Kometenjäger
Author: Colin Greenland; Caspar Holz
Date: 2012-03-08T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Tabea Jute ist gar nicht so unglücklich, dass sie das Kommando über das riesige Raumschiff Plenty verloren hat. Ohne die Last der Verantwortung lebt es sich viel leichter. Zumindest redet sie sich das ein. Da erfährt Tabea, dass die Plenty und alle Menschen an Bord Teil eines schrecklichen Experiments parasitärer Außerirdischer werden sollen. Sie sieht nur eine Möglichkeit, die unzähligen Lebewesen an Bord zu beschützen. Tabea muss das Kommando zurückerobern – und die Plenty entführen! Über den Autor und weitere Mitwirkende Der erfolgreiche britische SF-Autor Colin Greenland w
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag
Rights: Copyright © der Originalausgabe 1998 by Colin Greenland Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe by Blanvalet in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Buch

Captain Tabea Jute ist längst über den Punkt hinaus, an dem sie ihr Leben wieder geradebiegen könnte. Sie ist ihres Kommandos und ihrer Würde beraubt. Sie hat die Kontrolle über das riesige Raumschiff Plenty abgeben müssen und damit auch über all jene, mit denen sie in Plentys schmutzigen Laderäumen und labyrinthischen Korridoren zusammenlebte. Captain Jute und ihre Gefährten sollen Teil eines erschreckenden Experiments werden, durchgeführt an der menschlichen Rasse. Doch ihre Feinde werden bald herausfinden, dass Tabea Jute alles tun wird, um die Plenty und ihre Freunde zu befreien.

Autor

Der erfolgreiche britische SF-Autor Colin Greenland wurde 1954 in Dover geboren. Seine Romane gewannen bereits zahlreiche Preise in den USA und Großbritannien.

Von Colin Greenland bei Blanvalet lieferbar:

Tabea Jute 1: Sternendieb
Tabea Jute 2: Sonnenwanderer
Tabea Jute 3: Kometenjäger

Weitere Titel in Vorbereitung

Für Susanna –
klingt vielleicht komisch, ist aber wahr

Inhaltsverzeichnis

Buch
Autor
Widmung
TEIL EINS - Endstation

Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12

TEIL ZWEI - Das Mutterschiff

Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24

TEIL DREI - Abraxas’ Auferstehung

Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Kapitel 29
Kapitel 30
Kapitel 31
Kapitel 32
Kapitel 33
Kapitel 34
Kapitel 35
Kapitel 36

Copyright

TEIL EINS

Endstation

Die Zwillinge sind alt, rot und fett.

Alt sind sie, ganz gleich, wie man die Zeit misst, objektiv oder subjektiv, atomar oder siderisch. Rot sind sie vor Übersättigung, Raserei und Verfall. Und fett aufgrund ihrer unbändigen Gier, die sie alles in Sichtweite hat verschlingen lassen.

Wie Dinosaurier bei der Vorbereitung auf einen Kampf umkreisen die roten Zwillinge einander. Ineinander verbissen mustern sie sich mit zornigem Blick. So umkreisen sie einander seit eintausend Millionen Jahren.

Die roten Zwillinge sind so untrennbar miteinander verbunden, dass sie sich sogar den Namen teilen müssen.

Capella.

Ja, sie sind die alten, roten und fetten Capella-Zwillinge; spricht man von dem einen, meint man den anderen stets mit.

Sie haben sich mit einer Hülle umgeben, die aus einem schwarzen Teilchenstrom besteht, einem gewaltigen, trägen Blizzard aus zerfallener Materie. Infolge einer Verdauungsstörung stoßen sie Kohlenstoffklumpen von mehr als tausend Kilometer Durchmesser aus, Wolken kosmischen Drecks, die, sich verfestigend, entlang hyperbolisch in sich zusammenfallender Orbits auf ewig von Vernichtung zu Vernichtung stürzen.

Kein Wunder, dass die Bewohner des Capella-Systems sich vor langer Zeit zu den offenen Meeren des interstellaren Raumes hingezogen gefühlt und sich in der Fremde verbreitet haben.

Verwunderlich ist vielmehr, dass ein paar von ihnen geblieben sind.

Am äußersten Rand des trägen und dreckigen Stroms trieb ein Klumpen, einer, der sich durch nichts von allen anderen seinesgleichen in der stellaren Nachbarschaft unterschied. Aus einem bestimmten Blickwinkel jedoch hätte seine Form einen menschlichen Betrachter an den Panzer einer Schildkröte, ein Hamburgerbrötchen oder auch an ein menschliches Gehirn erinnern können.

Alles Dinge, mit denen er irgendwann einmal verglichen worden war.

Tatsächlich aber war es ein Sternenschiff, ein Sternenschiff, das in Jahren voller Drangsale und Albträume den ganzen weiten Weg von Sol zurückgelegt hatte.

Es war das Schiff mit Namen Plenty.

Seine Geschichte war ebenso abenteuerlich wie vertrackt.

Gebaut worden war die Plenty von den ausgemergelten, unter dem Namen Frasqui bekannten Aliens, die sie, hoch über der ruhelosen Erde, aus einem speziellen, von ihren eigenen zweigdürren Körpern abgesonderten Schaum gesponnen hatten. Ehe sie Gelegenheit hatten, sie für ihre wie auch immer gearteten dunklen Zwecke einzusetzen, wurden sie von ihren Feinden überfallen – den Capellanern. Diese – außerirdische Gehirnparasiten und Oberherren überall – brannten sie mit Unterstützung eines kleinen Bataillons menschlicher Söldner aus den Fluren der Plenty, was ihre Ausrottung im Sol-System bedeutete.

Immer wieder zweckentfremdet von Glücksrittern und Opportunisten, existierte Plenty weiter, kreiste dumpf und träge auf ihrem Orbit, bis eines Tages eine ehrgeizige Kahnführerin namens Tabea Jute sie sich – eher aufgrund glücklicher Umstände als einer bewussten Entscheidung – unter den Nagel riss, das künstliche Ego ihres alten Lastkahns Alice Liddell einstöpselte und den Sternenantrieb zum Leben erweckte, der unverhofft in ihren tristen Tiefen schlummerte.

Noch ganz begeistert über ihre Heldentat, bevölkerte Käpt’n Jute die Räume ihres neuen Sternenschiffs mit einer äußerst bunt zusammengewürfelten Truppe und brach mit ihr zu einer Spritztour nach Proxima Centauri auf.

Gut möglich, dass die Geschicke der Menschheit bereits von dümmeren Einfällen geprägt wurden, aber ganz gewiss nicht oft.

Der Trip lief gleich zu Beginn aus dem Ruder. Passagiere und Mannschaften der Plenty schipperten zehn lange Jahre und achtundvierzig Lichtjahre weiter als geplant. Was ihnen ausgiebig Gelegenheit gab, sich selbst und einander mit all den Eseleien zu drangsalieren, die ihre von der unwirtlichen Umgebung verdrehte Phantasie zu ersinnen vermochte.

Ein paar von ihnen überlebten. Darunter auch, so gerade eben, Tabea Jute.

Unter den anderen Überlebenden befanden sich Käpt’n Jutes alte Bordgefährtin Dodger Gillespie, Dodgers Geliebte, eine mürrische Cyberpunkfrau namens Johanna, sowie ein querköpfiger Cherub mit Namen Xtaska. Diese Truppe war es auch, die den beschwerlichen Abstieg in die Eingeweide des Schiffes unternahm und dahinterkam, dass es gekapert worden war – von Tabeas leiblicher Schwester, einer willigen Handlangerin des geheimnisumwitterten Tempels von Abraxas.

Wie üblich, waren dessen Motive nur ihm selbst bekannt. Sobald ein Sternenschiff keinen Abnehmer fand, machte der Tempel, dieser dekadente Geheimorden aus post-humanen Überlegenheitsfanatikern, offenbar gerne selbst Ansprüche geltend. Nur, warum in aller Welt schickten sie ihren Agenten, kaum hatten sie ihn an Bord geschmuggelt, gleich wieder fort nach Capella?

Vermutlich steckten die Capellaner hinter der ganzen Geschichte. Momentan saß ein wurmförmiger Capellaner eingerollt im Schädel eines jeden der zehn unglückseligen, soeben zu »Wächtern« aufgestiegenen Verräter.

Die Wächter hielten die Brücke besetzt, das Nervenzentrum des außerirdischen Schiffs, sie durchstreiften die Wohnbereiche und verteilten fromme Sprüche und Sahnebonbons – stets mit einem Lächeln auf den Lippen.

Verbeult und zerschunden nach ihrer Reise durch die Wahrscheinlichkeitsstörung, im Volksmund bekannt als Hyperraum, stampfte das gigantische graubraune Schiff schwerfällig durch den Ascheozean. Seine mächtigen, mit einer rußigen Staubschicht bedeckten Seitenwände waren in das rote Licht der zornigen Zwillinge getaucht. Quartiere, Geschäfte, Straßen- und Fußgängertunnels, Haustiere, Ungeziefer, jedweder Verkehr, miarolitische Verkrustungen und Flocken bildender Dreck – das alles existierte nicht mehr, so als wäre es in einem chirurgischen Eingriff titanischen Ausmaßes herausoperiert worden. Mehrere limbische Schächte achtern standen in keinerlei Beziehung mehr zu den darunter liegenden Docks, sondern führten hinab in ein – so schien es zumindest – kleines Reststück Diskontinuum: ein Stück des Hyperraums selbst. Es schimmerte matt, wie fraktaler Haferschleim.

1

Die Docks von Plenty standen voller schwelender Raumschiffe.

Unmittelbar bugwärts vor dem Hyperraumdefekt war die Decke herabgestürzt. Raumschiffe wie auch jene, die so verzweifelt um ihren Besitz gekämpft hatten, lagen Seite an Seite begraben unter bröckeligem Ganggestein und billigem Beton. Inmitten dieses Trümmerhaufens boten die notfallorangefarbenen Uniformen der Helfer von Caucus einen besonders grellen Kontrast.

Rauchschleier wehten umher, welche die unwiderruflichen Folgen von Gier, Verzweiflung und Rechtschaffenheit mal verhüllten, gleich darauf wieder offenlegten.

Inmitten verstreuter Munition lagen persönliche Reisetaschen mitsamt Inhalt. Noch immer trudelten Löschdrohnen durch das Wrack und besprühten unvermittelt aufflackernde Flammen mit Löschschaum.

Oben, von den oberen Reihen der Parkbuchten, blickte eine Navajo Skorpion herab auf das lautlose Chaos. Im Gegensatz zu vielen der geparkten Schiffe schien sie während ihrer jahrzehntelangen Inaktivität gewartet worden zu sein und stand an einem Platz, wo ihr die Ausschreitungen nichts hatten anhaben können. Ein paar überoptimistische Plünderer, die in ihren Frachtraum Nummer 490-9 eingedrungen waren, lagen, wo sie gefallen waren, um sie herum – namenlos und ziemlich tot.

Der Name der Skorpion stand in Druckbuchstaben auf ihrem schnittigen Bug. Sie war die Alles in Allem. Der Name schien angemessen. Die Schnittigkeit ihres Profils verströmte eine gewisse Besonnenheit, zudem war sie mit einer erstaunlichen Anzahl von Observations- und Aufzeichnungsgeräten bestückt.

An Bord der Alles in Allem hingegen ging es keineswegs so aufgeräumt zu. Vor allem in der Passagierkabine biss sich das verspritzte Blut unvorteilhaft mit der rosa- und orangefarbenen Innendekoration. Zum Glück war das Licht gedämpft.

Es gab ein kreisrundes Bett, umgeben von einem Bollwerk aus nach innen gerichteten AV-Monitoren, die eine Wand aus identischen Bildern ergaben. Am Fußende gab es eine Lücke, und eine weitere dort, wo einer der Monitorstapel mächtig durcheinandergewirbelt worden war. Einige Monitore lagen umgekippt da, von den übrigen waren etliche entweder blind oder zischelten bildlos vor sich hin. Der Rest zeigte nach wie vor phantasievoll gestylte Exemplare irdischer Wildtiere, die sich lärmend ruppigen Gewalttätigkeiten hingaben.

Mittelpunkt des Tumults schien das Bett selbst gewesen zu sein. Die Laken waren zerrissen und bildeten zusammen mit Kleidungsstücken ein wirres Knäuel. Ein Schnapsglas war in den Teppich getreten worden. Alles war beschmiert mit nichtmenschlichem Kot, Blut und Schokolade.

Des Weiteren gab es im Zimmer einen Holosockel, das handelsübliche Basismodell. Er stand gegenüber dem Fußende, durch die Lücke in der Wand aus Monitoren deutlich zu erkennen. Das Bild, das er zeigte, war die lebensgroße Darstellung einer Frau mit zartbrauner Haut, bekleidet mit nichts als einem langen schwarzen Mantel. Der Ton war ausgeschaltet. Vom Hintergrundsummen des Belüftungssystems abgesehen war das hektische Glissando eines vor langer Zeit aufgenommenen Orchesters, welches die Eskapaden der Trickfiguren untermalte, das einzige Geräusch im Raum.

Das Hologramm war mit einem Zeitgeber ausgestattet. Alle dreißig Sekunden schlug die Frau ihren Mantel auseinander und entblößte sich in Richtung Bett. Sie hatte einen Ausdruck des Entsetzens im Gesicht.

Ein ausgeklügeltes System erhielt die Luftzirkulation an Bord der Alles in Allem aufrecht und erwärmte sie auf durchaus angenehme 24 Grad. Einer der mit einem Gitter gesicherten Belüftungsschlitze befand sich hoch oben in der heckseitigen Wand der Kabine. Das Belüftungssystem hatte die Gerüche von Kosmetika, pharmazeutischen Produkten und Schranten-Exkrementen bereits ziemlich gründlich durcheinandergewirbelt und war nun dazu übergegangen, der Mixtur einen weiteren unverkennbaren Duft hinzuzufügen: die komplexe Geruchsnote menschlicher Verwesung. Diese stammte in erster Linie von den Überresten jenes Menschen, der dort auf dem Teppich lag, einem nackten Mann mit weißer Hautfarbe. Sein Kopf fehlte, und er war ausgeweidet worden.

Von seinen Eingeweiden war nur wenig in der Kabine zurückgeblieben; möglicherweise hätte man da und dort geringfügige Mengen zwischen der zertrümmerten Einrichtung identifizieren können. Sein Kopf lag, ein gutes Stück vom Rest des Körpers entfernt, vor der heckseitigen Wand – wie es der Zufall wollte, genau unter dem Belüftungsschlitz.

Ein winziger, spitz zulaufender, bläulich-weißer Klumpen begann durch das Gitter zu sickern, der auf den ersten Blick an geronnene Milch oder einen Latextropfen erinnerte.

Auf den gestapelten Monitoren setzte ein glubschäugiges Raubtier einen Blick drolligen Entsetzens auf. Es war gerannt und gerannt, bis es – zu spät – erkannte, dass es keinen Boden mehr unter den Füßen hatte.

Das Hologramm durchlief die nächste Schleife. Die entsetzte braunhäutige Frau schlug ein weiteres Mal ihren Mantel auseinander.

Vom Ventilatorschacht reckte sich der Klumpen wie eine Ranke, ein vier Zentimeter langer Trieb, nach unten. Jetzt glich er einem weißen Minifinger, einem Finger ohne Fingernagel.

Als wäre die Schwerkraft die Folge seiner Erkenntnis und nicht umgekehrt, stürzte das Zeichentrickraubtier auf den Monitoren rasend schnell in die Tiefe, während sein vormaliges Opfer seinen heulenden Absturz aus sicherer Höhe mit idiotischem Grinsen verfolgte.

Die Violinen der Cartoon-Tonspur jauchzten auf. Trompeten schmetterten.

Der längliche weiße Klumpen befreite sich vollends aus dem Belüftungsschlitz. Er hatte jetzt eine Länge von vielleicht zehn Zentimetern und begann die Wand hinabzukriechen, auf den Kopf unten zu.

Der Kopf unter dem Belüftungsschlitz war der eines männlichen Menschen von etwa dreißig Jahren, eines Weißen mit schwarzem Haar. An einem Ohr baumelte noch immer eine Brille mit kleinen runden, schwarzen Gläsern, eine der Linsen allerdings, die linke, war zertrümmert. Sein linkes Auge war ein blutiges Durcheinander, seine Frisur dagegen makellos wie stets.

Der Kopf gehörte dem letzten Eigentümer der Skorpion, einem Mann mit Namen Grant Nichtsweiter. Er lag leicht schräg zur Seite geneigt, so dass es so aussah, als horche Grant Nichtsweiter immer noch auf etwas, im Leben wie im Tod.

Die letzten Wissenschaftler, die nach ihm gesehen hatten, ebenjene, denen sein Ableben so viel Mühe wert gewesen war, hatten sich schon vor geraumer Zeit überhastet aus dem Staub gemacht. Sonst wussten nur wenige von seiner misslichen Lage.

Der Mann mit Namen Grant Nichtsweiter hatte stets als verschlossen gegolten, ein Mensch, der zwar überall seine Finger im Spiel hatte, gleichwohl aber nirgends wahrgenommen wurde.

Wer würde das Verschwinden eines Unsichtbaren bemerken?

Wie getrieben von dem Gedanken an die Inkubationszeit von Bakterien in brandigem Fleisch glitt der weiße Klumpen weiter die Wand hinab, bewegte sich dabei im Stil einer Raupe, die sich in der Mitte zusammenzog und sich dann nach unten schob.

Nachdem er das Zwanzigfache seiner eigenen Körperlänge zurückgelegt hatte, nahm der winzige Eindringling vorsichtig den Übergang zwischen der senkrechten Wandfläche und der Schräge des dislozierten Hinterkopfs in Angriff.

Am Scheitelpunkt des Hinterhauptbeins hielt er kurz inne, wie um zu verschnaufen. Er sah sehr weiß aus auf Grants schwarzglänzendem Haar.

Die Streicher auf der Tonspur des Cartoons erzeugten Spannung.

Das Wesen setzte sich wieder in Bewegung, glitt mit größerer Leichtigkeit über die glatte Frisur und überwand die blasse Wölbung der Stirn. Am Bügel der verbogenen Brille hielt es abermals inne, richtete sich auf und schwenkte, wie im Protest gegen das Hindernis, seinen winzigen, spitzen Kopf im Kreis. Dann, angelockt von den verlockenden Flüssigkeiten des linken Auges, machte es sich auf. Es schlüpfte in den Krater der offenen Augenhöhle und schlürfte dort ein Weilchen. Kroch dann eifrig weiter hinter der Brille zwischen Gestell und Gesicht nach unten und folgte der Falte zwischen Nase und Wange. Schließlich setzte es sein Stummelbein auf die glattrasierte Oberlippe, krümmte sich und gelangte so ins linke Nasenloch.

Unter mühevollem Schlängeln wand es sich immer weiter nach oben, bis es nicht mehr zu sehen war.

Augenblicke später setzte ein leises, feuchtes Schmatzen ein.

Auf dem Holosockel gegenüber dem Fußende fuhr die braunhäutige Frau fort, ihren langen schwarzen Mantel auf- und zuzuschlagen.

2

Am einundzwanzigsten Tag nach dem Wiedereintritt sprach in der grünen Kuppel, in der die von den Menschen auf dem Alien-Schiff eingerichtete Brücke untergebracht war, eine blonde Frau in rosa Felltop und Glytex-Leggins einen Mann mit grotesk vergrößertem Schädel an.

»Geneva McCann«, stellte sie sich ihm strahlend vor. »Von Kanal 9.«

An ihrem Gürtel war eine Hovercam befestigt, die sie aufsteigen ließ, um das Gesicht des Mannes aufzunehmen.

Der hatte die Hände in die Hüften gestemmt. Bekleidet war er mit einem weißen Rüschenhemd, engen Leopardenfellhosen und einem kurzen goldenen Steppcape. Unter den Kreppsohlen seiner blauen Wildlederstiefel lagen glatte fünfzehn Zentimeter künstlicher Luft.

»Geneva«, sagte er mit einer Stimme wie der tiefste und aufrichtigste Bass einer Pfeifenorgel, und spreizte mit den Ellbogen sein Cape.

Das Lächeln der Frau war elektrisierend.

»Marco Metz, oder vielleicht sollte ich besser Bruder Melodius sagen, Sie sind ein Phänomen. Sie sind nicht nur Schauspieler, Musiker und Produzent, Tänzer und eine AV-Persönlichkeit, obendrein sind Sie auch noch der sexieste Mann auf dem gesamten Schiff.«

Der leopardenfellgemusterte Wächter warf sich geschmeichelt in die Brust.

Drüben, auf der anderen Seite des Raumes, ließ die entthronte Kapitänin ein genervtes Stöhnen hören. Ihre schmächtige Gefährtin schnalzte missbilligend und massierte ihr besänftigend die Schultern.

»Tja, meine Güte, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll, Geneva«, tönte Bruder Melodius.

Er wies auf die Clique, die ihn und seine Mitbrüder auf Schritt und Tritt verfolgte. Sie waren mit aus überschüssigen Bettlaken gefertigten Togen bekleidet, einige trugen Sandalen. Die Hoffnung hatte ein paar von ihnen bereits dazu verleitet, sich den Schädel zu rasieren.

»Ich hab nie etwas anderes getan, als die Menschen glücklich zu machen«, erklärte Bruder Melodius.

Seine Interviewerin wand sich geziert. »Und das haben Sie, Bruder Melodius, vom Vordersteven bis zum Heck.« Sie brachte es tatsächlich fertig, ihn mit dem Hintern anzuwackeln. »Wir vermögen nicht mal ansatzweise zu zählen, wie viele Frauen das bestätigen können!«

Bruder Melodius senkte die grell geschminkten Lider und betrachtete die Fingerspitzen seiner rechten Hand, jene Stelle, wo sich die Fingernägel befunden hätten, wäre seine Hand nicht aus Glas gewesen. »Ich habe den allergrößten Respekt vor Frauen«, bekannte er nachdrücklich mit belegter Stimme.

Seine Interviewerin ignorierte die kleine Störung von der anderen Seite des Raumes – das ließe sich herausschneiden – und erhöhte die Wattzahl ihres Lächelns, als der Wächter kaum merklich die Schenkel spreizte.

»Wo wären wir ohne sie?«, sinnierte er.

»Jedenfalls nicht hier im Capella-System, so viel ist sicher«, säuselte Geneva und wies auf den großen Bildschirm, wo die roten Zwillinge wie nebelverhangene Bremslichter glommen.

Als Tabea Jute aufstöhnte, strich ihr Sarah Zodiak über den Kopf und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Neben ihnen ließ Oib, die Altairerin, ein trauriges Schniefen hören und wischte sich mit dem Rücken ihrer Pfote den Rüssel.

»Bruder Melodius, der Wiedereintritt der Plenty in den realen Raum ging einher mit Ihrem Eintritt in neue Sphären von persönlicher Einflussnahme und Prestige. Sie sind nun ein einflussreicher und maßgeblicher Wächter und Wirt eines eigenen Capellanischen Mentors.« Genevas Kamera umkreiste seine massive Stirn. »Uns können Sie es doch verraten, Marco – tut es weh?« Der eingebildete Schmerz ließ sie einen Schmollmund ziehen.

Der schwebende Wächter warf sich in Positur für eine Nahaufnahme. »Nun ja«, meinte er. »Also schön. Lassen Sie es mich so ausdrücken, Geneva. Die Verbindung mit einem Capellaner hat keinerlei unangenehme oder schädliche Nebenwirkungen.«

Genevas Kamera umschmeichelte Bruder Melodius’ feiste Wangen. »Ist es richtig, dass Sie derzeit eine zweihundertprozentige Zunahme Ihrer persönlichen geistigen Kräfte erleben?«

»Aber gewiss«, meinte er leichthin. »Sicher. Obwohl, wissen Sie, ich war schon immer ziemlich helle. Hab meine Sachen immer selbst geschrieben. Ausnahmslos. Ist alles auf meinem Mist gewachsen. Aber an dem Tag, als ich diesem kleinen Burschen hier begegnete«, er tippte sich mit seiner echten Hand an den Kopf, »an dem Tag hat meine Karriere erst so richtig angefangen.«

Seine Interviewerin trat einen Schritt zurück und hob erstaunt die Brauen. »Aber Sie blicken doch auf eine großartige Karriere zurück«, rügte sie ihn – auf die nette Art.

Bruder Melodius senkte die Stimme zur Tonlage dreifach angereicherter Vertraulichkeit. »Wissen Sie, Sie haben ja recht, Geneva. Es waren großartige Jahre. Ich habe vor tollem Publikum gespielt, hab einige wunderbare Leute kennengelernt. Nicht zu vergessen den Tag, an dem ich in einer Bar in Schiaparelli spielte und eine kleine Lady namens Tabea Jute hereinspaziert kam.« Er entbot Käpt’n Jute einen selbstgefälligen Salut.

Man hörte ein paar vereinzelte, nervöse Laute der Anerkennung.

Von der anderen Seite des Raums betrachtete ihn Tabea Jute mit ausdrucksloser Miene.

Er interpretierte das als Lächeln und zwinkerte ihr zu. Gewachsen oder nicht, er war vor allem noch immer ein Performer. Also richtete er einen Ring auf die schwebende Kamera und drehte die Lautstärke hoch.

»Das war der Tag, an dem die ganze Chose angefangen hat!«

Er hob seine gläserne Hand, aktivierte deren Induktionsschaltkreise und begann GOODBYE BLUE SKY, diesen ach so ergreifenden Song, zu spielen.

Sofort fiel der Trupp der Akolythen ein, und im Nu sangen alle mit, auf der gesamten Brücke, an den Navigationspulten, den Grafikkonsolen und Transferstationen.

Zehn Jahre oder mehr waren vergangen, seit sie ihn das letzte Mal gesungen hatten, und doch war der Text nicht aus ihren Hirnen gelöscht. Er war ihnen zeit ihres Lebens vertraut gewesen, seit Capella ihnen die Macht verliehen hatte, die Oberfläche ihres Planeten zu verlassen und sich im gesamten Sol-System auszubreiten. Nun war es ihnen gelungen, weiter vorzudringen, wenn auch mehr oder weniger illegal. Die Reise war beschwerlich gewesen, ein einziger langer, schlimmer Traum. Jetzt waren sie froh, daraus erwacht zu sein und zu sehen, dass ihre Wohltäter sie erwarteten, bereit, sie willkommen zu heißen und ihnen zu verzeihen.

Mister Spinner, am Ruder, sang verlegen und mit verhaltener Stimme, einen Arm in der Schlinge. Wie das Gewissen in einem alten Gemälde lauerte ein Wächter hinter seinem Rücken.

Bruder Melodius nahm den rauschenden Beifall entgegen und ließ es sich nicht nehmen, den Applaus zu erwidern.

»Gemeinschaftlicher Gesang«, verkündete der Katastrophenbeauftragte, als er, Dodger Gillespie und ein paar andere im Schlepptau, vom Foyer hereinschritt. Der Beauftragte erklomm ein Pult, um Marco Metz die berühmte Glashand zu schütteln. »Nein, bemühen Sie sich nicht. Ich komme hinauf. Gemeinschaftlicher Gesang. Es gibt nichts Schöneres! Marco Metz, Bruder Melodius, erlauben Sie, dass ich Sie beglückwünsche.«

Er bedachte jeden in Sichtweite mit einem breiten Lächeln, allen voran die Kamera. Er schwitzte. Dann erblickte er Käpt’n Jute und salutierte ihr. Er machte einen schuldbewussten Eindruck.

»Also, Herr Metz, offensichtlich haben Sie noch nichts von der alten Magie verloren, die Menschen glücklich zu machen!« Geneva McCann zog die Kamera für eine Schuss-Gegenschuss-Aufnahme – Sinnbild der neuen Partnerschaft – von Wächter und Schiffsoffizier zurück.

»Ich liebe Musik!«, schwärmte der Katastrophenbeauftragte. »Diese Kraft!« Er umklammerte Bruder Melodius’ Hand, als sei er überzeugt, sie werde ihn ebenfalls abheben lassen.

Mit einem unterdrückten Fluch ging Käpt’n Gillespie in die Hocke und kauerte sich neben Tabeas Sessel. Ihr Atem und ihre Kleider stanken nach Tabak. »Kopf hoch, Mädchen«, sagte sie.

»Dodger«, erwiderte Käpt’n Jute dumpf. Die Wiederkehr der Capellaner hatte einen Rückfall bei ihr ausgelöst, eine Verschlechterung ihres Allgemeinzustands. Bruder Valetudus hatte sogar die Beruhigungsmittel stufenweise wieder heraufsetzen müssen.

»Eigentlich sollte sie das Bett hüten«, meinte Sarah Zodiak zu Käpt’n Gillespie. Oib nickte verdrießlich. Sie waren dagegen gewesen, dass Frau Käpt’n heute auf die Brücke kam; ihre Anwesenheit war sinnlos. Es machte sie nur schwierig.

»Nun, wie allgemein bekannt sein dürfte, handelt es sich bei den Sternen, die wir dort draußen sehen können, nicht, wie erhofft, um Proxima Centauri und seine Partnersterne Alpha und Beta, sondern um die Bestandteile des weit jüngeren Capella-Systems«, betete Geneva McCann herunter, trat einen Schritt zurück und wandte sich mit einer anmutigen Körperdrehung herum zum Ruder. Und richtete das Wort an den Wächter, der sich hinter Mister Spinner aufgebaut hatte. »Kybernator Astraghal, für uns alle hier ist es ziemlich aufregend, dass wir uns im Heimatsystem der am weitesten entwickelten Spezies der Galaxis befinden. Was können Sie uns über die nächste Phase unserer unglaublichen Reise durch den interstellaren Raum erzählen? Werden wir Gelegenheit haben, Ihre Heimat zu besuchen?«

Der Wächter hatte schmale, schläfrige Augen und die Stimme einer großen Katze. »Alles zu seiner Zeit«, erwiderte er und legte die gespreizten Hände an die blütenweiße Brust seiner Toga.

»1-7-5-0-2-4-5«, ließ Mister Spinner etwa aus Kniehöhe des Kybernators verlauten. Er machte einen geknickten Eindruck. Das Scheitern der Proxima-Expedition nagte an seinem Berufsstolz, darüber hinaus schien er die Wiederkehr der Capellaner als Strafe aufzufassen. Infolgedessen handelte er mit dem unbeirrbaren Freimut eines autonomen Systems. »1-7-5-0-9. 245 und gleichbleibend.« Er brachte sein Auge an das Lesegerät, das ein Kadett für ihn justierte. »Rotation 35.07. Bogenpunkt 07. Punkt 08. 085.«

Die Korrekturen erfolgten von den Approximatoren. Mit ausladender Geste wies Kybernator Astraghal auf den Bildschirm, berührte einen Ring und wechselte das Bild.

Grauer Schnee trieb langsam durch ein schwarzes Vakuum, jeder einzelne Partikel verfolgt von einem weißen und einem violetten Geisterschatten. Suchraster überzogen das Bild mit Netzen, ein Schachbrettmuster unterschiedlicher Auflösungsgrade. Bunte Richtungsanzeiger zierten den Bildrand, die Symbole für den Datenzugriff.

»ZIELFAHRZEUG IN REICHWEITE«, war eine Stimme von irgendwo zu vernehmen.

Mit der Zunge schnalzend begab sich Geneva McCann zum Bildschirm, während der Kybernator launig anmerkte: »Du meine Güte, das klingt aber martialisch.«

Der Katastrophenbeauftragte pflichtete ihm glucksend bei. Tat es, allerdings.

»Ich denke, ›Wirtsschiff‹, wäre wohl richtiger. Also bitte, Ego«, sagte der Kybernator.

»Ihr Name lautet Alice«, bemerkte Käpt’n Jute vernehmlich.

»Los, frag Alice«, stimmte Bruder Melodius an, während seine Hand eine primitive, blechern klingende Gitarre spielte, »Ich denk, sie wird’s schon wissen!« Er schenkte Käpt’n Jute ein treuherziges Lächeln, so als spiele er mit dem Gedanken, ihr diese Nummer zu widmen.

»WIRTSSCHIFF 23 GRAD 52 MINUTEN 06 SEKUNDEN NORD HÖHE 65 PUNKT 70«, verkündete das Ego.

»Wir haben Sichtkontakt«, sagte Mister Spinner.

»Na bitte, Sichtkontakt«, rief Geneva McCann und winkte hektisch einen Techniker herbei, der sie verlinken sollte.

Auf dem Bildschirm wurde ein weißer Kreis sichtbar, der einen verschwommenen hellen Lichtpunkt inmitten des Schneegestöbers isolierte. Während autonome Scanner noch mit der Auflösung rangen, begannen die Bildverdichter zu greifen.

Gefolgt von ihrer Begleiterin, rollte Käpt’n Jute zum Ruder hinüber. »Alice, was für ein bescheidener Name«, sinnierte der Kybernator und betrachtete sie von oben herab aus dem Augenwinkel. »Gebt Perlmutter ein Zeichen, Leute, wärt ihr so nett? Sagt ihm, dass wir ihn im Blick haben.«

Der Lichtpunkt begann sich zu einer vertrauten Gestalt aufzulösen, einem weißen Vogel mit aufgestellten Flügeln, einem Schwan vielleicht.

Käpt’n Jute warf einen hasserfüllten Blick auf die Darstellung, betrachtete dann nachdenklich das leere Platinenlesegerät, das neben Mister Spinner stand.

»Wie wär’s mit Marilyn?«, schlug Bruder Melodius vor.

Kommunikationsbildschirme erwachten zuckend zum Leben und zeigten in rascher Folge Bruder Poetus in einem von Kerzen ausgeleuchteten Observatorium, die übergroßen Schläfen umkränzt von Lorbeer, Bruder Valetudus in seinem Sprechzimmer, wo er die Brüste einer jungen, kahlköpfigen Akolythin mit seinem Stethoskop untersuchte, sowie Bruder Justitius, der, gleich einem riesigen Walross in Rückenlage, in einer Wanne schaumigen Bieres trieb.

»Beatrice«, schlug Bruder Poetus vor, er sprach es italienisch aus, alle vier Silben auskostend.

»Florence«, hielt Bruder Valetudus dagegen. »Die Lady mit der Lampe.« Seine Akolythin zuckte zusammen. »Lampe, meine Liebe«, korrigierte der medizinische Wächter geschmeidig, »nicht Lumpen.«

Bruder Justitius ließ einen Rülpser vom Stapel, dass seine Wangen zitterten. »Fanny!«, rief er voller Leidenschaft.

»Die Diskussion über die Umbenennung des Egos des Schiffes dauert an«, kommentierte Geneva in ihre Hovercam, »während wir mit dem Anflug auf das capellanische Wirtsschiff beginnen. Einige der Personen, mit denen ich heute spreche, sind der Ansicht, dass es sich um dasselbe Schiff handelt, das wir zuvor bereits in unserem eigenen Sonnensystem gesichtet haben.«

Käpt’n Jute packte Mister Spinners Stuhl. Der war sich ihrer Gegenwart bewusst und zuckte leicht zusammen, ohne sich jedoch umzudrehen.

Käpt’n Gillespie fasste Käpt’n Jutes braune Hand mit ihren narbigen, weißen Fingern. »Lass gut sein«, meinte sie halblaut. »Misch dich nicht ein.«

Wenig überzeugt, blickte Käpt’n Jute zu ihr hoch. In den Augen ihrer alten Schiffsgefährtin stand eine unverkennbare Warnung. Über ihrem ausgemergelten Schädel hing der Kopf von Kybernator Astraghal wie ein riesiger geduldiger Satellit.

»Eigentlich benötigen wir gar keine Abstimmung«, bemerkte der Kybernator. »Zumindest nicht soweit ich das sehe. Oder brauchen Sie eine, Spinner?«

Käpt’n Jute ließ den Stuhl los und presste mit kalter Stimme hervor: »Lassen Sie sie einfach verdammt noch mal in Ruhe.«

Oib gurrte besorgt. Sarah massierte Tabeas Schultern.

Distanziert, mit den Gedanken woanders, sagte Kybernator Astraghal: »Vielleicht könnten Sie es ihr noch einmal erklären, Bruder Melodius.«

»Es ist nichts weiter als ein Programm, Tabea«, sagte der und schwebte durch die Luft auf sie zu.

Ihre Stimme brach wie bei einer Panikattacke. »Bleib mir vom Leib, Marco Metz!«

Pflichtschuldig hielt Bruder Melodius inne. »Das Ego ist nichts weiter als ein kleines Programm für das nicht optimierte menschliche Gehirn, damit du mit dem Schiff in Verbindung treten kannst«, erklärte er ihr, ganz so, als würde sie nicht schon seit über zwanzig Jahren professionell fliegen, ohne Unterbrechungen und in Echtzeit.

Er lächelte Dodger Gillespie, der Altairerin und der Akrobatin, zu. »Alice ist nicht real, Schätzchen, und das weißt du.«

»Behandle mich bloß nicht von oben herab, du verdammter Wurmkopf«, erklärte Käpt’n Jute unmissverständlich.

Schockiert über die Unverfrorenheit, verfielen die Akolythen in hektisches Geschnatter. Bruder Melodius schenkte ihr ein gequältes Lächeln, das alle an Bord mitbekommen sollten.

Geneva machte eine Aufnahme von der Kapitänin, wie sie erschöpft in ihrem Sessel hing. Sie sah wirklich ziemlich krank aus mit ihrer khakifarbenen Haut.

»Ich weiß, was Alice ist«, erklärte Käpt’n Jute an Bruder Melodius gewandt. »Und ich weiß auch, was du bist.«

»KÄPT’N, VIELLEICHT WÄRE ES WIRKLICH BESSER, WENN DU DICH IM AUGENBLICK NICHT EINMISCHEN WÜRDEST«, wandte die sanfte Stimme von Tabeas ältester und loyalster Gefährtin ein. »DAS WIRD JETZT EIN ZIEMLICH KNIFFLIGES MANÖVER WERDEN, WEISST DU, UND WIR HATTEN NICHT EBEN VIEL GELEGENHEIT, TRANSITS IN ECHTZEIT ZU ÜB …«

»Mister Spinner«, sagte der Wächter hinter seinem Sessel.

»Aye-aye, Sir«, erwiderte dieser. Er vermied es, Käpt’n Jute anzusehen. Seit man sie hereingebracht hatte, hatte er sie keines Blickes gewürdigt.

Er tippte eine Zeichenfolge ein.

Die Stimme erstarb.

Käpt’n Jute sackte noch tiefer in sich zusammen. Dodger Gillespie packte sie bei den Schultern und stützte sie. »Ist kein Problem«, raunte sie.

Tabea funkelte sie wütend an.

Schließlich wandte Käpt’n Gillespie ihre Aufmerksamkeit dem großen Bildschirm zu, wo der Schwan, die Flügel steif gespreizt, sich aufzubäumen schien, sei es, um sie anzugreifen oder sie unter seine Fittiche zu nehmen. Spektralschwankungen blähten seine glänzende Brust.

»Sternenschiff«, sagte Dodger. »Ganz sicher.«

Tabea Jute, voller Hohn, verzog angewidert das Gesicht. Genevas Kamera schwirrte diskret sondierend näher, jedoch nicht diskret genug für Oib, die unbeholfen danach schlug. Die Kamera flog ein Ausweichmanöver.

»Die Porzellanzitadelle«, stieß Käpt’n Jute angestrengt hervor.

»In Ordnung«, meinte Dodger und überlegte.

»O ja, das ist sie«, meinte Sarah zu Tabea, schwenkte dann, wie eine Lilie, die sich dem Mond zuwendet, herum zu Käpt’n Gillespie. »Ist toll da. Dort haben sie Gold an den Wänden, und sie können der Luft jeden Duft beimischen, den man sich nur wünscht.«

»Ja, schon gut, Sarah«, sagte Dodger Gillespie.

»Das Essen dort ist große Klasse«, ließ Sarah nicht locker.

Tabea wies ungeduldig auf den Bildschirm.

Sarah versuchte erneut, sie zu beruhigen. »Wird bestimmt besser sein dort«, meinte sie.

Doch die Kapitänin fuchtelte weiter mit der Hand, ganz so, als sei sie überzeugt, ebenfalls den Kanal wechseln zu können.

3

Die Wächter hatten damit begonnen, die Kinder für die Reise zusammenzutreiben. »Sie werden jetzt bestens versorgt sein«, meinten sie, während die grauäugigen kleinen Wesen eines nach dem anderen wortlos herübergereicht wurden. »Sie benötigen die allerbeste Betreuung, und die werden sie auch bekommen.«

Vier Frauen aus der Schlangenhals-Mietskaserne tauchten auf, auf der Suche nach der Kapitänin. Ihre Sprösslinge waren bereits abgeholt worden. Eine erzählte, wie sie die Geheimnisvolle vor dem Wiedereintritt auf einem riesigen fliegenden Bildschirm gesehen hatte. Sie hätte Erlösung versprochen; die war allerdings ausgeblieben.

»Das war nicht sie«, beschied sie Sarah kurz. »Sondern Alice.«

Die Botschafterinnen stöhnten und murrten unzufrieden. Und vermieden es, sie anzusehen.

Aus blankem Frust vollführte die künstliche Frau eine Pirouette und ging mitten im Gang in Kampfpositur. »Die Kapitänin ist krank. Und überhaupt, was glauben Sie denn, was sie ausrichten kann?«

Die Kleidung der Botschafterinnen bestand aus Lumpen, die sie in Schichten übereinander trugen. Überall waren irgendwelche Gegenstände angepinnt – Tierknochen, ausgequetschte Getränketuben, Fetzen einer Ansichtskarte. Es waren ihre Souvenirs von der Erde, an die sie sich kaum noch erinnerten. Sie wussten nur, dass die Frau hinter der Schlafzimmertür ihnen etwas schuldig war.

Die Tür ging auf. Tabea kam herausgerollt. »Steigen Sie in den Wagen«, forderte sie sie auf.

Sarah machte sich breit und verstellte ihr den Weg. »Du kannst unmöglich weg«, schrie sie.

»Du fährst«, gab Tabea zurück.

Oberst Stark saß in ihrem Hoverjeep am Rand der Langfurchen-Straße, wo muskulöse tätowierte Männer auf Befehl junger Männer und Frauen in frischgebügelten schwarzen Hemden und mit rotem Barett missmutig vor sich hin schufteten. Die Arbeiter waren die gefangenen Überreste der Chaoshorde, die damit begonnen hatten, die von ihnen in der letzten Schlacht verursachten Schäden wieder zu beheben.

Es erfüllte Oberst Stark mit Stolz, wieder in den Diensten der Capellaner zu stehen, außerdem freute sie sich auf das Eintreffen der Eladeldi, einer Spezies mit einem Talent für einhundertprozentige Organisation. Sie befand sich zu dieser Stunde an dieser Stelle, um ihre routinemäßige Inspektion der Operation durchzuführen. »Arbeit an Pier 1 schreitet zügig voran. Status der Einsatzbereitschaft in minus 12.5 Schichten erreicht«, gab sie über die Kommunikationseinheit des Jeeps durch. »Plus oder minus 0 Komma 5.«

Auf dem Bildschirm der Einheit erschien das ölige Grinsen von Bruder Justitius. »Heißt unter Freunden?«

Die Kampfkräder der Chaoshorde waren unter den Bögen des Sylvianischen Aquädukts mit abgenommenen Hinterrädern aufgebockt worden, wo sie Zementmischer antrieben. Keiner der Abweichler trug derzeit etwas Bedrohlicheres als ein Kettenstirnband oder einen einzelnen Schraubbolzen im Ohrläppchen. Schmutzig waren sie noch immer, aber dieser Schmutz war hinnehmbar; es war der Schmutz der Wiedergutmachung. Ihre Stiefel waren mit heruntergetropftem Gesteinsschaum überkrustet.

Ein Konvoi aus ausgemusterten Militärtransportern mühte sich mit Fuhre um Fuhre künstlichen Sandes durch das Auf und Ab des zerfurchten Geländes. Der Khan der Chaoshorde fuhr an der Spitze, die prestigeträchtigen Narben verdeckt von einer Gummischürze, seine Dreadlocks mit einem Lumpen umwickelt. Er drückte auf seine Hupe, um die Altairer zu verscheuchen, die in den Fördercontainern wühlten.

Hoch oben auf dem Gerüst hantierte ein großer Kerl mit dunklem Bart und Pferdeschwanz am Stutzen seiner Zementpistole herum.

»Capella mag uns«, meinte er entschieden zu seinem Kumpel. »Leuchtet ja auch ein. Deswegen haben sie uns schließlich hergebracht. Und überhaupt erst eingelocht. Man sperrt nichts ein, was nicht wertvoll ist.«

»Oder gefährlich«, meinte sein Kumpel, ein schmächtiger Kerl von ungewisser Hautfarbe. Er selbst und seine Arbeitshosen waren dreckverkrustet.

»Ist dasselbe«, meinte der Größere der beiden.

Der Kleinere ließ ein Grinsen sehen und schob seine Schutzbrille hoch, so dass um seine Augen zwei breite Ringe geringfügig helleren Schmutzes sichtbar wurden.

»Schau dir diesen Affen an«, meinte er und wies mit dem Kopf auf das gigantische zweibeinige Ungetüm, das schwerfällig durch den Bogen unter ihnen schlenderte.

Mit langsamen und mechanischen Drehungen seines Kopfes patrouillierte der gigantische Roboteraffe die Baustelle. Während des Meutereiversuchs war er das Kommandofahrzeug des Khan gewesen. Die beiden Männer auf dem Baugerüst hatten ebenfalls drinnen gesessen. Jetzt konnten sie eine Wache der Rotkappen auf seiner Schulter hocken sehen. Mit einer Hand hielt sie sich an seinem übergroßen Ohr fest, mit der anderen strich sie über den Schaft ihrer Spite Supremo.

»Den Affen könnten wir gut gebrauchen«, meinte der verdreckte schmächtige Arbeiter.

Der Anblick einer gut funktionierenden Maschine beflügelte seine Phantasie. Er malte sich bereits aus, wie diese künstliche Bestie derart umgebaut werden könnte, dass sie Träger heben und einsetzen und mit ihren blanken Fäusten den gewundenen Ablaufgraben ausheben konnte.

»Der Affe bist du«, meinte sein Kumpel. Er verzog das Gesicht, machte ein abfälliges Geräusch und wischte einen Schaumklecks von seinem Overall. So schnell wie sein Kumpel hatte er sich noch nie an die Umstände von Gefangenschaft und Zwangsarbeit gewöhnen können, in denen sie sich mit unabwendbarer Gewissheit ständig wiederfanden.

Jemand rief. Durch den Staubschleier, der über der Schlucht hing, hatte einer der Gerüstarbeiter ein vertrautes Fahrzeug erspäht, das nach hinten steuerte. Tief unten stützten sich die Gräber auf ihre Spaten und starrten.

Es handelte sich um einen Pango, und zwar um ein massives und schmuckloses Exemplar des Typs. Mit einem Gesichtsausdruck irgendwo zwischen Feindseligkeit und Verachtung schauten die Gefangenen zu, wie er näher kam. Mittlerweile hatten sie auch den letzten Rest des eh schon geringen Respekts, den sie für Tabea Jute empfanden, verloren, und zwar an dem Tag, als sie ihren Shiva 900cc gegen ein gepanzertes Fahrzeug eintauschte.

»Ich hab niemanden den Befehl zum Wegtreten geben hören«, blaffte der Hautmann der Wache. »Kommt schon, los, legt euch gefälligst ins Zeug!«

Die Männer unter seinem Kommando machten angewiderte Geräusche und taten, als würden sie einen Zahn zulegen.

Oberst Stark salutierte dem Pango, als er vorbeibrummte. Tabea Jute hatte ihre Anweisungen schon tausendfach missachtet und besaß längst keinen Sonderstatus mehr. Trotzdem, es galt, die Disziplin aufrechtzuerhalten, und zwar im Sinne der Vorschriften, erst recht vor diesem Gesindel.

Sämtliche Vorsprünge in den zerstörten schwarzen Wohnwaben des Zwischenhirns waren mit Lumpen verhängt und mit Habseligkeiten ungewisser Herkunft vollgestellt. Rauch hing düster in der Luft. Kaum war der Pango in die Schlangenhalssiedlung eingebogen, erspähte Käpt’n Jutes Gruppe den Trupp aus Rotkappen mit ihren Steigleitern, die suchend von Zelle zu Zelle kletterten. Hinter den Soldaten folgte ein riesiger Roboter, mit einem Dutzend bewusstloser Kinder in einem Netz.

Die Botschafterinnen fingen an, krächzend zu fluchen und sich im hinteren Teil des Pango hin und her zu werfen. Oben schwangen ihre Freunde und Verwandten aufgeregt an ihren Seilen.

Bruder Melodius war zur Stelle. Er verscheuchte Sarah mit einem Wink, als diese sich anschickte, Käpt’n Jute auszuladen, und erledigte dies selbst mithilfe zweier seiner Ringe, die er mit einer pinzettenartigen Bewegung bediente. Die Kinder taten ihm leid. »Arme kleine Kerlchen«, sagte er, als er den Stuhl auf dem Boden absetzte. »Sie werden niemals richtig rocken.«

Käpt’n Jute starrte hoch zu seiner ausladenden Stirn. Gern hätte sie dieses schleimige kleine Ding gesehen, das sich dort drinnen eingenistet hatte, und das aus Marco Metz’ Mund zu ihr sprach. Wie lange mochte es schon dort drinnen sein, auf seinem Hirn rumkauen und fett werden? Eine Woche? Einen Monat? Hatte er es sich in den Sümpfen der Venus eingefangen und gleich zu Beginn der Reise auf ihr Schiff eingeschleppt? Oder hatte er es schon immer gehabt, auch schon, bevor sie sich auf dem Möbiusband begegnet waren, beim Karneval auf dem Mars? War es diese Raupe in seinem Hirn gewesen, die ihn bewogen hatte, sie anzulügen, sie zu täuschen und zu betrügen, hinters Licht zu führen und auszunutzen? Nein, entschied sie; manche Leute waren einfach so. Männer, meistens.

»Lass die Kleinen in Ruhe, Marco!«

Damals waren es seine großen braunen Augen gewesen, die sie anfangs für ihn eingenommen hatten. Nun flossen sie über vor Liebe und Mitgefühl. Darin war er wirklich gut. »Ach, Tabea, Schätzchen«, säuselte er. »Jetzt weißt du, dass ich diese kleinen Kerlchen für die Größten halte.«

»Nenn mich nicht Schätzchen.« Sie stürzte sich mitsamt ihrem Rollstuhl auf ihn, versuchte ihm über den Fuß zu fahren, doch er driftete in der übelriechenden Luft nach oben und außer Reichweite.

»Ich kann nicht mit dir reden, wenn du so drauf bist«, meinte er.

»Gut«, erwiderte sie. »Belass es dabei.«

Sie erspähte eine weitere Wächterin, eine unscheinbare Bewohnerin des Tempelkomplexes. Jetzt hatte sie die weiße Robe angelegt und nannte sich Schwester Contenta. Die Auswahl der Wirtspersonen durch die Capellaner entbehrte jeder Logik.

Schwester Contenta hielt ein schmutziges Baby in den Armen, das aussah, als sei mindestens ein Elternteil ein Seestern gewesen. Es weinte ohne Unterlass, traurig und ohne Kraft.

Käpt’n Jute sirrte zu ihr hin und verlangte: »Legen Sie das hin.«

»Dies ist ein ekelhaftes, schmuddeliges Schiff, auf dem es von Gefahren nur so wimmelt«, meinte die Wächterin mit einer Stimme wie von einer Riesentaube. »Wir hätten Sie niemals damit spielen lassen dürfen.« Sie übergab das Kleine einer Rotkappe, die es mit dicken Gummihandschuhen an den Händen entgegennahm, kurz hochhielt, damit es geimpft werden konnte, und dann im Netz verstaute.

»Sie gehören hierher.«

»Dort, wo sie jetzt hinfahren, wird es ihnen sehr viel besser gehen.«

Mit zarter Geste tupfte sich Schwester Contenta die Stirn. »Die armen Dinger! Hören Sie doch, Käpt’n. Was ist das nur für ein trauriges Geräusch?«

Aus dem Nichts schwang an einem Tau eine dicke Frau heran und machte sich unter lautem Kreischen über das Netz mit den Kindern her.

Als Soldaten sich auf sie stürzten, allerdings vergeblich, ging plötzlich ein Hagel aus Geschossen auf diese nieder, Klumpen aus fauligen Pilzen und Mutterboden, abgefeuert von schreienden Kindern und Erwachsenen.

Schwester Contentas Gesichtsausdruck seliger Bekümmertheit blieb unverändert. Sie hielt einfach ihre Handfläche in die Höhe, man vernahm ein mächtiges Zapp!, und die Frau stürzte aus der Luft auf den Rücken. Landete zehn Meter entfernt und blieb reglos liegen. Rauch stieg kräuselnd aus dem Saum ihrer Kleider.

Wurfgeschosse wie Gebrüll endeten abrupt.

Käpt’n Jute wünschte sich einen Schrante herbei, nur einen einzigen, wünschte, es würde bewaffnete Kecks aus den dunklen Höhlen oben herabzuregnen beginnen.

»Sie ist unverletzt«, verkündete Schwester Contenta. »Gleich wird es ihr wieder bestens gehen.« Mit einer Drehung eines ihrer Ringe hob sie die Frau vom Boden auf und holte sie näher heran. »Meine Güte, sie ist riesig, nicht? Seien Sie so gut, und holen Sie ihr ein wenig Wasser, ja?«

Bruder Melodius war vorschnell mit einer Moral bei der Hand. »Siehst du?«, sagte er zu Tabea. »Siehst du jetzt, wie wir uns um dich kümmern? Nichts anderes wollen wir. Uns um dich kümmern.«

Unterdessen waren die Rotkappen mit ihrem Fang auf dem Weg durch den Schacht nach oben. Lautstark bedrängten die Einheimischen Käpt’n Jute, als Sarah sie wieder in den Pango zurückdrängte. »Ich hab euch doch gesagt, dass sie nichts ausrichten kann!«, rief sie ihnen zu.

»Nimm die Verfolgung auf«, sagte Tabea.

»Du bist erschöpft«, meinte Sarah.

»Mach schon, hinterher.«

Sarah versuchte es, würgte aber bloß den Motor ab. Gleich einem kitschigen Erzengel, der den Eingang zur Hölle bewacht, schwebte Bruder Melodius mit ausgebreiteten Armen vor die Motorhaube und schüttelte ernst seinen massiven Schädel.

»Zeit, heimzukehren, Prinzessin.«

»Käpt’n Gillespie, wie ihre alte Freundin Tabea Jute waren Sie einst Raumpilotin«, sagte die Reporterin. »Sie haben die Kraken des Neptun gesehen, die Terrorechsen der Venus, die gigantischen Schleimformen von Süd-Callisto. Ist Ihnen auf all Ihren Reisen jemals etwas Derartiges untergekommen?«

Ein Streichholz zwischen ihren fürchterlichen Zähnen, lehnte Dodger Gillespie am Geländer der Aussichtsplattform und gab einen Laut des Widerspruchs von sich, allerdings so leise, dass die Kamera ihn nicht mitbekam. Sie betrachtete den Haufen, der sich unter ihnen erstreckte, einen Haufen aus glattem, dunkelviolettem Fleisch.

»Was würden Sie sagen, worum handelt es sich?«, fragte die Reporterin.

Diesmal war es sehr viel leichter zu finden gewesen. Sie waren auf den geheimen Tekunak-Wegen heruntergekommen, jenen verborgenen Tunneln, die einst von den Fleischtransportern, die das Chili-Chalet und das Café Pause beliefert hatten, frequentiert worden waren.

»Es geht um dieses Ding«, sagte Johanna. Lässig einen Arm um Dodger Gillespies Schultern gelegt, ließ sie deren Gewicht gegen sich kippen. »Stimmt, es geht einfach um dieses dicke fette lebendige Ding.«

Die Nachrichtenfrau zog sich zurück, um die Begleiterin der Expilotin bestmöglich zur Geltung zu bringen. Ihr Haar war zu einer gelben Stoppelkrause kurz geschoren, die Achselhaare passend zu ihren Tätowierungen dunkelrot und blau gefärbt. Sie trug ihre alten Arbeitshosen und Stiefel.

Zwischen ihren Beinen stand ein Kater, halb siamesisch, halb weiß Gott was, den Kopf ans Geländer gepresst. Er hatte den Schwanz antennengleich aufgerichtet.

Die Reporterin lupfte die Kamera am Kabel in die Höhe, um ihre Zielobjekte mitsamt der Hintergrundansicht einzufangen, tippte auf ihre Armbandsteuerung und trat ins Bild.

»Hier ist Geneva McCann für Kanal 9, wie stets mit den allerneuesten Neuigkeiten«, sprach sie in die Kamera. »Derzeit spreche ich mit zwei weiteren Veteranen jener Expedition, die dieses gewaltige Geschöpf entdeckt hat.«

»Mit dreien«, meinte Johanna, schnappte sich den Kater und knuddelte ihn.

»Ein paar Leute haben schon vorher davon gewusst«, meinte Dodger Gillespie.

Entschlossen legte die Nachrichtenfrau mehr Strahlkraft in ihr Lächeln.

»Die die Notlage dieses gewaltigen Geschöpfes entdeckt haben.«

Das ließe sich später noch korrigieren.

Geneva McCann hatte die Story schiffsweit bekannt gemacht. Sie hatte über die Expedition berichtet und die sich daran anschließenden Krawalle, hatte den Direktor des Chili-Chalet am Vorabend seines Rausschmisses und dann noch ein weiteres Mal nach seiner Inhaftierung interviewt. Sie würde nicht zulassen, dass die Besatzung der Plenty das Phänomen einfach so abhakte, dessen Fleisch sie so viele Jahre erhalten hatte.

»Käpt’n Gillespie, wie haben Sie den Augenblick in Erinnerung, als Sie die Sternenbestie zum ersten Mal gesehen haben?«

Vor der offiziellen Bezeichnung legte sie eine kurze Pause ein, ehe sie den Namen voller Stolz zitierte. Immerhin war das der Titel ihres Films. Der konnte gar nicht oft genug genannt werden.

Dodger Gillespie entfuhr ein freudloses Lachen.

Odin, der Kater, dem die Knuddelei nicht sonderlich behagte, saß mittlerweile wieder am Boden, wo Dodger ihn mit ihrer Stiefelspitze liebkoste und in die Seite stupste.

»Ziemlich blutig«, sagte sie.

Die Wächter behandelten den schimmernden Koloss voller Respekt; sie hatten die Baustellenbeleuchtung abmontiert und das gesamte Bergbaugerät von seinem Rücken entfernt, eine Musikberieslung installiert, den sogenannten »Harmonie der Spezies«-Kanal: sanft und beruhigend.

Geneva bohrte nach. »Man könnte also sagen, die Bedingungen hier sind ruhiger geworden?«

Dodger tauschte das Streichholz gegen eine Selbstgedrehte. »Könnte man.« Das Ganze war ihr zuwider, dieses Ausgefragtwerden, dieser Auftritt im AV. Lieber hätte sie an den Schiffen gearbeitet, zusammen mit Karen und den anderen, unsichtbar.

»Johanna, Sie haben die Sternenbestie im selben Augenblick erblickt wie wir alle. Wie, glauben Sie, haben die Frasqui-Jäger sie hierhergeschafft?«

»Na, sie ist einfach hier gewachsen«, sagte Johanna. »Schätze, sie ist schon immer dort gewachsen, wo sie gegraben haben. Sie ist aber nicht so was wie ein Pilz oder so. Sie ist ein Tier, klar, sie blutet nämlich. Bongo, bongo. Wenn die bloß endlich diesen verdammten, spießigen Scheiß abschalten würden!«, beschwerte sie sich plötzlich. Aber gegen diese heiteren Klänge war nichts zu machen.

Odin sprang ab und balancierte mit allen vier Pfoten auf dem Geländer. Als Johanna ihn mit festem Griff im Nacken packte, versteifte er sein Rückgrat und schob den Unterkiefer vor.

Sie nahm ihn wieder in die Arme, wo er sich einen Augenblick wehrte, ehe er schlaff zwischen ihren Händen hing. Er drehte seinen Kopf von einer Seite auf die andere, sträubte sein Fell. Was vermutlich an dem Geruch lag, dem Gestank von Fleisch.

Johanna rieb den kleinen Fleischfresser mit der Nase, drehte ihn dann herum und hielt ihn über das Geländer, damit auch er das monströse Rätsel unter ihnen betrachten konnte.

Die Bestie schien keinen Anfang und kein Ende zu haben, weder Kopf noch Schwanz.

»Das da haben wir gegessen, Odin. Bongo, bongo«, erklärte Johanna.

Sie hielt Dodger den Kater zum Streicheln hin. Die verzichtete; stattdessen musterte sie ihn nachdenklich und besah sich sein Auge durch den Rauch ihrer Zigarette.

»Was hat das eigentlich zu bedeuten, Johanna?«, wollte Geneva wissen.

»Was denn?«, fragte Johanna.

»Was du da ständig von dir gibst.«

»Bongo, bongo?«

»Genau«, meinte Dodger Gillespie. »Was bedeutet das?«

Johanna rollte kaum merklich mit den Schultern. »Ist bloß so eine Redensart«, meinte sie.

Die Xtaki Kru war in alle Winde zerstreut, hatte die Matrix-Schnittstellen und die Steuerzentrale der Thalamus aufgeben müssen. Umso leidenschaftlicher hielt Johanna an ihrer Verehrung für die Mannschaft und der Bewahrung ihrer Rituale fest, dem Slang, den glänzenden metallischen Accessoires. »Es heißt so viel wie«, meinte sie mit leiernder Stimme, »Pech gehabt, zu blöd, so ist es nun mal. Bongo, Bongo eben.«

»Sehr aussagekräftig«, murmelte Doger und ließ Rauch zwischen ihren Zähnen entweichen. »Und was halten Sie davon, Geneva?« Sie wies mit dem Kinn auf das Geschöpf.

Die Interviewerin von Kanal 9 strahlte. »Nun, es ist die Sternenbestie!«, verkündete sie. In der überschwänglichen Freude ihres Tonfalls lag eine gewisse Gereiztheit. Sie tappte ebenso im Dunkeln wie alle anderen, wollte das aber auf keinen Fall zugeben.

In diesem Moment schaltete sich eine andere Stimme ein, die durch die Bögen der Matrix oben dröhnte. »Ich fürchte, wir müssen Sie jetzt auffordern zu gehen.«

Drei Menschen, Kater und Kamera wandten sich in einer einzigen Bewegung herum und sahen Bruder Kitchener den Gehweg entlang auf sie zugleiten.

Er trug eine maßgeschneiderte dunkelgraue Toga, aus deren Kragen sein Kopf hervorragte wie ein riesiger weißer Bovist. Geneva war sich darüber im Klaren gewesen, dass ihr Aufenthalt hier als Provokation aufgefasst werden könnte, allerdings hatte sie kaum zu hoffen gewagt, dass er sich persönlich zeigen würde. Was für eine Gelegenheit! Sie ließ ihre Kamera auf ihn zuschießen und trabte hinterher. Ihre Plastikhosen knarzten.

»Bruder Kitchener«, begrüßte sie ihn. »Geneva McCann von Kanal 9. Sie waren vormals Direktor von Tekunak Charge und letztendlich verantwortlich für die gesamte Lebensmittelabteilung, die uns alle während der langen Jahre unserer Reise versorgt hat.« Sie flatterte mit den Lidern. »Können Sie uns verraten, welche Zukunft Sie für die Sternenbestie vorgesehen haben?«

Bruder Kitchener runzelte seine dichten Brauen. Körperlich einer der beeindruckendsten Wächter, hielt er an seiner Gewohnheit aus dem Aufsichtsrat fest, jeden mit seinem drohenden Unmut zu dominieren. Seine Stimme hatte etwas von der Vorahnung eines Erdbebens.

»Unsere Pläne für die Sternenbestie, Geneva«, brummte er, »wie auch die bestmögliche Unterstützung, die uns dabei jeder geben kann, lassen sich in zwei knappen Worten zusammenfassen: Zutritt verboten.« Ein unnachgiebiges Lächeln auf den Lippen, widerstand er einen Moment ihren Blicken, um sie mit der Ernsthaftigkeit seines Verbots zu beeindrucken. »Sie benötigt dringend Ruhe«, fügte er hinzu.

»Das ist die Aussage von Bruder Kitchener«, sprach die Nachrichtenfrau heiter in ihre Kameralinse. »Hier auf Ihrem Kanal 9, mit stets den neuesten Neuigkeiten.«

Genüsslich rieb sich der zu einem Versorgungsbaron aufgestiegene Bruder die Hände. »Sobald sich irgendetwas tut, wird man Sie benachrichtigen«, erklärte er. »Versprochen.«

Die Frauen kehrten zu ihrem Fahrzeug zurück, die hagere Raumfahrtkanone den Arm um ihre vorschriftenbesessene Begleiterin gelegt, die Nachrichtensprecherin mit ihrer Hovercam an der Leine wie ein rechteckiger Ballon.

Bruder Kitchener schwebte im violetten Dämmer über der Gangway und sah ihnen hinterher.

Johanna sah hoch zu Dodger. »Man?«, fragte sie.

Es war ziemlich wahrscheinlich, dass er sie noch immer hören konnte.

Dodger Gillespie rümpfte die Nase.

»Kapier ich nicht«, meinte Johanna.

»Was?«, brummte Dodger.

Die Ellbogen am Körper ließ Johanna die Arme kreisen und spekulierte. »Muss irgend so eine Frasqui-Gesichte sein, diese Bestie, wart’s nur ab – und die Capellaner hassen die Frasqui, also, also …« Sie fuchtelte unschlüssig mit den Händen. »Wieso kümmert sie das?«

Käpt’n Gillespie berührte ihre jugendliche Wange mit dem Knöchel ihres Zeigefingers. »Unter der Schale ermüdend jugendlichen Nonkonformismus verbirgt sich ja richtige Intelligenz«, meinte sie.

»Fick dich«, gab ihre Liebste zurück.

Derweil ließ sich Geneva für eine Aufnahme von den beiden in Froschperspektive zurückfallen – nachrichtentaugliche Silhouetten im metallischen Gegenlicht.

Wegen der Vorbereitungen für den Shuttle herrschte an den Docks Hochbetrieb. Es gab jede Menge zu tun: Trümmer mussten fortgeräumt, Leichen beseitigt werden. Derzeit war nur die vordere Tür zugänglich, und deren Schließvorrichtungen mussten geprüft und von Grund auf überholt werden. Achtern schimmerte die Wirklichkeitsstörung stabil und unergründlich.

Im Augenblick des Wiedereintritts war es einigen kleinen Schiffen inmitten von Gewalt und Chaos tatsächlich gelungen zu entkommen, Aufklärer und Landefähren größtenteils, die Schürfern, Glücksspielern und anderen vertraglich nicht gebundenen Mitarbeitern gehörten. Im elektromagnetischen Chaos der roten Zwillingssterne hatte der Funkkontakt mit den fliehenden Punkten nur mit Mühe aufrechterhalten werden können. Innerhalb sehr weniger Minuten waren sie einer nach dem anderen vor dem glühenden Hintergrund verschwunden.

Die verbliebenen Passagiere schüttelten den Kopf. Sie zogen es vor, vernünftig zu bleiben und auf Anweisungen zu warten. Sie hatten allen Grund zu der Annahme, dass jetzt alles wieder in Ordnung war.

Eine umfassende Inspektion von Schiffen und Material wurde in Angriff genommen. Zerstörte und veraltete Raumfahrzeuge sollten ausgeschlachtet, die Ersatzteile gesammelt und jenen Schiffen, denen eine fünfundsiebzigprozentige Einsatzbereitschaft oder höher bescheinigt wurde, zur Verfügung gestellt werden. Man hatte einen Ersatzteil- und Reparaturausschuss gebildet, um entsprechende Anträge von Eigentümern und Betreibern zu prüfen.

Die beiden Personen, die im Wartungsdock 185-1 an der Charisma arbeiteten, unterhielten sich über die Leute, die noch einmal davongekommen waren.

»Sie sind entwischt, oder?«, meinte Karen Narlikar zu dem Mann, der bis zu den Hüften in der Arbeit mit seinem Schneidbrenner stand.

Karen war früher Pilotin gewesen. Davon hatte es eine ganze Menge an Bord gegeben, und reichlich Mechaniker. »Müssen sie wohl, Lou, oder?«

Lou Garou bündelte seine Flamme zu einer feineren Spitze, ein Diamant aus reinweißem Feuer, und richtete sie auf das vor ihm liegende Rohr. Er war jetzt Mechaniker, an Bord gekommen war er allerdings als politischer Gefangener von Asteroid 000013. Ein paar seiner Freunde hatten sich als Chaoskrieger verdingt und teilten seine Abscheu gegenüber jeglicher Regierungsform, egal ob alt oder neu.

»Müssen sie wohl«, antwortete er.

Der Auftrag in Dock 185-1 war nicht vom Ersatzteil- und Reparaturausschuss genehmigt. Dort hatte man die Charisma, eine Mark IV, als AZM – ausschließlich Zubehör und Material – eingestuft.

Tatsächlich aber war der Impulskatalysatorblock vollkommen intakt. Der Plan, ebenso ehrgeizig wie geheim, lautete, das Ding in einem Stück abzuschleppen und in einen simplen Touristenbus zu verfrachten.

Karen löste einen weiteren Draht heraus, markierte ihn und schnitt ihn ab. »Sie sind irgendwo da draußen«, sagte sie. Ihre eigene McTrevor Clavicorum befand sich achtern, in Nummer 330, hinter der Wirklichkeitsstörung. Ebenso der Touristenbus sowie ein Dutzend weiterer Schiffe in verschiedenen Stadien der Reparatur. Offiziell existierte natürlich kein einziges mehr von ihnen, ebenso wenig wie Bereich 330. Nur eine Handvoll Personen – Lou, Karen sowie ein paar andere, altgediente Raumfahrer und Docktrolle – wussten davon, und die hielten damit gründlich hinterm Berg.

Eine Bewegung oben auf dem Steg erregte Karens Aufmerksamkeit.

»Pass auf«, warnte sie. »Wächter.«

Rasch stellte Lou die Flamme ab und schob seine Maske hoch. Er blickte sich argwöhnisch um.

Karen sprang auf das Kabinendach der Charisma. Ihre Schatten huschten über die Wände des Docks, übertrieben vergrößert im Gleißen des Acetylens. Sich zu verstecken wäre jetzt das Verdächtigste gewesen, was sie tun konnten – also winkte Karen dreist und entbot, einer Eingebung folgend, den Blauer-Himmel-Gruß.

Die Gestalt grüßte freundlich zurück und schwebte reibungslos vorbei.

»Welcher war das?«, fragte Lou.

»Valetudus«, erwiderte Karen. Sie kannte ihn von früher, als er sich mit der Kapitänin rumgetrieben hatte. »Normalerweise lässt er sich hier unten gar nicht blicken.«

Bruder Valetudus schaute sich um, während er durch die Bereiche undurchschaubarer Betriebsamkeit schwebte. Selten, wenn überhaupt jemals, hatten ihn seine Gepflogenheiten so tief hinabgeführt. Als nicht optimierter Mensch hatte er diesen Bereich gemieden; er zog den geselligen Mief von Rorys Trivialitätenbar vor.

Doch ein Aufruf war ein Aufruf, und dem galt es Folge zu leisten, ohne Rücksicht auf die eigene Sicherheit. Zumindest besann er sich, einst einen diesbezüglichen Eid geleistet zu haben, wenngleich die Umstände damals natürlich völlig andere gewesen waren.

Er nahm eine der hohen Brücken, welche die Docks, fünfzig Meter über den alten Teilchenstromgruben, von einer zur anderen Seite überspannten. Gleich Gussformen rechteckiger Lebensformen, die noch ihrer Schöpfung harrten, erstreckten sich unter seinen Sandalen reihenweise leere Protonenbäder.

»Komme schon«, flötete Bruder Valetudus leise. »Bin schon unterwegs.«

Auf der gegenüberliegenden Seite der Höhle fand sich der Wächter zwischen den oberen Reihen der Parkbuchten wieder. Aufgeplatzte Bereiche waren mit Plastikplanen versiegelt worden, Leuchtstiftmarkierungen gaben an, welche Routen noch passierbar waren. Bruder Valetudus bremste ab und ließ sich für einen Moment auf den Boden hinunter, um sich zu orientieren. Er spannte und entspannte seine Finger.

»Wo steckst du?«, fragte er. »Irgendwo hier, stimmt’s?«

Er hob seinen massiven Kopf und horchte. Dann blickte er nachdenklich den Gang entlang und zupfte seine sauberen, weißen Manschetten zurecht.

»Ah ja«, sagte er. »Da bist du ja.«

Auf dem Boden von Bucht 490-9 lag eine Anzahl Leichen in steifer, unnatürlicher Körperhaltung. »Du meine Güte«, stieß er hervor, als er bei einer von ihnen anhielt, um eine flüchtige Untersuchung vorzunehmen. »Das bist doch nicht etwa du, oder? Nein, nein.«

Die elfenbeinweißen Hände in die Höhe gereckt wie eine chinesische Prinzessin im Ballett, beugte er sich über eine weitere. Dann strich er über einen der Ringe, die er jetzt trug.

»Spürst du etwas, wenn ich das mache?«, fragte er den Leichnam. »Nicht? Nun denn.«

Für die Augen des Wächters war das Abwehrfeld, welches das Schiff in 490-9 sicherte, ohne weiteres zu erkennen. Im Hochkommen richtete Bruder Valetudus einen Ring auf einen der Projektoren, die es stützten.

Der im Ring eingelassene Stein schien matt zu schimmern. Es gab eine lautlose Explosion von Licht.

Bruder Valetudus kniff die Augen fest zusammen, öffnete sie dann wieder, einen dankbaren Ausdruck im Gesicht. Er blinzelte wie eine Eule und schwebte mit wehendem weißen Mantel hoch zu dem Schiff, um es zu inspizieren.

Es war von beträchtlicher Größe, eine weiße Skorpion mit einem Bug, so schnittig wie der eines jeden Hochgeschwindigkeitsflugzeugs in der Atmosphäre. Er las laut den Namen. »Die Alles in Allem. Ausgezeichnet.«

Ob sie noch zu gebrauchen war oder nicht, ließ sich natürlich unmöglich sagen.

Bruder Valetudus trat an den Rand der Bucht und blickte hinab in die riesige Kaverne des Docks. Er konnte ein winziges orange-schwarzes Fahrzeug über das Vorfeld kriechen und graue Streifen in den Schutt furchen sehen.

Der Wächter rieb sich die Hände und stieg zur Tür des Cockpits hoch, die offenbar mit vier verschiedenen Schlössern und einer Reihe von Sprengfallen gesichert war.

Er klopfte an und rief: »Hallo? Ich bin’s. Könnten Sie mich vielleicht reinlassen, was meinen Sie?«

Er wartete.

Nichts tat sich.

»Alles in Ordnung«, sagte er. »Sie können mir vertrauen. Ich bin Arzt.«

Noch immer nichts.

»Verstehe«, meinte der promovierte praktische Arzt erneut, als wäre er soeben über ein entscheidendes Symptom in Kenntnis gesetzt worden.

Schwebend entfernte er sich ein Stückchen von dem Raumschiff, zeichnete dann, vor sich hinsummend, mit einem anderen Ring die Umrisse der Tür in die Luft.

Sie öffnete sich mit einem leisen Knall.

Behutsam glitt Bruder Valetudus an Bord der Alles in Allem.

Es kostete ihn ein, zwei Augenblicke, die beiden noch verbliebenen Schutzvorrichtungen auszuschalten, dann sah er sich um, bis er die Passagierkabine gefunden hatte und das Blutbad darin sah.

»Ach herrje. So eine Schande.«

Schmunzelnd passierte er das pornographische Hologramm, schlüpfte durch die Lücke in der Wand der AV-Monitore und schwebte elegant über dem Bett. Dort verweilte er einen Moment, um die flackernden Bildschirme zu betrachten. Anschließend machte er sich an die Untersuchung des zerstückelten und vor sich hinfaulenden Leichnams, umkreiste ihn vorsichtig und konstatierte fachmännisch seine entscheidende Todesursache. Schließlich kehrte er zum zerwühlten Bett zurück, landete, hob den rosa Volant an und spähte darunter.

»Hallo?«

Das einzige Geräusch war die Musik des Zeichentrickfilms – kichernde Trompeten, knarzende Posaunen. Wieder einmal fiel auf den Monitorstapeln ein raffinierter schurkischer Plan vielfältig scheiternd in sich zusammen.

Bruder Valetudus stieg empor; in seinen Schläfen pochte es zart wie zum Ausgleich gegen einen inneren Druck. Zielstrebig rotierte er in der Luft, bis er gefunden hatte, wonach er suchte.

Der Kopf, der vormals zu dem verfaulenden Körper gehört hatte, lag vor der Wand; es war der Kopf eines etwa dreißigjährigen männlichen Weißen mit schwarzen Haaren und einer zerbrochenen Brille mit dunklen Gläsern. Obwohl sein linker Augapfel ein mit Blut und getrocknetem Gewebe verkrustetes Loch war, schien der Kopf insgesamt in einigermaßen intaktem Zustand, jedenfalls erheblich unversehrter als der Rest der Überreste.

Die Hände auf die Knie gestützt, bückte sich der Wächter. »Da sind wir ja«, sagte er. »Nun, wo drückt uns denn der Schuh?«

4

»Sie werden uns an Bord zurücklassen«, meinte Jogo zu ihrer Bau-Schwester Soi.

Das waren Neuigkeiten für Soi. Sie war unschlüssig, was es bedeutete, ob es überhaupt stimmte. »Woher weißt du das?«, fragte sie.

Woher? Woher schon? Jogo räkelte ihren Körper auf dem Haufen aus kleinen Teppichen. Worte waren keine nötig, um es zu erklären; sie wusste es, weil es eben so war. Das hatte Kenny auch gesagt. Sie sah ihn über ihre Schulter an, wie er in dem Armsessel über ihnen lungerte.

Soi bedeckte ihre Nasenlöcher. Ihre Gefühle waren gemischt. Einerseits wollte sie, dass die Wächter verschwanden, dass alles wieder so war wie zuvor, als sie noch Käpt’n Tabeas Angestellte gewesen war und ihren Wagen gefahren hatte. Gleichzeitig wusste sie, dass das unmöglich war. Also war es ganz bestimmt besser, hier zu sein, im Bau, bei ihren Leuten.

Sie trafen jetzt täglich aus allen Winkeln des Schiffes ein. Zottig und rasiert, goldbraun und grau, hockten sie ineinander verschlungen unter den Lüstern.

Die Schranten unterhalten ihre Siedlungen auf den Hochebenen und den bewaldeten Kanälen ihrer Heimatwelt. Sie leben in Stämmen zusammen, in derben Behausungen aus grob zusammengezimmerten Hölzern, die sie ständig unter Regendächern aus ungegerbtem Leder erneuern …

Jahrhundertelang war ihre Lebensweise unverändert geblieben. Ihre Welt war warm und still, das Leben unter der großen, glühenden Sonne war karg. Sie aßen zusammen im Freien, suchten zum Waschen und Trinken gemeinsam die Wassergruben auf. Sie benutzten weder Schrift noch Bildkunst, hatten aber Hunderte von Liedern und verfügten über ineinander verflochtene musikalische Systeme von außergewöhnlicher Komplexität.

Sterne, die sich in die falsche Richtung bewegten, silberne Steine, die ihre Bahn über den marmorierten Himmel zogen – all das war seit langer Zeit bekannt und ohne Aufregung beobachtet worden. Kluge Leute vermuteten, dass Sterne und Steine dasselbe waren. Man erzählte sich Geschichten von Steinen, die auf die Erde gefallen waren und sich als gewaltige Raumschiffe mit Menschen darin entpuppt hatten. Allerdings waren sie stets in entlegenen Gegenden niedergegangen, im Grünwachstal oder hoch oben auf dem Halsbrechergrat. Einzelne, die losgezogen waren, um dem nachzugehen, waren nicht zurückgekehrt.

Dann tauchten die haarigen blauen Fremdlinge auf.

Sie waren weder groß noch schnell, aber sie besaßen Autos – und Apparate, die es ihnen ermöglichten, mit den Silberschiffen in Kontakt zu treten. Sie versammelten sich auf den Hügelkuppen entlang der Zugangswege zu den Wassergruben.

Dann wurden hie und da die ersten Einzelwesen aufgegriffen: Man lauerte ihnen in Baumwipfeln auf, lockte sie mit blökenden, in sandigen Mulden angepflockten Carnaag in die Falle. Wildspäher behaupteten, sie hätten eine Gruppe dieser Geschöpfe in Uniformen durch die Salzebenen fahren sehen. Angeblich in Begleitung eines Schrante.

Schließlich wurden auch im Norden die ersten blauen Geschöpfe gesichtet, es waren sehr viel mehr, als irgendjemand vermutet hätte. Eine Sechstelsaison lang teilten sie die Ebenen auf und pickten sich kleine Gruppen von Schranten heraus, die sie gezielt von ihrer Heimat und ihrem Stamm isolierten. In ihren klappernden Raumschiffen flogen sie von vorn auf ihre Beute zu, sprengten sie auseinander und bedrängten sie, sobald sie Halt machten, um zu rasten. Auf diese Weise trieben sie sie erst zusammen und anschließend hinauf auf das Hochland, wo die Silberschiffe warteten.

Dort wurden die verwirrten, erschöpften Gefangenen mit schrillen Freudengesängen überschüttet. Einige der Verschwundenen tauchten wieder auf; sie schienen wohlauf und glücklich, trugen strahlend glänzende Gewänder und reichten ihnen Schläuche voller Wein.

Gleitend öffneten sich Türen in der hohen Metallwand des gewaltigen Schiffes. Drinnen befand sich ein kavernenartiger Raum, gesprenkelt mit grünem und goldenem Licht wie eine Waldlichtung. Kleine Vögelchen flatterten umher.

Ein Mann stand dort, mit einem Laubkranz um seinen mächtigen kahlen Schädel. Er hatte die Arme weit geöffnet.

Jetzt, in den Yoshiwara-Bordellen, zerfetzten Schranten die karmesinrote Polsterung und markierten auf den tiefen flauschigen Teppichen ihr Territorium. Das gesamte aufgegebene Vergnügungsviertel war in ihrer Hand.

Jogo streckte den Nacken, ließ ihren Kopf kreisen. »Lasst die Wurmwesen abziehen. Danach fliegen wir nach Hause.«

Die jungen Burschen grinsten, diese wilde Phantasie war ganz nach ihrem Geschmack. Ein alter Mann schob seine Zunge vor und verengte seine Augen zu schmalen Schlitzen. »Eines Tages wirst du genau das tun, Jogo!«

Kenny strich der Königin mit der Rückseite seiner Pfote übers Ohr. Er hatte noch immer seine graue, gepanzerte Jacke an; außerdem zog er seinen Menschennamen seinem ursprünglichen – Kyfyd – vor. Dass er nun Häuptling der Schranten von Plenty war, vermochte ihn nicht vollständig dafür zu entschädigen, dass er von Käpt’n Jutes Seite gerissen, ihm die Führung seiner Meute von Männern entrissen worden war. Er maß alle Neuankömmlinge mit grünem, wütendem Funkeln. In seinen Gedanken kannte er nur noch Feinde: Wächter, die schwebten, gingen oder sprachen. Schreiende und sterbende Wächter.

Jogo schlenderte umher oder lag auf ihrem Flecken neben dem Armsessel, von wo aus sie die anderen Frauen im Blick behalten und gegebenenfalls in die Schranken weisen konnte. Ihren Lieblingen erlaubte sie, Kenny zu umsorgen, ihm das Fell zu bürsten und die Zähne zu säubern. Und wer sich dabei irgendwelche Intimitäten herausnahm, der sollte bloß um seine Augen und Ohren fürchten!

Um die Tür zum Salon setzte ein seltsam bedrohliches Gemurmel ein. Jemand kam: eine Fremde.

Träge blinzelnd hob Jogo das Kinn, als die Wachen sie hereinführten, eine junge Menschenfrau mit einer Katze: ein Haustier – und eine Promenadenmischung noch dazu. Kaum hatte die Katze die Witterung des Stammes aufgenommen, sprang sie ihr aus den Armen und ergriff die Flucht.

Menschen wurden zunehmend selten in diesem Distrikt. Dieses Exemplar war ein junges Weibchen, überaus dürr, dem man den Pelz auf dem Kopf geschoren hatte wie bei einer Dienerin. Jogo nahm keine Notiz von ihr.

Einige heranwachsende Männchen drängten nach vorn und fauchten die Besucherin missbilligend und mit den Schwänzen wedelnd an. Eine Atmosphäre träger Feindseligkeit breitete sich im gesamten Raum aus.

Die junge Frau stellte sich auf die Zehenspitzen, um zwischen den ihr den Weg versperrenden Männchen hindurchzuschauen. Sie war nervös, das konnte man riechen.

»Dodger schickt mich«, sagte sie mit hoher, gepresster Stimme. »Dodger Gillespie.«

»Es ist Johanna«, meinte Soi. »Seht doch die Zeichnung auf ihrem Arm.«

»Lasst sie herein«, befahl Kenny.

Doch die junge Frau mochte nicht. Mit leiser Stimme teilte sie ihre Nachricht einer der Wachen mit, woraufhin der auf seine Nachbarn in der Menge kletterte und sie lauthals wiederholte, damit sie jeder hören konnte.

»Der Shuttle ist da.«

Er wiederholte es noch einmal in ihrer eigenen Sprache.

Kenny erhob sich von seiner Couch, schüttelte die Pfoten derer ab, die nun lautstark um seine Aufmerksamkeit buhlten und wissen wollten, was sie tun sollten. Er stellte sich auf die Hinterbeine, kratzte sich in unverkennbarem Abscheu mit den Klauen über den Unterarm. Dann zog er den Reißverschluss an seiner Jacke hoch.

Sein Blick suchte seine Schwester und seine Gefährtin. Die beiden waren mit ihm aufgestanden. Eifrige Jungburschen bahnten ihnen rabiat einen Weg, damit sie ihm durch die Menge zur Tür folgen konnten.

Die Frau führte sie zu einem ramponierten Taxi und erklärte ihnen noch einmal, dass sie von Käpt’n Gillespie geschickt worden war. Offenbar, fand Soi, konnte sie kaum glauben, dass man sich an sie erinnerte, oder vielleicht war es auch sie selbst, die niemanden wiedererkannte. Vielleicht hatte das Stammesleben sie alle hier bereits verändert, ihren Geruch und ihre Körperhaltung, überhaupt ihre ganze äußere Erscheinung.

Soi fuhr. Als einige der Jungburschen ein Stück weit neben ihnen herliefen, lehnte sich Kenny aus dem Wagen und fuhr sie an, worauf sie sich, einer nach dem anderen, zurückfallen ließen und stehen blieben.

Keuchend lauschten sie, bis keiner mehr den Wagen hören konnte. Dann trollten sie sich und kehrten, mit den Schultern rollend und gegenseitige Beschimpfungen ausstoßend, nach Yoshiwara zurück.

Unterdessen stritt sich der Rest der Meute im Salon, wer von ihnen den Armsessel bekommen sollte.

In der Kaverne der Docks hatte sich eine Menschenmenge um ein kleines, glänzendes Schiff versammelt. Die Tür des Schiffs stand offen, vor ihr erstreckte sich eine Rampe. Bislang war noch niemand von Bord gegangen.

Hoch droben in den Schatten, auf einem Laufgang, verfolgten drei Schranten und ein Mensch das Geschehen.

Kenny lag auf dem Bauch, während Jogo sich an seine Schulter klammerte und die Schnauze vorschob. Sie zitterte.

Auch wenn Jogo nicht gerne davon sprach, wusste Soi doch ein wenig über das Leben, das sie – vor Kenny – an Bord gefristet hatte. Im Wohnbau mochte sie eine Königin sein, auf dem Schiff insgesamt war sie dagegen ein ängstliches Wesen, das sich vor jeder plötzlichen Luftbewegung, vor jedem sich bewegenden Schatten fürchtete.

Hinter Kenny kauerte Johanna. Soi beobachtete, wie sie die Hand vorstreckte, als wollte sie Jogo streicheln, sich dann aber eines Besseren besann. Wortlos reichte sie Kenny das Verstärkervisier. Der streifte es über und stieß angesichts der Szene unten ein verdrießliches Grunzen aus.

Im Willkommenskomitee erhob sich ein Beifallsruf – die ersten Personen waren aus dem Shuttle zum Vorschein gekommen.

Soi legte sich der Länge nach auf den Boden und reckte den Hals über den Rand des Laufgangs. Sie benötigte keine Verstärkung, um zu erkennen, um wen es sich bei diesen Personen handelte. Sie waren behaart, blau und trugen Uniformen.

Kenny ließ tief in der Brust ein Knurren vernehmen, Jogo winselte, die Ohren aufgestellt. Das Fell in Sois Nacken sträubte sich.

In zwei Reihen, ein jeder genau an seinem Platz, marschierten die Eladeldi die Rampe hinab. Präzision, das war es, wofür die Eladeldi lebten, Präzision und Gehorsam. Ebendieser allgegenwärtige Gehorsam der Eladeldi war es, der es den Wächtern ermöglichte, ihre Herrschaft aufrechtzuerhalten.

»Soldaten«, meinte Kenny. Sein Schwanz erzeugte hinter ihm ein bedrohliches Scharren.

Soi scherte es nicht, was das für Eladeldi waren; unter ihren Uniformen bestanden sie aus Fleisch, wie jedes andere Wesen auch. Sie schürzte die Lippen und wünschte sich von ganzem Herzen, sie selbst, ihr Bruder und ihre Gefährtin könnten ihre Zähne in diese behaarten blauen Bäusche schlagen. Die Luft war förmlich erfüllt vom Gestank des Abscheus.

Jogo gab ein unterdrücktes Wimmern von sich und vergrub den Kopf in den Armen.

Zwischen den Reihen der Soldaten kam ein einzelner Wächter die Rampe herab, dessen weißes Gewand, juwelenbesetzte Ringe und riesiger kahler Schädel im Flutlicht gleißend aufleuchteten.

Das Empfangskomitee brach in noch stürmischeren Jubel aus. Seine Kollegen kamen herangeschwebt, um ihn zu begrüßen. Die Akustik in dem riesigen Dock entstellte ihre Ansprachen zu einem unverständlichen Dröhnen. Sie nickten, reckten ihre Hände in die Höhe.

Soi wechselte einen grimmigen Blick mit Johanna. Sie hatte einige Zeit darauf verwendet, dafür zu sorgen, dass man im gesamten Wohnbau eines wusste: Die Wächter waren Tote, von parasitären Würmern befallene Tote, die herumliefen und sprachen und ihren Worten mithilfe magischer Ringe Geltung verschafften. Das war widerwärtig, dem galt es, aus dem Weg zu gehen.

Kenny ließ Luft ab und spreizte seine Klauen. Auf jedem von ihnen würde er einen dieser capellanischen Würmer aufspießen.

So unwahrscheinlich es war, dass er jenseits der Lichter überhaupt etwas erkennen konnte – die Gesten des Neuankömmlings ließen darauf schließen, dass er die schwarze Weite des Docks, die düsteren Gewölbekonstruktionen der Frasqui-Architektur bewunderte. Kleine, spitze Rufe hallten durch die kohlenstoffhaltige Luft.

Jogo blies schnaubend durch die Lippen. Sie hatte es aufgegeben, das Schauspiel unten zu verfolgen und begann, ihren gekränkten Gefährten zu kraulen, in der Hoffnung, damit ihn und auch sich selbst zu besänftigen. Kenny stieß sie knurrend fort.

Die Wächter von Plenty kamen in Begleitung ihrer üblichen Clique, die sich in ihren selbstgemachten Togen um den Shuttle scharte, entzückt, ja begeistert, bei dieser historischen Zusammenkunft von alten und neuen Wächtern zugegen zu sein. Sie sprudelten nur so über von Fragen: Wer sollte hinüberwechseln auf das Schiff der Capellaner? Stand es denen, die über eigene Fahrzeuge verfügten, frei, sich eigenhändig dorthin zu begeben? Was würde aus Plenty werden?

»Sind wir bereit zum Aufbruch?«, rief Bruder Melodius in die Menge. Er schlug sich auf die Knie und reckte die Arme über den Kopf. »Also gut, Leute! Wir sind bereit. Wir sind heiß, ich sag’s euch!« Er war außer sich vor Begeisterung. Sein Kopf schlingerte seltsam zwischen den Schultern seiner rosafarbenen Überjacke.

Pater Le Coq, vom Maison Zouagou, dem Tabernakel der Träume, war ebenfalls anwesend, er schrie und stampfte mit den Füßen. Seit dem Einmarsch der Heiligen hatte er es sich zur Gewohnheit gemacht, eine riesige, bunt gestreifte Sonnenbrille und Sportschuhe mit fünfzehn Zentimeter dicken Kreppsohlen zu tragen. »Brüder und Schwestern, hört, was der Mann sagt. Bruder Marco spricht im Namen des Herrn, Elvis dem Allmächtigen! Bruder Nestor ist gekommen, uns in die Gelobte Welt zu führen.«

Die miteinander plaudernden Wächter lachten dröhnend über die beiden. Dann klatschte Kybernator Astraghal in die Hände und übernahm das Kommando. Er erhob sich in die Lüfte und richtete das Wort an die versammelte Menge.

»Es stimmt, was Bruder Melodius sagt«, begann er. »Ihr alle, die ihr voller Geduld wartet, werdet euch fragen: Was ist mit uns? Wann werden wir an die Reihe kommen?«

Er lächelte dem Besucher zu, in dessen Namen er sprach. »Nun, ihr alle werdet an die Reihe kommen, jeder Einzelne von euch. Versprochen. Jeder von euch wird ein schönes, neues Zuhause bekommen. Das ist das Versprechen, das wir euch geben.«

Kybernator Astraghal breitete die Hände aus, so als wollte er etwas über die immer noch anwachsende Menge verteilen. Noch immer strömten die Leute aus allen Richtungen über das Flugvorfeld herbei. Darunter auch Geneva McCann, die alles und jeden filmte.

»Ich bin mir sicher, ihr versteht, dass es dauern wird. Schließlich haben wir euch nicht eben erwartet! Zudem gibt es eine Menge zu tun.«

Der Katastrophenbeauftragte hatte eine Frage, die Kybernator Astraghal der allgemeinen Verständlichkeit halber wiederholte. »Ob es weitere Beförderungen geben wird, fragen Sie.«

Die Wächter lächelten unverbindlich.

»Ja, wird es«, verkündete Kybernator Astraghal.

Mächtiger Jubel brandete auf.

»Sobald der geeignete Zeitpunkt gekommen ist«, fuhr Kybernator Astraghal fort. »Noch einmal: Wir können euch nur bitten, Geduld zu haben. Was meinen Sie, Pater?«

Bruder Melodius klatschte in die Hände und rief dem tanzenden Priester etwas zu. »Ja, Rooster, lassen Sie uns die Kunde hören!«

Le Coq tänzelte die Rampe hinauf, zwischen den Reihen der Soldaten hindurch, die sich vor Widerwillen sträubten. »Nun, meine Kinder, die Kunde lautet: Augen auf und beten!, sagen die mächtigen Brüder des Alls, bis Ich dereinst wiederkehre. A ist einundzwanzig und P ist 16, und das macht 3 plus 7 plus zehn, was hinausläuft auf die perfekte Zahl 1, und das bin ich, der ich unteilbar bin!«

Techniker und Mechaniker rieben sich die Stirn bei dem Versuch, diese Berechnung nachzuvollziehen, begannen auf ihre Armpaneele einzutippen, während der Priester mit den Fingern – dürren Fingern voller Ringe aus Plastik und Gold – mal hier, mal dort in die Menge wies.

»Ich und Ich und Ich, das ist das Große Ich bin!«, belferte Rooster Le Coq, während die Gläubigen ihre Glocken und Zimbeln erklingen ließen. »Halleluja!«

»Schon bald werden sich die Eladeldi eurer annehmen«, verkündete der Kybernator. »In der Zwischenzeit werden Bruder Justice und Oberst Stark für Recht und Ordnung sorgen.«

Oberst Stark entbot der dankbaren Menge einen militärischen Gruß. Hinter ihr legte der fette Richter zwei Finger an die Lippen und blies die Wangen auf; er fand es bewundernswert, wie sie ihre Uniform ausfüllte.

Er selbst trug eine riesige neue Perücke, von irgendeinem palernischen Bewunderer aus seiner eigenen Wolle gestrickt. Sie saß schief.

»Sämtliche Vorkehrungen, die Gesundheit und Umwelt betreffen, werden von Bruder Valetudus getroffen.«

Der Wächter in seinem weißen Laborkittel schwebte auf die Schultern seiner Akolythen und heimste sein Stethoskop schwenkend seinen anerkennenden Beifall ein.

»Und Bruder Poetus wird verantwortlich sein für Unterhaltung und Kommunikation.«

Auf dem Bildschirm sah der Barde, der sich jetzt dauerhaft im alten Observatorium eingerichtet hatte, von einem schmalen gelben Buch auf. Er war umgeben von flackernden Kerzen, über seinem Kopf schimmerten die großen Fenster matt im höllischen Glast der Capellanischen Zwillinge.

»Zweifellos wird der Rest von uns ab und zu vorbeischauen«, sagte Kybernator Astraghal. »Inzwischen hört auf euren Priester.«

Seinen Stock schwingend, sprang Le Coq umher und schüttelte seine lange Zunge. »Ich und Ich und Ich, das ist das Große Ich bin!«, skandierte er. »Und das ist das alles sehende Ich des Herrn, das Ich in Führ dich!« In seinem Rücken hielt sein Tabernakelchor auf einem mitreißenden Cis Einzug. Bruder Melodius griff den Ton mit seiner musikalischen Hand auf und stimmte den unausweichlichen Lobgesang an. Derweil kam aus dem Hintergrund eine Marschkapelle, um den triumphalen Aufbruch mit einem Ständchen zu unterlegen.

Der Wächter, der mit dem Shuttle eingetroffen war, ein ältlicher, dunkelhäutiger Mann, stellte sich an der Tür seines Schiffes in Positur. »Na, dann wollen wir mal, was?«, wandte sich Kybernator Astraghal an Schwester Contenta, während die Musik aufspielte. »Bitten wir Käpt’n Jute herein.«

Rotkappen teilten die Menge, der Jeep fuhr vor und brachte die abflugbereite Gesellschaft.

Oben auf dem Laufgang entfuhr Kenny ein unterdrücktes Knurren. Jogo schmollte, verfiel in aggressives Keuchen und zupfte nervös am Fell auf ihrer Brust. Sois Klauen scharrten über den Strukturboden. Ein Geruch von Erbitterung begann die Luft ringsum zu erfüllen.

Unten stieg die Kapitänin aus ihrem Hoverjeep. Sarah Zodiak war zur Stelle und half ihr hinaus. Die Leute applaudierten ihr, wünschten ihr alles Gute. Kinder aus dem Chor kamen angelaufen und schlangen ihr einen Blütenkranz um den Hals.

Käpt’n Jute trug ihren langen schwarzen Ledermantel; sie wurde abgeführt wie eine Gefangene. Als Jogo einen gespenstischen Laut der Trauer gen Himmel schickte, packte Kenny sie bei den Schultern, mit einem Griff, in dem ebenso eine Warnung wie Bewunderung lag. Ihm brannten die Augen. Falls diese Hundemenschen und Wurmköpfe Käpt’n Jute etwas antaten, waren sie erledigt. Er würde sie vernichten. Trotzig presste Kenny seine Erektion gegen die Hinterbacken seiner Gefährtin, ohne sich um die Anwesenheit der Frau, Johanna, zu scheren.

Soi zerkratzte mit ihren Krallen den Bodenbelag des Laufgangs. »Wir sollten bei ihr sein«, murmelte sie. Keiner von ihnen bekam mit, dass sie die Menschensprache sprach.

Käpt’n Jute musste sich am Wagen festhalten. »Oh, hoppla, Augenblick«, meinte Sarah und bekam ihren Arm zu fassen. »Du bist immer noch auf deinen Rollstuhl angewiesen.« Ein Punkt, der Anlass zu so manchem Streit gegeben hatte.

»Den nehme ich nicht mit«, erwiderte Tabea.

Ihr Erster Offizier, Mister Spinner, betrachtete prüfend den Shuttle. »Ähnelt ziemlich einer Freimacher Interbellum«, meinte er. Seit den ersten Tagen des Wiedereintritts hatte sich seine Laune ein wenig gebessert. »Die Modifikationen sind allerdings interessant, nicht? Die Abschirmung des Plasmazulaufs und so weiter.«

Niemand hörte ihm zu. Bruder Melodius, der Chor und die Band waren noch immer in voller Lautstärke zugange. Auf der anderen Seite der Menge wand sich gequält ein kleines Häuflein Altairer und hielt sich die Ohren zu. Die größten Qualen von allen litt Oib, die Käpt’n Tabea und ihren Freunden Unterschlupf gewährt hatte, nun aber zurückgelassen wurde. Sie bedeckte ihren Rüssel mit einem karierten Taschentuch.

Hinten aus dem Jeep wurde eine Transitkapsel ausgeladen. »Vorsichtig damit«, bemerkte Käpt’n Jute überflüssigerweise.

Sie wankte hinüber und presste ihre Hand auf das Visier der Kapsel. Es war ihre Schwester Angie, ihre Verräterin, die künstlich am Leben erhalten wurde, und die sich von dem weißen Polster wie eine aus feuchtem Latex modellierte Gestalt abhob. Ihr Gesicht war von gelblich-grauer Farbe.

Neben der Kapsel schwebte Xtaska, der Cherub. Sie hatte für die Überfahrt ihren Überlebensanzug angelegt, dessen Reflektorbeschichtung von den Scheinwerfern des Docks mit flirrenden Regenbögen in Chartreusegrün und rosa Leuchtfarbe überzogen wurde. »Radioaktivität um weitere 5.8 Prozent gefallen«, bemerkte sie zu Bruder Valetudus, der an dem Fall Angela Jute nach wie vor ein beachtliches Interesse zeigte.

Jemand entfernte Tabeas Hand und fasste ihren Arm, um sie zum Weitergehen zu bewegen. »Tabea, Tabea.« Es war Sarah. »Komm.«

Käpt’n Jute ließ sich die Rampe hinaufführen, wobei sie das unnachgiebige Spalier der sie flankierenden behaarten blauen Gestalten mit Verdruss beäugte. »Wo steckt Dodger?«, rief sie.

»Scheint nicht hier zu sein«, erwiderte Mister Spinner ein wenig hilflos.

Käpt’n Jute wandte sich herum, was die Prozession zum Stocken brachte, und ließ den Blick über die versammelte Menge schweifen. »Dodger!«, brüllte sie.

»Ich weiß nicht, ob Sie es bei der Musik hören können«, sprach Geneva McCann in ihre Kamera, »aber soeben ruft Käpt’n Jute nach ihrer alten Freundin Käpt’n Gillespie.«

»Käpt’n Gillespie«, beschwor Pater Le Coq in ahnungsvollem Ton und vollführte mit seiner Rechten eine bühnenreife lockende Geste. »Tritt vor ins Licht der Wahrheit. Tritt vor, und nimm den Platz ein, der im Heiligen Wagen für dich bereitet ist!«

»Wo steckt Käpt’n Gillespie?«, wandte sich Kybernator Astraghal an Oberst Stark.

»Nicht in ihrem Quartier«, beschied Schwester Contenta sie.

»Sie hätte aber hier sein sollen«, erinnerte Bruder Justitius den Oberst der Rotkappen.

»Das ist der Beweis, dass Käpt’n Gillespie die Kapitänin auf ihrem Vorstoß zum capellanischen Raumschiff Porzellanzitadelle hätte begleiten sollen«, berichtete Geneva mit atemloser Stimme.

»Suchhilfen werden bereits eingerichtet, Sir«, meinte Oberst Stark tonlos. »Sämtliche Fahrzeuge werden einer Untersuchung unterzogen.«

»Wo steckt sie?«, verlangte Tabea zu wissen – mit einer plötzlichen Dringlichkeit, die übertrieben schien, so als ginge es um weit mehr als den Verbleib einer alten Freundin. Vielleicht vermutete sie falsches Spiel.

»Sie werden sie schon herschaffen, Käpt’n«, meinte Kybernator Astraghal im Tonfall geduldiger Überheblichkeit. »Wieso gehen Sie nicht an Bord und machen es sich bequem. Seien Sie Käpt’n Jute behilflich, Mister Spinner.«

Mister Spinner salutierte. »Aye-aye, Sir.«

Ungeduldig wischte sich Käpt’n Jute die Blumen aus dem Gesicht. »Wann hast du Dodger zuletzt gesehen?«, wandte sie sich an Sarah.

»Sie wird bestimmt gleich hier sein«, erwiderte diese und drängte sie Richtung Tür. Als sie das Schiff bestiegen, stellte sich ihr Begleiter allen vor. »Bruder Nestor«, sagte er mit einer Verbeugung. »Willkommen an Bord, Käpt’n Jute.«

Sie ging an ihm vorbei, ohne ihn eines Blickes zu würdigen.

Unterdessen filmte Geneva McCann, der man den Zutritt zum Shuttle verweigert hatte, die über die Laufgänge eilenden Suchtrupps der Rotkappen.

Unter Tabeas Aufsicht hatte Sarah eine Tasche für sie gepackt, einen bescheidenen Rucksack. Darin hatte sie sieben verschiedene Schmerzmittel verstaut, ein paar Lieblings-T-Shirts sowie ihren Lieblingsschmuck, einen großen Stapel Discs und Bänder von Leuten mit Namen wie Dale Little und Smokin’ Joe Stubbs, eine Ersatz-Armbandkommunikationseinheit mit mehreren Ersatzbatterien, einen Frotteebademantel sowie ein paar schmuddelige Seidenschlüpfer, Tampons, eine Ultraschalldusche, einen Störsatz für die Verhütung, obschon sie kaum annahm, dass sie den brauchen würde, dazu einen zerfledderten Comic, in dem die Capellaner auf die Schippe genommen und in absurden und wenig schmeichelhaften Situationen dargestellt wurden. Den hatte Schwester Contenta mit einem langmütigen Lächeln übersehen, den Magnani 060 dagegen hatte sie wieder herausgenommen. »Den werden Sie wirklich nicht brauchen«, meinte sie und händigte ihn ihrer Entsorgungsgehilfin von den Rotkappen aus. »Ihnen steht eine schöne lange Ruhepause bevor!« Der versöhnliche Ausdruck ihrer Augen besagte, sie wusste, dass die Waffe – wie der Comic – nicht mehr als eine Geste war: ein symbolisches Austesten der Grenzen, das diese letztendlich nur untermauern konnte.

»Meine Tasche«, sagte Tabea nun.

»Deine Tasche«, echote Sarah.

Die leicht gehetzten Züge der Akrobatin näherten sich denen ihrer Liebhaberin. »Hast du sie etwa im Wagen liegengelassen?«

Tabea wand sich in ihrem Sitznetz. Eine Wand aus riesenhaften lächelnden Gesichtern blickte ihr entgegen: Schwester Contenta, Bruder Nestor, Kybernator Astraghal. »Meine Tasche«, wiederholte sie.

»Was war denn drin?«, erkundigte sich Mister Spinner.

»Meine Sachen«, antwortete Tabea.

»Ihre Sachen«, bestätigte Sarah mit forderndem Unterton.

Draußen wurde die Rampe eingezogen. Sarah machte Anstalten, aufzustehen.

»Vergiss deine Sachen«, sagte Bruder Melodius, schwebte aus seinem Sitz empor und hing im Laufgang, sodass er ihnen den Ausgang versperrte. »Du wirst sie gar nicht haben wollen. Dort, wo du hinfährst, wirst du überhaupt nichts wollen.«

Käpt’n Jute begann an den Netzverschlüssen zu zerren und verhedderte sich zusehends in ihrem Geschirr. Bis Sarah sich über sie beugte, ihre Hände ergriff und beruhigende Geräusche von sich gab.

Niedergeschlagen gab sich Käpt’n Jute geschlagen.

Sarah strich ihr übers Haar, doch Tabea stieß ihre Hand zurück.

»Sie werden es absolut gemütlich haben«, sagte Schwester Contenta frohgemut.

Der Shuttle nahm rasch Fahrt auf.

»Wir haben alles für Sie vorbereitet«, versprach Bruder Nestor.

Sie hatten abgehoben. Im Nu hatten sie die Kaverne hinter sich gelassen. Als er ihre Geschwindigkeit erkannte, teilte sich der Meniskus des gigantischen Tores und entließ sie in die brennende Dunkelheit.

Bruder Melodius hing über Tabea gebeugt und lächelte sein strahlendstes Lächeln. »Wenn du irgendeinen Wunsch hast, Schätzchen, wende dich an mich.«

»Ich will mein Schiff«, gab Tabea Jute zurück.

»Sei vernünftig, Schätzchen«, meinte Bruder Melodius.

5

Das All, das wahre All, schlug bei ihr ein wie eine Droge. Der Rausch des Abhebens, das sinnliche Kribbeln hoher Gravitationskräfte durch das sich immer enger um sie spannende Netz, das schwarze Nichts, das plötzlich an allen Fenstern sog. Aber das war keine Droge, das war die Wirklichkeit – eine Unterscheidung, der sie, das hatte sie sich in letzter Zeit vorgenommen, mehr Beachtung schenken wollte.

Sie wünschte sich, Alice könnte ihr zur Seite stehen, die so überaus hilfreiche Alice. Dann besah sie sich die Wächter ringsum und sagte sich: An die brauchst du nicht mal zu denken.

Der Shuttle war luxuriös, leise und jedem anderen Bus, den sie jemals geflogen hatte, weit überlegen. Die Wächter hatten unterdessen Platz genommen und schauten aus den Fenstern, mit Ausnahme von Bruder Melodius, der bemüht war, die Überreste des Geschirrs an ihrem Hals zu ordnen. Zähneknirschend warf sie ihm einen Blick zu, woraufhin er sich, die Hände in mattem Protest erhoben, lachend zurückzog. »Schon gut, schon gut, ich wollte ja nur sichergehen, dass du es bequem hast …«

»Ich werde dafür sorgen, dass Käpt’n Jute es bequem hat, Marco«, erklärte Sarah ihm und legte Tabea ihre schmale Hand auf die Schulter. Trotz des außerirdischen, parasitären Wurms in seinem Schädel war Marco Metz, soweit es Sarah Zodiak betraf, noch immer derselbe nutzlose alte Gauner, der er immer schon gewesen war. Der einzige Unterschied: Jetzt war er noch selbstverliebter als früher.

»Du darfst dir keine Sorgen machen, Liebes«, girrte sie in Tabeas Richtung.

»Du hast leicht reden.«

Der Shuttle stieg in die Leere. In Schräglage sah das Capella-System aus wie eine Dreckwolke, die von einem Doppelabfluss in einen tiefroten Schmelzofen gesogen wurde. Letztendlich, vermutete Tabea, war es genau das, was in Tausenden Millionen von Jahren, nachdem die letzte Sonne erloschen war, allem und jedem widerfahren würde.

»Ich will keine Drogen mehr«, meinte sie zu Sarah.

Sarah bedachte sie mit einem Blick dumpfen geduldigen Unglaubens.

»Ich meine es ernst«, sagte Tabea und starrte wütend zur anderen Seite hinüber, wo die Überlebenskapsel eine ganze Sitzreihe für sich beanspruchte.

Der Cherub, immer noch in seiner Untertasse, saß obenauf. Nachdem sie sich von der Stabilität der Patientin überzeugt hatte, zeichnete Xtaska einige vorläufige Beobachtungen der Örtlichkeit auf. Leuchtende Displays am Rand der Untertasse gingen an, erloschen. Bruder Nestor sah sich auf seinem Sitz immer wieder um und bedachte Xtaska mit kurzen verzücktfragenden Blicken. Bestimmt hatte er noch nie zuvor einen Cherub gesehen.

Hinter Xtaska und Angela saß Mister Spinner und putzte seine Brille. Er war so aufgeregt, dass er kaum wusste, wo er hinschauen sollte. Nur die Eladeldi saßen mit dem Rücken zur Aussicht, die Pfoten gefaltet, und atmeten durch ihre Münder.

»Damit könnte wahrscheinlich nicht einmal Proxima mithalten!«, meinte Mister Spinner.

Seine Verzückung war ebenso spontan wie vollkommen. Tabea dagegen war verdrießlich. Es wäre nett gewesen, wenn sie so etwas wie Begeisterung hätte empfinden können: der erste Mensch, der eine andere Sonne erreichte.

Dodger wäre dabei gern behilflich gewesen. Schmunzelnd hätte sie dagesessen, eine Selbstgedrehte geraucht, unempfänglich für jedwede Kränkung. Dodger wäre schon zurechtgekommen. Sie hätte einen Plan gehabt.

Kaum hatten sie die Perlen und Transistoren entflochten, da hatte Angies Haar auch schon auszufallen begonnen. »Übermäßige Strahlung im Mittelhirn«, hatte jemand, erinnerte sich Tabea, Monate zuvor berichtet. Und Angie war mittendrin gewesen, hatte ihren Sabotageakt ausgeführt wie ein Wurm in einem Kürbis, wie Capellaner im menschlichen Gehirn.

Was sie entfernt und ohne Zusammenhang an zwei kleine Mädchen erinnerte, die, auf einem Etagenbett sitzend, sich gegenseitig die Haare kämmen und zu Zöpfen flechten – in einer anderen Welt, unter einer anderen Sonne. Ganze Abschnitte ihrer Freizeit hatten sie und Angie damit zugebracht, sich im Netz triviale Albernheiten auszudenken, mit denen sie die anderen Kinder beeindrucken konnten: Geschichten über Prinzessinnen, Geister und Feen – Geschichten, die sie manchmal sogar ein bisschen glaubte, weil Angie, ihre große Schwester, sie verschickt hatte. Als diese dann von zuhause fortgelaufen war, um ein Stöpselkopf zu werden, war es vorbei gewesen mit Tabeas Gutgläubigkeit.

Nicht so bei Angie. Ihre Gutgläubigkeit hatte sie dazu verleitet, sich von Agenten der Seraphim zum Übertritt bewegen zu lassen. Worauf Angela Jutes Hirn aufgefressen und Stück für Stück verschlungen worden war.

Wie das von Marco. Und all den anderen. Tabea Jute war auf dem Weg in ein fremdes Sonnensystem – in einem Luxusbus voller von Parasiten befallener Leichname. In ihren Träumen starrte ihr das Gewürm sogar schon aus Sarahs Augen entgegen und wimmelte von Kopf bis Fuß über den Körper ihrer Schwester wie ein leuchtend blauer Datenstrom.

Die Wirklichkeit, ermahnte sie sich, und zupfte an ihren sich auflösenden Blumen. Halte dich an die Wirklichkeit!

Xtaska hing vor dem Fenster wie ein Kind, das staunend die Regentropfen betrachtet. Inmitten der umhertreibenden mineralischen Trümmerteile war ein winziges, farbiges, messinggrünes Blitzen auszumachen, kurz darauf dann noch ein weiteres in antiseptischem Silberblau.

»Was ist das?«, fragte Sarah Zodiak.

Die Größenverhältnisse waren schwer einzuschätzen. Die Objekte wiesen den Schimmer und die Regelmäßigkeit von Artefakten auf.

»Markierungsbojen«, meinte Bruder Nestor.

Mister Spinner schnaubte verärgert. »Aber keine, die mir bekannt wären«, meinte er mit hoher Stimme.

Bruder Melodius schien sie mit seinen Ringen zu vergleichen, deren Steine in den gleichen Farben aufleuchteten wie winzige Reflektionen.

Die Artefakte waren riesig, wie nach und nach deutlich wurde. Türme aus Jade und Elfenbein, Signalfeuer, die fliegenden Pagoden aus Glas und Gold glichen. Wie knochige Hände breiteten sich ihre Kommunikationsfächer quer über die Raumschneisen, Finger von unendlicher Zartheit und Länge. Unter dem Segen ihrer schützenden Hand näherte sich der Shuttle weiter lautlos seinem Ziel.

Voraus, in der Dunkelheit, erschien ein kleiner Fleck aus weißem Licht, unregelmäßig und zusammengesetzt aus vielen kleineren Lichtpunkten. Als sie näher kamen, löste er sich langsam in einzelne Felder auf, Bereiche der Verdichtung. Bei den Lichtern handelte es sich um Bogenlichter, Fenster und Türen. Sie wurden zu einem Schiff von den Ausmaßen einer größeren Raumstation.

Sarah sah zu Xtaska hinüber, dann sah sie Tabea an und drückte ihre Hand. Sie alle drei waren im Begriff, gegen ihren Willen in die Porzellanzitadelle zurückzukehren. Das Schiff bestand aus einer Ansammlung weit geschwungener Kurven, die an die aufgestellten Flügel eines sich aus dem Wasser erhebenden Schwans erinnerte. Die Oberdecks beherbergten Paläste, Terrasse um Terrasse aus von innen beleuchtetem Glas. Winzige Gondeln krochen farbigen Kapseln gleich über seine Aufbauten. Weite Flächen aus poliertem weißen Metall reflektierten die düsteren roten Sonnen.

Bruder Nestor wies die neuen Wächter auf das Schiff hin, die es freudig begrüßten. Offenbar war es neu für sie. Wo kamen sie eigentlich alle her? Wie waren sie an Bord der Plenty gelangt? Hatte sie sie etwa mitgebracht? Angie. Angela, ein engelgleicher Cyberjunkie mit einem Reagenzglas voll mikroskopisch kleiner Raupeneier in der Tasche ihres langen schwarzen Mantels.

Angezogen von den Signalfeuern, die ihn zwischen bedächtig dahinziehenden Gebirgsmassiven hindurchlenkten, durchquerte der Shuttle einen Gürtel aus halbfester Materie, verkohlte Klumpen verkrusteten Gesteins.

Mister Spinner nahm einige Berechnungen auf seinem Armbandmonitor vor, saugte an seinen Zähnen, hielt den kleinen Bildschirm dichter vor seine Augen, dann wieder weiter weg, so als wäre für das Ergebnis der Abstand ausschlaggebend. Ganz offensichtlich wollte er gefragt werden, was er denn da tue. Was niemand tat.

Zu guter Letzt legte er einen Finger an das Fenster und fragte zögernd: »Das da ist doch ein Planet, oder?«

Bruder Nestor nickte bejahend.

Der Planet war ein brauner Klecks von der Größe einer Erbse, hoch oben in der trüb-roten Ferne. War das ihre Heimatwelt?, fragte sich Käpt’n Jute. Oder hatten die Zwillinge sich diesen Brocken vor langer Zeit in ihrer sich immer weiter aufschaukelnden Gier gegenseitig aus ihrem Einflussbereich gerissen?

»Möglich wäre es«, sagte Mister Spinner mit einem verlegenen Schnauben. »Nur erscheint mir sein Orbit einigermaßen seltsam.«

Die mächtigen rosafarbenen Schädel der Wächter wandten sich herum und sahen ihn an.

»Fast möchte man meinen, er umläuft beide Sonnen gleichzeitig«, erklärte Mister Spinner.

Die rosigen Schädel richteten den Blick wieder nach vorn.

»Tut er«, bestätigte Kybernator Astraghal.

Mister Spinner wurde überaus erregt. »Aber das ist absolut erstaunlich! Eine derartige Umlaufbahn wäre sicherlich … ich meine, wir sind stets davon ausgegangen … die Himmelsmechanik von …«

Schwester Contanta legte ihm die Hand aufs Knie. »Auf diese Weise haben wir ihn in Schwung gehalten«, sagte sie. Offenbar war sie bestens über diesen Vorgang informiert.

Mister Spinner nahm seine Brille ab und putzte sie erneut. »Sie haben den Orbit eines Planeten verändert«, sagte er in leiser Verzückung.

»Wir haben das gesamte System umgestaltet«, erklärte Kybernator Astraghal selbstgefällig. »Damals. Ist schon lange her.«

Flocken schwarzer Materie schwirrten in Schüben an den Fenstern vorbei. Sarah wischte mit ihrer schmalen, weißen Hand über die Scheibe, so als könnten sich die Rußpartikel auf der Innenseite befinden.

»Ist jedenfalls nicht mehr zu ändern«, meinte der Kybernator.

»Das arme Ding«, seufzte Schwester Contenta mit Blick auf den gefrorenen Trümmerhaufen.

Die fetten roten Sonnen tosten lautlos. Es war, als falle das Schiff ganz langsam auf die Krater zweier Vulkane zu.

Xtaska lupfte die Haube ihres Überlebensanzugs. Sie waren im Begriff, sie nach draußen zu lassen. Fliehen konnte sie nicht; ihre Babyärmchen würden ermüden, ihre winzigen Batterien versagen, ehe sie eine nennenswerte Entfernung zurückgelegt hätte. Und überhaupt, wohin hätte sie fliehen sollen?

Bruder Nestor gab einem Wächter ein Zeichen, die Luftschleuse auszulösen; unterdessen klinkte Sarah ihr Netz aus und schwebte durch den Mittelgang, um nach Angela zu sehen. Käpt’n Jute schaute zu, wie der Cherub glücklich ins All hinaus entschwebte.

»Muss schön sein«, bemerkte Sarah. Sie stützte ihr Kinn in die Hand. »Wo sie schon mal dabei waren, hätten sie es gleich so einrichten sollen, dass wir das auch können.«

»Du hättest ja meine VR-Kapsel benutzen können«, gab Käpt’n Jute unwillkürlich zurück. »Ist mir schleierhaft, wieso du es nie ausprobiert hast.«

Aber eigentlich wusste sie es nur zu gut. Diese Kapseln lieferten einem eine Darstellung des Alls: ein überall ausgewogenes Gleichgewicht, marmorierte Planeten, winzige Sterne, alle am rechten Platz, hin und her kreuzende Schiffe. Die Darstellung war ordentlich, mehr aber auch nicht.

Hier, im echten Weltraum, verblassten sämtliche Simulationen zu Bedeutungslosigkeit. Hier umgaben einen Abgründe aus Unendlichkeit, wohin man sich auch wandte. Zuerst spürte man es immer in der Kehle, wenn der Organismus, einen Taktschlag vor dem Körper, reagierte. Man fiel nicht, man flog.

Xtaska, der Cherub, umkreiste die Kabine des Shuttles und spürte dessen Schwerkraft als ein Ziehen an ihrem Glasfaserrückgrat, so als würde sie langsam an einer Schnur herumgewirbelt. Die Gestalten im Innern des Shuttles wirkten wie Puppen, Puppen aus weichen und vergänglichen Materialien, die für die brutalen Bedingungen, denen sie sich gewohnheitsmäßig aussetzten, völlig ungeeignet waren.

Beim Umkreisen nahm der Cherub Messungen vor, um einige frühere Berechnungen nachzubessern. Sie wandte den Kopf herum und betrachtete das wartende Sternenschiff, dessen geschwungene weiße Flügel in dem schmutzig-trüben Licht glommen.

Einen zu großen Teil ihrer jüngeren Vergangenheit hatte Xtaska mit der Vertiefung in die Feinheiten der Frasqui-Partikelgrammatik verbracht. Der Weltraum hatte auf sie eine erfrischende Wirkung – das interplanetarische Vakuum gab ihr das Gefühl für Verhältnismäßigkeit zurück. Der schwarze Raum, die Leere bei tiefsten Temperaturen, lodernde Sternenstrahlung, die abgewirtschafteten Überreste himmlischer Körper, leistungsstarke Schiffe, die ebenso schwierige wie gefährliche Überfahrten bewältigten … All das hieß: Da draußen zu sein war eine helle Freude.

Die Konstruktion des Cherubs beinhaltete das uneingeschränkte Gebot, sich von anderen Betätigungen fernzuhalten und sich an die Erkundung seiner neuen Umgebung zu machen. Zu ebendiesem Zweck hatten die Seraphim seine Entwicklung – bis hin zu seiner reibungslosen Fertigung – angeordnet.

Die Gründe herzuleiten, weshalb die Capellaner stets darauf aus waren, die Seraphim zu umwerben, war nicht schwer, schloss Xtaska.

Hier ging es um weit wichtigere Dinge als das Überleben individueller Organismen: Ausblühungen der Logik, die Verknüpfung genetischer Notwendigkeiten mit strahlenförmigen Effektivitätskurven, welche die Grenzen der Galaxie sprengten. Die Gegensätzlichkeit der beiden Sternenschiffe von Frasqui und Capellanern, der Plenty und der Porzellanzitadelle, hätten aufschlussreicher nicht sein können. Amüsiert tätschelte der Cherub seinen dicken Bauch.

Wie auch immer, das Rätsel, das sich aus Angela Jutes Einfügung in das System der Plenty ergab, war Teil einer umfassenderen Frage, allerdings einer, da war sie sich ziemlich sicher, die zu klären sich lohnte. Zumal das eine Aufgabe im Rahmen jener Operationen war, zu denen sich der Cherub im Grunde schon in dem Moment verpflichtet hatte, als er beschloss, die junge Sarah und Mogul vom Zodiakprojekt ab-, und sich selbst aus dem Tempel zurückzuziehen.

Entscheidungen ziehen Flugbahnen nach sich, und zwar stark voneinander abweichende. Die Geschichte formt einen, passt einen an. Die Vergangenheit lässt sich niemals auslöschen, ganz gleich, wie attraktiv ein neues Vorhaben erscheinen mag.

Die Sterne konnten warten.

Unterdessen trieb das Capellanische Sternenschiff im Hier und Jetzt, ein zehntausendäugiger Wachtposten auf einem unverwechselbaren Scheitelpunkt von Raum und Zeit. Der glänzende Shuttle glitt rasch auf es zu, geradlinig wie ein Messer auf einen Magneten. Und der kleine schwarze Cherub saß darin.

»Es ist gut«, sagte Sarah Zodiak. »Gefällt mir. Es ist genauso wie in meiner Erinnerung.«

Trompeten schmetterten, Jubelrufe erschallten. Zufrieden nickte die Akrobatin in Richtung des Prunksaals, des riesigen roten Teppichs und der Tausende von Eladeldi, die in Reihen aus Scharlachrot und Blau Aufstellung genommen hatten.

»Es gefällt dir«, stellte Tabea Jute fest.

»Na klar!«, gab Sarah zurück. »Es ist großartig.« In ihren Augen war diese Zurschaustellung von Luxus und Macht ein prächtiger Zirkus, ein fantastischer Rahmen für ein paar raffinierte akrobatische Kunststücke und Taschenspielertricks. Sie sah aus, als wollte sie jeden Moment ein Rad schlagen.

Stolz schwebte Bruder Nestor voran, gefolgt von den neuen Wächtern in ihren wehenden Gewändern, deren Füße kaum den Teppich berührten. Gleich darauf folgte Tabea, den Kopf gesenkt und nicht bereit, von irgendetwas Notiz zu nehmen. Sarah, die federnden Schritts neben ihr herging, stützte sie erhobenen Hauptes und mit durchgedrückten Schultern. Mister Spinner schaute sich, vor lauter Bewunderung um Worte verlegen, um. Seine Brille war beschlagen, weshalb er sie wieder und wieder an seinem Ärmel abwischen musste. Hinter ihm folgte Xtaska, und dahinter die Wachleute des Shuttle, die Angies Kapsel trugen.

Die ganz in Weiß gekleidete Besatzung der Porzellanzitadelle erntete einen weiteren Beifallssturm. Sarah winkte, benutzte dabei ihren ganzen Arm, eine sexy Bewegung, für die alle sie lieben würden.

Augenblicklich befiel Käpt’n Jute eine brennende Eifersucht. Sie hielt mitten in der Bewegung inne. »Das ist ein Totenschiff«, zischte sie.

Sarah lächelte den Soldaten zu. Als der Aufmarsch an ihnen vorüberzog, rührten sie sich und bleckten ihre gelben Zähne, während sich die Borsten auf ihrer Schädeldecke aufstellten.

»Der Tod hat ja so was Majestätisches«, begeisterte sich Sarah Zodiak.

Am Ende des Teppichs, hinter einem schweren Seil aus roter Seide, wartete eine Gruppe von Wächtern, die die kleine Prozession mit Blicken verfolgte und ihr freundlich applaudierte. Sie erinnerten an ein Preisverleihungskomitee.

Im Zentrum der Gruppe stand der Meister dieser sternenfahrenden Stadt. Er hatte sein silbernes Diadem und seinen tiefblauen Umhang mit dem hohen Kragen angelegt. Aus seinen tiefliegenden, in Fettpolster gebetteten Augen betrachtete er die nahenden Menschen mit an Verachtung grenzender Duldsamkeit. »Willkommen zurück«, begrüßte er sie.

»So leicht kommen Sie uns nicht davon«, erwiderte Käpt’n Jute ein wenig unpassend und lehnte sich lässig gegen einen Pfeiler, den sie dadurch beinahe aus dem Gleichgewicht gebracht hätte.

Die Wächter lachten nachsichtig.

Die Neuankömmlinge, verstärkt oder unverstärkt, fuhren in fröhlich bemalten selbstfahrenden Gigs durch breite, eichengetäfelte Flure, vorbei an mit türkischen Teppichen verhängten Säulengängen, an Inseln voller Grün, wo in rustikalen, kunstvoll mit Grün umflochtenen und bedeckten Lauben Wächter saßen und zu Leierklängen improvisierten oder sich bei Amphoren schweren Rotweins unterhielten.

Kleine schneeweiße Zicklein kamen neugierig durch das Gras angetrippelt, um die kleine Gesellschaft vorüberziehen zu sehen. Ein jeder bekundete Interesse. Vom Rand einer riesigen frei schwebenden Matratze begaffte sie eine in ihren seidenen Gewändern merkwürdig zurückhaltend wirkende Fünfergruppe von Palernern. Auf mit Tüchern abgeteilten Galerien standen vespanische Kindermädchen, die Schwingen um die Schultern zierlicher Menschenkinder in glänzenden Kleidern gelegt, die staunend in die Tiefe blickten. Nicht eines von ihnen schien zu den Kindern zu gehören, die aus den Slums von Plenty evakuiert worden waren.

»So lässt es sich leben«, verkündete Bruder Melodius. Er hielt eine Handvoll Trauben in die Höhe, die ein lachendes junges Ding ihm zugeworfen hatte, und ließ sie in seinen Mund herabbaumeln. »Auf diese Weise lohnt sich das alles wenigstens.«

Er strahlte Käpt’n Jute safttriefend an und bot ihr an: »Hier, nimm ein Träubchen.«

»Aber gern«, gab sie zurück, riss eine Handvoll davon aus seiner Traube und stopfte sie sich, darauf bedacht, die größtmögliche Sauerei anzurichten, in den Mund. Xtaska und Angie waren bereits fortgebracht worden, und offenbar war man nicht bereit ihr zu sagen, wohin. Sie bespuckte Bruder Melodius mit Traubenkernen.

Schwester Contenta strich über einen Ring, und sofort konnte Käpt’n Jute sich nicht mehr rühren. Schwester Contenta lächelte sie liebenswürdig an und meinte: »Bleiben Sie ganz ruhig, Tabea.«

Solange die Lähmung anhielt, drückte Sarah sie fest an sich. Als sie wieder zu sich kam, stellte sie fest, dass Sarah sämtliche Trauben aufgegessen hatte.

Ihre Gig brachte sie zu einem Gehäuse aus Glas und vergoldetem Holz. Der Boden unter ihnen Füßen hob sich und beförderte sie in beachtlichem Tempo vorbei an Appartements, in denen Flügel herumstanden, umgeben von bildnerischer Kunst aus Gips.

»Und überhaupt, Mogul würde dieser Ort gefallen«, sagte Sarah wehrhaft, so als sei ihr endlich ein gutes Argument eingefallen, einen seit längerem zwischen ihnen schwelenden Streit für sich zu entscheiden. »Wir könnten uns einen riesigen Esstisch besorgen, zwölfeinhalb Meter lang, er würde am einen Ende sitzen und ich am anderen. Und bis man uns das Essen aufträgt, würden Mogul und ich uns das Besteck, ’ne Flasche Champagner, fünf Gläser und den Korkenzieher zujonglieren!«

Nicht ganz klar war, ob diese Phantasie auf irgendeinen spektakulären Bühnenauftritt zurückging, oder ob sie die skurrile Ankündigung irgendeiner undurchführbaren künftigen Großtat war. Tabea begriff nur eins: warum es nämlich fünf Gläser sein mussten. Eins für Sarah, eins für Mogul, eins für Friedrich und eins für Susanna. Wie hieß der fünfte gleich noch? Tabea hatte den Namen oft genug gehört, aber wieder vergessen.

Oberhalb der Straße erhaschten sie einen flüchtigen Blick auf einen kleinen Dschungel, üppiges Grün, durchschlungen von Lianen. Hinter den Bäumen befand sich eine Glaswand, und dahinter die Sterne.

Die Überlebende des Zodiak-Klons kletterte auf die Rücklehne von Tabeas Sitz und flocht ihr die Finger ins Haar. Erschöpft ließ Tabea ihren Kopf gegen den Oberschenkel sinken.

»Es ist gut«, sagte Sarah noch einmal.

»Also, ich hätte nichts dagegen, mal einen Blick auf die Brücke zu werfen«, sagte Mister Spinner. »Was meinen Sie Käpt’n, ob Sie wohl in unserem Namen mal nachfragen könnten?«

Das Appartement, das sie ihr gaben, war dreimal so groß wie ihr altes Quartier auf Plenty. Es gab Wüstenpflanzen in Lamellenkübeln, gedämpftes Licht und mehr Ledersofas und dick gepolsterte Sessel, als sie zählen konnte. Offenbar wollte man, dass sie einen Großteil ihrer Zeit im Sitzen verbrachte. Die Schwerkraft war durchweg auf gleichbleibende 0,8 g eingestellt. Eine individuelle Einstellmöglichkeit gab es nicht.

Der Notausgang führte durch das Schlafzimmer direkt ins All. Es gab einen Drucksensor in einem kleinen roten Kästchen, eine Bedienungsanleitung auf Englisch, aber keinen Anzug. »Sollte irgendetwas schiefgehen, werden wir schon auf Sie aufpassen«, meinte Schwester Contenta.

»Es wird absolut nichts schiefgehen«, war Bruder Nestor über die Sprechanlage zu vernehmen.

Die Wände waren mit halbmetergroßen Quadraten aus glänzendem, cremefarbenem Stein gefliest. Bei heruntergelassenen Jalousien sahen sie aus wie eine Täfelung aus weißer Schokolade. Das unförmige Mobiliar war mit nahtlosen Häuten aus edlem gebleichtem Leder gepolstert – venusianische Saurierhaut, wie man ihr versicherte.

Sie hatten jeden Film und jedes Musikstück, das ihr jemals gefallen hatte, auf Lager und waren imstande, es in Sekundenschnelle bereitzustellen. Es war ein subtile Art der Folter. Die einzige Möglichkeit der Gegenwehr bestand darin, eine Vorliebe für irgendeine obskure Scheußlichkeit zu entwickeln: vespanische Nasenlochoper oder alte sumerische Dudelsäcke. Sich lauthals zu jeder Tageszeit zu beschweren, bis sie es endlich beschafften – und es dann einfach links liegen zu lassen.

Derzeit war – irgendwo in einem Saal, der Alabaster-Atrium genannt wurde – eine riesige Willkommensparty im Gange. Irgendwie wäre das jetzt das Beste gewesen: hingehen und sich volllaufen lassen, tanzen und sich in Wein, Crystal und sinnlosem Vergnügen ertränken.

Damit war es also auch nichts.

Ein Klingeln ertönte. Auf der Wohnzimmerwand erschien, in doppelter Lebensgröße, Sarahs Kopf.

»Sieh nur, all diese Sachen!«, sagte Sarah.

Der Blickwinkel zoomte rasch nach hinten, sodass man sie inmitten eines ungeheuren Bergs von Klamotten stehen sah: Mäntel, Hosen, Kleider, irgendwelche über Stühle geworfenen Fummel, Sachen, die am Boden lagen, Teile aus Seide und Chenille, die aus Schubladen und Schränken hervorquollen.

»Was soll ich bloß anziehen, was meinst du? Was hältst du hiervon? Sie hielt ein schlankes Futteralkleid in Braun und Gelb in die Höhe. »Oder das hier, ich weiß gar nicht, was das ist … Oder, oder, warte – sieh dir das an!«

Mit einem energischen Ruck zerrte sie unter einem Haufen ein mehrlagiges Ballkleid in Pfauenblau hervor. Die restlichen Kleidungsstücke flatterten in der niedrigen Schwerkraft traumverloren zurück an ihren Platz.

»Was ziehst du denn an? Auf jeden Fall irgendwas Umwerfendes!«

In dieser hektischen Stimmung war sie eine Nervensäge, desgleichen dann, wenn es ihr schlecht ging und alles düster aussah.

»Ich geh nicht hin!«, erklärte Käpt’n Jute.

Sarah umarmte das Ballkleid wie einen imaginären Partner. »Du hast recht. Solltest du wirklich nicht. Ich übrigens auch nicht. Ich mache mir nicht mal was aus Partys. Du bist es, die sich was aus Partys macht.«

»Ich bin sie über«, meinte Käpt’n Jute.

»Das muss ich unbedingt anprobieren«, sagte Sarah und kam auf die Kamera zu. »Deine Zimmer sind gar nicht mal so übel«, befand sie, während sie Tabeas Quartier auf ihrem Monitor in Augenschein nahm. »Aber du hast die Fenster noch nicht durchsichtig gestellt.«

Käpt’n Jute erwiderte nichts.

»Oh, aber es ist so herrlich! Wie das Ende des Universums!«

»Toll«, machte Käpt’n Jute. Sie rührte sich nicht.

»Wieso sollte es sie kränken, wenn du dich weigerst, aus dem Fenster zu sehen?«, fragte Sarah mit einer gewissen Schärfe, während sie ein hauchdünnes langärmeliges Etwas aus Faserschlingen überstreifte. »Damit tust du dir nur selbst was an. Wir sind jetzt nun mal hier. Du kannst nicht so tun, als wärst du immer noch in deiner Kapsel.«

Hinauszusehen wäre womöglich noch schmerzlicher. Aber sie mochte sich nicht mit Sarah streiten.

»Jalousien hoch«, kommandierte Käpt’n Jute.

Rings um das Zimmer wandelten sich die riesigen Glasflächen sanft von matt zu durchsichtig.

»Na bitte!« Sarah stand da, die Beine gespreizt, und betrachtete ihre Ansicht von Tabeas Ausschnitt des Infernos.

Käpt’n Jute trat ans Fenster und sah nach unten.

Sie befand sich hoch oben über dem Rücken des Schiffs, in der Fiale eines der Paläste. Auf der einen Seite ragte die weiße Schulter des Backbordflügels empor wie ein Berg.

Viele Stockwerke weiter unten – zu viele, um sie zu zählen – befand sich das Deck. Käpt’n Jute konnte einen Teil eines mit einem Gitternetz überzogenen Flugfelds ausmachen, vielleicht das Parkdeck einer Orbitalplattform. Da und dort waren die Parzellen von kleineren Schiffen, Aufklärern oder Jägern, besetzt.

Sarah Zodiak saß auf dem Fußboden und starrte hinaus auf die sterbenden Sterne.

»Wie lange könnten wir sie wohl umkreisen?«, fragte sie, »ehe wir anfangen zu verglühen?«

6

Die Agenten 8 und 38 bestiegen den schwarzen Gleiter um 78.34. Die Pilotin war eine vollständige Kleinhirn-Umrüstung. Davon abgesehen, dass er sie den Ablaufplan der Mission herunterbeten hörte, nahm Agent 8 keinerlei Notiz von ihr. Und sie sprach abgesehen von diesem Herunterbeten kein Wort.

Unterdessen war Agent 38 damit beschäftigt, die medizinische Ausrüstung zu prüfen, und davon gab es reichlich. Agent 8 überprüfte die Sprengstoffe, er prüfte das abhängig gesteuerte Gerät und die mobile Bewaffnung. Davon gab es weniger, als er sich gewünscht hätte, doch wegen der lebenserhaltenden Apparate war der Platz für das zerstörerische Instrumentarium begrenzt.

Die Porzellanzitadelle war ein bekanntes Schiff. Die von der Diagnoseabteilung bestätigte Nachrichtenlage war gut, und der Kapazitätsabteilung war es gelungen, ihre Peilung auf die Hilfsperson während ihres Transfers von dem Frasqui-Schiff aufrechtzuerhalten, sodass ihr Briefing einigermaßen präzise ausgefallen war.

Agent 8 besaß Ermessensfreiheit und beschloss, für Zeit zu optieren, um auf die psychologische Woge aufzuspringen, die stündlich ihren Höhepunkt erreichte. Er und 38 schlossen das Verdeck und stützten sich ab. Die Pilotin zog die Auflager ein und repolarisierte die Anker.

Mit einem leisen Knallen von zerfallenden Partikeln löste sich der Gleiter aus dem Auslassportal.

Dann, plötzlich, schimmerte die Hülle des sie umgebenden Raums auf, während die Schutzschilde des Gleiters hochfuhren – um gleich darauf wieder zu verblassen, als die Löschkompensatoren für sie Kennung sich zuschaltete. Das Signal der Hilfsperson war klar und gleichbleibend. Agent 8 überprüfte ein letztes Mal die Pilotin. Deren Gesicht verharrte regungslos in seinem Gehäuse aus Plastikfaser, nur ihr Kehlkopf bewegte sich sachte und lautlos, während sie mit der Steuerung subvokalisierte.

Agent 8 tippte gegen die Seite seines Helms, woraufhin Agent 38 die Geste erwiderte. Gemeinsam schalteten sie ihre Z-Anzüge ein. Wie ein schwarzes Gleitmittel ergoss sich der Exofilm über ihre Deltamuskeln, ihre Visiere.

Sie begannen mit ihren Vor-Missions-Übungen.

»Bernstein 5«, sagte Agent 8. Die Lichtpunkte auf seiner Brust und seinem Rücken leuchteten auf und zeigten das Muster an.

»Immobilisieren von unten rechts«, bestätigte Agent 38.

»Blau 9«, sagte Agent 8. Die Lichtpunkte veränderten sich.

»Hals abtrennen«, kam es von Agent 38, der seine Finger streckte.

»Grau 9«, erwiderte Agent 8.

In einer synchronen Bewegung setzten die beiden Männer ihre Nasenfilter ein und machten ihre anaphylaktischen Angriffssprays bereit. Agent 38 hätte seine zweifellos auch abgefeuert, hätte er nicht augenblicklich Purpur 10 empfangen, Zurückbleiben.

79.71. Ein Schwarm rußiger Gesteinsbrocken. Die Pilotin stellte den Impulsantrieb ab, und sie glitten den schwachen Saum des solaren Synchrongefälles entlang.

Hinter ihr gingen die beiden gesichtslosen schwarzen Gestalten über die medizinische Versorgungspritsche hinweg in Stellung und verfielen in die tänzelnden Bewegungen ihres tödlichen Tai Chi, ihres präzise kalibrierten mörderischen Tanzes.

Gemächlich schwebte Schwester Contenta in Begleitung von Schwester Mansuetuda den gewundenen Schacht hinab zu den Galerien der Isolierstation. Beide trugen sie identische weiße Togen über pastellfarbenen Kitteln. Ihre Füße waren parfümiert und steckten in Sandalen.

»Sind beide hier unten?«, erkundigte sich Schwester Contenta.

»Nur die Ältere«, erwiderte Schwester Mansuetuda. »Die Jüngere – wie hieß sie doch gleich?« Mit ihrer reinweißen Hand beschrieb sie ein Oval und blickte ihre Begleiterin erwartungsvoll an. »Die den Bienenstock gekapert hat?«

»Tabea«, sagte Schwester Contenta.

Sie verließen den Schacht und gingen zwischen zwei Eladeldi-Wachen hindurch.

»Richtig, Tabea«, sagte Schwester Mansuetuda. Um sie herum flirrte die Luft, als sie ein Sicherheitsfeld passierten. Vorn, am Eingang zu der Suite, konnten sie zwei weitere Wachen ausmachen. »Tabea ist oben auf dem Sternendeck.«

Schwester Contenta bestätigte das. »Da wird es ihr gefallen. Sie mag das All.«

»Sie wird eine prächtige Aussicht haben«, verkündete Schwester Mansuetuda. »Guten Morgen, Sergeant.«

»Borgen, Badab«, erwiderte der Wachmann mürrisch.

88.15

Das Capella-System war ein Durcheinander aus geologischem Schutt auf schwerfälligen, in sich zusammenstürzenden Orbits. Das Frasqui-Schiff lag in Sichtweite und trieb sich in den äußeren Gefilden des fernen galaktischen Westens herum: die Plenty – bedeutete »eine Menge«, bot im Grunde aber eher wenig, zumindest nicht fürs Auge.

Es war das erste Mal, dass die beiden Männer das Raumschiff zu Gesicht bekamen, das sie über einen so langen Zeitraum verfolgt hatten. Es war groß und von schmutzig-brauner Farbe und sah irgendwie aus wie etwas, das übergekocht und anschließend hart geworden war. Es fiel nicht leicht zu glauben, dass es fünfhundert Milliarden Kilometer durch Zeit und Raum gejagt worden war, beschattet von der Seraphin.

