Mutter in Brandon-Hoyle-Aktien angelegt und mir noch Geld dazu geborgt, um weitere Aktien zu kaufen. Und dann, als sie ihren Höchststand erreicht hatten, bevor ich meine Informationen an Watson gab, habe ich alles verkauft und einen recht beachtlichen Profit gemacht. Nick Brandon ist nicht der einzige auf dieser Welt, der ein Flair für Geld hat – natürlich war es ein gewagtes Spiel, aber ich wußte, ich würde gewinnen.»

«Das ist nicht die Antwort auf meine Frage. Warum wollten Sie Nick ruinieren?»

Er sah sie feindselig an. «Ich dachte, ich hätte mich deutlich genug ausgedrückt. Ich hasse alle Brandons. Ich habe immer in ihrem Schatten gelebt, ich habe immer hinter ihnen zurückstehen müssen. Ich mußte aufs Gymnasium gehen, sie kamen ins Internat nach Eton. Ich mußte an der Londoner Universität studieren statt in Oxford oder Cambridge. Ich habe Buchhaltung, Steno und Tippen gelernt, damit ich Nick als eine Art Supersekretär dienen kann. Aber war das nicht eine recht gute Stellung für den Sohn der Haushälterin? Mußte ich mich nicht glücklich schätzen, in Wychwood aufzuwachsen und Nick und Peter gleichsam als große Brüder zu haben? Natürlich wurde von mir erwartet, daß ich ihnen gegenüber höflich und respektvoll war und daß ich in dem Teil des Hauses blieb, den meine Mutter bewohnte. O ja, meine Mutter und ich waren ideale Dienstboten für die Brandons.»

Laura legte ihre Ellbogen auf den Tisch und stützte die Stirn in eine Hand, ihr Ausdruck war noch immer leicht ungläubig. «Aber es war doch niemandes Schuld, daß deine Mutter» (und diesmal wußte Kelly, daß sie sich nicht verhört hatte) «… daß deine Mutter Haushälterin in Wychwood ist. Es war ein großes Unglück, daß dein Vater starb …»

«Mein Vater starb nicht. Oder vielmehr, er starb viele Jahre später … in diesem Zimmer.»

«Was?»

«Der sehr ehrenwerte und hochgeschätzte General Sir Charles Brandon war mein Vater.»

«Sie sind verrückt», sagte Kelly ruhig. «Sie bilden sich Dinge ein.»

«Erscheint meine Mutter Ihnen verrückt? Und ich habe es von ihr erfahren. Aber sie hat es mir erst erzählt, als die Ehe, auf die sie ein Recht hatte, ihr verweigert wurde. Weil er Sie geheiratet hat.»

«Wovon reden Sie?»

«Sie wußten nicht einmal von der Existenz meiner Mutter, als Sie Charles geheiratet haben. Aber er wußte, daß diese Heirat ein Verrat an meiner Mutter war. Es ist kaum denkbar, daß er vergessen hat, daß Anthony Page, sein bester Freund, sich bereit erklärt hat, meine Mutter in Rawalpindi zu heiraten, weil sie mit Charles Brandons Kind schwanger ging. Page wußte, daß er bald sterben würde, und so leistete er Charles diesen letzten Freundschaftsdienst. Charles und er waren zusammen in Eton gewesen und dann in Sandhurst. Gentlemen halten zusammen, und die Ehre des Regiments mußte schließlich gewahrt werden. Meine Mutter ist eine Anglo-Inderin – zu Zeiten des britischen Raj in Indien eine gesellschaftlich kaum annehmbare Position. Aber sie war sehr schön – so schön wie sie heute noch ist. Und Elisabeth Brandon wußte natürlich Bescheid. Warum, meinen Sie, hat sie sich mit Rosemary Brown, verheiratete Rosemary Page so innig angefreundet? Nur um ihren Mann zu schützen, seine Karriere zu retten. Sie wußte damals schon, daß sie hoffnungslos krank war, und wollte ihren Mann an sich binden, ohne ihn hätte sie keine Zukunft gehabt. Meine Mutter hat mir erzählt, daß es hauptsächlich Elisabeth Brandon war, die Anthony Page zu der noblen Geste überredet hat, eine Halbblütige zu heiraten, um dem Bastard seines Freundes zumindest einen Namen, wenn auch keinen Vater zu geben. Und es war wiederum Elisabeth Brandon, die Michael Brandon gebeten hat, eine Halbblütige als Haushälterin anzustellen, denn obwohl meine Mutter gebildet ist und einer hohen Kaste entstammt, blieb sie für die Engländer doch immer eine Halbblütige, und das war besonders vor dem Weltkrieg ein ausgesprochener Makel.»

Kelly konnte diese selbstgefällige, seidenweiche Stimme kaum mehr ertragen. Wie sehr er doch seiner Mutter glich, dachte sie und erinnerte sich wieder an Mrs. Pages Ausbruch in Wychwood, sah wieder die haß- und wutverzerrte Miene vor sich, und ein Schauer lief ihr über den Rücken.

«Hören Sie endlich auf!» sagte sie scharf. «Selbst wenn Sie die Wahrheit sagen würden, lassen sich die Tatsachen nicht mehr ändern. Aber ich glaube Ihnen kein Wort. Sie lügen!»

Chris Pages Gesicht lief vor Zorn rot an. «Was immer Sie sagen, Sie können meine Behauptung so wenig widerlegen, wie ich sie beweisen kann. Es gibt keine Briefe, keine Unterlagen, es gibt nur die Heiratsurkunde meiner Mutter und meinen Geburtsschein, auf dem Anthony Page als mein Vater genannt wird. Ich kann nur wiederholen, was meine Mutter mir gesagt hat, und sie hat mich erst an dem Tag eingeweiht, als sie erfuhr, daß Charles Brandon Sie geheiratet hat.»

«Chris …» Kelly konnte eine leichte Unsicherheit nicht verbergen.

«Es hat ihr nichts ausgemacht all die vielen Jahre, solange Elisabeth Brandon noch am Leben war, zu warten, weil sie sicher war, daß Charles Brandon sie nach dem Tod seiner Frau heiraten würde. Sie war mit Elisabeth Brandon befreundet, und sie hätte ihr nie irgendein Leid angetan oder gar ihr Leben zerstört. Sie hat mir gesagt, daß sie … daß sie immer nur Charles Brandon geliebt habe, und sie war überzeugt, daß er sie nach Ablauf der Trauerzeit heiraten würde. Es ist heutzutage gesellschaftlich sehr viel akzeptabler, eine Halbblütige zu ehelichen, als es in den dreißiger Jahren war. Die Welt hat sich verändert, viele Vorurteile sind abgebaut worden. Und Rosemary Page ist allmählich englischer als die Engländer geworden. Sie war voller Zuversicht – bis die Nachricht kam, daß er Sie geheiratet hat. Und erst dann hat sie mit mir gesprochen. Die Enttäuschung und die Bitterkeit waren zu groß, sie konnte damit nicht allein fertig werden, besonders weil sie die niedrigen Beweggründe durchschaute, aus denen Charles sie sitzengelassen hatte. Er wollte eine Frau heiraten, die jünger war als er und die Geld und gute Beziehungen hatte. So war Charles Brandon. Ihm war es egal, daß meine Mutter wegen seines Verrats bis an ihr Lebensende Haushälterin in Wychwood bleiben mußte. Hauptsache, er bekam, was er wollte. Und das war der Moment, wo ich beschloß, mich mit Nick Brandons fragwürdigen Geschäften näher zu befassen. Anfangs hatte ich nicht die geringste Vorstellung, wie ich die gesamte Brandon-Familie zu Fall bringen könnte, aber ich war fest entschlossen, es zu tun. Und es ist mir gelungen – sehr zu meinem Vergnügen.»

Lauras Narbe glühte mitleiderregend in ihrem kalkweißen Gesicht. «Du hast vor nichts haltgemacht, nicht wahr? Du hast dich in Nicks und unser aller Vertrauen eingeschlichen. Du mieser, kleiner Bastard!»

«Schimpf mich Bastard, solange du willst, denn genau das bin ich. Ja, Laura, es ist mir gelungen, Nick in den Ruin zu treiben, aber damit habe ich nur das getan, was die Brandons, die Mertons und die Renisdales, diese Lügner, Heuchler und Betrüger, seit Generationen tun. Aber glaube ja nicht, daß mir das genügt! Ich habe meine Mutter gebeten, mir in diesem Haus eine Wohnung zu verschaffen, weil ich mich an dem Unheil, das ich anrichte, aus nächster Nähe weiden wollte. Schade, daß Charles Brandon so unerwartet schnell starb, ich hätte ihn gerne in die Ecke getrieben und zugesehen, wie er sich vor Angst windet.»

Er wies plötzlich mit dem Zeigefinger auf Kelly. «Ich wette, er hat es nicht gut aufgenommen, als Sie ihm sagten, Sie hätten mir die Wohnung vermietet. Können Sie sich noch an seine Reaktion erinnern, Kelly? Ich bin sicher, Sie haben sie nicht vergessen. Oh, Sie haben es meiner Mutter wirklich leichtgemacht! Sie sind so naiv und gutmütig, Sie haben es einfach nicht gewagt, der tüchtigen Mrs. Page, die sich so rührend um alles kümmert, eine Bitte abzuschlagen, nicht wahr? Und ich wette, daß auch Charles es nicht gewagt hat, sich meinem Einzug direkt zu widersetzen, und zwar aus Angst vor dem, was meine Mutter Ihnen dann sagen würde. Ahnen Sie eigentlich, was in mir vorgegangen ist, als ich Sie täglich sah in diesem Haus, das von Rechts wegen meiner Mutter hätte gehören sollen? Ich bezog also die Kellerwohnung – ein geduldetes Anhängsel, meine ständige Rolle in der Brandon-Familie – und ließ mich häuslich nieder, um Tag für Tag den Fall des Hauses Brandon zu beobachten. Oh, wie ich Sie alle verachtet habe! Kate und Julia, diese blöden, hochnäsigen Gänse, die sich herabließen, nett zum armen Christopher Page zu sein. Und Laura Merton, das reiche Mädchen, das so bemüht war, ihre demokratische Gesinnung zu beweisen, ladet Chris ein … Chris muß mitkommen … fragt Chris …. Chris wird es schon tun … überlaßt es Chris … Chris ist so lieb, so hilfsbereit, und vor allem, Chris ist ja so loyal. Ja, der liebe Chris ging sogar aus lauter Loyalität mit dem kleinen, reichen Mädchen ins Bett, um sie über den Verlust von Alex Gardiner hinwegzutrösten. Für eine Affäre war Chris gut genug, aber nicht zum Heiraten, nicht wahr, Laura? Das hätte den Renisdales nicht gepaßt. Und was hätten erst die Brandons dazu gesagt? Ja, der liebe, loyale Chris …»

«Schweig!» schrie Laura. «Schweig, du mieser Bastard! Ja, du bist ein Bastard und ein Feigling und Lügner. Und ich glaube kein Wort von dem, was deine Mutter dir erzählt hat. Auch sie lügt! Vielleicht ohne es zu wissen, denn man merkt nicht einmal mehr, daß man lügt, wenn man sich in eine fixe Idee hineinsteigert, sich ausmalt, was nach dem Tod einer armen, kranken Frau geschehen könnte. Natürlich liebte sie Charles Brandon. Sie wird nicht die einzige gewesen sein. Aber sie hat sich an eine Illusion geklammert, das tun viele Frauen – besonders in ihrem Alter. Und du gibst ja selbst zu, daß du keine Beweise hast, und das kann nur bedeuten, daß die ganze Geschichte erlogen und erstunken ist.»

«Niemand außer meiner Mutter kennt die Wahrheit», antwortete Chris. «Charles und Elisabeth Brandon sind tot. Anthony Page ist tot. Und auch in Indien sind alle, die es wissen könnten, tot. Die einzige, die weiß, ob die Geschichte stimmt, ist meine Mutter – und sie lebt. Und was mich betrifft, so glaube ich ihr.»

