Marsbound - Ein Science-Fiction-Roman vom Hugo und Nebula Award Preisträger Joe Haldeman
Author: Joe Haldeman; Daniel Mayer
Date: 2015-06-18T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: „WIR SIND NICHT ALLEIN!“ Die Menschheit der Zukunft hat Unglaubliches erreicht: Sie bereist das Weltall und beginnt fremde Planeten zu besiedeln. Die Kolonisierung des Mars befindet sich in den Kinderschuhen, als die junge Carmen mit Ihrer Gruppe als einer der ersten Menschen auf dem roten Planeten landet. Bei einem nächtlichen Erkundungsgang nimmt ein sonderbares Wesen Kontakt zu ihr auf. Seine Botschaft ist eindeutig: „W I R W A R E N Z U E R S T H I E R!“ „MARSBOUND“ ist der neue Roman von Science-Fiction Legende Joe Haldeman. **
Publisher: Mantikore-Verlag
Rights: Alle Rechte vorbehalten

Joe Haldeman

MARSBOUND

Joe Haldeman

MARSBOUND

Aus dem Englischen von Daniel Mayer

Roman

Titel der englischen Originalausgabe:
MARSBOUND

Deutsche Erstauflage

1. Auflage
Veröffentlicht durch den MANTIKORE-VERLAG
NICOLAI BONCZYK
Frankfurt am Main 2015
www.mantikore-verlag.de

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe
MANTIKORE-VERLAG NICOLAI BONCZYK
Text © Joe Haldeman 2008

Deutschsprachige Übersetzung: Daniel Mayer
Lektorat: Nora-Marie Borrusch
Satz & Bildbearbeitung: Matthias Lück
Covergestaltung: Karolina Gardovic

ISBN 978-3-945493-26-7

Für Carmen und Catalin,
unsere außerirdischen Eindringlinge

Danksagung

Vielen Dank an Geoff Landis, meinen Lieblingsmarsianer, für seinen Rat in Wissenschaft und Mathe. Jedwede Ungenauigkeit wurde natürlich einzig vom Autor begangen.

Der Schmetterling zählt keine Monate, sondern Momente – und er hat Zeit genug.

– Rabindranath Tagore

Inhalt

TEIL 1 VERABSCHIEDUNG

1. DER UNTOTE

2. AUF WIEDERSEHEN, COOLE WELT

3. CAPTAIN, MEIN CAPTAIN

4. DAS LETZTE MAHL

5. PIZZAJAGD

6. ÄNGSTE

7. BÜCHSENFLEISCH

8. STOPP

9. GEWICHT VERLIEREN

10. SOZIALER AUFSTIEG

11. HOCH UND RAUS

12. ÄRGER

13. VIRTUELLE FREUNDE UND FEINDE

14. HALBE STRECKE

15. SEXUELLES DURCHEINANDER

16. EINE NEUE WELT

17. DAS LAND VON OZ

18. MARSSPAZIERGANG

19. WIE EIN FISCH AUF DEM TROCKENEN

20. NACHTSPAZIERGANG

TEIL II DER ERSTE KONTAKT

1. SCHUTZENGEL

2. HEIMKEHR

3. DIE DRACHENFRAU

4. SCHLIMMER HUSTEN

5. INVASION VON DER ERDE

6. ZEN FÜR DEPPEN

7. LASS DIE KINDER ZU MIR KOMMEN

8. BOTSCHAFTERIN

TEIL III DER ZWEITE KONTAKT

1. DEN WEG BEREITEN

2. FORMALITÄTEN

3. IN ZUNGEN SPRECHEN

4. RÄTSEL

5. UNVERHOHLENE DROHUNG

6. FRIEDENSANGEBOT

7. SPRACHBARRIERE

8. STÖRSPANNUNGSABSTAND

9. VERRAT

10. TROJANISCHES PFERD

11. EIN ENDE UND EIN ANFANG

TEIL 1
VERABSCHIEDUNG

1. DER UNTOTE

Es war nicht viel Gepäck für sechs Jahre, für die längste Reise, die jemals jemand unternommen hatte. Jeder von uns hatte eine Reisetasche für eine Übernachtung und einen kleinen Koffer aus Titan.

Wir traten hinaus in die warme Florida-Nacht und trugen unsere Taschen zum Randstein. Ich blickte zum Haus zurück, doch fühlte ich nicht viel. Wir hatten nur zwei Jahre hier gelebt und würden nicht zurückkommen. Ich wäre dann fünfundzwanzig und würde mir sowieso eine eigene Wohnung suchen.

Dad deutete auf Jupiter und Mars, beide nah am Horizont.

Das Taxi summte um die Ecke und hielt vor uns an.

„Sind Sie die Dula-Familie?“, fragte es.

„Nein, wir gehen nur spazieren“, sagte Dad. Mutter warf ihm einen Blick zu. „Natürlich sind wir das. Es ist drei Uhr am gottverdammten Morgen.“

„Ihre Stimme entspricht nicht der des Anrufers“, sagte das Taxi. „Nach Mitternacht benötige ich eine eindeutige Identifikation.“

„Ich habe angerufen“, sagte meine Mutter. „Erkennen Sie diese Stimme?“

„Bitte zeigen Sie mir eine Kreditkarte.“ Ein Tablett glitt heraus und Dad warf eine Karte darauf. „Stimme und Karte.“

Lautlos öffneten sich die Türen. „Benötigen Sie Hilfe mit Ihrem Gepäck?“

„Bleib sitzen“, sagte Dad anstelle eines Neins. Er testet sie immer.

„Nein“, sagte Mutter. Der Gepäckassistent blieb, wo er war, und wir legten unsere kleinen Taschen hinten in den Wagen, wo er kauerte. Seine Augen folgten uns.

Wir stiegen in den Wagen. Mutter und ich saßen Dad und Card gegenüber, der kaum wach war. „Bestätigen Sie den Zielort“, sagte das Taxi. „Wohin wollen Sie fahren, bitte?“

„Mars“, sagte Dad.

„Das verstehe ich nicht.“

Mutter seufzte. „Zum Flughafen. Terminal B.“

„Der Untote“, sagte Card in seiner Zombiestimme.

„Was murmelst du da?“

„Dieses Ding, das ihr Menschen Taxi nennt.“ Seine Augen waren geschlossen und seine Lippen bewegten sich kaum. „Es lebt nicht, doch ist es nicht tot. Es spricht.“

„Leg dich wieder schlafen, Card. Ich wecke dich auf, wenn wir auf dem Mars sind.“

Eingeschlossen in einem Raumschiff mit meinem kleinen Bruder für sechs Monate. Zusätzlich Eltern und ein paar Dutzend Fremde. Aber wir hatten Glück; sechs Monate war ungefähr der kürzeste Flug, der möglich war. Es kann über ein Jahr dauern, wenn der Mars weiter weg ist.

Wenn wir zurückkommen, wird er fast so alt sein wie ich jetzt. Das ist nur etwas weniger seltsam als Zombies.

2. AUF WIEDERSEHEN, COOLE WELT

Es ist der einzige Aufzug der Welt mit Kotztüten. Mein Bruder wies darauf hin. Er bemerkt solche Sachen; ich bemerkte das Badezimmer. Ein Badezimmer für sechsunddreißig Leute. Zwei Wochen lang in einem Aufzug eingesperrt sein. Er ist nicht so groß, wie er in den Werbespots aussieht.

Man nennt ihn nicht mehr „den Aufzug“, wenn man erst einmal drin ist, das Ding, in dem man fährt, ist einfach der Steiger. Der WELTRAUMAUFZUG, immer in Großbuchstaben, besteht aus zwei dieser Steiger und fünfzigtausend Meilen Kabel, das direkt in den Weltraum führt. Am anderen Ende befindet sich das Raumschiff, das meine Familie zum Mars bringen wird. Das wird zwei Badezimmer haben (für sechsundzwanzig Leute), aber vermutlich keine Kotztüten. Wenn man bis dahin nicht an die Schwerelosigkeit gewöhnt ist, lassen sie einen vielleicht einfach zurück.

Die ganze Sache hat vor zwei Jahren angefangen, als ich jung und dumm war, oder zumindest sechzehn und naiv. Meine Mutter wollte an der Lotterie für das Mars-Projekt teilnehmen und Dad fand die Idee okay. Mein Bruder Card dachte, es sei wunderbar, und ich muss zugeben, dass ich es zu der Zeit auch irre fand. Also haben Card und ich einige Samstagmorgen damit zugebracht, für den Test zu trainieren – nur wir beide. Für Eltern gab es keinen Test. Erwachsene schaffen es oder nicht, abhängig von ihrer Bildung und sozialen Anpassungsfähigkeit. Unsere Eltern haben genug Bildung für vier Leute, sind aber ansonsten so normal, wie man nur sein kann.

Diese Tests waren letztlich dazu da, uns, Card und mich, normal wirken zu lassen, oder zumindest normal genug, dass wir nicht ausflippten, wenn wir für sechs Monate mit vierundzwanzig anderen Leuten in einer Sardinenbüchse eingesperrt waren.