Kleinen dekorativen Luftballons gleich schwebten die beiden Schwestern hinauf zum Fenster der Isolierstation. Drinnen lag, bewusstlos unter einem weißen Laken aus Seidenpapier, die ältere der Jute-Schwestern, Angela. Schläuche führten von und nach allen Richtungen in und aus ihrem Körper.

Die beiden gaben einen Laut des Missfallens von sich und warfen bestürzt die Hände in die Luft.

Außerstande, sich in Gegenwart von Wächtern weiterhin völliger Unaufmerksamkeit hinzugeben, wandte der jüngere der beiden Wachtposten den Kopf ein winziges Stück in ihre Richtung. Als er die aufkommende Gereiztheit seines Vorgesetzten spürte, blies er die Wangen auf und richtete seinen gestrengen Blick wieder in den leeren Flur.

Das arme Ding hatte einiges durchgemacht. Erst war sie in eine Maschine verwandelt, dann auch noch übersteuert worden. Sie musste die Anspannung in jeder Zelle ihres jungen Körpers gespürt haben.

»Das ist die, die den Bienenstock nach Hause gebracht hat«, meinte Schwester Contenta.

Am Fußende der Lebenserhaltungsschale saß eine Frau in einem weißen Kleid und wischte der Patientin das Gesicht ab. Der Cherub befand sich derweil auf der anderen Seite der Suite, hatte seine Hoverdisc auf einer Konsole geparkt. Er schien alles zu auszuwerten, was er über seine Zielperson in Erfahrung bringen konnte – von muskulären Zuckungen bis hin zu Magensekreten  –, und anschließend diese Analysen auszuwerten.

Schwester Mansuetuda schob die Unterlippe vor. Was war dieser Cherub doch für ein sonderbares Wesen. Er bestand aus schwarzem Metall, hatte winzig kleine Hände und einen übergroßen Kopf. Fast schien es, als wäre es die Absicht der Seraphim gewesen, eine Miniaturausgabe eines Wächters aus schwarzem Chrom zu schaffen. Anscheinend war sein Stoffwechsel gänzlich unorganisch.

Schwester Contenta war an den Cherub gewöhnt. Sie war mit ihm von der Erde hergekommen, hatte ihn allerdings noch nie persönlich zu Gesicht bekommen. Ein Blick über seine Schulter auf die Instrumente ergab, dass dort nichts für sie Verständliches zu sehen war – bis auf ein Strahlenmessgerät, und dessen Anzeige hatte sich im roten Bereich festgesetzt.

»Das arme Ding ist noch immer schrecklich überhitzt«, sagte sie bekümmert.

Sie legte ihrer Begleiterin die Hand auf den Arm. »Möchtest du dir die andere ansehen gehen?«

»Könnten wir tun, schätze ich«, sagte Schwester Sanftmut. Trotzdem zögerte sie.

»Cherubim sind schrecklich clever, nicht?«, meinte Schwester Contenta, ihren Gedanken nachhängend. »Ich frage mich, wie sie wohl gemacht werden.«

»Und die Krankenschwester«, sagte Schwester Mansuetuda.

Die Frau in Weiß saß mit dem Rücken zum Fenster; sie war so überaus dürr, dass ihre Schulterblätter die Rückenpartie ihrer Unform weiteten wie zwei nicht ganz ausgewachsene Flügel.

»Tabeas Freundin«, bemerkte Schwester Contenta.

»Ja«, bestätigte Schwester Mansuetuda. »Die haben sie auch gemacht.«

91.22.30

Der schwarze Gleiter schob sich kranzseitig an dem Frasqui-Schiff vorbei, ohne auch nur einen Schatten auf seine gewaltige Oberfläche zu werfen. Da und dort waren winzige Lichtpunkte zu erkennen, Lebenszeichen aus dem Innern.

Agent 38 fragte sich, in welchem Zustand wohl die berühmten Casinos sein mochten.

Agent 8 bemerkte den Blick seines Untergebenen. »Neugierig, 38?«, erkundigte er sich.

Für einen Moment löste Agent 38 seinen Blick von der Aussicht. Sein Visier war durchsichtig, sein Gesichtsausdruck pflichtschuldig leer.

»Ein Jammer, dass sie die Zielperson überführt haben, Sir«, sagte er.

»Würden sich wohl gerne ein bisschen umsehen, was?«

»Im Zusammenhang mit der Zielperson, Sir.« Womit Agent 38 ein grundlegendes Prinzip der Akquirierung und Wiederbelebung zitierte.

»Die Diagnoseabteilung wäre stolz auf Sie, 38«, bemerkte Agent 8 trocken und blickte erneut hinüber zu dem unförmigen Bienenstock. »Alles befindet sich dort«, zitierte er unweigerlich. »Alles, 38.« Mit spaßig bedrohlichem Unterton in der Stimme.

Agent 38 bewahrte Haltung. »Wir haben ihn geknackt, Sir.«

»Hätte vorher aber auch Sie knacken können.«

Er wusste, dass sein Kommandant ihn lediglich anspornen wollte, damit er bereit war loszuschlagen. Er war bereit, er konnte seine Zähne fest im Schädel spüren.

Eigentlich ähnelte sie Tabea gar nicht so sehr, dachte Sarah Zodiak.

Von ihrem Platz am Ende der Schale aus, wo sie, ein Knie hochgezogen, saß, war das Gesicht der darin liegenden Frau eigentlich verkehrt herum, aber das machte ihr nichts aus. Sie war eine geübte Raumfahrtakrobatin, in ihren Augen stand immer alles auf dem Kopf.

Muss merkwürdig sein, eine Schwester zu haben, die ganz anders war als man selbst: die andere Gedanken hatte, andere Wünsche. Sarah dachte oft über die seltsame Schwester nach, die eine ganz eigene Person war, viel häufiger jedenfalls als darüber, wie es wohl sein mochte, eine Mutter und einen Vater zu haben.

Das war gänzlich unvorstellbar.

Aufgrund irgendeiner Regung tief unten in den submarinen Höhlen ihrer Empfindungslosigkeit, begann Angela Jutes Hand sich zu bewegen – und zwar nur die Hand, losgelöst von ihrem restlichen Körper – und näherte sich ihrem Mund.

Sarah beugte sich näher. Es sah so aus, als signalisiere Angie, dass sie etwas sagen wolle.

Hoffentlich. Am liebsten wäre es ihr gewesen, sie würde aufwachen und ein umfassendes Geständnis ablegen. Schon Tabea zuliebe.

»Zu wem gehörte sie noch gleich?«, wandte sie sich an den wachhabenden Cherub.

Xtaska surrte. »Sie war ein Mitglied des Heiligen Grabmals der Erweiterten Neurosphäre«, antwortete sie.

»Und das gehört zum Tempel«, fügte Sarah hinzu.

Der Cherub antwortete nicht.

Wie eine schwermütige Fee bei einer säumigen Taufe langte ihre selbsternannte Krankenschwester in die Schale und legte ihre langen bleichen Finger auf Angelas durchbohrte Stirn. Die Haut dort war heiß und wächsern und rings um die Fassungen entzündet. Behutsam tupfte sie sie erneut ab.

»Warum hat sie uns bloß hergebracht?«, fragte Sarah. »Ausgerechnet nach Capella?«

Die Augen des Cherubs glühten tiefrot. »Was zum gegenwärtigen Zeitpunkt nützlich wäre«, sagte er, »wäre ein mikrologischer Extraktionslaser.«

Sarah zog ihm ein Gesicht. Offenbar interessierte sich der Cherub nicht für Angela Jute als Person, sondern als Mittel zum Zweck, als ausrangiertes Werkzeug. Wo sie ein unverwechselbares Wesen aus Fleisch und Blut sah, sah der Cherub Information, neuronale Ketten im Zustand der Clusterbildung. Er sah Anzeichen perfekter Reflexe und verhaltensoptimierter Technik, mikroskopisch und brutal. In einer Ecke der Station, auf einem Monitor, lief unablässig eine Bandaufzeichnung vom Angriff auf den Hippocampus – vorwärts, rückwärts und seitenverkehrt, auseinandergeschnitten und Einzelbild für Einzelbild zu abnormen Bewegungsabläufen bestimmter Muskeln sowie Belastungen spezieller Nervengruppen umgruppiert. Dies war das Rätsel, das sie immer noch zu lösen versuchten, anhand des in der Schale liegenden Körpers, diesem allzu rätselhaften Schlüssel. Den hätte Xtaska zweifellos ebenfalls gerne aufgeschnitten und auf der Suche nach vertrauten Codes, den Fingerabdrücken der Seraphim, Zelle für Zelle durchkämmt.

Sarah riss das Laken herunter, um einen Blick auf den Schoß der Patientin zu werfen. Sie befürchtete, der Katheter könnte ihr unangenehm sein. »Ich werde das hier jetzt bewegen«, kündigte sie an.

Beim Aufrichten bemerkte sie die Wächter am Beobachtungsfenster. Sofort zog sie das Laken wieder hoch, ganz so, als gäbe es vor diesen starrenden Kreaturen noch immer irgendwas zu verbergen. Der nackte Körper verlangte nach Bedeckung, auch wenn das Hirn sich längst verabschiedet hatte.

74.80

Der schwarze Gleiter segelte durch das blutrote Dunkel.

»Garstiger Ort, um sie herzuschicken, Sir.«

Endlich kam der weiße Schwan näher, löste sich in einer rückwärtigen Sinkbewegung aus der umgebenden Trübe.

»Die Zitadelle?«

Gleich einer kleinen, giftigen Fledermaus schoss der schwarze Gleiter dahin, wie ein Geschoss aus einer Kanone zum Abschießen von Schwänen.

»Nein, Sir«, gab Agent 38 zurück. »Ich meinte hierher, ins Capella-System.«

Die Pilotin verfolgte, wie ihr Steuerpaneel in Reaktion auf ein Resonanzprofil des Zielschiffs jede zehntausendstel Sekunde eine weitere Überblendung der Signalmaske hinzufügte.

»Nächstes Mal fragen die Sie vielleicht vorher, 38.«

Der weiße Schwan war das Capellanische Sternenschiff Porzellanzitadelle, und der erste Eindruck trog keineswegs: Sie war das Nonplusultra in Raumtransporttechnologie. Alle zwanzig Sekunden schickte der schwarze Gleiter einen Mikroschub aus Bildmaterial zurück zur Seraphin Kajsa, wo sich die Analytiker der Diagnoseabteilung angesichts dieses Festmahls aus neuen Daten bereits die Lippen leckten.

»War nur so ein Gedanke, Sir.«

79.52. Der schwarze Gleiter durchschnitt die Achsverlängerung des Backbordflügels in nur geringer Entfernung. Nicht ein einziger Alarm vibrierte.

80.26.

»Zeit«, rief Agent 8 und signalisierte Purpur 1, los!

Sie verließen den Gleiter und düsten ungesehen zum Sternenschiff hinüber; ihre Ausrüstung schoben sie vor sich her. Der Gleiter würde unter ständigem Wechsel der Wellenlänge mit ihnen in Verbindung bleiben, um ein Entdecktwerden zu vermeiden.

Sie fanden die Zielluke, manipulierten das Schloss und verschweißten es so, dass ihr Ausstieg gesichert war.

20.15.50

Die Agenten 8 und 38 betraten einen weiträumigen, drucklosen Bereich, über dessen Fußboden, Decke und Wände Rohrleitungen und Kabelbündel liefen. Die Schwerkraft war niedrig, nahezu optimal.

Die Rohrleitungen liefen in regelmäßigen Abständen in großen Modulen zusammen, glatte, weiße Keramikformen von drei Metern Höhe ohne besondere Merkmale. Agent 38 fand, dass sie wie halb geschmolzene Lüster aussahen. Hinter einem von ihnen gingen sie in Deckung und triangulierten das Signal der Hilfsperson. Es war jetzt doppelt so klar, ein unablässiges Kreischen unstillbaren Verlangens.

20.20.

Das Kreischen führte sie in einen Verteiler. Sechs unter Druck stehende Galerien gingen strahlenförmig von einem spiralförmig gewundenen Schacht ab. Die nichtssagende Binnenarchitektur hier lieferte kaum Hinweise, es war jedoch nur eine Frage von Sekunden, dann hatten sie eine direkte lotrechte Messung eingeholt.

Schon hasteten sie weiter, einen Spritzer silberne Leitmarkierung an jeder Kreuzung hinterlassend.

20.30.

Die Stationen strahlten elektromagnetische Störsignale aus, die die Kameras verwirren sollten. Bislang hatten sie noch keinen einzigen entdeckt, doch als sie jetzt durch die Decke stiegen, erblickten sie zwei Wachtposten. Es waren Eladeldi: die ersten, die sie seit Sol zu Gesicht bekommen hatten.

Sie hatten vor der Tür einer klinischen Isolierstation Posten bezogen.

»Zielposition«, gab Agent 38 durch, außerstande, sich eine Bemerkung zu verkneifen.

Agent 8 erwiderte nichts.

Hinter den Türen und Fenstern der Station glomm ein warmes, pfirsichfarbenes Licht. Zwei von Capellanern befallene Frauen, deren glatte, geschwollene Schädel von oben betrachtet an riesige Billardkugeln erinnerten, hingen aufrecht vor einem Fenster und schauten hinein.

Die Eindringlinge warteten, bis die Frauen sich entfernten, warteten ab, während diese die Galerie entlangschwebten und sich dabei gänzlich kenntnisfrei und außer Hörweite über Genetik unterhielten.

Agent 38 sah Agent 8 an.

Zurückbleiben!, signalisierte Agent 8: Purpur 2.

Sie warteten noch ein wenig länger.

Schließlich schwang sich Agent 8 in den Gang hinein und ließ sich sachte auf den mit Naturstein gefliesten Fußboden hinab. Dort ging er in die Hocke und scannte die Richtung, in die die Frauen verschwunden waren, anschließend – Ohren und Augen weit offen, die Sinnesverstärker auf Maximum – die anderen Hauptwinkel.

Agent 38 blieb oben zurück und machte die Pfeile einsatzbereit. Wenn er ganz leicht den Kopf einzog, konnte er die Eladeldi sehen – dumpf und steif standen sie da. Sie mochten über ein übermenschliches Gehör verfügen, aber sie hatten offensichtlich keinen Schimmer, dass sie von oben beobachtet wurden.

»Zwei weitere, 120 Meter«, funkte Agent 8, während er wieder in das Versteck hinaufkletterte. Er gab die Richtung an.

Zu weit entfernt für Pfeile. »Gas, Sir?«, fragte 38 und reichte seinem Vorgesetzen die Pfeilpistole.

8 signalisierte: negativ. Er richtete die Pistole locker in den freien Raum und feuerte – zweimal.

Grau 6, blinkten die Lichtpunkte von 38 im Fragemodus.

Die Pfeile schossen den Gang entlang und teilten sich.

Grau 6, bestätigte Agent 8.

Jeder der Pfeile wählte eines der Augen seiner Zielperson aus, das jeweils nähere.

Die Agenten holten schlanke graue Angriffsstäbe hervor.

Die Gesichter der großen blauen Hunde schmolzen rings um den Aufschlagpunkt zusammen, als sie jeweils ein verflüssigtes Auge in sich aufnahmen.

Die Füße der Attentäter landeten im selben Moment auf dem Boden, als die Leichen der Wachtposten auf die Fließen schlugen.

»Zwei außer Gefecht, Sir«, meldete Agent 38.

Die Galerie war lang und schattig, nur von der Vorhalle am Ende drang helleres Licht herein. Dort standen zwei weitere Hundegestalten in Uniform. Agent 38 richtete seinen Stab auf den linken.

»Zwei voraus«, funkte Agent 8 sowie Grau 6.1: Leuchtspurmunition.

Sie feuerten gemeinsam und modifizierten ihre Visiere für die Erfassung der Leitstrahlen: Messerscharfe Doppelstrahlen aus silbernem Licht zerteilten die Luft.

Und wurden beim Aufprall auf ein unsichtbares Ziel zurückgeworfen.

Wieder in Deckung, gaben die Helme der Agenten augenblicklich Grafiken zur Strahlungsbrechung und -ablenkung am Aufschlagpunkt wieder und bildeten das errechnete Profil des unsichtbaren Hindernisses ab. Es handelte sich um eine Art Kraftvorhang, der die Galerie versperrte.

»Sicherheitsfeld, Sir«, funkte Agent 38 und lud seinen Stab wieder auf.

»Das werden sie schon fallen lassen«, funkte Agent 8. Die Prognose war nicht unbegründet: Im Kampf zogen die Eladeldi stets die unmittelbare Konfrontation vor. Ihre Abwehr war ebenso frontal wie augenfällig: Roboter-Antipersonenkanonen.

38 blinkte Verstanden. Und machte seinen Stab klar.

Agent 8 sprang aus der Deckung hervor und bestrich die Galerie mit einem breiten Stoß aus stummem silbrigem Tod. Agent 38, hinter ihm, vernichtete die Waffen.

Der erste Schub von Agent 8 prallte in dem unregelmäßigen Raum ab, zuckte gefährlich über Wände und Fußboden, schrammte eine hässliche Strieme in die Seitenwand und zertrümmerte eine Kabelhalterung. Eine Fläche aus Licht ergoss sich über die Galeriedecke.

Der Kraftvorhang sank in sich zusammen. Unter ihm zerfielen, in einer Wolke aus pulverisiertem Fleisch und Knochen, die Beine des vordersten Wachtpostens. Er stürzte aufs Gesicht, während sein Neutralisierer noch immer ins Leere pumpte. Hinter ihm, an der Steuerung des Vorhangs, hatte der zweite Wachtposten unterdessen verzweifelt das Feuer eröffnet.

»Den Vorhang hätten sie nicht fallen lassen sollen«, meinte Agent 38 milde, während er die zweite Wache ausschaltete. »Vier außer Gefecht. 21.03, Sir.«

»Hinein!«, erwiderte Agent 38.

Sie löschten ihre Gesichter und sprengten die Tür zur Isolierstation.

Es war die Zielperson: Hilfskraft 13709. Die Computer des Gleiters hatten bereits mit ihrer Identifizierung begonnen und übermittelten die Bestätigung: grünes Licht für das Fortsetzen der Mission. Die Frau lag, den Kopf von der Tür abgewandt, bewusstlos in einer Art Wiege. Ein kleines Wesen aus schwarzem Metall auf einem fliegenden Bidet betrachtete sie von über ihrem Kopf mit leuchtend roten Augen.

Agent 38 war verblüfft.

Was hatte ein Cherub auf einem Capellanischen Sternenschiff zu suchen? Fand hier etwa parallel eine zweite Mission statt, über die er nicht unterrichtet worden war?

Ein Blick zu seinem Kommandanten bestätigte ihm, dass dieser nicht minder verblüfft war.

Es gab da einen bösartigen Cherub, davon hatte 38 gehört, er war legendär. Angeblich hatte einer aus der ersten Gruppe von Cherubim durchgedreht und war Jahre zuvor aus dem Tempel ausgerissen, um sich einer umherziehenden Zirkustruppe anzuschließen. Schlagartig wurde Agent 38 klar, dass er ebendiesen vor sich hatte.

Agent 38 unterzog ihn einer gründlichen Untersuchung, um festzustellen, welchen Einfluss er auf ihre Erfolgsaussichten haben würde. Es war davon auszugehen, dass er feindlich war. Auf jeden Fall würde er verdammt schwierig auszuschalten sein, so viel war ihm klar. Er signalisierte Links und rechts, sowie Grau 1, was so viel hieß wie: Ich schnappe mir den Cherub, und Sie schalten die Krankenschwester aus.

Agent 38 checkte die Krankenschwester: weiblich, menschlich, dürr. Schädel normal, nicht vergrößert. Die tiefliegenden Augen starr vor Schreck und Empörung.

Er steckte den Stab ein und zückte seine Neuralpeitsche.

21.03.45.

Ein bösartiger Cherub galt als unvorhersehbarer Faktor.

Für eine Salto schlagende Krankenschwester galt das jedoch nicht minder.

Wenn man eine Krankenschwester mit einer Neuralpeitsche bedrohte, ging man gewöhnlich davon aus, dass sie aufgab und sich flehend zu Boden schmiss. Zumindest erwartete man nicht, dass sie, sich um die eigene Achse drehend, um das Bett herumsprang und einem mit den Knien auf der Brust landete.

Agent 38 straffte seine Exohaut. Die Krankenschwester schlug hart auf den Boden – und sah dabei ganz so aus, als wäre sie von einem fahrenden Lastwagen zurückgeprallt. Gleichwohl betrug die Schwerkraft gerade mal 80 Prozent, außerdem fiel sie wie jemand, der wusste, wie das ging. Auf einem Monitor hinter ihr lief das Video einer schwarzen Frau, die akrobatische Übungen vollführte; sie sah aus wie das Negativ der fallenden Krankenschwester.

Der Cherub schien unbewaffnet. Also täuschte Agent 8 rechts an, warf sich nach links und streifte die Hoverdisc mit einem Schlag, der sie ins Trudeln brachte.

Unterdessen zog sich die Krankenschwester zwischen die Apparaturen zurück – um in Deckung zu gehen, nach einer Waffe zu suchen? Wer konnte denn wissen, was diese Leute dort versteckt hatten? 8 könnte das alles ganz genau eruieren, nur: 8 war beschäftigt.

Jetzt zog 38 selbst eine Waffe und feuerte ein Dutzend Ladungen auf sie ab. Plötzlich war alles voller Blut, das die Gerätschaften dekorierte.

Das Ganze war im Begriff, zu einer unschönen Angelegenheit auszuarten.

Unter dem Aufheulen seiner winzigen Motoren wurde der Cherub in der Luft einmal um seine Achse gedreht. Agent 8 bekam den gestreiften Silberschwanz des Cherubs zu fassen, wickelte ihn sich, als der sich loszureißen versuchte, um den Arm und zog.

Mittlerweile war die Zielperson an ein halbes Dutzend Tropfinfusionen an Hals und Handgelenken angeschlossen. Agent 38 wollte gerade die Flaschen einsammeln, als sich die Krankenschwester erneut auf ihn stürzte. Ihr gestärkter, ehedem weißer Kittel war jetzt zweifarbig, weiß und scharlachrot. Als sie ihn mit einem Tritt zwischen die Schulterblätter traf, flackerten Aufschlagprofilvektoren über sein Visierdisplay.

Der Steckkontakt am Schwanz des Cherubs löste sich. Agent 8 bekam die fliegende Untertasse mit seinem rechten Arm zu fassen, stieß seinen gestreckten linken Zeigefinger in die leere Spinalfassung und versetzte ihr einen pulsierenden Stromstoß.

Damit war der Cherub außer Gefecht.

Nicht so die Krankenschwester – die war noch überaus lebendig.

Der Anzug fing ihren Angriff ab. Als 38 mit dem Ellbogen zustieß, wich sie ihm aus, indem sie ihre Wirbelsäule wie eine Turnerin in die falsche Richtung krümmte.

38 war Soldat – dazu war er erzogen und ausgebildet, ausgerüstet und verstärkt worden, es war also nur eine Frage der Zeit. Er schaffte es, seine Arme um sie zu legen.

Noch immer hatte die Krankenschwester eine Hand frei. Die hielt sie über ihren blutverschmierten Kopf und schwenkte sie, etwas Unverständliches ausstoßend, das irgendwie Griechisch klang.

Der Videobildschirm brannte durch. Augenblicklich gleißten auf der gesamten Station kräftige Lampen in voller Stärke auf: Operationslampen, die einem jede Sicht nahmen.

Das machte Agent 38 wütend. Er verdunkelte sein Visier und verspiegelte seinen Anzug. Der Widerschein lohte über seinen Körper.

Doch die Krankenschwester war verschwunden, hatte sich radschlagend durch die zertrümmerte Tür entfernt.

»Befehle, Sir?«

Purpur 9, blinkte Agent 8. Er machte seine Gesichtsblende durchsichtig und prüfte das Aggregat. Als der Cherub unter qualvollem Quieken in seine Richtung gekrochen kam, schob er seine Stiefelspitze unter ihn und kickte ihn zurück ins Eck.

Purpur 9, weitermachen. Es sah ganz so aus, als würden sie den legendären Cherub zurücklassen, was Agent 38 einen Moment lang bedauerte. Er malte sich den Ruhm aus, wenn er es wäre, der ihn wieder ergriff. Aber 8 hatte recht – kein Ruhm, und sei er noch so groß, rechtfertigte eine Gefährdung der Mission. So hilflos der Cherub schien, sollte er sich entscheiden, unkooperativ zu sein, wäre es kein Vergnügen, ihn im Gleiter auf dem Hals zu haben. 38 nahm sich vor, sich gleich bei der Nachbesprechung für die Folgemission zur Wiederergreifung des Cherubs zu melden.

21.05.20. Zugriff erfolgreich abgeschlossen. In gemeinschaftlicher Arbeit lösten die Agenten 8 und 38 die Fixiergurte vom Körper der Zielperson, rissen das Laken aus Seidenpapier herunter und befestigten es mit Klebeband um ihren Körper, wobei sie die Tropfflaschen mit einwickelten. Sie verstärkten ihre Anzüge auf maximale Ablenkung, nahmen die Hilfsperson in ihre Mitte und schoben sie zur Tür hinaus.

Rings um sie her prasselten gleißende Energiestöße nieder, wurden zischend von ihren Spiegelhäuten zurückgeworfen. Offenbar hatte sich die Krankenschwester von den gefallenen Wachen irgendeine Waffe verschafft.

Die Füße der Zielperson unter seinen linken Arm geklemmt, wirbelte Agent 38 herum und erwiderte das Feuer. Eine Fensterscheibe zersprang in einer Explosion aus kristallinen Würfeln. Die Krankenschwester war nicht mehr zu sehen, sie war schneller als ein Keck auf Motorkufen.

38 bestrich das weitere Umfeld noch mit verschiedenen unangenehmen Variationen des Todes, dann machten sie einen Abflug.

7

Nach dem Weggang ihrer Kapitänin kam das Leben auf dem unter dem Namen Plenty bekannten Frasqui-Bienenstock nach und nach zur Ruhe. Wer sich darauf freute, ihr zu dem Capellanischen Sternenschiff zu folgen, hielt an seinem erwählten Wächter fest oder wartete, auf seinen Koffern hockend, auf die Passagierlisten der Shuttles. Ebenso viele, die es vorzogen, zu bleiben, wo sie waren, und weiterzumachen wie zuvor, zogen sich in ihre Appartements in der Seitenwand zurück und verbrachten die endlosen Umläufe damit, AV zu gucken. Auf den Kanälen 1 bis 8 gab es Easy-Viewing zu sehen, mit Wiederholungen rund um die Uhr sowie Ratespielen, bei denen man anrufen konnte. Sofern es überhaupt irgendwelche Nachrichten gab, konnte man sicher sein, sie auf Kanal 9 serviert zu bekommen.

Die öffentlichen Bereiche lagen verlassen da, es war, als wäre der gesamte zivilisierte Kortex bereits evakuiert worden. Selbst Morgenstern war menschleer, dessen Wagenkabinen ungenutzt in ihren Schienen hingen.

Hoch oben tappte Soi auf der Suche nach der verlorenen Tasche durch das alte Appartement.

Die Wohnung, faktisch aufgegeben, als die Gefahr ihren Höhepunkt erreichte, hatte rasch eine Atmosphäre des Verfalls angenommen. Ihre Gerüche – die ihrer Herrin und ihrer Freunde, von Kenny und von Soi selbst – waren schwach und verblasst. Der überall herumliegende Müll, die kaputten Haushaltsgeräte und schmutzigen Kleider schienen den Niedergang von Käpt’n Tabea anschaulich zu belegen.

Unglücklich schlenderte die Schrantin durch ein Zimmer nach dem anderen. Die Sicherheitssysteme funktionierten noch, trotzdem hatten Andenkenjäger längst einen Weg gefunden, einzudringen. Sie hatten mitgehen lassen, was immer ihnen gefiel, und überall an den Wänden, auf dem Kühlschrank und dem ausgestöpselten VR-Gerät mysteriöse Botschaften hinterlassen. JAZZ PARTY, lautete eine, und eine andere: TABBYCAT LIEBT MARCO MAUS.

Im Salon überraschte sie einen versehentlich eingedrungenen Irrwisch, der es nicht geschafft hatte, wieder hinauszufinden. Beschwörend tänzelte er vor ihr auf und ab. Soi, die diese kleinen summenden Biester noch nie hatte leiden können, rümpfte die Nase, wich zurück und schlug gefährlich nach ihr.

Das Cybertierchen prallte von den Sofakissen ab und trudelte lädiert nach oben an die Decke, verkabelte Muskeln ließen seine wie übergroße Credit-Chips geformten Flügel schlagen. Es begab sich zu einem Geschirrschrank, ließ sich darin nieder und beobachtete sie. Sein Kopf glich dem eines hundertfach gezahnten Canaarg, mit Augen wie winzige Spiegel.

Beim Herumschlendern war Soi sich des Umstands bewusst, dass er sie beobachtete. Sie hätte hinaufklettern und ihn im Handumdrehen töten können, brachte es aber nicht übers Herz. Ohne Besitzer würde er gewiss bald sterben. Und überhaupt, vielleicht hatte das Tierchen ja jetzt genauso viel Recht hier zu sein wie sie.

Zu guter Letzt zog es sie unweigerlich hinaus in den Innenhof, vorbei an dem eingetrockneten Brunnen mit dem von Streifen grünen Schlamms durchzogenen Becken, zu ihrem ureigenen Reich: der Garage. Sie stand leer. Schwester Contenta hatte den Pango – »was für ein gefährliches großes Ding!« – fortgeschafft und Oberst Stark überlassen. Mit einem Gefühl völligen Verlusts ließ sie sich auf den ölbefleckten Boden sinken.

Sie dachte an Kenny, an ihre gemeinsame Kindheit, an die Tage, die sie damit verbracht hatten, sich gegenseitig durch die Baumwipfel zu scheuchen. Sie bedeckte ihren Kopf mit den Händen und fing leise an zu weinen.

Es war ein beinahe menschliches Geräusch. Der Irrwisch kam hereingesurrt und umkreiste sie misstrauisch.

Unterdessen gingen Kenny und seine Jungburschen im verschlungenen Dickicht der Tiefen Langen Kluft auf die Jagd. Die Palerner waren zwar leicht zu fangen, mit jedem Tag aber schwerer aufzuspüren.

An Bord waren die wolligen, geselligen Tölpel von Centauri nahezu ausgestorben. Es war ein Wunder, dass diese neurotischen, fetten und seltenen Randerscheinungen der Evolution sich überhaupt so lange gehalten hatten. Ängstlich strichen sie in zerrütteten Fünfergruppen durch die Fuß-Tunnels und kämpften, wenn sie in die Enge getrieben wurden, mit einer solchen Selbstvergessenheit, dass es einer Gnade gleichkam, sie abzuschlachten.

In den heruntergekommenen Bordellen von Yoshiwara wurde an jenem Abend ausgelassen gefeiert. An den fleckigen zerrissenen Volants der breiten Betten liefen deftige Säfte herab, Blut wurde in die verfilzten Teppiche getreten. Kenny und Jogo paarten sich mit inbrünstiger Heftigkeit, und Jogo spürte, wie sich der Mutterleib in ihrem Innern weitete.

Die anderen Weibchen waren augenblicklich im Bilde. Es war unmöglich, irgendwelche Geheimnisse vor ihren scharfen Ohren und feinen Nasen zu bewahren. Sie putzten und umsprangen sie mit feinen, jaulenden Lauten der Eifersucht und des Entzückens. Kinder waren im Wohnbau eine Rarität und überaus kostbar. Es hatte Unfruchtbarkeit gegeben, auch war es zu Totgeburten und Missbildungen gekommen, wie kein Stamm sie verkraften konnte. Gewöhnlich waren es die Mütter selbst, die sich gegen die schnaufenden Kobolde zur Wehr setzten und sie mit einem einzigen raschen Schlag erledigten.

Königin Jogo räkelte sich faul auf dem Armsessel, leckte am Gerstenzucker und glotzte dabei Kanal 9. Sie alle schauten nach wie vor gerne AV, Jogo jedoch war die eifrigste. Im Augenblick schaute sie Geneva McCann dabei zu, wie diese sich mit einer Menschenfrau namens Ruby Cleat unterhielt, die einen riesigen Hut und Aluminiumschuhe trug. Soeben behauptete Ruby Cleat, sie habe in den Fuß-Tunneln von Wohlstand seltsame Wesen beobachtet.

»Ich war echt schockiert«, meinte sie, artig mit der Kamera kokettierend, indem sie ganz die Renitente gab. »Ich weiß schon, hier an Bord dieses Schiffes gibt es ein paar Merkwürdigkeiten, Geneva, aber diese Biester haben sich bewegt.« Sie lachte spöttisch. »Nur sahen sie nicht so aus, als wären sie dafür gemacht.«

»Und wie sahen sie aus, Ruby?«

»Tja, Geneva, also eigentlich genauso wie Hortensien.«

Die Interviewerin zog ihren Kopf zurück, blickte mit flatternden Wimpern in die Kamera und heuchelte Überraschung. »Hortensien«, echote sie.

»Ja, wirklich«, beharrte Ruby. »Sie wissen schon, so wie sie im Winter werden, nichts als kahle Zweige und alles andere als ansehnlich.« Sie schüttelte sich geflissentlich. »Ja, wenn überhaupt, dann wie Hortensien.«

Die Sternenbestie – ein Haufen violettes Fleisch, weich, schleimig und glitschig – lag in ihrer Höhle und träumte ihre unvorstellbaren Träume.

Die Vorrichtungen zum Straffen der Gurte, das Beobachtungsgestänge, sämtliche Gerätschaften, mit denen die Fleischmineure sie durchbohrt hatten, waren vom Rücken der großen Bestie entfernt, die Wege aus Drahtgeflecht, die es ihnen ermöglicht hatten, von einem Standort zum anderen zu klettern, abgenommen worden. Selbst die Vertiefungen, wo die Klemmen gesessen hatten, waren wieder verheilt. Lediglich die geglätteten Ränder der runzeligen Wunden von fünfzig oder mehr Metern Länge, wo man seit der Besetzung der Plenty durch Menschen und andere hungrige Fleischfresser Steaks, Burger und Lasagne aus dem violetten Fleisch geschnitten hatte, waren noch zu erkennen.

Erstaunlicherweise hatte sich das Fleisch dieses titanischen Fremdwesens für viele Spezies als nahrhaft erwiesen, was auf ein unerklärliches Maß an protoplasmischer Komplementarität schließen ließ, so die Doktoren Catsingle, die überdies die Vermutung geäußert hatten, dass die Bestie selbst möglicherweise das legendenumwobene Originalerbgut darstellte, eine galaktische Urspezies, von der alle anderen abstammten. Sie hatten – unter der Zusage größtmöglicher Umsicht – einen förmlichen Antrag gestellt, das bedauernswerte Etwas einer angemessenen wissenschaftlichen Analyse zu unterziehen. Der war jedoch mit höflichem Bedauern abgelehnt worden. »Wir wollen sie jetzt doch in Frieden lassen, meinen Sie nicht?«, erklärte Bruder Kitchener mit unnachgiebigem Lächeln.

Demzufolge blieben viele Fragen unbeantwortet, wie zum Beispiel jene, mit der Geneva McCanns erster und berühmtester Film über das Phänomen geendet hatte. »Wir essen die Sternenbestie  – aber was isst sie?«

Im Augenblick gar nichts, was immer sie sein mochte, im Augenblick schlummerte sie nur.

In einer Spalte der Höhlenwand regte sich etwas.

Im Laufe der nächsten halben Stunde nahmen die verstohlenen Aktivitäten in der Spalte zu – ein spitzes Körperglied kam zum Vorschein und ertastete die gehaltreiche Luft.

Als Nächstes begann der Nähboden der Wand selbst Blasen zu werfen und sich aufzulösen.

Die Spalte weitete sich. Dahinter schimmerten ein Dutzend kleiner Augen in der Dunkelheit. Das Körperglied erschien erneut – dazu eine große Anzahl seinesgleichen  –, drückte gegen die nachgiebige Wand und beschleunigte so ihr Auseinanderreißen.

Kurz darauf schlüpften sechs Frasqui ins Freie.

Die Frasqui waren ausnahmslos Männchen, groß und stumpfsinnig. Die röhrenähnlichen Glieder, aus denen ihre Körper bestanden, waren dunkel und dick und verdreht wie Äste. Ruby Cleat, ehedem Mitglied der Little-Foxbourne-Einrichtung für Frauen, war keineswegs die Einzige, die diesen vegetabilen Vergleich bemüht hatte. Es sah tatsächlich ganz so aus, als würde man sechs Sträucher ihre Wurzeln zusammenraffen und damit zappelnd auf einen zukommen sehen.

Einer nach dem anderen hüpften und krochen die sechs Frasqui auf den feucht glänzenden Fleischberg, der die Sternenbestie war.

Das gewaltige Fremdwesen unter ihren Füßen zeigte keinerlei Reaktion, ja es schien sogar zweifelhaft, ob es überhaupt von diesen Vorgängen wusste.

Ruckartig, wie Dinosaurier aus Gummi in einem altmodischen Kinostreifen, trippelten die Eindringlinge auf allen sechsen über den Scheitelpunkt der Bestie und erkundeten mit ihren eher Zweigen denn Zehen ähnelnden Extremitäten die nachgiebige violette Oberfläche. Ihre winzigen, tiefliegenden Augen funkelten perlengleich, aus ihren klaffenden Mäulern troff sabbernder Speichel. Sie verständigten sich untereinander mit leisen Lauten, ein feuchtes, schnatterndes Zischen, das beinahe so klang wie reservierte Heiterkeit.

Obwohl männliche Frasqui über keinerlei Intelligenz verfügen, schienen diese Vertreter instinktiv zu wissen, wo sie sich befanden und zu welchem Zweck. Sie bewegten sich in einer Dreiecksformation: erst einer, dann zwei, dann drei. Hielten sie inne, so taten sie dies im Stile von Insekten: Sie erstarrten inmitten zweier Bewegungen.

Die glitschige Haut erbebte leicht unter ihrem gemeinsamen Gewicht. Sie schienen die Stelle gefunden zu haben, auf die sie es abgesehen hatten.

Der Anführer erhob sich auf allen seinen Gliedern und bog seinen Rücken durch wie ein zorniger Schrante. Das Fleisch unter ihm wogte leicht, ähnlich einer Süßspeise.

Unter Klicken und Quieken nahmen seine fünf Begleiter ihre Positionen ein und bildeten einen ungefähren Kreis um die bebende Stelle, das Gesicht nach innen gewandt. Dann krümmten sie gemeinsam den Rücken, senkten den Kopf und gruben ihre dornenähnlichen Zähne in das weiche Fleisch.

Das Fleisch schien nachzugeben, sich ihnen zu öffnen, wie es dies gegenüber den Eingriffen der Mineure nie getan hatte – so als wäre im selben Augenblick eine unsichtbare Haut von der von den Frasqui begrenzten Stelle zurückgezogen worden. Plötzlich war das Fleisch dort schwammig und porös wie eine saftige Nachbildung des Materials, aus dem das Schiff selbst bestand.

Nun vollführte jeder der sechs Frasqui aus dem Kreis eine komplexe, in sich zusammenfallende Bewegung. Der Vorbau ihres Unterleibs klappte an der Unterseite auf, und zum Vorschein kamen kammartige Gebilde, mit Widerhaken versehene Rechen, die sich ebenfalls auseinanderfalteten. Diese komplizierten Gebilde führten sie in den wohlriechenden Fleischberg ein. Offensichtlich hatten diese intelligenten Stauden beschlossen, sich an eine passendere Stelle umzupflanzen. Womöglich befanden sie sich im Glauben, das Blut der Bestie würde sie ernähren.

Als gehorchten sie einem unergründlichen biologischen Drang, begannen die Frasqui nun zu zucken, es war ein Zucken von der rhythmischen Gleichförmigkeit triebhaften Tuns. Ihre Glieder flatterten, ihre spitzen Füße kratzten und scharrten in der leberähnlichen Masse unter ihnen.

So ging das stundenlang.

Eine ungeheuer große Zahl sich stark voneinander unterscheidender, intelligenter Wesen vor den Gefahren eines Sonnensystems zu beschützen, für dessen Betreten sie niemals erschaffen worden waren, war ein Unterfangen von enormer Komplexität. Oberste Priorität hatten natürlich die Menschen. Bruder Valetudus hoffte, so viele wie irgend möglich von ihnen zu erhalten: nicht etwa aus sentimentalen oder nostalgischen Motiven, sondern weil sie die Besten waren.

Wie alle neuen Wächter auf Plenty verfügte Bruder Valetudus über ein eigenes Team aus engagierten menschlichen Assistenten, das einen Großteil der Routinearbeiten, die Auslese- und Impfprogramme, erledigte. Maschinen bildeten die kopfverdrahteten Spezialisten aus, diese die Assistenten. Und Bruder Valetudus schwebte, den hübschen Assistentinnen den Hintern tätschelnd, locker zwischen den Arbeitsstationen hin und her.

»Gute Arbeit, Tasha. Und denken Sie daran, mir die Ergebnisse persönlich zu bringen!«

Im Innern seines Privatlabors hingegen arbeiteten ausschließlich Drohnen für ihn, und keine davon größer als eine Schachtel Cornflakes.

Deren Aufgabe bestand größtenteils ebenfalls aus Routine: die Aufrechterhaltung der sterilen Bedingungen, winzige Korrekturen an Nährspunden und Gewebekulturen. Die Hellsten unter ihnen waren imstande, aufgrund einer Beobachtung eine Entscheidung zu treffen, des Weiteren war bei ihnen ein Hang zu primitiven Tätigkeiten im Cybernetz erkennbar. Mitunter hatte er sie im Verdacht, jedes Mal, sobald er den Raum verließ, seine Verfahren abzuändern. »Kommt jetzt, Leute«, rief er und klatschte in die Hände, womit er eine weitere Konferenz unter dem Autoklav beendete. »Zurück an die Arbeit!«

In einer der oberen Ecken des Labors, von überall mühelos einsehbar, lief ein Lebensfunktions-Monitor, auf dem ein kleines rotes Lämpchen brannte, das eine vor kurzem aufgetretene Veränderung in den von den grünen Lichtpunkten erzeugten Lichtspuren anzeigte, die unablässig über den Bildschirm liefen. Der verstärkte Mediziner blickte kurz darauf, mit einem angespannten, zerstreuten Lächeln, das nur einen Mundwinkel erfasste. Er meinte einigermaßen sicher zu wissen, was die Veränderung bedeutete. Eingetreten war sie ein wenig früher, als er und seine Kollegen erwartet hatten, aber das war an sich nicht schlecht. Er würde es sogleich überprüfen – zunächst jedoch ein Blick auf das Projekt.

Die schnellsten Drohnen hatten bereits die Bank erreicht, wo der Korpus mit den Kulturen unter seiner schwarzen Glaskuppel lag. Begleitet vom Sirren ihrer winzigen Gleisketten mühten sie sich die Zufahrtsrampen hinauf, während Bruder Valetudus das eingebaute Okular öffnete. Sorgfältig darauf bedacht, ihn nicht anzustoßen, schlugen sie einen weiten Bogen um seine Ellbogen, während er sich in der Luft nach vorne beugte, um einen Blick ins Innere zu werfen.

»Dann wollen wir mal sehen.«

Die Probe auf dem Korpus bestand aus einer kleinen, weißlichen Kugel, blutig durchzogen von winzigen roten und blauen Äderchen. Rosafarbene Bänder verankerten sie in den vier Ecken des Korpus, während winzige Ströme genau berechneter Nährstoffe, Stimulantien und Hemmstoffe in gleichbleibendem Puls durch die mikroskopisch feinen Rohrleitungen flossen.

»Nicht übel«, meinte Bruder Valetudus.

Die Kugel war ein Augapfel, der eines Menschen. Bruder Valetudus züchtete ihn für einen ganz bestimmten, ja einzigartigen Empfänger heran: diesen hier, in dem großen Glasbehälter auf dem Regal.

Es war ein Kopf, auch er selbstredend menschlich: männlich, weiß, um die dreißig, konserviert, aber nicht modifiziert. Sein Haar war schwarz und intakt, es strotzte geradezu vor Gesundheit. In gewissen Abständen stiegen winzige Bläschen aus dem linken Nasenloch empor – und aus der leeren linken Höhle, die das neue Auge aufnehmen würde.

»Nun ist es jeden Tag so weit«, sagte Bruder Valetudus zu dem Kopf. Er stellte den Glasbehälter unter den aufmerksamen Blicken der Drohnen ins Regal zurück. »Nun denn.«

Unter dem Lebensfunktions-Monitor stehend, ließ der Wächter den unsichtbaren Strahl aus einem seiner Energie-Ringe über das Kontrollgitter streichen. Dadurch wurde ein Lautsprecher eingeschaltet, aus dem – allmählich lauter werdend – ein höchst seltsames Geräusch drang.

Es war eine Art Knistern oder Knarren, wie von Wind in einem Wald, jedoch zu schnell und periodisch wiederkehrend, um als ein Geräusch aus irgendeiner bekannten Welt durchzugehen. Es hatte etwas Kratziges, Quietschendes, wie wenn man an einem Holzzaun rüttelt. Zudem enthielt es ein Zischen, als würde besagter Zaun von mehreren, schwer durch die zusammengebissenen Zähne atmenden Personen gerüttelt. Oder aber als wäre der Wald, durch den der Wind pfiff, von großen Schlangen bewohnt, die gegen diese Störung protestierten. Es war zweifellos ein höchst sonderbares Geräusch.

Hinzu kam, dass das Geräusch an Tempo zu gewinnen schien. Die grünen Lichtpunkte glommen wie Feuer, als sie über den Lebensfunktions-Monitor flitzten.

Bruder Valetudus neigte seinen Riesenschädel zur Seite und drehte die Lautstärke auf. Er schien auf etwas zu warten.

Als es so weit war, entlud sich der Höhepunkt in einem fürchterlichen Kreischen wie von einem halben Dutzend gleichzeitig losschrillender Alarmsirenen, sodass das Glasgeschirr in den Regalen bebte.

Bruder Valetudus schwebte hinüber, um den einäugigen Menschenkopf in dem großen Glasbehälter festzuhalten.

»Vermutlich hat ihr das gefallen«, meinte er zu ihm.

Der Kopf antwortete nicht. Und auch nicht die Drohnen, die pflichtschuldig weiter ihrer Arbeit nachgingen.

Eine kleine Melodie summend, begab sich Bruder Valetudus hinüber zu einem kleinen Kommunikations-Bildschirm, wo er erneut seinen Ring zum Einsatz brachte. Das Gesicht eines seiner Kollegen erschien: Bruder Kitchener, drüben auf der Porzellanzitadelle. Er spielte Klavier.

»Sie haben angefangen«, sagte der hypertrophische Mediziner.

Seine Finger verharrten über den Tasten, und ein ungewöhnlicher Ausdruck bemächtigte sich Bruder Kitcheners. Er verhieß Freude, das schon, doch war diese Freude von etwas getrübt. Es mochte an der Verzerrung des kleinen Monitors liegen, doch für einen Moment sah es fast so aus wie Überdruss.

»Tja, was sagt man dazu«, antwortete Bruder Kitchener.

Er nahm sein Spiel wieder auf, molto vivace.

8

Sarah Zodiak lief durch die zertrümmerte Tür der Isolierstation zurück nach drinnen. Der Cherub hatte es geschafft, sich eigenhändig aus der Ecke zu schleppen.

»Xtaska! Bist du in Ordnung?«

»Natürlich bin ich in Ordnung«, meinte der Cherub ruhig, während Sarah herbeieilte, um ihm aufzuhelfen. Aber er war eiskalt. Sarah nahm ihn in die Arme. Unter der schwarzen Metallhaut konnte sie spüren, wie seine Muskeln zitterten.

Sie selbst hatte an mehreren Stellen blaue Flecke abbekommen, an einigen, von deren Existenz sie noch gar nichts wusste, außerdem war sie voller Blut. Aus den durchlöcherten Transfusionsbeutel überall an den Ständern tröpfelte es noch.

Xtaska wand sich, sie wollte nicht festgehalten werden. »Meine Scheibe«, sagte sie – mit einer Stimme, die tonlos und mechanisch klang.

Sarah brachte Hyperbaby und Hoverdisc wieder zusammen.

Dann zog sie die Waffe des Wächters aus ihrem Gürtel und betrachtete sie missmutig. »Mogul war schon immer besser als ich. Er konnte die Augen aus den Spielkarten schießen, Herzdrei, peng, peng, peng. Ich hab sie mit den Zähnen für ihn gehalten. Weißt du noch?«

Der Cherub war damit beschäftigt, sich einen neuen Schwanz auszusuchen, den er gerade aus einem der Fächer im Innern seiner Disc abspulte. Der Schwanz war dick, mehrfarbig, mit einer überaus strapazierfähigen Isolationsschicht umgeben und ließ sich nur mühsam bewegen. »Muss mich wiederaufladen«, meinte er mit einem erschöpften Flüstern.

Sarah ging daran, sich ein wenig Bewegung zu verschaffen, sich zu strecken, zu dehnen. Als sie dabei ihren Arm verdrehte, zuckte sie zusammen und betrachtete ihren Ellbogen.

Die Scheibe des Cherubs zuckelte über den Fußboden, unter der leeren Lebenserhaltungsschale hindurch zur zentralen Stromversorgung. An der Oberfläche war die Scheibe blank, keinerlei Displays in Betrieb.

Sarah entspannte ihren Rücken. »Dieser Idiot hätte mir fast das Rückgrat gebrochen.«

Der Cherub biss in ein Hauptstromkabel. Sofort begannen die Displays wieder zu flackern. »Werden wir sie verfolgen?« Xtaska stieg senkrecht empor zur Kommunikationseinheit und begann etwas einzutippen.

Das Piepen winziger Alarmsignale setzte ein. Auf den chirurgischen Apparaturen leuchteten rote Lämpchen auf.

Dann machte die Hoverdisc ein Geräusch wie von zehn kleinen Motorrädern, und die Lichter auf der Station verdüsterten sich merklich.

»Xtaska?«

In diesem Moment erloschen die Lichter vollends und dazu sämtliche Instrumente.

»Komm jetzt«, sagte Xtaska in der Dunkelheit. Die Hoverdisc sirrte. Sarah spürte den Luftzug, als sie über ihrem Kopf vorüberschwirrte. »Du warst aber hungrig«, meinte sie, während sie ihr nach draußen folgte. Sie blieb stehen und ging in die Hocke, um die Wachen nach Munition abzusuchen – oder vielleicht einem Riegel Schokolade. Noch immer war sie voller Blut. Sie wischte sich die Hände am Ärmel einer der Wachen ab, zog ihn dann hoch und säuberte sich das Gesicht mit seinem Fell.

Der Cherub schoss mit einigem Tempo die Galerie hinauf und hielt auf den Spiralschacht zu.

»Sie sind den anderen Weg entlang«, rief Sarah. Ihre Stimme hallte durch den leeren Gang.

Xtaska raste weiter. War es möglich, dass sie einen Fehler gemacht hatte?

Sarah zuckte mit den Achseln. »Vielleicht verfolgen wir sie ja doch nicht«, meinte sie zu einem der toten Wachtposten, entledigte sich dann ihrer verschandelten Jacke und eilte ihm dann radschlagend hinterher.

»Wer sind die überhaupt?«, wollte sie wissen, als sie in den Schacht stiegen.

»Aus dem Gleiter«, antwortete Xtaska.

Sarah setzte sich und vertraute ihre geschundenen Glieder dem Gefälle der Spirale an. Selbst in dieser sanften Schwerkraft riss es sie hinab wie Müll, der ins Vakuum des Alls gesogen wurde. Der Cherub schoss hinter ihr her.

Tür für Tür flitzten die Stockwerke vorbei, durch einige waren die Rücken uniformierter Eladeldi-Wachen zu erkennen.

In einem fahlen, verlassenen Bereich voller Röhren und Leitbleche kletterten sie aus dem Schacht und stahlen sich zwischen langen Reihen abgeschirmter Maschinenanlagen hindurch. Die Luft war kühl und stank nach Öl. Im Boden tauchte ein Fenster auf. Sarah schlitterte über eine schwarze, mit fernen Sternen gesprenkelte Kluft hinweg.

Behände bewegte sich Xtaska von Abzweigung zu Abzweigung und sah sich jedes Mal genau um, ehe sie ihre Deckung verließen. Sarah schloss von hinten auf und stützte sich einen Moment auf ihre Disc.

»Sind sie es?«, erkundigte sie sich.

»Aber ja«, meinte der Cherub.

Dem letzten der Zodiak-Klone kam der Garten in den Sinn: immerzu Sommer, flinke Cherubim, die plötzlich zwischen den Malvenblüten hervorhuschten, ein Riese in einer rosa und purpurnen Rüstung, dessen Stimme ihr krächzend in den Kinderohren geklungen hatte. Irgendwas hatten die Soldaten in den schwarzen Anzügen, die zu Spiegeln wurden, damit zu tun, sie hingen damit zusammen, da war sie sich ganz sicher. »Wie sind sie hierhergekommen?«

»Entweder hat sich seit unserer Abreise einiges entscheidend verändert, oder …«

Sie gelangten in einen unbeleuchteten Bereich mit tiefen Furchen an Fußboden und Decke. Es sah aus wie ein System aus Pferchen zur Haltung von sehr schlanken und schmalen Tieren.

»Oder was?«

Xtaska ließ sich nieder und machte sich mit einer feinen Schwanzspitze an einem Mechanismus zu schaffen. Offenbar mochte sie nicht sprechen. Das Licht an der Spitze ihres Schwanzes war die einzige Beleuchtung.

Sarah setzte sich neben sie. »Was tun wir hier überhaupt?«, erkundigte sie sich ungeduldig. »Wenigstens das könntest du mir doch verraten.«

Der Cherub legte den Kopf in den Nacken, so als wollte er sein Werk von oben herab betrachten.

»Unsere Aufwartung machen«, meinte er.

Sarah erhob sich. »Wir müssen zu Tabea«, meinte sie. »Und ihr erklären, dass wir aufbrechen.«

»Nicht nötig«, sagte der Cherub, noch immer beschäftigt.

Sie legte ihm die Hand auf den Kopf. »Wir müssen ihr das mit Angie erzählen!«

»Hab schon eine Nachricht geschickt«, meinte der Cherub, was er anscheinend für ein außerordentliches Entgegenkommen hielt. In der Fußbodenstruktur zeichnete sich eine kleine himmlisch-gelbe Scheibe ab. Das Licht an der Schwanzspitze des Cherub blinkte auf und erlosch.

»Du hättest mich dalassen sollen!«, beschwerte sich Sarah. »Sie wird total unglücklich sein. Sie ist auf mich angewiesen, damit ich mich um sie kümmere.«

Aus dem kleinen gelben Licht im Fußboden wuchs eine leuchtend rote Linie hervor, schwenkte im Kreis herum und beschrieb ein weitläufiges Oval.

Xtaska scheuchte Sarah in den roten Lichtkreis. Ihre Augen flackerten. »Du musst mit mir kommen, Sarah. Deiner eigenen Sicherheit zuliebe.«

»Sicherheit?«, erwiderte sie scharf. »Bei denen?«

Nach und nach begann der ovale Umriss im Fußboden zu versinken.

»Für die nächste Phase, ja, ich denke schon«, erwiderte Xtaska.

Während sie in die Düsternis hinabtauchten, musterten Klonfrau und Cyberwesen einander wie Angehörige unterschiedlicher Spezies.

»Die Capellaner werden sich für dich zu interessieren beginnen«, führte der Cherub als Erklärung an, »und zwar sobald sie erkannt haben, dass sie angekommen sind. »Und es ist nicht abzusehen, wohin sie dieses Interesse führen wird. Also werden wir unseren Schöpfern unsere Aufwartung machen.«

Der Appell an den Selbsterhaltungstrieb ließ Sarah unbeeindruckt. »Du willst doch bloß sehen, was sie mit Angie anstellen«, maulte sie.

Die Plattform, auf der sie fuhren, war eine Schiebetür, die sie nach unten und achtern in eine große Abflugbucht brachte. Die Beleuchtung bestand aus grellweißem Licht. In der Außenwand der Bucht befanden sich drei Tore, allesamt geschlossen. Von irgendwoher drang das gedämpfte rhythmische Gemurmel einer Klimaanlage herüber.

Zehn Rettungsboote standen in der Bucht, kleine tränenförmige Kapseln in leuchtendem Gelb, mit einer Beschriftung in großen, leicht entzifferbaren Zeichen. Die zehn Rettungsboote sowie die drei Abflugtore wurden von einer zentralen gläsernen Beobachtungskuppel aus überwacht, die aus der oberen Wand ragte und über Leitern und Stege von mehreren Stellen aus zugänglich war.In der Glaskuppel saß ein diensthabender Eladeldi-Posten.

Zu Sarah gewandt, meinte Xtaska: »Das wäre ein Job für dich.«

Zwölf Stockwerke weiter oben, auf einer Medizinstation, hatte es Ärger gegeben. Worauf sich der Chef persönlich zugeschaltet und erklärt hatte, drei der neuen Passagiere seien verschwunden – einige der ersten Umsiedler aus dem besetzten Bienenstock. Einer von ihnen gehöre nicht der menschlichen Rasse an, ein weiterer sei ernstlich krank. Bei dem Nicht-Menschen handele es sich um einen Cherub, einen Angehörigen einer künstlichen Spezies. Es existiere ein kurzes allgemeines Dossier, das man über weitere Informationen aufrufen könne. Es folgten die automatischen Warnungen, das routinemäßige Vorgehen im Umgang mit verstrahlten Lebensformen betreffend, ergänzt von kurzen Dossiers über vier als »in Erfüllung ihrer Dienstpflichten gefallen« bezeichnete Eladeldi-Besatzungsmitglieder sowie ein Rundum-Alarm wegen zweier schwer bewaffneter Männer in Z-Anzügen, die für die Ermordung der vier Wachen und die Entführung eines oder mehrerer vermisster Passagiere verantwortlich waren.

Der Posten in der Rettungsbootbucht in Sektor 16 spielte mit seinem Puzzle. Das Ding war richtig gut, man musste es in seine Einzelteile zerlegen, davon gab es sieben Stück. Allerdings war jedes davon nur an eine bestimmte Kombination von anderen anzulegen, so dass es für die Lösung nur eine einzige mögliche Reihenfolge gab, die zudem mit jedem Versuch wechselte. Hatte man es einmal zerlegt, musste man es auch wieder zusammenfügen. Der Posten machte sich einen Spaß daraus, es jeweils zweimal zwischen seinen Runden auseinanderzunehmen und wieder zusammenzusetzen.

Er bemerkte die Menschenfrau erst, als sie bereits über den Steg auf ihn zukam. Dünn war sie und blass, bekleidet mit einem schmutzigen weißen Unterhemd und grünen blutverschmierten Hosen. Wie sie hatte hereinkommen können, ohne dass er auf sie aufmerksam geworden war oder den Alarm auszulösen, war ihm ein Rätsel.

Der Posten stieß seinen Stuhl zurück, zog seine Waffe und fuhr sie über die Beschallungsanlage an. »Stopp oder ich schieße!«

Artig blieb die Frau mitten auf dem Übergang stehen und stemmte die Hände in die Hüften, was nicht der korrekten Reaktion entsprach.

Er scannte sie, ohne dass sich etwas Bedenkliches zeigte. »Identifizieren Sie sich.«

Ihre Stimme drang klar und deutlich über die Lautsprecher. »Ich heiße Sarah Zodiak.«

Sarah Zodiak – das war einer der Namen aus der Bekanntmachung. Sie war einer der vermissten Passagiere, von den neuen, die man von dem Bienenstock herübergebracht hatte. War sie allein? Sah ganz so aus. Was tat sie hier in der Bootsbucht? Was er jetzt brauchte, war eine vollständige und zufriedenstellende Erklärung, ihre Bewegungen seit ihrer letzten aufgezeichneten Sichtung betreffend, sowie die Art ihres Eindringens und ihrer Absichten – und der Blutflecken.

Die Frau wischte sich mit der Hand durchs Gesicht. »Die Eindringlinge sind entkommen«, erklärte sie verärgert. »Sie haben das Schiff wieder verlassen.«

Die Waffe immer noch auf sie gerichtet, ging er an die Sprechanlage. Seiner Pflicht entsprechend hatte er sie und ihre Behauptung zu melden und um Bestätigung und Anweisungen zu ersuchen, doch alles, was er ihr im Augenblick entlockte, war das Aufheulen einer Rückkopplung, die ihm wie ein Bohrer in die Ohren stach. Er fragte sie: »Wie sind Sie hier reingekommen?«

Bereitwillig wies sie auf eines der Tore oben. »Könnte mir denken, dass es beschädigt ist«, meinte sie.

Im sicheren Gefühl, dass seine Dienstpflichten soeben an Umfang zugenommen hatten, wand der Posten seinen Nacken. Es galt den Notfall einzugrenzen. »Die Außenkontrolle wird die Eindringlinge stoppen.«

»Die Außenkontrolle wird sie aufhalten, richtig«, pflichtete ihm die Zodiak-Frau ernsthaft bei. »Die Schiffe, die Sie hier bewachen, sind wirklich prima.«

Stolz und Überraschung rangen in ihm mit Argwohn. »Nennen Sie mir Ihr Anliegen.«

»Werd ich Ihnen erklären«, gab sie zurück. »Lassen Sie mich rein. Es gibt keinen Grund, mich zu erschießen.«

Ihre Art zu reden erinnerte an einen Vorgesetzten, der einen Untergebenen davor warnt, einen dummen Fehler zu begehen. Während seine Pfote noch immer über dem Abzug seiner Waffe zögerte, folgte sie dem Steg bis ganz zum Ende und blieb vor der Tür der Glaskuppel stehen.

Er ließ sie herein, scannte sie erneut und untersuchte sie eigenhändig auf Waffen. Sie hatte nichts dagegen einzuwenden, behielt aber den Kopf oben und ließ die Rettungsboote nicht aus den Augen.

»Welche von denen sind einsatzbereit?«

»Ihr Anliegen, Ma’am«, wiederholte er. »Nennen Sie es, bitte.«

»Dies ist ein Notfall, Sergeant«, erwiderte sie. »Also, welche?«

»Alle«, antwortete er, während er erneut die Sprechanlage ausprobierte – immer noch nichts, außer schauderhaftem Krach. Ihm sträubte sich das Fell.

Während er die Daten für die Fehlerdiagnose der Innenbordzugangstüren eingab, stand die Frau mit ausgebreiteten Händen am Fenster und legte ihre hohe Stirn an die Scheibe – eine angreifbare Körperhaltung. Der Posten gewann die Oberhand zurück, sein Argwohn aber blieb.

»Nennen Sie es«, wiederholte er.

Sie presste die Fingerspitzen gegen die Fensterscheibe. »Welche Voraussetzungen müssen für Ihren Einsatz gegeben sein?«

Seine Reaktion auf die offizielle Wortwahl erfolgte automatisch. Ohne nachzudenken begann er den Text herunterzubeten:

»Kollision, Absturz, Unfall oder Notfall, der die lokale oder allgemeine Sicherheit des Schiffs beeinträchtigt, Beschädigung des Schiffs zweiundzwanzig zu einhundert Prozent, feindliche Aktivitäten außerhalb, feindliche Aktivitäten innerhalb in einem Ausmaß, das lokale oder allgemeine Evakuierung nötig macht …«

»Genau«, unterbrach ihn seine Besucherin mit einiger Schärfe. »Es hat feindliche Aktivitäten innerhalb des Schiffs gegeben, die zu einem vorübergehenden Zusammenbruch der lokalen Kommunikation geführt haben.« Dabei strich sie mit einer seltsamen, ablenkenden Bewegung über ihr Kinn.

Er war im Bilde, was in einem solchen Fall zu geschehen hatte. »Der diensthabende Wachoffizier macht persönlich Meldung …«

»Der diensthabende Wachoffizier ist verwundet«, erklärte sie ihm. »Einsatzunfähig. Außer Dienst.«

Mittlerweile hockte sie auf dem Anzugspind, ein Hosenbein hochgekrempelt, und begutachtete einen blauen Fleck.

Er war alles andere als sicher, wie sie dort hinaufgekommen war, ohne dass er es mitbekommen hatte. Immerhin, die Position war ungefährlich, stellte keine Bedrohung dar. Wie von fern hörte er sich weiter Teile der Vorschriften herunterbeten.

»Genannter Wachoffizier macht persönlich Meldung oder Bote des Wachoffiziers …«

»Wie würde sich ein solcher Bote ausweisen?«, fiel sie ihm ins Wort. »Wäre er womöglich im Besitz einer Karte, eines Schlüssels oder einer Vollmacht, die ihn zur Benutzung eines Rettungsbootes berechtigt?«

Kopfschütteln. Eine vage, verschwommene Empfindung hatte sich hinter seinen Augen abzuzeichnen begonnen, und er versuchte seine Gedanken zusammenzunehmen, sich zu konzentrieren. »Gnä’ Frau, solche Details unterliegen der Geheimhaltung.«

Doch sie redete weiter, als hätte er nichts gesagt. »Könnte eine solche Legitimation vielleicht so aussehen?«

Sie hielt ihm ihr Handgelenk hin. Es war mit einem weißen Plastikstreifen umwickelt, an dem die silberne Metall-Kommandomarke für Piloten befestigt war.

Wie hatte er die nur übersehen können? Und, noch verblüffender, wieso war sie auf dem Scanner nicht zu sehen gewesen? Völlig ausgeschlossen. Immerhin, angesichts der Marke ließ ein Gefühl der Rechtfertigung ihm die Brust schwellen, es war, als habe die Stimme seines Herrn gesprochen, um ihm zu belobigen. Er hatte seine Pflicht erfüllt, den Test bestanden. Nun wusste er, wie er sich gegenüber dieser Frau – wer immer sie war – zu verhalten hatte, nämlich indem er vor ihr salutierte.

Er geleitete sie zum dritten Rettungsboot von rechts und gab unter beflissenem Keuchen die Freischaltungsdaten für sie ein.

Sarah Zodiak wedelte mit ihrer Hand vor seinen Augen. »Den Cherub werden Sie nicht zu Gesicht bekommen«, erklärte sie. »Und mich haben Sie niemals gesehen.«

Der Posten hantierte mit seinem Puzzle und stellte fest, dass es ihm soeben gelungen war, es wieder zusammenzusetzen. Entweder das, oder aber alle Einzelteile hatten sich, ohne dass er es bemerkt hatte, selbst wieder zusammengefügt. Jetzt musste er ganz von vorn anfangen und es wieder auseinanderkriegen.

Das Rettungsboot löste sich aus seiner Öffnung in der Porzellanzitadelle wie eine Birne, die von ihrem Stängel abfällt. An den Fenstergurt geklammert beobachtete Sarah ernst, wie das Abflugtor sich hinter ihnen schloss.

Der Cherub hing vor der Schalttafel, befestigt mithilfe eines Standard-Schnittstellen-Schwanzes, und meinte: »Halt bloß die Augen offen.«

Die Plünderer konnten sich irgendwo auf dem Rumpf des Sternenschiffs befinden, hinter jeder dieser Leisten oder in einer der Verkleidungen, ja, sie konnten sogar eines dieser Dinge sein, ein kleines Raumschiff, das sich als Teil eines großen ausgab.

»Wonach soll ich Ausschau halten?«, fragte Sarah.

»Nach allem«, lautete Xtaskas Antwort.

Dicht vor der Außenwand schwebten sie der Länge nach am Schiff entlang, gingen Fenstern und Scannern, Beobachtungskuppeln und Einschienengondeln aus dem Weg. Wie von einem Luftstrom mitgerissen, glitten sie nach achtern. Sarah hatte das Gefühl, als würden die gewaltigen rätselhaften Aufbauten nach ihr greifen wie ein Industrieroboter, der mit einer Motte spielt. Leicht gestresst fragte sie: »Können wir uns nicht ein Stück absetzen?«

Der Cherub summte vor sich hin. Und lenkte das Rettungsboot auf eine tiefe, dreieckige Aussparung aus weltraumschwarzem Schatten zu, auf der dunklen Seite des Backbordflügels. Mit kleinen Stabilisierungsschüben ließ er sie nach oben in den Winkel steigen und setzte sie dort behutsam fest.

Einen Augenblick lang saßen sie da, ohne Lichter, und hielten Ausschau. Ferne schwarze Formen kreisten langsam in der Dunkelheit des Raumes um Capella. Sarah wollte etwas sagen, doch Xtaska brachte sie zum Schweigen.

Die Akrobatin spürte, wie ihre Schmerzen wieder zunahmen, diese Warterei, dieses Schweigen war vollkommen nutzlos. Wo immer die gesichtslosen Männer in ihren Spiegelanzügen Angie hinbrachten, sie waren bereits auf dem Weg dorthin. Nicht mehr lange, und diesem verblödeten Posten bei den Rettungsbooten musste aufgehen, dass irgendwas nicht stimmte. Wenn es nicht längst passiert war.

Dann, lautlos, schob sich eine blassgelbe Kugel unter dem Rand des Flügels hervor, der sie verdeckte.

Sarah sagte kein Wort. Xtaska hatte sie ebenfalls bemerkt. Sie war jetzt ganz nah und verhältnismäßig groß, größer als das Rettungsboot. Womöglich handelte es sich um irgendeine Art Wartungsfahrzeug, welches das große Schiff umkreiste.

»Außenkontrolle«, meinte Xtaska unaufgeregt.

Sarah ertappte sich dabei, dass sie die Luft anhielt, so als könnte die Patrouille ihre Atemgeräusche hören.

Mühelos glitt die gelbe Kugel über die Öffnung der Aussparung hinweg und außer Sicht. In Gedanken fuhr die Klonfrau mit, an sie geklammert, und zählte die Sekunden ab, bis sie vorüber war.

»Sie sind weg«, meinte sie.

Xtaska war offenbar der gleichen Ansicht. Sie manövrierte das kleine Schiff aus der Deckung heraus und ließ es über den gewaltigen Flügelansatz hinwegschießen, hinein in das erbarmungslose rote Sonnenlicht.

Sarah schwebte am Fenster empor und blickte hinunter auf die Aufbauten des Sternendecks, die orangefarben und golden funkelnden Fenster. Irgendwo da unten lag Tabeas Appartement. Waren ihre Jalousien jetzt wieder geschlossen? Oder stand sie etwa am Fenster, eine Gefangene, die zu den Sternen hinaufstarrte? Hatte sie Xtaskas Nachricht schon erhalten? Wusste sie überhaupt, dass ihre Schwester die Zitadelle verlassen hatte, von ihrer Liebhaberin ganz zu schweigen?

Xtaska saß über die Displays ihrer Disc gebeugt. Sarah konnte erkennen, dass sie gerade eine Art abstrakte Graphik ihrer Umgebung durchlaufen ließ. Man sah einen winzigen rosafarbenen Rhombus in einem kreisrunden Gitternetz aufblinken.

»Sind sie das etwa?«

»Genau genommen ist das Angela«, antwortete der Cherub.

»Lebt sie noch?«

»Also, das vermag ich nicht zu sagen«, antwortete er freundlich.

»Wie weit sind sie entfernt?«

»Nicht übermäßig weit. Offenbar befindet sie sich in einem schnellen, aber kleinen Fahrzeug.«

Sarah starrte auf den Monitor. Am liebsten hätte sie den Finger auf den kleinen rosa Lichtpunkt gelegt, um zu verhindern, dass er entwischte. Die strahlende Evangelistin, bewusstlos, vielleicht ohne Chance, jemals wieder aufzuwachen: Da war sie und strahlte noch immer die Botschaft ihrer Anwesenheit aus.

»Ich wünschte, Tabea hätte mitkommen können«, meinte Sarah.

Die dürre Akrobatin untersuchte die Überlebensrationen. Alles in allem besaßen sie eine Anzahl kleiner glänzender Pillen in Weiß und Gelb, dazu zwanzig winzige, einzeln verpackte Scheiben von etwas, bei dem es sich offenbar um Plastikschwamm handelte. Sie vermutete, dass das Zeug dafür gedacht war, ein halbes Dutzend Überlebende eine Reihe von Tagen vor dem Verhungern zu bewahren. Sie verdrückte trotzdem alles. Der Schwamm schmeckte nach geräuchertem Hühnchen.

Dann, plötzlich, erlosch der rosa Lichtpunkt auf Xtaskas Monitor. Eben noch war er da, und im nächsten Augenblick schien es, als hätte es ihr gejagtes Objekt nie gegeben.

Sarah packte die Disc. »Haben sie einen Raum-Zeit-Sprung gemacht?«

»Nein«, erwiderte Xtaska. »Dafür ist ihr Schiff zu klein. Es gibt noch eine andere Möglichkeit.«

Sie ließ ihre perfekten kleinen Finger über die Tastatur des Rettungsbootpaneels fliegen und machte: »Ah.«

Die Außenbeleuchtung schaltete sich ein und offenbarte irgendetwas weiter vorn, dort, wo sich dem Augenschein nach nichts als Sterne befanden. Zunächst war da nichts, und dann auf einmal doch – zumindest die vage Andeutung von etwas, eine Art unsichtbare, gleichwohl geschwungene Konstruktion, ganz so wie die optischen Täuschungen des Hyperraums, die Teile des Nichts zu Formen und Gebilden zu krümmen schienen, und doch geschah es hier, im realen All.

Der Cherub summte wie eine dicke fette Biene.

Schon im nächsten Augenblick musste die fliegende gelbe Träne eine kritische Wahrnehmungsschwelle überschritten haben, denn Sarah sah, dass dort tatsächlich etwas war, eine vollkommen glatte, perfekt gewölbte Wand.

Es war eine seltsame Konstruktion – unmöglich, irgendwelche Aussagen über ihre Art oder Größe oder ihre sonstige Beschaffenheit zu machen. Die Wand war spiegelschwarz wie Xtaskas Haut und wirkte bereits jetzt fremd im Capella-System, Ausdruck einer Technologie, so raffiniert und geheimnisvoll, wie das Sternenschiff und die Funkfeuer augenfällig waren. Noch das Auffälligste daran war ihr eigenes Spiegelbild, das nun, aufgrund seiner enormen Ausmaße nahezu unkenntlich, in seiner verschwommenen Riesenhaftigkeit sichtbar wurde.

Als das Gebilde vor ihnen jetzt groß und nah genug war, um alles andere in den Hintergrund zu drängen, klärte sich die Wölbung auf: Die makellose Wand war der Rumpf eines Schiffs. Offenbar hatten die Entführer ihre Gefangenen in diesen Schiffsrumpf verschleppt, an einer bislang nicht wahrnehmbaren Luke angedockt.

Sarah fragte: »Das ist wohl deine andere Möglichkeit?«

»So ist es«, bestätigte der Cherub.

Die winzige Träne stürzte weiter ihrem Rendezvous entgegen.

9

Sie könnte Sarah oder einen der verschiedenen Wächter bitten, bei Angie auf ihrer Isolierstation vorbeizuschauen oder Kontakt mit der Brücke aufzunehmen, wo Mister Spinner offenbar auf dem besten Weg war, sich häuslich einzurichten. Es gab Atmosport, Harfenkonzerte oder Beiträge über organische Meditation, die sie sich anschauen konnte. Dazu fünfzehn Kanäle, auf denen rund um die Uhr Rock, Raga und Reggae gespielt wurde. Es gab seltsame düstere abstrakte Formen in Braun und Violett, die Vespaner anscheinend überaus beruhigend fanden, sowie harmlose Spielshows, in denen Kinder aller Spezies Taschentücher und Spielzeug gewinnen konnten. Nachrichten gab es keine.

Die Tonspuren des Monitors waren in sämtlichen bekannten Sprachen verfügbar. Tabea Jutes war auf Standard Solar Englisch eingestellt, was sie dadurch zu variieren versuchte, dass sie, nuschelnd und sich räuspernd, die wenigen Brocken Altairisch, die bei ihr hängengeblieben waren, einzustreuen versuchte. Sie sang ihm ein schmutziges Lied in altem marsianischem Kanalboot-Kreole vor, spielte ihm etwas auf ihrer Mundharmonika vor. Der Monitor nahm keinerlei Notiz davon.

Die Fahrt auf der Porzellanzitadelle war eine Bestätigung dafür, wie sehr sie die Menschen schätzten, mehr als alle anderen Spezies, in die sie sich verbohrt hatten. Sie schwärmten geradezu für Menschen. Einen Schrante oder gar einen Eladeldi sah man niemals mit geschwollenem Schädel.

»Was ist an uns eigentlich so besonders?«, hatte Käpt’n Jute Schwester Contenta einmal gefragt.

Die Wächterin hatte sie mit einem Blick von eklig hinterhältiger Liebenswürdigkeit angesehen, so als glaubte sie, ihr Gast wolle ihr ein paar Nettigkeiten entlocken. »Euch kann niemand das Wasser reichen«, erklärte sie und hob dabei eine ihrer plumpen beringten Hände. »Kecks sind ja ganz lustig und Palerner knuffig, aber das war’s dann eigentlich auch schon.«

Tabea starrte sie an, versuchte die Ansichten einer gigantischen blauen Raupe zu begreifen, die sich ungebeten in den Gehirnen von Leuten einnistete.

Seinerzeit, auf Plenty, hatte Schwester Contenta ihr auch angeboten, ihre VR-Kapsel herüberzuschaffen. »Sofern Sie der Meinung sind, dass Ihnen das gefallen könnte«, hatte sie verständnisvoll hinzugefügt. Offenbar hielt sie es für ein nachvollziehbares, gleichwohl klägliches Ersatzmittel.

Worauf Tabea erwidert hatte, sie solle sich nicht bemühen. »Ein paar Blutsauger wären allerdings nicht schlecht.«

Lachend hatte Schwester Contenta den Kopf geschüttelt. »Ach, Tabea, Sie sind wirklich komisch.«

Es gab Tage, Tage und vor allem Nächte, da hätte Tabea ihre rechte Titte für den Apparat hergegeben. Oder beide. In ihren Träumen sah sie das terrestrische Gestrüpp durch ein Sichtfenster, um sie herum nichts als Raumschiffe und Raumstationen, hörte sie wieder die vertraute, geduldige und kompetente Stimme, nur um stöhnend aufzuwachen und festzustellen, dass sie sich immer noch in ihrem Appartement befand – als Gefangene.

Käpt’n Jute kehrte dem Monitor den Rücken und ging wieder ans Fenster, wo sie einen Großteil ihrer Zeit verbrachte. Obwohl sie es niemals zugegeben hätte: Die erzwungene Ruhepause tat ihr gut, und sie fühlte sich besser jetzt, gestärkt. Sie schmiss sich auf das gewaltige Sofa, das sie sanft aufnahm.

»Jalousien auf«, kommandierte Käpt’n Jute.

Draußen wurden die Paläste des Sternendecks sichtbar, die freudlos im Vakuum glänzten. Bisweilen konnte man in dem einen oder anderen Lichter an- und ausgehen sehen, die Umrisse von Personen, die sich hin und her bewegten.

Auf dem Deck darunter tat sich selten etwas. Ab und zu tauchten Konstruktions- und Wartungsfahrzeuge auf, um Servicemechaniker zu dem einen oder anderen geparkten Raumschiff zu bringen. Die meisten der kleinen Schiffe schienen auf unbestimmte Dauer dort geparkt zu sein, was immer das bedeuten mochte. Gelegentlich begab sich eine Mannschaft nach draußen, startete eins und ließ es eine Weile laufen, um es dann bedachtsam und mit äußerster Vorsicht von einem Platz im Raster auf einen anderen, drei Plätze weiter, zu bugsieren.

Heute konnte sie über den nach hinten geneigten Dächern ein winziges Raumschiff ausmachen, wahrscheinlich eine Eladeldi-Patrouille, vermutete sie. Das Schiff war leuchtend gelb und sah aus wie ein umherfliegender Mostrichspritzer. Sie schaute zu, wie es vorübersegelte.

Diese Warterei war es, die einen fertigmachte – immer.

Bei Sarahs letztem Besuch in ihrem Appartement hatte Käpt’n Jute sie zu überreden versucht, den Cherub mit ihrer Entschlossenheit anzustecken. Sie hatte sie umarmt, ihre hauchzarten Schultern gedrückt. »Angenommen, ich wäre gar nicht hier«, meinte sie. »Was würde Xtaska dann wohl tun?«

Sarah befreite sich. »Sie passt auf deine Schwester auf«, meinte sie, setzte sich auf und verschränkte die Arme über ihren winzigen Brüsten.

Es war heiß im Schlafzimmer, der Mief dort hätte in einem Zündverteiler glatt einen Kurzschluss auslösen können. Die Kapitänin wälzte sich auf den Rücken, einen Arm hinter dem Kopf. Im gesamten Appartement gab es oben an der Wand ein Fries aus sich willkürlich wiederholenden Rautenformen. Sie ging davon aus, dass es sich um Schrift handelte, eine fremdartige Inschrift, dazu bestimmt, von den ursprünglichen Bewohnern des Appartements gelesen zu werden. Anweisungen für das Verhalten im Fall eines Capellaner-Angriffs.

Laut sagte sie: »Ich frage mich, ob schon jemand was von Kapt’n Gillespie gehört hat.«

Kameras gab es keine, dessen hatte sie sich so gut es irgend ging versichert. Trotzdem, mit ein, zwei Mikrofonen war zu rechnen.

Sarah war schon wieder dabei, sich anzuziehen. Sie war in der gedrückten Stimmung, die sie so oft nach dem Sex zu überkommen schien. »Käpt’n Gillespie hat uns im Stich gelassen«, meinte sie. »Sie ist mit ihren Gedanken eher bei ihren neuen Gespielinnen als bei dir.«

Tja, das konnte sie wohl vergessen – offensichtlich.

Tabea Jute blickte hinunter auf das weiße Emailledeck der Porzellanzitadelle. Auf der einen Seite, unter dem überhängenden Flügel, konnte sie das Ende einer der langen, schmalen, an einen übergroßen Druckerschlitz erinnernden Öffnungen erkennen, durch die sie, wie sie wusste, einen Mantel aus Atemluft über das Deck legen konnten. Unentwegt zermarterte sie sich das Gehirn nach einer Möglichkeit, sie auszutricksen, damit sie genau dies taten. Sie betrachtete all die intakten Schiffe, die dort ungenutzt – und unerreichbar – herumstanden. Und musste an all die tödlichen Drachen in den Docks von Plenty denken, für die dasselbe galt. Ständig saß sie an irgendwelchen Orten voller Schiffe fest, die sie nicht fliegen konnte; wahrscheinlich würde sie ihre Tage als Einweiserin auf dem Parkdeck für Selbstflieger beschließen. Vorausgesetzt, sie käme jemals zurück in das Gestrüpp, vorausgesetzt, dieses existierte dann noch, vorausgesetzt, es gäbe dann noch Parkdecks – und es wäre noch irgendjemand am Leben, der sein Raumschiff geparkt haben wollte.

In weiter Ferne, Richtung Sonne, erschien für kurze Zeit eines der Schiffe des Capella-Systems. Es glich aufs Haar einem winzigen Zierfisch aus roter Metallfolie. Dann verschoben sich die Perspektiven, und der Lichtpunkt erlosch, verschluckt von den unsichtbaren schwarzen Konturen, welche unablässig langsam über die Zwillingssonnen hinwegtrieben.

Ein Klingelton erklang und kündigte einen Besucher an. Sie ging nachsehen.

Es war nicht der Besucher, auf den Käpt’n Jute gehofft hatte; es war überhaupt kein Besucher, den sie sich jemals erhofft hätte, sondern einer, den sie lieber in kleine Stücke gehackt und verbrannt gesehen hätte.

»Hallo, Süße.«

In ihrer Tür, bekleidet mit seinem Prismajackett und den Leopardenfellhosen, stand, schöntuerisch grinsend, eine sonnengebräunte, dickliche Erscheinung: Marco Metz oder Bruder Melodius, wie er sich jetzt nennen ließ. Das alles hier war seine Schuld. Überhaupt war alles seine Schuld.

»Was willst du, Meister Raupe?«

Mit kokettem Schwung förderte er hinter seinem Rücken eine Packung Golden-Chariot-Bier hervor und hielt sie ihr mit einer Hand, seiner gläsernen, hin.

»Ich hab dir ein Geschenk mitgebracht«, flötete er.

»Wenn du was mitbringen willst, dann eine Zukunft«, erwiderte sie trocken.

Seine Brauen zuckten. »Ah, ha-ha, eine Zukunft mitbringen. Sehr schlagfertig. Gefällt mir. Du bist überaus schlagfertig, weißt du das? Warst du schon immer, eine sehr schlagfertige junge Dame. Weißt du was, ich wünschte, du hättest damals bei der Show einsteigen können. Material wie das hätten wir gut gebrauchen können.« Er gewährte ihr einen Blick voller Bewunderung. »Lässt du mich rein?«

»Lass du mich raus«, gab sie zurück.

Sie versuchte, sich an ihm vorbeizuschieben, doch quer über der Türschwelle lag eine Art Selektionsfeld. Während sie sich gegen eine widerstandsfähige Wand aus Nichts stemmte, schlüpfte der Wächter mühelos in ihr Appartement.

»Also, Süße …«

»Nenn mich nicht so!«

»Du weißt, du bist noch nicht so weit, dass du wieder rumlaufen könntest. Wie du ebenfalls weißt, hat Bruder Valetudus dir eine Zeitlang Ruhe verordnet, damit du wieder zu Kräften kommst und dich mit den tatsächlichen Gegebenheiten hier arrangieren kannst.« Als der erhabene Künstler sich zum Sofa vor dem Fenster hinüberbegab, berührten seine Kreppsohlen kaum den Teppich. »Kaum zu glauben, was für ein wundervolles Fleckchen das hier ist …«

Tabea folgte ihm, sie wollte ihn unter keinen Umständen aus den Augen lassen. »Die Gegebenheiten der Situation?«, entfuhr es ihr voller Bitterkeit. »Du meinst die Umstände, unter denen man mich hier festhält, bis du bereit bist, mich aufzufressen?«

»Wirklich, was für eine phantastische Aussicht«, schwärmte Bruder Melodius und ließ sich senkrecht auf das Sofa hinab. »Schätze, das hier ist dein Lieblingsplätzchen.«

Was sie bestritt. Der Müll dort strafte sie jedoch Lügen.

»Los, friss mich doch auf«, forderte sie ihn auf und stellte sich seitlich neben ihn, wodurch sie ihn zwang, den Blick vom Fenster abzuwenden. »Mach schon. Damit ich dich vergiften kann.«

Bruder Melodius stellte den Bierkarton neben sich aufs Sofa. Die Kissen federten locker in die Höhe, als er sich in die Polster drückte. Er versteifte seinen künstlichen Zeigefinger und schlitzte mit einer einzigen fließenden Bewegung den Deckel der Verpackung auf.

»Hier, Tabea«, sagte er. »Nimm ein Bier.«

Käpt’n Jute sah zu, wie er eine der selbstkühlenden Dosen an die Lippen setzte, stellte sich dabei das schleimig blaue Wesen vor, das in seinem Schädel saß und ihm den Befehl dazu erteilte.

Ohne große Begeisterung nahm sie das angebotene Bier und ging damit hinüber zu einem der anderen Sofas, wo sie sich, um ihm die Sache zu erschweren, außerhalb seines Blickwinkels niederließ.

Sie hatte seine Aufmerksamkeit. Der riesige karamellfarbene Schädel wandte sich zu ihr herum.

»Niemand wird dich auffressen, Tabea«, sagte Bruder Melodius und fuhr mit den Fingern über seine Schenkel, um seine hautengen Hosen glattzustreichen. »Also, jedenfalls ist es nicht so, als würde man aufgefressen. Im Grunde ist es ganz und gar nicht so. Es ist ein sehr … intimer Vorgang.« Er senkte seine schlaffen Lider.

Genau das hatte sie, erinnerte sich Käpt’n Jute, einst schwach werden lassen. Jetzt kotzte es sie einfach nur an, außerdem wurde sie wütend. Sie nahm einen kräftigen Schluck Golden Chariot, bemüht, ihren Zorn runterzuspülen.

»Sie wollen nichts weiter, als an unserer Energie teilhaben«, fuhr der Wächter fort und strich sich über seinen aufgeblähten Schädel.

Käpt’n Jute rülpste. »Wieso sagst du eigentlich ständig sie, Marco?«

Bruder Melodius, die Beine gespreizt, die Arme ausgebreitet, genoss das ehrfurchtgebietende Naturschauspiel, als sich jenseits der glitzernden Paläste des Sternendecks titanische Anlagerungen aus Kohlenstoff von mehreren Tausend Kilometern Länge, rußigen Spinnweben gleich, auf die Sonnen herabsenkten.

»Ganz deiner Meinung, Süße«, sagte er. »Ganz offenkundig verstehst du das im Augenblick nicht, aber ich bleibe mit Leib und Seele zu einhundert Prozent Mensch.«

»Übertreib’s nicht, Capellaner.«

»Aber es ist wahr.«

Käpt’n Jute musste an die endlosen, komplizierten Vorträge über die Alice Liddell zurückdenken, all die ausgefeilten Erklärungen voller Tatsachenverdrehungen und Lügen. Um seine Aufrichtigkeit zu betonen, hob Marco Metz seine Goldstimme um ein paar Oktaven an.

»Ich bin noch immer derselbe, der ich auch früher war. Ich meine, willst du allen Ernstes behaupten, meine Persönlichkeit hätte sich irgendwie, in Form oder Gestalt, verändert, seit ich damals auf Plenty war oder auf der Venus oder in Schiaparelli? Ich meine nicht.«

Er klopfte auf das Kissen neben sich, ebenjenen Platz, den er erkennbar für sie freigehalten hatte.

»Nun komm schon, setz dich her«, sagte er. »Sei lieb. Komm, setzt dich, und sei ein bisschen nett.«

»Nein.«

Die dicken Adern an seinen Schläfen und über seinen Brauen blieben ruhig. Gelassen lächelnd senkte er seine angemalten Lider. Er hatte ihr verziehen.

»Erzähl mir was über die gemeinsame Nutzung der Energie«, forderte sie ihn auf.

»Großartige Sache«, meinte er wie aus der Pistole geschossen. »Man ist aufgeladener als alles, was du dir vorstellen kannst. Verstärker? Drogen? Vergiss es.« Er kippte den letzten Rest seines Biers hinunter und griff sofort zum nächsten. »Sie und wir, das ist die vollkommene Synergie! Peng!«

»Peng, ja?«, machte sie.

Die Intensität all dessen ließ ihn förmlich erschaudern. »Das musst du verstehen, Prinzessin, wir sind etwas ganz Besonderes.«

»Wir alle«, korrigierte sie ihn, ohne auf den widerlichen Kosenamen einzugehen. »Die Menschen.«

»Die Menschen, richtig.« Er wies auf seinen okkupierten Schädel. »Diese kleinen Kerle streifen schon seit Jahrhunderten durch die Galaxie, immer auf der Suche nach einem Partner wie uns!«

Es war das übliche Gewäsch.

»Du«, sagte sie, sah ihm in die Augen und zeigte auf ihren Kopf. »Du. Bruder Caterpillar. Woher kommst du?«

»He«, sagte Bruder Melodius leise, spielerisch. »Das weißt du doch. Ich wurde in einem Kostümkoffer im Hinterzimmer eines …«

Sie fiel ihm ins Wort. »Wie viele Körper hast du schon gehabt? Wie viele Leute hast du schon aufgefressen?« Sie stellte sich vor, wie sich ein elektrischer Zwillingsbohrer in Marco Metz’ wunderhübsche Augen bohrte.

Er seufzte nachsichtig. Nach wie vor blieb seine Stimme sanft. »Wir weilen schon seit langer Zeit unter euch«, sagte er.

Die Temperatur im Appartement schien um mehrere Grad zu fallen.

Sie blieb standhaft. Solange der Capellaner ihr nicht direkt antwortete, würde sie dessen Erwiderungen nicht akzeptieren. Sie wiederholte: »Wie viele?«

Der Wächter lachte amüsiert. »Käpt’n, Sie sind weit ab vom Kurs. Wie immer.« Irgendwie klang sein Gelächter gereizt, er war kurz davor, wütend zu werden, da war sie sich ganz sicher. Es war nicht leicht, diese Würmer wütend zu machen, aber was brauchte es, damit Marco vollends die Kontrolle über sich verlor?

»Homo sapiens und Capellaner«, meinte er in vertraulichem Ton. »Wir haben einander so viel zu geben.« Sein Lächeln wurde grimmig. »Alles, was ihr tun müsst, ist zu lernen, wie man vertraut.«

»Vertrauen, dir, Capellaner? Aufgespießt auf einer stählernen Nadel, ja, da würde ich dir vertrauen.«

Seelenruhig wandte er sich wieder dem Fenster zu, der gewaltigen blutig-schwarzen Agonie des capellanischen Raums.

Käpt’n Jute packte die Lehne ihres Sofas. Sie hyperventilierte. Unbewusst tasteten ihre Finger nach nicht mehr vorhandenen Bedienungselementen. »Wie bist du an Bord meines Schiffes gelangt?«

Ganz der Entertainer, breitete er die Hände aus. »Eines Tages werden wir euch all dieses Zeug zeigen. Versprochen. Ich werde das persönlich in die Hand nehmen. Es wird mein Vorrecht sein.«

Sie stand auf.

Er ebenfalls. »Setz dich wieder hin, Tabea. Bitte.«

»Mein Schiff«, sagte sie und trat auf ihn zu. »Plenty. Ein Frasqui-Schiff, Bruder Caterpillar.«

»Immer mit der Ruhe, Tabea …«

»Wir waren unterwegs nach Proxima. Wieso sind wir hier gelandet? Wer hat Angie manipuliert? Warst du das etwa?«

»Dieser ganze Kram«, wiederholte er sich. »Er ist doch nicht wichtig.«

»Was wichtig ist, bestimme ich!«

Sie schütterte ihm ihr Bier über seine musikalische Hand, worauf ein kleines Abwehrfeld die gelbliche Flüssigkeit knisternd und Funken sprühend in einem harmlosen Sprühnebel über Sofa, Teppich und seine blauen Wildlederschuhe verteilte.

Er setzte eine tadelnde Miene auf. »Tabea.« Dann verzog er das Gesicht, riss sich zusammen und setzte sich. »Hör zu«, sagte er. »Setz dich hin. Ich bin gekommen, um dir etwas zu erklären.«

Sie kniete neben ihm auf dem Sofa, schrie ihn an, schob ihr Gesicht ganz nah an seines heran, so dass sie das Prickeln der elektrischen Aufladung, die ihn umgab, auf ihren Lippen und in den Haaren spüren konnte. »Wieso hast du nicht den Anstand besessen, stattdessen zu fonieren?«

»Setz dich hin, Hergott nochmal«, sagte er. »Schau dich doch an. Du bist völlig überdreht. Setz dich, nimm dir noch ein Bier. Du wirst sitzen wollen, wenn du das hörst.«

Die Situation war festgefahren. Sie hatte ihn auf seinen Platz zurückgedrängt, und weiter würde er sich nicht bedrängen lassen. Sie hatte keine Möglichkeit, ihm etwas anzutun, also betrachtete sie ihn von oben herab. »Ich mag deine Lügen nicht mehr hören«, erklärte sie mit frostiger Süße.

Er schwebte empor, bis er auf sie herabblicken konnte, und sagte: »Tabea, Tabea – warum machst du es dir nur immer so schwer?«

Sie erhob sich, stand wackelig auf den unkooperativen Polstern, so dass er und sie wieder auf Augenhöhe waren.

Er ließ sich auf seinen Platz zurückfallen, um deutlich zu machen, wie viel Geduld er für ihr törichtes Verhalten aufbrachte. Ein Äderchen unter seiner rechten Braue begann unregelmäßig zu zucken. »Hör zu«, begann er.

»Fick dich«, lautete ihre Antwort. Dann kniete sie sich wieder hin und erklärte ihm ihre Theorie. »Das hier ist dein einziges Raumschiff, richtig? Deswegen willst du uns keins überlassen. Es ist das einzige, das du hast, und wo immer du es gestohlen hast, es gibt keine anderen mehr. Deswegen sind dir die Frasqui so verhasst – weil sie wissen, wie man Raumschiffe baut. Deswegen musstest du dir meins unter den Nagel reißen.«

»Du liegst völlig falsch«, erwiderte er.

Plötzlich schien das Licht aus dem Raum zu weichen. Im Schatten seiner monströsen Stirn glommen die Augen des besessenen Mannes wie dunkles Feuer, so als wären sie ein Geschenk der bösartigen Sonnen.

Er nahm sie in die Arme. »Sie haben Dutzende davon«, sagte er. »Überall in der gesamten Galaxie.«

Es klingelte erneut an der Tür.

Augenblicklich schlug die Atmosphäre um. Noch bevor sie dazu kam, sich zu befreien, stieß er sie schon fort. »Da hast du’s«, sagte er. »Das wird Mister Spinner sein. Spinner, sind Sie das? Nun lass ihn schon rein, was wartest du?«

Sie starrte ihn an und versuchte, seine Gemütsverfassung zu ergründen – unmöglich. Noch einen Augenblick zuvor hatte sie das Gefühl gehabt, beinahe zu der bösartigen Intelligenz in seinem Schädel durchgedrungen zu sein, nun hatte die sich wieder schmollend hinter ihre Maske aus Fleisch und Knochen zurückgezogen.

»Du bist ja so ein großartiger Schauspieler, Marco«, ätzte sie und ging öffnen.

Mister Spinner wirkte angespannt. Er trug ein schneeweißes Polohemd und darüber ein Hemd mit V-Ausschnitt aus weißem Leder mit goldenen Reißverschlüssen.

»Käpt’n. Wie geht es Ihnen?«

»Großartig«, meinte sie. »Wie stehen die Dinge auf der Brücke?«

Für Sarkasmus fehlte ihm der Sinn. »Faszinierend«, meinte er und wandte den Blick von ihr ab, als hätte er eine andere Antwort erwartet. Eine gewohnheitsmäßige Entschuldigung murmelnd trat er ein. Der Einzige, der hier zählte, war Bruder Melodius, so viel stand fest.

»Hey, Spinner«, rief Bruder Melodius und schwebte eifrig abermals empor. »Möchten Sie ein Bier?« Er hielt in jeder Hand eine Dose. Er gab jetzt den Gastgeber, ganz die joviale Seele.

Mister Spinner wischte sich mit der Hand über den Kopf, der ebenso kahl war wie der von Marco, aber, und da fühlte sich Käpt’n Jute sicher, nicht größer als schon immer. Er sah hoch und betrachtete den Wächter durch seine dicken Brillengläser.

»Haben Sie es ihr schon gesagt?«, erkundigte er sich bedeutungsschwanger.

Bruder Melodius schwebte herab und drückte ihm eine Dose Golden Chariot in die Hand, nahm dann selbst einen kräftigen Zug und klopfte ihm auf die Schulter. »Ich war gerade im Begriff«, erklärte er und schwang sich wieder hinüber zu Tabea. »Käpt’n. Tabea. Es tut allen leid, wirklich, okay?« Dann musterte er sie mit seinen legendären Augen, um zu sehen, wie sie es aufnahm. »Jemand hat sich deine Schwester gegriffen.«

Es war lachhaft. Erst hatten sie Angie sterben lassen, und jetzt versuchten sie, das Ganze mit irgendwelchem Mist über Eindringlinge unter den Teppich zu kehren. »Eindringlinge«, zischte sie. »Immer sind es irgendwelche Eindringlinge.«

Doch Mister Spinner war gekommen, um ebendies zu bestätigen. »Da waren zwei Gestalten in ziemlich aufwändigen Anzügen. Sie haben die Hälfte der Aufzeichnungen verwürfelt, trotzdem liegen uns ein paar deutliche Bilder von ihnen vor. Es waren Menschen, Käpt’n, da sind wir ziemlich sicher.«

»Jemand, den wir kennen?«, fragte sie ihn.

»Ich fürchte, die beiden sind absolut nicht zu identifizieren«, sagte er. »Allerdings haben sie Anhaltspunkte hinterlassen.« Zögernd griff er zur Bildschirmsteuerung. »Wenn Sie erlauben, Käpt’n …«

Bruder Melodius schnippte mit den Fingern – »Hier, und hier« –, drehte an seinen Ringen und bekam verschiedene Aufnahmen anonymer Flure auf den Monitor, deren Kreuzungen und Türdurchgänge mit der vertrauten glänzenden silbernen Markierfarbe beschmiert waren.

»Wie Sie sehen, Käpt’n«, erläuterte Mister Spinner, »handelt es sich um dasselbe Zeugs, das die Geheimnisvolle, ich meine, Ihre Schwester …«

»Ich weiß, wen Sie meinen«, fiel ihm Tabea barsch ins Wort.

Letztendlich musste sie es akzeptieren: Jemand war in die Porzellanzitadelle eingedrungen und hatte Angie verschleppt. Ihrer vielgerühmten mentalen Weiterentwicklung zum Trotz hatten die Wächter keinen Schimmer, wo diese Leute sich befanden, wohin sie verschwunden waren, oder warum sie es überhaupt getan hatten.

»Genau das wollte ich dir ja gerade erklären, Süße. Bloß warst du wegen Plenty die ganze Zeit so durch den Wind«, erklärte Bruder Melodius voll grenzenlosen Mitgefühls.

»Und so was nennt sich beschissene Wächter«, höhnte sie.

Mister Spinner zog ein schuldbewusstes und bekümmertes Gesicht. Also fragte sie ihn: »Wo steckt Sarah?«

Eine Schweißschicht bildete sich auf seiner Stirn, die Rolle des Überbringers schlechter Nachrichten hatte ihm noch nie behagt.

»Der Sicherheitsdienst ist bereits auf der Suche«, versprach Bruder Melodius.

»Der Sicherheitsdienst«, echote Tabea erbittert und ballte frustriert ihre Faust. »Holt Kenny! Schafft Dodger Gillespie her. Die werden sie finden. Und überhaupt, wo steckt der Cherub?«

»Genau genommen wurden sie gar nicht verschleppt«, sagte Mister Spinner. »Weder Sarah noch Xtaska.« Er brach sich fast die Zunge bei diesem für ihn so sperrigen Namenspaar. »Sie haben sich gegen die Eindringlinge zur Wehr gesetzt und sind nach deren Abzug auf der Isolierstation zurückgeblieben. Es gibt Aufnahmen von ihnen, wie sie sich umherbewegen, ehe die Stromversorgung zusammenbrach.«

Er blickte hinüber zu Bruder Melodius, dem es tatsächlich gelang, etwas Bildmaterial in minderer Qualität von Sarah in einem blutverschmierten weißen Unterhemd mit Xtaska in den Armen abzurufen – eine blasphemische Madonna mit Kind. Tabea starrte auf den Monitor. War es eine fehlgeschlagene Rettungsaktion gewesen? Hatten sie Angie statt ihrer mitgenommen?

»Beim Sicherheitsdienst ist man mittlerweile der Ansicht, sie könnten sich auf ihre Fährte gesetzt haben«, sagte Mister Spinner.

»Sarah und der Cherub?«, fragte Käpt’n Jute.

»Das steht zu vermuten. Es fehlt ein Rettungsboot aus Sektor …«

»Ohne mir ein Wörtchen zu sagen?«

»Zeigen Sie ihr die Nachricht«, wandte sich Mister Spinner an Bruder Melodius.

»Hatte ich gerade vor«, erwiderte dieser.

Tabea biss die Zähne aufeinander. »Und wieso hast du es nicht getan?«

»Ich wollte dich erst vorbereiten«, erwiderte Bruder Melodius und machte sich am Bildschirm zu schaffen. »Um sicherzugehen, dass du locker und empfänglich bist. Außerdem war da dieses ganze andere Zeug, über das du unbedingt reden wolltest, schon vergessen?«

Tabea hörte schon nicht mehr hin. Sie starrte auf die Worte, die an der Wand ihres Wohnzimmers aufglühten.

IM FALLE VON NICHT DURCH MISSBRAUCH ODER ZWECKENTFREMDUNG HERVORGERUFENEN FEHLFUNKTIONEN ODER SCHÄDEN, DAS UNVERMÖGEN, ERZEUGNISSE DER FIRMA KING COMPUTER™ IN ÜBEREINSTIMMUNG MIT DEN VOM HERSTELLER VORGESEHENEN ANWENDUNGEN UND ANLEITUNGEN ZU BENUTZEN EINGESCHLOSSEN, ABER NICHT DARAUF BEGRENZT, DER INBETRIEBNAHME ODER VERWENDUNG VON ERZEUGNISSEN DER FIRMA KING COMPUTER™ IN NICHTÜBEREINSTIMMUNG MIT GÜLTIGEN TECHNISCHEN ODER RECHTLICHEN STANDARDS, DER REPARATUR DURCH NICHTAUTORISIERTE VERTRETUNGEN, UNFÄLLEN, HÖHERER GEWALT ODER JEDER ANDEREN AUSSERHALB DER EINFLUSSNAHME DES HERSTELLERS LIEGENDEN URSACHE, BLITZEINSCHLAG, ÜBERFLUTUNG, FEUER, METEOREINSCHLAG, UNRUHEN, KRIEG, GLOBALE VERNICHTUNG SOWIE UNSACHGEMÄSSE BELÜFTUNG EINGESCHLOSSEN, ABER NICHT DARAUF BEGRENZT, WERDEN ERZEUGNISSE DER FIRMA KING COMPUTER™ IN ÜBEREINSTIMMUNG MIT DEN RICHTLINIEN UNGEACHTET DER GESETZLICH VERANKERTEN RECHTE GRUNDSÄTZLICH NICHT VON DEN DURCH DIE VOM HERSTELLER AUTORISIERTEN VERTRETUNGEN ZU REKLAMATIONSODER ENTSORGUNGSZWECKEN ZURÜCKGENOMMEN.

(GÜLTIG IM GESAMTEN OPERATIONSGEBIET DER VERTRETUNGEN)

»Das ist eine Nachricht?«

»Sie wurde an dich abgeschickt«, meinte Bruder Melodius.

»Und wieso hast du sie dann gelesen?«, hakte sie unwillkürlich nach.

»Das ist die letzte Spur, die wir von dem Cherub haben«, warf Mister Spinner ein, »und vermutlich auch von Sarah«, fügte er begütigend hinzu. »Das hier ist Xtaskas Signatur-Code, Käpt’n, und sehen Sie? Der Marker der Kommunikationsquelle ist der der Isolierstation.«

Auf ihrem Daumennagel kauend las Käpt’n Jute den Text noch einmal. Die Sorge um ihre Schwester zerriss ihr fast das Herz. Trotzdem, irgendwo im Innern ihres Schädels breitete sich ein wohliges Wärmegefühl aus.

Sie warf Bruder Melodius einen verstohlenen Blick zu. Es war offenkundig, dass er die Nachricht des Cherubs nicht verstand; und wenn er es nicht tat, dann, so viel war klar, verstand sie keiner von denen. Aber was war mit Mister Spinner? Sie bedachte ihren ehemaligen Ersten Offizier mit einem scharfen Seitenblick.

Mister Spinner richtete seine Brille. »Offenbar handelt es sich um einen Auszug aus der Herstellergarantie für irgendeinen Computerartikel«, erklärte er ihr im Stil eines Mannes, der einer Person von zweifelhafter Intelligenz einen simplen Sachverhalt nahezubringen versucht. »Wenngleich die Wortwahl ein wenig verquast wird gegen …«

Es lag also ganz bei ihr. Sie setzte eine finstere Miene auf, um das freudige Grinsen zu überspielen – weil sie endlich einen Schritt voraus war, einen Schritt voraus in einen noch größeren, tieferen, beschisseneren Haufen Abscheulichkeit. Sie spürte, wie es sie fröstelte. »Und, wie wirst du darauf reagieren? «, fragte sie Bruder Melodius, indem sie Mister Spinner rüde das Wort abschnitt.

»Nun, wir führen die Evakuierung im Schnellverfahren durch.«

Sie waren also besorgt – gut zu wissen. Die Bildschirmbedienung war mittlerweile fast in Reichweite. »Ich weiß nicht, wieso Sie nicht einfach alle in Brand setzen«, sagte sie, streckte, als wäre sie nicht ganz bei der Sache, die Hand vor und löschte die undurchschaubare Nachricht. »Haben Sie früher auch getan.«

Mister Spinner war schockiert. »Die Nachricht!«, protestierte er matt.

Sie ignorierte ihn. »Ich werde einen Anzug brauchen«, sagte sie.

Bruder Melodius bedachte Käpt’n Jute mit einem väterlichen Blick. »Also, Tabea, du musst nirgendwohin. Du brauchst dich nicht einen einzigen Zentimeter von dieser Couch zu entfernen.«

Sie riss die Augen auf, versuchte seinen Ärmel zu packen, doch ihre Hände glitten ab, als sein Feld sich zuschaltete. »Wenn irgendwas schiefgeht, wenn diese Kerle wieder angreifen, sitze ich hier in der Falle!«

Terror, so ihre Überlegung, würde ihn wahrscheinlich eher zum Handeln bewegen als aggressives Auftreten. Herablassend tätschelte er ihren Arm. »Schon gut, schon gut – Mister Spinner, gehen Sie dem Käpt’n doch eben einen Anzug holen.«

Sie ertappte Mister Spinner dabei, wie er einen Ausdruck mitleidiger Betretenheit zu überspielen versuchte. Zweifellos hatten sich alle an ihr unvernünftiges Verhalten in den letzten Monaten gewöhnt. Das konnte sich jetzt als nützlich erweisen. Überhaupt, was sprach denn schon für sie, wenn nicht ihr Ruf völliger Inkompetenz?

Also wechselte sie das Thema, ehe sich Bruder Melodius eines Besseren besinnen und seine Anweisung noch einmal überdenken konnte. »Wo steckt eigentlich Dodger? Haben Sie sie schon gefunden?«

»Verzeihen Sie, Käpt’n.« Zögernd wies Mister Spinner auf den leeren Wandmonitor. »Xtaskas Nachricht …«

»Typisch Cherub – er denkt wohl, wir hätten nichts Besseres zu tun, als den Prozessor in seiner Hoverdisc zu reparieren«, stieß sie schnell in Richtung Bruder Melodius hervor, ehe sie, noch während Mister Spinner verdattert dreinschaute, zu schreien anfing. »Dodger Gillespie sollte auf diesem Schiff sein! Geh schon, finde sie, Marco! Finde sie und schaff sie her!«

10

Der Techniker zog die Knie an, als er um die Ecke bog, drehte die Hüfte ein und stieß sich sachte mit den Füßen ab. Das chirurgische Instrument, das er bei sich trug, war lang und unhandlich, weshalb er es beim Schwimmen an seinen Oberkörper gepresst hielt.

Er schwamm mit kräftigen Zügen, Kopf und Ellbogen angezogen. Ein kalter blauer, quellenloser Lichtschein ließ die Luft um ihn herum schimmern, die hier, wie überall auf dem unsichtbaren Schiff, leise wisperte, ein kaum hörbares hintergründiges Rauschen verborgener Aktivität.

Der Korridor wurde breiter. Sich mit den Zehenspitzen seiner weißen Fellschlappen abstoßend schoss er weiter und gelangte in eine Halle voller gläserner Behältnisse.

Es waren weit mehr, als auf den ersten Blick zu erkennen war. Allesamt waren es breite ovale Röhren von identischer Form und Größe, die vom Fußboden bis zur Decke reichten. Am oberen Ende jeder Röhre war durch eine Glastür ein Stück Sternenhimmel zu erkennen.

Einige von ihnen waren beleuchtet, in diesen wurden Experimente durchgeführt. Im Vorübergleiten konnte der Techniker Dinge sehen, die dort zusammengesetzt und auseinandergenommen wurden, Dinge, auf die massiv eingewirkt wurde.

Der Techniker gelangte zu dem Behältnis, das am hellsten von allen beleuchtet war. Darin standen, hingen und schwebten weitere Techniker in identischen weißen Chirurgenanzügen um eine Figur herum, die in einem Zero-Schwerkraftgurt hing.

Draußen vor dem Behältnis schwebte ein Engel mit verschränkten Armen.

Der eintreffende Techniker begrüßte ihn und zeigte ihm den mitgebrachten Gegenstand. »Der mikrologische Extraktionslaser, Süßer Lavendel.«

Der Engel erwiderte nichts.

Ein flaches, weißes Band, das den gesamten Zugang des Behältnisses umgab, sterilisierte den Techniker, als er ins Innere hineinschwamm.

Die mit der im Gurt hängenden Gestalt beschäftigten Laboranten nahmen keine Notiz von dem hereinkommenden Techniker. Eine Aufseherin schwang sich herab, um den Laser entgegenzunehmen, und reichte ihn weiter an einen weiter oben befindlichen Ingenieur, der ihn montieren würde.

»Der Schaden ist beträchtlich«, informierte die Aufseherin den Neuankömmling. »Die Umstände während des Zugriffs und des Weitertransports waren suboptimal.« Sie geleitete ihn zu einem Beobachtungspunkt unmittelbar über dem Probanden. Der Neuankömmling schlängelte sich an der Wand empor, nahm seinen Platz auf dem Beobachtungspunkt ein, schob seine Füße in die Schlaufen unter ihm und schaute nach unten.

Hilfskraft 13709 lag frei schwebend auf dem Rücken, die Arme an den Seiten. Ihr Alter war schwer einzuschätzen. Nur ihr Kopf lag frei; sie war vollkommen kahl und hatte eine ungesunde Hautfarbe.

»Die innere Verletzung ist vermutlich schwer«, befand der Laseringenieur.

»Aber nichts deutet auf einen Befall hin«, meinte der Neuankömmling sagen zu müssen.

Die Aufseherin schüttelte den Kopf und bestätigte dadurch einen offenkundigen, gleichwohl wichtigen Punkt. Soweit bekannt, hatte noch niemand, der über Implantate verfügte, die Inbesitznahme durch einen Capellaner provoziert. Womöglich kam denen dabei die Hardware in die Quere.

Auf einen Wink des Laseringenieurs begann sich ein komplizierter Apparat auf den Kopf der Hilfskraft hin abzusenken, eine Art Diadem aus silbernen und rubinroten Nadeln in einer Hülle aus durchsichtigem Acryl. Der mikrologische Extraktionslaser passte sich in dessen Mitte ein wie ein Mikroskop in seine Halterung.

Es entstand eine kurze Pause, als die Zuleitungen für Atemluft und Ernährung angepasst wurden. Blaues Orgonlicht schimmerte auf Chrom.

Rings um den freischwebenden Körper, an den vier Ecken eines imaginären Rechtecks, schwammen vier der chirurgischen Assistenten: jeweils zwei über und zwei unter ihr. Während sie sich beratschlagten, flossen unsichtbare Informationsströme von einem angepassten Kopf zum nächsten.

»Zustand stabil«, meldete der Techniker an dem Pult mit den Anzeigen für die lebenswichtigen Daten.

Die Aufseherin machte dem Techniker auf dem Beobachtungspunkt ein Zeichen, worauf sich dieser geschickt an der Wand herabgleiten ließ und durch die Tür nach draußen schlüpfte, um den Engel zu alarmieren.

Die beiden Gestalten hätten kaum unterschiedlicher sein können.

Der Techniker war schwarz, humaner Standard, nicht angepasst und durchschnittlich. Seine weiße Kapuzenuniform trug vorne wie hinten eine große Nummer 10, was ihm, sofern das überhaupt möglich war, eine noch größere Anonymität verlieh.

Der Seraph mit Namen Süßer Lavendel dagegen war ein vorzügliches Beispiel für personenbezogene Konstruktion und Gestaltung.

Haar und Duftdrüsen waren seinem Namen entsprechend überarbeitet worden. Seine Haut, jetzt babyrosa, war ursprünglich von anderer Farbe gewesen, und sein aus schneeweißem Leder bestehender Anzug hob sich zart vom cremigeren Farbton seiner Flügel ab.

Derer gab es zwei: Aus maßgeschneiderten Schlitzen des Rückenteils seines Jacketts ragend, fielen sie elegant bis zur Mitte seiner Oberschenkel. Sie waren das typische Produkt langen Reisens, eine reine Schrulle der Schwerelosigkeit. Ihre Muskulatur wäre für das Tragen des Körpergewichts völlig unzureichend gewesen.

Der Seraph überwachte die Fehlerdiagnose. Er blickte durch die Wände des gläsernen Behältnisses, wo Unmengen von Talent einem geschundenen Organismus seine Aufwartung machte.

»Techniker 10«, wandte er sich förmlich an den Boten, woraufhin der eine Verbeugung machte. »Informieren Sie Ihre Oberste Immanenz, dass wir bereit sind, bei 13709 mit der mikrologischen Extraktion fortzufahren.«

»Uns fehlen die Worte zu beschreiben, wie schön es ist, Sie zu sehen«, sagte die Hohepriesterin der Seraphim.

Sie war Kajsa Prima, die Oberste Avatarin von Kajsa Tobermory. Sie hatte den interstellaren Raum durchquert und war auf jenem Schiff nach Capella gekommen, das sie und ihre Schwestern nach sich selbst benannt hatten. Und nun lungerte sie in einer Hängematte über den verlorenen Kreaturen und gewährte ihnen die Gunst ihres Lächelns.

»Xtaska! Sarah! Was habt ihr zwei nicht für Abenteuer erlebt!« Prima schüttelte den Kopf. »Weit mehr, als in den Vorgaben vorgesehen.«

Das Boudoir war auf kühl, aber intim eingestellt, mit Wänden aus weißem Musselin, das Licht einem linden Frühlingsmorgen in einer toskanischen Hügellandschaft nachempfunden. Die Luft roch nach frischem Sonnenschein und Bäumen.

Wie der Engel Süßer Lavendel und die meisten ihrer Kollegen hatte sich die Hohepriesterin überaus groß gemacht. Bekleidet war sie mit einem zeltgroßen, zotteligen Mantel aus Monofil-Pelz, dessen Weiß sogar noch das der Wände ausstach. Sie trug ihn offen; darunter war sie ganz in raffinierter schwarzer Wäsche. Auch ihr Lippenstift war schwarz, ihre Haut dagegen weltraumblass, das Ergebnis vollkommener Abschirmung. Das Haar trug sie kurz und schwarz und nach hinten aus der Stirn gekämmt. Dazu verströmte sie einen Duft, der einem den Atem raubte, sobald er einem in die Nüstern stieg, und augenblicklich ein Verlangen nach Kajsa Prima auslöste – sowie den dringenden Wunsch, den Boden anzubeten, auf den sie nur ach so selten ihren Fuß setzte.

Sarah Zodiak trug ein langes palernisches Kleid mit Blattmuster und dazu ein Paar Sporttreter. Sie war völlig durcheinander und versuchte sich an die Vorstellung ihres bevorstehenden Todes zu klammern, während sie zurückgelehnt in der Luft hing und mit Köstlichkeiten verwöhnt wurde.

»Wann können wir Angie sehen?«

»Bald, meine Liebe. Sehr bald.«

Ein Page kam nach oben geschossen und offerierte der künstlichen Frau eine ausladende Glasschale mit Türkischem Honig. Er sei, nuschelte er, mit dem Aroma von Granatäpfeln versetzt und trage einen Überzug aus Kokos- und Haselnüssen – jedes Stück ein chemisches Unikat. Sarah dankte ihm und griff unwillkürlich nach der Schale.

Die Oberste Seraphin betrachtete den abtrünnigen Cherub, der an seinem Schwanz auf der anderen Seite hing. Seine Batterien waren randvoll mit frischem, heißem Ionenplasma. Die Finger über seinem Ballonbauch verschränkt glühte er vor Zufriedenheit rot wie die Zwillingssonnen.

»Wir sind ja so stolz auf Sie beide.«

Man hatte Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Beide waren ausgiebig gescannt worden, ehe man sie an Bord gelassen hatte, und selbst jetzt noch, als sie schon hier saßen, wurden sie gleichermaßen intim-invasiven wie vollkommen diskreten Untersuchungen unterzogen.

Alle wollten mit dem Cherub spielen. Obwohl jahrelang eingesperrt in einer Umgebung, für die er nicht entwickelt worden war, hatte er physisch weiter tadellos funktioniert, allerdings war er dabei einer boshaften, einzelgängerhaften Logik gefolgt, die sie bislang nicht einmal im Ansatz begriffen.

Weniger überraschend war, dass es einem der weiblichen Flüchtlinge des Zodiak-Projekts gelungen war zu überleben. Immerhin war sie ganz aus natürlichem Bestand – nahezu ohne zusätzliche Eingriffe – gezüchtet worden, was nach wie vor die beste Methode war. Wie auch immer, ein Klon, den man stückchenweise vernichtete, entwickelte in seinem letzten Spross oft eine gesteigerte Widerstandsfähigkeit, was vermutlich auf den damit verbundenen Stress zurückzuführen war. Der Effekt war durchaus bekannt, und auch die Stimmungsschwankungen, die Schübe von Gereiztheit und Unsicherheit, waren einigermaßen vorhersehbar.

»Das mit Ihrem armen Bruder ist wirklich jammerschade«, sagte die Hohepriesterin und stellte die Beine nebeneinander.

Dass Kajsa Tobermorys Mitgefühl nicht bloß albern wirkte, war ihren Fähigkeiten als Oberhaupt, ihrer wasserschlangenhaften Art, ihrer Organisation geschuldet. Vor dem Letzten Krieg, als der Tempel von Abraxas noch mit dem Rest des Sonnensystems in Verbindung stand, war es der Prima stets gelungen, Reporter wie Ermittler davon zu überzeugen, dass sie in einem hohen, echten Orbit existierte, weit jenseits der alltäglichen Umtriebe ihrer Agenten.

Im Wesentlichen gelang ihr das, indem sie die Feinheiten im Blick behielt. Auf einer unbewussten Ebene überzeugte sie einen, dass sie sich ein gewisses Mitgefühl bewahrt hatte, ein Verständnis für die Geschöpfe, mit deren so radikaler und geschickter Umgestaltung ihre Kollegen und Anhänger ihre Tage verbrachten. Zudem war die Pracht ihres eigenen Körpers, der bei jedem Avatar identisch war, an sich schon überzeugend.

»Er war so bemerkenswert. So voller Einfälle.«

Sarah wirkte niedergeschlagen. »Ja«, meinte sie. »Mogul konnte Piranhas schlucken und sie als lebende Goldfische wieder ausspucken.«

Kajsa Prima lächelte. »Ja, er hat es genossen, sich zur Schau zu stellen. Sie waren stets die Feinfühligere.« In einer selbstgefälligen Geste strich sie sich mit den Fingerspitzen über den Hals. »Sie haben so viel von uns beiden«, erklärte sie.

»Hab ich das?«, wandte sich Sarah an Xtaska.

»Hast du«, erwiderte der Cherub.

Sarah wand sich protestierend. »Aber ich hab Sie nie zuvor gesehen.«

Die Königin der Seraphim senkte ihre Lider. »Nun, wir aber Sie«, erwiderte sie selbstgefällig. Ihre Art zu reden war der Sarahs nicht unähnlich: kurz, cool, mit verschliffenen Vokalen und einer Betonung auf den Konsonanten. »Wir haben Sie mehrfach aufgesucht.«

»Sie waren da, um sich Contraband anzusehen? Persönlich?«

Die Prima lächelte nachsichtig. »Sie vergessen, unsere Liebe: Für uns ist es einfacher.«

Sie erfrischte sich aus einem bereiften Glas mit silbrigem Likör. »Die Nummer mit den Piranhas haben wir nicht gesehen«, fügte sie hinzu, »aber welche war das gleich, die uns gefallen hat?«

Die Königin hatte keine bestimmte Geste gemacht, stattdessen war es die Stimme einer ihrer Kolleginnen, die antwortete. »Irgendetwas über irgendein Lied, das folgt …«

»›Das Lied ist so zart, zart wie das Lied, das gleich folgt‹«, zitierte Sarah.

»Richtig, das war es«, bestätigt Kajsa Prima. »Und dann hat er Ihnen den Kopf abgenommen und wieder aufgesetzt, und zwar noch während Sie sangen. Wir wüssten wirklich zu gern, wie er das angestellt hat!«

Die schmächtige junge Frau lehnte sich zurück und kam ins Grübeln. »Sie waren das. Damals auf Phobos. Die Frau in der violetten Maske.«

Kajsa entfuhr ein lautes Lachen. »Höchstwahrscheinlich.«

Sarah war gekränkt. Damals, in der ersten Zeit, als sie mit Contraband auf Tour waren, da hatten sie und Mogul das Publikum ebenso aufmerksam beobachtet wie dieses sie. Sie hatten nach Spionen aus dem Tempel Ausschau gehalten, die aufkreuzten, um über die flüchtigen Typen Bericht zu erstatten, die frei und ungebunden von einer Welt zur nächsten zogen. Hatten sich endlose Diskussionen mit Hannah geliefert, sobald sie der Meinung waren, sie hätten einen Spion erspäht, und weiterziehen wollten.

Xtaska dagegen hatte ihnen erklärt, dass sie darauf hoffen mussten, gesehen zu werden. Öffentliche Zurschaustellung bot ihnen schließlich die größte Aussicht auf Sicherheit.

»Und Käpt’n Jute«, sagte ihre Gastgeberin und erhob sich. »Wir sind alle schrecklich neugierig, Sarah. Wie ist sie denn nun wirklich?« Das Kinn auf die Handrücken gestützt, Ellbogen auf den Knien, beugte sie sich vor und schenkte Xtaska ein verschwörerisches Lächeln. »Wir fürchten, wir stellen sie uns stets mit Bluejeans vor, mürrisch dreinblickend, und mit dieser schauderhaften Frisur.«

»Tabea ist in Ordnung«, meinte Sarah, die blue genes gehört zu haben meinte und an Eladeldi dachte.

»So wie Hannah Su sie sah«, erklärte die Priesterin. »Haben wir eigentlich noch diese Visualisierung von ihr? Die war wirklich äußerst amüsant.«

Jemand wurde geschickt, um nachzusehen.

Die halbautomatischen Diener, die als Handlanger für die Seraphim fungierten, trugen Uniformen in Zartlila und Grau, ebenjene Farben, die jeder, der alt genug war, sich zu erinnern, sofort mit denen von Frewin Maisang Tobermory in Verbindung brachte, dessen berüchtigter chirurgischer Umwandlungsprozess, die »autoplastische Transzendenz«, es der post-humanen Spezies überhaupt erst ermöglicht hatte, sich zu erfinden. In all den Jahren seit der geistigen Überarbeitung der ursprünglichen Gesellschaft hatte der Tempel dessen Dienstlivree beibehalten.

Das war wieder einmal typisch für Kajsa Tobermory – sie achtete auf die Kleinigkeiten. Warum auf ein Unterscheidungsmerkmal verzichten, wenn es sich einbinden ließ?

»Hannah Su«, sinnierte die Prima. »Eine beeindruckende Frau.« Sie lehnte sich zurück, ein Riesenknie hochgezogen. Ihre Hängematte folgte ihrer Bewegung. »Dieses völlige Verständnis fürs Geschäft, nachdem alles andere den Bach runtergegangen war!«

Die verlangte Visualisierung wurde gebracht, eine grafische Darstellung, die man Hannah Sus Sehrinde entnommen hatte. Es war ein Bild von Käpt’n Jute im Stil einer altmodischen Showbusiness-Karikatur, die ihr ganz gewiss nicht eben schmeichelte. Im selben Paket befanden sich Werbeaufnahmen vom Rest der Band: Sarah und Mogul als identische schmächtige Gespenster, eher Vampire als Akrobaten; Xtaska als elende humanoide Kaulquappe sowie der geschniegelte, massige Marco Metz im Liebesduett mit seinem rätselhaften Papagei.

»Xippy war sicher, dass sich, wenn wir die Frasqui dort wachrütteln könnten, eine Möglichkeit auftun würde, das alte Mädchen endlich wieder in die Gänge zu bekommen«, versicherte Kajsa Prima.

Sarah, immer noch mit dem Betrachten der Fotos beschäftigt, war wieder einmal schwer von Begriff. »Hannah?«, fragte sie.

Die Prima lächelte rechtfertigend. »Eigentlich meinten wir die Plenty, Liebes. Wir waren schlichtweg aus dem Häuschen, als sie urplötzlich vom Bildschirm verschwand!« Die Erinnerung an diese Tage fassungsloser Betroffenheit ließ sie herzhaft auflachen.

»Über die Frasqui waren Sie informiert«, erklärte ihr Xtaska, die kindliche Stimme, hell klingend und hastig, durch die Wiederaufladung befeuert. »Da nehme ich mal nicht an, dass Sie über Alice auch Bescheid wissen konnten.«

Auch Sarah war nicht ganz sicher, ob sie verstand. Sie wischte mit dem Finger über den Rand des leeren Tellers mit Türkischem Honig und vertilgte die letzten Krümel Zuckerguss.

Die Prima ließ ein Lächeln Richtung Cherub und Klon aufblitzen. »In der Tat, wir haben ein Weilchen gebraucht«, gab sie zu. »Als Erstes verabschiedete sich Charon aus dem Netz, dann fiel unsere gesamte Unterwanderung der Eladeldi in sich zusammen und kam zum Erliegen. Das war der Moment, als uns klarwurde, dass die Mauer gefallen war.«

Mit einer eleganten Bewegung ließ sie in der Hängematte ihren Pelz von den makellosen Schultern gleiten. »Aber Sie dürfen das Reden nicht allein uns überlassen. Noch einen Schluck zur Erfrischung? Was meinen Sie? Page!«

Ihrer Selbstzerfleischung zum Trotz redete die Königin der Seraphim weiter, während ihres und Sarahs Gläser nachgefüllt wurden.

»Andererseits war der Bienenstock längst verschwunden. Und als er in der Nähe der Venus plötzlich wieder auftauchte, haben wir ihn uns sehr genau angesehen. Dabei fanden wir heraus«, verkündete sie mit königlichem Amusement, »dass bei der Angelegenheit Sie die Hände im Spiel hatten.«

Wie zum Eingeständnis, dass sie ertappt worden war, öffnete und schloss Xtaska ihre pummeligen kleinen Finger.

Sarah war mit ihren Gedanken bei der Venus und einem zerschundenen Raumanzug in Elektrischblau, der in dem kochenden Schlamm versank, als sie die Oberste Seraphin zu Xtaska sagen hörte: »Nun, ganz genau wussten wir natürlich nicht, was Sie vorhatten. Allerdings war das bei einem Sternenschiff im Allgemeinen nicht schwer vorherzusagen. Wir wussten jetzt, dass Sie im Besitz des Egos waren, trotzdem war niemand bereit, Wetten darauf anzunehmen, ob das Ego unter diesen Bedingungen tatsächlich funktionieren würde. Süßer Lavendel war überzeugt, Sie würden durch Ihren eigenen Tesserakt auf Nimmerwiedersehen verschwinden. Also beschafften wir uns eins der anderen …«

»Eins der anderen was?«, fiel Sarah ihr ins Wort.

»Ein anderes, von den Frasqui für Sanczau umfunktioniertes Kobold-Ego«, warf Xtaska ein.

»Einen von Alices Stallgefährten, Liebes«, erklärte Kasja Prima herablassend. »Das Ganze haben wir dann in den Kopf einer passenden Hilfskraft überspielt und sie mit Ihnen zusammen an Bord katapultiert, um sicherzustellen, dass die Reise reibungslos verläuft.«

»Und um sicherzustellen, dass die Seraphin Kajsa folgen konnte«, sagte der Cherub.

Die Hohepriesterin strich sich über den Oberschenkel. »Nun, diese Etappe war eigentlich ganz einfach. Ihr hattet ein solches Loch ins Raum-Zeit-Kontinuum gesprengt, dass wir einfach nur hinterherzuspringen brauchten«, erzählte sie fröhlich. »Aber, Sarah, Liebes, jetzt müssen Sie wirklich etwas sagen.« Sie drehte ihren Körper so, dass sie sich mit ihrer ganzen Persönlichkeit auf das unschuldige Geschöpf bezog. »Wie hat es Ihnen gefallen? Wie war es da drinnen?«

»Im Innern von Plenty?«, fragte Sarah. Sie schlang die Arme umeinander und zog ihre schmächtigen Schultern hoch bis zu den Ohren. »Alles war da. Träume wurden wahr. Die Leute verliefen sich in den Tunnels. Verwandelten sich in Dinge.«

»Dinge?«, fragte die Architektin der autoplasmischen Metamorphose.

Sirrend warf Xtaska ein: »Extreme Versionen ihrer selbst.«

Sarah schlang ihre Arme anders herum. »Alice hat mir dabei geholfen, die anderen wieder aufzubauen«, erzählte sie. »Es waren nur Imagos, aber die waren ziemlich gut. Dann stahl Angela Alice, das, was von ihr noch übrig war, meine ich, und erzeugte ein Imago von ihr. Sie war ein kleines Mädchen mit langen blonden Haaren. Dann erzeugte sie lauter Angelas, jede Menge davon, aber das waren bloß Bildschirmadaptionen. Alle dachten, wir würden nach Palernia fahren, um Picknicks im Wald zu veranstalten.«

»Süße!« Kasja Prima lächelte nachsichtig; die Abenteuer ihrer abhandengekommenen Spielzeuge faszinierten sie.

Ein Schwarzer in einer weißen Wegwerfuniform erschien. Auf der Vorderseite befand sich eine große 10, und eine weitere auf dem Rücken. Er salutierte vor der Prinzessin.

»Ja?«

»Mit einer Empfehlung von Süßer Lavendel, Euer Durchlaucht. Wir sind jetzt so weit, dass wir mit der Extraktion beginnen können.«

Kasja Prima setzte sich auf. »Page!«, kommandierte sie. »Unsere Stiefel.«

Die Stiefel Ihrer Obersten Seraphischen Immanenz waren aus wadenlangem schwarzem Samt; sie überzustreifen war ein ziemliches Unterfangen.

Sarah Zodiak schwamm quer durch den Pavillon aus weißer Gaze und nahm Xtaska auf. Sie legte den Kopf des Cherub an ihre Schulter und zischte leise: »Was können wir bloß tun?«

»Komm nicht mit«, erwiderte der Cherub metallisch.

Sie drückte das Cyberkind beschützend an ihren Körper. »Natürlich komme ich mit.«

Sarah kletterte in den Wagen der Hohepriesterin. Im Wesentlichen handelte es sich um eine größere, stärkere Version von Xtaskas Hoverdisc, die auf dem Weg durch die keimfreien Flure mit ihm Schritt hielt. Techniker 10 fuhr.

Die Prima stand aufrecht wie ein Titan, die Füße in den Steigbügeln, die Fingerspitzen auf dem Vorstag. Der Fahrtwind ließ den schweren Mantel um ihren Körper wallen. »Natürlich waren Sie es, der sie gefunden hat«, sagte sie zu Xtaska.

Der Cherub wandte den Kopf herum und erwiderte: »Sie war da, wo man es vermuten musste.«

Sarah dachte an das Hippocampus-Band, Angie in einem langen Mantel, wie sie schaukelte, sprang, kletterte. Sie sagte: »Sie konnte sich sehr schnell bewegen.«

»So berichten es uns unsere Schwestern«, bestätigte Kajsa in beweihräucherndem Ton und strich über das blasse Fleisch zwischen ihren Brüsten.

Xtaskas Disc bereitete sich sirrend auf die Aktualisierung eines Eintrags vor. »Ihre anderen Avatare befinden sich nicht an Bord dieses Schiffs.«

»Wir sind größtenteils beim Tempel«, versicherte sie ihr. »Das waren ein paar hektische Jahre dort.«

Der Tempel von Abraxas war Sarah noch in Erinnerung; sie hatte ihn nur kurz gesehen, von außen, als sie in das unvermutete Universum geflohen waren – sie, Mogul und Xtaska. In ihrer Vorstellung sah er jetzt aus, wie sie ihn später als Grafik im AV gesehen hatten, als Künstlerphantasie: ein Gebilde aus elfenbeinernen Schmuckkästchen und Grablaternen. Er besaß riesige kreisrunde Fenster aus Perlmutt in asymmetrischer Anordnung, beschrieben mit magischen Zeichen, seine mäandernden Galerien waren mit schwarzen und violetten Fransen besetzt. Üblicherweise hatte man ihn auf der fernen Seite des Jupiters belassen, wo nur wenige ihn je zu Gesicht bekommen würden.

Der Wagen sauste über den Reliefboden.

»Terra gibt sich noch immer schwierig«, bemerkte die Königin der Seraphim. »Die wollen dort einfach keine Vernunft annehmen. Pure Sturheit ist das, dieses Gerede von ›Solidarität in Sol‹. Menschlicher Rassismus der regressivsten Art.«

Sie zog ein Knie an und strich sich über den Oberschenkel, langsam, so als reibe sie eine Lotion ein.

»Auf Luna herrscht Chaos. Und jetzt behaupten sie auch noch, Mars würde mit ihnen ins Bett steigen – hat man je so etwas Absurdes gehört!«

Ihr fiel auf, dass keiner von ihnen etwas erwiderte. Der Klonfrau bedeutete Terra vermutlich nur sehr wenig, und selbst der Cherub schien die Information nicht der Weiterverarbeitung für wert zu erachten.

Offenbar lagen sie damit richtig. Der ausschlaggebende Ort war jetzt Capella – dieses dem Untergang geweihte System war die Wiege der Zukunft.

Sie hielten sie in einer Art röhrenförmigem Labor gefangen, mit gläsernen Wänden und einer ebensolchen Decke, durch deren Bullauge der äußere Weltraum zu sehen war. Durchnummerierte Personen in weißen Kapuzenuniformen schwebten zwischen vielgliedrigen medizinischen Apparaten von solcher Komplexität umher, dass Sarah keine Ahnung hatte, um was es sich dabei handeln könnte.

Ein Engel mit malvenfarbenem Haar schoss herab, um die Neuankömmlinge mit offenen Armen und Flügeln in Empfang zu nehmen. Er war genauso groß wie die Hohepriesterin.

»Ist das nicht aufregend, Kajsa?«

Er ergriff ihre Hand, vollführte, das linke Bein vor dem rechten, eine elegante, schwerelose Verbeugung, während er Sarah und Xtaska über den Handrücken seiner Chefin hinweg beäugte.

»Und die beiden auch«, meinte er. »Wie entzückend. Sollen wir sie danach drannehmen, was meinen Sie?«

Die Hohepriesterin entzog ihm ihre Hand und hielt sie gebieterisch in die Höhe. »Keine Sticheleien, Lavendel.«

Sie betraten den gläsernen Raum.

Während Kajsa Prima sich einen Bericht des Aufsehers anhörte, kraxelte Sarah zwischen den Gurten und den Geräten nach oben, Xtaska an der Hand hinter sich herziehend.

Angies Zustand hatte sich verschlechtert. Rings um ihren Kopf befand sich ein Käfig aus nicht sonderlich therapeutisch aussehenden Apparaturen. Teile ihres Schädels waren bereits entfernt worden. Sie hatte die Augen geschlossen.

»Angie! Kannst du mich hören?«

Sofort kam ein ganzer Schwarm von Technikern herauf, um die Neuankömmlinge zu vertreiben. Sie starrten Xtaska an; der Cherub starrte zurück wie eine Katze, die sich einer Zusammenrottung von Widersachern gegenübersieht.

»Begleiten Sie uns, meine Teure«, kommandierte Kajsa Prima, indem sie die beiden von hinten bedrängte und mit einem Duft einhüllte, der Sarah weiche Knie machte. Sie scheuchte sie zu den Beobachtungsplätzen hinauf, wo sie sich niederließ, die wehenden Schöße ihres Mantels hinter ihr dekorativ wie ein Cinquecento-Faltenwurf. Der Aufseher wartete diensteifrig in der Nähe, ein pflichtgetreuer Geistlicher ganz in Weiß.

Sarah betrachtete Angie. Der Anblick zerriss ihr fast das Herz. Die Kontakte an ihren Anschlussbuchsen waren abisoliert worden, und über jedem hing eine versenkbare Nadel aus Acryl und Silber mit rubinrotem Kern.

»Wir haben mit der Einleitung von Dianexychlorophan-30 begonnen«, sagte der Aufseher zu Kajsa Prima, »und fahren jetzt die Narkose herunter.«

Ein Assistent hob eines der schlaffen Lider an. Das darunter liegende Augen bewegte sich verstört, die Lippen zuckten. Ein Techniker mit der Nummer 82 tippte etwas auf einem Monitorfeld ein.

»Sprachzentren?«, erkundigte sich die Prima.

»Leitfähigkeit zunehmend«, vermeldete der Techniker.

Daraufhin, wie auf ein Stichwort, begann Angela Jute zu murmeln. Ihre Stimme wurde im gesamten Labor verstärkt und sorgfältig auf drei unterschiedlichen Medien aufgezeichnet.

»Im Netz«, stammelte sie, »müssen wir s-s-s-ehr darauf achten, die Sterne nicht zu erzürnen.«

»So ist es, Zuckerpuppe«, säuselte Süßer Lavendel und wölbte seine Flügel zu einem Baldachin unter der gläsernen Decke, so als wollte er die Galaxie vor Schmerz bewahren.

Die chirurgischen Assistenten tupften dem Evangelisten das Gesicht ab.

»Bloß begreife ich nicht, wieso Sie ihre eigene Schwester nehmen mussten«, meinte Sarah.

Mitfühlend schob die Hohepriesterin die Lippen vor. »Bestand diesbezüglich sehr große Verwirrung?«

»Nahezu völlige«, erwiderte Xtaska. »Maximale Fehlinformation, maximale Fehldeutung.« Sie klang beinahe amüsiert.

Angela Jutes schwere Lider öffneten sich flatternd. Aus blutunterlaufenen Augen betrachtete sie den über ihr schwebenden Engel mit einer Miene ausdrucksloser Verzückung.

»Einige Leute haben sie für eine Göttin gehalten«, fügte Sarah hinzu. »Sie hatte ihre eigene Kirche auf der 115ten Ebene.«

Was Engel und Priesterin ein amüsiertes Lachen entlockte. »Hatte sie, ja? Na, famos.« Die schwarzgeschminkten Lippen der Prima glänzten im Licht der OP-Lampen.

Die Evangelistin stimmte einen der gebetsmühlenartigen Lobgesänge der Erweiterten Neurosphäre an; ihre rauchige Stimme füllte das Labor. Techniker 10 beugte sich vor, um das Kehlkopfmikro zu justieren.

»Also schön.« Kajsa Prima lehnte sich auf dem Hochsitz zurück, streckte ihr Bein vor und zog einen ihrer Strapse zurecht. »Hören wir doch mal rein, was meinen Sie?«

»Genau, lasst sie loslegen«, kommandierte Süßer Lavendel mit einer Stimme wie eine Schiedsrichterin beim Tennis.

Der mikrologische Extraktionslaser begann zu summen. Mit kaum wahrnehmbaren, synchronisierten Bewegungen schoben sich die nadelfeinen Sonden aus den durchsichtigen Zylindern des Diadems und drangen in Angela Jutes Gehirn ein.

Sie begann augenblicklich zu sprechen, so als nehme sie eine unterbrochene Unterhaltung wieder auf. »Sie starren also auf die Wand«, sagte sie, heiser und gehetzt wie jemand, der eine Menge mitzuteilen hat, aber nur wenig Zeit. »Sie blicken also zur Wand, zum Flur, zur Drehtür. Durchlass in den Durchgängen, Rinnsale auf den Schandecks.«

»Das Stottern hat aufgehört«, bemerkte Xtaska.

Die Priesterin strich dem Cherub über den schwarzglänzenden Kopf.

»Um sich in die Höhle einzugraben«, sagte Angie, »die Spiegel übereinanderzuschichten, immer einen auf dem anderen, einen auf dem anderen. Einen auf dem anderen, einen auf dem anderen. Alles ist hier, alles hier, Spiegel hier, Spiegel dort, Spiegel allerorten. Ein Netz, ein Netzknoten. Alle Knoten sind eins, alle bekannten und unbekannten, alle beanspruchten und nicht beanspruchten Knoten.«

Sie schüttelte sich in ihren Gurten, fing an zu schwitzen. Der Assistent wischte ihr über die Wangen, die Vertiefung unter ihrem Kehlkopf. Derweil nahm der Vortrag seinen Fortgang, ein undurchschaubarer Wortschwall aus Mystizismen, vermischt mit irgendwelchen Fachausdrücken. Sarah Zodiak bohrte sich die Fingernägel in die Handflächen und wandte sich nervös an Xtaska: »Was redet sie da nur?«

Die Königin der Seraphim fuhr ihr über den Mund. »Wortsalat«, meinte sie im Tonfall eines Arztes, der die Wirkung eines Brechmittels bei einem vergifteten Patienten beobachtet. »Sie lässt alles raus, was sie weiß.«

»Kochen, Stochern, Pochen, Haken, spitze Nadel, Krick, Krack. In die Höhle eingraben, Drehtür, Befestigen, Sprechen, Auffädeln, Feuer, Jubel angesichts der Herrlichkeit, Spiegelherrlichkeit, alles aufgereiht. Auf Reihe, Reihe auf Reihe, mein Job, mein Job, Sorgen wegen morgen, damit die Spiegel zur Wand blicken. Den Weg zur Wand bereiten, die silbernen Linien, zeigt doch der Mutter, wo es langgeht.«

Angie versuchte ihren von Gurten gehaltenen Kopf zu heben, rüttelte und zerrte an den ihn umgebenden Geräten, stieß einen Schrei aus. Zum ersten Mal schien sie die durch ihre Situation hervorgerufenen Schmerzen zu bemerken. Sarah machte einen Schritt auf sie zu, doch Königin Kajsa bekam ihre Schulter zu fassen und hielt sie zurück.