Kelly war elend zumute. Die Erinnerung an die Unterhaltung in Wychwood, an das wutverzerrte Gesicht von Rosemary Page verfolgte sie. Und die Bestätigung ihrer Befürchtung, daß Laura und Chris ein Verhältnis hatten, verursachte ihr ein körperliches Unbehagen. «Glauben Sie, was Sie wollen», sagte sie und ließ sich kraftlos auf die Lehne des nächststehenden Sessels sinken. «Wie Sie selbst sagen, einen Beweis gibt es nicht. Sie wissen nur, was Ihre Mutter Ihnen erzählt hat. Aber der Schaden, den Sie angerichtet haben, ist nicht wiedergutzumachen. Sie haben Nick ruiniert, und vielleicht ruinieren Sie auch Peter. Genügt Ihnen das nicht? Warum sind Sie hier? Warum sind Sie in diesem Zimmer? Was wollen Sie noch? Sie haben uns doch bereits alle ins Unglück gestürzt!» Sie hatte ihm nicht das ganze Ausmaß ihrer Verzweiflung und Niedergeschlagenheit verraten wollen, um ihm nicht noch eine weitere Genugtuung zu verschaffen, aber es gelang ihr nicht, ihre Gefühle zu verbergen. Die Behauptung seiner Mutter war unbeweisbar, Laura hatte gesagt, sie sei nichts weiter als eine fixe Idee, aber es gab einige seltsame Einzelheiten, die Mrs. Pages Behauptung eine gewisse Glaubwürdigkeit verliehen. Kelly holte tief Luft und versuchte, ihren Abscheu und ein vages Angstgefühl zu überwinden, und ihre Stimme klang auch tatsächlich wieder ruhiger, als sie sagte: «Ich glaube, Sie gehen jetzt besser. Sie haben in diesem Zimmer nichts zu suchen.»

Er machte keinerlei Anstalten aufzustehen. «O ja, ich habe durchaus vor zu gehen. Nichts einfacher als das. Ich wäre noch ein wenig länger im Haus geblieben, wenn Sie mich nicht heute überrascht hätten. Aber was ich entdeckt habe, genügt mir. Anfangs habe ich mich für die Papiere in diesem Zimmer interessiert, weil ich gehofft habe, einen handgreiflichen Beweis für die Geschichte meiner Mutter zu finden – vielleicht einen alten Brief, eine Fotografie, vielleicht sogar irgendeine Mitteilung von Elisabeth Brandon an mich, daß meine Existenz ihm etwas bedeutet hat. Ich bin vermutlich hierhergekommen – um mich selbst zu finden. Schließlich bin ich sein einziger Sohn, und das sollte einem Mann wie Charles Brandon eigentlich wichtig sein.»

«Aber du hast nichts gefunden?» fragte Laura. «Du hast nichts gefunden, weil alles, was du uns erzählt hast, eine Lüge ist.»

Ein seltsam gefährliches Lächeln spielte um seine Lippen. «Nein, ich habe nicht das gefunden, was ich gesucht habe. Aber ich habe andere Dinge gefunden, Dinge, die Charles Brandon für alle Zeiten zu einem Verräter abstempeln werden. Ich mag Nick Brandon ruiniert haben, aber wenn ich die Informationen, die ich über Charles Brandon gesammelt habe, an die Presse weitergebe, dann stinkt der Name Brandon gen Himmel. Kate wird im hohen Bogen aus dem Parlament herausfliegen, Julias Ehe wird in die Brüche gehen. Und Sie, Kelly, Sie und Peter werden für den Rest Ihres Lebens von der sogenannten Gesellschaft geschnitten werden. Alle die feinen Herrschaften, die die Brandons als die Vertreter der englischen Ehrbarkeit und Unbestechlichkeit bewundert haben, werden Ihnen beiden mit Abscheu den Rücken zukehren.»

«Was für eine Wahnidee spukt dir jetzt wieder im Kopf herum?» fragte Laura kühl.

«Durchaus keine Wahnidee, wenn man sich einmal klargemacht hat, daß die über allen Verdacht erhabenen Tugendbolde die besten Spione abgeben. Der Spion im schwarzen Umhang mit dem Dolch im Gürtel ist eine Romanfigur. Der Agent unserer Tage ist ein Mann, der pünktlich Informationen abliefert. Ein Mann, der Zugang zu Geheimberichten hat und sie weitergibt, ohne zu wissen, ob sie wichtig oder nichtig sind. Spionagearbeit ist wie ein Puzzlespiel, man setzt die verschiedenen Bruchstücke zusammen, und zum Schluß hat man das fertige Bild.»

Kelly schüttelte verständnislos den Kopf, Laura starrte ihn ungläubig an. «Du … du bist wirklich verrückt!» sagte sie leise. Zum erstenmal, seit sie und Kelly Chris in Charles’ Arbeitszimmer überrascht hatten, sprach sie in einem neutralen, fast unbeteiligten Ton.

Er lächelte wieder. «O nein, ich bin nicht verrückt. Ich habe genug Beweismaterial hier in den Aktenschränken gefunden, um meine Behauptungen beweisen zu können. Es war sehr amateurhaft vom General, so viel belastendes Material aufzubewahren. Aber natürlich hat er mit einem plötzlichen Tod nicht gerechnet und wußte, daß niemand ihn je verdächtigen würde. Schließlich hat er sich sein Leben lang in den Dienst seines Landes gestellt. Aber welchen Landes? Das ist die Frage. Ein Spion für das eine – ein Held für das andere Land?»

«Charles hat das Viktoria-Kreuz erhalten», sagte Kelly, jede einzelne Silbe betonend. «Er genoß das Vertrauen aller alliierten Heerführer im letzten Krieg. Er stand politisch rechts – vielleicht zu rechts. Er hat seine Karriere riskiert wegen der Suez-Krise.» Sie wies auf die Aktenschränke und fuhr mit leicht stockender Stimme fort: «Es ist unmöglich, daß Sie in diesen Schubladen etwas gefunden haben, das auch nur im geringsten den Überzeugungen widerspricht, die er sein ganzes Leben lang vertreten hat.»

«Menschen verschreiben sich einer Idee aus tausend unterschiedlichen Gründen», sagte Chris. «Am Anfang, als ich diese Papiere durchsah, habe ich an nichts Böses gedacht. Aber, Kelly, Sie erinnern sich doch noch bestimmt an Burgess und MacLean und wohl auch daran, daß Kim Philby, ein Mann, der als erzkonservativ bekannt war, den beiden zur Flucht verholfen hat. Kim Philby hat seinen Ruf als Rechtsradikaler im Spanischen Bürgerkrieg etabliert, indem er gegen die Kommunisten schrieb, woraufhin ihm die gefällige Obrigkeit auch gleich einen Posten im Foreign Office verschafft hat, wo übrigens auch Burgess und MacLean arbeiteten. Als die beiden dann später absprangen, kam Philby in Verdacht, sie gewarnt zu haben, was die Regierung aber nicht daran hinderte, ihn zu decken. Niemand klagte ihn an, er mußte nur seinen Dienst quittieren, aber die Leute verschafften ihm eine Stelle als Auslands-Korrespondent, die es ihm weiterhin erlaubte, Nachrichten zu sammeln und weiterzugeben. Philby war vermutlich der Spion mit dem höchsten Posten im gegnerischen Lager – mit Ausnahme der noch Höhergestellten, die entweder nicht erwischt wurden, oder die man nicht erwischen wollte – und zu denen gehörte Charles Brandon.»

«Was haben Burgess, MacLean und Kim Philby mit Charles zu tun? Das sind doch wirklich Hirngespinste.»

«Erinnern Sie sich an den Tag, an dem Charles starb? An einem Herzinfarkt starb?»

«Natürlich erinnere ich mich. Es war …»

«Das Datum ist nicht besonders wichtig, Kelly. Aber erinnern Sie sich noch an die Zeitung, die hier im Arbeitszimmer lag? Die letzte Zeitung, die er gelesen hat? Der Leitartikel berichtete über das plötzliche Verschwinden von Kim Philby. Es war eine Sensationsmeldung, gewiß, doch ohne persönliche Bedeutung für Charles Brandon, hätte man gedacht – bis man sich mit diesen Unterlagen befaßt. Erst dann versteht man, wie direkt diese Nachricht Charles Brandon betraf. Man versteht seine Angst. Würde Philby die Flucht gelingen? Oder würde er gefaßt werden und dann die Namen seiner Komplizen preisgeben? Die Angst, Kelly, hat Ihren Mann getötet.»

«Sie sind ein Monstrum, ein bösartiges, verlogenes Monstrum.»

«Ich bin mir nicht so sicher, ob der Premierminister, der Charles aus dem Verteidigungsministerium feuerte, mir mit der gleichen Vehemenz widersprechen würde. Natürlich hat man den wahren Grund für Charles’ Entlassung nie offiziell bekanntgegeben. Die Regierung konnte sich einen weiteren Skandal einfach nicht leisten. Aber Charles trat nicht nur von seinem Regierungsposten zurück, sondern legte auch sein Mandat nieder! Die Regierung muß schon sehr starken Druck auf ihn ausgeübt haben, um ihn zu einem solchen Schritt zu veranlassen. Sie erinnern sich doch noch, daß er sich völlig entzweit hatte mit dem Premierminister. Aber dann hatte er das enorme Glück, daß ihm der absolut sichere Wahlkreis Tewford angeboten wurde. Er zog wieder ins Parlament ein, und der Premierminister sah sich gezwungen, gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Man muß schon sehr hieb- und stichfeste Beweise haben, um gegen einen Mann wie Charles Brandon Anklage wegen Spionage zu erheben – aber selbst wenn diese Beweise vorgelegen hätten, wäre eine solche Anklage gekoppelt mit der Tatsache, daß Charles einen hohen Posten im Verteidigungsministerium – wo er leicht an Geheimdokumente herankam – innegehabt hatte, für die Regierung eine äußerst kitzlige Sache gewesen. Aus den gleichen Gründen konnte sich auch Kim Philby so lange halten. Die Regierung hatte einfach Angst, öffentlich zuzugeben, daß sie so blind gewesen war, jahrelang einem Verräter zu vertrauen. Sie ließen Charles daher ungeschoren und erlaubten ihm sogar, nach Australien zu fahren, um eine so heikle Angelegenheit wie die Urangewinnung zu bearbeiten. Es wäre interessant zu erfahren, was er an seine Arbeitgeber berichtet hat.»

«Ich habe ihn auf dieser Reise begleitet», sagte Kelly, «und ich war über alles genauestens unterrichtet.»

«Sind Sie sich dessen so sicher, Kelly? Gab es nie einen Bericht, der so vertraulich war, daß nur Charles Brandon ihn zu sehen bekam? Ich bin überzeugt, daß Sie, wenn Sie sich die Reise noch einmal genau vor Augen führen, feststellen werden, daß Sie nicht bei jeder Konferenz dabei waren, daß Sie nicht jedes Dokument getippt haben. Bluff und Heimlichkeiten gehörten zu Charles Brandons Gewerbe. Er hat Sie hinters Licht geführt, so wie er viele andere hinters Licht geführt hat.»

«Sie können diese wahnwitzigen Behauptungen ebensowenig beweisen, wie Sie beweisen können, daß Sie Charles’ Sohn sind.»

Er schüttelte den Kopf. «Hier irren Sie. Ich habe viel Zeit mit diesen Dokumenten vergeudet. Das meiste ist uninteressant, aber es gibt vereinzelte Papiere, die äußerst belastend sind. Vielleicht hat er sie übersehen, oder er war einfach sorglos. Jedenfalls habe ich mir Kopien gemacht. Ich habe nicht viel Material, aber genug, um das Verteidigungsministerium in eine sehr peinliche Lage zu bringen. Und für die Presse wird es natürlich ein Festessen werden. Oh, ich brauchte nur wieder, wie in Nicks Fall, den Ball ins Rollen zu bringen, um eine Lawine auszulösen. Die Reporter werden sich auf jeden Schnipsel stürzen, den ich ihnen geben werde, besonders wenn ich sie auch noch auf Charles’ langjährige Verbindung mit Maria hinweise …»

«Wie kommen Sie plötzlich auf Maria?»