Das ist also die Milliarden-Dollar-Frage: Haben überhaupt irgendwelche Kinder an Bord den Test bestanden, weil sie wirklich normal waren? Oder haben sie alle auch ein Jahr von Samstagen aufgegeben, um zu lernen, wie sie ihre mörderischen Tendenzen vor den Testern verbergen konnten? „Denk dran, wir sagen nichts dazu, dass wir Sex mit dem kleinen Fido haben.“

Wir flogen nach Puerto Villamil, einer kleinen Stadt auf einer kleinen Insel der Galapagos-Inselkette vor der Küste Südamerikas. Sie haben sie ausgesucht, weil sie auf dem Äquator liegt und es dort nicht viele Blitze gibt. Was dich nachdenklich machen könnte, wenn du unter einem Blitzableiter sitzt, der lang genug ist, um zweimal um die Erde zu reichen.

Die Stadt ist aufgrund des WELTRAUMAUFZUGS im Speziellen und der Galapogos-Inseln im Allgemeinen eine echte Touristenfalle geworden. Leute fahren mit der Fähre raus, um dem Aufzug beim Abfahren und Ankommen zuzusehen, und fahren dann auf die anderen Inseln, um zu tauchen oder exotische Tiere anzugaffen. Auf den Inseln gibt es viele bizarre Vögel und Echsen. Dad sagte, wir könnten sie ein, zwei Wochen erkunden, wenn wir wiederkämen.

Ob wir zurückkämen, das sagte er nicht. War ja nicht gerade so, dass wir nur ans andere Ende der Stadt umzogen.

Mutter und Dad sprechen beide Spanisch, also plauderten sie mit dem Taxifahrer, der uns vom Flughafen zum Hotel brachte, wo wir eine Nacht verbringen würden, ehe eine Fähre uns zur Aufzugplattform bringen würde. Das Taxi war anders, ein elektrischer Jeep, lang genug, um ein Dutzend Leute unterzubringen, ohne Windschutzscheibe und mit einem Sonnendach aus Segeltuch anstelle eines richtigen Dachs. Ich fragte, was passieren würde, wenn es regnete, und der Fahrer brachte genug Englisch zustande, um zu sagen: „Wirst nass.“

Card und ich hatten ein eigenes Zimmer, damit Mom und Dad eine letzte Nacht in Zweisamkeit haben konnten. Ich hoffte nur, dass sie die notwendigen Vorsichtsmaßnahmen trafen. Sechs Monate schwereloser Morgenübelkeit? Ich fragte mich, wie sie wohl ein Baby nennen würden, das dafür verantwortlich war. „Räum dein Zimmer auf, Kotz.“ „Nein, du kannst das Auto nicht haben, Spuck.“

(Immerhin haben sie Card Card genannt und mich Carmen, nach einer Oper, die ich nicht ausstehen kann. „Stier-käm-pfer, auf den Boden spucke nicht. Nimm den Spucknapf, so ist’s recht.“)

Wir luden unsere Taschen ab und gingen spazieren, Card in die eine Richtung, ich in die andere. Er ging in Richtung Stadt, also ging ich zum Strand. (Die Parentiosas hatten vielleicht gedacht, dass wir zusammen bleiben würden, aber sie hatten uns auch keine bestimmten Anweisungen gegeben, außer dass wir um sieben zum Abendessen zurücksein sollten.)

Mein letzter Tag auf der Erde. Ich sollte etwas Besonderes machen.

3. CAPTAIN, MEIN CAPTAIN

Der Strand war weniger Sand als Fels, eine zerklüftete Art schwarzer Lava. Das Wasser wirbelte und spritzte zwischen den Felsen und es sah aus, als könnte man hier nicht allzu gut durchs Wasser waten. Also setzte ich mich auf einen mehr oder weniger glatten Felsen und genoss die Sonne und die Salzluft. Echte Erdluft, atme sie, solange du kannst.

Da saß ein großer, grauer Leguan auf einem Felsen, vielleicht zehn Meter entfernt, der mich ignorierte. Er sah nicht echt aus.

Wegen des Lärms der Brandung auf den Felsen hörte ich den Mann nicht, der sich von hinten näherte. „Carmen Dula?“

Ich fuhr vor Schreck herum. Es war ein seltsam aussehender älterer Kerl, vielleicht dreißig, seine Haut so weiß wie Kreide. Als ich genauer hinsah, konnte ich sehen, dass es gar nicht wirklich seine Haut war; es war tatsächlich eine kreidige Substanz, eine Art vollkommener Sonnenschutz. Er war auch weiß gekleidet, in langen Hosen und mit langen Ärmeln, und trug einen Hut mit breiter Krempe. Abgesehen von den Kleidern sah er gar nicht übel aus.

„Ich wollte Sie nicht erschrecken.“ Er streckte mir die Hand entgegen, die unter der Kreide trocken und kräftig war. „Ich bin Paul Collins, Ihr Pilot. Ich habe Sie aus der Passagieraufstellung erkannt.“

„Der Steiger hat einen Piloten?“

„Nein, nur einen Aufseher. Es gibt ja nichts zu steuern.“ Er lächelte, Metallzähne. „Ich bin der Pilot der John Carter of Mars, zumindest bei dieser Fahrt.“

„Wow. Haben Sie das schon mal gemacht?“

Er nickte. „Zweimal als Pilot, einmal als Kopilot, hin und zurück.“ Er blickte über den Ozean. „Das wird das letzte Mal sein. Ich bleibe auf dem Mars.“

„Die ganzen fünf Jahre?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bleibe.“

„Für … für immer?“

„Falls ich für immer leben sollte.“ Er kauerte sich hin, hob einen flachen Stein auf und ließ ihn über das Wasser springen. Er sprang einmal. Der Leguan blinzelte ihm nach. „Ich muss entweder auf der Erde oder auf dem Mars bleiben. Ich habe quasi mein Maximum an Strahlung abbekommen.“

„Gott, ich würde auf der Erde bleiben.“ War er irre? „Ich meine, wenn ich mich um die Strahlung sorgen würde.“

„So schlimm ist auf dem Mars nicht, wenn man unterirdisch lebt“, sagte er und versuchte es mit einem anderen Stein. Er ging einfach unter. „Man geht nur einmal die Woche an die Oberfläche. Und diese Grenzen sind für Leute, die Kinder haben wollen. Ich will keine.“

„Ich auch nicht“, sagte ich. Er war taktvoll genug, um nicht weiter nachzufragen. „Darum schützen Sie sich so? Ich meine das weiße Zeug?“

„Nein, ich denke mehr an einen Sonnenbrand als an heftige Strahlung.“ Er nahm seinen Hut ab und fuhr sich mit den Fingern durch das Haar, auch wenn nicht viel davon da war. Es war offensichtlich gerade geschoren worden, nur ein paar Millimeter lang, mit Ausnahme eines sauberen Irokesenstreifens. „Ich hatte keine Sonnenbräune mehr, seit ich … ein bisschen älter als Sie war?“

„Neunzehn“, sagte ich, wobei ich sechs Wochen hinzufügte.

„Ja, einundzwanzig. Da habe ich mich der Space Force angeschlossen. Sie raten nicht gerade zu Sonnenbräune.“

Das war interessant. „Ich wusste nicht, dass sich das Militär am Mars-Projekt beteiligte.“ Offiziell zumindest.

„Tun sie auch nicht.“ Er setzte sich ungelenk auf die Felsen. „Ich habe nach fünf Jahren aufgehört. Es waren alles nur Luftflüge. Ein Suborbitalflug, große Sache. Meine Dienstzeit war vorbei und das klang interessanter.“

„Aber Sie können es nur drei oder vier Mal machen?“

„Ja, das ist ein Problem“, gab er zu und warf einen Kiesel nach dem Leguan. Er verfehlte ihn um eine Meile. „Die sind viel zu konservativ. Ich versuche, ihre Meinung zu ändern.“

„Könnten Sie das nicht viel besser hier auf der Erde?“ Ich setzte mich neben ihn.

„Nun, ja und nein. Wenn ich jetzt dort bleibe, dann werde ich der einzige Pilot auf dem Mars sein, für den Fall, dass etwas schiefgeht und sie einen brauchen.“ Er warf einen weiteren Kiesel nach der Echse und verfehlte sie sogar noch mehr. „Meine Wurfkünste sind einen Dreck wert, seit ich im All war.“

Ich zielte und verfehlte das Tier nur um ein paar Zentimeter. Es funkelte mich einen langen Augenblick an und glitt ins Wasser.

„Nicht schlecht für ein Mädchen.“

Ich beschloss, dass er einen Witz machte, aber man konnte es seinem Gesichtsausdruck nicht entnehmen. „Ich habe gehört, dass Weltraumflüge hart für die Muskeln sein können.“

„Sind sie auch. Auch wenn du jeden Tag trainierst, wirst du schwächer. In all dieser Schwerkraft bin ich schwach wie ein Kätzchen.“

Dümmlich sagte ich: „Ich habe meine Katze zurücklassen müssen. In Florida.“

„Wie alt war sie? Ist sie.“

„Neun.“ Halb so alt wie ich. Daran hatte ich gar nicht gedacht.

