Unheilvolle Schönheit
Author: Heather Graham
Date: 2005-06-03T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller
Description: Kaum kehrt Sean Black in seine Heimatstadt in Florida als bekannter Schriftsteller zurück, passiert wieder ein Mord, wie bereits fünfzehn Jahre zuvor. Ein Zufall? Als auch seine alte Liebe Lori, für die er immer noch eine große Leidenschaft empfindet, in Gefahr gerät, setzt er alles daran, den Mörder zu finden. Ein Wettlauf gegen die Zeit beginnt. **
Publisher: Heyne

Über das Buch:

Kaum kehrt Sean Black in seine Heimatstadt in Florida als bekannter Schriftsteller zurück, passiert wieder ein Mord, wie bereits fünfzehn Jahre zuvor. Ein Zufall? Als auch seine alte Liebe Lori, für die er immer noch eine große Leidenschaft empfindet, in Gefahr gerät, setzt er alles daran, den Mörder zu finden. Ein Wettlauf gegen die Zeit beginnt.

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel "Drop Dead Gorgeous"

Edel eBooks
Ein Verlag der Edel Germany GmbH

© 2015 Edel Germany GmbH
Neumühlen 17, 22763 Hamburg

www.edel.com

Copyright © 1998 by Heather Graham

Copyright first German edition © 2005 by Wilhelm Heyne Verlag, München

Diese Werk wurde vermittel durch die Michael Meller Literary Agency GmbH, Munich.

Covergestaltung: Eden & Höflich, Berlin

Konvertierung: Jouve

Alle Rechte vorbehalten. All rights reserved. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des jeweiligen Rechteinhabers wiedergegeben werden.

eISBN 978-3-95530-750-9

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Table of Contents

Kurzbeschreibung
Titelei
Copyright Page
Prolog
1
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Epilog

Prolog

Der Typ hatte genau diese Art Lächeln, bei der ihr lustvolle Schauder über den Rücken liefen.

Eleanor Metz war noch nicht allzu vielen Männern wie ihm begegnet, obwohl sie in dieser Hinsicht – und mit fast dreiunddreißig – bereits einige Erfahrung hatte. Mit einem gewissen Recht konnte sie sich sogar als Männerkennerin bezeichnen. Schließlich war sie schon mit dreien verheiratet gewesen. Es gab Männer in den vielfältigsten Spielarten, einige waren nett, andere Arschlöcher. Unglücklicherweise schien es jedoch so zu sein, dass die meisten netten entweder klein und dick oder so hager wie Bohnenstangen waren. Aber das war schon okay. Die Welt war eben bunt, nicht wahr? Jedenfalls achtete Eleanor stets darauf, zu netten Typen auch nett zu sein.

Doch wirklich gut Aussehende waren eine Seltenheit. Und da Männer im Allgemeinen ungefähr so ehrlich und zuverlässig waren wie ein Kommunalpolitiker, leuchtete es durchaus ein, dass man sich der Gesellschaft, des Körpers und der Talente eines gut aussehenden Typs erfreuen musste, solange er noch da war. Schließlich konnte man sich im Notfall noch nicht einmal auf die kleinen Dicken oder die Bohnenstangen verlassen.

Sie hatte ihn nur kurz zu Gesicht bekommen.

Am Freitagabend herrschte im South-Beach-Tanzclub immer reges Treiben. Sie erspähte ihn in der Menge, von der er jedoch schon im nächsten Augenblick wieder verschluckt wurde. Überall waren Tänzer, für die Musik war ein junger Diskjockey verantwortlich, der eine Vorliebe für Rock hatte. Im Moment beschallte die englische Gruppe Republica den Raum, der im Rhythmus der Musik zu vibrieren schien. Bei all dem Gewusel um sie herum vermochte sie einfach nicht festzustellen, in welcher Richtung der Typ verschwunden war.

Sein Gesicht war ihr irgendwie vertraut vorgekommen, so als würde sie ihn von früher her kennen. Es war zum Verrücktwerden. Wer zum Teufel war er bloß?

Interessierte sie das wirklich? Quatsch. Natürlich nicht. Sie wollte ihn einfach wiederfinden.

Selbstverständlich wäre es nett, wenn sie ihn tatsächlich schon kannte. Wenn sie eine gemeinsame Vergangenheit hätten, wenn sie dem geheimnisvollen Fremden schon einmal begegnet wäre und mit ihm über irgendeinen weit zurückliegenden Vorfall lachen könnte. Das würde das Eis brechen helfen. Falls das überhaupt nötig war. Irgendwie hatte sie bei diesem Typ das Gefühl …

Doch sie konnte ihn nirgendwo ausmachen.

Sie seufzte. Gerade hatte sie es abgelehnt, ein zweites Mal mit dem dickbäuchigen Touristen mit dem starken Akzent zu tanzen. Da er sie aber beobachtete, setzte sie sich zu ihren Freundinnen und tat so, als sei sie zu erschöpft, um weiterzutanzen. Obwohl ihr Tourist dicklich war, sich seltsam ausdrückte und sie ganz gewiss nicht die Absicht hatte, mit ihm ins Bett zu gehen, wollte sie seine Gefühle doch nicht verletzen. Er gehörte zwar zu den netten Männern, war aber in etwa so sexy wie eine Makrele.

» Mageres Angebot heute Abend«, sagte Abby Denhoff. Abby war älter als Eleanor – fast vierzig – und wirkte oft resigniert. Sie war zwei Mal verheiratet gewesen und stimmte mit ihren Freundinnen darin überein, dass alle Männer Primaten waren. Sie hielt nach einem älteren Typ Ausschau – je älter, desto besser. Ihre beiden Ehemänner hatten sie nämlich wegen jüngerer Frauen sitzen lassen. Jetzt wollte sie einen Mann, der so alt war, dass er jede Minute abkratzen konnte. Bloß Geld musste er haben, damit sie sich nach seinem Tod wenigstens einen gewissen Lebensstil erlauben konnte.

» Ja«, stimmte Eleanor ihr zu, die nicht bereit war, Abby darin einzuweihen, dass sie gerade einen hinreißenden Typ gesehen hatte, der ihr seltsam bekannt vorkam. Abby hielt zwar nach einem alten Knacker Ausschau, um ihn zu heiraten, hatte aber keineswegs was dagegen, auch mit Jüngeren anzubändeln.

Eleanor nahm ihr Cocktailglas in die Hand, spielte eine Zeit lang mit dem Strohhalm herum und trank schließlich aus. Das war schon ihr dritter Drink. Normalerweise gestattete sie sich nur zwei. Doch heute Abend war sie irgendwie nervös und ruhelos. Obwohl sie schon einen Ehemann mehr als Abby hinter sich hatte, war sie nicht annähernd so verbittert wie diese, da sie stets diejenige gewesen war, die die Männer hatte sitzen lassen, nicht umgekehrt. Sie hatte zwar ein schlechtes Gewissen gegenüber ihren Verflossenen, aber sie liebte nun mal Würze und Abwechslung im Leben und hatte immer ein Faible für gut aussehende Männer gehabt.

Der Chivas mit Soda, den sie gerade getrunken hatte, war extrem stark gewesen, da der Barkeeper versucht hatte, sie anzumachen, indem er ihr mörderische Drinks mixte. Gute Güte, glaubten denn einige dieser Orang-Utans, jede Frau über fünfundzwanzig sei im Handumdrehen zu haben? Blödmann. Zu seinem Unglück hatte er schlechte Zähne und war deshalb noch nicht mal ein Primat, dem sich zu reinen Unterhaltungszwecken was abgewinnen ließ.

» Ist dir irgendjemand Interessantes aufgefallen?«, fragte Jenna Diamond und wickelte sich eine Haarsträhne um den Finger. Sie hatte große Augen und war mit achtundzwanzig bei weitem noch nicht so zynisch wie Abby. Sie alle arbeiteten in einer Bank im Stadtzentrum von Miami. Da sie unverheiratet und Freundinnen waren, gingen sie am Freitagabend, wenn die Arbeitswoche beendet war, meist zusammen aus.

» Nein«, log Eleanor, »aber ich werd mich noch mal ein bisschen umsehen.« Sie zwinkerte den anderen zu. »Macht euch keine Sorgen um mich, falls ich nicht zurückkomme!«

» Ich werde wahrscheinlich bald nach Hause gehen«, sagte Abby gähnend. »Benehmt euch anständig, ihr zwei. So nötig haben wir’s noch nicht, um uns mit Primaten zu paaren. Bis Montag dann.«

» Bis Montag«, murmelte Eleanor und drängte sich durch die Menge, um sich auf die Suche nach dem verschwundenen Fremden zu machen, der ihr irgendwie bekannt vorkam.

Sie lief einem großen Burschen in die Arme, der irgendwie süß aussah, und tanzte mit ihm. Als jedoch sein Toupet verrutschte, verlor er rasch an Attraktivität. Sie lächelte, dachte sich eine Ausrede aus und schlüpfte davon. Da sie den hinreißenden Typ von vorhin nach wie vor nicht zu entdecken vermochte, tanzte sie einfach noch einmal, diesmal mit einem kleinen, freundlichen Latino, um anschließend erhitzt, außer Atem und entmutigt den Club durch den Hintereingang zu verlassen.

Und da war er. Er stand neben seinem Auto und grinste, als er sie sah, grinste sie so hinreißend an, dass ihr Herz zu rasen begann. Gott, war der heiß. Sie war nicht leicht zu haben und hielt eigentlich nichts von One-Night-Stands. Es war bloß schon sehr lange her, seit sie solch einen Typ auch nur zu Gesicht bekommen hatte. Meine Güte.

Sie konnte ihn bereits in sich spüren.

Okay, dann würde sie heute Abend eben leicht zu haben sein. Außerdem kannte sie ihn ja vielleicht. Da war dieses seltsame Etwas an ihm, das ihr vertraut vorkam …

» Kommst du mit?«, fragte er sie. Frech. Verdammt frech. Das konnte er sich aber auch leisten.

» Schon möglich«, erwiderte sie lächelnd und ging auf sein Auto zu. Doch als sie sich ihm näherte, bemerkte sie eine Veränderung in seinem Gesichtsausdruck. Alarmiert und verwirrt hielt sie inne, dachte angestrengt nach. Dann senkte sie den Blick …

… und sah, was auf dem Vordersitz seines Autos lag.

O Gott. Ihre Mutter hatte sie gewarnt, ihre Freundinnen hatten sie gewarnt. Sei vorsichtig. Dein Lebenswandel ist zu locker. Es mag ja vergnüglich sein, mal mit diesem, mal mit jenem anzubändeln, aber nimm dich in Acht. Manche Männer sind schlimmer als Primaten. Manche Männer sind total gestört.

Und manche sind Killer.

Als sie langsam den Blick hob, um ihn wieder anzusehen, spürte sie, wie sie von lähmender Angst befallen wurde. Er lächelte immer noch. Ihr Herz hämmerte wie wild. Sie wollte schreien, konnte aber nicht. Es war wie in einem Albtraum. Ihre Stimmbänder gehorchten ihr nicht mehr. Und sie kannte ihn, verflucht noch mal, sie kannte ihn sogar gut. Und plötzlich wurde ihr etwas klar, das ihr jahrelang entgangen war.

Die entsetzliche Wahrheit.

Sie drehte sich um und versuchte davonzulaufen. Doch schon im nächsten Moment knallte ihr der Wagenheber auf den Schädel, sodass sie nichts mehr sah und spürte.

1

Wie eine Feuersirene schrillte das Telefon los und riss Sean Black brutal aus dem – zugegebenermaßen leicht betrunkenen – Schlaf. Er drehte sich auf die andere Seite, um nach dem Hörer zu greifen.

Während er umhertastete, stieß seine Hand auf Fleisch. Die Frau neben ihm brummelte etwas und schmiegte sich mit dem Hintern an ihn. Er starrte auf die weiblichen Rundungen neben sich unter der Decke. Dass sie noch bei ihm war, überraschte ihn. Er versuchte, die Ereignisse der vergangenen Nacht zu rekonstruieren. So viel hatte er schon lange nicht mehr getrunken, und dass er richtig betrunken gewesen war, war Jahre her.

Was daran lag, dass er in seine Heimatstadt zurückgekehrt war.

» Hallo?«, sagte er, ohne die Kurven der Frau, die sich unter der Decke abzeichneten, aus dem Auge zu lassen. Wie hieß sie noch mal? Maggie, Molly, jedenfalls irgendwas mit M. Eine hübsche Frau um die dreißig, mit glattem dunklem, kurz geschnittenem Haar, ansehnlichem Körper, attraktivem Gesicht und wunderbaren Lippen, die sie aufs Talentierteste einzusetzen verstand. Sie war freiberufliche Journalistin, schrieb Reiseartikel für verschiedene Zeitungen und machte Interviews für ein lokales literarisches Magazin. Molly, Maggie oder wie immer ihr Name lauten mochte, war amüsant und unterhaltsam gewesen und gehörte zu den Frauen, die sich nicht lange zierten, die Sex mochten, Sex wollten und beim Sex gut waren. Ja, doch … er mochte sie. Er konnte sich bloß nicht daran erinnern, dass er sie aufgefordert hatte, die ganze Nacht zu bleiben. Da sie zum Dinner nicht hatte ausgehen wollen, hatte er vom Zimmerservice etwas zu essen bringen lassen. Verflucht noch mal, wie viele Flaschen Wein hatten sie eigentlich getrunken? Es war wohl besser, bei Jack Daniel’s oder Bier zu bleiben, wenn er trank, überlegte er, während er sich mit den Fingern durchs Haar fuhr. Wein in kleinen Kristallgläsern war der reinste Killer. In seinem Schädel pochte und hämmerte es.

» Hallo?«, wiederholte er mit gepresster Stimme.

» Hey, Sean, hier ist Ricky. Hoffentlich habe ich dich jetzt nicht geweckt.«

Sean verzog das Gesicht. Vor ein paar Tagen war er Ricky Garcia wiederbegegnet, den er dreizehn Jahre lang nicht gesehen hatte. Offenbar versuchte Ricky jetzt, die verlorene Zeit nachzuholen. Trotzdem unterließ es Sean, seinem alten Freund mitzuteilen, dass er ihn, verdammt noch mal, in der Tat geweckt hatte. Ricky war bei der Mordkommission von Miami. Eigentlich hatte er wie sein Vater Anwalt werden sollen, doch irgendwie hatte es dafür nicht gereicht. Was ihn möglicherweise zu einem besseren Menschen gemacht hatte. Jedenfalls mochte Sean ihn heute mehr als damals, als Ricky ein Junge aus reichem Elternhaus gewesen war. Andererseits hatte er, als er vor Jahren die Stadt verlassen hatte, hier eigentlich kaum jemanden gemocht.

» Ist schon okay«, sagte er.

» Oje, ich hab dich also doch geweckt. Wie hat dir der Club gefallen?«

» Gut.«

» Hattest du einen schönen Abend?«

» Klar.«

» Jemand kennen gelernt?«

Sean warf einen Blick auf seine Bettgenossin. »Nein«, log er.

» Na gut. Ich hol dich in zwanzig Minuten ab.«

» Was? Wieso denn das?«

» Letzte Nacht ist hier ein Mord passiert.«

» Wenn man die Zeitungen liest, hat man den Eindruck, dass bei euch pro Woche ein halbes Dutzend Morde begangen werden«, murmelte Sean sarkastisch.

» In der letzten Zeit sind etliche Leute erschossen worden«, gab Ricky zu. »Und erstochen«, fügte er zögernd hinzu. »Gangs, Drogen, halt Sachen, wie sie in bestimmten Stadtteilen vorkommen. Na schön, häusliche Gewalt gibt es hier und da auch, und manchmal wird jemand von einer verirrten Kugel getroffen. Trotzdem ist diese Bemerkung von jemandem, der in L. A. wohnt, ein ziemlicher Schlag unter die Gürtellinie. Aber dieser Mord hier ist was anderes. Da geht es nicht um Bandenkriege oder darum, dass ein Typ ausgeflippt ist, weil seine Frau den Sportsender ausgestellt hat …«

» Sondern?«

» Um eine hübsche junge Frau, die nach einer heißen Nacht in genau dem Club, den ich dir empfohlen habe, ermordet wurde.«

Na großartig, dachte Sean. Würde wahrscheinlich nicht lange dauern, bis sie ihm die Sache anzuhängen versuchten. Wie erstarrt saß er da, von einem eisigen Gefühl befallen.

Nein. Heute würde das wohl nicht mehr passieren. Heute gehörte er selbst zu den »reichen Leuten«.

Nie würde er vergessen, wie das damals gewesen war – wie die Bullen gekommen waren, ihn an den Haaren aus dem Haus gezerrt und ihn gegen den Streifenwagen geknallt hatten, um ihm Handschellen anzulegen. Sein weinender Vater, sein protestierender Bruder Michael, den die Bullen zurückgeschubst hatten. Er erinnerte sich noch, wie er zu seinem Vater gesagt hatte, dass er unschuldig sei, dass er und nichts verbrochen habe. Sein Vater hatte ihm geglaubt, doch das hatte letzten Endes keine Rolle gespielt. An jenem Tag hatte sein Dad angefangen zu sterben …

» Sie ist nicht im Club getötet worden, aus dem sie in der Nacht vom Freitag zum Sonnabend verschwand. Gefunden wurde sie erst am heutigen Montag, in den frühen Morgenstunden. Laut Bericht um zwei Uhr dreiundzwanzig. Nach den ersten Schätzungen des Polizeiarztes war sie schon mindestens vierundzwanzig Stunden tot. Sie wurde also nicht letzte Nacht getötet«, sagte Ricky. »Ich dachte, bei den Sachen, die du schreibst … na ja, du hast mich ja neulich gefragt, ob du mal mitkommen könntest, wenn was Wichtiges passiert. Jedenfalls bearbeite ich den Fall und werde bei der Autopsie dabei sein. Irgendwas an der Sache bereitet mir im Augenblick ziemliches Kopfzerbrechen, obwohl ich nicht weiß, was es ist. Als ob ich sie gekannt hätte oder so. Als ob das Ganze irgendeinen vertrauten Aspekt hätte, den ich wiedererkennen müsste.«

Tief durchatmen, ermahnte sich Sean, entkrampf dich.

» Wie hieß sie denn?«, fragte er.

» Metz. Eleanor Metz.«

» Sagt mir nichts.«

» Ihr Gesicht konnte ich mir noch nicht genauer ansehen. Es war ziemlich zerschlagen und blutverkrustet. Und du weißt ja … in unserer Gegend setzt die Verwesung schnell ein. Jetzt ist sie jedenfalls im Leichenschauhaus. Die für den Fall zuständige Gerichtsmedizinerin ist eine Freundin von mir und ein großer Fan von dir. Beziehungsweise von Michael Shayne. Was hat dich eigentlich veranlasst, unter Pseudonym zu schreiben?«, fragte Ricky.

Ob es wohl die Tatsache gewesen war, dass er selbst mal unter Mordverdacht gestanden hatte, überlegte er.

» Als ich anfing zu schreiben, habe ich an der Universität unterrichtet«, teilte er Ricky mit. »Und was ich schreibe, ist Unterhaltungsliteratur – so was kommt bei Akademikern nicht immer gut an.«

» Ah, verstehe. Trotzdem, ich an deiner Stelle hätte Wert darauf gelegt, dass mein richtiger Name auf den Umschlägen steht. Wie dem auch sei, bring meiner Freundin – Dr. Kate Gillespie – einfach ein signiertes Buch mit, dann hat sie sicher nichts dagegen, dass du dabei bist.«

Sean schwieg eine Minute lang und kämpfte mit zusammengebissenen Zähnen gegen das schon wieder in ihm aufsteigende Kältegefühl an. Ein Polizist wollte ihn zu einer Autopsie mitnehmen. Das Leben war doch verdammt seltsam. In Südflorida der Autopsie einer schönen jungen Frau beizuwohnen – darauf konnte er nun weiß Gott verzichten. Die ganze verdammte Angelegenheit war ebenso lächerlich wie paradox.

Im ersten Augenblick wollte er ablehnen, tat es dann aber doch nicht.

Teufel noch mal, zurzeit fehlten ihm einfach die Ideen für ein neues Buch. Vor fünf Jahren hatte er seine Stelle an der Universität aufgegeben, weil ihm klar geworden war, dass er lieber schreiben wollte. Wahrscheinlich hätte er sich irgendeiner interessanten Exkursion anschließen können, doch dazu war er einfach zu ruhelos gewesen.

Und als er sich bereit erklärt hatte, zu einer Publicitytour herzukommen, hatte er ausgehandelt, dass Coconut Grove die letzte Station sein sollte. Dann hatte er sein Haus in Malibu Beach verriegelt und verrammelt, um ein paar zusätzliche Wochen in Florida zu verbringen. Mindestens einen Monat wollte er hier bleiben und arbeiten. Schon seit einiger Zeit hatte er vor, in seine Heimatstadt zurückzukehren, lange genug, um ein paar Gespenster aus der Vergangenheit zu bannen. Und jetzt war er hier. Um zu arbeiten.

Aus diesem Grund empfahl es sich auch, die Möglichkeit, der Autopsie eines Mordopfers beizuwohnen, zu nutzen. Wenn er es nicht täte, wäre er schön blöd. Oder ein verflucht schlechter Schriftsteller.

Bloß … ausgerechnet hier?

Miami war dazu fähig, jemandem zu vergeben. Offenbar konnte jedem vergeben werden. Trotzdem war es bitter. Verdammt bitter.

» Sean?«

Vielleicht war das endlich so etwas wie ausgleichende Gerechtigkeit. Vielleicht hatte er immer nur aus Rache als großes Tier in seine Heimatstadt zurückkehren wollen. Um ein paar Dinge aufs Normalmaß zurechtzustutzen, ein paar Leuten klar zu machen, dass es so vieles im Leben gab, das man kaufen konnte, und dass auch er sich auf dieses Spielchen verstand.

Andererseits: Vielleicht wollte er einfach nur innerlich zur Ruhe kommen. Er hatte seinen Weg gemacht, war ein erfolgreicher Schriftsteller geworden. Darauf konnte er stolz sein. Doch das, was damals geschehen war, lag ihm nach wir vor auf der Seele.

Er warf einen Blick auf Molly oder Maggie. Zahlreiche Affären lagen hinter ihm, bei denen er seinen Spaß gehabt hatte. Doch es gab Zeiten, da hatte er das Gefühl, wie ein batteriebetriebenes Karnickel zu kopulieren, Zeiten, da er sich hinterher leer und hohl vorkam. Leere war besser als Schmerz, rief er sich in Erinnerung. Feste Beziehungen kamen für ihn nicht infrage. Die Mollys oder Maggies dieser Welt waren genau das, was er in seinem Leben brauchte.

» Sean?«

Ihm fiel ein, dass Ricky am anderen Ende der Leitung war. Ricky hatte ihm einen Ölzweig hingehalten. Gewiss, er hatte ihn einem Autor hingehalten, der auf der New York Times-Bestsellerliste stand, und nicht einem Jungen aus ärmlichen Verhältnissen.

Zynisch. Gott, war er zynisch.

» Ja«, sagte er zu Ricky. »Danke. Bis gleich.«

Er legte auf. Molly oder Maggie hatte sich die Bettdecke vom Gesicht gezogen und starrte zu ihm hoch. »Musst du los? Schon wieder ein Interview?«

» Ja, etwas in der Art.« Er zuckte bedauernd die Achseln. »Tut mir Leid, dass wir nicht zusammen frühstücken können. Oder …«

Molly oder Maggie war wirklich hübsch. Während er sich entschuldigte, merkte er, wie er steif wurde. »Schade, dass wir nicht mehr Zeit haben«, sagte er heiser.

Sie schüttelte ihre hübschen braunen Locken aus. »Ich brauch nicht lange, Schätzchen«, stellte sie mit schelmischem Grinsen fest, um dann schnurrend wie eine Katze hinzuzufügen: » Und Protein zum Frühstück reicht mir völlig!«

Dann warf sie ihm die Decke über den Kopf, glitt nach unten und machte sich mit Mund und Händen über seinen Schwanz her. Sein Herzschlag beschleunigte sich … verdammt, war die gut. Nach wenigen Minuten saß sie auf ihm und ritt ihn wie ein Jockey.

Obwohl ihm nur fünf Minuten zum Duschen blieben, wartete er bereits unten, als ihn Ricky mit seinem Streifenwagen abholen kam. Als Sean in den Wagen stieg, fluchte er leise vor sich hin.

Er hatte vergessen, sie zu fragen, ob sie Molly oder Maggie hieß.

Lori Kelly Corcoran parkte ihren Jeep auf der Auffahrt und betrachtete das alte Haus, das vor ihr aufragte. Das prächtige alte Gebäude gehörte zu den Häusern, die der Gründer der Stadt für seine Familie errichtet hatte. Es hatte Balkons, offene Kamine, eine geschwungene Treppe, zwei Stockwerke, drei Schlafzimmer und war um einen Hof herum gebaut.

Was es nicht hatte, waren anständige sanitäre und elektrische Anlagen. Doch wenn es über diese simplen Wunder des modernen Lebens verfügt hätte, hätte sie sich das Haus nicht leisten können. Sie liebte das alte Gebäude wirklich und hoffte, dass Brendan es im Laufe der Zeit ebenfalls lieben würde. Wahrscheinlich würde es für einen vierzehnjährigen Jungen nicht ganz einfach sein, sich hier einzuleben. Er hatte das Haus vorher noch nie gesehen, und auch sie selbst war erst einmal drinnen gewesen. Früher hatte sie stets angenommen, nie nach Miami zurückzukehren, jedenfalls nicht für immer. Doch dann war ihr Großvater, der hier fest verwurzelt und nicht aus Miami wegzubringen war, krank geworden. Auch ihre Mutter, ihr Vater und ihr Bruder lebten hier. Sie hatte ihren Großvater gebeten, zu ihr nach New York überzusiedeln, doch er war nicht bereit gewesen, seine anderen Lieben zu verlassen, auch wenn er immer eine besondere Schwäche für sie gehabt hatte.

Sagten die Leute nicht immer, es führe kein Weg zurück? Doch jetzt war sie wieder da, trotz aller Entschlossenheit, nicht wiederzukommen. Und in gewisser Weise war das ganz wunderbar. All die Orte und Plätze von früher hatten ihr gefehlt. Sie liebte die Bäume und Sträucher ringsum, liebte die alten Häuser im mediterranen und Art-déco-Stil, die Bougainvilleas, die überall wuchsen und sich an Hausfassaden und Mauern emporrankten, liebte das ganze Aussehen und die Atmosphäre der Gegend. Die Wärme, der Sonnenschein, der leichte Zugang zum Wasser gefielen ihr ebenso wie der Umstand, in der Nähe ihrer Eltern und ihres Bruders zu wohnen. Und natürlich in der ihres Großvaters.

Selbstverständlich würde sie New York vermissen, obwohl sie sich sehr über ihren neuen Job als Aushilfslehrerin an einer hoch angesehenen alternativen Grundschule freute. Ihre Vorgängerin Mrs. Linitz würde in zwei Wochen niederkommen, sodass Lori vom Donnerstag nächster Woche an täglich siebenundzwanzig kleine Lieblinge zu unterrichten hätte. Ihre Übersiedelung hatte ihr nicht nur eine neue Einkommensquelle, sondern auch neue Möglichkeiten der Kreativität erschlossen. Schon in New York hatte sie in ihrer Freizeit Designs für die aufstrebende Firma Yoelle Designs entworfen. Als die beiden Besitzerinnen Yolanda Peters und Elizabeth Woodly von ihrem Umzug nach Miami gehört hatten, hatte sie sie beauftragt, eine ganze Kollektion elegant-lässiger Freizeitkleidung für Gegenden mit tropischem und subtropischem Klima zu kreieren. Alles fügte sich aufs Schönste. Sie liebte es, Kleidung zu entwerfen, und sie liebte es, zu unterrichten. Und hier würde sie das Beste von beidem haben. Yolanda und Elizabeth hatten sie autorisiert, zusammen mit einigen der führenden Einzelhändlern der Gegend Modenschauen zu veranstalten. Und da Bal Harbour, Coconut Grove und Palm Beach von hier aus leicht zu erreichen waren, würde es mehr als genug Gelegenheiten für solche Veranstaltungen geben.

Natürlich war sie aufgeregt.

Aber auch von einem gewissen Unbehagen erfüllt, wie sie zugeben musste. Und immer noch verbittert. Was geschehen war, gehörte der Vergangenheit an. Das Leben ging weiter. Trotzdem war eine wunde Stelle zurückgeblieben, die nie ganz verheilt war.

Denk nicht mehr daran zurück, konzentrier dich auf die Gegenwart!, ermahnte sie sich. Sie hatte einen ganzen Landstrich für die Ereignisse verantwortlich gemacht, die vor langer Zeit geschehen waren, und das war töricht. Trotzdem …

Sie war kein Kind mehr, sondern eine erwachsene Frau, die ihr eigenes Leben und einen wunderbaren Sohn hatte. Ihr Großvater, einer der großartigsten Menschen, die ihr je begegnet waren, brauchte sie. Und außerdem hatte sie ihre ganze Familie überglücklich gemacht. Sie hätte schon längst zurückkehren und jedem gegenüber, der die Unhöflichkeit besaß, sie mit der Vergangenheit zu quälen, eine dezidierte Leck-mich-am-Arsch-Haltung an den Tag legen sollen. Doch das war im Grunde lächerlich. Sicher hatten doch alle die Vergangenheit vergessen. Was an jenem Tag in der Kiesgrube passiert war, war jetzt nur noch vergilbtes Zeitungspapier, das in staubigen Archiven lagerte.

Außer natürlich für Mandy Olins Familie.

Und für die Blacks.

» Mom! Erde an Mom!«

Sie drehte sich zur Seite. Brendan starrte sie mit der Geduld und Resignation eines heranreifenden jungen Mannes an.

» Mom, wir sind da. Normalerweise bedeutet das, dass man aus dem Auto steigt.«

Sie lächelte und nickte. »Ja, klar. Wie findest du es?«, fragte sie ihren Sohn, der das Haus jetzt mit ernster Miene in Augenschein nahm. Sie merkte, wie sich mütterlicher Stolz in ihr regte. Er war ein großartig aussehender Junge. Die hellbraunen Augen hatte er von ihr geerbt, sein Haar war jedoch dunkel, während das ihre eine rötlichblonde Färbung hatte. Mit vierzehn war er bereits zwei Inch größer als sie mit ihren fünf Fuß neun. Er liebte Sport, war schlank und geschmeidig und außerdem ein recht guter Schüler. Wenn sie ihn ansah, kam er ihr immer wie ein kleines Wunder vor. Am Anfang ihrer Reise nach England – vor all den Jahren – hatte ein Trauma gestanden, der verzweifelte Wunsch zu fliehen. Brendan hatte alle traumatischen Erlebnisse, die sie gehabt hatte, mehr als wettgemacht.

» Brendan«, fragte sie nervös, »was hältst du von dem Haus?«

Er zuckte die Achseln. »Es ist … gut. Sieht irgendwie wie ’ne Burg aus. Bloß dass es keine Türme hat. Hey, hat’s ja doch. Ist das da ein Turm?«

Sie nickte lächelnd. »Ja, das ist ein Turm, mit einem kleinen Turmzimmer oben, zu dem eine Wendeltreppe hochführt. Ich weiß zwar nicht, wozu es früher gedient hat, aber von dort hat man einen tollen Ausblick. Ich hatte gehofft, dass dir das Haus gefallen würde. Wahrscheinlich werden wir ein paar Probleme damit haben, aber …«

Aber dank Jan hatte sie ein Haus gefunden, das sie sich leisten konnte, in einer Gegend, die sie mochte, nahe dem Haus ihrer Eltern – wenn auch nicht zu nahe – und in der Nähe des Krankenhauses, wo ihr Großvater seine Behandlungen bekam.

» Komm, wir bringen die Sachen rein. Dann strengen wir uns ein paar Stunden an, zumindest so lange, bis wir den Eindruck haben, dass uns die Decke auf den Kopf fällt. Anschließend machen wir eine Spritztour durch die Gegend, essen irgendwo zu Abend und gehen ins Kino.«

Er grinste. »Zeigst du mir auch all deine alten Treffs aus der Highschoolzeit?«, fragte er.

» Mal sehen«, murmelte sie und senkte den Blick.

Zum Beispiel die alte Kiesgrube?, provozierte sie sich selbst. Nein. Ganz bestimmt nicht.

» Na, dann mal los!« Brendan öffnete die Wagentür. »Mom, um aus dem Auto zu kommen, muss man Folgendes machen: Man öffnet die Tür, man steigt aus. Du siehst aus, als hättest du Angst, gleich in Treibsand zu versinken oder so.«

» Hey, hier gibt es wirklich Treibsand, draußen in den Glades. Treibsand, Alligatoren, Mokassinschlangen, Klapperschlangen, Korallenschlangen, Skorpione …«

» Und das alles in diesem Haus?«, stichelte er. »Hey, ist ja noch cooler, als ich dachte.«

» Die Everglades sind eine der ungewöhnlichsten und schönsten Naturlandschaften, die wir haben«, informierte sie ihn von oben herab. »Wart’s nur ab, bis du es selbst siehst. Nächstes Wochenende fahren wir raus.«

Er nickte, vermied es aber, sie anzusehen. Ihr fiel ein, dass er gerade all seine Freunde hatte verlassen müssen. Der Ausflug würde ihm sicher Spaß machen, denn es hatte ihm immer gefallen, mit ihr irgendwo hinzufahren. Trotzdem war es wahrscheinlich traurig für ihn, in den kommenden Wochen keine eigenen Pläne schmieden zu können.

Er sah sie an und grinste, ohne sich anmerken zu lassen, dass der Umzug für ihn möglicherweise auf irgendeine Weise verstörend gewesen war.

» Nächste Woche, Mom. Jetzt müssen wir es erst mal schaffen, aus dem Jeep zu steigen.«

» Ha, ha, ha!«, erwiderte sie fröhlich.

Als sie beide ausstiegen, fiel ihr ein, wie sehr sie sich den Kopf über diesen Umzug zerbrochen, was sie für Schuldgefühle gehabt hatte. Sie hatte hier immerhin Freunde, Brendan hingegen nicht. Aber das würde sich hoffentlich bald ändern.

Sie schreckte aus ihren Gedanken auf, als er ihr den Arm um die Taille legte und sie an sich drückte. »Wird schon alles klappen, Mom.«

» Ja, klar. Danke, dass du so verständnisvoll bist«, sagte sie leise. »Na, dann wollen wir mal loslegen, was?«

Doch er war bereits dabei, seine Inlineskates aus dem Jeep zu holen. »An mir soll’s nicht liegen, Mom. Und wann legst du los?«

Kate Gillespie war um die fünfundfünfzig, rank und schlank, eine elegante Erscheinung mit silbergrauen Haaren. Sie nahm Michael Shaynes neuesten Thriller mit Dank entgegen, doch wie er herausfand, war es sein akademischer Grad in forensischer Anthropologie, der sie veranlasste, ihn an der Autopsie teilnehmen zu lassen.

Sie war durch und durch Profi und vermerkte sowohl seine Anwesenheit wie auch die Rickys auf dem kleinen Aufnahmegerät, das an ihrem weißen Kittel befestigt war. Dann ging sie um den Seziertisch herum, auf dem die Tote lag, und beschrieb das Opfer: junge Frau Ende zwanzig, Anfang dreißig, Größe fünf Fuß, sechs Inch, Gewicht etwa hundertfünfundzwanzig Pfund. Todesursache offenbar Strangulation, sichtbare Quetschungen am Hals, die dem Opfer vor dem Tod zugefügt worden sein mussten. Dr. Gillespie beschrieb die Prellungen und Abschürfungen am Körper, einschließlich des Kopfes. Schädeldecke und Gesichtsknochen waren verletzt worden. Sie entnahm dem Opfer Blut und andere Körperflüssigkeiten, nahm Proben vom Schamhaar und vom Schmutz unter den Fingernägeln. Während sie damit beschäftigt war, kratzte ihr Assistent Schmutzproben vom Gesicht, um anschließend das Gesicht sorgfältig von Blut und Dreck zu säubern.

Mitten in dieser Prozedur, während das Gesicht gewaschen wurde und noch bevor Dr. Gillespie dazu kam, die Leiche mit ihrem Skalpell aufzuschneiden, keuchte Ricky plötzlich laut auf, während Sean merkte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich.

» Was ist?«, fragte Dr. Gillespie in scharfem Ton und starrte Ricky an.

Ricky räusperte sich und sah Sean an. »Ich kenne die Frau. Kannte sie. Wir …« Er verstummte, ohne den Blick von Sean zu wenden.

» Wir beide kannten sie«, sagte dieser.

2

Es ließ sich nicht leugnen, dass Auspacken furchtbar nervte. Gegen vier waren Lori und Brendan so grummelig und erschöpft, dass Lori beschloss, es für heute gut sein zu lassen. Dabei kam ihr voller Verblüffung zu Bewusstsein, dass die meisten ihrer Sachen noch ausstanden und erst mit der Umzugsfirma beziehungsweise der Paketpost eintreffen würden. Sie hatten den größten Teil ihrer Kleidung mitgenommen, Brendans Sportausrüstung sowie Loris Präsentationsmappen mit den Designmustern für die Kollektion, an der sie gerade arbeitete.

Das Haus brauchte eine zentrale Klimaanlage. Im Augenblick lief alles noch über einzelne Aggregate. Da der Frühling sehr schön zu werden versprach, funktionierte das Hauptaggregat glücklicherweise recht gut.

Brendan duschte, während Lori das eigentliche Badezimmer benutzte. Gerade als sie aus der Wanne stieg, hörte sie unten Stimmen. Sie wickelte sich in ein Handtuch und schlich zur Tür. Brendan und sie wollten am nächsten Tag mit ihrer Familie frühstücken, sodass sie nicht erwartet hatte, jemanden von ihnen vorher zu sehen. Doch als sie auf Zehenspitzen zur Treppe ging, sah sie Jan Hunt unten stehen und zu ihr hochblicken. »Hey!«

» Hey!«, erwiderte sie mit leicht gekünstelter Begeisterung. Eigentlich hatte sie den heutigen Tag mit Brendan verbringen wollen, um sich gemeinsam mit ihm ein bisschen einzuleben. Andererseits war Jan eine gute Freundin. Nach dem letzten Highschooljahr hatten sie sich mehr oder weniger aus den Augen verloren. Lori war fast unmittelbar danach nach London abgereist, während die meisten anderen aus ihrem Freundeskreis aufs College gegangen waren. Doch als Lori aus London zurückkam, um in New York zu studieren, hatte Jan ihr geschrieben. Sie war durchgebrannt. Mit Brad Jackson, ausgerechnet. Sie hatte Lori um Vergebung gebeten, die Lori – die sich zu dem Zeitpunkt kaum noch an Brad erinnern konnte – ihr bereitwillig gewährt hatte.

Die Ehe hatte nicht länger als zwei Jahre gedauert. Jan und Brad hatten nach wie vor eine wenn auch sehr wechselhafte Liebesbeziehung, doch selbst in Situationen, da Jan Brad am liebsten den Hals umgedreht hätte, tröstete sie sich mit dem Gedanken, dass Brad ihr Tina, ihre gemeinsame Tochter, geschenkt hatte. Was Lori durchaus nachvollziehen konnte, vor allem nachdem sie Tina kennen gelernt hatte. Die Dreizehnjährige war ein hinreißendes Mädchen. Wie ihre Eltern hatte sie große blaue Augen und platinblondes Haar – wie ihr Vater. Ihr Körper fing bereits an, sich weiblich zu runden. Außerdem hatte sie ein sehr einnehmendes Wesen, was sie zweifellos von Jan geerbt hatte. Lori konnte sich zwar nicht mehr sonderlich gut an Brad erinnern, wusste aber noch, dass er nie ein besonders freundlicher oder netter Mensch gewesen war.

» Ich wollte, dass die Kinder sich kennen lernen!«, rief Jan nach oben. Grienend kam sie die Treppe hoch. »Hab sie einander schon vorgestellt. Deine Zeitung hab ich dir auch mitgebracht! «, fügte sie hinzu und hielt den Miami Herald hoch.

» Ich wusste gar nicht, dass ich die Zeitung bekomme.«

» Sie lag auf dem Rasen vorm Haus.«

» Na wunderbar. Momentchen noch, Jan, ich muss mich erst anziehen.«

» Ach, nun komm, schließlich haben wir auf der Schule immer nebeneinander geduscht!« Jan lachte schamlos und stieg, ohne sich um Loris Bitte um Diskretion zu kümmern, weiter  die Treppe hoch. Nachdem sie Lori umarmt hatte, machte sie es sich auf dem Bett bequem, einem der wenigen Möbelstücke, die sie im Auftrag von Lori gekauft hatte.

» Für zweiunddreißig siehst du verdammt gut aus!«, stellte Jan kopfschüttelnd fest. »Aber du bist ja auch groß. Große Menschen sehen immer schlank aus. Abgesehen davon, dass du wirklich schlank bist. Gute Figur. Hattest du ja früher schon. Irgendwie habe ich gehofft, dass du inzwischen wenigstens einen Ansatz von Zellulitis hättest.«

Lori zog eine ihrer Augenbrauen hoch und suchte in dem hastig eingeräumten Wandschrank nach ihrem rückenfreien Strickkleid, das sie sich über den Kopf zog, wobei sie gleichzeitig ihr Handtuch fallen ließ. »Natürlich habe ich Zellulitis. Die hat jede Frau. Und wir sind erst zweiunddreißig. Da kann man ja wohl kaum schon von Verfallserscheinungen sprechen, weißt du. Außerdem … heißt es nicht, dass wir nicht älter werden, sondern schöner – oder so?«

» Trotzdem. Ab dreißig geht’s bergab«, seufzte Jan, während sie nebenher die Zeitung aufschlug. »Ich bekomme immer mehr Falten, und die ersten grauen Haare sind auch schon da, von Krähenfüßen ganz zu schweigen.«

Lori lachte, runzelte jedoch anschließend die Stirn, da Jan sich ernsthaft Sorgen zu machen schien. Früher hatte sich Jan nie allzu große Gedanken um ihr Aussehen gemacht. Sie war eine schöne Frau mit brünettem Haar, himmelblauen Augen und vollschlanker Figur.

» Alter ist was Relatives, weißt du. In den Augen meiner Mom sind Andrew und ich immer noch Kinder. Und du siehst einfach klasse aus, Jan. Besser denn je«, versicherte ihr Lori.

» Meinst du? Du warst schon immer so nett zu allen, Lori. Wie gehässig konnten wir als Kinder sein. Nur du hast nie etwas Schlechtes über andere gesagt. Schönheit und Anständigkeit – bevor ich dich mochte, habe ich dich gehasst, weißt du. Du warst so verdammt perfekt und hattest auch noch die Unverschämtheit, nett zu sein! Ehrlich – als wir Kinder waren, musste ich einfach deine Freundin werden, sonst hätte ich mich vor Neid verzehrt.«

Lori schnitt eine Grimasse. »Jan, wir waren damals noch sehr jung. Du tust ja so, als sei ich eine Art Mary Poppins, aber das bin ich nicht und das war ich auch nie. Trotzdem möchte ich offen gestanden nicht noch mal Teenager sein. Mein jetziges Alter gefällt mir besser.«

» So was kannst du sagen, weil dein Kind ein Junge ist. Aber mein Teenager ist ein Mädchen. Obwohl ich die Kleine über alles liebe, komme ich mir manchmal, wenn ich sie ansehe, schon ganz verbraucht vor. Das wird mir eine Lehre sein. Sollte ich noch mal ein Kind bekommen, dann nur einen Jungen!« Plötzlich nahm ihr Gesicht einen ernsten Ausdruck an. »Übrigens habe ich eine Neuigkeit für dich! Da wir gerade von Männern sprechen …«

Sofort verstummte sie und wurde ganz blass. Lori bemerkte, dass sie auf die Zeitung starrte, die sie von draußen mit hereingebracht hatte.

» Was ist denn?«

» Kannst du dich noch an Eleanor Metz erinnern?«

Lori schüttelte den Kopf.

» Du musst dich doch an sie erinnern, da bin ich mir ganz sicher. «

» Der Name Metz sagt mir überhaupt nichts …«

» Moment mal, Metz war ein angeheirateter Name. An Eleanor kannst du dich doch sicher noch erinnern, oder?«

» Eleanor. Nein. Ach so, du meinst … Ellie?«, fragte Lori.

» Ja.«

» Wieso? Was ist denn passiert?«

Jan starrte sie an, weiß wie ein Laken.

» Jan?«

» Eleanor ist tot!«

» Du liest also gern?«, fragte Tina Jackson, während sie sich eine Strähne ihres langen blonden Haars um den Finger wickelte und ihren neuen Freund Brendan Corcoran studierte.

Erstaunlicherweise lief das alles viel besser als erwartet.

Sie zwar ziemlich sauer gewesen, weil ihre Mutter sie hergeschleppt hatte, um irgendeinen linkischen, schimmerlosen Knaben aus New York, der hier keine Freunde hatte, kennen zu lernen. Sie war ja durchaus hilfsbereit, aber sie hatte auch noch jede Menge Hausaufgaben zu erledigen. Außerdem war sie Cheerleader, und morgen fand ein Spiel statt. Ihre Mutter hingegen schien sie für eine Art Empfangskomitee für Kinder von Leuten von außerhalb zu halten, denen sie ein Haus verkaufte. Ein bisschen neugierig auf Brendan Corcoran war sie schon gewesen. Ihre Mutter und seine waren von früher her Freundinnen, seine Großeltern lebten hier, sein Onkel lebte hier, sein Urgroßvater lebte hier. Trotzdem war er noch nie im Dade County gewesen. Komisch. Und da er in London geboren worden war, hatte sie erwartet, dass er sich anhören würde wie die Jungs von Oasis oder das Mädchen von Republica. Oder wie die alten Beatles. Er hatte aber überhaupt keinen Akzent. Noch nicht mal einen New Yorker Akzent, obwohl er in dieser Stadt aufgewachsen war. Den gebe es nur in bestimmten Vierteln, hatte er erklärt. New York sei toll, hatte er gesagt. Da sei mehr los, als sie sich vorstellen könne, und die Leute dort kämen aus allen Teilen der Welt. Ihrer Ansicht nach war es nirgendwo auf der Welt so toll wie in Südflorida. Hier konnte man fast jeden Tag des Jahres Wasserski laufen, Boot fahren, tauchen, in der Sonne liegen, schwimmen, spielen. Trotzdem widersprach sie ihm nicht, als er von New York schwärmte. Weil sie ihn mochte. Wirklich mochte. Er war witzig, höflich – und süß. Sehr süß sogar. Hinreißend. Groß, dunkelhaarig, attraktiv und cool. Sein Lächeln war fantastisch, seine Stimme leicht heiser, und er hatte etwas Lässiges an sich, das ihr Herz zum Hämmern brachte. Er würde keine Probleme haben, sich hier einzuleben. Wenn ihn ihre Freundinnen erst mal zu Gesicht bekamen … Aber zunächst einmal war sie am Zuge.

Er war müde, da er den ganzen Tag damit verbracht hatte zu versuchen, aus einer neuen Wohnung ein Zuhause zu machen. Trotzdem hatte er sich ganz wundervoll verhalten.

Obwohl er seine Arbeit nicht unterbrochen hatte und weiterhin bemüht blieb, sich häuslich einzurichten – hauptsächlich, indem er seinen CD-Player in einem Bücherregal installierte –, hatte er sich die ganze Zeit über mit ihr unterhalten.

Jetzt machte er endlich eine Pause. Sie setzten sich zusammen auf das antike Sofa, das zum Inventar des Hauses gehörte und tranken Limonade aus der Dose.

Seine haselnussbraunen Augen – tolle Augen mit goldenen Einsprengseln – richteten sich auf sie. »Ja, ich lese gern«, gab er zu. Auf das Thema waren sie gekommen, weil sie ein SF-Buch mitgebracht hatte, nur für den Fall, dass sie keinen anderen Gesprächsstoff fanden.

Eine völlig unbegründete Befürchtung.

Es sprudelte nur so aus ihnen heraus. Er grinste. »Siehst du die ganzen Kartons da drüben, auf denen Sportzeug steht?«

» Ja, und?«

» Da sind Bücher drin«, gestand er verlegen.

» Dann spielst du also gar nicht Hockey?«

» Doch«, sagte er lachend. »Genauer gesagt, ich habe gespielt«, fügte er mit einem Achselzucken hinzu. »Keine Ahnung, ob sich das hier fortsetzen lässt.«

» Auf meiner Schule könntest du so viel Sport machen, wie du willst«, sagte sie verdrießlich. »Ich geh auf eine Privatschule, auf der es fast mehr Trainer als Sportler gibt, weißt du.«

» Ich gehe auf die staatliche Schule«, teilte er ihr mit.

» Nun«, erwiderte sie gelassen, »du bist ja noch gut in Form. Schließlich ist das dein erstes Jahr, und richtig zur Sache kommen die Teams erst, wenn du ein bisschen älter bist, weißt du.« Er grinste, zuckte die Achseln und strich sich eine lange Locke seines dunklen Haars aus der Stirn. »Wer weiß. Wird sich finden.« Er senkte die Stimme, für den Fall, dass sie die Frauen oben hören konnten. »Zu blöd, dass ich nicht auf deine Schule komme.«

Sie zog die Nase kraus. »Ich würde lieber auf die staatliche Schule gehen. Aber eigentlich spielt das keine Rolle. Eine Menge meiner Freunde sind auf der staatlichen. An den Wochenenden hängen wir immer noch zusammen rum, manchmal auch nach der Schule. Ich kann dir ’ne Menge Leute vorstellen. Freitagabend zum Beispiel. Da geht eine Gruppe von uns in Coconut Grove ins Kino. Willst du mitkommen?«

» Klar.« Er zog die Schultern hoch. »Vorausgesetzt, dass mich meine Mom lässt.«

Tina grinste. »Meine musste ich auch erst ziemlich lange bearbeiten. Coconut Grove ist eine Art Touristengegend, aber als unsere Mütter Kinder waren, haben sie da auch immer rumgehangen. Mein Dad meint, dort wimmle es von kaputten Typen, Dealern und so.«

» Stimmt das?«

Sie lachte. »Ein paar gibt es schon. Aber eigentlich ist es da ganz okay. Früher ist Mom immer mitgekommen, sonst hätte ich nicht hingedurft. Heute lässt sie mich allein gehen, vorausgesetzt wir sind eine Gruppe von mindestens fünf Kindern. Wenn du bei mir bist, wird sie extrem froh sein. Du bist der größte Junge in meinem Alter, den ich kenne. Mom glaubt immer, Mädchen seien besonders gefährdet«, sagte sie und schnitt eine Grimasse.

Er lachte. »Soll ich dir mal was verraten? Über Söhne machen sich Mütter auch Sorgen. Meine Mutter hat sogar einen Plan ausgearbeitet, auf dem verzeichnet war, wo ich in New York hindurfte und wo nicht. Wird nicht lange dauern, bis sie auch einen für diese Gegend hier macht.« Plötzlich knurrte sein Magen. Er verstummte, blickte Tina an und wurde knallrot.

Dann brachen sie beide in Lachen aus.

» Entschuldigung«, murmelte er. »Hey, wo, glaubst du wohl, gehen wir zum Dinner hin? Wie du ja sicher gemerkt hast, hab ich einen Bärenhunger.«

» Magst du Pasta?«

» Klar.«

» Gut. Weil ich nämlich glaube, dass wir zu einem italienischen Restaurant in Coconut Grove fahren. Dann kannst du dir die Gegend gleich mal selbst ansehen. Hey, sag mal, liest du Michael Shayne?«

» Klar. Einer meiner Lieblingsautoren.«

» Na, stell dir mal vor, der war hier. Hat in einer Buchhandlung in der Nähe des Restaurants seine Bücher signiert.«

» Er war hier? Ich dachte immer, der Typ halte nichts davon, seine Fans zu treffen.«

» Vermutlich tritt er hier und da mal auf, um sein neues Buch vorzustellen«, sagte Tina. »Jedenfalls war er hier!« Sie boxte ihn sanft gegen den Arm. »Ein Pluspunkt für Miami!«

Er schien die Stichelei gar nicht zu bemerken. Es ärgerte ihn, dass er die Signierstunde verpasst hatte. »Er war hier, aber jetzt ist er wieder weg, ja?«, fragte Brendan enttäuscht.

» Keine Ahnung, aber ich konnte auch nicht hin, weil ich unbedingt zu einem Treffen der Cheerleader musste. War absolute Pflicht. Aber Michael Shayne hat ein paar signierte Exemplare in der Buchhandlung gelassen, und ich habe einen Freund, der dort im Coffeeshop arbeitet – der hat versprochen, mir ein paar beiseite zu legen. Wie ich dir schon gesagt habe, in Coconut Grove ist es absolut cool. Wir werden was essen, uns die Gegend ansehen – wird bestimmt ganz toll.«

» Ja.« Er lächelte sie auf eine Weise an, bei der ihr ganz warm zumute wurde. »Glaub ich auch.« Er drückte ihre Hand, stand auf und steuerte auf seine Kartons zu.

Sie blickte auf ihre Hand und grinste. Sie war dabei, sich zu verlieben.

» Tot? Wie denn das?«, fragte Lori.

» Ermordet«, antwortete Jan, während sie kopfschüttelnd auf die Zeitung starrte. »Sie war mit ein paar Freundinnen im South Beach Club, dem Stork. Dann ist sie gegangen, hat ihr Auto aber nicht benutzt, das noch am Club stand. Ihre Leiche wurde in der Nähe der Alligator Alley bei Fort Lauderdale gefunden. Vermutlich hat jemand versucht, sie zu versenken, und sie ist wieder aufgetaucht. Mehr Einzelheiten gibt die Polizei im Moment nicht preis«, sagte Jan.

» Das ist ja entsetzlich!«, sagte Lori.

Jan schüttelte von neuem den Kopf.

» Hast du sie in der letzten Zeit mal gesehen?«, fragte Lori.

» Oh … wir sind uns im Laufe der Jahre nur ab und zu begegnet«, sagte Jan. »Sie war drei Mal verheiratet. Von dem letzten Mann hat sie sich vor ungefähr einem Jahr getrennt. Der war, glaube ich, ziemlich schräg. Aber das war sie ja schließlich auch.«

» Inwiefern? Kann mich gar nicht mehr erinnern.«

» Na ja, sie war ungefähr so wie Mandy. Immer sehr nett, konnte aber gewaltig über die Stränge schlagen. Einmal bekam sie eine Anzeige, weil sie nackt in einem Brunnen getanzt hatte, ein andermal ist sie wegen Trunkenheit am Steuer verhaftet worden. Ich glaube, sie hat ihr Leben auf der Überholspur geführt, weißt du, und nach etwas gesucht, das sie nie ganz finden konnte. Aber«, fügte Jan ironisch hinzu, »das tun wir doch alle, oder?«

» Trotzdem ist das furchtbar. Niemand verdient es, ermordet zu werden, ganz gleich, was für ein flottes Leben man führt«, murmelte Lori. Plötzlich konnte sie sich wieder deutlich an Eleanor erinnern. Sie war mit Mandy zur Kiesgrube gekommen, an jenem Tag, als sie zum letzten Mal alle zusammen gewesen waren. Ihr fiel ein, wie Eleanor in ihrem Bikini ausgesehen hatte, wie sie lachend mit Mandy auf das Wasser zugerannt war. Und später dann mit den anderen Übrigen …

Als Mandy aus dem Wasser gefischt worden war und Sean verzweifelt Wiederbelebungsversuche unternommen hatte, bloß damit die Polizei der Überzeugung gewesen war, dass …

» Du hast Recht«, sagte Jan mit einem tiefen Seufzer. »Es ist wirklich furchtbar, und ich hoffe sehr, dass sie den Kerl kriegen. Ich wollte ja nicht sagen, dass Eleanor es nicht anders verdient hat oder so. Es ist bloß so, dass einen ein lockerer Lebenswandel schnell in Schwierigkeiten bringen kann, vor allem wenn man sich mit Männern einlässt, die man nicht kennt. Heutzutage kann sich fast jeder als mörderischer Irrer entpuppen. Obwohl ich diesen Club immer sehr mochte, werde ich da sicher eine Weile nicht mehr hingehen!«

» Du willst also immer zu Hause bleiben und ganz brav sein?«

» Eine Zeit lang. Na ja, zumindest werde ich keine Clubs aufsuchen und auch nicht nachts um die Häuser ziehen. Vielleicht rufe ich Brad mal an, um zu hören, was er an den nächsten Wochenenden vorhat.«

Trotz der traurigen Situation musste Lori grinsen. »Ah! Wenn man weiß, was für Monster da draußen rumlaufen, ist der Ehemann auf einmal wieder genehm, wie?« Lori sah Jan mit hochgezogener Augenbraue an.

» Der Ex-Ehemann, vergiss das nicht. Aber eine Frau hat schließlich ihre Bedürfnisse, deshalb werde ich jetzt vielleicht ein Weilchen nett zu ihm sein«, murmelte sie. »Gruselig, das Ganze.«

In diesem Augenblick war von unten ein Aufkreischen zu hören. Die beiden Frauen zuckten zusammen und starrten einander an. Dann stürzte Lori zur Tür und rannte die Treppe hinunter, dicht gefolgt von Jan. Mit hämmerndem Herzen überlegte Lori, was wohl passiert sein mochte.

Am Fuß der Treppe blieb sie so plötzlich stehen, dass Jan gegen sie prallte.

Tina saß auf dem Sofa, während Brendan einen Karton mit CDs durchsah. Tina kreischte vor Lachen. Als sie ihre Mutter und Lori erblickte, entschuldigte sie sich rasch. »Oh, tut mir Leid, aber er hat mir gerade erzählt, dass er die Monkees mag! Das muss man sich mal vorstellen! Die Monkees!«

Lori sackte gegen die Treppe.

Brendan blickte auf und sah seine Mutter an, die es ungemein erleichterte, dass er sich gut mit Tina zu verstehen schien. Eigentlich kein Wunder. Das Mädchen war nicht nur sehr hübsch, sondern auch sehr nett.

» Sie hat überhaupt keinen Geschmack, Mom. Entschuldigung, Mrs. Jackson.«

» Die Monkees?« Jan rümpfte die Nase und starrte Lori herausfordernd an, um ihre Tochter zu verteidigen. »Außerdem trage ich wieder meinen Mädchennamen Hunt, Brendan, aber du kannst ruhig Jan zu mir sagen.«

» Mach ich«, erwiderte Brendan höflich. »Mom, ich falle bald um vor Hunger«, fügte er hinzu. »Gehen wir was essen?«

» Natürlich«, sagte Lori und sah Jan an. Jetzt kam es ihr ein wenig absurd vor, dass Tinas kreischendes Gelächter sie beide so in Panik versetzt hatte. Betreten schauten sie sich an und kamen stillschweigend überein, in Gegenwart der Kinder kein Wort über die Ermordung ihrer alten Bekannten zu sagen.

» Ich lade euch alle zum Dinner ein«, verkündete Jan und sah erst Lori, dann Brendan, dann wieder Lori an. Sie zwang sich zu einem Grinsen und fügte fröhlich hinzu: »Schließlich hat mir der Verkauf dieses Hauses eine nette Provision eingebracht.«

» Hey, gut, dann kannst du uns wirklich einladen. Wo fahren wir denn hin?«, fragte Lori.

» Nach Coconut Grove. In ein tolles kleines italienisches Restaurant, das es zu deiner Zeit noch nicht gab.« Lori bemerkte, dass Tina Brendan mit dem Ellbogen anstieß. Sie hatte offenbar gewusst, wo sie hinwollten, und freute sich darüber.

» Ich würde aber vorschlagen«, fuhr Jan fort, »dass wir beide Autos nehmen. Könnte ja sein, dass du noch ein bisschen mit Brendan in der Stadt bleiben willst. Ich muss nämlich hinterher zu einem Kunden. Wie du sehen wirst, hat sich in den letzten fünfzehn Jahren vieles verändert!«

» In Ordnung. Ich geh nur schnell nach oben und hol meine Handtasche«, sagte Lori zerstreut.

Jan folgte ihr die Treppe hoch. »Lori?«

» Ja?«

» Du benimmst dich so seltsam. Ist alles okay?«

Lori nahm ihre Handtasche vom Bett und ging auf die Tür zu. »Ich benehme mich überhaupt nicht seltsam.«

» Als ich eben vom Dinner gesprochen habe, hast du ganz bleich ausgesehen.«

» Oh … na ja, vermutlich weil ich immer noch an Eleanor denken musste.«

» Versteh ich ja, aber richtig befreundet war eigentlich keine von uns mit ihr. Du hattest sie fünfzehn Jahre lang nicht gesehen, und ich bin ihr in der Zeit auch nur ein paarmal begegnet. «

» Trotzdem …«

» Lori, man darf sich einfach nicht alles so zu Herzen nehmen. Du hast schon immer mit allen mitgelitten, aber inzwischen müsstest du gelernt haben, dass das nicht geht. Das Leben ist halt scheußlich.«

» Und eines Tages müssen wir alle sterben, ja?«, entgegnete Lori in sarkastischem Ton.

» Genau. Solche schlimmen Dinge passieren nun mal. Viele von denen, mit denen wir zur Schule gegangen sind, sind schon tot. Petey Fitzhugh ist seiner Hämophilie erlegen. Larry Gonzalez ist mit siebenundzwanzig an Krebs gestorben. So ist der Lauf der Dinge.«

» Ellie wurde ermordet«, rief Lori ihr in Erinnerung.

Sie starrten einander an. Lori hatte das Gefühl, dass sie beide im Begriff waren zu sagen: » Und Mandy auch!«

Doch keine von ihnen sprach die Worte aus, die wie ein Gifthauch zwischen ihnen in der Luft hingen. Damals jedoch, an jenem bewussten Tag, hatte niemand von ihnen angenommen, dass Mandy ermordet worden war. Das war die Ansicht der Polizei und des Staatsanwalts gewesen, der Anklage erhoben hatte.

» Mom!«, rief Brendan.

Seine Stimme klang flehend. Das Kind war am Verhungern. Jan hatte Recht. Sie konnte sich nicht alles Böse, das auf der Welt geschah, zu Herzen nehmen.

» Er muss wirklich Hunger haben. Wir sind nämlich noch nicht einkaufen gewesen. Ich habe Milch, Kaffee, Orangensaft und Limonade da, mehr nicht. Lass uns aufbrechen.«

» Jawohl, lass uns aufbrechen«, stimmte Jan ihr zu.

» Allerdings …« murmelte Lori.

» Allerdings was?«

» Sind wir da auch sicher?«, fragte Lori leise.

Jan seufzte. »Schätzchen, wo wir hinfahren, wimmelt es von Touristen. Nun sieh bloß zu, dass du nicht paranoid wirst, kaum dass du hier bist! An Wochenenden lasse ich Tina sogar mit ihren Freunden nach Coconut Grove fahren. Auf den Straßen sind rund um die Uhr jede Menge Polizisten. Ellie wurde aus einem South Beach Club entführt, wo sie wahrscheinlich versucht hat, Männer aufzugabeln.«

» Vermutlich steckt mir immer noch der Schreck in den Knochen«, sagte Lori. Doch als sie das Haus verließen, dachte sie bei sich, dass sie sobald wie möglich eine gute Alarmanlage installieren lassen würde.

Der Schreck steckte ihr noch in den Knochen. Genau das war’s. Sie hatte in Miami, London und New York gelebt. Das waren alles große Städte, wo man lernen musste, vorsichtig zu sein, Städte, in denen viel zu häufig Morde geschahen. An einem Mord in Miami war nichts Erstaunliches.

Bloß dass …

… das Opfer eine alte Freundin von ihr gewesen war.

Eine alte Freundin, ja, eine alte Freundin, jemand, den sie seit fünfzehn Jahren nicht gesehen hatte. Sie musste endlich aufhören, daran zu denken …

Obwohl sie nicht glaubte, dass sie dazu in der Lage war, tat es ihr gut, draußen zu sein – vertraute Straßen entlangzufahren, die nicht mehr ganz so vertraut waren. All das lenkte Lori ein wenig von dem ab, was mit Ellie geschehen war.

Coconut Grove hatte sich in der Tat verändert. Was für ein Leben hier herrschte – und das an einem Montagabend!

Die Gegend war schon immer ziemlich schickimicki gewesen, mit Kunstgewerbegeschäften und Boutiquen, die sich mit den Filialen großer Ladenketten abwechselten. Lori kam gar nicht über all die neuen Gebäude, die Unmengen von Autos und Menschen hinweg. In der Hauptstraße standen vor einem Planet Hollywood Reisebusse. Sie fühlte sich nach New York zurückversetzt, so viele Sprachen wurden um sie herum gesprochen.

Das italienische Restaurant, das Jan ausgesucht hatte, war klein und offenbar sehr gut, da es gerammelt voll war. Aus einem anderen Restaurant gegenüber war Musik zu hören, auf der verstopften Straße ertönten Autohupen, sodass sie, als sie auf ihren Tisch warteten, laut sprechen mussten, um sich verstehen zu können. Sobald sie am Tisch saßen, stellte Jan Lori alle Mitarbeiter des Restaurants, die gerade vorbeikamen, vor. Das erwies sich als gut, weil Jans Pager gleich darauf anfing zu piepsen. Jan verschwand, um zu telefonieren. Als sie wiederkam, entschuldigte sie sich und erklärte, dass sie gehen müsse.

» Ich bring dich schnell nach Hause, Tina«, sagte Jan.

» Das kann Mom doch machen«, protestierte Brendan.

» Falls es ihr nichts ausmacht«, warf Tina ein.

» Aber Tina, du hast doch gesagt, du hättest Unmengen von Hausaufgaben und müsstest nach dem Dinner noch Tausenderlei erledigen …«

» Ich glaube, es ist schon okay, wenn ich noch ein bisschen länger hier bleibe«, sagte Tina und errötete leicht.

Lori senkte rasch den Kopf, um ihr Lächeln zu verbergen. Tina hatte befürchtet, dass sich Brendan Corcoran als seltsam oder doof erweisen könnte, hatte sich aber auf Drängen ihrer Mutter bereit erklärt, mitzukommen und ihn willkommen zu heißen. Um dann festzustellen, dass er ziemlich süß war.

» Ich bring sie gern nach Hause. Es wird auch nicht zu spät werden«, versicherte Lori Jan. »Ist doch selbstverständlich, bei allem, was du für mich getan hast.«

» Ich habe dir ein Haus verkauft.«

» Und rumgesessen, um auf Möbellieferungen zu warten, und dich um unzählige andere Dinge gekümmert!«, erinnerte sie Lori.

» Na gut. Dann ciao, Leute!«, sagte Jan und stürmte davon.

Das Essen war köstlich, der Service erstklassig. Trotzdem hatte Lori im Laufe der Mahlzeit rasende Kopfschmerzen bekommen. Tina erzählte Brendan gerade von den verschiedenen Geschäften, die es in den beiden Einkaufszentren, in der Hauptstraße und den Nebenstraßen gab.

» Hey«, warf Lori ein, »sicher würdet ihr zwei gern ein bisschen rumlaufen, aber offen gestanden, bin ich völlig erschöpft, so Leid mir’s tut.«

» Darf ich wenigstens schnell zu dem großen Buchladen im Mayfair laufen?«, fragte Brendan und sah sie mit seinen haselnussbraunen Augen flehentlich an. »Tina sagt, dass Michael Shayne da signiert hat und signierte Exemplare von seinem neuesten Roman im Laden gelassen hat.«

» Wir könnten ja morgen wieder herkommen …«

» Dann sind die Bücher vielleicht schon weg«, erwiderte Brendan und starrte sie an.

Sie seufzte. Der Name des Autors war ihr mehr oder weniger vertraut. Wenn sie Zeit dazu hatte, las sie sehr gern, obwohl ihr Michael Shayne ein bisschen zu grausig war. Trotzdem war sie froh, dass Brendan so viel las, und förderte sein Interesse an Büchern, wo sie nur konnte. »Na schön. Dann geh mal schnell und …«

» In der Buchhandlung gibt es eine Coffee Bar. Vielleicht dürften wir da zehn Minuten hingehen und uns dort mit Ihnen treffen?«, fragte Tina in hoffnungsvollem Ton.

Lori lächelte. Es war Montagabend. Morgen mussten die Kinder alle zur Schule, sodass wahrscheinlich nicht allzu viele von ihnen in der Stadt waren. Aber vielleicht wusste Tina, dass einige ihrer Freunde trotzdem in der Gegend sein würden, um sich einen Film anzusehen, einkaufen zu gehen oder an der Hamburgerbude in der Hauptstraße rumzuhängen. »Ihr dürft sogar fünfzehn Minuten bleiben. Aber wirklich nur …«

» Fünfzehn Minuten. Versprochen«, sagte Brendan.

Die Kinder gingen. Lori erfuhr, dass Jan die Rechnung bezahlt hatte, bevor sie gegangen war. Nachdem sie sich beim Personal bedankt hatte, verließ sie das Restaurant. Sie bahnte sich einen Weg durch die überraschend vollen Straßen und steuerte auf die Buchhandlung zu. Das Mayfair-Einkaufszentrum war riesig und enthielt Dutzende von Läden sowie ein Hotel. Das italienische Restaurant lag näher am Cocowalk, dem zweiten Einkaufszentrum in der Gegend. Als Lori durch die Straßen ging, kam ihr zu Bewusstsein, wie groß und dicht besiedelt Miami mit all seinen Vororten war. Ungefähr drei Millionen Menschen lebten hier. Und ständig veränderte sich die Stadt und wurde immer größer. Bisher hatte sie noch nichts und niemanden wirklich wieder erkannt. Sie war zwar in ihre Heimatstadt zurückgekehrt, aber ihre Heimatstadt schien ihr anders als früher. Sie konnte sich entspannen.

Ja, in der Tat anders. Eleanor war ermordet worden.

Plötzlich gingen um sie herum die Straßenlampen und die Lichter in den Geschäften aus. Sie hörte Schreie, hörte, wie Autos aufeinander auffuhren und Alarmsirenen losgingen.

Ein lokaler Black-out, nur keine Panik!, redete ihr Verstand ihr zu. Sie hörte einen Polizisten fluchen, während hier und da Notbeleuchtungen aufblinkten.

Doch plötzlich wurde sie von Unruhe gepackt. Brendan. Wenn Brendan irgendwas zustieß, würde sie das nicht verkraften. Sie rannte.

In den Schatten, die von einem bleichen Mond geworfen wurden, bog sie in den Innenhofbereich des Einkaufszentrums ein und eilte ein paar Stufen hoch, um schon im nächsten Moment mit einer anderen Person zusammenzuprallen, die aus der entgegengesetzten Richtung kam. Lori taumelte zurück und stürzte beinahe zu Boden. Kräftige Arme fassten in der Dunkelheit nach ihr und hielten sie fest. Sie fiel nicht hin, konnte sich aber auch nicht mehr rühren.

Wolken schoben sich vor den Mond. Jetzt war es noch dunkler als zuvor.

Ihr schoss durch den Kopf, dass es in Coconut Grove ziemlich gewalttätig zugehen konnte. Der Typ hier war groß und kräftig. In der Ferne hörte sie Geschrei. In ihrer unmittelbaren Umgebung war alles still und ruhig.

Sie waren allein, umgeben von Finsternis. Nun sei nicht albern, ermahnte sie sich. Nur keine Panik!

Eine tiefe Männerstimme ließ sie zusammenfahren. »Hey, sind Sie okay? Verdammt noch mal, Lady, warum haben Sie’s denn so eilig? Wo brennt’s denn?«

Der Mann klang ehrlich besorgt – und verärgert. Völlig zu Recht, wie sie fand. Sein Griff war fest und hatte verhindert, dass sie hinfiel. Er hatte sie nicht angequatscht, sondern sie war gegen ihn geprallt. Ihr mütterlicher Instinkt hatte sie wie eine Irre losrennen lassen.

» O Gott, tut mir wirklich Leid. Das war meine Schuld.« Er hielt sie immer noch fest. »Mein Sohn … aber das ist ja egal … wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, ich muss …«

Sie verstummte. Und merkte, wie ihr der kalte Schweiß ausbrach. Sie kannte den Mann. Vor Schock fing sie an zu zittern. Sie überlegte, warum sie wohl so lange gebraucht hatte, um seine Stimme wiederzuerkennen. Sie hatte sich zwar ein wenig verändert, aber nicht sehr.

Natürlich ging der Black-out genau in dem Augenblick zu Ende. Die strahlenden Lichter von Coconut Grove schalteten sich wieder an.

Ja, er war es.

Er hatte sich verändert.

Natürlich hatte er sich verändert. Schließlich hatte sie ihn fünfzehn Jahre lang nicht gesehen.

Ein wenig, nicht sehr. Seine Schultern waren breiter geworden, seine Statur kräftiger. Seine dunklen Haare schienen ein bisschen länger als früher, seine Gesichtszüge markanter ausgeprägt. Er war groß, schlank, muskulös, auf herb-männliche Weise attraktiv. Die Ansätze, die der Junge gezeigt hatte, hatten sich beim Mann voll entwickelt.

Die Dunkelheit, der Zusammenstoß hatten sie im ersten Moment blind gemacht. Und trotzdem traute sie ihren Augen aus irgendeinem Grund nicht. Er war weggegangen. Vor fünfzehn Jahren. Sie hatte nicht gewusst, dass er zurückgekommen war. Niemand hatte sie gewarnt, niemand hatte ihr etwas davon erzählt.

» Sean?«, sagte sie, was sich anhörte, als ersticke sie fast an dem Namen. Sie räusperte sich. »Sean?«

» Lori …«

Er war ebenso überrascht wie sie. Seine Augen verrieten, wie aufgewühlt er war.

Dann kniff er sie zusammen.

Und seine raue männliche Stimme nahm einen barschen Ton an.

» Was zum Teufel tust du denn hier?«

Die Feindseligkeit in seiner Stimme bestürzte sie so sehr, dass sie ihn nur stumm anstarrte. Ihr kam zu Bewusstsein, dass ihn diese Begegnung noch mehr zu überraschen schien als sie. Im Schatten wirkten seine Augen so dunkel, dass sie schwarz statt blau aussahen, schwarz und zornig. Seine Hände hatten immer noch ihre Schultern gepackt, seine Finger bohrten sich in ihr Fleisch. »Ich habe dich gefragt, was du hier tust.«

» Ich …«

» Ach so, du besuchst deine Familie, wie? Ausgerechnet jetzt?«

Später wurde ihr klar, dass sie ihn an dem Punkt hätte auffordern sollen, sich zum Teufel zu scheren. Es ging ihn nicht das Geringste an, wo sie sich aufhielt. Doch sie war immer noch so verblüfft über diese Begegnung, so betroffen von seiner Feindseligkeit, dass sie stattdessen seine Frage beantwortete. »Ich bin nicht zu Besuch hier. Ich bin wieder hierher gezogen.«

» Du bist wieder hergezogen?«, rief er, brüllte er fast. »Ausgerechnet jetzt? Ist ja nicht zu fassen. Das ist ja einfach … einfach gottvoll ist das!«

Während er sie anstarrte, merkte er plötzlich, dass er sie immer noch festhielt, und nicht gerade sanft. Sofort ließ er sie los. » Entschuldige«, sagte er und trat einen Schritt zurück. Sie beobachtete, wie er sich zusammenriss und seine Selbstbeherrschung wiedererlangte. Dann sah er sie mit völlig ausdruckslosem Gesicht an. »Entschuldige«, wiederholte er.

Er ging an ihr vorbei, als sei sie nichts als eine Fremde, mit der er gerade zusammengestoßen war, und stolzierte mit langen Schritten rasch die Straße hinunter, um schließlich in der Menge zu verschwinden.

3

Sean. Na großartig. Der hatte ihr gerade noch gefehlt.

Sie zitterte am ganzen Leib! Als läge das alles nicht schon fünfzehn Jahre zurück. Als hätte sie sich inzwischen nicht ihr eigenes Leben aufgebaut.

Reiß dich zusammen!, ermahnte sie sich.

Doch sie stand immer noch wie angewurzelt da. Und blieb auch stehen, als eine Welle von Erinnerungen, so frisch wie die nächtliche Brise, über ihr zusammenschlug.

Kennen gelernt hatte sie ihn auf der Highschool. Als er in ihr Leben getreten war, war sie gerade dreizehn gewesen, und seitdem hatte sie ihn nie mehr vergessen können. Ein Jahr jünger als Brendan war sie damals gewesen, ein heikles Alter. Sie war schon fünf Fuß acht Inch groß gewesen, von schlanker, allmählich heranreifender Gestalt. Sie hatte schon Brüste gehabt. Die meisten Jungen in ihrem Alter waren linkische, verpickelte Burschen im Stimmbruch gewesen, die sich vergeblich bemühten, reif zu erscheinen. An ihrem ersten Tag in der achten Klasse hatte eine Gruppe von Jungen sie gepeinigt. Ricky Garcia und Ted Neeson waren am schlimmsten gewesen.

» Hey, du Neue, möchtest du zu einem Treffen von unserm Vier-F-Club kommen?«

» Vier F? Was heißt denn das?«, hatte sie naiv gefragt.

Ricky hatte Ted angesehen und war näher an sie herangetreten. » Sie finden, sie fühlen, sie ficken, sie fortjagen!«, hatte er ihr erklärt und war in schallendes Gelächter ausgebrochen.

Seine Verwendung des Worts ficken war wie ein Schlag ins Gesicht gewesen. Sie war knallrot geworden und hatte sich gedemütigt gefühlt.

» Na komm schon, wollen wir nicht ein bisschen rummachen? «, hatte Ted sie aufgefordert.

Die beiden drängten sie immer mehr gegen die Schränke des Umkleideraums. Sie wollte sich keine Angst einjagen, wollte sich von diesen blöden Kerlen nicht aus der Fassung bringen lassen. In der zweiten Stunde hatte Jan Hunt ihr erzählt, dass Ricky und Ted sehr beliebt waren, zur »richtigen« Clique gehörten. Wenn sie jetzt ausflippte, würde sie für den Rest ihres Lebens zum Gespött der ganzen Schule werden. Sie versuchte, etwas Witziges und Pointiertes zu sagen, aber ihr viel nichts ein. In diesem Augenblick kam Sean dazu.

Er war groß und schlank und hatte dunkle, leicht strubbelige Haare, die ihm in die Stirn fielen. Er trat zu Ricky, packte ihn bei der Schulter und zog ihn von Lori weg. »Lasst das Mädchen zufrieden, ihr Ärsche. Sie ist neu hier. Sie muss ja denken, wir sind alle so ungehobelt wie ihr.«

» Ach, nun komm, Sean, wir wollten doch nur rausfinden, ob sie Sinn für Humor hat.«

» Klar hat sie den. Merkst du nicht, dass sie innerlich lacht? Und jetzt lasst sie in Ruhe und verschwindet.«

Was die beiden auch taten. Sie drehten sich wie zwei gescholtene Hündchen um und schlichen davon. »In Wirklichkeit sind sie gar nicht so schlimm. Aber manchmal benehmen sie sich wie die letzten Blödmänner«, sagte Sean und lächelte verlegen. Und in den Moment, genau in dem Moment, hatte sie sich bereits verliebt. Er hatte ein kleines Grübchen am Kinn. Seine Augen waren von verheerendstem, tiefstem Blau.

Den Stimmbruch hatte er schon hinter sich, sodass er ohne Kiekser sprach.

» Danke«, sagte sie zu ihm.

Er begleitete sie nach Hause.

Und er hatte sie zum Lachen gebracht. In den Augen eines dreizehnjährigen Mädchens hatte er hinreißend gut ausgesehen, doch abgesehen davon hatte sie ihn einfach gemocht, seine lässige, natürliche Fähigkeit, anständig, freundlich, witzig … innerlich stark zu sein.

Ihre Eltern hatten ihn gehasst. Natürlich nicht ihn persönlich. Doch sie hatten sofort gesagt, dass er nicht der richtige Umgang für sie sei. Er stammte aus ärmlichen Verhältnissen, und ihre Eltern hatten ihn schon vor jenem schrecklichen Tag in der Kiesgrube abgelehnt, weil er angeblich nichts taugte.

Vielleicht waren sie an jenem Tag alle irgendwie kaputtgegangen, ganz gleich, was für ein Leben sie jetzt führten.

Leben und Tod. Und jetzt war Ellie auch tot.

Doch Sean war da. Und obwohl so viele Jahre vergangen waren, hatte sie ihn nie wirklich aus ihrem Herzen verdrängen können. Aus ihrer Seele. Nein, aus ihren Gedanken. Gott, nein, aus ihrem Gewissen. Er war immer da gewesen, im hintersten Winkel ihres Gewissens, an der Stelle, wo ihr klar war, dass sie sich falsch und feige verhalten hatte, nicht genug getan, nicht genug protestiert hatte …

Nicht die ganze Wahrheit gesagt hatte …

» Mom?«

Lori fuhr zusammen. Ihr kam zu Bewusstsein, dass sie wie ein Zombie auf dem Bürgersteig gestanden hatte. Völlig reglos. Aufs Peinlichste vor sich hin starrend. Wie lange wohl?

Lange genug. Brendan – das kostbare Kind, das sie fast vergessen hatte – stand vor ihr auf dem Bürgersteig, neben ihm Tina. Die beiden hatten die Buchhandlung verlassen, um nach ihr zu suchen. Sie riss sich zusammen.

» Bist du okay, Mom? Du siehst aus, als wäre dir gerade ein Gespenst begegnet oder so«, sagte Brendan.

Sie schüttelte den Kopf und versuchte zu lächeln, was ihr jedoch nicht recht gelang. Ein Gespenst. Ja, ein Gespenst aus der Vergangenheit. Das sie heimgesucht hatte.

» Nein, nein …« stammelte sie. »Tut mir Leid, Kinder. Der Black-out hat mich erschreckt. Seid ihr okay?«

» Natürlich«, beruhigte sie Tina mit nachsichtigem Lächeln.

» Gut … gut. Habt ihr eure Bücher bekommen?«

» Mom, dieser Black-out war doch keine große Sache. Die Leute vom Buchladen hatten die Situation sofort im Griff. Die müssen eine Art Notbeleuchtung haben, weil es nämlich nur eine halbe Sekunde dunkel war. Und unsere Bücher haben wir auch bekommen«, sagte Brendan begeistert. »Tina hat einen Freund, der signierte Michal Shaynes für uns zurückgelegt hatte, erste Auflage. Sieh mal, ist das nicht toll!«

Da sie eine gute Mutter war und Interesse für etwas, das ihrem Sohn so wichtig war, bekunden wollte, sah sie hin, nahm jedoch weder das Cover noch den Titel richtig wahr. Trotzdem nickte sie, immer noch verkrampft lächelnd, und versuchte, sich mit Brendan über seine Neuerwerbung zu freuen. Doch als Brendan das Buch umdrehte, bekam Lori von neuem einen Schock. Auf der Rückseite war ein Foto des Autors.

Es war Sean. Sean.

Michael Shayne war Sean Black. Oder Sean Black war Michael Shayne. O Gott.

» Mom?«, fragte Brendan besorgt.

» Sie sind furchtbar bleich, Mrs. Corcoran«, murmelte Tina. » Ist Ihnen nicht gut? Ich könnte meine Mom anrufen …«

» Nein, nein, mir geht’s bestens«, sagte Lori. »Bestens!«, wiederholte sie munter. »Jetzt fahren wir nach Hause. Es ist schon spät. Und du hast morgen einen anstrengenden Tag vor dir, nicht wahr, Tina? Cheerleaden … Schule, all die Sachen. Also kommt.«

Sie drehte sich um und steuerte auf das Parkhaus zu, wobei ihr nicht entging, dass die Kinder einander anstarrten. Wahrscheinlich fragten sie sich, ob sie noch ganz bei Troste sei.

Sie war froh, dass sie nicht weit zu fahren brauchte. Jans Haus lag ebenfalls in den Gables, sodass sie Tina unterwegs absetzen konnten. Lori war immer noch so zumute, als hätte ihr jemand einen Eimer Eiswasser über den Kopf geschüttet. Wie benommen sah sie zu, als ihr Sohn Tina bis zur Tür brachte. Tina ging ins Haus, winkte und schloss hinter sich ab.

Lori merkte, dass Brendan sie beobachtete, während sie weiterfuhren. Und als sie zu Hause waren, schlich Brendan um sie herum, weil er spürte, dass irgendetwas nicht stimmte, obwohl sie immer wieder das Gegenteil beteuerte. Schließlich konnte sie ihn davon überzeugen, dass sie lediglich übermüdet sei und dass auch er jetzt Schlaf brauche.

Sie kannte ihren Sohn. Wirklich überzeugt war er nicht. Er ging zwar zu Bett, doch er machte sich Sorgen.

Nun, was sollte sie denn erwarten? Als sie das neue Buch von Michael Shayne gesehen und begriffen hatte, dass der Lieblingsautor ihres Sohns in Wirklichkeit Sean Black war, war sie beinah in Ohnmacht gefallen.

Lori begab sich in die geflieste Küche, wo es angenehm kühl war. Nachdem sie einen Augenblick innegehalten hatte, ging sie zum Kühlschrank. Milch, Orangensaft, Limonade. Und Gott sei Dank eine Flasche Chablis. Jans Willkommensgeschenk.

Sie holte ein Wasserglas aus dem Schrank, goss es mit Weißwein voll, knallte die Kühlschranktür zu und ging ins Wohnzimmer zurück. Sie presste sich das kalte Glas gegen die Stirn.

Eigentlich hätte sie sich freuen müssen. Er war verleumdet, misshandelt, fast ans Kreuz geschlagen worden. Er verdiente es, erfolgreich zu sein.

Aber er war hier. Wer in Gottes Namen hätte erwartet, dass er je zurückkommen würde?

Wer in Gottes Namen hätte gedacht, dass er ein Schriftsteller werden würde, der unter dem Pseudonym Michael Shayne veröffentlichte? Oder dass die Stadt Miami ihn mit solcher Liebe und Begeisterung aufnehmen würde. Aber andererseits war Miami schon oft als Hure bezeichnet worden, die auf jeden Entertainer, jeden prominenten Sportler, jede Persönlichkeit, die zufällig durch die Stadt kam, abfuhr.

Sean Black.

Fast fünfzehn Jahre lang hatte sie ihn nicht gesehen. Fünfzehn Jahre! Warum sollte irgendetwas von alldem jetzt für sie von Belang sein?

Es war von Belang, weil sie es nie geschafft hatte, zu vergessen. Weil das Leben von ihnen allen sich damals für immer verändert hatte.

An jenem Tag war sie siebzehn gewesen …

Sie konnte sich noch so deutlich daran erinnern, als sei es erst gestern gewesen.

Sie stand auf und trank ihr Glas aus. Dann ging sie in die Küche zurück, schenkte sich ein weiteres Glas ein und leerte es, als sei es Wasser. Der Wein würde ihr helfen, gut zu schlafen.

Hör auf, an ihn zu denken, befahl sie sich. Hör auf, hör auf, hör auf …

Entschlossen stieg sie die Treppe hoch. Doch dann fiel ihr ein, dass Ellie ermordet worden war und ein Psychopath die Stadt unsicher machte.

Wahrscheinlich gab es Unmengen von Psychopathen in Miami. Schließlich war es eine große Stadt.

Jedenfalls musste sie Sean vergessen und sich wie eine verantwortungsbewusste Erwachsene benehmen. Sich vergewissern, ob in ihrem neuen Zuhause alles in Ordnung war. Nachdem sie Türen und Fenster resolut überprüft hatte, ging sie ins Schlafzimmer, zog sich aus, schlüpfte in ein baumwollenes Nachthemd und legte sich hin.

Die arme Ellie.

Sean …

Sie erinnerte sich an Ellies Gesichtsausdruck an jenem Tag in der Kiesgrube, als Mandy …

… als Mandy gestorben war.

… als Mandy ermordet worden war.

Jetzt war Ellie auch tot. Ermordet.

Und Sean war wieder in der Stadt …

Großer Gott, was dachte sie denn da?

Nein, Sean war nicht dafür verantwortlich.

Schlaf endlich!, ermahnte sie sich wütend. Vergiss das Ganze. Denk nicht nach. Träum nicht davon.

Und um Himmels willen …

… erinner dich nicht daran.

Sean saß in seinem Hotelzimmer und starrte mit leerem Blick auf den Fernseher. Die Nachrichtensprecherin kaute gerade noch mal den Fall Eleanor Metz wieder.

Verflucht noch mal. Ellie war tot. Obwohl die Darstellung der hübschen jungen Nachrichtensprecherin wesentlich dramatischer war, als ein solcher Bericht hätte sein sollen, war ihre Schilderung von Ellies Tod nichts im Vergleich zu dem Entsetzen, das er beim Anblick der Leiche empfunden hatte. Er hatte Ellie zwar fünfzehn Jahre lang nicht gesehen, doch als er ihren nackten, kalten, misshandelten Körper erblickt hatte, war es ihm so vorgekommen, als sei seit damals gar keine Zeit vergangen. Er erschauderte, starrte das Glas in seiner Hand an und trank einen großen Schluck Scotch. Ein Angstgefühl beschlich ihn, und ihm fiel ein, warum er sich überhaupt einen Drink eingegossen hatte. Wegen der Erinnerungen. Die Sache mit Ellie ließ ihn an Mandy denken.

Und an Lori Kelly. Corcoran. Sie hatte geheiratet. Das hatte ihr Bruder ihm schon vor Jahren erzählt, doch ihr Mann war ebenfalls schon vor Jahren gestorben, und sie hatte mit ihrem kleinen Jungen in New York gelebt. Gott segne sie, hatte er damals gedacht. Es gab so viele Arschlöcher auf der Welt, aber glücklicherweise auch ein paar Menschen vom Schlage Lori Kellys. Er war ihr immer sehr zugetan gewesen.

Bloß dass seine Verbitterung ihr gegenüber nach jenem Tag in der Kiesgrube aus irgendeinem Grund größer gewesen war als gegenüber den anderen. Arschlöcher waren eben Arschlöcher. Lori hätte …

Hätte was?

Sie hatte bei seinem Prozess ausgesagt. Mit leiser, entschlossener Stimme. Sie war loyal gewesen und hatte versucht, ihm ein gutes Zeugnis auszustellen. Doch der Staatsanwalt hatte sie in die Mangel genommen, als wäre sie die Angeklagte, und im Zeugenstand hatte sie nicht lügen können. Sie hatte zugegeben, dass Mandy es ziemlich toll getrieben hatte und dass es ganz natürlich gewesen wäre, wenn er vor Eifersucht ausgerastet wäre. Als alles vorüber gewesen war, hatten ihre Eltern ihr jeden Kontakt mit ihm untersagt, als sei er aussätzig oder als befürchteten sie, er würde sich wegen ihrer Aussage an ihr rächen. Seitdem hatte er nicht mehr mit ihr gesprochen.