«Maria war natürlich seine Überwacherin und Zwischenträgerin, so daß Charles sich nie direkt mit seinen russischen Arbeitgebern in Verbindung zu setzen brauchte. Warum, meinen Sie, befand sie sich auf dem Flug aus Jalta? Sie ist nicht vor den Sowjets geflüchtet, sie ist von ihnen in die Maschine hineingesetzt worden – die Heldin mit dem Stalinorden, die angebliche Dissidentin, die dann von dem noblen Charles Brandon aufgenommen wurde, als die Behörden ihrer Geschichte mißtrauten. Und auch sie freundete sich mit Elisabeth Brandon an. Was für eine seltsame Frau – diese Elisabeth Brandon! Wie muß sie unter Charles gelitten haben. Nicht nur wußte sie von meiner Existenz, sondern sie wußte auch, daß die Russin, die er ihr ins Haus gebracht hatte, seine Überwacherin war. Warum sollte eine so intelligente und gebildete Frau wie Maria Rußland verlassen? Um hier kümmerlich ihr Leben zu fristen? Doch wohl kaum. Nein, sie wurde hierhergeschickt, um unter dem Deckmantel einer Kommunistenhasserin für ihre sowjetischen Chefs zu arbeiten.»

Kelly wandte den Kopf beiseite, um ihn nicht mehr ansehen zu müssen. «Alles, was Sie sagen, sind reine Vermutungen. Sie haben keinen einzigen Beweis. Glauben Sie etwa, Maria sei nicht genau unter die Lupe genommen worden? Und zwar von Leuten, die sehr viel kompetenter sind als Sie.»

«Und warum ist sie dann ermordet worden? Denn sie ist ermordet worden, daran besteht kein Zweifel. Und ich will Ihnen auch verraten, warum. Nach Charles’ Tod war sie von keinem Nutzen mehr für ihre Auftraggeber. Die einzige Möglichkeit, ihnen noch mal einen Dienst zu erweisen, war, Kate als Agentin anzuwerben. Aber dann hat Kate sich vom Sozialismus abgewandt, und damit fiel sie als potentielle Agentin aus. Vermutlich hat Maria daraufhin gebeten, daß man sie zur Belohnung für treue Dienste nach Rußland zurückläßt und ihr eine Staatspension und ein Häuschen gibt. Vielleicht hat sie ihrer Bitte mit einer Drohung Nachdruck verliehen, vielleicht fürchteten ihre Auftraggeber, daß durch ihre Rückkehr in die Sowjetunion Charles Brandons Spionagetätigkeit bekannt würde. Und solche Enthüllungen sind höchst unerwünscht; sie führen zu lästigen internationalen Spannungen. Nein, Maria hatte ihre Schuldigkeit getan, sie mußte liquidiert werden. Ich habe verschiedene russische Notizen in Marias Handschrift in den Aktenschränken gefunden und sie abfotografieren, aber noch nicht übersetzen lassen, das schien mir noch zu gewagt. Und dann hatte ich auch keine Eile, die Geschichte publik zu machen. Ursprünglich hatte ich vor, Nicks Verurteilung abzuwarten. Ich wollte die Bombe erst in dem Moment platzen lassen, wo er Berufung gegen das Urteil einlegt. Aber nachdem Sie mich hier überrascht haben …», er zuckte die Achseln und spreizte die Finger, «sehe ich mich leider gezwungen, sofort zu handeln. Natürlich werde ich mich persönlich heraushalten. Ich werde das gesamte Material einem bekannten politischen Journalisten zuspielen, denn schon allein ein Gerücht, wenn es von der richtigen Seite ausgestreut wird, genügt, um die Menschen mißtrauisch zu machen. Sie werden Charles Brandon plötzlich in einem neuen Licht sehen; und wie man aus Erfahrung weiß, bleibt immer etwas kleben, wenn man jemand mit Dreck bewirft. O ja, der Name Brandon wird zum Himmel stinken.»

Kelly fühlte sich plötzlich todmüde und erledigt. Sie sah Chris mutlos an. Er genoß offensichtlich seinen Triumph. Vielleicht war es der Triumph eines Irrsinnigen, aber auch ein Irrsinniger konnte gefährlich werden. Es war gut möglich, daß alles, was er sagte, seiner Einbildung entsprang, aber bevor man ihn der Lüge überführt hatte, konnte er unermeßlichen Schaden anrichten. Er hatte nur zu recht, daß schon allein ein Gerücht genügte, um die Menschen mißtrauisch zu machen. Es gab immer welche, die nur zu gerne das Schlechteste glauben, Nicks Fall hatte das nur zu deutlich bewiesen. Aber Nick hatte seine Schuld zum Teil zugegeben. War Charles auch schuldig? Sie ließ die Augen über die Aktenschränke gleiten – was enthielten sie? Eine beklemmende Angst befiel sie. Sie sah ihn an.

«Hat es irgendeinen Sinn, Sie zu bitten, Ihre Drohung nicht wahrzumachen? Ich glaube nicht, daß Sie genug Material haben, um Charles’ Ruf zu untergraben. Trotzdem bitte ich Sie, die Unterlagen, die Sie aus diesem Zimmer entwendet haben, nicht an die Presse weiterzugeben. Warum wollen Sie das Andenken eines Mannes schänden, der meiner Meinung nach voller Güte war und seinem Land …»

«Erzählen Sie mir nichts über Charles Brandon. Ich kenne ihn!» Chris’ Ton war schrill. «Ich weiß, wie er war, und ich will, daß die ganze Welt es erfährt. Ich …»

«Bitte …», sagte Kelly. «Bitte, Chris, kann ich … kann ich Ihnen etwas anbieten … Können wir uns nicht …»

«Beleidigen Sie mich nicht.» Er wandte Laura den Rücken zu und sah Kelly ins Gesicht. «Ich lasse mich nicht bestechen. Weder von Nick noch von Ihnen. Charles Brandon wäre der einzige gewesen, der mein Schweigen hätte erkaufen können, indem er die Beziehung zu meiner Mutter legalisiert hätte. Und diese Möglichkeit hatte er nach Elisabeth Brandons Tod. Er hatte die Gelegenheit, einen vergangenen Fehler wiedergutzumachen. Aber er hat sie nicht wahrgenommen. Er hat sich um seine Verpflichtung gedrückt. Der feine Herr mit dem exklusivsten Ritterorden. Nein, Kelly, Sie können mir nichts geben, weder Geld noch irgend etwas anderes. Ich will meine Rache …»

Lauras Blick war auf Chris gerichtet, sie hatte lange geschwiegen, aber nun sagte sie mit fast gleichgültiger Stimme:

«Kelly, verschwende keine Worte an eine Schlange, die sich in unser Vertrauen, in unser Haus eingeschlichen hat. Man schließt keine Kompromisse mit Schlangen, man tötet sie.»

Kelly und Chris drehten sich um und sahen sie an. Sie saß noch immer hinter dem Schreibtisch, die oberste Schublade stand offen, in ihr lag die silberverzierte Pistole, die Charles von seinem Regiment geschenkt bekommen hatte, sie hörten den Sicherheitsverschluß zurückschnappen.

«Du warst so emsig mit den Akten beschäftigt, Chris, daß du die Pistole übersehen hast, nicht wahr? Hast du nicht bemerkt, daß ich sie geputzt und geölt habe? Dort, wo ich herkomme, pflegen wir unsere Waffen.»

«Nein …» Chris versuchte mit angstgeweiteten Augen aus dem tiefen Sessel hochzukommen. Laura spannte den Hahn, die Kugel drang über dem rechten Auge in seinen Kopf ein. Er sank nach hinten zurück.

Kelly konnte vor Schrecken kein Glied rühren, alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen.

Lauras Augen hatten plötzlich einen wilden, manischen Glanz. «Ich war schon immer eine gute Schützin. Dafür hat Großvater gesorgt. Aber aus dieser Entfernung konnte ich ihn auch gar nicht verfehlen, obwohl es diesmal wirklich wichtig war, daß ich nicht daneben schoß.» Sie blieb hinter dem Schreibtisch sitzen und hielt noch immer die Pistole in der Hand, als wollte sie eine zweite Kugel abfeuern.

«Oh, Gott!» Kelly beugte sich über Chris. Der Einschuß war ein sauberes, rundes Loch, aber der Hinterkopf war eine blutige, schwammige Masse. Er war bereits tot.

«Ich wollte ihn töten.» Lauras Stimme klang gefährlich ruhig. «Ich wollte dieses verlogene, diebische Schwein umbringen. Ich mußte verhindern, daß er noch mehr Unheil anrichtet. Er hat Nick ruiniert. Und nun wollte er Peter und dir das Leben zur Hölle machen und Kates und Julias Existenz vernichten. Er wollte uns alle in den Abgrund stürzen und das Andenken an einen großen Mann schänden. Ich habe Charles fast so sehr geliebt, wie ich Großvater geliebt habe, Kelly. Und Chris wollte ihm seine Ehre rauben.»

Kelly ging hinter den Schreibtisch und nahm vorsichtig, indem sie jeden Finger sanft lockerte, Laura die Pistole aus der verkrampften Hand. Laura fuhr mit einer mechanisch monotonen Stimme im Sprechen fort: «Wir alle haben ihm vertraut, aber ich am meisten. Er war … er war mein Geliebter, Kelly. Ich dachte, ich liebe ihn. Er war so ganz anders als Alex – so rücksichtsvoll und zärtlich. Ich gab ihm das einzige, was ich wirklich zu eigen habe – nicht Geld, aber mein Herz. Ich habe ihn angebetet. Und dann saß ich hier und mußte mir diesen ganzen Wahnsinn anhören, die Gemeinheiten, diese heimtückischen Lügen, und plötzlich fiel es mir wie Schuppen von den Augen, und ich erkannte, daß ich meine tiefsten Gefühle an einen Halunken, einen Rufmörder, einen Dieb vergeudet habe. Er hat sich in dieses Haus eingeschlichen wie eine todbringende Schlange, und ich, ich hatte ihm mein Innerstes anvertraut. Er war eine Schlange, jedesmal, als ich ihn ansah, mußte ich an eine Schlange denken, an ein schleimiges Reptil, das zubeißt und dann lautlos davongleitet. Wir in Australien töten Schlangen. Wir töten sie immer, nicht wahr, Kelly?»

Kelly berührte den eiskalten Arm des Mädchens. «Laura … o Gott, was sollen wir nur tun. Komm, steh auf – bloß raus aus diesem Zimmer! Wir müssen nachdenken, irgend etwas unternehmen …» Sie versuchte, das widerstrebende Mädchen am Arm aus dem Stuhl zu ziehen. In dem Moment schrillte die Klingel durch das sonntäglich leere Haus.

Laura erhob sich ohne Hast und sagte mit ruhiger Stimme: «Das ist Nick. Ich mache ihm auf.»

«Nein, warte, es könnte auch jemand anderes sein.»

«Und wenn schon. Was für einen Unterschied macht es? Bald wird jeder wissen, daß ich Chris getötet habe. Ich werde sagen, er sei mein Geliebter gewesen und wir hätten Streit gehabt. Das Wichtigste ist, daß er tot ist und nicht mehr diese ekelhaften Lügen über Charles verbreiten kann.» Die Klingel ertönte zum zweitenmal, Laura schob Kelly behutsam beiseite und ging mit eiligen Schritten den Gang entlang zum vorderen Teil des Hauses.

