When I'm Gone – Verloren: Roman
Author: Abbi Glines
Date: 2015-06-08T13:39:31+00:00
Keywords: Erotica; Fiction; Romance; General; Contemporary
Description: Wenn die Liebe langsam wächst, können selbst tiefe Wunden heilen ... Mase hat nicht vor, lange in Rosemary Beach zu bleiben. Der Cowboy aus Texas kann mit dem Lebensstil seines Rockstar-Vaters einfach nichts anfangen. Doch als er eines Morgens von einem etwas schiefen, dafür aber umso leidenschaftlicher vorgetragenen Countrysong geweckt wird, ändert sich sein Plan schlagartig. Der Grund: Reese, deren Job als Housekeeper zwar nicht gerade glamourös ist, ihr aber die Freiheit ermöglicht, nach der sie sich so sehr gesehnt hat. Als ihr dabei ein schreckliches Missgeschick passiert, bei dem ihr in
Publisher: Piper ebooks

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Übersetzung aus dem Amerikanischen von Heidi Lichtblau

ISBN 978-3-492-96949-9
Juni 2015
© 2015 Abbi Glines
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
»When I’m Gone«, Atria Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York 2015
Deutschsprachige Ausgabe:
© Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2015
Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Covermotiv: FinePic, München
Datenkonvertierung: CPI books GmbH, Leck

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen, wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung, können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

Für meinen Sohn Austin.
Mögest du zu einem rücksichtsvollen, freundlichen, fürsorglichen und großzügigen Mann heranreifen, der weiß, wie man jemanden wirklich liebt.
Solche Männer sind schwer zu finden.
Ich hoffe, ich ziehe einen davon groß.

Komm her, Mädel!«, hörte ich meinen Stiefvater Marco durchs Haus brüllen.

Schlagartig drehte sich mir der Magen um, wie er es in Marcos Nähe immer tat. Schließlich wusste ich schon, was er mir antun würde.

Langsam erhob ich mich von meinem Bett und legte das Buch beiseite, das ich gerade gelesen oder besser: zu lesen versucht hatte. Noch war meine Mutter nicht von der Arbeit zurück. Ich hätte einfach nicht so früh aus der Bücherei heimkommen dürfen. Während ich mir dort Bilderbücher angeguckt hatte, waren ein Mann und seine kleine Tochter zu mir gekommen. Der Mann hatte eine Unterhaltung mit mir begonnen, sich nach meinem Namen erkundigt und gefragt, ob ich ein Buch für meine kleine Schwester suche.

Die Frage war mir peinlich gewesen, denn sie erinnerte mich wieder einmal daran, wie dumm ich war.

»Los, Mädel!«, schrie mein Stiefvater.

Inzwischen war er wütend, und ich spürte, wie mir die Tränen kamen. Hätte er mich doch einfach nur geschlagen wie früher, wenn ich schlechte Noten mit nach Hause gebracht hatte, oder mich beschimpft und mir vorgeworfen, zu nichts nütze zu sein! Damals hatte ich mir nichts sehnlicher gewünscht, als dass er damit aufgehört hätte. Nichts hatte ich so sehr gefürchtet wie den Gürtel und die Striemen, die er auf meinen Beinen und meinem Po hinterließ, wodurch das Sitzen zur Qual wurde.

Eines Tages dann hatte er tatsächlich davon abgelassen. Und ich hatte mir gewünscht, es wäre alles beim Alten geblieben. Die Schmerzen, die er mir mit dem Gürtel zugefügt hatte, waren nichts im Vergleich zu dem, was er mir nun antat. Alles war besser als das. Selbst der Tod.

Ich öffnete meine Zimmertür, holte tief Luft und sagte mir: Egal, was mein Stiefvater tun wird – bald habe ich es hinter mir. Sobald ich durch meine Putzjobs genügend Geld zusammenhatte, wollte ich von zu Hause abhauen. Meiner Mutter würde ich damit einen Riesengefallen tun. Sie hasste mich schon seit Jahren und empfand mich nur als Last.

Ich steckte mir das T-Shirt in die Shorts und zog an den Hosenbeinen, damit sie mehr von meinen Oberschenkeln verdeckten. Aber das brachte bei meinen langen Beinen ohnehin nichts. Und im Secondhandladen fand ich nie Shorts, die lang genug waren.

Da es bis zur Heimkehr meiner Mutter nur noch eine Stunde dauerte, würde Marco sicher nicht das Risiko eingehen, auf frischer Tat ertappt zu werden. Dabei stellte sich immer noch die Frage, ob Mom – wenn sie einmal überraschend in etwas hereingeplatzt wäre – nicht sowieso mir die Schuld dafür gegeben hätte. Vor vier Jahren hatte sie mir sogar einen Vorwurf daraus gemacht, dass sich mein Körper zu entwickeln begann. Meine Brüste hatten gar nicht aufgehört zu wachsen, und Mom hatte gesagt, ich müsse abspecken, weil mein Hintern zu fett sei. Ich hatte es versucht, aber er war geblieben, wie er war.

Mein Bauch dagegen war ganz flach geworden, wodurch meine Brüste nur umso größer gewirkt hatten. Was Mom gar nicht recht gewesen war. Also hatte ich wieder angefangen zu essen, doch das kleine Bäuchlein von zuvor hatte sich nie mehr eingestellt. Als ich eines Abends in einer abgeschnittenen Jogginghose und einem T-Shirt das Wohnzimmer durchquert hatte, um mir vor dem Schlafengehen noch ein Glas Milch zu holen, hatte sie mir eine runtergehauen und behauptet, ich sähe aus wie eine Nutte. Seitdem hatte sie mir das des Öfteren an den Kopf geworfen und hinzugefügt, ich sei so doof, dass mein Aussehen meine einzige Chance wäre, wenn ich im Leben weiterkommen wolle.

Ich betrat das Wohnzimmer, wo mein Stiefvater mit einem Bier in der Hand auf seinem Fernsehsessel saß und in die Glotze starrte. Wieso war der überhaupt schon so früh zu Hause?

Als ich ins Zimmer kam, ließ er seinen Blick langsam an meinem Körper hinaufwandern. Mich überlief es kalt. Was hätte ich dafür gegeben, schlau und flachbrüstig zu sein! Wenn ich dazu noch kurze, dicke Beine gehabt hätte, wäre mein Leben perfekt gewesen. Mein Gesicht war es bestimmt nicht, das Marco so anzog. Das war eher durchschnittlich. Nein, es war mein Körper. Wie ich den hasste!

Mir wurde übel, und ich kämpfte mit rasendem Herzen gegen meine Tränen an. Marco liebte es, wenn ich weinte. Dann war er erst recht nicht mehr zu halten. Ich nahm mir vor, nicht mehr zu weinen. Zumindest nicht vor ihm.

»Komm schon, setz dich auf meinen Schoß!«, befahl er.

Bloß das nicht! Mehrere Wochen war es mir gelungen, ihm aus dem Weg zu gehen. Seine Hände wieder unter meinem Shirt oder in meinem Höschen zu spüren – das würde ich nicht noch einmal ertragen. Alles, nur das nicht! Da wäre mir lieber, er würde mich umbringen.

Als ich mich nicht rührte, verzog er höhnisch das Gesicht. »Beweg deinen Arsch hierher, du Schlampe, und setz dich auf meinen Schoß. Wird’s bald?«

Meine Augen wurden feucht, und ich kniff sie zu. Ich musste die Tränen aufhalten. Würde er mich doch nur wieder schlagen, denn das würde ich über mich ergehen lassen. Ich packte es nur nicht, wenn er mich begrapschte. Ich hasste die Geräusche, die er dabei machte, und die Sachen, die er sagte. Würde dieser Albtraum denn nie enden?

Mit jeder Sekunde, die ich mich von ihm fernhielt, rückte die Heimkehr meiner Mutter näher. Wenn sie da war, beschimpfte er mich zwar, ließ aber die Finger von mir. Auch wenn meine Mutter mich am liebsten auf den Mond geschossen hätte: Nur sie konnte mich vor Marcos Übergriffen retten.

»Na, mach schon, heul ruhig los. Ich mag das!«, rief er und lachte höhnisch.

Der Sessel knarzte, und ich hörte, wie das Fußteil nach unten knallte. Ich riss die Augen auf. Mein Stiefvater erhob sich. Gar nicht gut. Wegrennen war zwecklos, ich würde ja gar nicht an ihm vorbeikommen. Außer, ich versuchte es durch den Hinterausgang. Doch draußen im Hof wartete Marcos Pitbull-Terrier schon auf mich. Vor drei Jahren hatte er mich gebissen, und ich hätte eigentlich genäht werden müssen, doch mein Stiefvater hatte mich nicht zum Arzt gehen lassen. Stattdessen hatte er gesagt, ich solle mich nicht so anstellen und die Wunde verbinden. Dem Pitbull gegenüber hatte es kein einziges scharfes Wort gegeben.

Die Hundezähne hatten eine hässliche Narbe auf meinem Hüftknochen zurückgelassen.

Ich war nie wieder in den Hinterhof gegangen.

Aber als mein Stiefvater nun auf mich zukam, fragte ich mich, ob es nicht besser wäre, von seinem Hund totgebissen zu werden. Auf einmal klang das gar nicht so schlecht.

Kurz bevor er mich erreicht hatte, entschied ich, dass wirklich alles, was der Hund mir antun konnte, dem vorzuziehen war, was Marco vermutlich mit mir vorhatte. Also lief ich los.

Hinter mir brach Marco in wieherndes Gelächter aus, doch ich rannte weiter. Er glaubte wohl nicht, dass ich mich zur Hintertür hinaustrauen würde. Dabei hätte mich selbst die Hölle nicht abgeschreckt, wenn ich ihm nur entkommen konnte.

Doch die Hintertür war verriegelt. Und ohne Schlüssel bekam ich sie nicht auf. Mist!

Mein Stiefvater packte mich an der Hüfte und zerrte mich zurück, dabei spürte ich, wie er sein hartes Glied gegen mich drückte. Der saure Geschmack von Erbrochenem brannte mir in der Kehle, als ich mich von ihm loszumachen versuchte. »Lass mich!«, schrie ich.

Er umfasste meine Brüste und drückte sie so fest, dass es schmerzte. »Du blöde Gans! Für einen Highschool-Abschluss warst du zu dämlich, aber dein Körper, der ist dafür geschaffen, Männer glücklich zu machen. Kapier das doch endlich!«

Inzwischen strömten mir die Tränen ungehindert über die Wangen. Marco wusste genau, was er sagen musste, um mir wehzutun. »LASS MICH!«, rief ich verzweifelt.

»Wehr dich ruhig, Reese. Du glaubst gar nicht, wie sehr mich das anmacht!«, zischte er mir ins Ohr.

Wie hielt es meine Mutter nur mit diesem Mann aus? War mein richtiger Vater wirklich noch schlimmer als er? Sie hatte ihn nie geheiratet und erzählte mir auch nie etwas von ihm. Nicht mal seinen Namen kannte ich. Aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass der schreckliche Marco wirklich das kleinere Übel sein sollte.

Noch einmal würde ich das alles nicht über mich ergehen lassen können. Ich hatte lang genug Angst vor ihm gehabt. Entweder würde er mich schlagen, bis ich tot war, oder er würde mich rauswerfen. Beides befürchtete ich schon seit Langem. Meine Mutter hatte mir mal erklärt, bei meinem Anblick würden Männer automatisch an Sex denken, weshalb ich mein Leben lang von ihnen ausgenutzt werden würde. Andauernd lag sie mir damit in den Ohren, ich solle doch endlich verschwinden.

Nun war ich bereit dazu. Ich hatte zwar erst 855 Dollar angespart, doch das würde reichen, um mir ein Busticket bis ans andere Ende des Landes zu kaufen und mir dort einen Job zu suchen. Wenn ich lebend aus diesem Haus käme, war genau das mein Plan.

Marco schob die Hand in meine Shorts. Kreischend versuchte ich, mich zu befreien. Seine Hand hatte dort nichts verloren. »Lass mich los!«, brüllte ich laut genug, dass die Nachbarn es hören konnten.

Er zog die Hand wieder hinaus und riss mich so brutal am Arm herum, dass dieser auskugelte. Dann knallte er mich gegen die Tür und schlug mir ins Gesicht, dass mir Hören und Sehen verging. Meine Knie gaben nach. »Jetzt hör schon auf mit dem Gezicke und sei endlich still, du Bitch!«

Er griff nach meinem Shirt, schob es hoch und zerrte meinen BH nach unten. Ich schluchzte hilflos auf. Es würde wieder passieren, und ich konnte nichts dagegen tun.

»Lass sofort meinen Mann in Ruhe, du Flittchen, und verlass auf der Stelle mein Haus! Ich will dich nie wieder hier sehen!«, ertönte in diesem Augenblick die Stimme meiner Mutter, und Marco ließ schnell die Hände sinken. Ich riss mein Shirt nach unten.

Mein Gesicht brannte von dem Hieb, und ich schmeckte Blut auf meinen Lippen.

»RAUS MIT DIR, DU NICHTSNUTZIGE NUTTE!«, schrie meine Mutter.

Dieser Augenblick veränderte alles.

Zwei Jahre später …

Scheiße, verdammte! Was war das nur für ein Krach? Schlaftrunken öffnete ich die Augen und lauschte benommen, bis mir dämmerte, was mich geweckt hatte.

Ein Staubsauger? Und der Gesang einer Frau? Hallo?

Ich rieb mir die Augen und stöhnte frustriert auf, als es vor meiner Tür noch lauter wurde. Ein Staubsauger, eindeutig. Und der Gesang klang wie eine echt miese Version von Miranda Lamberts »Gunpowder & Lead«.

Ein Blick auf mein Handy sagte mir, dass es gerade mal acht war. Ich hatte also noch keine zwei Stunden Schlaf abgekriegt. Nachdem ich die dreißig Stunden davor durchgehend wach gewesen war, sollte ich jetzt von schlechtem Gesang und einem gottverdammten Staubsauger geweckt werden?

Als die Frau vor meiner Tür die ersten beiden Zeilen des Refrains sang, zuckte ich zusammen. Die Gute traf keinen Ton auch nur annähernd und verhunzte damit einen richtig guten Song. Nun hob sie zu allem Überfluss auch noch die Stimme. Ja, verdammt noch mal, wusste sie denn nicht, dass man um acht Uhr früh nicht in anderer Leute Häuser kam und aus voller Kehle sang?

Bei diesem Lärm war an Schlaf überhaupt nicht mehr zu denken. Nannette musste sich als Reinigungskraft eine Vollidiotin ins Haus geholt haben. Andererseits war sie stinksauer, weil ich mich gegen ihren Willen hier einquartiert hatte. Wer weiß, vielleicht zahlte sie dieser Person ja noch was dafür, dass sie direkt vor meiner Schlafzimmertür so einen Radau veranstaltete! Aber Nannette gehörte das Haus nun mal nicht – sondern unserem gemeinsamen Vater Kiro. Und der hatte mir erlaubt, während Nannettes Parisaufenthalt darin zu wohnen, damit ich Zeit mit meiner anderen Schwester Harlow verbringen konnte.

Nun sang die da draußen immer wieder lauthals den Refrain. Was für ein Albtraum! Das musste aufhören. Bevor ich Harlow und ihre kleine Familie besuchte, musste ich dringend noch etwas pennen. Harlow wusste, dass ich hier war, und freute sich schon auf das Wiedersehen. Doch diese Frau auf dem Flur hatte es wirklich raus, mich um meinen Schlaf zu bringen.

Ich schlug die Bettdecke zurück, stand auf und war schon auf dem Weg zur Tür, als ich merkte, dass ich gar nichts anhatte. Während ich nach meiner verdammten Jeans suchte, die ich bei meiner Ankunft ausgezogen und achtlos irgendwohin geschmissen hatte, fing mein Kopf zu pochen an. Aus Schlafmangel vermutlich, was mich nur noch wütender machte. Die Hose war nicht zu finden. Aber ich sah ja alles nur verschwommen, und die dunklen Gardinen waren zugezogen. Egal! Ich griff nach dem Laken, schlang es mir um die Hüften und ging zur Tür.

Gerade als die ersten Zeilen eines neuen Songs erklangen, riss ich die Tür auf. Ach du Schreck, nun vergriff sich diese Möchtegernsängerin an dem Lied »Cruise« von Florida Georgia Line.

Hier draußen war es so hell, dass ich erst mal die Augen zukneifen musste. Shit, sah die Frau mich denn gar nicht?

Nach ein paar Sekunden war ich endlich imstande, die Augen einen Spalt aufzumachen. Mein Blick fiel auf die Rückansicht einer jungen Frau, die sich vorbeugte und dabei mit ihrem runden kleinen Po hin und her wackelte. Langsam öffnete ich meine Augen ganz und sah die längsten Beine, die ich je zu Gesicht gekriegt hatte. Und dieser Hintern! War das eine Sommersprosse oder ein Muttermal unter ihrer linken Pobacke?

Nun richtete sich die Frau wieder auf. Ihre schmale Taille brachte ihr Gesäß nur noch besser zur Geltung. Ungerührt sang sie weiter. Der nächste hohe Ton ließ mich wieder zusammenzucken. Verdammt, Singen war einfach nicht ihr Ding.

In diesem Moment drehte sie sich um. Kaum hatte ich einen bewundernden Blick auf ihre ansehnliche Vorderansicht geworfen, als sie auch schon kreischend den Staubsaugergriff fallen ließ und sich die Stöpsel aus den Ohren zog.

Mit runden himmelblauen Augen sah sie mich entsetzt an und klappte ein paarmal den Mund auf und zu, als wollte sie etwas sagen.

Diese Zeit reichte, um mich im Anblick ihrer vollen rosigen Lippen und der perfekten Form ihres Gesichts zu verlieren. Das blauschwarze Haar hatte sie zu einem Knoten hochgesteckt. Wie lang es wohl sein mochte?

»Es tut mir leid«, brachte sie piepsend heraus, und ich sah ihr wieder in die Augen. Oha, was für eine Traumfrau! Noch dazu hatte sie etwas richtig Exotisches. Bei ihrer Erschaffung musste sich der liebe Gott von allem wirklich nur das Beste herausgepickt haben.

»Mir gar nicht«, erwiderte ich. Schlaf wurde ja sowieso ziemlich überbewertet.

»Ich wusste nicht, äh … Ich dachte, ich wäre allein im Haus. Ich meine, ich wusste nicht, dass gerade jemand hier wohnt. Es stand kein Auto vor dem Haus, und auf mein Klingeln hin hat niemand aufgemacht. Also habe ich den Code eingetippt und bin reingegangen.« Sie klang nicht so, als würde sie aus dem Süden stammen. Vielleicht kam sie aus dem Mittleren Westen?

»Ich bin hergeflogen und habe mir am Flughafen ein Taxi genommen«, erklärte ich.

Sie nickte und sah dann wieder auf ihre Füße. »Ich bin ganz leise, okay? Ich kann ja später noch mal hochkommen. Heute fange ich einfach mal unten an.«

Ich nickte. »Das ist lieb. Danke.«

Sie traute sich kaum, mich anzusehen, und als ihr Blick auf meine Füße fiel, erglühten ihre Wangen. Dann machte sie auf dem Absatz kehrt, huschte davon und vergaß dabei den Staubsauger. Ich sah ihr nach und genoss den Anblick ihres wippenden Pos. Hoffentlich kam sie mehrmals in der Woche zum Putzen. Beim nächsten Mal würde ich versuchen herauszukriegen, wie sie hieß.

Sobald sie außer Sichtweite war, ging ich in mein Zimmer zurück und schloss die Tür hinter mir. Ich musste an ihr Gesicht denken, als ihr klar geworden war, dass ich nur ein Laken trug, und schmunzelte. Wie kam es, dass Nan eine Putzfee mit so einem Aussehen eingestellt hatte? Diese Frau war einfach der Hammer!

Ich legte mich zurück und schloss die Augen. Das Bild von der Sommersprosse direkt unter dem drallen Hintern kam mir in den Sinn. Was hätte ich dafür gegeben, sie küssen zu können! Es war die süßeste Sommersprosse, die ich je gesehen hatte.

Ogottogottogott!« Ich sank auf das nächste Sofa und hielt mir die Hände vors Gesicht.

Mir war nicht klar gewesen, dass jemand im Haus war. Und dann auch noch ein Mann! Ich hatte ihn aufgeweckt, was ihn geärgert zu haben schien. Zumindest kam es mir so vor, aber ganz sicher war ich mir nicht. Ich war so nervös gewesen, dass er mich feuern würde. Das hier war mein bestbezahlter Job, dabei hatte ich den Besitzer noch gar nicht persönlich kennengelernt. Ich arbeitete für eine Reinigungsfirma, die mir Putzjobs vermittelte. Mit dem Geld, das ich für das wöchentliche Putzen in diesem Haus bekam, konnte ich meine Wohnungsmiete, sämtliche Nebenkosten und mein Essen bezahlen. Meine anderen Putzstellen warfen längst nicht so viel ab. Wenn ich diesen Job verlor, würde ich nichts mehr sparen können und mein Sicherheitsnetz würde wegfallen.

Der Gedanke an den nackten Brustkorb dieses Typen ließ mir keine Ruhe. Ich kniff ganz fest die Augen zusammen und verbannte ihn aus meinem Kopf. Männern traute ich nicht. Abgesehen von meinem schwulen Nachbarn Jimmy. Bei ihm fühlte ich mich sicher, und er hatte mich auch an die Reinigungsfirma vermittelt.

Normalerweise genoss ich den Anblick eines männlichen Brustkorbs ja auch gar nicht. Aber dieses Exemplar hatte es echt in sich. Und die Arme des Mannes waren so kräftig und muskulös … Huch, was dachte ich da eigentlich? Der Typ war wirklich gut gebaut, aber Männer, die in Häusern wie diesem wohnten, wollten von mir garantiert nichts weiter als Gelegenheitssex.

Dieser Mann war reich und megaattraktiv. Möglicherweise hatte er eine Frau in seinem Bett liegen, für die dasselbe galt. Ziemlich sicher sogar. Das größte Schlafzimmer im oberen Stockwerk verfügte sogar über einen begehbaren Schrank mit den schönsten Klamotten, die ich je gesehen hatte. Das Haus schien einer Frau zu gehören, und dieser Typ war bestimmt ihr Freund. Wobei sich dann die Frage stellte, wieso er in einem anderen Zimmer schlief. Doch das ging mich eigentlich nichts an. Es konnte mir egal sein, was für einen heißen Körper dieser Mann hatte oder wie gut geschnitten sein Gesicht mit dem süßen Dreitagebart war – am besten schlug ich ihn mir gleich wieder aus dem Kopf.

Nun musste ich dafür sorgen, dass ich diesen Job nicht verlor. Normalerweise war es ziemlich sauber hier. In den ganzen Monaten, die ich schon hier arbeitete, hatte ich nie jemanden gesehen. Trotzdem machte ich jede Woche sauber, als wäre das Haus bewohnt. Nirgends hätte man auch nur ein Staubkörnchen entdecken können, ja, ich ging sogar so weit, die Speisekammer und den Putzschrank neu zu organisieren, die Küchenschränke zu schrubben und alle Lebensmittel mit abgelaufenem Haltbarkeitsdatum wegzuwerfen.

Ich stand wieder auf und versuchte, nicht länger darüber nachzudenken, wie peinlich es gewesen war, einen Kunden durch lauten Gesang und Staubsaugerlärm direkt vor seiner Tür geweckt zu haben. Wenn er sah, wie blitzblank alles war, würde er hoffentlich ein Auge zudrücken.

Drei Stunden später sah das Erdgeschoss picobello aus. Ich hatte sogar den Kühlschrank und die Tiefkühltruhe komplett ausgewischt, nur damit der Mann da oben so richtig ausschlafen konnte. Nun ging ich in den ersten Stock und reinigte jedes Zimmer so gründlich, bis ich beim besten Willen nichts mehr zu putzen fand und schließlich am Fuß der Treppe zum zweiten Stock stand. Inzwischen war es ein Uhr, und da oben rührte sich noch immer nichts. Drei Schlafzimmer und drei komplette Badezimmer musste ich noch machen, dazu ein Fernsehzimmer und einen Billardraum mit Bar. Letzterer war weit genug vom Zimmer des Typen entfernt, dass ich es sauber machen konnte, ohne ihn zu wecken.

Auf Zehenspitzen bewegte ich mich dorthin. Im Billardraum angekommen, seufzte ich erleichtert auf und schloss die Tür hinter mir. Die Bar war mit allen nur denkbaren Spirituosen bestückt und mit lauter verschiedenen Gläsersorten ausgestattet, von denen ich nicht die geringste Ahnung hatte, zu welchem Getränk sie gehörten. Ich durchquerte den Raum, stellte meinen Eimer mit den Putzutensilien auf dem Boden ab und entschied, noch etwas Zeit mit dem Reinigen der Fenster zu verbringen. Ich zog mir einen Stuhl heran, legte ein sauberes Tuch darüber und stieg hinauf. Die Zimmerdecke war mindestens drei Meter siebzig hoch, und der obere Teil der Fensterscheiben war entsprechend schwer erreichbar. Manchmal nahm ich deshalb eine Leiter mit, hatte heute aber jedes zusätzliche Geklapper vermeiden wollen.

Gerade streckte ich den Arm hoch und wollte mit dem Saubermachen loslegen, als mein Handy klingelte. Mist! Beim Arbeiten stellte ich den Klingelton immer auf ganz laut, damit das Telefon überall im Haus zu hören war. Ich wollte vom Stuhl hinuntersteigen, rutschte jedoch mit dem Fuß aus und verdrehte ihn mir schmerzhaft. Der Stuhl kippelte, und ich griff nach dem Nächstbesten, woran ich mich festhalten konnte: einem wuchtigen, verschnörkelten Spiegel.

Kurz bevor ich auf den Boden krachte, hörte ich, wie Glas zersprang.

Und noch immer klingelte dieses blöde Handy!

Ich drehte mich um und versuchte verzweifelt, es zu fassen zu bekommen – doch vergebens.

In diesem Moment ging die Tür auf. Ich erstarrte.

»Ach du Schreck, was ist passiert? Alles okay mit dir?« Bekleidet mit nichts als einer weißen Boxershorts, kam der Typ, den ich morgens aus dem Schlaf gerissen hatte, zu mir gelaufen. Immerhin war er nicht völlig nackt. Ich riss den Blick von ihm los und holte scharf Luft. O Gott, ich hatte seinen Spiegel demoliert und ihn schon wieder geweckt!

»Es tut mir so leid! Den Spiegel erstatte ich natürlich. Der hat wahrscheinlich einen Haufen gekostet, aber Sie müssen mir einfach nichts mehr zahlen, bis Sie das Geld wieder drinhaben. Ich könnte sogar öfter als einmal in der Woche herkommen, und zwar gratis!«

Sein Gesicht verdüsterte sich, und mir rutschte das Herz in die Hose.

»Sag mal, blutest du etwa? Scheiße, gib mir mal deine Hand.« Er kniete sich hin und legte meine Hand in seine. Tatsächlich steckte ein Glassplitter drin. Aus der Wunde sickerte langsam Blut heraus.

»Oje, das muss sicher genäht werden. Warte kurz, ich zieh nur schnell was an, dann bringe ich dich ins Krankenhaus.« Er richtete sich auf und ging hinaus.

Ich starrte auf die Spiegelscherben und dann zur Tür. Er wollte mich ins Krankenhaus bringen? Wegen dieser Wunde hier? Wenn das meine Agentur erfuhr, war ich meinen Job vermutlich los. Ich durfte nicht zulassen, dass er deswegen so ein Trara machte. Mehr als etwas Desinfektionsmittel und einen Verband brauchte ich gar nicht. Danach würde ich mich um den Scherbenhaufen am Boden kümmern.

Beim Aufstehen ließ mich ein stechender Schmerz im Rücken zusammenzucken. Das würde blaue Flecken geben! Ich entfernte ein paar Glassplitter, die immer noch an meinen Klamotten hingen, wodurch ich mir allerdings nur noch mehr kleine Schnitte an den Fingern zuzog. Das Blut, das auf meine Beine getropft war, ließ alles noch schlimmer aussehen, als es war.

Vorsichtig trat ich aus den Scherben hinaus. Sobald ich mir sicher war, dass ich keine weiteren Splitter hinter mir herschleifte, ging ich zu meinem Putzeimer und nahm ein sauberes Tuch heraus. Dann begab ich mich ins nächstgelegene Badezimmer und säuberte mit dem Tuch meine Beine.

»Was tust du da?« Der Typ klang wütend. Ich riss den Kopf hoch und wich zurück, als er ins Bad hereintrat. Ich hatte den Fuß auf den geschlossenen Toilettendeckel gestellt und nahm ihn nun schnell wieder herunter.

»Tut mir leid, dass ich barfuß bin. Aber ich wollte den Toilettendeckel putzen, sobald ich fertig bin.«

Er sah mich entgeistert an. Mist, ich machte ja alles immer noch schlimmer!

»Der Toilettendeckel ist mir scheißegal. Warum hast du nicht gewartet, bis ich dir aufhelfen konnte? Du hättest in noch mehr Glasscherben treten können!«

Was? Diesmal machte ich eine entgeisterte Miene. Ich blickte einfach nicht durch bei ihm. »Ich habe aufgepasst«, erwiderte ich und fragte mich, wieso er sich so aufregte.

»Na komm. Ich ziehe jetzt die Scherbe raus, säubere die Wunde und verbinde sie. Dann fahren wir los. Du kannst die Scherbe nicht da drinlassen. Die Wunde könnte sich infizieren.«

»Okay.« Nachdem er so wild entschlossen war, mir zu helfen, traute ich mich nicht, Nein zu sagen.

Er wandte sich um und stapfte hinaus und ich hinterher. Nur einmal riskierte ich dabei einen Blick auf seinen Po, und das auch nur, weil es mich interessierte, wie seine Rückansicht in der Jeans aussah, die er nun trug. Auch nicht schlecht! Diese Jeans saß wirklich wie angegossen.

Ich ließ den Blick nach oben wandern und entdeckte, dass er sein Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte. So wie es aussah, war es mindestens schulterlang. Das war mir zuvor gar nicht aufgefallen, denn seine schönen Augen und sein markantes Kinn hatten meine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch genommen.

Wir erreichten die Tür zu seinem Zimmer. Er trat zur Seite und winkte mich hinein. »Ich habe keine Ahnung, wo Nan ihren Erste-Hilfe-Kasten aufbewahrt, aber ich habe in meiner Reisetasche etwas Verbandszeug dabei. Ich bin letztens von einem Pferd gestürzt, das ich gerade einreite, und habe mir dabei ein paar Kratzer zugezogen.«

Nan? Wer war das denn?

»Wohnen Sie denn gar nicht hier?«

Er hatte einen kleinen blauen Beutel aus seiner Reisetasche gezogen und grinste nun belustigt.

»O Gott, nein!« Er gluckste. »Und hör endlich auf, mich zu siezen. Hast du Nannette schon kennengelernt? Mit der lebt kein Mensch freiwillig im gleichen Haus. Aber da unserem Vater dieses Haus gehört, kann ich hier wohnen, wann immer mir danach ist. Und wenn Nan weg ist, ist mir danach.«

»Bis auf Sie … äh … dich habe ich hier noch nie jemanden gesehen«, sagte ich.

»Das erklärt eine Menge«, meinte er lachend. Dann streckte er mir seine Hand entgegen. »Komm, gib mir deine Hand. Ich mach’s so vorsichtig wie möglich, aber ein bisschen brennen wird’s schon.«

Ich ließ mich eigentlich nicht von Männern berühren. Doch die Art, wie er meine Handfläche musterte, wirkte auf mich vertrauenerweckend. Er war ein netter Kerl, zumindest kam es mir so vor.

Ich legte meine Hand mit der Handfläche nach oben in seine, und er blickte entschuldigend zu mir auf, als sei alles seine Schuld. Ich beobachtete, wie er langsam die Scherbe herauszog und die Wunde mit einem Wattebausch abtupfte, den er zuvor mit Desinfektionsmittel getränkt hatte. Richtig, es brannte, aber ich hatte schon viel Schlimmeres durchgemacht.

Er senkte den Kopf und blies während des Säuberns sanft über meine Wunde. Sein kühler Atem tat gut, und ich beobachtete fasziniert, wie er dabei die Lippen spitzte. Bildete ich mir diesen Mann vielleicht nur ein? Hatte ich mir bei meinem Sturz den Kopf angeschlagen? Oder träumte ich das alles nur?

Er presste den Wattebausch mit dem Daumen fest auf die Wunde und griff mit der anderen Hand nach einem neuen Wattebausch und medizinischem Klebeband. »Leider habe ich keine Salbe dabei, aber Paracetamol hätte ich. Das könntest du gegen die Schmerzen nehmen, bis wir dich ins Krankenhaus gebracht haben.«

Ich nickte nur, denn ich wusste nicht, was ich sonst hätte tun oder sagen sollen. Bislang hatte es noch nie jemanden gekümmert, wenn ich mich verletzt hatte. Dabei war das oft vorgekommen.

»Ach übrigens, ich heiße Mase«, sagte er und sah kurz zu mir auf, während er mir die Hand verband.

»Den Namen habe ich noch nie gehört, aber er gefällt mir.«

Er lachte auf. »Danke. Hast du vielleicht auch einen Namen?«

Er hatte mich tatsächlich gefragt, wie ich hieß. Bis auf eine Kundin hatte sich nie jemand, für den ich arbeitete, für meinen Namen interessiert.

»Klar. Ich heiße Reese.«

Sie roch wie eine Zimtschnecke. Nach dieser süßen Glasur und dem Zimtduft, bei dem einem das Wasser im Mund zusammenlief. Am liebsten hätte ich ganz tief eingeatmet, wenn er zu mir herüberwehte. Nur mit Mühe schaffte ich es, Reese nicht gleich an mich zu reißen und mein Gesicht an ihrem Hals zu vergraben. Noch nie war ich einer Frau begegnet, die nach Zimt roch. Wer hätte gedacht, dass einen das derart antörnte?

Nachdem ich ihr die Hand verbunden hatte, führte ich sie die Treppe hinunter. Irgendetwas schien sie zu verwirren, doch sie rückte nicht raus damit. Ich fragte sie, ob sie eine Handtasche dabeihabe. Sie nickte und schnappte sie sich vom Tisch neben der Eingangstür, wobei die meisten Frauen diesen ausgeblichenen blauen Rucksack wohl kaum als Handtasche bezeichnet hätten. Reese schulterte ihn und sah besorgt aus.

»Ich bin mit dem Putzen noch gar nicht fertig!«

»Als ob das mit der offenen Wunde noch ginge!« Ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen.

»Ach, so schlimm ist es doch gar nicht.« Sie hob ihre verbundene Hand.

Ich schüttelte den Kopf und öffnete die Haustür. »Nö, vergiss es.«

Draußen entdeckte ich, dass man mir inzwischen meinen Pick-up vorbeigebracht hatte. Na prima, nun brauchte ich nicht mit Reese’ Wagen zu fahren. Ich sah mich nach ihrem Auto um.

»Wo steht dein Wagen?«

»Ich habe keinen.«

»Hat jemand dich hergebracht?«, fragte ich, auch wenn mir schon klar war, dass sie gleich von ihrem Freund erzählen würde, der sie hergefahren hatte. Fuck!

»Mein Nachbar arbeitet im Kerrington Country Club. Mit dem kann ich ein Stück mitfahren. Den Rest laufe ich.«

Ein Nachbar, so, so. »Und der fährt dich nicht bis hierher?«

Sie schüttelte den Kopf und sah mich an, als sei ich nicht ganz dicht. »Nein, es ist wirklich nicht weit, und ich laufe ganz gern.«

»Wie heißt denn der Bursche?«, fragte ich.

»Jimmy.«

Mit diesem Jimmy würde ich ein Wörtchen reden müssen. Bei Reese’ Aussehen war es alles andere als ratsam, mutterseelenallein in der Gegend herumzuspazieren. Rosemary Beach mochte ein sicheres Pflaster sein, aber man konnte nie wissen, wer hier alles so durchreiste.

»Bringt Jimmy dich denn nach Hause?«

Als wüsste sie nicht, ob sie mir darauf antworten sollte, warf sie mir einen unsicheren Blick zu. »Manchmal – ja, meistens eigentlich.«

Warum hatte sie denn bloß kein Auto? Sie musste einundzwanzig, zweiundzwanzig sein, war also kein Kind mehr. Sie hatte einen Job und offenbar auch eine Wohnung.

»Und wie kommst du ansonsten nach Hause?« Ich hielt ihr die Pick-up-Tür auf und half ihr mit der anderen Hand beim Einsteigen.

»Dann gehe ich zu Fuß«, erwiderte sie, ohne mich dabei anzusehen.

Als ich einen Blick auf ihre billigen Flipflops warf, bemerkte ich zum ersten Mal ihre perfekten kleinen Zehen, deren Nägel pink lackiert waren. Wieso mussten selbst ihre Füße so sexy sein? Verflixt!

Sie zog ihre Füße zurück, und ich wusste, ihr war mein Blick nicht entgangen. Ich schloss die Wagentür und ging gemächlich zur Fahrerseite. Diese Frau brauchte eindeutig Hilfe, doch leider konnte ich für sie nicht die Welt retten. Schließlich war ich nur eine Woche, maximal zwei Wochen hier, bevor ich wieder zurück nach Texas musste. Da brachte es gar nichts, wegen der Probleme dieser Frau ein Fass aufzumachen.

Gerade wollte ich den Motor anlassen, als das Handy in meiner Hosentasche klingelte. Das musste Harlow sein, die gegen zwei mit mir rechnete, und es war inzwischen schon fast so weit, wie mir ein Blick auf meine Uhr verriet.

»Hey!«, grüßte ich meine Schwester, während ich den Motor des Pick-ups anwarf und Kurs auf die Hauptstraße nahm.

»Na, ausgeschlafen?«, fragte Harlow. Im Hintergrund war Lila Kate, ihre kleine Tochter, zu hören.

»Äh, ja schon«, erwiderte ich. Wie hätte ich ihr auch erklären sollen, wie wenig Schlaf ich abbekommen hatte? Schließlich saß der Grund dafür direkt neben mir.

»Bleibt’s denn bei zwei? Grant meinte, er gibt uns eine Stunde und kommt dann um drei.«

Ich warf einen Blick auf Reese’ verletzte Hand. Bis die verarztet war, konnte es dauern. Und in der Notaufnahme war immer viel Andrang.

»Hier hat es heute Vormittag einen Unfall gegeben. Die Frau, die Nans Haus reinigt, ist von einem Stuhl gestürzt und hat sich dabei eine Schnittwunde zugezogen. Ich bringe Reese, so heißt sie nämlich, in die Notaufnahme, denn ihre Hand muss genäht werden. Es könnte also noch ein Weilchen dauern, bis ich bei dir aufschlage.«

»O nein!« In Harlows Stimme schwang Besorgnis mit. Ihr ausgeprägtes Mitgefühl war einer der vielen Gründe, warum ich sie Nan vorzog. »Ist sonst denn alles okay mit ihr?«

Japp. Reese war nicht mal zusammengezuckt, als ich ihre Handfläche mit Desinfektionsmittel gereinigt hatte. »Ich denke, schon. Der Schnitt ist nur richtig fies und muss medizinisch versorgt werden. Ich muss sie hinterher noch heimbringen, weil Reese kein Auto hat. Das Ganze könnte sich also bis zum Abend hinziehen. Aber du hast mich ja noch den ganzen Rest der Woche«, beruhigte ich sie.

»Lass dir Zeit, und bring Reese erst mal nach Hause. Ich mach mit Lila Kate solange ein Nickerchen. Letzte Nacht war sie viel wach. Sie zahnt nämlich gerade.«

»Na, dann sieh zu, dass du zu deinem Schlaf kommst, meine Süße. Wir sehen uns heute Abend!« Ich beendete das Gespräch.

Reese sah mich erstaunt an. »Hey, du musst wirklich nicht bei mir bleiben! Ich kann doch mit dem Taxi heimfahren.«

Von wegen! Ich war doch kein Waschlappen, der sich einfach aus dem Staub machte, wenn sie genäht werden musste.

»Ich bleibe bei dir«, sagte ich mit fester Stimme.

»Es ist wirklich sehr nett, dass du mich zur Notaufnahme fährst. Aber ich hatte schon schlimmere Schnittwunden als diese hier. Dass die Stelle genäht werden muss, bezweifle ich sowieso. Ich kann dann noch schnell das Haus fertig putzen und mich danach auf den Heimweg machen.«

Hallo? War das ihr Ernst?

»Das wird genäht, und dann bringe ich dich heim, Schluss, aus!« Allmählich wurde ich sauer. Nicht auf sie, wohlgemerkt. Denn wer konnte einer Frau wie ihr denn schon ernsthaft böse sein? Nein, ich war sauer, weil sie zu denken schien, das Nähen sei überflüssig.

Diesmal protestierte sie nicht. Aus dem Augenwinkel sah ich, dass sie inzwischen aufrechter dasaß und sich zur Tür lehnte, als wollte sie größtmöglichen Abstand zwischen uns herstellen. Hatte ich ihr Angst eingejagt?

»Hör mal, Reese, du hast im Haus meiner Schwester gearbeitet und dich dabei verletzt. Da müssen wir doch sicherstellen, dass du anständig versorgt wirst! Ich werde nicht zulassen, dass du das Haus heute noch fertig putzt. Du kommst erst wieder, wenn die Wunde verheilt ist und nichts mehr wehtut. Ich bin die ganze Woche über hier, und im Gegensatz zu meiner Schwester mache ich meinen Dreck auch selbst wieder weg. Ich brauche keine Zugehfrau.«

Sie schaute mich zwar nicht an, nickte aber.

Offenbar bekam ich keine weitere Antwort. Schön. Sollte sie doch schmollen, wenn sie wollte! Und mal ganz im Ernst: Ich wollte mich doch nur darum kümmern, dass ihre Hand möglichst schnell heilte. Wo war da das Problem?

Noch peinlicher konnte es für mich an diesem Tag nicht mehr werden. Für den Rest der Fahrt zum Krankenhaus drehte Mase das Radio laut auf und sagte kein einziges Wort mehr. Entweder war er wütend oder frustriert, das war mir klar. Ich hielt ihn vom Besuch bei einer Frau ab, aber ich hatte ja versucht, ihm das Ganze auszureden! Er wollte einfach nicht hören.

Sobald wir in der Notaufnahme waren, wollte er mir unbedingt ein Mineralwasser besorgen, obwohl ich sagte, ich bräuchte keins. Bis ich zur Untersuchung abgeholt wurde, wechselten wir keine fünf Worte. Gern hätte ich ihm noch einmal gesagt, dass er nicht zu warten brauche und dass es kein Problem für mich sei, ein Taxi zu nehmen, aber ich hatte Angst, er würde mich dann wieder anschnauzen. Ich kannte diesen Mann ja gar nicht und hatte keine Ahnung, wozu er alles fähig war.

Als der Arzt mir eine Spritze gab, hielt Mase mir die andere Hand und sagte, ich dürfe ruhig fest zudrücken. Wie meinte er das überhaupt? Dachte er, ich würde die Schmerzen sonst nicht aushalten? Es ging doch nur um eine Spritze! Auch als der Schnitt mit fünf Stichen genäht wurde, ließ er meine Hand nicht los.

Währenddessen lenkte er mich ab, indem er mir Witze erzählte. Sie waren zwar reichlich abgedroschen, aber ich lachte trotzdem. Ich konnte mich nicht erinnern, dass jemals einer versucht hätte, mich zum Lachen zu bringen. Und ganz sicher wurde mir zum ersten Mal ein Witz erzählt, in dem es nicht um mich ging.

Inzwischen waren wir mit dem Auto vor dem Haus angekommen, in dem meine Wohnung lag. Die ganze Fahrt über hatte Mase geschwiegen. Mehr als einmal hatte es gewirkt, als wollte er etwas sagen, doch er hatte es sich dann anscheinend verkniffen. Schließlich hatte er wieder das Radio angestellt, was für mich ein klares Signal war, dass er nicht mehr reden wollte.

Das nahm ich ihm nicht krumm. Immerhin hatte er meinetwegen das Date mit seiner Freundin oder wem auch immer verschieben müssen. Und doch war er die ganze Zeit über so nett gewesen – nein, mehr als das: richtig fürsorglich! Nun war er in Gedanken sicher wieder bei der Frau, die auf ihn wartete.

In der Vergangenheit war ich schon als »Babe«, »Sugar« und »heißes Girl« bezeichnet worden, was mich immer hatte zusammenzucken lassen. Man hatte mir auch noch andere, weniger schmeichelhafte Namen gegeben, nie aber hatte mich jemand »meine Süße« genannt. Wie es sich wohl anfühlte, wenn ein Mann in diesem Ton mit einem sprach und es wirklich so meinte? Wenn man wusste, dass er einem nie wehtun wollen würde?

Als Mase den Pick-up geparkt hatte, wusste ich, dass ich mich bedanken und ihn dann wegschicken musste.

»Danke noch mal, dass du mich zur Notaufnahme gebracht hast, und für das Mineralwasser, und dafür … ähm … dafür, dass du meine Hand gehalten hast. Das war wirklich nett von dir. Tut mir leid, dass ich dir dadurch den ganzen Tag verpatzt habe. Am Sonntag komme ich noch mal zum Putzen. An dem Tag muss ich in keinem anderen Haus arbeiten. Da reist du ja wieder ab … stimmt’s?«

Mase sah mich an und seufzte. »Japp, am Sonntag mache ich mich auf die Heimreise. Zumindest ist das bislang so geplant. Aber mach dir wegen dem Haus keinen Kopf, bevor deine Hand geheilt ist, okay? Nan kommt erst in einem Monat wieder nach Hause. Sie ist in Paris.«

Paris. Wow! Für mich war es unvorstellbar, in eine Stadt wie Paris zu reisen. Ich fragte mich, wie diese Nan wohl war. Wenn sie seine Schwester war, musste sie supergut aussehen.

»Danke, das ist aber nett.« Anscheinend konnte ich nicht aufhören, mich bei ihm zu bedanken. Ich angelte mir meinen Rucksack und öffnete die Tür auf der Beifahrerseite.

»Warte, ich helfe dir runter«, sagte Mase. Das hatte er bisher bei jedem Einsteigen und Aussteigen getan. Als glaubte er, ich könne nicht allein runterhüpfen, ohne mich zu verletzen. Na ja, nach dem heutigen Tag musste er mich ja auch für einen Tollpatsch halten!

Er stand vor mir und streckte mir wieder seine Hand entgegen. Ich ließ mir von ihm helfen, weil ich mir sicher war, dass ich ihn nie wiedersehen würde. Er hatte keine Ahnung, dass er neue Hoffnung in mir geweckt hatte, indem er mir zeigte, dass nicht alle Männer schlecht waren.

Ich musste mir auf die Zunge beißen, damit ich mich nicht noch einmal bedankte. Stattdessen nickte ich nur und machte mich auf den Weg zu meinem Apartment.

»Reese!«, rief Mase mir hinterher.

Ich blieb stehen und drehte mich zu ihm um. Hinter ihm ging die Sonne unter, und ich war mir sicher, noch nie einen vollkommeneren Anblick erlebt zu haben.

»Du hast mir den Tag nicht verpatzt!«, war alles, was er sagte, bevor er wieder in seinen Pick-up stieg.

Eigentlich wollte ich ja zusehen, wie er wegfuhr, doch ich tat es nicht.

Am nächsten Morgen pochte meine Hand. Ich nahm das Antibiotikum und das Schmerzmittel, die der Arzt mir gegeben hatte, und machte mich fertig für die Arbeit. Heute musste ich in einem anderen Haus in Rosemary Beach putzen, und zwar in einem, das Jimmy mir vermittelt hatte, weil er mit den Besitzern befreundet war. Ihn da im Stich zu lassen und mich krank zu melden, kam gar nicht infrage.

Jimmy stand lächelnd mit zwei To-go-Bechern Cappuccino vor meiner Tür. Mein Nachbar war nicht nur nett, nein, er war einfach hinreißend. Und das wusste er ganz genau. Ich sah gar nicht so sehr einen Mann in ihm, sondern eher etwas wie die erste richtige Freundin in meinem Leben. Das hatte ich ihm auch mal gesagt, woraufhin er sich schlappgelacht hatte.

Außerdem war er stolzer Besitzer einer Espressomaschine, die ich mehr und mehr ins Herz schloss.

»Guten Morgen, du Schöne. Hier ist dein Aufwachdrink«, begrüßte er mich und hielt mir einen Kaffeebecher hin. Ich wollte mit meiner verletzten Hand danach greifen, hielt dann aber inne und nahm ihn mir mit der anderen. Doch da starrte Jimmy schon wie gebannt auf meine verbundene Hand. »Oje, was ist denn da passiert?«

Ich erinnerte mich nur ungern an das Drama vom Vortag und seufzte. »Ich bin beim Fensterputzen von einem Stuhl gestürzt, habe dabei einen Spiegel zertrümmert und mir die Hand aufgeschnitten.« Einzelheiten ersparte ich ihm lieber. Ich hielt meine verbundene Hand hoch. »Fünf Stiche! Der Bruder der Hausbesitzerin hat mich zum Krankenhaus gefahren.«

Jimmy fuhr zusammen. »Autsch! Und du bist dir sicher, dass du da heute arbeiten kannst? Das muss doch wehtun!«

»Ach, das passt schon. Ich mache halt ein bisschen langsamer, aber ich werde mich zum Fensterputzen nicht mehr auf irgendwelche Stühle stellen, das garantiere ich dir!«, bemerkte ich lachend.

Doch anstatt zu grinsen, schüttelte Jimmy den Kopf. »Du bist mir eine, Reese Ellis! Komm, fahren wir zu den Carters. Außerdem habe ich hier noch eine Telefonnummer für dich. Blaire Finlay ist eine gute Freundin von mir und bräuchte eine neue Zugehfrau. Ihre derzeitige setzt sich zur Ruhe, und Blaire möchte nun eine jüngere. Ihr Sohn ist ein richtiger Racker, und ihre momentane Haushaltshilfe ist mit dem Chaos, das er veranstaltet, nicht mehr zurande gekommen. Dabei ist das Kerlchen zuckersüß!« Ich nahm den Zettel mit der Nummer in Empfang, den er mir hinhielt. »Ruf sie an. Sie ist ein echter Schatz. Du wirst sie lieben.«

Ein weiterer Job, ohne dass die Agentur im Spiel war, sehr gut! Bei Kunden, die ich selbst auftat, brauchte ich nichts von meinem Lohn abzugeben. »Danke, Jimmy!« Ich verstaute den Zettel in meiner Hosentasche. »Sobald meine Hand wieder in Ordnung ist, rufe ich diese Blaire an. Mit einer verbundenen Hand will ich nämlich lieber nicht bei ihr auftauchen.«

Jimmy grinste, und sein Gesicht erinnerte noch mehr an das eines Engels. »Sie ist übrigens so was wie die Schwägerin von Harlow Carter.«

Was meinte er nur? Wie konnte man »so was wie die Schwägerin« von jemandem sein? Na, egal. Außerdem mochte ich Mrs Carter wirklich. Sie hatte ein Baby und war deshalb oft zu Hause, wenn ich bei ihr sauber machte. Wir waren schon öfter mal ins Gespräch gekommen. Immer versuchte sie, mich dazu zu überreden, die Arbeit zu unterbrechen und mit ihr zu Mittag zu essen. Da würde mir die Arbeit bei ihrer Schwägerin bestimmt auch Spaß machen.

»Ich muss heute Abend auf einer Benefizveranstaltung des Clubs arbeiten. Vor ein Uhr nachts wird nicht Schluss sein. Es wäre gut, wenn du dir ein Taxi nehmen würdest, vor allem mit dieser blöden Hand da. Wenn du bei den Carters fertig bist, wirst du erschöpft sein und die Wunde wird bestimmt wehtun.«

Jedes Mal, wenn er erst spät Feierabend hatte, führten wir Diskussionen wie diese. Er wollte dann, dass ich mir ein Taxi nahm, aber wir wohnten gerade mal acht Meilen vom Club entfernt am Stadtrand von Rosemary Beach. Ich war mein ganzes Leben zu Fuß gelaufen, ob nun zur Schule, zur Bücherei oder zum Lebensmittelgeschäft. Wenn ich irgendwohin wollte, musste ich zu Fuß dorthin gehen. Das war ich gewöhnt.

Wahrscheinlich hätte ich mir inzwischen sogar ein Auto leisten können, aber ich hätte die schriftliche Theorieprüfung nicht bestanden. Einmal hatte ich meine Mutter gefragt, ob sie mir nicht helfen könne. Böser Fehler! Sie hatte mir vermittelt, dass faule und dumme Leute lieber nicht Auto fahren sollten, weil sie für alle anderen eine Gefahr darstellten. Inzwischen hatte ich zweimal versucht, mir den Leitfaden für den schriftlichen Test durchzulesen, war aber auf ganzer Linie gescheitert. Die Wörter fügten sich einfach nicht zu einem sinnvollen Zusammenhang.

Daher wusste ich auch, dass meine Mutter, mein Stiefvater und die ganzen Kids in der Schule recht hatten: Ich war tatsächlich dumm. Das musste so sein. Mein Gehirn funktionierte einfach nicht so wie das aller anderen. Ich war zweiundzwanzig, und noch immer ging ich in die Bibliothek und besorgte mir Bilderbücher, die ich dann zu lesen versuchte.

»Ich wette ja, Harlow würde dich nach der Arbeit heimfahren, wenn du sie darum bitten würdest. Ach was, ich frage sie! Jemand Netteren als sie gibt es gar nicht.«

Natürlich würde ich sie nicht darum bitten, mich heimzufahren. »Schon okay, ich lass mir das mit dem Taxi durch den Kopf gehen … versprochen!«, sagte ich und wusste, ich würde es mir zwar durch den Kopf gehen lassen, mir aber keines bestellen.

Ich hatte Harlow abends dann doch nicht mehr besucht. Stattdessen war ich zurück zu Nans Haus gefahren und hatte die Scherben aufgekehrt. Dann hatte ich bei Harlow angerufen und erklärt, ich sei hundemüde. Schließlich litt ich noch immer an einem Schlafdefizit. Die paar Stunden, die ich mich am Morgen aufs Ohr hatte legen können, reichten nicht.

Als ich am nächsten Morgen aufwachte, war es vollkommen still im Haus. Mich befiel ein merkwürdiges Verlustgefühl. Wirklich seltsam in Anbetracht der Tatsache, dass Reese’ Gesang einfach grauenhaft war. Im Übrigen hatte ich nicht vor, diese Frau noch mal zu treffen. Selbst wenn ich am nächsten Sonntag nicht abreisen sollte, würde ich verschwinden, wenn sie herkam. Irgendwie verspürte ich nämlich den Drang, ihre ganzen Probleme in Ordnung zu bringen. Was bescheuert war, denn schließlich kam sie prima allein zurecht. Aber irgendetwas an diesen großen Augen … Genau genommen gab es keinen einzigen Körperteil an ihr, der nicht nach Aufmerksamkeit schrie. Und diese Aufmerksamkeit hätte ich ihr gern geschenkt.

So eine Frau sollte einen Mann haben. Völlig unbegreiflich, warum sie solo war. Eigentlich hätte ich einen Verdienstorden dafür bekommen müssen, dass ich diese prallen Lippen nicht geküsst hatte! Aber gut, das Thema war jetzt vom Tisch.

Kaum hatte ich vor Harlows Haus geparkt, da schwang die Haustür auf und Harlow kam strahlend herausgerannt. Für mich würde sie immer mein kleines Schwesterchen bleiben. Noch immer hatte ich deutlich vor mir, wie sie mich mit ihren Rattenschwänzen und der niedlichen Lücke zwischen den Vorderzähnen angelächelt hatte. Damals hatte sie auf der Nase auch noch lauter Sommersprossen gehabt. Eine lange Zeit hatte sie mich gebraucht, und ich hatte mich um sie gekümmert. Inzwischen war Grant Carter dafür zuständig.

»Da bist du ja endlich!«, rief sie, warf sich in meine Arme und küsste mich ab.

Angesichts ihrer Begeisterung musste ich lachen und drückte sie fest an mich. »Sorry, dass ich es gestern nicht mehr hergeschafft habe. War ein langer Tag«, sagte ich schuldbewusst.

»Ach, Schwamm drüber. Dafür habe ich heute schon den ganzen Tag verplant. Drinnen schläft Lila Kate, und die Zugehfrau macht oben sauber. Grant hat darauf bestanden, dass wir eine Putzhilfe beschäftigen. Ihm hat es nicht gefallen, dass ich putze, während Lila Kate schläft. Er ist der Meinung, dass ich mich in der Zeit besser ausruhen sollte.«

Als fände sie das lächerlich, verdrehte sie die Augen. Aber ich war ganz Grants Meinung. Harlow litt an einem Herzfehler, durch den wir sie bei Lila Kates Geburt beinahe verloren hätten. Die Erinnerung daran war noch immer sehr frisch. Harlow war erst nach mehreren Tagen aus dem Koma erwacht.

»Grant hat recht«, war mein einziger Kommentar, und Harlow lachte.

»Na, komm rein, es steht schon alles für den Brunch bereit. Immer wenn Lila Kate mitten in der Nacht ihr Fläschchen wollte, habe ich mir beim Füttern Food Network angeschaut, und das hat mich so angefixt, dass ich jetzt ganz wild aufs Kochen bin.«

Während sie fröhlich weitererzählte, folgte ich Harlow ins Haus. Wenn sie von Grant Carter sprach, hörte ich die Freude in ihrer Stimme und sah, wie ihre Augen vor Liebe leuchteten. Anfangs hatte ich so meine Bedenken gehabt, aber inzwischen hatte der Bursche mich voll und ganz von sich überzeugt. Er machte mein Schwesterherz glücklich und liebte sie so abgöttisch, wie sie es verdiente.

»Ich bin wieder im Haus, Reese! Sie müssen nicht länger ein Auge auf Lila Kate haben. Ich habe das Babyfon dabei. Danke!«, rief Harlow die Treppe hoch.

Ich sah nach oben und entdeckte die beiden himmelblauen Augen, die es so nur einmal auf der Welt gab. Sie sahen weit aufgerissen und überrascht zu mir herunter. Ach du Schande! Tja, so viel zu dem Vorsatz, Reese nicht noch einmal über den Weg laufen zu wollen.

»Reese, das ist Mase, mein Bruder. Mase, das ist Reese. Sie ist die beste Haushaltshilfe auf der Welt. Ich bin Jimmy ewig dankbar, dass er sie mir empfohlen hat.«

Ich sah, wie Reese sich zu einem angespannten Lächeln zwang und dabei ihre bandagierte Hand zu verstecken versuchte. Erwischt! Sie arbeitete also trotz ihrer verletzten Hand, verflixt noch mal! Schaltete sie ihre Ohren denn bei allem, was ich sagte, auf Durchzug? Die genähte Wunde musste doch höllisch brennen.

»Sie ist ja auch mit Leib und Seele bei der Sache, wenn sie mit frisch genähter Wunde an der Hand dein Haus putzt. Deine Schmerztoleranz ist wirklich beeindruckend, Reese«, sagte ich.

»Ach? Bei Nan jobbt Reese also auch?« Harlow wandte sich an Reese. »Sie putzen, nachdem sie sich gestern die Hand verletzt haben? Warum haben Sie mir das denn nicht gesagt? Ich hätte nie erwartet, dass Sie heute kommen. Sie müssen Ihre Hand doch schonen! Sonst könnte die Wunde wieder aufreißen.«

Ich beobachtete, wie Reese die Schultern straffte und ihre verletzte Hand hinter den Rücken hielt, als wäre das Problem damit aus der Welt geschafft. »Mir geht’s gut. Wirklich! Ich bin heute Morgen aufgewacht, und es hat überhaupt nicht wehgetan. Na ja, ein bisschen vielleicht, aber dann habe ich meine Medizin genommen und es ist gleich besser geworden. Hier oben bin ich fast fertig. Ich brauche also nur noch drei Stunden.«

Harlow schüttelte den Kopf. »Kommt nicht infrage. Sie brunchen jetzt mit uns, und dann kann Mase Sie nach Hause fahren. Ich möchte Sie frühestens nächste Woche wieder hier sehen. Mit so einer Hand können Sie unmöglich arbeiten.«

Reese blickte frustriert drein, erhob aber keinerlei Einwände. »Na gut. Ich falte nur noch schnell die Handtücher im Badezimmer zusammen, dann komme ich runter.«

Das war doch zum Haareraufen mit dieser Frau! »Die Handtücher bleiben, wo sie sind«, brauste ich auf. »Die kann Harlow später wegräumen. Komm runter, Reese!« Es klang wie ein Befehl, denn allmählich riss mir wirklich die Hutschnur.

Reese nickte steif und kam langsam die Treppe herunter. Heute trug sie keine Shorts, sondern Leggings, die knapp unter den Knien endeten. Sie schmiegten sich an sie wie ein Handschuh. Wäre ihr verdammtes Shirt doch bloß nicht so groß gewesen, dann hätte ich eine Superaussicht auf ihren Hintern gehabt!

»Sorry, dass mein Bruder so herrisch klingt. Aber so war er schon immer. Da kommt das Alphamännchen in ihm zum Vorschein«, sagte Harlow mit einem Augenzwinkern, als Reese vor uns stand. »So, jetzt essen wir. Heute gibt es ein paar Sachen, die ich zum ersten Mal ausprobiert habe. Bin gespannt, was ihr davon haltet.«

Ich wartete, bis Harlow in der Küche verschwunden war, und wandte mich dann an Reese. »Zeig mir mal bitte deine Hand«, sagte ich mit sanfter Stimme, um ihr die Anspannung zu nehmen. Wenn ich frustriert war, machte ich sie eindeutig nervös.

Zu gern hätte sie protestiert, das sah ich an ihrem Blick. Doch dann gab sie nach und hielt mir ihre Hand hin. Vorsichtig löste ich den Verband und besah mir die Wunde. Infiziert hatte sie sich zwar nicht, doch war sie vom Putzen strapaziert. Sie musste dringend gekühlt und mit einer Wundsalbe eingeschmiert werden.