Er nickte. „Nicht allzu alt.“

„Ja, aber sie wird nicht mehr meine Katze sein, wenn wir zurückkommen.“

„Könnte sein. Sind komische Kreaturen.“ Er rieb sich die Finger, als täten sie weh. „Sie sind also mit der Schule fertig?“

Ich schüttelte den Kopf. „Fange im September ein Fernstudium an der Universität an. Maryland.“

„Das wird interessant. Seltsam.“ Er lachte. „Ich hab’ mein erstes Jahr nur gefeiert. Wäre fast geflogen. Schätze mal, darüber müssen Sie sich keine Gedanken machen.“

„Es gibt keine Partys auf dem Mars? Ich bin enttäuscht.“

„Oh, wenn es Leute gibt, dann gibt es auch Partys. Aber sie werden nicht allzu wild. Man kann ja nicht gerade den Pizzaservice rufen und ein Fass Bier anschlagen.“

Ich hatte plötzlich ein leeres Gefühl, und es war nicht der Hunger auf Pizza. Ich versuchte, es beiseitezuschieben. „Was macht man, wenn man Spaß haben will? Rausgehen und erkunden?“

„Ja, ich mache das, ich geh’ hoch und sammle Felsen. Ich bin ein ausgebildeter Geologe, zumindest war ich das, bis ich Fliegertyp wurde. Jetzt bin ich eher ein Areologe.“

Das hatte ich schon mal gehört, Ares ist der griechische Name für Mars. „Schon mal was Neues entdeckt?“

„Sicher, fast jedes Mal. Aber es ist, als wäre man ein Kind im Süßigkeitenladen, zumindest wäre es das, wenn man einen Laden finden könnte, der ständig neue Süßigkeiten hat. Es ist nicht allzu schwer, Zeug zu finden, das noch niemals klassifiziert worden ist. Interessieren Sie sich für Geologie?“

„Nein, mehr für Englisch und Geschichte. Ich musste Erd- und Planetenwissenschaft wählen, aber das war nicht mein … Lieblingsfach.“ Meine einzige Drei neben Mathe, um genau zu sein.

„Sie werden es vielleicht mögen lernen, wenn Sie einen neuen Planeten zu erkunden haben.“ Er zubbelte einen Kiesel aus dem Sand und sah ihn an: lila. Er kratzte daran mit dem Daumennagel. „Lustige Farbe für Lava.“ Er warf ihn weg. „Ich könnte Sie herumführen, wenn Sie wollen. Auf dem Mars.“

Meine Güte, dachte ich, macht der Pilot mich an? Mit über dreißig? „Ich will keine Last sein. Ich geh’ einfach alleine raus und lauf’ herum.“

„Niemand geht alleine raus“, sagte er mit plötzlich ernster Stimme. „Wenn etwas schiefgeht, könntest du in einer Minute tot sein.“ Er zuckte mit den Schultern. „Da gibt’s eigentlich kein ‚könnte‘. Der Mars ist gefährlicher als der Raum, der Weltraum. Die Luft ist so dünn, dass sie genauso gut Vakuum sein könnte, wenn’s um die Atmung geht.“

„Ja.“ War ja nicht so, dass ich noch nie einen Film gesehen hatte. „Und die Sandstürme?“

„Na ja, sie schleichen sich nicht gerade an. Die größte Gefahr ist, dass man nicht aufpasst. Man hat Boden und Himmel und Schwerkraft. Es fühlt sich sicherer an als der Weltraum. Ist es aber nicht.“ Er schaute auf die Uhr und stand langsam auf. „Ich sollte mit meinem Training weitermachen. Ich sehe Sie dann morgen.“ Er trottete davon. Es war offensichtlich, dass er die Schwerkraft wirklich spürte.

Ich fragte ihn nicht, ob er Gesellschaft wollte. Er war ein interessanter Typ, aber wir würden für sechs Monate in einem Raum eingesperrt sein und würden noch genug voneinander sehen.

Mir war gar nicht nach Gesellschaft. Vielleicht würde ich mit dem Leguan klarkommen. Ich ging so weit raus, wie ich konnte, ohne meine Füße allzu nass zu machen, und schaute dem wirbelnden, brandenden Wasser zu.

4. DAS LETZTE MAHL

Auf dem Weg zurück zum Hotel lief ich Paul wieder über den Weg. Er saß allein im Schatten einer Terrasse mit Strohdach vor einer heruntergekommen Bar mit Namen Yacht Club und trank ein Bier vom Fass, das wirklich gut aussah. Ich setzte mich zu ihm, bestellte aber eine Cola, aus unbestimmter Sorge, Dad könne vorbeikommen. Mit einem Mann was trinken, meine Güte. Ich wusste auch nicht, ab welchem Alter ich trinken durfte. Wenn ich meinen Ausweis vorzeigen musste, würde er bemerken, dass ich noch nicht ganz neunzehn war.

Es war sowieso ein kurzes Date. Wir hatten gerade die Förmlichkeiten in der Art von „Wo kommst du her?“ ausgetauscht, als sein Handy klingelte und er ins Aufzugsbüro gehen musste. Ich fand noch heraus, dass er aus New Jersey kam, doch hatte ich keine Zeit, nach Mafiaverbindungen zu fragen oder herauszufinden, wie man Kohlenstoffmonoxid atmete.

Es war kein angenehmer Ort, um allein herumzusitzen und mich zu fragen, was zur Hölle ich gerade machte. Meine Freunde zu Hause waren ziemlich genau zur Hälfte eifersüchtig und fragten sich zur anderen Hälfte, ob ich den Verstand verloren hatte, und ich neigte eher zu letzterer Gruppe. Die Cola schmeckte auch komisch. Vielleicht war sie mit Drogen versetzt, und wenn ich bewusstlos zusammensackte, würden sie mich in den Frachtraum einer Jacht schleppen, um mich für eine vielversprechende Laufbahn im Mädchenhandel nach Singapur zu schmuggeln. Vielleicht war sie auch mit Zucker und nicht mit Maissirup gemacht. Ich ließ sie stehen, einfach nur, um auf der sicheren Seite zu sein, und ging weiter zum Hotel.

Wo ich gerade von Cola spreche, die gab es natürlich nicht zum Abendessen, egal, wie sehr Card und mir das vielleicht gefallen hätte. Das gleiche galt für Pizza oder Hamburger oder sogar eine kalte Dose Bohnen. Natürlich musste es ausgefallen sein, das letzte echte Familienabendessen für sechs Jahre.

Natürlich war „ausgefallen“ auf den Galapagos-Inseln nicht gerade Park-Avenueausgefallen. Gott sei Dank servieren sie keine Leguane, aber es gab nicht viel, was man auf einer normalen Speisekarte finden würde.

Das Hotelrestaurant, La Casa Dolores, servierte vor allem ecuadorianisches Essen, was keine Überraschung war. Ich hatte Picadillo, ein kubanisches Gericht, das wie Hamburger auf Reis klang und letztlich auch war, obwohl es seltsam schmeckte, wie mexikanisches Essen, aber mit viel Zitronensaft und einem Hauch Seife. Mutter sagte, der Geschmack stamme von einem Kraut, das Petersilie ähnelte und Koriander hieß. Ich hoffe, dass sie das nicht auf dem Mars züchten. Vielleicht ist es aber auch ihr einziges grünes Gemüse.

Weil mein Dad mein Dad ist, bestellte er das haarsträubendste Gericht auf der Speisekarte: Tronquito, Stierpenissuppe, und dazu einen Ziegeneintopf. Ich weigerte mich, mir das anzuschauen, und stellte eine Speisekarte zwischen uns auf, damit ich seinen Teller nicht sehen konnte. Mutter bestellte sich Ceviche, rohen Fisch, der mit Popcorn serviert wurde. Es sah tatsächlich ziemlich gut aus (ich finde Sushi absolut in Ordnung), aber Entschuldigung, ich bin einfach praktisch und hatte Horrorvisionen von sechsunddreißig Leuten, die vor diesem einen Badezimmer Schlange standen. Ich wollte am ersten Tag nicht allzu viel Abenteuer.

(Card bestellte sich ein Würstchen mit Bohnen, aß aber nur die Bohnen. Vielleicht sah das Würstchen einfach zu sehr wie Dads Suppe aus. Ich wollte es nicht wissen.)

Mutter fragte, was wir den ganzen Nachmittag gemacht hatten. Card hatte eine detaillierte Analyse aller Spielhallen der Insel zu bieten. Warum zum Mars gehen, wenn man virtuell überall ins Universum gehen konnte, um Aliens zu töten und großbrüstige Luder zu retten? Wenn wir auf dem Mars auf Außerirdische stoßen, haben wir bestimmt nicht eine einzige Strahlenpistole.

Ich erzählte ihnen, dass ich den Piloten getroffen hatte. „Du denkst, dass er erst dreißig ist?“, fragte Mutter.

„Na ja, ich hab’s nicht durchgerechnet“, sagte ich. „Er war fünf Jahre in der Space Force? Also war er mindestens sechsundzwanzig, als er da rauskam. Er war dreimal danach auf dem Mars und hat wahrscheinlich dazwischen auch Zeit auf der Erde verbracht. Irgendwo hat er noch einen Abschluss in Geologie gemacht.“

„Vielleicht im All“, sagte Dad. „Um die Zeit zu vertreiben. Er sah aber wie um die dreißig aus?“

Er aß noch, also schaute ich ihn nicht an. „Eigentlich sah er wie ein Zombie aus. Ich schätze, er könnte auch älter sein als dreißig.“

Ich beschrieb ihm den Sonnenschutz, erwähnte aber nicht sein Angebot, mit mir auf Felsenjagd zu gehen. Dad wollte mich ein bisschen zu sehr beschützen, wen es um Männer ging, und um die dreißig kam ihm wahrscheinlich nicht alt vor.

„Es ist ziemlich eindrucksvoll“, sagte Mutter schließlich, „dass er dich erkannt und sich an deinen Namen erinnert hat. Ich frage mich, ob er die Gesichter von allen fünfundzwanzig Passagieren kennt. Oder nur die von hübschen Mädchen.“

„Bitte.“ Ich hasse es, wenn sie mich zum Erröten bringt.