4

Nick trat ein, blieb in der Halle stehen und blickte zuerst Laura dann Kelly an, sein Gesicht verriet Besorgnis. «Was ist, um Himmels willen, los mit euch beiden?»

«Am besten, Sie kommen mit uns.» Kelly führte ihn ins Arbeitszimmer, Laura folgte ihnen nur zögernd, sie bewegte sich jetzt steif wie eine Marionette, ihre Augen blickten verstört.

Nick stand im Türrahmen, sein Blick wanderte von Chris’ Leiche zu der Pistole auf dem Tisch. «Was ist geschehen?»

Er ging vorsichtig um den Sessel herum, in dem Chris lag, und stellte sich mit dem Rücken zu den Aktenschränken, Kelly sank in den Stuhl hinter dem Schreibtisch, auf dem Laura gesessen hatte. Laura blieb in der Tür stehen, sie lehnte sich an den Rahmen und starrte auf Chris.

Kelly wiederholte so exakt wie möglich alle Dinge, die Chris gesagt hatte, seine Behauptungen, seine Drohungen, seine haarsträubenden Beschuldigungen. Nick hörte ihr aufmerksam zu und unterbrach sie nur zweimal, als ihm ein Punkt nicht ganz klar war.

«So, es war also unser loyaler Freund Chris, der mich ruiniert hat», sagte er schließlich. «Dieser elende, miese Bastard – ich hätte ihn selbst umgelegt, wenn ich die Gelegenheit dazu gehabt hätte. Dieser schleimige Schnüffler! Ja, ich habe meine Sicherheitsmaßnahmen zu spät getroffen. Watson war längst, bevor ich Verdacht schöpfte, im Besitz des gesamten belastenden Materials. Und das bedeutet nicht nur das Ende von Brandon-Hoyle, sondern auch, daß ich ins Gefängnis muß, und zwar für eine sehr lange Zeit. Aber alles, was er von Charles behauptet hat, ist natürlich völlig aus der Luft gegriffen. Ich glaube niemals, daß Charles der Vater von Chris war. Mrs. Page mag es behauptet haben, und er mag es sich eingeredet haben in seinem Geltungsdrang. Mrs. Page hat ihm sicher von Jugend auf vorgebetet, daß er zu Besserem geboren sei. Sie hat eine sehr hohe Meinung von sich selbst, unsere Mrs. Page, und ihr Musterknabe von einem Sohn litt anscheinend unter Größenwahn und einer krankhaften Phantasie. Er muß von Neid zerfressen gewesen sein, um das Wagnis einzugehen, mich in den Bankrott zu treiben. Denn ein Wagnis war es, und es hätte ebensogut schief ausgehen können. Aber Charles der Spionage zu verdächtigen, ist natürlich der reine Unsinn …» Aber Kelly bemerkte, daß sein Blick, während er sprach, zuweilen in die offenstehende Schublade des Aktenschranks abirrte. «Und auch noch die arme Maria mit hereinzuziehen! Nein, er war wirklich verrückt! Ich frage mich, was diese Kanaille gefunden hat? Auf irgend etwas mußte er doch seine Anschuldigungen abstützen, oder meinen Sie, er wollte Ihnen nur Angst einjagen? Er hat es offensichtlich genossen, Sie einzuschüchtern, so wie er es genossen hätte, mich im Gefängnis zu besuchen, vermutlich hätte er mir noch großzügigerweise Zigaretten zugesteckt …»

Er griff mit einer automatischen Bewegung in die Jackentasche und holte sein Zigarettenetui und sein Feuerzeug hervor. Kelly beobachtete, wie er sich betont langsam eine Zigarette herausholte, sie umständlich anzündete und den ersten, tiefen Zug tat. Zeit zum Nachdenken.

Plötzlich hob Laura zu sprechen an. Sie lehnte noch immer an der Tür, ihre Worte kamen nur zögernd über ihre Lippen, als müsse sie sich etwas fast Vergessenes vergegenwärtigen. «Verstehen Sie, Nick, ich mußte ihn töten. Ich hätte nie geglaubt, daß ich dazu fähig bin, einen Menschen umzubringen. Aber ich sah keinen Menschen in ihm, ich sah ein Tier – eine Schlange. Ja, eine Schlange an einem dunklen Ort. Eine Schlange, die sich plötzlich aufrichtet, wenn man über einen Ast stolpert, eine Schlange auf dem Dach eines Pferdestalls, eine Schlange, die im Winter in die Wärme der Küche gleitet. Ich habe keinen Menschen vor mir gesehen, ich habe nicht Chris, dem ich vertraute, vor mir gesehen, sondern etwas Tückisches, das vernichtet werden mußte. Ich habe mir nicht überlegt, was für Folgen es für mich haben könnte. Der Gedanke ist mir keine Sekunde lang gekommen. Ich dachte nur daran, was er Ihnen angetan hat und was er Charles, was er der ganzen Familie antun wollte. Er wollte uns alle zerstören. Ich hatte das Gefühl, ich würde sterben, als er uns all diese gemeinen Lügen auftischte, und wenn ich schon stürbe, sollte auch er sterben. Es war die einzige Möglichkeit, ihn zum Schweigen zu bringen. Ich habe etwas Schreckliches getan. Aber er wird nie mehr reden, er wird nie mehr Menschen durch seine Lügen ins Unglück stürzen können. Ich weiß nicht einmal, ob ich meine Tat bereue, ich weiß nur, daß ich mir selbst nie werde verzeihen können, daß ich seine Geliebte geworden bin. Er hat seine Zeit abgewartet, nach meiner Trennung von Alex hat er gewartet, bis ich ihm wie eine reife Pflaume in den Schoß fiel. Törichte, vertrauensselige Laura. Das naive kleine Mädchen, das nie erwachsen wird. Vermutlich hat er in mir nur ein weiteres Mitglied der Brandon-Familie gesehen, das er demütigen und peinigen konnte. Denn ich gehöre zur Brandon-Familie genauso wie Kelly oder Sie oder jeder, der den Namen Brandon trägt. Er haßte uns alle. Er wollte jeden einzelnen von uns zermalmen. Er scheute vor keiner Lüge zurück, vor keiner gemeinen Verleumdung, er hätte sich die schlimmsten Anschuldigungen aus den Fingern gesogen, um die Familie zu vernichten. Wenn ich ihn bloß früher zum Schweigen gebracht hätte, bevor es zu spät für Sie war, Nick. Aber Ihren Ruin hat er schon vor so langer Zeit geplant, und dann hat er sich in diesem Haus eingenistet, um sich an unserem Unglück zu weiden …»

Sie starrte voller Grausen in Chris’ totes Gesicht. «Er war so schön … und ich habe Schönheit immer bewundert, weil ich selbst entstellt bin. Aber als ich ihn heute anblickte, sah ich etwas Häßliches und Böses. Ich sah eine Schlange und tötete sie.» Sie hielt sich am Türrahmen fest. «Und dennoch gibt es Menschen», setzte sie in dem gleichen monotonen Tonfall hinzu, in dem sie die ganze Zeit gesprochen hatte, «die behaupten, Schlangen seien schön.»

Nick blieb eine Minute lang schweigend stehen, dann ging er zum Schreibtisch, nahm die Pistole in die Hand und rieb sie sorgfältig mit seinem sauberen Taschentuch ab.

«Was Sie tun, ist vergeblich, Nick», sagte Laura. «Wir können keinen unbekannten Mörder erfinden. Ich wußte wirklich nicht, was ich tat, als ich ihn erschoß. Ich wußte nur, daß ich dieses bösartige Tier töten mußte. Und ich werde der Polizei sagen, daß ich es getan habe.»

«Seien Sie still, Laura! Ich muß nachdenken. Und ich brauche nicht Ihre Ratschläge.» Er berührte Kellys Arm. «Tut mir einen Gefallen, ihr beiden, geht in die Küche und gießt mir einen Kognak ein. Ich komme gleich nach. Ich muß in Ruhe über die Sache nachdenken. Viel hängt davon ab, wie man der Polizei den Vorgang schildert, wir dürfen nichts überstürzen …» Er zwang Kelly mit einem leichten Druck seiner Hand, aus dem Stuhl aufzustehen. «Ich glaube, wir alle haben einen Kognak dringend nötig, aber sogar ich würde ihn nicht gerne in Chris’ Gesellschaft trinken – ihr werdet also nicht lange auf mich warten müssen.»

Kelly nahm Lauras Arm, das junge Mädchen schien jetzt wie benommen, und Kelly mußte sie stützen, als sie den Gang entlang und durch die Halle zur Küche gingen. Der abendliche Dunst hatte sich zu einem leichten Nebel verdichtet. Die unbeleuchteten Bürofenster an der Hinterfront der Cavanagh-Häuser, die auf den kleinen Garten hinausgingen, wirkten wie ein schwarzes, geometrisches Muster. Die Vorhänge der Fenster an der Rückseite der nächsten Straße waren alle dicht geschlossen, um das Eindringen der feuchten, kalten Februarluft soweit wie möglich zu verhindern. Als sie die Küche erreichten, setzte Kelly das jetzt am ganzen Körper bebende Mädchen auf einen Stuhl, zog die Vorhänge zu, ging zur Anrichte und holte drei Gläser und die Kognakflasche heraus. Sie füllte ein Glas für Laura, reichte es ihr und preßte die zitternden, eiskalten Finger um den Stiel des Glases. «Trink, Laura! Bitte; es wird dir guttun …» Sie führte vorsichtig das Glas an Lauras Lippen, der Rand stieß klirrend gegen die Zähne, aber sie nahm einen kleinen Schluck und würgte ihn, sich schüttelnd, herunter. Kelly ging zur Anrichte zurück und war im Begriff, Nicks Kognak einzugießen, als der Schuß fiel.

Laura und sie rannten zurück ins Arbeitszimmer. Nick lag mit dem Gesicht auf der Schreibtischplatte, aus der Einschußwunde an seiner Schläfe sickerte Blut. Kelly tastete mit klammen Fingern nach seinem Puls, richtete den schlaffen Körper auf, um den Herzschlag zu fühlen. Laura hielt sich am Türrahmen fest und gab einen leisen, klagenden Laut von sich wie ein verwundetes Tier.

Kelly legte Nicks Kopf wieder behutsam auf die Schreibtischplatte. «Er ist tot. Es ist alles vorbei …» Sie wandte sich ab, um Laura am Arm zu nehmen, aber dann sah sie aus dem Augenwinkel ein Stück Papier. Es war ein Bogen ihres eigenen Briefpapiers, das sie in einer der Schubladen aufhob; sie erkannte Nicks schwungvolle Handschrift wieder.

«Ich habe den schmierigen, diebischen Schnüffler endlich entlarvt. Und er wird nicht die Genugtuung haben, mich im Gefängnis zu sehen. Ich habe ihn mit mir ins Jenseits genommen. Nick Brandon.»

Kelly zeigte Laura das Stück Papier. Aber das vor Schrecken gelähmte Mädchen starrte verständnislos auf die Zeilen, ohne ihren Sinn zu begreifen. Kelly mußte ihr Nicks Worte laut vorlesen:

«Er hat dich durch seine Tat gedeckt, Laura! Verstehst du? Er hat sich erschossen – um dich zu retten.»

Laura öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber schloß ihn wieder, unfähig, einen Ton hervorzubringen. Ihre Hände flatterten, ihr Gesicht war kreideweiß, sie starrte auf den Papierbogen und dann auf Nicks zusammengesunkenen Körper. «Dann habe ich auch Nick getötet! Nick! Ich habe Nick getötet!»

«Nein! Nein, du hast ihn nicht getötet!» rief Kelly verzweifelt. «Ihm blieb keine andere Wahl. Nick wäre nie ins Gefängnis gegangen. Nie! Und das weißt du so gut wie ich. Du hast ihn nicht getötet! Er hat nur ein wenig früher als beabsichtigt Selbstmord begangen.»