»Ich besorge dir etwas Eis. Komm«, sagte ich, umfasste ihr Armgelenk und schob sie vor mich her.

»Ich wünschte, du würdest Ruhe geben. Harlow kriegt sonst womöglich noch Gewissensbisse, dass sie mich heute hat arbeiten lassen.«

Aha, sie sorgte sich um Harlow. Wieso überraschte mich das gar nicht?

»Ach was. Es ist ganz in Harlows Sinn, wenn deine Wunde gut versorgt ist.«

Wir betraten die Küche, und Harlow winkte Reese an den Tisch. Kaum saßen wir, bot Harlow ihr das Du an. Sie meinte, wenn Reese und ich uns schon duzten, dann könnten sie das doch auch tun.

Tja, und ich hatte gedacht, vor mir läge ein entspannter Besuch bei meiner Schwester! Ich ging zum Gefrierschrank und füllte eine Tüte mit Eiswürfeln. Harlow hatte gegenüber von Reese Platz genommen, doch ich spürte, wie ihr Blick auf mir ruhte. Garantiert zog meine liebe Schwester völlig falsche Rückschlüsse aus dem Ganzen.

Herrje, wie peinlich!

Harlow war also die »Süße«, mit der Mase am Vortag telefoniert hatte. So viel hatte ich mir inzwischen zusammengereimt. Sie hatte ja erwähnt, dass er es am Abend zuvor nicht mehr zu ihr geschafft habe. Gott, wie fühlte ich mich mies deswegen! Und schon wieder war ich der Grund, dass der Besuch anders ablief als geplant. Mase schien seine Schwester sehr zu lieben, was eindeutig auf Gegenseitigkeit beruhte. Ich hatte keine Geschwister und daher keine Ahnung, wie sich das anfühlen musste.

»Kiro hat dich angerufen?«, fragte Mase mit Blick auf seine Schwester, bevor er von dem Sandwich auf seinem Teller abbiss.

Sie lächelte angestrengt und nickte. »Ja, hat er. Es fällt ihm wahnsinnig schwer, so weit weg zu sein.«

»Es überrascht mich, dass er das überhaupt so lang schafft. Hast du denn vor, deine Mom zu besuchen?«

Harlows Miene verdüsterte sich, und sie sah auf ihren Teller. Da stimmte doch etwas nicht. Hatte sie mit ihrer Mutter ähnliche Probleme wie ich? Und er hatte »deine Mom« gesagt … Hatten sie etwa verschiedene Mütter?

»Er befürchtet, dass Mom mein Besuch zu sehr mitnehmen könnte, wenn er nicht dabei ist. Daher hält er es für das Beste, wenn ich damit bis zu seiner Rückkehr warte.«

Ihre Antwort schien Mase nicht zu gefallen, aber er sagte nichts dazu. Dann sah er zu mir. »Alles gut? Hilft das Eis?«

Ich nickte.

»Lass uns jetzt nicht über Dad reden. Es ist unhöflich, vor Gästen über Familienangelegenheiten zu sprechen«, sagte Harlow mit einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. Etwas von dem, was Mase gesagt hatte, schien sie zu beschäftigen.

»Euer Dad hat übrigens einen coolen Namen«, sagte ich in dem Wunsch, etwas von der Anspannung zu mildern, die plötzlich in den Raum getreten war. »Der Einzige, den ich mit diesem Namen kenne, ist Kiro Manning. Ansonsten habe ich noch nie von jemandem mit diesem Namen gehört.«

Harlow und Mase sahen einander an, dann grinste Harlow wirklich übers ganze Gesicht. »Ich habe auch noch nie von jemandem mit diesem Namen gehört – außer natürlich von Kiro Manning.«

Ich wollte ihr gerade höflich zustimmen, als mir die Bedeutung ihrer Worte aufging. Nein … Moment mal! Nein …

»Ich schätze, ich habe dir meinen Nachnamen unterschlagen, als ich mich dir vorgestellt habe«, sagte Mase lächelnd.

In meinem Kopf ratterte es. Um die Zeit herum, als ich von zu Hause abgehauen war, hatten Gerüchte über Kiro Mannings Frau und Tochter die Runde gemacht. Damals hatte ich allerdings nicht immer Zugang zu einem Fernseher gehabt.

»Du schaust wohl nicht viel fern, oder?«, meinte Mase schmunzelnd und trank dann einen Schluck Mineralwasser.

Ich hatte nicht vor, ihm zu erklären, wieso ich nicht viel fernsah, und schüttelte nur den Kopf »Nein, nicht viel … genau genommen nie.«

Harlow seufzte und lachte dann leise auf. »Ausnahmsweise weiß mal einer nicht, wer ich bin, und dann kommst du daher, Mase, und machst alles kaputt!«

Sie scherzte bloß, das war mir schon klar. Ich lächelte nur und ließ den Gedanken auf mich wirken, dass ich mit Kiro Mannings Kindern an einem Tisch saß. In welchem Universum geschah so was schon? Plötzlich ging mir auf, dass ich nicht nur ein normales Familientreffen störte, sondern das der Familie eines legendären Rockstars, und wollte nur noch weg. Peinlicher ging’s nicht!

Die beiden saßen da und lächelten mich freundlich und ungezwungen an. Sie wirkten wie eine x-beliebige glückliche Familie. Das hätte ich bei den Kindern einer Rocklegende ganz anders erwartet.

»Ähm, ich muss los. Ich … meine Hand macht mir jetzt wirklich zu schaffen, und ich habe meine Medikamente zu Hause vergessen. Vielen, vielen Dank für alles. Ich verspreche, dass ich nächste Woche entsprechend Überstunden mache. Jetzt genießt ihr beiden mal noch den restlichen Brunch. Ich finde schon selbst raus«, sagte ich rasch, bevor einer der beiden mich unterbrechen konnte. Rasch erhob ich mich, lächelte noch mal und eilte dann hinaus.

Gerade war ich ins Freie getreten, als sich eine große Hand um meinen Oberarm schlang. »Immer hübsch langsam. Wenn du heim willst, dann fahre ich dich. Zu Fuß gehst du mir auf keinen Fall!«

Mase hielt mich zwar nicht so fest am Arm, dass ich in Panik geriet, trotzdem beschleunigte sich mein Herzschlag. Ich hatte es nicht gern, wenn man mich so packte, doch ich bekam das beklemmende Gefühl zum Glück wieder in den Griff.

»Ich … äh … gut. Danke!« Mit diesem Mann zu streiten war anstrengend, und ich setzte mich ja sowieso nie durch. Da konnte ich auch gleich klein beigeben.

Dass ich mich gar nicht sträubte, schien ihn zu freuen. Er legte seine Hand auf meinen Rücken und führte mich zu seinem Pick-up. Ich beschleunigte meinen Schritt, bis ich seine Hand nicht mehr spürte. Ich mochte es nicht, berührt zu werden. Vor allem nicht so. Seltsamerweise verspürte ich da, wo seine Hand gewesen war, ein warmes, prickelndes Gefühl. Es war nicht unangenehm, nur neu. Ganz neu!

Mase zog die Tür auf, bevor ich nach dem Griff langen konnte, und half mir hinein. Einmal mehr saß ich in seinem Pick-up, doch dieses Mal wusste ich schon mehr über ihn. Dass er ein guter Bruder war, der seine Schwester anbetete und von ihr geliebt wurde, und dass er Kiro Mannings Sohn war.

Wie abgefahren war das denn?

Als er hinter dem Steuer Platz genommen hatte, sah ich unauffällig zu ihm hinüber. Ein Flanellhemd, das er bis zu den Ellbogen hochgekrempelt hatte, bedeckte seinen muskulösen Oberkörper. Auch diesmal trug er eine ausgebleichte Jeans, die so eng saß, dass man darunter die Muskeln seiner kräftigen Oberschenkel spielen sehen konnte.

»Wenn du zu Hause bist, schmierst du etwas von der Salbe auf die Wunde, die wir gestern bekommen haben. Die weicht die Haut drum herum auf und lindert die Schmerzen.«

»Mach ich«, versprach ich.

Er nickte, griff nach einer Sonnenbrille, die in der Sonnenblende des Wagens klemmte, und setzte sie sich auf. Bis zu diesem Moment hatte ich nicht gedacht, dass es so sexy aussehen konnte, wenn sich jemand eine Sonnenbrille aufsetzte.

»Musst du Jimmy nicht Bescheid geben, dass du nach Hause gebracht wirst?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich wäre ohnehin zu Fuß nach Hause gegangen. Jimmy muss heute Abend arbeiten.«

Mase’ Miene verfinsterte sich. »Du weißt aber, dass es hier einen Taxiservice gibt, oder?«

Ich zupfte an meinem Verband und hielt den Blick gesenkt. Ich wollte vor diesem Mann nicht meine Lebensgeschichte ausbreiten, um zu erklären, warum ein Taxi nichts brachte. Ich ging gern zu Fuß. Immer schon.

Als er keine Antwort bekam, seufzte Mase.

»Arbeitest du morgen?«, wollte er dann wissen.

Am nächsten Tag hatte ich frei. Zeit für mich! Es war der Tag in der Woche, an dem ich in die Bibliothek ging und meine ausgeliehenen Bücher gegen neue eintauschte. »Nein, morgen nicht.«

»Gut.«

Auch zwei Tage, nachdem ich Reese nach Hause gefahren hatte, spukte sie mir immer noch im Kopf herum. Ich machte mir Sorgen um ihre verdammte Hand und darum, dass sie überall zu Fuß hinmarschierte. Und das, obwohl ich alles tat, um die Gedanken an sie zu verdrängen. Schließlich war ich nicht für sie verantwortlich.

Harlow befreite ihre Kleine aus der Babyschale und überreichte sie mir. Behutsam drückte ich sie an mich. Lila Kate war noch so ein Winzling, und Grant war immer so vorsichtig mit ihr, als sei sie zerbrechlich. Vielleicht war da ja was dran. Es war wohl besser, wenn ich gut achtgab.

»Du trägst sie. Und ich nehme die Wickeltasche«, meinte Harlow und griff nach der großen Tasche mit Lila Kates Reiseutensilien. Sie war größer als das Kind!

»Hör mal, wir treffen die Finlays doch nur zum Lunch. Braucht Lila Kate in den beiden Stunden wirklich dieses ganze Zeug?«, fragte ich verwundert.

Harlow grinste nur, hängte sich die Tasche um und sperrte ihren teuren SUV zu, den ihr unser Vater zu Lila Kates Geburt geschenkt hatte. »Gehen wir!«

Ich folgte Harlow zum Eingang. »Warum haben wir nicht einfach den Parkdienst in Anspruch genommen?«, fragte ich, weil ich fand, das wäre einfacher gewesen.

»Weil es eine ganze Weile dauert, bis wir Lila Kate und ihr ganzes Zeug eingeladen haben. Ich hasse es, wenn sich deswegen hinter uns eine Autoschlange bildet.«

Ich sah kurz zu dem Angestellten des Parkdienstes, der nichts zu tun hatte. Doch das kommentierte ich lieber nicht.

»Guten Tag, Mrs Carter und Mr Manning!«, grüßte uns der Typ am Eingang und hielt uns die Tür auf.

Ich war zwar kein Mitglied des Kerrington Clubs, im Gegensatz zu Harlow, Rush, meinem Vater, Rushs Vater und Nan. Daher ging man wohl davon aus, auch ich würde ihm angehören.

»Mr Finlay und seine Frau sitzen bereits im Hinterzimmer, Mrs Carter. Da haben Sie Ihre Ruhe«, erklärte uns die Empfangsdame. Wir folgten ihr durchs Restaurant in einen Raum mit drei Glaswänden, von dem aus man einen Blick aufs Meer und auf die Tennisplätze hatte.

Blaire stand sofort auf und kam auf uns zu. Allerdings nicht meinetwegen. So viel war mir klar.

»Gib sie mir«, kreischte sie schon fast und streckte die Hände nach Lila Kate aus.

»Hallo, Mase!«, rief Nate, stellte sich auf seinen Stuhl und winkte mir zu. Jedes Mal, wenn ich ihn sah, ähnelte der kleine Knirps seinem Vater noch mehr.

»Hey, kleiner Mann!« Ich ging zu ihm, um ihn per Fauststoß zu begrüßen.

»Guck mal, jetzt explodiert das. So!«, sagte Nate. Dann machte er mit dem Mund ein Geräusch, als würde wirklich etwas explodieren, und öffnete dazu die Faust.

»Das hat Onkel Grant ihm beigebracht«, erklärte Blaire und lachte.

Ich ahmte ebenfalls eine Explosion nach und nahm gegenüber von ihm und Rush Platz.

Rush sah grinsend zu Nate, als gäbe es auf der Welt nichts Unterhaltsameres. »Sohnemann, setz dich wieder. Und denk dran: Auf dem Stuhl wird nicht gestanden, okay?«

Nate ließ sich hinplumpsen. Rush wuschelte ihm durchs Haar und sah dann zu mir. »Na, genießt du deinen Besuch?«

»Allerdings! Es ist schön zu sehen, dass es Harlow so gut geht und sie glücklich ist.«

Rush nickte zustimmend. »Für Grant gilt dasselbe. Der läuft den ganzen Tag mit einem seligen Lächeln im Gesicht herum.«

»Bin ich froh, dass ich hier nicht wohne, auch wenn ihr echt glücklich ausseht. Ihr Jungs kippt ja alle um wie die Dominosteine. Erst du, dann Woods und Grant und jetzt auch noch Tripp. Zack, seid ihr alle unter der Haube!« Grinsend lehnte ich mich zurück. »Das muss an dem Wasser hier liegen, also bleibe ich besser nicht allzu lang. Für so was bin ich noch nicht zu haben.«

Rush lachte und sah zu Blaire hinüber, die mit Lila Kate spielte und dabei gurrende Geräusche machte. Blaire war eine Schönheit, keine Frage. Dennoch fühlte ich mich nicht reif dafür, mich fest zu binden und eine Familie zu gründen. Noch nicht, zumindest. Ich war gerade mal fünfundzwanzig. So rosig konnte das Familienleben nicht sein, wie dieser Haufen es vorgab.

»Du bist der Richtigen eben noch nicht begegnet«, meinte Rush mit Blick auf Blaire. »Wenn es so weit ist, spielt alles, was du früher zu diesem Thema gedacht hast, keine Rolle mehr. Dann willst du außer ihr nichts anderes mehr im Leben.«

Schon klar, dass er so dachte, aber ich arbeitete den ganzen Tag auf einer Ranch. Da blieb für Frauen wenig Zeit. Nicht, dass ich keine Bedürfnisse gehabt hätte, schließlich war ich ein Mann. Aber ich hatte eine Bekannte, die sich dieser Bedürfnisse annahm, ohne dass weitere Bedingungen daran geknüpft waren. Für uns beide war es das perfekte Arrangement. Cordelia lebte schon lange auf der Nachbarranch. Sie und ich verstanden einander.

»O Rush, sie ist so hübsch! Ich glaube, ich möchte auch eine Tochter«, sagte Blaire und küsste Lila Kate auf die Nasenspitze.

»Wenn du gern ein weiteres Kind möchtest, mein Engel, dann erkläre ich es selbstverständlich zu meinem obersten Ziel, dir diesen Wunsch zu erfüllen!«, sagte Rush mit einem Augenzwinkern.

Blaires Wangen färbten sich rosig, und sie versuchte, ihm einen finsteren Blick zuzuwerfen, doch es gelang ihr nicht.

»Sieh mal einer an, wen ich heute bedienen darf!«, ertönte eine männliche Stimme. Ich drehte mich um und entdeckte Jimmy, der Blaire anstrahlte und sich dann zu Lila Kate hinunterbeugte. »Hey, kleine Maus, du hast ja heute gar nicht deinen Daddy dabei, der dich immer nicht hergeben will. Da habe ich ja Chancen, dich mal halten zu dürfen«, säuselte Jimmy.

»Hallo, Jimmy!«, rief Nate und winkte. Dann hielt er seine zur Faust geballte Hand nach oben.

Jimmy war entsprechend gedrillt und ließ seine Faust gegen die von Nate knallen.

»Möchtest du eine Vanille-Cola, Bro?«, fragte er Nate. Der nickte.

»Was kann ich euch anderen bringen?«, erkundigte sich Jimmy und nahm dann die Getränkebestellungen der anderen auf.

Als er sich zum Gehen wandte, rief Harlow: »Jimmy, du bist doch mit Reese befreundet, oder?«

Was sie mit ihrer Frage wohl bezweckte? Sie hatte sich bei mir ganz beiläufig nach Reese erkundigt. Sie hatte wohl unauffällig rauskriegen wollen, warum ich Reese geholfen hatte. Schon klar, wohin ihre Vermutungen liefen.

Jimmy grinste breit. »Na klar, sie ist meine Nachbarin, und wir schauen uns neuerdings immer zusammen Game of Thrones an.«

»Ist das nicht die, von der du meintest, sie wäre die ideale Hilfe für mich?«, schaltete Blaire sich ein.

»Jepp. Genau die«, erwiderte er.

Harlow sah zu Blaire. »Reese ist einfach toll. Du wirst begeistert sein, das garantiere ich.«

Dann wandte meine Schwester sich wieder Jimmy zu. »Ich habe mich gefragt, wie es ihrer Hand geht. Heilt die Wunde?«

Jimmys Lächeln erlosch. »Das schon. Allerdings ist Reese gestern schon wieder arbeiten gegangen. Sie ist ja so was von störrisch! Ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass sie überhaupt Familie hat. Sie hat ja nicht mal Freunde. Vor ein paar Wochen hat sie gesagt, ich sei ihre allererste richtige Freundin. Allerdings hatten wir uns da eine Flasche Chardonnay geteilt, vielleicht lag es also eher am Alkohol. Trotzdem: Sie ist eine total nette Frau. Richtig süß! Ich kann gar nicht verstehen, warum sie Single ist. In unserem Haus hat schon jeder Mann versucht, sich an sie ranzumachen. Selbst die verheirateten.« Er schüttelte angewidert den Kopf.

»Das ist so traurig«, meinte Blaire geknickt. »Allein zu sein ist nicht einfach. Ich bin froh, dass sie dich hat.«

Jimmy zwinkerte Blaire zu, bevor er sich umdrehte und den Raum verließ.

Mein Herz zog sich zusammen. Ich versuchte, das Gefühl abzuschütteln und mich auf die Unterhaltung um mich herum zu konzentrieren, doch der Gedanke an Reese, die so ganz allein und ohne Familie war, ließ mir keine Ruhe. Außer Jimmy kümmerte sich niemand um sie. Wie war das möglich? Ohne es darauf anzulegen, konnte diese Frau den Verkehr zum Erliegen bringen. Himmel, Herrgott, selbst verheiratete Männer waren hinter ihr her!

Man hätte sich fragen können, ob sie vielleicht eher auf Frauen stand, aber nachdem ich gesehen hatte, wie sie meine nackte Brust angestarrt hatte, war diese Möglichkeit vom Tisch. Sie hatte ihren Blick ja kaum davon losreißen können!

Als Jimmy zum Abräumen unserer Teller kam, sah ich, wie es in Harlows Kopf ratterte. Auch sie machte sich Gedanken um Reese. »Weißt du eigentlich, wie Reese heute nach der Arbeit heimkommt? Fährst du sie?«, erkundigte sie sich bei Jimmy.

Der zog die Stirn kraus und stapelte sich einen weiteren Teller auf die Arme. »Nein. Heute hatte sie in einem kleineren Haus zu tun. Inzwischen dürfte sie damit fertig sein und schon auf dem Heimweg.«

Harlow drehte sich zu mir. »Würdest du dich auf die Suche nach ihr machen und sie heimfahren? Lila Kate und ich können noch hierbleiben und uns einen Nachtisch genehmigen.«

Noch bevor sie ausgeredet hatte, war ich aufgestanden.

»Mit Männern kommt Reese nicht so gut zurecht«, wandte Jimmy ein und sah mich skeptisch an. »Die machen sie nervös. Es ist lieb von dir, dass du Mase schicken willst, aber in seinen Wagen steigt sie garantiert nicht ein.«

»Das ist schon okay«, beruhigte Harlow ihn. »Die beiden kennen sich. Er hat sie zum Nähen ihrer Wunde ins Krankenhaus gefahren und sie auch letztens von mir nach Hause gebracht«

Jimmy sah zu mir und grinste breit. »Na, zumindest hat sie einen guten Geschmack. Verdammt, das wurde auch Zeit«, murmelte er noch und wandte sich mit dem Geschirr zum Gehen.

»Ignorier Jimmy einfach. Er ist Romantiker und macht aus einer Mücke einen Elefanten. Bitte mach dich auf den Weg«, bettelte Harlow. Sie befürchtete, ich könnte es mir wegen Jimmys Kommentar anders überlegen.

Ich warf einen Blick auf Jimmy. »Ich wollte mich mit dir mal darüber unterhalten, dass Reese immer zu Fuß geht. Das muss nämlich aufhören. Fahr sie direkt zu ihren Putzstellen, und lass sie nicht vom Club aus nach Hause laufen, okay?«

Ich wartete Jimmys Antwort gar nicht erst ab. Die anderen hatten mich bestimmt gehört, und mir war klar, was sie nun alle dachten. Aber die konnten mich alle mal.

Sie würden mich nicht davon abhalten, Reese wiederzusehen. Verdammt, sie brauchte mich. Und natürlich würde ich für sie da sein und ihr helfen.

Schuld daran war einzig und allein meine Mutter. Sie hatte mich so großgezogen. Das war die einzige Entschuldigung, die ich hatte.

Ich bemerkte den schicken SUV gar nicht, der neben mir anhielt, bis eine vertraute Stimme meinen Namen rief. Ich blieb stehen und entdeckte Mase, der in diesem Moment aus dem Wagen stieg. Ich hatte gar nicht damit gerechnet, ihn wiederzusehen.

Die Art, wie mein Herz plötzlich gegen meinen Brustkorb hämmerte, machte mir Angst. Was hatte dieser Mann an sich, dass ich Dinge empfand, die ich für unmöglich gehalten hatte?

»Steig ein!« Mase ging ums Auto herum und öffnete die Beifahrertür.

Wenn ich ehrlich war, hatte ich dagegen nichts einzuwenden. So hatte ich eine Ausrede, mich ein paar Minuten in der Nähe von Mase aufzuhalten. Da sagte ich doch nicht Nein!

Unauffällig ließ ich den Blick über seinen Hintern gleiten, der in einer Jeans steckte. Das Haar, das sich an den Enden lockte, hatte er wieder zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst, und ich hätte gern einmal damit gespielt.

Als er sich zu mir umdrehte, erwachte ich aus meiner Trance und lief zu seinem Wagen. »Danke«, sagte ich und stieg ein. Diesmal half er mir nicht dabei, andererseits war dieser Wagen ja auch nicht so hoch wie sein Pick-up. Der hier gehörte Harlow. Er war mir schon irgendwie bekannt vorgekommen, doch nun erkannte ich auf dem Rücksitz auch Lila Kates Babyschale wieder.

Mase schloss die Beifahrertür, und ich genoss es, mir diesen schönen Mann in aller Ruhe anschauen zu können, während er das Auto umrundete und sich dabei eine Haarsträhne hinters Ohr strich. Heute trug er auch wieder einen Dreitagebart. Unrasiert gefiel er mir eindeutig am besten.

»Du hast heute gearbeitet«, stellte er fest. »Geht’s dir besser mit deiner Hand?«

Ja, viel besser. Mit Gummihandschuhen hatte ich arbeiten können, ohne dass mich die Hand behindert hätte. »Ja, alles kein Problem mehr«, erwiderte ich. »Bist du irgendwohin unterwegs?«

Er schüttelte den Kopf und bog wieder auf die Straße. »Nein. Ich habe nur gerade im Club zu Mittag gegessen. Jimmy hat erwähnt, dass du heute gearbeitet hättest und jetzt wohl gerade auf dem Heimweg seist«, erklärte er.

Hatte Mase etwa alles stehen und liegen lassen und sich auf die Suche nach mir gemacht? Wenn er zu den Carters unterwegs gewesen wäre, hätte er schon einige Straßen zuvor abbiegen müssen. Ich spürte Schmetterlinge im Bauch.

Bevor mir eine passende Antwort einfiel, klingelte sein Handy. Mase lehnte sich zurück und zog ein flaches Smartphone aus seiner Hosentasche.

»Hey, alles gut?«, meldete er sich und wirkte besorgt. »Klar. Bis dahin bin ich zurück. Das kann ich bestimmt einschieben. Weißt du schon, wie lang der Aufenthalt geplant ist?« Ich versuchte, ihm nicht ins Gesicht zu sehen, während er sich auf die Straße und sein Telefonat konzentrierte. »Ja, gib sie mir«, sagte er dann und öffnete das Handschuhfach. »Reese, schau doch mal, ob du da drin einen Stift entdecken kannst.«

Ich fand einen schwarzen Stift und gab ihn Mase, der ihn mir gleich wieder in die Hand drückte. Er schnappte sich einen Zettel, der zwischen den Sitzen klemmte, und reichte ihn mir. »Hier, schreib du auf.«

O nein. Bitte nicht!

Er würde mich schreiben sehen. Dabei fiel es mir so schwer, nach Diktat zu schreiben. Manchmal drehten sich die Buchstaben einfach um und landeten seitenverkehrt auf dem Papier, und ich geriet schnell in Panik, wenn ich den Druck verspürte, etwas sofort aufschreiben zu müssen. Für so etwas musste ich allein sein und mich wahnsinnig konzentrieren.

»333«, begann Mase, und ich schrieb rasch die Ziffern auf. das schaffte ich, das war nicht schwer. »Berkley Road«, setzte er hinzu, und schon fing mein Herz so laut zu schlagen an, dass ich nichts anderes mehr hören konnte. »Fort Worth«, fuhr er fort, noch ehe ich überhaupt das B beziehungsweise das, was ich für ein B hielt, aufgeschrieben hatte. Meine Hände zitterten so sehr, dass ich mir nicht sicher war, überhaupt noch etwas schreiben zu können.

Ich holte tief Luft und versuchte, mich zu sammeln. Berkley. Das B hatte ich jetzt. Dann machte ich mich ans E. Es sah aus wie die 3, die ich zuvor aufs Papier gebracht hatte. Verflixt, wieso sahen die sich so ähnlich?

Mase’ Blick ruhte auf mir. Ich brach in kalten Schweiß aus und zwang mich weiterzumachen. Ber … als Nächstes folgte ein R. Ich zwinkerte heftig, als sich die Buchstaben vor mir verdrehten und es in meinem Kopf zu pochen anfing.

»Sims es mir zu«, hörte ich Mase sagen. Mit mir sprach er nicht, das wusste ich.

Ich kniff die Augen zu und wäre am liebsten aus dem fahrenden Wagen gesprungen. Das konnte doch einfach nicht wahr sein! Ich wohnte jetzt seit fast einem Jahr hier, ohne dass jemand herausbekommen hatte, wie dumm ich war. Dieses Stigma hatte ich hinter mir gelassen. Als ich meine Bewerbung für die Reinigungsfirma verfasst hatte, hatte ich auf Jimmys Computer die Rechtschreibprüfung zu Hilfe genommen.

Ich hielt den Stift so fest umklammert, dass meine Fingerknöchel ganz weiß geworden waren, und betrachtete sie mit tränenverschleierten Augen. Nun wusste Mase Manning, wie strohdumm ich war. Wieso in aller Welt hatte ausgerechnet er es herausfinden müssen? Konnte denn nicht auch ich mal Glück im Leben haben?

Mase langte mit seiner großen Hand herüber, zupfte an dem Stift, und ich überließ ihn ihm. Dann warf er ihn in das Handschuhfach und klappte es zu. Ich konnte ihn nicht ansehen. Er schwieg, und ich mied seinen Blick. Ich würde darin ja doch nur Mitleid oder – schlimmer noch – Abscheu entdecken.

Mase parkte den Wagen, und ich griff mit angehaltenem Atem nach dem Türgriff. Nichts wie weg! Die Chancen, dass ich diesem Mann noch einmal begegnen würde, gingen gegen null. Als ich aus dem Auto stieg, schwieg er immer noch. Das tat weh, selbst wenn ich ihm dafür in gewisser Weise dankbar war. Er wollte mir nicht heraushelfen oder sich von mir verabschieden. So eine Niete wie mich ließ er gern gehen.

Bei meiner Tür angekommen, kramte ich ohne einen Blick zurück in meinem Rucksack nach dem Wohnungsschlüssel. Als ich ihn endlich gefunden hatte, zitterte meine Hand so stark, dass ich ihn nicht ins Schloss stecken konnte. Tränen trübten meine Sicht, und ich stieß einen frustrierten Seufzer aus, bevor ich den nächsten Versuch startete, meine Tür aufzusperren.

Plötzlich legte sich Mase’ Hand auf meine, dann entzog er mir sanft den Schlüssel. Entsetzt und verwirrt beobachtete ich, wie er meine Tür aufschloss und sie aufdrückte. Wieso war er ausgestiegen und hergekommen?

Ich konnte mich nicht vom Fleck rühren, bis Mase mir die Hand auf den Rücken legte und mich sacht in meine Wohnung schob. Er ließ seine Hand auf meinem Kreuz liegen, bis wir beide drinnen waren und die Tür hinter uns zufiel. Mase war mir hineingefolgt. Er würde mir Fragen stellen. Fragen, deren Antworten er bereits kannte. Schließlich hatte ich im Auto ja schon bewiesen, dass ich nicht richtig tickte. Er hatte es aus erster Hand mitbekommen. Jetzt musste ich es nur noch schaffen, dass er ging.

»Was ist passiert?« Seine Stimme klang sanft und freundlich, und seine Frage schien nicht böse gemeint zu sein. Fast fühlte ich mich sicher. Aber nur fast.

Bei dem Versuch durchzusteigen, was da im Auto gerade los gewesen war, überschlugen sich meine Gedanken. So etwas hatte ich noch nie erlebt. Während ich beobachtete, wie Reese sich abmühte, eine simple Adresse aufzuschreiben, hatte ich kaum noch fahren können. Zunächst war mir gar nicht klar gewesen, dass sie ein Problem hatte, bis ihr ein erstickter Laut entfuhr. Ihr Gesicht war käsebleich geworden.

Als ich dann einen Blick auf den Zettel geworfen hatte, hatten dort drei Es gestanden anstatt Dreien. Ihr seitenverkehrtes B hatte schon gereicht, um zu wissen, dass etwas nicht stimmte. Sie musste dafür doch eine Erklärung parat haben.

»Ich bin dumm … ich … mein Gehirn funktioniert nicht richtig. Ich bin zwölf Jahre lang zur Schule gegangen und habe trotzdem keinen Abschluss gemacht. Ich bestehe keinen Test. Ich kann … ich kann nicht mal lesen. Na ja, nur ein bisschen.«

Sie wischte sich eine Träne weg, und ihre vollen Lippen zitterten. Selbst wenn sie weinte, sah sie zum Dahinschmelzen aus.

»Du bist nicht dumm«, erwiderte ich mit gepresster Stimme. Dass sie sich so bezeichnete, wollte ich nicht hören. Okay, etwas stimmte mit ihr nicht, aber dumm war sie deswegen noch lange nicht.

Sie lachte traurig auf und wischte sich weitere Tränen weg. »Ich glaube, du bist die erste Person, die davon weiß und mich nicht für dumm hält!«

Mich packte die Wut. »Hat dir etwa jemand gesagt, du seist dumm?« Ich war stinksauer.

Sie versteifte sich und sah mich dann misstrauisch an. »Ja«, erwiderte sie leise.

»Wer?«

Sie musterte mich einen Augenblick. Immerhin hatte sie aufgehört zu weinen. Ihre großen Augen waren ja an sich schon faszinierend, aber so feucht vom Weinen fesselten sie mich fast noch mehr. Ich wollte einfach alles tun, damit sie wieder vor Freude strahlten.

»Meine Eltern, meine Lehrer, andere Kinder … einfach alle!«, erwiderte sie. »Na ja, ich bin’s ja auch. Du weißt es nur nicht.« Ihre Stimme verlor sich, und sie sah so verzweifelt aus.

»Dann sind das Idioten! Ich habe dich gut genug kennengelernt, um zu wissen, wie clever du bist. Du bist ganz auf dich allein gestellt und hast einen Job. Das bekäme jemand, der dumm ist, doch gar nicht hin!«

Ihre Miene verdüsterte sich wieder, und sie verschränkte die Arme vor der Brust, als wollte sie sich schützen. Welche Eltern taten ihrem Kind so etwas an? Reese musste doch ein wahnsinnig tolles Kind gewesen sein! Eines von der Art, das man die ganze Zeit beobachtete, damit einem keines seiner Lächeln entging. Herrje, mir gefiel es ja sogar, wenn sie wütend aussah!

»Bitte sag’s niemandem weiter«, flüsterte sie und sah zu mir auf.

Dachte sie wirklich, ich würde so etwas tun? Ich beschloss, ihr zu helfen. Allerdings hatte ich keine Ahnung, wie ich das hinkriegen sollte, denn in zwei Tagen musste ich zurück nach Texas. Der Anrufer vorhin war mein Stiefvater gewesen. Ich sollte weitere Pferde zur Pflege bekommen. Das Geld, das dadurch hereinkam, brauchte ich dringend. Hierzubleiben und mich um Reese zu kümmern war einfach nicht drin.

»Das würde ich nie tun. Aber ich möchte dir helfen!«, sagte ich und rechnete damit, dass sie mein Angebot ablehnen und mich zum Gehen überreden würde. Stattdessen verzog sich ihr Gesicht, als würde sie gleich erneut in Tränen ausbrechen. Shit, was hatte ich denn jetzt wieder falsch gemacht?

»Du bist so … so nett. Warum? Ich putze die Häuser deiner Schwestern. Und du kennst mich doch gar nicht, zumindest nicht wirklich. Aber du hältst mir Türen auf und tust gar nicht so, als wäre ich minderbemittelt, und du … möchtest mir helfen?« Das Letzte brachte sie nur unter ersticktem Schluchzen heraus. »Mir kann niemand helfen. Was nicht da ist, kann man auch nicht in Ordnung bringen. Und mit meinem Gehirn stimmt einfach was nicht.«

»Sag das nicht noch mal!«, warnte ich sie. Ich hatte die Nase voll davon zu hören, wie sie sich selbst runtermachte. An ihrer Intelligenz bestand überhaupt kein Zweifel. »Dein Gehirn ist völlig in Ordnung.«

In Reese’ Augen blitzte etwas auf, das ich nicht deuten konnte, dann verzog sie die Lippen zu einem Lächeln. »Mase Manning, du bist ein wirklich netter Mann! Dabei mag ich Männer normalerweise gar nicht. Sie … machen mich nervös. Aber du … du bist anders.«

Verdammt, mein Innerstes war viel zu aufgewühlt, um sie zu fragen, wieso sie Männer nicht mochte und ihnen nicht traute. Der gequälte Ausdruck ihrer Augen ließ bei mir alle Alarmglocken schrillen. Sie hatte weitere Geheimnisse – davon war ich überzeugt.

Frauen wie Reese mussten sich mit Männern eigentlich bestens auskennen. Letztere waren ihnen doch hilflos ausgeliefert, sobald sie in die Pubertät kamen. Männer machten diesen Frauen keine Angst. Im Gegenteil, sie ließen sie nach ihrer Pfeife tanzen! Außer … Nein. Den Gedanken wollte ich jetzt lieber gar nicht weiterspinnen. Aber Herrgott noch mal, ich hoffte so, dass ich mich irrte.

»In zwei Tagen muss ich aus geschäftlichen Gründen nach Texas zurück. Aber ich will dir trotzdem helfen. Nach meiner Abreise kannst du mich anrufen und mir alles erzählen. Ich höre zu und bin dir ein wirklich guter Freund. Aber du musst mir versprechen, dass du das, was ich an Hilfsmaßnahmen für dich organisiere, auch tun wirst. Du musst mir vertrauen, dass ich dich in gute Hände gebe, okay? Ich lasse nicht zu, dass dir jemand wehtut. Ich bin nur einen Anruf entfernt.«

Ich hatte keinen Schimmer, was ich in der Hinsicht in zwei Tagen auf die Beine stellen sollte, aber ich hatte Kontakte. Ich war Kiro Mannings Sohn, und manchmal hatte das seine Vorteile. Bislang hatte ich nie davon Gebrauch gemacht, aber Reese zuliebe würde ich das tun. Kiro konnte das Beste verlangen, und Reese würde das Beste bekommen.

Sie legte den Kopf schief, und wieder fragte ich mich, wie lang ihr Haar war. Wie es aussehen mochte, wenn es über ihre Schultern fiel? War es gelockt oder glatt?

»Warum?«, fragte sie.

»Warum was?«

»Warum möchtest du mir helfen?«

Ich brauchte keine Sekunde zu überlegen. »Weil du es wert bist.«

Noch lange, nachdem Mase verschwunden war, stand ich da und starrte verwundert auf die Tür.

Mir wollte nicht in den Kopf gehen, warum er dachte, ich sei es wert, dass man mir half. Aber er war dieser Meinung. Ein ungewohntes warmes Gefühl breitete sich in mir aus. Ich traute kaum, mich zu bewegen, denn ich wollte nicht, dass dieses Gefühl verschwand. Dafür gefiel es mir zu sehr. Folglich stand ich mucksmäuschenstill da und genoss es.

Noch immer hielt ich mein Handy umklammert. Mase hatte es sich genommen und seine Nummer zu meinen Kontakten hinzugefügt. Sogar ein Foto von den Stiefeln, die er trug, hatte er gemacht, das nun bei seinen Anrufen auf dem Display erscheinen würde. Ich würde also nicht erst mühsam den Namen lesen müssen, sondern gleich wissen, wer anrief.

Lächelnd dachte ich an das Selfie, das Jimmy gemacht hatte, als er seine Nummer eingegeben hatte. Er war ganz wild darauf gewesen, ein Foto von sich selbst zu schießen. Was für ein Gegensatz zu dem Bild von Mase’ Stiefeln. Kaum vorstellbar, dass Mase überhaupt schon je ein Selfie gemacht hatte.

Ich mochte Mase Manning. Sehr sogar. Mehr als Jimmy. Und auf eine ganz andere Art. Das war nicht gut. Mase war nett zu mir, aber er mochte mich nicht so wie ich ihn. Das merkte ich daran, wie er mich behandelte. Vielleicht fühlte ich mich ja deshalb bei ihm so gut aufgehoben, weil ich ihn auf diese Art mochte. Ich wusste, ich würde mir nie Sorgen machen müssen, dass er genauso empfand. Schließlich wohnte er ja nicht mal hier.

Mir wurde schwer ums Herz.

Ich schüttelte den Kopf, um ihn frei zu kriegen, legte mein Handy aufs Sofa und ging in die Küche. Wie albern, sich da so hineinzusteigern. Mase würde versuchen, mir zu helfen, und auch wenn ich befürchtete, dass mir nicht zu helfen war, keimte Hoffnung in mir auf. Was, wenn doch? Ich wollte so gern daran glauben. Es würde alles verändern. Ich würde so viel mehr tun können. Ich könnte nachträglich einen Schulabschluss machen und vielleicht aufs College gehen.

Wild entschlossen ergriff ich mein neuestes Bilderbuch aus der Bücherei und machte es mir damit auf dem Sofa bequem. Ich würde es heute ganz durcharbeiten. Das würde ich hinkriegen. Mase glaubte an mich. Und das musste ich auch tun.

Drei Stunden später war ich mit dem Buch fast fertig. Der Kopf tat mir weh, und meine Augen brannten von der Anstrengung.

Es klopfte an der Tür, und jemand rief: »Huhu, Babe, ich bin’s! Und ich habe Pistazieneis und zwei Löffel dabei!«

Lächelnd versteckte ich das Buch unter dem Sofa und ging, um Jimmy hereinzulassen.

Als ich ihm die Tür öffnete, lächelte er ein bisschen zu strahlend. Er hielt zwei Löffel hoch, tänzelte in den Raum und sah dabei auch noch gut aus. Das schaffte nur Jimmy. Ich schloss die Tür und drehte mich zu ihm um.

Er zwinkerte mir zu. »Ich geb’s ja zu. Das Eis dient der Bestechung. Ich möchte nämlich alles über dich und Mase Manning wissen. Und zwar jedes Detail. Sei doch bitte so nett und rück raus damit, dieser Mann spielt in etlichen meiner Phantasien nämlich die Hauptrolle.«

Unwillkürlich musste ich lachen. Jimmy sank auf mein Sofa.

»Na, schieß schon los!«, drängte er.

Ich gesellte mich zu ihm. »Ich fürchte, mit den von dir gewünschten pikanten Informationen kann ich nicht dienen. Mase ist ein netter Kerl, mehr nicht. Mit Futter für deine Phantasien kann ich leider nicht aufwarten!«

Jimmy riss eine Augenbraue nach oben. »Im Ernst? Nicht mal ein Küsschen?«

»Nein … äh … wieso?«, stotterte ich und war überrascht, dass er mir so eine Frage überhaupt stellte.

Er tauchte seinen Löffel in die Eiscreme. »Das kann doch nicht sein. Der Mann ist hetero. Wenn dem nicht so wäre, wüsste ich es. Und jeder ungebundene Hetero wäre dir schon längst auf die Pelle gerückt.« Er verstummte und seufzte auf. »Verdammt. Daran muss es liegen. Er ist bestimmt schon vergeben! Tja, dumm gelaufen. Ich hatte so gehofft, dir wäre mal ein bisschen Action mit einem Sahneschnittchen der Güteklasse A vergönnt!«

Ich zuckte zusammen und lachte, doch eigentlich war mir gar nicht danach zumute. Eher verspürte ich leichte Übelkeit und fühlte mich ernüchtert. Der Gedanke, dass Mase eine Freundin haben könnte, gefiel mir gar nicht. Eine Chance rechnete ich mir bei Mase zwar nicht aus und wollte das vielleicht ja auch gar nicht. Aber bei ihm fühlte ich mich geborgen und wie ein ganz normaler Mensch.

»Ich hatte mir gedacht, du hättest niemanden gedatet, weil du wählerisch seist und niemand deinen Ansprüchen genügen würde. Mase allerdings genügt selbst höchsten Ansprüchen, weshalb ich gedacht habe, die Sache wäre geritzt. Schade, dass es nicht so ist. Schließlich ist die Auswahl hier in der Gegend nicht groß. Heiße Typen sind im Nu vergeben.«

Jimmy nahm einen großen Löffel von der Eiscreme. Mir hingegen war der Appetit vergangen.

»Noch dazu war ich mir so sicher! Er war schon aufgesprungen, bevor Harlow überhaupt gesagt hatte, er solle nach dir suchen und dich nach Hause bringen. Der Bursche hat sich ja nicht mal mehr von jemandem verabschiedet. Er wollte mir nur noch unbedingt verklickern, dass ich dich zu deinen Kunden fahren müsse. Dass du läufst, schien ihm gar nicht zu gefallen. Na, und dann ist er auch schon davongelaufen.« Jimmy schwenkte seinen Löffel. »Ich hätte mein linkes Ei darauf verwettet, dass er hinter deinem knackigen Popöchen her ist. Dabei lege ich Wert darauf, dass meine Eier an Ort und Stelle sind!«

Nach dieser Bemerkung entschied ich, doch noch etwas von dem Pistazieneis zu essen.

»Na also, geht doch. Gönn dir was von der cremigen Köstlichkeit und lass uns darüber reden, ob wir zwei Hübschen nicht mal ein Doubledate ins Auge fassen sollten. Mein Mann hat einen Cousin, der einfach göttlich aussieht. Er wohnt ungefähr eine einstündige Autofahrt von hier entfernt, aber der kommt der Güteklasse A schon verdammt nah.« Ich wollte gerade den Mund öffnen, um ihn zu stoppen, als er die Hand hochhielt und einen missbilligenden Laut von sich gab. »Moment! Noch habe ich meine Werbekampagne nicht beendet. Er ist wirklich ein netter Typ. Ich kenne ihn, und ich wäre ja auch dabei. Ich würde nichts zulassen, womit du nicht absolut einverstanden wärst. Er ist kultiviert, und ich glaube, er würde dir gefallen. Er macht gerade sein Klinikum und hat für ein Leben außerhalb des Krankenhauses so gut wie keine Zeit. Und wenn er mal ausgeht, dann tut er sich schwer, Frauen kennenzulernen. Arbeit und Privatleben trennt er gern. Na, und deshalb braucht er ein Date.«

Ein Arzt? Völlig ausgeschlossen, dass ich mich mit einem so schlauen Mann verabreden würde. Ich konnte ja nicht mal die Speisekarte lesen! Da würde ich in Panik geraten, meine Hände wären schweißnass, und vor lauter Angst würde sich mein Blick vernebeln. Nein. Ausgeschlossen.

Aber Jimmy sah mich so hoffnungsvoll an! Ich hasste das. Hasste es, ihm nicht zusagen zu können. Hasste es, nicht imstande zu sein, neue Menschen kennenzulernen und darauf zu vertrauen, dass sie nicht über mich richten oder sich über mich lustig machen würden.

»Du musst einfach Ja sagen! Ich werde keinen Schritt von deiner Seite weichen. Ich möchte ja gar nichts wissen, was du mir nicht erzählen möchtest, aber mir ist klar, dass irgendwas in deiner Vergangenheit scheiße gelaufen ist. Das sieht man an deiner Lebensweise. Ich wohne nah genug und habe genügend mitgekriegt. Jeder Heteromann in unserem Haus hat sich ins Zeug gelegt, um deine Aufmerksamkeit zu wecken. Und du? Du haust ab wie ein geölter Blitz. Was auch immer aus deiner Vergangenheit dir die Gegenwart versaut – du musst es verarbeiten und damit abschließen. Ich bin dein Freund, Reese. Lass uns das zusammen tun.«

Das war einfach zu viel: Gleich zwei Leute an einem Tag, die mir helfen wollten. Und beides Männer! Dabei hatte ich gedacht, dass ich dieser Spezies nie würde trauen können.

»Okay«, sagte ich, denn mir war klar, dass ich mein Leben irgendwie auf die Reihe kriegen musste. Mase hatte mir heute Mut eingeflößt. Auch wenn es ihm vielleicht nicht bewusst war – seine Worte waren Balsam für meine verwundete Seele gewesen. »Aber bevor es losgeht, muss ich wissen, wohin wir essen gehen.«

Ich hatte nicht vor zu erklären, wieso ich das wissen wollte. Das konnte ich nicht. Noch nicht.

Jimmy strahlte mich an und nickte. »Kein Problem. Meinetwegen kannst du sogar das Lokal aussuchen, wenn du willst.«

Ich würde mir die Website des Restaurants ansehen und mir die Speisekarte ausdrucken. Dann konnte ich mir schon mal überlegen, was ich mir bestellen würde. Wenn ich mich allein in meinen eigenen vier Wänden aufhielt, konnte ich mich konzentrieren. Vielleicht.

Ein Anruf bei Kiro, und schon hatte ich für den nächsten Tag einen Termin bei einem Psychologen, der sich auf Lernschwächen spezialisiert hatte und auch an der Universität lehrte. Seine Praxis lag nur anderthalb Autostunden von Rosemary Beach entfernt.

Als ich zu ihm in die Sprechstunde kam, schob sich der Mann erst seine verrutschte Brille wieder zurecht und stand dann hinter seinem breiten, überladenen Schreibtisch auf, um mir die Hand zu schütteln. Sonderlich begeistert schien er von meinem Besuch nicht zu sein. Zwischen seinen Augenbrauen war eine verärgerte Steilfalte zu sehen, die ihm ein verkniffenes Aussehen gab.

»Sie müssen jemanden ganz weit oben kennen, Mr Manning. Wie Sie sich vorstellen können, bin ich ein vielbeschäftigter Mann, und gegen Semesterende sowieso.«

Wie ich Kiro kannte, hatte er den Präsidenten der Universität angerufen, an der dieser Psychologe unterrichtete, und dafür gesorgt, dass Dr. Henry Hornbrecker mir heute einen Termin gewährte.

»Es tut mir leid, dass ich ungelegen komme. Aber ich reise morgen wieder ab, und es gibt da noch etwas, das ich vor meiner Rückkehr nach Texas klären muss.« Ich wollte lieber gleich zur Sache kommen, um seine Zeit nicht unnötig zu strapazieren, und zog den zerknitterten Zettel hervor, den Reese in Harlows Mercedes zurückgelassen hatte, als sie geradezu panisch davongelaufen war. Jedes Mal, wenn ich ihn mir ansah, erinnerte ich mich schmerzlich an ihren Kampf mit den Buchstaben.

Ich reichte ihm das Blatt. »Ich hatte die Person, die das hier geschrieben hat, darum gebeten, eine Adresse zu notieren: 333 Berkley Road. Wenn diese Person eine Erwachsene von zweiundzwanzig Jahren wäre und große Schwierigkeiten hätte, diese Wörter aufzuschreiben, was heißt das Ihrer Meinung nach? Warum schreibt sie so seltsam? Und warum ist es so schwierig für sie, dass sie deshalb in Panik gerät?«

Der Psychologe betrachtete das Papier mit gerunzelter Stirn. »Zweiundzwanzig, sagten Sie?«, fragte er nach.

»Ja, Sir.«

»Fragen Sie das der besagten Person zuliebe oder aus Eigeninteresse? Ein Zweiundzwanzigjähriger, der so massiv leidet, wird normalerweise schon in der Schule oder als Kind untersucht. Dann wird die Diagnose gestellt, und er dürfte wissen, was für eine Lernschwäche er hat.«

Er wusste also, welches Problem Reese hatte. Mein Herz schlug schneller. »Nein, sie weiß es nicht. Sie hat nicht mal die Highschool geschafft, weil sie keine Prüfungen besteht. Man hat ihr gesagt, sie sei … dumm. Das ist sie aber nicht. Ganz und gar nicht.«

Dr. Hornbrecker murmelte einen Fluch, setzte sich wieder an seinen Schreibtisch und betrachtete den Zettel. »Ich hätte gedacht, heutzutage wäre man an unseren Schulen versierter darin, Lernschwächen zu benennen und mit ihnen umzugehen. Insbesondere bei einer so häufigen wie Legasthenie. Sagen Sie, liest sie denn?«

Legasthenie. Natürlich! In meiner Klasse war ein Mitschüler gewesen, der Legastheniker war. Er hatte einen besonderen Unterricht bekommen, und er hatte einen Tutor an seiner Seite, der ihm half. Schließlich hatte er seinen Schulabschluss sogar mit Auszeichnung gemacht. Reese dagegen hatte niemand geholfen, dabei wäre es so einfach gewesen. In meinem Hals bildete sich ein Kloß, und ich presste meine Faust an meinen Oberschenkel. Ich empfand Wut, Erleichterung und Frustration.

»Nein, sie kann nicht lesen«, sagte ich. »Sie versucht es zwar, doch es fällt ihr sehr schwer. Ich brauche unbedingt jemanden, der ihr hilft, lesen und schreiben zu lernen. Täglich muss sie sich mit Dingen abmühen, die allen anderen so leichtfallen, und sie meint, es läge daran, dass ihr Gehirn nicht richtig tickt. Egal, was es kostet, ich zahle es.«

»Ich kenne einen Professor in Panama City, dem dieses Leiden besonders am Herzen liegt. Sein eigener Vater litt auch daran und hat Lesen und Schreiben erst mit fünfzig gelernt. Astor Munroe hat schon vielen Erwachsenen erfolgreich helfen können. Er führt sogar kostenlose Beratungen an einer Legasthenikerschule durch, die in einem sozial schwachen Wohnviertel liegt. Ich rufe ihn mal an und bitte ihn, sich so schnell wie möglich mit Ihnen in Verbindung zu setzen.«

Ein Mann. Mit Männern kam Reese ja nicht so gut zurecht. »Kennen Sie vielleicht auch eine Frau, die genauso kompetent ist? Männer machen sie nervös.«

Dr. Hornbrecker runzelte die Stirn. »Ich kenne keine Frau mit der besonderen Qualifikation, jemandem helfen zu können, der so leidet wie Ihre Bekannte hier und der so vernachlässigt wurde. Aber Professor Munroe ist ein netter Mann, das kann ich Ihnen versichern. Ihre Bekannte wird sich bei ihm wohlfühlen.«

Vielleicht würde Reese ihren Nachbarn Jimmy bitten, sie zu begleiten. Ihm vertraute sie. So ein Mist, wieso konnte ich nicht bleiben? Aber mein Leben spielte sich nun mal in Texas ab, und ich hatte Verpflichtungen. Immerhin hatte ich Reese den Weg geebnet. Nun lag es an ihr, den nächsten Schritt zu tun. Zwingen konnte ich sie nicht.

»Okay. Ich danke Ihnen, Sir, dass Sie sich für mich Zeit genommen haben. Das weiß ich sehr zu schätzen.« Ich erhob mich.

Er nickte. Inzwischen wirkte er längst nicht mehr so verärgert wie bei meiner Ankunft. »Zur Bestätigung meiner Diagnose werden Tests nötig sein, aber nach Ihren Erzählungen und diesem Zettel hier zu urteilen, handelt es sich um Legasthenie.« Er griff nach einem Notizblock und einem Stift und schob beides zu mir. »Schreiben Sie mir doch bitte Ihre Kontaktdaten und die der Frau auf. Ich werde Professor Munroe bitten, sich noch heute oder spätestens morgen mit Ihnen in Verbindung zu setzen.«

Reese würde eine Chance erhalten. Und ich würde sie ihr geben.

Mit meinem Anruf bei Reese wollte ich warten, bis Astor Munroe sich bei mir gemeldet hatte. Zweimal hätte ich ihr fast eine SMS geschrieben, doch mir war klar, dass sie sie ja gar nicht lesen und darauf antworten könnte, also ließ ich es bleiben. Stattdessen verbrachte ich den restlichen Tag und den Abend bei Harlow, Grant und Lila Kate am Strand und fuhr dann zu Nans Haus zurück, um mein Zeug zu packen. Sobald ich den Anruf des Professors erhalten hatte, musste ich aufbrechen.

Am nächsten Morgen rief Astor Munroe mich noch vor zehn an und bekundete sein Interesse, Reese zu helfen. Ja, er schien geradezu fasziniert von ihrer Situation. Billig war er nicht, doch er erklärte, dass er sie in seinem vollgepackten Zeitplan noch unterbringen werde. Er stellte mir Fragen, die ich nicht beantworten konnte, da Reese mir nur sehr wenige Informationen über ihre Vergangenheit anvertraut hatte. Daher gab ich ihm ihre Kontaktdaten und sagte ihm, ich werde heute noch mal mit ihr reden. Ich hoffte, sie würde den Professor nach meiner Abreise auch wirklich anrufen, doch er versprach mir, sich bei ihr zu melden, wenn er nicht innerhalb von zwei Tagen von ihr hörte.

Als ich Reese anrief, um sie zu fragen, ob ich kurz bei ihr vorbeikommen könne, war sie zum Glück gerade zu Hause. Ich hoffte, sie würde die Chance, die sich ihr auftat, wahrnehmen und nutzen. Mehr konnte ich für sie nicht tun. Ich musste zurück nach Texas, denn ich hatte nun mal Pferde und eine Ranch, um die ich mich kümmern musste.

Gleich nach dem ersten Klopfen öffnete Reese die Tür und lächelte mich schüchtern an, bevor sie zurücktrat, um mich einzulassen. Diesmal trug sie ihr Haar offen. Es hing ihr in langen, dunklen, seidigen Locken bis zur Mitte ihres Rückens hinab. Verdammt, das übertraf sämtliche Erwartungen! Ich räusperte mich, um die Sprache wiederzufinden.

»Ich mag es, wenn du die Haare offen trägst«, platzte es dann aus mir heraus.

Reese’ Wangen liefen rosig an, und sie lächelte glücklich. Das musste ihr doch schon vor mir mal jemand gesagt haben?

»Danke«, erwiderte sie leise.

Ich trat ein und riss den Blick von ihren langen Beinen los, die in diesen Shorts besonders gut zur Geltung kamen. Selbst die knallbunt gestreiften Strümpfe, die ihr bis zur Wadenmitte reichten, lenkten nicht davon ab.

»Hättest du gern etwas zu trinken?« Ihre Stimme bebte, als sei sie nervös.

»Äh, ja, gern«, erwiderte ich, obwohl mir dafür eigentlich gar nicht mehr die Zeit blieb. Eigentlich konnte ich sie nur schnell darüber informieren, was ich für sie in die Wege geleitet hatte, dann musste ich mich auch schon schleunigst zum Flughafen aufmachen.

»Ich könnte dir Orangensaft oder eine Limonade anbieten, die ich gerade gemacht habe. Mehr Auswahl habe ich leider nicht«, meinte sie.

»Limonade klingt doch gut.«

Sie strahlte, als würde sie sich freuen, dass ich ihre Limonade probieren wollte. Ich sah zu, wie sie aus einem offenen Regal, das sie anstatt eines Küchenschranks benutzte, ein Glas herunterholte. In ihrer Kochnische stand alles ordentlich in Reih und Glied. Sogar die Nahrungsvorräte waren sortiert. Sie musste dringend mal zu mir kommen und sich meiner Küchenschränke annehmen! Darin herrschte ein solches Durcheinander, dass es einem Albtraum glich, darin etwas finden zu wollen.

Ich hörte das Klirren von Eiswürfeln und ließ den Blick wieder zu Reese wandern. Sie schenkte gerade Limonade ein und stellte den Krug danach wieder in den schmalen Kühlschrank zurück. Viel Stauraum konnte es in dem Ding nicht geben.

»Sag mal, als du noch zur Schule gegangen bist, hat da vielleicht mal irgendjemand erwähnt, du könntest an Legasthenie leiden?«, fragte ich, als sie mir mein Glas brachte.

Sie hielt kurz inne. »Nein, aber ich habe schon davon gehört. Dabei weiß ich gar nicht genau, was das eigentlich ist.«

Ich ergriff das Glas und nahm auf dem Sessel gegenüber dem Sofa Platz. »Der Spezialist, mit dem ich gestern gesprochen habe, hält dich für eine Legasthenikerin. Legasthenie bedeutet Lese-Rechtschreib-Schwäche. Das heißt keineswegs, dass du in irgendeiner Hinsicht weniger intelligent bist als andere. Inzwischen stehe ich mit einem Professor in Kontakt, der über das Thema Lernstörungen promoviert hat und auf Legasthenie spezialisiert ist. Nachdem er von deinen Problemen erfahren hat, ist er bereit, kostenfrei mit dir zu arbeiten. Sein Vater litt auch an einer unerkannten Legasthenie. Erst mit fünfzig wurde bei ihm eine Lese-Rechtschreib-Schwäche diagnostiziert, und er hat gelernt zu lesen und zu schreiben. Daher liegt dem Professor dieses Thema auch so am Herzen. Er möchte den Menschen helfen. Möchte dir helfen.«

Reese sank auf das Sofa, und auf ihrem Gesicht spiegelten sich so viele Gefühle wider, allen voran Angst. Dabei wollte ich doch gar nicht, dass sie sich vor der Therapie fürchtete. Ganz im Gegenteil, ich wollte ihr Hoffnung machen!

»Sag mir, was du davon hältst«, bat ich.

Sie spielte nervös mit ihren Händen herum. »Was … was ist, wenn sich herausstellt, dass ich doch nicht an Lese-Rechtschreib-Schwäche leide und du dir die ganze Mühe völlig umsonst gemacht hast? Vielleicht bin ich ja einfach du…«

»Wehe, ich höre noch einmal, dass du dich so nennst! Das macht mich wütend, Reese. Ernsthaft. Das ist völliger Unsinn! Und wenn du wirklich nicht an Legasthenie leiden solltest, dann findet Professor Munroe heraus, woran deine Schwierigkeiten sonst liegen könnten. Das ist eine Lernschwäche, und die kann man besiegen.«

Sie kniff die Augen zu und holte tief Luft. In ihr keimte Hoffnung auf, das merkte ich. Ich musste sie nur noch dazu bringen, die Chance zu ergreifen.

»Er kann also herausfinden, was für ein Problem ich habe, falls es sich nicht um Legasthenie handelt?« Sie sah mich mit ihren großen himmelblauen Augen an, die mit meinem Herzen die wildesten Dinge anstellten.

»Ja, das kann er.«

Sie stieß ein kleines Lachen aus und hielt sich dann die Hand vor den Mund, als ihr ein Schluchzen entfuhr. Ich überlegte noch, ob ich sie trösten oder abwarten sollte, als sie aufstand, auf mich zustürzte und mir die Arme um den Hals warf. Sofort wurden meine Sinne von ihrem Zimtduft benebelt. »Vielen, vielen Dank … Ich weiß ja nicht mal … Ach, ich finde einfach nicht die richtigen Worte. Danke!«, stammelte sie, bevor sie wieder aufschluchzte. Noch immer hielt sie mich fest umklammert.

Ich legte sanft meine Arme um sie und bemühte mich höllisch, nicht daran zu denken, wie gut sich ihre Brüste anfühlten, die sie gegen mich presste. Im Überschwang der Gefühle wollte Reese mir danken, und ich würde das auf keinen Fall ausnützen!

»Gern geschehen. Ich freue mich so, dass du diese Chance ergreifen willst. Ich glaube, du hast Großes vor dir, Reese. Du hast einfach nur jemanden gebraucht, der dir Auftrieb gibt.«

Sie löste sich von mir, schenkte mir ein Lächeln unter Tränen und drückte die Stirn an meine Brust. »Ich kann’s nicht glauben. Ich weiß nicht, warum du mir helfen willst und womit ich das verdient habe. Ich habe dich mit meinem Singen aus dem Schlaf gerissen, dabei klingt das total schrecklich, und ich war garantiert viel zu laut. Dann habe ich euren Spiegel zerbrochen und das totale Chaos angerichtet, das ich noch immer nicht beseitigt habe, und am Ende habe ich dich auch noch vollgeblutet! Keine Ahnung, warum du trotzdem so viel für mich tust! Danke!« Sie hielt kaum inne, um Atem zu schöpfen, während sie sich alles von der Seele redete.