„Oh, meine Hübsche“, sagte Card in seiner Idiotenstimme und ich trat ihn unter dem Tisch. Er zuckte zusammen, aber lächelte.

„Wir werden alle nicht allzu gut aussehen ohne Makeup“, sagte ich. Wegen der Luftaufbereitung nicht erlaubt. Ich wollte mir eine Lippenstifttätowierung machen lassen, als ich davon hörte, doch meine Eltern wollten das Erlaubnisformular für Minderjährige nicht unterschreiben. Es ist nicht fair – Mutter hat sich ein Wangentattoo machen lassen, als sie nicht viel älter war als ich. Es ist total aus der Mode geraten und sie hasst es, aber das hat nichts mit mir zu tun. Wenn man keine Lust mehr auf eine Lippenstifttätowierung hat, macht man einfach Lippenstift drauf, Hirni.

„Schafft nur faire Verhältnisse“, sagte Dad. „Du wirst sowieso einen Vorteil haben mit deiner schönen Haut.“

„Daddy, nicht.“ Man muss nur das Wort „Haut“ erwähnen und alle Aknemoleküle in meinem Blutkreislauf werden ganz aufgeregt und drängen an die Oberfläche. „Ich werde nicht gerade nach einem Ehemann jagen. Nicht wenn ich nur aus fünf oder sechs Kerlen auswählen kann.“

„Ganz so schlimm wird nicht werden“, sagte Mutter.

„Nein, schlimmer! Weil die meisten von ihnen auf dem Mars bleiben wollen und ich mich jetzt schon darauf freue, zurückzukommen!“ Ich stand auf, legte meine Serviette hin und ging so schnell aus dem Restaurant, wie ich es noch würdevoll bewerkstelligen konnte. Mutter sagte „Sag Entschuldigung“, und ich machte es irgendwie.

Ich schaffte es, erst zu weinen, als ich im Zimmer war. Ich war so wütend auf mich wie nur was. Wenn ich das nicht wollte, warum hatte ich mich dann überreden lassen?

Ein Teil des Problems war vielleicht der Jungsmangel dort, wo wir hinfuhren, aber darüber hatten wir gesprochen. Wir hatten auch über die körperlichen Gefahren gesprochen und über die leichten Unannehmlichkeiten, die es bringen würde, einige hundert Millionen Meilen vom Campus entfernt zur Uni zu gehen.

Ich steckte mir die Kopfhörer rein und fragte nach Eroica in der Version von Tad Yang. Das beruhigte mich immer.

Ich trat auf den Balkon, um ein bisschen Luft zu schnappen, die nicht durch die Klimaanlage gegangen war. Ich erschrak, als ich den WELTRAUMAUFZUG sah, eine schnurgerade Linie aus rotem Licht, die dahinschwand, um von der Dunkelheit verschlungen zu werden. Vielleicht die ersten beiden Meilen von fünfzigtausend. Ich hatte ihn bei Tageslicht nicht gesehen.

Die Sterne und die Milchstraße waren heller, als wir sie zu Hause jemals zu sehen bekamen. Ich konnte zwei Planeten sehen, doch keiner davon war der Mars, der erst am Morgen aufgehen würde, wie ich wusste. Dad hatte ihn mir auf dem Weg zum Flughafen gezeigt, was so lange her zu sein schien. Der Mars war viel dunkler als diese beiden und mehr gelborange als rot. Ich schätze, „der Gelbe Planet“ klang nicht so dramatisch wie der rote.

Ich dunkelte den Raum ab und hörte den Rest der Symphonie an, und dann ging ich zurück ins Restaurant, gerade rechtzeitig, um etwas Eiscreme mit einem klebrigen Biskuitkuchen voll mit Nüssen und Früchten zu bekommen. Niemand sagte auch nur ein Wort über meine Abwesenheit. Card war wahrscheinlich bedroht worden.

Dad behandelte mich wie ein Mädchen, das gerade ihre Periode hatte, was definitiv nicht der Fall war. Mir war Delaze verschrieben worden und ich würde erst wieder einen Eisprung haben, wenn ich es wollte, nach der Ankunft auf dem Mars. Der Download für den WELTRAUMAUFZUG hatte die Verwendung von wiederverwertbaren Tampons viel zu detailliert beschrieben. Mit ein bisschen Glück würde ich sie in Schwerelosigkeit auf der John Carter niemals verwenden müssen. Ich denke, das Vakuum sterilisiert alles, also ist es wohl albern, so zimperlich zu sein. Aber man darf ein bisschen irrational sein, wenn es um derartig persönliche Angelegenheiten geht. Ich schaffte es, den Gedanken lange genug aus meinem Verstand zu verbannen, um mein Dessert aufzuessen.

Card und ich versuchten nach dem Essen, ein bisschen fernzusehen, doch es war alles in Spanisch, außer CNN und einem australischen Nachrichtensender. Es gab ein japanisches Game-Boy-Modul, doch konnte er es nicht zum Laufen bringen, was mich und mein Buch gar nicht störte.

In dem Zimmer stand ein kleiner Kühlschrank, der interessant aufgebaut war. Jede Flasche und jedes Päckchen war mit einer Art Magnet befestigt. Wenn man sich eine Cola oder so nahm, dann blinkte der Preis in der oberen rechten Ecke des Fernsehers auf und eine Nachricht sagte, dass es auf die Zimmerrechnung aufgeschlagen worden war.

Der Kühlschrank wusste, dass wir minderjährig waren, und wollte die Schnapsflaschen nicht loslassen. Aber wir waren offensichtlich alt genug für Bier – ein Schild sagte, dass das Mindestalter bei achtzehn Jahren lag, doch war der Kühlschrank nicht intelligent genug, um zu erkennen, ob er mich oder meinen Bruder bediente. Ich trank also zwei Bier, die mir beim Einschlafen halfen, aber Card blieb lang genug wach, um eine Pyramide aus seinen sechs Bierdosen zu bauen. Ich schätze, ich hätte eine verantwortungsvolle große Schwester sein und ihn aufhalten können, aber in der Marswüste würde es nicht allzu viel Bier geben.

5. PIZZAJAGD

Unsere Eltern sagten nichts über die zweiundfünfzig Dollar, die für Bier auf die Zimmerrechnung aufgeschlagen wurden, doch ich denke, sie warfen nur einen Blick auf Card und gelangten zu der Ansicht, dass er schon genug gelitten hatte. Er hatte mir gesagt, dass er „schon oft“ Bier mit seinen Kumpels an der Schule getrunken hatte. Vielleicht war es alkoholfreies Bier gewesen. Dies hier war ein starkes niederländisches Bier in großen Dosen, und sechs Bier hatten einen bleibenden Effekt hinterlassen. Er war bleich und schweigsam, als wir das Hotel verließen, und schien leicht grünlich zu werden, als wir auf das Boot stiegen, das in den bewegten Wellen durchgeschüttelt wurde.

Man hatte das irdische Ende des WELTRAUMAUFZUGS nicht auf trockenem Land untergebracht, weil es in alle Richtungen beweglich sein musste. Es kommt ein oder zweimal im Jahrhundert zu Taifunen, und es muss aus dem Weg geräumt werden können. Die Plattform, auf der der Aufzug sitzt, kann sich in vierundzwanzig Stunden mehr als zweihundert Meilen weit bewegen, was ausreicht, um dem schlimmsten Teil eines Sturms zu entgehen. Das sagt man zumindest; bislang ist es noch nie überprüft worden.

Das Flachbandkabel, auf dem sich der Träger bewegt, muss ebenfalls beweglich sein, um Schwierigkeiten am anderen Ende zu vermeiden – um von Menschen geschaffenem Weltraumschutt und den größeren Meteoriten auszuweichen, die groß genug waren, um im Auge behalten zu werden. (Kleinere Meteoriteneinschlagslöcher werden automatisch von einem kleinen Roboter-Steiger geflickt.)

Die Plattform lag ungefähr vierzig Meilen vor der Küste. Unter normalen Umständen war das lange, dünne Band, auf dem sich der Aufzug bewegt, nicht sichtbar, mit Ausnahme der hellen Rundumleuchten, die Flieger warnen sollten. Wenn man genau im richtigen Winkel hinschaute, brannte die Spiegelung der Sonne wie ein Messer aus Feuer. In den eineinhalb Stunden, die unsere Überfahrt dauerte, konnte ich es zweimal sehen.

Paul Collins, der Pilot, sah ohne die weiße Kriegsbemalung deutlich attraktiver aus. Er stellte sich Card und meinen Eltern vor, wobei er bewies, dass er auch Passagiere erkannte, die keine Mädchen waren.

Ehe wir die WELTRAUMAUFZUG-Plattform selbst erreichten, umkreisten wir ein viel größeres Ding, die „Lichtfarm“, ein riesiges Floß von Solarzellen. Sie zogen ihre Energie nicht direkt aus der Sonne, sondern vielmehr von einem Kraftwerk in der Umlaufbahn, die Sonnenlicht in Mikrowellen verwandelte und sie nach unten strahlte. Dann werden sie auf eine Art sofort wieder nach oben gestrahlt. Die Elektromotoren des Trägers werden von einem großen Laser angetrieben, der auf der Plattform sitzt. Der Laser wird von der Lichtfarm mit Energie versorgt. Es gibt eine weitere Lichtfarm in den Bergen Ecuadors, die Energie zum Träger strahlt, wenn er sich weiter oben befindet.