Sie legte den Bogen auf den Schreibtisch zurück und führte Laura zum zweitenmal den Gang hinunter. Die Fenster an den Häusern waren so blicklos und dunkel wie zuvor, noch nicht mal ein Lichtstrahl fiel durch die dicht geschlossenen Vorhänge.

«Du mußt nach Mead Cottage zurück», sagte Kelly.

«Warum?»

«Weil du nicht hier warst. Du hast Mead Cottage heute nicht verlassen. Ich will nicht, daß du auch nur das Geringste mit der Sache zu tun hast. Erzähle Kate alles, was passiert ist. Ich wage nicht, es ihr am Telefon zu sagen. Aber du mußt sofort losfahren, Laura. Hörst du – sofort!»

«Die Polizei! Ich muß der Polizei doch sagen …»

«Das hat Nick dir erspart. Ich werde mit der Polizei reden. Die Geschichte ist höchst einfach. Ich bin nach Brandon Place gekommen, und ich habe Chris im Arbeitszimmer vorgefunden – und er hat mir erzählt, was er Nick angetan hat. Charles und die übrigen Anschuldigungen lasse ich unerwähnt. Dann kam Nick, wie verabredet. Und ich habe ihm wiederholt, was ich von Chris erfahren habe. Und Nick ging ins Arbeitszimmer und erschoß Chris und sich selbst. So wie Nick es geschrieben hat. Er hat es für dich getan, Laura. Er konnte sich selbst nicht retten, aber er sah eine Möglichkeit, dich zu retten. So, und nun mußt du gehen …»

«Ich kann nicht – ich kann dich nicht allein lassen.»

«Geh, bitte.»

«Wie soll ich denn Auto fahren – in meinem jetzigen Zustand?»

Sie hatte ihren Mantel an, und Kelly faßte sie an den Aufschlägen und schüttelte sie. «Nimm dich zusammen! Du mußt fahren. Es ist stockdunkel draußen. Niemand wird dich in Mead Cottage ankommen, niemand wird dich von hier abfahren sehen. Nick hat dir dieses Opfer gebracht, Laura. Und jetzt tu das deinige.» Sie nahm Lauras Schal, schlang ihn über die untere Hälfte von Lauras Gesicht und nahm ihren Koffer. «So – und nun fahr los! Aber sei vorsichtig. Vermeide es, Aufmerksamkeit zu erregen. Und morgen früh kommst du mit Kate zurück.» Sie löschte das Licht in der Halle. «Gib mir deine Schlüssel, ich schließe den Wagen auf und stelle den Koffer hinein, und wenn ich sehe, daß die Straße leer ist, gebe ich dir ein Zeichen. Und bitte befolge meine Anweisungen aufs Wort, hörst du?»

«Aber was geschieht mit dir? Ich kann dich doch nicht allein lassen mit …»

«Nichts geschieht mit mir. Hauptsache, ich weiß, daß du aus der Sache heraus bist. Den Rest erledige ich schon.» Sie küßte Laura auf die kalte Wange. «Mach dir keine Sorgen.»

Sie stand in der dunklen Halle an der halboffenen Tür und sah Lauras Wagen nach, bis er mit blinkendem Winker vorsichtig um die Ecke bog, dann schloß sie die Tür und lehnte sich gegen die Wand, der kalte Schweiß stand ihr auf der Stirn, und sie hörte ihre eigene Stimme in der Finsternis fragen: «O Gott, was soll ich nur tun?»

Sie dachte an all die Jahre, während denen sie für Laura wie eine Mutter gewesen war und an die tiefe Zuneigung, die sie für Gregs Tochter, für John Mertons geliebte Enkelin, empfand. Der Gedanke an John Merton gab ihr Kraft, aber auch der Gedanke an Nick. Er hatte von ihr erwartet, daß sie das zu Ende führte, was er begonnen hatte. Und sie schwor seinem Andenken, daß sein Opfer nicht umsonst sein würde. Er mochte zwar fragwürdige – wenn nicht sogar kriminelle – Geschäfte getätigt haben, aber diese letzte mutige Geste war der höchste Beweis seiner Liebe zu Laura gewesen und hatte ihn reingewaschen von seiner, wie immer gearteten Schuld.

Sie ging in die Küche und wusch Lauras Glas ab, dann ging sie ins Arbeitszimmer. Der Anblick der beiden Leichen bereitete ihr Übelkeit, doch sie riß sich zusammen, zog sich die Handschuhe über, die sie in der Halle im Vorbeigehen ergriffen hatte, und tastete in Chris’ Taschen nach seinen Hausschlüsseln. Dann lief sie in seine Wohnung und fing eine hastige Suche an nach den Unterlagen, die er entwendet hatte. Zuerst fand sie nichts und fragte sich verzweifelt, ob er sie womöglich an einem anderen Ort – in Wychwood oder bei seiner Mutter – versteckt hatte? Doch endlich entdeckte sie im untersten Schreibtischfach einen rosa Aktendeckel, auf dem «Vertraulich» stand. Sie warf einen flüchtigen Blick auf die Papiere, die er enthielt. Einige kamen vom Verteidigungsministerium und waren mit «Geheim» markiert, andere bezogen sich auf Charles’ australische Reise, dazwischen lagen einige russische Notizen in Marias Handschrift. Sie hatte keine Zeit zu prüfen, ob der Besitz dieser Dokumente gegen die offiziellen Sicherheitsbestimmungen verstieß; vermutlich war Charles durchaus dazu berechtigt gewesen, sie bei sich aufzubewahren, und nur die verschrobene Phantasie von Chris hatte eine zwielichtige Bedeutung in sie hineingelesen. Trotzdem wollte sie nicht, daß die Dokumente in die Hände der Polizei fielen, die unweigerlich Chris’ Wohnung durchsuchen würde.

Sie eilte wieder ins Arbeitszimmer zurück, überwand ihr Schaudern und ließ den schweren Schlüsselbund, an dem auch die Duplikate der Schlüssel zum Aktenschrank hingen, in Chris’ Jackentasche gleiten. Dann legte sie den rosa Aktendeckel in ihre eigene Mappe, denn es war kaum anzunehmen, daß die Polizei auch Einblick in ihre persönlichen Papiere verlangen würde. Warum sollte sie? Es bestand kein Grund dazu. Ihre Gedanken rasten. Mußte sie noch etwas tun? Sie war sich nur zu wohl bewußt, daß die Minuten verrannen. Sie ging in die Halle, zog ihren Mantel aus und wählte mit zitternder Hand die Nummer der Polizei. Sie würde in wenigen Minuten hier sein. Aber sie hatte noch Zeit für einen weiteren Anruf. Sie sandte ein Stoßgebet gen Himmel, daß Peter selbst und nicht Mrs. Page antworten würde. Und der Himmel war gnädig gestimmt. «Peter, komm bitte sofort, etwas Schreckliches ist passiert! Nick ist tot – und Chris Page.»

In der Küche goß sie Kognak in drei Gläser und leerte ihr Glas in einem Zug, wobei ihr fast übel wurde. Dann schenkte sie sich nach und nahm einen kleinen Schluck, während sie auf die Ankunft der Polizei wartete. Sie kam nur zu schnell.

Der Inspektor hieß Harris. Er hörte sich ihre Geschichte schweigend an und gab kein Zeichen von sich, ob er ihr glaubte oder nicht. Ihre größte Angst war, daß ihm der Zeitunterschied zwischen Chris’ und Nicks Tod auffallen könnte. Hatte womöglich jemand in der Nachbarschaft die Schüsse gehört? Würde das ganze Lügengebäude an dieser schwachen Stelle zusammenstürzen? Nicks Notiz war unanfechtbar, aber ihre Geschichte war schwach: Sie sei von Mead Cottage am Nachmittag fortgefahren, um mit Nick zu Abend zu essen. Ja, sie hätte Nick häufig gesehen, aber diese Einladung Nicks sei ganz spontan erfolgt. Sie hätte eigentlich erst am Montag zusammen mit Kate Brandon und Laura Merton, ihrer Stieftochter, nach London zurückfahren wollen. Bei ihrer Ankunft hätte sie Chris Page in ihrem Arbeitszimmer überrascht, die eine Schublade des Aktenschranks wäre offen gewesen, und verschiedene Dokumente hätten verstreut auf dem Schreibtisch gelegen. Chris Page hätte nicht versucht, sich zu entschuldigen, sondern nur höhnisch gelacht und ihr dann erzählt, wie er der Presse Informationen über Brandon-Hoyle zugespielt hätte, um Nick zu vernichten.

«Und aus welchem Grund, Lady Brandon?»

«Ich kenne nicht alle seine Motive, aber er war offensichtlich krankhaft eifersüchtig auf Nicks Erfolg und fühlte sich gedemütigt, weil seine Mutter als Haushälterin bei den Brandons tätig war. ‹Mutter und ich sind bessere Dienstboten› hat er mir mehrfach in einem bitteren, haßerfüllten Tonfall gesagt.»

«Aber warum hat er sich an Ihre Akten herangemacht?»

Sie zuckte die Achseln. «Ich habe den Eindruck, daß Chris Page, nachdem er Nick ruiniert hat, hoffte, er würde auch irgend etwas Diskriminierendes über meinen Mann in dessen Papieren finden. Ich kann mir nicht vorstellen, nach was er suchte. Ich glaube … er war verrückt.»

«Die meisten Menschen würden es für höchst unwahrscheinlich halten, daß sich Sir Charles je im Leben eine unehrenhafte Handlung hat zuschulden kommen lassen», sagte der Inspektor, aber es war nicht klar, ob er selbst sich zu diesen Menschen zählte.

Kelly hielt sich in ihrer Aussage so nahe an die Wahrheit wie möglich, nur Lauras Anwesenheit versuchte sie aus ihrem Gedächtnis zu löschen. Sie berichtete dem Inspektor von Nicks Ankunft. «Ich habe ihm alles, was Chris mir erzählt hatte, so wortgetreu wie möglich wiederholt. Chris saß lächelnd im Sessel, er wirkte äußerst selbstzufrieden, fast triumphierend. Ich glaube, es war Nick schon seit einiger Zeit klar, daß er mit einer Gefängnisstrafe rechnen mußte, und nun erfuhr er, daß Chris, sein nächster Vertrauter, systematisch seinen Ruin betrieben hatte. Nick ist nie von seiner Behauptung abgewichen, daß alle seine Manipulationen durchaus geschäftsüblich waren und daß niemand, hätte man ihm nur etwas Zeit gelassen, finanziell geschädigt worden wäre. Aber … aber Chris muß, als ich nicht im Zimmer war, ihm noch etwas Weiteres zur Last gelegt haben, was anscheinend so schwerwiegend war, daß Nick keinen Weg aus seinem Dilemma mehr sah. Oder … oder vielleicht hat er ihn in einem Anfall von blinder Wut erschossen. Und dann, wissend, was ihm bevorstand – sich selbst umgebracht.»

«Sie waren nicht im Zimmer, Lady Brandon, warum?»

Die Unterhaltung zwischen ihr und dem Inspektor fand in der Küche statt. Kelly wies auf die Gläser. «Nick bat mich, ihm einen Kognak zu holen, er sagte, sein Gespräch mit Chris würde lange dauern.»

«Ich sehe, Sie haben auch für Christopher Page ein Glas eingegossen.»

Ihr Mund verzog sich zu einem bitteren Lächeln. «Macht der Gewohnheit, Inspektor. Chris Page war ständig hier, er gehörte quasi zur Familie. Was sein Verhalten noch unentschuldbarer macht.»

«Und der Schuß, Lady Brandon? Sie müssen doch den ersten Schuß gehört haben. Warum sind Sie nicht hingegangen und haben nachgesehen, was passiert ist? Nikolas Brandon hatte noch genug Zeit, um die Notiz zu schreiben. Warum sind Sie nicht umgehend ins Arbeitszimmer gelaufen?»