Lächelnd hob ich die Hand und berührte ihr Haar. Gegen diesen Drang hatte ich schon angekämpft, seitdem ich hereingekommen war und gesehen hatte, dass Reese es offen trug. Es war genauso seidig, wie ich es mir vorgestellt hatte. »Du hast den Spiegel meiner Schwester kaputt gemacht, okay, aber Nan ist mir ziemlich schnuppe. Außerdem kann sie sich locker einen neuen Spiegel leisten. Du hast mich nicht vollgeblutet, sondern den Boden, und das Chaos habe ich schon längst beseitigt. Was dein Singen angeht … äh, na ja, das klingt echt schrecklich. Aber du hast etwas an dir, Reese, was den Wunsch in mir weckt, diesen verlorenen Ausdruck in deinen Augen zum Verschwinden zu bringen.«

Sie erstarrte in meinen Armen und wich ein Stück zurück, wenn auch nicht viel. Ein Grinsen huschte über ihr Gesicht. »Mein Gesang ist schrecklich, hm?« Dann lachte sie. »Gott, es war mir so peinlich, als ich mich umgedreht habe und dich vor mir stehen sah!« Sie schüttelte den Kopf. »Kochen kann ich besser als singen. Versprochen. Darf ich dich für heute Abend zu einem Dinner einladen? Ich möchte etwas für dich tun.«

Verdammter Mist! Noch nie hatte es mich so geärgert, neue Pferde zur Pflege zu bekommen. Das Geld war mir wichtig, und ich brauchte die Pferde, um die Ranch am Laufen zu halten. Aber in diesem Moment hätte ich sie auf den Mond schießen können. »Ich muss leider los«, sagte ich.

Ihre Miene verdüsterte sich, allerdings nur einen kurzen Augenblick lang. »Ach ja, stimmt. Du musst zurück nach Texas. Das habe ich ganz vergessen.«

»Der Flieger geht bald.«

Ich stand auf, und sie löste sich von mir. Leider, denn dabei nahm sie den süßen Duft nach Zimt und Zucker mit.

»Professor Munroe hat deine Nummer, und hier sind seine Kontaktdaten. Ruf ihn an, er freut sich auf deinen Anruf. Er meldet sich nur dann bei dir, wenn du es nicht tust.«

Sie nahm den Zettel, den ich ihr hinhielt, und nickte. »Mach ich. Gleich heute.«

»Gut.« Ich musste dringend los, aber ich blieb noch stehen und sah sie an.

»Noch mal danke, wirklich. Kann gut sein, dass ich das noch eine Million Male sage.« In ihren Augen glitzerte es verdächtig.

»Ach, das ist nicht nötig. Aber ich möchte, dass du mich anrufst, wenn du den Termin bei ihm hattest. Schließlich bin ich gespannt, wie die Sache läuft. Halt mich auf dem Laufenden, ja?«

Sie strahlte mich an. »Mach ich, versprochen.«

Ich ging zur Tür. Jetzt musste ich schleunigst weg, bevor ich die Arme austreckte und sie an mich zog, damit ich den Zimtduft wieder riechen und mich in diesen seidigen Locken verlieren konnte.

»Pass auf dich auf!«, rief sie mir nach.

Ich öffnete die Tür, warf ihr einen letzten Blick zu und zwinkerte ihr zu. »Immer doch!«

Jimmys und mein Doubledate musste verschoben werden. Wir hatten es für Donnerstagabend ausgemacht, doch genau da konnte ich Professor Munroe zum ersten Mal treffen. Ich spielte mit dem Gedanken, Mase anzurufen und ihm zu sagen, dass ich mich bei dem Professor gemeldet und meinen ersten Termin mit ihm ausgemacht hatte, aber er hatte ja gesagt, ich solle es erst danach tun. Da nervte ich ihn lieber nicht.

Stattdessen sah ich mir ziemlich häufig das Bild von seinen Stiefeln an.

Ich war in Mase Manning verliebt. Es war nicht das erste Mal, dass ich mich in jemanden verknallt hatte. In der Highschool hatte ich mich auch ein paarmal in jemanden verguckt, doch ich hatte bald herausgefunden, dass diese Typen nur dann mit mir flirteten, wenn sonst niemand dabei war. Sobald sie mir auf den Fluren im Schulhaus begegneten, ignorierten sie mich. Da hatte sich meine Schwärmerei schnell wieder gelegt, und allmählich schenkte ich gut aussehenden Typen lieber gar keine Aufmerksamkeit mehr. In meinem letzten Schuljahr erwischte die Kapitänin unserer Cheerleader-Truppe ihren Freund dabei, wie er mich draußen bedrängte, und wurde stinksauer. Er sprach nie wieder mit mir, was für mich eine Erleichterung bedeutete, doch kurz darauf sprach die ganze Schule davon, dass ich lesbisch sei.

So schlecht fand ich das gar nicht. Ich stand zwar nicht auf Mädchen, und schon gar nicht auf die Giftschlangen in meiner Schule, aber auf die Jungs dort fuhr ich genauso wenig ab. Also sollten sie mich meinetwegen nennen, wie sie wollten – ich ignorierte sie einfach. Irgendwann suchten sie sich ein anderes Opfer, das auf ihre Grausamkeiten reagierte.

Es war also schon ein Weilchen her, dass ich bis über beide Ohren in einen Typen verliebt gewesen war. Mein Stiefvater hatte sichergestellt, dass ich Männer nur auf eine Footballfeld-Länge an mich heranließ. Beim Gedanken an den Mann, der mir nicht nur die Unschuld genommen, sondern mich auch für den Rest des Lebens befleckt hatte, erschauderte ich.

Nun schob ich alle Gedanken an Mase beiseite und stellte mich unter die Dusche. Unschöne Erinnerungen stiegen in mir auf, wie ich mich nach den Übergriffen meines Stiefvaters unter der Dusche immer mit möglichst heißem Wasser sauber geschrubbt hatte, aber zumindest musste ich mich nicht mehr sofort übergeben, wenn ich an ihn dachte. Ich bekam Abstand von meiner schrecklichen Vergangenheit. Es ging mir langsam besser.

Gerade, als ich am Mittwochabend die Lasagne aus dem Ofen holte, die ich zubereitet hatte, klingelte das Telefon. In der Hoffnung, Jimmy werde bei mir vorbeischauen und mitessen, hatte ich eine große Auflaufform genommen. Doch er hatte mich gegen drei angerufen, um mir Bescheid zu geben, dass er an diesem Abend schon eine andere Verabredung ausgemacht habe, da ich unser Doubledate abgeblasen hatte. Er wollte gleich einen neuen Termin für unser Doubledate vereinbaren, aber ich war nicht sonderlich wild darauf. Momentan interessierte mich das Lesenlernen viel mehr. Also ließ ich mir immer wieder irgendwelche Ausreden einfallen, warum ich keine Zeit hatte.

Ich ließ meinen Ofenhandschuh fallen und griff nach meinem Handy. Als ich die Cowboystiefel auf dem Display entdeckte, schlug mir das Herz bis zum Hals. Es war Mase!

»Hallo?«, sagte ich nach dem dritten Läuten.

»Hey, du hast mich gar nicht angerufen!«, ertönte seine tiefe Stimme, und ich bekam augenblicklich wacklige Knie.

»Na ja, ich habe meinen ersten Termin ja auch erst morgen.« Gott sei Dank konnte er das alberne Grinsen auf meinem Gesicht nicht sehen.

»Gut. Du hast also einen Termin ausgemacht. War der Professor dir sympathisch, als du mit ihm telefoniert hast?«

Ich ging zu dem Sessel, auf den er sich vor seiner Abreise gesetzt hatte, nahm darauf Platz und zog die Füße unter mich. »Ja, er war sehr nett. Er schien ganz wild darauf, mich zu sehen, und hat mir gleich mehrere Fragen gestellt. Nachdem er meine Antworten gehört hatte, sagte er, er sei sich eigentlich sicher, dass ich Legasthenikerin bin.« Nach dieser Nachricht hätte ich am liebsten einen Freudentanz aufgeführt.

»Morgen Abend bin ich gut erreichbar. Ruf mich an, wenn der Termin vorbei ist, ja? Ich möchte alles haarklein erfahren.«

Dass es ihn so interessierte, ließ mein Herz höher schlagen. Dabei war es lächerlich, sich in jemanden wie Mase Manning zu verlieben. Vermutlich waren die Frauen scharenweise hinter ihm her!

»Okay, ich rufe dich an«, versicherte ich ihm.

»Gut. Ich muss jetzt los, bin bei meinen Eltern zum Abendessen eingeladen. Wir sprechen uns morgen Abend.«

»Bis dann, ciao«, erwiderte ich und beendete das Gespräch.

Ich ließ das Handy in meinen Schoß fallen und wäre am liebsten in Freudengeschrei ausgebrochen. Stattdessen stand ich auf und ließ mir die Lasagne schmecken.

Astor Munroe entsprach so gar nicht meinen Erwartungen. Unter einem Professor hatte ich mir einen Mann mit silbern durchwirktem Haar und möglicherweise einer Brille vorgestellt. Vielleicht sogar mit einer kleinen Wampe unter dem gestärkten Herrenhemd.

Nicht erwartet hatte ich dagegen einen Mann von ungefähr fünfunddreißig Jahren, rank und schlank in Jeans, Tennisschuhen von Nike und einem kurzärmeligen Polohemd. Direkt gut sah er zwar nicht aus, andererseits verglich ich ihn ja auch mit Mase, was nicht ganz fair war. Ich wäre auch nicht gern mit Harlow verglichen worden. Die beiden gehörten nun mal zu den Schönen. Folglich sollte ich Professor Munroe das eigentlich nicht antun.

Seine hellbraunen Augen blickten freundlich. Nervös machte er mich überhaupt nicht. Sobald ich in seine Praxis trat, stand er auf und bat mich mit einem ungezwungenen Lächeln, doch Platz zu nehmen. Nach jeder Frage oder Bitte versicherte er mir, all das werde ihm dabei helfen, sich ein besseres Urteil zu bilden. Ganz offensichtlich war ich für ihn eine interessante Herausforderung. Er erzählte mir, wie sehr sein Vater an seiner Legasthenie zu leiden hatte, und ich lauschte ehrfürchtig, wie Dr. Munroe seinem Vater als Einundzwanzigjähriger beigebracht hatte, ein Problem zu besiegen, mit dem er sich sein ganzes Leben herumgeschlagen hatte.

Als ich aufstand, um zu gehen, machte Dr. Munroe eine Bemerkung, die ich nicht recht verstand. Ich dachte auf der ganzen Taxifahrt nach Hause darüber nach, während die Taxifahrerin von ihren Enkelkindern erzählte und was für ein leckeres Hühnchengericht mit Klößen sie doch zubereiten könne.

Als ich dem Professor dafür gedankt hatte, dass er mir so schnell einen Termin eingeräumt hatte, meinte er nämlich, dafür müsste ich mich bei Mr Manning bedanken.

Doch was genau hieß das? Hatte Mase irgendwas getan, dass Professor Munroe so schnell Zeit für mich gehabt hatte? Und wenn ja, was?

Das nächste Mal, wenn jemand an meine Tür klopfte, würde ich erst mal durchs Fenster schauen, bevor ich öffnete – das nahm ich mir fest vor. Ich hatte auf Reese’ Anruf gewartet und den Fehler gemacht, die Tür auf ein Klopfen hin einfach zu öffnen. Cordelia, meine Freundin mit gewissen Vorzügen, kam in hautengen Jeans und einem bauchfreien Oberteil hereinstolziert. Ihre Stiefel machten klackernde Geräusche auf dem Dielenboden, und sie nahm grinsend Kurs auf mein Schlafzimmer.

»Du hast nicht angerufen, und ich brauche mal wieder einen guten Fick!«, rief sie, bevor sie sich ihr Top über den Kopf zog und es mir lachend zuwarf.

Mein Schwanz zuckte nicht mal. Shit!

Ich hatte gehofft, meine Gefühle für Reese wären rein freundschaftlicher Natur. Aber verflucht, jetzt hatte ich nur Augen dafür, was an Cordelia alles nicht stimmte! Es fing damit an, dass ihr Bauchnabel gepierct war. Ich hatte das immer für sexy gehalten, doch nun erschien es mir so, als würde sie es einfach zu sehr drauf anlegen. Und ihre Hüften waren viel zu schmal. Wenn sie versuchte, sie zu wiegen, wurden die Rundungen ihres Hinterns gar nicht hervorgehoben. Kein Wunder: Der existierte ja kaum!

Das Ganze würde nicht funktionieren. Cordelia und ich waren jetzt schon jahrelang befreundet. Vor zwei Jahren hatten wir in betrunkenem Zustand miteinander geschlafen, und anstatt dass es uns danach peinlich gewesen wäre, hatten wir entschieden, das sei doch eigentlich völlig okay. Warum sollten wir unsere Bedürfnisse denn nicht auf diese Art befriedigen, wenn es uns beiden richtig vorkam? Nur einmal hatten wir eine Pause von vier Monaten eingelegt, als sie einen Mann kennengelernt hatte, bei dem es ihr etwas ernster gewesen war. Doch hatte der sich als verheiratet entpuppt, Cordelia hatte mit ihm Schluss gemacht, und wir waren zu unseren alten Gewohnheiten zurückgekehrt.

Ich verabredete mich nur selten mit Frauen, denn ich hatte weder die Zeit noch die Muße, mich auf etwas Festes einzulassen. Nach ein paar gescheiterten Beziehungen war ich zu dem Schluss gekommen, dass Sex mit Cordelia genau das war, was ich brauchte. Jetzt allerdings sah ich das plötzlich anders. Etwas hatte sich verändert.

Und zwar ich.

Dabei hatte ich doch eigentlich gar keine Zeit für mehr als eine lockere Geschichte.

»Du hättest vorher anrufen sollen.« Ich warf ihr das Top zurück.

Cordelia fing es nicht auf, sondern ließ es auf den Boden fallen. Ihre verwirrte Miene verhieß nichts Gutes. »Ich rufe doch nie an. Ich erscheine einfach. Und andersrum ist es genauso«, erinnerte sie mich an das Offensichtliche.

»Sorry, aber ich warte gerade auf einen wichtigen Anruf. Heute Abend geht’s nicht.«

Sie umfasste ihre Brüste und kniff in ihre rosigen Nippel. »Willst du mir etwa erzählen, ein Anruf ist besser als das hier?«

Ich hütete mich, mit der Wahrheit herauszurücken, dafür kannte ich Frauen inzwischen gut genug. Folglich zuckte ich nur die Achseln. »Heute Abend wird nichts laufen. Im Moment bin ich mir auch gar nicht sicher, wann überhaupt wieder. Mir steht eine arbeitsreiche Woche bevor.« Für den Fall, dass ich, was Reese anging, nur kurzzeitig verblendet war und sich meine Gefühle ihr gegenüber wieder legen sollten, wollte ich es mir mit Cordelia nicht ganz verderben. Und schließlich waren wir auch Freunde.

Sie schnappte sich ihr Shirt vom Boden und streifte es sich wieder über. »Schön. Mach ruhig einen auf Arschloch. Ich komme nicht wieder. Wenn du was von mir willst, dann musst du schon kommen und es dir holen!«, zischte sie.

O Mann. Der Grund, warum ich mit Cordelia gevögelt hatte, war eigentlich der, dass sie nie die Drama Queen spielte. Mit ihr lief alles so schön entspannt ab. Das hier aber war Drama. Ich hasste Dramen.

»Sorry, Cord. Das ist wirklich nicht nett von mir. Aber im Moment habe ich eine Menge um die Ohren. Schlechter Zeitpunkt also. Bin mental einfach völlig woanders.«

Sie funkelte mich an und knallte dann die Tür hinter sich zu.

Mit ein bisschen Glück würde sie eine Nacht darüber schlafen, und die Sache wäre gegessen. Ich mochte Cordelia. Nur hatte ich eben nie mehr als eine gute Freundin in ihr sehen können. Den Sex mit ihr hatte ich gehabt, weil das halt besser war, als sich allein einen runterzuholen.

Ganz klar: Ich musste mich bei ihr entschuldigen, doch vorläufig war ich froh, dass sie ohne großes Tamtam verschwunden war.

Mein Handy klingelte.

Plötzlich war mir Cordelia völlig egal.

»Hallo!« Ich war schon gespannt, was Reese von ihrem Termin bei dem Professor zu berichten hatte.

»Ich hoffe, es ist nicht zu spät«, hörte ich ihre sanfte Stimme, und sofort wurde mir warm ums Herz. »Auf der Autobahn gab es einen Unfall und in der Folge einen Stau.«

»Kein Problem, es ist gar nicht zu spät. Wer hat dich gefahren?«

»Ich habe mir ein Taxi genommen. Jimmy kennt da eine Frau, die in der Nähe von Panama City wohnt. Die arbeitet schon seit zwanzig Jahren an diesem Strandabschnitt. Taxis sind hier ja Mangelware.«

Sie hatte sich von einer Frau fahren lassen. Gleich fühlte ich mich besser. Wenn es ein Mann gewesen wäre, hätte sie sich unwohl gefühlt. Daran hatte ich gar nicht gedacht. Immer wieder vergaß ich, dass sie kein Auto hatte. Moment mal …

»Sag mal, Reese, kannst du eigentlich Auto fahren?« Wenn sie nicht lesen konnte, dann hätte sie den schriftlichen Teil der Fahrprüfung ja gar nicht bestehen können.

»Nein.«

Noch so ein Stolperstein in ihrem Leben. »Das nächste Mal, wenn ich in Rosemary Beach bin, fahre ich mit dir auf irgendeine abgelegene Straße, wo wir üben können. Und den schriftlichen Test knöpfen wir uns auch mal vor.«

Einen Augenblick schwieg sie. Ob sie wohl Angst hatte, sich hinter ein Steuer zu setzen? Doch dann meinte sie: »Okay. Das würde mir gefallen.«

Mir auch!

»Erzähl mir von deinem Termin.«

»Professor Munroe war nett, und er ist sehr engagiert. Ich habe ein paar Tests machen müssen, die gezeigt haben, dass ich eindeutig Legasthenikerin bin. Stell dir vor, das ist das einzige Problem, ansonsten ist alles völlig okay mit mir! Er sagt, meinen Lehrern oder meinen Eltern hätte das auffallen müssen, als ich klein war, aber aus irgendeinem Grund wurde es übersehen, oder es wurde eine falsche Diagnose gestellt …« Ihre Stimme verlor sich. Ich wollte lieber gar nicht wissen, wohin ihre Gedanken gerade wanderten. Jemand hatte sie für dumm erklärt, und ich wusste, ihre Eltern waren daran beteiligt.

»Na, und wann fängst du an, mit ihm zu arbeiten?«

»Er muss Montagnachmittag immer nach Grayton Beach, was gar nicht weit weg liegt. Seine Mutter wohnt dort, und er isst mit ihr zu Abend. Er meint, wir könnten uns in der Bücherei des Ortes treffen. Donnerstagnachmittags muss ich dann immer zum Unterricht in seine Praxis. Er glaubt, dass ich ganz schnell lesen lernen werde, wenn ich erst mal das Prinzip verstanden habe.«

Sie klang richtig aufgeregt und redete immer lauter und schneller. Einfach süß! Bestimmt funkelten ihre blauen Augen vor Glück.

»Bis du nächstes Mal herkommst, kann ich dir vielleicht schon etwas vorlesen«, sagte sie, dann hörte ich sie nervös auflachen, als hätte sie das eigentlich gar nicht laut sagen wollen.

»Warum damit warten, bis ich wieder zu Besuch komme? Du kannst mir auch am Telefon etwas vorlesen, wenn du mich anrufst, um mir von deinem Unterricht zu erzählen.«

Wieder war sie still, und ich ließ ihr einen Augenblick Zeit, sich mit diesem Gedanken vertraut zu machen. Ich wollte sie nicht verschrecken. Sie sollte sich bei mir wohlfühlen. Auch am Telefon.

»Du möchtest, dass ich dich nach dem Unterricht immer anrufe?«, fragte sie.

»Natürlich will ich das! Allerdings nur, wenn es dir recht ist. Ich möchte doch wissen, wie’s vorangeht.«

»Ja klar, gern. Ich bin … äh, das mache ich. Und wenn ich den Mut dazu aufbringe, lese ich dir auch was vor.«

Zwei Wochen besuchte ich meinen Unterricht und rief Mase danach an. Während der vierten Unterrichtsstunde wurde mir bewusst, dass ich über die Tatsache, dass ich anschließend mit Mase sprechen würde, mehr aus dem Häuschen war als über den eigentlichen Unterricht. Und das sollte was heißen, denn den liebte ich! Während ich lernte, mich auf die Wörter zu fokussieren und deren Bedeutung zu entschlüsseln, empfand ich ein völlig neues Gefühl der Macht. Wie ich das genoss!

Vermutlich würde aus mir nie eine schnelle und eifrige Leserin werden, aber Professor Munroe hatte gemeint, ich solle mich nicht entmutigen lassen. Zwar würde Lesen nie eine meiner Stärken sein, doch ich würde es beherrschen. Nichts würde mich mehr davon abhalten, Auto zu fahren, aufs College zu gehen oder Bewerbungsunterlagen zu schreiben.

Ich war gerade bei Harlow und putzte das Treppenhaus. Gleich würde ich Professor Munroe in der Stadtbücherei treffen. Er wollte mir ein Buch mitgeben, mit dem ich zu Hause üben sollte. Bei den letzten beiden hatte es sich um sehr einfache Bilderbücher mit einem oder zwei Wörtern pro Seite gehandelt. Die hatte ich bis zur nächsten Stunde innerhalb von fünf Minuten durchgehabt. Diesmal sollte es schon etwas Schwierigeres sein. Doch ich war fest entschlossen, es zu lesen!

Danach würde ich Mase anrufen und ihm berichten.

Lila Kate meldete sich schreiend von ihrem Nickerchen zurück, und ich wollte schon zu Harlow gehen, um ihr Bescheid zu geben, als sie auch schon lächelnd um die Ecke bog. Sie hatte immer die Babyfon-App auf ihrem Handy aktiviert, wenn sie nicht bei Lila Kate war. Das hatte ich ganz vergessen.

»Immerhin hat sie mich die Kekse für Grant fertig backen lassen«, sagte Harlow, als sie an mir vorbei die Treppe hochging. »Warum machst du nicht eine kleine Pause mit einem Glas Milch und ein paar Keksen, bevor du gehst?«

Solche Vorschläge machte Harlow immer. Im Gegensatz zu meinen anderen Kundinnen behandelte sie mich nicht einfach wie Luft oder sprach von oben herab mit mir. Nein, sie betrachtete mich als ebenbürtig und wusste meine Hilfe zu schätzen, selbst wenn sie mich dafür bezahlte.

»Danke, das würde ich gerne, aber ich habe nachher noch etwas vor. Insofern muss ich zusehen, dass ich hier fertig werde und nach Hause komme. Ich möchte mich noch frisch machen.« Ich wünschte, ich hätte das Angebot nicht ablehnen müssen, denn ich hatte das Frühstück ausfallen lassen und war ziemlich hungrig.

Harlow strahlte mich an. »Na, da lässt sich doch was machen. Du machst hier eine kleine Kekspause, und dann fahre ich dich heim. Auf die Art bist du viel schneller zu Hause. Bitte sag jetzt nicht Nein. Du hast mir schon letzte Woche einen Korb gegeben, dabei hat mich mein Bruder extra angerufen, um sich zu vergewissern, dass ich dich gefahren habe. Ich habe ihm erklärt, dass du dich dagegen gesträubt hättest, aber er hat mir die Schuld daran gegeben. Deshalb fahre ich dich von nun an. Keine Widerrede!« Sie wandte sich um und lief zu Lila Kate, die inzwischen lauter schrie, da sie Harlows Stimme gehört hatte.

Ich brauchte einen Augenblick, um mich zu fassen, und drückte mir die Hände an die heißen Wangen und wünschte mir, ich wäre nicht rot angelaufen. Mase hatte also angerufen, um sich zu vergewissern, dass Harlow mich heimfuhr. Er dachte also auch dann an mich, wenn wir nicht miteinander telefonierten. Wie immer wenn ich an Mase dachte, musste ich grinsen.

Als ich im Treppenhaus weiterarbeitete, erschien Harlow mit einer fröhlichen Lila Kate in den Armen. Nun, wo sie ihre Mami hatte, war sie wieder glücklich. Die Kleine konnte einen Raum zum Leuchten bringen.

»Lila Kate erwartet dich zu Milch und Keksen. Und ihr darf man wirklich keinen Wunsch abschlagen. Da musst du nur ihren Daddy fragen.« Harlow kam die Treppe herunter. »Komm, legen wir ein Päuschen ein.«

Ich erhob keine Einwände. Es wäre unhöflich gewesen, und, na ja, wenn Mase so unbedingt wollte, dass sie mich heimfuhr, dann würde ich nicht Nein sagen. Außerdem hatte ich wirklich Hunger.

Die Küche der Carters erinnerte mich an die aus einer Sitcom. Sie war sicher nicht billig gewesen, wirkte aber dennoch warm und wohnlich. Harlow steckte Lila Kate in ihre Babywippe, die im Erkerfenster mit Blick auf den Garten stand. »So, mein kleiner Schatz, du wippst und beobachtest die Vögel, und ich bereite dir derweil dein Fläschchen zu«, erklärte sie ihrer Tochter, als könnte die ihre Worte schon verstehen.

Dann wandte sie sich zu mir um. »Ich kann dir natürlich auch einen Kaffee machen, wenn dir das lieber ist. Ich selbst darf ja nur entkoffeinierten trinken, aber ich habe auch richtigen da.«

»Ach, ich hätte gern Milch«, erwiderte ich. »Kann ich dir helfen?«

»Nein, setz dich einfach hin und verschnaufe ein bisschen. Du arbeitest ja seit Stunden nonstop durch! Du solltest Mittagspausen einlegen.«

Die Agentur schrieb mir vor, alle zwei Stunden höchstens eine Viertelstunde Pause zu machen. Aber ich hatte herausgefunden, dass die Leute, bei denen ich putzte, selbst das nicht gern sahen. Wenn sie zu Hause waren, dann wollten sie, dass ich durcharbeitete, bis ich fertig war. Also tat ich es.

Im Haus der Carters lief vieles anders. Hier war ich am liebsten, weil ich hier eine normale, glückliche Familie erleben konnte. So etwas kannte ich ja gar nicht. Wenn ich sah, wie Harlow ihre Tochter vergötterte, musste ich lächeln, auch wenn es mir einen Stich versetzte, dass ich selbst so etwas nie erlebt hatte. Meine Mutter hatte mir so etwas wie Liebe nie geben wollen.

Ich sah Grant Carter so gern dabei zu, wenn er seine Tochter in den Armen hielt. Ja, sogar, wenn er sie auch nur vom anderen Ende des Raums ansah. Sein Gesicht drückte in solchen Momenten Liebe und völlige Hingabe aus. Es stand völlig außer Zweifel, dass er seine Tochter beschützen würde, koste es, was es wolle. Schon mehr als einmal hatte ich mich bei der Frage ertappt, ob mein echter Vater sich auch so verhalten hätte. Wusste er überhaupt von mir?

Ich schob den Gedanken beiseite und konzentrierte mich wieder auf die Carters. Jetzt bloß nicht an meine Familie oder meine Vergangenheit denken! Das zog mich nur runter. Ich bemühte mich doch immer so sehr, die Erinnerung daran hinter mir zu lassen.

Dieses Haus war ein Heim. Ein glücklicher, sicherer Ort. Selbst wenn es eines der kleineren Häuser war, die ich putzte, freute ich mich doch immer am meisten auf die Arbeit bei den Carters.

Harlow stellte ein Glas Milch und einen Teller mit zwei großen Chocolate-Chip-Cookies vor mir auf den Tisch. »Bitte schön!«, meinte sie und nahm mir gegenüber mit einem Teller und einem Glas Platz. »Mal schauen, ob Lila Kate noch etwas Ruhe gibt, bevor sie sich daran erinnert, dass es Zeit für ihr Fläschchen wird. Es ist sowieso in ein paar Minuten fertig.«

»Die riechen ja köstlich!«, schwärmte ich und hoffte, damit zu erklären, warum ich sie gleich gierig hinunterschlingen würde. Ich war noch hungriger als gedacht, und der leckere Duft machte es mir schwer, die Kekse mit kleinen eleganten Bissen aufzuknabbern.

»Das sollten sie auch sein. Das Rezept stammt nämlich von meiner Großmutter. Ihre Kekse waren unschlagbar«, erwiderte Harlow. »Grant liebt sie.«

Wie befürchtet verschlang ich den ersten mit drei Bissen. Harlow schaute mir grinsend dabei zu. Zum Glück mampfte sie auch glücklich vor sich hin, weshalb das nicht so peinlich war. Aber diese Cookies waren nun mal richtig lecker.

Harlows nächste Frage überraschte mich. »Hast du eigentlich seit seiner Abreise mal mit meinem Bruder gesprochen?«

Ich nickte und fragte mich, ob ich ihr das genauer erklären sollte. Wollte Mase denn wohl, dass sie von unserem Kontakt wusste? Sie könnte den Eindruck bekommen, es ginge um etwas anderes … und auf falsche Ideen kommen. Ich fühlte mich in Harlows Nähe zwar wohl, aber ob ich ihr deshalb von meiner Legasthenie erzählen wollte, stand auf einem anderen Blatt. Wie sollte ich erklären, dass ich es so weit gebracht hatte, ohne lesen und schreiben zu können, ohne auf die anderen Einzelheiten in meiner Vergangenheit zu sprechen zu kommen?

»Er scheint um dich besorgt zu sein. Mase ist zwar ein echter Beschützertyp, aber ich kann mich nicht erinnern, dass er sich je um jemanden so gekümmert hätte, der nicht zur Familie gehört.« Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln.

O nein. Sie war tatsächlich auf der falschen Fährte! Wenn ich ihr das Ganze nicht erklärte, würde sie etwas zu Mase sagen, und das wollte ich nicht. Er war so hilfsbereit gewesen, dass ich es ihm schuldig war, das Ganze klarzustellen. Außerdem war es ja nichts, worüber man sich schämen musste. Das hatte Dr. Munroe schon mehrmals gesagt. Er hatte es mich sogar wiederholen lassen: Ich brauche mich nicht minderwertig zu fühlen. Es gibt nichts, worfür ich mich schämen muss. Ich bin eine kluge, fähige Person.

Mit diesen Worten im Kopf legte ich den zweiten Keks auf den Teller zurück und stelle mich Harlows neugierigem Blick. »Ich rufe Mase immer nach meinem Unterricht bei Professor Munroe an.« Ich hielt kurz inne. »Ich … ich bin Legasthenikerin, und bevor Mase den Kontakt zu Professor Munroe hergestellt hat, wusste ich gar nicht, warum ich nicht lesen und schreiben kann. Mit Wörtern tue ich mich unheimlich schwer. Dein Bruder hat den ersten Schritt getan und einen Spezialisten ausfindig gemacht, der mir die richtige Richtung gewiesen hat. Er hilft mir nur deshalb, weil er so ein großes Herz hat.«

Harlows Blick verweilte mehrere Sekunden auf mir, und ich sah rasch auf meinen Teller. Ich wollte nicht, dass sie in meinem Gesicht las, was ich nicht verbergen konnte.

Na komm, gib’s zu: Dir hat eine Frau den Kopf verdreht«, sagte Major, öffnete den Kühlschrank und holte sich ein Bier heraus. »Die Anzeichen kenne ich doch. Du kannst gern versuchen, mir irgendeinen Scheiß zu erzählen, und das Blaue vom Himmel runterlügen, aber vergiss nicht, Kumpel, in der Hinsicht kenne ich mich aus!«

So allmählich ging Major mir mächtig auf den Zeiger. Er war der Neffe meines Stiefvaters, und wir waren wie Cousins groß geworden. Dass wir nicht blutsverwandt waren, spielte keine Rolle. Heute hatte ich bei den Pferden seine Unterstützung benötigt, aber jetzt durfte er sich gern wieder verziehen. Schließlich würde Reese bald anrufen. Da konnte ich auf Majors Anwesenheit gut verzichten.

»Das wär’s dann für heute. Nimm das Bier, und troll dich. Ich spring nur noch unter die Dusche und hau mich dann aufs Ohr. Bin fix und alle.« Ich ging an der Küche vorbei zu meinem Schlafzimmer.

»Ach, mich täuschst du nicht. Das ist Bullshit!«, rief Major mir hinterher. »Frauen-Bullshit. Damit kenn ich mich aus!«

Verdammt! Major kam mit seinen Vermutungen der Wahrheit ganz schön nahe. Reese schwirrte mir den Großteil des Tages im Kopf herum, und das jeden verdammten Tag. Ich freute mich viel mehr auf ihre Anrufe, als ich es tun sollte. Aber ihre Stimme brachte mich nun mal zum Lächeln. Und wenn ich hörte, wie aufgeregt sie von ihren Fortschritten berichtete, wurde mir ganz warm ums Herz.

»Zieh Leine!«, feuerte ich zurück und knallte die Schlafzimmertür hinter mir zu.

Gerade zog ich mir die Stiefel von den Füßen, als mein Cousin meinte, laut an meine Tür klopfen zu müssen. »Jetzt spuck’s schon aus: Wer ist es denn? Cordelia kann’s ja nicht sein. Wenn du die wolltest, dann hättest du dich schon vor Jahren mehr ins Zeug gelegt. Die bietet sich ja förmlich an. Aber warte mal … genau … in Rosemary Beach! Da hast du jemanden kennengelernt, stimmt’s? Eine reiche Schnecke? Mit viel Kohle? Hat sie eine Schwester? Nein, warte … ich will ihre Schwester gar nicht. Lieber hätte ich eine Chance bei deiner heißen Single-Schwester.«

Gott, noch nerviger ging’s wirklich nicht.

»Hau ab, Major. Da gibt’s nichts auszuspucken. Es gibt keine Frau. Verpiss dich, und lass mich in Ruhe duschen. Du bist echt eine Pest!«

Majors Gelächter drang durch die Tür. »Alter, du protestierst zu viel.« Er schlug ein weiteres Mal an die Tür. »Schön. Dann leugne es halt. Du wirst es bald genug zugeben. Oder ich komme von allein drauf.«

Schweigend wartete ich, bis ich ihn zur Haustür gehen hörte. Als sich die Tür öffnete und schloss, atmete ich erleichtert auf. Ein Blick auf die Uhr sagte mir, dass es bis zu Reese’ Anruf noch eine Dreiviertelstunde hin war. Also konnte ich noch unter die Dusche springen und einen Happen essen.

Wenn Major über Reese Bescheid gewusst hätte, dann hätte er sich über kurz oder lang garantiert bei meiner Mutter verquatscht. Und dann hätte ich keine ruhige Sekunde mehr gehabt. Ich liebte meine Mom, aber sie würde mich mit Fragen löchern. Und ich war noch nicht bereit, Fragen zu beantworten. Ich war mir ja noch nicht mal sicher, wohin das Ganze mit Reese überhaupt führen würde. Dass ich mich zu ihr hingezogen fühlte, war nicht zu leugnen. Das hatte ich mir selbst schon eingestanden.

Seit unserer ersten Begegnung hatte ich immerzu an diese Sommersprosse unter ihrem Po denken müssen. Doch inzwischen zog mich mehr zu ihr hin als nur Lust. Ich mochte Reese, mochte die Frau, die in ihr steckte. Zunächst hatte ich befürchtet, dass ich einfach Mitleid mit ihr hätte und ihr deshalb helfen wollte.

Inzwischen sah ich das anders. Reese wollte kein Mitleid. Und sie brauchte auch gar keins. Sie war tough. Viel tougher, als ich es ihr zugetraut hatte. Es verlangte mir Respekt ab, wie gut sie mit den Schicksalsschlägen in ihrem Leben umging und dass sie den Kampf nicht aufgab. Mit einem Körper wie dem ihren hätte sie auch einen ganz anderen Lebensweg einschlagen können. Einen, bei dem ihr Aussehen die Rechnungen beglich. Aber nichts da. Stattdessen hatte sie als Haushaltshilfe hart gearbeitet und war stolz auf ihren Job.

In Reese steckte so viel mehr, als ich zunächst vermutet hatte. So viel mehr, als ich hätte erwarten können. Und ja, sie zog mich in ihren Bann. Fing mich langsam ein, und sie merkte es nicht mal! Aber ich musste der Tatsache ins Auge sehen, dass sie das vielleicht gar nicht wollte. Dass ihr ein freundschaftliches Verhältnis zu mir vollauf genügte.

Vielleicht war es ja am besten so. Es fing damit an, dass unsere Wohnorte viel zu weit voneinander entfernt lagen. Das war an sich schon ein Problem. Und sie würde nicht einfach mal umziehen, nur um mich zu sehen, und ich meinerseits war nun mal an meine Ranch gebunden. Ein Umzug nach Rosemary Beach war nicht drin. Hier in Texas hatte ich einen Job und eine Zukunft.

Ich schob alle Gedanken an Reese beiseite und trat unter die Dusche. Das brachte ja auch nichts. Das Ganze musste langsam angegangen werden. Und vermutlich würden meine Phantasien das bleiben, was sie waren: Phantasien eben.

Als ich eine halbe Stunde später auf der Veranda stand und mir gerade ein Bierchen genehmigte, klingelte mein Handy.

Beim ersten Klingeln hob ich ab. »Hallo!«

»Hi! Ich bin früher dran als sonst. Ich hoffe, das ist okay?« Reese klang aufgeregt.

Ich lächelte. »Klar, kein Problem! Ehrlich gesagt warte ich sowieso schon die ganze Zeit auf deinen Anruf.«

Ein »Oh!« war ihre einzige Reaktion.

»Wie ist es denn heute gelaufen?«, fragte ich. Einmal wöchentlich bekam ich von Astor Munroe einen ausführlichen Bericht per E-Mail. Er hatte sich einverstanden erklärt, ihr gegenüber zu verschweigen, dass ich ihn für seine Tätigkeit bezahlte. Hätte Reese das gewusst, hätte sie vielleicht Bedenken gehabt, mit Professor Munroe zu arbeiten. Ich wollte, dass ihr Kopf völlig frei war und sie nichts vom Lernen abhielt.

»Super! Ich habe ihm ein Kapitel aus dem Buch vorgelesen, das er mir letzte Woche mitgegeben hat. Das war kein Bilderbuch, sondern mein erstes Buch mit richtigen Kapiteln. Ich war zwar nicht schnell oder so, aber ich habe es gelesen, ohne in Panik zu geraten oder ein Wort falsch zu lesen. Einen Rechtschreibtest habe ich auch gemacht. Den ersten meines Lebens, den ich bestanden habe.« Sie klang überglücklich. Die Vorstellung, dass sie bislang noch nie einen Rechtschreibtest hatte bestehen können, versetzte mir einen Stich. Ich musste an das kleine Mädchen denken, das sich so abgemüht hatte und dennoch ignoriert worden war.

»Das ist ja phantastisch! Ich bin so stolz auf dich, habe aber gewusst, dass du es schaffen würdest. Im Übrigen warte ich ja immer noch darauf, dass du den Mut aufbringst, mir etwas vorzulesen.«

Diese Bemerkung ließ sie immer verstummen. Noch immer hatte sie Angst, mir vorzulesen, aber, verflixt, ich wollte, dass sie mir vertraute. Wollte, dass sie sich dabei wohlfühlte. Bei dem Gedanken, dass sie Dr. Munroe vorlas, packte mich die Eifersucht. Lächerlich, aber so war es nun mal.

Ich wollte sie gerade beruhigen, dass sie es nicht müsste, wenn sie nicht wollte, da sagte sie leise:

»Okay, ich hole nur schnell das Buch, das ich heute Abend lese.«

Vielleicht war es ja egoistisch von mir, sie dazu zu drängen, wo es sie doch offensichtlich nervös machte, aber ich wünschte es mir so sehr. »Ich fühle mich geehrt.«

Am anderen Ende der Leitung erklang ein leises Lachen. »Ich sage mir einfach, du hast mich singen hören, und so schlimm kann es nicht sein, wenn ich dir etwas vorlese. Also schaffe ich das.«

Nur diese Frau konnte mich dazu bringen, dass ich beim Telefonieren wie ein Idiot grinste.

»Stimmt«, neckte ich sie.

Wieder lachte sie.

»Das ist jetzt keine tiefschürfende Lektüre, okay? Sag mir, wenn’s dir reicht. Ich trage es mit Fassung. Kann gut sein, dass du dich zu Tode langweilst.«

Meinetwegen konnte sie das ganze Buch vorlesen, wenn sie wollte. »Mach ich. Dann leg mal los.«

Die nächste halbe Stunde machte ich es mir auf meiner Vorderveranda im Schaukelstuhl bequem und lauschte Reese’ süßer Stimme. Nur ein paarmal kam sie beim Lesen ins Stocken, und ich half ihr rasch, damit sie nicht nervös wurde und aufhörte.

Es war für mich die beste halbe Stunde der ganzen Woche.

Nachdem ich Mase vorgelesen hatte, wurde aus unseren zweimal wöchentlich stattfindenden Telefonaten eine allabendliche Angelegenheit. An den Tagen, an denen ich keinen Unterricht hatte, rief Mase mich an. Er wollte vor dem Zubettgehen etwas von mir vorgelesen bekommen. Ich fragte mich, wie viel ihm wirklich daran lag, mich lesen zu hören. Ich hatte das Gefühl, als wollte er mich dadurch klammheimlich daran gewöhnen, vor anderen zu lesen.

Es war tröstlich, seine Stimme zu hören, bevor ich schlafen ging. Seltsam, wie leicht ich einschlief, sobald ich mit ihm gesprochen hatte. Er beendete die Anrufe immer mit: »Gute Nacht, und träum was Schönes!« Als würde mein Körper seinen Anweisungen gehorchen, tat er genau das. Ich schlief jede Nacht gut, und meine Träume handelten immer von Mase. Logisch, dass es sich daher um schöne Träume handelte.

Es war dringend notwendig, dass ich meine wachsende Zuneigung für diesen Mann in den Griff bekam, und zwar schnell. Mase war mir ein Freund. Einer der besten, die eine Frau haben konnte. Das wollte ich auf keinen Fall aufs Spiel setzen. Ein falscher Schritt und alles konnte vorbei sein. Der Gedanke war so deprimierend, dass ich lieber gar nicht weiter darüber nachdachte.

»Erde an Reese! Ich habe dir eine Frage gestellt. Wo bist du mit deinem Kopf?«, fragte Jimmy und nahm mir gegenüber auf dem Sofa Platz.

Sein Besuch kam unerwartet, aber Jimmy hatte Eis dabei, und ich konnte ihn unmöglich rauswerfen. Allerdings würde schon bald mein Handy klingeln, und spätestens dann musste Jimmy wieder verschwunden sein. Ich wollte Mase nicht sagen müssen, dass ich nicht reden konnte.

»Sorry, ich war gerade völlig in Gedanken versunken. Ignorier mich einfach. Ich bin müde.«

Als würde er mir nicht glauben, hob Jimmy eine Augenbraue. »Wirklich? Zu müde für Schokoladeneis mit Walnüssen und Marshmellowstückchen?«

Nein, dafür war ich nicht zu müde. Doch mit Mase’ Stimme konnte selbst dieses Eis nicht konkurrieren. »Natürlich nicht.« Ich schnappte mir den Löffel, den er für mich in den Behälter gesteckt hatte, und tauchte ihn tief hinein.

»Übertreib’s nicht, Mädel. Hirnfrost ist was Scheußliches«, warnte Jimmy.

Lächelnd pflichtete ich ihm stumm bei und ließ mir Zeit, bevor ich meinen Löffel wieder ins Eis steckte.

»Nächstes Wochenende. Länger warte ich nicht mehr. Du gehst mit dem Arzt aus, und wir machen ein Doubledate daraus. Den Abend darfst du dir aussuchen: Freitag oder Samstag. Diesmal ziehen wir das durch! Du hast mich jetzt wirklich lang genug hingehalten.«

Du liebes bisschen, kam er schon wieder damit an! Mindestens einmal in der Woche setzte er mir damit zu.

Ich hatte immer Ausflüchte gehabt.

Aber vielleicht hatte sein Vorschlag ja auch was für sich. Ich war so auf Mase fixiert – das konnte nicht gut gehen. Dates würden mich vielleicht auf andere Gedanken bringen, auch wenn mir das nicht sonderlich wahrscheinlich vorkam. Aber immerhin würde Mase auf diese Art merken, dass er keine Angst zu haben brauchte, ich würde mir mehr von der Sache erhoffen. Was wiederum hieß, dass er mich weiterhin anrufen würde.

»Am Freitagabend würde es mir am besten passen.«

Jimmy strahlte und schlug mit der Faust in die Luft. »Yes! Sieg! Bingo!«

Bevor ich antworten konnte, klingelte das Handy in meinem Schoß, und auf dem Display erschienen Cowboystiefel. Ich ergriff es schnell, damit Jimmy sie nicht sehen konnte. »Hör mal zu, Jimmy, das ist ein wichtiger Anruf. Es geht um einen Kurs, den ich vielleicht machen möchte. Können wir alles Weitere vielleicht morgen bereden?«

Jimmy wirkte neugierig, doch ich wusste, meine flehende Miene würde reichen, damit er ging. Das Klingeln hörte auf, setzte aber kurz darauf wieder ein, und diesmal ging ich schnell dran. »Hey, einen Moment noch, okay?«, sagte ich zu Mase und erhob mich, um Jimmy zur Tür zu begleiten.

»Ich glaube dir zwar nicht, aber sei’s drum«, flüsterte Jimmy mir zu und drohte mir scherzhaft mit dem Zeigefinger. Ich schloss die Tür hinter ihm und atmete erleichtert auf.

»Sorry. Jimmy war hier. Aber jetzt ist er weg«, erklärte ich Mase.

»Habe ich dich bei irgendwas gestört?«

»Ich habe nur gerade mit einem sehr neugierigen Jimmy Eis gegessen.«

Mase lachte in sich hinein. »Du hättest mir sagen können, dass ihr gerade Eis esst. Ich hätte später noch mal angerufen.«

O nein, kam gar nicht infrage. Nicht, wenn ich mich schon den ganzen Tag auf seinen Anruf gefreut hatte. »Schon okay. Wir waren sowieso gerade fertig«, schwindelte ich.

Draußen war lautes Reifenquietschen zu hören, und bevor ich mir noch einen Reim darauf machen konnte, was da geschah, krachte ein Schuss. Ich erstarrte. Das hatte ich mir doch bestimmt nur eingebildet? Vielleicht war es die Fehlzündung eines Autos gewesen? Ich wohnte in einer sicheren Umgebung. Deshalb hatte ich mir diese Wohnung ja ausgesucht.

Nun fiel eine ganze Reihe von Schüssen, und ich ließ mich hinter einem Stuhl auf die Knie fallen. Auf der Straße hallten Schreie, und zum ersten Mal bedauerte ich, im Erdgeschoss zu wohnen. Ich fühlte mich den Ereignissen da draußen völlig schutzlos ausgeliefert.

»Reese, alles okay mit dir?«, rief Mase. Mir ging auf, dass er die Frage schon mehrfach wiederholt hatte, ohne dass ich es in meiner Schockstarre registriert hätte.

Ich hielt mir die Hand vor den Mund und fragte mich, ob ich wohl geschrien hatte. Mein Blick war aufs Fenster gerichtet, während draußen weitere Schreie zu hören waren. Jemand musste die Polizei rufen. Ich. Mein Gott!

»Ich muss die Polizei alarmieren. Draußen wird geschossen und geschrien. Ich muss anrufen und Hilfe holen«, sagte ich, obwohl ich eigentlich gar nicht auflegen wollte. Ich hatte furchtbare Angst, und es war tröstlich, Mase am Telefon zu haben, selbst wenn er gar nichts tun konnte.

»Fuck! Leg dich hinter deinem Sofa flach auf den Boden. Rühr dich nicht, und geh bloß nicht an die Tür. Und ruf sofort die Polizei an, ja? Danach rufst du mich zurück«, befahl Mase und beendete das Gespräch.

Wieder ertönte ein Schuss. Irgendjemand brüllte etwas, das ich nicht verstehen konnte. Ich kroch zur Couch hinüber, legte mich flach dahinter und versuchte die Notrufnummer 911 zu wählen, als die Panik einsetzte. Die Ziffern auf meinem Handy bewegten sich und verschwammen vor meinen Augen.

Schluchzend versuchte ich herauszukriegen, wo die Neun war, als sich zu dem Lärm draußen Polizeisirenen hinzugesellten und blinkendes Blaulicht durchs Fenster hereinfiel. Ich ließ das Handy auf den Teppich fallen und schlug die Hände vors Gesicht.

Um mich zu beruhigen, holte ich mehrmals tief Luft und spitzte die Ohren, als weitere Polizeisirenen zu hören waren, denen die eines Notarztwagens folgten. Ich verhielt mich mucksmäuschenstill.

Die Schreie hörten auf, doch noch immer war Gebrüll zu vernehmen. Jemand weinte. Auch wenn ich wusste, dass inzwischen Polizei eingetroffen war, traute ich mich nicht, mich zu bewegen.

Jemand klopfte an meine Tür, und ich zuckte zusammen. »Polizei!«, rief jemand laut.

Polizei. An meiner Tür. O Gott! Ich musste aufstehen. Meine Beine zitterten entsetzlich, und das Herz schlug mir noch immer bis zum Hals.

Wieder klopfte es. »Polizei!«

Ich hielt mich am Türgriff fest und linste durch den Spion. Da stand tatsächlich ein Polizist vor meiner Tür. Seine finstere, entschlossene Miene machte mir noch mehr Angst.

Ich öffnete die Tür.

Der Mann zückte seine Dienstmarke. »Officer Milton, Madam. Ich muss Ihnen ein paar Fragen stellen.«

Mir? Wieso mir?

Ich nickte und zwang mich, Luft zu holen.

»Haben Sie etwas gesehen?«, wollte er wissen. Im Hintergrund heulten noch immer die Sirenen, und das Blaulicht flackerte. Ich sah, wie jemand ein Stück entfernt mit einer Kunststoffplane zugedeckt wurde. Ich umklammerte den Türgriff noch fester, damit ich nicht hinfiel, falls meine Knie nachgaben.

»O Gott!«, brachte ich kaum hörbar heraus.

»Kennen Sie Melanie und Jacob Sanders? Sie wohnen drei Türen weiter.«

Ich schüttelte den Kopf. Außer Jimmy kannte ich hier keine Menschenseele. Von allen anderen hatte ich Abstand gehalten. Doch drei Türen weiter wohnte ein verheiratetes Paar. Dem Ehemann war ich schon mal begegnet – leider. Ich war zu Jimmys Auto unterwegs gewesen, und er hatte mir hinterhergepfiffen und sich über meinen »Knackarsch« ausgelassen. Mir war es kalt über den Rücken gelaufen.

»Ich kenne sie nicht. Ich kenne nur Jimmy … Jimmy Morrison. Er wohnt im Apartment 2D. Er war hier, bevor … O Gott! Jimmy war gerade noch hier. Um in seine Wohnung zu gelangen, muss er zur Treppe gehen. Gleich, nachdem er weg war, ist es passiert!«

Der Polizeibeamte sah mich begütigend an. »Jimmy Morrison ist nichts passiert, keine Bange. Er hat uns hergerufen. Im Moment macht er gerade seine Aussage. Er hat das meiste mit eigenen Augen mitbekommen und kennt auch das Opfer.«

Mein Handy klingelte. Das war bestimmt Mase.

»Falls Sie sich noch an etwas erinnern sollten, rufen Sie doch bitte auf dem Polizeirevier an. Dieser Jimmy wird bestätigt haben, dass er gerade erst Ihre Wohnung verlassen hat. Falls nicht, kommen wir noch mal her und reden mit Ihnen. Und fürs Protokoll bräuchte ich bitte noch Ihren Namen.«

»Reese Ellis«, erwiderte ich. Mein Handy hörte zu klingeln auf und fing wenig später wieder an.

»Vielen Dank, Miss Ellis.«

Ich nickte und schloss die Tür, als der Beamte weitergegangen war. Dann verriegelte ich sie, bevor ich das Gespräch annahm.

»Ein Cop war hier«, erzählte ich Mase. »Er hat mir ein paar Fragen gestellt.«

»Aber dir geht es gut, Gott sei Dank!« Mase stieß einen erleichterten Seufzer aus.

»Jimmy hat alles hautnah miterlebt! Er wird gerade von der Polizei verhört. Ich weiß gar nicht so genau, was eigentlich passiert ist. Der Beamte hat mir nicht mal gesagt, wer das Opfer ist, aber irgendwie ist ein Ehepaar in die Sache verwickelt, das ein paar Türen weiter wohnt. Ich habe nur die Schreie und Schüsse mitbekommen. Sonst nichts. Aber Jimmy war draußen. Er hätte erschossen werden können!«

»Wurde er aber nicht. Denk nicht darüber nach«, sagte Mase mit fester Stimme.

Ich nickte, auch wenn er mich nicht sehen konnte. Er hatte recht. Wozu sollte man sich über etwas den Kopf zerbrechen, das gar nicht geschehen war?

»Hast du deine Tür abgeschlossen?«, wollte Mase wissen.

»Ja, sie ist verriegelt.«

»Sobald Jimmy seine Aussage gemacht hat, wird er zu dir kommen und dir alles erzählen. Setz dich einfach hin und entspann dich. Bis dahin unterhalten wir uns. Dann geht’s dir bald besser. Kein Wunder, dass du jetzt Angst hast und völlig durcheinander bist.«

Mase’ Stimme beruhigte mich. Ich setzte mich auf die Couch und beobachtete die blinkenden Lichter.

»Lies mir was vor, Reese. Das bringt dich auf andere Gedanken.«

Ob ich das jetzt schaffen würde? Vorhin war vor lauter Panik alles vor meinen Augen verschwommen. In erregtem Zustand klappte das mit dem Fokussieren nicht mehr.

»Ich weiß nicht, ob ich es kann«, gestand ich.

»Probier’s einfach«, sagte er sanft.

Weil ich ihm eine Freude machen wollte, versuchte ich es.

Reese’ Stimme zu lauschen war die einzige Möglichkeit, mich zu beruhigen. Ich stand in meinen Stiefeln auf der Vorderveranda und hielt die Autoschlüssel in den Händen. Ich stand schon kurz davor, mich auf den Weg zu ihr zu machen, als sie weder zurückgerufen hatte noch an ihr Handy gegangen war.

Hätte Reese bei jenem letzten Klingeln nicht abgenommen, hätte ich Grant und Rush angerufen und ihnen gesagt, sie sollten nach ihr sehen. Dann hätte ich meinen Vater gebeten, sofort einen Privatjet für mich zu organisieren, der nach Rosemary Beach flog. Als sie dann endlich ans Telefon ging, hätten meine Knie vor Erleichterung beinahe nachgegeben! Ich wollte, dass Jimmy seinen Arsch schnellstmöglich zu ihr bewegte und ihr erzählte, was passiert war, damit sie Bescheid wusste. Und damit sie nicht mehr allein war.

Bis dahin würde ich ihr am Telefon Gesellschaft leisten. Ich war nahe dran, Rush und Grant darum zu bitten, bei ihr zu bleiben, bis ich bei ihr sein konnte.

Heute Abend mühte sie sich beim Lesen mehr als in den letzten Wochen. Ich fand es schlimm, dass sie in ihrem verängstigten Zustand ganz allein war und auch ganz allein in diesem Apartment wohnte. Wie man gesehen hatte, war es dort keineswegs sicher.

»Jimmy ist an der Tür«, verkündete sie.

»Ich möchte hören, was er sagt.« Ich wollte nicht, dass sie jetzt auflegte.

»Okay, dann … ähm … lege ich das Handy einfach hin.«

Ich wartete, während sie Jimmy die Tür aufmachte. Jimmy fragte, ob es ihr gut gehe, und es klang, als würde er sie in die Arme nehmen. Reese schluchzte leise auf und erkundigte sich, ob mit ihm alles in Ordnung sei, woraufhin er ihr versicherte, alles sei bestens.

»Was ist denn passiert?«, wollte Reese wissen.

»Tja, die Details weiß ich auch nicht. Auf dem Weg zur Treppe habe ich das Quietschen von Reifen gehört und Jacob, wie er Melanie angeschrien hat, sie sei eine Schlampe. Daraufhin hat Melanie angefangen, ihn zu beschimpfen, und dann hat er eine Pistole aus seinem Hosenbund gezogen und auf sie geschossen. Sie ist schreiend weggerannt, und ich habe panisch versucht, den Notruf zu wählen, als wieder Schüsse fielen. Ich habe gesehen …« Jimmy hielt inne. »Du, ich muss mich hinsetzen. Scheiße, heute muss ich mir was Hartes hinter die Binde kippen.«

»Du musst ja nicht allein sein«, meinte Reese.

»Nein, mein Mann ist schon unterwegs. Er hält mich heute Nacht in den Armen«, erwiderte Jimmy.

»Gut.«

Mir gefiel der Gedanke, dass Reese die Nacht allein verbringen würde, gar nicht. Noch dazu, wo sie im Erdgeschoss wohnte! Das war viel zu gefährlich.

»Ich habe gesehen, wie die Frau zu Boden gegangen ist. Sie ist einfach zusammengesackt. Um sie herum hat sich eine Blutlache gebildet, und sie hat sich nicht mehr bewegt. Ich bin auf sie zugerannt, auch wenn das nicht schlau war. Und dann hat das Schwein auf mich gefeuert. Er hat danebengeschossen und ist dann abgehauen, aber ich weiß nicht, ob ich das Bild von diesem Pistolenlauf, der auf mich gerichtet ist, je wieder aus meinem Kopf bekomme.«

Scheiße.

»O nein, Jimmy!«

»Der Typ in ihrer Wohnung, mit dem sie eine Affäre hatte, hat in Unterwäsche das Weite gesucht. Diese miese Ratte! Die Bullen haben ihn aber geschnappt. Weit ist der nicht gekommen. Der hatte die Hosen voll vor Angst. Jacob haben sie auch erwischt. In einer Kurve ist er mit seiner Karre zu schnell geworden und in einem Graben gelandet. Die Cops haben ihn zu fassen gekriegt, als er davongelaufen ist. Hier geht’s zu wie im Irrenhaus. Leute reißen ihre Türen auf und schreien und brüllen. Aber keiner hat versucht zu helfen, alle sind sie nur in Panik geraten. Er hat sie … einfach umgebracht. Hat sie totgeschossen. Verdammter Psycho! Die waren seit drei Jahren verheiratet.«

»Wie schrecklich!« Reese’ Stimme klang so, als ob sie mit ihren Nerven am Ende wäre. Verdammt, und dieser Jimmy wollte sie ihrem Schicksal überlassen, während er mit seinem Freund herumkuschelte?

»Ich werde duschen und mir einen Tequila genehmigen, damit ich diese Scheiße aus dem Kopf kriege. Du verriegelst hübsch deine Tür, ja? Brauchst aber keine Angst zu haben. Die Cops werden sowieso noch den Großteil der Nacht hier herumwuseln. Also alles easy. Wenn du mich brauchst, ruf mich einfach an.«

Ich hörte, wie Reese aufstand und ihm zur Tür folgte. »Ich bin so froh, dass es dir so weit gut geht«, sagte sie mit brüchiger Stimme.

»Ach, mach dir keine Gedanken«, beruhigte er sie. »Natürlich habe ich die schrecklichen Bilder immer noch im Kopf. Aber ich habe Melanie ja kaum gekannt. Aber mit anzusehen, wie jemand stirbt, ist trotzdem tragisch. Verdammt tragisch.«

Sie verabschiedeten sich voneinander, und ich konnte hören, wie Reese die Tür verriegelte.

»Hey, hast du alles mit angehört?«, fragte sie mich, als sie wieder in der Leitung war. Ihre Stimme klang gepresst. Als würde sie versuchen, nicht zu weinen.

»Ja. Furchtbar, das Ganze. Aber immerhin hat es sich um keinen willkürlichen Gewaltakt gehandelt. Es wird also niemand zurückkommen und weiter herumschießen. Du bist in Sicherheit«, beruhigte ich sie.

Sie antwortete nicht gleich. Ich fragte mich, ob sie nun Angst hatte, sich schlafen zu legen. Nach alldem hätte jemand für sie da sein und sie in den Armen halten müssen.

»Komm, mach dich bettfertig. Das Handy legst du so lange hin. Ich warte. Und dann nimmst du mich mit ins Bett, und wir können uns unterhalten, bis du einschläfst. Okay?«

»Und das macht dir wirklich nichts aus?«

In dieser Nacht würde ich sowieso nicht schlafen können. Dafür machte ich mir viel zu viel Sorgen um Reese. Aber das brauchte sie nicht zu wissen.

»Ich fände das schön. So, und jetzt mach dich fertig. Ich warte so lange.«

Während sie sich bettfertig machte, stellte ich den Lautsprecher meines Handys auf laut, steckte es in die Hosentasche und ging ins Haus. Ich räumte etwas auf und spülte das wenige schmutzige Geschirr ab, das an diesem Tag angefallen war.

Danach ging ich in mein Zimmer. Ich putzte mir die Zähne und zog die Sachen aus, die ich mir schnell übergeworfen hatte, als ich mich kurzzeitig darauf eingestellt hatte, auf schnellstem Weg zu Reese gelangen zu müssen. Dann legte ich mich in mein Bett. Nach wenigen Minuten war ihre Stimme wieder zu hören.

»Ich bin zurück«, sagte sie, und ich vernahm, wie ihre Bettdecke raschelte.

Ich legte mich auf den Rücken, stützte mit einer Hand meinen Kopf und sah zum Deckenventilator hoch. Die Vorstellung von Reese in ihrem Bett ließ mich alles andere als kalt. Eigentlich hätte ich deswegen ein schlechtes Gewissen haben müssen, aber ich war machtlos dagegen.

»Möchtest du mir noch weiter vorlesen?«, fragte ich und bemühte mich, nicht daran zu denken, was sie wohl gerade anhatte.

»Nein … nicht wirklich. Ich glaube, ich bin zu müde dafür«, sagte sie.

Wieder bewegte sie sich. Ich konnte die gedämpften Geräusche hören, die von ihrem Laken stammen mussten.