Wie lange das her war. Wie verdammt lange.

Sie sah noch genauso aus wie damals. War immer noch groß und schlank und von klassischer Schönheit mit ihren großen haselnussbraunen Augen und den langen, gewellten, rötlich blonden Haaren. Sie war immer seine Freundin gewesen, vom ersten Tag an, selbst als sie mit einem Typ aus dem Jachtclub gegangen war, während sich Sean bei Mandy die Hörner abgestoßen hatte. Mandy war gar nicht so übel gewesen. Sie hatte nur zu viel auf einmal gewollt. Er hatte sie gemocht, aber auf die Dauer hätte es nicht mit ihnen geklappt. Und er war nicht wütend auf sie gewesen – zwischen ihnen war es schon lange vor Mandys Tod aus gewesen.

Mandy hatte eine Leiter gebraucht, einen Typ, an dem sie hochklettern konnte. Sie wollte alles, was die Welt zu bieten hatte, und um es zu bekommen, war sie bereit, sich jedem an dem Hals zu werfen, mit jedem zu schlafen.

Lori war immer da gewesen – ein Freundin, ein Lichtstrahl, eine Verheißung. Er hatte nie etwas forcieren wollen, weil er meinte, ihre Beziehung sei etwas ganz Besonderes. Weil er den richtigen Zeitpunkt abwarten wollte.

Der nicht gekommen war.

Andererseits war Lori bei ihm gewesen, als er gelitten hatte. Sie hatte ihm die schlimmste Nacht seines Lebens erträglicher gemacht, trotz Brad, trotz ihrer Familie, allem, was dagegen gesprochen hätte, zum Trotz.

Doch sie war nicht lange genug bei ihm geblieben und hatte nicht hart genug gekämpft. Er hatte die Stadt verlassen, doch sie hätte ihn ausfindig machen, ihm schreiben, ihn anrufen können. Stattdessen war sie ebenfalls geflohen, und ihre Wege hatten sich getrennt.

» Auf dich, Lori Kelly!«, sagte er leise und hob sein Glas. Wie lange das her war. Und wie viele Frauen es seitdem in seinem Leben gegeben hatte! Ihm schoss der Gedanke durch den Kopf, ob das vielleicht an Lori lag und vielleicht auch an Mandy, ob seine Entschlossenheit, sich nicht auf eine feste Beziehung einzulassen, möglicherweise darauf zurückzuführen war.

Er trank einen weiteren Schluck Scotch. Großartig. Miami würde ihn noch zum Alkoholiker machen.

Doch die Situation hier war wirklich seltsam. Nein, das ganze Leben war verdammt seltsam. Mandy war schon seit langem tot. Jetzt war Ellie ebenfalls tot, und er war plötzlich wieder auf Lori gestoßen – buchstäblich.

Ein Kältegefühl überkam ihn, von einer Eisigkeit, wie er sie noch nie gespürt hatte. Er trank seinen Scotch aus. Blödsinn. Solche schlimmen Dinge passierten eben. In einer Stadt von dieser Größe passierten viele schlimme Dinge.

Nun werd nicht paranoid. Es gibt nichts, was du tun könntest, und niemand hat sich gegen dich verschworen, niemand. Ellie hat ein wildes Leben geführt, ist in Nachtclubs gegangen, war ständig auf Männersuche …

Genau. Und warum sollte Lori jetzt, da sie zurück war, nicht dasselbe tun? Nichts sprach dagegen, dass eine Witwe ab und zu ausging, um zu tanzen, mit Freunden etwas zu trinken, Musik zu hören.

Er fluchte ungehalten, stand auf und schenkte sich einen weiteren Scotch ein. Was zum Teufel war bloß mit ihm los? Ellie war ermordet worden, und vor fast fünfzehn Jahren war Mandy ermordet worden, angeblich von ihm. Wo war denn da der gemeinsame Nenner?

Er wusste natürlich, dass er überhaupt nicht in Mandys Nähe gewesen war, bis Andrew sie aus dem Wasser gezogen hatte.

Er hätte nicht in seine Heimatstadt zurückkehren sollen. Es führt kein Weg zurück. Jeder kannte diesen alten Spruch.

Trotzdem ging er zum Telefon auf dem Schreibtisch und wählte Rickys Privatnummer.

» Hallo?«, antwortete Ricky.

» Hier ist Sean. Lori Kelly ist in der Stadt.«

» Ach ja, hab ich schon gehört. Ihr Bruder Andrew sagte, dass sie zurückkommen wolle. Ihrem Großvater geht es nicht sonderlich gut.«

» Hast du ihre Telefonnummer?«

» Nein, aber die kann ich dir besorgen. Jan hat Brad geheiratet, weißt du. Sie sind zwar geschieden, aber immer noch befreundet, und Jan ist mit Lori in Kontakt geblieben, hat ihr hier ein Haus beschafft und so. Ich ruf dich zurück.«

» Gut.«

Sean legte den Hörer auf. Die Nachrichtensprecherin hatte sich inzwischen anderen Neuigkeiten zugewandt, die ähnlich dramatisch referiert wurden. Am Wochenende waren auch noch zwei weitere Menschen erschossen worden, außerdem hatte es einen tödlichen Verkehrsunfall gegeben.

Tragödien gehörten zum Leben. Jeden Tag hörte er entsetzliche Geschichten. Doch Ellie hatte er gekannt. Hatte sie als Kind gekannt, sie lachen, flirten, spielen, arbeiten sehen. Hatte es erlebt, wenn sie verletzt, verwirrt oder traurig gewesen war, hatte sie lächeln sehen. Und wenn man jemanden kannte und diesen Jemand dann tot und nackt auf einem Seziertisch aus rostfreiem Stahl liegen sah …

Und Lori Kelly war wieder in der Stadt.

Sie waren wieder alle zusammen. Schien es. Die Überlebenden.

Ricky Garcia behielt den Telefonhörer noch lange in der Hand. Ellie war tot. Lori Kelly war wieder in der Stadt und Sean Black war ebenfalls hier. Was für eine Heimkehr!

Er schüttelte den Kopf und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Nachrichtensprecherin im Fernsehen zu. Hübsche Frau, aber melodramatisch bis zum Gehtnichtmehr. Wo war die simple, auf Tatsachen beschränkte Berichterstattung geblieben?

Nach kurzem Zögern stellte er den Ton an. Was sie wohl über den Mord zu sagen hatten? Die lokalen Medien neigten dazu, die Polizei unter Druck zu setzen. Als ob es in der Stadt nicht schon übel genug zuging. Überall Spinner, Dealer, Junkies, Banden, Mafiosi aus aller Herren Länder … und die Hälfte der Bevölkerung klagte ständig darüber, dass die Polizei ebenfalls nichts tauge. Korrupt sei. Quatsch. Die wussten überhaupt nicht, wovon sie redeten.

Er starrte die Nachrichtensprecherin an, die die entsetzlichen Geschehnisse zum zigsten Mal aufwärmte, um sich selbst einen Namen zu machen.

Die arme Ellie. Na schön, dann war sie eben ein ziemlich lockeres Frauenzimmer gewesen. Trotzdem …

Wie seltsam. Verdammt seltsam sogar. Wenn Ellie noch am Leben wäre, würden sie jetzt alle wieder da sein. Alle, die an jenem Tag dabei gewesen waren.

Ihm fiel ein, dass ihn Sean gebeten hatte, ihm Lori Kellys Telefonnummer zu besorgen. Er rief Brad Jackson an.

Was sie wohl in den Nachrichten sagen würden?

Der Mörder sah fern. Freude stieg in ihm auf, die fast so intensiv war wie die, die er bei der Jagd empfand …

Oder beim eigentlichen Akt.

Die Medien. Was für Idioten! Alles gaben sie preis. Absolut alles.

Jetzt würde sich ein halbes Dutzend Psychopathen zu dem Verbrechen bekennen, bis die beschränkten Bullen nicht mehr wussten, wo ihnen der Kopf stand.

Endlich verschwand die Nachrichtensprecherin vom Bildschirm, und ein weißhaariger Mann erschien, irgendein pensionierter Fatzke-Typ vom FBI. Er bezeichnete den Mord als typisches Sexualverbrechen und schärfte der weiblichen Bevölkerung ein, bei allem äußerst vorsichtig zu sein. Wenn solch ein Mord passierte, würden die Leute zu der Annahme neigen, er sei von einem Monster, einem Teufel mit sichtbaren Hörnern begangen worden.

Sexualverbrechen würden normalerweise von Männern begangen, die der gleichen Rasse angehörten wie ihre Opfer, Männern, die in der Regel zwischen Mitte zwanzig und Ende dreißig waren. Jüngere Männer verfügten gewöhnlich noch nicht über dieses Ausmaß an offener Brutalität, während ältere Männer sich normalerweise irgendwie selbst ein Bein stellten.

Darauf trink ich einen!, dachte er bei sich. Was er allerdings nicht tun würde.

Der Mann auf dem Bildschirm fuhr fort.

Solche Mörder seien oft Männer, denen Frauen auf Anhieb vertrauten.

Durchschnittliche Typen.

Durchschnittlich!

Er lächelte verkrampft.

Von wegen durchschnittlich!

Er hob sein Glas.

Und trank wieder auf sich selbst, rundum mit sich zufrieden. Bald würden sie erkennen, dass nichts Durchschnittliches an ihm war.

Er hörte, wie es an der Tür klopfte und sein Name gerufen wurde. Er lächelte. Sie war da. Er verstand es durchaus, sich durchschnittlich zu geben.

Doch nur ein Mann, der weit über dem Durchschnitt stand, konnte das so überzeugend wie er.

Jan Hunt stand auf Brads Türschwelle und blickte sich um, während sie wartete. Ringsum war es dunkel. Trotz der Laternen draußen auf der Straße war alles dunkel. In den Wohnvierteln von Coconut Grove konnte es nachts so dunkel sein wie in einem schwarzen Loch. Eine der Hauptattraktionen der Region war der üppige Pflanzenwuchs, für den sie normalerweise sehr viel übrig hatte. Bäume, Kletterpflanzen, Büsche, Blumen – obwohl sie ihr ganzes Leben in der Gegend verbracht hatte, kannte sie noch nicht einmal die Hälfte der Pflanzen- und Baumnamen. Trotzdem liebte sie das alles. Bloß nicht heute Nacht. Ellies Tod hatte sie zutiefst verstört. Als sie bei ihrem Kunden gewesen war, war in den Nachrichten gerade über den Mord berichtet worden. Beunruhigt hatte sie zu Hause angerufen, um festzustellen, dass Tina sicher angekommen, die Haustür abgeschlossen und die Alarmanlage eingeschaltet war. Dann hatte sie sich zu Brad aufgemacht.

Ohne vorher anzurufen, was dumm von ihr war. Sie hatten abgemacht, vorher immer beim anderen anzurufen. Es konnte sein, dass er gerade Besuch hatte. Und jetzt stand sie vor seiner Tür, mit einer Gänsehaut, weil sie sich vor der Dunkelheit ringsum fürchtete. Eine leichte Brise ging, und immer wenn ein Blatt raschelte, war sie davon überzeugt, dass ein mörderischer Irrer durchs Gebüsch schlich, sie beobachtete und im nächsten Augenblick über sie herfallen würde.

Die Haustür öffnete sich.

» Jan!«

» Hey!«, sagte sie nervös.

Brad war angezogen, konnte also nicht gerade mit jemandem im Bett gelegen haben. Er war leger mit Jeans und T-Shirt bekleidet, barfuß, das blonde Haar ordentlich gekämmt.

» Darf ich reinkommen?«, fragte sie.

» Ja, klar.« Er wich von der Tür zurück, und sie trat ins Haus.

Seine Wohnung war hübsch, aber schlicht eingerichtet. Das Haus war neueren Datums, nicht älter als fünfzehn Jahre alt. An den Wänden hingen ein paar moderne Gemälde, die Möbel bestanden aus Leder, Chrom und Glas. Die Fußböden waren gefliest, die Küche aufs Modernste ausgestattet, mit mehr Utensilien und Apparaturen, als Brad je benutzen würde. An sein riesiges Schlafzimmer schloss sich ein großes Bad mit Whirlpool an, umgeben von Glaswänden, die den Blick auf den üppig bewachsenen Garten hinter dem Haus freigaben. Es war die ideale Wohnung für einen geschiedenen, aufstrebenden Rechtsanwalt in den besten Jahren. Gut geeignet, für Frauenbesuche.

Was ziemlich absurd war, da sie ihm das Haus verkauft hatte.

» Ich hätte vorher anrufen sollen …«, begann sie.

» Ist schon okay«, erwiderte er und zuckte grinsend die Achseln. » Eigentlich freu ich mich, dich zu sehen. Im Augenblick gibt es in meinem Leben niemanden von Belang … ich nehme an, du hast auch schon gehört, was mit Ellie passiert ist. Seit ich es erfahren habe, habe ich einiges getrunken.«

Jan zog eine Augenbraue hoch. »Hattest du sie denn in der letzten Zeit gesehen?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein … Ich bin ihr in den vergangenen Jahren ab und zu mal begegnet. Vor etwa fünf Jahren hatte sie ein Techtelmechtel mit einem Typ aus meinem Büro. Es ist nur … besonders schrecklich, finde ich, wenn etwas so Entsetzliches jemandem passiert, den man gekannt hat …«

» Ich weiß. Richtig gruselig ist das. Ich denke ständig darüber nach, was geschehen ist, wie sie den Kerl kennen gelernt hat und so …« Sie erschauderte.

» Deshalb bist du zu mir gekommen?«

» Ja.«

» Weil du Angst hast?«

» Schon möglich.«

» Ah. Dir steht also der Sinn nach einem Mann, aber es wäre dir zu gefährlich, einen aufregenden neuen Typ kennen zu lernen. Deshalb greifst du auf den altbewährten Langweiler zurück, weil das sicher ist, ja?«

Jan stemmte die Hände in die Hüften. »Leck mich doch.«

Er grinste. »Wenn du möchtest.«

Sie wollte aufbrausen, begnügte sich aber damit, die Hände aufgebracht in die Höhe zu werfen. Sie senkte betrübt den Blick, um anschließend wieder Brad anzustarren. »Ich habe nie gesagt, dass du ein Langweiler bist. Ganz im Gegenteil. Eher fand ich dich immer zu quirlig.«

Er sah sie einen Moment lang an.

Dann nickte er und lächelte. »Ich freu mich, dich zu sehen«, gab er zu. »Obwohl du mir letzte Woche eine Szene gemacht hast.«

» Weil du dich geweigert hast, Geld für Tinas Exkursion rauszurücken. Und diese Sache, die sie im Rahmen des Kunstunterrichts machen wollen, kostet fast hundert Dollar!«

» Ich war mir nicht sicher, ob ich möchte, dass meine dreizehnjährige Tochter an einer Wochenendexkursion teilnimmt! «, erwiderte er. »Wo ist sie überhaupt?«

» Zu Hause, hinter fest verschlossenen Türen. Ich sollte eigentlich bei ihr sein. Also kann ich nicht lange bleiben …«

» Sehr wohl, gnädige Frau, Sie werden sofort bestiegen. Wenn Sie wünschen, in aller Eile.«

Sie ging ins Schlafzimmer und zog sich aus. Der Raum war dunkel, doch sie war mit der Anordnung der Möbel vertraut. Brad schaltete kein Licht an. Nackt umschlang er sie von hinten, und als sie zusammen aufs Bett fielen, spürte sie, dass er schon erregt war.

Sie war froh über die Dunkelheit, da die Gefühle, die während ihres Liebesspiels auf sie einstürmten, sie verwirrten. Es war merkwürdig, dass die schreckliche Mordgeschichte das Bedürfnis in ihr geweckt hatte, Brad zu sehen, nicht nur um mit ihm zu reden, sondern um sexuell mit ihm zusammen zu sein. Und irgendwie noch beunruhigender war es heute Abend, von neuem demonstriert zu bekommen, was für ein ausgezeichneter Liebhaber er war. Als sie kam, traten ihr Tränen in die Augen, weil sie an die Träume denken musste, die sie früher einmal, in jungen Jahren gehabt hatte. Doch diese Träume hatten sich nicht erfüllt. Manchmal schaffte sie es immerhin, so zu tun, als ob …

Er setzte sein Liebesspiel fort. Bei ihm war es noch nicht ganz so weit.

» Erzähl mir was«, flüsterte er.

Sie wusste, was er wollte. Seine Lieblingsfantasie war, mit zwei Frauen zusammen zu sein. Er liebte es, zu hören, was sie mit einer anderen Frau machen würde, während er bestimmte Dinge mit ihr machte …

Manchmal war sie imstande, sich auf dieses Spielchen einzulassen, manchmal auch nicht.

Plötzlich wünschte sie, ihre Armbanduhr zu sehen. Er war zwar ein guter Liebhaber, doch auf einmal machte sie sich Sorgen. Sie sollte eigentlich zu Hause sein. Aber sie konnte nicht so unhöflich sein, das einfach zu sagen. Sie hatte bekommen, weswegen sie hergekommen war, während er bisher leer ausgegangen war. Deshalb fing sie an zu erzählen, auszumalen, was er hören wollte.

Und es klappte bestens. Seine zunehmende Erregung törnte sie mehr an, als sie für möglich gehalten hätte, sodass sie schließlich geradezu explosiv gemeinsam zum Höhepunkt kamen. Danach legte er sich neben sie und streichelte ihr das Haar.

» Zu schade, dass du nie bereit warst, das Ganze in die Tat umzusetzen. Wenigstens einmal«, sagte er. »Auf diese Weise hätten sich vielleicht ein paar schlimme Dinge vermeiden lassen.«

Einen Moment lang verspürte sie eine seltsame kalte Angst in sich.

» Zum Beispiel?«, flüsterte sie.

» Unsere Scheidung.«

Er drehte sich ihr zu und versuchte, wie sie merkte, ihr Gesicht besser zu erkennen. »Natürlich könnten wir es immer noch tun.«

» Was?«, entgegnete sie verärgert. »Brad, wir sind geschieden. Du kannst machen, wonach dir der Sinn steht. Außerdem verdienst du jede Menge Kies. Wenn du wolltest, könntest du fünf Frauen auf einmal anheuern.«

Undeutlich sah sie, wie er den Kopf schüttelte. »Ich will aber dich und eine andere Frau.«

» Du bist ja pervers.«

» Nicht mehr als jeder andere heißblütige amerikanische Mann.«

» Du bist grausam zu mir.«

» Ich mache dir ein Kompliment! Ich will dich und eine andere Frau.«

Sie schüttelte ungehalten den Kopf, als habe sie es mit einem Kind zu tun. Dann strich sie ihm über sein schönes blondes Haar. »Ich muss gehen.«

» Denk noch mal drüber nach. Nur ich und du und eine andere tolle Frau. Nur einmal. Demnächst habe ich Geburtstag.«

Sie gab ihm einen Klaps auf die Wange. »Perversling!«

» Hey, meine frühere Freundin ist ja wieder in der Stadt. Du und Lori Kelly. Das wär doch was.«

» Lori Kelly war offenbar schon auf der Highschool klug genug, zu bemerken, was du für ein Perversling bist. Und verkneif dir solche Fantasien über meine Freundinnen. Da wird mir ganz unbehaglich.«

» Das ist eine ganz tolle Fantasie.«

» Brad …«

» Okay, okay. Aber ich behalt sie im Hinterkopf.«

» Na großartig. Jetzt werde ich mich immer, wenn wir zusammen sind, unbehaglich fühlen.«

» Hey, das ist doch Unsinn. Und weißt du, warum?«, sagte er leise.

» Na?«

» Weil ich dich nämlich liebe.«

Sie lächelte. Er nahm sie in die Arme und drückte sie an sich. Das war schön. »Ich muss los«, sagte sie betrübt.

» Ich ruf Tina an, um mich zu vergewissern, dass alles in Ordnung ist. Dann kannst du ein bisschen länger bleiben. Hinterher folge ich dir mit dem Auto, bis du zu Hause bist. Was hältst du davon?«

» Viel. Danke, Brad.«

Sie sah zu, wie er ihre Tochter anrief, mit ihr redete und sie schwören ließ, dass die Tür richtig verschlossen und die Alarmanlage eingeschaltet war. Dann legte er auf, stellte den Fernseher an und ging aus dem Zimmer, um für Jan und sich einen Drink zu holen.

Sie starrte auf den Bildschirm. Gerade wurden in den Spätnachrichten die Neuigkeiten des Tages wieder aufgewärmt. Über Ellie.

» Stell bitte einen anderen Sender an«, sagte sie, als Brad zurückkam und ihr einen Drink reichte.

Rasch schaltete er auf den Playboy-Kanal um. Genervt stöhnte Jan auf, als eine Sexszene mit zwei Frauen und einem Mann auf dem Bildschirm erschien.

» Ich bin also ein Perversling, wie?«

» Ja«, sagte sie steif.

» Ach, nun komm, sieh einfach zu«, erwiderte er.

Ein paar Minuten später liebte er sie von neuem. Als es vorüber war, flüsterte er: »Wir Perverslinge brauchen unsere Kicks. Nur einmal, Jan. Zu meinem Geburtstag.«

Sie drehte sich von ihm weg und zog sich die Bettdecke über den Kopf. »Du willst, dass ich losziehe und irgendein Mädchen aufgabele?«

» Klar. Ich kann sie aber auch für dich aufgabeln. Oder dich in die Lokale mitnehmen, wo du von einer Frau angemacht werden würdest.«

» Perversling!«, sagte sie. »Überleg doch mal! Was würdest du tun, wenn eine Frau deine Tochter anmachen würde?«

Er schwieg.

» Na?«

» Die Frau umbringen.«

» Du könntest niemanden umbringen.«

» Doch, ich glaube, das könnte ich.«

4

Als das Telefon neben seinem Bett klingelte, nahm Brad Jackson rasch den Hörer ab.

Normalerweise überließ er das dem Anrufbeantworter.

Doch Jan war eingeschlummert, und er hatte einen anderen Sender eingestellt, um sich noch einmal die Nachrichten anzusehen. Ellie. Die arme, verfluchte Ellie.

» Hallo?«

» Brad?«

» Ja.« Er runzelte die Stirn. »Ricky?«

» Ja, ich bin’s.«

» Gibt’s was Neues über Ellie?«

» Nein«, erwiderte Ricky ungehalten.

» Hast du irgendwelche Insiderinformationen?«

» Soll das ein Scherz sein? Irgendwo im Department hat’s ’ne undichte Stelle gegeben – an dem Fall arbeitet ein halbes Dutzend Teams –, und irgendjemand hat so gut wie alles, was wir wissen, ausgeplaudert. Diese Nachrichtentante scheint mehr Informationen zu haben als ich. Wenn ich was erfahre, was ich dir sagen kann …«

» Ich mach mir nur irgendwie Sorgen. Wie du weißt, habe ich eine Frau und eine Tochter.«

» Exfrau.«

» Wie auch immer. Ihre Sicherheit ist mir sehr wichtig.«

» Klar. Aber Jan ist ja eine vernünftige Frau. Sie wird sich schon von Fremden fern halten.«

» Natürlich«, entgegnete Brad. Dann runzelte er die Stirn. » Weißt du, Ricky, es ist ziemlich spät …«

» Tut mir echt Leid. Ich wollte dich um einen Gefallen bitten. Weißt du, dass Sean Black in der Stadt ist?«

» Ja, ja, weiß ich«, murmelte Brad. Wie hätte er es auch nicht wissen sollen? Schließlich hatte es ihm inzwischen fast jeder erzählt. Der große Sean Black war wieder da. Der arme Junge, den alle auf der Schule angehimmelt hatten. Das Football-Genie. Der berühmte Schriftsteller. Der Typ, dem allein dadurch, dass er am Morgen aufwachte, die Muskeln anschwollen. Damals war er fast wegen Mordes verurteilt worden – und heute brachten sich die Leute halb um, damit sie sein Autogramm bekamen.

» Er möchte Lori Kelly anrufen. Oder Corcoran oder wie immer sie jetzt heißt.«

Brad merkte, wie ein leichtes Gefühl der Verärgerung in ihm aufstieg. Er war nicht wirklich eifersüchtig auf Sean Black. War es noch nie gewesen. Schließlich hatte er sein ganzes Leben lang alle nur denkbaren Vorteile genossen, während Sean bloß ein Junge aus ärmlichen Verhältnissen war. Trotzdem hatte es ihn damals verdrossen, dass Lori so eng mit Sean befreundet gewesen war. Das lag weit zurück. Viel davon war vergessen, doch bestimmte Empfindungen, Emotionen, Irritationen waren geblieben. Seitdem hatte er viele Niederlagen einstecken müssen, doch sein jetziges Leben gefiel ihm alles in allem. Jan war eine großartige Exfrau. Verfügbar – ohne dass er sich ständig ihr Gemeckere anhören musste. Er liebte sie wirklich, und seine Tochter war eine Schönheit mit Köpfchen, das perfekte Kind. Er tat, was ihm gefiel, und brauchte auf nichts zu verzichten.

Doch er musste zugeben, dass er selbst Lori Kelly ebenfalls gern wiedergesehen hätte. Na schön, dass er Jan und Lori zusammen ins Bett bekommen würde, war eher unwahrscheinlich. Trotzdem würde er Lori gern wieder treffen.

Offenbar hatte Sean Black vor, ihm zuvorzukommen.

» Hast du Loris Nummer?«, fragte Ricky.

» Ob ich ihre Nummer habe …?«, wiederholte Brad. Dann lächelte er und schüttelte amüsiert den Kopf, als er neben sich blickte, wo sich Jan gerade unter der Bettdecke regte. Er gab ihr einen Klaps auf den Hintern, während er mit der anderen Hand die Sprechmuschel des Telefonhörers zuhielt. »Hey … was hat Lori für eine Nummer?«

Jan, deren Haar zerzaust und deren Blick noch ganz schlaftrunken war, drehte sich um. »Wieso?«, fragte sie misstrauisch.

» Weil ich sie herbestellen will.«

Sie schlug nach ihm. Lachend hielt er sie fest.

» Spaß beiseite, Ricky will ihre Nummer wissen.«

» Ricky?«

» Ricky Garcia will ihre Nummer haben. Für Sean.«

» Oh. Für Sean!«

Jan setzte sich auf und zog die Beine an. »Ich habe Lori heute gesehen. Ich wollte ihr sagen, dass Sean in der Stadt ist … dann habe ich aber in der Zeitung den Bericht über die arme Ellie gelesen und das mit Sean völlig vergessen. Warte mal, ihre Nummer ist vier, vier, vier … vier, vier, vier … verflixt! Hab sie vergessen. Aber sie steht im Telefonbuch. Unter L. Corcoran.«

Brad gab die Information an Ricky weiter, verabschiedete sich und legte auf. Dann tat er so, als rufe er die Auskunft an und lasse sich Loris Nummer geben, um sie anschließend zu wählen.

Jan sprang auf. »Was tust du denn da?«

Er sah sie mit Unschuldsmiene an. »Hey, ich will nicht, dass Sean als Erster zum Zuge kommt. Sie ist deine Freundin, die kannst du ruhig mit mir teilen. Jedenfalls rufe ich jetzt Lori Kelly Corcoran an, um zu hören, ob sie daran interessiert ist, ebenfalls von mir besprungen zu werden …«

Mit weit aufgerissenen Augen riss ihm Jan den Hörer aus der Hand. Ihr Gesicht war wie erstarrt.

» Was soll denn das?«, stichelte Brad.

» Lass gefälligst Lori Kelly aus dem Spiel.«

» Jan!«

» Damals auf der Highschool warst du ganz verrückt nach ihr.«

» Wir waren Kinder!«

» Du hast gesagt, sie sei toll.«

» War sie auch.«

» Sie hat gesagt, du hättest sie nie angerührt.«

» Dann lügt einer von uns«, erwiderte Brad mit funkelnden Augen.

Jan knallte den Hörer demonstrativ auf den Apparat. Brad fing an zu lachen und drückte sie aufs Bett. »Okay, okay, dann bestellen wir Lori eben nicht her. Geben wir ihr stattdessen die Chance, einen mörderischen Irren aufzugabeln.«

» Sean hat Lori immer sehr gemocht. Sie kann sich doch mit ihm zusammentun.«

» Und vielleicht ist Sean ja ein mörderischer Irrer.«

» Vielleicht bist du auch einer, so pervers, wie du bist.«

Diese Bemerkung ignorierte er. »Na schön, dann müssen wir halt eine andere Frau aufgabeln. Nur einmal. Dann könnten wir wieder heiraten.«

Sie atmete scharf ein und starrte ihn an.

» Denn dann wäre die Sache für mich gegessen«, sagte er.

» Tatsächlich? Und welche Garantie hätte ich dafür?«

» Ich werde älter. Müder.«

Sie sah ihn skeptisch an.

» Ehrlich.«

Sie seufzte.

Er lächelte. »Großes Ehrenwort. Ich würde nie wieder eine Ehe eingehen, ohne die Absicht zu haben, treu zu sein. Denk mal drüber nach.«

» Augenblick. Versuchst du etwa, mich zu bestechen?«, fragte sie entrüstet. »Bestechung ist nämlich keine gute Basis für eine Ehe.«

» Denk mal drüber nach«, wiederholte er.

Wie Brad versprochen hatte, folgte er Jan mit seinem Wagen nach Hause.

» Denk mal drüber nach!«, flüsterte er ihr ins Ohr, als sie vor der Haustür standen.

» Da gibt’s nichts nachzudenken!«, entgegnete sie.

» Doch, doch. Und das wirst du auch. Das weiß ich.«

» Gute Nacht, Brad.«

Sie ging ins Haus, stellte die Alarmanlage wieder an und sah nach Tina, die fest schlief.

In ihrem Schlafzimmer stellte sie den Fernseher an, weil sie sich vor dem Einschlafen noch einen Film ansehen wollte. Das würde ihr helfen, nicht mehr an Brads absurden Vorschlag zu denken. Doch da der Apparat auf CNN eingestellt war, schallten ihr wieder die Nachrichten entgegen.

Was ihr tatsächlich half, Brad zu vergessen.

Eine so ernsthafte wie attraktive junge Blondine berichtete über die grässliche Sache, die mit Ellie geschehen war.

Sodass Jan nur noch an Mord denken konnte.

5

Zuerst hatte Lori nicht einschlafen können. Aller Wein der Welt hätte da nichts genützt.

Schließlich schlummerte sie aber doch.

Sie träumte von der Vergangenheit, durchlebte sie von neuem, wusste, dass sie sie von neuem durchlebte, ohne sich gegen die Erinnerungsbilder wehren zu können, die vor ihren Augen abliefen.

An jenem Tag in der Kiesgrube war sie siebzehn gewesen. Ihre Mutter hatte gesagt, dass sie in der Blüte ihrer Jahre stehe und sich alles für sie aufs Beste füge. Sie war jung und schön, im wahrsten Sinne des Wortes eine Schönheitskönigin, da sie beim Abschlussball der Schule zur Miss Orangenblüte gekürt worden war.

Außerdem war ihr Herz gerade dabei, zu brechen.

Wegen Sean.

In den endlosen Tagen, die folgten, erkannte sie, dass das Schicksal anders hätte verlaufen können, wenn sich irgendjemand nur ein wenig anders verhalten hätte. Doch zu Beginn jenes Tages wusste sie lediglich eins: dass sie dahinschmachtete … seinetwegen.

Natürlich ahnte niemand etwas davon. Sie war Lori Kelly und konnte sich – nicht zuletzt dank der klugen und weisen Lehren ihres Großvaters – etwas darauf einbilden, nett und anständig zu sein. Aber andererseits war sie zugegebenermaßen ein Teenager und hatte ihren Stolz. Und obwohl sie vielleicht selbst an allem schuld war, hatte sie das, was zwischen ihr und Sean vorgefallen war, völlig verstört.

Vermeintlich war sie in Brad Jackson verliebt. Sie beide gaben ein perfektes Paar ab. Er war einer der besten Schüler, Mitglied des Key Clubs, Quarterback, blauäugig, blond und konnte seine Vorfahren bis zur Mayflower zurückverfolgen. Doch hinter dem glatten, polierten Äußeren wurde ab und zu ein Mensch sichtbar, der nicht ganz so nett war, wie es den Anschein hatte. Was ihre Eltern nie wahrnahmen. Sie sahen nur seine durch und durch amerikanischen Eltern, die im Jachtclub eine große Rolle spielten und ihren staatsbürgerlichen Pflichten aufs Gewissenhafteste nachkamen. Und Brad war schon okay. Sie kannte ihn recht gut, mochte ihn zwar, wusste aber auch, was sie nicht an ihm mochte.

Sean ging mit Mandy Olin. Sie war in seinem Alter, üppig entwickelt, ein bisschen wild und ganz verrückt nach ihm. Auch sie war das Kind reicher Eltern, die ihren Umgang mit Sean nicht billigten. Was vielleicht sogar dazu beitrug, dass Mandy mit ihm ging. Jeder mochte Sean. Nie wich er einer Auseinandersetzung aus, fing aber auch nie von sich aus eine an.

Lori war immer in Sean verliebt gewesen.

Natürlich nur insgeheim. Sie hatte ja ihren Stolz, und solange er mit Mandy zusammen war, würde sie sich nichts anmerken lassen. Selbst die wenigen Male, da sie sich allein begegnet waren, hatte sie sich schnoddrig gegeben und ihre wahren Gefühle für sich behalten.

Und jetzt wollte Sean die Stadt verlassen. Sie würden natürlich alle in unterschiedliche Richtungen auf und davon gehen, aber da Sean auf dem College an Sommerkursen teilnehmen wollte, würde er bald aufbrechen. Sie waren doch noch Kinder, wie ihre Mutter dauernd zu Lori sagte. Sie durften die Dinge nicht zu ernst nehmen. Lori war noch zu jung, um wirklich in jemanden verliebt zu sein. Schließlich lag ihr ganzes Leben vor ihr. Wenn sie mit einem netten Jungen wie Brad zusammenblieb, wäre das natürlich schön. Hauptsache, sie hielt sich von Kindern wie Michael und Sean Black fern. Die taugten nichts. Lori musste aufs College gehen und an der Gestaltung ihrer Zukunft arbeiten. Sie kam aus einem gebildeten Elternhaus, sodass ihr alle Wege offen standen – ein Magistergrad, ein Doktortitel! Sie gehörten nicht zur Unterschicht, und sie wollte ja sicher nicht jetzt schon schwanger werden und ein Kind am Hals haben.

Im Großen und Ganzen war ihre Mutter in Ordnung. Benahm sich als Elternteil immer recht akzeptabel. Lori liebte ihre Mutter. Doch in diesem besonderen Fall war ihre Mutter blind. Ihr war in keiner Weise klar, dass Lori nicht im Entferntesten daran dachte, mit Brad durchzubrennen oder sich ein Kind von ihm anhängen zu lassen. Was die Sache mit Sean betraf, wurde sie jedoch allmählich nervös.

Ihre Freundschaft mit ihm war ihren Eltern nach wie vor ein Dorn im Auge. Er wohnte in einem üblen Viertel von Coconut Grove. Sein Vater war irgendwo Wachmann, seine Mutter schlicht und einfach verschwunden. Er hatte einen Bruder namens Michael, der ein Jahr älter als er und ständig in Schwierigkeiten war. Sein anderer, schon zwanzigjähriger Bruder Daniel war zum Militär gegangen – andere berufliche Möglichkeiten hatte er nicht gehabt. Ihre Eltern wollten nicht, dass sie gegenüber Kindern, die nicht so gut dran waren wie sie, voreingenommen war. Es war nur so, dass Sean, der keine Mutter, einen heruntergekommenen Vater und einen Bruder mit Vorstrafenregister hatte, keine großen Chancen hatte. Er und Leute seines Schlages taugten einfach nicht viel.

Bloß dass das nicht stimmte. Ihr Großvater war der Einzige, der dies verstand. Manchmal konnte Sean ganz schön großspurig sein. Er gehörte dem Football-Team an und war ein guter Spieler. Nach der Schule arbeitete er in einer Buchhandlung, schaffte es aber trotzdem, überdurchschnittliche schulische Leistungen zu erbringen. Er hatte ein Stipendium für die Florida State University. Das war zwar nur eine staatliche Hochschule, doch die Hälfte der reichen Kinder der Stadt gingen auf staatliche Universitäten, hauptsächlich deshalb, weil sie dort ohne weiteres aufgenommen wurden und weil diese Unis dafür bekannt waren, dass dort viele Partys gefeiert wurden. Einige der staatlichen Hochschulen hatten sogar wirklich tolle Unterrichtsangebote. Kluge Kinder aus reichen Elternhäusern gingen jedoch nach Harvard oder Yale, faule oder dumme reiche Kinder auf eine staatliche Uni. Kluge Kinder aus armen Verhältnissen schafften es, an einer staatlichen Hochschule zu studieren, während dumme Kinder aus der Unterschicht als Penner endeten, unter Brücken schliefen und billigen Fusel tranken. Das war ihren Eltern zufolge der Lauf der Dinge. Glücklicherweise war Sean ein kluges Kind aus armen Verhältnissen.

Nicht dass das irgendeine Rolle hätte spielen dürfen. Sean hielt sich für ihren Freund. Wie auch immer ihre Gefühle in all den Jahren ausgesehen haben mochten – seine Liebe galt Mandy. Beziehungsweise seine Lust, wie der Vier-F-Club behauptete. Und Lori ging mit Brad.

Abgesehen von den wenigen Malen, da sie und Sean sich durch Zufall allein begegnet waren, hatte es nur jene eine Nacht gegeben …

… die ihr heute nicht aus dem Kopf gehen wollte.

Sie waren alle in der Kiesgrube. Die ganze Clique. Wahrscheinlich war es verboten, dort zu baden, aber das kümmerte sie nicht. Die Kiesgrube lag im südwestlichen Teil der Stadt und war für irgendein Bauvorhaben ausgehoben, dann jedoch aufgegeben worden. Dort schwimmen zu gehen war gefährlich, aber cool. Das Wasser war zwischen zwanzig und fünfzig Fuß tief, hier und da lagen Autowracks. Um die Grube herum wuchsen Kiefern, der Boden bestand aus feinem weißem Sand, auf dem man wunderbar liegen konnte, um sich von der Sonne bräunen zu lassen. Unter den Kiefern gab es zahlreiche lauschige Plätzchen, die für Picknicks bestens geeignet waren. Infolge der Ausschachtungsarbeiten waren alle möglichen Sandhügel und Dünen entstanden, die Schatten und Ungestörtheit boten.

Als Lori zusammen mit Susan Nichols und Jan Hunt eingetroffen war, war Sean noch nicht da gewesen. Brad ebenfalls nicht. Am vergangenen Abend hatte die Abschlussfeier stattgefunden, also waren sie alle lange aufgeblieben, und einige von ihnen hatten morgens nur schwer aus dem Bett gefunden.

Lori hatte einen neuen Bikini an, kobaltblau und ziemlich knapp. Mit großer Mühe war es ihr gelungen, sich eine dezente Sonnenbräune zuzulegen, was bei ihrer blassen Haut gar nicht so einfach war. Ihre naturblonden Locken hatte sie mit einer Mischung aus Essig und Zitronensaft aufgehellt – mehr war nicht drin, da ihre Mutter ihr nicht erlaubte, künstliche Bleichmittel zu benutzen. Sie sah an jenem Tag gut aus, und das war ihr auch bewusst. Ihre Mutter hatte versonnen gesagt, Jugend sei gleichbedeutend mit Schönheit. Nicht einmal ihren knappen Bikini hatte sie moniert, sondern nur behauptet, dass sie schön sei. »Das sagen alle Mütter zu ihren Töchtern«, hatte Lori eingewandt. »Nein, Schätzchen, du bist wirklich schön. Innen und außen.« Eigentlich hätte sie sich großartig fühlen müssen. Ihre Eltern hatten zwar ihre Macken, aber das war größtenteils nur Gerede. In Wirklichkeit waren sie ganz okay und liebten sie aufrichtig. Obwohl sie sie vor den Blacks gewarnt hatten, benahmen sie sich Sean gegenüber immer anständig, wenn er mit der Clique bei Lori war. Sie hatte noch einen Sommer vor sich, dann würde sie selbst auch aufs College gehen. Ihr ein Jahr älterer Bruder Andrew, der schon aufs College ging und gerade Sommerferien hatte, war inzwischen davon abgekommen, sich wie ein kompletter Blödmann zu benehmen. Statt einander ständig damit zu drohen, den anderen zu verpetzen, behielten sie die Geheimnisse des anderen für sich.

Sobald sie an der Kiesgrube angekommen waren, breiteten Susan, Jan und Lori ihre Badetücher aus, öffneten Dosen mit Limonade, stellten das Radio an und streckten sich auf dem Sand aus.

Nach einer Weile gähnte Jan und räkelte sich. »Ich verbrutzle langsam. Werd mal ins Wasser hopsen. Kommt jemand mit?«

» Ja, ich«, sagte Susie. »Lori?«

» Ähm … noch nicht. Ich fang gerade an, die Sonne zu spüren«, erwiderte Lori. Was nicht stimmte. Sie hoffte nämlich, dass Sean auftauchen, sie in ihrem neuen Bikini sehen und zu dem Schluss kommen würde, dass sie schön war – innen und außen –, um ihr daraufhin zu erklären, dass er unsterblich in sie verliebt sei.

» Okay, dann schmor ruhig weiter. Die Jungs müssten ja bald kommen, wie?«, sagte Sue. Sie ging mit Loris Bruder Andrew. Na ja. Guter Geschmack war nicht jedermanns Sache. Aber immerhin war Andrew besser als Ricky Garcia, der in Loris Augen immer noch ein Arschloch war und mit dem Jan jetzt schon seit zwei Jahren verbändelt war.

» Ja, sicher«, antwortete Lori.

Als die anderen zwei Mädchen Lori verließen, trafen weitere Leute ein. Andrew kreuzte auf, zusammen mit ihrem Cousin Josh, der auch schon aufs College ging, und mit dem gleichaltrigen Jeff Olin, Mandys Bruder. Ihr Bruder war ein Verräter, fand Lori, weil er mit Jeff herumhing. Aber das konnte sie ihm natürlich nicht ins Gesicht sagen. Um sich nicht zu verraten, musste sie die Zähne zusammenbeißen und lächeln. Ihr Bruder kannte sie einfach zu gut.

Josh kitzelte sie und bezeichnete sie als »Kindchen«. Sie war froh, dass sonst niemand in der Nähe war. Josh konnte so verdammt überlegen tun. Manchmal war er allerdings auch nett zu ihr, weil sich einer seiner Collegekumpel in sie verknallt hatte.

Mandy traf ein – ohne Sean. Sie kam mit einer Freundin, Ellie LeBlanc. Beide waren fast nackt. Ellie trug einen dunkel gemusterten Badeanzug, der ihren hellen Teint und ihr dunkles Haar gut zur Geltung brachte, Mandy einen Bikini mit Leopardenmuster, der alles an ihr gut zur Geltung brachte. Die zwei flirteten mit Andrew und Josh. Dann erschien Ricky Garcia, der immer noch Ted Neesons Kumpel war. Anschließend kreuzte Brad auf, zusammen mit Michael Black. Brad kniete sich neben Lori auf Susies Badetuch, fuhr ihr mit der Hand über den nackten Bauch und küsste sie auf die Lippen. Lori gab sich alle Mühe, kein Gesicht zu ziehen oder seine Hand wegzuschieben. »Was ist denn los mit dir?«, fragte er sie, während Zorn in seinen blassblauen Augen aufblitzte.

Trenn dich doch bloß von diesem Blödmann, dachte sie bei sich.

Trotzdem hatte sie sofort Schuldgefühle. Viele aus ihrer Clique schliefen miteinander, aber sie wollte nicht mit Brad schlafen. Obwohl er der beliebteste Typ in seiner Klasse war, Köpfchen hatte und gut aussah. Doch wenn sie mit ein paar Küssen und ein bisschen Petting die Fassade aufrechterhalten und weiterhin den Eindruck erwecken konnte, dass sie fest miteinander gingen …

» Mir ist einfach heiß«, log sie.

Er fixierte sie und schüttelte wütend den Kopf. »Da steckt mehr dahinter. Und weißt du was, Miss Orangenblüte? Wenn du es nicht willst, gibt es genug andere Mädchen, die es wollen.«

Sie starrte ihn an und hoffte inständig, dass die anderen nichts von diesem Wortwechsel mitbekommen hatten.

» Versteh doch … ich bin einfach noch nicht so weit«, log sie.

» Ich bin ein erwachsener Mensch«, erwiderte er, »mit bestimmten Bedürfnissen. Es ist ja nicht so, als gingen wir erst seit gestern miteinander. Ich liebe dich. Alle Welt ist davon überzeugt, dass wir heiraten werden.«

» Aber jetzt noch nicht. Was wenn …«

» Natürlich werden wir Schutzmaßnahmen treffen. Und wenn du trotzdem schwanger wirst, heiraten wir eben früher.«

Ihr wurde ganz flau im Magen.

» Brad, ich bin einfach noch nicht so weit.«

» Dann rutsch mir den Buckel runter!«, zischte er.

» Nun sei doch nicht sauer, Brad … «, begann sie.

Doch er hatte sich schon erhoben und flirtete bereits zusammen mit den anderen Jungs mit Mandy und Ellie. Sie schloss die Augen und schützte sie mit dem Arm vor der Sonne. »Hey, wir gehen schwimmen!«, rief ihr Bruder ihr zu. Sie hob winkend die Hand und hörte, wie die anderen lachend in Richtung Wasser rannten.

Ihr Arm lag noch über ihren Augen, als sie spürte, wie sich jemand neben ihr niederließ. Im nächsten Augenblick stieg ihr der Geruch eines vertrauten Aftershaves in die Nase. Mit einem Ruck setzte sie sich auf. Neben ihr saß Sean, der weder lachte noch lächelte und auch nicht die Absicht zu haben schien, sie zu necken. »Lori«, sagte er in ernstem Ton.

» Sean.« Sie war sofort nervös, hatte eine Heidenangst davor, sich zum Narren zu machen oder sich ihre Gefühle anmerken zu lassen – und einen Korb zu bekommen. Sie neigte den Kopf. » Mandy ist schwimmen gegangen.«

Genau in diesem Moment kam Ted Neeson angetrabt. »Hey, Lori, das musst du dir ansehen! Mandy hat ihr Oberteil abgenommen, und die Jungs spielen Fangen damit. Ich … oh, Sean! Äh, hey, Sean! Seit wann bist du denn hier? Tut mir Leid, Kumpel, ich wollte nicht …«

» Ist schon okay«, erwiderte Sean gelassen. »Mandy ist ein großes Mädchen und kann tun und lassen, was ihr gefällt. Und ihr Bruder ist doch auch im Wasser, oder?«

» Äh … ja!«

» Dann wird er ihr sicher helfen, wenn sie Beistand braucht.«

» Ja, klar«, sagte Ted und machte sich rasch davon. Er wirkte äußerst nervös, als wünschte er, nicht derjenige gewesen zu sein, der Sean diese prekäre Sache mitgeteilt hatte.

» Mandy kann tun und lassen, was ihr gefällt?«, hakte Lori nach. Wenn man ihm zu sehr auf die Zehen trat, konnte Sean recht aufbrausend sein. Und vor einiger Zeit hatte er sich schon einmal von Mandy getrennt, weil es hieß, Mandy habe, als er mit dem Football-Team unterwegs gewesen war, mit Ricky herumgemacht. Mandy konnte das Flirten einfach nicht lassen, obwohl sie immer behauptete, wahnsinnig in Sean verliebt zu sein, und ihn als den einzigen »richtigen Mann« in der Clique bezeichnete. Gerüchten zufolge hatte sie vor Sean schon mit mehreren älteren Typen herumgemacht und verstand sich, wie Jan erklärte, bestens darauf, einen Typ zufrieden zu stellen.

Sean hob die Hände und zuckte die Achseln. Er hatte kein Hemd an. Er war zwar hager, aber auch ziemlich muskulös, was vom Football und auch daher kam, dass er sich oft mit Rasenmähen und Möbeltragen ein paar Dollar verdiente. Er war schön braun, weil er immer ohne Hemd in der heißen Sonne arbeitete, und trug abgeschnittene Jeans, in denen er schwimmen gehen wollte. Heute wirkte er sehr ernst. Lori schoss der Gedanke durch den Kopf, dass weder Geld noch ein schickes Zuhause viel mit der Herausbildung einer Persönlichkeit zu tun hatten. Sean war ungemein attraktiv, hatte ein fesselndes, wie gemeißelt wirkendes Gesicht, einen durchdringenden Blick und einen tollen Körper. Am liebsten hätte sie unverzüglich die Arme um ihn geschlungen. Stattdessen warf sie ihr Haar zurück.

» Ich breche in ein paar Tagen auf, um in Tallahassee aufs College zu gehen. Mandy ist ab September in Denver.« Er zuckte von neuem die Achseln und starrte Lori an. »Außerdem ist sie schon immer recht wild gewesen, oder nicht?«

Lori zog eine Augenbraue hoch. »Du bist wütend.«

Er hob die Schultern. »Nicht wirklich. Sie ist … sie ist …« Er zögerte einen Moment. »Sie ist halt ein ziemliches Flittchen. Daran kann ich nichts ändern. Während … Gott, Lori, du glaubst gar nicht, wie Leid mir das neulich nachts tat. Echt Leid.«

Ihr Gesicht glühte. Sie blickte starr geradeaus. Er würde ihr nicht sagen, dass sich sein Leben durch sie verändert habe, dass er nicht mehr ohne sie leben könne. Es tat ihm lediglich Leid. Er hatte sich danebenbenommen.

Sie sagte kein Wort.

» Ich war so fertig …«, fuhr er fort.

Er war in der Tat fertig gewesen. Am Boden zerstört. Vor fünf Monaten hatte man seinen Bruder Daniel als vermisst gemeldet. Er war auf einen Stützpunkt im Nahen Osten versetzt worden, wo er während eines Trainingseinsatzes verschwunden war. Genau einen Tag, bevor sie zu Sean gekommen war, war Daniel Blacks Tod bestätigt worden. Man hatte seine Leiche in der Wüste gefunden, mit einer Kugel im Hinterkopf. Sean, der sonst nie etwas trank, hatte sich voll laufen lassen. Als sie zu ihm gekommen war, hatte er geweint. Sean, der sonst nie weinte.

Mandy war nicht bei ihm gewesen. Sie hatte mit ihren Eltern zu irgendeiner Veranstaltung der Historical Society gehen müssen, Seans Vater war mit einem alten Freund aus der Militärzeit aus und sein Bruder Michal bei seiner Freundin gewesen. Lori hatte einfach zu ihm gehen müssen. Stunde um Stunde waren sie allein gewesen, Stunde um Stunde hatte Sean erzählt, wie sehr er Daniel geliebt hatte, wie erpicht Daniel darauf gewesen war, sich hochzuarbeiten, und dass er, Sean, seinem Bruder zugeraten habe, zum Militär zu gehen, weil man dort für seine Ausbildung aufkäme. Eines Tages würden sie dann in der Lage sein, ihrem Vater ein schönes neues Haus zu kaufen, um sich für all seine Liebe und Fürsorge erkenntlich zu zeigen …

» Echt Leid tut mir das«, wiederholte Sean und schüttelte den Kopf. »Ich würde dir nie willentlich wehtun, Lori.«

Sie warf von neuem ihr Haar zurück. »Sei nicht albern, Sean. Du kannst mir nicht wehtun. Ich meine … vorausgesetzt, du verrätst niemandem etwas. Ich möchte nicht, dass Brad erfährt, was passiert ist. Oder meine Eltern.«

Er zog eine Augenbraue hoch und sah sie durchdringend an. Die Enttäuschung in seinen Augen versetzte ihr einen Stich ins Herz.

» Lori, ich glaube, wir müssen dringend miteinander reden. Ich muss Abschied nehmen, und ich möchte, dass du weißt …«

» Ich will aber nicht reden …«

» Lori …«

» Ich will nicht daran erinnert werden!« Sie sprang auf. »Ich will nicht reden, und ich will nie wieder mit dir allein sein. Geh zu deiner wilden Freundin und nimm Abschied von ihr.« O Gott, gleich würde sie in Tränen ausbrechen. Sie tat ihm Leid. Er bedauerte sie. Sie war in ihn verliebt, und er bedauerte sie. Das war unerträglich.

» Lori …«

» Verdammt noch mal, spar dir deine Entschuldigungen! Mandy geht nach Denver, du gehst nach Tallahassee und ich nach New York. Alles ist entschieden. Also lass mich um Gottes willen in Ruhe!« Schnell drehte sie sich um und lief in Richtung Wasser.

Und stürzte sich in den See.

Alle waren an dem Fangspiel mit Mandys Oberteil beteiligt, auch die anderen Mädchen. Selbst Jeff, dem das skandalöse Betragen seiner Schwester nichts auszumachen schien.

Doch als Mandy Lori erblickte, schwand ihre Ausgelassenheit schlagartig dahin. »Okay, das war’s dann. Alle haben sich gut amüsiert, und jeder von euch Schwengeln hat es geschafft, mich zu betatschen. Jetzt gebt das verdammte Ding endlich wieder her!«, forderte sie, als ihr Bikinioberteil in Brads Hand landete. Ihre üppigen Brüste wogten im Wasser auf und ab, während sie ihr Oberteil wieder anlegte. »Arschlöcher!«, beschimpfte sie die Jungs.

» Hey!«, protestierte Andrew.

» Was erwartest du von so einer Fotze?«, fragte Ricky.

» Nun mach mal halblang, Ricky«, sagte Jeff.

» Leckt mich doch alle«, gab Mandy zurück.

» O ja, komm her und setz dich auf mein Gesicht, Baby!«, erwiderte Brad.

» Das hättest du wohl gern, wie?«, stichelte Mandy. »Die Ballkönigin lässt dich wohl nicht ran, was?«

Die Gruppe brach in Gejohle aus. Nur Lori, der ganz schlecht war, wurde knallrot.

Dann verstummten sie plötzlich, einer nach dem anderen, als erst Mandy, dann Brad und schließlich auch die Übrigen Sean am Ufer stehen sahen. Seine blauen Augen wirkten fast schwarz. Die Ader in seinem Hals pulsierte wie wild.

» Sean …« hauchte Mandy beschwichtigend. Rasch schwamm sie zum Ufer, stieg aus dem Wasser und ging auf ihn zu. Doch als sie ihm die Hände auf die Schultern legen wollte, wandte er sich ab.

» Sean!«, rief sie und versuchte, ihn festzuhalten.

Er schüttelte sie jedoch ab und ging davon.

Die Fröhlichkeit war wie weggeblasen. Alle verließen das Wasser. Brad starrte Lori an, die sich jedoch abwandte und zu den Kiefern rannte. Am ganzen Leib zitternd setzte sie sich in den Schatten einer Baumgruppe.

Sie hörte Fetzen verschiedener Auseinandersetzungen. Männliche Stimmen, weibliche Stimmen. Dann trat Stille ein. Sie lehnte sich gegen einen Baum, während um sie herum die Sonne vom Himmel knallte und der Vormittag allmählich verging.

Nach einer Weile rappelte sie sich wieder hoch. Sean liebte sie nicht. Brad war ein Arschloch. Damit konnte sie leben. Sie war fast achtzehn, also fast erwachsen. Das Leben ging weiter.

Bloß dass …

Wieder stieg Angst in ihr auf. Was wenn …

In dem Augenblick hörte sie jemanden schreien. »O Gott, o Gott, o Gott! Hilfe!«

Die erste Person, die sie sah, war Jan, die nach ihr gesucht hatte und den Pfad entlang auf sie zukam. Jan schaute sie an und zog die Schultern hoch. Sie starrten sich an. Dann sprang Lori auf.

Sie erkannten, dass es Ricky Garcia war, der so schrie. Die beiden rannten den Pfad hinunter, der zum Wasser führte. Am Ufer sahen sie Andrew, Jeff, Ted und Ricky, zwischen denen jemand lag. Dann bemerkten sie Sean, der wie ein Irrer auf die Gruppe zuraste und sich neben den anderen in den Sand kniete.

Es war Mandy, die auf der Erde lag. Von weitem sah es zunächst so aus, als versuche Sean, Mandy zu küssen. Doch dann wurde Lori klar, dass er sie künstlich beatmete.

» O mein Gott!«, schrie Lori, packte Jan beim Arm und rannte noch schneller.

Sie drängten sich gegen Brad und Ellie, als sie die Uferstelle erreichten, an der die anderen um Mandy versammelt waren. Mandys Lippen waren blau, ihr Gesicht kalkweiß. Sie hörten Sirenen, ein Krankenwagen schien zu kommen. Loris Bruder trat neben sie und legte den Arm um sie. »Susan hat 911 angerufen. Gleich kommt Hilfe.«

» Was … was ist passiert?«, fragte Lori.

Niemand antwortete. Alle Augen waren auf Mandy und Sean gerichtet.

Sean hob kurz den Kopf und holte tief Luft. Sein Gesicht sah abgespannt aus, in seinen Augen schimmerte es feucht.

» O Gott!«, stöhnte Ellie. Ellie war Mandys beste Freundin. »O Gott, o Gott …«

» Nein!«, schrie Jeff Olin auf, bedeckte das Gesicht mit den Händen und ließ sich auf die Knie plumpsen.

» Sie ist tot«, stellte Ricky ungläubig fest. »Himmelherrgott noch mal, sie ist tot.«

» Sie kann nicht tot sein!«, schrie Brad. »Sie ist doch erst siebzehn. Sie ist noch ein Kind. Wo zum Teufel bleibt denn der verdammte Rettungswagen?«

Sean machte sich wieder an die künstliche Beatmung. Die Sirenen kamen immer näher, und wenige Minuten später drängten sich Männer in blauen und weißen Uniformen durch die Gruppe der Jugendlichen. Ein Mann kniete sich neben Sean hin. »Jetzt mach ich weiter, mein Junge.«

Sean erhob sich und stand wie benommen da. Weitere Sanitäter eilten herbei. Mandy wurde eine Spritze in den Arm gejagt. Im Handumdrehen lag sie auf einer Bahre und wurde davongetragen.

Die Kinder folgten ihr.

Sie waren alle dabei, als sie in den Rettungswagen geladen wurde. Jeff erklärte stammelnd, er sei ihr Bruder und müsse unbedingt mit.

Der Rettungswagen fuhr davon.

Die Übrigen blieben zurück: Lori und ihr Bruder Andrew sowie ihr Cousin Josh. Michael und Sean Black. Ricky Garcia, Ted Neeson, Ellie LeBlanc, Brad Jackson, Susan Nichols und Jan Hunt. Alle sahen sie dem davonfahrenden Rettungswagen nach.

» So, wer möchte mir denn mal erzählen, was da passiert ist?«

Die Kinder fuhren herum. Hinter ihnen stand ein großer, vierschrötiger, weißhaariger Mann. Er war unmittelbar nach dem Rettungswagen eingetroffen, in einem gewöhnlichen Auto. Bisher waren sie alle viel zu benommen gewesen, um ihn zu beachten.

Obwohl er keine Uniform trug, merkte man ihm sofort an, dass er ein Bulle war.

Lori starrte ihn wie betäubt an.

» Sie … sie hat sich in irgendwelchen Schlingpflanzen verheddert, bei einem der verrosteten alten Autos da unten. Ich hab sie hochgezogen und um Hilfe gerufen … Dann kam Sean angerannt«, sagte Andrew.

» Okay. Ich werde mir eure Namen alle notieren. Danach setzt ihr euch in eure Autos und fahrt nach Hause. Ich selbst fahre ins Krankenhaus, aber … ich brauche so schnell wie möglich Aussagen von euch allen«, sagte er und ging an ihnen vorbei.

» Aber … aber sie kommt doch durch, oder?«, wollte Brad wissen.

Der Mann blieb stehen, drehte sich um und starrte sie an. Dann schüttelte er den Kopf. »Ihr seid, würde ich meinen, groß genug, um die Wahrheit zu erfahren. Ich habe schon viele Tote gesehen, und eure Freundin ist bereits tot, so Leid mir’s tut. Das ist schlimm. Wirklich schlimm. Aber es könnte sein, dass einer von euch für ihren Tod verantwortlich ist. Das wäre noch viel schlimmer.« Er zeigte mit dem Finger auf sie und ließ ihn von rechts nach links wandern.

» Tot! Toot!«, stieß Jan hervor und fing an zu weinen.

» O Gott, Mandy ist tot, und der glotzt uns an, als ob …«, stammelte Susan.

» Und ehe wir’s uns versehen, teilt er uns mit, dass niemand von uns die Stadt verlassen darf!«, sagte Ricky, in dessen Augen ungeachtet dieser Witzelei Tränen standen.

» Ganz recht, mein Junge«, entgegnete der Polizist.

» Tot! O Gott, o Gott, o Gott!«, stöhnte Ellie andauernd. Sie sank auf die Knie und kreischte hysterisch: »Mandy ist tot, Mandy ist tot, Mandy ist tot …«

Einige von ihnen weinten erst später. Was vom Schock kam, wie der Therapeut feststellte, den die Kellys anheuerten, damit er ihren Kindern half, das traumatische Erlebnis zu verarbeiten.

Schock …

Wie hätten sie auch nicht schockiert sein sollen? Polizeitaucher fanden eine der Schlingpflanzen von unten und erklärten, dass sehr viel dafür spreche, dass jemand sie Mandy absichtlich ums Fußgelenk gebunden hatte, sodass sie unter Wasser wahrscheinlich verzweifelt um ihr Leben gekämpft hatte. Darauf deutete nicht zuletzt ihr aufgescheuertes Fußgelenk hin.

Als die Polizei die Kinder verhörte, hatten sie alle Rechtsanwälte, und keiner von ihnen wusste mehr, was sie gesagt oder getan, geschweige denn empfunden hatten.

Am Ende wurde Sean verhaftet. Er hatte sich mit Mandy gestritten, er war wütend auf sie. Sie hatte ihn gedemütigt, sie hatte gedroht, sein Leben zu ruinieren. Er war in Mandys Nähe gewesen, was verdächtig schien. Er hatte ein Motiv, eine Gelegenheit und die nötige Kraft gehabt, um die Tat auszuführen.

Sie lehnten es ab, ihn auf Kaution freizulassen – teils wegen des Vorstrafenregisters seines Bruders, teils weil er sich nicht wie die anderen einen prominenten Anwalt leisten konnte. Er saß bis zur Gerichtsverhandlung im Gefängnis und wurde von der Jury schließlich freigesprochen – letzten Endes aus Mangel an wirklichen, greifbaren Beweisen.

Als sie ihn freiließen, war er kein Junge mehr, noch nicht einmal ein junger Erwachsener. In wenigen Monaten war er zu einem hartgesottenen, zynischen Mann geworden. Er packte seine Koffer und verließ die Stadt.

Sein Vater und sein Bruder trauerten ihm nach.

Und Mandys Angehörige würden ihren Kummer bis ans Ende ihrer Tage nicht mehr loswerden.

Doch für die Eltern der anderen Kinder, die an jenem Tag in der Kiesgrube gewesen waren, war alles vorbei. War alles zu einem unvermeidlichen Ende gekommen. Und jetzt ging das Leben weiter.

Gewiss, Sean war einer der beliebtesten Jungen auf der Schule gewesen, aber was konnte man schon von jemandem erwarten, der aus einer kaputten Familie stammte? Im Grunde hatte sich nur bestätigt, dass sie alle nichts taugten.

Deshalb musste Sean alles ausbaden …

Doch Lori hatte von Anfang an den Verdacht gehabt, dass sie alle etwas verschwiegen, was jenen bewussten Tag betraf.

Nur zu gut wusste sie, dass sie selbst ebenfalls etwas verschwieg.

Lori schreckte aus dem Schlaf hoch, als wäre irgendein Geräusch an ihr Ohr gedrungen. Ruckartig setzte sie sich im Bett auf. Ihr Schlafzimmer lag im Halbdunkel, draußen im Korridor brannte ein Nachtlicht. Im Haus war alles still. Trotzdem hätte sie schwören können, dass irgendetwas …

Das lag sicher nur an ihrem Traum. Obwohl sie es sich vorgenommen hatte, hatte sie es nicht geschafft, der Vergangenheit zu entkommen, im Schlaf Vergessen zu finden.

Vor fünfzehn Jahren … das alles war fast fünfzehn Jahre her, rief Lori sich erneut in Erinnerung. Sie hatte zwar ein neues Zuhause, war aber wieder in der Stadt, in der es geschehen war. Vielleicht war es da ganz natürlich, dass man in der ersten Nacht unruhig schlief.

Leg dich wieder hin!, befahl ihr ihre Vernunft. Alles ist in Ordnung.

Doch im nächsten Moment schreckte sie von neuem zusammen, weil sie ein Klopfen an der Haustür hörte.

Dabei war es doch schon so spät! Vielleicht war es ja ihr Großvater. Oder ihre Eltern. Möglicherweise war irgendetwas mit ihrer Mutter, ihrem Bruder, ihrem Vater … oder mit Großvater.

Sie sprang aus dem Bett, raste in den Korridor hinaus und die Treppe runter zur Haustür. Mit einem Stirnrunzeln stellte sie fest, dass kein Guckloch in der Tür eingelassen war. Vor der Holztür befand sich zwar eine Fliegentür, die ebenfalls abgeschlossen war, aber trotzdem würde nur eine Verrückte die Haustür öffnen …

Das Klopfen begann wieder. Da sie nicht wollte, dass Brendan aufwachte, riss sie schließlich die Tür auf, wobei ihr im gleichen Augenblick durch den Kopf schoss, dass sie wirklich nicht mehr alle beisammen haben konnte. Immerhin war in der Stadt gerade ein Mord begangen worden. Obwohl Mörder normalerweise nicht vorher anklopften.

Durch die Fliegentür sah sie ihn. Sean.

Sie erstarrte. Glotzte ihn bloß an.

» Verdammt noch mal, Lori, lass mich rein.«

Sean Black. Der Mistkerl, der ihre Träume heimgesucht hatte – von ihrem Leben ganz zu schweigen.

Und jetzt stand er vor ihrer Haustür.

6

Ohne so recht zu wissen, warum, kam Lori Seans Aufforderung nach und öffnete die Fliegentür. Vielleicht lag es daran, dass er, wenn sie nicht öffnete, wahrscheinlich dort stehen bleiben und gegen die Tür wummern würde, bis die Polizei aufkreuzte.

Er trat ein und schloss die Tür hinter sich, ohne den Blick ein einziges Mal von ihr zu wenden.

» Was zum Teufel hat dich veranlasst, hierher zurückzukehren? «, fragte er mit gepresster Stimme.

» Was zum Teufel hat dich dazu veranlasst?«

» Lori, ich habe dich was gefragt!«

» Und ich dich auch.«

» Aber ich habe als Erster gefragt, verdammt noch mal.«

Wenn er nicht so wütend und angespannt gewesen wäre, hätte die Situation etwas Komisches gehabt. Und es war ganz gewiss eigenartig, dass die Zeit, die vergangen war, auf einmal keine Rolle mehr zu spielen schien und Lori das Gefühl hatte, ihn zu kennen, obwohl er eigentlich ein Fremder für sie war. Doch sie kannte ihn in der Tat, vermochte seinen Zorn am Pulsieren der vertrauten Ader in seinem Hals abzuschätzen, an der Spannung in seinem Gesicht, der Art und Weise, wie er sich mit den Fingern durchs Haar fuhr. Bestimmte Dinge an den Menschen änderten sich einfach nicht. Gewisse charakteristische Merkmale mochten mit zunehmendem Alter verblassen, subtiler werden, blieben aber nach wie vor da.

Sie zuckte die Achseln, entschlossen, sich lässig zu geben. » Mein Großvater ist sehr krank. Vielleicht erinnerst du dich nicht mehr daran, aber er und ich standen uns immer sehr nahe.«

Sein Blick ließ den ihren nicht los. Verärgert kam ihr zu Bewusstsein, dass in ihrer Stimme ein kummervoller Ton mitgeschwungen hatte. Sean schien sich jedoch etwas zu entspannen. Er lehnte sich gegen die Tür und verschränkte, sie immer noch fixierend, die Arme vor der Brust.

» Doch, ich erinnere mich«, sagte er leise.

» Und warum bist du wieder da? Um dich uns allen gegenüber groß aufzuspielen?«, wollte sie wissen.

Das schien ihn zu ärgern, aber auch zu amüsieren. »Die Leute sind, wie ich herausgefunden habe, äußerst wankelmütig. Wenn sie beschließen, einen nicht zu hängen, stellen sie einen auf ein Podest. Ich wurde von meinem Verlag hergeschickt. Und habe vor, eine Weile hier zu bleiben. Ich schreibe über Verbrechen. Davon gibt es hier eine Menge.«

Sie schwieg eine Weile. Davon gab es hier in der Tat eine Menge, verflucht noch mal! Er war in die Stadt zurückgekehrt, und einer der scheußlichsten Morde seit Jack the Ripper war begangen worden!

Sie merkte, wie ihr Mund trocken wurde, und schluckte schwer. Ellie war Mandys beste Freundin gewesen. Jetzt waren beide tot. Was zum Teufel stellte sie da eigentlich für Überlegungen an? Sie hatte ihn geliebt, wirklich geliebt – auch wenn Erwachsene immer sagen, alle jugendlichen Gefühle seien bloß Schwärmereien – und wusste verdammt gut, war sich im tiefsten Innern sicher, dass Sean Black nicht imstande war, jemanden umzubringen.

Während er sie beobachtete, verengten sich seine Augen zu Schlitzen. Er schien ihre Gedanken zu lesen.

» Toll!«, sagte er bitter. »Du glaubst also, nachdem meine Talente als Mörder fünfzehn Jahre lang herangereift sind und sich verfeinert haben, sei ich in die Stadt gekommen, um Ellie abzumurksen, ja?«

» Nein!«, protestierte sie. »Nein!« Sie schüttelte heftig den Kopf. Warum klang es so, als lüge sie? Alles, was sie im Augenblick sagen oder tun würde, müsste irgendwie falsch wirken.

» Warum bist du zu mir gekommen?«, fragte sie.

» Weil das alles gruselig ist, all diese Zufälle. Verdammt gruselig. «

Das war es. Jan hatte das auch so empfunden, das wusste Lori.

Lori verschränkte die Arme vor der Brust. »Miami ist eine große Stadt. Mit über drei Millionen Einwohnern. Kein Vergleich zu New York, wie ich zugebe, aber bei einer derartigen Einwohnerzahl …«

» … gibt es Drogenprobleme und häusliche Gewalt. Gibt es Typen, die einen Tankwart wegen fünfzig Dollar in der Kasse niederschießen. Gibt es Gangs und Jugendliche, die aufeinander losballern. Typen, die bei einem Date ausflippen. Frauen, die ausrasten und ihre Ehemänner erschießen. Aber das hier … Da draußen gibt es einen psychotischen Killer, und zwar irgendwo in unserer Nähe.«

Ein Schauder lief ihr über den Rücken. Er starrte sie weiterhin an, als hätte sie die Absicht, den Mörder unverzüglich zu sich einzuladen.

» Also warum bist du gekommen?«, fragte sie wieder.

» Um dir zu raten, nach New York zurückzukehren.«

» Das geht nicht. Ich bin schließlich aus einem ganz bestimmten Grund hier. Geh du doch dahin zurück, wo du hergekommen bist.«

» Mir droht ja keine Gefahr!«

» Woher weißt du das? Vielleicht droht gerade dir Gefahr. Woher willst du denn wissen, dass Ricky dich nicht verhaftet und …«

» Weil ich nicht mehr so angreifbar bin wie früher«, erwiderte er. »Außerdem lässt du den springenden Punkt außer Acht – dass eine Frau brutal gequält und ermordet wurde.«

» Das ist entsetzlich, aber das passiert nicht zum ersten Mal. In New York werden auch Leute gequält und getötet …«

» Aber keine Leute, die wir kennen.«

Sie hielt einen Moment lang den Atem an.

» Lori, pack deine Sachen und verschwinde von hier«, sagte er mit einer Bestimmtheit, als könne er sie zwingen zu gehorchen.

» Verschwinde du lieber, Sean, aus meinem Haus und aus meinem …«

» Mom?«

Sofort verstummte sie, als ihr klar wurde, dass sie mit erhobener Stimme gesprochen und Brendan geweckt hatte.

Er kam die Treppe runter – groß, schlaksig, mit baumwollenen Boxershorts bekleidet, entschlossen, sie gegen alles und jeden zu verteidigen.

» Gibt’s ein Problem, Mom?«, begann er. Dann sah er, wer da in der Eingangshalle ihres Hauses stand. Schlagartig veränderte sich der Ausdruck seines Gesichts, das wie ein Scheinwerfer aufstrahlte. » Michael Shayne? Michael Shayne?« Er sah seine Mutter mit hoffnungsvollem Blick an. »Ihr zwei kennt euch?«

Lori fehlten die Worte. Stattdessen beantwortete Sean Brendans Frage.

Er ging an Lori vorbei und streckte Brendan die Hand hin, die dieser schüttelte.

» Wir sind zusammen zur Schule gegangen. Mein richtiger Name ist Sean, Sean Black. Freut mich, Sie kennen zu lernen, Mr. Corcoran.«

Er verstand es gut, mit Kindern umzugehen, fand Lori. Ihre Handflächen waren ganz feucht.

» Ich heiße Brendan«, erwiderte ihr Sohn in ehrfürchtigem Ton.

» Und du sag Sean zu mir.«

» Kennt meine Mom dich wirklich?«, hakte der Junge nach.

Sean lächelte. Auf nette, freundliche Weise. Lori kannte dieses Lächeln. Natürlich war er erfreut, obwohl er nicht so recht wusste, womit er all diese Bewunderung verdiente. Es bereitete ihm nach wie vor Unbehagen, wenn man ihn zu sehr anhimmelte. Das war schon auf der Schule so gewesen, wenn er sich auf dem Football-Feld besonders hervorgetan oder im Englischunterricht einen tollen Aufsatz geschrieben hatte. Sie war versucht, ihn zu berühren. Einfach die Hand auszustrecken, um sein Gesicht zu streicheln.

Doch sie biss die Zähne zusammen und blieb ganz und gar reglos stehen.

» Ich habe alles von dir gelesen, alles, was du je geschrieben hast«, erzählte ihm Brendan.

» O Gott, hoffentlich nicht. Einige meiner frühen Sachen sind so schlecht, dass ich sie nie zur Veröffentlichung freigegeben habe. Ab und zu spiele ich mit dem Gedanken, sie zu verbrennen, aber andererseits führen sie mir immer wieder vor Augen, wie alles angefangen hat und dass wir alle lern- und entwicklungsfähig sind.«

» Ich möchte auch gern schreiben«, sagte Brendan.

» Dann mach doch.«

Brendan starrte ihn immer noch an. »Wow! Ich kann’s wirklich nicht glauben, dass ich dich kennen gelernt habe. Persönlich. Du bist also wirklich in deine Heimatstadt zurückgekehrt, ja? Ich dachte, du seist bloß zu einer Signiertour hier. Wohnst du nicht in Kalifornien?«

» Ja. Trotzdem bleibe ich eine Weile hier. Um Recherchen anzustellen. «

» Ist ja toll. Vielleicht könnte ich dir helfen, wenn du was brauchst. Besorgungen machen, zur Post gehen und so was.«

» Vielleicht zieht er es vor, allein zu arbeiten«, warf Lori rasch ein. »Außerdem kommst du auf eine neue Schule …«

» Ja, eine ganz neue, wo ich keine Freunde habe«, murmelte Brendan mürrisch.

» Die wirst du schon finden«, erwiderte Lori, die merkte, dass sie mit gepresster Stimme sprach, aber nichts dagegen tun konnte. »Und jetzt ab mit dir ins Bett. Mr. Black wollte gerade gehen.«

» Ach, Mom!«, protestierte Brendan.

» Ich wollte in der Tat gerade gehen.«

» Aber du bist doch eben erst gekommen«, wandte Brendan ein.

Sean warf Lori einen kurzen kühlen Blick zu. »Ich hatte deine Mutter lange nicht gesehen. Dass auch sie wieder in der Stadt ist, hat mich sehr überrascht.«

» Seit heute. Ich meine, das ist wirklich irre. Wir sind erst heute angekommen.«

» Ach was? Jedenfalls wollte ich tatsächlich gerade gehen. Ich bin nur gekommen, um mich zu vergewissern, ob …« Er verstummte, zögerte einen Moment, dann zuckte er die Achseln. » Das ist eine seltsame Heimkehr. Ich wollte mich nur vergewissern, ob deine Mutter in Sicherheit ist.«

» In Sicherheit?«, fragte Brendan, der verwirrt klang.

Schlagartig wurde Sean klar, dass sie ihrem Sohn nichts von der brutalen Ermordung einer alten Freundin erzählt hatte.

» Neue Wohnung und so. Bräuchte vielleicht eine Alarmanlage. «

» Die werden wir sobald wie möglich installieren lassen«, versicherte Lori ihnen beiden.

Sean nickte. »Nach New York zurückzukehren wäre vielleicht besser.«

» Du magst New York auch?«, wollte Brendan wissen. »Ich liebe die Stadt. War ziemlich hart wegzugehen, bloß das … mein Urgroßvater ist echt toll …«

» Ich weiß«, sagte Sean leise.

» Ach ja, natürlich, du bist ja mit Mom zur Schule gegangen. Und mit Jan.«

» Mit Jan, Brad, deinem Onkel Andrew und vielen anderen«, sagte Sean.

» Ja, klar. Ist schon alles okay, weißt du. Ich meine, ich muss mir zwar erst neue Freunde suchen, aber unsere Familie ist ja hier.«

» Ja, ich weiß«, erwiderte Sean. »Na, dann gute Nacht.«

Er wandte sich zur Tür, öffnete sie und trat nach draußen. Brendan folgte ihm wie ein Hündchen. »Könntest du nicht wiederkommen? Zum Beispiel Freitagabend, zum Dinner oder so.«

Amüsiert drehte sich Sean zurück und sah Lori mit hochgezogener Augenbraue an. »Vielleicht hat deine Mutter für Freitagabend schon andere Pläne, mein Junge.«

» Nein, glaub ich nicht. Er kann doch kommen, ja, Mom? Ich meine, du sagst doch immer, ich soll meine Freunde zu uns einladen. Na gut, Sean ist eigentlich dein Freund, aber das gleicht das Ganze doch irgendwie aus, oder nicht?«

Lori war wie vor den Kopf geschlagen. Nein, es war nicht richtig. Sean Black war der Letzte, von dem sie wollte, dass er sich mit ihrem Sohn anfreundete.

Doch irgendwie brachte sie es nicht fertig, Einwände zu erheben. Wenn sie Glück hatte, würde Sean die Einladung ablehnen.

» Sean hat viel zu tun«, brachte sie schließlich hervor. »Sehr viel.«

» Wir würden uns freuen, wenn du kommen könntest«, sagte Brendan begeistert.

Sean schaute Lori unverwandt an. Er war gespannt, ob Lori sich trauen würde, ihrem Sohn zu sagen, dass er, Sean, nicht erwünscht war.

» Sicher würden wir uns sehr freuen«, sagte sie mit tonloser Stimme.

» Gut«, erwiderte er. »Dann komm ich ganz bestimmt.«

Er drehte sich um und ging in die Nacht hinaus, ohne sich ein einziges Mal umzusehen.

In aller Frühe klingelte Seans Telefon. Er lag schon wach im Bett, allein und ohne Kater. Kein Alkohol letzte Nacht, keine Frauen. Quälende Bilder aus der Vergangenheit hatten die Dunkelheit bevölkert.

Dass Ricky am anderen Ende der Leitung war, überraschte ihn nicht weiter. Umso mehr verblüffte es ihn, als ihm sein alter Freund mitteilte, dass er im Auftrag von Dr. Kate Gillespie anrufe.

» Gillespie will sich mit mir beraten?«

» Sie hat mich gebeten, dich anzurufen und dich heute Vormittag zu ihr zu bringen«, entgegnete Ricky. »Warum, hat sie mir nicht genau erklärt. Jedenfalls hat sie mich kurz nach fünf angerufen, was auch für mich früh ist, das kann ich dir versichern. Die Frau ist das reinste Arbeitstier. Schneidet schon in aller Herrgottsfrühe ihre Leichen auf. Du kannst natürlich Nein sagen. Du bist Schriftsteller, ich Polizist. Uns kommandiert sie alle herum, aber dich …«

» Ich verdanke Gerichtsmedizinern eine Menge«, sagte Sean kurz angebunden. Außerdem mochte er Kate Gillespie. Er war gespannt zu erfahren, warum sie ihn wiedersehen wollte.

» Ich komm dich in zehn Minuten abholen«, sagte Ricky.

» Ich hab einen Mietwagen. Wir können uns doch treffen und …«

» Nein, ich hol dich ab. Du bist die interessanteste Sache, die sich seit Jahren in meinem Leben zugetragen hat.«

» Ricky, du arbeitest bei der Mordkommission in einer großen Stadt.«

» Ja, traurig, nicht wahr?«

Nachdem sie endlose Gänge und Korridore im Leichenschauhaus entlanggegangen waren, um Kate Gillespies Operationssaal zu finden, stand Ricky neben Sean und sah zu, wie sie einen alten Mann sezierte. »Sieht so unversehrt aus wie ein neugeborenes Kind«, stellte Ricky fest. »Hat nicht einen Kratzer am Leib. Ist das ein Mordopfer?«

» Jemand, der durch Fürsorglichkeit getötet wurde. Seine Frau hat ihm einen Apfelkuchen zu viel gebacken. Herzinfarkt«, erläuterte Dr. Gillespie.

» Dann …« setzte Ricky an.

» Herzinfarkt – nach unserer ersten Diagnose. Da der arme Bursche jedoch allein war, als er starb, schreibt das Gesetz eine Autopsie vor. Übrigens danke, dass Sie Ihren Freund, den Autor, hergebracht haben. Wenn ich mit ihm fertig bin, schicke ich ihn nach Hause. Dann können Sie ihn ausfragen.«

Ricky warf Sean einen ebenso amüsierten wie verärgerten Blick zu. »Okay, Doc, wie Sie meinen. Aber ich werde ihn später wirklich ausfragen. Außerdem sind wir alte Schulkumpel. Jungs tratschen gern, wissen Sie.« Ricky wartete ein paar Sekunden. Offenbar hoffte er, dass ihn Dr. Gillespie doch noch aufforderte zu bleiben.

Was aber nicht der Fall war. Sean hatte nicht die Absicht, ihm irgendwie beizuspringen. Er war zu gespannt darauf, zu erfahren, was Kate Gillespie im Sinn hatte.

» Na gut, dann …« sagte Ricky und schickte sich an zu gehen.

» Bis bald, Detective«, erwiderte Dr. Gillespie fröhlich.

Dann verschwand Ricky endlich. Dr. Gillespie sprach ins Mikrofon und beschrieb den Verstorbenen: etwa fünfundsiebzig Jahre alt, Größe sechs Fuß, Gewicht zweihundertdreißig Pfund. Sie beschrieb die äußeren Anzeichen des Herzinfarkts, den Zustand der Haut und so weiter, um sich anschließend ans Aufschneiden der Leiche zu machen. Im letzten Moment hielt sie jedoch inne – Sean war sich sicher, dass ihr Zögern ein Trick war – und stellte das Mikrofon ab.

» Macht Ihnen eine Autopsie etwas aus, Mr. Black?«

Er sah sie unverwandt an und schüttelte den Kopf. »Nein. Ich musste während des Studiums mehrere Autopsien durchführen und habe dann auch noch etlichen weiteren beigewohnt.«

» Weil Sie Krimis schreiben? Oder weil Ihr Hauptfach forensische Anthropologie war?«

» Sowohl als auch. Aber warum fragen Sie mich überhaupt, da Sie ohnehin so viel über mich zu wissen scheinen?«

Sie lächelte, was seine Sympathie für sie noch größer werden ließ. Obwohl sie nach außen hin so streng wirkte, verfügte sie offensichtlich über Einfühlungsvermögen und Mitgefühl und war imstande, einem Menschen nicht nur in den Körper, sondern auch ins Herz zu schauen.

» Ich weiß in der Tat eine Menge über Sie. Ich kenne einige der Leute, mit denen Sie studiert haben, und habe von ihnen gehört, wie gut Sie waren. Schade, dass die Wissenschaft Sie an die Unterhaltungsliteratur verloren hat.«

» Man kann eine Menge Wissenschaft in die Unterhaltungsliteratur packen. Man kann eine Menge darstellen, solange man es vorsichtig macht und sich davor hütet, verklagt zu werden. Also … warum haben Sie mich herbestellt? Doch sicher nicht, um Ihnen dabei zuzusehen, wie Sie das Opfer eines Herzinfarkts aufschneiden.«

Sie schüttelte den Kopf und seufzte leise. Dann warf sie einen Blick auf das Mikrofon, um sich zu vergewissern, dass sie es ausgeschaltet hatte. »Ich arbeite schon lange hier. Sie können sich gar nicht vorstellen, was das in einer Stadt wie dieser bedeutet. Zu Tode geprügelte Babys – und zwar von denen geprügelt, deren Aufgabe es gerade wäre, sie vor Gefahren und Leid zu schützen. Grässlich zugerichtete Opfer von Bandenkriegen. Kinder, die bei Schießereien aus dem fahrenden Auto heraus im Weg standen. Männer, die von ihren Ehefrauen bei lebendigem Leibe verbrannt worden sind. Opfer von Flugzeugabstürzen und Autounfällen. Eine endlose Kette des Grauens.«

Sean nickte und merkte, wie sich ihm die Kehle zusammenschnürte. Wieder beeindruckte ihn das Mitgefühl dieser Frau, die tagtäglich mit dem Tod – dem gewaltsamen Tod – in Berührung kam.

» Verstehe«, sagte er leise.

» Ich habe damals die Autopsie von Amanda Olin durchgeführt. «

Sean spürte, wie er äußerlich und innerlich erstarrte.

» Ja?«, entgegnete er steif.

Sie musterte ihn. »Nun, meiner Diagnose nach wurde Amanda Olin ermordet. Es ist zwar möglich, sich in Schlingpflanzen zu verheddern, aber in Anbetracht der Abschürfungen und Quetschungen an ihrem Fußgelenk … jedenfalls war es Mord, selbst wenn das nicht einwandfrei bewiesen werden konnte.«

» Ich habe Mandy nicht ermordet«, sagte er mit einer Stimme, die vor Zorn und Verbitterung zitterte. Nie würde er diesen tief sitzenden Zorn und diese Verbitterung loswerden.

» Das glaube ich Ihnen«, erwiderte Dr. Gillespie. »Sie brauchen jetzt also nicht in Verteidigungsstellung zu gehen.«

» Ich wurde damals angeklagt.«

» Aber Sie waren nicht der Einzige, der an jenem Tag dabei war, nicht wahr?«

Er atmete scharf aus. »Nein. Tut mir verdammt Leid, Dr. Gillespie, aber das ist eine Unterstellung, der ich nicht beipflichten kann. Wir waren noch Kinder, allesamt.«

» Na schön. Gut. Sie haben Ihre Meinung, ich die meine. Ich habe schon erlebt, zu was für grässlichen Dingen Kinder in der Lage sind, aber egal. Wir wären wahrscheinlich ohnehin nicht imstande, ein fünfzehn Jahre zurückliegendes Verbrechen zu beweisen.«

Sean hob die Hände, immer noch von Groll erfüllt. Es hieß, es führe kein Weg zurück. Töricht war es von ihm gewesen, hierher zu kommen. Selbst die Leute, die er mochte, schienen sich genötigt zu sehen, ihm Dolchstöße zu versetzen.

» Also … worum geht es denn nun eigentlich?«, fragte er.

» Ich möchte, dass Sie sich ein paar Knochen anschauen.«

» Wie?«, sagte er in ungläubigem Ton.

» Knochen. Das ist doch ihre Spezialität, stimmt’s? Oder war es zumindest, bevor Sie ein berühmter Schriftsteller wurden. Haben Sie nicht in der forensischen Anthropologie gearbeitet?«

» Schon, aber …«

» Ich kenne ein paar Leute von der University of Florida, die der Ansicht sind, dass Sie ziemlich gut waren.«

» Tatsächlich?«, entgegnete er leicht amüsiert. »Das freut mich zu hören, aber …«

» Ich könnte die Knochen auch ans Smithsonian oder an die UF einschicken – so was machen wir recht oft, wissen Sie –, aber da Sie gerade hier sind … Jedenfalls dachte ich, Sie könnten sich die Dinger vielleicht mal ansehen und mir sagen, was Sie davon halten.«

» Klar. Obwohl ich den Verdacht habe, dass Sie dafür selbst Expertin genug sind.«

» Ich würde Ihre Befunde als Expertenmeinung eines außen Stehenden betrachten und mich sehr darüber freuen. Sie wissen ebenso gut wie ich, dass wir für jeden Tipp dankbar sind, wenn wir fast keine Anhaltspunkte haben.«

Das wusste er in der Tat. Das war etwas, das ihn schon auf der Universität fasziniert hatte – Knochen gaben am längsten Aufschlüsse. In seinem ersten Kriminologiekurs hatte er einen eloquenten Gastvortrag über die Toten gehört – darüber, dass in der heutigen Zeit die Toten Geschichten erzählen konnten. Mörder waren erfindungsreich; Leichen konnten zerstückelt, aufgelöst, in Säure gelegt, den Elementen ausgesetzt werden. Doch Knochen waren ziemlich widerstandsfähig. Zwar konnten auch Knochen zerstört werden, doch selbst verbrannte Knochen vermochten Geschichten zu erzählen. Nichts auf der Welt war so grausam wie Mord, der Raub des Lebens, und nichts auf der Welt war so abscheulich wie ein Mörder, der ungestraft davonkam. Die Toten schrien nach Gerechtigkeit. Und Knochen konnten am lautesten und längsten schreien.

» Selbstverständlich bin ich selbst schon zu einem bestimmten Befund gekommen«, sagte Dr. Gillespie.

» Würden Sie mir den verraten?«

» Nein. Ich möchte, dass Sie sich erst einmal die Knochen ansehen. «

Er zuckte die Achseln. Er mochte Kate Gillespie nach wie vor, auch wenn sie ihm schon mehrere Dolchstöße versetzt hatte. Ricky würde sie als schneidiges Weibsbild bezeichnen. Außerdem war er inzwischen wirklich neugierig.

» Okay. Dann zeigen Sie sie mir mal.«

Dr. Gillespie lächelte.