Sie sah ihn erstaunt und verständnislos an. «Wer denkt schon an einen Schuß? Vielleicht habe ich sogar einen Knall gehört, aber dann habe ich mir nichts dabei gedacht … ich war so durcheinander … ich konnte noch immer nicht ganz glauben … aber den zweiten Schuß, den habe ich deutlich vernommen. Er klingt mir jetzt noch in den Ohren. Ich hatte das Vorhandensein der Pistole völlig vergessen.»

«Ach ja … die Pistole, Lady Brandon, woher wußte Nikolas Brandon, daß sich im Haus eine Pistole befand, und wo sie aufbewahrt wurde? Könnten Sie mir das erklären?»

«Oh, Nick wußte von der Existenz der Pistole, und das schon seit Jahren.» Sie beschrieb dem Inspektor ihren ersten Heiligabend in Brandon Place, an dem Sergej, sinnlos betrunken und aus Eifersucht auf Nick, mit einer dramatischen Geste die Fabergé-Uhr zerschossen hatte. Während sie sprach, nickte der Inspektor fast unmerklich. Die Affäre von Julia und Sergej war offensichtlich auch ihm bekannt, und für die Szene mit der Fabergé-Uhr gab es viele Zeugen.

Während Kelly mit dem Inspektor in der Küche sprach, hörte sie das ständige Kommen und Gehen der Polizisten. Der Inspektor hatte sie gleich zu Anfang gebeten, ihn in Charles’ Arbeitszimmer zu begleiten, wo zwei Spezialisten schon im Begriff waren, das Zimmer nach Fingerabdrücken zu untersuchen, aber nach der ersten Schrecksekunde war ihr eingefallen, daß auf Nicks Notiz zwar seine und ihre Fingerabdrücke waren – aber nicht Lauras.

«Sie haben einige Zeit vergehen lassen, bevor Sie uns anriefen, Lady Brandon?» setzte der Inspektor sein Verhör fort. Sein Ton war neutral, weder anklagend noch entgegenkommend.

«Nein … ich wußte, beide waren tot. Ich war … wie vor den Kopf geschlagen. Ich konnte keinen Gedanken fassen, ich … ich habe mich hier an den Küchentisch gesetzt. Das volle Kognakglas stand da. Ich habe es ausgetrunken. Ich weiß nicht, wie lange ich hier gesessen habe. Es tut mir leid, ich hätte sofort telefonieren sollen. Aber, es war alles so …» Sie wies auf die Kognakflasche. «Stört es Sie, wenn ich noch ein Glas trinke?» Ihre Hand zitterte leicht beim Einschenken, aber das Ärgste war überstanden. Sie hatte ihre Geschichte erzählt und konnte nur hoffen, daß der Inspektor ihr glaubte.

Die Stunden bis zu Peters Ankunft dehnten sich endlos hin. «Ich habe Nicks Bruder angerufen, nachdem ich Sie benachrichtigt hatte, Inspektor …» Sie machte Tee und Kaffee und sogar Sandwiches, und die Beamten, die in Charles’ Arbeitszimmer beschäftigt waren, und die anderen, die Chris’ Wohnung durchsuchten, kamen einer nach dem anderen in die Küche, aßen und tranken und murmelten im Hinausgehen ihren Dank.

Endlich erschien Peter. Er identifizierte Chris’ Leiche und die Leiche seines Bruders und bestätigte, daß die Notiz in Nicks Handschrift geschrieben war. Die Leichen wurden fortgeschafft. Die ersten Reporter drängten sich vor der Tür. Peter saß am Küchentisch und trank eine Tasse Tee, er hatte den Arm um Kellys Schulter gelegt. «Wir heiraten bald, Inspektor Harris.» Der Inspektor rückte seine Brille zurecht. «Ja, ich erinnere mich, etwas darüber in der Zeitung gelesen zu haben, Mr. Brandon.»

Er schloß sein Notizbuch und nahm dankend einen Kognak an, den er bislang verweigert hatte.

Sie tauschten noch ein paar Banalitäten aus, und dann endlich verließ er und mit ihm der letzte Polizist das Haus. Kelly hielt Peters Hand wie eine Art Rettungsring und erzählte ihm anschließend den genauen Hergang der Geschehnisse. Als sie zu Ende war, rief Peter Mead Cottage an; nach wenigen, kurzen Sätzen hängte er wieder ein und sagte: «Kate, Laura und Johnny werden in kürzester Zeit losfahren.»

Es war noch sehr früh am Morgen, als Laura und Kate mit Johnny auf dem Arm sich ihren Weg durch die Menge der Fotografen und Reporter bahnten, die Brandon Place belagerten. Für die Morgenausgaben hatte die Polizei die Nachricht zu spät bekanntgegeben, aber das Radio hatte sie in den Frühnachrichten gesendet. Julia erschien bleich und verstört. «Ich habe mich nur mit Mühe zum Haus durchkämpfen können.»

Sie saßen alle im Eßzimmer, um nicht von dem Lärm der neugierigen Menge und den Reportern gestört zu werden. Mrs. Cass war sofort, nachdem sie die Nachricht im Radio gehört hatte, gekommen. Sie sorgte für Nachschub von heißem Tee und Kaffee und machte Sandwiches von dem frischen Brot, das sie auf dem Hinweg gekauft hatte. Sie hatte die Küchenvorhänge zugezogen und arbeitete bei elektrischem Licht. Vom Eßzimmer aus sah man in den Garten und auf das verhangene Fenster des Arbeitszimmers, das die Polizei versiegelt hatte. «Nur eine Vorsichtsmaßnahme, Lady Brandon», hatte der Inspektor gesagt. «Ich möchte bloß vermeiden, daß jemand aus Versehen etwas berührt.»

Er kam am Morgen wieder. «Ich bin froh, Sie hier alle versammelt zu sehen», sagte er. «Ich werde Ihre Zeit nicht lange in Anspruch nehmen.» Er überprüfte noch einmal Kellys Geschichte von Nicks Besuch am Heiligabend.

Julia erzählte mit tonloser Stimme ihre Version. «Ich fürchte, Sergej war sehr betrunken. Er schien auf Nick eifersüchtig zu sein, weil die Uhr so kostbar war und wir alle so teure Geschenke von Nick bekommen hatten. Sergej hat hinterher behauptet, er könne nicht schießen … das Ganze sei nur ein Scherz gewesen. Aber getanzt hat er wirklich großartig.» Julias Stolz auf sein Können gewann die Oberhand. «Ganz phantastisch, besonders wenn man bedenkt, daß er betrunken war. Aber ich habe ihm nie ganz geglaubt, daß er die Uhr nur aus Zufall getroffen hat.»

«Wie kam die Pistole überhaupt in den Salon?»

Nun war Laura an der Reihe zu antworten. Kelly wagte das Mädchen nicht anzusehen. Laura berichtete, wie Charles sie gebeten habe, Zigarren zu holen, und daß sie die Pistole mitgenommen hätte, um Sergejs Aufmerksamkeit von Nick abzulenken. «Es war ein so seltenes und kostbares Stück, und ich wollte wissen, woher es stammte. Charles hat uns erzählt, es sei ein Geschenk seines Regiments. Ich habe ihm versprochen, die Pistole zu reinigen, und habe es auch getan. Ich habe sie sorgfältig gereinigt und geölt, so wie ich es von meinem Großvater gelernt habe. Und ich habe auch die Silberverzierungen geputzt, auf der Pistole und auf dem Kasten.»

«Haben Sie die Pistole geladen?»

Kelly zwang sich jetzt, das Mädchen anzublicken. Würde die Narbe blaurot anlaufen, wie jedesmal, wenn Laura erregt war? Aber die Narbe blieb weiß. «Ja, ich habe sie geladen.»

«War das nicht etwas gefährlich, Miss Merton?»

Kelly fühlte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Lauras Fingerabdrücke würden auf den Patronen sein. «Ja – wie sich herausgestellt hat, war es sehr unvorsichtig von mir. Aber wie konnte ich das voraussehen? Sie müssen bedenken, die Pistole war geladen, als ich sie fand. Offensichtlich wollte Charles es so haben, und ich habe seine Eigenarten immer respektiert. Und in Pentland …» Sie hielt inne.

«Ja, Miss Merton?»

«Pentland ist die Schaffarm in Australien, wo ich aufgewachsen bin – und wo auch Kelly aufgewachsen ist. Und in Pentland sind wir an Gewehre gewöhnt. Bei uns werden schon die Kinder dazu angeleitet, sie gut instand zu halten, und in jedem Haus steht immer eins griff- und schußbereit. Wir haben viele Giftschlangen in Australien, und zuweilen kommen sie in die Nähe der Häuser, sogar bis auf die Balkons. Das erstemal, als mein Vater die damals vierjährige Kelly zu Gesicht bekam, war sie im Begriff, eine Schlange zu streicheln. Man stelle sich das vor! Aber Kelly hatte noch nie eine Schlange gesehen und gedacht, sie sei ein Spielzeug. Mein Vater hat die Schlange mit einem Gewehrschuß getötet und Kelly damit das Leben gerettet. Wir in Australien, Inspektor, töten Schlangen. Wenn wir eine Schlange sehen, töten wir sie. Und deshalb haben wir immer ein schußbereites Gewehr zur Hand. Und als ich gesehen habe, daß Charles seine Pistole geladen aufbewahrte … habe ich natürlich wieder die Patronen zurückgetan. Sie lagen in der gleichen Schublade. Was nicht alles in dieser Schublade lag, sogar Charles’ Viktoria-Kreuz.»

«Wußte Christopher Page von der Pistole – und wo sie lag?»

Laura schüttelte den Kopf. «Das weiß ich wirklich nicht. Er zog hier erst nach Charles’ Tod ein. Aber wenn er überall herumgeschnüffelt hat, was ja anscheinend der Fall war, dann wird er wohl auch die Pistole entdeckt haben. Aber die Idee, daß Nick sie benützen würde, ist ihm vermutlich nicht gekommen.» Sie griff mit einer nachlässigen Handbewegung nach einem Sandwich und fing an, es in kleinen Bissen zu verzehren. Die Kaltblütigkeit dieser Geste erinnerte Kelly an Greg Merton. Und sie sah wieder einmal den Vater in der Tochter vor sich. Laura zeigte die gleiche eiserne Beherrschung, ihr Blick war genauso unnahbar, aber sie hatte auch den gleichen maskenartig starren Ausdruck wie Greg damals nach der Rückkehr von der Expedition, als er ihr die wirkliche oder eingebildete Schuld am Tod seines Freundes gestanden hatte. Eine Schuld, die er sich nicht hatte vergeben können. Und in diesem Moment erkannte sie instinktiv, ohne den Schatten eines Zweifels, daß Laura so schnell wie möglich London verlassen mußte. Wenn Lauras bis zum äußersten angespannte Nerven jetzt versagten, wäre Nicks Opfer umsonst gewesen.

«Lady Brandon …?» Es war die Stimme des Inspektors.

Sie sah ihn verwirrt an. «Ja?»

«Ich habe Sie gefragt, warum Sie die Schublade mit der Pistole nicht verschlossen haben?»

«Ich konnte den Schlüssel nie finden. Wie Laura sagt, Charles war sehr unordentlich. Die Aktenschränke waren verschlossen, aber der Schreibtisch nie.»

«Christopher Page hatte eine der Schubladen des Aktenschranks geöffnet, und der Inhalt lag auf dem Schreibtisch verstreut.»

«Chris ist es offensichtlich gelungen, an alles heranzukommen, er hat sich vor mir sogar damit gebrüstet, daß er den Code des Kombinationsschlosses der Brandon-Hoyle-Firma herausgefunden hat. Nach dem, was ich gestern gehört habe, war vermutlich nichts vor ihm sicher. Und allem Anschein nach ist es für jemand mit etwas Geschick höchst einfach, jedes Schloß zu öffnen.»