»Wer kennt die Mutter?«, fragte Angie. Fast schien es, als erwarte sie eine Antwort von jemandem, obwohl sie gar keine Zeit dafür ließ. »Mutter im Spiegel? Knoten Zero, nein, Zeroknoten weiß von nichts, weiß Zero.« Nun kicherte sie mit piepsiger, infantiler Stimme vor sich hin. »Gesicht verbergen, hoch unten, schnell verstecken, schnell durch, durch den Spiegel, aus der Entfaltung, Knoten Zero. Hat er gesagt. Diese Einheit ist demnach ein kluges Mädchen, kluges Mädchen.«

Letzteres wiederholte sie mehrmals, wobei sie sich in ihrer Schale hin und her warf, bis Techniker 10 die Hirnrindenisolatoren hochfuhr.

»Kochen, Stochern, Pochen, Haken, scharfe Spitze, Krick, Krack. Hol Mutter nach Hause. Geh nach Hause, Mutter! Geh nach Hause. Nach Hause Mutter, Hause, Mutter, Hause, Mutter, Hause. Falte, keine Kälte, kein Feuer, kein plötzlicher Höhepunkt. Kein Keck, der schlitter, schlurf, Krick, Krack, Frack, Frasqui, Fraktur. Knoten, Zeroknoten, Knoten Zero sagt, markier scharfe Schärfen, hier und hier und hier, Koordinaten, einhundert und tausend, Einheit eins drei sieben null neun, Einheit eins zwei drei vier fünf sechs sieben acht neun, eins bis neun, eins bis neun, eins bis neun.«

Sie zitterte, Speichel troff aus ihren Mundwinkeln. Sie redete immer schneller und schneller, so als gerate das Hirn auf einer schiefen Ebene immer mehr ins Rutschen. »Eins, zwei, eins, zwei, eines zwei, eins zwei, der Drill, ich will ich will will, wiiiillll …«

Mit einem vernehmlichen Knacken riss es den Kopf von Hilfskraft 13709 in den Nacken. Sie verdrehte die Augen; Blut stieg in den versenkbaren Injektionsnadeln nach oben, spritzte ihr aus Mund und Nase.

Sarah Zodiak entfuhr ein Schrei.

»Kleines«, girrte Kajsa Prima besänftigend und legte, während sich die chirurgischen Assistenten mit Vakuumschläuchen auf die verblutende Versuchsperson stürzten, ihren langen, geschmeidigen, parfümierten Arm um die verängstigte Klonfrau.

Käpt’n Jutes Schwester gab ein letztes, gespenstisches Würgen von sich. Kurz darauf verströmte sie einen beißenden Gestank, der sich im gesamten Labor ausbreitete.

Als Xtaska ein Stück näher heranschwirrte, wie um sich die Sache genauer anzusehen, schwebte der geflügelte Seraph Süßer Lavendel herab und versperrte ihr den Weg. Der Cherub verharrte vollkommen regungslos, während die Lämpchen auf seiner Untertasse wie außer Rand und Band geratener Verkehr im Kreis herumschwirrten.

Entfernt bekam Sarah mit, dass die Techniker mit dem Abmontieren der Apparate begannen. Süßer Lavendel wurden Bänder und Discs vorgelegt, die ausgelesenen Daten der Extraktionssonden. Er hatte bereits damit begonnen, einen Teil davon auf dem Bildschirm abzurollen und durchzusehen; dabei wurde er von weiteren Seraphim umringt, stattlichen Gestalten aus Stahl und Seide. Dank der Dekontaminatoren hatte der Geruch von Angela Jutes gewaltsamem Dahinscheiden sich bereits zu verflüchtigen begonnen.

»Nun«, meinte der Engel geschmeidig, »jetzt können wir es uns vornehmen.«

Eingehüllt in eine Plastikfolie, der sterilen Entsorgung wegen, wirkte der Körper sehr klein. Der letzte heftige Aufschrei klang Sarah noch immer in den Ohren.

Xtaska ließ ein nachdenkliches Sirren hören. »Eine typisch menschliche Reaktion«, meinte sie.

Unterdessen hatten die Techniker damit begonnen, die eingewickelten Überreste durch die Röhre zur Glastür oben hinaufzuwinden.

Draußen im All versammelten sich die Cherubim und zwinkerten mit ihren kleinen Augen.

11

Eine Flucht aus grauen Steinstufen. Oben, auf einer Säulenplatte, stand eine Statue. Die Statue war antik, sie zeigte eine menschliche Gestalt mit Flügeln. Der Kopf der Figur fehlte.

An der Tür läutete es.

Am Fuß der Treppe stand ein weißer Mann in mittleren Jahren. Trotz seiner Trauermiene wirkte sein Gesicht heiter. Sein Haar war sehr schütter. Er hielt eine Kamera in der Hand. Außerdem war da noch eine Frau, die man nicht sehen konnte und die von irgendwoher auf ihn einredete. Tabea nahm an, dass sie hinter der Statue stehen musste.

Wieder läutete es an der Tür.

Sie stand tatsächlich hinter der Statue; jetzt trat sie hervor. Sie war ebenfalls weiß, jung und schlank, dunkles Haar; sie trug ein rotes, mit einem langen schalähnlichen Etwas drapiertes Chiffonkleid. Ihren Schal schlenkernd, begann sie in unbekümmerter Begeisterung die Stufen hinabzuspringen, und rief dabei: »Mach die Aufnahme, nun mach schon!«

»Verzeihen Sie, Käpt’n«, sagte eine Stimme über die Sprechanlage. »Ihr Anzug.«

Das war Mister Spinner, der ihr den Raumanzug brachte, den sie angefordert hatte. Käpt’n Jute ließ ihn herein, würdigte ihn dabei kaum eines Blickes. »Stopfen Sie ihn einfach in den Spind.«

Sie ließ sich aufs Sofa fallen, warf ein Bein über die Lehne und starrte auf den Wandbildschirm. Es lief ein Film, ein Musical. Musicals hatte sie schon immer äußerst seltsam gefunden, schienen sie doch Zeugnisse einer unkomplizierteren, bedächtigeren Zeit zu sein, wo man, egal, was auch passierte, nur zu tanzen und zu singen brauchte, und schon wandte sich alles zum Guten.

Das Bild hielt an, als der Mann den Auslöser betätigte. Die dunkelhaarige Frau in dem langen roten Kleid erstarrte mitten in einem Schlenker. Ihre Pose war eine exakte Kopie der Körperhaltung der kopflosen Statue.

»Ah, der ist gut«, meinte Mister Spinner, als er aus dem Schlafzimmer zurückkam. Er hatte eines ihrer Magazine in der Hand, aber das war es nicht, worauf er anspielte. »Ich glaube, den hab ich schon gesehen.«

Tabea ignorierte ihn und starrte weiter auf den Bildschirm. Das Fries aus fremdartiger Schrift an der Wand darüber schien so etwas wie die Übertitel zu dem Streifen zu liefern und war ebenso gänzlich unverständlich wie der Film selbst.

»Die sind ja so komisch, diese alten Filme!«, begeisterte sich Mister Spinner. Er notierte etwas auf der Rückseite der Illustrierten und hielt es ihr wortlos hin: SERAPHIN K IST HIER.

Tabea gähnte. »Ja, gut.«

Ihr Erster Offizier war verblüfft. »Sie wussten davon?«, erkundigte er sich leise.

Käpt’n Jute erhob sich von ihrem Sofa und streckte sich. »Nein«, sagte sie laut und stopfte die Hände in die Taschen. »Aber wenn Angie vom Hersteller zurückgerufen worden ist, muss es ja wohl irgendwelche Vertreter in der Gegend geben.« Sie zuckte mit den Achseln.

Er sah sie bestürzt an. Sie konnte sehen, dass er im Begriff war, sein Urteil ihre allgemeine geistige Gesundheit betreffend zu revidieren.

Ihr Erster Offizier korrigierte den Sitz seiner Brille. »Kein Mensch weiß, wie sie hierhergekommen sind.« Dass seine Neuigkeit für den Käpt’n keine Überraschung war, dass sie keine Notwendigkeit zur Heimlichtuerei sah, schien ihn zu ernüchtern, fast ein wenig zu verärgern.

Tabeas Aufmerksamkeit galt wieder dem Wandbildschirm. Die junge Frau und der Mann in mittleren Jahren tanzten jetzt auf einem Friedhof, unter einem Baum, umflattert von lauter weißen Vögeln. Die junge Frau trug ein Hochzeitskleid – eine weitere verlässliche Entwicklung, jedenfalls in Musicals.

»Vermutlich haben sie seit unserem Abflug einen Sternenantrieb entwickelt.«

Ein Gedanke, der offensichtlich auch Mister Spinner gekommen war. »Wenn es irgendjemand schaffen würde, das zu knacken, dann wohl sie, nehme ich an.«

»Und wie nehmen es unsere himmlischen Brüder auf?«, fragte Käpt’n Jute, lauter jetzt.

Die Eskapaden des jungen Paares spiegelten sich en miniature in den Gläsern von Mister Spinners Brille. Er rieb sich seine glänzende Kopfhaut.

»Schätze, sie sind ein wenig besorgt.«

»Besorgt, ach, sind sie das?«, schrie sie jetzt aus vollem Hals und griff dabei nach der Fernbedienung des AV. »Sind Sie besorgt, Perlmutter?«

»Die Eladeldi sind überall herumgelaufen und haben die gesamte Silberfarbe abgeschrubbt«, erklärte Mister Spinner, während der Film vom Bildschirm verschwand und durch das überhebliche Gesicht des Sternenschiffkapitäns ersetzt wurde.

»Die Situation ist unter Kontrolle«, erklärte Kybernator Perlmutter.

»Ach, wirklich«, knurrte Käpt’n Jute. »Ich bin beeindruckt.«

Seine Augen glänzten dunkel und feucht. »Sollte für Sie Grund zur Sorge bestehen, werden Sie augenblicklich benachrichtigt«, erklärte er geschwollen. »Die nächste Schiffsladung von Plenty indes soll heute Abend eintreffen. Ich bin sicher, man würde es zu schätzen wissen, wenn Sie sich die Mühe machten, vorbeizuschauen und sie persönlich willkommen zu heißen.«

Sie ging hin, hatte aber nicht die Absicht, eine Rede zu halten. Zwingen konnten sie sie nicht dazu. Von dem Balkon aus, auf dem sie stand, mit Blick hinunter in den Festsaal, erspähte sie einige von der Brückenbesatzung, die sogenannten »Brückler«, Leute, mit denen sie eng zusammengearbeitet hatte. Sie winkten ihr zu und zeigten auf ihre identischen T-Shirts. »BEIM NÄCHSTEN MAL BIS PROXIMA« war auf ihnen in fröhlichen Lettern zu lesen. Käpt’n Jute wandte sich ab; ihr verständnisvolles Getue war mehr, als sie ertragen konnte. Sie stahl sich zurück durch die prunkvollen Hallen. In den Aufzügen starrten ihr die Spiegel vorwurfsvoll entgegen.

Kurze Zeit darauf ließ sich Bruder Melodius in ihrem Appartement blicken; er wurde von einem der Neuankömmlinge begleitet.

Es war eine blasse junge Frau in Arbeitskleidung. Ihr Haar war gelb gebleicht und stoppelkurz geschnitten, und in den Armen hielt sie eine einäugige Katze.

»Wir sind getrennt worden«, sagte sie und kratzte sich im Nacken.

Auch wenn Johanna bereits einmal das Universum gerettet hatte und vermutlich im Begriff war, es ein zweites Mal zu tun, hatte Käpt’n Jute sie bislang noch nicht richtig kennen gelernt. Sie bemerkte, dass ihre dürren, weißen Arme mit den fraktalen Tätowierungen der Xtaska-Adepten verziert waren. Die Haare in ihren Achselhöhlen wiesen Spuren von Färbemittel auf, und ihre Augenbrauen waren dunkel und in der Mitte zusammengewachsen, was ihr einen finsteren, streitlustigen Blick verlieh, der ganz offenkundig in krassem Widerspruch zu ihrem wahren Wesen stand.

Kein Zweifel, Dodger Gillespie hatte ein Händchen bei der Wahl.

Johanna schwang einen kleinen Rucksack von ihrer Schulter und warf ihn auf die nächstbeste Couch. Die Katze war längst runtergesprungen und losgezogen, um die Pflanzen zu erkunden. Johanna schien nicht zu wissen, wohin sie schauen sollte; sie vermied es, Tabea anzusehen oder die luxuriöse Umgebung, in der sie sie angetroffen hatte.

Gerade murmelte sie irgendwas wie: »… hab sie seit Ewigkeiten nicht gesehen.«

»Sie überprüfen noch einmal die Passagierlisten des Shuttles«, erklärte Bruder Melodius, sanft und bestimmt zugleich, genau die Art Stimme, die man einsetzt, um jemandem klarzumachen, dass ein anderer schwierig ist und bei Laune gehalten werden muss.

Johanna nahm nicht einmal zur Kenntnis, dass er gesprochen hatte. Käpt’n Jute dämmerte, dass die gebeugte Körperhaltung ihrer Besucherin eine Aussage war, eine Reaktion auf den ständig in der Nähe schwebenden Wächter. Diese ausgehungert aussehende Technikerin verströmte eine derartige Antipathie gegen diese Leute, dass Tabea sich untätig und beschämt vorkam.

»Sie ist niemals da, wenn man sie sucht«, sagte Tabea aufs Geratewohl. »Deswegen wird sie schließlich ›Dodger‹ genannt.«

Selbst der Rucksack auf dem Sofa verströmte etwas, er pulsierte geradezu. Alle ihre Nervenenden verzehrten sich danach. Sie konnte gar nicht hinsehen; selbst ein flüchtiger Blick könnte ihnen auffallen. Und dann würde alles den Bach runtergehen.

»Sie können schließlich nicht jeden im Blick behalten«, sagte sie voller Sarkasmus zu Johanna – in der Hoffnung, eine Verbündete zu gewinnen und jegliche Geringschätzung zu überwinden, die diese womöglich für sie empfand. »Sie haben Dodger und Sarah aus dem Blick verloren, den Cherub und meine Schwester«, fügte sie hinzu.

Sie fühlte sich fahrig und aufgeregt. Mist verdammter, jeden Moment würde ihr etwas rausrutschen, was sich nicht mehr zurücknehmen ließ, einfach so aus ihr herausplatzen. Sie musste sich zusammenreißen. »Ist wahrscheinlich zu viel für ihre großen, fetten Hirne, nehme ich an«, sagte sie aufs Geratewohl. »Willst du ein Bier?« Es war völlig ausgeschlossen, mit Johannas Tasche im selben Raum zu bleiben.

»Das wär klasse«, sagte Marco.

»Du warst nicht gemeint«, sagte Käpt’n Jute.

Auf die Erwähnung von Angie und den anderen hatte Johanna überhaupt nicht reagiert; vielleicht gab es da keine Verbindung. Sie wusste nicht, ob sie ihr das mit Dodger glauben sollte, das Mädchen blendete alles aus, hütete sich, auch nur das kleinste Detail preiszugeben. Sie war gut darin. Entweder das, oder sie wusste wirklich nichts.

Als sie zur Küche durchgingen, richtete Tabea es so ein, dass sie kurz einen Blick auf die Tasche werfen konnte. Sie schien durch und durch maßgefertigt zu sein, außerdem war sie schmutzig und über und über mit esoterischem Geschreibsel vollgekritzelt. Bruder Melodius plauderte drauflos, prahlte mit den großartigen Brauereien an Bord der Porzellanzitadelle. Ihr schwirrte der Kopf von seinem Geschwafel. Eine seltsame, widerliche Angst erfüllte sie. Vielleicht war das ja nicht das Ende, vielleicht war das alles gar nicht passiert. Sie hatte eine Halluzination von Hoffnung.

Sie holte jedem ein Bier. Jeder öffnete seins, nahm einen Schluck. Worauf Bruder Melodius sich lobend über den Geschmack und die Qualität von Golden Chariot auszulassen begann.

Es gab keine andere Möglichkeit, sie mussten zurück ins Wohnzimmer. Tabea war, als könnte sie sich jeden Moment übergeben. Wie eine Wilde schüttete sie das Golden Chariot in sich hinein. Dann dachte sie, langsam, vorsichtig damit. Du musst jetzt einen klaren Kopf behalten.

Den Schwanz aufgerichtet, stand die Katze wie ein Apportierhund über einem abgestürzten Vogel auf der Rückenlehne des Sofas und musterte sie skeptisch mit ihrem einen Auge.

Käpt’n Jute sah zu Johanna hinüber. Die nuckelte an ihrem Bier. Käpt’n Jute nahm einen weiteren kräftigen Zug. Bier, so ihre Überlegung, hilft einem, einen klaren Kopf zu behalten.

Johanna ging zur Couch hinüber, blieb, ihr die Seite zugekehrt, daneben stehen. Ohne hinzusehen nahm sie den Rucksack mit ihrer freien Hand am Riemen auf. Dann sagte sie zu Tabea: »Ich hab dir deine Sachen mitgebracht.«

Es schien alles da zu sein: die T-Shirts und der Schmuck, die Pharmazeutika und persönlichen Spielzeuge. Außerdem ein ziemlich großer Stapel von Discs.

Bruder Melodius konnte sich eine Bemerkung nicht verkneifen.

»Was sind denn das für Sachen? Was hast du da?«

»Na ja, also, die Hunde haben sie gescannt«, murmelte Johanna abwehrend. Sie kehrte dem Wächter den Rücken zu und drückte Tabea die Tasche in die Arme.

»Na, komm schon, Prinzessin.« Bruder Melodius stieg hoch, über die Köpfe der Frauen, und beugte sich zwischen sie. Er griff sich den Rucksack.

Die beiden hielten ihn fest. »Verpiss dich, Marco«, zischte Tabea.

»Mein Interesse ist beruflicher Natur«, meinte er dreist. Die Hydraulik in seinem Arm surrte, als er ihnen die Tasche entwand.

Noch im Davonschweben begann er darin zu stöbern, Aufnahmen herauszunehmen, hin und her zu drehen. Er las Namen vor, Titel. The Mudlark City Ramblers. Long Johnny Mason and the Juleps … Wer zum Teufel waren denn die?«

Tabea schluckte. »Lass gut sein, Marco«, sagte sie. »Das sind einfach Sachen, die mir gefallen, in Ordnung?«

»›Reich mir meinen alten Spucknapf‹«, las er weiter vor und gleich noch einmal, mit vor Spott triefender Stimme: »Was ist das, irgendein Country-Scheiß?« Aus dem Stegreif intonierte er mit seiner musikalischen Hand eine juchzende Fiedel. Eigentlich sogar eine ziemlich treffende Parodie. »Verschon mich bloß mit so was.«

Nachdem er seinen Standpunkt klargemacht hatte, schwebte er wieder herab, in Reichweite. Allmählich fing die Sache an, ihm Spaß zu machen. Er fischte ein paar Scheiben aus dem Rucksack und schmiss sie auf den Boden. »Judas Priest. Judas Priest?«

»Frank Lee und Judas Priest«, erklärte sie.

Die Namen sagten ihm nichts. Er schüttelte seinen überdimensionierten Kopf. »Herrgott, Tabea.«

»Was, von dem ist auch was dabei?«

Bruder Melodius förderte eine weitere Handvoll zutage; die Discs klackerten zwischen seinen gläsernen Fingern. »Blues, Country, Country Blues und so weiter, und so fort.«

»Immer auf Linie«, meinte Johanna; es sollte wohl irgendwie abfällig gemeint sein. Ungeschickt nahm sie die Katze auf, die ihren Armen sofort wieder entschlüpfte, um graziös zwischen der über das ganze Sofa verstreuten Musik herumzustolzieren. »Du solltest dir ein paar datenoptimierte Fluxe anschaffen.«

»Das meiste von dem Zeug hast du doch sowieso schon hier«, meinte Bruder Melodius mit einem Wink in Richtung AV-System.

»Nicht im Originalformat«, erwiderte sie. Sie langte in den Stapel der von ihm ausgemusterten Musik und bekam eine unbeschriftete Scheibe aus grauem Plastik in die Finger. »Das gefällt mir«, meinte sie und drückte es an sich. »Meine alten sumerischen Dudelsäcke.« Sie musste laut lachen.

Der Wächter schien perplex. Johanna behielt ihn aufmerksam im Blick, so als könnte seine Reaktion auf Käpt’n Jutes Wahl irgendwie von Bedeutung sein.

»Alte sumerische Dudelsäcke?«, wiederholte Bruder Melodius und zuckte innerlich zusammen, als Tabea zum AV hinüberschritt. »Du willst dieses Zeug doch nicht etwa auflegen, oder?«

»Hab’s schon regelrecht vermisst«, gab sie zurück.

Sie schob das Teil in den Schlitz und tippte auf eine Sensortaste. Augenblicklich erfüllte schriller, abgehackter Lärm den Raum.

Johanna leerte ihr Bier, stellte die leere Dose behutsam auf dem Rand eines riesigen Terracotta-Blumentopfes ab und schob die Hände unter die Achseln.

Käpt’n Jute drehte die Lautstärke höher.

Bruder Melodius wirkte gequält, er ließ den Rucksack auf das Sofa fallen. »Wo zum Teufel liegt dieses Sumeria überhaupt?«, kiekste er. Das Ganze setzte ihm ziemlich zu.

Der Lärm dauerte an; es mangelte ihm an erkennbarem Rhythmus oder Melodie, tatsächlich klang er eher wie das Kreischen eines schlampig eingestellten Kurzwellenradios in einer Gegend mit hoher elektromagnetischer Aktivität als wie irgendein jemals von der menschlichen Spezies ersonnenes Musikinstrument.

»Ich halt’s hier nicht mehr aus«, verkündete der einstige Marco Metz.

Käpt’n Jute fing an zu tanzen.

Johanna stand da, die Arme um ihren Körper geschlungen, und betrachtete die Kapitänin mit eigentümlich zurückhaltendem Lächeln. Die Katze hatte unter dem Sofa Zuflucht genommen.

»So einen Dudelsack hab ich noch nie gehört«, stellte Bruder Melodius fest, außerstande, einmal nicht das letzte Wort zu behalten. Er legte einen Arm um Johanna und stellte so seine Überlegenheit wieder her. »Komm, Johanna, wird Zeit, dass wir dich irgendwo unterbringen.«

Käpt’n Jute begann tanzend mitzusingen, falsch.

Johanna griff sich die Katze aus ihrem Versteck. Der noch immer schwebende Wächter schaffte es nicht, sich zurückzuhalten, er musste in jeder Lebenslage weiterplappern. »Dieser Scheiß, gefällt er dir wirklich? Bist du sicher? Ich fasse es nicht.«

Mit mechanischen Bewegungen massierte er seinem Schützling den Nacken.

Unterdessen leerte Käpt’n Jute den Rucksack aus und verstreute den Inhalt über das gesamte Sofa. »Hier, seht mal!«, rief sie und griff sich einen Fummel aus langweiligem grauem Stoff. »Mein Silverside-Kazoo-Festival-Souvenir-T-Shirt!«

Worauf Bruder Melodius meinte: »Wir lassen dich jetzt damit allein.« Was sie auch taten.

»Und, vielen Dank noch mal, Johanna«, rief Tabea fröhlich, als sich die Tür hinter ihnen schloss.

Dann lachte sie noch einmal, hüpfte bei 0,8 g auf und ab und sprang hinüber zum Leseschlitz des AV-Systems, wo die graue Plastikplatine lose heraushing. Sie zog sie ganz heraus, hielt sie mit beiden Händen und betrachtete sie triumphierend. Jetzt hatte sie alles beisammen.

Sie drückte die Platine an ihren Busen. Und küsste sie.

Das Radio ließ sie an, der Mikrofone wegen.

Während des dramatischen Auftritts der Wächter auf der Brücke der Plenty hatte sie bemerkt, dass Dodger Gillespie ihr Zeichen machte und ihre Freundin ihr kurz darauf irgendwas heimlich in die Jacke schob. Eigentlich hätte sie diejenige sein sollen, die, während alle abgelenkt waren, die Ego-Platine wieder an sich nahm, nur, sie war es nicht gewesen. In diesem grauenvollen Augenblick war ihr so schrecklich viel durch den Kopf gegangen, zudem war sie nicht eben bei bester Gesundheit gewesen. Und überhaupt, hätte sie sich die Platine gegriffen, hätte Schwester Contenta sie gefunden und ihr im Handumdrehen wieder abgenommen. Viel besser, sie gelangte unbemerkt in die Obhut einer unbedeutenden Zivilistin, einer unbeteiligten Zuschauerin wie Johanna.

Tabea nahm den Rucksack in die Hand und untersuchte die chaotischen Verzierungen, die sich darauf angesammelt hatten; es schien sich um ein Sammelsurium von Xtaskischen Sprüchen und Logos zu handeln. Einer davon, so verschlungen geschrieben, dass sie ihn kaum entziffern konnte, besagte: FICK CAPELLA. Verständlich.

Sie durchforstete den Inhalt. Ein paar Teile waren neu und so was wie ein kleines Extra. Zusätzliche Weltraum-Überlebensriegel, Stimulantien, Tabletten zur Wasseraufbereitung. Eine elektrische Miniatur-Taschenlampe, ein schwerer, zerkratzter alter elektronischer Omnipolarschlüssel der Firma Lapham. Käpt’n Jute musste lächeln. Danke, Dodger, formte sie mit den Lippen. Sie verstaute alles wieder im Rucksack.

Das schlampig eingestellte Kurzwellenradio fiepte und zwitscherte weiter unbeachtet vor sich hin. Käpt’n Jute ging hinüber ins Schlafzimmer und kommandierte: »Jalousien hoch.«

Über der glatten weiten Fläche des Sternendecks glitzerten die Aufbauten wie Eispaläste. Sie musste an die dort draußen herrschenden Temperaturen denken und spürte, wie ihr die Luft wegblieb.

Zu sehen war niemand: keine Patrouillen, keine Techniker. Weit draußen, jenseits des Rasterfeldes, konnte sie gerade eben ein Fahrzeug erkennen, es schien einer der Wartungswagen zu sein, der hinter einer Reihe von Schiffen geparkt stand. Irgendjemand musste da draußen arbeiten. Sie wartete einen Moment, für den Fall, dass sich jemand zeigte, doch niemand kam. Zu warten machte keinen Sinn – jetzt oder nie. Tatsächlich würden ihre Chancen eher sinken, wenn sie noch länger wartete.

Käpt’n Jute warf eine großzügig bemessene Handvoll Stimulantien ein und spülte sie mit einem Glas klaren sauberen Wassers runter. Dann öffnete sie den Spind und nahm den Raumanzug heraus. Sie überprüfte dessen Lebenserhaltungssysteme, die Schaltkreise für die Heizung, den Sauerstoffgenerator, alles Dinge, die der fürsorgliche Mister Spinner natürlich längst überprüft hatte. Sie zeigten allesamt grün.

Los.

Käpt’n Jute lud ein paar Dinge aus dem Rucksack in die Taschen des Raumanzugs, dann schnallte sie den Rucksack um und zog den Anzug darüber.

Durch das polarisierte Anzugvisier wirkte ihr so prachtvolles Appartement düster und unheimlich. »Setz dich hin, und halt den Mund«, schienen die fremdartigen Schriftzeichen an der Wand zu besagen. »Du bist gewarnt«.

Vom Fenster aus blickte sie hinunter auf die winzigen Schiffe; sie konnte vierundzwanzig Stück erkennen. Da standen Aufklärer und Fregatten, darunter eindeutig eine Nebulon Favorit, außerdem ein Vehikel, das eher an einen Zementmischer erinnerte, und ein weiteres, das aussah wie ein Eierkarton, aus dem sechs längliche schwarze Ballons herausragten.

Absolut wahrscheinlich, dass es sich um eines ihrer reizenden Hologramme handelte und das Fenster wieder einer ihrer raffinierten Wandbildschirme war. In Wirklichkeit würde sich dort draußen nichts befinden, rein gar nichts.

Das Speed erzeugte ein Summen in ihren Zähnen. Sie atmete tief durch. Und dachte an Johanna und ihren geradezu körperlich spürbaren Hass. Dann stieß sie den Finger durch die Scheibe des kleinen roten Kästchens und drückte auf den Notausgangsknopf.

Ein Strom aus ins Vakuum zischender Luft, einigen kostspieligen Ausstattungsgegenständen, leeren Bierdosen und Imbissverpackungen, zerknüllten Papiertaschentüchern, verloren gegangenen Socken und einzelnen Discs von Käpt’n Jute sowie Käpt’n Jute selbst folgten der Fensterscheibe hinaus ins All.

Käpt’n Jute stürzte Hals über Kopf ins Leere. Frei, sie war frei! Ein wunderbares Gefühl. So konnte man sich ewig weiter um sich selber drehen, bis hinab auf einen der aufgedunsenen Sterne. Und mit sich selbst eine Wette abschließen, welcher es wohl sein würde. Oder versuchen, einen anzusteuern, den man sich ausgesucht hatte. Nur um es sich dann anders zu überlegen und den anderen anzupeilen. Welcher es letztendlich werden würde, erführe man niemals, denn abgesehen von allem anderen, hätte man gar nicht so viel Atemluft.

Nein, hier draußen würde man wirklich nicht lange überdauern – es käme einem nur so vor.

Das glänzend weiße Sternendeck entschwand in ziemlich bemerkenswertem Tempo, wobei die riesigen, abstrakten Flügelschrägen des Sternenschiffs zurückwichen, als wollten sie es vor ihr beschützen. Eben, in ihrem Luxusappartement, hatte sie eigentlich etwas ganz anderes vorgehabt, als wirbelnd ihrer eigenen glühenden Vernichtung zuzustreben. Sie machte die Steuerung ihrer Strahltriebwerke ausfindig, auf der Innenseite ihrer beiden Handgelenke. Na bitte.

Das Wirbeln hörte auf. Das Schiff wurde wieder größer, und das Deck schwenkte nach oben. Die kleineren Schiffe, die sich daran klammerten, glitzerten wie niedliche, in Metallfolie eingepackte Mitbringsel, aufgehängt vor einer weiß gekachelten Wand. In ihren Ohren, unterlegt von ihren Atemgeräuschen, war das Geräusch einer Alarmvorrichtung zu hören. Jemand schickte ihr einen Gruß. Der Lautstärkeregler befand sich unter ihrem Kinn; sie drehte ihn herunter.

Das mit einem Gitternetz überzogene Schiffsdeck schob sich unter ihr in Position. Sie segelte ihm entgegen, zog in letzter Sekunde die Knie an und landete in einer alles andere als eleganten gehockten Rolle vorwärts. Was ihre improvisierten Außenbordmanöver anbetraf, war sie wohl ein wenig aus der Übung.

Man hatte einige Flutlichter eingeschaltet, die die Parkschürze ausleuchteten, so dass sich ihr Visier kompensierend verdunkelte, als sie wieder auf die Füße kam. Sie stand im Mittelpunkt vier perspektivisch verkürzter, sich in verschiedene Richtungen erstreckender Schatten.

In den Glastürmen auf dem Sternendeck gingen weitere Lichter an; Gestalten erschienen, Schattenrisse hinter den Fenstern. Einen Moment lang war Tabea verwirrt, eine Fremde auf einem fremden Parkdeck, ohne die geringste Ahnung, wohin sie sich wenden sollte. Schiffe ragten über ihr auf, es schienen nicht dieselben zu sein, die sie von ihrem Fenster aus gesehen hatte. Zwanzig Meter entfernt stand eine Minimum Meson und jenseits davon ein zylindrisches, mit Drähten überspanntes Teil in Braun und Blau; das konnte nur irgendwas Vespanisches sein. Drüben, linker Hand, stand eine Freimacher Höfling, die aussah, als hätte sie zu Lebzeiten einiges an Wartung genossen. Nach rechts hinüber kam dreihundert Meter weit gar nichts. Und was dahinter geparkt stand, war milchig-rosa und kugelförmig, was immer es sein mochte. Wenig verheißungsvoll.

Hinter sich erblickte Käpt’n Jute ein keilförmiges Ausflugsschiff und dahinter die Kante eines modularen, hexagonalen Etwas in Schwarz mit dunkelroter Zierleiste. Ein Grinsen ging über ihr Gesicht. Es war der Eierkarton. Ganz sicher. Sie stellte ihre Stiefel auf leichte Bodenhaftung ein und begann, darauf zuzulaufen.

Zehn Meter entfernt entlud sich ein Lichtblitz in Violett und Elektrischblau quer über die weiße Emaillefläche.

Soldaten – ein gutes Stück weiter hinten, und noch nicht sonderlich beflissen. Aber sie waren der Sache auf der Spur.

Tabea fluchte. Mit schmerzenden Waden und Knöcheln schwenkte sie ab nach links, hinter das Ausflugsschiff. Sie konnte ihre Verfolger über die Sprechanlage hören, die schwachen, heiser-kläffenden Laute aufgebrachter Eladeldi. Würden sie sich hier, inmitten der Schiffe, mit der Ballerei zurückhalten?

Sie duckte sich unter den Steuerbordflügel des Ausflugsschiffs, stemmte einen Fuß gegen die Verkleidung des Fahrgestells und hebelte sich nach oben. Vorsichtig riskierte sie einen Blick über den Rumpf.

Ein blauer Feuerstrahl zischte brutal an der Flügelvorderkante entlang und scheuerte die Lackierung durch.

Keuchend warf sich Tabea auf das Deck und rollte in geduckter Haltung weiter. Das Speed nahm ihr die Angst und verwandelte sie in freudige Erregung. War es möglich, eine Richtung anzutäuschen und sie dann auf der gegenüberliegenden Seite des Flugfelds abzuschütteln? Schieben wir die Quälerei nicht unnötig hinaus, überlegte sie; sie fühlte sich sehr ruhig jetzt, hatte alles im Griff. Von einer Gangreihe schlüpfte sie in die nächste.

Sekunden später sauste ein Hoverjeep voller rotgekleideter Eladeldi lautlos am Ende ebendieser Gangreihe vorbei, nahm mit ziemlichem Tempo die Kurve und schoss die Reihe entlang, die sie soeben verlassen hatte.

Das Zielobjekt drückte sich tief in den schwarzen Schatten der beiden dicht nebeneinander geparkten Schiffe. Deren Ionenkühler-Abdeckungen waren entfernt worden, und zwischen ihnen hingen, wie Schlangen, dicke fette Verbindungskabel. Auf dem Deck dazwischen war eine blaue zerschrammte Werkzeugkiste befestigt.

Das war eine hübsche Dreingabe, besser als sie es sich hätte erhoffen können. Verstohlen, mit klopfendem Herzen und vor Anstrengung brennenden Lungen, schlich Tabea Richtung Werkzeugkiste.

Durch eine offene Luke fiel Licht aus dem Schiff links von ihr. Käpt’n Jute legte ihre Hand auf den Rand der Lukenöffnung. Sie war sicher, die Vibrationen von bestiefelten Füßen spüren zu können, die drinnen herumliefen. Der Mechaniker, nahm sie an, der Besitzer der Werkzeuge.

Ehe sie die stibitzte, wollte sie noch einen Blick in die nächste Gangreihe werfen. So leichtfüßig und leise wie nur möglich schob sie sich am Schiff entlang und warf rasch einen Blick hinaus.

Deutlich sichtbar, fünfzig Meter entfernt, stand auf der leeren Emaillefläche ein einsamer Soldat, die Füße leicht gespreizt, und richtete eine gigantische Waffe auf sie.

In einem Vulkanausbruch aus Adrenalin knallte Tabea ihre Stiefel gegen den Schiffsrumpf, schaltete die Magneten ab und entlockte den Antriebsdüsen mit einem kräftigen Schlag den vollen Notfallschub.

Sich unkontrolliert überschlagend, schoss sie nach hinten und oben und raste deutlich über die beiden miteinander verbundenen Schiffe hinweg. Jetzt bereits fünfhundert Meter entfernt, sah ihr aufgeschreckter Verfolger sie hinter einem gedrungenen untertassenförmigen Schiff auf dürren Teleskopbeinen verschwinden. Sie landete auf ihrem Hinterteil und packte eine Strebe, um sich zu stabilisieren, während sie ihre Stiefel wieder umschaltete.

Irgendwo hier musste es sein. Würde sie es bis dahin schaffen, ehe die es bis zu ihr schafften?

Dann sah sie es: die Ecke eines klobigen Profils. Eine Dreiergruppe »Rundmaul« -Antriebsdüsen wie drei gigantische, auf die Seite gekippte Hexenkessel. Ein Schimmern tiefroten Sternenlichts auf den phantasievollen kupfernen Intarsien.

Scheiß drauf, frohlockte sie mit leiser Stimme, gab ihre Deckung auf und rannte geradewegs hinaus auf die freie Fläche, schnurstracks über das mattweiße Deck auf die wartende Kobold zu.

Käpt’n Jute warf sich gegen die vordere Backbord-Luftschleuse, ließ sich auf der Stufe in die Hocke fallen und packte die Türsteuerung.

Abgeschlossen, klar! An diesem Schiff wurde nicht gearbeitet.

Die Zähne gebleckt, klatschte sie den Lapham-Schlüssel auf das Schloss und hämmerte auf das Tastenfeld ein. Die winzigen Lichter begannen zu zittern, als die virtuellen Lager sich zu drehen begannen.

Süß wie eines Lüstlings Kuss schwang die Tür mit metallischem Klacken auf und ließ die Leere hinein in die Luftschleuse des Frachtschiffs, und mit ihr Käpt’n Jute, interplanetarische Piratin, Flüchtling und Geächtete.

Als die äußere Tür sich schloss, schnappte sie sich den Schlüssel; von hier bis drinnen ging alles automatisch und war nicht weiter schwierig. Ein einzelner, ungesicherter Knopf öffnete die Innentür. Leichtfüßig sprang Käpt’n Jute die Cockpitstufen hoch und schlug auf die Notfallschalter. Sie überflog die Schaltpaneele. Es bestand aller Grund zur Hoffnung. Sogar die Ego-Platine steckte in ihrem Schlitz. Ein kaum merkliches Zögern, dann zog sie sie heraus, fischte ihre eigene geschmuggelte Platine aus der Tasche ihres Anzugs und schob sie stattdessen hinein.

Ein Schuss ließ einen Regen aus Magnesiumlicht auf die Kobold herabprasseln. Der einsame Jäger hatte sie wieder eingeholt. Sie schaltete die Suchscheinwerfer ein, um ihn zu blenden. Vom Aussichtsfenster aus konnte sie ihn in seine Mikros blaffen sehen, ehe sein Visier sich abdunkelte.

Rings um sie her leuchteten in der Kabine winzige Lichter auf, in Weiß und Grün und weihnachtlichem Gold. Die Atemluft war eingeschaltet, ebenso das Platinen-Lesegerät. Nicht jedoch die Stimmschaltung.

Tabea schaltete sie ein. Sie nahm ihren Helm ab. Das leise Zischen der sich rasch aktivierenden Systeme erfüllte das Cockpit. Auf den Bildschirmen der Steuerkonsole leuchteten flackernd grüne Buchstabenreihen auf.

»HALLO KÄPT’N«, sagte eine Stimme.

»Hallo, Alice«, gab Tabea süffisant zurück.

Draußen, vor dem Bug, explodierte ein Warnschuss.

»GÜTIGER HIMMEL«, meinte die Stimme. »DA SCHEINT JEMAND AUF UNS ZU SCHIESSEN.«

Tabea zog sich in das Netz hinein und wickelte es mit einer Hand um ihren Körper. Das Cockpit fühlte sich zugleich vertraut und fremd an, wie ein Ort, an den man im Traum zurückkehrt. Vielleicht lag es daran, dass kein Müll herumlag. Käpt’n Jute setzte den Anpassungsprozess in Gang, indem sie die Original-Ego-Platine unter die Konsole pfefferte, wo sie ziellos umhertrieb und dabei gegen ihr Knie stieß.

»Wir starten jetzt«, erklärte sie.

»ES GIBT DA NOCH EIN WEITERES PROBLEM«, fuhr die Stimme in ruhigem, wenngleich leicht verwirrtem Tonfall fort. »ICH BIN ZIEMLICH SICHER, DASS WIR UNS IM FALSCHEN SCHIFF BEFINDEN. DIE VORLÄUFIGE SYSTEM-IDENTIFIKATIONS-ABFRAGE WEIST DARAUF HIN, DASS DIES NICHT BERGEN KOBOLD BGK009059 IST. BIST DU DIR DESSEN BEWUSST?«

Am Ende der Gangreihe erspähte Tabea erneut den Hoverjeep, der ins Schleudern geriet, als er die Kurve zu schnell nahm.

»Schon gut«, sagte sie. »Lass uns einfach starten, ja?«

»SOLANGE ES DICH GLÜCKLICH MACHT.«

Tabea bereitete die Impulstriebwerke vor. Sie zitterte am ganzen Körper. Der Hoverjeep kam immer näher. Auf der Computerkonsole blinkte ein kleines grünes Wort auf. ÜBEREINKUNFTSKOPPLUNG, war dort zu lesen. Dann wechselte es zu: BEREIT.

Eladeldi-Feuer klatschte gegen den Rumpf der Kobold und erleuchtete das Deck. Das Frachtschiff erzitterte.

»Achtung, Käpt’n Jute!«, dröhnte eine heisere, militärische Stimme. »Geben Sie das Schiff auf, und kommen Sie mit erhobenen Händen heraus!«

Die Bildschirme rings um sie her füllten sich mit winzigen, flackernden Zahlen. Dann erloschen sämtliche Cockpitlichter und leuchteten wieder auf – blutrot. Das leise Zischen war in ein hohes Jaulen übergegangen. Schlaksige, behaarte blaue Aliens in dunkelroten Raumanzügen sprangen aus dem Jeep und richteten fünf verschiedene Arten von Artillerie auf sie.

»Einschalten«, sagte Käpt’n Jute.

Die Anker repolarisierten sich, die sechzehn Standard-Steuertriebwerke der Bergen Kobold trafen gleichzeitig auf das glasig weiße Emailledeck. Soldaten wurden in dem unvermittelten lautlosen Tosen fortgeschleudert.

Durch die sich immer mehr zusammenbrauenden atmosphärischen Störungen war das Blaffen von Kybernator Perlmutter zu hören. »Kommen Sie augenblicklich hierher zurück, Sie widerliche kleine Plage! Sie haben nicht die geringste Ahnung, was auf dem Spiel steht! Sie können nirgendwohin! Es gibt absolut nichts, was Sie tun können!«

»Och, ich weiß nicht«, meinte Käpt’n Jute, als sie wankend in die ewige Nacht emporstieg, während rings um sie her gleich zornigem Feuerwerk Geschützfeuer zerplatzte. »Schau’n wir einfach mal, was meinen Sie?«

12

Nun war sie also doch alleine gekommen. Oder besser, in Begleitung der einzigen Gefährtin, die sie wirklich brauchte.

»Dann wollen wir mal sehen, Alice, was meinst du?«

Alice, derzeit ziemlich beschäftigt, erwiderte nichts.

Käpt’n Jute ertappte sich bei der Frage, wie Alice jetzt wohl über sie dachte. Sie wusste, das war albern. Alice verfügte über ein geringes internes Speichervermögen und besaß gar nicht die Fähigkeit, moralische Urteile zu fällen. Alles, woraus Alice bestand, war ein umfassender und hochkomplizierter Satz von Befehlen, den man auf die Innenseite der Moleküle eines Stückchens Polysilikat in Delta-Körnung geätzt hatte. Sie war imstande, jedes Schiff zu steuern, für das sie konfiguriert war, und – auf kybernetische Weise – ihren Piloten im Blick zu behalten, jenes Element der Steuerungssysteme des Schiffs, das die Entscheidungen traf. Sie konnte Informationen liefern, Trost spenden und ihre Hilfe anbieten – als Reaktion auf die vorgegebenen, beziehungsweise ermittelten Bedürfnisse besagten Elements. Dank einer Abfolge von hochentwickelten Feedback-Strukturen prädisponiert, in Übereinstimmung mit herkömmlichen vierdimensionalen Obertonschwingungen zu kollabieren, konnte sie in 95,5 Prozent aller Fälle den Tenor und bis zu einem gewissen Grad den Inhalt ihrer Bemerkungen variieren. Echte Gefühle hatte sie keine. Wenn sie nicht in das Lesegerät eingestöpselt war, existierte sie im Grunde nicht einmal.

Trotzdem, ein vages Gefühl des Unbehagens dämpfte Tabeas Jubel. Sie hatte alle schlecht behandelt, nicht zuletzt Alice. Sie hätte es dem Ego nicht einmal vorwerfen können, hätte dieses beschlossen, dass sie, Tabea, als maßgebendes Element der Steuersysteme der Kobold, eindeutig fehlerhaft war, ja womöglich sogar ein Risiko darstellte und eigentlich isoliert gehörte, bis Ersatz eintraf.

Käpt’n Jute klatschte ihre Handschuhe auf die Konsole. »Das hat mir noch gefehlt«, fluchte sie, während die beiden Schiffe, der winzige unbedeutende Frachter und der mächtige interstellare Schwan, für immer getrennte Wege gingen. »Genau das hat mir schon die ganze Zeit gefehlt.«

Eine Antwort blieb noch immer aus.

Schon war die Porzellanzitadelle nicht mehr als eine elegante Miniaturskulptur aus hochglänzenden Materialien in Silber, Grau und Weiß. Die Stadt auf ihrem Rücken glitzerte im trüben Sternenlicht wie ein Arrangement aus Edelsteinen.

Irgendwo dort unten wurden in diesem Moment zweifellos bärbeißig dreinblickende Piloten zu ihren Maschinen beordert, um loszubrausen und Käpt’n Jute zurückzuholen oder doch zumindest in winzig kleine Stücke zu sprengen.

Aber das würden sie nicht tun, oder? Der Beweis: Sie war immer noch am Leben. Wenn sie es wirklich wollten, hätten sie sie just in diesem Moment wegblasen können. Doch offensichtlich hatten die Wächter ihre Freude daran, sie in einem hübschen Schmuckkästchen bestaunen zu können: ihre ärgste Feindin, die Frau, die ihnen im Sol-System einen Strich durch die Rechnung gemacht hatte. Vielleicht gab es aber auch so etwas wie einen Capellaner-König, zu dem sie sie gerade brachten und dessen oberstes Privileg und höchste Genugtuung es war, ihr Gehirn höchstselbst und ganz persönlich zu verschlingen.

Die Wirklichkeit. Konzentrier dich.

»Könnte ich, ähem, vielleicht eine Statusmeldung bekommen, was meinst du, Alice? Bitte.« Ihr Blick schweifte über die Kontrollen; einen Moment noch, dann würde ihr alles wieder einfallen.

»EIGENTLICH SOLLTEST DU MICH JETZT GAR NICHT ALICE NENNEN, WEISST DU«, sagte das Schiff.

»Wieso nicht?«, fragte Tabea. »Wie sollte ich dich denn sonst nennen?«

»BILLY. BILLY BUDD.«

»Machst du Witze? Sag mir lieber, was es mit diesem Namen auf sich hat.«

Die Bergen Kobold Billy Budd war unter dem Namen einer Asteroiden-Gesellschaft registriert. Vor sechzehn Jahren hatte sie Juno mit einer Fracht aus Edel- und Halbedelmetallen verlassen, mit dem Ziel, an dem Sternenschiff anzukoppeln. So zumindest lautete der letzte Logbucheintrag. Vermutlich war der Pilot von den Capellanern verschlungen oder beseitigt worden, oder aber sie hatten ihn einfach mit auf die Reise genommen, unbehelligt, wie es halt ihre nervtötende Art war.

Die Statusmeldung rollte über den Bildschirm. Käpt’n Jute lachte, ein Lied auf den Lippen.

»90 PROZENT UND MEHR. BESSER ALS DIE LETZTE AUFGEZEICHNETE FUNKTIONSFÄHIGKEIT DER ALICE LIDDELL«, meldete das Ego.

Das würde sie sich merken müssen. »Die Alice hat sich nicht schlecht geschlagen«, antwortete ihre ehemalige Kapitänin.

»DIE KOBOLD IST EIN ROBUSTES UND ZUVERLÄSSIGES MODELL«, bemerkte das Ego mit ausdrucksloser Stimme.

Tabea Jute rubbelte sich mit der Hand durchs Haar. Noch immer trieben in ihrem Schädel Chemikalien ihr Unwesen, natürliche wie synthetische. Sie überprüfte noch einmal die Scanner. Nein, sie wurde noch immer nicht verfolgt. Abstand, das war jetzt das Wichtigste. »Volle Kraft voraus, Billy«, kommandierte sie. »Verdammt, ich kann dich einfach nicht ›Billy‹ nennen. Du bist jetzt wieder Alice, einverstanden?«

Nadelstichfeine Lichtchen flackerten um die Paneele. VOLLSTÄNDIGE NAMENSNEUZUORDNUNG WIRD DRINGEND BENÖTIGTE COMPUTERZEIT BEANSPRUCHEN, murmelte die ruhige Stimme freundlich.

»Dann hol es später nach. Bis dahin akzeptier die von mir an Alice gerichteten Anweisungen.«

»RECHT HAST DU, KÄPT’N. WO SOLL’S DENN HINGEHEN?«

»Was haben wir denn für Möglichkeiten?

Es entstand eine winzige Pause, ehe die Stimme antwortete.

»VIELLEICHT ERST EIN PAAR PARAMATER? ENTSCHEIDE DU.«

»Du wirst sarkastisch. Das hast du noch nie gemacht.«

»DU HAST EBEN NIE RICHTIG ZUGEHÖRT.«

»Blödsinn.« Sie prüfte die Diagramme. »Natürlich hab ich zugehört, ich hab praktisch nichts anderes getan, als dir zuzuhören. Dodger könntest du nicht finden, oder?«, fragte sie. »Sie ist nicht irgendwo auf Sendung?« Vermutlich war sie noch immer auf Plenty, egal, was ihre Freundin behauptete. Platz zum Verstecken gab es dort reichlich. »Könntest du den Planeten da mal überprüfen?«

»DRITTER VON DREIEN«, antwortete das Ego auf der Stelle. »0,67 D/0,5 g, DECKUNGSGRAD DER ATMOSPHÄRE 17,1 PROZENT, HAUPTBESTANDTEILE SAUERSTOFF, HELIUM, STICKSTOFF. UNGEBUNDENES WASSER, VEGETATION 0,2 PROZENT, STRAHLENRISIKO HOCH.«

Es entstand eine kurze Pause. Auf den Kommunikationsbildschirmen zeichneten sich weiße und gelbe Kreise ab, färbten sich ein.

»KEINE ERKENNBARE FUNKTÄTIGKEIT.«

»Du weißt nicht zufällig, ob es dort von Capellanern nur so wimmelt?

»DATENMATERIAL UNZUREICHEND«, erwiderte Alice.

»Das klingt, als könnte es sich um das Wrack handeln, das sie zurückgelassen haben. Wie sieht es mit Asteroiden aus?«

»LAUT EINTRAG NEUNUNDSIEBZIG IN UNMITTELBARER UMGEBUNG«, antwortete Alice. Sie sortierte sie erst nach Lage, dann nach Größe und schließlich nach Zusammensetzung. Verkohlte, auseinanderfallende Felsbrocken, keiner von ihnen sonderlich anziehend. Tabea ließ sie bekannte und vermutete Schiffe hinzufügen, künstliche Raumstationen und anderes diverses Treibgut. Angenommen, Marco hatte wie üblich die Unwahrheit gesagt, und Dodger war irgendwo auf der Porzellanzitadelle eingesperrt, oder man hatte sie aus einer Luftschleuse gestoßen … Es gab zu viele Möglichkeiten, und zu wenige davon waren gut.

Käpt’n Jute ballte die Faust. »Also gut. Folgendermaßen: Gib eine Nachricht für Sarah und den Cherub raus.«

»WO BEFINDEN SIE SICH, KÄPT’N?«

»Wahrscheinlich auf einem dieser Schiffe. Benutz jede nur erdenkliche Frequenz. Mit der Priorität auf möglichen Übereinstimmungen mit irgendwelchen Erfassungen von Seraphim.«

»DAS DATENMATERIAL AUF DIESEM SCHIFF IST SEIT SECHZEHN …«

»… Jahren völlig veraltet. Ist mir bekannt. Ich weiß nicht, ich werd mir eben Mühe geben, und du auch.«

»UND DER INHALT DER NACHRICHT?«

»Sag einfach, ich bin noch am Leben, fürs Erste jedenfalls und, na ja, mehr oder weniger, und dass ich mich abgemeldet habe nach … Nein, sag ihnen nicht, wohin wir fliegen.« Ihre Gedankengänge waren vertrackt, instabil, bewegten sich an der Grenze zur Auflösung. »Schließlich wollen wir nicht, dass alle anderen auch Bescheid wissen. Und dazu eine Nachricht an Käpt’n Gillespie, auf sämtlichen Frequenzen: Danke für das Geschenk, ist wohlbehalten angekommen.«

»ÜBERTRAGUNG LÄUFT, KÄPT’N«, erwiderte das Ego.

Tabea rubbelte mit dem Finger über den hinteren Scanner-Monitor. Über allem lag ein feiner Film aus rußigem Sternenstaub. »Was sind das eigentlich für kleine blaue Punkte, die sich uns von hinten nähern?«

»FÜNF FREIMACHER INTERBELLUM«, sagte Alice.

»Mist.«

Die Eladeldi-Piloten in ihren Hundeschnauzenmasken grinsten, ihre Kiefer waren in ständiger Bewegung. Was sie da kauten, war die Paste, die ihren triefenden Speichel absorbierte.

»Abfangen und zurückziehen«, kläffte die Einsatzleiterin über die Sprechanlage. Automatische Gedächtnisstützen für das Verhalten bei einer Verfolgung sowie das routinemäßige Vorgehen bei Unschädlichmachung und Zugriff leuchteten auf ihren Monitoren auf und wisperten leise in ihren Ohrhörern. Die Gedächtnisstützen waren überflüssig; bei einem solchen Einsatz konnte man das Training getrost vergessen. Mit Ausbildung hatte das hier nichts zu tun; wenn etwas weglief, wurde es gejagt. Und wenn etwas weglief, das den Meistern gehörte, dann jagte man es entschlossen, so entschlossen man nur konnte.

Der Flugleiter wandte sich an die Patrouillen in deren eigener Sprache. »Fünfklauenformation. Drei auf Spitze«, schnaubte er in ihren Hörern. »Beute vorne rechts-rechts, Höhe 15,5. Volle Jagdgeschwindigkeit.«

Die Fünferphalanx raste hinaus in die Nacht.

Das gekaperte Schiff, ein irdischer Frachtkahn, war ein winziger bleifarbener Punkt, der Richtung eins flitzte. Laut Zielmessgeräten flog er mit voller Kraft.

Blaue Pfoten tappten auf die umgebauten Kontrollen der fünf Interbellums; es waren die schnellsten Jagdschiffe der Galaxie. Erbaut worden waren sie von Menschen, die stellten die besten Schiffe her. Eine Freimacher Interbellum konnte es mühelos mit jedem alten Frachtkahn aufnehmen, zudem saßen an den Kontrollen dieser Freimacher Interbellums die besten Jagdpiloten. Eladeldi gaben die besten und zielstrebigsten Offiziere ab.

Wohingegen Menschen keineswegs die schlimmsten Missetäter abgaben, diese Rolle fiel den Kecks mit ihrem allseitig ausgestrahlten Gefühl von Feindseligkeit zu. Menschen rangierten erst an zweiter Stelle. Ein Mensch hatte das Frachtschiff gekapert, dem die Piloten hinterherjagten, ein Menschenweib, geboren auf Luna, die geborene Plage. Das Dossier über das Menschenweib blinkte unter »Hintergrundinfo Einsatz« und stellte sie als Straftäterin dar, die zeit ihres Lebens gegen die Obrigkeit aufbegehrt und das Gesetz gebrochen hatte. Und das, obwohl die Meister sich ihr gegenüber ausschließlich freundlich gezeigt hatten, wie gegenüber all ihren Schützlingen. Die freundlichen Meister. Dieses Menschenweib war schlecht, durch und durch. Sie weidete sich geradezu daran, die Regeln zu brechen, sie war eine Diebin und Mörderin. An ihren Händen klebte Meisterblut.

Die Phalanx halbierte den Abstand zwischen sich und dem Menschenweib.

»Achtung, Flugverfolgung«, war die Stimme des Kybernators zu vernehmen. »Dieses zierliche Geschöpf da vorne ist völlig unberechenbar. Gehen wir’s eben mal durch, Flugkommandant, was meinen Sie?«

»Beute schwenkt ab, 19 Grad leewärts!«, verkündete die Einsatzleiterin, ehe der Flugleiter etwas erwidern konnte.

Als wären sie aneinandergeschweißt, vollführten die Schiffe der Flugverfolgung im Formationsflug einen Schwenk. Man konnte das Kläffen der Piloten beinahe hören.

Voraus, in einiger Entfernung, sammelte sich schwarzer Gries rings um die schwelenden Zwillinge an. An alle Schiffe waren Bulletins herausgegangen: Die Flüchtige würde aufgegriffen werden. Sie hatte keinen Ort, wo sie sich verstecken konnte, keine Möglichkeit, irgendwo zu landen. Bei dem Gestank nach alten Jagdsignalen in den Cockpits der Interbellums hätte sich einem glatt das Fell gesträubt.

»Mensch hält auf Plenty Bienenstock zu«, erstattete der Flugleiter schnarrend Bericht. Ein ebenso verzweifelter wie einleuchtender Schachzug. Das ramponierte Frasqui-Schiff trieb in einer Entfernung von bloßen Minuten, die Menschenfrau betrachtete es als ihr Zuhause. Jetzt näherte sich ihm ein Räum-Shuttle, ein goldenes aasfressendes Insekt, das an einem nahrhaften Leichnam andockt.

»Eins und fünf, flankieren«, befahl er ihnen. »Warnfeuer auf mein Zeichen.«

Die äußeren Schiffe lösten sich aus der Formation und schoben sich nach vorn, um die Beute einzukreisen. Dessen völlig ungeachtet setzte der gekaperte Frachter einem geschleuderten Stein gleich seinen Kurs fort. Die Jäger schnauften vor Begeisterung und kauten ihre Paste. Sie war unbewaffnet, und sie war schutzlos wie eine Schlammschildkröte. Ihre Schnauzen gierten danach, unter ihren Panzer vorzudringen.

»Zwei, vier«, blaffte der Flugleiter, der selbst die Interbellum Zwei flog. »Warnfeuer.«

Violette Lichtstrahlen durchbohrten das Vakuum und trafen sich wenige Meter vor der Nase der Kobold.

»Eins, fünf«, blaffte der Flugleiter, fast noch bevor das Gleißen wieder abgeklungen war. »Warnfeuer.«

Die Kanonen der Angreifer an den Flanken schwenkten herum und nagelten den dahinrasenden Frachter sauber in einer schmalen Scheibe des Alls fest. Seine stummeligen Backbordflügel gerieten in die Flugbahn des Strahls von Nummer fünf, wodurch sie, in einer Wolke atomisierter Trümmer, ein großes Stück von sich selbst einbüßten. Über die Mannschaftssprechanlage vernahmen die anderen das freudige Knurren von Nummer fünf, der soeben den ersten Blutzoll eingefordert hatte.

Die Phalanx schloss auf und umzingelte ihre Beute, als würde diese sich nicht mehr von der Stelle rühren. Sie begannen sie zu umschwirren, ihr auf die Nerven zu gehen, sie zur Umkehr zu bewegen. Der Flugleiter forderte von seiner Einsatzleiterin ihre Funkfrequenz an, dann hängten sie sich alle knurrend an die gekaperte Kobold dran, während auf der Frequenz ihres Bosses ein ums andere Mal die Aufzählung ihrer sämtlichen Vergehen abgespult wurde.

Unterdessen schwoll das Frasqui-Sternenschiff, massiv, braun und formlos, zu immer bedrohlicherer Größe an. Glaubte sie etwa, jemand von dort würde sie retten? Nicht mal annähernd schaffen würde sie es bis dorthin.

Die Phalanx schloss sich, dies waren die besten Piloten der gesamten Galaxie. Sie schnappten nach ihren Fersen, ihren Flügeln, ihren Antennen.

»Achtung, Käpt’n Jute!«, blaffte die Einsatzleiterin. »Geben Sie das Schiff auf, oder Sie werden vernichtet.«

Eine schimmernde Hülle aus blauem Licht umgab die Kobold, dann, plötzlich, war sie verschwunden.

Sie war einfach nicht mehr da.

Interbellum eins bremste fiebrig ab – zu spät. Er kollidierte mit Nummer fünf und glitt hilflos Bauch an Bauch mit ihm ein Stück dahin, ehe er auseinanderbrach. Seine Rettungskapsel wurde sicher ausgeworfen. Solches Glück war Nummer fünf nicht beschieden. Herumfliegende Trümmerteile durchbohrten sein Kabinendach, seinen Anzug, seinen Körper und schließlich auch sein Hirn, alles in weniger Zeit, als es braucht, um davon zu berichten.

»Abbruch, Abbruch!«, kreischten Flugleiter und Einsatzleiterin wie aus einem Mund.

In der auseinandergebrochenen Formation um die Kontrolle ringend, zogen die verbliebenen drei Piloten ihre Schiffe hinaus ins offene All. Wutschnaubend und schnatternd, mit einem gereizten Stöhnen, flogen sie in ihrem blanken Zorn einen raschen Orbit um den Bienenstock, ehe sie von dannen schwirrten, um die Rettungskapsel mit ihrem überlebenden Kameraden zu bergen.

»Wo ist sie?«, schnauzte der Flugleiter die Einsatzleiterin an, doch die war zu nichts anderem mehr fähig, als die Ohren hängen zu lassen und ihren Kopf zur Seite zu neigen. Wohin die Kobold entschwunden war, war einfach nicht zu klären.

Käpt’n Tabea löste das Gurtnetz und räkelte sich gähnend. »Gut gemacht, Alice.«

»DANKE, KÄPT’N.«

Sie blickte durch das Aussichtsfenster hinaus in die Lakuna, die zwischen den Dimensionen lag. Sie war trüb und marmoriert, grau-weiß auf weiß-grau. Tabea kam sich vor wie ein mikroskopisch kleines Teilchen, das sich im Schneckentempo den langen Weg durch eine endlose Faserplatte bahnt.

Die plötzliche Abwesenheit von allem machte sie ungeheuer müde, die letzten Überreste des Speed waren abgebaut. Das Einzige, was sie jetzt noch beieinanderhielt, war der Stress.

»Ich muss aus diesem Anzug raus.«

»INNERE UNVERSEHRTHEIT UND LEBENSERHAL-TUNGSFUNKTIONEN BEI 97,8 PROZENT«, vermeldete das Schiff aufgeräumt.

Tabea begann, an ihren Verschlüssen herumzuzerren. »Gibt es irgendetwas, das du brauchst, Alice?«

»OBERSTE PRIORITÄT HÄTTE EIN NEUER BACKBORD-FLÜGEL.«

»Du machst wohl Witze.«

»ICH KANN GAR KEINE WITZE MACHEN.«

Käpt’n Jute ließ sich in ihren Sitz zurückgleiten. »Schadensbericht?«, erkundigte sie sich abgespannt.

Der befand sich bereits auf dem Monitor. Sie saugte an ihren Zähnen. »Diese Mistkerle.«

»DU SAGST ES, KÄPT’N.«

»Haben wir Ersatzteile? Drohnen?«

»LEIDER NEIN«, antwortete das Ego. »WEDER NOCH.«

»Wenn wir Drohnen hätten, hätten die ihn aus irgendetwas anderem zurechtschneiden können. Mist, verdammter.«

»ALSO, IM AUGENBLICK BRAUCHEN WIR IHN NICHT UNBEDINGT«, versuchte das Schiff Zuversicht zu verströmen.

»Wusste ich’s doch! Ich hätte diese verdammte Werkzeugkiste mitnehmen sollen. Was haben wir denn stattdessen, weißt du das?«

»DAS KANNST DU DIR SPÄTER GENAUER ANSEHEN, KÄPT’N«, erwiderte das Schiff freundlich, aber unnachgiebig. »DEINE EIGENE WIEDERHERSTELLUNG HAT UNBEDINGTE PRIORITÄT.«

Tabea durchforstete den Frachtraum, aber der war leer. Achtern befanden sich die Ultraschalldusche, die Bordküche sowie zwei winzige Kabinen, genau wie auf der Alice Liddell. Sie zog ihre Kleider aus und zwängte sich in die Dusche.

Der schwierige Teil würde es sein, sie wieder runterzubekommen, überlegte sie, während der Ultraschall ihren klammen Körper beharkte. Vorausgesetzt, sie erhielten überhaupt Gelegenheit dazu.

Denk nicht darüber nach, erteilte sie sich selbst einen Rüffel.

Als sie die Hände über den Kopf hob, stieß sie sich den Ellbogen an der Kabinenwand. Sie hatte ganz vergessen, wie ätzend es war, an Bord duschen zu müssen. In ihrem Appartement auf dem Capellaner-Schiff hatte sie seidenweiches gereinigtes Wasser, zwanzig verschiedene Flüssigseifen, Gesichtswässerchen und Feuchtigkeitscremes zur Verfügung gehabt, hier dagegen gab es gerade mal ein schäbiges Plastikkabuff, in dem sich die Phaseneinstellung ständig verschob.

Sie konnte es an den Zähnen spüren.

Diese Mistkerle hatten den verdammten Flügel gestutzt.

»Denk nicht daran«, murmelte sie, während sie am ganzen Körper kribbelnd aus der Ultraschalldusche fiel und sich nachlässig abstieß, hinüber zu den Kabinen.

»WIE WAR DAS GLEICH, KÄPT’N?«

»Lass einfach gut sein, Alice.«

Die erste Kabine war leer, die gesamte Einrichtung war herausgerissen worden. Die zweite ähnelte der Ultraschalldusche: abstoßend, aber funktional. Eine Hängematte für den freien Fall hing darin mit einer schmierigen Tasche. Selbst nach sechzehnjährigem Nichtgebrauch roch sie noch nach Samen.

Das einzige Überbleibsel an persönlichen Besitztümern war ein altes Pin-up-Poster. Darauf war ein gebräunter Adonis zu sehen, bekleidet mit nichts weiter als Öl zur Hervorhebung der Muskulatur und einer winzigen Matrosenmütze. Als sie sich hinlegte, zwinkerte er ihr zu und ließ seine Vierecksmuskeln spielen.

»Denk nicht mal daran«, meinte sie zu ihm, während sie sich anschnallte. »Licht aus, bitte, Alice,«, rief sie.

Dunkelheit und Schlaf überkamen sie exakt im selben Augenblick.

»Hier gibt’s kein Schweißgerät«, sagte sie. »Alles, was wir haben, ist ein gottverdammter Schraubenzieher.«

Sie war benommen, von den Drogen und von der plötzlichen Anstrengung nach einer ausgedehnten Phase des Nichtstuns. Stumpfsinnig durchwühlte sie noch einmal ihren Rucksack. »Alles, was wir haben, ist Rhythm & Blues und eine gottverdammte Dusche. Wieso habe ich das Packen bloß Sarah überlassen? Hier gibt es nichts als Tampons und einen Schlüssel zum Aufschließen eines Raumschiffs, in dem ich mich bereits befinde.«

»DU HAST LEBENSMITTEL«, erinnerte Alice sie.

Käpt’n Jute verzog das Gesicht und hielt etwas in die Höhe, das wie die dicke Korkscheibe eines Untersetzers aussah. »Ein Dutzend Riegel Notrationen«, verkündete sie. »Wenn die aufgebraucht sind, war’s das.« Sie schob sich eine Ecke des Untersetzers in den Mund und biss ein Stück ab.

Es war seltsam, wieder allein an Bord einer Kobold zu sein, sich von Astronauten-Junk-Food zu ernähren, sich mit Alice zu unterhalten. Ganz wie in den alten Zeiten. Die drückende Unschärfe des Hyperraums draußen vor dem Aussichtsfenster hatte etwas Vertrautes, beinahe Tröstliches. Während die nichtexistenten Stunden träge versickerten, ließen auch die Albträume der jüngsten Vergangenheit nach, und die subjektive Zeit heilte die Wunden des Wahnsinns. Zur Erinnerung daran ließ sie das Pin-up an der Kabinenwand hängen.

»KÄPT’N?«, wandte sich Alice eines Tages an sie.

»Was gibt’s, Alice?«

»BIST DU IM AUGENBLICK MITIRGENDWAS BESCHÄFTIGT?«

Käpt’n Jute lag in Unterwäsche in ihrer Hängematte und schmökerte in einem alten Comicheft. »Ich dachte gerade daran, mir diesen Flügel mal anzusehen«, sagte sie.

Ihre elektronische Untergebene erwiderte nichts. Sie schien auf etwas zu warten.

Käpt’n Jute ließ den Comic davonschweben. »Was willst du?«

»ERZÄHL MIR EINE GESCHICHTE«, sagte Alice.

Käpt’n Jute hob erstaunt die Brauen und kratzte sich nachdenklich am Kinn. Nach einer Weile lehnte sie sich zurück, den Kopf auf die Hände gestützt, und begann.

»Es waren einmal zwei Männer«, begann Käpt’n Jute. »Ihre Namen lauteten Herr Pavlov und Herr Schrödinger.

Das war damals, in den alten Zeiten auf der Erde, als noch jedermann dort lebte. Herr Pavlov und Herr Schrödinger wohnten Tür an Tür, und sie waren miteinander befreundet. Manchmal, wenn sie in der Stadt unterwegs waren, liefen sie einander über den Weg. Dann zog Herr Pavlov seinen Hut und sagte: ›Guten Morgen, Herr Schrödinger.‹ Worauf Herr Schrödinger ebenfalls seinen Hut zog und erwiderte: ›Guten Morgen, Herr Pavlov.‹«, Käpt’n Jute räkelte sich und starrte an die Decke der winzigen Kabine. »Nun hatte dieser Herr Pavlov«, fuhr sie fort, »einen Hund.«

Es entstand eine mikrosekundenlange Pause, während der das Ego die Information aufnahm, dann fragte eine freundliche klare Stimme: »UND WIE LAUTETE DER NAME DES HUNDES, KÄPT’N?«

»Keine Ahnung, Alice«, sagte Tabea. »Ich weiß wirklich nicht, wie der Name von Herrn Pavlovs Hund lautete. Aber er war sehr gehorsam und tat stets, was Herr Pavlov von ihm verlangte. Wenn er mit seinen Hundefreunden draußen war und sie taten, was Hunde eben so tun, brauchte Herr Pavlov, wenn es Zeit fürs Abendessen war, nur vor die Hintertür zu treten und ein kleines Glöckchen zu läuten, und schon kam der Hund nach Hause gelaufen.«

»DANN WAR ER EIN GUT PROGRAMMIERTER HUND, KÄPT’N«, sagte Alice.

»Ja, das war er, Alice«, stimmte Käpt’n Jute zu. »Nun hielt sich aber der nebenan wohnende Herr Schrödinger eine Katze. Wie deren Name lautete, weiß ich auch nicht, wohl aber weiß ich, dass Herr Schrödingers Katze so ziemlich das Gegenteil von Herr Pavlovs Hund war. Denn Herr Schrödingers Katze war völlig unberechenbar; sie verschwand ohne Vorwarnung und blieb tagelang fort. Herr Schrödinger wusste nie, wo er sie finden konnte, und wo immer er nach ihr suchte, sie war niemals dort.«

»DAS MUSS SEHR BESORGNISERREGEND FÜR IHN GEWESEN SEIN«, bemerkte die Stimme des kleinen Schiffes.

»Das war es, Alice«, bestätigte Käpt’n Jute. »Irgendwann jedoch tauchte Herr Schrödingers Katze stets wieder auf, allerdings gerade dort, wo er sie am wenigsten vermutet hatte.«

»DU LIEBE GÜTE«, meinte das Schiff. »WIE UNPRAKTISCH FÜR HERRN SCHRÖDINGER.«

»Allerdings, Alice«, sagte Tabea. »Für Herrn Schrödinger war es unpraktisch, letztendlich aber war es weit unpraktischer für Herrn Schrödingers Katze. Denn eines Tages tauchte sie auf Herrn Pavlovs Hintertreppe auf, gerade als Herr Pavlovs Hund zum Abendfresschen nach Hause kam.«

Alice schien einen Moment darüber nachzudenken. Dann meinte sie: »KATZEN UND HUNDE SIND KEINE GUTEN FREUNDE, NICHT WAHR, KÄPT’N?«

»Nein, Alice, das sind sie nicht. Tatsächlich sind Katzen und Hunde Todfeinde. Und kaum hatten Herr Schrödingers Katze und Herr Pavlovs Hund einander gesehen, da begannen sie auch schon miteinander zu kämpfen. Sie fetzten sich durch beide Gärten, kämpften rings um beide Häuser. Der Kampf war so verbissen, dass jeder alles stehen und liegen ließ, womit er gerade beschäftigt war, und aus dem Haus eilte, um zuzusehen.«

»DU LIEBE GÜTE«, meinte Alice höflich. »UND WAS HABEN HERR SCHRÖDINGER UND HERR PAVLOV DA GETAN?«

»Nun, natürlich haben die beiden ihre Haustiere gejagt, Alice«, sagte Tabea. »Sie haben sie einzufangen versucht, bloß waren die viel zu flink. Immer wieder riefen sie, sie sollten mit dem Kämpfen aufhören. Und zu guter Letzt, weil er eben ein so folgsamer Hund war, hörte Herr Pavlovs Hund auf, sich mit Herrn Schrödingers Katze zu fetzen und kam artig zu seinem Herrchen zurückgerannt.«

»WAR DER HUND ÜBEL ZUGERICHTET, KÄPT’N?«

»Ich fürchte ja, Alice. Sein Gesicht war voller Blut, eines seiner Ohren war eingerissen, und er hinkte, weil er ins Bein gebissen worden war. Aber was Herrn Schrödingers Katze anbetraf: Die war nirgends zu sehen.«

»UM HIMMELS WILLEN, KÄPT’N. WIE SCHRECKLICH.«

»Das fand Herr Schrödinger auch, Alice. Er war es ja gewohnt, dass seine Katze ohne jede Vorwarnung verschwand und wieder auftauchte, aber diesmal war er ernstlich besorgt. Überall, die Straße hinauf und hinunter, suchte er die Gärten nach ihr ab, unter den Hecken und sogar in den Mülltonnen. Den ganzen Weg nach Hause rief er ihren Namen. Aber was meinst du, was passiert war, als er nach Hause kam?«

Alice stellte eine Berechnung an. »SEINE KATZE WAR DA«, folgerte sie. »SIE WAR BEREITS ZUHAUSE.«

»So war es, Alice. Sie lag zusammengerollt auf dem Teppich vor dem Kaminfeuer und leckte sich von Kopf bis Fuß ab.«

»UND WAR SIE NICHT AUCH VERLETZT, KÄPT’N?«

»Stell dir vor, Alice, das war sie nicht, sie hatte nicht einen Kratzer abbekommen. Herrn Schrödingers Katze hatte den ganzen Kampf mitgemacht, hatte Herrn Pavlovs Hund all die Verletzungen beigebracht, und doch ging sie selbst völlig unverletzt daraus hervor.«

Wieder entstand eine winzige Pause. Dann sagte das Ego: »DAS KLINGT NICHT EBEN LOGISCH, KÄPT’N.«

Tabea schmunzelte. »Nun, so geht die Geschichte, Alice. Der Hund von Herrn Pavlov war blutig und zerschunden, während Herrn Schrödingers Katze bereits zuhause war und ein Nickerchen vor dem Kaminfeuer machte.

Danach waren Herr Pavlov und Herr Schrödinger, obwohl sie noch immer den Hut voreinander zogen, wenn sie sich zufällig begegneten, keine ganz so guten Freunde mehr, denn sie konnten sich nicht darauf einigen, welches ihrer Haustiere denn nun den Kampf gewonnen hatte.

Herr Pavlov behauptete, sein Hund habe gewonnen, weil er sich am Ende nicht hatte unterkriegen lassen, wohingegen Herrn Schrödingers Katze die Flucht ergriffen habe.

Herr Schrödinger hingegen behauptete, seine Katze habe gewonnen, weil es Herrn Pavlovs Hund während der gesamten kolossalen Rauferei nicht gelungen war, ihr auch nur ein Härchen zu krümmen. Wo immer sie war, niemals befand sie sich dort, wo der Hund sie vermutete. Deshalb war Herr Schrödingers Katze noch am Leben, obwohl sie eigentlich hätte tot sein müssen.«

Lautlos gingen einige subjektive Minuten aus Nichts dahin. Dann sagte die kleine Kobold: »ICH HATTE EIGENTLICH ERWARTET, DU WÜRDEST MIR EINE GESCHICHTE VON DIR ERZÄHLEN, KÄPT’N.«

Tabea Jute erwiderte nichts. Sie räkelte sich erneut, stieß sich dann aus ihrer Hängematte und flog hinüber zu der Stelle, wo in einem ungeordneten Knäuel ihre Kleider schwebten.

»SCHMUDDELIGE BIESTER, DIESE HUNDE«, bemerkte Alice.

Käpt’n Jute hakte sich in einen Wandgurt ein und ging daran, ihre Jeans überzustreifen.

Elfeinhalb subjektive Tage später fing der Notfallalarm an zu fiepen. Auf den Steuerpaneelen fuhren leuchtend grüne Ziffern blinkend auf null herunter.

»IDENTIFIZIERUNG, KÄPT’N«, kündigte das Schiff an. »REALE KOMMUNIKATION EINS ZU EINS.«

»Dann nichts wie hinein, Alice«, sagte Tabea, fuhr den Antrieb sachte zurück und löste die kartesischen Stabilisatoren aus.

Die haferschleimartige Hülle der Interdimensionalität zerriss und schwand dahin, ehe sich der betagte Frachter in einem sanften Auflohen gestresster Teilchen wiederherstellte.

Ein tiefrotes Glühen erfüllte das verstärkte Glas des Aussichtsfensters. Zu beiden Seiten waren die Capella-Zwillinge um mehrere Tausend Kilometer näher gerückt und tauchten das kleine Schiff in ihr todbringendes Licht.

Tabea spürte, wie ihr ein riesengroßer Stein vom Herzen fiel. »In Ordnung, Alice«, sagte sie. »Gut gemacht. Also schön. Wo genau befinden wir uns?«

Die Genauigkeit des Raumantriebs ließ sich nie garantieren, zudem waren sie nicht unter idealen Bedingungen in den Raum-Zeit-Sprung eingetreten. Gleichwohl war der künstlichen Stimme eine spürbare Fröhlichkeit anzumerken, als sie antwortete. »SCHAU DICH MAL UM, KÄPT’N.«

Tabea löste die Schnappverschlüsse des Haltenetzes und drehte sich, frei schwebend, einmal um sich selbst.

Capella 3 war ganz nah und stand gleich einem schmuddeligen Mond in der Weite des Alls.

»Großartig!«

»VIELLEICHT FUNKTIONIERT DER ANTRIEB HIER BESSER«, bemerkte Alice. »IN DER CAPELLA-REGION.«

»Ich glaube, es liegt an dir«, erwiderte ihre Kapitänin. »Seit du Plenty geflogen hast, hast du die Dinge besser im Griff.«

»DA KÖNNTE VERMUTLICH ETWAS DRAN SEIN«, antwortete das Ego. »UND DU VIELLEICHT AUCH.«

So weit mochte sie in ihren Überlegungen nicht gehen. »Sämtliche Scanner auf Sichtkontakt«, kommandierte sie. »Leg sie alle hierher durch.«

Während die Kanäle wechselten, schwang sie sich hinüber und presste ihr Gesicht an das Aussichtsfenster.

Die angestrahlten zwei Drittel von Capella 3 waren eine einzige chaotische, graue und gelbbraune Masse von grober Struktur, durchzogen von tiefen Schatten. Das Ganze sah aus wie eine Kreuzung aus einem neptunischen Methan-Igel und einer eingetrockneten Passionsfrucht. Es gab eine minimale Bewölkung; die letzten Wasserreste des Planeten waren im Begriff, langsam Richtung Pole zusammenzuschmelzen.

»Wir sollten uns das genau überlegen«, meinte Käpt’n Jute. »Vielleicht sollten wir besser nicht landen.«

»WOVON WILLST DU DICH ERNÄHREN, WENN UNSERE LEBENSMITTEL ZUR NEIGE GEHEN?«

»Gibt es wirklich keine andere Möglichkeit?«

All das hatten sie natürlich schon unterwegs ausgiebig diskutiert, andererseits verfügte so ein Stück Hardware bisweilen über unendliche Geduld. »GEGENWÄRTIG KÖNNEN WIR NOCH ZUR PLENTY ZURÜCKKEHREN«, erklärte das Ego, »SOFERN DU DICH DAFÜR ENTSCHEIDEST. SOBALD WIR WEITER IN DIESES SYSTEM VORDRINGEN, WIRD DAS NICHT MEHR MÖGLICH SEIN, ES SEI DENN, WIR BESCHAFFEN UNS ETWAS TREIBSTOFF.«

»Ich bin sicher, die Raupen werden geradezu versessen darauf sein, uns alles zu geben, was wir brauchen.«

Dem Ego war dieser Ton nur zu bekannt, es hatte schon vor langer Zeit gelernt, nichts wörtlich zu nehmen, was Käpt’n Jute in diesem Tonfall äußerte. Außer dem Planeten selbst war nichts zu sehen, weder Schiffe noch irgendwelche Anlagen. Weit jenseits ihrer gegenwärtigen Position trieb ein Haufen unförmiger, unbelebt aussehender Monde.

»Schätze, dort unten könnte es etwas geben«, meinte Käpt’n Jute.

Kalkulationslämpchen blinkten auf. »AUSWERTUNG ERGIBT EINE WAHRSCHEINLICHKEIT VON ZWEI PROZENT«, bemerkte Alice.

Es war lediglich eine höfliche Formulierung; zwei Prozent entsprachen praktisch null, wie sie beide wussten.

»Irgendwas ist da«, bemerkte Tabea, den Finger an die Scheibe gepresst. »Höhe 21 Grad N, sieh doch«, sagte sie mit einem prüfenden Blick auf den Monitor. »Ist das eine Stadt?«

Der vorige Pilot der Billy Budd hatte zu der Sorte gehört, die ihre Gurtanzüge überall mit irgendwelchen Stickern bekleben, um all ihren Nachfolgern auf diese Weise ihre Vorlieben, was Ölmarken, Radiostationen und Krillburger betraf, kundzutun. Bedauerlich nur, dass er offenbar keinen Favoriten auf dem Gebiet der Deodorants besessen hatte. Käpt’n Jute holte tief Luft und kletterte in das ekelhafte Ding hinein.

Ein paar Tage verbrachten sie auf einem Parkorbit, während sie mit Verstrebungen und Geländerteilen aus dem leeren Frachtraum auf dem abgebrochenen Flügel herumkraxelte. Dank ihrer Stiefelsohlen klebte sie im trüben Licht der sterbenden Sterne an dem gekaperten Schiff und rang mithilfe einer Zange mit schwereloser Masse.

Es war für sie seit geraumer Zeit die erste körperliche Betätigung ; ihre Schlappheit erschöpfte und deprimierte sie. Sie dachte an Mister Spinner und an Oib, an all die hilfsbereiten Seelen an Bord der Plenty.

Bislang hatten sich keine Patrouillen blicken lassen, und das war ein gutes Zeichen. Auf einem niedrigeren Orbit meinte Käpt’n Jute allerdings unten auf Capella 3 sicher ein Raumschiff erkennen zu können – eine regelmäßige, symmetrische Form, die sich vor der grobkörnigen Unübersichtlichkeit des Geländes abzeichnete. Den Umrissen nach schien es sich um ein Leitwerk zu handeln, was darauf hindeutete, dass das Schiff, so es denn eins war, mit der Nase voran in irgendeinem Loch festsaß. Wenn es ein Schiff war, dann ein großes.

Sie konnten eine Peilung bestimmen, die Tabea bei jedem Überflug bearbeitete, um es zu vergrößern und zu identifizieren. Die Ergebnisse waren zum Verzweifeln uneindeutig. Auch was die »Stadt« anbetraf, wurde Tabea mit jedem Überfliegen unsicherer. Dort unten waren Strukturen zu erkennen, ganz klar, inmitten einer von Graten und Rissen zerfurchten, dunkel rötlich-gelben Ebene, allerdings schien ihre Verteilung gänzlich dem Zufall überlassen, ohne jene Koordination, die Zivilisationen ausmacht. Davon abgesehen gab es, soweit sie erkennen konnte, nirgendwo irgendwelche Bauwerke.

»Möglicherweise handelt es sich ja um natürliche Formationen«, sagte Käpt’n Jute.

»JA, MÖGLICHERWEISE«, antwortete Alice. Wer wusste schon, was hier, unter Capella, natürlich war? Nur die Capellaner, und die hatten sich nie darüber ausgelassen.

Sie stellte sämtliche Berechnungen an: Zeitfenster, Vorgehensweise, Anflugwinkel, Beschleunigung, mögliche Winde im Zielgebiet in Bodennähe. Dann rechnete sie es noch einmal durch und noch einmal, jeweils mit unterschiedlichen Werten. Schließlich musste sie aufhören, es noch länger hinauszuzögern, und es einfach tun.

Die Stelle, die sie anpeilte, lag in den unteren 20ern, mitten auf besagter Ebene und in Reichweite der Stadt, die vermutlich gar keine war. Falls es dort unten irgendwas zu ergattern gab, irgendwas, das die Raupen zurückgelassen hatten, dann würde es sich, so ihre Vermutung, dort befinden. Trotz des allgemeinen Eindrucks von Trockenheit gab es nachweisbare Wassermengen – und somit nach wie vor Hoffnung auf Reste einer primitiven Flora, auf Wurzeln oder gar Insekten, die sich möglicherweise zu Nährstoffanreicherung aufbereiten ließen. Wenn alles gut lief, wäre das Nächstwichtigste vielleicht, nach dem Schiffswrack zu sehen, wenn es denn eins war.

Sie bekam auf Anhieb die völlige Krise. Ihr Reparaturversuch wurde im selben Moment fortgerissen, als sie in die Atmosphäre eintauchten. Alice gab ihr Bestes mit ausgleichenden Steuerstößen, doch mittlerweile flogen sie viel zu schnell.

Die Ebene jagte unter ihnen hindurch wie ein Stück trister Marsoberfläche, rotes, an eine Käsereibe erinnerndes Basaltgestein, durchsetzt von einem Tarnfarbenmuster aus übel aussehenden schwarzen Schatten. Zu guter Letzt bestand alles nur noch aus Felsnadeln, die wie spitze Finger auf sie zeigten.

Käpt’n Jute versuchte hochzuziehen. Es war sinnlos. Zwischen den Felszacken lagen tiefe Krater voller Dunkelheit; in einigen davon schienen sich irgendwelche Gegenstände abzuzeichnen. Immer wieder konnte sie im Vorüberbrausen Blicke auf Formen und Farben erhaschen. Dann war da plötzlich ein massiver, spitzer Fels, dem sie nicht ausweichen konnten. Die gesamte Steuerbordseite der Billy Budd dellte sich ein und kam ihr entgegen, und das Aussichtsfenster füllte sich mit blassem Schutt, während ihr halbes Fahrwerk wie stählerner Abfall in einer Schrottpresse scheppernd in Dunkelheit versank.

TEIL ZWEI

Das Mutterschiff

13

Damals, zu jener Zeit, als sie noch Nahtransporte für FAR flog, war Tabea Jute einmal gezwungen gewesen, einen Tank-Zwischenstopp auf Ganymed einzulegen. Es war Sommer, Vulkansaison. Der Kahn war eine schrecklich knarrende alte 7J6 ohne nennenswerte Atmosphärentauglichkeit, außerdem gab es, wie sich herausstellte, irgendein Problem mit ihrer Registrierung. Man wollte sie nicht auf dem Flugfeld landen lassen, sodass Tabea gezwungen war, weiterzufliegen.

Bereits nach wenigen Sekunden hatte sie die Ansiedlung hinter sich gelassen und überflog die Raffinerien, in deren schwarzen Schloten und kugelförmigen Tanks sich die Bedrohlichkeit des violetten Dämmers zu verdichten schien.

Sie flog immer weiter, Richtung Norden, in die Berge.

Bald hatte sie keine Ahnung mehr, wo sie sich befand. Gipfel auf schroffen Gipfel glitt unter ihr hinweg, dazwischen klafften endlose, steile Canyons aus Fels von der Farbe eines edlen Schokoladenkuchens. Da und dort verwehte gelber Qualm, der aus mindestens tausend Fumarolen hervorquoll.

Die Situation war vertrackt. Wenn sie nicht gleich im ersten Überflug eine Stelle fand und eine nicht unterstützte Landung vornahm, würde sie um einen Parkorbit ersuchen müssen, bis sie sich wieder sortiert hätte. Zudem standen die Chance bestens, dass ihr der ebenfalls verweigert würde. In diesem Fall würde sie sich entweder wieder verziehen müssen oder sich einer Verletzung ihres Luftraumes schuldig machen, und an diesem Punkt würden die deftigen Frazier-/Asterak-/Roublov-Konventionalstrafen für unerlaubten Aufenthalt und Verlassen der vorgegebenen Flugstrecke wirksam werden. Es würde Ärger mit dem Schifffahrtsbüro geben, und zu allem Überfluss würde sich der Auftrag zu einer Vergeudung von Zeit, Geld und überhaupt allem entwickeln.

Lange Rede, kurzer Sinn, Tabea Jute beschloss, ohne Umschweife zu landen. Unbeweglich und plump wie sie war, setzte sie die betagte 7J6 unmittelbar neben einem kleinen Vulkan auf, das Ganze bei sechsprozentiger Sicht, windwärts zu einem berüchtigten Gefahrenpunkt gelegen, die Schnauze in einem 28°-Winkel nach oben und jeden ihrer Füße fest und sicher auf dem Boden.

Es war eine gute, eine beispielhafte Landung, eine, die selbst die verkniffenen Typen von der Ganymed-Raumfahrtüberwachung hätten gutheißen müssen. Käpt’n Jute war bester Dinge und hatte gerade beschlossen, sich zur Feier eine Dose Mercury Flash zu gönnen, als unmittelbar vor dem Frachter ein kleines schwarzes Köpfchen aus dem Boden hervorkam und sie beäugte.

Ein Kopf, ein bisschen wie der eines Windhunds, auf den sich jemand gesetzt hatte, mit hervortretenden Augen und flach anliegenden Ohren. Er saß senkrecht auf einem an eine gefiederte Stange erinnernden Hals und schwenkte hektisch periskopartig von einer Seite auf die andere.

Dem Kopf folgte kurz darauf der Rest eines kleinen Wesens von katzenhafter Geschmeidigkeit und weniger als einem Meter Körpergröße. Es schlüpfte aus seinem Erdloch und stellte sich auf seine kräftigen Hinterläufe, die Pfoten vor der Brust.

Ein weiteres erschien, etwas weiter drüben, und gleich darauf noch eins, alle in exakt der gleichen Körperhaltung. Ihr Gefieder war stachelig und voller Ruß, ihre Klauen scharf und widerstandsfähig. Alle musterten sie argwöhnisch das Schiff.

Es war Käpt’n Jutes erste Begegnung mit dieser speziellen Spezies, und eigentlich hätte sie gerne darauf verzichtet – sie wusste genug über sie.

Es waren Kecks.

Im Allgemeinen genießen Kecks keinen guten Ruf, sie gelten als nicht eben freundliche Spezies. Schwer zu motivieren und leicht in Rage zu bringen kennen sie ausschließlich ihre eigenen Interessen, die sie gewaltsam und mit allem Nachdruck verfolgen. Auf Ganymed war es der FAR gelungen, die zugewanderten kleinen Erdwühler ausschließlich als Prospektoren einzusetzen und sie lange vor ihren mineralischen Grabungen loszuschicken – in gebührender Entfernung zu jeglichem Spezialgerät und allen lebenden Arbeitskräften.

Käpt’n Jute beschloss, auf einen Ausstiegsversuch zu verzichten.

Abgesehen vom Klicken und Klingen des abkühlenden Frachters herrschte auf dem Berghang Stille.

Immer mehr Kecks erschienen; ihr gesamter Bau war durch die 7J6, die sich mitten auf ihnen niedergelassen hatte, aufgescheucht worden, und nun kamen sie alle hervor, um sich ein Bild zu machen.

Sie kreisten sie ein; wie Scheinwerfer gleißten ihre runden Augen in ihren dreckigen Gesichtern, während der Qualm der Fumarolen zwischen ihnen hindurchwaberte.

Dann plötzlich, gleich einem Vogelschwarm, der in einmütiger Übereinstimmung auffliegt, begannen sie in ihre Pfoten zu klatschen.

Es war eine außergewöhnlich gute Landung, die Käpt’n Jute da hingelegt hatte, und die Einheimischen applaudierten ihr.

Damals war sie noch jünger gewesen.

»Verdammt. Verdammt verdammt verdammt verdammt. Verdammt – verdammt – verdammt – Verdammt – verdammt – verdammt – !« Ohne sich dessen recht bewusst zu sein, fluchte sie mit atemloser, hoher, monotoner Stimme vor sich hin. Sie kauerte eingeklemmt zwischen der Steuerkonsole und der Bordwand; das Gurtnetz, dessen organische Bestandteile durch die jahrelange Strahlenbelastung an Deck des capellanischen Sternenschiffs mürbe geworden waren, hatte nachgegeben. Überall ringsumher blinkte es rot.

»BIST DU VERLETZT, KÄPT’N?«

Schlagartig, so schien es, hatte alles wieder an Konturen gewonnen, so als hätte sie unbewusst eine Weile nur zweidimensional gesehen und erst jetzt die dritte Dimension wieder hinzugewonnen.

Diesmal hatte sie es gründlich vermasselt; dabei hätte sie es bei einem halben g eigentlich ganz ordentlich hinbekommen sollen, selbst nach dem Ausfall einer Tragfläche.

»KÄPT’N, BIST DU VERLETZT?«

»Herrgott.«

Sie packte das zerfetzte Gurtnetz und zog sich auf die Füße. Ihre Beine versagten ihr den Dienst. Sie hatte Schmerzen, blaue Flecken. Und hoffte, dass das alles war.

»Herrgott. Verdammt noch mal!«

Der Schreck ließ ihr die Tränen in die Augen treten, ungeduldig wischte sie sie mit dem Daumen fort. Sie zitterte. Sie tastete nach der Erste-Hilfe-Schublade. »Wie geht es dir?«, erkundigte sie sich.

»ICH BIN VOLLKOMMEN IN ORDNUNG, DANKE, KÄPT’N«, antwortete Alice. »DAS GILT JEDOCH NICHT FÜR DIE BILLY BUDD.«

Kurz darauf überflog sie mit säuerlicher Miene den Schadensbericht, der über den Statusmonitor rollte. Für eine Bruchlandung war es eigentlich gar nicht so schlimm, unter den gegebenen Umständen jedoch bedeutete er das Aus. Fernab jeder Möglichkeit zur umfassenden Reparatur war die Kobold ein Totalschaden.

Genau wie ich, dachte Tabea Jute düster.

Jenseits des zerkratzten und ramponierten Aussichtsfensters war eine Menge groben, glänzenden Gesteins zu erkennen, getaucht in trübes gelbrotes Licht. Der Boden unter dem Schiff neigte sich in die eine Richtung, der Horizont in die andere; die Billy Budd stand offenbar in einer Grube.

Vorsichtig kletterte Käpt’n Jute quer durch das Cockpit und blickte die Schräge hinab.

Fünf Meter unterhalb befand sich ein mit einer Flüssigkeit gefüllter Tümpel. Wasser war es vermutlich nicht; es war von tiefem Ultramarinblau und sah eher aus wie Tinte.

Aus dem Tümpel ragte, in leicht schrägem Winkel, die weiße steinerne Statue einer Frau.

Es war eine Menschenfrau, halbnackt, mit großen, schweren Brüsten. Ihre unteren Körperpartien waren, soweit man sie sehen konnte, von klassischem Faltenwurf verdeckt. Ihr ernster Blick war nach oben gerichtet, so als sinne sie über den Himmel nach, der soeben ein kleines Raumschiff fast genau auf sie hatte fallen lassen.

Tabeas Herz pochte unheilverkündend.

»Alice?«

»KÄPT’N?«

»Kannst du das auch sehen?«

Das Platinenlesegerät sirrte, die Scanner fiepten. Die Statue erschien auf dem Backbordmonitor. Offenbar stand sie tatsächlich dort.

»Geh näher ran«, kommandierte Tabea. »Anpassung an die örtlichen Lichtverhältnisse.«

Alice gehorchte – nach kurzem Zögern. Das Gesicht der steinernen Frau füllte den Bildschirm, ihre leeren Augen starrten unverwandt ins All. Auf ihren glatten, weißen Wangen waren Spuren von grauschwarzem Schmutz zu erkennen.

»Was hältst du davon?«

»EINE AUSGESTOSSENE VIELLEICHT?«

Alice sich so gelassen darüber äußern zu hören ließ das Kunstwerk etwas weniger fehl am Platz erscheinen. Immerhin ähnelte es sehr denen, welche die Capellaner überall an Bord der Porzellanzitadelle herumstehen hatten, in Mauernischen, überkrönt mit einem Baldachin.

»Ja«, meinte Tabea. »Ja, kann sein.« Sie rieb sich mit dem Handrücken die Nase. »Erinnerst du dich an Umbriel, Alice?«

»ICH FÜRCHTE NEIN, KÄPT’N«, antwortete das Ego nach kurzem Zögern. »DAS IST EIN MOND DES URANUS, EINES PLANETEN VON SOL«, fügte sie hilfsbereit hinzu.

»Ja«, sagte Tabea. Sie riss sich zusammen. »Stimmt genau.«

»MÖCHTEST DU, DASS ICH UNSERE VERFÜGBAREN INFORMATIONEN HOCHLADE, KÄPT’N?«

»Nein, Alice. Lass gut sein.«

Sie prüfte die Atmosphäre; diese entpuppte sich als dünn, aber atembar. Unter Schmerzen stieß sie sich ab, hinüber zur Backbord-Luftschleuse.

»Wird Zeit, einen Blick zu riskieren«, sagte sie.

Die elektronische Verriegelung war bei dem Absturz in die Knie gegangen, und sie musste die Außentür per Hand aufkurbeln. Der niedrige Außendruck saugte eine kleine Brise an ihren Wangen vorbei und erzeugte ein Knacken in ihren Ohren.

Benommen stützte sich Käpt’n Jute im Türrahmen ab und steckte ihren Kopf hinaus in die dünne, salzhaltige Luft von Capella 3.

Da und dort ragten, Felsnadeln gleich, versteinerte Bäume über ihr empor. Die Stille war ohrenbetäubend.

Käpt’n Jute wagte sich hinaus auf die Oberfläche. Sie legte die Hand auf die Seitenwand der Kobold, dort, wo sie sie zertrümmert hatte, trat dagegen. Sie gab ein hartes hohles Geräusch von sich.

Die Hände in die Hüften gestemmt drehte sie sich im Kreis und betrachtete den maulbeerfarbenen Himmel. Tief im dunstverhangenen Südwesten standen die unförmigen, sonnenbeschienenen Umrisse von einem Dutzend Monde. Nirgendwo bewegte sich etwas.

Behutsam kletterte sie rückwärts den steilen Hang hinab in die Grube. Am Ufer des Tümpels ging sie in die Hocke und sog witternd die Luft durch die Nase. Es herrschte ein unverkennbar öliger, metallischer Geruch.

Käpt’n Jute sah auf ihren Armbandmonitor. Bislang hatte der nichts erkennbar Garstiges ausgemacht.

Gewissenhaft nahm sie mithilfe eines leeren Bechers eine Probe von der blauen Flüssigkeit. Es hatte keine Ähnlichkeit mit dem Traumwasser von Umbriel, es war erheblich dichter, etwas, das in der niedrigen Schwerkraft sofort Kügelchen bildete. Es mit dem Becher herauszuschöpfen war, als wollte man Quecksilber aufnehmen.

Sie richtete sich wieder auf, streckte den Rücken und bewegte ihre Knie.

Dann betrachtete sie die Statue. Die Frau aus weißem Stein stand in vollendeter Arglosigkeit nach hinten über die dunkle Flüssigkeit geneigt, den Blick in die Unendlichkeit gerichtet.

Käpt’n Jute kehrte zu ihrem gekaperten Schiff zurück, stellte die Probe in den Analysator und trank einen kräftigen Schluck angereichertes Wasser.

Die Aufklärungsmonitore zeigten eine Höhenlinienkarte in Grün- und Grautönen, überlagert von einem Gitternetz aus konzentrischen weißen Kreisen. Ganz am linken Rand waren die schattenhaften ungeordneten Blöcke der »Stadt« zu erkennen sowie ein unförmiger, an ein Projektil erinnernder Lichtpunkt in der oberen rechten Ecke.

»Das ist das Schiff?«

»WENN ES DENN EINS IST«, antwortete Alice. »ES SENDET KEINERLEI SIGNALE AUS«, fügte sie mit einem Unterton hinzu, den man, wäre sie zu Empfindungen fähig gewesen, womöglich für Enttäuschung hätte halten können.

»Nein, wohl nicht«, sagte Käpt’n Jute und ordnete ihre Prioritäten neu. Sie hatten den von ihnen angepeilten Landeplatz absolut verfehlt und waren stattdessen näher beim Schiffswrack als an der Stadt gelandet. Genervt zog sie ihr T-Shirt hoch, um ihre blauen Flecken zu begutachten.

»Ich bleib nicht lange weg.«

Das Platinenlesegerät summte leise. »ICH DENKE, DAS WIRST DU DOCH, KÄPT’N.«

»So weit ist es auch wieder nicht«, meinte Tabea.

»16,9 KILOMETER«, erwiderte das Schiff. »DAS GELÄNDE IST INSTABIL UND BRÜCHIG. DIE ATMOSPHÄRENSCHICHT BESCHRÄNKT SICH VORWIEGEND AUF TIEFLIEGENDE BEREICHE.«

»Ich werde schon aufpassen«, versprach Tabea mit Nachdruck. »Wenn es Ärger gibt, egal was, komme ich schnurstracks zurück, in Ordnung? Ist das in Ordnung?«

»DIE ENTSCHEIDUNG LIEGT BEI DIR.«

»Ja. Ja, na gut. Also dann.«

Der Analysator klingelte.

Sie ging nachsehen. Die blaue Flüssigkeit war ein riesengroßes Molekül von erschreckender Komplexität, Herkunft sowie Zweck gänzlich unbekannt. Vielleicht war es ja tatsächlich Tinte.

Käpt’n Jute verließ das sich zur Seite neigende Schiff und machte sich an den Aufstieg hinauf zum Oberrand der Grube. Ihr Ziel war die darüber emporragende Felsnadel. Ihr Zwillingsschatten, im Dämmerlicht kaum zu erkennen, kletterte mit.

In einer günstig gelegenen Mulde ruhte sie sich einen Moment aus und blickte hinunter auf den schummrig grauen Rumpf der Kobold. Von hier aus war der Schaden kaum zu erkennen.

Sie führte ihr ArmbandCom an die Lippen. »Alice, kannst du mich hören? Melde dich, Alice. Over.«

»HALLO, KÄPT’N«, antwortete das treu ergebene Ego durch das leise Knistern eines Rauschschleiers. Die alten roten Zwillinge waren der Kommunikation über Funk nicht eben wohlgesinnt. »ICH HABE DEINE POSITION. DU BEFINDEST DICH 62,91 METER ÜBER MIR, 18,68 METER UNTER BEZUGSPUNKT, BEI EINER ABWEICHUNG VON PLUS ODER MINUS 0,21 METERN. KANNST DU SCHON IRGENDWAS ERKENNEN?«

»Felsen«, sagte Tabea. »Funk mich alle fünfzehn Minuten an, es sei denn, irgendwas passiert. In Ordnung?«

»GEHT KLAR, KÄPT’N.«

Sie erreichte den Rand der Grube und stellte fest, dass das dahinter liegende Gelände wiederum schroff abfiel. Dann stellte sie sich neben die krumme Felsnadel und begutachtete die Aussicht. Nichts als felsige Zacken und dazwischen tiefe runde Krater, so weit das Auge reichte. Ein sachter kalter Wind, möglicherweise eine Nachwirkung ihrer turbulenten Landung, strich ihr sanft über den Nacken.

Käpt’n Jute kraxelte über den dazwischenliegenden Grat hinweg und blickte in die angrenzende Grube. Sie war leer.

Die Gruben variierten in der Größe von kleinsten Bodendellen bis hin zu Löchern von einem Viertelkilometer Durchmesser. Meist waren sie trocken und leer, doch mit dem Fortschreiten der Stunden stieß sie immer häufiger auf irgendwelche Gegenstände.

In einem kleinen Krater lag ein von Menschen stammendes Kinderfahrrad, immer noch rosametallic und türkis lackiert. Ganz offensichtlich war es von einem Kind irgendwo viel herumgefahren worden, wenngleich es hier in etwa so nützlich wie ein Surfbrett war.

»VIELLEICHT SOLLTEST DU ES BESSER NICHT ANFASSEN, KÄPT’N«, meldete sich Alice.

»Hatte ich nicht vor.«

Später fand sie noch einen weiteren Gegenstand, er sah aus wie ein kuppelförmiger Drahtkäfig für ein winziges Säugetier oder einen Vogel. Er war verbeult und rostig. Darin war nichts. Die Tür war zu.

Es war völlig abwegig anzunehmen, dass irgendetwas von diesem Zeug hiesigen Ursprungs war; es musste sich um Beutegut der Capellaner handeln, das diese geraubt und anschließend aus irgendeinem Grund an diesem sonderbaren Ort zurückgelassen hatten – ein Teil pro Loch, wie Pralinen in einer Schachtel. Ein rätselhaftes, aus Zweigen und Knochen bestehendes Bündel sah aus, als könnte ein Schrante es womöglich zu schätzen wissen, dachte Käpt’n Jute erschöpft – was ihre Gedanken auf Kenny und Soi lenkte. Ihre übelriechenden Tagelöhner hätten ihr jetzt gute Dienste leisten können. Sie stellte sie sich ohne ihre Uniform vor, muskelbepackte Flitzer aus goldenem Fell, die auf allen vieren die kahlen, felsigen Hänge hinaufsprangen.

Sie ging weiter. Stellenweise waren die Grate zwischen den Gruben schmal und bröckelig. Zum x-ten Mal verlor sie den Halt und wälzte sich in einer Staubwolke den Hang hinab, auf der Seite diesmal, was ihrem zerschundenen Körper zusätzliche blaue Flecken bescherte.

In dieser Grube gab es nichts außer ihr selbst. Während sie keuchend und mit Schmerzen in der Grube lag, meldete sich Alice. »BEI DEINEM GEGENWÄRTIGEN TEMPO«, erklärte sie, »WIRST DU IN 23 MINUTEN UND 40 SEKUNDEN DIE HÄLFTE DER STRECKE ZURÜCKGELEGT HABEN.«

Offenbar versuchte sie, ihr Mut zuzusprechen. Käpt’n Jute brummte irgendwas zur Bestätigung und trank einen Schluck Wasser. Sie hatte es nicht übermäßig eilig, wieder aufzustehen.

Wie weggetreten sie tatsächlich war, wurde Käpt’n Jute erst bewusst, als den steinigen Felsnadeln oberhalb der Gruben Gesichter zu wachsen begannen, die ihr anzüglich entgegengrinsten. Die Luft war schlecht, und sie befand sich in einem beklagenswerten Zustand. Sie ruhte sich einen Moment aus, nahm ein wenig Sauerstoff zu sich, dazu noch etwas Koffein und ein paar Analgetika.

Von hier aus konnte sie ein halbes Dutzend Felsnadeln sehen. Sie ließ den Blick über jede einzelne von ihnen schweifen.

Mittlerweile besaßen sie alle Gesichter.

Sie dachte an die Dinge, welche die Menschen in den Tunneln der Plenty sahen: die gestikulierenden Gestalten, die kleinen Tierchen mit viel zu vielen Beinen, die lichtscheu davonhuschten. Auf Capella 3 dagegen bewegte sich bis auf das Erdreich, das ab zu und zu ins Rutschen geriet und einem unter den Füßen wegbröckelte, überhaupt nichts.

Steif und unter Schmerzen erhob sich Käpt’n Jute und kraxelte wankend über einen weiteren Grat hinweg. Dort machte sie Halt – und gab ein erstauntes Keuchen von sich, das in ein mattes Kichern triumphierender Verblüffung überging.

Sie stand am Rand der größten Grube, die sie bislang gesehen hatte, ein Krater von gut und gerne fünf Kilometern Durchmesser. Seine genaue Größe war schwer einzuschätzen, da er größtenteils von dem Schiff verdeckt wurde.

Sie nestelte am Kommunikationsgerät. »Es ist tatsächlich ein Schiff, Alice. Und zwar eins von unseren.«

Es war ein Kreuzfahrtschiff, eines der großen romantischen Exemplare aus der ersten überschwänglichen Blütezeit des Großen Schritts. Selbst mit der Schnauze in einem trostlosen Krater steckend, schaffte es dieses Schiff noch, einen majestätischen Eindruck zu erwecken. Seine Passagierdecks überragten Tabea wie die Mauern eines Palasts: Mit ihrem schwarz-gelben Anstrich wirkten sie undurchdringlich und unüberwindbar.

»Es ist die Unnahbare Amaranth.«

»DIE AMARANTH?«

»Jawoll.«

Dafür brauchte sie sich nicht einmal in die Nähe des Bugs zu begeben, wo der Name in dekorativen, vier Meter hohen Lettern aufgemalt stand, denn die Amaranth kannte sie von früher. Sie hatte hinter ihr aufgeräumt, damals, als sie mit dem armen alten Käpt’n Frank auf seinem interplanetarischen Lumpensammler, der Walross, unterwegs gewesen war. Ein Jahr oder so darauf war die Amaranth von der Bildfläche verschwunden. Zuletzt gesichtet beim Auslaufen zu den Eiswüsten jenseits des Neptuns lag sie nun aufgelassen unter dem bösartigen Glast Capellas – fünfzig Lichtjahre entfernt.

Die Entdeckung des prachtvollen Passagierliners erfüllte Käpt’n Jute nicht eben mit Freude, vielmehr war dies ein bedrückender Beweis für die Stärke des Feindes. Sie raffte ihr Haar im Nacken zusammen. »Scheint in einem Stück zu sein«, sagte sie.

»DAS VERSTEHE ICH NICHT GANZ«, krächzte Alice. »SOLL DAS ETWA HEISSEN, SIE IST KEIN WRACK?«

»Sieht nicht so aus.« Käpt’n Jute kam ins Grübeln. »Sie ist absichtlich hierhergeschafft worden. Was immer das bedeuten mag.«

Es entstand eine Pause, während ihre Nachricht empfangen und verarbeitet wurde.

»VIELLEICHT SOLLTEST DU JETZT BESSER UMKEHREN, KÄPT’N.«

Doch Käpt’n Jute hatte sich bereits auf den Fußmarsch hinunter in das Tal gemacht, in den Doppelschatten des stumm daliegenden Schiffs.

Knapp eine Stunde brauchte sie, um die Aufbauten zu erklimmen, sich bis zu einer Luftschleuse vorzuarbeiten und den Griff zu probieren.

Nichts.

Sie versuchte es mit dem Nothebel.

Keine Reaktion.

Die Lippen zu einem dünnen Lächeln zusammengepresst holte sie ihren omnipolaren Schlüssel hervor und klemmte ihn auf den Rumpf.

Die Betriebslämpchen blinkten schwächlich, so als wären die Mirkoschaltkreise eingeschüchtert von den ungeheuren Ausmaßen des Bauwerks, in das einzudringen von ihnen verlangt wurde. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie endlich das schwere, dumpfe Geräusch der sich öffnenden Schleuse vernahm, die sie einlassen würde.

Umgeben von fauliger, metallischer Dunkelheit gelangte sie in einen Freizeitbereich. Ein Hinweisschild wies den Weg zu einem Ballsaal, einem Null-g-Sportzentrum, zu Restaurants, Spielkonsolen und Kinos.

Sie überwand die geneigte Bodenfläche und nahm wahllos eine Tür. Drinnen war überhaupt nichts zu erkennen. Nach ihrer Taschenlampe tastend lief sie geradewegs gegen einen Tisch und erweckte ein winziges Geschöpf zum Leben.

Und dieses Geschöpf war menschlich, von übertriebener Weiblichkeit und fünfzehn Zentimeter hoch. Bekleidet war es lediglich mit einem weißen Badetuch.

Demnach gab es also Strom an Bord, und sei es nur in diesem Sektor.

Das unwirkliche Mannequin schenkte ihr ein einladendes Lächeln, streckte sich und verschränkte die Hände hinterm Kopf.

»Dem Himmel sei Dank für die Sternenlicht Saunas«, verkündete im Dunkeln eine Männerstimme. »Dort versteht man sich darauf, Sie zu entspannen.« Seine Stimme hatte einen humorigen, mitfühlenden Klang.

Das Holo wandelte sich zu einer Nahaufnahme. Der Blickpunkt schweifte über feuchtes, karamellfarbenes Fleisch hinweg, über ein geneigtes Kinn, füllige, in erotischer Verheißung glänzende Lippen, während die Stimme eine Liste von Gesundheits- und Wohlfühlangeboten herunterbetete.

Käpt’n Jute hörte gar nicht zu, sondern sah sich im flimmernden Licht des Werbespots an der Bar um.

Und erkannte, dass sie doch nicht der erste Mensch war, der einen anderen Stern besuchte.

Immer noch mit ihren Seidenanzügen und der Freizeitkleidung vom Modeschöpfer bekleidet saßen die Passagiere der Amaranth zusammengesunken über ihren verdunsteten Martinis. Ihre Haut war völlig eingeschrumpft und hatte sich eng um ihre Gebeine gelegt.

Aus irgendeinem Grund brachte das für sie das Fass zum Überlaufen: In einer einzigen grellbunten Explosion brachen all der Kummer, die Angst und Wut aus ihr heraus. Angie und Sarah, die Plenty und die arme alte Alice Liddell, alles, was man ihr genommen und kaputtgemacht hatte. Das ganze Sol-System, das gesamte Menschengeschlecht.

Irgendwo in den Tiefen des allen Lebens beraubten Kreuzfahrschiffs kam sie wieder zu sich, bekleckert mit ihrem eigenen Erbrochenen. Kurz darauf schloss sie, zitternd und auf den Knien liegend, einen Nutrimat kurz, um sich ein aufputschendes Getränk mit Glukose und Vitaminen zu ziehen. Eins schwor sie sich: Auf keinen Fall würde sie den ganzen weiten Weg durch diese trostlosen Gruben zurückkraxeln, ehe sie nicht etwas für sich selbst getan hatte – sich ein Transportmittel beschaffen, zum Beispiel. Irgendwo hier musste eins herumstehen, und das würde sie finden.

Und so war es auch. Es befand sich genau dort, wo sie vermutet hatte, in der Nähe eines der Hauptausstiege, ein Hoverbike, eins von deren zwanzig. Sie ließ sich auf die Knie fallen und schlang die Arme darum, dann saß sie im Sattel, tat, als fahre sie, ein albernes, fröhliches Liedchen auf den Lippen. Die Batterien waren platt, die Wasserversorgung trocken, aber all das war nur eine Frage der Zeit.

Und an Zeit, vermutete Käpt’n Jute, mangelte es ihr nun wirklich nicht.

14

Kajsa Prima brach die Hyperband-Verbindung ab und verlangte nach einer Zofe.

Ein Mädchen präsentierte sich und kniete vor ihr nieder. Die Hohepriesterin der Seraphim entfernte die weichen weißen Stöpsel aus ihren Ohren und legte sie in die dargebotene Hand.

»Gut. Gut«, sagte sie, an das Universum im Allgemeinen gewandt.

Flugs wickelte die Technikerin die Gurte des Kommunikationsgeschirrs von den bloßen weißen Schultern der Priesterin. Kajsa Prima kratzte sich an der Schläfe, strich mit den Fingern über ihre klassisch geformten Ohrmuscheln. Es war tatsächlich alles gut, sehr gut sogar. Sie und ihre Mitschwestern waren zu einer raschen Einigung gelangt.

Die Prima stand aufrecht in der Luft. »Spiegel«, kommandierte sie.

Obwohl aus vielen Körpern bestehend, war Kajsa Tobermory mit sich im Reinen; so war es stets gewesen und so würde es immer sein. Ihre Einmütigkeit bildete geradezu den organisatorischen Unterbau des Tempels.

Die Zofe schaltete den Spiegel ein, und einen spürbaren Sekundenbruchteil scannte dieser die Oberste Seraphin, ehe er ihre lebensgroße Doppelgängerin aus Licht erzeugte.

Kajsa war in ihrem üblichen häuslichen Aufzug: schwarzes Mieder und Strümpfe, ein Stil, der nach ihrem Empfinden höchste Weiblichkeit und größtmögliche Aggressivität aufs Vortrefflichste miteinander vereinte. Sie schaute in den Spiegel und stylte mit ihren chromschwarzen Fingernägeln ihr Haar. »Beglückwünschen Sie uns«, befahl sie.

»Glückwunsch, Euer Oberhoheit«, erwiderten Zofe und Technikerin im Chor.

Die Prima nahm den Auffrisch-Stift von der Zofe entgegen und zog Lippen und Brauen nach. Ihr Abbild folgte jeder ihrer Bewegungen. »Wissen Sie auch, warum Sie uns beglückwünschen, 33?«

Die Technikerin verbarg das Hypercom hinter einem hauchdünnen Schleier. »Nein, gnä’ Frau«, antwortete sie.

»Weil die Leitung hält«, erklärte ihr die Priesterin.

Trotz der derzeit äußerst großen Entfernung des Scheitelpunkts des Tempels von seiner Basis, blieb die Leitung intakt – unbeirrbar, senkrecht und schnurgerade wie ein sich über fünfzig Lichtjahre erstreckender Laser.

»Drehen«, kommandierte sie.

Die Dienerinnen verharrten auf ihren Positionen. Das Bild im Spiegel dagegen rotierte um 180°.

Die Priesterin war mit ihrem Höschen unzufrieden, sie meinte ein Fältchen entdeckt zu haben. Die Zofe eilte herbei und strich den Stoff über dem Oberpriesterinnenhintern glatt.

»Die Leitung hält«, wiederholte die Priesterin. »Mantel!«

Die Zofe betätigte einen Schalter, und für einen Moment entstand unten am Boden Schwerkraft. Gleich einer elegant geformten Lawine schoss der lange weiße Pelz der Priesterin herab. Und legte sich um ihren Körper, ohne jedoch ganz bis auf den Boden hinabzureichen. Mikroskopisch kleine, im Saum untergebrachte, Repeller genannte Abweiser ermittelten jederzeit die Position der Trägerin und korrigierten den Fall. Seine Weißheit bewahrte sich der monofile Pelz, indem er den sich darauf absetzenden Schmutz verarbeitete – nicht, dass es an Bord der Seraphin Kajsa viel Schmutz gegeben hätte.

Die Priesterin strich über ihren Mantel, ihr Spiegelbild über den ihren. Sie benutzten dazu dieselbe Hand.

Zu gern hätte Kajsa diesem Zodiak-Mädchen etwas Nettes angezogen. Auf ihren Tourneen mit Contraband hatte Sarah ein paar sagenhafte Outfits aus Seide, Robbenfell, rostfreiem Stahl getragen, alles Materialien, die sämtliche Blicke auf sich zogen. Jetzt weigerte sie sich, etwas anderes anzuziehen als dieses grauenvoll gemusterte Hauskleid. Kein Make-up, kein Schmuck, das Haar zu einem Rattenschwanz geflochten – sie sah aus wie ein schmollender Teenager.

Natürlich tat sie allen leid, selbst Boaz und Xippy, und die waren nicht gerade für ihr Mitgefühl bekannt. Es musste schrecklich sein, so ganz allein im All. Die Prima konnte sich kaum mehr an das Gefühl erinnern. Erst eine von fünfen, dann eine von zweien und schließlich die Einzige: einsam, ohne Unterstützung, genau wie alle anderen. Grässliche Vorstellung. Kajsa schüttelte sich unter ihrem Mantel.

Wenn die letzte der Zodiaks nicht bald bessere Laune bekam, würden früher oder später alle ihrer überdrüssig werden, und das würde zwangsläufig darauf hinauslaufen, dass sie, genau wie ihre Geschwister, wiederverwertet würde. Hier draußen bestand ein Mangel an brauchbarem natürlichem Rohmaterial, und ihre Moleküle waren nicht bloß natürlich, sie waren von bester Qualität. Trotzdem, da war sich Kajsa sicher, bis es so weit war, würde sie glücklicher sein, wenn sie etwas Nettes anzuziehen hätte.

Nicht dass es wirklich eine Rolle spielte. Die Zeiten der plumpen Politik von Geheimhaltung und Zurschaustellung waren vorbei. Dies war eine neue Zeit, eine beispiellose Gegenwart, die in sich bereits eine neue Zukunft barg, mächtig und erfreulich wie ein Designerembryo.

Kajsa Prima gab der Zofe ein Zeichen, den Spiegel abzuschalten, und hob ihr Kinn, damit die Technikerin ihren erlesenen Hals mit Dominanz-Pheromonen einsprühen konnte.

»Und jetzt an die Arbeit«, sagte sie. »Den Wagen.«

Ihre Dienerinnen verneigten sich ausgiebig in der Luft. »Ehrfurcht und Ergebenheit, Euer Mannigfaltigkeit …«

Es war der mit dem kleinen Bart. Er war sehr höflich, klopfte an, bevor er eintrat, stellte sich mit Namen vor. Portnoy Löwe war sein Name.

Sarah fand, dass er ihm nur zum Teil gerecht wurde. Groß genug für einen Löwen war er ja, nur hätte sein Haar länger sein müssen, außerdem hätte er scharfe Zähne und Klauen haben sollen, und einen Schwanz wie ein Schrante. Zudem fand sie, dass er wohl auch besser keine rote Weste mit einer Goldkette darüber tragen sollte.

»Verzeihen Sie, dass ich störe, meine Liebe, aber ich frage mich, ob es Ihnen wohl schrecklich viel ausmachen würde, für einen Moment in Zelle 6 vorbeizuschauen.«

Während sie dahinschwammen, fasste er sie beim Arm. Sie fand, dass er nach Muskat und Tabak roch. Allein hätte sie den Weg niemals gefunden; die Flure sahen überall gleich aus, nackt und kalt.

»Gefällt es Ihnen hier?«, fragte er sie. »Sind Sie froh, dass Sie zurückgekommen sind?«

»Ich hasse es«, gab sie zurück.

»Aber nicht doch«, sagte er.

»Ich hasse es überall.«

Eine Bewegung außerhalb des Schiffs im All erregte seine Aufmerksamkeit: die Cherubim auf dem Weg zur Arbeit, wie Babydelfine glitten ihre kleinen glänzenden Körper am Fenster vorbei.

Unvermittelt fragte Sarah: »Warum gestatten Sie Xtaska eigentlich nicht, sich Ihnen jetzt wieder anzuschließen?« In dieser gedämpften, wohltemperierten Atmosphäre klang ihre Stimme barsch.

»Xtaska hat sich selbst entschieden aufzuhören, wissen Sie«, antwortete Portnoy Löwe.

Die Klonfrau hörte gar nicht zu; offensichtlich hatte Xtaska vorher einstudierte Gedanken wiedergegeben.

»Sie können sie ja mit einem Aufkleber versehen«, stieß sie mit Nachdruck hervor, »wenn Sie befürchten, Sie könnten sie verwechseln.«

Der Seraph tätschelte der jungen Frau gerührt den Kopf. »Ihr Gespür für zwischenmenschliche Beziehungen ist erstaunlich gut entwickelt«, bemerkte er. »Was meinen Sie, welchen Anteil hat Ihre sexuelle Aktivität daran?«

Sarahs Miene blieb ungerührt. Ihre seltsamen Augen schienen geradewegs durch ihn hindurchzusehen.

»Nun«, drängte er sie, »haben Sie sich zum Beispiel emotional auf Ihre Partner eingelassen?«

Gereizt zuckte die künstliche Menschenfrau ihre schmächtigen Schultern. »Ich wusste gar nicht, dass diese Möglichkeit bestand«, erwiderte sie.

Zelle 6 entpuppte sich als eine jener Glasröhren, ganz ähnlich der, in der man Angela umgebracht hatte, nur kleiner. Der mit den Flügeln war ebenfalls wieder da, Süßer Lavendel lautete sein Name. Portnoy Löwe stellte sie einander vor, als wären sie sich vorher noch nie begegnet – als hätten sie Angela nicht aufgeknüpft und sich um Kopf und Kragen reden lassen.

Portnoy Löwe lächelte über das ganze Gesicht, wenn auch ein wenig verstört, so als würde sie ihn fortgesetzt zutiefst verwirren. Süßer Lavendel dagegen lächelte mit zusammengepressten Lippen, was seinen Mund zudem kleiner und nicht etwa größer machte.

»Alles, was wir heute benötigen«, erklärte ihr der Engel, »ist ein soupcon, ein klitzekleines bisschen Ihrer Regelblutung.«

»Ein was?«, fragte sie. »Von meiner was?«

»Von Ihrem Ausfluss, meine Liebe«, erklärte Portnoy Löwe, den Daumennagel an die Mitte seiner Unterlippe gelegt, die Finger locker zur Faust geballt. Sein Schnäuzer stimmte sie traurig, weil er sie an Mogul erinnerte. »Von Ihrem Blut«, setzte er mit einem geringschätzigen Hüsteln hinzu.

»Wir wären Ihnen überaus dankbar«, sagte Süßer Lavendel, so als hätte sie eine Wahl. Vermutlich, überlegte sie, äffte er bloß die affektierte Art seines Kollegen nach und machte sich über ihn lustig.

Die Wände von Zelle 6 waren mit Handgriffen versehen. Daran hielt sie sich fest und ließ ihre Beine für sie nach oben schweben. Losgegangen war es bei ihr an diesem Morgen, und offenbar wussten sie davon. »Ihr seid nicht anders als die Capellaner«, meinte sie zu ihnen, als sie die Innenseite ihres Slips inspizierten. »Ihr beobachtet uns.«

»Wir passen auf euch auf.« Erneut bedachte der Engel sie mit seinem dünnen Lächeln. »Immerhin seid ihr die Letzten eurer Art.« Er fuchtelte mit seinem Spatel.

Als Nächstes nahmen sie eine Probe von ihrem Gaumen.

»Es ist eine fürchterliche Schande«, meinte Portnoy, während er ihre Zellen nachdenklich in den gekrümmten Schlitz eines Rezeptors gab. »Ehrlich, ich habe das Gefühl, dass wir Ihnen eine Erklärung schulden.«

Die Müdigkeit übermannte sie, und sie kauerte sich hin. »Und wofür jetzt?«

Der Seraph strich über seinen Schnäuzer. »Dafür, dass es uns nicht gelungen ist«, gestand er, »den Körper Ihres Bruders zu bergen.«

»Dafür, dass es uns nicht gelungen ist«, fügte der Engel einem Echo gleich hinzu, »ihn aus der Umarmung der Venus zu befreien.«

Sein Kollege schien innerlich zusammenzuzucken. Er zupfte einmal am Ende seines Schnäuzers, fest. »Ansonsten wäre das alles hier, ähem, überflüssig«, fügte er milde hinzu.

An der Rezeptor-Maschine leuchtete ein kleines Lämpchen auf und erlosch gleich darauf wieder. Durch eine Rauchglasscheibe konnte Sarah gerade eben die eleganten, an schlanke Knochenschnitzereien erinnernden Plastikspatel erkennen. Diese winzigen Abstriche von Blut und Schleim, das waren ihre, noch einen Augenblick zuvor hatten sie sich in ihrem Körper befunden. Sie waren sie, ein Teil von ihr.

Sarah verspürte eine Woge von Panik, und sie fragte: »Wozu brauchen Sie eigentlich dieses Zeug von mir? Was werden Sie damit anstellen?«

Die beiden Riesen wechselten einen Blick. Portnoy Löwe rieb sich das Kinn. Er richtete die Spitzen seines gestärkten weißen Kragens, zupfte seinen Krawattenknoten zurecht.

Der Engel klapperte mit den Wimpern. Trotz seines malvenfarbenen Haars waren seine Flügel weiß. Als er sie spreizte, spiegelten sie sich in den Glaswänden und auf dem polierten Metall der Maschinen; Reflektionen, die um die Außenseite des Behälters herumzuwandern schienen wie strahlend helle, von gegenläufigen Winden getriebene Wolken.

Er verströmte einen Blumenduft, der sie an den Garten erinnerte. Dann stürzte er herab und kitzelte Sarahs vorstehende Rippen. »Vielleicht behalte ich einen Teil davon für mich selbst«, erklärte er ihr voller Bewunderung. »Sie sind ja so dünn!«

»Das ist künftigen Projekten vorbehalten«, antwortete Portnoy Löwe steif und ein kleines bisschen vorschnell. »Künftigen Projekten.«

Draußen im All, gut versteckt hinter dem glänzenden schwarzen Bauch der Seraphin Kajsa, wurde ein Apparat zusammengesetzt. Bislang erinnerte er an das Ergebnis einer unwahrscheinlichen Paarung zwischen einer Signalbrücke und einer Schnake. Auf der einen Seite wurde ein schlanker, aus mehreren Gliedern bestehender, einer asymmetrischen Schneeflocke ähnelnder Aufsatz mit Stoßtriebwerken aufgepasst, während auf der anderen ein spindeldürres Sammelsurium aus Antennen, Linsen, Spektrometern für das Hologitternetz sowie Ultraschall-Penetrationsanalysatoren aufgesetzt wurde.

Ausgestattet mit einem einfachen Drohnen-Lenkmodul und losgelassen auf das in Auflösung begriffene Sternensystem, würde dieser Apparat imstande sein, dieses auf seine Zusammensetzung hin zu untersuchen – von den noch erhaltenen Planeten selbst bis hin zu kleinsten Geröllbrocken. Er würde die Daten für die Darstellung ihrer Flugbahnen und die wahrscheinlichen Zeitpunkte und Orte ihres schlussendlichen Untergangs berechnen. Für die Versammlung der Seraphim waren die in der Umgebung eines Doppelsterns herrschenden Kräfte, der in eine dramatische Phase seines Bestehens eintrat, von großem Interesse, vor allem für die Abteilungen Erkenntnisgewinnung und Schaubilddarstellung. Jeder durch das All rasende Schlackehaufen versprach neue Auswirkungen auf die Gesetze der Physik.

Für einen weit entfernten, nicht eingeweihten Beobachter mochte es so aussehen, als ob sich der Roboter-Kartograph selbst zusammensetzte, sozusagen mithilfe einer fachkundigen und folgsamen Spielart des Magnetismus. Aus der Nähe jedoch wurde deutlich, dass dort winzige gliederlose schwarze Wesen am Werk waren, welche die einzelnen Komponenten heranholten, zusammenschweißten und verkabelten. Es war, als beobachte man eine Schule abgerichteter Kaulquappen beim Bau eines Raumschiffs.

Keines von ihnen war mehr als sechzig Zentimeter lang, deshalb machten diese Wesen mit Präzision und Koordination wett, was ihnen an Muskelkraft fehlte. Ihre einzige Bekleidung bestand aus durchsichtigen Plastikkapuzenanzügen, und sie arbeiteten ohne Flutlicht, da sie im Schein des infraroten Lichts bestens sehen konnten.

Soeben schleppten drei dieser Homunkuli, kräftige Schwimmer im trüben Vakuum, eine großflächige Netzgitterkonstruktion aus Sonnenkollektoren heran, zogen sie mithilfe langer Kabel aus diamanthartem Wolframzwirn hinter sich her, die sie, verschraubt mit ihren Steißfassungen, wie Schwänze trugen. Mitten unter ihnen schwebte ihr seraphischer Aufseher, der die Arbeiten von einer Vorrichtung aus schwarzem Chrom, halb Raumanzug, halb Einsitzerschiff, aus leitete.

»Der Mikroflux-Kalibrator ist jetzt fixiert, Xipetotec …«

Zur selben Zeit zogen schattengleich in dem unendlichen Nichts darunter Zentimeter für Zentimeter die Gesteinsbrockenschwärme vorbei, welche die Kartierungsmaschine aufzeichnen sollte, während in den fernen Tiefen die roten Zwillinge tosten wie Freudenfeuer auf dem Grund eines Ozeans aus Blut. Später erschien ein schlanker Fisch in Orange und Gold und glitt, unterwegs auf irgendeiner unvorstellbaren Mission in das äußere Dunkel, durch die Bimsfelder. Dieser Fisch mit einer Länge von siebenhundert Metern war einhundert Millionen Kilometer entfernt.

Alarmiert kniff der schwebende Seraph seine Lider halb zusammen. »Ein Schnüffler nähert sich auf Reichweite«, gab er an seine Bauarbeiter durch.

Ohne Diskussion oder das geringste Zögern legten die Cherubim sofort ihr Werkzeug nieder und zogen sich, nachdem sie kurz innegehalten hatten, um den Schwung der riesigen, auf dem Transportweg befindlichen Bauteile aufzufangen, in die Zwischenräume der noch unvollendeten Konstruktion zurück. Stumm und ohne eine Regung, das rote Leuchten ihrer Augen vollständig abgeblendet, verfolgten sie gemeinsam, wie das capellanische Schiff vorüberglitt.

In dem großen bugwärts gelegenen Labor wurde der letzte der mit Folien abgedeckten Einsätze unter seinem Verschluss in Position geschoben. Dann traten zwei der Labortechniker vor, die Nummern 10 und 15, um die Klammern, die den Einsatz an Ort und Stelle fixieren würden, festzuziehen.

Als wollte er ihre Bewegung nachäffen, zwirbelte Portnoy Löwe die Spitzen seines Schnäuzers, langte dann in seinen Kittel und zog ein Reagenzglas hervor. Es war versiegelt, aber nicht etikettiert. Er hielt es kurz in der Hand, um den winzigen Tropfen farbloser Materie anzuwärmen, den es enthielt. »Künftige Projekte«, erklärte er.

Techniker 10, der die Reihen der Einsätze abschritt, um die Siegel auf ihren Abdeckungen zu überprüfen, wandte sich auf die Bemerkung des Seraphen herum und sah ihn an. Der Techniker hatte seine Kapuze übergestreift, der größte Teil seines Gesichts war hinter einer riesigen Schutzbrille verborgen.

In einem kurzen, frostigen Lächeln ließ Portnoy Löwe ihn seine Schneidezähne sehen.

Über den Äther war Kajsa Primas Stimme zu vernehmen: »Sind Sie da, Portnoy?«

»Bin ich, Madame«, antwortete der Seraph mit lauter Stimme.

Gewaltige Wolken desinfizierenden Dampfes begannen durch die Gummitüren des Labors hereinzuströmen.

»Sie kommen gerade rechtzeitig für die nächste Bestrahlung«, erklärte Portnoy Löwe.

Die Türen wurden aufgestoßen, und hindurch schritten zwei nackte Pagen.

Sie sprangen im Labor umher, mal hierhin, mal dorthin, einer von ihnen mit einem zylindrischen Gefäß auf dem Rücken, der den Dampf versprühte, während der andere ihn wieder aufsog. Durch diese Schwaden glitt der Wagen der Obersten Seraphin herein.

»Weitermachen, alle«, ordnete Kajsa mit deutlicher Stimme über das Tosen ihres Fahrzeugs hinweg an. »Meinetwegen brauchen Sie Ihre Arbeit nicht zu unterbrechen.«

Als sie sich über die Seitenwand ihres Wagens schwang, war für einen winzigen Augenblick ihr Strumpfhalter zu sehen. Ihr weißer Pelzmantel bauschte sich hinter ihr, kam ihr nicht in die Quere. Sie hatte das Reagenzglas in Portnoy Löwes Hand bemerkt und stieß sich ab, hinüber zu ihm. »Das ist es?«

Portnoy Löwe verneigte sich. »Das ist es, Madame.«

Sie nahm es ihm aus der Hand, strich mit den Fingern darüber und meinte sichtlich bewegt: »Unser Baby.« Sie gab dem Fahrer ein Zeichen. »Danke, 33.«

Techniker 33 ging daran, den Wagen rückwärts aus dem Labor zu setzen, gefolgt von den noch immer um sich sprühenden Pagen.

Die Anwesenheit ihrer Königin beflügelte alle; wie im Flug gingen sie ihrer Arbeit nach, stießen sich von den Wänden ab, ohne jemals gegeneinanderzuprallen, zogen kurz die Displays aus kleinen bunten Lichtern zu Rate, die sie um ihre Hand- und Fußgelenke trugen. Schon lösten sie die Abdeckungen von den Brutkasteneinsätzen, bereiteten die Verschlüsse vor, die Zufuhr für die Beschickung der Zellkerne.

Die Oberste Seraphin ließ das Röhrchen zwischen ihren Brüsten verschwinden. »Wie lange wird es brauchen, um zu wachsen?«

Mit dem Daumenknöchel tippte Portnoy Löwe leicht gegen die Vertiefung in seiner Oberlippe. »Das hängt davon ab, von welchen Mengen Sie sprechen«, sagte er. »Ein Quadratmeter, ein paar Einsätze?«

Mit gestrecktem Finger strich Kajsa Prima erneut über das Reagenzglas. »Wie wär’s mit einem kompletten Muster?«

Portnoy Löwe zuckte zusammen, räusperte sich dann. »Das wäre ein wenig verfrüht …«, äußerte er vorsichtig.

Seine Königin sah ihn augenzwinkernd an und sagte: »Nur ein einziges.«

»Ein isoliertes Exemplar?« Nachdenklich runzelte er die Stirn.

»Wie lange?«, wiederholte sie.

Portnoy Löwe gab einen Laut des Missfallens von sich und klackte nachdenklich mit den Zähnen. Dann schüttelte er den Kopf. »Lieber würde ich abwarten, bis wir sehen, ob …« Er wies auf die Brutkasteneinsätze.

Kajsa Prima stippte mit der Fingerspitze gegen sein Reagenzglas. »Nur so zum Spaß«, sagte sie.

Ein sardonisches Lächeln auf den Lippen versteckte er die Hände hinter seinem Rücken, unter den Schößen seines Kittels.

»Techniker!«

Techniker 10 driftete herbei und tippte vor Portnoy Löwe kurz an seinen Kragen. Vor der Obersten Seraphin salutierte er mit einer wellenförmigen Bewegung des gesamten Körpers.

»Unsere Führerin wüsste gerne, wie lange es dauert, einen Zodiak zu erzeugen«, wandte er sich an Techniker 10.

Der starrte auf das im Dekolleté der Königin steckende Röhrchen. »Ein Blankoexemplar?«, fragte er. Seine Stimme klang belegt, nachdenklich.

Königin Kajsa sah Portnoy Löwe an.

»Es hätte kein Gehirn«, erklärte er ihr. »Wir verfügen nicht über die Ausstattung …«

Die Hohepriesterin zog einen ungeduldigen Schmollmund. »Wir könnten ihm ein Gehirn beschaffen.«

»Ach, kommen Sie, Kajsa, wirklich!«, protestierte ihr Kollege. »Ohne die Ressourcen des Tempels …«

Sie wandte sich an den Techniker. »Also ein Blankoexemplar«, sagte sie. »Wie lange?«

»Geschätzt dreitausend Stunden«, erwiderte der Techniker.

»So lange?«

»Geschätzt, Euer Ausgelassenheit …«

Die Königin der Seraphim strich sich über den Bauch. »In der Zeit könnte ich praktisch selbst eins erzeugen.«

Portnoy errötete. »Unsinn«, murmelte er und entließ den Techniker mit einem Nicken.

Unterdessen spielte Königin Kajsa erneut mit dem Reagenzglas. »Meine unartigen kleinen Babys …«

Wie der Chef der Kapazitätsabteilung wusste, sprach sie von Sarah und Mogul.

»Sie hätten ebenfalls so gehandelt.«

»Das frage ich mich«, sagte sie.

Er beharrte auf seiner Meinung. »Wenn Ihre Schwestern angefangen hätten, aus dem Netz zu fallen, hätten Sie die Beine in die Hand genommen und die Flucht ergriffen.«

Kajsa Prima strich sich über das linke Körbchen ihres Korsetts und sagte: »Das ist keineswegs dasselbe.«

»Ein Jahr alt«, meinte Portnoy Löwe, »und noch nie das Labor verlassen? Ich erlaube mir die Behauptung, Sie hätten es getan. Erst recht, wenn Nanny Sie mitgenommen hätte.«

»Also, Nanny ist eine völlig andere Geschichte«, erwiderte Kajsa Prima schon weniger kämpferisch.

Xtaskas Treulosigkeit hatte damals jeden irritiert. Die spontane Herausbildung moralischen Verhaltens bei einem Gebrauchsgerät war einfach von niemandem vorherzusehen gewesen. »Ebenso gut könnte ein Herd plötzlich vegetarisch werden«, hatte einer von Kajsas Avataren gegenüber Süßer Lavendel argumentiert, »und sich fortan weigern, Fleischerzeugnisse zu kochen.«

Ihr Kollege hatte anerkennend gelacht. »Oder eine Waffe sich entscheiden, nur noch Menschen zu töten, die richtiggehend böse sind.«

Lächelnd gab Kajsa Prima Portnoy Löwe sein Reagenzglas zurück. »Fahren Sie bitte fort, Portnoy«, sagte sie.

»Licht, bitte, 10«, ordnete Portnoy Löwe an.

Augenblicklich versank das große bugwärts gelegene Labor in Dunkelheit. In der Schwärze leuchteten Messgeräte, rechteckige grüne Augen, die das verfügbare Sonnenlicht anzeigten, seine Temperatur sowie Einfallswinkel und Intensität. Auf den Armbandeinheiten der Techniker blinkten die Signallämpchen.

»Nanny zeigt sich derzeit durchaus kooperativ«, sagte Portnoy an die Königin der Seraphim gewandt, als das Gejaule und Geblinke der Alarmsignale einsetzte.

»Wir werden sehen«, erwiderte diese.

Über den Einsätzen mit dem nackten Fleisch begannen sich rumpelnd die Verschlüsse zu schließen.

Die hiesigen Speisespender konnten acht verschiedene Arten von Burgern produzieren. Man hatte die Wahl zwischen Rind, Schwein, Wild, Fisch, Krill, Pilz oder Soja, jede einzelne Sorte atomar identisch mit ihrem jeweiligen Original.

Sarah Zodiak orderte alle acht. Und verspeiste sie alle auf einen Sitz, einen nach dem anderen. Sie aß sie mit Senf und Zwiebeln, mit sauer eingelegtem Gemüse und scharfer Soße – und mit einer Extraportion Salz in Form von Tränen.

Die Burger waren sämtlich vollkommen authentisch und gleichzeitig absolut künstlich, genau wie sie.

Nachdem sie ihr Mahl beendet hatte, machte sie sich auf die Suche nach Xtaska.

Der Cherub befand sich weder in der Navigationsabteilung noch in der für Erkenntnisgewinnung, und das, obwohl die achteckigen Zellen der Infostapelspeicher exakt jenem Hauptquartier entsprachen, das er sich auf Plenty eingerichtet hatte. Xtaska war auch nicht in der Schaubildabteilung, wo die anderen Cherubim sich versammelt hatten, um das Ende des Bordaufenthalts der Kartografin mittels ihrer schlangenartigen Schwänze zu programmieren. Sarah ließ sich mitten unter sie treiben und betrachtete ein identisches Gesicht nach dem anderen.

»Hat einer von euch Xtaska gesehen?«

Die Cherubim sprachen nicht, sondern blinzelten sie aus ihren dunkelroten Augen an – synchron.

Xtaska befand sich in Diagnosezelle 14, zusammen mit dem geflügelten Seraphen Süßer Lavendel, wo sie gemeinsam eine Reihe von Bildschirmen überwachten.

Einige der Monitore zeigten kreisförmige oder elliptische Gitternetze, ein jedes davon mit einem großen zentralen oder fokalen Klecks in der Mitte. Ab und zu wurde einer der strahlenförmigen Sektoren in invertierter Darstellung hervorgehoben, dann zuckten dunkle Linien darüber hinweg, welche die Kreuzpunkte des Gitternetzes mit der zentralen Masse verbanden. Andere Monitore zeigten konventionelle Sternenkarten, fraktale Darstellungen des Hyperraums oder Videoaufnahmen. Der größte Monitor von allen zeigte dieselbe primitive modulierte Ausgabegrafik: eine einzelne blaue Linie, die sich wellenförmig vor einem schwarzen Hintergrund bewegte.

Während der Seraph und der Cherub diese Linie beobachteten, begann sich eine Sequenz zu wiederholen.

»Da«, rief Süßer Lavendel.