» Mom! Dad! Großvater!«

Lori begrüßte ihre Familie mit stürmischen Umarmungen. Bei ihrem Großvater war sie behutsamer, was dieser jedoch sofort bemerkte. Daraufhin drückte er sie kräftig an sich.

» Großvater …« sagte sie leise.

» Ich bin noch nicht tot!«, erklärte er ihr energisch und sah sie mit funkelnden Augen an, deren haselnussbraune Farbe sie von ihm geerbt hatte.

» Dad!«, sagte ihre Mutter entsetzt.

» Hör mal, Gloria, ich will nicht, dass meine Enkelin mich behandelt, als wäre ich aus Glas. Zuneigung ist etwas, das ich ganz gewiss noch verkraften kann, und da sie ihr schönes Zuhause in New York aufgegeben hat, um bei mir zu sein, möchte ich auch eine gute alte, Knochen zerbrechende Umarmung haben!«

» Okay, dann werde ich dir alle Knochen zermalmen!«, lachte Lori.

» Aber ich kann noch fester zudrücken«, sagte Brendan und umarmte seinen Urgroßvater.

Ihr Vater, groß und hager, mit dichtem schneeweißem Haar und attraktiv gealtertem Gesicht, ging ins Haus und sah sich um. Lächelnd blickte er Lori an.

» Großartig.«

» Danke, Dad.«

» Aber mit allen möglichen Problemen behaftet«, warf ihre Mutter ein. »Du hättest dir ein neues Haus kaufen sollen.«

» Mom, mir gefällt das alte.«

Sie stellte sich auf eine Auseinandersetzung ein, doch ihre Mutter nickte lächelnd und verwuschelte ihr das Haar. »Du hast Recht. Es hat einen ausgeprägten Charakter, und du bist ja schon immer deine eigenen Wege gegangen. Mit Erfolg, sodass ich mir angewöhnen werde, dich nicht zu kritisieren.«

Lori sah ihren Vater überrascht an. Der zuckte die Achseln. » Das beweist nur, dass man auch alten Hunden neue Tricks beibringen kann.«

» James! Bezeichnest du mich etwa als alten Hund?«, erkundigte sich ihre Mutter mit gespielter Empörung.

» Fällt mir nicht im Traum ein, Darling!«, beteuerte ihr Vater, schlang die Arme um die Taille seiner Frau und machte solch ein zerknirschtes Gesicht, dass Brendan in lautes Gelächter ausbrach. Lori war ein wenig verwirrt. Sie konnte sich nicht erinnern, dass ihre Eltern früher so gut miteinander ausgekommen und so liebevoll zueinander gewesen waren.

» Wo ist denn das Frühstück, das du uns versprochen hast?«, fragte ihr Vater rasch.

» Bitte einzutreten!«, forderte Brendan sie auf und führte alle ins Esszimmer.

Brendan war eine große Hilfe, holte Teller, goss Saft ein, schenkte Kaffee nach. Lori war entzückt, dass ihr der Schinken, die Eier, der Toast und die Waffeln so gut gelungen waren und dass ihre Heimkehr so leicht verlief. Sie hatte sich vor dieser Situation gefürchtet. Vielleicht hatten auch die anderen sich davor gefürchtet. Nach einer Weile wandte sich die Unterhaltung zwangsläufig der Vergangenheit zu – der Vergangenheit, die in die Gegenwart hineinragte.

» Lori, hast du schon gehört, dass Sean Black in der Stadt ist? Er ist ein berühmter Autor geworden …« begann ihre Mutter.

» Michael Shayne!«, warf Brendan begeistert ein.

Lori runzelte die Stirn, was Brendan jedoch nicht bemerkte.

» Er ist letzte Nacht bei uns vorbeigekommen, Großmutter. Ich konnte einfach nicht glauben, dass Mom ihn kennt. Er ist mein Lieblingsautor, ich meine, mein absoluter Lieblingsautor!«

» Lori, ist das gut, dass er in seinem Alter solche Horrorromane liest …« setzte ihre Mutter an.

Lori war im Begriff, das Leseverhalten ihres Sohnes zu verteidigen, doch das war nicht nötig. Dazu war Brendan selbst in der Lage. »Er schreibt keine Horrorromane, Großmutter. Aus seinen Büchern kann man viel lernen, über DNA, Naturwissenschaften, polizeiliche Ermittlungsverfahren, Medizin und so. Und was noch besser ist, er schreibt über tolle Leute und macht einem verständlich, wie sie denken und arbeiten und … tja, du müsstest einfach mal eins seiner Bücher lesen!«

» Nun ja!«, sagte Gloria. Sie sah Lori an, biss sich auf die Unterlippe und fragte leise: »Du hast ihn also bereits gesehen?«

Natürlich schwang in dieser Bemerkung der Vorwurf mit, dass sie mit Sean Black zusammengekommen war, noch bevor sie ihre Eltern gesehen hatte.

» Ja«, erwiderte sie und trank einen Schluck Kaffee. Als sie aufblickte, bemerkte sie, dass nicht nur ihre Mutter, sondern auch ihr Vater und ihr Großvater sie unverwandt anstarrten. Sie versuchte, ungezwungen zu klingen. »Die Welt ist wirklich klein, nicht wahr? Jan hat uns in Coconut Grove zum Abendessen eingeladen, und als ich hinterher die Kinder aus dem Buchladen abholen wollte, bin ich ihm direkt in die Arme gelaufen.«

» Und später ist er dann noch hergekommen!«, stellte Brendan in ehrfürchtigem Ton fest. »Das müsst ihr euch mal vorstellen! Sean Black ist hierher gekommen!«

Tiefes Schweigen trat ein. Lori erwartete, dass gleich etwas Entsetzliches passieren würde. Zum Beispiel dass das Dach einstürzen und sie alle unter sich begraben würde, sodass sie sich, bedeckt von Gips und Mörtel, weiterhin anstarren konnten.

» So, so«, meinte ihre Mutter.

» Sean ist hierher gekommen?«, sagte ihr Vater.

» Warum?«, wollte Großvater wissen.

» Ach, er ist nur kurz vorbeigekommen, um sich zu vergewissern, ob ich okay bin …« erwiderte Lori ausweichend.

» Warum?«, wiederholte Großvater.

» Natürlich weil ihre alte Freundin auf so grässliche Weise ermordet wurde!«, erklärte ihre Mutter.

Fast hätte sich Lori an ihrem Kaffee verschluckt.

» Tja, ist schon seltsam. Er kommt in die Stadt zurück, und die beste Freundin seiner alten Flamme wird abgemurkst«, sagte ihr Vater kopfschüttelnd.

» Mom?«, murmelte Brendan.

» Dad!«, protestierte Lori.

» O Gott, entschuldige, es ist nur so, dass mich diese Sache ziemlich aus der Fassung gebracht hat«, murmelte ihr Vater. Er hatte früher als Broker gearbeitet, gehörte zur gesellschaftlichen Elite und war mit zahlreichen Rechtsanwälten befreundet. Er fand, dass Verbrecher viel zu lasch behandelt wurden und dass die meisten der Typen, die seine Rechtsanwaltsfreunde reich machten, besser auf dem elektrischen Stuhl schmoren sollten.

» Eine Freundin von dir wurde umgebracht, Mom?«, fragte Brendan, der etwas blass geworden war.

» Eine Frau, mit der ich zur Schule gegangen bin und die ich jahrelang nicht gesehen habe«, sagte Lori.

Brendan sah seinen Großvater an. »Und was hatte Sean Black damit zu tun?«, wollte er wissen.

Lori biss die Zähne zusammen und wartete gespannt auf die Antwort.

» Tut mir wirklich Leid, Brendan«, antwortete ihr Vater. »Ich hätte mich in deiner Anwesenheit nicht so freimütig darüber äußern sollen …« Er machte eine Pause und schaute Lori an.

» Als wir zur Schule gegangen sind, haben wir schon mal eine Freundin verloren«, erklärte Lori, indem sie ihre Eltern anstarrte. » Das Mädchen, mit dem Sean damals befreundet war. Sie ist … ertrunken.«

» Die Polizei hat seinerzeit krampfhaft nach einem Schuldigen gesucht«, sagte ihre Mutter. »Sie wollten Sean das Verbrechen anhängen, mussten ihn aber wieder freilassen. Unglücklicherweise war die jetzt ermordete Frau damals eine ihrer besten Freundinnen.«

» Wow!«, sagte Brendan. »Der arme Sean.«

Stirnrunzelnd betrachtete Lori ihre Mutter, die Sean Black immer auf dem Kieker gehabt hatte. Jetzt hörte es sich erstaunlicherweise so an, als ob sie ihn verteidigte. Im Augenblick hätte Lori es vorgezogen, die Sache auf sich beruhen zu lassen.

» Solche Dinge sind immer gruselig und lehren uns, dass wir äußerst vorsichtig sein müssen«, sagte sie und stand auf. » Möchtest du noch Kaffee, Dad? Großvater?«

» Klar. Hey, wie läuft’s denn mit den Designs, junge Frau?«

» Bestens. Möchtest du ein paar Entwürfe sehen?«

» Natürlich.«

» Ja, ja, natürlich!«, sagte ihre Mutter fröhlich.

Obwohl Lori ihre Präsentationsmappe unter den vielen Dingen, die noch ungeordnet in ihrem Schlafzimmer herumlagen, hervorkramen musste, machte sie das gern und freute sich, als ihre Familie mit mehr als nur pflichtschuldiger Begeisterung auf ihre Arbeiten reagierte.

Als sie hinterher alles wieder wegräumte, folgte ihre Mutter ihr nach oben ins Schlafzimmer.

» Das Haus ist wirklich hübsch«, sagte Gloria und lächelte verlegen, als sie Lori ansah.

» Danke. Mir gefällt’s auch.«

» Und wir wohnen ganz in der Nähe.«

» Genau.«

» Glaubst du, es wird dir gefallen, so in unserer Nähe zu wohnen?«

» Na, selbst… selbstverständlich.«

Ihre Mutter war eine attraktive Frau, schlank und zierlich, viel kleiner als Lori. Sie hatte eine modisch kurze Frisur, und ihr Make-up war stets perfekt. Mit sechsundfünfzig war sie immer noch voller Energie und ging regelmäßig ins Fitnessstudio. »Ich bin glücklich, dass du wieder zu Hause bist, Schätzchen. Ich werd mir alle Mühe geben, keine Nervensäge zu sein … obwohl Eltern das immer schwer fällt. Ich werde deine Ansichten respektieren und ernsthaft versuchen, mich nicht in dein Privatleben einzumischen. Obwohl das natürlich …« Sie zögerte und kaute nervös auf der Unterlippe herum. »Obwohl das natürlich nach diesem furchtbaren Mord nicht einfach sein wird. Und jetzt, da Sean wieder da ist …«

» Mom, es tut mir Leid, dass du Sean nie mochtest. Aber er ist kein Mörder.«

Ihre Mutter schaute sie bestürzt an. Dann lächelte sie plötzlich. » Das wollte ich damit auch nicht sagen. Damals habe ich Sean falsch eingeschätzt. Völlig falsch.«

Lori stemmte die Hände in die Hüften.

» Worauf willst du eigentlich hinaus, Mom?«

Ihre Mutter zuckte die Achseln. »Ach je, heutzutage ist alles so anders … Ich meine, die Menschen bleiben so selten für immer zusammen, und junge Menschen sehen einfach nicht, was später im Leben ausschlaggebend ist. Wenn man sehr jung ist und verliebt, macht man sich keine Gedanken über Dinge wie Geld, Karriere, Religion. Weil die Liebe so überwältigend ist, dass sie alles andere verdrängt. Aber es kann ausgesprochen widerwärtig sein, kein Geld zu haben, und in Armut zu leben kann entwürdigend und demütigend sein … Ich gebe zu, dass ich vor der Familie dieses Jungen solche Angst hatte, weil ich Freundinnen hatte, die sich in nichtsnutzige Männer verliebten, Kinder mit ihnen in die Welt setzten, von Sozialhilfe leben mussten und schließlich ihre Bier saufenden Ehemänner hassten. Einer von denen hat seine Frau sogar geschlagen. Shelly – so hieß meine Freundin – konnte das Haus nicht mehr verlassen, weil sie ständig ein blaues Auge hatte. Die Kinder hat er auch misshandelt … aber sie saß in der Falle und konnte ihn nicht verlassen. Ich wusste immer, dass Brad später gut verdienen würde. Deshalb habe ich mir wohl gewünscht, dass du mit ihm zusammenbleibst, und mich abfällig über Sean geäußert. Nun, ich habe ihn falsch eingeschätzt. Nicht woher ein Mann kommt, ist wichtig, sondern was er selbst aus sich macht. Es tut mir Leid, dass wir uns nicht stärker für ihn eingesetzt haben. Es tut mir auch Leid, dass er zum Sündenbock gemacht wurde und wir alle bereit waren, ihn zu kreuzigen. Das würde ich ihm gern selbst sagen, falls ich die Gelegenheit dazu bekomme.«

Lori war wie benommen. So benommen, dass sie immer noch reglos dastand, als ihre Mutter sich umdrehte und in Richtung Treppe ging.

» Mom!«

Ihre Mutter blieb stehen.

Lori eilte zu ihr und umarmte sie stürmisch. Gloria erwiderte die Umarmung.

Kurze Zeit später brach ihre Familie auf.

Und obwohl Sean in der Stadt war und vor kurzem eine Freundin brutal ermordet worden war, fand sie es gar nicht mehr so schrecklich, nach Hause zurückgekehrt zu sein.

» Eine junge erwachsene Frau, Anfang zwanzig, würde ich meinen«, sagte Sean nachdenklich zu Dr. Gillespie, die zusah, wie er die vor ihm liegenden menschlichen Knochen in Augenschein nahm, die kein vollständiges Skelett ergaben. Sie war etwa fünf Fuß sechs groß gewesen und hatte sich irgendwann einmal das rechte Schienbein gebrochen. »Es ist schwierig, die Todesursache zu diagnostizieren, zumal der Schädel fehlt, aber ich kann Ihnen sagen, dass der Kopf vom Körper abgetrennt wurde – ob vor oder nach dem Tod, das weiß ich nicht.« Er trat zurück und sah Dr. Gillespie an, ohne die nahe liegende Frage zu stellen – wo und unter welchen Umständen die Knochen gefunden worden waren.

An solche Erklärungen dachte Dr. Gillespie ohnehin noch nicht. Stattdessen runzelte sie die Stirn. »Woher wissen Sie, dass der Kopf abgetrennt wurde? Vielleicht ist er einfach nur abgefallen. «

Er schüttelte den Kopf, nahm einen der Wirbelknochen in seine mit Gummihandschuhen geschützten Finger und zeigte ihr die Spuren am Knochen, die eindeutig von einem scharfen Instrument stammten.

Dr. Gillespie nickte. »Wie lange ist sie schon tot?«

» Wann und wo wurde sie gefunden?«

» Im Schlamm der Everglades, nicht weit vom Shark Valley entfernt.«

» Manchmal wird ein Körper auf diese Weise länger konserviert, aber sie muss schon verwest gewesen sein, bevor sie im Schlamm vergraben wurde. Das macht das Ganze knifflig.« Er schüttelte den Kopf. »Ich würde sagen, sie ist drei bis zehn Jahre tot. Genauer lässt sich das, fürchte ich, nicht schätzen.«

Dr. Gillespie seufzte. »Damit wird sie zu einer weiteren Jane Doe.«

» Einer weiteren was?«, fragte er stirnrunzelnd.

Dr. Gillespie nickte.

» Sie kennen die Statistiken, dürften also nicht allzu überrascht sein. Mensch, wenn Sie nur ein paar Wochen hier arbeiten würden, würden Sie gegen die Leichen, die sich um sie herum stapeln, immun werden. Die Hälfte davon sind Opfer von Verbrechen, die wir nie aufklären werden. Das ist schon der dritte Knochenhaufen, den wir in den letzten paar Jahren entdeckt haben.«

Obwohl Dr. Gillespie von Statistiken sprach, merkte Sean, dass sie glaubte, einer ganz bestimmten Sache auf der Spur zu sein.

» Sie haben eine Theorie?«, fragte er, zog seine Handschuhe aus und trat zurück.

Sie nickte. »Ja, hab ich. Ich habe mich ein bisschen mit Verhaltensforschung, Kriminalpsychologie und Täterprofilen beschäftigt. Die meisten Typen, die schwere Sexualverbrechen begehen, fangen nicht gleich damit an, dass sie jemanden töten und verstümmeln. Oft beginnt es damit, dass sie Eidechsen die Schwänze ausreißen oder Hunde mit Steinen bewerfen. Manchmal entwickeln sie sich zu Vergewaltigern, die bei jedem Verbrechen ein wenig weitergehen. Eines Tages kommt dann der finale Kitzel. Mord. Zuerst eine simple Tötung. Als Nächstes Folterung vor der Tötung. Unter Umständen Nekrophilie. Und Killer können gepflegt wirken, gut aussehen und verdammt clever sein. Ich glaube, in unserer Gegend geht seit einiger Zeit ein Frauenmörder um. Womit ich meine: seit Jahren. Ungelöste Mordfälle haben wir weiß Gott genug! Jemand, der von Mal zu Mal ein wenig kühner wird.« Sie zuckte die Achseln und sah Sean an. »Deshalb gehören Serientäter in der Regel einer bestimmten Altersgruppe an, nicht wahr? Jüngere Menschen bringen es noch nicht über sich, die grässlichen Brutalitäten zu begehen, die dann Schlagzeilen machen. Und ältere stellen sich irgendwie selbst ein Bein. Sie sind Schriftsteller. Läuft die Sache nicht mehr oder weniger so ab?«

» Ich schreibe Romane. Erfundene Geschichten«, sagte er ausweichend.

» Die aber auf Tatsachen beruhen. Und über die wissen Sie Bescheid. Ich habe Ihre Bücher gelesen.«

Er schüttelte den Kopf. »Nun, ich kann im Laufe der Jahre nicht alle diese Frauen getötet haben, Doc. Ich bin in der Zeit nie in Miami gewesen. Das kann ich beweisen.«

» Oh, nun gehen Sie bloß nicht schon wieder in Verteidigungsstellung, Mr. Black. Oder muss ich Dr. Black sagen?«

Er hatte das Gefühl, als müsse er seine Worte zwischen den Zähnen hervorpressen. »Ich habe den Titel zwar erworben, benutze ihn aber nicht.«

Sie lächelte. »Ich gebe Ihnen lediglich Stoff für eine Geschichte, wissen Sie. Sie sind schließlich Autor.«

» Ja, aber diese Geschichte hat keinen Schluss, nicht wahr?«, entgegnete er.

» Hey, ich bin bloß eine hart arbeitende städtische Angestellte«, erwiderte Dr. Gillespie mit Unschuldsmiene. »Miami ist eine große Stadt. Zwar nicht so groß wie New York oder L. A. – aber vielleicht schlimmer. Es heißt, der eigentliche Killer sei die Hitze. Die Leute kommen von überallher nach Südflorida, um hier Morde zu begehen. Was für eine Rolle spielen da schon ein paar junge Frauen, die im Laufe der Jahre ermordet wurden. Nein, die Geschichte hat keinen Schluss. Noch nicht. Aber Sie sind Schriftsteller. Setzten Sie Ihre Fantasie ein.«

Er sah sie mit hochgezogener Augenbraue an.

Sie klopfte sich gegen den Kopf. »Ihre Fantasie.«

» Sie wollen wissen, was hier vor sich geht«, erwiderte er ruhig. » Doc«, fuhr er kopfschüttelnd fort, »Sie haben Recht. Hier unten ist es in der Tat heiß. Von überallher kommen Leute nach Florida. Jedes Jahr verschwinden in den Vereinigten Staaten tausende von Menschen. Die unterschiedlichsten Verbrecher begehen die unterschiedlichsten Verbrechen, und die Hälfte von ihnen wird nie gefasst, so schlimm das auch sein mag. Die Polizei muss herausfinden, was es mit diesen Knochen auf sich hat.«

» Die geben sich ja auch alle Mühe. Aber erstens haben sie viel zu viel zu tun, und zweitens haben sie so gut wie keine Anhaltspunkte, sieht man einmal von den Vermutungen einer alten Gerichtsmedizinerin ab.«

Er verstand einfach nicht, worauf sie hinauswollte. Was zum Teufel konnte er denn tun? Ausgerechnet er! Einige der Leute, denen er begegnete, vergötterten ihn, weil er mit dem Schreiben von Büchern viel Geld verdiente. Doch es gab noch genügend andere, die in ihm immer noch einen Mörder sahen, der sich seiner Bestrafung entzogen hatte.

Er hob die Hände. »Hey, Sie haben Recht. Ich bin Schriftsteller, aber einer von außerhalb der Stadt. Das ist nicht meine Geschichte. «

» Dann machen Sie sie zu der Ihren«, forderte sie ihn auf.

» Ich glaube nicht, dass das möglich ist, Doc.«

» Und ich dachte, Sie hätten zwei richtige Eier im Sack.«

Er lächelte, ohne gekränkt zu sein. »Jedenfalls weiß ich verdammt gut, dass Sie welche haben«, sagte er. Das war ein Kompliment, das sie auch als solches nahm.

» Nun, danke, dass Sie mir Ihre Zeit geopfert haben. Jetzt wartet ein anderer Patient auf mich. Nicht dass er davonlaufen könnte, aber trotzdem muss ich wieder an die Arbeit. Sie finden selbst raus, ja? Bis dann, Black.«

Sie drehte sich um und ließ ihn stehen.

7

» Hey, Lori!«

Lori sah, wie Andrew sich im Innern des voll klimatisierten Cafés von einem Stuhl erhob.

Touristen, die auf Sonne und Hitze aus waren, mochten es vergnüglich finden, draußen zu sitzen und zu essen.

Einheimische zogen normalerweise die Kühle im Innern eines Restaurants vor.

Sie war sich mit ihrem Bruder in South Beach verabredet. Da er eines seiner Projekte hatte zu Ende bringen müssen, hatte er nicht am Familienfrühstück in ihrem Haus teilnehmen können.

Brendan war zu Jan gegangen, sodass sich Lori jetzt allein mit ihrem Bruder traf. Andere Geschwister hatte sie nicht. Andrew hatte nach wie vor zahlreiche Beziehungen – die gelegentlich sogar bis zu sechs Monaten dauerten –, hatte aber nie geheiratet. Und er sah verdammt gut aus, fand Lori. Konnte, wenn er wollte, auch sehr charmant sein. Doch vor einer festen Beziehung schien er zurückzuschrecken, und gewöhnlich war es so, dass die Frauen, mit denen er verbändelt war, irgendwann mehr wollten als nur eine unverbindliche Bettbeziehung. Sein Junggesellenstatus war etwas, das ihren Eltern nicht sonderlich schmeckte. Obwohl er einen Beruf ergriffen hatte, der ihren großbürgerlichen Anforderungen eigentlich nicht genügte, waren sie auf seine Tätigkeit als Filmemacher trotzdem stolz. Andrew drehte Dokumentarfilme. Er hatte Filme über die vom Aussterben  bedrohten Krokodile Südfloridas gemacht sowie über Alligatoren, die sich in den letzten Jahren unglaublich vermehrt hatten. Er hatte Dokumentarberichte über die Everglades und die Schulen im Staate Florida gedreht. Außerdem war er viel gereist, um Features über Haie, Delfine, Wale und dergleichen herzustellen. Er war glücklich, liebte seine Arbeit, und da Lori begriff, was das bedeutete, verstand sie auch, dass er kein Vermögen zu verdienen brauchte, um glücklich zu sein – obwohl es ihm offenbar nicht gerade schlecht ging. Immerhin fuhr er einen Mercedes, trug Designerkleidung und schien sich nichts zu versagen, auch wenn er, was seine Affären betraf, sehr verschwiegen sein konnte.

Lori war in Bezug auf ihre Intimsphäre ebenfalls immer ziemlich verschwiegen gewesen, sodass sie diesen Wunsch ihres Bruders gut verstehen konnte.

» Wie schön du bist!«, sagte er zu ihr, als sie seinen Tisch erreichte und mit einer stürmischen Umarmung von ihm begrüßt wurde.

» Du selbst bist auch sehr attraktiv«, erwiderte sie und wich ein Stück zurück, um ihn zu mustern. Kein einziges graues Haar in Sicht. Die Jahre hatten es mit Andrew gut gemeint. Er hatte an Charakter gewonnen, ohne Falten zu bekommen. Er war von gesunder Bräune, groß, muskulös und trotzdem immer noch schlaksig – das Ebenbild ihres Vaters. Wie sie hatte er helle Haare, während seine Augen ein wenig mehr ins Bernsteinfarbene spielten.

Jetzt, da die Kämpfe der Kindheit längst vorüber waren, waren sie und ihr Bruder Freunde. Sie mochte Andrew, auch wenn sie es seit ihrem Weggang nicht geschafft hatten, sich öfter als ein- oder zweimal pro Jahr zu sehen.

» Wow!«, sagte er, während er ihr einen Stuhl zurechtrückte, um anschließend ihr gegenüber Platz zu nehmen. »Die verlorene Tochter ist also nach Hause zurückgekehrt.«

Sie lächelte und trank einen Schluck von dem Ice Tea, den er schon für sie bestellt hatte.

» Ich bin eine verlorene Tochter?«

» Klar. Schließlich bist du nach England davongelaufen, hast geheiratet, ohne um Erlaubnis zu fragen, und hast dich ohne elterlichen Segen fortgepflanzt. Weißt du nicht mehr, wie entsetzt unsere alten Herrschaften waren, als du stehenden Fußes nicht nur einen Ausländer geheiratet, sondern dann auch gleich noch geworfen hast? Wie geht es den Guten übrigens?«

» Hast du sie in der letzten Zeit denn nicht gesehen?«

» Seit ein paar Wochen schon nicht. Hatte unglaublich viel zu tun.«

» Ach, denen geht’s gut. Großvater sieht prima aus. Und Mom und Dad haben sich erstaunlich zurückhaltend benommen«, erzählte sie ihm. Dann zog sie die Nase kraus. »Sind wir nicht schrecklich? Sitzen hier und reden über sie, urteilen über sie, während wir es missbilligen, wenn sie über uns urteilen.«

Er zuckte die Achseln und lächelte reumütig. »Lori, Geschwister reden nun mal über ihre Eltern und deren Macken, das ist ganz natürlich.«

» Aber wir sind doch alt genug, um verständnisvoll zu sein, findest du nicht?«

» Na ja, sie sind schon in Ordnung. Im Großen und Ganzen. Zumindest bessern sie sich mit zunehmendem Alter. Trotzdem … ist es nicht schrecklich? Obwohl ich auch schon in den Dreißigern bin, mache ich mir nach wie vor Gedanken darüber, was meine Eltern sagen würden, falls sie …«

» Falls sie was?«

» Ach, nichts Besonderes. Nur ob sie bei diesem oder jenem stolz oder enttäuscht oder unzufrieden sein würden, weißt du.«

» Na, darüber solltest du dir aber keine Gedanken machen. Dad hat von deinem letzten Dokumentarfilm über Krokodile erzählt und schien mächtig stolz zu sein. Woran arbeitest du denn jetzt?«

» Wie?«

» Was hast du am Wickel? Was für eine Art Film drehst du jetzt?«

» Oh … jetzt … na ja, ich arbeite an einer Sache für die PBS-Sender. «

» Und worum geht es?«

» Ähm … ach, da ist die Kellnerin. Die sollten wir uns gleich schnappen. Ich habe einen Bärenhunger.«

Lori drehte sich um und gab der Kellnerin ein Zeichen, auf das die hübsche Brünette sofort reagierte. Sie lächelte Lori freundlich an, während sie Andrew mit einem strahlenden Lächeln bedachte.

» Lori?«, fragte Andrew.

» Äh … ich hätte gern den Spinatsalat mit Pinienkernen«, sagte Lori.

» Der ist sehr gut«, versicherte ihr die Kellnerin.

» Für mich ein Steaksandwich mit Pommes. Ich bin nun mal eine Fleisch fressende Pflanze«, erklärte Andrew.

» Wie möchten Sie das Steak?«

» Nur angebraten. Je blutiger, desto besser.«

» Wenn Sie es so mögen …«

» So mag ich es«, sagte Andrew.

Sie schenkte ihm ein weiteres strahlendes Lächeln und ging.

» Unterrichten und Nähen. Wie häuslich! So habe ich dich eigentlich nie gesehen«, wandte sich Andrew an seine Schwester.

Sie zuckte die Achseln. »Ich liebe Kinder. Vermutlich war mir das früher nie bewusst, weil du älter warst als ich und wir vollauf damit beschäftigt waren, Teenager zu sein. Außerdem nähe ich nicht nur, sondern entwerfe Designs. Also?«

» Also was?«, entgegnete er.

» Du hast mir noch nicht erzählt, woran du gerade arbeitest.«

» Oh!«

» Nun?«

» Tja, ich mache einen Dokumentarfilm über die wild lebenden Tiere von Südflorida. Diesmal mit dem Schwergewicht auf dem Weichen und Knuddligen – Rehe, Eichhörnchen, Häschen und kleine Füchse, weißt du.«

» Toll. Ich würde dir irgendwann mal gern beim Filmen zusehen. «

» Klar. Obwohl das Ganze eher langweilig und nicht so glamourös ist, wie du es dir vielleicht vorstellst.«

» Macht nichts. Ich würde dich trotzdem gern mal bei der Arbeit sehen.«

» Okay.«

» Wann?«

» Äh … kann ich noch nicht sagen. Wir machen dann einen Tag aus. Ich möchte erst mal abwarten, bis sich eine Situation ergibt, wo ich dich vielleicht beeindrucken kann. Einverstanden?«

Sie fragte sich, warum er so ausweichend wirkte, doch dann wurde ihr klar, dass sie ihn zu sehr bedrängte. »Wann immer es dir passt. Aber vergiss nicht, dass ich außer Mom wahrscheinlich dein begeistertster Fan bin.«

» Das weiß ich zu schätzen«, erwiderte er, um dann plötzlich todernst zu werden. »Das von Ellie hast du gehört?«

» Wie hätte ich nicht davon hören sollen?«

» Stimmt. Wird ja ständig in den Nachrichten davon geredet. Ist das nicht schrecklich? Und auch verdammt seltsam? Da Sean gerade wieder in der Stadt ist.«

» Andrew, du nimmst doch wohl nicht an …«

» Nein.«

» Dann …«

» Es ist nur verdammt seltsam, das ist alles. Wir sind alle wieder da. In gewisser Weise.«

» Alle?«

Er grinste verlegen. »Alle von uns, die Clique, die coolen Kids – die Schickeria. Dafür hielten wir uns doch damals, nicht? Jetzt sind wir alle wieder zusammen. Jedenfalls im Geiste. Ich lebe hier, du bist wieder da. Jan ist nie fortgegangen, Brad ebenfalls nicht. Ted Neeson ist Polizist in Coral Gables. Ricky arbeitet bei der Mordkommission. Deiner alten Freundin Susan Nichols gehören zwei Coffeeshops, einer in den Gables, einer in Coconut Grove. Seans Bruder Michael wohnt in den Keys, etwas über eine Stunde südlich von hier. Unser Cousin Josh ist Anwalt – erfolgreicher Scheidungsanwalt, wie ich hinzufügen darf. Ellie lebte in Miami Lakes. Jeff Olin, Mandys Bruder, ist Syndikus. Frage mich, was er wohl von alldem hält.«

» Als seine Schwester getötet wurde, war er völlig am Boden zerstört. Sicher hat Ellies Tod ihn ebenfalls sehr erschüttert.«

» Vermutlich. Aber das werden wir ja herausfinden.«

» Tatsächlich? Wie das?«

» Na, wir gehen doch wohl alle zum Begräbnis, oder?«

» Ich … ja, ich denke schon. Wann wird Ellie denn bestattet?«

» Morgen. Der Trauergottesdienst ist in St. Theresa, um zehn. Weißt du was, ich hol dich ab, okay?«

» Ja, klar …« begann Lori, verstummte aber gleich wieder, weil jemand gerade laut den Namen ihres Bruders rief.

» Andrew! Andrew Kelly! Na das ist ja eine Freude, Schätzchen! «

Verblüfft von dem überschwänglichen Ton der Stimme drehte sich Lori um und sah, wie eine Frau mit gebleichten blonden Haaren auf ihren Tisch zugewalzt kam. Sie war zwischen fünfundzwanzig und fünfunddreißig und äußerst üppig. Ihre Hüften waren rund, ihre Brüste die reinsten Melonen. Sie quollen ihr förmlich aus ihrem tief ausgeschnittenen Tank Top. Das Gesicht der Frau war hübsch, wenn auch zu grell geschminkt. Ihr Lächeln hingegen wirkte echt.

Andrew starrte sie vollkommen entgeistert an. Sein bronzefarbenes Gesicht war bleich geworden. Er sah aus, als hätte er sich am liebsten unterm Tisch versteckt.

Da das nicht möglich war, stand er auf.

» Muffy«, sagte er mit belegter Stimme.

Muffy?, dachte Lori. Diese üppige Blondine war überhaupt nicht der Typ ihres Bruders. Andrew stand auf große, schlanke, schicke Frauen, normalerweise brünett. Was Muffy allerdings in Wirklichkeit wohl auch war.

» Hi!«, sagte Muffy zu Andrew. »Was für eine Überraschung, dich hier zu sehen, Schätzchen. Oh!«, fügte sie mit einem Blick auf Lori hinzu. »Ich wollte nicht stören …«

» Ist schon in Ordnung«, beeilte sich Lori zu sagen. »Andrew, würdest du uns bitte vorstellen.«

» Oh, äh, Muffy, meine Schwester Lori. Äh … Muffy arbeitet gelegentlich für mich.«

» Gelegentlich! Also ich arbeite, sooft es nur geht, für diesen attraktiven jungen Charmeur!«, erklärte Muffy enthusiastisch, während sie Lori die Hand schüttelte. »Und seine Schwester kennen zu lernen … also das ist mir eine Ehre. Eine große Ehre!«

Lori lächelte. Sie starb vor Neugier und konnte einfach nicht anders, als die Frau zu mögen, die sich so begeistert von ihr zeigte. »Danke, Muffy. Freut mich ebenfalls, dich kennen zu lernen«, erwiderte Lori.

» Wir wollten allerdings gerade Mittag essen«, sagte Andrew nachdrücklich.

» Oh, tja, tut mir Leid …« begann Muffy.

» Du könntest dich ja zu uns …« setzte Lori an.

» Nein, nein! Äh, ich habe meine Schwester eine Ewigkeit nicht gesehen, da haben wir eine Menge nachzuholen«, warf Andrew rasch ein.

Wie unhöflich, dachte Lori.

Doch das schien Muffy nichts auszumachen. Lori dachte voller Mitgefühl: Vielleicht waren die Leute derart häufig unhöflich zu Muffy, dass sie es gar nicht bemerkte und darum auch nicht gekränkt war.

» Na, dann plaudert mal über alte Zeiten, ihr zwei. War mir wirklich ein Vergnügen, dich kennen zu lernen, Lori! Bleib ruhig sitzen. Bis später dann, Andrew!« Mit strahlendem Gesicht ging Muffy weiter und verschwand in Richtung Hintereingang.

» Andrew, du warst ziemlich gemein zu dieser Frau …«

» Nein, war ich nicht.«

» Doch.«

» Nein! Also hör mal, im Moment arbeite ich nicht, sondern unterhalte mich mit meiner Schwester und möchte nicht von Angestellten behelligt werden.«

» Angestellten?«

» Mitarbeitern, wie auch immer.«

» Was tut Muffy denn für dich?«, fragte Lori.

» Soll das ein Quiz sein oder was?«, entgegnete Andrew ärgerlich.

» Nein, natürlich nicht, ich wollte nur …«

» Tut mir Leid, Lori, aber ich möchte mit dir Mittag essen, ohne dabei an meine Arbeit denken zu müssen, okay? Verdammt noch mal, ich habe ja das Gefühl, als sei ich mit meiner Mutter aus. Könnten wir das Thema bitte fallen lassen?«

» Andrew, was tut Muffy?«

» Sie bereitet … Dinge vor.«

» Am Set?«

» Ja, in etwa.«

» Sie arbeitet mit Requisiten und Kameras?«

» Ja. Könnten wir jetzt über etwas anderes reden?«

» Denke schon.« Lori merkte, dass sie verärgert und verletzt war. Andrew wusste zwar nicht alles über ihr Leben, aber immerhin mehr als jeder andere. Sie verstand einfach nicht, warum ihn diese Frau so durcheinander gebracht hatte.

Die Kellnerin wählte diesen günstigen Moment, um ihnen ihr Essen zu bringen. Sie war gut in ihrem Metier, aufmerksam, ohne aufdringlich zu sein.

Als sie wieder ging, hatte sich Andrew beruhigt und kam mit keinem Wort auf den Zwischenfall zurück.

» Weißt du, der gute alte Sean ist wirklich berühmt geworden. Steht ganz oben auf der Bestsellerliste. Verfilmt werden seine Sachen auch.«

» Ja.«

» Das freut mich für ihn. Sean war cool. Hatte bloß ’ne Tussi als Freundin.«

» Ja. Für einen Unschuldigen hat er eine Menge durchmachen müssen.«

Andrew dachte einen Moment intensiv nach. »Stimmt schon. Obwohl …«

» Obwohl was?«

Andrew zuckte die Achseln. »Na ja, so wie Mandy ihn provoziert hat … verwunderlich wär’s nicht gewesen, wenn er ausgeflippt wäre und sie umgebracht hätte.«

Lori merkte Zorn in sich aufsteigen. »Andrew, es ist ein großer Unterschied, ob man auf jemanden wütend ist oder ob man jemanden ermordet! Du bist grässlich!«

» Liegt nicht in meiner Absicht. Ich bin nur logisch.«

» Logisch! Du meinst, ein Mann hätte das Recht, eine Frau zu töten, nur weil sie …«

» Sie hat sich an dem Tag damals wie eine Nutte benommen.«

» Es ist auch nicht legal, Nutten zu töten, Andrew. Was ist denn bloß los mit dir?«

Er seufzte und starrte sie reumütig an. »So hab ich das auch nicht gemeint. Natürlich ist es nicht richtig, dass ein Typ einem Mädchen was zuleide tut, weil sie sich wie ein Flittchen benimmt. Das weiß ich auch! Ich wollte damit nur sagen, dass Männer schließlich auch Gefühle haben. Vielleicht hat sie ihn so sehr gedemütigt, dass er ausgerastet ist – vorübergehend den Verstand verloren hat, etwas in der Art. Mehr wollte ich gar nicht sagen.«

Lori schüttelte den Kopf und spießte wütend ein Stück Spinat auf die Gabel. »Er hat sie nicht getötet.«

» Okay! Hab ich auch nicht wirklich angenommen. Ich meine, niemand von uns dachte, dass jemand von uns zu so etwas in der Lage sein könnte – es war einfach tragisch. Mandy wollte ein Ass im Wasser sein und hat sich in den Schlingpflanzen verheddert. So hab ich es damals gesehen. Wenn ich je irgendwelche bösen Gedanken hatte, dann weil die verdammten Bullen sie mir eingeredet haben.«

Lori atmete scharf aus. Das stimmte. Die Polizisten waren an jenem Tag die Einzigen gewesen, die Verdacht geschöpft hatten.

» Aber jetzt liegen die Dinge natürlich anders.«

» Inwiefern?«

» Nun, Ellies Tod war kein Unfall. Sie wurde nicht nur ermordet, sondern abgeschlachtet. Reich mir mal den Ketschup, Schwesterherz.«

Am Ausgang des Leichenschauhauses wurde Sean von einem Wachmann angehalten.

» Mr. Black?«

» Ja?«

» Detective Garcia hat mich gebeten, Ihnen etwas auszurichten. Er isst mit einigen Freunden im Monty’s Mittag und möchte, dass Sie auch kommen. Er hat gesagt, es würde auf jeden Fall interessant werden.«

» Danke«, erwiderte Sean.

Er verließ das Leichenschauhaus und blieb vor dem Gebäude stehen, um zur grellen Sonne hochzustarren. Verflucht noch mal. Er hatte sich eingeredet, dass es möglich sei, hier zu sein, ohne in der Vergangenheit zu leben. Doch kaum war er zurück, da freundete er sich schon mit denjenigen an, die ihn damals – vielleicht unabsichtlich – halb aufgespießt hatten.

Doch als er dann ein Taxi heranwinkte, wusste er, dass er sich zum Restaurant aufmachen würde.

Das Monty’s, das er als Kind schon gemocht hatte, hatte sich kaum verändert. Holzverkleidungen, Palmen, Katzen, eine frische Brise von der Bucht. Er erspähte Ricky, der zusammen mit zwei anderen Männern an einem Tisch direkt am Wasser saß, wo es schattig und kühl war. Die drei hatten offenbar schon vor einiger Zeit bestellt und waren gerade dabei, ihre Mahlzeit zu beenden. Rickys Freunde waren im Gegensatz zu ihm offenbar noch im Dienst, da er Bier trank, während sich die beiden anderen mit Ice Tea begnügten. Ricky trug abgeschnittene Jeans und ein T-Shirt, die anderen lange Hosen und Polohemden.

» Hey, Sean!«, rief Ricky und erhob sich.

Seine Begleiter schickten sich an, ebenfalls aufzustehen. Sean winkte ab und nahm Platz.

» Bill Crowley, Alex Hanson«, stellte Ricky vor. »Sean Black.«

Alle nickten.

» Diese Burschen gehören zu meinem Team«, sagte Ricky.

» Team?«

» Die Sondereinheit, die den Mord an Eleanor Metz untersucht. Wir sind zu zehnt«, erklärte Crowley, der in den Vierzigern war und schon leicht gelichtetes Haar hatte. Er hatte den Gesichtsausdruck eines Bassets, was darauf schließen ließ, dass er schon lange bei der Mordkommission arbeitete. Er lächelte.

» Zehn Polizisten, ein Mord, eine Spezialeinheit. Interessant«, stellte Sean fest.

» Nun, die Publicity bei diesem Fall macht Sofortmaßnahmen erforderlich«, sagte Hanson. Er war jünger als Crowley, Ende zwanzig, hatte einen Bürstenschnitt und eine Statur, die verriet, dass er täglich mehrere Stunden im Fitnessstudio verbrachte. » Der Bürgermeister befürchtet, dass der gute Ruf der Stadt für alle Zeiten dahin ist, falls wir den Typ nicht schnell fassen.«

» Und Dr. Peterson – einer der Polizeipsychologen – glaubt, dass dieser Typ wahrscheinlich zu allererst Frauen belästigt hat, dann möglicherweise zum Vergewaltiger und anschließend zum Mörder geworden ist«, sagte Bill Crowley. »Er ist der Ansicht, dass …« Crowley verstummte, um kurz darauf die Achseln zu zucken. »Wir sind zwar nicht zur Geheimhaltung verpflichtet worden, möchten aber auch nicht, dass diese Informationen in die Öffentlichkeit gelangen. Jedenfalls ist er der Ansicht, dass der Typ schon mehrere Morde auf dem Kerbholz hat und dass er seine früheren Opfer einfach besser vergraben hat als das jetzige.« Er sah die anderen schuldbewusst an, als hätte er eigentlich nichts sagen dürfen.

» Sean wird nichts ausplaudern. Er ist schon im Leichenschauhaus gewesen. Dr. Gillespie hat ihn zurate gezogen«, erklärte Ricky.

» Ach was! Ich dachte, Sie seien Schriftsteller?«, sagte Hanson.

Bevor Sean antworten konnte, kam ihm Ricky zuvor. »Mein alter Kumpel hier ist allerlei, unter anderem auch Doktor in forensischer Anthropologie«, sagte er, Sean auf den Rücken schlagend.

» Hey, ist ja toll«, erwiderte Hanson. Er trank einen großen Schluck Ice Tea, um dann achselzuckend zu fragen: »Und was zum Teufel ist das?«

Sean grinste. »Meine Spezialität sind Knochen. Angefangen habe ich mit Ausgrabungen … antike Völker und dergleichen. Wenn man alte Bestattungsstätten freilegt, kann man eine Menge über die Evolution und auch darüber erfahren, wie die Menschen früher gelebt haben. Man kann aber auch neuere Knochen studieren, um herauszufinden, was mit den Leuten geschehen ist.«

» Mordopfer«, sagte Crowley.

» Ja. Manchmal aber auch nicht. Knochen können viel erzählen. «

» Woher wissen Sie, ob jemand erstochen wurde, wenn kein Fleisch und kein Blut mehr vorhanden sind?«, fragte Hanson.

» Manchmal lässt sich das nicht feststellen. Tödliche Wunden können jemandem zugefügt werden, ohne dass die Knochen dabei getroffen werden. Aber Mordopfer wehren sich gewöhnlich, sodass es Mördern in den seltensten Fällen gelingt, keine Spuren an den Knochen zu hinterlassen. Kratzer, Abschabungen … an Knochen lässt sich eine Menge erkennen.«

Crowley lehnte sich zurück und sah ihn an. »Deswegen also hören sich Ihre Sachen so überzeugend an.«

» Sie lesen meine Bücher?«

Crowley nickte. »Allerdings dachte ich immer, dass Sie das, was Sie über Polizei und Justiz wissen, gelernt hätten, als Sie damals hier im Gefängnis saßen.«

» Ah«, entgegnete Sean.

» Das war eine üble Geschichte. Die brauchten einfach einen Sündenbock. Von den Kindern aus reichem Elternhaus konnten sie keins vor den Kadi schleppen. Allerdings glaube ich, dass sich die Dinge inzwischen ein bisschen gebessert haben.«

» Sie waren damals schon bei der Polizei?«

» Hatte gerade angefangen. Jedenfalls war Ihre Verhaftung eine Farce.«

» Ich war zwar nicht dabei«, warf Hanson ein, »aber ich kannte Rutgers. Ein ausgemachtes Arschloch.«

Rutgers. Der Polizist, der als erster Kriminalbeamter in Zivil an der Kiesgrube erschienen war. Der Polizist, der behauptet hatte, ein Mord sei geschehen, lange bevor die Polizeiärzte auch nur einen Blick auf Mandys Leiche geworfen hatten.

» Den Haftbefehl hat das Büro des Staatsanwalts ausgestellt«, erwiderte Sean gelassen.

» Auf Drängen von Rutgers. Und das war ein Fehler. Ganz offenkundig. Wie sich bei der Verhandlung dann herausstellte, hatten sie nicht genug Beweise. Sie haben das Geld der Steuerzahler verschwendet und das Leben zahlreicher Menschen kaputtgemacht«, sagte Crowley. Dann stand er auf und hielt Sean die Hand hin. »Muss Ihnen so vorgekommen sein, als sei die ganze Stadt darauf aus, Sie zu lynchen, Mr. Black. Aber viele von uns waren die ganze Zeit auf Ihrer Seite. Komm, Alex, wir müssen wieder zurück. Wir sehen uns dann im Büro, Ricky. War nett, Sie kennen zu lernen, Mr. Black.«

» Find ich auch«, stimmte Alex Hanson ihm zu und schüttelte Sean die Hand. »Hey, ich will ja nicht aufdringlich erscheinen, aber …«

» Wenn Sie möchten, gebe ich Ricky signierte Exemplare meiner Bücher für Sie beide mit«, sagte Sean.

Bill Crowley strahlte. »Das wird meine Frau echt beeindrucken. Danke.«

Ricky schlug Sean noch einmal auf den Rücken. »Mensch, du bist in Ordnung, Sean. Warst du schon immer, auch damals. Hey, Brenda!«, rief er der Kellnerin zu. »Wir brauchen noch zwei vom Fass. Danke, Sean. Das war wirklich nett von dir. Crowley ist ein großer Fan von dir.«

» Kein Problem.«

Rickys dunkle Augen funkelten. Ungeachtet des Mordfalls war er in bester Laune. Ja, sie waren Kumpel. Bloß dass Ricky sich damals genau wie die anderen von Sean abgewandt hatte, weil seine Eltern ihm eingeredet hatten, dass Sean nichts tauge.

Was zum Teufel hatte er denn erwartet? Sie waren alle noch Kinder gewesen.

Das Bier kam. Ricky hob sein Glas. »Auf Eleanor LeBlanc Metz. Möge das arme Frauenzimmer in Frieden ruhen. Herrgott noch mal«, sagte er, stellte sein Bier wieder hin und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Herrgott noch mal, Sean, ist das nicht seltsam? Ich arbeite bei der Mordkommission, und plötzlich liegt Ellie vor mir auf dem Seziertisch, sodass mir ganz schlecht wird und mir alles wieder einfällt …« Er machte eine Pause und sah Sean an. Dann hob er von neuem sein Glas. »Ich war damals ein ausgemachter Scheißkerl. Wäre nur zu verständlich, wenn du uns allen die kalte Schulter zeigen würdest.«

Verblüfft hob Sean ebenfalls sein Glas. »Wir waren doch alle noch Kinder«, erwiderte er.

» Ja«, murmelte Ricky und quittierte Seans Versöhnlichkeit mit einem verlegenen Lächeln. »Möchtest du morgen mit mir zur Beerdigung gehen?«

Ellies Beerdigung.

» Klar.«

Irgendwie wusste er, dass sie alle da sein würden.

Als Lori auf die Toilette ging, begegnete sie Muffy.

Sie puderte sich gerade die Nase, sah aber im Spiegel, wie Lori hereinkam. »Oh, hi! Schön, dich wiederzusehen. Tut mir wirklich Leid, falls ich euch vorhin gestört haben sollte. Ich glaube, ich bin immer zu freundlich und vertrauensvoll, fast wie ein Hündchen, das gestreichelt werden möchte. Jedenfalls hat mein Dad das immer gesagt. Na ja, und dann rede ich natürlich am Stück und finde kein Ende. Huch, tut mir Leid, ich merke gerade, ich bin ja schon wieder dabei.«

Lori lachte, ging zum Spiegel und legte ihre Handtasche auf die Ablage, um die Haarbürste herauszuholen. »Es ist großartig, dass du so freundlich bist, Muffy. Lass dich um Gottes willen nicht durch die Leute davon abbringen.«

Muffy schloss ihre Puderdose und lächelte. »Weißt du, es ist wirklich nett von dir, das zu sagen. Andrew hört sich immer so an, als seien seine Familienangehörigen alle Snobs. Aber du bist überhaupt nicht so.«

» Danke. Arbeitest du schon lange mit Andrew zusammen?«

» Ach, wir arbeiten nur ab und zu zusammen, weißt du. Kommt ganz darauf an, wer gerade was dreht.«

» Ich nehme an, in der Hinsicht tut sich hier unten eine Menge?«

» O ja, der Markt für diese Sachen ist riesig.«

» Und dir gefällt die Filmarbeit?«

» Na ja, ich würde schon ganz gern öfter in den Filmen zu sehen sein, als es der Fall ist.«

» Das lässt sich doch sicher arrangieren, wenn man in dem Metier arbeitet …«

» Tja, manchmal schon, aber ich werde langsam zu alt. Auf der Leinwand wollen sie lieber die jungen Küken haben. Aber um den Mackern vorher richtig einzuheizen, geht nichts über eine erfahrene Mieze wie mich.«

» Wie bitte?«, fragte Lori verwirrt. Im nächsten Moment wurde sie knallrot. Sie kam sich wie eine Idiotin vor.

Muffy, die nichts davon bemerkt hatte, tupfte sich das Haar zurecht. »Ich weiß, was ich mache, und ich bin gut in meinem Job. Ich verdiene eine Menge Geld damit. Ich kann einen Typ in wenigen Sekunden von null auf hundert bringen. Auf diese Weise sparen die Produzenten einen Haufen Knete, weil sie sonst ewig warten müssten, bis die Typen wieder einen hochkriegen, nachdem sie gerade einen …« Sie verstummte, starrte Lori an und wurde ebenfalls knallrot. »Weißt du«, sagte sie verlegen, » junge Männer kriegen schnell einen hoch, aber hinterher sind sie dann wie nasse Nudeln. Junge Frauen verstehen sich einfach nicht so gut wie ich darauf, eine Nudel … sozusagen wieder auf Touren zu bringen, falls du verstehst, was ich meine.«

» Ja, klar. Und ich bin mir sicher, dass du das ganz großartig machst.«

Muffy strahlte sie an. »Na, bis dann. Hoffe, wir sehen uns mal wieder. Pass auf dich auf, Lori.«

» Und du auf dich, Muffy«, sagte Lori.

Nachdem die andere Frau gegangen war, wartete Lori noch ein Weilchen.

Dann kehrte sie an ihren Tisch zurück.

Andrew hatte gerade Kaffee kommen lassen. Sie dankte ihm und trank einen Schluck.

» Weißt du, Andrew, ich will dich ja nicht nerven, aber ich verstehe immer noch nicht ganz, was Muffy für dich am Set für Vorbereitungen trifft.«

Andrew verschluckte sich fast an seinem Kaffee. »Muffy, äh …«

» Sie bereitet Dinge vor, hast du gesagt«, fuhr Lori fort. »Was für Dinge?«

Andrew starrte sie an. »Nun ja, eben, äh, Dinge …«

Lori beugte sich vor. »Was für Dinge?«

Andrew war blutrot geworden.

» Körperteile?«, erkundigte sich Lori mit sanfter Stimme.

» O mein Gott …« sagte Andrew mit niedergeschlagenen Augen.

» Warum zum Teufel hast du mich angelogen? Warum behauptest du, Naturfilme zu drehen …«

» Aber ich mache Naturfilme, und ich arbeite wirklich für PBS …«

» Nun sag bloß nicht, dass Muffy Tiere spielt.«

» Mensch, Lori …« » Mensch, Andrew!«

» Wer zum Teufel bist du denn, dass du dir anmaßt, über mich zu urteilen?«, erwiderte er wütend.

» Ich urteile nicht über dich. Ich bin lediglich deine Schwester, die nicht versteht, warum du sie angelogen und ihr nicht die Wahrheit anvertraut hast!«

Er lehnte sich zurück und starrte sie verdrossen an. »Du sagst mir ja auch nicht immer die Wahrheit.«

Sie zögerte einen Augenblick. »Ich vertraue dir vieles an.«

Er seufzte. »Ich mache alles, was ich gesagt habe. Ich habe nicht gelogen. Aber ich mache auch noch ein bisschen was anderes, das ist alles. Und wenn du unbedingt die ganze Wahrheit wissen willst – Muffy ist eine Nutte. Sie ist so gut in ihrem Metier, dass sie wahrscheinlich selbst Tote wieder auferwecken könnte. Sie ist außerdem ein echt netter Mensch …«

» Ja, den Eindruck hatte ich auch«, warf Lori ein.

Andrew seufzte wieder. »Lori, unsere Eltern würden einen Schlaganfall bekommen, wenn sie das erführen.«

» Ich weiß, aber ich bin nicht unsere Eltern.«

Er nickte. »Ich tue das nicht freiwillig, aber ich möchte Filme machen und konnte mich mit meinen seriösen Projekten allein nicht über Wasser halten. Wenn ich einen Porno drehe, kann ich monatelang davon leben und außerdem meine anderen Arbeiten damit finanzieren.«

» Ich urteile nicht über dich, Andrew, ehrlich.«

Er schüttelte zornig den Kopf. »Okay, dann urteile ich eben über mich selbst und muss sagen, dass ich enttäuscht von mir bin.«

» Andrew …«

» Lass uns von hier verschwinden. Ich hatte nicht erwartet, hier jemandem zu begegnen, mit dem ich zusammenarbeite – meistens mache ich meine Pornofilme nämlich in anderen Countys.«

» Hör mal, Andrew, es tut mir wirklich Leid. Wenn ich dir irgendwie helfen kann, dann lass es mich wissen. Ich werde auch niemandem was erzählen.«

» Oh, einige unserer Freunde wissen Bescheid«, stellte er in trockenem Ton fest. »Als Brad mal Geld brauchte, hat er für mich agiert.«

» Wie?«, erwiderte Lori verblüfft.

» Jedenfalls hat er behauptet, Geld zu brauchen. Ich glaube, das Ganze hat ihm einen Heidenspaß gemacht. Die Mädchen fanden ihn alle hinreißend und sind nur so um ihn herumscharwenzelt. «

» Wusste … wusste Jan davon?«

» Nein, natürlich nicht. Wenn seine Tochter das je erführe, würde ihn der Schlag treffen! Lori, du willst doch nicht etwa …«

» Nein, ich verrate nichts.«

» Und vergiss nicht, dass unsere Eltern auf der Stelle einen Herzinfarkt bekämen …«

» Andrew, ich werde nichts verraten. Nicht das Geringste.«

» Ich höre auf damit, sobald ich kann.«

» Du bist ein erwachsener Mensch, Andrew. Das ist eine Entscheidung, die du selbst treffen musst.«

Obwohl er es eben eilig gehabt hatte, aufzubrechen, machte er es sich plötzlich wieder auf seinem Stuhl bequem. Er lächelte sie an. »Weißt du was, Schwesterherz?«

» Na was?«

» Es ist schön, dass du wieder da bist.«

Sie lächelte. »Es ist auch schön, wieder zu Hause zu sein.«

Sie war sich in keiner Weise sicher, ob sie das ernst meinte oder nicht. Eines stand immerhin fest: Ihre Heimkehr steckte voller Überraschungen.

Als sie schließlich gingen, gab ihr Andrew einen Kuss auf die Wange, bevor sie in ihren Wagen stieg. »Ich hol dich morgen um neun Uhr dreißig ab.«

» Wieso das?«, fragte sie.

» Um zu Ellies Beerdigung zu fahren«, erinnerte er sie.

» Ach ja.«

» Bis dann. Könnte wetten, dass die Clique vollzählig versammelt sein wird«, sagte er.

Er schloss ihre Wagentür, winkte zum Abschied und ging davon.

8

Ellies Sarg war aus Messing und hatte hübsche Kreuze an den Seiten. Als Lori und Andrew ankamen, sang gerade ein Sopran ein trauriges Lied über den Willen Gottes, während der Priester den Familienangehörigen, die auf der vordersten Bank saßen, Trost zusprach. Andrew dirigierte seine Schwester zu einer der hinteren Bänke. Mechanisch ließ sich Lori auf die Knie nieder und neigte den Kopf. Sie versuchte, die richtigen Worte für Ellie zu finden, doch da sie sich nur noch vage an ihre Freundin erinnern konnte, kam ihr das Gebet schal und leer vor. Als sie jedoch an den grauenhaften Mord dachte, gelang es ihr, darum zu beten, dass Ellie Frieden gefunden hatte. Dann hob sie, obwohl ihr Kopf gesenkt blieb, den Blick und beobachtete, wie die anderen Trauernden in die Kirche zu strömen begannen.

Eine Gruppe von Frauen kam herein, die alle herzzerreißend schluchzten. Lori beobachtete die Frauen so gebannt, dass sie zusammenfuhr, als ihr jemand auf die Schulter klopfte. Sie hatte gar nicht bemerkt, dass ihr Cousin Josh neben ihr Platz genommen hatte. Sie erhob sich, setzte sich auf die Bank und umarmte Josh herzlich. Dann lehnte sie sich ein Stück zurück, um ihn genauer zu betrachten. Obwohl sie ihn seit mehreren Jahren nicht gesehen hatte, schien er sich kaum verändert zu haben. Er war ein auffallend attraktiver Mann mit rötlichen Haaren, grünen Augen und gesunder Sonnenbräune. Ihre Mutter hatte ihr erzählt, dass seine Familie zwar stolz auf ihn sei, sich aber trotzdem Sorgen um ihn mache. Er hatte eine tolle Eigentumswohnung, aufs Modernste eingerichtet, einen roten Prowler und eine Jacht – aber keine feste Freundin, sodass in näherer Zukunft auch keinerlei Aussicht bestand, dass er Vater wurde. Auf Lori machte er indes einen glücklichen und zufriedenen Eindruck, und sie war überzeugt, dass es Josh bestens ging. Jedenfalls hatte er seine besten Jahre noch lange nicht hinter sich. Sein einziges wirkliches Problem war, dass er ein Einzelkind war und seine Eltern förmlich danach jieperten, endlich Enkel zu bekommen.

» Schön, dich zu sehen, Kindchen«, sagte Josh zu ihr.

» Gleichfalls«, flüsterte sie.

» Du siehst großartig aus.«

» Danke. Du siehst auch nicht gerade schlecht aus.«

Sie starrte wieder nach vorn und sah, wie sich ein Mann von der vordersten Bank erhob, um einen anderen Mann zu begrüßen.

» Zwei von ihren Ex-Ehemännern«, flüsterte Josh ihr zu. Er zuckte die Achseln. »Ich war mit ihrer letzten Scheidung befasst. «

Lori nickte. »Glaubst du«, fragte sie Josh, »einer der Männer in ihrem Leben könnte …«

» Diese beiden waren zur Tatzeit gar nicht in Florida«, flüsterte Josh.

» Woher weißt du denn das?«

» Ricky hat allerlei Nachforschungen angestellt«, erwiderte Josh.

» Ah.«

» Da ist deine alte Freundin Susan Nichols«, sagte Andrew und stieß Lori von der anderen Seite an.

Lori hatte nur ab und zu über Jan etwas von Susan gehört. Sie beugte sich vor. Susan war immer noch sehr hübsch, zierlich und gut gebaut, hatte lange dunkle Haare, dunkle Augen und eine wunderschöne elfenbeinfarbene Haut. Im Moment wirkte sie jedoch ziemlich mitgenommen. Wie den Frauen, die vorhin hereingekommen waren, schien Ellies Tod Susan sehr nahe zu gehen. Sei weinte so heftig, dass ihr die Tränen über die Wangen strömten, obwohl sie immer wieder versuchte, sich zusammenzureißen.

» Sie haben manchmal was zusammen unternommen«, erklärte Josh.

» Tatsächlich?«

» Beide waren geschieden, hatten auch keine Kinder, weißt du.«

Sie nickte. Dann beugte sie sich stirnrunzelnd vor und versuchte, den Mann zu identifizieren, der Susan folgte, ihr auf die Schulter tippte und sie tröstend umarmte, als sie sich ihm zudrehte. Der Mann war groß und hatte braune Haare sowie scharf geschnittene, attraktive Gesichtszüge. Er trug einen teuren Armani-Anzug, der seine muskulöse schlanke Gestalt gut zur Geltung brachte.

» Erkennst du ihn nicht wieder?«, fragte Andrew sie.

» Jeff Olin, Mandys Bruder«, erklärte Josh.

Jeff sah wirklich gut aus – sonnengebräunt, gesund und wohlhabend. Andrew hatte gesagt, dass er Rechtsanwalt sei. Das freute Lori. Er hatte sich den Tod seiner Schwester sehr zu Herzen genommen, und als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, hatte er wie benommen gewirkt, wie ein kleiner Junge, der nicht wusste, wohin.

» Sieh da, sieh da! Was hab ich gesagt?«, fügte Andrew hinzu, als weitere Leute die Kirche betraten.

Lori drehte sich um. Ricky Garcia, Ted Neeson, Sean und Michael Black kamen gemeinsam herein. Ein Lächeln huschte über Loris Gesicht. Die vier sahen aus wie ein Team aus Baywatch, das man für die Szene in der Kirche zurechtgemacht hatte. Wie kräftige, junge, attraktive Bodyguards aus Reich und schön.

Doch dann fiel ihr wieder ein, dass sie zu einer Beerdigung hier waren, zur Beerdigung eines Menschen aus ihrer Mitte. In dieser Kiste lag Ellie, so gut zusammengeflickt, wie der Leichenbestatter es vermocht hatte. Obwohl am Abend zuvor die Möglichkeit bestanden hatte, sie noch einmal zu sehen, war ihr Sarg stets geschlossen geblieben. Lori blickte in Richtung Altar. Auf dem Sarg stand ein Bild der fröhlich lachenden Ellie. Irgendwie machte das alles noch trauriger.

Der Priester verließ Ellies Familienangehörige und ging auf die Kanzel zu. Er faltete seine Hände. »Lasset uns beten«, forderte er die Anwesenden auf, die sich daraufhin erhoben.

Irgendwann während des Gottesdienstes bemerkte Lori, dass Ricky, Ted, Michael und Sean auf der Bank hinter ihr saßen. Vor der Totenmesse hielt eine von Ellies Kolleginnen eine Gedenkrede, doch mitten in ihren Ausführungen versagte ihr die Stimme. Einer von Ellies Ex-Ehemännern erhob sich und fuhr fort, indem er erklärte, dass sie ein lebensfroher, warmherziger und großzügiger Mensch gewesen sei und dass ihre Freunde sie alle vermissen würden. Er überließ es dem Priester, den Anwesenden mitzuteilen, dass man irgendwie versuchen müsse, Gottes Ratschluss zu verstehen und dass es eine ewige Gerechtigkeit gebe – ihr Mörder würde ganz sicher gefasst werden, und gewiss befinde Ellie sich jetzt an einem besseren Ort als auf Erden.

Der Sarg wurde aus der Kirche getragen. Die Anwesenden erhoben sich und folgten ihm.

Als Lori bedrückt hinausging, spürte sie, wie jemand ihre Schulter berührte. »Lori! Lori Kelly! O mein Gott, wie gut, dich zu sehen!«

Sie drehte sich um und sah Susan Nichols hinter sich stehen, die trotz ihrer fleckigen Wangen und der verweinten Augen zu lächeln versuchte.

» Susan«, sagte Lori.

Susan, die nach wie vor zutiefst aufgewühlt schien, warf Lori die Arme um den Hals. Lori drückte sie fest an sich.

» Wir müssen weitergehen, meine Damen«, mahnte Josh und schob Lori vor sich her.

» Kommst du mit zum Friedhof?«, fragte Susan Lori.

» Ich …« begann Lori.

» Ja, natürlich, Sue«, antwortete Andrew für seine Schwester.

» Gut. Dann reden wir hinterher miteinander«, sagte Susan.

Ellie wurde auf dem Woodlawn-Friedhof beigesetzt. Obwohl der Weg von der Kirche zum Friedhof nicht sehr weit war, beschloss Josh, mit Andrew und Lori mitzufahren. Unterwegs erzählte er, dass Susan deswegen besonders fertig sei, weil sie am Abend des Mordes eigentlich mit Ellie und ihren Freundinnen verabredet gewesen war, jedoch im letzten Moment wegen Kopfschmerzen abgesagt hatte.

Als sie am Friedhof angekommen waren, führte Andrew Lori zum Grab. Irgendwie ergab es sich, dass sich die alte Clique rechts vom Sarg versammelte. Sie begrüßten einander verhalten. Andrew und Josh schüttelten Michael und Sean die Hand, Susan küsste Sean, und Jeff Olin trat auf Lori zu, um sie herzlich zu umarmen. Jan und Brad trafen zusammen ein, und das Händeschütteln und Küssen ging von neuem los.

Dann begann der Gottesdienst am Grab, der kurz und bittersüß war. Einer von Ellies Ex-Ehemännern warf die erste Hand voll Erde auf den Sarg, dann gaben die Familienangehörigen Blumen ins Grab. Einer von Ellies Cousins hatte die Trauergesellschaft zu sich nach Hause eingeladen, da ihre Eltern vor ein paar Jahren gestorben waren und ihre Ex-Ehemänner nicht mehr in der Stadt wohnten.

Lori kannte keinen von Ellies Cousins. Sie kondolierte und ging zum Auto, um auf Andrew zu warten. Dort gesellte sich Jeff Olin zu ihr. Er griff nach ihren Händen und lächelte sie freundlich, wenn auch verhalten – wie es der Situation entsprach – an.

» Lori. Lori Kelly. Du siehst einfach wunderbar aus! Was hat dich nach Hause geführt? Nicht dass es nicht großartig wäre, dass du hier bist!«

» Danke, Jeff. Großvater ist schwer krank, deshalb bin ich wieder da. Du siehst auch toll aus. Aber ich hätte dich lieber unter anderen Umständen wiedergetroffen …«

» Ich weiß. Eine schlimme Sache, nicht wahr?«

Sie nickte bedrückt. »Hast du Ellie in der letzten Zeit öfter gesehen? «

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Nur ab und zu mal, und dann auch immer nur flüchtig. Aber ich mochte sie. Sie war Mandys beste Freundin. Komisch, was? Irgendwas scheint uns von damals her noch alle miteinander zu verbinden.«

» Ja«, sagte sie leise, um nach kurzem Zögern hinzuzufügen: » Wie ist es dir in der Zwischenzeit ergangen, Jeff? Was mit Mandy passiert ist, war für jeden von uns schlimm, aber in gewisser Weise waren wir anderen doch nur außen stehende. Am meisten davon betroffen warst du, du und …« Sie verstummte, weil ihr zu Bewusstsein kam, dass nicht nur Jeff, Mandys Bruder, sondern auch Sean, Mandys angeblicher Mörder, an der Beerdigung teilgenommen hatte.

» Stimmt, denn Mandy war meine Schwester. Und du hast Recht. Sean war ebenfalls mehr davon betroffen als ihr anderen. «

» Du hast doch nicht angenommen, dass er sie getötet hat, oder?«, fragte sie, bestürzt über den ängstlichen Ton, den sie in ihrer Stimme wahrnahm.

Jeff schüttelte lächelnd den Kopf. Die Jahre hatten Wunder bei ihm gewirkt. Er war wirklich attraktiv und besaß Wärme und Charme. »Nein, nein. Wenn ich das angenommen hätte, hätte ich ihm vorhin nicht die Hand geschüttelt, sondern wäre ihm an die Kehle gegangen. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie schlimm das damals war. Meine Mutter hat Nacht für Nacht geweint, mein Vater hat immerzu gebetet und versucht, meine Mutter zu beruhigen. Vermutlich ist es ganz gut, dass sie beide nicht mehr da sind.«

» Nicht mehr da? Sind sie aus der Gegend weggezogen?«

Er schüttelte den Kopf. »Gestorben. Sie sind wenige Jahre nach Mandys Tod bei einem Autounfall ums Leben gekommen. «

Entsetzt schlug Lori die Hand vor den Mund. »O Gott, Jeff, das tut mir so Leid«, stammelte sie schließlich. »Erst deine Schwester und dann deine Eltern … Entschuldige bitte, das wusste ich nicht, meine Eltern haben mir nie etwas davon erzählt … Andrew auch nicht …«

» Vielleicht wussten sie es gar nicht, Lori. Ich habe schließlich außerhalb studiert und bin nur in den Sommerferien nach Hause gekommen. Meine Eltern sind unmittelbar nach den Ferien umgekommen, und wenn deine Familie die Todesanzeige in der Zeitung nicht gesehen hat, konnte sie es gar nicht wissen. Ich habe damals mit niemandem gesprochen.«

» Eigentlich erstaunlich, dass du jetzt mit uns sprichst.«

Er lächelte. »Ich brauche Freunde«, erwiderte er.

Sie streckte ihm die Hand hin. »Nun, ich bin deine Freundin, das weißt du.«

» Danke, Lori. Und du kannst auch jederzeit auf mich zählen, falls du mal was brauchen solltest.«

» Du bist Rechtsanwalt, stimmt’s?«

» Ja. Ein guter sogar. Ich verteidige reiche Gauner, aber nur solche, die White-Collar-Verbrechen begehen. Ich gebe zu, dass ich sie vor dem Gefängnis bewahre, aber da in unseren Gefängnissen noch nicht mal genug Platz für Gewaltverbrecher ist, habe ich nicht die geringsten Schuldgefühle.«

» Ich dachte, du seist Syndikus.«

Er grinste sarkastisch. »Bin ich auch.«

» Ah!«, murmelte Lori und blickte an ihm vorbei zu ihrem Bruder und ihrem Cousin hin, die mit Sean, Michael, Brad, Jan, Ricky Garcia, Ted Neeson und Susan Nichols zusammenstanden.

» Susan hat es wirklich schwer getroffen«, bemerkte Jeff.

» Na ja, soviel ich weiß, standen sie und Ellie sich immer noch sehr nahe.«

Er nickte und sah Lori an. »Außerdem hat sie Angst. Sie ist geschieden und lebt allein.«

» Heutzutage ist es schon ohne so etwas gruselig genug draußen«, murmelte Lori.

Er nickte. »Ich weiß. Es ist wirklich ein Jammer, dass die Menschen in unserer Gesellschaft es einfach nicht fertig zu bringen scheinen, zusammenzubleiben. Wie ich höre, hast du einen Sohn.«

Sie lächelte. »Ja.«

» Meinen Glückwunsch. Obwohl er ein wenig verspätet kommt.«

Ihr Lächeln wurde noch breiter. »Danke. Dafür ist es nie zu spät.«

» Und dein Mann …?«

» … ist gestorben.«

» Oh, das tut mir Leid.«

» Danke. Er war sehr krank, und wir wussten, dass es nur eine Frage der Zeit ist, aber …«

» Aber?«, hakte er nach.

» Aber ich glaube, dass wir uns in der Zeit, die wir zusammen verbracht haben, gegenseitig das Leben erleichtert haben«, fuhr Lori fort. »Jedenfalls ist Ian Corcoran schon seit langem tot, du brauchst mich also nicht zu bedauern. Brendan und mir geht es wunderbar, und ich glaube, es war eine gute Idee, nach Hause zurückzukehren.«

» Freut mich zu hören.« Er seufzte leise und sah zu den anderen hinüber. »Hör zu, ich werd mal fragen, ob ich Sue nach Hause bringen soll. Damit sie weiß, dass sie nicht ohne Freunde dasteht.«

» Das ist nett von dir, Jeff.«

» Hey, und vergiss nicht, dass du ebenfalls nicht ohne Freunde dastehst.«

» Das vergess ich ganz sicher nicht.«

Jeff verließ sie und gesellte sich zu der Gruppe. Lori war froh, dass er sich mit Sean unterhielt, als hätte in der Vergangenheit nie etwas zwischen ihnen gestanden. Sean trug eine Sonnenbrille und grinste gerade über etwas, das Jeff sagte. Vielleicht heilte die Zeit tatsächlich alle Wunden. Und vielleicht dachte Jeff tatsächlich, dass das, was man Sean angetan hatte, ebenso sehr ein Verbrechen gewesen war wie der Tod seiner Schwester.

Jemand in der Gruppe lachte, dann hörte sie ihren Bruder sagen: » Keine Ahnung. Da muss ich Lori erst mal fragen.«

Andrew kam zu ihr. »Lori, wir haben beschlossen, zu dem alten italienischen Restaurant am Coral Way zu fahren, um was zu trinken und zu essen. Hast du ein bisschen Zeit? Oder musst du dich um Brendan kümmern?«

» Nicht unbedingt. Wenn es irgendwelche Probleme gibt, hat er ja die Telefonnummer unserer Eltern.«

» Meinst du, du kannst was essen?«

Konnte sie das? Klar.

Es war seltsam. Verdammt seltsam. Als sie zu einem Tisch geführt wurden und Platz nahmen, kam Sean zu Bewusstsein, dass er mit der ganzen Gruppe zum letzten Mal im Gerichtssaal zusammen gewesen war.

Er saß an einem Ende des Tisches, Ricky am anderen, Susan an der Seite, Lori ein Stück weiter unten auf der anderen Seite. Irgendwie ergab es sich so, dass sie von Michael und Ted Neeson flankiert wurde. Zumindest schien sie sich zwischen den beiden nicht unwohl zu fühlen.

Plötzlich fiel Sean ein, wie er Lori zum ersten Mal begegnet war, als sie gerade von Ted und Ricky drangsaliert wurde. Damals war sie ihm wie ein schutzloser Engel vorgekommen, das zerbrechlichste und zarteste Wesen, das er je zu Gesicht bekommen hatte. Sie hatte Ricky und Ted jahrelang gehasst, war dann aber zu dem Schluss gekommen, dass die beiden nichts weiter als Blödmänner gewesen waren. Das hatte sie ihm in der Nacht erzählt, in der sie bei ihm geblieben war, nachdem er von Daniels Tod erfahren hatte. Die schlimmste Nacht seines Lebens. Nicht einmal der Aufenthalt im Gefängnis, wo die Bullen ihm mitgeteilt hatten, dass ihn der Staatsanwalt unter Mordanklage stellen und er auf dem elektrischen Stuhl enden würde, war so schlimm gewesen wie zu erfahren, dass Daniel getötet worden war. Damals war sie für ihn da gewesen. Damals hatte er entdeckt, dass sein Engel nicht ganz so zerbrechlich war, sondern einen Kern aus Stahl hatte.

Andererseits waren sie keine Kinder mehr. Der Vier-F-Club lag weit hinter ihnen allen. Ted und Ricky waren tüchtige Polizisten und schienen nicht übel zu sein, was Lori offenbar auch nicht entging.

Susan, die neben ihm saß, atmete zittrig ein.

» Alles in Ordnung?«, fragte er sie.

Sie drückte seine Hand. »Ach, Sean, ich kann es immer noch nicht fassen! Es ist einfach schrecklich. Ich meine, solche Geschichten kennt man zwar zur Genüge aus dem Fernsehen und der Zeitung, aber dass Ellie so etwas widerfahren musste … mein Gott! Ich habe einen Artikel gelesen, in dem von ihrem wilden Leben die Rede war. Als ob sie es verdient hätte, umgebracht zu werden, weil sie in Clubs gegangen ist. Nicht zu glauben!«

Er schüttelte den Kopf. »Susan, die Leute wissen, dass solche Sachen nichts als Müll sind. Ellie war ein Single, Ellie ist gern ausgegangen. Sie war niemandem eine Erklärung schuldig.«

» Sie wollte nur glücklich sein, Sean. Und ein bisschen Spaß haben. Sie hat nach dem richtigen Mann gesucht. Sie hat keine Drogen genommen, war ehrlich und hat hart gearbeitet … o Gott, ich habe solche Angst!«

» Die brauchst du nicht zu haben. Aber wenn du wirklich beunruhigt bist, dann halte dich einfach eine Weile zurück …«

» Der Club, in den sie immer gegangen ist, war ja keine Spelunke. Ich bin auch schon dort gewesen …«

» Ich ebenfalls. Du hast Recht, an dem Club gibt es nichts auszusetzen. Sie hat dort einfach den falschen Mann kennen gelernt. «

» Gott, Sean, es ist wirklich schön, dich wiederzusehen.«

» Danke, Sue.«

» Falls du das Bedürfnis haben solltest, bei mir einzuziehen, lass es mich wissen, ja?«

Er lächelte. »Weißt du was? Das ist ein verführerisches Angebot, aber du bist eine gute Freundin, und ich möchte, dass es so bleibt.«

» Willst wohl nicht mit mir schlafen, wie?«

» Nein. Obwohl du verdammt sexy bist. Ich hab viele Frauen gehabt, Sue, aber nicht viele gute Freundinnen. Freundinnen gehen mir über alles.«

» Glaubst du, ich sollte mir eine Waffe kaufen? Oder einen Dobermann?«

» Ich glaube, du solltest deine Tür verschlossen halten und vorsichtig sein.«

Sie nickte. »Du hast Recht.« Als die Kellnerin vorbeikam, hob sie ihr Glas. »Entschuldigung, ich hätte gern noch ein Glas Merlot. « Sie lächelte Sean an.

Das war schon ihr drittes Glas Wein.

» Bist du mit dem Auto hier, Sue?«

» Keine Angst. Ich bin mit dem Taxi zur Kirche. Meine Augen waren so rot, dass ich nicht fahren konnte. Du darfst mich gern nach Hause bringen.«

» Ricky hat mich mitgenommen. Er, Ted, Michael und ich sind zusammen gekommen.«

» Gut. Dann werde ich eben von zwei Bullen und zwei Sexbolzen nach Hause gefahren.«

» Du hast es erfasst.«

Sie lächelte, starrte in ihren Wein und fing wieder an zu weinen. Sean legte seine Hand auf die ihre und blickte den Tisch entlang. Lori hörte aufmerksam Michael zu. Was sein Bruder ihr wohl erzählte?

Lori genoss den Lunch, wenn auch mit schlechtem Gewissen, denn schließlich hatten sie gerade Ellie begraben. Doch ihr Bruder und Ted waren sehr unterhaltsam und fanden das, was Michael ihnen über seine Arbeit erzählte, ebenso interessant wie sie.

Nach der Highschool war er Sean nach Kalifornien gefolgt, wo sein Bruder verkündet hatte, dass sie beide aus dem ganzen Schlamassel rausmussten, um sich ein eigenes Leben aufzubauen und für ihren Vater zu sorgen. Sie hatten Jobs in Restaurants angenommen und es geschafft, auf die UCLA zu kommen. Eines Tages hatte Michael zusammen mit Sean einen Biologiekurs besucht und sich in eine Studentin verliebt, deren Hauptfach Meeresbiologie war. Die Affäre mit Sara hatte nur sechs Monate gedauert, während seine Liebe zum Wasser zur lebenslangen Passion wurde. Jetzt arbeitete er an einem Ort namens Anderson’s Cay, der südlich von Islamorada lag. Hauptsächlich arbeitete er mit Delfinen, obwohl er auch viel mit Seekühen zu tun hatte, da diese vom Aussterben bedroht waren. Immer wieder wurden sie von Schiffsschrauben getötet oder verstümmelt, um dann auf grässliche Weise zu verenden.

Michael sprach mit großem Ernst und voller Begeisterung von seiner Arbeit. Während Lori ihn ansah, ging ihr durch den Kopf, wie sehr er mit seinem dunklen, widerspenstigen Haar, das ihm ständig in die Stirn fiel, und seinem durchdringenden Blick seinem Bruder ähnelte.

» Mensch, Michael, wirklich toll, wie gut du dich gemacht hast«, sagte Andrew zu ihm. »Erinnerst du dich noch, was für ein Vorstrafenregister du als Teenager hattest?«

» Ich war einfach ein Strolch«, erwiderte Michael mit ausdrucksloser Stimme. Er zuckte die Achseln und starrte auf den Tisch. »Doch nachdem Sean wegen Mandys Tod vor Gericht gestanden hatte … na ja, das hat mir einen ziemlichen Schock versetzt. Mich bekehrt.«

» Und Sean auch«, murmelte Josh.

Michael schüttelte den Kopf. »Bei Sean war das nicht nötig. Er ist nie auf die schiefe Bahn geraten. Aber das Leben ist komisch. Vielleicht wäre er nie solch ein erfolgreicher Unterhaltungsschriftsteller geworden, wenn die Dinge damals anders verlaufen wären. Ich dachte, nach allem, was geschehen war, würde er Jura studieren, um es dem System auf diese Weise heimzuzahlen. Stattdessen hat er Forensik studiert. Dann fing er an zu schreiben … verdammt noch mal, ist das schön, dass er wieder hier ist. Ich hoffe nur, er bliebt eine Weile.«

» Wie lange beabsichtigt er denn zu bleiben?«, hörte Lori sich fragen.

» Keine Ahnung. Wahrscheinlich lange genug, um irgendwelche Recherchen anzustellen. Kann mir nicht vorstellen, dass er für immer hier bleibt. Du? An einem Ort, wo man ihn fast gekreuzigt hat?«

Eine Stunde später bezahlten sie die Rechnung und gingen. Draußen auf dem Parkplatz verabschiedeten sie sich unter Umarmungen voneinander und verabredeten, bald wieder zusammenzutreffen.

Lori stellte alarmiert fest, dass sie es geflissentlich vermied, in Seans Nähe zu kommen.

» Wir sollten eine Party feiern«, schlug Jan vor.

Brad seufzte leise. »Jan, wir sind gerade auf einer Beerdigung gewesen …«

» Weiß ich. Und genau so kommt’s, wenn die Leute alt werden und sich aus den Augen verlieren. Das ist wie bei Familien. Da kommen die Leute nur bei Hochzeiten und Begräbnissen zusammen, und ich will nicht, dass wir uns das nächste Mal wieder bei einer Beerdigung treffen.«

» Da hast du nicht ganz Unrecht«, verteidigte Lori Jan.

» Die Exfrauen in meinem Leben!«, sagte Brad und stöhnte genervt.

» In meinem Fall sehr, sehr ex«, erinnerte ihn Lori. Unwillkürlich warf sie einen Blick in Seans Richtung und wurde knallrot, als sie bemerkte, dass er sie musterte. Da er wieder seine Sonnenbrille aufhatte, konnte sie nicht sehen, mit was für einem Ausdruck in den Augen er sie betrachtete. »Ich muss nach Hause, um nach Brendan zu sehen«, sagte sie.

Andrew legte brüderlich den Arm um sie. »Wir bringen dich sofort heim, Schwesterherz.«

» Ich halte eine Party auch für eine gute Idee«, meinte Jeff Olin.

» Warum nicht?«, murmelte Andrew und sah Sean an. » Würde unser prominenter Besucher auch kommen?«

Sean nickte. »Ja, klar.«

» Unsere eigenen Polizisten hätten wir jedenfalls vor Ort«, warf Ricky ein.

» Und Rechtsanwälte auch – falls wir beschließen sollten, einander zu verklagen«, sagte Andrew.

» Dann Freitagabend bei mir«, erklärte Jan.

Lori blickte verstohlen zu Sean hin. Das entband sie von der Verpflichtung, ihn am Freitagabend bei sich zu empfangen.

Sean beobachtete sie. Offenbar dachte er an das Gleiche wie sie, erhob aber keine Einwände. Das Ganze schien ihn zu amüsieren.

» Ich wäre sehr für eine Party!«, sagte Susan sehnsüchtig. »Ich habe solche Angst, dass das wahrscheinlich das einzige Mal sein wird, dass ich im Laufe der nächsten zwölf Monate irgendeinen Spaß habe!«

» Dann wäre das also abgemacht. Ihr seid alle eingeladen, zu Jan zu kommen«, stellte Brad fest.

» Moment mal, wenn die Party bei mir stattfindet, sollte ich ja wohl die Einladung aussprechen«, protestierte Jan.

» Nicht solange ich noch Zahlungen zu leisten habe«, erwiderte Brad.

» Ich liebe es, wenn du von Unterhaltszahlungen redest«, murmelte Jan mit verführerischer Stimme.

» Ist sie nicht goldig? Und da heißt es immer, Frauen seien das schwache Geschlecht«, stöhnte Brad.

Er legte seiner Exfrau die Hand auf den Rücken und schob sie in Richtung seines Wagens. Lori hatte das Gefühl, dass die beiden vielleicht noch ein Stündchen zusammenbleiben würden, auch wenn sie dann später ihren beruflichen Pflichten nachgehen mussten.

Die sollten einfach wieder heiraten, dachte sie bei sich. Das war die netteste Trennung, die sie je erlebt hatte.

» Party, Freitagabend! Acht Uhr!«, rief Jan.

» Wollen wir auch los?«, fragte Andrew.

Lori nickte. Ob sich Sean wohl von ihr verabschieden würde?

Doch der war bereits verschwunden und saß neben Ricky in dessen Mercury Cougar.

Eigentlich durfte Tina Jackson nicht allein nach Coconut Grove. Trotzdem war sie nach der Schule hergefahren, um ihren Plan durchzuführen. Ihre Freundin Bobby Sue war in letzter Minute abgesprungen. Jetzt, da es diesen neuen, aufregenden Typ in ihrem Leben gab, brauchte Tina unbedingt ein paar neue Klamotten. Sie hatte sich von der Mutter einer Schulfreundin im Auto mitnehmen lassen, und wenn’s hart auf hart kam, würde sie sich später eben von ihrem Taschengeld ein Taxi spendieren, um nach Hause zu fahren. Ihre Mom und ihr Dad waren vormittags zu der Beerdigung gefahren, sodass sie wahrscheinlich bis zum Nachmittag mit den anderen zusammenglucken würden – Nostalgie und so weiter. Und danach musste sich ihre Mom von vier bis sieben um Klienten kümmern. Unwahrscheinlich, dass sie erwischt wurde.

In einem abgefahrenen Laden nahe der Hauptstraße entdeckte sie die perfekten Jeans und das perfekte Top. Die Jeans saßen tief auf der Hüfte, das Top schmiegte sich um ihre knospenden Brüste. Als sie sich im Spiegel erblickte, wurde sie ganz aufgeregt. Mindestens wie sechzehn sah sie aus. Vielleicht sogar wie siebzehn, da sie ja sehr bald vierzehn werden würde. Wenn sie bloß einen gepiercten Bauchnabel hätte! Das war natürlich nicht drin, obwohl ein kleiner Ring einfach fantastisch aussehen würde …

Kein Piercing, hatte ihre Mutter befohlen. Vielleicht konnte sie sie in ein oder zwei Jahren doch noch überreden.

Im Augenblick würde sie jedenfalls über nichts jammern, was sie nicht haben konnte. Ihr neues Outfit gefiel ihr so gut, dass sie bezahlte und es gleich anbehielt. Die Verkäuferin sagte, dass sie darin toll aussehe. Sie hoffte, dass das stimmte und nicht bloß das übliche Gequatsche von Geschäftsleuten war.

Der Mörder fuhr die Straße entlang. Ihm stand der Sinn nach wenig mehr als nach einem guten Dinner, bevor er sich nach Hause begab.

Er hatte es nicht sonderlich eilig, von neuem wieder zu töten. Er fühlte sich vom letzten Mal immer noch bemerkenswert gesättigt. Außerdem war er vorsichtig. Und wählerisch. Schließlich war er nicht verrückt, sondern im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte. Er konnte warten.

Dann sah er sie. Sie ging die Straße entlang und sah wesentlich älter aus, als sie war. Groß, schlank, schön. Langes blondes Haar, nackter Bauch., Und diese jungen knospenden Brüste. Sie war …

Reif. Mensch, das war es. Reif, um gepflückt zu werden. Er starrte auf ihren glatten Hals und stellte sich vor, wie sich seine Finger um ihn schlossen. Glatt, o ja, ihr Fleisch war so glatt. So jung, so schön. Er stellte sich vor, wie er ihr die Kleidung vom Leib riss, sah die Angst in ihren Augen, während seine Hände über diese perfekte, glatte junge Haut strichen. Es juckte ihn in den Fingern, sie zu berühren …

Und irgendwo im tiefsten Innern spürte er Wut in sich aufsteigen, trotz seiner festen Überzeugung, dass er kein Irrer war, sondern ein raffinierter Kerl, unsichtbar, weil er einfach so verdammt normal war. Trotzdem war die Wut da. Sie war ein Flittchen. So jung sie auch war, sie war ein Flittchen. Wie ihre Mutter, wie die Freundinnen ihrer Mutter, wie alle Frauen. Sie war nichts als eine Fotze.

Und ihre Zeit würde kommen.

Als Tina ihn sah, wäre sie beinahe in Ohnmacht gefallen. Verflucht! Sie hatte alles genau berechnet – und jetzt …

» Hey, schöne Frau!«, rief er ihr zu. Er klang wütend. Ob er sie verpetzen würde? Ihr befehlen, nach Hause zu fahren? Ihre Mutter würde ihr einen Monat Stubenarrest erteilen.