»Was trägst du eigentlich beim Schlafen?«, fragte ich, ehe ich mich bremsen konnte. Ich musste es einfach wissen. Der Gedanke trieb mich in den Wahnsinn.

Sie lachte kurz auf. »Nichts Besonderes. Nur eine abgeschnittene Sweathose und ein Tanktop. Beides alt, aber schön kuschlig. Ich schlafe wahnsinnig gern darin!«

Dieses kuschlige alte Tanktop hätte ich zu gern an ihr gesehen. Das Bild in meinem Kopf hatte katastrophale Auswirkungen auf mein bestes Stück. Es erwachte zum Leben. Dabei hatte ich selbst schuld. Schließlich hatte ich sie gefragt, was sie anhatte.

»Und welche Farbe hat dein Top?« Bei meinen Worten zuckte ich zusammen. Verdammt, was tat ich hier eigentlich?

»Pink … na ja, zumindest war es das mal. Jetzt ist es verblichen. Also nicht mehr so pink«, erwiderte sie zögernd.

»Klingt gemütlich.«

»Mmmhmm«, lautete ihre einzige Antwort. Ich wollte eigentlich das Thema wechseln, doch es war zu spät. »Und du? Schläfst du in deiner Unterwäsche?«, fragte sie so leise, dass ich es beinahe gar nicht mitbekommen hätte.

Eigentlich hätte sie ja wissen müssen, dass ich nackt schlief, nachdem ich bei unserer ersten Begegnung nur in ein Laken gewickelt in der Diele erschienen war. »Nein«, erwiderte ich, überrascht über die Frage.

»Oh. Du bist aber in Boxershorts in den Billardraum gerannt gekommen, als ich mir die Hand verletzt hatte. Deshalb dachte ich, du schläfst darin.«

Ich grinste in mich hinein. Die Hose hatte ich mir nur schnell aus meiner Reisetasche geangelt und übergestreift, bevor ich zu ihr gerannt war.

»In die bin ich schnell geschlüpft, ehe ich losgelaufen bin, um nach dir zu sehen«, erklärte ich.

Daraufhin hörte ich lediglich, wie sie nach Luft schnappte.

»Nackt zu schlafen ist nicht das Schlechteste. Du solltest das auch mal ausprobieren«, neckte ich sie, um die Stimmung aufzulockern, da es ihr gerade die Sprache verschlagen zu haben schien.

Dann kicherte sie. Auftrag ausgeführt!

»Bin mir nicht sicher, ob ich das könnte!« Sie klang belustigt.

Aber ich war mir da sehr sicher. In meinem Kopf schwirrten gerade Bilder herum, wie Reese nackt vor mir im Bett lag. Dann gesellte ich mich in meiner Vorstellung dazu, und das Ganze wurde noch interessanter. Ihre langen Beine und jene kleine Sommersprosse, die sich gleich unter ihrem Po versteckte, wären das Erste, was ich erforschen würde. Bei der Vorstellung von ihr auf meinem Bett, den Hintern in die Höhe gereckt, sodass ich mit der Nase sachte über diese Sommersprosse fahren und sie küssen konnte, fing mein Penis zu pochen an.

Ich schlang die Hand darum und drückte ihn, damit er – verdammt noch mal! – Ruhe gab. Nachdem Reese’ Stimme mich zusätzlich antörnte, war damit so bald allerdings nicht zu rechnen.

»Reese, warte mal bitte eine Minute. Bin gleich wieder da«, erklärte ich ihr.

»Oh, okay.«

Ich musste das Problem in den Griff bekommen, wenn ich weiter mit ihr telefonieren wollte, bis sie einschlief. Entweder musste ich unter eine kalte Dusche springen oder diese Phantasie allein in meinem Badezimmer zu einem Ende bringen. Ich war in Eile, und das Bild von Reese mit ihrem knackigen runden Hintern machte mich tierisch an.

Ich schloss die Badezimmertür, lehnte mich an die Wand und nahm dann meinen pulsierenden Schwanz wieder in die Hand. Langsam streichelte ich ihn, während ich in meiner Vorstellung an Reese’ Hintern und Sommersprosse leckte, dann ihre Beine auseinanderschob und ihre feuchte Hitze berührte. Mit meiner anderen Hand liebkoste ich ihren Po. Dann ließ ich sie hinaufgleiten, bis ich ihre harten Nippel spürte und die Schwere ihrer Brüste.

Sie würde aufschreien, während ich mit der Zunge über ihre zarte Haut fuhr, und ihre Brüste würden in meinen Händen hin und her schwingen. Fuck, mehr brauchte es nicht. Schon entlud ich mich in heißen Schüben und stöhnte laut auf.

Seitdem ich Reese kennengelernt hatte, musste ich immer öfter Hand an mich legen. Ich hatte es mit ein paar kalten Duschen probiert, aber das war schon wirklich eine brutale Methode! Das hier war die einfachere Lösung. Und auch die weniger schmerzhafte. Mal abgesehen davon, dass meine Phantasien um Reese immer besser wurden.

Am nächsten Morgen kam Jimmy vorbei und erzählte mir, er habe sich für den Rest der Woche krankschreiben lassen und würde einen Kurzurlaub einlegen, um von allem Abstand zu bekommen. Er habe in der Nacht kein Auge zugemacht und sei unglaublich nah am Wasser gebaut. Seine größte Sorge war nun die, wie ich zur Arbeit kam. Obwohl ich ihm versicherte, ich hätte überhaupt kein Problem damit, zu Fuß zu gehen, meinte er, das komme nicht infrage. Genau deshalb habe er einen guten Bekannten mit der Aufgabe betraut, mich, wann immer nötig, zur Arbeit zu fahren und danach auch wieder heimzubringen. Jimmy versicherte mir, er kenne den Typen schon seit Ewigkeiten. Im Übrigen sei das ein enger Freund von Mr Kerrington. Bevor ich ihm nicht verspräche, die Hilfe seines Freundes Thad in Anspruch zu nehmen, werde er nicht fahren, sagte er. Weil ich mir Sorgen um Jimmy machte, erklärte ich mich einverstanden, auch wenn mir der Gedanke überhaupt nicht behagte. Viel lieber hätte ich einfach ein Taxi genommen. Aber davon wollte Jimmy nichts hören.

Folglich stand ich nun vor meiner Wohnung und wartete auf einen schwarzen BMW mit glänzenden Silberreifen, den man nicht übersehen konnte. So hatte Jimmy mir den Wagen beschrieben. Er hatte auch gesagt, dass Thad lange blonde Haare habe und aussehe, als gehöre er auf ein Surfboard.

Gelbes Absperrband umgab die Tür und den Gehsteig vor Melanies und Jacobs Wohnung. Bei dem Gedanken, was sich dort Entsetzliches abgespielt hatte, schauderte es mich. Jimmy hatte alles mitbekommen. Wie konnte er die Bilder davon wieder aus dem Kopf bekommen und nach vorn sehen?

Gestern Abend war ich weggeschlummert, während ich kurz auf Mase hätte warten sollen. Das überraschte mich. Schon das Wissen, dass er da war und mich nicht allein ließ, hatte ausgereicht, damit ich mich entspannte. Na, und dann war da noch diese seltsame Unterhaltung darüber gewesen, was wir beim Schlafen trugen. Er schlief nackt! Die Vorstellung von einem unbekleideten Mase erregte mich. Was peinlich werden würde, wenn ich ihm nächstes Mal ins Gesicht sehen musste.

Der glänzende schwarze BMW, der auf den Parkplatz einbog, war wirklich kaum zu übersehen. Ich wusste gleich, dass Thad hinter dem Steuer sitzen musste. Niemand in diesem Apartmentgebäude fuhr solch einen Luxusschlitten. Ich schulterte meinen Rucksack und holte tief Luft. Jimmy würde niemanden herbestellen, der gefährlich war. Ich würde das schaffen. Jawohl!

Die Fahrertür ging auf, und ein hochgewachsener Typ mit blonden Locken betrachtete mich lächelnd. Seine Augen konnte ich nicht sehen, da er eine dunkle Sonnenbrille aufhatte, doch eine Gefahr schien von ihm nicht auszugehen. Sein Lächeln war freundlich, außerdem vertraute Jimmy ihm.

»Bist du Reese?«, fragte er.

Ich nickte. »Danke, dass du mich fährst. Das Benzin zahl ich dir natürlich«, sagte ich beim Einsteigen.

Thad zog die Brauen zusammen. »O nein, das wirst du nicht. Eine schöne Frau zur Arbeit zu bringen und dann wieder nach Hause zu fahren, das schaffe ich gerade noch.«

Obwohl er mich als schön bezeichnet hatte, verkrampfte ich mich nicht. Ein gutes Zeichen. Ich machte Fortschritte! Nicht alle Männer waren schlecht. Jimmy, Mase und Professor Munroe hatten mir das bewiesen. Und dann war da noch die Art, wie Grant Carter seine Frau und sein Kind anbetete. Meine Ansichten, was Männer anging, änderten sich allmählich. Je länger ich in Rosemary Beach blieb, umso mehr Gutes entdeckte ich in den Menschen.

»Hat Jimmy dir gesagt, dass du mich zum Kerrington Club fahren kannst? Von dort kann ich laufen.« In letzter Zeit hatte Jimmy mich immer direkt zu den Häusern gefahren, in denen ich arbeitete, anstatt mich zu Fuß gehen zu lassen. Das hatte Mase ihm eingebläut, das wusste ich.

»Es hieß, heute müsstest du zu Nan. Ich habe gehört, sie kommt in den nächsten zwei Wochen wieder zurück. Da kommt Freude auf!«, rief Thad und sah mich an, als würde mir klar sein, wie er das meinte.

Ich war Nan noch nie begegnet, aber von dem, was alle, einschließlich ihres Bruders, von ihr erzählten, war ich mir gar nicht sicher, ob ich das überhaupt wollte. In ihrem Haus machte ich allerdings gern sauber. Ich brauchte den Job, doch vor der Begegnung mit Nan graute mir. Bei ihrer Rückkehr würde ich ihr die Geschichte mit dem Spiegel beichten müssen.

»Ich glaube nicht, dass ich mich darauf freue, Nan kennenzulernen. Keiner scheint sie sonderlich zu mögen«, gestand ich.

Thad brach in schallendes Gelächter aus. »Das ist die Untertreibung des Jahres!«

Ojemine! Wieso konnte sie nicht einfach in Paris bleiben?

»Und du hast die Schüsse gestern Abend gehört?«, wechselte Thad das Thema. »Den Anblick dieses Absperrbands finde ich ganz schön gruselig.«

Ich nickte und versuchte, die Gedanken an den Vorabend schnell wieder zu verdrängen. »Stimmt«, lautete meine etwas einsilbige Antwort. Dann wandte ich meine Aufmerksamkeit der Landschaft zu, denn ich wollte nicht über den Mord reden.

»Sorry. Vielleicht warst du ja mit dem Mordopfer befreundet oder so. Ich wollte nicht unhöflich sein.«

Ich blickte weiter aus dem Fenster. »Ich habe sie gar nicht gekannt.«

Daraufhin schwieg er. Ich hätte irgendetwas sagen sollen, um die drückende Stille zu beenden, aber mir fiel nichts ein.

Deshalb war ich erleichtert, als Thad in die Einfahrt von Nans Haus bog. Ich freute mich, dort in aller Ruhe putzen und unterdessen meinen Gedanken nachhängen zu können.

»Dann hole ich dich gegen drei wieder ab, okay?«

»Ja, okay. Und vielen Dank!« Es war zwar irgendwie seltsam, von jemandem hergebracht zu werden, den ich gar nicht kannte, aber es war mir ganz recht, dadurch jede Menge Zeit zu sparen.

Thad schenkte mir ein schiefes Grinsen. »Nichts zu danken!«

An diesem Abend erzählte ich Mase, dass Jimmy verreist war und Thad mich daher zur Arbeit brachte. Davon schien er nicht sonderlich begeistert zu sein, doch nach dem Grund fragte ich lieber nicht. Wir waren Freunde, weiter nichts. Stattdessen las ich ihm zwei Kapitel vor. Kurz bevor wir das Gespräch beendeten, fragte er mich, ob ich schon meine Schlafklamotten anhätte.

»Ja«, erwiderte ich und sah an meinem Tanktop und der abgeschnittenen Sweathose hinab.

Erst seufzte er und gluckste dann. »Entschuldige die Frage, aber ich konnte einfach nicht anders. Gute Nacht, Reese.«

»Gute Nacht, Mase.«

»Träum was Schönes.«

Er hatte ja keine Ahnung, als wie schön sich meine Träume entpuppen würden.

Ich kochte mir gerade einen Kaffee und trug nichts weiter als eine Jeans, als ein Klopfen mich in meiner Morgenroutine unterbrach.

In der Meinung, es sei Major, der schon eine Stunde zu früh aufkreuzte, riss ich wütend die Tür auf, bereit, ihm eins auf den Deckel zu geben. Doch stattdessen stand Cordelia vor mir.

Seitdem ich sie vor fast einem Monat nach Hause geschickt hatte, hatte sie nichts mehr von sich sehen oder hören lassen. Ich machte keine Anstalten, sie hereinzulassen. In unserer Vergangenheit hatte sich nun mal alles nur um Sex gedreht, und dafür war ich nicht länger zu haben. Nicht, wenn ich Reese tagtäglich mehr verfiel.

»Ich bin in dich verliebt«, platzte sie heraus, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Ach du Schreck! So was brauchte ich heute wirklich nicht. Und auch sonst nicht. Dass Cordelia sich in mich verliebte, hatte absolut nicht auf dem Plan gestanden. Wir hatten Sex gehabt, und das war’s. Wir hatten nicht gekuschelt, wir hatten uns auch nicht geküsst, nur gevögelt hatten wir.

Verdammt!

»Cordelia, es tut mir leid, aber wir haben unsere Affäre mit dem Wissen begonnen, dass es uns nur um Sex geht. Ich hatte keine Ahnung, dass du tiefere Gefühle für mich hast. Sonst hätte ich schon längst die Reißleine gezogen.«

Sie schniefte und ließ die Schultern hängen. »Bei dir waren also nie irgendwelche Gefühle im Spiel? Überhaupt keine?«

Scheiße noch mal. Klar waren Gefühle im Spiel gewesen, wenn ich gekommen war. Sie hatte einen tollen Körper, der sich gut angefühlt und den ich genossen hatte, aber in emotionaler Hinsicht war da nichts gelaufen. Ich schüttelte den Kopf, auch wenn ich ihr eigentlich nicht wehtun wollte. »Nein. Für mich war es nur Sex. Und ich habe gedacht, das beruht auf Gegenseitigkeit.«

»Gibt es etwa eine andere?«, wollte Cordelia wissen. »Ist das der Grund, warum du nichts mehr von mir wissen willst?«

Tja, wie sollte ich darauf nur antworten? Eigentlich ging sie die Sache mit Reese nichts an, doch sie war ja schließlich der Anlass, warum ich die Affäre mit Cordelia beendet hatte.

»Ich habe mich in eine andere Frau verliebt, ja.«

Cordelia schluchzte auf und hielt sich die Hand vor den Mund. »Du hast schon eine Beziehung mit einer anderen gehabt, während du noch mit mir gevögelt hast?«

Ich schüttelte den Kopf und stöhnte frustriert auf. Ich hatte mich auf meinen Morgenkaffee gefreut und mich wirklich nicht auf so was hier eingestellt!

»Ich stecke in keiner Beziehung … noch nicht«, erklärte ich ihr. »Aber das spielt keine Rolle. Ich wäre gern mit ihr zusammen. Ich warte auf sie.«

Cordelia stieß ein hartes Lachen aus und wischte sich die Tränen weg, die über ihr Gesicht strömten. »Dann ist dir die Frau, die bereit ist, dir alles zu geben, also nicht gut genug. Du willst lieber eine, die dich zappeln lässt, richtig? Ich hasse Männer! Ihr seid doch alles solche Arschlöcher!« Das Letzte brüllte Cordelia laut heraus und deutete auf mich. »Das wirst du bereuen. Früher oder später brauchst du mich, und dann bereust du es. Wir hatten total geilen Sex, und das weißt du auch. Danach wirst du dich eines Tages wieder sehnen, doch dann beißt du auf Granit, mein Lieber! Das war’s, Mase. Du hast deine letzte Chance verspielt!«

Schweigend beobachtete ich, wie sie kehrtmachte, zurück zu ihrem Pick-up lief und einstieg. Ich schloss meine Tür in der Hoffnung, sie würde Wort halten und es wäre wirklich Schluss. So hatte es ohnehin nicht mehr weitergehen können. Es tat mir leid, ihr wehtun zu müssen, aber sie hatte es herausgefordert.

Mein Handy klingelte, und ich warf einen sehnsüchtigen Blick auf den Kaffee in der Kanne. Ich brauchte ihn so dringend! Frustriert griff ich nach dem Telefon. Verdammt, warum konnte man mich nicht in Ruhe lassen?

Auf dem Display erschien Harlows Name.

»Alles okay mit dir, Schwesterherz?«, fragte ich ein wenig besorgt. So früh rief sie sonst niemals an.

»Ich habe mir gedacht, du bist bestimmt schon auf. Bevor Grant zur Arbeit gegangen ist, hat er mir etwas erzählt, was er gestern gehört hat. Na, und ich dachte, das würde dich vielleicht interessieren …«

»Hör mal, Harlow, es ist sieben Uhr morgens! Ich bin gerade erst aufgestanden und brauche einen Kaffee. Kannst du es bitte nicht so spannend machen?«, brummte ich und schenkte mir eine Tasse Kaffee ein.

»Na, dann trink doch deinen Kaffee, du Brummbär. Ich kann dir ja währenddessen alles erzählen.«

»Okay.« Ich hörte ihr nur mit halbem Ohr zu, da mich die heiße Flüssigkeit in dem Becher einfach mehr interessierte.

»Du kennst doch Thad, den Freund von Woods Kerrington, oder? Er hat Reese diese Woche jeden Tag zur Arbeit gefahren und wieder abgeholt!«

Och, süß, das war also ihre Neuigkeit? Ich verdrehte die Augen und marschierte nach draußen, um dort genüsslich meinen Kaffee zu schlürfen. »Das weiß ich längst.«

»Aber weißt du auch, dass er sie gebeten hat, mit ihm auszugehen, und dass sie Ja gesagt hat?«

Gerade hatte ich den Kaffeebecher zu meinem Mund geführt. Nun hielt ich abrupt inne. Was hatte sie gerade gesagt?

»Reese hat sich mit Thad verabredet?« Männer machten Reese doch nervös, und Thad war der Aufreißer schlechthin. Ich hatte den Kerl in Aktion erlebt. Er war genau von der Sorte, die Reese gar nicht gern um sich hatte. Was in aller Welt war nur in sie gefahren?

»Woher weiß Grant das?«, fragte ich in Erwartung der Pointe. Das konnte ja wohl nur ein Scherz sein!

»Von Thad. Als er sie gestern Morgen wieder zur Arbeit brachte, hat er sie gefragt, und sie hat eingewilligt. Grant hat gemeint, Thad habe ausgesehen wie ein kleiner Junge, dem man ein glänzendes neues Spielzeug geschenkt hat. Und Grant hat mich gebeten, mit Reese über Thad zu reden. Der lässt nämlich echt nichts anbrennen, weißt du, und Grant möchte nicht, dass er Reese wehtut. Aber ich habe mir gedacht, ich rufe erst mal dich an. Nachdem ihr befreundet seid, könntest du sie vielleicht anrufen und vorwarnen.«

Ganz schön scheinheilig, mein Schwesterchen! Sie wusste doch genau, wie angepisst ich sein würde. Schließlich kannte sie mich nur zu gut. Reese würde mit Thad ausgehen? Von wegen! Wenn sie jemanden daten wollte, dann bitte schön ausschließlich mich, niemanden sonst!

»Danke für die Infos, Harlow. Ich muss jetzt los. Wir sprechen uns später, okay?«

»Okay. Aber du sprichst mit ihr, oder?«

Angesichts ihrer künstlichen Besorgnis hätte ich beinahe losgeprustet. Als ob sie nicht haargenau gewusst hätte, dass ich ein Date zwischen Reese und Thad niemals zulassen würde!

»Ich rede mit ihr«, sagte ich und beendete das Gespräch.

Rasch kippte ich den Kaffee hinunter und verbrannte mir die Kehle dabei. Ich musste mir einen Flug organisieren und dann Major bitten, meine Arbeit hier zu übernehmen. Schließlich musste ich dafür sorgen, dass Thad, dieser Playboy, sich an nichts vergriff, was mir gehörte.

Warum hatte ich Thad nur zugesagt? Klar, er brachte mich zum Lachen und er war nett, aber ausgehen wollte ich mit ihm nicht. Die Frage war nur, wie ich ihm das schonend beibrachte. Ich wollte nicht unhöflich sein. Er hatte mir die ganze Woche so geholfen, und nach den ersten noch etwas zähen und mühsamen Gesprächen hatte sich das Ganze schnell zu einer entspannten Routine entwickelt.

Zum Glück musste ich heute nicht arbeiten und mich daher auch nicht mit dem Gedanken an Thad auseinandersetzen. Doch spätestens wenn er mich morgen Abend zu unserem Date abholte, würde ich daran nicht mehr vorbeikommen. Beinahe hätte ich Mase am Vorabend von der ganzen Sache erzählt, aber irgendetwas hatte mich davon abgehalten. Nur weil ich in Mase verliebt war, musste das ja noch lange nicht auf Gegenseitigkeit beruhen. Selbst wenn er sich dafür interessierte, ob ich schon meine Schlafklamotten trug, hieß das nicht, dass er mich darin auch sehen wollte.

Bei dem Gedanken daran erglühten meine Wangen.

Hör auf damit, tadelte ich mich. Warum nur hatte ich in das Date mit Thad eingewilligt? In ein echtes Date mit einem reichen, attraktiven Typen. O nein! War ich verrückt gewesen?

Eigentlich hatte Jimmy ja heute Abend mit mir auf ein Doubledate gehen wollen. Doch nun war er verreist, um über den Mord in unserer Wohnanlage hinwegzukommen, und würde auch erst am Sonntag zurückkommen. Vor zwei Tagen hatte ich mit ihm telefoniert. Als mir aufgegangen war, dass damit unser Doubledate ins Wasser fiel, war ich so erleichtert gewesen. Und jetzt saß ich schon wieder in der Patsche!

Nachher würde Mase anrufen. Ob ich die Verabredung mit Thad erwähnen sollte? Wohl besser nicht. Wenn Mase irgendwelche Dates hatte, erzählte er mir ja auch nicht davon. Wobei ich mich fragte, ob er sich überhaupt mit anderen Frauen verabredete. Wenn ja, dann kam er jedenfalls früh wieder nach Hause. Immerhin telefonierten wir jeden Abend gegen zehn Uhr.

Ich sah auf mein Tanktop und meine abgeschnittene Sweathose und seufzte. Beides war wirklich abgetragen, aber schön flauschig und bequem. Die Frauen in Mase’ Welt trugen bestimmt teure Seide und Spitze. Ich besaß zum Schlafen nichts auch nur annähernd so Aufreizendes. Bis ich Mase kennenlernte, hatte ich mir so etwas auch gar nicht gewünscht. Doch durch ihn hatte sich vieles verändert. Vielleicht war Mase ja sogar der Grund, warum ich Thad keinen Korb gegeben hatte.

Ein lautes, forderndes Klopfen an meiner Tür ließ mich aufschrecken. Ich legte mein Handy auf die Couch und ging zur Tür. Eigentlich erwartete ich niemanden und hoffte inständig, dass es nicht Thad war. Nicht, wenn ich am Abend mit Mase telefonieren wollte.

Ich spähte durch den Türspion und japste nach Luft.

Als hätte ich mir Mase herbeigeträumt, stand er nun vor meiner Tür! Er blickte entschlossen, und sein Haar war nach hinten gekämmt, sodass sein markantes Kinn noch mehr betont wurde. O Gott, er war hier! Meine Überraschung wich Besorgnis, während ich die Tür öffnete.

»Mase, ist alles okay?«, fragte ich.

Er sah mich an, bewegte sich auf mich zu und blieb wieder stehen. »Nein! Kann ich reinkommen?« Seine Stimme klang gepresst.

Ich nickte und ließ ihn herein.

»Was ist denn los?«, fragte ich nervös und hatte zugleich Angst vor der Antwort.

Sobald Mase in meiner Wohnung stand, ließ er seinen Blick langsam an mir hinab- und dann wieder heraufwandern. Als er wieder bei meinem Gesicht angekommen war, leuchteten seine Augen auf eine Weise, die mich erschauern ließ.

»Das sieht ja sogar noch besser aus, als ich es mir vorgestellt habe! Und glaub mir, Süße, ich habe mir das oft vorgestellt!«

Seine Stimme klang, als würde er die Wörter liebkosen, anstatt sie auszusprechen. Der dunkle Ton in seiner Stimme ließ mich erneut erschauern. Ich brachte keinen Ton heraus. Nicht jetzt. Nicht nach diesen Blicken.

»Ich möchte nicht, dass du mit Thad ausgehst«, sagte er mit fester Stimme und riss mich damit aus meiner seltsamen Benommenheit. Wieder presste er die Kiefer zusammen, und dieser seltsame Schimmer in seinen Augen kehrte zurück.

»Woher weißt du davon?«, fragte ich. Und warum macht es dir was aus?, dachte ich.

»Thad hat es Grant erzählt«, erwiderte er. Das reichte als Antwort. »Ich habe dir Zeit gegeben. Du hast ängstlich und scheu gewirkt, und ich wollte dir keinen Druck machen. Aber wenn du mit jemandem auf ein Date gehst, dann mit mir, Reese. Und nicht mit diesem verdammten Playboy Thad!« Den letzten Satz knurrte er schon fast, und ich fuhr zusammen. »Der hat doch nicht den leisesten Schimmer, was dich betrifft. Weiß nicht, wie er deiner Miene ablesen kann, ob du etwas magst oder nicht. Weiß nicht, wann er dir Unbehagen bereitet oder du Hilfe beim Lesen brauchst. Er weiß nicht, dass du auf zweierlei Weise lachst, und zwar je nachdem, ob dir wirklich danach zumute ist oder ob du nervös bist. Im Gegensatz zu mir ist der Typ ahnungslos wie sonst was!«

Versuchte Mase Manning wirklich gerade, mich dazu zu überreden, mit ihm auszugehen? Glaubte er, er müsste mit einem groß angelegten Verkaufsgespräch Werbung für sich machen?

»Und er wird sicher einen Fehler machen. Er wird dir wehtun, und dann bringe ich ihn um! Eigentlich bin ich ein friedfertiger Mensch, aber wenn der Typ dir irgendwie wehtun würde, dann würde ich ausrasten, Reese. Den Verstand verlieren. Also solltest du dieses Date mit ihm abblasen und neue Pläne schmieden. Und zwar mit mir!«

Bevor er in seiner Überzeugungsarbeit fortfahren konnte, lächelte ich. »Okay!«

Er machte den Mund auf und schloss ihn wieder. In seinen Augen blitzte Freude auf, und er machte einen Schritt auf mich zu. »Okay?«, fragte er.

Ich nickte. »Ja. Okay!«

Er verzog seinen schönen Mund zu einem kleinen Grinsen. »Heißt das: Ja, du wirst das Date mit Thad canceln und stattdessen etwas mit mir unternehmen? Das ganze Wochenende lang?«

Das ganze Wochenende lang? Er würde das ganze Wochenende hierbleiben? Ich nickte und lächelte noch breiter. Ich würde das ganze Wochenende mit Mase verbringen! Er war hergekommen, um mich zu sehen!

Mich!

Mase trat auf mich zu und legte die Hände um meinen Kopf. Ich spannte mich an und entspannte mich dann sofort wieder, als ich seinen Duft einatmete.

»Reese, ich werde dich jetzt küssen. Das kann ich mir einfach nicht länger verkneifen«, sagte er, und sein Atem glich einem Flüstern, bevor er mit seinem weichen Mund meine Lippen berührte.

Ganz zart küsste er mich auf die Mundwinkel und fuhr dann mit der Zungenspitze an meiner Unterlippe entlang, als würde er um Einlass bitten. Ich hatte schon Paare gesehen, die sich küssten. Ich wusste, dass man dazu den Mund aufmachte, aber das kam mir so intim vor. Ich war mir nicht sicher, ob ich dafür bereit war. Oder ob ich so was überhaupt hinkriegen würde.

»Bitte«, murmelte er, und ich begriff, dass ich vermutlich alles tun würde, worum er mich bat.

Ich öffnete den Mund – und japste kurz auf, als er mit seiner Zunge eindrang und meine streifte, als würde er mich zum Spielen auffordern. Er schmeckte nach Pfefferminze. Seiner Brust entfuhr ein leises Stöhnen, und er legte eine Hand an meinen Rücken und zog mich fester an sich, während er mit der anderen durch mein Haar fuhr und sie dann an meinen Hinterkopf legte. Seine Art, mich zu halten, war anders, als ich es kannte. Er ging behutsam mit mir um.

Mase fuhr fort, mich mit seiner Zungenspitze zu necken. Auch ich berührte seinen Mund mit meiner Zunge und genoss den Minzgeschmack. Als ich dabei über seine Unterlippe fuhr, ballte er die Hand an meinem Rücken zur Faust, zog scharf die Luft ein und erschauerte.

Also machte ich es noch einmal.

Diesmal gab er einen lustvollen Laut von sich, löste sich von mir und drückte seine Stirn an meine. »Ich wusste, dass du süß sein würdest. Aber du schmeckst ja paradiesisch!«

Ich lächelte. Anscheinend hatte ich alles richtig gemacht, und er hatte den Kuss genauso genossen wie ich.

»Können wir das noch mal tun?«, fragte ich und legte die Hände auf seinen Bizeps.

Leise lachte er in sich hinein. »Sicher. So lange, wie du willst.«

Er fuhr mit den Lippen zart über meine, dann forderte er erneut Einlass. Ich genoss es, ihn auf so intime Weise berühren zu können. Seine Hände lagen auf meiner Taille, und wann immer ich seine Lippen kostete, umklammerte er mich fester.

Mein ganzer Körper stand unter Strom, und ich hätte am liebsten die ganze Nacht durchgeknutscht. Nie hätte ich gedacht, dass mir das so gefallen würde! Meine Brüste spannten, und ich drückte mich auf der Suche nach Erleichterung instinktiv fester an ihn.

Sobald ich es tat, schob er mich ein Stückchen weg. Schluss mit der Küsserei?

Mase musterte mich, als sei er sich nicht sicher, wie er mit mir umgehen solle. Und hielt mich dabei – im wahrsten Sinne des Wortes – auf Armeslänge von sich.

»Ich muss wissen, wo ich dich berühren darf und wo nicht.« Er klang heiser. »Aus irgendeinem Grund bist du scheu und nervös, das habe ich gemerkt. Ich habe dich genau beobachtet und kenne mich gut in der Körpersprache aus. Aber du … verwirrst mich, Reese.«

Ohne mich zu bitten, ihm von meiner Vergangenheit zu erzählen, vermittelte er mir doch, dass er etwas ahnte. Dass es da etwas gab. Dass mich etwas verfolgte. Er wollte aufpassen, dass er mir keine Angst einjagte. Und damit gewann er auch den letzten Rest meines Herzens, das meiner Meinung nach noch mir gehört hatte. Nun gehörte es Mase Manning ganz und gar.

»Was wir gerade gemacht haben, hat mir gefallen«, gestand ich und hoffte, dass nicht all die Liebe, die ich für diesen Mann empfand, mein Gesicht erleuchtete wie ein heller Sonnenstrahl, der alles in mir erwärmte, was sich so lange kalt angefühlt hatte.

Schmunzelnd schüttelte Mase den Kopf. »Dass dir unsere Küsse gefallen haben, das habe ich mitgekriegt. Aber wenn du dich an mich drückst und dabei diese süßen …« Er verstummte, sein Blick huschte zu meiner Brust, und er seufzte kurz gequält auf, bevor er wieder zu mir hochsah. »Meine Hände wollen dich erkunden. Schließlich habe ich schon eine ganze Weile gewisse Phantasien, was deinen Körper anbelangt. Ich muss wissen, was ich tun darf und was nicht.«

Er hatte Phantasien über meinen Körper? Wow!

Ich fragte mich, was ich seinen Händen erlauben durfte. Mein Herz gestattete ihnen alles, aber ich wusste, mein Kopf könnte etwas dagegen haben. Das Problem war, dass ich nicht wusste, was genau mich dazu brachte, mich innerlich auszuklinken. Bislang hatte nichts von dem, was wir taten, dem Albtraum geglichen, den ich durchgemacht hatte. Im Gegenteil: Ich fand es so schön, und es half, die hässlichen Erinnerungen vergessen zu machen. In der Hoffnung, dass es so bliebe, wollte ich mehr davon.

»Was von mir möchtest du denn berühren?«, fragte ich.

Sein Blick wanderte wieder zu meinen Brüsten. »Dort würde ich gern anfangen«, flüsterte er.

Meine Brüste schienen plötzlich ein Eigenleben zu führen. Die Nippel fingen an zu kribbeln und beinahe zu schmerzen, als spürten sie die Aufmerksamkeit dieses wunderschönen Mannes und fänden Gefallen daran. Sie waren genauso schamlos wie ich. Ich nickte, und er hielt seinen leidenschaftlichen Blick weiter auf meine Brust gerichtet, die sich rasch hob und senkte. Ich bekam kaum noch Luft vor Aufregung darüber, dass ich gleich Mase’ Hände auf mir spüren würde.

Er machte einen Schritt auf mich zu und sah mich mit verschleiertem Blick an. Sobald er seine Hand hob, hörte ich auf zu atmen und gab mich ganz dem Gefühl hin, seine warme Hand auf meiner Brust zu spüren.

Ich atmete scharf ein, und er sah mich prüfend an. Und fuhr erst fort, als ich wieder normal atmete. Oder so normal, wie eine Frau eben atmen kann, wenn ein Mann, in den sie verliebt ist, ihre Brust streichelt. Mit dem Daumen streifte er über den einen Nippel, und ich hielt mich an seinen Armen fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Inzwischen hatte Mase nur noch Augen für meinen Busen. Mit der Daumenkuppe umkreiste und neckte er die eine Brustwarze und entlockte mir Laute, die ich aus meinem Mund noch nie gehört hatte.

Als er seine andere Hand hinzunahm, musste ich aus Angst, mir könnten die Sinne schwinden, die Augen schließen. Sanft umfasste er damit die zweite Brust und widmete auch diesem Nippel seine Aufmerksamkeit. Auf einmal hasste ich das Tanktop, in dem ich immer so gern schlief. Es war im Weg! Der Gedanke, dass Mase es mir tatsächlich ausziehen und meine bloßen Brüste sehen könnte, war so erschreckend wie erregend.

»Ist das okay?«, fragte er fast ehrfürchtig.

»Ja!«

»Ich möchte dich wieder küssen, während ich dich streichle«, sagte er mit Blick auf meine Lippen. »Können wir uns auf dein Bett legen?«

Auf mein Bett?

Das ging einen Schritt weiter. Einen großen Schritt.

Dabei hatte ich Mase ja eigentlich jeden Abend in meinem Bett gehabt. Wenn auch nur am Telefon.

»Ja«, sagte ich schnell, bevor ich es mir anders überlegen konnte.

Seine linke Hand glitt über meinen Bauch und meine Hüfte hinunter, dann nahm er meine Hand in seine. Ohne ein weiteres Wort führte er mich in mein Schlafzimmer, das nur von meiner Nachttischlampe erhellt wurde.

Er ließ mich los und setzte sich auf die Bettkante. Fasziniert beobachtete ich, wie er seine Stiefel auszog und sie auf den Boden stellte, ohne mich dabei aus den Augen zu lassen.

»Komm her«, sagte er und winkte mich mit dem Finger zu sich. In diesem Moment hätte dieser Mann von mir verlangen können, von einer Brücke zu springen, und ich hätte es vermutlich getan.

Er ergriff meine beiden Hände und zog mich an sich.

Ich kniete mich über ihn aufs Bett. Er hob den Kopf, und als er mich wieder küsste, war alle Nervosität verflogen. Was für Wunder er mit seiner Zungenspitze vollbringen konnte! Ich legte die Arme um seinen Hals und ließ mich auf ihn sinken … und erstarrte schlagartig, als sich die Härte, an die ich mich aus meiner Vergangenheit erinnerte, gegen mich drückte.

Ohne Vorwarnung fühlte ich mich wieder dem Schrecken vergangener Tage ausgeliefert. Die Erinnerungen kehrten zurück. Zitternd sprang ich von Mase hinunter und wich zurück – aus Angst, er könnte das Entsetzen in meinen Augen sehen und erkennen, wie beschmutzt ich war.

Was hatte ich mir nur dabei gedacht? Ich konnte ihm das nicht antun. Mase war so gut und freundlich. Er kannte mich nicht. Auch wenn er meinte, es zu tun. Aber er hatte keine Ahnung.

»Komm wieder her, Reese. Bitte. Geh nicht weg.« Er nahm meine Hände und hielt sie fest. »Sieh mich an, Liebes.«

Ihr entsetzter Gesichtsausdruck machte mich ganz krank. Niemals wollte ich der Grund sein, dass sie in Panik geriet. »Bitte, Reese, sieh mich an. Schau mir in die Augen. Konzentrier dich auf mich! Auf nichts sonst«, redete ich ihr zu, während ich sie weiterhin an den Händen hielt und ihr doch Abstand gab. Dabei hätte ich sie viel lieber in die Arme geschlossen und an mich gedrückt.

Aber ihr Blick hielt mich davon ab.

Sie blinzelte ein paarmal, dann wurde ihr Blick wieder klar, und sie tat, worum ich sie gebeten hatte. Sie war wieder bei mir. Die Dämonen, die sie quälten, hatten sich verjagen lassen.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie mit belegter Stimme.

»Ach was. Dir muss gar nichts leidtun. Das ist doch nicht deine Schuld. Bitte entschuldige dich nie bei mir«, erwiderte ich.

Den Tränen nahe ließ sie die Schultern sinken. Ich konnte nicht zulassen, dass sie sich auf diese Weise zurückzog. Nicht jetzt. Nicht, nachdem sie mir so viel gegeben und mir so viel Vertrauen entgegengebracht hatte.

»Darf ich dich einfach nur halten? Sonst nichts?« Eigentlich hatte es eine Frage sein sollen, doch es klang wie ein Flehen.

Sie nickte und trat zu mir. Ich schlang die Arme um sie. Langsam legte sie die Arme um mich und schmiegte sich an mich.

Mehrere Minuten standen wir schweigend da und hielten einander fest. Ich sagte mir, alles würde gut. Ich würde ihr in alldem beistehen. Was immer es war.

Ich küsste sie auf den Kopf und legte meine Wange an ihre seidigen Locken. Ihr süßer Zimtduft, den ich so liebte, hüllte mich ein, und ich schloss die Augen und wünschte mir, ich könnte alles, was sie Schlimmes erlebt hatte, ungeschehen machen.

»Ich hasse ihn. Ich weiß nicht, wer er ist, aber ich verabscheue ihn abgrundtief«, flüsterte ich ihr ins Haar.

Einen Moment verkrampfte sie sich in meinen Armen, dann entspannte sie sich wieder, zugleich festigte sich ihr Griff um mich, als suche sie bei mir Sicherheit und Trost. Das konnte sie haben. Selbst wenn sie für andere Dinge noch nicht bereit war, so merkte ich doch, dass sie sich wohlfühlte.

»Es ist spät. Du musst ins Bett«, erklärte ich und wünschte mir nichts sehnlicher, als mit ihr das Bett teilen zu dürfen. Und sei es auch nur, um zu schlafen.

»Bleibst du … bleibst du die Nacht über bei mir?«, fragte sie.

»Nirgends wäre ich lieber.«

Sie löste sich von mir und ging zu ihrem Bett hinüber, schlug die Decke zurück und legte sich hinein. Dann klopfte sie auf den Platz neben sich. »Komm, schlaf hier. Neben mir.«

Ihr Wunsch war mir Befehl! Ich legte mich neben sie, allerdings auf die Bettdecke, nicht darunter. Da ich noch sämtliche Klamotten anhatte, war das auch nicht nötig. Ich streckte meinen Arm aus und sah zu ihr hinunter, wie sie mit angewinkelten Beinen auf der Seite lag und mich beobachtete. »Rutsch her«, sagte ich, und sie kuschelte sich sofort in meine Armbeuge. Ich schlang den Arm um sie und hielt sie.

Während ich an die Decke starrte, fragte ich mich, wie ich es schaffen sollte, am Sonntagmorgen wieder abzureisen und sie hier allein zurückzulassen.

Inzwischen hatte ich einen unglaublichen Beschützerinstinkt entwickelt. Und auch Besitzansprüche regten sich in mir. Ich musste die ganze Zeit an Reese denken und wollte sie unbedingt in Sicherheit wissen. Wollte sie an meiner Seite. Der Gedanke, jemand anderes könnte sie berühren oder trösten, gefiel mir überhaupt nicht. Dafür war allein ich zuständig! Ich sollte es sein, der ihre Probleme löste und der sie in den Armen hielt, wenn sie weinte.

Diese Frau löste unglaubliche Gefühle in mir aus. Keine Ahnung, wieso ich diesen verrückten Drang hatte, sie zu packen und mit ihr davonzulaufen. Gesund konnte das nicht sein! Auch bei Harlow und bei meiner Mutter hatte ich einen gewissen Beschützerinstinkt gehegt. Aber abgesehen von den beiden war mir bisher nie jemand so wichtig gewesen.

Bis jetzt. Und dieser Fall spielte in einer völlig anderen Liga.

Warum gerade Reese? Wieso hatte sie so eine Wirkung auf mich? Schließlich war ich auch zuvor schon Frauen mit heißen Körpern und einem umwerfenden Lächeln begegnet. Doch bei Reese ging es um weit mehr als ihr Äußeres. Normalerweise interessierten mich schöne Frauen nur aus einem Grund. Doch als ich in das Zimmer gerannt war und Reese inmitten der Spiegelscherben auf dem Boden hatte sitzen sehen, hatte sie etwas anderes in mir berührt und mich nicht mehr losgelassen.

Tatsächlich war ich stinksauer auf den Spiegel gewesen, weil er sie verletzt hatte. Und wer wurde denn, bitte schön, wütend auf einen Gegenstand?

»Mase?«, hörte ich sie leise fragen.

Zu hören, wie sie meinen Namen aussprach, erwärmte mein Blut und ließ es schneller fließen. Oder zumindest kam es mir so vor. Mein ganzer Körper reagierte auf sie.

»Ja?« Behutsam schlang ich eine ihrer Locken um meinen Finger.

»Es war mein Stiefvater«, flüsterte sie fast unhörbar.

Es kam mir vor, als würde sich alles in meinem Brustkorb verknoten. Plötzlich fiel mir das Atmen schwer. Als mir in vollem Maß aufging, was sie da gerade gesagt hatte, musste ich den Sauerstoff regelrecht in meine Lungen zwingen. Ich wurde von einem solchen Zorn erfasst, wie ich ihn noch nie verspürt hatte, und zum ersten Mal in meinem Leben wollte ich jemanden umbringen. Nein, zunächst wollte ich ihn in aller Ruhe foltern. Seinen Schmerzensschreien lauschen. Dann wollte ich zuschauen, wie er starb.

»Mase!« Wieder rief Reese meinen Namen, und ich versuchte, die Rachegelüste und den Hass gegenüber einem Unbekannten beiseitezuschieben. Meine Süße brauchte mich jetzt. Da durfte ich nicht ausrasten. Sie hatte mir ihr Geheimnis anvertraut.

»Ja, Reese?«

»Ich hasse ihn auch.«

Diese vier Worte gaben mir den Rest.

»Ich werde dich das alles vergessen lassen! Das schwöre ich bei Gott, Reese. Eines Tages wirst du nur noch mich sehen und daran denken, wie es sich anfühlt, wenn wir beide zusammen sind. Das schwöre ich.«

Sie küsste mich auf die Brust und schmiegte sich enger an mich.

»Ich glaube dir.«

Ich brauchte ein paar Sekunden, um richtig wach zu werden und mich daran zu erinnern, dass ich nicht allein in meiner Wohnung war. Allerdings lag ich allein in meinem Bett, das wusste ich, ohne die Augen aufschlagen zu müssen. Seine Wärme fehlte mir.

Aber er war in dem anderen Zimmer. Kaffeegeruch erfüllte mein kleines Apartment. Und seine Stimme drang durch die verschlossene Tür, obwohl er leise sprach.

Ich putzte mir schnell die Zähne und bürstete mir die Haare, ehe ich ins Wohnzimmer ging. Noch immer war ich baff, dass er bei mir war. Er war hergekommen, um mich von einem Date mit Thad abzuhalten! Und im Gegenzug war ich durchgedreht, während wir nichts weiter getan hatten, als uns zu küssen und zu streicheln.

Als ich ins Wohnzimmer trat, fiel mein Blick sofort auf seine wohlgeformte Gestalt, die mit dem Rücken zu mir am Fenster stand. Er telefonierte gerade. Noch immer trug er die Jeans und das T-Shirt vom Vorabend, doch auf dem Sofa stand seine Reisetasche. Er hatte sich vorbereitet.

»Ich habe eigentlich keine Lust hinzugehen, Harlow. Ich mag Tripp ja ganz gern, aber ich hatte ja gar nicht vor, dieses Wochenende herzukommen, und wegen seiner Party schon gar nicht. Da gibt es andere Dinge, die ich heute Abend viel lieber tue«, sagte er mit gesenkter Stimme.

Dann lauschte er seiner Schwester. Offenbar wollte sie unbedingt, dass er an diesem Abend auf einer Party erschien. Ich öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass er doch hingehen solle.

»Schön. Wenn Reese hingehen möchte, dann gehe ich auch. Aber wenn sie keinen Bock hat, dann machen wir was anderes. Ende der Diskussion! Hör mal, du weißt, ich liebe dich, aber ich muss jetzt Schluss machen. Ich versuche nämlich gerade, ein Frühstück zuzubereiten, bevor sie aufwacht.«

Vor Überraschung klappte mir der Mund auf. Er wollte mich mitnehmen? Auf eine Party seiner Freunde? Und er bereitete mir ein Frühstück zu? Es fiel mir schwer, nicht damit herauszuplatzen, dass ich ihn liebte, denn nach diesem belauschten Gespräch hätte ich am liebsten das Fenster aufgemacht und es der ganzen Welt verkündet.

Mase drehte sich um, und unsere Blicke trafen sich. Langsam verzogen sich seine Lippen zu einem sexy Lächeln, das mir den Atem raubte.

»Ich muss aufhören. Reese ist wach«, sagte er ins Telefon und beendete das Gespräch. Ich stand wie angewurzelt da, während er mich mit leuchtenden Augen und einem Blick voller Wärme von oben bis unten musterte.

»Du siehst sogar umwerfend aus, wenn du aufwachst«, sagte er in sanftem Ton.

»Danke«, lautete meine dämliche Antwort. Ich wusste einfach nicht, was ich sonst sagen sollte.

»Na, hast du Hunger? Ich wollte gerade schauen, was so da ist, und uns dann ein Frühstück zaubern.« Er ging zur Kochnische hinüber. »Einen Kaffee habe ich schon gekocht.«

»Ja, aber lass mich doch das Frühstück machen. Meine selbst gemachten Waffeln sind wirklich gut!« Ich folgte ihm.

Er sah über die Schulter zurück. »Selbst gemachte Waffeln? Schon überredet! Ich habe nur Eier und Toast in meinem Repertoire.«

»Dann geh rüber und mach’s dir gemütlich, mehr als eine Person passt hier nämlich nicht rein.«

Er goss sich noch etwas Kaffee in seine Tasse, dann machte er kehrt und verließ meine Miniküche. Kann gut sein, dass ich dabei seinen Hintern in der Jeans abcheckte. Als er sich zu mir umdrehte, riss ich schnell den Kopf hoch.

Ein wissendes Grinsen erhellte sein Gesicht, und er machte ein paar Schritte zu mir zurück und stellte seine Tasse auf der Küchentheke ab.

»Ich werde dir jetzt etwas gestehen, was du meiner Meinung nach wissen solltest. In mir steckt ein bisschen was von einem Steinzeitmenschen. Der Gedanke, dass du für mich kochst, törnt mich an.« Bei seinen letzten Worten senkte er die Stimme, dann beugte er sich vor und drückte einen warmen Kuss auf meine Lippen.

Ich war bereit für eine weitere Knutscherei, wenn er es auch war, und stellte mich begierig auf die Zehenspitzen. Ich war fast einen Meter achtzig groß, aber Mase maß mindestens einen Meter zweiundneunzig, wenn nicht gar fünfundneunzig. Neben ihm kam sogar ich mir klein vor.

Er legte eine Hand um mich und zog mich an sich, bevor er mich hungrig küsste und ich wieder in seinem Pfefferminzgeschmack schwelgen konnte. Ich schlang die Arme um seinen Nacken.

Mase ließ seine Hand auf meinen Po gleiten und umfasste ihn, und einen Augenblick lang erstarrten wir beide. Als die Panik ausblieb, schmiegte ich mich an Mase, der mich an seinem Körper zu sich hochzog.

Gerade, als ich damit begann, seine Lippen genauer zu erforschen, unterbrach er den Kuss und holte tief Luft. »Hör zu, Reese, ich bin besessen von deinem Po. Von Anfang an schon. Und nun, wo meine Hände tatsächlich auf deinem wunderbaren Hintern liegen, brauche ich eine Minute, um mich zu fassen, und zwar ohne dass du mich mit deinem süßen kleinen Mund noch mehr antörnst«, sagte er mit einer heiseren Stimme, die mir Schauder der Lust über den Rücken jagten.

Ich senkte den Kopf, um mein Lächeln zu verbergen. Er mochte meinen Hintern! Ich fand ihn zwar ein wenig zu dick, aber ihm gefiel er. Ich konnte mit dem Grinsen gar nicht mehr aufhören.

»Glaub bloß nicht, ich würde nicht sehen, dass du grinst«, sagte er, kniff mir sachte in den Po und stöhnte dann auf. »Hey … das gefällt mir«, flüsterte er mir ins Ohr. »Entweder trage ich dich zu deiner Couch rüber und halte den knackigsten Arsch der Welt umfasst, während ich dich küsse, oder ich lasse dich los, damit du diese Waffeln backen kannst. Du hast die Wahl! Ich möchte, dass du das machst, womit du dich wohlfühlst.«

Dieser Mann und sein Mundwerk ließen mich nur so dahinschmelzen. Wer brauchte schon ein Frühstück?

»Ich wähle die Couch«, flüsterte ich, und er hob mich mit einem zufriedenen Laut hoch. Ich schlang die Beine um seine Taille, und nach drei langen Schritten sanken wir auf das Sofa. Ich spürte etwas Steifes unterhalb meines Pos, und Mase erstarrte.

Ich würde nicht in Panik geraten. Das war Mase. Niemand sonst! Ich hielt den Blick auf sein hübsches Gesicht gerichtet und entdeckte in seinen Augen ein solches Verlangen, dass sich zwischen meinen Beinen ein heißes Ziehen einstellte.

»Wenn das, was du da spürst, dich nervös macht, kannst du dich ja rittlings über mich knien.« Seine Stimme klang gepresst, als würde ihm etwas wehtun.

Ich tat es, genau wie am Abend zuvor. Wenn ich wieder auf ihn sank, würde ich seinen Ständer fühlen können. Doch diesmal verspürte ich ein Kribbeln, das zuvor nicht da gewesen war. Der Gedanke, Druck darauf auszuüben, erregte mich.

Mase strich über meinen Po und atmete mühsam durch die Nase aus, während wir einander weiter tief in die Augen sahen. Langsam ließ ich mich auf seinen Schoß sinken. Die harte Kante seines Penis passte genau in den Spalt zwischen meinen Beinen, und bei der Berührung zuckte ich kurz zusammen, als hätte ich einen heißen Stromschlag bekommen. Aber … noch nie hatte sich etwas so gut angefühlt.

Mase schluckte so laut, dass ich es hörte. Er atmete inzwischen schwerer, und sein Griff um meine Pobacken war fester geworden. »Alles okay?« Er klang etwas gequält.

»Tue ich dir weh?«, fragte ich entsetzt. An diese Möglichkeit hatte ich überhaupt nicht gedacht. Ich wollte mich von ihm lösen, doch sofort legte er die Hände auf meine Schenkel und drückte mich wieder nach unten.

»Nein, nein. Nicht! Das hier ist … einfach so verdammt … ich finde keine Worte dafür«, sagte er, stieß dann ein hartes Lachen aus, lehnte den Kopf zurück und starrte zur Decke. »Ich brauche noch eine Minute.«

Während er so dasaß, umfasste er meine Oberschenkel. Und ich staunte darüber, wie kräftig seine Kehle war. Sie sah sogar muskulös aus. Konnte das sein?

Ich nahm all meinen Mut zusammen, beugte mich vor und küsste ihn auf den Hals. Er umfasste meine Schenkel noch fester, ich küsste ihn erneut und atmete dabei seinen Geruch ein. Er erinnerte mich an frisches Leder und die freie Natur. Meinem Körper gefielen die beiden Düfte offenbar, denn ich musste mich auf ihn drücken, um mir von dem pulsierenden, fast schmerzenden Ziehen zwischen meinen Beinen Erleichterung zu verschaffen.

»Reese«, sagte er leise.

»Ja?«, fragte ich und fuhr mit meiner Zungenspitze über seine Haut, weil ich ihn schmecken wollte.

»Fuck!«, stöhnte er. Dann hob er mich hoch, setzte mich neben sich aufs Sofa, stand auf und wandte sich ab.

Ich war so weggetreten, dass ich gar nicht mitbekam, was passierte, bis ich sah, dass er die Hände auf den Knien abgestützt hatte. Erst nachdem er mehrmals tief Luft geholt hatte, richtete er sich wieder auf. Ich hatte Angst, ihn zu fragen, was los war, und wartete lieber ab.

Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bevor er sich endlich umdrehte und mich ansah. Inzwischen hatte ich die Beine angewinkelt und die Arme um sie geschlungen. Etwas stimmte nicht, und ich wartete darauf, dass er mir sagte, was es war.

»Es tut mir leid. Ich … du bist …« Er hielt inne, lachte über sich selbst und schüttelte dann frustriert den Kopf. »Ich möchte dich nackt vor mir haben, Reese. Am liebsten würde ich deinen ganzen Körper mit meinen Händen und meinem Mund erforschen. Ich möchte, dass du dich vorbeugst, damit ich die Sommersprosse küssen kann, die sich genau unter deiner linken Pobacke befindet und die ich gleich bei unserer ersten Begegnung entdeckt habe. Da wurde ich ja mehr oder minder von deinem perfekten Hinterteil begrüßt, das du mir entgegengestreckt hast. Seitdem habe ich immerzu von ihm geträumt. Aber mehr noch möchte ich, dass du dich bei mir sicher und geborgen fühlst. Ich möchte es ganz langsam und behutsam angehen lassen, damit ich nie mehr diesen gequälten Blick in deinen Augen oder deine entsetzte Miene sehen muss. Wenn du dich also weiter so auf meinen …« Er schloss die Augen und atmete schwer. »Wenn du dich weiter so auf mich drückst und mich auf eine Art berührst, die mich ganz verrückt macht, dann geht es, fürchte ich, mit mir durch und ich berühre dich an Stellen, die noch tabu sind.«

Mein Herz schlug schneller, und ich verspürte eine Mischung aus Angst und Erregung. Das Gefühl zwischen meinen Beinen war noch immer da. Ein lustvolles Ziehen, das mich an Zeiten erinnerte, als ich jünger gewesen war. Damals hatte mir ein Typ, in den ich verliebt war, gesagt, er fände mich schön, und wir hatten herumgeschmust.

Doch nachdem er mich am Tag darauf wie Luft behandelt und zugelassen hatte, dass seine Freundin mich übel beschimpfte, war dieses Ziehen nie mehr zurückgekehrt. Und dann waren andere Dinge geschehen, die alle Gefühle der Erregung in diesem Körperteil hatten ersterben lassen. Allein die Erinnerung daran genügte, die Empfindungen auszulöschen, die Mase’ Berührungen in mir ausgelöst hatten.

Erleichtert und gleichzeitig traurig, dass die Küsserei mit Mase schon wieder vorbei war, stand ich auf. »Dann wird’s jetzt wohl Zeit fürs Frühstück.« Ich zwang mich zu einem Lächeln.

Mase beobachtete mich genau, und ich wollte nicht, dass er auch nur eine Sekunde dachte, ich würde mich über ihn ärgern. Er tat das alles ja nur mir zuliebe. Ihm lag so sehr an mir, dass er die eigenen Bedürfnisse zurückstellte und ganz behutsam vorging. Meine Liebe zu ihm wuchs dadurch nur noch mehr.

»Kannst du mich denn verstehen?«, fragte er mit besorgter Stimme.

Nun lächelte ich wirklich. »Ich verstehe dich. Danke. Dadurch vertraue ich dir nur noch mehr.«

So hatte ich mir meinen letzten Abend mit Reese eigentlich nicht vorgestellt. Ich wusste nicht genau, wann ich wieder ein Wochenende frei haben würde, das ich mit ihr verbringen konnte. Den Großteil des Vormittags hatte ich mit ihr in den Armen an die Decke gestarrt und mich gefragt, wie ich sie dazu bewegen könnte, mit nach Texas zu kommen. Ja, ich wollte, dass sie zu mir zog. So weit war es schon mit mir gekommen, und dabei hatten wir nicht einmal miteinander geschlafen!

Zum Glück war Bethy, die Verlobte von Tripp Newark, keine von diesen spießigen Frauen aus Rosemary Beach, die grundsätzlich Abendgarderobe forderten. Sie hatte jahrelang mit ihrer Tante im Kerrington Club gearbeitet. Da sie die Planung dieser Party übernommen hatte, waren alle Gäste wie für eine Strandparty gekleidet.

Ich betrachtete Reese, die sich an meinen Arm klammerte. Unter ihrem Sommerkleid konnte man die Träger ihres Bikinis erahnen. Es hatte geheißen, man solle in Badekleidung erscheinen. Nach dem Spatenstich für Tripps brandneues Fünf-Sterne-Hotel würde die Party dann an den Pool des Kerrington Clubs verlegt werden, in dessen Umgebung man sich dank künstlichen Wasserfällen und Palmen eher wie auf einer Tropeninsel fühlte.

Grant Carter kam auf uns zu. »Na, da seid ihr ja doch! Tja, Mase, auch du scheinst den Anweisungen meiner Frau lieber Folge zu leisten, als dich mit ihr anzulegen, was?« Er schmunzelte und wandte sich dann Reese zu. »Hallo, Reese, freut mich, dass mein Schwager so einen guten Geschmack hat.«

»Hallo, Mr Carter.« Reese’ Stimme verriet ihre Nervosität.

Grant runzelte die Stirn. »Sie daten Mase und veranstalten Keksgelage mit meiner Frau. Da können wir uns ruhig duzen, einverstanden?« Dann widmete er seine Aufmerksamkeit wieder mir. »Bleibst du länger hier?«

Reese, die neben mir stand, schien sich anzuspannen, allerdings nur eine Sekunde. Hätte ich sie nicht inzwischen so gut gekannt, wäre es mir nicht aufgefallen. »Nein, ich muss morgen wieder zurück. Habe zu Hause einfach alles stehen und liegen gelassen«, gab ich zu.

Grant lachte in sich hinein, und sein Blick schweifte kurz auf meine linke Seite. »Ja, ich habe schon gehört, dass du aus heiterem Himmel angerauscht gekommen bist und Thad sein Date abgeluchst hast. Weshalb er sich gerade ordentlich einen hinter die Binde kippt und sich gleich zwei Frauen mitgebracht hat. Er wird also darüber hinwegkommen.«

Ich machte mir nicht mal die Mühe, mich nach Thad umzuschauen, denn an Grants Worten zweifelte ich keine Sekunde.

»Wo ist Harlow?«, wechselte ich das Thema.

»Die füttert gerade Lila Kate. Ich habe ihr zwar angeboten, dass ich es übernehme, aber sie meinte, ich wäre es, der sich hier blicken lassen müsse, nicht sie.«

»Ich muss sagen, die entspannte Atmosphäre gefällt mir. Ich bin mir nicht sicher, ob Harlow mich hätte überreden können herzukommen, wenn es sich um eine eher formelle Sache gehandelt hätte.«

Grant gluckste, als hätte er da so seine Zweifel.

Eine Bedienung erschien mit einem Tablett, auf dem Champagnergläser standen. Ich nahm zwei und reichte eines davon an Reese weiter. »Hast du Durst?«

Lächelnd sah sie erst das Glas an, dann mich. »Was ist das denn?«

»Champagner«, erwiderte ich, unfähig, den Blick wieder von ihr zu lösen. Jeden ihrer Gesichtsausdrücke wollte ich mir ins Gedächtnis einbrennen.

»Champagner habe ich noch nie getrunken«, gestand sie leise.

»Er wird dir schmecken, glaube ich. Nipp doch mal daran.«

Den Blick weiterhin auf mich gerichtet, führte sie das Glas an ihre Lippen und probierte von dem Rosé-Champagner. Dann leuchteten ihre Augen aufgeregt und freudig auf. Er schmeckte ihr! Und ihr bei dieser Erfahrung zuzusehen, war einfach der Hammer. Es war zwar nur ein Getränk, aber sie machte aus allem ein Abenteuer.

»Der ist wirklich gut! Und kitzelt in der Nase.«

Es gab etliche Stellen, wo ich sie kitzeln wollte. Doch diesen Gedanken behielt ich für mich, da mir gerade bewusst wurde, dass Grant uns vermutlich zuhörte. Aus dem Augenwinkel sah ich jedoch, dass der inzwischen ein Stück von uns entfernt stand.

»Hallo, ich bin Della. Du musst Reese sein!«

Della Kerrington, Woods’ Frau, war zu uns gekommen, und lächelte Reese freundlich an. Della war eine rundum sympathische Frau. Bei ihr war Reese gut aufgehoben. Auch sie stammte ursprünglich nicht aus dieser Glitzerwelt, auch wenn sie jetzt mit dem Besitzer des Kerrington Clubs verheiratet war.