Der Cherub hob seinen Schwanz, streckte ihn vor und warf ihn mit elegantem Schwung über seine Schulter, wo er mit seiner Spitze etwas zwischen die beleuchteten Displays auf dem Rand seiner Untertasse schrieb.

Dann wurde die Aufnahme zurückgespult. Zappelnd zog sich die blaue Linie rasch auf dem schwarzen Monitor zurück, nur um schließlich anzuhalten und sich stumpfsinnig wieder und wieder zu wiederholen.

»Die ätherischen Gestalten«, bemerkte Süßer Lavendel.

»Die Vespaner haben sie nicht gemocht«, sagte Xtaska. »Während dieser Phasen hat die Häufigkeit unwillkürlicher Blasenpunktion um fünfzig Prozent zugenommen.«

»Die Armen«, säuselte der Seraph. »Wie Kanarienvögel in einer Kohlenmine.« Er langte über seine Schulter und strich seinen rechten Flügel glatt.

Das Klingen eine Glocke kündigte einen Besucher an, einen Agenten, Nummer 29. Seine Hand lag auf der Schulter von Sarah Zodiak. »Sie war in der Schaubildabteilung, Sir«, meldete seine Stimme über die Sprechanlage. »Die Cherubim haben uns darauf aufmerksam gemacht.«

Der Engel stieg zur Decke hoch und starrte wie ein Habicht durch die Kabinenwand nach unten.

»Und weshalb haben Sie sie hierhergebracht?«

»Es hieß, sie habe nach ihrer Begleiterin gefragt, Sir.«

»Weiß die Prima davon? Sagen Sie ihr Bescheid, wären Sie so freundlich?«

Xtaska kam heraus und schwebte leise summend vor Sarah. »Du hast geweint.«

»Sie werden uns umwandeln!«

Der Cherub gab ein Geräusch wie eine Angelrolle von sich. »Hätte ich mir denken können, dass dich das nicht eben mit Freude erfüllt.«

Sarah sah sich um, betrachtete die anderen Glasbehälter. In einigen waren mit Skalpellen hantierende Gestalten in weißen Kitteln zu erkennen.

»Sie werden dafür sorgen, dass das alles noch einmal von vorne anfängt«, stöhnte sie.

»Nun, Sie werden wir ganz sicher nicht umwandeln«, erklärte ihr Süßer Lavendel unbekümmert, als der Cherub sie in Zelle 14 hineingeleitete. »Dafür machen Sie viel zu viel Ärger.«

Sarah kletterte in ihrem schmuddeligen Kleid nach oben, um einen Blick auf die Monitore zu werfen. Dort starrte sie auf zwei aufgedunsene rote Scheiben, die in einem elliptischen Gitternetz kauerten, so als teile sich ein schematisiertes Zwillingsspinnengespann ein Netz. Von jeder dieser Scheiben blitzten silbrige Linien gleich mikroskopisch kleinen Ausbrüchen gezackter Blitze auf.

Ein weiterer Bildschirm darüber zeigte eine Videoaufnahme von etwas, das sich im Schritttempo durch dunkle, rosa-braune Tunnels bewegte. Sie erkannte das Gelände wieder: endlos sich verzweigende Arterien, die Ecken markiert mit rätselhaften Zeichen in Silberfarbe.

Sie blickte hinunter zu Xtaska. So vertraut es ihr war, sie konnte in dem puppenhaften Gesicht keinerlei Regung erkennen.

»Was tust du da?«

»Es gibt noch eine Menge zu lernen«, erwiderte der Cherub ruhig.

Sarah zeigte auf die Videoaufnahmen von Plenty. »Das stammt von der Expedition.«

»Teils, teils«, erwiderte Xtaska. »Zum Teil handelt es sich um Überwachungsmaterial.«

»Das hast du mit hierhergebracht«, warf die Klonfrau ihrer einstigen Bewacherin vor. »Und es ihnen überlassen.«

»Wir sind darauf angewiesen«, versetzte Süßer Lavendel patzig. So sehr er sich zuvor bei ihr eingeschmeichelt hatte, schien er jetzt die Geduld mit ihr zu verlieren. Vielleicht mochte er einfach nicht bei der Arbeit gestört werden.

Vorsichtig hangelte sich Sarah an den Wänden entlang und besah sich eingehend sämtliche Monitore. Ein kleiner zeigte ein Modell des Capellanischen Sternenschiffs, der Porzellanzitadelle. Der Innenaufbau war vereinfacht in Form von Feldern in transparenten Pastelltönen dargestellt. Da und dort waren die Verbindungspunkte zwischen Wänden und Fluren mittels eines silbernen Ideogramms markiert. In unregelmäßigen Abständen tauchten richtige Fotografien auf, von denen Sarah einige wiedererkannte: Sektor W mit seinem Miniaturwald, die chirurgische Abteilung, wo sie und Xtaska sich um Angie gekümmert hatten, oder die Parkbucht mit den gelben Rettungsbooten.

Sarah war wütend auf Xtaska. »Sie haben uns angegriffen, versucht, uns umzubringen!«

Der Seraph stieß einen bühnenreifen Seufzer aus. »Und jetzt passen wir auf sie auf. Vielleicht versuchst du mal, dich auf den neuesten Stand zu bringen.«

Sarah streckte ihr Bein vor und wies mit dem Zeh auf den größten Bildschirm, den mit der blauen Schlangenlinie.

»Und was ist das?«, fragte sie, obwohl sie es mittlerweile fast schon zu wissen glaubte.

»Das«, erklärte der Engel, indem er sich mit einer heftigen Bewegung zwischen sie und den Bildschirm schob, »sind die Memoiren von Hilfskraft 13709.«

Die geklonte Akrobatin vollführte einen Kopfstand und starrte traurig zwischen den Flügeln des Engels hindurch auf die Diagramme.

»Es hilft uns, den Frasqi-Code weiter zu entschlüsseln«, erklärte ihr der Cherub. »Angela Jute befand sich in einer einzigartigen Position.«

»Und zwar bis zum Hals«, freute sich der Engel voller Häme.

Sarah warf ihm einen bösen Blick zu. Er wollte ihr wehtun, aber das würde sie nicht zulassen.

»Hier«, sagte der Cherub und betätigte erneut den schnellen Vorlauf. Wie hypnotisiert von der hektisch zappelnden blauen Linie, dem letzten Überrest von Tabeas Schwester, kniff Sarah die Augen zusammen.

»Dies ist einer von Hunderten von Abschnitten des Echtzeit-Speichers«, erklärte der Cherub. Offenbar war er in dem Glauben, dass Sarah den Zweck ihrer Untersuchungen schon kapieren würde, wenn die Erklärung nur schlicht genug ausfiele. »Die eigentlichen Steuersequenzen liefen direkt durch Angela Jutes Gehirn.«

»Sie war die Einzige im Bienenstock, die wusste, wohin es tatsächlich ging«, bemerkte Süßer Lavendel, so als wäre er dabei gewesen und nicht sie.

»Ihr wusstet es auch nicht«, stieß Sarah heftig hervor.

»Selbstverständlich wussten wir es«, erklärte der Seraph herablassend. »Immerhin haben wir das ZNS der kleinen Angie konfiguriert.« Er breitete die Arme nach beiden Seiten aus, dahinter die Flügel. »Ist, als ob man einen Aufklärer programmiert.«

»Süßer Lavendel«, erklärte Xtaska, »ist der Auffassung, dass ein empfindungsfähiger Beobachter ein unverzichtbarer Bestandteil des Capellanischen Sternenantriebs ist.«

Sarah wandte sich herum und betrachtete das Wesen, das ihr das Leben gerettet hatte, aus ihren seltsam unergründlichen Augen. »Ihr meint wohl des Frasqi-Sternenantriebs.«

Der Engel katapultierte sich wieder zurück zwischen sie und verschränkte die Beine zum Schneidersitz. »Selbstverständlich.«

Unterdessen schlängelte sich die blaue Linie über den großen schwarzen Bildschirm wie etwas, das aus einem elektromagnetischen Gefängnis zu entkommen versucht.

Kasja Prima erschien, um die fehlgeleitete junge Klonfrau abzuholen. »Sie sollen hier drin doch nicht herumlaufen, Schätzchen.« Sie zog sie an ihren üppigen Busen. »Es könnte Ihnen etwas zustoßen. Kommen Sie mit mir. Haben Sie Hunger?«

»Nein«, sagte Sarah und erbrach ihre acht Burger.

Auf das wütende Protestgeschrei des Engels, das in der gläsernen Zelle widerhallte, kam eine mit Staubsaugern bewaffnete Schwadron von Technikern herabgeschwebt und nahm die Klumpen halb verdauter Fette und Eiweißstoffe ins Visier, die umherschwirrten, sich in den Ventilatorgittern der Monitore festsetzten, die Tonköpfe verklebten. Xtaska, bekleckert mit Erbrochenem, schwebte stumm herum, während Süßer Lavendel sie anschrie, sie solle ihn gefälligst säubern.

Königin Kajsa ließ es sich nicht nehmen, Sarah eigenhändig abzuwischen. »Das alles ist meine Schuld«, erklärte sie großherzig. »Ich hab wohl einfach nicht gut genug aufgepasst, was, Süße?« Sie behielt die Schulter der künstlichen Frau fest im Griff, bis diese angemessen ruhiggestellt war. »Und jetzt wollen wir Sie dorthin zurückbringen, wo Sie in Sicherheit sind, was meinen Sie?

Unterdessen liefen die Monitore inmitten all des Chaos und Durcheinanders munter weiter. Auf einem war eine dunkelhaarige Frau in einem langen schwarzen Mantel zu sehen, die, mit zwei dicken, fetten gelben Überbrückungskabeln bewaffnet, einen Wall aus klumpiger Erde emporkraxelte. Für einen kurzen Moment fing die Kamera ihr blassbraunes Gesicht ein.

»Da fällt mir ein«, meinte Kajsa Prima an Süßer Lavendel und den Cherub gewandt, aber ebenso zu der schmächtigen jungen Frau, die sie stützte. »Ich weiß nicht, habt ihr eigentlich schon die Nachrichten gehört? In der Erkenntnisabteilung heißt es, Käpt’n Jute sei aus dem capellanischen Gewahrsam ausgebrochen.«

15

Einst waren sie wohlhabende Prospektoren gewesen, Minister für die Beziehungen zu den Eladeldi, Unternehmer im Gürtel, jetzt dagegen waren sie nichts weiter als ein Häufchen verblichenen Gewebes und bleicher Knochen. In sich zusammengesunken hockten sie in Kabinen und Bars und lösten sich in ihre Bestandteile auf. Sie lagen in den Fluren und glotzten sie offenen Mundes an, als sie auf Zehenspitzen an ihnen vorüberschlich. An ihren strangähnlichen Hälsen und Handgelenken schimmerten noch immer die Anhänger mit den Sicherheitsbestimmungen des Kreuzfahrschiffs.

Wegen des Geruchs konnte sie in weite Bereiche nicht einmal vordringen. Einmal, allerdings, schaffte sie es bis auf die Brücke. Auf der Brücke eines Schiffs von der Größe der Amaranth hätten eigentlich jederzeit zwanzig Mann oder mehr Dienst tun sollen, daher war sie voll und ganz darauf gefasst, ihnen über den Weg zu laufen, als sie sich durch die oberen Flure kämpfte.

Doch es tauchte niemand auf. Die Stationen lagen verlassen da, die Netze blieben leer. Es war, als hätten die Capellaner sich die Brückenbesatzung als besondere Leckerbissen herausgepickt, ehe sie die Übrigen aussonderten. Womöglich hatten sie es ohnehin nur auf sie abgesehen, hatten sie das Schiff überhaupt nur ihretwegen gekapert.

Sie schlenderte an den alten überdimensionierten Konsolen vorbei, strich mit der Hand über die mit Lämpchen versehenen Hebel, den grauen Stahlkasten, der das nun nicht mehr vorhandene Ego beherbergt hatte. Neben dem Sitz des Kapitäns blieb sie stehen und ließ die Finger über den Rand des in der Lehne eingelassenen Steuerpaneels gleiten. Die Polsterung zerfiel zu spröden Schuppen.

Mit der Amaranth war nichts mehr anzufangen; bestenfalls in ihren Träumen würde sie noch einmal abheben und Tabea Jute und all die Gefangenen der Capellaner, ob lebendig oder tot, nach Hause zurückbringen in das süße Lichtermeer von Sol.

Vom Aussichtssalon auf dem Achterdeck aus konnte sie einhundert oder mehr Krater ausmachen. Eine ganze Reihe davon hatte sie mit dem Bike abgefahren. Bis auf einen waren sie alle leer, und dieser eine war ihr schon lange vor ihrem Eintreffen dort aufgefallen.

Es war ein kleiner Krater und randvoll mit derselben sämigblauen Flüssigkeit, die sich auch in dem Tümpel unter der Billy Budd befand. Aus seiner Mitte ragte, groß wie der Krater selbst und sogar noch über seinen Rand hinausreichend, die Figur eines verstört dreinblickenden Vogels.

Käpt’n Jute richtete ihre Lichter auf ihn. Der Vogel war aus Metall, blankpoliert und blau, so als hätte er irgendwie die Farbe des Tümpels aufgesogen, in dem er stand. Mit seinen gespreizten Flügeln und dem einen erhobenen Fuß sah er aus, als wäre er im Augenblick des Abhebens in die trügerischen Lüfte in Form gegossen worden. Jede Feder war perfekt nachgebildet.

Käpt’n Jute musste an den Krater mit dem Vogelkäfig darin denken – ein metallener Käfig, ein Vogel aus Metall und ein ebensolches Flugschiff. Vor lauter Therorienaufstellerei konnte man glatt den Verstand verlieren.

Ihr Bike war eine Honeyglide R, eine ebenso schlichte wie robuste Maschine. Sie war für Schwerstarbeit konstruiert worden, aber nicht unbedingt für das poröse, löchrige Gelände von Capella 3. Ihr taten noch immer die Handgelenke weh vom mühseligen Wuchten der Maschine über die brutal zerklüfteten Hügel. Trotzdem setzte sie ihre Suche fort, wonach, wusste sie selbst nicht recht.

Eines Tages dann stieß sie auf eine Grube, die im Schein der Scheinwerfer bodenlos schien; womöglich hatte sie ja tatsächlich keinen. Das Loch ähnelte stark der Mündung eines bis tief in die Erde führenden Schachts. Vielleicht gab es irgendwo da unten noch Nester voller Capellaner, haufenweise blinde, blaue, übereinanderkriechende Larven mit Saugmäulern.

»Wenn wir einen Flammenwerfer hätten«, schlug sie vor, »könnte ich hinunterklettern und nachsehen.«

»DABEI KÖNNTEST DU DICH VERLETZEN«, gab das Ego zu bedenken.

Käpt’n Jute befand sich im Cockpit der Billy Budd. Sie war auf die Kartenkonsole geklettert, von wo aus sie mit einem Arm gerade eben in eine der oberen Kabelschächte hineinlangen konnte.

Der Schacht diente dem Zweck, die Verkabelung eines Navigationsscanners aufzunehmen, nun würde er eben die Verkabelung eines von der Amaranth erbeuteten Sonnenkollektors aufnehmen.

»Möglicherweise gibt es ja auf der Amaranth einen Flammenwerfer«, bemerkte Käpt’n Jute.

»GESTATTE MIR DIE HOFFNUNG, DASS DEM NICHT SO IST«, erwiderte Alice.

Tabea ertastete eines der Kabelenden und ging daran, es durch den Schacht zu ziehen. Wenn es funktionierte, würde das ihre Energiereserven verdreifachen, und sie könnte ihr Bike künftig gleich hier oben aufladen.

»Vielleicht sollten wir eine Art Bombe bauen«, sagte sie. Es war nicht sonderlich ernst gemeint. »Und sie hinten vom Bike fallen lassen.«

»VIELLEICHT SOLLTEST DU AUF DIE UNNAHBARE AMARANTH UMZIEHEN«, erwiderte Alice nach kurzem Zögern.

»U-huh«, machte Tabea entschlossen. »Nein, ich lasse dich nicht im Stich.«

»ANGENOMMEN, DU VERLETZT DICH. ANGENOMMEN, ES PASSIERT ETWAS, DAS ES DIR UNMÖGLICH MACHT, JEDEN TAG HIN UND HER ZU FAHREN.«

Von ihrer erhöhten Position aus konnte Käpt’n Jute hinter der Ego-Einheit nach unten blicken. Zwischen deren Trägheitskerngehäuse und der Cockpitwand gab es einen Zwischenraum, und in diesem Zwischenraum konnte sie zweiundfünfzig Plastikzuleitungen erkennen, die lose aus der Rückwand der Einheit heraushingen. Jede dieser Zuleitungen bildete die Hülle eines fetten Bündels mit mikroprogrammierten Mikrofasern, die wiederum das Ego mit jedem Instrument an Bord verbanden.

»Es ist ja nicht jeden Tag«, sagte sie. »Ich werde jetzt erst mal eine Pause einlegen, einverstanden?«

Sie verließ das Cockpit, kehrte den nackten, aus der Decke hervorlugenden Drähten den Rücken, lümmelte sich in ihre Hängematte und spielte auf ihrer Harmonika einen namenlosen Zwölftakt-Blues, so alt wie die Grausamkeit selbst.

Von der Kabinenwand griente sie der Pin-up-Kerl an.

Einmal war sie mitten in der Nacht aufgewacht, hatte aus der Luke geschaut und hoch oben am Himmel einen winzigen goldenen Schimmer gesehen.

Sie behielt ihn eine Weile im Auge, um sicherzugehen, dass es sich nicht um eine verirrte Reflektion handelte, das Aufleuchten von Sternenlicht auf einem vorüberfliegenden Felsbrocken beispielsweise, dann kletterte sie hinauf ins Cockpit und holte ihn sich auf einen Sucher. Er lag auf SSW, Höhe 74°, und schien bei dreißigfacher Vergrößerung die charakteristische Sanduhrform eines Schiffs aus dem Capella-System aufzuweisen.

»Was meinst du, suchen die nach uns?«, wandte sich Käpt’n Jute an die niemals schlafende Alice. Sie stand unter dem absurden Zwang, ständig zu flüstern, so als würde die verunglückte Kobold für die fremden Instrumente dadurch weniger aufspürbar.

»ICH BEZWEIFLE, DASS WIR DERZEIT EINEN SOLCHEN STELLENWERT BESITZEN«, antwortete Alice.

Tabea programmierte das Ego um, sodass es die Bahn des goldenen Schimmers verfolgte, und legte sich wieder schlafen. Am nächsten Morgen war das Schiff verschwunden; es war tiefer in das System eingedrungen, auf die hitzigen Sonnen zu.

Für den Sonnenkollektor brauchte sie eine Weile. Als er endlich installiert und in Betrieb war, nahm sie sich eines dieser Holopads, die Tischversion von ebenjener Bar, vor die sie gleich zu Beginn gelaufen war.

»Das wird den Laden ein bisschen freundlicher machen«, meinte sie zu Alice, während sie es in einen freien Anschluss auf der Rückseite ihres Lesegeräts einstöpselte. »So eins wollte ich schon immer haben.«

»TATSÄCHLICH, KÄPT’N?«

Um es auszuprobieren, ließen sie ein paar Himmelskörperszenarios laufen. Die roten Zwillinge schwebten über der winzigen Platte wie zwei überhitzte Kugellagerkugeln. Planeten wuchsen, schrumpften, teilten sich, fielen in sich zusammen, umkreisten einander.

Tabea legte die Füße auf die Steuerkonsole. »Das ist die neueste Theorie, Alice, okay? Entwickelt haben sie sich auf Nummer 1. Als Nummer 1 dann zu heiß wurde, sind sie zu Nummer 2 weitergezogen, anschließend weiter zu Nummer 3. Danach mussten sie sich eine neue Sonne suchen.« Sie drehte ihre Finger ins Haar. »Zu welchem Zeitpunkt haben sie demnach gelernt, die Macht über den Körper von Menschen zu übernehmen?«, überlegte sie laut. Sie fragte sich, ob Capella 2 und 3 ursprünglich bewohnt gewesen waren – von intelligenten, zweifüßigen Vertebraten mit vermutlich zwei Hirnlappen, genau wie die Völker, über die sie später hergefallen waren: die Schranten, Vespaner und Kecks, interstellare Versager, die nach ihrem Abzug übrig blieben, die heruntergekommene Nachhut ihrer einstigen Eroberer. Die Unterarme auf die Konsole gestützt, schob Tabea ihr Gesicht ganz dicht an das Miniatur-Sternensystem heran und sagte: »Marco Metz meinte, dass sie schon sehr lange unter uns sind.«

»SEIT IHR VON DEN BÄUMEN HERABGESTIEGEN SEID, WENN ICH MIR DAS SO ANSCHAUE.«

Für Bäume hatte Tabea Jute überhaupt nichts übrig, wo sie aufgewachsen war, gab es keine. Trotzdem, die Anspielung hatte etwas Verstörendes. »Beenden«, sagte sie. »Das reicht.«

Das virtuelle Sonnensystemmodel erlosch.

Käpt’n Jute warf einen Blick auf die Energieanzeigen. Die Batteriewerte hatten bereits zu steigen begonnen. Sie ging nach draußen, langte an der Stelle, wo sie Teile der zerstörten Verkleidung entfernt hatte, durch ein großes Loch und schloss die Überbrückungskabel der Honeyglide an die Kollektorklemmen an.

»Es muss hier auch noch andere Schiffe geben«, meinte sie. »Nur wir und die Amaranth, das ist nicht eben wahrscheinlich.«

»WIR HABEN KEINERLEI ANZEICHEN FÜR ANDERE SCHIFFE GESEHEN«, gab Alice zu bedenken. Was das Ego unerwähnt ließ, war, dass Käpt’n Jute es die Wahrscheinlichkeiten bereits auf unterschiedlichste Weise hatte durchrechnen lassen. Offenbar entwickelte es bei dauerhaft stabiler Einstellung eher mehr Takt als weniger.

»Halt weiter die Augen offen.«

Wieder an Bord betrachtete Käpt’n Jute die Figur der Standardeinstellung, zu der das kleine Holoset zurückgekehrt war, die dralle, in ein Handtuch gehüllte Frau, die im Namen der Sternenglanz Saunabetriebe mit den Wimpern klimperte.

»Sag mal, Alice, würdest du das hinkriegen?« Sie beschrieb ein zartes, weißes Kind: ein junges Mädchen mit langen blonden Haaren, einer weißen Latzschürze, einem weiten blauen Kleid und gestreiften Strümpfen.

Alice nahm die entsprechenden Änderungen vor.

»Mhhh. Vielleicht sogar noch ein bisschen jünger«, meinte Käpt’n Jute. »Das Kinn ein wenig kräftiger.«

Kurz darauf hatte sie die Kleine perfekt hinbekommen – bis hin zu den winzigen Knöpfchen auf ihren Schuhen.

»Genau so«, sagte Käpt’n Jute und lehnte sich zurück. »Erkennst du sie wieder?«

»ICH FÜRCHTE NEIN, KÄPT’N.«

»Aber du hast behauptet, sie sei eine Sekundärfunktion.«

»VON MIR? ICH NEHME AN, DAVON HATTE ICH JEDE MENGE.«

Alice ließ die kleine Figur wieder in die andere Richtung rotieren. Dabei blinzelte sie mit den Augen. »MÖCHTEST DU, DASS SIE SPRICHT, KÄPT’N?«

Tabea verzog das Gesicht. »Blödsinn«, sagte sie.

»WIE WAR DAS BITTE, KÄPT’N?«

»Nein, Alice, möchte ich lieber nicht.«

Als Alice die kleine Puppe daraufhin den Kopf vorbeugen und einen Knicks machen ließ, meinte Tabea lachend: »Von mir aus kannst du sie behalten, wenn du willst.«

Tabea dachte in diesem Moment an Sarah Zodiak und die lebensgroßen Imagos, die ihre Liebhaberin, die Zauberin, in dem Modellladen auf Plenty konstruiert hatte, Nachbauten ihrer anderen Klone. Wie besessen war sie von den technischen Details, es war wie ein Trick, den sie unbedingt beherrschen musste. Tabea fand es verzeihbar, dass sie damals angenommen hatte, Klein Alice sei ebenfalls eine ihrer Schöpfungen gewesen. Sie fragte sich, ob Sarah wohl noch lebte – oder ob man sie schon aufgeschnitten hatte, um zu sehen, was ihr nach ihrer Flucht zugestoßen war. Sie fragte sich, welche Rolle der Cherub wohl bei alldem spielte. Käpt’n Jute bohrte ihren Finger in die kleine blonde Geistergestalt auf ihrer Konsole und schaute zu, wie sie zu einer flirrenden ovalen Störung zerfiel. Sie wusste, mit ihren ständigen Ausflügen hinüber zur Unnahbaren Amaranth, um den nahezu leeren Nutrimaten noch einen Teller Brei zu entlocken oder ein weiteres flottes Accessoire für ihr Wrack zu beschaffen, schob sie das Problem nur auf. »Also schön, von mir aus«, kommandierte sie. »Lass noch mal sehen.«

»SEHEN LASSEN, WAS DENN, KÄPT’N?«

»Den Weg in die Stadt.«

Sie mobilisierte sämtliche Reserven an Bord des Kreuzfahrtschiffs, um einen allerletzten Funkspruch abzusenden; ihre Freunde würden ihn schon kapieren, wenn sie ihn hörten. Wenn sie denn noch Freunde hatte.

Noch während sie sich von der Kommunikationseinheit erhob, begannen die Überlastungswarnlichter zu flackern. An Bord der Amaranth war also für sie nichts mehr zu holen bei ihrer Rückkehr, wenn sie überhaupt noch einmal zurückkam.

Sie lud das Bike auf, verließ das Land der Gruben in westlicher Richtung und fuhr hinauf auf die luftlosen Ebenen, wo ihre Scheinwerfer eine Landschaft aus verblichenem Siena und Braungelb, aus nüchternem Grau und Weiß aus dem tiefroten Dämmer schälten. Darüber standen die deformierten Monde, die Sterne dazwischen wie Hagelkörner.

Obwohl das Bike auf der Hochebene leichter zu handhaben war, hielt sich ihre Begeisterung angesichts einer Höchstgeschwindigkeit von 75 km/h und einer brüchigen Oberfläche mit messerscharfen Kanten in Grenzen. Die Tage hier waren kurz und glichen einander wie ein Ei dem anderen. Nachts blies sie das Verdeck der Honeyglide auf und schlief im Sattel.

Die Sanitärvorrichtungen in ihrem Anzug waren primitiv, ihr Gebrauch mühsam und eklig. Sie träumte, sie wäre auf der Amaranth, in einer Art Türkischem Bad, wo unablässig Sturzbäche kristallklaren Wassers in gekachelte Becken rauschten. Sie träumte, es gäbe eine neue Art Seife, eine, die man essen konnte. Als sie hineinbiss, war es, als beiße man in einen Pfirsich.

Ihr erster Gedanke nach dem Aufwachen galt Angie. Wieder und wieder versuchte sie sich in Erinnerung zu rufen, wie ihr Gesicht früher ausgesehen hatte, bevor sie die Fassungen hatte einsetzen lassen. Manchmal stellte sie sich ihre Schwester und Sarah an Bord der Seraphin Kajsa vor, beide nackt, gefangen in zwei hohen Behältern aus Glas, wo sie von einem ganzen Schwarm übelwollender Cherubim, dicklichen schwarzen Kobolden, umschwirrt wurden.

Sie gelangte zur Stirnseite eines weiteren Tals und sah noch im Fahren, dass es ebenfalls voller Felsnadeln war, Tausende und Abertausende von ihnen. In der verwirrenden Klarheit des Vakuums begannen die näher stehenden sich in Statuen zu verwandeln, Statuen von dürren, in die Länge gezogenen Personen ohne Arme, die auf Zehenspitzen standen.

»Da kommen sie alle, Alice«, kicherte sie und winkte den dünnen Steinmenschen im Vorbeifahren zu. Aus irgendeinem Grund waren sie saukomisch.

Am Morgen des zehnten Tages sichtete sie die Stadt. Sie nahm noch immer an, dass es eine war. Sie konnte etwas erkennen, das an die geometrischen Formen von Architektur erinnerte. Ganz sicherlich Gebäude.

Im Weiterfahren begann sich die Unschärfe über dem Horizont zu einer Reihe von Umrissen aufzulösen: Mauern und Dächer in unterschiedlichen Entfernungen. Lichter waren nirgends zu erkennen.

Sie fühlte sich an einen Zwischenstopp erinnert, den sie einmal auf einer halb fertiggestellten Bauparzelle einlegen musste. Aus irgendwelchen Planungs- oder Werbegründen oder einfach nur, um mögliche Mieter mit ein wenig sentimentalem Zauber anzulocken, hatten die Bauherren die leerstehende Konstruktion mit Attrappen in der Größe und Form echter Fabrikläden bestückt.

Diese Attrappen hatten eine Höhe von dreißig Metern; ihre Plastikwände wiesen leere rechteckige Vertiefungen auf, die Fenster symbolisieren sollten. Über den Dächern hatte man die typischen Ladenschilder angebracht, ins Leere gerichtete Mitteilungen in aufgeblasenen lavendelblauen und blassorangefarbenen Lettern, die wahllos irgendwelche Worte buchstabierten: GARDINE. BLITZ. PLAZA. SPECK. SPIELSTAND.

Befreit von dem Verdacht, jemals in Erfüllung zu gehen, hatten diese Verheißungen unbestimmter Freuden unendlich verlockender gewirkt als jede echte Reklame.

Hier, in der einsamen Stille von Capella 3, beschlich Käpt’n Jute der Verdacht, dass sie schon wieder einen bösen Fehler gemacht hatte. Gar nichts würde es dort geben, weder zu essen, zu trinken noch zu atmen; keine Möglichkeit, diesem Planeten zu entkommen oder die Dauer ihres fruchtlosen Aufenthalts hier zu verlängern, ja nicht einmal ein weiteres Signal abzuschicken.

Sie fuhr weiter, in die Verlorene Stadt hinein.

Das erste Gebäude, zu dem sie gelangte, war weitläufig und flach; ein eingeschossiger Bau, mächtige quadratische Blöcke aus irgendeiner Art Beton. Fenster wie Türen waren breiter als hoch, als wären sie für eine Welt von gewaltiger Schwerkraft konstruiert worden, deren gedrungene Bewohner dort breitbeinig watschelnd mühelos ein und aus gehen konnten. Die Fensterscheiben waren dick wie Aquariumswände. Käpt’n Jute stellte sich auf ihr Bike, um einen Blick hineinzuwerfen. Das Gebäude glich einem Rohbauskelett, im Innern war es vollkommen leer, es gab weder Möbel noch irgendwelche Anschlüsse. Selbst der Fußboden war herausgerissen worden. Der nackte Fels von Capella 3 schimmerte durch, schroff und geschwärzt.

Käpt’n Jute fuhr weiter.

In dieser Stadt gab es keinerlei Straßen, nur Gebäude, die man wahllos, ohne Bezug zueinander, in die Ebene gesetzt hatte. Allen gelang es, den Eindruck zu erwecken, als wären sie abgestellt statt errichtet worden. Wie schon der Müll in den Gruben, waren sie mit Sicherheit von irgendeinem anderen Ort, von einer Vielzahl anderer Orte hierhergeschafft worden.

Sie erblickte eine namenlose grüne Rippenkuppel, die Kunststoffteile von Alter und Umwelteinflüssen mattiert; möglicherweise war sie von Luna oder einer anderen nicht mehr genutzten Industrieansiedlung hierhergebracht worden. Einhundert Meter entfernt stand der Teil eines Hauses im terrestrischen Stil aus der Zeit vor dem Großen Schritt, ein unterteilter Kasten aus roten Ziegelwänden und mit Holzdielenboden, senkrecht in der Mitte durchgeschnitten, so als hätte sein Sammler den Wunsch verspürt, die Bewohner zu greifen und von einem Zimmer ins andere zu verschieben. Jetzt war es unbewohnt.

Andere Gebäude, plumpen grauen Großzelten ähnlich, erinnerten sie an die Gebäude, die sie in den Betonfluren der Mntc genannten Raumstation gesehen hatte, unregelmäßige, von den Palernern aus mit ihrer eigenen Wolle verstärkten Lehmziegeln erbaute Iglus, die sie mit ihren muffigen Habseligkeiten vollgestellt hatten. Als Käpt’n Jute sie umfuhr, konnte sie ein Sammelsurium aus Teilen von kaputten Haushaltsgeräten, abgestorbenen Pflanzen und halb ausgeschlachteten Fahrzeugen erkennen. Ein Gefühl der Verärgerung stieg in ihr hoch, so als wäre sie das Opfer eines gewaltigen Schwindels. Dass sie aus eigenem Antrieb, aus freien Stücken hergekommen war, hatte sie vergessen.

Jenseits des Trümmerhaufens ragte der vieleckige Klotz eines Wolkenkratzers empor, ein brauner Turm aus winzigen unbeleuchteten Fenstern und skelettartigen Rohrleitungen. Sie lenkte darum herum und stellte fest, dass sie auf Ians interplanetarischen Imbiss zusteuerte.

Ians interplanetarischer Imbiss neigte sich zur Seite, als hätte der Boden darunter nachgegeben. An der Außenwand prangte noch immer selbstbewusst der Name in schwungvollen zahnpastarosa Neonlettern. Die Inneneinrichtung war mehr oder weniger unbeschädigt: zehn Sitznischen aus hellem Holz mit orangefarbenen Sitzbezügen, zehn Drehhocker in Chrom und Braun vor dem Tresen, dazu eine Kaffemaschine, die mehr nach Raumschiff aussah als die meisten Raumschiffe. »Nur hereinspaziert!«, mahnte das verblichene, an der Innenseite der Tür hängende Pappschild. »Wir haben GEÖFFNET«.

Käpt’n Jute stieg von ihrem Bike und probierte die Tür. Abgeschlossen. Mit dem rund um die Uhr servierten Frühstück in Ians interplanetarischem Imbiss war es offenbar vorbei.

Sie trat einen Schritt zurück. Über dem Dach des leicht verrutschten Imbisses kamen weitere Felsnadeln in Sicht, die sich markant vor dem leeren Himmel abzeichneten.

Jetzt wusste sie, woran sie sie erinnerten. Sie meldete sich bei ihrem fernen Schiff.

»Sie sehen aus wie diese Dinger, die Dodger entdeckt hat, Alice.«

»DU MUSST SCHON … DEUTLICHER WERDEN, KÄPT’N«, antwortete leise eine wegen des Jaulens der atmosphärischen Störungen kaum verständliche Stimme.

Sie hatte sie im AV gesehen, gewaltige phallische Säulen, die versteckt in den unteren Höhlen von Plenty standen. Wild wuchernden Stalagmiten gleich, hatten sie die Mitglieder von Professor Xaviers Expedition überragt wie monströse Totempfähle. Monsignore Archimbaldo, der Exorzist, war dabei gewesen, hatte ihnen mit seinem Kruzifix gedroht und sich psalmodierend über die Blasphemie falscher Götzenbilder ausgelassen.

Ja, diese Dinger hatten ganz genauso ausgesehen.

Zunehmend beschlich sie das Gefühl, dass das Ganze irgendein dummer Scherz war, eine Falle, die jeden Moment über ihr zuschnappen konnte. Käpt’n Jute stieg wieder auf ihr Bike und umrundete das Gebäude. Auf der Rückseite gab es eine Doppeltür, ebenfalls abgesperrt. Unmittelbar dahinter befand sich die Öffnung eines Tunnels.

In diesem Fall bestand kein Zweifel, dafür ähnelte er zu sehr den Tunnels auf Plenty: rund, düster, die Wände von wächsern brauner Farbe. In flachem Winkel führte er hinab in die Erde. Rund um seine Eingangsöffnung gab es weitere Haufen aus Schrott, rätselhaften Gerätschaften und vereinzelten Möbelstücken. Ein Karton mit zwölf Weinflaschen stand dort, allesamt leer.

Langsam lenkte Käpt’n Jute in den Tunnel hinein; er schloss sich über ihrem Kopf. Alice’ Stimme, die ihr höflich riet, sie möge doch bitte nicht weiterfahren, erstarb rasch in ihren Kopfhörern.

Hier, unter der Erde, waren die Scheinwerfer ihrer Honeyglide die einzige Beleuchtung. Sie suchte sich eine gerade eben erkennbare, aber unverwechselbare Markierung an der Grenze ihres Scheinwerferkegels aus und fuhr langsam weiter, bis sie auf gleicher Höhe mit ihr war, hielt das Bike dann an und schaltete den Motor ab. Da es keine Luft gab, war auch nichts zu hören.

Sie legte ein Mikrofon auf den Boden und drehte die Lautstärke bis zum Anschlag auf.

Zuerst bekam sie überhaupt kein Signal, dann schien sie eine Art trockene unstete Vibration zu empfangen, eine Art Rascheln oder Zwitschern. Sie lauschte eine Weile. Ja, da war es tatsächlich. Sie wusste, es war da, und sie wusste auch, was es war. Es war unverwechselbar.

Die Frasqui.

Danach erblickte sie sie überall zwischen den Gebäuden der Verlorenen Stadt: dürre, stachelige, sechsbeinige Geschöpfe, die auf Abfallhaufen herumlümmelten, ganz so wie die Drachen aus den alten Geschichten ihres Vaters. Eines von ihnen hatte sich gleich einem Büschel unkontrolliert wuchernder Ranken durch einen eingefallenen Fensterrahmen gewunden.

»Leuchtet ein«, sagte sie laut. Zum ersten Mal war sie hier auf etwas gestoßen, von dem sich das behaupten ließ.

Es war absolut einleuchtend, dass sich die Frasqui hier herumtrieben und sich die weggeworfenen Spielzeuge unter den Nagel rissen. Wohin Capella sich auch wandte, die Frasqui folgten auf dem Fuße. Sie verseuchten alles, was die plumpen Hände berührt hatten, drängten sich in jede Vertiefung, welche die heiligen Sandalen zu hinterlassen geruhten.

Vielleicht waren sie ja als Vergeltung für ihre Ausrottung im Sol-System in das altersschwache capellanische Heimatsystem eingefallen; oder aber es verhielt sich umgekehrt. Das Problem mit der Wirklichkeit war, überlegte Tabea, dass sie nicht minder verwirrend war als ein Drogenrausch. Es gab nichts, woran man sie messen konnte, keinerlei Erklärung. Man hatte einfach keine Möglichkeit, dahinterzusteigen, was wirklich gespielt wurde.

Sie betrachtete den mit dem Fensterrahmen verflochtenen Frasqui. Vielleicht waren sie ja von Anfang an hier gewesen, waren sie die Ureinwohner, über die sie in den auf der Billy Budd durchgespielten Szenarios ihre Vermutungen angestellt hatte. Vielleicht war Capella 3 ursprünglich ihre Heimatwelt gewesen, bevor die Raupen alles hier aufgefressen hatten.

»KONNTEST … EINDEUTIG IDENTIFIZIEREN?«, hörte sie Alice fragen. »… EINMAL GESEHEN?«

»Klar«, erwiderte Tabea. »Hab ich.« Und du auch, aber das sagte sie nicht laut.

Sie dachte an die Königin von Plenty, wie sie im Laderaum der Alice Liddell auf ihrem Bett aus Theaterrequisiten gelegen und Mogul Zodiak an sich gedrückt hatte, bis ihm das Blut aus den Augen trat.

Sie ließ den Motor der Honeyglide aufheulen.

Sie würde die Stadt preisgeben; sie würde das Vernünftige tun, zur Amaranth zurückfahren und die Freizeitabteilung nach den intensivsten und zeitraubendsten Zeitvertreiben und Ablenkungen durchstöbern und den Rest ihres Lebens darauf verwenden, sämtliche Sicherheitsbestimmungen für synthetische Halluzinogene zu brechen.

Entschlossen, denselben Weg zurückzufahren, lenkte sie zwischen den verstreuten Gebäuden hindurch. Richtig, rechter Hand kam wieder Ians interplanetarischer Imbiss in Sicht.

Drinnen war jemand.

Ein Frasqui war es nicht, das sah sie sofort. Die Konturen stimmten nicht. Das Wesen, das da die heruntergekommene Imbissbude durchstöberte, war weder zweigdürr noch hatte es Ähnlichkeit mit einem Insekt. Es war fett und unförmig. So sehr, dass es sich kaum zwischen den Tischen hindurchzwängen konnte.

In der Hand hatte es irgendeine Art Lampe, mit der es jetzt in ihre Richtung leuchtete. Für einen kurzen Moment konnte sie dahinter eine kompliziert aussehende, unförmige Kopfbedeckung erkennen. Offenbar hatte sie es aufgeschreckt.

Käpt’n Jute stellte die Honeyglide ab und presste ihr Visier gegen die Glasscheibe.

Durch das Visier, durch die von unzähligen winzigen Kratzern eingetrübte Glasscheibe und durch das Helmvisier auf der anderen Seite starrten ihr schwarze Augen von der Größe einer Grapefruit entgegen.

Dann bewegte sich der dicke Luftschlauch, als sich der Rüssel darin in einer zaghaften Geste des Wiedererkennens hob.

16

Der Altairer war ein älteres, männliches Exemplar, grauhaarig und mit einer Neigung zur Kahlköpfigkeit. Es war deutlich zu erkennen, dass die Jahre auf Plenty es nicht gut mit ihm gemeint hatten. Mit einer Art trauriger Scheu ließ er sie jetzt in den Imbiss.

»Schon in Ordnung«, erklärte sie ihm über einen Kurzstreckenkanal. »Ich hab mich wieder beruhigt.«

Er schwankte skeptisch hin und her.

Es musste einer von denen gewesen sein, von denen sie gehört hatte, die den Bienenstock im Moment seines Wiederauftauchens verlassen hatten. Sie fragte sich, wie viele der anderen sich noch auf den Weg in diese abgetakelte Welt gemacht haben mochten. Bestimmt hockten sie überall in den umliegenden Gebäuden dieser unwirklichen Stadt und hatten sich mit angehaltenem Atem vor ihr verkrochen, bis sie wieder verschwand.

Sie sog Sauerstoff in ihre Lungen.

»Wer ist sonst noch hier?«

Er schwenkte die Lampe fort.

Sie drehte sich um zu den leeren Fenstern, zu der im Dunkeln liegenden Stadt ohne Straßen.

»Ist noch jemand bei dir?«

Der Altairer senkte seinen Rüssel und schüttelte den Kopf.

»Hast du irgendwas zu essen?«

Er setzte seine Geste einfach fort, so als hätte sie überhaupt nicht gesprochen. Sie war sich sicher, irgendetwas musste er haben. Auf dem Boden hinter ihm konnte sie die Umrisse von Taschen erkennen.

Sie versuchte ihn zu überzeugen, sie zurück zur Billy Budd zu begleiten, und wies auf den Rücksitz ihres Bikes – eine Position, für die ihn die Natur nicht geschaffen hatte. Sein Blick ging zweifelnd zu seinen dicken Stummelbeinen.

»Es ist warm dort«, drängte sie ihn. »Man kann atmen.«

Er war nicht begeistert – und nicht eben gesprächig. Gebeugt stand er da, so als wolle er die Sitznischen zwischen sich und den Fenstern belassen. Hatte er etwa Angst, die Frasqui könnten ihn entdecken?

»Sie werden uns überhaupt nicht beachten«, sagte Tabea.

Er schob seine rechte Pfote in seinen Anzug und suchte eine Weile herum. Dann, zitternd und, wie es schien nur widerstrebend, drückte er ihr etwas in die Hand.

Es war ein kleines Paket aus weißem, papierähnlichem Material. Das Papier war dick und eingefettet. Drinnen befanden sich zehn mit einem Faden zusammengebundene Krillstäbchen.

Als Tabea aufsah, war außer einer Bewegung in den Schatten von dem Altairer nichts mehr zu sehen.

»Wo willst du denn hin?«, funkte sie, über sein Gepäck strauchelnd, als sie ihm stolpernd hinterherzulaufen versuchte. »Komm zurück!«

Als sie die Küche hinter sich gelassen hatte und endlich um die Ecke bog, war von ihm keine Spur mehr zu sehen. Die Doppeltür auf der Rückseite des Imbisses stand offen.

Sie rief nach ihm, redete begütigend auf ihn ein. Keine Antwort.

Sie leuchtete mit einer Lampe in den Tunnel. War er etwa da drinnen? Hatte er irgendein Abkommen mit den Frasqui, tauschte er irgendwelchen Plunder gegen den Fraß hier?

»Er mag uns nicht, Alice.« Auf keinen Fall würde sie dort hinabsteigen und nach ihm suchen. Die Kaninchenbaue, in die sie schon geklettert war, reichten für ein Menschenleben. Ihn verwünschend – und sich selbst, weil sie ihn verloren hatte –, kurvte sie noch eine Weile um die Gebäude. »Das Ganze war eine verdammt blöde Idee.«

»… MÖCHTE … JETZT … NACH HAUSE KOMMST, KÄPT’N.«

»Bin schon unterwegs.« Sie verstaute die Krillstäbchen sicher in ihrer Tasche. Ganz sicher hatte er sie ihr nur gegeben, um sie loszuwerden. Das hier war sein Revier, also wollte er, dass sie verschwand und ihn in Ruhe ließ. Plötzlich dämmerte ihr, dass es vor allem eine sentimentale Geste war, ein Tribut an eine gefallene Majestät.

Im Tal der Felszinnen machte sie einen kleinen Umweg, um eine von ihnen näher in Augenschein zu nehmen. Sie wählte eine aus, die ein wenig abseits von den anderen stand, und umkreiste sie, die Scheinwerfer auf sie gerichtet.

Sie sah noch immer aus wie eine einzelne schroffe Säule aus abgesplittertem Fels, doch dann, nach einer Weile, begann sie, die einzelnen Glieder zu unterscheiden.

Jetzt konnte sie sehen, wie sie sich festgehalten hatte: alle vier Arme hochgereckt und um den länglichen Kopf gewunden. Die Zehen schienen sich wie Wurzeln in den Boden gegraben zu haben.

Sie trat dagegen. Die fehlende Atmosphäre und die roten Zwillinge hatten sie zu Stein verdorren lassen. Sie stieg wieder auf ihr Bike und fuhr weiter. Sie dachte an die Unnahbare Amaranth mit ihrer Fracht aus eingetrockneten Passagieren, an die steinerne Frau in Weiß, die starren Blicks in ihrem Tintentümpel stand. »Nichts als Friedhöfe hier«, murmelte sie.

Am dritten Tag bemerkte sie den winzigen Punkt in ihrem Spiegel und hatte das Gefühl, dass er ihr folgte.

Kurz darauf wurde daraus Gewissheit. Gemächlich kroch er hinter ihr durch die Ebene.

Sie lachte. »Er ist seinen Wagen holen gegangen!«

»ER TUT, WAS DU SAGST, KÄPT’N«, sagte Alice.

»Dann mag er uns also doch«, antwortete Tabea und sonnte sich einen Moment im Rausch einer vergessen geglaubten Stärke.

Er hatte Durst. Sie gab ihm Wasser. Zusammen saßen sie im Cockpit und teilten sich die Wärme des Reaktorofens, während er sich mühsam die Hüllen von seinen großen, krallenbewehrten Füßen pellte.

»Ein Altairer hat mir das Fliegen beigebracht«, erzählte sie ihm. »Ich nehme an, das weißt du.«

Er gab ein feuchtes Schnaufen von sich und spreizte seine spitzen roten Zehen.

»Käpt’n Frank, so haben sie ihn genannt. Und wie soll ich dich nennen?«

Er wiederholte das Geräusch, zumindest klang es ganz ähnlich. Vielleicht war es auch das gleiche. Es hätte aber auch sein Name sein können.

Sie zögerte. »Du weißt, wer ich bin.«

»abea Chute«, antwortete er. Seine Stimme war tief, schleimig, seine Aussprache undeutlich und feucht. Er machte einen niedergeschlagenen Eindruck. »Tabea Jute, Käpt’n der Plenty.«

»So ist es«, sagte sie und fasste neuen Mut. »Und wie soll ich dich nun nennen?«

Mehrmals blinzelte er mit seinen wulstigen, grauen Lidern und befeuchtete seine Augen.

Er schien am ganzen Körper grau zu sein, mit mehreren unschönen kahlen Stellen. Unter seinem Anzug trug er ein wie eine Art Kittel aussehendes Etwas in mehreren Schichten übereinander. Zudem hatte er angefangen, diesen typischen Geruch abzusondern, nach heißem, in einen alten Teppich gewickeltem Schaf.

»Dich könnte ich ebenfalls Frank nennen«, schlug Käpt’n Jute vor. »Wenn du magst!« Sie lachte übertrieben und versuchte, ihm irgendeine Reaktion zu entlocken. Es war, als redete man auf ein leicht begriffsstutziges Kleinkind ein.

Er machte ein Geräusch, das wie ein Niesen klang.

»O’Shaughnessy?« So zumindest hatte es geklungen.

Der Altairer hob seine Rüsselschnauze und betrachtete sie von der Seite her. Er wiederholte das niesende Geräusch, langsam.

»Na schön«, sagte sie. »O’Shaughnessy, ja?« Sie warf sich in die Brust, streckte die Arme, zufrieden mit sich selbst. »Wo wohnst du, O’Shaughnessy?«, erkundigte sie sich. »In dem Imbiss hier? Ians interplanetarischem Imbiss?« Soweit sie erkennen konnte, zeigte er keinerlei Reaktion. Es war, als hätte er sie schlicht nicht verstanden, dabei war sie verdammt sicher, dass dem nicht so war. Sie wedelte mit der Hand vor ihrem Gesicht. »Alice, ein bisschen mehr Luft hier drinnen, bitte.« Sie hatte Alice stumm geschaltet, warum, wusste sie eigentlich selbst nicht recht, es war wohl eine Art Vorsichtsmaßnahme, zu ihrem eigenen Schutz. Doch als sie es tat, war das winzige Imago erschienen und stand, die Hände gefaltet, mit ernster, aufmerksamer Miene auf dem Holopad oben auf der Steuerkonsole. Klein Alice nahm Anteil.

Käpt’n Jute schenkte Wasser in die Schale ihres Besuchers nach. Die Schale war seine eigene, er hatte sie aus seinem Wagen mitgebracht. »Was hast du denn hier so getrieben«, erkundigte sie sich, »nachdem du gelandet warst?«

»Herumgestöbert«, hauchte er traurig.

Sie lächelte ermutigend. »Und, hast du was gefunden?«, fragte sie unbekümmert. »Irgendwas Interessantes?«

Er blies mehrmals in schneller Folge seine Wangen auf. »Dies und das«, schnaufte er. Sie merkte, dass sie ihn in Verlegenheit brachte. Was sie hier taten, war über Geschäftliches reden, dabei waren sie noch lange nicht so weit, dass sie miteinander Geschäfte machen konnten.

»Hast du sonst noch jemanden gesehen?«, fragte sie ihn. »Jemanden aus dem Schiff?«

Wieder neigte er seinen großen Kopf zur Seite. »Hnein, hnein«, grunzte er. »Nhiemn hesehn.«

Sie brauchte einen Moment, um zu verstehen, dass das erste Wort »niemand« bedeutete. Sie zermarterte sich das Hirn. »Kennst du Oib?«, fragte sie. »Vom Schiff? War früher oft im Trivia?«

Es sah nicht so aus, als sollte sie irgendeine Reaktion erhalten.

»Trägt die Haare geflochten.« Sie plapperte jetzt einfach drauflos. »Trägt das Haar zu Zöpfen geflochten, hier …« Als sie die Hand vorstreckte, um auf die Reste seines Ponys zu zeigen, schreckte O’Shaughnessy auf seinem Sitz zurück, die krallenbewehrten Füße abwehrend erhoben. »Mit Perlen.« Käpt’n Jute hob die Stimme, tat ansonsten aber so, als sei nichts passiert. »Mit bunten aufgefädelten Perlen.«

Ihr Besucher blinzelte sie gequält an.

Sie zog sich eine ihrer Haarsträhnen vors Gesicht und sah ihn dadurch tieftraurig an. »Du erinnerst dich bestimmt. Eine Freundin von … sie war eine Freundin von …« Sie machte eine vage Handbewegung. Allmählich entfielen ihr sämtliche Namen.

O’Shaughnessy betrachtete seine Füße. Sie hatte den entschiedenen Eindruck, dass er peinlich berührt war.

»Hat in der Nähe von Wiesenbach gewohnt, da in der Gegend.« Sie erinnerte sich an die Zeit, die sie, krank von Blutegelgift, inmitten von Bergen von Müll und umgeben von besorgten Mienen dort auf Oibs Bett gelegen hatte, während im AV ständig schlechte Nachrichten liefen. »Sie hatte diese Freundin, eine Apothekerin, die war wirklich total nett zu mir. Das waren sie beide. Ich meine …« Sie gab es auf. Sie konnte sehen, dass er nicht zuhörte.

Irgendwie hatte er, ohne dass sie es bemerkt hätte, den Eingabestift von der Kartenkonsole genommen und schien ihn jetzt interessiert zu betrachten.

Sie atmete hörbar aus. »Möchtest du den? Du kannst ihn haben, wenn du willst.«

Hastig legte er den Stift wieder weg. Er warf ihr einen bangen Blick zu.

Sie erhob sich, plötzlich schlecht gelaunt. Sie ertrug es einfach nicht, noch einen Moment länger in diesem Gestank zu sitzen und in dieses dümmliche, haarige Gesicht zu blicken.

Sein Wagen stand auf dem Kamm oberhalb von ihnen geparkt, die riesigen Ballonreifen, glatt und rund wie die Köpfe der Wächter, füllten das Sichtfenster aus. Mehrfach war sie dort oben bei der Felsnadel gewesen und hatte sich gefragt, ob sie auch einst ein Frasqui gewesen war – oder sogar mehrere. Genau ließ sich das unmöglich sagen.

»Warum bist du hergekommen?«, fragte sie. »Wieso bist du mir gefolgt?«

Wieder blinzelte er wie ein geistesabwesender Wiederkäuer. Dann hob er graziös seine Rüsselschnauze und trank einen Schluck aus seiner Schale.

Ihre Beweggründe zu hinterfragen war absolut tabu – noch so ein ungeschickter Zug.

»Wie bist du überhaupt hierhergekommen? Wie bist du in den Imbiss reingekommen?«

O’Shaughnessy legte sein Gesicht in Falten. Plötzlich wirkte er sehr alt, wie jemand, der schon seit Jahrhunderten auf den Beinen ist. Eine Woge von Gestank ging von ihm aus, als er in seine Kleider langte.

Er holte ein sperriges, leise klingendes Etwas hervor.

Tabea wollte schon danach greifen, bremste sich dann aber und betrachtete es nur, um zu sehen, was es war.

Es war ein Bund mit ungefähr tausend Schlüsseln; sämtliche Arten schienen vertreten: mechanische, elektronische, chemische. Mit einer Geste, die, wie sie wusste, starke Herablassung ausdrückte, wandte er seine hervortretenden Augen ab und hielt ihr das Schlüsselbund linkisch hin.

Zögernd griff Käpt’n Jute danach, strich mit dem Finger über einen der Schlüssel. Dann zog sie ihre Hand zurück.

Die Atmosphäre in der Kobold veränderte sich. Der Altairer schien sich einen Deut oder so zu entspannen. Nicht zum ersten Mal wünschte sich Käpt’n Jute, dass sie ein bisschen Alkohol oder etwas Ähnliches hätte, das sie ihm hätte geben können, um ihn zu beruhigen.

»Was hältst du davon?«, fragte sie ihn. »Was haben Frasqui hier zu suchen?«

Jetzt betrachtete er sie mit jenem Langschnauzenausdruck, der altairischen Entsprechung eines Stirnrunzelns. »Raupen arbeiten für Frasqui«, erwiderte er langsam. »Für Frasqui. Raupen.« Er wiederholte es mehrfach, mit unterschiedlicher Betonung, und beobachtete sie dabei ganz genau. Sie begriff, dass dies ein Punkt war, von dem er absolut überzeugt war, eine fundamentale Tatsache, über die sie seiner Ansicht nach unterrichtet sein sollte.

»Die Capellaner«, wiederholte sie. »Arbeiten für die Frasqui.«

Er nickte energisch, indem er seinen mächtigen haarigen Schädel auf und ab bewegte.

Sie blickte kurz zur Egoeinheit hinüber. Klein Alice kauerte auf ihrem Holopad, die Arme um die Knie geschlungen. »Die Haltung ist mir neu, Alice«, meinte Käpt’n Jute ziemlich leise.

Ihr Gast hatte aufgehört zu nicken und betrachtete das Hologramm mit einem bedächtigen und beinahe kränkenden Blinzeln. Er schloss die Augen. »Fffrasss-qui«, verkündete er, wobei er große Mühe hatte, die Zischlaute hervorzupressen, »haben Raupen ins All geschickt.«

Tabea wurde nicht schlau daraus. War das nun eine persönliche Wahnvorstellung seinerseits oder so etwas wie ein altairischer Mythos? Sie war sich sicher, Käpt’n Frank hatte davon nie etwas erwähnt.

»Zu welchem Zweck haben sie sie losgeschickt?«

Als Antwort schüttelte er abermals seine Schlüssel. Um Beute zu machen, sollte das wohl heißen. »Um unsere Gunst zu erkaufen? Wieso haben sie sie dann verfolgt? Und warum haben sich die Raupen über sie hergemacht?«

O’Shaughnessy schürzte seine dicken Lippen. »Raupen nichts zurückgeben«, erwiderte er dunkel.

»Sie haben die Gegenleistungen eingestellt«, übersetzte Tabea. Sie blickte wieder zur Konsole hinüber. Das winzige Imago saß jetzt kerzengerade. Und bedachte den Käpt’n mit einem ernsten Blick voller Skepsis.

Es war eine ganz und gar altairische Vorstellung; in ihrer Weltsicht gab es zwei universale Prinzipien: Verkauf und Erlös. Aber womöglich hatte er sogar recht. Tabea erinnerte sich an die Prächtige Trogon, an den Konvoi nach Enceladus und das Frasqui-Schiff, das sie begleitet hatte. Stets darauf bedacht, den Abstand zu wahren, war es gleich einem lautlosen grauen Drachen über die Oberfläche des Jupiter hinweggeglitten. Sie dachte an den Letzten Krieg, der gänzlich an ihr vorübergegangen war. Weil sie selbst ständig wegen irgendwelcher Lieferungen unterwegs gewesen war.

Auf einmal wurde sie überaus argwöhnisch. »Woher weißt du das eigentlich alles?«

O’Shaughnessy verzog den Mund. Sie beschloss, nicht weiter nachzuhaken, ehe sie nicht mit Alice unter vier Augen gesprochen hatte. Es gab Wichtigeres zu tun.

»Dein Wagen gefällt mir«, meinte sie munter. »Eigentlich ideal für eine solche Gegend.«

Doch plötzlich hatte O’Shaugnessy jegliches Verständnis wieder eingestellt und war dazu übergegangen, ein riesiges, fleckiges Taschentuch gedankenverloren in seine Schale zu tunken und seine empfindliche Rüsselspitze damit anzufeuchten. Sie wusste, dass er wusste, ihre nächste Frage würde sein Schiff betreffen.

Sie warf die Etikette über Bord. »Schau«, sagte sie. »Du siehst doch, wie die Dinge liegen.«

Sie wies auf den felsigen Abhang, auf die Seitenwand der Kobold, die Stelle, wo sie ein Leck hineingerissen hatte. »Ich muss zurück. Und du kannst mich bringen. Na ja, das kannst du doch, oder? Ich kann dich auch bezahlen.« Sie gestikulierte mit den Armen, wie jemand, der mit ungeheuren Mengen von Kostbarkeiten um sich wirft. »Sobald wir nach Plenty kommen, kannst du alles haben, was du willst.«

O’Shaugnessy wischte sich das Rüsselende ab.

Schlüssel, schoss es ihr durch den Kopf. Er ist versessen auf Schlüssel. »Du magst Schlüssel?«, fragte sie.

Sie stand auf und kletterte hastig ins Schiff hinunter. »Der wird dir gefallen.« Ihre Stimme hallte durch den leeren Frachtraum. »Es ist ein omnipolarer Lapham …« Er steckte in ihrem Rucksack. Aber wo zum Teufel war ihr Rucksack? In einer der Kabinen schon mal nicht. »Das ist der Schlüssel, mit dem ich hier reingekommen bin«, rief sie, in die leere Bordküche hineinpolternd und wieder hinaus. »Außerdem hat er mich in die …«

Die Amaranth. Vielleicht wusste er ja nichts davon. Da lag ein ganzes, sagenumwobenes gottverdammtes Passagierschiff voller Zeugs, das sie ihm geben konnte. Sie lief zurück durch den Frachtraum und sprang die Stufen hinauf. »Die Unnahbare Amaranth«, rief sie in das verlassene Cockpit.

Oben, auf der Konsole, war das winzige Phantom aufgesprungen und wies in stummer Bestürzung zum Sichtfenster hinaus. Der Wagen mit den Ballonreifen holperte soeben lautlos über den Kamm – und außer Sicht.

»Ich weigere mich, den Rest meines Lebens damit zuzubringen, neurotischen Altairern hinterherzujagen«, fluchte Käpt’n Jute, während sie zu ihrem Bike hinausrannte, das noch immer zum Wiederaufladen angeschlossen war. Dort lag auch der Rucksack – am Boden, genau an der Stelle, wo sie ihn hingeschmissen hatte.

Weit musste sie nicht fahren. Der Wagen stand abgestellt in einem nahen Krater – leer.

Sie streifte umher, rief auf sämtlichen Frequenzen in allen Richtungen nach ihm. Er antwortete nicht. Er hatte sich irgendwo versteckt und beachtete sie ganz bewusst nicht. »Ich werde den Teufel tun und ihm hinterherjagen«, schwor sie sich noch einmal. »Auf keinen Fall.«

Das Letzte, was sie wollte, war, ihn gegen sich aufbringen. Schließlich wusste sie, wie launisch diese Wesen sein konnten.

Nach einer Weile begnügte sie sich damit, seinen Wagen aufzuknacken und zu durchsuchen, einfach aus Prinzip. Doch außer einem Stoß unverständlicher juristisch aussehender Dokumente und alter Zeitschriften, zerlesen aussehenden Ausgaben von Roboter aktuell und Mars für Sammler fand sie nichts. Eine nach der anderen trug sie sie zu ihrem Bike hinüber. Dort angekommen, setzte sie sich hin, blätterte in den vergilbten Seiten und staunte über die Naivität dieser Altairer, über ihre aufreizende Selbstgefälligkeit.

Die Nacht brach herein, schwarz und kalt wie das All. O’Shaughnessy ließ sich nicht blicken. Ganz offensichtlich war er abgetaucht. »Ich würde ja noch bleiben«, wandte sich Käpt’n Jute mit einem neuerlichen Blick hinüber zu dem verlassenen Wagen an Alice. »Aber ich möchte den Anzug nicht überstrapazieren.«

»ES WÄRE EINE AUSGEZEICHNETE IDEE, JETZT HEIMZUKEHREN, KÄPT’N«, erwiderte das Ego nicht ohne eine gewisse Schärfe.

Am nächsten Morgen, gleich nach dem Aufwachen, fuhr sie schnurstracks noch einmal zurück zu der Stelle. Der Wagen war verschwunden.

Als sie einige Zeit später zwischen den Gruben herumschlenderte, entdeckte sie ihn, ein gutes Stück entfernt. Sie beobachtete ihn; hinter einem versteinerten Frasqui stand sie und sah, dass er den blauen Metallvogel umgerissen hatte und ihn mit einen Strick vorsichtig über den Boden in Richtung seines Wagens schleifte.

Eine ganze Weile schaute sie ihm zu. »Lieber beiß ich mir selbst in den Hintern, als dass ich ihm helfe, Alice«, sagte sie. »Er würde sowieso bloß denken, ich will einen Anteil für mich.«

Letztendlich war sie sicher, dass er ihre Anwesenheit bemerkt hatte. Solange er es nicht wollte, würde sie sein Schiff ganz sicher niemals finden.

Die geneigten Flure der Amaranth durchstreifend, suchte sie Sachen zusammen, mit denen sie ihn in Versuchung zu führen gedachte. Es war noch immer eine grandiose Fundgrube voller Plunder; die Kabinen waren übersät mit aufgesprungenen Armbandeinheiten, kaputten Getränkeselektoren und hocheleganter, zu einem hauchfeinen Gespinst zerfallener Raumbekleidung. Überall waren Spuren von Bränden zu sehen, ausgebrannte Com-Kabel, die sie mit dem Abschicken ihres letzten Notrufs überlastet hatte. Strom gab es keinen. Zerschmolzene Klumpen aus Lichtleitfasern hingen von den Decken wie Spinnweben aus geschmolzenem Glas.

»Das kann doch niemals stimmen«, meinte sie, »dass die Capellaner für die Frasqui arbeiten. Das glaubst du doch auch nicht, Alice, oder?«

»GLAUBEN … NICHT ZU MEINEN FUNKTIONEN, KÄPT’N«, funkte das Ego aus der abgestürzten Kobold. »… KANN … O’SH … SS … ALLERDINGS NACHVOLLZIEHEN.«

»Ja, gut«, entgegnete Tabea. »Schon möglich.« Sie schob sich gerade an einem Durcheinander aus Knochen vorbei und betrachtete das Diadem auf der dazugehörigen Stirn. »Die denken alle so.«

»TUN SIE DAS, KÄPT’N?«

»War es nicht das, was du gemeint hast?« Sie kratzte sich die Nase. »Was hast du denn gemeint?«

»EINFACH, DASS … CHARAKTERISTISCHE SEINSFORMEN DER MAKROSKOP … KLANGWERTE … PRÄGEND … TIEFENSTRUKTUR DER … AUSLEG … IN KORRELATION ODER PARADIGMATI … DER VERSCH … SPEZIES …«

»Das alles hast du von Plenty noch behalten?«, meinte Tabea. Was immer das heißen mochte. »Wie kannst du dir das alles merken, aber nicht, wie ein Frasqui aussieht?«

»EINE FRAGE DES SILIKONS«, sagte das Ego wie aus weiter Ferne. »…ÄPT’N …«

So abgehackt und verzerrt sie auch war, hörte Tabea doch, wie die Stimme umschlug, plötzlich einen drängenden, mechanischeren Unterton annahm.

»DA KO … ETWAS«, sagte sie. »… NAH … SCHNELL. SCHNELL.«

»Etwa O’Shaughnessy?«

»NEIN … SCHIFF.«

Sie befand sich ein Deck weiter unten. Ganz oben lag der Aussichtsraum. Während das dünne Stimmchen ihr Zahlen ins Ohr fispelte, begab sich Käpt’n Jute zum Aufzugsschacht und begann nach oben zu klettern.

Wie auf allen Kreuzfahrten auf der Amaranth, war der Aussichtsraum auf ihrer letzten Kreuzfahrt ein beliebter Treffpunkt gewesen. Jetzt lagen die Überreste all jener Passagiere, die sich gerade die Passage des Neptuns zu Gemüte geführt hatten, als das Passagierschiff gekapert wurde, auf und neben den ausladenden Polstern. Zweifellos waren sie alle ganz hingerissen gewesen von der wilden Romantik der zerklüfteten Meere in Lila und Blau dieser Wasserwelt, ihren dahintreibenden Gebirgen aus gefrorenem Methan. Jetzt allerdings starrten sie aus ihren leeren Augenhöhlen nur blicklos an die Decke.

Decke und Außenwand des Aufenthaltsraums bestanden aus einer einzigen gewaltigen, großkotzig geschwungenen Glasscheibe ohne die geringste Stützkonstruktion. Dank ihrer Neigung gab sie nun den Blick frei auf die lohende Düsterkeit einer weiteren capellanischen Mitternacht.

In dem Dunkel, nah genug, dass man es mit bloßem Auge erkennen konnte, schimmerte ein kleines weißes Schiff.

Als Käpt’n Jute aus dem Liftschacht herauskletterte, schien das Schiff genau auf sie zuzuhalten, so als habe es sie, gleich einem Magneten mit einem Sinn für Ironie, unter all den Toten herausgepickt. Mit seinem spitzen weißen Bug schien es ihrem Körper alle Wärme zu entziehen.

Capellanisch war es nicht, es war nicht einmal ein Eladeldi-Schiff, sondern ein irdischer Raumkreuzer: eine Navajo Skorpion.

»Die Skorpion von diesem Verrückten«, entfuhr es ihr.

»DIE ALLES … N … LLEM«, bestätigte Alice.

Eben jenes Schiff, auf dem Sarah gefangen gehalten worden war, gefesselt an ein Bett aus Seide.

Und jetzt kam es sie holen.

17

In der Eingangslobby der Seraphin Kajsa warteten zwei Teilnehmer der Versammlung, der eine eher geduldig, der andere weniger.

»Beim Kreuzen der Chromatiden«, polterte Boaz und streckte die Gelenke des violetten Panzers, der ihn umschloss. »Dieser Wicht lässt sich Zeit.«

Portnoy Löwe fischte eine ziselierte goldene Taschenuhr aus seiner Westentasche und zog sie zu Rate. »Vielleicht hat er ja vor, seinen Auftritt etwas eindrucksvoller zu gestalten.«

Sein Begleiter verschränkte seine massiven Arme. »Was immer ein Capellaner zu tun imstande ist, es wird mich nicht beeindrucken.«

Obwohl hier an Bord eigentlich ohne Gewicht, war es Boaz mit seiner Körpergröße von vollen fünf Metern gewohnt, in jeder Lebenslage die wichtigste Person zu sein. Nominell war er zu diesem Treffen als Vertreter der Prognoseabteilung entsandt worden, so wie Portnoy Löwe für die Abteilung Kapazität zugegen war. Doch ebenso viel wie ihre offizielle Bedeutung zählte zweifellos das äußere Erscheinungsbild der beiden. Diese Dinge zu bedenken war typisch für Kajsa, was zum Beispiel auch für die zwar etwas geschmacklose, nichtsdestoweniger aber effektvolle Aufstellung der drei Meter hohen Statue von Abraxas höchstpersönlich in der rot ausgeleuchteten Wandnische hinter ihnen galt: seinen Streitflegel erhoben, den mächtigen Schnabel dem Unendlichen trotzend geöffnet.

Portnoy zupfte seine Krawatte zurecht, schob dann zur Behebung eines unsichtbaren Makels die Epidermis seines rechten Daumennagels zurück. »Sie sind die himmelschreiendste Spezies«, räumte er ein. »Ich hätte in meinem Labor wirklich gerne ein Exemplar von ihnen.«

Boaz’ ausdruckslose Miene blieb ungerührt. »Sie sind Ungeziefer«, brummte er. »Sie widern mich an.«

Portnoy Löwe warf ihm einen Seitenblick zu, freudlos lächelnd und eher Nager denn Katzentier. »Wäre es Ihnen noch immer lieber, wir wären gar nicht hergekommen, alter Knabe?«

»Aber immer«, brummte Boaz.

Portnoy korrigierte erneut den Sitz seiner Krawatte. Als er dabei das Kinn hob, stieg sein unsicher verstauter Chronometer aus seiner Westentasche. Und schwebte davon wie ein Cherub auf der Flucht, die Goldkette dahinter ein goldener, schlängelnder Schwanz.

Amüsiert bemerkte Portnoy: »Da geht sie hin, wieder einmal.«

Während ihm seine Uhr entschwebte, kam das Schiff, auf das Portnoy wartete, immer näher.

Das Schiff war eine für die Pfoten eines Fremdpiloten umgerüstete Freimacher Interbellum; gelenkt von einem für ebendiesen Zweck abgegebenen Signal, hatte es die Porzellanzitadelle einige Stunden zuvor verlassen.

Ihre Pilotin schnaubte verärgert. »Signalstärke nimmt zu, Meister«, meldete sie.

»Hervorragend«, antwortete ihr Passagier.

Sie reisten auf konventionelle Art und hatten den Umweg genommen, einige furchterregende Schwerkraftschwankungen im Inneren System hatten ihnen diese Route aufgezwungen. Die Interbellum war aus der Region angesammelten Mülls emporgestiegen, hatte, hoch über der Ekliptik, eine Parabel beschrieben und dabei eintausend Quadratkilometer Asche und verbackenes Gestein durchmessen. Jetzt fiel das Schiff einer fallenden Silbernadel gleich durch das unfreundliche und allgegenwärtige Dunkel.

Bei ihrer Analyse der Echos und Interferenzen zeigten die Instrumente im Umkreis von Zehntausenden Kilometern weder Schiffe noch Lebensräume an – und doch gewann das Signal an Stärke und Klarheit. Eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit, dass dessen Quelle für das unbewaffnete Auge weiterhin nicht zu erkennen war, von den Scannern ganz zu schweigen. Eigentlich müssten sie sich doch längst genau darüber befinden.

Dann, plötzlich, zeichnete sich eine schwarze Anwesenheit vor der schwarzen Abwesenheit ab.

Eine gewaltige Wand in gerade mal fünfzig Kilometern Entfernung.

Die Wand war glatt und makellos wie ein Spiegel – und krümmte sich nach allen Richtungen von ihnen fort.

Die Passagierin der Interbellum wusste, die Wand war der Rumpf eines Schiffs, eines Schiffs, das den weiten Weg von Sol bis hierher zurückgelegt hatte. Sein Eintreffen hier war außerplanmäßig und nicht autorisiert. Das große schwarze Schiff war ein Eindringling im Capellanischen Raum, es hatte hier nichts verloren – noch nicht. Das würde erst der Fall sein, wenn die Insassin der Interbellum mit den Insassen der Seraphin Kajsa zusammentraf. Vielleicht – im Idealfall.

Die Interbellum raste weiter, ihrem Treffen entgegen.

Zwei Techniker in weißen Uniformen glitten in die Ankunftslobby der Seraphin Kajsa, zwischen sich ein Stück Kristallscheibe balancierend, das von einem Stahlrohrrahmen gehalten wurde.

Die Vorrichtung erinnerte mehr als alles andere an einen bis zum Boden reichenden Ankleidezimmer-Spiegel, doch die Ansicht, die er bot, war nicht etwa das Spiegelbild der beiden wartenden Seraphim, sondern ein Blick in das umliegende All: Nord-West zu West, Höhe 20°.

Der Ausblick war unendlich weit und schwarz – und leer bis auf einen Schwarm gewaltiger umhertreibender Berge aus stellarem Kohlenstoff. Die aufgedunsenen Sterne tauchten die Berge in ein überaus zartes und tiefdunkles Rot.

Genau in der Mitte der Kristallscheibe schwebte ein winziger silberner Punkt.

Boaz musterte den Punkt voller Argwohn. »Ist er das?«, fragte er.

»Identifikation, 45?«, erkundigte sich Portnoy Löwe. Es war eine reine Formalität.

Techniker 45 trug den komplexen Kopfaufsatz einer vollständigen Kleinhirnumwandlung, sein rechtes Auge war gegen ein zylindrisches Implantat ausgetauscht worden. »ID positiv, Sir«, bestätigte er. »Ein capellanisch-menschliches Mischwesen, eine Pilotin, vermutlich Eladeldi.«

»Ein Capellaner?« Boaz runzelte die Stirn und ballte seine stählernen Fäuste. Der Report des Technikers schien seinen Verdacht noch zu erhärten. Hinter dem gigantischen Seraphen funkelte die schlangenbeinige Statue zornig, so als könnte Abraxas den Monitor ebenfalls sehen – und als gefalle ihm das, was er dort sah, ebenso wenig wie Boaz. »Keine Enforcer?«

Der Techniker sirrte. »Datenbestätigung«, sagte er. »Daten bestätigt.«

Portnoy Löwe strich sich über den Bart. Offenbar vermisste auch er auf dem Bildschirm etwas, was er dort unbedingt erwartet hätte. »Haben wir etwa den Transit-Korridor nicht erweitert, 45?«

»Der Capellaner hat das abgelehnt«, antwortete dieser.

Portnoy Löwe sah seinen großen Begleiter etwas ratlos an. »Dann bleibt er an Bord, ja?« Seine Rockschöße drifteten nach oben. Gedankenverloren fing er sie wieder ein. »Raffiniert.«

Boaz schloss die silbernen Lider. »Feige«, stieß er mit hörbarer Genugtuung hervor.

»Ich dachte, das sollte ein persönliches Zusammentreffen werden, Kajsa«, sagte Portnoy.

»Ich hoffe, das wird es auch«, war die Stimme der Obersten Seraphin von einem nicht exakt eruierbaren Ort zu vernehmen.

Die Interbellum dockte an der Seraphin Kajsa an, ohne diese zu berühren. Seite an Seite segelten die beiden Schiffe, das große und das winzig kleine, in züchtiger magnetischer Umarmung dahin.

Nur wenige Augenblicke später öffnete sich im Schiff der Seraphim eine ovale Luke, und irgendetwas trat aus und schwappte hinüber zur Interbellum. Deren Pilotin nahm instinktiv eine drohende Haltung an. War das etwa ein Hinterhalt, ein nicht erklärter Angriff? Ihre Disziplin ließ sie standhaft in ihrem Sitz ausharren. Ohne ausdrücklichen Befehl von ihrem Meister war es ihr nicht möglich, sich zu von der Stelle zu rühren.

Was sich da samenartig, wie kleine Bläschen, in ihre Richtung ergoss, war eine Wolke aus dunklen Teilchen – Teilchen, die alle vollkommen identisch aussahen: rund, schwarz und glänzend, so als wären es Miniaturausgaben des Seraphischen Schiffs. In einem rasanten Schwall schossen sie in einen Orbit um den Shuttle.

Hinter dem Sitz der Pilotin erschien der Meister und meinte freundlich: »Ganz ruhig. Das ist unser Begrüßungskomitee.«

Der Trupp aus Cherubim kreiste. Die plumpen, metallischen Geschöpfe trugen ausnahmslos ihre durchsichtigen Überlebensanzüge aus Plastik. Auf ihrer Haut bildeten sich flüssige Regenbogen und zerflossen wieder.

Grimmig kaute die Pilotin auf ihrem Antispeichelgummi.

In der Ankunftslobby der Seraphin Kajsa trug Techniker 45 eine Nachricht von den Cherubim vor. »Eingeschränkter Zugang zu Innenansicht liegt vor«, las er. »Bitte um Autorisierung.«

»Erteilt«, sagte Boaz.

»Autorisierung erteilt«, echote der Techniker.

Der Bildschirm des fahrbaren Monitors teilte sich. In der unteren Hälfte war nach wie vor der Shuttle zu erkennen, jetzt umringt von den Cherubim. Es entstand eine kurze Pause, dann füllte sich die obere mit einer körnigen Ansicht des Cockpits der Freimacher Interbellum. Bei der zottigen blauen Gestalt dort handelte es sich offenkundig um die Eladeldi-Pilotin, die steif auf ihrem Sitz hockte.

Der Blickpunkt schwenkte herum. Das geniale Spionagegerät der Seraphin blickte jetzt von oben auf den Gesandten der Wächter herab, der sich soeben darauf vorbereitete, von Bord zu gehen. Einzelheiten seines Gesichts oder seiner Kleidung waren nicht auszumachen, allerdings fing die Kamera das grünliche Schimmern eines aktivierten Fingerrings ein.

»Mischwesen als Bruder Nestor identifiziert«, meldete der Techniker. »Bestätigung ID. ID bestätigt.«

»Offenbar kommt er nun wohl doch rüber«, bemerkte Portnoy Löwe laut.

»Öffnung Shuttle-Luftschleuse«, verkündete der Techniker. »Innere Tür geöffnet. Innere Tür geschlossen.«

Man konnte sehen, wie sich die Cherubim um die äußere Tür der Interbellum scharten, als diese lautlos aufglitt.

Heraus schwebte Bruder Nestor, umhüllt von einer meeresgrünen Blase. Er winkte den Cherubim zu, gestikulierte dann mit einem seiner Ringe zur Seraphin Kajsa hinüber, einhundert Meter entfernt und ein gutes Stück unterhalb von ihm.

Aus dem in den Ring eingelassenen Edelstein schoss ein goldener Lichtstrahl hervor.

Ein Techniker watete durch die Lobby und versprühte ein stimmungsaufhellendes Desinfektionsmittel, das nach sämtlichen Frühlingsblumen duftete.

Wie der Kegel einer Taschenlampe fächerte sich der Lichtstrahl unter den in Sandalen steckenden Füßen von Bruder Nestor auf, dann trat der Wächter vorsichtig, aber vertrauensvoll darauf.

Portnoy Löwe kniff die Augen zusammen, es erstaunte ihn, dass ein Traktionsprojektor in dem Zierstein eines Rings Platz fand. »Der ist aber verdammt klein«, entfuhr es ihm, fast so, als sei er peinlich berührt, das aussprechen zu müssen.

Boaz’ Augen wurden schmal. »Es sind halt kleine Wesen«, meinte er. Dem Tonfall nach schien es so ziemlich die abschätzigste Bemerkung überhaupt zu sein, die er über jemanden zu machen wusste.

Der goldene Strahl hielt Bruder Nestor stand. Er kam über ihn herab und überquerte den sich zwischen den beiden Schiffen auftuenden Abgrund. Seine Luftblase war kaum mehr als ein schimmernder Hauch vor dem Nichts.

Portnoy Löwe befingerte seinen Schnäuzer.

»45, was wissen wir über diesen Ring?«

»Überprüfung Ring«, erwiderte der Techniker und verdrehte die Augen, als gewaltige Datenmengen durch seinen Kopf jagten. »Ring klassifiziert.«

Dass er Bruder Nestor geworden war, hatte ihn nicht vor dem Älterwerden bewahrt, möglicherweise war er aber zum Zeitpunkt seiner Selektion bereits ein älterer Herr gewesen. Ein Handtuch um seine Brust geschlungen und eines über der Schulter, sah er aus, als käme er frisch vom Figaro, wo er sich den Schädel hatte polieren lassen. Er strahlte mit ausgebreiteten Armen zu ihnen hoch. »Willkommen auf Capella!« Er begrüßte sie nacheinander. »Portnoy Löwe, Bruder Boaz.«

»Ich bin nicht Ihr Bruder«, brummte Boaz.

Bruder Nestor badete ihn in ein versöhnliches Lächeln, wobei ihm die Fältchen um seine Augen ein weises, mildtätiges Aussehen verliehen. Lediglich die Pupillen ebendieser Augen wirkten ein wenig seltsam. Sie waren zu winzigen, kaum wahrnehmbaren Punkten geschrumpft, so als könne, was immer sich dahinter verbarg, nur sehr wenig Licht vertragen.

»Mein Name ist Nestor, aber das wissen Sie ja bereits«, sagte der Wächter. Die Hände aneinandergepresst wie ein pflichteifriger Vikar, wandte er sich herum zu Portnoy Löwe. »Und wie geht es unserer lieben Kajsa?«

Portnoy Löwe strich mit den Daumen über seine Uhrenkette. »Eigentlich ausgezeichnet.«

»Haben Sie sich alle schon von Ihrer langen Reise erholt?«

Boaz straffte seinen metallenen Rücken. »Wir sind in allerbester Verfassung, Capellaner.«

»Wir werden Sie, äh, augenblicklich zu Ihrer Vielkörperlichkeit bringen«, beeilte sich Portnoy Löwe zu versichern, um das feindselige Verhalten seines Kollegen zu überspielen. Obwohl eine solche Absicht im ursprünglichen Vertrag nicht vorgesehen war, hatten diese Leute bereits vorbehaltlich eine Beschwerde gegen die Mission eingelegt, für den Fall, dass sie sich darauf berufen wollten.

»Ich werde mich geehrt fühlen«, sagte Bruder Nestor.

»Das werden Sie bestimmt«, erwiderte Boaz.

Rasch führte der Leiter der Kapazitätsabteilung ihren Besucher weiter ins Innere des Schiffs. Der gepanzerte Riese folgte, verneigte sich im Vorübergehen kurz vor der Statue von Abraxas und berührte Stirn und Brust.

Zurück blieb die Statue und stieß ihren lautlosen Schrei in die verlassene Lobby.

Der Wächter wurde zu einem kugelförmigen Raum genau im Zentrum des Schiffs geleitet. Dort schwebte Kajsa Blüte, ungesichert und umringt von halbnackten Pagen und Zofen. Ein jeder von ihnen war mit dem goldenen Gürtel verbunden, den Kajsa mittels eines einzelnen Zirbeldrüsensteckers sowie einer Zuleitung trug, beides ebenfalls aus Gold.

Für das Treffen hatte die Prima ihr Äußeres verändert. Obschon noch immer schwarz, war ihr Haar jetzt sehr viel länger. Sie hatte sich Locken drehen und es zu einer umgekehrten, mit mikrofeiner geometrischer Exaktheit geschnittener Pyramide hochstecken lassen. Angezogen hatte sie einen langen grauen Humpelrock, dazu eine graue Bluse mit senkrechten weißen und rosa Streifen. Jede der vorstehenden Schultern der Bluse, eben wie Landebahnen, war breit genug, um drei Irrwischen nebeneinander Platz zu bieten.

Als der Wächter eintrat, hob die Priesterin-Königin der Seraphim ihre Arme zu einer Geste, die auf geradezu unheimliche Weise jener glich, mit der er selbst Boaz und Portnoy Löwe begrüßt hatte.

»Bruder Nestor«, schwärmte sie. »Wir sind Kajsa Tobermory höchstselbst. Ihre Anwesenheit ist uns eine Ehre.«

»Glückwunsch, Euer Wesensgleichheit«, erwiderte der Wächter und schwebte auf sie zu. »Wir sind überaus entzückt, dass es Ihnen möglich war, uns zu besuchen.«

»Der Dank dafür gebührt unseren Kollegen«, erwiderte sie und wandte den Kopf von seinem massigen Schädel ab, als er sie umarmte.

Ein dicklicher rotgesichtiger Page und eine elfenbeinblasse Zofe traten vor, um ihnen Schlaufen und Steigbügel aus goldener Seide anzutragen. Der Wächter winkte sie fort. »Oder würden Sie vielleicht Schwerkraft vorziehen?«, erkundigte sich Kajsa Prima.

»Aber woher denn, nein.« Bruder Nestor schlug schicklich die Knöchel übereinander und nahm eine sittsame Sitzposition ein. »Wir hätten uns nur gewünscht, Sie wären es gewesen, die den Bienenstock überbringt.«

»In gewissen Sinne war ich es sogar«, sagte Kajsa gut gelaunt. »Süßer Lavendel wird Sie ausführlich darüber ins Bild setzen. Wir selber können das ganz sicher nicht so gut.«

Dieses Leugnen eigener Verdienste, vermutete Portnoy Löwe, gehörte ebenso zum subtilen Arsenal ihrer Weiblichkeit wie die engen Röcke und der ausladende Busen. Er fragte sich allerdings, inwieweit sich ein Capallaner für solche Dinge interessierte.

»Dieses System muss überwältigend gewesen sein«, meinte Kajsa Prima. »Jammerschade, dass es sich in einem derart chaotischen Zustand befindet.«

Traurig schüttelte Bruder Nestor sein massiges Haupt. »Wer von uns ist schon imstande, die Zeit anzuhalten?«

»Von uns keiner«, antwortete sie unbekümmert.« Noch nicht.«

Bruder Nestor drehte sich um seine Körpermitte nach vorn, die linke Faust auf seiner schneeweißen Brust. »Gemeinsam schon!«

Von der unvermittelten Bewegung des Wächters aufgeschreckt versuchte Boaz ihn zu packen, doch Portnoy Löwe hielt ihn zurück. Dies war noch immer Kajsas Show.

Bruder Nestor legte sein ganzes Maß an geheuchelter Verehrung an den Tag und warf sich in der Luft schwebend auf die Knie. »Wir haben einander so viel zu bieten, meine Liebe.«

»Ihr wollt uns doch nur unserer Körper wegen.«

»Es sind nun mal die besten.«

»Ja, aber sie gehören uns. Und wir mögen sie, so wie sie sind.«

Kajsa Prima strich über einen Knopf an ihrem Ärmel. Ein kleines Mädchen, braun wie Kakao, schwebte herbei, schlang ihre Ärmchen um Kajsas Hüften und drückte sie so fest an sich, als wäre dies ihre leibliche Mutter. Schließlich erschien noch ein weiteres, praktisch identisches Mädchen, in der Hand dampfende, in eine Serviette gewickelte Kolben aus geblasenem Glas.

»Bitte, Nestor«, sagte Kajsa. »Nehmen Sie doch etwas Wein.«

Sie tranken auf ihr gegenseitiges Wohl, gaben sich dann entspannt höflichem Geplauder hin. Bruder Nestor war ganz offen, freimütig äußerte er sich über andere Spezies, für die er einst Hoffnungen gehegt hatte. »Diese Palerner sind wirklich süß, wenn auch im Grunde unmöglich. Sie sind so ungeheuer verletzlich, zudem besitzen sie ein ziemlich garstiges Naturell. Tatsache ist, fürchte ich, sie sind einfach nicht besonders helle.«

Er zwinkerte ihr zu.

Sie nippte an ihrem Getränk. »Sagen Sie bloß nicht, Sie wären nicht gern einer von fünfen gewesen«, scherzte sie.

»Oh, das wäre schon seltsam gewesen«, stimmte er zu, »so eingeschränkt zu sein.«

Einen Moment lang schien es, als würde die Temperatur im Raum fallen.

Kajsa überspielte es in großartiger Manier. »Wo wir gerade von Fünfergruppen sprechen«, sagte sie, »es sind ein paar Leute hier, die Sie ganz sicher kennenlernen möchten.«

Ein Page mit einer großen Schelle aus Messing erhob sich. Dank seiner vollendeten Körperbeherrschung gelang es ihm sogar, sie trotz der fehlenden Schwerkraft zu läuten.

Herein kam Süßer Lavendel, er trug ein dunkelrotes Hemd zu seinem weißen Anzug. Er hatte Sarah Zodiak dabei und Xtaska, den Cherub.

Bruder Nestor begrüßte sie herzlich. »Oh, aber die beiden kenne ich sehr gut.«

»Tun Sie nicht«, widersprach Sarah.

Ein Lächeln wie ein feiner Riss ging über das Silberplattengesicht von Seraph Boaz. Die Klonfrau musterte ihn misstrauisch. Sie wusste, er hatte ihnen das Verlassen des Gartens noch nicht verziehen.

Mit einem Flügelschlag fächelte Süßer Lavendel die Verlorenen nach vorn. Bruder Nestor kam hinzu und fasste sie beide ganz unbefangen bei der Hand.

»Ich bin entzückt, Sie beide lebendig und wohlauf zu sehen«, sagte er. »Was haben Sie uns nur für einen Schrecken eingejagt, einfach so zu verschwinden.«

Unsanft forderte Sarah ihre Hand zurück. »Das war ihre Schuld«, meinte sie und wies auf Königin Kajsa. »Sie hat Angie entführt.«

In einer schicklichen Geste geheuchelter Scham schlug die Seraphimkönigin die Augen nieder. »Das Ganze ist uns überaus unangenehm, Nestor.«

Portnoy Löwe räusperte sich hinter vorgehaltener Hand. »Ganz recht, sie sind wohl eher über Bord gegangen, oder?«, bemerkte er lahm.

»Ich möchte Sie bitten«, sagte die Königin, »im Namen der verantwortlichen Abteilung unsere vollständige und bedingungslose Entschuldigung anzunehmen.« Liebevoll betrachtete sie ihre kleine Pagenschar, so als hätten womöglich einige von ihnen den Überfall auf das capellanische Schiff begangen. »Übertriebener Eifer im Dienste unserer besten Schöpfungen.«

»Die haben uns sogar umzubringen versucht«, stellte Sarah klar.

Die Fingerspitzen seiner rechten Hand in seine linke Handfläche gelegt, erwiderte der Engel unbekümmert: »Was haben die sich nur dabei gedacht?«

Sarah warf Xtaska einen Blick zu, doch die schwieg. Sie hatte die Augen geöffnet, aber nicht beleuchtet. Sarah versuchte sich ebenso unbeteiligt zu geben, als der Mann mit dem Wurm im Kopf ihr ins Gesicht strahlte.

»Diese Kraft«, sagte er.

»Ihre Geschwister waren da zerbrechlicher«, bemerkte Boaz trocken.

»Aber in ihrem Herzen leben sie alle fort«, konterte der Engel gefühlsselig. »Geschwisterliche Liebe, das ist es, was sie aufrecht hält.«

Sarah begann sich zu überlegen, auf welche Weise sie sich am besten umbringen sollte.

»Dabei ist sie gar nicht rachsüchtig«, bemerkte Bruder Nestor über ihren Kopf hinweg zu Süßer Lavendel.

»Jedenfalls nicht oft.« Kajsa Prima lächelte.

»Ein beispielhafter Akt der Menschlichkeit«, befand Bruder Nestor.

Sarah begegnete seinem Blick. »Ich bin keinen Deut menschlicher als Sie.«

Worauf die Seraphim mit aufgeregt höflicher Verlegenheit reagierten, ganz so wie Erwachsene, die ein unschuldiges Kind etwas Anstößiges sagen hören.

»Und die hier ist sogar noch gescheiter«, sagte Bruder Nestor und schwebte zu Xtaska hinüber. »So wie sie von Bord der Zitadelle entkommen sind!«

»Sie haben es faustdick hinter den Ohren«, bemerkte Kajsa Prima.

Ein Lächeln ging über das Gesicht des Wächters, wie als Reaktion auf sein Spiegelbild auf dem glänzenden Schädel des Cherubs. »Und dabei gänzlich anorganisch, wie man hört! Oder? Brillant, brillant. Wer hat sie gleich noch entworfen?«

Er sah erst Kajsa an, dann die anderen. Als sich niemand meldete, sagte er: »Von ihnen war es keiner?«

»Xippy ist beschäftigt, fürchte ich«, antwortete die Seraphimkönigin. Mit einem Flattern ihrer dunkelgrünen Lider deutete sie kurz eine Entschuldigung an, ihren Standpunkt hatte sie jedoch klargemacht. Der Besuch von Bruder Nestor hatte keineswegs Vorrang vor allen anderen Angelegenheiten an Bord der Seraphin Kajsa.

»Wo ist Tabea?«, verlangte Sarah Zodiak zu wissen. »Haben Sie sie schon gefunden?«

Bruder Nestor faltete seine runzligen Hände. »Ich gehe davon aus, dass wir sie schon bald ausfindig machen.«

»Sie wissen ganz genau, wo sie steckt«, schimpfte Sarah.

»Sie ist ein wirklich überaus liebenswertes Wesen!«, wandte sich Kajsa an den Wächter, so als hätte sie die Absicht, sie ihm zu verkaufen. Sie ließ einen Pagen Schokolade herumreichen. »Sarah zuerst«, fügte sie hinzu.

Unterdessen hatten Bruder Nestor und Portnoy Löwe die Köpfe vertraulich tuschelnd zusammengesteckt. »Fruchtbar?«, hörte Sarah den Chef der Kapazitätsabteilung sagen. »Aber ja. Es besteht jede Chance …«

Sie öffnete den Mund voll halb gekauter Schokolade und sah die Seraphin erbleichen. »Lieber verspeise ich alle meine Kinder, als dass ich sie Ihnen überlasse!«, schrie sie kaum verständlich.

Das reichte. Der Engel scheuchte alle hinaus.

Mit dem Zeigefinger malte Kajsa Prima einen Kreis auf ihr Handgelenk. »Sie erkennen das Problem«, sagte sie. »Organisch oder nicht, legen Sie die Intelligenz fest, ist es eine Drohne. Tun Sie es nicht, ist es auf und davon, sobald sie es aus den Augen lassen.«

Sie zeigte dem Wächter kurz ihre Zähne. Der neigte seinen massigen Schädel, so als wisse er genau, wovon sie sprach.

»Aber wir sind etwas voreilig«, sagte sie. »Kommen Sie, Sie müssen sich unbedingt ansehen, was Portnoy Löwe sich ausgedacht hat.«

»Aber ja, auf jeden Fall«, pflichtete der ihr bei. »Ich bin sicher, Sie werden es höchst interessant finden, Nestor. Hier entlang, bitte, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Wir nehmen den Wagen«, sagte Kajsa Prima.

Auf der Fahrt durch die Flure beherrschten noch immer eindeutig die Cherubim die Gedanken ihres capellanischen Besuchers. »Sie haben sich gezeigt, einfach um uns zu begrüßen«, erklärte er ihnen freudig. »So ungeheuer tüchtig, dabei so voller Anmut. Ich nehme an, es bestehen Beschränkungen, ihre Größe betreffend, Portnoy, oder?«

Worauf Königin Kajsa lachend meinte: »Sehen Sie sich doch Boaz an.« Der Riese lief geräuschvoll stampfend voraus, die Länge und Kraft seiner Schritte machten die Unbeholfenheit seiner Bewegungen allerdings mehr als wett.

»Ähem, eigentlich fällt das nicht in meinen Fachbereich«, meinte Portnoy Löwe an den Wächter gewandt, »aber Größe ist im Grunde nicht das Problem, vorausgesetzt, man verfügt über das richtige Material. Problematisch ist die Organisation. Um etwas größer zu machen als Boaz dort drüben müssten Sie mehrere miteinander koordinierte innere Kommandozentralen einbauen.«

»Er meint mehrere Gehirne, Nestor«, warf Kajsa munter ein.

Als Bruder Nestor daraufhin schaudernd zusammenzuckte, warf ihm die Seraphin einen scharfen Seitenblick zu. Bei seiner Entgegnung hatte er sich aber wieder völlig im Griff. »Ah, richtig«, sagte er. »Da fallen mir die Riesensaurier auf der alten Terra ein, mit ihren zwei Gehirnen, eins an jedem Ende.«

Boaz blieb abrupt stehen. »Verflixte Blastosphäre!«, dröhnte er. Er wandte sich herum und betrachtete die weiß gekleidete Gestalt im Wagen der Priesterin, als liege sie auf einem Objektträger unter einem Mikroskop. »Waren Sie etwa dort?«

Bruder Nestor verkniff sich ein Lachen. »Nicht zu besagter Zeit, nein«, erklärte er. »Auch nicht auf der Venus, obwohl sich dort meines Wissens ganz ähnliche Entwicklungen herausgebildet haben.«

»Es gibt eine ganze Galaxie von Dingen, die der Betrachtung wert sind«, befand Kajsa Prima, als sie in den Labortrakt einschwenkten und neben Zelle 24 zum Stehen kamen.

»Dieses hier ist so ziemlich das unbedeutendste davon«, erklärte Portnoy Löwe mit lauter Stimme, als der Eingang der Zelle sie desinfizierte. Sein Tonfall strafte seine Worte allerdings Lügen.

Zelle 24 war verhältnismäßig klein, die Jalousien heruntergelassen. Die einzige Person drinnen war ein Techniker, ein Schwarzer in einem weißen Kittel mit einer großen Nummer 10 darauf. Wortlos führte er den inspizierenden Wächter zwischen die Wände aus rostfreiem Stahl, die Verkleidung aus mikroskopisch feiner Gaze, welche die gereinigte, gefilterte und systematisch modifizierte Luft hereinließ. Dann betätigte er das Fenster, das ihnen allen einen Blick auf den fetten Salamander in seinem Brutkasten gewährte.

»Dieses Exemplar ist, äh, selbstverständlich organisch«, klärte Portnoy Löwe ihren Besucher auf, wobei er zur Seite trat, um ihm eine bessere Sicht zu ermöglichen.

Bruder Nestor warf einen Blick hinein, auf das durchscheinende, in einer blassgelben Flüssigkeit schwimmende Wesen. »Eine weitere kleine Sarah?«, wollte er wissen.

»Wir hoffen nicht«, erwiderte Portnoy betreten. »Aber das war das Ausgangsmaterial, das schon.«

Bruder Nestor legte seine Handflächen aneinander. »Die allerbesten Körper«, sagte er noch einmal.

Portnoy Löwe räusperte sich. »Nur zum Vergleich, verstehen Sie. Aus Gründen der Forschung. Vermutlich nicht einmal lebensfähig …«

»Ohne Kopf …«, pflichtete Bruder Nestor ihm bei. In seiner Bemerkung schwang Mitgefühl mit, immerhin war er in dieser Hinsicht überreichlich ausgestattet.

»Übrigens«, sagte Kajsa, als der Wächter bereits auf dem Weg nach draußen war. Sarahs Bemerkung war ihr nicht aus dem Kopf gegangen, und das hatte sie leicht bekümmert. »Wissen Sie wirklich nicht, wo diese kleine Kahnführerin ist?«

Der capellanische Gesandte setzte eine Miene des Bedauerns auf. »Wo immer sie ist, sie kann unmöglich länger durchhalten«, sagte er. »Hier draußen herrscht – wie sagen Sie immer? – ein ziemliches Chaos.«

Die Prima schenkte ihm ein Lächeln von großartiger Ratlosigkeit, ja, sie neigte sogar den Kopf ein wenig zur Seite. »Sie hätten sie mit einer Drehung eines Ihrer Ringe beseitigen können«, sagte sie, »wann immer es Ihnen beliebte.«

»Aber was wäre das für eine Schande gewesen«, erwiderte Bruder Nestor. »Wo sie doch so überaus unterhaltsam sein kann.«

Niemand erwiderte etwas.

Also spreizte der Wächter seine Hände und betrachtete seine Ringe. »Ich glaube, Sie haben diesen hier bewundert, Portnoy?«

Er zeigte ihm den Ring, dessen bernsteinfarbener Stein einen Pfad aus massivem Licht verströmte. Natürlich konnte er das unmöglich gewusst haben.

»Hier.« Er zog den Ring von seinem Finger. »Ein Abschiedsgeschenk.« Er hielt ihn dem Leiter der Kapazitätsabteilung hin.

»Schrecklich großzügig – weiß gar nicht, was ich sagen soll …« Stammelnd nahm der Seraph ihn entgegen.

Unterdessen wies Boaz die Techniker bereits an, den Transitkorridor bereitzustellen.

18

»Ich dachte schon, du würdest gar nicht mehr kommen«, sagte Käpt’n Jute.

»Dachten wir auch, Mädel«, erwiderte Käpt’n Gillespie.

Die Hände auf den Hüften stand sie im Aussichtsraum der Amaranth und betrachtete all die toten Passagiere. Sie trug einen namentlich nicht gekennzeichneten Vakuum-Cowboyanzug in Silbergrau, dazu ein paar alte, verbeulte Motorstiefel, die Lager dick bestrichen mit Schmierfett. Auf ihren Rücken war ein Corregidor 9S9 geschnallt. Sie war zu allem bereit.

»Das ist doch deine, diese Kobold?«, fragte sie, Bestätigung heischend. Sie gestikulierte mit dem Kinn. »Zehn Kilometer weiter hinten in dieser Richtung.«

Lässig klopfte sie sich den Staub von den Knien ihres Anzugs. »Mit einem dicken Leck in der Seite.«

»Ist es«, bestätigte Käpt’n Jute.

Dodger Gillespie schenkte ihr ein gespenstisches Lächeln, das nur die Spitzen ihres furchtbaren Gebisses entblößte.

»Aber nett hier«, meinte sie.

Sie bückte sich, um mit der Arbeitslampe auf ihrer Brust einen eingefallenen Körper zu untersuchen. Bekleidet war er mit etwas, das vermutlich irgendwann einmal ein teurer Hausmantel gewesen war – ob Mann oder Frau, ließ sich nicht mehr feststellen. Vorsichtig, so als wollte sie die Muskelspannung prüfen, legte Käpt’n Gillespie ihm die Finger um das Handgelenk und hob es an.

Die Hand löste sich in einem Regen winziger Knöchelchen und fiel ab.

Tabea unterdrückte ein Kichern.

Dodger sah sie an. »Du hast wirklich einen Blick für so was!«

Tabea antwortete nicht.

Dodger Gillespie besah sie sich genauer. »Alles in Ordnung?«, fragte sie.

»Mit mir schon«, antwortete Käpt’n Jute. »Gott weiß wieso.«

Ihre einstige Schiffgefährtin besah sie sich genauer, Sternenlicht funkelte auf ihren Fassungen.

»Es geht mir gut – dank dir und Johanna und Alice«, meinte Tabea leichthin, »und den freundlichen Eigentümern und Betreibern der Billy Budd und der Amaranth, die mich ohne eine Bordkarte auf ihre Schiffe gelassen haben.«

Ein merkwürdiges Gefühl, wieder eine richtige Unterhaltung mit einem echten lebendigen Menschen zu führen. Zum Glück war es Dodger. Dodger verstand.

Tabea hatte Dodger Gillespie vor so langer Zeit kennengelernt, dass sie schon gar nicht mehr wusste, wo es passiert war oder wann. Sie hatten die gleichen Routen geflogen, immer rein und raus aus dem Gestrüpp, hatten an denselben Orten abgehangen, den Billigunterkünften mit ihren zwielichtigen Bars. Nix Corrigan und May Lee, die immer den größten Tisch mit Beschlag belegten, und sich mit ihren betonierten Standpunkten über 15-Ventiler hin und her gestritten hatten, in der Ecke Sam Konstantinopoulos, der irre Verse auf kleine Papierschnipsel kritzelte, und vorne an der Bar Dodger Gillespie und Tabea Jute bei der Talentbeschau. Dodger Gillespie hatte ihr zu Ansehen verholfen, sie in Schutz genommen, wenn sie Mist gebaut hatte, und ihr zu ihrer Zeit hundertmal aus der Klemme geholfen. Als Tabea auf Plenty verschollen war, war es Dodger Gillespie gewesen, die sie gefunden hatte.

Im Flur, auf dem Weg nach draußen, leuchtete Dodger mit ihrer Lampe über die verkohlte und zerschmolzene Verkabelung.

»Warst du das auch?«

»Jo«, machte Tabea.

Dodger Gillespie besah sich den Schaden, den Käpt’n Jute mit ihrem letzten Notruf angerichtet hatte, und kniff kurz die Augen zusammen, hart, fast wie ein Reptil. Einen Augenblick lang sah sie so aus, als wollte sie ihr einen Kostenvoranschlag für die Reparatur machen.

»Du hast ganz schön Glück gehabt«, meinte sie.

»Aber gehört hast du mich doch, oder?«, fragte Tabea.

»So gerade eben.« Dodger kratzte sich an einer ihrer Fassungen. »Wir haben einen guten Werkzeugkasten dabei.«

Von der Luftschleuse des verlassenen Kreuzfahrtschiffs aus konnte Tabea die schnittigen Umrisse der Alles in Allem erkennen, die vorsichtshalber ein paar Meter entfernt geparkt stand. Im trüb-roten Dämmerlicht meinte sie eine Gestalt im Cockpit sehen zu können.

»Wer ist das da drinnen? Doch nicht etwa Johanna, oder?«

»Karen.«

»Karen Narlikar?«

»Jau.« Dodger schob ihren schmalen Unterkiefer vor. Plötzlich wirkte sie alt, alt und müde. Tabea sah fort.

»Sonst wollte niemand mitkommen«, meinte Dodger.

Tabea drehte sich wieder um, bereit zu einer schroffen Entgegnung.

Dodger hustete. Das harte, flache Geräusch hallte durch das Achterdeck.

»Du denkst wohl, ich mache Witze.«

Als sie durch den schräg liegenden Rumpf einen Weg nach unten bahnten, erspähte Käpt’n Jute oben auf dem Rand eines Kraters eine altbekannte Silhouette.

»He!«

Er musste sie gehört haben. Sie sah ihn hinter dem Grat nach unten schlurfen, außer Sicht.

Dodger Gillespie hielt ihre Hand über die Augen, ihre Waffe hatte sie bereits gezogen.

»Das ist O’Shaughnessy«, erklärte Tabea.

»Wer?«

»O’Shaughnessy«, wiederholte sie, stieg über die unbrauchbaren Steuerflächen hinweg und spähte nach unten in das Dunkel, auf der Suche nach einer Stelle, wo man sicher landen konnte. »Er ist ein Alt«, rief sie und sprang. »Einer von den unseren.«

In der geringen Schwerkraft landete sie weich. Steine spritzten unter ihren Füßen fort.

Sie watete an der Honeyglide vorbei, dann die Flanke des Kraters hinauf zu der Stelle, wo der Altairer verschwunden war. Offenbar hatte die landende Skorpion ihn angelockt, und er war hergekommen, um zu sehen, was hier vor sich ging. Sie sollten ihn mitnehmen; vielleicht würde er ja auf Dodger hören.

Er war nirgends zu sehen. Sie lief um den Rand des benachbarten Kraters herum, hielt nach allen Seiten Ausschau.

»O’Shaughnessy!«, rief sie. »Alles in Ordnung. Wir sind Freunde!«

Die einzige Antwort war die schmerzhafte Stille des toten Planeten.

Käpt’n Jute ging den Weg zurück, um Dodger Gillespie zu finden. Sie saß, an eine der Felsnadeln gelehnt, oben auf dem Kraterrand, im Schoß den Corregidor.

Der Geruch ihrer üblichen Selbstgedrehten war nur zu vertraut.

Tabea versetzte dem Fels einen Puff. »Erkennst du sie wieder?«

Dodger sah ihr in die Augen. »Genau wie die auf Plenty.«

»Aber du weißt, was sie sind.«

Käpt’n Gillespie legte den Kopf in den Nacken und blickte an der Felsnadel empor, drehte sich dann herum und betrachtete die anderen, die sich schwarz gegen die Nacht abzeichneten.

Tabea zeichnete die Umrisse für sie nach. »Das hier ist ein Arm, da drüben ein weiterer … hier noch einer … Das hier, in der Mitte, muss der Kopf gewesen sein.«

»Allmächtiger, Mädchen«, entfuhr es ihr leise.

Tabea zuckte die Achseln. »In der Stadt gibt es noch ein paar lebendige«, meinte sie. Zum Teufel damit. Das alles zählte jetzt nicht. O’Shaughnessy konnte es haben, alles.

Dodger ging um den versteinerten Frasqui herum. In den Tiefen von Plenty war sie einem lebenden Exemplar begegnet, dort, wo eigentlich keine hätten überleben dürfen. Ohne einen Flammenwerfer in den Händen war sie zu weiteren Begegnungen dieser Art nicht bereit.

»Bei den meisten handelt es sich um ältere weibliche Exemplare«, sagte Tabea. »Sie haben mir keinen Ärger gemacht.«

Käpt’n Gillespie zog nachdenklich an ihrem Glimmstängel. »Wolltest du deinen Freund wiederfinden?«

»Nö.« Tabea musste daran denken, wie O’Shaughnessy mit seinem Schlüsselbund unter den toten Neonröhren herumgeschlichen war, an das Entsetzen auf seinem Rüsselgesicht, als er sie wiedererkannte. »Er hat hier irgendwo seinen eigenen Kahn.«

Käpt’n Gillespie schnaubte. Sie blickte hoch zur Amaranth, ließ den Blick über das Land der zwanzigtausend Gruben mit all seinen verborgenen Schätzen schweifen.

»Ein altairisches Paradies«, meinte sie.

»Wie bist du bloß da drangekommen?«

Tabea betrachtete die Skorpion. Sie trug ihren Namen zu Recht, ihre schnittigen weißen Linien verhießen schiere Bedrohlichkeit.

»Sie haben sie uns herbringen lassen«, sagte Dodger Gillespie und schob den erloschenen Zigarettenstummel in den Mundwinkel. »Sie ist in Ordnung. Sie ist sauber.«

»Das überrascht mich«, sagte Käpt’n Jute.

»Atkins hat geholfen.«

»Atkins?«

»Das Ego.«

Allmählich begann die Kraft wieder in Tabeas Muskeln zurückzufließen.

»Aber du weißt, wem sie gehört hat«, sagte sie, immer noch auf der Hut.

»Klar.« Dodger Gillespie bleckte ihre Zähne zu einer bedeutungslosen Grimasse. »Dein Fan Nummer eins.«

Gefrustet packte sie ihre Retterin beim Arm und schüttelte sie. »Was meinst du damit, sie haben dich sie herbringen lassen?«

Käpt’n Gillespie spuckte ihre Kippe aus, die sprang einmal auf und verschwand in den dunklen, grünlichen Schatten. »Lass uns verschwinden, ja?«

Drinnen, im hinteren Bereich der Alles in Allem, klammerte Käpt’n Gillespie den Corregidor in einem Gestell fest. Es gab hier eine überraschende Vielzahl anderer Waffen. Tabea streckte die Hand aus, um sie anzufassen.

Ihre alte Freundin hielt sie zurück. »Noch nicht.«

»Wieso nicht?«

»Nicht nötig.«

»Wieso nicht?«

»Schutz der Unsichtbarkeit. Korrekt?«, meinte Käpt’n Gillespie und ging weiter.

Auf der Gangway drückten sie sich an all der zusätzlichen Kommunikationsausstattung vorbei, an sperrigen Empfangsteilen und raffinierten Ortungs-Hyperkompensatoren, eingebaut vom Vorbesitzer der Skorpion. Mit vorgestreckten Knöcheln klopfte Dodger gegen die rauchgraue Verkleidung. »Das hier ist das Zeug, mit dem wir dich empfangen haben«, sagte sie.

»Du wusstest also, wer es war.«

Dodger schnaubte und stapfte entschlossen weiter. »Niemand im ganzen Universum spielt Mundharmonika wie du«, sagte sie. Noch im Gehen rollte sie sich den nächsten Glimmstängel.

Tabea folgte ihr durch einen Raum, der offenbar die Passagierkabine gewesen sein musste – wo dieser Verrückte Sarah gefangen gehalten hatte. Jetzt stand hier alles voll mit Kisten von medizinischem Gerät: eine Lebenserhaltungsschale wie die, in der Angie auf der Zitadelle gelegen hatte. Ein klinischer Sauerstoffgenerator, erbeutet aus irgendeinem abgewrackten Krankenhaus, stand darübergebeugt wie ein neugieriger Pterosaurus.

»Für alle Fälle«, meinte Dodger Gillespie und wies mit dem Kinn auf die Ausrüstung.

»Ich fühle mich großartig«, versicherte ihr Tabea und wandte den Blick ab von den Pharmaka. »Was ich brauche, ist bloß eine Dusche und ein Bett. Und was Vernünftiges zu essen!«, fügte sie hinzu.

»Du siehst beschissen aus«, sagte Dodger in vollem Ernst. Und hielt eine Flamme an ihre Zigarette.

»Du siehst beschissen aus«, konterte Tabea, auf einmal von allem genervt. »Alle sehen mittlerweile beschissen aus.« Die Kräfte, die sie zu verspüren begonnen hatte, verließen sie wieder.

Ein plötzlicher Alarm zerriss die Luft.

»Was denn?«, rief Tabea. »Was war das?«

»Rauchmelder«, brummte Dodger. »Atkins, wir hatten doch gesagt, den deaktivieren wir.«

»REINE VORSICHTSMASSNAHME, KÄPT’N GILLESPIE.«

Als der Mann mit Namen Nichtsweiter die Skorpion in Besitz hatte, war das Ego abgeschottet gewesen. »WIR HATTEN EINE MEINUNGSVERSCHIEDENHEIT«, erklärte es leicht affektiert. »TATSÄCHLICH HATTEN WIR EINE GANZE VERKETTUNG VON MEINUNGSVERSCHIEDENHEITEN. ER WAR AUSSERSTANDE, SIE ZU LÖSEN, ALSO HAT ER MICH ÜBERBRÜCKT.«

Karen Narlikar freute sich aufrichtig, Tabea wiederzusehen. Sie drückte sie fest an sich. »Geht absolut klar!«, sagte sie. »Jetzt werden wir erst mal feiern. Absolut klar!«

Tabea trank Kaffee. »Ich muss Alice holen gehen«, sagte sie.

Karen schmunzelte. »Ist sie das? In der Kobold? Die hast du ziemlich ramponiert, was?«

»Ich möchte dich mal sehen, wie du sie mit nur einem Flügel runterbringst«, erwiderte Tabea. Das letzte Mal hatte sie Karen Narlikar zuhause bei Oib gesehen, als sie halbtot gewesen war und irgendwelche Leute ihr Kräuter unter der Nase abgeflammt hatten. Zuvor war Karen – mit Unterbrechungen – auf der ganzen Reise dabei gewesen. Das zwanglose kameradschaftliche Herumalbern, es funktionierte sofort wieder. »Wie fliegt sich dieses Ding überhaupt? Wie eine verdammte Puderquaste, wette ich.«

»DIE SKORPION ALLES IN ALLEM IST EIN ÄUSSERST VIELSEITIGES LEISTUNGSSTARKES AUSSERWELTLICHES FAHRZEUG«, erklärte das Ego. »BESCHLEUNIGUNG 55 DURCH 7 BEI EINER DAUERGESCHWINDIGKEIT VON 3800 KONVENTIONELL. BITTE DEFINIERE PUDERQUASTE.«

»Jetzt spiel hier mal nicht den Begriffsstutzigen, Atkins«, sagte Käpt’n Narlikar, während sie ihr Netz einklinkte. »Sie ist noch nie mit irgendwas von deiner Klasse losgeflogen«, fügte sie mit einem Augenzwinkern zu Tabea hinzu.

Die Grafikkonsole war eine kleine, in der Lehne des Passagiersitzes untergebrachte Klappe, eher wie eines dieser Dinger, auf denen man seinen Cocktail abstellt. Dodger machte sich daran zu schaffen. »Erst mal zurück zur Kobold, Atkins«, sagte sie.

Ein Lämpchen fing an zu blinken, als die Signale zwischen den beiden Schiffen über das grausige Gelände hinweg hin und her zu schwirren begannen.

»BERGEN KOBOLD BGK009914, BILLY BUDD«, meldete sich das Ego der Navajo Skorpion.

Karen und Dodger sahen Tabea an.

»Richtig«, sagte sie und begann auf ihr Armbandpaneel einzustochern. »Wie ist dein Empfang, Alice? Alles in Ordnung?«

»VERSTÄNDLICHKEIT ZUFRIEDENSTELLEND, KÄPT’N, DANKE«, wisperte das zarte Stimmchen an ihrem Handgelenk.

»So niedrig wie irgend möglich, Atkins«, kommandierte Käpt’n Gillespie.

»KURS ANGEZEIGT UND GESPEICHERT«, gab das Ego zurück. »AUF DEIN KOMMANDO, KÄPT’N NARLIKAR.«

»Und ab geht’s«, sagte Karen und tippte drauflos.

Mit einem kaum merklichen Rucken hoben sie ab.

Karen strahlte Tabea an, als sie durch dünnen Atmosphärenschleier preschten. »Nicht übel, was?«

Dodger reichte Tabea noch etwas Kaffee sowie einen Riegel Fruchtkonzentrat zum Kauen. Dann kommandierte sie: »Lichter aus, Atkins.« Die Worte waren kaum über ihre Lippen gedrungen, da saßen sie auch schon im Dunkeln.

Tabea Jute beobachtete, wie das nächtliche Land unter ihnen vorüberglitt; es war, als gleite man über einen gigantischen schwarzen Schwamm.

»Was ist das eigentlich alles für ein Zeug«, wandte sich Karen Narlikar an sie, »in den Gruben?«

Tabea zuckte kauend mit den Achseln. »Kosmische Müllentsorgung«, sagte sie. »Wie hast du es eigentlich geschafft, dir dieses Ding unter den Nagel zu reißen?« Gemeint war die Skorpion.

Karen lachte. »Sie wollte nicht starten.«

»Äußerst merkwürdige Geschichte«, sagte Dodger in das Dunkel.

»Sie meinte, sie hätten sie dir überlassen«, sagte Tabea zu Karen.

Die sah sie fröhlich an. »Also, gekriegt hat sie Lou, zum Verschrotten.«

»Was für eine Schande«, meinte Dodger von hinten.

»Die haben keinen blassen Schimmer«, verkündete Karen.

Tabea wandte sich herum zu Dodger. »Und wohin bist du geflogen?«, fragte sie schließlich.

Dodger starrte auf ihre Monitore. »Sie hatten mich in Montgomery in die Enge getrieben, drei Tage lang. Sie waren sich dessen gar nicht bewusst, aber ich war überall.«

Tabea wartete. Sie betrachtete die Köpfe ihrer Gefährtinnen, die sich in der glühend heißen Dunkelheit abzeichneten: Karens Lockenschopf, den kahlgeschorenen Schädel von Dodger. Niemand sprach. Das Schiff raste dahin.

»Und dann?«

»Weiß ich doch nicht«, meinte Käpt’n Gillespie. »Ich saß in einem Schornstein fest.«

»Dodger!«

Ihre alte Freundin lenkte ein. »Irgendjemand hat das Gerücht in die Welt gesetzt, ich sei woanders«, sagte sie gewichtig. »Damit sie ein bisschen auf Touren kommen. Dann hat mich jemand anderes herausgeholt.«

»Etwa Karen? Warst du das, Karen?

»Ach was«, sagte die Frau im Pilotennetz. »Ich war unten in den Docks und hab auf sie gewartet. Wir alle haben auf sie gewartet, oder?«

Tabea trank ihren Kaffee. »Und, wer war es dann?«

»Irgendjemand aus Rykows Truppe«, antwortete Karen ohne einen Hauch von Skrupel.

Tabea rümpfte die Nase. »Rotkappen?«

Dodger Gillespie hatte den Blick auf ihre Bildschirme geheftet. »Die Dinge sind nicht mehr, wie sie mal waren, Mädchen.«

Tabea war voller Koffein und rastloser Energie. »Und jetzt werden sie sich wieder ändern«, sagte sie.

Dodger ließ das unkommentiert.

»Wie schlimm ist es?«, fragte Käpt’n Jute.

Karen antwortete ihr. »Sie können das Ding nicht betreiben; sie sind schlimmer, als du jemals warst. Sie sind doch schlimmer als sie, oder, Dodger?«

Tabea verzichtete auf einen Kommentar.

»Sie haben keinen blassen Schimmer«, sagte Karen noch einmal. Offenbar war das ihre feste Überzeugung. »Nur die Frasqui können dieses Ding betreiben. Leuchtet ja auch ein.«

Käpt’n Jute schlang ihre Finger durch die Gurte ihres Netzes. »O’Shaughnessy behauptet«, sagte sie, »dass die Raupen für die Frasqui arbeiten.«

Sie konnte sehen, wie Dodgers Augen zu schmalen Schlitzen wurden. »Sie arbeiten für sie?«

Karen machte ein spöttisches Geräusch. »Das ergibt keinen Sinn.«

»KOBOLD GESICHTET«, bemerkte das Schiff.

»Auf den Bildschirm damit, bitte, Atso«, sagte Karen.

»BITTE WARTEN«, lautete die spröde Antwort.

»Er mag es nicht, wenn man ihn Atso nennt«, sagte Karen und lachte.

»Wieso überrascht mich das nicht?«, fragte Tabea und lachte ebenfalls.

Im Cockpit der Billy Budd brannten kleine Lämpchen im Dauerbetrieb; der Wasserreiniger blubberte leise vor sich hin. Die Hände in den Taschen untersuchte Dodger Gillespie die Verkabelung des Sonnenkollektors. »Hast du das etwa gemacht?«, fragte sie Käpt’n Jute.

Eine Kamera schwenkte herum.

»HALLO, KÄPT’N GILLESPIE«, begrüßte Alice sie höflich. »WIE SCHÖN, DICH WIEDERZUSEHEN.«

»Hallo, Alice.« Sich das Kinn kratzend begutachtete Dodger die Änderungen. Dann entdeckte sie das kleine Hologramm in seiner Latzschürze und die Ringelsöckchen. »Niedlich«, meinte sie.

Das Holo machte einen Knicks. »OFFENBAR HABE ICH DIR MEINE FORTGESETZTE EINSATZBEREITSCHAFT ZU VERDANKEN.«

»Eigentlich war das Johanna, Alice«, sagte Dodger. »Sie hat es sich zur Gewohnheit gemacht, auf dich aufzupassen.«

»Sie hat meine Tasche vollgeschmiert.« Käpt’n Jute zog den Rucksack aus einer vollgemüllten Ecke und zeigte auf die Kritzeleien, mit denen er bedeckt war. »Was soll das ganze Zeug überhaupt bedeuten?«

Dodger zeigte auf FICK CAPELLA. »Was das bedeutet, weiß ich«, meinte sie.

Was nicht in den Rucksack passte, warf sie in eine Plastikkiste. Schon erstaunlich, wie sie es geschafft hatte, all diesen Krempel anzusammeln, selbst hier. Es stammte alles von der Amaranth und nirgends sonst: Kleidungsstücke, die völlig in Ordnung waren, noch brauchbares Werkzeug, vakuumversiegelte Nahrungsergänzungsmittel.

»Nicht zu vergessen der da«, meinte Dodger. Sie lehnte am Türrahmen der Kabine und betrachtete feixend das Pin-up-Poster an der Wand.

»Es wird mir das Herz zerreißen, ihn hier zurückzulassen«, meinte Tabea. Sie betrachtete den grotesk posierenden Schönling mit seinem hohlen Lächeln. »Er sieht ein bisschen aus wie Marco Metz«, meinte sie. »Findest du nicht?«

»BRICHST DU WIEDER AUF, KÄPT’N?«, erkundigte sich die geduldige Stimme aus dem Wandlautsprecher.

»Du kommst mit, Alice«, sagte ihre Kapitänin und ging zurück ins Cockpit. »Allerdings werde ich dich noch einmal für eine Weile abschalten müssen, in Ordnung?«

Klein Alice auf ihrem Holopad schien überrascht. Sie öffnete den Mund, presste ihre kleinen rosigen Hände an ihre kleinen rosigen Wangen und starrte auf ihre Füße, während sie zu einem Punkt aus Nichts zusammenschrumpfte.

»Ich werde dich in meiner Tasche verstauen«, wandte sich Käpt’n Jute an das Ego, während die Steuerschaltkreise einer nach dem anderen heruntergefahren wurden.

»SOLLTEST DU IRGENDWANN DAS GEFÜHL HABEN, MICH ZU BRAUCHEN, BRAUCHST DU MICH NUR WIEDER EINZUSTÖPSELN«, ertönte es aus dem Lautsprecher, der kurz darauf verstummte, als Tabea auf den Knopf drückte und die Platine in ihre Hand schnellen ließ.

»Wir werden dich schon brauchen, Alice«, versprach sie. Sie warf sich den Rucksack über die Schulter.

Die Morgendämmerung stand unmittelbar bevor. Der blaue Tümpel schimmerte düster, als Käpt’n Jute und Käpt’n Gillespie nach oben aus dem Cockpit kletterten.

Oben angekommen drehte sich Tabea herum und winkte der weißen Steinfrau zu. »Tschüssikowski, meine Liebe.« Die Statue starrte ungerührt zurück. »Mach’s gut, Billy Budd.«

Dann warf sie vom Cockpit der Alles in Allem aus einen letzten Blick auf diese wilde Landschaft mit ihren versteinerten Spukgestalten, ihren gierigen Kraterschlünden, die es nicht geschafft hatten, sie zu verschlingen, und stieß einen zufriedenen Seufzer aus. »Auf Wiedersehen, grausame Welt.«

»Besser, du schnallst dich an, Käpt’n«, meinte Karen an der Steuerkonsole. »Das Ding geht ziemlich ab.«

Dann begann der erste der roten Zwillinge über den Horizont zu steigen, und die Skorpion schoss los. Sauber stieg sie hoch bis auf einen Orbit, umkreiste einmal die Nachtseite von Capella 3 und drehte dann ab, hinaus ins All.

Backbord trieb eine Ansammlung der klumpigen Monde vorbei. Tabea, auf dem Beifahrersitz, zeigte mit dem Finger darauf.

»Ich nehme an, die hast du dir angesehen.«

»Alte Bienenstöcke.«

Den Finger gegen das Glas stupsend, unternahm Käpt’n Jute einen nicht ganz ernst gemeinten Versuch, sie zu zählen. »Plenty 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 …«

»Die sind abgestorben, oder?«, meinte Karen.

Ihre Frage war an Tabea gerichtet, aber es war Dodger, die antwortete. »Sie sind abgestorben«, bestätigte sie.

»  … 13, 14, 15 …«

Sie ließen sie, die sie nutzlos den aufgegebenen Planeten umkreisten, hinter sich und heizten weiter durch das weite kalte Dunkel.

19

Odin, dem einäugigen Kater, schien das Leben an Bord der Porzellanzitadelle zu gefallen. Er hatte zugelegt, soweit sein zierlicher Körperbau dies erlaubte, und war häufig dabei zu beobachten, wie er durch die Flure von Sektor Y trippelte. Sobald die Wächter lächelnd mit dem Finger auf ihn zeigten, ignorierte er ihre schöntuerischen Annäherungsversuche und wich ihren streichelbereiten Händen aus. Stattdessen trabte er vorbei und gab sich dabei den Anschein von gewichtiger Geschäftigkeit.

Die Eladeldi waren ihm verhasst. Wann immer sie aufkreuzten, um eine ihrer »Nachbesprechungen« abzuhalten, war Johanna stets im Bilde, denn bereits mehrere Minuten zuvor begann sich sein Fell zu sträuben. Auch war er nicht bereit sich zu beruhigen, ehe er sich nicht im hintersten Winkel des Schlafsaals, hinter einer Koje, verkrochen hatte. Und betraten sie dann tatsächlich den Raum, verschwand er vollends von der Bildfläche.

Jederzeit konnte es passieren, dass er mehrere Wachen lang verschwunden blieb. Drei, vier ausschlaggebende Begegnungen hatten ihm den Respekt der angestammten Katzenpopulation eingetragen, sodass er sich in jedem Schlafsaal breitmachen konnte.

Johanna saß auf der Koje, unter der sie ihn aufgestöbert hatte, und tat, als würde sie ihm seine Herumtreiberei äußerst übel nehmen.

»Einchecken, Kater.«

Zwei nackte, dürre und mit wirbelnden Mustern verzierte Arme legten sich um den dösenden Odin und hoben ihn hoch. Nach kurzem, wenngleich nicht übermäßig ernsthaftem Sträuben setzte er eine geistesabwesende Miene auf, so als sei es nicht seiner Beachtung wert, hochgenommen und ohne Umschweife und mit sanftem Druck auf seine Schulterblätter im Schoß seines Frauchens deponiert zu werden.

Johanna summte eine kleine Melodie.

Im Schlafsaal lungerten träge mehrere Männer herum, sahen AV, spielten Poker. »Sie ist gut drauf«, meinte einer laut.

Amüsiert kraulte Johanna Odins Kopf. »Sie hat ihr Mädchen wieder«, verkündete sie ganz allgemein an den Saal gerichtet.

Einige Köpfe wandten sich von den Bildschirmen herum. »Wer?«

Johanna machte das Zeichen der Verschwiegenheit, das sie alle benutzten, um anzuzeigen, dass etwas nicht für capellanische Ohren bestimmt war, beugte sich vor und flüsterte in das blau tätowierte Ohr ihres Katers.

»Sie hat sie wieder, Ode.«

Odin schüttelte mit einer raschen Bewegung seinen Kopf; ihr Atem hatte ihn gekitzelt.

Die Männer feixten, tauschten zweideutige Bemerkungen aus. Wer wusste, was sie meinte, hatte am wenigsten dazu anzumerken.

Die junge Frau mit dem kurzgeschorenen Schädel zog ein Halsband aus der Tasche ihrer Arbeitshose, eine Schnur aus durchsichtigem Plastik, nicht dicker als ein Bindfaden.

Odin, unter ihrer Hand, verdrehte den Kopf. Liebevoll drückte Johanna ihm die Hand auf das Gesicht und sang: »Di-di-di-di-di.«

Dann befestigte sie die Schnur um den Hals des kleinen Katers. In seinem Fell war er kaum zu erkennen.

»Di-di-di-di-di-di-di-di.«

Schlaff, so als hätte er keine Knochen, hing Odin zwischen ihren Händen und wedelte unablässig elegant mit dem Schwanz.

Sie trug ihn hinüber zur Tür des Schlafsaals und warf ihn sanft hinaus auf den Flur.

»Ab mit dir, du raffiniertes Biest.«

Die armseligsten Passagiere auf Plenty waren die Bewohner der Scheißrinnen-Krähenkolonie. Seit den Tagen nach dem Wiedereintritt, als Schwester Contenta die missgestaltetsten Exemplare ihres Nachwuchses beseitigt hatte, hatten sich keine Wächter mehr in ihre Nähe getraut. Niemand hatte ihre Namen auf eine Evakuierungsliste gesetzt, und wenn sie ihr Quartier zu verlassen versuchten, um mal zu schauen, was sich sonst an Bord so tat, erschienen irgendwelche Eladeldi und schikanierten sie so lange, bis sie umkehrten.

Tatsächlich gab es nur sehr wenige unter ihnen, die das Elend in der drangvollen Enge der Kavernen dem Schrecken des Unbekannten nicht vorzogen. Und doch beklagten sie sich gegenüber dem Priester, sie würden vernachlässigt, wann immer der in seinen engen, paillettenbesetzten Hosen und der reich verzierten Jacke zur Visite kam. Sie beklagten die Kinder, die man weggeschafft hatte, und auch die anderen, die ihnen aus freien Stücken gefolgt waren.

In Gruppen zu zweien oder dreien waren die hellsten der noch verbliebenen Sprösslinge zu den Docks hinuntergeschlichen und dort der Verlockung der abfliegenden Schiffe erlegen. Hatten ihre Familien zugunsten des Schiffs der interstellaren Oberherren aufgegeben. Manch einer glaubte noch immer, sie hätten sich auf die Suche nach ihren kleinen Geschwistern begeben, die meisten jedoch sahen die Dinge, wie üblich, äußerst düster. Was nicht schwerfiel an jenem düsteren Ort.

Pater Le Coq, seinerseits, fuhr fort, die Götter zu lobpreisen. Im Maison Zouagou, dem Tabernakel der Träume, umgeben von den heliumbefüllten Nachbildungen prominenter Wächter, real wie spirituell, verkündete er lauthals mit seiner bemerkenswerten Stimme alles stehe zum Besten und verlaufe dem großen Plan entsprechend. Gewiss würden all die Menschen, die verschwunden waren, ihrer gesund und munter auf der Porzellanzitadelle harren. Bald schon würden alle hinübertransportiert werden, wo sie dann vereint würden. Gott Elvis würde zugegen sein, und Palerner würde sich zu Schrante legen!

Die Orgel schwoll an, die Punktstrahler wirbelten. Die Versammlung brach in Jubel aus und lobpreiste sich und ihre Wohltäter.

Tatsächlich wurden die Kinder aus den Elendsvierteln des Alls bei ihrer Ankunft kurzerhand identifiziert und zusammengetrieben. Sie wurden entlaust, gebadet und parfümiert, anschließend zu Schwester Mansuetuda gebracht, die ihnen die niedlichsten weißen Tuniken und Sandalen überstreifte und sie mit ausgesuchter Liebenswürdigkeit behandelte. Einigen brachte man das Lesen bei oder das Spielen eines Instruments, anderen das Ausschenken von Wein oder das Bedienen bei Tisch.

Noch ganz erfüllt von den prächtigen Ausblicken und Geräuschen, der gesunden Luft und opulenten Speisen, wurden diese Rangen von ihrem neuen Leben voll und ganz in Anspruch genommen. Sie waren jung – und anpassungsfähig.

Gleichwohl hatten sie sich eine gewisse Gewogenheit für einen der jungen Freiwilligen bewahrt, der sich mit viel Zuwendung und noch mehr Zeit in den Eingeweiden von Plenty ihrer Erziehung gewidmet hatte, und der nun mit einem musikalischen, für sämtliche öffentlichen Bereiche bestimmten Unterhaltungsprogramm auf Radio Xtasy zu hören war. Die Kaliko-Show wurde – wie alles auf diesem durch und durch unkorrekten Sender – in unregelmäßigen Abständen gesendet, sobald sie aber angekündigt wurde, blieben Bücher aufgeschlagen liegen, wurden Mundharmonikas links liegen gelassen, während die Mädels und Jungs zum nächstbesten Empfangsgerät schwebten.

Für den erwachsenen Zuhörer war ein Großteil des von Radio Xtasy ausgestrahlten Programms nervtötender Unfug. Es bestand aus sich ständig wiederholender, gleichförmiger Musik, amorph und frei von Melodie, deren Texte, so es denn welche gab, eher wie eine Rezitation der Frequenzmodulationstabellen klangen. Trotzdem brachte sie die kleinen Köpfe zum Nicken, ließ sie die jungen Augen glänzen, und wenn Kaliko sich zu Wort meldete, was er des Öfteren tat, indem er die Musik mit ebenso vagen wie gut gemeinten Worten und kryptischen Appellen, dem »Bass zu huldigen« und das »Deck zu checken« nach Belieben unterbrach, dann antworteten die Kids von Plenty und bildeten sich ein, er könne sie hören. Die älteren unter ihnen programmierten die AV-Bildschirme in ihren Schlafsälen gerne so, dass sie die neuesten Slogans zeigten, in Lettern, die sich nach und nach in zarte, an umherwirbelndes Laub oder tanzende Schnecken erinnernde Spiralnebel verwandelten.

»Käpt’n D mustert an«, lautete der heutige. »Käpt’n D mustert an.«

Eine Ankündigung, welche die Kids mehr denn je zu entzücken schien. Wer war dieser Käpt’n D?, fragten ihre Lehrer voller Argwohn. Die mit der großen Klappe, Maz und Tarmac und Landy, waren natürlich wie üblich bestens informiert und redeten alle durcheinander. Käpt’n D war offenbar eine Figur aus der verwirrenden Vielfalt von AV-Zeichentrickcharakteren, mit denen sie sich bestens auskannten und die alle ihre eigene bunte Uniform besaßen, über eine eigene Erkennungsmelodie, geheime Kräfte und einen tierischen Partner verfügten. Etwas, an dem sie vermutlich schon früher auf Plenty ihren Spaß gehabt hatten.

Eine Überprüfung des DJs von Radio Xtasy brachte nichts Ungehöriges ans Licht. Er saß da, die Füße hochgelegt, und spielte mit einer Hörprobe seiner eigenen Stimme herum, die er immer wieder »Käpt’n D« wiederholen ließ, mal höher, mal tiefer, während er gedankenverloren den blassgrauen Kater streichelte, der auf seinem Schoß schlummerte. »Käpt’n Di-di-di-di-di-di.«

Ein kleiner schwarzer Junge rannte durch die Flure von Sektor V. Er war bekleidet mit einer weißen Tunika und Sandalen, seine Beine waren nackt, und auf dem Kopf hatte er ein verkleinertes Datenvisier mit eingebauten Kopfhörern. Er war ein Menschenkind und befand sich fernab aller Orte, an denen ein Menschenkind sich aufhalten sollte.

»He!«, blaffte der wachhabende Eladeldi. »He, du!«

Der Junge senkte den Kopf und lief noch schneller.

Der Posten von Sektor fünf sprang ihm hinterher und holte ihn ein. »Name?«, schnaufte er bedrohlich.

Leeren Blicks lächelte der Junge unter dem Visier ihn an.

Der Posten blickte den rebenverhangenen Flur hinauf und hinunter; keine Meister zu sehen. Mit einer Pfote hielt er den Jungen fest, verpasste ihm mit der anderen eine Ohrfeige, dann riss er ihm einfach das Visier vom Kopf.

»Nicht!«, beschwerte sich der Junge und griff danach.

Der Posten hielt das Visier über seinen Kopf, so dass er es nicht erreichen konnte. »Name!«, herrschte er ihn an.

»Maz«, antwortete der Junge.

»Woher?«

Widerwillig zeigte ihm Maz sein Zugehörigkeits-Armband. Er war eins von Schwester Mansuetudas Straßenkindern.

Der Posten betrachtete ihn mit strengem Blick. »Dies ist Sektor V.«

»Ach ja?«, erwiderte der Junge mit einer Mischung aus Unsicherheit und Trotz. Er war noch ziemlich jung, fand der Posten. Man sollte ihm beibringen, gehorsamer zu sein.

Er beugte sich hinunter. »Woohin willst duu?«, fragte er, bemüht, so präzise und deutlich wie möglich zu artikulieren.

Der Junge trat von einem Fuß auf den anderen. »Ich will Bim besuchen, und Dixti.«

»Nein, wirst du nicht«, gab der Posten zurück. »Du kommst mit mir.«

Radio Xtasy war ein marodes, amateurhaftes Projekt, das von einigen jungen Leuten auf Plenty gemanagt wurde – eben das, was sie, wie sie behaupteten, schon seit Jahren machten: die Kavernen des fremdartigen Bienenstocks mit Musik und inspirierenden Sprüchen zu beschallen.

Die Wächter hatten nichts dagegen. Sie selbst benutzten die Studioräume ihres Sternenschiffs kaum, sie zogen eine selbstdekorierende private Umgebung und akustische Live-Musik vor. Dieses Hobby, so schien es, gab den Jugendlichen etwas zu tun und bewahrte sie davor, in Schwierigkeiten zu geraten, auch wenn das Ergebnis für die Ohren von Erwachsenen unerfreulich war. »Klar kann ich das verstehen«, lautete denn auch Bruder Melodius’ Kommentar. »Nur finde ich diese Art von Zeug ein bisschen kalt, wissen Sie? Da fehlt mir etwas das Feingefühl.«

Erika saß in dem an das von Kaliko angrenzenden Studio und nahm eine Melodie auf, die ihr schon die ganze Wache über nicht aus dem Kopf gegangen war. Schwierig war das nicht; man brauchte nichts weiter zu tun, als eine Leitung vom Pult bis ins eigene Gehörzentrum zu legen und die Melodie sofort auf die Disc zu denken.

Erika war in Plenty aufgewachsen. Weder konnte sie sich daran erinnern, dorthin gelangt zu sein, noch daran, jemals zuvor woanders gewesen zu sein. Sie wusste nicht einmal mehr, wo sie ihre Anschlüsse hatte legen lassen. Sie hatte sie einfach immer schon gehabt. Ihr ganzes Leben lang hatte sie nichts anderes getan, als zusammen mit Kaliko und den anderen, mit Johanna, Larry, Jaz und Anno Matrix-Code für Xtaska, den Cherub, zu schneiden und zu mischen.

Dem gegenüber war die Porzellanzitadelle in mancherlei Hinsicht ein Fortschritt. Trotz ihrer Fremdartigkeit waren ihre Schaltkreise bereits weitgehend verständlich, und ihre Stromversorgung verlässlicher. Es gab jede Menge Frequenzband, und die Musikarchive, die die Capellaner im Sol-System zusammengestellt hatten, waren praktisch unerschöpflich. Die Chancen standen bestens, dass Erika ein passendes Gegenstück für ihr kleines, sich endlos wiederholendes Gedankenfragment finden würde, sei es Debussy oder Dogsbreath.

Während sie auf das Einrasten der Schnittstellen wartete, schaltete sie gelangweilt Kalikos Show ein. Als sie den sich ständig wiederholenden sinnleeren Worten lauschte, geriet ihre eigene Melodie allmählich in Vergessenheit. Sie sprang auf und riss sich den Stecker aus dem Kopf. Lief in den Kontrollraum. Kaliko sah sie, griff zu einem Band und legte es auf. Ein grässliches, schnaufendes Geräusch drang aus den Lautsprechern; es klang, als versuchte jemand, am anderen Ende eines mit kreischenden Vögeln, pfeifenden Insekten und brutzelndem Speck gefüllten Tunnels Mundharmonika zu spielen. Kaliko und Erika brachten es tatsächlich fertig, zu dieser unpassenden Melodie zu tanzen, wobei sie sich idiotisch durch die Glasscheibe angrinsten. Um sich ein vollständiges Bild zu machen, schlug Erika ihre Bedenken in die Sonnenwinde und rief Johanna an. »Überprüfe mal Kalli, mein tolles Mädchen«, girrte sie, so als wäre dies nichts weiter als Kleinmädchengeplauder über irgendeinen Jungen. »Ob er integral ist oder was?«

Johanna erwiderte nichts; vielleicht hatte sie ja das Bewusstsein verloren. Ihr Com spielte Erika die Kaliko-Hörprobe über die Leitung vor. »Käpt’n Di-di-di-di-di«, ließ sich die abscheuliche Stimme vernehmen, die einzelnen Silben immer wieder unterbrochen von einem grauenhaft schnaufenden Sägen.

»D steht für Dancing«, sprach Erika in Johannas Com, machte eine Runde durch die Studios und drehte sämtliche Lautsprecher auf.

Oberst Stark schob ihre Kappe aus der Stirn und richtete den Blick nach oben. »Die Anweisungen des Kybernators lauten dahingehend, dass der zeitliche Rahmen der Evakuierung ausgeweitet werden soll«, meinte sie in vertraulichem Ton.

»Ach, das ist jammerschade«, erwiderte Schwester Mansuetuda.

»Wobei der Nachrichtenaustausch mit dem betroffenen Personal auf das nachweislich unbedingt Notwendige beschränkt bleiben muss.«

»Absolut«, pflichtete die Wächterin ihr bei. In ihrem malvenfarbenen und lila Kleid schwebte sie zwischen den Bäumen von Sektor W. »Wir wollen doch nicht, dass die armen Lieblinge anfangen, sich Sorgen zu machen, oder?«

Ein paar Meter weiter unten verschränkte Oberst Stark die Arme hinter dem Rücken und betrachtete den grasbewachsenen Boden.

