While It Lasts – Cage und Eva: Roman
Author: Abbi Glines
Date: 2015-06-08T13:39:28+00:00
Keywords: Erotica; Fiction; Romance; General; Contemporary
Description: Cage ist es gewohnt, immer das zu bekommen, was er will. Doch dann trifft er Eva ... Cage York ist ein Playboy. Alkohol, Partys und schöne Frauen sind für den aufsteigenden Stern am College-Baseball-Himmel alltäglich. Als er unter Alkoholeinfluss am Steuer erwischt wird, gibt es für ihn nur eine Möglichkeit, sein Stipendium zu behalten: Er muss den Sommer über auf einer abgelegenen Ranch arbeiten. Das bedeutet aber auch: Keine Frauen weit und breit. Doch dann trifft er die wunderschöne Eva Brooks, die ihn vom ersten Moment an nicht ausstehen kann ... Die international erfolgreiche »Sea Breeze«
Publisher: Piper ebooks

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Übersetzung aus dem Amerikanischen von Heidi Lichtblau

ISBN 978-3-492-96953-6
Juni 2015
© 2012 Abbi Glines
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
»While It Lasts«, 2012 by Simon Pulse
Deutschsprachige Ausgabe:
© Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2015
Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Covermotiv: FinePic, München
Datenkonvertierung: CPI books GmbH, Leck

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen, wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung, können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

Dieses Buch ist meinen FP-Girls gewidmet.
Ihr wisst, wer ihr seid, und ihr wisst, dass ich euch wie verrückt liebe.
Manche Dinge kann man nur denen sagen, die einen verstehen … und ihr, Mädels, versteht mich!

Deine Mom hat mir heute den Brief gebracht.« Mich durchfuhr ein so scharfer Schmerz, dass ich mich am liebsten gekrümmt und laut aufgeschrien hätte. »Ich habe jedes deiner letzten Worte gelesen. Mehrmals.«

Der Herbstwind strich sacht über mein Gesicht, doch meine Tränen trocknen konnte er nicht. Sie strömten endlos. Ununterbrochen. Ich schluckte und zwang mich fortzufahren. Es war mir wichtig, dass er mich hörte. »Es ist nicht fair, weißt du … Ein Brief ist nicht das richtige Mittel für einen Abschied. Das ist doch scheiße, Josh. So was von scheiße!« Ich schluchzte auf und presste die Faust auf mein Herz. Wie viel Schmerz würde es noch verkraften, bevor es in eine Million Teile zersprang?

»Du hast mir immer gesagt, wir würden zusammen alt werden. Würden einst Händchen haltend auf unserer Verandaschaukel sitzen und unseren Enkelkindern im Garten beim Spielen zuschauen. Das hast du mir versprochen!«, keuchte ich und berührte mit dem Daumen den kleinen Diamantsolitär-Ring, den Josh mir gerade mal vor einem halben Jahr an den Finger gesteckt hatte.

»Du hast dein Wort gebrochen, dabei hast du das doch noch nie! Aber hier stehe ich nun und habe nur noch diesen letzten Brief von dir. Wie soll ich darüber je hinwegkommen? Hast du gedacht, ich lese ihn, und gut ist’s? Hast erwartet, dass ich nach ein paar zerdrückten Tränen einfach ein neues Kapitel in meinem Leben aufschlage?« Mit einer Antwort rechnete ich nicht, spürte nur den Brief wie eine Last in meiner Gesäßtasche. Er war so von Tränen durchtränkt, dass manches kaum noch lesbar war. Was allerdings keine Rolle spielte, da ich den Inhalt auswendig kannte. Jedes. Einzelne. Wort.

»Ich habe auch einen Brief an dich angefangen, den ich dir heute bringen wollte. Meine Chance, noch ein paar letzte Worte an dich zu richten – doch was bringt das? In einem Brief kann man nicht schreien und brüllen. Wie soll man da den Gefühlen, die einen aufwühlen, wirklich Luft machen können?« Ich griff in die Hosentasche und zog den zerlesenen Brief heraus, der mich mein restliches Leben verfolgen würde.

»Also habe ich beschlossen, dir lieber persönlich zu antworten. Das ist nur fair. Ach, was rede ich!?«, fauchte ich wütend. »Nichts daran ist fair! Aber etwas anderes bleibt mir ja nicht übrig. Dafür hast du gesorgt.«

Behutsam faltete ich den einseitigen Brief auf. Ich wollte ihn nicht zerreißen, denn er war alles, was mir blieb. Ich begann, ihn laut zu lesen:

»Meine Eva Blue.« Frische Tränen strömten mir übers Gesicht. Allein den Spitznamen zu lesen, den Josh mir mit neun Jahren verpasst hatte, gab mir schon einen Stich ins Herz. Wie konnte ich den ganzen Brief laut vortragen, ohne dass ich zusammenbrach?

Die Tatsache, dass ich diesen Brief schreibe, schmerzt mich mehr, als du je wissen kannst. Ich hoffe schwer, dass du diese Zeilen nie lesen musst, aber ich weiß, du verdienst einen Abschied. Du verdienst so viel mehr als das, und du wirst, so Gott will, genau das Bilderbuchleben führen können, über das wir uns schon so viele Stunden in Tagträumen hingegeben haben.

Ich hielt inne und hob den Blick.

»Diese Pläne haben wir geschmiedet, Josh, gemeinsam! Du und ich. Das waren nicht nur meine. Verdammt noch mal, das waren unsere! Wie konntest du mich da einfach verlassen? Das war doch alles beschlossene Sache! All die Nächte, die wir unter dem Sternenhimmel gelegen haben, uns Gedanken über die Namen unserer Kinder gemacht haben, die Farbe für unser Schlafzimmer, die Topfblumen für unsere Veranda … ja, und Überlegungen über das Sommerhaus angestellt haben, das wir am Strand besitzen wollten … DAS WAREN WIR BEIDE!«

Eine weitere Träne rollte über meine Wange, und ich wischte sie schnell mit der Hand weg, bevor sie auf das Papier tropfte. Ich musste das hier hinter mich bringen, so schwer mir das Lesen auch fiel. Ein richtiger Abschluss würde es dennoch nicht sein, den würde ich nie bekommen. Das hier kam dem Ganzen noch am nächsten.

Ein einziger Blick in deine hübschen blauen Augen, und es war um mich geschehen. Selbst mit gerade mal fünf Jahren wusste ich schon, dass kein anderes Mädchen je einen Platz in meinem Herzen haben könnte. Niemand käme je an dich heran. Du wärst immer die Eine für mich, Eva Brooks. Immer. Bitte vergiss nicht: Nichts außer dir war mir je wichtig. Niemand sonst konnte mein Herz so berühren wie du. Und mit jedem Jahr verliebte ich mich noch mehr in das wilde, verrückte und schöne Mädchen von nebenan. Fand es unfassbar, dass dieser vollkommene Engel mich wollte, dass ich dieses sensationelle Mädchen zur Frau bekäme. Das Leben, das wir planten, das Leben, das wir uns erträumten, war es, das mich nach vorn blicken ließ, solange es mir möglich war.

Ich sank auf den Boden, zog die Knie an meine Brust und schluchzte los, zwang mich, meinen Blick weiter auf die Worte zu richten, die ich lesen musste. Es ging nicht anders!

Ich bete zu Gott, dass du diesen Brief nie lesen musst. Mein größter Wunsch ist es, dass ich ihn dir eines Tages, wenn wir alt und grau sind, zum Lesen geben kann. Und wir uns dann anlächeln und voller Dankbarkeit sind, dass dieser Brief nie zum Einsatz kam. Aber, Eva, wenn du diesen Brief doch eines Tages von meiner Mom erhältst, dann sollst du wissen: Ich habe dich bis zu meinem letzten Atemzug geliebt. Als ich meine Augen für immer schloss, habe ich ausschließlich an dich gedacht. Unsere gemeinsame Zeit war über die Maßen vollkommen. Mein Leben glich dem Himmel auf Erden, denn ich verbrachte es mit dir!

»O Gott, Josh, ich schaffe es nicht ohne dich! Wie denn auch? Ich liebe dich so sehr. Bitte, bitte, Gott!« Ich weinte laut. Doch auf dem menschenleeren Friedhof hörte mich niemand. Nun noch Joshs letzte Zeilen, die von allen am untragbarsten waren. Wie konnte er so was auch nur denken?

Eines Tages wird es dir wieder besser gehen. Dein Leben wird sich weiterbewegen. Ein anderer Mann wird das große Glück haben, einen Platz in deinem Herzen zu finden. Wenn es so weit ist, liebe ihn. Sieh nach vorn. Führe das glückliche Leben, das du verdienst. Sei dir bewusst, dass ich dich liebte. Dass du mein Leben vollständig gemacht hast. Aber sieh nach vorn, Eva. Liebe wieder. Lebe dein Leben.

In Liebe, Josh

Achtzehn Monate später …

Danke fürs Herbringen!« Ich angelte mir meine Reisetasche, in der sich meine gesamten Sommerklamotten befanden.

»Bedank dich bei Low, ihr zuliebe habe ich es getan«, erinnerte mich Marcus Hardy zum zweiten Mal. Meine beste Freundin, Willow, war ein Feger, und was für ein heißer! Marcus, ihr Verlobter, kehrte zwar gelegentlich ganz schön den Snob raus, aber darüber sah ich hinweg. Mir blieb auch gar nichts anderes übrig, wenn Low in meinem Leben weiter eine Rolle spielen sollte. Wichtig war nur, dass ihm klar war, dass Low übers Wasser wandeln konnte. Solange er das im Kopf behielt und sie entsprechend behandelte, konnte ich mit dem Wichser leben.

»Als ob mir das nicht klar wäre!«, erwiderte ich grinsend und schulterte die Tasche. Ich wandte mich zu dem großen weißen und hellbraunen Farmgebäude um. Meilenweit war es von nichts als grünem Gras, Bäumen und höllisch vielen Kühen umgeben – so sah also in diesem Sommer mein persönliches Fegefeuer aus! Ich nickte Marcus noch mal zu und wollte gerade die Pick-up-Tür zuschlagen. Ich wusste, er wollte auf schnellstem Weg zurück nach Sea Breeze, wo Low auf ihn wartete. Bloß nicht eine Minute zu viel in diesem verdammten Kuhnest verbringen!

»Cage, warte!«, rief Marcus, und ich zog fragend eine Augenbraue nach oben. Was konnte er noch von mir wollen? Die ganze einstündige Herfahrt über hatte er kaum ein Wort gesagt.

»Bau keinen Scheiß, okay? Finger weg vom Alkohol. Fahr nicht Auto, bevor du deinen Lappen nicht zurückhast, und verdirb’s dir nicht mit dem Bruder deines Coachs. Deine Zukunft hängt von diesem Sommer ab, und Low ist deswegen in Sorge, was mir gar nicht gefällt. Denk doch zur Abwechslung auch mal an andere und nicht nur an dich.« Ach nee, Marcus Hardy hielt mir doch glatt eine Standpauke. Wie niedlich!

»Marcus, mir ist schon klar, was passiert, wenn ich es hier vermassle. Danke aber, dass du mich daran erinnerst.« Meine Stimme triefte vor Sarkasmus.

Marcus zog die Brauen zusammen und setzte an, noch etwas zu sagen, schüttelte dann aber nur den Kopf und legte den Rückwärtsgang ein. Unterhaltung beendet. »Na also, geht doch«, dachte ich mir. Der Typ kümmerte sich mal besser um seinen eigenen Mist!

Ich knallte die Tür zu, und Marcus fuhr mit quietschenden Reifen davon. Ich drehte mich wieder zum Haus, denn ich lernte mal besser den Mann kennen, der mich den restlichen Sommer über betreute, damit die Party hier steigen konnte. Diesen Typen musste ich glücklich machen, das war auch schon alles. Wenn ich mich die nächsten zweieinhalb Monate um seine Kühe kümmerte und ihm zur Hand ging, würde mein Coach mich nicht aus dem Baseballteam werfen. Dass der mich mit einer Kaution vor dem Gefängnis bewahrt hatte, in dem ich wegen Alkohol am Steuer hatte einsitzen sollen, wäre vergessen, und mein Baseball-Stipendium bliebe bestehen. Dieser Plan hatte nur drei Haken:

1. Keine Mädchen.

2. Ich hasste körperliche Arbeit.

3. Keine Mädchen.

Ansonsten hatte ich es hier doch gar nicht so schlecht erwischt. Sonntags hätte ich frei und somit Zeit, meinen Bedarf an schnuckeligen, kleinen Schnitten in winzigen Bikinis zu decken. Ich erreichte die Haustür. Die ums ganze Haus verlaufende Veranda hatte was! Ich stand ja nicht so auf diesen Bauernkram, aber das Haus hier war gar nicht so übel. Die Betten hatten bestimmt eine angenehme Größe, darauf wettete ich.

»Du musst der Typ sein, den Wilson für den Sommer angeheuert hat.« Ein Kerl in ausgeblichenen Jeans und einem Paar krassen, abgetragenen Stiefeln kam die Verandatreppe herauf – der Sohn des Farmers vermutlich. Den ganzen Sommer über würde ich an seiner Stelle Heu und Kuhscheiße schaufeln. Da musste mir sein Herz doch nur so zufliegen!

»Yeah«, erwiderte ich. »Cage York. Mein Coach Mack hat mich hergeschickt.«

Der Typ nickte und schob grinsend die Hände in seine Vordertaschen. Hätte er jetzt noch auf einem Strohhalm herumgekaut, wäre das Klischee vom typischen Landei perfekt gewesen.

»Ach ja, stimmt. Hab schon von dir gehört. Trunkenheit am Steuer. Schöner Scheiß, Mann, zumal Wilson ein echter Sklaventreiber ist. Mein Bruder und ich haben zu Highschool-Zeiten selbst viele Sommer für ihn gearbeitet. Ich werde nie wieder betrunken Auto fahren, darauf kannst du Gift nehmen!«

Okay, er war wohl doch nicht der Sohn des Alten. Ich nickte und wollte an die Tür klopfen.

»Wilson ist noch nicht vom Viehhof zurück. Das kann noch gut ein Stündchen dauern.« Der Typ streckte mir seine Hand entgegen. »Übrigens, ich bin Jeremy Beasley. Ich wohne gleich nebenan, wir werden uns den Sommer über also öfter mal über den Weg laufen, vermute ich. Und, tja, dann gibt’s da noch Eva.« Sein Blick schweifte zur Tür. Ich wollte ihn gerade fragen, was es mit dieser Eva auf sich hatte, als ich seinem Blick folgte und an der Tür das Licht am Ende des Tunnels stehen sah.

Sie hatte langes braunes, leicht gewelltes Haar, das ihr über die nackten Schultern fiel. Dazu die hellsten blauen Augen, die mir je untergekommen waren und die von langen, dichten schwarzen Wimpern eingerahmt wurden, und volle rote Lippen. Dieses Gesicht war ein wahres Meisterwerk! Ich ließ den Blick gemächlich nach Süden wandern, wo ich glatte, gebräunte Haut entdeckte, die nur notdürftig von einem Bikinioberteil und winzigen Shorts bedeckt wurden, die auf ihren schmalen Hüften hingen. Dann Beine. Endlose Beine, bis zwei kleine, bloße Füße das lächerlich vollkommene Gesamtpaket vor mir abrundeten. Meine Fresse! Vielleicht hätte ich schon öfter mal aufs Land fahren sollen. Mir war gar nicht klar gewesen, dass man hier solche Mädchen großzog!

»Eva, du bist noch gar nicht fertig? Ich dachte, wir würden es in die Vorstellung um halb sieben schaffen«, sagte Jeremy hinter mir. Och nö! Shit, er und diese Göttin waren doch nicht etwa ein Paar? Ich sah wieder zu ihr und entdeckte, dass sie ihre blauen Augen direkt auf mich gerichtet hatte. Verdammt, Augen von einem solchen Blau hatte ich echt noch nie gesehen.

»Wer bist du?« Ihr frostiger Ton verwirrte mich.

»Jetzt komm mal runter, Eva. Das ist die Aushilfskraft, die dein Daddy für den Sommer angeheuert hat.« In ihren Augen blitzte so etwas wie Abscheu auf. Ernsthaft? So einen Blick hatte ich in den Augen eines Mädchens zwar schon gesehen, aber eigentlich erst, nachdem ich sie flachgelegt und dann in die Wüste geschickt hatte. Interessant …

»Aha, du bist der Säufer«, bemerkte sie.

Eine Frage war das nicht. Gut, dann brauchte ich darauf auch nicht zu antworten. Stattdessen schenkte ich ihr ein strahlendes Lächeln, das meines Wissens garantiert nicht ohne Folgen für das Höschen eines Mädchens blieb, und machte einen Schritt auf sie zu. »Ich habe viele Namen, Baby«, erwiderte ich schließlich.

Ihre Augenbrauen schnellten in die Höhe, und sie straffte sich und warf mir den eisigsten Blick zu, den ich je abbekommen hatte. Na, wie war die denn drauf? »Da bin ich mir sicher. Lass mich raten: Loser, Blödmann und Alki, um nur ein paar davon zu nennen, und obendrein vermutlich noch eine Geschlechtskrankheit im Gepäck«, erklärte sie schnippisch, trat heraus und schlug die Tür hinter sich zu. Ihr Blick schwang zu Jeremy, der verstohlen in sich hineinprustete.

»Das mit dem Kino klappt nicht, Jer. Bitte, sei so nett und fahr mit mir zu Mrs Mabel. Ihr Brunnen muss wieder in Schwung gebracht werden.«

»Schon wieder?«

»Ja, schon wieder. Eigentlich bräuchte sie einen neuen.«

Eva ging an mir vorbei, packte Jeremy am Arm und zog ihn zur Treppe. Anscheinend war ich entlassen.

»Hat denn dein Dad schon Mrs Mabels Jungs angerufen? Die sollten mal ihre Ärsche herbewegen und ihrer Mom helfen!«, sagte er, während sie sich trollten, ohne mich noch eines Blickes zu würdigen.

Ja, Scheibenhonig! Wollte die sich etwa wortlos vom Acker machen und mich hier einfach auf der Veranda stehen lassen? Was für eine heiße Schnitte, aber völlig durchgeknallt!

»Hey, soll ich einfach reingehen?«, rief ich den beiden hinterher.

Eva blieb stehen und wirbelte herum. Wieder erschien auf ihrem Gesicht diese angewiderte Miene. »Ins Haus? Äh, nein.« Sie schüttelte den Kopf, als hätte ich sie nicht mehr alle. Sie hob die Hand und deutete auf die rote Scheune hinter dem Haus. »Dein Zimmer befindet sich hinten in der Scheune. Es hat ein Bett und eine Dusche.«

Na, klang das nicht phantastisch …?

Typen wie Cage hasste ich. Für sie war das Leben ein einziger Spaß. Ich hatte nicht den geringsten Zweifel, dass Frauen jeglichen Alters bei seinem Anblick zu sabbern anfingen. Er war gesund, lebendig und warf das alles einfach weg, als wäre es ein Spiel.

»Fahr die Krallen ein, Süße. Der hält von jetzt an garantiert Abstand.« Jeremy drückte mir sanft das Bein und schaltete dann das Radio an.

»Er ist ein Idiot«, stieß ich durch zusammengepresste Zähne hervor.

Jeremy lachte und rutschte auf seinem Sitz herum. Er überlegte, wie er reagieren sollte, ganz klar. Die einzige Person, die mich genauso gut oder besser gekannt hatte als Jeremy, war Josh – sein Zwillingsbruder und mein Verlobter. Wir waren alle zusammen aufgewachsen. Im Prinzip war Jeremy immer das fünfte Rad am Wagen gewesen, aber Josh und ich hatten unser Bestes getan, um ihn so oft wie möglich mit einzuschließen.

Als Josh vor achtzehn Monaten nördlich von Bagdad durch eine Bombe getötet worden war, hatte ich außer Jeremy niemanden in meiner Nähe ertragen. Joshs und seiner Mom zufolge lag das daran, dass Jeremy der Einzige war, der meiner Meinung nach meine Trauer verstehen konnte. In gewisser Hinsicht hatten wir beide unsere andere Hälfte verloren.

»Und woher weißt du das nach der kurzen Unterhaltung gerade eben schon so genau? Ich fand ihn eigentlich ganz nett.« Jeremy war Optimist durch und durch. Sah immer das Beste in den Menschen. Meine Aufgabe war es aufzupassen, dass niemand seine Vertrauensseligkeit ausnutzte. Josh war ja nicht mehr da, um das zu tun.

»Jer, er ist hier, weil er zugedröhnt Auto gefahren ist. Das ist ja nun wirklich kein kleineres Vergehen mehr. Er hätte eine Familie überfahren können. Ein Kind hätte dabei getötet werden können. Er ist ein egoistischer Loser!« Der einfach unfassbar gut aussah. Aber ich würde mich von seinem hübschen Gesicht nicht blenden lassen. Keine Chance!

»Eva, viele Leute trinken ein bisschen was und klemmen sich trotzdem hinters Steuer. Vermutlich ist er bloß das kurze Stück von der Bar zu sich nach Hause gefahren. Ein Roadtrip war das sicher nicht. Und mehr als ein paar Bierchen hat er wahrscheinlich auch nicht gekippt.«

Der süße Jeremy. Mannomann, er hatte wirklich keinen Schimmer, wie verkommen manche Menschen waren. Das war eine der Eigenschaften, die ich an ihm so liebte. Zufällig wusste ich aber, dass Cage York sternhagelvoll gewesen war, als man ihn aus dem Verkehr gezogen hatte. Ich hatte Onkel Mack erzählen hören, was für ein Rüpel er war, der nur seine Leidenschaft fürs Baseballspiel ernst nahm, sonst nichts.

»Vertrau mir, Jer, dieser Kerl macht nur Ärger.«

Jeremy antwortete nicht. Er lehnte den Ellbogen aus dem offenen Fenster und ließ sich von der warmen Brise abkühlen. Um diese Jahreszeit kam man im Pick-up meines Daddys vor Hitze fast um, aber hinter das Steuer eines anderen Fahrzeugs setzte ich mich nicht. Mein eigener Wagen stand unberührt in der Garage. Ich konnte mich einfach nicht überwinden, damit zu fahren, verkaufen wollte ich ihn andererseits aber auch nicht. Der schicke silberfarbene Jeep, den Daddy mir gekauft hatte, war nicht mehr zum Einsatz gekommen, seitdem mich Joshs Mutter angerufen und mir gesagt hatte, dass er ums Leben gekommen sei. In diesem Jeep hatte er um meine Hand angehalten, mit Blick auf Hollows Grove. Dann hatte er die Musik im Radio lauter gedreht, und wir waren ausgestiegen und hatten unter den Sternen getanzt. Seit anderthalb Jahren hatte ich keinen Blick mehr auf den Jeep geworfen. Stattdessen fuhr ich den Pick-up. Es war einfacher so.

»Eva?«, fragte Jeremy. Er schien grundsätzlich zu wissen, wann man mich aus meinen Erinnerungen reißen musste.

»Ja?«

»Du weißt, dass ich dich liebe, oder?«

Ich umklammerte das Steuer fester und spannte mich an. Mit diesen Worten leitete er grundsätzlich etwas ein, das ich nicht hören wollte. Wie beim letzten Mal, als er nach dieser Frage meinte, ich müsste nun wirklich wieder anfangen, mit diesem Jeep zu fahren, da Josh es so wollen würde.

»Lass es stecken, Jer«, erwiderte ich.

»Es wird Zeit, dass du diesen Ring abnimmst, Eva.«

Meine Hände brannten von dem Todesgriff, mit dem ich das Steuer umfasst hielt. Der Goldring an meinem Finger grub sich in meine Haut und erinnerte mich so daran, dass er da war. Ich hatte ihn nie abgenommen. Und würde es auch nie tun.

»Jeremy, lass es gut sein.«

Er seufzte tief auf und schüttelte den Kopf. Ich wartete, ob er noch mal nachhaken würde, und freute mich riesig, als wir in Mrs Mabels Einfahrt bogen. In dem Wunsch, von ihm wegzukommen, bevor er noch etwas sagen konnte, wäre ich beinahe schon aus dem Wagen gesprungen, bevor er überhaupt stand. Der Verlobungsring, den Josh mir über den Finger gestreift hatte, durfte nicht entfernt werden. Das wäre so, als würde ich ihn vergessen. Als würde ich nach vorn blicken und ihn hinter mir lassen. Dabei würde ich das niemals tun!

Dieses Kabuff sollte mein Zimmer sein? Es war ja gerade mal so groß wie der Schlafzimmer-Wandschrank in meinem Apartment! Ich ließ meine Reisetasche auf das Bett fallen, das in eine Ecke des kleinen Raums geklemmt worden war. Zwischen ihm und der gegenüberliegenden Wand war gerade noch genug Platz für einen kleinen, runden Nachttisch.

Am anderen Ende des schmalen Zimmers war eine Dusche eingebaut. Im Zementboden in der Ecke befand sich ein Abfluss, und aus der Wand ragte ein Duschkopf hervor. Ein dunkelblauer Duschvorhang stellte die einzige Abgrenzung zwischen der Dusche und dem Bett dar, sodass ich, wenn ich nicht aufpasste, beim Duschen ziemlich sicher mein Bett nass machen würde. In meiner Hosentasche klingelte mein Handy, und als ich es herauszog, sah ich auf dem Display Lows Namen aufleuchten.

»Hey, Baby!«, meldete ich mich, machte einen Schritt zurück und sank auf das Bett. Immerhin, die Matratze war nicht schlecht.

»Na, wie sieht’s aus? Sind alle lieb zu dir?« Kaum hörte ich Lows Stimme, fühlte ich mich besser. Und nicht mehr so allein.

»Bislang habe ich erst die Tochter des Typen und den Nachbarn kennengelernt.«

»Soso, es gibt also eine Farmerstochter?« Angesichts ihres neckenden Tons musste ich schmunzeln. Japp, die Farmerstochter gab es in der Tat, doch leider machte sich Low da ein völlig falsches Bild.

»Ja, die gibt es, und sie hat mich auf Anhieb gehasst. Verrückt, ich weiß! Dabei dachte ich immer, das können nur Frauen, die ich gepoppt habe und deren Namen mir am nächsten Morgen nicht mehr einfallen.«

»Sie hasst dich? Das ist … seltsam.« Lows Stimme verlor sich, als sei sie tief in Gedanken versunken.

Das Scheunentor öffnete sich knarzend, und ich horchte auf.

»Low, ich muss Schluss machen. Ich glaube, der Alte kommt gerade.«

»Okay, zeig dich von deiner Schokoladenseite!«

»Immer doch!« Ich beendete das Gespräch und schob das Handy in die Hosentasche zurück.

»Hallo?«, rief jemand mit tiefer, heiserer Stimme.

Ich verließ die kleine Besenkammer, in die sie mich gepfercht hatten, und marschierte in Richtung des Scheunentors. Als ich um die Ecke bog, blieb ich wie angewurzelt stehen. Oha, der Kerl war ja riesig! Mindestens ein Meter neunzig und ein Muskelprotz von gut hundertdreißig Kilogramm! Nachdem er den Cowboyhut aus Stroh auf seinem Kopf zurückgeschoben hatte, sah ich, dass er völlig kahl war.

»Du bist Cage York?«, fragte er. Seine ernste Miene erinnerte mich sehr an Coach, aber damit hatte es sich auch schon mit den Ähnlichkeiten. Vergleichsweise ging Coach als Zwerg durch.

»So sieht’s aus«, erwiderte ich. Die Augen des Mannes verengten sich, und er machte einen Schritt auf mich zu. Nur mit Mühe konnte ich an mich halten, nicht vor ihm zurückzuweichen.

»Jungchen, hat dir dein Daddy nicht beigebracht, dass man Älteren Respekt zu erweisen hat? Von Kids in deinem Alter erwarte ich, dass sie mir mit einem ›Ja, Sir‹ antworten. Haben wir uns verstanden?«

Im Ernst jetzt? Was zum Teufel hatte Coach sich dabei gedacht, mich hierherzuschicken? Das konnte doch nur in die Hose gehen!

»Und wenn ich dir eine Frage stelle, dann erwarte ich eine Antwort«, knurrte der Riese.

Na schön. Dann bekam er seine bescheuerte Antwort halt. »Nein.«

Seine Miene verfinsterte sich noch mehr, und in seinen Augen flackerte Verärgerung auf. Bei diesem Job hier stand für mich eine Menge auf dem Spiel, aber ich war nicht bereit, alles mitzumachen.

»Nein, was?«, fragte er mit gedehnter Stimme.

»Nein, mein Daddy hat mir nur beigebracht, wie man seine Familie im Stich lässt und dass seine verdammten Fäuste größer sind als die meiner Mom«, spottete ich.

Sein Gesichtsausdruck blieb verärgert. Das hatte ich auch nicht anders erwartet, doch damit, dass ich diesem Mann meinen persönlichen Scheiß erzählen würde, hatte ich nicht gerechnet. Es war einfach aus mir herausgeplatzt. Dabei hatte ich über meine Familie bislang nur mit Low geredet. Da waren wir noch jünger gewesen, und unser Familienkram hatte mir noch zu schaffen gemacht.

Ich beobachtete, wie er sich über seine Kinnstoppeln rieb, ohne mich aus den Augen zu lassen. Eigentlich war doch jetzt alles so weit klar, und er konnte mir sagen, was genau ich zu tun hatte.

»Mack will dir helfen, und ich vertraue seinem Urteil. Aber jetzt hör mir mal gut zu. Ich habe keinerlei Probleme damit, dich mit einem Arschtritt von meinem Grund und Boden zu befördern, wenn du irgendwelche Drogen nimmst oder betrunken Auto fährst. Das war reichlich dumm, mein Junge. Mehr als dumm! Und, am allerwichtigsten: Halte dich von meiner Kleinen fern! Die ist absolut tabu. Verstanden?«

In Anbetracht der Tatsache, dass mich seine Kleine gleich nicht hatte leiden können, hatte der gute Mann nichts zu befürchten. Außerdem war kein Mädchen es wert, dass ich mir seinetwegen meine Zukunft versaute. Nicht, wenn es so viele andere bereitwillige Schnecken auf der Welt gab, die ich genießen konnte.

»Kapiert. Ich möchte mein Stipendium nicht verlieren«, erwiderte ich aufrichtig.

Mit einem Kopfnicken streckte er mir seine Pranke entgegen. »In diesem Fall bin ich Wilson Brooks. Und jetzt bewegen wir deinen Hintern mal an die Arbeit!«

Der Bursche hat keinen Dad. Um die Sorte machst du lieber einen großen Bogen.« Mit diesen Worten als Begrüßung öffnete mein Vater die Fliegengittertür und stapfte in die Küche. Ich verdrehte die Augen und machte mich wieder daran, die Hühnerbrüste weich zu klopfen, die ich fürs Abendessen braten wollte.

»Das ist mein Ernst, Eva. Er hat nicht dieselbe Erziehung wie du genossen, und er ist frech und respektlos. Das kann ich gar nicht leiden.« Daddy legte seinen Hut auf dem Tisch ab und bereitete sich ein Glas süßen Eistee zu.

»Mich hat er kaltgelassen. Du kannst dir deine Predigt also sparen. Ich bin nicht auf Männerfang.« Ich würde niemals wieder auf Dates gehen. Ich hatte Jeremy, und bis der sich nicht in eine Frau verliebte, hatte ich in ihm einen Gefährten, mit dem ich etwas unternehmen konnte. Der vertraute Stich in meiner Brust erinnerte mich daran, dass ich ihn von einem eigenen Leben abhielt. Ich hasste es, dass er meinetwegen alles andere in den Hintergrund schob. Er war in ständiger Sorge um mich. Ich wusste genau, dass Chelsea Jacobson in ihn verknallt war, und musste wirklich mal etwas unternehmen, um ihn in ihre Richtung zu schubsen.

»Hmpf«, murmelte Daddy und nahm am Ende des Küchentischs Platz. »Ich weiß, du siehst dich nach niemandem um, Eva, aber, Schätzchen, du bist eine Frau. Eines Tages wirst du dein Herz wieder öffnen müssen!«

»Daddy, bitte, lass gut sein. Ich will einfach nur dieses Hühnerfleisch braten, dir deinen geliebten Heidelbeerauflauf machen und das Dinner genießen. Da brauchen wir solche Themen nicht anzuschneiden, okay?«

Mit einem tiefen Seufzer nickte mein Vater endlich. Er griff nach seinem Hut und bedeckte damit wieder seinen kahlen Schädel. »In Zeiten wie diesen denke ich, dass es ein Fehler war, nicht noch mal zu heiraten. Vielleicht hättest du ja doch eine Mom gebraucht. Denn im Moment bin ich völlig überfragt, wie ich das für dich wieder in Ordnung bringe, Babygirl.«

Ich legte die letzte weich geklopfte Hühnerbrust auf den Teller und wusch mir unter dem Wasserhahn die Hände. Schrubbte mir dann extra lang die Finger mit der Seife, ehe ich mich wieder meinem Dad zuwandte. »Sag das nicht immer wieder. Du warst genau richtig. Bist es immer noch! Ich bin glücklich. Und ich brauche niemanden, der Joshs Platz in meinem Leben einnimmt. Okay?«

Daddy kam zu mir und drückte mich kurz fest an sich, bevor er sich umdrehte und die Küche durch dieselbe Tür verließ, durch die er eingetreten war. Ich wusste, er machte sich Sorgen, weil ich auf keine Dates gehen und mich nicht neu orientieren wollte, aber da ging einfach gar nichts. Nie und nimmer! Josh war meine Zukunft gewesen. Nun gab es ihn nicht mehr.

Hinter mir schwang die Tür wieder auf. Ich hatte Jeremy heute eigentlich nicht zum Abendessen erwartet, vorsichtshalber aber genug zubereitet.

Doch es war gar nicht Jeremy. Er war’s.

Cage kam mit erhobenen Händen hereinspaziert, ganz so, als wollte er seine friedlichen Absichten bekunden. Sein entspanntes Lächeln von vorhin war verschwunden, und er sah mich auch nicht mehr an, als wollte er mich vernaschen. Stattdessen wirkte er furchtbar … desinteressiert.

»Ich wollte nur kurz was trinken. Dein Dad hat mich hergeschickt und gemeint, ich solle dich fragen. Aber ich sehe schon, du bist beschäftigt, also zeig mir doch einfach, wo die Gläser stehen, dann versorge ich mich selbst.«

War das wirklich derselbe Typ von vorhin? Ich riss meinen Blick von ihm los und holte ein Glas aus dem Küchenschrank.

»Im Kühlschrank steht ein Krug mit Eiswasser. Wir trinken hier Quellwasser, und das schmeckt am besten, wenn es richtig kalt ist.«

Er nickte. »Danke!«

Ich drehte mich wieder zum Herd und überprüfte die Temperatur des Öls, während ich Cage gierig trinken hörte. Sofort stellte ich mir vor, wie sich seine Halsmuskeln dabei zusammenzogen … Meine Herren, was waren das denn für Gedanken? Rasch kniff ich die Augen zusammen, um das Bild wieder aus dem Kopf zu kriegen. Ich konnte hören, wie er den Kühlschrank wieder öffnete und sich noch mehr Wasser einschenkte, um es dann ebenso schnell hinunterzustürzen. Warum war es in der Küche nur so still?

»Schon besser. Ich war echt verd… äh, total durstig. Danke für das Wasser.« Seufzend ging Cage zur Spüle. »Soll ich das Glas noch abwaschen?«

»Ähm, nö, das mach ich schon«, stammelte ich, immer noch vollkommen durch den Wind.

»Danke, aber ich tu’s gerne.«

»Nee, ehrlich, das macht mir nichts. Ich stelle es sowieso gleich in die Spülmaschine.«

Die Küchentür ging erneut auf, und ich freute mich über die Unterbrechung, bis ich sah, dass es Becca Lynn war, die hereinkam. Becca mit ihren blonden Locken und dem strahlenden Lächeln. Normalerweise genoss ich ihre quirlige Gesellschaft sehr, aber nicht jetzt, wo Cage York da war! In puncto gut aussehende Männer war Becca absolut unmöglich, und Cage war nun mal ein Traumtyp, das musste man ihm lassen.

Sie riss ihre großen braunen Augen auf und musterte ihn von Kopf bis Fuß. Ich räusperte mich, um ihre Aufmerksamkeit auf mich zu lenken, aber sie behandelte mich wie Luft. Das enge Tanktop und die kurz abgeschnittenen Jeans hatte sie mit Cowboystiefeln kombiniert – ihr Sommeroutfit, das sie die ganze Zeit trug und das ihr verdammt gut stand. Cage schien Beccas Anblick ebenso zu genießen wie sie seinen, das konnte ich an seinem sexy Grinsen erkennen. Auch wenn ich Becca Lynn nicht als meine beste Freundin bezeichnet hätte, weil mir Josh immer viel nähergestanden hatte, war sie doch eine der engsten Freundinnen, die ich je hatte. Josh und Jeremy waren auf der Farm rechts von uns aufgewachsen, Becca Lynn linker Hand. Wann immer ich also eine weibliche Verbündete gebraucht hatte, hatte ich mich an sie gewandt. Sie und Jeremy hatten in der zehnten Klasse mal was miteinander gehabt, und ich war mir ziemlich sicher, dass sie ihn entjungfert hatte. Allerdings war die Sache nur von kurzer Dauer gewesen, und Jeremy hatte sie ohne weitere Erklärung beendet. Becca Lynn hatte sich ein paar Tage lang an meiner Schulter ausgeweint und sich in der Woche darauf an Benji Fitz rangeschmissen.

»Du hast mir ja gar nicht gesagt, dass du Besuch hast, Evalein«, flötete Becca Lynn, den Blick auf Cage gerichtet, zwirbelte eine ihrer seidigen blonden Locken um ihren Zeigefinger und klimperte gleichzeitig heftig mit den Wimpern. Du liebe Zeit, ihr Benehmen war wirklich lächerlich!

»Weil ich gar keinen Besuch habe, Becca«, gab ich zurück und hoffte, sie würde mich endlich ansehen. Keine Chance. »Das ist Daddys Aushilfskraft während des Sommers. Er wurde betrunken am Steuer erwischt und muss Sozialstunden ableisten.« Ob sie das wohl zur Besinnung brachte? Pustekuchen!

»Oh, dann bist du also den ganzen Sommer hier, ja?«, fragte sie und lächelte immer noch so fasziniert, als wäre Cage ein Rockstar.

»Sieht ganz so aus«, erwiderte er amüsiert. Schön. Obwohl er ein ziemlicher Aufreißer war, bemerkte er scheinbar, dass sie sich zum Affen machte.

»Na, wenn du mal frei hast und dich langweilst, melde dich doch bei mir …«

»Becca Lynn!« Jetzt musste ich doch eingreifen, sonst bot sie noch an, ihm sein Bett in der Scheune zu wärmen. Endlich löste sie ihren Blick von Cage und richtete ihn auf mich. Das Funkeln in ihren Augen verriet mir, dass sie genau wusste, wie sie rüberkam – und dass ihr das piepegal war.

»Danke. Wäre super, wenn mir jemand zeigen könnte, wie man hier am Feierabend ein bisschen Spaß haben kann. Ich kann mir keine bessere Begleitung vorstellen, wenn es darum geht, über die … Besonderheiten des Landlebens aufgeklärt zu werden.« Wie er sie einzuwickeln versuchte, fand ich total daneben! Gleichzeitig breitete sich angesichts seiner sexy Stimme auf meinem ganzen Körper Gänsehaut aus, und mein Herz begann zu rasen.

Becca Lynn verschlang Cage erneut mit Blicken.

»Oh, das klingt nach einem ganz tollen Plan«, zwitscherte sie, ging zu ihm und streckte ihm ihre Hand mit den perfekt manikürten Fingernägeln entgegen. Garantiert passte das Pink ihrer Fingernägel zu dem Lack auf ihren Fußnägeln … Becca gab sich immer wahnsinnig viel Mühe mit ihrem Äußeren.

»Ich bin Becca Lynn Blevins.«

Cage trat näher und drückte ihr die Hand.

»Cage York. Ist mir ein Vergnügen, Becca.«

»Oh«, hauchte sie und sah verführerisch zu ihm auf. Wenn die zwei jetzt noch anfingen, hier rumzuknutschen, musste ich leider den Auflaufteig nach ihnen schleudern!

»Tja, ich muss mich wieder an die Arbeit machen. Leiste mir doch bald mal Gesellschaft, Becca Lynn«, meinte Cage mit gesenkter Stimme und verließ dann die Küche, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Sobald die Tür ins Schloss gefallen war, zog sich Becca einen Küchenstuhl hervor und ließ sich daraufplumpsen.

»Omeingott«, quiekte sie. »Mein Höschen trieft, das sage ich dir!«

Ihre Beschreibung ließ mich kurz zusammenfahren. Pikiert schüttelte ich den Kopf und gab ein Würgegeräusch von mir.

»Ich habe schon fast damit gerechnet, dass du hier auf dem Küchentisch die Beine für ihn breit machst. Du solltest dich echt besser im Griff haben, Becca. Sonst kommst du rüber wie die letzte Schlampe!«

Becca seufzte laut auf. »Ach, und wenn schon! So was Schnuckeliges wie den habe ich ja noch nie zu Gesicht bekommen! Eva, ich habe gute Lust, ihn zu heiraten und mit ihm Kinder zu kriegen, ihn zu waschen und anzuziehen, ach, was auch immer, Hauptsache, ich kann ihn den ganzen Tag berühren. Das könnte ich den Rest meines Lebens tun, ohne es je über zu haben.«

Noch ehe mir eine sinnvolle Antwort einfiel, kam Jeremy zur Tür herein, und ich entspannte mich sofort. Sein Gesicht, das dem seines Bruders so sehr ähnelte, erinnerte mich daran, was ich für immer verloren hatte. Jeremys Blick fiel auf Becca Lynn, die noch immer mit völlig verklärter Miene dasaß, und seine Lippen verzogen sich zu einem wissenden Lächeln.

»Soso. Becca Lynn hat also Cage kennengelernt.«

Ich nickte und ließ ein Stück Hühnerbrust in das zischende Öl fallen.

»Ich wette, er war ganz hingerissen von dir, Becca. Der arme Kerl hatte mit Eva ja einen eher … holprigen Start. Wenn ihn da zur Abwechslung eine Frau mal so richtig anhimmelt, kann das seinem Ego nur guttun.«

Musste Jeremy jetzt mit so etwas daherkommen?

»Du warst fies zu diesem Augenschmaus?«, fragte Becca ungläubig.

Ich konzentrierte mich ganz auf das Hühnchen in der Pfanne. Auf so ein Gespräch ließ ich mich doch gar nicht erst ein. »Bleibt ihr zwei zum Abendessen?«, fragte ich stattdessen.

»Kommt Cage denn auch?«, fragte Becca hoffnungsvoll.

»Natürlich nicht, schließlich ist er nur eine Hilfskraft. Außerdem ist Daddy kein großer Fan von ihm. Ich mache ihm einen Teller fertig, aber er soll in der Scheune essen.«

»Uiuiui, darf ich ihm das Essen bringen?«, bettelte Becca. Auch ohne hinzusehen, wusste ich, dass sie aufgeregt auf ihrem Stuhl auf und ab hüpfte.

Plötzlich sah ich Cage York mit nacktem Oberkörper vor mir, wie er Becca an eine Wand presste und zu fummeln anfing. Unwillig schüttelte ich den Kopf.

»Daddy würde das gar nicht gefallen. Das überlassen wir mal lieber Jeremy.« Vermutlich war es Dad schnurzegal, wer Cage das Essen brachte, solange ich es nicht tat. Aber aus irgendeinem Grund gefiel mir die Vorstellung, wie Becca Cage berührte, gar nicht. Warum auch immer. Wahrscheinlich wollte ich einfach nur verhindern, dass Becca Lynn von diesem Loser geschwängert wurde und dann unverheiratet und mit Kind dastand.

Sobald ich mit dem Futter auftauchte, kamen diese verdammten Kühe auch schon auf mich zugerast. Sie wussten ganz genau, dass es jetzt etwas zu fressen gab. Sie flößten mir ordentlich Respekt ein, und ich wollte keinesfalls von ihnen niedergetrampelt werden. Ich wischte mir mit dem Tuch, das Wilson mir heute Morgen mit den Worten, dass ich es bald genug brauchen würde, überreicht hatte, die Stirn ab. Dann nahm ich einen Schluck aus der Thermoskanne mit kaltem Wasser, die ich ebenfalls von ihm bekommen hatte. Sie war schon fast leer. Inzwischen war die Temperatur bestimmt schon auf fünfunddreißig Grad geklettert, und dabei war es noch nicht einmal Mittagszeit. Eigentlich hatte ich ja gehofft, dass der blonde Lockenschopf in den Cowboystiefeln vorbeikommen und mir ein wenig Ablenkung verschaffen würde. Sie hatte wie eine Frau gewirkt, die jederzeit offen für ein wenig unverbindlichen Spaß war. Wenn Eva schon den ganzen Tag in einem Bikinitop und in Hotpants um mich herumsprang, dann musste ich dringend ein bisschen Dampf ablassen. Nicht, dass ich mich noch vergaß.

Sie war allerdings nicht die erste Frau, von der ich die Finger lassen musste. Bei Low war es mir genauso ergangen, wenn auch aus völlig anderen Gründen. Sie war meine beste Freundin, und ich respektierte sie absolut. Deswegen wäre ich nur dann eine feste Beziehung mit ihr eingegangen, wenn sie auch wirklich die einzige Frau in meinem Leben gewesen wäre. Und das bezweifelte ich stark, selbst wenn Marcus nicht in ihr Leben getreten wäre. Ich war nun mal kein monogamer Typ.

Bei Eva lagen die Dinge anders. Da riss ich mich nur zusammen, weil mich ihr Dad vermutlich an den Eiern aufgehängt und sofort gefeuert hätte, wenn ich mich an seiner Tochter vergriffen hätte. Na, und mein Stipendium hätte ich mir auch abschminken können. Obendrein schien sie auch nicht wirklich auf mich abzufahren.

Dabei wäre ich ihr so gern an die Wäsche gegangen. Verdammt gern sogar. Sie wirkte so aufbrausend, so temperamentvoll, da hätte ich sie zu gern mal beim Sex erlebt. Ich schüttelte den Kopf, um mich von diesen Gedanken freizukriegen, und steckte das Tuch in meine Hosentasche. Ob mich Eva wohl ebenso sehr gereizt hätte, wenn sie leicht zu haben gewesen wäre? Ich war und blieb nun mal ein Jäger.

»Bist du bereit, das Heu zu bündeln?«, fragte Jeremy, der neben dem Pick-up aufgetaucht war.

»Nicht wirklich, aber ich habe wohl keine Wahl, was?«, erwiderte ich grinsend. Er war ein lieber Kerl, der vermutlich ordentlich unter Evas Fuchtel stand. Der war doch einfach viel zu nett für sie. Sie brauchte einen starken Mann an ihrer Seite, jemanden, der nicht immer nach ihrer Pfeife tanzte. Jemanden, der keine Angst hatte, ihr den Hintern … Stopp, mit diesen Gedanken musste Schluss sein! Sie war nun mal das Spielzeug, das man nicht anfassen durfte.

»So schlimm ist es gar nicht. Außerdem kannst du jederzeit zwischendurch in den See springen und dich abkühlen. Anders überlebt man den Tag bei dieser Hitze sowieso nicht.«

Ich hatte den See gesehen, als mir Wilson gestern das Anwesen gezeigt hatte. Es war ein Baggersee, der vor den Grundstücken der drei Farmer lag. Also vor dem der Besleys, Jeremys Familie, vor dem meines Arbeitgebers und vor dem der Blevins, der Familie der heißen kleinen Becca. Ach, Becca und mir würden im See bestimmt ein paar scharfe Spielchen einfallen!

»Ich habe nichts mehr zu trinken. Muss mir noch schnell was holen, bevor wir loslegen, okay?«

Jeremy warf einen Blick aufs Haus und dann auf mich. »Hast du was dagegen, wenn ich das für dich tue?«

Ich hörte einen merkwürdig entschuldigenden Unterton in seiner Stimme. Komisch. Tat es ihm leid, dass seine Freundin mich nicht mochte? Die meisten Kerle hätte das doch überglücklich gemacht!

»Kein bisschen. Das ist Eva sicher lieber so.«

»Ja, schätz ich auch«, seufzte Jeremy.

Diese Landleute waren schon ein seltsames Völkchen. Und so empfindlich! Dabei hatte ich gedacht, dass ich mich gestern in der Küche Eva gegenüber besonders höflich verhalten hatte. Jeremys Glucksen riss mich aus meinen Gedanken.

»Scheinbar kriegst du sowieso gerade Besuch.«

Tatsächlich. Becca Lynn kam in einem engen rosafarbenen Tanktop auf uns zugeschlendert. Blassrosa – und das Mädchen trug keinen BH. Wow, die ging ja wirklich aufs Ganze! Becca Lynn und ich würden uns prächtig verstehen.

»Bin gleich wieder da«, murmelte Jeremy, ehe er sich auf den Weg zum Haus machte.

Becca Lynn blieb vor mir stehen, die Hüfte zur Seite gestemmt und die Hände in die Gesäßtaschen ihrer abgeschnittenen Jeans geschoben. Auf die Art wurden ihre Brüste nach vorn gedrückt, und ich konnte deutlich erkennen, wie sich ihre Nippel unter dem dünnen Stoff abzeichneten.

»Na, machst du bald mal ein Päuschen?«, erkundigte sie sich und sah mich gleichzeitig mit einem waschechten Fick-mich-Grinsen an. Verlockende Vorstellung. Ich könnte ihr in null Komma nichts diese knappen Hotpants ausziehen und sie auf meinem Bett so richtig durchnudeln. Aber irgendetwas hielt mich davon ab … Vielleicht war es der Anblick ihrer Locken, die sich so unschuldig um ihr Gesicht mit den großen braunen Augen kringelten. Möglicherweise hatte es auch keine moralischen Gründe, sondern praktische: Hier in der Einöde wurde man One-Night-Stands nicht so schnell wieder los wie in der Stadt.

»Ich muss jetzt Heu machen gehen. Jeremy holt uns nur noch schnell was zu trinken«, erklärte ich und hoffte, sie verstand, wie gern ich ihre kecken kleinen Titten nackt gesehen hätte.

»Oh … Vielleicht hast du ja Lust, heute Abend an den See zu kommen? Meine Eltern sind nicht da, und ich mache da ein Lagerfeuer, zu dem ich ein paar Freunde einlade …« Sie verstummte. Uff, mir nach dieser Begegnung keine sexuelle Erleichterung zu verschaffen, würde ziemlich hart sein. Aber ihr Angebot, heute Abend etwas zu unternehmen, würde ich nicht ausschlagen. Ich langweilte mich hier eh schon zu Tode.

»Ich brauche dringend mal wieder ein schönes kaltes Bier. Besteht heute Abend denn die Möglichkeit, dass ich eins bekomme?«, fragte ich.

Becca nickte und kaute neckisch auf ihrer Unterlippe herum. Ja, sie erhoffte sich vom heutigen Abend definitiv mehr. Mal wieder eine Frau in die Finger zu bekommen, das wäre doch was! Kein Sex, nur ein bisschen Spaß. Ich brauchte dringend etwas Action.

Ich sah mich kurz um, ob Eva in der Nähe war, ehe ich dicht an Becca Lynn herantrat.

»Klingt nach einem verdammt guten Angebot«, sagte ich leise und legte eine Hand auf ihre Hüfte. Als ich sie an mich zog, formte sich ihr Mund zu einem kleinen O. »Möchtest du vielleicht heute Abend auf meinem Schoß sitzen, wenn ich mein Bier trinke?« Ihr Atem beschleunigte sich, und ihre Brüste drückten sich an meine Brust. Ich schob meine Hand über ihren Bauch, bis mein Daumen die Unterseite ihrer Brust berührte. O ja, das war nett. Ich brauchte dringend Sex. Irgendwie gelang es Becca zu nicken, als sie zu mir aufsah. Hm. Ihre braunen Augen waren schon hübsch, aber leider nicht Grund genug, mir ein Mädchen anzulachen, das dann den ganzen Sommer über wie eine Klette an mir hing. Als ich mich an meinen ursprünglichen Vorsatz erinnerte, zog ich meine Hand weg, als hätte ich mich verbrannt. Rasch wich ich einen Schritt zurück.

»Also, dann bis heute Abend«, antwortete ich und war ziemlich erleichtert, als ich Jeremy erblickte.

»Okay.« Seufzend strahlte Becca Lynn mich ein letztes Mal an, ehe sie Richtung Haus flitzte. Scheiße. Sie würde Eva doch nichts davon erzählen? Ich hatte nichts Unrechtes getan! Am Ende rannte Eva sofort zu ihrem Daddy und erzählte ihm, dass ich an Beccas Titten herumgespielt hatte? Nein. Irgendwie war ich ziemlich sicher, dass sie das nicht tun würde.

Mein Gesicht glühte. Ich trat vom Badezimmerfenster weg und kniff die Augen zusammen. Sobald ich gesehen hatte, wie Becca schnurstracks auf Cage zumarschierte, hätte ich mich schlauerweise abwenden müssen. Ach was! Ich hätte schon nicht mehr hinausschauen sollen, als ich Cage da mit nacktem Oberkörper hatte stehen sehen, wie er sich gerade den letzten Rest Wasser über seine nackte Brust schüttete! Hatte ich aber nicht. Wie denn auch? Dieser Anblick toppte einfach alles. Nie zuvor hatte ich einen solchen Brustkorb gesehen, solche Arme … Sie waren so … so … wohlgeformt und muskulös! Ich fächelte mir Luft zu und war froh, dass ich noch einen Moment Zeit hatte, ehe Becca zurückkam.

Die war dieser nackten Brust schon ziemlich nah gekommen. Und seine nackten gebräunten Hände hatten auf ihrer Taille gelegen – und vermutlich auch noch auf ganz anderen Stellen. Dass Becca nicht vor Scham im Boden versunken war, kapierte ich nicht. Sie hatte ja noch nicht einmal einen BH an! Ich war hin und her gerissen zwischen Abscheu und Neid. Eigentlich konnte ich es mir ebenso gut eingestehen: Ich war eifersüchtig. Rasend eifersüchtig sogar. Der Kerl war megaheiß, und Becca konnte sich an dieser Tatsache ganz unbekümmert erfreuen. Sie war frei, und darum beneidete ich sie sehr. Ich würde es nie sein.

Selbst wenn Dad die Sache mit Cage gutheißen würde, müsste mein nächster Freund Josh auf jeden Fall ebenbürtig sein. Josh hätte gewollt, dass ich über ihn hinwegkam, aber ich war mir wirklich nicht sicher, ob mir das je gelingen würde. Wenn ich je versuchte, mich neu zu verlieben … musste dieser Mann mindestens ebenso großartig sein wie Josh. Und das war ein Typ wie Cage nun mal nicht.

»EVA!! WO STECKST DU?!« Becca Lynns Stimme hallte durch den Flur, als sie aufs Bad zugestürmt kam. Garantiert würde sie jeden Augenblick an die Badezimmertür pochen. Ich holte tief Luft, trocknete mir die Hände ab und öffnete die Tür. Draußen stand Becca mit erhobener Hand.

»Da bist du ja! Omeingott, Eva! Wenn ich deinen Onkel Mack das nächste Mal sehe, knutsche ich ihn echt ab! Glaub mir, mich hat noch nie ein Typ so angemacht wie Cage. Ich kriege ja schon den krassesten Orgasmus, wenn er mich mit diesen vollen Lippen auch nur anlächelt! O Wahnsinn, vorhin hat er sogar meine Brüste berührt! Was meinst du, was da bei mir los war!« Becca drängte sich an mir vorbei, schloss den Klodeckel, ließ sich darauf fallen und fächelte sich ebenfalls Luft zu. »Den werde ich heute Abend so dermaßen anbaggern! Mir egal, dass ich ihn eben erst kennengelernt habe, ich will wissen, wie der Typ nackt aussieht. Hast du ihn schon ohne T-Shirt gesehen?«

Ja, hatte ich.

»Schlaf nicht mit ihm, Becca. Der hat doch hundertpro irgendwelche üblen Geschlechtskrankheiten. Heute habt ihr Sex, morgen sucht er sich die Nächste. Lass das nicht mit dir machen.«

Allein schon deshalb, weil ich vor Eifersucht sterben würde, wenn sie mir von ihrer Verabredung mit Cage hinterher auch noch erzählen würde!

Becca verdrehte die Augen. »Ach, Quatsch. Er treibt’s doch bestimmt nicht mit irgendwelchen Prostituierten! Der Kerl hat schließlich freie Auswahl. Und wir werden ja auch ein Kondom benutzen! Außerdem: Wen sollte er denn bitte als Nächste angraben? Er hängt hier doch den ganzen Sommer über fest! Außer natürlich, er schmeißt sich an dich ran.«

Ich dachte an die Frauen, die heute Abend zum Lagerfeuer kommen würden. Hatte Becca an die überhaupt mal einen Gedanken verschwendet?

»Deedee und Farrah kommen heute doch auch, oder nicht?«, fragte ich, an das Waschbecken gelehnt.

Becca runzelte kurz die Stirn und sah mich dann an. »Deedee ist wieder mit Brett zusammen, und Farrah datet Hayden Morris – du weißt schon, den Typen, der zu unseren Highschool-Zeiten mal Quarterback in Sea Breeze war. Josh hat ihn während der Championships an die Wand gespielt und wir …« Sie verstummte, so wie immer, wenn sie über Josh sprach – als hätte sie immer noch Angst, dass ich mich heulend auf dem Boden wälzen würde, wenn sie ihn erwähnte. Ich konnte ihr das auch nicht vorwerfen. In den acht Monaten nach Joshs Tod hatte ich mich von allen abgekapselt. Den Großteil dieser Zeit war Becca auf dem College gewesen, weshalb es nicht weiter schwer für mich gewesen war, mich zurückzuziehen. Jeremy hatte das Semester sausen lassen, und ich war so versunken in meinen eigenen Schmerz gewesen, dass ich gar nicht merkte, wie sehr meine Trauer auch ihn beeinflusste. Als ich eines Abends hörte, wie sich Dad mit ihm unterhielt, ging mir auf, was ich ihm da antat. Dad hatte ihm nur gesagt, dass er sein Studium im Herbst dringend wieder aufnehmen musste und dass er nicht für immer hier bei mir bleiben konnte. Jeremy hatte sich geweigert, mich zu verlassen.