Sie lächelte und eilte zu seinem Wagen. »Hi!«

» Was treibst du denn hier?«

» Ich geh shoppen.«

» Ganz allein?«

» Ja, aber bitte, bitte verrat Mom nichts davon, wenn du sie siehst!«

Er lächelte. Er wusste, dass es sein hinreißendstes Lächeln war und dass sie bezaubert sein würde. »Das ist unser kleines Geheimnis, meine Süße. Wir verpetzen einander doch nicht.«

» Nein«, stimmte sie zu.

» Soll ich dich mitnehmen?«

Tina zögerte. Sie sollte zusehen, nach Hause zu kommen. Und zwar, bevor sie erwischt wurde.

» Tina!«

Sie fuhr zusammen und blickte hoch. Auf der anderen Straßenseite stand Bobby Sue und winkte ihr wie wild zu. Sie war also doch noch gekommen, und das hieß, dass Bobby Sues Mutter sie in einer Stunde oder so abholen und nach Hause fahren würde.

» Nein, aber trotzdem danke! Tschüs!«

Sie trat vom Auto zurück und winkte ihm noch einmal zu.

Reglos sah der Mörder ihr nach. Hinter ihm ertönten Autohupen. Er fuhr weiter.

Sein Lächeln erstarb, und er hatte nichts Hinreißendes mehr an sich.

Kurz bekam er seine Augen im Rückspiegel zu sehen. Sie waren durch und durch böse, fand er. Entsetzen erregend.

Dieser Gedanke heiterte ihn auf.

Sodass er wieder lächelte.

Hinreißend …

Er konnte sich jede beliebige Frau schnappen.

Und das würde er auch tun. Man würde ihn nie fassen.

Jeder vertraute ihm. Er war durch und durch gerissen. Man würde ihn nie erwischen.

Dieser Gedanke brachte ihn zum Lachen. Und er lachte und lachte.

9

Am Abend jenes Tages fuhr Sean mit Ricky zum South Beach Club.

An der Bar bediente eine hübsche Frau, die um die dreißig und ein wenig abgeklärt wirkte, aber trotzdem freundlich war und keine Scheu vor der Polizei zu haben schien. Offenbar freute sie sich sogar, dass Ricky wieder da war, um sie von neuem zu befragen.

» Finde ich gut, dass Sie bei diesem Fall nicht locker lassen«, sagte sie, indem sie sich eine Locke ihres mittelbraunen Haars aus der Stirn strich. »Ich wünschte, ich könnte Ihnen mehr helfen. Ich kann mich zwar an die junge Frau erinnern, die getötet wurde, aber nicht daran, dass ich sie mit irgendjemand Besonderem gesehen habe … bis auf diesen deutschen Burschen, der aber, wie Sie gesagt haben, ein Alibi hat.«

Ricky nickte. »Er war den Rest des Abends mit Freunden im News Café, wo ihn etliche Leute gesehen haben.«

Die Frau, die Shelley hieß, lächelte Sean an. »An Sie kann ich mich auch erinnern.«

» Danke.«

» Na, Sie sind doch der Schriftsteller, stimmt’s? Eine Berühmtheit. «

» Nur in seiner Einbildung«, stichelte Ricky.

Sean lächelte. »Der ist bloß eifersüchtig.«

» Richtig, aber ich geb’s immerhin zu«, erwiderte Ricky.

» Shelley«, sagte Sean und beugte sich vor, »Ellies Freundinnen und Kolleginnen beschreiben sie als besonders nette Frau. Sie haben gesagt, dass sie mit fast jedem tanzte, der sie aufforderte, und für die meisten Leute ein freundliches Wort übrig hatte. Sie sollten nicht versuchen, sich an ein Monster zu erinnern. Wenn alle Mörder Hörner hätten, würden wir sie auf Anhieb erkennen. War da jemand, für den sie sich besonders zu interessieren schien … jemand, mit dem sie vielleicht auch den Club verlassen hat …?«

Shelley zuckte die Achseln. »An dem Abend waren einige gut aussehende Typen hier. War ’ne Menge los«, sagte sie bedrückt. » Wenn ich könnte, würde ich Ihnen ganz bestimmt helfen. Sie war hier, sie ist gegangen. Ihre Freundinnen sind ebenfalls gegangen, alle etwa um die gleiche Zeit. Wenn mir noch irgendwas einfällt, gebe ich Ihnen Bescheid. Möchten Sie noch einen Drink?«, fragte sie Ricky.

» Nein, er muss fahren«, antwortete Sean für ihn. »Geben Sie ihm eine Limo. Ich hätte gern ein Bier.«

Er lächelte. Sie lächelte zurück. Nettes Mädchen. Ricky sah ihn stirnrunzelnd an, lachte und trank seine Limo.

Sean konnte nicht einschlafen. Kurz nach Mitternacht hatte ihn Ricky an seinem Hotel abgesetzt. Jetzt lag er auf seinem Bett. Allein.

Gegen eins schlummerte er ein.

Um drei war er wieder wach.

Er ging zum Schreibtisch, wo er seinen Computer aufgebaut hatte. Er war Schriftsteller und eigentlich hier, um etwas zu schreiben. Die Stadt steckte voller Geschichten. Traurige, tragische, erschreckende, amüsante. Der Rohstoff des Lebens.

In der Dunkelheit seines Zimmers starrte er auf den leeren Bildschirm.

Dann begannen seine Finger, über die Tastatur zu gleiten.

Er schrieb über Ellie. Wie schön sie gewesen war. Schön aufgrund ihrer Begeisterung und ihrer Freundlichkeit. Es hieß, sie sei in keiner Weise verbittert gewesen, was an sich schon eine Leistung war, wenn die Jahre dahinflossen, sich die ersten Falten im Gesicht zeigten und die Träume, von denen das Herz erfüllt war, stets außer Reichweite blieben.

Anschließend schrieb er über ihren Tod. Wie er sie auf dem Seziertisch liegen gesehen hatte, wie sich der letzte Schrecken, den sie im Leben empfunden hatte, sich immer noch irgendwie in ihren einst so schönen Augen widergespiegelt hatte …

Dann löschte er alles, was er geschrieben hatte.

Er presste den Kopf zwischen die Handflächen, gequält von einem plötzlichen Unbehagen, das keinen Sinn zu ergeben schien.

Er duschte. Zog sich an. Tigerte im Zimmer auf und ab.

Um sechs rief er einen alten Freund an.

» Sean«, sagte Arnie Harris, als er seine Stimmte hörte. Arnie war bereits auf und trank Kaffee. Sean konnte ihn förmlich vor sich sehen, wie er auf der Veranda seines Refugiums in den Bergen am Tisch saß. Schon vor fünf Jahren hatte sich Arnie aus dem Berufsleben zurückgezogen. Trotzdem wachte er immer noch pünktlich um fünf Uhr dreißig auf. Um sechs saß er beim Kaffee und sah zu, wie der Tag über seinem Farmland in Virginia heraufzog.

» Ja. Wie geht’s, Arnie?

» Hab schon auf deinen Anruf gewartet.«

Sean starrte mit hochgezogener Augenbraue das Telefon an.

» Wie ich gehört habe, gibt’s da unten bei euch Probleme.«

» Woher weißt du, dass ich in Miami bin?«

» Die Stationen deiner Signiertour waren im PW aufgelistet. Meine Frau verfolgt dein Kommen und Gehen immer aufs Genauste. Sie hält dich für ihren persönlichen Triumph.«

Sean lachte. In der Tat hatte er es Maggie Harris zu verdanken, dass er Schriftsteller geworden war. Als er einmal bei Arnie gewesen war, um ihm nach der Untersuchung eines Knochenfunds zu schildern, wie der Betreffende zu Tode gekommen sein könnte, hatte Maggie vorgeschlagen, dass er seine Fantasie zu Papier bringen sollte. »Und mach einen Roman draus! Auf diese Weise kann dich niemand verklagen, und da du mit so vielen lebenden Personen zu tun hattest … na ja, Leute, die mal gelebt haben …«

» Also was ist los?«, fragte Arnie. »Hat dich die örtliche Polizei bei diesem sensationellen Mordfall hinzugezogen? Eine Leiche, und gleich redet man von einem Serientäter.«

» Ja. Einige der Polizisten sind alte Freunde.«

Arnie schnaubte verächtlich. »Und wo waren die damals?«

» Arnie, ich kannte die Ermordete.«

» Ja, ich weiß«, sagte Arnie.

» Tatsächlich?«, entgegnete Sean.

» Also, ich bin pensioniert, aber nicht tot. Und ich habe immer noch Zugang zu bestimmten Informationen. Ich habe herausgefunden, dass Eleanor Metz mit dir zur Schule gegangen ist, und mir Zeitungsartikel von damals angesehen.«

» Sie war Mandys beste Freundin«, erklärte Sean.

» Interessant.«

» Mandy ist ertrunken. Ich war dabei, als es passierte. Und ich war auch bei der Autopsie von Eleanor Metz dabei, Arnie. Das war was anderes. Ellie wurde abgeschlachtet.«

» Was völlig anderes.«

» Ja.«

» Aber … trotzdem siehst du einen Zusammenhang zwischen dem, was vor fast fünfzehn Jahren geschehen ist, und diesem Mord?«

» Ich weiß nicht. Vielleicht sehe ich auch nur Gespenster, weil ich wieder hier bin. Wie kann es da einen Zusammenhang geben? Seitdem sind so viele Jahre vergangen. Die Vorgehensweisen gleichen sich in keiner Weise. Trotzdem lässt mir daran irgendetwas  keine Ruhe. Du hast zu den Ersten gehört, die Täterprofile erstellt haben, du hast Psychopathen studiert, du weißt, was sie antreibt, wie sie sich verhalten. Wie ist ein Mörder geartet, der eine Frau so abschlachtet, wie es der Kerl bei Ellie getan hat? Sie wurde bewusstlos geschlagen, aber von dem Schlag auf den Kopf nicht getötet. Die Kehle wurde ihr durchgeschnitten. Nachdem sie zusammengeschlagen und erstochen worden war. Die Leiche wurde ohne Kleidung oder sonstige Dinge, die zu ihrer Identifizierung hätten führen können, gefunden. Halb im Schlamm vergraben. Möglicherweise wäre sie nie entdeckt worden, aber du weißt ja, wie es in Florida gegen Ende des Frühlings, Anfang Sommer ist. Fast täglich Unwetter. Vielleicht hat sie der Regen freigespült.«

» Hört sich so an, als sei der Mörder sehr organisiert«, sagte Arnie. »Er hat dafür gesorgt, dass sie nicht zu leicht identifiziert werden konnte, und ist bei der Beseitigung der Leiche wahrscheinlich sehr sorgfältig vorgegangen. Ich müsste mehr über das Opfer und ihre Gewohnheiten wissen, den Autopsiebericht kennen und erfahren, was die Polizei sonst noch weiß, um ein fachmännisches Urteil darüber abgeben zu können. Aber wenn die Ermordete so viehisch zugerichtet wurde, ist sie vermutlich nicht das erste Opfer des Mörders. Wurde sie vergewaltigt?«

» Ja.«

» Dann hat er vielleicht als Vergewaltiger angefangen, später dann seine Opfer vergewaltigt und gequält, um schließlich beim finalen Kick zu landen – Mord. Er hat das Bedürfnis, alles unter Kontrolle zu behalten, sich mächtig zu fühlen. Ich könnte mir allerdings auch vorstellen, dass er schon vor diesem Mord einige ziemlich schlimme Sachen gemacht hat. Wahrscheinlich hat er sich über viele Jahre hinweg immer mehr in das Ganze hineingesteigert. «

» Genau«, sagte Sean. Er hatte Arnies Vorlesungen besucht, hatte gehört, was für Ratschläge sein Freund Polizisten erteilte, die verzweifelt nach irgendeinem Anhaltspunkt suchten, um einem Mörder auf die Spur zu kommen.

» Was du mich eigentlich fragst«, fuhr Arnie fort, »ist, ob es sein kann, dass derjenige, der vor fünfzehn Jahren ein Mädchen ertränkt hat, jetzt abermals eine deiner Schulfreundinnen umgebracht haben könnte. Während du zufällig in der Stadt bist. In der Tat ein erschreckender Gedanke. Und noch erschreckender ist, dass die Leute – falls es einen solchen Zusammenhang gibt – dich für den Täter halten könnten.«

Sean presste die Zähne aufeinander. »Ich habe Mandy nicht getötet. Und Ellie auch nicht.«

» Das weiß ich. Ich kenne dich schließlich.«

Sean stieß einen Seufzer aus. Beunruhigt stellte er fest, wie sehr die alten Wunden noch schmerzten. Warum war er damals zum Sündenbock gemacht worden? Weil er ein Außenseiter gewesen war. Die anderen waren zusammengerückt und hatten ihn außen vor gelassen.

» Bist du noch da, Sean?«

» Ja, klar«, sagte er leise. »Danke, Arnie.«

» Du brauchst einem Freund nicht dafür zu danken, dass er ein Freund ist, Sean«, erwiderte der andere barsch. »Warum nimmst du dir nicht ein paar Tage frei und kommst uns besuchen? Würde dir gut tun, da mal ein Weilchen rauszukommen.«

» Mach ich vielleicht auch, aber nicht im Augenblick. Ich muss hier noch ein paar Dinge erledigen.«

» Wenn du Hilfe brauchst, kannst du mich jederzeit anrufen. Im Großen und Ganzen gefällt es mir ja, pensioniert zu sein. Ab und zu komme ich mir allerdings in etwa so nützlich vor wie eine Topfpflanze. Gib mir Bescheid, falls sich die Lage irgendwie zuspitzt. Vielleicht kann ich dir helfen.«

» Danke. Kann sein, dass ich darauf zurückkomme.«

Sean verabschiedete sich und legte auf. Er warf einen Blick auf die Uhr.

Inzwischen war es nicht mehr ganz so früh. Er wurde das unbehagliche Gefühl, das ihn befallen hatte, einfach nicht los. Er kam sich vor wie ein Tiger im Käfig.

Es war an der Zeit, etwas zu unternehmen.

Lori hatte sich gerade ihre erste Tasse Kaffee eingeschenkt, als sie die Autohupe hörte. Sie achtete nicht weiter darauf, da sie annahm, ein Nachbar werde von einem Arbeitskollegen abgeholt. Doch dann klopfte es an ihrer Haustür. Sei eilte in die Halle und warf einen Blick auf die Armbanduhr. Sieben Uhr dreißig.

Sean stand auf der Schwelle. Es verdross sie ungemein, dass allein sein Anblick auszureichen schien, ihr Herz höher schlagen und ihre Handflächen feucht werden zu lassen. Das war nicht gut. Das war ausgesprochen gefährlich.

» Sean! Weißt du, wie spät es ist?«

» Ja. Michael hat gesagt, er hätte dich gestern zu sich in die Keys eingeladen und du hättest Ja gesagt.«

Sie starrte ihn an. Sie hatte eine Kaffeetasse in der Hand und trug einen Bademantel aus Frottee. Sie hatte sich das Haar hochgesteckt und war ungeschminkt.

Er hingegen sah wie aus dem Ei gepellt aus. Abgeschnittene Jeans, T-Shirt, Sandalen, Sonnenbrille, Baseballmütze. Er war frisch rasiert, sein Haar vom Duschen noch leicht feucht.

» In die Keys? Jetzt?«

» Ja. Warum nicht? Er hat gesagt, dass du runterkommen willst.«

» Ich … ich …« stammelte sie und fuchtelte mit ihrer Tasse herum. »Ich habe aber nicht gesagt, dass ich heute Morgen um sieben Uhr dreißig kommen will! Michael hat mir von seiner Arbeit mit Delfinen und Seekühen erzählt, und ich habe gesagt, dass ich das gern einmal sehen würde … er hat nicht gesagt, wann …«

» Na, und warum willst du es nicht machen, bevor du anfangen musst zu arbeiten?«, entgegnete er.

» Ja, aber …«

» Heute scheint mir ein günstiger Tag zu sein«, sagte er. »Ist Brendan da? Vielleicht möchte er ja mitkommen, wenn du keine Lust hat.«

Empört trat sie einen Schritt zurück. Andererseits waren sie vor Jahren die besten Freunde gewesen, sodass gar nichts dagegen sprach, wenn er mit ihrem Sohn einen Ausflug machen wollte. Nicht, wenn sie aufrichtig an seine Unschuld glaubte.

» Brendan muss demnächst zur Schule gehen, stimmt’s?«

» Ja. Ich habe beschlossen, ihm ein paar Tage Zeit zu lassen, damit er sich einleben kann.«

» Und?«

» Das tut er gerade.«

» In den Keys kann er sich auch einleben. Er wird sich förmlich in Florida verlieben.«

» Aber warum denn alles gleich so überstürzen? Es gibt doch auch noch Wochenenden, oder?«

Sean lächelte. »Nun gib deinem Herzen einen Stoß. Was spricht denn gegen heute? Als Ersatz für das Freitagabenddinner, das dir erspart bleibt.«

» Was gegen heute spricht, ist, dass es so plötzlich kommt. Du platzt hier einfach rein …«

» Mom? Wer ist da?«, rief Brendan. Er kam, nur mit Jeans bekleidet, barfuß ins Wohnzimmer. »Hey!«, sagte er erfreut, als er Sean sah. »Hey, ist ja toll. Möchtest du einen Kaffee?«

Lori warf ihrem Sohn einen finsteren Blick zu, den dieser jedoch nicht bemerkte. Sean bemerkte ihn durchaus, beschloss aber, Lori zu ignorieren. »Gern.«

Er ging an Lori vorbei und folgte Brendan in die Küche. Lori fluchte und knallte wutschäumend die Tür zu.

» Ich geh mich duschen!«, rief sie den beiden zu.

» Zieh dir einen Badeanzug an«, rief Sean ihr hinterher.

» Wieso denn das?«, fragte Brendan mit großen Augen.

» Weil ich mit euch beiden runter zu den Keys fahre«, erklärte Sean.

» Wow. Super. Cool!«, sagte Brendan begeistert.

» Lori?«, fragte Sean höflich und zog eine seiner Augenbrauen hoch.

Sie konnte ablehnen, das wusste sie. Doch dann würde sie vor ihrem Sohn schlecht dastehen. Eine Fahrt zu den Keys würde Brendan gefallen. Es war ein strahlend schöner Tag. Der Alltag würde sich früh genug einstellen, und Michaels Arbeit hatte sich faszinierend angehört.

» Ach, was soll’s? Ja, okay«, murmelte sie.

Dreißig Minuten später saß sie auf dem Beifahrersitz von Seans Mietauto, das auf der Schnellstraße in Richtung Süden fuhr. Brendan hatte den Einfall gehabt, Jan anzurufen und sie zu bitten, Tina die Schule schwänzen zu lassen. Zu Loris Erstaunen hatte Jan sogar eingewilligt. Sie würde später nachkommen und sich mit ihnen an einem Restaurant treffen, das Marker 88 hieß – passenderweise, da es sich beim Meilenstein 88 an der U. S. 1 befand, der Schnellstraße, die Miami und Key West miteinander verband.

Es war nicht schwer, das Gespräch unterwegs in Gang zu halten, da die Kinder pausenlos redeten. Tina war begeistert, weil sie die Schule schwänzen durfte, und Brendan war begeistert, weil Tina bei ihnen war. Sie unterhielten sich über die neuesten Filme, Musik – wer demnächst wo ein Konzert geben würde –, Bücher, Vögel, Pflanzen und Krokodile.

In Key Largo machten sie Halt, um in einem netten kleinen, altmodischen Restaurant, das direkt am Wasser lag, zu frühstücken. Während Sean die Rechnung bezahlte und die Kinder zum Auto zurückschlenderten, zog Lori ihre Schuhe aus und ging zum Wasser hinunter. Es war herrlich. Über ihr der klare blaue Himmel, vor ihr das türkisfarbene Wasser der Bucht, das in sanften Wellen plätschernd ans Ufer schlug.

Sie schloss die Augen und genoss die Wärme der Sonne auf ihrer Haut, während sie von einer kühlen Brise umfächelt wurde. Sie liebte dieses Gefühl. Und hatte es vermisst. In New York gab es auch Wasser, ganz abgesehen davon, dass diese Stadt die spektakulärste Skyline der Welt besaß. Aber dies hier war ihre Heimat, dieses balsamische tropische Ambiente, wo ihre Haut von feinen Salzwasserspritzern und den warmen Fingern der Sonne sowie einer sanften Brise liebkost wurde.

Als sie die Augen öffnete, bemerkte sie, dass Sean hinter ihr stand und sie beobachtete. Er hatte sein Hemd ausgezogen und war barfuß. Auch wenn er nicht in Südflorida lebte, wo es besonders heiß war, hatte er beträchtliche Zeit in der Sonne verbracht. Seine muskulösen Schultern und seine Brust waren tiefbraun und schimmerten im Licht. Die Hände in die Hüften gestemmt, betrachtete er sie nachdenklich. Als sich ihre Blicke begegneten, wurde sie rot. »Ein schöner Tag, nicht wahr?«, sagte sie.

Er nickte. »All das habe ich vermisst.«

» Du bist lange weg gewesen.«

» Ja«, erwiderte er. Dann zuckte er die Achseln und schaute aufs Wasser hinaus. »Der Pazifik ist natürlich ganz anders. Wie viel Zeit inzwischen doch vergangen ist … Warum hast du gezögert, als ich dich bat, heute mitzukommen?«

» Weil … weil mich das überrascht hat«, sagte Lori.

» Tatsächlich?« Er kam auf sie zu, und sie war versucht zurückzuweichen. Doch genau einen Fuß vor ihr blieb er – ohne sie anzufassen – stehen und sah ihr unverwandt in die Augen. » Ich habe dich immer sehr gemocht. Das wusstest du.«

» Du bist mit Mandy gegangen, ich mit Brad …«

» Stimmt. Bis zu jenem Tag an der Kiesgrube. Zwischen Mandy und mir war es schon lange vor der Tragödie aus. Zwischen dir und Brad auch, glaube ich.«

» Wir wären auf unterschiedliche Colleges gegangen …«

» Du mochtest mich doch auch.«

» Kann schon sein. Das ist lange her.«

» Aber deine Eltern haben dir eingeschärft, nicht mit mir zu reden. Ich war ein Junge, der nichts taugte, ein Junge armer Eltern, egal, ob ich Mandy nun umgebracht hatte oder nicht.«

» Du hörst dich sehr verbittert an«, sagte sie.

» Da hast du verdammt Recht. Ab und zu bin ich tatsächlich sehr verbittert.«

» Und warum gibst du dich dann wieder mit mir ab?«, fragte sie leise.

» Weil du, wenn ich es richtig verstanden habe, ungebunden bist. Wie ich selbst auch. Es gibt keinen Brad, und es gibt auch keine Mandy. Du bist seit über zehn Jahren verwitwet.«

» Du glaubst also, wir sollten miteinander …?«, fragte sie.

Er lächelte. »Ja, das glaube ich. Das ist eine ganz natürliche Sache, weißt du.«

Bestürzt stellte sie fest, dass sie am ganzen Leib zitterte. Sie wandte den Blick von ihm ab.

» Lori, ich mag dich sehr. Um ehrlich zu sein, ich habe dich immer gemocht, selbst als es mir gegen den Strich ging, dich zu mögen. Du bist hier, ich bin hier … Ich sehe nichts, das dagegen spräche.«

» Weil du nicht richtig hinsiehst!«, murmelte sie, von leichter Panik erfüllt.

» Wie?«

» Sean, ich glaube einfach nicht, dass du mich wirklich kennst, das ist alles …«

» Die Menschen ändern sich nie grundlegend.«

» Doch, das tun sie.«

» Glaub ich nicht. Nicht im Herzen.«

» Du kanntest mich nicht wirklich, Sean. So großartig bin ich nämlich nicht. Ich habe einige schlimme Sachen gemacht …«

» Zum Beispiel?«

Sie starrte ihn an und dachte bei sich, dass es jetzt an der Zeit sei, ihm zu erzählen, was sie Schlimmes getan hatte.

Doch sie ließ es. Und starrte ihn nur wie benommen an.

Er lächelte wieder. Der Sean von früher fiel ihr ein – und sie dachte daran, wie hinreißend sie ihn vom allerersten Augenblick an gefunden hatte, wie sehr sein sexy Lächeln ihren Herzschlag beschleunigt hatte.

» Warum lassen wir es nicht erst einmal, uns gegenseitig Geständnisse zu machen?«, sagte er. »Und wenn die Dinge sich weiterentwickeln …«

» In welcher Richtung?«, flüsterte sie. »Sean, ich halte es für keine sonderlich gute Idee, miteinander … ich meine …«

Plötzlich stand er hinter ihr und schlang ihr die Arme um die Taille. Er zog sie an sich und raunte ihr mit leiser Stimme ins Ohr: »Ah! Ich glaube, du denkst an Sex. Hitze, Sand, Wasser, ein paar Margaritas … ein großer dunkler Fremder aus der Vergangenheit. «

» Sean, die Kinder …«

» Ich hab nicht unbedingt gemeint, jetzt sofort!«, spöttelte er.

Sie wand sich in seinen Armen hin und her, bis sie ihm ins Gesicht sehen konnte. »Genau!«, sagte sie, unwillkürlich lächelnd. » Nicht jetzt sofort, Sean …«

» Okay. Wann dann?«

Ihr Lächeln verschwand. »Weißt du, ich habe damals tatsächlich versucht, dich anzurufen …«

» Wann?«, wollte er wissen.

» Dein Vater sagte, du seist abgereist und wolltest von niemandem hören. Er sagte, er würde es dir ausrichten, aber entweder war es dir egal oder er hat sich nicht die Mühe gemacht, es dir zu erzählen. Du hast zwar immer gesagt, meine Eltern seien voreingenommen, aber dein Vater war offenbar auch gegen mich …«

» Das stimmt nicht.«

» Muss es aber, weil …«

» Er ist gestorben. Er hat mir nichts erzählt, nachdem ich fortgegangen war, weil er keine Gelegenheit mehr dazu hatte. Er ist gestorben. Ich bin nach Kalifornien und wollte ihn und Michael nachkommen lassen. Sie brannten beide darauf, im Westen neu anzufangen. Was Michael auch gelungen ist. Mein Vater hatte während des Flugs einen Schlaganfall, fiel ins Koma und ist in Kalifornien gestorben.«

» Oh!« Sie starrte ihn entgeistert an und wäre am liebsten im Boden versunken. Das hatte sie nicht gewusst. Niemand hatte es ihr erzählt. Vielleicht hatte es auch niemand gewusst. Mr. Black, der in seinem Leben viel Pech gehabt und hart gearbeitet hatte, um seine Söhne großzuziehen, war ein stiller, bescheidener Mann gewesen. Tod und Skandal hatten seine Familie gebeutelt, und er war gestorben. Er hatte keine Schlagzeilen gemacht, und es hatte niemanden mehr gegeben, dem Sean die Todesnachricht hätte schicken können. Sein Vater war so still und traurig gestorben, wie er gelebt hatte.

Gott, tut mir das Leid.

Sie wollte die Worte sagen, brachte es aber nicht fertig. Sie würden sich ohnehin schal und leer anhören, auch wenn sie es aufrichtig meinte.

Ich hätte deinen Vater geliebt, genau wie ich dich immer geliebt habe. Du wusstest nie, wie sehr ich in dich verknallt war, wie sehr ich gelitten habe, du wusstest es nie …

Er ließ sie los, trat zurück und drehte sich in Richtung Parkplatz.

Lori hätte sich keine Gedanken darüber zu machen brauchen, ob Brendan und Tina sie vielleicht beobachteten. Die beiden waren viel zu sehr miteinander beschäftigt, unterhielten sich lachend und tranken Limo aus der Dose.

» Sean!«, flüsterte sie.

Doch er hörte sie nicht. Er ging bereits davon und war schon fast beim Auto.

» Sean!«, wiederholte sie und folgte ihm.

Diesmal hörte er sie. Die Kinder allerdings auch.

» Was ist denn los, Mom?«, fragte Brendan.

» Ähm … nichts«, antwortete sie lächelnd. »Erwartet Michael uns eigentlich?«

Sean nickte. »Ja.«

» Ich kann’s gar nicht erwarten, alles zu sehen!«, sagte Brendan, während er die hintere Tür des Autos öffnete.

» Wird uns dein Bruder tatsächlich erlauben, mit den Tieren zu arbeiten?«, fragte Tina aufgeregt.

» Klar«, erwiderte Sean.

Vor Freude wurde sie ganz rot. Dann stieg sie ebenfalls ein und schloss die Wagentür hinter sich.

Lori sah Sean über das Auto hinweg an. »Wie kann Michael denn wissen, dass wir alle kommen?«, fragte sie.

Sean hatte wieder seine Sonnenbrille auf. Sein Achselzucken war wenig aussagekräftig.

» Sean …«

Er lächelte.

Ihre Befangenheit ließ ein bisschen nach.

» Das mit deinem Vater tut mir Leid. Ehrlich.«

» Das ist lange her. Jetzt kann ihm niemand mehr wehtun. Und ich versuche an den Himmel zu glauben. Wenn es einen solchen Ort gibt, dann ist er jetzt bei Daniel.«

» Ja.«

» Wir sollten losfahren. Sonst wundern sich die Kinder.«

» Ja. Sean …«

Keine weiteren Geständnisse!, hatte er gesagt. Und wie hätte sie jetzt auch über die Vergangenheit sprechen können? Schließlich saßen Brendan und Tina im Wagen.

Aber vielleicht war es trotzdem der richtige Moment. Der Moment, den sie verpasst hatte, als es tatsächlich eine Rolle gespielt hatte.

» Mom! Bitte! Hier drinnen ist es wie in der Sauna!«, rief Brendan nach draußen.

Sean schnitt eine Grimasse.

» Sofort!«, rief Lori zurück.

Sie stieg ein, Sean ebenfalls. Dann ließ er den Motor an.

Sie betrachtete ihn kurz von der Seite, um anschließend in Richtung Straße zu blicken.

Der Moment war vorüber.

Der Moment, den sie hätte nutzen sollen.

Sie hatte ihn wieder verpasst.

10

Michael freute sich, sie zu sehen.

Damals in der Schulzeit war er ziemlich schüchtern gewesen, ein seltsam stiller Junge, der immer wieder in Schwierigkeiten geriet und mit den falschen Leuten durch die Gegend zog. Obwohl Sean ein wenig jünger war als Michael, war er viel extrovertierter gewesen als dieser und hatte seinen Bruder verteidigt, wo immer es ging.

Offenbar hatte die Arbeit mit Tieren Michael von Grund auf verändert. Er war jetzt wesentlich selbstbewusster und hatte sich laut Sean nicht das Geringste mehr zuschulden kommen lassen, seit er die Meeresbiologie und die Tierpsychologie für sich entdeckt hatte.

Er erwartete sie am Tor der Anlage, in der er arbeitete, einer privaten Forschungseinrichtung, die von einer Bergungsfirma finanziert wurde, die hauptsächlich an der Verwendung von Delfinen zu Such- und Rettungszwecken interessiert war. Doch wie Michael erklärte, während sie an den Becken entlanggingen, arbeiteten sie darüber hinaus mit allen möglichen Meeressäugern und auch mit Fischen, da sie Untersuchungen über Strahlen und Haie und deren Immunität gegen Krebs anstellten.

Im Hauptgebäude stellte er ihnen einige Leute vor, die größtenteils Badeanzüge, Shorts oder Laborkittel trugen. Einige von ihnen waren studentische Hilfskräfte, die von verschiedenen Colleges kamen, andere ausgebildete Tierpsychologen und  Wissenschaftler. Dann führte er sie durch die weiß getünchten Gänge nach draußen zu den Becken.

Zuerst präsentierte er ihnen Rebecca, eine schwangere Seekuh, die in einem Fluss im Innern des Landes schwer von einer Schiffsschraube verletzt worden war. »Gleichgültig, was man für Hinweisschilder anbringt, manche Leute kümmern sich einen Dreck darum. Sie rasen durch Gebiete, wo Tiere leben und sich fortpflanzen, und das kommt dann dabei heraus«, sagte Michael betrübt. Er saß am Rand des Beckens und ließ die Beine ins Wasser baumeln. Lori war sofort völlig überwältigt. Die massige, ungeschlachte Seekuh war nicht gerade ein hübsches Wesen. Doch ihre Augen waren groß und dunkel und irgendwie seelenvoll. Irgendwie erinnerte sie Lori mit ihrem Gesicht, das voller Barthaare war, an ein überdimensionales, liebevolles Hündchen. Sie kam direkt zu Michael, schob ihm den Kopf auf den Schoß und sah ganz so aus, als seufze sie wohlig, während er ihr den Kopf kraulte. Lori streckte die Hand aus und kraulte sie ebenfalls.

» Darf ich sie anfassen?«, fragte Brendan.

» Sicher.« Michael nahm Rebeccas Kopf von seinem Schoß und stand auf, damit sich die Kinder hinsetzen konnten.

» Sie ist sehr zutraulich«, bemerkte Sean, als sich Rebecca freudig gegen Brendan drängte, der vor Vergnügen lachte.

» Zu zutraulich. Wir werden sie nie freilassen können. Sie würde wieder die Nähe von Menschen suchen und noch einmal in eine Schiffsschraube geraten. Das ist der Hauptgrund, warum man sich wild lebenden Tieren gegenüber zurückhalten sollte. Viele Leute meinen es gut und glauben, sie täten Delfinen und Seekühen einen Gefallen, wenn sie sie füttern. Besonders die Delfine bekommen manchmal verdorbenen Fisch oder andere, schlecht gewordene Lebensmittel. Und werden dann krank davon. Aber was noch schlimmer ist: Dank dieser Leute vertrauen die Tiere den Menschen. Und wir sind nun mal diejenigen Lebewesen auf dieser Welt, denen man am allerwenigsten vertrauen darf.«

» Sind wir wirklich so schlimm?«, fragte Lori.

Michael sah sie an. In diesem Augenblick ähnelte er Sean ganz besonders. »Ja. Wir sind absolut schrecklich. Möchtet ihr mein Mädchen kennen lernen?«

» Du hast hier eine Freundin?«, wollte Tina wissen.

» Nicht im eigentlichen Sinn, aber … na, kommt. Ihr werdet schon sehen.«

Michael führte sie zu einem weiteren Lagunenbecken, wo sie neben einer Plattform stehen blieben, von der eine Holztreppe ins Wasser hinunterführte. Er erklärte, dass die sieben Becken auf dem Gelände schon vor Jahrzehnten angelegt worden waren und alle einen Zugang zum Meer hatten, sodass man das Wasser mithilfe von Pumpen täglich erneuern konnte.

» Da ist sie, die große Liebe meines Lebens, das einzige weibliche Wesen, von dem ich weiß, das es absolut zuverlässig ist«, sagte Michael und zwinkerte Lori zu.

Lori schaute Sean an, der mit Unschuldsmiene die Schultern zuckte. »Was soll ich dazu sagen? Wahrscheinlich hatte er in der letzten Zeit ein paar katastrophale Dates.«

Nachdem sie Michael erstaunt angesehen hatte, blickte sie in die Richtung, in die er zeigte. Zunächst konnten sie nichts erkennen. Michael machte eine wirbelnde Bewegung mit der Hand, und plötzlich spritzte das Wasser auf. Ein Delfin schoss in die Höhe, drehte sich und tauchte wieder ab.

» Marianne«, sagte Michael leise.

» Ein Tümmler!«, rief Tina und klatschte in die Hände.

» Ein atlantischer Flaschennasendelfin«, korrigierte Sean sie. » Delfine und Tümmler sind nicht dasselbe.«

Michael lächelte. »Mein kleiner Bruder hat Recht. Offenbar hört er mir manchmal doch zu, was mir schmeichelt. Sie sind in der Tat nicht dasselbe. Beide gehören zur Familie der Wale, sind aber jeweils eine eigene Spezies. Tümmler sind wesentlich kleiner und lieben tiefes, kaltes Wasser. Die Flaschennasendelfine könnt ihr überall an der Küste und in den Keys sehen. Sie sind leicht zu erkennen, weil es so aussieht, als hätten sie eine Flasche als Nase. In Wirklichkeit ist das keine Nase, sondern ein Schnabel, eine Verlängerung des Ober- und Unterkiefers.«

» Ist sie so liebevoll wie Rebecca?«, fragte Brendan.

» Sie ist wunderbar. Und was ganz Besonderes. Ich werd’s euch zeigen. Lori, schwimm mal da raus und tu so, als seist du tot.«

» Wie?«, entgegnete Lori ungläubig.

» Michael …« protestierte Sean.

» Nein, im Ernst. Lori, du schwimmst doch sicher immer noch wie ein Fisch, sodass keine Gefahr besteht.«

Lori sah Sean an. »Das musst du selbst entscheiden«, sagte er.

» Wenn du Angst hast …« setzte Michael an.

» Nein!«, protestierte Lori. »Ich vertraue euch beiden. Trotz der Bemerkung, die du vorhin gemacht hast, Michael Black.«

» Lass es doch mich machen, Mom«, bot Brendan in hoffnungsvollem Ton an.

» Erst mal deine Mutter«, sagte Michael lächelnd und sah Lori herausfordernd an.

» Im Theatre of the Sea gibt es spezielle Schwimmkurse mit Delfinen«, warf Tina ein. »Ich wollte schon immer mal …«

» Jeder kommt dran«, versicherte Michael.

Lori zog ihren schwarzen Hänger aus und schlüpfte aus den Sandalen. Dann ging sie aufs Wasser zu. »Und was jetzt?«

» Lass dich mit dem Gesicht nach unten in der Mitte des Beckens treiben, als wärst du tot!«

Lori schwamm raus und folgte Michaels Anweisungen. Während sie mit angehaltenem Atem wartete, überlegte sie, wie lange sie das wohl durchhalten konnte. Früher war sie im Wasser immer große Klasse gewesen. Sie alle waren nahe am Wasser aufgewachsen und von Kindesbeinen an daran gewöhnt, sich darin zu tummeln.

Oft auch in der Kiesgrube.

Sich selbst gegenüber konnte sie ja zugeben, dass sie ein wenig nervös war. Um sich herum konnte sie nicht das Geringste erkennen. Das Wasser selbst war zwar klar und angenehm warm, aber voller Seetang. Außerdem brannte das Salz so in ihren Augen, dass sie nicht viel zu sehen vermochte.

Sie war schon im Begriff, den Kopf zu heben, um Atem zu holen und Michael zu fragen, was das eigentlich sollte, als das Wasser um sie herum plötzlich aufschäumte und der Delfin auf sie zukam.

Es war ein riesiges Tier – mindestens neun Fuß lang –, was man vom Ufer aus gar nicht wahrgenommen hatte. Seine Augen wirkten seltsam menschlich.

Sanft schob der Delfin den Kopf unter Lori und schwamm los. Seine Geschwindigkeit war unglaublich. Lori hatte das Gefühl, durchs Wasser zu fliegen. Wenige Sekunden später wurde sie auf der Treppe abgesetzt, die in das Becken führte und wo Sean und die Kinder standen und applaudierten.

» Ist sie nicht prachtvoll?«, fragte Michael, der von Marianne sprach, als sei sie sein Lieblingskind.

» Wirklich«, pflichtete ihm Lori bei, während sie sich das nasse Haar aus dem Gesicht strich.

» Klar. Sie liebt Menschen. Was nicht für alle Delfine gilt. Sie ähneln uns wirklich sehr. Einige sind gesellig, andere nicht. Wir richten sie durch positive Bestätigung ab …«

» Futter?«, fragte Brendan.

» Auch«, erwiderte Michael. »Aber Marianne ist nicht unbedingt futterorientiert. Sie liebt es, wenn man ihr den Hinterkopf krault oder den Bauch reibt. Und Applaus liebt sie vor allem! Sie ist eine unglaubliche Schmierenkomödiantin.«

Lori setzte sich auf die Treppe, während sich die Kinder nacheinander von Marianne retten ließen. Sean ging ebenfalls ins Wasser, und Lori sah zu, wie er und Michael einige Trainingsnummern mit dem Tier absolvierten. Doch als Michael einmal innehielt, um Sean etwas zu erklären, kam Marianne zu Loris Überraschung auf sie zugeschwommen. Seitlich von ihr machte der Delfin Halt und starrte sie an.

» Hey, was soll denn das? Du hältst dich wohl für ein großes Hündchen, was?«

Michael kam triefnass zu ihr auf die Treppe. »Sie mag dich.«

» Sie kennt mich doch gar nicht.«

» Delfine werden von ihrem Instinkt geleitet. Sie mag dich instinktiv. Ein kluges Mädchen«, sagte Michael.

Lori quittierte dieses stille Kompliment mit einem Lächeln. Dann senkte sie den Blick, und ihr Lächeln erstarb.

Wenn der wüsste.

» Geh und schwimm mit ihr.«

» Die Kinder sind beide im siebten Himmel. Ich glaube, ich sollte …«

» Die haben den ganzen Vormittag zur Verfügung. Dreh eine Runde. Hinterher führe ich dich und Sean dann noch ein wenig herum.«

Lori zuckte die Achseln und ließ sich wieder ins Wasser gleiten. Michael hatte Recht – Marianne mochte sie in der Tat. Der Delfin schwamm neben ihr her, tauchte, wenn sie tauchte, kam nach oben, wenn sie nach oben kam. Als Lori die Hand ausstreckte, schwamm Marianne weg, kam aber gleich wieder zurück. Beim zweiten Mal gestattete ihr der Delfin, die Hand auf ihn zu legen. Lori war hingerissen. Was für ein schönes Wesen das war – kräftig und sanft, verspielt und liebevoll.

Marianne entfernte sich von Lori und gesellte sich zu Sean, der plötzlich lachen musste. »Michael«, rief er seinem Bruder zu, »was bedeutet das? Sie stupst mich!«

» Sie will, dass du dich in Bewegung setzt, ist doch klar.«

» Und wenn ich nicht will?«

» Tja, wie willst du dich dagegen wehren? Willst du einem Delfin den Hintern versohlen?«

» Wie verhältst du dich in solchen Fällen?«

» Ich lasse sie Pause machen, so wie man es bei Grundschülern macht. Aber warum verstehst du nicht, was sie will?«

Sean zog eine Augenbraue hoch und starrte den Delfin an, der den Kopf hob und ein Quieken ausstieß.

» Na was denn?«, fragte Sean lachend.

Marianne presste den Schnabel gegen Seans Brust und schwamm los. Ehe Lori sich’s versah, kam Sean durchs Wasser gesaust, direkt auf sie zu.

Er prallte gegen sie, sodass sie beide untergingen. Sean streckte instinktiv die Arme aus und packte Lori. Gemeinsam tauchten sie wieder auf und traten, ohne dass Sean sie losließ, Wasser. Sie spürte seine großen, kräftigen Finger auf ihren Rippen. Sein Lächeln sowie seine Augen, die in dem Licht glitzerten, das vom Wasser zurückgeworfen wurde, hatten eine verheerende Wirkung auf sie. Alarmiert registrierte sie, wie ein plötzliches Verlangen nach Sex ihren Körper durchdrang, heiß und brennend wie ein Sonnenstrahl. Das war falsch, ganz falsch. Dafür war die Vergangenheit viel zu aufgeladen gewesen.

Während ihr diese Gedanken durch den Kopf schossen, trieb ein großes Stück Seetang gegen ihr Fußgelenk. Sie zuckte zusammen. Seetang, Schlingpflanzen … die Kraft seiner Hände war enorm. Und eben deshalb hatte die Polizei angenommen, er sei in Wut geraten und habe Mandy Olin im Wasser der Kiesgrube an einer Schlingpflanze festgebunden …

» Siehst du? Alle wollen uns verkuppeln«, sagte Sean mit heiserer, sinnlicher Stimme, sodass schon wieder ein feuriger Strom durch Loris Adern floss und in ihrem Geschlecht eine Hitze aufloderte, wie sie sie seit Jahren nicht verspürt hatte.

Doch Seans Lächeln erstarb – als hätte er in ihren Augen den Verdacht gelesen, der sich in der Vergangenheit gegen ihn gerichtet hatte.

Er machte Anstalten, sich wegzudrehen.

» Sean!«

Sie streckte die Hand aus, um ihn am Arm festzuhalten, doch da er sich im gleichen Augenblick bewegte, erwischte sie ihn unterhalb der Gürtellinie. Er fuhr herum und sah sie überrascht an.

Sie hatte nicht schnell genug losgelassen, sodass ihr nicht entging, wie er unverzüglich eine Erektion bekam. Ihr Mund wurde ganz trocken. Er starrte sie mit hochgezogener Augenbraue an.

» Ich wollte nicht … entschuldige …« stammelte sie. Sie fühlte sich noch unsicherer als damals in ihrer Schulzeit – eine absurde Situation. »Ich glaube, wir sollten uns lieben«, teilte sie ihm in schnoddrigem Ton mit.

» Hier?«, erkundigte er sich mit einem Blick auf Michael und die Kinder.

» Nein«, antwortete sie und schüttelte lachend den Kopf.

» Wo dann? Und wann?«

» Irgendwo … irgendwann.«

Er deutete ein Nicken an. »In Ordnung«, erwiderte er. »Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich glaube, ich muss schnellstens weg von dir.«

Erst nach einer ganzen Weile kam Sean aus dem Wasser. Lori und die Kinder hatten sich schon abgetrocknet und angezogen und standen für weitere Besichtigungen bereit.

Obwohl Sean im Laufe des Tages keine weiteren Anspielungen auf Sex mit ihr machte, hing das Thema die ganze Zeit in der Luft.

Andrew Kelly traf als Erster in dem irischen Pub in Coconut Grove ein, wo ihn Brad Jackson zum Lunch eingeladen hatte.

Andrew bestellte ein Bier und wartete auf Brad, der etwa zehn Minuten später kam. Während er den Barkeeper und ein paar an der Bar sitzende Freunde begrüßte, erspähte er Andrew, der in einer Essnische im hinteren Teil des Pubs saß, und gesellte sich zu ihm.

» Schön, dass du kommen konntest.«

» Kein Problem. Was gibt’s denn?« Andrew grinste. Obwohl er wusste, dass Brad in der letzten Zeit äußerst erfolgreich gewesen war, fragte er spöttelnd: »Brauchst du einen Job? Willst du dir ein bisschen was extra verdienen? Hat Tina dich gebeten, ihr einen Maserati zu kaufen?«

» Nein, aber das würde kaum ins Gewicht fallen. Schließlich hat mich ihre Mutter bei der Scheidung gehörig geschröpft. «

» Nach dem, was ich gehört habe, verdient Jan als Immobilienmaklerin nicht gerade schlecht.«

» Stimmt. War auch nicht ganz ernst gemeint. Die Scheidung liegt lange zurück. Wir kommen gut miteinander aus.«

» Hast du immer noch vor, eine Party zu geben?«

» Jan hat immer noch vor, eine Party zu geben.«

» In dem Haus, das zur Hälfte dir gehört?«

Brad zuckte die Achseln und strich sich mit den Fingern durch das blonde Haar. Er war schon immer makellos gekleidet gewesen – als hätte er sich lange, bevor er Anwalt wurde, auf seinen Beruf vorbereitet. Auf der Schule waren selbst seine Jeans, seine Boxershorts von Calvin Klein und seine T-Shirts gebügelt gewesen.

» Ich halte ihre Idee für gar nicht so schlecht. Und du?«, entgegnete Brad.

Andrew zuckte die Achseln. »Ist schon eine gute Idee. Sie hat meine alten Herrschaften eingeladen, weißt du.«

» Ich glaube, sie hat so gut wie jeden eingeladen.«

» Na, so schlimm wird es ja wohl nicht werden. Und vielleicht hat sie ja Recht – ich meine, Familienangehörige und Freunde verlieren sich in der Tat aus den Augen. Dann kommt man bei einer Beerdigung zusammen und fragt sich, wo all die Jahre geblieben sind.«

» Ellies Begräbnis war hart, nicht?«

Andrew nickte bedrückt und griff nach seinem Bier. »Ja.«

» Susan war völlig fertig.«

» Ja. Die arme Susan hat mir echt Leid getan.«

» Erinnerst du dich noch an das letzte Jahr damals … du warst schon auf dem College, hattest aber immer noch so eine heiße Sache mit Sue zu laufen«, sagte Brad.

» Sie war wirklich ein heißer kleiner Feger«, stimmte ihm Andrew zu.

» Was ist bloß geschehen?«, fragte Brad.

Andrew zuckte die Achseln. »Wer weiß? Ich glaube, nach Mandys Tod … Ich weiß auch nicht.«

Brad kniff die Augen zusammen. »Aber ich. Wir haben die Schotten dicht gemacht. Mandys Tod allein wäre schon schlimm genug gewesen. Aber dann haben die Bullen Sean beschuldigt, und wir haben alle weggeguckt.«

Andrew starrte sein Bier an. »Ja, kann sein. Und dann ist uns allen zu Bewusstsein gekommen, dass wir uns wie Arschlöcher verhalten hatten – selbst wenn unsere Eltern uns dazu ermutigt hatten –, sodass wir uns irgendwie gegeneinander abgeschottet haben. Jede Familie für sich selbst, der Stärkere überlebt!«

» Die Sache hat viele Opfer gefordert. Mandy. Dann die Olins, die bei einem Autounfall ums Leben kamen. Dass Jeff normal und obendrein noch ein angesehener Anwalt geworden ist, ist eigentlich erstaunlich.«

» Sean und Michael sind jedenfalls relativ unversehrt davongekommen«, stellte Andrew fest.

» Sean Black würde, selbst wenn er in einen Haufen Scheiße fiele, hinterher doch wie eine Rose riechen«, sagte Brad.

Andrew zog eine Augenbraue hoch. »Hört sich an, als bestünde zwischen euch immer noch eine gewisse Rivalität.«

» Die hat nie bestanden. Wir kamen aus unterschiedlichen Schichten und sind unterschiedliche Wege gegangen. Und du hast auch alles gut überstanden, Jan und mir geht’s gut, dein Cousin Josh pflegt seinen dekadenten Lebensstil und ist glücklich dabei, und Sue hat es ebenfalls geschafft. Ricky Garcia und Ted Neeson sind Polizisten geworden – und obwohl Rechtsanwälte als Haie und Polizisten oft als Schweine gelten, sind doch beide Berufe respektable Möglichkeiten, sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen«, erklärte Brad.

» Also lebt keiner von uns unter einer Brücke. Du und Jan, ihr seid geschieden, Lori hat sich in eine Ehe mit einem kranken Mann gestürzt, den sie gar nicht lieben konnte und der nach kürzester Zeit den Löffel abgegeben hat. Ellie war geschieden, zwei Mal, glaube ich, und Sue ist zwar eine erfolgreiche Geschäftsfrau, aber ebenfalls geschieden. Wir Übrigen – glücklich dekadente Junggesellen, die wir zu sein scheinen – sind nicht imstande, irgendeine Art von tieferer, längerer Beziehung aufrechtzuerhalten. «

» Verdammt noch mal, ich wusste nicht, dass wir so erbärmlich sind«, murmelte Brad.

» Ich habe auch nicht gesagt, dass wir erbärmlich sind. Nur verkorkst.«

» Wir gehören einer Generation an, die dem Begriff Verhaltensstörung eine neue Bedeutung gegeben hat«, sagte Brad. » Aber vielleicht haben wir uns inzwischen gebessert. Statt uns so viele Gedanken über uns selbst zu machen, sollten wir lieber wieder damit anfangen, uns umeinander zu kümmern. Ich weiß: Sue ist froh, dass es uns gibt. Sie hat eine Heidenangst.«

» Warum?«, wollte Andrew wissen.

» Warum? Nach dieser schrecklichen Sache …«

» Schrecklich, aber zufallsbedingt. Ellie ist einem Mörder über den Weg gelaufen. Dass Sue demselben Mann über den Weg läuft …«

» Findest du das Ganze nicht ein bisschen gruselig?«, fragte Brad.

» Tja, natürlich, aber …«

Brad beugte sich unversehens vor. »Was, wenn Sean Black Mandy tatsächlich in einem Wutanfall getötet hat?«

Andrew wurde unbehaglich zumute. Diesen Gedanken hatte er auch schon gehabt.

» Was, wenn?«, wiederholte Brad. »Und er hatte immer was für Lori übrig. Ich glaube, in Wirklichkeit hat sie nach ihm geschmachtet, als wir damals zusammen waren … das war einfach großartig für mein Selbstgefühl, das kann ich dir versichern! «

» Du möchtest, dass ich meiner Schwester sage, sie soll sich von Sean Black fern halten?«, erkundigte sich Andrew.

Brad lehnte sich zurück. »Nein, nein, natürlich nicht … es ist nur … irgendwie unheimlich. Das ist alles.«

Unheimlich. Das war es allerdings, fand Andrew. Plötzlich verspürte er das seltsame Bedürfnis, Brad so schnell wie möglich zu verlassen. Er schaute auf seine Armbanduhr. Fast drei.

» Wir sollten bestellen. Ich muss heute Nachmittag noch … allerlei erledigen. Ach herrje, fast hätte ich es vergessen. Was ist denn eigentlich los? Du hast mich ja sicher nicht ohne Grund zum Lunch eingeladen«, sagte Andrew.

» Stimmt«, erwiderte Brad und spielte nervös mit einem Messer herum. Andrew fand sein Verhalten und die Tatsache, dass er nach Worten zu suchen schien, äußerst seltsam. Brad war sonst nie um Worte verlegen.

» Ich habe eine ziemlich bizarre Bitte an dich«, sagte Brad schließlich und blickte unruhig zur Seite, als befürchte er, belauscht zu werden.

» Schieß los.«

» Wirklich ziemlich bizarr.«

» Schieß los.«

» Ich brauche eine Frau.«

Andrew starrte ihn an und brach in Gelächter aus. »Brad, das Letzte, was du brauchst, ist eine Frau. Die Frauen werfen sich dir praktisch an den Hals. Du hast Geld, ein tolles Auto, bist jung und leidest nicht mal unter Haarausfall. Ich bin mir verdammt sicher, dass du dir selbst genug Dates verschaffen kannst.«

» Darum geht es nicht.«

Andrew runzelte die Stirn und dachte rasch nach. »Wie? Du brauchst eine Reinemachefrau oder so was?«

» Nein!«, erwiderte Brad mit gepresster Stimme. Er atmete scharf aus. »Hör mal, ich denke ernsthaft darüber nach, Jan wieder zu heiraten …«

» Was?«, rief Andrew verblüfft aus. Er hob die Hände. »Na toll. Viel Glück! Aber hast du im Moment nicht irgendwie alle Vorteile von gleich zwei Lebensweisen? Sie ist da, wann immer du sie brauchst, kann dir aber nicht mehr ständig in die Tasche greifen …«

» Andrew, sie ist keine sonderlich gierige Frau …«

» Bei der Scheidung hast du was anderes gesagt.«

» Wir haben viel zu jung geheiratet, und jeder von uns war viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt, sodass es dauernd Zank und Streit und Eifersuchtsszenen gab.«

» Na schön. Und all das wird sich nicht wiederholen?«, fragte Andrew skeptisch.

» Darum geht es jetzt nicht. Bevor ich in dieser Richtung etwas unternehme …« Er verstummte. »Verdammt noch mal, Andrew, ich möchte jemand anheuern.«

» Eine Prostituierte?«

» Pst!«

» Im Ernst?« Er sah Brad an. Der es in der Tat ernst zu meinen schien.

Andrew hob die Hände. »Hey, Kumpel, du wohnst schon genauso lange in dieser Gegend wie ich. Du weißt, wo diese Frauen zu finden sind …«

» Ich will niemanden von der Straße, sondern ein hochkarätiges Callgirl.«

Andrew trank sein Bier aus, das ein brennendes Gefühl in seiner Speiseröhre hervorzurufen schien.

Er machte Pornofilme. Um sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Um die Filme drehen zu können, die er wirklich machen wollte.

Ja, er machte Pornostreifen der dreckigsten Art, kannte den Jargon, die Leute, das ganze Drum und Dran. Doch selbst inmitten nackter, glitschiger, eingeölter »Schauspieler« hatte er sich innerlich nie so beschmutzt gefühlt wie jetzt.

Brad schien ihn für einen Zuhälter zu halten.

Brad, der zunächst so herumgedruckst hatte, redete jetzt ohne Punkt und Komme und erklärte, was er wollte.

Andrew bezweifelte, dass Brad es schaffen würde, Jan dazu zu überreden. Aber andererseits – was wusste er persönlich denn schon von Frauen?

Und vielleicht kannte er tatsächlich die Richtige für den Job. Eine Frau, die sich eher als Sextherapeutin denn als Hure betrachten konnte. Eine Frau, die Geld liebte, durch und durch sauber war – und perfekt für den Job geeignet.

» Ich weiß ja, wie bizarr das ist, aber das ist wie ein Jucken, so unerträglich, dass man sich unbedingt kratzen muss. Kannst du mir da helfen?«, fragte Brad.

Wie ein Jucken.

Ja.

» Klar«, erwiderte Andrew. »Ich glaube, ich habe genau die Richtige für dich.«

» Sauber …« begann Brad.

» O ja. Lilienweiß.«

Brad sah so zufrieden aus wie eine gut gefütterte Katze.

Andrew war schlecht. Selbst wenn er kein Geld nahm – war er dann trotzdem ein schmieriger Zuhälter?

Er konnte es tun. Verdammt, er führte schon seit langem ein Doppelleben. Als Spezialist für Naturfilme.

Und als Porno-König.

Klar. Warum nicht? Er hatte schon genug andere Sachen gemacht.

11

Seit die neue Buchhandlung in der Nähe aufgemacht hatte, blieb Susans Coffeeshop an der Mile bis spätabends offen. Glücklicherweise hatte sie vier tüchtige Angestellte, zwei für jeden Shop. Doch da Eric Trainor, der für die zweite Tageshälfte zuständige Angestellte, Urlaub hatte, machte sie zurzeit abends selbst zu. Gewöhnlich blieb der Laden bis zehn offen, weil dann auch die Buchhandlung schloss. Seit Ellies schrecklichem Tod war sie jedoch dazu übergegangen, schon um neun Uhr dreißig zuzumachen. Wenn sie zu früh schloss, könnte sich jemand beklagen, sodass sie die Stadtverwaltung oder den Einzelhandelsverband auf dem Hals hatte. Doch da sie im Augenblick ohnehin keinen Kunden im Laden hatte …

Dann machte sie sich daran, die Maschinen abzuschalten. Sie achtete peinlich genau auf Sauberkeit, etwas, das ihre Coffeeshops besonders beliebt machte – ganz abgesehen davon, dass es bei ihr einige der besten Kaffeespezialdrinks gab, die sie nach eigenem Rezept herstellte. Während sie den Tresen abwischte, klingelte das Telefon.

» Coffee, Tea, and Me. Susan am Apparat. Womit kann ich dienen?«

» Sue.«

» Ja?« Sie erkannte die Stimme, vermochte aber nicht zu sagen, wem sie gehörte.

» Hi. Ich rufe nur an, um zu hören, ob alles bei dir in Ordnung ist.«

Verwirrt lächelte sie in sich hinein. Das ist ja wirklich nett, aber wer zum Teufel bist du?

» Hier ist Brad.«

» Brad?«

» Wie schnell man sich doch vergisst. Brad Jackson.«

» Oh, Brad, entschuldige. Danke, dass du anrufst, das ist wirklich lieb von dir. Mir geht’s bestens.«

» Du kommst doch morgen zu Jans Party, ja?«

» Na klar. Mein neuer Collegestudent macht dann für mich zu.«

» Für dich? Bist du denn allein im Laden?«

» Ja, aber draußen ist noch viel los – Fußgänger und Autos –, weil das Theater und die Buchhandlung in der Nähe sind. Überall sind Leute.«

» Tatsächlich?«

» Sicher.« Sie schaute hinaus. Draußen war keine Menschenseele und kein einziges Auto zu sehen.

» Wird dein Student denn allein zurechtkommen?«

» Aber ja. Er ist Quarterback an der University of Miami und arbeitet für mich, weil seine Mutter eine Freundin von mir ist und er sich ein bisschen Geld nebenher verdienen will.«

» Na gut. Aber sei vorsichtig. Und hör mal – schlimme Dinge bringen uns alle irgendwie ins Grübeln, nicht wahr? Wenn du was brauchst, kannst du mich jederzeit anrufen.«

» Mach ich. Danke.«

» Bis morgen Abend dann.«

» Klar.«

Sie legte auf. Dann beschloss sie, für heute zuzumachen, egal, wie früh es noch war.

Doch als sie auf die Ladentür zuging, sah sie einen Mann darauf zukommen. Sie fluchte leise. Als sich die Tür öffnete, lächelte sie jedoch und stieß einen erleichterten Seufzer aus.

» Andrew! Andrew Kelly.«

» Hi, Sue. Wie geht’s denn?«

Sie starrte ihn an und schüttelte den Kopf. »Du rätst nie, wer gerade angerufen hat.«

» Wer denn?«

» Brad.«

» Jackson.«

» Genau.«

Andrew wurde rot. »Um zu hören, ob alles in Ordnung ist?«

» Ja.« Sie starrte ihn einen Augenblick lang an, dann seufzte sie. »Und du bist aus dem gleichen Grund hier, stimmt’s?«

» Nein, nein, ich war zufällig in der Gegend.«

» Du Lügner.«

» Ich wohne ja schließlich in der Nähe …«

» Und ich könnte wetten, dass du schon gute zehn Jahre nicht mehr in der Mile gewesen bist.«

Er wurde schon wieder rot. »Falsch. Ich habe mir die Buchhandlung angesehen, als sie aufmachte.«

» Möchtest du einen Kaffee?«

» Ja.«

» Was für einen?«

» Ähm … keine Ahnung. Hauptsache, er schmeckt nach Kaffee.«

Sie lachte. »Französische Röstung, herzhaft und kräftig. Hält dich garantiert die ganze Nacht wach.«

Er setzte sich an den makellos sauberen Tresen. Sie schenkte ihm einen Kaffee ein. »Danke, Sue.«

» Nein, ich danke dir. Du bist gekommen, um nach mir zu sehen. Das weiß ich zu schätzen.«

Er zuckte die Achseln und lächelte verlegen. Sue überlegte, warum ihre schöne Beziehung damals wohl kaputtgegangen waren. Doch nach Mandys Tod …

» Du warst die erste Liebe meines Lebens, weißt du«, sagte er.

» Ich war die Erste, mit der du Sex hattest«, korrigierte sie ihn.

» Nein. Das war Kitty Armstrong, die Zweite war Sally Oakley. Als ich dann bei dir gelandet bin, hätte ich eigentlich ziemlich gut sein müssen«, stellte er lachend fest.

» Warst du auch«, erwiderte sie. »Du warst klasse. Vielleicht zu gut. Weil ich dann von anderen Jungs erwartet habe, dass sie genauso gut sind.«

» Ach, Sue …«

» Hey, ist ja okay, werd nicht sentimental. Im Augenblick bin ich wirklich froh, Freunde zu haben. Ich …« Sie verstummte und spähte durch die Fensterscheibe des Ladens auf die Straße. » Andrew, gerade ist jemand vorbeigegangen … irgendwie verstohlen. «

Sofort stand er auf und ging zielstrebig auf die Ladentür zu.

» Warte doch, Andrew! Du solltest nichts überstürzen! Heutzutage haben viele Leute Waffen …«

Doch er achtete nicht auf sie, sondern riss die Tür auf.

» Mein Gott!«, hörte sie ihn ausrufen.

Eigentlich war es ein toller Tag gewesen. Brendan und Tina hatten Michaels Führung rundum genossen, und Brendan hatte Michael versichert, dass er im Hauptfach Meeresbiologie studieren würde. Tina war zu der Überzeugung gelangt, dazu bestimmt zu sein, entweder Tierärztin oder Tierpsychologin zu werden.

Um fünf hatten sie sich mit Jan im Marker 88 getroffen. Das Essen war köstlich. Alle entschieden sie sich für frischen, auf jeweils unterschiedliche Weise zubereiteten Fisch und teilten sich eine Platte mit diversen Vorspeisen, die auch ganz hervorragend waren. Lori brauchte nicht viel zur Unterhaltung beizutragen, weil die Kinder während des ganzen Dinners Jan von ihren Erlebnissen erzählten und Michael dazu brachten, seine Erläuterungen zu unterschiedlichen Aspekten des Lebens im Meer in aller Ausführlichkeit zu wiederholen. Jan ging völlig ungezwungen und natürlich mit Sean und Michael um. Lori kam zu dem Schluss, dass Jan wirklich eine Freundin der beiden war – sie glaubte an Sean und akzeptierte Michael.

Und sie hatte Sean nie auf irgendeine Weise verraten.

Der Einzige, der bemerkte, dass Lori so still war, war Sean, der aber nichts dazu sagte. Er beobachtete sie lediglich mit einem rätselhaften Ausdruck in den Augen, den sie nicht zu deuten vermochte.

Während sich die Erwachsenen nach dem Dinner einen Kaffee gönnten, gingen die Kinder nach draußen, um vom Dock aus den Sonnenuntergang zu betrachten. Jan sprach voller Begeisterung von ihrer Party. Dann fügte sie an, dass sie sich nach wie vor Sorgen um Susan machte, die extrem verstört gewirkt hatte.

» Vermutlich werden wir jetzt alle eine Weile nicht mehr in Clubs gehen«, sagte sie.

Sean zuckte die Achseln. »Ich glaube, dass Frauen keine große Gefahr droht, wenn sie zusammenbleiben – in Gruppen von mindestens drei.«

» Wie kannst du dir da so sicher sein?«, wollte Lori wissen. » Was, wenn jemand eine Pistole hat? Mit einer Pistole kannst du ein halbes Dutzend Leute in Schach halten.«

Er schüttelte den Kopf. »Dieser Mörder benutzt keine Pistole. Er macht sich das Element der Überraschung zunutze, und dann …«

» Dann was?«, fragte Jan.

» … benutzt er ein Messer«, sagte Sean leise.

» Woher weißt du das?«, fragte Jan bestürzt. »Ich meine, wie kannst du so genau wissen …«

» Weil ich bei der Autopsie dabei war«, erwiderte Sean kurz angebunden.

» Oh«, sagte Jan verblüfft.

Lori musterte ihn. »Wieso das?«, fragte sie ihn. »Wegen Ricky? Wegen deiner Bücher?«

Er zuckte die Achseln. »Nun ja, unter anderem auch deshalb …«

» Mein kleiner Bruder ist nämlich ein echter Wissenschaftler geworden«, warf Michael ein. »Er hat einen Doktor in forensischer Anthropologie. Offenbar liest die Gerichtsmedizinerin hier seine Bücher gern und kennt Leute, mit denen Sean in der Vergangenheit zusammengearbeitet hat.«

Lori überlegte, was für eine Art Arbeit Sean in der Vergangenheit wohl gemacht haben mochte. So viel Zeit war inzwischen verstrichen. Sie meinte, eine Menge über ihn zu wissen, über seine Vergangenheit und das, was ihn antrieb. Doch sie hatte die Jahre verpasst, in denen der junge Erwachsene zum Mann herangereift war, sodass sie eigentlich gar nichts über ihn wusste.

Und trotzdem spürte sie, dass sie ihn immer noch mochte. Und dass sie sich mehr als je zuvor von ihm angezogen fühlte.

» Ich wusste gar nicht, dass wir einen Mordexperten unter uns haben!«, sagte Jan.

» Ich bin kein Experte«, entgegnete Sean. Er zuckte die Achseln. » Aber wenn man einmal unter Mordanklage gestanden hat, beginnt man sich dafür zu interessieren, wie es vor sich geht, Schuld und Unschuld nachzuweisen. Sollten wir nicht langsam aufbrechen? Hey, Mike, danke für den wunderbaren Tag.«

Lori schloss sich der Danksagung an.

» Keine Ursache«, erwiderte Michael. »Ihr solltet öfter mal kommen!«

Draußen verabschiedete sich Michael von den Kindern, die sich überschwänglich bei ihm bedankten. Schließlich stieg er in seinen Jeep und fuhr in Richtung Süden davon.

Lori war ganz bestürzt, als die Kinder beschlossen, in Jans Auto zu steigen, damit sie die Fahrt nicht allein machen musste. Sie wollte jetzt nicht mit Sean allein sein. Es war äußerst seltsam, sich körperlich so erregt und sich gleichzeitig so beklommen und ängstlich zu fühlen. Nicht dass es je leicht gewesen wäre, mit jemandem zusammen zu sein …

Doch Sean bedrängte sie in keiner Weise. Schweigend fuhr er die Straße entlang, den Blick auf die Fahrbahn gerichtet. Nachdem Lori eine Weile auf ihre Hände gestarrt hatte, fing sie ein Gespräch an.

» Sean?«

» Ja?«

» Danke. Vielen, vielen Dank. Das war toll für Brendan. Ich dachte, es würde ziemlich schwierig werden, ihn hierher zu verpflanzen, aber Tina hat ihm das Einleben erleichtert, und der heutige Tag war einfach super.«

» Michael war derjenige, der uns diesen zauberhaften Tag beschert hat.«

» Schon, aber trotzdem danke dafür …«

» … dass ich dich dazu gebracht habe, mitzukommen.«

» Ja. Es ist so seltsam gewesen, nach Hause zurückzukehren.«

» Verdammt seltsam. Ich bin eingetroffen, Ellie wurde ermordet – und du bist hier …«

» Alles Zufall.«

» Mmm.«

» Muss es sein. Ich meine, du hast ein Buch veröffentlicht und bist im Zuge einer Signiertour hergekommen. Ich bin wegen Großvater zurückgekehrt. Und Ellie wurde ermordet, weil sie zufällig zur falschen Zeit am falschen Ort war. Und die Polizei wird den Typ fassen«, sagte Lori voller Entschiedenheit.

» Hoffen wir’s.«

» Du klingst eher skeptisch«, sagte Lori.

Er zuckte die Achseln. »Die Statistiken sprechen nicht immer dafür, dass Mörder gefasst werden«, erwiderte er nach kurzem Zögern.

» Aber … dieser Typ ist wahnsinnig. Ohne Frage. Irgendwie wird er sich sicher selbst ein Bein stellen.«

Sean blickte starr geradeaus. »Lori, du musst vorsichtig sein. Sehr vorsichtig.«

» Ich bin immer vorsichtig.«

» Noch vorsichtiger als sonst. Du hast keine Alarmanlage.«

» Aber bald.«

» Lass mich dir das Geld leihen.«

» Wie kommst du denn darauf, dass ich kein Geld dafür hätte?«, entgegnete sie gereizt. »Demnächst fange ich als Lehrerin an, und ich werde für meine Designs sehr gut bezahlt …«

» Und das Leben ist kostspielig.«

» Meine Familie ist recht wohlhabend, weißt du«, erinnerte sie ihn in kühlem Ton.

» Wie könnte ich das vergessen?«, fragte er leise.

» Schon wieder dieses Thema. Du hast wirklich einen ganz gewaltigen Komplex.«

» Zu dem du einiges beigetragen hast.«

» Ich ganz allein?«

Er schwieg eine Weile. Dann explodierte er plötzlich. Obwohl er mit gedämpfter Stimme sprach, klang sie hart und schneidend, und seine Hände schlossen sich so fest ums Lenkrad, dass die Knöchel weiß hervortraten. »Einen Komplex? Nein, eigentlich nicht. Jedenfalls normalerweise nicht. Aber ich könnte einen haben. Und warum? Erstens weil ich ins Gefängnis geworfen wurde. Mein Verteidiger war ein grüner Junge, frisch von der Universität, der zwar ganz clever war und sein Möglichstes versuchte, sich aber von dem gewieften, erfahrenen Staatsanwalt einschüchtern ließ. Dann habe ich einige Zeit im Dade-County-Gefängnis verbracht, zusammen mit üblen Schlägern, Perversen und kaltblütigen Mördern. Täglich wurde ich mit Bildern bombardiert – Mandys Fußgelenk, Mandys Gesicht, Mandys Augen, Mandy auf dem Seziertisch. Während all die reichen, respektablen Kinder behaglich zu Hause saßen und schwiegen.«

» Ah, jetzt weiß ich endlich, was du von mir hältst«, flüsterte Lori.

Er nahm eine seiner Hände vom Lenkrad und hob sie. »Soll ich mich vielleicht dafür entschuldigen, dass ich darüber wütend bin, als Einziger aus einer so großen Gruppe angeklagt worden zu sein?«

» Nun, du bist immerhin mit ihr gegangen!«

» Das war vorbei.«

» Behauptest du.«

» Gerade du solltest doch wissen, dass das die Wahrheit ist!«

» Aber …«

» Aber was?«, entgegnete er barsch.

» Aber das ist alles vorbei! Und ich kann nicht in die Vergangenheit zurückkehren, um am Lauf der Dinge etwas zu ändern. Wenn du also vorhast, allen zu grollen, solltest du lieber wieder abreisen. Du bist der große Sean Black. Du hast gegen alle Widerstände etwas aus dir gemacht, bist aus der Gosse in schwindelnde Höhen aufgestiegen. Aber wie zum Teufel kommst du dazu, so ekelhaft selbstgerecht zu sein?«

» Ich bin nicht selbstgerecht!«, erwiderte er wütend.

» Doch, das bist du!«

Plötzlich verstummten sie beide. Lori stellte fest, dass sie zitterte, wusste jedoch nicht, ob vor Wut oder weil sie Schuldgefühle hatte. Was zum Teufel trieb sie denn da? Wollte sie die Dinge noch schlimmer machen, als sie ohnehin schon waren?

» Du fährst gerade siebzig. Hier sind nur fünfundvierzig erlaubt«, murmelte sie.

» Ich fahre sechzig, und die Geschwindigkeitsbegrenzung liegt bei fünfzig.«

» Na wunderbar, dann streiten wir uns eben auch noch darüber. «

» Lori, es tut mir Leid, aber du verstehst noch nicht mal ansatzweise …«

» Und du verstehst noch nicht mal ansatzweise, was andere durchgemacht haben«, fiel sie ihm ins Wort.

» Ich bitte um Vergebung. Bring du erst mal ein paar Autopsien und einige Nächte im Dade-County-Gefängnis hinter dich«, murmelte er.

» Und du bring erst mal …« begann sie, verstummte jedoch.

» Bring erst mal was hinter dich?«

» Nichts.«

» Lori …«

» Nichts. Du hast Recht. Niemandes Erfahrungen lassen sich mit deinen vergleichen.«

» Verdammt noch mal, das behaupte ich ja überhaupt nicht.«

» Doch. Genau das behauptest du.«

Er schwieg. Sie hörte, wie er mit den Zähnen knirschte. Die Knöchel seiner Hände, die fest um das Lenkrad geschlossen waren, traten immer noch weiß hervor. Er fuhr zwar schnell, aber sicher. Und er überschritt die Geschwindigkeitsbegrenzung nicht allzu sehr.

Sie erreichten die Schnellstraße und legten die Strecke von Florida City bis zu Loris Haus in tiefem Schweigen zurück. Als Sean auf ihren Hof fuhr, sah sie mit Erschrecken einen Streifenwagen vor ihrem Haus stehen.

» O mein Gott, es hat einen Unfall gegeben. Sicher ist was passiert. Jan und die Kinder haben einen Unfall gehabt …« stieß Lori in Panik hervor.

Sean schüttelte den Kopf und legte seine Hand auf die ihre, um sie zu beruhigen. Als er sie berührte, fuhr sie heftig zusammen.

» Nein«, sagte er sanft. »Das ist nur Ricky. Er ist meinetwegen hier.«

» Wieso das? Warum sollte Ricky nach dir suchen? Und obendrein noch bei mir?«

» Keine Ahnung«, antwortete Sean und stieg aus dem Wagen. Sue seufzte leise. Eben war sie noch im Begriff gewesen zu schreien. Andrew Kelly lachte.

» Es ist Jeff.«

» Jeff?«

» Jeff Olin.«

Sie lächelte. Es war toll, Freunde zu haben. Jeff kam offenbar direkt von der Arbeit. Er trat in einem dreiteiligen Anzug herein, lockerte seine Krawatte und lächelte sie verlegen an. »Hey, Sue.«

» Ich weiß schon. Du hattest plötzlich das unbezwingbare Bedürfnis, einen Kaffee zu trinken, stimmt’s?«

Jeff grinste Andrew an. »Ich glaube, Ellies Begräbnis hat uns alle aufgerüttelt. Du warst in einer derart schlechten Verfassung, Sue. Nicht körperlich, meine ich … du siehst hinreißend aus, aber …«

» Danke, Jeff, das ist nett von dir.«

» Du siehst wirklich großartig aus«, versicherte ihr Andrew.

» Und ihr seid einfach zwei der prächtigsten Sexbolzen, die ich je gesehen habe, und was noch besser ist: Ihr seid die besten Freunde, die es gibt.«

» Einer von uns könnte dich nach Hause bringen.«

» Danke. Ich habe ja mein Auto. Aber es wäre klasse, wenn mir einer von euch bis nach Hause hinterherfahren würde. Ich bin wahrscheinlich überängstlich, oder? Ellie ist aus einem Club verschwunden, sodass dieses Monster wahrscheinlich eher um Bars und Nachtlokale als um Coffeeshops herumschleicht, meint ihr nicht auch?«

» Genau«, stimmte Jeff ihr zu. »Und weißt du was? Wie ich gehört habe, gibt es bei dir einen unglaublich guten Kaffee.«

» Möchtest du?«

» Natürlich. Was trinkt denn Andrew für welchen?«

» Französische Röstung. Willst du den auch?«

» Um Gottes willen, nein, ich nehme lieber einen anderen«, erwiderte Jeff.

Sie lächelte. »Es ist schön, Freunde zu haben«, sagte sie zu den beiden und schenkte Jeff eine Tasse kolumbianischen Kaffee ein.

Sean sah, dass Ricky nicht allein war, sondern Ted Neeson dabeihatte, der seine Uniform trug. Ricky hatte Jeans und ein T-Shirt an.

» Hi, Lori! Hi, Sean!«, rief Ricky und kam auf Seans Mietwagen zu.

» Ist was passiert?«, fragte Lori ängstlich.

» Nein, überhaupt nicht«, antwortete Ricky.

» Und warum …«

» Wir haben nach Sean gesucht.«

» Woher wusstet ihr denn, dass ich hier sein würde?«, fragte Sean. Lori wirkte immer noch beunruhigt. Ihre Augen waren weit aufgerissen, das Gesicht blass. Selbst in diesem Zustand sah Lori einfach großartig aus, fand Sean. Sie brachte es fertig, groß und schlank und gleichzeitig kurvenreich zu sein, was nach seinem Dafürhalten die perfekte weibliche Figur ausmachte. Es war verdammt lange her, seit er sie das letzte Mal berührt hatte, und damals war er betrunken gewesen. Es war merkwürdig, dass er sich trotzdem daran erinnerte, wie sie sich anfühlte, sich erinnerte, wie seine Hände ihre vollen festen Brüste umspannt hatten …

Verflucht noch mal! Das war ganz entschieden nicht der richtige Zeitpunkt, um sich daran zu erinnern, mit welch ungewollter Intimität ihre Finger ihn damals liebkost hatten.

» Was gibt’s denn, Ricky?«, fragte Sean. »Woher wusstet ihr, dass ich hier sein würde?«

» Jan hat Brad erzählt, dass sie sich mit euch in den Keys zum Dinner trifft«, sagte Ricky. »Tut mir Leid, Lori, ich wollte dir keine Angst einjagen. Ich wollte Ted gerade absetzen und hab dann beschlossen vorbeizukommen, um zu sehen, ob ich euch hier erwische.«

» Es hat doch nicht etwa schon wieder einen Mord gegeben?«, fragte Lori beunruhigt.

Ricky sah sie mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen an. Dann schüttelte er den Kopf. »Unglücklicherweise gibt es ständig irgendwo einen Mord. Bei uns hat es allerdings keinen gegeben. Jedenfalls nicht dass ich wüsste.« Ricky drehte sich Sean zu. »Dr. Gillespie hat mich gebeten, dich zu fragen, ob du noch einmal zu ihr kommen könntest«, sagte er. »Das ist alles.«

» Gillespie?«, murmelte Lori verwirrt.

» Die Gerichtsmedizinerin«, erklärte Sean, ohne Lori anzusehen. » Handelt es sich um irgendeine Art von Notfall?«, fragte er Ricky.

» Nein, nein, sie erwartet dich ja auch nicht heute Abend im Leichenschauhaus«, erwiderte Ricky. »Aber sie würde dich gern morgen früh sehen.«

» Klar.«

» Warum?«, wollte Lori wissen.

» Sie hat ein paar alte Knochen, mit denen sie Detektiv spielen möchte, das ist alles«, antwortete Sean. »Wie geht’s denn so in Coral Gables, Ted?«, fragte er, entschlossen, das Gesprächsthema zu wechseln.

» Danke, gut. Wir sind immer noch größtenteils hinter Verkehrssündern her. In den letzten Jahren hat es ein paar Einbrüche gegeben, im vergangenen Jahrzehnt einige gewaltsame Todesfälle, aber glücklicherweise nicht viele«, sagte Ted fröhlich. » Ich freu mich, dass du dieses alte Haus gekauft hast, Lori«, fügte er hinzu. »Gute Gegend. Gut für dich und deinen Jungen.«

» Danke, Ted. Ich bin auch sehr damit zufrieden.«

» Es braucht eine Alarmanlage«, warf Sean ein.

» Na, jedenfalls bist du in der richtigen Gegend gelandet«, fuhr Ted fort. »Meine Kollegen und ich werden ein wachsames Auge auf dein Haus haben.«

» Danke, das ist beruhigend«, sagte Lori.

» Apropos wachsam … wir wollten noch bei Sues Shop vorbeifahren und nachsehen, ob alles in Ordnung ist«, sagte Ricky. » Wollt ihr mitkommen? Sie macht tollen Kaffee.«

» Ich muss auf Brendan warten«, erklärte Lori. »Er fährt mit Jan mit.«

In diesem Augenblick fuhr Jan auf die Auffahrt. Wie Lori vorhin schon runzelte auch sie beim Anblick des Streifenwagens unwillkürlich die Stirn und sprang mit einem besorgten »Was ist denn los?« aus dem Wagen.

» Nichts. Nur ein freundschaftlicher Besuch!«, rief Ricky ihr zu. »Mach dir nicht gleich ins Höschen, Jan.«

Sie warf Ricky einen Blick zu, der ausdrückte, dass er zwar bei der Mordkommission sein mochte, aber eigentlich immer noch derselbe schlimme Finger wie in den Tagen des Vier-F-Clubs war. »Alles okay?«

» Alles okay«, bestätigte Lori.

» Wir wollten gerade zu Sue fahren, um Kaffee zu trinken. Möchtest du mitkommen?«, lud Ted sie ein.

» Zu Sue? Um Kaffee zu trinken? Jetzt?«, erwiderte Jan verblüfft.

» Ich glaube, dass sich die Jungs gern als Beschützer aufspielen möchten und dass wir ihnen applaudieren sollen«, sagte Lori lächelnd zu Jan.

Jan zuckte die Achseln. »Es ist zwar schon ein bisschen spät, aber …«

Brendan und Tina standen direkt hinter Jan. Brendan trat vor. »Mom, hättest du was dagegen, wenn Tina und ich uns ausklinken und ein bisschen fernsehen, bis ihr alle zurückkommt?«

Erstaunt bemerkte Sean, dass Lori in seine Richtung blickte, fast als frage sie ihn um seine Meinung. Um die Gelegenheit nicht zu verpassen, sagte er rasch: »Aber schließt gut hinter euch ab.«

» Und macht niemandem auf«, fügte Lori in strengem Ton hinzu.

» Natürlich nicht, Mom.« Der Blick, den er Tina zuwarf, drückte aus, dass Erwachsene nun mal paranoid waren, dass es aber das Beste sei, auf sie einzugehen.

» Wollen wir alle mit dem Streifenwagen fahren?«, fragte Ricky.

» Ich glaube, ich nehme lieber mein eigenes Auto. Jan, Lori … wollt ihr mit mir fahren?«

» Klar«, sagte Lori.

Zu seiner Überraschung nahm sie wieder auf dem Beifahrersitz Platz. Neben ihm. Jan setzte sich neben sie.

Ihr Arm streifte den seinen. Feine Strähnen ihres Haars kitzelten seine Haut. Er war froh, dass seine Jeans aus dickem, festem Material waren. Er presste die Zähne zusammen, blickte geradeaus und ließ den Motor an.

Während Sue mit Jeff und Andrew plauderte, schaute sie ab und zu aus dem Fenster. Plötzlich fing sie an zu lachen.

» Was ist denn?«, fragte Andrew.

Sue lächelte ihn an. »Dein Cousin Josh kommt gerade. Aus der anderen Richtung kommt deine Schwester, zusammen mit Sean und Jan. Und gleich hinter ihnen, das sind Ricky und Ted.«

» Wirklich?«, sagte Andrew und stand auf.

» Ich glaube, ich sollte lieber noch mehr Kaffee kochen.«

» Hey, Sue«, sagte Lori, als sie die Tür öffnete. Sie lächelte ihrem Bruder und Jeff kurz zu, während die anderen hinter ihr in den Shop strömten. »Hey, Andrew! Hey, Josh!« Sie verwuschelte ihrem Bruder das Haar und gab ihrem Cousin einen Kuss auf die Wange.

Lächelnd dachte Sue daran zurück, wie heftig sie auf der Highschool in Andrew Kelly verliebt gewesen war und was für endlose Gespräche sie, Jan und Lori über ihre Hoffnungen, Träume und Fantasien geführt hatten. Die Kellys waren immer noch bemerkenswert. Lori war mit ihrem blonden Haar und ihren haselnussbraunen Augen schon immer eine Schönheit gewesen. Und Andrew war als Erwachsener noch genauso sexy wie damals als Football-Held. Josh Kelly war nach wie vor auf eine subtile Weise anmutig und anziehend. Damals war er Captain des Debattierteams gewesen. Ein großartiger Redner. Vermutlich war er auch ein verdammt guter Rechtsanwalt. Ellie hatte ihr erzählt, dass sie viele Mädchen kannte, die Dates mit Josh gehabt hatten, und dass er jede Einzelne von ihnen dazu überredet hatte, mit ihm ins Bett zu gehen.

» Hi, Susie«, sagte Josh grinsend. »Dein Kaffee riecht wunderbar«

» Dieses plötzliche Verlangen nach Kaffee ist einfach erstaunlich! «, sagte Sue. »Aber vielen, vielen Dank euch allen.«

Sean sah Andrew und Josh an, zuckte die Achseln und grinste.

» Und stell dir bloß mal vor, wie sicher du hier bist. Die Polizei ist schon vor Ort«, stellte Ricky fest.

» Sicher? Da habe ich aber anderes über dich gehört, Ricky Garcia!«, stichelte Jan.

» Diese Gerüchte hat er selbst in die Welt gesetzt«, informierte sie Ted.

» Na, da sind wir ja alle wieder versammelt«, sagte Jan. Sie grinste Sue an. »Dabei bin ich doch eigentlich diejenige, die eine Party geben wollte.«

» Und wag ja nicht, einen Rückzieher zu machen. Ich kann’s kaum noch erwarten. Außerdem gibt’s bei dir sicher bessere Sachen zu essen. Ich hab nur noch altbackene Bagel und Croissants«, erwiderte Sue.

» Pizza!«, verkündete von der Tür her plötzlich eine Stimme.

» Brad!«, sagte Jan überrascht.

» In Person«, bestätigte er.

» Was tust du denn hier?«, fragte Jan.

» Ich bin zu Lori gegangen, um herauszufinden, warum ihr alle noch nicht wieder da seid, und Brendan hat mir erzählt, dass ihr hierher gefahren seid. Aber das eben war mein voller Ernst. Ich habe heute hart gearbeitet und bin völlig ausgehungert. Lasst uns eine Pizza bestellen.«

» Okay. Ich ruf in dem Restaurant weiter unten an. Die haben bis Mitternacht offen«, sagte Sue fröhlich. Sie nahm den Hörer ab und wählte, während sich die Gruppe vor dem Tresen aufbaute und Garnierungswünsche äußerte.

» Keine Anschovis!«, insistierte Josh.

» Anschovis müssen sein«, monierte Ted.

» Alles außer Zwiebeln«, sagte Jan.

» Mensch, ohne Zwiebeln geht wirklich nicht«, protestierte Ricky.

» Wie wär’s, wenn wir eine nur mit Käse, eine mit Wurst und eine mit Zwiebeln und Anschovis bestellen?«, schlug Lori vor.

» Falls ich mir das alles merken kann!«, sagte Sue lachend.

Als die Pizzas kamen, aßen sie, unterhielten sich und lachten. Während Sue gerade in ein Stück köstlich belegter Pizza biss, blickte sie auf und rief: »Ich fasse es ja nicht!«

» Was ist denn?«, erkundigte sich Sean.

» Dein Bruder ist da.«

» Mein Bruder?«, erwiderte Sean verblüfft.

Mit verlegenem Grinsen kam Michael Black in den Coffeeshop. » Ich dachte, die Party sei erst morgen Abend!«

» Ganz recht!«, versicherte ihm Jan.

» Was machst du denn hier?«, wollte Sean wissen.

» Ich dürfte ja eigentlich nicht petzen, aber deine Tochter hat ihren kleinen Rucksack im Umkleideraum vergessen«, teilte er Jan mit. »Da eine Brille und ein Aufgabenheft drin waren, dachte ich, dass sie vielleicht Ärger in der Schule bekommen könnte.«

» O Michael! Und deswegen hast du extra den weiten Weg gemacht! Das tut mir Leid!«, beteuerte Jan.

» Ist schon okay, mach dir keine Gedanken. Waren ja bloß anderthalb Stunden Fahrt«, sagte Michael.

» Dauernd lässt sie irgendwo was liegen.« Jan schüttelte den Kopf. »Wenn man ihr die Sachen nicht umhängt, vergisst sie sie einfach. Danke, Mike, das war wirklich nett.«

» Keine Ursache. Und bitte sag nichts zu Tina. Als die Kinder mir erzählten, dass ihr alle hier seid, hab ich ihnen versprochen, mir irgendeine Geschichte auszudenken, damit Tina keinen Ärger bekommt.«

» Sie sollte Stubenarrest bekommen«, sagte Brad.

» Das geht nicht. Dann würde Michael als Verräter dastehen«, warf Sean ein.

» Aber anderthalb Stunden Fahrt!«, wandte Jan ein.

» Ist wirklich kein Problem. Hauptsache, es ist noch Pizza da«, sagte Michael fröhlich.

» Unmengen!«, versicherte ihm Sue. »Was möchtest du denn für einen Kaffee trinken? Was Heißes? Oder einen Eiskaffee, einen Mochaccino, einen Latte mit Eiswürfeln …«

» Mensch, ich glaube, ich muss öfter mal herkommen«, sagte Michael und nahm am Tresen Platz.