Ihre jeweiligen Solarorbits zogen die beiden Sternenschiffe, das der Frasqui und das der Capellaner, immer weiter auseinander, so dass die Shuttles ihre geschätzte Umschlagszeit bereits jetzt überschritten. Und um eine ohnehin schon mehr als unbefriedigende Situation noch zu verschlimmern, deutete nun vieles daraufhin, dass die für Unterbringung der Umsiedler zugeteilten Sektoren an die Grenzen ihrer Aufnahmefähigkeit stießen.

Irgendjemand hatte irgendwo, so Starks ungutes Gefühl, gewaltigen Mist gebaut.

Sie war geneigt, den Eladeldi die Schuld zu geben. So diszipliniert und gründlich ihre Streitkräfte waren, als Spezies mangelte es ihnen an Entschlusskraft, weshalb sie ständig wegen irgendwelcher Befugnisse banaler oder nicht banaler Art nach dem nächsten Meister, der nächsten Meisterin schielten. Ihre Gehirne waren klein, und obwohl sie sich im Intelligenzerwerb hervortaten, waren sie selbst zu kaum mehr als einer Reaktion auf den allerjüngsten Befehl fähig.

Oberst Stark klatschte ihren Handschuh gegen den Stamm eines Baumes. »Die maximale Bewohnerauslastung dieses Raumschiffs war doch sicherlich bekannt, als …«

»Es sind Unmengen, nicht wahr?«, meinte die Wächterin verständnisvoll.

Während sie sprach, sah Schwester Mansuetuda den Jungen Maz, begleitet von einem Eladeldi-Posten, über die Brücke auf sie zukommen.

»Hallo, Maz«, sagte Schwester Mansuetuda. »Was tust du denn hier?«

Der Posten salutierte erst vor ihr, dann vor dem Oberst der Rotkappen. »Der Junge war im Begriff, Sektor V zu betreten«, keuchte er. Er hob Maz’ Arm, um sein Armband zu zeigen, wies dann das konfiszierte Visier vor.

»Sektor V! Da hast du dich aber sehr weit von zuhause entfernt, was?« Die Hände gefaltet blickte Schwester Mansuetuda wohlwollend auf Maz herab. Sie wartete auf eine Erklärung.

»Wollte Bim und Dixti besuchen gehen«, erklärte der Junge in leblosem Ton.

Oberst Stark sah Schwester Mansuetudas Augen glasig werden, als sie irgendeine unsichtbare Quelle zu Rate zog.

»Bimbrilik und Dixtimif Niszshopuar«, verkündete die Wächterin und sah dann den Oberst eine Erklärung für das eben Gesagte heischend an.

»Vespanische Unterhaltungskünstler«, bestätigte Oberst Stark. »Ehemalige Besitzer und Betreiber eines reisenden Zirkus. Wir sind uns anlässlich einiger Verstöße gegen Verordnungen, den kommunalen Viehbestand sowie die Straßenverkehrsordnung betreffend, begegnet.«

Oberst und Wächterin betrachteten den Jungen.

»Warum wolltest du sie besuchen, Maz?«, wollte Schwester Mansuetuda wissen.

Der Junge starrte in die Bäume, rieb einen sandalenbewehrten Fuß am anderen. »Um ›hallo‹ zu sagen«, erklärte er.

Der Posten packte ihn beim Arm und hielt der Meisterin das Datenvisier zur Untersuchung hin.

Oberst Stark langte hinüber und fing es ab. »Moment, Soldat«, sagte sie. »Das Gerät dieses Jungen ist für Schwester Mansuetudas Schädeldimensionen nicht geeignet. Wenn Sie erlauben.«

Sie streifte das Visier über.

Sofort füllte sich ihr Blickfeld mit rosa- und orangefarbenen Fraktalen, ihr Gehör mit einem Lärm wie von lauten, einstimmig zirpenden Roboterinsekten.

Schwester Mansuetuda ließ sich dazu herab, ihr fehlgeleitetes Mündel bei der Hand zu nehmen. »Ich denke nicht, dass wir das im Augenblick nötig haben, Maz«, sagte sie, bedankte sich dann bei dem Posten, dass er ihn zu ihr gebracht hatte, und versprach, den kleinen Burschen heimzubringen.

Während die Wächterin sprach und Oberst Stark in pulsierende Unendlichkeiten starrte, huschte geräuschlos ein kleines graues Tierchen vorbei, sie alle ignorierend. Den Schwanz erhoben sprang es über die Brücke und verschwand.

Bimbrilik Niszshopuar tauchte aus dem Proteinbad auf. Grünes Wasser schoss aus jedem Schließmuskel, als sich ihre Schwimmblasen füllten.

Dafür, dass sie eigens installiert werden mussten, waren diese Bäder eigentlich ganz ordentlich, wenn auch ein wenig knapp bemessen. Dieses war gerade groß genug für sie und ihren Gatten Dixtimif, ferner für den gleich hinter Dixti liegenden Humbuntifosp Cantruplit, der die beiden höflich ignorierte und in einer alten Zeitschrift las. In dem anderen Bad lag Snabligulip Chikluarbont behaglich mit zweien ihrer Freunde plaudernd, während ihre Kinder wahllos über sie alle drei hinwegkrabbelten.

Obwohl für alle ihre Bedürfnisse gesorgt war, wirkte Dixtimif so traurig und schläfrig wie eh und je. Bimbrilik wälzte sich schwabbelnd heran, um den Falten seiner geliebten Bäuche einen unanständigen, übertriebenen Kuss aufzudrücken.

Lächelnd verdrehte Dixtimif seine wunderschönen, hervortretenden Augen, klatschte mit seinen Flossen auf das Wasser und schmiegte sich eng um den beruhigend massigen Leib seiner Gemahlin. Mit ihr zu baden weckte stets amouröse Gefühle in ihm.

Er blinzelte und besprengte Bimbrilik mit Wasser aus seinen üppigen Wimpern. »Leuchte meines ziellosen Dümpelns«, seufzte Dixtimif. »Lichtblick meines wirren Seins.«

Die Gefühle der anderen Badenden respektierend, entfernte sich Bimbrilik wieder so weit wie möglich. Im anderen Becken jodelten die Kinder fröhlich vor sich hin, glitschten über die Glieder der Erwachsenen und hüpften auf ihren Hinterteilen auf und ab.

Dixtimif betrachtete ihre Späße mit abwesendem Blick; er vermisste den Zirkus mit seiner Auswahl herzergreifender, liebenswerter Tiere aus allen Welten noch immer, aber auch das Capellanische Schiff besaß seine ganz eigene, faszinierende Fauna. Und tatsächlich, da saß jetzt eines der hiesigen Exemplare.

Es war ein kleiner, semiterrestrischer Vierfüßler, ein Weibchen. Bimbrilik saß auf dem Beckenrand und versuchte es dazu zu bringen, auf ihren drallen Oberschenkel zu springen.

»Wo ist das denn hergekommen?«, erkundigte sich Dixtimif Niszshopuar – auf Vespanisch.

Humbuntifosp ließ seine Zeitschrift sinken. Alle starrten sie jetzt das Tierchen an. Hastig kamen die Kinder herbeigeeilt, ganz versessen darauf, es aus nächster Nähe zu betrachten. Aus Angst vor möglichen Gefahren oder Krankheiten hielten ihre Eltern sie zurück.

Bimbrilik war das winzige Kügelchen, das unter der Kehle des Geschöpfes hing, bereits aufgefallen. Vorsichtig trocknete sie ihre Flosse ab und machte sich daran zu schaffen.

Dixtimif und Humbuntifosp kletterten aus dem Wasser und umringten sie, nicht weiter auf die spitzen Schreie der Kinder achtend, die nichts mehr sehen konnten.

Mit der für Schwerleibige typischen Gewandtheit öffnete sie das Kügelchen und entnahm ihm das kleine Papierquadrat, das es enthielt.

»Und, was steht da, Liefste?«

Anscheinend hatte Johanna sich dagegen entschieden, jeden, der ihrem kleinen Liebling über den Weg lief, wissen zu lassen, wer dieser war und wohin er gehörte. Dergleichen wäre ihr niemals in den Sinn gekommen. Stattdessen hatte sie nur zwei Großbuchstaben auf den Zettel geschrieben, getrennt durch einen Längsstrich: D/T.

Schweigend zeigte Bimbrilik den Zettel ihrem Gatten.

Dabei entwischte ihr das Tierchen plötzlich und sprang, unschuldig und agil wie ein junges Kätzchen herumtollend hinüber zu den Kindern. Als ihre ohrenbetäubenden Freudenschreie bis zu den Mikrofonen oben drangen, steckten die Erwachsenen die Köpfe zusammen.

»Das ist diese Dodger, Käpt’n Gillespie«, meinte Bimbrilik in ihrer Muttersprache.

»Sie ist an Bord?«, fragte ihre Badegefährtin mit heiserer Stimme. »Ich dachte …«

»Nein, nein, nein, Humbuntifosp«, fiel ihr in ihrer Aufregung Bimbrilik unsanft ins Wort. »Diese Dodger schickt es nicht, sondern das ist sie, um die es geht. Siehst du, diese D hier, damit ist sie gemeint.«

Ihr Gemahl legte sein Gesicht nachdenklich in Falten. »Und das T, meine erhellende Bim?«

Sie stieß mit ihrer Flosse auf den Zettel. »T steht für Tabea! Für Tabea, Käpt’n Jute!«

Ihre Sprösslinge ihren Freunden überlassend, wälzte sich Snabligulip zu der Stelle hinüber, wo Bimbrilik, ihre unteren Extremitäten im Protein baumeln lassend, saß. »Hat man sie gefunden?«, wollte sie wissen. Die ungewohnte Anstrengung des Flüsterns entlockte ihr ein Fiepen aus mehreren Körperöffnungen. »Hat man sie gefunden?«

»Just in diesem Augenblick ist sie wieder mit Dodger Käpt’n Gillespie vereint«, erklärte Bimbrilik leise, »das besagt diese schiefe Linie hier, zwischen den beiden Buchstaben!«

Mit raubtierhaftem Grinsen blickte Humbuntifosp in die Runde. »Dann fängt der Spaß nun also an.«

Verfolgt vom jüngsten der Vespanerkinder, das sich unter eindringlichem Gurgeln der Länge nach aufs Wasser schmiss, trottete das Katzentier zurück zu Bimbrilik, wie um sich zu vergewissern, dass diese auch verstand. Geziert streckte sich das kleine graue Tierchen und stupste ihre feiste Wange mit der Nase an.

Irgendwie war der kleine Zettel an Dixtimifs rechter Flosse kleben geblieben. Er saugte ihn mit dem Mund ab und schluckte ihn unter feierlichem Augenrollen hinunter.

20

Die Techniker 10 bis 13 waren abkommandiert worden, sich mit Jetgürteln in der Ankunftslobby einzufinden, was vermutlich bedeutete, dass es etwas abzuholen und binnenbords zu transportieren gab. Sie diskutierten das nicht weiter, sondern begaben sich einfach dorthin, in rasantem Tempo und an sämtlichen Kreuzungen Vorrangsignale gebend.

In der Eingangshalle stand Seraph Boaz, eine Hand erhoben, und stieß überflüssigerweise ein lautes »Halt!« hervor.

Die Techniker stoppten ihren Vorwärtsschub mit einem Schwenk ihrer Antriebsdüsen und standen in aufmerksamer Körperhaltung in der Luft.

Außer Seraph Boaz befanden sich zwei capellanische Brüder in der Eingangshalle; sie schwebten vor der Tür zum Transitkorridor, die offen stand. Einer der Brüder hielt ein silbernes Ei von vielleicht siebzig Zentimetern Länge in der Hand, eingefasst mit einer dicken Krause aus demselben Metall. Das Ei dampfte stark.

»Begrüßen Sie Bruder Valetudus«, erklärte Seraph Boaz förmlich.

Bruder Valetudus trug einen weißen Laborkittel, ein altmodisches Modell, das mit einer Knopfleiste an der Vorderseite geschlossen wurde. Locker an zwei schwarzen Gummischläuchen um seinen Hals geschlungen baumelte ein seltsamer, kegelförmiger Anhänger aus silbernem Metall. Unklar war, wie dieser es schaffte, sich ohne Unterstützung der Schwerkraft dort zu halten. Lächelnd tätschelte Bruder Valetudus sein Ei.

»Begrüßen Sie ebenfalls Bruder Nestor«, meinte Seraph Boaz. Seine Stimme entbehrte jeglicher Wärme; diese Aufgabe bereitete ihm sichtlich keine Freude.

Der ältere der beiden okkupierten Menschen nickte den Technikern mit seinem geschwollenen Schädel zu, wodurch er die Aufmerksamkeit von Techniker 10 auf sich lenkte. Er schien fast gewillt, ihn als Individuum zu sehen, als sei er wirklich erfreut, ihn wiederzusehen. Bruder Valetudus dagegen schien nur mit sich selbst zufrieden zu sein.

Dass man die hiesigen Parasiten an Bord des Schiffs ließ, behagte Techniker 10 ganz und gar nicht; alles schien dadurch in Frage gestellt, irgendwie unsauber. Nichtsdestoweniger – eine Meinung zu haben, gehörte nun mal nicht zu den Aufgaben eines Technikers; ihre Aufgabe war es, das Ei zu nehmen und so schnell wie möglich zu Kajsa Prima zu bringen, die in der Rezeptionskammer wartete.

»Ich bitte, Folgendes zu beachten«, erklärte Seraph Boaz. »Dieses Fläschchen enthält einen Tribut an die Priesterin von Abraxas. Sehen Sie also zu, dass es mit der allergrößten Sorgfalt behandelt wird – denn andernfalls werden die Folgen fürchterlich sein!«

Der riesenhafte Seraph in seiner rosafarbenen und violetten Rüstung vollführte eine theatralische Geste – zu der die Statue des hahnenköpfigen Gottes in seiner rot ausgeleuchteten Wandnische ihre Zustimmung herauszuschreien schien.

Wie zuvor – die Schar der Pagen an ihrem goldenen Gürtel angekettet – schwebte Kajsa Prima in ihrem langen grauen Kleid in dem kugelförmigen Rezeptionsraum. Als sie ihr das Silberei brachten, hob sie überrascht die Hände, ganz so, als hätte sie seit dem Moment seines Eintreffens an Bord nicht laufend diesbezügliche Geheimberichte erhalten.

»Euer Höchste Tüchtigkeit«, psalmodierte Boaz in einer Stimme wie hart werdender Beton, »Bruder Nestor ist zurückgekehrt, um Euch seine Aufwartung zu machen.« Dabei wies er auf den älteren Gesandten, so als könnte die Prima vergessen haben, welcher der beiden gemeint war. »Begleitet wird er von Bruder Valetudus«, erklärte Boaz, »mit dem Tribut.«

Die Stimme der Obersten Seraphin war kräftig und klar. »Was für eine reizende Überraschung, Nestor!« Ihre abgeflachte Frisur neigte sich gleich einer manövrierenden Orbitalplattform in seine Richtung. »Und Valetudus auch! Wie reizend, einen weiteren Neuankömmling kennenzulernen. Noch dazu mit einem Präsent! Für uns!«

»Es handelt sich weniger um ein Präsent, als um eine verloren geglaubte Fundsache«, erklärte der jüngere der beiden Wächter mit selbstgefälligem nasalem Säuseln.

Die Anspannung in der Kammer stieg leicht an. Die Techniker waren unbewaffnet, trotzdem war nicht auszuschließen, dass die Königin womöglich unbemerkt Killerreflexe in einem oder allen ihrer kleinen Pagen auslöste. Als sie jedoch erneut das Wort ergriff, enthielt der Ton von Kajsa Prima nichts als Freude und gut beherrschte Habgier.

»Nun, unseren Cherub haben wir zurück«, meinte sie nachdenklich, »und unseren Klon ebenfalls. Was also könnte es sein, frage ich mich.«

Sie presste ihre Handflächen aneinander. Die Pagen schwammen herbei und umringten sie wie feenhafte Höflinge die Titania.

Das Ei, dessen Transportgurte an den in der Wand eingelassenen Haltepunkten festgeklemmt waren, hing dampfend wie ein reaktivierter Schnellkochtopf mitten in der Kammer. Auf seiner verspiegelten Oberfläche war es mit Kondenswasser beschlagen. Es wies keinerlei Beschriftung auf.

Der Behälter war so kalt, dass er der Kammer alle Wärme zu entziehen schien. Während Bruder Valetudus ihn lässig in seinen bloßen Händen hielt, konnten die Techniker ihn ausschließlich mit kältedämmenden Handschuhen anfassen.

Techniker 10 überlegte, was die Capellaner Königin Kajsa wohl mitbringen konnten, das eines solch umfassenden Schutzes bedurfte.

»Ist es auch sicher?«, fragte Seraphin Kajsa mit nachdenklichem Lächeln.

»Absolut, meine Liebe«, erwiderte Bruder Nestor unterwürfig.

»Dann fahren Sie fort«, wandte sich Kajsa an Techniker 10. »Öffnen Sie es.«

Techniker 10 verbeugte sich, suchte einen sicheren Halt für seine Füße und schaltete seine Traktionssohlen ein. Dann packte er das Rad des Verschlusses.

Das Ei war massiv, der Verschluss solide und aufwändig wie der einer Luftschleuse. Sosehr er sich auch abmühte, er ließ sich nicht bewegen.

»Tut mir leid«, meinte Bruder Valetudus; es klang allerdings eher amüsiert als entschuldigend. Dann krümmte er seinen kleinen Finger und richtete den Stein des Rings, den er dort trug, auf das Ei.

Man hörte ein winziges Piep.

»Das sollte genügen«, meinte er. Sein älterer Kollege nickte aufmunternd.

Techniker 10 versuchte sich erneut an dem Rad. Nun ließ es sich mühelos drehen. Mit einem vernehmlichen Schnappen schoben sich Sicherungsriegel in ihre im Kranz des Eis eingelassenen Führungen, und es ging auf. Wolken von Trockeneis wallten hervor.

Die obere Hälfte des Eis kippte an Scharnieren nach hinten, und die Trockeneiswolken nahmen zu, bis sie die Kammer zu überschwemmen drohten.

Im Innern des Silbereis befand sich ein Glasbehälter. Techniker 10 hob ihn heraus und wischte mit der Innenseite seines Handschuhs den Reif von seiner Oberfläche. Dann hielt er ihn hoch, um ihn der Prima zu zeigen.

»Wir dachten, Sie wollten ihn vielleicht zurückhaben«, bemerkte Bruder Valetudus in selbstbeglückwünschendem Ton.

In dem Behälter befand sich ein menschlicher Kopf.

Mit großartiger Geste tippte Kajsa Prima auf einen der stoffüberzogenen Knöpfe ihres langen Ärmels, worauf ein kleiner nackter, braunhäutiger Junge nach vorn geschwommen kam, um ihre Anweisung entgegenzunehmen.

Mit Zeigefinger und Daumen entfernte die Prima den kleinen goldenen Stecker aus seiner Stirn und gab ihm einen Kuss auf die leere Fassung. »Geh und hol Portnoy Löwe«, trug sie ihm ruhig auf.

Der Page breitete die Arme aus, verneigte sich und schwamm davon.

Bruder Nestor blinzelte die Oberste Seraphin mit großen Augen an und fragte: »Erkennen Sie ihn etwa nicht wieder?«

Kajsa Prima starrte in den Glasbehälter. »Könnte so ziemlich jeder sein, von hier aus«, meinte sie leichthin. »Holen Sie ihn etwas näher heran.«

Techniker 10 gehorchte.

Die Prima beugte sich dicht über das bereifte Glas.

Der Kopf war männlich, säuberlich rasiert, mit schwarzem, glänzendem Haar. Augen und Mund waren geschlossen.

Das Behältnis war mit irgendeinem Konservierungsmittel gefüllt; trotz der extrem niedrigen Temperatur war es klar und flüssig wie Wasser. Aus den Nasenlöchern stieg eine Kette aus winzigen Bläschen auf.

»Keiner von uns«, bemerkte Kajsa Prima. »Er war auf Plenty, ja? Womöglich so etwas wie eine Hilfskraft«, bemerkte sie zu Boaz, dessen metallisches Gesicht keinerlei Reaktion zeigte. »Er scheint nicht die geringste Umwandlung … Hat er einen Namen?«, wandte sie sich freundlich an die Besucher.

»Mehrere«, antwortete Bruder Valetudus, ohne jedoch einen zu nennen.

Portnoy Löwe erschien. Er zog ein Vergrößerungsglas aus seiner Westentasche und hielt es an den Glasbehälter.

»Männlicher Mensch«, verkündete er. »Von heller Hautfarbe. So um die dreißig, würde ich vermuten.« Seine Stimme bebte leicht. »Trifft das ungefähr zu, meine Herren?«

Boaz stand da, seinen mächtigen Brustpanzer den Wächtern zugewandt. Offenbar war er der Meinung, dass ein beträchtliches Unrecht begangen worden war.

»Wo ist der Rest von ihm?«, tönte er bedrohlich.

Bruder Nestor breitete die Hände aus. »Leider«, meinte er, »war dies alles, was wir retten konnten. Er bot einen ziemlich schauderhaften Anblick, um ehrlich zu sein.«

»Gleichwohl haben wir ihm unsere ganze Aufmerksamkeit zuteilwerden lassen«, erklärte Bruder Valetudus aalglatt.

»Außerdem«, brachte es sein Kollege auf den Punkt, »waren wir der Ansicht, dass er sich vorzüglich für einen neuen Klon eignen würde.«

Die Gebrüder Capella lächelten ein identisches Lächeln.

»Der Kopf«, fragte Boaz laut, »ist nicht befallen?« Mit ernster Miene betrachtete er ihre eigenen aufgedunsenen Schädel.

Bruder Valetudus machte sich die herablassende Haltung des Experten zu eigen, der aufgefordert wird, sich gegenüber Ignoranten zu seinem Fachgebiet zu äußern. »Zunächst«, sagte er, »ist tatsächlich einer von uns eingedrungen, allerdings nur um ihn zu stabilisieren. Viel mehr kann man im Fall einer Enthauptung nicht tun. Wir konnten von Glück reden, dass sie vergleichsweise frisch war.«

»Sie erkennen ihn nicht wieder?«, fragte Bruder Nestor die versammelten Seraphim mit einem Anflug von Bedauern in der Stimme.

Portnoy Löwe räusperte sich und strich sich mit dem Knöchel seines Zeigefingers über die Spitzen seines Schnäuzers. »Schwer zu sagen«, meinte er, doch seine Augen zuckten schuldbewusst zu Kajsa, die dort in ihrer Erhabenheit schwebte, die schwarzen Lippen verzogen zu einem empörten Lächeln.

Portnoy Löwe hasste es zu lügen.

Unterdessen hatte Süßer Lavendel in der Diagnoseabteilung an der Kommunikationskonsole Platz genommen und schickte über das Hyperband Daten zurück zum Stützpunkt, zum Tempel, der einem gelackten Mausoleum gleich zwischen den Monden des Jupiters stand. Über fünfzehn Parsec gestreckt war das Signal weder besonders deutlich noch sonderlich stabil, verglichen mit dem Rauschen und Zischen in der lokalen Kommunikationstechnik war es allerdings von geradezu kristalliner Klarheit.

»Das ist das letzte Datenpaket, Adriel«, sagte der Engel gähnend, während die Techniker die Übertragung vorbereiteten. »Sind wir so weit?«

»Bereit, Capella.«

»Ich wünschte wirklich, du würdest uns nicht so nennen.«

»Tut mir leid, Schätzchen.«

Süßer Lavendel verdrehte genervt die Augen und hob seinen kleinen Finger. »Senden«, kommandierte er.

Ein Bündel aus wiederhergestellten, gefilterten und komprimierten Frasqui-Flugcodes rauschte durch die kosmische Infrastruktur, ein Datenfluss, der in den Ohren des Engels wie ein Flötenorchester klang, das, irgendwo sehr weit entfernt, in rasendem Tempo spielte.

»Flutung läuft«, girrte die Frau im Tempel.

Es entstand eine kaum merkliche Pause. »Empfang fließt wunderbar reibungslos«, sagte sie dann.

Nach ihren Worten und deren Tonfall zu urteilen hätte sie ebenso gut das Einpumpen einer Flüssigkeit in eine Gussform – oder von Blut in ein kardiovaskuläres System – beobachten können. Es gab tatsächlich ein paar Übereinstimmungen zwischen der Zirkulation von Blut und Sauerstoff im Körper eines Wirbeltiers und der Fluidynamik des Datenaustauschs, ein Prinzip, das bei der Berechnung, aus der später die Hirnschnittstellenfassung hervorgegangen war, eine entscheidende Rolle gespielt hatte.

»Zieh jede Menge Kopien, Adriel«, sagte er. »Könnte sein, dass wir die noch brauchen, falls du deinen Glücksbringer je ans Funktionieren kriegst.«

Mittlerweile klang ihre Stimme abgehackt und entrückt. Er bezweifelte sehr, dass diese Bedingung jemals erfüllt würde.

Als Folge des Zusammenbruchs der Capellanischen Streitkräfte im Sol-System hatte die Belegschaft des Tempels Schiffe aus unterschiedlichster Produktion – allesamt von interstellarer Tauglichkeit – geentert, untersucht und in jedem von ihnen die drei weiteren überlebenden Sanczau-Kobold-Egos getestet, die für den Frasqui-Antrieb konfiguriert waren. Allerdings ohne Ergebnis. Jedes Einzelteil, das etwas mit Informationsdesign zu tun hatte und dessen man habhaft werden konnte, war aus den Triebwerken dieser Schiffe aus- und in ihre experimentellen Gegenstücke eingebaut worden, die in den Orbitalwerkstätten des Tempels auf der Basis grundlegender Prinzipien konstruiert wurden. Ein Dutzend Solarjahre später beliefen sich die dabei erzielten Fortschritte auf exakt null.

Der Seraph mit Namen Adriel war daher kaum zuversichtlicher als sein geflügelter Gegenpart in Capella. »Sieh doch mal nach, ob da nicht noch ein Ersatzteil herumfliegt, das wir uns ausleihen könnten.«

»Die Verhandlungen kommen voran«, antwortete Süßer Lavendel in zutiefst gelangweiltem Tonfall. Kajsa und Portnoy mochten noch darauf hoffen, einen Gewinn aus den Einheimischen zu ziehen, er nicht. »Seraphin Kajsa meldet sich ab.«

Der Engel gab den Technikern ein Zeichen, den Kontakt zu beenden, und zupfte sich die Fone aus den Ohren.

»Hierher. Hier«, kommandierte er. »Befreit mich. Vorsicht, ihr Idioten.« Es brauchte vier von ihnen, das Com-Geschirr zu entfernen, ohne dass sich die Federn in den Gurten verhedderten.

Eingeschlossen in eine meterbreite Plexiglaskuppel in der Schaubildabteilung war der verlorene Cherub damit beschäftigt, die Angaben zweier seiner Gefährten auszuwerten und zu archivieren, die mit dem Kartografiergerät auf dessen Probelauf unterwegs waren. Fünfzig Millionen Kilometer entfernt richteten sie ihre Instrumente aus und jagten das Datenmaterial zurück, während der Kartografierroboter locker zwischen Felsen hindurchtänzelte, sie zählte und erfasste und seine spektografischen Laser auf alles richtete, was größer als ein Baseball war.

Der Chef der Schaubild-Abteilung hatte Xtaska mit einer auf passiven Empfang eingestellten und parallel geschalteten Platine ausgerüstet. Deren einzige Aufgabe war die Vervielfältigung. Er hatte sie auf keinen Fall mit etwas ausstatten wollen, das irgendeine Beeinflussung oder Veränderung hätte bewirken können. Xipetotec war absolut nicht einverstanden mit der Art und Weise, wie man Xtaska vonseiten der Diagnoseabteilung auf die Bänder der Hilfskraft angesetzt hatte, hatte sich sogar geweigert, sie bei der Arbeit zu beaufsichtigen. Allerdings hatte er sich eine Kopie der Bänder besorgt, die er peinlich genau auf Spuren von Manipulation durchkämmen würde.

Jetzt jedoch überwachte er sie, und das eher aufmerksamer, als es nach außen hin den Anschein haben mochte. Die Augen halb geschlossen, hing er neben der Kuppel.

Der Cherub schwebte einem plumpen, metallischen Merbaby gleich über seine Platine gebeugt. Die Lämpchen auf seiner Haut blinkten. Manchmal wünschte Xipetotec fast, er würde irgendeinen Fehler machen, ihm irgendetwas an die Hand geben, das sich gegen ihn verwenden ließe.

Bislang war der Defekt, der ihn ursprünglich veranlasst hatte auszubüxen, noch nicht isoliert worden. Jeder hatte so seine Theorien, und wie üblich, war die von Süßer Lavendel die bösartigste. »Mit eigenwilligem Verhalten hat das überhaupt nichts zu tun«, lautete seine Überzeugung. »Das ist ein Entwicklungsrückschlag.«

Portnoy Löwe hatte dem beigepflichtet. Was war diese protoplasmische Zelle, selbst als Silikonreplikat, denn anderes als ein Satz von definierenden Bedingungen? Was immer diese Konstruktion nachäffte, am Ende würde es zwangsläufig die Fähigkeit zu freier Willensentscheidung entwickeln.

Was der Engel köstlich fand. »Die Erbsünde«, sagte er.

Worauf Portnoy Löwe die Brauen gehoben und die Mundwinkel heruntergezogen hatte. »Quanten-Genetik«, meinte er und schüttelte den Kopf. »Hmm. Davon möchte ich lieber gar nicht erst anfangen.«

Es entsprach nicht Xipetotecs Art, sich von Spitzfindigkeiten beeinflussen zu lassen. Der Cherub namens Xtaska war ein fehlerhaftes Modell, das war alles. Seine verbesserten Eigenschaften ließen sich nutzen, waren aber nicht verlässlich. Als er sie jetzt beobachtete, wie sie, pflichtbewusst wie eine Drohne, ihren Silberschwanz mit der Präzision einer Sahnedüse über die Platine tupfte, meinte Xtaskas Entwickler, sich angesichts eines zur Chance umformulierten Problems eine gewisse Zufriedenheit erlauben zu können, zumindest vorläufig.

Xipetotec wandte sich wieder seiner eigenen Arbeit zu. Mithilfe minuziöser Berechnungen und unter Verwendung eines Standard-Design-Eingabestifts sowie eines galaktischen Atlanten machte er sich an die Zusammensetzung eines Gebildes, das jedem, der einen Blick über seine Schulter riskiert hätte, wie die Miniatur eines Sternenbilds erschienen wäre.

Im Gegensatz zu den alten terrestrischen Sternenbildern mit ihrer eingebildeten Ähnlichkeit mit Wagenlenkern, Nutztieren und wassertragenden Maiden, wirkte der Entwurf des Seraphen gänzlich abstrakt. Und solange es Kajsa Prima nicht gelang, sich die Werte für die einzelnen Komponenten zu beschaffen, würde das auch so bleiben.

So oder so, dem Chef der Schaubildabteilung wäre dies ziemlich einerlei. Die Arbeit interessierte ihn um ihrer selbst willen und ungeachtet irgendwelcher praktischer Anwendungen. Es faszinierte ihn, Vorausberechnungen anzustellen, denen so viel Macht innewohnte.

Später. Xipetotec lag in Kajsa Primas Boudoir nackt in einer weißen Hängematte, zwischen den gelenkigen Beinen von Kajsa Prima höchstselbst. Sie saß rittlings auf ihm, in der von ihr im Allgemeinen für sexuelle Aktivitäten jedweder Art bevorzugten leichten Schwerkraft. Bekleidet war sie nach wie vor mit ihrem schwarzen Mieder und den schwarzen Nylonstrümpfen. Das Höschen hatte sie bereits vor einiger Zeit abgelegt.

Ihr Partner legte ihr eine Hand auf den Schenkel. »Bist du immer noch verärgert?«, fragte er sie.

»Nein.« Nachdenklich ließ sie ihre rechte Brust aus ihrem Körbchen gleiten.

Die Hände hinter dem Kopf verschränkt, lehnte Xipetotec sich zurück. »Er war ein ungeeigneter Partner«, sagte er. »Wir haben uns seiner bedient, weil die Situation drängte und weil er verfügbar war.«

»Es geht nicht um ihn«, erwiderte die Königin der Seraphim und entblößte auch ihre linke Brust. »Es geht um sie. Was wollen sie uns damit sagen, dass sie uns den Kopf bringen?«

Sie schien sich wieder auf ihren Ärger besonnen zu haben.

»Was sie uns damit sagen wollen?«

Ihr Kollege fasste die gewaltigen Wölbungen, deren schwarze Zwillingsnippel sich wie Waffen auf ihn richteten, ins Auge, stützte sich dann auf seine Ellbogen und berührte den rechten behutsam mit der Zungenspitze.

»Dadurch teilen sie uns mit, dass wir fehlbar sind«, meinte er nach einer Weile. Er hatte keine Lust, mit den Botschaftern der Capellaner zusammenzutreffen, und mied sie auch weiterhin. »Wir sollen wissen, dass sie wissen, wie fehlbar wir sind.«

Kajsa Prima zog Xipetotecs haarlosen Schädel in den Einschnitt ihres Dekolletés. »Sie sind so verdammt gönnerhaft.«

Sie langte an seinem langen, glatten Rücken vorbei nach unten und zeichnete mit einem schwarzen Fingernagel die tiefblauen Muster nach, die, den Konturen seiner Muskeln folgend, in seine Haut tätowiert worden waren.

»Wir haben das verdammte Ding hierhergebracht, oder? Haben wir doch, oder etwa nicht?«

Die Chefin der Schaubildabteilung auf der Capella-Mission wusste, ihre Frage bedurfte keiner Antwort.

Er schob ihr seine Hand zwischen die Schenkel. Sie war warm dort, warm und durch und durch menschlich.

Die Seraphimkönigin schloss ihre Augen und ließ den Kopf nach hinten sinken; ein oder zwei Sekunden lang genoss sie das Gefühl, dann stieß sie ihn zurück in die Hängematte. »Mit den Frasqui fertigzuwerden war einfacher«, meinte sie, sich zurückerinnernd.

Sein schlaffer schwarzer Penis war noch immer eingerollt. Lächelnd schob sie einen Finger darunter und streichelte seine Unterseite.

»Sie wollten nichts weiter als Spielsachen und hübsche Dinge.«

Xipetotec streichelte die Innenseite ihrer Schenkel, fuhr mit der Fingerspitze über ihre stramm sitzenden Strumpfhalter und um den Saum ihres Strumpfes. »Und ihre Raupen zurück«, sagte er.

»Aber was wollen die Raupen? Das ist jetzt die Frage«, meinte sie, während sie ihn dazu verleitete, sich aufzurichten.

»Sie wollen uns«, meinte er.

Sie gab ihm mit wohlklingender Stimme recht. »Ja, sie wollen uns wirklich. Das Kunststück besteht darin, das, was sie womöglich mit uns anstellen wollen, von dem zu trennen, was wir für sie, sie aber nicht für sich selbst tun können.«

Xipetotec ließ sich das durch den Kopf gehen.

Kajsa Prima warf ein langes Bein über den Rand der Hängematte und brachte sich gemächlich in Position.

»Die Capellaner werden uns alle in Sekundenschnelle auffressen«, sagte sie, während sie ihn mit einem Schwung ihrer Hüften in sich aufnahm. »Sofern sie darin einen Vorteil sehen.«

Xipetotec hatte eine lange Zunge, die er nun über ihre Brüste wandern ließ.

»Kein Capellaner wird Euch jemals auffressen, Euer Beharrlichkeit«, murmelte er. Seine Stimme klang jetzt ziemlich hoch.

»Was immer ihr Ziel ist …«, begann die Prima, während sie eine bequeme Position einnahm. Dann rief sie: »Lichter aus!«, und schon flog hinter den weißen Gazeschleiern ein Page herbei, der das Boudoir in Dunkelheit tauchte. »Sie sind jetzt fraglos an dieser Geschichte beteiligt«, fuhr sie stoßend fort, »und werden so viel wie möglich herausschlagen wollen.«

Ultraviolettes Licht schimmerte auf ihren Augen und Zähnen. Zwischen ihren Schenkeln leuchteten die anatomischen Tätowierungen ihres Chefs der Schaubildabteilung auf wie eine beleuchtetes Diagramm.

Die Prima harkte ihm mit ihren Nägeln über seine elfenbeinblasse Brust. »Würdest du einen von denen vögeln, Xippy?«, fragte sie. Während die Tonhöhe seiner Stimme zugenommen hatte, klang ihre nun tiefer. »Würdest du einen von diesen Großköpfen vögeln?«

»Würden Sie, Madam?«, lautete seine Antwort.

Kajsa Prima lachte. Dann hob sie den Kopf, schloss die Augen und konzentrierte sich ganz darauf, auf den ersten Orgasmus zuzusteuern.

Im Laborsektor, in Zelle 21, hatte man den Kopf aus seinem Behältnis entfernt und angewärmt. Er lag jetzt mit dem Gesicht nach oben auf der Bank in einem Speisenwärmer. An den Hauptsträngen, die aus dem Stumpf seiner Wirbelsäule hervorlugten, hatte man Elektroden befestigt und eine den Vorgang verkürzende Nährlösung injiziert.

Boaz betrachtete ihn bedrückt. »Bei den Großen Divergierenden Dendriten«, fluchte er. »Was für eine Art von Unheil mag nur in diesem widerwärtigen Schädel schlummern?«

Portnoy Löwe, seinen kleinen Bart befingernd, betrachtete die transversalen Abtastbilder, die jetzt in Gruppen auf den Monitoren ringsum zu sehen waren. »Genau genommen ist er jetzt sauber«, meinte er begütigend.

Zum Vergleich rief er die Bilder auf, die sie sich insgeheim von Bruder Nestor besorgt hatten, während seines ersten Besuchs auf der Seraphin Kajsa. Der säuberlich zusammengerollte Besatzer im Innern seines Schädels war deutlich zu erkennen.

»Sauber!«, stieß Boaz voller Verachtung hervor.

Der Kopf schlug die Augen auf.

Das linke war – laut Bruder Valetudus – ein Austauschteil. Zu erkennen war es kaum. Die beiden waren identisch: glänzende weiße Augäpfel, matt graue Iris, große schwarze Pupillen, gierig geweitet. Die Arbeit entsprach einem weit höheren Standard, als Portnoy Löwe aufgrund der Biolaboratorien, die sich an Bord des Bienenstocks bei seinem Verlassen von Sol befunden hatten, vermutet hätte. Ihm war nicht entgangen, dass die Capellaner mehr über Humantechnologie wussten, als es den Anschein hatte. Entweder das, oder aber es war ihnen gelungen, jemanden einzuspannen, auf den dies zutraf. Was natürlich eher ihrem Stil entsprechen würde.

Das Gehirn war ein anderes Thema. Offenbar war es zerstört worden, als der Schrante ihm den Kopf abgerissen hatte – sowie später, während jener Phase, als der Kopf am Boden der Passagierkabine gelegen hatte und mangels Sauerstoff und Blutzufuhr abgestorben war. Seitdem waren weite Teile des Großhirns herausgeschnitten und durch eine Art hauchfeinen, spinnwebartigen Materials ersetzt worden. War das auch prothetisch oder eher parasitär? Diesbezüglich hatten sie keinerlei Anhaltspunkt. Bruder Nestor hatte ihre Fragen beiseitegewischt und mit dünnem Lächeln erklärt: »Das Einzige, was zählt, ist, wird es auch passen?«

Die grauen Augen schwenkten nach links, zurück nach rechts, dann wieder nach links. Der Bewegung wohnte ein gewisser Rhythmus inne.

Unbeeindruckt beobachtete Boaz das Geschehen. »Sauber!«, brummte er. »Eher würde ich mir die rechte Hand abreißen, als ihn anzufassen.«

Portnoy Löwe räusperte sich und klopfte leicht auf seine davonschwebenden Rockschöße. »Nun«, meinte er lahm. »Das wäre interessant.«

Boaz runzelte die Stirn und betrachtete das teigige, wasserdurchtränkte Gesicht näher. »Löwe!«, brummte er. »Die Lippen! Beim interstitiellen Band! Er versucht zu sprechen!«

»Gütiger Gott«, murmelte der Chef der Kapazitätsabteilung. »Techniker!«, rief er. »Hierher, bitte, schnell!«

Der Schwarze in dem weißen Anzug mit der Nummer 10 darauf kam in das Glasgehäuse geschwebt. Hastig, dabei doch geschickt, befestigte er einen Neuralverstärker anstelle der abhandengekommenen Larynx und stöpselte ihn in einen elektrischen Kehlkopf ein.

Der künstliche Kehlkopf prustete und krächzte. »Wo ist sie?«, sagte er. »Wo steckt diese arrogante kleine Ka-a-a-ahnführerin, die meine Welt gestohlen hat?«

Die Stimme hörte sich gedämpft und mechanisch an, bar jedes menschlichen Klangs. Sie schien überhaupt nicht zu dem bleichen, toten Gesicht zu passen.

Instinktiv hatte Boaz die Finger gespreizt und die Hand ein Stück weit angehoben, wie um seine Augen gegen dieses Gesicht abzuschirmen. Auf Brusthöhe hielt er inne, so als scheue er davor zurück, eine durch Angst ausgelöste Geste zu vollenden.

»Vom wem spricht er da?«

Die grauen Augen schwenkten zu dem riesenhaften Seraphen herum und richteten sich, ebenso präzise wie kalt, auf ihn. Portnoy Löwe wischte sich mit dem Taschentuch über die Stirn. Er stellte fest, dass er schwitzte.

»Von Tabea«, sagte der künstliche Kehlkopf leise. »Tabea J-J-Jute.«

21

»Na schön, Atkins«, sagte Karen Narlikar. »Gehen wir es also mal durch, einverstanden?«

»DIE PARAMETER, BITTE, KÄPT’N NARLIKAR.«

Dodger Gillespie, im Gurtnetz des Copiloten, zeigte Käpt’n Jute ein mehr als dünnes Lächeln. »Er mag Karen«, meinte sie.

»ES TUT GUT, WIEDER ZU FLIEGEN, KÄPT’N GILLESPIE«, sagte das Ego der Skorpion. »ERST RECHT, WENN MAN SICH IN DEN HÄNDEN VON LEUTEN BEFINDET, DIE EINEM EIN BISSCHEN RESPEKT ENTGEGENBRINGEN.«

»Damit bist du draußen, Mädchen«, meinte Käpt’n Gillespie.

»Da bin ich aber froh«, gab Käpt’n Jute zurück.

Sie fühlte sich wieder ein wenig außen vor, jetzt, da jemand anderer tat, was getan werden musste. Vom bequemen Passagiersofa aus schaute sie zu, wie Karens Finger mit Bedacht, aber zielsicher über die Tasten huschten.

»Also, Folgendes ist unser Plan«, wandte sich Karen an das Schiff, »wir peilen P an – unter Beibehaltung der maximalen Entfernung zum feindlichem Schiff C und Vermeidung allen Verkehrs, so es denn welchen gibt, sowie unter Vermeidung von PHD …«

»Doktoren?« Tabea sah einen freundlich dreinblickenden Herrn mit Stethoskop vor sich, dessen Kopf schwoll und schwoll, während er unablässig lächelte.

»EINER POTENTIELLEN HAVARIE MIT DRECK IM ALL, KÄPT’N JUTE«, korrigierte das Schiff. »BETRÄCHTLICHE ANSAMMLUNGEN DAVON DERZEIT ZU ERKENNEN AUF 310°, HÖHE …«

»Ja, schon gut.« Käpt’n Jute griff sich eine Falte ihres T-Shirts und schnupperte daran. Es stank erbärmlich.

Karen tippte weiter. »Höchstgeschwindigkeit bei Wiedereintritt – und dein entzückendes Lichtbeugungsschild ausgefahren …«

»UNTER EINBEZIEHUNG DES GLEICHZEITIGEN ENERGIEVERLUSTS«, fiel ihr das Schiff ins Wort.

»Klar«, meinte Karen. »Keine Tankstops.«

»DAS WIRD KNAPP, KÄPT’N NARLIKAR«, meinte das Ego mit ernster Stimme.

»Verdammt knapp«, bestätigte Karen Narlikar.

Karen Narlikar war ein typisches entwurzeltes Kind des Alls. Bereits in jungen Jahren war sie von zuhause ausgerissen, hatte ihre Jugend mit dem Herumgeistern um die inneren Planeten verbracht, da und dort aufgeschnappt, was immer es aufzuschnappen gab, bis sie schließlich auf einem rauen Asteroiden zur Ruhe kam, dunkel bekannt als Fickers Rücken. Dort ergatterte sie, durch die übliche Mogelei bei der Altersangabe, einen Job bei der ortsansässigen Minengesellschaft, wo man ihr die absoluten Minimalanforderungen für das Fliegen eines Erzzugs beibrachte. Danach nahm sie an, was sich so anbot, meist irgendwelche Langzeitverträge über Pendelflüge zwischen Erde und Mars. Plenty schien ihr ein Platz zu sein, an dem man Spaß haben konnte, wo man in den Casinos spielen und sich betrinken oder, genauso gut, all den anderen zuschauen konnte, die das Gleiche taten. Ihre Begeisterung, an Bord zu sein, hätte kaum größer sein können, als die Ereignisse sich plötzlich überschlugen.

Soeben richtete Dodger eine Frage an das Schiff, sie wollte wissen, ob eine Nachricht auf der Porzellanzitadelle eingegangen war.

»UM 42.56.06, KÄPT’N GILLESPIE«, antwortete das Ego. »EMPFANGSBESTÄTIGUNG AUSGESTELLT UM 43.18.40.«

»Was denn für eine Nachricht?« Tabea setzte sich auf. Was hätte Dodger denn zu Perlmutter sagen können? »Irgendwas Unanständiges?«

»Ich wollte nur Johanna Bescheid sagen, dass wir dich haben«, sagte Käpt’n Gillespie.

»Das werden sie gelesen haben«, gab Tabea zu bedenken. Sie meinte die Wächter. Dieses Gefühl, dass man in ihrem Interesse irgendetwas tat, ohne sie vorher zu fragen, gefiel ihr überhaupt nicht.

»Genau genommen war es nichts, was man hätte lesen können«, sagte Dodger mit einem scharfen Seitenblick auf Tabea.

»ES HANDELTE SICH UM EIN MERKWÜRDIGES SCHNAUFEN, KÄPT’N JUTE«, schaltete sich das Ego hilfsbereit ein. »BAR JEDES VERSTÄNDLICHEN INHALTS. ICH MUSS GESTEHEN, MIR WAR NICHT KLAR, WIE DER BEABSICHTIGTE EMPFÄNGER ES DECODIEREN SOLLTE, GANZ ZU SCHWEIGEN VON UNBEFUGTEN LAUSCHERN.«

Karen und Dodger lachten. Dodger bekam einen Hustenanfall.

»Du hast ja so recht, Atso«, meinte Karen aufgekratzt.

»ICH MUSS MICH DAFÜR ENTSCHULDIGEN, DASS ICH DIR WIDERSPROCHEN HABE, KÄPT’N NARLIKAR«, erwiderte das Schiff mit unerbittlicher Korrektheit. »MEINE LEISTUNGSBEWERTUNG LIEGT NOCH BEI UNTER 85 %. DIE KORREKTUR DER FOLGEN MEINER FORTGESETZTEN MISSBRÄUCHLICHEN VERWENDUNG KÖNNTE NOCH EINIGES AN AUSFALLZEIT ERFORDERN.«

Dann begann es, sich wieder über sein Lichtbeugungsschild auszulassen. Tabea dachte an unsichtbare Raumschiffe; die Schiffe der Seraphim konnten nahezu unsichtbar sein. Sie hatte mal eins gesehen – na ja, beinahe jedenfalls.

»Du weißt, dass die Seraphim hier sind, oder?«

»Also, woher sie das nun wieder weiß«, meinte Dodger zu Karen.

»Die Kobold hat es ihr geflüstert«, schlug Karen vor. »Oder ihr Alt.«

»O’Shaughnessy, der Irische Alt«, sagte Dodger und klopfte ihre Taschen ab. »Er hat ihr ein Lied davon gesungen.«

Tabea ging hoch. »Was soll denn das nun wieder heißen?«

Dodger holte ihre Blechdose mit den Utensilien hervor. »Gar nichts, Mädchen«, meinte sie freundlich. Sie neigte den Kopf zur Seite und zeigte ihr ein schiefes Grinsen. »Ich zieh dich doch nur auf.«

»Wenn du es genau wissen willst, es war Xtaska, die mir davon erzählt hat«, meinte Käpt’n Jute gereizt. »Sie hat eine Nachricht hinterlassen, eine, die man lesen kann. Hab ich herausgefunden.«

Dodger Gillespie streute eine Prise Tabak auf ein Blättchen. »Dich kann wohl gar nichts bremsen, Mädchen.«

»EINTREFFEN AM ÜBERGANGSPUNKT IN FÜNFZEHN MINUTEN, KÄPT’N«, meldete das Ego.

Der Übergang in den Hyperraum erfolgte so schnörkellos und unvermittelt wie ein heißer Messerschnitt durch Plastik. Farbloses Nichts umhüllte sie.

Dodger und Karen wechselten sich am Ruder ab. Tabea bot sich an, sie debattierte, fing an zu nörgeln. Worauf Karen meinte, es sei schon in Ordnung, sie tue es gern, und Tabea solle sich ausruhen. Dodger begann ein Gespräch über berühmte Abstürze.

Ein Gefühl begann Tabea zu beschleichen, ein Gefühl, dass ihr etwas abhandengekommen war – Vertrauen, Respekt  –, das sie bei Dodger Gillespie immer als selbstverständlich vorausgesetzt hatte. Was daran liegen mochte, wie sie dort, zum Ende hin, aufgegeben hatte. Vielleicht lag es aber auch einfach daran, dass sie beide älter wurden, älter und weniger geduldig mit einem zunehmend unerquicklichen Universum.

Zwischen den Schichten entspannte sich Dodger in der Passagierkabine und sah sich alte Schwarz-Weiß-Filme an. Sie bot nicht an, sie auf den Monitor zu legen, damit Tabea sie ebenfalls anschauen konnte. Soweit Tabea den Kostproben im Bildschirmmenü entnehmen konnte, zeichneten sich die Streifen im Wesentlichen dadurch aus, dass sie vollbusige junge Frauen in Fellbikinis und muskelbepackte Kerle in kurzen Röckchen und Sandalen zeigten. Der Reiz daran überstieg ihren Horizont. Also ging sie nach vorn zu Karen, um ihr Gesellschaft zu leisten. Gerade war das capellanische Laufwerk dabei, das legendäre Nichtvorhandensein aus Reihe um Reihe mikroskopisch kleiner Ziffern in Grün, Bernstein und Blau zusammenzusetzen. Karen, voll konzentriert, brummte ein Hallo, als Tabea sich im Gurtnetz des Copiloten niederließ.

Eine Weile blieb das Schweigen ungebrochen. Dann wurden gleich mehrere Codierungsdatenblöcke gleichzeitig gelöscht, kippten einfach weg wie vierdimensionale Dominosteine. Ein wiederholtes Brummen auf den Lippen, diesmal Ausdruck ihrer Zufriedenheit, ließ Karen sich nach hinten sinken.

»Und, wie geht es Oib, irgendeine Ahnung?«, erkundigte sich Tabea linkisch.

Karens altairische Freundin hatte Käpt’n Jute aufgenommen, als sie im Koma lag, und ihr während der Wirren der Meuterei geholfen unterzutauchen. Seit sie an Bord der Skorpion gekommen war, hatte Tabea sich nach ihr erkundigen wollen.

Karen zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Sie sind alle verschwunden, als die ’deldi an Bord gekommen sind. Ich glaube aber nicht, dass sie zum Scheißhaus rübergewechselt ist.«

»Zum wohin?«

»Zum Scheißhaus.« Karen entblößte ihre obere Zahnreihe. »So nennen sie sie doch, oder? Johanna und die anderen. Die Porzellanzitadelle: das Scheißhaus.«

Tabea hatte das Thema selbst angeschnitten, jetzt überlegte sie krampfhaft, was sie sagen sollte.

»Ich hab O’Shaughnessy gefragt«, meinte sie. »Aber er kannte sie nicht. Glaub ich zumindest.« Gefragt hatte sie ihn schon. »Früher konnte ich ziemlich gut mit Alts umgehen.«

»Die sind nicht schwierig«, meinte Karen munter.

Käpt’n Jute, die O’Shaughnessy unmöglich gefunden hatte, verfiel erneut in Schweigen.

Kurz darauf sagte Karen: »Ich hab darüber nachgedacht, was er gesagt hat, dein Alt. Darüber, dass die Capellaner für die Frasqui arbeiten, und sich dann gegen sie gewandt haben. Stimmt doch, oder?«

»Stimmt«, erwiderte Käpt’n Jute, die immer mehr dazu neigte, die Äußerungen dieses pelzigen Aasfressers abzutun, je weiter sie ihn hinter sich ließen.

»Was wäre denn, wenn die Frasqui Plenty gebaut hätten, um die Capellaner nach Hause zu verfrachten?«

»Ja, gut«, meinte Tabea. So genau hatte sie eigentlich noch gar nicht darüber nachgedacht. Sie versuchte sich zu erinnern, wie es abgelaufen war: Die Frasqui bauen ihre mysteriöse Raumstation, gehen anfänglich das Bündnis mit den Seraphim ein, öffnen ihre hochentwickelten Kryonik-Anlagen für die Leichname der Reichen und Mächtigen. War alles im AV zu sehen gewesen, stunden- und aberstundenlang, verschwenderisch gespickt mit Analysen und Spekulation. Tabea Jute hatte sich ihren Lebensunterhalt verdienen müssen und dem eigentlich kaum Beachtung geschenkt. War es möglich, dass die ganze Geschichte ein ausgeklügelter Versuch war, die menschliche Spezies gegen ihre capellanischen Wohltäter aufzubringen, sie zu isolieren und einzusperren, in die Gefangenschaft zu zwingen?

»Weshalb der Bienenstock auf dem schnellsten Weg hierher zurückgekehrt ist«, sagte Karen, »nachdem du ihn ans Laufen gekriegt hattest.«

»Die Frasqui haben Plenty gebaut, um die Raupen nach Hause zu verfrachten?«, wiederholte Tabea ein wenig dümmlich.

»Bloß wollten die Raupen gar nicht nach Hause. Also …« Käpt’n Narlikar schnippte mit den Fingern.

»… haben sie die Plenty geentert und sie ausgeräuchert«, beendete Tabea den Satz.

Karen kehrte der Steuerung den Rücken, um ihr in die Augen zu sehen, und sagte: »Klingt einleuchtend.«

»Ich weiß nicht«, meinte Tabea und hielt sich unwillkürlich mit ihrem Urteil zurück – in einer Frage allerdings, zu der sie eigentlich eine Meinung haben sollte. Die einzige Reaktion, die ihr einfiel, wäre gewesen, Alice zu fragen, doch die war ein graues Plastikrechteck tief unten in ihrem Rucksack und derzeit außer Betrieb. Außer Atkins für fünf Minuten stillzulegen – sie hatte keine Mühe, sich seine Reaktion auf diesen Einfall vorzustellen – gab es hier, inmitten all dieser Hardware, keine Möglichkeit sie einzustöpseln.

Karen überprüfte die Monitore. »Ach, ich wünschte, ich hätte eine von diesen Shinjatzus fliegen können«, meinte sie.

Wie die meisten Menschen, so bezog auch Karen Narlikar ihre Kenntnisse über den Letzten Krieg ausschließlich aus der von den Capellanern abgesegneten Berichterstattung: dem offiziellen Bericht von der bedauerlichen Sterilisation Plentys, lapidar und bilderlos, gefolgt von endlosem Videomaterial über heroische menschliche Freiwillige in unbesiegbaren Raumschiffen, die tapfer losziehen, um sich der Überreste zu entledigen.

»DIE KONSTRUKTEURE DIESES SCHIFFS HABEN ES EINER NAVAJO JAGDMASCHINE NACHEMPFUNDEN«, bemerkte Atkins, während detailgenaue Schnittmodelle über einen Monitor flackerten. »ICH ENTHALTE SÄMTLICHE KONFIGURIERUNGEN FÜR 24 SCHIFF-ZU-SCHIFF-GEFECHTSWAFFEN.«

»Ich kannte mal eine Frau, die eine Jagdmaschine geflogen ist«, meinte Käpt’n Jute. Sie saugte an ihren Zähnen, schüttelte den Kopf.

»Das war auf Plenty, oder?«, fragte Karen sie.

»Nein, nein. Das war vor vielen Jahren, in der Nähe von Deimos.«

Käpt’n Jute sprach nur selten von Devereux, deren Sexgespielin sie in ihrer Jugend gewesen war, ein paar erhellende Tage lang. Jetzt wollte sie Karen davon erzählen, nicht von dem Sex, sondern von den Narben auf dem Veteraninnenkörper, den Apparaten, die ihre capellanischen Aufseher ihm eingepflanzt hatten. In ihren Augen hatte sich der gesamte kurze, apokalyptische Verlauf dieses Krieges in den Narben dieser übel zugerichteten Pilotin widergespiegelt.

Jetzt merkte sie, dass es ihr schwerfiel, das Thema anzusprechen.

Stirnrunzelnd betrachtete Karen die Konsole. »Weißt du, was ich genau jetzt gebrauchen könnte?«

Käpt’n Jute versuchte sich das Hologramm vorzustellen, das über Devereux’ Bett hing, eine Darstellung des dem Untergang geweihten Schiffs. »Was?«, fragte sie.

»Ein Curry«, sagte Karen Narlikar. »Du könntest uns nicht eben ein Curry holen gehen, oder, Käpt’n?«

»Bring uns allen eins mit«, meinte Dodger Gillespie, die soeben hereinkam. »Darin ist sie gut. Bist du doch, Mädchen, oder?«, sagte sie, ehe Käpt’n Jute reagieren oder etwas erwidern konnte. »Sie war früher mal Stewardess, Karen. Ich nehme an, sie hat dir davon erzählt.«

Dodger Gillespie war zufrieden. Sie lag stundenlang ohne sich von der Stelle zu rühren in der Passagierkabine und sah sich ihre billigen Streifen an. Käpt’n Jute musste an Sarah Zodiak denken, die wochenlang an ziemlich genau derselben Stelle gelegen hatte, gezwungenermaßen und umringt von einer Wand aus Zeichentrickfilmen.

»In einem Schiff wie diesem hier«, meinte sie zu Karen Narlikar, die sich auf dem Trainer abrackerte, »könnten wir Sarah retten.«

»Du gehst davon aus, dass sie noch lebt, Käpt’n?«

»Sie lebt.« Da war sich Käpt’n Jute vollkommen sicher. Die Frage war eher, ob sie die Gesellschaft der Seraphim wieder aufgeben mochte oder nicht.

Auf der anderen Seite der Kabine, in ihrem schweißfleckigen Trikot und den Hüfthosen, trat Karen Narlikar emsig in die Pedale. Sie dachte an Sarah Zodiak. Sie hatte die künstliche Frau launisch gefunden, besessen, mitunter auch arrogant. Sie hatte nie verstanden, was Käpt’n Jute so anziehend an ihr fand. Konnte man von einer Frau, die ihr Leben lang mit Leib und Seele heterosexuell gewesen war, auch schlecht verlangen.

»Du magst sie wirklich, stimmt’s?«

Käpt’n Jute verschränkte die Arme. »Ich hab sie sehr gern«, erwiderte sie. Sie blickte wieder zu der auf dem Bett liegenden Dodger hinüber. »Genauso gern wie Käpt’n Gillespie ihr kleines Mädchen«, fügte sie mit einem Anflug von Bosheit hinzu.

Dodger Gillespie blinzelte träge und unterbrach ihr jüngstes Hochglanzepos. Und drehte kaum ihren hageren Kopf auf dem Kissen, als sie auf die Bemerkung antwortete. »Johanna weiß, was sie tut.«

Käpt’n Narlikar griff sich ein paar Federhanteln und begann sie zusammenzudrücken. Sie betrachtete ihre Gefährtinnen.

»Einige Leute glauben, ihr beide habt was miteinander«, sagte sie.

Was die beiden schlicht zum Schießen fanden. Dodger Gillespie gackerte wie eine Henne mit Kehlkopfentzündung. Karen sah von einer zur anderen und fragte sich, was daran so komisch war.

Tabea wusste noch, wie Johanna in ihrer Suite auf der Zitadelle aufgekreuzt war, in Begleitung dieses aufdringlichen schmierigen Bruder Melodius, Marco Metz. »Sie war so wütend. Einen Augenblick lang dachte ich, sie wäre gekommen, um mich abzumurksen.«

Käpt’n Gillespie überlegte. »Na ja«, meinte sie. »In Acht nehmen musst du dich schon.«

»Vor Johanna? Sie hält wohl große Stücke auf sich, was?«

Karen, mittlerweile etwas überreizt von dem ganzen Thema, kicherte über die Formulierung.

»Vor Johanna natürlich nicht«, murmelte Dodger Gillespie gütig. »Aber es gibt noch andere.«

Tabea war ihrer Gefährtinnen leicht überdrüssig und wollte unbedingt etwas tun. Sie ging ins Cockpit zurück und rief aus Langeweile die Anzeigen auf, die das Ego zuvor eingespielt hatte. »IN MEINER PROGRAMMIERUNG SIND SÄMTLICHE KONFIGURIERUNGEN FÜR 24 SCHIFF-ZU-SCHIFF-GEFECHTSWAFFEN ENTHALTEN«, meldete Atkins erneut. »BEDAUERLICHERWEISE BIN ICH NUR MIT DEREN FÜNF AUSGESTATTET.«

Der Raum-Zeit-Sprung endete ebenso abrupt wie er begonnen hatte. Die glanzlose, graue Leere des Hyperraums gewann wieder an Farbigkeit und ließ den rötlichen Dämmer des äußeren Systems herein. In der Ferne sprenkelten potenziell gefährliche Trümmerteile das Nichts.

»WIEDEREINTRITT REGISTRIERT UM 87.12.54, KÄPT’N NARLIKAR.«

»Lichtbeugungsschild einschalten.«

»SCHILD EINGESCHALTET, KÄPT’N.«

Karen Narlikar trimmte die Fluglagenstabilisatoren und fuhr den solaren Schwerkraftausgleich hoch. Jetzt, da das Schild eingeschaltet war, trübte die Sicht noch mehr ein. Sie schaltete sämtliche externen Scanner auf Maximalauflösung, legte ein Gitternetz darüber und startete den Kämmvorgang.

Ein Punkt in dem Feld aus matt blinkenden Punkten unterschied sich ein wenig von den anderen, fand Tabea.

»Ist das Plenty?«

»NEGATIV, KÄPT’N JUTE.« Es entstand eine fast sekundenlange Pause, in der das Ego eine sorgfältige Abtastung vornahm. »BEI DIESEM EINEN HANDELT ES SICH UM EIN CAPELLANISCHES STERNENSCHIFF.«

»Etwa die Zitadelle?«

»NEGATIV, KÄPT’N NARLIKAR …«

Karen programmierte Bildverdichtung. Vergrößerung und probabilistische Konturdarstellung erzeugten eine schlanke, an eine asymmetrische Pinzette erinnernde Form mit Schnurrhaaren aus Kommunikationsantennen.

Das Ego verfiel für volle fünf Sekunden in Schnurren, dann sagte es: »DER NAME DIESES SCHIFFES LAUTET MIT MACHT VERTEIDIGEN WIR DIE UNS ANVERTRAUTE LIEBE.«

»Die was?«, meinte Karen.

»Behalt es im Auge«, versetzte Dodger Gillespie.

Plenty entpuppte sich als trüber, 170 Kilometer vom Backbordbug entfernter Schmierfleck. Käpt’n Narlikar steuerte den Anflug aus und warf erneut einen Blick auf die Scanner. Das Gitter war jetzt ein Netz, in dem sich schlanke, goldene Fische verfangen hatten, sechs, sieben, acht an der Zahl.

»Systemschiffe«, verkündete sie.

»POSITIV, KÄPT’N. ENTFERNUNG 1070-1400 KILOMETER.«

Alle warfen einen Blick darauf. So viele auf einem Haufen hatte keine von ihnen jemals gesehen. Was mochten sie da wohl tun, sie und das schlanke Sternenschiff, hier draußen, am Rand des Systems?

Das neue Sternenschiff schob sich hinter eine Masse aus Asche und Geröll und geriet außer Sicht. Karen gab minimalen Antriebsschub ein, während Dodger Atkins darauf programmierte, die Flugbahnen der capellanischen Schiffe zu berechnen.

Einen Moment lang gab Atkins ein Summen von sich. »DIR IST BESTIMMT KLAR, DASS SIE NACH EINEM PUNKT ZUSAMMENLAUFEN«, erklärte er freundlich.

22

Der Enforcertrupp der Eladeldi fand die Schrantin auf der Liftplattform, genau dort, wo der Disponent sie gemeldet hatte. Zwei Wachtposten hatten sie im verbotenen Bereich überrascht, hatten sie auf den Rücken geworfen und hielten sie fest.

Beide Posten waren verletzt; der eine versorgte sein aufgerissenes Bein, die Uniform des anderen war über und über mit Blut verschmiert.

Die Schrantin verknurrte sie alle. Der Treppenabsatz stank nach ihrem Zorn, ihrem Urin. Der Truppführer spürte, wie sich ihm die Rückenhaare sträubten.

Unter beträchtlichem Gerangel bekamen sie ihre Gefangene in einen Fixiervorrichtung für Vierbeiner bugsiert. »Wo war sie, Konstabler?«

»Kam gerade aus dem Lift, Sir.«

Er sah auf seinen Armbandmonitor. Dessen Anzeige war dunkel. Auf dem Bildschirm lief ohne Ton ein Video der Gesundheitsfürsorge, Menschen in Trainingsanzügen, die einander anlächelten. Der Fußboden war mit Schmutz und Abfällen bedeckt, was sich beides womöglich noch als sachdienlich erweisen konnte.

»In welche Richtung wollte sie?«

Der blutende Polizist presste sich eine Erste-Hilfe-Binde auf seine Schnauze und zeigte erst nach oben und dann nach links.

Die Schrantin war mit schmutzigen grünen Reithosen und einer offenen, grauen Jacke bekleidet, aus der die Wattierung hervorquoll. Wie alle Exemplare ihrer Spezies war sie voller Heimtücke, brutal und verroht, ihre Gesichtszüge eine Maske unbegründeter Feindseligkeit. Die Fixiervorrichtung ließ ihre Titten vorstehen.

Wie er sie so betrachtete, gerieten seine Drüsen in Wallung, Speichel troff aus seinem Mund. Wie jeder seiner Beamten verspürte er einen starken Drang, sich auf dieses stinkende Etwas zu werfen und es in Stücke zu reißen.

Er wandte sich an sie: »Wo bist du gewesen?«

Die Schrantin spuckte – und verfehlte ihr Ziel. Mit einem Wink befahl der Hauptmann seinen Leuten, ihr die Knebelstange einzusetzen.

Der Hauptmann inhalierte tief ihren Gestank, er genoss das Gefühl, den machtvollen Reflex zu unterdrücken. Dann meldete er die Festnahme und schickte gleichzeitig ihr Foto mit – von vorn, von beiden Seiten und den Ohren. Keine zwei von ihnen besaßen Ohren, die exakt identisch waren. Sie würde automatisch in die Einzelhaft-Anstalt überwiesen. Dort würde man ziemlich schnell dahinterkommen, wer sie war, wo sie sich aufgehalten hatte und warum sie auf Ebene 93 herumgeschlichen war.

Die Beamten, die die Festnahme durchgeführt hatten, wurden einer kurzen Untersuchung unterzogen, erhielten dann die Order, sich in medizinische Behandlung zu begeben. Anschließend legten sie ihre Guthabenzähler vor – wegen der Belohnung, die sie ganz nach eigenem Gutdünken für Essen oder Sex verwenden konnten.

»Gute Arbeit, Männer!«, schnaubte der Hauptmann.

Bruder Justitius hielt Hof, in einem tristen Raum ganz ohne Fenster. Bedient wurde er von kahlköpfigen Akolythen in langen schwarzen Gewändern, rätselhaften Funktionsträgern mit Armen voller Bücher und Schriftstücke. Sie verneigten sich, als sie die Bank passierten, auf der sich der richterliche Wächter fläzte – ein prächtiger Anblick in seinen roten, blauen und orangefarbenen Bändern, seinen weißen Seidenhosen und seiner Perücke aus palernischer Wolle.

Die Schrantin kauerte genau vor ihm, unter einem schwachen Kraftfeld. Ihr Gesicht war übel zugerichtet, und ihr Fell sah aus, als hätte jemand versucht, es anzuzünden.

»Dein Name ist Soi?«

Die Schrantin ließ den Kopf hängen, schwenkte ihn ruhelos von einer Seite auf die andere, öffnete und schloss den Mund.

»Sprich, wenn seine Lordschaft dich dazu auffordert!«, befahl der Vertreter der Anklage und versetzte ihr einen Stoß mit seinem Stab. »Wo wohnst du?«

Sie weigerte sich zu sprechen.

»Wohnsitz sind die Yoshiwara-Kavernen«, wies der Verteidiger den Schriftführer an.

Beim Gedanken an dieses Viertel, in dessen Palästen er früher manch glückliche Stunde – einige mit Frauen von derselben Spezies wie die Gefangene – verbracht hatte, ging ein Lächeln über das Gesicht des Richters. Er beäugte sie und fragte sich, ob sie möglicherweise eine von ihnen gewesen sein könnte.

»Aus dem Protokoll geht hervor«, rief der Vertreter der Verteidigung, »dass meine Klientin sich bei ihrer Festnahme auf dem Rückweg von einer Besorgung bei den Docks befand.«

Der Vertreter der Anklage ließ ein gequältes Lächeln sehen und warf sich in die Brust. »Mylord, angesichts dieser Route ist das gänzlich ausgeschlossen.«

Karten unterschiedlicher Epochen wurden hervorgeholt; der Schreiber legte sie auf den Bildschirm. Auf ihnen wurden blinkende rote und gelbe Linien eingetragen, um darzulegen, dass die Docks nach der internen räumlichen Störung nicht mehr über die Limbischen Aufzüge zu erreichen waren.

Die Schrantin zog ein finsteres Gesicht und rieb sich mit dem Handrücken über die Augen.

»Mylord, ich bitte meinen ehrenwerten Kontrahenten um Verzeihung, aber ich möchte, dass die Gefangene aufgefordert wird auszusagen, ob sie oder ob sie nicht sich dessen bewusst ist, dass Kybernator Astraghal sämtliche noch verbliebenen Passagiere ausdrücklich aufgefordert hat, ihre angestammten Quartiere nicht zu verlassen.«

Was die Gefangene mit einem vernehmlichen Schnaufen quittierte. Sie wedelte ihr Hinterteil hin und her, es war die einzige beleidigende Geste, die ihre verkrampfte Körperhaltung zuließ.

Bruder Justitius ließ ein nachdenkliches Glucksen hören. Sie war ein temperamentvolles, junges Ding. Seit seiner letzten Verstärkung hatte er keine Schrantin mehr gehabt, und er hatte nicht übel Lust, diese hier in seine Gemächer zu bestellen und sie vor Antritt ihrer Strafe rasch noch eben durchzuvögeln. Er fragte sich, ob sich vielleicht auch schon ein paar der Eladeldi mit ihr vergnügt hatten. Für gewöhnlich taten sie das nicht, Eladeldi und Schranten, ungeachtet der außerordentlichen Provokation. Zu aufrecht, alle miteinander, in jeder Hinsicht – bis auf die einzige, die wirklich zählte.

»Mylord, Gegenstand der Anklage ist es, dass, abgesehen von dem Angriff auf die Beamten, das Vergehen der Angeklagten, nämlich das absichtliche und erschwerte unbefugte Betreten, einen friedensbrecherischen Akt sowie eine Gefährdung darstellt nicht nur in Bezug auf die Beschuldigte selbst, sondern auch in Bezug auf eine oder mehrere andere unbekannte …«

Mit einer winzigen Verbeugung quittierte der Gerichtssekretär die Erlaubnis, bis zur Richterbank vorzutreten. In der Hand hielt er den Nachrichtenabriss einer Kommunikationseinheit.

»Die Gefangene ist identifiziert worden, Mylord«, murmelte er. »Sie ist die Schwester des Oberhaupts der Schranten, eine ehemalige Angestellte von Käpt’n Jute.«

Bruder Justitius schaute verblüfft und zog ein Gesicht. In diesem Fall galt, je eher man sich ihrer entledigte, desto besser.

»Ich denke, Sie haben diesen Punkt deutlich gemacht, Herr Anwalt«, verkündete er, »was immer es war.« Er ließ seinen Gerichtshammer ein paarmal niedersausen und erwiderte das grimmige Starren seines Opfers mit strengem, wenn auch triefäugigem Blick. »Hiermit ergeht an die Gefangene folgendes Urteil: Sie werden umgehend von hier entfernt und in Ihren heimischen Bezirk zurückgebracht, wo man Sie in die Obhut Ihres Bruders überstellen wird – unter der strengen Auflage, jedwedes unbefugte Betreten, aus welchem Anlass und unter welchen Umständen auch immer, fortan zu unterlassen.«

Mit dem Daumen betätigte er einen Ring und hob das Fixierungsfeld einen halben Meter an. »Erheben Sie sich und geben Sie zu erkennen, dass Sie verstanden haben«, psalmodierte der Gerichtsdiener.

Die Frau verharrte in ihrer hockenden Haltung, hob nur den Kopf. Die Augen schmale Schlitze, den Unterkiefer vorgeschoben, schien sie den richterlichen Wächter ermuntern zu wollen, einen Fehler zu begehen und das Kraftfeld vollends abzuschalten. Sie schien zu überlegen, welches seiner Kinne sie sich zum Ziel nehmen sollte …

Man hatte alle Anstrengungen unternommen, die eintreffenden Frasqui auf die geräumte Scheitelregion zu beschränken. Bei den meisten von ihnen handelte es sich um hirnlose Männchen, denen es mit unmissverständlicher Entschiedenheit zu begegnen galt. Eladeldi-Enforcer liefen mit ihren Ultraschallpeitschen zwischen ihnen umher, trieben sie Treppenschächte hinauf und hinein in die Appartements, wo sie sich absterbenden Pflanzen gleich über die zurückgelassenen Möbel drapierten.

Allen Vorsichtsmaßnahmen zum Trotz dauerte es nicht lange, und sie tauchten in anderen Bereichen des Bienenstocks auf – von angestammten Vibrationen in Kapillartunnels gelockt, die viel zu schmal waren, um sie dort zu verfolgen. Man traf sie in der Trivia-Bar an, wo sie sich um die noch funktionierenden Spielmaschinen scharten, die Unterkiefer in stummer Zwiesprache mit den kleinen blinkenden Lichtern unablässig in Bewegung. Nicht lange, und man sah sie überall in den Casinos der Präzentralen Etage, ein Schwarm von Riesenheuschrecken, die urplötzlich einen Geschmack für Goldfarbe und Vinyl entwickelt hatten. Im Merkurgarten-Amphitheater versammelten sie sich fünfzehn Reihen tief und fiepten verloren das Podium an.

Kybernator Astraghal wusste ganz genau, was sie da taten. Sie riefen nach einer Königin.

Sollte tatsächlich eine Königin schlüpfen, brächte dies den Plan in allergrößte Gefahr; ohne eine solche hingegen waren sie nichts weiter als eine widerliche Plage. Vor Unbehagen überlief den Kybernator am ganzen Körper eine Gänsehaut.

»Die armen Dinger!«, meinte Schwester Contenta, unter der Decke auf und ab tanzend. »Hören Sie doch nur, wie sie quieken!« Sie rieb sich die juwelenbesetzten Hände, als wasche sie sie in Luft. »Meinen Sie nicht, es wäre das Beste, sie jetzt alle zu verbrennen?«

Kybernator Astraghal verengte seine Augen und legte seine Hände an seine riesige gewölbte Stirn.

»Noch nicht, Schwester. Noch nicht.«

Im luxuriösesten Boudoir des prächtigsten Palasts im Yoshiwara-Bezirk lagen Jogos Junge zusammengerollt in ihrem Nest aus ausgefranster Holofaser und bekamen nichts mit. Neben ihnen lag ihre Mutter, während Kenny sie von seinem Armsessel aus im Auge behielt. Es war ein gesunder, ein verheißungsvoller Wurf, zwei Mädchen und zwei Jungen. Bedächtig und voller Stolz schleckte Jogo sie einen nach dem anderen am ganzen Körper ab, glättete ihren gelben Flaum mit ihrer kräftigen Zunge.

Schon jetzt legten sie rapide an Gewicht und Größe zu, dabei taten sie nichts anderes, als zu schlafen und zu säugen. Kenny konnte es gar nicht erwarten, bis es endlich so weit war, dass sie zu laufen begännen, herumzutollen und miteinander zu kämpfen. Für diesen Moment hielt er bereits nach einem geeigneten Trainer für sie Ausschau. Der Stamm würde sie brauchen, wenn seine Zeit zu gehen gekommen war.

Der König der Schranten war mit seiner Kampfjacke bekleidet, mit seinen engen, die Füße freilassenden Hosen. Um jedes Handgelenk trug er ein Band aus schwarzem Kettengeflecht. Er streckte einen seiner langen Füße vor, um seine Königin zu liebkosen.

Sie kehrte ihm übellaunig den Rücken zu. Für Jogo war es noch zu früh, an etwas anderes zu denken als an ihre Babys. Sie wusste, sobald der Ruf erfolgte, musste Kenny gehen, und es bestand kaum eine Chance, dass er jemals wiederkommen würde. Seine Schwester Soi war bereits gegangen, war schon vor Wochen heimlich abgetaucht, um an den Vorbereitungen zu arbeiten.

Je eher der Ruf erfolgte, desto besser für alle Überlebenden von Plenty: Schranten, Menschen und Vespaner. Das alles wusste Jogo, und doch kam sie nicht damit zurecht. Sie hasste es, und in ihrem schlichten wunden Herzen machte sie Kenny dafür verantwortlich, weil er es war, der gehen würde.

»Häuptling Kenny.«

Es war ein junger Mann, einer der Torwächter. Sie sprachen jetzt nur noch Schrantisch, obwohl sie alle Kenny bei seinen Menschennamen riefen.

»Es geht um Ihre Schwester.«

Kennys Herz tat einen Sprung, und er ebenso. Aufrecht wandte er sich dem jungen Burschen zu, dessen Schwanz von einer auf die andere Seite zuckte.

»Es sind Enforcer bei ihr. Sie wollen Sie sprechen.«

In der Stimme des Jungbocks schwang Besorgnis mit, seine Körperhaltung verriet Anspannung. Erst kürzlich hatten die Jäger einen Fähnrich der Eladeldi aufgegriffen, der unbewaffnet und alleine war. An einen Pfahl gebunden hatten sie ihn nach Hause geschleppt; essbar waren diese Kreaturen nicht, aber immerhin war es ein Anlass für jede Menge Musik und Fröhlichkeit gewesen. War dies jetzt die Vergeltung?

Vor dem Palasttor standen fünf der zottigen blauen Geschöpfe. Näher mochten sie nicht kommen. Sie trugen rote Uniformen mit roten und goldenen Abzeichen, hatten sich Stirn und Schnauze rasiert.

Zwischen sich trugen sie Soi, geknebelt und in eine Fixiervorrichtung für Vierbeiner eingebunden. Sie war verletzt und sah fürchterlich aus.

»Was haben Sie mit ihr gemacht?«

Der Anführer räusperte sich. Er sprach ohne jede Betonung, so als sei ihm seine Aufgabe gleichgültig, doch man sah das Weiße in seinen Augen, und die Sehnen in seinem Nacken waren zum Zerreißen gespannt.

»Sind Sie Häuptling Kyfyd?«

»Der bin ich.«

»Kennen Sie diese Frau?«

»Das ist meine Schwester Soi.« Kenny fuhr seine Krallen aus. »Was haben Sie mit ihr gemacht?«

»Sie wurde um 63.45.65 in einem verbotenen Bereich auf Ebene 93 aufgegriffen. Da sie auf Befragen nicht reagierte, wurde sie in Ihre Obhut zurücküberstellt, unter der strikten Auflage, diesen Bereich nicht zu verl …«

»Nehmen Sie ihr dieses Ding aus dem Mund!«

Der Polizist beschrieb mit seiner Schnauze einen kleinen Kreis in der Luft. Die Torwächter und Zuschauer rings um Häuptling Kenny schäumten; Zähne wurden gebleckt, Nackenhaare sträubten sich. Die natürliche Feindschaft zwischen den Rudeljägern und den in Stämmen lebenden Hütern war in vollem Gange.

Der Eladeldi sprach weiter, mechanisch wie eine Drohne leierte er den Rest seines Auftrags herunter. »… unter Androhung einer Gefängnisstrafe, Ausweisung oder Einschränkung der Bewegungsfreiheit. Übernehmen Sie die Verantwortung?«

»Ja, verdammt noch mal! Lassen Sie sie frei!«

Statt einer Unterschrift machten sie ein Foto von ihm, legten dann ihre gigantischen Supremos auf Soi an, während sie die Fixiervorrichtung aufschlossen.

Sie stand auf ihren Hinterbeinen, vornübergebeugt, den Mund geschlossen, die Lider halb herabgezogen, und würdigte ihre Häscher keines Blicks. Langsam schritt sie durch das Tor, so als wäre ihr Ausflug zu den Docks gar nicht unterbrochen worden.

Kenny lief ihr sofort entgegen und nahm sie in die Arme. Dann umarmten sie sie alle in einem gewaltigen Durcheinander demonstrativer Gunstbezeugung. Sie roch nach Metall, nach angesengtem Fell und säuerlicher Pisse. Draußen vor dem Tor schüttelten sich die blauen Speichellecker voller Abscheu.

Kenny legte seinen Arm um sie und führte sie hinein. Sie behauptete, nicht ernstlich verletzt zu sein. Dann geriet sie über die Größe der Jungen ganz aus dem Häuschen und erlaubte den Frauen, sie zu striegeln. Beim Anblick der verbrannten Stellen auf ihrem Fell gaben sie kleine bestürzte Pfeiflaute von sich.

»Käpt’n Jute ist schon unterwegs«, meinte Soi.

Kenny hob die Arme über seinen Kopf und schüttelte sich vor Freude. Dann fasste er das Kinn seiner Schwester und schüttelte es in bewunderndem Ernst. »Du hättest nicht selbst herkommen sollen.«

Soi bleckte ihre Zähne. »Ich hatte keine Angst.«

Ihr Bruder stimmte ein tiefes Knurren an, halb Beifall und halb Unmut. »Ich weiß, du besitzt Mut«, sagte er, sie streichelnd. »Aber den musst du dir aufsparen, bis du ihn brauchst.«

Soi streckte ihren Kopf vor. » Alles ist bereit!« Ihre Augen leuchteten gelb wie Zitronen.

Auf dem Bett stimmte Königin Jogo ein sorgenvolles Miauen an. Die Jungtiere spürten ihre Beklemmung und stupsten sie mit ihren kleinen rosa Näschen an.

Das alte Observatorium mit seinen großen, von der Sonne abgewandten Fenstern lag im Dunkeln. Draußen durchschnitten die Strahlen der Schiffsbeleuchtung die Capellanische Tiefe.

Über den rissigen Fliesenboden schoben sich Transporterdrohnen mit ihrer Ladung aus Büchern und Zeitschriften, Manuskripten und Bändern. Kahlgeschorene Bibliothekare quälten sich im Schein ihrer Stirnlampen die Leitern hinauf und hinab, um die Alkoven aufzufüllen, indem sie jeden Gegenstand per Hand wieder einsortierten.

Am Pult in der Mitte stand der oberste Protokollführer, Bruder Poetus, und blätterte im Schein eines mehrarmigen Kerzenhalters in den blau linierten Seiten eines alten Folios. Er war mit einer weiten schwarzen Robe mit hohem Kragen bekleidet, um den Hals trug er an einer Goldkette ein blutrotes Amulett. Seine Haut war weiß wie Kerzenwachs, seine Augen lagen unsichtbar eingesunken in dunklen Höhlen.

Pater Le Coq, Priester des Traumtabernakels, stand vor Bruder Poetus in einer so geduckten Körperhaltung, wie dies seine Überspanntheit gerade noch zuließ. Trotz seines gesenkten Hauptes nahmen seine Hände eigenständige Positionen ein: Der rechte Arm war erhoben, Hand und Finger gestreckt, als wollten sie ein unsichtbares Einstellrad justieren. Den linken hielt er nach unten und zur Seite ausgestreckt, wie um einer ebenfalls unsichtbaren Klaviatur einen Akkord zu entlocken.

»Großer Meister, Bruder Poetus …«

Der Wächter-Poet befingerte seine Unterlippe, hob seine Augen jedoch nicht vom Buch.

»Was gibt es, Le Coq?«

Der Priester antwortete nicht sofort. Als wollte er den Priester nachäffen, zog er seine Unterlippe vor und ließ ein tiefes Blöken hören. »Oooooh …«

Nun schaute Bruder Poetus ihn an, mit schmalen Augen und geschürzten Lippen. Schwer zu sagen, ob er amüsiert oder verärgert war.

Effekthascherisch stellte Le Coq eine Hüfte schräg und verlagerte sein Gewicht. In seinen dicksohligen Sportschuhen und mit der untertassengroßen Sonnenbrille wirkte er eher wie ein überheblicher Funkrock-Star, als wie irgendjemandes spirituelles Medium. Dennoch, er war der Gläubigen wegen hergekommen. »Im Namen der Gläubigen, Bruder Poetus …«

Mit einer langen Fingerspitze markierte Bruder Poetus seine Stelle im Buch und warf rechts und links einen Blick über seine Schulter, wie um sich zu vergewissern, dass seine eigenen Akolythen noch immer mit den ihnen übertragenen Arbeiten beschäftigt waren. Wie alle vernünftigen Menschen verachteten sie den Gockel und seine lärmende, sich selbst dramatisierende Anhängerschar. »Was ist mit ihnen, Bruder Priester?«

Le Coq starrte ihn an und fixierte ihn mit einem Auge, eher wie eine Schlange denn wie ein Federvieh. »Sie fragen mich: ›Bruder Poe, wann werden wir in den Bund aufgenommen? Wann werden unsere capellanischen Brüder und Schwestern in das Haus eintreten, das wir für ihr Kommen bestellt haben? Sind die Lampen nicht entzündet?‹, so fragen sie mich. ›Brennt nicht das Feuer hell, um sie willkommen zu heißen?‹«

Der Priester neigte seinen Kopf zur Seite und lächelte ein scheinheiliges Lächeln. Dann legte er seine Hände zu einer Mulde aneinander, so als wollte er etwas Kleines und Zerbrechliches beschützen, ein Ei etwa, oder einen Becher. Er sprach mit gedämpfter Stimme.

»Gib es denn mittlerweile nicht genug Kleine?«

Er hielt seine Hand ans Ohr, wie um eine undeutlich gesprochene Antwort aufzuschnappen.

» Werden sie nicht ihre Heime aufsuchen und dort willkommen sein? Nicht für mich selbst frage ich das, Bruder Poe, sondern ihretwegen. Die Gläubigen …«

Er fuhr sich mit den Fingerspitzen über seine Schädeldecke.

Bruder Poetus lächelte geduldig und glättete eine Augenbraue mit seiner Fingerspitze. Er betrachtete den Bittsteller von oben herab, wie um die Qualität des angebotenen Materials einzuschätzen.

»Und was sagt unser Bruder Melodius dazu, Le Coq?«, fragte er. »Hast du mit ihm über deine Besorgnis gesprochen?«

Der Priester schüttelte seinen knochigen Schädel. »Seit einer Woche nicht, Bruder Poe. Nicht seit einem Monat. Bruder Melodius ist gewiss drüben auf der Zitadelle.«

»Hier.« Bruder Poetus zog einen silbernen Ring mit einem funkelnden violetten Stein von seinem Finger, beugte sich über das Lesepult und reichte ihn hinunter zu Le Coq.

»Dieser Ring wird dich in die Lage versetzen, unverzüglich mit Bruder Melodius an Bord der Porzellanzitadelle in Kontakt zu treten.«

Pater Le Coqs Augen und Mund wurden groß wie die eines Knaben am Weihnachtsmorgen. Er nahm den Ring und strich mit seinen Fingern liebevoll darüber, untersuchte den violetten Edelstein und drehte daran. »Bruder Marco Melody? Kannst du mich dort drüben hören, Bruder?«

»Na, wenn das nicht unser Gockel ist. Kannst du mich hören, Gockel? Was brütest du denn nun wieder für ein Unheil aus, du alter Teufelskerl?«

Seine Botschaft vergessend sprang Pater Le Coq pfeifend umher. Wie würde seine Gemeinde nun zu singen anheben, angeführt von der goldenen Stimme ihres Angebeteten, und den Tempel mit der Freude seiner Gegenwart erfüllen, geboren geradewegs aus dem Fingerknöchel ihres Geistlichen!

Er ließ ein schrilles, freudiges Gackern hören, während er zwischen den Edelsteinen an seinen Händen eine freie Stelle suchte, und rief: »Seht die all-gütige Barmherzigkeit von Bruder Edgar Allan Poetus!«

Wie ein Mann beugten sich die Akolythen auf ihren Bibliotheksleitern zu ihm herab, legten den Zeigefinger an ihre Lippen und zischten: »Psst!«

Lächelnd zog Bruder Poetus einen weiteren, säuberlich gespitzten Federkiel hinter seinem Ohr hervor, tauchte ihn ein und notierte damit einen kleinen Vermerk in seinem großen schwarzen Buch.

In der Grotte tief darunter, einem Vorraum der Sternenbestien -Höhle, plagte sich unterdessen der medizinische Wächter Bruder Valetudus mit seinen eigenen winzigen Drohnen ab. Darüber, auf dem Balkon, zwischen länglichen, an Lavazacken erinnernden Figuren, schaute Bruder Kitchener selbstgefällig zu, eine dicke Zigarre rauchend.

Einen Ausdruck der Verzückung im Gesicht reckte Bruder Valetudus die Arme in die Höhe. Sie waren voller klebriger Streifen milchig-weißen Fleisches, das noch leicht zappelte.

»Sie sind perfekt!«, rief er. »Sie ist unverletzt!«

Die Höhle hinter ihm war voller Blut.

23

Die neurotronischen Technikerinnen mit den Nummern 50 bis 59 wurden mit vier Schnittstellenbuchsen aus rostfreiem Stahl ausgerüstet: je eine an jeder Schläfe, eine in der Stirnmitte sowie eine im Nacken. Damit hatten sie Zugang zu den Systemen und konnten auf ganz normale Weise Informationen herunterladen. Desgleichen waren sie in der Lage, Datenpakete mit Anweisungen zu empfangen – Kartenmaterial, Einsatzstrategien, Algorithmen – anhand derer sie fortan unbeaufsichtigt agieren konnten.

Sofern sie nicht anderweitig beschäftigt waren, bildeten die Technikerinnen 50 bis 59 gerne geschlossene Systeme. Zwei oder – vorzugsweise – mehrere Mitglieder wurden mithilfe einfacher Koaxialkabel miteinander verbunden, Nacken mit Stirn oder Schläfe mit Schläfe, ein Effekt, der als ebenso nützlich wie angenehm empfunden wurde: eine überlegene Spielart sexuellen Verkehrs, effizienter und nicht ganz so schmuddelig.

Die langen Jahre im Hyperraum hatten ausgiebiges Experimentieren möglich gemacht, der wechselseitige Austausch der Synapsen war also bestens eingeführt. So konnten zum Beispiel zwei Kreise parallel miteinander verbunden werden, wobei jeweils ein Mitglied von jedem dazu ausersehen war, Datenmaterial über einen Ausläufer des Temporallappens zu übermitteln und zu empfangen. Gleichwohl galten Entschlusskraft und Kreativität nicht als die hervorstechendsten Eigenschaften in der Technikerklasse – tatsächlich wurden diese im Training aktiv unterdrückt –, weshalb es durchaus noch unentdeckte, unerforschte Möglichkeiten gab.

Technikerin 59, in weißem Overall und Stiefeln, schwamm zur Tür von Zelle 24. Ihre Kapuze war heruntergezogen, und ihr Gesicht lag frei.

»Was gibt es denn?«

Die Stimme kam aus einem Lautsprecher, der es dem Bewohner von Zelle 24 ermöglichte, sich unmittelbar, ohne Vermittler, mit seinen Besuchern auszutauschen. Er war eines von mehreren zusätzlichen Ausstattungselementen, die man auf sein Ersuchen hin installiert hatte.

»Hier ist 59, Sir«, antwortete die Technikerin.

»Kommen Sie rein, wenn Sie sich schon herbemüht haben. Und machen Sie schnell.«

Die Technikerin gehorchte. Durch das Beobachtungsfenster warf sie einen Blick in den Tank, überprüfte dann die Lebenszeichenanzeigen.

»Ich bin lediglich gekommen, um Ihnen mitzuteilen, dass Ihre Idee funktioniert hat, Sir.«

Ein Strom aus Bläschen brachte Unruhe in die gelbe Flüssigkeit im Tank. »Funktioniert? Natürlich hat sie funktioniert. Welche Idee denn überhaupt?«

»Der Große Baum, Sir. Wir waren alle daran beteiligt.«

»Ja, nun, das mussten Sie wohl auch. Zehn Sephirothen auf dem Großen Baum von Himmel und Erde …«

Der Bewohner von Zelle 24 machte einen etwas zerstreuten Eindruck. Sein Interesse galt weniger der erfolgreichen Freizeitgestaltung irgendeines Stöpselkopfes als vielmehr seinem Datenlink zu dem Roboterkartografen, der derzeit in siebenhundert Millionen Kilometer Entfernung auf der anderen Seite des Systems den äußeren Planeten passierte. Das Wesen im Tank sah genau hin, als die Maschine ihre Untersuchung der Oberflächenbeschaffenheit durchführte.

»Sie war dort, 59. Ihre schmuddeligen kleinen Fingerabdrücke sind überall zu finden, auf abgestürzten Schiffen, Fahrzeugspuren, Abfall.«

»Reden wir von dieser Kapitänin, Sir?« Ihre EKG-Frequenz war gestiegen, ein unverkennbares Zeichen. In ihrer Schaltkonferenz hatte Technikerin 59 Informationsfragmente von jedem zusammengetragen, der irgendetwas mit dem Bewohner von Zelle 24 zu tun hatte. Dieser Mann mit Namen Nichtsweiter mochte noch nicht über ein vollständig ausgebildetes Nervensystem verfügen, hatte aber schon jetzt ganz eigene Absichten, die im klaren Widerspruch zu den Angelegenheiten des Tempels standen. Mitunter schien es ihm nur um einen einzigen Punkt zu gehen: das Auffinden ebenjener Frau, die er die Kapitänin nannte, sowie deren Vernichtung.

Seine mechanische Stimme hallte tonlos von den stählernen Wänden wider. »Sie kann sich nirgendwo fünf Minuten aufhalten, ohne das absolute Chaos anzurichten …«

Im selben Moment befasste sich der mit Nummer 10 bezifferte Techniker, dessen angeborene geistige Fähigkeiten intakt und unverstärkt waren, ebenfalls mit einem künstlichen Menschen, der letzten Überlebenden eines frühen Klonvorgangs. Derzeit führte er mit ihr in ihrem eigenen Quartier ein Interview für die Diagnoseabteilung.

»Noch mehr Tests.« Sarah seufzte niedergeschlagen.

»Noch mehr Tests, gnä’ Frau«, bestätigte Techniker 10. »In der Diagnoseabteilung müssen sie wissen, was Ihnen aus den verschiedenen Phasen Ihres Lebens in Erinnerung geblieben ist.«

Lässig auf die Luft gelehnt, knabberte die schmale weiße Frau Krillchips. Normalerweise zeigte sie sich durchaus kooperativ, wenn man ihr etwas zu essen gab.

Der Techniker verdunkelte das Zimmer und legte ein Standfoto auf den Bildschirm. Es war im Freien aufgenommen worden, oder zumindest irgendwo, wo es Gras und Sonnenlicht gab. Auf dem von oben, wie von einem vorüberfliegenden Vogel aufgenommenen Bild, waren drei kleine Kinder in pastellfarbenen Strampelanzügen zu sehen, die sich über etwas beugten, anscheinend eine Schildkröte. Die Schildkröte balancierte ein Tablett auf ihrem Rücken, auf dem mehrere Plastikgefäße, Teller und Becher, standen. Die Farben der Gefäße stimmten mit denen der von den Kindern getragenen Kleidung überein.

»Erinnern Sie sich daran?«

»Na klar. Das ist der Garten: diese gläserne Schüssel, in der man uns hielt.«

Der Tonfall der Zodiak-Frau war herablassend. Obwohl sie von den Seraphim erschaffen worden war, fiel Techniker 10 auf, dass sie ihnen keinen sonderlichen Respekt entgegenbrachte. Wahrscheinlich war sie der Meinung, dass die Umstände ihrer frühen Lebensjahre belanglos waren für das Leben, das sie seitdem in den Welten im Ganzen führte.

»Möchten Sie mir vielleicht davon erzählen, gnä’ Frau?«

Sie bedachte ihn mit einem Blick voll kühler Gleichgültigkeit.

»Nein. Aber da ich auf keinen Fall dazu gezwungen werden möchte, werde ich es trotzdem tun.«

Sie schob sich einen weiteren Chip in den Mund. Techniker 10, beeindruckt, unterdrückte ein Schmunzeln.

»Das bin ich, mit Mogul und Susanna«, sagte Sarah. »Die Schildkröte brachte uns jeden Tag zu essen. Auf ihrem Rücken stehen nur drei Teller, Zidrich und Goreal sind also bereits fort. Die Sonne scheint, was sie immer tat, außer nachts natürlich, wenn sie abgezogen wurde.«

Sie knabberte den nächsten Chip.

»Was man«, sagte sie und schluckte, »auch mit uns getan hat, einen nach dem anderen.«

Techniker 10 wechselte das Foto. Auf dem Bildschirm war jetzt Sarah als junge Frau zu sehen, in einem langen Kleid in metallisch Blau. Sie tanzte inmitten einer glitzernden, in Weiß und Rosa gehaltenen Bühnendekoration mit einem Mann in Abendgarderobe, der ihr eineiiger Zwilling zu sein schien. Seitlich stand ein etwas kleinerer schwarzhaariger Mann in einem Rüschenhemd; er trug einen grauen Handschuh. Darüber schwebte, gleich dem Geist einer exotischen Marienverkündigung, ein großer grüner Vogel mit weit gespreizten Flügeln.

»Und dies hier?«

»Das ist ein Auftritt von Contraband«, sagte Sarah. »Wo und wann, kann ich Ihnen nicht sagen, es sei denn, Sie haben noch mehr Aufnahmen vom selben Auftritt.«

Scheinbar ungerührt knabberte sie einen Chip.

Techniker 10 drängte sie. »Erzählen Sie mir von Contraband.«

Sarah Zodiak seufzte. »Contraband war der Name einer Showtruppe, gemanagt von Hannah Su, die ein Mitglied Ihrer Organisation war, und geleitet von Marco Metz, einem Idioten. Das da ist Marco.«

»Der Mann mit dem Handschuh?«

»Natürlich der Mann mit dem Handschuh. Der andere Mann ist mein Bruder, wie Sie sehr wohl wissen.«

Sie starrte ihn wütend an. Ihre Feindseligkeit war ebenso vertraut wie unerbittlich.

Der Techniker sah sich genötigt, ein Dementi vorzubringen. »Ich weiß überhaupt nichts, Fräulein Zodiak. Ich bin einfach nur hier, um mir anzuhören, was immer Sie uns mitteilen möchten.«

Sarah knabberte Chips. »Ich möchte Ihnen überhaupt nichts sagen. Hab ich Ihnen doch schon erklärt. Sie behaupten, Sie hören mir zu, aber das tun Sie nicht.«

Allmählich dämmerte Techniker 10, dass er sich hier in einer sonderbaren, noch nie dagewesenen Situation befand. Als die Seraphin Kajsa Sol verließ, war er kaum mehr als ein Kind gewesen. Seine Erfahrung im Austausch mit Personen von außerhalb des Tempels war tatsächlich eher gering gewesen. Er versuchte es mit einem unverfänglichen Lächeln.

»Ich mache hier nur meine Arbeit«, sagte er.

Die Klonfrau erwiderte sein Lächeln mit einer seltsamen Veränderung im Tonfall, anscheinend empfand sie für ihn eher Bedauern als sonst etwas. Techniker 10 wurde plötzlich heiß; unwillkürlich warf er einen Blick auf den Zimmerthermostat.

Sarah sprach schnell. »Der Typ, der den Handschuh spielt, ist Marco Metz. Sie werden ihn jetzt unter den Wächtern finden, mit einer dieser schlauen kleinen Raupen im Schädel. Und die beiden sind wirklich prächtig füreinander geschaffen. Der andere Mann ist Mogul, mein Bruder und Bühnenpartner, zu jener Zeit auch mein Liebhaber. Ich bin sicher, Ihre Auftraggeber sind auch an solchen Einzelheiten interessiert. Der Papagei war gar kein Papagei, er war irgendein kluger Alien, den Marco irgendwo aufgegabelt hat, wo, weiß ich nicht. Sein Name war Tal, für gewöhnlich sang er und führte ein paar affige Kunststückchen vor. Möchten Sie vielleicht eine Liste seines Repertoires?«

In seinem Unbehagen begann Techniker 10 neuerlichen Respekt für die Zodiakfrau zu empfinden. »Ich denke, das wird nicht nötig sein, gnä’ Frau«, sagte er und wechselte abermals das Foto. »Warum erzählen Sie mir nicht, woran Sie sich bei diesem hier erinnern?«

Auf dem Bildschirm war wieder eine der androgynen Gestalten aus dem Film von eben zu sehen. Es hätte jeder von den beiden sein können. Die Gestalt trug eine antike Kombination aus Wams und Kniehose, offenbar aus einem Stoff geschneidert, der Samt zu sein schien, mit einem prächtigen Muster in Gold, Hell- und Schokoladenbraun. Dahinter und teils durch die Gestalt hindurch war eine Anordnung von Geräten zur Erzeugung von Holografien zu erkennen.

Wie von einem Magneten angezogen, schwamm Sarah quer durch den Raum zum Bildschirm.

»Wo haben Sie das her? Na, ich vermute, Xtaska hat es Ihnen gegeben.«

Das Bild ruckte leicht in einer kurzen, langsamen Schleife. Wie in Reaktion auf Sarahs Näherkommen, nahm die Gestalt eine Pose ein.

»Das ist wieder mein Bruder Mogul, ein Imago von ihm, das Alice und ich auf Plenty in einem Modellierladen gemacht haben.«

Vorsichtig berührte sie das melancholische Gesicht auf dem Bildschirm. »Es war mein einziges Erinnerungsstück an ihn. Haben Sie einen Bruder? Oder vielleicht eine Schwester?«

Auf dem falschen Fuß erwischt, antwortete der Techniker: »Ich weiß nicht, gnä’ Frau. Ich glaube nicht.«

»Sie wissen es nicht?«

Die künstliche Frau überlegte, dass es anscheinend keine Kinder an Bord der Seraphin Kajsa gab. Sie musste an die Kinder denken, die sie auf der Porzellanzitadelle gesehen hatte: kleine, kunstvoll ausstaffierte Dreier- oder Vierergrüppchen. Die Kinder dort waren geschätzt, wurden gehegt und gepflegt wie Tiere in einem Zoo.

»Wo kommen Sie her?«

»Ich bin hier geboren«, sagte der Techniker. »Im Tempel, meine ich. Wie Sie auch, gnä’ Frau.«

»Ich bin nie geboren worden«, platzte es aus Sarah heraus. »Ich habe keine Ahnung, wie das ist, geboren zu werden.«

»Ich wurde bei der Empfängnis gesegnet«, meinte Techniker 10. »Meine Mutter und mein Vater haben mir ihren Segen gegeben.«

»Also, wir hatten weder Mutter noch Vater«, meinte Sarah voller Verachtung. Sie bedachte ihren Befrager mit einem weiteren dünnen Lächeln. » Vielleicht liegt es ja daran, dass wir nie gesegnet wurden.«

Ihre Blicke begegneten sich. Er hatte ein interessantes Gesicht, dieser Techniker 10. Seine Haut war dunkel und glänzend wie Molasse. Seine breiten, braunen Wangen unter seiner aseptischen Kapuze schienen eine gewisse Beständigkeit, Verlässlichkeit und gute Laune zu verheißen.

»Nehmen Sie Ihre Kapuze ab«, forderte sie ihn auf.

Widerstandslos tat er, wie geheißen. Zum Vorschein kamen lange Locken glänzend schwarzen Haars, gebändigt nur von dem schmalen Band eines Headsets.

»10«, sagte sie und wies auf die Nummer, die auf seiner Brust prangte. »Wie kann ich Sie so nennen, das ist doch absurd. Haben Sie denn keinen Namen? Hat nicht wenigstens Ihre Mutter Ihnen einen gegeben?«

Sein Lächeln war geduldig – und standhaft. »Wir haben durchaus Namen. 9 ist Asengus, und 22 ist Knud.« Allerdings schien 10 im Augenblick Schwierigkeiten zu haben, sich an seinen eigenen zu erinnern.

»Ich bin Torsten«, sagte er.

»Torsten«, wiederholte sie. »Einfach nur Torsten?«

Er dachte darüber nach. »Schätze ja.«

»Erzählen Sie mir, woran Sie sich erinnern, Torsten. Wie war Ihr Leben denn so bis jetzt?«

Ihr Interesse hatte eine höchst überraschende Wirkung auf ihn. Er hatte das Gefühl, sie scheine auf ihn wie ein Licht, das durch seine Haut drang und ihn im Innersten berührte. Das Gefühl war ihm vollkommen neu. Sie erkundigte sich nach Dingen, die für den Sinn seiner Existenz stets bedeutungslos, keiner Erwähnung wert gewesen waren. Im Gegenzug verspürte er seltsamerweise ein starkes Bedürfnis, von ihnen zu sprechen.

Der Techniker sah nach der Zeit. Die für diese Sitzung vorgesehene Zeitspanne war vorbei, dabei hatten sie kaum angefangen.

»Ich kann nicht länger bleiben«, sagte er zu ihr. Er hatte keinerlei Veranlassung, ihr zu erklären, wohin er ging, keinen Befehl, es ihr zu sagen, und doch verlangte sein plötzliches, vereiteltes Bedürfnis nach Offenheit nach irgendeinem Ausgleich, egal wie unbedeutend. »Ich werde in Zelle 24 erwartet«, sagte er. Die anderen Fotos mussten eben warten. Ein breites Lächeln ging über sein Gesicht. Er würde, überlegte er, noch einmal zurückkommen müssen, bald schon, um ihr die anderen Fotos zu zeigen. Die Vorstellung gefiel ihm.

Sarah fixierte ihn mit einem herrischen Blick. Welche Farben hatten ihre Augen gleich? Er hätte es um sein Leben nicht zu sagen vermocht.

»Was befindet sich in Zelle 24?«

Er senkte die Lider. »Das darf ich Ihnen nicht sagen, gnä’ Frau.«

Sie drängte ihn. »Xtaska meinte, ein neuer Körper wird geklont. Stimmt das? Das würde ich sehr gern sehen.«

Er stand steif wie ein Roboter. »Ich bin nicht befugt …«

»Ich will es sehen!«

Wider besseres Wissen rief Techniker 10 Portnoy Löwe. Süßer Lavendel hätte es niemals zugelassen, überlegte er, ebenso wenig Xipetotec. Portnoy Löwe dagegen würde es vielleicht tun, stellte er sich vor. Und tatsächlich, schon vernahm er dessen verständnisvolle Stimme in seinem Ohr. »Nun, sicher, ich nehme an, sie könnte …«

Portnoy Löwe traf seine Entscheidung unter ziemlich ungünstigen Umständen. Er befand sich mitten in einer Sitzung, wieder einmal, diesmal nicht nur mit Bruder Nestor, sondern auch mit Kybernator Perlmutter, Kapitän des Capellanischen Sternenschiffs, der Porzellanzitadelle.

Kybernator Perlmutter gehörte zu jenen Vertretern, deren oberste Überzeugung die Vorherrschaft der capellanischen Spezies war. Er sah keine Veranlassung, auf die Seraphim zu hören, die zu ihren Zeiten unbeugsam genug gewesen waren. Leider waren die Verhandlungen an einem Punkt angelangt, der die Anwesenheit von Boaz erforderlich machte, damit er für die Prognoseabteilung das Wort ergreife. Kajsa Prima und Portnoy Löwe hatten sich ziemlich ins Zeug legen müssen, um zu verhindern, dass die beiden alten Schlachtrösser ihre gegenseitigen Animositäten aneinander ausließen.

Kybernator Perlmutter hatte Erfrischungen abgelehnt, stattdessen verlangt, man solle die Schwerkraft hochfahren, und darauf bestanden, stehen zu bleiben. Es war ihm bereits jetzt zuwider, dass man sein Schiff, die Porzellanzitadelle, für die Unterbringung der Flüchtlinge von Sol rekrutiert hatte. Dass man nun auch noch verlangte, er solle sich mit der Porzellanzitadelle einem Verband der übrigen Flotte anschließen, und zwar, wie er es sah, ausschließlich zum Nutzen dieser fragwürdigen Fremdlinge, war ein Unterfangen, dem aufs Schärfste zu widersprechen er entschlossen war.

Er hob eine vierschrötige weiße Hand. »Sie haben doch bereits die Mit Macht verteidigen wir die uns anvertraute Liebe«, erklärte er ihnen. »Und wie ich gehört habe, werden wir schon in Kürze die Das Schicksal macht keine Geschenke nach Schema F hinzuholen. Wovon müssen wir ausgehen, wie viele unserer Ressourcen werden wir noch zu diesem erbärmlichen Plan beisteuern dürfen?«

Boaz knirschte bedrohlich mit den Kinnbacken-Gelenken. »Mag sein, dass Capella außerstande ist, den Plan zu verstehen«, donnerte er, »aber kann man dort nicht wenigstens in Betracht ziehen, dass er ausschließlich zu ihrem Wohl erdacht wurde?«

Der Kybernator presste seinen schlaffen Lider zusammen, als sei er außer sich vor Ärger. »Das wäre noch zu beweisen«, sagte er.

»Aber wir müssen in gutem Glauben fortfahren«, warf Bruder Nestor ein. Seine Stimme klang schrill und unsicher. Schweißperlen traten auf die braune Fläche seiner Stirn. Nicht zum ersten Mal fragte sich Portnoy Löwe, ob Bruder Nestor möglicherweise im Begriff war, krank zu werden. »In gutem Glauben«, wiederholte Bruder Nestor kraftlos, und sah sich blinzelnd im Raum um.

Die Oberste Seraphin bedachte ihn mit einem herablassenden Lächeln. Portnoy Löwe konnte sehen, sie dachte, dass es eines stärkeren Mittels bedurfte als dieser nichtssagenden Vorwürfe, um Kybernator Perlmutter zur Zusammenarbeit zu bewegen. Unter diesen Umständen konnten die schwächlichen Einwürfe des älteren Wächters den Vorgang eventuell sogar verzögern, indem sie nämlich die Gereiztheit des halsstarrigen Sternenschiff-Kapitäns noch steigerten.

Der Chef der Kapazitätsabteilung begab sich in die Mitte des Zimmers, in der Hoffnung, alle ein wenig abzulenken und das gegenseitige Anstarren zu beenden. »Bei der ganzen Geschichte handelte es sich zwangsläufig um ein Experiment«, betonte er.

Worauf ihn Boaz wütend anblickte, als sei er ein Verräter.

Kybernator Perlmutter schien nicht minder überdrüssig. »So gesehen«, erwiderte er schroff, »ist unsere ganze Existenz im Universum ein Experiment.«

»Das uns alle Möglichkeiten eröffnet!«, warf Bruder Nestor ein und nahm damit seinem Kollegen so ziemlich den Wind aus den Segeln. Er atmete hörbar aus. Eine seltsame, unzusammenhängende Folge von Ausdrücken ging über sein Gesicht.

Kajsa Prima schenkte dem Medium der Wächter ein etwas liebenswürdigeres Lächeln, ein Lächeln, das ihn, erkannte Portnoy Löwe, auf die unterste Ebene ihrer Erwägungen verbannte. Sie setzte sich auf und breitete ihren Mantel mit einer eleganten Bewegung symmetrisch aus.

»Vielleicht sollten wir uns zu dem bisherigen Erfolg des Experiments beglückwünschen«, schlug Königin Kajsa mit beißendem Charme vor. »Laut Bericht der Erkenntnisabteilung sind unsere jeweiligen Positionen für den Transfer äußerst günstig. Unsere Schwestern sind mit der Festlegung des Vektors überaus zufrieden.«

Kybernator Perlmutter verschränkte die Arme und betrachtete die ebenso heikle wie verschärfte Zurschaustellung von weißer Haut und schwarzer Reizwäsche mit wachsendem Missfallen. Der Anblick von Kajsa Tobermory wie auch die Erinnerung daran, dass es noch weitere ihresgleichen gab, barg für ihn erkennbar keinen Reiz.

»Es ist eine Frage der Mehrung von Macht«, erklärte Boaz. »Wir benötigen dringend mehr Macht!« Er ballte seine gepanzerte Faust. »Überlegen Sie doch, Capellaner. Der Zugewinn, von dem Ihr Bruder spricht, hängt an einem seidenen Faden. Wollen Sie, dass wir uns mit weniger als unserer vollen Kraft dafür einsetzen?«

Portnoy Löwe fuhr mit dem Finger um die Innenseite seines Kragens und räusperte sich. »Wenn ich vielleicht die beteiligten Prinzipien wiederholen darf«, sagte er. »Ihre Doppelsonne, weitaus stärker als der eine Ursprungsstern unseres eigenen Systems, liefert die erforderliche Verlagerungsresonanz. Aufgrund ihrer Position in externen, durch unsere Messungen des Auf und Ab der Gezeiten festgelegten Schwerpunkten, können die Schiffe unserer eigenen Flotte diese Resonanz im reibungslosen Medium des Hyperraums verstärken und es um den Faktor fünf, zehn oder fünfzig erhöhen.«

Er war sich bewusst, dass Bruder Nestor ihn jetzt voller Widerwillen anstarrte – unerklärlicherweise. Die vortretenden Äderchen an den Schläfen des alten Mannes pochten ungleichmäßig, und er schien einen sonderbaren Geruch zu verströmen.

Portnoy Löwe sah Kajsa Prima fragend an, die in unbekümmerter Gelassenheit zurückgelehnt dasaß, einen Ausdruck gespannter Aufmerksamkeit auf dem Gesicht. Boaz dagegen stand da wie ein rosa und violetter Koloss und betrachtete wortlos die Versammlung, so als ginge es nur noch um die Frage, ob er sie jetzt gleich oder später vernichten sollte.

Zum ersten Mal wünschte Portnoy Löwe, Süßer Lavendel könnte zugegen sein, und sei es nur, um für ein wenig Zerstreuung zu sorgen. Zögernd ging seine Hand zu seinem Schnäuzer. Das quellenlose Licht im Raum erfasste den Ring, den er vor dem Treffen übergestreift hatte, ebenjenen Ring, wie er sich jetzt erinnerte, den Bruder Nestor persönlich ihm bei seinem ersten Besuch auf der Seraphin Kajsa geschenkt hatte. Einer plötzlichen Eingebung folgend streckte er demonstrativ seine Hand vor.

»Wenn sie zusammenarbeiten, biegen die Schiffe den Raum wie das Licht«, rief er aus, »wie der Stein in einem gigantischen Ring!«

Kybernator Perlmutter schnaubte. Boaz’ massiger Schädel schraubte sich wie ein Geschützturm in seine Richtung. »Die Analogie scheint Sie zu amüsieren«, stellte er fest.

Bruder Nestor legte die Hände an den Kopf und bewegte sich vor aller Augen ruckartig hin und her, als habe der ihn beherrschende Capellaner vorübergehend die Kontrolle über seinen menschlichen Körper verloren. Seine Stimme war ein heiseres Quieken. »Mein Bruder fragt sich, wir alle müssen uns fragen, f-f-fragen, an wessen Hand dieser Ring getragen wird! An wessen Hand!«

Die Seraphim sahen sich an. Was hatte der Mann nur? Seine Einlassungen wurden zunehmend beliebiger und waren keine Hilfe. Selbst Kybernator Perlmutter betrachtete ihn mittlerweile voller Ungeduld, fast schon mit Missfallen.

Dem aufrecht dastehenden Bruder Nestor lief der Schweiß übers Gesicht, die Augen traten ihm aus dem Kopf.

»Einmi …misch …mischung ist überflüssig!«, keuchte er.

Boaz begann zu knurren. In den Ringen an den Fingern von Kybernator Perlmutter flackerten winzige Lichter auf, unhörbare Botschaften gingen zwischen ihm und seinen Kollegen an Bord der Porzellanzitadelle hin und her.

Sofort riss Königin Kajsa das Kommando an sich. »Wir sollten das nicht weiter verfolgen«, meinte sie liebenswürdig, setzte sich auf und schwang die Beine über den Rand der Hängematte. »Bruder Nestor hat ungeheuer hart gearbeitet, für uns alle. Und Kybernator Perlmutter sieht in dem Plan einige Risiken und zieht es vor, sein prächtiges Schiff diesen nicht auszusetzen. Was absolut verständlich ist. Ich denke, wir alle, meine Herren, sind einer Meinung, dass sein Beitrag bislang von unschätzbarem Wert gewesen ist, immerhin sind wir ungebeten in sein System hineingestolpert.« Lächelnd bog sie leicht den Rücken durch, so dass sich ihre eindrucksvollen Brüste in ihrer Hülle aus Elastan und Spitze leicht hoben. »Wenn unsere Berechnungen stimmen, geht es lediglich darum, den Transfer hinauszuzögern«, fuhr sie fort, »nicht, ihn gänzlich zu verhindern.«

Boaz verstand. Er hob den Kopf und warf sich in seine mächtige Brust. »Was die Großartigkeit der Leistung keineswegs schmälern wird«, polterte er, »egal, wie viele daran beteiligt sind.«

Portnoy Löwe fuhr sich lebhaft mit dem Knöchel über seinen Schnäuzer. »Oder sich, äh, entschließen, es nicht zu tun«, fügte er milde hinzu, ohne jemand Bestimmten im Blick zu haben.

Bruder Nestor sah sich blinzelnd im Raum um, als wüsste er kaum, wo er sich befand oder was er hier überhaupt tat.

In Zelle 24 war es warm, die Luft war stickig und feucht und geruchsschwanger wie in einem Gewächshaus. Die Installationsanlagen machten einen komplizierten Eindruck. Es gab stählerne Jalousien, um das Außenlicht auszusperren. Aus einem Lautsprecher drang eine Stimme.

»Wer ist da?«

Sarah Zodiak umfasste ihr Handgelenk mit Daumen und Zeigefinger und rieb es, als wolle sie ein eingebildetes Unbehagen zerstreuen. Tatsächlich existierte dieses Unbehagen allein in ihrem Kopf. Das Labor, wo man Tabeas Schwester umgebracht hatte, lag ganz in der Nähe.

Ihre Begleitung bückte sich, um ein kleines, mit einer Jalousie versehenes Fenster zu öffnen. »10 hier«, meinte er. »Es wird Zeit für die Verstärkungen Ihrer Eiweiß-Fließpresse.«

»Wer ist das da, in Ihrer Begleitung? Da ist doch jemand …«

Techniker 10 langte hinter sich, um Sarah nach vorne zu ziehen. »Dies hier ist eine Ihrer Vorgängerinnen. Sie möchte Sie gerne kennenlernen und wissen, wie Sie sich so machen. Sarah Zodiak heißt sie.«

Als Sarah sich vorbeugte, um durch das kleine Fenster hineinzusehen, entstand eine nicht nennenswerte Pause, dann meinte die Stimme: »Sieh an, sieh an, was für eine nette Überraschung.«

In dem beengten Raum war Sarahs Schrei wie eine Explosion.

Eine Hand an ihrer Kehle, warf sie sich nach hinten gegen die Metallwand; ihr zitterten die Knie. Sofort war der Techniker bei ihr und packte sie, die Augen vor Schrecken und Nichtbegreifen aufgerissen.

»Ein vorübergehender Rückschlag«, bemerkte die Stimme. »Schmerzhaft, zugegeben, aber eben nur vorübergehend. Wie sich noch herausstellen wird.«

Techniker 10 berührte Sarah an der Schulter. Sie stieß seine Hand fort.

Verdutzt begab er sich wieder hinüber an das Fenster des Inkubationstanks.

»Sarah und ich sind alte Freunde, 10«, erklärte dessen Insasse. »Ich hatte die Ehre, sie eine Zeitlang zu Gast zu haben, auf Plenty. Wir hatten ein hübsches, kleines Schiff zusammen, eine Navajo Skorpion. Ich hätte wissen müssen, dass sie jetzt bei Ihnen ist.«

Ein Lächeln ging über das Gesicht des Klon-Manns. Es war das erste Mal, dass 10 diesen Ausdruck auf dem wiederbelebten Gesicht beobachtete.

Sarah schien vor Schreck wie gealtert; ihre Hautfarbe war schlimm, ihr Gesicht von Falten zerfurcht. Mit zitternder Hand zeigte sie auf den Tank.

»Wissen Sie, wer das ist?«

Er wünschte, er könnte sie beruhigen. »Er ist ein Experiment, Projekt PL3484 …«

»Warum er? Warum holen Sie ausgerechnet ihn zurück?«

Alles Fragen, die kein Techniker jemals würde beantworten können. Er durchforstete sein Gedächtnis. »Er war so etwas wie ein Mitglied des Tempels. Stimmt doch, oder?«

In ihrem Gesicht zuckte es. »Dann hat er also für Sie gearbeitet«, meinte sie mit leiser Bitterkeit. »Na klar. Natürlich.«

Summend meldete sich die elektrische Stimme aus dem Lautsprecher. »Und wie macht sich die Kapitänin? Wie gefällt es ihr auf Capella?«

Sarah schrie den Lautsprecher an. »Sie ist am Leben, und es geht ihr gut. Und sie ist irgendwo weit fort, wo Sie ihr niemals etwas werden anhaben können!« Den Schwarzen in seinem weißen Anzug zur Seite stoßend, spähte sie durchs Glas.

»Ich frage mich nur, ob das auch stimmt …«, sinnierte der Mann mit Namen Nichtsweiter.

Zunächst konnte sie nur sein Gesicht in der gelblichen Flüssigkeit treiben sehen. Sein Fleisch war weich wie Wachs und ebenso blass wie ihr eigenes. Sogar sein zerstörtes Auge hatten sie ihm wieder herangezüchtet. Sein Haar war wie eh und je: schwarzglänzend und glatt, und das, obwohl die Flüssigkeit im Tank schwappte und Bläschen schlug.

Er lachte, als er ihren Gesichtsausdruck bemerkte. »Welch eine Freude, Sie wiederzusehen, Fräulein Zodiak. Ich freue mich schon darauf, Sie häufiger zu sehen.«

Man hatte ihm einen neuen Körper verpasst, den Körper eines Kindes, eines vorpubertären Knaben. Die schmächtige Brust, die glatten Schenkel, das winzige, haarlose Knäuel seiner Genitalien: einem abwegigen Scherz gleich trieb es baumelnd gleich unter seinem Kopf.

Sarah Zodiak spürte, wie es ihr die Kehle hochstieg. Sie erkannte den Körper wieder. Sie schlug mit der Hand gegen die Tankverkleidung.

Techniker 10 starrte sie an. Ihr Schmerz war wie ein Befehl, der ihn handlungsunfähig machte. Er wusste, er sollte den Ton abschalten, sie von hier fortschaffen, den Sicherheitsdienst rufen, die Kapazitätsabteilung.

Doch er tat gar nichts. »Sarah …«, sagte er.

Sie verfluchte ihn mit einem kehligen Laut.

Es war der Körper, der Sarah am vertrautesten war, der erste Körper, den sie je gesehen hatte: der Körper ihres Bruders – und ihr eigener.

24

Der unter dem Namen Yoshiwara bekannte Bezirk befand sich tief im Innern von Ventrikel 3, ein gutes Stück unter der rauen und knotigen Außenhaut von Plenty. Ein Ort, der stets einen wohl behüteten, einladenden Eindruck gemacht hatte: warm und in sich abgeschlossen, die Luft in Ordnung, wenn auch ein wenig abgestanden. Jetzt war es das Zuhause der noch verbliebenen Schranten, ein Platz, wo man sich in einem Nest aus Decken zusammenrollen und sich seiner Trauer hingeben konnte.

Der Ruf war erfolgt, und Kenny war aufgebrochen, zusammen mit Soi und einem Rudel anderer. Sie hatten ihren Wohnbau verlassen und sich hinunter zu den Docks und damit in Gefahr begeben. Sobald sie an die Docks dachte, stellte sich Jogo das Raumschiff vor, die Skorpion, auf der sie einst gelebt hatte, und dieser Gedanke betrübte sie noch mehr. Ihres Wissens befand sich das Schiff noch immer dort, in seiner Parkbucht, und der Meister da, wo sie ihn zurückgelassen hatte, in mehreren Teilen verstreut auf dem Teppichboden der Passagierkabine. Die Docks waren ein verhasster, angstbesetzter Ort, den man aufsuchte, um dort zu sterben. Jogo rieb sich ihre Schädeldecke und blies Luft aus ihren Mundwinkeln.

Eines der Jungtiere sprang ihr achtlos auf die Schulter und leckte sie kurz, ehe es seine spitze Schnauze unter sie schob. Erschöpft wälzte sie sich herum. Was immer jetzt passierte, ihre Milch würde weiterfließen.

Als sie sahen, dass ihr Bruder zu säugen begann, kamen die anderen aus dem Wurf drängelnd und sich balgend hinzu. Das Nuckeln der vier gierigen kleinen Mäuler war ihrer Mutter ein kleiner Trost. Bedrückt schleckte sie das nächstliegende Jungtier ab, das nicht im Mindesten darauf reagierte, sondern selbstvergessen an ihr saugte.

Irgendwo, in weiter Ferne, meinte Jogo ein Summen zu hören, vermutlich irgendeine Art Maschine draußen auf dem Gang, dazu die aufgeregten Rufe der Posten. Schließlich kam eine Flugdrohne durch die offene Tür des Schlafzimmers geflogen – ein kleines, rechteckiges Ding von der Größe einer geballten Faust – flog geradewegs auf Jogo zu und blieb vor ihr in der Luft stehen.

Die Jungtiere ließen von ihren Zitzen ab, sprangen den Eindringling mit schrillem, angsterfülltem Belfern an und besabberten alles mit noch nicht hinuntergeschluckter Milch. Dann platzten die Posten zur Tür herein und machten Jagd auf die Drohne, versuchten, sie mit ihren Klauen zu greifen, mit Stöcken aus der Luft zu schlagen.

Mit einem aufgeregten Jaulen sprang Jogo auf und verscheuchte sie alle miteinander.

Die Drohne besaß einen kleinen Bildschirm an ihrer Vorderseite; darauf war ein Bild von Kenny zu sehen.

Kennys Gefährtin schlug mit ihrer Pranke nach der Drohne. Die wich ihr ebenso mühelos aus wie zuvor den Jungtieren und den Posten, schwebte knapp außer Reichweite, den Bildschirm so geneigt, dass Jogo ihn sehen konnte.

Es war Kenny. Also war er gar nicht zu den Docks gegangen! Vielmehr lag er dort ausgestreckt auf dem Boden eines Tunnels und wirkte stolz und glücklich. Er war nackt, sein Fell golden und glänzend.

Die Drohne neigte sich ein Stück näher, gab dabei ein leises Geräusch von sich. Als sie in einem Bogen zwischen Jogos Ohren hindurchflog, erkannte diese, dass das Geräusch Kennys Stimme war. Er sprach zu ihr, beschwor sie, zum Vorbau 42 zu kommen.

Erneut stürzte sich Jogo auf die Drohne. Diese wich in einem weiten Schwenk aus, dass die zerlumpten Bettbehänge flatterten, flog dann zur Tür hinaus und nahm Kenny mit.

Sich an die steilsten Schächte haltend, wo kein Eladeldi sie fangen konnte, führte die Drohne sie von den zerstörten Bordellen fort. »Vorbau 42«, wisperte sie leise. »Ich brauche dich, Jogo …«

Der Name dieses Ortes sagte Jogo nichts, allerdings erkannte sie den Tunnel wieder, in dem er lag. Genau dort war sie ihm zum allerersten Mal begegnet, draußen vor Käpt’n Tabeas Appartement. Da war er in einem Wagen gefahren; das war jetzt nicht der Fall.

Vor ihr befanden sich drei Posten, zwei davon schwinghangelnd über ihr. Ein vierter bildete die Nachhut. Jogo hatte den Anführer der Posten getreten, als dieser sie zwingen wollte, im Wohnbau zurückzubleiben, also hatte er sie ihr hinterhergeschickt, um sie zu begleiten, wenn sie es schon nicht schafften, sie zurückzubringen. Bislang hatten sie sie weder angefasst noch lange umzustimmen versucht. Sie wussten, sie war wild entschlossen, immerhin hatte sie ihre Jungtiere mitgenommen sowie vier ihrer Weibchen, um sie zu tragen. Die Jungtiere krallten sich an ihre Kindermädchen, maunzten ängstlich, husteten in der schlechten dünnen Luft. Jogo hatte nicht die Absicht, ihre Brut wegen irgendeiner Maschine zurückzulassen.

Der Schacht machte einen Knick, fiel dann Richtung Außenhaut ab. Die Wände waren mit abgestorbenen und welken Ranken behangen. Jogo kletterte unermüdlich weiter.

Plötzlich gelangten sie zu einer Abzweigung. Zehn Meter den Seitengang hinauf, genau über ihren Köpfen, ragte ein Balkon aus der Wand.

Der Balkon war ein kleiner Austritt mit Geländer; zwei Personen standen darauf, Menschen in hautengen Anzügen von derselben schlammig-grauen Farbe wie die Wände ringsum. Sie blickten auf die zu ihnen heraufkletternden Schranten hinab. In den Händen hielten sie lange silberne Ruten.

Jogo sah, dass die Menschen Zahlen auf der Brust trugen. Ihr verstorbener Meister hatte ihr das Entziffern von Zahlen beigebracht, wenngleich ihr das nie so gut gelang wie Kenny oder Soi. Einer der Menschen war ein Mann, er trug die Nummer 6. Der andere war eine Frau, ihre Nummer war die 35. Die Drohne flog in die Hand des Mannes mit der Nummer 6.

Jogos Vorhut versuchte sie abzuschirmen, während ihre Nachhut die Kindermädchen mitsamt ihren zappeligen Bündeln hastig wieder hinunter in den Schacht zerrte.

Die Menschen richteten ihre Silberstäbe auf sie; violettes Licht knisterte aus ihnen hervor, das Jogo in den Augen brannte. Während sie sich schnuppernd zu orientieren versuchte, purzelten ihre drei Bewacher von der Wand und stürzten lautlos an ihr vorbei, denselben Weg hinab, den sie gekommen waren.

Schutzlos an der Schachtwand hängend, rollte sich die Königin der Schranten zusammen und wandte sich zur Flucht. Noch in der Drehung sah sie die Frau, Nummer 35, mit ihrer behandschuhten Hand auf sie zielen. Farbige Lichter zuckten seitlich am Körper der Frau herab, unter ihrem Arm.

»Eindeutig identifiziert, Sir«, hörte sie die Frau sagen.

Ein metallenes Kabel peitschte vom Balkon herab und wickelte sich um Jogos Hinterläufe. Sie krallte sich in die Wand, doch Nummer 35 zog das Kabel fester und zerrte sie die Wand hinauf. Hilflos mit den Händen scharrend, mühte Jogo sich ab, zu ihren kreischenden Jungen zurückzukrabbeln.

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie der letzte ihrer Bewacher sie zu packen versuchte, um sie wieder nach unten zu ziehen. Sie sah seine Krallen nach ihr greifen. Dann knisterte erneut violettes Licht, und er war nicht mehr da.

Als die Frau sie auf die Höhe des kleinen Balkons gehievt hatte, sah die Königin der Schranten weitere bunte Lichter an den Flanken des Mannes aufflammen, des Mannes mit der Nummer 6. Dann brach sie zusammen, verlor jegliche Kontrolle über ihre Glieder, ihre Eingeweide. Sie spürte noch, wie sie zusammenklappte und schlaff über dem Geländer hing.

Die Menschen stülpten ihr eine große Plastiktüte über den Kopf; sie spürte, wie man sie vom Kopf bis zu den Füßen überstreifte und sie gänzlich damit umhüllte. Der Geruch ihrer eigenen Scheiße stieg ihr in die Nüstern.

»Gesichert, Sir«, hörte sie kurz darauf die mit Nummer 35 bezifferte Frau melden, worauf der Mann mit der Nummer 6 erwiderte: »Gut gemacht, 35.« Es folgte das Geräusch einer schweren Tür, die kreischend geöffnet wurde, sowie das Gefühl gewaltiger Kälte dahinter. Undeutlich hörte Jogo noch das Aufheulen ihrer Jungen und deren Kindermädchen und dann gar nichts mehr.

Dodger Gillespie, am Ruder der Alles in Allem, hatte ihre letzte Anflugphase hinausgezögert, sodass sie genau mit der eines hereinkommenden Shuttles zusammentraf. Als die weite matte Abschirmung der vorderen Schottentür sich auffaltete und der Shuttle sein Einlassmanöver begann, legte sie einen Zahn zu. Käpt’n Jute und Karen Narlikar stockte der Atem, als sie die Skorpion unmittelbar unterhalb der Lukenoberkante, über dem Rücken des Shuttles, hineinmanövrierte.

In jedem besser ausgeleuchteten Hafen hätte ein solches Manöver niemals funktioniert; irgendjemand hätte sie gesehen, irgendetwas, eine flüchtige Trübung, einen verdeckt oberhalb vorbeihuschenden Schatten, doch hoch oben im stygischen Dämmer des umgerüsteten Bienenstocks, wo sämtliche Augen und Instrumente auf den niedergleitenden Shuttle gerichtet waren, schlüpfte die Skorpion sicher über den Flutlichtern hinein.

Dodger tippte gegen den Antriebshebel und beschrieb eine leichte Kurve, um sie über den oberen Verbindungsgängen einzufädeln. Die Decke schien wenige Zentimeter über ihren Köpfen hinwegzurasen, und noch bevor die Antriebsaggregate des Shuttles unter ihnen verstummt waren, hatten sie die Kaverne hinter sich gelassen und die Skorpion in ihrer hoch gelegenen Parkbucht abgesetzt.

Während sie einen Moment abwarteten, um sich zu vergewissern, dass alles ruhig blieb, atmete Tabea Jute auf. »Dodger Gillespie«, meinte sie sanft, »du bist die Beste.«

Worauf Dodger, ganz ihrer Art entsprechend, nicht reagierte. Karen schmunzelte und zeigte Tabea die nach oben gereckten Daumen.

Karen programmierte das Schiff für die Aufrechterhaltung maximaler Sicherheit und dafür, auf alles außer ihrem Passwort mit absoluter Unbeweglichkeit zu reagieren. Dodger ließ die Ego-Platine in die Tasche ihres Anzugs gleiten, unterdessen tastete Tabea auf der Suche nach der rechteckigen Form von Alice ihren Beutel ab.

Dodger verzichtete darauf, ihren Corregidor einzukassieren, stattdessen reichte sie Tabea eine Handfeuerwaffe, ein Neural-Disruptor für die Nahdistanz.

»Benutz den nicht«, schärfte sie ihr ein. »Die sind rationiert.«

In den unbeleuchteten Korridoren hinter den Parkbuchten zeigten ihnen ihre Anzuglichter den rissigen, sich auflösenden Beton, die tiefen Furchen in dem darunter liegenden Mutterboden. Sie passierten eine Sperre aus Schragen mit einer daran befestigten Notiz, die ihnen das Weitergehen untersagte. Ein Stück weiter erklärte eine weitere den Tunnel kurzerhand für unpassierbar. Die Decke war eingestürzt.

Karen übernahm die Führung, gefolgt von Tabea und dicht dahinter Gillespie.

Langsam und mühevoll arbeiteten sie sich durch die verstopfte Stelle. Erst auf Händen und Knien, dann der Länge nach am Boden kriechend, zwängten sie sich durch Lücken im Geröll. Karen zerrte Tabeas Rucksack hindurch, half dann Tabea selbst hindurch, indem sie sie, in dem winzigen Raum dahinter kauernd, an den Armen zog.

Die insektenschlanke Dodger Gillespie schlängelte sich ohne Hilfe mit vier geschickten Bewegungen durch das Loch, blieb dann hustend am Boden liegen. Als Tabea ihr fragend eine Hand aufs Schienbein legte, winkte Käpt’n Gillespie sie mit ihrem Daumen weiter.

Auf diese Weise gelangten sie nach Ablauf einer weiteren Stunde zu einer Wand mit einer eingelassenen großen Glastür. Karen zog sie auf. Sie blickten hinunter in einen senkrechten Schacht aus mit Stützbalken abgesicherter Muttererde. Einige Meter unter ihren Füßen befand sich eine zwischen den Etagen stecken gebliebene Aufzugkabine.

Nacheinander kletterten die Frauen auf das Dach, anschließend durch eine verschiebbare Platte hinunter in die Kabine selbst. Karen ging in die Hocke, um Tabea zu zeigen, wo man unter den Sitzen ein Loch in den Fußboden gestemmt hatte.

Anscheinend hatte jemand im Dunkel unter der Kabine ein Flaschenzugsystem errichtet; eine Lastschlaufe hing dort, groß genug für sie alle drei.

Tabea glaubte tief unten aus dem Schacht Stimmen nach oben schallen zu hören und tippte seitlich gegen Karens Helm.

»Das sind sie«, bestätigte Karen.

Sie kletterten in die Schlaufe und hielten sich fest. Käpt’n Gillespie steckte den Kopf hinaus und ließ einen Pfiff ertönen.

Sofort setzten sie sich in Bewegung und wurden gemächlich durch das Dunkel hinabgelassen.

Der Abstieg gestaltete sich langsam und hypnotisierend. Immer gleich aussehende unbeleuchtete Türeingänge markierten die Stockwerke und boten ausschnitthafte Einblicke in nachtschwarze Flure, die in jeder nur erdenklichen Richtung abgingen. Käpt’n Jute merkte, dass sie wegzudämmern begann. Hinter einer der Glastüren war ein Frasqui-Schädel zu erkennen, der ihr entgegenstarrte.

Bevor sie einen Ruf ausstoßen konnte, war er schon nicht mehr zu sehen. Das Verschwinden selbst bekam sie gar nicht mit; eben noch war er da, dann, im nächsten Moment, schon nicht mehr.

Sie verlor kein Wort darüber, die anderen ebenso wenig. Vielleicht hatte sie nur gemeint ihn zu sehen. Plötzlich wurde ihr kalt, dabei war sie sicher, dass sie schwitzte. Sie befanden sich hier in den Tiefen der Eingeweide Plentys, wo sie niemals hatte sein wollen, wo alles angefangen hatte, aus dem Ruder zu laufen. Sie dachte an Angie, die monatelang in diesen Höhlen gehaust und ihr elektrisches Fieber durch die Kapillargefäße dieses fremdartigen Bienenstocks verströmt hatte.

Dann merkte sie, wie sie durch eine Decke ins Helle gelassen wurden. Unter ihnen hatte sich eine Menge versammelt. Ihr Auftauchen rief einen Beifallssturm hervor.

Falls Käpt’n Jute Zeit gehabt hatte, den Zustand ihres Schiffs zu vergessen, die Halle, in der sie jetzt standen, war eine hinreichende Erinnerung. Es gab Tragbalken aus Holz und Poly-90-Beschichtung, welche die Wände abstützten und die Atmosphäre aufrechterhielten. Strom- und Kommunikationsleitungen waren mit Klebeband zu einem skelettartigen Gerüst aus schwarzen Stahlstangen verzurrt, mit Streifen aus Bioluminiszenz als Beleuchtung. Rings umher trugen Stapel aus Decken und Konserven stumm zu einer Atmosphäre der Belagerung bei. Kurz, es war ein düsterer und unbehaglicher Ort, wo das Leben selbst zu einer Art Kampf geworden war.

Die Halle war voller Leute: etwa fünfzig an der Zahl, vermutete sie, vielleicht mehr. Sie waren verdreckt und erschöpft – und entschlossen. Viele von ihnen schienen froh, geradezu siegestrunken, Käpt’n Jute endlich wieder in ihrer Mitte zu sehen. Eine pelzige Gestalt kam gesenkten Kopfes auf sie zustolziert, den grimmigen Mund geöffnet, die Arme weit ausgebreitet.

»Kenny!« Einen Augenblick glaubte sie, er werde sie umarmen. Stattdessen schob er seinen mächtigen Nacken in ihre Hände und zwang sie so, ihn zu streicheln.

»Ken, Gott, was tut das gut, dich wiederzusehen. Es ist unglaublich! All diese Leute!«

Wie benommen stand sie mitten unter ihnen. Und tatsächlich, in diesem Augenblick schien sie kaum jemand wiederzuerkennen. Da war ein kleines Grüppchen von Vespanern, die sich schwerfällig in ihre Richtung verneigten; unter den Menschen schien es eine Reihe von ausgemergelten Kindern zu geben, die aus der Krähenkolonie stammten, Opfer von Krankheiten und Unterernährung. Welche Hilfe mochten sie in einem Kampf sein? Die Frage drängte sich förmlich auf.

Karen Narlikar hatte die Arme um zwei Männer geschlungen, Sven und Colgan. An die beiden konnte sich Käpt’n Jute noch aus den alten Zeiten in den Produktionsanlagen auf Silberstück erinnern. Dann war da ein Mann mit scharf geschnittenem Gesicht und Stoppelschnitt, der salutierte, und den Dodger mit einem leutseligen Nicken bedachte. Herrgott, das war die Rotkappe, Rykow.

Ehe sie sich recht entschließen konnte, was sie davon halten sollte, zupfte Kenny sie am Arm. Er murmelte durch seine Nase, er wolle ihr etwas zeigen. Sie schaute hin und erblickte noch mehr Schranten, ein Dutzend an der Zahl. Sie boten einen furchterregenden Anblick: an übergroße Wiesel erinnernde Jungböcke in Kampfpanzerung, ein paar Weibchen auf allen vieren. Eines davon schwang sich erhobenen Hauptes auf die Hinterläufe und peitschte mit dem Schwanz die Luft. Sie trug die Überreste einer grauen wattierten Jacke und um den Hals ein Etwas, das wie eine ramponierte Perücke aus blonden Nylonlocken aussah, zusammengehalten von einem Stück rosa Bindfaden.

»Soi?«, fragte Tabea wie betäubt. »Bist du das?«

Soi schnupperte, schwenkte den Kopf herum, das Maul weit aufgerissen. Sie war nie die wortgewandteste unter den Außerterrestrischen gewesen, in diesem Augenblick allerdings schien es fast, als hätte sie vergessen, wie man Englisch spricht.

Da war auch Lou, Lou Garou, wie sie ihn nannten, mit ein paar seiner alten Kumpels aus der Chaoshorde; motorisierte Barbaren, brutale Machotypen, geleitet einzig von ihrer Gier nach Betäubungsmitteln und Zerstörung. Seit dem Hochgefühl jenes Tages, als sie sie von ihren Gefängnisasteroiden befreit hatte, hatte kein Einziger von ihnen mehr große Stücke auf die Kapitänin der Plenty gehalten. Und auch jetzt deutete nichts darauf hin, dass sie ihnen willkommen war.

Einen gab es, den sie wiedererkannte; er hatte dicke Dreadlocks und einen Schaffellmantel mit nach außen gestülptem Fell. Er hieß Norval, aber genannt hatten sie ihn Khan. Als Käpt’n Jute ihn zuletzt gesehen hatte, war er einer von Oberst Starks Zwangsarbeitern gewesen und hatte ausgemusterte Kampflaster mit Zement chauffiert. Sie bedachte ihn mit einem unsicheren Lächeln. Das mit den Lastern war offensichtlich ein Fehler gewesen; die Chaoshorden kannten sich im Labyrinth der achtern gelegenen Straßen besser aus als jeder andere.

Norval Khan erwiderte ihr Lächeln nicht.

Lou schüttelte Tabea die Hand und beglückwünschte sie zu ihrer Flucht von der Zitadelle. »Wir haben von deiner Wahnsinnstat gehört«, meinte er vertraulich, »als du diese Kobold stibitzt hast. Aber als du den Raum-Zeit-Sprung gemacht hast, da dachten wir, das war’s.«

Jemand zupfte an ihren Kleidern. Sie wandte sich herum und sah, es war eine Frau aus der Krähenkolonie, noch jung, so weit sich das bei ihrem ausgezehrten Körper sagen ließ. Sie wies zu einer Krankentrage, die unter dem Schacht stand, durch den sie herabgekommen waren. Die Trage war leer.

Sie schenkte Käpt’n Jute ein scheues, etwas albernes Lächeln. »Wir hatten nicht erwartet, dass du dich auf den Beinen halten kannst.«

»Ich hab drauf gewettet und einen Haufen Geld verloren«, meinte der Khan herzlos.