Ich hatte alles getan, um ihm zu beweisen, dass es mir wieder besser ging und ich ohne ihn klarkam. Letztlich hatte es aber nichts gebracht. Er hatte sich auf dem örtlichen College eingeschrieben und pendelte. Zum Wintersemester hatte auch ich mich angemeldet, und seitdem pendelten wir eben zusammen. Es hatte funktioniert.

Doch dies war der letzte Sommer, den wir gemeinsam verbrachten, denn es standen Veränderungen an. Jeremy wollte auf die Louisiana State University gehen. Er hatte Familie in Louisiana und wollte sich dort zusammen mit seinem Cousin eine Wohnung nehmen. Allerdings hatte er keine Ahnung, dass ich darüber Bescheid wusste. Tat ich aber. Und deswegen machte ich alles, um ihm zu zeigen, dass er unbesorgt mit mir über seine Pläne sprechen konnte. Er musste dringend wieder sein eigenes Leben führen.

»Ich wollte nicht …« Beccas Stimme riss mich aus meinen Gedanken. Wahrscheinlich dachte sie, dass ich wegen Josh so still geworden war.

Ich lächelte. »Ist schon okay, wenn du von ihm redest. Ich will ja auch nicht so tun, als hätte es ihn nie gegeben, weißt du? Josh war nun mal achtzehn Jahre lang das Allerwichtigste in meinem Leben. Deswegen ist es schön, Erinnerungen zu teilen«, versicherte ich ihr und drückte ihr die Hand. »Er hat in diesem Spiel wirklich alles gegeben. Beinahe hätten wir verloren, doch dann ist er zur Hochform aufgelaufen und hat all diesen College-Scouts gezeigt, dass der berühmt-berüchtigte Quarterback Hayden Morris doch nicht so unbesiegbar ist.«

Becca lächelte traurig. »Ja, das hat er, nicht? Warum hat er das Football-Stipendium für South Carolina bloß nicht angenommen?«

Meine Brust zog sich zusammen. Solche Themen schnitt ich lieber noch nicht an. Zitternd schüttelte ich den Kopf und richtete mich auf. »Weil er gesagt hat, dass das Leben für ihn mehr ist als Football. Er wollte seinem Leben einen höheren Sinn verleihen.«

Mehr hielt ich jetzt nicht aus. Ich wandte mich ab und ging hinaus. Dachte an den Tag zurück, an dem Josh ins Bootcamp aufgebrochen war und ich mir die Augen aus dem Kopf geweint und ihn angefleht hatte, nicht zur Armee zu gehen. Ich hatte ihm versprochen, mit nach South Carolina zu gehen, sodass wir nicht voneinander getrennt wären und er in Sicherheit wäre. Weit weg von den Gewehren und Bomben.

Von Jazzmusik wusste ich zumindest so viel, um zu erkennen, dass da die Stimme von George Strait aus den Lautsprechern drang. Wir gingen durch den nur vom Mond beschienenen Wald auf das riesige Lagerfeuer zu, und Becca Lynn hielt meine Hand fest umklammert. Dort wimmelte es nur so von unbekannten Leuten, wobei ich nichts dagegen gehabt hätte, einige davon näher kennenzulernen. Zum Beispiel die zum Flirten aufgelegte kleine Brünette, die mich mit einem neckischen Lächeln bedachte, bevor sie ihren perfekt dimensionierten Vorbau an den Arm des Typen drückte, an den sie sich klammerte.

Ich ließ meinen Blick schweifen. Noch immer war ich im Zweifel, ob ich diesen Abend etwas mit Becca Lynn anfangen sollte, denn mir schwante, dass sie von der Sorte war, die man nach einem One-Night-Stand nicht mehr loswurde. Doch hier im Dunkeln tummelten sich noch ein paar andere Schönheiten. Meine Gedanken wanderten zu Eva, und ich fragte mich, ob sie auch hergekommen war. Ihre Szene war das hier vermutlich eher nicht so, und ich bezweifelte, dass sich Eva Brooks abends zu Lagerfeuern aufmachte. Trotzdem: Was für ein verdammt verlockender Gedanke, ihren kleinen Snob-Arsch an einen Baum zu drücken! Sie mochte eine Zicke sein, aber sie war derart heiß, dass man das in Kauf nahm. Ich würde mich daran erinnern müssen, dass sie tabu war. Nachdem ich es mir mit ihrem Daddy auf keinen Fall verscherzen durfte, musste ich von der Idee, ihr an die Wäsche zu gehen, unbedingt Abstand nehmen.

»Wart mal kurz, ich besorge dir ein Bier«, sagte Becca neben mir. Stimmt, die gab’s ja auch noch!

»Danke!«, erwiderte ich und lächelte zu ihr hinunter.

»Schau, da kommen gerade Jeremy und Eva. Mit denen kannst du dich ja unterhalten, während ich weg bin.« Sie strahlte mich an und eilte dann zu den großen Kühlboxen, die möglichst weit weg vom Feuer platziert worden waren. Natürlich war Eva mit dem Kerl aufgetaucht, der überhaupt nicht zu ihr passte. Sie brauchte jemanden, der ihr zeigte, wie man sich locker machte. Da war sie beim guten alten Jeremy weiß Gott an der falschen Adresse.

»Hey, Kumpel, hat dich Becca etwa hergeschleift?«, fragte Jeremy belustigt und blieb neben mir stehen.

»Japp. Ich dachte mir, ich checke mal, wie hier in der Gegend das Nachtleben aussieht.« Ich wandte mich Eva zu. Sie sah mich zwar nicht an, aber ihr war anzumerken, dass sie sich das mühsam verkneifen musste. So stocksteif, wie sie dastand, war sie sich der Tatsache, dass ich sie beobachtete, nur zu bewusst. Meine Fresse, warum versetzte mich das so in Hochstimmung?

»Danke, dass du mir gestern die kalten Tücher gebracht hast. Die waren wirklich sehr angenehm.« Ich wusste, nun würde sie mich nicht mehr ignorieren können.

Eva holte tief Luft, was mir natürlich nicht entging. Dann schaute sie mich an, und als das Licht vom Feuer ihr Gesicht erhellte, war es, als bekäme ich einen Magenschwinger verpasst. Ich war schon mit vielen hammermäßigen Frauen zusammen gewesen, aber noch nie hatte mich jemand mit seinem Aussehen so gerührt. Etwas an ihrem Blick fesselte mich. Es lag eine Traurigkeit darin, die sie zu verbergen suchte. Irgendetwas machte Eva Brooks schwer zu schaffen, und mein Beschützerinstinkt regte sich.

»Gern geschehen«, erwiderte sie knapp.

»Mir ist schon klar, dass sie vermutlich für Jeremy gedacht waren, aber er hat sie netterweise mit mir geteilt.«

Sie zog die Stirn kraus. »Ich habe zwei rausgebracht, oder etwa nicht? Für jeden von euch eins.«

Aha, sie gab also zu, auch an mich gedacht zu haben. Das gefiel mir.

»Wirklich? Na dann, vielen Dank! Dabei hatte ich den Eindruck, du würdest nicht mal auf mich spucken, wenn ich lichterloh in Flammen stünde!«

Prompt fing Jeremy amüsiert zu glucksen an. Das machte er häufig, und es nervte allmählich.

»Solange du hart arbeitest und das tust, was mein Dad dir sagt, versorge ich dich nur zu gern mit Wasser und kalten Handtüchern.«

Ihre Antwort war so was von nüchtern. Ob sie wohl jemals leidenschaftlich oder emotional werden konnte? Es wäre doch ein Jammer, wenn sie sich beim Sex auch so kühl und beherrscht benahm! Etwas in ihren Augen sagte mir, dass sie etwas zurückhielt. Es gab da etwas, wovon ich nichts wusste.

Sie hob die Hand, um sich eine verirrte Strähne hinters Ohr zu streichen, und ich sah das Funkeln eines kleinen Diamanten an ihrer linken Hand. Ich starrte darauf, während mir allmählich klar wurde, was es damit auf sich hatte.

Eva war verlobt.

Mir verschlug es die Sprache, und die Welt geriet ein wenig in Schieflage. Ich schwang meinen Blick von dem Ring zu Jeremy, der mich genau beobachtete. Ach du Schande, sie war mit Jeremy verlobt?

»Hier, bitte schön!«, sagte Becca Lynn und reichte mir ein Bud light. Ich öffnete es und nahm einen tiefen Schluck. Das musste ich erst mal verdauen. Dass Jeremy und Eva einander dateten, war schon verrückt genug. Aber verlobt? Wie zum Teufel hatte das geschehen können?

»Möchtest du baden gehen?«, säuselte Becca. Ich musste mich daran erinnern, dass ich mit ihr hier war. Musste mich auf alles andere konzentrieren, bloß nicht auf den Diamantring an Evas Finger.

»Na klar«, brachte ich heraus.

»Becca, tu das nicht.« Evas offensichtliche Missbilligung überraschte mich. Was war denn daran verkehrt, baden zu gehen?

»Warum nicht?«, zwitscherte Becca Lynn und fing an, sich das Tanktop über den Kopf zu ziehen. Oha!

»Dann zieh doch zumindest im Schatten blank und nicht hier vor allen Leuten. Vor allem nicht vor Jeremy. Das muss dir doch unangenehm sein.«

Blankziehen? War Nacktbaden angesagt?

»Es ist ja nicht so, dass Jeremy mich nicht schon nackt gesehen hätte, Eva.«

Bitte wie?

»Bäh! Jetzt komm, zieh dich einfach woanders aus«, erwiderte Eva.

»Direkt beschwert habe ich mich ja nicht«, meldete sich Jeremy. »Becca Lynn hat echt hübsche Möpse!«

Es kam aus dem Nichts. Plötzlich sah ich rot.

Ich packte Jeremy am Kragen und hob ihn hoch. »Entschuldige dich sofort, du Wichser!«

Jeremys weit aufgerissene Augen sagten mir, dass ich ihm einen Mordsschrecken einjagte, aber darauf pfiff ich. Er war verlobt. Mit Eva. Warum zum Teufel glotzte er sich da die Titten anderer Mädchen an und faselte in ihrer Gegenwart davon, wie hübsch die waren? Der hatte wohl den Arsch offen!

»Es tut mir leid, Becca«, krächzte er.

»Doch nicht bei ihr, du Idiot! Bei Eva! Entschuldige. Dich. Bei. Eva!«

Ja Menschenskind, warum schaute er nur so verdattert? War er ein bisschen zurückgeblieben?

»Äh, sorry, Eva. Das, äh, das wollte ich nicht sagen«, stammelte Jeremy nervös.

Ich spürte, dass jemand mich am Ärmel zupfte, doch das Blut, das in meinen Ohren hämmerte, übertönte alles andere. Ich wandte meinen wütenden Blick von Jeremy ab und entdeckte Eva, die mit entsetzter Miene kreischend an meinem Arm zog.

Ich atmete tief durch, um mich zu beruhigen und mich auf ihre Worte konzentrieren zu können.

»HÖR AUF! HÖR SOFORT DAMIT AUF, CAGE!«

Langsam ließ ich Jeremy herunter, dann stieß mich Eva weg und fing an, um Jeremy ein Tamtam zu machen, als wäre sie seine Mutter höchstpersönlich.

»Alles okay mit dir? Der ist doch verrückt! Was hat Onkel Mack sich nur dabei gedacht, uns diesen Kerl hierherzuschicken? Es tut mir so leid, Jer!«

Jeremy schüttelte den Kopf und schob sanft ihre Hände weg. »Eva, mir geht’s gut, Cage hat mir ja nichts getan. Er hat sich nur über meine Bemerkung geärgert und anscheinend gedacht, dir würde es auch so gehen.«

Yeah, genau so war’s! Low hätte Marcus getötet, wenn er so was in der Art über eine andere Frau gesagt hätte. Evas Reaktion war hirnrissig. Sie war sauer auf mich und nicht Jeremy! Bekloppt, wirklich.

»Weil er sie nicht mehr alle hat. Der ist doch Alkoholiker und hat sich mal wieder zu viel hinter die Binde gekippt!«

Jetzt reichte es aber! »Entschuldige, Mutter Teresa, aber verdammt noch mal: Das hier ist mein erstes Bier in drei Tagen, und ich habe erst die Hälfte davon intus. Das macht noch lange keinen Säufer aus mir!«

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, und klappte ihn wieder zu. Dann drehte sie sich zu Jeremy. »Lass uns gehen. Mehr Spaß an einem Abend ertrage ich nicht.«

Dazu musste ich meinen Senf einfach dazugeben. »Du hast doch keine Ahnung, was Spaß überhaupt ist, Eva Brooks. Wenn du dich nur eine Spur lockerer machen würdest, dann könnte ich dir eine Welt voller Spaß zeigen.«

Eva lief rot an, und sie straffte sich, bevor sie sich umwandte und in die Dunkelheit marschierte. Jeremy schüttelte den Kopf und folgte ihr.

Wie kam’s, dass ich bei der ganzen Sache nun als Buhmann dastand?

Wie kannst du ihm glauben? Er hat dich gerade hochgewuchtet, und du hast es zugelassen! Du musst dich wehren, Jer!« Ich war stinksauer, und ein bisschen angetörnt war ich vielleicht auch. Wenn Cage die Arme anspannte, dann traten da Muskeln hervor, die es in sich hatten!

»Er glaubt, wir sind verlobt«, erwiderte Jeremy.

Ich erstarrte.

»Was?« Wie kam Cage denn bitte darauf?

Jeremy nahm meine linke Hand und hielt sie hoch. »Du trägst einen Verlobungsring, und ich bin der Einzige, mit dem er dich sieht. Das ist ein echtes Missverständnis, Eva. Er hat sich für dich eingesetzt! Was ich erst gar nicht kapiert habe. Dann aber hat’s mir gedämmert, dass er nicht etwa auf Steinzeitmanier seine Besitzansprüche auf Becca Lynn geltend machen will, sondern angepisst ist, weil dein Verlobter gerade Anzügliches über eine andere Frau zum Besten gegeben hat. Er hat dich verteidigt!«

Mich?

Ich ließ in meinem Kopf noch einmal den ganzen Film ablaufen. Becca hatte Anstalten gemacht, direkt vor uns zu strippen. Ich aber hatte nicht mitkriegen wollen, wie Cage sich an ihrem nackten Körper gar nicht sattsehen könnte. Das hatte mich gestört. Aber hallo! Dann hatte Jeremy die Bemerkung über ihre Möpse gemacht, die ihm, das war nicht zu übersehen, wirklich gefielen. Und dann … dann … war Cage durchgedreht.

Weil er dachte, ich wäre mit Jeremy verlobt. Auf eine seltsame, erschreckende Art hatte er meine Ehre verteidigt. Das war ja … süß! Tja, Scheiße. Für mich brauchte er keine süßen Sachen zu machen. Schon gar nicht seltsame, angsteinflößende süße Sachen. Er hätte Jeremy verletzen können.

»Kapierst du es nun?« Jeremys Frage erinnerte mich daran, dass er im Dunkeln neben mir stand.

»Ja, schon. Das heißt aber noch lange nicht, dass er derart grob zu werden braucht. Das muss ich unbedingt klarstellen.«

Jeremy nickte. »Das wäre nicht schlecht. Der Kerl ist nämlich echt tough. Und keiner von diesen verzogenen Jungs mit hübschem Gesicht. Wenn der meint, ich verdiene es, dann kann der Kleinholz aus mir machen.«

»Okay. Ich gehe noch mal zurück.«

»Bist du sicher? Ich meine, er könnte sich entscheiden, das Nacktbaden mit Becca sausen zu lassen und stattdessen mit dir rumzuhängen.«

Nein. Vielleicht war Cage ja gar kein so schlechter Kerl, aber so was kam trotzdem nicht infrage. Josh hätte ihn nie gutgeheißen.

»Ich rede nur ein paar Minuten mit ihm, dann mach ich mich auf den Heimweg.«

Jeremy seufzte. »Okay.«

Schon klar, so ganz ging es ihm nicht ein. Ich umarmte Jeremy kurz und machte kehrt. Durch den Schein des Feuers war der See leicht zu finden. Die Schar um das Lagerfeuer hatte sich gelichtet, doch Cage konnte ich nirgends entdecken. Vielleicht schwamm er ja schon im See? Und war … nackt!

Auch wenn Cage nicht annähernd mit Josh zu vergleichen war, musste ich mir doch eingestehen, dass ich total auf seinen schönen Körper abfuhr. Josh hatte ich nie völlig nackt gesehen. Ich hatte überhaupt noch nie einen Typen ganz nackt gesehen.

Ich lief direkt auf den See zu und passte auf, dass ich mich außerhalb des Feuerscheins bewegte und mich niemand sah. Ich wollte nicht, dass die anderen ein großes Trara machten, weil Eva Brooks zum Nacktbaden unterwegs war, denn das hatte ich ja überhaupt nicht vor.

An der Stelle, wo sich der Weg um eine alte Eiche schlängelte, blieb ich stehen und spähte vorsichtig um die Ecke. Ich hörte ein Plätschern, jemand kicherte. War Cage mit Becca dort?

Ich bemühte mich, meine Augen an die Finsternis zu gewöhnen. In diesem Moment trat Cage aus der Dunkelheit und warf seine Jeans über einen Ast. Das Mondlicht schien auf seinen Rücken, und ich hielt mir schnell den Mund zu, damit mir kein Laut entfuhr. Denn – wow! – sein Hintern war der Hammer. Und wie sich seine Rückenmuskeln bewegten, als er zum Wasser ging. Muskeln am ganzen Rücken – was für ein Wahnsinn!

»Ich komme rein, wenn du rauskommst und mich holst!«, meinte er in gedehntem Ton. Seine völlig nackte Vorderseite hatte er der Seeseite zugewandt, sodass Becca und jeder, dem danach war, einen Blick darauf werfen konnte. Genierte er sich denn gar nicht? Er wusste doch, dass die anderen guckten. Andererseits: Wenn man so gebaut war, dann konnte einem das ja auch völlig egal sein.

Becca kam auf ihn zu, und an ihren nackten Brüsten und an ihrem Bauch liefen Wassertropfen hinunter. Ich weigerte mich, meinen Blick tiefer wandern zu lassen. Cage ließ die Hand um ihre Taille gleiten und senkte seinen Mund auf ihren. Mehr ertrug ich nicht. In meiner Brust machte sich ein merkwürdig neuer Schmerz breit, und mein Magen verkrampfte sich. Ich wollte nur noch nach Hause. Das klärende Gespräch mit Cage York war vorerst verschoben.

Der heutige Abend war ein Reinfall gewesen. Aber gut, ich vögelte nun mal keine beschwipsten unschuldigen Mädchen, denn da konnte ich am nächsten Morgen nicht einfach sang- und klanglos verschwinden. So gut sich Becca Lynn in nassem Zustand auch angefühlt hatte, ich hatte es einfach nicht durchziehen können. Dass sie sich dann auch noch übergeben hatte, hatte mir meine Entscheidung leichter gemacht, denn an einem Punkt hätte ich wirklich beinahe vergessen, wie nervig es sein konnte, eine Frau am Hals zu haben, die man nicht mehr loswurde.

Ich stieg aus meiner Jeans, zog die Bettdecke zurück und legte mich hin. Gar nicht schlecht, diese Bettwäsche! Da ich in der Scheune untergebracht war, hatte ich billiges Material erwartet, aber die hier war wirklich angenehm. Flauschig. Ich schloss die Augen und stellte mir vor, wie Eva das Bett für mich bezogen hatte. Mit samtweichen Händen, na ja, vielleicht ja auch mit schwieligen. Schließlich machte sie die ganze Hausarbeit und kochte noch dazu. Moment mal! Wo steckte eigentlich ihre Mom? Bislang hatte ich hier außer Eva noch keine andere Frau herumschwirren sehen. War ihre Mutter gestorben? Oder hatte sie sich aus dem Staub gemacht? Dass ihr Dad Eva über alles liebte, war nicht zu übersehen.

Mein Handy klingelte, und ich griff danach. Auf dem Display erschien Lows Name.

»Hey, Lieblingsfrau!«, begrüßte ich sie.

»Hey, na, wie läuft’s so?« Ich konnte Lows Lächeln aus ihrer Stimme heraushören.

»Bullenheiß hier, und die Kühe sind furchterregender als gedacht, aber mein kleines Bett hat eine echt gemütliche Bettwäsche.«

»Und was ist mit dem Mädchen?«

Typisch Low, sie redete nicht lang um den heißen Brei herum. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie mich inzwischen noch mehr hasst als bei unserer ersten Begegnung.«

»Wieso? Was hast du angestellt?«

»Überhaupt nichts. Ich habe nur ihrem Verlobten gedroht und bin wohl ein bisschen handgreiflich geworden. Nichts Ernstes also. Verstehst du, dieser Trottel hat doch glatt in Evas Beisein von den Titten einer anderen geschwärmt! Das geht gar nicht.«

Low schwieg eine Weile. Ich wusste, sie ließ das sacken und suchte nach einer Lösung für mein Problem.

»Sie ist also verlobt?«

»Japp, das ist sie, dabei passt der Typ überhaupt nicht zu ihr. Ich mag ihn ja, aber ein perfektes Paar sieht anders aus, wenn du mich fragst.«

»Hmmm … mag ja sein. Aber sie sind verlobt, Cage. Lass die Finger von ihr.« Sie klang besorgt.

»Ich hatte eh nichts mit ihr vor, Low. Sie ist aus vielen Gründen tabu. Das fängt schon allein damit an, dass ihr Dad mich auf der Stelle feuern und ich mein Stipendium verlieren würde.«

»Okay. Nun, ich vermisse dich. Am Sonntag hole ich dich schon ganz früh ab. Marcus gönnt uns erst mal ein wenig Zeit zu zweit. Dann bringe ich dich nach Hause, und du kannst dich mit deinen Kumpels verabreden. Abends wird dich dann allerdings Marcus zurückfahren müssen, weil wir dieses Wochenende auf Larissa aufpassen müssen und ich den Großteil des Tages von ihr weg war. Außerdem braucht Marcus auch mal eine Verschnaufpause von ihr, sosehr er sie auch liebt.«

»Danke, Low. Ich freue mich schon darauf, dich zu sehen. Nur noch vier Tage, bis ich eine Gnadenfrist von der Hölle bekomme!«

Low lachte, und wir verabschiedeten uns voneinander.

Zwei Tage später. Kein Zeichen von Becca Lynn und nur ein paar flüchtige Blicke auf Eva. Die Hitze hatte zugenommen, und Jeremy arbeitete inzwischen wieder auf der eigenen Farm. Ich musste also sehen, wie ich allein zurechtkam.

Wie durch Zauberhand füllte sich meine Thermoskanne immer wieder mit kaltem Wasser, und ein paarmal am Tag lagen auf der Ladefläche des Pick-ups, den ich untertags benutzte, eiskalte Handtücher für mich bereit. Beobachtete mich Eva etwa von drinnen? Bei dem Gedanken stahl sich ein Lächeln auf mein Gesicht.

Ich zog mir mein schweißnasses Shirt über den Kopf und warf es auf die Rückbank des Pick-ups. Dann spritzte ich mir kaltes Wasser über Brust und Rücken und konnte mir dabei ein Grinsen nur mühsam verkneifen. Für den Fall, dass sie zuschaute, zog ich dabei nämlich extra eine große Show ab. Ich schnappte mir das eiskalte Handtuch und steuerte auf den Schatten zu. Am Zaun hatte mir Wilson ein paar Stellen gezeigt, die repariert werden mussten, doch zuvor brauchte ich dringend mal eine kleine Abkühlung.

Ich lehnte mich an den Baum, trank einen Schluck Wasser und schlang mir das eiskalte Handtuch um den Hals. Die leichte Brise war angenehmer, wenn einem die sengende Sonne nicht auf den Buckel brannte.

»Was hast du mit Becca Lynn angestellt?«

Ich fuhr herum und bekam Eva das erste Mal seit dem Abend am See wieder wirklich zu Gesicht. Das lange braune Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst, und sie trug ein weißes Sommerkleid und Flipflops. Sie bemühte sich sehr um einen empörten Blick. Aber sie ärgerte sich eindeutig nicht über mich. Sie war nur neugierig. Cool!

»Einen schönen guten Morgen, Eva!«, erwiderte ich und musste einfach lächeln.

Sie legte den Kopf zur Seite und versuchte weiterhin, finster zu schauen. Doch inzwischen wusste ich ja, wie sie in wütendem Zustand aussah. Das hier war nicht das Gesicht der wirklich wütenden Eva. »Becca Lynn ist seit zwei Tagen wie vom Erdboden verschluckt, und das ist nicht normal. Vor allem nicht, wo sie doch so heiß auf dich war. Was also hast du mit ihr gemacht?«

»Es geht wohl eher darum, was ich nicht gemacht habe.« Ich trank einen langen Schluck Wasser, löste aber nicht die Augen von ihr, während sie meine Worte sacken ließ.

Sie trat von einem Fuß auf den anderen und stemmte die Hand in die Hüfte. »Wie meinst du das?«

»Genau so, wie ich es sage: Ich hab’s nicht mit ihr gemacht. Und ich schätze, das ist das Problem.«

Evas gespielter finsterer Blick verschwand, und sie runzelte die Stirn. »Aber ich habe euch beide doch nackt …« Sie verstummte abrupt, riss die Augen auf und lief knallrot an. Aaaah ja: Eva Brooks war neulich Abend also an den See zurückgekommen und hatte mich nackt gesehen. Yeah, nun würde ich eine verdammt lange Zeit unter der Dusche verbringen müssen! Die Vorstellung, dass sie sich heimlich angepirscht hatte, um mich im Adamskostüm zu sehen, war einfach scharf.

»Kam Eva Brooks etwa angeschlichen, um einen Blick auf mich zu riskieren?«

Ich war mir sicher, sie würde herumwirbeln und wegrennen, tat sie aber nicht.

»Quatsch! Ich bin zurückgekommen, um mit dir zu reden … Ich wollte nur …« Sie brachte es einfach nicht heraus. Ich musste sie dazu bringen, diesen Gedanken fertig zu formulieren. Sie hatte mit mir reden wollen? Worüber?

»Ich war mir ziemlich sicher, dass du an dem Abend große Lust gehabt hättest, mich mit dem Pick-up über den Haufen zu fahren. Warum solltest du da zurückkommen und mit mir plaudern wollen?«

Eva wrang nervös die Hände. So angespannt hatte ich sie noch nie erlebt. »Es geht um Jeremy und mich«, fing sie an. Ich wartete und hoffte, sie würde endlich etwas Licht ins Dunkel bringen, was diese verkorkste Beziehung anging.

Aus dem Augenwinkel nahm ich eine Bewegung wahr. Ich packte Eva an den Schultern, schob sie rasch hinter mich und trat den Monsterkühen entgegen, die anstatt auf ihrer Weide wenige Meter von uns herumlungerten. Scheiße noch mal, wie kamen die denn hierher?

»Was tust du?«, kreischte Eva und trommelte auf mich ein, während ich sie mit dem Körper an den Baum drückte. Ein großes Hindernis stellte ich zwischen ihr und den Kühen zwar nicht dar, aber eine bessere Idee hatte ich augenblicklich nicht.

»Hör auf, mich zu hauen!«, befahl ich. »Sag mir lieber, wie wir diese Riesenviecher wieder durch das Gatter kriegen!«

Eva stieß mich von sich weg. »Ja, Herrgott noch mal, Cage! Die werden schon nicht über uns herfallen!« Sie schob sich an mir vorbei und grinste belustigt. »Das sind doch keine Bullen!«

So riesig, wie diese verdammten Kühe waren, wen interessierte es da, ob es sich um Bullen handelte?

Furchtlos ging Eva auf sie zu und schimpfte, sie sollten sich gefälligst verziehen. Dabei stampfte sie mit den Füßen auf, sodass die Kühe erschreckt zurückwichen und sich allmählich zu dem Gatter trollten, das offen gelassen worden war. Eva warf mir über die Schulter einen Blick zu und verdrehte die Augen. »Echt bösartige Ungeheuer, was?«

Ich war hin und her gerissen, ob ich mich wie der letzte Idiot fühlen oder darüber lachen sollte, was für eine süße Viehtreiberin sie abgab.

Sobald Eva die letzte Kuh wieder auf der anderen Seite des Zauns hatte, schloss sie das Gatter und schob den Riegel vor. »Es könnte was bringen, wenn du es beim nächsten Mal gleich so machst!«, säuselte sie in neckischem Ton.

»Ich finde, du genießt das Ganze ein bisschen zu sehr!«, erwiderte ich.

Sie zuckte die Achseln und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich muss zugeben, dein … äh … galanter Versuch, mich vor den großen gemeinen Kühen zu retten, war wirklich edelmütig. Aber leider auch ziemlich dämlich!«

»Ah ja, dämlich, hm?« Mir gefiel es, sie so gelöst zu erleben. Bislang hatte ich immer nur die zickige Eva Brooks kennengelernt.

»Wenn du Angst vor Kühen hast, taugst du als Viehtreiber nichts!«

Ich seufzte auf. »Verdammt, so viel zu meinen Zukunftsplänen!«

Ihre Mundwinkel verzogen sich kurz zu so etwas wie einem Lächeln, doch das erlosch gleich wieder. Das ausgelassene Glitzern in ihren Augen verschwand ebenso. Was war der Grund für den abrupten Stimmungswechsel? Ich mochte die Eva, von der ich gerade einen Blick erhascht hatte, nicht aber diese traurige, bissige Version, die nun wieder zum Vorschein kam.

»Wir sind nicht verlobt. Jeremy und ich sind nur Freunde. Sehr gute Freunde.«

Verwirrt blickte ich auf ihre linke Hand, um mich zu vergewissern, dass ich mir den Diamantring dort nicht nur eingebildet hatte. Der Ring war immer noch da. Verflixt, mit wem war sie denn bitte schön dann verlobt? Ich hatte sie nie mit einem anderen Typen erlebt als mit Jeremy.

»Trägst du den Ring nur zum Spaß?«, scherzte ich in der Hoffnung, die lustige Eva zurückzubekommen, doch stattdessen machte sie ein langes Gesicht.

»Nein, ich trage ihn nicht zum Spaß. Ich bin nicht mit Jeremy verlobt, sondern mit seinem Bruder!«

Sondern mit seinem Bruder? Wieso hatte ich es so gesagt, als wäre ich immer noch mit Josh verlobt? Cage würde die Wahrheit herausfinden. Ich war zwar so schnell davongestürmt, dass er mir keine weiteren Fragen mehr stellen konnte, aber das würde er nachholen. Nicht, dass ich dachte, er sei wirklich neugierig, was mich anging, aber er war verwirrt. Ich wollte nicht, dass er in Bezug auf Josh Neugierde entwickelte. Wollte nicht, dass er alles über mich herausbekam.

Ich wünschte mir, dass er mich weiter mit diesem sexy Glitzern in den Augen ansah, auch wenn ich es natürlich weiterhin ignorieren würde. Es gefiel mir, dass mich endlich mal jemand mit anderen Augen betrachtete, mit Augen, in denen sich mal kein Mitleid spiegelte. Sobald Cage meinen Hintergrund kannte, wäre es mit diesem sexy Grinsen und diesen Striptease-Aktionen, die er draußen für mich abzog, aus und vorbei. Für die arme Eva hätte er nur noch Mitleid übrig.

Bis zu Cages Ankunft war mir gar nicht bewusst gewesen, dass mich alle in Watte packten. Cage dagegen nahm in mir nicht die zerbrechliche Eva wahr. Vor zehn Monaten wollte ich noch, dass sie sich bei meinem Anblick an Josh erinnerten. Nun brauchte ich jemanden – irgendjemanden –, der einfach nur mich sah. Nicht meine tragische Geschichte. Nur mich!

Cage kannte meine Vergangenheit nicht, wusste nicht, was ich durchgemacht hatte. Darum legte er nicht jedes seiner Worte auf die Goldwaage und scheute auch vor kleinen Sticheleien nicht zurück. Sprich: Er behandelte mich wie einen normalen Menschen, und so wollte ich mich endlich auch wieder fühlen.

Hinter mir knallte die Fliegengittertür zu, und ich fuhr zusammen.

»Dieser verdammte Charles North denkt doch glatt, er könnte sich mit seinen Bankerfreunden in meinem Jagdcamp breitmachen, wann immer es ihm gerade passt!«, brummte Dad und kam in die Küche gestapft.

Charles North war Dads Schwager. Meine Mom war gestorben, als ich sieben war, weshalb ich ihre Schwester oder deren Mann nie wirklich kennengelernt hatte. Ich wusste nur, dass mein Dad sie nicht sonderlich mochte. Meine Tante Kim rief grundsätzlich nur dann an, wenn sie etwas wollte, und tat dann so, als wäre Daddy ihr etwas schuldig, weil meine Mom bei einem Autounfall ums Leben gekommen war. Daddy hatte gar nicht am Steuer gesessen, aber das schien für meine Tante keinen Unterschied zu machen. Sie gab ihm trotzdem die Schuld.

»Was ist passiert?«, fragte ich und holte ihm ein Glas aus dem Küchenschrank.

Er nahm es und goss sich eine Limonade ein.

»Deine Tante Kim hat angerufen und mir Bescheid gegeben, dass Charles an diesem Wochenende oben im Camp angeln gehen will und Freunde mitbringt. Kein Mensch hat mich gefragt! Die halten das einfach für selbstverständlich! Tja, dabei habe ich Josiah schon versprochen, dass er und Jeremy dieses Wochenende dort angeln könnten. Und daran werde ich jetzt auch nichts mehr ändern!« Daddy schüttelte den Kopf und trank einen großen Schluck Limonade.

»Und du begleitest sie?«, fragte ich, als er ausgetrunken und sein Glas vor sich auf dem Tisch abgestellt hatte.

»Ja, muss ich. Gleich in der Früh geht’s los. Cage weiß, was zu tun ist, und am Sonntag ist er weg. Das ist sein freier Tag. Er hat mir schon gesagt, dass er abgeholt wird und nach Hause ans Meer fährt.«

Cage würde den ganzen Sonntag weg sein? Dann würde ich mir ja gar keine Gedanken machen müssen, dass es ihm draußen zu heiß werden könnte, und hätte eigentlich erleichtert sein sollen – doch das war nicht der Fall. Ich wollte nicht, dass er wegfuhr. Denn dann würde ich ganz allein zurückbleiben.

»Okay«, brachte ich mühsam heraus.

»Ich werde mal in die Stadt fahren und Stacheldraht für den Zaun kaufen. Der verdammte Bulle hört einfach nicht auf, das Stück des Zauns unten am See niederzureißen. Ich schätze, er möchte ein Bad nehmen«, grummelte Dad auf dem Weg zur Tür.

Ich wartete, bis Dad losgefahren war, ehe ich nach draußen ging, auch wenn ich keine Ahnung hatte, was ich da eigentlich wollte. Es war mehr so eine Spontanentscheidung. Wenige Minuten zuvor war Cage in der Scheune verschwunden. Ich hatte ihn vom Küchenfenster aus beobachtet.

Automatisch nahm ich Kurs auf die Scheune, öffnete das Tor und trat ein. Der vertraute Geruch nach Heu und Holz schlug mir entgegen. Dann sah ich mich um, ob Cage noch da war. »Suchst du was?«, hörte ich Cage hinter mir fragen.

Ich drehte mich um und hätte beinahe meine Zunge verschluckt, als mein Blick auf seinen nackten Oberkörper fiel. Ich hatte ihn schon von Weitem bewundert, doch von Nahem war er noch viel sehenswerter.

»Eine verlobte Lady sollte keinen anderen Mann so angucken, als ob sie ihn am liebsten abschlecken wollte.« Der neckende Ton in seiner Stimme sagte mir, dass es ihn überhaupt nicht störte, dass ich ihn regelrecht angaffte. Im Gegenteil, er genoss es!

»Wer behauptet, dass ich an dir lecken möchte?« Ich überraschte mich mit meiner Antwort selbst. Hatte ich da etwa gerade geflirtet? Ich war mir nicht sicher, ob ich so was je schon mal gemacht hatte.

Cage fuhr sich mit der Hand durchs Haar und stieß ein kurzes, tiefes Lachen aus. »Vielleicht sollten wir das Thema wechseln.« Cage war nervös. Lag das etwa an meiner Bemerkung von eben?

»Du hast das mit dem Lecken angesprochen, Cage, nicht ich!« Mal sehen, wie er darauf reagierte.

»Yeah, ich schätze, das habe ich.« Er machte einen Schritt auf mich zu. Okay, vielleicht hatte ich ihn ja doch nicht nervös gemacht. Typen wie er wurden vielleicht von Haus aus nicht nervös. »Wenn du dich wirklich übers Lecken unterhalten willst, dann komme ich deiner Bitte nur zu gern nach!«

Ach du Schreck! Nun wurde ich nervös. Cage griff nach meiner linken Hand, woraufhin mir heiß und kalt wurde. »Stellt sich nur das Problem, dass ich, wenn ich mich mit dir übers Lecken unterhalte, an Dinge denken muss, an die ich nicht denken sollte. Dinge, die mich nur quälen, weil ich niemals wissen werde, wie süß du schmeckst. Man mag mir eine Menge nachsagen, Eva, und vielleicht stimmt auch einiges davon, aber ich werde mich an nichts vergreifen, was einem anderen Mann gehört.«

Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, hielt aber inne, als Cage meine linke Hand an seinen Mund führte und meinen Ringfinger küsste. Dann schnellte seine Zunge heraus und berührte ganz kurz meine Fingerspitze. Er grinste spitzbübisch.

Als meine Lungen zu brennen anfingen, merkte ich, dass ich die ganze Zeit die Luft angehalten hatte, und atmete tief durch. Cage ließ meine Hand sinken. »Sorry, aber eine winzig kleine Kostprobe habe ich einfach gebraucht.« Mit einem Augenzwinkern wandte er sich zum Tor.

Stumm stand ich da, während er wieder in die Sommerhitze hinaustrat.

Ich fuhr so weit von der verdammten Scheune weg wie nur möglich. Als der See in Sicht kam, hielt ich an. Mannomann, ich brauchte dringend eine Abkühlung! Ich hatte Eva von ihren kleinen Flirtversuchen abhalten wollen und mich dann voll reingeritten. Saudumm!

Ich war ausgestiegen und machte mich daran, mir meine Jeans aufzuknöpfen.

»Hey, wenn du vorhast, dich nackig zu machen, gib mir bitte erst noch Zeit zu verschwinden!« Ich wirbelte herum und entdeckte Jeremy, der von seiner Seite des Zaunes auf mich zukam. Nicht unbedingt jemand, den ich augenblicklich sehen wollte, wo seine zukünftige Schwägerin mir doch immer mehr den Kopf verdrehte.

»Es ist heiß«, erwiderte ich. Ich klang angepisst. Und das war ich auch, wenn auch völlig grundlos. Warum hatte ich nicht einfach mit Becca Lynn geschlafen? Auf die Art würde ich jetzt nicht mehr notgeil herumlaufen, und Eva wäre wütend auf mich. Sobald sie mich wieder hasste, würde sie mir nicht mehr nachsteigen und keine Sachen mehr sagen, die sie gar nicht sagen durfte.

»Japp, ist es. Im Gegensatz zur Küste kriegen wir hier draußen von der Golfbrise nicht mehr allzu viel mit.«

Ich war nicht in der Stimmung, mich übers Wetter zu unterhalten.

»Musst du arbeiten?«, fragte ich ihn, obwohl ich ihm am liebsten gesagt hätte, er solle sich gefälligst vom Acker machen, damit ich mich ausziehen konnte.

»Nö, ich bin fertig. Dieses Wochenende gehe ich mit meinem Dad angeln. Dachte mir, ich geh noch mal runter und prüfe den Zaun, bevor es losgeht.«

Nur mit seinem Dad? Seinen Bruder hatte er nie erwähnt. Kein einziges Mal. Seltsam.

»Kommt dein Bruder auch mit?«

Jeremys Lächeln erlosch. »Äh, nein.«

»Wohnt er denn nicht hier in der Nähe? Ich habe ihn noch nie bei Eva im Haus gesehen.«

Jeremy schob die Hände in die Vordertaschen seiner Jeans, und seine Miene verdüsterte sich noch mehr. »Was weißt du über meinen Bruder?«

»Nichts, außer dass er mit Eva verlobt ist.« Wieso machte er so ein Geheimnis um seinen Bruder? Was war denn an der Frage komisch?

»Das hat dir Eva gesagt?«

»Ja.«

Jeremy schüttelte seufzend den Kopf. Da war doch irgendwas faul.

»Ich sollte dir das wirklich nicht erzählen, denn das müsste Eva eigentlich schon selbst machen. Andererseits solltest du wissen, was Sache ist. Eva war mit meinem Bruder verlobt.«

Hä? Und sie hatten die Verlobung gelöst? Aber sie trug doch immer noch den Ring! War sie ein bisschen neben der Spur, und ich hatte es bislang nur noch nicht gecheckt?

»Cage, mein Bruder ist tot!«

Damit hatte ich nun überhaupt nicht gerechnet. Eva schien zwar ein bisschen labil zu sein, aber dass sie den Ring ihres verstorbenen Verlobten trug, hatte ich bestimmt nicht erwartet.

»Er war in der Armee. Vor achtzehn Monaten dann … eine Bombe in der Nähe von Bagdad. Er zusammen mit vier anderen Soldaten. Bei seinem letzten Heimaturlaub hatte er um Evas Hand angehalten.«

Tja, Scheiße. »Sie trägt immer noch den Ring«, bemerkte ich und versuchte, daraus schlau zu werden.

»Richtig. Die beiden sind zusammen aufgewachsen, also, wir alle sind es. Er war mein Zwillingsbruder. Aber er und Eva waren unzertrennlich. Sie waren sich so ähnlich!«

Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte. Was konnte ich schon sagen? Dass es mir leidtat? Das kam mir so oberflächlich vor. Jeremy hatte seinen Bruder verloren, Eva ihren Verlobten. Mit einem Das-tut-mir-leid war’s da nicht getan.

»Tu mir den Gefallen und verrate Eva nicht, dass ich es dir erzählt habe. Sie ist noch nicht darüber hinweg. Na, du siehst es ja selbst, sie trägt noch immer den Ring. Von dem schicken Jeep, der ihr gehört und den sie nicht fährt, fangen wir lieber gar nicht an.« Er verstummte, und die Sorge stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er wollte nicht, dass sich Eva aufregte.

»Mach ich nicht, versprochen«, versicherte ich ihm.

»Danke, Mann.« Er wandte sich zum Gehen, sah dann aber noch mal zu mir zurück. »Denk daran, wenn sie dich das nächste Mal wieder so anzickt. Eine echte Chance hat sie dir nie gegeben, trotzdem glaube ich mittlerweile, dass sie sich zu dir hingezogen fühlt und ihr das Angst macht. Dennoch wird sie wohl auf die Tour weitermachen. Ignorier’s einfach.«

Vorhin in der Scheune … da hatte sie angefangen, mir eine Pause zu gönnen. Jetzt, wo ich wusste, was Sache war, wünschte ich mir natürlich, ich wäre geblieben und hätte herausgefunden, warum sie hergekommen war. Abgehauen war ich, weil ich kurz davorgestanden hatte, sie auf ihre hübschen kleinen Lippen zu küssen. Die Tatsache, dass sie verlobt war, hatte wie eine rote Fahne gewirkt. Tja, und mein Stipendium durfte ich schließlich auch nicht aufs Spiel setzen. Aber, um ehrlich zu sein: Ich würde bestimmt einknicken, wenn Eva es wirklich darauf anlegte.

»Hey, Jeremy!«, rief ich, und er blieb stehen. »Lächelt sie eigentlich jemals?«

Ich hatte so gehofft, sie einmal dabei ertappen zu können, wie sie lächelte. Hatte vermutet, dass sie es vielleicht nur in meiner Gegenwart nie tat. Doch nachdem ich nun ihre Geschichte kannte, fragte ich mich, ob sie es überhaupt noch konnte.

»Ich habe sie nicht mehr lächeln sehen, seitdem wir den Anruf wegen Josh bekommen haben. Es war Wochenende, und ich hatte beschlossen, alle zu überraschen und von Vanderbilt nach Hause zu kommen. Ich erinnere mich noch, wie ich in die Küche kam und Eva und meine Mom am Küchentisch entdeckte, wie sie sich gerade Hochzeitszeitschriften anguckten. Beide kreischten und sprangen auf, um mich zu umarmen. Am nächsten Morgen kam der Anruf.«

Mir wurde es eng ums Herz. Eigentlich war ich ja nicht so der gefühlsduselige Typ. Dafür hatte ich in meinem Leben viel zu viel Scheiße erlebt. Dennoch, das Bild, das Jeremy gerade von einer Eva gezeichnet hatte, die ein glückliches Leben vor sich hatte, das ihr dann einfach genommen wurde … bedrückte mich doch sehr.

»Wie ist ihr Lächeln denn so?«

Einen Augenblick erschien auf Jeremys Gesicht ein wehmütiger Ausdruck. Dann erwiderte er: »Unglaublich!«

Daddy war das Wochenende über zum Angeln gefahren, und morgen würde Cage ebenfalls verschwinden. Nicht mal Jeremy wäre mehr da. Ich überlegte, Becca Lynn anzurufen, war mir aber unsicher, ob das wirklich so eine gute Idee war. Was immer zwischen ihr und Cage vorgefallen war, gefallen hatte es ihr wohl kaum, sonst hätte sie mich seitdem ja mal angerufen oder hier vorbeigeschaut.

Ich wickelte Frischhaltefolie um die beiden Jumbosandwiches mit Truthahnfleisch und Schweizer Käse, die ich Cage fürs Abendessen zubereitet hatte. Gekocht hatte ich zwar nichts, aber irgendetwas würde er ja zu essen brauchen. Ich griff unter die Küchentheke und holte eine Trinkflasche hervor. Von Wasser musste er allmählich genug haben. Also füllte ich die restliche Limonade hinein, die ich für Daddy zubereitet hatte.

Die beiden Sachen ließ ich auf der Theke stehen und ging zum Spiegel in der Diele, um meine Frisur und mein Gesicht zu überprüfen. Darüber, warum ich hübsch aussehen wollte, wenn ich Cage begegnete, dachte ich lieber nicht so genau nach. Die Antwort hätte mich sehr wahrscheinlich beunruhigt.

Zufrieden mit meinem Aussehen ging ich in die Küche zurück, nahm den Essteller, schnappte mir eine Tüte Chips und die Limonade und machte mich auf den Weg zur Scheune.

Normalerweise brachte ich ihm sein Abendessen schon früher, doch heute ging bereits die Sonne unter. Meistens schaffte ich es herzukommen, bevor Cage mit der Arbeit fertig war, und stellte ihm das Essen dann einfach auf den Tisch neben seinem Bett. Heute Abend aber wollte ich ihn sehen. Ich wollte, dass er wieder meine Hand berührte und meinen Körper zum Kribbeln brachte. Es war so lang her, seitdem mich eine einzige Berührung so lebendig hatte fühlen lassen. Das vermisste ich.

Ich zog das Scheunentor auf und sah, dass die Tür zu seinem Raum geschlossen war. Nur so konnte er ihn kühler halten, weil sich darin am Fenster eine kleine Klimaanlage befand, weshalb er sie auch immer konsequent geschlossen hielt. Die Frage, ob er da war oder nicht, stellte sich mir normalerweise nicht, ich kam ja sonst nur während seiner Arbeitszeiten her. Mein einziger Anhaltspunkt war der Pick-up, der draußen stand.

Den Teller fest umklammert, ging ich zu seiner Tür. Ich wollte klopfen, entschied aber, lieber erst einmal an der Tür zu horchen. Vielleicht stand er ja unter der Dusche oder telefonierte. Ich drückte mein Ohr an das warme Holz. Nichts zu hören! Ich stellte die Trinkflasche auf dem Boden ab und drückte meine Hand trichterartig an die Tür. Vielleicht hörte man so ja besser?

»Was geht da drin vor? Viel kann’s nicht sein. Dafür ist es viel zu eng«, erschreckte mich Cages belustigte Stimme hinter mir, und ich fummelte an dem Teller herum, den ich in der Hand hielt.

»Vorsicht, Mädel, lass mein Abendessen nicht fallen!« Er lachte und nahm mir dann den Teller ab.

O Gott, er hatte mich dabei erwischt, wie ich ihn belauschen wollte. Ging’s noch peinlicher? Am liebsten wäre ich im Erdboden versunken.

»Kann ich die Flasche da unten haben, bevor du sie noch umstößt?« Er deutete auf die Limonade. Ich bückte mich und hob sie auf. Streckte ihm dann die Flasche entgegen, mied aber seinen Blick. Trotzdem konnte ich die Belustigung in seinem Blick spüren.

»Ach, komm schon, Eva. Wieso guckst du mich nicht an? Du hattest doch auch kein Problem damit, an meiner Tür zu lauschen. Wer weiß, was du hättest hören können, wenn ich drin gewesen wäre?«

Er neckte mich, und das völlig zu Recht. Unwillkürlich entwischte mir ein kleines Lachen, und ich hob den Blick und sah ihm in die Augen. »Ich fasse es nicht, dass du mich dabei ertappt hast!«

Ich rechnete damit, dass er einen weiteren Witz reißen würde, doch seine amüsierte Miene war verschwunden, und er betrachtete mich fasziniert. Dann verzogen sich seine Lippen zu einem erfreuten Lächeln, und er hielt den Teller mit den Sandwiches hoch. »Es sind zwei Sandwiches. Was meinst du, wollen wir sie zusammen essen?«

Oh. Wow. Hm … Ich wollte gerade den Kopf schütteln, als er sich vorbeugte und die Wärme seiner Haut mich erschauern ließ.

»Und warum nicht?«, flüsterte er mit heiserer Stimme und drückte die Tür hinter sich auf.

»Ich habe schon gegessen!«

»Dann leiste mir beim Essen doch zumindest Gesellschaft!« Nun, da die Tür offen stand, lehnte er sich wieder zurück. »Komm rein, Eva. Da drinnen ist es angenehm kühl.«

An diesem Punkt hätte ich höflich ablehnen und ins Haus zurückgehen sollen. Stattdessen betrat ich den kleinen Raum, den Cage bewohnte.

Wie all die anderen Male auch, als ich ihm hier sein Essen hingestellt hatte, war sein Bett ungemacht, und in einer Zimmerecke stapelte sich Schmutzwäsche. Das Einzige, was bei Cage auf einen gewissen Ordnungssinn hinwies, war, dass er abends sein Handtuch immer an die Tür hängte. Ich erinnerte mich, dass ich ihm beim Zurechtmachen des Zimmers nur ein Handtuch und einen Waschlappen dagelassen hatte. Musste er nun etwa immer denselben Lappen benutzen? Ich bekam Gewissensbisse, dass ich mich ihm gegenüber bislang so bescheuert verhalten hatte. Cage hatte die ganze Woche hart gearbeitet und verdiente jeden Abend ein frisches Handtuch und einen sauberen Waschlappen.

Da ich mitten im Raum stehen geblieben war, marschierte Cage um mich herum und setzte sich aufs Bett. Dann riss er die Folie von den Sandwiches, als hätte er tagelang nichts mehr in den Magen bekommen. Ein Blick auf die Wanduhr über seinem Bett sagte mir, dass es schon nach acht war. Es war sechs Stunden her, seitdem ich ihm frisches Wasser und ein Stück Zitronenkuchen gebracht hatte. Erneut meldete sich mein schlechtes Gewissen darüber, wie nachlässig ich ihn bisher behandelt hatte.

»Wenn dir das nicht reicht, kann ich noch welche machen«, bot ich ihm an, während er herzhaft in sein Sandwich biss.

Er kaute grinsend und trank dann einen Schluck Limonade. »Danke, passt schon. Schmeckt großartig! Ich hatte einen Bärenhunger. Und der Zitronenkuchen, den mir eine unsichtbare Fee vorhin gebracht hat, war auch verd… äh, war auch phantastisch!«

Wie bitte? »Eine unsichtbare Fee?«, fragte ich verwirrt.

Cage sah mich mit Unschuldsmiene an. »Na, du weißt schon, die Fee, die mir immer Wasser und eiskalte Tücher an meinen Arbeitsplatz zaubert.«

Hey, er wollte mich auf die Schippe nehmen? Schön, dieses Spielchen konnte ich ohne Probleme mitspielen!

»Ach so, diese Fee meinst du! Ja, die hat nun mal was gegen eingebildete Typen, die meinen, die ganze Welt läge ihnen zu Füßen!«

Cage legte das Sandwich weg und verengte die Augen. »Ach ja? Hmm … und dabei habe ich gehofft, sie würde eines Tages erscheinen und mich auf nette Art von der Arbeit ablenken!«

»Das ist höchst fraglich«, erwiderte ich und konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen.

»Nun, was machen wir denn da? Dann muss ich mir das nächste Mal, wenn ich eine Pause brauche, etwas anderes einfallen lassen als die Phantasie von einer sexy Fee ohne Top …«

Du meine Güte, meinte er …? »Du bist krank!«, brachte ich zwischen entsetztem Gelächter heraus.

»Wer, ich? Du warst es doch, die heimlich an meiner Tür gehorcht hat! Was hattest du denn zu hören gehofft, Eva? Hätte ich gewusst, dass ich eine Show abziehen soll, hätte ich mich besser vorbereitet!«

Himmel noch mal, was hatte sie für ein umwerfendes Lächeln. Ganz zu schweigen von ihrem Lachen – das hätte ich am liebsten eingesogen und mir für später aufbewahrt. Allein das Wissen, dass ich es war, der sie zum Lächeln gebracht hatte, rückte alles andere in den Hintergrund.

»Ich wollte mich doch nur vergewissern, dass du nicht gerade duschst oder telefonierst«, erklärte sie.

Logisch. Genau das hatte sie getan, als ich in der dunklen Scheune gestanden und sie dabei beobachtet hatte, wie sie sich ins Zeug legte, etwas durch die Tür zu hören. Es hatte mich meine ganze Willenskraft gekostet, nicht in schallendes Gelächter auszubrechen.

»Und? Wärst du reingekommen, wenn ich unter der Dusche gestanden hätte? Meinen nackten Hintern kennst du ja schon.«

Wieder errötete Eva. Sie musste einen verdammt guten Blick darauf gehabt haben.

»Ich muss jetzt gehen«, sagte sie.

»Bitte, geh noch nicht. Ich mach auch keine dummen Scherze mehr, versprochen.« Ich wollte, dass sie blieb, wollte sie kennenlernen, und ich wollte, dass sie mir genügend vertraute, dass sie mir die Wahrheit über den Ring an ihrem Finger erzählte.

Sie wirkte unschlüssig. Das war doch schon mal ein gutes Zeichen! Immerhin rang sie mit sich. »Bist du denn nicht erschöpft?«, fragte sie.

Ich war fix und alle, aber deshalb wollte ich sie noch lange nicht gehen lassen. »Nicht wirklich. Nur einsam. All meine Freunde befinden sich über eine Stunde Fahrtzeit weg. Ich brauche hier auch jemanden.«

Eva kam her und setzte sich ans äußerste Ende meines Betts. Sie blieb also.

»Ist das etwa ein Freundschaftsangebot, Cage York?«

So ganz traf es das nicht. Aber für den Anfang reichte es. »Das nehme ich doch mal an!«

»Warum solltest du mit mir befreundet sein wollen? Ich war doch seit deiner Ankunft immer nur fies zu dir!«, entgegnete sie.

Weil du mich faszinierst. Doch das konnte ich ihr noch nicht sagen. »Ich schätze, du bist dafür zuständig, ob meine Bettwäsche gewaschen wird oder nicht. Und ich dachte, wenn wir Kumpel wären, dann würde das vielleicht öfter mal geschehen.«

»Nein, dafür bist du selber zuständig. Du weißt ja, wo du Waschmittel und Wasser findest!«, schoss sie zurück.

Wenn sie wollte, konnte sie ein echter Kotzbrocken sein. »Nun, in dem Fall muss ich eine Frau herholen, die mich gern genug hat, dass sie mir da ein bisschen aus der Klemme hilft.«

Ihrer Miene nach zu urteilen glaubte sie, ich würde scherzen. Doch da irrte sie sich. Ich hatte wirklich vor, Low anzurufen und sie darum zu bitten, mit frischer Bettwäsche und ein paar Waschlappen und Handtüchern bei mir vorbeizukommen. Shampoo und Duschgel brauchte ich auch. Ich hatte es satt, mir die Haare und den Körper mit dem Spülmittel zu waschen, das ich an der Futterstation unter dem Spülbecken entdeckt hatte.

»Na, dann viel Glück damit«, zwitscherte sie.

Nachdem ich mein zweites Sandwich aufgegessen und die Chipstüte aufgerissen hatte, lehnte ich mich an die Wand zurück und zog meine Beine aufs Bett. »Es könnte dich überraschen, was ich alles in Bewegung setzen kann.«

Eva verdrehte die Augen und setzte sich so, dass sie mir ins Gesicht sehen konnte. »Dein Ego kennt keine Grenzen, stimmt’s?«

Ich warf mir einen Kartoffelchip in den Mund und kaute ihn langsam, genoss das Fett. Eva beobachtete mich dabei. Ihr Blick wanderte zu meinem Hals. Weshalb guckte sie den so an? Dann schnellte ihre Zungenspitze heraus, und sie leckte sich ihre Unterlippe. Ja, verflucht!