» Kann ich noch einen Mochaccino haben?«, fragte Brad.

» Klar.«

» Ich helf dir«, bot Lori an.

» Ich werd mich mal ganz antifeministisch benehmen und ebenfalls beim Kaffeeeinschenken mithelfen«, sagte Jan und stand auf.

» O ja, meine kleine Hausfrau!«, spöttelte Brad.

» Leck mich doch«, erwiderte Jan.

» Gern, Baby!«, raunte er.

Jan seufzte genervt.

Sue lächelte glücklich. Alle ihre Freunde waren da. Es war wie auf der Highschool. Sie waren zwar alle erwachsen, aber das hieß noch lange nicht, dass sie auch alle reif und gesetzt waren! Es war einfach großartig. Sie hatte solche Angst gehabt. Sich so allein gefühlt. Und jetzt, jetzt … nun, jetzt fühlte sie sich unfassbar geborgen und sicher!

Dummköpfe.

Was waren das alles für Dummköpfe!

Der Mörder beobachtete, wie Sue rot wurde, ihr Haar zurückwarf und vor Freude förmlich überströmte. Das törichte kleine Mädchen. Sie war genau wie die anderen, achtete nicht darauf, was sie tat, was sie sagte. Im Augenblick würde sie sogar mit einem Orang-Utan schlafen, nur um das Gefühl zu haben, dass jemand auf sie aufpasste.

Sicher!

Sie hielt sich für sicher.

Im Schoße ihrer Freunde …

Nun, sie würde ihr blaues Wunder erleben. Und das machte natürlich einen beträchtlichen Teil des Kitzels aus – ihre Gesichter zu sehen, wenn ihnen klar wurde, dass sie überhaupt nicht sicher waren.

12

Es war ein langer, ereignisreicher Tag gewesen.

Nachdem Sean sie bei sich abgesetzt hatte und Jan mit Tina nach Hause gefahren war, duschte Lori gründlich. Sie wusch sich das Haar und ließ sich das heiße Wasser genüsslich über den Körper strömen.

Auf einmal beschlich sie jedoch ein seltsames Unbehagen, weil sie zu spüren meinte, dass draußen vor der Badezimmertür jemand lauerte.

Obwohl ihr Verstand sie davon überzeugte, dass das nicht sein konnte, blieb ein Gefühl der Beklommenheit in ihr zurück. Nachdem sie sich rasch abgespült und das köstlich warme Wasser abgestellt hatte, wickelte sie sich in ihren Bademantel und trat aus der Dusche. Das Haar trocknete sie sich gar nicht erst, weil sie sofort nach Brendan sehen wollte.

Er schlief tief und fest. Es war ein wunderbarer Tag gewesen. Sonne, Meer und Dutzende von Tieren. Viele, viele Stunden lang. Er war wohlig erschöpft. Leise schloss sie die Tür und ließ ihn schlafen.

Sie bürstete und trocknete sich das Haar, doch der Föhn schien zu viel Lärm zu machen. Sie stellte ihn ab – und lauschte.

Ohne so recht zu wissen, worauf.

» Hör auf damit!«, ermahnte sie sich. Als sie in den Spiegel blickte, sahen ihre Augen viel zu groß aus. Erschrocken.

Sie seufzte. Okay, sie brauchte in der Tat eine Alarmanlage. Von Sean konnte sie sich kein Geld borgen, aber von ihren Eltern. Und wenn sie so ängstlich war, konnte sie sogar zu ihren Eltern ziehen.

Nun, vielleicht doch nicht. Sie liebte sie zwar, aber …

Ihr Großvater fiel ihr ein. Morgen sollte sie ihn in die Klinik bringen. Sie brauchte ein bisschen Schlaf, um in der Früh hellwach und aufmerksam zu sein. Sie wollte mit seinem Arzt reden, und bei Ärzten sollte man heutzutage seine fünf Sinne zusammennehmen.

» Ich muss ins Bett«, teilte sie ihrem Spiegelbild mit.

Sie war jedoch hellwach.

» Es ist niemand im Haus«, versicherte sie sich.

Doch in diesem Augenblick hörte sie ein plumpsendes Geräusch.

Das von unten kam.

Von unten im Haus.

Sue Nichols konnte ebenfalls nicht schlafen. Es war toll gewesen, dass sich alle in ihrem Shop versammelt hatten. Ganz wie eine Rückkehr nach Hause. Sie war überhaupt nicht nervös gewesen.

Doch jetzt, in ihrem hübschen kleinen Ranchhaus, wo sie sonst so glücklich war …

… war sie nervös.

Und allein.

Das Nachtprogramm im Fernsehen vermochte sie auch nicht abzulenken. Mit Miss Priss, ihrer weißen Perserkatze, auf dem Schoß saß sie da. Wenn sie sich doch bloß mit der vollkommenen Entspanntheit ihres Pelztiers zusammenrollen und schlafen könnte. Obwohl sie heute Abend nur entkoffeinierten Kaffee getrunken hatte, hätte sie sich ebenso gut mit Koffein voll pumpen können. Oder mit irgendwelchen Aufputschmitteln. Sie hatte einfach Angst.

In dem Moment hörte sie ein leises Klopfen an der Tür. Sie fuhr so heftig zusammen, dass die empört fauchende Miss Priss in hohem Bogen von ihrem Schoß flog.

Sie stand neben dem Sofa und dachte rasch nach. Ob sie 911 anrufen sollte? Um dem Polizisten am anderen Ende der Leitung was mitzuteilen? Dass jemand an ihre Haustür klopfte?

Sie ließ den Blick durchs Wohnzimmer schweifen. Die Glastüren waren verschlossen, die Brokatvorhänge vorgezogen. Niemand konnte von draußen hereinspähen. In ihrer Wohnung war alles genauso makellos sauber und ordentlich wie in ihrem Shop. Alle Fenster waren verschlossen. Die Türen hatten mehrere Schlösser. Sie war in Sicherheit.

Erneut klopfte es.

Sie ging zur Haustür. Wenn sie das Klopfen ignorierte, würde der Betreffende vielleicht einfach wieder gehen.

» Sue?«

Sie seufzte erleichtert auf, als sie die Stimme erkannte. Lächelnd öffnete sie die Tür.

Er war gekommen.

Wie nett! Als sie den Ausdruck in seinen Augen sah, begann ihr Herz zu flattern.

» Hey!«

Er blickte sie verlegen an. »Hey. Entschuldige, ich weiß, dass es schon spät ist, aber … na ja, ich wollte nur noch mal nach dir sehen.«

» Ich bin okay.«

» Ich will dich nicht vom Schlafen abhalten.«

» Ich bin hellwach. Weiß auch nicht, warum.«

» Gut. Dann können wir ja zusammen wach bleiben.«

Die Art und Weise, wie er sie anschaute … Gott, er sah wirklich verdammt gut aus. Trotzdem … wenn sie sich ihm an den Hals warf, würde sie sich bloß zum Narren machen!

» Ich freu mich, dass du da bist«, sagte sie zu ihm.

Er lächelte. Dann streckte er plötzlich die Arme nach ihr aus und zog sie an sich. Immer noch lächelnd näherte er sein Gesicht dem ihren und sah sie fragend an.

Sie lächelte nervös.

Es schien eine Ewigkeit her zu sein, seit sie mit einem Mann zusammen gewesen war. In Wirklichkeit waren es nur sechs Monate, aber das war ein unerfreulicher One-Night-Stand mit einem Klotz von Mann gewesen, bei dem alles in zwei Sekunden vorbei gewesen war. Als er dann hinterher auch noch angefangen hatte zu schnarchen, war sie ausgerastet und hatte ihn rausgeschmissen.

Und jetzt …

Hatte sie die fabelhafte Gelegenheit, guten Sex mit einem fabelhaften Typ zu haben, der weder einen Bierbauch noch die Neigung zum Furzen hatte.

Traurig, aber wahr. Im Laufe der Jahre waren ihre Ansprüche geringer geworden. Ein Typ brauchte nicht unbedingt viel herzumachen. Hauptsache, er war sauber und einigermaßen präsentabel und hielt ein paar Stunden durch, ohne gleich Körperflüssigkeit abzusondern. Und jetzt, heute Abend … sie fühlte sich sehr jung, jung und unschuldig. Am liebsten hätte sie vor Freude gelacht.

» Bist du auch geil?«, fragte er sehnsüchtig.

» Oh, und wie!«, sagte sie. Sie schlang die Arme um ihn. Sie küssten sich lange. Sie berührte ihn am ganzen Körper, ergötzte sich an seinen festen Muskeln und seinem glatten Fleisch. Als er mit ihren Brüsten spielte, die Hand zwischen ihre Beine schob, meinte sie zu vergehen …

» Mensch, Baby … bist du nass«, murmelte er heiser. »Wo ist das Schlafzimmer?«

Wie benommen zeigte sie ihm die Richtung.

Es war wie in einem Traum. Er nahm sie auf die Arme und trug sie zum Bett. Legte sie hin, zog sie aus, brachte sie in die Position, in der er sie haben wollte. Er seufzte und erzählte ihr, wie sehr sie ihn antörnte. Dann hörte sie, wie er ein Päckchen aus Folie aufriss.

» Ist schon … ist schon okay«, sagte sie. Plötzlich fühlte sie sich befangen. »Ich bin … geschützt.«

Er legte sich neben sie und strich ihr das Haar glatt. »Nein, Baby, ich bediene mich immer meiner eigenen Form des Schutzes. Für uns beide, weißt du?«

Sie nickte. Es war ihr völlig egal, wie er es machte. Hauptsache, er machte es.

Der Mörder war amüsiert. Mensch, die würde alles tun. Absolut alles. Wie lange die wohl schon keinen Mann mehr gehabt hatte? Eine ganze Weile, das stand fest.

Doch es war amüsant. Es gab einige Dinge, die eine lebendige Frau zweifellos besser machte als eine tote. Trotzdem … was für ein Flittchen. Wie all die anderen. Wahrscheinlich würde sie sich, falls er es verlangte, mitten auf der Straße nackt für ihn ausziehen und die Beine breit machen.

Irgendwann schlossen sich seine Finger um ihren Hals.

Es würde leicht sein. Sehr leicht …

Es brauchte nur zuzudrücken und ihre Augen zu beobachten.

Vielleicht, vielleicht …

Sollte er warten? Oder jetzt …? Warten?

Oder sie jetzt töten?

Bewaffnet mit einem von Brendans Hockeyschlägern ging Lori langsam auf Zehenspitzen die Treppe hinunter. Sie hoffte inständig, dass die alten Dielenbretter nicht knarrten.

In diesem Augenblick bedauerte sie es, dass das Haus um einen Hof herum gebaut war. Auf diese Weise bestand die Möglichkeit, dass sie stundenlang im Kreis ging, stets einen Schritt hinter dem Eindringling.

Vielleicht würde sie dem Eindringling aber auch sofort begegnen, und er würde sie töten, wenn sie erst ein paar Schritte zurückgelegt hatte.

Du bist ja paranoid!, warf sie sich vor. Gerade hatte sie ein Geräusch gehört … in einem leeren Haus. Nein, nicht leer. Brendan war ja da.

Doch er war oben. Schlief wie ein Toter. O Gott, was, wenn er … nein, nein! Sie musste wieder nach oben, um sich zu vergewissern, ob er noch atmete.

Sie hatte keine andere Wahl. Rasch schlich sie wieder die Treppe hinauf zu Brendans Zimmer. Sie beugte sich über ihren Sohn und legte ihm die Hand auf die Brust.

Ja, er atmete noch. Seine Brust hob und senkte sich sanft und gleichmäßig.

Sie kam sich wie eine Idiotin vor, hatte aber immer noch Angst. Sie hatte ein plumpsendes Geräusch gehört.

Erneut ging Lori auf Zehenspitzen die Treppe hinunter. Sie schaute kurz in das Wohnzimmer, das Esszimmer, die Küche, das Arbeitszimmer. Dort hielt sie inne, da sie sah, dass ihr Skizzenblock von der Staffelei gefallen war. Das musste die Ursache gewesen sein.

Aber warum war er heruntergefallen?

Reglos stand sie im dunklen Arbeitszimmer, während die Sekunden verstrichen und sich zu Minuten dehnten. Nach wie vor vermochte sie das Gefühl nicht loszuwerden, dass jemand im Haus war – oder gewesen war. Schließlich griff sie nach dem Telefon, rief Seans Hotel an und ließ sich zu seinem Zimmer durchstellen. Zu ihrer Bestürzung klingelte und klingelte das Telefon, bis sich dann ein Voicemail-Service meldete. »Sean!«, flüsterte sie, um gleich darauf »Ach, nichts, sorry!« hinzuzufügen und aufzulegen.

Was sollte sie tun?

Die ganze Nacht im Arbeitszimmer stehen, weil sie Angst hatte, sich zu bewegen?

Nein. Sie würde wieder nach oben gehen. Um zu schlafen. Hier war niemand, und damit basta.

Sie ging hoch und sah noch einmal nach Brendan. Im Dunkeln setzte sie sich ans Bett ihres Sohns, weil sie Angst hatte, ihn allein zu lassen.

Die Minuten gingen dahin. Sie entspannte sich ein wenig und legte den Kopf zurück. Ihre Augen schlossen sich. Sie war kurz davor, einzuschlafen.

Dann hörte sie es wieder. Ein dumpfes Geräusch, das von unten kam. Oder von draußen?

Sie raste zur Tür, zwang sich, stehen zu bleiben und tief durchzuatmen. Absolut reglos stand sie lauschend in der Tür, während ihr Herz so laut hämmerte, dass sie kaum etwas anderes zu vernehmen vermochte.

Jetzt hörte sie es wieder. Bums, bums.

Gerade als sie dabei war, die Selbstbeherrschung zu verlieren und zu schreien, hörte sie ein anderes Geräusch. Ein Klopfen. Leise, aber insistierend. An der Haustür.

Sie stürzte die Treppe hinunter. Das Klopfen dauerte an. Sie hörte, wie jemand ihren Namen rief.

» Lori? Lori, ich bin’s. Sean.«

In fliegender Hast ließ sie die Riegel zurückschnappen und riss die Tür auf, um ihn mit weit geöffneten Augen anzustarren.

» Sean!«, flüsterte sie.

» Lori!«, flüsterte er zurück.

» Was … was … tust du denn hier?«, fragte sie.

» Du hast mich doch angerufen«, erinnerte er sie.

» Ja.« Sie nickte. »Aber du warst nicht da.«

» Ich habe deine Nachricht erhalten und bin sofort hergekommen. «

» Ach so«, sagte sie und starrte ihn an. Dann streckte sie die Hand aus und packte ihn bei der Schulter. »Komm rein!«

» Zu Befehl, gnädige Frau.«

» Bitte.«

» Ich bin ja schon drin.«

Was stimmte. Er stand bereits in der Eingangshalle.

» Was ist denn los?« Er flüsterte immer noch.

» Ein plumpsendes Geräusch.«

» Was?«

» Ich höre dauernd ein plumpsendes Geräusch.«

» Na, dann lass uns mal nachsehen.«

» Ich hole den Hockeyschläger.«

» Den Hockeyschläger?«

» Wir brauchen eine Waffe«, insistierte sie.

» Lori, wie lange hörst du dieses Geräusch denn schon?«

» Seit einiger Zeit. Das erste Mal, als mein Skizzenblock im Arbeitszimmer heruntergefallen ist …«

» Lass mich mal sehen.«

» Der Hockeyschläger …«

» Ich glaube nicht, dass jemand im Haus ist.«

» Woher weißt du denn das?«

» Hör mal, geh wieder nach oben, ja? Warte in Brendans Zimmer auf mich.«

» Sean …«

» Lori …«

» Ich habe zu viele Horrorfilme gesehen. Wenn ich dich jetzt verlasse …«

» Wirst du bei deinem Sohn sein. Willst du ihn allein lassen?«

Obwohl sie ihn am liebsten getreten hätte, hatte er Recht. Sie machte kehrt und raste lautlos auf nackten Füßen die Treppe hoch. Nachdem sie nach Brendan gesehen hatte, bezog sie direkt vor seiner Zimmertür Stellung. Sie wagte kaum zu atmen.

Bald sah sie, wie unten das Licht anging. Sie trat zum schmiedeeisernen Treppengeländer und spähte hinunter in die Halle.

» Sean?«

Er kam in die Halle und lächelte zu ihr hoch. »Du hast Besuch. «

» Was?«

» Ein Kätzchen. Brendan muss es in einem Karton versteckt haben, wo es aber nicht bleiben wollte.«

» Ein Kätzchen? Wegen eines Kätzchens ist mir beinah das Herz stehen geblieben?«

» Komm runter und sieh es dir selbst an.«

Sie eilte die Treppe hinunter. Im Arbeitszimmer stand ein Pappkarton, halb hinter einigen noch ungeöffneten Kisten verborgen. In den Karton waren Luftlöcher gebohrt worden, darin befanden sich ein altes T-Shirt und eine Untertasse mit Milch. Das grau gestreifte Kätzchen lag mauzend in Seans Arm.

» Ein Kätzchen!«, sagte Lori, empört den Kopf schüttelnd. » Dem werde ich aber gehörig die Leviten lesen! Warum hat er mir das denn nicht erzählt?«

» Vielleicht wollte er ja. Wahrscheinlich war er einfach zu geschafft. «

» Er hat zwar schon halb geschlafen, als wir heute Abend zurückgekommen sind, aber trotzdem kann ich nicht glauben, dass er eine streunende Katze aufgelesen und vergessen hat, mir davon zu erzählen!«

» Lori, sei nicht böse auf ihn. Mit dreizehn stellen Jungs oft noch viel schlimmere Dinge an.«

» Vierzehn«, sagte sie zerstreut.

» Vierzehn?«

» Er ist gerade vierzehn geworden«, erklärte sie.

» Er ist ein großartiges Kind.«

Sie nickte. »Ich hab ja nichts gegen ein Kätzchen einzuwenden. Es ist nur … ich bin ohnehin schon nervös genug.«

» Du brauchst eine Alarmanlage.«

» Ja, ja, ja, ich geb’s ja zu, ich brauche eine Alarmanlage. Ich werd mir auch eine anschaffen.«

» Ich habe dir doch gesagt …«

» Finanziell ist das kein Problem«, log sie. Sie strich sich das Haar glatt. »Ähm … danke, dass du gekommen bist.«

» Keine Ursache«, erwiderte er mit tiefer, heiserer Stimme, die sie förmlich zu liebkosen schien. Er lehnte an der Tür zwischen Arbeitszimmer und Küche und musterte sie mit feinem, amüsiertem Lächeln, während er das Kätzchen kraulte. Er trug enge, abgetragene Jeans sowie ein Jeanshemd, dessen Ärmel hochgerollt waren und das halb aufgeknöpft war, sodass man seinen Hals und einen Teil seiner Brust sehen konnte. An der Art und Weise, wie er dastand, war etwas so Männliches und Sinnliches, dass ein alarmierender Hitzestrom durch Loris Glieder schoss.

Sie versuchte verzweifelt sich zusammenzureißen und trat nonchalant auf ihn zu. »Ich werde den kleinen Eindringling mal wieder in seinen Karton zurücktun«, sagte sie und nahm ihm das Kätzchen vom Arm, um es in das weiche T-Shirt zu betten. » Ist dir eigentlich klar, dass du meine exklusiven Designs hättest ruinieren können?«

Sie richtete sich auf und drehte sich wieder Sean zu. »Ich glaube …« begann sie.

In diesem Augenblick beschloss der Gürtel ihres Bademantels, sich zu lösen. Sean blieb lässig an der Tür lehnen und musterte Lori langsam von oben bis unten, bevor er ihr in die Augen sah. Sie band den Gürtel wieder fest.

Reglos stand er da, ohne den Blick von ihr zu wenden. Auch sie rührte sich nicht von der Stelle.

Er wartete.

Dann hatte er offenbar lange genug gewartet. Er trat auf sie zu, drückte ihr Kinn mit Daumen und Zeigefinger hoch und küsste sie auf die Lippen. Zuerst ganz sanft. Trotzdem spürte sie die explosive Hitze, die in seiner Berührung lag, in seinem Körper, der dem ihren so nahe war. Von Panik erfüllt wollte sie zurückweichen, doch gleichzeitig wollte sie sich an ihn drängen, ihren nackten Körper an ihn schmiegen. Als sich seine Lippen von den ihren lösten, flüsterte sie jedoch: »Das … das geht nicht … ehrlich, das geht einfach nicht.«

Er schien gar nicht auf das zu achten, was sie sagte. Seine Hände schoben sich in den Ausschnitt ihres Bademantels. Er hatte lange Hände, mit langen, spitz zulaufenden Fingern. Kräftige, von der Sonne gebräunte Hände, die sich dunkel von ihren Brüsten abhoben. Als er ihr Fleisch liebkoste, über ihre Brustwarzen strich, strömte ein Feuer durch ihren Körper, das zwischen ihren Schenkeln zum lodernden Brand wurde. Wieder berührten seine Lippen die ihren, glitten über ihren Hals bis zu dem Tal zwischen ihren Brüsten. Er ließ sich auf einem Knie vor ihr nieder, die Hände auf ihren Hüften, um Lippen und Zunge noch weiter nach unten wandern zu lassen. Ihre Finger verflochten sich mit seinem vollen dunklen Haar. »Das … geht nicht«, wiederholte sie.

Das war … so anders. Und doch so gleich. Irgendein Instinkt war in ihr erhalten geblieben, der ihn auf die gleiche Weise wollte wie vor all den Jahren. Der ihn berühren, sein Fleisch auf ihrem spüren, in der Hitze seines Körpers schwelgen wollte. Es war ganz wie damals, obwohl sie früher so unbeholfen gewesen war, nicht einmal richtig gewusst hatte, was sie wollte, bis sie es bekam. Jetzt wusste sie es natürlich, doch all das ging viel zu schnell, und sie hatte solche Angst vor den Lügen der Vergangenheit …

» Oh …«

Seine Hand strich über ihren Innenschenkel, hin und her, bis seine Finger und seine Zunge aufs Intimste in ihr waren. Sie zitterte am ganzen Körper, ihre Finger krallten sich in sein Haar. In wenigen Sekunden hatte er sie von null auf hundert gebracht. Er konzentrierte sich voll und ganz auf sie, ließ ihr seine geschickten Berührungen zuteil werden, die von unaussprechlicher Köstlichkeit waren. Sie meinte zu vergehen, hatte das Gefühl, gleich zu explodieren und in tausend Stücke zu springen.

Ihr Orgasmus war von einer derartigen Heftigkeit, dass es sie förmlich zerriss. Sie unterdrückte den Schrei, der in ihr aufstieg. Sean richtete sich auf und nahm sie in die Arme, damit sie nicht zu Boden sank. Dann gab er ihr einen herzzerreißend behutsamen, zärtlichen Kuss, der nach all den Jahren schmeckte, in denen sie allein gewesen war und sich nach genau dem hier gesehnt hatte.

Seine Arme waren um sie. Sie klammerte sich an ihn.

Dann machte er sich zu ihrer Verblüffung von ihr los und wandte sich ab, um durch die Küche in den vorderen Teil des Hauses zu gehen.

Ein kaltes Gefühl der Demütigung und des Zorns kroch in ihr hoch. Rasch schloss sie den Bademantel und ging an Sean vorbei zur Haustür, um sie zu öffnen.

» Danke. Vielen Dank, dass du vorbeigekommen bist. Es freut mich, dass ich zu deiner Unterhaltung beitragen konnte. Bitte komm nie wieder.«

Er blieb stehen und lächelte. »Eigentlich bin ich ja nicht derjenige, der …«

» Verschwinde.«

» Lori«, sagte er geduldig, »wir sind in deinem Haus. Aber es ist richtig. Du hast einen Sohn. Mein Verhalten war völlig daneben. «

Sie atmete langsam und tief aus. Er kam zu ihr und schloss die Tür. Dann fuhr er ihr mit dem Knöchel des Zeigefingers sanft übers Gesicht. »Außerdem muss ich zugeben, dass ich Angst habe.«

» Angst?«

» Von dem Tag an, als ich dich zum ersten Mal in der Schule gesehen habe, wollte ich mit dir zusammen sein. Ich wusste, dass ich für die Kellys nie gut genug sein würde …«

» Das darfst du nicht sagen, Sean«, murmelte sie voller Unbehagen und senkte den Blick. Sie zog den Kopf zurück, sodass er sie nicht mehr berühren konnte. »Ich … ich liebe meine Eltern …«

» Das musst du auch. Und dankbar sein, dass du sie hast. Aber sie hatten mich immer auf dem Kieker.«

» Das stimmt nicht.«

» Doch. Heute vielleicht nicht mehr. Ich hoffe, das spielt heute keine Rolle mehr. Ich hoffe, dass du genug von dem empfindest, was ich empfinde, und unserer Beziehung ebenfalls eine Chance geben möchtest. Und dass wir beide alt und reif genug sind, um auf eigenen Füßen zu stehen, unsere Entscheidungen selbst zu treffen. Ich glaube, ich sollte hier übernachten. Auf der Couch. Du warst ziemlich außer dir, als ich vorhin eingetroffen bin. Das kommt noch hinzu. Ich habe die Situation ausgenutzt … das tut mir Leid.«

Sie sagte kein Wort. Da er ebenfalls schwieg, sah sie ihn endlich wieder an.

» Lori, jetzt müsstest du sagen, dass du wolltest, dass ich die Situation ausnutze.«

Sie lächelte. »Ich …«

» Lass nur. Würdest du mir ein Kissen und eine Decke holen? Oder soll ich gehen? Mir wäre wirklich wohler zumute, wenn ich bleiben dürfte. Ich will nicht, dass du Angst hast …«

» Ich hatte Angst. Und ich muss unbedingt ein bisschen schlafen. Morgen früh fahre ich mit meinem Großvater in die Klinik. Ich mache dir die Couch zurecht«, sagte sie ohne Zögern.

» Danke.«

Sie eilte nach oben zum Wäscheschrank im Korridor, nahm die benötigten Sachen heraus und ging wieder nach unten. – Als sie das Sofa herrichten wollte, sagte er jedoch: »Das kann ich doch selbst machen.«

» Okay.« Sie ging zur Tür, die in die Halle führte. »Nochmals vielen Dank, dass du hier bleibst.«

» Keine Ursache. Ist das alles?«

Lori runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«

Er strich sich das Haar aus der Stirn. »Müsstest du jetzt nicht sagen, du warst super?«

Das Blut schoss ihr in die Wangen. Nachdem sie ihn mehrere Sekunden lang angestarrt hatte, zuckte sie die Achseln. » Danke«, sagte sie heiser. »Du warst super.«

Dann drehte sie sich um und rannte die Treppe hoch.

Lori Kellys neues Haus. Mit Lori drin.

Und Sean.

Interessant. Und vielversprechend. Mochte Sean ruhig seinen Spaß haben … überall seine Fingerabdrücke hinterlassen, seinen Samen hinterlassen, sich vielleicht sogar beim Rasieren schneiden.

Und wenn Sean ging, konnte er in Loris Haus schlüpfen …

Leichte Sache. Das alte Gebäude hatte keine Alarmanlage.

Da war der Junge.

Nur ein Junge, leicht zu bändigen, und wenn er die Mutter umbrachte, warum nicht auch den Sohn?

Warum nicht? Er könnte sie zwingen zuzusehen. Oder den Jungen zwingen zuzusehen, was er mit ihr machte …

Er runzelte die Stirn, als ihm plötzlich bewusst wurde, dass er mehr und mehr brauchte, um den richtigen Kick zu bekommen. Zu Anfang hatte es ihm gereicht zu sehen, welche Angst er einzuflößen vermochte. Dann hatte er richtig töten müssen. Und schließlich war es nötig geworden, Blut zu spüren, warmes, heißes Blut, das gegen sein Fleisch spritzte …

Die sorgfältige Planung mochte er ebenfalls. Er mochte es, die Polizei hinters Licht zu führen, seine Freunde – alle hinters Licht zu führen. Seine Opfer hinters Licht zu führen, bis zum letztmöglichen Moment …. und sie dann zu beobachten. Das Entsetzen, die Angst, den ungläubigen Gesichtsausdruck, die Verzweiflung …

Aber dies hier …

Dies hier könnte durchaus der Gipfelpunkt werden. Lori, sein Spielzeug, bis er sie satt hatte. Und tötete.

Um dann zu sehen, wie Sean Black sich wand …

Und diesmal würde er mit Sicherheit auf dem elektrischen Stuhl schmoren. Vielleicht würde sein Kopf dabei sogar Feuer fangen. Vorgekommen war das schon. Plötzlich brach er in Lachen aus. Konnte durchaus passieren, dass der reiche, berühmte Sean Black alias Michael Shayne auf dem elektrischen Stuhl schmorte und seine Unschuld beteuerte, während sein Gehirn verbrutzelte …

Es war einfach perfekt.

13

Sean war noch nicht eingeschlafen. Nachdem er sich bis auf Jeans und Unterhosen ausgezogen hatte, lag er auf der Couch und betrachtete die Zimmerdecke. Auf einmal schien das Leben verdammt schön zu sein. Nicht dass die vergangenen Jahre nicht auch in Ordnung gewesen wären. Die Anthropologie hatte ihm Spaß gemacht. Das Schreiben gefiel ihm. Er mochte die Leute, mit denen er zusammenkam, das Umherreisen, das dazugehörte.

Doch jetzt waren die Dinge einfach besser. Vielleicht war er sehr lange Zeit lediglich davongerannt, um schließlich zu entdecken, dass er nie wirklich schnell oder weit genug laufen konnte, um der Vergangenheit zu entkommen. Und vielleicht hatte er nach etwas gesucht, das er einst fast gehabt hätte und unbedingt wieder finden musste. Wie auch immer. Es war schön, zu Hause zu sein. Hier. Und auf dieser Couch zu liegen, etwas frustriert zwar, doch mit dem Geschmack der Frau, die ihn schon immer fasziniert hatte, auf der Zunge.

Er hörte ein raschelndes Geräusch. Sein Körper straffte sich. Dann lächelte er.

Das Kätzchen.

» Hey, danke, Katze«, murmelte er. Und danke Brendan. Er war dem Jungen was schuldig, weil dieser die streunende Katze aufgelesen und vergessen hatte, seiner Mutter davon zu erzählen.

Er runzelte die Stirn. Plötzlich war er sich sicher, dass er von draußen ein Geräusch gehört hatte. Er stand im Dunkeln auf und ging zum Fenster. Es war eine hübsche Straße, üppig begrünt, überall standen Bäume und Büsche.

Wo es unzählige Möglichkeiten gab, sich zu verstecken.

Er stand lange am Fenster, konnte aber nichts entdecken. Die Autos waren größtenteils auf Auffahrten und in Garagen geparkt. Nur hier und da stand ein Fahrzeug auf dem Kiesstreifen, der die Bürgersteige säumte. Lastwagen waren nirgendwo zu sehen. In Coral Gables herrschten Recht und Ordnung.

Schließlich wandte er sich vom Fenster ab und kehrte zur Couch zurück. In diesem Augenblick sah er den Scheinwerfer eines Autos. Er ging zum Fenster und blickte hinaus. Ted Neeson, dachte er. Ein Streifenwagen kam die Straße entlang und blieb kurz vor dem Haus stehen.

Dann fuhr er weiter.

Als Sean sich vom Fenster wegdrehte, hörte er die Treppe knarren. Wie erstarrt blieb er einen Moment stehen und lauschte. Wie konnte denn jemand ins Haus eingedrungen sein? Doch falls das der Fall war …

Auf nackten Füßen eilte er zur Treppe. Jemand schlich verstohlen von Stufe zu Stufe. Er stürzte vor und warf sich auf den Eindringling.

Als sie beide zu Boden fielen, erkannte er, dass er Lori erwischt hatte.

» Was tust du denn hier?«, fragte er, während er im Dunkeln auf ihr lag.

» Und was machst du da?«, erwiderte sie wütend.

» Ich versuche, dich zu beschützen. Warum zum Teufel schleichst du denn durchs Haus?«

Sie zögerte, holte tief Luft und sah zu ihm hoch. Ihre Augen schimmerten golden, die reinsten Tigeraugen. Ihre feinen Gesichtszüge waren angespannt, ihre Lippen zusammengepresst. Plötzlich lächelte sie verschämt.

» Ich wollte mit dir schlafen«, erklärte sie.

» Jetzt? Hier?«

» Na ja, nicht auf der Treppe. Ich meine, mein Kind schläft oben, und ich halte nichts von peinlichen Situationen. Ich dachte eher an mein … mein Schlafzimmer.«

Langsam zog er die Augenbraue hoch. »Die Tür lässt sich abschließen, nehme ich an?«

» Fest und sicher«, flüsterte sie.

» Meinst du, du kannst dich zusammenreißen?«, fragte er.

» Zusammenreißen?«

» Ich würde nicht wollen, dass du laut wirst.«

» Das Risiko geh ich ein.«

Nach kurzem Zögern schnellte er plötzlich hoch und streckte die Arme nach ihr aus. Sie dachte, er wolle ihr hochhelfen, doch stattdessen nahm er sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Vermutlich hatte sie eine Weile darüber nachgedacht, ob sie nun zu ihm gehen sollte oder nicht, denn nach wie vor trug sie nichts als ihren Bademantel. Den er ihr abstreifte, bevor er sei absetzte. Während er ihren Körper betrachtete, den der Mond in silbernes Licht tauchte, sprang sein sensorisches Gedächtnis an. Er schmeckte sie wieder, fühlte sie wieder, ohne sie auch nur anzufassen. Ein Schauder durchlief ihn, und er hatte plötzlich Angst, dass er wie ein grüner Junge ejakulieren würde, bevor er zu irgendetwas kam. Doch Lori konnte sich nicht länger gedulden. Sie richtete sich auf dem Bett auf und schlang die Arme um ihn. Ihre Lippen und ihre Zunge liebkosten seine Bauchmuskeln, bis er vor Lust aufstöhnte und seine Finger in ihrem weichen Haar vergrub. Sie öffnete seinen Gürtel und knöpfte ihm die Jeans auf. Als sie die Daumen unter seinen Hosenbund schob, hielt er ihre Hände fest und zog sich die Jeans selbst aus. Dann drückte er sie aufs Bett zurück und legte sich auf sie. Er drückte ihre Knie auseinander und drang stöhnend in sie ein, während er das Gesicht gegen ihren Hals schmiegte und den Moment auskostete.

Ihre Fingerspitzen schlängelten sich über seinen Rücken und seine Gesäßbacken.

Er machte ihre Lippen ausfindig, um sie mit offenem Mund heiß und feucht zu küssen, derweil sich seine Hüften in Bewegung setzten. Langsamer, verflucht noch mal, langsamer, befahl er seinem Körper, entschlossen, sie Schritt für Schritt zu erregen. Bei jedem Stoß kam es ihm vor, als werde sein Schwanz von reiner Seide liebkost. Doch plötzlich zerbarst etwas glühend Heißes in ihm, und er bewegte sich wie ein Presslufthammer hin und her, Blut und Wasser schwitzend, gespannt wie ein Geigenbogen. Er kam so heftig, dass es ihn zu zerreißen schien, so rundum befriedigend, dass er beinahe auf sie sank, so gesättigt und benommen war er. Doch er konnte sich noch fangen und ließ sich neben sie fallen. Ihm kam zu Bewusstsein, dass dies eben aufs Erstaunlichste dem ersten Mal geglichen hatte, als ihm plötzlich klar geworden war, dass er sie heiß begehrte und dass sie bereit war, sich ihm hinzugeben. Das hatte ihm geholfen, alle moralischen Bedenken beiseite zu schieben, die er in Anbetracht der Tatsache, dass er zu dem Zeitpunkt sternhagelvoll gewesen war, gehabt haben mochte.

Nun, so viel zu dem Thema, dass sie laut werden könnte, weil er so toll war …

Plötzlich seufzte sie, was sich fast wie ein Schluchzen anhörte, und drängte sich an ihn, während ihre Finger über seine Brust glitten. Feuchte Strähnen ihres wundervollen Haars streiften seine Haut, ihr Gesicht schmiegte sich an ihn. Lächelnd stieß er den Atem erleichtert aus und dankte den himmlischen Mächten, dass es sie ebenso heftig nach ihm gelüstet hatte wie ihn nach ihr, sodass sie gar nicht bemerkt hatte, dass alles ruckzuck gegangen war, fast wie bei zwei Teenagern.

Sie lagen eine ganze Weile still nebeneinander. Dann berührte er sie und strich ihr über den Rücken, einfach weil die Kurve ihres Rückens so schön war und er sie unbedingt anfassen musste.

Er konnte der Versuchung nicht widerstehen und küsste die kleine Vertiefung zwischen Gesäß und Rücken.

Sie drehte sich in seinen Armen herum.

Um ihn zu berühren. Ihn zu küssen. Zunächst noch ein wenig zögernd. Doch dann verschmolzen ihre Lippen zu einem wilden Zungenkuss, während seine Hände sie am ganzen Körper berührten und ihr Atem immer keuchender wurde. Sein Herz hämmerte wie wild. Seine Finger schlossen sich um ihr Geschlecht, streichelten es, spielten daran herum. Dann warf sie sich auf ihn. Diesmal gelang es ihm, die süße Qual des Begehrens voll auszukosten, während er sie seinerseits küsste, liebkoste, leckte, streichelte, bis sie es beide vor Lust nicht mehr aushielten. Das erste Mal war unglaublich, das zweite Mal noch besser, noch komplexer, noch intimer. In Schweiß gebadet lagen sie umschlungen da …

Er dachte bei sich, dass er noch nie jemandem so nahe gewesen war, körperlich und auch sonst. Die Nacht war zwar fast vorüber, aber das machte nichts. Vielleicht war das die schönste Nacht, die er je erlebt hatte.

Reglos beobachtete er das Haus. Er kannte die Gegend. Sein Auto wartete ein Stück weiter unten – nicht zu weit entfernt, falls er es rasch brauchen sollte – gut verborgen hinter einem der großen Banyanbäume, die auf dem Kiesstreifen vor ihrem Haus standen.

Allmählich wurde er ganz steif. Irritiert wechselte er die Stellung.

Sean Black war immer noch im Haus.

Dann begriff er alles – Sean Black würde gar nicht gehen.

Er fluchte. Wut stieg in ihm auf. »Mach es, mach es trotzdem!«, rief ihm eine innere Stimme zu. Der Klang seiner eigenen Stimme ließ ihn zusammenfahren. Voller Panik kam ihm zu Bewusstsein, dass er die Beherrschung verloren, dass er tatsächlich laut gesprochen hatte …

Mach es. Bring Sean einfach auch um …

Ein blöder Schritt, erwiderte er sich selbst. Verwirrt. Verwirrte Arschlöcher waren diejenigen, die stets geschnappt wurden. Er musste gerissen sein. Er war ja nicht wahnsinnig.

Er senkte die Stimme und fluchte von neuem. Plötzlich spürte er, wie etwas seine Beine streifte. Fast wäre er zusammengezuckt. Er blickte nach unten. Eine Katze. Eine blöde schwarze Katze. Er starrte sie an, streckte die Hand nach ihr aus und packte sie. Das Tier fing an, protestierend zu miauen. »Miez, Miez«, sagte er leise und streichelte das Tier, das sanft zu schnurren begann. Voller Hass starrte er es an. »Blödes Tier!«, stieß er zwischen den Zähnen beschwichtigend hervor. Sanft streichelte er die Katze noch einmal.

Dann brach er ihr mit einer einzigen Bewegung den Hals.

Er schleuderte sie auf den Abfallhaufen zwischen Loris Auffahrt und der ihres Nachbarn.

Er brauchte den Vorteil der Überraschung, um sie beide umzubringen. Wenn er ins Haus gelangen konnte, während sie schliefen …

Er schaute zum Himmel hoch. Unmengen von Wolken.

Er wartete.

Der Mond war bedeckt, und trotz der Straßenlaternen war es sehr dunkel. Er würde mal nachsehen, wie gesichert das Haus war. Er war ja kein Dummkopf. An der Haustür würde er es nicht probieren. Das war ein Haus mit Hof.

Folglich würde es andere Türen geben.

Die Zeit verstrich. Auf angenehme Weise. Sie blieb neben ihm liegen, weich und warm, selbst als ihre Körper sich abkühlten und sie nach der Bettdecke fasste.

» Lori«, flüsterte er, schlang den Arm um sie und zog sie noch fester an sich.

» Was denn?«

» Ich glaube, ich liebe dich.«

Sie erstarrte. Sie rückte zwar nicht von ihm weg, aber irgendetwas hatte sich verändert. »Das solltest du nicht sagen, Sean, nicht jetzt, in einem Augenblick unbedachter Leidenschaft …«

» Lori, so etwas macht man vor dem Akt, nicht hinterher.«

» Nein, nein, ich meine, du kennst mich nicht wirklich. Wir haben uns kaum gesehen, seit wir wieder hier sind.«

» Du hast mir immer etwas bedeutet.«

» Aber du weißt überhaupt nicht, wie ich jetzt bin. Du weißt nicht, ob ich mich im Laufe der Jahre verändert habe. Du …«

Er drehte sich zur Seite, um sie anzustarren. Sie schluckte schwer und starrte zurück.

» Dann gib mir die Gelegenheit, dich kennen zu lernen.«

Ihre Augen waren weit aufgerissen und schimmerten feucht. Einen Moment lang fragte er sich, ob sie Angst vor ihm hatte. Doch als sie sich mit der Zunge die Lippen anfeuchtete, kam er zu dem Schluss, dass sie schuldbewusst dreinblickte, nicht ängstlich.

Sie lächelte plötzlich. »Wie es scheint, gebe ich dir gerade die Gelegenheit, mich wieder kennen zu lernen. Normalerweise ist es nämlich nicht meine Art, Männer in mein Schlafzimmer einzuladen und nackt mit ihnen herumzuliegen.«

Er nickte ernst. »Freut mich zu hören.«

Sie stützte sich auf den Ellbogen und sah ihn an. »Wie steht es bei dir?«

» Ich lade auch nie Männer in mein Zimmer ein, um nackt mit ihnen herumzuliegen.«

Sie lächelte wieder. »Und Frauen?«

» Zu viele«, gab er zu.

» Sagst du denen allen, dass du glaubst, in sie verliebt zu sein?«

» Das habe ich noch nie einer anderen Frau gesagt.«

Ihr Lächeln wurde noch breiter. »Tatsächlich?«, erwiderte sie leise.

» Tatsächlich.«

» Cool.«

Er nahm ihr Gesicht in die Hände, weil er ihre Lippen wieder spüren wollte, als er plötzlich etwas hörte.

Was genau, vermochte er nicht zu sagen.

Ein irgendwie … kratzendes Geräusch. Aber nicht im Innern des Hauses. Kam es von draußen?

» Was ist?«, fragte Lori.

» Ich weiß nicht.«

Er stand abrupt auf und ging zum Fenster. Er schob den Vorhang ein Stück beiseite, um hinauszuschauen. Draußen gab es so viele Büsche und Bäume, dass sich eine Armee dort hätte verstecken können. Da der Tag bald anbrechen würde, begann das Schwarz der Schatten jedoch allmählich in Grau überzugehen.

» Hast du da draußen irgendeine Beleuchtung?«, fragte er sie.

» Ein großes Flutlicht an der Hintertür. Der Schalter ist in der Nähe der Katzenkiste. Ob er funktioniert, weiß ich aber nicht.«

Er sah sie mit hochgezogener Augenbraue an, schnappte sich seine Jeans und streifte sie über. Lori stand ebenfalls auf, um sich in ihren Bademantel zu hüllen.

» Du solltest hier bleiben«, sagte er.

» Auf gar keinen Fall«, entgegnete sie.

» Brendan ist hier oben.«

» Das Geräusch kam von der Hintertür«, stellte sie voller Entschiedenheit fest.

Ihre Blicke begegneten sich. Sie hatte es also auch gehört.

» Bleib dicht hinter mir.«

Sie gehorchte. Lautlos ging er auf nackten Füßen aus dem Zimmer, gefolgt von Lori. Nachdem sie die Treppe hinuntergeschlichen waren, steuerten sie auf den hinteren Teil des Hauses zu.

Plötzlich flutete Scheinwerferlicht durch die Vorhänge im Arbeitszimmer. Sean ging zum Fenster, machte den Vorhang ein Stück auf und schaute hinaus.

» Ted ist draußen«, teilte er Lori mit.

Sie nickte und warf einen Blick auf die Armbanduhr. »Es ist kurz nach sechs. Wollen wir ihn auf einen Kaffee hereinbitten?«

» Klar.« Die Nacht war vorüber. Er hatte keine Ahnung, wann Brendan aufwachte, wollte aber kein Risiko eingehen. Er ging zur Couch und griff nach seinem Hemd. »Ich geh mal raus und frag Ted, ob er reinkommen möchte.«

Lori nickte. »Bleib noch eine Minute mit ihm draußen, damit ich mich anziehen kann.« Lori wandte sich in Richtung Treppe, während Sean die Haustür aufschloss und hinaustrat.

Der Morgen war angebrochen. Weiter unten konnte er einen Müllwagen sehen, der seine Runde machte. Hunde bellten. Eine Nachbarin in Lockenwicklern holte gerade die Zeitung herein. Sie beäugte ihn und winkte ihm zu.

Ted stieg aus dem Streifenwagen.

» Hast du die ganze Nacht gearbeitet?«, fragte ihn Sean.

» Ja. Ich habe die Schicht für einen Freund übernommen«, antwortete Ted. Er sah müde aus. Robust und raubeinig, aber erschöpft, wie ein Sheriff aus einem Western. Er zuckte die Achseln. » Und da dachte ich, ich pass ein bisschen auf unsere Mädchen auf.«

» Unsere Mädchen?«

Er wurde rot. »Ich bin immer mal wieder hier vorbeigefahren. Hab dein Auto gesehen, sodass ich nicht allzu besorgt war. Bei Jan und Susan bin ich auch vorbeigefahren.«

» Bei Lori hat es blinden Alarm gegeben. Brendan hat ein Kätzchen aufgelesen und vergessen, ihr davon zu erzählen, sodass sie dachte, jemand sei ins Haus eingedrungen. Deshalb hab ich bei ihr auf der Couch geschlafen.«

» Couch, Hotelzimmer … so wie du könnte ich nie herumreisen. Ich bin ein guter Polizist. Ich mag meine Heimatstadt, mag die Leute hier und bleibe lieber, wo ich bin.«

» Manchmal kommt es mir seltsam vor, dass ihr beide, Ricky und du, Polizisten seid.«

Ted grinste. »Das sollte es aber nicht. Wir haben uns doch schon immer für Machos gehalten, weißt du das nicht mehr? Ist also irgendwie stimmig, dass wir Bullen geworden sind.«

» Möchtest du reinkommen? Lori macht gerade Kaffee.«

» Ich möchte aber nicht stören. Ich wollte nur ein bisschen aufpassen.«

» Du störst überhaupt nicht. Im Gegenteil. Ich glaube nämlich, dass jemand versucht hat einzubrechen, als du aufgekreuzt bist.«

» Hier?«, fragte Ted überrascht.

» Ich habe Geräusche im Hof gehört.«

» Ach, hier gibt es viele Katzen und Waschbären. Manchmal kommt sogar ein Fuchs vorbei. Wahrscheinlich hast du irgendein Tier gehört.«

» Schon möglich. Wollen wir uns mal ein bisschen umsehen?«

» Klar. Warum nicht? Ist schließlich meine Aufgabe.«

Ted folgte ihm. Sean umrundete das Haus, konnte aber nichts Ungewöhnliches entdecken. Er ging zur Hintertür und studierte den Türknauf, der alt und zerkratzt war. Ob neue Kratzer daran waren, ließ sich unmöglich feststellen. Hatte tatsächlich jemand versucht einzudringen? Oder waren sie beide einfach ein bisschen zu angespannt gewesen?

» Ich sehe nichts Außergewöhnliches«, stellte Ted fest.

» Ich auch nicht. Lass uns Kaffee trinken gehen.«

Sie gingen zur Vordertür zurück. Um Lori genug Zeit zu lassen, klingelte Sean. Kurz darauf öffnete sie. Sie hatte ein Kleid, Strümpfe und hochhackige Sandalen an. Ihr blondes, noch feuchtes Haar war ordentlich zu einem Knoten zusammengedreht. Sie roch angenehm nach Seife, Shampoo und einem Hauch von Parfüm. Von den Aktivitäten der letzten Nacht war nicht die geringste Spur zurückgeblieben.

» Hi, Ted. Vielen Dank, dass du das Haus beobachtet hast! Das ist wirklich nett von dir.«

» Na ja, ich bin eben nicht nur Polizist, weißt du, sondern ein Polizist aus Coral Gables.«

» Ich weiß.« Sie lächelte. »Du wirst es noch weit bringen.«

» Danke, gnädige Frau«, spöttelte er, als er ihr in die Küche folgte. »Aber mal im Ernst. Es gibt Dinge, an denen die Zeit nichts ändern kann.« Sie gab ihm einen Kaffee. »Wir waren Freunde, und jetzt, da ihr beide wieder da seid, ist alles wieder wie früher.«

» Danke«, murmelte Lori und warf Sean einen Blick zu. »Und danke auch, dass du vorbeigekommen bist.«

» Gern geschehen«, sagte Sean. Sie war offenbar noch nicht bereit, der Welt zu verkünden, dass sie zusammen schliefen. » Dann werd ich mal langsam«, fügte er hinzu.

Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. »Ich muss meinen Großvater um acht abholen.«

» Wenn ich irgendwas machen kann, gib mir Bescheid«, sagte er.

Sie senkte den Blick. »Ich fürchte, da lässt sich nicht mehr viel machen«, erwiderte sie, »aber trotzdem danke für das Angebot. «

Als sich Sean abwandte, hörten sie die Haustür aufgehen.

Alle drei starrten sich überrascht an.

» Hey, Lori.«

Es war ihr Bruder Andrew. »Was ist denn hier für eine Volksversammlung? «, fragte er.

Sean schüttelte den Kopf. »Großartige Wachhunde sind wir, was?«, sagte er zu Ted. »Lassen Loris Haustür offen, damit jeder hereinspazieren kann.«

» Tja«, sagte Andrew und lächelte seine Schwester an. »Ich wollte nur mal hören, ob ich mit dir und Großvater mitkommen soll. Ich muss zwar heute Nachmittag filmen, aber …«

» Nein, danke, Andrew. Das haben mir Mom und Dad auch schon angeboten. Ich möchte ein bisschen mit ihm allein sein.«

» Klar. Könnte ich vielleicht auch einen Kaffee haben?«

» Sicher.«

Sie ging ihrem Bruder eine Tasse holen. Sean setzte sich, um sich seine Schuhe und Socken anzuziehen.

» Auf welche Weise hast du dich eigentlich um meine Schwester gekümmert?«, fragte Andrew mit misstrauisch zusammengekniffenen Augen.

Sean hatte keine Gelegenheit zu antworten, da Brendan in diesem Augenblick die Treppe heruntergerannt kam. Offenbar war er gerade erst aufgewacht, hatte sich aber schon angezogen und trug abgeschnittene Jeans sowie ein Rolling-Stones-T-Shirt. » Hey, Sean! Oh … hi, Onkel Andrew. Und hi, Mr. Neeson.«

Seans Anblick erfüllte ihn mit Begeisterung. Als er jedoch die anderen bemerkte, stutzte er. »Was ist hier los? Ist mit Mom alles in Ordnung?«

» Aber ja«, beeilte sich Ted zu sagen.

Sean grinste. »Dein Kätzchen hat ihr mitten in der Nacht einen gewaltigen Schrecken eingejagt.«

» Das Kätzchen … oh! Lucky!«, sagte Brendan. »Es ist draußen rumgelaufen und hat jämmerlich gemauzt. Und Hunger hat es, glaube ich, auch gehabt, deshalb habe ich es reingeholt und ihm Milch gegeben.«

» Das Kätzchen heißt Lucky?«, fragte Sean.

» So habe ich es genannt«, erwiderte Brendan. »Ist Mom sauer?«

Sean schüttelte den Kopf. »Sie hat nur einen Schreck bekommen. Deshalb hat sie mich angerufen.«

» Ich frage mich, warum sie nicht mich oder die alten Herrschaften angerufen hat«, murmelte Andrew und starrte Sean an.

Er zuckte die Achseln, entschlossen, sich nicht ködern zu lassen. » Wahrscheinlich wollte sie eure Eltern nicht wecken, und bei dir war sie sich vielleicht nicht sicher, ob du noch auf sein würdest. Wir waren den ganzen gestrigen Tag zusammen, und dabei hab ich ihr möglicherweise erzählt, dass ich oft bis spät in die Nacht schreibe.«

» Ja, kann sein«, sagte Andrew.

» Und dann bist du hier geblieben«, sagte Brendan erfreut und zeigte auf die Couch. Halbwegs richtig geraten.

» Ja.«

» Das war nett von dir.«

» Ja, ungemein nett«, bemerkte Andrew.

» Was war nett?«, fragte Lori, die mit Andrews Kaffee zurückkam.

» Dass Sean mitten in der Nacht hergekommen ist.«

» Das Kätzchen heißt Lucky«, warf Sean ein.

» Lucky? Tatsächlich?« Sie zog eine Augenbraue hoch und lächelte Sean wissend an. »Brendan, von jetzt an musst du mir das aber bitte immer erzählen, wenn du Tiere mit nach Hause bringst.«

» Mach ich, Mom. Tut mir Leid. Können wir es behalten?«

» Denke schon. Aber wir werden mit dem Kätzchen zum Tierarzt gehen müssen, damit er es auf Würmer und so untersucht.«

» Ich muss los«, sagte Sean. »Wir sehen uns dann alle heute Abend bei Jan.«

» Darf ich auch mit?«, fragte Brendan seine Mutter.

» Sie hat alle eingeladen, Erwachsene wie Kinder«, erklärte Lori.

» Hey, toll«, sagte Brendan.

» Wirst du dich da nicht langweilen?«, neckte ihn Andrew und verwuschelte ihm das Haar.

» Nein … Jans Tochter wird ja auch da sein«, erwiderte er. » Wir sind befreundet.«

» Die nächste Generation ist auch miteinander befreundet. Das ist nett«, sagte Ted.

» Ja. Befreundet«, sagte Andrew, indem er Lori mit einem seltsamen Blick musterte. Sean biss die Zähne zusammen. Angeblich war Andrew auch sein Freund. Doch jetzt schien er etwas dagegen zu haben, dass sich Sean im Haus seiner Schwester befand. Vielleicht hatten sich die Dinge tatsächlich nicht geändert.

» Danke, Sean«, sagte Lori. Sie begleitete ihn bis zur Tür und kam mit ihm hinaus.

Das freute ihn, bloß dass Ted ihnen folgte und sagte, dass er wieder an die Arbeit müsse. Andrew kam ebenfalls mit, hinter ihm Brendan.

» Schöner Tag. Sieht nicht sonderlich nach Regen aus«, stellte Ted fest.

» Hauptsache, heute Abend regnet es nicht«, sagte Andrew. » Jan wäre untröstlich, wenn irgendwas ihre Party ruinieren würde.«

» Oh, Mom!«, rief Brendan plötzlich und eilte auf den Abfallhaufen zu. Als Sean die Augen gegen die grelle Sonne zusammenkniff, sah er, was Brendan entdeckt hatte.

Auf dem Abfallhaufen lag eine tote Katze.

» Zu dumm, dass der Junge sie gefunden hat!«, murmelte Ted. » Dauernd werden die verdammten Viecher von Autos überfahren, die durch die Gegend rasen.«

» Oh, Mom!«, wiederholte Brendan und streichelte das arme tote Wesen.

Lori eilte zu ihm. »Fass sie lieber nicht an, Liebling. Vielleicht hat sie irgendwas gehabt …«

» Sie sieht aber gar nicht krank aus! Sie ist überfahren worden! Irgendein blöder Autofahrer hat sie getötet und dann einfach weggeworfen!«, sagte Brendan wütend. »Warum machen die Menschen bloß so was?«, fragte er und sah Sean an.

» Lass mich sie nehmen, Brendan«, sagte Sean. »Ich werde sie zu dem Tierarzt in der Bird Road bringen, damit er sie untersucht. « Und verbrennt, fügte er im Stillen hinzu.

Brendan schluckte schwer und nickte. Lori warf Sean einen dankbaren Blick zu. Dann legte sie ihrem Sohn, der wie versteinert dastand, den Arm um die Schultern. »Solche Leute sollten erschossen werden!«, sagte er wütend. Er wurde langsam älter und mochte es nicht, Gefühle zu zeigen, stellte Sean fest. Gleichzeitig war Brendan aber noch jung genug, um Schmerz und Bedauern zu empfinden, wenn unschuldige Tiere durch die Unachtsamkeit von Menschen verletzt oder getötet wurden.

Sean wünschte plötzlich, selbst wieder in diesem Alter zu sein.

» Es ist wirklich schrecklich, Brendan«, sagte Andrew zu seinem Neffen. »Aber manche Leute sind die reinsten Monster.«

Dabei sah er Sean an.

Sean beschloss, ihn nicht zu beachten. Andrew war Loris Bruder. Brendans Onkel.

Seans Freund.

Und was für einer!

Sean legte die Katze in sein Auto, stieg ein und ließ den Motor an. Nachdem er den anderen zugewinkt hatte, fuhr er los.

Als er an einer Ampel halten musste, warf er einen Blick auf das tote Tier. Stirnrunzelnd streckte er den Arm aus und fuhr mit der Hand darüber.

Brendan hatte Recht.

Die Katze war völlig gesund gewesen. Schönes Fell, gute körperliche Verfassung.

Er tastete den Leib und die Gliedmaßen ab.

Dass die Katze überfahren worden war, war völlig ausgeschlossen.

Ihr Genick war gebrochen.

Ansonsten schien sie völlig unversehrt.

14

» Wollen wir mittagessen gehen? Oder irgendwo eine Limo trinken? «, fragte Lori. Beunruhigt betrachtete sie ihren Großvater im Rückspiegel.

Er hatte den Kopf zurückgelehnt und die Augen geschlossen. Zwar hatte er einige Haare verloren, aber das fiel bei der Fülle seiner schneeweißen Locken nicht weiter ins Gewicht. Sein Gesicht war bleich und eingefallen.

Er sah tot aus.

Ein überwältigender Schmerz stieg in ihr auf. Er war solch ein guter, wunderbarer Mensch, immer rücksichtsvoll und bedächtig. Immer hörte er erst genau hin, bevor er über eine Situation oder einen Menschen urteilte. Sie hatte ihn so sehr geliebt, sei es als ganz kleines Mädchen, als er ihr Süßigkeiten gekauft hatte, weil sie so brav gewesen war, sei es als Heranwachsende, als er sie mit teuren Malutensilien überrascht hatte, wenn sie ein ungewöhnlich gutes Zeugnis mit nach Hause gebracht hatte. Sein Talent hatte jedoch nicht darin bestanden, teure Geschenke zu machen, sondern eher darin, zu wissen, was für unterschiedliche Menschen von Belang war. Josh hatte er einmal einen gelben Kanarienvogel geschenkt, ihrer Mutter ein Hündchen, einen Labradormischling, den diese immer noch heiß und innig liebte. Andrew hatte sogar mal eine Schlange bekommen. Er hatte nie den Ehrgeiz gehabt, die Welt zu verändern. Er war einfach nur großartig gewesen. Als Architekt hatte er eine Menge Geld verdient und wunderschöne Bauten geschaffen. Er  war anständig und ehrlich durchs Leben gegangen. Und jetzt das …

Sie war wütend. Und fühlte sich vollkommen hilflos.

» Großvater?«, sagte sie leise, weil sie dachte, dass er vielleicht schliefe. In ihrer Stimme klang ein Schluchzen an.

Sie wandte den Blick von der Straße ab und sah erneut in den Rückspiegel. Seine Augen waren offen, er beobachtete sie.

» Lori, bitte mach dir nicht solche Sorgen. Mach dir nicht solche Sorgen um mich, okay?«

» Ach, Großvater …« Unwillkürlich traten ihr Tränen in die Augen.

» Ja, ich möchte eine Limo. Verflucht noch mal, nein, ich möchte einen Drink. Gleich da vorn ist der irische Pub. Ich heiße ja nicht umsonst Kelly.«

» Opa, du darfst doch keinen …«

» Schätzchen, bin ich immer noch ein mündiger Erwachsener? «

» Ja, natürlich.«

» Dann möchte ich einen Whiskey. Ich trinke nur selten was, aber jetzt möchte ich einen Whiskey.«

Sie fuhr auf den Parkplatz des Pubs. Als sie drinnen waren, begrüßte ihr Großvater den Barkeeper, der ein alter Freund von ihm war – ein hagerer junger Mann um die neunzig.

» Hey, Mickey, für mich einen Whiskey. Und mein Mädchen nimmt …« Er hielt inne und sah Lori an. »Du fährst zwar, aber einen Drink kannst du dir, glaube ich, erlauben. Was nimmst du?«

Sie zögerte. »Ein Guinness, Mickey. Ein großes.«

» Alles klar. Kommt sofort«, rief Mickey.

» Na, das heißt, in etwa zehn Minuten«, murmelte ihr Großvater und zwinkerte Lori zu. Er senkte den Kopf. »Der alte Mickey sieht auch schon ziemlich tot aus, findest du nicht?«

» Großvater!«, rief sie entsetzt.

» Ach, Mädchen, genau das hast du doch eben im Auto gedacht, stimmt’s? Du dachtest, ich schliefe, aber ich habe bemerkt, wie du mich angesehen hast, habe den Ausdruck in deinen Augen gesehen. Und es bricht mir das Herz, dir so wehzutun.«

» Du tust mir nicht weh.«

» Der Tod tut dir weh. Aber ich habe ein verdammt schönes Leben gehabt, meine Süße. Ich bin noch nicht tot, aber ich weiß – auch wenn alle um mich herum versuchen, es mir zu verheimlichen –, dass ich bald sterben werde. Ich habe das akzeptiert, und ich möchte, dass du es auch akzeptierst.«

Ganz so langsam, wie ihr Großvater behauptet hatte, war Mickey nicht. Er brachte ihre Drinks zum Tisch. Lori beugte sich rasch über ihr Guinness.

» Schön, Sie wieder zu sehen, Lori Kelly«, sagte der alte Mickey mit Wärme in der Stimme. »Der alte Knabe hier hat in all den Jahren immer gewaltig mit Ihnen angegeben. Ungelogen. Ich sag’s, wie’s ist.«

Lori nickte, brachte jedoch kein Wort heraus. »Sie weint in ihr Bier«, erklärte ihr Großvater. »Sie kann es nicht ertragen, dass ich bald sterben werde.«

» Und die Totenwache, die wir dann halten werden, wird’s in sich haben, das verspreche ich Ihnen«, sagte Mickey und ging davon.

» Großvater, ich wünschte, du würdest nicht …«

» Lori, wenn du unbedingt trauern willst, dann traure um deine Freundin Eleanor. Das ist wirklich eine Tragödie. Wenn du mich liebst, dann rede offen mit mir. Tu niemals so, als sei ich ein tattriger alter Dummkopf, der nicht weiß, was seine Behandlungen wert sind.«

» Aber … ich will nicht, dass du stirbst!«, erwiderte sie leise.

» Es ist nie leicht, geliebte Menschen zu verlassen. Deshalb ist es auch unwahrscheinlich, dass ich mich mit dem Sterben sonderlich beeilen werde«, sagte er, indem er ihr Kinn hochdrückte und sie breit anlächelte.

Es gelang ihr, zurückzulächeln.

» Keine Gespräche über mich hinter meinem Rücken«, schärfte er ihr ein.

» Versprochen«, erwiderte sie.

» Kann sein, dass du mir ein bisschen helfen musst, deine Mutter zu bearbeiten.«

» Mom ist ein schwieriger Mensch.«

» Stimmt, das ist sie. Aber sie ist mir immer eine gute Schwiegertochter gewesen und hat mich wie den eigenen Vater geliebt. Außerdem hat sie sich in vielem gebessert.« Er nickte, erhob sein Glas und sagte: »Auf deine Mutter!«

Lächelnd griff Lori nach ihrem Bier. »Auf Mom! Stur wie ein Esel, aber stets eine Dame.«

Er grinste, um dann mit ernster Miene fortzufahren: »Sie macht sich Sorgen, weißt du. Sagt, es sei schlimm, dass du gerade zu der Zeit zurückgekommen bist, wo deine alte Freundin ermordet wurde. Ich meine, wenn du in New York geblieben wärst, wär es immer noch entsetzlich genug, aber wenigstens hättest du es dann nur aus der Ferne mitbekommen.«

» Mom braucht sich keine Sorgen zu machen.«

Er zuckte die Achseln. »Nun, sie hat sich sehr verändert, weißt du. Nachdem Mandy Olin ertrunken ist – und Sean Black vor Gericht gestanden hat.« Er trank einen weiteren Schluck Whiskey. »Und du nach England geflohen bist, ohne dass sie es geschafft hat, dich daran zu hindern. Und ehe wir’s uns versehen konnten, kommt die Nachricht, dass du verheiratet bist, zusammen mit einem Bild von dir und deinem Mann, der aussieht wie der Tod auf Latschen!«

» Großvater …«

» Ist schon okay, Mädchen. Ich will dir ja nur begreiflich machen, dass sich deine Mutter verändert hat. Sie glaubt nämlich, sie habe dich dazu getrieben, diesen Engländer zu heiraten, und dass deine Ehe katastrophal war und du deshalb Witwe geblieben bist. Und deshalb ist ihre Beurteilung der Menschen wesentlich milder geworden.«

Lori fuhr mit der Hand über ihr Bierglas. Das Guinness hatte Zimmertemperatur und schien sie vorübergehend schwindlig zu machen.

» Aber jetzt bin ich glücklich und zufrieden.«

» Und wie geht es Sean Black?«, fragte er.

Sie drehte sich ihm zu und kniff die Augen zusammen. »Bestens. «

» Na, hoffen wir’s. Für ihn kann das Ganze auch nicht leicht sein. Offen gestanden sollte der Bursche lieber nach Kalifornien zurückfliegen, nachdem ein weiteres Mädchen aus euerm Kreis ermordet wurde. Aber das wird er vermutlich nicht tun. Nicht, wo du jetzt auch in der Stadt bist.«

» Großvater, er ist zum Arbeiten hier, nicht meinetwegen.«

» Glaubst du das wirklich? Na, wir werden ja sehen. Ich freu mich darauf, mich heute Abend mit dem Jungen zu unterhalten. Ich hab ihn immer gemocht.«

Sie lächelte. »Er ist ein guter Freund.«

» Mehr als ein Freund?«

» Weiß ich noch nicht. Eine Menge aus der Vergangenheit steht noch zwischen uns.«

» Vielleicht solltet ihr über diese Vergangenheit reden«, schlug Großvater vor.

Sie sah ihn bestürzt an. Er wusste einfach immer zu viel. Was er wohl tatsächlich wusste?

Ohne eine Antwort zu erwarten, lächelte er sie an und hob von neuem sein Glas. »Ich mach mich noch nicht davon, Mädchen, also trauer nicht um mich, bevor ich dir sage, dass es so weit ist. Ich bleib noch ein bisschen hier, um auf dich Acht zu geben.«

» Danke.«

Sie stieß mit ihm an und trank ihr Guinness aus.

» Nun?«

Sean mochte Dr. Gillespie, mochte sie wirklich. Aber sie schien einen Hang zum Dramatischen zu haben.

Sie standen in einem kleinen Raum des Leichenschauhauses, wo sie mit schwungvoller Gebärde einen Plastiksack geöffnet hatte, der Knochen enthielt. Verkohlte Knochen.

» Nun?«, wiederholte sie.

Er sah sie an. »Verkohlte Knochen«, stellte er fest.

» Aber Sie können trotzdem noch Dinge daran feststellen, stimmt’s? Wenn Sie sie studieren, können Sie mir etwas über den Menschen sagen, von dem sie stammen, ja?«

Er nickte. »Richtig. Ich kann Ihnen aber nur sagen, was Sie wahrscheinlich auch schon wissen.«

» Tun Sie mir trotzdem den Gefallen«, sagte sie. »Knochen schrumpfen ein, wenn sie verbrannt werden, nicht?«

» Ja. Aber selbst wenn man das berücksichtigt, kann ich Ihnen sagen, ob es sich um einen Mann oder eine Frau gehandelt hat und in welchem Alter der Betreffende ungefähr war. Und da der Schädel in ziemlich gutem Zustand zu sein scheint, könnte Ihnen ein forensischer Modelleur sicher ein Gesicht zusammenbasteln. «

» Dann machen Sie mal«, sagte sie.

Und ging.

Sie hatte ihm Handschuhe, Instrumente, Chemikalien sowie weitere Materialien bereit gelegt.

Nach kurzem Zögern zog er sich die Handschuhe an und machte sich voller Sorgfalt daran, ein menschliches Skelett zu rekonstruieren. Die Zeit verging wie im Fluge. Er fand die Arbeit immer noch faszinierend. Er hatte bei einem der bedeutendsten Professoren der Welt studiert, der ihnen zunächst einfache Aufgaben gestellt hatte, indem er ihnen große Knochenteile vorlegte. Waren das menschliche Knochen oder nicht? Im Laufe der Zeit wurden die Knochenteile immer kleiner. Bis zum heutigen Tag verblüffte es Sean, was Knochen alles verraten konnten. Mit den neuen Technologien ließen sich sogar bei verkohlten Zähnen Spurenelemente nachweisen, die Aufschluss darüber gaben, was für zahnmedizinische Arbeiten an den Zähnen vorgenommen worden waren. Für solche Untersuchungen fehlte ihm hier zwar die Ausstattung, aber notfalls konnte man die Zahnfragmente ins Smithsonian schicken.

Gillespie hatte ihm zwar keine Einzelheiten verraten, doch er nahm an, dass sie glaubte, die Leiche sei verbrannt worden, um die Polizei an der Identifizierung des Opfers zu hindern.

Und diese junge Frau war einem Mord zum Opfer gefallen.

Der Beckenknochen war in relativ gutem Zustand, sodass er sofort erkannte, dass es sich um die Knochen einer jungen Frau handelte. Trotz des Umstands, dass die Knochen verbrannt worden waren – und zwar bevor die Leiche verwest war, wie die Überreste von Körperfett anzeigten –, ließ sich immer noch viel an ihm ablesen. Die Epiphyse war vollständig mit dem Schenkelknochen verwachsen, was darauf schließen ließ, dass die Betreffende aufgehört hatte zu wachsen. Dass die Verbindung der Knochen noch nicht lange zurücklag, machte sie zu einer jungen Erwachsenen. Der relativ gut erhaltene Schädel wies ebenfalls auf ihr Alter hin, da in der Schädeldecke immer noch winzige Fissuren zu erkennen waren. Mitte zwanzig. Da Dr. Gillespie diese offenkundigen Dinge unter Garantie selbst zu deuten wusste, wurde er immer neugieriger, warum sie ihn hinzugezogen hatte.

Während er die Wirbelknochen untersuchte, entdeckte er Spuren, die darauf schließen ließen, dass sie mit einem scharfen Gegenstand – zum Beispiel einem langen Messer oder einem Skalpell – getötet worden war. An den Rippen fand er ebenfalls Einkerbungen. Vermutlich war mehrmals auf sie eingestochen worden. Als er gerade einen der Wirbelknochen betrachtete, kam Dr. Gillespie zurück.

Er schaute sie an. »Ich kann natürlich nichts beweisen, sondern nur eine Theorie aufstellen, vermute aber, dass Sie dieselbe Theorie haben. Sie wurde von derselben Person getötet, die auch Ihr anderes Opfer umgebracht hat – und möglicherweise auch Eleanor Metz.«

Dr. Gillespie schlug die Akte auf, die sie in der Hand hielt, und setzte sich ihre Lesebrille auf. »Sariah Applebee, weiblich, fünfundzwanzig Jahre alt, Größe fünf Fuß sechs, Gewicht hundertfünfundzwanzig Pfund … mal sehen, was noch relevant ist … sie hatte Schuhgröße sieben. Könnten diese Knochen zu einer solchen Frau passen?«

» Ja, aber auch zu vielen anderen Frauen. Sie könnten die Knochen und die Zähne einschicken …«

» Stimmt, aber auch das würde keinen absoluten Beweis ergeben. Ich glaube nicht, dass es uns gelingt, eine hundertprozentige Identifizierung vorzunehmen – es sei denn, wir bekämen den Mörder dazu, ein Geständnis abzulegen.«

» Eine Untersuchung der Zahnfragmente würde ergeben, ob der Befund mit den Daten in Sariah Applebees zahnmedizinischer Patientenakte übereinstimmt oder nicht.«

» Wenn Sie das vorschlagen, werde ich die Zähne ins Labor schicken. Doch im Augenblick … wären Sie bereit, sich kurz mit jemandem zu unterhalten?«

Sean runzelte die Stirn, dann zuckte er die Achseln. »Und mit wem?«

Sie lächelte. »Mit meinem Mann. Sie werden gleich verstehen, warum.«

Er folgte Dr. Gillespie in ihr Büro. Hinter ihrem Schreibtisch saß ein Mann um die sechzig, mit durchdringenden blauen Augen und stahlgrauem Haar. Er lächelte Sean und Dr. Gillespie an.

» Mein Exmann, Lieutenant Trent von der Mordkommission. Joseph, das ist Sean Black.«

Joseph Trent erhob sich und schüttelte Sean die Hand. »Freut mich, Sie kennen zu lernen«, sagte Sean und sah Dr. Gillespie fragend an. »Ich habe meinen Mädchennamen behalten, als wir heirateten«, erklärte sie. »Und später kam dann die Scheidung … Joe konnte nicht mit meinen Leichen leben.«

» Sie konnte nicht mit meinen Leichen leben«, stellte Joseph Trent richtig.

» Eigentlich hätte es Ihnen doch großen Spaß machen müssen, Leichen auszutauschen«, sagte Sean.

Beide lächelten. Dann erklärte Trent: »Meine liebe, von Angst gepeinigte Frau ist schon seit einiger Zeit davon überzeugt, dass hier ein Serienmörder umgeht, aber solange wir nur ein paar alte Knochen als Anhaltspunkt haben und die Bevölkerung nicht ernstlich beunruhigt ist, ist es schwierig, Hilfe von der Bundespolizei zu bekommen.«

» Na, seit dem Mord an Eleanor Metz dürfte die Bevölkerung ja wohl durchaus beunruhigt sein«, sagte Sean.

» Ich muss zugeben«, erwiderte Trent, »dass ich zunächst etwas ungehalten war, als Kate mir zu verstehen gab, dass ich nichts von meinem Job verstünde, aber wie ich gehört habe, haben Sie bei einigen der bedeutendsten Professoren studiert und mit Kapazitäten zusammengearbeitet. Außerdem hat das FBI Sie bei bestimmten Fällen zurate gezogen. Wissen Sie, zu Anfang habe ich zu Kate gesagt, sie lese zu viele Kriminalromane und wir hätten bei der Mordkommission auch so schon genug zu tun. Deswegen hat Sie sie bei dieser Sache hinzugezogen – um zu beweisen, dass ihre Theorie stimmt. Können Sie das?«

» Ich kann ihre Theorie zwar nicht beweisen, stimme aber mit ihr überein.«

» Hör mal, Joseph«, sagte Kate Gillespie geduldig, »du weißt ebenso gut wie ich, dass ein Mörder, der alle menschlichen Grenzen derart weit hinter sich gelassen hat, irgendwo angefangen haben muss.«

» Gewöhnlich«, entgegnete Joseph voller Entschiedenheit. Er sah Sean an. »Es gab mal diesen Fall der jungen Marineangehörigen, die beim Joggen entführt und bestialisch ermordet wurde. Ihr Mörder erwies sich als verheirateter Mann, der, soweit sich feststellen ließ, noch nicht mal seine Frau verprügelte.«

» Wenige Mörder verprügeln ihre Frauen – sie töten andere Frauen«, sagte Kate mit einem tiefen Seufzer. »Bitte erinnern Sie meinen Mann daran, der schon unzählige psychologische Schulungen hinter sich hat, dass Gewalttätigkeit wesentlich Sucht erzeugender sein kann als Drogen oder Alkohol – und dass die Bereitschaft dazu mit erschreckender Geschwindigkeit zunehmen kann.«

» Daran braucht er mich nicht zu erinnern, meine Liebe«, erwiderte Joseph Trent und seufzte. »Ich glaube dir ja, wenn du sagst, dass hier seit mehreren Jahren ein Serientäter umgeht. Ein gewiefter, äußerst vorsichtiger Mann.«

» Ich glaube allerdings, dass er allmählich unvorsichtiger wird, weil seine geistige Zerrüttung fortschreitet«, sagte Kate. » Meinen Sie nicht auch, Sean? Die Leiche von Eleanor Metz wurde gefunden, bevor sie verwest war.«

Nach kurzem Zögern stimmte er ihr zu. »Die Tatsache, dass die Leiche so schlecht versteckt war, könnte auf Unvorsichtigkeit schließen lassen … entweder weil er inzwischen zu selbstsicher geworden ist … oder weil er befürchtete, auf frischer Tat ertappt zu werden. Ich würde sagen, je selbstsicherer er wird, desto unvorsichtiger wird er auch. Und wahrscheinlich braucht er außerdem einen immer größeren Nervenkitzel.«

» Weitere Morde, jeder noch gewalttätiger und aggressiver als der vorherige«, sagte Dr. Gillespie.

Joseph Trent erhob sich. »Nun, meine Liebe, wir arbeiten an dem Fall. Ehrlich. Aber wir müssen vorsichtig zu Werke gehen. Wir wollen keine Panik verursachen.« Beim Hinausgehen blieb er noch einmal stehen und legte Sean die Hand auf die Schulter. » Mir wäre es lieber, wenn unser Gespräch unter uns bliebe. Erzählen Sie niemandem etwas davon. Auch Ihrem Freund nicht, meinem Kollegen Detective Garcia.«

Sean runzelte die Stirn. »Ricky ist aber derjenige, der mich hier ursprünglich hergebracht hat.«

» Sicher. Erzählen Sie ihm einfach, dass Kate Ihnen bei Ihren Recherchen hilft.« Er warf seiner Exfrau einen Blick zu. »Das wird er Ihnen schon abkaufen.«

Dann ging er.

Dr. Gillespie lächelte Sean breit an und holte eine Flasche Brandy aus dem Schreibtisch. Da sie keine Gläser hatte, nahm sie einen Schluck aus der Flasche und reichte diese an ihn weiter.

Aus Höflichkeit trank er ebenfalls einen Schluck.

» Da draußen geht jemand Böses um«, sagte sie voller Entschiedenheit. » Danke!«

Er nickte. »Ich danke Ihnen.«

» Weil Sie Knochen untersuchen durften, obwohl Sie eigentlich ein reicher und berühmter Schriftsteller sind?«

Er grinste. »Ich mag alte Knochen nach wie vor. Nein – danke dafür, dass Sie genug an mich glauben, um meine Meinung hören zu wollen.«

Sie nahm einen weiteren Schluck aus der Flasche und reichte sie dann wieder ihm.

» Obwohl Sie wesentlich reicher sind als ich, geht der Brandy auf meine Rechnung. Aber wenn sich meine Theorie als richtig erweist und die Polizei den Kerl schnappt, können Sie den Champagner bezahlen. Und zwar guten, wenn ich bitten darf.«

» Dann sind wir also Partner, ja?«

Dr. Gillespie zog die Augenbraue hoch. »Worauf wollen Sie hinaus?«

» Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten.«

» Okay.«

» Dann kommen Sie mal mit.«

» Wollen Sie mich an einen Ort bringen, wo es dunkel, gefährlich und gruselig ist?«

» Dr. Gillespie, Sie sind Gerichtsmedizinerin im Leichenschauhaus. Was halten Sie denn bitte schön für gruselig?«

Sie zuckte die Achseln. »Vermutlich dunkle Herrenhäuser voller Spinnweben, wie sie in Schauerromanen vorkommen. Aber wo führen Sie mich denn nun wirklich hin?«

» Nur zu meinem Auto. Und nur ganz kurz.«

Neugierig geworden, kam sie mit. Als er die Beifahrertür öffnete, rümpfte sie die Nase. Die Katze stank bereits. Er hatte gar nicht gemerkt, dass er so lange im Leichenschauhaus gewesen war.

» Sie fahren doch wohl nicht mit einer Leiche spazieren, wie?«

» Mit einer Katzenleiche.«

» Ah ja?«

» Ich würde gern die Todesursache erfahren«, sagte er.

Sei musterte ihn stirnrunzelnd. »Könnte mir vorstellen, dass Sie die bereits kennen.«

» Tun Sie mir trotzdem den Gefallen«, erwiderte er.

Sie grinste, holte Handschuhe aus der Tasche ihres Kittels und zog sie an. Dann griff sie in den Beutel, in dem die Katze lag. »Gebrochener Hals.«

» Könnte das ein Auto verursacht haben?«

» Nein, das war ein Mensch.« Sie sah ihn stirnrunzelnd an. » Tut mir Leid, das sagen zu müssen, aber es gibt viele Menschen, die aus Wut Tiere töten, vor allem streunende Katzen. Das ist schrecklich, und die sollten alle bestraft werden, aber … wo haben Sie diese Katze eigentlich gefunden?«

» Auf dem Abfallhaufen einer Freundin.«

» Vermutlich hat sie ein paar fiese Nachbarn.«

» Schon möglich.«

» Sie glauben, da stecke mehr dahinter?«

» Ich halte es für denkbar … ach, ich weiß auch nicht. Vielleicht leide ich auch an Verfolgungswahn.«

» Haben Sie vielleicht das Gefühl, dass Sie ein wachsames Auge auf Ihre Freundin haben sollten?«, fragte Dr. Gillespie scharfsinnig.

» Ja, eventuell.«

» Ich werde die Katze für Sie entsorgen«, bot Dr. Gillespie an.

15

Jans Party war von Anfang an ein Bombenerfolg.

Lori kam etwas früher, weil sie Jan versprochen hatte, ihr bei der Zubereitung des Essens zu helfen. Brad traf ebenfalls vor den anderen Gästen ein und leitete die Kinder dabei an, auf der Terrasse Büfetttische aufzustellen, während Lori und Jan Dips machten, Gemüse schnitten und Peperoni, Salamischeiben sowie Käsehäppchen auf Platten legten.

Loris Eltern und ihr Großvater kamen zusammen mit den Jacksons und den Hunts. Alle waren sie noch befreundet und durch ihren Country Club miteinander verbunden. Jans Mutter hatte Lasagne zubereitet, Loris Mutter steuerte einen Shepherd’s Pie bei, und Brads Mutter, die Tochter eines Konditors, brachte fabelhafte Desserts mit. Binnen weniger Minuten gab es in der Küche und anderswo ein beträchtliches Durcheinander. Weitere Schulfreunde von Tina kamen, Jeff Olin traf ein, danach kam Michael Black, anschließend Andrew und Josh, Ricky, Ted und Sue. Und ganz zum Schluss, als die Party schon in vollem Gange war und die Kinder sich kreischend im Pool tummelten, trudelte Sean ein.

Offensichtlich war er nicht darauf vorbereitet gewesen, dass Brendan und Tina publik machen würden, der berühmte Michael Shayne würde anwesend sein. Jedenfalls stürzten sich, als er die Terrasse betrat, gleich unzählige Teenager auf ihn. Doch er stellte sich rasch auf die Situation ein und gab sich humorvoll und höflich.

Hin- und hergerissen betrachtete ihn Lori. Sie sah, dass sich die halbwüchsigen Mädchen augenblicklich in ihn verknallten, während sie mit ihm plauderten. Er lächelte freundlich, redete, verteilte Autogramme.

» Ich werd ihn mal retten«, verkündete Jan, die zusammen mit den älteren Partygästen an einem der Tische saß. Die Erwachsenen bildeten die eine Gruppe, während die Kinder sich alle aufgeregt um Sean drängten.

» Warum willst du ihn denn retten?«, fragte Brad. »Lass ihn sich doch in der Bewunderung sonnen.«

» Er wird schon damit fertig«, sagte Michael, in dessen Stimme Stolz mitschwang.

» Er war schon immer ein Sexbolzen«, stellte Sue fest. »Wenn man bedenkt, was wir ihm damals angetan haben …« Sie verstummte und schaute betreten in die Runde, weil heute Abend einige der Eltern anwesend waren, die ihren Kindern vor Jahren, nach dem Skandal, den Umgang mit Sean untersagt hatten. Sues Dad war gestorben, und ihre Mutter hatte Alzheimer, doch Rickys Eltern waren da, ebenso wie Teds Mutter, die Jacksons, die Hunts und die Kellys. Und sie saß Jeff Olin gegenüber, während neben ihr Michael Black Platz genommen hatte.

» Wir haben ihm gar nichts angetan«, sagte Jeff. Er streckte die Hand aus und legte sie auf die von Sue. »Nun beruhig dich mal. Ich habe nie angenommen, dass Sean irgendetwas damit zu tun hatte. Er und Mandy hatten zwar ihre Probleme, doch die haben sie wie ganz normale Menschen gelöst.« Er grinste. »Zum Beispiel, indem sie sich ziemlich oft angeschrien haben.«

» Es ist nach wie vor seltsam, sich vorzustellen, dass Mandy nicht mehr da ist, von Eleanor ganz zu schweigen«, bemerkte Michael.

» Ich vermisse sie immer noch«, erwiderte Jeff. Er hob seine Flasche Miller Lite. »Jan, danke! Das war eine Superidee!«

» Ich glaube trotzdem, dass wir Sean retten sollten«, sagte Jan.

» Er sieht aber nicht so aus, als müsste er gerettet werden«, stellte Ricky fest. »Wer ist denn das süße kleine Ding mit den sexy Kurven? Die ist doch sicher nicht mehr dreizehn, oder, Jan?«

» Hoffe, du redest nicht von meiner Tochter«, knurrte Brad.

» Sei nicht albern. Ich kenne deine Tochter.«

» Das ist Jennie Larson, die Tochter unseres Nachbarn. Sie ist sechzehn«, erzählte ihm Jan.

» Hält sich aber für zwanzig«, meinte Sue.

» Neidisch?«, stichelte Josh.

» Sie weiß einfach, dass sie attraktiv ist, und experimentiert halt herum«, sagte Lori lächelnd.

» Ah … du warst in deinen jüngeren Tagen also auch darauf aus, ältere Männer zu quälen!«, beschuldigte sie Ricky.

Sie schüttelte lachend den Kopf. »Nein. Als ich so jung war, hielt ich Leute über dreißig für vergreist. Ich war darauf aus, Jungs in meinem Alter zu quälen.«

» Wenigstens bist du ehrlich«, sagte Jeff.

» Jedenfalls ist diese kleine Süße ein ganz heißer Feger«, warf Ted ein.

» Nun, haben wir uns damals nicht alle für was Besonderes gehalten?«, fragte Andrew.

Josh lachte. »In der Tat. Wir waren die Reichen und Schönen unserer Highschool.«

Sean schaffte es endlich, sich aus dem Gedränge zu befreien. Zwei der Mädchen rannten mit Tina am Tisch vorbei. »Oh! Ist er nicht einfach hinreißend!«, sagte eine von ihnen.

» Absolut hinreißend!«, stimmte die andere zu.

» O Gott«, sagte Sue leise und sah die anderen mit weit aufgerissenen Augen an. »Das hat Ellie immer gesagt, wenn sie jemanden kennen lernte, den sie besonders toll fand …«

Tränen traten ihr in die Augen.

» Sue!«, sagte Jan vorwurfsvoll.

» Tut mir Leid, ich kann nicht anders.«

» Seht euch mal die Mädchen da drüben an! Reden wie am Stück, um alles durchzuhecheln! Typisch weiblich«, sagte Michael, um Sue abzulenken.

Was auch gelang. Sue schaute hinüber und drehte sich grinsend wieder zurück. »Na, wenigstens lernen wir es im Laufe der Jahre, ein wenig diskreter zu werden, auch wenn wir Falten bekommen. «

» Diskretion hat ihre Funktionen«, stellte Josh Kelly weise fest. Dann grinste er Sean an, der sich endlich zu ihrer Gruppe gesellte. »Heil dem Eroberer! Möchtest du ein Bier, du Sexbolzen du?«

Lachend setzte sich Sean zu ihnen und ließ sich ein Bier geben. » Das Ganze haut mich immer noch um.«

» Es überrascht dich, dass die Leute aufgeregt sind, weil du Bücher geschrieben hast?«

Er schüttelte grinsend den Kopf und trank einen Schluck Bier. »Nein. Als ich bloß Bücher geschrieben hatte, hat das niemanden aufgeregt. Dann bin ich im People gelandet, weil eins meiner Bücher verfilmt werden sollte. Einen Film sehen Millionen Menschen, während es eher selten ist, dass Millionen Menschen ein Buch lesen, egal, was für eins. Ich habe lange geschrieben, ohne dass jemand davon Notiz nahm. Dann bekam ich ein Angebot von der Filmindustrie. Das war ausschlaggebend. Jetzt glauben die Leute, ich hätte was mit Film zu tun.«

» Du tust mir ja so Leid! Muss ja schlimm sein, wenn sich einem dauernd Frauen an den Hals werfen!«, spöttelte Jeff und klopfte ihm auf den Rücken.

» Manchmal schon«, erwiderte Sean. »Du müsstest diese Frauen mal erleben. Manche von denen jagen einem regelrecht Angst ein.«

» Ha, ha, ha!«, sagte Jan. »Aber weißt du was? Mir fällt gerade ein, dass ich gar kein Autogrammalbum habe. Muss mir unbedingt eins besorgen. Wie soll ich denn, wenn ich meinen Kunden gegenüber mit Namen um mich werfe, ohne dein Autogramm beweisen, dass du ein Freund von mir bist?«

» Nun, Jan, ich glaube, es lässt sich schon machen, dass ich dir ein Autogramm gebe«, entgegnete er ironisch. »Ich meine, wenn du wirklich glaubst, auf diese Weise mehr Immobilien verkaufen zu können …«

» Hey, entschuldigt mich mal einen Moment«, sagte Lori und stand rasch auf. »Sieht so aus, als würden meine alten Herrschaften gehen.«

» Wie spät ist es denn? Da kommen meine Nachbarn, um ihre Kinder abzuholen.«

» Um elf rum«, antwortete ihr Jeff. »Hey, vielleicht sollten wir uns alle aus dem Staub machen …«

» Kommt gar nicht infrage! Lasst erst mal die alten und die jungen Leute nach Hause gehen. Danach unterhalten wir uns dann weiter, nur wir, die alte Clique. Also rührt euch nicht von der Stelle!«

» Ich muss mich aber von der Stelle rühren, um mich von meinen Eltern und Großvater zu verabschieden«, sagte Andrew, der sich Lori anschloss.