Die Plattform sieht aus wie eine altmodische, treibende Ölplattform und ist so groß wie ein Bürogebäude. Das zerbrechlich aussehende Band, auf dem sich der Träger bewegt, sticht wie ein Speer aus ihrer Mitte direkt nach oben. Der Laser und der Träger nehmen den Großteil des Raums ein. Hier und da gibt es noch ein paar Hütten und Lagergebäude. Vom Wasser aus sah es größer als auf den Luftaufnahmen, die wir gesehen hatten.

Wir nahmen einen Aufzug zum Aufzug. Es gab ein schwimmendes Dock, das mit der Plattform vertäut war. Es fühlte sich alles sehr nautisch an. Die Taue knarzten, als sich das Dock mit den Wellen bewegte. Möwen kreischten. Die Luft schmeckte nach Salz.

Unser Boot hob und senkte sich mit dem Dock, der offene Aufzug allerdings tat das nicht. Er war ein großer Metallkäfig, der sich auf bedrohliche Weise hoch und runter und seitlich zu bewegen schien, als wir uns auf den Wellen auf und nieder bewegten. Wenn man trittsicher war, konnte man es timen und einfach vom Dock in den Aufzug steigen. Wie die meisten Leute war ich vorsichtig und sprang einfach an Bord, als sich der Boden senkte.

Wir alle hatten identische kleine Koffer aus leichtem Titan mit unseren zehn Kilogramm persönlicher Gegenstände. Zweiundzwanzig Pfund klang nicht nach sehr viel, aber wir hatten nichts von den Sachen, die man normalerweise für eine Reise einpackte, da wir weder Kleidung noch Kosmetika mitnehmen konnten. Drei Leute hatten Musikinstrumente dabei, die zu groß waren, um in die Metallkiste zu passen.

Der Aufzug schepperte und grollte auf dem ganzen Weg nach oben. Wir kamen rumpelnd zum Stehen und traten auf den Metallboden, der sich wie Sandpapier anfühlte. Ich schätze, das Zeug ist dazu da, dass man nicht ausrutscht. Es gab ein Schutzgeländer, doch mein Magen wurde ganz flau, als ich mir vorstellte, dass ich den Weg, den wir nach oben gefahren waren, wieder nach unten fallen könnte. Dreißig Meter? Wenn man auf dem Wasser aufschlug, würde man mindestens bewusstlos geschlagen, wenn nicht mehr.

Als gäbe es nicht genug, um das wir uns sorgen mussten. Sorgen wir uns darüber, dass wir ertrinken könnten.

In die salzige Luft mischte sich der Geruch von öligem Fett und Ozon, wie in einer Werkstatt, in der sie an Elektroautos arbeiten – und Pizza? Ich musste das überprüfen.

Ein Typ in einem taubenblauen Overall, der Uniform des WELTRAUMAUFZUG-Konzerns, überprüfte, ob wir alle da waren und dass es auch keine blinden Passagiere gab. Wir nahmen uns alle ein flauschiges Handtuch und einen Stapel gefalteter Kleider. Ein Schild erinnerte uns daran, dass die Kleider, die wir trugen, einer örtlichen Wohlfahrtseinrichtung gespendet werden würden. Einer örtlichen? Der Gesellschaft für Nackte Fische, dachte ich mir.

Ich hatte gerade im Hotel geduscht, aber zu sauber konnte man gar nicht sein, wenn man einige Wochen ohne Dusche klarkommen musste. Oder fünf Jahre, wenn man eine echte Dusche meinte.

Der Duschraum der Frauen hatte nur Platz für sechs Personen auf einmal. Da ich keine besondere Lust hatte, mit Mom zu duschen, legte ich mein Zeug an die Wand und begann mich umzuschauen. Card, der mittlerweile ein bisschen menschlicher aussah, begleitete mich.

Der Steiger war noch nicht offen, was in Ordnung war; wir würden genügend Zeit darin verbringen. Er war ein großer, weißer Zylinder mit einem Durchmesser und einer Höhe von ungefähr sieben Metern und oben abgerundet. Nicht gerade viel Platz für vierzig Leute. Darüber befand sich eine roboterisierte Zugmaschine, eine hässliche Maschine. Sie würde uns ein paar hundert Meter nach oben bringen, bis der Laser übernahm. Sie diente auch als Reparaturroboter, wenn etwas nicht stimmen sollte mit dem Band, auf dem wir uns bewegen würden.

„Großer scheißhässlicher Laser“, staunte Card. Ich schätze, es war der größte, den ich je gesehen hatte, doch hätte ich irgendwie etwas Eindrucksvolleres, Futuristischeres erwartet. Der Strahl, den er abfeuerte, hatte einen Durchmesser von mehr als sieben Meter, das wusste ich, und er hatte natürlich genug Energie, um den schweren Träger aus der Anziehungskraft der Erde zu heben. Aber er hatte nur die Größe eines großen Armeepanzers und sah tatsächlich irgendwie militärisch und bedrohlich aus. Ich war mehr beeindruckt von dem großen, schimmernden Spiegel, der den Laserstrahl zu uns reflektieren würde, zu den Fotozellen am Boden des Trägers. Wirklich scheißhässlicher großer Spiegel.

Drei andere junge Leute schlossen sich uns an, Davina und Elspeth Feldman, Schwestern aus Tel Aviv, und Barry Westling aus Orlando, nur ein bisschen südlich von uns. Elspeth sah ein bisschen älter aus als ich, die anderen lagen irgendwo zwischen mir und Card, dachte ich. Barry war einen Kopf größer als er, aber eine echte Bohnenstange.

Elspeth war irgendwie wuchtig – nicht fett, aber „grobknochig“, was auch immer das wirklich heißt. Man konnte nicht anders als bemerken, dass die meisten von uns zukünftigen Marsianern eher schmal waren, aus offensichtlichen Gründen. Jemand muss jedes Pfund bezahlen, das zum Mars fährt. Mutter rechnete uns die unausweichliche Gleichung vor – man braucht jeden Tag zwölf Kalorien pro Pfund, um das gleiche Gewicht zu behalten. Jemand, der fünfzig Pfund mehr wiegt als du, muss also das Gleiche fressen wie du und dann noch jeden Tag einen extra Big Mac. Bei einem sechsmonatigen Flug sind das zusätzliche fünfundachtzig Pfund Essen, noch auf die fünfzig Pfund drauf, die die Person mehr wiegt. Aus diesem Grund haben kleine Leute eine bessere Chance in der Lotterie.

(Sie nennen es eine „Lotterie“, um demokratisch zu klingen, als ob jede Familie die gleiche Chance hätte. Wenn das wahr wäre, hätte mich die Sache nicht ein Jahr von Samstagen gekostet.)

Als ich an Essen dachte, fragte ich mich, ob jemand wohl herausgefunden hatte, wo der Pizzageruch herkam. Niemand wusste es, also zogen wir los ins Abenteuer.

Die Suche führte uns, was wenig überraschte, zu einem Verschlag mit einer Maschine, die Getränke und Essen ausgab, zusammen mit einer Mikrowelle, in der jemand vor Kurzem eine Pizzaschnitte verbrannt hatte. Elspeth holte eine Kreditkarte hervor und alle außer meinem Bruder probierten ein Stück Pizza. Ihm entging nicht wirklich was, aber wir waren mehr auf die Vorstellung von Pizza aus als auf die Wirklichkeit. Wir wussten natürlich nicht sicher, dass es auf dem Mars keine Pizza geben würde, aber es schien wahrscheinlich.

Barry und Card zogen los, um mit einem Frisbee zu spielen, während sich der Rest von uns in den Schatten setzte. Weder Elspeth noch Davina waren in Israel geboren worden; ihre Familie war nach dem Krieg dorthin gezogen. Wie unsere Eltern waren auch die ihren beide Wissenschaftler, ihr Vater ein Biologe und die Mutter eine Nanotechnikerin, die beide mitgearbeitet hatten, um das Schlachtfeld nach Gehenna zu entgiften. Davina begann zu weinen, als sie beschrieb, was sie hatten tun müssen, sehen müssen. Elspeth und ich umarmten sie, bis es verging.

Vielleicht würde es auf dem Mars keine Pizza geben, aber das würde es auch nicht geben. Das, was Hass anrichten kann.

6. ÄNGSTE

Es gab keine Privatsphäre in der Dusche und nicht viel Wasser – ich meine, es gab zwar in alle Richtungen nichts als Wasser, aber ich schätze, das Salz würde die Rohre ruinieren. Also musste man einen Knopf drücken, um dreißig Sekunden lang lauwarmes salzfreies Wasser zu bekommen, sich einseifen, den Knopf wieder drücken und versuchen, die Seife in weiteren dreißig Sekunden loszuwerden. Dann das Gleiche nochmal mit den Haaren, aber ohne Spülung. Ich war froh, dass meine Haare so kurz waren. Elspeth würde für eine lange Zeit einen ordentlichen Krauskopf haben.

Sie hat eine recht dramatische Figur, mit schmaler Taille und ausladenden Hüften und Brüsten. Mutter beschreibt mich als „knabenhaft“, was wahrscheinlich Muttersprech für „tittenloses Wunder“ ist. Frauen, die wie Elspeth gebaut sind, beschweren sich immer darüber, dass ihre Möpse gegen Sachen stoßen. Sachen wie Jungs, würde ich mal sagen.