Der Inspektor nickte. «Das ist leider nur zu wahr.» Kelly dachte, er muß gewußt haben, als er die Frage stellte, daß die Nachschlüssel zu Charles’ Aktenschrank an Chris’ Schlüsselring hingen.

Er befragte Kate kurz und nur der Form halber über die Ereignisse des Heiligabends und über Chris als Person. «Er war allgegenwärtig», sagte Kate trocken. «Und nach einiger Zeit haben wir seine Anwesenheit kaum mehr bemerkt. Ich mache mir große Vorwürfe, daß wir ihm die Wohnung überlassen haben, ohne es vorher mit Kelly genau zu besprechen. Aber seine Mutter hat uns versichert, daß Kelly einverstanden sei, und wir konnten Kelly nicht erreichen, weil sie mit Laura in Australien war, mal in Sydney, mal in Pentland, mal auf entlegenen Schaffarmen. Und dann war es auch kurz nach Vaters Tod, und wir wollten Kelly nicht mit solch einer Nebensächlichkeit belasten.» Sie sah dem Inspektor in die Augen. «Doch dem nicht genug. Nick selbst hat uns gebeten, ihn aufzunehmen. Er hielt große Stücke auf Chris. Und Julia und ich sind mehr oder weniger mit ihm zusammen aufgewachsen; wir wohnten mit meiner Mutter in Mead Cottage während des Krieges, und wie Sie wissen, liegt das Cottage ganz in der Nähe vom Herrenhaus.»

Kelly begriff, daß Kate mit Absicht in den knappen, klaren Tonfall eines Parlamentsmitglieds verfallen war, um den Inspektor daran zu erinnern, daß sie zweimal, entgegen aller Wahrscheinlichkeit, schwierige Wahlen gewonnen hatte. Sie war keiner Partei Rechenschaft schuldig, sie war – gab sie dem Inspektor zu verstehen – unbestechlich.

Kellys Blick fiel auf Julia, sie sah kreidebleich aus, und die Hand, mit der sie die Teetasse hielt, zitterte so stark, daß die Flüssigkeit überschwappte. Sie war die einzige der Familie, die die Wahrheit nicht kannte. Und auch nie erfahren würde, schwor Kelly sich im stillen.

Als der Inspektor sich zum Gehen anschickte, hielt Kelly ihn zurück. Sie zwang sich, mit ruhiger, gleichgültiger Stimme zu sprechen, als handle es sich um etwas völlig Unwichtiges. «Ach, ich wollte Sie noch etwas fragen, Inspektor …»

«Ja, Lady Brandon?»

«Benötigen Sie Laura – Miss Merton – noch für weitere Fragen? Wir besitzen nämlich gemeinsam eine große Schaffarm in Australien, um die wir uns natürlich kümmern müssen. Ich hatte vorgehabt, in den nächsten Tagen nach Sydney zu fliegen, aber vermutlich brauchen Sie meine Aussage bei der Gerichtsverhandlung. Und so wollte ich Laura bitten, an meiner Stelle hinzufahren. Aber wenn Ihnen das nicht recht sein sollte, könnte ich, wenn es nicht anders geht, unseren Verwalter und den Steuerberater veranlassen, nach London zu kommen. Es wäre mir nicht sehr angenehm, weil es so aussähe, als vernachlässigten wir unsere Pflichten. Und diesen Eindruck möchten wir unter allen Umständen vermeiden, besonders da Miss Merton vorhat, nach Abschluß ihres Studiums» – sie erfand in aller Eile eine Zukunft für Laura – «die Leitung der Farm zu übernehmen, und eine zu lange Abwesenheit könnte ihre Autorität untergraben.»

Er sah sie alle der Reihe nach an, seine klugen, grauen Augen verrieten keinen seiner Gedanken. Kelly konnte ihre Angst kaum verbergen – noch war Laura nicht in Sicherheit. «Ja, wir sind über den australischen Besitz informiert.» Er blickte in sein Notizbuch. «Pentland – nicht wahr? Nun, wir haben noch nicht den Bericht über die Fingerabdrücke auf der Pistole, aber Miss Merton hat vermutlich zum Schluß, nachdem sie die Waffe gereinigt hatte, sie noch einmal mit einem Tuch poliert. Und was den Zwischenfall am Heiligabend betrifft, so werden die Aussagen von Mrs. Wallace und Miss Brandon genügen. Ich werde Ihnen sobald wie möglich Bescheid geben, Lady Brandon, ob Miss Mertons Anwesenheit hier noch vonnöten ist, vielleicht schon in wenigen Tagen.» Er dankte allen für die Zeit, die sie sich genommen hatten, und verabschiedete sich.

Kelly war sich wohl bewußt, daß eine Anzahl von Polizisten innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden jedem ungewöhnlichen Zwischenfall in Brandon Place während der vergangenen Nacht nachgehen würden. Sie würden alle Bewohner, deren Fenster auf den Brandon-Garten blickten, fragen, ob sie einen Schuß oder sonst etwas Ungewöhnliches gehört hätten. Sie würden in Mead Cottage Nachforschungen anstellen, und höchstwahrscheinlich vernahmen sie in diesem Augenblick Mrs. Page.

Es gab eine Menge Dinge, die sie herausfinden konnten, dachte Kelly.

Nicks und Christophers Leichen wurden zwei Tage später freigegeben. Nick wurde nach Wychwood überführt; wo Christopher begraben würde, erfuhren sie nicht. Denn als Peter nach Wychwood zurückkehrte, hatte Mrs. Page bereits das Haus verlassen.

Und wieder einmal fand in Wychwood eine Beerdigung statt, die Zeitungen hatten die Sensation zuerst groß herausgebracht, aber nachdem sich während der zwei folgenden Tage nichts Neues ereignet hatte, verlor die Geschichte an Interesse. Ein Mord mit darauffolgendem Selbstmord passierte schließlich häufig genug, obwohl die Tatsache, daß ein Brandon der Täter war, der Story eine gewisse Würze verlieh. Und so erschien wiederum ein Foto in der gesamten Presse, das Kelly mit ihren Stieftöchtern am überdachten Friedhofstor von Wychwood zeigte.

Zwei weitere qualvolle Tage vergingen, bis Inspektor Harris die Siegel von Charles’ Arbeitszimmer entfernen ließ. Er kam persönlich, um Kelly zu informieren, daß sie sich bereithalten möge, vor Gericht ihre Aussage zu wiederholen, der Tag der Verhandlung sei leider noch nicht festgesetzt. «Ach … und was Miss Merton angeht», setzte er zum Schluß noch hinzu, «so sehe ich keinen Grund, sie weiter in England zurückzuhalten. Miss Brandon und Mrs. Wallace genügen, um ihre Aussagen über alles, was die Pistole betrifft, zu bestätigen.»

Am nächsten Tag bestieg Laura das Flugzeug nach Sydney. Sie küßte Kelly und Peter zum Abschied, aber ihre Augen blickten kühl und unbeteiligt. Innerhalb der letzten Tage war in Laura eine große Veränderung vorgegangen, sie hatte sich vor Kellys Augen in die wahre Tochter Greg Mertons verwandelt. Sie hatte gelernt, Schmerzen, Kummer und die Bitternis des Todes als etwas Unvermeidbares hinzunehmen, aber sie hatte auch an Selbstsicherheit gewonnen und wirkte innerlich viel gefestigter.

Als sie sich zum Gehen wandte, sagte sie leise: «Ich werde euch vermutlich eine lange Zeit nicht sehen. Ich habe eine Menge wiedergutzumachen, ich muß meinem Leben einen Sinn geben, das bin ich Nick schuldig. Großvater und Charles, sie würden mich beide nicht verurteilen. Die Ehre der Familie hochzuhalten, war für beide das höchste Gesetz, und ich habe es befolgt …»

Sie schritt hocherhobenen Hauptes durch die Wartehalle auf den Ausgang zu, und Kelly dachte: Laura hat nie eine Sekunde lang an der Ehrenhaftigkeit von Charles gezweifelt.

Kelly rief Bill Blake an und bat ihn, das Haus für Lauras Empfang bereit zu machen. Die australische Presse hatte über die Geschehnisse in Brandon Place ausführlich berichtet, und Bill Blake murmelte ein paar stockende, mitfühlende Beileidsworte. «Zum Glück hatte Laura nichts mit der ganzen, schrecklichen Sache zu tun», sagte Kelly und wußte, daß ihr Tonfall völlig überzeugend klang. «Ach, und noch eins, Bill, würden Sie mir die Nummer vom alten Fergus geben, ich möchte mit Ben Gardiner sprechen.»

Sie erreichte Ben erstaunlich schnell. «Ben! Laura ist auf dem Weg nach Pentland und bleibt vermutlich für längere Zeit. Sie haben sicher erfahren, was hier geschehen ist. Würden Sie mir den Gefallen tun, Laura in Sydney am Flughafen abzuholen? Nein, nicht Barrendarragh … in Sydney. Bitte stellen Sie ihr keine Fragen. Seien Sie einfach nett zu ihr. Sie werden bald merken, daß sie sich verändert hat. Das kleine Mädchen ist eine reife Frau geworden.»

Epilog

Die Maisonne fiel in die leeren Zimmer von Brandon Place Nummer 15 und 16. Kelly machte einen letzten Rundgang, um zu sehen, ob die Möbelpacker auch nichts vergessen hatten. In Marias Wohnung hatten die vielen aufgestapelten Bücher Schmutzflecken an den Wänden hinterlassen. Sie ging einen Stock tiefer in Kates und dann in Julias Wohnung. Die barre und die Spiegelwand zauberten einen Augenblick lang wieder die Vision einer Julia hervor, die der Feuervogel gewesen war. Lauras persönliche Dinge waren auf ihren Wunsch hin nach Pentland geschickt und ihre Möbel verkauft worden. Kelly vermied, in Chris’ Behausung zu gehen. Mrs. Page hatte schon vor Monaten einen Möbelwagen geschickt, um den Hausrat ihres Sohnes abholen zu lassen.

Sie schritt durch ihr eigenes Haus Nummer 16. Elisabeths Chippendales-Möbel befanden sich bereits auf dem Weg nach Pentland, da weder Kate noch Julia sie haben wollten. Obwohl das Haus erst vor zwei Jahren neu hergerichtet worden war, hatten die abgenommenen Bilder und Spiegel helle Flecken auf der Tapete hinterlassen. Die Küche wirkte verödet ohne die Grünpflanzen und Nicks kupferne Töpfe und Pfannen, der große Küchentisch und die Stühle waren verkauft worden, nur eine zerbeulte Kasserolle und zwei angeschlagene Tassen standen noch auf dem Herd. Kelly machte sich eine letzte Tasse Tee, die sie, gegen die Spüle gelehnt, langsam trank; sie blickte auf die Straße, Passanten gingen vorüber, ein Auto blieb schräg gegenüber stehen – fürwahr, ein alltägliches Bild. Aber sie selbst würde Brandon Place immer so vor sich sehen wie in jener Nacht, wo sie Laura nach Mead Cottage zurückgeschickt hatte. Ein dunkler Ort, erfüllt mit Angst und Schrecken.

Ihre Gedanken wanderten in die jüngste Vergangenheit zurück.

Die Gerichtsverhandlung, vor der ihr so gebangt hatte, war eine reine Formalität gewesen. Natürlich waren Reporter gekommen, aber sie war gegen die Aufdringlichkeit der Presse schon fast immun geworden. Sie war die Hauptzeugin gewesen und hatte mit ruhiger, gleichmäßiger Stimme ihre Aussagen gemacht. Kate, Julia und Peter hatten bestätigt, daß Christopher Page in Wychwood und auch in Brandon Place wie ein Familienmitglied behandelt worden sei. Ein früherer Angestellter von Brandon-Hoyle hatte bezeugt, daß Christopher Page Nicks volles Vertrauen genossen hatte. Mrs. Page war nicht in den Zeugenstand gerufen worden. Sie hatte in tiefes Schwarz gekleidet im Gerichtssaal gesessen und die Brandons angestarrt mit Augen, die nichts zu sehen schienen. Die beiden Hauptbeweisstücke – Nicks Mitteilung und Charles’ Pistole – waren vorgelegt worden und hatten der Presse ein paar willkommene Schlagzeilen geliefert. Aber das Urteil hatte, wie allgemein erwartet worden war, auf Mord und Selbstmord gelautet.