» Verabschieden wir uns doch alle. Hinterher setzen wir uns wieder hin«, schlug Ricky vor.

Und so geschah es. Alle nahmen ausführlich voneinander Abschied, küssten und umarmten einander.

Loris Mutter lächelte Sean verlegen an. Lori sah verkrampft zu und freute sich, als er ihrer Mutter einen Kuss auf die Wange gab und lächelnd auf etwas, das sie sagte, antwortete.

Sie schloss ihren Großvater fest in die Arme. »Wir unterhalten uns noch!«, ermahnte er sie.

Sie zuckte zurück. Er klang böse. Er war nie böse mit ihr.

» Ich habe Augen im Kopf, weißt du. Und kann zwei und zwei zusammenzählen.«

Mehr wollte er im Moment nicht sagen. Er war verstimmt, doch er liebte sie und umarmte sie noch einmal, bevor er sich von seinen Enkeln verabschiedete. Verwirrt beobachtete sie ihn, vermochte seinem strengen Gesichtsausdruck jedoch nichts zu entnehmen. Beunruhigt fragte sie sich, ob die Krebsbehandlungen vielleicht seinen Geist in Mitleidenschaft gezogen hatten.

Brendan war ziemlich geschafft und beschloss, mit seinen Großeltern mitzufahren, um bei ihnen zu übernachten, was diese entzückte. Sie versprach, ihn früh am Morgen abzuholen, doch er schärfte ihr ein, erst einmal auszuschlafen, da er das selbst auch vorhabe.

Lori winkte ihnen nach, bis sie verschwunden waren. Tina gab ihr und ihren Eltern einen Gutenachtkuss und lächelte den anderen zu.

Als die Haustür endlich wieder geschlossen war, seufzte Jan. » Jetzt sind wir unter uns! Mensch, bin ich geschafft! Brad, würdest du mir noch einen Wein holen?«

» Klar. Sonst noch jemand? Letzte Möglichkeit, Bestellungen aufzugeben.«

Ricky und Josh halfen Brad bei den Drinks, und nach wenigen Minuten saßen sie alle wieder auf der Terrasse. Jan lag zusammen mit Brad auf einem Liegestuhl. Sue saß zu ihren Füßen auf der Erde, Ricky, der Shorts trug, ließ die Füße in den Pool baumeln, Michael hatte sich auf dem Boden ausgestreckt. Josh, Jeff und Sean saßen auf Stühlen, während Ted, Andrew und Lori im Schneidersitz zwischen den anderen Platz genommen hatten.

» Auf Jan und ihre großartige Party!«, sagte Brad und hob sein Bier. »Und auf uns – die Überlebenden!«

Lori glaubte zwar nicht, dass Brad das allzu wörtlich gemeint hatte, doch Sue stieß plötzlich ein leises Schluchzen aus.

» Ah, Sue … tut mir Leid«, murmelte Brad.

» Es ist nur, weil wir hier alle zusammen sind, während Ellie … die arme Ellie …«

» Beruhige dich doch, Sue. Wir alle vermissen sie«, sagte Jeff.

» Und Mandy auch«, flüsterte sie.

Unwillkürlich sah Lori Sean an. Bestürzt bemerkte sie, dass auch alle anderen Sean anschauten. Er stand auf und ging zu Sue. »Ich habe Mandy nicht getötet, Sue.«

» Das weiß ich«, flüsterte sie bedrückt. »Es ist nur, dass … wir alle so gemein zu dir waren!«

» Ist schon in Ordnung, Sue. Ehrlich. Seitdem ist viel Zeit vergangen. Ich habe das gut überstanden.«

Sie lächelte und atmete schluchzend ein. »Wenn Ellie nicht umgebracht worden wäre, wären wir heute Abend vielleicht gar nicht hier zusammen. Ich weiß ja, dass ihr alle kaum noch Kontakt zu ihr hattet. Sie war so lieb, hat einfach nur nach dem Richtigen Ausschau gehalten, wisst ihr?«

» Das wissen wir, Sue. Und du hast Recht. Ich hatte Ellie sehr lange nicht gesehen, sodass ich nicht das empfinden kann, was du empfindest. Ich kann in der Tat nicht so um sie trauern, wie du um sie trauerst. Ich glaube, in gewisser Weise trauern wir Übrigen um das Mädchen, das wir einmal kannten. Wir betrauern den Verlust der Unschuld, obwohl das vielleicht nicht ganz stimmt, weil wir alle schon vor langer Zeit unsere Unschuld verloren haben. Aber wir empfinden durchaus Schmerz, Sue. Doch wenn ich mich richtig an Ellie erinnere, so meine ich, dass sie froh gewesen wäre, uns Übrigen wieder zusammengebracht zu haben.«

Endlich lächelte Sue wieder. Sie streichelte Sean die Wange. » Du hast dich wirklich zu einem tollen Mann gemausert.«

» Also wirklich!«, protestierte Michael. »Er wird mit Lob überschüttet, während ich mich abplage und versuche, die Menschheit zu retten!«

» Ist ja gut, Michael. Keiner von uns anderen ist irgendwie reich und berühmt. Du solltest dich davor hüten, neidisch zu klingen«, warnte ihn Jeff.

» Er ist nicht neidisch. Das ist nur das Miller Lite, das da aus ihm spricht«, spöttelte Sean. »Du hast auch deinen Weg gemacht, großer Bruder.«

» Ich glaube, das haben wir alle«, sagte Sue. »Gehen wir doch mal alle durch. Brad ist ein wohlhabender Rechtsanwalt, was wir alle erwartet haben.«

» Das gilt auch für mich, wenn ich das unbescheidenerweise sagen darf«, warf Jeff ein.

» Jeff, von dir haben wir nichts anderes erwartet«, sagte Josh Kelly mit gespielter Strenge.

» Jan, von der wir eigentlich nur geglaubt hatten, dass sie eine hübsche Hausfrau und Mutter wird, gehört zum Millionärsclub der Immobilienmakler«, sagte Brad, der seinen Satz mit einem Ächzen beendete, weil Jan ihm den Ellbogen in die Rippen rammte.

» Hübsche Hausfrau und Mutter!«, rief sie empört aus. Dann zuckte sie die Achseln. »Und Sue ist unsere Unternehmerin. Lori unterrichtet und erobert die Modewelt im Sturm. Ricky …«

» Von Ricky haben wir doch immer angenommen, dass er Polizist wird, ein Gummiknüppel schwingender Macho!«, sagte Brad.

» Ha, ha!«, erwiderte Ricky.

» Mordkommission. Das ist eine ziemlich ernste Sache. Ted, was tust du als normaler Streifenpolizist, wenn du eine Leiche entdeckst?«, fragte Jeff.

» Wenn ich eine Leiche entdecke?«, wiederholte Ted. »Hmm. Meinst du damit, was ich machen sollte oder was ich machen würde?«

» Beides«, sagte Sue.

» Nun, die Vorschriften besagen, dass ich mich zunächst davon überzeugen muss, ob die Leiche wirklich eine Leiche ist. Dann rufe ich über Funk einen Rettungswagen oder die Mordkommission oder beide herbei, sperre den Tatort ab, achte darauf, dass alle Beweisstücke an Ort und Stelle bleiben und so weiter und so fort. Ich lasse Verstärkung kommen, um Neugierige in Schach zu halten, und halte mich bereit, um der Mordkommission genauestens darüber Bericht zu erstatten, was ich entdeckt und gesehen habe und so weiter. Dann übergebe ich ihnen die Sache, habe Unmengen von Papierkram am Hals und verfluche die Tatsache, dass ich als Erster am Tatort gewesen bin. Wahrscheinlich muss ich dann noch vor Gericht erscheinen, was wirklich unangenehm ist. Lieber würde ich also schnellstens in die andere Richtung laufen, wenn ich eine Leiche entdecke, und die Sache dem Kollegen überlassen, der nach mir Dienst hat.«

» Ted! Das würdest du nicht tun!«, sagte Lori.

Er zuckte die Achseln. »Nein, wahrscheinlich nicht. Aber Leichen sind Rickys Angelegenheit. Ich ziehe es vor, alltägliche Fälle zu bearbeiten.«

» O ja! Indem du reiche Mädchen in ihren roten Jaguars und blauen Porsches anhältst!«, beschuldigte ihn Ricky.

» Jedenfalls scheint ihr beide mit eurer Arbeit zufrieden zu sein, und allein das zählt«, sagte Jeff.

» Bist du denn zufrieden, Jeff?«, fragte Sue.

Er zog die Schultern hoch. »Ja, das bin ich. Ich bin, was ich erwartet habe zu werden, und seltsamerweise bin ich zufrieden damit. Ich bin gut in meinem Job.«

» In der Hinsicht habe ich auch Glück. Ich liebe meine Arbeit«, erklärte Michael. »Ruhm brauche ich nicht, obwohl eine dicke Brieftasche natürlich toll wäre. Aber wer weiß? Vielleicht gelingt mir ja eines Tages bei der Kommunikation mit Tieren ein Durchbruch, und ich erobere die wissenschaftliche Welt im Sturm.«

» Nun hört euch das an – Ruhm ohne Geld«, sagte Brad sarkastisch. » Ich mag meine Arbeit und bin auch nicht schlecht darin. Ich liebe es einfach, mit Worten zu kämpfen.«

Lori lächelte. »Ich könnte wahrscheinlich mehr Zeit für meine Designs gebrauchen, aber ich mag es einfach, zu unterrichten. «

Brad gab ein skeptisches Geräusch von sich.

» Wirklich!«, lachte Lori. »Ich liebe Kinder, besonders sechsjährige. «

» Sechs ist sicher ein schönes Alter«, erwiderte Brad. »Da widersprechen sie noch nicht allzu viel, wollen noch kein Auto und sagen ihren Eltern noch nicht, wohin sie sich scheren sollen.«

» Es ist ein ganz tolles Alter. Ihr Geist ist für alles empfänglich, und sie sind ganz erpicht darauf, zu lernen, sind lustig und liebevoll. Mir macht das Unterrichten wirklich große Freude.«

» Reich wirst du vom Unterrichten aber sicherlich nicht werden. «

» Ich muss auch nicht unbedingt reich sein«, gab Lori zurück. » Und außerdem liebe ich es, Kleidung zu entwerfen …«

» Zumindest solltest du reich genug sein, um dir eine Alarmanlage kaufen zu können«, sagte Andrew plötzlich.

Lori zögerte und bemerkte, wie Seans Blick zwischen ihr und Andrew hin- und herschoss.

» Ich besorg mir ja eine«, entgegnete sie.

» Und zwar gleich morgen«, sagte Sean.

» Finde ich auch«, bekräftigte Andrew. »Ich hab schon gesagt, dass ich ihr aushelfen würde, falls sie Geld braucht.«

» Jeder von uns würde ihr aushelfen«, sagte Sean.

» Das ist eine Familienangelegenheit«, erwiderte Andrew.

» Das ist meine Angelegenheit!«, rief Lori, die bemerkte, dass sie von allen angestarrt wurde.

» Lori, ich habe einen Klienten, der eine der besten hiesigen Firmen für Sicherheitssysteme hat«, sagte Jeff Olin leise zu ihr. » Er würde dir sicher einen Sonderpreis machen.«

» Danke, Jeff, aber …«

» Hey, will noch jemand was zu trinken?«, fragte Jan, um von dem heiklen Thema wegzukommen.

» Ja, lasst uns auf die Tatsache trinken, dass wir alle unsere Jobs heiß und innig lieben!«, schlug Michael vor.

» O ja, verdammt heiß und innig«, murmelte Andrew.

Unvermittelt trat Schweigen ein. Er blickte auf, als hätte er nicht erwartet, dass die anderen ihn hörten. Er zuckte die Achseln. » Ich sollte Rechtsanwalt werden, aber das wollte ich nicht. Ich wollte schon immer Filme machen. Und ich wäre ja auch zufrieden, wenn …«

» Ach, nun komm, Andrew!«, sagte Brad ungehalten. »Du tust doch nichts Illegales. Und so schlimm ist es nun auch wieder nicht.«

» Brad muss es ja wissen«, warf Sue ein. »Schließlich hat er in einem der Filme mitgemacht.«

Jeff Olin räusperte sich. »Brad war nicht der Einzige.« Als alle ihn anstarrten, fügte er rasch hinzu: »Hey, ich brauchte das Geld fürs Studium, und finanziell hat es sich auch ziemlich gelohnt. Brad hat für Andrew gearbeitet, ich habe für Andrew gearbeitet, Josh hat für Andrew gearbeitet …«

» Hey, Moment mal! Lass mich diese Information gefälligst selbst rüberschieben!«, protestierte Josh, der knallrot geworden war.

» Habe ich das richtig verstanden? Ihr alle habt in Pornofilmen mitgespielt?«, erkundigte sich Sue erstaunt.

» Erotische Filme, wenn du nichts dagegen hast«, sagte Andrew.

» Ist ja nicht zu fassen!«, rief Ricky in gespielter Empörung aus. »All diese Burschen hast du in deinen Pornofilmen – Entschuldigung, in deinen erotischen Filmen – mitspielen lassen und mir hast du nie eine Rolle angeboten?«

Andrew lehnte den Kopf zurück und stöhnte genervt. »Da versuche ich nun, der nächste Fellini, Antonioni oder Polanski zu werden … und dann das.«

» Träume ändern sich. Man bekommt sie nie wirklich unter Kontrolle«, sagte Sean leise. »Aber wenn du eine bestimmte Art von Film machen willst, Andrew, wirst du das auch schaffen. Du darfst dein Ziel bloß nicht aus den Augen verlieren.«

Andrew lächelte ihn strahlend an. »Wenn ich mir ein billigeres Auto anschaffen, auf ein paar kostspielige Dates verzichten würde«, sinnierte er, »vielleicht fände ich sogar ein paar Geldgeber … möglicherweise könnte ich dann tatsächlich etwas versuchen, das ich wirklich machen möchte …«

» Dann tu es«, redete Lori ihrem Bruder zu. »Sprich nicht nur davon, träum nicht nur davon, sondern tu es auch.«

Er zuckte die Achseln.

» Moment mal!«, protestierte Ricky. »Red ihm ja nicht aus, Pornofilme zu machen, wo ich gerade im Begriff bin, eine Hauptrolle zu bekommen.«

» Ihr Burschen seid immer noch so ekelhaft wie damals!«, erklärte Jan. »Bloß dass ihr jetzt alt und ekelhaft statt jung und ekelhaft seid.«

Sue kicherte. »Ich glaube, wir sollten dankbar sein, dass wir alle noch ansehnlich genug sind, um in Pornofilmen auftreten zu können!«

» Willst du mir damit zu verstehen geben, dass du ebenfalls für mich arbeiten möchtest?«, fragte Andrew sie.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin Unternehmerin, vergiss das nicht.«

» Ich glaube, du würdest dich verdammt gut auf der Leinwand machen, Sue!«, sagte Andrew.

» Hört, hört!«, pflichtete ihm Ted bei. »Und Lori auch. Mann, wenn ich mir vorstelle, wie sie in Reizwäsche aussehen würde …«

» Hey, das ist pervers. Lori ist meine Schwester«, protestierte Andrew.

» Da könnte ich nicht mitmachen«, spöttelte Josh. »Das könnte zu Inzucht führen. Ich meine, seht euch doch mal die Royals in England an.«

Lori verdrehte die Augen. »Jan hat Recht. Ich komme mir vor, als sei ich wieder auf der Schule und als sei der Vier-F-Club wieder aktiv.«

» Ja, aber Sean ist zurück, um uns alle in die Schranken zu weisen«, sagte Ricky. »Es ist also alles in Ordnung, was, Sean?«

» Sie war damals neu auf der Schule, und ihr habt sie drangsaliert«, rief ihm Sean in Erinnerung.

Ricky grinste. »Der gute alte Vier-F-Club. War das ein Spaß damals. Wir hatten nicht die geringste Ahnung, wovon wir redeten. «

» Als ob wir das heute immer hätten!«, sagte Ted, indem er traurig den Kopf schüttelte.

» Sei nicht albern!«, sagte Sue zu ihm. »Wir sind alle ganz toll. Man kann im Leben haben, was man möchte, Ted. Man muss es sich nur zu holen wissen.«

Jan gähnte plötzlich.

Sean stand als Erster auf. Er sah Lori an, streckte die Hand nach ihr aus und half ihr hoch. »Jan, das war großartig. Wirklich großartig. Vielen Dank.«

» Das müssen wir wieder einmal machen«, sagte Brad.

» So was sollten wir einmal im Monat veranstalten. Und dann über unsere beruflichen Fortschritte und Fehlschläge berichten! «, schlug Andrew vor.

» Hört sich gut an«, meinte Michael. »Es ist immer vergnüglich, aus einem ganz bestimmten Grund zusammenzukommen. «

» Nächsten Monat kann Lori die Party geben, in ihrem neuen Haus«, mischte sich Andrew ein und legte seiner Schwester den Arm um die Schultern.

» Andrew!«, sagte Jan.

» Abgemacht. Heute in vier Wochen«, stimmte Lori zu. Nachdem sie Jan und Sue umarmt hatte, winkte sie den anderen zu.

» Hast du nicht gerade deinen Bruder und deinen Cousin vergessen? «, monierte Josh.

Sie grinste, umarmte die beiden und ging. Sie hörte, wie Sean sich verabschiedete und ihr nachkam. Als sie in ihr Auto stieg, sah sie ihn neben seinem Wagen stehen und mit seinem Bruder sprechen. Während sie den Motor anließ, tauchte Sean plötzlich neben ihrem Wagenfenster auf.

» Brendan ist mit deinen Eltern nach Hause gefahren?«

Sie nickte.

» Möchtest du noch was unternehmen?«

Sie nickte.

Der Blick seiner dunkelblauen Augen war verheerend, sein Lächeln magnetisch.

» Mit mir, meine ich.«

» Ich tret dir gleich vors Schienbein.«

Er strahlte sie wieder an.

» Ich bin direkt hinter dir.«

Sie fuhr los, während ihr Sean in seinem Wagen folgte.

Kaum hatte sie die Haustür geöffnet, als Sean schon bei ihr war. Er drängte sie ins Haus, knallte die Tür hinter sich zu und schloss ohne hinzusehen ab, da er nur Augen für Lori hatte.

Dann streckte er die Arme nach ihr aus. Mit einem Aufschrei warf sie sich ihm in die Arme, sprang hoch und schlang die Beine um seine Taille.

Er stöhnte auf, küsste sie, vergrub die Finger in ihrem Haar. Nach einer Weile löste er seine Lippen von den ihren. »Ich glaube wirklich nicht, dass ich es so die Treppe hoch schaffe.«

Sie lachte und wollte gerade von ihm heruntergehen.

» Nein, nein, warte! Nicht bewegen … lass es mich mal versuchen. Es fühlt sich einfach zu schön an …«

Er schaffte es nicht ganz. Auf der dritten Stufe geriet er ins Stolpern. Lachend ließ er sich vorsichtig mit ihr auf der Treppe nieder. Sie konnte die Hände nicht von ihm lassen, musste seine Haut spüren. Nachdem sie ihm das Hemd aus den Jeans gezogen hatte, machte sie sich an seinem Hosenschlitz zu schaffen. Ihre Finger legten sich um seinen Schwanz, holten ihn heraus. Er atmete scharf ein, knöpfte ihr die Jeans auf und riss sie ihr herunter. Dann vereinigte sich sein Mund wieder mit dem ihren.

Bald war auch sein Körper mit dem ihren vereinigt.

Sie konnten nicht ahnen, dass in der Nacht ein Mörder vorbeifuhr und nachdenklich das Haus studierte …

Doch es machte nichts, dass sie nichts davon bemerkten.

Denn in dieser Nacht hatte der Mörder anderes zu tun.

Obwohl Sue schon seit über einer Stunde im Bett lag, war sie immer noch wach. Deshalb hörte sie sofort das leise Klopfen an der Haustür.

Ihr Herz schlug höher.

Er war zu ihr gekommen.

Es war ein Wunder, dieses Gefühl. Etwas ganz Besonderes, Einzigartiges, Wunderbares … etwas, von dem sie noch niemandem erzählen konnte und wollte, weil sie zu viele schlechte Erfahrungen gemacht hatte. Vielleicht ging es ja doch nur um Sex, obwohl der Sex natürlich extrem schön gewesen war, auch wenn zum Schluss … aber egal, mit solchen Dingen kam sie zurecht.

Entscheidend war, dass er wieder zu ihr gekommen war.

Sie rannte nach unten. Heute Nacht war sie entsprechend vorbereitet, denn sie hatte sich ein verführerisches schwarzes Nachthemd mit einem dazu passenden Negligee gekauft.

Ihr Make-up hatte sie dranbehalten. Nein, das stimmte nicht ganz. Sie hatte sich sogar noch ein bisschen nachgeschminkt. Außerdem war sie ein wenig beschwipst, weil sie bei Jan zu viel Wein getrunken hatte. Aber das machte nichts. Das schien alles, was sie tat, nur noch sinnlicher, noch kühner zu machen. Sie konnte es kaum erwarten, ihn anzufassen …

Falls er es überhaupt war. Vielleicht war er es ja gar nicht.

Wer sollte es zu dieser späten Stunde denn sonst sein?

Sie raste zur Tür und blickte durch den Spion.

Mit hämmerndem Herzen lehnte sie sich gegen die Tür.

Er war es.

Unbeholfen fummelte sie an den Schlössern herum, weil sie es so eilig hatte, zu öffnen. Doch dann riss sie sich zusammen und öffnete langsam die Tür.

» Hi.«

» Darf ich reinkommen?«

» Natürlich.«

Er lächelte. Gott, war er toll. Allein sein Lächeln bescherte ihr fast einen Orgasmus. Wer hätte gedacht, dass er sie nach all den Jahren begehren würde?

» War das nicht eine super Party? Wie schön, dass wir alle wieder zusammen waren …«

Er legte ihr den Finger auf die Lippen und hinderte sie am Weiterreden. Dann küsste er sie, und sie hatte das Gefühl, als schmelze sie dahin.

» Wollen wir in mein Schlafzimmer gehen?«

» Ich möchte lieber hier bleiben. Du weißt doch, was ich will.«

Das wusste sie in der Tat. Und war auch bereit mitzumachen.

Heute Abend war er heftiger, gröber. Aber er war so charmant und außerdem so aufregend, dass sie zu allem bereit war.

Selbst als er sie bat, ihr wehtun zu dürfen.

» Wir brauchen noch was zu trinken«, sagte er später zu ihr.

Ein weiterer Drink würde ihr gut tun, fand sie. Sie war nicht ganz so erregt, nicht ganz so beglückt, wie sie es beim ersten Mal gewesen war. Irgendetwas stimmte nicht; irgendetwas war einfach nicht richtig. Was, begriff sie nicht, und war bereit, zu lachen und zu scherzen, als sie beide eine Flasche von ihrem besten Champagner tranken. Undeutlich kam ihr zu Bewusstsein, dass er nichts anfasste und außer ihr bisher auch noch nichts angefasst hatte. Und dass sie direkt aus der Flasche tranken.

Er schmiegte den Kopf gegen ihren Hals und flüsterte mit leicht betrunkener Stimme: »Lass uns verreisen.«

» Wie?«, fragte sie überrascht.

» Lass uns verreisen.«

Sie kicherte. »Gute Idee. Bloß dass ich mich um mein Geschäft kümmern muss.«

» Du hast doch Angestellte, denen kannst du doch vertrauen. «

» Und wohin?«

» Auf die Inseln. Pina coladas, Sonne, Meer, Brandung … wir könnten den ganzen Tag am Strand liegen, uns im Sand tummeln …«

» Hmm …«

» Lass es uns wagen. Lass uns leichtsinnig sein.«

Warum eigentlich nicht? Immer war sie vorsichtig, respektabel und verantwortungsbewusst gewesen. Und was hatte ihr das gebracht?

Dass sie allein war.

» Ist das dein Ernst?«

Er lächelte. »Das ist sogar mein völliger Ernst«, erwiderte er.

Warum nicht? Auf die Inseln davonlaufen, nur zum Vergnügen. Das klang wundervoll aufregend. Herrlich dekadent.

» In Ordnung … ich geh schnell packen.«

Er schüttelte den Kopf. »Du brauchst nur deine Handtasche, Jeans, einen Badeanzug und deine Zahnbürste. Wir werden den größten Teil der Zeit nackt sein. Was wir brauchen, kaufe ich.«

Plötzlich war Sue so begeistert, dass sie es kaum aushalten konnte. Sie sprang auf und rannte nach oben. Sie packte, überprüfte ihr Make-up und wusch sich rasch. Wenn es doch bloß die paar unangenehmen Dinge nicht gegeben hätte, die er von ihr verlangte. Doch jetzt wollte er mit ihr davon …

Konnte es sein, dass sie dabei war, sich zu verlieben?

Sie eilte wieder nach unten. »Ich bin fertig.«

» Gut. Dann lass uns aufbrechen.«

Es war mitten in der Nacht. Weit und breit waren weder Menschen noch Autos zu sehen.

Er hatte mehrere Straßen weiter geparkt.

Sie sah ihn erstaunt an.

» Ich wollte nicht, dass deine Nachbarn tratschen«, erklärte er.

» Ach so.« Leise öffnete er die Beifahrertür und machte sie ebenso geräuschlos hinter ihr zu. Dann wollte er auf der Fahrerseite einsteigen.

» Ach du liebe Zeit!«

» Was ist denn?«

» Ich habe die Katze vergessen.«

» Die wird schon zurechtkommen.«

» Ich muss ihr wenigstens noch eine Extraportion Wasser hinstellen. «

» Gib mir den Schlüssel. Ich kümmer mich um die Katze«, sagte er.

Sie reichte ihm den Hausschlüssel. Lächelnd.

Vertrauensvoll.

Er ging zum Haus zurück und zog Handschuhe an, bevor er aufschloss.

Er trat ein, knipste das Licht an.

Er ging in die Küche. Er stellte eine zusätzliche Schüssel mit Wasser hin, machte Katzenfutter in der Speisekammer ausfindig und gab etwas davon in eine Schüssel. Eigentlich hätte er sich nicht die Mühe zu machen brauchen, doch er hatte plötzlich den Drang verspürt, das Haus noch einmal zu überprüfen. Nachzusehen, ob er irgendwelche Spuren hinterlassen, in irgendeiner Weise unachtsam gewesen war.

»Miez, Miez!, rief er leise.

Eine Minute später kam das blöde Wollknäuel in die Küche.

»Na komm her, meine Süβe. Miez, Miez, Miez!«

Als die Katze näher kam, schnappte er sie sich.

Lächelte. Streichelte sie …

Knirschte mit den Zähnen und brach ihr das Genick. Er lieβ die Katze fallen. Miez fiel tot zu Boden. Er wusste, dass das dumm war. Ein ernster Fehler. Doch er konnte nicht anders. Er spürte, dass er die Kontrolle über sich verloren hatte … und fühlte sich trotzdem unbesiegbar. Sue würde entsetzt sein und wieder in Tränen ausbrechen …

Aber das spielte nicht die geringste Rolle.

Sue würde nicht nach Hause zurückkehren.

Lori erwachte, verblüfft von dem Glücksgefühl, das sie durchströmte, als sie ihn im morgendlichen Licht neben sich liegen sah. Sie stützte sich auf den Ellbogen, um ihn näher in Augenschein zu nehmen.

Damals war er dünner gewesen, obwohl er auch mit achtzehn schon muskulös gewesen war und eine athletische Figur gehabt hatte. Schon immer hatte er diese großen, ausdrucksvollen Hände gehabt, schon immer diese Augen, die im einen Moment so viel zu sagen, im nächsten alles zu verbergen vermochten.

Sie schloss die Augen, lehnte sich zurück und dachte an die Zeit vor Mandys Tod, als er mit einem andere Albtraum konfrontiert gewesen war, dem Tod seines Bruders. Sean hatte seine Familie immer geliebt. Einmal hatte er sich in der Schule geprügelt, weil ein Junge seinen Vater als Loser bezeichnet hatte. Von selbst hatte er nie eine Prügelei angefangen, doch wenn jemand seinen Vater oder seine Brüder angegriffen hatte, war er zum Tiger geworden. Und Daniel, der Älteste, still, selbstsicher, entschlossen, war losgezogen, um seinem Land zu dienen, hatte wie ein guter Soldat gekämpft, war verschollen …

Bis dann seine Leiche gefunden wurde.

Als Lori davon erfahren hatte, hatte sie einfach zu Sean gehen müssen, um ihm zu sagen, dass sie verstand, wie schlimm er sich fühlen musste. Obwohl sie es natürlich gar nicht verstehen konnte. Sie hatte ja noch nie jemanden verloren, weder Andrew noch ihre Eltern noch Großvater. Damals hatte sie gedacht, das müsse sich so anfühlen, als habe man einen Arm oder ein Bein verloren. Seinen Schmerz über Daniels Tod stellte sie sich unerträglich vor – Daniel, den er so sehr geliebt hatte und den er nie wieder sehen würde, Daniel, der so jung und hübsch gewesen war und das ganze Leben noch vor sich gehabt hatte.

Und Sean hatte sich die Sache in der Tat schwer zu Herzen genommen. Als sie zu ihm gekommen war, war er betrunken gewesen. Ricky und Ted hatte sie schon betrunken erlebt, selbst ihren Bruder Andrew und ihren Cousin Josh. Jeff und Mandy Olin neigten beide dazu, zu viel zu trinken, und Brad versuchte dauernd, Lori zum Trinken zu überreden, damit sie ihn endlich mal ranließ, sei es nun auf dem Rücksitz seines Wagens, sei es draußen am Strand. Sie wusste immer, was er im Schilde führte, ging aber nie auf das Spielchen ein.

Sie alle tranken von Zeit zu Zeit, einige mehr, andere weniger. Michael trank auf Partys, Sue nahm ab und zu ein Bier zu sich, und Jan versuchte sie alle zu beeindrucken, indem sie Martinis bestellte – die sie dann gar nicht austrank –, nur um zu beweisen, dass sie ausgehen und sogar etwas trinken konnte, ohne den Ausweis vorzeigen zu müssen.

Sean rührte selten Alkohol an. Er hatte einfach zu viel zu tun. Schule, Sport, all seine Jobs. Doch an jenem Abend hatte er ihn angerührt. Eine Menge davon.

Zuerst hatte er ihr gesagt, sie solle wieder gehen, ihm stünde nicht der Sinn nach Freunden. Doch sie hatte darauf bestanden, zu bleiben. Und plötzlich war er sehr still geworden. »Lori … Lori Kelly. Du bist ein Engel, weißt du. Das warst du schon immer. Wir anderen … na ja. Aber du bist etwas ganz Besonderes, weißt du? Hast Haare wie ein Engel und Augen … Augen. Tja … ich bin heute Abend kein guter Gesellschafter, Lori Kelly.«

» Sean, ich weiß, wie sehr du ihn geliebt hast.«

» Tatsächlich? Ich kann es einfach nicht glauben. Daniel war der Beste von uns allen – und jetzt ist er tot. Während da draußen unzählige Arschlöcher springlebendig herumlaufen. Na schön, dann komm rein, Lori Kelly.«

Sie setzte sich mit ihm aufs Sofa seines Zimmers, während er Fotos von Daniel hervorholte, Fotos, auf denen Daniel, ihr Vater, Michael und er selbst zu sehen waren. Auf einem Foto war eine Frau zusammen mit den Kindern abgebildet, die damals noch ganz klein gewesen waren. Eine sehr hübsche Frau, groß und schlank.

» Deine Mutter?«

Er zuckte die Achseln. »Vermutlich. Sie ist abgehauen. Aber das ist schon okay. Wir haben sie nicht gebraucht. Dad hat für uns gesorgt. Daniel hat uns beigebracht, Betten zu machen, Essen zu kochen, uns zu waschen, unsere Kleidung in Ordnung zu halten … o mein Gott, Daniel …«

Er schluchzte. Sie legte den Arm um ihn. Er legte den Arm um sie. Irgendwann fingen sie an, sich zu küssen. Petting zu machen. Immer leidenschaftlicher wurden ihre Küsse, immer weiter rutschte ihr Rock nach oben, bis Sean sie schließlich auf eine Weise berührte, auf die Brad sie nie hatte berühren dürfen. Sean gestattete sie es.

Sie hatte Whiskey mit ihm getrunken, in kleinen Schlucken, weil sie das Zeug eigentlich nicht ausstehen konnte. Jetzt war sie ein wenig benommen, wusste aber trotzdem genau, was sie tat. In diesem Augenblick wurde ihr klar, dass sie ihn liebte. Mochte es auch eine unerwiderte Schwärmerei oder sonst was sein, jedenfalls empfand sie für Sean etwas, das sie noch nie für jemanden empfunden hatte. Und deshalb war alles in Ordnung. Er war jung, betrunken und unbeholfen, und obwohl er sie küsste, sie berührte und rieb, verlangte es sie doch noch nach etwas ganz anderem …

Sie wusste, was geschah, sie wollte es. Trotzdem tat es höllisch weh und war demütigend – überhaupt nicht so, wie sie es sich vorgestellt hatte. Er hatte nicht erwartet, dass sie noch unschuldig sein würde. Sicher nahm er an, dass sie mit Brad herumgemacht hatte – Brad hatte den anderen Jungs wahrscheinlich erzählt, dass sie es dauernd miteinander trieben. Und deshalb wurde Sean zunächst wütend und schwor, dass er, wenn er das gewusst hätte, nie so weit gegangen wäre. Da Lori sich eigentlich mehr von dem Ganzen versprochen hatte, wollte sie ihn verführen, damit er es noch einmal tat …

Mit Erfolg. Danach machte er sich erneut Vorwürfe, entschuldigte sich andauernd, während sie neben ihm lag und ihm zuflüsterte, dass alles okay sei, dass alles in Ordnung kommen würde.

Schließlich schlief er ein. Sie stand auf, eilte in sein Badezimmer, machte sich und ihre Kleidung, so gut es ging, wieder zurecht und floh nach Hause. Die ganze Nacht grübelte sie darüber nach, wie furchtbar es gewesen wäre, wenn Michael nach Hause gekommen wäre. Oder – was noch schlimmer gewesen wäre – wenn sein Vater sie erwischt hätte …

Und trotzdem empfand sie keine Scham über das, was sie getan hatte. Sie liebte ihn. Liebte ihn wirklich. Und es war gut, zu wissen, dass sie ihm vielleicht in seinem Elend geholfen hatte. Sie bedauerte nichts. Sie hatte zwar nicht unbedingt entdeckt, was Ekstase war, aber sie hatte entdeckt, dass sie Mr. Sean Black – und das, was zwischen ihnen geschehen war – noch weiter erkunden wollte, noch viel gründlicher. Bloß dass …

… sie nach außen hin immer noch fest mit Brad ging und zwischen Sean und Mandy nach außen hin auch noch immer eine heiße Sache ablief.

Bis zu jenem schrecklichen Tag an der Kiesgrube … als das Leben sich für immer veränderte.

Sie seufzte tief. In diesem Augenblick bemerkte sie, dass er, obwohl er sich nicht bewegt hatte, wach war und sie seinerseits betrachtete.

» Gefällt dir, was du siehst?«, spöttelte er.

» Dein Anblick hat mir immer gefallen. Du bist hinreißend, weißt du.«

Er neigte lächelnd den Kopf. »Du auch.«

» Danke. Selbst morgens?«

» Besonders morgens.«

» Liegt das nur daran, dass ich dann so scharf auf Sex bin?«

Er lachte und zuckte die Achseln. »Es ist zumindest hilfreich. «

» Hey, du …«

Sie schlug mit dem Kissen nach ihm.

Er packte es und entriss es ihr. Dann schleuderte er die Bettdecke beiseite und warf sich auf sie, um sie zu küssen. »Du bist die schönste Frau, die mir je begegnet ist, Lori Kelly«, murmelte er, »obwohl ich das wirklich nicht gern zugebe …«

» Gott, küsst du gut!«, flüsterte sie.

» Andere Sachen kann ich auch gut.«

» Dann beweis es mir.«

Was er auch tat.

16

Als Jan aufwachte, stellte sie fest, dass sie allein im Bett lag, obwohl neben ihr das Bettzeug verwühlt war. Sie wusste, dass Brad schon vor geraumer Zeit aufgestanden war, wahrscheinlich weil er nicht wollte, dass ihre Tochter bemerkte, dass sie zusammen schliefen. So ein Quatsch. Tina war nicht dumm, und heutzutage waren die Kinder restlos aufgeklärt. Ihr war so, als hätte sie Brad irgendwann hinausgehen und später wieder zurückkommen hören. Vielleicht hatte er ungestört nachdenken wollen.

Sie umschlang ihr Kissen und sann über die Party nach, die in der vergangenen Nacht – und über Brad. Konnte sie ihm je wieder trauen?

Er schacherte mit ihr darum, sie wieder zu heiraten. Das war schon mal falsch. Er liebte die Frauen im Allgemeinen, das war immer so gewesen. Wenn sie daran dachte, wie er Lori nach wie vor ansah, konnte sie sich eines leichten Eifersuchtsgefühls nicht erwehren. Nun, ungeachtet dessen, was er jetzt behauptete, wusste sie – schließlich war sie auf der Highschool Loris beste Freundin gewesen –, dass er es damals nicht geschafft hatte, Lori an die Wäsche zu gehen. Lori war vermutlich die einzige Frau, die jemals Nein zu ihm gesagt hatte. Vielleicht war das etwas, das Brad stets verdrießen würde.

Würde es sie ewig verstimmen, dass er eine Schwäche für Lori hatte? War es leichter für sie gewesen, als Lori noch in New York gelebt hatte, bevor die alte Clique wieder zusammengekommen war, um um Ellie zu trauern?

Sie wusste nicht so recht, was sie empfand. Eines war jedenfalls sicher: Brad war nicht umsonst ein erfolgreicher Anwalt. Er verstand es, sie in Grund und Boden zu argumentieren. Er gab nie auf. Und war immer noch erpicht darauf, sie zu dem bewussten Dreier zu überreden.

Was sollte sie tun? Manchmal war sie, wie sie sich selbst gegenüber zugeben musste, neugierig. Manchmal fand sie das Ganze rundum widerwärtig.

» Mom?« Tina klopfte zögernd an die Schlafzimmertür. Als Jan sah, dass die Tür einen Spalt offen stand, rutschte sie weiter unter die Bettdecke. Tina wusste, dass sie sonst nicht nackt schlief.

» Hey, Baby.«

Tina spähte mit aufgerissenen Augen und gerötetem Gesicht ins Zimmer. »Mom, Dad ist hier. In der Küche. Er hat Kaffee für dich aufgesetzt. Außerdem macht er Pancakes und brät Schinken, Mom.«

» Schinken. Gut«, sagte Jan. Unmengen von Fett und Cholesterol, aber sie würde der Versuchung trotzdem nicht widerstehen können. Was führte er eigentlich im Schilde? Wollte er sie mästen, damit sie auf andere Männer nicht mehr anziehend wirkte und gezwungen wäre, auf seine Fantasie einzugehen? Oder gezwungen wäre, ganz auf Sex zu verzichten?

Na schön, ein Frühstück mit gebratenem Schinken und Pancakes würde sie nicht gleich umbringen.

» Mom, hat er hier übernachtet?«, fragte Tina.

» Ich … ich nehme an, dass er nach der Party auf der Couch geschlafen hat. Du kennst doch deinen Vater. Wenn er etwas getrunken hat, fährt er nicht mehr Auto.«

» Ja, stimmt«, erwiderte Tina, die nach wie vor im Korridor vor der Tür stand. »Mom, das ist einfach cool, wenn ihr beide, du und Dad, hier seid, als seien wir eine ganz normale Familie.«

Lächelnd wandte sich Tina ab und ging. Jan sprang aus dem Bett und eilte unter die Dusche. Als sie angezogen nach unten kam, stellte sie fest, dass ihr Ex ein perfektes Frühstückt zubereitet hatte. Er saß in abgeschnittenen Jeans und T-Shirt am Tisch, das blonde Haar zerzaust, und scherzte mit Tina.

» Hey, du Schlafmütze.«

» Hey. Das sieht ja fabelhaft aus.«

» Tina hat mir geholfen.«

» Tatsächlich, Baby?«, fragte Jan.

Tina nickte glücklich.

» Wie sieht dein Terminkalender aus?«, fragte Brad sie.

» Terminkalender?«

» Arbeitsmäßig. Ich hab nämlich für das Wochenende was geplant. «

» Ach ja?«

» Einen Ausflug runter in die Keys. Ich hab in Seans Hotel angerufen und festgestellt, dass Michael in Seans Zimmer übernachtet hat, weil es zu spät für ihn war, so weit zu fahren. Und Sean war bei Lori.«

» Was?«, warf Tina ein.

Brad sah seine Tochter an. »Er schläft dort auf dem Sofa, Baby. In unserer Umgebung passieren gruselige Dinge, weißt du.«

» Oh.«

Der Blick, den Brad Jan zuwarf, drückte aus, dass Sean seiner Meinung nach ganz sicher nicht auf dem Sofa geschlafen hätte.

» Jedenfalls habe ich die beiden angerufen, und wir haben verabredet, zusammen nach Key West zu fahren, bei Michael vorbeizuschauen und die Nacht in einem schicken Hotel zu verbringen! «

» Oh, Mom, cool. Das machen wir doch, ja? Bitte, bitte!«, flehte Tina.

» Ich habe aber wirklich einige Termine …«

» Mom! Darum kann sich doch deine Assistentin kümmern«, erwiderte Tina.

» Die Hausverkäufe erledige ich lieber selbst«, murmelte Jan. Brad starrte sie an.

Herausfordernd. Er war amüsiert. Tina war im siebten Himmel. Ihre Mutter, ihr Vater, Brendan Corcoran, Sean Black alias Michael Shayne – das alles an einem einzigen Wochenende, hübsch verpackt mit Schleife.

» Mom!«, jammerte Tina.

Sie zuckte die Achseln. »Ich werd Lisa anrufen.«

» Ich ruf sie für dich an. Ich werd ihr sagen, dass eine Familienangelegenheit dazwischengekommen ist. O danke, Mom!«

Tina rannte ins Arbeitszimmer, um Jans Assistentin anzurufen. Jan starrte Brad an.

» Du weckst Hoffnungen in ihr.«

» Ich versuche, Hoffnungen in dir zu wecken.«

Sie trank einen Schluck Kaffee. »Seltsam. Ich dachte immer, dass du Sean nicht sonderlich magst.«

» Quatsch. Wir waren zusammen Football-Helden. Ich hätte nie solch eine Berühmtheit werden können, wenn er nicht all meine Pässe aufgefangen hätte.«

» Ich kenn dich doch. Du warst eifersüchtig auf ihn.«

Brad zuckte die Achseln. »War das so erstaunlich? Ich hab doch bemerkt, wie Lori ihn immer angesehen hat, obwohl sie mir gehörte. Und ich weiß, dass Mandy für ihn bloß ein Ersatz für Lori war.«

» Woher willst du das wissen, Brad? Das ist alles schon sehr lange her.«

» Ja, eben. Ich mag Sean. Er ist immer interessant gewesen.«

» Klar. Als er unter Mordverdacht stand, haben wir uns alle von ihm abgewandt. Jetzt ist er reich und berühmt. Wenn er hier wieder herzieht, dürfte er einen guten Klienten abgeben.«

» Kann schon sein.«

Sie trank einen weiteren Schluck Kaffee.

» Oder fahren wir wegen Lori Kelly?«

» Lori Corcoran«, verbesserte er sie. Er starrte sie an. »Sicher. Lori ist eine Freundin. Ihr Junge ist großartig. Vernünftig und ausgeglichen. Hat mit Drogen nichts am Hut. Und du weißt verdammt gut, dass einige von Tinas Freunden schon rauchen – Hasch und Zigaretten. Alkohol trinken sie sowieso … na ja, wir waren ja damals nicht sehr anders.«

» Hauptsache, wir fahren nicht wegen Lori.«

» Ich denke, sie ist deine Freundin, Jan?«

» Stimmt. Und ich möchte, dass es auch so bleibt.«

» Gut.«

» Hauptsache, du hast dir diese blöde Fantasie abgeschminkt …«

Er stand auf und trat vor sie, um ihr das Haar zu streicheln und ihr tief in die Augen zu sehen. »Lori ist aus der Fantasie raus. Aber ich habe die ideale Person dafür gefunden.«

» Bitte, Brad …«

» Aber sie ist wirklich ideal, Jan. Du wirst ihr nur einmal begegnen und sie danach nie wieder sehen. Sie ist Prostituierte – absolut sauber, teuer, gut.«

» Mein Gott, Brad …«

» Denk mal drüber nach.«

» Das kann einfach nicht gut gehen, wenn du versuchst, mich zu bestechen …«

» Ich versuche nicht, dich zu bestechen. Ich versuche, mir endgültig die Hörner abzustoßen, bevor ich wieder in den Hafen der Ehe segle. Was meinst du? Nur einmal, das schwöre ich.«

» Mal sehen«, murmelte Jan, als Tina in die Küche zurückgesprungen kam.

Lori hatte keine Gelegenheit, allein mit ihrem Großvater zu sprechen. Sie bemerkte jedoch, dass er immer noch verstimmt war, als sie und Sean Brendan aus dem Haus ihrer Eltern abholten.

Ihr Großvater war sehr höflich zu Sean, wie er es immer gewesen war. Ihre Eltern waren ebenfalls nett zu ihm. Als Lori ihn fragte, was los sei, teilte er ihr mit strenger Miene mit, dass er sich demnächst allein mit ihr unterhalten werde. Sie erwiderte, dass sie ihn am Montagvormittag abholen wollte.

Es überraschte sie, dass Sean sich bereit erklärt hatte, das Wochenende mit den Jacksons zu verbringen. Ebenso überraschte es sie, dass sie selbst offenbar bereit war, andere wissen zu lassen, dass sie und Sean zusammen waren.

Doch das war schon in Ordnung. Schließlich waren sie beide erwachsen.

Sie konnten ohne weiteres alle zusammen fahren. Obwohl Brad normalerweise seinen Sportwagen benutzte, besaß er auch einen riesigen Kombiwagen, in den sie mühelos alle sechs reinpassen würden. Allerdings bot Michael Sean und Lori an, die erste Hälfte der Strecke mit ihm mitzufahren.

Der Tag war wunderschön, sodass es eine angenehme Fahrt wurde. Auf dem Gelände, wo Michael arbeitete, war alles ruhig, da Sonnabend war und Touristen hier keinen Zugang hatten. Marianne schien sich zu freuen, Gesellschaft zu bekommen, und bestand wieder darauf, mit Lori zu schwimmen. Offenbar hatte sie eine neue Busenfreundin gefunden. Brad war betrübt, dass der Delfin ihn nicht zu mögen schien, nahm das Ganze jedoch mit Humor, vielleicht auch deshalb, weil Tina so entzückt von dem Tier war.

» Manche Frauen ziehen eben die Gesellschaft von Frauen vor«, sagte er achselzuckend und sah dabei Jan an, die rasch wegschaute.

Gegen fünf Uhr nachmittags verabschiedeten sie sich von Michael und setzten die Fahrt mit dem Kombiwagen fort. Brad fuhr, zwischen ihm und Sean saß Tina, während Brendan, Lori und Jan hinten Platz genommen hatten. Gerade als die Sonne in den leuchtendsten Farben unterging, erreichten sie Key West.

Sie spazierten den Privatstrand des Hotels entlang, tummelten sich in der Brandung und im Sand, um sich anschließend zum Dinner umzuziehen. Hinterher gingen die Kinder ins Kino, während die Erwachsenen durch die Altstadt schlenderten, über Hemingway und die Zeit, die er in Key West gelebt hatte, sprachen und, wie Lori fand, einen wunderbaren, erfrischend normalen Abend verbrachten.

Nach wie vor ging ihr das seltsame Verhalten ihres Großvaters im Kopf herum. Allerdings ahnte sie, worum es sich handelte und was er zu ihr sagen würde. Doch damit würde sie sich noch früh genug auseinander setzen müssen. Jetzt wollte sie einfach die Zeit, die sie mit Sean, ihrem Sohn und ihren Freunden verbrachte, genießen.

Während die Männer zurückblieben und sich über Sport unterhielten, gesellte sich Jan zu Lori und hakte sich bei ihr ein. » Ist das nicht schön? So gut habe ich mich schon seit Jahren nicht mehr amüsiert. Ich meine, es ist fast so, als seien wir normale Paare, richtige Paare …«

» Du und Brad, ihr seid ja ein richtiges Paar.«

» Seltsam, nicht? Ich und Brad, du und Sean.«

Lori zuckte die Achseln. »Wieso?«

» Na ja, auf der Schule waren es du und Brad. Das perfekte Paar, weißt du noch.«

» Wir waren nie perfekt. Wir passten einfach nicht zueinander. Das haben sich unsere Eltern bloß eingebildet. Und andere Leute auch.«

» Meinst du wirklich?«

Lori sah ihre Freundin an. »Davon bin ich fest überzeugt. Ich glaube, die Sache zwischen mir und Brad ist auch deswegen in keiner Weise dramatisch zu Ende gegangen, weil es in Wirklichkeit gar keine richtige Beziehung war. Und nach Mandys Tod …«

» … sind alle auf und davon«, sagte Jan mit einem Seufzer. Sie kaute sich auf der Unterlippe herum. »Ich glaub dir ja, aber ich habe den Eindruck, mein Exmann wäre damals gerne mit dir zusammengeblieben. Er hält dich immer noch für hinreißend, weißt du.«

» Und ich habe den Eindruck, dass er dich wirklich liebt, Jan. Es war einfach süß, wie ihr beide gestern Abend zusammen auf dem Liegestuhl gelegen habt.«

Jan zog die Nase kraus. »Ich glaube, er war ein bisschen Besitz ergreifend wegen der Quote.«

» Der Quote?«

» Der Frauenquote. Es waren nur drei Frauen da: du, ich und Sue. Die Männer waren in der Überzahl: Michael, Jeff Olin, dein Cousin Josh, Ricky, Ted, Andrew und Sean. Und alle sehen sie verdammt gut aus, das lässt sich nicht leugnen. Brad hatte guten Grund, gestern Abend nicht von meiner Seite zu weichen«, sagte Jan grinsend. »Übrigens glaube ich, dass Susie hinter einem unserer Freunde her ist.«

» Doch nicht etwa wieder hinter meinem Bruder?«, entgegnete Lori überrascht. Andrew schien im Augenblick zu niedergeschlagen, zu sehr mit sich und seinen Zukunftsaussichten beschäftigt zu sein, um sich ernsthaft mit einer Frau zu befassen.

» Keine Ahnung. Sie hat bloß gesagt, wie großartig es sei, dass wir alle wieder zusammen sind, und wie wunderbar sie es finde, dass jetzt, wo sie solche Angst hat, einige Freundschaften enger würden.«

» Interessant. Bin gespannt, mit wem sie sich näher angefreundet hat!«, sagte Lori erfreut. Sue war immer eine gute Freundin gewesen, ein stiller, ehrlicher, freundlicher Mensch. Damals auf der Schule hatte sie Andrew angebetet. Vielleicht war sie genau das, was er brauchte. Aber möglicherweise handelte es sich ja gar nicht um Andrew. Sie würde ihren Bruder mal fragen müssen. »Glaubst du, dass ihr wieder heiraten werdet, du und Brad?«, wollte sie von Jan wissen. »Ihr zwei seht wirklich aus wie füreinander geschaffen.«

» Na ja, wie man’s nimmt«, erwiderte Jan.

Lori runzelte die Stirn. »Wieso? Stimmt was nicht?«

Jan seufzte. »Ich kann’s dir ja erzählen, aber du musst schwören, niemandem etwas zu verraten. Und zwar absolut niemandem. «

Lori lächelte. »Jan, wir sind doch nicht mehr auf der Schule. Aber wenn du darauf bestehst, schwöre ich es natürlich.«

» Brad hat da eine Fantasie …« murmelte Jan. Sie blickte zurück, um sich zu vergewissern, dass die Männer außer Hörweite waren. »Ach, Lori, was soll ich bloß machen? Brad möchte wieder heiraten, aber erst, nachdem er sich endgültig die Hörner abgestoßen hat.«

» Und was heißt das?«

» Er möchte eine seiner Fantasien in die Tat umsetzen.«

» Ah ja?«

» Er will einen Dreier.«

» Einen Dreier?«

» Ach, nun tu doch nicht so naiv!«

» Entschuldigung.«

» Ich spiele mit dem Gedanken, mich darauf einzulassen, Lori.«

» Er will einen Dreier, bei dem du mitmachst?«

Jan nickte. »Bitte sieh mich nicht so an, als hätte ich den Verstand verloren!«

» Tu ich ja gar nicht.«

» Offenbar ist das eine Lieblingsfantasie von ihm, es mit zwei Frauen gleichzeitig zu treiben.«

» Aha.«

» Ich bin nicht pervers oder so.«

» Natürlich nicht, Jan. Hör endlich auf, dich zu verteidigen. Als würde ich über dich den Stab brechen! Es würde mir nicht im Traum einfallen, über irgendjemanden den Stab zu brechen, das kannst du mir glauben. Hier geht es einzig und allein um dich, um die Frage, ob du dazu in der Lage bist und ob du damit klarkommst.«

» Ach, Lori, was soll ich bloß machen?«, jammerte Jan.

» Du musst tun, was du für richtig hältst«, erwiderte Lori. Dann seufzte sie. »Ich wünschte, ich könnte dir einen besseren Rat geben, ehrlich, Jan. Aber diese Entscheidung musst du ganz allein treffen.«

» Du würdest mir auch nicht die Freundschaft aufkündigen?«

» Natürlich nicht!«

» Du hältst das Ganze also nicht für zu krank oder pervers?«

Lori lachte. »Jan, es kommt einzig und allein darauf an, was du davon hältst.«

» Aber du wirst trotzdem noch meine Freundin sein?«

» Immer.«

» Lori?«

» Na was?«

» Glaubst du, dass Brad mich liebt? Mich wirklich liebt?«

Lori zögerte. Sie fand Brads Verhalten ärgerlich. Er hatte eine dominante Persönlichkeit und mochte Frauen. Doch es hatte sie angenehm überrascht, zu sehen, wie zärtlich er mit Jan umgehen konnte. Zwischen den beiden schien ein Band ganz besonderer Art zu bestehen.

» Okay, Jan, ich will dir ganz offen meine Meinung sagen. Damals auf der Highschool konnte Brad ein ziemlicher Blödmann sein, aber andererseits waren wir alle sehr unreif. Deine Heirat mit ihm hat mich damals schon überrascht, deine Scheidung von ihm weniger. Doch er scheint sich gebessert zu haben, und ich glaube in der Tat, dass er dich – und Tina – sehr liebt.«

Das strahlende Lächeln auf Jans Gesicht war erschreckend. Lori war gar nicht klar gewesen, wie sehr Jan Brad liebte.

Jan drückte sie an sich.

» Ich bin ja so froh, dass du wieder zu Hause bist.«

Sean war äußerst umsichtig, fand Lori.

Es hatte auch seine Vorteile, reich zu sein.

Die Suite, die er im Hotel gebucht hatte, bestand aus einem großen Wohnbereich, von dem links ein, rechts zwei Schlafzimmer abgingen. Die beiden Schlafzimmer rechts waren, wie sie herausfand, durch eine Tür miteinander verbunden.

Zuerst überraschte es sie, als Sean in seinem Zimmer verschwand, nachdem er Brendan zugewinkt und ihr zugenickt hatte, um ihnen Gute Nacht zu sagen. Sie wünschte Brendan ebenfalls eine gute Nacht und schloss ihre Schlafzimmertür hinter sich.

Ein paar Minuten später hörte sie ein Klopfen und bemerkte, dass die beiden Räume eine Verbindungstür hatten. Er streckte den Kopf zur Tür herein, grinste und trat ein, bekleidet mit einem schwarzen Veloursbademantel. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass ihre Tür abgeschlossen war, kam er zu ihr.

Er drückte ihr Kinn hoch und küsste sie. »Alles okay?«

Sie nickte, öffnete seinen Bademantel und schmiegte das Gesicht gegen seine behaarte Brust. Sie atmete seinen Duft ein. Er roch sogar sexy. Zärtlich fuhr sie ihm mit den Lippen über die Brust und strich ihm mit den Fingerspitzen über die Seiten. Dann sank sie vor ihm nieder, um ihn zu berühren, ihn zu schmecken, ihn in Ekstase zu versetzen.

Sie liebkoste seinen Unterleib.

» Soll ich …?«

» O ja … mach.«

Ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle. Seine Finger vergruben sich in ihrem Haar. Er riss sie an den Armen hoch, machte ihren Mund ausfindig und küsste sie leidenschaftlich. Sein Bademantel glitt zu Boden, während ihr Strickkleid bis zur Hüfte hochgeschoben, ihr Höschen heruntergerissen wurde.

Später liebte er sie langsam und genüsslich, indem er sie auf so gekonnte und intime Weise streichelte, dass allein seine Berührungen sie zum Höhepunkt brachten. Doch sogleich war sie wieder bereit, als sein Körper sich mit dem ihren vereinigte. Als sie schließlich schläfrig neben ihm lag, murmelte er: »Wo hast du denn all das gelernt?«

» Ich sehe viele Filme«, neckte sie ihn.

» Was für Filme? Andrews Filme?«

Sie boxte ihn gegen die Schulter und lachte leise. »Nein. Dass mein Bruder solche Filme macht, habe ich erst vor kurzem erfahren. Nein, es ist nur … sag mal, Sean, haben viele Männer den Wunsch, mit zwei Frauen gleichzeitig zu schlafen?«

Er schwieg einen Augenblick, dann fragte er: »Wieso? Hast du die Absicht, eine Freundin mitzubringen?«

» Nein!«, rief sie aus. »Ach, ich bin nur neugierig. Ist das wirklich solch eine verbreitete Fantasie?«

Er zuckte die Achseln. »Schon möglich.«

» Hast du diese Fantasie auch?«

» Bietest du mir an, sie zu verwirklichen?«

» Nein!«, sagte sie und lachte wieder.

» Worum geht es denn dann?«

» Ich habe mich nur gefragt …«

Schnell drehte er sich ihr zu. Obwohl der Mond das Zimmer nur unzureichend erhellte, spürte sie, wie sein Blick auf ihr ruhte. »Ich habe viele Fantasien ausgelebt. Nichts sonderlich Abgedrehtes, glaube ich. Aber in all den Jahren habe ich mir, wenn ich nachts allein im Bett lag, immer nur eins vorgestellt: wie es wäre, mit dir zusammen zu sein. Reicht dir das als Antwort? «

Sie lächelte, innerlich und äußerlich zitternd. Sie berührte seine Wange und versuchte, sich nonchalant zu geben.

» Aber ja«, erwiderte sie munter. Dann biss sie sich auf die Unterlippe und fügte hinzu: »Sean …? Ich liebe dich.«

Er zog die Augenbraue hoch. »Kannst du das nach so kurzer Zeit wirklich schon sagen?«

» So kurz war die Zeit gar nicht. Darüber denke ich seit ungefähr fünfzehn Jahren nach.«

Er schloss sie in die Arme und zog sie an sich. Das alles war so schön, dass sie richtig Angst bekam.

Sean wachte als Erster auf. Obwohl sie neben ihm lag und alles nicht besser hätte sein können, war er irgendwie unruhig.

Es war noch sehr früh. Trotzdem nahm er eine Dusche und zog sich an. Dann machte er in der Miniküche der Suite Kaffee und ging damit auf den Balkon hinaus.

Er saß da und beobachtete, wie sich die Sonne langsam über den östlichen Horizont schob. Ob sie ihn wohl auch geliebt hätte, wenn er nicht so erfolgreich gewesen wäre? Ja, wahrscheinlich. Schließlich war sie zu ihm gekommen, als er in einem schäbigen kleinen Haus gelebt hatte, und hatte ihn in seinem Schmerz getröstet.

Fünfzehn Jahre … ungefähr in einem Monat würden es genau fünfzehn Jahre sein.

Erstaunlicherweise konnte er sich immer noch genau an alles erinnern.

Er konnte sich erinnern, wie man ihn ins Gefängnis geschleppt hatte, und auch an dieses selbst konnte er sich erinnern. An den Rauschgiftsüchtigen mit der Schnittwunde über der Stirn, der ein Auge auf ihn geworfen hatte, dann aber zu dem Schluss gekommen war, dass Sean für einen Vergewaltigungsversuch ein bisschen zu kräftig war. An die beiden Autodiebe, die dem Rauschgiftsüchtigen angeboten hatten, Sean festzuhalten, und den schweren Jungen, der ihm beigestanden hatte, als er sich gegen die drei zur Wehr gesetzt und ein blaues Auge sowie eine gebrochene Rippe davongetragen hatte.

Er konnte sich an den Staatsanwalt erinnern, der ihn in die Mangel genommen und ihm wieder und wieder die schrecklichen Bilder gezeigt hatte. Die tote Mandy. Die verwesende Mandy. Hatte er es doch getan? Er war in Wut geraten und hatte es getan. Sie war schließlich ein Flittchen gewesen …

Nein, er hatte es nicht getan, und was er nicht getan hatte, konnte er auch nicht zugeben.

Dann war da sein Pflichtverteidiger gewesen, der grüne Junge, bereit zu kämpfen, aber extrem unerfahren! Ihm fiel der Abend ein, als er seinen Dad angelogen, ihm versichert hatte, dass er sich keine Sorgen um ihn zu machen brauche, obwohl sein Rechtsanwalt gesagt hatte, wenn er nicht auf Totschlag plädiere, beabsichtige der Staatsanwalt ihn wegen Mordes ranzukriegen und ihn auf den elektrischen Stuhl zu schicken.

Wenn ihn die Geschworenen für schuldig befunden hätten, hätte es passieren können, dass er ungefähr jetzt – nach Ausschöpfung aller Rechtsmittel – hingerichtet worden wäre.

Während er einen Schluck Kaffee trank, bemerkte er, dass ihm der kalte Schweiß ausgebrochen war. Er ließ den Blick durch die schicke Suite schweifen.

Wenn er doch nur in der Lage gewesen wäre, seinem Vater solch eine Wohnung zu kaufen.

» Auf dich, Dad!«, sagte er leise und hob seine Tasse. »Danke für alles! Ich wünschte, du wärst hier!«

Würde er es wirklich fertig bringen, wieder in Dade County zu leben?

Vielleicht doch. Es hatte Leute gegeben, die ihn gehasst hatten. Ihn verurteilt hatten.

Doch es hatte auch Leute gegeben, die auf seiner Seite gewesen waren, vielleicht sogar welche, die ihn geliebt hatten. Möglicherweise war er nicht nur vor den schlechten, sondern auch vor den guten Leuten davongerannt.

» Hey, du Frühaufsteher.«

Gehüllt in ein langes Negligee aus Seide, das Haar zerzaust kam Lori mit einer Tasse Kaffee in der Hand lächelnd auf den Balkon. »Kommst du immer mit so wenig Schlaf aus?«

» Ich neige dazu, mitten in der Nacht aufzuwachen.«

» Albträume?«, fragte sie leise.

» Erinnerungen.« Er streckte die Hand aus und zog sie auf seinen Schoß. »Pass mit deinem Kaffee auf.«

» Für dich wäre ich jederzeit bereit, mich mit Kaffee zu verbrühen. «

Sie strahlte ihn an. Wie schön sie doch war. Auf einmal überkam ihn die Befürchtung, sie sei gar nicht real. Könne sich – wie so viele gute Dinge im Leben – plötzlich in Luft auflösen.

Um seine Gefühle zu verbergen, zog er eine Augenbraue spöttisch hoch.

» Also wer will denn nun einen Dreier veranstalten?«

Sie strich sich das Haar zurück. »Kann ich dir nicht sagen! Das hat mir jemand im Vertrauen erzählt.«

» Brad will Jan dazu überreden, stimmt’s?«

Sie atmete scharf ein, was ihm verriet, dass er den Nagel auf den Kopf getroffen hatte.

» Kann ich dir nicht sagen.«

» Hast du aber gerade.«

» O Gott, halt bloß den Mund.«

» Brad und ich neigen nicht dazu, intime Geheimnisse auszutauschen«, erwiderte er.

» Aber ihr seid Freunde. Ihr verhaltet euch wie Freunde …«

» Wir sind Freunde. Waren es immer. Zumindest im Großen und Ganzen. Manchmal haben wir uns gebraucht, auf dem Football-Feld oder in bestimmten Unterrichtsstunden. Aber er war mir gegenüber immer ein wenig misstrauisch, und ich habe mich höllisch vor ihm in Acht genommen.«

» Warum sollte er denn misstrauisch gewesen sein?«

Er lächelte. »Deinetwegen«, erwiderte er.

» Hey, Mom! Hey, Sean!«, rief Brendan, der gerade auf den Balkon kam. »Gibt’s bald was zu essen?«

Lori versuchte, von Seans Schoß aufzuspringen. Als er sie daran hinderte, sah sie ihn alarmiert an. Dann wurde ihr jedoch klar, dass es ziemlich schuldbewusst wirken würde, wenn sie aufspränge.

» Klar. Lass uns die Jacksons anrufen, damit sie zum Frühstück kommen. Würdest du das vielleicht tun, Brendan? Ich muss mich noch anziehen.«

Sie erhob sich langsam und ging in Richtung ihres Schlafzimmers. Sean lächelte und sah Brendan achselzuckend an. Dann sagte er zu dem Jungen, dass er auf dem Schreibtisch im Wohnzimmer eine Speisekarte für den Zimmerservice finden würde.

Bald gesellten sich die Jacksons, die auch schon auf gewesen waren, zu Sean, Lori und Brendan auf den Balkon, um gemeinsam mit ihnen zu frühstücken. Die von der über dem Wasser aufgehenden Sonne beschienene Szenerie war fast genauso schön, wie sie es bei Sonnenuntergang gewesen war.

Das Frühstück war köstlich. Während sie gemütlich aßen, besprachen sie, was sie mit dem Tag anfangen wollten, ohne dabei aus den Augen zu verlieren, dass morgen wieder Schule – und Brendans erster Schultag – war und einige der Erwachsenen ganz früh zur Arbeit gehen mussten.

» Ich bin für Parasailing«, schlug Tina vor.

» Mal sehen«, erwiderte Brad.

» Nein, ich will nicht, dass sie in die Luft steigt. Was, wenn irgendwas zerbricht oder abfällt …« wandte Jan ein.

» Wir könnten angeln gehen«, warf Brendan ein.

» Oder schnorcheln, tauchen, Wasserski laufen«, fügte Lori hinzu.

» Lasst uns ein Boot mieten. Dann können wir ein bisschen angeln, ein bisschen schnorcheln, ein bisschen Wasserski laufen«, sagte Brad.

Lori beobachtete, wie er seiner Exfrau zulächelte. Offenbar liebte er Jan wirklich. Sie hoffte, dass er sie nicht bloß benutzte, keine falschen Hoffnungen in ihr weckte. Sie dachte über das nach, was Sean ihr erzählt hatte. Plötzlich wurde sie von Angst befallen. Sie merkte, dass er ihr immer lieber wurde. Jedes Mal, wenn sie zusammen waren, veränderte sich ihre Beziehung auf ganz feine Weise. Zu Anfang war es hauptsächlich um Sex gegangen. Und warum auch nicht? Sie war schließlich erwachsen und durfte sich ab und zu eine Beziehung gönnen. Außerdem war er attraktiv bis zum Gehtnichtmehr und hatte ihr nachgestellt. Sie mochte ihn, begehrte ihn, selbst wenn es nichts auf Dauer war …

Doch sie hatte ihn schon einmal geliebt und war jetzt dabei, sich mit erschreckendem Tempo gefühlsmäßig zu engagieren.

Sex war eine schöne, wichtige Sache, doch ihre Gefühle für ihn gingen viel tiefer. Es war wunderbar, neben ihm aufzuwachen, mit ihm zu reden, während ihre Köpfe noch auf dem Kissen lagen, ihn lächeln zu sehen, während er ihr zuhörte. Oder wie heute Morgen zwar allein aufzuwachen, aber zu wissen, dass sie ihn gleich sehen würde.

Das jagte ihr Angst ein. Große Angst.

Vielleicht sollte sie einen Rückzieher machen. Sofort. Distanz zwischen ihnen herstellen, sodass sie ganz von vorn anfangen konnten.

So dass sie mit der Wahrheit anfangen konnten.

» Was hat dir denn so vorgeschwebt, Lori?«, fragte Sean.

Sie schüttelte den Kopf. »Nichts Besonderes. Ich bin zu allem bereit. Allerdings …«

» Allerdings was?«, fragte Brad.

» Allerdings habe ich mit dem Gedanken gespielt, in die Kirche zu gehen.«

» In die Kirche!«, rief Brendan bestürzt, um dann rasch hinzuzufügen: » Du hast immer gesagt, wenn wir ab und zu mal nicht in die Kirche gehen, sind wir in den Augen Gottes noch lange keine Sünder. Du …«

» Das ist wegen Ellie«, unterbrach ihn Jan.

» Ach, Mom, muss das denn sein …«

» Du hast doch gehört, dass sie gehen möchte«, sagte Sean leise.

» Damit ist der halbe Tag futsch«, grummelte Brendan.

» Wir werden darum beten, dass nachmittags schönes Wetter ist«, sagte Jan gelassen.

Nachdem sie in die Kirche gegangen waren, kehrten sie ins Hotel zurück und mieteten ein kleines Boot. Tina konnte schon gut Wasserski fahren, während Brendan es erst beim fünften Versuch schaffte, sich auf den Skiern und über Wasser zu halten.

Dann verbrachten sie einige Zeit mit Angeln, warfen aber die wenigen Meeräschen, die sie fingen, wieder ins Wasser zurück. Die schmeckten ohnehin nicht. Jan ließ sich schließlich erweichen und erlaubte Tina doch, zusammen mit Brendan, Sean und Brad zum Parasailing zu gehen, während sie und Lori ihre Sachen zusammenpackten, damit sie nachmittags zur vorgeschriebenen Zeit aus dem Hotel auschecken konnten. Als Lori noch einmal durch die Zimmer ging, um sich zu vergewissern, dass sie nichts zurückgelassen hatte, hörte sie plötzlich, wie Jan ganz aufgeregt ihren Namen rief.

» Lori!«

» Was ist?«

Sie eilte ins Wohnzimmer hinaus. Jan, die perfekte Geschäftsfrau, hatte gerade die Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter abgehört.

Jan umklammerte den Hörer und starrte Lori mit aschfahlem Gesicht an.

» Sue …«

» Was ist denn mit Sue?«

» Sie ist verschwunden. Einer ihrer Angestellten hat mehrmals bei mir zu Hause angerufen, weil er sich Sorgen macht. Sue ist nicht zur Arbeit gekommen. O Gott, Lori, was geht denn hier bloß vor?«

17

» Sie ist eben einfach nicht da«, meinte Brad voller Entschiedenheit, als sie später in einem Restaurant am Meer zu Abend aßen. Die Kinder schauten sich gerade das große Aquarium in der Mitte des Restaurants an, sodass er offen sprechen konnte. » Dass Sue nicht zu Hause ist, ist doch noch kein Grund zur Panik.«

» Brad, Sue ist nicht zur Arbeit gekommen. Und angerufen hat sie auch nicht, obwohl sie sonst immer absolut zuverlässig ist!«

Sean verschränkte gelassen die Arme und beugte sich über den Tisch, um Jan anzusehen. »Ted hat sich bereits darangemacht, weitere ihrer Mitarbeiter und ihrer Freunde anzurufen. Außerdem will er einen Blick in ihr Haus werfen – ungeachtet der Tatsache, dass sie noch nicht seit achtundvierzig Stunden vermisst wird. Schließlich haben wir sie noch am Freitagabend gesehen! Und hast du nicht mal gesagt, Jan, sie habe angedeutet, dass sie eine Beziehung mit jemandem habe?«

» Ja«, entgegnete Jan.

» Wenn sie nicht bald wieder auftaucht, ist immer noch Zeit genug, in Panik auszubrechen«, stellte Brad fest.

» Lass dir ja nicht einfallen, nicht bei mir zu übernachten!«, sagte Jan zu Brad.

» Keine Bange, ich bleib schon bei dir.« Brad sah Sean mit ausdruckslosem Gesicht an. »Ich nehme an, du bleibst auch bei Lori?«

» Brad«, protestierte Lori. »Ich komme schon zurecht, ich …«

» Ich bleibe bei Lori.«

Sie hätte widersprechen können, tat es aber nicht. Sie wollte nicht allein sein.

» Wollen wir dann nach Hause fahren?«, sagte Jan. »Ich bin sehr unruhig.«

» Ja, lasst uns aufbrechen«, erwiderte Brad.

Egal, wo Andrew in letzter Zeit hinging, stets schien er auf Muffy zu treffen.

Gestern hatte er sie selbst angerufen, um für Brad alles zu arrangieren, doch am Sonntagabend hatte er sich mit Josh und Jeff auf einen Drink im Fat Tuesdays in Coconut Grove verabredet und war in keiner Weise darauf erpicht, vorher geschäftliche Gespräche zu führen. Er traf als Erster ein und bestellte sich ein Bier. Während er an einem der Tische saß und die Main Street hinunterschaute, hörte er plötzlich ein fröhliches »Hi!«.

Er fuhr herum. Das durfte doch nicht wahr sein.

War es aber.

» Was für eine angenehme Überraschung, Andrew.«

» Muffy.«

» Darf ich mich zu dir setzen?«

» Na ja, ich warte auf zwei Freunde.«

» Wenn sie kommen, gehe ich wieder.«

» Ich möchte nicht unhöflich sein …«

» Ist schon okay. Versteh ich ja.«

» Was machst du denn in dieser Gegend?«

» Ach, mein Freund wohnt hier.«

» Dein Freund?«

Sie zuckte die Achseln. »Klar. Ich hab schließlich auch ein Privatleben. «

» Freut mich zu hören«, sagte er lächelnd. Interessante Frau. Sie war wirklich hübsch. Und sehr üppig. Brad würde zufrieden sein, auch wenn Andrew dabei immer noch äußerst unbehaglich zumute war.

Muffy lächelte plötzlich. »Du siehst aus, als sei dir nicht gut, Andrew. Mach dir keine Sorgen. Ich bin dir wirklich dankbar, dass du mir von deinem Freund erzählt hast. Hört sich so an, als bräuchte er nur noch einen letzten Kick, bevor er endgültig zur Ruhe kommt. Ich werde dafür sorgen, dass sich seine Frau ganz entspannt fühlt, das verspreche ich dir. Solche Sachen mag ich wirklich, weil sie mir das Gefühl geben, dass ich jemandem helfen kann.« Sie wirkte todernst und absolut aufrichtig.

Andrew trank einen Schluck Bier und nickte. »Danke.«

Muffy grinste ihn an. »Weiß sie, dass du Bescheid weißt? Dass du mich für ihn ausfindig gemacht hast?«

Andrew schüttelte den Kopf. »Nein. Erwähn das mit keinem Wort, ja?«

» Ganz bestimmt nicht. Hast du irgendwie vor, aus dem Geschäft auszusteigen, Andrew?«

Obwohl sie es anders meinte, kam er sich mehr denn je wie ein Zuhälter vor. Er lächelte sie an und beugte sich zu ihr. »Ja, Muffy. Ich werd alles auf eine Karte setzen und dann einige der Filme drehen, die ich wirklich machen möchte. Sobald wir ›Debbie und die Teufel‹ im Kasten haben, werde ich meine Talente einem Projekt widmen, das mir mehr am Herzen liegt.«

» Das wird ein großer Verlust für die Branche sein«, stellte Muffy aufrichtig fest.

» Ja, sicher.«

» Du bist einer von den Besten, Andrew. Attraktiv, smart, ehrlich. Du wirst uns fehlen, aber ich freu mich für dich, wenn du endlich machen kannst, was du möchtest.«

» Danke, Muffy.«

Sie zwinkerte ihm zu. »Ich lass dich wissen, wie die Sache mit deinem Freund läuft.«

» Tu das.«

Sie grinste und stand auf. Plötzlich empfand er eine große Sympathie für sie. »Du bist ein feiner Kerl, Muffy.«

» Danke, du auch, Andrew.«

Dann ging sie, munter mit dem Hintern wackelnd. Während er ihr nachsah, hörte er plötzlich Jeffs Stimme. »Na, an der ist ja einiges dran, Andrew.«

» Wow, das nenn ich eine sündige Figur«, fiel Josh ein, der verkehrt herum auf einem Stuhl Platz nahm, die Arme auf die Lehne legte und Andrew angrinste.

» Deine neueste Eroberung?«, wollte Jeff wissen.

» Nein, nur eine Freundin«, sagte Andrew.

» Oder Mitarbeiterin?«, fragte Jeff.

» Sie hat auch schon in Filmen mitgemacht«, erwiderte Andrew.

» Aah …« spöttelte Jeff. Dann lächelte er. »Muffy.«

» Du kennst sie?«, fragte Andrew.

» Hey, erinnerst du dich denn nicht mehr? Sie hat damals für dich gearbeitet, als wir Geld brauchten und du nach billigen Arbeitskräften gesucht hast«, sagte Josh.

» Ja, ich erinnere mich.«

» Ich würde es lieber vergessen«, stöhnte Josh. »Gehst du am Dienstagnachmittag Golf spielen?«, fuhr er fort.

» Dienstagnachmittag …«, überlegte Andrew und trank einen Schluck Bier. »Ja, lässt sich machen. So gegen halb vier, vier?«

» Gut. Brad nehmen wir auch mit, dann können wir zu viert spielen«, sagte Jeff.

» Und hinterher fahren wir mit ihm zu Jan und hopsen in den Pool«, fügte Josh hinzu. »Ach du liebe Zeit! Seht mal, wer da im Anmarsch ist«, lästerte er, als Ricky und Ted auftauchten, die beide außer Dienst waren und Jeans und Strickhemden trugen.

» Woher wusstet ihr, dass wir hier sind?«, fragte Andrew.

» Wussten wir ja gar nicht. Wir sind ganz zufällig vorbeigekommen«, antwortete Ricky. »Wer war denn die Blondine eben, Andrew?«

Andrew stöhnte genervt. »Eine alte Freundin.«

» Eine gute Freundin«, stichelte Jeff Olin. »Eine verdammt gute Freundin.«

» Könnte ich die mal kennen lernen?«, fragte Ricky.

» Das möchte jeder«, sagte Josh. »Aber leider ist sie ja nun weg. Was habt ihr zwei denn eigentlich hier zu suchen?«

» Ich will was trinken. Und zwar ’ne Menge«, erklärte Ted.

» Ah ja? Was ist denn los?«, fragte Jeff und zog eine Augenbraue hoch.

» Sue wird vermisst«, sagte Ted mit ernster Miene.

» Vermisst!«, rief Josh.

Ted zuckte die Achseln. »Ihre Angestellten sind völlig durch den Wind, weil sie weder gestern noch heute zur Arbeit gekommen ist. Ihr wisst ja, dass wir eigentlich erst achtundvierzig Stunden abwarten müssen, bevor jemand offiziell als vermisst gelten kann, aber weil es sich um Sue handelt …« Er zuckte die Achseln. »Da eine Nachbarin einen Schlüssel von ihr hat, haben wir mal einen Blick ins Haus geworfen. Sieht so aus, als hätte Sue plötzlich beschlossen wegzufahren. Der Nachbarin zufolge fehlte die große Handtasche, die sie meistens benutzt, ebenso ihr Reisenecessaire. Scheint also, als hätte sie das Ganze geplant.«

» Aber?«, hakte Andrew nach.

» Na ja, ihr Auto steht in der Auffahrt.«

» Das ist doch nicht weiter seltsam«, sagte Jeff. »Wahrscheinlich ist sie mit einem Freund weggefahren.«

» Tja, schon möglich.«

» Aber?« Andrew ließ nicht locker.

» Ihre Katze lag tot auf dem Küchenfußboden.«

» Vielleicht hat sie vergessen, sie zu füttern«, meinte Josh. » Oder ihr Wasser hinzustellen. Bei Tieren kommt es schnell zu Austrocknung …«

» Und manchmal fressen sie giftige Frösche«, ergänzte Jeff.

» Kröten«, korrigierte Andrew zerstreut. »Ich verstehe immer noch nicht, warum du so besorgt dreinschaust, Ted. Sicher, das ist untypisch für Sue, aber vielleicht ist sie ganz spontan weggefahren. Vielleicht hatte sie es satt, sich immer nur verantwortungsbewusst zu verhalten. Wenn ihre Handtasche und ihr Reisenecessaire nicht da sind …«

» Ja, sieht ganz so aus, als sei sie aus freien Stücken weggefahren. Aber die Katze ist nicht einfach so gestorben, Andrew«, sagte Ricky.

» Nein?«

» Jemand hat ihr das Genick gebrochen«, erklärte Ted.

Andrew spürte, wie ihm ein eisiger Schauder über den Rücken lief.

Er fuhr die Straße entlang.

Er liebte es, erst mal nur so die Straßen entlangzufahren, an Loris Haus vorbei, dann …

Am Haus der Kellys vorbei.

Die guten alten Kellys.

Er konnte ins Haus sehen. Es war zwar Nacht, aber die Wohnzimmervorhänge des schönen alten Gebäudes im spanischen Landhausstil waren noch nicht zugezogen. Die gute alte Mutter Kelly war eine großartige Hausfrau. War sie schon immer gewesen. Hübsche Frau, die nicht zu altern schien. Stets makellos frisiert. Sie hatte es geschafft, schlank und rank zu bleiben. Jetzt sah er, wie sie vom Fernseher wegging und sich auf die Couch setzte. Sich mit jemandem unterhielt, der im Sessel saß. Der alte Opa?

Er lächelte. Wer weiß?

Er rief sich in Erinnerung, äußerst vorsichtig sein zu müssen. Er war ein systematisch vorgehender Mörder. Es gab Dinge, die selbst die stupide Polizei wusste. Zum Beispiel, dass Mörder gerne zum Tatort zurückkehrten.

Nun, er würde trotzdem an Sues Haus vorbeifahren. Nicht dass es sich dabei um den eigentlichen Tatort handelte.

Im Grunde war das alles verdammt komisch. Sues Sachen waren zusammen mit Sue verschwunden, und in ihrem Haus lag eine tote Katze.

Die wussten einfach nicht, was sie davon halten sollten.

Aber bald würden sie es wissen.

Als er an Sues Haus vorbeifuhr, lächelte er in sich hinein.

Dann fuhr er an Loris Haus vorbei.

Sean war immer noch da. Aber er würde nicht ewig bleiben. Wäre der überrascht. Verdammt überrascht. Natürlich nur, wenn er es erführe. Also das wäre eine Herausforderung. Lori tot, Sean im Begriff, für ihren Tod zu schmoren, und er selbst frei wie ein Vogel. Um irgendwo anders neu anzufangen. Natürlich würde jeder Verständnis dafür haben, wenn er beschloss, die Gegend zu verlassen …

Als Sean erwachte, fühlte er sich rundum gut. Eigentlich hätte er einen gewaltigen Muskelkater haben müssen. Stattdessen fühlte er sich wieder wie ein Teenager. In der Nacht hatte er sich nach oben in Loris Zimmer geschlichen, um dann gegen vier auf sein Sofa zurückzukehren. Er überlegte, ob Brendan wohl mitbekam, was da vor sich ging? Doch der Junge schien ihn zu mögen, und er mochte Brendan – was für ein großartiges Kind er dank Loris Erziehung doch war.

Jetzt war es sechs. Obwohl er insgesamt nur ein paar Stunden geschlafen hatte, erhob er sich, begab sich in die Küche und setzte Kaffee auf. Nur mit seinen Jeans bekleidet ging er barfuß vors Haus und hob Loris Zeitung auf. Die Hauptschlagzeile befasste sich mit dem dramatischen Börsengeschehen vom Freitag.

Während er die Zeitung durchblätterte, stieß er plötzlich auf seinen eigenen Namen, in fetten schwarzen Buchstaben gedruckt.

Der berühmte Autor Sean Black kehrt an den Tatort zurück – und eine weitere Frau stirbt.

Ihm wurde ganz schlecht vor Wut. Zornentbrannt knirschte er mit den Zähnen.

Rasch überflog er den Artikel, in dem die ganze Geschichte mit Mandy – die Situation an der Kiesgrube, seine Verhaftung, sein Gefängnisaufenthalt, sein Prozess – wiedergekäut und darauf hingewiesen wurde, dass das Verbrechen bisher ungesühnt geblieben war. Außerdem stand in dem Artikel, dass vor kurzem ein weiteres Mitglied der damaligen Gruppe unter grässlichen Umständen zu Tode gekommen sei – und dass inzwischen offenbar ein drittes Mitglied ebendieser Gruppe vermisst werde. Und er befinde sich nach sehr langer Abwesenheit wieder in der Stadt. Zufall?

» Sean?«

Er fuhr herum und sah, dass Lori ebenfalls nach draußen gekommen war. Er hatte sie gar nicht gehört.

» Was ist denn los?«

» Hier.«

Er reichte ihr die Zeitung. Sie warf einen Blick auf den Artikel und wurde blass. »Das sollten wir Brendan lieber nicht zeigen.«

» Wieso? Er wird ohnehin davon erfahren!«, erwiderte Sean, die Hände in die Hüften gestemmt.

» Hör mal, ich verstehe ja, dass du aufgebracht bist …«

» Natürlich bin ich aufgebracht!«, entgegnete er und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Ich will nicht, dass du in diese Sache hineingezogen wirst …«

» Sean, ich war damals auch an der Kiesgrube, vergiss das nicht.«

» Schon richtig, aber trotzdem betrifft dich das nicht so sehr wie mich, und ich will nicht, dass du darin verwickelt wirst. Lori, ich muss herausfinden, wer hinter alldem steckt, was mit Ellie geschehen ist …«

» Das wird die Polizei schon herausfinden.«

» Na klar.«

» Die sind dafür qualifiziert …«

» Ich bin qualifizierter, als du vielleicht annimmst. Verflucht noch mal, allmählich glaube ich, dass jemand in unserer Nähe dahintersteckt. Es ist einfach zu … erst Ellie, jetzt Sue …«

» Alle sagen, dass Sue nur übers Wochenende weggefahren ist.«

» Kann schon sein. Aber ich muss herausfinden …«

In diesem Augenblick hörte er das Telefon klingeln. Ungehalten schüttelte er den Kopf. Er ärgerte sich über sich selbst, weil er sich von dem Artikel so aus der Fassung bringen ließ. »Würdest du bitte rangehen?«

» So dringend wird’s ja wohl nicht sein.«

» Geh endlich an das verdammte Telefon. Bitte.«

Sie ging ins Haus, kam jedoch gleich wieder zurück. »Es ist Jeff Olin.«

» Was will er?«

» Er will mit dir sprechen.«

Sean starrte sie an. Dann ging er, gefolgt von Lori, ins Arbeitszimmer und nahm den Hörer in die Hand. »Ja, Jeff, hier ist Sean.«

Jeffs Stimme klang empört. »Sean, ich habe gerade den Zeitungsartikel gelesen …«

» Wie vermutlich die meisten Einwohner der Stadt.«

» Diese Reporterin, diese … wie heißt sie noch mal? … Kathy Clines liegt völlig daneben. Diejenigen von uns, die dabei waren, die dich kennen, kennen auch die Wahrheit. Was die schreibt, grenzt an Verleumdung. Falls du die Reporterin oder die Zeitung verklagen willst, bin ich gern bereit, den Fall zu übernehmen.«

Sean merkte, wie seine Anspannung ein wenig nachließ. »Ist schon okay, Jeff. Offen gestanden steht mir nicht der Sinn danach, irgendjemanden zu verklagen. Ich möchte einfach in Ruhe gelassen werden.«

Jeff schwieg einen Augenblick. »Darf ich dich morgen in irgendein Nobelrestaurant zum Lunch einladen?«

» Das ist wirklich nicht nötig, Jeff. Ich gebe zu, dass der Artikel mich im ersten Moment umgehauen hat. Aber ich werde damit fertig.« Er zögerte kurz. »Ich bin schon mit schlimmeren Dingen fertig geworden.«

» Wir gehen morgen Nachmittag Golf spielen und fahren hinterher zu Jan. Was hältst du davon, dich uns anzuschließen?«

Eigentlich wollte er Nein sagen, doch dann zuckte er die Achseln. » Ja, warum nicht? Danke, Jeff.«

» Lori könnte ja hinterher zu Jan kommen.«

Er zögerte. Erstaunlich, wie schnell jeder zu bemerken schien, dass er und Lori zusammen waren. »Nun, das muss sie selbst entscheiden«, erwiderte er.

Er legte den Hörer auf und sah Lori an, die ihn besorgt anschaute. » Gott, Sean, das tut mir ja so Leid.«

Er musterte sie einen Moment lang und spürte, wie Wut und Anspannung von ihm wichen. Er ging zu ihr, schlang die Arme um sie und zog sie an sich.

» Du weißt, dass ich es nicht getan habe?«

» Mit hundertprozentiger Sicherheit.«

» Ach, ich weiß auch nicht. Ich habe Angst, dich zu verlassen, und gleichzeitig Angst davor, mit dir zusammen zu sein. Ich hab es in all den Jahren nicht gelernt, jemandem zu vertrauen, weil sich so viele von mir abgewandt haben. Ich dachte, du hättest mich verraten wie alle anderen, und jetzt ist das Ganze nicht nur ein Dolchstoß, den man mir versetzt, sondern berührt auch dein Leben.«

» Weißt du, die Filmkritiken in dieser Zeitung habe ich noch nie gemocht. Und die Leitartikel sind auch oft das Hinterletzte. Ich werde mich nicht von dem Geschreibsel einer Reporterin, die sich einen Namen machen möchte, aus der Fassung bringen lassen.«

Er lehnte sich ein Stück zurück und sah sie an. »Was ist mit Brendan?«

» Ich werde ihm erzählen, was damals passiert ist.«

Wieder klingelte das Telefon. Sean nahm den Hörer ab. » Hallo?« Er hielt die Sprechmuschel zu. »Michael«, teilte er ihr mit.

» Ist er aufgebracht?«

» Er macht sich Sorgen um mich.«

Sean beruhigte seinen Bruder und verabschiedete sich von ihm.

Als Nächster rief Brad an, der ihm ebenfalls Hilfe anbot, falls Sean die Absicht haben sollte, die Zeitung zu verklagen.