Ich konnte sie aber gut leiden. Es konnte ein bisschen peinlich sein, wenn man als erstes, wenn man sich traf, erst einmal zusammen weinte und sich dann nackig machte und in die Dusche sprang, aber Elspeth war lustig und unverkrampft, was ihre Nacktheit anging. In den Wüsten-Kibbutz, in denen sie die Sommer ihrer Kindheit verbracht hatte, gab es auch keine Einzelduschen und das Wasser war fast so streng rationiert wie hier.

Hellblau war einmal eine meiner Lieblingsfarben gewesen, doch verliert sie tatsächlich ein bisschen den Charme, wenn jeder in Sichtweite sie trägt. Wir ließen unsere „zivilen“ Kleider in der Spendenkiste und zogen WELTRAUMAUFZUG-Overalls und Schlappen an. Dann gingen wir ins Mediencenter, um zu Mittag zu essen und eine Einweisung zu erhalten.

Das Mittagessen war eine weiße Pappschachtel mit einem feuchten Sandwich, einem komischen Keks und einem Apfel. Es gab eine Flasche lauwarmes Wasser, oder man gönnte sich den Luxus und gab ein paar Kröten für eine Cola oder ein Bier aus dem Automaten aus. Ich holte mir ein Bier, nur um Cards Reaktion zu sehen. Er deutete mit Gesten an, sich einen Finger in den Hals zu stecken.

Das Mediencenter war ein Raum mit einem flachen Kubusbildschirm an einem Ende. Es gab ungefähr fünfzig Faltstühle und die meisten waren schon mit taubenblauen Leuten besetzt. Da alle die Uniform anhatten, brauchte ich eine Minute, um Mutter und Dad ausfindig zu machen. Card und ich setzten uns ganz vorne zu ihnen.

Das Licht wurde gedimmt und wir sahen eine gnadenvoll kurze Geschichte des Weltraumflugs. Es war keine große Überraschung, dass sie immer wieder betonte, wie groß und gefährlich die frühen Raketen gewesen waren. Viele Explosionen, darunter auch drei Spaceshuttle-Unglücke, die das amerikanische Weltraumprogramm so gut wie beendet hatten.

Dann kamen einige Diagramme, die zeigten, wie der WELTRAUMAUFZUG funktioniert, im Großen und Ganzen eine Wiederholung dessen, was wir schon bei der Einführung für Lotteriegewinner vor ein paar Monaten in Denver gesehen hatten. Selbst ohne diese fragte ich mich, ob wirklich jemals jemand so weit gekommen war, ohne zu wissen, dass der WELTRAUMAUFZUG – Überraschung! – ein Aufzug war, der in den Weltraum fuhr.

Es war ganz interessant, besonders als sie davon erzählten, wie der Aufzug errichtet worden war. Sie arbeiteten von der Mitte aus in beide Richtungen, oder nach oben und unten, abhängig von deinem Blickwinkel: Sie begannen in geosynchroner Umlaufbahn, dem Punkt, der die Erde in genau einem Tag umkreist und so immer genau über dem gleichen Punkt bleibt. Von dort ließen sie gleichzeitig Zeug nach unten herab und bauten anderes Zeug höher in die Umlaufbahn. So blieb das ganze Ding immer im Gleichgewicht, wie eine Wippe, die gleichzeitig in beide Richtungen länger wird.

Wir waren in Richtung dieses anderen Endes unterwegs, an dem die John Carter und das andere Marsschiff gebaut worden waren und von dem aus sie aufbrechen würden.

Sie verbrachten einige Zeit damit, über die Gefahren zu sprechen. Ein bisschen wie bei einem normalen Aufzug, wenn das Kabel reißt, dann bist du am Arsch. Du fällst nur viel weiter, bevor du aufklatschst. (Na ja, es ist nicht ganz so einfach – Weltraumaufzüge haben einerseits Sicherheitsvorkehrungen, andererseits würden wir nur aufschlagen, wenn wir aus wirklich niedriger Höhe fallen würden. Wir würden in der Atmosphäre verbrennen, wenn wir aus einer Höhe von unter dreiundzwanzigtausend Kilometern abstürzen würden; darüber würden wir in die Umlaufbahn eintreten und könnten theoretisch irgendwann gerettet werden. Aber wenn das Kabel so hoch reißen würde, auf unserem Weg zur Anlegestelle der John Carter, würden wir in den Weltraum geschleudert werden. Dann würde diese theoretische Rettung wirklich zu einer reinen Theorie werden. Es gab einfach noch keine Raumschiffe, die abheben und rechtzeitig zu uns aufschließen konnten.)

Im Weltraum gibt es eine Menge gefährlicher Strahlung, doch verfügt der Träger über ein Kraftfeld, einen elektromagnetischen Schild, der den Großteil davon abhält. Es gibt gewaltige Sonneneruptionen, die den Schild überwinden könnten, doch sie sind selten und haben eine Vorwarnzeit von einundneunzig Stunden. Das ist lang genug, um zurück zur Erde oder in die geosynchrone Umlaufbahn zu kommen. Die Marsschiffe und die Station an der geosynchronen Umlaufbahn verfügen über Schlupflöcher, an denen sich alle zusammendrängen können, um zu warten, bis der Sturm vorbei ist.

Ich hatte von diesen Gefahren gelesen, ehe wir unser Zuhause verlassen hatten, sowie von einer, die sie gar nicht erwähnten: mechanisches Versagen. Wenn ein Aufzug auf der Erde ein Problem entwickelt, dann kommt jemand, um ihn zu reparieren. Er wird wahrscheinlich nicht explodieren oder dich grillen oder dich dem Vakuum aussetzen. Ich schätze, sie dachten, es gäbe keinen Grund, das zu einem so späten Zeitpunkt zu erwähnen.

Als wir von zu Hause aufbrachen, hatten mich viele Freunde gefragt, ob ich Angst hatte. Den meisten hatte ich gesagt nein, nicht wirklich. Sie hatten die meisten Macken ausgemerzt. Der Aufzug hat hunderte von Passagieren zur Hilton-Raumstation gebracht und Dutzende bis zum anderen Ende zum Aufbruch zum Mars.

Aber meiner besten Freundin Carol gestand ich, was ich nicht einmal meiner Familie gesagt hatte: Ich wache mitten in der Nacht panisch auf. Jede Nacht.

Das hier fühlt sich an, als würde man von einer Klippe springen und hoffen, dass man fliegen lernt.

7. BÜCHSENFLEISCH

Wir gingen eine Rampe hoch, warfen einen langen letzten Blick auf das Meer und den Himmel und die freundliche Sonne – im Weltraum würde sie nicht mehr unser Freund sein – und gingen hinein.

Der Träger hatte einen „Neuwagengeruch“, den man in einer Sprühdose kaufen konnte. Für den Fall, dass man ein gebrauchtes Auto oder einen leicht gebrauchten WELTRAUMAUFZUG verkaufen möchte.

Es gab zwei Ebenen. In der ersten gab es zwanzig Sofas, die wie altmodische La-Z-Boy-Sessel aussahen, in plüschigem Schwarz. Die Füße zeigten nach außen, die Kopfteile zur Mitte. Jedes Sofa hatte ein „Fenster“, einen flachen High-Definition-Kubus, die für den Augenblick so eingestellt waren, dass sie wie tatsächliche Fenster aussahen. Es gab also immer noch Sonne und Meer und Himmel, wenn man sich zum Narren halten lassen wollte.

Es gab einen kleinen Lagerplatz an der Seite jeder Couch, mit einem Notizblock und einigen Papiermagazinen. Und einem Stapel Kotztüten.

Drei Trainingsmaschinen, eine Rudermaschine, ein Stepper und ein Fahrrad, waren an der Stelle gruppiert, wo eine Leiter in die zweite Etage führte.

Die Frau, die unsere Aufseherin war, Dr. Porter, stand auf der zweiten Sprosse der Leiter und sprach in ein Mikrofon an ihrem Revers. „Wir haben ungefähr sechzig Minuten bis zum Start. Bitte finden Sie bis dahin ihren Bereich und sitzen, angeschnallt, um ein Uhr. Das wäre 1300 für die Wissenschaftler unter Ihnen. Ich werde oben sein, wenn jemand noch Fragen hat.“ Sie huschte leichtfüßig die Leiter hinauf.

Ich habe eine Frage, sagte ich nicht. Könnte ich einfach abspringen und wegschwimmen?

Mein Informationspaket sagte, dass ich auf Platz 21A war. Ich fand den Sitzplatz und setzte mich ausgestreckt hin. Card saß neben mir in 20A; Mutter und Dad waren oben im Abschnitt B.

Card nahm ein Glasröhrchen aus seinem Paket und schaute sich die fünf Pillen darin an. „Bist du nervös?“, fragte er.

„Schon. Dachte mir aber, ich spare mir die Pillen für später auf.“ Es waren Dosen eines Beruhigungsmittels. Die Einführungsveranstaltung hatte zugegeben, dass einige Leute anfangs Schwierigkeiten haben, einzuschlafen. Könnt ihr euch das vorstellen?

„Is’ wahrscheinlich schlau.“ Er sah ziemlich so aus, wie ich mich fühlte.