»Ja, bin ich. Nett, dich kennenzulernen!«, sagte Reese und wirkte gleich viel lockerer. Nur Männer schienen sie nervös zu machen.

»Ich find’s auch schön, dich kennenzulernen. Ich habe von Harlow schon so viel Gutes über dich gehört!«

Reese machte große Augen, dann warf sie mir einen kurzen Blick zu, ehe sie wieder Della anlächelte. »Na ja, ich arbeite auch sehr gern für Mrs Carter. Das ist eine wirklich nette Familie!«

Harlow hätte es bestimmt nicht gut gefunden, dass Reese immer noch meinte, sie als »Mrs Carter« bezeichnen zu müssen. Doch ich korrigierte Reese nicht, auch wenn ich die Verwirrung in Dellas Miene sah. Sie hatte nicht erwartet, dass Reese die Beziehung zu meiner Schwester so förmlich sah.

»Ja, da hast du recht.« Della lächelte. »Na, ich freue mich jedenfalls, in Zukunft mehr von dir zu sehen.« Sie schenkte mir ein wissendes Lächeln. »Habt Spaß, ihr beiden! Ich muss meinen Mann jetzt vor Mr Hobes retten. Wenn ihr mich bitte entschuldigt?« Della ging weiter zu Woods, der einem älteren Herrn lauschte und aussah, als wäre er gern woanders.

»Sie ist so schön!«, sagte Reese, während sie Della hinterhersah.

»Ist mir noch gar nicht aufgefallen«, erwiderte ich und drückte sie enger an mich.

Thad steuerte mit einer Frau in jedem Arm auf uns zu. Keine Ahnung, was er vorhatte, aber ich würde nicht zulassen, dass er etwas sagte oder tat, was Reese in eine peinliche Situation bringen könnte. Außerdem musste ihm eines klar sein: Sie gehörte zu mir!

Thad hatte sich das Haar hinter die Ohren geschoben, und seine Augen waren vermutlich nicht nur vom Alkohol glasig und blutunterlaufen. Die Mädels an seiner Seite trugen nur Bikinis. Im Gegensatz zu den anderen Gästen hatten sie auf Strandblusen oder Kleider darüber verzichtet.

Sobald Reese ihn bemerkte, umklammerte sie meinen Arm fester. Ich drückte sie an mich und warf Thad einen warnenden Blick zu, den er mit einem Grinsen quittierte, als würde ich überreagieren.

»Na, ihr beiden! Ich hoffe, ihr unterhaltet euch gut?« Er lächelte blöde, und auf seinen Wangen erschienen Grübchen. Hoffentlich stand Reese nicht auf so was!

»Ja, auf jeden Fall. Was für ein schöner Ort für ein Hotel«, erwiderte Reese ehrlich.

»Ich hatte gar nicht vor zu kommen, aber nachdem meine Pläne für den Abend geplatzt sind, dachte ich mir, ich bringe mir zur Unterhaltung ein paar Mädels mit«, meinte er augenzwinkernd und stellte dann irgendetwas mit der Frau zu seiner Rechten an, woraufhin diese aufkreischte und kicherte.

»Tja, dass dich die geplatzten Pläne völlig aus der Bahn geworfen haben, ist nicht zu übersehen, mein Lieber. Wenn du uns bitte entschuldigst? Ich würde gern zu Rush und Blaire gehen und ihnen Reese vorstellen«, sagte ich und legte Reese meine Hand besitzergreifend auf den Rücken.

Eine Antwort wartete ich gar nicht erst ab. Ich hatte mitbekommen, dass Rush und Blaire vor ein paar Minuten eingetroffen waren, und ich wusste, mit Blaire konnte man sich problemlos unterhalten, zumal sie ja sozusagen zur Familie gehörte. Sowohl Rushs als auch mein Vater waren Mitglieder der Rockband Slacker Demon. Auch wenn Rush viel mehr in dieser Welt groß geworden war als ich, verstanden wir doch beide, was es bedeutete, einen Vater zu haben, den der Rest der Welt vergötterte.

Auch würde er Reese nicht ansehen, als hätte er sie am liebsten gleich vernascht. Wenn ich nämlich noch einen Augenblick länger mit ansehen musste, wie Thad Reese mit Blicken verschlang, würde ich ihm den Hals umdrehen.

Als Mase mich Rush Finlay vorstellte, klingelte es bei mir. Manning und Finlay. Rush war Dean Finlays Sohn. Die beiden kannten sich also über ihre Väter. Wow!

Während Mase gar nicht den Eindruck machte, als sei er der Sohn eines Rockstars, stellte Rush regelrecht zur Schau, dass er der Sprössling eines Slacker-Demon-Mitglieds war – angefangen bei seinem Zungenpiercing über seine Tätowierungen im Nacken und auf den Armen bis hin zu seinem wiegenden Gang. Seine Frau Blaire war von einer Schönheit, dass es einem einen Augenblick die Sprache verschlug und man sich unwillkürlich fragte, ob an ihr alles echt sein konnte. Durch ihre weißblonde Haarfarbe wirkte Blaire fast wie ein Engel, wozu auch noch ihr freundliches Lächeln beitrug. Doch dann machte sie den Mund auf und sprach in einem noch stärkeren Südstaatendialekt als Harlow. Unwillkürlich musste ich grinsen. Sie war zwar kein Model oder Leinwandstar, doch mit ihrem phantastischen Aussehen war sie der Typ Frau, den man an Rushs Seite erwartete. Sie passte zu ihm – mehr als jede andere.

Ich unterhielt mich mit Blaire über Harlow und Lila Kate. Sie erkundigte sich auch nach Jimmy. Schließlich war er es gewesen, der ihr meine Nummer gegeben hatte, da ihre jetzige Zugehfrau demnächst in den Ruhestand gehen wollte. Doch sie sprach das Thema, dass ich für sie putzen könnte, nicht an. In gewisser Hinsicht war ich froh darüber, weil mich das nur daran erinnert hätte, wie wenig ich in diese Kreise passte. Dennoch fragte ich mich, ob sie inzwischen jemand anderen eingestellt hatte. Den Job hätte ich nämlich gut gebrauchen können.

Das Einzige, was ich immer schwerer ignorieren konnte, war die Frau, die mit Mase flirtete. Er schien es gar nicht zu bemerken, aber selbst die Bedienungen warfen ihm eindeutige Blicke zu.

Wenn es für Mase offenbar so einfach war, an eine Frau heranzukommen … warum interessierte er sich dann so für mich?

Zwei Stunden später hatte man den ersten Spatenstich für das neue Hotel genügend gewürdigt, und die Partygesellschaft wechselte in den Kerrington Club. Und jetzt, da sämtliche Frauen im Bikini herumliefen, baggerten sie Mase leider noch viel heftiger an. Etliche von ihnen waren zu ihm gekommen und hatten ihn offen gefragt, ob er mit ihnen in den Pool gehen oder tanzen wolle, doch er hatte ihre Angebote abgelehnt. Mich hatten die Frauen nicht einmal wahrgenommen! Ich hatte mein Kleid noch gar nicht ausgezogen, denn ich genierte mich, vor all diesen Leuten so spärlich bekleidet zu sein. Vermutlich würde mir gar nichts anderes übrig bleiben, wenn Mase mir weiter Beachtung schenken sollte.

Auf der anderen Poolseite entdeckte ich Blaire, die noch immer ihren kurzen, sommerlichen Rock und eine Bluse trug. Sie spazierte also auch nicht in Badekleidung herum und schien sich im Übrigen auch nicht um die Frauen zu scheren, die ihrem Mann begehrliche Blicke zuwarfen.

Allerdings war sie mit Rush ja auch verheiratet.

Für mich hingegen war es mein allererstes richtiges Date mit Mase …

In diesem Moment schlang er die Hand um meine Taille und beugte sich zu meinem Ohr. »Möchtest du etwas trinken?«

»Ja bitte!« Ich brauchte dringend etwas, das mich ablenkte.

»Bleib hier. Ich kämpfe mich zur Bar durch. Noch etwas Champagner? Oder lieber was anderes?«

»Champagner wäre mir recht.«

»Bin gleich wieder da.«

Wie befürchtet machten sich schon auf seinem Weg zur Bar gleich wieder Frauen an ihn heran. Er reagierte höflich und schien nicht interessiert, aber ich fand das trotzdem nicht so prickelnd. Diese Frauen wären ganz bestimmt nicht nervös, wenn er mehr von ihnen wollte. Die würden es doch notfalls gleich hier hinter einer Palme mit ihm treiben, wenn er es wollte. Eine harte Konkurrenz!

Und dann war da noch meine dunkle Vergangenheit, über die ich Mase nie ganz aufklären könnte. Mit so einem Problem mussten diese Frauen sich auch nicht herumschlagen. Sie konnten ihren Körper nach Herzenslust genießen und Männer glücklich machen. Mir wurde übel.

Eine Blondine schlang die Arme um Mase und küsste ihn auf die Wange. Er schob sie sanft von sich weg, unterhielt sich jedoch weiterhin mit ihr, während er unsere Getränke organisierte. Ich konnte nicht mehr hinsehen und wandte mich ab. Harlow und Grant waren mit Lila Kate schon gegangen. Andere Bekannte entdeckte ich nicht. Mase hatte mich zwar mehreren Leuten vorgestellt, aber die kannte ich ja nicht.

Ich beschloss, nicht wieder zu Mase hinüberzuschauen. Außerdem spielte ich inzwischen mit dem Gedanken, mein Sommerkleid doch auszuziehen. Aber halt, diese Frauen hier waren bestimmt viel besser gebaut als ich! Sie waren dünn, ohne zusätzliche Polster an ihren Bikinihöschen. Und ihre Brüste waren alle schön und rund, einfach perfekt. Weder zu groß noch zu klein.

Vielleicht war es ja doch keine gute Idee, aus meinem Kleid zu schlüpfen. Zumindest würde Mase dann nicht sehen, wie unvollkommen ich gebaut war. Meine Güte, ich hasste dieses Gefühl! Ich verglich mich eigentlich nie mit anderen Frauen. Zumindest hatte ich es bislang nicht getan. Doch nun war ich hier und tat es.

Mein Blick wanderte wieder zu Mase, der mit zwei Gläsern in den Händen wieder auf mich zukam. Die Blondine war verschwunden. Er wirkte genervt, was hoffentlich nicht daran lag, dass er mit mir hier war und ansonsten mit einer Anzahl williger, schöner Frauen Sex hätte haben können.

Ich konnte Mase jederzeit wieder verlieren.

Dabei hatte ich ihn doch gerade erst gefunden!

Als er wieder bei mir war, reichte er mir eines der Gläser. »Sag mal, können wir gehen, wenn du den Champagner ausgetrunken hast? Ich hätte dich jetzt so gern für mich allein. Jetzt habe ich ja meine Pflicht getan und mich hier blicken lassen.«

Am liebsten hätte ich das sprudelnde pinkfarbene Getränk in einem Zug runtergekippt. Ich wollte auch gehen – bevor Mase noch ein Angebot bekam, das er nicht ablehnen konnte. Was war ich froh, dass er auf einer Ranch in Texas lebte. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sich ihm dort wunderschöne Erbinnen mit Modelmaßen an den Hals schmissen.

»Ja, gern«, gestand ich.

Mase musterte mich einen Augenblick und nahm mir dann das Champagnerglas aus der Hand. »Weißt du was? Wenn du mehr davon willst, dann kaufe ich irgendwo noch eine Flasche. Lass uns gehen.«

Er stellte das Glas auf dem nächsten Tisch ab und sein kleines, noch unberührtes Glas mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit gleich mit. Dann legte er mir die Hand auf den Rücken und führte mich durch die Partygesellschaft dorthin, wo der Angestellte vom Parkservice wartete.

Sobald wir in seinem Pick-up saßen, griff Mase nach meiner Hand und spielte mit meinen Fingern. »Danke, dass du heute Abend mitgekommen bist. Ich bin nur hingegangen, weil Harlow fand, ich sollte mich blicken lassen, wenn ich schon hier bin. Sie ist gut mit Bethy und Tripp befreundet. Ich bin nur froh, dass ich dich dabeihatte. Das hat den Abend erträglich gemacht.«

Dieser Mann und seine Worte! Da konnte ich beinahe vergessen, wie schwer es mir gefallen war, mit anzusehen, wie sich eine Frau nach der anderen an ihn herangemacht hatte. Allerdings hatte er nicht zurückgeflirtet. Aber für einen großen Flirter hielt ich Mase sowieso nicht. Das war nicht sein Stil. Was nicht heißen musste, dass er die Aufmerksamkeit dieser Frauen nicht genoss. Kein Wunder, diese Mädels waren schön und willig.

»Es hat mich gefreut, deine Freunde kennenzulernen«, sagte ich.

Er drückte meine Hand. »Es hat sie auch gefreut, dich kennenzulernen!«

Gern hätte ich ihn gefragt, woher er die Blondine kannte, die ihn umarmt und geküsst hatte, aber ich hielt mich zurück.

»Möchtest du, dass ich irgendwo noch schnell einen Champagner kaufe?« In seiner Stimme schwang Belustigung mit.

Lachend schüttelte ich den Kopf.

»Ich höre dich so gerne lachen! Heute Abend allerdings viel zu selten.« Mit dem Daumen liebkoste er meine Hand. »Als wir zu zweit waren, hast du viel mehr gelacht.«

»Na ja, ich musste ja auch so viele Eindrücke verarbeiten.«

»Danke übrigens, dass du dein Kleid nicht ausgezogen hast.«

Warum sagte er das? Machte er sich Sorgen, wie ich ohne ausgesehen hätte?

»Wenn du es ausgezogen hättest, dann hätten wir schon eher gehen müssen, fürchte ich. Das hätte mich nämlich total aus dem Sattel geworfen. Mir gefällt der Gedanke nicht, dass sich andere Kerle angucken können, was mir gehört.«

Holla! Ich gehörte ihm? Oh … wow!

»Ich habe immerzu daran denken müssen, wie ich darauf reagieren soll, wenn du baden gehen möchtest. Und habe schon mal nach Ausreden gesucht, damit dieser süße Knackpo auch ja bedeckt bleibt.«

Wieder fing es zwischen meinen Beinen zu ziehen an. Dass er meinen Hintern als süßen Knackpo bezeichnete, erregte mich anscheinend. Mir gefiel es, wenn er meine Pobacken anfasste. Ich rutschte auf meinem Sitz herum, und sein Griff um meine Hand wurde fester.

Den Rest der Fahrt schwiegen wir. Als er vor meiner Wohnung parkte, knisterte die Luft zwischen uns, und ich atmete schwer. Aus dem Augenwinkel sah ich, dass er die Kiefer fest zusammenbiss. Noch immer hielt er meine Hand fest.

Nun ließ er sie los, schaltete den Motor aus, riss seine Tür auf und war so schnell draußen, dass man hätte meinen können, der Wagen würde brennen. Ich beobachtete, wie er mit zwei langen Schritten auf meiner Seite war und meine Tür öffnete. Ich wollte aussteigen, doch da beugte er sich auch schon zu mir herein, und in seinen Augen blitzte ein Verlangen auf, das ich nachempfinden konnte.

Mein ganzer Körper fühlte sich fiebrig an, doch Mase berührte nur meine Hüften. Er senkte den Kopf zu meinem Ohr, strich von dort mit der Nasenspitze hinunter und dann an meinem Nacken wieder hoch. »Gott, du riechst so gut. Ich könnte ewig an dir riechen und bekäme es doch nie satt!«

Ich umklammerte seine Schultern. Solche Worte aus Mase’ Mund machten mich benommen.

»Wenn wir drin sind, möchte ich dir dieses Kleid ausziehen. Zeig dich mir im Bikini. Um mehr bitte ich gar nicht. Lass mich dich nur ansehen und berühren … Nur ein ganz kleines bisschen, okay?«

In diesem Moment wäre ich bereit gewesen, mir an Ort und Stelle alles vom Leib zu reißen, doch ich wusste, sobald ich es tat, würde ich in Panik geraten. Die Realität würde mich einholen. Ich brachte ein Nicken zustande und ließ mir von ihm aus dem Pick-up helfen. Dann drückte er einen heißen Kuss auf meine Lippen, der fordernder war als die, die ich bislang von ihm bekommen hatte. Aber er erregte mich.

Schließlich riss er sich fluchend von mir los und beeilte sich, mit mir in meine Wohnung zu gelangen.

Als wir drin waren, umfasste er schon den Saum meines Sommerkleids, bevor ich noch Atem holen konnte. »Reese, ich ziehe dir das nur aus. Das ist schon alles. Ich muss dich nur sehen«, flüsterte er mir ins Ohr, doch er unternahm nichts, bis ich nickte.

Sobald ich ihm grünes Licht gegeben hatte, hob er langsam das Kleid. Sobald mein Po zu sehen war, stöhnte er auf. Ich hob die Arme, sodass er es mir über den Kopf ziehen konnte. Mir war klar, worauf sein Blick nun ruhte, und ich kniff fest die Augen zu. Schon lange hatte ich mich nicht mehr von hinten im Spiegel angeschaut. Was, wenn ich dort Orangenhaut hatte? Hoffentlich nicht! Schließlich ging ich immer noch viel zu Fuß, versuchte ich mich zu beruhigen.

Mase fuhr mit der Fingerspitze unterhalb meiner linken Pobacke entlang, und ich rang nach Atem, hielt aber still. Er berührte mich. Hauchzart!

»Direkt hier ist eine Sommersprosse, und die liebe ich! Verdammt, das ist die beste Sommersprosse auf der ganzen Welt«, meinte er mit tiefer, belegter Stimme.

Dann hörte ich, wie er sich bewegte, und als ich über meine Schulter sah, entdeckte ich, dass er sich hingekniet hatte. Ich wollte mich umdrehen, doch er packte mich an der Taille und hielt mich fest. »Bitte, Reese. Tu’s nicht. Noch nicht«, bat er. Also hielt ich still.

Ich spürte seinen warmen Atem und fing zu zittern an. Es war ja schon erregend, wenn ich wusste, dass er mir überhaupt so nah war, aber dort …? Das war fast zu viel.

Dann streiften seine Lippen dieselbe Stelle, die er berührt hatte, und vor Überraschung und Lust entwischte mir ein erstickter Schrei.

»Ich musste dich dort einfach küssen«, gestand er und tat es gleich wieder. Dann fuhr er mit der Hand an meinem Po hoch und drückte ihn sanft. »Ich schwöre dir, Reese, was Perfekteres gibt es nicht«, sagte er in ehrfürchtigem Ton. »Ich bin heilfroh, dass du diesen Bikini heute Abend nicht vor den anderen Kerlen getragen hast. Dieser Hintern gehört mir! Ich will nicht, dass irgendjemand sonst dieses knackige Himmelsprodukt zu sehen kriegt!«

Wieder kniff ich die Augen zu. Ließ ich wirklich zu, dass Mase hinter mir kniete und an meinem Hintern herumspielte? Mein Herz raste, und mir wurde, wenn es denn überhaupt ging, noch heißer.

Mase schob mein Bikinihöschen ein wenig nach oben, sodass mehr von meiner Pobacke freilag, und drückte mir einen weiteren Kuss auf. O Gott … er küsste meinen Po!

»Sogar hier unten riechst du gut. Nein, sogar noch besser! Ich kann riechen, wie erregt du bist. Das passt gut zum sahnigen Zimtgeruch, der dich immer umgibt.«

Ich brauchte etwas, woran ich mich festhalten konnte, bevor ich völlig dahinschmolz. Meine Knie gaben etwas nach, Mase’ Griff um meine Taille wurde fester, und er richtete sich hinter mir auf. Dann schmiegte er sich an mich, ohne jedoch meine entblößte Pobacke wieder zu bedecken.

Er küsste mich auf die Schulter, strich meine Haare vom Hals weg und fuhr mit der Nasenspitze an meiner Ohrmuschel entlang. »Ich möchte nichts tun, wozu du nicht bereit bist. Aber ich würde dich so gern streicheln. Nur das. Nichts weiter. Meinst du, das geht? Wenn nicht, ist es auch okay. Ich kann auch nur gucken.« Der letzte Teil klang so, als hätte er ihn nur schweren Herzens gesagt.

So viele Frauen gab es, die ihm garantiert jeden Wunsch erfüllt hätten, und ausgerechnet mich wollte er. Er hatte sich für mich entschieden. Da konnte ich ihm das doch nicht ausschlagen? Zumindest nicht ganz. Im Moment war ich weit entfernt von einer Panikattacke und konnte ohnehin an nichts anderes denken als an Mase und das, was er empfand. Was er mich empfinden ließ.

»Ja, das geht«, sagte ich leicht atemlos.

Er strich mit einem Finger an meinem Hals entlang und schlang sich eine meiner Haarsträhnen um den Finger. »Danke, dass du mir vertraust. Das Wissen, dass dir meine Berührungen gefallen, ist das Schönste, was mir je geschenkt wurde.«

Er fing nicht an, mich zu begrabschen. Nein, er spielte weiter mit meinem Haar und fuhr mit der Nasenspitze und seinen Lippen über meinen Hals und mein Ohr. Unter seinen sanften Liebkosungen entspannte ich mich und lehnte mich an ihn.

»Dein Haar zu berühren ist, als würde man mit Seide spielen«, flüsterte er, »und für deine Haut gilt dasselbe.« Er fuhr mit der einen Hand über meinen bloßen Arm und legte sie dann auf die nackte Pobacke. »Und ich glaube, ich bin von Seide besessen«, fuhr er fort.

Als er seine Hand wieder wegnahm und sie stattdessen auf meinen Bauch legte, fing ich an, mich langsam zu bewegen. »Dreh dich um und lass mich dich ansehen«, sagte er und löste sich von mir.

Ich atmete jetzt schwerer, was ihm bestimmt nicht entgangen war. Aber es war schön, sich zu ihm umzudrehen, denn das machte das Ganze realer. Ich würde sehen können, wie er mich anschaute.

Sein Blick wanderte langsam an mir herab und dann wieder hinauf. Auf seinem Gesicht lag ein fast ehrfürchtiger Ausdruck, der mir das Gefühl gab, dass er mich wertschätzte. Mich für kostbar hielt. Beschützte.

All das hatte ich noch nie erlebt.

O Gott, ich würde jetzt nicht weinen!

Er trat noch näher und ließ seine Fingerspitzen spielerisch über meinen Bauch tanzen, bis sie zart die Unterseiten meines Busens streiften. Dann strich er über mein Dekolleté und fuhr schließlich in den Spalt zwischen meinen Brüsten. »Ich will sie nackt und in meinen Händen«, sagte er und sah mich sehnsüchtig an.

Ich hielt die Luft an, allerdings nicht aus Angst. Nein, im Gegenteil, ich wollte es auch. Rund um meine Brustwarzen litt ich Qualen, sie schmerzten so unglaublich. »Okay«, sagte ich in dem Bewusstsein, dass er nichts tun würde, bevor ich es ihm erlaubte.

Er legte einen Arm um mich und öffnete erst die oberen und dann die hinteren Bänder meines Bikinis. Das Oberteil fiel zu Boden.

»Wow, du bist so schön.« Er nahm meine Brüste in die Hände und fuhr mit den Daumen sanft über meine Nippel. »Darf ich sie küssen?«

»Ja«, hauchte ich und hielt mich für den Fall, dass meine Knie völlig versagen sollten, an ihm fest.

Mase senkte den Kopf und ließ die Zunge über meine rechte Brust gleiten. Ihm entfuhr ein lustvoller Laut, bevor er die Brustwarze ganz in den Mund nahm und leicht daran saugte.

Augenblicklich wurde ich von Lust überflutet und stöhnte auf. Meine Beine wollten mich jetzt wirklich nicht mehr tragen.

Doch ehe ich zu Boden sank, hob Mase mich hoch und trug mich zur Couch. Er selbst setzte sich hin und hielt mich auf seinem Schoß. Dann gab er mir einen Kuss, während er wieder mit der Hand über meine Brüste fuhr. »Darf ich noch mal …?«

Ich nickte, denn sprechen konnte ich nicht mehr. Abgesehen davon hätte ich seinen Kopf sowieso am liebsten an mich gezogen und nie wieder losgelassen.

Mit seinen warmen Lippen umschloss Mase diesmal meine andere Brustwarze, und wieder stöhnte ich auf und packte ihn an den Haaren. Ich hatte kurz Angst, ich könnte ihm wehtun, aber ich musste mich einfach irgendwo festhalten. Nun saugte Mase aber sogar zart an dem Nippel. Heiser stieß ich seinen Namen hervor und zog seinen Kopf noch näher an mich. War das gut!

Das heiße Ziehen in meinem Schritt war inzwischen so intensiv, dass ich mich leicht winden und meine Beine zusammendrücken musste. Lange hielt ich das nicht mehr aus!

»Öffne deine Beine für mich. Ich mache, dass es besser wird«, sagte Mase in so forderndem Ton, dass ich erschrak. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Wenn ich die Beine spreizte, dann würde er mich dort auch berühren, das war klar. Mein Körper sagte ja, er brauche das, doch mein Hirn sagte mir, dass es wehtun würde. Ich war dort unten befleckt.

»Bitte, Reese, lass mich. Ich weiß, was ich tue. Du bist schon so feucht, dass ich dich riechen kann. Das treibt mich in den Wahnsinn. Ich will dich dort küssen, wenn du mich lässt. Bitte. Für dich tue ich alles. Alles, verdammt.« Er klang verzweifelt.

Ich liebte ihn.

Ich wollte ihn nicht an eine andere Frau verlieren, die er nicht erst anbetteln musste.

Ich wollte ihn glücklich machen.

Daher schob ich meine Angst beiseite und öffnete die Beine gerade so viel, dass er die Hand dazwischenschieben konnte. Dann hielt ich gespannt den Atem an, während seine Hand langsam an meinem Schenkel hinunterwanderte.

Ich kämpfte gegen die jetzt aufsteigende Panik an. Versuchte, sie zurückzudrängen. Mase war gut zu mir. Ich liebte ihn.

Dann ließ er einen Finger in mein Bikinihöschen gleiten, und schon brach die Panik über mich herein und das schmerzvolle Ziehen verschwand mit einem Schlag.

Es ging einfach nicht!

Mir wurde schlecht.

Ich stieß seine Hände weg, sprang auf und rannte zum Badezimmer.

Hoffentlich musste ich mich nicht übergeben!

Ich drehte den Wasserhahn auf, spritzte mir mehrere Male kaltes Wasser ins Gesicht und sagte mir immer wieder, dass alles okay sei.

Noch nie hatte ich jemanden so gehasst wie mich selbst in diesem Moment. Der Einzige, den ich noch mehr hasste, war Reese’ gottverdammter Stiefvater. Ich hatte Angst, sie zu berühren, und stand einfach nur hinter ihr, während sie sich kaltes Wasser ins Gesicht spritzte und mit leiser Stimme mantraartig wiederholte: »Du bist okay. Es ist okay. Du bist okay. Es ist okay!«

Jedes »Okay« versetzte mir einen tiefen Stich.

Mein Kopf hatte mich ermahnt, nicht weiterzugehen. Ich bedrängte sie zu sehr, aber ich konnte einfach nicht aufhören, sie zu berühren. Sie fühlte sich so verflucht gut an. Der Anblick ihres Gesichts, während ich ihr Lust verschaffte, wirkte auf mich wie eine Droge. Und ich wollte immer mehr davon.

Doch am Ende hatte ich ihr Angst eingejagt.

Ich hatte zu viel verlangt.

Aber ich wollte sie auf keinen Fall verlieren. Ich würde alles, aber auch alles tun, was sie von mir forderte, wenn ich sie nur nicht verlor.

Nach einer gefühlten Ewigkeit drehte Reese den Wasserhahn zu, griff nach einem Handtuch und trocknete sich das Gesicht ab. Sie holte mehrmals Luft, bevor sie das Handtuch fallen ließ und mich ansah.

Ich wollte mich gerade entschuldigen, als sie das Gesicht verzog und in Tränen ausbrach. Scheiße!

Ohne nachzudenken zog ich sie in meine Arme. Keine Ahnung, was ich sagen sollte. Ich wusste ja nicht, was ihr so zusetzte: das, was ich getan hatte, oder ihre Reaktion darauf.

»Es ist okay, Liebes. Ich bin bei dir. Es ist okay«, versuchte ich sie zu beruhigen, während sie von Schluchzern geschüttelt wurde.

»Es tut mir so leid!«, brachte sie unter Tränen hervor.

Ich hob sie hoch, trug sie zu ihrem Bett und setzte mich mit ihr darauf. Dann lehnte ich mich an das Kopfteil und drückte sie wie ein Baby an meine Brust. »Ich habe dir doch schon gesagt, dass du dich nie bei mir entschuldigen sollst. Nie, nie, nie! Ich bin es doch, dem es leidtun sollte!«

Sie packte mich am T-Shirt und weinte noch heftiger.

»Ich bin beschmutzt«, schluchzte sie. »Mit so jemandem musst du dich nicht abgeben!« Sie gab einen so schmerzlichen Laut von sich, als würde sie einen Toten beweinen.

Wenn ich je diesen Mann zu fassen kriegte, der ihr das angetan hatte, dann würde er dafür büßen müssen. Ehrenwort!

Ich legte das Kinn auf ihren Kopf und drückte sie fester an mich. »Du bist vollkommen. So vollkommen, dass es mir den Atem raubt. Ich bin hin und weg von dir. Ich habe nur noch dich vor Augen, Reese. Nichts an dir ist beschmutzt. Deshalb will ich das auch nie mehr hören, bitte! Ich möchte, dass du dich so siehst, wie ich es tue. Als diese atemberaubende Schönheit, die mich völlig in ihren Bann gezogen hat. Und diese Frau ist eine Kämpferin. Sie ist stark. Es macht Spaß, mit ihr zusammen zu sein, denn sie ist freundlich und ehrlich. Sie richtet nicht über andere. Sie akzeptiert die Menschen so, wie sie sind. Sie erwartet nichts, lässt die Welt um sich herum aber an ihrer Schönheit teilhaben. Diese Person sehe ich in dir, Reese. Und so bist du. Sieh dich auch so, Liebes. Tust du das bitte, ja?«

Ihr Weinen verwandelte sich in kleine Hickser, doch ihr Griff um mein T-Shirt verstärkte sich nur noch. Schließlich legte sie den Kopf zurück und sah mich mit ihren roten, verquollenen Augen an. Selbst in diesem Moment sah sie umwerfend aus.

»Das denkst du … über mich?«

Ich drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. »Allerdings!«

Sie wollte etwas sagen, doch dann verkrampfte sie sich. Offenbar war ihr gerade aufgegangen, dass sie obenherum noch immer nackt war. Rasch zog ich mir mein Shirt über den Kopf und streifte es ihr über. Ich wollte nicht, dass sie aufstand. Noch nicht.

Das Shirt war ihr zu groß, doch dass sie nun mein Shirt trug machte mich stolz. Es zeigte, dass wir zusammengehörten.

»Danke«, sagte sie und schlang sich die Arme um den Bauch, als würde sie mit meinem Shirt kuscheln. Auch das gefiel mir.

»Ich habe vorhin zu viel von dir verlangt. Es war meine Schuld. Künftig werde ich besser aufpassen. Das schwöre ich. Bitte hab weiterhin Vertrauen zu mir.« Sie musste mir einfach glauben.

Sie zog die Stirn kraus. »Du hast mich ja immer gefragt. Ich hätte Nein sagen können. Es ist nicht deine Schuld.«

War es aber doch.

»Das nächste Mal, wenn du mehr willst, musst du mich darum bitten. Ich werde dich nicht mehr drängen. Ehrenwort.«

Dann wüssten wir nämlich beide, dass sie es wollte.

Sie seufzte und hielt sich dann beide Hände vors Gesicht. »Ich wünschte, ich wäre nicht so.«

Das wünschte ich mir auch. Allerdings aus anderen Gründen. Ich wünschte, sie hätte in ihrer Vergangenheit keine Albträume erlebt. Ich fand es schrecklich, dass sie unter so etwas Entsetzlichem zu leiden hatte. Herrgott noch mal, ich fand es schrecklich, dass sie überhaupt litt!

»Hältst du mich heute Nacht denn wieder in deinen Armen?«

»Das musst du niemals fragen, Reese. Die Antwort lautet immer Ja.«

Als ich mich spät am nächsten Morgen von Reese verabschieden musste, stand sie in meinem Shirt an der Tür. Es fiel mir so schwer, sie zurückzulassen. Viel lieber hätte ich sie weiter an meiner Seite gehabt.

»Zieh dir nachts mein Shirt an. Ich finde es schön zu wissen, dass du in meiner Abwesenheit etwas von mir trägst.«

Sie nickte. Dann küssten wir uns noch einmal, und ich nahm meine Reisetasche und machte mich auf den Heimweg nach Texas.

Am Montagmorgen stand Jimmy mit zwei Cappuccinos vor meiner Tür. Ich war so froh, ihn zu sehen, dass ich ihn erst mal drücken musste, bevor ich ihm meine Tasse abnahm. »Du bist zurück! Geht’s dir wieder besser? Und kannst wieder gut schlafen?«

So viel Aufmerksamkeit schien ihm zu gefallen, denn er strahlte mich an. »Ja, alles im Lot so weit. Ich hatte ein paar schlechte Nächte, aber jetzt geht’s wieder. Wie ich sehe, ist das Absperrband weg?«

Ich nickte und versuchte, nicht an die Schießerei zu denken. Von dem bisschen, was ich aus den Nachrichten erfahren hatte, wusste ich, dass Jacob wegen Mordes vor Gericht gestellt werden würde. Melanies Eltern waren hergekommen, um ihren Leichnam zur Beerdigung nach Iowa zu überführen.

»Ich bin so froh, dass du wieder hier bist!«

»Du hast mich vermisst, was? So gehört sich das! Ich habe gehört, du hast Thad während meiner Abwesenheit das Herz gebrochen. Aber nachdem Mase Manning der Grund dafür ist, halte ich das für einen ausgesprochen cleveren Schachzug, Schätzelein. Thad mag ja hübsch sein und sein Arsch das Knackigste, was mir je unter die Augen gekommen ist, andererseits vögelt er jede Frau, die nicht bei drei auf den Bäumen ist. Mit dem wärst du nicht glücklich geworden.«

Ich runzelte die Stirn und lachte dann über seine Beschreibung von Thad. »So genau wollte ich’s gar nicht wissen!«, meinte ich.

»Trink diesen Cappuccino, Darling, den wirst du nämlich brauchen. Ich habe gehört, die böse Strandhexe ist wieder hier aufgeschlagen. Sie ist gestern spätabends aus Paris zurückgekehrt. Mach dich schon mal auf einiges gefasst. Nannette ist ein echtes Luder. Nach einem einzigen Blick auf dich wird sie angepisst sein. Sie verträgt es nicht, wenn andere Frauen attraktiver sind als sie, und du bist nun mal ein heißer Feger, Baby!«

Ich hätte gelogen, wenn ich gesagt hätte, ich wäre nicht neugierig, was Nan anging. Immerhin war sie Mase’ Schwester. Aber ich musste ihr auch von dem Spiegel erzählen. Mase hatte ihn gar nicht mehr erwähnt, aber ich wusste, ich musste Nan beichten, was passiert war. Jedes Mal, wenn ich in diesem Raum putzte, wurde ich durch die leere Stelle an der Wand daran erinnert.

Gut möglich, dass Nan mich feuern würde. Ach, eigentlich rechnete ich fast schon damit. Deshalb würde ich am Nachmittag auch Blaire Finlay anrufen und mich erkundigen, ob sie mich als Haushaltshilfe brauchen konnte. Wenn Nan mich vor die Tür setzte, müsste ich wenigstens keine Lohneinbuße hinnehmen.

Ich schnappte mir meinen Rucksack, schulterte ihn und folgte Jimmy zu seinem Wagen. »Sag mal, wie hast du das über Thad eigentlich erfahren?«

Jimmy grinste geheimnisvoll. »Mase hat mich gestern Abend angerufen. Er wollte sich vergewissern, dass ich daheim bin und dich heute zur Arbeit bringe. Außerdem bestand er darauf zu erfahren, wann ich das nächste Mal wegfahre oder dich nicht zur Arbeit bringen kann. In solchen Fällen solle ich mich aber bitte nicht wieder an Thad wenden. Lieber würde er selbst was organisieren. Nach diesem höchst einschüchternden Anruf habe ich natürlich umgehend Blaire angerufen und gefragt, was Sache ist. Sie wusste auch nichts Genaueres, doch ihre Neugierde war geweckt, weshalb sie Harlow angeklingelt hat, die natürlich Bescheid wusste. Dann hat Blaire mich zurückgerufen und auf den aktuellen Stand gebracht.«

Unwillkürlich musste ich lachen. »Ich fasse es nicht! Du hast echt Blaire angerufen, um sie darüber auszuquetschen?«

Jimmy grinste und ließ den Motor seines Wagens an. »Ehe sie eine Finlay wurde, war sie meine Freundin. Und sie ist es immer noch – sogar jetzt, wo sie mit dem heißen Vernasch-mich-Rush Finlay verheiratet ist!«

So, wie Rush Finlay immer seine Frau ansah, konnte ich mir nicht vorstellen, dass es ihm passte, wenn ein anderer Mann Blaire als »meine Freundin« bezeichnete – selbst wenn es sich um Jimmy handelte, der ganz offensichtlich nach Rushs Körper gierte.

»Jetzt erzähl mal, gibt’s irgendwelche pikanten Details, die du mir über Mase erzählen solltest?«

Ich dachte an den vorangegangenen Abend und daran, was für gute Gefühle er mir geschenkt hatte. Selbst nachdem ich durchgedreht war und die Stimmung zerstört hatte, war er so lieb und süß gewesen.

»Ich liebe ihn.« Da, jetzt war es raus. Irgendjemandem musste ich es einfach gestehen.

Jimmy stieg auf die Bremse und sah mich mit großen Augen an. Zum Glück hatten wir den Parkplatz noch nicht verlassen. »Das hast du gerade nicht gesagt, oder?«

Ich zuckte die Achseln. »Ich kann nicht anders. Und ich sag’s ihm ja auch nicht. Aber er macht es einem unmöglich, ihn nicht zu lieben. Er ist einfach … einfach alles, wovon eine Frau träumt. Und egal, wie düster etwas aussieht, mit ihm wird alles gut.«

Jimmy lehnte sich auf seinem Sitz zurück und stöhnte frustriert auf. »Mädel, Mädel, was denkst du dir eigentlich? Du darfst dich nicht in Mase Manning verlieben! Es geht schon mal damit los, dass er nicht hier wohnt. Fernbeziehungen funktionieren nicht. Schau, er ist ein ausgewachsener und ausgesprochen gesunder Mann. So einer muss sich austoben können, und außerdem werden die Frauen in Texas ihm scharenweise hinterherlaufen. Da bringt es nichts, ihn zu lieben. Er ist einer von der Sorte, die man genießt und schätzt. Nicht liebt!«

Meine gute Laune war wie weggeblasen. In meinem Magen bildete sich ein Klumpen.

Hatte Jimmy recht?

Vermutlich. Er kannte sich in Beziehungen so viel besser aus als ich.

Brauchte Mase unbedingt Sex? Mit mir hatte er keinen gehabt. O Gott.

»Wahrscheinlich hat er in Texas eine Frau, na, vielleicht sogar ein paar Frauen, die jederzeit mit ihm in die Kiste springen. Das muss dir klar sein, Süße. Und ich wette, du hast nicht mit ihm geschlafen, richtig? Du brauchst gar nicht drauf zu antworten, ich weiß doch, dass es so ist. Alles andere hätte man dir doch angemerkt. Was heißt, dass er notgeil nach Texas zurückgekehrt ist. Da holt er sich’s dann irgendwo, Reese. Das sind die Fakten, und ich will nicht, dass du am Ende leidest.«

Leidest? Ich wäre am Boden zerstört!

»Aber ich liebe ihn!«, war alles, was ich darauf erwidern konnte.

Jimmy tätschelte mir das Bein. »Tut mir leid, wenn dich das mitnimmt. Aber du darfst dich da nicht blind hineinstürzen. Hat er dir denn gesagt, dass er dich liebt?«

Hatte er nicht. Ich schüttelte den Kopf.

Jimmy seufzte. »Mädel, Mädel, was soll ich denn nur mit dir machen? Bei der Liebe ist nun mal äußerste Vorsicht angebracht. Also sei auf der Hut! Im Übrigen habe ich da immer noch diesen Freund in der Hinterhand, du weißt schon, den vom geplanten Doubledate.«

Mase hatte gesagt, ich würde ihm gehören. Er hatte nicht gewollt, dass mich ein anderer im Bikini sah. Ob das jetzt hieß, dass wir ein Paar waren, wusste ich nicht, wie ich anscheinend ohnehin nicht viel wusste. Aber mit einem anderen ausgehen wollte ich nicht. Und ich glaubte auch nicht, dass Mase das gewollt hätte.

Wenn ich ihm gehörte, dann schlief er doch wohl mit keiner anderen … oder doch?

Der Mase, den ich kannte, würde das nicht tun. Und ich konnte es mir auch nicht vorstellen. Zwar hatte er mir seine Liebe nicht gestanden, aber er hatte Dinge gesagt, die mir das Gefühl gaben, ich würde ihm gehören … und er mir. Als wollte er das so.

»Er hat gesagt, ich würde ihm gehören«, erklärte ich Jimmy.

Jimmys Augenbrauen schnellten in die Höhe. »Im Ernst? Das hat er gesagt? Wie hat er das denn formuliert? Sag’s mir mal im genauen Wortlaut. Ich meine, ich weiß, er wollte nicht, dass Thad dich irgendwohin bringt. Aber da hatte ich eher den Eindruck, er wollte nicht, dass du einem Schürzenjäger in die Arme läufst. Darauf, dass er dich mit niemandem teilen will, wäre ich jetzt nicht gekommen.«

Über meine Stunden mit Mase wollte ich mit niemandem sonst sprechen. Andererseits wollte ich auch keinen Fehler machen und an dieser Liebe zugrunde gehen. »Er hat gesagt, er ist froh, dass ich auf der Party nicht vor allen Gästen im Bikini herumgelaufen bin. Weil er nicht will, dass sich ein anderer anschaut, was ihm gehört.«

Jimmy stieß einen leisen Pfiff aus. »Oha! Vielleicht machst du in nächster Zeit ja lieber doch keine Dates mit anderen Männern aus. Kann sein, dass ich die Sache falsch eingeschätzt habe. Und ich will ja nicht, dass ein wütender Cowboy mit Mordgelüsten nach Rosemary Beach kommt! Sei vorsichtig. Und hüte dein Herz, wenn du kannst.«

Tja, Mase Manning besaß mein Herz aber schon. Was sollte ich da noch hüten? Aber das sagte ich Jimmy nicht.

Als ich vom Essen bei meinen Eltern zurückkam, stand Cordelias Pick-up in meiner Einfahrt. Mit ihr wollte ich mich eigentlich gerade nicht oder besser: nie wieder befassen. Ich musste dringend zum Viehhof und war ohnehin schon spät dran.

Ich öffnete meine Haustür und verfluchte mich dafür, dass ich sie nicht abgesperrt hatte. Sah so aus, als würde ich das von nun an tun müssen, da meine liebe Nachbarin sich weigerte, auf mich zu hören und sich fernzuhalten.

»Cord, wo steckst du?«, rief ich, als ich einen Blick ins leere Wohnzimmer geworfen hatte.

»Los, such mich«, hörte ich sie in neckischem Ton rufen.

Scheiße. Gar nicht gut.

Ich warf meine Arbeitshandschuhe zu Boden und schlüpfte aus meinen Stiefeln, um keinen Dreck ins Haus zu tragen. Dann steuerte ich auf mein Schlafzimmer zu, um meine Besucherin rauszuschmeißen.

Da war sie, nackt auf meinem Bett. Ich würde die Bettwäsche waschen müssen, damit sie nicht mehr nach ihr roch. Ich war müde und hatte diesen Unsinn satt. Diesmal hatte es die Gute zu weit getrieben.

»Zieh dich wieder an und hau ab!«

»Sag doch nicht so was, Mase. Sieh mich an. Das hast du mal begehrt. Wir waren so gut zusammen! Ich will dich. So sehr!« Sie spreizte ihre Beine, schob ihre Hand dazwischen und spielte an sich herum.

»Du bist zu weit gegangen, Cordelia. Ich will dich hier nicht mehr sehen, hörst du? Zur Not rufe ich meine Mom an, wenn ich dich anders nicht hier rauskriege!«, drohte ich. Der Gedanke, dass meine Mutter sie nackt in meinem Bett entdecken könnte, würde wohl jede Frau dazu bringen, sich zu verziehen.

»Mase, jetzt lass den Quatsch. Bitte! Ich vermisse dich. Und brauche dich so dringend. Ich möchte, dass du mich fickst, wie immer du möchtest. Ich mach auch alles, was du willst! Komm, ich blase dir einen. Du kannst ihn mir so weit reinschieben, dass ich würgen muss. Das magst du doch so!«

»Hör auf!« Mein Wutschrei ließ sie endlich verstummen. »Ich habe mich verliebt. Diese Frau ist alles, was ich will. Alles, was ich je wollen werde. Deshalb möchte ich, dass du dich anziehst und mein Haus verlässt, Cord. Und zwar auf der Stelle.« Ich machte kehrt und ging hinaus, da ich ihren Anblick auf meinem Bett nicht ertrug. Dort hätte Reese liegen sollen. Die süße, sexy Reese.

Bevor ich Reese herbrachte, würde ich neue Bettwäsche und eine neue Matratze brauchen. Ich musste mich unbedingt von dem trennen, worauf ich es mit Cordelia und ein paar anderen Frauen getrieben hatte. Reese war zu gut, um dort zu liegen. Sie war etwas Besonderes.

Schließlich verkündeten Cordelias Fußschritte, dass sie aufgegeben hatte. Als ich aufsah, stolzierte sie nackt zur Haustür. Ihre Klamotten hielt sie in den Händen. Ja verdammt, besaß sie denn überhaupt kein Schamgefühl? Ich wandte ihr den Rücken zu, damit sie nicht dachte, ich würde sie angaffen und diesen Mist genießen.

Als die Tür hinter ihr zuknallte und ich hörte, wie der Motor ihres Pick-ups ansprang, atmete ich erleichtert auf. Dann marschierte ich in mein Schlafzimmer zurück und bezog das Bett neu. Zum Glück sorgte meine Mutter immer dafür, dass ich eine zweite frische Bettwäschegarnitur im Haus hatte.

Ich merkte, dass ich zu viel Zeit verplempert hatte. Den Gang zum Viehhof würde ich auf den nächsten Morgen verschieben müssen. Um vier wollte ein Mann vorbeischauen, der mir ein Pferd abkaufen wollte. Davor stand noch einiges an Arbeit an.

Als ich wieder ins Freie trat, sah ich Major, der gerade vom Haus meiner Eltern kam. »Du fährst gar nicht zum Viehhof?«, rief er schon von Weitem.

»Nein, das muss bis morgen früh warten. Ich muss die Stute nach dem Ausritt heute Morgen noch putzen und striegeln.«

Major nickte. »Ich bin dann mal unterwegs. Muss morgen in San Antonio sein. Dad will sich dort mit mir treffen.«

Darum beneidete ich ihn nicht. Seitdem er letztes Jahr eine Affäre mit seiner Stiefmama gehabt hatte, war sein Verhältnis zu seinem Vater ziemlich mies. »Viel Glück!«, sagte ich nur.

Major zeigte mir den Stinkefinger und machte sich auf den Rückweg.

Grinsend ging ich zu meinem Pick-up und kletterte hinein.

Noch immer konnte ich nicht fassen, dass dieser Volltrottel seine Stiefmama flachgelegt hatte, selbst wenn sie nur drei Jahre älter war als er. Das Letzte, was ich gehört hatte, war allerdings, dass sie gar nicht mehr seine Stiefmama war. Und dass sie aufgrund des Ehevertrags, den sie seinerzeit unterschrieben hatte, nun völlig auf dem Trockenen saß.

Ich war extra unten geblieben und hatte möglichst leise gearbeitet. Schließlich wollte ich auf gar keinen Fall die Frau aufwecken, die offenbar in ganz Rosemary Beach gefürchtet war. Immerhin musste ich heute wirklich mal sauber machen. Mit Ordnung hatte es diese Nannette nicht so.

Über eine Stunde verbrachte ich damit, das zu beseitigen, was aussah, als wäre eine Rotweinflasche mit größtmöglichem Effekt explodiert. Der Küchenboden war übersät mit Glassplittern, und im ganzen Raum fanden sich klebrige Rotweinflecken: an den Küchenschränken, auf dem Boden, der Arbeitsfläche – einfach überall. Sobald ich die Schweinerei beseitigt hatte, konnte ich das Geschirr und die Gläser abspülen, die überall im Erdgeschoss herumstanden.

Dann entdeckte ich auf dem Fußboden der Waschküche haufenweise Kleidung. Ich brauchte eine weitere Stunde, bis ich die Stapel, die in die Reinigung mussten, von der normalen Wäsche getrennt hatte, und belud dann die Waschmaschine mit weißer Wäsche.

Bis im Erdgeschoss alles blitzblank war und ich die Schmutzwäsche im Griff hatte, war es Mittagszeit. Ich entschied, den ersten Stock anzugehen und erst einmal leise die Zimmer zu reinigen, die von Nannettes am weitesten entfernt lagen. Sie selbst schlief in der zweiten Etage.

Die Schlafzimmer, die seit meinem letzten Einsatz unbenutzt geblieben waren, hatte ich schnell geputzt. Ich musste sie nur abstauben, fegen und wischen. Als das Billardzimmer an die Reihe kam, schauderte es mich bei dem Gedanken, dass ich Nannette von dem zerbrochenen Spiegel erzählen musste. Auch hier standen leere Gläser herum. Im Grunde musste sie ja schon wissen, dass der Spiegel weg war. So, wie es aussah, hatte sie Gäste gehabt. Auf den Tellern lagen Essensreste, und in den Gläsern befanden sich Reste verschiedener alkoholischer Getränke. Der Boden war mit Abfall übersät.

Am schlimmsten fand ich das benutzte Kondom in der Ecke neben dem Ledersofa. Krass!

Ich zog die Gummihandschuhe an, die ich mir gekauft hatte, nachdem meine Hand genäht werden musste, und holte mir einen großen Bausch Toilettenpapier, bevor ich es aufhob und entsorgte. Immerhin hatte der Benutzer es zugeknotet.

Es war fast drei, als ich mit dem Billardzimmer durch war. Normalerweise hatte ich um diese Zeit schon das Haus komplett fertig gehabt, doch nun stand noch der ganze zweite Stock an. Nan schlief immer noch.

Ich ging wieder nach unten und brachte den Müll raus. Gerade überlegte ich, ob ich die Speisekammer neu organisieren solle, als ich auf der Treppe Schritte hörte. Endlich.

Ich zupfte meine Klamotten zurecht und steckte mir die Haare, die sich gelöst hatten, hinters Ohr. Als Nannette die Küche betrat und mich sah, machte sie ein finsteres Gesicht und warf sich das Haar über die Schulter. Sie sah genauso toll aus, wie ich es erwartet hatte. Ihre rötlich-blonden Haare bedeckten ihren halben Rücken, und sie trug ein kurzes schwarzes Seidennachthemd, das ihre perfekte blasse Haut hervorhob.

»Sind Sie die Haushaltshilfe?« Sie klang sauer.

»Ja, Ma’am«, erwiderte ich.

»Warum sind Sie noch hier? Es ist schon nach drei. Brauchen Sie immer so ewig?«

»Bis auf das oberste Stockwerk bin ich mit allem fertig. Ich habe darauf gewartet, dass Sie aufwachen.«

Sie rümpfte die Nase. »Na, dann gehen Sie mal und putzen es, anstatt hier rumzustehen und mich anzuglotzen. Ich bin wach!«

Eigentlich musste ich ihr von dem Spiegel erzählen, doch es sah nicht so aus, als wäre sie schon in Plauderlaune. Also lief ich nach oben und machte dort ganz besonders gründlich sauber. Vom Spiegel mal abgesehen, sollte sie keinerlei Anlass zur Beschwerde haben.

Ich brauchte weitere zwei Stunden, denn auch in ihrem Zimmer hatte sie eine Schneise der Verwüstung hinterlassen. Im Vergleich dazu hatte das restliche Haus absolut makellos ausgesehen.

Als ich endlich zufrieden war, ging ich nach unten und entdeckte Nan auf der Couch mit der Fernbedienung in der Hand und einer Tasse Kaffee auf dem Tisch neben sich. Inzwischen wirkte sie etwas wacher.

»Na, das hat ja lang gedauert. Sie sind wirklich langsam. Geben Sie beim nächsten Mal ein bisschen mehr Gas, oder Sie sind gefeuert«, schnauzte sie mich an.

»Tut mir leid. Ich werde mich nächstes Mal mehr beeilen«, versicherte ich, auch wenn ich es unfair fand, dass sie dachte, ich könnte den Job noch schneller bewältigen.

Sie verdrehte die Augen und entließ mich dann mit einem Wedeln der Hand. Allerdings musste ich ihr noch das mit dem Spiegel beichten. Vorher hatte ich keine Ruhe.

»Während Sie weg waren, gab es einen Unfall, als ich im Billardzimmer die Fenster geputzt habe. Ich bin gestürzt, und dabei ist der Spiegel neben dem einen Fenster heruntergefallen. Er ist zerbrochen, und der Rahmen ist kaputtgegangen. Ich werde das natürlich von meinem Lohn abziehen. Es tut mir wirklich leid …«

»Den Teufel werden Sie tun! Den bezahlen Sie mir jetzt sofort! Dieser Spiegel hat über fünftausend Dollar gekostet. Wie der Großteil des Mobiliars hier im Haus stammt er aus Paris.«

Fünftausend Dollar hatte ich nicht. Mittlerweile hatte ich zweitausend Dollar angespart, aber damit hatte es sich auch schon. Nie im Leben hätte ich gedacht, dass ein Spiegel so viel kosten konnte.

»Tut mir leid, aber so viel habe ich nicht. Ich kann Ihnen zweitausend sofort geben und den Rest abarbeiten. Das ist das Beste, was ich Ihnen anbieten kann«, erklärte ich und hoffte, ich könnte ihr Herz erweichen.

Sie funkelte mich mit ihren grünen Augen zornig an. Ich steckte in Schwierigkeiten. In ernsthaften Schwierigkeiten. »Keine Chance. Ich kontaktiere die Agentur und lasse mir den Spiegel von denen erstatten. Wenn die mir schon so einen Tollpatsch herschicken, dann können sie auch dafür zahlen.«

Bevor ich für die Agentur zu arbeiten begonnen hatte, musste ich unterschreiben, dass ich für jeglichen Schaden selbst aufkommen würde. Nur hätte ich nie gedacht, dass ich einen Spiegel kaputt machen könnte, der fünftausend Dollar wert war. »Das werden sie aber nicht, sondern auf mich verweisen. Dafür bin ich verantwortlich. Ich habe aber leider nur …«

»Schon klar, nicht mal die Hälfte davon. Das habe ich schon beim ersten Mal mitgekriegt. Gehen Sie und heulen sich woanders aus, okay? Ich will mein Geld, also überlegen Sie sich was, sonst ruf ich die Polizei. Soll die sich mit Ihnen befassen, Sie diebische Elster!«

Die Polizei … o nein, ich würde wegen dieser Geschichte hinter Gitter wandern!

»Ich habe den Spiegel doch nicht gestohlen. Er ist zerbrochen!«, begann ich zu erklären.

»Halten Sie den Mund, und verlassen Sie mein Haus! Dafür, dass er zerbrochen ist, gibt es keinerlei Beweise. Ich will meine fünftausend Dollar, oder Sie können alles Weitere mit der Polizei besprechen. Und jetzt raus hier!«

Ich sagte lieber nichts mehr, denn Nannette sah aus, als würde sie jeden Moment explodieren. So hatte ich mir das wirklich nicht vorgestellt. Ich hatte zwar damit gerechnet, dass sie sauer sein würde, war aber davon ausgegangen, dass sie mein Angebot annehmen würde, die Kosten für den Spiegel von meinem Lohn abzuziehen.

Ich schnappte mir meinen Rucksack und verließ das Haus. Bloß weg von hier! Heute Abend hatte ich eine Unterrichtsstunde bei Professor Munroe, aber da konnte ich unmöglich hingehen. Ich musste nach Hause und in Ruhe überlegen, was zu tun war. Also rief ich den Professor an, erklärte ihm, ich fühle mich nicht wohl, und marschierte heim.

Als es halb elf war und Reese sich noch immer nicht gemeldet hatte, rief stattdessen ich sie an. Da konnte doch etwas nicht stimmen. Sonst hätte sie schon längst zum Hörer gegriffen. Es klingelte, bis sich die Mailbox meldete. Ich beendete das Gespräch und probierte es erneut. Mit demselben Ergebnis.

Bloß nicht in Panik geraten, dachte ich mir und wählte Jimmys Nummer.

Beim dritten Läuten ging er dran.

»Hast du Reese gesehen?«, eröffnete ich das Gespräch.

»Ja, sie war heute später als sonst fertig und ist mit mir nach Hause gefahren. Sie sagte, sie habe Kopfschmerzen und wolle nur noch duschen und dann ab ins Bett.«

Kopfschmerzen waren normal. Kein Grund zur Panik, aber verdammt, ich musste wissen, ob auch wirklich alles okay war mit ihr. Und ihre Stimme nicht hören zu können, passte mir gar nicht. »Schau doch mal nach ihr. Sie geht nämlich nicht ans Telefon, das beunruhigt mich ein wenig. Womöglich ist sie krank!«

Jimmy seufzte. »Ich vermute, dieser Befehl schließt mit ein, dass du am Telefon bleibst, während ich ihm nachkomme.«

Es störte mich nicht einmal, dass er hier einen auf pfiffig machte. Ich wollte nur wissen, ob es Reese gut ging. »Richtig geraten!«

»Schön. Aber wenn sie schon schläft, dann wecken wir sie dadurch ja auf!«

Das hatte ich mir auch schon überlegt, doch ich musste einfach Bescheid wissen. Bilder von ihr zogen an meinem inneren Auge vorbei, wie sie von Übelkeit geplagt auf dem Badezimmerboden hockte – zu schwach, um telefonieren zu können, oder sogar bewusstlos. Von Sekunde zu Sekunde wurden meine Ängste größer.

»Treibst du es mit deiner Fürsorge nicht ein bisschen zu weit? Man könnte ja meinen, ihr beide würdet eine echte Beziehung führen!« Jimmy klang belustigt.

»Das tun wir auch! Hat sie dir das nicht gesagt?«

Jimmy räusperte sich. »Äh, da schien sie sich nicht ganz sicher zu sein. Aber sie hat mir gesagt, sie könne mit mir auf kein Doubledate gehen, weil dir das wohl nicht gefallen würde.«

Und damit hatte sie verdammt recht! Schließlich war ich am Wochenende hergekommen, um sie von einem Date mit einem anderen abzuhalten! Mein Interesse hatte ich ihr doch deutlich genug signalisiert!

»Das stimmt!«, sagte ich nur. Genauer auslassen brauchte ich mich darüber gegenüber Jimmy nun wirklich nicht.

»Ich schätze, wenn da bei dir nebenher nicht noch was läuft, dann …«

»Jimmy, versuchst du herauszufinden, ob ich’s hier in Texas mit anderen Frauen treibe? Wenn es nämlich so ist und du es Reese zuliebe tust, dann lass dir eines gesagt sein: Ich will keine andere außer Reese. Jemals! Hör also auf zu nerven, und schau nach ihr. Sofort!«

Jimmy lachte in sich hinein. »Okay, okay! Das lässt sich machen, denke ich.«

Ich atmete erleichtert auf. Reese dachte wirklich nicht daran, mit anderen auszugehen. Jimmy wollte nur herauskriegen, ob ich es tat. Ich wäre stinksauer auf ihn gewesen, wenn er das Ganze nicht aus Sorge um Reese getan hätte. So aber gefiel mir das.

Ich wartete, während Jimmy zu Reese’ Wohnung ging und an ihre Tür klopfte. »Reese, Schätzchen! Falls du noch wach bist, könntest du dann bitte aufmachen? Ich hab einen wütenden Cowboy an der Strippe, der mich daran hindert, mir meine Soaps anzugucken!«

Jimmy klopfte erneut.

»Jetzt höre ich, wie sie aufschließt«, erklärte Jimmy, und meine Panik ließ langsam nach.

»Hey!«, hörte ich ihre leise Stimme aus dem Inneren ihres Apartments.

»Möchtest du mit ihm sprechen?«, fragte Jimmy.

Ich hörte, wie sie sich flüsternd unterhielten, allerdings nur gedämpft, da Jimmy die Hand über das Mikro seines Handys hielt. Ging’s noch? Irgendetwas stimmte nicht. Wie es aussah, würde ich mich wieder mal nach Rosemary Beach aufmachen müssen.

»Hey, Mase, tut mir leid. Ich habe schon geschlafen. Es war ein langer Tag«, hörte ich Reese’ verschlafene Stimme. Sie log nicht. Sie hatte im Bett gelegen. Es ging ihr gut.

»Fühlst du dich krank? Lass Jimmy mal deine Temperatur checken, ja?« Ich machte mir noch immer Sorgen um sie.

»Mir geht’s gut. Ich habe kein Fieber, versprochen. Ich rufe dich morgen an, ja? Ich brauche einfach nur meinen Schlaf. Aber krank bin ich nicht. Und ich fühl mich auch nicht so.«

Irgendwas war faul, das merkte ich doch!

»Okay, dann schlaf gut, Reese. Aber morgen früh möchte ich deine Stimme hören. Bevor ich nicht weiß, dass es dir besser geht, kann ich mich auf nichts konzentrieren.«

»Ich rufe dich an, versprochen.«

»Gute Nacht, und träum was Schönes«, flüsterte ich und beendete das Gespräch.