Er dankte Brad und legte auf. Dann setzte er sich und schüttelte den Kopf. »Lori, ich würde gern selbst mit deinem Sohn reden.«

Sie starrte ihn eine Weile an, im Begriff abzulehnen. Doch dann zuckte sie die Achseln. »Ja, das wäre vielleicht ganz gut.«

» Heute ist sein erster Tag in der Schule. Möglicherweise hört er da von anderen was darüber.«

Sie nickte. »Ich zieh mich schnell an. Ich muss Brendan zur Schule bringen und danach meinen Großvater abholen.«

» Du bleibst bei deiner Familie?, fragte er.

» Ja.«

» Gut. Ich muss einige Dinge erledigen. Meinen Agenten und ein paar andere Leute anrufen. Sei vorsichtig.«

Dem Ausdruck in ihren Augen konnte er entnehmen, dass sie nicht glaubte, irgendwie in Gefahr zu sein.

» Lori, bitte sei vorsichtig.«

» Klar.«

» Ich werde diesen Fall lösen, nicht du.«

» Was könnte ich denn schon tun?«, erwiderte sie mit Unschuldsmiene. Dann wandte sie sich rasch ab und verließ das Zimmer.

Sean ging nach oben und klopfte an Brendans Tür.

» Vielleicht sollten wir die Sache verschieben«, sagte Jan zu Brad.

» Warum denn das?«, erwiderte dieser.

» Na ja, der heutige Tag wird für Sean ziemlich hart werden …«

» Und was zum Teufel können wir dagegen tun? Ich glaube, er sollte die verdammte Zeitung verklagen. Jan, irgendetwas passiert immer im Leben. Ich habe das Hotelzimmer gebucht, ich habe …«

Er verstummte abrupt. Jan stand in einem schwarzen Kleid und einem runden Hütchen mit Schleier im Badezimmer.

» Was zum Teufel soll denn diese Aufmachung?«, fragte er.

Sie warf ihm einen nervösen Blick zu. »Ich möchte nicht, dass mich jemand erkennt. Ich möchte nicht auffallen …«

» Schätzchen, mit dem Hut fällst du ganz bestimmt auf, das kannst du mir glauben. Du siehst ja aus wie meine Großmutter.«

» Wie? Du meinst, das entspricht nicht deiner Fantasie?«

» Nein«, entgegnete er mürrisch. »In dem Outfit fällst du so auf, dass sich die Leute an dich erinnern werden. Zieh einen Hosenanzug oder so was an.«

» Ich habe eine blonde Perücke.«

Er stöhnte genervt. »Dann setz deine Perücke auf, aber nicht den Hut. Sieht ja aus, als gingen wir zu einer Beerdigung.«

» Das könnte bald wieder der Fall sein«, sagte Jan. »Niemand hat bisher etwas von Sue gehört, und Ted scheint irgendetwas zu beunruhigen.«

» Ich habe gestern mit ihm telefoniert«, antwortete Brad, dem die tote Katze ebenfalls ein gewisses Unbehagen bereitete.

» Und?«, fragte Jan.

» Er hat gesagt, ihre Handtasche und ihr Reisenecessaire seien weg. Sieht so aus, als sei sie zu einem romantischen Rendezvous oder so was gefahren. Auf ihrer Frisierkommode lagen etliche Rechnungen von diesem Reizwäscheshop, den ihr alle so mögt. Offenbar hat sie was geplant.«

» Aber dass sie niemandem etwas davon erzählt hat …«

» Jan, falls du die Absicht haben solltest, aus der Sache auszusteigen …«

» Nein. Ich hab gesagt, ich mach’s, und dabei bleibt es auch.«

Lori duschte und zog sich an. Als sie aus ihrem Zimmer kam, hörte sie hinter der geschlossenen Tür die Stimmen von Sean und Brendan.

Nach kurzem Zögern klopfte sie an Brendans Tür. »Herein«, sagte Sean. Sie trat ein. Brendan war schon auf und angezogen. Die Zeitung lag zwischen den beiden auf dem Bett.

» Tut mir Leid, wenn ich störe, aber wir müssen bald los.«

» Ich bin fertig«, sagte Brendan und erhob sich vom Bett. Sean stand ebenfalls auf. Brendan nahm seinen Ranzen an sich und streckte Sean die Hand hin. »Ich hätte mich ohnehin nicht von dem beeinflussen lassen, was mir zu Ohren kommt, Sean. Ich kenne dich zwar noch nicht lange, aber ich weiß, dass du diese Frau nicht getötet hast.«

» Danke«, erwiderte Sean mit ernster Miene.

Brendan grinste plötzlich. »Und ich gestatte dir nach wie vor, mit meiner Mutter zusammen zu sein.«

» Auch dafür danke.«

Lori lächelte und sah Sean an.

» Du bist kein Monster«, sagte Brendan zu Sean.

Sean runzelte die Stirn. »Freut mich, dass du das glaubst, Brendan, aber eine der gruseligsten Sachen im Leben ist, dass Monster nicht immer Hörner und Schwänze oder Vampirzähne haben. Da draußen laufen Monster rum, die schwer zu erkennen sind.«

» Das weiß ich. Aber Monster sind innerlich hässlich, und wenn man genau hinsieht, kann man oft das Monster im Innern sehen, egal, wie die Leute nach außen hin wirken.«

» Du hast einen guten Blick«, sagte Sean leise.

Lori lächelte, stolz auf ihren Sohn. »Bis später dann«, sagte sie zu Sean.

» Ich fahr auch bald los. Ich schließ dann ab.«

Brendan eilte vor ihr die Treppe hinunter und rannte nach draußen, um sich rasch ins Auto zu setzen. Nachdem sie ebenfalls eingestiegen war, fuhr sie vorsichtig auf die Straße. Um diese Zeit gab es noch nicht viel Verkehr.

» Kommst du wirklich klar mit der ganzen Sache?«, fragte sie ihn.

Er blickte geradeaus auf die Straße. Seine Haare wurden allmählich ein bisschen zu lang, und als er sie sich aus der Stirn strich, wurde ihr ganz anders. Diese Geste war ihr nur allzu vertraut.

» Ja, kein Problem, Mom. Ich hab nur gerade gedacht …. ihr tut mir alle so Leid. Als ihr euch mit dem schrecklichen Tod eurer Freundin auseinander setzen musstet, wart ihr nicht viel älter als ich jetzt. Und dann hat man ihm die Schuld dafür gegeben! «

Lori wusste zwar nicht, was Sean Brendan im Einzelnen erzählt hatte, war sich aber sicher, dass er seine Erlebnisse im Gefängnis heruntergespielt hatte. »Auch solche schlimmen Dinge geschehen nun mal im Leben«, murmelte sie.

» Da fragt man sich doch, warum man das Leben überhaupt auf sich nimmt, was, Mom?«

Sie warf ihm einen perplexen Blick zu. Dann lächelte sie. » Weil auch gute Dinge geschehen.« Sie näherten sich der Schule. »O Gott, ist die groß geworden, seit ich hier gelebt habe«, sagte Lori besorgt.

» Seit dem Mittelalter haben sich die Dinge eben geändert, Mom«, spöttelte er. »Mach dir keine Sorgen um mich. Ich komme schließlich aus New York. Für mich ist nichts zu groß.«

» Ah ja?«

» Ja.« Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Ich spring schnell raus, dann brauchst du nicht erst zu parken.«

Sie hielt an und ließ Brendan aussteigen, stolz auf das ungezwungene Selbstbewusstsein ihres Sohnes. Falls er Angst hatte, würde er sie nicht zeigen.

Anschließend fuhr sie zu ihren Eltern. Voller Beklommenheit überlegte sie, was sie dort erwarten mochte. Als ihre Mutter die Tür öffnete, hatte sie einen besorgten Gesichtsausdruck. »Lori, meine Liebe …«

» Ich weiß, Mom. Ich habe den Artikel gelesen. Und Sean auch.«

» Ich gebe mir ja wirklich alle Mühe, kein Urteil zu fällen …«

» Dann solltest du es einer Zeitungsreporterin auch nicht gestatten, es für dich zu fällen, Mom!«, sagte Lori wütend.

» Ich denke nur an Brendan, Liebling.«

» Brendan geht es bestens.«

Ihr Vater kam ins Wohnzimmer, ohne sie zu umarmen oder sie zu küssen. »Lori, angenommen – nur mal angenommen! –, er hat deine Freundin Mandy damals wirklich getötet. Jetzt ist er wieder in der Stadt, und plötzlich ist Ellie Metz tot und Sue Nichols wird vermisst. Was, wenn du und Jan als Nächste drankommt? Hast du darüber schon mal nachgedacht?«

Das hatte sie nicht. Sie zog scharf den Atem ein und stotterte: » Sie wird doch nur vermisst, Dad.«

» Stimmt schon, aber Ted war gestern Abend hier, und er macht sich große Sorgen. Dieses Wochenende hätte sie im Pflegeheim die Rechnung für ihre Mutter bezahlen müssen, ist aber nicht aufgetaucht. Sue ist nach Teds Aussage eine liebevolle Tochter. Sie besucht ihre Mutter regelmäßig und vergisst nie, diese Rechnung zu bezahlen!«

Lori stemmte die Hände in die Hüften. Ihr war ganz schlecht. » Vielleicht ist Sue tatsächlich etwas zugestoßen, aber …«

» Ach, Liebling!«, fiel ihre Mutter ihr ins Wort. »Ich will ja auch nicht, dass es Sean war. Ich mag ihn. Ehrlich.«

» Wir haben einfach große Angst um dich, Lori«, sagte ihr Vater. » Was, wenn Sean unschuldig ist und sein Bruder es war …«

» Wenn Sean unschuldig ist, warum sollte denn dann sein Bruder der Schuldige sein?«, wollte Lori wissen.

» Michael Black ist früher oft in Schwierigkeiten geraten«, erklärte ihre Mutter.

» Das ist bei Kindern keine Seltenheit.«

» Aber du bist so oft mit Sean und Michael zusammen.«

» Ja, bin ich. Und macht euch bitte keine Sorgen um mich. Ich habe Großvater versprochen, ihn abzuholen. Ist er fertig?«

» Müsste er eigentlich sein«, sagte ihre Mutter. »Ich geh schnell … » In diesem Augenblick klingelte das Telefon. Sie nahm den Hörer ab und meldete sich. »Für dich«, flüsterte sie Lori zu. »Sean.«

Lori zog die Augenbraue hoch und ging zum Telefon. »Sean?«

» Ja. Kannst du heute bei deinen Eltern übernachten?«

Sie runzelte die Stirn. »Könnte ich sicher. Aber warum denn?«

» Ein alter Freund von mir ist in Palm Beach. Ich fahre heute Nachmittag zu ihm und komme wahrscheinlich erst spät zurück. «

» Warum kann ich denn nicht mitkommen?«

Sie merkte, wie er zögerte. »Lori, ich hab dir doch gesagt …«

» Du willst, dass ich in Sicherheit bin, nicht wahr? Bei dir bin ich in Sicherheit.«

» Lass mich mal nachdenken. Komm in mein Hotel, wenn du deinen Großvater wieder nach Hause gebracht hast. Aber versprich mir, dass du bei deinen Eltern bleibst, falls wir uns zufällig verpassen sollten.«

» Klar.«

So nervös war Jan noch nie im Leben gewesen.

Und auch in einem solchen Hotel war sie noch nie gewesen. Der Whirlpool, das Bett, das Tablett, auf dem der Champagner serviert wurde – alles war herzförmig.

» Ich frage mich, warum der Champagner nicht auch in einer herzförmigen Flasche ist«, murmelte sie.

Brad setzte das Köfferchen mit ihren Toilettenartikeln ab und kam zu ihr, um sie auf den Nacken zu küssen. »Das ist das schönste Geschenk, das ich je bekommen habe.«

» Ein einmaliges Geschenk, vergiss das nicht.«

» Ich weiß. Mehr will ich ja gar nicht.«

Jan hoffte, dass das auch zutraf.

» Wollen wir in den Whirlpool gehen?«

» Klar.«

Klar. Sie fühlte sich ungefähr so sexy wie eine Wassermelone. Das alles war ihr ungemein peinlich, und sie wusste nach wie vor nicht, wie es eigentlich vor sich gehen würde. Sollte man sich dieser Frau irgendwie vorstellen? Hi, ich bin Brads Exfrau, die Mutter seiner Tochter … Und würde die andere dann erwidern: Freut mich, Sie kennen zu lernen. Ich bin die Prostituierte, die er angeheuert hat. Wollen wir gleich loslegen oder was?

Es klopfte leise. Brad grinste und ging zur Tür.

Jan merkte, wie Panik in ihr aufstieg. Natürlich konnte sie immer noch aussteigen. Selbst ganz am Schluss konnte sie noch aussteigen.

Sie drehte sich um. Die Frau, die ins Zimmer getreten war – ein üppige Blondine –, sah zwar genauso aus, wie Jan es sich vorgestellt hatte, aber andererseits …

» Hi, ich heiße Muffy. Oh, ein Whirlpool! Toll. Ist das nicht klasse hier? Und Champagner! Genau die richtige Art und Weise, um anzufangen. Kann ich ein Glas haben?«

Brad fummelte bereits an der Flasche herum.

Das erste Glas bekam nicht Muffy, sondern Jan. Genau genommen bekam Muffy von der ersten Flasche überhaupt nichts ab, weil Jan direkt aus der Flasche trank und sie erst wieder absetzte, als sie leer war.

Unterwegs sagte ihr Großvater keinen Ton. »Wo wollen wir denn hin?«, fragte Lori schließlich. »Ich glaube, selbst für dich ist es noch ein bisschen zu früh, in eine Bar zu gehen.«

Er sah sie mit hochgezogener Augenbraue an. »Dafür ist es für einen alten kranken irischen Katholiken wie mich nie zu früh, aber lass uns trotzdem irgendwo frühstücken gehen.«

Sie entschieden sich für Denny’s. Die Frühaufsteher waren bereits verschwunden, sodass dort nicht allzu viel los war. Die Kellnerin schenkte ihnen Kaffee ein und nahm ihre Bestellung auf.

» Also, Großvater, was ist los?«, fragte Lori, sobald die Kellnerin verschwunden war.

Er drohte ihr mit dem Finger. »Ich mag ja alt und krank sein, aber blind bin ich ganz bestimmt noch nicht!«

» Kann mich auch nicht erinnern, das behauptet zu haben.«

» Und andere Leute sind ebenfalls nicht blind.«

» Großvater, wovon redest du eigentlich?«

» Von Brendan.«

Sie hatte das Gefühl, als hätte ihr gerade jemand einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf gegossen. Sie atmete scharf ein. » Großvater, ich weiß …«

» Verkauf mich doch nicht für dumm! Seine Augen sind kellysche Augen, aber wenn man ihn mit Sean zusammen sieht …« Er hob die Hände und zog die Schultern hoch.

Lori trank einen Schluck Kaffee. Sie hatte das Gefühl, wie ein verzweifeltes, angsterfülltes Tier in der Falle zu sitzen.

» Wann willst du es ihm sagen?«

Sie starrte ihren Großvater an. »Keine Ahnung. Einmal war ich kurz davor, damit herauszuplatzen, aber … ich weiß auch nicht. Irgendwie habe ich den richtigen Moment verpasst. Und jetzt … nun, jetzt vertraut er mir. Außerdem mache ich mir große Sorgen über das, was hier geschieht. Ich habe entsetzliche Angst um Sue, aber auch um Sean. Im Augenblick braucht er jemanden, dem er vertrauen kann, und wenn er herausfindet, dass ich ihm so etwas verschwiegen habe … Ich wollte es ihm ja sagen, Großvater, wirklich. Kurz bevor ich nach England geflohen bin, habe ich versucht, ihn zu erreichen, aber sein Dad war nicht mehr in der Lage, ihm das auszurichten. Danach war es dann so, als sei er spurlos verschwunden, als sei überhaupt die ganze Familie spurlos verschwunden. Ich war allein, nahm an, er würde mich hassen … und lernte Ian Corcoran kennen, der die Lösung meines Problems war.«

Sie lehnte sich zurück und biss sich auf die Unterlippe. Plötzlich war sie froh, dass sie auch noch jemand anderem die Wahrheit gestanden hatte als dem Freund und späteren Ehemann, den sie zufällig kennen gelernt hatte, als sie an ihrem ersten Abend in London in einem Café gesessen und sich die Augen ausgeweint hatte. Ian war der Sänger und Songschreiber einer Folkgruppe gewesen, die an jenem Abend in dem Café gespielt hatte. Er hatte sie weinend dasitzen sehen und sie angesprochen, und sie hatte gesagt, alles sei so furchtbar, dass sie am liebsten sterben würde. Daraufhin hatte er erwidert, dass sie Unsinn rede, dass er bald sterben müsse und es nicht leicht sei, dass aber das Leben – das kostbare, wunderbare Leben – auch nicht leicht sei. Von Ian war eine stille Kraft ausgegangen, und nach einer Woche der Freundschaft war sie auf seinen Lösungsvorschlag eingegangen.

» Ich werde dich heiraten.«

» Das ist dir gegenüber nicht fair. Ich könnte …«

» Dir gegenüber ist das auch nicht fair. Weil ich bald sterben werde und du dann bei mir sein wirst und das Ganze nicht schön sein wird.«

Es war in der Tat nicht schön. Als er dann starb, liebte sie ihn aus ganzem Herzen, obwohl ihre Ehe platonisch geblieben war.

» Lori«, sagte ihr Großvater, »ich sage ja nicht, dass du was falsch gemacht hast. Meine Güte, du warst jung, die Situation war vertrackt! Aber ich glaube, du solltest Sean Black sagen, dass Brendan sein Sohn ist. Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, dass er nicht schon selbst darauf gekommen ist.«

» Wir waren nur einmal zusammen, Großvater.«

» Ich hab doch schon gesagt, dass ich dich nicht verurteile, Schätzchen.«

Sie nickte. »Ich werde es ihm sagen. Aber ich möchte den richtigen Zeitpunkt erwischen.«

» Hoffentlich stellt er sich bald ein«, erwiderte er. »Wo ist denn diese Kellnerin? Ich könnte noch einen Kaffee vertragen.«

» Die ist nicht so gut wie der alte Mickey im Pub, was, Großvater? «, sagte Lori. »Schade, dass wir da nicht hingegangen sind.«

» Wieso das?«

» Weil ich jetzt einen Drink vertragen könnte«, sagte sie.

Er grinste. »Wird schon alles in Ordnung kommen, Mädchen«, entgegnete er.

Wirklich? Obwohl sie lächelte, erschauderte sie innerlich.

18

Es war gar nicht so schlimm, wie Jan es sich vorgestellt hatte.

Natürlich half der Champagner, aber eigentlich spielte das keine Rolle.

Sie trank eine Menge und war ziemlich lethargisch, als sie schließlich irgendwie in dem lächerlich herzförmigen Bett landete.

Muffy schlug vor, ihr die Augen zu verbinden. Außerdem band sie mit dünnen Tüchern ihre Handgelenke an den Messingpfosten des Betts fest. Jan war inzwischen alles egal.

Dann ging es los …

Und war nichts als ein Durcheinander verschwommener Sinneseindrücke und Empfindungen. Brads Stimme, die erregt flüsterte. Sein Kuss … es war wirklich schön, ihn zu küssen … dann kam ihr vage zu Bewusstsein, dass – wenn er gerade ihre Lippen küsste – die Lippen, die so verführerisch über ihren ganzen Körper, ihre intimsten Stellen glitten, die Lippen von …

Egal, egal, das kam sicher vom Champagner.

Und trotzdem …

O Gott.

Es war nicht schlimm, es war nicht scheußlich, es war …

Erregend.

Am Sonnabendvormittag war Arnie Harris nach Palm Beach gekommen.

» Du hättest nicht extra meinetwegen hierher zu kommen brauchen, Arnie«, sagte Sean. »Du weißt doch, dass ich dich immer anrufe, wenn ich Hilfe brauche.«

» Wir schreiben hier kein Buch, Sean. Ich gebe dir keine Ratschläge für eine Figur. Hier geht es um deine Existenz. Außerdem bin ich nicht deinetwegen hergekommen, sondern wegen Maggie. Sie liebt dieses alte Hotel einfach.«

Er und Maggie waren im Breakers abgestiegen, einem majestätischen Bau aus den Zwanzigerjahren, der inmitten der Villen aufragte, in denen Präsidenten, Fürsten und andere reiche Leute die Wintermonate verbrachten.

Sean und Arnie spazierten den Privatstrand des Hotels entlang. Sie waren beide barfuß und hatten sich die Hosenbeine hochgekrempelt. Arnies Geist war jedoch weit davon entfernt, müßig und entspannt zu sein. Sean wusste, dass sein Freund hergekommen war, um wegen der Eleanor-Metz-Sache in seiner Nähe zu sein.

Und jetzt wurde Sue vermisst.

» Vielleicht bist du ja gar nicht so paranoid«, sagte Arnie nach einer Weile. »Und wenn du es nicht bist, ist das Ganze umso erschreckender. «

» Inwiefern?«

» Gehen wir mal davon aus, dass deine alte Freundin Mandy ermordet wurde. Das war vielleicht ein ganz spontane Sache – nein, das muss sogar eine ganz spontane Sache gewesen sein. Das Mädchen im Wasser, die Schlingpflanzen griffbereit. Also kein vorsätzlicher Mord, sondern Mord im Affekt.« Arnie verzog das Gesicht. »Eins, zwei, drei kommt es zum Mord, der nicht geplant, aber leicht auszuführen ist. Junge Übeltäter planen es normalerweise auch nicht, mit Steinen nach Hunden zu werfen, Kätzchen zu ertränken oder Schmetterlingen die Flügel auszureißen. Die Tiere sind einfach da und …«

» Er hat also die Beherrschung verloren. Mandy war im Wasser, die Schlingpflanzen waren im Wasser … also tötet er Mandy. Aber was dann? Dann wartet er?«, sagte Sean. »Um schließlich nach all den Jahren Ellie und vielleicht auch Sue umzubringen? «

Arnie schüttelte langsam den Kopf. »Er hat nicht gewartet. Deine Dr. Gillespie hat versucht, die Polizei davon zu überzeugen, dass hier ein Serienmörder sein Unwesen treibt. Du hast dir die Knochen selbst angesehen und bist zu den entsprechenden Schlussfolgerungen gelangt. Von mir erwartest du lediglich, dass ich sie dir bestätige. Der Mörder ist clever, sehr clever. Willst du ein Täterprofil haben? Er lebt allein, weil er die Dinge genau plant. Er plant die Mordsituation und berechnet genau voraus, wo er seine Opfer findet. Er weiß, wie er die Leichen entsorgen kann, sodass sie gewöhnlich fast völlig verwest sind, wenn sie gefunden werden. Das letzte Opfer, deine Freundin, wurde jedoch gefunden. Vielleicht wollte er das sogar. Vielleicht wusste er, dass du wieder in der Stadt bist, und wollte, dass man dich mit dem Mord in Verbindung bringt. Sie ist vergewaltigt worden. Sind Blut- oder Samenspuren gefunden worden?«, fragte Arnie.

» Nichts. Sie hatte nicht den kleinsten Fetzen Haut unter den Fingernägeln.«

» Er weiß, wie man ihm auf die Spur kommen könnte«, sagte Arnie. »Vermutlich ist er von einem tief sitzenden Hass auf Frauen erfüllt, den er aber mit Charme kaschiert. Seinen Empfindungen liegt etwas sehr Persönliches zugrunde. Jemand, der derart organisiert ist, ist nach außen hin wahrscheinlich ein durch und durch respektables Mitglied der Gesellschaft.«

» Aber irgendwann macht er einen Fehler, ja?«, erkundigte sich Sean.

Arnie sah ihn an. »Leider muss ich sagen, dass einige dieser Mörder offenbar nie gefasst werden. Die Serienmorde von Seattle sind nie aufgeklärt worden, in Kalifornien gibt es ebenfalls einige Fälle dieser Art … Sieh dir doch mal an, in wie vielen Staaten Bundy gemordet hat, wie viele Jahre er sein Unwesen treiben konnte, bevor er endlich gefasst wurde.«

» Und wie du vorhin schon gesagt hast, Arnie, hier geht es um meine Existenz. Ich muss diesen Mörder finden. Oder mein Lebtag mit Leuten zusammenleben, die mich schief ansehen, mit dem Finger auf mich zeigen … mich für schuldig halten.«

» Du kennst die Wahrheit.«

» Ja, aber es ist unmöglich, einem anderen Menschen diese Art Leben aufzuzwingen, Arnie.«

Arnie zog die Schultern hoch. »Wenn sich ein Mörder nicht selbst ein Bein stellt, kann man versuchen, dem Ganzen ein bisschen nachzuhelfen.«

» Ich weiß nicht, wer der Mörder ist.«

» Aber du hast eine Theorie, die auf Mandys Tod zurückgeht … einer deiner alten Freunde ist ein Mörder. Rede mit ihnen. Finde heraus, wer für wann ein Alibi hat. Finde heraus, wer was gegen Mandy Olin hatte und …«

» Und?«

» Gegen dich. Aber sei vorsichtig. Wenn du zu großen Druck ausübst …«

» Was dann?«

Arnie lächelte grimmig. »Wird er mit Gegendruck reagieren. Ist doch logisch. Du willst zwar, dass er einen Fehler macht, aber dieser Fehler sollte nicht darin bestehen, dass er dir etwas antut.«

Sean hatte nicht auf sie gewartet. In ihrem Haus fand Lori eine Nachricht vor. Er war nach Palm Beach gefahren, wusste nicht, wann er zurück sein würde, sie sollte bei ihren Eltern bleiben.

Sie stieg auf den kleinen Turm im hinteren Teil des Hauses und ließ den Blick in die Runde schweifen. Sie liebte die üppige Vegetation, die hübschen alten Häuser, von denen einige renoviert waren, während andere auf pittoreske Weise verfallen wirkten. Sie war froh, nach Hause zurückgekehrt zu sein. Großvater hatte Recht. Sie hatte zu lange mit einer Lüge gelebt, und jetzt wollte sie mit Sean zusammenleben. Er schien anzunehmen, dass jemand, den sie kannten, die Morde begangen hatte. Und dass es derjenige war, der auch Mandy getötet hatte.

Wahrscheinlich würde sie die Nacht bei ihren Eltern verbringen, aber da konnte sie auch später hinfahren. Sie begab sich wieder nach unten und ging zu ihrem Schreibtisch, um Schreibzeug herauszuholen. Dann setzte sie sich und fing an, eine Liste aufzustellen. Wer war an jenem Tag mit dabei gewesen? Ricky Garcia, Ted Neeson, Brad, Sean. Ihr Cousin Josh, ihr Bruder Andrew und Seans Bruder Michael. Ricky und Ted waren Polizisten geworden. Entlastete sie das? Nein. Es gab auch verbrecherische Polizisten. Josh, Jeff und Brad waren Anwälte. Machte sie das zu Mördern? Manche Leute behaupteten, Anwälte seien Haie. Aber Mörder? Dann war da noch Andrew. Ihr Bruder. Der Pornofilme drehte und diesen Job hasste.

Nein, ihr Bruder war kein Mörder. Sie strich seinen Namen aus.

Nein! Nicht! Wenn du eine Liste machst, muss sie auch vollständig sein, ermahnte sie sich. Sie schrieb seinen Namen wieder hin.

Blieb noch Michael übrig. Seans Bruder. Der mit Meeressäugern und Fischen arbeitete. Sanft, anständig. Der konnte kein Mörder sein.

Aber ihre Mutter hatte sie verlassen. Vielleicht hatte er einen Groll auf Frauen allgemein. Und Mandy Olin hatte seinen Bruder gedemütigt, ihm wehgetan. Und was mit Mandy geschehen war, hatte fast seine Familie zerstört, hatte seinen Vater umgebracht.

Was man alles auch von Sean sagen konnte.

Und Brad – du liebe Zeit – wollte mit seiner Exfrau einen flotten Dreier veranstalten!

Sie legte die Stirn auf die Schreibtischplatte. Dann war da Jeff Olin. Ein Rechtsanwalt, einer dieser gewissenlosen Haie.

Jeff, Mandys Bruder. Und Ellie war ihre beste Freundin gewesen.

Ricky hatte jeden Tag mit Morden zu tun. Er würde wissen, wie man ungeschoren davonkam, wenn man einen Mord begangen hatte. Ted war in Sues Haus gewesen. Ted war derjenige gewesen, der ihnen erzählt hatte, dass Sues Handtasche und ihr Reisenecessaire fort waren …

Sie stöhnte leise. Es musste doch eine Möglichkeit geben, Seans Unschuld zu beweisen, ohne ihre anderen Freunde zu verdächtigen.

Sie richtete sich wieder auf. Okay, sie wollte den Namen ihres Bruders nicht auf die Liste setzen. Warum also nicht damit anfangen, dass sie ihn strich? Sie nahm den Telefonhörer ab und wählte Andrews Nummer. Ein Antwortservice meldete sich. Als Lori sagte, es ginge um etwas Persönliches, erwiderte die Frau, Andrew werde zurückrufen. Frustriert starrte Lori das Telefon an. Sie rief von neuem an und sagte mit weichem Südstaatenakzent: »Hi, Schätzchen, ich versuche Mr. Kelly zu erreichen. Wegen der Aufnahmen heute. Ich hab vergessen, wo sie stattfinden.«

» In South Beach.«

Na bestens.

» Haben Sie die genaue Adresse?«

Die Frau gab sie ihr. Als Lori das Haus verließ, sah sie ein Auto näher kommen. Sie runzelte die Stirn. Dann bemerkte sie, dass es Jeff Olin war. Er fuhr auf ihre Auffahrt. Warum sollte sie eigentlich nicht mit Jeff anfangen?

» Hey, Lori. Willst du weg?«

» Muss was besorgen. Am Donnerstag fange ich an zu unterrichten. Aber ein paar Minuten habe ich schon Zeit. Willst du einen Kaffee? Eine Limo? Oder was zu essen? Was führt dich her?«

» Kaffee wäre großartig. Ich bin eigentlich wegen Sean gekommen. Ist er da?«

» Nein, aber er müsste jede Minute zurückkommen.« Warum sie log, war ihr nicht ganz klar. Im Augenblick traute sie einfach niemandem.

» Ist Sean okay?«, fragte Jeff, als sie ins Haus traten und zur Küche durchgingen.

» Dem geht’s bestens.«

» Er muss doch sehr aufgebracht sein. Du brauchst nicht extra Kaffee zu machen, Lori. Ich dachte, es sei schon welcher fertig.«

» Nein, kein Problem. Dauert nur eine Sekunde.«

Während sie Kaffee in die Maschine tat, lächelte sie ihn an. » Nun, was machen Recht und Gesetz?«

» Recht und Gesetz sind wunderschöne Dinge.«

» Weil sie die Unschuldigen schützen?«

» Weil sie mir dazu verhelfen, eine Menge Geld zu verdienen«, erwiderte er grinsend. »Ist dein Sohn heute zur Schule gegangen?«

» Ja.« Plötzlich schoss Lori der Gedanke durch den Kopf, dass es – wenn sie wirklich annahm, unter ihren Freunden sei ein Mörder – vermutlich keine sonderlich gute Idee war, einen von ihnen auszufragen, während sie allein im Haus war. »Ich glaube, er müsste auch bald eintrudeln.«

» Nein, die Kinder kommen erst in ein paar Stunden aus der Schule«, sagte Jeff, indem er einen Blick auf die Armbanduhr warf. »Ich überlege gerade, wie lange ich auf Sean warten kann.«

» Nun, der Kaffee ist jedenfalls fertig«, stellte Lori fest. »Trink erst mal eine Tasse. Vielleicht kommt er ja inzwischen.«

» Trinkst du eine Tasse mit?«

» Natürlich.« Sie schenkte sich ebenfalls einen Kaffee ein und setzte sich zu ihm.

» Wie geht es ihm denn nun wirklich?«

» Sean?«

» Ja.«

» Ich glaube, er ist ziemlich wütend.«

» Aufgebrachter, als er zugibt, was?«

» Nun, das ist ja auch eine scheußliche Anschuldigung.«

» Ich glaube wirklich, dass er die Reporterin und die Zeitung verklagen sollte. Was die behaupten, ist reine Spekulation und könnte ihm persönlich wie auch beruflich schaden. Er sollte diese Rotznase, die versucht, sich einen Namen zu machen, nicht ungeschoren davonkommen lassen.«

» Er wird sich sicher freuen zu hören, dass du die Sache so siehst.«

» Ich habe Sean immer gemocht. Im Gegensatz zu meinen Eltern, die der Ansicht waren, er habe einen schlechten Einfluss auf Mandy. Denen war überhaupt nicht klar, was für einen starken Willen ein halbwüchsiges Mädchen hat.«

» Ich hoffe, das weiß die Reporterin nicht.«

» Das weiß niemand – außer deinen Eltern, Brads Eltern … und den Eltern der anderen. Und die haben sich völlig abgeschottet, als die Leute anfingen, Fragen zu stellen. Ich spiele mit dem Gedanken, eine Art Erklärung abzugeben, des Inhalts, dass ich weiß, dass Sean meine Schwester niemals umgebracht hätte. Ich bin mir bloß noch nicht sicher, ob das wirklich hilfreich sein oder zu weit gehen würde. Die Reporterin könnte die Verhandlungsprotokolle wieder ausgraben, und einige der Dinge, die wir damals gesagt haben, waren ziemlich verfänglich, weil die beiden an jenem Tag Streit miteinander hatten und schon eine ganze Weile nicht mehr gut miteinander ausgekommen waren.«

» Sean wird es zu schätzen wissen, dass du ihn so unterstützt«, sagte Lori.

Er lächelte sie an. »Er ist in vielerlei Hinsicht ein Glückspilz.« Plötzlich streckte er die Hand nach ihr aus. In Lori stieg Panik auf. Wie idiotisch es doch von ihr gewesen war, Jeff ins Haus zu lassen, während sie allein war. Jetzt würde er sie würgen, sie aus dem Haus schleppen, sie irgendwo hinschaffen, sie umbringen …

Er strich ihr eine Haarlocke aus der Stirn und lächelte sie erneut an. »Weil du hinter ihm stehst«, erklärte Jeff. Dann stand er auf. »Ich muss los. Sag Sean, er soll mich anrufen, wenn er meint, ich könnte was für ihn tun. Morgen kommen wir ja ohnehin alle zusammen.«

» Ach ja?«

» Zum Golf.«

» Ich spiele nicht Golf.«

» Nein, aber wir dachten, dass wir uns hinterher bei Jan treffen, ein bisschen im Pool planschen und uns eine Pizza kommen lassen. Du bist doch auch da?«

» Ja«, sagte sie, während sie ihm zur Haustür folgte. Als sie sie öffnete, fuhr Ted gerade auf den Kiesstreifen vor ihrem Haus.

» Was ist denn los?«, fragte er, als er ausstieg. Er war im Dienst und trug Uniform.

» Bin nur vorbeigekommen, um Sean zu sprechen. Aber er ist nicht da«, antwortete Jeff.

» Bist du okay, Lori?«, fragte Ted. »Und Sean …?«

» Geht’s bestens, danke. Mir natürlich auch.«

Tatsächlich? Selbst Ted machte sie nervös. Ein Mann in Uniform, ein Polizist, konnte eine verletzliche Frau, die ihm vertraute, zu fast allem bringen.

» Gibt’s was Neues über Sue, Ted?«, fragte Lori besorgt.

Er schüttelte den Kopf. »Wirklich seltsam, das Ganze. Ich bin ihr nach der Beerdigung noch mit dem Auto nach Hause gefolgt und bin nach der Party noch einmal an ihrem Haus vorbei. Sie hat mit keinem Wort erwähnt, dass sie wegfahren wollte. Aber da sie ihre Zahnbürste eingepackt hat, muss sie das Ganze geplant haben.«

» In der Tat seltsam«, bestätigte Lori.

» Gruselig«, meinte Ted.

Möglicherweise beargwöhnten sich Ted und Jeff sogar gegenseitig, weil sich keiner von ihnen von der Stelle rührte. Schließlich verabschiedete sich Lori. »Na, ich muss noch was besorgen. Danke, dass ihr vorbeigekommen seid.«

» Gern geschehen, Lori.«

Als Lori losfuhr, lehnten sie beide an Jeffs Auto und sahen ihr nach.

Als Muffy ging, war Jan völlig hinüber. Sie lag auf dem herzförmigen Bett, während sich in ihrem Kopf alles drehte, und wollte nur noch schlafen.

Sie spürte, wie sich Brad an sie schmiegte. »Ich liebe dich, Jan«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Ich weiß, wie schwer dir das gefallen ist … danke.«

Sie murmelte etwas.

» Jan …«

Er drehte sie auf den Rücken. Als sie die Augen einen Spalt öffnete, sah sie, dass er einen Diamantring in der Hand hatte, der trotz des gedämpften Lichts glitzerte und funkelte.

» Willst du mich heiraten?«, fragte er. Plötzlich wirkte er irgendwie angespannt. »Weißt du, ich brauche dich jetzt wirklich in meinem Leben. Brauche deine Unterstützung. Und möchte, dass du für immer bei mir bleibst.«

Sie hatte rasende Kopfschmerzen. Sie liebte ihn ja und wollte ihn auch heiraten.

Aber nicht jetzt.

Sie drehte sich wieder auf die Seite. »Geschäh dir ganz recht, wenn ich mit einer anderen Frau durchbrennen würde«, sagte sie. Falls er noch etwas sagte, bekam sie es nicht mehr mit. Der Champagner war einfach zu viel für sie gewesen.

Ihr schwanden die Sinne.

Endlich war Jan zu Hause.

Das wusste der Mörder, weil er sie beobachtete. Er hatte den ganzen Tag im Voraus gewusst, was sie tun würde. Es hieß ja immer, dass Frauen schwatzen, aber Männer waren genauso schlimm.

Sie duschte. Ewig, wie es schien. Ohne zu bemerken, dass er innerhalb des Holzzauns stand, der die Glasfront ihres Badezimmers umgab. Normalerweise schützten sie dieser Zaun und die üppigen Hibiskusbüsche vor neugierigen Blicken.

Doch er kannte das Haus. Wusste, dass auch der Pool und die Terrasse von Sträuchern und Büschen umgeben waren. Er wusste sogar über die verdammten Nachbarn Bescheid. Die alte Schraube nebenan sah sich gerade eine Talkshow an. Das Ehepaar aus dem Haus hinter dem Zaun war berufstätig. Das Haus auf der andere Seite stand leer, weil seine Besitzer, die im Norden wohnten, nur im Winter herkamen.

Was du getan hast, lässt sich nicht abwaschen, Jan, dachte er amüsiert.

Aber das war nichts. Nichts im Vergleich zu dem, was sie tun würde.

Bald, Jan.

Mit mir.

Ob du dazu bereit bist, spielt keine Rolle.

Es spielt noch nicht mal eine Rolle, ob du lebendig oder tot bist.

Lori kam zu der Adresse, die ihr die Frau am Telefon gesagt hatte.

Es handelte sich um eines der alten Hotels. An der Rezeption brachte sie in Erfahrung, dass MFOT Productions eine Suite im hinteren Teil des Gebäudes gemietet hatte. Sie nahm sich vor, ihren Bruder zu fragen, was MFOT bedeutete. Als sie um das Hotel herumging, sah sie schon das Kamerateam. Sie folgte einem Catering-Service-Menschen in die weitläufige Suite, von der man einen Blick aufs Meer hatte. Ihr Bruder saß auf einem Stuhl, während sich zwei langbeinige junge Frauen auf dem Bett räkelten.

» Ist Muffy schon da? Wir müssen die Fickszenen bald in Angriff nehmen.«

» Muffy ist hinten. Sie ist gerade gekommen«, rief jemand.

Andrew fluchte leise vor sich hin und gab eine Regieanweisung. » Mensch, Mädels, ihr seht total gelangweilt aus! Du sollst sie verführen, Tanya, und du dich verführen lassen, Betty. Zeigt mal ein bisschen mehr Enthusiasmus.«

» Ja, ja, tu ich ja!«, erwiderte Betty gelangweilt.

» Dafür werdet ihr schließlich bezahlt!«, schnauzte Andrew und presste sich zähneknirschend die Finger gegen die Schläfen. Dann schaute er auf und erblickte seine Schwester.

» Großer Gott!«, schrie er und sprang hoch. »Fünf Minuten Pause!«, rief er seinem Team zu, packte Lori beim Ellbogen und führte sie in aller Eile aus der Suite nach draußen.

» Andrew …« protestierte sie.

» Was zum Teufel machst du denn hier?«, fragte er bestürzt.

» Nun beruhige dich doch. Ich weiß schließlich, was du tust …«

» Du weißt auch, dass ich ab und zu pinkle, aber ich möchte trotzdem nicht, dass du mir dabei zusiehst!«

Sie lächelte. »Andrew, ich habe auch schon Pornofilme gesehen. Und offenbar hat die Hälfte unserer Freunde in diesen verdammten Dingern mitgespielt.«

» Nur Brad, Jeff und Josh«, murmelte er.

» Andrew, was bedeutet MFOT?«

Er starrte sie verdrossen an. »Money for Other Things. Geld für andere Dinge«, erklärte er. Sie lächelte. »Also, Lori, was zum Teufel hast du hier zu suchen?«

» Ich wollte dich zum Lunch einladen«, log sie. Er wirkte so harmlos. Völlig ausgeschlossen, dass ihr Bruder jemanden umgebracht hatte.

Als er Tanya und Betty angebrüllt hatte, hatte er allerdings nicht ganz so harmlos ausgesehen. Hasste er im tiefsten Innern Frauen? Oder nur diese so genannten Schauspielerinnen?

» Zum Lunch?«, erwiderte er verwirrt. Sie bemerkte, dass er an ihr vorbei in Richtung Suite schaute. Sie drehte sich um und sah voller Erstaunen, dass Sean an der Tür zur Suite stand.

Und sich mit Muffy unterhielt.

Loris Herz fing an zu hämmern.

» Sean hat mich ebenfalls zum Lunch eingeladen«, erklärte Andrew. »Er hat gesagt, du hättest viel zu tun.«

» Ja, hatte ich auch«, beeilte sich Lori zu sagen, während sie Sean anstarrte.

Er hatte sie noch nicht bemerkt und lachte gerade über etwas, das Muffy gesagt hatte. Er trug seine Sonnenbrille, sein dunkles Haar war leicht feucht. Er hatte dunkle Hosen und ein legeres, aber gut geschnittenes Jackett an und sah aus, als sei er der Star der Show.

» Sean macht doch nicht etwa in deinem Film mit, oder?«, flüsterte sie.

» Klar. Bestsellerautor mit dem todesmutigen Wunsch, in erotischen Filmen mitzuspielen«, entgegnete Andrew. »Nein. Ich glaube, dieser Zeitungsartikel ist ihm ziemlich an die Nieren gegangen, und er wollte einfach zusammen mit einem Freund mittagessen.«

Lori begriff, dass Sean ebenfalls Nachforschungen anstellte und dass er bei ihrem Bruder damit angefangen hatte.

In diesem Augenblick bemerkte Sean sie. Trotz seiner Sonnenbrille sah sie, wie ein angespannter Ausdruck über sein Gesicht huschte.

» Lori!«, sagte Muffy erfreut.

» Hi, Muffy. Hallo, Sean.«

» Lori. Was tust du denn hier?«

» Wollte nur mal meinen großen Bruder besuchen.«

» Ich dachte, du bist mit deinem Großvater unterwegs«, sagte Sean.

» War ich auch. Ich dachte, du bist in Palm Beach?«

» War ich auch. Hab aber beschlossen, früher zurückzukommen. «

» Oh.«

» Na«, sagte Andrew, der offenbar nichts von der Spannung, die in der Luft lag, bemerkte, »dann können wir ja alle zusammen zum Lunch gehen.«

» Klar«, erwiderte Sean nach kurzem Zögern.

» Ähm«, sagte Lori ausweichend.

» Gern …« begann Muffy.

» … aber du wirst hier gebraucht«, warf Andrew rasch ein. » Während ich weg bin, kann der Regieassistent mit den Nahaufnahmen weitermachen.«

» Oh, klar«, antwortete die stets fröhliche Muffy. »Bis später dann allerseits.«

» Wo wollen wir hingehen?«, fragte Andrew.

» Ist mir gleich.«

» Ein Stück weiter unten gibt es ein tolles kleines Fischrestaurant«, sagte Andrew.

» Gut«, meinte Sean.

Als sie in Richtung Restaurant gingen, rief hinter ihnen plötzlich jemand ihre Namen. Es war Ricky.

» Ricky?«, sagte Andrew. »Ich mag ja kein Anwärter auf den Oscar sein, aber was ich hier mache, ist völlig legal.«

» Sehr komisch. Hab gerade gehört, dass du hier bei Andrew bist, Sean.«

» Von wem?«, fragte Sean.

» Von Brad.«

» Und woher weiß der das?«

» Keine Ahnung«, antwortete Ricky.

» Warum hast du denn nach mir gesucht?«, wollte Sean wissen. » Willst du mich etwa verhaften?«

Ricky schüttelte den Kopf. »Was diese blöde Jungreporterin geschrieben hat, nimmt doch niemand ernst, Sean.«

» Einige Leute werden es schon ernst nehmen. Aber das ist ja egal. Was gibt’s denn?«

» Ich bin hier mit Brad und Jeff Olin zum Lunch verabredet«, sagte Ricky. »Lasst uns doch alle zusammen essen gehen. Einer von euch kann uns einladen. Polizisten werden schlecht bezahlt. «

Genau in diesem Augenblick fuhren Brad und Jeff vor dem Hotel vor.

» Was zum Teufel ist hier eigentlich los?«, fragte Sean, als sich die zwei zu ihnen gesellten. »Woher wusstest du, dass ich hier bin?«, wandte er sich an Brad.

» Hat mir jemand geflüstert«, erwiderte Brad grinsend. »Ich hab versucht, zu Andrew vorzudringen, und da hat mir eine Produktionsassistentin mitgeteilt, dass er sich gerade mit Sean Black unterhält.«

» Aha.«

» Und? Suchst du wieder Arbeit?«, spöttelte Andrew.

» Nein. Bin nur gekommen, um dich zu besuchen und jemandem was zu geben«, antwortete Brad.

» Gehen wir nun eigentlich mittagessen oder nicht?«, fragte Ricky ungeduldig.

Sie begaben sich ins Restaurant.

Sobald sie bestellt hatten, wandte sich Sean an Ricky. »Also, was gibt’s denn nun?«

» Ich bin heute Vormittag Ted begegnet, Lori, gleich, nachdem er bei dir war.«

Sean sah sie durchdringend an. »Ted war heute Vormittag bei dir?«

» Weil er sich Sorgen um dich machte«, erklärte sie ihm. Dann grinste sie Jeff an. »Ein anderer Freund war auch da, nämlich Jeff. Er meint, du solltest diese Reporterin auf jeden Fall verklagen.«

» Lori, hat Ted dir von der … Katze erzählt?«, fragte Ricky.

» Der Katze?«, stieß Sean in so scharfem Ton hervor, dass alle ihn anstarrten.

» Ja. Offenbar macht er sich wegen ihrer Katze so große Sorgen um Sue. Ihre Sachen sind weg, das Haus war abgeschlossen, ganz so, als sei sie verreist – aber ihre Katze war tot.«

» Ist sie verdurstet?«, fragte Lori.

Ricky schüttelte den Kopf. »Jemand hat ihr den Hals gebrochen. «

Alle starrten ihn an.

» Sue hat ihrer eigenen Katze den Hals gebrochen?«, sagte Andrew in ungläubigem Ton.

» Das bezweifle ich«, erwiderte Ricky ungehalten. »Wenn sie mit dem Typ weggefahren ist, hat sie wirklich eine Niete gezogen. «

» Solch einen Blödmann verdient sie einfach nicht«, stellte Andrew wütend fest.

» Blödmann? Vielleicht ist er ein Mörder«, sagte Sean.

» Genau. Jedenfalls dachte ich, dass ihr das wissen solltet.«

» Ted hatte es mir schon erzählt«, sagte Jeff leise.

» Ich möchte nicht, dass Jan etwas davon erfährt«, meinte Brad. »Sie hat schon Angst genug.«

» Vielleicht wäre es aber besser, ihr das zu sagen«, warf Sean ein.

» Kann sein. Weil die Sache nämlich allmählich ein bisschen gruselig wird«, sagte Ricky. »Genauer gesagt sogar echt gruselig. Unheimlich. Bizarr.«

» Nur für Frauen, wie es scheint«, stellte Lori fest.

» Lori, lass dir ja nicht einfallen, dich irgendwo allein aufzuhalten! «, warnte Andrew sie.

» Keine Bange, Andrew, ich bin vorsichtig …«

» Jeff hat dir doch gesagt, dass er eine gute Firma für Sicherheitssysteme kennt.«

» Ich lass mir ja eine Alarmanlage einbauen.«

» Und zwar gleich morgen. Noch bevor du in der Schule anfängst«, sagte Sean.

» Ich kümmer mich drum, Lori«, versicherte ihr Jeff.

» Also morgen«, bestätigte sie. Dann würden sie endlich alle Ruhe geben. Das Geld konnte sie sich von Großvater borgen.

» Du solltest auch die Augen offen halten, Andrew. Du arbeitest in einem fragwürdigen Gewerbe«, riet ihm Ricky.

» Aus dem ich möglicherweise bald aussteigen werde. Nächste Woche habe ich einen Termin mit ein paar renommierten Leuten aus Hollywood, die an einem meiner Drehbücher interessiert sind.«

» Andrew! Das ist ja wunderbar!«, sagte Lori.

» Worum soll es denn in dem Film gehen?«

Andrew verzog das Gesicht. »Um einen Serienmörder, der in Miami sein Unwesen treibt.«

Trotz des Themas wollte Lori Begeisterung zeigen. Andrew war schließlich ihr Bruder. Wenn sie ihn ausfragte, so war das ganz in Ordnung. Was sie davon halten sollte, wenn Sean das Gleiche tat, wusste sie nicht so recht. Allerdings war sie der Ansicht, dass er sie hätte um Erlaubnis bitten müssen.

Nachdem sie die Männer verlassen hatte, bemerkte sie zunächst gar nicht, dass Sean ihr mit seinem Auto folgte. Kaum hatte sie die Haustür aufgeschlossen, als Sean hinter ihr ins Haus gestürmt kam.

» Kannst du mir mal erzählen, was du in South Beach zu suchen hattest?«, fragte er wütend.

» Hab ich doch gesagt. Meinen Bruder besuchen.«

» Red nicht solchen Quatsch.«

» Na, und was hattest du da zu suchen?«

» Ich habe ihn ausgefragt. Ihn verhört, wenn du so willst.«

» Meinen Bruder. Was unterstehst du dich?«, schrie sie wütend.

Und gleichzeitig voller Angst.

» Meine Güte, warum, meinst du wohl, habe ich den Porno-könig von Miami ausgefragt?«

» Wag es nicht, ihn so zu nennen!«

» Sei doch nicht so idiotisch!«

» Er ist mein Bruder! Er würde mir nie etwas zuleide tun.«

» Woher weißt du das?«

» Ich vertraue ihm … ich …«

» Wie kannst du das?«

» Ich vertraue dir!«

Wie zwei Kampfhähne standen sie einander gegenüber, bereit, im nächsten Moment aufeinander loszugehen.

» Lass das, Lori! Fang gar nicht erst damit an, durch die Gegend zu ziehen und Leute auszufragen. Nicht einmal deinen Bruder.«

» Und du lass meine Familie aus dem Spiel!«

» Wieso? Hast du dich etwa nicht schon mal gefragt, ob es mein Bruder gewesen sein könnte?«

» Du vielleicht nicht?«, entgegnete sie.

Reglos stand er vor ihr. »Weißt du, wenn du ein Mann wärst, würde ich dir jetzt eine verpassen.«

» Du bist ein Mann, und ich sollte dir eine verpassen, weil du Andrew verdächtigst.«

Er biss die Zähne zusammen und trat einen Schritt auf sie zu. Adrenalin raste mit höllischer Geschwindigkeit durch ihren Körper. Am liebsten hätte sie sich auf ihn gestürzt …

» Möchtest du, dass wir …?«

» Nein!«, rief sie in ungläubigem Ton aus, um gleich darauf festzustellen, dass sie doch wollte. Sehr sogar.

» Ja … vielleicht.«

Er riss sie in die Arme und reagierte seine Anspannung und seinen Zorn ab, indem er sie mit wilder Leidenschaft küsste. Gierig erwiderte sie seine Küsse, während er sich an ihrer Kleidung zu schaffen machte.

Als sie schon halb nackt war, murmelte er: »Wollen wir nach oben gehen?«

» Ist mir egal. Oben, hier, auf dem Fußboden …«

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr und stöhnte. »Haben wir noch Zeit, bevor Brendan aus der Schule …?«

» Nicht viel.«

» Dann lass es uns auf dem Fußboden machen.«

Muffy war bis spätabends am Drehort beschäftigt.

Sie verließ das Hotel und ging allein die Straße entlang. South Beach war ein toller Ort. Hier war immer viel los. Alle möglichen Leute kamen her – Punker, reiche Araber. Verschleierte Frauen gingen vorbei – und Frauen in Stringbikinis, die fast gar nichts anhatten! Und dann die Männer … Gammler, Schwule, Bodybuilder, ein paar Rauschgiftsüchtige … eine bunte Mischung. South Beach war der fantastischste Ort von der Welt.

Heute Abend war es irgendwie dunkel. Unwetterwolken am Horizont. Die Straßen waren fast menschenleer. Plötzlich hörte sie einen Pfiff.

Sie blickte hoch und sah einen Van auf sich zukommen, der an der Straßenbiegung Halt machte. Komisch, sie kannte überhaupt niemanden, der einen Van hatte.

Doch dann sah sie den Fahrer, erkannte ihn und strahlte.

» Ja hallo!«, sagte sie.

» Hi, Muffy«, erwiderte er und lehnte sich herüber, um die Beifahrertür zu öffnen. Sein Lächeln war verheerend. »Hast du was vor? Oder kommst du gerade von der Arbeit? Kann ich dich zu einem Drink einladen?«

» Klar. Warum nicht?«, sagte sie.

Und stieg in den Wagen.

Am späten Abend desselben Tages lag Sean neben Lori im Bett. Sie wusste, dass er gleich aufstehen und wieder nach unten aufs Sofa gehen würde. Doch er blieb liegen und starrte angespannt zur Zimmerdecke hoch.

» Sean?«

Er drehte sich ihr zu. »Ich mache mir große Sorgen. Ich habe Angst um dich, um mich, um uns … Du musst wirklich vorsichtig sein. Lass mich eine Firma für Alarmanlagen anrufen.«

» In Ordnung. Ich werde meinen Großvater fragen …«

» Verdammt noch mal, würdest du mich das bitte machen lassen? Wenn du mich liebst, solltest du mir so weit vertrauen, dass du mir das überlässt.«

» Okay«, sagte sie nach kurzem Zögern.

Er zog ihren noch feuchten Körper an sich und küsste sie zärtlich auf die Schulter.

» Sean … ist sonst noch was?«

» Sues Katze wurde das Genick gebrochen.«

» Ich weiß. Hat Ricky erzählt.«

» Kannst du dich noch an die Katze auf deinem Abfallhaufen erinnern?«

Sie merkte, wie die Angst in ihr aufstieg.

» Ja?«

» Nun, die ist nicht von einem Auto überfahren worden. Der wurde auch das Genick gebrochen.«

19

» Verdammt noch mal!«, fluchte Jeff, der gerade einen Schlag verpatzt hatte. »Mensch, jetzt bin ich über Par!«

» Ein Glück, dass wir nicht um Geld spielen«, sagte Andrew.

Jeff schnitt eine Grimasse. »Ich schon. Ich habe mit Brad um fünfzig Dollar gewettet, dass ich dich schlage.«

Andrew lachte. »Sieht so aus, als würdest du die jetzt berappen müssen. Allerdings habe ich den Eindruck, dass Brad auch keinen sonderlich guten Tag hat!«

Sean blickte ebenfalls zurück. Brad spielte in der Tat nicht gut. Da sie zu acht waren, hatten sie sich aufgeteilt. Ted, Jeff, Andrew und er waren als Erste von Loch zu Loch gezogen, gefolgt von Brad, Ricky, Brendan und Michael, der heute Morgen hochgekommen war, um mit dem Seaquarium über die Aufnahme eines verletzten Delfins zu verhandeln, den man am Wochenende in der Nähe von Miami Beach gefunden hatte.

Brendan war für sein Alter ein überraschend guter Golfspieler. Die Männer hatten ihm ein Handikap einräumen wollen, doch jetzt war er locker dabei, die meisten von ihnen in die Pfanne zu hauen.

» Sein Schlag ist genau wie deiner, Sean«, stellte Jeff fest. »Der Junge ist wirklich gut. Irgendwie wie du damals, Sean, weißt du noch? Football, Baseball, du warst in allem ein Ass. Der Junge spielt so gut Golf wie du.«

» Er soll einen Schlag wie ich haben?«, erwiderte Sean skeptisch.

» Ja, das hat er«, pflichtete Andrew Jeff bei. »Er ist in der Tat gut, auch wenn ich als Verwandter vielleicht ein bisschen voreingenommen bin. Er ist hoch begabt – bei allem, was er tut. Lori braucht ihm bloß ein paar gute Schläger, eine Gitarre, einen Football und einen Computer zu kaufen – mit irgendwas davon wird er irgendwann großen Erfolg haben.«

Andrew puttete, und der Ball rollte gehorsam ins Loch, was Jeff mit einem Stöhnen quittierte.

» Guter Schlag, Onkel Andrew!«, rief Brendan fröhlich von hinten und rückte sich seine Baseballkappe zurecht.

» Danke, vielen Dank!«, sagte Andrew, der seinen Ball herausholte, ihn küsste und beiseite trat, damit die anderen zum Zuge kamen. »Ich persönlich bin reif für den Whirlpool und wäre euch dankbar, wenn ihr euch ein bisschen beeilen würdet …«

Sean führte seinen Schlag aus und war überrascht, dass der Ball ans Ziel gelangte, obwohl er eigentlich nicht so recht bei der Sache war. Es verblüffte ihn, dass es möglich war, sich nach außen hin ganz normal zu geben, während er gleichzeitig seinen » alten Freunden« nacheinander auf den Zahn fühlte, um herauszufinden, wer Mandy getötet hatte und was jetzt eigentlich geschah.

Doch als er in die Runde blickte, musste er sich zähneknirschend eingestehen, dass das alles nicht das Geringste brachte.

Er selbst spielte ganz normal Golf, und seine Freunde machten ebenfalls einen ganz normalen Eindruck. Obwohl natürlich irgendwas unter der Oberfläche schwelte. Ellie Metz war auf grässliche Weise ermordet worden. Sue wurde immer noch vermisst – und in ihrem Haus hatte man eine tote Katze gefunden. Auch vor Loris Haus war eine tote Katze gefunden worden. Und Reporter teilten Seitenhiebe auf ihn aus.

Einer von seinen Freunden war ein Mörder. Oder lag er völlig falsch? Waren diese grässlichen Dinge doch von einem Fremden begangen worden? Was bedeuten würde, dass die Welt voller Zufälle war.

Konnte es Ricky sein, der gerade lästerlich fluchte, weil er seinen Schlag in den Sand gesetzt hatte? Oder Ted, der aufrechte Polizist aus Coral Gables? Waren Polizisten nicht besonders gut durchorganisiert? Michael – war es möglich, so gut mit Tieren umgehen zu können und gleichzeitig Menschen zu hassen? Brad – einige seiner Fantasien gab er zu, aber hatte er vielleicht auch abgründige Gelüste? Andrew befasste sich tagtäglich mit Schund und Schmutz. Jeff, Mandys Bruder? Josh – Loris Cousin …

Wie sollte er es anfangen, Einzelne auszuschließen? Wenn er lange genug Beobachtungen anstellte, würde der Mörder dann einen Fehler machen? Etwas tun, das ihn verriet und einen Anhaltspunkt an die Hand gab?

» Vielleicht solltest du nach Kalifornien zurückkehren, Sean«, sagte Brad, als sie sich alle die Spielergebnisse ansahen.

» Keine Angst. So schnell lass ich mich nicht unterkriegen.«

» Du willst doch nicht etwa bald schon wieder nach Kalifornien zurück?«, fragte ihn Brendan besorgt. »Was diese Zeitungsfrau schreibt, ist doch vollkommen egal«, fügte er hinzu.

Ein peinlicher Moment trat ein, als Sean bemerkte, dass ihn die anderen ansahen. Er starrte zurück, um anschließend Brendan anzusehen. »Nein. Ich reise nicht ab. Ich laufe nicht davon. Ricky ist ein großartiger Polizist, und er und seine Kollegen werden denjenigen schnappen, der Ellie getötet hat.«

Das schien Brendan zufrieden zu stellen. Andrew drehte sich um und ging zu seinem Auto.

» Fährst du mit mir, Brendan?«

» Nein, meine Sachen sind in Seans Auto, Onkel Andrew«, rief ihm Brendan hinterher.

Alle schulterten ihre Golftaschen und gingen zu ihren Autos. Sean warf einen Blick auf Brendan. Irgendetwas war am Gesicht des Jungen, an der Art und Weise, wie er ging, sich bewegte …

Jeffs Worte fielen ihm wieder ein. Sein Schlag ist genau wie deiner.

Plötzlich hatte er das Gefühl, als hätte ihn jemand gegen die Brust geboxt. Er rang nach Atem, sein Herz hämmerte wie wild. Großer Gott.

Was für ein blinder Esel er doch gewesen war.

Lori war gerade im Pool, als die erhitzten und verschwitzten Männer vom Golf kamen.

Den ganzen Tag lang waren ständig tote Katzen und tote Frauen vor ihrem inneren Auge aufgetaucht. Selbst solche simplen Dinge wie Gehen und Reden schienen ihr schwer zu fallen.

Es war geplant, Pizza zu bestellen, damit sich Jan keine Umstände zu machen brauchte. Trotzdem hatten sie und Lori Salate und Dips zubereitet sowie Schüsseln mit Chips und anderen Knabbersachen hingestellt. Lori hörte vom Pool aus, wie Jan den Männern mitteilte, dass sie mit dem Bestellen der Pizzas gewartet habe, bis sie kämen, damit das Essen noch heiß sei.

» Dann ruf mal an, Schätzchen«, sagte Brad. »Wir fallen gleich um vor Hunger.«

Ein paar Minuten später erschien Sean, der sich umgezogen hatte und eine Badehose trug. Er sprang ins Wasser und kam zu Lori geschwommen.

» Gibt’s was Neues?«, fragte sie.

» Ich habe gewonnen«, antwortete er. Sie hatte den Eindruck, dass er sie mit einem seltsamen Blick musterte. Außerdem wirkte er irgendwie angespannt.

Was nicht weiter erstaunlich war. Tote Katzen, tote Frauen, öffentliche Anschuldigungen.

» Gratuliere. Sonst noch was?«, fragte sie besorgt.

» Dein Sohn ist Zweiter geworden.«

» Mein Sohn ist ein guter Spieler. Sean …«

Er schüttelte den Kopf und sah sie mit ernster Miene an. » Dein Sohn ist ein ganz hervorragender Spieler. Ein echtes Naturtalent ….«

» Danke«, fiel sie ihm ungeduldig ins Wort. »Hast du denn auch irgendwas Neues über unsere alten Freunde herausgefunden? «

» Nicht das Geringste. Hat sich im Gespräch mit Jan was ergeben? «

» Ich bin noch nicht lange hier. Erst hat dauernd das Telefon geklingelt, und dann waren wir damit beschäftigt, Salate und so was zuzubereiten, sodass wir gar nicht viel zum Reden gekommen sind«, erwiderte sie.

» Wir auch nicht – du und ich, meine ich. Zumindest habe ich diesen Eindruck«, sagte er mit bedeutsamem Unterton in der Stimme.

Irgendetwas an seinem Verhalten bereitete ihr Unbehagen, doch da Brad in diesem Moment einen Kopfsprung ins Wasser machte, wurden die beiden abgelenkt. Bald stürzten sich auch die anderen ins Wasser. »Lasst uns Wasserschubsen spielen«, rief Jan.

» Ach, ich weiß nicht«, murmelte Lori.

» Nun komm schon«, sagte Sean, dessen Gesichtsausdruck Lori jetzt nicht mehr das Geringste zu entnehmen vermochte, » lass uns mitspielen. Wir werden die beiden schon schlagen. Du kannst gut kämpften und gut bluffen.«

Sie kletterte auf Seans Schultern, um gegen Brad und Jan anzutreten. Sie konnte sich des Verdachts nicht erwehren, dass irgendetwas nicht ganz stimmte. Was war während des Golfspiels nur passiert, dass Sean auf einmal so kühl zu ihr war? Doch das Wasserschubsen nahm sie so sehr gefangen, dass sie gar nicht mehr daran dachte und sogar aufhörte, sich tote Katzen vorzustellen. Während sie lachend auf Seans Schultern saß und mit Jan rang, klingelte es auf einmal an der Haustür.

» Pizza!«, verkündete Brad. »Runter mit dir, Frau! Ich bin am Verhungern!«

» Wir haben gewonnen!«, stellte Jan fest.

» Von wegen!«, protestierte Lori.

» Unentschieden!«, erklärte Brad.

Sean ließ Lori von seinen Schultern ins Wasser gleiten. Er schüttelte sie nicht ab, er ließ sie einfach heruntergleiten. Er hatte engagiert mitgespielt, doch plötzlich schien es so, als befreie er sich von einer unerwünschten Last.

Sie tauchte auf und strich sich das Haar zurück. Er starrte sie feindselig an, als hätte er plötzlich festgestellt, dass sie miteinander auf Kriegsfuß standen. Was war bloß geschehen?

Auf einmal ahnte sie etwas.

» Ich hol die Kinder«, sagte sie und schwamm auf die Stufen zu.

Andrew, der bereits aus dem Wasser gestiegen und mit dem Abtrocknen fast fertig war, sagte: »Ist schon okay. Ich hol sie. Sie sind doch in Tinas Zimmer und spielen Nintendo, oder, Jan?«

» Richtig!«, rief Jan.

Als sich Lori einen Frotteemantel überwarf, bemerkte sie, dass Sean sie von weitem beobachtete. Sie ignorierte ihn. Nach und nach wurde ihr klar: Sie wartete darauf, dass die Welt um sie herum einstürzte, während sie versuchte, sich völlig normal zu benehmen. Sie ging zu den Picknicktischen, um Jan beim Öffnen der Pizzakartons zu helfen. Plötzlich kam Andrew mit beunruhigtem Gesichtsausdruck aus dem Haus. Er winkte Lori zu sich auf die Terrasse, weil er unter vier Augen mit ihr sprechen wollte. Sie ging zu ihm hinüber.

» Weißt du, was ich gerade entdeckt habe?«, flüsterte er mit gepresster Stimme.

» Was denn?«, fragte sie ängstlich. Was er wohl entdeckt hatte? Dass die Kinder verschwunden waren? Dass Tina sich verletzt hatte?

» Deinen Sohn und Tina. Sie haben sich geküsst.«

» Geküsst«, wiederholte sie. »Hier? In Tinas Zimmer?« Sie stieß die Luft aus. »Ich werde sofort mit Brendan reden. Ich kann einfach nicht glauben, dass in Jans Haus …«

» In Jans Haus? Darum geht es dir, Lori?«

» So schrecklich ist das ja nun wirklich nicht, Andrew. Brendan ist vierzehn, sie dreizehn. In dem Alter fangen Kinder nun mal an herumzuexperimentieren. Schau nicht so entsetzt …«

» So schrecklich ist das nicht? Was soll denn das heißen?«, fragte Andrew, die Hände in die Hüften gestemmt, und starrte sie ungläubig an. »Sie haben sich geküsst, verdammt noch mal.«

Von seiner überzogenen Reaktion verwirrt starrte ihn Lori ebenfalls an und runzelte die Stirn. »Mach dir keine Sorgen, Andrew, ich werde bestimmt mit ihm reden …«

» Was denn? Hast du so lange in deiner Fantasie gelebt, dass du die Wahrheit vergessen hast? Tina ist Brads Tochter. Brads. Und Brendan …«

» Was ist mit Brendan?«, hauchte sie.

» Ach, nun komm, mit wem warst du denn sonst noch zusammen? Brendan ist ja wohl nie und nimmer Ian Corcorans Sohn!«, sagte Andrew. »Ian ist an AIDS gestorben, und die Krankheit hatte er schon, bevor er dich kennen lernte.«

Lori klappte der Unterkiefer herunter. Ihr war nie in den Sinn gekommen, dass ihr Bruder annehmen könnte, Brendan sei Brads Sohn. »Nun hör mir mal gut zu, Andrew«, sagte sie langsam. » Brendan ist nicht Brads Kind.«

Er riss die Augen auf. »Nicht?«

» Andrew …« begann sie, verstummte jedoch sofort, als sie bemerkte, dass Sean, der gerade noch mit Jeff geplaudert hatte, sie von der anderen Seite des Pools aus beobachtete.

Ob er sie gehört hatte? Unmöglich. Es sei denn, er verstand sich aufs Lippenlesen. Oder war ihre Befürchtung Wirklichkeit geworden? War ihm irgendwann im Laufe des Tages die Wahrheit aufgegangen?

Sie merkte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Ihr war jetzt äußerst unbehaglich zumute, und sie hatte Angst.

» Hey«, sagte Andrew verlegen, »tut mir wirklich Leid. Da hab ich mich wohl geirrt. Ich dachte immer … ich meine, du bist schließlich mit Brad zusammen gewesen und hast Brendan nicht allzu lange nach deiner Abreise bekommen …«

» Andrew, bitte! Könnten wir uns vielleicht später darüber unterhalten?«

Plötzlich ging ein Ruck durch Andrew. Er blickte zur anderen Seite des Pools, von wo Sean zurückstarrte.

» Lori, Andrew, was für Pizza wollt ihr haben?«, rief ihnen Jan von den Picknicktischen zu.

» Äh … ist mir egal. Irgendwas«, sagte Lori.

» O mein Gott. Sean ist Brendans Vater. Und du hast es ihm nie erzählt«, stellte Andrew fest.

» Stimmt. Aber ich glaube, jetzt weiß er es.«

» Entschuldige bitte, Lori.«

Sie nickte, drehte sich um und ging rasch auf die Picknicktische zu.

Sie nahm ein Stück Pizza und biss hinein, ohne zu schmecken, was sie aß.

Man redete mit ihr. Sie antwortete, sie plauderte. Verstand kein Wort von dem, was die anderen sagten. Sie beobachtete, wie Sean aß, sich lachend mit Ted unterhielt, Jeff irgendeine Geschichte erzählte.

Die Minuten schleppten sich dahin und schienen zur Ewigkeit zu werden. Er wusste Bescheid. Und passte nur den rechten Augenblick ab. Wartete.

Schließlich hatte er lange genug gewartet.

Und kam dann auf sie zu.

Sie spürte ihn kommen, bevor sie ihn sah. Als er neben ihr stand, nahm er sie beim Arm. Sein Griff war fest, seine Stimme ruhig. »Großartiger Abend, Jan. Aber ich glaube, jetzt sollten wir gehen. Meinst du nicht auch, Lori?«, fragte er sie leise. Sie spürte, wie ihr der Mut sank. Spürte die Aufgewühltheit in seinem Innern, obwohl er nach außen hin nach wie vor so gelassen wirkte. »Jan«, fuhr er fort, »könnte Brendan wohl noch eine Weile hier bleiben?«

» Aber natürlich«, erwiderte Jan.

» Er kann auch gern hier übernachten«, bot Brad an.

» Ich kümmere mich um Brendan«, schaltete sich Andrew in bemüht munterem Ton ein. Offenbar war er zuerst zu Lori gekommen, sodass weder Jan noch Brad wussten, dass die Kinder in Tinas Zimmer herumgeknutscht hatten. Andrew hatte nicht die Absicht zuzulassen, dass sich die Dinge zwischen den Kindern zu weit entwickelten.

» Danke, Andrew. Jan, Brad, es war wirklich toll«, sagte Lori.

Eine Minute später saß sie in Seans Auto. Er fuhr zu schnell und sagte kein Wort. Sie schwieg ebenfalls, da sie außerstande war, über das zu sprechen, das jetzt zwischen ihnen stand, und ganz gewiss nicht in der Lage war, sich über das Wetter zu unterhalten.

Er fuhr auf ihre Auffahrt.

Sie stieg aus und ging zum Haus, verzweifelt bemüht, ruhig zu bleiben und nicht die Fassung zu verlieren. Was ihr schwer fiel, da die ersten Worte, die er ihr ins Gesicht schleuderte, sobald sie im Haus waren, ihr wie ein Dolch ins Herz fuhren.

» Und du redest von Vertrauen?«

» Sieh mal, Sean …«

» Wie konntest du mir so was verschweigen? Verflucht noch mal, Lori. Was war ich für ein Narr! Ich hätte es in dem Augenblick ahnen müssen, in dem ich Brendan gesehen habe. Aber andererseits ist niemand aus unserer Clique auf die Wahrheit gekommen, nicht? Wie grotesk! Ich habe zwar nicht alles gehört, was dein Bruder zu dir gesagt hat, aber offenbar hat Andrew all die Jahr angenommen, mein Sohn sei von Brad, ja? Ian Corcoran ist an AIDS gestorben. Du hattest nie eine sexuelle Beziehung mit ihm, geschweige denn ein Kind. Du hattest also einen Sohn von mir, Lori. Ein Kind, ein menschliches Wesen! Wie konntest du ihm so etwas verschweigen? Mir?«

Sie wich vor ihm zurück und ging weiter in die Halle. » Sean …«

» Brendan ist mein Kind. Du hast fünfzehn Jahre lang mit einer Lüge gelebt!«, sagte er ungläubig. Er war dabei, die Beherrschung zu verlieren. Sie konnte sich nicht erinnern, schon einmal erlebt zu haben, dass er die Beherrschung verlor. Seine Stimme wurde immer lauter, geistesabwesend fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. Nie hatte sie seine Gesichtszüge so angespannt gesehen.

Es gab einige Dinge, die sie hätte sagen können, doch sie vermochte nur herumzustottern. »Ich … ich … habe nie …«

» Du hast nie was? Du hast einen Mann geheiratet, der AIDS hatte, Herrgott noch mal. Wusstest du denn nicht, dass du von mir schwanger warst? Hast du angenommen, der Heilige Geist habe dir Brendan beschert? Und in all den Jahren haben deine Familie und die anderen angenommen, er sei Brads Sohn? Mein Gott, Lori, wofür hast du dich gehalten? Für Richter und Jury in einem? Selbst nach meinem Freispruch hast du dir angemaßt, das Urteil über mich zu sprechen?«

» Meine Familie hat immer angenommen, er sei Ians Kind. Andrew ist der Einzige, der weiß, dass Ian an AIDS gestorben ist. Meine alten Herrschaften denken, es sei Krebs gewesen. Ich war wirklich mit Ian Corcoran verheiratet. Er war ein lebendiges menschliches Wesen aus Fleisch und Blut – und ich habe ihn geliebt. Er ist einen schrecklichen Tod gestorben – aber er hat sich um mich gekümmert. Ich habe mich nicht als Richter und Jury aufgespielt, das ist doch absurd. Du verstehst überhaupt nicht, wie schwer es war …«

» Nein? Wie sahen denn deine Überlegungen aus? Meintest du, es gebe keinen Grund, jemals etwas zu sagen? Vor allem Brendan nicht. Sollte er nicht wissen, dass sein Vater einmal unter Mordanklage gestanden hat?«

» Sean, so war es überhaupt nicht …«

» Und wie war es dann?«, fragte er, verschränkte die Arme vor der Brust und biss die Zähne aufeinander. »Lass mal hören.«

Sie war sich nicht sicher, ob sie plötzlich von tiefer Angst befallen wurde, wie sie sie noch nie im Leben empfunden hatte, oder ob sie einfach so wütend war, dass es ans Unerträgliche grenzte. Sie würde nicht zulassen, dass er explodierte. Weil sie nämlich als Erste explodieren würde.

» Ach ja?«, entgegnete sie. Sie ging auf ihn zu und stieß ihn mit den Händen gegen die Brust, um ihn in Richtung Tür zu drängen. »Da kannst du lange warten. Ich bin dir keine Erklärungen schuldig! Du …«

Nachdem er einen Schritt zurückgewichen war, packte er sie bei den Händen. »Du bist mir einige Erklärungen schuldig. Die Geschworenen haben mich freigesprochen, während du mich verurteilt hast …«

» Moment mal!«, unterbrach sie ihn. »Du bist schließlich verschwunden, nachdem du aus dem Gefängnis entlassen worden warst. Einfach verschwunden!«

» Und was hättest du gemacht, wenn ich geblieben wäre? Ich werde es nie vergessen, wie ich den Gerichtssaal verlassen habe, nachdem ich freigesprochen worden war. Als ich an euch vorbeiging, habt ihr euch alle abgewandt, zusammen mit euern Eltern! Meine so genannten Freunde, meine guten alten Kumpel, alle haben sich weggedreht!«

» Aber verstehst du denn nicht? Wenn ich dich hätte erreichen wollen, hätte ich das nicht gekonnt …«

Seine Finger schlossen sich plötzlich so fest um ihre Handgelenke, dass sie zusammenfuhr und verstummte.

» Mein Gott«, sagte er mit gepresster Stimme. »All die Jahre habe ich einen Sohn gehabt. Ich hätte es schon viel früher sehen müssen, aber es ist mir erst heute klar geworden. Heute Nachmittag hat dein Bruder Brendan mit mir verglichen. Das war der Auslöser. Da habe ich es endlich begriffen. Ich hätte nie gedacht, dass ich deinem Bruder je so dankbar sein würde.«

Letzteres sagte er in derart bitterem Ton, dass Lori schon wieder wütend wurde. »Sean, Andrew hatte nichts mit alldem zu tun. Damals habe ich mich noch nicht mal ihm anvertraut. Fang jetzt nicht an, auf meinem Bruder herumzuhacken.«

» Fällt mir gar nicht ein. Schließlich bin ich ja noch nicht fertig mit dir!«

Er war noch nicht mit ihr fertig! Ihr war ganz schlecht vor Wut. Woher nahm er das Recht, so erbost zu sein?

» Du bist noch nicht mit mir fertig? Aber ich mit dir! Du warst verschwunden, und ich war fast fünfzehn Jahre allein, habe Brendan allein großgezogen. Du hattest nur eine Nacht was damit zu tun! Nur eine Nacht! Während ich ihn aufgezogen und ihn gepflegt habe, wenn er krank war. Und plötzlich tauchst du wieder in meinem Leben auf. Ich habe es wirklich nicht nötig, irgendwelche Schuldgefühle zu haben!«

Der Druck seiner Finger wurde unwillkürlich noch fester, sodass sie fast aufgeschrien hätte. Stattdessen biss sie die Zähne zusammen. Von alldem bemerkte er jedoch nichts. »Du wolltest es mir also nie erzählen?«, fragte er.

» Das habe ich nicht gesagt.«

» Wann wolltest du es mir denn erzählen?«

» Zum richtigen Zeitpunkt.«

» Und der wäre wann eingetreten? Wenn er von der Highschool abgeht? Aufs College kommt? Wenn er selbst Vater wird und mir Enkel beschert?«

Sie riss sich von ihm los. Wenn sie doch bloß etwas tun könnte, um die furchtbare Distanz, die jetzt zwischen ihnen klaffte, zu überwinden. Als sie sich gestern gestritten hatten, war ihr Zorn in Leidenschaft übergegangen. Sie wünschte, sie könnte sich auf ihn stürzen, mit den Fäusten auf ihn einschlagen … um dann seine Wärme zu spüren. Sich von ihm sagen zu lassen, dass alles in Ordnung kommen werde. Mit ihm zu schlafen.

Doch diesmal würde das nicht geschehen.

» Ist dir noch nicht aufgefallen, was hier in der letzten Zeit Schlimmes abgelaufen ist? Dass unsere Freundinnen ermordet werden, ist ein bisschen wichtiger als ein altes Geheimnis.«

» Eigentlich«, sagte er, indem er zurücktrat und die Arme vor der Brust verschränkte, »dachte ich, dass zumindest zwischen uns alles gut läuft.«

» Hör mal, du musst doch einsehen, dass du einfach nicht da warst, als …«

» Weil ich gar nicht die Möglichkeit dazu hatte.«

» Und ich war nicht in der Lage, sie dir zu geben. Ich bin weggegangen, war allein in einem fremden Land, lernte einen freundlichen, großzügigen Mann kennen, der mir half. Sean, ich bin dir nach wie vor nichts schuldig …«

» Stimmt. Aber vielleicht bist du Brendan was schuldig. Vielleicht hat er das Recht zu entscheiden, ob er mich zum Vater haben möchte oder nicht.«

Aufgewühlt starrte sie ihn an. Wenn sie es doch bloß geschafft hätte, auf ihn zuzugehen, um ihn zu berühren und alles wieder in Ordnung zu bringen.

Doch sie schaffte es nicht.

Er drehte sich um und ging.

Einige Zeit später rief Andrew an, um zu fragen, ob Brendan nach Hause kommen könne, was Lori bejahte.

Kurz darauf rief Jan an. Lori wusste, dass Jan gespürt hatte, dass irgendetwas nicht stimmte. Es war klar, dass Jan sie unbedingt ausquetschen wollte, was aber nicht ging, wenn Brad zuhörte.

» Ich würde vorschlagen, dass wir uns morgen irgendwann treffen, nur wir zwei«, sagte Jan. »Okay?«

» Ja. Klar.«

» Lori?«, flüsterte Jan plötzlich. »Er ist weg. Brad ist aus dem Zimmer gegangen. Lori, ist Brendan Seans Sohn? Ging es vorhin darum? Ich meine, ich muss zugeben, dass ich ziemlich froh bin, wenn er Seans Sohn ist. Ich habe immer befürchtet, dein Kind sei von Brad. Nachdem alle gegangen waren, hat Brad gesagt, er finde, dass Brendan Sean sehr ähnlich sehe. Ist es wahr?«

Lori verzog das Gesicht. »Ja.«

Nachdem Jan einen Augenblick geschwiegen hatte, stieß sie hervor: »Du warst meine beste Freundin! Wie … wie konntest du mich nur so anlügen?«

» Ich habe dich nicht angelogen. Ich habe niemanden angelogen. Und ganz gewiss nicht Ian. Du hast mich schließlich nie gefragt, ob ich mit Sean zusammen gewesen bin«, erwiderte Lori.

» Wo ist er denn jetzt?«

» Weg.«

» Wohin?«

» Keine Ahnung.«

Jan schwieg einen Moment. »Er wird schon zurückkommen, keine Bange.«

» Sicher«, murmelte sie in sarkastischem Ton. Zweifellos würde er zurückkommen. Um über Brendan zu sprechen. Sie hatte rasende Kopfschmerzen. Sie musste das Gespräch beenden. » Wir sehen uns dann morgen, Jan, okay?«

» In Ordnung. Dann musst du mir alles erzählen.«

Lori legte auf. Kurz darauf kam Andrew und brachte Brendan. Ihr Bruder wollte mir ihr reden, doch sie sagte, dazu sei sie jetzt zu erschöpft, was er einzusehen schien.

Brendan war auch nicht sonderlich nach Reden zumute, sondern schlich davon, nachdem er ihr gestanden hatte, dass sein Onkel ihm und Tina bereits die Leviten gelesen habe.

Lori hielt ihn zurück. »Was hat er denn gesagt?«, fragte sie.

» Er hat gesagt, dass nichts gegen einen harmlosen Kuss einzuwenden sei, aber in ihrem Zimmer … sei das wie ein Verrat an ihren Eltern.« Brendan machte eine Pause. Er vermied es, Lori anzusehen, und starrte stattdessen auf den kleinen Gegenstand, den er in der Hand hielt. Er seufzte genervt. »Dann hat er mich über Sex aufgeklärt, als wüsste ich nichts über Fortpflanzung. «

Lori unterdrückte ein Lächeln. »Vielleicht dachte er, er müsse deine Erinnerung auffrischen«, sagte sie, um hinzuzufügen: » Was Andrew gesagt hat, war gar nicht so falsch … Du hast Glück gehabt, dass Brad dich nicht versohlt hat, weil du über seine Tochter hergefallen bist.«

Er blickte auf und sah sie an. »Mom, sie wollte mich küssen.«

» Wie dein Onkel gesagt hat, war das, was ihr beide getan habt, ein Vertrauensbruch.«

» Ich mag sie sehr, und wir haben doch wirklich nichts Schlimmes gemacht. Wie kommt es, dass Erwachsene immer ungestraft davonkommen, ganz gleich, was sie sich erlauben?«

Lori öffnete den Mund, zögerte jedoch. »Manchmal kommen sie ungestraft davon, manchmal nicht. Ich freu mich, dass du Tina magst. Ihre Eltern mögen dich auch. Aber halt dich ein bisschen zurück, ja?«

» Klar«, sagte er.

» Was ist denn das da?«, fragte sie.

» Das?«, erwiderte er und öffnete die Hand. »Ist das nicht stark? Das ist ein kleines Taschenmesser mit Dosen- und Flaschenöffner. «

» Wo hast du das denn her?«, wollte Lori wissen.

» Sean hat es mir gegeben. Ich habe die Dose mit Golfbällen nicht aufbekommen, weil sie zugeklebt war. Da hat Sean dieses Ding benutzt und es mir dann gegeben. Ich darf es doch behalten, oder?«

» Äh … ja, natürlich.«

» Kann ich jetzt in mein Zimmer gehen?«

» Ja.«

Rasch machte er sich davon. Sie ging ebenfalls nach oben, von dem Wunsch erfüllt, sich hinzulegen und sofort einzuschlafen.

Was ihr natürlich nicht gelang.

Sie lag wach im Bett und dachte über die tote Katze auf ihrem Abfallhaufen und die in Sues Haus nach. Und darüber, dass Sean jetzt Bescheid wusste und sie hasste, weil sie ihm verheimlicht hatte, dass Brendan sein Sohn war.

Spielte das eine Rolle? Konnte das eine Rolle spielen? Unter ihnen befand sich ein Mörder, der näher und näher zu kommen schien. Ihre Sicherheit hatte jetzt Vorrang vor allem anderen.

Während sie sich schlaflos im Bett hin und her wälzte, klingelte es an der Haustür. Bevor sie dazu kam, aufzustehen, hörte sie, dass Brendan geöffnet hatte und dass es Sean war. Sie ging auf Zehenspitzen zum Treppenabsatz vor ihrem Schlafzimmer.

» Ich hole Mom«, sagte Brendan zu Sean.

» Nein, lass nur. Weck sie nicht auf. Ich schlaf auf dem Sofa. Aus Sicherheitsgründen.«

» Hast wohl kein Vertrauen zu mir, was?«

» Ich habe jede Menge Vertrauen zu dir, mein Junge. Aber drei Leute sind immer besser als zwei.«

Das war offenbar die richtige Antwort. Lori biss sich nachdenklich auf die Lippe. Wenn Sean zu ihr kommen wollte, wusste er ja, wo er sie fand. Sie ging ins Bett zurück. Wenn es irgendetwas genützt hätte, hätte sie ihren Stolz beiseite geschoben und wäre zu ihm gegangen. Doch es hätte nichts genützt.

Sie befürchtete, dass Sean irgendetwas zu Brendan sagen könnte, doch offenbar hatte er nicht die Absicht, seinen neu entdeckten Sohn mit überraschenden Mitteilungen zu überrumpeln.

Und zu ihr zu kommen, das schien er auch nicht zu wollen. Obwohl sie noch sehr lange wach im Bett lag, suchte er sie nicht auf. Als sie am Morgen erwachte, war er bereits fort. Da es wieder hell und die Gefahr, die die Dunkelheit mit sich brachte, vorüber war, hatte er sie verlassen.

Sean hatte einen guten Grund, früh aufzustehen und aus dem Haus zu gehen.

Er war nämlich ins Leichenschauhaus gerufen worden.

» Die Medien wollen bereits wissen, was wir ihnen für Informationen geben können«, sagte Dr. Gillespie, während sie Sean und Ricky über die mit einem Tuch zugedeckte Leiche hinweg ansah. »Aber diesmal habe ich etwas, das ich Ihnen mitteilen kann. Etwas, das ich den Medien so lange wie möglich vorenthalten werde.«

» Nämlich?«, fragte Ricky. »Ich weiß ja, dass ich Ihren Bericht bekomme, aber …«

» Sie wurde im Sumpf gefunden. Aber unter ihren Fingernägeln war Schmutz. Kein Sumpfschmutz. Eher so etwas wie feinkörniger Sand. Sie wurde woanders getötet. Sind Sie bereit? Wir haben sie schon gesäubert.«

Ricky und Sean warfen sich einen Blick zu.

Dr. Gillespie zog das Plastiktuch zurück.

» Kennen Sie sie?«, fragte sie. »Ist es Sue?«

Sean spürte, wie Rickys Blick auf ihm ruhte.

» Ich kenne sie«, sagte er leise.

» Ist es Sue?«, wiederholte Dr. Gillespie.

Er schüttelte den Kopf. »Ich kenne sie, aber es ist nicht Sue Nichols.«

» Wer zum Teufel ist es dann?«, fragte Dr. Gillespie.

20

Um neun, kurz nachdem sie Brendan zur Schule gebracht hatte und nach Hause zurückgekehrt war, erhielt Lori einen Anruf von Jeff Olin. »Hi, Lori. Hör mal, die Leute von der Sicherheitsfirma kommen gegen zehn zu dir. Passt dir das?«

» Von der Sicherheitsfirma …«

» Um die Alarmanlage einzubauen.«

» Aber …«

» Der Typ, dem die Firma gehört, ist mir was schuldig und macht uns einen Sonderpreis. Dann ist dein Haus sicher, Lori. Alle sind der Ansicht, dass du eine Alarmanlage brauchst. Andrew, Josh, Sean, Brad, Jan, deine Eltern – alle.«

» Hatte Sue eine Alarmanlage?«, fragte sie.

» Glaub schon.«

» Und Sue ist verschwunden.«

» Richtig, aber offenbar um einen romantischen Urlaub zu verbringen.«

» Sie würde nicht einfach so wegfahren.«

» Woher weißt du das? So gut kennen wir und doch alle nicht mehr.«

» Sues Katze ist tot, Jeff.«

» Ich weiß.«

» Sie hat sicherlich nicht ihre eigene Katze umgebracht.«

Er seufzte. »Es besteht immer noch Hoffnung, dass Sue nichts passiert ist«, sagte er.

Was er selbst ja wohl kaum glaubte. Er versuchte nur, sie zu beruhigen.

» In Ordnung, danke. Ich weiß deine Hilfe zu schätzen«, erwiderte Lori.