Ich war doch kein Übermensch! Ich legte die Chipstüte beiseite und schwang meine Füße wieder auf den Boden. Überrascht sah Eva zu mir auf. Ich stellte mich vor sie hin, nahm sie an den Händen und zog sie hoch. Dann drückte ich sie sanft an mich und suchte, noch bevor sie dagegen protestieren konnte, mit dem Mund ihre prallen, roten Lippen.

Einen kurzen Augenblick erstarrte sie in meinen Armen, küsste mich dann aber hungrig zurück. Ich knabberte zart an ihrer Oberlippe, küsste mich an ihrer Unterlippe entlang und leckte ihre warmen Mundwinkel. Als ihr ein Seufzer entfuhr, nutzte ich das, um meine Zunge in die dunkle Wärme ihres Mundes zu tauchen. Wie süß sie schmeckte, wie Limonade und Sonnenschein! Nun brachte auch sie ihre Zunge ins Spiel, und zum ersten Mal in meinem Leben wurde mir ein wenig weich in den Knien.

Ich legte die Hände auf ihre Hüften. Zu gern hätte ich ihren Körper genauso erforscht, wie ich ihren Mund erforschen durfte, doch war sie schon bereit dafür? Langsam fuhr sie mit den Händen über den weichen Baumwollstoff meines Shirts an meinem Brustkorb hoch. Strich mit den Daumenkuppen über meine Brustwarzen, woraufhin ich sie fester umfasste und mich zwang, die Hände auf sicherem Terrain liegen zu lassen. Fuck, wann hatte ich mir je solche Zwänge auferlegt? Woher zur Hölle wusste ich überhaupt, was ein sicheres Terrain war?

Ihr leises Aufstöhnen ließ mich alles vergessen, und ich fuhr mit den Händen nach oben und umfasste ihre Brüste. Die harten Knospen drückten sich gegen das Material ihres BHs und ihres Shirts. Das reichte mir nicht, ich brauchte mehr! Ich fasste nach unten und zog den Saum ihres Shirts nach oben, während ich mich begierig an ihrem Kinn entlangküsste und an ihrem Ohr knabberte.

»Cage, nein!«

Ich erstarrte. Scheiße noch mal!

Ich ließ das Shirt wieder über ihren nackten Bauch fallen und wich zurück. Der Geruch ihrer Haut und der Geschmack ihrer Lippen hafteten mir noch immer an. Ich schloss die Augen und holte tief Luft. Das genügte noch nicht. Ich brauchte mehr Abstand.

»Dann geh«, stieß ich hervor.

»Es tut mir leid …«

»Das muss dir nicht leidtun, dazu gibt es doch gar keinen Grund. Du musst bitte einfach nur gehen«, brachte ich krächzend heraus.

Sobald die Tür hinter ihr ins Schloss fiel, schob ich den Duschvorhang beiseite und drehte kaltes Wasser auf.

Die ganze Nacht fand ich keinen Schlaf. Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, spürte ich noch diesen Kuss auf meinen Lippen. Dann, ganz plötzlich, war es nicht mehr Cage, den ich küsste, sondern Josh. Doch ging es da längst nicht mehr so leidenschaftlich und wild zur Sache und fühlte sich auch nicht so sündhaft gut an. Sofort befielen mich Schuldgefühle. Josh war ein so guter Mensch gewesen, so perfekt. Er hatte mich und nur mich geliebt. Ein guter Mensch war Cage dagegen mal sicher nicht und bis auf sein Äußeres alles andere als perfekt. Cage liebte Frauen ganz allgemein und nicht mich. Er würde nie jemanden lieben. Und ich würde nie zugeben, dass Cage Yorks Kuss das Überwältigendste war, was ich je erlebt hatte, wo mich Josh doch viele Male geküsst hatte. Er hatte mich in den Armen gehalten und mit mir im Mondlicht getanzt. Wie konnte ich da denken, dass sich Cages bedeutungsloser Kuss besser angefühlt hatte als jeder noch so winzige Augenblick in Joshs Gegenwart?

Ich schlug die Bettdecke zurück und gab meine Versuche zu schlafen auf. Aus meinem Schrank schnappte ich mir eine Shorts und ein kurzärmeliges Top und tappte durch die Diele zu meinem Bad. Bald würde Cage aufbrechen. Sollte ich ihn fahren lassen, ohne ein Wort über meinen abrupten Aufbruch am Vorabend zu verlieren, oder sollte ich darüber nicht noch mal mit ihm sprechen? Ach, bevor ich mir deswegen den ganzen Tag einen Kopf machte, brachte ich es lieber gleich hinter mich.

Sobald ich mich gewaschen und angezogen hatte, verließ ich das Haus. In der Einfahrt stand eine silberfarbene Kombilimousine. Aha, Cages Mitfahrgelegenheit war schon eigentroffen. Auf dem Weg zur Scheune entdeckte ich, dass der Pick-up, den er für die Arbeit benutzte, verschwunden war. Hatte er noch etwas erledigen müssen?

Das Scheunentor schwang auf, und eine kurvige Rothaarige kam herausmarschiert. Sie trug etwas, das nach Bettwäsche und einem Handtuch aussah. Als sich unsere Blicke begegneten, kam sie lächelnd auf mich zu. Ihr kurzer Rock setzte ein Paar wirklich tolle Beine in Szene. Ich hasste sie! Mein Hass steigerte sich noch, als sie nah genug war, dass ich ihre kristallgrüne Augenfarbe sehen konnte. Wer war sie, und was hatte sie, bitte schön, in der Scheune verloren?

»Hey, ich bin Willow, eine Bekannte von Cage. Ich habe ihm frische Bettwäsche und ein paar Handtücher und Waschlappen mitgebracht. Habe mir gedacht, nehme die hier zwischenzeitlich mit nach Hause und wasche sie. Er kann sie dann heute Abend gleich wieder mitnehmen. Auf die Art hat er eine zweite Garnitur.«

Es war also kein Scherz gewesen, als Cage sagte, er würde sich Hilfe holen. Dagegen war es sehr wohl einer gewesen, als ich antwortete, ich würde ihm seine Bettwäsche nicht waschen. Ich hatte vorgehabt, sie heute zu wechseln und dafür zu sorgen, dass ihm für die kommende Woche ausreichend Handtücher und Waschlappen zur Verfügung standen. So ein Mist, dass mir diese Willow zuvorgekommen war! Anscheinend konnte Cage nach Belieben umwerfende Frauen für sich springen lassen. Wem machte ich was vor? Wenn ich ihn abwies, standen die Mädchen schon Schlange und warteten auf ihre Chance. Dass ich ihn gestern Abend verlassen hatte, hatte er heute Morgen vermutlich schon gar nicht mehr auf dem Schirm. Na ja, mehr als ein Kuss war es ja auch nicht gewesen! Ich hatte deswegen kein Auge zugetan, wohingegen Cage schleunigst seine »Bekannte« angerufen hatte, damit sie ihm frische Sachen brachte. Würg!

»Ich nehme die Bettwäsche schon. Es macht mir nichts aus, sie zu waschen. Das hatte ich während seiner Abwesenheit sowieso vor.« Ich schaffte es, mir meine Verärgerung nicht anmerken zu lassen.

Willow zog besorgt die Stirn kraus. »Oh, das tut mir leid. Ich schätze, er wollte dich damit nicht behelligen. Er hat mich angerufen und gefragt, ob es mir was ausmacht, ihm ein paar Sachen zu bringen, und unter anderem hat er auch die Bettwäsche erwähnt. Und ich dachte mir, während er die Kühe füttern geht, mache ich mich schon mal dran, die Bettwäsche zu wechseln.«

Mit ihrem Aussehen hatte sie es doch gar nicht nötig, im Eiltempo nach Cages Pfeife zu tanzen. Hatte diese Frau denn überhaupt kein Selbstwertgefühl? Ihr Dad hätte ihr beibringen sollen, dass sie zu gut dafür war, sich von einem Mann wie ein Fußabtreter behandeln zu lassen! Aber mit seinem Gesicht und seinem Körper brachte Cage die Mädchen wahrscheinlich dazu, alles für ihn zu machen. Tja, mich allerdings nicht, nein, ich würde mich nicht in die Schar seiner Fans einreihen. Ich hatte meinen Stolz! »Ich bin mir sicher, das hätte Cage auch selbst hingekriegt!« Ich schnappte mir die Schmutzwäsche.

Willow lachte. »Ja, das könnte man meinen. Leider ist er inzwischen daran gewöhnt, dass Frauen sich um ihn kümmern. Da bringt die Zeit hier ihn wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. Aber gut, dieser Warnruf war auch bitter nötig. Hauptsache, er kapiert, dass man in betrunkenem Zustand nicht Auto fährt.«

Die schien ihn ja gut zu kennen, fast so, als sähen sie sich regelmäßig. Dabei hätte ich ihn gar nicht so eingeschätzt, dass er Frauen so nah an sich heranließ. Vielleicht spielte sie seine Spielchen aber auch einfach mit. Einmal mehr hatte ihr Daddy versagt.

Der Pick-up kam neben der Scheune rollend zum Stillstand. Willow bedachte mich mit einem Lächeln und winkte dann Cage zu, als er ausstieg. Warum hatte er denn schon jetzt kein Shirt mehr an? Es war gerade mal acht Uhr früh, und er hatte bislang nur die Kühe gefüttert.

»Low, hast du die Sachen mitgebracht?« Er kam auf uns zugeschlendert.

»Ja, und ich habe schon alles in deinem Zimmer verstaut. Sogar dein Bett habe ich frisch bezogen!«

»Und was ist mit einem Shirt?«

Willow nickte. »Jepp, das liegt auf deinem Bett.«

Cage blieb vor Willow stehen, nahm sie fest in die Arme und vergrub das Gesicht in ihrer Halsbeuge. Sie tätschelte seinen Rücken und lachte über etwas, das er ihr in die Haare murmelte. Ich hatte keinen Bock darauf, den beiden beim Schmusen zuzuschauen, und wandte mich mit den Armen voller Schmutzwäsche zum Gehen.

»Eva, warte! Hast du Low schon kennengelernt?«

Na toll, er wollte uns einander vorstellen! Was ich wohl zu ihr sagen sollte? Am Vorabend war ich es gewesen, die mit ihm herumgeknutscht hatte, nun war sie es, nur dass die beiden es wohl nicht dabei belassen würden …

»Ja, habe ich«, erwiderte ich so kühl wie möglich.

Cage sah verdattert zu Low, als könnte sie ihm sagen, welche Laus mir über die Leber gelaufen war. »Okay, wie auch immer, ich bin dann mal weg. Wir sehen uns heute Abend! Die Kühe haben ihr Futter bekommen. Es sollte also alles stimmen.«

Mit einem kurzen Nicken drehte ich mich um und eilte zum Haus. Nur schnell rein und mich fassen! Schließlich hatte mich der Typ lediglich geküsst. Warum tat ich also so, als liefe da mehr? Wenn mit jemandem garantiert nie etwas laufen würde, dann mit Cage.

Ich funkelte die Bettwäsche böse an, als wäre das alles ihre Schuld, und stopfte sie in die Waschmaschine. Dieser doofe Rotschopf hatte ja unbedingt kommen müssen. Sie hatte sein Bett frisch bezogen und ihm zusätzliche Handtücher und Waschlappen gebracht, weil ich ihn nicht genügend damit versorgt hatte. Toll gemacht, Eva!

Was zum Teufel hast du mit Eva angestellt?« Ich setzte mich auf den Beifahrersitz von Lows Volvo. Eigentlich hatte ich gehofft, die Geschichte mit Eva vor meiner Abfahrt wieder glattbügeln zu können, doch sie war so kratzbürstig gewesen, dass ich lieber auf Abstand geblieben war. Es gab keinen Grund, sie vor Low auf die Palme zu bringen.

»Dann ist dir das also auch aufgefallen? Ich dachte schon, ich wäre paranoid. Keine Ahnung, was ich verbrochen habe, dass sie plötzlich so angefressen war, aber ich habe so das Gefühl, dass es ihr nicht passte, dass ich dir frische Bettwäsche mitgebracht und dein Bett neu bezogen habe.« Low warf mir einen warnenden Blick zu. »Du hast doch mit ihr nichts, Cage? Sie ist verlobt!«

Ich lehnte den Kopf an die Kopfstütze zurück und seufzte. Fast hatte ich das Gefühl, ich würde Eva verraten, wenn ich Low die Wahrheit erzählte. Aber, verflucht noch mal, mit irgendjemandem musste ich einfach darüber reden! Low war nun mal meine beste Kumpeline, und sie war eine Frau. Vielleicht konnte sie mir ja sagen, wie ich das Ganze angehen sollte.

»So wirklich verlobt ist sie gar nicht«, fing ich an.

»Doch, ist sie. Ich habe den Diamantring an ihrer linken Hand selbst gesehen.«

»Ja, ich weiß schon, aber der Typ, der ihr den Ring geschenkt hat, ist vor achtzehn Monaten in Bagdad ums Leben gekommen!«

Low zog scharf die Luft ein. »Omeingott!«

»Und der, den ich für ihren Verlobten gehalten habe, hat sich als der Zwillingsbruder ihres Verlobten entpuppt. Die beiden sind nur gute Freunde.«

»Aber sie trägt immer noch den Ring …«, flüsterte Low. »Wie unglaublich traurig! Wann hat sie es dir erzählt?«

Ich fragte mich, ob Eva es mir überhaupt je erzählen würde. Der Kuss gestern Abend, der war einfach unglaublich gewesen, selbst wenn sie danach weggerannt war. Und schon davor hatten wir uns unterhalten, und sie hatte gelacht. Nicht nur gelächelt, sondern richtig gelacht!

»Hat sie gar nicht. Ich weiß es von Jeremy.«

»Jeremy? Ist das der besagte Zwillingsbruder?«

»Yeah.«

»Das bricht mir das Herz, Cage!«

Der Schmerz, der sich in meinem Brustkorb meldete, wenn ich mir gestattete, an Evas Kummer zu denken, kehrte zurück. »Sie ist gar nicht die Bitch, die sie zu sein scheint. Wenn man sich an ihrem stählernen Schutzwall vorbeischmuggeln kann, hat man mit ihr eine Menge Spaß.«

Low räusperte sich. »Soll ich das so verstehen, dass du dich daran vorbeigeschmuggelt hast?«

»Ein wenig. Ich habe sie zum Lächeln und Lachen gebracht. Dabei hat Jeremy gesagt, das letzte Mal hätte sie am Tag vor Joshs Tod gelächelt.«

Low tätschelte mir das Knie. »Wenn sie clever genug ist, sich auf den wahren Cage einzulassen und nicht auf den, den du den Frauen zeigst, denen du an die Wäsche gehst, dann ist sie eine kluge Frau.«

»Es geht mir definitiv nicht um ihre Wäsche!« Ich drückte Lows Hand.

»Ach komm, Cage, darum geht’s dir bestimmt auch ein bisschen. Aber vielleicht möchtest du dieses Mal ja mehr?«

Wollte ich mehr? Oder reizte Eva mich einfach nur deshalb, weil man so schwer an sie herankam?

»Japp, du hast recht. Die Höschen stehen immer mit auf meiner Dringlichkeitsliste.«

Lachend schüttelte Low den Kopf. »Ich habe dich diese Woche vermisst. Ohne dich ist es im Live Bay nicht dasselbe. Ich glaube, Preston hat sogar eine Träne verdrückt, als du nicht da warst, um Kid Rocks Part von ›Picture‹ zu übernehmen, als sie es bei einer Bandpause aufgelegt haben.«

»Hat er Sheryl Crows und Kids Part übernommen?«, fragte ich.

»Ja, leider! Er stand auf dem Tisch und hielt die Haarbürste von irgendjemandem als Mikrofon in der Hand.«

»Das sah doch bestimmt saukomisch aus!«

»Wie man’s nimmt. Ich fand es eher albtraumartig.«

Diesmal verlief die einstündige Fahrt mit Marcus angenehmer, da er nicht mehr die ganze Fahrt über angepisst war. Was vermutlich daran lag, dass Low heilfroh war, dass ich noch nicht gefeuert worden war. Nachdem er mich abgesetzt hatte, überlegte ich noch, ob ich nicht noch kurz ins Haus reinschauen und mit Eva reden sollte. Der Pick-up ihres Dads stand immer noch nicht da. Doch wahrscheinlich fände sie es nicht so prickelnd, wenn ich um neun Uhr abends an ihrer Tür auftauchen würde. Vielleicht wartete ich lieber, bis sie wieder bei mir vorbeischaute.

Bevor ich am hinteren Ende des Hauses angelangt war, hörte ich den Kies in der Einfahrt knirschen, als ein Wagen einbog. Ich wandte mich um, um zu schauen, ob es Wilson war. Nicht, dass da sonst wer aufkreuzte, wenn Eva allein im Haus war!

Die Beifahrertür von Jeremys Pick-up wurde aufgestoßen, und Eva sprang heraus.

»Cageissurück!«, lallte sie glücklich. Sie hielt sich am Griff fest, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren.

»Eva! Verdammt, ich habe doch gesagt, du sollst auf mich warten! Sonst fällst du noch auf den Kies und tust dir weh.« Jeremy rannte um die Kühlerhaube herum und schlang rasch den Arm um Evas Taille.

»Sie ist beschwipst?«, fragte ich erstaunt und ging auf die Einfahrt zu, noch immer nicht sicher, ob ich das sah, wonach es aussah.

»Hackedicht trifft’s schon eher. Sie ist mit Becca Lynn in diese verdammte Honky-Tonk-Kneipe gegangen. Vor ungefähr einer Stunde habe ich einen Anruf von Nelly, der Besitzerin, bekommen. Sie hat gesagt, ich müsste Eva abholen kommen, denn Becca Lynn sei auf der Bartheke aus den Latschen gekippt. Beccas Vater hatte sie schon verständigt.«

»Hatspaßgemacht!«, nuschelte Eva mit einem schiefen Grinsen, trat aus Jeremys Armen und fiel gegen mich. Schnell schlang ich die Arme um sie, damit sie nicht mit dem Gesicht voraus im Kies landete.

»Yeah, sieht so aus, als hättest du dich mächtig amüsiert«, erwiderte ich, während sie die Hände um meinen Hals schlang.

»Häddestmitgommensolln!«

Nickend ließ ich den Blick von ihrer anbetungswürdig betrunkenen Miene zu Jeremy wandern. Er stand hinter ihr und wartete, was sie als Nächstes anstellte.

»Wir müssen sie ins Bett kriegen. Ihr Dad kommt erst morgen wieder heim. Der hat immer noch einen Haufen Gäste in seinem Jagdcamp.«

»Sollte man sie in dem Zustand allein im Haus zurücklassen?« Eva drückte sich an mich.

»Wohl eher nicht.« Jeremy fuhr sich durchs Haar und sah zu seinem Pick-up zurück. Er hatte eindeutig noch was vor und befand sich nun im Zwiespalt darüber, was er tun sollte, das merkte man ihm an.

»Ich muss heute Abend noch mein Zeug packen und morgen gleich in der Früh los, um eine Wohnung zu checken, in die ich mit meinem Cousin im Herbst vielleicht einziehen möchte. Meinst du, du könntest ein Auge auf sie haben?«

Jeremy war also so weit, ein neues Kapitel in seinem Leben aufzuschlagen. Ob Eva schon davon wusste? Hatte sie sich deswegen die Kante gegeben?

»Das mach ich schon. Fahr du mal los. Wir kriegen das schon hin.«

So unschlüssig, wie er Evas Hinterkopf ansah, schien Jeremy zu überlegen, ob er nicht doch besser selbst bei Eva blieb. Diese beschützerische Ader kannte ich auch. Mit Low ging es mir genauso. Eva schmiegte den Kopf an meine Brust.

»Eva, ist das okay für dich?«, fragte er.

»Mmmmmm-hmmmm«, erwiderte sie und schnupperte an meinem Shirt.

Kopfschüttelnd sah Jeremy zu mir auf. »Sie macht gerade keine leichte Zeit durch. Es geht darum, ohne Josh nach vorn zu sehen, und das begreift sie jetzt gerade erst. Behandele sie gut.«

»Natürlich«, erwiderte ich und drückte einen Kuss auf ihr nach Nikotin riechendes Haar. Kein Geruch, den ich bei Eva Brooks erwartet hätte.

Jeremy musterte mich einen Augenblick und wandte sich dann nach einem kurzen Nicken um und ging zu seinem Pick-up. Ich wartete, bis er aus der Einfahrt gebogen war, ehe ich mich an Eva wandte.

»Ich muss dich jetzt in dein Bett kriegen, Süße. Möchtest du, dass ich dich trage, oder läufst du lieber selbst? Oder musst du dich etwa übergeben?«

Kichernd legte Eva den Kopf zurück und lächelte mich schläfrig an. »BringmichindeinBedd!«, lallte sie.

»Na, das ist aber keine gute Idee, Schönheit. Mein Bett ist der letzte Ort, an dem du sein möchtest, wenn du nüchtern bist, meinst du nicht?«

Sie schüttelte den Kopf, stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte einen nach Tequila schmeckenden Kuss auf meine Lippen.

»Ich möchte in deim Bedd schlafen, bidde!« Immerhin, diesmal brachte sie einzelne Worte heraus!

Wie sollte ich ihr das abschlagen, wenn sie so süß darum bat? Sie war blau wie ein Veilchen, aber auf eine so putzige Art.

»Einfach nur schlafen?«, fragte ich.

»Einfachnurschlafen.«

Ich hob sie in meine Arme, drückte sie an mich und trug sie zur Scheune. Das Allerintelligenteste war es vermutlich nicht, aber wenn das vielleicht meine einzige Chance war, eine Nacht mit Eva Brooks in den Armen verbringen zu können, dann würde ich darauf nicht verzichten.

Noch nicht einschlafen! Erst musst du noch das Wasser trinken und das Aspirin dazu nehmen.« Cages Stimme war selbst dann noch sexy, wenn er einen herumkommandierte.

Kichernd sah ich zu ihm auf. Sein Bett war weich und gemütlich, und ich hätte am liebsten einfach nur die Augen zugemacht. Wie sollte eine Frau Befehle von jemandem ablehnen, der so gut aussah? Ich streckte ihm meinen Arm entgegen. »Zieh mich hoch!«

Grinsend griff Cage nach meiner Hand, die sich leider ziemlich taub anfühlte, sodass ich seine Berührung gar nicht richtig genießen konnte.

Als ich schließlich auf der Bettkante saß, hockte er sich vor mich hin, sodass wir auf gleicher Augenhöhe waren. Das Glas mit Wasser, das er extra aus dem Haus geholt hatte, hielt er in der einen und die weißen Tabletten in der anderen Hand.

»Kann ich einfach nur das Wasser trinken?« Ich warf einen finsteren Blick auf die Pillen. Ich bekam so was nicht runter. Wenn es gar nicht anders ging, schluckte ich sie zwar, aber ich hasste den Geschmack, den sie im Mund hinterließen, und dass sie sich beim Runterschlucken so komisch anfühlten.

»Wenn du das Aspirin nicht nimmst, dann hast du morgen früh einen Mörderkater. Trink das ganze Glas leer und schluck die Tabletten.«

Seine Stimme war so schön tief und hypnotisierend. Ich fragte mich, ob er auch beim Einschlafen mit mir reden würde. Das musste ich ihn unbedingt fragen. Zuerst aber musste ich das Wasser trinken.

»Ich hasse es, Tabletten zu schlucken«, grummelte ich und griff nach dem Glas.

Cages Lächeln erschien wieder, und er strich mir eine Locke hinters Ohr. Genau die hatte ich mir zuvor auch schon hinter mein Ohr schieben wollen, doch hatte meine Hand dabei nicht so recht mitmachen wollen. Immer wieder hatte ich mein Ohr verpasst.

»Du schaffst das. Wenn du mich brauchst, ich bin ja hier! Ich halte sogar deine Hand.«

Für einen Kerl waren seine Augen einfach so unverschämt hübsch. Vor allem für einen Kerl mit Bauchmuskeln wie seinen. Und dann erst seine Rückenmuskeln … o Gott, die waren zum Niederknien!

»Es ist nicht fair, dass deine Wimpern so lang und geschwungen sind! Für Wimpern wie deine wenden Frauen viel Zeit und Geld auf.«

Cage lachte und fuhr mit der Daumenkuppe sanft unter meinem linken Auge entlang. »Ja, mag sein, aber meine Wimpern sind nichts im Vergleich zu deinen Augen. Die sind einfach unglaublich!«

Oh. Wow!

»Ich wünschte, ich wäre gestern Abend nicht abgehauen«, gestand ich, während er meinen Wangenknochen liebkoste, dann mein Kinn.

»Es war nur gut, dass du es getan hast. Ich stand knapp davor, mich zu vergessen.« Er senkte seine Stimme zu einem rauen Flüstern, das mich erschauern ließ.

»Vielleicht wollte ich ja, dass du dich vergisst!«

Cage grinste. »Du bist betrunken, Eva. Ich kann dir versichern, dass die nüchterne Eva nicht möchte, dass ich mich vergesse. Sie möchte, dass ich Abstand halte.«

Stimmte das? Nein, gar nicht. Die nüchterne Eva war genauso entschlossen, nach ihren eigenen Regeln zu leben.

»Komm, trink!« Cage schob meine Hand mit dem Glas sacht an meinen Mund.

Ich trank einen kleinen Schluck und fand das Wasser sehr erfrischend. Mir war gar nicht klar gewesen, wie trocken mein Mund war. Ich trank etliche weitere Schlucke, bevor Cage mir das Glas abnahm.

»So, und jetzt runter damit«, befahl er und hielt die Tablette für mich hoch. Gehorsam öffnete ich den Mund, und er legte sie mir auf die Zunge. Dann führte er das Glas Wasser wieder an meine Lippen, und ich schluckte die Tablette problemlos. Nicht mal von dem Geschmack bekam ich etwas mit. Vielleicht sollte ich mich ja jedes Mal, wenn ich krank wurde und Tabletten nehmen musste, betrinken. Vielleicht musste aber auch Cage sie mir geben.

»Braves Mädchen!«, lobte er mich, als ich das restliche Wasser trank. »Jetzt leg dich hin, aber rutsch mit deinem kleinen Hintern an die Wand. Schließlich muss ich auch noch in dieses Bett passen.«

Beim Anblick seiner breiten Schultern und langen Beine kamen mir Zweifel, ob das möglich wäre. Aber im Haus wollte ich in dieser Nacht wirklich nicht schlafen. Ich wollte bei Cage bleiben. Die Frage war nur, ob er auf die Art auch genug Schlaf abbekam.

»Aber das kriegen wir schon hin. Zufällig weiß ich genau, wie man bequem mit einem Mädchen in einem Bett schläft«, versicherte er mir. Ich rutschte ganz an die Wand. »Nun dreh dich auf die Seite, mit Blick zur Wand.«

Ich tat es. Dann sank die Matratze aufgrund seines Gewichts nach unten, und er glitt neben mich, schmiegte sich an meinen Rücken und schlang seinen warmen Arm um meinen Bauch. Das war schön. So schön.

»Cage?«

»Ja?«

Ich wollte mich ihm nahe fühlen. Ich wollte keine Lügen mehr zwischen uns. Aber der Gedanke, Joshs Namen zu nennen, während ich betrunken war und mich an Cage kuschelte, kam mir nicht richtig vor. Das konnte ich nicht tun. Also schloss ich stattdessen die Augen.

Nachdem ich eine Woche lang mit der Sonne aufgewacht war, hatte ich keine Probleme damit, noch vor Sonnenaufgang die Augen aufzuschlagen. Eva gab im Schlaf leise schnurrende Laute von sich. Irgendwann in der Nacht hatten sich ihre und meine Beine total verschlungen.

Der glatten, samtigen Haut ihrer Unterschenkel konnte man nur schwer widerstehen. Aber ich hatte es geschafft. So ganz der Unschuldsengel war ich allerdings nicht gewesen. Das wäre ja auch noch schöner gewesen! Als sie sich meinen Arm geschnappt und ihn enger um sich geschlungen hatte, da war meine Hand direkt auf ihrer linken Brust gelandet. Und, na ja, gut, ich hatte ein bisschen gefummelt. Verdammt, ich bin schließlich ein Mann! Sie hatte sich auch wirklich gut angefühlt. Weich, aber fest, und ihr Nippel war selbst im Schlaf schön hart gewesen.

Wenn die nüchterne Eva aufwachte, würde es vermutlich nicht gut rüberkommen, wenn sich meine Morgenlatte gegen ihren Po drückte. Sosehr ich es auch hasste, so zog ich doch vorsichtig meinen Arm weg, entwirrte unsere Beine und stieg dann möglichst leise aus dem Bett. Nachdem ich mir eine Jeans, ein Arbeitsshirt und meine Stiefel geschnappt hatte, verließ ich den Raum und zog mich davor an. Ich wollte sie nicht wecken. Sie musste in aller Ruhe ihren Rausch ausschlafen. Ich hätte wetten können, dass dies ihr erstes Besäufnis gewesen war. Hach, sie war so verdammt süß gewesen! Hätte die nüchterne Eva mich doch nur genauso gemocht wie die betrunkene! Seufzend schlüpfte ich in meine Jeans und schnürte mir die Stiefel. Es wurde Zeit, nach den Kühen zu sehen.

Als ich in den Sonnenschein hinaustrat, wunderte es mich nicht, Jeremy dort zu entdecken. Ob er überhaupt geschlafen hatte, so voller Sorge darüber, dass er Eva bei mir zurückgelassen hatte? Seinen gesunden Menschenverstand musste ich da schon ein wenig in Zweifel ziehen. Low hätte ich in so einer Verfassung nie und nimmer bei einem Typen wie mir gelassen.

Jeremy tigerte mit besorgter Miene vor dem Scheunentor auf und ab. Seine Haare sahen aus, als hätte er entweder vergessen, sie zu kämmen, oder als wäre er mit den Händen so oft hindurchgefahren, dass sie nun ordentlich zerzaust waren.

»Ich dachte, du müsstest schon ganz früh weg?«, sagte ich zur Begrüßung.

Jeremy blieb kurz stehen und kam dann auf mich zugestürmt. Fast sah es so aus, als würde er mir an den Kragen wollen. »Mensch, sag mir bitte, dass du sie nicht …«

»Ich habe ihr nur ein Aspirin und etwas Wasser gegeben und neben ihr geschlafen.«

»Ist sie okay? Hast du irgendwas mit ihr angestellt? Ist sie krank? Verdammt, ich hätte sie nicht allein lassen dürfen. Josh wäre stinksauer auf mich. Sie war verletzlich, und ich bin einfach auf und davon. Das kann ich doch nicht machen!« Er hielt in seiner Tirade inne und fing an, wieder auf und ab zu gehen.

»Es ist alles okay. Ich habe mich um sie gekümmert. Keine Bange, ansonsten ist nichts gelaufen.«

Jeremy schüttelte den Kopf. »Nein, nichts ist okay. Mit ihr wird nie wieder alles okay sein. Schließlich warte ich schon seit achtzehn Monaten darauf, dass sich ihr Zustand bessert. Ich weiß, dass Josh wollen würde, dass ich bleibe und auf sie achtgebe. Ich habe mein Stipendium für Vandy in den Wind geschossen. Habe ein Semester in der Schule verpasst. Ich bin auf dieses Community-College für dumpfbackige Cowboys gegangen, nur damit ich in ihrer Nähe bleiben kann! Aber so kann es nicht weitergehen. Ich möchte wieder leben. Josh werde ich den Rest meines Lebens vermissen, aber getrauert habe ich nun genug.« Er blieb stehen und stemmte die Hände in die Hüften. Seine Augen glitzerten, als würde er Tränen zurückhalten. »Ich kann ihretwegen mein Leben nicht länger anhalten. Aber ich fürchte, wenn niemand da ist, der sie auffängt, wenn sie fällt, so wie gestern Abend in dieser Scheißbar, dann geht sie vor die Hunde. Wenn ihr irgendetwas zustieße, würde ich mir das nie verzeihen. Sie hatte immer Josh. Er war ihr bester Freund, ihr Beschützer, und er hat ihr das Gefühl vermittelt, vollständig zu sein. Aber ich bin nicht Josh!«

Ich zog das Scheunentor fest hinter mir zu, nachdem ich geschaut hatte, ob meine Zimmertür noch immer geschlossen war. Ich wollte nicht, dass Eva Jeremys Ausbruch mitbekam. Mir war schon klar, dass sich Jeremy das alles einmal von der Seele reden musste, aber verdammt, musste er das ausgerechnet tun, wenn Eva so nah war?

»Warum gehen wir nicht woandershin und reden darüber?«, schlug ich vor und entfernte mich von der Scheune in Richtung des Hauses.

»Du hast recht. Sorry! Sie schläft doch noch, oder?«

Ich nickte und ging mit ihm zu der Vorderveranda, von wo aus ich das Scheunentor im Auge behalten konnte und wo wir trotzdem außer ihrer Hörweite waren.

Jeremy ging die Treppe hinauf und fuhr sich wieder durchs Haar. Dann zog er sogar ein bisschen an den Haarenden, als wolle er sich wehtun.

»Ich muss das jetzt einfach durchziehen«, sagte er. »Ich muss nach Louisiana gehen und alles für den Herbst klarmachen. Aber jedes Mal, wenn ich daran denke, dass ich heimkomme und Eva erzähle, dass ich im August von hier weggehe, kommt’s mir vor, als müsste ich gleich kotzen!«

Der arme Kerl geißelte sich selbst. Doch er hatte recht – er konnte sein Leben nicht Eva zuliebe in eine Warteschleife setzen. Er war nicht für sie verantwortlich. Nur weil sein Bruder es gewesen war, war Jeremy es noch lange nicht. Warum hatte ihm das denn noch nie jemand gesagt?

»Ich habe statt einem besten Freund eine beste Freundin. Ich kann deine Gefühle also nachvollziehen. Ich weiß, wenn mich Low bräuchte, dann wäre ich da. Ich würde für sie alles stehen und liegen lassen, aber es hat Zeiten in unseren Leben gegeben, da habe ich mir gewünscht, ich wäre nicht für sie verantwortlich. Eva war nicht deine Freundin. Sondern die deines Bruders. Aber hier geht’s nicht um Eva. Hier geht’s darum, das zu erfüllen, was deines Erachtens die letzten Wünsche deines Bruders gewesen wären. Meiner Meinung nach hast du das getan. Ich kannte ihn ja nicht, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass er je gewollt hätte, dass du Eva zuliebe auf dein Leben verzichten würdest.«

Jeremy sank auf den alten Schaukelstuhl, auf dem ich Eva schon oft mit einem Glas Eistee in der Hand hatte sitzen sehen, den Blick in die Ferne gerichtet. »Du hast sie doch gestern Abend erlebt. Was, wenn so was passiert, wenn ich weg bin?«

Herrgott noch mal, ich war doch kein Psychiater! Was erwartete er von mir? Er fragte den Typen um Rat, der den ganzen Sommer über wegen Trunkenheit am Steuer auf einer Farm schuften musste!

»Sie ist erwachsen. Das kriegt sie hin. Außerdem passt ihr Dad auf sie auf, und andere Freunde hat sie auch noch.«

Jeremy rieb sich nervös den Nacken. »Was ist mit dir? Hat sie dich, solange du hier bist?«

Mich? Mann, was für eine Frage war das denn? Sie wollte mich nicht. Ab und zu war ich mir sogar verdammt sicher, dass sie mich hasste! Aber, hey, wenn sie mich brauchte, dann war ich da, ohne Zweifel. Sie ging mir unter die Haut.

»Japp, sie hat mich. Solange ich hier bin, bin ich immer zur Stelle, wenn sie mich braucht. Selbst wenn sie mich nicht will.«

Jeremy gluckste und erhob sich. »Sie will dich. Sie will dich nur nicht wollen. Oder zumindest hat sie das gestern Abend im Auto so ausgedrückt.«

Sie hatte Jeremy gesagt, dass sie mich nicht wollen wollte? Das gefiel mir! Damit ließ sich was anfangen. »Die betrunkene Eva ist noch mal ein anderes Thema«, erwiderte ich.

Jeremy kam zu mir und streckte seine Hand aus. Ich starrte darauf und begriff dann, dass er mir die Hand geben wollte. Ich schlug ein, und er schüttelte sie kräftig, bevor er mich wieder losließ. »Pass für mich auf sie auf.«

Ich nickte. »Mach ich!«

Ich konnte mich nicht erinnern, was ich Cage in meinem betrunkenen Zustand alles gesagt hatte. Ich wusste nur noch, dass er süß gewesen war und ich in seinem Bett geschlafen hatte, obwohl ich wie eine Mischung aus Tequila und einem Aschenbecher gerochen hatte. Während er sich an jenem Morgen zur Arbeit aufgemacht hatte, hatte ich seine Laken gewechselt und sein Bett gemacht. Ich wollte nicht, dass er die ganze Woche in einem Bett schlief, das nach Kneipe roch.

Das war der einzige Kontakt, den ich seitdem zu ihm gehabt hatte. Ansonsten mied ich ihn. Bestimmt merkte er das auch. Natürlich hatte ich Gewissensbisse, dass ich ihm kein Wasser und keine kalten Handtücher brachte, aber ich konnte ihm einfach noch nicht gegenübertreten. Hatte ich geschnarcht? Gott, vermutlich hatte ich das! Ich wusste nicht mal, ob ich das eigentlich tat. Außerdem musste ich einen entsetzlichen Mundgeruch gehabt haben. Und trotzdem hatte er mich in seinem Bett schlafen lassen. Wie konnte sich eine Frau so zum Affen machen? Ein Thema, über das ich ein Buch hätte schreiben sollen.

Cage war heute auch nicht gekommen, um nach mir zu sehen. Vermutlich machte er sich Sorgen, ich würde mehr in das Geschehene hineinlesen als er. Ich wette, diese bescheuerte, sensationelle Rothaarige kam nie an sein Bett, plapperte idiotisches Zeug und stank nach Zigaretten. Danach sah sie einfach nicht aus.

Nachdem mir beim besten Willen nichts mehr einfiel, was ich in der Stadt noch erledigen konnte, und mich keiner der im Kino angebotenen Filme interessierte, blieb mir nichts anderes übrig, als mich im Haus zu verstecken.

Den Geräuschen auf dem Kies nach zu urteilen, bogen mehrere Fahrzeuge in die Einfahrt ein. Ich spähte hinaus, um zu gucken, was da los war: Pick-ups voller Jungs. Einer Menge Jungs. Ach du Schreck, was sollte das denn? Ich eilte die Treppe hinunter und auf die Veranda.

Lauthals wurden Beleidigungen ausgetauscht, dazu gab es lautes Gelächter und anzügliche Bemerkungen. Cage, der über beide Backen grinste, sprang über den Zaun, und dann machte sich das Trüppchen in Richtung der Scheune auf.

Es waren seine Freunde. So viel war klar. Er begrüßte einige mit einem Fistbump und ließ ein paar Bemerkungen vom Stapel, die seinem dreckigen Grinsen nach zu urteilen vermutlich unanständig waren.

»In den nächsten Stunden bleibst du mal besser im Haus«, sagte Daddy, der mit gerunzelter Stirn die Stufen zur Veranda hochstieg.

»Wer ist das?«, fragte ich, erstaunt, dass Cage so viele Jungs eingeladen hatte, ihn hier zu besuchen.

»Das ist das Baseballteam deines Onkels Mack. Er hat sie hergeschickt, damit Cage den Anschluss zu ihnen nicht verliert. Er möchte, dass er sein Ziel im Auge behält. Ich habe ihm gesagt, für ein paar Stunden sei das okay. Sie sollen mit ihm in die Stadt fahren, um was zu essen, und ihn dann wieder zurückbringen.«

»Darf ich mich auf die Veranda setzen?«, fragte ich, weil ich sie beobachten wollte.

»Wenn du unbedingt willst, aber wenn sie aufs Haus zukommen, gehst du rein. Hast du gehört?«

»Ja, Sir.« Noch immer behandelte er mich wie ein vierzehnjähriges Mädchen anstatt wie eine zwanzigjährige Frau. Zum Teil war ich selbst daran schuld. Ich war von Josh so abhängig gewesen, dass ich nach seinem Tod am Boden zerstört gewesen war. Daddy hatte sich um mich kümmern müssen, als wäre ich wieder ein kleines Kind. Ich vergaß, etwas zu essen. Ich ging nicht ans Telefon. Ich ging überhaupt nirgendwohin. Ich gab ihm die völlige Kontrolle über mein Leben. Inzwischen spielte mein Alter für meinen Dad überhaupt keine Rolle mehr. Er dachte immer noch, er müsste sich um mich kümmern. Bis ich mal auszog, würde er das so sehen, das wusste ich.

Ein lautes Pfeifen riss mich aus meinen Gedanken, und als ich zur Scheune schaute, entdeckte ich drei Typen, die auf der Ladefläche des Pick-ups saßen und zu mir starrten.

Der Blonde mit dem langen Haar, das er zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden hatte, sah besser aus als die anderen beiden, und das wusste er auch ganz genau. Sein aufreizendes Grinsen und der leicht geneigte Kopf machten deutlich, dass er wirklich dachte, ich würde auf seinen Pfiff hin sofort angerannt kommen. Vielleicht hielten sich ja alle Baseballspieler für Gott weiß wen?

Cage kam aus der Scheune heraus, und unsere Blicke trafen sich. Dann sah er die Typen auf dem Pick-up, und er schüttelte einmal den Kopf. Alle drei erwiderten etwas, was ihn nicht wirklich glücklich zu machen schien. Doch sie sahen nicht mehr zu mir herüber. Ich fragte mich, ob er sie gewarnt hatte, dass ich Coach Macks Nichte sei, weil er nicht wollte, dass sie mit mir flirteten.

Aber ob ihn das wirklich kümmerte? Er selbst war ja der Aufreißer schlechthin. Kein Wunder also, dass die ähnlich drauf waren.

Nun, da sich Cage umgezogen hatte, kamen sie alle wieder Richtung Haus. Daddy war wieder in seinem Büro, und ich fragte mich, ob ich nicht einfach im Schaukelstuhl sitzen bleiben konnte, während sie vorbeizogen.

Cage führte die Gruppe an. Ich ließ den Blick über die gesammelte Mannschaft wandern, bevor ich wieder bei Cage landete. Oh, er beobachtete mich! Mir wurde warm im Gesicht. Was, wenn er mich vor allen anderen ansprach, ich etwas Dummes erwiderte und sie dann alle über mich lachten? Ich beschloss, dass ich Dads Wunsch doch besser nachkam, und eilte rasch ins Haus.

Ich nahm mir ein Glas und ging zum Kühlschrank, um mir Wasser einzuschenken. Ich hasste es, dass mich ein paar bescheuerte Jungs so nervös machten. An der Fliegengittertür klopfte es, dann öffnete sie sich einen Spalt, und Cage streckte den Kopf herein.

»Hey du, alles okay?«, fragte er mit besorgter Miene.

»Ja, alles gut!«, erwiderte ich und kam mir dämlich vor, dass ich ins Haus gerannt war.

»Das mit den Typen tut mir leid. Sie wollten nicht, dass du dich unwohl fühlst. Ich habe gerade geduscht und wusste daher nicht, dass sie dich belästigen.«

Er hatte sich gesorgt, ich könnte mich durch seine Freunde gestört fühlen …? Wenn das nicht süß war!

»Oh. Nein. Das war völlig in Ordnung. Ich weiß nicht mal, was sie gesagt haben.«

Ein schiefes Grinsen stahl sich auf sein Gesicht. »Na ja, das ist vielleicht auch gut so. Wenn du in diesen Shorts auf der Veranda stehst, bist du nun mal ein echter Hingucker. Dass sie da gaffen, kann ich ihnen eigentlich nicht verübeln.«

Ich lief rot an, und draußen ertönte eine Hupe.

»Ich muss los. Wollte mich nur schnell vergewissern, dass mit dir alles okay ist«, sagte er.

Ich nickte, und er trat zurück, sodass die Fliegengittertür zufiel. Dann zwinkerte er mir noch einmal zu, wandte sich um und sprintete zu den anderen.

Beim See hielt ich den Pick-up an und angelte mir mein Handtuch und meinen iPod. Ich hatte vor, mich hier ein paar Stunden zu entspannen und vielleicht sogar auch baden zu gehen. Ich hatte nichts unversucht gelassen, um von Cage Abstand zu wahren. Die letzten achtundvierzig Stunden waren anstrengend gewesen.

Auf den dichtesten Grasbüscheln breitete ich mein Handtuch aus und schaute, ob sich in der Nähe irgendwelche Schlangen versteckten. Nachdem ich auf dem Land groß geworden war, hatte ich schon vor langer Zeit gelernt, dass man überall mit Schlangen rechnen musste. Sobald ich sicher war, dass alles okay war, setzte ich mir meine Ohrhörer ein und stellte meine »Nach-Josh-Playlist« an. Ich hatte sie nicht wirklich »Nach Josh« getauft – so dachte ich nur immer daran. Alle Playlisten, die ich davor erstellt hatte, erinnerten mich an ihn. Folglich hatte ich nach Songs gesucht, die wir uns nie gemeinsam angehört hatten, und hatte daraus eine Sammlung zusammengestellt, die mich überhaupt nicht an ihn erinnerte. Nur so hatte ich überhaupt wieder Musik hören können.

Ich wusste, dass Daddy und Jeremy hofften, ich würde wieder zu meiner Gitarre greifen, doch das würde nie geschehen. An dem Tag, an dem ich sie wieder aus dem Wandschrank geholt und in die übliche Ecke gestellt hatte, hatte Jeremy von einem Ohr zum anderen gestrahlt. Allerdings nur, bis ihm aufgegangen war, dass ich nicht vorhatte, darauf zu spielen. Jeder Song, den ich je geschrieben hatte, hatte etwas mit Josh zu tun. Selbst in denen, die keine Liebeslieder waren, steckte Josh irgendwo mit drin, denn er war immer meine Inspiration gewesen. Nun konnte ich nicht mehr darauf spielen. Nicht, wo es ihn nicht mehr gab. Das fühlte sich einfach nicht richtig an.

Doch zumindest ließ ich wieder Musik in mein Leben hinein. Ein Schritt, den ich eigentlich nicht für möglich gehalten hatte. Neben Josh war Musik meine zweite Liebe gewesen – immer hatte ich gedacht, sie sei meine Zukunft. Dass ich irgendwas mit meinen Songs und meinem Talent anfangen würde. Nun wusste ich, dass ich auch diese Liebe verloren hatte, die inzwischen nur noch eine schmerzliche Erinnerung darstellte.

Rauer Stoff streifte mein Bein, und ich fuhr hoch und wollte gerade losschreien, als mein Blick auf einen äußerst belustigten Cage fiel. Ich zog meine Ohrstöpsel heraus und bedachte ihn mit einem finsteren Blick. »Mensch, du hast mir einen Heidenschreck eingejagt!«

Cage versuchte, sich das Lachen zu verkneifen, doch in seinen Augen blitzte der Schalk. »Ach herrje, tut mir leid. Ich habe mit dir zu reden versucht, aber als du nicht reagiert hast, habe ich mir gedacht, entweder schläfst du oder du hast die Musik so richtig aufgedreht.«

»Was machst du überhaupt hier?«, schnauzte ich. Ich ärgerte mich. Hauptsächlich über mich selbst, aber das brauchte er nicht zu wissen.

»Na ja, ich bin hergefahren, um eine Runde zu schwimmen, weil es so heiß ist, und bin dann über dich gestolpert, wie du da in deinem winzigen pinken Bikini liegst. Ich bin ein Mann, Sugar, und konnte bei dem Anblick nicht widerstehen!«

Ich sah an mir herunter, dann wieder zu ihm. Mein Anblick gefiel ihm? Ich durfte nicht lächeln. Nein, ich durfte auf keinen Fall lächeln! Das würde so dämlich rüberkommen!

»Warum gehen wir nicht zusammen baden? Ich würde sogar meine Boxershorts anlassen!«

Mit Cage baden gehen … Hm. Vermutlich war das keine gute Idee.

»Ich weiß nicht …«

Cage stand auf und zog sich das Shirt über den Kopf, und alle Zweifel waren vergessen. War das ein Piercing an seiner Brustwarze?

»Was ist das?«, fragte ich, nicht imstande, die Augen von dem kleinen silbernen Barbell zu lösen, der eindeutig an seinem knackigen, gebräunten Brustmuskel befestigt war.

»Das ist ein Piercing, süße Eva. Und jetzt heb deinen sexy Arsch und geh mit mir ins Wasser. Dir muss doch heiß sein!«

Ich schüttelte den Kopf. Noch immer versuchte ich zu ergründen, wann er sich dieses Nippel-Piercing zugelegt hatte. »Das habe ich noch nie gesehen«, bemerkte ich schließlich.

Cage lachte auf. »Ja, ich weiß. Ich schätze, dein Dad wäre nicht sonderlich scharf darauf, so was bei mir zu entdecken. Deshalb lasse ich es hier meistens draußen. Aber gestern Abend habe ich es reingesteckt und heute Morgen vergessen, es wieder rauszunehmen.«

Tja, bislang hatte mich die Vorstellung von Brustwarzen-Piercings bei Männern ja immer abgestoßen. Bei Cage sah die Sache dagegen völlig anders aus.

Cage schnürte sich seine Stiefel auf. Als er an seinen Jeansbund griff, wusste ich, ich würde aufstehen und so tun müssen, als würde er nicht gerade eine Art Striptease hinlegen. Doch meine Augen von einem Cage York loszureißen, der sich auszog, war so gut wie unmöglich.

»Stehst du jetzt auf und gesellst dich zu mir, oder muss ich dich hochheben und ins Wasser werfen?«

Als ihm seine Jeans über die Hüften glitt und eine dunkelblaue Boxershorts hervorblitzte, sprang ich auf, löste meinen Blick von ihm und sah schnell aufs Wasser hinaus.

Cage fand das lustig, denn er lachte leise in sich hinein, und ich lief knallrot an. Ich lief zum Wasser, ohne mir seine amüsierte Miene noch einmal anzuschauen. Auf die Art umging ich auch, dass mich sein Nippel-Piercing erneut in Bann zog.

»Magst du mir eigentlich erzählen, warum du mir in den letzten Tagen aus dem Weg gegangen bist?«

Ich tauchte meinen Zeh ins Wasser, um die Temperatur zu prüfen. Da unser Teil des Sees von Bäumen beschattet wurde, blieb er kälter als der Rest.

Ich versuchte, mich auf das Wasser zu konzentrieren, und ignorierte seine Frage. Wie hätte ich darauf denn auch antworten sollen? Mit der Wahrheit wollte ich schließlich nicht herausrücken: dass es mir peinlich war, dass ich entsetzlich gestunken, in seinem Bett geschlafen und wahrscheinlich die ganze Nacht geschnarcht hatte.

Achselzuckend trat ich ins Wasser und ging weiter, bis es mir an die Taille reichte. Dann drehte ich mich zu Cage um. Er stand am Ufer und ließ mich nicht aus den Augen. Die dunkelblaue Boxershorts hing ihm auf den schmalen Hüften, und beim Anblick des dunklen Haars, das direkt unter seinem Nabel begann, musste ich schlucken.

»Du würdest wohl nicht in Betracht ziehen, wieder aus dem Wasser herauszukommen, während ich hier stehe und dir dabei zuschaue, oder?«

»Hä?«, fragte ich, und er schüttelte nur lächelnd den Kopf.

»Vergiss es.«

Den Blick auf mich gerichtet, watete er in das kühle Nass. Am liebsten hätte ich ja wieder einen Blick auf seine Brustwarze riskiert, verkniff es mir aber. Er sollte keinen Grund bekommen, mich wieder necken zu können.

»Oh, wie erfrischend! Meine unsichtbare Fee hat mich die beiden letzten Tage ja auf dem Trockenen sitzen lassen. Ich musste mich selbst mit Wasser versorgen und konnte mich nur in diesem See abkühlen. Da fragt sich, was sie wohl verschreckt haben mag.«

Überraschenderweise perlte Lachen in mir hoch. Bis Cage gekommen war, hatte ich so lange nicht gelacht. Doch er brachte mich zuverlässig dazu. Mit ihm konnte ich vergessen.

»Der unsichtbaren Fee war ihr Benehmen peinlich«, murmelte ich und sank tiefer in das Wasser.

»Warum? Was hat sie denn ausgefressen?« Er folgte mir in das tiefere Gewässer.

»Sie hat ein bisschen zu tief ins Glas geschaut«, gestand ich.

Cage riss erstaunt die Augen auf. »Was? Wirklich? Feen trinken Alkohol? Nicht zu fassen! Ich hatte ja gar keine Ahnung! Würdest du so lieb sein und ihr ausrichten, dass ich ihr das nicht nachtrage? Zufällig habe ich, was Tequila angeht, selbst schon ein paar Fehlentscheidungen getroffen.«

Dass er meine Dummheit so einfach akzeptierte, brachte etwas in mir zum Schmelzen. War mir jemals schon jemand wie er begegnet? Er beging Fehler und gab es zu. Redete sich nicht heraus, befasste sich damit, und weiter ging’s. So unbeirrbar wäre ich auch gern gewesen. Wollte diese Art von Entschlossenheit, um einfach zu leben.

»Ich wünschte, ich wäre mehr wie du«, sagte ich, ohne nachzudenken.

Nun weiteten sich Cages Augen wirklich entsetzt. »Wie bitte?«

Achselzuckend neigte ich meinen Kopf zurück, um mein Haar nass zu machen und dann aus meinem Gesicht zu streichen. »Du hast mich doch gehört! Du akzeptierst das Leben und deine Fehler und machst einfach weiter. Darin bin ich nicht so gut.«

»Sag das nicht, Eva. Du willst nicht annähernd so sein wie ich. Ich habe ordentlich Scheiße gebaut. Ein paar echt miese Entscheidungen getroffen. Wenn ich Low nicht hätte, die mich vor Abstürzen bewahrt, wer weiß? Vielleicht säße ich dann schon hinter Gittern!«

Low, der Rotschopf? Also war sie seine Freundin? Wenn es Low gewesen war, die ihn davon abgehalten hatte, sein Leben komplett zu vermasseln, warum in aller Welt flirtete er dann mit Becca Lynn und mir? Mein altes Ich wäre eingeschnappt davongestürmt. Jetzt machte ich das lieber nicht. Josh wäre hinter mir hergerannt und hätte versucht, die Sache in Ordnung zu bringen, um was es sich auch immer handeln mochte. So was würde Cage nicht tun. Er würde von mir erwarten, dass ich ihm sagte, was los war. Er würde mir nicht hinterherrennen. Frauen rannte Cage nicht hinterher.

»Weiß Low eigentlich, dass du mit jeder attraktiven Frau flirtest, die dir über den Weg läuft?«, fragte ich und bemühte mich sehr, nicht eifersüchtig zu klingen. Denn ich war es nicht. Auf keinen Fall.

»Zum Teufel, ja, das tut sie«, erwiderte er, und er sah mich mit seinen hübschen blauen Augen verwirrt an. Dann schien ihm etwas zu dämmern. »Oh, Moment mal, glaubst du etwa, Low und ich haben etwas miteinander?« Belustigt lachte er auf. »Da liegst du völlig falsch. Low ist verlobt, aber nicht mit mir!«

Wieso kam eine verlobte Frau hierher, brachte ihm Handtücher und bezog sein Bett frisch? »Sie scheint dir gegenüber ja wirklich sehr hilfsbereit zu sein. Weiß ihr Verlobter davon?«

Cage grinste. »Japp, tut er. Als er sich auf Low eingelassen hat, da war ihr bester Freund mit im Gepäck. Low und ich sind zusammen aufgewachsen. Beide hatten wir bekackte Familien in bekackten Stadtteilen. Wir haben aufeinander aufgepasst. Und haben uns jeweils die Familie ersetzt. Sie ist die einzige Familie, die ich habe.«

Angesichts des Bildes, das er mit so wenigen Worten malte, zog sich mein Herz ein wenig zusammen. Zwei Kids, die nur einander hatten. Keine Eltern oder Geschwister, die einen liebten. Ich erinnerte mich an Lows freundliches Lächeln und ihre verdutzte Miene, als ich wegen der Bettwäsche so barsch gewesen war. Vermutlich hielt sie mich für das Allerletzte.

»Oh!«, erwiderte ich. »Das war mir nicht klar. Ich habe gedacht, sie ist eine von den vielen Frauen, die auf Abruf für dich zur Verfügung stehen.«

Cage brüllte vor Lachen. »Bitte lass so was nie Low hören. Die würde glatt aus der Haut fahren!« Er machte einen Schritt auf mich zu, und sein spitzbübisches Grinsen kehrte zurück. »Du glaubst, es gäbe Frauen, die mir auf Abruf zur Verfügung stünden?«, fragte er.

Ich hob eine Augenbraue und erwiderte sein blödes Grinsen. »Ich glaube es nicht nur, ich weiß es! Bei Typen wie dir stehen sie doch Schlange!«

Cage machte einen weiteren Schritt auf mich zu. »Du glaubst wohl, du würdest mich total durchschauen, oder?«

Ich nickte und ballte die Hände zu Fäusten, damit ich nicht plötzlich sein Brustwarzen-Piercing berührte, das mir so verlockend nah war.

»Du weißt so vieles nicht …«

»Wie zum Beispiel?« Ich musste meine Gedanken dringend von seiner Brustwarze und den Brustmuskeln weglotsen.