Verdammt, jetzt würde ich garantiert nicht schlafen können. Irgendwo drückte sie der Schuh, und sie wollte nicht damit herausrücken. Die Stute hatte ich heute verkauft, aber ich musste am nächsten Tag da sein, wenn der Käufer sie abholen kam. Den Scheck würde er gleich mitbringen, damit wir den Papierkram unter Dach und Fach bringen konnten. Dann musste ich noch zum Viehhof und ein paar Rinder kaufen. Was ich eigentlich schon am Tag zuvor hätte erledigen sollen. Tja, ich war nun mal mit allem im Rückstand.

Aber Reese brauchte mich, wie konnte ich denn hierbleiben? Ein weiterer Grund, warum ich sie mir herwünschte. Aber mit diesem Wunsch konnte ich unmöglich schon an sie herantreten. Sie war ja nicht mal so weit, dass ich ihr richtig an die Wäsche gehen durfte.

Ich legte mein Handy weg und holte mir ein Bier aus dem Kühlschrank. Eine lange Nacht lag vor mir, die nicht kürzer wurde, wenn ich noch länger darüber nachdachte, was ich alles nicht durfte und doch so gern wollte.

Nachdem Jimmy bei mir angeklopft und ich Mase’ besorgte Stimme gehört hatte, konnte ich nicht mehr schlafen. Stattdessen hatte ich ein paar Tränen verdrückt. Dann hatte ich mich aufgesetzt und überlegt, wie ich schnell zu Geld kommen könnte. Wenn ich diese Woche meinen Gehaltsscheck bekäme, würde ich insgesamt zweitausendachthundert Dollar haben. Und bräuchte immer noch zweitausendzweihundert.

Ich fürchtete mich davor, abends als Kellnerin zu arbeiten. Wenn ich Stress hatte oder in Panik geriet, hatte ich immer noch Probleme damit, Wörter zu entziffern. Und mit dem Schreiben war es auch noch nicht so weit her. Ich bezweifelte, dass ich es schaffen würde, auch nur ein Bewerbungsschreiben auszufüllen.

Als die Sonne schließlich aufging, hatte ich beschlossen, einfach abzuwarten, wie sich das Ganze entwickelte. Wenn Nannette den Spiegel als gestohlen meldete, konnte ich ohne Beweise nicht verhaftet werden. Und ich konnte meine aufgeschlitzte Hand anführen, um meine Seite der Geschichte zu untermauern.

Schlimmstenfalls würde ein Richter mich dazu verdonnern, ihr das Geld für den Spiegel zu ersetzen, was ich ihr ja schon angeboten hatte. Ich wusste, an diesem Morgen würde ich Mase anrufen müssen. Er hatte sich solche Sorgen gemacht, aber ich konnte ihm von der ganzen Geschichte einfach noch nicht erzählen.

So ein Mist aber auch! Wenn ich ihm schilderte, was seine Schwester mir androhte, würde er vielleicht denken, ich wolle ihn bitten, mir das Geld auszulegen. Doch war das überhaupt nicht der Fall, und auf diesen Gedanken sollte er auch gar nicht erst kommen.

Der zerbrochene Spiegel war mein Problem, nicht seins.

Ich tippte seine Nummer ein, und es hatte kaum einmal geklingelt, da hob er auch schon ab.

»Reese, guten Morgen! Na, fühlst du dich wieder besser?« Sobald ich seine Stimme hörte, wirkten all meine Probleme gar nicht mehr so riesig. Ich vermisste ihn. Unsere nächtlichen Telefonate fand ich so schön! Am Vorabend hatte ich mit ihm reden wollen, doch ich wusste, dass es nicht ging. Er hätte garantiert gemerkt, dass mich etwas bedrückte.

»Ja, mir geht’s wieder viel besser. Sorry wegen gestern Abend«, erwiderte ich.

»Hauptsache, dir geht es gut. Allerdings will ich dir nichts vormachen. Ich habe dein Vorlesen gestern Abend schon vermisst. Ohne kann ich nur schwer einschlafen.«

Zum ersten Mal seit dem schrecklichen Zusammenstoß mit Nannette am Vortag lächelte ich. Mase machte mich glücklich, selbst wenn alles schieflief.

»Normalerweise passiert mir so was nicht. Aber wenn es je wieder vorkommt, dann rufe ich dich an, ehe ich schlafen gehe, versprochen. Ich hätte mich einfach schon früher bei dir melden und dir Bescheid geben sollen.«

Es fiel mir nicht leicht, einen normalen Ton anzuschlagen. Aber ich tat mein Bestes.

»Dann lasse ich dich mal zur Arbeit gehen. Hab einen schönen Tag, Süße!«

Ich verabschiedete mich und schwelgte den ganzen Morgen in dem warmen Gefühl, das sich eingestellt hatte, als er mich »Süße« genannt hatte.

Als ich den Anruf von der Reinigungsfirma erhielt, war es schon fast Mittag. Ich wurde fristlos entlassen. Nan hatte dort angerufen, und nun wollte die Firma nichts mehr mit mir zu tun haben. Meinen Gehaltsscheck durfte ich noch abholen, doch meine Putztermine für die beiden anderen Häuser, für die ich in dieser Woche eingeplant war, wurden gecancelt. Ich schaffte es, am Nachmittag noch das restliche Haus der Carters zu putzen, ohne zusammenzubrechen.

Es würde schon alles irgendwie laufen. Ich würde Blaire Finlay anrufen. Mit den Löhnen für zwei Häuser würde ich über die Runden kommen. Allerdings würde nichts für Extraausgaben übrig bleiben, und beiseitelegen konnte ich auch nichts, weshalb es schwierig werden würde, Nan den zerbrochenen Spiegel zu erstatten. Ich brauchte mindestens noch eine weitere Putzstelle – oder einen anderen Job.

Vor dem Heimweg würde ich Nan noch einen Scheck über zweitausendvierhundert Dollar ausstellen. Das war alles, was ich momentan besaß. An die Miete dachte ich vorerst nicht. Darüber würde ich mir in der nächsten Woche Gedanken machen. Zunächst mal musste ich meinen guten Willen zeigen, den Spiegel zu bezahlen. Ich wollte nicht, dass die Polizei hinter mir her war.

Mir graute davor, Nan wieder gegenübertreten zu müssen. Als ich schließlich bei ihrem Haus ankam, standen zwei Autos davor. Nans teurer kleiner Sportwagen und ein schwarzer SUV. Na, vielleicht war es ja ganz gut, wenn sie Gesellschaft hatte. Vor Gästen würde sie sich mit ihren Fiesheiten vielleicht etwas zurückhalten.

Ich nahm meinen ganzen Mut zusammen, ging die Treppe zur Haustür hoch und klingelte. Ich würde ihr den Scheck geben, mich nochmals entschuldigen und versprechen, den Rest baldmöglichst zu bezahlen. Dann würde ich gehen. Das schaffte ich!

Die Tür schwang früher auf als erwartet, und bei meinem Anblick verzog Nan angewidert das Gesicht. »Was wollen Sie hier? Ich habe bei der Agentur angerufen und Sie feuern lassen. Soll ich jetzt etwa auch noch die Polizei rufen?«

Ich spulte den Text herunter, den ich im Geiste eingeübt hatte: »Hier ist ein Scheck mit allem, was ich momentan besitze. Sobald ich kann, bringe ich Ihnen noch mehr. Das mit dem Spiegel tut mir wirklich leid.« Vor Nervosität schnappte meine Stimme über.

Hinter Nan tauchte Rush Finlay auf. Er machte eine ernste Miene. Was tat der denn hier?

»Nan? Was geht hier vor? Hast du gerade gesagt, du hättest …« Er hielt inne und sah mich an. »Reese war der Name, richtig?« Ich nickte. »Du hast Reese feuern lassen?«

»Sie hat einen Spiegel aus meinem Haus gestohlen, der fünftausend Dollar wert war! Logisch, dass ich sie da feuern lasse. Das hier ist ein Scheck über nicht mal die halbe Summe, und sie glaubt, damit wäre alles wieder in Butter!«, fauchte Nan.

Es sah nicht so aus, als würde Rush ihr glauben. Er drehte sich wieder zu mir. »Reese, hast du einen Spiegel gestohlen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Aber ich habe ihn zerbrochen. Ich bin von einem Stuhl gestürzt. Dabei ist der Spiegel zu Bruch gegangen. Ich hab’s erklärt, aber …«

»Sie lügt! Sie ist eine Putzfrau, Rush! Herrgott noch mal, musst du dich grundsätzlich auf die Gegenseite schlagen? Ich war fünf Monate weg, und so werde ich willkommen geheißen? Bei mir arbeitet eine diebische Putzfrau, und mein lieber Herr Bruder ergreift sofort für sie Partei?« Inzwischen brüllte sie. Allerdings verwirrte es mich, dass sie Rush ihren Bruder nannte. Wie konnte Rush ihr Bruder sein? Mase war doch ihr Bruder, dagegen waren Rush und Mase nicht miteinander verwandt!

»Aber sie hat dir doch einen Scheck gebracht und verspricht, dir noch mehr Geld zu geben, sobald sie kann. Klingt das für dich so, als hätte sie deinen Spiegel gestohlen? Nein, kein bisschen. Jetzt komm mal runter und denk erst mal nach, bevor du so reagierst. Verdammt noch mal, Nan, du bist doch keine zehn mehr! Werde endlich erwachsen!« Rush war eindeutig sauer.

»Ich gehe mal lieber. Das restliche Geld bringe ich, sobald ich kann«, wiederholte ich und lief die Treppe hinunter.

Dabei hätte ich vermutlich dableiben und mich weiter verteidigen sollen. Womöglich würde Rush Nan schließlich doch noch Glauben schenken, und dann konnte ich mir den Job in seinem Haus abschminken! Mit dem Anruf bei Blaire wartete ich lieber noch. Immerhin hatte ich einen Zeugen, der gesehen hatte, dass ich schon für einen Teil des Schadens aufgekommen war und versprochen hatte, bald mehr zu bezahlen.

Von hier aus bis zu mir waren es zu Fuß acht Meilen. Da hatte ich genügend Zeit, darüber nachzudenken, was ich die restliche Woche über tun würde, wenn ich keine Häuser mehr zu reinigen hatte.

Gerade, als ich nach einem langen Tag im Viehhof ins Haus trat, klingelte mein Telefon.

Rush war am Apparat. Dass er mich anrief, war ungewöhnlich.

»Nan ist wieder zu Hause«, sagte er und klang gar nicht glücklich darüber. Dafür hatte ich vollstes Verständnis, andererseits hatte ich aber immer gedacht, er würde seine Schwester lieben.

»Aha?« Ich fragte mich, was das Ganze mit mir zu tun hatte.

»Weißt du irgendwas über den Spiegel in Nans Haus?«

Shit! Das mit dem Spiegel hatte ich ganz vergessen! Und Nan war wieder zu Hause. Verdammt! Reese musste am Vortag bei ihr gearbeitet haben. Plötzlich leuchteten mir ihre Kopfschmerzen ein.

»An dem Morgen, an dem ich Reese kennengelernt habe, war sie beim Fensterputzen vom Stuhl gefallen, und dabei ist dieser beschissene Spiegel kaputtgegangen, und sie hat sich die Hand verletzt. Ich musste sie zum Nähen der Wunde ins Krankenhaus bringen. Danach habe ich das verdammte Ding völlig vergessen. Ich hatte mir gedacht, Nan merkt gar nicht, dass der Spiegel weg ist.« Doch nun wusste ich, dass ich mich in diesem Punkt geirrt hatte. Sonst hätte Rush mich nicht angerufen. Wenn sie gemein zu Reese gewesen war, dann würde ich ihr einen Besuch abstatten, allerdings keinen, auf den sie sonderlich scharf wäre.

»Das hätte sie wahrscheinlich auch gar nicht. Doch Reese hat ihr davon erzählt und versprochen, alles zurückzuzahlen.« Noch immer klang Rush so, als würde er sich über etwas ärgern.

»Mist! Ich hätte das Ding ersetzen sollen! Ich war dann bloß so mit … anderen Dingen beschäftigt und hab’s darüber ganz vergessen.«

»Das hättest du mal besser! Reese hat Nan einen Scheck über zweitausendvierhundert Dollar gebracht, nachdem sie auf Veranlassung von Nan von der Agentur gefeuert worden war. Ich gehe davon aus, dass Reese nun alle ihre Jobs los ist. Und pleite ist sie bestimmt auch. Ich hätte Nan den Scheck ja weggenommen, aber ich hatte Angst, sie würde gegen Reese Anzeige erstatten oder sich wer weiß was für einen anderen Scheiß einfallen lassen. Ich denke, Reese könnte gerade ein klein wenig Hilfe gebrauchen!«

»Zweitausendvierhundert Dollar? Ja, leck mich! Wie viel will Nan für diesen verdammten Spiegel denn haben?«

Diese Frau war die fieseste und rachsüchtigste Schlange, die mir je untergekommen war. Als sie nach Lila Kates Geburt angeboten hatte, Harlow mit einer Bluttransfusion zu helfen, hatte ich einen Augenblick lang gedacht, sie wäre endlich zur Besinnung gekommen und würde von nun an Herz zeigen. Offenbar ein Irrtum.

»Sie behauptet, er würde aus Paris stammen und fünf Riesen kosten. Der reinste Bullshit, wenn du mich fragst, aber sie ist wild entschlossen, das Geld dafür einzutreiben. Ich habe mir gedacht, wenn du deswegen nichts unternimmst, tue ich es. Allerdings weiß ich, wenn Blaire so übel mitgespielt würde, dann würde ich das persönlich regeln wollen.«

»Morgen Vormittag bin ich da. Lass Nan bloß nicht noch mal in Reese’ Nähe. Ich kümmere mich drum und nehme Reese dann mit zu mir. Ich kriege hier überhaupt nichts gebacken, weil ich immerzu an sie denken muss. Ich möchte, dass sie herkommt.«

»Gut, aber Nan wird erst mal Ruhe geben. Dass ich stinksauer bin, habe ich ihr deutlich zu verstehen gegeben. Ich habe sie auch darüber aufgeklärt, dass sie es sich mit deiner neuen Freundin verdorben hat. Das hat sie gar nicht gut aufgenommen. So einen Scheiß könnte ich meiner Oma erzählen, hat sie gesagt, als ich gegangen bin.« Rush lachte in sich hinein. Aber ich war mit meinen Gedanken schon woanders. Ich musste Pläne schmieden und eine Frau davon überzeugen, zu mir nach Texas zu kommen.

Nach dem Gespräch mit Rush fing ich an zu packen und rief meinen Stiefvater und Major an. Ich erklärte ihnen, ich habe dringend etwas auswärts zu tun, und hinterließ ihnen eine Liste mit Dingen, die sie während meiner Abwesenheit für mich erledigen mussten.

Dann düste ich zum Flughafen und nahm den ersten Flieger.

Am liebsten wäre ich nach meiner Ankunft gleich zu Reese gefahren. Doch vorher musste ich mich mit meinem lieben Schwesterherz befassen. Kurz vor Mitternacht setzte meine Maschine auf. Ich hatte Rush gebeten, mir den Pick-up, den ich mir üblicherweise lieh, wenn ich in Rosemary Beach war, zum Flughafen zu schicken.

Es war kurz nach zwei Uhr nachts, als ich vor Nans Haus vorfuhr, nachdem ich am Gartentor den Sicherheitscode eingegeben hatte. Im Haus brannte Licht, Nan war also noch wach. Gut. Wecken musste ich sie schon mal nicht.

Ich machte mir nicht die Mühe anzuklopfen, sondern gab an der Haustür den entsprechenden Code ein und betrat das Gebäude. Fernsehgeräusche und Gelächter waren zu hören. Ich durchquerte das Foyer und steuerte direkt auf die Geräusche zu.

Nan fläzte mit einem Glas Wein auf dem Sofa und erzählte einer anderen Frau, die ihr gegenübersaß, gerade etwas, das offenbar urkomisch war. Dabei kannte ich Nan gar nicht als Ulknudel. Oder als gute Geschichtenerzählerin.

Ihr Blick fiel auf mich, und sie schreckte zusammen. Dann blitzte in ihren Augen Wut auf. »Mase, du kannst hier nicht einfach so hereinplatzen! Ich rufe die Polizei!«, fauchte sie.

»Nur zu! Dann rufe ich unseren Vater an. Nachdem ihm dieses Haus gehört, soll er sich mit denen auseinandersetzen. Dad hat mich mehr als einmal wissen lassen, dass ich das Haus hier nutzen kann, wann immer ich Lust darauf habe.«

Wie ich es mir gedacht hatte, erstarrte sie bei diesen Worten. Von Kiro wollte sie in ihrem Leben möglichst wenig wissen. Und außerdem wusste sie natürlich auch, dass ich recht hatte. Ihr gehörte das Haus nicht. Sie hatte weder für das Gebäude selbst noch für irgendeinen Gegenstand darin auch nur irgendwas bezahlt. Letzteres hatte ich herausgefunden, als ich beim Warten auf dem Flughafen mit Kiro telefoniert hatte. Er hatte das Haus vollständig möbliert erstanden. Nan hatte den Spiegel also nicht mal gekauft. Dieses fiese Miststück!

»Ich kann nicht glauben, dass du ihretwegen hier bist. Mase, sie war meine Putze! Da kannst du dir doch was Besseres an Land ziehen, oder? Du bist Kiros Sohn! Willst du wirklich so tief sinken? Weiß unser liebster Daddy denn, dass du unsere Putzfrau gepoppt hast, während du hier warst?«

In Nans Stimme schwang eine Bitterkeit mit, wie ich sie bei jemandem in ihrem Alter noch nie gehört hatte. Diese Bitterkeit fraß sie auf. Machte sie grausam und herzlos. Und so verflucht oberflächlich.

»Das ist die einzige Warnung, Nan. Noch ein böses Wort über Reese und ich sorge dafür, dass du es jahrelang bereust. Haben wir uns verstanden? Denn ich schwöre bei Gott: Ich meine es todernst!«

Nan verzog zornig das Gesicht und drehte sich zu ihrer Freundin um. »Tut mir leid, dass du das mitkriegen musst, Lany. Sobald er sich ausgekotzt hat, zieht er wieder ab.«

Der Rothaarigen schenkte ich kaum Beachtung, hatte aber genug gesehen, um zu wissen, dass sie an meiner Anwesenheit interessierter war als Nan. »Ich habe mit Kiro telefoniert. Das Haus hat er in eingerichtetem Zustand gekauft. Dieser bescheuerte Spiegel hat dich keine fünf Riesen gekostet. Außerdem habe ich mal ein paar Nachforschungen angestellt. Reese ist gestürzt und hat sich während der Arbeit in deinem Haus an einem deiner Gegenstände die Hand aufgeschnitten. Dann wurde sie dafür gefeuert. Ich bin ihr Zeuge, denn ich war hier, und ich war es auch, der sie zum Nähen der Wunde ins Krankenhaus gebracht hat. Dazu gibt es sogar einen medizinischen Bericht. So wie ich das sehe, braucht Reese einen Rechtsanwalt, das Ganze schreit doch nach einer Klage! Sie hat sich während der Arbeit verletzt und wurde dann auch noch deswegen entlassen. Dafür kann sie nicht nur die Reinigungsagentur verklagen, sondern auch dich! Das gäbe doch eine schöne Schlagzeile ab, was?«

Nan riss die Augen auf, und in ihrem Kopf ratterte es. Gut so!

»Ich würde sogar vorschlagen, dass sie zusätzlich zu der Million Schmerzensgeld auch noch das Geld einklagt, das sie dir schon gegeben hat. Immerhin bist du Kiro Mannings Tochter. Da kann sie doch gleich aufs Ganze gehen.«

Nan stieß ein Lachen aus, das gezwungen klang. »Die kann sich einen Rechtsanwalt doch gar nicht leisten. Insofern: Vergiss es.«

»Sie braucht keinen zu bezahlen. Ich habe meinen schon angerufen.«

Nan knallte ihr Weinglas auf den Couchtisch und stand auf. »Echt jetzt, Mase? Du auch? Die ganze verdammte Familie hasst mich. Und nun schlägst du dich auf die Seite irgendeines dahergelaufenen Betthäschens?«

Ich machte einen Schritt auf sie zu und musste mich daran erinnern, dass ich keine Frauen schlug. Aber verdammt, leicht fiel mir das nicht. Am liebsten hätte ich ihr den Hals umgedreht. »Nenn Reese nie wieder ein Betthäschen! Sie ist mehr, als du dir je vorstellen könntest. Sie weiß nicht mal, dass ich hier bin, weil nicht sie mir von dem ganzen Bullshit mit dir erzählt hat, sondern Rush!« Ich ließ ihr Zeit, das sacken zu lassen. Dann fügte ich hinzu: »Für den Hass, der dir entgegenschlägt, bist du selber verantwortlich, Nan. Hör endlich auf, so eine Bitch zu sein!«

Ich hatte gesagt, was ich hatte sagen wollen. Ich machte kehrt und stapfte zur Haustür.

»Rush hat dich angerufen?« Ihre Stimme klang kleinlaut. Selbst der Bruder, der sie liebte, wenn niemand sonst es mehr tat, hatte die Nase voll von ihrem Bullshit. Wurde auch Zeit.

»Ganz genau. Auch er erträgt es nicht, dass Reese deinetwegen so viel durchmachen muss«, sagte ich und drehte mich zu ihr um.

So wütend sah sie gar nicht mehr aus. Niedergeschlagen hätte es eher getroffen. Dumm nur, dass mich das überhaupt nicht kratzte. Wir hatten denselben Vater, gut, aber ich hasste diese Frau. Nicht nur, weil sie diese miese Tour gegenüber Reese abgezogen hatte, sondern auch, weil sie Harlow nach ihrer Ankunft in Rosemary Beach so übel mitgespielt hatte. Eigentlich war ich ja ein friedliebender Mensch, aber bei Nan sah ich regelmäßig rot!

»Warte, Mase, hier! Nimm den verdammten Scheck. Ich will kein weiteres Geld. Aber Reese will ich auch nicht mehr sehen. Ihren Job kriegt sie nicht zurück!«

Ich riss ihr den Scheck aus der ausgestreckten Hand. Sie hatte Reese’ sämtliche Ersparnisse einfach so unter einer Obstschale auf dem Couchtisch liegen gehabt, als wäre der Scheck eine Serviette.

Ich steckte ihn sorgfältig in meine Hosentasche und bedachte Nan mit einem letzten mitleidigen Blick. »Du bringst es fertig, dass sich jeder nach einer Weile für immer von dir abwendet. Reiß dich doch endlich mal am Riemen und ändere dich! Du hast doch schon alle verloren. Verlier Rush nicht auch noch.«

Der schmerzvolle Ausdruck, der schlagartig auf ihrem Gesicht erschien, reichte mir. Ich ging.

Nun konnte ich mich endlich um meine Reese kümmern!

In der Ferne unterbrach ein Klingeln meine Träume. Ich drehte mich um, weil ich nach der Ursache suchen wollte, doch ich sah nichts um mich herum als Wolken. Frustriert stampfte ich mit dem Fuß auf, aber dann dämmerte es mir. Ich träumte nur!

Im nächsten Moment riss ich die Augen auf und begriff, dass das Klingeln von meinem Handy stammte. Ich rieb mir die Augen, setzte mich hin – noch immer ein wenig desorientiert – und sah mich um. Die Sonne war nicht aufgegangen, es war noch dunkel draußen. Ich hatte ewig nicht einschlafen können.

Mein Handy klingelte weiter, bis ich im Dunkeln endlich das Display leuchten sah. Ich stieg aus dem Bett und hob es vom Boden auf. Cowboystiefel. Mase!

»Hallo?«, flüsterte ich heiser.

»Vor deiner Tür steht jemand. Könntest du ihm aufmachen, damit ihr beide in dein Bett zurückkriechen und weiterschlafen könnt?«, sagte er am anderen Ende der Leitung mit seiner tiefen, sexy Stimme.

Ich machte ein verdutztes Gesicht und hörte dann das Klopfen. Ich brauchte ein paar Sekunden, bis mir der Sinn seiner Worte klar wurde. Ich ließ das Handy fallen und rannte hin. Warum war er hier? Sein Anruf etwas früher am Abend war kurz gewesen, und danach hatte ich mir Sorgen gemacht. Er hatte mich nicht mal darum gebeten, ihm vorzulesen.

Das war also der Grund. Er war hergekommen, um mich zu besuchen!

Ich riss die Tür auf, und Mase trat herein. Er sah so perfekt aus wie immer. Mir wurde bewusst, dass mir mein Haar vermutlich nach allen Seiten abstand. Ich hatte nicht einmal einen Blick in den Spiegel geworfen.

Aber er war hier – das war die Hauptsache.

»Sorry, dass ich dich aufgeweckt habe, aber ich wollte nicht die ganze Nacht im Pick-up schlafen, wenn ich das genauso gut mit dir in den Armen in einem Bett tun kann.«

Wow! Dieser Mann und seine Worte.

Auf meinem Gesicht zeigte sich vermutlich gerade das dämliche Grinsen, das sich immer einstellte, wenn ich glücklich war. Mit einem so baldigen Wiedersehen hatte ich überhaupt nicht gerechnet, und nachdem die hinter mir liegende Woche eine einzige Katastrophe gewesen war, freute ich mich umso mehr.

Einfach nur mit ihm zusammen zu sein, brachte alles in Ordnung.

Er trat dicht an mich heran und verwuschelte mir schmunzelnd das Haar. »Geile Frisur! Die gefällt mir.«

Mir ging das Herz auf. »Du bist da!« Mehr brachte ich nicht heraus.

Er nickte. »Stimmt. Aber darüber können wir morgen reden. Komm, gehen wir ins Bett.«

Er folgte mir. Das war … Ach, Mist, ich träumte, jede Wette! Das war die einzig sinnvolle Erklärung. Aber ich wollte nicht, dass das nur ein Traum war. Ich wollte, dass er hier war, verdammt!

»Zwick mich«, bat ich ihn, während seine Hand zu meinem Kreuz hinunterrutschte.

Er sah mich verdutzt an. »Aber wieso denn?«

»Um mir zu beweisen, dass ich nicht träume!«

Er lachte tief auf, und es begann in meinem ganzen Körper zu kribbeln. »Wie wäre es stattdessen damit?« Und schon drückte er seinen Mund auf meinen.

Gerade öffnete ich ihm die Lippen, als er mir ganz zart in die Unterlippe biss. Ich fuhr zusammen.

»Siehst du, Schatz. Du bist wach«, meinte er, glitt mit der Hand auf meinen Po und drückte ihn kurz.

Ich wollte mehr davon, doch er lotste mich wieder in Richtung Schlafzimmer.

»Warum bist du hier?«, fragte ich, während er die zerwühlte Bettdecke glatt strich und dann für mich anhob. Ich schlüpfte darunter.

»Weil ich dich sehen musste«, erwiderte er schlicht.

Ich schaute zu, wie er sich die Stiefel auszog, sein Flanellhemd aufknöpfte und es auf den Stuhl warf. Unter seinem eng anliegenden Unterhemd zeichnete sich sein schöner muskulöser Körper deutlich ab. Als er aufs Bett zukam, schlug ich schnell die Bettdecke für ihn zurück. Er sollte nicht denken, er müsse immer noch obendrauf schlafen. Seine Jeans hatte er angelassen. Das konnte nicht bequem sein.

»Du kannst deine Jeans ruhig ausziehen. Ohne schläft es sich besser«, meinte ich, bevor er neben mir aufs Bett sank.

Er stutzte kurz und fing dann an, sie aufzuknöpfen. Währenddessen spürte ich seine Augen auf mir, aber ich war zu gefesselt, um ihm ins Gesicht zu sehen. Mit seinen großen Händen öffnete er rasch den Reißverschluss, und schon glitt die Jeans an seinen kräftigen Schenkeln hinab. Ich hatte vergessen zu atmen und schnappte nun nach Luft.

»Und das ist auch ganz bestimmt okay für dich? Ich kann auch in Jeans schlafen, Süße.«

Er hatte Angst, ich würde austicken, wenn ich ihn nur in Unterwäsche sah. Nun, ich tickte aus, aber aus einem völlig anderen Grund. An Mase Manning sahen sogar brave weiße Boxershorts sexy aus! Als ich den Spiegel zerbrochen hatte, war ich derart in Panik geraten, dass ich Mase in seiner ganzen Pracht gar nicht so wahrgenommen hatte. Jetzt hingegen …

»Ich komm klar … äh, ich meine, klar ist das okay, also, passt schon … ach, komm einfach ins Bett!«

Diesmal schmunzelte Mase. Dann glitt er neben mich, achtete aber darauf, dass er mich nicht berührte. Beim letzten Mal hatte ich auf seine Zärtlichkeiten so schlimm reagiert, dass er jetzt vorsichtig war. Allerdings war ich mir nicht sicher, ob ich den Mut aufbringen würde, selbst die Initiative zu ergreifen oder ihn zu bitten, etwas zu tun. Dass alles von mir ausgehen musste, fand ich stressig.

Doch im Moment war mir das egal. Mase war hier, aus welchem Grund auch immer. Ich schmiegte mich an ihn, und er zog mich enger an sich, tat sonst aber nichts. Als ich zu ihm hochlugte, konnte ich über den Wangenknochen seine langen, dunklen Wimpern sehen. Er hatte die Augen schon geschlossen. Mit einem zufriedenen Lächeln schloss ich auch meine.

Als ich das nächste Mal die Augen aufschlug, drang die Sonne durch die Jalousie. Mase lag auf der Seite und hatte die Arme um mich geschlungen. Ich legte den Kopf zurück, um zu sehen, ob er schon wach war. Seine Augen waren noch geschlossen, doch sein Griff um mich wurde fester, und seine Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln.

»Bist du wach?«, fragte er verschlafen, öffnete dann langsam die Augen und sah mich an.

»Ja.« Dafür, dass ich gerade Job und Ersparnisse verloren hatte, fühlte ich mich super.

»Hmm … möchtest du mir jetzt vielleicht bei einem Kaffee und Waffeln erzählen, was in der letzten Woche alles so bei dir los war?«

Lächelnd drückte ich ihm einen Kuss auf den Arm. »Ist das deine Art, mich zu bitten, dir Waffeln zu backen?«

Er zuckte grinsend mit den Achseln, als wüsste er, dass er mich zu allem herumkriegen würde. »Ja, vielleicht?«

Wieder küsste ich ihn auf den Arm. »Dann musst du mich aber aufstehen lassen!«

Er senkte den Kopf und fuhr mit den Lippen sanft über meine Stirn. »Aber es fühlt sich so gut an, wenn du dich in meine Arme kuschelst!«

Ich musste ihm recht geben: Nirgends war ich lieber. Auf der ganzen Welt nicht.

»Warum erzählst du mir nicht gleich hier von deiner Woche?«, fuhr er in ernsterem Ton fort.

Er erkundigte sich nach meiner Woche, als wüsste er schon davon. »Wir haben doch gestern Abend miteinander telefoniert. Du weißt also schon alles«, stellte ich ihn auf die Probe.

»Nein … Ich weiß nur, was du mir erzählt hast. Ich möchte die ganze Geschichte hören. Und zwar ganz ohne Auslassungen.« Der scherzende Ton war aus seiner Stimme verschwunden. Er wusste Bescheid. Deshalb war er hier.

»Wer hat’s dir erzählt?« Ich wollte mich von ihm lösen, doch er lockerte seinen Griff nicht.

»Du hättest mir davon erzählen sollen.«

»Es war ja nicht dein Problem!«

Das ließ ihn aufmerken. Eine Sekunde dachte ich, er würde aufstehen, doch er drehte mich auf den Rücken und stützte sich rechts und links von meinem Kopf mit den Händen ab.

»Alles, was dich betrifft, ist mein Problem. Du gehörst zu mir! Selbst wenn ich nicht weiß, was an jenem Tag genau vorgefallen ist. Selbst wenn Nan nicht meine Schwester wäre. Es wäre mein Problem, weil es dich belastet und dir Schmerzen verursacht.«

Beim letzten Satz wurde seine Stimme weicher. Er senkte seinen Körper, drückte sich aber nicht auf mich. Einen Augenblick lang liebkoste er mich mit der Nasenspitze am Hals, und mein gesamter Körper erwachte zum Leben. Wärme breitete sich in mir aus.

»Wenn du leidest, zerreißt es mich. Und wenn du glücklich bist, habe ich das Gefühl, die ganze verdammte Welt zu besitzen.«

Diesen Mann hatte mir der Himmel geschickt!

»Du hast eine Ranch, die du bewirtschaften musst, und ein Leben in Texas. Da wollte ich dich damit nicht belasten.«

Seufzend küsste Mase mich aufs Kinn. »Mag ja alles sein. Aber du bist mir wichtiger als all das. Wenn du mich brauchst, stehst du an erster Stelle.«

Mir lag ein Ich liebe dich auf der Zungenspitze. Das sollte er wissen. Andererseits hatte er es mir ja auch noch nicht gesagt. Nicht, dass es am Ende hieß, in meiner Naivität hätte ich da etwas völlig falsch verstanden. Also behielt ich es für mich. Doch in meinem Kopf und in meiner Seele schrie ich die Worte laut heraus. Ich liebte diesen Mann!

»Dein Scheck steckt in meiner Hosentasche. Nan hat ihn mir gestern Abend zurückgegeben. Du schuldest ihr gar nichts. Dass sie den Spiegel gekauft hat, war gelogen. Kiro hat das Haus nämlich möbliert erstanden. Ihm allein gehört es auch, und der Spiegel ist ihm scheißegal.«

Ich wusste nicht so recht, was ich sagen sollte. Ich hatte Nans Wutausbruch erlebt und war mir nicht so sicher, dass sie nun wirklich Ruhe gäbe. Sobald Mase wieder abgereist war, würden vermutlich die Cops bei mir auftauchen und mich verhaften. Das Geld, das ich ihr gegeben hatte, hätte als Beweis dienen können, dass ich die Absicht hatte, für den Spiegel aufzukommen.

»Es ist mir wichtig, dass Nan das Geld hat, Mase!«

Er schüttelte den Kopf. »Das Thema ist vom Tisch. Nan wird dich nicht mehr belästigen.«

Doch. Sobald er weg war. »Du kannst mich nicht vor allem beschützen!«

»Vor meiner Schwester aber schon. Und vor allem anderen auch! Immer her mit dem ganzen Scheiß. Ich kümmere mich drum!« Er lächelte, doch ihm war anzusehen, dass er es ernst meinte.

»Mase …«, fing ich an, doch er legte mir einen Finger auf die Lippen.

»Ich habe das geklärt. Sie hat Angst, dass du sie verklagst. Du hast dich bei der Ausübung deines Jobs in ihrem Haus verletzt und wurdest dann auch noch deswegen entlassen. Sie wird dich deswegen nicht mehr nerven. Meine Erklärungen, was ich mit ihr vorhabe, falls sie dich noch mal bedrängt, waren ziemlich ausführlich!«

»Ich bin vom Stuhl gestürzt und habe den Spiegel zerbrochen. Deswegen würde ich sie doch niemals verklagen!«

»Das weiß sie aber nicht, Süße. Und nur darauf kommt es an.« Mase rollte von mir herunter und stand auf, wodurch ich einen Blick auf seinen perfekten Hintern in den weißen Boxershorts erhaschte. Gott segne Amerika und Mase Mannings knackigen Arsch!

»Kommst du nun in die Puschen und machst mir ein paar Waffeln? Wenn du mich nämlich weiter so anstarrst, als würdest du mich am liebsten verschlingen wollen, könnte ich versucht sein, zu dir ins Bett zu schlüpfen, um herauszufinden, wonach dir denn nun wirklich der Sinn steht!«

Was hätte ich darum gegeben, wenn er wieder zu mir ins Bett gestiegen und etwas Derartiges mit mir getan hätte! Aber ich wollte ihn nicht darum bitten. Wie hätte ich das denn anstellen sollen? Schon klar, warum er das wollte, aber trotzdem … der Gedanke war so peinlich!

Wie bat man einen Mann, die Vagina einer Frau zu berühren?

Bei dem Gedanken erschauerte ich, stand auf und lächelte ihn strahlend an. »So, jetzt mache ich dir die Waffeln. Du ziehst aber besser die Jeans an, damit ich dabei nicht abgelenkt werde.«

Mase lachte, und ich eilte ins Badezimmer, um mir die Haare zu bürsten und die Zähne zu putzen.

Dann machte ich mich daran, Mase ein Frühstück zuzubereiten, während er auf der anderen Seite der Frühstückstheke stand und mir dabei zuschaute.

Wenn sie sich nur noch einmal vorbeugte und dabei diese Sommersprosse hervorblitzen ließ, würde ich den Verstand verlieren. Ich hatte meine Waffeln gegessen, und davor hatte ich es sogar fertiggebracht, ihr dabei zuzuschauen, wie sie ohne BH unter ihrem Tanktop den Teig zubereitet hatte. Dabei sah sie zum Niederknien aus! Im Moment machte sie gerade ihre Kochnische sauber und bückte sich dabei immer wieder einmal.

Ich hatte ihr angeboten, das zu übernehmen, doch sie hatte mich aus der winzigen Ecke geschoben und gemeint, sie könne das schneller, weil sie wisse, wo alles hingehöre. Tja, und auf die Art konnte ich nun in aller Ruhe den Anblick ihres Pos und jener Sommersprosse genießen. Meiner Sommersprosse!

Ich liebte diese Sommersprosse.

Shit, ich war scharf.

Reese hatte mich heißgemacht, dabei bemühte ich mich doch so um Selbstbeherrschung! Aber ich wusste, wie es sich anfühlte, diesen Po zu umfassen und diese süßen Nippel mit der Zungenspitze zu erregen.

Stöhnend wandte ich mich von dem hübschesten Anblick ab, der mir je vor Augen gekommen war, und setzte mich aufs Sofa. Auf einmal war meine Jeans viel zu eng, und wenn ich mich nicht sofort in den Griff bekam, würde sich ein Abdruck des Reißverschlusses auf meinem verdammten Schwanz abzeichnen. Ich musste an etwas anderes denken als an Reese’ Körper! Der erste Lustkiller, der mir einfiel, war meine Mutter. Sie würde wissen wollen, wohin ich verschwunden war. Ich musste sie dringend anrufen und es ihr erklären. Bislang hatte ich mich nur bei meinem Stiefvater gemeldet. Sie hingegen tappte völlig im Dunkeln. Was bedeutete, dass sie mich mit Fragen löchern würde. Ich war bereit, ihr von Reese zu erzählen, ja, ich wollte sogar mit meiner Mom über sie sprechen. Vermutlich war sie die Einzige, die mir dabei wirklich zuhören wollte.

»Alles okay?« Reese’ Stimme riss mich aus meinen Gedanken.

Ich wandte mich um und sah sie auf mich zukommen. O mein Gott, diese langen Beine und ihre süßen Titten, die so herausfordernd wippten! Es wäre besser, sie würde einen BH tragen. Mein gerade erst gezähmter Ständer war in voller Pracht zurückgekehrt. Fuck!

»Ich bin ganz brav«, versicherte ich ihr, während sie sich neben mir niederließ, die Beine hochzog und sich an mich kuschelte. Ich spürte ihre warme Haut, und schon begann mein bestes Stück zu pochen. Ihr Zimtduft stieg mir in die Nase, und ich streckte die Beine aus, in der Hoffnung, dadurch mehr Platz in der Jeans zu bekommen.

»Du siehst aus, als sei dir unwohl. Du verziehst das Gesicht so komisch!« Sie umfasste meinen Kopf.

Hach, wie süß!

»Ich versuche gerade, mich zu beherrschen, Baby. Aber bei deinem Anblick fällt mir das verdammt schwer.«

»Oh!«, sagte sie leise, beinahe flüsternd. Dann fiel ihr Blick auf meinen Schritt, und sie schnappte nach Luft.

Es war kaum zu übersehen, dass mein Schwanz steinhart war. Mit so einem Problem hatte ich mich schon seit Highschool-Zeiten nicht mehr herumschlagen müssen! Einen Steifen bekam ich inzwischen eigentlich nur noch, wenn ich es auch wollte. Aber ein Blick auf Reese und schon war bei mir alles in Alarmbereitschaft!

»Sieht aus, als wäre es eng da drin.« Noch immer flüsterte sie, als ob noch jemand außer mir sie hören könnte.

»O ja, ist es auch!«

Wieder schnappte sie nach Luft und legte mir dann die Hand aufs Bein. Ich stand knapp davor, sie anzubetteln, mich zu berühren. Mein gesamtes Blut schien aus meinem Hirn zu schwinden und in Richtung Süden zu wandern.

»Magst du ihn nicht herausnehmen, damit ich ihn … ich meine … darf ich ihn anfassen?«

Zum Teufel noch mal, ja!

Meine Hand schnellte zu meinem Hosenstall, den ich in Rekordzeit geöffnet hatte. Dann schob ich meine Jeans gerade so viel herunter, dass er herausspringen konnte. Sie beobachtete das Ganze so fasziniert, dass ich allein deshalb schon kurz vor der Explosion stand.

Mit den Fingerspitzen fuhr sie vorsichtig über die harte Wölbung, die sich unter meiner Unterhose abzeichnete. Die hatte ich nämlich nicht runtergezogen, da ich mir nicht sicher war, ob der Anblick sie nicht überfordern würde.

»Darf ich ihn herausnehmen?« Sie sah mich kurz an und richtete ihren Blick dann gleich wieder auf meinen Schritt.

Diese Frau fragte mich doch tatsächlich so, als könnte ich Nein sagen. Dabei hatte mein Schwanz schon vor einem Monat entschieden, dass er nur noch ihr gehorchen wollte. Er gehörte ihr genauso wie der ganze übrige Mase.

Ich hielt inne und beobachtete sie, um mich zu vergewissern, dass sie bereit war, bevor ich den Bund meiner Boxershorts wegzog und ihrem Wunsch nachkam. Schließlich wollte ich auf gar keinen Fall riskieren, dass sie beim Anblick meines Schwanzes aufsprang und wegrannte, um sich Wasser ins Gesicht zu spritzen. Es würde mich vernichten, sie noch einmal auf diese Art zu verschrecken.

Wie in Zeitlupe bewegte sie ihre Hand, berührte mit der Fingerspitze die harte, geschwollene Eichel und ließ ihren Finger an den Adern entlang Richtung Schaft gleiten. Mir blieb die Luft weg.

»Sag mir, wie ich ihn anfassen soll«, flüsterte sie und fuhr mit einem Finger wieder nach oben.

Fuck, wollte sie etwa, dass ich in diesem Moment etwas sagte?

»Leg deine …«, stieß ich heißer hervor und schnappte nach Luft, »… leg deine Finger darum und bewege sie auf und ab.«

Sie tat genau das, und ich sah Sternchen vor den Augen. Mehrmals musste ich blinzeln, damit sie verschwanden. Ich betrachtete ihre kleine Hand, die meinen Penis umfasste, und schon entkam mir einer dieser verdammten Sehnsuchtstropfen. Sie stutzte und sah zu mir auf.

»Gefällt dir das?« Sie atmete schwer. Das Ganze erregte sie. Unter dem dünnen Stoff ihres Tops zeichneten sich deutlich ihre harten Brustwarzen ab.

»Wenn du wüsstest!«, erwiderte ich in gepresstem Ton.

Ihr Griff wurde fester, als sie mit der Hand nach unten glitt, und sie riss die Augen auf, als an der Spitze etwas klare Flüssigkeit erschien.

»Fuuuck«, stöhnte ich leise und lehnte mich auf dem Sofa zurück. Ich befand mich in einer Art Nirwana und wollte für immer dort bleiben. Sie durfte nicht aufhören, und ich musste mich zusammenreißen.

»Zu fest?«, fragte sie unschuldig.

»Nein, im Gegenteil. Es ist so gut!«, keuchte ich.

Inzwischen bewegte sie ihre Hand kraftvoller. Einmal klappte mir der Mund auf, und ich musste mich an der Sofalehne festhalten.

»Bist du schon gekommen oder … äh … kommt da noch was?«, fragte sie, als weitere Freudentropfen erschienen. Sie war nicht davor zurückgeschreckt, sondern hatte es, ganz im Gegenteil, zur Befeuchtung benutzt.

»Mach weiter so, und ich werde … explodieren.«

Das kleine Biest grinste. Sie hatte doch tatsächlich ihren Spaß daran! Verdammt, aber das war fast zu viel. Ich wollte mich doch noch etwas zurückhalten und das Ganze länger genießen! Vor allem wollte ich ihr aber auf gar keinen Fall einen Riesenschrecken einjagen und in ihrer Hand kommen. Der Gedanke, sie zu bitten, von mir abzulassen, damit ich die Sache selbst in die Hand nehmen konnte, war allerdings auch nicht so prickelnd.

Ich drehte mich zu ihr, was fatal war, denn sie biss sich auf die Unterlippe, und mit jeder Bewegung ihrer Hand hüpften ihre Brüste auf und ab! Ich war erledigt.

»Ich komme gleich«, keuchte ich und griff nach ihrer Hand.

»Warte, nein!« Sie ließ nicht los.

»Gleich ist es so weit … Reese!«

Eine weitere Aufwärtsbewegung und ihr Geruch gaben mir den Rest. Ich tat genau das, wovor ich sie gewarnt hatte. Sie bewegte weiter ihre Hand, und ich kam und kam. Ich lehnte mich zurück und fing an, leise zu wimmern, glaubte ich. Hinterher war ich mir nicht mehr sicher. Mein Hirn war benebelt, und mein Körper vibrierte so lustvoll, dass ich nicht wusste, ob ich je wieder würde laufen können.

Dann hörte sie auf, und ich holte tief Luft.

»Hey, das war … unglaublich«, japste ich und starrte auf ihre kleine Hand, die jetzt mit meinem Saft bedeckt war.

Dieser Anblick genügte, um meinen Schwanz sofort wieder zum Leben zu erwecken. Verdammt, sie verwandelte mich in ein hungriges Tier! Gerade hatte sie mir mit ihrer Hand zum besten Orgasmus meines Lebens verholfen.

»Komm, ich mach dich sauber«, sagte ich schnell, zog mir die Boxershorts hoch und stand auf, um mir die Jeans über die Hüften zu ziehen. »Ich hol einen Waschlappen.« Ich wollte gerade lostigern, als sie lächelnd aufstand.

»Das mach ich schon«, versicherte sie mir und schubste mich auf die Couch zurück. »Sieht so aus, als bräuchtest du noch einen Augenblick.«

Was? Hey, sie machte sich über mich lustig! Ich lachte, und sie drehte sich noch einmal zu mir um und zwinkerte mir zu. Verdammt, sie zwinkerte mir tatsächlich zu!

Ich wusch mir die Hände unter warmem Wasser ab und lächelte mich im Spiegel dämlich an. Ich hatte es wirklich hingekriegt, dass Mase laut gestöhnt und sich verzweifelt am Sofa festgekrallt hatte, bis er schließlich gekommen war! Ich! Dabei war ich kein einziges Mal an jenen dunklen Ort zurückgekehrt. Ich war so davon fasziniert gewesen, Mase zu beobachten und zu wissen, dass ich ihm solch eine Lust bereiten konnte. Dadurch war ich in einen richtigen Rausch geraten.

Und dann die Art, wie er mich voller Ehrfurcht angesehen hatte, als wäre ich ein wunderbares Geschenk! Er hatte mir immer schon das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein, aber in diesem Augenblick hatte ich mich wie eine Göttin gefühlt. Seine Göttin.

»Na, da ist ja jemand eindeutig hochzufrieden mit sich selbst«, hörte ich seine tiefe Stimme und beobachtete im Spiegel, wie Mase auf mich zukam. Auf seinem Gesicht lag ein träges, zufriedenes Lächeln, das ich dort hingezaubert hatte. Ich war zufrieden mit mir!

»Stimmt«, gab ich zu.

Er schob meine Haare beiseite und drückte einen Kuss auf meinen Nacken. »Mmm … das ist so süß und sexy«, flüsterte er, »aber es ist auch verdammt heiß.«

Ich spürte, wie ich Gänsehaut bekam, als er seine Zunge herausschnellen ließ und mich am Hals leckte. »Ich habe nur ein kleines Problem damit.« Er biss mir ganz leicht ins Ohrläppchen.

»Ja?«

Er legte mir die Hand auf den Bauch und drückte mich an sich. »Allerdings! Du wolltest unbedingt sehen, wie ich auf deiner Hand komme. Das möchte ich andersherum natürlich auch erleben«, sagte er und spielte am Bund meiner Shorts herum.

Das hatten wir doch schon mal versucht. Und ich war in Panik geraten. Ich wollte diesen Morgen nicht verderben.

»Was, wenn ich dazu noch nicht bereit bin?«, fragte ich, wobei mich die Art, wie er mit den Fingerspitzen von oben in meine Schlafshorts fuhr, vor Erregung erzittern ließ.

Er hielt kurz inne und küsste sich stattdessen an meinem Hals und an meiner Schulter entlang. »Darüber habe ich natürlich auch schon nachgedacht. Wenn ich dich berühre, muss dir bewusst sein, dass ich es bin und kein anderer. Deshalb möchte ich es noch mal probieren, allerdings werde ich mich die ganze Zeit mit dir unterhalten. Ich werde dich beruhigen und dafür sorgen, dass du weißt, dass ich es bin. Können wir das probieren?«

Meine Brüste schmerzten, doch zwischen meinen Beinen schien es regelrecht zu brennen! Ich wollte das. Mein Körper wollte das. Und ich liebte Mase. Und er wollte es auch.

»Okay«, erwiderte ich.

»Danke«, flüsterte er, hob mich wie ein Kind in seine Arme, trug mich zu meinem Bett und legte sich neben mich.

»Du riechst so gut. Wenn ich zu Hause bin, dann liege ich nachts in meinem Bett, und die Erinnerung an deinen Duft steigt in mir auf. Das törnt mich an. Und dann möchte ich dich dahaben. Bei mir«, flüsterte er mir ins Ohr, während er seine Hände langsam und vorsichtig in meine Shorts schob. Gleich würde er herausfinden, dass ich darunter keine Unterwäsche trug.

Als er tief genug vorgedrungen war, um es zu merken, stutzte er. »Reese, du trägst ja gar keinen Slip!«

Ich drehte den Kopf zu ihm um.

Der Ausdruck in seinen Augen glich seinem Blick, wenn ich ihn berührte. So sehr erregte ihn das. Ich wurde noch feuchter zwischen den Beinen, und es war mir peinlich, dass er gleich entdecken würde, wie erregt ich war.

»Öffne deine Beine. Bitte, tu’s für mich. Lass mich dich streicheln. Ich möchte sehen, wie du für mich kommst. Die Nässe auf meiner Hand spüren. Geht das, Reese? Ich würde es mir so sehr wünschen!«

Ich schluckte nervös. »Ich bin jetzt schon nass …«, sagte ich und schämte mich, dass ich das überhaupt sagen musste.

In seinen Augen blitzte eine solche Leidenschaft auf, dass mein Herz einen Schlag aussetzte. Seine Finger fuhren über meinen Venushügel in die Spalte darunter. Die sehnsüchtigen Schmerzen, die ich schon den ganzen Morgen dort unten verspürte, waren nun einem Pochen gewichen, und ich musste seine Arme umklammern, um nicht vom Bett hochzuschießen.

»O fuck«, stöhnte er leise und vergrub seinen Kopf in meiner Halsbeuge. »Die süßeste Pussy der Welt ist meinetwegen klatschnass!«

Er war glücklich darüber. Ich hätte ja erleichtert aufgeseufzt, doch fing er in diesem Augenblick an, die Finger zu bewegen, und ich konnte nur noch irgendwelche Laute von mir geben und mich an seinem Arm und dem Laken festklammern.

»Das gehört alles mir. Meine Hand zwischen deinen Beinen. Meine Finger, die deine kleine Pussy berühren. Mir. Das gehört alles mir. Ich werde immer auf dich aufpassen. Nichts und niemand wird dir wehtun«, sagte er mir leise ins Ohr. Ich erschauerte und hielt mich weiter an ihm fest.

Er wollte, dass ich mit meinen Gedanken im Hier und Jetzt blieb, und das machte er ganz wunderbar. Ich hätte nirgendwo anders sein wollen!

»Wenn du so weit bist, werde ich dich dort mit dem Mund verwöhnen.« Er fuhr mit einem Finger über meine sensibelste Stelle. »Ich werde an diesem kleinen Knöpfchen hier lecken, bis du schreist und dich an meinem Rücken festkrallst, während du kommst. Du wirst es genießen. Das schwöre ich. Du wirst meinen Kopf dort festhalten und mich anbetteln, nicht damit aufzuhören. Weil ich es bin und kein anderer.«

In mir baute sich ein Gefühl auf, und ich wusste auch, welches. Ich hatte mich einmal selbst zum Höhepunkt gebracht, bevor … also, bevor das alles geschah. Während ich nachts in meinem Bett lag, hatte ich über Jungs aus meiner Schule herumphantasiert. Aber das hier war viel intensiver. Es war ähnlich, aber größer. Ich wollte es. Wollte es mit Mase.

»Genau so, Baby. Lass mich deine Lust spüren. Gib sie mir. Ich will sehen, wie du dich fallen lässt. Ich will sehen, wie sich meine Süße in meinen Armen wohlfühlt. Du bist so schön!«

Nach diesen Worten war es um mich geschehen, mein Körper wurde von einem heftigen Zittern erfasst, und ich rief seinen Namen. Er behielt seine Finger weiter zwischen meinen Beinen, nannte mich seine Süße, erklärte, ich sei unglaublich, bis die Wogen der Lust über mir zusammenschlugen. Wie aus weiter Ferne hörte ich mich immer wieder seinen Namen rufen.

Ich wollte nicht zurückkommen. Es hätte ewig so weitergehen können.

Doch schließlich ebbten die Lustgefühle ab, und ich kehrte langsam auf die Erde zurück. Noch immer hielt Mase mich in seinen Armen, drückte mich fest an sich, und seine Hand blieb an Ort und Stelle. Er atmete schwer und sah mit dunkel glühenden Augen auf mich herunter. »Gott, bist du hinreißend!«, flüsterte er.

Ich zwinkerte, bis ich meinen Blick schließlich wieder auf ihn fokussieren konnte. Noch brachte ich kein Wort heraus. Was ich damals als junges Mädchen in meinem Bett erlebt hatte, war mit dem hier überhaupt nicht vergleichbar. So etwas hatte ich mit meinen Fingern nicht fertiggebracht. Konnte so etwas überhaupt gesund sein? Es war so gut, dass es gefährlich sein musste. Und ich wollte es wieder tun. Jetzt!

»Ich will meine Hand nicht bewegen. Sie ist von dir benetzt, und so soll es auch bleiben«, sagte er und gab mir einen Kuss auf die Nasenspitze. »Das war das Erotischste, was ich je gesehen habe. Ich bin noch immer völlig hin und weg. Wenn du es zulässt, würde ich einfach im Bett liegen bleiben und dich immer und immer wieder dazu bringen zu kommen.«

Natürlich würde ich das zulassen. Der Gedanke gefiel mir. Sehr sogar!

Ich konnte als glücklicher Mann sterben. Mir taten die anderen Männer auf der Welt leid, die nie erfahren würden, wie Reese aussah, wenn sie kam. Ich hingegen wusste es. Und sie gehörte tatsächlich zu mir! Ich musste mich schwer zusammenreißen, um mir nicht vor lauter Freude auf die Brust zu trommeln.

Reese kam in einer Jeansshorts und einer in der Taille geknoteten blassgelben Bluse aus ihrem Schlafzimmer. Sie sah jung und frisch aus. Ich hätte mich gern wieder mit ihr ins Bett gelegt, um in alldem zu versinken. Um sie dabei zu beobachten, wie sie ihre Scheu verlor und auf meiner Hand ritt, als würde ihr Leben davon abhängen.

Aber vorerst hatte sie mir genug gegeben. Erst mal wollte ich keinen Druck mehr auf sie ausüben. Nicht, nachdem es an diesem Morgen so gut gelaufen war. Meine Methode, ständig mit ihr zu sprechen und so in ihrem Kopf die ganze Zeit präsent zu sein, war nicht nur sehr erfolgreich gewesen, nein, sie war dadurch sogar noch erregter geworden. Je mehr ich sprach, umso schärfer wurde sie!

Das reichte vorerst.

»Wann musst du wieder abreisen?«, riss sie mich aus meinen Gedanken.

»Darüber wollte ich mich mit dir noch unterhalten«, sagte ich und überlegte, wie ich sie wohl am besten fragte, ob sie zu mir ziehen wolle, auch wenn ich etliche Staaten von hier entfernt wohnte. Ein bisschen verrückt klang es ja schon, aber ganz ehrlich: Darauf pfiff ich. Sie war einfach die Frau meines Lebens.

Sie zog die Stirn kraus und legte den Kopf schief, als warte sie darauf, dass ich fortfuhr.

»Ich möchte, dass du … zu mir … nach Texas ziehst. In … in mein Haus.«

Na, das war mir ja nicht gerade glatt von der Zunge gegangen!

Die Art, wie ihr Mund aufklappte und ihre Augen so groß wie Untertassen wurden, zeigte mir, dass ich die Sache anders hätte angehen müssen. Shit!

»W…w…wie bitte?«, stotterte sie.

Ich fuhr mir mit der Hand übers Gesicht und unterdrückte ein frustriertes Seufzen. Sie brachte mich dazu, kompletten Mist zu faseln, da es mir in ihrer Nähe schwerfiel, einen klaren Gedanken zu fassen. Ich platzte mit allem einfach heraus. Doch noch nie hatte ich mir etwas sehnlicher gewünscht, als mit dieser Frau für den Rest meines Lebens das Bett zu teilen.

»Du hast ja nur noch den Job bei Harlow, und deine Familie wohnt auch nicht hier. Es gibt keinen Grund zu bleiben. Was den Professor angeht, kann ich dir in Fort Worth einen anderen Lehrer organisieren. Das wäre doch das Einzige, was dich hier hielte. Reese, ich möchte dich bei mir haben. Ich hasse es, wenn du nicht in meiner Nähe bist.«

Ihre ausdrucksstarken Augen verrieten sie. Der Gedanke gefiel ihr, doch er machte ihr auch Angst. Wir waren ja erst ganz frisch zusammen. Inzwischen kannten wir uns zwar schon fast zwei Monate, aber ein Paar waren wir erst seit Kurzem.

»Du möchtest mich … bei dir haben …?« Sie klang völlig perplex.

»Ja!«, erwiderte ich fest.

Sie fuhr sich mit der Hand ins Haar und sah sich nervös um. Dann fing sie an, im Zimmer auf und ab zu gehen. Ich wartete. Sie dachte nach, okay, das durfte sie auch gern. Und dann sollte sie sagen: Ja, Mase, ich pack meine Koffer!

»Du weißt ja gar nicht … es gibt so vieles … ich brauche Zeit. Wir brauchen Zeit! Ich habe mich endlich in Rosemary Beach eingelebt und Freundschaften geschlossen. Ich habe Jimmy! Und ich habe eine eigene Wohnung. Da kannst du nicht … wir können doch nicht … einfach so zusammenziehen. Ich finde es natürlich jedes Mal furchtbar, wenn du fortmusst, aber … ach, Mase …« Sie blieb stehen und ließ die Arme herabsinken, als würde sie die ganze Welt auf ihren Schultern tragen. »Es gibt so vieles, was du nicht weißt. Und ich bin noch nicht so weit, es dir zu erzählen. Es sitzt so tief in mir. Es ist so düster … und dorthin möchte ich dich nicht mitnehmen. Aber ich brauche Zeit. Wir brauchen Zeit zusammen! So wie jetzt. Wenn du nach Rosemary Beach kommst, können wir miteinander Zeit verbringen. Und da sind ja auch noch unsere abendlichen Gespräche, wenn ich dir am Telefon vorlese. Und ich mag Professor Munroe. Er hilft mir, und ich fühle mich wohl bei ihm. Ich kann nicht einfach zu dir ziehen, nur weil ich gern bei dir bin.«

Mein spontaner Gedanke war zu versuchen, sie umzustimmen. Darin war ich gut. Ich konnte immer einen guten Grund aus dem Hut zaubern, warum all das keine Rolle spielte.

Doch der flehende Ausdruck in ihren Augen ließ mich innehalten.

Sie wollte nicht, dass ich Einwände erhob.

Sie wollte, dass ich von meinem Gedanken abließ.

Also machte ich das. Ihr zuliebe. Einstweilen.

»Okay. Aber vergiss bitte nie, dass ich bereit bin, wenn du es bist«, sagte ich schließlich.

Sie seufzte tief auf und schenkte mir ein vorsichtiges Lächeln. »Danke, dass du mich willst.«

Worte, die ich mit nach Texas nehmen und wie einen Schmerz in meiner Brust tragen würde, wann immer sie mir in den Sinn kamen.

Meine Süße sollte nie irgendjemandem dafür danken müssen, dass er sie wollte. Irgendwo in ihrem Hinterkopf glaubte sie, meiner nicht würdig zu sein. Das traf mich am meisten.

Nachdem ich sie noch zum Lunch ausgeführt hatte, standen wir über eine Stunde knutschend an ihrer Tür. Ich musste sie verlassen. Wieder einmal. Mich rief die Welt bei mir zu Hause. Ich musste mich mit der Ranch und dem Leben befassen, das ich mir dort aufgebaut hatte.

Ich drückte sie noch einmal fest an mich. »Pass gut auf dich auf«, flüsterte ich ihr ins Ohr. »Und vermiss mich, wenn ich weg bin.«

Ich nahm den Löffel, den Jimmy mir reichte, und tauchte ihn genüsslich in mein »Caramel-Swirl«-Eis. Ich brauchte jetzt dringend irgendwas gegen Depressionen. Seit Mase’ Abreise heute früh war ich nur noch ein Häufchen Elend. Ich hätte ihn begleiten können. Er hatte mich ja sogar darum gebeten.

Doch wenn ich Ja gesagt hätte, dann hätte ich ihn noch früher verloren. Er war noch nicht lang genug mit mir zusammen, um mich wirklich zu kennen. Bisher hatte er mich nur in kleinen Dosierungen genossen. Was aber würde geschehen, wenn die Erinnerungen wieder hochkamen und ich schreiend unter der heißen Dusche stand und mich abschrubbte? Noch hatte er das nicht mitbekommen. Er würde mich für verrückt halten. Und das war ich auch, da war ich mir sicher.