Die Geschäfte von Brandon-Hoyle lagen jetzt in den Händen des amtlichen Konkursverwalters. Da von den Teilhabern nur Nick einer strafbaren Handlung bezichtigt worden war, hatte man den Prozeß bis auf weiteres vertagt, aber die Untersuchungen über Firmen, die Brandon-Hoyle teilweise oder ganz gehörten, gingen weiter. Die Familie jedoch war nicht mehr direkt betroffen – kein Brandon würde auf der Anklagebank sitzen. Peters Bilder waren wieder in Wychwood, und Luise konnte, nachdem sie auf Peters Vorschlag eingegangen war, keine weiteren Geldforderungen mehr stellen, und die Scheidung würde in kürzester Zeit ausgesprochen werden.

Die Sonne wärmte Kelly, während sie nachdenklich an der Spüle lehnte. Die Zeit der Narzissen war vorbei, aber nun blühten die Obstbäume in Mead Cottage. Kelly hatte das Häuschen Kate überlassen, es war eine gute Basis für ihre Arbeit im Wahlkreis. «Eine ausgezeichnete Idee», hatte Harry Potter gesagt. «Denn wenn Kate hier einen ständigen Wohnsitz hat, haben die Leute das Gefühl, sie ist eine von ihnen. Und eins kann ich Ihnen sagen, Kelly, dieser Wahlkreis ist Kate sicher. Ihren Sitz im Parlament wird sie nie verlieren.»

Kate hatte sich eine kleine Wohnung in Marsham Court ganz in der Nähe des Parlamentsgebäudes gemietet, aber jedes Wochenende verbrachte sie in Mead Cottage. Johnny lebte an den Tagen, wo sie in London war, unter der Obhut von Mrs. Cass in Wychwood. «Eine sehr gute Lösung», hatte Peter gesagt, «ganz im Sinne von Nick. Aber er hat immer gewußt, daß ich mich um Johnny kümmern würde.»

Mrs. Cass behauptete, Heimweh nach London zu haben, aber machte keinerlei Anstalten, ihre Koffer zu packen. «Nicht nach all den Jahren, Mylady. Die Brandons sind meine Familie.»

Kelly wandte den Blick vom Fenster ab, und einen Moment lang war die Küche wieder voller Menschen. Sie sah sie alle wieder vor sich: Maria mit ihrem Wodka und ihren Zigaretten, ihren klirrenden Armbändern und ihrem breiten, lachenden Gesicht; Julia, schön und ätherisch, und immer ein wenig geistesabwesend; und Kate, die dunkelhaarige, dynamische Kate, die Diskussionen liebte und die eines Tages, wenn Harry Potter recht behielt, einen Kabinettsposten bekommen würde. Und Nick, dessen Augen jede Bewegung seines Sohnes verfolgt hatten. Die Liebe, die er keiner Frau je gewagt hatte entgegenzubringen, war deutlich auf seinem Gesicht zu lesen gewesen, als er Johnny zusah, der mit kräftigen Fäustchen auf das Eßbrett seines Kinderstuhls trommelte. Und ganz am Rande dieser Vision geisterte Chris herum: gutaussehend, geschmeidig, bösartig und vielleicht verrückt. Und dann sah sie Laura. Laura in ihren Momenten des Selbstvertrauens und der Lebensfreude und Laura nach einer Enttäuschung, wenn sie beschämt in die Küche geschlichen kam, sich für ihr Erscheinen entschuldigte und doch nicht fernbleiben konnte. Laura, die ihre Haare über die Wangen fallen ließ, um ihre Narbe zu verdecken. Briefe kamen aus Pentland …«Mir geht es gut. Ich vermisse euch alle, ich bin ein wenig einsam, aber im großen und ganzen geht es mir gut. Ich habe mir immer schon gedacht, daß Pentland der beste Ort auf der Welt ist, um allein zu sein. Ich lese eine Menge und reite viel, zuweilen wenn ich das Gefühl habe, ich könnte ihnen von Nutzen sein, begleite ich Bill Blake und die Viehhüter. Bill sagt, wir hätten die beste Saison für Lämmer, seit er nach Pentland gekommen sei. Ich habe viel Zeit zum Nachdenken … als ob ich je vergessen könnte …» Ein anderes Mal schrieb sie über ihre Zukunftspläne. «Die Universität in Sydney hat mich fürs nächste Semester angenommen. Ich muß mein Studium abschließen. Ich schulde es Großvater – und Nick, daß ich meinen Doktor mache. Ich sehe erst jetzt, wieviel ich Großvater und Pentland verdanke, aber am meisten verdanke ich natürlich Nick. Er hat immer von mir erwartet, daß ich etwas aus mir mache. Erinnerst du dich noch? Er hat es gleich beim ersten Mal, als wir uns trafen – damals in Wychwood – gesagt.»

Die Briefe klangen ausgeglichen und vernünftig. «Ich denke oft an jene Nacht zurück … und frage mich, wie es geschehen konnte. Aber ich finde keine Antwort. Ich frage mich, ob ich noch die gleiche Laura bin – oder war ich damals von Sinnen und bin jetzt wieder normal? Es gibt keine Entschuldigung für meine Tat. Und so muß ich vielleicht mein ganzes Leben lang versuchen, sie zu sühnen. Kate hat vermutlich recht, daß man lernen muß, zu geben – und zwar mit Verstand zu geben. Ich glaube, allmählich begreife ich die Macht, die Geld verleiht. Vielleicht kann ich hier in Australien Dinge tun, an die niemand je zuvor gedacht hat, Dinge, die anderen Menschen helfen. Du siehst, ich bin auf dem besten Wege, ein Weltverbesserer zu werden …» Am Ende des Briefes stand ein Nachsatz. «Wenn man erst einmal angefangen hat, über andere Menschen nachzudenken, erkennt man, wie unwichtig im Grunde genommen eine Narbe im Gesicht ist.»

Zuweilen erwähnte sie Ben Gardiner. «Er kommt jeden Sonntag mich besuchen. Ich bin froh, ihn zu haben. Ich fühle mich wohl in seiner Gesellschaft, und ich glaube, das gilt auch für ihn. Genügt das für eine Ehe, Kelly? Nein, bitte antworte nicht darauf. Ich muß die Antwort selbst finden – desgleichen Ben. Ist meine ganze Leidenschaft verzehrt, ausgebrannt in jener einen entsetzlichen Nacht? Können Ben und ich zu Liebenden werden und doch Freunde bleiben? Oder ist das unmöglich? Nun, wir werden es herausfinden müssen. Aber wenn wir heiraten, dann weil wir es beide wollen.»

Während Kelly ihren Tee trank, holte sie Lauras letzten Brief aus der Handtasche. «Ben und ich haben lange über England gesprochen und sind zu der Überzeugung gekommen, daß wir beide dort nicht auf die Dauer leben möchten. Der alte Fergus hat Ben eine Partnerschaft angeboten. Du siehst also, daß Ben meine Hilfe nicht braucht. Es ist Sonntag heute, und ich warte auf ihn. Ich warte jeden Sonntag auf ihn, und er kommt immer.» An dieser Stelle brach der Brief ab. Die zweite Seite war später geschrieben in einer hastigen, schwer lesbaren Handschrift, als hätte Laura große Eile gehabt.

«Ich habe ihm alles erzählt! Ich habe ihm jede Einzelheit erzählt. Er scheint zu verstehen, warum ich es getan habe – und wie ich es tun konnte. Es nimmt der Tat nichts von ihrer Schrecklichkeit, Kelly, aber er weiß jetzt Bescheid und versteht mich. Ich hätte ihn nie heiraten können, ohne ihm das alles erzählt zu haben. Wir haben die ganze Nacht hindurch geredet, und am Morgen, bevor er fortfuhr, habe ich uns das Frühstück gemacht. Während ich die Eier in die Pfanne geschlagen habe, hat er mir plötzlich gesagt: ‹Unseren ersten Sohn nennen wir John Kelly Charles Nicholas.› Ich habe angefangen zu weinen, Kelly. Ich habe aus Erleichterung geweint, weil nun alles gesagt war und er mich trotz allem noch heiraten will. Ich habe geweint, weil ich an Großvater denken mußte, er wäre so glücklich gewesen, daß ich jemand wie Ben heirate und viele Kinder haben werde. Und ich habe über Charles’ und Nicks Tod geweint. Aber der Gedanke an dich hat meine Tränen getrocknet, denn ich weiß, daß du dich über diese Nachricht freuen wirst, niemand kennt Pentland besser als du. Ich werde versuchen, einen Teil meiner Schuld wiedergutzumachen, indem ich anderen Menschen helfen und versuchen werde, ihre Probleme zu verstehen. Aber meine erste Sorge wird immer Pentland gelten, Pentland und meinen und Bens Kindern …»

Kelly steckte den Brief in die Handtasche zurück.

Der einzige Raum, den sie nicht betreten wollte, war Charles’ Arbeitszimmer. Charles war dort gestorben und auch Nick und Chris. Noch am gleichen Tag, nachdem die Polizeisiegel entfernt worden waren, hatte sie die Möbel und Aktenschränke nach Wychwood transportieren lassen, und sie und Peter hatten alle Papiere bis auf die kleinste Notiz unbesehen verbrannt, und so würden sie nie wissen, ob Chris’ Anschuldigungen in jener entsetzlichen Nacht zum Teil berechtigt gewesen waren. Und sie wollten es auch nicht wissen. Sie hatte Charles’ Fotos von der Wand genommen und würde irgendwo in Wychwood einen Platz für sie finden. Charles’ Ehre war unangetastet geblieben. Sein Wappen hing noch immer am Kirchengestühl der Ritter des Hosenbandordens in der St. George’s Chapel in Windsor.

Sie goß den Rest Tee in die Spüle, drehte die Tasse um und stellte sie mit einer entschiedenen, endgültigen Geste, die sie selbst erstaunte, aufs Abtropfblech. War es wirklich so einfach, Abschied zu nehmen? Sie zog ihren Mantel an und nahm ihre Handtasche. Ihre Koffer hatte sie bereits ins Auto verladen. Das einzige, was sie noch zu erledigen hatte, war zu Cavanagh, den neuen Besitzern zu gehen, um ihnen die Schlüssel für Nummer 15 und 16 auszuhändigen.

Sie hatte die Haustür kaum hinter sich geschlossen, als ihr plötzlich bewußt wurde, daß sich Brandon Place womöglich für immer wie das Gespensterschloß kindlicher Alpträume zwischen ihr und Peter aufrichten würde. Sie schloß die Augen und schalt sich eine Närrin – was für ein Unsinn!

Es war ein sonnenheller, klarer Tag, und sie fuhr nach Wychwood. Sie fuhr zu Peter, einer ungewissen Zukunft entgegen, doch was immer für neue Schwierigkeiten das Leben für sie bereithielte, sie schreckten sie nicht, denn sie würde einen Mann neben sich haben, der die Verantwortung mit ihr teilte.

Über Catherine Gaskin

Catherine Gaskin ist eine der bekanntesten Schriftstellerinnen Englands. Aus Irland stammend, wuchs sie in Australien auf und lebt nun seit langem auf der Isle of Man. Ihre Romane sind weltweite Bestseller.

Weitere Informationen, auch zu E-Book-Ausgaben, finden Sie bei www.fischerverlage.de

Impressum

Covergestaltung: buxdesign, München

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei Fischer Digital

© S. Fischer Verlag GmbH, Frankfurt am Main 2015

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Impressum der Reprint Vorlage

ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-560257-7