»Wie die Tatsache zum Beispiel, dass ich finde, dass du die hübschesten Augen hast, die ich je gesehen habe. Verflixt, an die denke ich viel zu viel. Oder etwa, dass ich Low von dir erzählt habe. Dabei erzähle ich Low nie von Frauen. Dafür waren sie einfach nie wichtig genug. Oder dass die Nacht letzten Sonntag die allerschönste Nacht meines Lebens war, selbst wenn du kleine Schnapsdrossel dich vermutlich nicht mehr daran erinnern kannst.«

»Oh!«, war die einzige Antwort, die ich darauf hatte. Mein Herz pochte so laut, dass ich mich fragte, ob er es nicht hörte.

»Wenn nun aber schon von verlobten Frauen die Rede ist …« Cage hob meine linke Hand, an der nun kein Ring mehr steckte. Ich hatte ihn in betrunkenem Zustand abgenommen und in meiner Handtasche verstaut. Joshs Ring zu tragen, während ich in einer Bar Tequila-Shots trank und tanzte, kam mir nicht richtig vor. Danach hatte ich ihn allerdings nicht wieder angezogen.

»Du weißt auch über mich vieles nicht«, murmelte ich.

Die meisten Männer hätten nachgehakt. Nicht so Cage. Er akzeptierte einfach, was ich ihm sagen wollte und was nicht, und ließ es dabei bewenden.

Inzwischen war mir Cages Brustkorb so nah, dass er meine Brust streifte. Ich gab mich geschlagen. Konnte einfach nicht anders. Gerade hatte er gesagt, ich hätte die hübschesten Augen, die er je gesehen hatte, und dass die Nacht, in der ich in seinem Bett geschlafen hatte, die schönste seines Lebens gewesen war. Ich hob die Hand und fuhr mit dem Daumen über das kleine Silberstück. Cages Brustmuskel zuckte, was ich als Ansporn betrachtete. Langsam fuhr ich mit der Fingerspitze darum. Mit jedem seiner hastigen Atemzüge hob sich seine Brust schneller. Das Wissen, dass meine Berührungen ihn nicht kaltließen, gab mir ein seltsames Gefühl der Macht. Wenn er mich berührte, war ich auch immer völlig durch den Wind. Da war ein Rollentausch mal ganz nett!

»Dieses Piercing hat’s dir wirklich angetan, stimmt’s?« Die Worte kamen fast wie ein Knurren heraus.

»Mm-hmmm, ich habe noch nie zuvor eins gesehen. Mir gefällt es sehr!«

»Dann will ich mich nicht beschweren. Wenn es dich derart fasziniert, dann lasse ich mir in die andere Brustwarze auch eins machen.« Er atmete unregelmäßig.

Das unanständige Mädchen in mir, von dessen Existenz ich gar nichts gewusst hatte, beugte sich vor und ließ die Zunge darüberschnellen.

»Ah, Shit!«, flüsterte er, doch es klang fast wie ein Stöhnen.

Ermutigt von seiner Reaktion, ließ ich meine flache Zunge über seinen harten Nippel fahren.

Nichts. Absolut nichts, was ich je erlebt hatte, war so verdammt scharf. Eva leckte an meiner Brustwarze, als würde es sich um einen Lutscher handeln. Im Nu war mein Schwanz so hart, dass ich ihn ohne mein Zutun garantiert nicht mehr loswürde. Kaltes Wasser würde in diesem Fall nicht genügen. Nein, ich würde mich mal kurz zurückziehen müssen, und zwar möglichst schnell!

»Kann ich dabei zuschauen, wie du dir das andere machen lässt?«, fragte sie und sah mit verschleiertem Blick zu mir auf. Verdammt! Was hatte sie gerade gesagt? Ich konnte meine Gedanken einfach nicht mehr beisammenhalten.

»Hä?«, brachte ich irgendwie heraus.

Sie fing an, kleine Küsse auf meinen Brustmuskeln zu verteilen. »Darf ich mitgehen, wenn du dir das andere Piercing machen lässt?«, fragte sie, die Lippen an meiner Brust.

»Baby, wenn du willst, darfst du währenddessen sogar auf meinem Schoß sitzen!«

Sie kicherte und machte sich mit ihrer sexy kleinen Zunge sofort wieder daran, den Barbell zu bearbeiten. Ich hätte einen Orden dafür verdient gehabt, dass ich ihre kecken Titten nicht von diesem Bikinioberteil befreite und ihren Nippeln dieselbe Aufmerksamkeit schenkte wie sie meinen.

»Ich hätte nichts dagegen!«, flüsterte sie.

»Das freut mich, aber ich glaube nicht, dass ich das noch lange aushalte.«

Sie hielt inne und sah mich an. »Tut das weh?«

Fuck, wie unschuldig sie war! »Nein, Süße, es fühlt sich sensationell an. Aber spätestens jetzt möchte ich deine hübschen kleinen Nippel auch mal in den Mund nehmen dürfen!«

Sie erstarrte. Ich rechnete damit, dass sie sich von mir lösen und ans Ufer zurückwaten würde, zurück in die Sicherheit.

Verdammt, wenn sie mich jetzt verließ, dann würde ich mir gleich hier im Wasser einen runterholen. Mit diesem wahnsinnigen Pochen zwischen meinen Beinen kam ich sonst nämlich nicht weit.

»Okay«, sagte sie so leise, dass ich mich fragte, ob ich mich verhört hatte. Sie löste die Schnüre ihres Tops. Ich sah ihr dabei zu und erwartete, jede Minute völlig allein in meinem Bett und absolut notgeil aufzuwachen.

Sie zog den kleinen Stofffetzen, der ihre Brüste bedeckte, weg und legte ihn mir über die Schulter. Sie waren perfekt: rund und weich und ein bisschen mehr als eine Handvoll. Ich umfasste sie und wog sie in meinen Händen. Vielleicht geschah das hier ja nie wieder, und wenn das alles war, was ich von Eva Brooks erhalten sollte, dann wollte ich, verdammt noch mal, jede einzelne Minute genießen.

Als ich sie sanft drückte und ihre runden Kirschnippel an jeder Spitze sanft zwickte, schnappte Eva nach Luft. »Ich nehme sie jetzt in den Mund, Eva«, warnte ich sie. Ich senkte den Kopf zu ihrer rechten Brust und legte die Lippen um ihren Nippel. Fuck, gab es etwas Köstlicheres? Sie schob ihre Finger in mein Haar und packte sich dann ganze Büschel, hielt auf die Art meinen Kopf fest, während ich an jeder Brust saugte und sie gleichzeitig knetete.

»Ahhh«, stöhnte sie und drückte mich fester an sich. Sie zog gerade so fest an meinen Haaren, dass es sich noch gut anfühlte. Ich küsste mich an ihrem Brustbein entlang und leckte hungrig in dem Tal zwischen ihren Brüsten. Ich hätte das den ganzen Tag lang tun können und doch nie genug bekommen.

Eva schlang ein Bein um meine Taille und drückte sich gegen meinen unglaublich begierigen Schwanz. Schande, nein, das konnte sie nicht machen!

»Eva, was machst du da, Süße?« Ich kniff die Augen zu und versuchte, mein bedürftiges Stück fester gegen das warme V ihrer Beine zu drücken.

»Ich will mehr spüren!«, stöhnte sie, schlang auch noch das andere Bein um mich und überkreuzte sie hinter meinem Rücken. Nun presste sie ihre Hitze fest gegen mich, und meine Knie gaben nach.

»Oh, fuck!«, stieß ich hervor, als Eva anfing, sanft ihre Hüften zu schwingen. Sobald sie die richtige Position gefunden hatte, schrie sie auf und wiegte sich schneller.

Motherfuckinghell! Während sie mich ritt, hüpften ihre Brüste. Ich hatte schon von Trockensex gehört, es aber noch nie erlebt. Mannomann, fühlte sich das gut an! Jedes Mal, wenn sie an meinem Schwanz auf- und abfuhr, zitterte ich. Sie hatte den Kopf zurückgelegt und schwebte in völlig anderen Sphären. Ich wollte diese süßen Titten wieder in den Mund nehmen, andererseits war es auch hammermäßig, sie zu beobachten. Evas Mund stand leicht offen, und in ihrer Miene spiegelte sich Ekstase pur.

»Ogottogottogott!«, wiederholte sie immer wieder, hob den Kopf und sah mich mit glasigem Blick an. Ich brauchte diesen Mund! Ich beugte mich vor, bedeckte ihre weichen, prallen Lippen mit meinen, stieß mit meiner Zunge hinein und machte Liebe mit ihrem Mund, wie ich es mit ihrem Körper machen wollte.

Während sie gegen meinen Penis stieß, fuhr ich mit der Hand unter ihren Po und zog sie fester an mich. Sobald ich spürte, wie sie sich unter meinen Händen anspannte, wusste ich, dass sie fast so weit war. Ich löste mich gerade so viel von ihr, dass ich ihr in die Augen sehen konnte, wenn sie kam, und küsste sie noch einmal.

Dann ging ein Ruck durch ihren Körper, und sie löste sich auf.

Ich glitt an Cage herunter, doch er ließ mich nicht los, weil er wohl befürchtete, ich würde abhauen wollen. Daran dachte ich auch wirklich kurz, aber der Wunsch, mit ihm zusammen die Nachbeben meines Orgasmus’ zu genießen, war stärker.

Cage beugte sich hinunter und lehnte seine Stirn an meine. Wir schwiegen, denn Worte waren überflüssig.

Schließlich griff er nach dem Bikinioberteil, das er sich irgendwann um seinen Arm gebunden hatte, und fing an, es mir wieder anzuziehen.

»Ich muss dich wieder bedecken«, flüsterte er. Ich wollte ihm helfen, doch er schob sanft meine Hände weg. »Lass mal. Das möchte ich gern machen.«

Es fiel mir schwer, mich daran zu erinnern, dass Cage nur deshalb so gut mit Frauen umgehen konnte, weil er schon mit vielen zusammen gewesen war. Viel lieber bildete ich mir ein, nur mit mir sei er so süß und romantisch.

Sobald er den Bikini an meinem Rücken wieder zugebunden hatte, rückte er die Körbchen über meinen Brüsten zurecht und fuhr mit den Daumenkuppen über deren Spitzen. Dann senkte er die Hände.

»Ich muss mich wieder an die Arbeit machen, bevor dein Daddy sich auf die Suche nach mir begibt.« Ich konnte das Bedauern in Cages Stimme hören und musste lächeln. Er wollte mich nicht verlassen.

»Okay, das ist wahrscheinlich keine schlechte Idee«, räumte ich ein und machte mich zum Ufer auf.

Als sich Cage nicht rührte, drehte ich mich um. Er beobachtete mich. »Kommst du?«

Er grinste verschmitzt. »Gleich.«

Ich schüttelte verwirrt den Kopf, lächelte ihm noch einmal zu und ging aus dem Wasser. Ich schnappte mir mein Handtuch und lief zu meinem Pick-up. Beim Einsteigen entdeckte ich, dass Cage noch immer im Wasser stand und zu mir sah. Komisch, was machte er da bloß noch? Mit einem sexy Lächeln winkte er mir zum Abschied. Dann schlug ich meine Tür zu und fuhr davon.

Ich holte das Handtuch aus der Gefriertruhe und nahm die frisch mit Limonade gefüllte Thermoskanne, die ich für Cage vorbereitet hatte. Er war vor einer Stunde zurückgekommen, und ich hatte abgewartet, bis er beschäftigt war. Dass ich ihm die Sachen in einem unbeobachteten Moment bringen wollte, lag nicht etwa daran, dass ich ihm aus dem Weg gehen wollte, sondern daran, dass sich das Ganze zu einem Spiel entwickelt hatte. Er wollte mich dabei erwischen, wie ich ihm die Sachen brachte, ich dagegen blieb lieber weiterhin die unsichtbare Fee. Lächelnd ging ich zur Tür. Genau in diesem Moment schwang sie auf, und mein Dad kam herein.

»Wolltest du mir das bringen?« Er sah auf das eiskalte Handtuch, das von der Sorte war, wie er sie auch für sich in der Gefriertruhe aufbewahrte. Dabei brachte ich meinem Vater eigentlich nie etwas hinaus. Wenn ihm heiß war oder er Durst hatte, kam er immer ins Haus. Cage tat das nicht. Er harrte in der Hitze aus.

»Ähm …« Ich war mir nicht sicher, wie ich darauf antworten sollte. Anschwindeln wollte ich Dad nicht, denn er würde mich ziemlich sicher durchschauen und dann mehr Tamtam darum machen als nötig.

Daddy sah mich stirnrunzelnd an, und ich wusste, ich musste ihm antworten, bevor er sich wer weiß was ausmalte.

»Nach meiner frostigen Begrüßung traut sich Cage hier nicht mehr herein, wenn er Durst hat oder es ihm heiß ist. Deshalb bringe ich ihm ein kühlendes Handtuch und ein Getränk hinaus, wenn er gerade beschäftigt ist. Auf die Art muss ich nicht mit ihm reden.«

So weit stimmte das ja auch, oder sagen wir, bis vor einer Stunde hatte es das noch.

Daddy seufzte laut auf und nickte. »Du bist ein liebes Mädchen, Eva. Viel Zuwendung hat dieser Bursche vermutlich nie bekommen, wenn überhaupt. Allerdings arbeitet er hart. Ich schätze, ich hätte auch mal daran denken müssen, dass es ihm zu heiß werden oder er was zu trinken brauchen könnte.« Er ging an mir vorbei und tätschelte mir den Rücken.

Gott sei Dank, er hatte sich nicht daran gestört. Ich seufzte erleichtert auf und machte einen Schritt zur Tür.

»Was noch lange nicht bedeutet, dass er gut genug für dich ist. Also: Abstand halten. Nur weil er ein guter Arbeiter ist, heißt das schließlich nicht, dass er einer jungen Frau nicht gefährlich werden kann. Vor allem einer, die so unschuldig ist wie du.«

Da konnte ich ihm leider nicht zustimmen. Ich wusste es besser. Cage war überhaupt nicht gefährlich. Mein Dad machte sich ein völlig falsches Bild von ihm. Das Beste, was ich tun konnte, war, einfach zu nicken. Ich trat in die Hitze hinaus und lief zur Scheune.

Cage kam gerade mit nacktem Oberkörper um den Pick-up herum, eine Schaufel in der Hand. Beinahe wäre ich ins Taumeln geraten. Seine Brustwarze war wieder schmucklos, und ich war froh darüber, auch wenn ich dieses Piercing liebte. Aber Cage hatte recht: Meinem Dad wäre es bestimmt ein Dorn im Auge gewesen. Bei meinem Anblick blieb Cage stehen, und ein Lächeln glitt über sein Gesicht. Ich erinnerte mich daran, dass uns mein Dad wahrscheinlich aus der Küche beobachtete und wir uns nichts anmerken lassen durften.

»Nanu? Eva Brooks bringt mir ein kühlendes Handtuch und eine Thermosflasche mit Wasser? Aufgepasst, sonst wird meine unsichtbare Fee eifersüchtig! Sie ist von der besitzergreifenden Sorte.«

Ich musste mir ganz fest auf die Lippe beißen, damit ich nicht zu grinsen anfing. »Sie kommt darüber hinweg. Außerdem ist es nicht Wasser, sondern Limonade«, sagte ich und stellte die Sachen auf der Ladefläche des Pick-ups ab.

Cage ließ den Blick über den Hof schweifen. Er sah sich nach Daddy um.

»Er beobachtet uns vom Küchenfenster aus. Nimm’s einfach. Wir sehen uns später.« Ich schenkte ihm ein kleines Lächeln, machte kehrt und ging zum Haus zurück. Ich hoffte nur, er würde mich nicht dabei beobachten. Das würde meinem Dad nämlich gar nicht gefallen.

»Danke!«, rief er mir hinterher, doch ich lief einfach weiter.

Seit drei Tagen war sie nun schon verschwunden, seit drei ausgesprochen langen Tagen. Als ich aufgewacht war und auf meinem Nachttisch eine Nachricht von Eva entdeckt hatte, da hatte ich mich der Hoffnung hingegeben, sie würde mir Bescheid geben, wann wir uns wieder treffen konnten. Stattdessen teilte sie mir mit, dass sie mit Jeremy zu seiner Familie nach Louisiana fahren würde und in ein paar Tagen zurück wäre.

Seitdem Eva fort war, machte ich mir Sorgen. Ich wusste, Jeremy würde ihr von seinen Umzugsplänen erzählen, und das machte mich höllisch nervös. Dass sie von nun an ohne ihn zurechtkommen musste, würde sie bestimmt hart treffen. Natürlich würde Jeremy es ihr zartfühlend beibringen und auf ihre Gefühle eingehen, doch das mulmige Gefühl blieb.

Am nächsten Tag wollte mich Low abholen, doch ich wollte nicht wegfahren, ohne Eva zuvor noch einmal gesehen zu haben. Wenn ich nicht wusste, dass es ihr gut ging, würde ich meinen freien Tag nicht genießen können. Verdammt noch mal, wieso hatte ich eigentlich ihre Handynummer nicht? Immerhin hatte ich schon eine ganze Nacht neben ihr gepennt und ihr im See einen Orgasmus verschafft! Normalerweise hatte ich an einem zweiten Treffen mit einem Mädchen kein Interesse, und wenn doch, bat ich die Kleine nie um ihre Handynummer, außer sie wusste, dass sie sich keinerlei Hoffnung zu machen brauchte. Eva passte weder in die eine noch in die andere Schublade. Sie war … mehr.

Ich trat aus der Dusche und schlang mir ein Handtuch um die Hüften. Vielleicht konnte ich Low anrufen und sie bitten, einfach ein paar Stunden hier in der Gegend zu verbringen. Eigentlich war es unnötig, dass ich in meiner Wohnung nach dem Rechten sah. Auch den Gedanken, mit Preston abzuhängen und mit ihm am Strand Mädchen abzuschleppen, fand ich auf einmal gar nicht mehr so reizvoll. Tja, so sehr hatte Eva Brooks mir schon den Kopf verdreht!

Ich schnappte mir mein Handy und versuchte, Low zu erreichen.

»Cage?«

»Hey, alles okay bei dir?«

Im Hintergrund hörte ich Larissa aufkreischen, die dann zu klatschen anfing und gleichzeitig meinen Namen rief.

»Da will dich jemand sprechen. Sekunde mal eben.«

Lächelnd wartete ich auf Larissas niedliches Stimmchen. Seitdem es mich aufs Land verschlagen hatte, hatte ich sie nicht mehr gesehen. Larissa war Lows Nichte. Bis Larissas Vater beschlossen hatte, an ihrem Leben teilzuhaben, hatte ich Low unterstützt, wenn es darum ging, sich um Larissa zu kümmern, während Lows Schwester mit anderen Dingen beschäftigt war. Manchmal war es mir vorgekommen, als sei Larissa Lows Kind. All das hatte sich geändert, als Marcus in Lows Leben getreten war. Inzwischen waren die beiden verlobt. Nun verbrachte Low mit Larissa nur noch Zeit, wenn sie sie auch wirklich um sich haben wollte. Sie musste nicht länger die Ersatzmutter spielen.

»Hey, Cage!«, begrüßte mich Larissa.

»Hey, Babygirl! Na, habt ihr Spaß zusammen, du und Low?«

»Ja! Matus iss auch da!«, brüllte sie ins Telefon, da sie noch nicht kapierte, dass sie ganz normal sprechen konnte.

»Na, dann geht bei euch ja die Post ab! Wie geht’s denn deinen ganzen Prinzessinnen so?«

»Ich hab eine neue! Matus hat mir Media detauft. Die hat Low-Lows Haare.«

Ich verstand zwar nur Bahnhof, aber das behielt ich für mich. »Die musst du mir unbedingt zeigen, wenn wir uns das nächste Mal sehen, ja?«

Im Hintergrund hörte ich Low etwas flüstern, und Larissa sagte: »Bye, Cage!«

»Hast du das mit den Haaren der neuen Prinzessin geschnallt?«, fragte Low in amüsiertem Ton.

»Nope!«

»Dachte ich’s mir doch! Bei Disney gibt es eine neue Prinzessin. Sie heißt Merida, hat lange rote Locken, und Marcus findet, sie sieht mir ähnlich. Der kriegt sich gar nicht mehr ein deswegen, dabei sind ihre Haare viel verwuschelter als meine. Er hat Larissa alle möglichen Merida-Sachen gekauft und nennt die Puppe nur noch Prinzessin Low.«

Wie schön, sie hörte sich so glücklich an! Low hatte ein Scheißleben hinter sich, doch endlich hatte sich das Blatt gewendet.

»Ich kann’s gar nicht erwarten, diese neue rothaarige Prinzessin kennenzulernen.«

»Hmmm, aber deswegen hast du ja nicht angerufen. Also, rück raus mit der Sprache, was gibt’s?«

»Ich brauche …« Ich drehte mich um und entdeckte Eva, die in der Tür stand und mich komisch ansah. »Äh, pass auf, ich ruf dich später noch mal an, ja?« Ich beendete den Anruf, zog Eva ins Zimmer und schloss die Tür hinter ihr. »Hey, du bist wieder da!«

Sie sah mich mit einer Sanftheit an, die ich nicht erwartet hatte. »Habe ich dich gerade bei einer Unterhaltung mit einem kleinen Mädchen belauscht, in der ihr euch über ihre Prinzessinnen ausgetauscht habt?«

Mann, wie lange hatte sie denn schon in der Tür gestanden?

»Richtig. Das war Lows kleine Nichte Larissa.«

»Und du unterhältst dich mit ihr am Telefon über ihre Puppen? Ich kenne dich einfach noch überhaupt nicht, Cage York.«

Da ich sie einfach irgendwie berühren musste, schlang ich mir eine ihrer langen Locken um den Finger. »Du bist wieder da!«, wiederholte ich.

Sie lächelte halbherzig, doch ich sah, dass ihre Unterlippe ganz leicht zitterte.

»Was ist denn los?«, fragte ich und wusste schon, dass es um Jeremy gehen musste.

Eine kleine Träne entkam ihr, und ich wischte sie rasch mit dem Finger weg.

»Jeremy zieht weg«, sagte sie. »Er muss. Und ich möchte auch, dass er es tut. Ich meine, er muss doch sein eigenes Leben leben.« Sie schluckte schwer und kniff die Augen zusammen. »Ich wusste schon, dass er weggehen würde, bevor er es mir sagte. Seine neue Wohnung und seine neue Umgebung zu sehen – das war gar nicht so leicht zu verkraften. Ich freue mich für ihn, aber ich werde ihn so vermissen. Ohne ihn bin ich verloren.«

Ich zog sie in meine Arme, und sie vergrub ihr Gesicht in meiner Halsbeuge. Ihre warmen Tränen benetzten meine Haut, und jeder Tropfen brach mein Herz. Ich hätte das Problem so gern für sie aus der Welt geschafft. Nur wie? Jeremy war nun mal ihr Sicherheitsnetz.

»Es ist ja nur so …«, stieß sie hervor, »… dass er jetzt nach vorn sieht. Und langsam vergisst.« Sie löste sich von mir und sah mich traurig an. Ich merkte ihr an, dass sie mir gern von Josh erzählt hätte, und hätte mich so darüber gefreut. Es war doch schrecklich, dass sie dachte, sie könnte sich nur mit Jeremy über Josh austauschen.

»Was vergisst er, Eva?«, fragte ich. Letztens hatte sie sich geschickt darum gedrückt, mir zu verraten, warum sie ihren Verlobungsring abgenommen hatte. Ich tat alles, damit sie Vertrauen zu mir schöpfte und nicht mehr wegrannte, aber jetzt brauchte ich mehr.

»Die Vergangenheit«, erwiderte sie schließlich. Sie wandte sich um und griff nach der Türklinke. Fuck. Sie wollte weg.

»Nicht!«, bat ich. »Bleib und rede mit mir!«

Doch sie öffnete die Tür und ging.

Cage war am Sonntag erst nach Mitternacht zurückgekehrt. Das wusste ich nur, weil meine Uhr bei meinem letzten Blick darauf 00:15 Uhr angezeigt hatte. Kurz darauf war ich eingeschlafen. Als ich am Montagmorgen aufgewacht war, war Cage schon draußen auf der Weide. Er sollte die Kühe kennzeichnen, die Daddy zum Viehhof bringen wollte. Ich war zum See hinuntergegangen, weil ich hoffte, er würde nachkommen. Doch nachdem ich dort drei Stunden verbracht hatte, wurde mir klar, dass er die Nase voll hatte.

Cage war von Anfang an offen zu mir gewesen. Wenn ich ihn etwas gefragt hatte, war er nie ausgewichen. Ich wusste so viel mehr von ihm als er von mir, und das war allein meine Schuld. Aber wie sollte ich Cage von Josh erzählen? Wie sollte ich einem anderen Mann erklären, dass mich der Verlust Joshs gebrochen hatte? Wie würde ich damit fertigwerden, wenn in Cages Augen Mitleid aufblitzte? Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass ich damit umgehen könnte. Jeremy sah nach vorn, doch ich konnte das nicht.

Ich hatte wieder damit angefangen, Cage Getränk und Handtuch in einem unbeobachteten Moment zu bringen. Sehen wollte er mich ja scheinbar nicht mehr. Ich war abgehauen, als er mich gebeten hatte zu bleiben. Der flehende Ton in seiner Stimme verfolgte mich bis in meine Träume.

Er war gar nicht der coole, egoistische Playboy, den ich bei unserer ersten Begegnung in ihm gesehen hatte. Wenn es sein musste, konnte Cage sehr feinfühlig sein. Wie liebenswürdig er mit der kleinen Larissa am Telefon umgegangen war und wie er mich in die Arme genommen hatte, als er begriff, dass mich etwas bedrückte.

Als er gesehen hatte, dass ich den Ring nicht mehr trug, hatte er sich danach erkundigt, doch ich hatte schnell das Thema gewechselt. Daraufhin hatte er mich auch nicht mehr weiter gedrängt. Cage hatte eine Menge erduldet. Nun hatte er die Faxen dicke.

Ich zog die Beine an, schlang die Arme darum und stützte mein Kinn auf die Knie. Bei meinen armseligen Versuchen, einen Blick von Cage zu erhaschen, hatte ich in den letzten Tagen mehr Zeit auf dem Schaukelstuhl auf der Veranda verbracht als anderswo.

Ich hörte Kies knirschen, und dann fuhr auch schon Becca Lynn in ihrem kleinen roten Cabrio vor. Sie war länger weggeblieben als erwartet. An dem Abend, an dem wir uns zusammen mit Tequila-Shots zugeschüttet hatten, hatten wir das Thema Cage mehr oder weniger ausgeklammert.

An diesem Tag hatte sie knallrote Stiefel an, die farblich nahezu perfekt zu ihrem Auto passten. Was beim Kauf der Schuhe vermutlich auch eine Rolle gespielt hatte. Wie ich Becca kannte, hatte sie sie vom Laden mit nach draußen genommen und vorsichtshalber die Farben verglichen.

»Hey, wenn man dich da so in dem Schaukelstuhl sitzen sieht, könnte man meinen, du hättest die sechzig hinter dir!«, scherzte Becca und tänzelte die Treppe hinauf.

»Die Aussicht von hier ist einfach schön«, erwiderte ich. Vor allem konnte man hier möglicherweise einen Blick auf Cage erhaschen.

Becca schürzte die roten Lippen, deren Farbton wiederum verdammt nah an den der Stiefel herankam, und ließ den Blick über den Hof schweifen. »Ich kann eure schnuckelige Aushilfskraft nirgends entdecken«, säuselte sie.

»Er heißt Cage. Und das weißt du auch!«, fuhr ich sie an.

Becca sah mich verdutzt an. »O lala, wieso so gereizt? Du hast doch nicht etwa eine Schwäche für diesen heißen Typen entwickelt?«

»So ein schlechter Kerl ist er gar nicht. Schließlich hätte er sich auch gnadenlos an dich ranmachen können.«

Becca versteifte sich und zuckte dann die Achseln, als sei ihr das völlig egal. »Kann gut sein, dass er einer von diesen rattenscharfen, aber leider schwulen Typen ist. Typen mit so einem Aussehen haben doch normalerweise einen Haken. Der hat zu Hause garantiert einen ebenso gut aussehenden Partner sitzen. Also versteh mich nicht falsch. Ich habe nichts gegen Schwule, und die Vorstellung, denen mal zuschauen zu können, finde ich absolut heiß. Es ist eben nur schade, dass jemand so Perfektes im falschen Team spielt.«

Sie hatte Cage doch nicht etwa bezichtigt, schwul zu sein, nur weil er sie nicht gleich nach ihrer ersten Begegnung flachgelegt hatte? Am liebsten hätte ich laut herausgeschrien, dass Cage alles andere als schwul war.

»Vergiss es. Ich habe die Frau in seinem Leben kennengelernt«, verkündete ich stattdessen. Dass Low mit einem anderen verlobt war, brauchte Becca ja nicht unbedingt zu wissen.

Becca sah mich verdutzt an. »Er hat eine Freundin?« Sie schwang sich zum Sitzen auf das Verandageländer.

Technisch gesehen, ja. Nur dass er in dieser Frau bloß einen Kumpel sah. »Sie sind zusammen aufgewachsen und schon seit Jahren zusammen.«

Beccas Gesicht verdüsterte sich, und ich begriff, was ich gerade gesagt hatte. Sie musste an mich und Josh denken. Genau dieses Mitleid wollte ich nicht in Cages Gesicht entdecken. Es reichte mir schon, wenn andere mich so ansahen. Jeremy war der Einzige, der mich nicht bemitleidete. Er hatte mir zur Seite gestanden, mit mir getrauert, aber bemitleidet hatte er mich nie.

»Jeremy geht im Herbst an die Louisiana State University«, entschlüpfte es mir, weil ich es einfach jemandem erzählen und gleichzeitig das Thema wechseln musste. Ich war nicht in der Stimmung, mit ihr über Josh zu reden.

»Wow, cool!« Becca beobachtete mich genau. Sie rechnete damit, dass ich in Tränen ausbrach. Doch das hatte ich schon hinter mir. Die letzten beiden Tage hatte ich jedes Mal losgeheult, wenn ich an Jeremys Umzug dachte. Jetzt hatte ich genug von den Tränen. Ich hatte sie nicht vergossen, weil ich Jeremy verlor, sondern weil er eine Möglichkeit gefunden hatte, Josh hinter sich zu lassen. »Seit wann weißt du das?«, fragte sie.

»Seit letzter Woche. Er hat mich mitgenommen und mir seine neue Wohnung gezeigt, die er sich zusammen mit seinem Cousin aus Jefferson Parish gemietet hat. Nächsten Monat ist er endgültig weg. Er muss ja noch einen Job finden und sich einleben, bevor das Semester beginnt.«

»Und ihr kommt zurecht, wenn ihr voneinander getrennt seid?«

Eigentlich meinte sie ja, ob ich ohne ihn zurechtkäme. Alle schienen zu verstehen, dass Jeremy bereit dafür war, ein neues Kapitel in seinem Leben aufzuschlagen.

»Das wird schon. Jeremy muss sein Leben leben.«

Becca nickte. »Stimmt.« Sie hielt inne. »Du aber auch!«

Ich wünschte, ich hätte gewusst, wie.

Das Motorengeknatter eines Pick-ups unterbrach uns, und Becca wandte sich um und beobachtete, wie Cages Pick-up von der Kuhweide zurück auf den Hof gerumpelt kam.

»Gott, ich hoffe so, dass er sein Shirt ausgezogen hat!«, flüsterte sie.

Dann waren wir ja schon zu zweit!

Nachdem Cage aus dem Pick-up gestiegen war, warf er kurz einen Blick in unsere Richtung und trabte dann in die Scheune. Er hatte ein weißes T-Shirt an, das ein bisschen zu klein wirkte. Ich fragte mich, ob er es trug, weil er seinen Barbell nicht rausgenommen hatte.

»Ich rede mal mit ihm. Bin gleich zurück!« Becca hüpfte vom Geländer und lief die Treppe hinunter.

Was, wenn er sich gerade umzog? Was, wenn sie seine gepiercte Brustwarze entdeckte? Ich wollte nicht, dass sie sie sah. Sie war mein Geheimnis! Ich machte den Mund auf, um sie zurückzupfeifen, aber eine andere Ausrede als die, dass ich ihn nicht teilen wollte, fiel mir nicht ein. Wie lächerlich war das denn? Hilflos beobachtete ich, wie Becca Lynn auf das Scheunentor zusteuerte. Wenn ich nicht hinter ihr herrennen und sie zu Boden werfen wollte, konnte ich nichts dagegen tun.

Drei Tage hielt ich schon durch und sprach sie nicht an. Allerdings wusste ich nicht, wie lang ich noch hart bleiben konnte. Sie war weggerannt, und ich wollte, dass sie von sich aus zurückkam. Aber, verdammt, wenn ich sie mit ihren großen traurigen Augen auf der Veranda sitzen sah, brach es mir fast das Herz.

Ich knallte meine Zimmertür zu, marschierte zur gegenüberliegenden Wand und schlug mit der Faust auf sie ein. Irgendwie musste ich meinen Frust ja rauslassen. Mir lag zu sehr an ihr. Viel zu sehr, verflixt! Gut, mir lag auch Lows Wohl am Herzen, aber das ließ sich überhaupt nicht vergleichen. Was Eva anging, so hatte es mich einfach total erwischt. Dabei hielt ich gar nichts davon, mich an eine einzige Person zu binden. Nein, ich liebte die Abwechslung, und es gefiel mir, dass mir diese ganze Gefühlsduselei komplett am Arsch vorbeiging. Das war doch alles Bullshit. So was brauchte ich nicht.

Als es an meiner Tür klopfte, fuhr ich zusammen. Endlich kam sie zu mir! Mit zwei großen Schritten war ich an der Tür, bereit, auf die Knie zu fallen und ihr das Blaue vom Himmel zu versprechen, um sie glücklich zu machen. Erwartungsvoll riss ich die Tür auf.

»Hey, Cage!«, begrüßte mich Becca Lynn fröhlich, und meine Hochstimmung verflog augenblicklich.

»Becca.«

»Ähm, darf ich reinkommen?«, fragte sie. Ich warf einen Blick hinter sie, um mich zu vergewissern, dass Eva nicht dort stand und mit mir reden wollte. Woher kam Becca überhaupt so plötzlich? Hatte sie mit Eva auf der Veranda gesessen?

»Ich schätze schon.« Ich trat zurück. Die mangelnde Begeisterung in meiner Stimme hielt sie doch hoffentlich davon ab, eine Dummheit zu begehen?

»Ähm, erzähl doch mal, wie geht’s dir so?« Sie kam herein und schloss die Tür hinter sich.

»Gut.«

Sie ging zu meinem Bett und setzte sich darauf. So, wie sie ihre Titten in meine Richtung reckte, lief das Ganze auf ein Rundum-Angebot hinaus. Noch vor ein paar Wochen, sprich: vor meiner Ankunft hier und bevor ich durch Eva völlig aus der Bahn geworfen wurde, hätte ich nicht lange gefackelt und sofort zugegriffen. Jetzt sah die Sache anders aus. Inzwischen hatte sich bei mir so einiges geändert.

»Tut mir leid, dass ich seit dem Abend am See nicht mehr vorbeigeschaut habe«, gurrte sie. »Ich schätze, einen Korb bekomme ich nicht so gern.«

»Wohl nicht«, grunzte ich und blieb schön auf Abstand.

Becca Lynn griff sich an den Saum ihres Tanktops und wollte es sich hochziehen.

»Lass das mal besser, Becca. Ich bin nicht interessiert. Ich hab’s dir ja schon mal gesagt: Du bist ein nettes Mädchen und echt hübsch, aber einfach nicht mein Typ.«

Becca zog sich ihr Shirt trotzdem über den Kopf und warf es aufs Bett. Ihre nackten Brüste waren nett, konnten aber nicht mit Evas mithalten.

»Ich weiß von deiner Freundin. Ich werde es auch niemandem erzählen«, schnurrte sie und spielte an ihren Nippeln herum.

»Welche Freundin?«, fragte ich verwirrt.

Sie strahlte mich an. »Die, mit der du zusammen aufgewachsen bist. Eva hat mir von ihr erzählt.«

Eva hatte Becca erzählt, ich hätte eine Freundin? Ohne auf die genaueren Umstände einzugehen? Ich konnte gar nicht mehr aufhören zu grinsen. Sie hatte Becca davon abhalten wollen, zu mir zu gehen. Yeah, sie war eifersüchtig!

Ich würde nicht länger warten, bis sie mürbe wurde und herkam. Schluss mit den Spielchen. Ich wollte mit Eva reden – und zwar jetzt! Ich wollte, dass sie mir alles erzählte. Selbst wenn ich es schon wusste, ich wollte es aus ihrem Mund hören. Es wurde Zeit, dass sie aufhörte davonzulaufen und sich ihren Ängsten stellte.

»Wohin gehst du?«, fragte Becca Lynn, und ich sah zu ihr zurück. Sie stand mit nacktem Oberkörper da und sah mich verwirrt an.

»Zieh das Shirt wieder an, Becca Lynn, und dann raus hier!«

Ich wartete nicht ab, dass sie etwas nach mir warf oder mich beschimpfte. Die Nummer kannte ich schon. Ich wollte einfach nur Eva finden.

Als ich das Scheunentor öffnete und zur Veranda schaute, sah ich sie dort immer noch sitzen. Unsere Blicke fanden sich, und ich wies mit dem Kopf zum See. Ich wartete, bis sie zustimmend nickte, und marschierte dann zu meinem Pick-up. Es wurde Zeit, dass wir endlich mal reinen Tisch machten.

Kaum war Cage davongefahren, kam Becca Lynn völlig aufgebracht aus der Scheune gelaufen. Mir fiel ein Stein vom Herzen. In meinem Kopfkino hatte sich nämlich eine entsetzliche Szene nach der anderen abgespielt, bis Cage endlich herausgestürmt kam, als sei er auf einer Mission. Bei dem Gedanken, dass er mich am See treffen wollte, spürte ich Schmetterlinge in meinem Bauch.

»Das ist vielleicht ein Arsch! Keine Ahnung, was ich an dem eigentlich gefunden habe!« Becca Lynn rauschte an der Veranda vorbei zu ihrem Auto.

»Du fährst schon wieder?« Bevor ich Cage folgte, stellte ich das besser klar.

»Japp, ich habe noch einen Haufen zu erledigen. Ich melde mich!«, erwiderte Becca.

Sobald sie aus der Einfahrt gebogen war, sprang ich hoch und rannte zum Pick-up, hielt jedoch auf halbem Weg inne. Ich drehte mich um und starrte auf die geschlossene Garage, in der mein Jeep stand. Meinen Ring hatte ich schon abgenommen. Nun wurde es Zeit, dass ich mich wieder ans Steuer des Jeeps setzte! Langsam ging ich auf die Garage zu. Ob die Erinnerungen mich überwältigen würden? Ich gab den Code ein, und das Tor hob sich. Mein silberner Jeep kam zum Vorschein, blitzblank poliert und tadellos gepflegt. Ich wusste, dass mein Dad Jeremy dafür bezahlte, dass er ihn wöchentlich wusch und dafür sorgte, dass technisch alles in Ordnung war. Ich tat immer so, als würde ich es nicht mitbekommen, denn sobald ich sie darauf ansprechen würde, kämen die Erinnerungen wieder hoch.

Doch diesmal verlor ich beim Anblick des Wagens nicht die Fassung. Ich ging um ihn herum und öffnete die Fahrerseite. »Ich schätze, es wird Zeit, dich wieder zu fahren!«, flüsterte ich, klemmte mich hinters Steuer und ließ den Motor an. Aus den Lautsprechern schallte Country-Musik, und ich lächelte bei dem Gedanken, dass Jeremy sie so laut gestellt hatte, damit er beim Autowaschen etwas hören konnte.

Sobald ich die alten Ahornbäume umfahren hatte, entdeckte ich auch schon Cages Pick-up. Er saß auf der Ladefläche und wartete auf mich. Als ich neben ihm anhielt, riss er erstaunt die Augen auf. Bislang hatte er mich immer in einem von Dads alten Pick-ups herumfahren sehen und kannte meinen Jeep noch gar nicht. Grinsend sprang ich heraus und ging zu ihm.

»Nette Karre«, meinte er, als ich vor ihm stand.

»Danke!« Ich schwang mich neben ihn auf die Ladefläche.

»Falls es dich interessiert: Becca Lynn hat sich ihr Top vom Leib gerissen, obwohl ich sie ausdrücklich gebeten habe, es nicht zu tun. Ich habe immer hübsch Abstand gehalten und bin schleunigst abgehauen. Sie dürfte ganz schön sauer sein.«

Ich musste lachen. »Könnte hinkommen!«

»Findest du das lustig?« Cage versuchte, streng zu klingen, doch der scherzende Unterton in seiner Stimme war nicht zu überhören.

»Allerdings!«

Cage grinste und sah dann zu Boden. Ich wusste, er wartete darauf, dass ich sprach. Wenn er mich gebeten hatte, an den See zu kommen, dann nur deshalb, weil er immer noch auf Antworten wartete. Und die verdiente er auch.

»Ich war verlobt …«, fing ich an, fand aber nicht die richtigen Worte.

Cage machte keinen Druck, sondern wartete schweigend neben mir.

»Josh ist vor anderthalb Jahren in Bagdad gestorben«, brachte ich heraus, ohne von Tränen überwältigt zu werden.

Cage drehte sich nicht zu mir um. Zeigte kein Mitgefühl und stammelte auch keine hohlen Beileidsfloskeln. Ich war mir nicht sicher, was ich von ihm erwartet hatte, sicher aber nicht diese Ruhe, die er ausstrahlte.

»Ich weiß. Jeremy hat es mir an dem Freitag vor deiner Tequila-Shot-Tour erzählt.«

Jeremy hatte es ihm erzählt? Wieso?

»Aber du hast nie etwas gesagt!« Ich versuchte, damit klarzukommen, dass mich Jeremy verraten hatte. Das war ein Vertrauensbruch. Er hatte gewusst, dass ich nicht wollte, dass Cage davon erfuhr.

»Nein, ich wollte, dass du es mir erzählst.« Endlich löste er den Blick vom Boden und sah mich an. Mitleid entdeckte ich in seinen blassblauen Augen nicht, nur Verständnis. »Es war deine Geschichte. Und ich habe mir gedacht, sobald du sie mich wissen lassen wolltest, würdest du sie mir erzählen. Als du es nach dem Tag am See nicht getan hast, war ich wütend. Verletzt. Ich hatte gehofft, du würdest einsehen, dass das für mich nicht nur ein Spiel ist.«

Er hatte schon eine Weile Bescheid gewusst. Nicht einmal deshalb hatte er mich anders behandelt, mich nie mit Samthandschuhen angefasst. Ich legte meine Hand auf seine. Er drehte seine um und verflocht seine Finger mit meinen, dann drückte er sie.

»Als du neulich Abend aufgelöst in mein Zimmer kamst, da wusste ich, dass ich derjenige sein will, der dich in den Armen hält, während du weinst und dich mit den bevorstehenden Veränderungen auseinandersetzt. Aber du wolltest dich mir nicht anvertrauen. Eva, noch nie habe ich mir gewünscht, dass jemand das tut. Nicht, bis du in mein Leben getreten bist.«

In meinem Hals bildete sich ein Kloß, und das Schlucken fiel mir schwer. Egal, ob das mit uns eine Sommeraffäre würde, wir nur Freunde wären oder als was auch immer sonst wir nach den nächsten beiden Monaten endeten: Ich wollte, dass er alles wusste.

»Josh war mein bester Freund. Wir sind unzertrennlich gewesen, seit wir fünf waren. Von ihm habe ich meinen ersten Kuss bekommen. Mit ihm hatte ich mein erstes Date.« Ich verspürte das vertraute Brennen in meiner Nase, als sich meine Augen mit Tränen füllten. Jetzt bloß nicht den Schwanz einziehen! Ich musste Cage alles erzählen. »Wir wollten zusammen alt werden. Aber er ist nicht mehr heimgekommen.« Cage löste seine Hand aus meiner, schlang den Arm um meine Schulter und zog mich an sich. Ich legte meinen Kopf auf seine Brust und ließ den letzten Tränen freien Lauf, die ich, das wusste ich, wegen Josh Beasley noch vergießen würde.

Wir redeten nicht. Er bat auch nicht um mehr, als ich bereit war, ihm zu erzählen. Stattdessen hielt er mich einfach. Fuhr mit der Hand an meinem Arm auf und ab und küsste mich von Zeit zu Zeit auf den Kopf. Ansonsten saßen wir einfach da und schwiegen.

Nachdem ich Cage am See verlassen hatte, fuhr ich zum Haus zurück und ging in mein Zimmer. In der Ecke stand die Gitarre in ihrem Koffer und erinnerte mich täglich daran, dass auch sie einst ein Teil von mir gewesen war. Ich hatte es geschafft, den Ring abzunehmen. Ich hatte es über mich gebracht, den Jeep zu fahren. Ich wollte auch wieder Gitarre spielen. Ich schloss meine Zimmertür und setzte mich aufs Bett. Die Sticker, die Josh mir im Lauf der Jahre gekauft hatte, bedeckten jeden Quadratzentimeter des schwarzen Koffers. Als Daddy diesen schwarzen Koffer heimgebracht hatte, hatte ich ihn gehasst. Als ich meiner ersten Gitarre entwachsen war, hatte er mir eine neue gekauft. Diesmal hatte ich mir einen richtig coolen Koffer dazu gewünscht. Die einfache schwarze Version war so langweilig gewesen. Doch er war wieder mit so einer angekommen! An diesem Abend war Josh da gewesen, um sich meine neue Gitarre anzugucken, und ich hatte ihm erzählt, wie unglücklich ich mit dem hässlichen Koffer war. Tags darauf war er mit ein paar lustigen Autoaufklebern aufgetaucht und hatte sie auf den Gitarrenkoffer geklebt. Ich hatte gelacht und gesagt, die seien perfekt. Die nächsten Jahre über hatte er mir von überall her Aufkleber mitgebracht, irgendwelche, von denen er dachte, sie würden mir gefallen.

Wieder auf meiner Gitarre zu spielen, würde die schwerste Hürde sein, aber ich hatte so viel verloren, als Josh gestorben war, und ich wollte etwas davon zurück. Und meine Musik vermisste ich so sehr! Ich griff nach dem Koffer und legte ihn neben mich aufs Bett. Als ich den Deckel öffnete und das glatte Holz und das vertraute Plektron sah, das in den Saiten steckte, schlug mein Herz höher. Das Notizbuch, in das ich meine ganzen Songs geschrieben hatte, hatte ich ordentlich unter den Gitarrenhals geschoben. Diese Songs würde ich nicht spielen. Noch nicht. Eins nach dem anderen!

Ehrfürchtig nahm ich meine alte Freundin aus dem mit Samt ausgeschlagenen Koffer. An diesem Abend würde ich sie einfach nur stimmen. Das würde erst mal reichen. Ich hielt sie in den Armen und schloss angesichts des vertrauten Gefühls die Augen. Es war, als würde ich nach Hause kommen, und in meinen Augen brannten unvergossene Tränen.

Ich begann, sie zu stimmen, und zupfte dazu an jeder Saite. Die einfache Melodie hüllte mich ein, und die Welt um mich herum war vergessen. Wie schon früher waren es nur ich und meine Musik. Jede Empfindung, die ich in den vergangenen anderthalb Jahren zurückgehalten hatte, fand sich in der Melodie wieder. Ich spielte mich durch meine Trauer, meine Wut, meine Bitterkeit, dann Ergebenheit und schließlich die Hoffnung, die sich allmählich in mir breitmachte.

Meine Finger, die außer Übung waren, wurden taub, und ich ließ die Musik verklingen. Mein nasses Gesicht überraschte mich. Doch es waren keine Tränen der Trauer. Nein, diesmal waren es Tränen des Glücks. Vielleicht würde es ja doch noch ein Morgen geben.

Ich erschrak, als jemand klatschte, und als ich die Augen öffnete, entdeckte ich meinen Vater in der Tür. Seine Augen glänzten verdächtig, doch er lächelte. »Das ist mein Mädchen!«, sagte er mit bewegter Stimme. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie gut es tat, reinzukommen und die Gitarrenklänge zu hören.« Er kniff die Lippen zusammen und atmete tief durch die Nase ein. »Ich freue mich schon darauf, mehr zu hören.« Er nickte einmal beifällig und machte sich dann durch die Diele zu seinem Zimmer auf.

Ich parkte Evas Jeep auf dem Parkplatz, der für meine Wohnung reserviert war. Evas Dad war das Wochenende über auf einem Angeltrip, weshalb ich sie mit zu mir heimgenommen hatte. Gleich nach Arbeitsende hatte ich geduscht und mich umgezogen, und dann waren wir auch schon unterwegs gewesen. Ich wollte, dass sie an diesem Abend mit mir ausging und meine Freunde kennenlernte. Außerdem wollte ich sie in meinem Bett. In meinem gemütlichen großen Kingsize-Bett. Urplötzlich lag mir sehr daran, ihr mein eigenes Reich zu zeigen.

»Du wohnst direkt am Meer?«, japste Eva, griff hinter ihren Sitz und angelte sich einen kleinen Koffer.

»Jepp, und ich habe vor, dich in deinem heißen, kleinen Bikini an den Strand zu scheuchen, während wir hier sind.«

Schmunzelnd öffnete sie die Tür und stieg aus.

Ich ging um den Jeep herum, damit ich sie an der Hand nehmen konnte. Der Gedanke, dass sie hier war, versetzte mich in Hochstimmung.

»Es ist fast neun. Sind da deine Freunde noch unterwegs? Oder hat alles schon zu?«, fragte sie, während ich sie zur Treppe führte. Mein unschuldiges kleines Mädchen vom Land war daran gewöhnt, dass die Bürgersteige bei Sonnenuntergang hochgeklappt wurden.

»Das hier ist ein Badeort, Eva. Hier gibt es ein Nachtleben! Ich bezweifle, dass überhaupt schon jemand im Live Bay ist. Normalerweise fängt die Band nicht vor zehn zu spielen an.«

»Oh!«, lautete ihre einzige Antwort.

Als wir die Tür zu meiner Wohnung erreichten, schloss ich auf und betete, dass Low jemanden organisiert hatte, der sauber gemacht hatte. Ich wusste, dass Preston sie in der vergangenen Woche ein paarmal benutzt hatte, und es fragte sich, was er alles so hinterlassen hatte. Der frische Duft von Reinigungsmitteln stieg mir in die Nase, und ich entspannte mich.

»Hui, ist die groß!«, hauchte Eva ehrfürchtig. Ich sah mich um und konnte ihre Meinung zwar nicht so recht teilen, wollte deswegen aber keine Diskussion anfangen.

»Oh, und man kann das Meer sehen!«, rief sie erstaunt und rannte zum Fenster, von dem aus man Blick auf den Golfstrom hatte.

Ich stellte ihre Tasche auf der neuen Ledercouch ab, die ich seit dem Kauf noch kaum benutzt hatte. Ich brauchte einen Kuss. Ich hatte Eva in meinen ganz privaten Bereich gelotst, und das wollte ich feiern.

»Komm her«, flüsterte ich, trat hinter sie und drehte sie zu mir um.

Ich neigte den Kopf ein wenig, damit ich ihr ein paar sanfte Küsse auf die Lippen drücken konnte, und umfasste ihren Kopf, um den letzten davon zu intensivieren. Sie öffnete den Mund bereitwillig, und ihr Geschmack vernebelte mir die Sinne, so wie immer. Ihr nah zu sein wurde von Mal zu Mal schöner. Sie ließ ihre Hände an meinem Shirt hochwandern, bis sie den Barbell entdeckte, den ich extra für sie nach dem Duschen wieder in meine Brustwarze gesteckt hatte. Ich hatte mich schon gefragt, wie lang sie brauchte, um ihn zu finden.

Ich grinste gegen Evas Lippen, und ihr entfuhr ein kleines Lachen. Sie fand meinen Nippelring unanständig, war aber vollkommen fasziniert davon.

Sie legte den Kopf zurück und sah mich an. »Um wie viel Uhr müssen wir los?«, fragte sie und fuhr noch immer mit der Daumenkuppe sanft über meine Brustwarze. Wenn sie das machte, war es gar nicht mehr so einfach, noch einen zusammenhängenden Satz herauszubringen.

»In ungefähr einer halben Stunde«, erwiderte ich.

Seufzend löste sich Eva aus meiner Umarmung. »Dann musst du mir jetzt bitte das Badezimmer zeigen, damit ich mich frisch machen und umziehen kann, ja?«

»Umziehen kannst du dich in meinem Schlafzimmer. Ich helfe dir sogar dabei. Hier wird selbstverständlich Komplettservice angeboten!« Ich wollte sie wieder in meine Arme ziehen.

Sie aber schüttelte den Kopf und trat zurück, bis sie aus meiner Reichweite war. »Wenn du mich deinen Freunden vorstellen willst, dann muss ich mich jetzt zurechtmachen!«

»Du siehst so auch schon unglaublich aus, aber wenn du dich umziehen musst, dann benutz das Badezimmer, das von der Küche abgeht, okay?«

Ich beobachtete, wie sie sich ihre Tasche schnappte und auf mein Schlafzimmer zusteuerte. Auf die Art hatte ich noch nie ein Mädchen mit heimgenommen. Low zählte nicht, und alle anderen Frauen, die in meine Wohnung gekommen waren, hatten jemanden dabei. Keine von ihnen war je hier gewesen, um sich in meinem Zimmer umzuziehen oder in meinem Bett zu schlafen. Das hatte ich kein einziges Mal erwogen. Mädchen in meinen Privatbereich mitzunehmen hatte mich nie gereizt.

Der Parkplatz war gerammelt voll. Ich nestelte am Saum meines schwarzen Rocks herum, denn ich war mir nicht sicher, welchen Dresscode es hier gab. Bei der Wahl des Outfits war Cage auch keine große Hilfe gewesen. Ihm gefiel alles, was ich anprobiert hatte, und er selbst hatte sich in eine Jeans und ein eng anliegendes lichtblaues T-Shirt geworfen, das seine Augen toll zur Geltung brachte.

Er hatte den Jeep gefahren, weil er gemeint hatte, das Einparken müsste er übernehmen. Nun verstand ich auch, warum. Er steuerte nämlich den für Angestellte reservierten Parkplatz an.

»Was machst du?«, fragte ich entsetzt. Ich wollte nicht, dass mein Jeep abgeschleppt würde.

Cage drückte mir beruhigend das Knie. »Entspann dich, Baby. Ich werde denen klarmachen, dass das mein Auto ist. Das läuft schon.«

Da war ich mir nicht so sicher. Er öffnete seine Tür und stieg aus. Gar nicht okay! Cage ging vorn um den Wagen herum und machte meine Tür auf. »Beweg deinen süßen kleinen Popo aus diesem Jeep!« Er stieg hoch und ließ die Hände über meine Oberschenkel gleiten. »Andernfalls bleiben wir noch ein bisschen hier, und ich lasse mir was einfallen, was diesen hübschen Rock mit einschließt.«

Lachend schlug ich ihm auf die Hände. »Ich will ja reingehen, mache mir aber Sorgen um meinen Jeep!«

In diesem Moment erschreckte mich ein lautes Kreischen, und als ich den Kopf hochriss, entdeckte ich eine dürre, fast unbekleidete Blondine mit gigantischen Titten, die auf uns zulief. Es stand zu befürchten, dass ihre Brüste jeden Augenblick aus ihrem Top hüpften. Was hatte sie vor?

»Caaaage!«, schrie sie nun. Als er seinen Namen hörte, drehte er sich um.

»Pris!«, erwiderte er, als sie sich in seine Arme warf. »Langsam, Mädchen!«

Er packte sie an der Taille. Keine Ahnung, ob er das tat, weil er es wollte, oder ob er zu verhindern versuchte, dass sie sie beide umwarf. So wirklich sicher schien sie sich auf ihren High Heels mit Plateausohle nämlich nicht bewegen zu können.

»Wo bist du gewesen?«, fragte sie und ließ die Hände an seiner Brust hinabgleiten, als würde sie es am liebsten gleich hier auf dem Parkplatz mit ihm treiben.

»Ich arbeite den Sommer über außerhalb.« Er riss ihre Hände von sich weg und trat einen Schritt zurück, woraufhin sie eine Schnute zog.

Wie war die denn drauf? Sie hatte ihre Unterlippe so weit vorgeschoben, dass sie aufpassen musste, mit ihren albernen High Heels nicht daraufzutreten.

»Aber heute Abend bist du hier?«

»Ja, aber nur heute Abend.« Er wich weiter zurück, bis er mit seiner Rückseite meine Beine berührte.

Endlich riss die Blondine die Augen von Cage los und entdeckte mich. »Oh, du hast schon jemanden für die Nacht!« Sie wollte schon wieder eine Schnute ziehen, lächelte jedoch stattdessen, trat wieder dicht an Cage heran und sorgte dabei dafür, dass sich ihr Vorbau an Cages Brustkorb rieb. »Ich habe nichts dagegen zu teilen, das weißt du. Wie wär’s mit einem Dreier? Ich weiß doch, dass du es magst, wenn ein Mädchen …«

»Äh, nein. Ganz schlechte Idee«, unterbrach Cage sie, hob mich aus dem Jeep und stellte mich neben sich ab. Beschützend legte er den Arm um mich, als wäre ich sonst möglicherweise in Gefahr.

»Warum denn? Ist sie denn nicht …«

»Weil das nicht mehr mein Ding ist. Kannst du aber trotzdem was für mich tun, Baby. Sorg doch bitte dafür, dass die vom Parkservice wissen, dass der Jeep mir gehört.«

Das Mädchen machte ein leicht verdattertes Gesicht und nickte dann. »Okay, mach ich. Aber ruf mich an!«

Cage und ich waren bereits auf dem Weg zur Hintertür.

»Wer war das denn? Und hast du es wirklich schon mal zu dritt gemacht? Also mit zwei Frauen auf einmal?« Da musste ich doch wohl was in den falschen Hals bekommen haben. Ich meine, ich wusste, dass Leute sich über so was unterhielten, aber das setzten sie doch wohl nicht in die Tat um, oder?