Manchmal drang die Vergangenheit wieder an die Oberfläche, und dann drehte ich durch.

All das verbarg ich vor ihm. Er kannte nur die Oberfläche, und im Grunde auch nur Teile davon. Aber es musste reichen.

Meine Vergangenheit hatte mir ihren Stempel aufgedrückt und machte es mir unmöglich, mit jemandem zusammen zu sein.

Nur Mase ließ ich ein. Das hatte mir dieser Tag gezeigt.

»Möchtest du darüber reden? Oder lieber alles in dich hineinfressen?«, fragte Jimmy mit verkniffener Miene.

»Ich will nicht darüber reden«, erwiderte ich und stopfte mir den Mund mit Eiscreme voll.

»Der Mann ist Dienstagnacht aus Texas hergeflogen, um der bösen Hexe dein Geld zu entreißen und dafür zu sorgen, dass es dir gut geht, bevor er am nächsten Tag wieder zurückfliegt, weil er arbeiten muss. Da müsste man doch meinen, du würdest aus dem Grinsen und Kichern gar nicht mehr rauskommen! Aber nein, stattdessen stopfst du diesen Riesenbecher Eis ganz allein in dich hinein und schweigst!«

Ich würde Jimmy nichts davon erzählen. Denn sonst würde ich ihm noch mehr erzählen müssen … und meine Vergangenheit wollte ich nicht ins Spiel bringen. Nicht heute Abend.

»Ich find’s einfach so schrecklich, wenn er wieder wegfährt«, sagte ich.

»Ach, Baby, der restlichen Welt geht’s genauso. Mase ist wirklich ein Augenschmaus!«

Ein Lachen entfuhr mir, das im nächsten Moment wieder erstarb. In Fort Worth mussten die Frauen nicht zuschauen, wie er wieder abreiste. Dort lebte er. Bei ihnen. Sie konnten ihn sehen und mit ihm reden. Wenn er ihre Probleme in Ordnung bringen wollte, musste er sich nicht erst in einen Flieger setzen.

»Wo immer du deine Gedanken gerade hast hinwandern lassen, hol sie zurück«, meinte Jimmy und deutete mit dem Löffel auf mich. »Der Mann ist gestern Abend extra deinetwegen hergeflogen. Mit anderen hat der überhaupt nichts im Sinn. Herrgott noch mal, ich bezweifle, dass er in Texas überhaupt je lächelt! Der lächelt ja deinetwegen schon zu viel! Irgendwann muss sein süßer Mund ja mal zur Ruhe kommen.«

Ich musste laut lachen.

Jimmy setzte sich schmunzelnd zurück. Er war zufrieden mit sich.

In diesem Augenblick klingelte mein Handy. Jimmy stand auf und salutierte. »Das wird wohl dein Sahneschnittchen aus Texas sein. Wir reden morgen wieder.«

In der Erwartung, ein Paar Cowboystiefel zu erblicken, sah ich auf mein Handy, aber es handelte sich um einen unbekannten Anrufer. Das sagte ich Jimmy aber nicht.

»Bye, Jimmy, und danke!«, rief ich ihm hinterher.

Ich wartete, bis er weg war, bevor ich das Gespräch annahm.

»Hallo?«

»Du glaubst, du hast ihn, aber vergiss es. Er hat mich vor dir gevögelt, und nach dir wird er das auch wieder tun.«

Noch lange, nachdem die Frau das Gespräch beendet hatte, hielt ich das Telefon in der Hand.

Eine Stunde später rief Mase an, um mir zu sagen, dass er wohlbehalten, aber erschöpft wieder zu Hause angekommen sei. Er werde sich am nächsten Tag wieder melden.

Als ich am nächsten Morgen aufwachte, weigerte ich mich, an den seltsamen Anruf zu denken. Möglicherweise hatte die Frau sich ja verwählt. Mase’ Name war schließlich gar nicht gefallen. Ich verdrängte die ganze Sache, rief schließlich Blaire Finlay an und machte mit ihr für die folgende Woche ein Treffen aus, bei dem wir uns über den Putzauftrag in ihrem Haus unterhalten wollten. Danach erledigte ich noch ein paar Einkäufe.

Zurück in meiner Wohnung putzte ich sie gründlich durch. Als ich schließlich bei Professor Munroe eintraf, ging es mir schon besser. Ich hatte mich zusammengerissen, und ich wusste, wenn am Abend Mase anrufen würde, wäre alles gut.

Ich vermisste ihn einfach.

Mehr war da nicht.

Ich zog mich aus und legte mich aufs Bett, während Reese mir aus ihrem neuesten Buch vorlas. Irgendwie schien sie an diesem Abend neben der Spur zu sein oder nervös, keine Ahnung. Jedenfalls musste ich ihr mehrmals auf die Sprünge helfen. Sobald sie das Ende des zweiten Kapitels geschafft hatte, wollte ich es dabei bewenden lassen. Das Buch war nicht ganz einfach, und Reese wirkte müde.

»Soll ich noch weiterlesen?«, erkundigte sie sich schließlich.

»Nein, das reicht schon! Du machst solche Fortschritte, Süße. Ich bin so stolz auf dich!« Und das stimmte. Inzwischen las sie Bücher für Viertklässler. Professor Munroe meinte, das liege daran, dass sie sich auch in der Schule beim Lernen immer sehr bemüht habe. Man hatte ihr bloß nicht gezeigt, wie sie mit ihrem Handikap umzugehen hatte. Nun, wo sie daran arbeitete, eignete sie sich alles rasch an und setzte das, was man ihr schon beigebracht hatte, auch um.

»Im Schreiben bin ich ja nicht so toll, aber heute habe ich einen Brief geschrieben. Also keinen echten. Ich sollte jemandem einen fiktiven Brief schreiben, in dem ich mich für ein Geschenk bedankte. Und ich habe nur zwei Wörter vermurkst! Professor Munroe war sehr zufrieden.«

Der Stolz, der in ihrer Stimme mitschwang, freute mich. Ich hörte so gern, dass sie auf ihre Leistungen stolz war.

»Ich warte schon drauf, dass du mir eines Tages einen Brief schreibst«, sagte ich. Den konnte ich dann nämlich den ganzen Tag in meiner Hosentasche mit mir herumtragen und herausziehen, wenn ich meine kleine Reese-Dosis brauchte.

Sie lachte leise. »Ganz so weit bin ich noch nicht. Lass mich erst noch besser werden. Ich möchte nicht, dass Professor Munroe einen Brief von mir an dich korrigieren muss. Der muss dich also unbearbeitet erreichen.«

Nichts, was sie mir gab, konnte weniger als perfekt sein. Denn es würde von ihr stammen. Sie hätte es geschrieben. Und selbst wenn sie jeden Buchstaben und jedes Wort durcheinanderbringen sollte, dann war das einfach so. Denn sie würde diesen Brief für mich schreiben.

»Mir ist es wurscht, wie viele Fehler du machst, Reese. Der Brief wäre von dir. Nur das zählt«, erklärte ich ihr.

Sie seufzte leise auf. »Du sagst immer so süße Sachen!«

Wenn sie es zuließe, könnte ich noch viel süßere Sachen von mir geben. Die Versuchung war groß, es auszuprobieren. Noch immer konnte ich sie auf meiner Hand riechen, Ehrenwort! Den ganzen Tag hielt ich mir die Finger an die Nase und atmete tief ein.

»Was hast du gerade an, Reese?«

»Dein T-Shirt. Das soll ich ja schließlich, oder?« In ihrer Stimme schwang Belustigung mit.

»Geh und leg dich für mich aufs Bett.« Ich testete sie. Sollte sie auch nur einmal zögern, würde ich sofort aufhören.

»Okay«, hauchte sie. »Ich bin jetzt auf meinem Bett.«

Fuck. Yeah! Sie spielte mit.

»Streckst du dich darauf aus?« Sie sollte auf dem Rücken liegen und die Beine für mich öffnen.

»Ja.« Ihre Antwort kam rasch und klang nervös. Sie wusste, was ich wollte.

»Spreizt du deine hübschen Beine für mich, Süße?«

Ob sie wohl so weit gehen würde? Ich wartete ab.

Nach ein paar Sekunden antwortete sie: »Ja.«

Ich zog mein gutes Stück aus dem Slip und umfasste es mit meiner Hand. Er wurde schon steif. Bei der Vorstellung von Reese, wie sie in meinem T-Shirt auf ihrem Bett lag und die Beine für mich spreizte, wäre ich am liebsten gleich wieder in den Flieger zu ihr gesprungen.

»Du weißt, was ich möchte, oder?«

»Ja«, flüsterte sie.

»Und, tust du es? Darf ich dir zuhören, wie du dir selbst Lust bereitest?«

Sie atmete schwer. »Wirst du es denn auch …?«

»Werde ich was?«

»Wirst du es auch tun?«

Grinsend fuhr ich mit der Hand auf und ab. »Bin schon dabei. Die Tatsache, dass du mit gespreizten Beinen in meinem T-Shirt daliegst, hat mich so verdammt angemacht, dass es wehtut.«

»Oh«, flüsterte sie und gab dann ein leises Stöhnen von sich.

Fuck me … sie tat es wirklich.

»Wo sind deine Finger?«

»Auf meiner … na ja … da unten«, erwiderte sie.

O yeah. Ich schloss die Augen und überließ mich ihrer Stimme und der Vorstellung, was sie gerade tat. »Bist du feucht für mich?«

»Ja«, erwiderte sie und musste dann schlucken.

»Spiel an dir herum. An meiner Stelle. Verschaff meiner Pussy ein gutes Gefühl. Ich bin ja nicht da, um mich darum zu kümmern. Also musst du das für mich machen, und lass mich dabei zuhören. Ich möchte die Laute hören, die du dabei von dir gibst.«

»Ahhh!«, stieß sie aus. Sie liebte meine Worte.

»Reib deine harte, geschwollene Klit. Ich möchte sie küssen. So sehr … Ich möchte mit der Zungenspitze an den empfindlichen Stellen entlangfahren und dann an diesem heißen Knöpfchen saugen, bis du an meinen Haaren zerrst und meinen Namen schreist.«

»O ja!«, stöhnte sie.

»Gut. Und jetzt denk an meinen Kopf zwischen deinen Beinen, die ganz für mich geöffnet sind. Ich kann deine ganze Süße dort lecken und lutschen. Nur ich. Bei dir. Nur wir beide, Schatz. Du fährst mit deinen Fingern in meine Haare, hältst dich daran fest … und meine Hände … auf deinen glatten Schenkeln, die sie auseinanderdrücken. Und ich atme dich ein dabei.«

»Mase! Oooh … Aaah!«

Ihre Erlösung brachte auch mich zum Höhepunkt. Ich lauschte, wie sie sich ihrer Lust hingab, und wünschte mir so sehnlich, ich wäre bei ihr und könnte ihr dabei zusehen.

Die ganze nächste Woche über las ich Mase abends nicht einfach nur vor. Wir beendeten unsere Abende damit, dass wir andere Dinge taten …

Ich lächelte beim Gedanken an mein kleines Geheimnis, während ich mir mein Haar noch ein wenig länger bürstete als sonst. In dieser Woche hatte ich schon zweimal bei Harlow geputzt, und außerdem hatte ich mich mit Blaire Finlay getroffen. Sie würde dreimal pro Woche jemanden brauchen. Ich musste mit Harlow darüber reden, wie wir die Termine am besten legten, damit es beiden passte. Blaires gegenwärtige Zugehfrau würde erst in zwei Wochen aufhören, sodass ich genug Zeit hatte, das Ganze zu organisieren.

Jimmy hatte heute herausgefunden, dass ich Anfang der Woche Geburtstag gehabt hatte, und er hatte beschlossen, mich auszuführen. Bislang hatte ich meinen Geburtstag grundsätzlich allein gefeiert. Mit einer einzigen Ausnahme. Meine Mom hatte mir zum siebten Geburtstag einen Kuchen gebacken und die Nachbarskinder eingeladen. Ich hatte gedacht, sie habe das mir zuliebe getan, und mich einen Augenblick für etwas ganz Besonderes gehalten.

Während der Party hatte ich sie dann allerdings im Badezimmer erwischt, wie sie vor dem Dad meiner Spielkameradin gekniet hatte. Er hatte Sachen gesagt, an die ich mich lieber nicht erinnern wollte, während sie seine Schenkel umklammerte und ihm einen blies. Dieser Mann lebte mit seiner Frau und seinen beiden Kids direkt gegenüber von uns.

Mir war schon damals klar gewesen, dass das, was meine Mutter mit dem Nachbarn anstellte, nicht in Ordnung gewesen war, vor allem aber, dass sie die Party organisiert hatte, um an diesen Mann heranzukommen. Und nicht an mich.

Das war mein erster und letzter Geburtstagskuchen.

Und heute Abend würde ich also eine neue Geburtstagserfahrung machen. Jimmy wollte, dass wir tanzen gingen und Kuchen aßen. Also würden wir das tun. Ich würde mit einem guten Freund feiern, dass ich dreiundzwanzig geworden war.

Als ich vom Spiegel zurücktrat und mich betrachtete, fand ich mich hübsch. Das Kleid, das ich trug, hatte einen leichten Orangeton und erinnerte mich an den Sonnenuntergang. Es war trägerlos, wurde in der Taille von einem braunen Webgürtel zusammengehalten und reichte bis zur Oberschenkelmitte. Ich war in die Cowboystiefel geschlüpft, die ich eigens für Mase gekauft hatte. Gesehen hatte er sie noch nicht, aber ich hatte einen Teil meiner Ersparnisse investiert. Im Ausverkauf hatte es sie zum halben Preis gegeben, die Kosten hielten sich also einigermaßen in Grenzen.

Dem Klopfen an der Tür folgte ein: »Mach schon auf, Geburtstagskind!«

Lächelnd ließ ich Jimmy herein. Er stieß einen leisen Pfiff aus und signalisierte mir mit einer Geste, dass ich mich drehen solle. »Heute Abend muss ich einen auf Hetero machen, um dir die Männer vom Leib zu halten. Verdammt, Baby, du siehst verboten gut aus!«

Lachend schnappte ich mir die kleine Clutch, die ich mir im Jahr zuvor in einem Second-Hand-Laden gekauft und für die ich bislang noch nie eine Verwendung gehabt hatte. Sie war goldfarben, sonst aber betont schlicht gehalten.

»Los, gehen wir tanzen!«, sagte ich, während Jimmy meine Hand ergriff und sie in seine Armbeuge legte.

»Ich habe Rhythmus im Blut, Baby. Wart nur ab.«

Daran hatte ich nicht den geringsten Zweifel.

Obwohl ich wusste, dass es in Rosemary Beach keine Clubs gab, in denen man tanzen konnte, fuhren wir stadteinwärts statt aus der Stadt heraus. Verdutzt sah ich zu Jimmy, der das Lied »Born in the U.S.A.« schmetterte und im Rhythmus dazu aufs Steuer trommelte.

»Wohin gehen wir denn tanzen?«, erkundigte ich mich.

»In ein Lokal namens FloraBama«, erwiderte er und schenkte mir ein übermäßig strahlendes Lächeln. Da war doch was faul …?

»Aber wir fahren gar nicht aus der Stadt raus!«, bemerkte ich.

Er nickte zustimmend. »Weißt du, ich muss noch schnell was beim Club abgeben.«

Na gut, das erklärte die Richtung, die er gewählt hatte. Ich lehnte mich zurück und beobachtete, wie der Ort an uns vorbeizog, bis Jimmy am Hintereingang des Clubs abbog, wo das Personal parkte. Dann fuhr er eine unbefestigte Straße entlang, die ans Meer zu führen schien.

Wollte er etwas am Strand abladen?

»Da wären wir«, meinte er mit einem Lächeln und öffnete die Tür. Wir waren so weit hinuntergefahren, wie es nur ging.

»Wenn du jetzt einfach diesen Holzsteg bis zu dem Licht da vorn entlanggehen könntest?«, fuhr er fort und deutete auf etwas, das von unserem Standort aus wie das Dach eines kleinen Zeltes aussah. Ein paar Palmen versperrten die Sicht.

»Soll ich es für dich hinbringen?« Ich blickte nicht ganz durch, was er nun eigentlich von mir wollte.

»Du sollst dich selbst dort hinbringen. Happy Birthday, Reese! Du siehst zum Anbeißen aus! Und jetzt nichts wie los«, sagte er mit einem Zwinkern, stieg dann wieder in seinen Wagen und fuhr davon. Ich stand da, sah auf den Holzsteg und dann wieder dorthin, wo Jimmy gerade noch gestanden hatte.

Und in diesem Augenblick begriff ich es. Jimmy hatte mich abgeladen. Mich! Ich drehte mich um und ging den Steg entlang. Auf halbem Weg hielt ich es nicht mehr aus und fing an zu rennen. Ich wusste, wer am Ende dieses Wegs stand. Ich wusste, zu wem Jimmy mich gebracht hatte. Und ich wollte möglichst schnell hin.

Sobald ich den von Palmen gesäumten Steg hinter mir gelassen hatte, entdeckte ich ihn.

Er trug ein weißes Hemd, dessen Ärmel er bis zu den Ellbogen aufgekrempelt hatte, und dazu Kakishorts. Er stand in einem weißen Zelt, das von Kerzenlicht erhellt wurde. Neben ihm stand eine dreistöckige Geburtstagstorte, die in einem hübschen Blassrosa gehalten war. Unter dem Zeltdach hingen silberne Ballons.

»Happy Birthday, Reese«, sagte Mase lächelnd.

Ich lachte erschrocken auf, brach dann in Tränen aus und lief auf ihn zu.

Er kam mir entgegen, hob mich in seine Arme und vergrub sein Gesicht in meiner Halsbeuge. »Überraschung!«

Ich lehnte mich zurück und küsste ihn hungrig. Mir fiel nichts anderes ein, um die Empfindungen auszudrücken, die mich übermannten. Mir war, als könnte ich vor Glück platzen. All das hatte er für mich organisiert! Eine Torte und Ballons. Und was das Wichtigste war, er war selbst da!

»Woher wusstest du, dass ich Geburtstag habe?«, fragte ich, selbst wenn die Antwort auf der Hand lag: von Jimmy.

Ich hatte daran gedacht, es Mase zu sagen, hatte aber befürchtet, er könnte das in den falschen Hals kriegen und es als indirekte Bitte deuten, doch wieder herzukommen. Nachdem ich das nicht wollte, hatte ich es lieber für mich behalten.

»Du hättest es mir erzählen sollen, nicht Jimmy! Deinen Geburtstag möchte ich nie wieder verpassen. Niemals!«

Ich wischte mir die Tränen weg und strahlte zu diesem wunderbaren Mann auf, der aus unerfindlichen Gründen mit mir zusammen sein wollte. »Du und deine Worte!«, sagte ich und küsste ihn wieder.

Er schlang seine großen, starken Hände um meine Taille, und wir versanken in einen leidenschaftlichen Kuss. Ihn hier bei mir zu haben, war das schönste Geburtstagsgeschenk, das ich je bekommen hatte. Selbst ohne die Torte und die Ballons. Er war perfekt!

»Na komm, du musst die Kerzen ausblasen, und dann füttere ich dich«, murmelte er an meine Lippen.

»Das ist aber eine Menge Torte nur für uns beide.« Ich tat nicht einmal so, als würde es mir nicht gefallen, dass er mir solch eine riesige Torte besorgt hatte.

Er schmunzelte. »Wir essen unseren Anteil, du kannst dir etwas davon mit nach Hause nehmen, und den Rest können wir ja dann an deine Freunde verschicken.«

Dieser Gedanke gefiel mir.

»Kann gut sein, dass ich zu viel davon esse«, sagte ich mit Blick auf die cremige Glasur und leckte mir schon die Lippen. Um die vielen Kalorien wieder zu verbrennen, würde ich tagelang nonstop zu Fuß gehen müssen.

Mase zwinkerte mir zu. »Mir gefällt der Gedanke, dass dieser heiße Knackarsch noch ein wenig mehr wackelt.«

Ich musste mir wirklich Luft zufächeln.

Er drückte eine Kerze in die oberste Lage und zuckte die Achseln. »Eigentlich wollte ich dreiundzwanzig Kerzen besorgen, aber Harlow hat gemeint, hier geht ein zu starker Wind, als dass ich es schaffen würde, sie alle anzuzünden. Also habe ich mich mit einer begnügt.«

Er zündete ein Streichholz an und hielt die Hand schützend darum, bis die Kerze brannte.

»Wünsch dir was, Süße!«

Mir fiel nichts ein, was ich nicht schon gehabt hätte … bis auf eines. Aber ich wusste, Wünsche konnten die Vergangenheit nicht ungeschehen machen. Folglich sprach ich ein stilles Dankeschön für die Dinge, die ich bekommen hatte, und blies die Kerze aus.

Mase schnitt ein riesiges Stück Torte ab, nahm eine Gabel und sah zu mir. »Komm, setzen wir uns doch zusammen hin.« Er nickte zu der weißen Chaiselongue in der Ecke, von der aus man einen perfekten Blick aufs Meer hatte.

Mase nahm Platz und breitete die Arme aus, damit ich hineinsinken konnte. Ich befand mich halb über ihm, als er sie um mich schlang.

»Dieses Stück ist zu groß«, sagte ich und beäugte die rote Füllung.

»Wir teilen es uns«, verkündete er. »Mund auf!«

Ich tat es, und Mase schob mir den Bissen in den Mund. Die süße Glasur und die Himbeerfüllung waren köstlich.

»Mmm«, machte ich.

»Ich schau dir so gern beim Essen zu und füttere dich so gern«, sagte er und spießte mit der Gabel ein weiteres Stück Kuchen auf. Dann führte er die Gabel an meinen Mund, doch ich schüttelte den Kopf.

»Das ist jetzt für dich.«

»Mir gefällt es viel besser, dich dabei zu beobachten, wie du dir mit der Zunge über die Lippen leckst, und dich stöhnen zu hören.« Sanft rieb er mir einen Rest Glasur vom Mund. Als er mir die Gabel hinhielt, sperrte ich den Mund auf und verkniff mir dabei ein Lachen.

»Und da kommt schon wieder diese Zunge!« Er schien völlig fasziniert davon, mir beim Essen dieser Torte zuzuschauen.

Kaum hatte ich den Kuchen hinuntergeschluckt, hielt er mir schon den nächsten Bissen hin. Ich schüttelte lachend den Kopf. »Ich brauche mal eine Pause!«

Anstatt mit mir zu diskutieren, meinte er: »Deine Stiefel gefallen mir. Am liebsten würde ich dich in nichts als diesen Stiefeln sehen.«

Na, der Kauf der Stiefel hatte sich offenbar gelohnt!

»Bitte iss noch etwas für mich. Das ist so wahnsinnig sexy!«, bettelte er und strich mit der Nasenspitze über meinen Nacken.

Kichernd sah ich ihn an. »Wie kann es sexy sein, wenn ich esse?«

Schmunzelnd fuhr Mase mit der Hand an meinem Rücken hinunter bis zu meinem Po, an dem er verweilte. »Aus mehreren Gründen!«

»Jetzt isst du aber mal was«, befahl ich und hielt ihm eine Gabel voll Torte an den Mund.

Er aß gehorsam, und ich küsste ihm die Glasur von den Lippen.

»So allmählich erkenne ich auch die Vorteile vom Tortenessen«, meinte er, als ich mich von ihm löste.

Lächelnd schmiegte ich mich an seine Brust und genoss den Anblick der heranrollenden Wellen vor mir, während er mich weiter fütterte. Ich ließ ihn gewähren.

Weil ich diesen Mann liebte.

Schließlich war Reese, was die Torte anging, an ihre Grenzen gestoßen, und ich hatte es gut sein lassen. Zugegebenermaßen befriedigte es mich, ihr einfach nur beim Essen zuzuschauen, zumal es sich um eine Geburtstagstorte handelte, die ich ausgesucht und ihr geschenkt hatte.

Ich setzte mich anders hin, damit sie sich zwischen meinen Beinen niederlassen konnte. Dann zog ich sie wieder fest an mich, bevor ich ihr das erste Geschenk gab.

»Happy Birthday!« Ich griff nach der größten Schachtel neben mir.

Sie nahm sie und japste nach Luft. Sie warf einen Blick zu mir hinter und besah sich dann wieder die Schachtel. »Du hast ein Geschenk für mich?«, staunte sie. »Ich meine, ich dachte, du seist mein Geschenk, aber das hier …«

Lächelnd küsste ich sie auf die Schläfe. »Nein, das ist deine Party, und ich bin dein einziger Gast, weil ich selbstsüchtig bin und dich ganz für mich allein wollte. Und das hier ist dein erstes Geschenk.«

»Mein erstes?«, fragte sie, und ich nickte.

Dann überraschte sie mich. Sie riss das Geschenk so hastig auf, als wäre sie fünf Jahre alt. Sie dabei zu beobachten, war noch aufregender, als sie mit Kuchen zu füttern, und das war schon verdammt aufregend gewesen. Sie öffnete die Schachtel und nahm die himmelblaue Handtasche von Michael Kors heraus, bei deren Kauf mich Blaire beraten hatte.

»Es steckt auch noch eine passende Geldbörse drin.«

Sie berührte sie ehrfürchtig, als wäre sie aus reinem Gold anstatt aus Leder. »Die war sicher teuer, oder?«

Nicht wirklich. Es hätte schlimmer sein können. Aber ich hatte Blaire gebeten, die Handtasche nach praktischen Gesichtspunkten auszusuchen. Reese brauchte eine für den Alltag und nichts, was sie beim Tragen nervös machte.

»Das ist eine hübsche Handtasche, die du anstatt des Rucksacks benutzen kannst«, erklärte ich.

Lächelnd legte sie die Tasche in die Schachtel zurück und küsste mich dann sanft auf die Lippen. »Ich danke dir. Das ist das schönste Geschenk, das ich je bekommen habe!«

Noch war ich nicht fertig. Ich griff nach unten und nahm das nächste Geschenk.

»Du hast noch was? Ich habe gedacht, du würdest nur Spaß machen!«

Wieder riss sie das Päckchen auf wie ein kleines Kind. Ich ertappte mich bei dem Wunsch, das Ganze auf Video aufzunehmen, damit ich es mir immer wieder ansehen konnte.

Sie nahm den Deckel von der Schachtel und entdeckte drei teure Nachtwäschesets aus Seide. Sie nahm eine der kurzen Pyjamahosen heraus und hielt sie sich an die Wange, dann legte sie sie weg und griff nach dem blassrosafarbenen Oberteil mit dem weißen Spitzenbesatz.

»Die fühlen sich so weich an!«, schwärmte sie.

Das sollten sie auch. Es waren die besten, die ich hatte auftreiben können.

»Mir gefällt der Gedanke, dass du mein T-Shirt anhast. Ich weiß aber auch, dass du deine Shorts und dein Tanktop trägst, weil sie weich sind. Also habe ich dir noch etwas anderes besorgt, worin du schlafen kannst. Wenn wir zusammen sind, brauchst du mein T-Shirt ja nicht.«

Sie legte die Sachen wieder in die aufwändige Verpackung und seufzte glücklich auf. »Die Dinger schrauben meine Ansprüche an Schlafklamotten aber ordentlich rauf!«

Dagegen war nichts einzuwenden. Ich würde sie in teure französische Seide kleiden, so lange sie es wollte.

Wieder küsste sie mich und flüsterte ein Danke.

Ich griff nach der dritten Schachtel. Es war die kleinste. Und das Geschenk war eigentlich mehr für mich als für sie.

»Das ist das letzte Geschenk«, erklärte ich und reichte ihr die rechteckige Schachtel.

Sie öffnete sie behutsam, als hätte sie Angst, sie könne das verlieren, was darin war.

»Das ist der Schlüssel zu meinem Haus. Wenn du so weit bist, kannst du einziehen, wann immer du willst.«

Sie nahm ihn heraus und hielt ihn etliche Minuten schweigend in der Hand. Schließlich hob sie den Blick und sah mich an.

»Eines Tages, wenn du alles von mir weißt, kannst du ihn mir wiedergeben. Momentan bist du noch völlig ahnungslos. Ich kann ihn nicht annehmen!«

Sie dachte, ihre dunkle Vergangenheit würde etwas an meinen Gefühlen für sie ändern. Dabei konnte nichts von ihren Erzählungen aus ihrem Leben etwas daran ändern. Ich liebte sie.

Aber das würde ich jetzt nicht als Argument anführen. Sie sollte sich die Zeit nehmen, die sie für diese Entscheidung brauchte. Ich würde sie nicht zwingen. Ich wollte sie in meinem Bett, in meinem Haus. Ich wollte, dass es unser Haus war.

Allerdings erst, wenn sie dazu bereit war.

Erst, wenn sie mich wollte.

Für immer.

Er tat so, als wäre weiter nichts dabei, dass ich den Schlüssel abgelehnt hatte. Mir hingegen machte es schon etwas aus. Meine Brust hatte nicht aufgehört zu schmerzen, seitdem ich ihm den Schlüssel zurückgegeben hatte. Aber Mase hatte keine Silbe mehr darüber verloren oder gekränkt gewirkt.

Hand in Hand waren wir den Strand hinuntergegangen. Er hatte mich überredet, noch ein paar Bissen von der Torte zu essen, und dann hatten wir uns auf die Chaiselongue gekuschelt und das Mondlicht auf dem Wasser beobachtet.

Das Einzige, was nicht stimmte, war, dass er mich nicht mehr küsste und mich auch nicht mehr mit diesem verlangenden Blick ansah, obwohl er doch hier bei mir war. Zuvor war er in Flirtlaune gewesen und verspielt.

Nach der Sache mit dem Schlüssel hatte sich das alles geändert. Er hatte sich verändert.

Sobald wir in meiner Wohnung waren, meinte er, ich solle als Erste ins Badezimmer gehen. Er würde sich nach mir bettfertig machen. Weder war er überwältigt vor Sehnsucht nach mir gewesen, noch hatte er mich, kaum dass wir in meiner Wohnung waren, sofort in seine Arme gezogen. Er war freundlich und höflich gewesen, aber das war es dann auch schon.

Ich schlüpfte in einen meiner neuen kurzen Seidenpyjamas. Dieser hier war weiß mit silbernen Paspeln. Ich fand, dass es der aufreizendste war. Ich wollte das Begehren in seinen Augen aufflackern sehen und wissen, dass ich ihn nicht verloren hatte, als ich ihm den Schlüssel zurückgegeben hatte.

Warum hatte ich ihn nicht genommen? Deshalb musste ich ihn ja noch lange nicht verwenden. Schließlich hatte Mase klar durchblicken lassen, dass er nicht erwartete, ich werde gleich bei ihm einziehen. Nein, es war seine Art gewesen, mir zu vermitteln, dass ich sein Angebot annehmen konnte, sobald ich dazu bereit war.

Ich musste unbedingt mit ihm sprechen.

Ich war das Ganze falsch angegangen.

Ich öffnete die Badezimmertür und ging zum Schlafzimmer.

»Nein, Cordelia, ich bin nicht da. Ich bin gerade nicht in der Stadt. Am Sonntag bin ich wahrscheinlich zurück. Vielleicht auch schon eher. Mal sehen.«

Ich verharrte vor der Tür. Wer war Cordelia? Mir drehte sich der Magen um, und mein Herz rutschte mir in die Hose, als er sagte, er werde vielleicht schon früher heimkehren. Na toll, ich hatte es wirklich verbockt.

»Ist doch nicht mein Problem, wenn du es dagelassen hast. Und nein, du kannst während meiner Abwesenheit nicht ins Haus! Ich habe es abgesperrt … Cord, jetzt komm schon. Hör mit diesen Spielchen auf. Lass den Quatsch!«

Er war verärgert. Und er nannte sie »Cord«.

»Wie gesagt, am Sonntag bin ich wieder da«, schnauzte er und schob dann seufzend das Handy in seine Tasche.

Ich trat von der Tür zurück und atmete ein paarmal tief durch. Das Ganze hatte nichts zu bedeuten. Es konnte ja sein, dass diese Cordelia eine Kollegin oder eine Verwandte war. Möglicherweise war sie auch einfach nur eine gute Freundin.

»Wer war das?«, fragte ich und schob die Tür weit auf. Eigentlich hatte ich gar nicht fragen wollen, aber ich musste es wissen.

Mase, der auf den Boden gestarrt hatte, sah auf und ließ den Blick genüsslich über mich wandern. Als er schließlich mein Gesicht erreicht hatte, brannte in seinen Augen die Leidenschaft, die ich zuvor vermisst hatte. »Es geht nichts über französische Seide«, sagte er und kam auf mich zu.

Vor Erleichterung hätte ich beinahe geweint.

Er legte eine Hand auf meine Hüfte und ließ sie dann nach hinten zu meinem Po gleiten. »Du schläfst nicht gern in Höschen, stimmt’s, Süße?«

»Nein.« Ich beobachtete, wie seine Augen vor Verlangen ganz dunkel wurden.

»Dieser süße Hintern, mit Seide bedeckt … das haut jeden Mann um. Ich will meine Sommersprosse küssen. Und sehen, wie sie unter der Spitze hervorlugt.« Er drehte mich herum. »Stütz die Hände auf die Rückenlehne des Sofas und streck deinen Po ein kleines bisschen für mich heraus. Bitte, Reese!« Er flüsterte meinen Namen so nah an meinem Ohr, dass mich sein Atem kitzelte.

Ich kam seinem Wunsch nach, was er mit einem zufriedenen Knurren quittierte.

Seine Hände glitten an meinen Hüften und Schenkeln hinab, während er hinter mir auf die Knie fiel. Seine sanften Lippen und seine rauen Stoppeln streiften die Rückseiten meiner Oberschenkel. Er bedeckte meine Haut von unten nach oben mit Küssen, bis er die eine Sommersprosse entdeckte, die ich noch nie gesehen hatte, die er aber so zu lieben schien.

Der lustvolle Laut, den er beim Küssen dieser Stelle von sich gab, machte mich knieweich. Als er dann mit der Zunge über die Stelle unter meinem Po fuhr, musste ich mich am Sofa festhalten.

»O Gott!«, keuchte ich und beugte mich weiter vor, um besseren Halt zu haben, falls meine Knie endgültig nachgeben sollten.

»Ich kann dich riechen. Ich möchte deine Beine spreizen und dich dort küssen. Nur ich, Reese. Es geht nur um dich und mich.« Seine Stimme klang angespannt, und ich wusste, er überließ mir die Entscheidung. Genau deshalb vertraute ich ihm ja auch so. Er achtete sehr darauf, dass er mir nicht zu viel zumutete.

»Okay«, war das einzige Wort, das ich herausbrachte.

Ich rechnete damit, dass er gleich meine Beine auseinanderschieben würde, aber Mase richtete sich auf und hob mich in seine Arme. Als ich überrascht aufjapste, grinste er und trug mich ins Schlafzimmer. »Meine Frau gehört auf ein Bett«, raunte er mir ins Ohr und legte mich sanft auf mein ungemachtes Bett. »Schau mich weiter an. Ich möchte, dass du mir die ganze Zeit über in die Augen guckst!«

Atemlos nickte ich.

Ausgiebig streichelte er die Innenflächen meiner Waden, und mir fiel es schwer, Luft zu holen. Was würde geschehen, wenn er mit seinem Kopf tatsächlich zwischen meine Beine tauchte?

Als er mir am Telefon erzählt hatte, er wolle so etwas mit mir tun, war ich gekommen. Doch in der Realität machte es mir Angst. Ich krallte mich am Laken fest und beobachtete, wie Mase die Hände auf meine Knie legte und mich dazu brachte, meine Beine zu öffnen, indem er meinen Oberschenkeln zusätzliche Aufmerksamkeit schenkte.

»Sieh mich an, Reese!« Seine Stimme war heiser und tief. Ihn erregte das.

Ich sah ihm wieder in die Augen, und er zwinkerte mir zu. »So ist’s besser. Ich möchte, dass du mich mit deinen hübschen blauen Augen anblickst. Wenn ich dich küsse, dann schließ sie bitte nicht, sondern richte sie weiter auf mich, okay?«

»Ja!«, keuchte ich.

Er verzog die Lippen zu einem Lächeln und senkte den Kopf, ohne den Blickkontakt zu lösen. »Öffne dich weiter für mich«, flüsterte er und küsste mich aufs Knie.

Weiter? O nein!

Automatisch schloss ich die Augen, riss sie jedoch schlagartig wieder auf, als er mich zart in meinen Schenkel biss.

Er grinste mich an. »Schau mich an!«, wiederholte er. »Wenn du sie noch einmal schließt, drehe ich dich um und beiße dir in den Hintern, klar? Das würde ich ja sowieso verdammt gern tun. Also bring mich nicht in Versuchung!«

Wenn ich die Augen schloss, würde er mich also beißen? O Gott!

Mase küsste sich an meinen Innenschenkeln entlang. Seine Augenlider senkten sich, bis er diesen verschleierten Blick zeigte, den ich so sexy fand und der mir Schauer über den Rücken jagte. Ich gab irgendwelche Laute von mir, die ich noch gar nicht von mir kannte. Der Anblick von Mase’ Kopf, der sich nach unten bewegte, verursachte in meinem Körper eine Achterbahn der Gefühle.

Als er sein Ziel erreicht hatte, stieß er einen Urlaut aus, und seine Augen blitzten hungrig auf. Dann spürte ich, wie seine Zunge die Stelle streifte, die am meisten pochte.

Als Mase die Lippen um diese Stelle schloss, bäumte ich mich unwillkürlich auf und rief seinen Namen.

»Deine Augen, Reese! Sieh mich an, Süße!«

»Ich kann nicht … hör nicht auf!«, bettelte ich.

Er ließ die Zunge wieder über meinen Kitzler schnellen.

»Ich möchte ja auch gar nicht aufhören. Verdammt, wenn du willst, höre ich nie mehr damit auf, aber du musst mich ansehen dabei. Beobachte mich. Schau, wer dir diese schönen Gefühle bereitet. Bleib hier bei mir.«

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen, und er fing sofort meinen Blick auf. Ich liebte diese Augen.

»Na, da sind sie ja wieder, diese Augen, von denen ich träume«, murmelte er und machte sich dann wieder daran, mir mit seinem Mund eine nie gekannte Lust zu verschaffen.

Mit jeder Bewegung seiner Zunge baute sich größerer Druck in mir auf. Die Explosion stand bevor. Meine Beine zitterten, und vor meinen Augen verschwamm alles. Ich stieß immer wieder Mase’ Namen hervor, ohne dass ich etwas dagegen hätte tun können.

»Weiter so!«, spornte er mich an. Sein Flüstern machte es nur noch schlimmer, da mich die Wärme seines Atems dort kitzelte, wo seine Zunge gewesen war. »Gib es mir. Lass dich fallen.«

Mehr brauchte es nicht. Ich bäumte mich ein letztes Mal auf und explodierte vor Lust.

In meinem ganzen Leben würde ich nie mehr etwas so Schönes erfahren, da war ich mir sicher.

Ich hob den Kopf und drückte einen Kuss auf ihren Innenschenkel. Noch bevor sie ganz von ihrem Gipfel herunterkommen konnte, bewegte ich mich hoch und legte mich neben sie, damit ich sie in meine Arme ziehen und sie halten konnte. Kein einziges Mal hatte sie mich verlassen, und ihre Augen waren voller Verlangen gewesen. Ich hatte keinerlei Angst in ihnen entdeckt, dabei hatte ich sie genau beobachtet. Als ich sie darum gebeten hatte, sie dort verwöhnen zu dürfen, hatte ich viel von ihr verlangt, das war mir klar. Ich war darauf vorbereitet gewesen aufzuhören, sobald sie in Panik geriet.

Aber sie war bei mir geblieben. Nichts Dunkles aus ihrer Vergangenheit hatte sich angeschlichen, um uns das zu nehmen. In dem Moment, als sie meinen Namen rief, fühlte ich mich wie der König der Welt.

Flatternd öffneten sich ihre Lider. Sie hatte ihre Augen in dem Moment, als sie zum Höhepunkt gekommen war, geschlossen, und ich hatte auch nicht darauf bestanden, dass sie mich weiter ansah. Sie hatte sich ganz ihrer Lust hingegeben, und das sollte sie auch. Ich hatte es genossen, wie der Orgasmus ihren Körper durchströmte und sie einen Augenblick mit sich fortnahm.

Ich drückte sie fest an mich und küsste sie auf jedes Augenlid. Sie gab einen kleinen, leisen Laut von sich, der mich an ein kleines Kätzchen erinnerte. Fast glich es einem Schnurren.

»Was hast du nur mit mir angestellt, Reese Ellis?«

Sie legte den Kopf zurück und sah mich an. »Ich würde ja eher sagen, du hast gerade etwas mit mir angestellt!«, erwiderte sie, noch etwas atemlos, mit einem schüchternen, aber zufriedenen Lächeln auf den Lippen.

Glucksend vergrub ich das Gesicht in ihren Haaren und atmete tief ein. »Du hast ja keine Ahnung! Verdammt, ich bin dir ganz und gar verfallen. Und es stört mich gar nicht!«

Reese drehte sich zu mir und strich mir übers Haar. Dann ließ sie die Finger unter das Lederband gleiten, mit dem ich es zusammenfasste. Mit einem Ruck befreite sie meine Locken, schlang sie sich um ihre Finger und spielte lächelnd damit, als besäße sie das Geheimnis zu allem Glück.

»Ich liebe deine Haare«, flüsterte sie.

»Das nächste Mal, wenn ich deine süße Pussy küsse, möchte ich deine Hände in meinem Haar spüren«, erwiderte ich und schloss die Augen, als sie anfing, mir die Kopfhaut zu massieren.

»Ich fürchte, es würde mit mir durchgehen und ich würde an deinen Haaren ziehen!«

»Das würde mich aber ziemlich antörnen!«

Sie kicherte leise, und ich musste lächeln.

Mehrere Minuten lang kuschelten wir schweigend. Sie spielte mit meinem Haar und streichelte mir über den Kopf. Noch nie war ich so zufrieden gewesen.

»Danke für heute Abend. Ich glaube, ich hatte bislang nur ein einziges Mal einen Geburtstagskuchen und eine Party. Und dieser Tag hat auf eine Weise geendet, dass ich mich lieber nicht daran erinnern will. Aber die Feier, die du mir ausgerichtet aus, war wie aus einem Märchen. Ich fühle mich als etwas ganz Besonderes!«

Ihr Geständnis versetzte mir einen Stich ins Herz. Shit! Es war so schlimm zu hören, wie mies diese schöne Frau behandelt und wie sie vernachlässigt worden war. Sie hätte ein Leben wie im Märchen verdient, doch stattdessen hatte sie die Hölle durchgemacht. Den Rest unseres Lebens würde ich damit verbringen, dafür zu sorgen, dass an ihrem Geburtstag Feste stattfanden, die einer Königin gerecht geworden wären. Wenn wir eines Tages alt und grau waren, würde sie so viele gute Erinnerungen haben, dass sie sich an die schlimmen nicht mehr erinnern würde. Ich würde mein Leben damit verbringen, die schrecklichen Dinge aus ihrem Gedächtnis zu löschen.

»Mein schönstes Geschenk warst du selbst!« Sie küsste mich aufs Kinn.

Meine ganze Wut über die Ungerechtigkeiten in ihrem Leben verrauchte. Sie lag geborgen und sicher in meinen Armen. Sie gehörte zu mir.

Das Klingeln eines Handys weckte mich. Ich setzte mich auf, sah mich um und musste blinzeln, als ich direkt in das Sonnenlicht sah, das durchs Fenster hereinfiel. Das Klingeln verstummte, und ich hörte, wie im Badezimmer die Dusche angedreht wurde. Mase hatte die Tür offen stehen lassen. War das als Einladung gedacht, einen Blick ins Bad zu werfen? Der Gedanke, ihn nackt und nass zu sehen, war äußerst verführerisch!

Grinsend schlug ich die Bettdecke zurück und wollte gerade aufstehen, als das Handy auf dem Bett klingelte und vibrierte. Ich entdeckte das flache silberfarbene Smartphone unter seinem Kissen und schnappte es mir. Eine prima Ausrede, um damit ins Bad zu kommen, während er duschte! Nicht, dass er eine Ausrede erwarten würde …

Mase hoffte, dass ich zu ihm kommen würde, das wusste ich.

Ich hielt mir die Hand vor den Mund, um ein Kichern zu unterdrücken, als das Handy wieder klingelte und vibrierte. Da wollte jemand wirklich dringend mit Mase sprechen. Mein Grinsen erlosch, als mir der Gedanke kam, es könne sich um einen Notfall handeln.

Ich sah auf das Handy und entdeckte eine Textnachricht von einem gewissen Major. Eigentlich wollte ich sie gar nicht lesen, doch da blieb mein Blick an dem Wort »Höschen« hängen, und mit meinem guten Vorsatz war es vorbei.

Ich ließ den Finger über das Display gleiten und öffnete die SMS.

»Cord ist vorbeigekommen und hat darauf beharrt, dass sie neulich Abend ihr Höschen unter deinem Bett hat liegen lassen. Wollte es unbedingt holen. Ich hab sie reingelassen. Aber sie schien sauer auf dich zu sein, Kumpel. Hast du sie etwa gevögelt?«

Ich las die Nachricht immer und immer wieder. Dabei ging mich diese SMS ja gar nichts an. Damit drang ich in Mase’ Privatsphäre ein! Und doch las ich sie erneut. Cord. Cordelia. Er hatte schon mal mit ihr telefoniert. Er … er vögelte sie?

Ihr Höschen …

Neulich Abend …

O Gott! Mir wurde schlecht.

Ich verspürte den unbändigen Drang, sein Handy an die Wand zu schleudern und zu schreien, bis die Schmerzen in meiner Brust nachließen. Wie konnte er mir das antun? Mein Mase war so gut zu mir. Er war süß und rücksichtsvoll. Er war geduldig mit mir und kümmerte sich um mich.

Und er war ein … Lügner.

Ich hatte ihm vertraut.

Alles in meinem Körper wurde taub. Bis auf mein Herz, das er gebrochen hatte.

Die Dusche wurde abgestellt. Ich wischte mit dem Finger über die SMS und zögerte kaum, bevor ich die Löschfunktion betätigte. Dann legte ich das Handy wieder an seinen alten Platz zurück. Ohne einen Blick in Richtung Bad zu werfen, verließ ich das Schlafzimmer und durchquerte die Wohnung. In der Ecke, die am weitesten von Mase entfernt war, baute ich mich auf und wartete.

Er würde mich suchen kommen. Ich wollte nicht, dass er mir zu nah kam.

Ich durfte gar nicht daran denken, wo er mich überall berührt hatte. Sobald er hier weg war, würde er diese Cordelia berühren. Sie hatten Sex miteinander.

Nun fügte sich alles zusammen. Deshalb also hatte er so viel Geduld mit mir gehabt: Er brauchte den Sex mit mir nicht. Den bekam er regelmäßig in Texas! Ich hielt mir den Mund zu, damit ich meinen Kummer nicht laut hinausschrie.

Das war einfach zu viel. Nie hätte ich gedacht, dass einen das so treffen konnte. Das plötzliche, brutale Ende der Liebe.

Noch nie zuvor hatte ich geliebt, doch nun, da es vorbei war, waren die Schmerzen unerträglich.

Noch einmal würde ich mir etwas wie Liebe nicht antun. Das Glück, das sie einem schenkte, war vergänglich. Das war es nicht wert.

Er erschien in der Tür. Um seine Hüften hatte er sich ein Handtuch geschlungen, und aus seinem Haar fielen noch Wassertropfen, die an seiner nackten Brust hinunterliefen.

»Reese?« Seine Stimme klang besorgt.

Er hatte große Fürsorglichkeit gezeigt. Er hatte sich um mich gekümmert, um die gebrochene Frau, die Hilfe brauchte. Ich konnte weder lesen oder schreiben noch Sex haben. Und er hatte das in Ordnung bringen wollen. War ich eine Art Projekt für ihn gewesen?

»Was ist los, Schatz?«, fragte er und kam auf mich zu. Ich durfte mich nicht von ihm berühren lassen. Damit musste Schluss sein.

»Nein!«, schrie ich und hielt abwehrend die Hände hoch. »Komm mir nicht zu nah!«

Er blieb stehen, doch in seinen Augen entdeckte ich etwas, das ich früher für Angst gehalten hätte. Jetzt sah ich das anders. Mase wusste doch gar nicht, was Angst war. Oder Schmerz.

»Reese, sag mir, was los ist«, sagte er vorsichtig und sah mich durchdringend an.

»Geh! Ich möchte, dass du gehst. Und lass dich hier nie wieder blicken. Ich will dich hier nicht!«

Ich hielt die Hände hoch, wandte den Blick jedoch zur Tür. Ansehen konnte ich ihn nicht, denn mein Herz war verwirrt. Ich glaubte, Schmerz in seinen Augen zu lesen. Doch das konnte nicht sein. Ich hatte viele Dinge zu sehen gemeint, wenn er mich ansah, die in Wahrheit gar nicht da gewesen waren.

»Reese, was ist passiert? Tu das nicht! Stoß mich nicht weg. Lass mich zu dir kommen.«

Er dachte, es läge an meiner Vergangenheit. Das hörte ich aus seiner Stimme heraus. Er sprach mit dem gebrochenen Mädchen. Mit dem, das er bedauerte. Für das er Mitleid empfand.

»Ich will, dass du gehst. Zieh dich an und verschwinde!« Den letzten Satz brüllte ich. Er hörte mir nicht zu. Ich wollte, dass er abhaute. Viel länger konnte ich so nicht mehr stehen. Ich war am Boden zerstört.

»Ich verlasse dich nicht, Reese. Du musst mir sagen, was los ist. Ich kann dir helfen …«

»Nein danke! Ich bin nicht dein persönliches Wohltätigkeitsprojekt! Bevor wir uns kennengelernt haben, ging es mir gut, und nach dir wird es mir auch wieder gut gehen. Aber du musst verschwinden! Wenn du nicht in fünf Minuten weg bist, rufe ich die Polizei!«

Wieder wollte er auf mich zukommen, und ich schrie aus voller Lunge.

»Herrgott, Reese! Wo ist das Problem?« Nun brüllte auch er.

Ich sah ihn scharf an. »Du! Du bist das Problem! Du bist der Falsche für mich. Ich will dich hier nicht. Ich will, dass du mich in Ruhe lässt. Du hast mich dazu gezwungen, Dinge zu tun, die ich gar nicht tun wollte. Hast mich an Stellen berührt, an denen ich nicht gern berührt werde. Ich will dich nicht wiedersehen. Nie wieder! GEH EINFACH!«

Es tat weh, das zu sagen. Denn es war gelogen. Er würde wissen, dass ich log, doch ich war verzweifelt. Er ging einfach nicht. Er hörte nicht auf mich.

Als ich sah, dass er sich umwandte und ins Schlafzimmer zurückging, wäre ich beinahe zusammengebrochen.

Er würde mich verlassen.

Die Erkenntnis, dass Mase zur Tür hinausgehen und nicht zurückkehren würde, gab mir den Rest.

Ich hätte nie lieben sollen. Ich war nicht dafür gemacht, zu lieben oder geliebt zu werden.

Diese Lektion sollte ich inzwischen eigentlich schon gelernt haben.

Ich wollte, dass sich die Betäubung weiter ausbreitete, doch stattdessen ließ sie nach, und ein Gefühl des Verlusts überflutete mich.

Hätte ich doch nur nie erfahren, wie sich der Gedanke anfühlte, man sei für jemanden etwas Besonderes.

Mase kehrte mit seiner Reisetasche in der Hand zurück. Ohne mich anzusehen, ging er zur Tür, blieb jedoch kurz davor stehen. Er kniff fest die Augen zu und atmete unregelmäßig aus. »Es tut mir leid.« Das waren seine einzigen Worte.

Dann ging er zur Tür und machte sie auf. Eine Weile blieb er stehen. Ich wartete darauf, dass er ging und mich hier zurückließ. Allein.

»Wenn dir aufgeht, was du gesagt und getan hast, ruf mich an. Ich warte darauf. Mehr als alles andere würde ich dich jetzt gern in den Armen halten und dir helfen, das hier durchzustehen, aber du lässt mich ja nicht an dich ran. Da ich dir offenbar nicht helfen kann, füge ich mich deinem Wunsch. Diesmal musst du es selbst schaffen. Aber wenn du begreifst, dass du dich geirrt hast, melde dich bei mir. Ich warte bis in alle Ewigkeit, wenn es sein muss.«

Dann verschwand Mase Manning zur Tür hinaus und aus meinem Leben.

Als die Tür hinter mir ins Schloss fiel, ließ ich meine Tasche fallen, beugte mich vor und stützte mich auf die Knie, um Luft zu holen. Ich wusste, dass sie da jetzt durchmusste. Es fiel mir so schwer, einfach zu gehen … Ich konnte sie doch nicht einfach verlassen! Sie stand dort in der gottverdammten Ecke ihrer Wohnung und sah völlig zerstört aus, und ich wusste nicht, warum!

Jeder Atemzug schmerzte. Die Enge in meinem Brustkorb umschloss meine Lungen wie ein Schraubstock. Mein Herz befand sich noch in Reese’ Wohnung. Wie sollte ich es dort zurücklassen? Aber wenn ich eine Chance auf eine Zukunft mit Reese haben wollte, dann musste sie mir restlos vertrauen. Ihre Vergangenheit verfolgte sie. Beherrschte sie. Das hatte ihr dieser verdammmte Scheißkerl angetan! Ich hatte gedacht, mit viel Geduld und Liebe würde ich es schaffen, dass sie ihre Vergangenheit hinter sich ließ. Doch noch immer waren da diese Dämonen in ihrem Blick.

Im Grunde half ich ihr nur, so zu tun, als wären sie nicht da. Ich half ihr nicht dabei, sie zu zerstören und zu überwinden. Die Kraft meiner Liebe reichte nicht aus. Dabei hätte ich mir das so gewünscht! Aber Reese musste die Kraft in sich selbst finden.

Wenn es so weit war, würde sie akzeptieren können, dass ich sie liebte. Sie anbetete. Dass ich sie mitsamt dem ganzen Scheiß aus ihrer Vergangenheit wollte. Ich wollte alles.

Als ich mich wieder aufrichtete, zuckte ich vor Schmerzen zusammen.

Anstatt zu meinem Pick-up marschierte ich zu Jimmys Wohnungstür. Ich konnte Reese nicht verlassen, ohne zu wissen, dass jemand auf sie aufpasste. Falls sie irgendwann meine Hilfe brauchte, musste mich ja jemand anrufen. Sie würde das niemals tun, das wusste ich.

Vielleicht wollte sie mich nicht mehr, aber ich wollte zur Stelle sein, wenn sie mich brauchte.

Ich klopfte an Jimmys Tür und versuchte, tief Luft zu holen, schaffte es aber nicht.

Jimmy machte mir mit einem Lächeln die Tür auf, das sofort einer verdatterten Miene wich. »Mase?«

Offenbar hatte er jemand anderen erwartet, denn er trug eine kurze rote Pyjamahose aus Seide und hatte seine nackte Brust eingeölt. Darüber wollte ich allerdings lieber gar nicht so genau nachdenken.

»Reese will, dass ich verschwinde. Nein, sie hat mir befohlen zu verschwinden!«, fiel ich mit der Tür ins Haus. »Aber ich will, dass du mich anrufst, wenn sie etwas braucht. Lass sie nicht leiden. Vielleicht denkt sie, dass sie mich nicht will, aber ich lasse alles stehen und liegen, um zu ihr zu kommen, falls nötig.«

Jimmy wirkte geknickt. »Ach du Scheiße! Was geht diesem Mädel nur im Kopf herum? Die ist doch verrückt nach dir!«

Es lag an ihrer Vergangenheit. An den verfluchten Dämonen, die in ihren Erinnerungen herumspukten. Aber das konnte ich ihm nicht erzählen.

»Wenn sie mich braucht, rufst du mich an, und schon bin ich da.«

Er nickte.

Ich umklammerte meine Reisetasche und versuchte, meine Gefühle in den Griff zu kriegen. Das war’s. Ich würde sie wirklich verlassen. »Pass auf sie auf. Sorg dafür, dass sie nachts ihre Tür ordentlich absperrt. Lass sie nicht zur Arbeit laufen. Und nach Hause auch nicht. Gib gut auf sie acht. Bitte, Jimmy!« Ich flehte ihn an. Doch so, wie es stand, hätte ich jeden angefleht.

Jimmy standen die Tränen in die Augen. »Reese versucht irgendwas aus ihrer Vergangenheit vor uns zu verbergen, nichts Gutes allerdings. Das habe ich in ihren Augen gesehen. Sie wird dich anrufen. Sie liebt dich.«

Ich hoffte bei Gott, dass er recht hatte.

»Wenn ich weg bin, braucht sie jemanden. Sei dieser Jemand, ja?«

Jimmy wischte sich die Tränen weg und nickte. »Ich werde mein Bestes tun.«

»Danke.«

Ich ging zu meinem Pick-up, warf meine Tasche auf den Rücksitz, hielt vor dem Einsteigen aber noch mal inne. Ich konnte nicht losfahren, ohne es ihr gesagt zu haben.

Ich stapfte entschlossen zu ihrer Tür und klopfte. Sie machte zwar nicht auf, aber ich wartete.

»Reese, ich weiß, dass du mich hörst«, sagte ich durch die Tür.

Wieder klopfte ich, doch sie reagierte nicht.

»Ich fahre jetzt. Du willst, dass ich verschwinde, also tue ich das. Aber du sollst wissen, dass ich dich liebe! Ich werde dich den Rest meines Lebens lieben. Wenn du mich nicht anrufst, werde ich in Texas sein und dich lieben.«

Ich wartete.

Nach etlichen Minuten wusste ich, dass sie nicht an die Tür kommen würde. Sie wollte wirklich, dass ich ging.

Verzweifelt hämmerte ich noch einmal mit der Faust an die Tür und brüllte, so laut ich konnte: »Ich liebe dich, Reese Ellis! Verdammt noch mal, ich liebe dich so sehr!«

Ich hörte, wie nebenan eine Tür geöffnet wurde, sah aber nicht nach, von wem. Ich wartete vor ihrer Tür und hoffte, sie würde sie öffnen.

Umsonst.

Neun Wochen später

Ich öffnete meine Tür. Vor mir stand Jimmy und hielt in jeder Hand einen Cappuccino. Früher hatte mir dieser Anblick Trost gespendet. Doch inzwischen fand ich in gar nichts mehr Trost. Die Albträume aus meiner Vergangenheit waren mit voller Wucht zurückgekehrt. Ich schlief fast gar nicht mehr. Nur mit einem Cappuccino am Morgen und einem Becher Kaffee am Nachmittag konnte ich mich überhaupt noch durch den Tag schleppen.

»Bist du so weit, Sonnenschein?«

Ich nickte und angelte mir meinen Rucksack. »Japp.« Ich nahm ihm die Tasse ab, die er mir hinhielt.

»Das ist gemein! Ich will auch solche Haut wie du! Es ist nicht fair, dass du so schön braun wirst!«, beschwerte er sich.

»Ich arbeite in der Sonne. Da ist es doch logisch, dass ich braun werde«, erinnerte ich ihn und verdrehte die Augen. Mindestens zweimal pro Woche jammerte er über meinen Teint.

»Du kannst dich bräunen lassen und heißen Männern dabei zuschauen, wie sie ihre Schläger schwingen. Ich arbeite definitiv im falschen Bereich des Clubs!«, meinte er verschnupft.

Beide wussten wir, dass Darla, die Managerin des Golfplatzes, ihn nie und nimmer vom Restaurant abziehen und auf dem Golfplatz einsetzen würde. Es war nun mal so, dass alle Frauen von Jimmy schwärmten. Er arbeitete als Bedienung, und sie kamen scharenweise, um mit ihm zu flirten und ihm großzügige Trinkgelder zu geben. Auf dem Golfplatz wäre er längst nicht so beliebt. Es gab zwar auch etliche Frauen, die Golf spielten, aber nicht viele, denn die meisten spielten Tennis. Der Golfplatz wurde von Männern dominiert.

»Da draußen ist es heiß, und die Männer tragen alle Shorts und Polohemden. Sonderlich sexy sind die also nicht angezogen. Du verpasst also rein gar nichts!«

Jimmy öffnete die Wagentür und verdrehte die Augen. »Hör zu, ich habe Rush Finlays heißen Arsch in Shorts gesehen, und das hat ausgereicht, um mir einen Eimer eiskaltes Wasser in meinen Slip schütten zu müssen!«

»Mein Gott! Jimmy!« Unwillkürlich musste ich lachen, aber er beschrieb auch wirklich alles so anschaulich!

Ich sank auf den Beifahrersitz, stellte meinen Rucksack auf dem Boden ab und steckte meinen Cappuccino in den Becherhalter, damit ich mich anschnallen konnte. Nun, da wir beide im Kerrington Club arbeiteten, war es noch einfacher geworden, mit Jimmy zur Arbeit zu fahren und wieder zurück. Jimmy hatte unsere Arbeitszeiten so aufeinander abgestimmt, dass sie genau zusammenpassten.

»Ich sage doch nur, wie’s ist«, erwiderte er beim Einsteigen.

Manchmal sagte Jimmy Dinge nur, um mich damit zum Lachen zu bringen. Erst kürzlich war ihm das gelungen, und das kam wirklich nicht oft vor. Aber eines musste man ihm lassen: Seitdem Mase Manning aus meinem Leben getreten war, folgte Jimmy mir wie ein Schatten.

Ich durfte nirgendwohin gehen, ohne es ihm vorher zu melden. Wenn er nicht wusste, wo ich steckte, geriet er in Panik, und er blieb immer bis spätabends bei mir. Dann saß er noch ein Weilchen an meinem Bett und hielt mir die Hand, bis ich eingeschlafen war. Er erwähnte es zwar nie, aber ich wusste, er versuchte, dadurch meine abendlichen Anrufe zu ersetzen, die ich nun nicht mehr führte.

Ich hatte meinen Putzjob bei den Carters aufgegeben, weil ich niemanden mehr sehen mochte, der mich an Mase erinnerte, mal ganz abgesehen davon, dass er dort jederzeit zu einem Besuch hereinschneien konnte. Ich war mir nicht sicher, wie ich damit umgegangen wäre. Blaire Finlay hatte ich ebenfalls abgesagt, denn auch die Finlays erinnerten mich an Mase.