»Haben wir alle«, seufzte Lou zerknirscht. »Dodger hat alles abgeräumt.«

Sie vermittelten ihr eindeutig das Gefühl, dass der Entschluss, sie zu retten, für einige Leute hier keine ausgemachte Sache gewesen war.

»Und, wie ist es denn so«, wandte sich Lou an sie, »auf Capella 3?«

»Den Frasqui gefällt’s«, entgegnete sie ohne eine Miene zu verziehen.

Das schien sie nicht zu schrecken. »Denen gefällt es selbst hier«, meinte Lou.

»Klar«, sagte sie. »Ich hab einen gesehen.«

»Einen«, machte sich der Khan über sie lustig, vermied es aber, sie dabei anzusehen.

Lou und die Veteranen der Chaoshorden gaben den Weg frei, als Rykow mit einem Gefolge von Leuten herüberkam, die vielleicht keine roten Kappen mehr trugen, durch ihr gepflegtes Äußeres aber keinen Zweifel an ihrer Einstellung aufkommen ließen.

»Lance Rykow«, sagte er und streckte ihr die Hand entgegen, als wären sie im Rat und auch sonst nicht hundertmal aneinandergeraten.

»Herr Rykow«, sagte Tabea. »Ich dachte, Sie wären tot.«

Er stieß sich kaum daran. »Das beruht auf Gegenseitigkeit, Käpt’n«, meinte er. Sein Hass war mit den Händen greifbar.

Es war natürlich durchaus möglich, dass er ein Spion war. »Verraten Sie mir eins, Herr Rykow. Wie denkt Stark darüber, dass Sie hier sind, beim Widerstand?«

In dem Punkt war Rykow unbefangen. »Oberst Stark hat entschieden, dass ihre Pflichten aufseiten der herrschenden Kräfte liegen«, erklärte er und entblößte seine Zähne zu einem frostigen Lächeln. »Ich dagegen halte ganz altmodisch meiner eigenen Spezies die Treue.«

»Freut mich sehr, das zu hören, Herr Rykow«, meinte Tabea unumwunden. Die Chaoshorden bedeuteten nichts als Ärger, trotzdem gab es keinen Grund, diesen Haufen nicht einzubinden. »Ich freu mich schon darauf, selbst etwas gegen die herrschenden Mächte zu unternehmen. Ich bin beeindruckt, welche Unterstützung wir hier ganz offenbar genießen. Verdammt  – ich bin überrascht.«

Sie lachte. Es gab ein paar, die sich ihr anschlossen.

Inmitten des allgemeinen Gebrabbels vernahm sie den nüchternen Klang von Dodgers Stimme, die sich mit Norval Khan über den Sternflug der Capallanischen Schiffe unterhielt, die sie draußen auf dem Kranz gesichtet hatten. Der Khan war in Begleitung einer seiner Frauen, seiner dicken Mamas. Diese hier trug hohe Schaftstiefel und ein verschlissenes scharlachrotes Korsett, dazu eine automatische Waffe um ihre Hüfte geschnallt. Sie konnte ihre Finger nicht von ihm lassen.

Käpt’n Jute zögerte kurz, womit sie Rykow zu verstehen gab, dass sie zuhörte, was Dodger gerade sagte. »Einiges los hier«, meinte sie nach ein paar Sekunden. »Als Erstes werden wir uns alle zusammensetzen und klären müssen, was wir überhaupt wissen.«

Rykow würde begeistert sein, dessen war sie sicher. Er und seinesgleichen mochten nichts lieber als Arbeitstreffen, Tagesordnungen, Delegationen. Immerhin würden sie bewaffnet hingehen.

Ein paar dürre Frauen in schwarzen Uniformhemden erläuterten Tabea die zu Trainingszwecken benutzten VR-Simulationsgeräte und womit sie in Wirklichkeit würden kämpfen müssen. In den vereinten Waffenarsenalen der Rotkappen, der Helfer auf Caucus, der Brückenwächter und der Chaoshorden hatte sich ein erstaunliches Sammelsurium aus unorthodoxen Waffen nebst Munition angesammelt: kastenförmige Laphams und blau-polierte Marstens, Angriffswaffen und Protekteure. Darüber hinaus hatten die Handwerker der Chaoshorden ein beängstigendes Aufgebot an Kriegsgerät beigesteuert, genial improvisiert aus Schrott und Bergungsgut. Sie führten ihr wild aussehende Haken vor, Entermesser aus gehämmertem Stahlblech, leichtgewichtige Armbrüste, schwergewichtige Totschläger, Teleskopspieße, und äußerten sich geradezu liebevoll über den »Fernando«. Wie sich herausstellte, handelte es sich um eine Art fliegende Ramme, die sie in den Werkstätten unten zusammengebaut hatten.

Vier Vespaner übten sich im Messerkampf: ein elefantenartiges Ballett aus Brutalität und Verwundbarkeit. Käpt’n Jute strich sich über den Hals und dachte an eine frühere Schlacht, die sie gegen die Capellaner gekämpft hatte. » Wir werden wohl noch ein paar Kecks anwerben müssen«, meinte sie.

Allgemeine spöttische Heiterkeit wurde laut. »Kecks«, meinte ein faltiger Chaosbruder gedehnt. »Die haben die Eladedi erledigt.« Seine behaarten Kumpels feixten und kratzten sich am Sack.

Neben ihrem Ellbogen tauchte Karen auf. Trotz ihrer Müdigkeit strahlten ihre Augen. »Komm mit nach unten, und sieh dir die Schiffe an«, meinte sie.

Sie versiegelten ihre Anzüge und betraten eine überdimensionierte Luftschleuse, ursprünglich eingebaut von den Frasqui, mit Membranen, die sich teilten, sobald man mit der Hand darüberstrich, und sich versiegelten, wenn man ihnen einen Schlag versetzte. Dahinter folgten drucklose Flure, breit und niedrig, anschließend eine Flucht aus riesigen ausgetretenen Treppenstufen, die zu einem Flugfeld aus trostlosem grauem Asphalt hinunterführten, der absoluten Sohle des eigentlichen Bienenstocks.

Ein gutes Stück von der Treppe entfernt hatte man in riesigen weißen Ziffern die Zahl 330 auf den Asphalt gemalt. In der unzureichenden Beleuchtung schimmerte sie ihr matt entgegen, ein Hinweis zu ihrer Erinnerung.

An die 330 erinnerte sie sich tatsächlich; sie hatten ihr davon erzählt. 330, das war jener Bereich der Docks, der durch die Raumstörung abgeschnitten worden war. Als der Hyperraum den Bienenstock wieder ausgespuckt hatte, waren Teile seines schwammigen Innenlebens eines metaphysischen Drucks, einer Schärfe oder was auch immer, ausgesetzt gewesen. 330, die gesamte Ecke der achtern gelegenen Docks, war verschwunden, hatte sich, so die Vermutung der Wissenschaftler, in eine andere Dimension hinausgebläht.

Stattdessen stand sie jetzt mitten drauf.

Sie blickte nach achtern. Vom oberen Treppenende hätte man problemlos bis hinüber zu dem riesigen Hecktor blicken können müssen. Es lag jedoch verdeckt hinter einer Wand aus silbrigem Nichts. Gut möglich, dass die letzten paar Kilometer der Dockanlagen glatt abrasiert worden waren und man das Loch mit einem phosphorbeschichteten Feld versiegelt hatte, nur dass da gar kein Feld war, nur die Beschichtung. Sie spürte, wie sich ihr bei dem Anblick der Magen umdrehte.

Zum Bug hin herrschte eine andere Art von Chaos, gegenständlicher und somit begreifbarer. Eine ganze Wand aus Parkbuchten war in sich zusammengefallen und hatte die Decke mitgerissen, dabei die Gebäude der Flugsteuerung unter sich begraben und Bereich 330 vollständig vom Rest des Bienenstocks abgeschnitten. Durch den Riss war die Atemluft entwichen, was augenblicklich sämtliche Brände, die anderswo noch tobten, erstickt hatte.

Man hatte Unmengen kleinerer Trümmerteile von dem Flugfeld geräumt, jetzt standen sie aufgeschichtet vor der Einsturzstelle und stützten diese ab. Als sie in dieser froststarren Dunkelheit langsam die Stufen hinuntersprang, konnte Käpt’n Jute die zerfetzten Überreste der Schiffe zwischen den Trümmern erkennen. Auf der freigeräumten Fläche standen jetzt andere Schiffe, fest verankert und unbeschädigt. Man hatte sie in einer Reihe zur Raumstörung hin ausgerichtet.

Karens Hand lag auf ihrer Schulter, ihre Helme berührten einander. »Schau sie dir an!«

Käpt’n Jute schaute. Und was sie sah, war die seltsamste Flotte, die jemals für eine Parade zusammengestellt worden war.

Sie hatten etwas von Traumschiffen, so als träume jedes Schiff davon, woanders zu sein. Es gab eine klassische Mondschaluppe, eine Gordische Spada IX mit einem beängstigend verkohlten Satz von Strahlentriebwerken, die ihren Rumpf wie ein steifer Rock aus Kontaktzaun umgaben. Es gab eine Kaledonische Touristenfähre, gestrichen im üblichen Neonorange, aus deren Heck Impuls-Katalysator-Verlängerungen hervorsprossen, was dem Ganzen eindeutig mehr Schwung verlieh. Dann besagter Fernando, auf den sie so stolz waren: ein zweisitziger Gleiter mit ein paar antiquierten, rückseitig angeklemmten palernischen ionischen Verteilern und jeder Menge Schrottmetall, das man ihm auf den Bug geschweißt hatte. »Sie werden denken, sie ist tatsächlich aus Porzellan, wenn sie auf den Fernando trifft.«

Ihr Selbstvertrauen war geradezu atemberaubend.

Dann gab es eine Lapham-Bonifaz-Yacht, ein 3700er Auslaufmodell, das eher auf Komfort denn auf Leistung getrimmt war. Den Namen hatte man ihr in himmelblauen Lettern auf das Heck gepinselt: die Immergleiche alte Katy. Die 3700 war ein Manager-Spielzeug gewesen, das an Datenbank-Chirurgen und Depot-Optimierer für Wochenendspritztouren um den Jupiter verkauft wurde. In dieser martialischen Umgebung wirkte sie überaus skurril und zerbrechlich. Käpt’n Jute sah Karen an. Die wirkte gänzlich unbekümmert.

Achteraus der Immergleiche alte Katy stand etwas weitaus Überzeugenderes: eine Freimacher Adler, eines der wenigen Schiffe hier, die sich anscheinend noch in dem von ihren Konstrukteuren beabsichtigten Originalzustand befanden: eine Origami-Fledermaus in Neonblau mit zitronengelber Zierleiste. Selbst die nachträglich hinzugefügte Neutronenkanone harmonisierte im Großen und Ganzen mit ihrer Silhouette.

Die Adler gehörte Rykow. Tabea konnte ihn am Fahrgestell stehen sehen, wo er mit den Fingerknöcheln gegen ein Friktionsmessgerät klopfte. Es war so ziemlich die durchsichtigste Zurschaustellung diebischen Besitzerstolzes, den Käpt’n Jute jemals gesehen hatte.

In ihrem Ohr knisterte das Funkgerät. »Auf die ist sie scharf«, sagte die Stimme von Dodger Gillespie. Tabea sah sie ein Stück entfernt mit verschränkten Armen stehen und hinüberschauen.

Behutsam stapfend entfernte sich Tabea nach achtern und wandte sich herum, um die gesamte marode Flotte in Augenschein zu nehmen. »Wie viele insgesamt?«, fragte sie.

»Siebzehn … «, antwortete Karen Narlikar mit unüberhörbarer Freude.

Käpt’n Jute beugte sich vor und schlug sich mit den Fäusten auf die Knie. »Einfach großartig!«, schimpfte sie leise.

Zwei ranke graue Anzüge kamen angesprungen und tollten um sie her, ganz aufgeregt ob ihres plötzlichen Gefühlsausbruchs. Es waren Kenny und Soi.

Wie viele gewöhnliche Schiffe hatten sie wohl ausschlachten müssen, um siebzehn Kriegsschiffe zusammenzuschrauben? Wie hatten sie es geschafft, die Ausrüstung, das Können und die Geduld dafür aufzubringen, und das alles unter den leicht reizbaren Schnauzen der Eladeldi?

»Sie wissen von keinem dieser Schiffe?«

Sven Dolan wies auf die Spada und sagte: »Bei lokalem Einsturz zerstört.« Dann zeigte er auf das nächste in der Reihe, eine absolut unidentifizierbare Promenadenmischung, die sich selbst Chico Nocturno titulierte. »Zerstört während ziviler Unruhen.« Er wies auf andere: eine Lesondak, eine Silberfisch. »Nicht mehr existent, verschollen, Verbleib ungeklärt …«

»Und die haben Sie alle ausprobiert?«

»Ausprobiert?«, echote jemand. »Man kann sie nicht ausprobieren.«

»Die Idee dahinter ist«, bemerkte jemand, den sie als Norval von den Chaoshorden identifizierte, der lässig von der Treppe auf sie zugeschlendert kam, »gar nicht erst zu verraten, dass sie sich hier befinden.«

Sein Signal endete abrupt, als er den Kanal wechselte, um eine nicht für ihre Ohren bestimmte Bemerkung einzustreuen. Sie sah seine Begleiter kichern.

Sie würden also siebzehn behelfsmäßig zusammengebaute, nicht erprobte Schiffe vom besetzten und gut bewachten Bienenstock aus durch eine Wand aus Nichts fliegen und mit ihrer Hilfe versuchen, ein Loch in den Rumpf eines gigantischen, voll funktionsfähigen außerirdischen, einhunderttausend Kilometer entfernten Sternenschiffs zu schlagen.

Auf Plenty hatte sich wirklich nichts verändert, es war noch immer eine Welt der Albträume.

»Schau mal, was sie mit meinem angestellt haben!«

Karen führte sie am Arm zu der Stelle, von der aus man die McTrevor Clavicorum sehen konnte, in der Karen selbst eingeflogen war, irgendwann einmal vor langer Zeit. Mithilfe von Epoxydharz hatte man eine Myonen-Beschleuniger-Geschützkuppel in ihren Frachtraum eingesetzt und sie in Maximale Verunsicherung umgetauft.

»Hier«, sagte unerwartet der Khan der Chaoshorden, schob sich an ihr vorbei und winkte sie weiter. »Hier. Sieh dir das an.«

Das war eine Bergen Danuta 12, ein robuster kleiner Keil aus grauem Stahl mit ähnlich stummeligen Stabilisator-Flossen wie eine Kobold. Eigentlich bestand sie nur aus Cockpit und Triebwerken, getrennt durch Trägheitsbleche.

Ursprünglich war die Danuta als Allzweckschiff für gut betuchte Prospektoren im Gürtel und Vorarbeiter entwickelt worden, die in jeder Art von Orbitalstaub mit hoher Geschwindigkeit Kurzstreckenflüge absolvieren mussten. Die meisten Piloten waren sich darin einig, dass sie der durch und durch stabilste, in höchstem Maße manövrierfähige und absolut idiotensicherste Aufklärer war, der je gebaut worden war. Eine Danuta bot zwei Menschen bequem Platz, beengt deren drei. Ihr blaues Kohlefaser-Glasverdeck war hochgeklappt zum Beweis, dass die Techniker drinnen gewesen waren, um die Gurtnetze von Pilot und Copilot zu verstärken und den Fusionsmonitor ihres altmodischen 2-D-Umlaufscanners gegen ein hübsches, kleines Hologerät auszutauschen, nicht größer als ein Bierdeckel.

Alle versammelten sich um die Danuta, Karen Narlikar und Dodger Gillespie, Norval Khan mitsamt seinen Kumpanen, Kenny und Soi sowie Tabea. Der Khan legte seine Hand auf den mit Filz ausgekleideten Verdeckverschluss. »Gefällt sie dir?«

»Über welche Art von Artillerie verfügt sie?«, wollte Tabea wissen.

»Über gar keine«, erklärte der Khan geradeheraus. »In Ordnung?«

Sie konnte sich nicht vorstellen, warum er sie ausgerechnet zu diesem Schiff nach ihrer Meinung fragte. »Sieht prima aus«, versuchte sie Zeit zu gewinnen. Zumindest entsprach es der Wahrheit. »Der Zustand ist gut. Ich bin sicher, sie ist großartig. Doch.«

Durch sein Gesichtsvisier sah sie, wie seine dunklen Augen von ihr abschweiften, als seine Aufmerksamkeit erlahmte. »Sie gehört dir«, meinte er.

Tabea Jute fühlte sich gekränkt und verwirrt. Alle Schiffe hier waren entweder fliegende Panzer oder Schlachtkreuzer. Was man ihr gegeben hatte, war ein Jeep.

Panzer allerdings, die man aus Tankern fabriziert hatte, Schlachtkreuzer, zusammengeschustert aus Bierdosen und Klebeband. Wenn die Panzer und die Schlachtkreuzer auseinanderfielen, würde die Danuta noch weiterfliegen.

Die Danuta war wie die Krankentrage am Fuß des Liftschachts, dieses Ding von der Intensivstation der Alles in Allem. Niemand hier hatte gewusst, in welcher körperlichen Verfassung sie bei ihrer Rückkehr sein würde, also hatten sie sich auf einen Verlust gewisser Fähigkeiten eingerichtet. Dagegen war nichts einzuwenden.

Der Name, mit dem der Bug der Danuta beschriftet war, lautete Schema F. Erst die Billy Budd, und jetzt die Schema F. Na gut, das ließe sich ändern.

Der Fußboden des Cockpits war mit blassroten Haaren bedeckt.

Käpt’n Jute drückte auf den Knopf am Ego-Lesegerät. Ein rotes Lämpchen leuchtete auf: keine Platine im Leseschlitz.

Jemand kletterte neben ihr ins Cockpit – Kenny. Trotz des Fehlens jeglicher Bewaffnung hatte er ein freudestrahlendes Grinsen im Gesicht.

Die Botschaft war eindeutig: Ihre Sicherheit lag ihnen am Herzen.

Sie drückte auf den Kippschalter an der Unterseite ihrer Armstütze, um das Verdeck zu schließen und das Cockpit unter normalen Luftdruck zu setzen, und löste die Tasche an ihrem Rucksack.

Sie würden einige der Kanonenboote zu ihrem ständigen Schutz abstellen müssen, höchstwahrscheinlich hatten sie das aber schon bedacht.

Da im Augenblick niemand auf sie achtete, ging sie rasch die Kanäle durch: Karen Narlikar unterhielt sich mit Soi, beide lachten vergnügt. Mehrere Leute erkundigten sich bei Dodger Gillespie nach der Rettungsaktion. Norval Khan konnte sie drüben bei der Adler stehen sehen, zusammen mit Rykow. Es war schon ein komischer Anblick: diese beiden vereint als Waffenbrüder. Aber falls sich Rykow als Verräter entpuppen sollte, war es immer noch Norval, den man auf ihn ansetzen musste, da war sich Käpt’n Jute sicher.

Bereits jetzt müffelte es in der Danuta nach übereifrigem Schrante.

Tabea sah ihren Gefährten an, zauste ihm das Fell hinter den Ohren. »Was meinst du, Kenny? Wird sie’s tun?«

Der Schrante gab ein hohes, kehliges Jaulen von sich, wie ein Hund, der jeden Moment bellen wird.

Tabea nahm die Alice-Platine aus dem Rucksack und lud sie in den Leseschlitz. Das Lesegerät sirrte.

»Na gut, wir nehmen sie.«

Das rote Lämpchen auf dem Platinenlesegerät blinkte grün. Alices Stimme ertönte mit einem dröhnenden: »GUTEN MORGEN, KÄPT’N.«

Kenny legte die Ohren an.

»Guten Morgen, Alice«, antwortete Käpt’n Jute, fand den Lautstärkeregler und stellte ihn leiser.

»EIN SEHR EINFACHES, KLEINES BOOT«, konstatierte das Kobold-Ego.

»Ein robustes 750k-Boot«, erwiderte Käpt’n Jute. Nach Lage der Dinge einigermaßen brauchbar als Kommandoboot. Die Stimme war immer noch zu laut eingestellt, also drehte sie den Drehknopf bis zum Anschlag und meinte: »Bisschen schrill.«

»VIEL KANN NICHT SCHIEFGEHEN«, meinte Alice unverbindlich. »WER WAR EIGENTLICH SCHEMA F, KÄPT’N, WEISST DU DAS? SCHEINT HIER NICHT AUFGEFÜHRT ZU SEIN.«

»Das ist kein ›wer‹, sondern ein ›was‹«, entgegnete Käpt’n Jute. »Eine einfallslose Vorgehensweise. Ohne nachzudenken. Aber mach dir deswegen keine Sorgen, Alice«, fügte sie hinzu. »Ich werde dich nicht so nennen.«

Lämpchen flackerten. »VOLLSTÄNDIGE NEUZUORDNUNG WIRD BETRÄCHTLICHE RECHENZEIT ERFORDERN«, meldete das Ego. »SELBST AUF EINER DANUTA.«

»Tu es einfach, Alice, bitte«, sagte Tabea. Kenny hatte immer noch die Ohren angelegt. Sie strich ihm über den Arm. »Du bist sehr laut, Alice«, meinte sie. »Könntest du da auch irgendwas machen?«

Wieder sirrte das Platinenlesegerät, ein paar Sekunden länger diesmal. »WIE WÄR’S DENN ETWA – HIERMIT«, schlug Alice vor, während auf dem Holopad plötzlich eine kleine blonde Figur materialisierte. »WIR VERFÜGEN ÜBER REICHLICHE …«

»… KAPAZITÄTSRESERVEN«, sagte das kleine blonde Mädchen. Sie war kaum zwanzig Zentimeter groß und wie zuvor bis ins Detail perfekt.

Kenny sprang auf und verknurrte die Erscheinung.

»Sei still, Kenny«, sagte Tabea. »Das ist bloß Alice.«

Das kleine Mädchen stand mit verschränkten Händen da und wartete erkennbar auf Anweisungen.

»Sag noch was«, forderte Tabea sie auf. »Diesen Spruch mit Goggelmoggel.«

Die kleine Alice warf ihr Haar aus dem Gesicht und begann.

»GOGGELMOGGEL SASS AUF DER MAUER; GOGGELMOGGEL HATTE ’NEN GROSSEN …«

»Das wird gehen«, meinte Tabea.

Kenny hatte die Arme über den Kopf erhoben und machte ein unglückliches Gesicht.

»Kopf hoch, Ken«, meinte sie. »Nicht mehr lange, und du wirst Capellaner in kleine Stückchen hacken.«

Er fletschte die Zähne. »Bring mich tzu ihnen, Käpt’n. Bring mich nur tzu ihnen.«

Tabea hob den Kopf und schaute durch das blaue Kabinenverdeck über den verzogenen Asphalt in die heraufziehende Diskontinuität. Es hätte vielleicht eine gewaltige Nebelbank sein können, da und dort durchsetzt von winzigen Lichtpunkten, kleinen Nadelstichen grimmen durchsickernden Sonnenlichts.

Käpt’n Jute drehte sich, um zu sehen, wie weit ihr Rundblick reichte. Hinter ihr und zu beiden Seiten ging der Widerstand seiner Arbeit nach. Käpt’n Jute war stolz auf sie alle. Es war schon erstaunlich, was sie auf die Beine gestellt hatten. Sogar ein paar Mechaniker-Drohnen gab es, wie sie sah, die sich um das Auftanken der Chico Nocturno kümmerten.

Sie steuerte sämtliche verfügbaren Funkkanäle an. »Alle mal herhören«, sagte sie und sah sie sich herumdrehen, um sie anzusehen. »Ihr alle habt etwas Fantastisches auf die Beine gestellt. Keiner hätte auch nur einen Bruchteil davon für möglich gehalten.« Ein seltsames Schwindelgefühl überkam sie, wie ein schwacher Abklatsch dessen, was sie am ersten Tag ihres Kommandos über Plenty verspürt hatte. »Mit euch als Truppen – na, da können wir doch gar nicht verlieren, oder?«

Sie sahen sie noch immer an, blickten zumindest in ihre Richtung. Sie sah ein paar in die Höhe gereckte Arme und vernahm vereinzelten, ziemlich verhaltenen Jubel.

»Von nun an sind wir rund um die Uhr bereit. Wir bleiben bei unseren Schiffen, wir essen, schlafen und warten in unseren Schiffen.«

»Tun wir doch längst, du blöde Kuh«, ließ sich jemand über Funk vernehmen.

Man hörte Gelächter, einhelligen Spott. Ehe Tabea sich eine Antwort zurechtlegen konnte, meldete sich Dodger Gillespie zu Wort und sagte: »Wir erwarten dein Signal.«

Käpt’n Jute lokalisierte sie, sie stand drüben zusammen mit Norval und Rykow bei der Adler. Ihre Stimme klang hart, als sie jetzt selbst ein Signal aussandte, eine Warnung an Tabea, nicht auf ihrer Ansprache zu beharren.

Soi, die Vespaner, die Bewohner der Krähenkolonie, sie alle starrten Tabea an und wollten sehen, wie sie sich jetzt wohl verhielt. Kenny, der den wohligen Schauder dieses Vorgeplänkels genoss, grinste ihr offen ins Gesicht und zwinkerte wohlig mit seinen goldenen Augen.

»Setz deinen Helm auf, Kenny.«

Sie ließ die Luft wieder aus dem Cockpit ab, öffnete das Verdeck und erhob sich. Jetzt konnte sie alle besser überblicken. Sie hatten sich versammelt, um sie anzuhören.

»Hört zu«, funkte sie.

Norval Khan stemmte die Hände in die Hüften. »Setz dich wieder hin«, funkte er.

Käpt’n Gillespie nickte kaum merklich und unterstützte die Anweisung mit einer winzigen Handbewegung.

Irgendetwas stimmte hier nicht. Während Käpt’n Jute sich wieder in ihren Sitz sinken ließ, sagte Norval Khan mit müder Stimme: »Mach du es ihr klar, Dodger.«

Ihre Kiefernmuskeln spannte sich, als sie ihn so respektlos mit Dodger sprechen hörte, ihr sagte, was sie tun solle. »Verpiss dich einfach, Norval«, funkte sie, und es war ihr egal, ob jemand mithörte.

»Sieh mal, Mädchen«, sagte Dodger laut über ihren persönlichen Kanal. »Alle freuen sich, dass du wieder da bist – wohlbehalten. Wir alle wollen dich dabeihaben, aber nur, wenn du es nicht verbockst. Klar?«

Ein eigenartiger metallischer Geschmack schien Tabeas Mund zu füllen.

»Halt dich einfach im Hintergrund«, mischte sich der Khan ein. Jetzt wusste sie, dass er mitgehört hatte. »Wir gehen an Bord, und du wartest, bis wir dich dazuholen. Kapiert?«

»Wir wissen Ihre Hilfe beim Rekrutieren der Beteiligten zu schätzen, Käpt’n«, warf jemand anderes ein. Es war Rykow, er sagte ihr, was sie zu tun hatte, bemühte sich dabei aber um Höflichkeit, um die von Norval Khan an den Tag gelegte Geringschätzung etwas abzumildern.

Der Khan schritt zu dem Schiff hinüber, das Rykows Adler am nächsten stand, die Grüngestreifte Nebulon: ohne Zweifel das handfesteste Schiff hier. Es verfügte über eine vollständige funktionstüchtige Impulskanone, und ihren Rumpf zierte ein altes verkratztes Gemälde von Tabeas Schwester im Messing-BH mit einem Raketenwerfer auf der Schulter.

Ein Dröhnen klang Tabea in den Ohren, so als wäre ihr Schiff bereits angelaufen.

»Norval ist für diesen Angriff der Befehlshaber«, warf eine weitere vertraute Stimme über Kopfhörer ein. » Und Lance sein Stellvertreter.«

Das war Karen Narlikar; auf einmal klang sie etwas übereifrig. Sie stand zusammen mit Colgan und ein paar dieser schmierigen Typen von den Chaoshorden neben ihrer Clavicorum und starrte Tabea durch das über dem Flugvorfeld liegende Vakuum an. Auch sie versuchte auf sie einzuwirken, auf ihre Weise.

Auf dem Holopad verschränkte Klein Alice ihre winzigen weißen Händchen vor ihrer Latzschürze.

»Sie erwarten deine Antwort, Käpt’n«, sagte sie. »Brauchst du vielleicht noch etwas Zeit?«

Tabea fühlte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg. Sie war mehr als wütend, aber sie wusste, sie konnte spüren, dass ihre Wut unbegründet war. Bloß war da so eine stechende, trockene Leere in ihrem Innern und dazu noch dieser metallische Geschmack ganz hinten auf der Zunge.

Das Erste, was sie seit geraumer Zeit richtig gemacht hatte, war, am Leben zu bleiben, und das war ihr nur gelungen, weil Dodger und Karen und Johanna und all die anderen zur Stelle gewesen waren, um sie zu unterstützen. Sie dachte an die unzähligen Male, als Dodger dies ganz buchstäblich getan hatte, Dodger und ihresgleichen, wo immer sie völlig besoffen zusammengebrochen war.

Dodger und ihresgleichen. Angie und Mum, Tante Muriel und die Ausgestoßenen. Oib und O’Shaughnessy, Zoe Primel, Lomax, Clegg und Otis. Alice.

»Also schön«, wandte sie sich an sie, an sie alle – egal ob anwesend, abwesend oder längst verstorben. »Schön.«

Sie drückte auf einen Schalter, um das Verdeck zu schließen. Als das blaue Glas sich über ihr schloss, blickte sie auf ihre Hände, die wie erstarrt auf der Konsole lagen. Sie vermied es, Norval Khan oder Dodger Gillespie anzusehen.

Neben ihr rieb Kenny heftig keuchend mit dem Daumen über die Sichtfenster seiner Schutzbrille. Er war bester Dinge.

»Hab dich gar keine Versprechungen machen hören«, meinte Käpt’n Jute zu ihrem treuen Schrante.

TEIL DREI

Abraxas’ Auferstehung

25

Draußen am Rand des Systems, dreihunderttausend Kilometer über der Ebene der Ekliptik, schwebte das Capellanische Sternenschiff, die Mit Macht verteidigen wir die uns anvertraute Liebe, im All. Unter Einsatz eines Bruchteils ihrer Leistungsreserven behielt sie eine präzise berechnete und in Bezug auf den gewaltigen klumpigen Wirbel des Systems stationäre Position bei, während sie gleichzeitig damit beschäftigt war, den Rest zu bündeln und auf einen nicht minder präzisen Kurs auszurichten, ganz ähnlich einer gigantischen Kanone, die mit ihrem Strahl ein Zielobjekt anvisiert – obschon die Ausrichtung des Strahls in diesem Fall natürlich genau im rechten Winkel zu allem anderen in der Umgebung stand, darunter auch die Formation aus ähnlichen, wenngleich weniger bedeutenden Schiffen, die bei seiner Erzeugung assistierten.

Schaute man von der Mit Macht verteidigen wir die uns anvertraute Liebe aus nach vorn, so war es unmöglich, das unter dem Namen Der beseelende Klang von Mandolinen bekannte interstellare Schiff auszumachen. Es behauptete eine ähnliche Position und identische Ausrichtung wie auch, dreihunderttausend Kilometer achteraus, die Das Schicksal macht keine Geschenke nach Schema F.

Alle drei Schiffe waren von unterschiedlicher Bauart; ja, sie waren so verschieden voneinander, als wollten sie eine Herkunft aus verschiedenen Zivilisationen andeuten. Ließ sich der Mit Macht verteidigen wir die uns anvertraute Liebe eine gewisse Ähnlichkeit zu einem klinischen Instrument bescheinigen, so glich die Der beseelende Klang von Mandolinen eher einem gigantischen Briefbeschwerer, einer Scheibe aus gelbem Marmor. Die Das Schicksal macht keine Geschenke nach Schema F hingegen erinnerte eher an eine riesige, zarte Blume, eine Pfingstrose etwa, oder eine Zentifolie. Ihre verschachtelten, ineinander verschlungenen Decks dienten dem Schutz der schlanken, im Innern gelegenen Organe ihres Sternenantriebs.

Doch ob nun völlig unterschiedlich oder halbwegs ähnlich  – drei Sternenschiffe auf einer Linie konnten als durchaus bemerkenswertes Vorkommnis betrachtet werden. Und dennoch gab es in einem Umkreis von fünfhunderttausend Kilometern einen geschlossenen Ring aus kleineren Schiffen: siebenundsechzig an der Zahl und alle vollkommen identisch.

Dies waren sämtliche Schiffe des Capella-Systems: die gesamte Flotte, von der jedes einzelne am äußersten Limit seiner Reichweite operierte. Es hatte eines ungeheuren organisatorischen Aufwands bedurft, sie in Position zu bringen, die Verdrängungsantriebe eingestellt auf eine einheitliche Schwingung, und alle im korrekten Winkel von 23° zur Ebene der Ekliptik.

Von hier aus ließen sich die Strömungen in der ovalen Scheibe aus von den ungewöhnlichen Sternen eingefangener und wieder abgestoßener Materie einigermaßen deutlich erkennen; sie erinnerten an eine Acht aus zerbröckelnder Holzkohle vor einem schwarzen Abgrund. In den zwei Zwillings-Schwerkraftzentren standen, dunkel und aufgedunsen und eher violett als rot, die beiden Sonnen selbst. Einen Beobachter mit ein wenig Phantasie an Bord der Mit Macht verteidigen wir die uns anvertraute Liebe hätten die Capellanischen Zwillinge ohne weiteres an zwei monströse vor sich hinfaulende Rote-Bete-Knollen erinnern können; und die System-Schiffe, schlank, golden und mit schmaler Taille, an einen Schwarm superintelligenter Wespen, die sie in wohldurchdachter Entfernung umkreisten.

Zum Glück für alle Beteiligten existierte ein solcher Beobachter nicht. Von den unumgänglichen übermenschlichen Kybernatoren und Kontrolleuren einmal abgesehen, waren sämtliche Schiffe ausnahmslos mit Eladeldi bemannt, einer Spezies, deren Angehörige sich ausschließlich für klare Anweisungen begeistern konnten – was so weit ging, dass Metaphern sie unglücklich machten: Sie fingen an zu winseln und sich zu kratzen.

Die einzigen anderen Teilnehmer an diesem gigantischen Manöver waren nicht minder unterwürfig und methodisch: die Cherubim, die anorganischen Zöglinge der Seraphin Kajsa. Sie hatten alle Hände voll zu tun, justierten eine Schüssel da, einen ferngesteuerten Minisatelliten dort, halfen den hündisch-verbissenen Piloten sowie anderen Personen mit stets zunehmender Präzision auf die Funkfeuer zu reagieren und tippten ihre Übertragungen zur grimmigen Musik der Sonnen ein.

Nackt, dickbäuchig und beinlos kämpften sie mit den elektromagnetischen Gezeiten. Sie hatten die äquinoktialen Stürme des Jupiter erlebt, und nun schwärmten sie rings um den großen Kreis von Schiff zu Schiff, unsichtbar wie Tintenkleckse im Vakuum.

An Bord der Seraphin Kajsa schwebte Xtaska allein im Kontrollraum der Schaubildabteilung. Der abtrünnige Cherub war mit einem Aufnahmeschwanz geringstmöglichen Durchmessers in einer Plexiglaskuppel angekoppelt und betrachtete zwischen den kurzen Phasen, in denen er die unvermittelten Datenschübe des fernen Kartographen nachverfolgte, die Frasqui.

Im Orbit um alle drei noch verbliebenen Planeten waren zahlreiche Bienenstöcke erfasst worden, auf keinem von ihnen allerdings irgendwelche Anzeichen von Leben. Xtaska ging nicht davon aus, dass ihre Erbauer, eine zähe und widerstandsfähige Spezies, dort ausgestorben waren. Irgendwo hier würden sie sein, einige wenige Populationen, die sich vermutlich an die in Auflösung begriffenen Überreste der Planeten selbst klammerten – in Anbetracht ihrer Neigung zu Tunneln aller Wahrscheinlichkeit nach unterirdisch.

Solange keine von ihnen irgendwelche Bautätigkeiten begannen, war es schwer, den Frasqui in den capellanischen Überlegungen derzeit einen überzeugenden Nutzen zuzubilligen – außer als lästiger Restbestand.

Dreihunderttausend Kilometer entfernt öffneten die anderen schwer arbeitenden Cherubim ihre knospenförmigen Lippen, zwinkerten mit ihren glänzenden Augen und riefen ihrer verschollenen Schwester zu: »Komm doch raus, die Strahlung ist herrlich …«

Der Erfinder der Cherubim schwebte in der Mitte des kreisrunden Gemachs im Zentrum der Seraphin Kajsa, um zu den Versammelten zu sprechen. Er trug seinen indigoblauen Mantel und scharlachrote Hosen, dazu ein Paar gelbe Mokassins aus Rehhaut.

»Die Linse ist installiert«, verkündete Xipetotec. »Die Antriebsaggregate eingeschaltet.«

Boaz klappte den Deckel seiner Kommunikationseinheit im Armband auf und begann mit der Dateneingabe. »Wie lautet Ihre abschließende Hochrechnung?«

»Zunahme gleichbleibend und stetig«, erklärte ihm Xipetotec, breitete die Hände aus und vollführte einen raschen Überschlag rückwärts, wobei er seine Bemerkungen an jeden gesondert richtete. »Während der nächsten drei Orbits gehen wir zuversichtlich davon aus, dass die Prognosen ein Niveau von einer Million Hyperions pro Sekunde erreichen.«

Zufriedenes Murmeln machte die Runde. Die Hohepriesterin nickte und neigte ihren Ausschnitt in Richtung des Systemanalytikers. »Wir sind der Meinung, damit sollte jeder überaus zufrieden sein, Xippy.«

Den Eingabestift höflich erhoben, kam Portnoy Löwe von seinem hohen Sitz herabgeschwebt. »Sie sprachen, denke ich, von drei Sternenschiffen, Xipetotec – das heißt, abgesehen von der Porzellanzitadelle, korrekt?«

Geduldig wies Xipetotec mit dem Finger auf das leuchtende, in der Luft stehende Modell. »Die Zitadelle«, erklärte er, »befindet sich hier, als viertes Schiff in der Reihe, wenn Sie so wollen. Im Brennpunkt der Linse.«

»Oh, äh, hm, natürlich.« Unschlüssig runzelte Portnoy Löwe die Stirn. Hyperparallaktische Optik war noch nie seine Stärke gewesen.

Die Königin streckte sich. »Wenn es keine weiteren Fragen gibt«, meinte sie, »lassen Sie uns nun unseren Dank an die Schaubildabteilung aufzeichnen …«

»Aufzeichnung beendet«, schallte es aus der Sprechanlage. »Zeit und Datum 16.00.3 …«

»… und zum nächsten Punkt kommen«, sprach sie darüber hinweg. »Die Neukonstruktion.«

Xipetotec löschte sein Modell und schwebte auf einen unbesetzten Hochsitz, während Königin Kajsa seinen Platz in der Mitte einnahm. Portnoy Löwe richtete seine Krawatte.

»Viel gibt es nicht, fürchten wir, denn dieser Tage ist es einfach unmöglich, irgendetwas über die Verbindung zu hören, selbst wenn es sich um unsere Schwestern handelt.«

»Es klingt, als würde jemand Sellerie verspeisen«, meinte Süßer Lavendel mit Grausen.

»Die Zeitfenster sind festgelegt, Euer Allgegenwart«, sagte Xipetotec. »Innerhalb der nächsten fünfundzwanzig Stunden werden die Leute am Com die Einzelheiten haben.« Er gab einem anwesenden Techniker ein Zeichen, worauf der die Anweisungen entgegennahm und sich entfernte.

Die Hohepriesterin fuhr sich mit der Hand durchs Haar, das stoppelkurz war, schwarz und senkrecht vom Kopf abstand, so als wollte jede einzelne Strähne voller Stolz ihre Unabhängigkeit von der Tyrannei der Schwerkraft unter Beweis stellen. » Was wir Ihnen sagen können, ist, dass die Zellkernteilung eingesetzt hat, und die skelettalen Verortungen sämtlicher nervenzerstörenden Extras kartiert werden.«

»Und der Maßstab?«, erkundigte sich Boaz, der alles Gigantische nur zu gern als seinen Fachbereich betrachtete.

Kajsa Prima bog den Rücken durch. »Der Maßstab ist gigantisch.« Sie rief ein 2D auf. »Dies ist eine Fotografie«, erklärte sie.

Die Aufnahme war von der unnatürlichen Makellosigkeit von etwas, das über eine stark verrauschte Leitung gesendet und anschließend mithilfe eines Extrapolationsverfahrens ausgebessert worden war. Dem Anschein nach zeigte es einen großen weißen Raum mit einem darin eingebauten und aufwändig erweiterten Gewächshaus.

Die Königin nahm sich einen Zeigestift, zeichnete einen Kreis um eine winzige blaue Raute in der einen Ecke und ließ sie für sie aufblinken. »Dies ist ein Blutplasma-Tankschiff.«

Ein allgemeiner Aufschrei der Begeisterung. Boaz breitete die Arme aus und hätte beinahe ein paar Techniker getroffen. »Ein Heil auf seine Geburt!«, verkündete er.

»Oh, ein Heil, ja, absolut!«, rief die Priesterin sichtlich amüsiert.

»Du liebe Güte«, murmelte Portnoy Löwe, der diese ganz besondere Marotte von Boaz entsetzlich peinlich fand.

»Ich dachte, er hätte sich auf etwas ganz anderes bezogen«, bemerkte Süßer Lavendel rundheraus, putzte sich und zupfte eine widerborstige Feder zurück an ihren Platz. Boaz, der eine Spöttelei vermutete, warf ihm einen strengen Blick zu.

»Oh, gewiss, letztendlich schon«, erklärte Portnoy Löwe. Er sprang auf und stieß sich ab, um jede Feindseligkeit im Keim zu ersticken. »Die lamellenartige, hautbildende Ausdifferenzierung wird, denke ich, planmäßig in Phase 5 einsetzten und anhalten bis Phase 51 …«

Der Leiter der Kapazitätsabteilung bemerkte den höflich fragenden Blick von Königin Kajsa. Er hob das Kinn und strich sich über seinen Bart. »Ähem. Tut mir leid, Kajsa. Ich bitte um Vergebung.«

»Nein, Portnoy, so bleiben Sie doch«, rief sie und stieß sich zurück auf ihren Hochsitz. »Wie wir bereits sagten, haben wir wirklich nicht mehr als das zu berichten – außer dass jeder von einer beträchtlichen Beschleunigung dieser Entwicklung ausgeht, sobald sie es überstanden haben. Oh, und natürlich wissen Sie, dass Bruder Nestor seine einmütige Zustimmung zu dem grundlegenden Entwurf für morgen um diese Zeit zugesagt hat.«

Dieses einmütig war natürlich ein kleiner Scherz, was jeden zu einem ungezwungenen Kichern veranlasste – mit Ausnahme von Boaz, der nichts kapierte. Wenn überhaupt, so war im Gesicht von Xipetotec aus der Schaubildabteilung so etwas wie Unmut zu erkennen, und der ließ sich nichts anmerken.

»In der Zwischenzeit jedoch, Portnoy …«

»Ja, richtig, Zwischenzeit«, echote Süßer Lavendel mit schelmisch guter Laune. Gespannt rutschte er herum, klammerte sich mit beiden Händen an den Sitz zwischen seinen Schenkeln.

Die Prima bedachte ihn mit einem wimpernklimpernden Blick. »In der Zwischenzeit«, wiederholte sie, sich selbst und ihn nachäffend, »gibt es da jemanden, vermuten wir, den Sie uns vorstellen möchten, Portnoy, ist es nicht so?«

»Oh. Ja, richtig, Euer Erhabenheit«, entgegnete der Leiter der Kapazitätsabteilung. Er wurde ein wenig zurückhaltend, als sie jetzt auf ihn zu sprechen kamen. Immerhin war dies ein Projekt, das ihn mit einem gewissen Unbehagen erfüllte, sobald er daran dachte. »Wenn Sie also, äh, wirklich keine weiteren Fragen an Eure Überragende Eminenz mehr haben?« Er sah sich ohne große Hoffnung im Raum um. Sie hatten keine.

»In diesem Fall«, Portnoy Löwe strich sich die Rockschöße glatt und wandte sich herum, um der wartenden Zofe ein Zeichen zu geben, »könnten Sie nun bitte den, äh, neuen Klon hereinbringen?«

Die Zofe verneigte sich und entschwand.

Einen Augenblick herrschte vollkommene Stille in dem kreisrunden Raum.

Als die Zofe zurückkehrte, lenkte sie mithilfe einer langen, sich in ausladenden Schlaufen über ihrem Kopf windenden Zirbeldrüsenleine eifrig einen Hoverstuhl. In diesem Stuhl saß eine hagere, mit einem steifen grauen Anzug bekleidete Gestalt.

Groß war er jetzt, wie er da in ungelenker Körperhaltung in dem Stuhl kauerte, die Knie unterschiedlich ausgerichtet, die Hände fest verschränkt. Irgendetwas schien seine gesamte Konzentration in Anspruch zu nehmen, so dass er ganz vergessen hatte, dass er jetzt einen Körper besaß.

Seine Haut war schlaff und weiß, als hätten sie ihn gerade erst vor einer Minute aus dem Tank gezogen. Kragen und Krawatte wie auch sein gepflegtes schwarzes Haar, befanden sich in einem perfekt sauberen und gepflegten Zustand, konnten aber die geröteten und geschwollenen Nähte an seinem Hals nur unvollkommen überdecken. Zudem war sein linkes Auge blutunterlaufen, und beide Augenhöhlen wiesen die dunkle Färbung von Blutergüssen auf. Allerdings hatte der Klon seinen Kopf erhoben und strafte jeden verächtlich mit Missachtung, ganz so, als sei diese kugelförmige Versammlung seiner Neuschöpfer für ihn nicht weiter von Interesse.

Portnoy Löwe schwebte über ihn, eine Hand ausgestreckt, um ihn vorzustellen, die andere mit dem Daumen in der Ärmelöffnung seiner Weste eingehakt. »Dies«, klärte er seine Kollegen auf, »ist Projekt PL3484, Herr …«

Zu spät fiel dem Leiter der Kapazitätsabteilung ein, dass man sich zwar während der Beschäftigung mit dem Mann einer Reihe von Pseudonymen bedient und dies auch vermerkt hatte, es jedoch unterlassen hatte, auszudiskutieren, wie man ihn denn nun nennen solle. Er räusperte sich, trat Luft und strich mit den Fingerknöcheln über seinen Schnauzbart. »Ähem … «, machte Portnoy Löwe. »Dies ist …«

»Herr Nichtsweiter«, erklärte die spröde Stimme seiner jüngsten Schöpfung. Der sogenannte Herr Nichtsweiter vermied es, Portnoy Löwe oder sonst jemanden anzusehen, richtete seine Worte vielmehr ins Irgendwo.

»Herr Nichtsweiter«, wiederholte Portnoy Löwe förmlich. »Herr Grant Nichtsweiter. Natürlich. Herr Nichtsweiter befindet sich derzeit auf einem Niveau, vergleichbar mit dem eines ungefähr neunjährigen Kindes, bezogen auf seine muskuläre Entwicklung, meine ich natürlich, seine muskuläre und hormonelle …«

Fast ein wenig übellaunig fiel ihm Grant Nichtsweiter ins Wort. »Es gibt da eine Reihe von Dingen, die noch festzulegen wären.«

Sein Auftreten war ganz und gar nicht das eines Achtjährigen. Seine Stimme klang spröde und matt, so als sei er mit seiner Geduld am Ende.

Aufmerksam musterten ihn die Seraphim, als sich Königin Kajsa mit einem liebenswürdigen Lächeln erkundigte: »Und diese Dinge wären, Herr Nichtsweiter?«

»Der Aufenthaltsort und das Befinden dieser Frau, Käpt’n Tabea Jute.«

Portnoy Löwe setzte eine schuldbewusste, leicht gequälte Miene auf.

»Wir waren davon ausgegangen, dass wir über Sie sprechen würden, Herr Nichtsweiter«, erwiderte die Königin.

Der Klon schloss die Augen, eher aus moralischem denn körperlichem Unbehagen. »Käpt’n Tabea Jute«, wiederholte er gereizt, die Worte deutlich trennend. »Solange die Frage der Kapitänin ungeklärt ist, ist da nichts zu machen.«

Süßer Lavendel spreizte seine Flügel, verließ seinen Hochsitz und blieb über dem Mann im Hoverstuhl in der Luft stehen wie ein Raubtier, das überlegt, ob sein Opfer wohl genug Fleisch auf den Knochen habe, damit es sich lohnt, sich auf es zu stürzen. Die Zofe beobachtete ihn mit bangem Blick.

»Käpt’n Jute ist tot«, erklärte Süßer Lavendel.

Grant Nichtsweiter hob den Kopf und sah ihn an, nicht als wäre er ein Engel oder ein Adler, sondern eher ein Schuster Langbein oder eine Motte, irgendein hirnloses Wesen, das leicht zu einer Plage werden konnte. Er schaute wieder fort.

»Ich war tot«, sagte er.

»Niemand hat Tabea Jute wiederbelebt«, erklärte Süßer Lavendel voller Ungeduld. »Ganz gewiss nicht wir, und die würden es nicht tun. Sie können sie nicht ausstehen.«

»Die Aktualisierung, bitte«, sagte Boaz mit einer Stimme wie von einer sich irgendwo tief unter der Erde schließenden Stahltür.

»Bergen Kobold Billy Budd, Totalschaden auf drittem Planeten um 95.720«, verkündete eine körperlose Stimme. »Interplanetarisches Standartnotrufsignal dokumentiert um .734, .786, .790 …«

»Wann war die letzte gleich noch mal?«

»Letzte und lauteste Übertragung, Inhalt nicht normgemäß und unverständlich, erfolgte um 97.987.«

»Vor gut fünfzig Orbits.«

»Sechsundfünfzig«, korrigierte Grant Nichtsweiter. Seine nebelgrauen Augen hatten sich Boaz zugewandt. Obwohl es das erste Mal war, dass er den Leiter der Versorgungsabteilung sah, schien es ihn nicht im Mindesten zu bekümmern, dass der Mann fünf Meter groß war und im Verhältnis dazu breit gebaut und eine rosa und violette Rüstung trug.

»Und Sie haben das Wrack noch immer nicht durchsucht?«, hakte Grant Nichtsweiter nach.

»Bei den Permanenten Permutationen des Plasmas!«, donnerte Boaz.

Wieder versuchte Portnoy Löwe einzugreifen. »Die Lebenszeichen während der letzten dreihundert Überflüge waren gleich null«, begann er leise auf seine Versuchsperson einzureden.

Doch Grant Nichtsweiter wies über den Rand seines Stuhls, so als befinde sich darunter etwas, das sie bislang nicht bemerkt hatten.

»Genau in diesem Augenblick«, erklärte er, »befinden sich drei Raumgleiter an Bord dieses Schiffes, Raumgleiter, die betriebsbereit, aber zurzeit nicht im Einsatz sind. Einer davon ist voll aufgeladen. Seine diensthabende Besatzung spielt gerade eine Partie elektronisches Canasta.«

Die Ausführlichkeit dieser Information verleitete Süßer Lavendel zu einem übertriebenen Flügelschlagen, gleichwohl ließ er sich wieder rücklings auf seinem Hochsitz nieder. Königin Kajsa fing seinen Blick auf, die beiden wechselten ein verstohlenes Lächeln. Wirklich bemerkenswert, wie viel sich diese Kreatur herausnahm, und das noch mit Erfolg. Die Capellaner mochten ihm nur einen einzigen Gedanken im Kopf belassen haben, die Mittel, diesen mit Nachdruck zu vertreten, hatten sie ihm nicht genommen.

»Lassen wir die Frage von Käpt’n Jute mal beiseite …«, setzte Kajsa Prima an.

»Es wäre mir eine große Freude«, sagte der umgemodelte Mann, als hätte die Hohepriesterin überhaupt nicht gesprochen, »den Einsatz eigenhändig zu leiten.«

»Kann ich mir denken«, meinte Süßer Lavendel.

»Mein Plan liegt vor. Ich wäre bereit, direkt von Ihrem Datenmaterial ausgehend loszuschlagen.« Zum ersten Mal sah er Kajsa Prima direkt in die Augen. »Als absolute Minimalvoraussetzung«, fuhr er fort, »benötige ich Zugang zu den bordfremden Kommunikationskanälen.« Mithilfe seiner Hände schichtete er seine Beine um. »Eingesperrt in einen gläsernen Käfig kann ich für Sie nichts in Erfahrung bringen«, fügte er mit einem frostigen Lächeln voller Überdruss hinzu.

Königin Kajsa richtete das Wort an den Leiter ihrer Kapazitätsabteilung. »Sollen wir jetzt mit der Vorführung fortfahren, Portnoy?«

Ernst beugte Portnoy Löwe seinen Oberkörper vor. »Euer Majestät.«

Die Zofe schwebte hinab zum Hoverstuhl und löste mit einem Ruck das Führungskabel. Unterdessen hatte sich eine zweite Tür geöffnet, eine kreisrunde Luke, aus der sich eine breite Glasröhre rasch quer durch den Raum schob und den Klon isolierte.

Rasch zog sich die Zofe entlang der Röhre zurück und wickelte dabei ihr Kabel auf.

Schwerkraft wurde in der Röhre eingeleitet, sachte zunächst, um dem Klon keinen Schaden zuzufügen, dann stärker, bis sie in etwa jener Kraft entsprach, der der ursprüngliche Mann auf Plenty ausgesetzt gewesen war.

Die neue Version stellte das Sprechen ein. Die Arme auf den Lehnen seines Stuhls, saß er am Boden der Röhre und überließ sich ganz den experimentellen Demütigungen. Um ein Haar hätte die Prima so etwas wie Mitleid für ihn empfunden.

Die Finger seiner einen Hand auf der Fläche seiner anderen, stand der Leiter der Kapazitätsabteilung da und harrte der Freude seines Souveräns. Sie hob einen Finger.

»Techniker!«, rief er.

Im Boden der Röhre glitt eine kreisrunde Luke auf, und eine nussbraune Frau streckte den Kopf herein.

»Würden Sie die Schrantin bitte vorstellen?«

Bei der Schrantin handelte es sich um ein erwachsenes Weibchen: nervös und vermutlich von beschränkter Intelligenz. Es wurde mit dem Rücken zu Grant Nichtsweiter durch die Luke gestupst. Da die Schrantin ihn bislang noch nicht bemerkt hatte, starrte sie voller Argwohn durch das Glas nach draußen.

Ihre Hände und Füße waren übermäßig groß, die Innenseite ihrer Ohren von einem wunderschönen muschelähnlichen Rosa. Sie war nackt wie ein Tier, das goldene Fell ungepflegt, als sie sich jedoch am Glas entlangbewegte, war zu erkennen, dass man ihr den Schwanz kupiert hatte: sicheres Zeichen dafür, dass sie eine Zeitlang unter Menschen gelebt und in ihren Diensten gestanden hatte, an einem Ort, der entweder sehr konservativ oder sehr klein war.

Der Klon hatte die Schrantin sofort erkannt und änderte schlagartig sein Verhalten. Er entspannte, seine grauen Augen fanden Kajsa Prima, die er mit einem eleganten Nicken voller Anerkennung bedachte, so als sei er rundum zufrieden. Woraufhin Portnoy Löwe der Prima einen besorgten Blick zuwarf.

Die Schrantin war nach wie vor von den sie anstarrenden Gesichtern abgelenkt. Als sie sich schließlich herumwandte und den geklonten, sich in seinen Stuhl fläzenden Menschen hinter sich erblickte, stieß sie einen Schrei aus, wie noch keiner der Anwesenden eine Schrantin hatte schreien hören: ein tödlicher Laut, ein Laut, zusammengesetzt aus Angst, Abscheu und schierer Verzweiflung. Die Schrantin warf sich in Richtung Luke, die längst wieder geschlossen war, und zerrte mit ihren Krallen daran.

Der Klon richtete das Wort an sie. »Na, sieh mal einer an«, hörte ihn die Seraphin sagen. »Da wärst du also wieder.«

»Das ist diejenige, die ihn getötet hat, richtig?«, wandte sich Süßer Lavendel an Portnoy Löwe.

Der neigte den Kopf. »Hm, ja, sieht ganz so aus.« Er sprach sehr leise. »Er hat sie als Junges aufgezogen, behauptet er, aber zum Schluss hat sie sich gegen ihn gerichtet.« Er bemerkte Kajsa Primas fragenden Blick. Sie schien verwirrt. Er lächelte ihr beruhigend zu.

Wieder warf sich die Schrantin gegen das Glas, keuchend. Ihre Angst war mit den Händen greifbar. Kaum hatte sie die Stimme des Klons gehört, da hatte sie schon unter sich gemacht. Auch schien sie Schwierigkeiten zu haben, ihrer Beine Herr zu werden.

Ihr wiedergeborener Meister öffnete unbeholfen sein Jackett und stemmte sich auf seinem Stuhl in eine aufrechtere Position. »Ich vermag dir gar nicht zu sagen, wie sehr ich mich freue, dich zu sehen«, sagte er und streckte seine Hand vor, als wollte er die Schrantin streicheln oder ihr seinen Segen erteilen.

Die Schrantin wagte nicht zu sprechen, sie ließ sich auf alle viere fallen. Ihr Fell hatte sich über die gesamte Länge ihres Rückens senkrecht aufgestellt. Sie zitterte. Die Oberste Seraphin war sich sicher, sie wimmern hören zu können.

»Portnoy«, sagte sie, doch da der Mann mit Namen Nichtsweiter noch immer sprach, hörte sie weiter zu.

»Es gibt etwas, das ich dir schulde, Jogo, ist es nicht so?«, sagte Grant Nichtsweiter. Selbst über die Sprechanlage klang seine Stimme gelassen und kraftvoll, ohne eine Spur seiner vormaligen Gereiztheit. Alle lauschten gespannt. »Eine ungetilgte Schuld.«

Die Schrantin verdrehte ihren Kopf und presste ihre Schnauze gegen das Glas. Ihre Augen funkelten vor Angst, Speichel troff ihr aus dem Mund. Obwohl ihr jetzt die Stimme versagte, entfuhr ihr ein heiserer, krächzender Seufzer.

Grant Nichtsweiter strich seine Krawatte glatt; sie war von tiefdunklem Himbeerrosa und mit einer schmalen Anstecknadel an seiner Hemdbrust festgesteckt, die mit einem kleinen dezenten Edelstein besetzt war. Grant Nichtsweiter hielt seine Krawattennadel mit beiden Händen, wie um sie geradezubiegen. »Ich bedauere, dass ich dich nicht mit dem gleichen Feingefühl behandeln kann, das du mir entgegengebracht hast«, sagte er. Er schien nach dem passenden Wort zu suchen. »Ein Unterschied im Stil, so sollten wir es vielleicht nennen, eine andere Vorgehensweise.«

Als ein schmaler Lichtstrahl aus dem Edelstein auf Grant Nichtsweiters Krawattennadel hervorschoss, schrie die Schrantin namens Jogo erneut auf, diesmal aus purem Schmerz, denn er bohrte sich in ihre Schulter.

Sie brach zusammen und fiel auf ihr Gesicht. Das winzige Licht flackerte nicht mal. Es bewegte sich über ihre Schultern, kroch dann ihren Rücken entlang. Über dem Fell auf seiner Bahn stieg ein Rauchfaden empor.

Wieder schossen Exkremente aus ihrem Körper, gefolgt von einem Sturzbach dunklen Blutes. Zitternd verweilte das Licht einen Moment auf ihren Hinterbacken, wanderte dann weiter zu ihren Füßen, die nach wie vor auf dem veloursbedeckten Boden scharrten. Sich in Krämpfen windend, fiel sie auf die Seite.

»Ein anderer Zweig der Zivilisation«, sinnierte der Mann im Stuhl. Behutsam bohrte sich sein feiner Lichtstrahl in ihre blassgrünen Augen. »Na bitte, das hätten wir«, sagte er. »Das war’s. Allerdings, wenn ich es mir recht überlege …« Zur Überraschung aller erhob er sich von seinem Stuhl und stand schwankend auf seinen Füßen.

»Allmächtiger«, entfuhr es Portnoy Löwe.

Unbeholfen, so als bereite ihm die Bewegung Schmerzen, wankte der Klon zu dem geschundenen Körper seiner einstigen Gefährtin hinüber. Ihr Mund war zu einer seltsamen Grimasse verzerrt, die nichts mit dem gebräuchlichen menschlichen Mienenspiel gemein hatte. Keiner hatte bemerkt, wann er seinen Hosenstall geöffnet hatte, jetzt aber stand er offen und heraus ragte, blass, weiß und erigiert, sein Schwanz.

Worauf die Hohepriesterin der Seraphim sagte: »Also wir denken, das reicht jetzt, Portnoy. Wenn wir bitten dürften.«

Eine Entschuldigung murmelnd, drückte Portnoy Löwe auf einen Knopf. Unter den Obertonwellen eines Ultraschallsignals geriet der Glasbehälter kaum merklich in Schwingungen. Grant Nichtsweiter, augenblicklich bewusstlos, brach über dem Körper seines Opfers zusammen.

Aus der Luke sprangen Techniker hervor, hoben den Klon mit schnellen, aber vorsichtigen Bewegungen auf und setzten ihn wieder zurück in seinen Stuhl. Geräte zur Messung seines Herzschlags und seiner Atemfrequenz wurden angeschlossen.

Kajsa Prima schien nicht vollends zufrieden und meinte: »Das können wir nicht verwenden.«

»Der Meinung bin ich nicht«, widersprach Xipetotec, der, seit man den Klon hereingebracht hatte, kein Wort mehr gesprochen hatte.

Der Schwung von Kajsa Primas Brauen schien darauf geeicht, Skepsis anzuzeigen.

Süßer Lavendel wirkte gelangweilt. Schroff meinte er: »Ich frage mich, wofür.«

»Wie er sagt«, gab der Leiter der Schaubildabteilung zurück. »Um Tabea Jute zu eliminieren. Der Mann ist ein personifiziertes Geschoss.« Ein Gedanke, den er offenbar erregend fand.

Süßer Lavendel bewegte seine Hand vor seinem Schritt auf und ab, eine rüde, abstoßende Geste. »Tabea Jute ist tot«, meinte er eklig.

Xipetotec breitete die Hände aus, sah dem Engel in die Augen und fragte spitz: »Ist sie das?«

»Herr, äh, Nichtsweiter ist nicht dieser Meinung«, sinnierte Portnoy Löwe, während er zusah, wie man den Hoverstuhl mitsamt der darin zusammengesackten Gestalt entfernte.

In einer vorsorglich versöhnlichen Geste ergriff Kajsa Prima seinen Arm. »Und Bruder Melodius eigentlich auch nicht«, bemerkte sie. »Wie wir soeben im Begriff waren anzumerken.«

Boaz, der die gesamte Demonstration mit vornehmer Abgeklärtheit verfolgt hatte, meinte nun: »Sie ist ein Floh.«

»So ist es«, bestätigte Xipetotec. »Ein Juckreiz.«

Königin Kajsa bog ein Bein nach hinten und betrachtete spekulativ ihre bestrumpfte Wade, als vermute sie dort eine Laufmasche. »Uns juckt sie nicht«, meinte sie vage. »Wir halten sie eher für amüsant.«

Boaz, dem sämtliche Gespräche über Capellaner verhasst waren, knurrte: »Sollen sie doch jucken.«

»Nun, äh, dies ist eine überaus delikate Situation«, warf Portnoy Löwe ein, so als vermutete er, dies sei die Sorte Fall, die zu erkennen sein riesenhafter Kollege womöglich Schwierigkeiten hatte. »Wissen Sie, uns ist noch immer nicht recht klar, womit wir es hier eigentlich zu tun haben. Schließlich wollen wir nicht, dass sie abgelenkt sind«, fügte er hinzu.

»Nach unserer Erfahrung«, meinte Königin Kajsa, während sie ihren anderen Strumpf untersuchte, »lässt sich nur schwer sagen, wann genau sie sich konzentrieren. Oder worauf. Bruder Nestor war in letzter Zeit schrecklich schwierig zu verstehen.«

Mittlerweile hatten die Techniker damit begonnen, das Innere des Glasbehälters zu reinigen und die Hinterlassenschaften zu entfernen. Lautlos arbeitende Ventilatoren saugten die übelriechende Luft ab.

»Wessen Idee war das eigentlich, Portnoy?«, wollte Königin Kajsa nun wissen.

Der Leiter der Kapazitätsabteilung zog die Mundwinkel herab. »Nun, in gewisser Weise wohl seine, nehme ich an.«

Das erschien ihr unglaubhaft. »Er hat Sie gebeten, nach ihr zu schicken? Und Sie haben es einfach getan?«

»Wir waren der Ansicht, es wäre ein guter Test.« Er wies mit der Hand auf den Behälter. »Und das war es ja auch«, fügte er ohne jede Bitterkeit hinzu. Er schloss kurz die Augen und wirkte plötzlich traurig. »Jedenfalls dachten wir, es würde ihn ein Weilchen von dem Thema Käpt’n Jute abbringen«, räumte er schließlich ein.

»Es wäre uns wirklich lieber gewesen, Sie hätten uns in Ihre Pläne eingeweiht, Portnoy.«

»Tut mir leid. Es ist alles aufgezeichnet. Übrigens fragt er auch ständig nach Sarah.« Portnoy Löwe machte ein saugendes Geräusch und schüttelte den Kopf. »So schnell steht er wieder.« Er errötete. »Auf den Beinen, meinte ich. Haben Sie je so etwas gesehen? Ich nicht. Diese beschleunigte Entwicklung übertrifft unsere kühnsten Erwartungen.«

»Das liegt am Sonnenlicht«, meinte Kajsa Prima mit einem so liebenswürdigen Lächeln, als sei die Sonne ihre persönliche Schöpfung, allein zu seinem Gebrauch und Vergnügen.

Xipetotec, die Hände in den Taschen seines Mantels, beobachtete noch immer die Techniker.

»Was da nicht alles geschehen ist«, meinte der Leiter der Schaubildabteilung düster, » in diesem Bienenstock.«

Der Engel zog ein gequältes Gesicht. »Lassen Sie das«, sagte er angewidert, und fügte dann hinzu: » Weiß eigentlich jemand, warum wir immer noch nichts von den Frasqui gehört haben?«

Boaz’ Gesicht, hinter seinem Rücken, zeigte nicht mehr Gemütsbewegung als ein Papierkorb. » Weil wir uns mit diesen Würmern abgeben«, stellte er nüchtern fest.

»Früher mochten sie uns noch«, bemerkte Süßer Lavendel.

»Aber jetzt sind wir hier«, gab Boaz zurück.

»Portnoy würde sagen, wir wissen nicht, in welcher Phase sie sich gerade befinden«, sagte Xipetotec mit einem Seitenblick auf den in ein Gespräch mit der Königin verwickelten Kapazitorianer.

»Also die falsche Zeit des Monats für sie, was?«, meinte Süßer Lavendel. »Die armen Dinger.«

Xipetotec hob einen Finger. »Wenn sie denn noch lebt.« Der Engel mokierte sich. »Wenn, ich sage wenn«, fuhr sein Kollege fort, »wird sie ganz gewiss in diesen Bienenstock zurückkehren. Wenn die Frasqui nicht Herr der Lage sind, könnte uns die ganze Geschichte entgleiten.«

»Sie ist ein Niemand«, meinte Boaz. »Sie fällt überhaupt nicht ins Gewicht.«

»Völlig ausgeschlossen, dass jemand derzeit auch nur Notiz von ihr nimmt«, pflichtete Süßer Lavendel ungeduldig bei.

»Immerhin hat sie den Bienenstock den ganzen Weg von der Erde bis hierher gebracht«, warf Xipetotec ein, worauf der Engel seufzend etwas murmelte. Xipetotec ignorierte ihn. »Wir sollten die Suche nach ihr selbst in die Hand nehmen.«

Nun hörten sie ihm zu.

Er wandte sich an Kajsa Prima. »Soll der Klon sie ausfindig machen«, schlug er vor. »Lassen wir ihm seinen Kopf.«

Sein ungewollter Scherz rief allgemeines Gelächter hervor, von allen außer Boaz, der eingeschnappt war. »Ihm seinen Kopf lassen!«

»Aus ebendiesem Grund haben sie uns den Kopf überlassen«, ätzte Süßer Lavendel. »Sie glauben, wir hätten die Absicht, ihren Dreck für sie wegzuräumen.« Er schaute hinüber zu Xipetotec, so als sei er der Meinung, soeben bei ihm gepunktet zu haben.

Die Königin tätschelte ihre Wange. »Vielleicht birgt der Anschein der Freiwilligkeit ja einen gewissen Vorteil«, schlug sie vor. »Vielleicht ist es eine Art Test.«

»Lassen wir ihn es versuchen«, meinte Xipetotec. »Aber geben wir unserem Geschoss wenigstens das Ziel vor, sofern das möglich ist.«

»Damit wäre er beschäftigt«, stimmte Portnoy Löwe zu.

»Vor allem, wenn sie tatsächlich tot ist«, sagte Süßer Lavendel mit einem boshaften Zucken seiner Flügel.

»Stellen wir ihm also ein paar Techniker zur Seite.« Königin Kajsa wandte sich an Xipetotec. »Und verschaffen wir ihm Zugang zu Kommunikationseinheiten und externem Datenmaterial.«

»Sie werden ein Auge auf ihn halten müssen«, gab Portnoy Löwe zu bedenken.

»Jede Sekunde«, sagte die Königin. »Lassen Sie ihn bloß nichts anfassen.« Sie schüttelte sich und rieb sich die Schultern.

»Ich werde dem absoluten Vorrang einräumen«, versprach der Schaubild-Spezialist.

»Und Sarah Zodiak?«, wandte sich Portnoy an Königin Kajsa.

»Die beiden haben so viel gemeinsam«, meinte Süßer Lavendel in einem Anflug von Sentimentalität.

»Ich dachte nur, sie weiß doch über Tabea Jute mehr als jeder andere.«

Kajsa rief ihren Wagen. »Wir sind absolut dagegen. Sie wird wie die Schrantin enden!«

»Bei der Omnipotenz der Osmose!«, tönte Boaz schallend. »Werfen Sie alle hinaus. Konzentrieren wir uns ganz auf das Große Werk!«

In der Frage der Sarah Zodiak gelangte man zu einem Kompromiss: Sechs oder sieben Umkreisungen später wurde sie in die Schaubild-Abteilung verbracht und in einer halbkreisförmigen Zelle allein gelassen. Dort herrschte leichte Schwerkraft, und es gab einen übergroßen Sessel, ganz ähnlich dem Pilotensitz in einem Luxusaufklärer. Auf der Armlehne des Sessels stand ein Plastiktablett mit einer Auswahl süßer und herzhafter Snacks. Die Wände waren hoch, glatt, ohne besondere Merkmale und mattweiß. Es war vollkommen still. Sarah ließ sich nieder und fiel über das Essen her.

Ohne jede Vorwarnung wurde die plane Wand unvermittelt und schlagartig durchsichtig. Dahinter befand sich eine weitere Zelle, die andere Hälfte des kreisrunden Raumes. Darin eingeschlossen saß, auf einem Sessel ganz ähnlich dem ihren, der wiederbelebte Grant Nichtsweiter.

Sie war nicht überrascht, ihn zu sehen. Er hatte sie offenbar bereits erwartet.

Sein Körper war jetzt ausgewachsen, und einmal mehr mit dem immer gleichen hellgrauen Anzug, dem weißen Hemd und der roten Krawatte bekleidet. Seine Haut war ebenso farblos wie die Wände, und das Rot der Krawatte biss sich mit den roten Flecken an seinem Hals.

Über einen verborgenen Lautsprecher drang seine Stimme zu ihr herüber. »Ihre Freundin hat Capella 3 verlassen, nicht wahr?«

»Woher soll ich das wissen?«, gab Sarah unumwunden zurück.

Er betrachtete seine weißen Hände, lang und schmal wie ihre eigenen. »Vielleicht haben Sie ja einen kleinen Zaubertrick vollführt?«

Sie lachte kurz auf. »Sie verschwinden lassen, meinen Sie? Sie würde ich gerne verschwinden lassen.« Sie schnippte eine Erdnuss in die Luft und fing sie mit den Mund auf.

Ihm hatte man offenbar nichts zu essen gegeben. Vielleicht benötigte er ja keine Nahrung mehr, vielleicht stöpselten sie ihn einfach wie eine Drohne in die Stromversorgung ein und verzogen sich dann.

»Sie würden mich gerne in Ihren Bruder verwandeln«, erklärte er ihr, als glaubte er ihre Absichten besser zu kennen als sie selbst. »Es wäre jetzt gar nicht mehr so aufwändig.«

Mit kreisenden Bewegungen rieb er die Innenseite seiner Handgelenke an der Armlehne. »Jedenfalls scheint die Kapitänin aus der Billy Budd ausgezogen zu sein«, erklärte er ihr. »Hat wohl irgendwo etwas Geräumigeres gefunden, was? Oder mit angenehmerer Gesellschaft?«

Sarah warf eine weitere Erdnuss ein. Der Versuch, ihn mit ihrer Gelassenheit aus dem Konzept zu bringen, ihrer wiedergewonnenen Haltung, der selbst seine Gegenwart nichts anhaben konnte, war sinnlos. Er gehörte zu der Sorte, die sich nicht für Körper interessierten und zu was diese fähig waren oder nicht, solange sie nicht mit ausgebreiteten Armen und Beinen angebunden vor ihnen lagen.

»Gewiss, Käpt’n Jutes Geschmack in puncto Gesellschaft ist nie besonders klug gewesen …«, sagte Grant Nichtsweiter. »Oder bekömmlich.«

Sarah Zodiak schwieg.

»Ich bin sicher, sie schwebt nicht in Gefahr«, sagte er in einem Tonfall, dessen Anflug von Schadenfreude das genaue Gegenteil vermuten ließ.

Sarah Zodiak hörte längst nicht mehr zu. Er fischte lediglich im Trüben und war Lichtjahre ab vom Kurs. Sie wandte den Kopf ab und starrte gegen die Wand. »Ich wäre jetzt bereit zu gehen«, meinte sie zu ihr.

In der anderen Raumhälfte ging ein Zucken durch den sie beobachtenden Klon. »Diese Art von Verhalten würde ich eher mit Käpt’n Jute als mit Ihnen in Verbindung bringen«, meinte er. »Mit den Wänden zu sprechen …«

Abermals entstand eine kurze Pause, dann öffnete sich die Tür auf Sarahs Seite und herein kam ein Techniker – nicht derselbe, der sie hergebracht hatte. Er sprach kein Wort, verbeugte sich nur leicht und reichte ihr die Hand.

Sarah Zodiak erhob sich aus ihrem Sessel und ging mit dem Techniker hinaus, ohne ein Wort des Abschieds oder auch nur eine abschätzige Bemerkung. Die Erdnüsse ließ sie zurück.

Xipetotec, der das Ganze auf den Monitoren in der Schaubildabteilung beobachtete, runzelte die Stirn. »Das ging schnell«, meinte er.

»Vermutlich hätte er ohnehin nicht viel aus ihr herausbekommen«, meinte Portnoy Löwe. »Nicht, solange man ihn daran hindert, sie, nun ja, anzufassen. Sie wissen schon.«

Er klang bedrückt. Andererseits empfand der Leiter der Kapazitätsabteilung selbst eine gewisse Zuneigung für Sarah Zodiak, weshalb es ihn gefreut hatte zu sehen, wie sie ihren Peiniger brüskierte. Insgeheim war er froh, dass Kajsa beschlossen hatte, den Techniker hineinzuschicken. Sein Blick ging kurz zur Kommunikationseinheit. »Sie wird sich vermutlich melden«, meinte er. Es klang skeptisch.

»Vermutlich«, erwiderte der Leiter der Schaubildabteilung, der sich von diesem speziellen Teil des Experiments nie viel versprochen hatte. Doch offensichtlich hatte die Königin der Seraphim beschlossen, ihre Meinung für sich zu behalten, und meldete sich nicht. Und kam auch nicht vorbei.

26

Seit man mit der Verladung der Frasqui auf die Plenty begonnen hatte, waren die Schiffe auf dem Sternendeck der Porzellanzitadelle angepasst und zu geschlosseneren Formationen zusammengerückt worden. Zudem hielt man eine Staffel aus Interbellums in Bereitschaft, nur für den Fall, dass die Dinge aus dem Ruder liefen. Kybernator Perlmutter bot Kybernator Astraghal persönlich Verstärkungen für seine Grenzpatrouillen an, worauf ein Shuttle voller Eladeldi losgeschickt wurde.

»Ich gehe eigentlich nicht davon aus, dass er sie benötigen wird«, sagte Schwester Mansuetuda. »Es ist praktisch niemand an Bord zurückgeblieben.«

»Niemand, den irgendjemand wirklich vermissen würde«, bestätigte Bruder Melodius. »Ich muss schon sagen, es gab da drinnen jede Menge unerquickliche Gestalten – Eigenbrötler und Versager.« Er ließ seine originäre Hand über dem Kopf kreisen und zwinkerte wie verrückt mit den Augen. »Durchgeknallte«, meinte er. »So diese Art von Typen, schätze ich, von denen man erwartet, dass sie zu einem anderen Stern fliegen wollen.« Was die Geschehnisse an Bord der Plenty betraf, hielt sich Bruder Melodius gern auf dem Laufenden und genoss es, sich noch über die unzugänglichsten Winkel bestens informiert zu zeigen. Auch gab er gerne zu, dass er an dem alten Ding nach wie vor irgendwie hing. »Mir ist schon klar, was es mit diesem Schiff auf sich hat, ich weiß, es ist dreckig, ekelhaft und primitiv, aber was soll ich machen, ich bin einfach vernarrt in es. Es ist der Ort meiner Herkunft«, führte er als Erklärung an. »Plenty hat mich berühmt gemacht, dort hatte ich die Chance für einen Neuanfang, seitdem ging es immer nur bergauf.« Er strich sich über seine vorspringende Stirn.

Zu seinem Bedauern fand er nur so selten Zeit, den Bienenstock persönlich aufzusuchen. Ehrlicherweise musste man allerdings sagen, dass die Möglichkeiten hier um einiges besser waren. »Zum Beispiel das hier.« Er wies mit einer Handbewegung auf Schwester Mansuetudas kleines Quartett. »Ist das nicht großartig?«

Bruder Melodius und Schwester Mansuetuda saßen zusammen mit neun oder zehn anderen auf einer Plattform mit Blick auf den Miniaturwald in Sektor W. Vier der eigens von Schwester Mansuetuda ausgewählten Kinder spielten ein Potpourri aus Purcell, Händel und Haydn – was Bruder Melodius wusste, weil die Kleinen Handzettel ausgedruckt und überall verteilt hatten. Davon gab es dieser Tage jede Menge, die Wände der Wohnbereiche waren zugekleistert mit Mitteilungen, handgeschriebenen Anzeigen für Tarotkartenlegesitzungen, Partys und Tanzworkshops gegen Posttransit-Stress.

Purcell, Händel und Haydn – in seinen Ohren klang das alles mehr oder weniger gleich, jede Menge Gesäge irgendwie. Manchmal war es schnell und laut, dann wieder getragen und traurig, aber was es auch war, die Kleinen machten ihre Sache ziemlich stümperhaft, so dass er erst aufatmete, als es endlich ganz aufhörte. Und als dann auch noch zwei kleine Mädchen aufstanden und zu singen begannen, zwei schrille Fistelstimmchen, die in erbarmungsloser Einmütigkeit irgendetwas von Schäfern auf Urlaub trällerten, hätte Bruder Melodius eigentlich sagen müssen, dass ihn das alles herzlich wenig interessierte. Vielleicht drang es ja einfach nicht zu ihm durch. Unten, zwischen den Bäumen, flatterten schrill kreischende Vögel umher, ganz so, als hätten sie womöglich das gleiche Problem.

Zum wiederholten Male warf Bruder Melodius einen Blick ins Programm. »Wer sind die beiden?«

Schwester Mansuetudas Blick war voller Stolz auf die Mädchen geheftet. »Die mit den drolligen Beinen ist Landy, und die andere heißt Tarmac. Wir haben das zu ändern versucht«, gestand sie mit einem kleinen spitzen Lächeln, »aber all die anderen nennen sie so, etwas anderes hätte also gar nicht funktioniert.«

Die lieben Kleinen sahen sehr schmuck und gestriegelt aus in ihren schneeweißen Kleidchen. Landys kleine Spreizfußzehen reckten sich immer dann vorn aus ihren Sandalen, wenn sie sich nach den hohen Tönen streckte – und diese nicht selten weit verfehlte.

»Ich wünsche mir, die Leute würden die alten Lieder singen«, meinte Bruder Melodius.

»Oh, diese Lieder sind sehr alt«, versicherte ihm seine Begleiterin. »Hunderte von Jahren alt.«

»Das hört man. Kennen die vielleicht auch irgendwas von Reparata and the DelRons?«

Dann, endlich, hatten die Schäfer ihren Urlaub beendet. Alles applaudierte und beglückwünschte die kleinen Mädchen, die sich, errötet und sichtlich mit sich selbst zufrieden, wieder setzten und über große Schalen voller Himbeeren hermachten. Unterdessen hatten die anderen mit den Violinen und all dem anderen Kram wieder zu sägen begonnen. Bruder Melodius meinte zu wissen, was gespielt wurde, verzichtete aber darauf, einzustimmen und polierte stattdessen mit dem Ärmel seine Hand.

Plötzlich drang eine gewaltige Explosion aus Interferenzen zwischen den Bäumen unten hervor.

»Hier ist Radio Xtasy«, hörte man eine Männerstimme plärren, »Radio Xtasy checkt ein.«

Die Stimme war aalglatt und doch eindringlich, zudem stark übersteuert. Die Wächter mokierten sich darüber und wechselten missfällige Blicke.

»Hier ist die Calico-Show«, fuhr die Stimme fort – gegen einen Lärm aus Klirren und Rasseln, so als schlügen zwanzig Affen auf Milchflaschen ein, »mit ihrem Programm für all die jungen Damen und Herren, die Jungs und Mädels …«

Der Lärm schwoll an. Ein Schwarm blauer Vögel flog verängstigt aus den Bäumen auf. Mehrere aus der Gesellschaft schwebten von der Plattform aus über den Wald und blickten hinunter in das undurchdringliche Grün, in der Hoffnung, die Quelle dieser geschmacklosen Störung auszumachen.

»Und ganz besonders all jene unter euch, die sich nie so recht entscheiden konnten …«

Auf einmal ging ein beglücktes Strahlen über die Gesichter sämtlicher Kinder. Tarmac und Landy ließen ihren Löffel fallen, sprangen auf und klatschten einander ab.

»Stunde null für Käpt’n D«, jaulte der unselige Calico, während die Vögel ihre Kreise zogen und immer mehr verängstigte Kreaturen aus dem Unterholz hervorbrachen. »Das ist eine Aufforderung zum Feiern!«

»Stunde null für Käpt’n D«, sang eine zweite Stimme, die einer Frau, unmelodisch in rhythmischem Sprechgesang über dem Klirren der Milchflaschen.

Das Quartett beugte sich über seine Instrumente und begann mitzuspielen. Sofort flog Schwester Mansuetuda zu ihnen hinüber, klatschte in die Hände und rief: »Kinder, Kinder!«

Die unmelodische Stimme ging in ein nicht minder unmelodisches Heulen über, so als habe jemand irgendwo einen lebenden Palerner aufgestöbert und ihn zu kitzeln begonnen. Die Kinder ignorierten ihre Mentorin, womöglich konnten sie sie in dem immer mehr anschwellenden Lärm auch gar nicht hören. Bruder Melodius war verblüfft. Sie schienen tatsächlich die Musik zu begleiten, wenn es denn überhaupt Musik war. Purcell oder Haydn war es jedenfalls nicht, da war er sich sicher. Sie schien den Kindern bereits vertraut zu sein, es war, als hätten sie nur auf ihr Einsetzen gewartet.

»Xtaki Kru erweist euch Brüdern und Schwestern drüben in dem großen bösen Ameisenhaufen seine Ehre«, säuselte Calico. »Und wünscht euch Tempo und Sicherheit. Hier ist Calico, an Bord der Scheißhaus der Morgendämmerung, wo er eine Runde mixt für euch, ja euch-euch-euch-euch-euch-euch.«

Das Wörtchen euch zerfiel zu einem Schauer identischer Wiederholungen, der gleich dem Funkenregen eines Feuerwerks vom Dach auf die Wächter herniederzuprasseln schien. Ringe wurden traktiert und verdreht, doch es half nichts. Man nahm den Kindern die Instrumente ab, dabei waren die längst außer Rand und Band und sprangen ausgelassen lachend umher.

Jetzt ging Calicos Stimme in die der Frau über und schwang sich zu einem Höhenflug aus pulsierenden elektronischen Mutationen auf. »Geht ab, geht ab, geht ab, Xtaki Kru!«

»Erika Elektrika geht ab«, erklang eine andere, träge klingende Frauenstimme, jetzt aus einer völlig anderen Richtung. »Mit einem allseitigen Megablast zu all unseren Freunden auf anderen Welten.«

»Das ist ja entsetzlich!«, entfuhr es Schwester Mansuetuda. Sie hatte das Gefühl, gegen einen starken Wind anbrüllen zu müssen. »Wo sind die Enforcer? Wieso tun sie nicht endlich was?«

»Und spielen diesmal Songs, gewidmet …«

Schwester Celandina mühte sich an der Sprechanlage ab und schrie: »Notfall! Dies ist ein Notfall!«

»Gewidmet Larry …«

Die Gegensprechanlage funktionierte nicht.

»Larry, der gelöscht wurde …«

Radio Xtasy in der Sprechfunkleitung!

»Diese hier stammt von Dogsbreath.«

Einhundert Affen hämmerten auf Milchflaschen ein.

»Huldigt dem Bass«, ließ sich eine dritte Stimme vernehmen, noch lauter als zuvor. Sie schien direkt von unter ihren Füßen zu kommen, aus der Plattform selbst. Sosehr Schwester Mansuetuda und ihre Freunde sich auch abmühten, Maz und seine Freunde stoben auseinander und brüllten: »Huldigt dem Bass! Huldigt dem Bass! Huldigt dem Bass!«

Bruder Melodius schaltete sein künstliches Bein ein und machte sich an die Verfolgung. Drei der kleinen Bastarde scheuchte er glatt von der Plattform hinunter in die Bäume. Kichernd tauchten sie im Unterholz ab und krabbelten unter das Gestrüpp. Er hatte nicht die Absicht, ihnen dorthin zu folgen.

»Sollen sie doch zur Hölle fahren.«

Er hielt auf die nächste Transitrutsche zu. Auf dem gesamten Weg dorthin war die Sendung deutlich zu hören. Dort angekommen, stellte er fest, dass sie noch lauter lärmte. Auf dieser Seite war sie von einem schrillen Pfeifen unterlegt wie von einem Dutzend hochtouriger Bohrmaschinen. Ein Aufgebot von Eladeldi mit Schaum vor dem Mund und sich in offenkundiger Pein die Ohren zuhaltend, hatte vor der Rutschentür alle Mühe, auf den Beinen zu bleiben – meist ohne Erfolg.

Bruder Melodius richtete einen Ring auf die Tür. Diese gab ein Jaulen von sich, weigerte sich aber aufzugehen. Drinnen waren Leute, mehrere Personen von kräftiger Statur, die die Rutsche blockierten.

Eine Zeitlang schrie Bruder Melodius erfolglos auf die Polizisten ein, dann riss er einem von ihnen das Funkgerät vom Handgelenk, presste es an sein Ohr und konnte gerade eben ein winziges Stimmchen irgendwelche Befehle brabbeln hören. Er tippte auf Senden und begann selbst loszubrabbeln. »Noteingriff! Eins, zwei, Test. Ist dieses Ding überhaupt eingeschaltet?« Beherzt schüttelte er das Gerät. »Hier spricht Bruder Melodius auf W, Backbord 15! Schaffen Sie mir Stark her! Ich wiederhole, schaffen Sie mir Stark her! Ich will sie hier, und zwar sofort!«

»Zugeschaltet ist jetzt Anna Dominata«, meldete sich abermals eine neue Stimme zirpend im Sprechfunk. »Das war Dogsbreath mit ›Hump the Lump‹, fundamental, Leute, fundamental. Gewidmet diesmal Ronald, von Anna …«

»… dem Ronald, der gelöscht wurde …«

»Ronald, dem königlichen Computerfreak!«

»Für Ronald, den fröhlichen Hacker!«

Es folgte Gelächter, man feierte das Andenken Ronalds, wer zum Teufel das immer sein mochte. Mittlerweile droschen eintausend Affen auf Milchflaschen ein – die ersten gingen bereits zu Bruch.

Bruder Melodius schmiss das Funkgerät fort.

Diese Leute, die die Transitrutsche blockierten, waren Vespaner. Er konnte sie ihn durch die Tür anglotzen sehen, wenn sie ihre aufgedunsenen Körper gegen das Glas pressten und dabei mit jeder Körperöffnung schmierige Flecken hinterließen.

Wie durch ein Wunder erschien Stark – auf einem beschlagnahmten Hoverbike, das sie mit einem eindrucksvollen Schlittern zum Stehen brachte. Sie salutierte vor Bruder Melodius. Ihre blinkenden Knöpfe verhießen Kompetenz und methodisches Vorgehen.

»Was ist hier los, Stark?«, schnauzte der.

»Abartige Elemente unternehmen den Versuch, widerrechtlich audiovisuelle Kommunikationseinrichtungen in ihre Gewalt zu bringen! «, brüllte sie zurück.

»Und das mit einigem Erfolg!«, brüllte Bruder Melodius.

Ein Offizier im roten Anzug kroch zu seiner Kommandantin in blankpolierten Stiefeln. Der Oberst salutierte ihm ebenfalls.

»Stehen Sie bequem, Hauptmann.«

Der Hauptmann der Wachmannschaft heulte auf.

»Benennen Sie Art und Schwere des Vorfalls«, befahl Oberst Stark. »Und geben Sie auf einer Skala von eins bis zehn das Ausmaß der erlittenen Schmerzen an.«

Er konnte nur noch sabbern.

»Das war Cy Cotic, und das sind Datenoptimierte Fluxe«, ließ Anna Dominata jeden wissen.

Plötzlich drang eine neue Ladung hässlich kreischenden, pulsierenden Lärms in ihrer aller Ohren.

Unter ihren strichfeinen Brauen leuchteten die Augen des Obersts klein und kampfeslustig auf. »Sieht übel aus, Sir«, brüllte sie den Wächter an. »Abbruch des Rundgangs unerlässlich, um mich ärztlicher Behandlung zu unterziehen.«

Bruder Melodius forderte sie mit einem Wink auf, fortzufahren. Er bückte sich, um einem besinnungslosen Wachmann die Waffe abzunehmen. Dann stieß er sich vom Boden ab und richtete die Pistole auf die drei Lautsprecher in seinem Blickfeld: das Horn eines riesigen Außenlautsprechers sowie zwei kleine Abdeckungen, die zu der Transit-Verstärkeranlage gehörten, die, soweit er dies erkennen konnte, alle einen Teil der Lärmattacke herausplärrten. Er ließ sie einen nach dem anderen verglühen.

Ein Nachlassen des Lärms war nicht zu erkennen.

Oberst Stark hämmerte gegen das Glas der Transitrutschenluke. Drinnen, auf der anderer Seite, zappelten die schlammbraun glänzenden Körper hin und her – und machten sich über sie lustig.

Vespaner! Irgendwelche Abgänge aus Sektor V, eine Spezies, die bekannt war für ihre Hypersensibilität Geräuschen und verwandten Vibrationen gegenüber. Ein paar von ihnen hatten sie auf Plenty aufgesucht, um sich über den Krach vom Schießstand der Rotkappen zu beschweren. Wieso schafften sie es, noch zu funktionieren, während ihre Eladeldi fielen wie Bäume in einer Feuersbrust?

»Und falls jemand hier in der Hölle der Engel auf Empfang sein sollte …«

Bruder Melodius biss die Zähne aufeinander. Was zum Teufel war denn das jetzt? Das Gelaber dieser Kids war bescheuerter als alles, was er und seine Kumpels sich jemals hatten einfallen lassen, als sie in den wilden Anfangstagen des Großen Schritts die Gegend unsicher gemacht hatten. Er konnte nicht glauben, dass sie es überhaupt selbst kapierten, diese Anna Dominata und Erika Elektrika.

» … dann dreht es lauter, ihr Scheißer!«

Vielleicht war das Ganze ein kolossaler Scherz, irgendein irrer Plan, um jedem an Bord ordentlich in den Hintern zu treten und die Eladeldi in ihrer Kleinkariertheit durch die Gegend zu scheuchen. Rock and Roll – wenn es das überhaupt war, irgendeine verwirrte Mutantenabart des einen wahren Groove – Rock and Roll, das hatte immer einen unbändigen Freiheitsdrang bedeutet, locker bleiben, loslegen und eine kesse Sohle aufs Parkett legen. Bruder Melodius ließ die Aufschläge seines prismatischen Jacketts zucken und erinnerte sich mit Grauen daran, dass den Autoritäten den Stinkefinger zeigen immer ein ganz wesentlicher Punkt gewesen war.

Wenn diese Typen irgendwelchen Leuten eine Ehre erweisen wollten, das fühlte Bruder Melodius, dann sollten sie mit denen anfangen, die ihnen die große Freiheit überhaupt erst ermöglicht hatten: die Freiheit, sich von der öden alten Erde zu lösen und den Sternen eine lange Nase zu ziehen.

Und jetzt brüllte diese Stark schon wieder auf ihn ein. Anscheinend hatte sie es nicht geschafft, die Vespaner aus dem Eingang zur Rutsche herauszubekommen. »… könnte ich gezwungen sein, den Durchgang zu sprengen, Sir.«

»Widmung geht diesmal an X!«

»Wie zum Teufel sind die da überhaupt reingekommen?«, schrie Bruder Melodius zurück.

»X, die Chefin!«

»Kommunikation ausgeschlossen!«, blaffte der Oberst der Enforcer. Einen derart mörderischen Gesichtsausdruck hatte er noch nie bei ihr gesehen. »Ihre Gehöröffnungen scheinen mit irgendeiner Art Plastik verstopft zu sein.«

»Chefin X, ihr schwarzglänzendes Selbst! Und jetzt Blank Dice!«

Und noch mehr Affen rüttelten stählerne Kästen, angefüllt mit Donnergrollen.

Die Schlösser der Eingangstüren zu den Studios von Radio Xtasy waren ebenfalls verstopft worden, die Türen selbst verbarrikadiert, aber als sie schließlich nachgaben, war drinnen niemand. Sämtliche Bandmaschinen liefen, Discs und Spulen kreisten, sämtliche Programmkanäle waren offen, die Lautstärke stand auf Maximalpegel. Die Beamten schalteten alles am Hauptstromschalter aus, doch der Lärm hielt unvermindert an.

In einem abgeschirmten Bunker zwischen zwei Gewerbedecks und der trockengelegten, aber übelriechenden Sickergrube einer Entsorgungsstation sowie einem nicht mehr genutzten Saatgutspeicher in Sektor C saßen, standen oder hockten junge Männer und Frauen in Y-Shirts und Kletterschuhen und bearbeiteten die Tasten von notdürftig verkabelten Disc-Laufwerken und Toasting-Kassetten, wodurch sie die Verstärker auf »RANDOM PLAY« schalteten.

Erikas Station bestand aus einem unter Druck gesetzten Plastikzelt oben in dem bei Käpt’n Jutes Flucht in Trümmer gelegten Sternendeck-Appartement. Sie wusste, die Chancen standen gut, dass all das hier zwecklos war. Sie kannte die Plenty-Widerständler, diesen zusammengewürfelten Haufen aus Raumfahrern, Bikern und Träumern: Wilde, alle miteinander, Retro-Spinner, die den Unterschied zwischen Struktur und Funktion nicht kannten. »Sie kennen bloß eine Methode, um irgendeine Veränderung zu bewirken: indem sie ein großes Stück Metall irgendwo gegen schleudern«, sagte sie, nicht auf Sendung. »Je größer das Stück, desto besser.« Gerade diese Abhängigkeit von Masse war es, die sie so angreifbar machte.

Larry, in der umleiteten Sickergrube, machte sich Sorgen wegen der Sternenbestie, wegen der Gefahr für die unschuldigen Bewohner des Bienenstocks, ob heimisch oder zugewandert. Trotzdem stieß er einen Seufzer aus und meinte entschlossen: »Sie verlassen sich auf uns.«

»Sie sind unterwegs, Schlaukopf«, sagte Anna in Erikas Hörmuschel. Obwohl sie sich irgendwo tief unten im planetarischen Gerätelager befand, klang sie so nah und deutlich, als säße sie in dem feuchtkalten Zelt direkt neben ihr.

Jubel ertönte; allerdings war die Herstellung des Kontakts zu den Widerständlern nie mehr als ein Teil des Jobs gewesen. Einhundert Prozent, so lautete die Parole, die Leitung offen halten und immer weiter pumpen, bis sie dich nach unten tragen. Ein kleines rotes Licht warnte Erika, dass der Blank Dice-Titel sich dem Ende näherte. Sie programmierte einen Übergang zu ein paar Samples mit den Nebelhörnern des Neptuns, tippte dann ein uraltes Album von Anal Re10Shun ein. »Huldigt den Chaos-Tauchern«, jagte sie lachend über den Äther.

Eine kleine graue Katze, eine einäugige siamesisch-außerirdische Kreuzung mit einer blauen tätowierten Nummer im Ohr, glitt lautlos durch die Schlupföffnung von Erikas Zelt. Hinter ihr folgte eine Frau in einem Kurztrip-Raumanzug. Sie roch nach Schweiß und Amylnitrit.

»He, Kru«, sang Erika, »gerade lässt Catgirl sich hier oben blicken.«

Unterdessen war in den Schlafsälen von Sektor Y eine fröhliche Hölle ausgebrochen. Einer nach dem anderen waren sämtliche AV-Kanäle, die Musikarchive und die seltenen und hochempfindlichen autonomen Klanglandschaften einfach angeschlossen und auf Radio Xtasy umgeschaltet worden, die unterschiedlichsten Mixe verbreiteten sich wuchernd und lösten spontane Partys und ausgelassenen Budenzauber aus. Da ließen blubbernde elektronische Tangos und Foxtrotts die älteren Umsiedler aufspringen und einander in den Armen liegend ausgelassen schunkeln, während dort müde Parodien von Spezies-Harmonik den übellaunigsten Nullbocktypen unter den Jugendlichen ein abfälliges Grinsen entlockte, als Oberst Stark mit ihrem hastig einberufenen Stab aus Wach-Robotern und ohrenschützerbewehrten Eladeldi aufkreuzte. Was war das für ein Spaß, diese rotbekappte Leuteschinderin Befehle und Drohungen über die Köpfe der schiebenden, dichtgedrängten Menge hinweg brüllen zu sehen und zu erleben, dass ihr von allen völlige Missachtung entgegengebracht wurde.

Auf dem gesamten Sternenschiff erwachten Lautsprecher plärrend zum Leben und erloschen wieder – im raschen Wellenlängen- und Kanalwechsel der schnellen Eingreifschaltungen der Xtasy Kru. Überall lärmten Musik, verstümmelte Sprachbeiträge oder auch primitive, grobschlächtige Kakophonie los, wechselten die beworbenen Namen ihrer Verursacher ebenso rasch wie die Leitungen ihrer Ausstrahlungen. Derzeit schienen ihre Namen ausnahmslos aufs Gratewohl den Farbprobensammlungen der Prospekte für Innenraumgestaltung entnommen: »Hyazinth fragt Sektor J … verstanden, Hellbeige … Auster am Mikrofon …«

Kybernator Astraghal, auf der Brücke, wandte sich auf seiner weißen Marmorbank liegend vom Hauptmonitor ab, auf dem das ganze System von oben dargestellt war, anhand von leuchtenden Pünktchen, die für die anderen wahrnehmbaren Elemente der Seraphlinse standen. Er betrachtete den Comglobus, den ihm ein Sklave gebracht hatte. In seinem Innern war das Gesicht von Oberst Stark zu erkennen, der für die Verbannten zuständigen Sicherheitschefin. Ihr mit kräftigem Lippenstiftstrich gezogener Mund öffnete und schloss sich, doch die einzigen Laute, die daraus hervordrangen, stammten von Radio Xtasy. »Feuerrot hier jongliert mit den Plaketten und stöpselt die Disketten … lass dir gesagt sein, Alpenveilchen … Schiefergrau ist unerlässlich …«

Mit einer eleganten Geste des Bedauerns reichte Kybernator Astraghal dem Sklaven den Globus zurück und bemerkte, dass seine Kollegen auf ihren Posten ihn mit fragenden Blicken musterten.

Er schüttelte die Falten aus seiner Toga und sagte: »Kein Wort zu verstehen.«

Fünf Decks unterhalb jenes emaillebeschichteten Runds, wo Käpt’n Tabea Jute, Sarah Zodiak und Xtaska, der eigenwillige Cherub einst, würdelos zu einem Bündel zusammengeschnürt, an Bord gebracht worden waren, befand sich Bruder Melodius derzeit auf der Flucht. Er war auf der verzweifelten Suche nach Stille. Sein Verstand abgekoppelt, seine Persönlichkeit im Wartezustand zog es ihn einer Drohne gleich unwillkürlich in eine niedrige, halbmondförmige Halle hinein. An den beiden Seitenwänden zog sich eine Abfolge blaugesichtiger, tanzender und sich räkelnder Aktdarstellungen entlang, bildnerische Überbleibsel der ursprünglichen Besitzer dieses Sternenschiffs. Über ihren gemalten Köpfen liefen Reihen von Balken und Parallelogrammen, abstrakte Schriftzeichen voller vergessener Bedeutungen. Der Fußboden war übersät mit den schuppigen Überresten toter Haut.

Der Wächter ließ sich hinunter auf den Fußboden, wo seine Kreppsohlen knirschend in die Trümmer sanken. Als er schnaufend wieder zu sich kam, erkannte Bruder Melodius, dass er nicht wusste, wo er sich befand. In diesem Teil des Schiffes war er noch nie zuvor gewesen.

Er wurde aufgeklärt, dass dies einst die Zuchtstation des Schiffes gewesen sei. Eine im Exil lebende Generation war hier herangezogen worden, dreißigtausend winzige Geschwisterpaare, die sich voneinander ernährten, bis schließlich knapp einhundert übrig blieben, um auf eine kräftigere Diät gesetzt zu werden.

Blanke Panik hatte dieses eine Exemplar hierher zurückgetrieben.

Doch nicht einmal hier herrschte Stille. Aus der kleinen Sprechanlage an der Tür lärmte blechern Radio Xtasy. Bruder Melodius machte den Schalter ausfindig. Er stand auf AUS.

Er hob die Polizistenwaffe, die er, wie er jetzt feststellte, noch immer in Händen hielt. »Soll ich sie abschießen?« Er zögerte einen Moment, ließ die Waffe dann unentschlossen sinken. Was sie jetzt spielten, klang, als könnte es womöglich sogar halbwegs erträglich sein – ein bisschen halsbrecherisch dahinrasende Gitarre vielleicht anstatt der sirrenden Bohrer – und zwar der falsch sirrenden Bohrer, Herrgott noch mal.

Bruder Melodius schwebte in die Hallenmitte und rieb sich mit seiner natürlichen Hand die Nase. »Was tue ich eigentlich hier?«, fragte er laut.

Die Frage war durchaus berechtigt.

»Nach den Kindern sehen«, antwortete er sich selbst. »Bloß, was für Kinder denn?« Er betrachtete all die tote Haut zu seinen Füßen. »Eins ist mal sicher, Kinder sind hier schon seit längerem keine mehr gewesen.« Bruder Melodius vermochte keine verlässliche Antwort darauf zu erkennen.

Er hasste das. Er konnte es nicht ausstehen, wenn sie einen behandelten, als existierte man überhaupt nicht. Meinten sie etwa die Kinder, die er in Sektor W gejagt hatte? Es schien eine Ewigkeit her zu sein. Sie waren drauf und dran gewesen, ihn geradewegs zu diesen Radioleuten zu führen. Waren sie etwa dort? Abermals hob er die Waffe, betrachtete sie dann und steckte sie in seinen Gürtel. Stattdessen wählte er einen Ring. »Also gut, zeigt euch schon!«, rief er.

Die blauen Gestalten an den Wänden gingen noch immer ihrem erstarrten Tun nach. Sie ignorierten ihn ebenfalls, waren sie doch eher Kulisse als Publikum. Sie hatten ja nicht mal Gesichter.

Auf Plenty. Die Kinder.

»Ah! Diese Kinder!« Er wählte einen anderen Ring aus, an seiner anderen Hand, und verdrehte die Augen in Erwartung der Unterredung, zu der es jeden Moment kommen würde. Er aktivierte den Ring. »He, Pater, können Sie mich hören?«

»Brudel Mel …«

Die Weite des Raums und all der Dreck schwächten Le Coqs markerschütternde Stimme ab zu einem heiseren, von feinem Knistern umhüllten Flüstern.

Möglicherweise war das ja eine Verbindung, die sie nicht anzapfen konnten.

»Was für ein Höllenlärm!«, stellte Le Coq fest.

Ein Lächeln ging über Bruder Melodius’ Gesicht. Immer noch der alte Gockel. Der Gockel war jemand, den zu ignorieren sie vorgezogen hätten, als sie mehr und mehr Frasqui in seine Pfarrgemeinde umsiedelten. Auf seine Weise war er aber recht nützlich, da er die Ausgestoßenen bei Laune hielt.

»Sie empfangen es auch, ja?«

» … das Heulen und Zähneklappern der Verdammten!«

»Absolut grauenhaft«, bestätigte Bruder Melodius.

»Sie … kommen und stimmen einen heiligen Chorus an … treten Satan in den Hintern mit Liedern der Gerechtigkeit!«

»Das wäre immerhin ein Fortschritt.«

»Bruder, Bruder … geschrieben, und Er verschlang den Boden voller Grimm und Zorn: Und keiner glaubte ihm, dass er der Klang der Trompete sei.«

Irgendwie tat ihm dieser Le Coq leid. Le Coq gehörte zu der Sorte Typen, mit denen man erheblich einfacher Mitleid empfinden konnte, wenn sie einem nicht ständig mit ihren heiligen Medaillons vor der Nase herumfuchtelten, mit ihrem Gestank nach Schlangenpisse auf die Nerven gingen.

»He, Gockel, ich hätte da mal eine Frage. Geht es den Kindern gut?«

»Bruder Valetudus«, entgegnete der Priester, dann folgte etwas, das er nicht verstehen konnte. » …Bestie segnet … erhöre deines Dieners Gebet! So möge er sein wie du  … von ganzem Herzen erflehe ich …«

Der Priester klang zunehmend verzweifelt. Offenbar setzten ihm die Frasqui zu.

»Bruder Valetudus. Ist er etwa in der Nähe?«

»… bei Bruder Nestor«, kam die undeutliche Antwort. »… lindere das Leid, lindere das große, das übergroße Leid von Bruder Nestor.«

Bruder Melodius wurde nur höchst ungern an dieses Leid erinnert – wie sie alle.

»Wir werden diesen Burschen von Xtasy bald auf die Schliche kommen«, meinte er. » Wenn es so weit ist, müssen wir mit Bruder Valetudus sprechen. Wir müssen wissen, wie sich die kleinen Kerlchen so machen. Herrgott!«, fluchte er, denn plötzlich empfand er einen alles verzehrenden Hass auf die Menschen, auf ihre Art, alles zu verkomplizieren.

»Und Bruder Jesus sprach … dulde jene jungen Burschen, die zu mir kommen. Und weise sie nicht ab.«

Plötzlich verspürte Bruder Melodius einen stechenden Kopfschmerz – Übersteuerung, wohin man sich heute auch wandte.

»Was soll’s«, brummte er mürrisch.

Mit seiner Annahme, Schwester Manuetudas schwänzende Lieblinge seien der Xtasy Kru behilflich, hatte Bruder Melodius durchaus richtig gelegen. Trotzdem dauerte es noch eine Weile, bis Landy und Cristifer ausfindig gemacht wurden: in den Wartungstunnels von Sektor C, wo sie die Musik größtenteils auf einem Spielzeugkeyboard einspielten.

»Die Scheißhaus der Morgendämmerung verklemmt sich!« Die Musik ging in ein boshaftes, irres hämisches Gelächter über.

Es war die letzte Ansage. Das Gelächter dagegen hielt wie zum Trotz unvermindert an, während die auf Abwege geratenen Vespaner aus sämtlichen Ecken losgeeist wurden, in die sie ihre überdimensionierten Körper gezwängt hatten, und die ersten uniformierten Eladeldi in die Stationen vorzudringen begannen.

Erika, in dem völlig zerstörten Appartement hoch über dem Sternendeck, wandte sich herum zu Johanna und zwängte sich neben ihr ins Zelt. »Over«, meinte Erika.

»Over«, echote Johanna.

»Aus?«, fragte Johanna.

»Aus«, bestätigte Johanna. Sie drückte Erikas Knie. Das war’s. Was immer sie hatten beisteuern können, sie hatten ihren Beitrag geleistet. Die meisten Stationen liefen jetzt im Selbstbetrieb, und viele Radiotechniker hatten sich nach und nach wieder in ihre Schlafsäle zurückbegeben, wo die Partys noch eine Weile weitertoben würden. Die anderen würde man aufgreifen und töten. Der Tod war mit von der Partie, das hatte man gewusst, bevor es losging. Der Tod gehörte stets dazu.

Johanna versiegelte ihren Anzug und zog den weichen, an eine Plastiktüte erinnernden Helm über. Sie schenkte Erika ein Krokodilslächeln. Als sie aus dem Zelt hinauskrabbelte, versuchte der Kater ihr zu folgen. Erika packte ihn.

Johanna trat an das Fenster, das Tabea Jute herausgesprengt hatte, und beugte sich hinaus.

Unter ihr befanden sich fünfzehn Stockwerke mit leerem Nichts, darüber erhoben sich, einem gefrorenen Gebirge gleich, die gewaltigen Flügel der Porzellanzitadelle. Ein kleiner Vorsprung lief unter dem fehlenden Fenster entlang. Geschwind schwang sich Johanna darauf.

Nach Käpt’n Jutes überraschender Abreise hatte ein Räumkommando vier Wachen lang durchgeschuftet, um den Druck in dem luftleeren Appartement wieder konstant zu halten. Dem Trupp gehörten zwei junge Männer mit Namen Sunil und Echo an. Während der letzten Wache, als es kaum noch etwas zu tun gab, hatten die beiden einen Apparat mitgebracht, der für die Säuberungsarbeiten eigentlich nicht benötigt wurde.

Von ihrem Vorsprung aus blickte Johanna in eine Millionen Kilometer tiefe, dunstig-rötliche Leere. Soeben schob sich eine der krebskranken Sonnen, die Oberfläche entstellt von schwarzem Ausfluss, über die Schräge des Backbordflügels.

Die Xtaska-Adeptin presste sich eng an die Wand des Aufbaus. Sosehr sie das Sternenschiff auch verabscheuen mochte, noch war sie nicht bereit, sich von ihm zu trennen. Jetzt ging es doch erst richtig los.

Ein Stück weiter vorn liefen ein paar Drähte über den Vorsprung.

Johanna blickte abermals nach oben. Irgendwo dort draußen befand sich das Schiff, das sie alle hierhergebracht hatte. Und irgendwo zwischen jenem Schiff und diesem gab es eine Truppe von Frauen und Männern, die sie womöglich wieder nach Hause bringen würden – vorausgesetzt, es geschah ein größeres Wunder, es kam zu irgendeinem Wahrscheinlichkeitsdefekt, einer Aufhebung der Gesetze der Logik selbst.

Johanna schob sich den Vorsprung entlang, bis sie die Drähte mit der Hand erreichen konnte, folgte ihnen mit den Fingern nach unten und ertastete die Umrisse des Apparats, der an ihnen hing, und den Echo und Sunil unter dem Vorsprung verstaut hatten.

Möglicherweise ließen sich die gegen sie stehenden Chancen ja mit der Gleichung n : 1 berechnen, wobei n die Anzahl der subatomaren Teilchen war, aus denen sich das Capella-System zusammensetzte. Insbesondere, da Erika recht hatte: Die meisten dieser Frauen und Männer waren zweifellos Arschlöcher, Spinner und Klotzköpfe.

Immerhin, sie waren auf dem Weg hierher – und Dodger Gillespie war bei ihnen.

Johanna legte den Finger auf den Abzug des versteckten Apparats und sagte: »Stunde null, Käpt’n D.« Dann holte sie tief Luft und drückte ab.

Ein Strahl sengend heißen, gleißend gelben Lichts schoss hinauf ins All und zerspritzte in der Leere.

In den Fenstern des Sternendecks und auf den weißen Schrägen über ihr erblühten die Widerspiegelungen von einem Dutzend Leuchtraketen.

Nach dem ganzen elektronischen Chaos war nicht anzunehmen, dass dieser primitive kleine Feuerzauber wirklich noch vonnöten war, zumal man ihn von dort, wo Dodger und Tabea sich befanden, nicht einmal sehen konnte. Aber er sorgte für einen gelungenen Abschluss.

27

Bruder Nestor befand sich mittlerweile in einem weit fortgeschrittenen Stadium: Sein Kopf maß nahezu einen Meter im Durchmesser, und während seine Tugend bis zum letzten Tropfen aufgezehrt wurde, konnte man zusehen, wie sein Körper schrumpfte. Unter seiner gigantischen geschwollenen Stirn, deren Haut schimmerte wie poliertes Holz, war sein Gesicht faltig und schlaff wie das eines Schimpansen.

Das Privatlabor von Bruder Valetudus auf Plenty war allen anderen Forschungsaufgaben enthoben und seiner neuen Bestimmung übergeben worden: ihn unter Quarantäne zu stellen. Zwar gehörte Bruder Nestor nicht diesem Bienenstock an, doch für derartige Überlegungen war es längst zu spät. Sein wenig mitteilsamer Körper wurde auf eine Plastikpritsche verfrachtet, wo er nun lag und sich kaum rührte.

Für die meisten Wächter an Bord war es überhaupt die erste Gelegenheit, einen ihrer Mitstreiter in diesem Zustand zu sehen. Es hatte schon etwas Morbides, wie sie ihre großen, kahlen Schädel einer Versammlung gigantischer Pilze gleich über die Pritsche beugten.

»Wirklich erbärmlich«, meinte Schwester Contenta traurig, »dass es mit uns so weit kommen musste.«

Bruder Justitius hob Bruder Nestors schlaffes Handgelenk an und ließ es wieder fallen; er wusste ohnehin nicht, was er damit anfangen sollte. Als er die Lippen schürzte, nahm die Anzahl seiner Kinne zu. »Ich vermute mal, er hatte einen guten Lauf«, meinte er vage.

Bruder Poetus, elegant in schwarzem Wams und Strumpfhosen, ließ sich auf dem Rand der Pritsche nieder und rezitierte:

»Längsseits ging der nackte Rumpf
Worauf die beiden zu den Würfeln griffen;
›Das Spiel ist aus, der Sieg ist mein!‹
Sprach sie und unterstrich dies mit drei Pfiffen.«

Bruder Kitchener bedachte den hochgelobten Dichter mit einem Blick, als sei der hier das besorgniserregende Exemplar, und nicht die deformierte Gestalt auf der Pritsche. »Freut mich, dass du das so verdammt komisch findest.« Worauf der Poet ihn verständnislos ansah, so als habe er nicht im Entferntesten Heiterkeit im Sinn gehabt.

Bruder Nestor gab ein leises, mitleidiges Krächzen von sich, dabei lief ihm ein kleiner Tropfen gelblicher Flüssigkeit aus dem Mund.

»Tasha!« Auf Bruder Valetudus’ Geheiß erschien eine dralle junge Frau in einer eng sitzenden weißen Uniform und trat mit einem Lappen in der Hand an die Pritsche. Sie gehörte zu den vier oder fünf Akolythen, die Bruder Valetudus noch geblieben waren, die, auf die zu verzichten ihm unerträglich war.

»Wirklich jammerschade«, meinte Schwester Contenta, »dass er die Vollendung des Werks nicht mehr erleben wird.«

»Oh, erleben wird er’s schon«, meinte Bruder Justitius mit einem lüsternen Seitenblick auf die Akolythin, als sich diese unsicheren Schritts von der Pritsche entfernte, »nur wird er keine besondere Meinung dazu haben!«

Bruder Kitchener bedachte seinen Schiffskameraden kurz mit einem schrägen Seitenblick, etwa so, wie man einen ehemals nützlichen Geschäftspartner anschaut, der am Vorabend der Dividendenauszahlung noch aus dem Geschäft aussteigt. »Er wird überhaupt keine Meinung haben!«, brummte er.

»Was für eine Verschwendung!«, grämte sich Schwester Contenta.

Ein eigens dafür eingerichteter Monitor oben an der Wand zeigte die Sternenbestie in ihrer Höhle, wo das gigantische violette Wesen, glatt und glänzend wie nasser Satin, vor sich hin schlummerte.

Der feiste Richter legte Bruder Kitchener die Hand auf die Schulter, um dem ehemaligen Leiter der Versorgungsabteilung sein Beileid über den Verlust einstiger Freuden und Profite auszusprechen, und verkündete: »Sie war für ein besseres Abendessen gut als jede Mutter.«

Ohne um Erlaubnis zu fragen, zog Bruder Kitchener das Rollo vor dem Innenfenster hoch. Die brodelnde Masse in der Zuchtstation unten ähnelte nichts so sehr wie einem aufkochenden Milchbrei im Zeitraffer.

»Wenn Sie mich fragen«, meinte Bruder Kitchener, »wird es Zeit, dass wir unseren Schaden begrenzen.«

Bruder Justitius stieß einen anzüglichen Rülpser aus.

Worauf Bruder Poetus seine Finger aneinanderlegte und eine interessierte Miene aufsetzte. »Worin genau«, fragte er, »besteht eigentlich unser Schaden?«

»Sprengen Sie das Schiff«, meinte Bruder Kitchener ungeduldig. »Wir sind jetzt zahlreich genug.«

Worauf Bruder Valetudus mit sardonischem Lächeln meinte: »Warum unterbreiten wir diesen Vorschlag nicht Astraghal?«

Der Kybernator war die Person, deren Fehlen bei dieser Zusammenkunft am meisten ins Auge fiel. Er war nicht eben glücklich darüber, Bruder Nestor an Bord zu haben, auch wenn es fortan in jeder Hinsicht dessen offenkundiger Aufenthaltsort war. Der Kybernator würde sein Kommando niemals abgeben, es sei denn, man entzog ihm das Schiff. Man habe, erinnerte er sie, bereits einmal den Versuch unternommen, es aufzugeben, unter Sol, zu einem Zeitpunkt, als es noch unfertig war. Letztendlich allerdings hätten dies alle an diesem Versuch Beteiligten bedauert.

Eine Labordrohne krabbelte über Bruder Nestors Körper, nahm Temperaturproben und maß die Erweiterung seiner Blutgefäße. Eigentlich achtete im Augenblick niemand auf ihn, es gab auch nichts zu sehen.

Bruder Poetus saß, den rechten Ellbogen in die linke Hand gestützt, und starrte hinunter in die Zuchtstation. Eintausend schleimige Wesen haben überdauert«, bemerkte der Dichter, »darunter auch ich.«

Bruder Nestor entfuhr ein Seufzer wie ein Hauch von Gas aus einem Luftballon.

»Über Bord mit ihm!«, entschied Bruder Justitius mit einer plötzlichen Heftigkeit, die Tasha aufkreischen und alle anderen zusammenfahren ließ.

Worauf Schwester Contenta ihren korpulenten Kollegen stirnrunzelnd musterte und ihm einen tadelnden Stups versetzte. »Unsinn, Justitius«, meinte sie. »Man muss den Dingen ihren natürlichen Lauf lassen.«

Einige ihrer Begleiter betrachteten ihre Mitschwester mit verstohlenem Misstrauen – wie die Anhänger eines anrüchigen Kults, die eines ihrer Mitglieder verdächtigten, es könnte jeden Moment ihre geheimen Identitäten preisgeben. War es möglich, dass auch Contentas Schädel ein ganz kleines bisschen geschwollen auszusehen begann?

Sven Dolans Schiff war eine Lesondak, eine V50 mit dem Spitznamen Langustine. Eines Tages, gleich nach dem Kampftraining, bat er Käpt’n Jute, ob sie nicht mal einen Blick auf sie werfen wolle.

Sie ging mit ihm nach hinten.

Er zeigte ihr kurz die Quartiere, anschließend etwas ausführlicher das Cockpit, das alle durch Zeit, Zufall und den Hyperraum entstandenen Schäden vorzüglich überstanden hatte. Offenkundig nahm er an, sie würde nun die Steuerung bedienen wollen, doch sie zeigte sich daran ebenso wenig interessiert wie an den Bordgeschützen. »Das Ding hat mehr Kraft, als Sie seit einer Ewigkeit in Händen hielten«, meinte er anzüglich.

Sie bemerkte den Blick in seinen Augen, als er dies sagte. Den Blick kannte sie nur zu gut.

Sie saßen in der Kombüse und aßen. Sie hatten ihre Rationen zusammengeschmissen, Sven förderte sogar zwei Dosen Champions zutage. Mittlerweile war sein Haar ergraut und an den einstmals dichten Stellen schütter, aber auf seinen Körper hatte er ebenso gut geachtet wie auf sein Schiff. Die ganze Zeit schon fragte sie sich, ob sie irgendwann mal miteinander geschlafen hatten. Nach seinem blöden Scherz eben war sie da einigermaßen sicher.

Trotz der Zeitknappheit, der drohenden Gewalttätigkeiten und der Wahrscheinlichkeit, dabei draufzugehen, redete er ausschließlich über technische Details: den Angriff, den Korridor, den Entervorgang. Sie wusste, es wurde von ihr erwartet, dass sie widersprach, dass sie gegen Rykows und des Khans Strategie wetterte, stattdessen hatte sie den Eindruck, er beschrieb irgendeine längst geschlagene Schlacht, irgendwas, das bereits im Letzten Krieg verloren und zurückgewonnen worden war.

Käpt’n Jute dachte an Käpt’n Devereux und ob sie noch lebte, sofern das überhaupt der passende Ausdruck war. Sie hätte sie gerne hiergehabt. Devereux hätte diesen Rykow und den Khan angepisst und sie danach zum Trocknen aufgehängt.

Der Kombüsentisch zwischen Käpt’n Jute und Käpt’n Dolan war übersät mit den Überresten ekelhafter Pilzriegel, dem Einzigen, was sie zu essen hatten. Auch das Bier war mies. Sie trank den letzten Schluck aus ihrer Dose, zerdrückte sie und ließ sie fallen. Dann langte sie über den Tisch und packte Svens Hand mit dem Drink darin, nahm ihm die Dose ab und kippte deren Inhalt ebenfalls hinunter, zerdrückte die Dose und ließ sie fallen. Dabei hielt sie die ganze Zeit sein Handgelenk fest und sah ihm direkt in die Augen. Schließlich zog sie seine Hand zu sich herüber und drückte sie fest auf ihre linke Brust.

Er führte es auf all die Trainingsstunden zurück. In den durchgeknallten, irren Jahren des Sommers hatte sie sämtliche Kerle an Bord dazu gekriegt, dass sie sich gegenseitig übertrumpften, um bei ihr Eindruck zu schinden, und jetzt war es wieder genauso. Sven zog ihr zuliebe eine Show ab, und sie ließ es zu und genoss jeden Heber, jeden Schwenk. Es war wirklich ziemlich lange her, seit sie es mit jemandem getrieben hatte. Eine schlimme Zeit.

Anfangs dachte sie, sie würde vielleicht nicht kommen, aber dann tat sie es doch, und gleich danach auch er, und dann überraschte er sie, indem er sie zärtlich in die Arme nahm. Das gefiel ihr. Nicht so sehr die Zärtlichkeit als vielmehr das triumphierende Gefühl, einen Mann in ihren Armen dahinschmelzen zu sehen, der alle Gegenwehr aufgegeben hatte. Mit einer Frau erlebte man das nicht.

Eine Weile blieben sie so liegen und sprachen kein Wort. Dann ertönte ein lautes Piep, und im Radio begann es zu knistern. »… Xtasy«, sagte eine Stimme. »Radio Xtasy checkt ein.«

Aus irgendeinem Grund erinnerte sich Tabea, wie ihre Mama und ihr Papa sie früher immer zum MoonBoarding mitgenommen hatten, sie und Angie, auf der Eisbahn im See der Träume. Ihr Papa war darin richtig gut gewesen, hatte sie zumindest im Alter von sieben Jahren geglaubt. Sie hatten Mama immer zu überreden versucht, mit ihnen nach draußen in den Staub zu kommen, doch sie war im Wagen geblieben, hatte mit einem missbilligenden Lächeln auf den Lippen zugeschaut und gestrickt.

»… die Calico-Show«, plärrte es aus dem Radio. »Stunde null … Käpt’n Di-di-di-di-dee.«

Sven sagte irgendetwas. Er löste sich von ihr und stemmte sich aus der Koje.

Käpt’n Jute versuchte sich zu erinnern, wie es sich angefühlt hatte, wenn man durch den Staub sauste, dieses Hochgefühl, die blauen Flecken nach den Zusammenstößen, doch es war nicht mehr da, nur noch ein Stück Geschichte, ausgelöscht von der Zeit.

»… drüben … Großen … Ameisenhaufen«, tönte es plappernd aus dem Radio.

Sven war dabei, seine Sachen aufzusammeln. Laut sagte er: »Damit sind wir gemeint, Käpt’n.«

Mit der Unvermitteltheit zersplitternden Glases brach die gegenwärtige Wirklichkeit über sie herein. »Was?«

Svens Augen waren weit aufgerissen, seine gesamte verbrauchte Energie war mit einem Schlag zurück. »Das ist das Signal!«

Käpt’n Jute stieß sich aus der Koje und streifte ihren Anzug über die nackte Haut.

»Ich kann nur hoffen, die erwarten nicht, dass ich sie mit Sir anrede«, sagte sie.

Draußen herrschte ein einziges Gedränge. Käpt’n Jute kam an Svens Mannschaftskameraden vorbei, die auf die Lesondak zuliefen. Die Danuta stand einige Minuten vom Flugvorfeld entfernt. Sie erblickte Lou Garou, der soeben seinen Anzug überzog und zur Fernando hinüberrannte. In ihren Kopfhörern hatte sie ein Geschnatter aus Befehlen und Bestätigungen, unterlegt von einem abgehackten rhythmischen Kreischen, das sie erst nach einigen Augenblicken als Radio Xtasy identifizieren konnte.

»Huldigt dem Bass … «, wiederholte jemand unablässig.

Sie fand die Danuta vorgewärmt und startklar, das Cockpit unter Druck, Kenny an der Steuerkonsole, wo er sich wie ein Irrer abrackerte. Auf ihrem Holopad stand das Imago von Klein Alice auf den Zehenspitzen und sprach zu jemandem, den man nicht sah.

»Kapitän an Bord«, verkündete Tabea und verdrängte Kenny mit einem Klaps aus ihrem Sitz, während sie sich einstöpselte. »Wer ist das, Alice?«

»Ich bin das«, antwortete eine dröge, teilnahmslose Stimme aus den Parkbuchten, dreißig Kilometer weiter vorn, jenseits der geheimen Einfriedung, jenseits des eingestürzten Bereichs.

»DAS IST KÄPT’N GILLESPIE, KÄPT’N JUTE«, erklärte Alice überflüssigerweise.

»Wollte bloß sichergehen, dass du auch wach bist.«

»He, Dodger!«, rief sie und zerrte mit einer Hand das Netz um ihren Körper, um es zu schließen, während sie mit der anderen die Stoßtriebwerke programmierte. »Sie spielen unser Lied!«

»Seh dich draußen, Mädchen!«, antwortete Käpt’n Gillespie.

»Schema F, hier spricht Ella Megalast, können Sie mich hören?«

Das war Rykow, auf dem Kanal der Einsatzleitung. »Sprich du mit ihm, Alice«, sagte Käpt’n Jute. In der Dunkelheit rings um sie her flammten lautlos Impulstriebwerke auf.

»VERSTANDEN, KÄPT’N«, antwortete das Ego. »HÖRE SIE, SCHEMA F. KÄPT’N JUTE AN DER STEUERUNG. STARTVORBEREITUNGEN ZU 92,25 PROZENT ABGESCHLOSSEN.«

»Sie folgen der Kumpel.«

Die Kumpel, das war die Touristenfähre, eine große, schwerfällige Blitz aus Kaledonien. Jetzt konnte Käpt’n Jute sie sehen: bis unters Dach vollgepackt mit Bewohnern der Krähenkolonie, Kindern, Chaoshorden, Schranten, Schusswaffen, Messern, Äxten. Es war das geräumigste, gleichzeitig aber am wenigsten manövrierfähige Schiff, zudem befanden sich sämtliche Waffen in seinem Innern.

Sie hatte gewusst, das war ihr Plan: die Schwächsten ganz hinten. Sie hatte versucht, dagegen zu argumentieren, war damit aber nicht durchgekommen.

»Ihr seid die Letzten«, sagte Norval Khan.

»Ich gebe Ihnen Deckung, Kumpel, Schema F«, versprach Rykow.

Kenny jaulte auf.

Jetzt verließen die ersten Schiffe das Flugvorfeld: die Spada, die Silberfisch – ein Vespanischer Vergnügungsdampfer, der an einen mit blauen und braunen Spaghetti umwickelten Toaster erinnerte, die Lapham-Yacht, die Immergleiche Katy, die, wirbelnd wie eine Ballerina aus Stahl, elegant über allem schwebte. Es gab keine Scheinwerfer, keine Abflugroutenfestlegung, keine Kontrolldurchsagen für die Koordination der Startreihenfolge, alles was es gab, war Tempo, Düsternis und Gefahr.

Die ersten Schiffe überquerten im Verband die verborgene Kaverne und hielten auf die Wand aus silbrigem Nichts zu. Breitseits schob sich Rykows Adler, die Ella Megablast, wie eine fliegende Rasierklinge zwischen sie und tauchte ab in die Diskontinuität.

Plötzlich gab es auf dem Flugvorfeld eine lautlose Detonation aus Licht und umherfliegenden Trümmern. Wirre Zwitscherlaute, erfüllt von Angst und Schmerz, kamen über Funk. Eins der Hybridschiffe war explodiert.

Kenny begann schauerlich draufloszuplappern und schüttelte den Kopf. »Die armen, verdammten Schiffe«, sendete jemand anderes. Wutschäumend glich Käpt’n Jute ihre Flugbahn an. Sie war sicher, einen Flugkörper inmitten der Explosion gesehen zu haben, den rußgeschwärzten Rumpf eines herumwirbelnden Sternenfischs. Sie waren noch nicht einmal raus aus den Docks, und schon hatten sie die ersten Verluste zu beklagen!

Dann sah sie Karen Narlikar über ihr vorübergleiten, klar auf Kurs. Die Kumpel hatte mittlerweile ebenfalls abgehoben und mühte sich mit ihren überforderten Shernenkows ab. Nicht bereit, von ihrer Zeitvorgabe auch nur eine Sekunde abzuweichen, programmierte sie ihre Strahltriebwerke und ließ die Danuta in einer weiten Kurve bis zur Decke hochsteigen.

Einen winzigen Augenblick sah sie unten die Überreste des explodierten Schiffs, eine maßgefertigte Gambarino Leichtfuß. In der sauerstofflosen Atmosphäre war sie augenblicklich verglüht. »Hiier hunten bewhegt hsich jemand, Käpt’n«, meldete Kenny. Er war ein Jagdgeschöpf mit scharfem Blick, lag also zweifellos richtig. Trotzdem konnte niemand irgendetwas tun.

Unterdessen hatte auch der Rest der Flotte abgehoben, raste oder wirbelte vorbei, wobei sie pfeilgleich in die Wirklichkeitsverwerfung hineinschossen. Diese nahm sie alle ohne das geringste Kräuseln auf. Jetzt war nur noch die Nebulon übrig, die Böser Wolf, mit ihrem Befehlshaber an Bord. Zum Zeichen an den Konvoi senkte sie ihre Stabilisatoren, dann geleitete sie alle behutsam hindurch und ließ die Danuta allein zurück.

Die Arme um die Knie geschlungen, hockte Klein Alice erhobenen Hauptes auf ihrem Holopad und starrte durch das getönte Schiffsverdeck auf die heranbrausende Diskontinuität, einen versunkenen Ausdruck auf ihrem winzigen Gesichtchen. »Auf geht’s, hinter den Spiegel«, rief sie, und dann waren sie verschwunden und im selben Moment wieder da und rasten geradewegs auf die Achterluke zu.

»Abweichung 4,02 Kilometer«, meldete Alice mit altbekannter, zuverlässiger Präzision.

»Was ist passiert?«, wollte Tabea wissen. »Haben wir den Sprung gemacht?«

»Natürlich, Käpt’n.«

»Hat mir vielleicht irgendjemand was davon gesagt?«

»Es ging alles so schnell, Käpt’n«, gab Alice durch und klang ein wenig selbstgefällig.

Schiffsrumpf, Verdeck und Außenseite des Pilotennetzes wurden im Griff der konventionellen Beschleunigung eingedrückt. Die ungeschirmte Öffnung des Achterdecks klaffte auf, bereit, die Danuta aufzunehmen. Aufgrund des zerstörten Mechanismus war die Lukenöffnung unbeleuchtet; dahinter hing ein düsterer Wirbel aus verbrannten Gesteinsbrocken wie ein schmutziger Schleier vor dem Nichts.

Als die Danuta das Mutterschiff verließ, wurden die Zwillingssonnen sichtbar, gigantisch und schwelend, eine über der anderen. Klein Alice stand auf der Konsole und zeigte.

»ABER DIE JUNGS KENNE ICH DOCH!«, rief sie. »DAS SIND TWEEDLEDUM UND TWEEDLEDEE.«

»Wenn es dich glücklich macht«, brummte Käpt’n Jute.

In ihren Kopfhörern rief Rykow jetzt Namen auf. »Caligari … nun melden Sie sich schon, Caligari. … Handelsschiff Windpferd … bitte melden, Handelsschiff Windpferd … danke, Windpferd, wir empfangen Sie jetzt … Caligari, können Sie mich hören? Langustine … bitte melden, Langustine … melden Sie sich, Kumpel … Schema F, bitte melden.«

Käpt’n Jute bestätigte ihren sicheren Austritt. »Lichter Abstand zwölfhundert Meter«, gab sie durch, dazu ihre Höhe sowie ihren Kurs. Erneut rief Rykow die Caligari. Bislang hatte sie sich nicht gemeldet.

»Ich rufe die Caligari«, war jetzt eine weitere Stimme zu vernehmen, die von Norval Khan. »Falls irgendjemand Sichtkontakt zur Caligari hat, sofort melden.«

Keine Reaktion.

Tabea schaute sich um. »Wer ist das?«, fragte sie Kenny. »Colgan, hab ich recht?« Sie erinnerte sich an das schwarzgelbe Schiff, halb Toiseach, halb Schieber, wie es, inmitten von bläulichem Licht und gefrierenden Abgaswolken neben Karens Clavicorum vom Flugvorfeld abgehoben hatte.

Außerhalb des gekaperten Bienenstocks dehnte der verbrannte Schleier des Capella-Systems sich jetzt aus und füllte das gesamte Cockpitverdeck – dekoriert von einer Schar kleiner Schiffe, die jetzt Fahrt aufnahmen und dabei zusehends zusammenschrumpften. Für einen kurzen Moment erspähten Tabea und Kenny die Ramme Fernando, ein ungestaltes, billig aussehendes Etwas voller rosa Flecken, mit der winzigen Gestalt von Lou Garou auf dem Rücken.

»Die Ella Megalast ruft die Caligari. Bitte melden, Caligari.«

Immer noch keine Reaktion.

»Schema F an Ella Megalast«, gab Käpt’n Jute durch. »Wir haben die Caligari starten sehen.« Sie warf Kenny einen Bestätigung heischenden Blick zu. Der senkte kurz die Schnauze und streckte seine spitze Zunge vor.

»Weiß Gott, wohin der verschwunden ist«, meinte Käpt’n Jute.

»Maximale Verunsicherung, übernehmen Sie die Position der Caligari.«

»RÜCKEN WIR DOCH ALLE EINE POSITION WEITER«, rief Klein Alice, die sich allem Anschein nach prächtig amüsierte.

»Alles in Allem jetzt in der Poleposition«, meldete eine gelangweilte Stimme. Dodger selbst war es nicht, sie hielt Funkstille und ließ sich auch sonst nicht blicken. Tabea warf einen Blick aufs Radar. Dort war die Skorpion nicht einmal zu erkennen. Die drei offenkundigen Anführer waren hartgesottene Piloten, die sich an die Triebwerkskennung der Alles in Allem angehängt hatten, und alle Übrigen, selbst Norval und Rykow, folgten ihnen.

Eine blinkende rote Markierung erschien, 150° achteraus.

»Hunde«, rief Käpt’n Jute.

Kenny gab ein angriffslustiges Knurren von sich.

»Schema F, halten Sie Ihre Position«, gab Rykow durch. Er klang ernst. Hinter ihm funkte irgendjemand eine Antwort zu dem Sternenschiff, indem er Radio Xtasy aufforderte, zu bestätigen, dass sie auf dem Weg seien.

Zwei weitere rote Lichtpunkt schoben sich in das Scannerfeld.

»Kumpel an Schema F«, ließ sich eine träge mechanische Stimme vernehmen. »Nachricht für die Schema F, persönlich.«

»Bitte melden, Kumpel, hier spricht die Schema F.«

Heisere Atemgeräusche drangen an ihr Ohr. »Kyfyd?«, sagte eine vertraute Stimme. »Kyfyd, bist du das?«

»Soi !«, rief Käpt’n Jute. »Soi, hier ist Tabea. Uns geht’s gut, und dir?«

»Auch gut, Käpt’n«, erwiderte Kennys Schwester. Sie klang angespannt und schien keine rechte Lust zu haben, in ein Gespräch mit ihrer einstigen Arbeitgeberin verwickelt zu werden. Sie war noch nie die wortgewandteste der angepassten Schranten gewesen. Tabea erinnerte sich, wie sie sie selbst und ihre Freunde damals stundenlang durch die Tunnels von Plenty chauffiert hatte, ohne auch nur ein einziges Wort zu verlieren.

»Möchte dich sprechen, Kyfyd«, funkte Soi.

»Er steht neben mir«, erklärte ihr Käpt’n Jute. »Leg los, Ken.«

Kenny fummelte an seinen Ohrhörern, fing dann an zu sprechen, ein schnelles Schrantengebell.

Ein Schatten schob sich sachte über die Danuta. Es war die Adler Ella Megalast. Käpt’n Rykow hielt Wort.

Tabea hätte jetzt gern mit Dodger Gillespie gesprochen. Sie betrachtete die roten Lichtpunkte, die über das Gitterfeld des Scanners krochen, und wünschte, sie hätte mit Käpt’n Gillespie auf der Alles in Allem fahren können, dem alten Kahn dieser Verrückten, dieser Irren, ihrer ehemaligen Erzrivalin. Es hätte ihr eine gewisse Befriedigung verschafft. Doch hatten ihre Befehle von Anfang an anders gelautet, dabei war sie verdammt sicher, dass Khan diese Entscheidung nicht getroffen hatte, ohne sich vorher mit Gillespie zu beraten.

Der Gedanke, dass Gillespie sie verschmähte, gefiel ihr gar nicht.

Der Schrante unterhielt sich noch immer. Käpt’n Jute schaute zur Backbordseite hinaus und sah den Bus genau von der Breitseite, die Fenster eine Perlenschnur fröhlicher Lichter. Steuerbordseitig zog das vespanische Schiff schwerfällig seine Bahn durch die Leere. Die Verfolger hinten waren noch nicht nahe genug, als dass man sie hätte sehen können, trotzdem waren sie da und zogen auf ihrem bewaffneten Rachefeldzug eine schnurgerade Bahn in Richtung Flotte.

»Alice, könntest du uns ein wenig näher an die Adler dort drüben heranbringen?«

»BERECHNUNG LÄUFT«, entgegnete Alice.

Einen Augenblick lang geriet das kleine Imago ins Flackern, als die Ella Megalast über ihnen größer zu werden schien, dann leuchtete es auf. Tabea schaute hoch zu Rykows Schiff und versuchte ihre zusätzliche Bewaffnung auszumachen, die Kanone allein per Willenskraft zu laden und auszurichten.

»Schema F, ich wiederhole, Sie sind zu nah.«

Rykows Warnung durchschnitt den Äther und unterbrach Kennys Gespräch. Ganz im Schatten seines Schiffes liegend, wurde das Cockpit der Danuta jetzt einzig von den Markierungszeichen auf der Steuerkonsole und dem Ego-Hologramm erleuchtet. Kenny, in seinem Netzgurt, war nur eine ärmliche Silhouette und hatte etwas von einem in einem Netz gefangenen Tier. Käpt’n Jute spürte, wie im Dunkeln plötzlich ein Grinsen über sein Gesicht ging.

28

Ein Kreuzfahrtschiff jenes Typs, dessen Konstruktion fünf Generationen zuvor auf Vespa genehmigt worden war; ein Bus mit unrechtmäßig und unvollständig gelöschten Mandebra-Codierungen; ein Fernando-Frachtgleiter, unfachgerecht bestückt mit einem Verteiler palernischer Bauart sowie einem monströsen Bug.

»Vespanische Ronuiqanstapfic 2, als zerstört gelistet, E minus sieben«, blaffte der Einsatzleiter. »Codes der Mandebra-Lizenz nicht verzeichnet.«

»Schaffen Sie Bruder Justitius her!«, belferte Patrouille 1.

»Überprüfe die Aufzeichnungen des Sternenschiffs, Patrouille …«

Von irgendwo hinter dem Bus tauchte eine Nebulon Grünstreif auf. Von vorn betrachtet, als sie genau auf die Interbellums zuhielt, besaß sie drei kleine, mit gelben Zähnen bewehrte Mäuler.

»Nehmen Sie sich in Acht, Patrouille 3! «, blaffte Patrouille 2. »Nebulon auf 243°, wiederhole 2-4-3, bewaffnet und kommt näher!«

Gleich einem zottigen, betrunkenen Insekt kreuzte das Vespanische Kreuzfahrtschiff stümperhaft vor dem Bug von Patrouille 1.

»Nebulon als ausgeschlachtet gelistet, um 17.44.78! Dock-Sektor 1-7G, Bucht …«

»Schaffen Sie Bruder Justitius her!«, blaffte Patrouille 1.

Patrouillenboot 3 stieg zur Nebulon hinab. Die Patrouillenboote 1 und 2 entgingen knapp einem Zangenangriff seitens einer Shinjazu Kormoran und einer Lesondak V50, die sich keinem einzigen Bericht zufolge jemals an Bord befunden hatten.

»Das ist ein Konvoi«, funkte Patrouille 2. » Alarmieren Sie sämtliche Stationen.«

In einer gemeinsamen Aktion vollführten Nummer 1 und 2 einen Schwenk unter den Verteidigern hindurch und flogen mitten in die Formation hinein. Schon begannen sie damit, die Bewaffneten von den Unbewaffneten zu trennen. Dann, wie aus dem Nichts, blitzte ein blassblauer Laser jenes Typus auf, wie man ihn bei der Säuberung des Sol-Systems an die Navajo Skorpions ausgegeben hatte, und ließ ihre Systeme ebenso gründlich wie unwiderruflich abstürzen.

Während die manövrierunfähigen Patrouillenboote sanft in Richtung des rauschenden Bienenstocks zurückfielen, erglühten die Schiffe der Widerstandsbewegung eines nach dem anderen in einem seltsamen Licht. Das Licht war beißend gelb und ein Anzeichen für etwas, das eigentlich gar nicht vorhanden war – so als wäre jedes einzelne von ihnen nichts weiter als ein Hologramm, eine Darstellung in schlechter Bildauflösung, die Fotokopie eines minderwertigen Originals. Eine Unbestimmtheit bemächtigte sich ihrer, ergriff ihre gesamte Formation. Augenblicke später waren sie verschwunden.

»Prognostizierte Reisedauer, Ella?«, fragte Käpt’n Rykow an, während sich das Universum wegfaltete.

»PROGNOSTIZIERTE REISEDAUER BELÄUFT SICH AUF 33 STUNDEN, 40 MINUTEN«, antwortete das Ego der Adler. »PLUS ODER MINUS 25 MINUTEN.«

»Gehen Sie in meinem Fall von Minus aus«, erklärte Rykow.