»Das war Priscilla. Sie kellnert hier. Schwamm über mein vergangenes Sexleben, okay? Ich habe viele Fehler gemacht. Belassen wir’s dabei.«

Mir klappte der Mund auf. »Du hattest also wirklich schon mal einen Dreier. Omeingott!«, japste ich. Cage seufzte über meine Reaktion und hielt mir die Tür auf.

Der Cage, den ich kannte, und der Cage, den dieses Mädchen kannte, waren grundverschiedene Typen. »Hier entlang!« Er legte mir die Hand auf den Rücken und führte mich einen Gang entlang in Richtung Musik. »Jackdown spielt heute Abend. In dieser Band spielen ein paar Freunde von mir mit. Es sind zwar nicht meine besten, aber ihre Mucke ist gut.«

»Du hast Freunde in einer Band? Da wundern mich deine flotten Dreier gar nicht.« Ich konnte einfach nicht lockerlassen. Mit wie vielen Frauen er wohl schon was gehabt hatte?

»Da sind sie!«, sagte er und schien sich wirklich zu freuen. Er rief über den Lärm hinweg dem Barkeeper zu: »Bring mir zwei …!«, dann sah er zu mir. »Moment mal. Was möchtest du trinken?«

»Coke, bitte«, erwiderte ich. Er musterte mich einen Augenblick, nickte und sah dann wieder zum Barkeeper, der ein ganzes Stück weiter weg stand, aber auf Cages Bestellung wartete. »Mach einen draus und dazu eine Cola«, rief Cage ihm zu.

Irgendwie konnte ihn der Mann trotz des Radaus verstehen. Wir gingen um die tanzenden Leute herum, anstatt uns mittendurch zu kämpfen. Nach dem Zusammentreffen mit dieser Priscilla da draußen war ich mir nicht sicher, was ich von Cages Freunden erwarten sollte. Waren die alle so krass drauf? War es ein Fehler gewesen hierherzukommen?

»Cage ist aufgeschlagen!«, verkündete ein blonder Typ, der wie der Hauptdarsteller aus dem Film Surfer Dude aussah, und grinste breit dazu. »Und eine Mieze hat er auch schon aufgetan, und was für eine heiße!« Der Blondkopf zwinkerte mir zu.

»Eva, der Idiot da, der dringend einen Haarschnitt bräuchte, ist Preston. Das ist übrigens derselbe Idiot, der dir an dem Tag, als mich mein Baseball-Team besuchen kam, hinterhergepfiffen hat.« Cage beugte sich zu mir, damit er nicht zu brüllen brauchte.

»Eva!«, wiederholte Preston. »Ach ja, jetzt erinnere ich mich wieder. An dem Tag habe ich leider keinen genaueren Blick auf dich werfen können, aber wie ich nun sehe, haben mich meine Instinkte nicht getrogen!«

»Er ist als Baby mal auf den Kopf gefallen. Beachte ihn gar nicht«, flüsterte Cage mir zu, und ich lachte.

»Hey, Eva, ich bin Trisha.« Eine kurvige Frau mit platinblondem Haar und den vollsten Lippen, die ich je gesehen hatte, stellte sich vor. Sie wirkte ganz sympathisch.

»Hallo, nett, dich kennenzulernen«, erwiderte ich. Jetzt war es offiziell: Jede Frau, die Cage kannte, war blond und hatte einen Atombusen.

»Das ist mein Mann, Rock«, erklärte sie, und ich richtete meinen Blick auf einen großen, muskulösen Glatzkopf mit Tätowierungen, der mich erfreut ansah. Sofern man auf Rocker stand, sah er gar nicht übel aus.

»Kommen Low und Marcus denn auch?« Cage ließ den Blick über das Menschengewimmel wandern.

»Heute Abend nicht«, sagte Trisha. »Marcus hat sich den Sommer über für irgendeinen Onlinekurs eingeschrieben, und Low leistet ihm zu Hause Gesellschaft.«

»Möchtest du tanzen?« Cages Mund befand sich so nah an meinem Ohr, dass sein warmer Atem mich erschauern ließ. Ich sah wieder auf die Tanzfläche, und all die Menschen, die sich dort auf eine Art bewegten, wie ich es noch nie gesehen hatte, schüchterten mich ein.

»Nicht so wirklich«, sagte ich mit Blick auf ihn. Er war enttäuscht, das sah ich ihm an. Das hier war so gar nicht meine Szene, und ich befürchtete, dass er sich noch vor Ende des Abends wünschte, er hätte mich nie hergebracht.

»Okay.« Er lächelte gezwungen.

»Hier, setz dich doch. Ich habe gerade jemanden entdeckt, der mich braucht.« Preston stand auf und bot mir seinen leeren Hocker an. Ich sah zu Cage zurück, und er nickte mir zu, ich solle doch Platz nehmen. Wenn ich schon nicht tanzte, so dachte er wahrscheinlich, dann konnte ich es mir genauso gut bequem machen.

»Ich habe gedacht, Cage würde den ganzen Sommer auf einer Farm arbeiten. Wo hat er dich denn da aufgegabelt?« Trisha beugte sich auf dem Tisch vor, damit ich sie hören konnte.

»Er arbeitet auf der Farm meines Dads«, erklärte ich. Sie riss die Augen auf und warf Cage einen verwunderten Blick zu.

»Lass gut sein, Trisha. Das ist was anderes.« Seine Antwort auf ihren fragenden Blick war kurz und kalt.

»Echt jetzt …?« Sie sah wieder zu mir, und ihre Stimme verlor sich. Auf einmal musterte sie mich so eindringlich, dass ich fand, die Tanzfläche wäre wohl doch vorzuziehen.

»Wo ist denn die Toilette?«, fragte ich Trisha, denn ich brauchte eine Ausrede, um mal tief durchzuatmen und mich zu entspannen.

»Komm, ich zeig sie dir.« Trisha rutschte von ihrem Hocker herunter.

»Bin in einer Minute wieder da«, sagte ich zu Cage und folgte ihr.

Hoffentlich hielt Trisha die Klappe. Eigentlich hätte ich Eva den Weg zum Klo besser selbst gezeigt. Dass Trisha Eva verklickerte, welchen Scheiß ich schon gebaut hatte, war das Letzte, was ich brauchte. Ich hatte gedacht, es wäre richtig, Eva herzubringen, damit sie alle meine Freunde mal kennenlernte. Doch nun lagen meine Nerven blank. Schon bei dem Zusammentreffen mit Priscilla auf dem Parkplatz hätten meine Alarmglocken schrillen sollen. Eva kannte mein wahres Ich nicht, und wenn sie erst herausfand, wie abgefuckt ich wirklich war, würde sie sich endgültig von mir abwenden.

»Ich muss es einfach wissen, Alter, bist du mit der Kleinen zusammen, also so richtig?«, wollte Rock wissen. »Ich meine, verdammt, immerhin ist sie die Tochter des Farmers! Ist ja nicht, dass du sie vögeln und dann wieder abschießen kannst. Was zur Hölle läuft da also?«

Er machte ein finsteres Gesicht. Ob er das tat, weil Eva die Unschuld nur so aus dem Gesicht sprang oder weil er Angst hatte, ich könnte mein Stipendium aufs Spiel setzen, ließ sich schwer sagen.

»Ich arbeite daran«, schnauzte ich und wünschte, er würde sich um seinen eigenen Kram kümmern.

»Woran denn genau? Sie in die Kiste zu kriegen?«

Mein Kopf fing zu pochen an, und ich ballte beide Hände zu Fäusten. »Das ist was anderes«, presste ich zwischen meinen Zähnen hervor und funkelte ihn an.

Rock lehnte sich zurück und sah mich forschend an. Dann schüttelte er den Kopf und stieß einen leisen Pfiff aus. »Verdammt. Ich dachte, diesen Tag würde ich nie erleben!«

»Welchen Tag und was gibt’s zu erleben?«, fragte Preston und stellte ein Bier und eine Cola auf den Tisch. »Übrigens, das sind deine«, sagte er und schob die Getränke zu mir.

»Wie’s aussieht, hat Cage doch tatsächlich Gefühle für ein anderes Mädchen als Low entwickelt«, amüsierte sich Rock.

Preston riss den Kopf herum und sah mich an. »Was? Dir ist es ernst mit der Brünetten? Ja, Scheiße, Mann! Ich hatte gehofft, du würdest teilen.«

»Klappe!«, warnte ich, und Preston schloss schnell den Mund, bevor noch mehr Bullshit heraussprudelte, der mich sauer machte.

»Cage! Du bist da!« Amanda Hardy, Marcus’ kleine Schwester, kam mit breitem Lächeln und glasigen Augen auf uns zugeschwankt. Na toll. Marcus wäre stinksauer, wenn er wüsste, dass sie trank. Ehe wir wieder gingen, musste ich dringend Low Bescheid geben.

»Tanz mit mir, Cage!« Sie packte mich an der Hand und zog mich in Richtung Tanzfläche. Seit wann war Amanda zu einem Partygirl mutiert? Ich hatte sie eigentlich nur als das klassische brave Mädchen in Erinnerung.

»Die ist ja hackedicht«, raunte ich Preston mit gerunzelter Stirn zu.

Sein Gesicht verdüsterte sich, und er schüttelte den Kopf. »Tanz einfach mit ihr. Dann kann sie in der Zeit immerhin nicht an den Falschen geraten. Ich bin schon den ganzen Abend damit beschäftigt, Typen, die sie abschleppen wollen, in die Flucht zu schlagen, und bin drauf und dran, Marcus anzurufen. Verdammt noch mal, ich spiel doch hier nicht den Babysitter!«

Irgendwas schien ich verpasst zu haben, dennoch ließ ich mich von Amanda mitten auf die Tanzfläche ziehen, wo sie mir die Arme um den Hals schlang und sich auf eine Art und Weise zu bewegen begann, für die ihr Bruder zu töten bereit gewesen wäre.

Nein, an einem Anruf bei Low kam ich wirklich nicht vorbei. Wenn Amanda diesen Scheiß heute Abend auch noch mit anderen Typen abzog, würde sie morgen in der Wohnung irgendeines Fremden aufwachen.

»Ich habe dich vermisst«, nuschelte sie und gackerte dann los, während sie vor mir herumwirbelte und mir dann wieder die Arme um den Hals warf.

»Bei meinem letzten Check warst du kein großer Fan von mir«, erwiderte ich.

»Ach Quatsch! Ich war schon immer ein Fan von dir!« Sie fuhr mit einer Fingerspitze über mein Gesicht und über meine Unterlippe und hatte nur Augen für meinen Mund. Shit!

»Amanda, du trinkst doch normalerweise gar nicht. Was ist denn heute Abend nur los?« Ich musste sie ablenken, denn ich würde garantiert nicht zulassen, dass sie mich küsste. Das konnte ich so gar nicht gebrauchen. Eva hatte eh schon an der Tatsache zu knabbern, dass ich zu flotten Dreiern bereit gewesen war. Wenn sie sah, dass mich ein anderes Mädchen küsste, dann ging die Chance gegen null, dass sie in mir je etwas anderes als einen miesen Aufreißer sehen würde.

»Weißt du, was ich mich schon immer gefragt habe, Cage?« Amanda lehnte sich an mich. Schnell machte ich einen Schritt zurück, wodurch sie ins Taumeln geriet, sodass ich sie schnell an der Hüfte packen musste.

»Was denn, Amanda?« In der Hoffnung, jemanden zu entdecken, der mich rettete, ließ ich den Blick über die Menge schweifen.

»Na, wie es wohl ist, den berühmten Cage York zu küssen. Nachdem sich dir reihenweise Mädchen an den Hals werfen, musst du doch irgendetwas richtig machen!« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, und ich wich rasch zurück. Falls sie auf ihren sturzbetrunkenen Hintern fiel, verdiente sie das auch! Die Gute hätte hier nicht auf eigene Faust unterwegs sein dürfen.

»Ich erzähl’s auch nicht Marcus«, versprach sie und sah zu mir auf. »Wir können raus zu meinem Auto gehen. Da sieht uns niemand.«

Ich sah zu unserem Tisch. Prestons Hilfe war gefragt! Er schaute zu uns, und zwar alles andere als glücklich.

Lautlos formte ich die Lippen zu einem Hilf mir!

Inzwischen hatte Amanda die Hände wieder um meinen Hals geschlungen. »Ich weiß doch, dass du’s willst. Bad Boys wie du wollen es doch bei jeder Gelegenheit!«

Heilige Scheiße! Was war bloß in sie gefahren?

Ich schaute mich nach Preston um und entdeckte ihn, wie er sich gerade durch die Meute drängte. Er erreichte uns und schlang die Hände um Amandas Taille. »Komm, Amanda. Ich bringe dich heim.«

»Vergiss es! Du bist nicht mein Daddy! Zieh Leine, Preston!« Sie griff nach mir, und ich wich einmal mehr zurück.

»Amanda, Preston hat recht. Du musst nach Hause.«

»Aber möchtest du denn gar nicht allein mit mir nach draußen gehen?«, fragte sie gekränkt.

Preston riss den Blick zu mir herum, und zu meiner Überraschung glitzerte in seinen Augen Mordlust. Hä? Der wurde doch nie wütend! Was zum Teufel war heute Abend nur mit allen los?

»Ihre Idee, nicht meine. Ich habe ein Date«, erinnerte ich ihn rasch.

Preston grinste und wies mit dem Kopf auf etwas hinter mir. »Vielleicht täuschst du dich da ja. Dein Date scheint sich auch ohne dich zu amüsieren.«

Ich drehte mich um. Eva tanzte mit irgendeinem Typen. Mit irgendeinem x-beliebigen Macker! Ich hatte sie um einen Tanz gebeten, und sie hatte abgelehnt. Und dann kam dieser Heini aus dem Nichts daher, und schon schwang sie mit ihm das Tanzbein?

Ich kann’s immer noch nicht fassen, dass du hier bist. Als ich mich umgedreht habe, um mir was zu trinken zu bestellen, und dich an einem Tisch sitzen sah, da dachte ich, ich halluziniere!«

Brett Cortwright war einer der engsten Freunde gewesen, die Josh auf der Highschool gehabt hatte. Als er an meinem Tisch erschienen war, hatte ich mich so gefreut, ein vertrautes Gesicht zu sehen. Cage tanzte inzwischen mit einem weiteren Blondchen. Ich hätte nicht sauer auf ihn sein dürfen, da er ja mit mir hatte tanzen wollen und ich aus Angst Nein gesagt hatte. War es aber trotzdem. Und verletzt. Und eifersüchtig!

»Ich fange gerade so langsam an, wieder mal was zu unternehmen. Nächsten Monat verlässt uns Jeremy und tritt in der Uni an.«

Brett schaute verdutzt. »Echt? Und du kommst klar damit?«

Wieso reagierte bloß jedermann so? Dachten etwa alle, ohne ihn würde ich nicht überleben?

»Ich freue mich für ihn. Es wird Zeit, dass er sich wieder ins Leben stürzt. Wir beide haben ja ein ganzes Weilchen pausiert.«

Brett nickte beifällig. Nun wurde ein langsamerer Song gespielt. »Na, Lust auf einen Stehblues? Ich beiße auch nicht«, scherzte er.

Stehblues hatte ich bislang nur mit Josh getanzt. Ich wollte gerade Ja sagen, als Brett unvermittelt einen Schritt von mir zurückwich und gebannt auf etwas hinter mir starrte.

»Gute Idee. Weg von ihr, aber dalli!«

Beim Klang von Cages wütender Stimme fuhr ich zusammen. Als ich herumwirbelte, sah ich, dass er Brett böse anfunkelte. Was sollte das? »Cage, lass den Quatsch«, befahl ich und wandte mich an Brett. »Bleib da, Brett!«

Cage warf mir einen zornigen Blick zu. »Ach, du kennst schon seinen Vornamen? Nach so was schaust du dich also um? Nach adretten Mamasöhnchen mit guten Manieren? Ja geht’s noch?«

Mein Blut kochte. Noch nie im Leben war ich so sauer gewesen. Ich marschierte auf Cage zu, bis ich seinem Gesicht so nah war, wie ich nur konnte. »Es geht dich einen Scheißdreck an, mit wem ich tanze! Entweder entschuldigst du dich bei Brett, oder ich gehe!«, brüllte ich.

Cage grinste, doch seine Augen sprühten noch immer Funken. »Ich entschuldige mich bei niemandem, Süße!«

Am liebsten hätte ich ihn laut schreiend mit den Fäusten bearbeitet und geweint, weil er sich als jemand völlig anderes entpuppte als gedacht. Von dem süßen Typen, den ich in den letzten Wochen kennengelernt hatte, war nichts mehr zu sehen. Eigentlich hätte ich mich unbedingt von Brett verabschieden müssen, fing aber jeden Moment zu heulen an und wollte nur noch weg.

Während ich mich zur Tür schlängelte, hörte ich, wie Cage mir etwas hinterherrief, aber das ignorierte ich. Heute Abend hatte er sein wahres Gesicht gezeigt. Ich hatte mich von ihm täuschen lassen, aber damit war jetzt Schluss. Mir wurde es schwer ums Herz, und das Gefühl der Einsamkeit, das ich allmählich überwunden hatte, machte sich wieder in mir breit. Ich drückte die Tür auf und rannte auf den Parkplatz. Doch hier stand mein Jeep nicht. Meine Tränen flossen inzwischen in Strömen, und ich sah alles verschwommen. Ich hasste das und wollte nur noch nach Hause. Wollte mich in meine Bettdecke kuscheln und mich geborgen fühlen. Keinen Schmerz mehr spüren. Nicht mehr enttäuscht werden.

Ich marschierte los. Ich würde einfach so lang um das Gebäude laufen, bis ich meinen Jeep fand. Hoffentlich, ehe jemand herauskam und mich entdeckte. Ich wollte nicht, dass mich jemand in dieser Verfassung sah.

»Eva!«, hörte ich Cage hinter mir rufen. Ich wollte wegrennen, aber daran war mit meinen High Heels auf dieser Kiesfläche nicht zu denken. Hätte ich es versucht, wäre ich nur auf der Nase gelandet. Trotzdem, stehen bleiben musste ich auch wieder nicht. Wenn Cage mit mir reden wollte, dann konnte er das auch im Gehen tun. Auf die Art konnte ich ihn leichter ignorieren.

»Eva«, wiederholte er meinen Namen, als er mich eingeholt hatte. Ich starrte geradewegs nach vorn. »Es tut mir leid. Ich habe dich mit dem Kerl entdeckt und dann rot gesehen. Habe nicht mehr an deine Gefühle gedacht, sondern nur noch daran, dass er seine Flossen von dir lassen soll. Entschuldige, das war nicht richtig von mir.« Der flehende Ton in seiner Stimme rührte mich mehr als gedacht. Ich blieb stehen, schaute jedoch weiter geradeaus, weil ich ihm lieber nicht in die Augen sehen wollte. Wenn es ihm so leidtat, wie er klang, dann würde ich das in seinen Augen lesen und dahinschmelzen. Verflucht, wieso musste er so gut aussehen!

»Brett ist kein Fremder, den ich eben in der Bar kennengelernt habe. Er war ein guter Freund von Josh.«

Cage seufzte tief auf. »Fuuuck!«

»Du hast sowieso mit irgendeiner Trulla getanzt. Wo genau liegt der Unterschied, wenn ich da mit irgendeinem Typen tanze?«

Cage schlang die Finger um meinen Arm. »Bitte, Eva, sieh mich an!«

Das Flehen hatte er wirklich voll drauf. Dazu noch diese verführerisch gesenkte Stimme … verdammt!

Ich drehte mich zu ihm um. In seinen blassblauen Augen spiegelte sich Verzweiflung.

»Ich bin ein Vollidiot. Und das weiß ich auch. Es tut mir leid. Ich hätte nicht so mit dir umgehen dürfen!«

»Mit mir? Und was ist mit dem armen Brett?«

Cage runzelte die Stirn. »Den habe ich nicht angerührt.«

»Aber du warst unhöflich zu ihm.«

Cage zog mich sanft an meinem Arm zu sich.

»Das Mädchen, mit dem ich getanzt habe, war Amanda Hardy. Sie ist die Schwester von Marcus Hardy, Lows Verlobten. Sie ist betrunken, und das ist bei ihr nicht normal. Ich habe mit ihr getanzt, weil ich mir Sorgen gemacht habe, wem sie sich an den Hals wirft, wenn ich ihr einen Korb gebe.«

Anders, als ich vermutet hatte, hatte er sich von seiner netten Seite gezeigt.

»Okay, das kann ich verstehen.«

»Gehst du denn nun wieder mit mir rein?« Er legte die Hände um mein Gesicht.

»Entschuldigst du dich denn bei Brett?«

Cages weiche Miene verhärtete sich, allerdings nur kurz. Dann hoben sich seine Mundwinkel. »Vermutlich nicht.«

»Dann komme ich auch nicht wieder mit hinein!«

Cage zog ein langes Gesicht. »Aber ich habe doch noch gar nicht mit dir tanzen können!«

Nun, da Brett mich in diesem Menschengetümmel zum Tanzen hatte bewegen können, war ich auch ein wenig enttäuscht, dass Cage und ich nicht zum Tanzen gekommen waren.

»Na gut, aber nur einen Tanz!«

Sobald ich Eva ins Live Bay zurückgelotst hatte, ließ das Engegefühl in meiner Brust endlich nach. Der Anblick ihres tränenüberströmten Gesichts hatte meine Panik nur noch vergrößert. Wenn sie weiter Druck gemacht hätte, dann hätte ich hier drin doch glatt nach dem Burschen gesucht und mich bei ihm entschuldigt. Ich war zu allem bereit, wenn sie mir nur wieder verzieh.

Zuvor hatte ich sie zu ihrem Jeep gebracht, damit sie sich ihre Handtasche holen und ihr Gesicht ein bisschen zurechtmachen konnte. Außerdem hatte ich dafür gesorgt, dass ich dabei noch einen schönen, langen Kuss ergattern konnte, der noch dazu nach dem Cotton-Candy-Lippenbalsam schmeckte, den sie sich aufgelegt hatte. Ich war so erleichtert, sie wieder sicher in den Armen zu halten!

Ich sah ein Mädchen auf uns zukommen, mit dem ich vor einer Weile mal in die Kiste gesprungen war, wenn mich nicht alles täuschte. Dabei wollte ich Eva doch nicht mit noch mehr Dingen aus meiner Vergangenheit konfrontieren. Noch mehr von diesem Cage-Scheiß war ihr nicht zumutbar. Es war eh ein Wunder, dass sie noch nicht darauf bestanden hatte, dass ich sie heimbrachte. Ich ergriff ihre Hand und verflocht unsere Finger. Als sie sich nicht dagegen sträubte, hätte ich vor Freude Luftsprünge machen können.

Ich hob unsere verschränkten Hände in die Höhe, wirbelte sie herum und zog dann eine kichernde Eva eng zu mir. »Mmmm … du riechst so gut!«, flüsterte ich ihr ins Ohr und drückte sie so eng an mich, wie es nur ging. Sie ließ die Finger an mir hochgleiten, bis sie mit der linken Hand unter meinem Shirt den Barbell spürte. Lächelnd fuhr sie mit dem Daumen darüber und schlang mir dann beide Arme um den Hals.

»Machen dich grundsätzlich nur Piercings heiß, oder magst du auch Tätowierungen? Ich habe nämlich ein echtes Killer-Tattoo gleich unter dem Bund meiner Boxershorts, das du nachher gern einmal berühren darfst, wenn du magst«, neckte ich sie. Geschockt riss sie den Kopf zurück, bis sie mein belustigtes Lächeln sah. Ihr Lachen war genau das, was ich nach diesem Katastrophenbeginn brauchte.

»Hey, du bist ganz schön verdorben, Bad Boy!« Sie zupfte an den Haaren, die meinen Kragen streiften.

»Richtig, aber von der Seite kennst du mich noch überhaupt nicht …« Ich beugte mich hinunter und knabberte sanft an ihrem zarten Hals.

»Bin mir nicht sicher, ob ich da mithalten kann, so extrem unerfahren, wie ich bin. Was sexuelle Erfahrungen angeht, leben wir auf völlig verschiedenen Planeten.« Während ich verschiedene süße Stellen an ihrer Schulter und ihrem Schlüsselbein leckte, wurden ihre Atemzüge unregelmäßig.

»Von Sex war nie die Rede, Eva.« Ich grinste und küsste mich dann an ihrem Kinn entlang. »Die Verdorbene bist ja wohl du, wenn du das Thema darauf lenkst.«

Ihre Brust hob und senkte sich, was mich ein wenig aus der Fassung brachte. Ich wollte mit ihr tanzen, aber genauso gern wollte ich sie samt ihrem süßen Arsch auch in mein Bett verfrachten, verdammt!

Der Groove der Musik veränderte sich, und ich wirbelte sie herum, drückte sie mit ihrem Rücken an mich und nahm ihre Hände und legte sie mir um den Hals. »Was für phantastische Einblicke …«, flüsterte ich ihr ins Ohr.

Sie versteifte sich. Das hier war neu für sie. Ich strich mit den Händen an ihrem Brustkorb hinunter und bewegte zum Beat der Musik die Hüften gegen sie. Allmählich fand sie sich in den Rhythmus der Musik ein. Sie schloss die Augen, und ich drückte die Hände gegen ihre Hüftknochen und bewegte meinen Körper im Einklang mit ihrem.

Sie neigte den Kopf zur Seite, und ich machte mich sofort über ihren freigelegten Hals her. Vergaß alles um mich herum – die vielen Leute, die Band, die meine Lieblingssongs spielte – und genoss es, Eva zu halten, die sich nun einfach von ihren Gefühlen treiben ließ. Unbefangen und gelöst. Es war zu schön, sie so zu erleben.

Eva hielt sich für die Unerfahrene, doch das stimmte gar nicht. Sie wusste, wie es war, jemanden in den Armen zu halten, den man liebte. Sie wusste, wie mies man sich fühlte, wenn es dem anderen mies ging, und dass man ihn nur wieder glücklich sehen wollte. Sie wusste, wie es war, von jemand anderem berührt und geküsst zu werden als einem One-Night-Stand.

Sex mit Eva würde für mich nicht einfach nur Sex sein. Es würde eine völlig neue Erfahrung für mich sein, denn es würde … mehr sein. So viel mehr, als ich es mir je vorgestellt hatte. War ich bereit dafür?

Die Musik wechselte, und Eva drehte sich in meinen Armen zu mir um, stellte sich auf die Zehenspitzen und gab mir einen dicken Schmatzer, bevor sie ihre Finger mit meinen verflocht. »Das hat Spaß gemacht!«

Ich senkte den Kopf, um sie etwas ausgiebiger zurückzuküssen. Selbst ein Kuss wie dieser war anders für mich. »Allerdings«, erwiderte ich, nachdem ich ihre Lippen gekostet hatte. »Sag mal, hättest du Lust, die Bandmitglieder kennenzulernen?«

Sie warf einen Blick zur Bühne, auf der Jackdown gerade eine Pause ankündigte. »Ja, klar!«

»Ich warne dich aber lieber gleich mal: Krit ist der typische Leadsänger. Er glaubt, er muss nur lächeln, und schon lassen alle Mädchen die Höschen runter. Ich sorg dafür, dass er kapiert, dass du tabu bist. Zweideutige Bemerkungen wird er trotzdem machen. Notfalls nehme ich ihn aber mit nach draußen und versohle ihm den Hintern.«

Eva lachte nur. Sie dachte, ich würde scherzen. Anscheinend hatte sie noch nie einen Leadsänger kennengelernt. Ich hoffte bloß, Krit würde mich nicht wirklich wütend machen. Was davon abhing, wie high er war.

Cage führte mich an denselben Tisch zurück, um den herum inzwischen viel mehr Leute standen und an den ein weiterer Tisch geschoben worden war. Um diesen versammelten sich nun die Bandmitglieder und brüllten dem Barkeeper ihre Bestellungen zu. Trisha schubste lachend den oberkörperfreien Leadsänger, der sich auf ihren Schoß gesetzt hatte und sein nass geschwitztes Haar ausschüttelte. Es wunderte mich ein wenig, dass das ihren ultracoolen Ehemann gar nicht störte. Dann hob der Leadsänger den Kopf, und unsere Blicke trafen sich. Die Ähnlichkeit der beiden fiel mir sofort auf. Seine Augen hatten genau dieselbe Farbe und Form wie Trishas. Auch ihre Münder glichen sich.

»Vielleicht bezieht er aber allein schon wegen der Art, wie du ihn anstarrst, eine Tracht Prügel«, hörte ich Cage neben mir knurren. Erschrocken über seinen plötzlich so wütenden Ton, drehte ich mich zu ihm.

»Wie, was?«

Er warf dem Typen mit dem nackten Oberkörper und den langen verschwitzten Haaren böse Blicke zu.

»Cage?«

Endlich riss er seinen Blick von Krit los und sah mich an. »Ja?«

»Denk dir nichts! Ich habe ihn nur angeschaut, weil ich baff war, dass er sich einfach so auf Trishas Schoß setzt. Doch als ich dann sein Gesicht gesehen habe, ist mir die Ähnlichkeit zwischen den beiden aufgefallen. Das war alles.«

Cages Miene erhellte sich. »Puh, dann ist es ja gut.«

»Der Sträfling ist zurückgeke-hehrt«, bemerkte Krit im Singsangton.

»Eva, der Rüpel da auf Trishas Schoß, das ist ihr Bruder Krit. Und Krit, das ist Eva. Pfoten weg von ihr, okay?«, stellte Cage uns einander vor.

Krits blonde Augenbrauen schnellten in die Höhe, und er sprang vom Schoß seiner Schwester herunter und sah mich mit großen Augen an. »Ja, Scheiße noch mal! Cage York ist an die Leine gelegt worden? Sag, dass das nicht stimmt, Bro, komm, sag’s schon!« Die Verwunderung in Krits Stimme verunsicherte mich ganz schön. Wieso konnte keiner von ihnen fassen, dass Cage ein Date hatte? Mit einem Mädchen, das er für sich allein haben wollte?

»Was höre ich da?« Der Bassspieler, der auch ein paar Songs gesungen hatte und dessen Oberkörper ebenfalls nackt war, beugte sich mit einem Shot-Glas in der Hand über den Tisch. Brust und Arme waren voller Tattoos.

»Die da!« Krit deutete mit der Hand, in der er ein Bier hielt, auf uns. »Cage will sie ganz für sich. Heute Abend wirst du mit deiner hässlichen Fresse also nicht von Cages hübschem Gesicht profitieren können. Er hat seine Frau schon und hat nicht vor, ein paar Schnecken abzuschleppen, an die du dich dann auch noch ranwanzen kannst.«

Neben mir spannte sich Cage an. Ich brauchte nicht zu fragen, warum.

»Eva, dieser Trottel da ist Green. Er spielt Bass, und wenn Krit ausnahmsweise mal dazu bereit ist, das Scheinwerferlicht zu teilen, singt er auch.«

Der war mir schon aufgefallen, als ich am Tisch gesessen hatte. Mich faszinierte es, jemanden zu beobachten, der gut Bass spielen konnte.

»Du bist gut, Green. Ich bin total beeindruckt, dass du es tatsächlich hinbringst, Fleas Zeug zu spielen!«

Krit und Green erstarrten.

»Dir sagt der Bassist von den Red Hot Chili Peppers was?«, wollte Green wissen. Angesichts seines perplexen Gesichtsausdrucks musste ich schmunzeln.

»Schon, ja. Ich finde, Flea ist einer von den ganz Großen. Mein Dauerfavorit ist allerdings Paul Jones«, erwiderte ich.

Green knallte sein noch immer volles Glas auf den Tisch und verschüttete dabei etwas. »Heilige Scheiße! Sie kennt den Bassisten von Led Zeppelin!«

Er wandte sich mit ehrfürchtigem Blick zu Cage. »Verlang, was du willst, Mann. Aber bitte überlass sie mir, okay?«

Cage schlang den Arm um mich und zog mich fester an seine Seite. »Nix da. Vergiss es!«

»Fuck, Mensch, hast du eine Ahnung, wie viele Mädchen mir schon über den Weg gelaufen sind, die nicht mal wissen, was ein Bassist überhaupt ist? None! Fucking none! Wo hast du sie her? So eine will ich auch!«

Cage lachte in sich hinein. »Sorry, Alter. Daraus wird nichts.«

»Du könntest doch vielleicht mal in einer Musikschule vorbeischauen und Mädchen kennenlernen, die tatsächlich selber Bass spielen«, erklärte ich. »Die, die du in Bars aufgabelst, dürften sich ja eher damit auskennen, wie man den Reißverschluss deiner Hose aufmacht.«

Die ganze Tischrunde brach in schallendes Gelächter aus. Cage küsste mich auf den Kopf und drückte mich zärtlich.

»Okay, überredet, ich will jetzt auch so eine!«, ließ sich Krit vernehmen.

»Bring Eva doch bitte öfter mit, Cage. Die da mag ich.« Trisha lächelte mich an.

»Wie habe ich das ›die da‹ zu verstehen?« Green leerte seinen Shot. »Bislang hat’s doch noch nie eine gegeben, die Cage mehr als ein paar Stunden in seiner Nähe geduldet hat.«

»Jetzt reicht’s, ihr beiden«, meldete sich Rock erstmals zu Wort. »Ich bin nicht in der Stimmung, euch den Arsch zu retten, falls Cage euch heute Abend killen will. Wenn er beschließt, euch das Maul zu stopfen, okay, dann meinetwegen!«

»Ach was, er weiß doch, dass wir nur Spaß machen.« Krit grinste mich frech an und zwinkerte.

»Fuuuck, ich mache überhaupt keinen Spaß. Ich will sie wirklich!«, behauptete Green und drehte sich dann zur Kellnerin um, um noch einen Shot zu bestellen.

»MATTY!«, rief Krit über die Meute hinweg.

Mir fiel auf, dass sich inzwischen zu stark geschminkte Mädchen mit zu wenigen Klamotten am Leib wie Geier um uns geschart hatten. Warteten sie darauf, dass einer der Jungs auf sie aufmerksam wurde?

Ein Typ mit knallengen Jeans und langen Haaren im Igellook mit einem Mädchen an jedem Arm kam zu uns her. Keine der beiden wirkte älter als siebzehn. In einer Bar hatten die todsicher noch nichts verloren.

»Bitte sag mir, dass du dir ihre Persos hast zeigen lassen«, stöhnte Green genervt auf.

»Nicht nötig, ich vertraue ihnen. Ihr zwei Süßen seid doch beide achtzehn, oder?«

Die beiden nickten gleichzeitig.

»Auf keinen Fall«, murmelte Cage neben mir.

Der Neue sah nun endlich in unsere Richtung, und sein Blick wechselte von Cage zu mir und wieder zu Cage zurück. »Du hast dir für heute Nacht schon eine ausgesucht?«

Cage gab einen verärgerten Laut von sich. »Eva, das ist Matty, der Drummer. Matty, das ist Eva, mein Date.« Ich sah, wie Cage Matty einen warnenden Blick zuwarf.

Mattys verdatterte Miene konnte mich nicht mehr überraschen. Wenn es wirklich so außergewöhnlich war, dass sich Cage mit nur einem Mädchen abgab, warum war er dann mit mir ausgegangen? Und würde er mich, sobald wir miteinander geschlafen hatten, in die Wüste schicken? Machte ich mir nur was vor, wenn ich ihn für einen netten Kerl hielt? Dass er kein Unschuldsengel war, wusste ich ja schließlich.

»Ich will verdammt sein!«, erwiderte Matty.

»Yeah, das war uns auch zuvor schon klar. Sogar schon, bevor du beschlossen hast, dich auf zwei Minderjährige einzulassen!«, bemerkte Krit amüsiert.

»Ich hab doch gesagt, sie sind achtzehn!«, beharrte Matty.

»In zwei Minuten müssen wir wieder auf die Bühne«, unterbrach uns Green und trank noch einen Schluck Tequila. Wie viele Shots hatte er in seiner fünfminütigen Pause wohl gekippt?

»Bring sie wieder mal mit!«, rief Green Cage zu und zwinkerte mir dann zu.

»Sorry, was du dir da alles anhören musstest. Aber du hast da nun mal deine Wahnsinnskenntnisse über Bassisten vom Stapel gelassen. Auf Green wirkt das wie ein Porno«, meinte Cage schmunzelnd.

»Och, die waren doch lustig«, beruhigte ich ihn.

Er drehte mich zu sich um und sah mich einen Augenblick prüfend an. »Möchtest du mir erzählen, warum du dich mit Bassgitarristen so gut auskennst?«

Wollte ich das Cage wirklich anvertrauen? Ich hatte ja überhaupt erst ein einziges Mal wieder auf meiner Gitarre gespielt. Fast kam es mir unrecht vor, Cage mehr über Josh zu erzählen. Wenn Cage nur diesen einen Sommer eine Rolle in meinem Leben spielte, wollte ich ihm dann so viel über mich preisgeben? Hätte ich mir eingebildet, das zwischen uns beiden könnte ernster werden, dann hätte ich mir das spätestens nach diesem Abend abgeschminkt. Cage band sich nicht gern fest an jemanden. Für ihn war ich bloß eine Sommerliebelei.

Ich zuckte die Achseln. »Ich mag einfach Gitarren.«

Das kaufte er mir nicht ab, das sah ich ihm an. Trotzdem hakte er nicht nach.

»Bereit zum Aufbruch?«

»Ja, ich glaube schon.«

Auf der Rückfahrt zu meiner Wohnung hatte ich die meiste Zeit geschwiegen. Eva war auf der Hut, schon klar. Das wusste ich seit dem Tag, an dem sie mich im Grunde als männliche Schlampe bezeichnet hatte. Diese Vorsicht war auch eine der Eigenschaften, die mir an ihr gefielen. Doch inzwischen hatte ich beständig Fortschritte gemacht: Sie hatte mir von Josh erzählt, und sie hatte sich an meiner Schulter ausgeweint. Ich hatte mir eingebildet, zwischen uns hätte sich ein Vertrauensverhältnis aufgebaut.

Doch dadurch, dass ich sie in meine Welt mitgenommen hatte, hatte ich das alles wieder kaputt gemacht. Selbst wenn sich kein Mädchen an meinen Hals geschmissen und über unsere flotten Dreier ausgelassen hätte, hätten meine Freunde, die so taten, als würde ich Frauen wie Wegwerfprodukte behandeln, immer noch genug angerichtet. Ich hatte mir gewünscht, dass meine Freunde sie kennenlernten. Hatte gewollt, dass Eva mehr von mir erfährt – bis sie tatsächlich mit der rauen Wahrheit konfrontiert worden war. Nun wollte ich sie nur noch aufs Land zurückbringen, damit wir in unserem kleinen Kokon leben konnten und meine Vergangenheit außen vor blieb.

»Bist du sauer auf mich?« Evas Frage riss mich aus meinen Gedanken. Ich hob den Blick von der Stelle am Boden, die ich angestarrt hatte, und entdeckte Eva in einer knappen rosa Pyjamahose mit Pünktchenmuster und einem passenden Tanktop. Noch nie hatte ich etwas so Erotisches gesehen.

Ein Nebel der Lust legte sich über mich, sodass ich gerade mal ein »Hä?« herausbrachte. Sie trug keinen BH. Als sich ihre Brustwarzen unter meinem Blick verhärteten und sich gegen den dünnen seidigen Stoff drückten, schluckte ich schwer.

»Du warst die ganze Rückfahrt über so einsilbig. Ich dachte, vielleicht bist du aus irgendeinem Grund sauer auf mich?«

Sauer auf sie? Bitte wie?

Ich riss meinen Blick von ihren Brüsten los und sah ihr in das besorgte Gesicht. »Sauer? Überhaupt nicht! Mir sind nur gerade ein paar Sachen durch den Kopf gegangen.«

Sie trat von einem Fuß auf den anderen und kaute nervös auf ihrer Innenbacke herum.

»Komm her.« Ich klopfte auf die Stelle neben mir am Ende des Bettes.

Sie kam bereitwillig. Ich versuchte, mich auf ihr Gesicht zu konzentrieren und darauf, sie nicht nervös zu machen. Aber, verdammt noch mal, diese Shorts, die ihren Po kaum bedeckten, lenkten höllisch ab! Sie ließ sich neben mir nieder und wrang nervös die Hände in ihrem Schoß. Ich legte meine darauf.

»Entspann dich, Eva. Ich bin nicht wütend auf dich. Ich bin nur frustriert über mich selbst!«

Sie legte den Kopf zur Seite und sah zu mir auf. Ihre seidigen braunen Locken glitten über ihre bloßen Schultern. War mir schon jemals aufgefallen, wie sexy etwas so Simples wie eine nackte Schulter sein konnte?

»Und wieso?«

Weil ich ein abgefuckter Kerl bin und du es jetzt weißt.

»Der heutige Abend ist nicht so gut gelaufen, wie ich gehofft hatte. Mein Ruf ist nicht der beste, und es kam mir vor, als würde jeder, der mich kennt, ganz versessen darauf sein, dass du erfährst, wie mies ich mich in der Vergangenheit aufgeführt habe!«

Sie entspannte sich, beugte sich zu mir und knuffte mich mit ihrer Schulter. »Dir ist aber schon klar, dass ich nie davon ausgegangen bin, dass du einen beispiellosen Ruf genießt, oder?« Angesichts ihres scherzhaften Tons musste ich lächeln.

»Was? Du hast nicht gedacht, ich hätte gute Aussichten, über kurz oder lang auf dem Papststuhl zu sitzen? Verdammt, ich dachte, ich könnte dich hinters Licht führen!«

Lachend zog Eva ihre Beine unter sich und rutschte dann so herum, dass sie mich ansehen konnte. »Na ja, die Sache mit der Trunkenheit am Steuer war ja vielleicht schon ein kleiner Fingerzeig.«

»Nein, wirklich …?« Ich lehnte mich auf meine Ellbogen zurück, damit ich zu ihr aufsehen konnte. Außerdem hatte ich so einen superguten Blick auf ihren Hintern, da ihre Shorts nun genügend hochgerutscht waren, dass die Unterseiten ihrer perfekt gerundeten Pobacken sichtbar wurden.

»Ich hatte Spaß heute Abend. Und finde deine Freunde sehr unterhaltsam.«

Ihren Freund hatte ich wüst bedroht. »Das mit deinem Freund tut mir wirklich leid. Ich bin einfach ausgerastet.«

Kurz zog sie die Stirn kraus, dann zuckte sie die Achseln. »Dafür hast du dich ja schon entschuldigt, und ich habe dir verziehen, aber künftig könntest du so was in der Art vielleicht lassen. Das wäre nett.«

Dazu sagte ich lieber nichts. Wenn ich sie mit einem anderen Kerl erwischen würde, sähe ich garantiert wieder rot. Warum Versprechen abgeben, die ich nicht halten konnte?

»Dein Schlaf-Outfit gefällt mir wirklich«, wechselte ich das Thema und fuhr mit einem Finger am Saum ihrer Shorts entlang. Ich schaffte es einfach nicht länger, ihren Po anzusehen, ohne ihn zumindest zu berühren.

Sie erschauerte und kniff fest die Lippen zusammen. Wie unschuldig war sie? Immerhin war sie doch eine Ewigkeit mit Josh zusammen gewesen. Die beiden waren verlobt. Da konnte sie ja wohl keine Jungfrau mehr sein. Kein Kerl wäre imstande, die Highschool hinter sich zu bringen, ohne dass in der Hinsicht mal was gelaufen war. Ich wollte lieber gar nicht wissen, was sie mit ihm so alles getrieben hatte. Selbst wenn der Bursche tot war, kam ich mit der Vorstellung nicht klar, dass er sie berührt hatte. Wenn man bedachte, dass ich mit unzähligen Mädchen zusammen gewesen war, klang das völlig bekloppt. Andererseits hatte ich ja keines dieser Mädchen geliebt. Sie Josh dagegen schon. Ich fand, das machte einen Unterschied.

»Ich möchte … ich möchte heute Nacht … Also, ich meine, ich möchte weiter gehen als bisher«, stammelte sie und lief knallrot an. »Aber ich weiß nicht so genau, ob ich schon, also du weißt schon … für Sex bereit bin.«

Ich setzte mich auf und rutschte zu ihr. Tatsache war, dass ich mir nicht sicher war, ob ich schon dazu bereit war. Diesmal würde alles anders sein, und ich hatte einen Mordsschiss davor. Zuvor waren Sex und Gefühle nie aufeinandergetroffen, aber es war schon so lang her, dass ich mit einer Frau geschlafen hatte, dass ich mir nicht sicher war, dass ich mich noch stoppen konnte, wenn es mit uns durchging.

Aber das hier war Eva. Für Eva schaffte ich das.

Ich schlang eine Hand um ihre Taille und strich ihr übers Haar. »Wir tun nur, was du auch wirklich tun möchtest. Wenn du Stopp sagst, hören wir auf«, flüsterte ich und suchte ihren Mund. Sie legte den Kopf zurück und erwiderte meinen Kuss begierig.

Auch wenn Cage und ich uns inzwischen schon mehrfach geküsst hatten, durchfuhren mich die wohligsten Schauer, als seine weichen, vollen Lippen meine berührten. Er ließ den Mund sacht über meinen gleiten, tupfte kleine Küsse darauf und ließ die Zunge über meine Lippen flattern. Besonders gern saugte er an meiner Unterlippe und ließ sich unendlich viel Zeit, mich zu kosten. Oder zumindest kam es mir so vor. Nun küsste er sich an meinem Kinn entlang und dann an meinem Hals hinunter. Ich wollte, dass er weiter ging. Als er an meiner Halsbeuge angelangt war und dort verweilte, musste ich die Zähne zusammenbeißen, damit ich ihn nicht anbettelte, sich nach unten weiter zu küssen. Ein Wimmern entwischte mir, das mir vermutlich peinlich hätte sein müssen, doch nun arbeitete er sich zum Ansatz meiner Brüste vor, weshalb ich stattdessen dankbar war. Er konnte alles tun, solange er sich nur weiter abwärtsbewegte. Meine Brüste wussten schon, was bevorstand. Sie kribbelten. Unvermittelt spürte ich seine Hände auf meinem Bauch und zuckte zusammen. Als ich nach Luft schnappte, hob er den Kopf und sah mich an. Ich erriet die Frage in seinem Blick, auch wenn er sie nicht aussprach. Ich nickte, und er schob mein Top nach oben und über meine Brüste, und ich hob die Arme, damit er es mir ganz ausziehen konnte.

Er betrachtete meine Brüste so hungrig, dass sie noch mehr kribbelten. Sein Shirt musste auch weg! Ich wollte seine warme Haut an meiner spüren.

Bevor er mich mit seinem Mund ablenken konnte, griff ich nach seinem Shirt und zog es hoch, und nun hob er die Arme, damit ich es ihm über den Kopf ziehen konnte. Der Nippelring, den ich zuvor schon unter seinem Shirt gespürt hatte, erregte mich nur noch mehr. Ich wollte mich gerade vorbeugen, doch Cage kam mir zuvor, zwang mich, mich zurückzulegen, und bewegte sich dann über mich.

»So gern ich dir auch dabei zuschaue, wie du mit deiner kleinen Zunge über meine Brustwarze leckst: Diesmal möchte ich dich als Erster kosten«, sagte er mit Reibeisenstimme, während ich ihm durchs Haar strich.

Er senkte den Kopf zu meiner Brust, nahm eine meiner Brustwarzen in den Mund und lutschte daran. Je fester er saugte, umso schwummriger wurde mir, und zwischen meinen Beinen wurde es so heiß, dass es schon fast unangenehm war. Auf der Suche nach Erleichterung rieb ich sie aneinander. Cage strich mit einer Hand an meinem Bauch hinab und schob seine Finger unter den Bund meiner Shorts, wo er sie auf und ab gleiten ließ. Die Hitze in meinem Schritt wurde nahezu unerträglich. Plötzlich zog er die Hand weg. Auf meinen frustrierten Aufschrei hin lächelte er.

Er verlagerte sein Gewicht auf eine Seite, legte die Hand auf eines meiner Knie, spreizte meine Beine und fuhr dann an meinem Oberschenkel hoch, bis er mit dem Daumen den Saum meines Slips berührte. Während ich darauf wartete, wie es weiterging, konnte ich meine eigenen keuchenden Atemzüge hören.

Als er eine Fingerkuppe am Spitzenbesatz meines Höschens entlangbewegte, hielt ich es nicht mehr länger aus. »Bitte!«, flehte ich. Er hob den Kopf, und ich sah ihm in die verschleierten blauen Augen, während er den Finger unter den Slip schob und damit durch die feuchte Hitze meiner Schamlippen strich.

»O Gott!«, keuchte ich und schloss die Augen, ganz im Bann seiner lustvollen Berührungen und der Ekstase nahe. Cages warmer Atem kitzelte meinen bloßen Bauch, als sein Finger problemlos in mich hineinglitt. Ich stand knapp davor, in eine Million Teile zu explodieren. Und immer noch hatte ich das Bedürfnis, ihn anzuflehen.

Er bewegte sich an mir hoch, küsste beide Nippel und leckte eine Spur durch mein Dekolleté, bevor er sich wieder an meinem Hals hinaufarbeitete. Doch seinen Finger behielt er in mir, wenn auch nur ganz wenig.

»Ich werde diese enge, kleine Öffnung jetzt mit meinem Finger verwöhnen«, verkündete er mit atemloser Stimme. Jeder seiner heißen Atemzüge ließ mich erschauern.

»Okay«, keuchte ich.

Er bewegte den Finger langsam rein und raus, und ich glaubte vor Lust zu sterben.

»Fühlt sich das gut an, Baby?« Er drückte mir einen Kuss neben mein Ohr.

»Mmmm-hmmm«, stöhnte ich.

Er fuhr mit der Nasenspitze an meiner Schläfe entlang. »Du bist so nass. So heiß!«, murmelte er in mein Haar.

Ich mochte es, wenn er während seiner Berührungen mit mir redete. Aus seinem Ton herauszuhören, welche Wirkung das auf ihn hatte, machte alles noch besser.

»Cage!«, wimmerte ich, als er anfing, seinen Finger schneller zu bewegen.

»Ja, Liebste?« Er küsste sich wieder an meinem Hals hinunter.

»Ich möchte, dass du deine Jeans ausziehst«, brachte ich mühsam heraus.

Seine Hand hörte auf, sich zu bewegen, und er hob den Kopf und sah mich an. »Warum?«

»Weil ich gern mehr von dir spüren möchte«, flüsterte ich.

Cage senkte den Kopf und atmete tief ein. Etliche Sekunden rührte er sich nicht. Schließlich sah er mich mit gequälter Miene wieder an. »Meine Unterwäsche muss ich aber anlassen. Ich kann nicht … Ich brauche unbedingt noch was dazwischen, eine Art Barriere.«

Ich nickte. Als er seine Hand aus meinem Höschen zog, hätte ich am liebsten protestiert. Doch schließlich hatte ich ihn gebeten, sich auszuziehen. Das ging schlecht, wenn er einen Finger in mir stecken hatte.

Er stand auf und knöpfte gemächlich seine Jeans auf. Entweder wollte er mich damit necken oder mir Zeit geben, es mir anders zu überlegen. Sobald er sie geöffnet hatte, suchte er meinen Blick, und ich lächelte. Dann zog Cage seine Jeans von den Hüften, ließ sie zu Boden fallen und trat aus ihnen heraus. Der weiße Boxerslip, der zum Vorschein kam, überließ der Phantasie nicht mehr viel. Er sah zum Niederknien aus!

Er kroch wieder über mich, und ich öffnete meine Beine, sodass sich sein harter Penis direkt in meinen pochenden Schritt drücken konnte.

Sobald er sich auf mich schob, schrie ich auf.

»Fuck, Eva!« Zittrig holte er Luft und hielt sich reglos über mir. Ich wollte doch, dass er sich bewegte! Ich hob mein Becken und rieb mich an ihm, woraufhin seine Arme zitterten.

»Ich möchte bei dir nicht die Beherrschung verlieren, Eva.« Er klang verzweifelt.

»Es ist okay.« Ich fuhr ihm mit den Händen durchs Haar und hob wieder meine Hüften. Es befanden sich noch immer viel zu viele Stoffschichten zwischen uns, fand ich. Meine Shorts mussten auch noch weg!

»Ich möchte in dich hinein. Das ist nicht okay«, erwiderte er durch zusammengebissene Zähne.

Ich packte meine Shorts und fing an, sie herunterzuschieben. Cage stöhnte laut auf, während ich mich aus ihnen hinauswand, bis ich sie schließlich wegkicken konnte. Nun befanden sich nur noch sein Slip und mein Spitzenhöschen zwischen uns.

»Küss mich«, sagte ich und suchte seinen Mund. Es erregte mich, wie leidenschaftlich sein Kuss ausfiel. Während er meinen Mund wie ein Verhungernder erforschte, entfuhren ihm animalische Laute.

Dann senkte er sich langsam auf mich, bis wir fest aneinandergedrückt waren. Ich musste nur meine Hüften wiegen, um Reibung zu erzeugen.

Cage löste die Lippen von meinen und fing an, sein Becken rhythmisch gegen mich zu stoßen. Das war um so vieles besser!

»Ja, bitte«, trieb ich ihn an.

Er stützte sich auf die Unterarme, um mich ansehen zu können. Ich strich mit den Fingern seine Brust hinauf und entdeckte den von mir so geliebten Barbell.

»AH!«, rief er, als ich sanft daran zupfte. Seine augenscheinliche Lust erhöhte meine. Ich hob mein Becken synchron mit ihm, und er kniff die Augen zu und stöhnte leise auf.

»Ich möchte rein, Eva! Ich möchte so verdammt gern in dich rein!«

Die Verzweiflung in seinem Gesicht und das Verlangen in seiner Stimme gaben mir den Rest. Heiße Wellen der Lust schlugen über mir zusammen, und ich schrie auf, als alles in mir in Flammen aufging.

Eva, deren lange dunkle Locken aufgefächert auf dem Kissen lagen, warf den Kopf zurück und rief meinen Namen. Sie zuckte und bebte unter mir, wodurch sie nur umso fester gegen meinen Schwanz presste, der jeden Moment explodieren musste.

Irgendwie konnte ich an mich halten, ihr das Höschen zu zerreißen und meinen Slip runterzuschieben, damit ich in sie eindringen und Erlösung finden konnte. In so einer Situation war ich noch nie gewesen und war überrascht über die tierischen Schmerzen, die damit einhergingen.

Allmählich entspannte sie sich unter mir und öffnete mit flatternden Lidern die Augen. Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen, und ich kam mir plötzlich wie ein Rockstar vor. Verdammt, ich mochte härter sein als Zement, aber ich hatte ihr zu unglaublichen Gefühlen verholfen. Das zauberte ein Lächeln auch auf mein Gesicht.

»Wow!«, hauchte sie atemlos. Ihre Augenlider hingen auf Halbmast. Diese Nacht würde sie gut schlafen. Ich hätte nichts dagegen gehabt, sie jede Nacht so in den Schlaf hineingleiten zu lassen.

»Du bist umwerfend, aber es gibt nichts Schöneres, als dich kommen zu sehen«, flüsterte ich und schob ihr das Haar aus dem Gesicht.

»Du weißt wirklich genau, was man Frauen im richtigen Moment zu sagen hat«, sagte sie mit leiser, rauer Stimme.

Eigentlich hätte ich über ihre flapsige Unterstellung sauer sein müssen, aber mir war klar, dass sie nur wusste, was man ihr gesagt hatte.

»Mach keinen Fehler. Ich bin noch nie lang genug geblieben, um mich zu bedanken, nachdem ich gekommen bin. Erst recht nicht, um einer Frau zu sagen, dass sie schön aussieht, wenn sie kommt. Es hat mich noch nie interessiert, jemand anderem dabei zuzusehen.«

Sie formte mit ihren roten, geschwollenen Lippen ein kleines O. Ich beugte mich hinunter und drückte einen Kuss darauf und löste mich dann von ihr. Ich musste das Ganze im Badezimmer zu Ende bringen. Ich würde sonst unmöglich schlafen können.

»Wohin gehst du?«, fragte sie schläfrig, als ich aufstand.

»Es gibt da noch was, worum ich mich kümmern muss. Bin in ein paar Minuten zurück.« Ich zwinkerte ihr zu und ging ins Badezimmer.

Dort besah ich mir die Dusche und versuchte zu entscheiden, ob ich mich einfach eiskalt abbrausen sollte oder ob es so schlimm um mich stand, dass ich vom Babyöl Gebrauch machen musste.

»Cage?«, rief Eva.

»Ja?«

»Kann ich reinkommen?«

Fuck. War ihr denn nicht klar, dass ich hier reingegangen war, um mir einen runterzuholen?

Die Tür ging auf, und Eva kam herein. Sie hatte wieder ihr Tanktop angezogen, trug aber immer noch dieses Spitzenhöschen, das, und das wusste ich genau, klatschnass war. Allein bei dem Gedanken daran pulsierte mein Schwanz noch heftiger.

»Darf ich das machen?«, fragte sie nervös.

»Äh, was denn?«

Sie stellte sich vor mich und legte die Hand um meinen Mörderständer.

»Ich möchte dir helfen, dass du dich besser fühlst«, flüsterte sie.

Mein Blick wanderte von ihrem Gesicht zu ihrer Hand um meinen Schwanz. Mit sanftem Druck bewegte sie sie nach oben, und meine Knie gaben nach. Oh, fuck, yeah!

»Gut!«, stieß ich hervor und lehnte mich Halt suchend an die Wand.

Sachte fuhr sie mit einer Fingerspitze an meiner Brust hinunter, schob sie unter den Bund meines Slips und zog ihn herunter. Fasziniert beobachtete ich, wie sie sich vor mich hinkniete, bis meine Unterhose am Boden lag. Ich trat heraus, und sie schob sie fort, bevor sie sich wieder aufrichtete und mich auf die Brust küsste.