Da ich nun ganz ohne Arbeit dastand, hatte Jimmy mir angeboten, mir auf dem Golfplatz des Country Clubs einen Job zu organisieren. Bei der Gelegenheit hatte ich ihm von meiner Lese-Rechtschreib-Schwäche erzählt, und er hatte mir beim Schreiben der Bewerbung geholfen. Als er mich gefragt hatte, ob ich ihm abends nicht etwas vorlesen wolle, war ich zusammengebrochen und hatte mich in meinem Zimmer verkrochen. Er musste sich nicht lange zusammenreimen, warum. Er war ja nicht auf den Kopf gefallen.

»Taucht Thad eigentlich noch immer so oft während deiner Schicht auf?«

Seufzend lehnte ich mich zurück. »Thad golft einfach nur viel. Der kommt nicht nur während meiner Schichten.«

Jimmy lachte belustigt auf. »Red dir das nur weiter ein, Baby. Aber weißt du was, Blondie hat bisher immer nur mit Woods oder Grant zusammen Golf gespielt. Dass er allein spielt, habe ich noch nie erlebt – bis du dich in dieses kleine Outfit geworfen und angefangen hast, Bier zu verkaufen.«

Mir gefiel der Gedanke nicht, dass Thad meinetwegen auf dem Golfplatz aufkreuzte. Es sollte überhaupt niemand meinetwegen aufkreuzen. Nicht auf die Art!

Ich liebe dich, Reese Ellis!

Nur dieser verzweifelte Schrei, der so laut gewesen war, dass selbst meine Nachbarn ihn hören konnten, war in meinem Herzen hängen geblieben. Alles andere war verschwunden. Es fiel mir schwer, überhaupt noch irgendein Gefühl aufzubringen. Nur nachts, wenn ich schlief und die Vergangenheit zurückkehrte, um mich zu quälen, schrie und weinte ich.

Die vergangenen neun Wochen über hatte ich mit Augenblicken der Schwäche gekämpft. Einmal hatte ich mich fast davon überzeugt, dass ich mir die SMS nur eingebildet hatte. Aber eben nur fast. Also versuchte ich mir einzureden, ich könne damit leben, dass er mit anderen Frauen Sex hatte. Hauptsache, ich hatte ihn in meinem Leben. Ich würde ihm vergeben, dass er so dringend Sex brauchte, dass er ihn sich anderswo holte.

An meinem Tiefpunkt angelangt, warf ich mir vor, eine ernsthafte Störung zu haben. Ich war offenbar nicht dazu imstande, ihm das zu geben, was sein Körper brauchte. Ich hatte ihn ja förmlich in ihre Arme gedrängt!

Doch er liebte mich. Das hatte er aus Leibeskräften gebrüllt.

Nachdem ich wochenlang nichts von ihm gehört hatte, musste ich davon ausgehen, dass er sich inzwischen neu orientiert hatte. Ich hatte ihn weggeschickt, und er war gegangen. Nicht so ohne Weiteres, aber er war gegangen. Nun nahm sich eine andere, Cordelia vermutlich, seiner Bedürfnisse an. Sie liebte ihn und brachte ihn zum Lächeln. Sie war alles, was ich ihm nicht gewesen war.

Jeden Morgen stand ich auf und schleppte mich irgendwie durch den Tag. Jede Nacht plagten mich Albträume. Und dann fing das Ganze von vorn an. Immer und immer wieder.

Und das allein.

Weil ich ihn gezwungen hatte zu gehen.

»Erde an Reesey-poo. Wo bist du bloß mit deinen Gedanken? Ich habe dir eine Frage gestellt!«

Ich schob meine Gedanken an Mase beiseite. Die würden später wiederkehren, um die Leere zu füllen. »Entschuldige, Jimmy, was hast du gefragt?«

»Ich habe dich gefragt, ob du morgen den Theorieteil deiner Fahrprüfung ablegen willst, da wir ja freihaben.«

Seit zwei Wochen schon half Professor Munroe mir bei der Vorbereitung auf die schriftliche Führerscheinprüfung, und ich fühlte mich wirklich bereit. »Ja, das wäre gut«, erwiderte ich.

Doch die Begeisterung stellte sich nicht ein. Früher hatte ich geglaubt, ich würde nie Auto fahren können. Nun stand ich kurz davor, dieses Ziel zu erreichen, und schaffte es doch nicht, auch nur ein kleines bisschen Freude aufzubringen. Weil der eine Mensch, den ich bei mir haben wollte, der eine Mensch, mit dem ich diesen Moment teilen wollte, nicht hier war.

Ich hatte ihn von mir gestoßen. Und ich hatte zu sehr geliebt. Obwohl ich seelisch und körperlich gebrochen war, hatte ich ihn geliebt. Doch Mase hatte mehr gebraucht als eine Frau, die seelisch und körperlich gebrochen war.

Bilder von ihm, wie er diese gesichtslose Frau berührte und Dinge mit ihr tat, die er mit mir getan hatte, drängten sich mir auf. Der bloße Gedanke daran machte mich fix und fertig. Ich wollte gesund sein, heil. Ich wollte, dass ich ihm genügte.

»Bloß keine allzu großen Begeisterungsstürme, bitte. Sonst muss ich noch am Straßenrand anhalten und dich beruhigen«, meinte Jimmy sarkastisch.

Ich zwang mich zu einem Lächeln.

»Dieses aufgesetzte Grinsen kaufe ich dir nicht ab, Reese!«

Doch mehr als das hatte ich nicht anzubieten.

Ich schwang die Axt und spaltete das Holzstück, das ich zur Reparatur des Zauns brauchte. Nun war es perfekt. Doch ich konnte nicht aufhören. Ich hob die Axt erneut und ließ sie mit voller Wucht auf das Holzstück knallen. Damit ruinierte ich es, aber ich schwang die Axt wieder. Und wieder. Und wieder.

Keine Ahnung, wann ich angefangen hatte zu brüllen, aber als ich aufsah und meine Mutter entdeckte, die die Hände in die Hüften gestemmt hatte und mich missbilligend anschaute, wusste ich, dass ich laut geworden sein musste.

Scheiße.

Sie hatte schon darauf gewartet, dass ich durchdrehen würde. Dabei hatte ich darauf geachtet, während der Arbeit meine Gefühle außen vor zu lassen. Doch es war fast unmöglich, sich Maryann Colt vom Hals zu halten, wenn sie dachte, man habe Gesprächsbedarf.

Ich ließ die Axt fallen und starrte auf das Kleinholz, das jetzt nur noch zum Anfeuern taugte. Ich würde mir ein anderes Stück Holz holen müssen, damit ich endlich den verdammten Zaum reparieren konnte.

»Ich nehme nicht an, dass dir das Holz da was getan hat«, sagte Mom und zog eine Augenbraue nach oben.

Ich ging nicht darauf ein, sondern fiel auf die Knie und sammelte das Kleinholz ein, das ich gerade hergestellt hatte.

»Mir reicht es jetzt, Mase Colt-Manning! Seit Wochen bist du nur noch ein Schatten deiner selbst, und nun drehst du völlig durch und fängst an, unter lautem Gebrüll mit der Axt auf ein Stück Holz einzudreschen. Wir müssen dringend darüber reden. Deinetwegen kriege ich Panikattacken! Ich mache mir Sorgen um dich!«

Seit neun Wochen vegetierte ich nun ohne mein Herz dahin. Als »Leben« konnte man das nicht mehr bezeichnen. Mein Leben – das war eine Frau, die mich nicht wollte.

Ich hatte meiner Mutter nichts von Reese erzählt, aber Harlow hatte es offenbar getan. Eine Woche nach dem Rauswurf aus Reese’ Wohnung hatte meine Mutter das Thema auf sie gelenkt. Allein die Erwähnung von Reese’ Namen hatte gereicht, dass ich, von Schmerzen überwältigt, vom Tisch aufgesprungen und geflohen war.

Mom war nie wieder auf Reese zu sprechen gekommen.

Aber nun wünschte ich es mir. Ich musste mit jemandem über sie reden.

Ich wollte jemandem von Reese erzählen. Meine Leere mit der Erinnerung an sie füllen.

»Ich liebe sie«, sagte ich einfach nur.

Nun zog sie beide Augenbrauen nach oben. »Das habe ich mir auch schon zusammengereimt, Sohnemann. Das war mir spätestens in dem Moment sonnenklar, als ich dich nach ihr gefragt habe und du wie von der Tarantel gestochen aufgesprungen und weggerannt bist.«

»Reese ist mein Leben, Mom. Sie ist die Eine. Die Frau meines Lebens. Aber sie will mich nicht.«

Bei dem Gedanken zuckte ich schmerzvoll zusammen, was ich vor meiner Mutter nicht verbergen konnte.

»Dann ist sie ganz schön dumm«, sagte Mom mit all der Überzeugung einer Mutter, die ihren Sohn liebte.

»Nein. Sie ist großartig. Sie ist schön. Sie ist wie ein heller Sonnenstrahl. Sie ist … ihr Leben war … als Heranwachsende …« Ich verstummte und schluckte die Galle hinunter, die mir bei dem Gedanken an das, was sie durchgemacht hatte, hochstieg. Beim Gedanken daran, wie sie gelitten hatte. »Ihr Leben war schlimm, Mom. Dunkel. So dunkel und schrecklich, wie das Leben eines Mädchens nur sein kann. Aber dumm ist sie nicht.«

Die Miene meiner Mutter verdüsterte sich. Es war ihr anzusehen, dass sie gegen die Tränen ankämpfte. »Ich hätte mir denken können, dass mein großherziger, schöner Junge aufs Ganze geht, wenn er sich verliebt. Du machst keine halben Sachen. Du hast schon als kleines Kind keine ersten tapsenden Schritte gemacht, du bist gleich losgerannt. Du hast nicht dein erstes Wort gebrabbelt, nein, du hast gleich eine ganze Liedzeile gesungen. Und in der Schule hast du dich nicht nur auf die Seite der Underdogs geschlagen, nein, du bist von der Schule geflogen, weil du einen Schulhofrowdy an einen Fahnenmast gefesselt hast. Du machst alles mit einer solchen Entschlossenheit, dass du allen anderen völlig den Wind aus den Segeln nimmst.«

Inzwischen hatte sie sich neben mich gesetzt. Als sie nun die Hände um mein Gesicht legte und mich mit so viel Mutterliebe und Mitleid ansah, brannten mir die Tränen in den Augen. Meine Mom litt mit mir. Das hatte sie schon immer getan.

»Du bist ein guter Mann. Der Beste, den ich kenne. Ich liebe deinen Stiefvater, doch selbst der hat kein so großes Herz wie du. Nichts in meinem Leben ist mir so gut gelungen wie du. Deine Mutter sein zu dürfen, ist ein Geschenk, das mir jeden Tag meines Lebens Freude macht. Ich werde eines Tages mit dem Wissen sterben, dass ich auf dieser Erde einen Mann zurücklasse, der eine Spur des Guten nach sich zieht, wo immer er wandelt.« Sie hielt inne, und ich wusste, nun käme gleich das Aber.

»Aber zum ersten Mal in deinem Leben muss ich mit ansehen, wie du dich von jemandem zerstören lässt. Ich vermisse dein Lächeln, deine fröhliche Art. Die will ich zurück. Bislang hast du noch jede Hürde in deinem Leben gemeistert. Warum tust du es jetzt nicht? Wenn du sie liebst, dann mach dich auf und hol sie. Keine Frau, die bei klarem Verstand ist, kann so einem Gesicht widerstehen!«

Ich hob die Hand und wischte meiner Mutter die Tränen aus dem Gesicht.

»Sie muss von selbst zu mir kommen. Wenn wir eine Chance auf eine gemeinsame Zukunft haben wollen, dann muss sie das aus eigenem Antrieb tun. In meinem bisherigen Leben habe ich mir immer genommen, was ich wollte, und habe auch mancher Anfechtung widerstanden, aber nichts und niemand hat mir je … bedeutet, was sie mir bedeutet. Ihr kann ich nicht widerstehen, Mom. Ich liebe sie. Und möchte sie nie zu etwas zwingen. Selbst nicht dazu, mich zu lieben. Das muss von ihr kommen.«

Mom schluchzte auf, schlang die Arme um mich und drückte mich an sich. Ich schloss die Augen und kämpfte gegen das Gefühl an, das sich Bahn zu brechen drohte. Das letzte Mal, als meine Mutter mich hatte weinen sehen, war ich drei Jahre alt gewesen und hatte mir beim Trampolinspringen den Arm gebrochen. Selbst als Harlow im Koma lag, hatte ich meine Tränen zurückgehalten, bis ich allein war.

Über Reese’ Verlust würde ich nie hinwegkommen. Wenn sie nicht zu mir zurückkehrte, würde ich für den Rest meines Lebens ein gebrochener Mensch sein.

Eine weitere Woche ging ins Land, die ich eben so überlebte. Ich hatte das Gefühl, mich jeden Tag ein bisschen mehr zu verlieren. Die Schrecken meiner Vergangenheit gewannen allmählich die Oberhand. Die Fortschritte, die ich in den letzten beiden Jahren gemacht hatte, waren dahin. Ich konnte die Erinnerungen an meinen Stiefvater nicht länger verdrängen.

Nicht mehr lang und ich würde einen Therapeuten aufsuchen müssen. Inzwischen schlief ich fast gar nicht mehr, und wenn doch, dann nur sehr unruhig. Ich verlor an Gewicht und hatte dunkle Ringe unter den Augen, die ich nicht mehr wegschminken konnte. Ich brauchte Hilfe.

Das Einzige, was mich zurückhielt, war, dass ich dem Therapeuten von Mase erzählen müsste.

Doch das würde ich nicht über mich bringen.

Das tat zu weh.

»Reese Ellis?«, holte mich die Stimme einer Frau aus meinen Gedanken. Ich stellte die Bierflaschen, die ich gerade in meinen Getränkecart lud, in die Kühlbox und drehte mich um.

Eine attraktive ältere Frau mit dunklen, gewellten Haaren stand vor mir und musterte mich prüfend. Dass sie kein Clubmitglied war, sah ich sofort an ihrem ungewöhnlichen Outfit: abgetragene Jeans und Stiefel. Außerdem trug sie einen Cowboyhut, den sie zurückgeschoben hatte. Ein todsicheres Zeichen, dass sie hier fehl am Platz war.

»Ja?«

Weder lächelte sie, noch sagte sie gleich etwas. Sie fuhr nur fort, mich zu mustern. Auch wenn sie nicht direkt wütend wirkte, hatte ich den Eindruck, als hätte sie mich am liebsten geschüttelt. Ich sah mich um, ob sich noch jemand in der Nähe befand oder ob wir allein waren.

»Ich habe mir ja schon gedacht, dass Sie sehr schön sein müssen. Mein Junge macht eben keine halben Sachen!« Sie lächelte traurig.

Ich hatte keinen Schimmer, wovon oder von wem sie sprach, daher erschien es mir auch nicht angebracht, mich für das Kompliment zu bedanken.

»Diese dunklen Ringe und der leere Ausdruck in Ihren Augen sagen mir alles, was ich wissen muss«, erklärte sie und machte ein paar Schritte auf mich zu. »Ich habe miterlebt, wie mein Sohn sich für jeden, den er je geliebt hat, Schlachten geliefert und sie gewonnen hat. Als er sieben war, wurde sein Cousin auf dem Schulhof von einem Mitschüler verprügelt. Kaum hatte mein Junge es herausgefunden, da wurde ich auch schon in die Schule zitiert. Dort erfuhr ich, dass er vom Unterricht ausgeschlossen worden war, weil er einen anderen Jungen mit Teppichklebeband an einen Fahnenmast gefesselt hatte. Ich war entsetzt! Bis ich herausfand, dass dieser Kerl den Cousin meines Jungen beschimpft, verhauen und auf übelste Weise gequält hatte. An diesem speziellen Tag hatte der Mistkerl ihn mit dem Kopf in die Toilettenschüssel gedrückt – mit Urin darin! – und dann gespült. Nach der Geschichte mit dem Klebeband hat sich nie wieder jemand am Cousin meines Sohns vergriffen.

Als mein Junge zehn war, wurde die Schulbibliothekarin entlassen, die ihm jeden Tag Cookies brachte und immer die besten Bücher beiseitelegte. Die Schulbehörde meinte, eine Vollzeitbibliothekarin sei vom Budget her einfach nicht drin. Mrs Hawks war schon über siebzig, aber sie mochte die Kids, und mein Junge war ihr Liebling. Also organisierte er eine Unterschriftensammlung und startete diverse Aktionen in der Stadt, um Spendengelder zu sammeln. Mrs Hawks behielt ihren Job. Er sammelte sogar so viel Geld, dass sie eine Gehaltserhöhung bekam.

Mit neunzehn fand er heraus, dass jemand seiner kleinen Schwester das Herz gebrochen hatte: ein Junge an ihrer Schule, der sich in erster Linie für ihren berühmten Vater interessierte. Mein Sohn fragte mich, ob er sie besuchen dürfe, und ich ließ ihn ziehen. Wenig später entdeckte der Junge, der seiner Schwester das Herz gebrochen hatte, seinen Pick-up ein Stück außerhalb der Stadt. Er stand fast völlig unter Wasser.«

Die Frau hielt inne und lachte in sich hinein. »Mase Colt-Manning kämpft für die Menschen, die er liebt. So ist er nun mal. Und ich weiß, er hat auch versucht, für Sie zu kämpfen. Er wollte Ihre Schlachten schlagen. Und von den kleinen Nachforschungen, die ich betrieben habe, weiß ich, dass er jeden Monat einen Scheck an einen Professor Munroe schickt, der so viel kostet, dass ich’s lieber gar nicht laut sagen will. Von diesem Professor bekommt er wöchentlich einen Bericht zugeschickt, was für Fortschritte eine gewisse Reese Ellis macht. Er tut alles für Sie. Für mich heißt das, dass er Sie auch liebt. Das Problem ist nur, dass mein Sohn keine halben Sachen macht. Und als er beschloss, sich in Sie zu verlieben, da hat er sich mit Haut und Haaren in diese Liebe gestürzt.« Sie verstummte und deutete auf mich. In ihrem entschlossenen Blick erkannte ich ihren Sohn wieder. Wieso war mir die Ähnlichkeit noch gar nicht aufgefallen?

»Jetzt braucht er jemanden, der für ihn kämpft. Denn er hat sich selbst verloren. Er ist nur noch ein Schatten seiner selbst. Er hat keine Freude mehr am Leben, weil er sein Herz, wie er behauptet, bei Ihnen zurückgelassen hat. Wenn Sie ihn daher auch nur annähernd so sehr lieben wie er Sie, dann kämpfen Sie um ihn. Er verdient es mehr als jeder andere. Es wird Zeit.«

Mir fiel ein Tropfen auf den Arm, und als ich mein Gesicht berührte, war es tränennass. Mein Herz war zurückgekehrt, und es wand sich vor Schmerzen, während Mase’ Mutter mir erzählte, wie sehr er mich brauchte und dass er meinetwegen litt.

Ich pfiff auf die SMS. Und diese andere Frau.

Wenn Mase mich brauchte, dann würde ich für ihn kämpfen, jawohl! Und verdammt, mit dieser Cordelia, wer auch immer das war, würde ich ja wohl gerade noch fertigwerden! Ich würde kämpfen, bis ich nicht mehr konnte.

»Wo ist er jetzt?«, fragte ich.

»Er ist zu Hause. Er glaubt, ich bin zu Besuch bei meiner Schwester in San Antonio.«

»Wie komme ich zu ihm? Wo genau wohnt er denn?«

Auf dem Gesicht der Frau breitete sich ein Lächeln aus. »Ich kann Sie direkt zu ihm bringen.«

Ich schloss den Deckel der Kühlbox. »Ich muss meinem Boss nur noch schnell Bescheid geben, dass ich wegfahre. Dann kann’s auch schon losgehen.«

»Übrigens, ich bin Maryann Colt.« Die Frau streckte mir ihre Hand entgegen. »Und ich freue mich, die Frau kennenzulernen, die mein Sohn liebt. Ehrlich gesagt, hatte ich mir ja Sorgen gemacht, aber nun sehe ich, dass er eine gute Wahl getroffen hat.«

Ihre anerkennenden Worte schickten seit zehn Wochen, zwei Tagen und fünf Stunden die erste Wärme in mein Herz.

Okay, hör zu, ich muss endlich reinen Tisch machen. Die Sache nagt einfach zu sehr an mir. Also … ich bin ein Arschloch«, sagte Major. Er hatte sich einen Sattel über die Schulter geworfen und war zu mir in den Stall gekommen.

Ich ging gar nicht auf ihn ein, sondern fuhr damit fort, meinen Appaloosa-Hengst Kryptonite zu striegeln. Als Nächstes musste ich seine Box ausmisten, und ich hatte keine Zeit, mich mit Major und seinem Drama zu befassen.

»Ich vögele Cordelia«, fuhr Major fort. »Schon seit rund zwei Monaten. Ihre Blowjobs sind der Hammer! Sorry, aber ich bin ein Mann, und sie hat mich angegraben, also habe ich mir einen von ihr blasen lassen. Dann habe ich sie über den Sägebock gelegt und ordentlich rangenommen. In einem schwachen Moment. Ich war spitz, und sie ist in ihren abgeschnittenen Jeansshorts herumspaziert, in denen man ihren halben Arsch sieht, und in einem winzigen Top, das ihre Möpse kaum bedeckt. Mann, ist die heiß! Ich hab dich ja gefragt, ob du’s noch immer mit ihr treibst, und du hast nicht geantwortet. Daraus habe ich geschlossen, dass sie in deinem Leben keine Rolle spielt.«

Aha, deshalb also hatte Cordelia mich in Ruhe gelassen! Eigentlich hätte ich Major dafür bezahlen müssen. »Freut mich, dass sie dir zu Diensten ist.« Ich tätschelte Kryptonite und führte ihn dann in eine Box, die ich schon ausgemistet hatte.

»Dir ist es also egal, dass ich es mit ihr treibe?«

»Du tust mir damit sogar einen Gefallen. Auf die Art habe ich endlich meine Ruhe vor ihr.«

Major seufzte erleichtert auf. »Gott sei Dank. Und ich habe schon gedacht, du wärst deshalb so mies drauf, weil ich dir deinen To-go-Fuck ausgespannt habe.«

Darauf antwortete ich erst gar nicht. Wozu auch?

»An dem Tag, an dem sie ihr Höschen holen kam, war ich auch schon nah dran. Mit ihrem knappen, kurzen Rock sah sie aus wie ein Pornostar. Ich hab dich angerufen und dir eine SMS geschickt, auf die du gar nicht reagiert hast. Also habe ich es mir lieber verkniffen. Aber als sie am nächsten Tag im Stall aufgekreuzt ist, habe ich sie mir vorgeknöpft. Das war die Woche, in der du dein Haus nicht verlassen hast, weil du so schlecht drauf warst.«

Na, das passte ja. Er hatte genau da etwas mit ihr angefangen, als ich mir alle vom Hals halten musste. Weiß der Himmel, wie ich reagiert hätte, wenn Cordelia mir da wieder auf ihre alte Tour gekommen wäre. Ich wollte sie nicht, aber ich fand, es brachte nichts, sie deshalb vor den Kopf zu stoßen. Das verdiente sie nicht.

»Wo warst du an diesem Wochenende überhaupt? Also an dem, wo ich dir diese SMS geschickt habe? Als du zurückkamst, schienst du die ganze Welt auf dem Kieker zu haben. Und du bist seitdem saumäßig drauf. In Rosemary Beach vielleicht? Bei dieser Frau, mit der du was am Laufen hattest?«

Darüber redete ich nicht mit ihm.

Aber Moment mal … welche SMS eigentlich?

Die Welt um mich herum blieb plötzlich stehen, und meine leere Brust war schwerer als Blei. Bitte, lieber Gott, mach, dass meine Vermutung nicht stimmt!

»Major«, sagte ich zögernd. Sollte ich ihm die Frage überhaupt stellen? Und wollte ich die Antwort hören? Konnte ich damit leben?

»Ja?«

»Welche SMS?«, fragte ich, bevor ich mich bremsen konnte.

»Die, die ich dir geschickt habe, weil Cord ihren Slip holen wollte, der noch unter deinem Bett lag, und in der ich dich gefragt habe, ob du’s noch mit ihr treibst.«

Nein! Nein! Nein!

»Major, ich habe diese SMS nie erhalten. Wann hast du sie mir denn geschickt?«

»Habe ich dir doch gesagt.«

»Nein! Ich muss das Datum und die Zeit wissen, zu der du diese gottverdammte SMS losgeschickt hast!«, brüllte ich. Die Pferde wieherten, doch mein Kopf pochte und ich bekam immer schwerer Luft.

»Scheiße, Kumpel, immer mit der Ruhe!« Er zog sein Handy hervor und scrollte durch seine Textnachrichten.

»Ähm, das war … am 29. Juni um neun Uhr früh … ich habe dich davor auch schon zweimal anzurufen versucht. Ohne Erfolg.«

Ich ließ das Striegelzeug fallen und stapfte zur Tür. Dann lief ich los. Verdammt, ich rannte, bis ich so weit von Major entfernt war, wie es nur ging. Bis mein Haus aus meinem Blickfeld verschwunden war.

Dann warf ich den Kopf zurück und brüllte meine Wut heraus.

Reese hatte die SMS gelesen. Sie war der Grund gewesen, wieso sie sich in die Ecke verzogen und mich angesehen hatte, als wäre sie zerbrochen. Durch eine Scheiß-SMS hatte ich sie für immer verloren.

Auf der ganzen Fahrt zum Flughafen hatte Maryann Colt in einer Tour geredet. Während des Fluges hatte sie geschlafen, und ich war zu nichts anderem imstande gewesen, als aus dem Fenster zu starren. Meine Gedanken waren bei Mase und dem Jungen, den sie beschrieben hatte. Er erinnerte mich ganz genau an den Mann, in den ich mich verliebt hatte. Eine einzige SMS hatte mich verleitet, alles infrage zu stellen: all das, was er getan hatte, um mir seine Liebe zu beweisen. Und ich hatte ihm nicht mal gestattet, es mir zu erklären.

Ich war kein Wohltätigkeitsprojekt für ihn. Er versuchte nicht, mich zu therapieren. Er setzte sich für mich ein, weil er mich liebte.

Von der SMS wusste er ja nicht einmal. Ich hatte sie gelöscht, bevor ich das Handy an seinen Platz zurückgelegt hatte. Er war völlig ahnungslos darüber, was sich durch diese Nachricht an diesem Vormittag für mich geändert hatte. Nun würde ich unangekündigt vor seiner Tür stehen. Mir war klar, dass ich vielleicht um ihn kämpfen musste, auch wenn seine Mutter etwas anderes behauptete.

Vielleicht hatte Mase die Augen ja doch schon auf eine andere Frau geworfen?

Möglicherweise hielt ja auch diese Cordelia ihn nachts warm?

Darüber wollte ich jetzt nicht nachdenken!

Stattdessen lauschte ich Maryanns Erzählungen. Ich musste mich auf ihre Worte konzentrieren und nicht darauf, womit ich mich bald auseinandersetzen müsste. Aber egal, was es war, ich würde kämpfen. Er hatte für mich gekämpft. Und nun würde ich es für ihn tun.

»Sein Haus liegt am Ende dieser Straße. Es könnte aber sein, dass er schon im Bett liegt. Es ist spät, und er ist jetzt immer direkt nach dem Abendessen schlafen gegangen. Wenn er Ihnen also nicht aufmacht, klopfen Sie einfach an das Fenster links vom Eingang. Von hier aus lass ich Sie lieber zu Fuß gehen. Ich möchte nicht, dass er meinen Pick-up sieht. Nun liegt alles bei Ihnen. Gehen Sie, und zeigen Sie meinem Jungen, dass er es wert ist, dass man um ihn kämpft.«

Ich öffnete die Wagentür und sprang hinaus.

Maryann deutete auf die staubige Straße direkt hinter ihrem Haus, die vom Mond beschienen wurde. »Folgen Sie dieser Straße. Die bringt sie direkt an seine Tür.«

Ich marschierte los, blieb dann stehen und sah noch einmal zurück. Ich ertappte Maryann dabei, wie sie sich die Augen wischte. »Ich danke Ihnen. Ich weiß, Sie haben es für ihn getan. Aber mich haben Sie auch gerettet.«

Ohne ihre Antwort abzuwarten, strebte ich den Hügel hinauf auf das Haus zu, das ich in der Ferne gerade so eben ausmachen konnte. Das Metalldach fing die Mondstrahlen ein, und denen folgte ich. Zum ersten Mal seit Monaten schlug mir das Herz wieder bis zum Hals. Ich würde ihn sehen. Ich würde Mase sehen!

Falls Cordelia bei ihm war, musste ich Ruhe bewahren und durfte ihr nicht die Augen auskratzen. Doch je näher ich seinem Blockhaus kam, umso klarer wurde mir, dass daraus nichts werden würde, wenn ich sie tatsächlich in seinen Armen erwischte.

Oje, wenn ich so weitermachte, würde mir übel. Daran durfte ich einfach gar nicht denken.

Vor dem Haus parkte ein schwarzer Pick-up. Es war das einzige Fahrzeug, und ich atmete erleichtert auf. Der Kampf mit Cordelia war vorerst vertagt, und ich konnte mich darauf konzentrieren, wie ich Mase am besten dazu brachte, mir zu vergeben.

Ich betrat die Veranda und hielt plötzlich inne. Ohne Maryann, die mich coachte, war ich plötzlich starr vor Angst. Dabei war ich schon so weit gekommen! Zum ersten Mal in meinem Leben war ich geflogen und hatte den einzigen sicheren Ort verlassen, den ich kannte. Um einem Mann gegenüberzutreten, den ich aus meinem Leben verbannt hatte.

Als ich zum letzten Mal seine Stimme gehört hatte, hatte er mir durch die Tür zugeschrien, dass er mich liebe.

Ob er das immer noch tat? Oder hatte ich zu lang gewartet?

Die Tür öffnete sich, noch ehe ich angeklopft hatte, und gab den Blick auf einen Mase mit nacktem Oberkörper frei. Sein Gesicht lag im Schatten, aber diesen Brustkorb kannte ich. Genau wie diese Boxershorts. Ich musste jetzt irgendetwas sagen.

»Ich bin hergekommen, weil ich um dich kämpfen möchte«, platzte es aus mir heraus. Dann brach ich in Tränen aus.

Reese war hier. Vor meiner Haustür. Auf meiner Veranda. Und sie weinte.

Ich trat in die Dunkelheit hinaus und fragte mich, ob ich nicht vielleicht träumte, ob ich nicht wider Erwarten doch eingenickt war.

»Reese?« Ich hatte Angst, sie würde verschwinden, wenn ich sie berührte.

»Es tut mir so leid! Ich … ich wollte dich sehen … ich wollte stark sein und dir sagen, dass ich dich liebe und es total vermasselt habe. Dabei liebe ich dich doch und …«

Es war kein Traum. Ich griff nach ihr und zog sie in meine Arme.

Sie war hier. Sie war hier. Sie war hier!

Reese legte die Arme um mich und schmiegte sich an mich. Genauso, wie ich es in Erinnerung hatte. Der süße Zimtduft stieg mir in die Nase, und ich wusste, meine Vorstellungskraft reichte nicht aus, um mir diesen köstlichen Geruch vorzugaukeln. Mehr als einmal hatte ich versucht, ihn mir vorzustellen, war aber gescheitert. Aber jetzt war meine Reese gekommen!

»Ich liebe dich.« Sie schluchzte in meinen Armen. »Und gehe auch nicht mehr weg. Ich bin hier, weil ich dich fragen möchte, ob du … es noch mal mit mir versuchst. Ohne dich bin ich verloren.«

Versuchte sie etwa, mich davon zu überzeugen, dass sie bei mir bleiben durfte? Und dachte sie ernsthaft, sie müsse mich anbetteln, damit ich sie nicht abwies?

»Reese, ich …«

Sie löste sich von mir und sah mich voller Panik an. »Nein. Sag gar nichts. Hör mir einfach zu. Ich hatte unrecht. Du bist es wert, dass man um dich kämpft. Ich war … ich bin verkorkst, schon klar. Ich muss noch über eine Menge hinwegkommen, aber ich werde es hinkriegen. Ich werde dich mehr lieben, als sie es je könnte. Mehr, als irgendwer es je könnte. Ich werde mein restliches Leben damit verbringen, dir zu beweisen, dass ich die ganzen Scherereien wert bin. Ich werde keinen Tag vergehen lassen, ohne dir zu zeigen, wie sehr ich dich liebe. Ich werde hierherziehen. Ich besorge mir eine Bude und einen Job. Ich werde für dich kochen, und ich werde …«

Ich verschloss ihren Mund mit einem Kuss und beendete auf diese Art ihre anbetungswürdigen, weitschweifenden Ausführungen. Ihrem überraschten kurzen Aufschrei folgte ein tiefes Seufzen, und dann küsste sie mich, als würde ihr Leben davon abhängen.

Endlich hielt ich meine süße Reese wieder in den Armen! Ich umfasste ihr Gesicht und löste es ein wenig von mir, damit ich ihr in die himmelblauen Augen sehen konnte.

Sie waren noch feucht von ihrem spontanen Tränenausbruch, aber sie waren so schön! Wie oft hatte ich von ihnen geträumt! Sie würden mich immer in ihren Bann ziehen.

»Bin ich es denn wert, dass man um mich kämpft?« Ich wollte es noch einmal hören. Als sie es das erste Mal gesagt hatte, war ihre Miene so verdammt entschlossen gewesen.

»Ja!«, sagte sie, und der grimmige Gesichtsausdruck kehrte zurück.

»Und gegen wen musst du um mich kämpfen?«

In ihren Augen flackerte plötzlich Kummer auf. Das wollte ich nicht. Gerade wollte ich ihr versichern, dass es keine andere gab, da sagte sie auch schon: »Jede … Ich bekämpfe jede!«

Sie sprach von Cordelia. Diese gottverdammte SMS!

»Meine Süße, seit deine Lippen das erste Mal meine berührt haben, gehöre ich dir. Nein, warte, noch mal von vorn: Seitdem ich mein Schlafzimmer verlassen, deinen süßen Popo zu Gesicht bekommen und deinen Gesang gehört habe, der so komplett daneben war, gehöre ich dir. Ausschließlich und für alle Zeit. Vor dir, ja, da hat es andere gegeben. Und es hat auch eine Frau gegeben, mit der ich eine ›Freundschaft mit gewissen Vorzügen‹ geführt habe. Nichts sonst. Aber sobald du in mein Leben getreten bist, war damit Schluss. Sie hat das nicht gut aufgenommen und versucht, mich umzustimmen. Aber alles, was ich sah … was mein Herz sah, warst du. Niemand sonst.«

»Cordelia«, sagte sie leise.

»Richtig. Was die SMS von Major betrifft, die du gelesen hast, bin ich dir eine Erklärung schuldig. Ich bin eines Tages von der Arbeit nach Hause gekommen und habe sie in meinem Bett entdeckt. Ich habe ihr befohlen, zu verschwinden, und ihr damit gedroht, meine Mom zu rufen, aber sie ist trotzdem darin liegen geblieben. Ich habe sogar meine Laken gewaschen, um ihren Geruch loszuwerden. Ja, ich habe mir danach sogar eine neue Matratze und neue Laken gekauft! Ich wollte in nichts schlafen, das mit etwas anderem als mit dir in Berührung gekommen war.«

»Sie hat an diesem Tag ihr Höschen bei dir vergessen …«, sagte Reese leise, und in ihren Augen schimmerten neue Tränen. »Darauf lief die SMS doch hinaus.«

Ich nickte und schob ihr eine Locke hinters Ohr. »Wenn ich gewusst hätte, dass das der Grund war, dass du mich ansiehst, als sei ich ein Ungeheuer, dann wäre ich geblieben und hätte um dich gekämpft. Doch ich dachte, es läge an deiner Vergangenheit. An den Dämonen, die dich quälen. Ich dachte, ich hätte zu sehr gedrängt und du bräuchtest Abstand.« Ich hielt inne und atmete tief durch. »Ich dachte, du würdest anrufen. Und ich habe gewartet. Und gewartet. Ich hätte ewig gewartet!«

Wieder war sie den Tränen nahe. Ich bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. Ich wollte nicht, dass sie weinte. Sie war doch hier. Bei mir!

»Ich lasse dich nicht wieder gehen. Du bleibst bei mir. Ich kann nicht zulassen, dass du mich wieder verlässt. Dann verliere ich den Verstand.« Ich küsste sie auf Wangen und Nase und drückte ihr dann ein züchtiges Küsschen auf den Mund.

»Ich möchte ja auch gar nicht wieder fort von dir!«

Mein Gott, wie ich sie liebte.

»Komm rein.« Ich nahm sie an der Hand und führte sie ins Haus. »Leg dich zu mir. Ich möchte dich in den Armen halten.«

Reese blieb stehen, und ich sah sie fragend an. »Nein. Heute Nacht möchte ich dich in den Armen halten«, sagte sie mit wieder sehr entschlossener Miene.

»Okay, wie du meinst.«

Ich zog ihr die Stiefel und dann die Jeans aus. Sie ließ sich ohne Protest von mir entkleiden. Nachdem ich ihr den BH geöffnet hatte, berührte ich sie nicht und sah sie auch nicht an. Ich schnappte mir einfach nur mein abgelegtes T-Shirt und streifte es ihr über.

Sie vergrub ihre Nase darin, atmete tief ein und schlang die Arme fest um sich selbst. Ich liebte es, wenn sie mein Kleidungsstück umarmte, als wäre ich das.

Dann krabbelte sie auf mein neues Kingsize-Bett, lehnte sich ans Kopfende und streckte die Arme nach mir aus.

Mir gelang es, die Tränen, die in meinen Augen brannten, zu unterdrücken. Ich kam zu ihr und legte den Kopf auf ihre Brust, damit ich ihren Herzschlag hören konnte.

Während wir so dalagen, fuhr sie mir mit den Fingern durchs Haar. Ich schlang die Arme um ihre Taille und genoss ihren Duft. Jedes Mal, wenn ich mit der Hand ihren Hintern berührte, beschleunigte sich ihr Herzschlag.

»Jeder Schritt, den ich in meinem Leben gemacht habe, hat mich zu dir geführt«, flüsterte sie. »Und weil ich jetzt hier bin, bedauere ich gar nichts. Für alles Schlimme, was mir zugestoßen ist, wurde ich im Gegenzug mit etwas umso Schönerem belohnt. Durch dich ist es das alles wert. Du bist das Geschenk meines Lebens. Ich habe das Schlimme durchgestanden und überlebt. Zur Belohnung hat mir Gott dich gegeben.«

Plötzlich war es mir egal, ob mir die Tränen kamen oder nicht.

Ich weinte in ihren Armen.

Heute würden wir zurück nach Rosemary Beach fahren und meine Sachen zusammenpacken. Mase hatte nicht gewollt, dass ich mich ohne ihn irgendwo hinbegab, weshalb ich zwei Tage lang Klamotten getragen hatte, die Harlow gehörten und die sie hiergelassen hatte, als sie vor ein paar Jahren zu Besuch gewesen war.

Allerdings ließ mich Mase in ihren Klamotten nicht aus dem Haus. Er machte sich Sorgen, jemand könnte mich anbaggern. Major hatte mich am ersten Morgen in einer von Harlows Shorts und einem Tanktop gesehen und Mase daraufhin sein linkes Ei für mich angeboten. Im Gegenzug bekam er Mase’ Faust zu spüren. Ein totales Fiasko.

Als Maryann in aufgelöstem Zustand bei Mase erschien und sich erkundigte, warum er Major die Nase gebrochen habe, erzählte er ihr den Grund, und sie prustete los. Dann hatte sie auf dem Absatz kehrtgemacht und war wieder verschwunden.

An jenem Morgen war ich in einem leeren Bett aufgewacht, was mich überrascht hatte, nachdem Mase mich in den beiden Nächten zuvor schraubstockartig in den Armen gehalten hatte. Ich stand auf und blieb vor der Badtür stehen. Von drinnen hörte ich das Duschwasser laufen und hörte Mase zum ersten Mal singen. Im Unterschied zu mir hatte er es wirklich drauf. Er sang mit einer leicht rauen Stimme, aber sehr melodisch, und ich bekam sofort Gänsehaut. Bei einem Vater wie Kiro mit dem entsprechenden Genpool war das natürlich kein Wunder.

Ich kannte das Lied nicht, doch der Text ließ mich aufhorchen. Also öffnete ich die Tür und trat in den Dampf. Mase bemerkte mich nicht, sondern hielt seinen Kopf noch immer unters Wasser und sang.

»I’ll take your demons if you’ll let me in. Don’t hold it back, baby, because all I want to give is more.«

Da drehte er sich zu mir um und hörte zu singen auf, als sich unsere Blicke fanden.

Dieser Mann liebte mich, und ich wusste, ich würde keinen anderen je so lieben wie ihn. Er war bereit, einiges einzustecken, so lange er mich am Ende in den Armen halten konnte.

Ich umfasste den Saum meines T-Shirts, zog es mir über den Kopf und warf es auf den Boden. Dann schlüpfte ich aus meinem Slip und öffnete die Duschkabinentür. Sobald Mase’ Blick an meinem nackten Körper hinabwanderte, erstarrte er.

Ich trat unter den heißen Wasserstrahl, sah auf seine sehnigen Schenkel und entdeckte, dass er schon hart und bereit war. Da ich mich mutig und sicher fühlte, griff ich nach der Seife und schäumte meine Hände ein, während Mase abwartend dastand und sich nicht rührte. Doch seine Augen folgten jeder meiner Bewegungen. Ich trat näher an ihn heran und schloss die Hände um seine harte, glatte Länge.

Seiner Brust entfuhr ein leises Stöhnen, und ich entdeckte, dass seine Augen inzwischen diesen verschleierten Blick angenommen hatten, den ich so liebte. Ich ließ meine nassen, schaumigen Hände großzügig über ihn gleiten und beobachtete, wie er sich an die Wand lehnte und seine Gesichtszüge sich entspannten. Eine Hand bewegte ich nach unten, umfasste seinen prallen Sack und fing an, ihn auch dort einzuseifen.

»Reese!«, keuchte er und griff nach meiner Hand.

»Lass mich!«, bat ich ihn und drückte meine Brüste an seinen Brustkorb.

»Ah … fuuuck!«

Mit festem Griff bearbeitete ich ihn weiter, bis eine klare Flüssigkeit aus seiner Eichel trat. Ich wollte unbedingt hören, wie er kam, und beschleunigte meinen Rhythmus. Er atmete stoßweise.

»Gleich … komme ich. Scheiße, Baby, gleich komme ich«, stöhnte er, dann entfuhr ihm ein tiefer Schrei, während er sich auf meinen Bauch und über meine Hände ergoss.

»Rühr dich nicht!«, japste er, und als ich aufsah, entdeckte ich, dass er wie gebannt auf meinen Bauch sah, der mit seinem Samen bedeckt war. »O Gott … verdammt … nicht bewegen. Lass mich dich einfach nur angucken. So wie jetzt.«

In einem Anflug von Mut fuhr ich mit den Fingerspitzen durch den weißen Lustsaft, der auf mir gelandet war. Dann sah ich zu ihm auf. In seinen Augen zeigte sich wieder heiße Leidenschaft. Und so etwas wie … äh … Besitzerstolz leuchtete darin.

»Verreib es auf dir«, sagte er in heiserem Flüsterton.

Ich tat es. Mit beiden Händen massierte ich es mir in die Haut, bis es verschwunden war.

Er griff hinter sich, nahm das Seifenstück und schäumte sich die Hände damit ein. Dann stieß er sich von der Wand ab, stellte sich direkt vor mich, umfasste meine Brüste und fing an, mich zu waschen oder besser gesagt sie. Er kniff mir in die Nippel und drückte sie sanft, bevor er mit den Händen zu meinem Bauch hinunterwanderte. Dort angekommen, wo ich mir sein Sperma in die Haut gerieben hatte, wusch er meine Haut mit ehrfürchtigen Berührungen, die das Ziehen in meinem Schritt in ein lustvolles Pochen verwandelten.

Als er seine Hand schließlich zwischen meine Beine schob, musste ich mich an der Wand abstützen. Meine Beine gaben nach, und Mase flüsterte mir ins Ohr, dass ich schön sei. Dass ich ihm gehöre. Dass er jeden Zentimeter an mir liebe. Dass der Anblick seines Samens auf mir ihn verrückt vor Verlangen mache.

Ich hielt mich an seinen Schultern fest, fühlte, wie sich die Lust in mir aufbaute, und wusste, bald würde ich von einem Orgasmus überrollt, der mich auf die Knie zwingen würde.

Mase schlang einen Arm um meine Taille und hielt mich fest, während er mit dem Finger über meinen Kitzler fuhr. Und hielt mich noch immer, als die Lust über mir zusammenschlug und meine Knie tatsächlich nachgaben.

Als ich auf die Erde zurückkehrte, hatte er mich abgebraust und trug mich aus der Duschkabine. Er trocknete mich erst ab, nachdem er mich am Fußende seines Bettes abgesetzt hatte. Dann rubbelte er sich selbst trocken und legte mich auf die Matratze.

Er stemmte sich mit seinem festen, nackten Körper über mich und küsste mich hungrig. In dem Wunsch, mehr von ihm zu spüren, drängte ich mich ihm entgegen, denn er hielt immer noch Abstand. Ein weiterer Grund, warum ich für meine langen Beine dankbar war: Ich schlang sie Mase um die Taille und drückte ihn auf mich herunter.

»Wow, das fühlt sich gut an!«, hauchte ich, als er endlich seinen Oberkörper an meine Brüste drückte und seinen Ständer gegen mein Zentrum rieb, das vollends offen für ihn war.

Mase riss seinen Mund von meinen Lippen los und küsste meinen Hals. Er atmete schwer. Ich stellte fest, dass er seine Hände zu Fäusten geballt hatte.

»Mase?« Ich fuhr mit den Fingerspitzen an seinem Rücken entlang und genoss das Gefühl, dass sich seine Muskeln unter meinen Berührungen anspannten.

»Ich möchte so gern … ich kann nicht … mein Gott, Reese!«, stöhnte er und ballte die Hände erneut zu Fäusten, als würde er mit aller Macht gegen etwas ankämpfen.

Ich spürte, wie sein harter Penis zuckte, und wusste Bescheid. Er wollte in mich eindringen. Ich war so damit beschäftigt gewesen, ihm möglichst nah zu sein, dass ich nicht einmal in Panik geraten war.

Die schlimmen Erfahrungen, die lange Zeit meine Kontakte zu anderen Menschen beeinträchtigt hatten – sie beeinflussten mein Leben nicht länger. Dieser Mann war meine Welt. Er liebte mich. Er ging sanft und behutsam mit mir um. Und ich wollte ihm so nah sein wie nur möglich. Ich wollte wissen, wie es sich anfühlte, eins mit ihm zu sein. Das war weder schmutzig noch unrecht. Es war schön und rein.

Ich hob mein Becken und bewegte seine Spitze direkt an meine Öffnung. Mit einem Stoß wären wir vereint. Dafür war Sex gedacht. Eine magische Verbindung zwischen zwei Personen, die einander so sehr liebten, dass sie sich körperlich vereinten, und wenn auch nur für einen Augenblick. Genau wie die Herzen, die sich schon vereint hatten.

»Komm her und zeig mir, was Liebe ist, Mase. Bitte!« Das letzte Wort setzte ich hinzu, um ihn an all die Male zu erinnern, als er mich gefragt hatte, ob er mich berühren dürfe, und seine Frage immer mit einem »bitte« beendet hatte. Ich wollte das hier genauso, wie er diese Dinge gewollt hatte.

»Du bist mein Leben«, flüsterte er mir ins Ohr, während er in mich drang, mich erfüllte.

Mir stiegen Tränen in die Augen. Ich schlang die Arme um ihn und drückte ihn an mich. Mit einer Sanftheit, die ich nur von ihm kannte, fing er an, sich zu bewegen, während er mir das Gesicht und den Hals küsste und mir sagte, wie schön ich sei. Dass wir zusammen so schön seien.

Ich hatte keine Ahnung gehabt, dass sich etwas so perfekt und richtig anfühlen könnte.

Ich ließ meine Beine an seinem Rücken und seinem wunderbar definierten Hintern auf und ab gleiten und gab mich dem Luxus hin, von Mase geliebt zu werden.

»Ich liebe dich«, keuchte er mir ins Ohr.

»Ich liebe dich auch«, wisperte ich und stieß dann einen kleinen Schrei aus.

»Ich möchte in dir kommen. Allerdings erst, wenn du dazu bereit bist«, sagte er und küsste mich auf den Hals.

Ich wollte ihn in mir. Bisher hatte ich mich nicht um Verhütungsmittel gekümmert, weil ich so etwas nie gebraucht hatte, doch nun würde ich mir etwas verschreiben lassen müssen.

»Hey, Reese, du bist so eng. Ich möchte dich nie mehr verlassen!«

Ich zog die Beine an, damit er tiefer in mich eindrang, spürte, dass er an etwas in mir rieb, und kam sofort zu einem derart explosiven Höhepunkt wie noch nie in meinem Leben. Ich rief seinen Namen, schloss die Beine um ihn und hielt mich fest.

Ich hörte, wie auch er meinen Namen rief, dann ging ein Ruck durch seinen Körper. Als ich die Augen öffnete, sah ich, dass er den Kopf zurückgeworfen und die Augen fest zugekniffen hatte. Schweiß stand ihm auf der Stirn, und ein kleiner Tropfen lief an seinem Gesicht entlang und landete auf mir.

Als er schließlich die Augen aufschlug, fanden sich unsere Blicke. »Ich kann mich dafür nicht entschuldigen, Reese, denn ich schwöre, gerade haben die Engel gesungen, und dieses Haus wurde in seinen Grundfesten erschüttert!«

Lächelnd fuhr ich ihm durch das feuchte Haar und zog seinen Mund an meinen. »Wofür solltest du dich entschuldigen?«

»Dass ich in dir gekommen bin«, flüsterte er.

Noch immer befand er sich in mir. Ich hatte noch so in den Nachbeben des Paradieses geschwelgt, dass ich das gar nicht mitbekommen hatte.

»Oh!«, erwiderte ich.

»Als du deine Beine um mich geschlossen hast, habe ich versucht, mich zurückzuhalten, bis du fertig bist, aber du bist so eng! Und so verdammt umwerfend, wenn du auf dem Höhepunkt bist. Ich bin gekommen, bevor ich’s richtig kapiert habe.«

Nur, weil wir alles um uns vergessen hatten, würde ich diesen Augenblick jetzt nicht zerstören.

»Mase, das war … das war mehr … nein, schöner, als ich es mir je habe vorstellen können.«

Noch immer in mir rollte er sich auf den Rücken. Dass er es nicht eilig hatte, mich zu verlassen, gefiel mir. Ich wollte diese Nähe so lang wie möglich auskosten. Jetzt lag ich auf ihm.

»Ich liebe dich. Du bist meine Welt. Es gibt nur zwei Dinge, die dir Konkurrenz machen könnten«, meinte er mit ernster Stimme. »Deine langen Beine und diese enge kleine Muschi nämlich, denen bin ich ausgeliefert. Du musst also gut aufpassen!«, setzte er mit einem verschmitzten Grinsen hinzu.

Lachend küsste ich ihn. Weil er mir gehörte.

Ich hatte meine Adresse mit einem Edding-Stift auf alle Kartons geschrieben, die sich nun vor Reese’ Wohnungstür stapelten. Sie war damit beschäftigt, ihren leeren Kühlschrank zu reinigen. Gerade war Jimmy abgezogen, der nur mühsam die Tränen hatte zurückhalten können, als er sie beim Abschiednehmen umarmt hatte.

Er war meiner Bitte genauestens nachgekommen. Er war für Reese da gewesen. Hatte auf sie aufgepasst. Dafür stand ich in seiner Schuld. Keine Ahnung, wie ich ihm angemessen danken konnte, aber mir würde schon was einfallen.

Reese beugte sich vor, ihre Shorts rutschten hoch, und meine Lieblingssommersprosse blitzte hervor. »Achtung, Sommersprossenalarm, Reese! Wenn du den Kühlschrank fertig kriegen willst, ohne meinem Mund auf deinem Po zu haben, dann bück dich nicht so weit hinunter«, warnte ich sie. Ich schloss die Tür, umrundete die Umzugskisten und ging auf sie zu.

Sie richtete sich auf und wandte sich grinsend zu mir um. »Sorry, aber ich musste eben den Kühlschrankboden putzen!«

»Entschuldigung abgelehnt. Ich habe beschlossen, dass ich diesen Hintern küssen muss. Bück dich noch einmal«, sagte ich grinsend.

Reese wich vor mir zurück und hielt abwehrend die Hände hoch. »Nix da! Wir kommen nie los, wenn du dich nicht endlich zusammenreißt. Wir hatten Sex auf dem Sofa, auf dem Bett, auf der Küchentheke und auf der Kommode. Dabei sind wir gerade mal sechsunddreißig Stunden hier. Auf die Art werden wir nie fertig!«

Ich packte sie an den Händen und zog sie an mich, wobei ich aufpasste, dass ich ihr dabei nicht wehtat. »Wem gehört das da?«, fragte ich und ließ die Hand vorn in ihre Shorts gleiten.

»Dir natürlich!«, seufzte sie.

Das besitzergreifende Monster in mir erwachte zum Leben. »So ist es. Und ich will mit meiner Pussy spielen. Und hören, wie meine Süße meinen Namen herausschreit.«

Reese’ Blick wurde glasig, ihre Atemzüge beschleunigten sich, und ich wusste, ich hatte sie rumgekriegt. Es war so einfach, sie zu überreden. Die ersten paar Male war ich behutsam gewesen und hatte mir viel Zeit genommen. Hatte dafür gesorgt, dass sie bei mir war und wusste, dass ich sie anbetete und ihr nie etwas zuleide tun würde.

Das brauchte sie jetzt nicht mehr. Ein bisschen Dirty Talk – und schon schmolz sie dahin und war zu allem bereit. Wieder einmal gab mir diese Frau das Gefühl, der König der Welt zu sein.

Ein Klopfen an der Tür hielt mich davon ab, ihr das Shirt hochzuziehen und an ihren Brüsten zu saugen. Ich murmelte einen Fluch, weil es vermutlich jemand war, der sich von Reese verabschieden wollte. Reese musste wissen, dass sie vermisst werden würde. Dass mehr Leuten an ihr gelegen war als nur Jimmy. Und nur deswegen beschwerte ich mich nicht.

»Ich geh schon. Miss Beliebt bekommt weiteren Besuch«, neckte ich sie.

Ihr melodisches Lachen folgte mir.

In der Erwartung, jemand Bekannten zu sehen, riss ich die Tür auf, doch stattdessen entdeckte ich einen hoch gewachsenen, distinguiert wirkenden Mann. Er trug einen Maßanzug von Armani, was ich wusste, weil ich für besondere Gelegenheiten selbst einen besaß. Nach seiner olivfarbenen Haut und den schwarzen Haaren zu urteilen, war er Italiener. Irgendwas an seiner Augenform machte mich stutzig. Sie waren zwar braun, wirkten aber vertraut.

»Entschuldigung, wohnt hier eine gewisse Reese Ellis?«, fragte er mit einem Akzent, der weniger ausgeprägt war als erwartet. Irgendwie erinnerte er mich an die Hollywood-Version eines Mafiabosses.

»Sie hat hier gewohnt«, erwiderte ich. Es missfiel mir, dass dieser Mann Reese’ Namen kannte und nach ihr suchte.

Reese erschien hinter mir. »Ich bin Reese Ellis.«

Shit. Ich hatte nicht gewollt, dass sie an die Tür kam. Etwas an diesem Mann machte mir Sorgen.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte Reese und betrachtete den Mann neugierig.

»Lass mal, Schatz, ich mach das schon«, flüsterte ich und schob sie mit einem Arm hinter mich, bis ich sie verdeckte.

Amüsiert verzog der Mann den Mund. »Es freut mich, dass Reese jemanden hat, der sie beschützt. Allerdings habe ich dreiundzwanzig Jahre auf den Tag gewartet, an dem ich sie endlich kennenlernen darf.« Er streckte mir die Hand entgegen. »Ich bin Benedetto DeCarlo, Reese’ Vater.«

Zuallererst möchte ich mich beim Team von Atria bedanken. Bei der großartigen Jhanteigh Kupihea, mit der ich das große Los gezogen habe. Mit unerschütterlichem Optimismus arbeitet sie daran, aus meinen Büchern das Beste herauszuholen. Danke, Jhanteigh, du bist einfach toll!

Bei Ariele Fredman, die geniale Ideen hat und trotzdem meinen Vorschlägen lauscht, und bei Judith Curr, die mir und meinen Büchern eine Chance gegeben hat. Und natürlich bei allen anderen vom Team, die an der Produktion dieses Buches beteiligt waren. Ich liebe euch alle!

Auch meiner Agentin Jane Dystel, die immer für mich da ist, gilt mein Dank. Ich bin so froh, sie in dieser neuen und in ständigem Wandel begriffenen Verlagswelt an meiner Seite zu wissen. Dasselbe gilt für Lauren Abramo, die sich um die Auslandsrechte meiner Bücher kümmert. Wie könnte ich ohne sie die Welt erobern?

Bedanken möchte ich mich bei meinen Freundinnen, die mich verstehen wie sonst niemand auf der Welt: Colleen Hoover und Jamie McGuire. Ihr beide habt mich von Anfang an begleitet, und es ist einfach wunderbar zu wissen, dass ich euch jederzeit anrufen kann, wenn ich einen Rat brauche und ihr immer ein offenes Ohr für mich habt.

Besten Dank meinen Vorableserinnen Natasha Tomic und Autumn Hull. Ihr beide seid großartig und bringt ganz genau auf den Punkt, was noch fehlt. Schön, dass ihr euch durch meine hektischen Terminpläne nicht aus der Ruhe bringen lasst. Ihr habt es nicht leicht, weil ich ja immerzu an einem neuen Buch schreibe.

Ebenso bedanke ich mich bei Abbi’s Army, einer Gruppe von Leserinnen und Lesern unter der Leitung von Danielle Lagasse und Natasha Tomic, die mich in allem, was ich mache, unterstützen. Durch sie wird jeder Tag, an dem eines meiner Bücher veröffentlicht wird, zu einem Erfolg, und wenn ich mal Ermutigung und Aufmunterung brauche, muss ich mich nur zu euch begeben, und schon finde ich einen Grund, wieder zu lächeln. Täglich erinnert ihr mich daran, warum ich Bücher schreibe. Ihr seid die Besten!

Und damit komme ich – last, but not least – zu meiner Familie, ohne deren Unterstützung ich nicht als Schriftstellerin arbeiten könnte. Mein Mann Keith versorgt mich mit Kaffee und kümmert sich um die Kinder, wenn ich mich wegen eines anstehenden Abgabetermins wieder einmal einsperren muss. Meine drei Kinder sind so verständnisvoll, auch wenn sie meine volle Aufmerksamkeit verlangen, sobald ich aus meiner Schreibhöhle hervorkrieche. Und die bekommen sie auch!

Ich danke meinen Eltern, die mich immer gefördert haben – selbst als ich beschlossen habe, etwas heißere Geschichten zu schreiben. Ebenso danke ich meinen Freunden, die es mir nicht krummnehmen, wenn ich manchmal wochenlang keine Zeit für sie habe, weil ich völlig von einem Roman beansprucht werde. Sie sind die perfekte Unterstützung für mich, und ich liebe sie heiß und innig.

Ein besonders herzlicher Dank geht an meine Leserinnen und Leser. Nie hätte ich damit gerechnet, dass ihr einmal so viele sein würdet. Danke, dass ihr meine Bücher lest, dass ihr sie liebt und anderen von ihnen erzählt. Ohne euch wäre ich aufgeschmissen. So einfach ist das.

Table of Contents

- Cover & Impressum

- Widmung

- Prolog

- Mase – Scheiße, verdammte! Was …

- Reese – »Ogottogottogott!« Ich sank …

- Mase – Sie roch wie …

- Reese – Noch peinlicher konnte …

- Mase – Ich hatte Harlow …

- Reese – Herrje, wie peinlich!

- Mase – Auch zwei Tage, …

- Reese – Ich bemerkte den …

- Mase – Bei dem Versuch …

- Reese – Noch lange, nachdem …

- Mase – Ein Anruf bei …

- Reese – Jimmys und mein …

- Mase – Das nächste Mal, …

- Reese – Zwei Wochen besuchte …

- Mase – »Na komm, gib’s …

- Reese – Nachdem ich Mase …

- Mase – Reese’ Stimme zu …

- Reese – Am nächsten Morgen …

- Mase – Ich kochte mir …

- Reese – Warum hatte ich …

- Mase – Ihr entsetzter Gesichtsausdruck …

- Reese – Ich brauchte ein …

- Mase – So hatte ich …

- Reese – Als Mase mich …

- Mase – Noch nie hatte …

- Reese – Am Montagmorgen stand …

- Mase – Als ich vom …

- Reese – Ich war extra …

- Mase – Als es halb …

- Reese – Nachdem Jimmy bei …

- Mase – Gerade, als ich …

- Reese – In der Ferne …

- Mase – Wenn sie sich …

- Reese – Ich wusch mir …

- Mase – Ich konnte als …

- Reese – Ich nahm den …

- Mase – Ich zog mich …

- Reese – Die ganze nächste …

- Mase – Schließlich war Reese, …

- Reese – Er tat so, …

- Mase – In meinem ganzen …

- Reese – Das Klingeln eines …

- Mase – Als die Tür …

- Reese – Ich öffnete meine …

- Mase – Ich schwang die …

- Reese – Eine weitere Woche …

- Mase – »Okay, hör zu, …

- Reese – Auf der ganzen …

- Mase – Reese war hier. …

- Reese – Heute würden wir …

- Mase – Ich hatte meine …

- Danksagung

- Young & Sexy bei Piper