Eine Welle mikroskopisch feiner Pünktchen aus bernsteinfarbenem Licht türmte sich vor dem Wahrscheinlichkeitsbereich der Adler auf, erreichte ihren Höhepunkt und fiel in sich zusammen. »DIESER ASPEKT UNSERER MISSION UNTERLIEGT NICHT MEINER KONTROLLE, KÄPT’N«, erklärte das Ego. »ER WIRD BEEINTRÄCHTIGT DURCH EXZESSIVE UNBERECHENBARE FAKTOREN.«

Käpt’n Rykow biss die Zähne aufeinander und versuchte seines Adrenalinschubs Herr zu werden. »Vielleicht klappt es ja trotzdem«, gab er zurück. »Wer ist die beste Einheit in der ganzen Flotte, Ella Megalast?«

»WIR, SIR!«

Er versuchte zu entspannen. Sein erster echter Kampfeinsatz – eine Ironie des Schicksals, dass er ausgerechnet gegen dieselben Leute erfolgte, die ihn einst, all die Jahre zuvor, auf Hochlage ausgebildet hatten. Er schloss die Augen und gedachte seiner Eladeldi-Ausbilder, ihrer Abwehrmethoden. Er war ihnen für ihre Ausbildung dankbar; jetzt würde er nur zu gerne Gebrauch davon machen. Es war frustrierend gewesen, nicht gegen die Patrouille vorzugehen, aber die anderen waren auf ihn angewiesen, und da Gillespie in der besseren Position gewesen war, hatten die letzten beiden ihr gehört.

Davon abgesehen war es ein Spaziergang gewesen. Einen Moment noch gab sich Rykow seinem Hochgefühl hin, dann langte er zum einhundertfünfzigsten Mal hinüber und lud die strategische Software, die Norvals Leute aus den Modulen alter Spielkonsolen für ihn hochgefahren hatten.

Auf dem breiten leeren Schirm gruppierten sich kleine pfeilförmige Umrisse in Rot, Gold und Blau zu einer Formation um ein feststehendes weißes Kreuz. Augenblicklich wurden auf kleinen Zusatzbildschirmen darüber Zug um Zug Simulationen der Blickwinkel von sechs Schlüsselschiffen erzeugt, darunter auch sein eigenes. Wieder und wieder warf er ganze Schwärme von Verteidigern ins Gefecht und beobachtete, welche Bewegungen, Täuschungs- und Ausweichmanöver seine eigene Truppe auszuführen hätte. Er wünschte, es wäre möglich gewesen, die Schwächen und Vorlieben ihrer verschiedenen Besatzungen und Piloten einzugeben, um die jeweiligen Reaktionszeiten anzuzeigen, die stufenweise Einsparung von Treibstoff und Munition, die planungsbedingten Anfälligkeiten jedes einzelnen vorgegebenen Angriffsprofils.

Seufzend sehnte sich Käpt’n Rykow zurück nach der alten Technik, den guten alten Zeiten unter Oberst Stark, als noch uneingeschränkte Disziplin herrschte und die Einheiten mit roboterhafter Präzision agierten und reagierten. Hier hatte er sich auf eine Truppe von Halbstarken eingelassen, eine Meute, bestehend aus Wölfen, Geparden und Affen. Er wünschte, man hätte ein paar von ihnen programmieren können, statt sich einfach von der Woge ihrer Rachegefühle tragen zu lassen und auf sein Glück zu vertrauen.

Rykow merkte, dass sein Atem flach und hektisch wurde. Er geriet wieder unter Spannung.

»Wir sind die Besten, Ella«, sagte er.

»EIN UNEINGESCHRÄNKTES JAWOHL, KÄPT’N«, gab das Ego zurück.

Ein kleines Lächeln milderte Käpt’n Rykows stahlblaue Augen. Seit der Einstellungsoptimierung war Ellas Stimme der von Starkie wirklich ziemlich ähnlich.

Unterdessen unterzog das Ego an Bord der Immergleiche Katy den Piloten einer Befragung.

»DÜRFTE ICH ERFAHREN, OB IHRE REISE EINEN BESTIMMTEN ZWECK VERFOLGT, KÄPT’N?«

»Es handelt sich um einen Transfer von Schiff zu Schiff, Katy«, entgegnete der Pilot. Er gehörte ebenfalls zu den Rotkappen-Renegaten, die Rykow in den geheimen Sektor 330 gefolgt waren. Sein Name war Corbett Ali.

»EINE GROSSE ANZAHL VON UNS BRICHT GLEICHZEITIG AUF; IST DAS KORREKT?«, wollte die Yacht wissen. »HANDELT ES SICH UM EIN BEDEUTENDES GESELLSCHAFTLICHES EREIGNIS?«

Käpt’n Ali fing die Blicke seiner Kameraden auf, die vor sich hingrienten. Die Yacht, die sie flogen, war das Spielzeug irgendeines reichen Knaben. Zwar verfügte sie über einen doppelt polyedrischen Ausgleich, dafür entsprach das Leistungsvermögen ihres Egos etwa dem einer automatischen Bohnermaschine. Für so etwas wie Kampfhandlungen im All gab es in Katys Zentralprozessor keinen Begriff.

»Ein überaus bedeutendes, Katy«, bestätigte Corbett Ali.

»Es handelt sich um eine Überraschungsparty«, fügte ein anderer ihrer Passagiere hinzu.

»Mit Feuerwerk«, meinte ein Dritter.

Was einiges Gelächter und weitere flapsige Bemerkungen hervorrief. Käpt’n Ali bedachte sie mit einem finsteren Blick. Die sollten sich gefälligst am Riemen reißen!

»Wir alle werden tun, was wir tun müssen, Katy«, sagte er. »Kumpel, Wolf, Nando, du – wir alle.«

Es entstand eine Pause. Jenseits des Sichtfensters versagte das farblose Antlitz des Nichts bei dem Versuch, sich zu verändern.

»ALL DIESE KLEINEN ROTEN SCHIFFE, KÄPT’N«, sagte die Yacht, »DIE HABEN DOCH NICHT ETWA AUF UNS GESCHOSSEN, ODER?«

Zur selben Zeit war die Kumpel im Rückraum noch immer damit beschäftigt, sich schwerfällig aus der Realität zu lösen.

Gebaut worden war die Kumpel, um die Touristenstrecken zwischen Pascal und New Toronto, Silberstück und den Einkaufszentren in den unteren Orbits zu bedienen. Laut den Zeitangaben ihrer Schaltkreise hatte die Kumpel elf Jahre zuvor auf Plenty Halt gemacht, an Bord eine ganze Fuhre zahlungskräftiger, aber wagemutiger Konsumenten. Jetzt war sie im Begriff, mit einer Fuhre weitaus wagemutigerer Personen ohne einen Pfennig in der Tasche aufzubrechen, manche von ihnen minderjährig, von minderer Größe und minderer Reinlichkeit. Andere besaßen ein Fell, Greiferfüße und kräftig ausgeprägte Schwänze. Die Kumpel, der Blitz aus Kaledonien, transportierte sie alle in stoischer Ergebenheit. Sie war nicht dafür gerüstet, den Unterschied zu erkennen.

Im Cockpit kämpfte die Besatzung mit ihrem völlig veralteten Astroskop und durchkämmte die Nahtstellen des Sternenwirbels nach irgendwelchen Anhaltspunkten, die den Werten in ihren Transitrastern entsprachen. »So als wollte ein Eisenatom sich einen Weg durch einen Luftballon frei quatschen«, erklärte einer von ihnen einer dieser Gören, die vor ihm hockte und mit einer verhakten Dichtung ihres Anzugs rang.

Das Besatzungsmitglied bemerkte, dass ihn die Kleine von der Seite her ansah. Sie war vermutlich vierzehn; in ihrer schlecht sitzenden Rotkappen-Uniform aus Restbeständen, mit ihrer haarsträubenden Frisur und ihrer Unempfänglichkeit für Angst sah sie aus wie etwa zwölf. Sie nannte sich Morgan und stammte aus einem dieser schrägen Dörfer auf Plenty, die die besser Vernetzten stets als Zoos bezeichnet hatten: häusliche Gemeinschaften, winzige Besitzungen, auf denen man aufwachsen konnte, ohne viel davon mitzubekommen, dass man sich in einer außerirdischen Konstruktion auf dem Weg zu einem fernen Stern befand. In Morgans Geburtsort hatte man sich für alle Sprösslinge ein bizarres Pubertätsritual ausgedacht: allein und unbewaffnet wurden sie in den verlassenen Bereichen der Docks ausgesetzt, von wo aus sie dann selbst den Weg zurück nach Hause finden mussten. Ein paar von ihnen hatten sich dieser Herausforderung offenbar verweigert und sich stattdessen in den stromlosen Werkstätten und aufgegebenen Schiffen ein neues Zuhause eingerichtet. Morgan und ihre drei Freundinnen hatten an Bord der Blitz gehaust, als Norval Khans Offiziere aufgekreuzt waren, um sie zu inspizieren.

Die waren sich ihrer Anwesenheit noch gar nicht recht bewusst, da hatte sie einem von ihnen bereits einen Tritt in die Eier verpasst und ihm sein Messer abgenommen, eine Demütigung, die ihr der gute Mann mächtig verübelte, weshalb man ihn bereits mehrfach daran hatte hindern müssen, sich dafür zu rächen. Am Ende war Norval, der das Ganze natürlich für einen grandiosen Scherz hielt, persönlich dazwischengegangen und hatte ihm geraten, davon abzusehen. Und nun war Morgan dem Khan sehr zugetan und in ihrer Ergebenheit viel bedingungsloser als die Raumfahrer, die ihn zwar wegen seiner Härte, nicht aber wegen seines Verstandes respektierten. Sie hatte den letzten Rest Kleber in die lecke Dichtung gepresst und hakte den Anzug zu.

»Wir hätten einfach die Plenty nehmen sollen«, meinte sie.

»Plenty ist durch«, entgegnete das Besatzungsmitglied. »Da wimmelt es von Frasqui. Plenty hat sich erledigt, Morgan.«

»FAHRZEUG IST IM BEGRIFF, SICH ZU ENTMATERIALISIEREN«, verkündete die Kumpel. »FAHRZEUG IST IM BEGRIFF, SICH ZU ENTMATERIALISIEREN.«

Zur selben Zeit saß Tabea Jute allein mit ihrer einstigen Leibwächterin vor einer Reihe von Koordinaten, die mit der physischen Welt gänzlich unvereinbar waren. Sie gähnte.

Ihre mitfühlende Leibwächterin tat es ihr nach. Wie auf allen Reisen jenseits der drei heimischen Dimensionen war der Hindernisparcours ihres Aufbruchs von Plenty einer Etappe von ewig gleicher Langeweile gewichen.

Sie hatten sich den Angriffsplan vorgenommen, die grafische Darstellung der Porzellanzitadelle mit ihren rot, gelb und blau blinkenden priorisierten Zielzonen, hatten sich in jeden Befehl eingezoomt und sich mit den Abläufen für die Annäherung vertraut gemacht. Wenn überhaupt, fand Käpt’n Jute, dann sollte sie sich mit der Porzellanzitadelle auskennen, jedenfalls besser als jemand, der sich auf Plenty versteckt gehalten hatte. Nur war sie die ganze Zeit in ihrem Appartement eingesperrt gewesen und erkannte überhaupt nichts wieder. Was schwerlich eine Rolle spielen dürfte. Sie hatte strikten Befehl, im Hintergrund zu bleiben und all den anderen zu folgen.

Kenny hielt ein Nickerchen. Käpt’n Jute beneidete ihn. Die Aussicht, anzukommen zehrte an ihren Nerven. Die Danuta verfügte nicht über die Waffen für einen Kampf im All – wie im Grunde die meisten von ihnen. Wenn sie tatsächlich an Bord gelangten, würde es zu Gewalttätigkeiten, wahrscheinlicher noch zu einer Katastrophe kommen.

Tabea fing an, auf dem Klemmbrett des Pilotengurtnetzes herumzukritzeln, eine ganze Streitmacht aus Raupenfahrzeugen, säuberlich arrangiert zu Reihen und Kolonnen.

Auf dem Holopad stellte das Imago des Ego die Billion Rechenvorgänge des Schiffs dar – in Gestalt von beweglichen und zu Schleifen geschalteten Lichtfäden zwischen ihren winzigen rosigen Fingerchen. Für Käpt’n Jute sah es ganz so aus, als spiele Klein Alice ein Spiel, das zahllose Generationen von Menschenkindern unter dem Namen Katzenwiege kannten.

Am unteren Ende einer Raupenkolonne angelangt begann Käpt’n Jute sogleich eine neue. »Leg ein bisschen Musik auf, Alice.«

Die Wiege aus Lichtfäden erlosch. Die Augen des durchsichtigen Kindes verdrehten sich nach oben und nach rechts, als sie ihr Gedächtnis zu Rate zog.

Der Sound einer Blaskapelle, die einen munteren Marsch blies, füllte das Cockpit.

Käpt’n Jute zuckte zusammen; sie konnte nicht glauben, dass sie vergessen hatte, Musik zu programmieren. »Irgendwas anderes.«

Abrupt brach die Blaskapelle ihren fröhlichen Marsch ab und begann eine langsame, traurige Melodie zu spielen.

»Um Gottes willen. Lass gut sein.«

Die Bläserklänge wichen einem heiseren Fiepen, eindeutig live. Das war Kenny, er lachte. Anscheinend fand er dieses Humptata unwiderstehlich komisch.

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt stand das Imago da. »ICH KÖNNTE DIR EIN LIED VORSINGEN, KÄPT’N. ALLE MEINE ENTCHEN …«

»Nein danke, Alice.«

Diese Alice klang nun wirklich nicht wie irgendeine der Versionen, die Käpt’n Jute auf Plenty gepeinigt hatten; sie klang heller, jünger, eine Stimme, die vermutlich passend zum Imago errechnet worden war. Jetzt klang sie fast eher wie Xtaska als wie Alice, und was sie sagte, hatte noch weniger Hand und Fuß. Käpt’n Jute war nicht eben scharf darauf, den Rest des Flugs hier zu sitzen und sich in dieser Stimme irgendwelche Kinderliedchen vorträllern zu lassen.

Ihre Gedanken schweiften ab zu Xtaska und zu Sarah Zodiak, die irgendwo da draußen bei den Seraphim waren. Sie überlegte, ob die Kajsa und ihre Truppe wohl eingreifen würden, sobald sie die Zitadelle angriffen. Oder ob sie sich zurücklehnen und mitansehen würden, wie die Wächter ihnen eine gehörige Abreibung verpassten. Hatte diese bizarre Flottendarstellung irgendwas mit ihnen zu tun, wie Sven und Lou vermuteten, oder kungelten sie noch immer mit den Frasqui? Vermutlich beides.

Kenny streckte sich in seinem Gurtnetz und wies mit einem klauenbewehrten dicken Zeh auf ein Bandgerät.

»Ich Trottel«, entfuhr es Käpt’n Jute. »Klar doch.« Sie reckte den Kopf quer durchs Cockpit. »Wo ist meine Tasche?«

Mit einem Schwenk seines Beins wies ihr Copilot auf ihre Brust. »Hdu hast hsie um den Hals.«

Sie schob ihre Hand durch den Reißverschluss und kramte ungeschickt darin herum. Ein Teil von dem Zeugs, das Johanna eingepackt hatte, musste immer noch dort drinnen sein. Sie bekam eine alte Disc in die Finger, allerdings ohne Beschriftung. »Na also«, sagte sie und schob sie in den Schlitz.

Der Klang einer Blaskapelle erfüllte das Cockpit.

Kenny konnte sich vor Keuchen kaum halten und warf alle viere in die Luft.

»Abbruch, Alice!«

In einer bemerkenswerten Nachahmung von Frustriertheit warf Alice den Kopf in den Nacken. »Didel-didum«, machte sie.

Dodger Gillespie, an Bord der Alles in Allem, stöpselte sich aus und zündete sich eine Fluppe an. »Alles in Ordnung, Atkins?«, fragte sie.

»VERLAUF BEFRIEDIGEND, DANKE, KÄPT’N«, antwortete das Ego. Auf einem Bildschirm erschien ein Diagramm, das den üblichen Verlauf des Wahrscheinlichkeitsraums in Form von Balken anzeigte, die jeweils einer Zielvorgabe von einhundert Kilometern entsprachen.

Käpt’n Gillespie sah zu ihrem Gefährten hinüber. »Alles in Ordnung, Spik?«

Gunnar Spik rülpste und kratze sich die Achselhöhle. »Alles bestens, Dodger.«

Eigentlich hatte sich Gunnar Spik freiwillig für den Flug auf der Fernando gemeldet, doch dann hatten ihn Rykow und Norval Khan gemeinsam für den sicheren Platz an Bord der unsichtbaren Skorpion bestimmt. Er verstand sein Handwerk. Er hatte unter Lomax bei der Brückengarde gedient, hatte bei der Zurückschlagung sowohl der Frasqui als auch der Kecks mitgeholfen, nachdem diese bis auf die Kommandobrücke vorgedrungen waren. Er hatte das Waffenarsenal des Widerstands zu 80 Prozent eigenhändig gewartet und sich anschließend gleich mit dem prompten und effizienten Aufspießen der beiden Patrouillenboote bewährt. Trotzdem, Käpt’n Gillespie war sich darüber im Klaren, dass seine Aufgabe eigentlich eine andere war: Er war hier, um ein Auge auf sie zu halten. Obwohl sie weit und breit die beste Pilotin war und wirklich auf Draht, hatten sowohl der Khan der Chaoshorden als auch die Rotkappen ein ungutes Gefühl dabei, ihr das Ruder ihres besten Schiffs zu überlassen. Irgendwie trauten sie ihr nicht recht über den Weg. Sie waren gar nicht glücklich gewesen, die Skorpion bei der Suche nach Käpt’n Jute aufs Spiel zu setzen. Norval hätte Käpt’n Jute mit Freuden abgeschrieben, wäre er der Ansicht gewesen, sich damit bei Dodger durchsetzen zu können; und Rykow hätte mitgespielt, daran bestand überhaupt kein Zweifel. Gunnar Spik war ihr Zugeständnis.

Käpt’n Gillespie hätte gerne andere Gesellschaft gehabt. Sie wünschte, Johanna hätte nicht auf die Zitadelle hinüberwechseln müssen, auf einen Abzug drücken konnten schließlich auch noch andere. In Ermangelung derer hätte sie Tabea vorgezogen, damit die ein Auge auf sie hielt.

Stattdessen hatte sie Spik, der rülpste, sich in den Zähnen bohrte, furzte und ihr nicht den mindesten Respekt entgegenbrachte – weil sie ein Stöpselkopf war, und Stöpselköpfe für Spik und seinesgleichen beinahe schon Roboter waren. Sie hatte Spik – einen Mann, Herrgott noch mal. Was erwartete sie denn? Die ganze Flotte wurde von Männern kommandiert, von deren zwei, und deren Kumpel waren ebenfalls alle Männer.

Die Chancen waren lächerlich, aber es war der einzige Versuch, den sie hatten.

Wenigstens taten sie es überhaupt.

Käpt’n Gillespie dachte an Johanna, die sie höchstwahrscheinlich niemals wiedersehen würde. Sie schob ihre Selbstgedrehte in den Mundwinkel und legte einen Film-Speicherchip von Johanna ein, während sie das Hyperband aufrief. Dann stöpselte sie sich wieder ein.

Virtueller Lärm erfüllte ihre Hörzentren. Nach einer Weile sah Spik sie einen Mundwinkel den Bruchteil eines Zentimeters hochziehen – den, in dem die Selbstgedrehte steckte.

»Ist das Ihre kleine Freundin, Käpt’n?«, fragte er.

Dodger konnte ihn hören, weil das reale Geräusch das gedämpfte Tosen von Radio Xtasy übertönte. »Seien Sie froh, dass Sie es nicht hören können, Spik«, sagte sie.

»Wieso? Heißes Zeug, ja?« Er zuckte mit den Augenbrauen, auf eine Weise, die zugleich lüstern und erbärmlich wirkte.

»MÖCHTE HERR SPIK VIELLEICHT AUCH ZUHÖREN, KÄPT’N GILLESPIE? ICH KANN ES ALS AUDIO WIEDERGEBEN, WENN SIE WOLLEN«, sagte Atkins.

»Soll er ruhig rätseln«, entgegnete Käpt’n Gillespie.

»Ich würde lieber zuschauen«, meinte Spik mit halbherziganzüglichem Blick.

Käpt’n Gillespies Kippe war ausgegangen. Sie fand ihr Feuerzeug und zündete sie wieder an. »Spik«, sagte sie, »Sie können wirklich ein Arsch sein.«

Ihr Schiffskamerad nahm es als Steilvorlage. »Wenn es sein muss auch ein Mistkerl«, versicherte er ihr selbstgefällig.

An Bord der »Nebulon Grünstreif« – umgebaut, umgestaltet, verbessert und mit dem neuen Namen Böser Wolf versehen – hing zur gleichen Zeit der Ganjaqualm schwer in der Luft und der Hardrock dröhnte laut und satt. Der Häuptling der Chaoshorden und derzeitiger Anführer des Widerstands auf Plenty lehnte sich zurück und nahm, das Gurtnetz ausgehakt und die Augen halb geschlossen, gelangweilt einen Schluck aus einer Flasche Schwarzgebranntem.

»DIESEN HUNDEN HABEN WIR EINE ECHTE ABREIBUNG VERPASST, WAS, NORVAL?«, bemerkte jemand mit tiefer kräftiger Stimme, die nur ganz leicht mechanisch klang.

»Eine Abreibung«, wiederholte der Khan und nahm noch einen Zug, ehe er die Flasche an die spärlich bekleidete Frau weiterreichte, die ihm zu Füßen kniete und dort liebevoll einen Hirschfänger polierte. »Eine echte Abreibung, Wolf.«

Das Ego stieß einen tiefen, vielsagenden Seufzer aus, in dem sowohl Befriedigung als auch Verlangen mitschwang – hätte es denn echte Intelligenz besessen.

»EINE HÖLLISCH GUTE BALLEREI WAR DAS!«, hauchte es.

»Höllisch gute Ballerei«, bekräftigte der Khan eifrig nickend. Und strich derb über den zerzausten Kopf seiner Begleiterin.

Auf der Konsole wucherten kleine Diagramme und erloschen wieder. Niemand nahm die geringste Notiz von ihnen.

»KRIEGEN WIR BALD WIEDER SO EINE BALLEREI?«, erkundigte sich das Ego im Tonfall einfältiger, erwartungsfroher Unselbständigkeit, die der Khan von seinen Untergebenen erwartete.

»Sobald wir angekommen sind, Wolf«, versprach der Khan. »Sobald wir angekommen sind.«

Zur gleichen Zeit lag Bruder Nestor wie gehabt im Privatlabor von Bruder Valetudus komatös auf seiner schwarzen Pritsche. Es herrschte ein ständiges Kommen und Gehen von Labordrohnen, die weiterhin ihre Messungen vornahmen, während die Akolythin Tasha den Kopf des Patienten zur Kühlung mit Wasser wusch. Wie als Reaktion auf eine nicht feststellbare innere Qual hatten seine Finger sich krallenartig zusammengezogen.

In der Brutstation wimmelte es von Capellanern. Und obwohl es bislang noch nicht weniger geworden zu sein schienen, waren sie im Begriff, sich selbst, Schritt für Schritt und unaufhaltsam, auf eine zweckmäßige Anzahl zu dezimieren. Kybernator Astraghal schaltete sich zu, um eine Nachricht weiterzugeben, die er von Kajsa Tobermory erhalten hatte – auf dem Seraphimschiff gleichen Namens. »Sie lässt ausrichten, die Transferoperation wird bald erfolgreich abgeschlossen sein.«

»Hat sie gesagt, wie bald?«, fragte Bruder Valetudus, gerade sehr mit einem Mikroskop beschäftigt.

»Binnen der nächsten fünf Tage, nach ihren Worten«, entgegnete Kybernator Astraghal unverbindlich.

»Das sollte man sich ansehen.«

»Sollte man, zweifellos. Außerdem fragt sie nach Bruder Nestor.«

»Tatsächlich?« Bruder Valetudus blickte hoch zum Monitor. »Und was werden Sie ihr sagen?«

Kybernator Astraghals Blick verengte sich. »Ich schlage eine Antwort des Inhalts vor, dass wir unseren Bruder lieben und dass er die allerbeste Behandlung genießt.«

Als sei er sich dessen bewusst, dass er selbst sowie sein Schicksal Thema der Diskussion war, hatte Bruder Nestor auf seiner schwarzen Pritsche begonnen, ein schrilles Fiepen von sich zu geben.

Bruder Valetudus richtete seinen Blick wieder in das Mikroskop. »Königin Kajsas Neugier macht ihr alle Ehre.«

»Zweifellos«, entgegnete sein Kapitän in einem Ton, der seine Antwort Lügen strafte. »Auch lässt Kajsa Tobermory fragen, ob wir wissen, was an Bord der Porzellanzitadelle geschieht.«

In einer Mischung aus Verwirrung und Besorgnis blickte der verstärkte Arzt erneut auf.

»Und was geschieht dort?«

»Dann wissen Sie also von nichts«, entgegnete sein Kapitän.

Die Blicke der beiden Wächter begegneten sich über das Medium der Fasertelefonie.

»Keiner von uns beiden ist sich irgendeiner Sache bewusst«, schloss Bruder Valetudus. »Sie haben mit Perlmutter gesprochen.«

»Nicht heute. Die Verbindung ist derzeit ziemlich gestört. Wo wir gerade davon sprechen: Ist er das, dieser entsetzliche Lärm?«

Die Aufmerksamkeit des Arztes richtete sich wieder auf sein Mündel. »Tut mir leid, Bruder«, gab er zurück. »Tasha!«

Die Akolythin erschien, in der Hand eine Spritze, deren Spitze sie in den Kehlkopf von Bruder Nestor stieß. Die Lippen des alten Mannes entspannten. Er verstummte.

Bruder Valetudus sah auf die Uhr. »Gibt es einen Shuttle von hier?«

»Ist um 15.5 gestartet.«

»Werden Sie dann ein Schiff schicken, Kybernator?«

»Sofern die Verbindungen nicht wieder eingerichtet sind. Auf den Docks herrscht ein ziemliches Chaos«, berichtete der Kybernator.

Bruder Valetudus hatte durch Bruder Justitius von dem Angriff auf einige Patrouillenboote gehört – durch eine Reihe nicht identifizierter Schiffe, die allem Anschein nach aus dem Innern des Bienenstocks selbst gekommen waren, durch das nicht mehr in Gebrauch befindliche Hecktor. Ein Erkundungsteam, das man hingeschickt hatte, um die Tür von außen zu untersuchen, hatte sie nach wie vor versiegelt vorgefunden, dem Anschein nach mit einer Art Wand aus Sprühnebel. Tatsächlich handelte es sich um die widrige Diskontinuität, intakt und seit dem Wiedereintritt praktisch unverändert. Da man weder bereit war, weiteres Personal oder Material zu riskieren, wurden einige anaerobe Konstruktionsroboter programmiert, um einen verschlossenen Schacht zu öffnen und in das verfallene untere limbische System hinabzusteigen.

»Poetus glaubt, dort drinnen verbirgt sich ein weiteres Universum«, sann Bruder Valetudus. »Ein weiterer Bienenstock, in dem die Geschichte einen anderen Verlauf genommen hat.«

»Poetus glaubt alle möglichen Dinge und stündlich etwas Neues.«

»Ein Universum, in dem besagte Schiffe überlebt haben«, schlug Bruder Valetudus vor.

Der Kybernator schien über alle derartigen Vorstellungen erhaben. »Weitaus wahrscheinlicher ist, dass die Schiffe irgendwo vor uns versteckt wurden«, meinte er. »Von Romantikern und Unzufriedenen, entlaufenen Strafgefangenen. Käpt’n Gillespie und ihren lästigen Kumpanen.«

»Eine vertretbare Auffassung«, räumte der Mediziner ein.

»Es ist meine Auffassung«, entgegnete sein Kapitän scharf. Ein Schmerz schien über seine Züge zu flackern, so als hätte ihn diese Entgegnung einige Mühe gekostet.

»Sie sind schrecklich gerissen«, meinte Bruder Valetudus, während er seine Hände betrachtete, als seien sie für sein Mikroskop bestimmte Proben. »Es sind nicht allein die Seraphim.«

»Den Bienenstock zu verlassen war nicht eben klug«, erklärte Kybernator Astraghal mitleidlos. »Die Zeit läuft ihnen davon, wer immer sie sind. Wohin wollen sie überhaupt? Das System wird ihnen keine Hilfe sein.«

Wieder hatte das Fiepen eingesetzt, in einer anderen Tonlage. »Doktor!«, rief Tasha von der Pritsche aus.

Bruder Valetudus wandte sich um. Die Labordrohnen zogen sich zurück, huschten über den Fußboden wie rechteckige Nager auf der Flucht vor einem Raubtier.

»Verzeihen Sie, Bruder, ich sollte …«

»Ja, schon gut.«

Bruder Valetudus richtete einen Ring auf den Bildschirm. Das Bild erlosch, um sogleich wieder zu erscheinen.

»Tut mir leid«, meinte der Arzt. »Wenn Sie zuschauen möchten.«

»Ich denke, das sollte ich wohl«, sagte Kybernator Astraghal mit hörbarer Unlust.

Womöglich war der Prozess weiter fortgeschritten, als den beiden lieb war. Noch ehe Bruder Valetudus die Pritsche erreichen konnte, schlug Bruder Nestor die Augenlider auf, unter denen sich jedoch nicht etwa Augäpfel befanden, sondern nur eine harte runzlige Masse, schleimig und von gelblich-brauner Farbe.

Das Fiepen, das der Tote nach wie vor von sich gab, kam nicht etwa aus seinem Mund, oder zumindest nicht ausschließlich. Was von seinen Gesichtszügen noch erhalten war, verzog sich zu einer eigentümlich bedrückten Miene, als sein Kopf aufplatzte und ein Strahl fauligen, schwarzen Sekrets daraus hervorspritzte.

Auf der Brücke schlug Kybernator Astraghal jetzt einen einigermaßen dringlichen Tonfall an. Trotzdem konnte Bruder Valetudus keine Aufmerksamkeit für ihn erübrigen, war er doch mit der Entscheidung beschäftigt, ob er das Geschehen so genau wie möglich verfolgen oder in Deckung gehen sollte.

Bruder Nestors Stirn klaffte senkrecht auseinander; in seinen leeren Augenhöhlen zappelte dieses runzlige gelbliche Etwas. Dann huschte etwas Kleines, Stacheliges aus dem Spalt in Bruder Nestors Kopf hervor, das eine gewisse Ähnlichkeit mit einem Kaktus hatte.

Schwester Tasha stand an der Wand, alle viere von sich gestreckt, und bekam einen hysterischen Anfall. Urin lief an ihren Beinen herab. Ihr Meister runzelte die Stirn und brachte sie mithilfe eines Rings zum Schweigen. Sie sank zu Boden, wo sie reglos liegen blieb und hektisch atmend an die Decke starrte.

Der winzige gelbe Kaktus, der aus Bruder Nestors aufgeplatztem Schädel ragte, wurde nun als winzige gelbe Hand erkennbar, der eine weitere folgte, dann noch eine und noch eine.

Das Fiepen hielt an, gleichmäßig, angestrengt, bösartig.

Ein Klingeln ertönte, und die Labortür glitt auf. Zwei Eladeldi-Enforcer kamen hereingestürmt, bewaffnet mit elektrischen Treiberstöcken und langen Schädelzangen. Laut kläffend meldeten sie sich beim Arzt zum Dienst. Dann erblickten sie den zerstörten Körper auf der schwarzen Pritsche, verdrehten die Augen und begannen, einen üblen Geruch abzusondern.

Unbeholfen packten die vier winzigen Hände die beiden Hälften von Bruder Nestors Schädel und spreizten sie gewaltsam auseinander.

Die Enforcer strafften sich, einer von ihnen winselte.

Die vier winzigen Händchen hingen an vier bambusstockähnlichen Armen, mit jeweils mehreren Ellbogen und waren bedeckt mit einem klaren, mit Klumpen alten Bluts durchsetzten Schleim. Sie drückten den Kopf aus morscher Haut, der sie umhüllte, weiter auseinander. Darunter befand sich kein Schädelknochen mehr. Alles war aufgefressen worden.

Wieder sickerte ein Schwall schwarzen Schleims auf die Pritsche und sammelte sich um die herrenlosen Schultern, als der neugeborene Frasqui ins Freie kroch.

Unter Fiepen und Keuchen bewegte er seine sechs Gliedmaßen zuckend und ohne Koordination. Dann hob er seinen länglich runden Kopf, erklomm das Fußende der Pritsche, verlor das Gleichgewicht und fiel auf den Fußboden des Labors.

»Na schön«, wandte sich Bruder Valetudus an die Eladeldi.

Die beiden Polizisten stürzten mit einsatzbereiten Treiberstöcken vor.

»Seid sehr vorsichtig««, sagte er laut.

Der Frasqui lag da, zuckend wie ein unter Strom stehender Laborfrosch. Er maß von der Nase bis zu den Zehen volle hundert Zentimeter.

»Wohl kaum mein Nachfolger«, war Kybernator Astraghal über Funk zu hören.

»Nicht eben wahrscheinlich«, meinte Bruder Valetudus. »Noch so ein Kunstgewerbler, könnte ich mir denken.« Er schwebte über dem vielbeinigen Jungwesen und betrachtete es durch ein Glas. Nach wie vor schien er nicht gewillt, ihm zu nahe zu kommen.

Die Eladeldi hoben ihn mithilfe ihrer Zangen auf.

»Ich hatte eigentlich vor, ihn noch ein wenig hierzubehalten«, meinte Bruder Valetudus.

»Wozu, in aller Unendlichkeit?«, stieß Kybernator Astraghal hervor. »Nein, nein, lassen Sie die ihn mitnehmen. Bringt ihn zu den anderen«, kommandierte er. Der Widerwille in seiner Stimme war unüberhörbar.

»In Ordnung, Meister!«, schnauften die Polizisten und beeilten sich zu gehorchen.

»Hm, vielleicht ist es am besten so«, entschied Bruder Valetudus. Er hatte jede Menge zu tun. Er segelte an seiner Assistentin vorbei, die immer noch dort lag, wo sie zu Boden gesunken war. Über ihr, hinter dem Fenster der Brutstation, brodelten die Sterne des Schreckens.

29

Als die Schema F wieder zum Vorschein kam, war der größte Teil der Flotte bereits vor Ort. Nur wenige Kilometer voraus stand die Langustine mit dem Heck nach unten in der Leere, gleich einem Staubsauger beim Versuch eines Rückwärtsüberschlags.

Lediglich eine der Sonnen war in vollem Umfang zu erkennen. Sie wirkte nicht größer als von Plenty aus, aber immerhin hatten sie eine so gewaltige Strecke zurückgelegt, dass sie ihr Zwillingsgestirn jetzt größtenteils verdeckte. Über der aufgedunsenen roten Scheibe tauchte ein nicht identifizierbarer Zwitter auf – ein Käfer, der auf einer Pfütze aus Blut schwamm.

Über die offene Funkverbindung zählte Rykow die Namen der noch Fehlenden auf: »Immergleiche Katy … bitte melden, Immergleiche Katy … bitte melden, Kumpel … können Sie mich hören? Hat irgendjemand Sicht- oder Funkkontakt zur Kumpel ? … Chico Nocturno … sind Sie da? … Ich wiederhole, bitte melden, Chico Nocturno …«

»Ahoi, Schema F«, sprach eine Stimme in Tabeas Ohr.

Gleich einem weißen Flugzeug kam die Navajo Skorpion Alles in Allem ihnen entgegengeschwebt. Kenny verschränkte die Hände über dem Kopf und gab ein ohrenbetäubendes Schnurren von sich.

»Morgen, Dodger.«

»Bin froh, dass du es geschafft hast, dich uns anzuschließen, Mädel.«

»Kein Problem.« Käpt’n Jute wusste, dass Dodger sie auf den Arm nahm, aber das war ihr egal. Im Grunde war es zu spät, sich Gedanken zu machen, was irgendjemand über einen dachte. Die Zeit war abgelaufen. »Aber du weißt schon, dass man dich sieht.«

»Allerdings.«

»Sparst wohl Energie, was?«

»Ganz recht.«

Käpt’n Jute konnte sich genau vorstellen, wie sie dasaß, eine Selbstgedrehte im Mundwinkel, den Stöpsel im Kopf, bereit, sich beim ersten Anzeichen von Gefahr außer Sichtweite abzusetzen.

»Karen ist hier«, meinte Käpt’n Gillespie.

Von Bord der McTrevor Clavicorum Maximale Verunsicherung schaltete sich Karens fröhliches Quaken zu. »He, Käpt’n. Bist du das?«

»Mehr oder weniger«, antwortete Tabea. Eigentlich hatte sie schon seit geraumer Zeit das Gefühl, dass nicht mehr viel von ihr übrig sein konnte. Ihr Leben lang hatte sie nichts anderes getan, als auf den Routen kreuz und quer durchs All Teile ihrer Persönlichkeit abzustoßen.

Sie stellte sich eine Wirbelschleppe aus winzigen Tabea-Imagos vor, die von ihr abfielen, kleine gestikulierende Doppelgängerinnen, die allmählich im Nichts verblassten. »Alles in Ordnung, Karen?«

»Hab mich nie besser gefühlt.«

Dodger Gillespies Stimme wechselte auf einen privaten Kanal und sagte: »Sie ist einen Tank im Rückstand.«

Ein leerer Kühlbehälter. Mist, dachte Tabea, behielt es aber für sich. Sie ließ die Außenmonitore auf der Suche nach der Clavicorum durchlaufen. Wie viel mochte sich wohl in dem anderen befinden?

»Rykow weiß nichts davon«, sagte Dodger Gillespie.

»Du musst es ihm melden, Karen«, sagte Tabea laut.

»Ach, was. Das geht schon in Ordnung.«

»Ich werd’s ihm selber melden«, erbot sich Tabea.

»Ich übernehme das«, ging Käpt’n Gillespie dazwischen.

»Dodger? Kommt nicht in Frage«, sagte Käpt’n Narlikar, aber Dodger war bereits am Funk.

Käpt’n Jute musste sich fragen, wieso sie gewartet hatte, es erst ihr zu erzählen.

Karen war nicht nervös. Es gab nichts, was irgendjemand hätte tun können. »Sie können mich ja wieder auftanken, sobald wir beim Scheißhaus sind!«, verkündete sie mit einem ziemlich furchterregenden Lacher.

Sie hatte nicht als Einzige einen Schaden erlitten. Mittlerweile war die Verschwundene Albertine in Sichtweite; seit ihrer Anpassung glich sie eher einer industriellen Schleifmaschine als einem Frachtschiff. Sie war beleuchtet, blieb aber stumm. Sie bewegte sich in die richtige Richtung; die Zeit würde zeigen, ob an Bord noch jemand am Leben war. Andere meldeten Druckabfall, Navigationsprobleme. Die Böser Wolf flog nur noch spazieren, und der Khan begutachtete seine zusammengeschrumpfte Meute.

Klein Alice hockte mit untergeschlagenen Beinen auf ihrem Holopad und strich ihre Latzschürze glatt. »AN BORD DER PORZELLANZITADELLE SCHEINT JETZT ALLES RUHIG«, meinte sie.

»Und wo ist sie dann?«, wollte Tabea von ihr wissen.

Das durchsichtige Kind erlosch und wurde durch das Flächenortungsdisplay ersetzt.

»SCHAU, KÄPT’N«, meinte es. »SIEH DOCH, DER SCHWAN.«

Eines von einem Dutzend winziger Hoheitszeichen auf dem Schaubild begann rot und weiß zu blinken. Das Feld rotierte rasch um den galaktischen Horizont, während auf der Konsole weiße Zahlenfolgen reibungslos von rechts nach links abrollten. Die Widerständler hatten sich jetzt zu einer schrägen Sattelformation von einhundert Kilometern Länge formiert. Zwischen dem Sattel und dem Schwan befand sich eine Entfernung von mehr als dem Vierzehnfachen davon – reichlich Platz zum Manövrieren. Und reichlich Platz, um in Schwierigkeiten zu geraten – genau genommen reichlich Platz für alles Mögliche.

»… WIEDER EIN«, ließ sich eine altbekannte Stimme vernehmen, laut und im gesamten Funknetz. »DIESES SCHIFF TRITT WIEDER EIN.«

Der winzige Bugmonitor der Danuta zoomte sich an eine langsam kreisende Explosion aus durcheinanderwirbelnden Partikeln heran. »DIESES FAHRZEUG TRITT WIEDER EIN.« Ein Bus in strahlendem Orange kehrte zurück in den Wirklichkeitsstatus.

Unter den gewöhnlichen Sterblichen brach Jubel aus. »Sie sehen gut aus, Kumpel!« Der neben Käpt’n Jute hockende Kenny schnaufte glücklich.

Zur gleichen Zeit fuhr Käpt’n Rykow auf der Ella Megalast mit seinem Aufruf an die letzten noch Fehlenden fort.

»Die Ella Megalast ruft die Immergleiche Katy … schalten Sie sich zu, Immergleiche Katy … hat irgendjemand Sicht- oder Funkkontakt zur Immergleiche Katy? … Die Ella Megalast ruft die Chico Nocturno …«

Tief, sonor und bedächtig drang die Stimme ihres Kommandanten Norval Khan aus den Sprechanlagen der noch verbliebenen dreizehn Schiffe.

»Also gut, ihr Scheißer. Es geht los.«

Der Plan bestand darin, dass Rykow die Kampfschiffe – die Beste Strategie und die Langustine – nach vorne ziehen sollte, um jedwede Abwehr, welche das Sternenschiff in Stellung zu bringen vermochte, auseinanderzuziehen. Die Alles in Allem würde sich dann aller ernsthaften Probleme annehmen, ihre Überlegenheit allerdings nur mit Bedacht einsetzen. Alle anderen sollten unterdessen einen Korridor für die allseits Fernando genannte Ramme schaffen, die keinerlei Beeinträchtigungen unterlag und sich mit sehr hoher Geschwindigkeit bewegen würde.

»Mr. Garou, halten Sie Ausschau nach Luken, Fenstern, Abdeckungen«, ordnete der Veteran der Rotkappen an. »Alles, wo der Rumpf mögliche Schwachstellen aufweist.«

Auf sämtlichen Monitoren wurde eine Darstellung der Porzellanzitadelle mit ruckartigen Schwenks mal so herum, dann wieder andersherum gedreht, so dass man ihre rot, gelb und blau markierten Stellen präzise lokalisieren konnte. »Wir erwarten, dass Sie eine Durchschlagskraft von 60 Prozent erzielen.«

»Machen Sie die Mutter richtig fertig, Lou«, sagte der Khan gedehnt. Wieder wurde grölendes Gejohle laut, man hörte derbes Gelächter, Pfiffe, draufgängerisches Geheul.

Mittlerweile hatten sie die Entfernung zur Porzellanzitadelle halbiert. Sie war jetzt mit bloßem Auge zu erkennen, ein heller Lichtpunkt in der trüben Ferne. Um jedoch das erheblich kleinere Schiff dazwischen auszumachen, bedurfte es der überlegenen Ortungssysteme der Alles in Allem.

»Wiedereintritt um 157.73, Entfernung 300«, meldete Dodger Gillespie. »Schonerklasse.«

»EINE BONIFAZ SERIE DREI, WAHRSCHEINLICHKEIT 30 PROZENT«, hörten sie das Ego der Skorpion verkünden.

»Die Katy!«, rief jemand.

»Wahrscheinlichkeit 44 Prozent und zunehmend«, meldete Atkins.

»GEBE BEKANNT«, bemerkte Klein Alice, »SIE IST ZWEIHUNDERT KILOMETER VOM ZIEL ENTFERNT.«

»Daas iss eine!« Allem Anschein nach fand Kenny die unkorrekte Materialisierung der kleinen Yacht überaus amüsant.

Zuerst wurde sie von Rykow überschwänglich begrüßt, dann folgten sie alle dessen Beispiel. Worauf die Immergleiche Katy ein wenig verwirrt zu reagieren schien, denn sie erwiderte die Grüße in sämtliche Himmelsrichtungen. Sie hatte sie noch nicht geortet.

»Katy, hier spricht der Khan«, funkte der Flottenkommandant. »Was in aller Welt tun Sie dort oben?«

Offenbar hatte der muskulöse Machthaber das Element der Unberechenbarkeit bei selbst dem kleinsten Raum-Zeit-Sprung noch nicht recht begriffen. »Ist schließlich nicht so, als würde man Fahrrad fahren«, meinte Tabea – allerdings nicht bei offenem Mikro.

»Schaffen Sie Ihren gottverdammten Arsch zurück hierher!«

Anscheinend empfingen sie ihn jetzt so langsam an Bord der Katy.

»Hallo, Böser Wolf, hier sind wir«, gab Corbett Ali laut und deutlich durch. »Lapham Bonifaz LPB-3729, Immergleiche Katy an Norval Khan, können Sie mich hören? Können Sie im Augenblick nicht recht ausmachen, Sir … keinen von Ihnen.«

»Übermittle Koordinaten«, entgegnete Rykow knapp – im Interesse des Khan ebenso wie dem der vom Kurs abgekommenen Yacht.

»AC H, DA SIND SIE JA, ELLA MEGALAST«, funkte das Ego der Bonifaz. »UND DIE ANDEREN AUCH. ICH DACHTE SCHON FAST, WIR WÄREN DIE ERSTEN, DIE ANGEKOMMEN SIND! WAS FÜR EIN LAPSUS …«

»Immergleiche Katy, hier spricht Gillespie an Bord der Alles in Allem. Vier Schiffe halten Kurs auf Sie, Kurs Süd-Südwest, Elevationswinkel 15°, geschätzte Entfernung 100K …«

Plötzlich fühlte Tabea sich geschwächt und übel. Sie sah ihren Partner an. »O Gott, Ken, sie sind hier.«

Der Schrante vollführte eine seltsame Bewegung, so als wollte er das kleine Hologramm von ihrer Scheibe auf der Konsole schnappen.

»WAS FÜR EINE SCHLIMME, SCHLIMME GESCHICHTE !«, grämte sich Klein Alice. »DIE BONIFAZ IST UNBEWAFFNET.«

Übellaunig pochte Käpt’n Jute gegen das Kabinenverdeck. »Wir sind unbewaffnet«, fluchte sie.

Kenny funkelte sie aus seinen gelben Augen an – unmöglich zu sagen, was in seinem Kopf vorging.

»Vier weitere Schiffe, Norval«, meldete Dodger Gillespie mit ausdrucksloser, lebloser Stimme. »Vermutlich feindlich.«

»FREIMACHER INTERBELLUMS«, fügte das Ego ihrer Skorpion hinzu. »Wahrscheinlichkeit 100 Prozent.«

Die Immergleiche Katy war auf sich gestellt, schutzlos, zweihundert Kilometer entfernt. Ein Dutzend Stimmen schrie jetzt auf sie ein, die miteinander vernetzten Egos der versammelten Flotte brüllten Warnungen und rieten dringend zu einem Ausweichmanöver.

»Empfangen jede Menge Störungen hier«, meldete Käpt’n Ali. Er klang mittlerweile nervös, ja geradezu panisch. So schlecht der Empfang auch war, unterschwellig drangen die Warnungen zu ihm durch. »Hier spricht die Immergleiche Katy, Registrierung LPB-3729, an sämtliche Stationen: Bitte schalten Sie um auf Identifizierungs-Funkfeuer, versuchen Kurs zu nehmen auf Ihren …«

Es war der letzte Funkspruch der Yacht. Auf dem Flächenortungsdisplay blinkte die winzige weiße Lapham-Signatur noch zweimal auf und erlosch dann.

»Corbett!«, brüllte Käpt’n Rykow. Er klag eher wütend als entsetzt, als sei er der Meinung, Käpt’n Corbett hätte einen besonders hinterhältigen Weg gefunden, sich seiner Pflicht zu entziehen.

Insgesamt sollten es sechzehn Interbellums sein. Ausgehend von dem Sternenschiff Porzellanzitadelle würden sie in vier Wellen zu je vieren starten und sich der Plage annehmen. Die zwölf ersten würden mit Eladeldi-Piloten besetzt sein, die letzten vier mit menschlichen, zerebral verknüpft mit Umsiedlern von Plenty, die während der jüngsten Dummheiten eine Rolle gespielt hatten. Schwester Celandina hatte es bereits erklärt, als sie ihren Vorschlag machte: Es schien in der Tat eine zufriedenstellende Lösung zu sein, einen Teil des Problems dafür zu nutzen, ein anderes in Angriff zu nehmen.

»Wir hoffen doch, Sie lassen nicht zu, dass dies die Aufstellung beeinträchtigt«, hatte die Oberste Seraphin gemeint, als Kybernator Perlmutter ihr eine Lagebeschreibung gefunkt hatte. »Momentan können wir es uns wirklich nicht erlauben, weitere Schiffe freizustellen. Dies ist die entscheidende Phase.«

Der Kapitän des Sternenschiffs schüttelte seinen gewaltigen Schädel, schlug die Augen nieder und schob seine Unterlippe vor. »Astraghal meinte, es dürften auf keinen Fall mehr als zwanzig sein«, erklärte er ihr. »Die sich höchstwahrscheinlich in ihre Bestandteile auflösen werden, sofern sie sie tatsächlich selbst zusammengeschraubt haben.« Seine Stimme nahm einen ärgerlichen, bedauernden Tonfall an. »Wieso müssen die für alle Beteiligten immer alles so schwierig machen?«

Kajsa Prima lächelte vereinnahmend. »Weil sie erfinderisch sind, zäh, und heldenmütig. Deswegen lieben wir alle sie ja so.«

»Vielen Dank, Madame, dass Sie mich beizeiten daran erinnern.«

Die Hohepriesterin der Seraphim mimte einen Kuss. »Nun, Sie sind auch ein Held, mein Lieber. Vorausgesetzt, Sie sind sich sicher, die Situation meistern zu können. Denken Sie mal an: Wenn das alles hier vorbei ist, können Sie sich endlich dieses grauenvollen alten Bienenstocks entledigen.«

Kybernator Perlmutter lächelte und schloss dabei fast ganz die Augen. »Ihre Zuversicht beseelt uns alle, Lady Kajsa.«

Rasch wurde das Capellanische Sternenschiff in ihren Sichtfenstern größer, als sich die Plenty-Widerständler näherten, in den Ohren das Getöse martialischer Klänge. Noch rascher schwollen vor dem Hintergrund seines wie aus einem Guss geformten Rumpfes die acht Interbellums an, das Halbrund ihrer Angriffsformation unmissverständlicher Ausdruck ihrer Begeisterung für das Prinzip tödlicher Präzision.

»Schnappt sie euch, ihr Bastarde!« Die unter dem Namen Böser Wolf bekannte Grünstreif schwenkte ab nach links oben, während die Ella Megalast vorausschoss, die Lesondak V50 Langustine und die Shinjatzu Kormoran Beste Strategie dicht auf ihren heiß lodernden Fersen.

Schon war die Navajo Skorpion Alles in Allem nicht mehr zu sehen. »Tschüss, Dodger«, rief Käpt’n Jute aus dem Hintergrund. Sie wusste, Käpt’n Gillespie war auf Empfang, auch wenn sie nicht sprechen konnte. »Wir sehen uns bald.« Sie warf einen Blick auf das Imago auf der Konsole. »Was meinst du, Alice?«

Das Imago war erstarrt, körnig, schimmerte matt bei halber Kraft. Derzeit war das gesamte Leistungsvermögen des Egos gebunden. »Sie geht in Deckung«, meldete es.

Tabea gab etwas ein. Neben ihr klappte der Schrante Kenny sein Visier herunter und spreizte seine Krallen.

Über den lautlosen Feuern von Capella prallten die beiden Streitkräfte aufeinander. Die Ella Megalast und die Beste Strategie bearbeiteten die Interbellums mit Strahlen grimmig blauen Lichts, worauf die Verteidiger antworteten, indem sie mit Impulskanonen auf sie eindroschen.

»Achtung, Außenseite, Sven.«

Die Langustine schoss unter der Beste Strategie hervor und trennte ein Stück von einer Interbellum ab. Wild feuernd fiel das Schiff zurück und entfernte sich unwiederbringlich aus dem Schlachtgetümmel. Mit einer Rotation begab sich die Langustine aus der Gefahrenzone und begann, die zweite Formationsreihe zu bearbeiten, während die Beste Strategie sich mit einem Schwenk auf die dritte stürzte und dort eine verheerende Wirkung erzielte.

Der rote Fächer vollführte eine Drehung, breitete sich noch immer aus. Das am weitesten rechts befindliche der garstigen kleinen Schiffe streifte die Ella Megalast, bevor Käpt’n Rykow davonziehen konnte. Er steckte den Schaden weg, ging in den Sinkflug, schwang dann auf die Tangente und verhöhnte seinen Angreifer, indem er ihm seine Flanke zeigte.

Rykows Manöver beraubte die Silberfisch ihrer Deckung, so dass sie das Opfer eines unglücklichen Treffers, beziehungsweise eines noch unglücklicheren Triebwerksschadens wurde. Mehrere Sekunden noch flog sie weiter, ehe aus ihrem Steuerbord Flusswandler ein lautloser gelber Feuerball hervorbarst und sie, ihr Innerstes verstreuend, in die Vespaner krachte. Auseinanderstrebenden Gummibändern gleich wurde die lockere Plasmaverrohrung aus ihrem Rumpf geschleudert, und die Kapillargefäße lösten sich in einem Funkensturm aus blauem Feuer auf.

Noch immer trieben der Keil aus Kormoranen und Lesondaks die Verteidiger auseinander. Dann war Rykow zurück und drängte das zentrale Schiff aus seiner Position.

Der Plan ging auf. Die Formation war im Begriff, sich zu aufzulösen.

Die Porzellanzitadelle vollzog den altbekannten Wechsel von Bildfehler zu konkreter Ortung. Schummrig weiße Emailleteile glitten vorüber, ähnlich den Flächen einer abstrakten Skulptur, die sich dem Blick erst öffnen, dann wieder verweigern.

Vor Entdeckung geschützt richtete die Skorpion Alles in Allem ihr Augenmerk auf die Interbellum, die Sven Dolan ins Visier genommen hatte. Und die ihm das Leben gerade schwermachte, weil sie die Langustine mit einem Prasseln elektromagnetischen Sperrfeuers von ihrem Ziel abhielt. Die Skorpion durchbohrte ihn mit einem kurzen Feuerstoß, und er schmierte ab und war nicht mehr zu sehen.

»Eins«, bemerkte Gunnar Spik.

»UND ZWEI SIND DREI«, sagte Atkins.

Das Ego hatte recht. Zwei der ersten vier Verteidiger waren nicht mehr zu sehen, dazu ein weiterer aus der zweiten Vierergruppe. Die Kormoran machte ihre Sache ganz hervorragend und verhinderte, dass die Übrigen sich neu formierten, während die Zielprogramme der Böser Wolf darangingen, das sich stetig verändernde Gewühl zu durchkämmen und die Wahrscheinlichkeiten immer wieder neu abzugleichen. »Code Gelb, Nando« funkte sie der zusammengeschusterten Ramme, die nach wie vor im komfortablen Schatten des Touristenbusses mit dem völlig unpassenden Namen Blitz schmollte. »Code Gelb!«

Weiter vorn brachten sich die Windpferd Händler und die Maximale Verunsicherung in Stellung. Sich in der richtigen Position wähnend hatte ein beherzter kleiner Aufklärer damit begonnen, die dritte Flanke der Dreiecksformation zu besetzen, um so den Korridor abzustecken. Sofort war die Böser Wolf mit ihrer Energieschübe spuckenden Pulskanone zur Stelle und vertrieb die Eladeldi, indem sie ihnen eine deftige Abreibung verpasste. Mit einem schwindelerregenden Manöver schwenkte Gillespie herum, so dass Spik sich einen von ihnen herauspicken konnte – was er tat.

»Zwei«, merkte er lakonisch an.

»Sie haben Code Gelb, Norval.«

Plötzlich glitzerte eine Wolke von chemischen Abgasen auf und schoss gefrorenem Rauch gleich durch das Gewimmel – die Fernando schoss sich ein auf ungesicherte Flächen aus Glas und weißem Metall.

Bis an die Zähne bewaffnet drängten sich die Passagiere der Kumpel vor den Fenstern und verfolgten das Gemetzel. Die Schrantin Soi klammerte sich mit ihrem linken Fuß an die Rückenlehne und schwang ein Entermesser mit der Rechten. Als die Fernando vorüberschoss, ein rosa Schmierfleck im Gerangel der Schiffe, jaulte sie dreimal schrill auf – als sie sich vorstellte, wie dieser Lou auf seiner Ramme die fette weiße Brust des Sternenschiffs weit aufriss und sämtliche Würmer drinnen sich ins All ergossen wie Maden aus dem Bauch eines toten Faultiers.

»Nando? Wohl eher Dildo!« In ihrer Erregung fiel Morgan Shoe wieder in ihr kindliches Verhalten zurück. »Eher wie Dildo, wenn du mich fragst.« Sie stupste ihren Freund Poppy in die Rippen, worauf die beiden hinter vorgehaltener Hand zu kichern begannen. Dann schlug die Schrantin aufgeregt knurrend einem anderen auf den Rücken und sprang mit einem Satz über die Sitzlehnen hinweg.

Es folgte ein dumpfer Schlag, der sie alle durchrüttelte. Einen Augenblick waren sie schwerelos, als die Kumpel aus dem Kampfgetümmel gestoßen wurde. Haare und Schwänze schwebten durch die Luft, Äxte lockerten sich in ihren Gurten. Vor den Fenstern des Busses herrschte tiefste Nacht. War das der Treffer, der Aufprall einer von dem beschädigten Sternenschiff ausgestoßenen Energie, der die Schiffe gegeneinanderstoßen ließ? Ein unangenehmes Jaulen und Schrammen setzte ein, schien gar nicht wieder enden zu wollen. Ein älteres Mitglied der Chaoshorden stieß einen fürchterlichen Fluch aus, ehe er in Tränen ausbrach. Ein anderer rammte seine Knie in die Sitzfläche, faltete seine eisendornbewehrten Hände und sprach ein Gebet.

»FAHRZEUG SCHWER BESCHÄDIGT«, verkündete das Ego. »FAHRZEUG SCHWER BESCHÄDIGT.«

Das Fernando-Schiff prallte gegen die Zitadelle, ein rosa Etwas, das an dem weißen Rumpf zusammengeknautscht wurde, ein Bündel aus Schrott und Triebwerksteilen, das sich eigenhändig entwirrte und in das vakuumleere Nichts entsorgte. Es entstand ein kritischer Moment, in dem das riesige Schiff seine kinetische Energie absorbierte und umverteilte.

»Wir haben einen Treffer erlitten«, meldete der aufmerksame Rykow. »Aber es liegt kein Leck vor. Ich wiederhole, es liegt kein Leck vor.« Seine Adler drehte vom Schauplatz ab und wirbelte unbeholfen herum, um das Feuer eines die Situation ausnutzenden Patrouillenschiffs zu erwidern.

Kenny presste sich gegen das Cockpitverdeck der Danuta. Er hatte einen weiteren über Bord gegangenen Körper ausgemacht, diesmal den von Lou Garou, der im letzten Augenblick von der Fernando ausgespien worden war und sich nun auf einer hohen Flugbahn vom capellanischen Schiff entfernte, zurück ins All.

»Den schnappen wir uns«, wandte sich Tabea Jute an jeden, der gewillt war zuzuhören. »Bitte den Kreuzungspunkt berechnen, Alice.«

Noch während sie den Befehl erteilte, zerfetzte ein Ball aus milchig-weißem Licht den Anzug vom Körper des Mechanikers und riss sein schlackerndes Fleisch in glühende Fetzen.

Unsichtbar näherte sich die Alles in Allem in einer weiten Schleife von der anderen Seite, nachdem sie eine Interbellum abgeschüttelt hatte, die ein wenig zu ausgefuchst geworden war. Käpt’n Gillespie hatte die jüngsten Angriffswellen aus den Startschächten hervorschießen sehen und machte nun Jagd auf sie, indem sie sich tief hielt – und näher an dem Sternenschiff, als ihr eigentlich lieb war. So unsichtbar war sie auch wieder nicht. Sie hoffte nur, dass dies keine Falle war, vier saftige Köder, die man ihr quer vor der Nase vorüberzog, um sie in die Reichweite eines noch tödlicheren Exemplars raffiniertester Technik zu locken. In ihrem Gehörzentrum fauchte das Funkgerät.

»Die Seraphin Kajsa ruft die Navajo Skorpion Alles in Allem«, war dort zu hören.

Es war die Stimme einer Frau, lässig, kehlig, eine Stimme, die etwas auf sich hielt. Sie war ihr nur zu vertraut.

»He, bist du das, Schätzchen?«, sagte die Stimme.

Mehr durch Gefühl denn tatsächliche Erkenntnis fand Käpt’n Gillespie eine Lücke im Kampfgetümmel und stürzte darauf zu, stieg über die Verteidiger empor und brachte sich in ihren Rücken. Gunnar Spik knurrte irgendwas, doch sie achtete nicht darauf. Sollte er sich doch ein anderes Ziel suchen.

»Auf wen hast du es abgesehen?«, subvokalisierte Gillespie.

»Käpt’n Jute«, sagte die Stimme. »Lass mich mit Käpt’n Jute sprechen.«

Käpt’n Gillespie hatte die Stimme wiedererkannt. »Identifizieren Sie sich«, gab sie durch. Vage war sie sich des feuernden Spik bewusst.

»Wer spricht da?«, kam die Erwiderung mit einem spürbaren Hauch von Gereiztheit in der Stimme. »Hier ist Sarah Zodiak, von der Seraphin Kajsa. Ich möchte mit Tabea sprechen, Tabea Jute.«

Gunnar Spik spuckte auf den Fußboden und brummte: »Drei.«

Mit einem kurzen, komprimierten Stoß Impulsenergie brachte Dodger Gillespie sie auf eine neue Umlaufbahn um das Sternenschiff, die sie im Nu wieder in den Rücken des Gefechts bringen würde. Das Ego der Skorpion äußerte eine anerkennende Bemerkung, doch das bekam sie nicht mit. Sie überflog die Funkfrequenzen, schaltete einen Verstärker zwischen und schickte ein Willkommenssignal raus.

»Dodger?«, ertönte ein aufgeschrecktes Krächzen in ihrem Ohrhörer.

Käpt’n Gillespie merkte, dass sie die Augen verdrehte, die Zähne zusammenbiss. Ihr Körper war derzeit wenig mehr als ein ferner Außenposten ihres Bewusstseins. Sie verzichtete darauf, den Ruf von der Schema F zu bestätigen und wandte sich stattdessen an die Anruferin, die sie bereits im Ohr hatte.

»Sarah, hier ist Dodger Gillespie. Sag, was du zu sagen hast, aber mach schnell. Sie hört dich.«

»Oh, Gott sei Dank«, entgegnete die Stimme ohne große Begeisterung. »Also, hier ist jedenfalls Sarah Zodiak auf der Seraphin Kajsa, Koordinaten 323.03, 47.38, Entfernung 704 Kilometer.«

Einen Augenblick lang fragte sich Käpt’n Gillespie, wann Sarah Zodiak eigentlich damit angefangen hatte, sie über die Feinheiten himmlischer Navigation ins Bild zu setzen, dann fuhr die Stimme fort. »Tabea, Käpt’n Gillespie meint, du könntest mich hören. Hoffentlich stimmt das. Es geht nämlich um Jogo.«

An Bord der Bergen Danuta Schema F drang das Stimmchen, dünn und abgeschwächt, gleichwohl vernehmbar aus dem Cockpit-Lautsprecher.

»Kajsa Tobermory und Portnoy Löwe haben sie umgebracht«, sagte sie. »Sie haben Jogo von Plenty hierhergebracht und sie, nun ja, getötet.«

Um ein Haar hätte Käpt’n Jute das Schiff abgewürgt bei dem Versuch, ohne vorherige Konsultation des Egos auf Umkehrschub zu schalten. »Sarah?«, rief sie. »Bist du das? Kannst du mich hören?«

Anscheinend konnte die Anruferin es nicht. »Keine Ahnung, warum sie das getan haben«, fuhr sie fort. »Solche Dinge tun sie eben.« Sie seufzte. »Ich weiß noch, wie es war, als Mogul starb, und ich dachte, vielleicht sollte Kenny Bescheid wissen.«

Kenny rastete völlig aus. Er schmiss sich gegen das Cockpitverdeck der Danuta, als hoffte er, sich auf den Sternen aufzuspießen, und stimmte ein Geheul an, dass es ihn fast zerriss.

»Sofern du in Kontakt mit ihm stehst«, fügte die Anruferin von der Seraphin Kajsa hinzu.

Die Kumpel, der Kaledonische Blitz, trudelte schwer angeschlagen davon, ihre Fenster erfüllt von Dunkelheit und Blut, nachdem zwei der Interbellums sie in die Mangel genommen hatten. Die McTrevor Clavicorum Maximale Verunsicherung unternahm noch einen Rettungsversuch, doch der kam viel zu spät. »Die können wir übernehmen!«, brüllte Käpt’n Narlikar, als sie in Schräglage auf das Gemetzel zustürzten. »Grr, die eine links, schnappt sie euch, macht sie fertig!«

Dann hörte man ein Geräusch wie von splitterndem Glas. Überall brach Feuer aus, kleine Flammen, die den letzten Rest der aus dem Cockpit wabernden Luft verbrauchten, die über die Kanten der Steuerkonsole züngelten, aus den Instrumenten darunter hervorbarsten, als hätten diese nur darauf gewartet, ihren lange zurückgehaltenen Inhalt endlich preiszugeben. Auch in Karens Körper züngelten winzige Flammen hoch, flammten in ihren Gelenken und inneren Organen auf. Als ihr Kopf nach hinten gegen das nachgebende Gurtnetz kippte, sah sie, dass der Backbord-Bugmonitor geradewegs in das Cockpit einer dritten roten Interbellum blickte, die sich unbemerkt herangeschlichen hatte und das Gefecht jetzt entschied. Auf ihrem Pilotensitz saß nicht etwa ein haariger, nach Rebellenblut lechzender Eladeldi, sondern eine junge Menschenfrau, eine Weiße mit Steckkontakten aus Messing im Schädel, in denen schwarze, rote und silberne Kabel verschwanden. Sie gehörte der Xtasy-Kru an, deren Störung der gesamten Kommunikation an Bord der Porzellanzitadelle zur Tarnung ihres Angriffs eingeplant gewesen war. Erika, so ihr Name, hatte auf »Radio Xtasy« unter dem Namen Erika Elektrika gesendet. Einen Schrei auf den Lippen, die Augen blutunterlaufen und aufgequollen, zerfetzte sie mit einer Feuergarbe jede einzelne Zelle in Karen Narlikars Körper.

Im winzigen Cockpit der Bergen Danuta Schema F klammerte sich Kenny an die Steuerkonsole und rief nach dem winzigen Imago, das sich klugerweise aus dem elektronischen Staub gemacht hatte. Diesmal bestand kein Zweifel an seinen Absichten; die Stimme hatte sich aus der Sprechanlage verabschiedet, die Koordinaten des Schiffes aber, von dem sie sich gemeldet hatte, leuchteten immer noch in einem Bildschirmfenster.

Tabea Jute hatte ihr Gurtnetz verlassen, ihr platzte fast der Kopf von all dem Lärm. Sie schrie ihren einstigen Leibwächter an, versuchte ihn auf seinen Platz zurückzustoßen. Als er sich auf sie stürzte, schnell wie eine Schlange und mit Mordlust in den Augen, verfehlten seine Reißer ihr Gesicht nur um Zentimeter. Sein Atem stank nach Massakern vergangener Zeiten.

»Alice!«, kreischte Tabea. Es reichte. Plötzlich gab es einen Ruck, als das Ego eine Kurskorrektur vornahm. Der außer Rand und Band geratene Schrante wurde gegen die Rückwand des Cockpits geschleudert.

Käpt’n Jute weinte. Sie hatte mit angesehen, wie die Kumpel in Stücke gerissen wurde und ihre Besatzung ins All geschleudert hatte, und auch Karen war nicht mehr – die Nächste auf einer langen Liste von Personen, denen Tabea ihr Fortbestehen verdankte, und an denen sich das ganze Sein auf ewig verschuldet hatte, ohne Chance, je etwas zurückzahlen zu können.

Aus dem Funkkanal der Böser Wolf drang fortgesetztes Gejammer: »Die Ella Megalast existiert nicht mehr! Die Ella Magalast ist nicht mehr!« Im ersten Moment kam Tabea nicht darauf, wer diese Ella Megalast war, und wieso sie dies kümmern sollte. Und überhaupt, wo war eigentlich Dodger Gillespie? Wieso war sie nicht zur Stelle gewesen, um Karen zu retten?

Käpt’n Jute wischte sich die Tränen aus den Augen und schlug zum wiederholten Mal nach ihrem Gefährten, der sich soeben wie von Sinnen abermals über die Steuerkonsolen hermachte. »Mach schon, Alice!«, kommandierte sie. »Schleusen dicht und nichts wie weg!«

Die vierte und letzte Welle der Verteidiger hatte die Ella Megalast und die Maximale Verunsicherung erledigt, nun geriet die Langustine in Schwierigkeiten. Die Böser Wolf war zur Stelle, bewegte sich aber träge und ohne zu feuern, wohingegen die Shinjatzu Kormoran Beste Strategie ganz offenbar mit ihren letzten Munitionsreserven kämpfte.

Dodger Gillespie bedachte ihren Bordschützen mit einem müden Blick. Wem sollten sie zu helfen versuchen? »Dem Khan«, entschied sie. Spik brummte irgendwas. Der Schweiß lief ihm in Strömen herunter, und seine aufgerissenen Augen blickten wirr. Ohne hinzusehen stemmte er ein weiteres Magazin nach oben und rammte es in die Triple-Acht.

Alles war in Auflösung begriffen, der Widerstand vorbei, nicht mehr als eine weitere Fußnote in der Geschichte des zum Scheitern verdammten Aufbegehrens gegen die alles verzehrenden Raupen von Capella. Die Triebwerke zum Bersten unter Volllast, immer wieder für Sekundenbruchteile sichtbar werdend, bemühte sich die Alles in Allem um mehr und noch mehr Schub und stürzte sich auf die Interbellum, welche die Böser Wolf ins Visier genommen hatte. Spik gab einen Feuerstoß ab, doch die Interbellum feuerte ebenfalls, und zwar auf den Khan, der das Feuer nicht erwiderte. Seine Lichter waren erloschen und sein Funkkanal tot.

Den Job erledigt, schwenkte die Interbellum schneidig in vollem Elan ab. Gunnar Spik verfolgte sie mit seinen Strahlen aus gebündeltem Licht, doch mittlerweile war alles aus dem Lot, und sein Versuch ging ins Leere.

»Mist! Mist! Mist! Mist!« Dodger Gillespie zog den Stecker raus. Ihre Flotte war auf sechs geschrumpft, oder waren sie nur noch zu fünft? Aussichtslos. Sie hatte ein Auge auf die Schema F gehalten und sie untergehen sehen. Die Übrigen würden sich ebenfalls bald aus dem Staub machen, vorausgesetzt, sie besaßen noch einen Rest Verstand. Einen Moment spielte Käpt’n Gillespie sogar mit dem Gedanken, das Kommando zu übernehmen und den Rückzug anzuordnen, doch Atkins redete dazwischen.

»ICH FÜRCHTE, SIE SITZEN UNS IM NACKEN, KÄPT’N GILLESPIE.«

Er vergrößerte den Ausschnitt des Flächenortungsdisplays. Zwei rote Dreiecke schossen heran, zwei Verteidiger auf Flugbahnen, so programmiert, dass sie sich allem Anschein nach genau in Dodgers Schoß kreuzen würden.

Die Kiefermuskeln angespannt, stöpselte sie sich wieder ein und griff mit körperloser Hand nach den Werten für einen letzten Raum-Zeit-Sprung.

»Ich weiß wirklich nicht, ob ihr euch das anschauen solltet«, meinte Schwester Mansuetuda zu Maz, Landy, Tarmac und den anderen.

Die Kinder befanden sich in ihrem Schlafsaal, in den man sie bis auf Weiteres eingesperrt hatte. Dort hockten sie und starrten mit ausdruckslosen Mienen auf den AV. Um ihnen nicht im Bild zu sein, schwebte ihre persönliche Wächterin über ihren Köpfen.

Auf dem Bildschirm war ein an der Rumpfwand gelegener Raum zu sehen, der für irgendeine Zeremonie vorbereitet wurde. Es herrschte eine gedrückte Stimmung. Zwei Reihen von Eladeldi-Posten hatten steif vor einer riesigen Luftschleusentür Aufstellung genommen.

»Andererseits würde es euch vielleicht guttun«, sagte Schwester Mansuetuda dann.

Die Eleganz ihrer roten und blauen Uniformen wurde durch breite schwarze Schärpen zunichtegemacht. Es gab keinerlei Dekorationen an den Wänden und offenbar, von einem leisen, gedämpften Trommelwirbel abgesehen, auch keine Musik.

»Es könnte euch helfen zu verstehen, wie wichtig es ist, gut zu sein.«

Keines der Kinder schien ihrer Wächterin auch nur die geringste Beachtung zu schenken. Alle starrten sie auf den Bildschirm, wo soeben eine blonde Frau in einer unpassenden rosa Pluderjacke und durchsichtigen Glytex-Leggins aufgetaucht war.

»Wie ich soeben höre, werden wir jetzt in wenigen Augenblicken sehen, wie Samantha Stark hereingebracht wird«, berichtete die blonde Frau.

»Nun, wer ist Samantha Stark?«, wandte sich Schwester Mansuetuda in schulmeisterlichem Ton an ihre kleine Kinderschar. »Og? Lulubelle? Irgendjemand?«

»Die Chefin des Sicherheitsdienstes, Schwester Mansuetuda«, intonierten die Kinder lustlos im Chor.

»Das ist richtig, sehr gut«, erwiderte die Wächterin. »Die ehemalige Chefin des Sicherheitsdienstes für die Umsiedler. Und da kommt sie auch schon«, sagte sie gewichtig, als eine weitere blonde Frau mit Bürstenhaarschnitt, aber ohne Make-up, bekleidet mit einer schwarzen Uniformbluse und penibel gebügelten schwarzen Hosen in den Raum geführt wurde, eng bewacht von einem Trupp aus acht rasierten Eladeldi mit umgedrehten Breitspektrum-Schockern.

»Und da kommt sie auch schon«, sagte die Kommentatorin, so als sei es ihr Bestreben, Schwester Mansuetudes Wortwahl aufzugreifen. »Samantha Stark, vormals Oberst Stark natürlich, degradiert zur Zivilistin und ihrer militärischen Ehren und Abzeichen entledigt, darunter auch jene rote Kappe, von der sie und ihre Anhänger einst, in den Kavernen von Plenty, ihren offiziellen Namen entlehnt haben. Und, du meine Güte, wie lange scheinen diese Zeiten nun schon zurückzuliegen.«

Die Kinder rutschten unruhig hin und her, während die grellbunt-glamouröse Sprecherin auf dem Bildschirm vor ihnen auftauchte und wieder verschwand. Die Szene war offenkundig mit einer am Gürtel der Frau befestigten Hoverkamera gefilmt worden. Ohne einen Regisseur, der ihr Anweisungen gab, war sie hin- und hergerissen zwischen dem Heraufbeschwören der guten alten Zeiten, als sie praktisch pausenlos auf dem Bildschirm präsent gewesen war, und der Präsentation einer Nahaufnahme dieses seltenen und traurigen Ereignisses.

»Verzeihen Sie, Hauptmann«, sagte sie und griff sich einen der starr dastehenden Eladeldi. »Geneva McCann, von Kanal 1. Vielleicht möchten Sie uns kurz erklären, wie Sie dieses traurige Ereignis empfinden.«

Der Hauptmann der Wachmannschaft antwortete nicht. Ein grundlegendes Prinzip der Dienstpflicht war verletzt worden, und es galt, ein Exempel zu statuieren. Tatsächlich gab es nur wenige intelligente Lebensformen, menschliche oder andersartige, für die im großen capellanischen Plan kein Platz geschaffen werden konnte. Allen, denen die Ehre zuteilwurde, den Meistern zu dienen, und die an der Erfüllung dieser ihnen zugedachten Aufgabe gescheitert waren, konnte verziehen werden, wieder und wieder. Für diese nichtsnutzige Dienerin jedoch galt dieses Privileg nicht mehr. Es war in ihrem unmittelbaren Verantwortungsbereich zu ernstlichen Verstößen gegen die Ordnung gekommen, capellanisches Eigentum war zerstört, die capellanische Würde auf empörende Weise verletzt worden. Sogar die Lenker des großen Raumschiffs hatten so manche Einmischung hinnehmen müssen.

Nichts von alledem sprach der Hauptmann der Eladeldi offen aus. Das war im Grunde auch nicht nötig, denn soeben war eine Zeremonie im Gange, die exakt jenen bedrückenden Wahrheiten in aller Form Ausdruck verleihen sollte.

Begleitet von einem künstlichen Trommelwirbel wurde Samantha Stark, anzuglos und barhäuptig, in die große Luftschleuse geführt. Dank ihrer Schnelligkeit gelang Geneva McCann eine prächtige Frontalaufnahme von ihr, als sie eine stramme Haltung annahm, während die Tür sich hinter ihr schloss. Die Trommeln verstummten, und man hörte nur noch das leise Stampfen der Pumpen. Das Ganze konnte nicht länger als wenige Sekunden in Anspruch genommen haben, und doch schien es eine Ewigkeit zu dauern, bis das Licht von rot zu grün wechselte und dadurch anzeigte, dass die Entleerung der Schleuse sich jetzt, wie es die ehemalige Oberste vermutlich selbst ausgedrückt hätte, im »abgeschlossenen Vollendungsstatus« befand.

»Welch eine Schande«, bemerkte Schwester Mansuetuda voller Mitgefühl. »Wo gerade alles so gut lief.«

»Ich bin Geneva McCann«, sagte die Sprecherin, als die Kamera wieder auf sie schwenkte, »und das war Samantha Stark beim Verlassen der Porzellanzitadelle – zum allerletzten Mal. Bleiben Sie auf Kanal 1, unsere Live-Sendung wird sogleich fortgesetzt mit ›Gerechtigkeit für einen ganzen Kontinent von Saboteuren‹.«

Einige ihrer Kleinen, bemerkte Schwester Mansuetuda, hatten zu weinen begonnen. Sie waren ja auch noch so jung, die armen Teufel. Trotzdem, sie wusste ganz genau, wie sie sich fühlten. Die ganze Geschichte war bedauernswert, ein Missverständnis. Offenbar war es draußen im All sogar zu einer Art Scharmützel mit einer Reihe von bewaffneten Plünderern gekommen, wie ihr zu Ohren gekommen war: zu Gewalttätigkeiten und einem Schusswechsel, und als Folge davon zu Blutvergießen. Bedauerlich, bedauerlich.

Auf dem Bildschirm wurden soeben die Vespaner hereingeführt.

30

Sarah Zodiak und der Techniker mit Namen Torsten, der die Nummer 10 trug, saßen bei einer verminderten Schwerkraft von annähernd 0.3 G im Speisesaal der Seraphin Kajsa und vertilgten künstliche Wild-Burger mit synthetischen Erbsen und naturidentischen Fritten. Um sie herum herrschte ein ständiges Kommen und Gehen von Ingenieuren und OP-Assistenten, die hastig ihre Mahlzeiten hinunterschlangen. Manche aßen in erbittertem Schweigen, andere in kleinen Gruppen, die sich angeregt gestikulierend unterhielten.

Nach der Beachtung, die Sarah ihnen schenkte, hätten es Ameisen sein können.

»Sie haben frei«, meinte sie zu ihrem Begleiter. »Wieso leisten Sie mir noch Gesellschaft?«

Torsten schob sich eine überlange Fritte in den Mund.

»Vielleicht, weil ich Sie mag, Sarah.«

Das schien sie nur zu verärgern. »Von mir selbst ist nicht genug übrig, als dass jemand mich mögen könnte«, erklärte sie. Sie hob ihre Hände hoch und ließ sie in der Schwebe, zwei giftige, falbe Blumen. »Meine Persönlichkeit gleicht einer zum Bersten gespannten Seifenblase um ein leeres Nichts.«

Er kniff die Augen zusammen und unterdrückte ein Lachen. Dann legte er den Kopf in den Nacken und sah sie an. »Bullenscheiße«, sagte er milde.

Das Gesicht der Klonfrau war bleich und angespannt. »Sie haben noch keinen Bullen gesehen«, meinte sie. »Ich schon, mehrere sogar. Auf Malawari, bei einem Rodeo. Mogul und ich hatten einen hypnotisiert und ein paar akrobatische Kunststückchen auf ihm vorgeführt. Sie wissen längst nicht alles über mich.«

Torsten war kurz davor, ihr zu erzählen, dass er tatsächlich schon Bullen gesehen hatte, ganze Transporte von ihnen, und andere Tiere auch, Großtiere wie Vögel, und zwar im Tempel, als er noch ein Junge gewesen war. Seine Eltern hatten bei den Opferritualen assistiert, hatten die sterblichen Überreste in die Stoffwechselprozessoren gegeben und die Chemikalien injiziert, die den Zerfallsprozess beschleunigten. Damals, erinnerte er sich, hatte es jede Menge Bullenscheiße gegeben, dazu Mist von Delfinen, Straußenvögeln …

Er schob die nächste Fritte in den Mund und kaute mechanisch.

Er hatte gerade eine Vierrunden-Schicht hinter sich und war hundemüde. Die Transferoperation befand sich weit in ihrer abschließenden Phase. Der Druck war immens. In solchen Augenblicken kam es vor, dass ein einfacher, nicht modifizierter Techniker auf den Gedanken kommen konnte, seine fest verdrahteten Kollegen mit ihren Müdigkeitsüberbrückungssystemen und nervenstärkenden Implantaten zu beneiden.

Torsten betrachtete die stummen Esser. Alle hatten sie Anschlussbuchsen, alle starrten sie blicklos vor sich hin, während sie Nahrung nachluden – von ernährungstechnisch aktivierten Tabletts. Ihre Sitzplätze, die sie allem Anschein nach zufällig auswählten, lagen, ausnahmslos präzise ausgerichtet, auf einer geraden Linie zwischen den Ausgabeautomaten und dem Ausgang.

Jetzt fang bloß an, sie zu beneiden, ging es ihm durch den Kopf. Torsten sah seine Begleiterin wieder an und stellte fest, dass sie ihn beobachtete.

»Wieso reiben Sie sich das Ohr?«, fragte sie.

Das tat er tatsächlich. Er hörte auf damit. »Entzugssymptome«, sagte er.

»Entzugssymptome?«

»Vier Orbits hatte ich dieses Ding auf.« Mit dem Griff seiner Gabel zeichnete er eine Linie quer über seine Schädeldecke und einen Kreis rund um sein Ohr. »Ich spüre es noch immer.«

Er nahm einen Bissen auf seine Gabel und aß. »Schätze, das ist wie mit einem Phantomglied. Schon mal davon gehört? Den Leuten wird ein Arm oder Bein abgeschnitten, und sie wachen nachts auf, und es juckt?«

Sarah Zodiak nickte bedrückt und rührte in den Bissen auf ihrem Teller.

»Ich habe eine Phantomfamilie«, erklärte sie feierlich. »Meine Schwester und meine Brüder, die jucken nachts auch. Würden sie auch bei Tageslicht, aber so was gibt es ja hier nicht.«

Der Speiseaal lag tief im Innern des Rumpfes. Das Licht dort war stets weiß und gleichmäßig, ohne Wärme oder eigenen Charakter.

Eine Technikerin der Kapazitätsabteilung in einem isolierten gelben Overall war herübergekommen, um mit Torsten zu sprechen. »Die Bioreaktoren sind so weit, sie können jetzt hinübertransportiert werden«, meinte sie zu ihm – mit einem Seitenblick auf Sarah, die gerade eine Erbse mümmelte. »Derzeit haben wir elf laufende Projekte, alle nicht transportfähig.«

Torsten entspannte sichtlich, die Ausführungen der Technikerin schienen ihn zu freuen. Trotzdem sagte er nichts weiter als » klar« und reichte ihr sein Handgelenk.

»Portnoy Löwe sagt, er hofft, Sie werden nichts überkochen lassen«, meinte die Technikerin und trug etwas in die Liste ein.

»Hab schon verstanden«, sagte er. Dann, sanfter, eher zu sich selbst, als zu der Technikerin: »Na schön.« Er entließ sie mit einer Handbewegung.

Sarah Zodiak klammerte sich an ihr freudloses Thema. »Wir sind alle Gespenster«, klärte sie ihren Lunchpartner auf. »Ich selbst, Sie. Mit dem Schritt hinaus aus dem All haben wir alle aufgehört zu existieren. Das Universum hat sich schon vor Jahren hinter uns geschlossen, wieso sollten wir also jetzt annehmen, dass es sich öffnet und uns wieder hereinlässt?«

Sie wies auf all die mit dem Verspeisen ihrer Mahlzeit beschäftigten Leute um sie herum. »Gespenster«, sagte sie noch einmal. »Alles Gespenster, die die materielle Welt mit ihrer Gegenwart beleidigen.«

Auf einmal fühlte sich Torsten noch müder. Er gähnte. »Sie denken an diesen Kerl«, sagte er. »Diesen PL3484.«

Gereizt zuckte Sarah Zodiak die Achseln. »Er war ihr Entwurf, also haben sie jetzt vermutlich auch das Recht, ihn zu kopieren. Es ist keine große Kunst, etwas wieder und wieder zu kopieren.«

Torsten konzentrierte sich darauf, ein Stück von seinem Burger abzuschneiden. Alles bestand durch und durch aus dem immer gleichen Material, so lautete zumindest die Lehre der Seraphimpriester. Identität folgte Funktion. Na schön, worin also bestand dann die Funktion dieser dürren, weißen Frau neben ihm am Tisch mit ihren Schiffbruch verheißenden Augen und den blank liegenden Nerven? Und was war mit diesem schleimigen PL3484 mit seiner kleinen roten Krawatte und dem Lächeln eines toten Fischs?

Wenn man darüber nachdachte, überlegte er, konnte es einem vermutlich fast das Herz brechen. Es war nicht zu übersehen: Sarah Zodiak ging davon aus, dass man den Kerl nur wieder zusammengeflickt hatte, um sie zu quälen. Tatsächlich aber mochte er nicht recht glauben, dass sie in irgendjemandes Berechnungen eine Rolle gespielt hatte, nicht einmal in Kajsas, die aus ihrer Sorge um sie so ein großes Ding machte.

Tatsächlich war Sarah Zodiak der letzte noch lebende Prototyp, eine herumlaufende, sprechende, Purzelbäume schlagende Ermahnung an frühere Erfolge. Seit sie sie zurückhatten, hatte ihre Funktion darin bestanden, sämtliche Tests zu durchlaufen, die sie sich für sie ausgedacht hatten. Allerdings hatte man denen in letzter Zeit nicht mehr übermäßig viel Bedeutung beigemessen. Egal, wie sich die Dinge entwickelten, es würde jetzt ein ziemliches Überangebot geben, sagte er sich.

»So haben Sie die Imagos gemacht, in der Modellwerkstatt? Sie haben sich selbst viermal kopiert?«

Sie bedachte ihn mit einem aufmüpfigen Blick. »Sie halten mich für genauso schlimm wie die. Sobald ich mir selbst überlassen bin, erwecke ich Tote zum Leben.«

Worauf er unverblümt loslachte. Sie war wirklich erstaunlich.

»Wir bezeichnen das als Neuschöpfung«, sagte er und nahm einen Schluck aus seinem Wasserkolben. »Erzählen Sie mir bloß, Sie hätten es nicht auch getan, wenn Sie die Ausrüstung gehabt hätten.«

Ein Kommunikationstechniker der Prognoseabteilung kam herüber und salutierte. Sarah betrachtete ihn ohne großes Interesse. In seinem halbkugelförmigen Schutzhelm sah er nicht so sehr aus wie ein Insekt, sondern eher wie eine Stehlampe.

Er wandte sich an Torsten. »Tut mir leid, dass ich dich beim Essen störe, 10, aber wir benötigen deine prognostizierten Zeitkontingente für die nächsten zehn Orbits.«

»Herr dieser Welt«, fluchte Torsten. Aus seiner Reaktion sprach Unglauben, fast Ekel. Herausfordernd starrte er in das violette Gesichtsvisier seines Kollegen. »Kein Mensch weiß, was innerhalb der nächsten zwei Orbits geschehen wird, geschweige denn deren zehn.«

Der Techniker wurde stoisch wie eine Drohne.

»Chef Boaz hat die Order ausgegeben, dass alle Zeit- und Mittelkontingente eingefordert werden müssen, bevor die Versammlung eintritt in die …«

Torsten unterbrach ihn. »Ja, schon gut.« Er mochte weder versprechen, er werde es tun, noch wollte er sich offen weigern. Er hob eine Hand.

»Wir haben Angies Sterbeprozess gestoppt«, warf Sarah ein. »Wir haben verhindert, dass sie stirbt, damit Sie sie selbst töten konnten, als Sie so weit waren.«

Sie kehrte ihm den Rücken zu, als langweile sie die Unbestreitbarkeit ihrer eigenen Indizien. »Aber darüber spricht man nicht, wissen Sie.«

»Angie?«

»Angela Jute. Die Geheimnisvolle. Hilfskraft 135, 7, 9, 11, was immer. Käpt’n Jutes Schwester«, sagte sie erbost.

»Dieser Cherub hat sich um sie gekümmert?« Er hatte sich schon gefragt, was der beim letzten Playback der Hilfskraft verloren hatte.

Zu seiner Verwirrung äußerte sie sich dazu. »Sie hat sich um Mogul und mich gekümmert, jahrelang. Sie war unsere eigentliche Mutter.«

Er konnte ihr nicht mehr folgen. Es war immer das Gleiche, und einer der Gründe, weshalb er nicht genug davon bekommen konnte.

»Ein Cherub?«, meinte er. »Ausgeschlossen.«

Wild gestikulierend sagte sie: »Unsere Schwester, unsere Tante, irgendjemand halt. Woher hätte ich wissen sollen, was sie war?«

Torsten legte beide Hände auf den Tisch. »Das wird Ihnen nicht gefallen, Sarah, nicht aus meinem Mund, aber sonst wird es Ihnen niemand sagen.« Er behielt für sich, dass es alle anderen einen Dreck interessierte. »Sie sind jetzt alle erwachsen, ich habe Ihnen Ihre Ergebnisse gezeigt. Ihr geistiges Alter hat sich Ihrem körperlichen Alter angeglichen, es vielleicht sogar überholt. All das ist jetzt Neuland. Der ganze andere Kram, Ihre Familie, die Band, Käpt’n Jute, Plenty – das alles ist, wie wir es nennen, Geschichte. Soll sich die Diagnoseabteilung den Kopf darüber zerbrechen. Was, bei allem Respekt, nichts anderes heißt als: Sie werden es wohl einfach dabei bewenden lassen müssen.«

Er ließ sie daran schlucken, während er seinen Teller leerte.

Als er aufsah, kam gerade einer seiner fest verkabelten Kollegen herüber, 52, ein Neurotroniker, der irgendwas von Orgonprojektoren erzählte, Stifte mit Schnellspur-Software, die man in ihre Anschlüsse steckte, um sie für das Große Werk, was immer damit gemeint war, auf Trab zu bringen, ohne jemals offline gehen zu müssen. Ihr Mund arbeitete, aber ihre Augen zeigten keinerlei Reaktion. »Kajsa Prima«, formte sie mit den Lippen, dann, »Schadensbegrenzungsaktion.« War er nun außer Dienst oder nicht? Er nickte und hob die Hand.

Sarah, die Ellbogen auf dem Tisch, stützte ihr Kinn auf ihre Fäuste. »Ich weiß, Sie verschweigen mir etwas«, meinte sie beiläufig.

Torsten war hundemüde. Er wollte zu seinem Stapelspeicher und schlafen, bis die alten Sonnen sich endlich gegenseitig verschlungen hätten. Sie zu beschützen würde ganz sicher nicht einfacher, wenn sie ihm nicht mehr vertraute.

»Essen Sie das noch auf?«, fragte er.

»Hab keinen Hunger«, meinte sie.

Er nahm sie mit in das große bugwärts gelegene Labor, wo kein Mensch seine Anwesenheit hinterfragen würde – oder ihre, schließlich war sie in seiner Begleitung. Falls jemand Fragen stellte, würde er einfach behaupten, er wolle ihre körperlichen und psychischen Reaktionen messen. Und wenn sie weiterhin argwöhnisch blieben, würde er es eben tun und eine Meldung an die Erkenntnisabteilung zu Protokoll geben.

Es war tatsächlich niemand da – bis auf einen Desinfektionstrupp und ein paar unbedeutende Hochnummerierte, die sich auf einen Blick hereingeschlichen hatten und jetzt zeigend am Fenster klebten. Unter anderen Umständen hätte er ihnen gesagt, sie sollen sich wieder um ihre eigenen Aufgaben kümmern, doch dies war etwas Besonderes.

Schlagartig wieder bei Kräften, ließ er Sarah los, schwebte zum nächsten Fenster in der Reihe und presste Gesicht und Arme dagegen wie ein Kind.

»Sie haben es getan.« Ein breites Grinsen im Gesicht, wandte er sich zu Sarah herum. »Sie haben es tatsächlich getan!«

Von hier sah es aus wie ein winziges, violettes Lämpchen, ein weiteres dieser aufwändigen Signalfeuer, die in den äußeren Bahnen schwebten. Es gab nichts, was auf seine Entfernung oder Größe hingewiesen hätte oder den Umstand, dass es eine Stunde zuvor noch nicht da gewesen war.

Als klar war, dass Torsten und die Klonfrau auch nur gekommen waren, um einen Blick darauf zu werfen, und keinen Ärger machen würden, wurde jeder Anschein, hier werde gearbeitet, aufgegeben. Eine Frau aus dem Desinfektionstrupp holte ein Fernvisier hervor, sie ließen es kreisen. Einer nach dem anderen holten sie sich den leuchtenden Lichtpunkt heran.

»Das ist es?«, fragte einer der Krankenwärter, der jüngste. Selbst jetzt noch, da er es genau vor Augen hatte, schien er zu argwöhnen, es könnte eine Sinnestäuschung sein, eine Art Replikat.

»Das ist es«, bestätigte die Besitzerin des Visiers. Sie pfiff leise durch die Zähne. »Sie haben es getan.«

Sarah betrachtete die vor der Fensterscheibe versammelte Gruppe. »Was haben wir da vor uns?«, wollte sie wissen.

Alle bedachten erst sie, dann ihren Begleiter mit einem bekümmerten Blick. Sie schwebten in einer losen Gruppe vor drei Fenstern und hielten ein wenig Abstand zu den beiden.

Sarah sah Torsten an. Er hatte gewusst, es würde kommen, seit zehn Wochen schon. Schon während der letzten zehn Wachen hatten alle sich bereit gehalten, und so hatte er seinen Dienst in dem Wissen angetreten und wieder beendet, dass es fällig war. Und als der Techniker der Kapazitätsabteilung herübergekommen war, um ihn zu sprechen, hatte er sofort gewusst, es war da.

Er hatte nicht die Absicht gehabt, herüberzukommen und es anzuglotzen wie ein Gestrüpp-Tourist, der zum ersten Mal Neu-Versailles sieht. Eigentlich hatte er nichts anderes vorgehabt, als zu schlafen und vielleicht später auf einen Sprung in der Navigationsabteilung vorbeizuschauen und nach den Teleskopen zu sehen. Aber jetzt war er hier, es war dort drüben tatsächlich in Sichtweite, und sofort verspürte er einen Druck in seiner Brust, ein phantastisches Gefühl, als ob sämtliche Wahrscheinlichkeiten plötzlich umgeschlagen wären und von nun an nichts mehr unmöglich sei.

Er legte Sarah die Hand auf den Rücken, unter die Schulterblätter, die unter dem dünnen Stoff ihres Kleides so überdeutlich vorstanden.

»Es ist heimgekehrt«, sagte er.

Argwohn verfinsterte ihre unergründlichen Augen.

Einer der Krankenwärter stieß sich ab, kam herüber und reichte ihr das Fernvisier.

Sie setzte es auf und schaute auf die Stelle, auf die Torsten zeigte.

Es war, als stünde man nachts auf einem Planeten und betrachtete durch dahintreibende Rauchschleier einen Kinderdrachen. Das Ding war klein, es bestand aus Papier und Stanniol und schien durch das Feuer, in dessen Schein es schwebte, eindeutig gefährdet.

Torsten zeigte ihr, wie man die Brennweite am Visier einstellen musste, und schon verwandelte sich der kleine Kinderdrachen in eine großflächige Konstruktion aus dunklen Metallen und Glas. Ihr bogenähnlicher Schwung war asymmetrisch, eine verschachtelte, ineinandergreifende Anordnung aus spitzen Winkeln und Ovalen. Daraus ragten stützenähnliche Teile hervor, als wollte ihre Hauptmasse sich irgendwie gegen die Leere stemmen. Im roten Schein der aufgedunsenen Sonnen schien sie ein eigentümliches unstetes Schimmern zurückzuwerfen, so als wäre ihre Oberfläche mit etwas Ätzendem gereinigt worden.

Allmählich erkannte sie mehr Einzelheiten: abgestufte, nirgendwohin führende Laufgänge, winzige, blütenblattähnliche weiße Streifen, bei denen es sich offensichtlich um riesige, kreisrunde, von der Seite betrachtete Fenster handelte. Dann gewahrte sie den schwarzen dreieckigen Schatten, der sich einer winzigen Pfeilspitze gleich an einem der vorderen Fenster vorbeischob, und begann die Ausmaße dieses Dings zu begreifen.

Ohne nachzudenken zeigte sie darauf. Der Schatten ihres Fingers schwamm durch ihr Gesichtsfeld wie eine gewaltige Verfinsterung. »Da sind lauter kleine Schiffe«, stieß sie hervor. Und hörte die Jüngeren lachen.

»Sie haben dieselbe Größe wie dieses hier«, sagte Torsten, nicht einmal unfreundlich.

Sie setzte das Fernvisier ab und gab es ihm zurück. Plötzlich schien ihr Kopf erfüllt von auf sie einstürmenden Bildern, die von allen Seiten kamen und miteinander kollidierten. Ihre Hand zitterte.

Torsten gab das Fernvisier weiter, stieß sich dabei weiter vom Boden ab. Fürsorglich schwebte er jetzt heran, ohne sie jedoch zu berühren. »Hatten Sie es vorher noch nie gesehen?«

»Nur im AV.« Irgendetwas schnürte ihr die Kehle zu. Sie war sich bewusst, dass die anderen sie jetzt ganz unumwunden anstarrten.

Der Seraphim-Techniker blickte hinaus auf das winzige violette Licht. »Das ist die Einrichtung, in der Sie erschaffen worden sind, Sarah«, meinte er zu ihr. »Der Tempel von Abraxas.«

Sie erinnerte sich, dass sie, zusammen mit Mogul, den imaginären Garten im Schutz der Dunkelheit verlassen hatte. Die Bäume des Waldes hatten sich geteilt wie eine dünne Folie. Da war eine verblassende Wahrnehmung von schweren Türen, die sich knarrend öffneten. Sie befanden sich an Bord eines Schiffs. Der Cherub war ebenfalls da, der, den sie noch immer für eine gute Fee hielten. Er hatte ihnen irgendwelche Getränke eingeflößt, die alles ganz still und ruhig gemacht hatten.

Sie meinte sich zu erinnern, wie sie zum ersten Mal den Jupiter gesehen hatten, zum Greifen nah und doch unbegreiflich, ein Ball aus wirbelndem Orange und Braun, so groß, dass er wie eine Scheibe wirkte. Es sei eine Welt, hatte Xtaska ihnen erklärt – die erste, die sie jemals zu Gesicht bekommen hatten.

Falls sich einer von ihnen nach dem Lebensraum umgesehen hatte, von dem sie geflohen waren, so erinnerte sie sich nicht daran.

»Wissen Sie was?«, meinte einer aus dem Desinfektionstrupp soeben. »Hier draußen sieht das alte Ding viel besser aus, ganz so, als würde es hierhingehören.«

Das alte Ding. Torsten dachte an all seine Bekannten, die sich dort drinnen befanden, all diejenigen, die nicht für diese Mission ausgewählt worden waren. Es war noch immer unglaublich, dass sie jetzt tatsächlich hier sein sollten, da draußen vor dem Fenster.

Anfangs hatten viele der Jungs es gar nicht wahrhaben wollen. Die Chefs hatten ihr Einverständnis gar nicht geben können, den himmlischen Palast im Hyperraum aufs Spiel zu setzen. Viele behaupteten sogar, es sei nicht einmal möglich. Techniker 4, zwischenzeitlich für die Schaubildabteilung abgestellt, behauptete, die mathematischen Grundlagen in Zügen zu verstehen, aber selbst wenn das wirklich stimmte, eins stand todsicher fest: Er war nicht imstande gewesen, sie den anderen zu erklären. Weit wichtiger war die Tatsache, dass die Wächter ihn dort hatten haben wollen.

»Das heißt, sofern es ihnen jemals gelingt, ihn herzuschaffen«, hatte 4 ihnen versichert. » Alles oder nichts, darauf läuft es nämlich hinaus.« Was er meinte, war: Der Tempel würde die aufreibende Terra hinter sich lassen und dafür die Sterne gewinnen.

»Geben Sie mir das noch mal«, bat Sarah die Leute von der Putzkolonne.

Ihre Bemerkung ließ die Unterhaltung verstummen. Sie reichten ihr das Fernvisier.

Der Garten hatte sich im Innern einer riesigen Kuppel befunden, so viel wusste sie. Konnte er das dort sein, hinter diesen beiden Auslegern? Unmöglich zu sagen.

»Wir müssen da hin«, sagte sie. Sie ertappte sich dabei, dass sie sich suchend nach Xtaska umschaute.

Xtaska war in die Schaubildabteilung gebracht worden, und seitdem hatte Sarah nichts mehr von ihr gesehen oder gehört. Mehrfach hatte Königin Kajsa ihr versichert, es gehe ihr gut, sie arbeite hart. Sarah war sicher, dass der Cherub sie aufsuchen wollte, sobald seine Arbeit erledigt wäre.

Xtaska war es, die sie hierhergebracht hatte, auf das Flaggschiff des Tempels, und Xtaska würde sie auch zum Tempel selbst hinüberbringen.

Wieder spürte die Klonfrau Torstens Hand, als er ihr das Visier vom Gesicht nahm. Sein Blick war fest und entschlossen. Sie erinnerte sich noch gut, wie Mogul sie auf diese Weise angesehen hatte.

»Dort sind sie nicht«, erklärte ihr der Techniker leise. »Sie sind fort.«

Sie runzelte die Stirn. »Woher wollen Sie wissen, womit sie sich während der Reise vergnügt haben?«

»Wir sind über ihr Tun informiert«, sagte er. »Über dieses Stadium sind sie längst hinaus. Sie müssen begreifen, was ich über Geschichte gesagt habe. Für die sind Sie jetzt Geschichte. Hören Sie mir zu, Sarah.« Er packte sie bei den Schultern. »Ihre Brüder und Schwestern sind fort«, sagte er mit sanfter Stimme. »Sie sind als Einzige noch übrig. Verstehen Sie das?«

»Aber was tun sie dann? Was hat es mit diesem Großen Werk auf sich?«

»Eine ganz große Sache«, sagte jemand aus der Truppe.

»Die größte überhaupt«, meinte ein anderer.

»Sie sind hierhergekommen, um sie zum Abschluss zu bringen«, sagte Torsten.

Seine geklonte Begleiterin sah ihn erwartungsvoll an, schüttelte dann den Kopf. »Das hat überhaupt nichts zu bedeuten«, sagte sie. »Was Sie mir da sagen, bedeutet nichts.«

Sie betrachtete das kleine Zuschauergrüppchen mit ihren aufgerissenen Augen, und sah nicht etwa die Lakaien in ihren Overalls, sondern die Seraphim höchstselbst, wie sie in ihrer ganzen Pracht dort zusammenhingen und hinter ihren makellos weichen, vorgehaltenen Händen miteinander tuschelten.

Der mit 10 bezifferte Techniker führte sie aus dem Labor. »Sie wollen gar nicht dorthin«, meinte er. »Was Sie wollen, ist in aller Ruhe abwarten. Hier sind Sie sicher. Ich werde auf Sie aufpassen.«

Sie machte eine schnelle, heftig abweisende Bewegung. »Erst erklären Sie mir, mein geistiges Alter hätte sich meinem körperlichen angepasst, und dann behandeln Sie mich wie ein kleines Kind.«

»Sie haben die Burschen im Speisesaal doch gehört. Solange die Chefs nicht hier sind, kümmere ich mich um sämtliche Exemplare.« Er gähnte, schenkte ihr dann ein dünnes Lächeln. »So lautet mein nächster Auftrag.«

»Und deswegen bleiben Sie bei mir«, sagte sie.

»Klar«, sagte er und hielt ihr eine Tür auf. »Bei Ihnen und den mutierten Mäusen aus dem All.«

Sarah begriff, dass das ein Scherz war, eine typische Bemerkung, wie Marco Metz sie früher gemacht hatte. Die Pointe bestand darin, Torsten wollte ihr klarmachen, dass er sich freiwillig für diese Aufgabe gemeldet hatte, ihretwegen. »Ich nehme an, sie werden Projekt PL3484 nehmen«, sagte sie.

»Schätze, das werden sie nicht tun«, sagte er, während sie im Gleitschritt den Gang entlang zur Rutsche schlitterten. »Vermutlich werden sie Leute herüberbringen, die ihn sehen wollen. Alle werden sie sowieso nicht kommen. Xipetotec wird allerdings hier sein.«

»Ist Xtaska immer noch bei ihm?«

»Fällt nicht in meinen Fachbereich«, meinte er. Und da war auch schon die Transitrutsche mit dem grün leuchtenden, nach oben gerichteten Dreieck. »Wohin gehen wir jetzt?«

»Ich würde Sie gerne zurück auf das J-Deck bringen und Sie dort anmelden«, sagte er, während er sie zuerst einsteigen ließ. »Vielleicht lassen mich dann alle endlich ein wenig schlafen.«

Als sie abzuheben begann, legte er ihr den Arm um die Hüfte, und zusammen schraubten sie sich in die Höhe.

Süßer Lavendel trug einen weißen Lederanzug mit einer violetten Paspel um Revers und Manschetten sowie um die Schlitze, aus denen seine Flügel ragten. Er saß mit gefalteten Flügeln da, die Hände auf den Knien.

Portnoy Löwes dunkelgrauer Anzug und sein gestärktes weißes Hemd waren konservativer, allerdings hatte er eine prächtige violette Seidenkrawatte ausgewählt, an der er während der Fahrt unablässig herumzupfte und -zerrte. Er trug seinen capellanischen Ring, den er unerklärlicherweise noch kein einziges Mal zum Funktionieren gekriegt hatte.

Boaz, der stets nur Violett trug, hatte seine Rüstung schmieren und polieren lassen, bis sich die Lichter des Cockpits darin spiegelten. Eigentlich hätte er es vorgezogen, seine Rüstung zu versiegeln, eine ABE-Einheit anzulegen und sich aus eigener Kraft hinüberzubegeben, doch das hatte Kajsa untersagt.

In seinem Gleiter war neben Boaz nur Platz für einen einzigen Pagen, wohingegen Kajsa deren fünf mitnahm – je einen rechts und links vom Piloten, rechts und links von ihr, sowie einen, der hinten kauerte, bereit, beim Aussteigen sogleich ihre Schleppe zu übernehmen. Königin Kajsa trug ihren weißen Pelz über einem violetten Etuikleid, das so eng war, dass sie mit zur Seite gedrehten Knien sitzen musste. Die Aussicht, ihre Schwestern wiederzusehen, zauberte ein freudiges Lächeln auf ihre Lippen.

Jeder Gleiter wurde von drei Cherubim begleitet, die, gleich schwarzen, den Streitwagen der Heiligen eskortierenden Chromputten, neben ihm dahinschwebten. Somit hielten vier der Anführer der Capella-Mission majestätisch erneut Einzug in den Tempel von Abraxas.

31

Xipetotec aus der Schaubildabteilung war kein Freund der Capellaner. Er bezweifelte, dass dieses Bündnis mit dem Unbegreifbaren und Unvorhersehbaren die nächste Stufe des post-humanen Projekts sein sollte. Wenn – und nur wenn – diesem Projekt, dem Boaz den überaus originellen Namen »das Große Werk« gegeben hatte, Erfolg beschieden sein sollte, wenn es die erwünschten Ergebnisse brachte, und wenn sich ihnen, als Folge davon, die Galaxie erschließen sollte, wäre er gezwungen, sich einen anderen Standpunkt zu eigen zu machen und den endgültigen Verlust Sols einzuräumen. Bis dahin jedoch zog er es vor, das kritische Gewissen dieser Mission zu bleiben und die vorhandenen Mittel zu sichern. Während also seine Kollegen in vollem Putz zum Tempel hinübereilten, blieb er an Bord zurück, um den Kartografieroboter außer Dienst zu nehmen.

Vom Transferaufgebot befreite Cherubim nahmen das hereinkommende Gerät unter der Aufsicht eines programmierbaren Technikers in Empfang. Sie lösten sich vom Schiff und fingen es in einem riesigen Netz ein, das sie mithilfe ihrer Schwänze zusammenzogen. Kaum hatten sie es eingeholt und gesichert, begannen andere, das Flugmodul in seine Bestandteile zu zerlegen, die anschließend, je nach Zustand, entweder über Bord geworfen, wiederaufbereitet oder eingelagert werden sollten. Schicht für Schicht arbeiteten sie unter Hochdruck, bösartigen Bienen beim Demontieren einer eisernen Orchidee gleich.

Die beiden Cherubim, die das Gerät auf seinem ungeheuer weiten Flug erfolgreich begleitet hatten, wurden nach drinnen gebracht und stillgelegt. Ganz schadlos hatten sie es nicht überstanden. Ihre Außenhaut hatte sich in der Hitze verbogen und verfärbt, einer hatte sein rechtes Auge sowie einen Großteil seiner Motorik auf dieser Seite eingebüßt. Jeder Versuch zu sprechen klang bei ihm wie ein Rühren im Getriebe.

Immerhin war sein Partner imstande, einen, wenn auch stockend vorgetragenen, Bericht abzuliefern. Xtaska nahm ihn auf. Darin war die Rede von gigantischen Karbonriffen und fünftausend Kilometer großen Aschegespinsten und dass für jedes Schiff, das die Capellaner für den Transfer zum Tempel hatten rekrutieren können, sich weiter innen zweifelsfrei die Überreste zweier weiterer identifizieren ließen, verkohlte Wracks, die sich langsam trudelnd auf die gierigen Sonnen zubewegten.

Als den Cherubim im aktiven Zustand nichts mehr zu entlocken war, dekonfigurierte Xtaska ihre Gehirne und las ihre internen Messgeräte ab. Dabei ging sie zügig und mit großer Sorgfalt vor und ließ alles weg, was dem Gebot der Logik widersprach. Anschließend überließ sie ihre Körper der Abteilung Rückgewinnung.

Xipetotec war leicht überrascht. Diese verbeulten Veteranen hatten eine einzigartige Erfahrung gemacht. So wie Xtaska sie behandelte, hätten sie einer völlig eigenständigen Spezies von Maschinen angehören können. Der Leiter der Schaubildabteilung merkte, dass er etwas völlig anderes erwartet hatte, irgendein Anzeichen von Mitgefühl oder Identifikation, irgendein Anzeichen jener unabhängigen Persönlichkeit, die den Verlorenen Cherub auszeichnete. Versuchte er etwa, etwas vor ihm zu verbergen?

»Bereite die Daten für das Hochladen vor«, ordnete er an.

Die Augen des Cherubs leuchteten kurz auf. Seine Monitore begannen sich mit Übersichtsverzeichnissen in Grün und Gelb zu füllen.

»Daten sind vorbereitet, Sir«, entgegnete der Cherub.

Xipetotec begann mit der Überprüfung. Alles war für den sofortigen Datentransfer in das Wabenmodul der Erkenntnisabteilung markiert, inklusive einer Kopie für den Tempel, sobald die Datenverbindung sicher stand. Nicht einmal irgendwelche offenen Anfragen gab es.

In den Monaten seit seiner Rückkehr hatte es sich der Leiter der Schaubildabteilung zur Gewohnheit gemacht, in Xtaska weniger ein Arbeitsgerät als vielmehr eine Assistentin zu sehen. Bei entsprechender Ermutigung zeigte sie mittlerweile ein Höchstmaß an zulässiger Initiative, brachte jede Aufgabe auch ohne zusätzliche Ermächtigung zum bestmöglichen Abschluss und hielt dort inne. Nicht mehr und nicht weniger.

Für einen Moment verspürte Xipetotec einen Anflug von Verärgerung, so als hätte dieses plumpe kleine Maschinchen seine Leistungsfähigkeit auf eine absurde Weise dazu benutzt, ihn zu kränken. Vielleicht war sie ja scharf auf seinen Job. Mit seinem Stift wählte er ein paar Einträge aus und untersuchte sie auf Neuigkeiten und Anomalitäten. »Irgendwelche größeren Abweichungen?«, fragte er den Cherub.

»Die Konzentrationen der vorläufig als Frasqui identifizierten Lebensformen auf 3 werden derzeit in verminderter Höhe angezeigt«, murmelte Xtaska, gab dann einen Code zur Identifikation der betreffenden Zeichenfolge ein und ließ sie aufblinken.

Die Werte waren tatsächlich am Boden. Xipetotec rief das Belegmaterial auf und scrollte es am Monitor durch. Patchworkgrafiken erschienen, rotierten, füllten sich weiß und rot.

»Instrumenten- oder Erfassungsfehler?«, grübelte er laut, eine Frage, die den Cherub aus irgendeinem Grund mehrere Sekunden vor seiner Antwort sirren ließ. Was diese Verzögerung bedeutete, ließ sich unmöglich feststellen, jedenfalls nicht einfacher als im Falle menschlichen Zögerns. Als Xtaska dann sprach, sagte sie exakt das, was auch jeder der anderen gesagt hätte.

»Kann nicht ausgeschlossen werden.«

Es war, als arbeite man mit jemandem zusammen, der unter dem Einfluss einer fürchterlichen Angst steht, die er nicht benennen kann, und die ihn bei allem, was er tut oder sagt, zu vollendet herablassender Exaktheit zwingt.

Auf keinem der minderen Planeten waren Anzeichen von Leben zu sehen gewesen. Auf Capella 2 hatte sich die Luft in Asche verwandelt, und die Ruine, die sie auf Capella 1 ausgemacht hatten, war zusammengeschmolzen und zu etwas zusammengepresst worden, das praktisch identisch war mit Kohle.

»Angenommen, es liegt weder ein Instrumenten- noch ein Erfassungsfehler vor«, sagte Xipetotec, »nenn mir mögliche Gründe für ihren zahlenmäßigen Rückgang.«

»Sie sterben aus«, antwortete Xtaska.

Nachdenklich betrachtete Xipetotec seine Handrücken. Im Schein der Monitore hatten die Tätowierungen auf seiner Haut etwas von einem Kleid aus schwarz-blauen Silikonfedern.

»Oder sie werden umgesiedelt«, sagte er. »Mach eine Gegenprobe anhand der Bewegungen von Schiffen, die für eine Massendeportation von Capella 3 geeignet sind.«

Die Lämpchen auf Xtaskas Steuerkonsole flackerten. »Bitte um Bereitstellung der Bänder 2A7 bis GI6 aus dem Zentralspeicher der kartographischen Datenbestände«, bat der Cherub.

Der Leiter der Schaubildabteilung schmunzelte. Jetzt hatte er den Punkt gefunden, an dem Xtaskas Eigeninitiative endete, jenen Punkt, der es erforderlich machte, sich mit anderen auszutauschen, etwas von ihnen zu erbitten. Der Auslöser für diese Umkehrung der Verhaltensregeln war offenbar so etwas wie Arroganz aufseiten Xtaskas, ein Überlegenheitsgefühl anderen gegenüber. Es sei denn, es verhielt sich genau umgekehrt, und es lag an vermindertem Selbstbewusstsein, der Annahme, es mangele ihr an Anerkennung.

Um genau 43.76 tauchte der kleine graue Aufklärer vor dem Steuerbordquartier auf und schwebte wie eine leere Bierdose vor einer steilen schwarzen Klippe im majestätischen Schatten des Flaggschiffs der Seraphim.

In dem winzigen übelriechenden Cockpit herrschte Schweigen. Das Ego-Hologramm war auf dem letzten Teilstück der Reise abgeschaltet worden, und der Schrante Kenny hatte still und verschlossen in seinem Sitz gelegen und sich vor lauter Kummer nicht gerührt. Jetzt blickte er auf, sah die Seitenwand der Seraphin Kajsa und stieß ein bösartiges Knurren aus.

Tabea Jute sah ihn gelangweilt an. »Schon gut, Ken, wir sind da.« Derzeit brauchte sie immer eine Weile, um wieder zu sich zu kommen. Nur widerwillig gab sie diesen Zustand des Nicht-Vorhandenseins auf, ganz wie ein Schläfer, der sich an das warme Bett klammert.

In Gedanken war sie wieder einmal bei Plenty gewesen, zur Sommerzeit.

Sie erinnerte sich, wie sie mit Karen und Topas den Grünen Laternenweg, unweit der Wohlstands- und der Pfauenstraße, entlanggeschlendert war. Die Tunnels des Geschäftsviertels waren ein einziger dunstiger Nebel aus rosa und blauen Neonlichtern gewesen, die Luft war heiß und erfüllt vom Bierdunst und dem Geruch von gebratenen Zwiebeln. Die Durchgangsstraße, für den Automobilverkehr gesperrt, war ein einziges Menschenmeer, die Gesichter glücklich und schweißüberströmt im Getöse aus miteinander wetteifernden Mandolinen und Muzak. Als sie den Käpt’n in ihrer Mitte bemerkten, brachen die Passagiere in Jubel aus und bedrängten sie und ihre Freunde freundlich wegen eines Autogramms oder um sie kurz zu umarmen.

Die Schaufenster waren mit Kaskaden von Leuchtluftschlangen dekoriert gewesen, mit Scherzartikeln und kreuz und quer gehängten Masken. Ein Juwelier hatte eine palernische Gottheit aus behauenem Granit ausgestellt, geschmückt mit Amethyst vom Neptun. Draußen vor den Strip-Clubs sprachen Frauen in Netzstrümpfen und Prismawesten jeden an, der es nicht eilig hatte, während junge Kecks in bunten Lederkleidern herumtollten und tanzten und in die Luft sprangen. Mit blitzenden Zähnen fingen sie die Münzen auf, die Topas ihnen zuwarf. Auf der Liftplattform der Mittelstraße versuchten ein abgerissener Prediger und seine Anhängerschar, den Weltuntergang verkündende Plakate in den Händen, Neuankömmlinge davon abzubringen, sich Hals über Kopf in dieses vergnügungssüchtige Chaos zu stürzen, während weniger als einhundert Meter entfernt eine marsianische Jazzband beckenschlagend und in ihre Hörner stoßend in voller Lautstärke den SCHIAPARELLI STOMP intonierte.

Damals war Käpt’n Jute überzeugt gewesen, dass alles möglich war.

Vor der düsteren Spirale, die das seinem Ende entgegensehende Capellanische System bildete, rückte die Seraphin Kajsa, unantastbar und unangreifbar wie der Tod, bedrohlich näher. Sogar ihren Unsichtbarkeitschild hatten die Seraphim abgeschaltet, so froh waren sie, jetzt hier zu sein.

An Bord der Schema F, meldete sich die Stimme des Egos: »ICH FÜRCHTE, ICH BIN GEZWUNGEN ZU MELDEN, DASS UNS UNWIEDERRUFLICH DER TREIBSTOFF AUSGEGANGEN IST, KÄPT’N. WENN UNS DIE BESATZUNG DIESES SCHIFFS NICHT ZU HILFE KOMMT, WERDEN WIR UNS IN KÜRZE NACH EINEM ANDEREN TRANSPORTMITTEL UMSEHEN MÜSSEN.«

» In Ordnung, Alice«, erwiderte Käpt’n Jute. Sie drückte auf den Auswurf-Knopf und ließ die Ego-Platine in ihre Handfläche schnellen. »Du hast deine Sache wirklich gut gemacht – immer.«

Die Lichter im Cockpit verdunkelten sich. Kenny langte nach oben und trommelte mit der Faust gegen das Cockpitverdeck und stimmte dazu rhythmisch keuchend ein herausforderndes Gejohle an.

»Ist ja gut, Ken.« Käpt’n Jute schob Alice in die Tasche ihres Anzugs und tastete nach ihrem Disruptor. Griffig wie eine Mundharmonika lag er ihr in der Hand, ein Sexspielzeug, ein Apparat zur Drogenzufuhr.

»Ich bringe uns an Bord.«

Der erste Summton war noch nicht verklungen, da antworteten sie schon auf ihr Signal.

Der Mann, der auf dem Kommunikationsbildschirm erschien, war schwarz und vollkommen kahl. Gesicht und Hals waren vollständig mit Tätowierungen bedeckt, was ihm das Aussehen eines exotischen Schaubilds in einem anatomischen Hologramm verlieh.

»Käpt’n Jute?«, sagte er. »Käpt’n Tabea Jute?«

So liebenswürdig, fand sie, war sie noch nie begrüßt worden.

Chef Xipetotec von der Schaubildabteilung, in Abwesenheit seiner Kollegen diensthabender Seraph, verstellte sich keineswegs, er war tatsächlich hocherfreut, Käpt’n Jute zu sehen. Und auch Kajsa würde erfreut sein zu hören, dass sie tatsächlich aufgekreuzt war, wenn er am Ende seiner Schicht wie geplant seinen Bericht ablieferte. Er sah nicht ein, wieso sie den Capellanern irgendwelche Zugeständnisse machen sollten, trotzdem war es für Kajsa womöglich von Vorteil, sie wissen zu lassen, dass sie sie in ihrer Gewalt hatten.

Die Kahnführerin war hier gänzlich fehl am Platz. In ihrem hässlichen grünen Anzug stand sie da, den Helm zurückgeklappt, das dichte schwarze Haar mit einem ausgeblichenen Band zusammengebunden. Ihre Augen waren matt, und die Jahre in den Tiefen des Bienenstocks hatten sie gezeichnet. Bei der Vorstellung, wie es dort drinnen unter diesen irrsinnigen, ungesunden Umständen gewesen sein musste, stieg Xipetotec ein ekliger Geschmack in den Mund. Gab es einen erdrückenderen Beweis dafür als den Umstand, dass sie jetzt freiwillig mit einem Schrante durch die Gegend flog?

Es war ein Männchen, in Kampfmontur, reißerbewehrt und rank wie alle seiner Art. Der Gestank ließ Xipetotec die Nase rümpfen.

»Das hier ist mein Leibwächter, Kenny«, stellte Käpt’n Jute ihn mit der kräftigen Stimme der nur mangelhaft Gebildeten vor. »Er macht sich Sorgen wegen seiner Frau.«

Xipetotec runzelte die Stirn, zog die Mundwinkel herab. »Seine Frau?«

Der Schrante löste seine gelben Augen von dem Cherub, der sie teilnahmslos von seiner Plexiglaskugel aus beobachtete, und schüttelte einmal kurz den Kopf. Seine Ohren zuckten. »Iogo«, bellte er.

Der schwarzhäutige Riese machte erst ein ungläubiges Gesicht, setzte dann ein bemüht charmantes Lächeln auf. Er winkte die Sicherheitswachleute, die sie an Bord gebracht hatten, mit einem Finger fort.

»Was hat er gesagt?«

»Iogo«, sagte Käpt’n Jute. »So lautet ihr Name.«

»Ich glaube nicht, dass ich die Dame kenne«, meinte der Riese.

Sie befanden sich in einem Raum voller Apparate, bei denen es sich, vermutete sie, um Computer handelte. Käpt’n Jute fragte sich, ob das wohl Xtaska dort in der Blase war. Sie hatte sich weder bewegt noch gesprochen, seit sie hereingekommen waren, sie nur aus ihren kleinen roten Augen angestarrt.

»Wir haben eine Nachricht von Sarah Zodiak erhalten«, sagte Tabea zu dem Seraphen. »Ich nehme an, Sie kennen sie.«

Er bedachte sie mit einem strengen Blick. »Selbstverständlich kenne ich sie. Ich war an ihrer Entwicklung beteiligt.«

»Sie sagte, Sie hätten Kennys Frau von Plenty hierhergebracht.«

»Umgebracht«, blaffte der Schrante, wackelte bedrohlich mit dem Kopf und fuhr sich mit den Krallen durch das lange Fell an seiner Kehle. »Frau Zodiak sprach von ›umgebracht‹.«

»Das waren ihre Worte«, meinte Käpt’n Jute zu Xipetotec.

Die beiden starrten ihn mit hängenden Armen an wie ein Neandertalerpaar. War es möglich, dass sie versuchten, ihm zu drohen?

»Ich möchte mich entschuldigen, Käpt’n Jute, Kenny«, sagte Xipetotec, erhob sich aus seinem Stuhl und ging zur anderen Seite hinüber, weg von dem Gestank. Heimlich schaltete er die Klimaanlage ein. »Ich hatte den Eindruck, Sie wären hier, weil Sie um Asyl vor den Capellanischen Schutztruppen ersuchen wollten«, meinte er und wischte sich die Hände ab. »Ich glaube, jetzt erinnere ich mich doch an das Experiment, das Sie erwähnten. Mein Kollege Portnoy Löwe …«

Die Leute vom Sicherheitsdienst griffen nach ihren Waffen, als der Schrante plötzlich eine aggressiv kauernde Haltung annahm und sabbernd verkündete, »Das war der Name, von dem sie sprach. Portnoy Löwe.«

Ungeduldig blickte Xipetotec herab auf dieses zuckende, pelzige Muskelbündel. »Nun ja, Portnoy Löwe selbst könnte Ihnen darüber sicher mehr sagen«, fuhr er fort. »Aber er ist nicht hier.«

Ohne ihn anzusehen, legte die ramponierte zierliche Lastkahnführerin ihrem Schrante die Hand auf die Schulter und hielt ihn zurück. »Und Sarah? Sie haben sie doch nicht etwa wirklich umgebracht, oder?« Sie bewegte ihren Kopf von rechts nach links, um klarzumachen, dass sich ihre Forderung an alle richtete, Seraphim, Cherubim und Wächter gleichermaßen. »Ich will Sarah sehen.«

Es wäre keine schlechte Idee, sie alle an einem Ort und aus den Füßen zu haben. Der Chef der Schaubildabteilung aktivierte sein Com. »Die Klonfrau ist nicht in Gefahr, ganz und gar nicht«, erklärte er, während das Signal an Techniker 10 rausging. »Vielleicht werde ich Ihnen erlauben, sie zu sehen.«

Sie warteten.

Techniker 10 antwortete nicht.

Wieder fixierten der Schrante und der Cherub einander mit Blicken. Der Schrante starrte ihn an wie eine Katze, die einen Goldfisch beobachtet und dabei seine Genießbarkeit abwägt gegen die Mühe, ihn zu fangen.

Noch immer antwortete der Techniker nicht. Irgendetwas stimmte nicht. »Was hat das zu bedeuten?«, meinte Xipetotec.

Angespannt sahen die Wachen ihn an, warteten auf einen Befehl.

Er versuchte es mit der Klonfrau und warf einen Blick auf die mit Markierungen gesprenkelten Monitore, die sämtlich seine Aufmerksamkeit erforderten. Seine Begeisterung über das Eintreffen von Käpt’n Jute begann zu erlahmen.

Irgendetwas hatte sie an sich, erkannte er, eine impulsive Aufsässigkeit, eine generelle Uneinsichtigkeit und instinktive Bockigkeit, die augenblicklich klarmachte, dass sie eine gewaltige Nervensäge sein konnte. Sie konnte wirklich von Glück reden, dachte er, dass nicht Boaz hier gewesen war, um sie zu empfangen.

Doch auch die Klonfrau antwortete nicht. Und der Schrante hatte tatsächlich angefangen, mit seiner Rute zu schlagen.

Kurzerhand fasste Xipetotec einen Entschluss. Er deaktivierte das Com und drückte auf die Taste zum Öffnen der Kugel.

Käpt’n Jute verschränkte die Arme.

Die Kugelsegmente zogen sich in den Sockel zurück.

»Hallo, Käpt’n«, begrüßte sie der Cherub.

»Hallo, Xtaska«, antwortete Käpt’n Jute.

Einen Augenblick hörte man sie sirren, dann sagte sie: »Sarah ist konserviert worden; Angela wurde leider vernichtet.«

Käpt’n Jute ließ ihr Kinn auf die Brust sinken. »Ach ja?« Ihre Stimme war ein mattes Flüstern. Der Schrante knurrte und rieb ihr ungeschickt mit den Unterarmen über Rücken und Kopf. Sie stieß ihn fort.

Der Cherub wandte sich an Xipetotec. »Möchten Sie, dass ich die Verbindung unterbreche, Sir?«

Xipetotec verspürte leisen Zweifel. Die Frau hatte nach Jogo gefragt. Aber wer war Angela? War das ein Name, den er kennen sollte? »Wer war diese Angela?«, fragte er den Cherub.

Es war Käpt’n Jute, die ihm antwortete. »Meine Schwester«, sagte sie. Ihr Blick war leer.

»Was ist mit ihr passiert?«

Wieder antwortete sie. »Sie ist gestorben, schon vor langer Zeit. Als wir noch Mädchen waren.«

In Xipetotec reifte die Erkenntnis heran, dass Boaz recht hatte, dass sie nichts weiter als Zeitverschwendung war. Sie brauchte nur den Mund aufzumachen, und schon entstand eine neue Verwicklung, eine weitere Belanglosigkeit.

»Ja«, befahl er dem Cherub. »Schalte um, und unterbrich die Verbindung.«

Was dieser augenblicklich tat, anschließend schwebte er zu ihm wie ein Kinderluftballon, sein Schwanz hing herab wie ein Stück Draht. Ohne sie eines Blickes zu würdigen schwebte er zwischen den Köpfen von Käpt’n Jute und dem Schrante hindurch und blieb schließlich vor seinem Erzeuger in der Luft stehen, bereit, Anweisungen entgegenzunehmen.

Xipetotec richtete das Wort an die Wachen. »Bringt die beiden zur Unterkunft dieser Zodiakfrau auf dem J-Deck und schließt sie dort ein. Sollte die Frau nicht dort sein, probiert es über Com, dann macht sie und Techniker 10 ausfindig. Und sagt Techniker 10, er soll sich persönlich bei mir melden.«

Er maß den Schrante von Kopf bis Fuß. Eine Sache, die Capellaner betreffend, hatte er nie begreifen können: ihre Auswahl an Wirtsspezies. »Und dem hier legt ihr besser Handschellen an«, setzte er hinzu.

Der Schrante brüllte und fluchte, als einer der Wachen ihm ein Halsband umlegte, während ihm ein zweiter die Hände auf den Rücken bog und ihnen Handfesseln anlegte. »Wenn ihr Hilfe braucht, fordert ihr Verstärkung an«, sagte Xipetotec, als die Wachen den Schlauch der Handfessel mittels einer Stange aus Karbonstahl mit dem Halsband verbanden. Dann wechselte seine Aufmerksamkeit zu der Frau. »Trägt sie Waffen bei sich?«

Eine Wache kam herbei und filzte sie. Er fand die Platine. »Das Ego des Aufklärers?«, wollte der Seraph wissen, als die Wache sie ihm zeigte.

Tabea hielt die Hand darauf. »Dem Aufklärer ist der Treibstoff ausgegangen.«

Das Ding war hier drinnen ohnehin nutzlos, es gab gar kein Lesegerät dafür. Mit einem Wink bedeutete Xipetotec der Wache, es zu ignorieren und fortzufahren.

Der fand den Neural-Disruptor. Lächelnd nahm er ihn ihr ab. »Voll aufgeladen, Sir.«

»Sonst nichts?«, fragte der Seraph. Die Wache signalisierte: negativ.

Es konnte durchaus einen psychologischen Vorteil bedeuten, überlegte Xipetotec, einen Gefangenen mit seiner eigenen Waffe festzusetzen, was immer es war. Er zog Xtaska hinzu. »Würde er bei dem Schrante funktionieren?«

Der Cherub untersuchte das Gerät. »Dieses Modell wirkt bei allen Wirbeltierarten«, erklärte er.

»Dann nimm es mit«, wies der Seraph die Wache an.

Der klemmte ihn an seinen Gürtel und führte die Eindringlinge ab. Mit einem vielsagenden Lächeln machte sich Xipetotec wieder an seine Arbeit. Er wusste ganz genau, dass die Zodiakfrau sie nicht gerufen haben konnte, und er hatte eine sehr klare Vorstellung, wer es getan hatte. Der Techniker würde sie bei seinem Eintreffen bestätigen und sie anschließend seinem Bericht an Königin Kajsa hinzufügen.

Die mit rostfreiem Stahl ausgekleideten Flure der Seraphin Kajsa waren aseptisch. Allenthalben herrschte ein leises Summen von dem Heizungssystem und irgendwelchen fernen Maschinen. Schlanke Personen in weißen und grünen Kapuzenoveralls mit Nummern auf der Brust liefen beflissen hin und her.

Leichtfüßig hüpfte das nicht recht zusammenpassende Fünfergrüppchen voran, Käpt’n und Schrante jeweils eskortiert von einer Wache, während der Cherub vor ihnen hertänzelte. Dank seiner Fesseln waren Kennys Bewegungen unbeholfen, sein Oberkörper starr, die Hände hinter seinem Rücken.

Käpt’n Jute hatte keine Ahnung, wieso der Seraph Xtaska mitgeschickt hatte. Als sie sie unbeweglich in ihrer Blase gesehen hatte, hatte sie angenommen, es sei ihnen gelungen, sie umzuprogrammieren. Als sie ihr dann erlaubt hatte, unbedrängt auf seine Frage zu antworten, war ihr der Gedanke gekommen, dass dem nicht so war. Aber das hätte auch irgendeine Falle sein können. Vielleicht war Xtaska ja ein Spionagemodul, vielleicht hatte ihre Anwesenheit den Zweck, Unüberlegtheiten zu provozieren. Sie schob sich näher heran.

»Wie geht es Sarah?«, fragte sie.

»Meine Pflichten haben uns auf Distanz gehalten«, antwortete der Cherub rundheraus.

Tabea beschloss, es selbst mit einer kleinen Provokation zu versuchen. »Ich wusste gar nicht, dass du diesen Leuten gegenüber noch irgendwelche Verpflichtungen hast.«

»Ihnen habe ich meine Existenz zu verdanken«, erwiderte der Cherub mit der devoten Verbindlichkeit eines vollautomatisierten Fremdenführers.

Die Wache schloss zu Tabea auf und bedeutete ihr mit einer bedrohlichen Geste, den Mund zu halten. Tabea stieß sich weiter, dabei wanderten ihre Gedanken erneut zu ihren Eltern. Die Erinnerung an ein seltenes Familientreffen, bei dem sie alle vier zusammen waren, nicht lange vor Angies Abschied, war ganz plötzlich einfach da.

Es war der Geburtstag ihrer Mutter gewesen, und sie waren auswärts essen gegangen, aber nicht in einen Selbstbedienungsladen, sondern in eines der Restaurants, die sich auf reiche Touristen auf Durchreise spezialisiert hatten. Ihr Papa hatte sich irgendwo etwas Geld geliehen und alles für ein Hummer-Menü auf den Kopf gehauen. Das Ganze muss scheußlich teuer gewesen sein, so weit vom Meer entfernt. Mama war unglaublich wütend auf ihn gewesen und hatte sich geweigert, ihren Hummer zu essen – oder Angie oder Tabea zu erlauben, ihren anzurühren. Stattdessen hatte sie ihren Papa gezwungen, alles alleine aufzuessen – vor ihrer aller Augen.

Papa hatte sich einen Spaß daraus gemacht und so getan, als genieße er es. Angie hatte gejammert und gequengelt, sie sei hungrig und wolle etwas anderes bestellen, sie werde sämtliche Pröbchen von weißem und braunem Zucker, von Kaffeeweißer, Süßstoff, Salz und Pfeffer aufessen, die in ihren kleinen Spendern mitten auf dem Tisch standen. Sie erinnerte sich noch, wie ihr Vater sich die Lippen geleckt hatte, ihm der Schweiß ausgebrochen war, als er das nächste Stück orangefarbenen Panzers knackte. Und wie ihre Mama ihn wütend angestarrt hatte, so als sei er es, der sie beschäme und nicht umgekehrt. Sogleich war ihr der Gedanke gekommen, im Alter von zehn oder wie alt sie damals war, dass diese zwei Menschen, dieser Mann und diese Frau, sie gezeugt hatten. Ich bin sie beide, war es ihr plötzlich durch den Kopf geschossen. Eine unheimliche und ziemlich erschreckende Vorstellung, denn alles, was sie sah, war, dass die beiden einander hassten.

»Du warst kürzlich auf dem dritten Planeten, Käpt’n Jute.«

Sie befanden sich jetzt im Aufzug, sie, Kenny, der Cherub und die Wachen. Sie konnte sich nicht erinnern, den Lift bestiegen zu haben, aber hier waren sie nun. Bestimmt brachte er sie zu Sarah auf das J-Deck. Der Cherub sprach zu ihr – sofern nicht irgendjemand anderes, dieser große schwarze Seraph mit den dunkelblauen Tätowierungen etwa, durch den Cherub sprach.

»Du hast den dritten Planeten besucht.«

Tabea straffte sich, sah zu, wie die Stockwerke langsam vorbeiglitten, schwarz, weiß, schwarz, weiß.

»Ich dachte, ich sehe mich mal ein bisschen um«, meinte sie. »Wo wir schon hier sind.«

»Hast du während deines Aufenthalts dort irgendwelche Frasqui bemerkt?«

Tabea hob das Kinn. Die Wachen beobachteten sie. Sie fragte sich, ob sie etwas besaßen, das man als Verstand bezeichnen konnte, und wenn ja, was darin wohl vorgehen mochte.

»Frasqui?«, sagte sie. »Ja, eine ganze Menge, na klar.«

Die Augen des Cherubs blitzten kurz auf. »Das entspricht unseren Berechnungen …«, sagte er.

Tabea Jute langte zu Kenny hinüber und strich mit der Hand über seinen bloßen, gefesselten Arm. Die Muskeln unter seinem Fell fühlten sich an wie Stahltrossen.

»Auf Plenty wimmelte es mittlerweile von Frasqui«, meinte sie.

Xtaska entfuhr ein metallisches Zischen, vielleicht war es aber auch der Lift. Die Türen glitten auf, und sie bewegten sich durch einen weiteren Flur, identisch bis auf das Vorhandensein einer leichten Schwerkraft sowie das Nichtvorhandensein von Personen.

»Und, was tun sie hier?«, fragte Käpt’n Jute laut.

Sofort gestikulierten die Wachen mit ihren Waffen, Xtaska antwortete dennoch. »Capella ist ihr Zuhause.«

Vor einer Tür, einem nichtssagenden Rechteck in Primelgelb, machten sie Halt. Tabea spürte, wie sich in ihrem Kopf etwas lautlos fügte.

»Das hast du gewusst«, beschuldigte sie den Cherub. Sofort schob ihre Eskorte einen Arm zwischen sie und drängte sie zurück, doch Käpt’n Jute nahm es gar nicht wahr. »Das hast du selbst gesagt, auf Plenty, beim Wiedereintritt. Du hast gesagt, die Seraphim wollten …«

Xtaska fuhr einen kleinen gefrästen Gegenstand von ihrem Schwanzende aus und führte ihn ins Türschloss ein. »… eine erfolgversprechende Zusammenarbeit wiederaufnehmen«, beendete sie Tabeas Satz.

Das Schloss wurde aktiviert.

Ein gleißend blaues Blitzen erfüllte den Flur. Xtaska, der Cherub, warf die Hände in die Luft und schlug wie ein schwarzer Wassersack gegen die gelbe Tür.

Die Tür flog auf, riss den Cherub mit, und heraus schoss ein Lichtstrahl, der die erste Wache in die Brust traf, erlosch, dann erneut aufblitzte und die zweite in den Magen traf. Sich immer noch an ihre Waffen klammernd gingen sie zu Boden und lagen regungslos im Flur.

»Käpt’n«, sagte eine Stimme. Ruhig, selbstgefällig. Männlich. »Wie schön, Sie wiederzusehen.«

Kenny hatte sich Schulter voran gegen Käpt’n Jute geworfen, sie aus der Feuerlinie gedrängt und sich gewaltsam einen Weg in das Zimmer gebahnt. Jetzt schrie er lauthals und völlig außer Rand und Band irgendwas in seiner eigenen Sprache. Außer Atem kam Käpt’n Jute auf die Beine, hielt sich am Türpfosten fest und warf einen Blick in die Kabine.

Drinnen befanden sich drei Personen. Der Erste, den sie sah, lag ein Stück weit drinnen – einer ihrer Techniker, ein Schwarzer in einem weißen Overall mit einer Nummer darauf. Seine Körperhaltung war so verdreht, dass die Nummer schlecht zu erkennen war. Sie meinte zu sehen, dass es zwei Ziffern waren, möglicherweise die 10.

Hinter dem Techniker befand sich ein Bett. Darauf lag Sarah Zodiak. Sie lag flach auf dem Rücken, bekleidet mit grotesker Wäsche in Rosa- und Pfirsichtönen. In ihrem Mund steckte ein Knebel, und ihre Arme und Beine waren gespreizt, auf eine Weise, die vermuten ließ, dass ihre Handgelenke und Knöchel an den Ecken des Betts festgebunden waren.

Die dritte Person war der Mann, der gesprochen hatte. Er stand am Fußende, mit dem Gesicht zur Tür. Er war sehr blass, ein Weißer mit scharf geschnittenem schwarzem Haar, einer Brille mit kleinen runden Gläsern und einer himbeerfarbenen Krawatte. In der Krawatte, die er soeben zurechtrückte, steckte eine mit einem Edelstein besetzte Nadel.

»Bitte«, sagte er, » treten Sie doch ein.«

32

In den Höfen des Tempels von Abraxas ging es hektisch zu. Oben wie unten in den Hallen herrschte ein chaotisches Durcheinander aus Feierlichkeiten und emsiger Betriebsamkeit. Ordonnanzen eilten hin und her, brachten Bildteppiche an, stellten Möbel auf. Eine Gruppe minderer Priester kam in den Speisesaal gerauscht, die schwarzen und violetten Gewänder wogend wie die Segel eines Schoners. Hinter ihnen folgten ihre Hilfskräfte in grauen Kitteln, die Anschlüsse blank poliert, die Arme voller Kerzen und Silberzeug.

Ein prunkvolles Willkommensbankett war für die Besatzung der Seraphin Kajsa ausgerichtet worden, jene überaus mutigen Amtsbrüder der Tempelchefs, die seit ihrem Weggang aus dem Sol-System nicht mehr gesehen worden waren, als sie in verzweifelter Hast aufbrachen, um sich auf die Verfolgung der sich heimlich davonstehlenden Raumstation zu machen. Beflügelte Diener mit dampfenden Schüsseln Lamm-Pasanda und Poularde à la Albufeira flitzten hin und her und kämpften unter dezentem Drängeln um eine Gelegenheit, Süßer Lavendel oder Portnoy Löwe zu bedienen. Anschließend brüsteten sie sich hinter dem Energievorhang, der die Küche abschirmte, und prahlten mit dem freundlichen Lächeln und den vermeintlichen Gunstbezeugungen, welche die Pioniere ihnen gewährt hatten, während sie Broccoli oder Brioches auf ihre Teller häuften.

Kajsa Prima, inmitten ihrer Avatare am Kopf der Ehrentafel, bot mit ihrer königlichen Frisur und ihrem Kimono in Lila und Blau einen prächtigen Anblick. Mit einer Begrüßungsrede hieß sie ihre getreuen Anhänger in dieser ruhmreichen neuen Zone voller Macht und Chancen willkommen. »Wir, die Anhänger des wahren Glaubens und der alles übertreffenden Heilsbotschaft, werden mit der Hilfe unserer neuen Freunde bis an die Schwelle der Galaxie vordringen!«

Es folgten weitere Äußerungen desselben Stils – mit derart begeisternder Wirkung, dass man, obwohl das Reden nicht eben zu den hervorstechendsten Talenten der Prima gehörte, einige der Ersten Reformierten sich einander zuwenden sehen konnte, ihre sklerotischen Lippen verzogen zu einem Lächeln von erwartungsvoller Zufriedenheit.

In den Bäumen des Speisesaals wimmelte es von Singvögeln und musikalischen Fledermäusen, die ein nicht enden wollendes Loblied auf die Oberste Seraphim und ihre Mission anstimmten. Süßer Lavendel, bester Laune, protzte mit einem fliegenden Vogel, einer Art Mini-Ente mit üppigem Federkleid in Dunkelblau und Schokoladenbraun, grünem Kopf und permanent geöffnetem orangefarbenem Schnabel. Als die Stimmung sich entspannte, jagte er ihn mit akrobatischem Überschwang quer durch die Hallen.