Wenn sie so weitermachte, würde ich kommen, ohne dass sie mich überhaupt berühren musste.

»Hast du eine Lotion da?« Sie sah durch ihre Wimpern zu mir auf.

»Babyöl. Unterste Schublade«, brachte ich heraus.

Sie wandte sich um und entdeckte die Flasche, die nur selten zum Einsatz kam, und goss sich etwas von dem Öl in beide Hände und erwärmte es. Ich beobachtete sie hingerissen, und es fehlte nicht viel, dass ich zu flehen angefangen hätte.

Sie drehte sich wieder zu mir, umfasste mit beiden glitschigen, warmen Händen meinen harten Penis und fing an, darauf auf und ab zu gleiten.

»Heilige Scheiße!«, stöhnte ich, schloss die Augen und lehnte meinen Kopf an die Wand. Ihr warmer Mund bedeckte meine gepiercte Brustwarze, und meine Knie gaben erneut nach. Lang würde ich nicht durchhalten.

Ich schlug die Augen auf und schaute zu, wie Eva über meinen Nippel züngelte und immer mal wieder daran saugte. Als sie sich von mir löste und auf ihre Hände hinunterschaute, folgte ich ihrem Blick. Der Anblick ihrer beiden Hände, die meinen Schwanz verwöhnten, war zu viel.

»Fuck, ich komme gleich, geh mal zur Seite.« Ich stieß mich von der Wand ab. Doch sie rührte sich nicht vom Fleck. Stattdessen drückte sie mich mit ihrer kleinen Gestalt wieder an die Wand und verfestigte ihren Griff. Ich explodierte in ihren Händen.

»Ahhhhh!«, rief ich, während sie mich langsam weiterbearbeitete, bis nichts mehr übrig war. Ich starrte auf den Schlamassel, an dem sie so unbedingt teilnehmen wollte.

Nicht zu fassen, dass sie das gerade getan hatte. Verdammte Hacke, ich fasste es ja nicht mal, dass ich es zugelassen hatte! Wann hatte es mir zum letzten Mal ein Mädchen mit der Hand gemacht? In der Junior-Highschool? Wahrscheinlich. Aber verdammt wollte ich sein, wenn das nicht das Schärfste war, was ich je erlebt hatte. Würde alles mit Eva so sein? Würde alles so viel … mehr sein?

»Oh«, hauchte sie und sah mich an. »Das hat mir gefallen.«

Lachend griff ich nach dem nächsten Handtuch und fing zunächst mal an, sie zu säubern.

»Nicht so sehr wie mir«, versetzte ich.

»Ja, vermutlich hast du recht. Du siehst aus, als hättest du es ganz schön genossen«, neckte sie mich, während ich ihr die Hände abwischte.

Als ich am nächsten Morgen die Augen aufschlug, hielt Cage mich umschlungen. Mit einem Arm drückte er mich an seine Brust, und eines seiner Beine steckte zwischen meinen. Ich kuschelte mich enger an ihn. Mhm, das war so schön! Ich hatte noch nie mit einem Mann eine ganze Nacht in seinem Bett verbracht. Das heißt, mal abgesehen von dem Mal, als ich in betrunkenem Zustand bei Cage in der Scheune geschlafen hatte.

Die letzte Nacht war sagenhaft gewesen. Jetzt merkte ich erst, wie sehr ich es vermisst hatte, jemandem auf diese Weise nah zu sein. Josh und ich hatten zwar nie Sex gehabt, aber wir hatten miteinander rumgemacht. Wobei das nie so weit gegangen war, dass ich mich an ihm gerieben hatte, bis ich gekommen war. Aber ich hatte es ihm viele Male mit der Hand gemacht, wenn unsere Küsse und Berührungen ihn völlig angeturnt hatten. Auf meinen Händen war er aber nie gekommen. Davor war er immer zurückgewichen und hatte sich bedeckt. Mit Cage hatte ich mehr gewollt. Vielleicht lag das ja daran, dass ich jetzt älter war. Dass ich jetzt zu Dingen bereit war, die ich damals nicht machen wollte.

Wäre ich für Cage nicht nur eine von vielen gewesen, dann wäre ich bereit gewesen, bis zum Letzten zu gehen. Mein Körper hatte sich das allemal gewünscht, weshalb ich Cages verzweifelter Erklärung, er wolle in mich eindringen, nur schwer hatte widerstehen können. Doch wollte ich dem, was zwischen uns geschah, auch nicht zu viel Bedeutung beimessen. Der Sommer würde enden, und Cage würde verschwinden. Ich musste unsere gemeinsame Zeit als eine Zeit der Heilung betrachten. Die ich genießen konnte, so lang sie währte.

»Mmmmmm, du fühlst dich so gut an«, flüsterte Cage mir mit rauer Stimme ins Ohr.

Er fuhr mit der Hand hinunter und kitzelte mich am Bauch, und ich wand mich kichernd.

»Nicht bewegen!«, warnte er und stellte zwischen seiner Erektion und meinem Po etwas Abstand her.

»Okay, gut. Ich bin ja schon brav.« Ich drehte mich zu ihm und sah ihn an. Er stützte seinen Kopf auf die Hand und sah verschmitzt zu mir hinunter.

»Nur dass du’s weißt: Während du geschlafen hast, habe ich dich begrabscht«, gestand er.

»Was?« Ich setzte mich ein wenig auf.

»Scherz! Na ja, nicht ganz. Ich habe meine Hand unter dein Top geschoben und ein bisschen an deinen unglaublichen Titten herumgespielt. Aber du hast es genossen. Ich bin Zeuge!«

Lachend warf ich ihm ein Kissen an den Kopf und stieg aus dem Bett.

»Hey, wohin gehst du?«

Ich warf mein Haar über die Schulter zurück und sah mich zu ihm um. »Ich sterbe vor Hunger und gehe mal schauen, ob sich in dieser Wohnung was Essbares findet.«

Cage stöhnte auf. »O nein, Essen! Ich habe ganz vergessen, was zu besorgen!«

Er schwang die Beine aus dem Bett, stand auf und streckte sich. Jeder gebräunte Muskel seines Körpers spannte sich an und wölbte sich. Auf einmal war es mir nicht mehr wichtig, etwas in den Magen zu kriegen.

Er ertappte mich dabei, wie ich ihn anstarrte. »Hey, normalerweise verlange ich Geld für diese Show. Sei froh, dass du sie umsonst zu sehen kriegst.« Er zwinkerte mir zu und zog eine Jeans aus seinem Schrank.

Ich wollte gerade vorschlagen, er könne die Jeans doch auslassen und diese Streckübungen wiederholen, als jemand an die Wohnungstür klopfte.

Wer konnte das so früh schon sein? Ich ging in Cages Zimmer zurück und zu meiner Tasche, um mir etwas zum Anziehen zu holen.

Cage machte sich nicht die Mühe, ein Shirt anzuziehen. Seine Jeans hingen köstlich an seinen Hüften und setzten die beiden Grübchen an seinem unteren Rücken in Geltung. Beim nächsten Mal wollte ich darüberlecken.

»Wahrscheinlich ist es Low.« Er verließ das Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich, damit ich mich in Ruhe anziehen konnte.

Ich war mir nicht sicher, ob ich Low jetzt, wo ich wusste, wer sie war, offiziell kennenlernen wollte. Ich zog das gelbe Sommerkleid heraus, das ich mitgenommen hatte, und schlüpfte hinein. Meinen Waschbeutel hatte ich am Vorabend in Cages Badezimmer gelassen. Dabei hätte ich mich eigentlich dringend kämmen und mir die Zähne putzen müssen.

Ich versuchte, mich in einen einigermaßen passablen Zustand zu bringen, ohne mich deswegen extra zu schminken, und fasste meine Haare mit einem Haargummi zusammen, damit sie nicht allzu wild aussahen. Bevor wir uns irgendwohin aufmachten, brauchte ich allerdings schon noch eine Dusche.

Als ich in die Küche kam, stieg mir Kaffeegeruch in die Nase. Gott sei Dank!

»Da ist sie ja!« Cage lächelte mich an. Wie er da mit einer Tasse Kaffee in der Hand und noch immer nacktem Oberkörper auf der Küchentheke saß, sah er einfach zum Niederknien aus. »Low hat was zu futtern mitgebracht.« Er sprang von der Theke herunter und kam auf mich zu.

»Eva, du erinnerst dich doch an Low? Sie hat seinerzeit das Kapitalverbrechen begangen und mein Bett frisch bezogen.« Cage grinste schelmisch. Sehr witzig!

Low lachte, und es klang fast melodiös. »Gib Ruhe, Cage. Man soll Frauen nicht aufziehen, das müsstest du doch eigentlich wissen!«, tadelte sie ihn.

Low hielt zwei große Papiertüten hoch. »Mir war schon klar, dass im Kühlschrank bestimmt gähnende Leere herrscht, deshalb habe ich euch frische Brötchen, Wurst und Eier mitgebracht, dazu noch Doughnuts, falls euch zum Frühstück was Süßes lieber ist.«

Mein Magen knurrte. Ich legte eine Hand darauf, und Cage schmunzelte. »Na komm, Süße, ich bediene dich.«

Er nahm Low die Tüten ab, öffnete sie und holte Teller aus einem Oberschrank. Ich wandte mich an Low. »Du, ich wollte dir noch sagen, dass es mir wirklich leidtut, dass ich letztens so ruppig war. Keine Ahnung, warum ich mich wegen Handtüchern und Bettwäsche so aufgeführt habe …« Ich verstummte und hoffte, Low würde mir diesen Aussetzer verzeihen.

Low lächelte und warf einen Blick zu Cage. »Ach, schon gut. Ich kann dich voll verstehen. Ich hätte dir auch nicht einfach ins Gehege kommen dürfen.«

Hätte ich jetzt zu weiteren Erklärungen ausgeholt, wäre es nur peinlich geworden, deshalb ließ ich es damit bewenden. Vielleicht vergaß Low das Ganze ja mit der Zeit.

»Darf ich das Frühstück servieren?«, fragte Cage und brachte mir einen Teller. »Komm, setz dich, ich schenk dir einen Kaffee ein.«

»Danke.« Er füllte meinen Teller reichlich, und so ausgehungert, wie ich war, hatte ich nichts dagegen.

»Kaffee mit Milch und einem Löffel Zucker, richtig?«, fragte er auf dem Weg zur Kaffeekanne.

Ich wollte gerade antworten und stutzte dann. Woher wusste er das? Wir hatten noch nie zusammen Kaffee getrunken.

Als ich nichts erwiderte, sah er zu mir zurück, entdeckte meinen fragenden Blick und schmunzelte.

»Du hast Jeremy mal gesagt, wie du deinen Kaffee haben magst, als du in dem Schaukelstuhl auf der Veranda gesessen hast. Er war im Haus, weshalb du es ihm laut zurufen musstest. Ich war am Entladen des Pick-ups und habe es mitgekriegt«, erklärte er.

Wow!

»Oh«, erwiderte ich und spürte Lows Blick auf mir. Sie beobachtete uns genau.

»Dann hast du gestern Abend also die ganze Gang kennengelernt? Und vermutlich den Schock deines Lebens gekriegt?«, scherzte Low, während ich mich ihr gegenüber an den Tisch setzte.

»Ich fand sie nett. Und sehr spaßig.«

Cage lachte. »Das ist Evas zartfühlende Art zu sagen, dass meine Freunde ein Haufen Irrer ist.«

»Gar nicht wahr! Ich fand sie wirklich nett!«

Cage gesellte sich zu uns, stellte eine Tasse Kaffee neben meinen Teller und küsste mich auf den Kopf, bevor er sich das eigene Frühstück zurechtmachte. Beim Anblick von Lows neugieriger Miene hätte ich beinahe losgeprustet. Kannte sie diesen Mann nicht besser als jeder andere? Was immer er sagte oder tat – sie haute das bestimmt nicht um.

»Wann macht ihr euch heute denn wieder auf den Rückweg?«, wollte sie wissen.

Ich hatte mir gerade eine Gabel Rührei in den Mund geschoben und konnte nicht antworten.

»So gegen fünf, schätze ich«, meinte Cage. »Ich möchte Eva vor der Heimkehr ihres Dads nach Hause bringen. Außerdem muss ich vor dem Schlafengehen noch nach den Kühen schauen.«

Low ließ ihren neugierigen Blick von mir zu Cage wandern. Ich musste nicht aufsehen, um zu wissen, dass sie sich wortlos austauschten. Solche stummen Unterhaltungen hatte ich mit Josh auch geführt. Ich verstand die beiden. Der Gedanke, so etwas selbst nie wieder zu erleben, versetzte mir einen Stich. Allerdings schmerzte er längst nicht mehr so wie früher. Ich machte Fortschritte. Vielleicht würde ich mich eines Tages ja wirklich neu orientieren können.

Cage räusperte sich, und ich wusste, er gab Low damit ein Zeichen, dass ihre stumme Kommunikation vorüber war. Ein weiteres Signal, das ich durch Josh kannte.

»Na, und was habt ihr den Tag über noch so vor?«, fragte Low.

Ich blickte von meinem Teller auf und sah zu Cage. Ich hatte keine Ahnung, was er alles geplant hatte.

»Ich dachte mir, wir verbringen ein paar Stunden am Strand. Weiter war ich in meinen Planungen noch nicht«, sagte er.

»Klingt nach Spaß.« Low setzte an weiterzureden, doch da meldete sich ihr Handy. Sie betrachtete es stirnrunzelnd.

»Wer ist es denn?«, fragte Cage und beobachtete sie genau.

Low erhob sich seufzend. »Meine Schwester!«

Cage schaute finster. »Willst du, dass ich sie abwimmele?«

Low schüttelte den Kopf und ging ins Nebenzimmer, wo sie sich mit »Hallo?« meldete.

Cage sah ihr nach. Der seltsamen Haltung nach zu urteilen, würde er Low das Handy aus der Hand reißen, sobald ihre Schwester etwas Falsches sagte.

»Ist Lows Beziehung zu ihrer Schwester denn so schlecht?« Cage drehte den Kopf zu mir, und als sich unsere Blicke trafen, schien er sich zu entspannen. »Ja. Ihre Schwester ist eine echte Schlange. Sie hat Low durch die Hölle geschickt.«

Aber anscheinend hatte Low in Cage eine treue Seele an der Seite, die aufpasste, dass sie niemand drangsalierte. »Cage, es ist schon okay, wenn du nach ihr schauen möchtest.«

Er sah mich eine Minute prüfend an, dann lächelte er freudig. »Wenn sie mich braucht, dann kommt sie schon. Ich sitze lieber hier bei dir und genieße mein Frühstück.«

Während wir unter dem großen Sonnenschirm lagen und die Wellen beobachteten, war Eva weggedöst. Als ich ihr nun die Füße eincremte, die nicht ganz im Schatten lagen, wachte sie wieder auf.

Als ich dazu überging, ihr die Füße zu massieren, beobachtete sie mich mit ihren großen blauen Augen. »Mmmm, das tut gut. Ich hoffe, du erwartest kein Trinkgeld«, murmelte sie mit schläfriger Stimme.

»Sorry, aber umsonst arbeite ich leider nicht!«

»Ich fürchte mich vor der Frage, welche Art der Bezahlung du akzeptierst.«

Da wäre mir so einiges eingefallen, ich beschloss aber, meine Zunge zu hüten. Eva hatte am vergangenen Abend genug gehört und gesehen, was mich anging. Nicht, dass sie noch dachte, ich würde es ernst meinen. Lieber wechselte ich das Thema: »Na, kriegst du allmählich Hunger?«

Sie setzte sich etwas aufrechter hin und lächelte mich schüchtern an. »Schon ein bisschen, ja.«

Ich hob ihren Fuß von meinem Bein und legte ihn auf die Liege zurück. »Dann lass uns essen gehen.« Ich reichte ihr die Hand und zog sie hoch.

»Gehen wir da irgendwo rein? Muss ich mein Zeug zusammenpacken?«

»Nö, wir lassen alles hier. Das rührt keiner an. Ich kenne da jemanden«, versicherte ich ihr.

Sie sah mich skeptisch an und zog eine Schnute. Bei so einer sinnlichen Miene brauchte sie sich über meine Reaktion nicht zu wundern.

Ich beugte mich zu ihr, drückte meine Lippen fest gegen ihre und zog dann ihre süße Unterlippe in meinen Mund. Sie japste auf und umklammerte mich. Lächelnd löste ich mich von ihr und zwinkerte, bevor ich ihre Hand ergriff.

»Wofür war der denn?«, fragte sie ein wenig atemlos.

»Na, es lässt mich eben nicht kalt, wenn du so sexy dein Gesicht verziehst!«

Sie lächelte über das ganze Gesicht und leckte sich die Lippen. »Oh!«

Wir gingen zur Beach Shack, einer Strandbar mit Meeresgerichten, in der es außerdem die besten selbst gemachten Fritten gab, die ich je gegessen hatte.

»Ja hallo, Cage, dein Anblick macht den Tag ja gleich noch strahlender!«, rief Rocks Cousine Jess und kam in einem String-Bikini im Muster der amerikanischen Flagge auf uns zu. Jess … da war Ärger vorprogrammiert. Ich hatte eines Abends mal den Fehler begangen, mit ihr rumzumachen, und das auch nur, um sie Low zuliebe von Marcus Hardy loszueisen. Leider verstand Jess nichts von einem Fick ohne weitere Verpflichtungen, und so waren Rock und ich aneinandergeraten. Nach einer kleinen Prügelei hatten wir uns beide besser gefühlt und entschieden, es gut sein zu lassen. Schließlich wusste Rock ganz genau, wie leicht Jess zu haben war.

»Jess«, erwiderte ich und verschränkte meine Finger mit Evas. Man wusste nie, was Jess im Schilde führte.

»Ich habe gehört, du wurdest aufs Land geschickt, weil du so ein schlimmer Junge bist?«

Jess beugte sich vor, um mich auf die Wange zu küssen.

Ich wich vor ihren Lippen zurück. »Japp, aber sonntags habe ich frei.«

Jess wurde nicht gern abgewiesen. Wenn etwas nicht so lief, wie sie es wollte, wurde sie unausstehlich.

»Du musst mich nächsten Sonntag anrufen, damit wir Versäumtes nachholen können. Ich vermisse dich …« Sie senkte die Stimme zu einem Flüstern, als spräche sie über ein Geheimnis, das nur uns beide etwas anginge.

»Daraus wird nichts, Jess. Ich habe nicht vor, mich deinetwegen mit Rock noch mal in die Haare zu kriegen.« Außerdem bist du eine verrückte Bitch.

Jess strich mit einem Fingernagel an meinem Arm hinunter. »Ich erzähl’s ihm nicht, versprochen!«

Ich ließ Evas Hand los und schlang ihr meinen Arm um die Taille. »Übrigens, Jess, das ist Eva. Eva, das ist Rocks Cousine Jess.«

Scheiße noch mal, Eva wirkte angespannt. Würde ich sie denn nie irgendwohin mitnehmen können, ohne dass mir jemand über den Weg lief, den ich mal flachgelegt hatte?

Ich fuhr ihr mit den Lippen über die Schläfe, woraufhin sie sich ein wenig entspannte und sich an mich schmiegte. Na, schon besser.

»Ihr seid, also … irgendwie zusammen?«, fragte Jess ungläubig.

Wie zum Teufel sollte ich auf diese Frage antworten? Eva war kein x-beliebiges Mädchen, das ich aufgegabelt hatte, um mir den Tag zu versüßen. Eine richtige Beziehung führten wir andererseits aber auch nicht.

»Wir daten!«, flötete Eva.

Jess sah sie finster an. »Cage datet nicht!«

Ich musste Jess daran hindern, sich über meinen Bad-Boy-Sittenkodex auszubreiten.

»Vielleicht datet er dich ja nicht, mich aber definitiv!«, gab Eva zurück, bevor ich etwas sagen konnte.

Jess funkelte mich wütend an, das spürte ich, doch ich konnte meinen Blick nicht von Eva losreißen. Sie hatte die Situation selbst in den Griff bekommen, und es ging nicht anders, ich musste einfach albern grinsen. Verdammt, wie sexy sie doch war, wenn sie schnippisch wurde!

Eva legte den Kopf zurück und sah zu mir auf, und ich beugte mich zu ihr hinunter und küsste sie auf die schmunzelnden Lippen.

»Unglaublich!«, stieß Jess hervor.

»Ja, das ist sie«, erwiderte ich mit einem Augenzwinkern zu Eva.

»Na dann: viel Spaß euch beiden«, zischte Jess und rauschte endlich ab.

Der Gedanke, wieder zusammenpacken und zur Farm zurückfahren zu müssen, wo Eva und ich den Großteil des Tages voneinander getrennt wären, gefiel mir gar nicht. Ich wollte sie hier bei mir behalten. Der vorangegangene Abend mochte mies begonnen haben, geendet hatte er jedenfalls unendlich schön.

Ich warf unsere Reisetaschen in den Jeep und ging wieder nach oben. Eva hatte es sich in den Kopf gesetzt, dass wir die Wohnung vor unserem Aufbruch unbedingt aufräumen müssten.

Beim Öffnen der Wohnungstür drangen Gitarrenklänge an mein Ohr. Eine zarte Stimme gesellte sich dazu. Eva konnte Gitarre spielen? Leise schloss ich die Tür hinter mir. Ich kannte den Song zwar nicht, doch mir war klar, dass er nicht einfach zu spielen war. Ich selbst konnte lediglich ein paar Stücke spielen, mehr nicht. Die Akustikgitarre, die sie in einer Zimmerecke entdeckt hatte, hatte ich Krit bei einer Wette abgeluchst. Er war stinksauer gewesen, als er sie hergeben musste. Doch ich war schon so lange scharf auf eine Gitarre gewesen, dass ich auf der Einlösung der Wettschuld bestanden hatte.

Dem Klang nach hatte Evas Stimme ein bisschen was von Country, aber da steckte noch mehr drin. Musikalisches Talent hatte sie, völlig klar. Ha, wenn Krit sie hätte hören können, wäre ihm vermutlich einer abgegangen! Ich wollte nicht, dass sie mich sah und aufhörte, andererseits musste ich unbedingt so nah an die Schlafzimmertür wie möglich. Ich wollte sie ansehen dabei.

Sie hielt den Kopf gesenkt, und ihr Haar fiel ihr wie ein Vorhang vors Gesicht. Doch sie legte so viele Gefühle in ihre Stimme, dass man ihre Mimik gar nicht unbedingt zu sehen brauchte. Ich lehnte mich mit verschränkten Armen an den Türrahmen und schaute zu, wie ihre Hände über die Saiten flogen. Fehlerfrei. Jeder Akkord saß perfekt. Sie sang so leise, dass ich das meiste nicht verstehen konnte, was aber doch, tat mir in der Seele weh.

Sobald sie geendet hatte, hob sie den Kopf und seufzte. »Seit Joshs Tod ist das erst das zweite Mal, dass ich wieder eine Gitarre in die Hand genommen habe«, sagte sie laut und drehte sich dann zu mir um. Überraschenderweise hatte ihr Lächeln gar nichts Trauriges. Sie war glücklich. Sie hatte etwas zurückgewonnen, das Joshs Tod ihr genommen hatte.

»Wie lang spielst du schon?«, fragte ich.

»Seitdem ich fünf bin. Gitarren haben mich immer fasziniert. Na ja, genau genommen geht mir das bei den meisten Musikinstrumenten so, aber Unterricht habe ich nur im Gitarrenspiel genommen. Ich hätte auch wahnsinnig gern Klavier gespielt, aber das hat meine Mom auch, weshalb mein Dad den Anblick eines Klaviers nicht ertragen kann. Da habe ich das Thema lieber nie angesprochen.«

Ich würde ein Klavier organisieren! Das nächste Mal, wenn sie kam, würde es dastehen. »Du verblüffst mich immer wieder!« Ich ging zu ihr und setzte mich neben sie. »Spielst du mir noch was vor? Diesmal möchte ich deine Stimme hören.«

Sie zog den Kopf ein und errötete. »Das geht nicht. Ich wusste, dass du dahinten gestanden hast, aber ich konnte dich nicht sehen. Wenn du irgendwo bist, wo ich dich sehen kann, geht nichts mehr. Dann machst du mich nervös.«

»Hmmm.« Ich schob meine Hand zwischen ihre warmen Oberschenkel. »Und wenn ich dich besteche …?«

Kichernd schüttelte sie den Kopf. »Da nützen auch noch so viele Küsse nichts. Das packe ich einfach nicht. Eines Tages vielleicht, aber jetzt noch nicht.«

»Bist du dir da sicher?« Ich beugte mich zu ihr und küsste sie auf den Mundwinkel.

»Ja«, sagte sie mit atemloser Stimme.

»Okay.«

Ich zog ihr die Gitarre aus den Händen und legte sie neben sie aufs Bett, bevor ich Eva auf meinen Schoß zog. Dann vergrub ich meine Hände in ihrem Haar und küsste sie gierig.

Cage: Was hast du an?

Als ich die SMS las, die Cage mir gerade geschickt hatte, musste ich kichern. Vor unserer Heimfahrt am Sonntagabend hatte er dafür gesorgt, dass er meine Handynummer bekam.

Ich: Nichts!

Lächelnd wartete ich darauf, dass er antwortete.

Cage: Fuck. Zum See, sofort!

Ich hielt mir den Mund zu, damit ich nicht laut loslachte. Auch wenn ich meinen Dad seit dem Abendessen nicht mehr gesehen hatte, musste er irgendwo im Haus stecken.

Ich: Du weißt, dass ich das nicht kann. Daddy ist noch immer wach.

Cage: Dann in der Scheune?

Ich ging zum Fenster und schaute hinaus. Das einzige Licht in der Dunkelheit stammte von der Rückseite der Scheune.

Ich: Auch eine schlechte Idee.

Cage: Das sehe ich anders.

Ich: Ist ja klar. Gute Nacht.

Cage: Die könnte besser sein!

In letzter Zeit lief ich nur noch mit einem Dauerlächeln im Gesicht herum. Selbst Daddy hatte es beim Abendessen bemerkt. Am liebsten hätte ich ihm alles über Cage erzählt, aber das war nicht drin. Er würde Cage nie akzeptieren und ihn womöglich vor die Tür setzen. Ich wollte aber nicht der Grund sein, warum Cage sein Stipendium verlor. Na, und in einem Monat wäre er sowieso wieder weg. Der Sommer würde enden, und unsere gemeinsame Zeit wäre nur noch eine Erinnerung. Das durfte ich nie vergessen. Deshalb durfte ich auch keine zu großen Gefühle für Cage entwickeln. Er war der Schlüssel für meine Heilung gewesen, denn er hatte mich dazu gebracht, mit Vergangenem abzuschließen. Dafür würde ich ihm immer dankbar sein.

Ich ließ mich auf mein Bett fallen, und mit meiner Hochstimmung war es plötzlich dahin. So genau dachte ich über Cage lieber gar nicht nach. Und so lieb Low auch war, war ich doch maßlos neidisch, dass sie ihn nie verlieren müsste, er immer für sie da wäre, wenn sie ihn bräuchte.

Ein Klopfen an meiner Tür riss mich aus meinen melancholischen Gedanken. »Eva, mein Mädchen, bist du noch wach?«, rief Dad.

»Ja, komm rein!«

Er öffnete die Tür und kam herein. In meinem Zimmer wirkte er immer irgendwie fehl am Platz und setzte auch fast nie einen Fuß hinein.

»Ich möchte mit dir über etwas reden.« Er verschränkte die Arme vor der breiten Brust.

»Okay …?« Ich mochte es überhaupt nicht, wenn unsere Unterhaltungen so begannen. Meistens folgte dann etwas, das mir nicht gefiel.

»Jeremy wird schon bald zu seinem Studium aufbrechen. Vor seiner Abreise hätte ich ihn und seine Eltern gern noch mal zum Dinner eingeladen. Er hat dir nach Joshs Tod immer zur Seite gestanden, und die Beasleys sind wie Familie, auch wenn die Dinge sich anders entwickelt haben …«

Daran hatte ich gar nicht gedacht, aber Daddy hatte recht: Es war längst fällig, dass wir sie zum Essen einluden, nachdem wir in den letzten Jahren schon ziemlich oft bei ihnen gewesen waren.

»Gute Idee. Ich rufe gleich morgen früh bei ihnen an und mache was aus.«

Daddy nickte. »Na, dann ist ja gut. Gute Nacht, Eva.«

»Gute Nacht.«

Die unsichtbare Fee war Vergangenheit. Inzwischen sah ich zu, dass Cage in der Nähe war, wenn ich ihm Limonade, ein eiskaltes Handtuch und einen Snack brachte – und das möglichst oft.

Als Daddy in die Stadt gefahren war, schnitt ich ein großes Stück von dem Schokoladenkuchen ab, den ich für das Dinner mit den Beasleys an diesem Abend gebacken hatte, und ging hinaus. Als ich sah, wie Cage Heuballen hochhob und über den Zaun warf, lief mir das Wasser im Mund zusammen. Ich setzte mich auf die Ladefläche und beschloss, die Show ein paar Minuten zu genießen. Er würde mich eh bald genug entdecken.

Die Sonne knallte vom Himmel, und auf Cages Rücken glänzte der Schweiß. Seine Arbeitsjeans saß tief auf seinen Hüften und gewährte mir einen perfekten Blick auf seine beiden Lendengrübchen und den Bund seines Boxerslips. Er beugte sich vor, um einen weiteren Heuballen aufzuheben, und stutzte dann. Er richtete sich auf und sah über die Schulter hinweg hinter sich. Als sich unsere Blicke trafen, lächelte er verschmitzt.

»Siehst du etwas, was dir gefällt, Baby?«

»Vielleicht. Ich checke dich erst mal aus und schaue, ob ich Interesse habe«, gab ich ebenso verschmitzt zurück.

Er drehte sich ganz zu mir um, wodurch ich freie Sicht auf seine verschwitzte Brust bekam. O Gott! Dieser Anblick raubte mir jedes Mal wieder den Atem.

»Also, was mich angeht, so sehe ich etwas, das ich will«, sagte er mit gedehnter Stimme und kam auf mich zu. Mein Herz geriet ins Schlingern, wie es das immer tat, wenn er in meine Nähe kam.

»Ach ja?«, fragte ich, als er vor mir stehen blieb und sich zu mir neigte.

»Zum Teufel, ja!«, murmelte er. »Ich liebe Schokolade!«

Was? Meine Erregung verwandelte sich in Verwirrung, als er sich das Stück Schokoladenkuchen nahm, das ich ihm mitgebracht hatte.

»Das war gemein!«, schmollte ich. Er schwang sich neben mich.

»Ich war gemein? Du bist es doch, die hier in knappen Shorts anmarschiert kommt und mich während der Arbeitszeit durcheinanderbringt! Mensch, Mädel, meinst du etwa, ein Mann kann noch arbeiten, wenn er weiß, dass du ihn anschaust, als würdest du ihn am liebsten vernaschen?«

Bei seinen Worten durchströmte mich lustvolle Wärme. Er biss ein Stück von dem Kuchen ab, schloss die Augen und stöhnte dann leise auf. Schmacht!

»Verdammt, Baby, der ist vielleicht gut!«

Yeah, ich fand auch was gut. Und zwar die Art, wie sich seine Muskeln anspannten, wenn er kaute, und sich sein Adamsapfel bewegte, wenn er schluckte. Das war wirklich gut!

»Eva«, sagte Cage, und ich riss meinen Blick von seinem Hals los.

»Hmmm?«

»Wenn ich jetzt diesen Kuchen esse, dann musst du reden und aufhören, mich so anzusehen. Sonst mache ich mich nämlich stattdessen über dich her und pfeife darauf, wer uns dabei erwischt!«

Ich musste kichern.

»Nicht lachen, das war kein Scherz!« Mit hochgezogener Braue biss er ein weiteres Stück von dem Kuchen ab.

Ich zwang mich, ganz von ihm wegzusehen. Seit zwei Tagen hatten wir keine Gelegenheit mehr gehabt, uns nahezukommen. Entsprechend schnell stieg mein Erregungspegel.

»Äh … du hast Besuch«, sagte Cage, erhob sich und entfernte sich.

Besuch? Wen denn? Ich sprang hinunter und sah zum Haus. Beim Anblick des Wagens, der dort stand, wurde mir flau im Magen. Ob seine Besitzerin uns gesehen hatte? Nichts wie weg von Cage!

»Ich muss gehen.« Er sollte meinen besorgten Blick nicht sehen, weshalb ich nicht noch mal zu Cage zurücksah. Wenn ich es ihm erklären würde, würde er es nie verstehen. Außerdem war ich mir ja gar nicht sicher, dass ich es ihm überhaupt erklären konnte. Ich wollte einfach nicht, dass Elaine Beasley mich mit jemandem wie Cage erwischte. Sie wäre so enttäuscht.

Ich eilte hügelaufwärts zum Haus zurück und betete, dass Elaine bei der Herfahrt keinen Blick auf die Kuhweide geworfen hatte.

Sie war bereits aus ihrem Lincoln-Town-Car gestiegen und kam auf mich zu. Ihr freundliches Lächeln weckte so viele Erinnerungen. Sie war die einzige Mutter, an die ich mich entsinnen konnte, denn beim Tod meiner Mutter war ich noch so klein gewesen. Während ich heranwuchs, war Elaine als Ersatz eingesprungen. Wann immer ich eine Mom gebraucht hatte, hatte mich Josh zu ihr gebracht.

»Hallo, Eva!« Sie breitete die Arme aus. In Elaines Armen fühlte ich mich immer geborgen. Sie duftete nach Frühling und Cookies.

»Mrs Elaine, wie schön, Sie zu sehen!«, sagte ich und löste mich aus ihrer Umarmung.

»Ja, das liegt aber auch nur daran, dass du uns schon seit ein paar Wochen nicht mehr besucht hast. Nur weil Jeremy wegzieht, heißt das noch lange nicht, dass du nicht mal bei uns vorbeischauen kannst.«

Ich bekam Gewissensbisse. Seitdem ich mich in Cage York verliebt hatte, war ich nicht mehr bei ihr gewesen. Ich wusste, sobald ich Joshs Elternhaus betrat, würde ich mir verdorben vorkommen und hätte ein schlechtes Gewissen, dass ich mit Cage so viel Spaß hatte. Daher war ich weggeblieben.

Sie ergriff meine ringlose linke Hand. »Jeremy hat mir schon erzählt, dass du den Ring endlich abgenommen hast. Du sollst wissen, dass ich mich darüber freue. Ich habe ihn auch geliebt, Eva, Liebes, aber es wurde wirklich Zeit, ihn abzulegen«, meinte sie in freundlichem, mütterlichem Ton. Sie freute sich darüber, dass ich eine Art Schlussstrich unter die Beziehung mit ihrem verstorbenen Sohn zog? Wie das?

»An manchen Tagen will ich ihn immer noch nehmen und wieder anziehen«, gestand ich.

»Ich weiß. Es gibt auch Tage, da möchte ich sein Zimmer putzen und seine Bettdecke zurückschlagen, als würde er heimkommen und in seinem Bett schlafen wollen.« Es erschütterte mich, mit welch bewegter Stimme sie das sagte. Sie hatte seinen Verlust auch noch nicht ansatzweise überwunden.

Sie richtete ihren Blick über meine Schulter hinweg auf die Scheune, und ihre Miene nahm einen besorgten und verkniffenen Ausdruck an. »Eva, ist das der junge Mann, den dein Onkel hergeschickt hat, weil er in Schwierigkeiten geraten ist?«

Sie hatte uns zusammen gesehen.

»Ja, Ma’am«, krächzte ich. Eigentlich wollte ich es ihr nicht gestehen, aber was blieb mir anderes übrig? Schließlich hatte sie mich bei ihrer Ankunft auf der Ladefläche sitzen und über beide Backen grinsen sehen. Was ihr wohl gerade im Kopf herumging? Dachte sie vielleicht, ich würde es komplett an Respekt vor Josh mangeln lassen, wenn ich Zeit mit jemandem verbrachte, der ihm in puncto Anstand und Moral nicht das Wasser reichen konnte?

»Du weißt, ich liebe dich wie eine Tochter. Genauso sehr wie Josh und Jeremy. Ich habe mir immer Sorgen um dich gemacht und für dich gebetet wie für meine Söhne auch. Daran hat sich auch nichts geändert. Josh hat dich sehr geliebt! Er war noch ein kleiner Junge, da warst du schon seine Welt. Er hat sich so gewünscht, dass du das wundervolle Leben führen kannst, das ihr beide geplant hattet. Aber, Liebes, Josh hätte garantiert nie gewollt, dass du dich mit diesem Jungen abgibst!« Sie nickte mit dem Kopf in Richtung Scheune. »Für den bist du doch viel zu schade. Josh würde sich wünschen, dass du jemanden mit einer guten und gefestigten Persönlichkeit findest. Jemanden, der sich um dich kümmern und dir bei allen Schicksalsschlägen des Lebens zur Seite stehen kann.« Mit ihrer kalten Hand drückte sie meine sanft. »Für ein Techtelmechtel mit einem Kerl wie dem da solltest du dir zu schade sein. Pass auf, dass du durch deinen Kummer und Schmerz keinen Weg einschlägst, der sich nicht mehr rückgängig machen lässt.«

Mir wurde es schwer ums Herz. Schuld- und Verlustgefühle. Schmerz und Kummer. All das befiel mich und nahm mir die Luft. Hatte sie recht? Zog ich Joshs Erinnerung in den Dreck, weil Cage einen Hammerkörper und ein sexy Lächeln hatte? O Gott! Meine Augen füllten sich mit Tränen, und Elaine zog mich wieder in ihre Arme.

»Ich wollte dich nicht aus der Fassung bringen, Liebes«, fuhr sie fort. »Manchmal muss eine Mom einen wieder auf den rechten Pfad bringen, wenn man vom Kurs abgekommen ist. Das ist alles.« Sie glättete mir das Haar. »Und jetzt lass uns über andere Dinge reden. Schönere Dinge. Wie sehen deine Pläne aus, jetzt, wo du beschlossen hast, wieder mit deinem Jeep zu fahren und dein Leben wieder aufzunehmen? Ich möchte alles darüber hören. Du gehst wieder aufs College, richtig? Ich meine, du kannst nicht hierbleiben und weiter auf das Community College gehen. Dafür bist du zu clever, Eva. Oh, und die Gitarre. Dein Dad hat mir erzählt, dass er neulich heimgekommen ist und du wieder darauf gespielt hast. Ich bin so stolz auf dich!«

Ich folgte Elaine ins Haus, verspürte aber kein größeres Bedürfnis, mich über irgendetwas davon mit ihr auszutauschen. Ich wollte mich in meinem Zimmer verkriechen und heulen. Wenn es so schlimm war, dass ich mit Cage zusammen sein wollte, wieso tat es dann so weh, wenn man mir sagte, das sei unrecht? Schließlich war er der Grund, dass ich wieder nach vorn sah. Zählte das gar nichts?

Ich hatte Eva zwei SMS geschickt und sie einmal angerufen. Keine Reaktion. Stattdessen war die unsichtbare Fee zurückgekehrt, die allerdings keine Extras mehr wie etwa den Schokoladenkuchen hinstellte. Alles, was ich bekam, war eine Thermosflasche mit Wasser und ein eiskaltes Handtuch. Da stimmte doch was nicht?

Wieso wollte sie bloß nicht mit mir reden? Die einzig mögliche Erklärung war die, dass das Ganze mit der Frau zusammenhing, die zu Besuch gekommen war, und Eva das immer noch beschäftigt hielt. Aber trotzdem, wieso zum Teufel antwortete sie nicht auf meine SMS?

Na, ich musste sowieso mal mit Wilson sprechen. Low konnte mich für meinen freien Tag eigentlich genauso gut schon heute Abend anstatt morgen abholen. So schwer es mir fiel wegzufahren, wenn Eva mir die kalte Schulter zeigte, so verrückt würde es mich machen, wenn ich blieb. Ich zog mir ein sauberes Shirt an und warf ein paar Sachen in meine Reisetasche.

Inzwischen sollte Wilson schon im Haus sein. Vielleicht würde Eva ja die Tür aufmachen. Wenn wir schon nicht reden konnten, dann konnte ich ihr auf die Art immerhin mal wieder ins Gesicht sehen.

Ich machte mich auf den Weg zum Haus.

Seltsamerweise brannten sämtliche Lichter. Selbst die Außenflutlichter waren an und beleuchteten den Hof. Auch die Einfahrt war zugeparkt. Schmissen sie eine Party?

Die Tür ging auf, und ein lächelnder Jeremy stand vor mir. »Hey, Alter. Was gibt’s?«

»Ich muss mit Wilson reden«, erklärte ich und sah mich an Jeremy vorbei nach einem Zeichen von Eva um.

»Komm rein. Der sitzt mit der Familie am Tisch.«

Mit der Familie? Welcher Familie?

Jeremy ließ mich ein und führte mich durch eine kleine Eingangshalle. Etliche Male musste ich stehen bleiben und mir Fotos von einer jüngeren Eva anschauen, die an der Wand hingen. Sie war schon immer so schön gewesen. Eine lange Zeit über schienen Rattenschwänze ihre Lieblingsfrisur gewesen zu sein.

»Auf dem da war sie zehn. Hatte gerade eine Zahnspange verpasst bekommen und regte sich tierisch darüber auf. Ihr Dad konnte sie partout nicht zum Lächeln bewegen, weshalb er bei uns anrief und Josh und mich bat herzukommen. Bei unserer Ankunft hockte Eva mit finsterer Miene auf der Schaukel und war den Tränen nahe. Na, und dann stellte sich Josh hinter den Fotografen, riss einen Witz nach dem anderen und zog Grimassen.«

Sie hatte den Kopf zur Seite gelegt und sah aus, als hätte sie gerade noch gekichert. Bei dem Gedanken an all die Erinnerungen, die ihr täglich bewusst machten, was sie verloren hatte, zog sich mein Herz zusammen.

Jeremy ging weiter, und ich folgte ihm zu einem Raum, aus dem Stimmengewirr und Gelächter herausdrang. Wer immer dort saß, sie hatten einen Riesenspaß.

Jeremy trat vor mir hinein. »Mom, Dad, Chad, das hier ist Cage York. Er arbeitet den Sommer über für Wilson. Cage, das ist meine Familie. Chad ist mein Cousin aus Louisiana, von dem ich dir schon erzählt habe, mein künftiger Mitbewohner quasi.«

Mit so einer ausführlichen Vorstellung hatte ich gar nicht gerechnet. Und Jeremys Familie anscheinend auch nicht. Ein Blick in die Runde sagte mir, dass es sich bei Jeremys Mutter um die Frau handeln musste, die neulich vorbeigekommen war. Angst befiel mich, was ihr Besuch bedeuten mochte. Mir schwante nichts Gutes.

Ich sah zu Eva, die meinen Blick jedoch nicht erwiderte, sondern den Kopf gesenkt hielt und an ihrer Serviette herumnestelte. Fuck!

»Cage? Gibt es ein Problem?«, fragte Wilson.

Ich zwang mich, Wilson anzusehen anstatt seine Tochter.

»Verzeihung, wenn ich Sie beim Dinner störe. Ich wollte Sie eigentlich nur fragen, ob es Ihnen recht ist, wenn ich mich schon heute abholen lasse anstatt morgen?«

Wilson nickte achselzuckend. »Ich wüsste nicht, warum nicht. Klar, mein Junge, nur zu. Wir sehen uns dann am Montagmorgen wieder.«

»Danke«, erwiderte ich und sah noch mal zu Eva hin. Sie hatte den Kopf noch immer nicht gehoben. So wollte ich eigentlich nicht gehen. »Es war, äh, nett, Sie alle kennenzulernen.« Ohne eine Antwort abzuwarten, machte ich kehrt und stapfte zur Tür. Ich brauchte dringend frische Luft und musste versuchen, die Panik in den Griff zu kriegen, die sich in mir breitmachte.

Die Fliegengittertür knallte hinter mir zu, aber egal, ich marschierte einfach weiter. Fischte mein Handy aus der Tasche und schrieb Low, sie solle mich noch heute Abend abholen.

Vor einer Stunde wäre sie allerdings nicht da. Anstatt in meine Kammer zu gehen, setzte ich mich auf die Schaukel, die an der größten Eiche des Anwesens hing. Hier verschlug es nur selten jemanden hin, und ich konnte in Ruhe meine Gedanken sammeln.

Joshs Mutter war zu Besuch gekommen, und seitdem herrschte zwischen Eva und mir absolute Funkstille. Was hatte Joshs Mutter nur zu ihr gesagt? Hatte Eva bei ihrem Anblick begriffen, mit was für einer Null sie sich nun vergleichsweise abgab? Josh stammte aus einer netten, rundum amerikanischen Familie. Ich andererseits hatte nichts anzubieten außer Low. Meine Mama hatte mir nichts zu essen gekocht und mir auch nicht meine Klamotten gewaschen. Zum Teufel noch mal, sie hatte mich ja nicht mal zum Arzt gebracht, wenn ich krank war! Meine Halbschwester und ich tauschten kaum je ein Wort aus. Das Letzte, was ich von ihr gehört hatte, war, dass man sie mit ihrem neuesten Lover in einem illegalen Drogenlabor aufgespürt hatte und sie ins Gefängnis gewandert war.

Yeah, ich hätte Eva wirklich eine phantastische Familie vorstellen können. Wenn sie schon dachte, ich wäre ihrer nicht würdig, ohne diesen ganzen beschissenen Hintergrund zu kennen, dann hatte ich danach erst recht keine Chance mehr.

Ich ließ den Kopf in die Hände fallen. Warum hatte ich zugelassen, dass ich Gefühle für sie entwickelte? Warum hatte ich beschlossen, jemanden in mein Herz zu lassen, der für mich eigentlich unerreichbar war? Mädchen wie Eva wollten nichts Dauerhaftes von mir. Sie spielten ein Weilchen mit mir und suchten sich dann den Mann, der ihren Eltern zusagte. Schon in jungen Jahren hatte ich gelernt, dass Frauen auf Dauer nichts von mir wollten. Wenn selbst meine Mom mich nicht gewollt hatte, wieso, verdammt noch mal, sollte es da jemand anderes? Mit mir stimmte einfach irgendetwas nicht. Schon immer. Als ich Low begegnet war, hatte ich mich an sie geklammert und unbedingt mit ihr zusammenbleiben wollen, da sie das einzige Mädchen war, das mich nicht von sich wegstieß. Sie würde mich nie verlassen, das wusste ich, selbst wenn ich Mist baute. Dann hatte sie Marcus getroffen, der sie auf eine Art liebte, wie ich es nie tun würde – mit bedingungsloser Treue nämlich.

Dann war Eva in mein Leben getreten. Sie hatte mir gezeigt, dass ich doch nur eine Frau wollte und verdammt glücklich darüber sein konnte. Dumm nur, dass sie sich keine feste Beziehung mit mir vorstellen konnte. Diesmal war ich sie nicht losgeworden, bevor sie sich zusammenreimen konnte, dass es sich nicht lohnte, mit mir etwas Dauerhaftes anzufangen. Ich wollte zu viel. Ich hatte mir zu viel erhofft, verflucht noch mal!

Ich hörte Stimmen und sah dann, wie Eva mit Jeremy und seinem Cousin aus dem Haus trat. Ich konnte ihr Gelächter hören. Die drei gingen zu Evas Jeep, und der Cousin öffnete die Tür für sie und flüsterte ihr etwas ins Ohr, bevor er ihr hineinhalf. Autsch, das tat weh!

Jeremy stieg hinten ein, und sein Cousin nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Eva ging mit den beiden Jungs aus. Sie sah nach vorn. Ich war nur ein kleiner Zeitvertreib gewesen.

Meine Augen brannten. Herrgott noch mal, ich heulte doch grundsätzlich nicht! Und verflixt, ich bettelte auch nicht. Ich wusste, wie es war, um Zuneigung zu betteln. Seit meinem fünften Lebensjahr hatte mich mein Vater als wertloses Stück Scheiße bezeichnet. Später dann tat es meine Mutter, als ich mich als Teenager gegen das Leben auflehnte, das man mir bot.

Schon vor langer Zeit hatte ich entschieden, dass ich, wenn ich denn schon wertlos war, nicht nach den verfickten Regeln irgendeiner anderen Person leben musste. Ich hatte mir meine eigenen geschaffen.

Mein Handy meldete mit einem Klingeln eine SMS, und ich schnappte es mir in der Hoffnung, sie sei von Cage. Es war schon Dienstag, und er war immer noch nicht zurück. Daddy schien das nicht zu kümmern, und ich traute mich nicht zu fragen, wo Cage denn steckte, da ich ja kein Interesse an ihm zeigen durfte. Aber ich musste wissen, wo er war! Nach Samstagabend hatte er mir nicht mehr gesimst. Er hatte nicht angerufen. Bestimmt, weil ich ihn ignoriert hatte. Aber ich war so durcheinander gewesen!

Die SMS war von Chad, der mich noch in den Wahnsinn trieb! Nachdem Cage weggefahren war, waren wir auf Jeremys Vorschlag hin abends tanzen gegangen, was Daddy und Elaine für eine wunderbare Idee gehalten hatten. Na, und ich hatte in der Zwickmühle gesteckt. Elaines hoffnungsvolle Miene war nicht zu übersehen gewesen. Sie hatte Chad eingeladen, weil sie uns verkuppeln wollte, ganz klar.

Nun wollte er wissen, was ich an diesem Abend vorhatte. Mich dagegen interessierte nur, wann er endlich nach Louisiana abdampfte und mich in Ruhe ließ! Ich schrieb zurück, dass ich keine Lust hätte, etwas zu unternehmen.

Ich beobachtete die Scheune, ob Cage nicht endlich auftauchte, und wurde jede Minute besorgter. Hatte er das Handtuch geworfen und kam nicht mehr zurück? Das konnte nicht sein, denn damit hätte er sein Stipendium aufs Spiel gesetzt. Ich beäugte mein Handy und überlegte, ob ich ihm eine SMS schicken sollte. Seine Versuche, mich zu kontaktieren, hatte ich ignoriert. Würde er da überhaupt reagieren?

Ich musste es einfach wissen.

Ich: Alles okay? Wo steckst du?

Ich hielt mein Handy in den Händen und wartete.

Die Stille im Raum war ohrenbetäubend. Ich konnte meinen Herzschlag hören. Mit jeder Sekunde, die ohne Antwort verging, verknotete sich mein Magen noch mehr, sofern das überhaupt möglich war, nachdem er das schon tat, seitdem mir Elaine erklärt hatte, wie enttäuscht Josh von mir gewesen wäre. Ich wollte ihn nicht enttäuschen, wollte keinen Fehler machen. Durch Cage hatte ich über seinen Tod hinwegkommen können. Das Zusammensein mit ihm war schön und aufregend gewesen. Nichts hatte sich währenddessen schlecht oder unrecht angefühlt. Ich wusste, dass er bald wieder weg wäre, und hatte mir nie vorgemacht, es könnte mehr daraus werden.

Nachdem er mehrere Minuten lang nicht reagiert hatte, ließ ich mein Handy aufs Bett fallen und legte mich auf mein Kissen zurück. Würde er einfach so aus meinem Leben verschwinden? Ganz ohne Abschied?

Eine Träne rollte an meiner Wange herab. Zum ersten Mal seit achtzehn Monaten galten meine Tränen nicht Josh Beasley.

Ich beschloss, Cages Bett abzuziehen und seine Bettwäsche am Mittwoch zu waschen. Dann konnte ich Daddy mit der Ausrede, ich müsste wissen, ob ich Cages Bett frisch beziehen solle, fragen, ob er denn wiederkam.

Als ich ins Freie trat, stand das Scheunentor offen. Hoffnung stieg in mir auf, und ich musste mich regelrecht bremsen, um nicht hinzurennen.

Vor der Scheune blieb ich stehen und holte tief Luft. Wenn Cage da war, musste ich ihm einiges erklären, aber wie? Ich konnte ihm ja schlecht sagen, dass Joshs und Jeremys Mutter nichts von ihm hielt. Das würde er kaum mit einem Achselzucken abtun, im Gegenteil, das wäre eine sichere Methode gewesen, ihn ein für alle Mal zu vergraulen. Das aber wollte ich definitiv nicht!

Cage kam mit finsterer Miene aus der Scheune marschiert. Er trug einen Strohhut, den er nach hinten geschoben hatte, und ein frisches Shirt. Ich war hin und weg!

Bei meinem Anblick stutzte er, dann verhärtete sich seine Miene, und er ging an mir vorbei und warf die Schaufel und den Werkzeugkasten hinten auf den Pick-up. Ich wollte etwas sagen, doch die Worte blieben mir im Hals stecken. Der Cage mit dem frechen Grinsen und dem sexy Gang war verschwunden, und ich hatte einen Fremden vor mir.

Er stapfte an mir vorbei in die Scheune zurück. Ich war wie gelähmt. Was sollte ich nur machen? Würde er mich anbrüllen, wenn ich mit meinen Erklärungen ansetzte? Interessierte es ihn überhaupt, oder hatte er mich schon abgeschrieben? O Gott, gehörte ich jetzt schon zu den vielen, die er abgeschossen und vergessen hatte?

Cage kam mit einer Hand voller Futtersäcke und einer Kanne mit Motoröl wieder heraus. Sein Blick streifte mich nicht mal. Ich war Luft für ihn.

Als er auch diese Sachen auf die Ladefläche geworfen hatte, steuerte er auf die Fahrertür zu und riss sie auf. Er wollte wegfahren. Ich musste etwas sagen!

»Cage?«, krächzte ich.

Nur dadurch, dass er die Schulter anspannte, wusste ich, dass er mich gehört hatte, denn er sah sich nicht um.

»Cage, bitte!«, flehte ich und hoffte, er würde mich zumindest ansehen.

Er umfasste den Türgriff so fest, dass seine Fingerknöchel weiß wurden.

»Lass es«, erwiderte er mit ausdrucksloser Stimme, bevor er einstieg und die Tür zuknallte.

Dann fuhr er davon, ohne mich eines Blickes zu würdigen. Meine Brust schien jeden Augenblick zu zerspringen, und ich war den Tränen nahe. Am liebsten wäre ich ihm schreiend hinterhergerannt und hätte von ihm verlangt, dass er anhielt und mit mir redete.

So war es also, wenn die eigenen Gefühle nicht erwidert wurden.

Bislang hatte ich nur erfahren, wie es war, jemanden zu lieben, der einen genauso leidenschaftlich liebte. Zurückweisung kannte ich nicht und hatte auch noch nie etwas von jemandem gewollt, der mich nicht wollte. Doch nun wusste ich es: Nur weil man abgelehnt wurde, verschwand das Begehren noch lange nicht.

Benommen betrat ich die Scheune und ging zu Cages Raum. Ich würde seine Bettwäsche und Handtücher waschen. Er brauchte saubere Sachen!

Ich öffnete seine Tür. Die Matratze war abgezogen, und frische Bettwäsche lag darauf. Daneben stapelten sich saubere Handtücher und Waschlappen. Er hatte seine Sachen zu Low gebracht, die sie ihm gewaschen hatte.

Das machte mich nur noch trauriger. Low würde nie darunter leiden müssen, von Cage zurückgewiesen zu werden. Er liebte sie und würde es immer tun. Genauso, wie Josh mich uneingeschränkt geliebt hatte. Seine Liebe war bedingungslos gewesen. Ich hasste Willow, die etwas besaß, das ich nie haben würde: Cage Yorks bedingungslose Liebe. Ob er noch jemanden so liebte wie sie? Soviel ich wusste, ersetzte Low ihm die Familie. Nur sie spielte in seinem Leben eine Rolle. Wie sich das wohl anfühlte? Ich nahm die Handtücher und legte sie auf das kleine Regal neben der Dusche. Dann bezog ich ihm sein Bett. Wenigstens das wollte ich für ihn tun. Selbst wenn er von mir nichts mehr wissen wollte.

Verflucht, sie hatte mein Bett gemacht! Wieso tat sie das? Drei verdammt lange Tage lang hatte ich alles darangesetzt, sie mithilfe von Whisky und Frauen aus meinem Kopf zu verbannen und mein System von ihr freizukriegen. Funktioniert hatte es nicht. Die einzige Möglichkeit, einen hochzukriegen, hatte darin bestanden, die Augen zu schließen und vorzugeben, es handle sich um Eva. Dass ich dabei auch noch ihren Namen gerufen hatte, hatten die Mädchen, die noch nüchtern genug waren, um zu begreifen, dass ich mental ganz woanders war, bestimmt nicht so prickelnd gefunden.

Meine Bettdecke war für mich zurückgeschlagen worden, und auf dem Tisch stand ein Teller mit Essen, der zum Warmhalten mit Alufolie bedeckt worden war. Tja, mir blieb nur, eisern bis Samstagabend durchzuhalten. Dann konnte ich wieder drei ganze Tage lang verschwinden. Mein Coach hatte sich entschlossen, das Training mit dem Team von Sonntag bis Dienstag auszuweiten, ich also nun nur noch von Mittwoch bis Samstag auf der Farm arbeiten müsste. Wilson hatte Coach Mack einen guten Bericht über mich abgeliefert, und mein gutes Verhalten wurde belohnt.

Als mich Eva vorhin angefleht hatte, wäre ich beinahe eingeknickt. Nur die Erinnerung an sie mit dem anderen Kerl hatte mich davon abgehalten. Sie hatte überhaupt kein Problem damit gehabt, dass er sie anfasste und ihr in den Jeep half. Er war also gut genug für sie, pah! Das hätte ich nie im Leben gedurft. Bislang hatte es mich nicht gestört, jemandes schmutziges kleines Geheimnis zu sein, aber bei Eva lag die Sache anders. Ich hatte etwas für sie empfunden. Es war real gewesen, mehr. So viel mehr!