» Hey, wozu hat man denn Freunde? Die Firma heißt Safe-Home. Es werden zwei Männer in einem blauen Van kommen.«

» Danke.«

Dann arbeitete sie an ihren Designs weiter. Kurz vor zehn hörte sie ein Auto auf die Auffahrt fahren. In der Annahme, es seien die Leute von der Firma, ging sie zur Haustür. Zu ihrer Überraschung sah sie jedoch, dass Michael Black in einem weißen Van vorgefahren war, auf dessen Seite das große Bild eines Delfins prangte.

» Mein Dienstwagen!«, rief er ihr fröhlich zu.

» Toll.«

Lächelnd kam er zur Tür. Seine Haare waren zerzaust, da er wohl mit offenem Fenster gefahren war. »Ist mein Bruder da?«

Sie schüttelte den Kopf.

» Weißt du, wo ich ihn finden kann?«

» Nein, Michael, tut mir Leid. Er hat mir nicht gesagt, wo er hinwill.«

» Hmm. Glaubst du, dass er bald zurückkommt?«

» Keine Ahnung.«

» Hättest du was dagegen, wenn ich hier auf ihn warte?«

» Nein, natürlich nicht. Komm rein.«

Während sie zurücktrat, um Michael reinzulassen, befiel sie plötzlich ein Gefühl des Unbehagens.

Sean selbst glaubte, dass jemand aus ihrer Vergangenheit hinter alldem steckte. Natürlich würde er nicht wollen, dass es sein eigener Bruder war. Ebenso wenig wie sie wollen würde, dass es der ihre wäre. Oder ihr Cousin Josh. Oder …

Oder irgendeiner von ihnen.

» Möchtest du was zu trinken?«, fragte sie.

» Gern.«

Sie schenkte ihm ein Glas Ice Tea ein. Er setzte sich zu ihr an den Küchentisch und lächelte sie an. In seinen Augen war ein schelmisches Funkeln.

» Gestern Abend hat’s also Streit gegeben, ja?«

» Streit?«

Michael zuckte die Achseln. »Ich kenn doch meinen Bruder. Irgendetwas ist gestern bei Jan vorgefallen, und da ich ein aufmerksamer Beobachter bin, kann ich mir auch denken, was. Ich bin ja nicht blind. Andere sind das übrigens auch nicht.«

Sie seufzte tief. »Michael …«

» Sorry. Geht mich nichts an. Oder vielleicht doch. Brendan ist ein großartiger Junge. Ist er mein Neffe, Lori?«

» Michael, ich …«

» Entschuldige. Nehme an, das steht noch nicht zur Debatte. Aber ich hoffe schon, dass wir miteinander verwandt sind. Ich mag deinen Sohn wirklich.« Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. » Wo zum Teufel bleibt Sean denn bloß? Ich muss noch mal zum Seaquarium ….« Er sah sie an. »Möchtest du vielleicht mitkommen?«

» Wie? Was? Wohin?«

» Zum Seaquarium. Wir öffnen das Fenster, lassen uns den Wind um die Nase wehen. Heute ist ein schöner Tag. Vielleicht entspannst du dich dann ein bisschen.«

» Ich bin entspannt«, log sie. Sie merkte, dass sie Angst hatte. Dass sie auf keinen Fall mit Michael mitfahren wollte.

Allein.

Zu ihrer Erleichterung hörte sie in dem Moment ein anderes Auto näher kommen. »Tut mir Leid, aber das geht nicht. Da kommen die Leute von der Sicherheitsfirma.«

» Du lässt dir eine Alarmanlage einbauen?«, fragte er in scharfem Ton.

» Ja.«

» Jeff Olin hat das arrangiert?«

» Ja. Warum?«

Er zuckte die Achseln. »Weiß nicht. Ich traue Jeff nicht sonderlich. «

» Warum denn nicht?«

Michael rümpfte die Nase. »Weil er Rechtsanwalt ist.«

Sie lachte. »Das ist Brad auch!«

» Habe ich gesagt, dass ich Brad traue?«

» Und was ist mit meinem Cousin Josh? Das ist doch nun wirklich ein netter Mensch.«

» Meinst du? Vielleicht solltest du dich darüber mal mit ein paar von den Frauen unterhalten, mit denen er Dates gehabt hat.« Michael stand auf. »Ich glaube, ich mag Rechtsanwälte einfach nicht. Hatte zu viel mit ihnen zu tun, als ich jung war. Hauptsächlich allerdings mit Staatsanwälten, wie ich zugeben muss.«

» Jeff leistet gute Arbeit. Er verteidigt unschuldige Leute …«

» Und auch nicht ganz so unschuldige, würde ich annehmen. Wie dem auch sei, sag Sean, dass ich hier war. Und sieh dir die Alarmanlage genau an, wenn sie von Bekannten Jeffs installiert wird.«

» Er meint es doch nur gut. Was ist denn bloß los mit dir, Michael? «

» Sorry. Ich mag Delfine; Rechtsanwälte sind Haie. Meiner Meinung nach. Na, wenn hier gleich andere Männer aufkreuzen, verschwinde ich lieber.« Er grinste. »Gib gut auf alles Acht«, warnte er sie.

» Mach ich«, versprach sie. An der Tür winkte sie ihm zum Abschied zu. Wie lange er wohl noch geblieben wäre, wenn die Männer von der Firma nicht gekommen wären? Und warum hatte sie sich in seiner Gegenwart so unbehaglich gefühlt?

Als sich die beiden Männer an die Arbeit machten, kam ihr die Ironie des Ganzen zu Bewusstsein – sie ließ Fremde ins Haus, damit keine Fremden in ihr Haus eindringen konnten. Obwohl Michael ihr eingeschärft hatte, gut Acht zu geben, beschloss sie, zwischendurch zum Stoffladen zu fahren, um sich neues Material für ihre Designs zu besorgen.

Als sie zurückkam, waren Ted, Jeff und Andrew da und sahen den Männern bei der Arbeit zu.

» Lori, du solltest keine Fremden allein im Haus lassen«, sagte Jeff.

» Ich dachte, es sei besonders klug von mir wegzufahren, um nicht mit Fremden allein im Haus zu sein.«

» Du wärst nicht allein gewesen. Ich bin ja extra vorbeigekommen, um dir Gesellschaft zu leisten«, schimpfte Andrew.

Am liebsten hätte sie ihrem Bruder eine geknallt. Sicher, auch er meinte es gut, aber im Augenblick ging er ihr gewaltig auf die Nerven. Er hatte einiges zu der unangenehmen Situation mit Brendan beigetragen, und jetzt benahm er sich so, als sei nichts geschehen.

» Alles in Ordnung, Lori«, sagte Ted. »Ich habe alles überprüft. Der Lieferwagen ist leer, sie haben dir also nicht die Wohnung ausgeräumt. Und die beiden Typen haben eine Zulassung als Mechaniker.«

» Sie können dir gleich mal zeigen, wie das Alarmsystem funktioniert«, bot Jeff an.

» Gut«, sagte Lori.

Die beiden Männer waren jung, höflich und tüchtig. Doch als sie ihnen einen Nummerncode geben sollte, damit die Alarmanlage eingestellt werden konnte, bemerkte sie, dass Jeff, Ted und Andrew direkt hinter ihr standen.

Einer der Mechaniker schien ihr Dilemma zu verstehen und nahm sie beiseite. »Ihren Code sollte niemand kennen, am allerwenigsten Dave und ich. Merken Sie sich einfach die Nummern, für die Sie sich entschieden haben. Sobald Sie sie eingegeben haben, werden sie im Büro registriert.«

Gegen Mittag war ihre Alarmanlage fertig. Jeff ging wieder in seine Kanzlei, Ted kehrte zu seinem Streifenwagen zurück, sodass sie mit Andrew allein war.

Nachdem er die Haustür geschlossen hatte, drehte er sich ihr zu. »Hör mal, Lori, ich weiß, dass du wütend auf mich bist … und das Ganze tut mir wirklich Leid. Ich verstehe gar nicht, wie Sean hören konnte, was ich zu dir gesagt habe … Ich war aufgebracht, weil ich die Wahrheit nicht kannte. Ich dachte, mein Neffe sei im Begriff, sich mit seiner Halbschwester einzulassen. Ich wusste, dass du Ian Corcoran nur geheiratet hast, damit dein Kind einen Vater bekäme, und da du mir verschwiegen hast, dass du eine Affäre mit Sean Black hattest …«

» Das war keine Affäre.«

» Was zum Teufel war es dann? Na egal, will ich gar nicht wissen. Im Augenblick kommen Sean und ich ohnehin nicht so gut miteinander aus. Wenn er etwas gemacht hat … dir irgendetwas angetan hat …«

» Er hat mich zu nichts gezwungen, Andrew. Es war nur ein einziges Mal, und dazu ist es eher zufällig gekommen.«

» Dann ist er also wirklich Brendans Vater?«

» Ja.«

» Wenn du dir meinetwegen Ärger eingehandelt hast …«

» Andrew, das ist überhaupt nicht deine Schuld. Sean wusste es schon, bevor du dich so aufgeregt hast. Und es konnte ohnehin nicht ausbleiben, dass er es herausfindet.«

» Warum hast du es ihm denn nicht erzählt?«

Sie zog eine Augenbraue hoch. Dann zuckte sie die Achseln. » Damals konnte ich es nicht, weil er verschwunden war. Und jetzt … ich glaube, jetzt war ich noch nicht so weit.«

» Hast du es Brendan erzählt?«

» Noch nicht.«

» Wirst du es tun?«

» Irgendwann, ja.« Sie senkte den Kopf und biss sich auf die Unterlippe. Wenn sie es nicht tat, würde Sean es tun. Irgendwann. Fürs Erste schien Sean beschlossen zu haben, sich friedlich zu verhalten. Auch wenn er das Vertrauen zu ihr verloren hatte, das zu Brendan hatte er nicht verloren.

» Tut mir alles echt Leid.«

Sie nickte. »Du kannst ja nichts dafür, Andrew. Ich bin schließlich erwachsen und für mich selbst verantwortlich. Und jetzt raus mit dir. Ich muss noch arbeiten, bevor ich Brendan von der Schule abhole.«

Bevor er ging, erinnerte er sie daran, die Alarmanlage einzuschalten, sobald er draußen war. Was sie auch tat. Dann kehrte sie zu ihrer Arbeit zurück, die sie so fesselte, dass sie noch nicht einmal Musik anstellte. Gegen drei fuhr sie Brendan abholen. Unterwegs machte sie bei einem Geschäft für Künstlerbedarf Halt, um einige Dinge zu kaufen, die Brendan für den Zeichenunterricht brauchte. Dann fuhren sie nach Coconut Grove, wo sich Lori mit Jan treffen wollte.

» Meinst du, Tina und ich dürfen nach wie vor allein durch die Gegend ziehen?«, fragte Brendan zaghaft.

» Wenn es die richtige Gegend ist«, erwiderte sie mit ernster Miene, obwohl sie ein Lächeln unterdrücken musste. Ach, die erste Liebe. Wie gut sie sich daran erinnerte.

Besser, als ihr lieb war.

Als sie im Buchladen ankamen, war es fast fünf. Brendan fragte Jan höflich, ob er und Tina allein losziehen dürften. Natürlich, sagte Jan, wenn sie vorsichtig seien und auf den Hauptstraßen blieben. »Und benehmt euch!«, ermahnte sie Jan.

» Ach, Mom!«, protestierte Tina.

Brendan sagte kein Wort.

Als die Kinder gegangen waren, nahm Jan Lori beim Arm. » Ich brauche einen Drink. Du doch sicher auch. Bloß keinen Champagner.«

» In Ordnung. Aber du magst doch Champagner?«

» Na ja … ich habe neulich zu viel davon getrunken. Sonst hätte ich es nicht gerafft.«

» Gerafft?«, erwiderte Lori verwirrt. Dann begriff sie. Sie war so mit ihren eigenen Problemen beschäftigt gewesen, dass sie ganz vergessen hatte, in was für einem Dilemma sich ihre Freundin befand. »Jan! Du … du hast dich auf Brads Fantasie eingelassen?«

» Ich hab doch gesagt, dass ich einen Drink brauche« entgegnete Jan. »Wenn ich dir was erzählen soll, brauche ich erst einen Drink.«

Lori musste unwillkürlich lächeln. »Gestern hast du gar nichts davon gesagt!«

» Hatte ja keine Gelegenheit dazu.«

» Natürlich sollst du mir alles erzählen. Ich sterbe vor Neugier. Lass uns in das Restaurant im Erdgeschoss vom Mayfair gehen.«

» Gern. Ich erzähl dir alles. Und dann erzählst du mir alles über Brendans Daddy.«

» Da gibt es nicht viel zu erzählen. Wie bist du eigentlich darauf gekommen, dass was im Busch war?«

» Das war nicht schwierig. Du hättest mal dein Gesicht sehen sollen!«, sagte Jan und zwinkerte ihr zu. »Na dann komm.«

Wenige Minuten später saßen sie am Tresen der Bar und tranken Pina Coladas. »Nun?«, fragte Lori.

Jan wurde knallrot. »Erst du.«

» Meine Geschichte lässt sich mit wenigen Worten erzählen. Er war stinksauer.«

» Verständlicherweise. Du bekommst ein Kind von ihm und erzählst ihm nichts davon.«

» So einfach war das nicht.«

» Natürlich nicht. Aber über gestern Abend will ich gar nichts hören. Erzähl mir lieber, wie um Himmels willen du es fertig gebracht hast, ein Kind von ihm zu bekommen, obwohl niemand, absolut niemand auch nur die geringste Ahnung hatte, dass ihr zwei mehr als nur Freunde wart. Soll ich dir mal was Drolliges erzählen? Brad ärgert sich darüber – nach all den Jahren –, dass du ihn betrogen hast. Andererseits war er froh zu hören, dass Sean der Vater ist, als er hörte, dass viele von uns Brendan für seinen Sohn gehalten hatten.«

Lori schüttelte den Kopf. »Die Leute sollten besser nachdenken. «

» Gar nicht so einfach, wenn andere Leute ihnen nicht die Wahrheit sagen«, tadelte Jan sie sanft.

Lori seufzte. »Jan! Ich war damals siebzehn.«

» Du hattest immer ein Faible für Sean.«

» Kann schon sein. Nach dem Tod seines Bruders Daniel bin ich zu ihm gegangen. Er war völlig fertig. Dann führte eins zum andern. Das war’s.«

» Das war’s? Etwas derart Emotionsgeladenes muss ja traumatisch gewesen sein. Und du hast mir nie davon erzählt.«

» Ich habe niemandem davon erzählt.«

» Du warst ein Teenager! In dem Alter erzählt man seiner besten Freundin alles.«

Lori schüttelte den Kopf und nippte an ihrem Drink. »Zuerst war ich mir ziemlich unschlüssig. Und ich hatte auch meinen Stolz. Ich meine, ich war vollkommen verknallt in ihn, aber das konnte ich nicht zugeben, weil zwischen ihm und Mandy, soviel ich wusste, immer noch eine heiße Sache im Gang war.«

» Selbst mir hast du nichts davon erzählt!«

» Hab ich doch. Gerade eben.«

» Fast fünfzehn Jahre später – und nur, weil man dir endlich auf die Schliche gekommen ist!«

» Aber genug von mir. Ich …«

» Nein, nein, noch nicht. Ich möchte noch mehr über Sean hören. War er wirklich so wütend? Als ihr noch bei uns wart, hat er es gut kaschiert. Dir hat man wesentlich mehr angemerkt.«

Lori runzelte die Stirn. »Ja, er war wirklich wütend. Er hat mir seine Meinung gesagt und ist gegangen. Seitdem habe ich nicht mehr mit ihm gesprochen.«

» Das kann ich nicht glauben. Er passt doch so gut auf dich auf!«

Lori zuckte die Achseln. »Er hat bei mir übernachtet.«

» Aha!«

» Unten.«

» Oh.«

» Ist schon okay.«

» Klar. Ihr werdet euch schon wieder zusammenraufen.«

» Möglich. Jetzt bist du dran, Jan. Erzähl mal von gestern.«

Jan wurde rot. »Es war schön«, sagte sie, um hinzuzufügen: » Ich habe in etwa fünf Minuten eine ganze Flasche Champagner ausgetrunken.«

» Tatsächlich?«

Jan legte ihre linke Hand, an der ein Diamantring funkelte, auf den Tresen.

» Du heiratest ihn wieder!«, stieß Lori erstaunt hervor.

» Na ja, ich hab ihm gesagt, ich sei mir noch nicht ganz sicher. Ach, Lori, es war alles so seltsam. Ich wollte mich nicht bestechen lassen, und Brad meinte, das sei keine Bestechung, nur eine letzte Fantasie, die er verwirklichen wolle, bevor …« Ihre Stimme verlor sich. »Ich …« begann sie, verstummte jedoch sofort wieder. Lori sah, dass sie auf den Bildschirm des Fernsehers starrte, der auf einem Sims im hinteren Teil der Bar stand.

» O Gott, sieh doch!«

Lori blickte in Richtung Fernseher. Die junge Nachrichtensprecherin berichtete gerade mit dramatischem Ernst, dass eine weitere Leiche gefunden worden sei, bei der es sich offenbar um ein Opfer desselben Täters handelte, der auch schon Eleanor Metz umgebracht hatte.

» Bitte nicht Sue!«, hauchte Jan.

Auf dem Bildschirm erschien ein Foto.

Es war nicht Sue.

» Muffy!«, riefen sie gleichzeitig.

Dann starrten sie sich verblüfft an. »Du kanntest Muffy?«, fragte Jan.

» Ja«, sagte Lori. »Sie hat ab und zu für Andrew, äh, gearbeitet. Woher kanntest du sie denn?«

» Sie, sie …« stotterte sie mit knallrotem Gesicht.

» O nein!«, stieß Lori hervor. »Muffy war die … Dritte im Bunde.«

» O mein Gott! Erst gestern … und jetzt … o mein Gott … ist sie tot.«

» Ich bin mir sicher, dass deine Mutter dir etwas verschweigt«, sagte Tina zu Brendan. »Ich habe gehört, wie meine Eltern sich gestern darüber unterhalten haben. Dann hat meine Mom deine Mom angerufen und am Telefon herumgeflüstert. Und dann dein Onkel! Hast du sein Gesicht gesehen, als er uns erwischt hat? Er ist völlig ausgeflippt!«

» Er hat die Beherrschung verloren, das ist alles«, erwiderte Brendan, während er auf ein Paar Stiefel im Schaufenster eines Schuhgeschäfts starrte.

» Wir sind alt genug, um miteinander zu gehen.«

» Stimmt, aber wir haben in deinem Zimmer herumgemacht. Im Haus deiner Eltern.«

» Da steckt noch mehr dahinter. Als deine Mutter und Sean Black weggefahren sind, waren sie stinksauer aufeinander. Das weiß ich, weil das kleine Klatschmaul von nebenan alles gesehen und es mir erzählt hat. Brendan, deine Mutter hat irgendwas Schlimmes gemacht …«

» Hat sie nicht!«, fuhr Brendan sie wütend an. Er hatte Angst, wollte aber nicht, dass Tina etwas davon merkte. Irgendetwas ging hier vor, das spürte er auch. Und war verwirrt – weil seine Mutter ihm nichts davon erzählte.

» Ich glaube, dein Vater war überhaupt nicht dein Vater«, behauptete Tina.

» Was weißt du denn von meinem Vater? Er war ein talentierter Musiker. Alle mochten ihn!«

» Nun geh doch nicht gleich in die Luft!«, sagte Tina.

» Na, eben hast du meine Mutter mehr oder weniger als Hure bezeichnet und mich als Bastard!«

» Brendan, du musst den Tatsachen ins Gesicht sehen …«

» Ich geh in den Drugstore und trink eine Cola«, sagte er, drehte sich um und ließ sie stehen.

» Soll ich mitkommen?«, rief Tina hinterher.

» Mach, was du willst«, erwiderte er wütend, nahm jedoch an, dass sie ihm nachkommen würde.

Tina biss sich auf die Unterlippe. Sie hatte nicht wütend werden wollen, und sie hatte ihn nicht wütend machen wollen. Sie hatte die ganze Sache eher aufregend gefunden – Brendan offenbar nicht.

Sie stand auf der Straße, fühlte sich verletzt und sehr allein.

Sie drehte sich um. Ein Van kam die Straße entlang. Sie runzelte die Stirn. Der Fahrer verlangsamte das Tempo, als wolle er mit ihr sprechen.

Doch dann beschleunigte der Van plötzlich sein Tempo und fuhr an ihr vorbei.

Obwohl sie nicht wusste, warum, war ihr auf einmal unbehaglich zumute.

Reizend, dachte er. Das Mädchen war reizend. Frisch, unschuldig, bildhübsch. Reif. So köstlich reif. Ihre Augen waren so blau, ihr Haar schimmerte wie Gold. Es wäre schön, sie anzufassen. Und was für eine lähmende Angst sie haben würde.

Eine große Versuchung.

Doch heute stand ihm der Sinn nach anderem.

Trotzdem konnte er sie, während er sie beobachtete, fast riechen, ihr weiches, junges Fleisch spüren, ah, ja, der Geschmack …

Frauen!

In den Wahnsinn konnten die einen treiben!

Er war halb verrückt nach Tina, und sie setzte ihm all dieses Gequatsche über seine Mutter vor. Er wollte nichts davon hören.

Obwohl er wusste, dass es wahrscheinlich stimmte.

Wütend ging er mit schnellen Schritten die Straße entlang. Dann blieb er stehen und blickte zurück.

Er konnte Tina nicht mehr sehen. Sie war ihm nicht gefolgt.

Langsam kam ein Van heran. Obwohl er den Fahrer nicht richtig erkennen konnte, kam er ihm irgendwie bekannt vor. Das Auto hielt direkt neben ihm an, und der Fahrer rief seinen Namen.

» Brendan! Brendan Corcoran, Gott sein Dank! Komm schnell her! Es geht um Tina …«

Ja, natürlich kannte er den Fahrer, den Mann, der ihn mit besorgtem Gesichtsausdruck ansah. Beunruhigt rannte Brendan zum Wagen. »Tina? Was ist mit ihr? Ist ihr was passiert?«, fragte er.

» Komm, steig schnell ein.«

Er riss die Beifahrertür auf. War sie ihm nachgekommen und von einem Auto angefahren worden? War sie verletzt? Was zum Teufel …

» Was ist los? Was ist denn geschehen?«, fragte Brendan und schaute in den Wagen.

Der Fahrer packte ihn mit kräftigen Händen bei den Schultern und zerrte ihn ins Auto. Keine Rücksitze, wie Brendan rasch bemerkte.

Und keine Tina.

» Was soll denn das? Wenn du Tina irgendetwas angetan hast, bringe ich dich um!«, sagte Brendan in scharfem Ton, gegen seine Angst ankämpfend. Und plötzlich wusste er Bescheid …

» Hey, kleiner Mann, nun reiß mal nicht gleich so die Klappe auf. Tina geht’s bestens. Ihre Zeit ist noch nicht gekommen. Aber sie wird bestimmt kommen, das kannst du mir glauben. Kann es gar nicht erwarten, diesen jungen Honig zu kosten. Aber erst mal willkommen auf meiner Party, mein Junge.«

Von wegen! Er verstand sich zu wehren, und das würde er jetzt auch tun, verdammt noch mal. Mit all seinen Kräften …

Doch plötzlich wurde ihm ein feuchtes Handtuch aufs Gesicht gepresst. Er wehrte sich, wollte es herunterreißen, wollte um sich schlagen, Lärm machen … wenn er doch bloß schreien könnte …

Aber während er einatmete, erkannte er, dass er keinen Laut von sich geben konnte. Ein süßlicher Geruch stieg ihm in die Nase …

Er erschlaffte.

Der Kampf war vorbei.

21

» Ich muss mal auf die Toilette«, sagte Jan, die immer noch den Bildschirm anstarrte und ganz grün im Gesicht war.

» Bist du okay?«, fragte Lori, die selbst nicht so recht wusste, ob sie okay war.

» Denke schon … ich weiß auch nicht …«

» Ich komm mit dir …«

» Nein … nein … bin gleich wieder da«, sagte Jan mit schwachem Lächeln. »Lori, Muffy ist tot.«

» Ich weiß. Ich hab’s gesehen. Hör mal, lass mich dir helfen …«

» Nein, nein. Ich bin gleich wieder da.«

Lori nickte, starrte auf den Bildschirm und dachte über Muffy nach. So nett, so lieb, so seltsam unschuldig trotz dieser Tätigkeit, mit der sie sich den Lebensunterhalt verdient hatte.

Lori lauschte den Worten, die aus dem Fernseher kamen, versuchte die Fakten zu registrieren. Auch Muffy war im Sumpf entdeckt worden, in der Nähe der Alligator Alley.

» Möchten Sie noch einen Drink, Ma’am?«

Lori schaute nach unten. Ihr Glas war leer. Sie schüttelte den Kopf. »Könnte ich bitte ein Glas Wasser haben?«

Der Barkeeper brachte ihr Wasser. Die Nachrichtensprecherin teilte weitere Einzelheiten über den grässlichen Mord mit.

Andrew hatte Muffy gut gekannt, hatte mit ihr zusammengearbeitet, war immer unhöflich zu ihr gewesen. O Gott. Andrew …

Brad.

Brad hatte sie benutzt, um seine Fantasie zu verwirklichen. War diese Fantasie mehr, wesentlich mehr gewesen, als Jan geahnt hatte?

» Nein«, flüsterte sie hörbar.

» Wie bitte?«, erwiderte der Barkeeper.

Sie schüttelte den Kopf.

Kurz darauf – wie es ihr vorkam – stand er schon wieder vor ihr. »Entschuldigung, kommt Ihre Freundin wieder?«

» Was?«

» Ihre Freundin. Das Eis in ihrem Drink ist geschmolzen. Ist sie gegangen oder kommt sie wieder? Soll ich ihr neues Eis reinmachen? «

» Oh … äh, sie ist nur zur Toilette.«

» Geht’s ihr nicht gut? Sie ist schon ziemlich lange weg.«

» Tatsächlich?«, erwiderte Lori.

» Ungefähr zwanzig Minuten.«

Lori sprang auf. Vielleicht war Jan doch schlecht geworden. » Halten Sie bitte die Stühle frei.« Als sie in Richtung Toilette ging, rief der Barkeeper sie jedoch zurück und hielt den Telefonhörer in die Höhe. »Sind Sie Lori Kelly?«

» Corcoran«, sagte sie. »Ich meine, ja. Entschuldigung, ich heiße Lori. Mein Mädchenname war Kelly.« Gott, was redete sie denn da für wirres Zeug.

» Ein Anruf für Sie.«

» Von Jan?«

» Ihrer Freundin? Ruft sie normalerweise von der Toilette aus an?«, spöttelte er. Doch Lori sah ihn mit leerem Blick an. Der junge Mann zuckte die Achseln. »Hörte sich eher wie ein Mann an. Gehen Sie doch hinten in die Ecke … da ist es nicht so laut.«

» Danke.«

Mit dem Telefon in der Hand ging Lori zum anderen Ende der Bar.

» Hallo?«

» Lori?«, flüsterte eine leicht schnarrende Stimme.

» Ja?«

» Sieh dich vor, Lori Kelly. Von diesem Augenblick an musst du dich vorsehen. Ich beobachte dich. Ich kann jede deiner Bewegungen sehen.«

Die Stimme allein reichte schon, um eisige Angst in ihr aufsteigen zu lassen.

» Wer sind Sie? Was wollen Sie?«, fragte sie.

» Hör mir erst mal zu, Lori Kelly. Du hast schwarze Hosen und ein marineblaues Stricktop mit rundem Ausschnitt an, dazu schicke kleine Timberland-Wanderstiefel. Dein Haar trägst du offen. Hübsch. So habe ich es immer gemocht.«

» Ich brauche keinen Modekommentar«, fuhr sie ihn an. Plötzlich hatte sie wieder alle Sinne beisammen. »Wer sind Sie und was wollen Sie?«

» Was für eine energische kleine Frau! Aber dein ganzer Mut nützt dir gar nichts, Lori Kelly. Ich will nur, dass du weißt, dass ich dich wirklich sehen kann, dass ich jede deiner Bewegungen beobachte …. ah, jetzt siehst du dich um, aber du wirst mich nicht entdecken.«

» Wer sind Sie und was wollen Sie?«

» Wichtiger ist, was ich bereits habe«, erwiderte er. Mitten im Satz war ein Zischen zu hören, bei dem ihr ein Schauder über den Rücken lief.

» Und was haben Sie?«

» Deinen Sohn.«

Sie erstarrte. Ein Gefühl des Entsetzens beschlich sie, eine Angst, wie sie sie noch nie im Leben gespürt hatte.

» Meinen Sohn? Warum?«

» Warum? Wenn ich deinen Sohn habe, habe ich auch dich, nicht wahr, Lori Kelly? Das heißt … es sei denn, du möchtest, dass ich ihn sofort töte.«

Ihre Gedanken überschlugen sich. Sprach sie mit dem Mörder, dem echten Mörder? Oder war das nur ein gemeiner Scherz? Wollte jemand, der um ihre Verbindung zu Sean wusste, sie aufziehen, ihr wehtun? Ein grausames Spielchen mit ihr treiben?

Nein. Instinktiv wusste sie, dass das der echte Mörder war. Derjenige, der Mandy Olin ertränkt, der sie alle um ihre Jugend und Unschuld gebracht hatte. Der Mörder, der Ellie abgeschlachtet hatte, der Muffy, wahrscheinlich auch Susan und vielleicht noch viele andere umgebracht hatte.

Und jetzt hatte er Brendan in seiner Gewalt.

» Wo ist Jan?«, fragte sie. Plötzlich wusste sie, dass er sie auch hatte.

» Der ist schlecht. Die wird noch ein Weilchen schlafen. Eigentlich war sie dran. Aber jetzt wird sie sich noch ein wenig gedulden müssen.«

» Tina?«

» Tina. Tina ist so knusprig, so köstlich. Oh, was werde ich sie genießen. Vorfreude ist etwas Wunderbares. Aber an erster Stelle hast immer du rangiert, Lori Kelly. O ja, Lori. Immer.«

» Was wollen Sie?«

» Es ist Zeit, wieder miteinander zu spielen. Weißt du noch, wie wir alle miteinander spielten? Nun, jetzt ist es an der Zeit, wieder zu spielen.«

» Wer sind Sie denn? Sagen Sie mir doch mal Ihren Namen. Damit ich weiß, ob wir wirklich zusammen gespielt haben.«

» Halt mich bitte nicht für so dumm, Lori. Ich werde langsam ungeduldig. Ich will diese Sache nicht zu schnell beenden müssen. Es wird sehr vergnüglich werden, zu sehen, wie du annimmst, dass du eine Chance hast. Hoffnung ist eine so bezaubernde Empfindung. Ich werde sie in deinen Augen sterben sehen. Trotzdem hast du noch Hoffnung – und ich habe deinen Sohn. Also hör zu. Und vergiss nicht, dass ich dich beobachte. Ich bin ganz in deiner Nähe. Wenn wir aufgelegt haben, bezahlst du die Rechnung und gehst nach draußen auf den Parkplatz auf der anderen Seite der Straße. Bitte weder den Barkeeper noch sonst jemanden um Hilfe und versuch auch nicht, irgendwo nette kleine SOS-Nachrichten zu hinterlassen. Ich kann dich sehen. Wenn du den geringsten Fehler machst, fange ich an, deinem Jungen die Finger abzuschneiden, einen nach dem anderen, dann die Ohren, die Nasenspitze … Haben wir uns verstanden?«

» Ja.«

» Gut. Ich warte auf dich, Lori Kelly. Ich warte schon sehr lange auf dich.«

» Wenn ich komme, werden Sie Brendan dann gehen lassen?«

» Vielleicht. Aber wenn du nicht kommst, werde ich ihn mit Sicherheit töten. Ganz langsam. Das habe ich ja eben schon anschaulich geschildert, nicht wahr?«

Dann legte er auf. Verzweifelt überlegte Lori, wie sie Hilfe bekommen könnte. Da sie wusste, dass er sie beobachtete, wagte sie es nicht, 911 anzurufen oder mit dem Barkeeper zu sprechen. War der Mörder so nahe, dass er sie auch hören konnte? Sie wusste es nicht. Wenn sie doch bloß Ricky anrufen könnte …

Woher wusste sie eigentlich, dass Ricky nicht der Mörder war?

Egal, sie hatte ohnehin keine andere Wahl, er hatte Brendan, o Gott, o Gott, nein …

» Alles erledigt?«, fragte der Barkeeper fröhlich. Er war etwa dreißig, bärtig, freundlich.

Sie nickte, starrte ihn an und versuchte, ihm mit den Augen eine Botschaft zu übermitteln.

» Sind Sie okay?«

Sie nickte von neuem. »Was bin ich Ihnen schuldig?«

» Genau zehn Dollar.«

Sie holte einen Zwanziger aus ihrer Handtasche, weil sie hoffte, dass er sich an das außergewöhnlich hohe Trinkgeld erinnern würde, wenn jemand nach ihr suchte.

Wer würde sie suchen? Wusste überhaupt jemand, wo sie war? Ja, natürlich. Man würde Jan finden und hoffentlich auch Tina. Er hatte gesagt, dass Jan übel sei, also musste er sie durch eine Hintertür aus der Toilette entführt haben. Außerdem hatte er gesagt, dass er sich darauf freue, sich Tina vorzunehmen …

Wie hatte der Mörder Tina von Brendan weggelockt? Oder war Tina bei ihm? Hatte sie irgendetwas gesehen? War sie unversehrt?

Sean, wo bist du?, dachte sie verzweifelt.

Eine seltsame Angst beschlich sie, setzte ihr zu. Vielleicht war er näher, als sie dachte. Vielleicht …

Er konnte nicht der Mörder sein. Er konnte unmöglich seinen Sohn töten wollen!

Sean war wütend gegangen. Er vertraute ihr nicht mehr. Er hatte das Gefühl, von ihr verraten worden zu sein.

Aber er liebte sie, er hatte gesagt, dass er sie liebe …

Er konnte nicht der Mörder sein.

» Danke, stimmt so«, sagte sie und legte den Zwanziger auf die Rechnung.

Der Barkeeper stellte gerade ein Glas ins Regal zurück und sah nicht, was sie hingelegt hatte. »Danke. Schönen Abend noch.«

Lori verließ das Restaurant, ging die Straße hinunter und zum Parkplatz hinüber.

Dort standen Dutzende von Autos. Sie stellte fest, dass man vom Parkplatz aus gut in die Bar sehen konnte. Andererseits hätte ihr Anrufer auch in der Nähe der Bar gewesen sein können.

Ihr Körper war wie erstarrt. Mit langen, ruckartigen Schritten ging sie die Fahrzeuge entlang. Viele davon waren Lieferwagen und Lastwagen, zu groß, um in irgendeinem der Parkhäuser abgestellt zu werden.

Die Dämmerung brach herein. Plötzlich hatte sie das Gefühl, überall seien Schatten.

Sie hörte ein Geräusch hinter sich. Und wollte sich umdrehen.

Eine übel riechende Decke wurde über sie geworfen. Sie versuchte sich zu befreien, versuchte zu schreien. Ein Faustschlag traf sie am Kopf und streckte sie zu Boden. Ihr Schädel dröhnte; die Decke roch süßlich.

O Gott, Brendan, ich wollte dich retten!, dachte sie.

Dann verlor sie das Bewusstsein.

Sand … körniger Sand war unter Muffys Fingernägeln gefunden worden.

Irgendetwas bedeutete das, dachte Sean, doch er wusste einfach nicht, was. Die Sache ließ ihm keine Ruhe, ging ihm ständig im Kopf herum.

Während sie im Leichenschauhaus waren, trafen Bill Crowley und Alex Hanson ein, die beiden Kollegen von Ricky, die dieser Sean vor ein paar Tagen vorgestellt hatte. Sie wollten die Leiche selbst in Augenschein nehmen, weil sie hofften, noch irgendeine Kleinigkeit zu entdecken, die ihnen bei ihrer Untersuchung weiterhelfen könnte.

Während Ricky Garcia, Crowley und Hanson drinnen bei Dr. Gillespie waren, holte sich Sean einen Kaffee aus dem Automaten, der extrem schlecht schmeckte. Lieutenant Joseph Trent von der Mordkommission, Dr. Gillespies Exmann, gesellte sich zu ihm.

» Meine Frau hat Recht, finden Sie nicht? Da draußen treibt wirklich ein krankhafter Mörder sein Unwesen.«

Nachdem Sean einen Schluck getrunken hatte, drehte er sich Trent zu und schüttelte den Kopf. »Ihre Exfrau meint, dass ich den Fall lösen könnte, wenn ich ein Szenario für die letzten Momente im Leben der Opfer entwerfe.«

» Meine Exfrau meint, dass Sie sehr gescheit sind und als Katalysator dienen.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Dieser Typ ist schon lange, bevor ich wieder aufgetaucht bin, ausgerastet.«

Joseph Trent nickte. »Stimmt. Aber als Sie zurückgekommen sind, hat er sich eine Ihrer alten Freundinnen ausgesucht, jemanden, der in die Geschehnisse an der Kiesgrube verwickelt war. Und jetzt … nun, jetzt scheint er die Kontrolle über sich zu verlieren. Typisch für einen solchen Mörder. Und erschreckend. Er wird unvorsichtig werden und wahrscheinlich schneller hintereinander töten wollen. Er hat sein Tempo schon jetzt beschleunigt. Ich glaube, er wird sich bald selbst ein Bein stellen. Aber vielleicht nicht bald genug.«

» Nun, ich glaube, es gibt etwas, dass Sie und Ihr Team unverzüglich in Angriff nehmen sollten.«

» Nämlich?«

» Sie sollten sich uns vornehmen. Ricky – mich – uns alle. Die ganze Gruppe aus der Highschool.«

Ricky hatte sich inzwischen zu ihnen gesellt. In seinen dunklen Augen blitzte es zornig auf.

Er starrte erst Trent, dann Sean an. »Worum geht’s denn? Wieder mal um die Kiesgrube? Sean, wir waren damals alle da. Es war die Polizei, die annahm, dass Mandy ermordet worden sei, und keiner von uns. Mensch, du bist ins Gefängnis gekommen, vor Gericht gestellt, fast gekreuzigt worden …«

» Obwohl ich nicht der Täter war. Aber ich bin inzwischen fest davon überzeugt, dass Mandy ermordet wurde. Und dass der Mörder, nach dem wir jetzt suchen, derselbe ist.«

Ricky lächelte. »Dann fangen wir also mit dir an – und mit mir?«

» Jeder von uns ist verdächtig.«

» Möglicherweise hat er Recht«, warf Trent ein.

Ricky hob verärgert die Hände. »Dann nehmen Sie mich in die Mangel, Lieutenant. Damit mein Freund hier zufrieden ist.«

» Werd ich machen. Später findet übrigens ein Treffen der Sondereinheit statt. Ich werde die Leitung dieser Untersuchung selbst übernehmen. Wir werden Ihre gesamte Highschoolclique genau beleuchten und nachprüfen, wo jeder Einzelne in den letzten fünfzehn Jahren wann gewesen ist.«

Ricky senkte den Kopf. Dann hob er ihn langsam wieder und sah Sean an. »Tschau, Kumpel«, sagte er gereizt.

Sean nickte. »Ja. Tschau.«

» Du verdächtigst mich, ich verdächtige dich!«, fuhr Ricky wütend fort.

» Ricky, du weißt, dass ich nicht glaube, dass du …«, begann Sean, doch Lieutenant Trent fiel ihm ins Wort. »Lassen Sie mal. Das mach ich schon.«

Ricky drehte sich um und ging.

Trent seufzte leise.

» Glauben Sie, er sei der Schuldige?«, fragte Sean.

Trent starrte ihn grimmig an. »Nein. Aber ich glaube, dass Sie Recht haben. Einer aus Ihrer Gruppe ist der Schuldige. Und wir müssen schnellstens herausfinden, wer.«

Nachdem Sean endlich das Leichenschauhaus verlassen hatte, rief er Arnie an. Sie machten aus, sich in einem Restaurant in Fort Lauderdale zu treffen, auf halbem Weg zwischen Palm Beach und Miami.

» Die Sache wird ohnehin bald in den Nachrichten gebracht werden«, sagte Sean. »Man hat eine weitere Leiche gefunden. Ich kannte die Frau auch. Meine Freunde kannten sie ebenfalls alle, soviel ich weiß. Sie war Callgirl.«

Arnie dachte einen Moment nach.

» Wie kommt es, dass man sie so schnell gefunden hat?«, fragte er schließlich. »Früher hat er seine Opfer immer ziemlich gut vergraben. Wurde sie in der Stadt gefunden?«

» Nein, im Sumpf. Wie üblich.«

» Nein, nicht wie üblich. Sie kann nicht tief vergraben gewesen sein. Ich glaube, der Mörder wollte, dass man sie findet.«

» Warum?«

» Er wird immer kühner. Dreister. Vielleicht auch immer verzweifelter. Gruselig, sehr gruselig. Außerdem scheint er von seiner eigenen Unbesiegbarkeit überzeugt zu sein. Er nimmt an, dass er einfach zu clever ist, um erwischt zu werden. Letzten Endes könnte das vorteilhaft für die Polizei sein. Es könnte sein, dass er jetzt immer größere Risiken eingeht, und das …«

» Ja?«

» … macht ihn gefährlicher denn je.«

» Ist ja ungemein beruhigend, Arnie. Trent scheint die Sache auch so zu sehen.«

» Tut mir Leid, ich kann dir nur sagen, wie ich die Sache einschätze. Und du weißt genug von Kriminalpsychologie, um zu wissen, dass es stimmt.«

» Ja, ich weiß.«

Nachdem sie sich getrennt hatten, fuhr Sean auf der I-95 nach Miami zurück. Während er in einem Stau stand, dachte er über Lori und Brendan nach. Der Gedanke, dass er ein Kind hatte, einen Sohn, einen Jungen wie Brendan, wühlte ihn nach wie vor auf.

Und deshalb war er hochgegangen. Wütend geworden. Doch allmählich kam ihm zu Bewusstsein, wie selbstgerecht er gewesen war. Wie ungerecht es gewesen war, Lori zu verurteilen. Er hatte einfach nicht anders gekonnt. Wer weiß, wenn Brendan nicht solch ein großartiges Kind gewesen wäre …

Da er das Autotelefon in seinem Mietwagen bisher noch nicht benutzt hatte, brauchte er eine ganze Minute, um das verdammte Ding zu finden. Es befand sich im Fach in der Mittelkonsole. Er wählte Loris Nummer. Er hatte sie zornentbrannt stehen lassen, und obwohl er wieder gekommen war, würde sie das Gefühl haben, dass er nicht ihretwegen, sondern wegen Brendan zurückgekehrt war. Er begriff, dass sie miteinander reden mussten. Er hatte sich schlecht benommen und ihr nicht die geringste Chance gegeben. Gewiss, er hatte sich verletzt gefühlt. Aber sie sich auch. Sie war allein gewesen, ohne jede Möglichkeit, ihn zu erreichen.

Plötzlich konnte er alles von ihrer Warte aus sehen. Eine verdammt traurige Situation für sie beide, aber daran ließ sich etwas ändern. Sicher, mehr Verständnis konnte all die Zeit, die er verloren hatte, nicht wettmachen. Der Aufenthalt im Gefängnis war grässlich gewesen, Mandys Tod tragisch, der Tod seines Vaters sehr schmerzlich, aber …

Er liebte Lori. Hatte sie immer geliebt, würde sie immer lieben. Mittlerweile konnte er sich ein Leben ohne sie gar nicht mehr vorstellen.

Er hatte sich verletzt gefühlt, sich vielleicht sogar wie ein Esel benommen, doch schließlich hatte er auch unter Schock gestanden. Das würde Lori doch sicher verstehen. Als er heute Morgen in Muffys kalte tote Augen geblickt hatte, war ihm erneut zu Bewusstsein gekommen, wie ungewiss, unvorhersehbar und grausam das Leben sein konnte. Er wollte keine Zeit mehr verlieren. Er würde mit Lori sprechen. Sie zwingen, ihm zuzuhören, auch wenn sie nicht wollte.

Doch das Telefon klingelte und klingelte, ohne dass Lori ranging.

Anschließend versuchte er es bei Jan, ebenfalls ohne Erfolg. Allerdings schaltete sich nach einer Weile der Anrufbeantworter ein. Jan teilte mit fröhlicher Stimme die Nummer ihres Pagers, die von Brads Büro und die seines Handys mit.

Er wählte den Anrufbeantworter ein zweites Mal an, da er erst nach etwas zu schreiben suchen musste, um sich die Nummern zu notieren. Glücklicherweise kroch der Verkehr nach wie vor dahin, sodass es kein Problem war, zu telefonieren. Nachdem er weder bei Jans Pager noch bei Brads Büronummer Erfolg gehabt hatte, versuchte er es über Brads Handy.

Brad meldete sich. »Hallo?« Er klang kurz angebunden.

» Brad, hier ist Sean. Weißt du, wo Lori ist?«

» Ja. In Coconut Grove, mit Jan und den Kindern. Sean, hast du schon gehört? Muffy ist tot!«

Sean runzelte die Stirn. »Hast du sie denn in der letzten Zeit gesehen?«

Brad stöhnte. »Gestern erst.«

» Was?«

» Ich hatte sie angeheuert, Sean.«

» Für den Dreier?«

» Ja. Und jetzt ist sie tot.«

» Brad, entschuldige, wenn ich das Thema wechsle, aber weißt du zufällig, ob mit dem Einbau von Loris Alarmanlage alles geklappt hat?«

» Ja, ist alles glatt über die Bühne gegangen.«

» Bist du sicher?«

» Ja. Ich hab vorhin mit Andrew und Ted gesprochen. Sie haben mir erzählt, dass die Leute, die Jeff bestellt hatte, da waren und alles bestens hinbekommen haben.«

» Weißt du, wo genau Lori, Jan und die Kinder sind?«

» Nein. Warum?«

» Ich glaube, wir sollten sie finden.«

» Ruf Jans Pager an. Den hat sie immer dabei.«

» Hab ich schon. Aber sie hat nicht zurückgerufen.«

» Vielleicht kennt sie deine Nummer nicht und weiß nicht, von wem der Anruf gekommen ist. Jan ist in dieser Hinsicht sonst immer sehr gewissenhaft. Gott, ich muss dauernd an Muffy denken …«

» Ich auch. Notgedrungen. Ich war nämlich bei der Autopsie dabei, und das hat mir eine Heidenangst eingejagt. Ich muss unbedingt Lori, Jan und die Kinder finden.«

» Klar.«

» Wo bist du jetzt?«

Brad schien einen Augenblick zu zögern. »Nicht weit von Coconut Grove entfernt«, sagte er. »Wir können uns ja dort treffen. Wo schlägst du vor?«

» In der Main Street. Bei der Ampel am Einkaufszentrum.«

Sean hatte den Eindruck, dass er auf den Straßen viel zu langsam vorankam. Er versuchte sich einzureden, dass Lori und Jan einkaufen waren. Zusammen. Mit den Kindern. Dass sie in Sicherheit waren. Jan würde Lori ihr Herz ausschütten und von ihrer Begegnung mit Muffy erzählen. Lori ihrerseits würde möglicherweise etwas aus ihrer Vergangenheit erzählen, überdies die arme Frau bedauern, die solch ein entsetzliches Ende gefunden hatte. Wahrscheinlich hatten die zwei Angst. Erneut hatte der Mörder in ihrer Nähe zugeschlagen.

Vielleicht würden Lori und Jan nicht herumtrödeln, sondern bald nach Hause fahren.

Vielleicht hatten sie das mit Muffy noch gar nicht erfahren …

Brad erwartete ihn bereits in der Main Street. »Ich hab sie noch nicht gesehen, aber vermutlich sind sie was trinken gegangen. Sicher wollen sie sich heute ausführlich unterhalten. Du weißt ja, wie Frauen sind.«

» In Ordnung, dann suchen wir zuerst in den Bars. Moment mal, nicht in den eigentlichen Bars. Eher in Restaurants mit Bar, weil die Kinder ja bei ihnen sind.«

» Ja, du hast Recht. Wir versuchen’s zunächst in Jans italienischem Lieblingsrestaurant, dann in dem Restaurant da an der Ecke …«

Doch weder dort noch in den nächsten beiden Restaurants waren Jan und Lori gesehen worden. Dann gingen sie in das Restaurant im Mayfair. Als sie Jan und Lori beschrieben, nickte der Barkeeper.

» Eine hübsche Blondine. Ja«, sagte er. Er hatte sich sofort an Lori und Jan erinnert. »Die dunkelhaarige Frau ist zur Toilette gegangen und nicht wieder zurückgekommen. Dann kam ein Anruf für Lori Kelly. Danach wirkte sie völlig verstört und war weiß wie ein Laken.«

Als Sean das hörte, schlossen sich seine Finger fest um die Tresenkante.

» Die Dame hat die Rechnung von zehn Dollar mit einem Zwanziger bezahlt und den Rest als Trinkgeld dagelassen. Hey, Vorsicht. Mensch, das tut mir aber Leid. Hier lagen ein paar Glassplitter. Sie haben sich gerade die Hand aufgeschnitten …«

Sean betrachtete seine blutende Hand. Er hatte sich geschnitten, ohne etwas davon zu spüren. Kopfschüttelnd wickelte er sich eine Serviette um die Hand.

» Und dann?«

» Hey, das sieht aber schlimm aus, das muss vielleicht genäht werden …«

» Was hat sie dann gemacht?«

» Sie ist nach draußen geeilt.«

» In welche Richtung?«

» In Richtung Parkplatz auf der anderen Straßenseite.«

» Mein Gott!«, flüsterte Brad.

» Danke«, sagte Sean zu dem Barkeeper.

» Keine Ursache. Kann ich sonst noch was für Sie tun?«

Sean schüttelte den Kopf und folgte Brad, der bereits auf halbem Weg zur Tür war.

» Warte mal!«, sagte Sean. »Jan! Lass uns auf der Damentoilette nachsehen.«

Sie war leer.

Sobald sie draußen waren, rannten sie zum Parkplatz hinüber. Plötzlich blieben sie abrupt stehen. Hinter einem der Müllcontainer war ein leises Stöhnen zu hören. Unverzüglich sahen sie nach.

Und fanden Jan, die auf der Erde lag.

» O mein Gott!«, flüsterte Brad und kauerte sich neben ihr nieder.

» Sie ist okay. Atmung und Puls sind gleichmäßig«, erklärte Sean. Brad hob Jan vom Boden auf.

» Liebling?« Er tätschelte ihr die Wange. »Was ist passiert, Baby? Wo sind Tina, Lori und Brendan?«

Jans Augen öffneten sich. Sie zwinkerte und starrte erst Brad, dann Sean an. »Süßlich … etwas Süßliches … O Gott, hast du das von Muffy gehört? Was mach ich denn hier? Wo ist Lori? Moment mal. Die Kinder, Brad, wo sind die Kinder?«

» Waren die Kinder nicht bei euch?«, fragte Brad.

» Die sind ein bisschen bummeln gegangen.«

» Wo?«

» Nur auf den Hauptstraßen. Am Mayfair und den Cocowalk entlang«, sagte Jan. »Was ist denn los? O Gott, wir müssen die Kinder finden …«

In diesem Augenblick klingelte Brads Handy. Rasch meldete er sich. »Hallo?«

Sean konnte Tina hören, die mit lauter, tränenerstickter Stimme sprach. »Daddy? Ich habe Angst. Ich habe solche Angst.«

» Tina, wo bist du?«

» Im Drugstore. Aber ich kann Mom und Lori nicht finden, und Daddy … ich glaube, er hat Brendan entführt.«

» Wer?«, fragte Brad.

» Er … o Gott, der Typ im Van!«, jammerte Tina.

» Oh …« hauchte Jan.

Sean schnappte sich das Telefon. »Tina, hast du irgendetwas beobachtet?«

» Nein … Brendan war bei mir, aber auf einmal war er verschwunden. Ich will nicht allein sein. Ich habe Angst.«

» Ist ja alles okay. Deine Eltern werden gleich bei dir sein.« Er gab Brad das Handy zurück.

» Bring Jan und Tina nach Hause, Brad«, sagte er. Dann lief er die Autoreihen entlang und rief laut Loris Namen. In der dritten Reihe sah er etwas auf dem Boden liegen. Er bückte sich.

Es war Loris große schwarze Handtasche.

Auf dem Boden daneben waren Reifenspuren zu erkennen, als ob ein Auto mit Höchstgeschwindigkeit davongefahren war. Lori – und Brendan – waren also entführt worden, dessen war er sich sicher.

Er schloss fest die Augen. Der Mörder hatte sie und ihren Sohn. Weil er sich für unsichtbar und unbesiegbar hielt, hatte er in seiner Dreistigkeit Mutter und Sohn entführt.

Mandy war tot, Ellie und Muffy ebenfalls, Sue wahrscheinlich auch. Und es gab nur einen echten Anhaltspunkt: den körnigen Sand unter Muffys Fingernägeln …

Als er sich wieder aufrichtete, stellte er fest, dass Brad ihm gefolgt war. Er runzelte die Stirn.

» Ich habe doch gesagt, du sollst deine Familie nach Hause bringen.«

» Jan ist okay. Sie holt Tina. Ich habe 911 angerufen. Die Polizei wird bald bei ihnen sein. Jan ist wirklich okay. Sie hat mir befohlen, bei dir zu bleiben und dir bei der Suche nach Lori zu helfen …«

Sean sah Brad an. Sein alter Schulfreund, sein alter Kumpel.

Brad, der jetzt bei ihm war. Hier. Jetzt.

Konnte es sein, dass Brad Lori und Brendan weggeschafft hatte und dann zurückgekommen war? Er war in der Nähe von Coconut Grove gewesen, hatte über Handy telefoniert.

Sean schloss die Augen und stellte sich wieder den Sand vor, der unter Muffys Fingernägeln gefunden worden war. Er hatte Recht gehabt; alles bezog sich auf die Vergangenheit. Der Mörder brachte seine Opfer an einem ganz bestimmten Ort um und entsorgte sie dann im Sumpf. Mörder kehrten, wie Arnie ihm beigebracht hatte, wirklich oft zum Tatort zurück.

Er kannte diesen Ort. Vermutete nicht nur, wo es war, sondern wusste es.

» Die Kiesgrube«, sagte Sean langsam. »Die Kiesgrube. Die gottverdammte Kiesgrube!«

» Ich hol mein Auto, das ist schneller als deins«, sagte Brad.

» Hol mich vor der Bar ab. Ich ruf von dort aus die Polizei an.«

» Nicht nötig!« Brad griff in seine Jackentasche und warf Sean sein Handy zu.

Sean machte sich daran, 911 zu wählen, hielt jedoch mittendrin inne. Wenn er 911 anrief, würde die Polizei mit heulenden Sirenen zur Kiesgrube rasen. Wenn der Mörder Sirenen hörte, konnte es passieren, dass er in Panik geriet und Lori und Brendan sofort umbrachte. Sean durfte 911 gar nicht anrufen.

Er hatte die Durchwahlnummer von Lieutenant Trent. Er wählte. Der Anrufbeantworter meldete sich, und er hinterließ eine Nachricht. Nach kurzem Zögern wählte er zähneknirschend Rickys Durchwahlnummer. Eine Frau nahm ab.

» Ricky Garcia, bitte.«

» Er ist gerade nicht im Büro. Er ruft aber alle fünfzehn Minuten an. Soll ich ihm was ausrichten?«

Sean zögerte. Verflucht noch mal, was, wenn Ricky der Mörder war?

» Sagen Sie ihm, er soll zur Kiesgrube kommen.«

» Zu was für einer Kiesgrube?«

Sean starrte das Telefon an. Sie waren alle verdächtig, rief er sich in Erinnerung. »Er weiß schon Bescheid« erwiderte er. »Er weiß schon Bescheid.«

22

Ihr Kopf tat weh.

Als Lori wieder zu sich gekommen war, war der Schmerz in ihrem Kopf so heftig gewesen, dass sie nichts anderes wahrzunehmen vermochte. Nach einer Weile ließ er jedoch ein wenig nach und wurde zu einem dumpfen Pochen, sodass ihr auch andere Empfindungen bewusst werden konnten. Sie saß irgendwo. Andauernd schoss ihr ein stechender Schmerz durch den Rücken. An ihrer Haut spürte sie etwas Kratziges.

Unter ihren Beinen Erde.

Ihr Rücken und ihre Arme schmerzten, weil sie an einem dünnen Baum festgebunden war. Sie war am Leben. Wie lange noch? Selbstverständlich war sie am Leben. Er würde wollen, dass sie bei vollem Bewusstsein war, wenn er sie zu Tode folterte. Panik befiel sie, und sie zerrte wie wild an ihren Fesseln. Dabei wusste sie immer noch nicht, wer es war, der sie umbringen wollte.

Ihre Bewegungen lösten eine Reaktion aus. Ein Stöhnen, ein Ziehen von der anderen Seite. Sie erstarrte. Dann wurde ihr klar, dass sie mit Brendan an den Baum gefesselt war.

Sie drehte den Kopf und versuchte, etwas zu erkennen.

Ihr Herz krampfte sich vor Angst zusammen. Dann rief sie sich in Erinnerung, dass er noch am Leben war.

Wo aber war der Mörder?

Führte er irgendwo sein normales Leben? Und freute sich auf das, was er mit ihnen machen würde, wenn er zurückkam?

» Nein, nein, nein, nein, nein!«, flüsterte Lori und zerrte von neuem an ihren Fesseln, die sehr fest waren und aus dickem Seil bestanden. Dann gab sie es auf. »Brendan, Brendan, Baby, wach auf, bitte wach auf, wir müssen weg von hier!«

Brendan gab keine Antwort.

Die Seile, sie musste sich aus den Seilen befreien. Was hatte sie bei sich? Nichts. Ihre Handtasche hatte sie fallen lassen. Ihre Taschen … leer. Leer. Verflucht noch mal! O Gott …

Brendans Taschen. Seine Schlüsselkette. Die Schlüssel fürs Haus, für ihr Auto … und das kleine Taschenmesser, das Sean ihm gegeben hatte.

Sie stieß ein unterdrücktes Schluchzen aus. Messer, kleines Messer …

Sean hatte ihm ein kleines Messer geschenkt.

Sie presste sich so dicht wie möglich gegen den Baum und streckte, vor Anstrengung ächzend, die Arme nach hinten. Endlich berührten ihre Fingerspitzen Brendan … seine Tasche. Noch ein wenig tiefer. Sie wand sich hin und her. Dann stießen ihre Finger auf …

Einen Kugelschreiber.

Einen Vierteldollar.

Sein Taschenmesser.

Es gelang ihr, das Messer herauszuholen … dann ließ sie es fallen. Sie fummelte auf der Erde herum. Wie viel Zeit blieb ihr noch? Wo war der Mörder?

» Brendan, wach auf, bitte, Brendan …«

Die Seile schnitten ihr ins Fleisch. Sie verrenkte sich noch mehr, um das Messer wieder zu finden. Endlich … schlossen sich ihre Finger darum.

Als sie versuchte, es zu öffnen, bekam sie einen Krampf in der Hand. Doch schließlich gelang ihr auch das. Sie unterdrückte ein Schluchzen. Dann wand sie sich wieder hin und her, um mit der Schneide des Messers die Seile – und nicht ihre Hände oder die von Brendan – durchzusägen.

Die Nacht war hereingebrochen, doch der Dreiviertelmond beschien die Büsche und Kiefern um die Kiesgrube und tauchte sie in ein seltsam milchiges Licht. Mit Einbruch der Nacht hatte sich Bodennebel gebildet. Während Lori fortfuhr zu sägen, suchte sie mit angstvollem Blick beständig den wabernden silbrigen Nebel ab. In der nächtlichen Stille ringsum konnte sie das Schaben des Messers hören. Und dann geschah das Wunder, um das sie gebetet hatte. Das Seil gab nach.

Einen Triumphschrei unterdrückend versuchte Lori mit einem Ruck, die Arme nach vorn zu bewegen, wobei sie sich beinah die Schulter auskugelte. Brendan stöhnte erneut auf. Daraufhin ging sie etwas vorsichtiger zu Werke, bis sie sich schließlich von dem Seil befreit hatte. Sie sprang auf und eilte zu ihrem Sohn, der jetzt, da er losgebunden war, zu Boden gesunken war. Angstvoll fühlte sie ihm den Puls, weil sie befürchtete, er habe eine Überdosis von dem bekommen, womit auch sie betäubt worden war. Doch sein Puls war glücklicherweise stark und gleichmäßig.

Gehetzt schaute sie umher. Sie mussten sich irgendwo verstecken. Sie hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, seit sie hierher gebracht worden waren. Sie steckte Brendans Taschenmesser ein, packte ihn bei den Schultern und zog ihn vom Baum in ein Gebüsch. Wie sollten sie von hier wegkommen? Als sie in der Ferne zwischen den Bäumen etwas glitzern sah, wurde ihr bewusst, dass das ganze Gelände der Kiesgrube von einem hohen Maschendrahtzaun umgeben war. Wahrscheinlich hatte ihn die Stadtverwaltung errichten lassen, damit nicht noch ein Kind in dem gefährlichen Gewässer umkam. » Wie soll ich dich denn hier rausbekommen, Baby?«, flüsterte sie verzweifelt.

In diesem Augenblick hörte sie, wie ihr Name gerufen wurde. Sie erstarrte. Der Ruf schien von überallher zu kommen.

» Lori!« Kam das von Westen?

» Lori, Lori!« Von Osten?

» Loriiii!« Von Süden …?

Sie lauschte auf die geisterhaften Stimmen.

Sean? Brad?

Ihr Bruder Andrew? Josh … irgendjemand anders? Es ließ sich einfach nicht feststellen, weil der Nebel und das von den Felsen widerhallende Echo alle Geräusche verzerrten.

Wie viele Männer waren wohl in der Kiesgrube? Ihr schoss die entsetzliche Vorstellung durch den Kopf, dass sie allesamt mörderische Irre waren und sich zusammengetan hatten, um sie abzuschlachten.

Nein! Es konnte nur einen Irren geben. Die anderen waren da, um ihr zu helfen.

Sie öffnete den Mund, um zu antworten, schloss ihn jedoch sofort wieder. Auch wenn einige von den Männern dort draußen gekommen waren, um sie zu retten – einer von ihnen war ein Mörder.

Als sie ein Rascheln im Gebüsch hörte, geriet sie in Panik. Rasch zerrte sie Brendan noch weiter in die Büsche. Im Gebüsch kauernd sah sie Sean neben dem Baum auftauchen, an den Brendan und sie festgebunden gewesen waren. Sie seufzte erleichtert auf und war kurz davor, auf die Lichtung zu stürzen und seinen Namen zu rufen.

Doch dann sah sie das …

Blut.

Seine Finger troffen von Blut. Er hatte ein Mehrzweckmesser in der Hand, eine größere Ausgabe des Messers, das er Brendan geschenkt hatte, und Messer wie Hand waren über und über mit Blut besudelt.

Nein!

Sie war wie gelähmt vor Schmerz und ungläubigem Entsetzen. Sie beobachtete, wie er sich bückte und das Seil aufhob, dass sie durchgeschnitten hatte. Er richtete sich wieder auf und warf den Kopf zurück. »Lori!«, schrie er. »Lori, um Himmels willen …«

Sie schloss die Augen und versuchte, tief durchzuatmen. Als sie wieder aufblickte, war er weitergegangen. Sean. Am ganzen Leib zitternd schloss sie von neuem die Augen. Ihr Mund war wie ausgetrocknet.

Was machte sie denn da? Sie glaubte an ihn. Sie hatte gesagt, dass sie an ihn glaube. Sie hätte zu ihm rennen sollen, trotz des Bluts …

Doch was, wenn er gerade jemanden abgeschlachtet hatte … einen der Männer, die sie retten wollten? Er trug ein Messer. Blut tropfte von seiner Hand. Sie konnte ihn zwar nicht genau erkennen, sah aber die Klinge des Messers im Mondlicht funkeln, sah das Blut, das vom Messer tropfte …

Was er trug, war ein Taschenmesser. Ein Schweizer Armeemesser, ein Mehrzweckgegenstand.

Kein Schlächtermesser, kein langes Messer, mit dem man jemanden aufschlitzen und verstümmeln konnte.

Trotzdem. Seine Hand war ganz blutig gewesen. Ließ die Liebe sie blind werden?

» Lori!«

» Lori!«

» Loriiii!«

Wieder und wieder wurde ihr Name gerufen, und wieder schien es so, als käme der Ruf von überallher, aus der Dunkelheit, aus dem Nebel. Als sie links von sich etwas rascheln hörte, richtete sie sich rasch auf und drehte sich zur Seite, um festzustellen, von wo Gefahr drohte. Sie trat einen Schritt zurück und prallte gegen jemand. Sie fuhr herum.

Brad. Dessen hübsche Gesichtszüge angespannt wirkten. Rasch legte er den Finger auf die Lippen, um ihr zu verstehen zu geben, dass Gefahr drohte.

» Rühr dich nicht vom Fleck«, flüsterte er.

Reglos lauschte sie. Wartete. Die Sekunden verstrichen. Eben noch waren überall Rufe zu hören gewesen, und jetzt …

Kein Rufen. Keine Schritte. Stille.

Nur Brad, der hinter ihr stand. Und sie festhielt.

» Brad …«

» Pst!«

» Wer …«

» Ich weiß es nicht!«

Sie versuchte, sich aus seinen Armen zu befreien. »Lass das, Lori. Mach es mir nicht so schwer …«

Mach es mir nicht so schwer? Dich zu töten?

Sie rammte ihm die Ellbogen in die Rippen, wirbelte herum und versetzte ihm mit dem Stiefel einen Tritt. Er keuchte vor Schmerz auf und sank in die Knie. Sie drehte sich um und rannte weg.

» Sean!«, schrie sie. O Gott, sie musste ihn schnellstens finden, bevor Brad Brendan entdeckte und ihm etwas antat … o Gott, was Brad wohl mit seiner Tochter, seiner Frau getan hatte …

» Lori, hier!«

Sie blieb stehen und schaute gehetzt umher. Erleichtert seufzte sie auf, als Jeff Olin plötzlich zwischen den Bäumen hervortrat. » Lori, arme Lori, komm her, wir werden ihn suchen …«

» O Gott, Jeff! Was machst du denn hier? Wie kommt es, dass du hier bist?«

» Sean hat uns alle zu Hilfe gerufen«, teilte er ihr mit seinem strahlendsten Lächeln mit. Er strich sich das Haar glatt und sah sie mit erleichterter Miene an. »Ich habe so sehr gehofft, dass ich dich als Erster finden würde.«

Er trat auf sie zu. In diesem Augenblick sah sie, dass er ein Messer trug.

Ein richtiges Messer mit schmaler, mindestens sechs Inch langer Klinge, scharf wie ein Stilett.

Sie hatte sich vor Sean versteckt. Sie hatte Brad zusammengeschlagen. Und jetzt würde Jeff Olin sie töten.

» Jeff!«, hauchte sie und starrte ihn an.

Er schüttelte den Kopf. »Du hättest nicht wieder nach Hause kommen sollen, Lori. New York war wesentlich besser für deine Gesundheit.«

» Jeff! Du … du warst es? Du hast diese Frauen getötet …«

» Ja, natürlich. Sue ebenfalls. Sie war ja solch eine Närrin, solch eine arme Närrin, die verzweifelt nach einem Mann gesucht hat. Sie ist Hand in Hand mit mir gegangen und hat in all ihrer Dummheit erst was gemerkt, als sie anfing zu bluten.«

Lori schluckte und kämpfte gegen das Übelkeitsgefühl an, das in ihr aufstieg. Sie war wie gelähmt. Sie hoffte nur, hoffte inständig, dass jemand Brendan finden würde, bevor Jeff es tat.

» Jeff, ich … ich kann das einfach nicht glauben. Hast du Mandy auch getötet? Wie konntest du nur? Sie war deine Schwester!«

» Mandy war eine Hure. Ein Flittchen. Du kannst dir überhaupt nicht vorstellen, wie es war, ihr Bruder zu sein. Sie hat jedem Mann nachgestellt, sogar mir. Mein alter Herr war keine große Hilfe. Ich glaube, er war sogar der Erste, der ihn ihr reingesteckt hat. Du kanntest Mandy nicht richtig. Ich bin mir noch nicht mal sicher, ob ich sie an jenem Tag wirklich töten wollte, aber als ich sie dann unter Wasser sah und die Schlingpflanzen bemerkte … zuerst wollte ich mir nur einen Spaß machen, ihr ihre ganze Nuttigkeit heimzahlen … doch dann sah ich ihr Gesicht, und da wurde mir klar, dass Mandy in meiner Gewalt war, sterben konnte, und dass ihr das ganz sicher was ausmachen würde, besonders wenn ich dabei zusah. Und so ist sie gestorben. Und Sean bekam die Schuld dafür, was auch gut war, weil sie nicht ganz so ein ausgemachtes Miststück war, wenn sie mit ihm zusammen war, weil sie wusste, dass er das nicht duldete, bloß dass – er aufgehört hatte, sich was aus ihr zu machen. Deinetwegen, nicht wahr? Das Kind ist von Sean, nicht von Brad, wie? Du warst eine schleimige kleine Schlange, überhaupt nicht die kleine Miss Tugendhaft. Also ist es nur gerecht, dass du hier sterben wirst. Ich wollte, dass du die Letzte bist, aber da Sean mehr oder weniger zu dir gezogen ist, habe ich zugeschlagen, als sich die Gelegenheit dazu bot. Jans Mädchen war eine große Versuchung … fast hätte ich sie heute Abend entführt – und nicht dich. Ich werde warten müssen, bis ich mich ihr ausführlich widmen kann. Zu schade, dass ich dich schneller werde töten müssen, als ich vorhatte. Ich wollte wirklich mit dir spielen, Lori. Hübsche, hübsche Lori. So unberührbar. Nun, Baby, ich werde dich berühren. Und deinen Sohn werde ich auch schnell töten müssen. Er weiß ja, wer ich bin.«

Verzweifelt kämpfte Lori gegen das immer stärker werdende Entsetzen in sich an. Während er mit ihr sprach, drehte er zerstreut das Messer in seiner Hand hin und her. Er konnte sie im Bruchteil einer Sekunde töten, bevor sie auch nur dazu kam, zu schreien. Sie musste Zeit gewinnen und hoffen, dass jemand kommen würde.

» Sei doch nicht so dumm, Jeff! Jeder wird wissen, wer du bist, du Idiot! Sie werden dich schnappen!«

Er schüttelte den Kopf. »Nie und nimmer. Ich bin der fürsorgliche Freund. Heute habe ich von einer zuverlässigen Firma eine Alarmanlage für dich installieren lassen. Ich bin ein geachteter Rechtsanwalt, ein Mann, der eine schreckliche Tragödie erlebt hat und ungeachtet dessen das Beste aus seinem Leben gemacht hat.«

Sie schüttelte den Kopf. »Aber jetzt bist du hier, Jeff, und das werden sie herauskriegen und dich schnappen. Außerdem wirst du Brendan nicht finden.«

» Wieso?«

» Weil er weg ist.«

Jeff grinste. Es war erschreckend zu sehen, wie attraktiv er war, wenn er grinste. Wie …

Hinreißend.

» Der Junge ist irgendwo hier in der Nähe. Ich werde ihn schon finden.«

» Sean ist hier. Brad ist hier … was, wenn sie Brendan zuerst finden? Außerdem haben sie inzwischen sicher die Polizei gerufen. «

» Na und? Die werden sich bloß weiterhin gegenseitig verdächtigen. «

» Glaub ich nicht. Sie werden alles herausfinden.«

» Sie finden sich noch nicht mal in der Kiesgrube zurecht«, sagte Jeff belustigt. »Und wenn sie mich entdecken, dann werde ich eben ein paar Männer töten müssen.«

» Ricky wird dich erschießen, wenn er hier auftaucht.«

» Ricky wird mich überhaupt nicht erschießen, weil er nicht wissen wird, dass ich der Mörder bin. Wir sind alle hier, um die arme Lori und den armen Brendan zu retten, nicht wahr? Außerdem kann er mich nicht einfach so erschießen. Er ist Polizist. Er muss mich verhaften und mir Handschellen anlegen. Aber so weit wird es gar nicht kommen.«

» Nein, Jeff, so einfach ist das nicht.«

» Doch, ist es, das kannst du mir glauben. Ich mache es schließlich schon eine ganze Weile so«, erwiderte er in absolut selbstsicherem Ton.

» Du hast Mandy getötet … und dann damit angefangen, Frauen aufzuschlitzen, ohne dass dir jemals jemand auf die Schliche gekommen ist?«, flüsterte sie in ungläubigem Ton. Sie musste ihn unbedingt dazu bringen, weiterzureden …

» Nein … angefangen habe ich mit kleinen Spielchen. Mit Mädchen. Auf dem College. Weißt du, nicht eine von den kleinen Schlampen hat mich je wegen Vergewaltigung angezeigt. Ich meine, wer hätte ihnen das denn geglaubt? Sieh mich an! Ein Typ wie ich hat es nicht nötig, eine Frau zu etwas zu zwingen. «

» Und wann hast du angefangen, Leute zu töten? Nach Mandy, meine ich.«

» Mmm … vor etwa acht oder neun Jahren. Zuerst nur eine, eine Anhalterin, die nie gefunden wurde. Danach hatte ich ungefähr ein Jahr lang eine Heidenangst. Dann eine weitere … ich habe mich gezwungen, vorsichtig zu sein. Ich habe mir Rationen zugeteilt. Gelegentlich eine Hure, dann einige Nachtclubschlampen. «

» In der letzten Zeit hast du es aber ziemlich toll getrieben.«

» Ja, weil wieder jemand da ist, dem man die Schuld in die Schuhe schieben kann.«

» Meinst du wirklich, irgendjemand wird glauben, dass Sean mich getötet hat?«

» Aber ja! Liest du keine Zeitung?«

In diesem Augenblick hörte sie hinter sich ein Rascheln. Sie öffnete den Mund und schrie, so laut sie konnte: »Hilfe! Es ist Jeff Olin, und er hat ein Messer …«

» Lori, du verdammtes Miststück, du blödes kleines Flittchen! «, zischte er wütend und packte sie, um ihr den Mund zuzuhalten und ihr mit dem Messer vor dem Gesicht herumzufuchteln. » Schade. Du warst immer so schön, weißt du. Fast so schön wie ich, Lori. Weißt du, ich wollte dich immer haben. Als du nach Hause gekommen bist, dachte ich, dass es endlich klappen würde. Ich hätte dich auch eine Weile am Leben gelassen. Aber das ist schon okay. Tot ist ebenso gut … Ich werde mir Mühe geben, dein Gesicht erst am Schluss zu verstümmeln. «

Sie sah das Messer über sich funkeln, spürte, wie er sie mit dem freien Arm gegen sich presste, seine Finger in ihr Gesicht grub. Sie wehrte sich, versuchte ihn zu treten, während das Messer immer näher kam, doch plötzlich ächzte er und wurde von ihr weggerissen.

» Lass meine Mutter los, du Scheißkerl!«, schrie Brendan.

Lori taumelte gegen einen Baum, richtete sich wieder auf und drehte sich zurück. Sie schrie aus vollem Halse. Brendan hatte sie befreit, doch er war noch ein Junge, während Jeff ein kräftiger Mann war. Er riss sich von Brendan los, der ihn von hinten angegriffen hatte, hob ihn in die Höhe und schleuderte ihn zu Boden.

Dann stürzte er sich auf ihn.

» Nein!«, kreischte Lori. Sie warf sich von hinten auf Jeff Olin und umklammerte mit beiden Händen das Gelenk seiner Hand, in der er das Messer hielt. Er war wesentlich stärker als sie. Als er sie fast schon abgeschüttelt hatte, schlug sie ihm die Zähne ins Handgelenk und bis mit aller Kraft zu. Er stieß einen Schmerzensschrei aus. Das Messer fiel zu Boden.

Er kam zusammen mit ihr hoch, packte sie bei den Rippen und schleuderte sie mit aller Wucht gegen den Baum. Benommen glitt sie am Baumstamm zu Boden, nur um zu sehen, dass er wieder auf sie zukam.

Das Messer lag vergessen auf dem Boden. Brendan lag ebenfalls auf der Erde und war wieder bewusstlos.

Oder tot.

» Glaubst du, ich bräuchte eine Waffe?«, sagte Jeff verächtlich. » Ich werde dich mit meinen bloßen Händen erwürgen, Lori, werde dir in deine funkelnden Katzenaugen sehen, bis sie dir aus dem Kopf treten. Und wenn du bewusstlos oder tot bist, werde ich Dinge mit dir machen, die du dir überhaupt nicht vorstellen kannst …«

Ihr war zumute, als sei sie schon halb tot. Ihr war so schwindlig, dass sie immer wieder ins Torkeln geriet, als sie versuchte, aufzustehen und sich gegen ihn zu wehren. Seine Finger schlossen sich um ihren Hals. Er riss sie hoch und drückte sie mit Schaum vor dem Mund gegen den Baum. Sein hübsches Gesicht war grässlich verzerrt.

» Nein!«, keuchte sie. Sie hatte entsetzliche Angst, setzte sich aber so lange sie konnte mit Worten zur Wehr. »Ich werde dir das Gesicht zerkratzen, bis du blutest, und wenn sie mich finden, werden sie wissen, dass du der Mörder bist und dich auf den elektrischen Stuhl schicken …«

Sie verstummte, weil sie keine Luft mehr bekam. Allmählich wurde ihr schwarz vor Augen …

In diesem Moment hörte sie einen Schrei.

Es war Jeff. Jeff schrie.

Und ließ sie los.

Sie sackte gegen den Baum und sank zu Boden. Nach und nach kehrte ihr Sehvermögen zurück.

Sean. Seans Messer steckte in Jeffs Rücken, hatte ihn aber nicht getötet, weil es nicht lang genug war.

Sean und Jeff schlugen mit Fäusten aufeinander ein, gingen zu Boden, wälzten sich auf der Erde, rangen miteinander …

Trotz der Klinge in seinem Rücken sprang Jeff auf.

Lori versuchte zu schreien. Irgendwo da draußen war Hilfe, sie hatte weitere Stimmen gehört. Es war wie in einem Albtraum, in dem man versucht zu schreien, es aber nicht schafft. Ihr Hals und ihre Kehle waren so zugeschwollen, dass sie nur ein Krächzen herausbrachte.

Da, eine Bewegung. Brendan kroch vorwärts, während die Männer nur wenige Fuß entfernt miteinander kämpften. Er versuchte sich hochzurappeln … fiel wieder hin.

Das Messer lag immer noch funkelnd auf der Erde. Das Messer, mit dem Jeff so viele Menschen umgebracht hatte. Mit dem er, wenn er könnte, sie alle umbringen würde.

Taumelnd stand Jeff da und verschränkte die Hände, um Sean einen kräftigen Schlag in den Nacken zu versetzen.

Doch Sean kam gerade noch rechtzeitig hoch, holte aus und packte Jeff. Die zwei gingen wieder zu Boden.

Lori zog sich am Baum hoch, ohne darauf zu achten, dass die Rinde ihr die Hände aufriss. Dann sah sie, dass Brendan sich wieder bewegte, langsam und mühselig über die Erde kroch. Er blickte auf. Ihre Blicke begegneten sich.

Schrei, forderte sie ihn auf, indem sie die Worte lautlos mit den Lippen formte. Schrei um Hilfe.

Brendan fing an, aus vollem Hals um Hilfe zu rufen. Sie ließ sich auf die Knie nieder und kroch zu ihrem Sohn. Sie sah das Messer auf der Erde. Jeffs Messer. Sie nahm es an sich.

In diesem Augenblick hörte sie ein knackendes Geräusch. Sie drehte sich um.

Sean und Jeff lagen auf der Erde. Völlig reglos. Keiner bewegte sich.

Wie gelähmt vor Angst erhob sie sich und taumelte zu den beiden Männern, entschlossen, alles Nötige zu tun, um zu verhindern, dass sich Jeff Olin wieder erhob.

Gerade als sie die beiden Männer erreichte, richtete Sean sich auf. Neue Kraft durchströmte Lori, sodass sie es schaffte, ihm hochzuhelfen, was er sich auch gefallen ließ. Dann stieß er Jeff mit dem Fuß an.

» Ich habe ein Knacken gehört …« flüsterte Lori.

» Ich glaube, ich habe ihm den Kiefer gebrochen.«

Sean starrte Jeff an, dann wandte er sich Lori und Brendan zu. Er streckte die Arme nach Lori aus und zog sie an sich. Brendan kam zu ihnen, den Sean ebenfalls in den Arm nahm.

Lori zitterte, ohne etwas dagegen tun zu können. Sie ließ das Messer fallen. Egal. Sie würde es ohnehin nicht mehr brauchen. Jeff war zwar nicht tot, trotzdem drohte von ihm keine Gefahr mehr. Sean hatte ihn k. o. geschlagen, ihn zur Strecke gebracht und auf diese Weise, an diesem Ort Mandy gerächt.

Rasch zog Sean Lori und Brendan zurück, als von der Erde her plötzlich ein leises Lachen ertönte.

Lori starrte auf Jeff hinunter. Er hatte sich umgedreht. Sein rechtes Auge war blau, sein Gesicht grässlich geschwollen. Jetzt sah er in keiner Weise mehr hinreißend aus. Er konnte zwar kaum den Mund oder die Zunge bewegen, redete aber trotzdem, um sie zu verhöhnen.

» Verrückt. Verrückt … sie werden mich verhaften, aber in einem Jahr bin ich wieder draußen«, sagte er. Er hustete und spuckte einen Zahn aus.

Er zeigte mit dem Finger auf Lori, als richte er eine Pistole auf sie. »Dann hol ich mir dich. Hübsche Lori, hübsche, hübsche Lori … tot, lebendig, tot, lebendig. Und Sean, du großer Mann auf dem Campus, habe ich dir das Leben nicht erfolgreich zur Hölle gemacht? Wartet’s nur ab, ich werde mir Lori schon holen, und egal, was kommt, die Leute werden mit den Fingern auf dich zeigen, werden sagen, dass du sie vergewaltigt – und getötet hast …«

Plötzlich zerriss ein Schuss die Nacht.

Lori fuhr herum.

Ricky Garcia stand mit der noch rauchenden Pistole in der Hand auf der Lichtung.

Er starrte die beiden an. »Verdammt noch mal, Sean. Ich hab versucht, dir klar zu machen, dass ich es nicht war.« Er schüttelte den Kopf. »Ihr könnt aussagen, was ihr für richtig haltet. Nein, ich bin weder Gott noch Richter noch Jury. Ich bin nur Ellies und Sues Freund – und euer Freund.«

Er drehte sich um und ging davon. Lori lehnte sich gegen Sean, den Arm um ihren Sohn. Dann folgten sie Ricky.

Rettungsmannschaften trafen ein, zusammen mit zahlreichen Nachrichtenteams.

Es gelang Sean, Andrew und einigen von Rickys Kollegen, die Presse von Lori fern zu halten. Allerdings würde sie nicht umhinkönnen, sich in die Notaufnahme zu begeben und eine Nacht zur Beobachtung im Krankenhaus zu bleiben, da sie schwere Quetschungen am Hals davongetragen hatte. Inmitten des Blitzlichtgewitters, das sich nicht vermeiden ließ, drangen einzelne Gesprächsfetzen an ihr Ohr, sodass sie allmählich verstand, was eigentlich geschehen war. Ricky hatte ihren Bruder angerufen, nachdem er die Nachricht von Sean erhalten hatte, weil er befürchtete, dass Lori nicht wissen würde, wem sie noch trauen konnte. Deshalb hatte sich Andrew ebenso wie alle anderen an der hektischen Suche beteiligt.

Jeff war tot.

Die Familien seiner zahlreichen Opfer würden zwar wohl keinen inneren Frieden finden, aber zumindest hatten sie die Gewissheit, dass der Fall gelöst war.

Sean war von jeglichem Verdacht reingewaschen.

Es beunruhigte Lori ein wenig, dass Sean zwar mit ins Krankenhaus kam, sie danach aber der Obhut ihrer Eltern überließ. Ihre Mutter wich die ganze Zeit nicht von ihrem Bett. Da sie selbst Mutter war, hatte Lori dafür Verständnis.

Großvater war ebenfalls da und sah erstaunlich gut aus.

» Ich wusste immer, dass der Junge in Ordnung ist«, sagte er über Sean.

» Stimmt.«

» Hast du ihm das schon gesagt?«

» Das weiß er.«

Großvater schien zufrieden zu sein und schaffte es, ihre Familie aus dem Zimmer zu bugsieren, da er wusste, dass Sean bald wiederkommen würde.

Es war schon spät, als Sean zurückkehrte. Er kam so leise herein, dass sie zunächst nicht bemerkte, dass er neben ihr stand.

» Lori?«

Sie öffnete die Augen.

» Sean.« Sie setzte sich auf. »Ich habe fast wieder an dir gezweifelt. «

» Du hast mich gehört, als ich das Seil gefunden habe.«

» Ich habe das Blut gesehen … und hatte Angst.«

Er warf einen Blick auf seine Hand. »Ich habe mich geschnitten, als ich in der Bar war, um nach dir zu suchen.«

» Ich weiß … Ricky hat es im Laufe des Abends irgendwann erzählt. O Gott, das tut mir so Leid! Es gibt so viele Dinge, die mir Leid tun.«

» Lass nur, Lori. Wir können die Vergangenheit nicht ungeschehen machen. Ich habe dir auch wehgetan. Aber ich liebe dich wirklich, weißt du«, sagte er mit sanfter Stimme.

» Ich habe dich immer geliebt. Ich hatte nur nie den Mut, es dir zu sagen.«

Sean lächelte. »Tja, in Anbetracht der Tatsache, dass das Baby demnächst fünfzehn wird, kommt mein Antrag vielleicht ein bisschen spät, aber ich würde dich gern heiraten, Lori. Ich möchte hier bleiben und mir zusammen mit dir ein Leben aufbauen. Einmal bin ich davongerannt. Und du auch. Aber hier ist unsere Heimat. Und die unseres Sohns. Was meinst du?« Er zog eine Augenbraue hoch.

Er sah großartig aus, fand Lori. Er war müde. Erschöpft. Ein wenig mitgenommen. Sie lächelte, obwohl sie befürchtete, dass sie jeden Moment in hysterisches Heulen ausbrechen würde – jetzt, da sie in Sicherheit war und ihr eine Zukunft angeboten wurde, wie sie sie sich schöner nicht vorstellen konnte.

Sie nickte und sagte mit heiserer Stimme. »Ich würde dich auch gern heiraten. Wann wollen wir es Brendan sagen?«

» Dass wir heiraten? Na, vor der Hochzeit, würde ich meinen.«

» Nein. Dass du sein Vater bist.«

» Das weiß ich noch nicht. Wenn wir beide die Zeit für gekommen halten. Vielleicht bald, bevor er zu viel von anderen hört.«

» Ich glaube, er wird sich freuen, dich zum Vater zu haben.«

» Das hoffe ich.« Er drückte ihre Hand. Plötzlich runzelte sie die Stirn.

» Sean, was geschieht nach dem, was passiert ist, eigentlich mit Ricky?«

» Ricky hat nichts zu befürchten. Natürlich wird er Fragen beantworten, Berichte schreiben müssen. Aber es gab einen Kampf, eine Situation, in der das Leben unschuldiger Bürger bedroht war. Da hatte Ricky als Polizeibeamter das Recht einzugreifen. «

Sie nickte. »Gut. Und Brad und Jan …«

» Ich glaube, die beiden werden glücklich miteinander werden. Und ich glaube auch, dass Brad und ich jetzt richtige Freunde werden können. Möglicherweise komme ich in Zukunft sogar mit deinem Bruder besser aus.«

Sean und Lori lachten. »Er hat nur versucht, mich zu beschützen«, sagte sie.

» Ich weiß.«

» Der arme Michael. Ich hätte wissen müssen, dass jemand, der so gut zu Tieren ist, kein Mörder sein kann. Weißt du, dass er der Klügste von uns allen war, Sean? Er hat gesagt, Jeff sei ein Hai.«

» Tatsächlich?«

» Ja. Und ich hatte Angst, allein mit Michael im Haus zu sein, obwohl er der Einzige war, der Jeff instinktiv richtig eingeschätzt hat.«

» Es war eben so, dass Jeff Mandys Bruder war«, sagte Sean leise. »Jeff war sehr, sehr krank«, fügte er hinzu. »Aber jetzt ist das alles vorbei, und im Augenblick, Lori, scheint das Leben einfach verdammt schön zu sein. Schlaf ein bisschen, ja?«

Lori nickte und schloss erschöpft die Augen. Sie konnte beruhigt schlafen. Er war ja an ihrer Seite. In den kommenden Tagen standen ihnen noch viele Schmerzen bevor.

Noch viele Wunden würden zu heilen sein.

Doch jetzt konnten sie sich dem Ganzen ohne Lügen und ohne Angst widmen, und fürs Erste war das genug.

Epilog

Etwa drei Monate nach den Geschehnissen in der Kiesgrube saßen Sean und Brendan in der Nähe der Küste von Plantation Key, wo sie für das Wochenende ein Strandhaus gemietet hatten, in einem Boot und angelten.

Brendan hatte gerade einen ansehnlichen Schnapper gefangen und ins Boot gezogen. Während er den Fisch in die Eiskiste legte, versah Sean seinen Haken mit einem neuen Köder. Nachdem sie über Brendans Fang gesprochen hatten, saßen sie wieder schweigend nebeneinander. Plötzlich überraschte Brendan Sean mit der Frage: »Bist du mein Vater?«

Sean war so verblüfft, dass er zunächst gar nichts sagen konnte und zur Küste hinüberspähte, wo Lori auf einem Handtuch lag und las.

» Ja«, antwortete er schließlich. Dann sah er Brendan an und fragte: »Macht dir das was aus?«

Brendan zuckte die Achseln, dann grinste er. »Ich kannte Ian Corcoran ja gar nicht.«

Sean nickte. »Ich glaube, wenn du älter bist, könnten wir dir vieles noch besser erklären …«

» Ich bin alt genug. Und ihr braucht mir gar nichts zu erklären. Ich liebe meine Mutter, ich fühle mich nicht traumatisiert und ich habe wegen dieser Situation auch keine Komplexe«, erwiderte Brendan belustigt. »Außerdem freu ich mich, dass du mein Vater bist.«

Sean schaute erneut in Richtung Küste. Lori war aufgestanden und winkte ihnen zu. Sie zeigte auf den Barbecuegrill. Es war Zeit zum Lunch.

Sean sah Brendan an, um anschließend wieder zu Lori hinüberzublicken.

Da wusste er, dass der Weg zwar höllisch lang gewesen war, dass er aber wirklich und endgültig wieder nach Hause gekommen war.