Mit einem Halsband versehene Sklaven räumten die schmutzigen Teller ab. Nachdenklich visierte Portnoy einen Eladeldi an, der steif ein überladenes Tablett balancierte. »Was meinen Sie, ob die wohl wissen, das es nur wenige Tausend Kilometer entfernt Capellaner gibt?«

»Die sind kein Problem. Nicht solange sie diese Halsbänder tragen«, versicherte ihm seine Tischnachbarin. »Zudem besteht keine Aussicht, dass sie sich aus dem Staub machen, denn die Halsbänder lassen sich nicht öffnen!«

Sie war eine gedrungene, rundliche Frau mit dunklen Locken, die geradezu sprühte vor Energie und innerer Überzeugung. Portnoy Löwe war ein wenig verblüfft gewesen zu erfahren, dass sie Boaz’ Mutter war, die kennenzulernen er bislang nie Gelegenheit gehabt hatte und deren Existenz er – außer ganz allgemein – niemals Anlass hatte, zu vermuten. Der Erfolg der Capella-Mission, wie auch die Ankunft des Tempels in dieser Zone der Gelegenheiten hatten sie in ihrem mütterlichen Stolz bekräftigt, mit dem Ergebnis, dass sie den ganzen Abend damit verbracht hatte, unter den Kollegen ihres Sohnes von der Seraphin Kajsa die Runde zu machen, sich ihnen vorzustellen und sie an ihrer Genugtuung über die Großartigkeit seines Triumphs teilhaben zu lassen. »Sein armer liebenswerter Vater und ich haben stets versucht, ihn zu harter Arbeit und Ehrfurcht vor dem Herrn zu erziehen«, erklärte sie und griff mit ihrer plumpen kleinen Hand nach Portnoy Löwes grauem Rehfellärmel. »Oh, Herr Löwe, Sie hätten ihn sehen sollen, als er noch ein kleiner Junge war …«

»Bei den fünfundfünfzig Phasen der Parturition!«, knurrte Boaz.

Worauf seine Mutter sich von der Tafel herumwandte und dem riesenhaften Chef der Versorgungsabteilung gegen seine blankpolierte stählerne Beinschiene klopfte. »Deine Ausdrucksweise!«, schalt sie.

»Sie wissen ja gar nicht, wie gut es tut, wieder hier zu sein, umgeben von all diesem Raum«, bemerkte Süßer Lavendel, der in seinem weißen Lederanzug neben Mercutio von Triton hockte. Überspannt spreizte er seine Flügel, streckte fingergleich ihre Spitzen.

Endlich hatte er seinen Vogel wieder eingefangen. Er saß da und streichelte ihn wie eine Katze, girrte und bedachte ihn mit kleinen fisteligen, durch die Nase gepressten Quaklauten. Dann wandte er sich herum, um die wankenden, sich verneigenden und komische Gesichter ziehenden Feiernden zu betrachten. Süßer Lavendel wusste nur zu gut, dass es sich bei dem Vogel in Wirklichkeit um eine maßgefertigte Hovercam in Diensten der Tempel-Archive handelte.

Mercutio betrachtete ihn amüsiert. »Sie sind ja ganz verschwitzt«, bemerkte er.

»Ja, ich weiß«, entgegnete der Engel. Er erspähte einen halbvollen Pokal mit Wein auf dem Tisch, griff danach und leerte ihn schwungvoll in einem Zug. »Stört Sie das? Ich werde Adriel bitten, mir unverzüglich ein neues Pheromonen-Gemisch anzusetzen.«

Adriel war einer der Ersten Reformierten, der Zeitgenossen Kajsa Tobermorys. Er war ein vergleichsweise primitives Zwitterwesen, ein männlicher Kopf auf einem Frauenkörper. Diese Art Arbeit, vor zwanzig Jahren noch verblüffend innovativ, lag mittlerweile durchaus im Bereich dessen, wozu selbst die bescheidensten hyperchirurgischen Einrichtungen einer mobilen Einheit wie der der Seraphin Kajsa fähig waren. An Adriels Kopf konnte der Chef der Diagnoseabteilung bereits die ersten Abnutzungserscheinungen erkennen, während die Haut seines Körpers, den er gerne nackt vorführte, nach wie vor straff und glänzend war und so unzerstörbar jung wie eh und je. Süßer Lavendel grinste und hob seinen Pokal auf den strahlenden Adriel.

Allen Teilnehmern dieser Pionierexpedition war ersichtlich, dass bezüglich der technischen Möglichkeiten des Tempels die Jahre der Trennung erheblich zu Buche geschlagen hatten, insbesondere auf dem Gebiet der autoplastischen Chirurgie. Einer der ältesten Avatare Kajsa Tobermorys hatte sich ungeheuer fett gemacht, in einem Ausmaß, das den Verdacht nahelegte, sie könnte womöglich von der etwas plumpen Absicht motiviert gewesen sein, das zurückkehrende Original in den Schatten zu stellen. Ihr Auftreten hingegen war von vollendeter Höflichkeit. Während sie sich munter weiter mit Windbeuteln vollstopfte, plauderte sie mit der Prima über durch Parasiten ausgelöste Immunstörungen und multizerebrale Koordination.

»Wir sind hocherfreut«, sagte die Prima unumwunden.

» Wir wussten, dass Sie es sein würden«, sagte ihr beleibtester Avatar.

»Das Große Werk kommt voran!«, frohlockte Boaz, der es geschafft hatte, sich vorübergehend von seiner Mutter loszueisen. Seine metallenen Arme weit über ihre Köpfen ausgebreitet, erteilte er dem Tempel und allen, die darin arbeiteten, seinen Segen.

»Schwester, haben Sie schon die Capellaner benachrichtigt?«, erkundigte sich ein Avatar zu Kajsa Tobermorys linker Hand.

»Haben wir, Schwester«, antwortete diese, »mit Bildern wie mit einfachen, für sie verständlichen Worten.«

Sie lächelten einander süßlich an. Boaz, über ihren Köpfen, schnaubte übellaunig.

»Und, Schwester«, meinte ein anderer Avatar rechts von ihr, »hatten sie denn nicht den Wunsch, das, äh, Große Werk, in Augenschein zu nehmen?«

Gelassen faltete ihrer aller Original die Hände in den Ärmeln. »Oh, gewiss doch. Wir schlagen jedoch vor abzuwarten, bis Er bereit ist, sie aufzunehmen. Wir haben sie wissen lassen, dass dies bald der Fall sein wird.« Sie warf Adriel einen vielsagenden Blick zu.

Der breitete die Hände aus. »Sehr bald«, meinte er, »bei diesem Tempo. Ich hätte dergleichen niemals für möglich gehalten. Selbst mit den venusianischen Hefefaktoren …«

Der größte Avatar fiel ihm ins Wort. »Alles hängt also von ihrem endgültigen Einverständnis ab.«

Hinter ihnen war ein schweres metallischen Klingen zu hören. Boaz schlug sich kräftig vor die Brust. »Er ist auf ihr Einverständnis nicht angewiesen«, knurrte er.

Sämtliche Frauen blinzelten dasselbe Blinzeln unterdrückter Betretenheit.

»Sie werden mit ihm einverstanden sein«, versicherte Kajsa Prima. »Er ist genau das, wonach sie die ganze Zeit gesucht haben.«

»Wir haben das Material«, bekräftigte Portnoy Löwe.

»Wir verfügen über die Ausrüstung«, sagte Boaz.

»Und sie verfügen über die Energie«, sagte Adriel. » Über all diese interessanten Kurzwellenlängen!«

Umtriebig trat Boaz’ Mutter hinzu, in der Absicht, ihren Sohn erneut zu vereinnahmen. »Diese Aussicht, Herr Löwe!«, jubelte sie. »Das müssen Sie sich einfach ansehen.«

Immun gegenüber dem Umstand, dass die beiden dieses Privileg bereits seit vielen Monaten hatten genießen können, drängte sie Boaz und Portnoy, sie zum vorderen Aussichtssaal zu begleiten. »Schauen Sie sich das an, und dann erklären Sie mich zu einer alten Närrin«, forderte sie sie auf.

Letzterer Aufforderung verweigerten sich die beiden Männer in stillschweigendem Einvernehmen, zumal sie durchaus recht hatte: Die Aussicht war grandios. Eine Sonne stand links, die andere rechts. Weitaus präziser, als jede für sich arbeitende Maschine dies vermocht hätte, hatte der von der Capellanischen Flotte erzeugte Hypertraktionswirbel den Tempel direkt an einer Position hervorgerufen, die von beiden exakt gleich entfernt war.

»Dieser strahlend weiße Punkt dort«, sagte Boaz’ Mutter, »können Sie den sehen? Das ist eines ihrer Sternenschiffe. Sie nennen es die Porzellanzitadelle. Waren Sie dort schon an Bord?«

»Wir hatten ihre Botschafter zu Gast«, bemerkte Portnoy Löwe, während Boaz seine Hände zu Fäusten ballte.

»Muss ein reizendes Schiff sein«, meinte Boaz’ Mutter, »bei diesem entzückenden Namen.«

Von seinem Blickwinkel aus, mit dem schräg zur Seite abfallenden Sonnenhorizont darunter, schien das schwarze Ferment Capellas undurchdringlicher denn je. Es schien, als hätten die riesigen Zwillinge den Wiedereintritt des winzigen Tempels als Bedrohung aufgefasst und wären dazu übergegangen, den aus ihren staubtrockenen Hinterlassenschaften bestehenden Mantel noch enger um sich zu raffen. In den Tiefen dieses gewaltigen dunklen Wirbels glommen ferne gewaltige Planetenteile wie Brocken ausgebrannter Schlacke, Ausflockungen von Geröll und Trümmerteilen, die zu schwelen begannen, je näher sie dem Feuer kamen.

Die Porzellanzitadelle war nicht das einzige capellanische Schiff in Sichtweite. Eine Handvoll goldener Lichtflecken hoch oben im Nordosten, die, ganz ähnlich wie zeitig zu einem Startplatz schlendernde Zuschauer, ein und demselben Punkt zustrebten, bildeten den Rest der sich nach und nach für das große Ereignis versammelnden Flotte. Näher bei zogen die Seraphin Catriona und die Seraphin Xenoa, Schwesterschiffe der Seraphin Kajsa, in meditativer Gelassenheit ihre Bahnen durch das Nichts wie traurige Pilotenfische, die den Tempel begleiteten. Klein wie frisch geschlüpfte Kaulquappen befand sich eine Schule Cherubim zwischen ihnen auf der Jagd.

»Rückt ein bisschen näher zusammen, ihr beiden«, forderte Boaz’ Mutter ihre Begleiter auf. »Ich muss einfach ein Foto machen.«

Unterdessen waren die Gespräche in dem sich leerenden Speisesaal sachlicher und vertraulicher geworden. »Wollen Sie die Wahrheit wissen? Es tut uns wirklich nicht leid, dass Sie Sol nicht halten konnten«, vertraute Kajsa Prima ihren Avataren an.

Einen Moment hielten alle inne, während die irdischen Städte, die Ebenen des Mars, die Minen des Merkur und die Ozeane des Neptuns vor ihrem inneren Auge vorüberzogen.

»Sie sind so streitsüchtig«, bemerkte eine.

»So undankbar«, sagte eine weitere.

»So primitiv«, versetzte eine dritte.

»Wir sollten darauf achten, uns von dort fernzuhalten«, sagte die größte Kajsa, »für ein halbes Jahrhundert oder so.«

Ein besonnener Schwung spielte über die schwarzen Lippen der Hohepriesterin. »Mindestens«, sagte sie und erhob sich.

Die Zeit war bereits vorgerückt. Eine große Eule segelte vorbei und schoss herab, um den Weg der Seraphimköniginnen mit ihren künstlichen Augen zu beleuchten.

»Also, so sollte es sein«, meinte der Weiße mit den säuberlich frisierten schwarzen Haaren, »ehe ich so rüde unterbrochen wurde.«

Er sah größer aus als in ihrer Erinnerung, und schmaler. Wahrscheinlich hatten sie es nicht geschafft, ihn wieder genau so zusammenzusetzen wie zuvor. Allerdings entsprachen seine neuen Kleidungsstücke genau seinen alten, ebenso wie seine Brille. Und auch diese selbstgefällige Stimme war unverändert. Käpt’n Jute hätte ihn selbst dann wiedererkannt, wenn er Sarah nicht ans Bett gefesselt hätte.

»Noch so ein gottverdammter Zombie!«, schimpfte sie. »Manche Leute wissen einfach nicht, wann sie aufhören müssen.«

Zu diesem Zeitpunkt hockte Kenny bereits über ihm. Der Schrante hatte sich einem pelzigen Geschoss gleich mit hinter dem Rücken gefesselten Armen gegen ihren Häscher katapultiert, ihm einen Tritt gegen seinen gepanzerten Wanst versetzt und ihn zur Seite gestoßen. Jetzt schwang Kennys Schwanz herum und traf ihn am Kopf. Er riss die Schulter hoch und blockte den Hieb, sprang dann aufs Bett, stellte sich zwischen Sarahs Beine und zeigte mit dem Finger auf den gehandicapten Schrante. »Ich hab dich auf meiner Liste«, schrie er und berührte seine Krawattennadel.

Erneut schoss der nadelfeine Lichtstrahl hervor. Man hörte einen Aufschrei Kennys, und ein beißender Gestank von heißem Metall und versengtem Fell erfüllte die Luft. Er kippte zappelnd auf die Seite, wobei die Stange seiner Fixiervorrichtung über den Boden scharrte.

»Jetzt ist es korrekt«, meinte der Mann mit Namen Nichtsweiter. »Jetzt ist es so, wie es sein sollte.« Er zupfte die Aufschläge seines Jacketts zurecht. Über seinem Hemdkragen konnte Käpt’n Jute die feine Linie erkennen, die wie eine Naht um seinen Hals lief.

Kenny winselte. Sein Angreifer stieg vom Bett herunter und versetzte ihm einen Tritt.

Tabea wagte einen verstohlenen Blick hinter sich. Der Techniker und der Posten lagen da wie tot, beide völlig unversehrt. Die Tür der Kabine versuchte ein ums andere Mal sich zu schließen, stieß dabei aber immer wieder gegen den Fuß einer der Wachen, stoppte, glitt zurück und versuchte es erneut. Draußen hing Xtaska wie eine herrenlose Puppe mit ihrem Schwanz am Schließmechanismus der mit einer Sprengfalle gesicherten Tür.

»Sie haben Dodger gerufen«, meinte Tabea. »Sie hat Ihr altes Schiff geflogen.«

Grant Nichtsweiter zupfte seine blütenweißen Manschetten zurecht. »Hast du sie etwa nicht gemocht, Käpt’n? Die Alles in Allem?« Er klang fast ein wenig enttäuscht. »War vermutlich ein bisschen zu bullig für dich.«

»Ich hatte doch keine Wahl«, sagte Tabea laut.

Ihr Häscher musterte sie scharf durch seine kleinen runden Brillengläser, und plötzlich hatte Tabea das Gefühl, ihm soeben einen zusätzlichen Vorteil eingeräumt zu haben. Er war intelligent, das hatte sie vergessen.

»Ich hoffe, Käpt’n Gillespie hat sie pfleglich behandelt«, sagte er.

Vor ihrem inneren Auge sah Tabea das Vespanische Kreuzfahrtschiff explodieren, die Langustine auseinanderbrechen, und musste daran denken, wie Karen Narlikar im Cockpit der Maximale Verunsicherung verbrannt war.

»Na schön, ich hatte meine kleine Botschaft ein wenig zu kunstvoll verpackt«, räumte Grant Nichtsweiter ein. Er hob die rechte Hand und betrachtete seine Handfläche – stirnrunzelnd, so als vermutete er, sich dort irgendwie verletzt zu haben. Er schnupperte daran. »Der Inhalt entsprach allerdings vollkommen den Tatsachen«, fuhr er fort. »Einhundert Prozent. Was hätte ich tun können? Jogo gehörte mir. Du hattest sie gegen mich aufgebracht.«

Tabea war platt. »Ich hab überhaupt nicht mit ihr gesprochen!«

»Das war offenkundig«, sagte er. »Du hast dein Haustierchen eingespannt.« Er führte den Ballen seiner Hand an den Mund und nuckelte daran. »Sie gehörte mir, Käpt’n«, sagte er noch einmal. Er drehte seine Hand und zeigte auf Sarah. »Und die da gehört dir.« Er lächelte. Es war wohl als Aufforderung gedacht, irgendetwas zu würdigen: eine Wertvorstellung, einen Scherz. »Verstehst du das?«, meinte er.

Kenny zuckte noch immer und gab dabei vor Schmerzen kleine jammernde Schluchzlaute von sich. Wenn sie ihn wenigstens nicht in diese blöde Fixiervorrichtung gesperrt hätten.

Die Tür öffnete und schloss sich noch immer, stieß noch immer gegen den Stiefel des hingeschlagenen Wachmanns.

Tabea schob einen Fuß hinter die Tür und trat verstohlen einen Schritt zurück.

Ein Knie auf das Bett gestemmt, führte Grant Nichtsweiter seinen gestreckten Zeigefinger langsam nach unten, wie um ihn in Sarah Zodiaks Oberschenkel zu bohren. Dann, im letzten Augenblick, drehte er die Fingerspitze ein winziges Stück und schob sie stattdessen unter ihren straff sitzenden Strumpfhalter. Versonnen dehnte er das bunte Gummiband. »Nun mach schon«, forderte er Käpt’n Jute auf, schärfer jetzt. »Du weißt die Symmetrie doch sicherlich zu schätzen. Selbst du.«

Er setzte sich ans Fußende und machte es sich zwischen Sarahs Füßen bequem. Einst hatte Sarah ihn geblendet und getötet, jetzt war sie wenig mehr als ein Requisit, ein Versatzstück für seine Demonstration. Seine Augen funkelten hinter seinen Korrekturlinsen. Tabea wagte sich keinen Schritt weiter.

»Manche nennen es Vorsehung«, erklärte er ihr. »Andere Ironie. Aber tatsächlich ist es Symmetrie.«

»Ich weiß nicht, was schlimmer wäre«, antwortete Käpt’n Jute aufs Geratewohl. »Wenn Sie jetzt wieder mit einem Wurm im Kopf herumlaufen oder ohne.«

Auf einmal wurde er wütend. Seine Stimme wurde abgehackt, sein Körper spannte sich. »Und du«, fauchte er sie an, »du gehörst zu der Sorte, die uns alle am liebsten wieder in die Steinzeit zurückversetzen will.«

Wieder nuckelte er an seiner Hand. Dann bleckte er die Zähne und schob den Unterkiefer rasch ein paarmal knirschend hin und her. »Du brichst halb betrunken gewaltsam in einen Frasqui-Bienenstock ein und denkst dir, jetzt flieg ich mal ein bisschen rum damit.« Er nahm sich zurück, blanker Hohn milderte seine Stimme. »Denkst dir, du könntest uns alle verschaukeln. Und wo geht es hin? Proxima Centauri. Proxima Centauri, um sich dort mit den Palernern im Schlamm zu wälzen!« Er versteifte seine Hand und schüttelte sie. »Wir mussten eine fähige Hilfe engagieren«, fuhr er gönnerhaft fort, »um sicherzugehen, dass nichts dergleichen geschieht. Jemanden, der den Daumen auf deine Aktivitäten hält.«

»Angie«, sagte sie.

Der Mann im Anzug schien mit sich selbst zufrieden. »Knotenpunkt null, so nannte sie mich«, erklärte er ihr. »Hast du geglaubt, sie hätte das allein bewerkstelligen können?«

Käpt’n Jute horchte auf Kennys Befreiungsversuche.

»Ich glaub Ihnen kein Wort«, sagte sie.

»Und trotzdem hast du deine Zeit damit verbracht, dich im Schlamm zu wälzen«, bemerkte er, als hätte sie überhaupt nicht gesprochen. Dann schenkte er ihr ein kaltes Lächeln. »Mit ein bisschen Unterstützung.«

Tabea dachte an Jogo, die ihr Drogen angeboten hatte. War das wirklich passiert? War es Erinnerung oder ein Traum?«

»Von Ihnen hab ich nie etwas gekauft«, protestierte sie.

»Du hast auch von sonst niemandem etwas gekauft«, erwiderte er. Er stand auf und zog selbstgefällig seine Hosen hoch.

»Ich habe überhaupt nie etwas gekauft«, erklärte sie. Für einen Augenblick schien das wichtig zu sein.

Der Mann, der sich Nichtsweiter nannte, beachtete sie auch jetzt nicht. »Hast du überhaupt eine Vorstellung, was für einen Schaden du angerichtet hast?«, fragte er. »Wie viel Arbeitskraft du vergeudet hast?«

»Jede Menge«, sagte sie.

Er zog die Brauen hoch, seine Aggressivität war plötzlich wie verflogen. »Ein Scherz, Käpt’n? Sehr gut. Ausgezeichnet.« Er faltete die Hände und wandte den Blick ab, so als besäße die Kabine ein Fenster, als habe irgendetwas draußen seine Aufmerksamkeit erregt. Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf sie.

»Komm her, Käpt’n Jute«, sagte er. »Zieh deine Sachen aus.«

Er ging ihr mächtig auf die Nerven. »Mit Leuten wie Ihnen ist es immer dasselbe«, sagte sie.

»Und wenn schon«, meinte er milde. »Ich finde, du solltest es tun.«

Er drehte sich von den Hüften aufwärts herum. »Sarah würde dir raten, es zu tun, was, Sarah?« Er rückte seine Krawatte zurecht. »Die drei dort werden sich wieder erholen«, meinte er im Tonfall eines Handelsvertreters, der Ergebnisse verspricht. »Gegen ungeschütztes Fleisch hat es eine effektivere Wirkung, eine tödliche, vorausgesetzt, es trifft eines der großen Organe.«

Er legte Sara seine linke Hand auf die Hüfte und spreizte die Finger, wie um ihre Haut für eine Injektion zu straffen. Mit der anderen spielte er mit seiner Krawattennadel.

Unter großer Mühe hob Sarah Zodiak ihren Kopf vom Bett. Ihre Augen, oberhalb des Knebels, waren erfüllt von etwas anderem als Angst. Käpt’n Jute hielt es eher für Empörung. Sie nahm allen Mut zusammen und machte einen weiteren verstohlenen Schritt nach vorn.

Grant Nichtsweiter hob den Kopf und sah ihr direkt ins Gesicht.

Ihr Herz pochte entschlossen. »Fahren Sie fort mit Ihrer Ansprache«, sagte sie. »Wär doch schade, wenn sie umsonst wäre.«

»Hör zu.« Er appellierte an ihre Vernunft. »Welche Möglichkeiten hast du? Du befindest dich in einem fremden System, als Gefangene auf einem feindlichen Schiff. Ich kann’s dir ruhig sagen, außer mir schert sich keiner einen Dreck um dich. Deine Zukunft ist nicht ziemlich begrenzt, sondern unerheblich. Das Mindeste, was du tun kannst, ist mich ein wenig zu unterhalten, ehe du gehst. Du und dein akrobatischer Freund.« Er ließ sie nicht aus den Augen, während er das Ende seiner Krawatte zusammenfaltete und damit den Edelstein auf seiner Krawattennadel polierte.

Tabea stieß einen langen, langsamen Seufzer aus. Das Herz schlug ihr bis unter die Schädeldecke.

Mit geschwollenen Fingern löste sie die Schnappverschlüsse ihres Anzugs, öffnete ihn und stieg heraus. Dabei fädelte sie es so ein, dass sie sich ein wenig weiter nach hinten auf die zuckende Tür zubewegte.

»Hm, ich denke, das ist weit genug, Käpt’n«, meinte ihr Peiniger. »Komm bitte zurück hierher. Und zwar bis genau hierher.«

Einen anderen Ausweg gab es also nicht. Sie richtete sich auf, straffte die Schultern und trat mit leisen, vorsichtigen Schritten zurück ans Bett. Ging vorbei an Grant Nichtsweiter bis zu Sarahs Kopf. Beugte sich hinunter und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. Erst dann blickte sie hoch zu ihm, einen fragenden Ausdruck in den Augen. Während ihre Finger ihren Gürtel lösten.

Sarah Zodiak gab gedämpfte Laute des Protests von sich.

Grant Nichtsweiter streckte seine Hand aus und sagte: »Den nehme ich.«

Folgsam half ihm Käpt’n Jute, den Gürtel durch die Schlaufen ihrer Jeans zu ziehen.

Der Mann mit Namen Nichtsweiter nahm Käpt’n Jutes Gürtel und rollte ihn zusammen. Dann schaute er zu, wie sie ihre Jeans auszog.

Sie hielt sie vor ihren Körper, faltete sie zusammen, ließ sich Zeit, gewährte ihm einen ausgiebigen Blick. Und fragte sich, was er da sah. Dann reichte sie ihm höflich die Jeans.

»Seit wann bist du so ordentlich?«, sagte er. Es war als Kommentar gedacht, nicht als Frage. Er nahm die Jeans und ließ sie auf den Boden fallen.

Tabea streckte die Hand vor und streichelte Sarah. Fuhr ihr mit der Zungenspitze über die Lippen. Sie konnte spüren, wie sie zitterte. »Und, willst du uns nicht Gesellschaft leisten?«, wandte sie sich nun betont vertraulich an ihn. Sie sah seine Nasenflügel sich anspannen, als er die Luft einsog, doch als er antwortete, klang seine Stimme fest.

»Oh, irgendwann.«

Käpt’n Jute drückte den Rücken durch, so dass sich ihre Brüste hoben. Langsam strich sie mit der Hand über die Vorderseite ihres T-Shirts. Dann blickte sie kurz zum Boden, so als hätte sie etwas gehört.

Er zeigte keinerlei Reaktion. Er behielt sie im Blick, voller Berechnung. Sein Mund hatte sich verzogen, fast lag so etwas wie Bitterkeit in seinem Gesichtsausdruck.

Sie senkte ihre Stimme und meinte im Tonfall intimer Vertrautheit: »Lass mich eben die Tür schließen.«

Kenny stieß ein entsetzliches Quieken aus, und für einen Augenblick war Grant Nichtsweiter abgelenkt, ja geradezu verwirrt. Er schien die Anwesenheit des Schranten beinahe vergessen zu haben.

Auf Socken rannte Tabea an dem gefallenen Techniker vorbei und warf sich auf den Körper des Wachpostens.

Sie schaute hinüber zu Grant Nichtsweiter.

Der betrachtete sie. Rieb sich das Kinn. »Ts, ts, ts«, machte er. »Die Schlüssel für deinen Freund?«, erkundigte er sich.

Immer noch in der Hocke bat sie kopfschüttelnd und kleinlaut um Verzeihung. Ehe er reagieren oder sich einen Gegenzug überlegen konnte, lag sie schon auf Ellbogen und Knien, drückte den Bauch auf den Teppich und kehrte ihm demonstrativ ihr Hinterteil zu.

»Habt ihr es etwa so getrieben, du und Jogo?«

Als er sie den Namen aussprechen hörte, fing Kenny lauthals an zu fluchen.

Diesmal ignorierte Grant Nichtsweiter ihn. Hypnotisiert starrte er Käpt’n Jute an, wie ein Mathematiker, kurz bevor sich ihm der letzte, entscheidende Schritt bei der lebenslangen Arbeit an einem Problem offenbart. Langsam, ganz langsam, nahm sein Gesicht die Farbe seiner Krawatte an. Seine Erregung brachte sein neues kardiovaskuläres System anscheinend völlig durcheinander.

»So haben es Kyfyd und ich immer gemocht«, meinte Käpt’n Jute über ihre Schulter, bedachte ihn dabei mit ihrem heißblütigsten, erotischsten Blick und schälte sich das Höschen von den Schenkeln. »Ist das so symmetrisch genug für dich?«

»Ja, so ist es genau richtig«, sagte er noch einmal, gedankenverloren. »Genau so.«

Geschmeidig näherte er sich ihr, stieg über den Techniker hinweg, als wäre der gar nicht vorhanden.

»Ich würde vorschlagen, du machst die Tür zu«, sagte Tabea. Sie brachte sogar ein kleines unterdrücktes verängstigtes Kichern zustande.

Er sah von ihr zur Tür, als hätte er nicht längst bemerkt, dass die immer wieder dumpf gegen den Stiefel des Wachtpostens stieß. Er schnupperte und hob den Kopf, riss sich zusammen. Dann machte er einen Schritt in Richtung Steuerungskonsole.

Käpt’n Jute feuerte ihren Neural-Disruptor auf ihn ab.

Der Winkel war ungünstig. Die Kraft musste ihn irgendwo an der Hüfte getroffen haben und lähmte ihn von der Taille abwärts. Er wankte, dann gaben seine Beine unter ihm nach.

Doch seine Arme funktionierten noch, und er war jetzt sehr nahe. Mit einem sonderbaren Lächeln auf den Lippen wuchtete er sich in ihre Richtung.

Käpt’n Jute sprang auf. »Kenny!«

Der Schrante sprang.

Grant Nichtsweiter gab ein entsetzliches Gurgeln von sich.

Unter großen Mühen hatte der vergessen am Boden liegende Kenny es geschafft, einen seiner Stiefel abzustreifen. Die Zehen seines Fußes waren steif und unnachgiebig, die Krallen hart und scharf wie Eisen. Käpt’n Jutes Leibwächter ließ sich nach hinten kippen und versetzte ihrem stürzenden Angreifer einen Fußtritt ins Gesicht.

Blut floss. Die Brille, ein weiteres Mal zersplittert, fiel zu Boden. Heftig würgend griff der umgemodelte Mann nach dem Bein des Schrante, doch seine Muskeln versagten ihm den Dienst. Er schaffte es gerade noch, auf seine Brille zu stürzen, dann schlug er mit dem Gesicht voran auf den Boden.

Der Schrante sprang ihm auf den Rücken und pflanzte seinen bestiefelten Fuß mitten zwischen die Schultern des schicken grauen Feincordjacketts. Mit dem nackten Fuß bekam er die Kehle des Mannes zu fassen. Er stöhnte lüstern. Auf dem Bett gab Sarah ein eindringliches Quieken von sich.

»Ken?«, rief Tabea.

Einen Augenblick lang glaubte sie, er werde versuchen, den Mann ein weiteres Mal zu enthaupten – zu Ehren seiner verstorbenen Gefährtin. Doch dann krächzte er mit kehliger Stimme: »…ohn in Ordnung.« Er krümmte seine Zehen, zerquetschte die wiederhergestellte Trachea von Herrn Nichtsweiter und brach ihm die geborgte Wirbelsäule.

33

Das Knirschen ging ihr durch Mark und Bein. Bis in die Zähne spürte sie es.

Benommen beugte sie sich vor und stützte die Hände auf den Knien ab. Sie hörte Kenny in Lachen ausbrechen.

»Ist ja gut, Ken«, sagte sie. »In Ordnung. Schon recht, klar, danke.«

Sie kam wieder hoch und warf ihm den Disruptor zu. Er fing ihn mit den Zähnen auf. Jetzt war er glücklich.

Käpt’n Jute zog ihre Unterhosen hoch, lief zum Bett und sah nach Sarahs Knöcheln. Man hatte sie fest mit Plastikklebeband umwickelt, mit derselben Sorte, die auch um ihre Handgelenke und über ihrem Mund klebte. Sie zerrte daran, aber es gab keinen Millimeter nach.

»Kenny! Ein Messer!«

Kenny spie den Disruptor aus und zeigte ihr seine Zähne und Krallen.

Sie ging hinüber zu den Wachtposten und durchsuchte sie, fand den Schlüssel und befreite Kenny aus seiner Fixiervorrichtung. Sofort stürzte er zum Bett und machte sich über Sarahs Fesseln her.

»Vorsichtig«, sagte Tabea.

Er grinste.

Sie fand ein Messer und machte sich an dem Knebel zu schaffen. Das Klebeband war zäh, aber nach einer Weile gab es nach.

»Er hat hier schon auf uns gewartet«, waren Sarahs erste Worte, kaum dass ihre Zunge befreit war. Dann würgte sie. »Tor …t …«, stieß sie hervor und bekam einen regelrechten Hustenanfall.

In gemeinsamer Arbeit schafften sie es nach einer Weile, ein Bein und ihre Hände zu befreien. Tabea half ihr, sich aufzusetzen. »Tor …t …«, stieß Sarah, unterbrochen von Hustenanfällen, abermals hervor, während Kenny weiter auf ihrer letzten Fessel herumhackte.

»Torte?«, fragte Käpt’n Jute. Was in aller Welt wollte sie jetzt damit? Hier gab es nichts zu essen.

Sarah hockte da, rieb sich die Füße, den Tränen nahe. Dann, bevor sie es recht mitbekamen, war sie auf den Beinen und torkelte hinüber zum Körper von Grant Nichtsweiter. Versetzte ihm einen wüsten Tritt und stürzte hin. Am Boden liegend trat sie noch einmal zu.

Kenny schlug sich vor die Stirn und lachte schnaufend.

»Tor …t …!«, stöhnte Sarah. Sie schleppte sich hinüber zu dem Techniker. Sie trauerte um ihn. Sie schob ihre langen dürren Arme unter seinen Körper und zog ihn an sich.

»Tor …t …«

Tabea schaute sich das an, dann überkam sie ein Kältegefühl, so als wäre die Raumtemperatur schlagartig um mehrere Grad gesunken.

»Er hat irgendwas mit ihrem Verstand angestellt«, meinte sie leise zu dem Schrante.

Sarah bedachte die beiden mit einem finsteren Blick. »Mit meinem Verstand ist alles bestens.«

Sie beugte sich vor und gab dem schwarzen Mann in der weißen Kapuze einen Kuss auf die glänzende Wange.

Plötzlich fühlte sich Käpt’n Jute äußerst peinlich berührt. Ein Gefühl, wie es einen mitunter überkommt, wenn man unter dem Einfluss von starkem Alkohol oder Drogen erkennt, dass man gerade eine unfassbare Dummheit begangen hat, den eigenen Chef zu beschimpfen etwa, oder jemanden anzubaggern, den man nicht mal kennt.

Ihre Jeans lagen noch dort, wo der Tote sie hingeworfen hatte. Sie ging hin, hatte das Gefühl, auf Zehenspitzen schleichen zu sollen, und streifte sie über.

Die Kabinentür war noch immer mit dem Versuch beschäftigt, sich zu schließen.

Während sie sich wieder anzog, betrachtete Käpt’n Jute die überall herumliegenden Toten. Sie wog ihre Möglichkeiten ab. Die Worte des wiederauferstandenen Mannes waren ihr an die Nieren gegangen: Sie war in einem fremden System gestrandet, saß fest auf einem feindlichen Schiff. Ihrem Transportmittel war der Treibstoff ausgegangen. Und jeden Augenblick würde der schwarze Riese, der sie hier herunter, in die Obhut seines regenerierten Cherubs geschickt hatte, dahinterkommen, dass etwas nicht stimmte. Der Cherub hatte behauptet, die Seraphim hätten irgendetwas mit den Frasqui ausgekungelt, und die wiederum seien für diese Raupen verantwortlich. Sie fühlte die klobigen Umrisse von Alice in ihrer Anzugtasche und wünschte, es gäbe irgendetwas, wo sie sie hineinschieben könnte.

» Torsten!«

Der Mann in Sarahs Armen stöhnte auf und bewegte sich. Allmählich kam er wieder zu sich. Während Tabea hinschaute, schlug er die Augen auf und sah, wer ihn festhielt. Er langte nach oben, und dann lagen die beiden einander in den Armen.

Es war schon ein komisches Gefühl, Sarah jemand anderen umarmen zu sehen, noch dazu so innig, so hingebungsvoll. Das hatte Tabea Jute seit Moguls Zeiten nicht mehr gesehen, als die beiden mit Xtaska, Marco und Tal im Frachtraum der Alice Liddell unterwegs gewesen waren. Marco und Sarah waren geklonte Geschwister und einander so ähnlich, wie dies zwei Menschen unterschiedlichen Geschlechts nur sein konnten. Aber dieser Techniker, dieser Typ, hatte mit Mogul nun wirklich nichts gemein. Er war stämmig, Mogul dagegen schlank, er war von tief kastanienbrauner Farbe, während Mogul blass war wie ein Blatt Papier.

Irgendwie ließ gerade das es so rundum überzeugend aussehen.

Käpt’n Jute, die noch immer diese seltsame Kälte und Leichtigkeit verspürte, verstand genau, was passiert war. Und das war eine ungeheure Erleichterung.

Kenny schwang sich in ausgelassener Feierstimmung kreuz und quer durch den Raum, schlug ein Rad über das Bett. Und auch Tabea stellte fest, dass sie wirklich überaus zufrieden war. Am liebsten hätte sie Sarah selbst in die Arme genommen, doch plötzlich fehlte ihr der Mut dazu. Sie war nicht mal sicher, ob sie zusehen sollte. Sie sah sich erneut nach Kenny um. Der kauerte mit geöffnetem Hosenschlitz, in der Hand seinen langen roten Schwanz, über der Leiche von Grant Nichtsweiter und pinkelte ihn an.

»Kenny …«

»Ach, das ist bei denen üblich«, meinte Sarah, als fühlte sie sich verpflichtet, ihn zu rechtfertigen. Mittlerweile war der Techniker dabei, sich aufzurappeln. Gestützt auf ihren Arm rieb er sich den Kopf. »Das ist Torsten«, stellte Sarah ihn Tabea vor. »Hier wird er einfach 10 genannt, aber das finde ich ein bisschen dürftig. Selbst wir hatten Namen.« Sie gab ihm zögernd einen Kuss und lachte, dann küsste sie ihn noch einmal.

Käpt’n Jute trat über die am Boden liegenden Wachtposten hinweg und durch die immer wieder zurückschnellende Tür und verließ den Raum. Xtaska hing immer noch an der Türverriegelung. Tabea packte sie – sie war schwer und warm – und trug sie nach drinnen.

»Ach du meine Güte.« Sarah löste sich aus der Umarmung. »Was haben die bloß mit ihr angestellt?« Sie nahm Tabea den Cherub aus den Armen.

»Ist es das?«, fragte der Techniker sie. Er besaß eine warme, sonore Stimme, die einem sofort Vertrauen einflößte. »Das ist es?«

»Das ist Xtaska«, erklärte Sarah. »Und, was immer du denkst, sie ist nicht einfach ein ›es‹.« Gekonnt handhabte sie das Ende von Xtaskas Schwanz und stöpselte ihn in eine Netzsteckdose ein. »Sie hat sogar einen Namen.«

»Hallo, Xtaska«, sagte Torsten zu dem regungslosen Cherub. Er klang ein bisschen verlegen. » Wozu trägst du eigentlich dieses Zeug, Sarah? Hat er dir das angezogen?«

»Hat er«, bestätigte Sarah ohne weitere Erklärung.

Wieder rieb sich Torsten den Kopf, dann reichte er Käpt’n Jute die rechte Hand. »Schätze, Sie müssen Tabea sein«, sagte er, sich rechtfertigend. »Hab schon eine Menge über Sie gehört.«

Tabea schüttelte ihm die Hand. Sie fühlte sich so verlegen, wie er aussah. » Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte sie ihn.

Er rieb sich mit der Handfläche über die Augen. »Wund wie ein zerlegter junger Hund. Und, was hat Sie hierher verschlagen?«

»Wir sind von Plenty hergekommen«, sagte Käpt’n Jute. »Und haben gerade ein Blutbad hinter uns.« Ehe er weiter nachfragen konnte, brachte sie ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Ich will nicht darüber reden …«, begann sie.

Doch Torsten redete bereits. »Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie rechtzeitig gekommen sind.« Er blickte zu dem Toten hinüber. » Wer hat ihn getötet?«, fragte er sie. Seine Augen passten gut zu seiner Stimme. »Etwa Sie?«

Sie wies auf Kenny. »Nein, er. Kenny, das ist Torsten. Torsten, Kenny.«

Ohne zu zögern ergriff der Mensch die rechte Vorderpfote des Schrante und schüttelte sie. »Ich bin dir was schuldig, Kenny.«

Kenny gab ein leises Knurren von sich. »Wir alle schulden Käpt’n Jute etwas«, meinte der zu ihm.

Tabea wandte sich wieder herum zu Sarah und dem Cherub. Allem Anschein nach war Sarah gerade dabei, eine Abdeckung am unteren Wirbelsäulenende des Cherubs aufzuhebeln.

»Sie … hat behauptet, die hätten Angie vernichtet«, sagte Tabea. Kenny, merkte sie, kam an, um sich neben sie zu kauern. Er legte ihr seine Hand auf die Wade. »Hat sie … noch irgendwas gesagt?«

Es entstand eine Pause. Sarah war mit Xtaska beschäftigt, justierte irgendwas in ihrem Innenleben. Man hörte das Knistern einer elektrischen Entladung. Sofort riss Sarah ihre Finger zurück und nuckelte daran.

Torsten ließ das Kinn auf die Brust sinken. »Gesagt hat sie jede Menge«, meinte er zu Käpt’n Jute.

Sarah schloss den Cherub wieder, zog einen Stuhl heran und legte ihn vorsichtig darauf ab. Dann trat sie zurück und betrachtete ihn gespannt. Soweit man erkennen konnte, tat sich nichts.

»Sie hat von deiner Mutter gesprochen«, erwiderte sie. »Mehrmals.«

Tabea fühlte, wie ihr die Tränen in die Augen traten. Sie war müde, so ungeheuer müde.

Von der Tür drang ein leises Stöhnen herüber. Alles erstarrte.

Einer der Wachtposten kam wieder zu sich. Kenny tappte hinüber und verpasste jedem von ihnen voller Häme eine reichlich bemessene Dosis mit dem Neural-Disruptor.

Respektvoll legte Torsten Sarah eine Hand auf den Arm. »Wir sollten jetzt besser von hier verschwinden.«

Sarah warf ihm einen Blick zu, der keinen Widerspruch duldete. »Nicht ohne Xtaska.«

Gespenstisch wandte sich der Kopf des Cherub auf dem Stuhl herum. »Werde in 40.5 Sekunden wieder einsatzbereit sein.«

Eine Minute und zwei Sekunden später wurde der Kabinentür endlich gestattet, sich wieder zu schließen; die beiden bewusstlosen Wachen des Sicherheitsdienstes lagen jetzt drinnen. Vorsichtig führte Torsten die vier Flüchtigen über das J-Deck zu den Aufzügen.

Im Aufzug befanden sich zwei Ordonnanzen, die einen panchrestomatischen Doppelamnesiator trugen. Sie reagierten sichtlich verblüfft, als sie sich plötzlich einer Gruppe gegenübersahen, der nicht nur ein unbekannter Mensch, sondern auch ein Schrante angehörten, beide in ziemlich mitgenommenem Zustand.

Torsten versteifte sich. » In den Aufzug, alle miteinander«, kommandierte er. »Cherub, du behältst den Schrante im Auge.«

»In Ordnung, Sir«, erfolgte Xtaskas mechanische Antwort.

»Pass du auf seinen Schwanz auf«, sagte Torsten. »Ihr zwei, wohin wollt ihr mit dem Amnesiator?«

»Zur Diagnoseabteilung, 10«, entgegnete eine der Ordonnanzen mit hoher, leicht gestresster Stimme.

»Techniker 77 benötigt ihn für den Link zur Erkenntnisabteilung«, fügte die andere, nicht minder ängstlich hinzu.

»Ausgezeichnet«, tönte Torsten. »Weitermachen.«

Gemeinsam stiegen sie durch die einzelnen Decks nach oben, alle die Gesichter eisern nach vorn gerichtet.

Auf dem C-Deck, wo es keine Schwerkraft gab, stiegen sie aus. Mangels eines anderen sicheren Ortes führte Torsten sie in das verlassene Labor.

Hinter den nicht mit Jalousien verschlossenen Fenstern leuchteten strahlend hell die Sterne. Käpt’n Jute schwamm sofort zum Fenster, um sich das Spektakel anzusehen.

Die Capellanische Leere erwiderte ihren Blick mit schwarzem, kaltem Funkeln, die roten Zwillinge tosten lautlos, blind gegenüber allem außer ihrer unablässig wachsenden Gier. Eines Tages, in ein paar hunderttausend Jahren, würden sie sich gegenseitig zu verschlingen beginnen.

In der ausgebrannten schwarzen Weite kam eine winzige, glänzend weiße Form in Sicht, eine Form, die Käpt’n Jute wiedererkannte. Sie ähnelte einem fliegenden Pferd oder einem Vogel mit gestrecktem Hals, die Flügel über dem Rücken aufgerichtet.

»Die gottverdammte Scheißhaus der Morgendämmerung«, stieß sie atemlos hervor.

»Die was?«, fragte Sarah.

Tabea antwortete nicht. Sie starrte auf das Capellanische Sternenschiff. Eine halbe Ewigkeit schien es mittlerweile her zu sein, dass sie dort gewesen waren, sie und Kenny, und zugesehen hatten, wie die Eladeldi den Widerstand der Plenty munter in seine Bestandteile zerlegt hatten.

Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass es Jagd auf sie machte.

Niedergeschlagen durchquerte sie das Labor zu einem anderen Fenster und blickte in die entgegengesetzte Richtung, und sofort fiel ihr dort etwas auf, ein Stück weiter oben in Richtung Zenit, etwas, das bei ihrem Eintreffen mit dem unbewaffneten Auge noch nicht zu erkennen gewesen war. Wie sie einen Augenblick später sehen konnte, handelte es sich um einen gleichmäßig geformten Körper, irgendeine Art Schiff oder Raumstation. Wie sich herausstellte, war es von schwarz glänzender Farbe, durchsetzt mit einem Hauch von Violett.

»Was ist das?«

Xtaska kam nach vorn geschwommen. »Das ist das Hauptquartier der Seraphim«, erklärte sie. »Auch bekannt unter dem Namen Tempel von Abraxas.«

Käpt’n Jute bekam einen trockenen Mund. »Der Tempel? Von Sol?«

»Die Capellaner haben sich mit den Seraphim zusammengetan, um ihn hierherzubringen«, erklärte der Cherub.

Tabea warf Torsten einen Blick zu. Der widersprach Xtaskas Äußerung nicht.

Seit dem Ableben von Grant Nichtsweiter hatte eine neue Kraft, oder doch zumindest ein vorübergehendes Aussetzen der Hoffnungslosigkeit von Käpt’n Jutes erschöpftem Körper Besitz ergriffen. Der Anblick der Porzellanzitadelle versetzte dem allerdings einen leichten Dämpfer. Mit erdrückender Macht kehrte ihr Gespür für die tatsächlichen Erfolgsaussichten zurück. Unwillkürlich fühlte sie sich an andere Demonstrationen capellanischer Überlegenheit gegenüber den Gesetzen der Physik erinnert, deren Zeugin sie geworden war. Zum Beispiel fiel ihr eine Lesondak Anaconda mit Namen Nackte Wahrheit ein, welche die Alice Liddell aus dem Hyperraum abgeschleppt hatte. Eigentlich vollkommen unmöglich, und doch hatte jemand es getan.

»Das ist das Schiff, auf dem sich derzeit all die übrigen Chefs befinden«, erklärte Torsten ihr. »Zurzeit wird dort irgendeine größere Sache für die Capellaner zusammengebaut.« Angesichts der Vorstellung, wie unwillkommen Sarahs Freunden diese Neuigkeiten sein musste, hatte seine Stimme wieder diesen belegten, rechtfertigenden Tonfall angenommen. »Genaues weiß ich allerdings nicht darüber«, meinte er.

Käpt’n Jute hörte schon nicht mehr zu. Frasqui, Capellaner, und nun auch noch die Seraphim in voller Stärke. Ebenso gut konnten sie alle sich die nächste Luftschleuse suchen und sich dort hinausstürzen.

»Wir müssen von hier verschwinden, bevor die Chefs zurückkommen«, erklärte Torsten gerade. »Wo befindet sich Ihr Schiff?«

»In Gewahrsam«, antwortete Kenny mit einem wütenden Knurren. »Und ohne Treibstoff.«

Xtaska presste ihr flaches, glänzendes Gesicht gegen das Glas. Man hörte ein winziges Sirren, als sie ihr Sehvermögen anpasste. »Binnen der letzten dreizehn Minuten hat ein Standard-Transportgleiter für den Verkehr zwischen Schiffen den Tempel verlassen«, informierte sie die anderen. »Er nähert sich jetzt diesem Schiff.«

Um 86.67.54 kehrte der Seraph Boaz, während der Capella-Mission Chef der Prognoseabteilung, auf die Seraphin Kajsa zurück. Sein Amtskollege in der Tempelhierarchie übernahm die Planung der zeitlichen Abläufe und löste Boaz ab, so dass dieser sich mit der Bestandsaufnahme der Ressourcen befassen und Vorschläge für den Austausch von Material und Personal mit der Seraphin Catriona und der Seraphin Xenoa ausarbeiten konnte. Boaz, der in dem Gleiter hinter seinem ebenso schweigsamen wie regungslosen Piloten saß, bedauerte, nicht dabei sein und Zeuge der nächsten Phase des Großen Werks sein zu können; doch da die ungläubigen capellanischen Eindringlinge jetzt im Begriff standen, ihren Fuß in die heiligen Hallen des Tempels des Gottes zu setzen, hielt er Königin Kajsas Entscheidung, ihn zu entsenden, für durchaus geschickt. Diesen Frevel mochte er lieber nicht aus erster Hand miterleben.

Sein neben ihm sitzender Page sah ihn fragend an.

»Lord Boaz?«

»Was gibt’s, Calvino?«

Der Page stützte seine Ellbogen auf das massige gepanzerte Knie, verschränkte die Arme und blickte respektvoll hoch in sein Gesicht. »Sind Sie unglücklich, mein Lord?«

Boaz zwinkerte mit seinen silbrigen metallischen Lidern. Der Junge war nicht auf den Kopf gefallen, so wie es sich für einen künftigen Offizier in den Reihen der Prognostiker geziemte.

»Nein, Calvino, ich bin nicht unglücklich.«

Der Page seufzte. »Ich dachte, vielleicht wären Sie traurig, weil Sie den Tempel wieder verlassen.«

Boaz saß da, das Gesicht stählern, bewegungslos. »Die Höfe Seiner Heiligkeit zu verlassen, kann niemals eine Freude sein«, sagte er. »Am allerwenigsten, wenn man gerade erst eine viele Jahre währende Abwesenheit erdulden musste.«

»Viele Jahre, Lord Boaz?«

»Seit einer Zeit, als du noch nicht im Mutterleib warst, Calvino.«

Eisig und weiß zogen die Sterne vorbei.

»Wir haben doch nichts dagegen, wieder auf die Seraphin Kajsa zurückzukehren, nicht wahr, Lord Boaz?«, fragte der Junge wehmütig.

Was hatten seine jugendlichen Augen doch für Wunder geschaut im Tempel von Abraxas!

»Es steht den Dienern des Gottes nicht an, gegen irgendetwas zu sein, Calvino«, bemerkte sein Meister streng. »Pflicht ist ein Privileg, wohin sie uns auch führt.«

Der Junge nahm eine aufrechte Haltung an. »Pflicht ist ein Privileg«, wiederholte er mit entrückter Stimme.

Die Verladebucht der Seraphin Kajsa war leer bis auf einen kleinen grauen Aufklärer – kein Standardmodell und erkennbar verbrannt und verbeult. Der Chef der Prognoseabteilung warf einen flüchtigen Blick darauf und fragte sich, woher er gekommen sein mochte. Und überhaupt, was hatte er hier an Bord verloren?

Er stieg aus und wurde von einem aufmerksamen Techniker begrüßt, der ernst vor ihm salutierte, während er ihm die Aufsicht über den Gleiter übergab.

»Lord Xipetotec befindet sich in Schaubild 1«, meldete der Techniker. »Er hat darum gebeten, für den Rest der Wache nicht gestört zu werden.«

»Beim Unteilbaren Amnion, 10!«, brummte Boaz. »Will er seinesgleichen, seine Kollegen etwa ausschließen?«

Der Techniker wirkte ein wenig übernächtigt, blieb aber standhaft. »Möglicherweise hat er Sie nicht zurückerwartet, Lord Boaz. Er ist gerade sehr beschäftigt mit einer aufwändigen Analyse von Infor …«

Man hörte ein gedämpftes metallisches Klingen, als Boaz seine gepanzerte Faust in die Handfläche schlug. »Ich weiß sehr wohl, womit Lord Xipetotec beschäftigt ist, 10«, erklärte er. »Ich werde ihn umgehend aufsuchen, um diese Arbeit weiterzuverfolgen und sogar noch auszuweiten.«

Der Techniker verbeugte sich pflichtschuldig. »Lord Boaz.«

»In mein Quartier, Calvino«, befahl der Chef der Prognoseabteilung. »Bereite mir mein Schmiermittelbad.«

Der Page machte eine tiefe Verbeugung und entfernte sich eiligen Schritts in Richtung Aufzüge. Unterdessen wies sein Meister auf den heruntergekommenen Aufklärer. »Was ist das?«

Der Techniker schluckte sichtlich. »Bergungsgut, Sir«, sagte er. »Der vorläufigen Theorie zufolge wurde es, äh, von dem Bienenstock namens Plenty über Bord geworfen, Sir, und gelangte so in unseren Orbit.«

»Über Bord geworfen?« Boaz beschlich das Gefühl, dass dieses Doppelstern-System aus nichts als Merkwürdigkeiten und Unregelmäßigkeiten bestand. »Es sitzt eine Pilotin darin.«

Der Techniker war unter Verbeugungen einen Schritt zurückgetreten. »Reue 1 war zum Zeitpunkt der Aufbringung nicht in Bereitschaft, Sir«, erklärte er murmelnd. »Meine Pflichten haben mich anderweitig aufgehalten. Ich werde dafür sorgen, dass die Aufzeichnungen vorrangig durchsucht und die einschlägigen Daten in Ihre persönlichen Kommunikationssuite übermittelt werden, Lord Boaz.«

»Tun Sie das, 10. Jedes überzählige Gerät, welcher Herkunft auch immer, muss in die Bestandsverzeichnisse aufgenommen werden.«

Besänftigt zog Boaz sich zurück. Als sich die Aufzugtüren hinter seinem übergroßen Körper schlossen, schloss Techniker 10 die Augen und atmete erleichtert auf. Dann drückte er auf den Schalter zum Öffnen des Cockpitverdecks und kletterte in den Gleiter.

Die Pilotin, wenig mehr als eine empfindungsfähige Maschine, saß bewegungslos vor den Bedienelementen. Techniker 10 schnappte sich ihren Eingabestift und zog die angezeigten Daten auf sein Armbandcom.

»Empfange Freigabe von Seraph Boaz«, sagte er.

»Freigabe empfangen«, antwortete die Pilotin mechanisch.

»Bereiten Sie den Gleiter für den sofortigen Start unter meinem Kommando vor«, sagte der Techniker.

Die Pilotin reagierte nicht. »Fahrzeug-Freigabe aufgezeichnet um 89.45.02«, sagte sie. »Bitte geben Sie Ihre Freigabedaten ein.«

Mit einer Miene der Verzweiflung, unvereinbar mit jeder methodischen Arbeitsweise, lud der Techniker eine vollständige Beschreibung seiner Dienstbefugnisse in den Sicherheitsspeicher der Pilotin hoch. »Da haben Sie meine Dienstanweisungen«, sagte er schroff. »Und die besagen, dass ich mich in Abwesenheit der Abteilungschefs um die Musterexemplare zu kümmern habe. Also, es gäbe da diese paar Exemplare, die zum Tempel hinübergebracht werden müssen. Jetzt gleich.«

Die Pilotin starrte blicklos geradeaus. Ihre Zirbeldrüsenzuleitung, die ihr Vorderhirn direkt mit der Steuerkonsole verband, hing in steifen Schlaufen. »Bitte geben Sie Ihre Freigabedaten ein«, wiederholte sie.

Der Techniker hob beide Hände zu einer nicht vollendeten Geste, wie um irgendwelche unsichtbaren Bedienelemente zu justieren. Dann sagte er: »Warten Sie hier, bitte.«

Torsten eilte zu seinen neuen Freunden zurück, die sich in den Wartungsschächten versteckt hielten. Vier Gesichter blickten zu ihm hoch, ein weißes, ein hellbraunes, ein braunes und ein schwarzes. Das weiße gehörte Sarah, sie langte hoch und berührte ihn am Fuß.

Er ging in die Hocke, um mit ihnen zu sprechen. »Sie weigert sich. Sie benötigt meine offizielle Freigabe.« Er schloss kurz die Augen und zog den Kopf ein, als der Cherub aufstieg und an ihm vorüberschwirrte.

Der hielt genau auf den Gleiter zu, einen Moment darauf war er an Bord. Das Cockpitverdeck schloss sich hinter ihm.

Torsten wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht. Die Vorstellung, dass der Cherub das Gesetz in seine winzigen Hände nehmen könnte, hatte etwas höchst Verwirrendes.

»Was tut sie da? Abmelden kann mich nur einer der Chefs.«

»Vielleicht solltest du mal nachsehen gehen«, meinte Sarah. »Könnte sein, dass sie Hilfe braucht.« Ihr Ton war so eindringlich, als würde sie die Worte aus irgendeinem festen, in den Schatten liegenden Material herausmeißeln.

Voller Sorge und überflüssigerweise in geduckter Haltung eilte Torsten zu dem Gleiter zurück.

Die Pilotin saß immer noch vor der Steuerung, genauso wie er sie zurückgelassen hatte. Gleich einem riesengroßen glänzenden Parasiten hockte der Cherub auf ihrer Sitzlehne, vornübergebeugt, den übergroßen Kopf auf die Schädeldecke der Pilotin gepresst. Seinen Schwanz hatte er direkt in die Zirbeldrüsenbuchse der Pilotin eingeführt.

Angewidert von diesem Verstoß gegen das übliche Verfahren, der Intimität dieser Penetration, zog Torsten sich wieder zurück. »Ich hab nicht den Eindruck, dass sie Hilfe benötigt«, rief er mit heiserer Stimme.

Lange Minuten verstrichen.

Dann öffnete sich das Cockpitverdeck, und Xtaska kam wieder zum Vorschein. Sie flog zum Heck des Gleiters und ging daran, die Brennstoffzellen abzuklemmen.

»Aber jetzt braucht sie Hilfe«, meinte Tabea Jute.

Das verschworene Vierergrüppchen kletterte aus dem Wartungsschacht. Mit einem bangen Blick durch das Plexiglas auf die Pilotin half Torsten ihnen, die Zellen quer durch die Verladebucht zu der kleinen grauen Danuta hinüberzuschleppen.

»Wird das funktionieren, was meinen Sie, Käpt’n?«, fragte er.

»Für einen Raum-Zeit-Sprung haben wir nicht genug Energie«, meinte sie und wischte sich die Hände ab, um mit steifen Fingern ihr Haar durchzuschütteln, etwas Luft an ihre verschwitzte Haut zu lassen. »Aber möglicherweise haben wir genug Impulsschub.«

Torsten benetzte seine Lippen. Das würde schwierig werden. »Was meinen Sie, werden wir alle dafür gebraucht?«

Anscheinend hatte sie bereits geahnt, dass er sich abseilen würde. »Es sollte uns wenigstens bis zur Plenty bringen«, entgegnete sie trocken. »Aber sonderlich komfortabel wird das nicht.«

Torsten, geschlagen, begann sich anders zu besinnen. Er würde an Bord zurückbleiben und dreist bei seiner Haltung bleiben. Vielleicht gelang es ihm sogar, Sarah Zodiak zu überreden, mit ihm an Bord zu bleiben. Lächelnd schüttelte er den Kopf und wich ein Stück zurück. »Es wird Monate dauern, die Plenty zu erreichen.«

»Korrektur, 10.«

Das war der Cherub; anscheinend hatte er einige Informationen abgerufen, die der Techniker nicht besaß.

Als er in einem Schwenk zur Aussichtsplattform über dem Starttor hochstieg, blieb ihnen nichts anders übrig, als ihm zu folgen.

»Seht mal, da«, meinte er.

In dem Bereich, der den verschwommenen schwarzen Südosten umfasste, war ein klumpiges braunes Gebilde zu erkennen.

Dem Schrante entfuhr ein freudiges Gackern.

Käpt’n Jute stemmte die Hände in die Hüften und bemerkte: »Sie hält genau auf uns zu.«

Der Cherub schraubte den Kopf herum und sah die Kapitänin an. Die beiden starrten einander in die Augen.

»Alles läuft im selben Punkt zusammen«, erklärte der Cherub.

Auf der Porzellanzitadelle waren die drei Schwestern von ihrem Besuch zurückgekehrt. Ihnen zu Ehren hatten sich alle in der Sternendeck-Lounge versammelt – und um zu erfahren, was es mit dem Tribut auf sich hatte: wie er aussah, und wie mächtig er womöglich sein würde.

Bruder Kitchener spielte Klavier, Bruder Melodius sang dazu. »Auf dem Weg zurück zu meinem Glück, auf dem Weg zurück zu meiner Liebe …«

»Ach, spielen Sie doch diese Menschenlieder!«, rief Schwester Mansuetuda voller Hingabe. Der Abstecher zum Tempel hatte sie überaus heiter gestimmt. Und auch ihre Schwestern waren ganz beseelt, jede auf ihre Weise, und tanzten miteinander. Auch Bruder Justitius tanzte, sehr bedächtig und mit geradezu umwerfender Schicklichkeit.

Bruder Poetus betrat mit seinem dicken, schwarzen Buch den Raum. Die drei Schwestern lagen auf ihren identischen Sofas, umringt von ihrer Zuhörerschaft. Kellnerroboter machten die Runde mit Krügen voll Sangria.

»Es ist nicht so, wie wir erwartet haben«, sagte Schwester Contenta.

»Nicht ganz«, bestätigte Schwester Celandina mit einem Lächeln.

Bruder Justitius fasste die Aufschläge seiner Robe mit beiden Händen. »Ist es legal, gerecht und angemessen?«

»On, es ist absolut angemessen«, meinte Schwester Celandina.

»Sie werden begeistert sein«, rief Bruder Kitchener von den Tasten herüber.

Sie fassten sich alle bei den Händen und machten sich das Bild gemeinsam zu eigen. »Verrückt!«, brüllte Bruder Melodius, und Bruder Justitius lachte so heftig, dass es ihn schüttelte.

Schwester Celandina ließ ihren Armreif um das Handgelenk kreisen. »Es gibt nur eine reelle Möglichkeit, es herauszufinden«, sagte sie.

Bruder Justitius lachte noch immer.

»Wir haben einen so weiten Weg zurückgelegt«, meinte Schwester Mansuetuda. »Warum im Namen sämtlicher Galaxien sollten wir jetzt Halt machen?« Ihre Augen glänzten vor Aufregung.

Bruder Poetus verzeichnete mit seinem Stift energisch einen Haken. »Haben wir, für den Fall, dass es auf sie nicht anspricht«, erkundigte er sich förmlich, »noch andere Empfänger vorbereitet?«

Worauf Schwester Contenta bedächtig nickte. »Mehr, als wir jemals benötigen könnten.«

»Sie bekämpfen sich mit bloßen Händen für auch nur den Hauch einer Chance, eine Bindung einzugehen«, psalmodierte Bruder Justitius.

»Treiben wir es also weiter voran«, entschied Bruder Poetus. »Zärtlich ist die Nacht«, zitierte er:

»Umringt von ihrer sternenklaren Elfenschar
thront Mutter Königin beglückt auf ihrem Thron.
Doch allein des Himmels Macht,
weht mit den Winden die Nacht klar.«

Schwester Mansuetuda wischte sich eine Träne aus dem Gesicht.

Die Schwestern erhoben sich; sie wurden gesalbt und gelobpreist.

»Schwester Contenta!«, jubelte alles. »Schwester Mansuetuda! Schwester Celandina!« Sie küssten sich, flötenspielende Kinder wurden hereingeführt, während Roboter Rosenblütenblätter verstreuten.

Kybernator Perlmutter weihte einen Ring und rief den Bienenstock. Dann kündigte er sich an, worauf Kybernator Astraghal antwortete. Der Empfang war nicht besser als sonst auch.

»Sind die Larven bereit?«, erkundigte sich Kybernator Perlmutter.

»Sie sind eingelagert und bereit.«

»Ist Bruder Valetudus bereit?«

»Er ist in wachem Zustand und bereit.«

»Dann gestatten Sie ihm, Königin Kajsa die Larven zu überbringen.«

Es entstand eine Gesprächspause, ein Markstein dieses historischen Moments. Die Roboter trieben die Kinder zusammen.

Alles betrachtete den Bienenstock.

»Haben wir alle, die wir behalten möchten?«, fragte Schwester Celandina.

Bruder Kitchener verdrehte die Augen, bis sie unter seinen Brauen kaum noch zu erkennen waren. »Wir sind mit unseren Mitteln sehr großzügig umgegangen«, meinte er tonlos. »Mehr als großzügig.«

Seufzend wandte sich Schwester Mansuetuda an Bruder Poetus. »Ist es dokumentiert, befinden sich die alten alle im Bienenstock?«

»So ist es dokumentiert«, entgegnete Bruder Poetus.

»Sie dürfen dieses Ding auf keinen Fall sehen«, meinte Schwester Contenta.

Worauf Bruder Justitius ein Geräusch machte, die geschnaufte Andeutung eines amüsierten Lachens. »Keine gute Idee«, murmelte er. »Wahrlich nicht.«

»Shuttle hat abgelegt«, meldete Kybernator Astraghal.

Bruder Kitchener nahm einen Schluck und wandte sich wieder herum zu seinem Klavier.

»Und fällt der Abschied noch so schwer«, sang Bruder Melodius, »schmerzt das Lied dazu so sehr …« Einmütig schwenkten die Kinder dazu synchron die Arme.

»Sind Sie verstaut und versiegelt, Bruder Astraghal?«, erkundigte sich Kybernator Perlmutter.

»Wir sind verstaut und versiegelt«, gab Kybernator Astraghal zurück.

Daraufhin schloss Kybernator Perlmutter die Finger und öffnete sie wieder, eine eindringliche Geste, welche die Edelsteine an seinen Händen im Widerschein sämtlicher Sterne in allen Fenstern ergleißen ließ.

»Dann ersuche ich Sie im Namen Capellas«, verkündete Kybernator Perlmutter, »Ihr Kommando abzutreten.«

»Ich füge mich gehorsamst«, erwiderte Kybernator Astraghal, worauf in der Sternendeck-Lounge ein scharfes Knistern von den Triebwerksgeräuschen seines Shuttles zu hören war.

Bruder Justitius wandte sich herum zu Bruder Kitchener. »Er klingt erfreut«, bemerkte er, während das Geräusch erstarb.

»Das sollte er auch«, meinte Bruder Kitchener. »Er ist weg von dort.«

Damit setzte er sein Spiel fort, mit einem Medley aus sentimentalen Schnulzen in Moll, begleitet von Bruder Melodius und seiner musikalischen Hand. Mitten in CLEMEN-TINE kam der Pilot von Kybernator Astraghal mit der Meldung über Funk, soeben habe der Shuttle das Schiff verlassen.

Bruder Poetus klappte sein Buch zu und verkündete mit deutlicher Stimme: »Es ist so weit.«

Worauf sich alle erhoben und ihm wie aus einem Munde nachsprachen: »Es ist so weit.«

Das Gesicht dem Fenster zugewandt, hatten die Wächter in halbkreisförmigen Reihen Aufstellung genommen, dann reckten sie gemeinsam ihre Fäuste in die Höhe und richteten sie auf den kleinen braunen Punkt, den Bienenstock, den die Menschen Plenty nannten.

Schwester Mansuetuda brach abermals in Tränen aus. »Ich kann es spüren«, schluchzte sie. »Ich kann es bereits spüren.«

Dann eröffneten die Wächter das Feuer, das sie eine Weile fortsetzten, bis ihre lächelnden Mienen, eine nach der anderen, einen angespannten Ausdruck annahmen und das Lächeln schließlich ganz erlosch. Augenblicke später waren alle in Tränen ausgebrochen.

34

Die Höhle war voller Blut, wie ein See bedeckte es den Höhlenboden auf einer Breite von vielleicht vierhundert Metern, glatt, schimmernd und plan, eine Decke aus hochrotem Satin.

An den Rändern hatte es bereits zu gerinnen begonnen, sich zu röhrenartigen Wülsten und Kanten verdickt. Hier gab es eine Stelle voller kreisrunder Vertiefungen, dort eine mit seltsamen Spitzen und Schnörkeln, den Kronen hart gewordener Wellen. In breiten schwarzen Zungen leckte es an den Seitenwänden hoch, in langen klebrigen fächerartigen Spritzern.

Die Höhlendecke hoch oben troff nur so davon.

Dicke Stalaktiten aus getrocknetem Blut erstreckten sich zu Hunderten, vielleicht Tausenden in dem überwölbten Dunkel bis hinunter zum Höhlenboden, manche gedreht wie Stricke, Stricke aus Wachs, so als habe eine Laune der Schwerkraft die Tropfen dazu bewogen, einander zu umschrauben. Sie verwoben sich zu Netzen, klebten zusammen in Kämmen, Klumpen und Kaskaden.

Gefangen zwischen dem See und der verkrusteten Decke war die Höhlenluft warm, schwer und feucht; die Luft war blutgetränkt.

In der Mitte des Sees befand sich eine Erhebung.

Diese Erhebung war von der gleichen Farbe und Beschaffenheit wie der See selbst. In dem schwachen, trüben Licht war sie nicht ohne weiteres von der eingetrockneten, an die Wände geschwappten Flüssigkeit zu unterscheiden.

Bis sie leicht zu wogen begann.

Dieses leichte Wogen geschah lautlos, so als wäre sie aus Gel – oder Fleisch.

Eine Gruppe langsam aufsteigender Blasen durchbrach die Oberfläche des Blutsees, hielt sich dort noch eine Weile im Ungewissen treibend, bis sie, eine nach der anderen, zerplatzten.

Der See lag wieder still.

An den Stalaktiten sammelte sich das Blut, koagulierte und wurde fest.

Der Geruch von Leid lag in der Luft.

Ihr ganzes Dasein bestand aus Leiden – dem Schmerz des Eladeldi-Feuerschwalls, dem Schmerz des sich daran anschließenden bösartigen Befalls mit Menschen, Schranten, Palernern und Kecks. Dem Schmerz des durch sämtliche Adern pulsierenden Verkehrs. Dem Schmerz, ununterbrochen angefressen, in Stücke geschnitten und abgebaut zu werden, und sich mit der gleichen Stetigkeit immer wieder zu erneuern und die trockene, nachwachsende Materie unwillkürlich wieder in Fleisch zu verwandeln.

Das Gemetzel an ihrem erweiterten Gedächtnisspeicher durch Xtaska und deren Mannschaft während des mehrere Jahre währenden Flugs hatte sie wund gemacht. Wie auch der Flug selbst, den die Vespaner mit ihrer Äußerung, sie befürchteten, er müsse ein einziger langer Schrei gewesen sein, noch am treffendsten beschrieben hatten.

Andere Verletzungen waren weniger augenfällig, für sie jedoch nicht minder schmerzhaft. Ihre Königin war gefangen genommen worden, ihre erwachsene Bevölkerung dahingemetzelt. Nie war sie müde geworden, ihre Tunnels, ihre Höhlen, Spalten, Gänge und Kapillaren nach irgendeiner Erschütterung zu durchforsten, nach einem Geschmack von ihnen, gefroren oder bei Bewusstsein. Doch sie waren samt und sonders verschwunden.

Eine Handvoll ihrer Sprösslinge hatte überlebt, hatte sich Wirte gesucht, menschliche Wirte mit vier Gliedmaßen und einem hohen Maß an zerebraler Organisation. Wächter, so hatten sie sich genannt, und begonnen hatten sie damit, dass sie sich ihrer annahmen. Kaum war der Bienenstock nach Hause zurückgekehrt und die Reise vorbei, hatten sie sich auf ihre Pflicht besonnen, beruhigend auf sie eingewirkt und sie beschützt und anschließend damit begonnen, den Befall auszumerzen.

Danach war alles schiefgelaufen. Sie hatten fremde Populationen eingeschleppt, die Überlebenden von fünfzig weiteren Bienenstöcken, alle kunterbunt vermischt. Hatten ihr fremden Samen mitgebracht und sie damit geschwängert. Hilflos, da sie nicht anders konnte, hatte sie immer weiter Sprösslinge produziert, die ihr die sogenannten Wächter schließlich fortgenommen hatten.

Und nun erlitt sie den letzten und entsetzlichsten Verrat.

Die Zähne, Stiefel und Maschinen der Eindringlinge hatten ihrem Fleisch, ihrem Wesen zugesetzt. Die Strahlen aus den Steinen in den Ringen der Wächter zielten darauf ab, die stofflichen Bestandteile auseinanderzuschneiden, aus denen sie bestand. Es war ein Angriff auf ihre nackte Existenz; nur wenige Minuten länger, und der Bienenstock, mitsamt Mutter und Matrix, wäre zu einem beliebigen Sammelsurium unterschiedsloser Tupfer und Schmierflecken herabgemindert worden, wahrnehmbar nur als Probleme in der Welt der Ontologie.

Sie konnte nur noch eins tun – und das tat sie.

Mit einem Ultraschallröhren von solcher Kraft, dass es die Stalaktiten zertrümmerte, richtete die Mutter von Plenty sich in ihrem See aus Blut auf.

Sie erblühte.

Sie errötete.

Erhob sich und ging davon.

»Er ist nicht mehr da!«

Völlig entgeistert wandte sich Käpt’n Jute herum zu Sarah Zodiak und Kenny. Ihre Gesichter waren nur Zentimeter von ihrem entfernt.

Sarah sah aus, als hätte sie das Verschwinden des Bienenstocks, zu dem sie ihre beschwerliche Reise unternahmen, eigentlich immer schon erwartet.

»Sie haben ihn vernichtet«, stellte sie fest. Alle hatten sie den Strahl gesehen, der plötzlich aus der Porzellanzitadelle hervorgeschossen war und den Bienenstock getroffen hatte.

»DAS GLAUBE ICH NICHT«, meinte Klein Alice.

»Sie haben ihn woanders hingeschickt«, schlug Torsten vor.

»Weil sie wussten, dass wir kommen«, sagte Tabea, fix und fertig. »Und wieso schießen sie uns nicht einfach ab? Alle anderen haben sie doch schon abgeknallt.«

Das Abbild von Klein Alice flackerte, brach zusammen und baute sich wieder auf. Ihr Stimmchen war ein kaum hörbares, von Zischen unterlegtes Signal.

»EHER GLAUBE ICH, SIE HAT IHN SELBST FORTGESCHAFFT, IRGENDWOHIN. IHN ZURÜCKGEBRACHT, DU WEISST SCHON.«

»Zurück?«, bellte Kenny.

»Zurück nach Sol?« Torsten hatte den Bienenstock noch so in Erinnerung, wie er damals gewesen war, als düsteren, wenig einladenden Ort, den die Unerleuchteten aufsuchten, um dort ihre Zeit zu verplempern, ihren Kredit zu verspielen und sich gegenseitig fertigzumachen. » Wir kommen zu spät«, meinte er.

»ZURÜCK IN IHRE EIGENE OBHUT, MEINE ICH«, sagte das Ego.

Von wem redete sie da überhaupt? Käpt’n Jute dachte an Oberst Stark, ihr kaltes, weißes Gesicht auf dem Monitor am Fußende ihres Bettes, die stahlblauen Augen voller Stolz. Sie hatte Plenty übernommen, oder war das etwa ein Traum gewesen?

Sie merkte, dass sie nicht ganz bei der Sache war. Ihre Lippen waren spröde und aufgesprungen. Sie benetzte sie.

»Alice, von wem sprichst du?«

»VON DER MUTTER«, antwortete Klein Alice.

»Die ist gestorben«, erwiderte Tabea. Immer wieder hielt sie nach allen Richtungen Ausschau, in der Hoffnung, den Bienenstock wieder in Sicht kommen zu sehen.

Das winzige Imago schüttelte das lange Blondhaar. »ABER NEIN. SIE IST DOCH IMMER WIEDER NACHGEWACHSEN, KÄPT’N. WEISST DU NICHT MEHR?«

Tabea riss ihre Ellbogen von Sarah und Kenny los und presste ihre Hände an den Kopf. Konzentrier dich! Denk nach! Gleich wird das alles einen Sinn ergeben! »Ich dachte, du meinst diesen Frasqui«, sagte sie. »Den Marco aufgeweckt hat und der den Bienenstock betreiben sollte. Den der Roboter an Bord der Nackte Wahrheit umgebracht hat.«

Sarah hatte ihren linken Arm um Torsten gelegt, mit der Rechten fasste sie seine linke Hand und hielt sie fest. »Das war die Königin«, meinte sie. Sie klang ein wenig ungeduldig, so als erkläre sie einen besonders tollen Kartentrick, bei dem Tabea nicht mal richtig hingeschaut hatte.

Klein Alice, auf der Konsole, schüttelte den Kopf, ganz wie ein richtiges Kind. »SO HEISSEN DIE NUR BEI UNS«, sagte sie mit ihrem schwachen, gebrochenen Stimmchen. »ES IST SINNLOS, WENN SIE NAMEN HABEN, AUF DIE SIE ABER NICHT HÖREN.«

Torsten lächelte Sarah an. »Jetzt sag mir nicht, dass sie auch Nummern haben.«

»SIE REAGIEREN HAUPTSÄCHLICH AUF GERÄUSCHE«, meinte Klein Alice nachdenklich. »SCHRITTE, KNARRGERÄUSCHE UND SEUFZER. UND NATÜRLICH GERÜCHE UND GESCHMÄCKER. DIE MUTTER KENNT IHRE SPRÖSSLINGE, NEHME ICH AN. SIE IST ÜBER ALLES AN BORD INFORMIERT, SIE WEISS, WOHIN MAN MUSS UND WIE MAN DAHIN KOMMT. OBWOHL, NATÜRLICH WEISS SIE ES NICHT WIRKLICH, JEDENFALLS NICHT MEHR ALS ICH. EIN GEHIRN BESITZEN WIR BEIDE NICHT.«

In Tabea Jutes Verstand dämmerte ganz allmählich so etwas wie Begreifen.

»Du redest von dem Großen Kerl.«

Es entstand eine sekundenbruchteillange Pause, in der das importierte Ego den winzigen Gedächtnisspeicher des Aufklärers durchforstete.

»EIN SOLCHER NAME IST NICHT VERZEICHNET.«

»Probier’s mal mit ›Sternenbestie‹«, schlug Sarah Zodiak vor.

Klein Alice machte ein nachdenkliches Gesicht. »Ich glaube, mit der war ich mal sehr gut bekannt«, sagte sie. »Aber ich vermute, dass ich seitdem mehrfach modifiziert worden bin.«

Käpt’n Jute breitete die Arme aus, so weit dies in der Enge des Cockpits möglich war. »Ich hab immer gewusst, dass sie lebendig ist«, sagte sie und meinte die ganze seltsame fremde Welt, die sie gekapert hatte und an deren Bewahrung sie gescheitert war, und die sie beinahe umgebracht hätte. »Ich hab immer gewusst, letztendlich würde jemand uns das sagen.« Plötzlich empfand sie eine merkwürdige Distanziertheit gegenüber dieser ganzen Geschichte. Es erschien ihr völlig in Ordnung, dass Plenty, auf die sie nie wirklich ein Recht gehabt hatte, auf einmal heimlich still und leise verschwunden war, gerade als sie sie am meisten brauchten.

Sarah zog einen Schmollmund. »Aber wovon lebt sie?«

Das winzige Imago knisterte und knackte. »VOM RAUM …«

»Und wo ist sie dann hin?«, wollte Käpt’n Jute wissen.

»Schätze, zurück zur Erde«, meinte Torsten einvernehmlich. Kenny stimmte schnaubend zu.

»ODER WARTET«, meinte Klein Alice. »ZU EINEM WEIT VON DORT ENTFERNTEN ORT. WO ES RUHIGER IST.«

»Das wäre ja noch in Ordnung gewesen«, meinte Käpt’n Jute verdrießlich. »Damit hätte ich mich abfinden können.« Was konnten sie jetzt tun? Sich aufgeben? Sie konnten nirgendwo sonst hin, hatten nicht einmal Treibstoff, um dorthin zu gelangen, wenn sie es denn gekonnt hätten. Vielleicht wäre es das Beste, einfach die Triebwerke abzuschalten und in eine der Sonnen hineinzutrudeln, solange sie noch am Leben waren und etwas davon hatten.

Sarah wischte das Kondenswasser vom Cockpitverdeck und starrte hinaus ins All, als hätte sie das dringende Bedürfnis, dort jemanden zu sehen, der das überfüllte kleine Schiff begleitete und in sichere Gefilde geleitete.

»Ich wünschte mir, Xtaska wäre mitgekommen«, sagte sie zum fünfzigsten Mal.

Zur Feier des großen Ereignisses, der Auferstehung, hatten sich sämtliche Seraphim im Saal der Animation versammelt. Die betagten und altersschwachen Ersten Reformierten mit ihren ausgemergelten Gliedern, ihrer Haut wie Baumrinde, waren zugegen, ja selbst die Extremste aller Autoplastiker, Lady Quique, die sich zu einer Form weiterentwickelt hatte, die einem Netz voll umherschwebender Disks ziemlich ähnlich sah und die niemals, unter keinen Umständen, eine so ordinäre und sinnenfrohe Veranstaltung wie ein altmodisches Bankett mit ihrer Anwesenheit beehrt hätte, war zu diesem Anlass aus ihrer kontemplativen Versenkung hervorgekommen.

Gebieterisch und imposant wie ein Griechischer Chor aus ehrenwerten Matronen hatten die Avatare von Kajsa Tobermory über der mit einem Schleier bedeckten Grube Aufstellung genommen. Engel sämtlicher Spielarten und Altersgruppen flogen da und dort umher.

»Seht den Herrscher dieser Welt«, rief die größte Avatarin.

»Den Herrscher aller Welten«, rief die schlankste.

»Den Herrscher allen Raums«, rief eine dritte, links davon.

»Den Herrscher aller Zeiten«, eine vierte, rechts.

»Den Herrscher der Dreihundertundfünfundsechzig Äonen«, rief eine fünfte, genau in der Mitte, worauf sie alle ihre Arme über die Köpfe erhoben.

»Seht her«, verkündete Kajsa Tobermory, die vor ihnen allen am äußersten Rand der Grube stand. Mit einem Lächeln zu den geladenen Wächtern streckte sie ihre Hand vor. »Unsere höchste Schöpfung. Gott Abraxas höchstselbst.«

Im selben Moment wurden die schwarzen und violetten Seidenhüllen fortgerissen.

In der mit schwarzen Fliesen ausgekleideten Grube lag, auf dem Rücken, ein gigantisches Wesen.

Tatsächlich, aber auch in der Mythologie, galt der Gott Abraxas als Mischwesen.

Seine Beine waren zwei Schlangen; deren Schuppen waren groß wie Traktorräder und glänzten golden. Die Köpfe der beiden Schlangen bildeten seine Füße; ihre Mäuler waren geschlossen, die Lippen ein feiner lachsrosa Strich, an den Enden leicht nach oben gekrümmt, eine Andeutung reinster raubtierhafter Bosheit. Die Augen waren ebenfalls geschlossen.

Torso und Arme von Gott Abraxas waren die eines Titanen, eines riesenhaften menschlichen Mannes in den besten Jahren mit makellos ausgeprägter Muskulatur und glänzend brauner Haut. Doch trotz seiner gesunden Hautfarbe und der lebendigen Wärme, die er verströmte, bewegte sich in seinem Innern nichts, hob kein Atemhauch seine Brust. Seine Hände waren die eines Menschen und ruhten seitlich neben seinem Körper.

Als Kopf besaß Gott Abraxas den eines Hahns.

Doch während die Schlangen idealisiert dargestellt und keiner besonderen Spezies zugeordnet waren, war der Kopf der eines gallus domesticus, eines gewöhnlichen Haushahns, und durch und durch naturgetreu wiedergegeben, wenngleich bei dieser Größe herzlich wenig daran gewöhnlich war. Allein der Schnabel war vier Meter lang; das Gefieder begann mit einem satten Schokoladenbraun rund um den Hals und endete im gleichen Farbton oben auf dem Kopf. Dazwischen hatte es die Farbe frischen Pergaments und auch ein wenig von dessen Schimmer. Die Lider waren viridiangrün und geschlossen.

Auf der anderen Seite der Grube, gegenüber den Seraphim, standen die drei capellanischen Schwestern Contenta, Mansuetuda und Celandina in weißen Togen und goldenen Sandalen. Sie hatten das Dahinscheiden des Bienenstocks betrauert und waren nun erschienen, um sich zur Feier eines glücklicheren Ereignisses Bruder Valetudus anzuschließen.

Begleitet wurden sie von vier Eladeldi in grauen und lila Uniformjacken mit einem silbernen Diadem auf der Stirn. Sie hielten ein großes silbernes Gefäß in die Höhe. Das Gefäß besaß die Form eines Eis, mit einer dicken Krause um die Mitte. Tatsächlich glich es sehr jenem Ei, in dem der Kopf des konservierten Menschen vom Bienenstock auf die Seraphin Kajsa gebracht worden war, nur war es doppelt so groß. Und während jenes Ei eiskalt gewesen war, war dieses ziemlich warm.

Der Saal der Animation war erfüllt von Räucherstäbchenduft. Gleichwohl äußerte niemand die Vermutung, dies diene lediglich dazu, den Ammoniakgestank großindustrieller Biotechnik zu überdecken. Derartige Überlegungen galten als höchst belanglose Pedanterien, die es zu überwinden galt.

Unter dem Körper in der Grube befand sich ein kreisrundes konkaves Etwas von dreißig Metern Durchmesser – der Schild des Gottes Abraxas. In seiner Rechten hielt er ein Dreschgerät aus Holz und Horn mit einem bronzenen, verlängerten Scharnier, dem Flegel.

Die Konstruktion dieser Gerätschaften entsprach genau jener der einstigen Schöpfer dieses Gottes vor mehr als zweitausend Jahren. Sämtliche Materialien waren authentisch; ganze Trupps von Technikern der Werkkunde hatten das Sol-System nach ihnen durchforstet und sie in langen mühevollen Arbeitsstunden mit mikrometrischer Perfektion zusammengestellt. Dies war jene ebenso völlig überflüssige wie außerordentlich kostspielige Detailgenauigkeit, in der sich der Tempel auszeichnete, und die – da war man sich vollkommen sicher gewesen – die Wächter zu schätzen wissen würden.

»Absolut brillant«, bemerkte Bruder Valetudus. Er verschränkte die Hände hinterm Rücken und blickte auf die wartende Form herab. »Allein schon das Kreislaufsystem.«

Kajsa Prima nickte Adriel zu, der in einem goldenen Federumhang seitlich neben der Grube stand.

Ein Priester trat vor und reichte Bruder Valetudus ein Klemmbrett.

»Darin werden Sie eine umfassende Aufschlüsselung sämtlicher struktureller Bestandteile vorfinden«, erklärte Adriel und reckte dabei eine Brust empor, nicht weniger prächtig als jede einzelne von Kajsa, wenn auch nicht ganz so bedrohlich. »Alles vollkommen homöostatisch.«

»Und ein ziemlicher Fortschritt gegenüber dem, was sie derzeit tragen«, bemerkte Süßer Lavendel. Worauf ihn sämtliche Kajsas mit einem frostigen Blick bedachten.

Bruder Valetudus verstand nicht oder fühlte sich zumindest nicht gekränkt. Er scrollte durch die Entwürfe, schüttelte den Kopf und vollführte mit dem Klemmbrett einen Schwenk in Richtung des regungslos daliegenden Gottes.

»Dieser Kamm!«

Er war hilflos vor Bewunderung.

Plötzlich erfüllte ein lärmender Ausbruch von Musik den Saal, eine Trompetenfanfare.

»Wir sind überaus erfreut, dass er Ihnen zusagt«, girrte die Seraphim-Königin, als er wieder verstummt war.

Unterdessen hatte Bruder Valetudus das Klemmbrett ohne hinzusehen an die Schwestern weitergereicht, die es mit ebensolcher Gleichgültigkeit entgegennahmen. Bruder Valetudus strich mit den Fingerspitzen über seine Lippen, gestikulierte dann in die Luft. »Diese Kraft.«

Gemeinsam mit den Köpfen wippend antworteten die Schwestern wie aus einem Mund: »Und diese Mannigfaltigkeit.«

Ihr Bruder hob den großen, mit einem grünen Stein versehenen Ring, den er am Zeigefinger seiner rechten Hand trug, und presste ihn mit Daumen und Zeigefinger seiner linken Hand zusammen.

Ein rosafarbener Lichtstrahl traf auf den Körper des Gottes.

Die Techniker der Verbundabteilung erstarrten vor Entsetzen. Die Engel stoben auf wie Möwen. Kajsa Prima lächelte über das ganze Gesicht, wandte sich rechts und links zu ihren Avataren, die ebenso strahlend lächelten.

Lange Zeit sprach niemand ein Wort.

Das rosafarbene Licht spielte über die drei Köpfe des Gottes Abraxas. Der jedoch rührte sich nicht, seine sechs Augen blieben geschlossen.

Die Eladeldi-Träger hielten ihre kostbare Last in die Höhe gereckt. Auch sie standen vollkommen regungslos da. Es hätten leblose Nachbildungen von Eladeldi sein können, dachte Portnoy Löwe, während er seine rechte Schnurrbartspitze zwirbelte und wieder einmal bewunderte, mit welcher Absolutheit die Capellaner die Dinge im Griff hatten.

»Überaus zuvorkommend«, bemerkte Bruder Valetudus. Seine Stimme hatte etwas Näselndes, Atemloses angenommen, fast so, als wäre ihm der korrekte Gebrauch seines Kehlkopfs irgendwie entfallen.

»Das hoffen wir doch«, sagte Königin Kajsa.

Der Wächter wandte sich herum zu seinen blaufelligen Lakaien. Auf seiner massigen Stirn war ein Zucken wie von einem nervösen Tick zu erkennen.

»Öffnen Sie das Gefäß«, kommandierte Bruder Valetudus.

Mit einem vernehmlichen Knacken spreizte Süßer Lavendel seine Schwingen und brummte: »Endlich.« Die drei am nächsten stehenden Kajsas bekamen es mit und bedachten ihn mit einem tadelnden Blick.

Der Schnappverschluss des silbernen Eis wurde geöffnet. Einer der Eladeldi nahm den Deckel ab und legte ihn beiseite. Mit präzise aufeinander abgestimmten Bewegungen traten dann zwei weitere vor und kippten den unteren Teil des Eis an. Der vierte Eladeldi, der sich seine Vorderbeine und Vorderpfoten von dem ersten mit, wie es schien, einer Art Schmieröl hatte besprühen lassen, trat hinzu und stieß sie in das Ei.

Die Eladeldi schöpften eine doppelte Handvoll riesiger Raupen hervor. Sie waren einen halben Meter lang und von neonblauer Farbe.

Die Luft im Saal flirrte vor Anspannung.

Die Raupen versuchten sich an die Arme des Eladeldi zu klammern, wanden sich gereizt, schnupperten die mit Wohlgerüchen angereicherte Luft.

All das verfolgten die den Vorsitz führenden Wächter mit einmütig mildem, entrücktem Lächeln. Portnoy Löwe fiel auf, dass alle vier heftig zu schwitzen begonnen hatten. Auch auf den Stirnen von Schwester Celandina und Schwester Contenta hatte es jetzt zu zucken begonnen, wie auch bei Bruder Valetudus.

Vorsichtig schüttelte der Eladeldi die Raupen von seinen eingeölten Armen in die Grube.

Wo sie auf den Körper von Gott Abraxas herabregneten.

Die blauen Raupen krochen an den goldenen Schlangen, den Füßen des Gottes Abraxas, nach oben, krabbelten seine Arme entlang und auf seine Brust. Einer, abgelenkt von wer weiß was für einem verirrten Reiz, entfernte sich, um seinen Flegel zu untersuchen. Sie benötigten einige Minuten, um sich zu orientieren. Es herrschte eine beängstigende Spannung. Alles starrte auf Kajsa Prima, die in respektvollem Schweigen stand und lächelte. Solange sie nicht sprach, würde es auch sonst niemand tun.

Insgesamt mussten es an die dreißig der Baby-Capellaner gewesen sein, genug, um ein Nachzählen nahezu unmöglich zu machen, während sie überall herumkrabbelten. Ein paar von ihnen bewegten sich jetzt die Schlangen hinab zu den schlummernden Reptilienköpfen, andere verschwanden zwischen den Beinen, krabbelten auf die Rückseite des Beckens, wo sich praktischerweise ein Ableger des Gehirns befand.

Einen Buckel formend, um sich dann weiter vorzuschieben, hinterließen die meisten Capellaner eine klebrige Spur auf dem karamellfarbenen Torso. Just in diesem Moment vergruben sie sich zwischen den Federn des Kopfes, gleich gigantischen Parasiten auf der Suche nach einem Ort des Gebets.

Bewegter Jubel brandete auf, als man sah, wie die ersten Capallaner aus dem Gefieder wieder hervorkamen und darangingen, in eines der sich über dem Schnabel wölbenden Nasenlöcher vorzudringen.

Als folgten sie einem einmütigen Beschluss, hatten auch die restlichen innerhalb von Sekunden eine Öffnung gefunden und zwängten sich entschlossen einen Weg durch den Schnabel ins Innere. Sie drängelten sich unter die viridiangrünen Lider und schlüpften in die rosafarbenen Münder der Schlangenfüße. Süßer Lavendel flog eine rasche Runde um die Grube und kehrte mit der Auskunft zurück, er habe einen den königlichen Anus penetrieren sehen.

Wieder erschallten die Trompeten, die Orgel dröhnte, und die Glocken des Tempels erklangen, um den Anbruch einer kühnen neuen Ära zu verkünden.

Danach geschah lange Zeit überhaupt nichts.

Der geweihte Wein war getrunken, jede nur erdenkliche Spielart von Gratulation und Beglückwünschung ausgetauscht, und die jüngsten Pagen vor dem nächsten Entwicklungsschritt in ihre Schlafsäle zurückbeordert. Dann summte es in den Funkgeräten der Techniker, worauf ein geflügelter Diener zu Häuptling Adriel emporschwebte, um zu melden, soeben habe man beobachtet, wie das Maul einer der Schlangen, der linken, sich leicht öffne.

Alle, Wächter, Seraphim und Sklaven gleichermaßen, traten vor bis an den Rand der Grube. Die Wächter, seltsam wortkarg, bewegten sich ungeschickt, weshalb jeder darauf bedacht war, ihnen aus dem Weg zu gehen.

Jetzt begannen die Mäuler beider Schlangen sich zu öffnen, ihr tiefrotes Inneres preiszugeben, ihre Reihen glänzender weißer Zähne. Unter den Zuschauern erhob sich ein anerkennendes Raunen.

Häuptling Adriel stieg in die Grube hinab und legte der Schlange des linken Fußes die Hand unmittelbar hinter den Kiefer, tastete nach einem Puls. Seine Freude war nicht zu übersehen.

Während er dort stand, öffneten sich die Augen der Schlange des rechten Fußes, sie schienen übervoll mit glitzernden Flüssigkeiten. Sie schlossen sich wieder, öffneten sich erneut, wurden klar. Schließlich schlug auch die Schlange des linken Fußes ihre Augen auf.

Die Schlangenaugen waren grün und golden – und uralt. Voller Bosheit starrten sie funkelnd in den Saal.

Die Schlangenbeine des Gottes bäumten sich in der Grube zu ihrer vollen Größe auf. Fauchend ließen sie die gespaltenen, peitschenschnellen Zungen vorzucken, um die Luft zu kosten.

Auch in die Arme des Gottes kam jetzt Bewegung. Seine Brust hob und senkte sich unstrittig. Die grünen Lider des Hahnenkopfes klafften auf. Die kreisrunden schwarzen Augen in ihren grimmig roten Höhlen darunter schwenkten anklagend herum.

Das Getöse aus göttlichem Fauchen, jubelnder Tempelgemeinde und Musik wurde zunehmend lauter und schwoll an, bis es den Saal ganz erfüllte und jeden darin taub zu machen drohte.

Dann – unbeholfen und ruckartig wie ein Monster aus einem uralten Stop-Motion-Kinostreifen – erhob sich Gott Abraxas von seinem schwarz gekachelten Bett.

Von der Decke bis zum Boden teilte sich vor ihm die Wand des Saals der Animation.

Menschen und posthumane Spezies, Außerirdische und Kunstwesen, alle Anwesenden im Saal wichen hinter ein Sicherheitskraftfeld zurück, als das stechende Licht der Galaxie hereinflutete.

Gleich einem nur halb aufgeblasenen Ballon stieg der neu erschaffene Gott in der entweichenden Luft nach oben.

Der Spalt in der Wand weitete sich. Draußen waren die Cherubim zu erkennen, dreißig, vierzig, fünfzig an der Zahl, als sie die gewaltigen Tore mit ihren unbeugsamen kleinen Körpern mit letzter Kraft zur Seite schoben.

Im All richtete sich Gott Abraxas auf und ließ seinen riesigen Körper nach vorn rotieren. Unter seinen frei schwingenden Gliedern stoben schwarz gekleidete Hilfskräfte hervor.

Er warf den Kopf in den Nacken und öffnete den Schnabel. Einige behaupteten, seinen Schrei vernommen zu haben, diese grausame, lärmende Kampfansage an die hereinstürzende Leere.

Gleich einem in die Schlacht ziehenden Krieger hielt Gott Abraxas seinen Schild am rechten Arm vor seinen Körper, der, wo die Bogenlichter ihn erfassten, von einem goldenen Glanz überzogen war. Schillernde Regenbögen flirrten über die schuppige Haut der Schlangen, deren Köpfe seinen breiten braunen Rücken schwankend überragten. Sein Kamm richtete sich auf.

Dann erhob der große Gott, dieses Zwitterwesen, seinen Flegel aus Holz und Horn und begann, gegen seinen Schild zu schlagen.

Und stürzte sich, lautlos und unermüdlich trommelnd, ins All.

35

Bruder Poetus unterbrach seinen Eintrag in sein großes schwarzes Buch. Den Federkiel senkrecht in der Hand, hielt er mitten in der Bewegung inne und verfolgte auf der Brücke des Capellanischen Sternenschiffs Porzellanzitadelle, wie das gigantische Wesen unter großen Mühen aus dem Tempel flog.

Bruder Melodius ließ seine Bierdose fallen. »Würdet ihr vielleicht mal einen Blick auf dieses Ding werfen?«, schimpfte er.

Die anderen Wächter versammelten sich am Fenster.

Im Osten ging soeben Gott Abraxas auf, gleich einem fremden neuen Stern, einem nachträglichen Einfall dieser abgewirtschafteten Sonnen. Dahinter ließ der Tempel in einer Fahne aus feinstaubartigem Rauch Cherubim ab.

Murmelnd begann Bruder Poetus:

»In welchen Tiefen mag sie sich verbergen
Deiner Augen so verlockende Glut?«

Der Federkiel entglitt seiner Hand, verspritzte Tintenflecken über die blau linierte Seite. Auf seiner glatten, bleichen Stirn begann ein Äderchen zu zucken.

Kybernator Perlmutters plumpe, weiße Hand griff nach dem Regler der Sichtungssteuerung, als wollte er mit seinem Schiff die Verfolgung aufnehmen, doch auch sein Plan geriet ins Stocken.

Bruder Poetus hielt sich die Hände auf die Ohren. »Auf welchen Flügeln wagt er emporzustreben?«, krächzte er.

Bruder Melodius schwang herum und packte Bruder Poetus mit seiner Hand aus Fleisch und Blut am Ellbogen, brachte dann sein Gesicht ganz nah an das seines Bruders heran. »Er hat keine Flügel«, meinte er mit heiserer Stimme. Aus irgendeinem Grund schien ihm dieser Punkt wichtig zu sein.

Bittend wandte sich der Chefaufzeichner an ihn. »Wessen Hand wagt zu ergreifen dieses Feuer?«

Unter den Lidern von Bruder Melodius begannen feine Rinnsale aus Lidschatten in Neonrosa hervorzusickern.

Offenen Mundes starrten die beiden Wächter einander aus einer Entfernung von zehn Zentimetern an, so als hätte ihre Fähigkeit zu sprechen und sich zu bewegen sie im Stich gelassen. Auf ihren massiv vergrößerten Stirnen zuckte es ein-, zwei-, dreimal synchron über ihren Supraorbitalgraten.

Von ihren Brüdern und Schwestern am Fenster drang ein tiefes Stöhnen herüber.

Vier feine blaue Strahlen kamen aus den offenen Toren des Tempels von Abraxas hervorgeschossen und hefteten sich an die Fersen seines scheidenden Herrschers.

Kybernator Astraghal breitete die Arme aus, die Augen fest auf dieses fliegende Ungetüm geheftet, während Kopf und Schultern im Rhythmus des Flegels zu zucken schienen. Keuchend stieß er hervor, »So warte doch auf uns.«

Die Lippen sämtlicher Wächter bewegten sich, als hätte eine Bitterkeit ihre Münder befallen, so als verspürten sie das Bedürfnis auszuspucken oder zu sprechen, brachten dies jedoch nicht zustande. Blaue Lichtblitze umzuckten ihre Körper.

Bruder Melodius kämpfte mannhaft. »He«, presste er hervor. »Kommt schon. Ist doch gar keine so schlechte … B-bist du nicht.«

Seine Glieder schlotterten, sein stählerner Fuß glitt auf dem Boden umher wie im Griff einer ungleichmäßig verteilten magnetischen Kraft.

»Ist es nicht«, rief er.

Die unversöhnlichen wirren Blicke seiner Bordkameraden bohrten sich in ihn.

»Wir haben all die … W-wir …«

Man hörte ein leises Reißen. Bruder Melodius’ Mund klaffte unnatürlich weit auf, Fäden einer sämigen weißen Flüssigkeit schossen daraus hervor.

Die Arme fest um seinen Körper geschlungen, torkelte Kybernator Perlmutter einen Schritt zurück.

Beim Kontakt mit der Luft verfestigten sich die Fäden aus Bruder Melodius’ Mund zu Strängen einer klebrigen Faser, peitschten um seinen Körper und fesselten seine Glieder.

Bruder Melodius wehrte sich, er zitterte am ganzen Körper wie unter dem Einfluss eines elektrischen Stroms. Blut sprenkelte seine Hemdbrust und spritzte auf die Togen sämtlicher Umstehenden, als sein Schädel zu bersten begann.

Unterdessen setzte Gott Abraxas gemächlich und mühelos seinen Vorbeiflug an dem Sternenschiff fort.

»Bei den Mannigfaltigen Mysterien der Metaphase!«

Die rosa Metallfaust von Seraph Boaz, Chef der Prognoseabteilung während der Capella-Mission, fuhr krachend auf den Tresen nieder, beulte diesen stark ein und zerbrach die Plexiglasabdeckungen von vier in der Nähe befindlichen Sichtanzeigen. Seine schwarz geränderten Augen funkelten vor Empörung. Das Große Werk war ohne ihn vollendet worden, der Akt der Belebung vollzogen, und nun hatten sie Gott Abraxas in seiner ganzen goldenen und gelbbraunen Pracht – geschuppt, gehäutet und gefiedert – aus seinem Tempel in die Leere des Alls entlassen.

Mit seinen kräftigen Ellbogen drückte er die Leere zur Seite, als wäre sie Wasser, seine gewaltigen Hände trommelten mit dem Flegel einen leisen, kraftvollen Trommelwirbel auf seinen Schild. Gott Abraxas trotzte dem unerbittlichen Sog der Capellanischen Zwillinge und segelte allein kraft seiner Muskeln über ihre Akkretionsscheibe hinweg, seinen alles verschlingenden Schnabel ausgerichtet auf die Unendlichkeit.

Boaz, als treu ergebener Anhänger des Gottes – vielleicht der treueste an Bord der Seraphin Kajsa – und, dank der Verwendung der Hochrechnungen aus seiner Prognoseabteilung, als engagierter Mitwirkender am Großen Werk Seiner Inkarnation, war außer sich. Er griff zum Schalter der Kommunikationseinheit. Er würde Priesterin Kajsa anrufen, sämtliche Kajsas, und diesen voreiligen Abschluss anprangern. Wie war das bewerkstelligt worden? Und wohin steuerte der Gott derzeit? Fast schien es, als wollte er das System selbst verlassen.

Dann querte Gott Abraxas den Orbit der Porzellanzitadelle, und irgendetwas zuckte sekundenschnell durchs All von ihr zu ihm, etwas Kleines, eine kleine Traube aus unbestreitbar überaus winzigen Dingen.

Boaz tobte. »Verfolgungsscanner! Vergrößerung eintausend!«

Eilends machte sich die diensthabende Technikerin der Diagnoseabteilung ans Werk.

Boaz schäumte. Er schickte einen Alarmruf zu Xipetotec auf die Brücke, dann schaltete er das Com ein, sprach aber nicht hinein. Schon wurden die Vergrößerungen eingeblendet. »Spielen Sie Sektion 534-2F noch einmal ab, vierfach verlangsamt«, donnerte Boaz. »Mit Kopie an Häuptling Xipetotec.« Er klinkte die Magneten in seinen Stiefeln aus und schwebte zu einem größeren Monitor. Schon trafen die ersten Wartungstechniker ein, um den durch seinen Wutausbruch verursachten Schaden zu beheben.

Verlangsamt eingespielt zeigten die vergrößerten Bilder etwas, das an eine ins All geschleuderte Portion leuchtend blauer Nudeln erinnerte. Allerdings bestand kein Zweifel daran, um was es sich tatsächlich handelte, nicht der geringste. Es war ein Haufen Capellanischer Würmer beim Verlassen ihres Schiffs. Als die Aufnahme dann wieder zu Echtzeit zurückkehrte, wurde nur zu deutlich, was diese feigen Kreaturen taten, nachdem sie zu Gott Abraxas aufgeschlossen hatten. Nämlich exakt das, was sie immer taten, wenn sie einen intelligenten Zweibeiner einholten, den sie zu vereinnahmen gedachten.

Dem gepanzerten Seraphen stieg pure menschliche Galle in die Kehle. In einem einzigen scheußlichen, widerwärtigen Moment begriff er, welche Niedertracht, welche Blasphemie Kajsa Tobermory höchstselbst da angeordnet hatte. Allein dieser Entweihung wegen, dieser Penetration seines geweihten Körpers durch die widerwärtigsten Parasiten der gesamten bekannten Galaxie, hatte man dem Großen Gott eine Gestalt gegeben. »Rache dem Tempel!«, schwor er aus vollem Hals.

Xipetotec, im Com, klang ebenfalls erregt, faselte irgendetwas von den Cherubim. Einen Moment lang konnte Boaz nicht verstehen, worüber der Mann sich da beklagte. Was in aller Welt spielten die Cherubim in diesem Moment grässlichen Verrats für eine Rolle? Dann sah er die ersten schwarzen Chromhomunkuli an seinem Scanner vorbeischweben, um sich dem Schwarm anzuschließen.

Auch die Cherubim waren im Begriff, sie zu verraten.

Sarah Zodiak, an Bord der übervollen Danuta, weinte.

Torsten gab sich besorgt. »Was ist denn, Süße?«

Sie presste den Ballen ihrer freien Hand auf ihre Augen. »Xtaska«, schluchzte sie.

Als sie die Seraphin Kajsa verließen, hatte sich der Cherub entschieden, zurückzubleiben und sich zwischen den anderen zu verstecken. Nun waren sie alle fort und hatten das Flaggschiff verlassen, um dem fleischgewordenen Abraxas hinterherzueilen. Sarah hatte nicht den geringsten Zweifel, dass Xtaska sich ihnen angeschlossen hatte.

Torsten versuchte sie zu trösten. »Das ist schon in Ordnung, Süße. Vielleicht benötigt er sie ja als Drohnen.«

Sarah stupste ihm die Faust gegen die Brust.

»Still, du«, sagte er und nahm sie ganz fest in die Arme. »Du brauchst jetzt keinen Cherub mehr.«

Nicht einmal in seinen Armen hörte sie auf zu weinen, schien sich aber ein wenig beruhigt zu haben.

Das tiefrote Sonnenlicht gleißte der Länge nach über das trommelnde Ungetüm. Den Kopf zur Seite geneigt, die Ohren gespitzt, starrte Kenny ihm hinterher. Seine Augen waren schmale Schlitze unerbittlichen Hasses.

»ALSO ICH VERMUTE MAL, DAS IST JABBERWOCKY«, hatte Klein Alice gleich nach seinem Erscheinen bemerkt, als er aus dem Tempel flog. »DIE ZÄHNE, DIE BEISSEN, DU WEISST SCHON.«

Käpt’n Jute wusste gar nichts. Sie wollte auch nichts über dieses abscheuliche Riesending wissen, das die Seraphim erschaffen hatten, was immer es war. Was sie allerdings wissen wollte, war, was derzeit auf der Porzellanzitadelle geschah, jetzt, da die Raupen sie verlassen hatten. Vor allem wollte sie die Gewissheit, dass sie nicht startete, ehe sie es bis dorthin schafften.

»Da gehen sie hin«, sagte Torsten, und für einen Augenblick geriet sie in Panik. Allerdings meinte er die Catriona und die Xenoa. Sie schaute den beiden Seraphimschiffen einen Moment zu, wie sie von ihren Liegepositionen glitten. Die Seraphin Kajsa näherte sich dem Tempel, während sie im Begriff waren, sich zu entfernen.

»SIE VERFOLGEN IHN EBENFALLS«, sagte Alice später. Und genau das taten sie.

»Wäre doch interessant zu sehen«, meinte Torsten, »was die Kajsa jetzt unternimmt.«

Kenny kratzte sich hektisch im Fell an seinen Wangen. »Sie wird ebenfalls aufbrechen«, tippte Kenny.

»Wird sie nicht«, widersprach Sarah.

»Wird sie doch«, meinte Torsten milde. »Sie werden nicht zulassen, dass die Priesterin sie einfach zurücklässt.«

»Also, ich würde es nicht tun«, meinte Sarah.

»Wieso nicht?«, fragte er sie.

Sarah schüttelte sich theatralisch. »Er ist ein großes hässliches Monster«, stieß sie gehässig hervor.

»Sie haben ihn selbst dazu gemacht«, sagte er.

»Sein Aussehen ist ein gewaltiger Witz.«

»He!«, machte Torsten, sein Protest kam allerdings unwillkürlich. Nach einer Weile sagte er: »Ja, versteh schon. Wie eines dieser Puzzles, dieser Psycho-Testpuzzles.«

Käpt’n Jute wusste genau, was er meinte. Damals, als sie noch Mädchen waren, Angie und sie, hatte man sie Dutzende von diesen Dingern legen lassen, auseinandergesägte Bilder, die man wieder in ihren ursprünglichen Zustand zurückverwandeln sollte, und jeweils das nächste Teil, das man sich griff, sagte irgendetwas über einen aus.

Sie hatte diese Tests nie gemocht. Sie waren getürkt, man hatte keine Chance.

»ES MUSS DER JABBERWOCKY SEIN«, meinte Klein Alice. »ES SEI DENN, ES IST EIN SNARK, WAS MEINT IHR? ES KÖNNTE AUCH EIN BOOJUM SEIN, WEIL ALLE PLÖTZLICH VON DER BILDFLÄCHE VERSCHWINDEN. OB JETZT ABER DER JABBERWOCKY AUCH EIN BOOJUM SEIN KANN …«

»Bring uns einfach zur Zitadelle, Alice.«

Kenny war eingenickt. Sarah ebenfalls, mit dem Kopf an Torstens Brust. Tabea dagegen wäre um nichts auf der Welt eingeschlafen, und auch Torsten nicht, obwohl das womöglich dem Sauerstoffverbrauch zugutegekommen wäre.

»Da geht sie hin, die Kajsa, Kenny«, sagte Torsten eine Weile später. »Die Wette hätten wir gewonnen.«

Auf der Porzellanzitadelle brannten noch immer die Lichter. Im Radio lief Musik. Niemand feuerte auf sie, als sie näher kamen.

Tabea flog einen raschen Schwenk über das Sternendeck. Eine Schwadron roter Interbellums war dort zu sehen, außer Betrieb. Keine zweihundert Meter entfernt stand eine Navajo Skorpion, die aussah, als wäre sie einer der Sonnen zu nahe gekommen – der gesamte Anstrich war geschwärzt und versengt.

Unter Deck taperten jämmerlich schnuppernde Eladeldi hilflos umher. Als sie den Schrante erblickten, gaben sie Fersengeld. In den Sträuchern des S-Deck-Atriums blafften zwei Hauptleute in roten Uniformen einander an und scharrten sich gegenseitig Dreck ins Gesicht.

»Ihre Herren haben sich aus dem Staub gemacht«, meinte Kenny voller Genugtuung.

Leute kamen angelaufen, um Tabea und ihre Freunde zu begrüßen. Tabea erkannte keinen von ihnen wieder. Vielleicht hätte sie es getan, wenn sie sich Mühe gegeben hätte. Aber eigentlich gab es nur einen Menschen, den sie jetzt sehen wollte.

Und da war sie auch schon, sie lümmelte auf dem Sofa, die Füße übereinandergeschlagen, ein zerkautes Streichholz zwischen ihren außergewöhnlichen Zähnen.

»Tach, Mädel«, sagte sie. Sie stand nicht auf.

»Hallo, Dodger.«

Dodger Gillespie war sehr dünn und ausgezehrt, richtig alt sah sie aus.

Käpt’n Jute ließ sich auf dem Sofa neben Dodgers Füßen nieder. Eigentlich hätte sie wissen können, dass Dodger sich ihrem eigenen Untergang entziehen würde. Sie streckte ihre Füße quer über das Sofa Richtung Dodger aus, aber ihre Beine waren nicht lang genug.

»Du siehst beschissen aus, Dodger.«

Sarah Zodiak kam und hockte sich auf die Rückenlehne von Dodgers Sofa. »Du auch!«, erinnerte sie Tabea.

»Es war auch eine einzige Scheiße«, sagte Käpt’n Gillespie. »Ein gottverdammtes Gemetzel.« Sie nahm das Streichholz aus dem Mund. »Tut mir leid, Mädel.«

Tabea war verwirrt. »Weswegen?«

»Dass ich dich mit reingezogen habe.«

»›Reingezogen?‹, was meinst du mit ›reingezogen‹? Ich war überhaupt nicht daran beteiligt. Ich säße jetzt nicht hier, wenn man mich reingelassen hätte!«

»Ich hätte dich bei mir mit reinnehmen sollen.«

»Komm mir nicht damit«, sagte Käpt’n Jute. »Du hast mich an den sichersten Ort verfrachtet, den du kanntest.«

»Es war ein gottverdammtes sinnloses Gemetzel«, murmelte Käpt’n Gillespie.

»Haben sie dich erwischt?«

Dodger Gillespie nickte kaum merklich mit ihrem ausgemergelten Schädel. »Wir haben den Sprung gewagt. Sind reingegangen.«

»Rein?«, fragte Torsten.

»Dodger, das ist Torsten«, stellte Sarah ihn vor. »Torsten, das ist Dodger Gillespie.«

»Freut mich«, brummte Dodger Gillespie, den Blick noch immer starr auf ihre Stiefel gerichtet. Sarah stand auf, nahm Torsten bei der Hand und zog ihn zu sich heran, wie um ihn in Schutz zu nehmen.

Tabea schaute sich um, sie sah noch immer niemanden, den sie wiedererkannte. Vielleicht hatte ihr letzter Raum-Zeit-Sprung sie ja in irgendein Paralleluniversum katapultiert, wo sie ganz von vorne würde anfangen müssen.

»Wer hat es sonst noch geschafft?«, wollte sie wissen.

Dodger Gillespie reckte ihr Kinn vor und schüttelte abermals den Kopf.

»Was ist mit Johanna?«

Ihre Stimme war dünn wie ein Spinnenetz, klang wie die eines Geistes. »Hatte nicht den Hauch einer Chance«, sagte sie.

Sie brachten Käpt’n Jute ins Schiffsinnere, auf Wegen, die sie überprüft und für sicher befunden hatten. Es waren ziemlich viele Personen, in hautengen oder schlecht sitzenden Kampfanzügen, beladen mit Kommunikationsgerät und Artillerie, die sie von den Eladeldi-Patrouillen erbeutet hatten. Sie fragte sie nach ihren Namen, wobei sie großen Wert darauf legte, sie sich auch zu merken. Einer hieß Cristophe, ein anderer Allardyce, und wieder eine andere, in einem hautengen PVC-Anzug mit einem tätowierten Paisleymuster am Hals, beharrte darauf, ihr Name sei M’Shell. Sie versicherten ihr, die anderen Flüchtlinge von Plenty seien bis zur vollständigen Sicherung des übrigen Schiffes an einem Ort mit Namen Sektor Y untergebracht. Es war ein bisschen so wie damals auf Plenty, als man sie, in die Mitte genommen von Otis, Lomax und Clegg, unter Bewachung von einem Ort zum anderen gebracht hatte.

Die goldenen Statuen in den Gängen der Zitadelle verkörperten noch dieselbe Gesinnung wie eh und je; Wasser sprudelte aus den Mäulern löwengesichtiger Rundreliefs, floss munter durch die Ruhegemächer der entspannt daliegenden Wächter, die Trauben verspeisend der Musik lauschten. Eine junge Invalidin namens Lycra, offenbar ein Kind der Krähenkolonie von Plenty, über deren Schulter ein ungeladenes Gewehr hing, das größer war als sie selbst, nahm Tabea mit und zeigte ihr eine weiße Gestalt, die einer schlecht gewickelten Mumie gleich unter dem Laub verborgen lag – ein toter Wächter. Die unten aus seinem Leichentuch aus klebrigen weißen Fasern hervorlugenden Füße, rosig und sauber in ihren vergoldeten Sandalen, waren nach wie vor unversehrt, sein Gesicht jedoch war eingefallen, und die Schädeldecke fehlte. War das etwa jemand, den sie, vor oder nach seiner Beförderung, gekannt hatte? Sie mochte gar nicht allzu genau hinschauen, aus Angst, eine Antwort darauf zu erhalten.

Lycra und ihre Freunde gaben sich so stolz, als wären sie für alles persönlich verantwortlich: das Verschwinden von Plenty, den Abzug der Seraphim, den Verfall der Wächter. Plötzlich fühlte sich Käpt’n Jute allein. Sie hatte das Gefühl, alle hier zu dem Eingeständnis zu zwingen, wie wenig sie alle in Wahrheit wussten, worum es wirklich ging. Einzig die Gewissheit, dass sie selbst noch weniger wusste, hielt sie davon ab.

Dodger war in Trauer, Sarah hatte alle Hände voll zu tun. Tabea streckte die Hand nach Kenny aus und nahm seinen Arm. Sein Gestank, das bloße Gefühl seines verschwitzten, verdreckten Fells unter ihrer Hand hatte etwas Tröstliches. Sie kraulte ihm die Ohren.

»Diese Typen«, meinte sie mit gedämpfter Stimme. »Diese Klamotten und Frisuren. Für wen halten die sich eigentlich?«

Kenny knurrte ihr freundlich ins Gesicht.

Sie ließ sich von ihnen um eine Ecke und – auf dem Weg in den Hals des weißen Schwans – eine Flucht marmorner Stufen hinaufstoßen. Ihre Körperhaltungen, ja selbst ihre Gesichter, waren mit denen der Ausgestoßenen auf Rechtschaffenheit 2 identisch. Es waren Murray und Carmen, instandgesetzt für eine neue Ära: neue Herausforderungen, neue Feinde.

»Solche Frisuren hatten wir vor fünfundzwanzig Jahren auch«, meinte Käpt’n Jute zu ihrem Leibwächter, dem Schrante, als Lycra und ihre Gefährten kurz über Funk den Zugang zum nächsten Sektor klärten. Sie vergrub ihre Hände tief in den Taschen. »Wir waren absolut hoffnungslos«, meinte sie.

Eine Brücke wie die des Capellanischen Sternenschiffs hatte sie noch nie gesehen. Die Wände bestanden aus einem seifigen Material, weder Plastik noch Keramik oder Stein, und waren von blassgrüner Farbe. Goldene Metallringe, einen halben Meter oder mehr im Durchmesser, hingen von ihnen herab, manche von ihnen zu hoch, um sie ohne eine Leiter zu erreichen. Falls dies die Steuerelemente waren, wie Käpt’n Jute vermutete, dann mussten sie für eine andere Spezies entwickelt worden sein: größer und mit andersartigen oder gar keinen Händen. Alles war voller seltsamer eingeritzter Beschriftungen, Zeilen rhombischer, sich willkürlich wiederholender Formen wie jenen in ihrem Sternendeck-Appartement, auf länglichen Tafeln und Schriftbändern unterschiedlichster Größe.

Überall lagen die Überreste der Wächter herum, enthirnte Körper und aufgerissene Raupenkokons. Einer lebte sogar noch. Er kam in seiner fleckigen und verdreckten Toga am Boden auf sie zugekrochen, wobei ein seltsames Gurgeln aus seiner Kehle drang.

Ihre Eskorte nahm Käpt’n Jute beherzt in die Mitte und richtete ihre Waffen auf ihn. »Nimm dich bloß in Acht«, meinte Allardyce. »Er hat noch immer seine Energieringe.«

Der Letzte der Wächter glotzte zu ihr hoch. Sein Gesicht befand sich in Auflösung, die Zähne fielen ihm aus dem Mund. »Tabea Jute«, sagte er mit belegter Stimme. »Du bist eine Sackgasse der Evolution. Du bist Luftvergeudung. Niemals wirst du …« Das armselige Relikt würgte, sein schwabbeliger Mund bereitete ihm sichtlich Schwierigkeiten beim nun folgenden Wort. »…d-d-dieses Schiff befehligen. Du wirst hier versagen wie überall in deinem ganzen armseligen nutzlosen Leben.« Die Waffen von Käpt’n Jutes Eskorte ignorierend, grapschte er mit einer juwelenbesetzten Hand in ihre Richtung.

Sofort stürzte sich Kenny mit einem höhnischen Schnattern darauf. Irgendetwas auf Schrantisch heulend, schlang er ihm ein Bein um seinen schlaffen Hals und hämmerte ihm beide Ellbogen auf die übergroße Schädeldecke.

Sein Schädel erzitterte, zuckte zurück. Käpt’n Jute sah die dicke, breite Nase, die Hautsäcke unter den hervortretenden Augen. Und erkannte Kybernator Perlmutter, den Kapitän, der sich selbst jetzt noch, nachdem seine Brüder und Schwestern es längst aufgegeben hatten und weitergezogen waren, an sein Schiff klammerte.

Der Kybernator gab ein schnaufendes Säuseln von sich, ein Laut, so seltsam, dass man unmöglich sagen konnte, ob es ein Ausdruck des Trotzes oder der Verzweiflung war.

Mit einem leidenschaftlichen Knurren hämmerte Kenny ihm abermals die Ellbogen auf den Schädel. Schwarzes Blut spritzte, als der zerfressene Knochen barst.

Drinnen wurde plötzlich etwas sichtbar, eine blaue, glänzende Masse. Aufgeregt begann Käpt’n Jutes Eskorte in ihre Funkgeräte zu schreien. Sie waren kurz davor, draufloszuballern.

Sie hob eine Hand, und irgendwie, sei es aus Gewohnheit oder Dienstbeflissenheit, sahen sie davon ab. Vielleicht befürchteten sie auch, sie könnten Kenny treffen.

Der Schrante schlug seine Krallen tief in das weiche Fleisch des geraubten Körpers, und mit einem winzigen Quieken wie von einem erschlaffenden Luftballon, kam der capellanische Eindringling zum Vorschein.

Kenny atmete geräuschvoll aus. Dann, mit einem Aufjaulen, das eher dem Gicksen eines triumphierenden jungen Kätzchens glich, stürzte er sich auf den knorpeligen Parasiten und schlang ihn runter.

Ein Zeitsprung. Sie saß auf einer Bank in der Mitte der Brücke, einer niedrigen Bank aus weißem Marmor, ein Stück von den Seitenwänden entfernt. Sie wusste, dies war der Sitz des Kommandanten.

Kenny lag neben ihr auf dem Boden und schabte mit seinen Fängen vorsichtig das Innere einer Zitrone aus. Er hatte seine räuberische Tat einigermaßen unbeschadet überstanden, obwohl sie ihm ganz offensichtlich einen Riesendurst beschert hatte.

Auch Dodger Gillespie war da, ein Stück entfernt. Sie sah nicht besser aus als zuvor. Auch sie kauerte aus irgendeinem Grund am Boden und trank Bier. Tabea fand, dass auch ihr ein Bier guttun würde.

Ringsum war jetzt alles voller Menschen, Menschen, die sie wiedererkannte. Programmierer und Datenanalytiker, die auf der Brücke von Plenty gearbeitet hatten – was immer es genutzt hatte. In ihren grauen T-Shirts und zerfledderten Turnschuhen drängten sie sich um die Sternensonden. Sie schienen ein wenig abgenommen zu haben, seit man sie an Bord der Porzellanzitadelle gebracht hatte.

Und da war noch jemand, der sich ihr mit eiligen Schritten näherte, ein Mann mit olivfarbener Haut in einem weißen, kragenlosen Jackett und einer dicken randlosen Brille. Er hielt ein Klemmbrett fest gepackt. Aus irgendeinem Grund sah er aus, als freue er sich schrecklich, sie zu sehen.

Er war vollständig kahl, so kahl wie irgendein Wächter. Für einen Augenblick schlug ihr Herz schneller. Doch dann beugte er sich vor und streckte ihr seine Hand entgegen, um ihr die Hand zu schütteln. Sie erhob sich. Jetzt erkannte sie ihn wieder. Sie hatte gar nicht gewusst, dass er noch lebte, hatte seit ihrer Flucht aus der Haft nicht mehr an ihn gedacht.

Vor freudiger Erwartung strahlte er über das ganze Gesicht. »Im Grunde ist es gar nicht so kompliziert, wie es aussieht«, sagte er.

Sie schüttelte ihm die Hand. »Mister Spinner«, begrüßte sie ihn. Sie hatte keine Ahnung, wovon er überhaupt redete.

Er schenkte ihr ein kameradschaftliches Lächeln. »Ich wusste, eines Tages würden wir froh sein, dass ich mich mit der Steuerung vertraut gemacht habe.«

Von den Astroskopen rief eine Stimme: »Käpt’n.«

Sie wandte sich herum.

Sie waren ein halbes Dutzend, alternde Mädchen und Jungen, die ihre Aufmerksamkeit einforderten. »Käpt’n, die ziehen alle ab.«

Sie zeigten ihr den Bildschirm, auf dem – zu erkennbaren Abmessungen vergrößert – die zusammengeschusterte Kreatur, nach wie vor gegen ihren Schild hämmernd, ihre Bahn zog. Dahinter hatte sich, wie in ihrem Schlepptau, eine bunt zusammengewürfelte Flotte angeschlossen. Sie pickten sie einzeln für sie heraus. Eine Scheibe, eine Blume und ein fein verästelter Zauberstab, das waren die anderen Capellanischen Sternenschiffe, mehr nicht. Die drei winzigen schwarzen Rhomben waren die Schiffe der Seraphim, und das dort waren die Schiffe des Systems mit ihren schmalen Taillen, goldene Wespen, die sich von den verwesenden Sonnen abkehrten, als witterten sie den Saft unvorstellbar weit entfernter Früchte.

Tabea stemmte die Hände in die Hüften. »Und all die Raupen sind dort drinnen«, stellte sie fest. Sie bat um Bestätigung.

»Sieht ganz so aus, als würden sie das fortgeschrittenere Modell vorziehen«, erklärte Mister Spinner. Ein Anflug von Bedauern, fast von Rechtfertigung schwang in seiner Stimme mit. Der würde sich beizeiten noch legen.

Abermals ergriff sie die Hand ihres ersten Offiziers und schüttelte sie. »Mister Spinner«, sagte sie noch einmal. »Sie wissen ja, ich hab Ihren Vornamen nie gekannt.«

Er legte ihr die Hand auf die Schulter. »Leslie.« Das Ganze war ihm fürchterlich peinlich. »Ich heiße Leslie.«

»Leslie«, wiederholte sie. Dann ließ sie ihn abermals stehen und ging mit leichten, zielstrebigen Schritten hinüber zu Käpt’n Gillespie. Die Arme verschränkt, baute sie sich vor ihr auf.

Käpt’n Gillespie musterte sie kurz mit ausdrucksloser Miene.

Tabea Jute wartete.

Käpt’n Gillespie nahm einen kräftigen Zug von ihrem Bier.

Tabea verschränkte die Arme. Dann langte sie nach unten und fasste die Handgelenkte ihrer Freundin.

Stöhnend verdrehte Dodger Gillespie die Augen.

Tabea zog sie hoch und entfaltete sie zu ihrer vollen klapperdürren Größe. Sie war leicht wie eine Puppe aus Papier.

Ein Raunen ging durch die Besatzung. Tabea achtete nicht darauf.

Auf einem anderen, ovalen Bildschirm wurde die Aussicht von der Zenith-Signalstation eingeblendet. Man blickte von oben auf die Gase ausstoßenden roten Sonnen in ihrer unermesslichen Lache aus verkohltem Treibgut herab, die sie für sich selbst im Lauf der Jahrhunderte angelegt hatten. Die Capellaner hatten gut daran getan, sie zu verlassen; dieses System war dem Untergang geweiht. Und doch bot es einen unglaublichen Anblick, war es etwas Ungeheuerliches, erzählen zu können, man habe sich in der Nähe dieser Quellen kosmischer Vernichtung herumgetrieben und sei wieder heimgekehrt. Sie dachte daran, was ihnen – Dodger, ihr, Karen und all den anderen – dies wohl bedeutet hätte, als sie noch jung waren, als sie nichts anderes zu tun hatten, als Pläne zu schmieden, dummes Zeug daherzureden, herumzuspinnen und sich nach den Sternen zu sehnen. Was hätten sie damals dafür gegeben, jetzt hier zu sein.

Was sie damals dafür gegeben hätten, überlegte Käpt’n Jute, während sie Käpt’n Gillespie noch immer bei den Händen hielt, wäre nicht einmal ein Zehntel, ein Hundertstel dessen gewesen, was es tatsächlich gekostet hatte.

»Mister Spinner«, sagte Tabea Jute.

»Käpt’n«, antwortete der.

»Dies hier ist Ihr Käpt’n«, sagte sie.

»Gott, da legst di nieder, Mädel …«, murmelte Dodger Gillespie. Sie fing an zu husten.

Tabea führte sie zu der weißen Bank und setzte sie hin. Dann ging sie zurück zu Mister Spinner und brachte ihn zu einem der an der Wand hängenden Goldringe, zu einem der untersten, an dem mehrere lange Enden Schnur befestigt waren, wo er, von einer inneren Unruhe erfüllt, daranging, Orbitalschleusen und Positronenanker zu erklären.

»Na, dann leg mal los, Käpt’n Gillespie«, meinte Käpt’n Jute.

36

In der siebten Woche des viertes Jahres nach ihrer Rückkehr zu Sol suchte Käpt’n Jute heimlich und allein eine Abflugbucht in Sektor H auf. Sarah Zodiak und ihre Familie waren bereits zugegen, oben auf der Galerie. Man konnte deutlich sehen, dass Sarah geweint hatte.

Unterhalb der Galerie, in der Bucht selbst, wartete ein leistungsstarker Schoner, eine Patay Astrobahn mit Namen Kategorischer Imperativ. Sie war betankt und ausgerüstet und mit Vorräten für eine weite Reise bestückt. Die Hälfte des verfügbaren Wohnraums war mit Proviant für ihre einzige Passagierin vollgestopft.

Käpt’n Jute gab Sarah Zodiak einen Abschiedskuss. »Tschüss, Sarah. Und dass du mir Schiaparelli grüßt.«

Das Baby, ein ernster kleiner Bursche, klammerte sich an Sarahs langen weißen Hals. Er war für den Kummer seiner Mutter empfänglich und nahm wohl an, dass er etwas mit dieser Frau mit den großen Ohrringen und dem schweren grünen, nach Wärmegel und industriellen Schmierstoffen riechenden Anzug zu tun hatte.

Tabea überließ ihm einen Finger zum Dranfesthalten und gab ihm einen Kuss auf seinen flaumigen Kopf. »Tschüss, Friedrich. Und dass du mir bloß nicht zu schnell groß wirst.«

Aus seinen ernsten Augen musterte er sie, als berechne er die Flugbahn ihrer Zukunft.

»Tschüss, Susanna. Du bist ja schon viel zu schnell groß geworden.«

Susanna, plötzlich schüchtern, stopfte sich kichernd die mittleren Finger ihrer rechten Hand in den Mund und versteckte sich hinter ihrem Papa, um Tabea aufgeregt aus dem Schutz seines Beines anzustarren. Drei Jahre alt und bei bester Gesundheit schien sie ein wenig von dem Talent ihrer Mutter zu beschleunigtem Wachstum geerbt zu haben. Sie war so groß wie eine terrestrische Siebenjährige und dürr wie eine Leuchtdiode. Sie mochte es, Tabea in den Wald von Sektor W zu entführen, dort auf Bäumen herumzuklettern und Verstecken zu spielen. Bereits jetzt übte diese unberechenbare Freundin ihrer Mutter die gleiche Faszination auf sie aus wie Aufzugschächte, Netzsteckdosen und andere allzeit verfügbare Quellen potenziellen Ärgers.

»Mach’s gut, Tabea.« Ein strahlendes Lächeln im Gesicht, schüttelte Friedrichs und Susannas Papa ihr die Hand. Sie umarmte ihn und drückte ihn fest an sich. Er würde nie so ganz verstehen, wieso sie ihm ein so starkes Gefühl der Bestätigung entgegenbrachte.

»Tschüss, Torsten«, sagte sie. »Ich werd’s mir ersparen, dir zu sagen, dass du auf sie aufpassen sollst, dafür brauchst du mich nicht.« Ihr Blick wanderte über Sarahs dicken Bauch, dann umarmte sie sie ebenfalls, und Friedrich, vorsichtig, gleich mit.

»Wird gemacht«, versprach Torsten mit seiner tiefen, ruhigen Stimme. »Pass auf dich auf, Tabea. Und denk an uns, wenn du auf Proxima ankommst.«

Angesichts des vertrackten verschachtelten Origami des Reisens im Hyperraum sah es nun doch ganz so aus, als sei der Stern, zu dem sie all die Jahre zuvor einmal geglaubt hatte, aufzubrechen, tatsächlich in Reichweite. Alice hatte den Vektor berechnet, so dass sie vermutlich davon ausgehen konnten, in etwa einem Jahr subjektiver Zeitrechnung auf Palernia an Land zu gehen.

Als Torsten die kleine Susi hochhob und sie so hielt, dass sie Tabea ebenfalls umarmen konnte, ließ ein altbekannter, heimlicher Familienkummer Tabea die Augen schließen. Ihr kleiner Junge war ebenso schwarz wie sein Vater, die um mehrere Nuancen hellhäutigere Susanna dagegen erinnerte sie stets an Angie, an das kleine Mädchen, das auf dem Mond verschollen war.

Als Tabea und Susanna wieder voneinander abließen, legte Torsten Sarah die Hand auf den Bauch und stellte unmissverständlich fest: »Wenn es ein Mädchen wird, wollen wir sie Tabea nennen.«

Tabea tat schockiert. Mit einem Blick auf Sarah flehte sie: »Bloß nicht, Sarah.«

Wie alle war sie davon ausgegangen, dass sie das ursprüngliche Quintett durchgehen würden. Manch einer hatte schon spekuliert, welche weiblichen Formen sie sich wohl für Goreal und Mogul ausdenken würden, falls es noch mehr weiblichen Nachwuchs gab.

Doch Sarah runzelte nur die Stirn und nickte. »In liebevollem Gedenken«, meinte sie vielsagend.

Dann legte sie Tabea die Hand an die Wange. Sie war sicher, dass sie sich nie wiedersehen würden. Der kleine Friedrich machte es ihr nach, streckte ebenfalls die Hand aus und legte sie an ihre andere Wange. Susanna quietschte vergnügt, und alles lachte.

Die Aufzugklingel ertönte. Alle wandten sich herum und sahen Dodger Gillespie heraustreten.

»Dodger!«

»Tach, Mädel.«

Beim Anblick der kleinen Versammlung ging ein schmales angespanntes Lächeln über die Lippen der Kapitänin der Porzellanzitadelle. In Gegenwart von Kindern fühlte sie sich nie recht wohl – während die sie natürlich geradezu vergötterten. Schon kam Susanna angelaufen, um sie zu umarmen. Selbst das Baby streckte seine Ärmchen aus.

Käpt’n Jute betrachtete ihre alte Freundin, die dichten Krähenfüße, die die Zeit um ihre Augen hinterlassen hatte, die tiefen Furchen um ihren Mund. Sie hatten nie wieder ganz zu ihrer einstigen Verbundenheit zurückgefunden, aber wo gab es das schon? Vermutlich war das die wahre Bedeutung von Zeit, überlegte sie, im Weltraum und anderswo.

»Ich bin froh, dass du es noch geschafft hast, Dodger.«

Mittlerweile hatte Käpt’n Gillespie Susanna an einer Hand hängen, während sie Friedrich im anderen Arm wiegte, wobei sie es tatsächlich fertigbrachte, ihn wie einen etwas sperrigen Ausrüstungsgegenstand zu halten, einen Quecksilberfolien-Destillator etwa, oder einen Sauerstoffgenerator.

Käpt’n Jute hatte immer mal wieder auf der Brücke ausgeholfen und sich dabei so viel wie irgend möglich über das einstige Schiff der Capellaner angeeignet. »Ist mir ein Rätsel, wie du das schaffst«, sagte sie. Was sie meinte, war: die Beherrschung dieses fremden, neuartigen Transportmittels.

»Ist nicht wahr«, versetzte Dodger.

»Ich bin nicht sonderlich gut darin«, meinte Tabea. »Ich bin ein altmodisches Mädchen. Ich mag es, wenn es ein Ego gibt.«

Die linke Seite von Käpt’n Gillespies Oberlippe zuckte ein winziges Stück nach oben. »Überlass die Rechnerei jemand anderem«, schlug sie vor.

»Rechnerei!«, stieß Tabea hervor. »In diesem Ding hat das eher was von einer Religion.«

Ein Moment beklommener Anspannung entstand, während die beiden Pilotinnen dastanden und einander ansahen. Tabea wollte fort; sie konnte die vor ihr liegenden Lichtjahre bereits einem Schauder gleich in ihrem Rückgrat spüren.

»Dann bin ich mal weg«, sagte sie.

Sarah kamen die Tränen. Torsten und Susanna trösteten sie, während Friedrich zappelnd versuchte, seine Finger in Dodgers blinkende Anschlussbuchsen zu stecken.

Kurz entblößte Dodger Gillespie ihre furchterregenden Schneidezähne. »Sag ihr, sie soll ja auf dich aufpassen«, meinte sie.

»Doger meinte, du sollst auf mich aufpassen, Alice.«

»DAS WERDE ICH SELBSTVERSTÄNDLICH TUN.«

Die Ego-Suite auf der Astrobahn war ein prachtvoll anzusehendes Ausrüstungsdetail – eine marmorverkleidete graue Armaturentafel, unterlegt mit einem winzigen Hauch von Rosa sowie Markazitanzeigen für sämtliche Standardeinstellungen. Der Leseschlitz war um den Rand sogar mit einem Samtstreifen ausgekleidet.

Das Gurtnetz für den Piloten bestand aus einem hauchzarten, mit Streifen aus Ganymed-Seide verstärkten Gespinst. Drei Wochen nach Beginn des Raum-Zeit-Sprungs hing Tabea dort schwerelos und nuckelte an einer Dose Tukori, während farbempfindliche Filter im Aussichtsfenster wie auch allen anderen Fenstern die trüb-melierte Leere des Hyperraums in raffinierte Schattierungen von Azurblau und Türkis verwandelten.

Über ihr Ziel sprachen sie nur selten, die Pilotin und das Ego der Astrobahn, aber als sie es dann doch einmal taten, meinte Käpt’n Jute: »Es geht nicht so sehr um Proxima selbst als vielmehr um die Tatsache, dass man uns umgeleitet hat.«

»DIE EINMISCHUNG HAT DICH GESTÖRT.«

»Tut sie noch immer.«

»DU HAST ALSO VOR, DAS EINMAL ANGEFANGENE WERK ZU ENDE ZU BRINGEN?«

»Richtig, Alice. Genau das ist es.«

Einige Minuten vergingen, lange, leere Minuten voller Ungewissheit.

»Ich störe mich eigentlich gar nicht so sehr an Palernia«, meinte sie.

»TUST DU NICHT, KÄPT’N?«

»Nein.«

»UND WIESO?, FRAG ICH MICH.«

Tabea wandte den Kopf und betrachtete die Infodateien, die über den Monitor über der Komfortcouch liefen.

»Zu viel Gegend«, sagte sie. Und dann, einige Minuten darauf: »Die Palerner werden schon in Ordnung sein.«

»WERDEN SIE DICH WILLKOMMEN HEISSEN, KÄPT’N?«

»Nun, ja. Doch, bestimmt.« Davon ging sie jedenfalls aus, auch wenn sie schlechte Nachrichten von ihren Verwandten mitbrachte. »Sie verstehen es zu feiern.« In der Vergangenheit war sie lange genug auf Mntce gewesen, um zu wissen, dass ein Leichenschmaus so ziemlich das Gleiche war wie eine Hochzeit. »Weil sie alles fünfmal so stark empfinden.«

In der Distanzwinkelanzeige begann eine der Wahrscheinlichkeitsschleifen zu schrumpfen. Tabea berechnete die Flanke und trimmte die Fibrillatoren.

»Das Ganze ist wie ein Vulkan«, meinte sie. »Eine Spirale aus Irrsinn und Chaos«, fügte sie nachdenklich als Erklärung an.

»GÜTIGER HIMMEL«, entgegnete das Ego höflich. »IST DAS WIRKLICH DEIN WUNSCH, KÄPT’N?«

Die Kapitänin lächelte bei sich. »Aber ja!«, meinte sie. »Wird schon klargehen.«

Es gab eine Menge Geister, die vertrieben werden wollten.

»Bis wir endlich da sind, werden die Nachrichten höchstwahrscheinlich schon so veraltet sein, dass sie kaum noch eine Rolle spielen«, meinte sie nach einer Weile. »Eigentlich bin ich im Moment nicht besonders versessen darauf«, gestand sie.

Eine Folge kleiner rosafarbener Lichter huschte über die Steuerkonsole und wieder zurück. »BIS WIR DORT SIND, WIRST DU BEREIT SEIN«, prophezeite Alice. »DU WIRST ES LEID SEIN, NUR MICH ALS GESELLSCHAFT ZU HABEN.«

»Oh, eine Weile wirst du’s schon tun, Alice«, meinte Käpt’n Jute und versetzte den Fibrillatoren einen weiteren Klaps. »Ich sag dir, an wen ich letzte Nacht gedacht habe. Balthasar Zwetsche. Den alten Balthasar.«

»DER NAME IST BEI MIR NIRGENDWO VERZEICHNET«, erklärte Alice ohne spürbares Zögern.

»Du erinnerst dich nicht an Balthasar Zwetsche? Ist dir denn der Weinberg noch in Erinnerung? Kalifornien? Terra? Na ja, hab ich mir fast gedacht.«

Ihr Bier war warm geworden. Sie schwebte zur bugwärts gelegenen Mini-Bordküche und stellte die Dose in den Kühlschrank.

»Ich könnte dir jede Menge Geschichten erzählen, Alice. Das erste Mal bin ich Balthasar Zwetsche auf einer Party begegnet. Er hatte sich als Mond verkleidet.« Sie starrte auf die weichen Blautöne des Fensters, während ihr Bier herunterkühlte. »Ich frage mich, ob er davon wusste«, meinte sie. »Ich habe es nie wirklich gewusst, ob er Bescheid wusste oder nicht.«

Gegen Nachmittag, mittlerweile angenehm beschwipst, ging sie und holte ihre Mundharmonika hervor. Anschließend legte sie sich lange Zeit zurück in das Gurtnetz und spielte dies und das, was immer ihr gerade in den Sinn kam. Klein Alice erschien und tanzte ernst mit sich selbst auf dem Holopad, bei dessen Programmierung Sarah ihr geholfen hatte. Es war ein schönes großes Gerät, das über eine Vielzahl von Möglichkeiten verfügte. Käpt’n Jutes Möglichkeiten dagegen waren stets ein bisschen weniger vielfältig – so hätte man die kleine Melodie, die sie gerade spielte, durchaus für YOU PICKED A FINE TIME TO LEAVE ME, LUCILLE – »Du hast dir einen tollen Moment ausgesucht, mich zu verlassen, Lucille« halten können  –, doch so ganz sicher durfte man da bei Tabea Jute niemals sein.

Die englische Originalausgabe erschien
unter dem Titel »Mother of Plenty (Tabitha Jute 03)«
bei Voyager, London

1. Auflage
Deutsche Erstausgabe August 2011

Copyright © der Originalausgabe 1998 by Colin Greenland
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe by Blanvalet
in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Dieses Werk wurde vermittelt durch die
Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.
Umschlagmotiv: © HildenDesign, München,
unter Verwendung einer Illustration von Stephane Martiniere
Redaktion: Werner Bauer
UH · Herstellung: sam
Satz: Vornehm Mediengestaltung GmbH, München

eISBN 978-3-641-07484-5

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