Die Steuerkonsole für das Fenster fuhr sich aus der Armlehne aus und rastete über unserem Schoß ein. Auf einer Seite hatte sie ein Keyboard und verschiedene Befehlsknöpfe, aber man konnte es auch herumdrehen, so dass es wie ein Tablett in einem Flugzeug war, bedeckt mit einer pelzigen Gecko-Oberfläche.

Card tippte auf der Tastatur, was eine gespenstische Botschaft in mehreren Sprachen stufenweise über das Fenster schickte: MONITOR DEAKTIVIERT BIS NACH DEM START. Ich berührte eine Taste auf der meinen und erhielt die gleiche Botschaft. Die dunklen Buchstaben flossen vor der falschen Meereslandschaft hinab.

„Sie wollen nur, dass wir uns wohlfühlen“, sagte ich, aber es war schon enttäuschend. Das Fenster wäre normalerweise eine clevere Illusion – man konnte ein Spiel spielen oder ein Buch lesen oder was auch immer, doch niemand konnte sehen, was wirklich auf deinem Monitor war, wenn sie nicht perfekt ausgerichtet waren. Also auf deinem Schoß saßen. Aus jedem anderen Blickwinkel sah es einfach aus wie ein Fenster nach draußen. Es hatte etwas mit Polarisierung zu tun; der Bildschirm zeigte tatsächlich zwei Bilder, aber man konnte nur entweder das eine oder das andere sehen.

Da wir noch eine Stunde totzuschlagen hatten, wollte ich nicht einfach herumsitzen und durch ein falsches Fenster starren. Ich schloss mich Barry und Elspeth an, die die Trainingsmaschinen ausprobierten, die vor allem für die von uns gedacht waren, die zum Mars fuhren. Die anderen waren nur Touristen, die zur Hilton-Station fuhren; sie würden nicht lange genug im Weltraum sein, dass die Schwerelosigkeit ihre Knochen in trockene Stöckchen und ihre Muskeln in Mus verwandelte.

Dann gingen wir nach oben und sahen uns die Weltraumtoilette an. Wir hatten sie schon irgendwie in Denver ausprobiert, im Kotzkomet, dem großen uralten Flugzeug, in dem wir fünfzig Sekunden Schwerelosigkeit am Stück erleben konnten – hoch und runter, hoch und runter, den ganzen Tag. Ich konnte meine Füße in die Fußhalterungen und meinen Hintern in Position bringen, aber das war es auch schon. Den Rest würde ich früh genug lernen.

Aber nicht zu früh. Daneben stand eine normale Toilette, mit einem Schild, auf dem ZUR VERWENDUNG BIS 0,25 G stand. Wir hatten also ein paar Tage.

Die „Persönliche Hygiene“-Kabine sah nach Klaustrophobie aus. Zweimal am Tag bekam man eine Plastiktüte mit zwei Waschlappen, die mit so etwas wie Reinigungsalkohol befeuchtet waren. Man machte sich so sauber wie möglich und zog dann wieder die gleichen Klamotten an. Es würde auf der John Carter ein bisschen besser werden, aber auch seltsamer – man musste sich in Plastik eintüten?

Die Bordküche war auf der anderen Seite des Raums. Es war nicht mehr als eine Mikrowelle und ein überraschend kleiner Kühlschrank sowie eine Reihe von Schubladen voller Lebensmittel und Utensilien. Und eine herunterklappbare Arbeitsplatte.

In der Mitte beider Räume, auf beiden Ebenen, befand sich ein runder Tisch mit acht Stühlen mit Sitzgurten. Ich denke, damit man Kontakte knüpfen konnte. Wäre es nicht schlauer, kleinere, separate Tische zu haben? Nur für den Fall, dass es jemanden gab, dessen Anblick man einfach nicht ausstehen konnte?

Nach sechs Monaten konnte das allerdings jeder sein, inklusive dem eigenen Spiegelbild.

Man darf keine negativen Gedanken zulassen, wie Dad sagt. Nur zwei Wochen in dieser Kabine, dann ein Kulissenwechsel für fünfeinhalb Monate. Dann ein neuer Planet.

„Es ist komisch“, sagte ich leise zu Card. „Auf der Überfahrt hierher dachte ich, ich könnte ganz gut auseinanderhalten, wer die reichen Leute sind und wer die Neo-Marsianer.“

„Schicke Kleider?“

„Oder sorgfältig ausgewählte einfache Kleider. Ein gebügeltes T-Shirt ist ein todsicherer Verräter. Mit sauberen, alten Jeansshorts?“

„Aber hier –“

„Ja, und es sind nicht nur die Kleider. Kein Makeup, kein Schmuck. Das muss sie irre machen. Es wird interessant werden.“

„Einige der Marsianer sind auch reich“, sagte Card. „Barrys Dad ist ein Erfinder und er hat allerlei Patente. Sie sind in ihrem eigenen Flugzeug gekommen.“

„Konnten sich kein Ticket leisten?“

„Ja klar. Er hat zwei Flugzeuge, zwei Motorräder, zwei Autos nur für den Fall, dass eines kaputt geht. Sie leben auf dem See in Disney.“

Milliardäre, okay, aber trotzdem. Es schien ein bisschen verschwenderisch, zwei von allem zu haben, selbst wenn Geld kein Problem ist. Aber ich sagte nichts. „Barry scheint ein netter Kerl zu sein.“

Card zuckte mit den Schultern. „Sicher. Ich denke, er hat ein bisschen Angst vor seinem Dad.“

„Ich frage mich, ob sein Dad auch Stierpimmelsuppe isst. Das macht mir Angst.“ Card begann zu kichern und ich auch. Mutter warf uns einen warnenden Blick zu, aber das machte es noch schlimmer. Wir stiegen prustend zurück die Treppe hinunter und schafften es, uns keine Knochen zu brechen.

8. STOPP

Ich schätze, es hat schon was, auf die altmodische Art zu starten, ein Ritt auf dreitausend Tonnen Sprengstoff auf einem Turm aus Feuer. Gefährlich, aber dramatisch. Als wir starteten, war es eher wie eine Fahrt in einem Aufzug.

Wir wurden alle in unsere Sitze geschnallt, wahrscheinlich einfach nur, damit wir nicht herumwanderten. Der Schlepper über uns gab ein leises Jaulen von sich, es gab ein leichtes Ruckeln und die Plattform unter uns begann sich langsam zu entfernen. Nach einigen Sekunden konnte man die große Energiefarm sehen. Ich reckte mich gegen den Gurt, doch konnte ich nicht nahe genug ans „Fenster“ herankommen, um den Laser und den Spiegel zu sehen – wie dumm von mir. Es war ja gar kein echtes Fenster; wenn die Kamera nicht auf den Laser gerichtet war, würde ich ihn auch nicht sehen.

Das Geräusch verstummte und es gab noch ein Ruckeln. „Wir wechseln über“, sagte Dr. Porter über die Sprechanlage. Eine Frau weniger Worte.

Der Hauptmotor lief viel geschmeidiger. Es gab einen leichten Beschleunigungsdruck und ein leises Summen. In nur wenigen Minuten erreichten wir die Reisegeschwindigkeit, ungefähr 250 Meilen pro Stunde.

Nach einigen Minuten, die wir weiter direkt nach oben fuhren, waren wir höher als die meisten Flugzeuge. Man konnte problemlos die Erdkrümmung sehen, als die Galapagosinseln sichtbar wurden. Meine Ohren begann zu ploppen und zu knacken, als der Luftdruck abfiel. Oben hörte man einige der kleineren Kinder weinen. Ohren oder Angst?

Es war nicht wirklich neu; wir hatten einen zwölfstündigen Test bei der Einführungsveranstaltung in Denver durchlaufen, dünne Luft mit gesteigertem Sauerstoffgehalt, und jeder konnte damit leben. Wir werden für die nächsten fünf Jahre etwas ganz ähnliches atmen. (Der hohe Sauerstoffgehalt war auch der Grund, aus dem wir keine normalen Kleider mitbringen durften – alles musste absolut unentzündlich sein. Und Raucher mussten aufhören.)

Kleine Zahlen in der Ecke des Fensters zeigten, wie hoch wir waren und wie stark die Schwerkraft war. Auf einer Höhe von sieben oder acht Meilen kam die Küste von Südamerika in Sicht. Der Himmel wurde dunkler und blauer und auf einer Höhe und fünfundzwanzig Meilen war er fast schwarz. Man konnte ein paar Sterne sehen, zumindest auf dieser Seite. Ich reckte den Hals, um die Fenster hinter mir zu sehen; diejenigen, die auf die Nachmittagssonne zeigten, waren verdunkelt.

Bald war der Himmel schwarz wie Tinte und ich schauderte unwillkürlich. In jeder praktischen Hinsicht waren wir im Weltraum. Außerhalb des Aufzugs würden wir nicht eine Minute überleben.

Das wäre aber auch in einem Flugzeug der Fall. Ich sagte mir selbst, nicht in Panik zu geraten. Ich zog in Erwägung, eine der Pillen zu nehmen, doch stattdessen machte ich nur die Augen zu und atmete einige Male tief durch.

Als ich die Augen aufmachte, war die Schwerkraft schon auf 0,99 gefallen. Ich hatte schon ein Pfund verloren auf der WELTRAUMAUFZUGS-Diät. (Geld-zurück-Garantie – in einer Woche wird Ihr Gewichtsproblem verschwunden sein!)