Ich zog die Folie vom Teller, und der Geruch von Hackbraten und Mais stieg mir in die Nase. Mit Heißhunger machte ich mich darüber her. Bei der Vorstellung, dass Eva mir den Teller zurechtgemacht, ihn eingepackt und hergebracht hatte, wurde mir warm ums Herz. Jetzt bloß nicht weich werden! Zum Glück hatte ich schon von klein auf einen ausgeprägten Selbsterhaltungstrieb entwickelt, damit meine Seele keinen Schaden erlitt.

Vielleicht hatte ich meine Seele ja auch schon verloren. Gott ließ doch wohl nicht zu, dass jemand wie ich ein Geschenk von ihm behielt? Oder war ich vielleicht schon ohne Seele auf die Welt gekommen?

Jeder brütend heiße Tag heizte den See mehr auf. Aber er war immer noch kühler als die bald vierzig Grad Lufttemperatur, die es einem fast unmöglich machten, tief durchzuatmen. Ich tauchte den Kopf unter die Oberfläche, damit meine Haare nass wurden.

Beim Auftauchen hörte ich, wie eine Wagentür zuknallte. Ich wirbelte im Wasser herum und entdeckte Eva, die auf mich zukam. Shit! Was hatte sie vor? Verdammt noch mal, ich hatte alles Erdenkliche getan, damit sie mich in Ruhe ließ. Ihr langes braunes Haar fiel lose an ihrem Rücken herab, und ihr flacher, gebräunter Bauch war zu sehen. Das kleine rote Neckholder-Bustier, das sie mit diesen verdammten abgeschnittenen Shorts trug, brachte mein Blut in Wallung.

Ich hätte den Kopf wegdrehen und sie ignorieren sollen, aber das fiel schwer, wenn sie so verdammt schön aussah. Über eine Woche lang hatte ich mir nicht mehr gestattet, sie anzusehen. Sie blieb am Ufer stehen und fing an, sich ihr Top auszuziehen. What the fuck? Ein roter spitzenbesetzter BH kam zum Vorschein, und auch wenn ich eigentlich hätte erleichtert sein sollen, dass sie einen trug, sah sie darin genauso höllisch sexy aus wie ohne. Als sie sich daranmachte, ihre Shorts auszuziehen, wollte ich ihr zurufen, dass sie das bleiben lassen solle, doch da schälte sie sich schon aus ihnen heraus. Ein zum BH passender roter Spitzenslip, der kaum etwas verhüllte, war Schuld daran, dass ich mich an meiner eigenen Zunge verschluckte.

»Du wirst jetzt gefälligst mit mir sprechen!«, fauchte sie und kam auf mich zu. Ich hätte ja gern protestiert, aber wie, wenn sie mit heißer roter Unterwäsche ins Wasser watete? Ich brachte kein Wort heraus.

»Wo warst du?«, fragte sie, als sie bei mir war.

Jetzt bloß keine Schwäche zeigen! Noch nie hatte jemand so viel Macht über mich besessen wie sie. Wenn ich nicht aufpasste, war sie mein Untergang. Dabei hatte sie mich schon mal abblitzen lassen. Warum war sie urplötzlich so versessen darauf, mit mir zu sprechen? Mir zeigte man keine kalte Schulter, nein, ich war derjenige, der Abfuhren erteilte. Niemand erhielt von mir die Chance zu entscheiden, ob ich gut genug für ihn war!

»Ich finde eigentlich nicht, dass dich das was angeht, oder, Süße?«, entgegnete ich in gelangweiltem Ton.

Sie versteifte sich und blieb stehen. Gut! Wenn sie mir zu nah kam, würde ich sie mir schnappen und alles andere wäre vergessen.

»Warum benimmst du dich so komisch?«, fragte sie. Sie klang so traurig, dass mein Schutzwall Risse bekam. Ich musste weg von ihr, bevor ich einen Fehler beging!

»So bin ich eben!«

Sie zog die Brauen zusammen. »Gar nicht wahr. So kalt und gemein, wie du jetzt tust, bist du gar nicht!«

Ich ballte die Hände im Wasser zu Fäusten, damit ich ihren süßen, kleinen Körper nicht an mich zog und mir noch einmal eine Kostprobe von ihr gönnte, um in einer weiteren Erinnerung schwelgen zu können, wenn ich von hier fortging. Sie hatte mich abserviert. Und würde es wieder tun.

»Was willst du, Baby? Soll ich mich um deinen heißen Körper kümmern, für den du hier öffentlich Reklame machst? Ich hätte ja gar nichts dagegen, ihm zu einem guten Gefühl zu verhelfen. Wenn du magst, mach ich’s dir mit der Hand, oder bist du inzwischen bereit, es richtig zu tun, mit allem Drum und Dran? Willst du wissen, wie es ist, es mit einem Bad Boy zu treiben? Ich habe mir sagen lassen, dass das verdammt gut ist. Die Frauen kommen immer wieder zurück und wollen mehr!«

»Cage, tu das nicht«, krächzte sie.

»Tu was nicht? Dir die Wahrheit über mich erzählen? Och, du bist doch eh schon lang dahintergekommen. Deshalb soll ich ja auch dein schmutziges kleines Geheimnis bleiben. Das ist nichts Neues für mich, Eva. Ich war schon oft gefragt, wenn Frauen auf einen Kick aus waren.«

»Hör auf. So bist du nicht!«

Ich machte einen Schritt auf sie zu, und mein Herz hämmerte schmerzhaft gegen meinen Brustkorb. Die Tränen in ihren Augen waren eine echte Anfechtung. Ich hasste mich dafür, was für einen fiesen Scheiß ich laberte. »Yeah, Baby, so bin ich eben doch! Aber keine Bange, ich komme klar. Okay, du hast mich abblitzen lassen, aber es waren sofort genug andere heiße kleine Miezen zur Stelle, die mir dieses Wochenende versüßt haben!«

Bevor ich vor ihr flüchten konnte, wirbelte sie herum und eilte ans Ufer zurück. Ich wollte auch gerade zurück, als die Schmerzen in meiner Brust unerträglich wurden. Ich krümmte mich und stützte mich mit den Händen auf den Knien ab. FUUUUUCK, tat das weh!

Ich richtete mich auf, warf den Kopf zurück und brüllte »MOTHERFUCKER!«, während die Sonne auf mich herabknallte und sich über mich lustig machte. Sich über mein Leben lustig machte.

Josh war weg. Jeremy war weg. Und nun war Cage auch weg. Es war Samstagabend, ich hatte niemanden, und das hielt ich nicht aus. Irgendwie musste ich meinen Kummer in den Griff bekommen. Nach der Geschichte am See war ich so verletzt gewesen, dass ich die restliche Woche einen großen Bogen um Cage gemacht hatte. Aber ich hatte in einer Tour geheult. Er war mit anderen Frauen zusammen gewesen. Zu gern hätte ich mir vorgegaukelt, er hätte mich angeschwindelt, um mich zu verletzen, aber das brachte nichts. Sein Blick war aufrichtig gewesen.

Mir wurde übel bei dem Gedanken, dass eine andere ihn berührt und seine Hände überall auf ihrem Körper gespürt hatte. Dieses Bild musste ich unbedingt aus meinem Kopf bekommen! Cage dachte, ich hätte ihn abgewiesen, und in gewisser Hinsicht hatte ich das ja auch. Er hatte recht: Ich hatte es nicht anders verdient. Aber es tat so unglaublich weh!

Ich bog mit meinem Jeep bei Nelly’s ein, der einzigen Honky-Tonk-Kneipe der Stadt. Nur hier kam eine Zwanzigjährige an einen Drink heran. Ich musste mich betäuben, und da fiel mir als einziger Ausweg Alkohol ein.

Nelly war sich nicht zu schade, einem einen Drink hinzuschieben, wenn man das Geld dafür hatte und ihre Kasse klingelte. Hier auf dem Land dachte niemand daran, sie mal unter die Lupe zu nehmen. Und da niemand sie auf dem Schirm hatte, kam sie mit vielem ungestraft davon.

Ich hatte den blauen Jeansminirock wieder hervorgekramt, den Josh so geliebt hatte, und ihn als eine Art Trostspender angezogen und mein Honky-Tonk-Outfit mit Cowboystiefeln und einem schimmernden schwarzen Neckholder-Bustier vervollständigt. Ich würde mit attraktiven Männern tanzen und meinen Kummer mit Tequila ertränken. Okay, Cage mochte mich abgeschossen haben, nachdem er genug von mir hatte, aber das hieß ja nicht, dass viele Männer nicht völlig aus dem Häuschen sein würden, wenn ich ihnen meine Aufmerksamkeit schenkte!

Ich zog die Tür auf, betrat die verrauchte Bar und sah mich nach Becca Lynn um. Sie hatte mir in einer SMS geschrieben, ich solle sie hier treffen, wenn ich auf Spaß aus wäre. Gerade spielte die Liveband einen alten Countrysong, der mich an Daddys Album von Hank Williams jr. erinnerte, und ich entdeckte Becca Lynn auf der Tanzfläche. Sie tanzte mit einem Typen mit einem schwarzen Cowboyhut und knallengen Jeans und schien es darauf anzulegen, möglichst jeden ihrer Körperteile an ihm zu reiben.

Ich ging zu Nelly an die Bar, um mir den ersten Shot des Abends zu genehmigen.

»Hab gar nicht erwartet, dich hier wiederzusehen, nachdem Jeremy bei deinem letzten Besuch herkommen und dich vom Boden aufsammeln musste.« Nellys besorgter Blick ärgerte mich. Warum mussten denn alle hier in der Stadt ihre Nase in die Angelegenheiten anderer Leute stecken?

»Ich brauch einen Drink, Nelly.« Ich setzte mich auf den leeren Barhocker ihr gegenüber.

Sie seufzte. »Okidoki, Mädchen, du bist nun eine Frau, schätze ich.« Sie nahm ein Shot-Glas, goss Jose Cuervo Silver hinein und schob es mir hin.

»Willst du Limone und Salz dazu?«

»Danke, passt schon«, erwiderte ich und kippte den Tequila hinunter. Der brannte vielleicht in der Kehle! Ich stellte das Glas ab und schob es wieder zu ihr hin.

»Immer hübsch langsam, Schätzchen«, tadelte sie, füllte nach und schob mir erneut das Glas rüber.

»Ich brauche nur zwei, um mich ein bisschen lockerzumachen.«

Ich nahm das Glas und leerte es in einem Zug. Wieder brannte es im Hals, aber nicht mehr so stark.

»Liegt’s daran, dass Jeremy weg ist?« Nelly beugte sich vor und sah mich prüfend an. Ihre langen schwarzen Haare waren mit grauen Strähnen durchzogen und zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Ihr harter Lebensstil hatte seine Spuren hinterlassen, und auch wenn sie vermutlich Mitte vierzig war, wirkte sie älter.

»Nein, diesmal liegt’s an keinem Beasley-Bruder.« Ich gab dem Glas einen Schubs, und es rutschte wieder zu ihr rüber. »Nur einen noch!«

»Tja, aber nun, da Jeremy nicht mehr da ist, wen soll ich denn da bitte anrufen, wenn du nachher wieder unterm Tisch liegst?«

»Ich betrinke mich nicht, versprochen. Ein kleiner Schwips reicht mir.«

Mit skeptischer Miene schenkte sie nach.

Ich wartete nicht ab, sondern schnappte mir gleich das Glas und stürzte den Inhalt herunter. Allmählich setzte die Betäubung ein, und Cage York schien nicht mehr so wichtig zu sein. Na also! Ich lächelte Nelly an und hätte sie auf ihre schlaffe Wange geküsst, wenn ich an sie herangekommen wäre. Schließlich hatte sie mir als Erste geholfen, ein wenig über den Kummer hinwegzukommen, dass Cage mich ausrangiert hatte.

Als ich aufstand, musste ich mich kurz am Tresen festhalten, weil der Raum schwankte. Sobald ich mein Gleichgewicht wiedergefunden hatte, steuerte ich die Tanzfläche an. Ich würde einfach allein tanzen. Wer brauchte dazu einen Mann?

»Eva Brooks, ich glaube, du hast getrunken«, hörte ich eine vertraute Stimme, und als ich den Blick vom Boden löste, auf den ich mich konzentriert hatte, um nicht hinzufallen, sah ich in die lächelnden braunen Augen von Mark Ganner. Mark war im Footballteam der Highschool Wide Receiver gewesen. Josh hatte oft gemeint, Mark sei sein Mann für schwierige Fälle. Er würde jeden Ball fangen, egal, wie schlecht der Wurf war.

»Mark!« Froh, jemanden aus meiner Vergangenheit zu sehen, lächelte ich ihn an.

»Du siehst wirklich gut aus, Eva!«

Ich packte ihn am Arm und lehnte mich etwas an ihn. Irgendwie wollten meine Beine nicht so, wie ich wollte. »Danke«, erwiderte ich.

»Möchtest du tanzen?«

»JA!«

Lachend zog mich Mark in seine Arme. Ich war dankbar dafür, bei jemandem Halt zu finden.

»Was hattest du denn gerade vor?«, wollte Mark wissen.

»Nichts. Mir ging nur durch den Kopf, was wohl als Nächstes geschieht.«

Mark nickte. »Yeah!«

Ein neuer Song wurde gespielt, und ich gewann wieder etwas Kontrolle über meinen Körper, nachdem sich der Tequila etwas gesetzt hatte. Lachend warf ich den Kopf in den Nacken und bewegte meine Hüften verführerisch gegen Mark. Das Interesse in seinen Augen prallte an mir ab. Andererseits spürte ich sowieso nur noch eine große Leere in mir. Da konnte ich genauso gut nehmen, was ging.

»EVA!«, kreischte Becca Lynn, die von ihrem Cowboy herumgewirbelt wurde, und tanzte zu uns.

»Sieh dich an, kaum da und schon beim Abtanzen mit Mark! Ich platze vor Stolz!«, jubelte Becca. »Du behandelst sie anständig, okay, Mark?«

»Sie ist in guten Händen«, versicherte der. Becca kicherte, zwinkerte ihm zu und tanzte davon.

»Ihr zwei habt immer noch Kontakt?«, fragte Mark.

»Ja, Becca Lynn schaut immer mal wieder vorbei. Außer Jeremy ist sie die Einzige, die sich traut, mich zu besuchen.«

Mark runzelte die Stirn, und ich sah das Mitgefühl in seinen Augen. Cage bedachte mich nie mit diesem bescheuerten Mitleidsblick.

»Ich brauche noch einen Kurzen. Würdest du mir einen organisieren? Bei mir ist Nelly heute Abend knauserig.«

Marks Mitleidsmiene verschwand, und er grinste mich aufgeregt an. »Na klar! Bin gleich wieder zurück.«

»Könntest du zwei draus machen?«, fragte ich, als er sich zur Bar aufmachte.

»Kein Ding!«

Beweg deinen Arsch, krümm deinen Finger und besorg uns ein paar heiße Schnitten. Heute Abend will ich eine Rothaarige mit ordentlich großen Titten. So riesigen, dass sie ein Fake sind«, brüllte mir Preston über die laute Musik hinweg zu.

»Sorry, bin nur zum Trinken hier«, erwiderte ich, obwohl ich ihm das schon mal gesagt hatte. Billiger Sex brachte mir einfach nichts mehr. Er machte mich nur noch zu einem größeren Dreckskerl, als ich es schon war.

»Na komm, Mann. Ich kann zwar auch ein paar Ladys klarmachen, aber irgendwie kriegst du immer die Sahnehäubchen ab. Vor allem, was die Möpse angeht. Mädchen mit großen Möpsen ziehst du magnetisch an. Bitte organisier mir eine Frau mit runden, drallen Glocken, in die ich mich heute Nacht versenken kann!«

Ich mochte Preston, aber allmählich ging er mir auf den Sack. Verdammt, sollte er sich seine Titten doch selber suchen. War ihm überhaupt klar, wie verflucht oberflächlich er klang?

»Hey, lass mich damit in Ruhe! Ich wiederhole mich ungern.«

Preston stellte sein Bier auf dem Tisch ab und setzte sich auf den leeren Hocker neben mir. »Sag mir bitte, dass es nicht wegen der Kleinen ist, die du vor ein paar Wochen mal mitgeschleppt hast. Ich dachte, über die wärst du hinweg! Ich kann doch jetzt mit dir nicht auch noch dasselbe Theater mitmachen. Erst Marcus, jetzt du. Mensch, was ist aus unserem Motto geworden: Die Vielfalt der Pussys macht’s? Warum will davon plötzlich keiner mehr was wissen?«

Ehe ich ihm noch antworten konnte, vibrierte mein Handy in meiner Hosentasche. Ich zog es heraus und entdeckte eine unbekannte Nummer auf dem Display. Ich nahm das Gespräch an und hielt mir das andere Ohr zu, damit ich besser hören konnte. »Hallo?«

»Cage? Hey, Mann, ich bin’s, Jeremy. Wo steckst du?«

Wieso, zum Teufel, rief Jeremy mich an?

»In Sea Breeze. Warum?«

»Du musst mir einen riesigen Gefallen tun. Es geht um Eva.«

Ich stand auf und marschierte mit langen Schritten zur Tür. »Was ist mit ihr?«

»Ich bin in Louisiana, und sie ist wieder losgezogen und hat sich die Kante gegeben. Nelly hat mich gerade angerufen. Sie meinte, inzwischen würde Eva auf der Bar tanzen!«

»Fuuuck!«, knurrte ich und rannte auch schon los. Ich kramte in meiner Tasche nach dem Autoschlüssel und rammte ihn beim Erreichen meines Mustangs sofort ins Schloss. Eigentlich sollte ich nicht Auto fahren, aber scheiß drauf. Ich musste zu Eva. Was, wenn jemand sich an ihr vergriff? Mein Herz schlug mir bis zum Hals.

»Nelly behält sie im Auge, aber sie hat gemeint, jemand müsste sie holen kommen, und sie würde so ungern Wilson anrufen. Außerdem ist der sowieso wieder zu seinem Angelcamp gefahren.«

»Ruf Nelly an und sag ihr, sie soll Eva von der Bar runterholen und aufpassen, dass ihr niemand zu nahe kommt, andernfalls kann sie sich auf eine Riesenschlägerei in ihrer Bar gefasst machen, wenn ich dort eintreffe!«

Eine kurze Zeit schwieg Jeremy, dann sagte er: »Okay, mach ich. Aber sag mal, darf ich dich was fragen?«

Nein! »Was denn?«

»Ist sie einfach nur eine von vielen für dich? Oder ist das mit ihr etwas anderes?«

Ich umklammerte das Steuer noch fester und versuchte, die verschiedenen Gefühle in den Griff zu kriegen, die auf mich einstürmten.

»Eva war schon immer was anderes«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen.

»Gut.« Er seufzte. »Ich ruf Nelly an.«

Ich schleuderte mein Handy auf den Beifahrersitz. Das Ganze war meine Schuld. Wenn ihr nun jemand an die Wäsche ging, war ich dafür verantwortlich. Und dafür, wenn dieser Wichser die Fresse poliert bekam.

Ich bog auf Nellys Parkplatz ein und schlug schon die Tür auf, bevor der Wagen richtig stand. Ich hatte es geschafft, die eigentlich einstündige Fahrt in einer halben Stunde hinzulegen. Ein Wunder, dass ich nicht schon hinter Gittern saß.

Die schwere Holztür schwang auf, und Becca Lynn kam am Arm eines Möchtegern-Cowboys auf ihren Stilettos herausgestolpert.

Ihr glasiger Blick fiel auf mich, und sie grinste mich an. »Cage York, was machsn du hier?«

»Wo ist Eva?«

Becca Lynn lachte und zuckte dann die Achseln. »Alsich sie suletzt gesehen hab, hat sie auf dem Tresen getanzt.«

Ich marschierte an Becca Lynn vorbei in den Club und sah mich nach Eva um.

»Bist du wegen Eva hier?«, rief die Barkeeperin mir zu.

»Japp!« Ich ging zu ihr. »Wo ist sie?«

Die Frau warf sich ein Handtuch über die Schulter und kam hinter der Bar hervor. »Komm mit.«

Sie schloss eine Tür links von der Bar auf und trat in einen dunklen Gang. Ich folgte ihr.

»Ich habe Eva nach hinten gebracht. Bin auf Schlägereien hier in der Bar nämlich nicht so scharf. Jeremy hat mir erzählt, die Kavallerie sei im Anmarsch, und wenn Eva dann noch auf einem Tisch tanzt, würden die den ganzen Laden hier zerlegen. Also habe ich sie ins Büro verfrachtet.«

Sie öffnete eine Tür am Ende des Gangs und trat dann zur Seite. »Da wären wir. Ich muss zurück nach vorn. Lass dir Zeit.« Mit diesen Worten machte sie sich auf den Weg zurück in die Bar.

Ich betrat den Raum. Eine einzige Lampe erhellte den Raum. Eva lag zusammengerollt auf dem verblichenen Sofa in der Ecke. Sie hatte die Augen geschlossen und sah so friedlich aus! Gott, wie hatte ich sie vermisst! Ich hatte sie schon einmal in den Armen gehalten, als sie so geschlafen hatte.

Ich schloss die Tür hinter mir und ging zu ihr. Beugte mich über sie und strich ihr die Locken aus dem Gesicht. Kurz öffneten sich flatternd ihre Lider. Ich fuhr mit der Daumenkuppe über die weiche Haut unter ihrem Ohr. Ich hatte mich gesorgt, dass ich daran zugrunde ginge, wenn ich sie zu nah an mich heranließ. Leider hatte ich mir darüber ein bisschen zu spät Gedanken gemacht. Der Cage, der ich vor Eva gewesen war, existierte nicht mehr. So ungern ich es zugeben wollte, ich hatte mich in sie verliebt. Ich hatte jemandem Einlass in mein Herz gewährt, und sie hatte mich nicht gewollt. Ich war nicht gut genug gewesen.

Der Anblick ihres süßen, vollkommenen, unschuldigen Gesichts trieb den Nagel nur noch tiefer. Sie verdiente einen weiteren Josh in ihrem Leben. Verdiente keinen Mann, der ein Leben geführt hatte, das so abgefuckt war, dass er nie gut genug sein könnte. Ich war dem Paradies zu nahe gekommen und hatte einen Blick davon erhascht. Die Hölle, in der ich zuvor gelebt hatte, reizte mich nicht mehr.

Ich stand auf und hob Eva in meine Arme. Sie kuschelte sich an mich. »Cage?«, flüsterte sie schläfrig.

»Ja, Baby. Schlaf weiter. Ich bringe dich nach Hause.«

Ich schlug die Augen auf und starrte zur Decke. Ich war zu Hause. In meinem Bett. Dabei konnte ich mich gar nicht daran erinnern, ins Bett gegangen zu sein. Draußen war es noch immer dunkel. Ein Blick auf die Uhr sagte mir, dass es vier Uhr früh war. Auf meinem Nachttisch standen ein Glas Wasser und eine Packung Aspirin, daneben lag eine Nachricht.

Vielleicht musst du noch ein weiteres Aspirin schlucken, wenn du aufwachst. Trink das Wasser dazu. Und zwar alles!

Cage. Ich konnte ihn an meinem Shirt riechen. Ich sprang aus dem Bett, lief zum Fenster und zur Scheune hinüber. War er dort?

Als ich zur Treppe rennen wollte, stieg mir der Zigarettengeruch von meinen Klamotten in die Nase. Ich zog mich aus und sprang schnell unter die Dusche. Ich musste den Bargestank loswerden.

Danach zog ich frische Sachen an und rannte zur Scheune. Anstatt an seine Tür zu klopfen, öffnete ich sie vorsichtig. Durch das Fenster fiel Mondlicht auf Cages schlafende Gestalt. Das Herz wollte mir zerspringen. Er war gekommen, um mich zu holen, er hatte mich nach Hause gebracht!

Cage schlug die Augen auf und sah mich an. Ich wusste, ich musste etwas sagen, aber angesichts seines Anblicks und dem Wissen, dass er meinetwegen zurückgekommen war, brachte ich keinen Ton heraus.

»Was tust du, Eva?« Er klang nicht etwa wütend, sondern ergeben.

»Ich bin aufgewacht und war zu Hause. Dann habe ich deine Nachricht gelesen und wollte schauen, ob du da bist«, brachte ich heraus. Ich wollte nicht, dass er mich bat zu gehen.

»Ich bin hier. Und jetzt zurück ins Bett mit dir, husch, husch!«

»Cage, bitte, rede mit mir. Ich vermisse dich!« So armselig hatte ich eigentlich gar nicht klingen wollen, aber nachdem er meinetwegen zurückgekommen war, musste ich einfach wissen, warum. Er musste etwas für mich empfinden. Ich wollte nicht einfach nur ein weiteres Mädchen sein, mit dem er sich vergnügte und dann wieder ablegte. Das Zusammensein mit ihm hatte mir etwas bedeutet. Er bedeutete mir etwas!

Mit einem Seufzer setzte Cage sich auf. Seine Bettdecke fiel nach unten, und beim Anblick seiner nackten Brust wusste ich beinahe nicht mehr, was ich hatte sagen wollen.

»Du kannst nicht einfach so einen Scheiß daherreden, Eva. Das ist nicht fair!«

»Was sollte nicht fair daran sein, wenn ich dir sage, wie ich für dich empfinde? Es ist nicht fair, dass du mich hast fallen lassen, als du genug von mir hattest! Du hast dich einfach aus dem Staub gemacht und bist mal eben mit irgendeiner Schlampe in die Kiste gehüpft!«

Cage riss den Kopf herum. Sein wütender Gesichtsausdruck erschreckte mich. »Was? Ich habe dich nicht fallen lassen, weil ich dich über hatte. Du. Hast. Mich. Abgewiesen! Und die Scheiße war, dass alles, was ich gesehen habe, während ich mit anderen Frauen zusammen war, immer du warst. Ich habe die Augen zugekniffen und mir dich vorgestellt. Nur – dich!«

Er hatte dabei an mich gedacht. War ich jetzt völlig plemplem, dass ich mich bei seinen Worten gleich viel besser fühlte? Natürlich hasste ich es, dass er mit anderen Mädchen zusammen gewesen war, doch der Kummer wurde dadurch erträglicher, dass es ihm nichts gebracht und er immer nur an mich gedacht hatte. Und ich hatte das Ganze durch mein bescheuertes Bedürfnis, es Joshs Mom recht zu machen, ja angefangen. Hätte ich ihm nicht die kalte Schulter gezeigt, hätte er sich nie auf diese Frauen eingelassen. Diesen ganzen Liebeskummer hatte mir Joshs Mutter eingebrockt, weil sie mir ein schlechtes Gewissen gemacht hatte!

»Ich war verwirrt«, räumte ich ein.

Cage lachte hart auf. »Yeah, nun, ich war es nicht.«

Ich machte einen Schritt auf ihn zu, und er schüttelte den Kopf. »Nicht näher kommen!«

»Bitte, hör mir doch zu. Lass es mich erklären!«

Er fuhr sich mit einer Hand durchs dunkle Haar, und man sah ihm an, wie er mit sich rang. Schnell mit ihm sprechen, solange er unschlüssig war!

»Ich habe einen Fehler gemacht. Ich habe auf jemanden gehört, der keine Ahnung von dir hat, und dann haben meine Ängste die Oberhand gewonnen. Das war total bescheuert von mir!«

Cage ließ die Hand in seinen Schoß fallen und sah mich mit traurigen Augen an. »Aber du hast Joshs Mutter zugehört, und irgendwas davon hat dir eingeleuchtet. So ungern ich es sage: Vermutlich hatte sie tatsächlich recht, und es war richtig von dir, auf Distanz zu gehen.«

Aha, er hatte schon seine Schlüsse gezogen, wer mit mir geredet hatte, und er hatte Joshs Mutter gesagt, nicht Jeremys. Er hängte das Ganze an Josh auf.

»Nein, Cage. Das stimmt nicht!«

»Doch, Eva. Ich bin einfach kein guter Mensch. Kein Typ, von dem du deinem Daddy je erzählen könntest. Es wäre dir peinlich, den Leuten in dieser Kleinstadt zu verklickern, dass du dich nach dem großartigen Josh Beasley nun auf den Loser Cage York eingelassen hast. Denn du verdienst einen vom Format Josh Beasleys!«

Es brach mir das Herz, den Selbstsekel in Cages Gesicht zu sehen. Ich hasste mich dafür, dass ich dafür verantwortlich war. Er war nicht Josh, nein, sie hatten nichts gemeinsam. Cage war mehr!

»Cage, bitte, lass das«, bettelte ich und trat näher.

Er wollte zurückweichen, doch ich umfasste sein Gesicht und drückte meine Lippen auf seine. Zunächst reagierte er nicht. Erst als ich mich rittlings auf seinen Schoß setzte, wurde er schwach. Er ließ die Hände an meinen Beinen hochgleiten und erwiderte hungrig meinen Kuss.

Bei dem Stöhnen, das ihm entfuhr, schmolz ich dahin. Ich wollte das hier so sehr, musste mich ihm wieder ganz nah fühlen. Ich zog trotz Cages Protestgemurmel mein Shirt aus. Dann legte ich wieder die Hände um sein Gesicht und drückte meinen nackten Oberkörper an seinen. Der kalte Barbell kitzelte mich an der Brustwarze, und ich erschauerte.

Ich kostete ihn auf die Art, wie er es bei mir immer tat: Ich küsste jeden Mundwinkel, knabberte zart an seiner Unterlippe und saugte fest an seiner Zunge. Als er die Hände auf meine Brüste legte, schrie ich auf und presste mich auf ihn, bis ich spürte, wie sein harter Schwanz gegen meine pochende Mitte drückte. Heute Nacht aber reichte mir das nicht. Nachdem ich ihn beinahe verloren hatte, musste ich ihm noch näher sein. Ich brauchte mehr!

Ich schubste ihn, bis er auf die Matratze zurückfiel. Meine letzten Zweifel zerstreuten sich, als ich all meine Gefühle in seinen Augen widergespiegelt sah. Ich stand auf und machte mich daran, meine Shorts auszuziehen.

»Eva, mach das nicht … ah, fuck«, stöhnte Cage, als ich aus meinem Höschen trat und wieder auf ihn hinaufkrabbelte. Ich zog die Bettdecke runter, damit ich ihm seinen Boxerslip ausziehen konnte, und entdeckte, dass Cage nackt schlief. Ich nahm seinen warmen, seidigen Ständer in die Hand und ließ ihn darin auf und ab gleiten.

Cage keuchte leise auf. »Ahhh, Eva, das willst du nicht tun«, flehte er heiser.

Und ob ich das wollte, lieber als atmen!

»Streif ein Kondom drüber, Cage.«

Ich beobachtete, wie Cage sich zu seiner abgelegten Jeans beugte und ein Kondom aus der Tasche zog. Mit den Zähnen riss er die Packung auf und rollte den Gummi dann langsam über seinen Penis.

Ich strich mit den Händen an seiner Brust hinauf und senkte mich über ihn. Als seine Erektion gegen meine feuchte Öffnung stieß, schloss ich lustvoll die Augen.

Ich hatte so was noch nie getan, jedoch schon genug darüber gelesen, um zu wissen, dass mein erstes Mal nicht leicht würde, wenn ich mich oben befand. Cage musste die Führung übernehmen. Ich ließ mich mehrere Mal über ihn gleiten, woraufhin er sich fluchend am Bettlaken festkrallte.

»Cage, ich möchte dich in mir spüren. Ich will, dass du mich liebst«, flüsterte ich ihm ins Ohr, und er erzitterte unter mir. Ich genoss es, so eine Macht über ihn zu haben.

Cage packte mich stöhnend an der Taille und zog meinen Oberkörper näher zu sich heran. Als einer meiner Nippel in Reichweite war, hob er den Kopf und saugte daran. Mit einem Aufschrei drückte ich seinen Kopf fester an mich. Ich wollte mehr!

Er biss zärtlich in meine Brustwarze, woraufhin ein heißer Luststrom durch meinen Körper schoss.

»Ja, bitte!«, flehte ich. Er ließ sie aus dem Mund flutschen und nahm sich der anderen an. Ich fing an, mich vor- und zurückzuwiegen. Je fester er saugte, umso besser wurde es.

Cage bewegte seine Hüften, und ich erstarrte, als er mit seiner Eichel in mich eindrang. Ich schloss die Augen und wollte ihn warnen, doch es fühlte sich so gut an, dass ich kein Wort herausbrachte.

»Fuck, Baby, du bist so verdammt eng!« Er hielt mich an den Hüften fest, sodass ich mich nicht mehr bewegen konnte. Ich drückte mich nach unten und spürte einen erregenden Schmerz, der durch die Dehnung entstand.

»Stopp mal, immer langsam, Süße. Ich tue dir sonst weh. Bitte. Gib mir nur eine Minute. Das müssen wir sachte angehen.« Er atmete stoßweise und sprach abgehackt.

Ganz behutsam schob er mich auf sich, und ich schrie auf, als sich die Schmerzen intensivierten. Er erstarrte.

»Eva?«, fragte er mit gequälter Stimme. Tat ich ihm etwa auch weh? War ich zu eng?

»Ja?« Gott, bitte mach, dass er jetzt nicht aufhört!

»Du bist noch Jungfrau!«

Ich schluckte nervös. »Ja …«

»Oh, zur Hölle!« Er wollte sich aus mir zurückziehen.

»Nein, bitte nicht!«, bettelte ich, als er mich von sich herunterhob.

Er drehte mich auf den Rücken und sah auf mich hinunter. »O Gott, ich verdiene das zwar nicht, aber ich wünsche es mir so verdammt sehr. Bist. Du. Dir. Sicher?« Ich sah ihm an, in welchem Zwiespalt er steckte. Ich legte die Hände um sein Gesicht und strich mit dem Daumen sanft über seinen Wangenknochen.

»Ja. Bitte, Cage. Ich wünsche es mir so sehr!«

Er schloss die Augen und atmete unregelmäßig ein. »Okay.« Er schob sich zwischen meine Beine, hielt sich aber weiter über mir. »Eva, ich habe noch nie mit einer Jungfrau geschlafen. Ich werde gut aufpassen, dass ich dir nicht wehtue.«

»Wird es dir denn wehtun?«, fragte ich, weil ich an seine schmerzverzerrte Miene denken musste, als er gesagt hatte, ich sei so eng.

Er lächelte. »Ich werde dem Paradies so nah sein, wie es nur geht, Baby.«

Wie süß!

Ich beobachtete ihn, wie er langsam tiefer in mich sank. Die Schmerzen waren auszuhalten. Beim Anblick der Lust in seinem Gesicht hätte ich mich ihm am liebsten entgegengebäumt. Ich liebte es zu wissen, dass ich ihm ein so gutes Gefühl bereiten konnte.

Er hielt inne und sah mich durchdringend an. »Nun kommt der Teil, der schmerzvoll ist. Ich mach’s schnell und halte danach ganz still, bis du dich dran gewöhnt hast.«

»Okay.«

Cage kniff die Augen zusammen und stieß fest in mich hinein, woraufhin mir ein scharfer Schmerz den Atem raubte. Er vergrub sein Gesicht in meinen Hals und ließ dann Küsse auf mich herabregnen, während er flüsterte, wie gut ich mich anfühlte. »Ich bin drin, und du bist so warm und eng. Es kommt mir wie ein Handschuh vor, Baby.«

Bei seinen Worten kehrte mein Verlangen mit ganzer Macht zurück. Ich wollte, dass er sich bewegte. Ich hob mein Becken, und er drang noch tiefer in mich ein.

»O Gott, Eva!«, stöhnte er, während er langsam heraus- und dann wieder hineinglitt.

Ich zog meine Beine an und legte sie um seine Hüften, was er mit einem lustvollen Stöhnen quittierte.

»Das ist perfekt. Du bist perfekt!«, keuchte er.

Ich wollte nicht, dass es je endete …

Seine Atemzüge wurden noch unregelmäßiger, und seine Arme spannten sich bei jedem Stoß an.

»Fuck, Baby, du raubst mir den Verstand!«, keuchte er.

Ich hob mich ihm bei jedem Stoß entgegen, denn ich brauchte etwas. Brauchte mehr. Ich bekam einfach nicht genug.

Doch in diesem Augenblick zog Cage sich mit einem frustrierten Laut aus mir zurück.

»Nein, nicht!«, rief ich, während er meine Beine spreizte und den Kopf dazwischensenkte. Kaum leckte er mich dort mit der Zungenspitze, wurde ich auch schon zum Höhepunkt katapultiert. Ich hörte meinen Lustschrei, während ich unkontrolliert zuckte. Als mir dann sein Name entfuhr, stöhnte er laut auf.

Schließlich wurde er langsamer und hob den Kopf. So unglaublich das auch gewesen war, ich hatte es genossen, ihn in mir zu spüren.

»Warum hast du aufgehört?«

Er wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab und rutschte wieder neben mich hoch. »Das Kondom ist geplatzt. Das ist mir noch nie passiert. Aber ich hab’s gespürt und musste schnell raus aus dir, bevor ich explodiere.«

»Du hast also gar nicht …« Ich hasste es, dass er wieder nicht gekommen war.

Er lachte leise. »O doch, schon. Und was für eine Ladung!«

Verdutzt sah ich zu ihm auf.

»Ich werde das Bettlaken wechseln müssen«, erklärte er.

»Oh!«, erwiderte ich. Ich wollte es noch mal tun, und diesmal sollte er in mir kommen. »Hast du noch ein Kondom?«, fragte ich und legte mich so, dass ich seine gepiercte Brustwarze berühren konnte.

»Na klar.«

Ich lächelte zu ihm auf und küsste sein Piercing. »Wie lange dauert es, bis du wieder kannst?«

Überrascht hob er eine Augenbraue. »Ich kann auf der Stelle wieder, aber du dürftest wund sein …« Er fuhr mit dem Daumen über meine Unterlippe, »… weil du nämlich unglaublich eng bist. Ich schwöre dir, Eva, nichts lässt sich damit vergleichen.«

»Ich bin nicht wund«, versicherte ich ihm und machte Anstalten, mich rittlings auf ihm niederzulassen.

»O doch, bist du. Wart’s nur ab, morgen früh merkst du es.«

Schmollend setzte ich mich zurück und verschränkte die Arme vor den Brüsten. Sein Blick heftete sich darauf, und ich konnte mir nur mit Mühe ein Grinsen verkneifen. »Wann tun wir’s endlich wieder?«

Cage stützte sich auf seine Ellbogen, und unsere Blicke verschmolzen. »Verdammt, wann immer du willst! Ich gehöre dir!« Er schmunzelte. »Wenn du weiter so eine Schnute ziehst, beschließe ich, dass man sich auch auf eine andere Art um deine wunde Stelle kümmern kann.«

Neugierig beugte ich mich über ihn. »Wie meinst du das?«

Er küsste mich auf eine meiner Brustspitzen. »Damit meine ich, dass ich dich dort einfach küsse, bis sich alles besser anfühlt.«

Eine Stunde vor der Morgendämmerung weckte mich Eva dadurch auf, dass sie mich auf die Brust küsste und mit der Hand meinen sehr munteren Schwanz bearbeitete.

»Mmmm«, stöhnte ich und zog sie näher an mich, damit ich sie auf ihre wunderbar geschwollenen Lippen küssen konnte. »Genau so muss man aufwachen!«, sagte ich, bevor ich meine Zunge in ihren hungrigen Mund tauchte.

Eva warf ein Bein über meine Hüften und hockte sich rittlings auf mich.

»Was machst du, Baby?«, fragte ich, während sie sich so über mich beugte, dass ich mit der Eichel in sie eindrang. »Hey, nicht so stürmisch!« Ich griff nach dem zusätzlichen Kondom, das ich am Vorabend für den Fall der Fälle auf dem Nachttisch hatte liegen lassen. »Das hier muss auch zum Einsatz kommen!«

»Darf ich das machen?«, fragte sie mit einem spitzbübischen Grinsen.

»Oh, immer doch!« Ich reichte es ihr.

Eva riss die Verpackung mit den Zähnen auf, was höllisch sexy aussah. Dann rollte sie es langsam über meinen zuckenden Schwanz. Sobald alles an Ort und Stelle war, setzte sie sich auf und sank mit einem Ruck darauf. Beide schrien wir auf und fingen an, uns im Einklang zu bewegen. Verwundert beobachtete ich, wie Eva langsam die Augen öffnete und auf mich herabsah. Von der puren Lust, die darin glitzerte, würde ich nie genug bekommen. Würde von ihr nie genug bekommen! Ich umfasste ihre Taille und führte sie, während sie auf mir ritt und uns beide immer näher an den Abgrund trieb.

Kurz bevor ich mich in ihr verlor, öffnete ich den Mund, und ich konnte die Worte nicht zurückhalten, die mit jedem Herzschlag in meinem Kopf hämmerten.

»Ich liebe dich!«

Als ich aus der Dusche trat, war mein Bettlaken verschwunden. Hätte ich mich nicht darauf entladen, hätte ich es behalten wollen. Es roch nach Sex und Eva. Ich schnappte mir ein Handtuch, rubbelte mir damit das Haar trocken und schlang es mir um die Taille. Ich hatte mir Sorgen gemacht, Eva könnte nach unserem Sex wund sein, aber verdammt, ich war es auch!

Nach der letzten Nacht gehörte ich Eva. Die Angst, die mit diesem Wissen einherging, schob ich beiseite. Zuvor hatte ich gedacht, sie hätte mich gebrochen, doch nun wusste ich, dass sie mein Untergang sein konnte. Bisher hatte ich Sex nur als Möglichkeit betrachtet, mir Erleichterung zu verschaffen, als einen angenehmen Zeitvertreib. Doch das, was wir getan hatten, war so viel mehr gewesen als Sex.

Ein lautes Klopfen am Scheunentor riss mich aus meinen glücklichen Gedanken.

»Ja?«, rief ich.

Das Tor schwang auf, und Wilson kam mit einer Miene hereingestürmt, als wolle er jemanden umbringen. Dass dieser Jemand ich sein könnte, lag auf der Hand. Irgendwoher wusste er Bescheid.

Er deutete auf mich. »Du hast dich an etwas vergriffen, das für dich tabu war, Junge. Sie ist keine von deinen kleinen Schlampen, sondern ein liebes Mädchen, das höllische Zeiten durchgemacht hat. Ich sollte dir eine Kugel in den Kopf jagen und dich im Garten einbuddeln!«, wetterte er. »So weit wird’s nicht kommen, aber ich habe Mack angerufen. Habe ihm erzählt, dass du hier hart gearbeitet hast und dass du nun bestraft genug bist und wieder im Team mitspielen solltest. Dass du mit meiner Kleinen in die Kiste gesprungen bist, habe ich für mich behalten. Als ich heute beim Sonnenaufgang die Einfahrt hinauffuhr und Eva entdeckte, die DEINE BETTWÄSCHE in den Armen trug, habe ich schwer an mich halten müssen, nicht meine Flinte zu packen und dir deine verdammten Eier wegzuschießen!«

Hatte Eva ihn auch entdeckt? War alles in Ordnung mit ihr? Warum hatte sie mich nicht angerufen oder mir gesimst, um mich zu warnen?

»Du packst jetzt auf der Stelle dein Zeug in deine kleine Karre da und verschwindest. Verabschiedest dich nicht von ihr und schaust dich auch nicht nach ihr um. Wenn du auch nur in Evas Richtung zwinkerst, sorge ich dafür, dass du alles verlierst. Ich kenne deine Situation genau. Möchtest du eine Zukunft? Dann darfst du deinen Ausbildungsplatz nicht verlieren. Wenn du ihn behalten willst, dann gehst du jetzt. Mach dir nichts vor, Junge. Wenn du denkst, du könntest dich stattdessen für meine Tochter entscheiden, dann irrst du dich. Ich würde meine Knarre holen und dem Ganzen auf die Art ein Ende machen. Verstanden?«

Er wollte, dass ich Eva verließ? Wie zum Teufel sollte das gehen? Das war unmöglich!

»Da mach ich nicht mit.«

»Und ob! Sie wird nie dir gehören. Ich muss nur zum Telefon greifen, und schon ist deine Welt nur noch ein Trümmerhaufen.«

Zu einer Collegeausbildung kam ich nur über das Baseballspiel, das war meine einzige Chance. Andernfalls würde ich mein restliches Leben für einen Minilohn und etwas Trinkgeld in irgendeiner Bar arbeiten müssen. Eva hatte mehr verdient. Sie verdiente einen Mann, der für sie sorgen konnte. Aber verdammt, ich konnte doch nicht einfach so fortgehen? Vielleicht war ich für sie nicht gut genug, aber ich würde – verdammt noch mal – alles daran setzen, um mich ihrer als würdig zu erweisen.

»Ich kann ihr nicht wehtun, und ich werde sie nicht verlassen.«

»Junge, du hast ihr schon wehgetan. Hast ihren labilen Zustand gnadenlos ausgenutzt. So jemanden wie dich würde Eva nie heiraten. Sie hat Josh Beasley geliebt, hat ihn angebetet. Sie wird erst wieder glücklich sein, wenn sie jemanden wie ihn gefunden hat. Wir beide wissen doch, dass du ihm nicht das Wasser reichen kannst. Du hast lediglich eine Möglichkeit für sie dargestellt, ihre Gefühle auszuleben. Bedeuten tust du ihr gar nichts, Jungchen. Und jetzt pack deine Sachen und verschwinde, bevor ich es mir noch anders überlege.«

Auf dem Weg nach draußen knallte Wilson die Tür zu.

Ich sank auf mein Bett und ließ den Kopf in die Hände fallen. Heiraten? Fuck, was hatte er denn damit gemeint? Ich konnte nicht heiraten. Dafür würde Eva mich nie in Betracht ziehen. Ich war nicht von der Sorte, die ein Mädchen gern heiratete. Wilson hatte recht. Für Eva war ich nur ein kleines Abenteuer. Dass sie mich liebte, hatte sie nie gesagt. Mit Josh würde ich mich nie messen können, doch so einen wie ihn wollte Eva nun mal. Und den verdiente sie auch. Fürs Heiraten kam ein Vorbestrafter mit beschissener Vergangenheit für sie sicher nicht infrage.

Letzte Nacht hatte ich mit einer Frau zum ersten und letzten Mal wirklich Liebe gemacht. Es war sensationell gewesen, und die Erinnerung daran würde mein restliches Leben prägen. Eva hatte mal eine Kostprobe von einem wilderen Leben erhalten und würde sich nun bald genug nach jemand Neuem umsehen. Es war ja nicht so, dass ich ihr das Herz brach. Aber scheiße noch mal, dafür riss ich mir meines aus der Brust.

Mit gepackter Reisetasche und stur nach vorn gerichtetem Blick ging ich zu meinem Auto. Ich würde nicht wegfahren können, wenn ich sie sah. Vielleicht liebte sie mich nicht, aber ich liebte sie so sehr, dass das keine Rolle spielte. Je näher ich meinem Auto kam, ohne dass sie mich rief, umso mehr schien ich innerlich zu sterben.

Ich schloss den Wagen auf und warf meine Reisetasche hinein. Fuhr ein letztes Mal aus der Einfahrt. Ließ mein Herz zurück.

Wo steckte er bloß? Nachdem ich geduscht hatte, hatte ich mir beim Schminken besonders viel Mühe gegeben und mir Klamotten ausgesucht, die Cage umhauen würden. Dann war ich hinuntergegangen, um ihm ein Frühstück zuzubereiten.

Doch als ich hinausging, konnte ich seinen Wagen nirgends entdecken. Ich bekam es mit der Angst zu tun, und mein Herz fing zu rasen an. War ihm womöglich etwas zugestoßen? Hatte er Schwierigkeiten bekommen, weil er am Vorabend Auto gefahren war? Ich rannte zur Scheune und in seinen Raum. Er war leer, und nichts wies mehr darauf hin, dass Cage hier je gewohnt hatte.

Ich machte kehrt und entdeckte meinen Daddy in der Tür.

»Was machst du hier, Eva?«

Inzwischen war mir alles egal. Damit musste Daddy klarkommen. Immerhin war ich zwanzig! »Ich suche Cage«, sagte ich. Wehe, er fragte, warum!

»Der ist abgereist.«

Mein Herz setzte aus. »Wie meinst du das?« Hatte Cage seinen Wagen zurückbringen müssen? Musste er trainieren?

»Mack braucht ihn wieder im Team. Er hat gesagt, Cage hätte seine Strafe abgeleistet und könnte heimkommen. Na, und der konnte gar nicht schnell genug von hier wegkommen!«

Nein. Nein! Cage würde nicht einfach so abhauen. Würde nicht verschwinden, ohne mir zu sagen, wann wir uns das nächste Mal sehen konnten. Mein Handy! Hatte er mich angerufen? Ich schob mich an meinem Daddy vorbei und rannte ins Haus. Ich musste mein Handy holen, das ich zum Aufladen in meinem Zimmer gelassen hatte. Vielleicht war es ja auch auf stumm gestellt, und ich hatte seinen Anruf verpasst! Genau, so musste es sein, denn Cage würde nicht einfach verschwinden. Nicht nach der vergangenen Nacht. Nie im Leben! Beim letzten Mal, als er in mir gekommen war, da hatte er gesagt, er würde mich lieben.

Nein, Cage verließ mich nicht einfach so!

Mein Handy zeigte keine verpassten Anrufe an. Keine Textnachrichten. Nichts.

Cage war ohne ein Wort abgehauen.

Aber warum? Was hatte ich falsch gemacht? War es ihm doch nur um den Sex gegangen? Erzählte er jedem Mädchen, mit dem er schlief, so schöne Sachen? Gott, nein! Ich ließ mein Handy zu Boden fallen und gab mich meinem Kummer hin. Ich hatte jemandem mein Herz geschenkt, der es nicht wollte. Trotzdem bedauerte ich es nicht. Ich wollte nur, dass er mich auch wollte. Wollte, dass er mich auch liebte.

Ich nahm meine Gitarre und ging damit zur Scheune wie jeden Tag. Daddy machte sich Sorgen deswegen, aber ich sagte ihm, er solle mich in Ruhe lassen, ich müsse mit der Sache auf meine Weise klarkommen. Inzwischen war ich nicht mehr unschuldig und voller Träume und Phantasien. All das war mit Josh gestorben. Ich wusste, wie schmerzvoll das Leben sein konnte und dass die Dinge nicht immer Bestand hatten. Manches musste man genießen, solange es da war, und es in guter Erinnerung behalten, wenn es vorbei war.

Ich öffnete die Tür zu Cages Zimmer, setzte mich auf das Bett und legte die Gitarre zurecht. Als ich Josh verloren hatte, hatte ich mich vor meiner Musik versteckt. Jetzt brauchte ich sie. Es gab so vieles, das ich zum Ausdruck bringen musste, und nur so war es mir möglich. Ich schlug das neue Notenheft auf, das ich mir besorgt hatte, und auf der ersten Seite stand der Text, an dem ich gearbeitet hatte. Ich fing an, die Melodie zu spielen, die ich dazu im Kopf hatte, und notierte mir die Noten, die besser funktionierten.

Die Zeit mit Cage würde ich nie vergessen und wollte jedes Gefühl in einem Wort festhalten. Wie es sich angefühlt hatte, sich zu verlieben. Sich an jemanden zu verlieren. Das waren die Augenblicke, die ich immer in meinem Herzen bewahren würde.

Josh hatte es in meinem Leben schon immer gegeben. Verliebt hatte ich mich in dem Sinne nicht in ihn, ich hatte ihn ja einfach immer schon geliebt. Er war mein Fels in der Brandung, war immer für mich da, und das wusste ich. Wir waren ein Teil des anderen.

Bei Cage lag die Sache völlig anders. Er hatte mir gezeigt, wie es sich anfühlte, jemanden zu wollen, zu brauchen, sich ihm hinzugeben und sich in ihm zu verlieren. Er hatte mich ermutigt, meine Unsicherheiten aufzugeben und ich selbst zu sein. Cage war wie ein schöner Vogel, wild und frei, den man nie besitzen würde.

Die Worte entströmten mir, und ich schenkte den Tränen, die meine Wangen hinunterliefen, keine Beachtung.

Wenn du nicht auf die Party gehst, dann bringe ich sie eben zu dir«, rief Preston und kam mit vier kichernden Frauen im Schlepptau in meine Wohnung spaziert. Shit!

Ich knallte mein Bier auf die Theke und funkelte ihn an. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich kein Interesse habe!«

Preston hatte einen Arm um eine Rothaarige liegen und begrabschte ihre Titten. »Na, aber schau dir doch diese Schönheiten an!« Er zwinkerte mir zu. »Es sind unanständige kleine Collegestudentinnen. Die haben wir doch besonders gern!«

Eine Blondine schlenderte zu mir und drückte mir ihre riesigen Kunstmöpse gegen den Arm. »Och komm, hab dich doch nicht so! Ich kann dir zu einem irre guten Gefühl verhelfen!« Als sie die Hand über meinen uninteressierten Schwanz fahren ließ und ihn dann drückte, platzte mir der Kragen.

»Ja scheiße noch mal, raus mit denen, aber dalli!«

»Mann, Cage! Was bist du nur für eine Spaßbremse!«

Ich wartete nicht ab, dass er sie rausbrachte. Ich tigerte in mein Zimmer zurück, knallte die Tür hinter mir zu und sperrte sie ab. Mädchen von der Sorte kannte ich schon. Ein Nein akzeptierten die nicht.

»Kann ich dann wenigstens dein Gästezimmer benutzen? Schließlich kann ich mich auch allein um alle vier kümmern«, rief Preston mir hinterher.

»NEIN!«

Ich hörte, wie sie murrend abzogen. Sobald die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen war, legte ich mich auf mein Bett zurück und schloss die Augen.

Eva. Gott, wie ich sie vermisste! Ich schlief mit den Gedanken an sie ein und wachte jeden Morgen mit der Erkenntnis auf, dass ich sie nie wieder in den Armen halten würde.

Ob sie wohl dachte, ich hätte sie einfach verlassen? Glaubte sie, ich hätte bekommen, was ich wollte, und damit war’s das für mich? Fuck. Wie sollte ich weiterleben, wenn ich wusste, sie dachte, ich hätte sie einfach aufgegeben? Weder hatte sie mich angerufen noch mir eine SMS geschickt. War sie vielleicht erleichtert? Möglicherweise hatte sie ja nachträglich erkannt, dass sie einen Fehler begangen hatte. Ich hatte ihr gesagt, dass ich sie liebte. Das hatte einfach rausgemusst. Außer Low hatte ich nie jemandem gesagt, dass ich ihn liebte.

Ich griff nach meinem Handy. Wilson hatte mir verboten, Eva zu kontaktieren, aber ich musste mich vergewissern, dass es ihr gut ging.

Ich: Tut mir leid. Ich musste fort. Möchte mich nur vergewissern, dass bei dir alles okay ist.

Ich bezweifelte, dass sie antworten würde. Aber versuchen musste ich es.

Eva: Mir tut es auch leid.

Was wollte sie damit sagen? Es tat ihr leid, dass ich weg war? Es tat ihr leid, dass ihr Dad mir keine Wahl gelassen hatte? Es tat ihr leid, dass sie mit mir geschlafen hatte?

Ich: Was tut dir leid?

Eva: Alles.

Ich ließ mein Handy aufs Bett fallen und schloss die Augen, als der Schmerz mich übermannte.

»Komm aus dem Zimmer und beweg deinen Hintern hierher!«, hörte ich Low aus dem Wohnzimmer rufen. Ich musste für den Zweitschlüssel dringend ein besseres Versteck suchen!

Ich rollte mich auf dem Bett herum, stand auf und schleppte mich in die Küche.

»Was tust du hier, Low?«

Sie beäugte mich kopfschüttelnd. »Du siehst schrecklich aus! Du musst dringend duschen und dich rasieren!«

»Danke. Wenn das alles ist, was du mir zu sagen hast, dann verziehe ich mich wieder ins Bett.«

»Von wegen. Ich bin hergekommen, weil wir reden müssen!«

Ich lehnte mich an die Theke und verschränkte die Arme vor der Brust. »Na, dann raus damit!«

Low schwang sich auf die Bar. »Warum tust du dir das an? Warum bist du von ihr weg, wenn du jetzt in deiner Wohnung nur noch Trübsal bläst?«

Seufzend fuhr ich mir durch mein zerzaustes Haar. »Habe ich dir doch schon gesagt, Low, ihr Dad hat mich dazu gezwungen!«

»Wann hat dich je jemand zu etwas zwingen können? Hmmm? Der Cage, den ich schon mein ganzes Leben lang kenne, tut nur, was ihm gefällt, und scheißt auf alle Vorschriften!«

»Eva hätte mich auch nicht gewollt, wenn ich geblieben wäre. Mehr als eine Sommeraffäre hat sie nie in mir gesehen. Ich war lediglich eine Möglichkeit, über Josh hinwegzukommen.«

Low schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Ich habe sie ja kennengelernt und gesehen, wie sie dich anschaut. Sie ist keine von denen, die nur zum Spaß mit einem Typen rummachen.«

»Sie hat mich abgewiesen, Low. Als es darum ging, sich zwischen ihrer Familie und ihren Freunden oder mir zu entscheiden, da hat sie sie gewählt. Okay, ich habe ihr das verziehen und mich wieder auf sie eingelassen, aber sie war auch extrem überzeugend. Sie hat mich einmal verschmäht, und sie wird es wieder tun. Wenn’s hart auf hart ginge, würde sie sich immer gegen mich entscheiden.«

»Und das weißt du, weil sie einmal eine falsche Entscheidung getroffen hat? Cage, da war sie in Zugzwang und hat Panik geschoben!«

Ich stieß mich von der Theke ab. Bloß keinen Streit mit Low vom Zaun brechen! Ich war noch nie wütend auf sie gewesen, aber gerade legte sie es schwer darauf an. Dabei hatte ich meine Gefühle bei diesem Thema nur schwer im Griff.

»Ich. Liebe. Sie«, sagte ich in abgehacktem Ton.

»Dann halte dich an deinen eigenen Ratschlag und ergreif deine Chance!«

Ergreif deine Chance. Das hatte ich ihr in Bezug auf Marcus geraten. Sie hatte Angst gehabt, er würde sie eines Tages verlassen. Wie ich hatte sie sich vor Ablehnung gefürchtet. Ich hatte ihr zugeredet, Marcus eine Chance zu geben.

»Ich wusste aber, dass Marcus dich liebt«, erwiderte ich.

Low machte einen Schritt auf mich zu. »Und ich weiß, dass jeder, den du so nah an dich heranlässt wie Eva, gar nicht anders kann, als dich zu lieben. Du hast ja keine Ahnung, was für ein besonderer Mensch du bist. Siehst jetzt nur das Schlechte wie immer schon. Dagegen sehe ich das Gute, und an dir ist so viel Gutes und Tolles! Das hast du Eva sehen lassen. Zuvor hast du es außer mir nie jemandem gezeigt. Ihr schon. Ich weiß, dass sie einfach lieben muss, was sie gesehen hat.«

Inzwischen strömten Tränen an Lows Wangen herab.

Ich zog sie in meine Arme.

»Danke«, flüsterte ich und legte mein Kinn auf ihren Kopf.

»Du brauchst dich nicht zu bedanken. Zieh lieber los und hol sie dir!«

Genau in dem Moment, als ich aus der Scheune trat, fuhr Mrs Elaines Wagen vor. Erwartet hatte ich sie eigentlich nicht, aber sie schaute öfter einfach mal vorbei. Jetzt, wo Jeremy in Louisiana war, brauchte sie vermutlich jemanden zum Reden.

»Wie schön, dich wieder mit Gitarre zu sehen!« Sie strahlte mich an.

Ich stieg die Verandatreppe hinauf und öffnete die Tür.

»Es macht Spaß, wieder darauf zu spielen. Möchten Sie hereinkommen?«

»Gern, ich wollte nämlich ein wenig mit dir plaudern.«

Na toll. Ein weiteres vertrauliches Gespräch. Das letzte dieser Art hatte zu einem riesengroßen Liebeskummer geführt. Diesmal würde ich daran denken, dass ich kein Kind mehr war, das Belehrungen brauchte, sondern eine Erwachsene, die selbst wusste, wo es langging.

»Natürlich, kommen Sie rein!«

Ich legte meine Gitarre auf den Tisch und bereitete uns dann zwei Tassen Eistee zu. Den liebte Mrs Elaine über alles.

»Dein Daddy hat mir erzählt, dass der Junge, der ihm ausgeholfen hat, abgereist ist«, hörte ich sie hinter mir sagen. Mein Magen verkrampfte sich. Über Cage wollte ich nicht mit ihr sprechen. Sie würde mich sowieso nicht verstehen. Keiner verstand mich.

»Stimmt, ja.«

»Gut. So einer ist wirklich keine gute Gesellschaft. Es gibt so nette Jungs. Jungs, aus denen mal gute Ehemänner und ordentliche Bürger werden.«

Wäre sie nicht Joshs und Jeremys Mutter gewesen und wäre sie nicht in meiner Kindheit und Jugend für mich da gewesen, dann hätte ich ihr die Tür gewiesen. Aber für diese Dinge schuldete ich ihr Respekt, und am besten biss ich mir einfach auf die Zunge, nickte bloß und wurde sie dann schnellstmöglich wieder los.

»Weißt du, Chad erkundigt sich oft nach dir. Wir unterhalten uns, wenn Jeremy zu Besuch kommt. Ich glaube, er mag dich wirklich sehr.« Sie grinste, als hätte sie mir gerade ein großes Geheimnis anvertraut. Dabei war mir schon klar, dass Chad in mich verschossen war. Schließlich hielt er damit nicht hinterm Berg. Seine SMS gingen mir allmählich auf die Nerven. Ich hatte Jeremy darum gebeten, ihm auszurichten, dass er damit aufhören sollte.

»Eines Tages erbt er von seinem Dad das ganze Land und die Baufirma. Was für ein toller Fang!«

Allerdings war er auch ein Muttersöhnchen, das herumquengelte, wenn es seinen Willen nicht bekam. Und was für einen mickrigen Brustkorb er hatte! Hatte man einmal Cage Yorks Körper berührt, gab man sich nicht mehr mit weniger zufrieden.

»Hmmm.« Ich nahm einen großen Schluck Tee und betete, dass diese Unterhaltung bald zu Ende wäre.

»Am Labor-Day-Wochenende habe ich Chad und seine Eltern zu uns eingeladen, auch Jeremy wird da sein. Na, und ich dachte mir, vielleicht möchtest du dich ja dazugesellen und mit uns feiern! Ablaufen wird es wie immer. Wir grillen Spareribs, dazu gibt es den Kartoffelsalat, den du so liebst, und einen Auflauf mit grünen Bohnen.«

»Ähm, tja, äh, vielen Dank, Mrs Elaine, aber ich habe keine Ahnung, was Daddy schon geplant hat, und …«

»Oh, der ist selbstverständlich auch eingeladen! Seitdem Josh von uns gegangen ist, haben unsere Familien keinen Feiertag mehr zusammen verbracht. Das wird uns allen guttun.«

Lautes Türknallen und Gebrüll unterbrach uns in unserer Unterhaltung. Ich sprang auf und rannte auf die Veranda. Daddy versperrte mir die Sicht, daher konnte ich nicht sehen, wen er anbrüllte, aber den Wagen, vor dem er stand, den kannte ich. Er gehörte Cage! Was machte er hier?

»O nein. Was macht der Bursche hier? Soll ich die Cops rufen?«

»Schhhh, nein. Sie rufen überhaupt niemanden!«, herrschte ich sie an und wandte mich wieder zur Einfahrt um.

»Junge, ich habe dir doch gesagt, du sollst dich hier nicht mehr blicken lassen!«, brüllte Daddy.

»Ich hätte nie gehen sollen. Ich möchte mit Eva sprechen. Sie hätten mich nie zwingen dürfen zu verschwinden, ohne mich vorher mit ihr reden zu lassen«, erwiderte Cage aufgebracht.

Wie bitte?

»Ich habe dich vor die Wahl gestellt, und deine Baseballkarriere war dir wichtiger. Für mein Mädel ist aber ein Mann, der etwas anderes über sie stellt, nicht gut genug.«

Cage schlug mit der Faust auf die Motorhaube. »Ich habe nichts über sie gestellt. Sie haben gedroht, mein Leben und meine Ausbildung zu zerstören. Ums Baseballspiel ist es nie gegangen. Scheiß auf Baseball!«

»Steig in deinen Schlitten und verschwinde. Und komm nie wieder hierher. Beim nächsten Mal ruf ich die Bullen, und du wanderst in den Knast. Leg dich nicht mit mir an, hörst du? Ich beschütze, was mir gehört.«

Cage ließ seine Augen wandern, und unsere Blicke trafen sich. Worüber war es denn da gerade gegangen? Ich hatte keine Ahnung, was zwischen meinem Dad und Cage vorgefallen war. Und augenblicklich war mir das auch völlig wurscht. Er war wieder hier, und ich konnte ihn ansehen! Wie ein Typ, der nichts mehr von mir wissen wollte, sah er überhaupt nicht aus.

»Ich liebe dich, Eva Brooks. Egal, was man dir gesagt hat oder was du von mir denkst: Ich liebe dich!«

Alles und jeder um mich herum trat in den Hintergrund. Cage schrie so laut, dass alle es hören konnten, dass er mich liebte! Und das, obwohl mein Daddy ihm im Nacken saß! Ich konnte mich nicht rühren und wusste einfach nicht, was ich tun sollte. Er hatte mich verlassen. Wortlos. Nun war er zurückgekehrt und behauptete, er würde mich lieben. Wie stand die Sache wirklich? Wer liebte, rannte nicht einfach sang- und klanglos davon. Er hatte mir das Herz gebrochen.

Cage öffnete seine Wagentür und stieg ein. Benommen schaute ich zu, wie er den Wagen wendete und wegfuhr.

Ich ließ ihn gehen. Warum hatte ich ihn jemals gehen lassen?

An unserem Tisch im Live Bay zu sitzen, kam mir so hohl vor. Wie mir überhaupt alles hohl vorkam. Ich hatte gedacht, es würde etwas bringen, wenn ich zu Eva fuhr und ihr meine Liebe gestand. Low hatte mir eingeredet, jemand wie Eva könnte mich lieben. Irrtum! Sie hatte ihre Familie über mich gestellt. Und das würde immer so sein.

»Lächle! Dein Anblick zieht einen höllisch runter.« Rock knallte ein Bier vor mich hin.

»Danke«, erwiderte ich.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich dich mal mit gebrochenem Herzen sehen könnte. Dass es von uns allen ausgerechnet dich erwischt! Verdammt, mir kommt’s vor, als wäre ich in Twilight Zone geraten und käme da nicht wieder raus.«

Ich grunzte und trank einen großen Schluck.

»Cage, möchtest du tanzen?«

Ich versuchte nicht mal, mich an ihren Namen zu erinnern. Sie war einer meiner Ausrutscher gewesen. Davon gab es so viele. Ich schüttelte einfach nur den Kopf und trank noch einen Schluck.

»Sorry, Honey, aber derzeit ist er als Gesellschaft kaum zu gebrauchen«, entschuldigte sich Trisha für mich.

»Falls du es dir anders überlegen solltest …«, fing sie an.

»Hab ich nicht vor«, fiel ich ihr ins Wort.

Sie kapierte den Wink und verzog sich. Ich hatte sie nicht mal angeguckt, denn sie sahen ja sowieso alle gleich aus. Alle waren sie nicht Eva.

»Glaubst du, du könntest vielleicht eine Spur freundlicher aus der Wäsche gucken? Dein Anblick macht einem ja Angst!«, sagte Trisha.

»Nö.«

Rock lachte in sich hinein. »Lass gut sein, Baby. Cage leidet an Liebeskummer, und so was kennt der Gute ja gar nicht, das weißt du. Er macht da eine völlig neue Erfahrung!«

»Magst du Krit vor seiner Pause nicht noch kurz vorwarnen? Ich möchte nicht, dass Cage und er sich in die Haare kriegen, nur weil Krit mal wieder seine Klappe nicht halten kann.«

Was hatte ich hier eigentlich verloren? Eigentlich nichts! Ich legte ein paar Scheine auf den Tisch und stand auf. »Ich mach mich sowieso vom Acker. Mehr Spaß, als ich schon hatte, ertrage ich an einem Abend nicht.«

»Ich hasse es, dass du allein bist. Möchtest du, dass ich Low anrufe?«

Low war die letzte Person, mit der ich reden wollte. Sie kapierte nicht, dass sich das Ganze nicht so leicht in Ordnung bringen ließ.

»Nein, ich will nur noch nach Hause und ins Bett. Muss morgen ganz früh in die Muckibude.«

»Na dann, bis denne«, meinte Rock, und ich wandte mich um und steuerte auf den Ausgang zu.

Ich bemerkte, dass Jackdown aufgehört hatte zu spielen und sich Stille über die Menge senkte. Ich stutzte und wandte mich zur Bühne zurück, um zu sehen, was da wohl alle zum Verstummen brachte.

»Hallo«, erklang Evas Stimme im Mikrofon. Was zum Teufel machte sie denn hier?

»Ich, äh, also ich spiele normalerweise nicht vor anderen. Eigentlich habe ich außer vor meiner Familie überhaupt noch nie vor jemandem gespielt.«

Ich ging in Richtung ihrer Stimme. Drängte mich durch die Leute und hielt dabei den Blick auf die Bühne gerichtet, bis ich Eva schließlich entdeckte. Das Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst stand sie im Scheinwerferlicht und hielt sich die Gitarre quer über die Brust. Mit ihren blauen Augen, die gleich bei unserer ersten Begegnung dazu geführt hatten, dass mein Herz aussetzte, entdeckte sie mich in der Menge, und ihre Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln.

»Aber ich habe hier diesen Song, den ich für einen tollen Typen geschrieben habe, der mein Leben komplett auf den Kopf gestellt hat und der ihn unbedingt hören muss.«

Sie hatte tatsächlich vor, in einer Bar voller Leute zu singen und zu spielen! Ich machte einen weiteren Schritt in Richtung Bühne.

I didn’t want to see you, but you invaded my world.

Every dark corner you found a way in

Bringing color to the lifeless and lost.

I didn’t want to touch you, but you reached inside me.

Every lost memory you found a way to melt the frost

Until the small, closed world inside opened up into the sea.

You made me love you by the smile on your face, the kindness
in your eyes, and the heat of your skin.

Our kiss makes all that’s been hurt fade away.

You made me love you for the man inside. The one no one sees
but me. The man who listens to what my heart has to say.

I didn’t want to love you, but your’re impossible not to love.

Every perfect moment I spend in your arms draws me closer

Showing me that life isn’t over because its path takes a

Sudden turn.

I didn’t see you coming when you arrived.

Nothing prepared me for the gift of a second chance.

I’ve been loved in life, but all that matters now is that I’m loved by you.

You made me love you by the smile on your face, the
kindness in your eyes, and the heat of your skin.

One kiss makes all that’s been hurt fade away.

You made me love you for the man inside.

The one no one sees but me.

The man who listens to what my heart has to say.

I’ll spend eternity in your arms if you’ll trust me when I say that I love you.

Das Gejohle der Menge ließ erst nach, als ich auf die Bühne sprang und Eva in meine Arme schloss.

Cage hob mich hoch und trug mich unter Anfeuerungsrufen des Publikums von der Bühne, lief los und machte erst Halt, als er eine Hintertür erreicht hatte. Er öffnete sie und schob mich in eine Art Ankleidezimmer, dessen Wände von roten Samtsofas und großen Spiegeln gesäumt wurden.

Cage schloss die Tür hinter uns und verriegelte sie. Dann wirbelte er herum und drückte mich gegen die Tür. Mit einem hungrigen Knurren drückte er seinen Mund auf meinen, und ich schlang ihm die Beine um die Taille und hielt mich an seinen kräftigen, sehnigen Armen fest. Dann versanken wir in einen endlosen Kuss.

Als ich schließlich nach Luft schnappen musste, löste er seine Lippen von meinen und vergrub das Gesicht in meiner Halsbeuge.

»Verdammt, ich liebe dich!«

Ich kicherte. So konnte nur Cage reagieren!

»Es ist so, ich schwör’s! Ich hätte nie wegfahren dürfen, aber ich war dumm und hatte Angst. Ich werde es unser restliches Leben wiedergutmachen.«

»Habe ich ein Mitspracherecht dabei, wie du es wiedergutmachst?«, neckte ich ihn und spürte, dass sich sein Mund zu einem Lächeln verzog.

»Solange es etwas Unanständiges ist?«

Ich fuhr ihm mit den Fingern durch das Haar und ließ sie dann über seine Arme gleiten.

»Du hast für mich gespielt!« Cage hob den Kopf und sah mir in die Augen.

»Stimmt.«

»Es war großartig.« Er küsste mich aufs Kinn. »Singst du denn bald wieder mal für mich?«

»Das lässt sich machen«, erwiderte ich und konnte mir ein Lachen nicht verkneifen.

»Dieser Rock gefällt mir«, flüsterte er, fuhr mit den Händen an meinen Schenkeln hoch und umfasste meinen Po. »Er gefällt mir sogar sehr.« Er schob seine Hände in mein Höschen. Als er einen Finger in mich steckte, schrie ich auf, und er drückte seinen Mund auf meinen. Ich erwiderte seinen Kuss mit all der Leidenschaft und dem Verlangen, die mich durchströmten, und zog an seinem Shirt. Cage ließ mich an sich heruntergleiten, damit ich mich hinstellen und ihm das Shirt ausziehen konnte.

Kaum hatte ich es auf den Boden geworfen, machte ich mich mit den Lippen auch schon über einen seiner Nippel her, bis er aufstöhnte. »Fuck, morgen lass ich mir den anderen auch noch piercen«, fluchte er. Der Gedanke daran machte mich noch schärfer. Jede Nacht hatte ich im Bett daran zurückgedacht, wie unglaublich der Sex mit Cage gewesen war. Nun hatte ich ihn vor mir, und er gehörte ganz mir. Ich fiel auf die Knie, öffnete Knopf und Reißverschluss seiner Jeans und zog sie ihm herunter, allerdings erst, nachdem er aus der Gesäßtasche eine kleine Verpackung herausgeangelt hatte. Die riss er nun auf, zog ein Kondom heraus und rollte es sich über seine Erektion. Dann zog er mich hoch, drückte mich wieder an die Tür, griff unter meinen Rock, riss mein Höschen herunter und warf es beiseite. Als Nächstes folgte mein Shirt, und sein Mund umschloss einen meiner Nippel, während er mich an der Tür hochhob und mit einem schnellen Stoß in mich eindrang.

Ich stöhnte auf. Cage suchte meinen Mund und stieß seine Zunge ebenso heftig hinein. Dann löste er sich von mir und sah mich an.

»Fuuuuuck!«, keuchte er, und ich hob mein Becken, um ihn tiefer aufzunehmen. »Langsam, Baby«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Bitte, Cage, fester!« Seine Augen blitzten auf. Er stieß fester in mich hinein, und jeder meiner Lustschreie machte ihn ein bisschen wilder. Und ich wollte ihn wild.

»O Gott, Eva«, stöhnte er und bewegte sich schneller.

»Ja, ja, JA!«

»Oh, fuck, Baby!« Die Tür klapperte zu seinem schnellen Rhythmus.

»Fester, Cage, fester!«, bettelte ich.

»AHHHH!«

Inzwischen glänzten wir vor Schweiß und sehnten uns nur noch verzweifelt nach Erlösung.

Keiner von uns beiden versuchte noch, unsere Geräusche zu dämpfen. Wir wollten einfach nur kommen.

»SHIT! Ich glaube, das Kondom ist wieder gerissen!« Cage spannte sich unter mir an.

»Ist doch egal, hör jetzt nicht auf«, japste ich verzweifelt.

»Ich muss raus.« Ich spürte, wie er zitterte.

»O Gott, nein, bitte nicht!«, rief ich.

Cage stieß einen Urschrei aus und fing wieder an, in mich hineinzupumpen, was mich umgehend spiralförmig in die Glückseligkeit beförderte.

Sein Lustschrei folgte meinem, und dann zog er sich sofort aus mir zurück.

»Es ist gar nicht gerissen. Ich war einfach nur paranoid«, sagte er, als er wieder zu Atem gekommen war.

Ich lächelte in mich hinein.

Ich würde den Bad Boy endgültig vom Markt nehmen.

Wenn du nicht aufhörst, auf meinem Schoß herumzuwackeln, dann wird nie was aus diesem verdammten Piercing«, knurrte Cage mir ins Ohr.

»Sorry, bin ja schon brav!«

»Von Bravsein war nie die Rede, Baby. Ich mag’s, wenn du verdorben und unartig bist.« Er küsste mich auf die Schulter und schob einen Finger zwischen meine Beine. »Und feucht!«

Ich schob seine Hand weg und sah schnell zur Tür, um mich zu vergewissern, dass die Frau, die ihm die andere Brustwarze piercen würde, uns nicht beobachtete. »Wenn du nicht willst, dass ich auf dir herumrutsche, dann hör mit deinem schmutzigen Gerede auf!«, zischte ich.

Cage grinste. »Das ist nicht schmutzig, Baby, das ist lediglich ein wenig Süßholzgeraspel. Wenn du willst, kann ich aber auch gern schmutzig daherreden.«

»Ich möchte, dass deine zweite Brustwarze auch gepierct wird. Also hör auf, mich abzulenken.«

Cage knabberte an meinem Ohr. »Ich weiß, dass du das möchtest, und der Gedanke, dass du dich mit deiner kleinen rosa Zunge darüber hermachen willst, als wäre es eine Süßigkeit, macht mich total scharf!«

»Ehrlich gesagt bist du eine einzige Mega-Süßigkeit für mich. An dir gibt es nichts, woran ich nicht lecken will. Das gilt sogar für die beiden Grübchen unten an deinem Rücken!«

Langsam breitete sich ein Grinsen über seinem Gesicht aus. »Ich mag’s auch, wenn du darüberleckst. Ich wette, die überlassen uns hier gern irgendein Zimmer, falls du mir zeigen willst, auf welche Teile meines Körpers du es da genau abgesehen hast.«

Die Tür ging auf, und eine junge Frau kam herein. Sie war mehrfach tätowiert, und der Großteil ihres Gesichts war gepierct. Sie ließ den Blick anerkennend über Cage wandern. Womit einmal mehr bewiesen war, dass ich mit meinen Worten, er sei eine Mega-Süßigkeit, recht gehabt hatte. Sie sah das ganz genauso.

»Okay, du möchtest dir also auch noch deinen anderen Nippel piercen lassen?« Sie zog einen Stuhl heran und legte sich ihr Zubehör zurecht.

»Sie möchte, dass ich mir meinen anderen Nippel piercen lasse«, erwiderte Cage und zwinkerte mir zu.

Das Mädchen blickte zu mir. Neidisch, wie ich feststellte, was ich ihr nicht verdenken konnte.

»Shirt runter«, befahl die junge Frau.

Ich zog Cages Shirt hoch, und er hob gehorsam die Arme.

Aus dem Augenwinkel sah ich, dass die Frau seinen Anblick genoss. Ein bisschen ärgerte mich das schon, aber ich kuschelte mich einfach etwas mehr an ihn, und sein Griff um mich verfestigte sich, während er die Hand zwischen meine Beine schob.

»Bereit?«, fragte sie ihn.

»Jederzeit!«, erwiderte er in belustigtem Ton. Ich biss mir auf die Lippe, um nicht loszuprusten.

Die Frau rieb seine Brustwarze mit Alkohol ein, sodass sie steif wurde. Dann griff sie nach einem klammerartigen Ding, das die Brustwarze hervorzog. Als Nächstes rückte sie mit der Nadel an. Ich spannte mich auf Cages Schoß an, und er fuhr glucksend mit der Hand an der Innenfläche meines Schenkels hoch. Das Ganze ließ ihn völlig kalt.

Als sie die Nadel hineinstieß, reagierte er nicht mal, wohingegen ich einen kleinen Schrei ausstieß.

Nun führte sie den kleinen silbernen Barbell ein.

»Das war’s!«, verkündete die junge Frau, und ich seufzte erleichtert auf.

»Du musst es sauber halten und zusehen, dass keine fremden Substanzen draufkommen, bis alles gut abgeheilt ist.« Sie sah mich an, und ich fragte mich, ob damit auch meine Spucke gemeint sein könnte.

»Kapiert.« Cage erhob sich und nahm mich an der Hand.

»Soll ich das Shirt wieder anziehen?«, fragte er mich.

Ich überlegte, wie vielen Frauen er auf dem Weg zum Auto begegnen konnte, und nickte.

Er griff danach und schlüpfte hinein.

»Na komm. Ich würde doch jetzt zu gern erfahren, wie sehr dir mein neues Piercing gefällt.« Er grinste anzüglich.

»Ist meine Spucke denn keine fremde Substanz? Und wirst du da nicht wund sein?«

Cage neigte sich zu meinem Ohr. »Deine Spucke ist völlig okay, und was das Wundsein angeht, so hat uns das doch noch nie abgehalten, oder?«

Auf der Rückfahrt von der Farm zu meiner Wohnung knetete Eva nervös die Hände. Mit ihrem Dad war sie wie ein Profi umgegangen und hatte ihr Zeug problemlos zusammenpacken können. Doch nun bedrückte sie eindeutig etwas, und das gefiel mir gar nicht.

»Süße, warum wringst du denn deine Hände?«

Eva hörte sofort damit auf und stieß ein kleines Lachen aus. »Huch, ich habe gar nicht gemerkt, dass ich das tue!«

»Und genau das macht mir Sorgen. Weshalb bist du nervös?«

Sie biss sich auf die Innenwange, was eine weitere Angewohnheit von ihr war, wenn sie sich unruhig fühlte, und warf mir dann einen Seitenblick zu. »Bist du dir sicher, du willst die Antwort hören?«

Kurz verfiel ich in Panik, erinnerte mich aber daran, dass sie ihrem Vater gerade verkündet hatte, sie würde mich lieben.

»Ja, schon …«, erwiderte ich vorsichtig.

Sie seufzte auf und zuckte die Achseln. »Ich mache mir Sorgen, dass wir das Ganze übereilen. Was, wenn du es satthast, mich die ganze Zeit um dich zu haben? Was, wenn ich dir deine ganzen Wheaties wegesse oder mein ganzes Schminkzeug im Badezimmer liegen lasse, oder was, wenn ich schnarche?«

Ich hielt vor meinem Wohnhaus an, schaltete den Motor aus und drehte mich zu ihr. »Ich esse keine Wheaties, hoffe aber, du pflasterst meine ganze Wohnung mit deinem Mädchenkram zu, damit ich es sehen kann, wenn du nicht da bist, und weiß, dass du zurückkommst. Und du schnarchst nicht, sondern schnurrst irgendwie, und das ist so verdammt goldig, dass ich immer nur wach liegen und dir zuhören möchte.«

Eva beugte sich zu mir und gab mir einen kleinen Schmatzer auf die Wange. »Ich liebe dich.«

Gegen das dämliche Grinsen, das sich bei diesen Worten immer auf meinem Gesicht einstellte, ließ sich nichts machen. »Dann komm mit hoch und beweise mir, wie sehr du mich liebst. Mir würde da so einiges einfallen.«

Eva zwickte ganz sanft mein neues Piercing. »Dürfen die mit im Spiel sein?«, fragte sie mit heiserer Stimme, bei der ich sofort einen Ständer bekam.

»Aber hallo, klar!«

Eva in meine Wohnung zu bekommen, damit ich mich über sie hermachen konnte, klang zwar verlockend, doch war das nicht der Grund, warum ich so aufgeregt war. Nein, oben stand eine Überraschung für sie, und ich konnte es kaum erwarten, sie ihr zu zeigen. Ich trug zwei ihrer Kartons hoch, die ich vor der Wohnungstür abstellte, um aufsperren zu können. Außerdem wollte ich nichts in den Armen halten, was mir die Sicht auf Evas Gesicht versperrte, wenn sie die Wohnung betrat.

Ich drückte langsam den Türknauf herum und schob die Tür auf.

»Ladies first!« Ich trat beiseite, damit sie hineingehen konnte.

Mit einem verwirrten Lächeln betrat Eva den Raum. Ich folgte ihr, ohne den Blick von ihr zu lösen. Als sie den Flügel in der Mitte des Wohnzimmers entdeckte, auf dem ein Dutzend roter Rosen lag, blieb sie stocksteif stehen. Der Mund klappte ihr auf, und dann ging sie langsam auf den Flügel zu. Ich hielt die Luft an, denn Atmen war unmöglich. Gespannt wartete ich, was sie sagen würde. War es ein Fehler gewesen, ihr einen zu besorgen?

Eva fuhr mit den Fingern über die Elfenbeintasten und nahm dann das kleine Kärtchen, das ich neben die Rosen gelegt hatte. Ich liebe dich, mehr hatte ich nicht darauf geschrieben.

Als sie den Blick wieder hob und mich ansah, glitzerten ihre Augen verdächtig. Sie drückte sich eine Faust vor den Mund und schüttelte den Kopf. Ja, Shit noch mal! Ich hatte sie zum Weinen gebracht. So war das eigentlich nicht gedacht gewesen.

»Ich kann nicht fassen, dass du mir einen Flügel besorgt hast!«, hauchte sie und ließ die Hand sinken.

»Wir müssen ihn nicht behalten, wenn du ihn nicht möchtest. Ich dachte nur … du hattest doch gesagt …«

»Du bringst meinen Flügel nirgendwohin!«, unterbrach mich Eva energisch. Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, und ihr entfuhr ein kleines Lachen. »Du hast mir einen Flügel besorgt!«, sagte sie und schüttelte fassungslos den Kopf.

»Na, du wolltest doch einen.«

Eva legte das Kärtchen auf den Flügel zurück. Dann kam sie zu mir, legte beide Hände auf meine Brust und sah mich an. »Cage, ich werde eine Menge wollen, erwarte aber deshalb nicht, dass du mir alles beschaffst. Was ich am meisten will, bist du! Und dich habe ich. Irgendwie ist mir der berühmte Playboy Cage York ins Netz gegangen, und ich habe nicht vor, ihn wieder gehen zu lassen!«

Schmunzelnd berührte ich mit der Daumenkuppe ihre Unterlippe. »Du meinst also, ich hätte diesen Flügel gar nicht zu kaufen brauchen, um dich zu bestechen, dass du bleibst? Ja, so ein Mist! Hätte ich das gewusst, hätte ich mir eine Menge Geld sparen können!«

Eva brach in Gelächter aus und schlug mir auf die Brust. »Hier bin ich und versuche, süß zu sein, und du verarschst mich!«

»Tut mir leid, aber ich wusste ja nicht, dass du süß sein wolltest. Ich habe da eine Idee – lass uns zusammen duschen, da kannst du mich dann von dir kosten lassen, damit ich sehe, wie süß du wirklich bist.«

»Lässt du mich davor denn noch auf dem Flügel spielen?« Sie sah sehnsüchtig zu ihrem Geschenk hinüber.

»Ich hätte auch nichts dagegen, dich auf dem Flügel zu kosten. Ist mir genauso recht. Ich wette, es sieht höllisch sexy aus, wenn du da ausgebreitet liegst.«

Ich habe heute mit Jeremy telefoniert. Dem geht’s super an der Uni, und ich glaube, er hat sich in eine Frau verliebt. Der Großteil unserer Unterhaltung kreiste nämlich darum, wie clever sie ist und wie lustig und was für tolles Haar sie hat!« Ich lachte leise und ließ meine Stimme von der Herbstbrise davontragen.

»Als ich ihn gebraucht habe, war er für mich da. Du wärst stolz darauf gewesen, wie stark er war, und das, obwohl er innerlich selbst zerbrochen ist, das weiß ich. Du hast immer gesagt, er sei der toughere von euch beiden.«

Lächelnd dachte ich an die Zeit zurück, als sie beide ihre Weisheitszähne gezogen bekamen und Josh vier Tage lang im Bett gelegen hatte, während Jeremy sich schon am Tag darauf wieder zum Footballtraining aufgemacht hatte.

»Das letzte Mal, als ich hier war, war ich am Boden zerstört. Meine Welt lag in Trümmern, und ich habe mir nicht vorstellen können, wie ich ohne dich den nächsten Atemzug machen, geschweige denn, mein ganzes Leben ohne dich verbringen soll. Damals habe ich nicht verstanden, was du mir in deinem Brief sagen wolltest, und habe mir gedacht, du würdest meine Lage völlig falsch einschätzen, wenn du sagtest, das Leben gehe weiter, und ich solle nach vorn schauen. Du warst meine Welt, Josh. Von der Zeit an, als ich noch ein kleines Mädchen war, bis ich achtzehn war. Während ich aufgewachsen bin, gibt es keinen Augenblick, der nicht mit dir verbunden ist.«

Ich griff in meine Tasche und zog einen Brief heraus, den ich am Vorabend bis spät in die Nacht geschrieben hatte. Ich hatte keinen Schlaf gefunden, da ich wusste, ich würde am nächsten Tag herkommen. Es gab so vieles, was ich ihm sagen wollte, und es lag mir daran, die richtigen Worte zu finden.

»Diesmal habe ich dir einen Brief geschrieben«, erklärte ich.

Beim Auffalten des steifen Papiers, das ich aus meinem Notizbuch herausgerissen hatte, fiel mir auf, dass sich auf diesem Brief keine Tränenflecken befanden. Inzwischen waren all meine Tränen versiegt. Ich hatte meinen Frieden gefunden.

Lieber Josh,
dir verdanke ich die allerschönsten Erinnerungen meiner Jugend. Ich hatte dich an meiner Seite, das machte mein Leben so erfüllt! Es fühlte sich so richtig an, von dir geliebt zu werden und dich zu lieben. Es ergab Sinn. Du warst mein Zuhause. Wenn ich mit dir zusammen war, wusste ich, alles würde gut.

Wenn ich traurig war, hast du meine Tränen getrocknet. Als meine Mutter begraben wurde, hast du mir die Hand gehalten und mich zum Lachen gebracht, als meine Welt zusammenzubrechen schien. Jede noch so besondere Erinnerung, die ein Mädchen haben kann, verbindet mich mit dir. Dieser erste Kuss ist für immer in meinem Gedächtnis eingebrannt. Er war so lustig wie süß.

Unser gemeinsames Leben hat mich zu der Frau gemacht, die ich heute bin. Durch die Erfahrungen mit dir verstehe ich, wie es sich anfühlt, geliebt und auf Händen getragen zu werden, und habe nie an meinem Wert zweifeln müssen.

Als du sagtest, eines Tages würde ich über dich hinwegkommen, habe ich das für unmöglich gehalten. Wie sollte in meinem Herzen je Platz für einen anderen Mann sein? Aber nun stellt sich heraus, dass du recht hattest. Wie immer. Ich habe diesen Mann gefunden. Er ist unglaublich, auch wenn ich auf jemanden wie ihn eigentlich nie ein Auge geworfen hätte. Selbst wenn er alles andere als perfekt ist, hat er es geschafft, sich klammheimlich in mein Herz zu schleichen und es zu erobern. Genau, wie du es vorhergesagt hast, habe ich mein Glück gefunden. Ich kann es gar nicht erwarten, mich in das Leben mit ihm zu stürzen, auch wenn es darin bestimmt wilder zugehen wird, als ich dachte. Jetzt ist er mein Zuhause. Josh, ich werde dich immer lieben und dich nie vergessen. Aber hiermit verabschiede ich mich von dir. Zuvor war ich noch nicht bereit, von dir zu lassen. Doch nun kann ich nach vorn schauen. Deine Erinnerung wird in meinem Herzen immer weiterleben.

In Liebe, Eva

Ich wollte dich übersehen, doch du hast dich in meine Welt geschlichen.

Hast deinen Weg in jeden dunklen Winkel gefunden
und Farbe in Erstarrtes und Verfahrenes gebracht.

Ich wollte dich nicht berühren, doch du hast mein Innerstes berührt.

Bei jeder verlorenen Erinnerung hast du eine Möglichkeit entdeckt, das Eis zum Schmelzen zu bringen,

Bis die kleine, verschlossene Welt in mir sich dem Meer geöffnet hat.

Das Lächeln in deinem Gesicht, die Freundlichkeit in deinen Augen und die Wärme deiner Haut haben mich dazu gebracht, dich zu lieben.

Ein einziger Kuss lässt allen Kummer verblassen.

Durch den Mann in dir, den niemand sieht außer mir, habe ich dich lieben gelernt. Den Mann, der zuhört, was mein Herz zu sagen hat.

Ich wollte dich nicht lieben, aber es ist unmöglich, es nicht zu tun.

Jeder vollkommene Augenblick in deinen Armen zieht mich näher zu dir,

Zeigt mir, dass das Leben nicht vorbei ist, weil sein Weg eine plötzliche Wendung nimmt.

Bei deiner Ankunft habe ich dich nicht kommen sehen.

Nichts hat mich auf das Geschenk einer zweiten Chance vorbereitet.

Ich war im Leben geliebt worden, doch von dir geliebt zu werden ist alles, was jetzt zählt.

Das Lächeln in deinem Gesicht, die Freundlichkeit in deinen Augen und die Wärme deiner Haut haben mich dazu gebracht, dich zu lieben.

Ein einziger Kuss lässt allen Kummer verblassen.

Durch den Mann in dir, den niemand sieht außer mir, habe ich dich lieben gelernt. Den Mann, der zuhört, was mein Herz zu sagen hat.

Zunächst einmal muss ich mich bei meinem Mann Keith bedanken, der während der Entstehung dieses Buches (wie auch all meiner anderen Bücher) ein unaufgeräumtes Haus, Berge von Schmutzwäsche und meine Stimmungsschwankungen in Kauf nahm.

Und natürlich auch bei meinen drei Kids, die eine Menge Corn Dogs, Pizza und Frosties verputzten, während ich mich zum Schreiben verkroch. Sobald ich fertig war, habe ich ihnen eine Menge gute warme Mahlzeiten zubereitet. Ehrenwort!

Mein Dank gilt auch Tammara Webber, Elizabeth Reyes und Liz Reinhardt, die ich als Kritikpartnerinnen gewinnen konnte, obwohl ich meinem Vorschlag vorsichtshalber ein »Ich mache nur Spaß!« hatte folgen lassen. Nun darf ich ihre Bücher schon vor allen anderen lesen, und ich liebe ihre Werke doch so. Was für ein großer Gunstbeweis! Alle drei haben mir bei While It Lasts sehr geholfen, und ihre Ideen, Vorschläge und Ermutigungen haben mir das Schreiben sehr erleichtert. Keine Ahnung, wie ich ohne diese phantastischen Frauen je ein Buch fertigstellen konnte!

Auch meinen FP-Girls schulde ich Dank. Wofür dieses »FP« steht, behalte ich lieber für mich, da meine Mutter es sonst lesen und einen Herzanfall bekommen könnte. Scherz, aber na ja, wer weiß …? Ihr Mädels bringt mich zum Lachen, ihr hört zu, wenn ich mir Luft machen muss, und verschönert mir meine Tage grundsätzlich mit irgendeinem Augenschmaus. Ohne euch wäre ich aufgeschmissen! Ach, und: Was in New York City geschieht, bleibt in New York City … stimmt’s, Mädels?

Sind Prestons dunkle Geheimnisse zu viel für Amanda?

Finde es heraus …

JUST FOR NOW – PRESTON UND AMANDA

(Piper Verlag 2015)

Die unterste Stufe war verfault. Ihre Reparatur musste ich dringend ganz oben auf meine To-do-Liste setzen! Am Ende verdrehte sich eins der Kids hier noch seinen Knöchel oder brach sich ein Bein, wenn ich mich nicht darum kümmerte. Ich machte einen großen Schritt über die Stufe hinweg und ging hinauf zu dem Wohnwagen meiner Mom.

Ich war schon seit einer Woche nicht mehr hier gewesen … Moms letzter Freund war betrunken gewesen, und ich hatte ihm leider eine verpassen müssen, als er meine siebenjährige Schwester als Drecksgöre beschimpft hatte, weil sie ihren Orangensaft umgestoßen hatte.

Dummerweise war dabei seine Lippe aufgeplatzt, und Mom hatte mich schreiend rausgeworfen. Hoffentlich hatte sie sich mittlerweile beruhigt.

Die Tür mit dem Fliegengitter ging auf, und ich wurde von einem großen zahnlückigen Grinsen begrüßt.

»Preston ist hier!«, rief mein achtjähriger Bruder Brent, ehe er meine Beine mit seinen Armen umschlang.

»Hey, Kumpel, was geht?«, fragte ich, konnte seine Umarmung aber leider nicht erwidern, weil ich alle Hände voll hatte mit den Einkäufen für die Woche.

»Juhu, er hat Essen mitgebracht!«, verkündete Jimmy, der Elfjährige und mein zweiter Bruder. Er trat hinaus und wollte sich eine der Tüten schnappen.

»Das mit den Einkäufen hier kriege ich allein hin, aber im Auto ist noch mehr! Hol die doch bitte, aber pass auf, die unterste Stufe löst sich. Ich kümmere mich später drum.«

Jimmy nickte und flitzte zum Jeep.

»Hast du mir auch das Früchtemüwi mitgebacht, das ich so wiebe?«, fragte Daisy, als ich ins Wohnzimmer kam. Was ihre Sprachentwicklung betraf, war meine kleine Schwester leider ein wenig zurückgeblieben. Ich war überzeugt davon, dass es daran lag, dass meine Mutter sich so wenig mit ihr beschäftigte.

»Jepp, Daisy May, ich habe dir gleich zwei Packungen mitgebracht«, beruhigte ich sie und lief über den abgenutzten fahlblauen Teppichboden hinüber zum Küchentresen. Der ganze Wohnwagen stank nach Zigarettenqualm und Fäulnis.

»Momma?«, rief ich. Sie musste auf jeden Fall hier sein, ich hatte ihren zerbeulten Chevelle im Vorgarten gesehen. O nein, sie würde sich nicht vor mir drücken können. Die Miete war überfällig, und ich wollte auch gern einen Blick auf alle anderen Rechnungen werfen, die mit der Post gekommen waren.

»Sie schwäft«, flüsterte Daisy.

O Mann, gab es eigentlich einen Moment, in dem Mom einfach mal wach und munter war? Wenn sie nicht gerade schlief, soff sie.

»Der Trottel hat sie gestern verlassen. Seitdem sperrt sie sich ein und schluchzt«, erklärte Jimmy, als er neben mir die Einkäufe abstellte.

Na Gott sei Dank! Der Kerl war die absolute Katastrophe gewesen. Wenn die Kids nicht gewesen wären, hätte ich diesen Wohnwagen am liebsten überhaupt nicht mehr betreten. Leider hatte meine Mom das alleinige Sorgerecht, weil es in den USA nun einmal so lief: Solange jemand ein Dach über dem Kopf hatte und seine Kinder nicht misshandelte, behielt er sie. So einfach, so abgefuckt.

»Boah. Du hast dei Kanister Mich gekauft?«, fragte Daisy ehrfürchtig.

»Na logo. Wie sollst du denn dein ganzes Früchtemüsli essen, wenn du nicht genug Milch hast, hm?«, fragte ich und beugte mich nach unten, um ihr in die Augen sehen zu können.

»Peston, ich gaube nicht, dass ich alle dei tinken kann!«, flüsterte sie besorgt. Gott, sie war so niedlich …

Ich zerstruwwelte ihren braunen Schopf und stand auf. »Na, dann musst du den Jungs wohl was abgeben.«

Daisy nickte ernsthaft. Scheinbar fand sie den Vorschlag sinnvoll.

»Du hast Pizzabrötchen gekauft! Geil!«, freute sich Jimmy, der gerade zwei Packungen seines Lieblingssnacks aus der Tüte zog und damit zur Tiefkühltruhe stürmte.

Wenn ich sah, wie glücklich die Einkäufe sie machten, war alles wieder in Ordnung. Als ich in ihrem Alter gewesen war, hatte ich manchmal von nichts anderem als Weißbrot und Wasser leben müssen. Mom war es außerdem piepegal gewesen, ob ich überhaupt aß oder nicht. Wenn mein bester Freund Marcus Hardy nicht Tag für Tag sein Mittagessen in der Schule mit mir geteilt hätte, wäre ich vermutlich an Mangelernährung gestorben. Und das würde ich bei meinen Geschwistern nicht zulassen.

»Ich dachte, ich hätte dir gesagt, dass du hier nicht mehr auftauchen musst. Hast schon genug Ärger hier gemacht. Du hast Randy vergrault, er is weg. Kann ich ihm auch nich’ vorwerfen, nachdem du ihm wegen nix und wieder nix die Nase zertrümmert hast.« Schön. Momma schien aufgewacht zu sein.

Ich stellte die letzte Raviolibüchse in den Schrank, ehe ich mich zu ihr umdrehte. Sie trug ein fleckiges Kleid, das irgendwann einmal weiß gewesen sein musste. Ihr Haar war verfilzt und matt, und die Wimperntusche, die sie vermutlich bereits vor ein paar Tagen aufgetragen hatte, war unter den Augen verschmiert. Tja, das war die einzige Erziehungsberechtigte, mit der ich je das Vergnügen gehabt hatte. Ein Wunder, dass ich Kindheit und Jugend überlebt hatte.

»Hallo, Momma«, antwortete ich und räumte eine Schachtel mit Käsecrackern ein.

»Du kleiner Arsch verwöhnst sie mit Essen. Sie lieben dich nur, weil du ihnen diesen ganzen Schnickschnack besorgst. Ich kann meine Kinder selbst ernähren, da musst du sie nicht so verhätscheln!«, grummelte sie, während sie zum nächsten Küchenstuhl schlurfte und sich darauffallen ließ.

»Ich werde die Miete noch bezahlen, bevor ich gehe, aber ich weiß, dass du noch mehr Rechnungen hast. Wo sind die?«

Sie griff nach der Zigarettenschachtel, die in dem Aschenbecher steckte, der auf dem kleinen braunen Resopaltischchen stand. »Die Rechnungen liegen auf dem Kühlschrank. Hab sie vor Randy versteckt, weil sie ihn immer wütend gemacht haben.«

Na super. Strom- und Wasserrechnungen hatten den Kerl in Rage versetzt – meine Mom hatte wirklich einen phantastischen Männergeschmack.

»Oh, Peston, kann ich so eine haben?«, fragte Daisy, die eine Orange in die Höhe hielt.

»Logo. Komm, ich schäle sie dir«, meinte ich und streckte die Hand nach der Frucht aus.

»Hör auf, sie so zu betüddeln. Du kommst her und verwöhnst sie, und ich sitze dann hinterher mit der verzogenen Göre da. Sie muss erwachsen werden und den Scheiß selber lernen.« Moms bittere Worte waren mir nicht neu. Als ich aber sah, wie Daisys Augen sich mit Tränen füllten, weil sie Angst vor einer Ohrfeige hatte, begann ich vor Wut zu kochen.

Ich neigte mich hinab und drückte einen Kuss auf ihren Scheitel, ehe ich ihr die Orange abnahm und sie schälte. Wenn ich mich jetzt mit Mom anlegte, würde die Situation nur schlimmer werden. Sobald ich weg war, würde Jimmy dafür sorgen müssen, dass Daisy in Sicherheit war. Es fiel mir nicht leicht, sie dieser Situation zu überlassen, aber ich hatte nicht das Geld, um vor Gericht zu gehen. Und auch meine eigenen Lebensumstände, zu denen ich mich entschieden hatte, um für die drei sorgen zu können, würden dem Richter nicht so wahnsinnig gut gefallen. Nein, die Chancen, dass ich das Sorgerecht bekäme, gingen gegen null. Das Einzige, was ich tun konnte, war einmal pro Woche nach dem Rechten zu sehen und mich um die Rechnungen zu kümmern. Öfter ertrug ich Momma leider nicht.

»Wann hat Daisy ihren nächsten Arzttermin?«, erkundigte ich mich, um das Thema zu wechseln und herauszufinden, wann ich die Kleine abholen musste.

»Ich glaube, der war letzte Woche. Warum rufst du nicht einfach selbst beim Arzt an, wenn du so verdammt besorgt bist? Sie ist nicht krank. Sondern einfach nur stinkfaul.«

Als ich die Orange geschält hatte, griff ich nach einer Serviette und reichte sie Daisy.

»Danke, Peston.«

Ich kniete mich vor sie. »Sehr gerne. Iss die ruhig auf, die ist gut für dich. Ich wette auch, dass Jimmy mit dir raus auf die Veranda geht, wenn du magst.«

Daisy runzelte die Stirn und lehnte sich nach vorn. »Jimmy will nich’ aus, weil Becky Ann nebenan wohnt. Er findet sie hübsch.«

Grinsend sah ich Jimmy an, der puterrot angelaufen war.

»Verdammt, Daisy, musstest du das unbedingt ausplaudern?«

»Achte ein bisschen darauf, wie du mit deiner Schwester sprichst«, sagte ich mahnend und stand auf. »Ist doch kein Grund, sich zu schämen, wenn ein Mädchen dir gefällt.«

»Hör bloß nicht auf deinen Bruder. Der legt doch jede Nacht eine andere flach, genau wie sein Daddy damals.« Ach ja. Mom liebte es, mich vor meinen Geschwistern schlecht zu machen.

Jimmy grinste. »Ich weiß. Wenn ich groß bin, werde ich wie Preston sein.«

Ich verpasste ihm einen leichten Klaps auf den Hinterkopf. »Na, na, na, Bürschchen.«

Jimmy lachte und ging zur Tür. »Los geht’s, Daisy May. Gehen wir an die frische Luft.«

Ich sah Mom nicht mehr an, während ich das restliche Essen verstaute und mir schließlich die Rechnungen vorknöpfte. Mittlerweile hatte sich mein zweiter Bruder Brent auf dem Barhocker niedergelassen und musterte mich schweigend. Mit ihm würde ich auch noch ein wenig Zeit verbringen müssen, ehe ich aufbrach. Alterstechnisch lag er genau in der Mitte und forderte meine Aufmerksamkeit nicht so sehr ein wie meine beiden anderen Geschwister. Ich hatte sie nach draußen geschickt, weil ich wusste, dass er mich gern einen Moment für sich hatte.

»Also, was gibt es Neues?«, erkundigte ich mich und lehnte mich über den Tresen.

Er lächelte und zuckte mit den Schultern. »Och, nicht viel. Ich will dieses Jahr gern mit dem Footballspielen anfangen, aber Momma sagt, dass es zu teuer ist und ich es sowieso nicht kann, weil ich zu schlaksig bin.«

Gott, sie war so eine fiese Schlange!

»Ach ja? Das sehe ich aber anders. Bin mir sogar sicher, dass du einen großartigen Corner oder Wide Receiver abgäbst. Wieso beschaffst du nicht mal ein paar Informationen, und ich sehe, was ich tun kann?«

Brents Augen leuchteten auf. »Echt? Greg und Joe spielen auch, und die wohnen in den Wohnwagen dahinten.« Er deutete auf das Ende des Trailerparks. »Ihr Daddy sagt, dass er mich immer mit zum Training nehmen könnte und so. Ich brauche nur jemanden, der die Formulare ausfüllt und zahlt.«

»Na bravo, du finanzierst ihn, und dann tut er sich weh. Ich weiß jedenfalls, wer im Zweifelsfall schuld daran ist«, murmelte Momma an der Zigarette vorbei, die ihr aus dem Mund hing.

»Ich gehe stark davon aus, dass der Trainer und andere Erwachsene beim Training darauf achten, dass sich niemand ernsthafte Verletzungen zuzieht«, sagte ich und funkelte sie warnend an.

»Du sorgst dafür, dass ich die jämmerlichsten kleinen Kröten der ganzen Stadt aufziehe. Wenn irgendwer sie in ein paar Jahren aus dem Gefängnis freikaufen muss, dann ist das eindeutig dein Problem!« Sie erhob sich und schlurfte zurück in ihr Zimmer. Sobald die Tür hinter ihr zugefallen war, wandte ich mich wieder Brent zu.

»Hör bloß nicht auf sie, okay? Du bist clever und wirst was aus dir machen. Ich glaub an dich.«

Brent nickte. »Ich weiß. Danke, dass du dich um die Footballsache kümmerst.«

Ich tätschelte seinen Kopf. »Gern geschehen. Kommst du noch mit raus und bringst mich zum Auto?«

Mein großer Bruder Marcus war sauer auf mich, weil er davon überzeugt war, dass ich Mom zuliebe daheim blieb, anstatt zum Studieren nach Auburn zu gehen. Das stimmte aber nicht … ganz. Vielleicht ein bisschen. Zuerst waren meine Gründe vollkommen egoistischer Natur gewesen – ich wollte einfach Preston Drakes Aufmerksamkeit gewinnen. Und vor drei Monaten war dieser Wunsch für satte vierzig Minuten wahr geworden. Seitdem tat er so, als wäre ich Luft, und nach ein paar jämmerlichen Annäherungsversuchen hatte ich es aufgegeben.

Leider war es jetzt ein wenig zu spät, doch nach Auburn anstatt auf das örtliche Junior College zu gehen. Ein bisschen erleichtert war ich aber doch, dass ich nicht weggehen musste. Mom litt immer noch darunter, dass mein Dad sie erst betrogen und dann einer jüngeren Frau zuliebe verlassen hatte, mit der er ein gemeinsames Kind hatte und zusammenlebte.

Wenn ich weggezogen wäre, wäre Mom allein in dem großen Haus zurückgeblieben. Und hätte ich wegen Preston keinen Rückzieher gemacht, wäre heute der große Tag gewesen. Mom hätte schrecklich geweint und mir wäre schlecht vor Sorge gewesen … Sie war einfach noch nicht stark genug, um allein zu sein. Vielleicht nächstes Jahr.

»Du kannst nicht für immer hierbleiben, Manda«, sagte Marcus, der vor mir auf und ab tigerte. Eigentlich hatte ich mich mit der neuesten Ausgabe des People-Magazins draußen an den Pool legen wollen, um mich ein wenig zu sonnen, aber dann war Marcus aufgetaucht. »Irgendwann muss Mom es schaffen, alleine klarzukommen. Ja, ich weiß, das ist hart. Sieh mich an, ich komme ja selbst fünf Mal pro Woche vorbei, um nach ihr zu sehen. Aber ich will echt nicht, dass du ihr zuliebe deinen großen Traum aufgibst.«

Bis zum heutigen Tag hatte ich es geschafft, meine Entscheidung gegen Auburn vor ihm geheim zu halten. Normalerweise war er so mit seiner Verlobten Willow und seinen Online-Kursen beschäftigt, dass er nichts anderes mitbekam.

»Ich weiß, aber vielleicht war ich ja auch einfach noch nicht bereit, von zu Hause wegzugehen. Bist du schon mal auf die Idee gekommen, dass es mir dabei auch einfach um mich selbst gehen könnte?«

Marcus runzelte die Stirn und rieb sich das Kinn, was er immer tat, wenn er frustriert war.

»Okay. Fein. Dann willst du jetzt eben noch nicht weg, aber was ist mit Januar? Du könntest dich hier schon mal ans Collegeleben gewöhnen und dann den großen Sprung nach Auburn wagen.«

Seufzend legte ich die Zeitschrift auf meinen Schoß. Bis er sich alles von der Seele geredet hatte, konnte ich meine Lektüre sowieso vergessen.

»Nein, habe ich nicht, weil das bescheuert wäre. Ich kann hier ein ganzes Jahr durchziehen und dann nächstes Jahr wechseln. Das funktioniert gut so für mich. Hier sind meine Freunde, und außerdem will ich bei der Hochzeit da sein und Willow bei den Planungen helfen. Ich habe keine Lust, wegen der vier Stunden Fahrt alles zu verpassen.«

Treffer, versenkt. Sobald die Sprache auf seine Hochzeit kam, schmolz Marcus dahin. Er hörte endlich auf, unruhig auf und ab zu gehen, und setzte sich in den Sessel neben mir.

»Das heißt also, dass du wirklich zu Hause bleiben willst? Weil du noch nicht bereit bist umzuziehen? Wenn das wirklich so ist, finde ich es in Ordnung. Ich will sicher nicht, dass du dich zu irgendwas zwingst – besonders nicht zu Auburn. Ich möchte halt nur nicht, dass Dad noch mehr in unsere Leben hineinpfuscht, als er das ohnehin schon getan hat.«

Marcus war so ein lieber Kerl. Warum konnte ich mich nicht in jemanden wie ihn verlieben? Es gab doch bestimmt ein paar Typen, die so waren. Ein paar davon hatte ich sogar schon kennengelernt – warum musste ich mir da ausgerechnet diesen Oberaufreißer aussuchen?

»Ja, ich mache das meinetwegen. Ehrlich.«

Marcus nickte und gab mir einen leichten Klaps, ehe er aufstand.

»Gut. Jetzt fühle ich mich schon viel besser. Wenn du heute also noch da bist, bist du natürlich herzlich zu unserer Verlobungsfeier eingeladen, die die anderen für Low und mich schmeißen.«

Die anderen? »Wer genau schmeißt sie denn?«

»Ach, die Jungs eben, du weißt schon. Rock, Preston, Dewayne – na ja, ehrlich gesagt kümmert sich hauptsächlich Trisha darum, und die anderen besorgen den Alkohol.«

»Braucht sie Hilfe?«, fragte ich und lachte mich innerlich selbst für die alberne Hoffnung aus, ich könnte Preston auf diese Weise noch einmal näherkommen.

»Ja, bestimmt. Ruf sie doch einfach mal an.«

Würde ich. Noch heute. »Okay, cool. Wann ist die Party denn?«

»Am Freitagabend.«

Table of Contents

- Cover & Impressum
- Widmung
- Prolog

- 1. Kapitel: Cage – »Danke fürs Herbringen!« …

- Eva

- 2. Kapitel: Cage – Dieses Kabuff sollte …

- Eva

- 3. Kapitel: Cage – Sobald ich mit …

- Eva

- 4. Kapitel: Cage – Von Jazzmusik wusste …

- Eva

- 5. Kapitel: Cage – Der heutige Abend …

- Eva

- 6. Kapitel: Cage – Ich fuhr so …

- Eva

- 7. Kapitel: Cage – Himmel noch mal, …

- Eva

- 8. Kapitel: Cage – »Was zum Teufel …

- Eva

- 9. Kapitel: Cage – Nachdem ich eine …

- Eva

- 10. Kapitel: Eva – Beim See hielt …

- Cage

- Eva

- 11. Kapitel: Cage – Seit drei Tagen …

- Eva

- 12. Kapitel: Cage – Drei Tage hielt …

- Eva

- 13. Kapitel: Cage – Ich parkte Evas …

- Eva

- 14. Kapitel: Cage – Hoffentlich hielt Trisha …

- Eva

- 15. Kapitel: Cage – Sobald ich Eva …

- Eva

- 16. Kapitel: Cage – Auf der Rückfahrt …

- Eva

- 17. Kapitel: Cage – Eva, deren lange …

- Eva

- 18. Kapitel: Cage – Während wir unter …

- Eva

- 19. Kapitel: Cage – Ich hatte Eva …

- Eva

- 20. Kapitel: Cage – Verflucht, sie hatte …

- Eva

- 21. Kapitel: Cage – Beweg deinen Arsch, …

- Eva

- 22. Kapitel: Cage – Eine Stunde vor …

- Eva

- 23. Kapitel: Cage – »Wenn du nicht …

- Eva

- 24. Kapitel: Cage – An unserem Tisch …

- Eva

- 25. Kapitel: Eva – »Wenn du nicht …

- Cage

- Epilog
- Übersetzung von Evas Song
- Danksagung

- Lies doch schon mal in »Just for Now – Preston und Amanda« hinein

- Young & Sexy bei Piper