Das war ein Vorteil, den wir im Vergleich zu den alten Astronauten hatten. Sie gingen direkt von 1G zu nichts und ungefähr der Hälfte von ihnen wurde dabei übel. Wir hatten eine Woche, um uns stückweise daran zu gewöhnen. Aber wir hatten auch Kotztüten.

Ich musste einen Blick auf die Tasche an der Seite des Stuhls werfen. Ich zählte nicht die Anzahl der Tüten auf dem Stapel, sondern zog die Magazine heraus.

Wir holten uns zu Hause keine Papiermagazine, bis auf gelegentliche Kataloge. Diese hier fühlten sich komisch an, irgendwie schwer und schlüpfrig. Ich denke, das war wie die Klamotten, unbrennbares Papier.

Eines war die Space Elevator News, mit einem Aufkleber, auf dem stand „Nehmen Sie diese Ausgabe mit nach Hause.“ Nicht zum Mars, würde ich mal sagen. Die anderen waren die Wochenendausgabe des International Herald Tribune, die ich schon im Hotel gelesen hatte (wegen der Comics), Time, International Photography und Seventeen.

„Gott, du liest eine Zeitschrift?“, fragte Card. „Schau mal, Südamerika!“

„Hab’ ich schon vor Meilen gesehen“, sagte ich. Aber die Erde begann wirklich, wie ein Planet auszusehen und dabei waren wir nur dreißig Meilen in der Luft. Ich hatte gedacht, das würde ein bisschen länger dauern.

„Sie dürfen sich nun abschnallen und sich im Träger frei bewegen“, sagte Dr. Porter. „Bitte wählen Sie kurz vor achtzehn Uhr aus, was Sie zum Abendessen wollen. Ich rufe Sie, wenn es fertig ist.“ Doktor, Köchin und Kellnerin in einem, beeindruckend. Doch vermutete ich, dass nicht viel Kochen beteiligt war, und ich hatte recht.

Sobald man sich an die Neuartigkeit gewöhnt hatte, die Erde dort draußen zu sehen, war es ein bisschen, als würde man Gras beim Wachsen zusehen. Ich meine, es war nicht wie der niedrige Erdorbit, wo die Landschaft sich unter einem bewegt und ständig verändert. Ich schätzte, dass ich es einmal pro Stunde ansehen könnte, und probierte die Tastatur aus.

Es funktionierte ziemlich wie unsere Konsole zu Hause. Größeres Bild und mehr Details. Aus Neugier tippte ich eine Anfrage nach Pornos ein und erhielt eine alphabetische Auswahl, die ein bisschen einschüchternd war. Ich wusste, dass Card ein ZUGRIFF VERWEIGERT bekommen würde, und fühlte mich reif und privilegiert. (Er würde wahrscheinlich in ein paar Stunden herausfinden, wie er trotzdem drankäme, aber er konnte das Zeug haben. Ich kapier’ Pornos nicht wirklich. Nach den ersten paar Malen sieht es alles irgendwie aus Biologieunterricht.)

Es gab ein paar tausend Video- und virtuelle Kanäle, aber im Gegensatz zu daheim wusste die Konsole nicht, was ich mochte; es gab keinen Knopf für VORSCHLÄGE. Aber ich konnte alles mit Goowiki finden.

Das Wort „Speisekarte“ begann in der Ecke des Bildschirms zu blinken, also klickte ich darauf. Es gab zwölf Standard-Auswahlmöglichkeiten fürs Abendessen, vor allem amerikanisch und italienisch, aber auch eine chinesische und eine indische. Dann gab es zehn „Premium“-Mahlzeiten mit Wein, für die zusätzliche Gebühren zwischen vierzig und zweihundertfünfzig Dollar anfielen. Einige davon waren französische Dinge, von denen ich nie gehört hatte.

Ich klickte den Rindfleischeintopf an, was irgendwie sicher war, und fragte mich, ob Dad eine riesige Rechnung ansammeln würde, indem er französisches Zeug bestellte, das aus unaussprechlichen Teilen verschiedener Tiere bestand. Mutter würde ihn wahrscheinlich zügeln, aber sie mochten beide Wein. Und da verschwand unser Familienbesitz.

Man konnte das Fenster bewegen und zoomen. Ich legte das Zielkreuz auf Puerto Villamil und drehte die Vergrößerung hoch auf das Zweihundertfünfzigfache hoch, das Maximum. Das Bild wackelte und vibrierte, doch dann wurde es klar. Ich konnte unser Hotel sehen und Leute, die herumliefen, klein wie Ameisen. Ich bewegte mich vorsichtig weiter und fand den felsigen Strand, wo ich die letzte Zeit verbracht hatte, in der ich wirklich allein war.

„Hey“, sagte eine Stimme hinter mir. „Da haben wir uns getroffen, oder?“ Es war natürlich der Pilot Paul Collins, der gebückt stand, so dass er sehen konnte, was auf meinem Bildschirm war. War das unhöflich?

„Ja, genau. Wo Sie den Leguan mit dem Stein angenagelt haben. Oder bilde ich mir das ein?“

„Nein, Ihre Erinnerung ist perfekt. Ich habe mich gefragt, ob Sie Karten spielen möchten. Wir wollen ein Spiel anfangen, ehe jemand anders den Tisch oben beansprucht.“

Ich fühlte mich geschmeichelt und war ein bisschen nervös, weil er heruntergekommen war, um mich zu finden. „Klar, wenn ich das Spiel kenne.“

„Poker. Nur um Kleinkram.“

„Okay. Das kann ich.“ Die Kinder in der Highschool hatten aufgehört, mit mir Poker zu spielen, weil ich immer gewann und sie nicht herausfinden konnten, wie ich schummelte. Ich verriet ihnen mein Geheimnis nicht, auch wenn es gar kein Geheimnis war: Steig aus, wenn du nichts Gutes hast. Die meisten anderen Kinder blieben einfach im Spiel und vertrauten auf ihr Glück, hofften, in der letzten Minute ein gutes Blatt zu bekommen. Mein Onkel Bert hat mir beigebracht, dass das idiotisch ist; nur eine Person wird gewinnen. Sorge dafür, dass du es bist, ansonsten hör auf.

Ich holte meine Geldbörse aus dem kleinen Koffer und blickte zu Card. Er war in ein Spiel oder dergleichen vertieft und hatte das virtuelle Headset aufgesetzt. Geistige Notiz: Auf diese Weise kann sich niemand von hinten anschleichen und sehen, was du tust.

Oben saßen fünf Leute am Tisch, darunter auch Dad. „Oh weh“, sagte er. „Wir können ihr genauso gut das Geld geben.“

„Komm schon, Dad. Ich gewinne gar nicht immer.“

Er lachte. „Nur wenn ich mitspiele.“ Er war tatsächlich ein ziemlich schlechter Pokerspieler, gar nicht so logisch für einen Ingenieur. Aber er spielte zum Spaß, nicht ums Geld.

Wir verbrachten einige angenehme Stunden damit, Texas Hold’em und Seven Card Stud zu spielen. Ich teilte ein paar Mal für Five Card Stud aus, der reinsten Form des Spiels, aber das war für die meisten nicht genug Action.

Dad war im Begriff, zu gewinnen, als ich ging, was sowohl befriedigend als auch nervig war. Ich bemerkte, dass der Pilot Paul ziemlich so spielte wie ich. Er ließ sich nicht in die Karten schauen. Wenn er drin blieb, dann hatte er auch was – oder er bluffte so gut, dass es niemand bemerkte.

Ich ging mit zehn Dollar rein und mit zwanzig wieder raus. Das ist noch so eine Sache, die Onkel Bert mir beigebracht hat: entscheide dich, bevor du dich hinsetzt, wie viel du gewinnen oder verlieren willst, und hör genau dann auf zu spielen, egal wie lang du gespielt hast. Man macht sich vielleicht keine Freunde, wenn man mit den ersten zwei Blättern gewinnt und dann geht. Aber beim Poker geht es auch nicht darum, Freunde zu finden, sagte er.

Als ich wieder zu meinem Stuhl zurückkam, war die Schwerkraft schon bei 0,95. Ich konnte den Unterschied fast bemerken. Es war ein komisches Gefühl, so ein bisschen wie „Wo hab ich meine Geldbörse gelassen?“

Ich konnte gerade Nordamerika sehen, wie es am Rand der Welt auftauchte. Ich zoomte an Mexiko-Stadt heran, eine gewaltige Ansammlung von Orten, die man wahrscheinlich nicht ohne bewaffnete Wachleute besuchen wollen würde.

Card war immer noch in der virtuellen Realität und machte irgendwas mit Aliens oder vollbusigen Blondinen. Ich setzte den Helm selbst auf und schaltete mit dem Kinn durch das Auswahlmenü. Nichts, was mich wirklich faszinierte. Aus Neugier verbrachte ich einige Minuten mit „Roman Games: Caligula“, doch war es unglaublich laut und blutrünstig. Ich stellte um auf „mitternächtlicher warmer stiller Ozean“ und stellte den Timer auf sechs. Dann schaute ich mir den südlichen Himmel an, das wunderschöne Kreuz und die Magellanschen Wolken, die hin und her tänzelten, als das kleine Boot in der Strömung hüpfte. Ich schlief ein für ungefähr eine gefühlte Sekunde und schon ertönte das Wecksignal.

Ich entriegelte den Helm und wünschte mir augenblicklich, zurück auf der stillen See zu sein. Jemand hatte die Glocke zum Abendessen gehört und gekotzt. Sie konnten nicht einmal bis zur Schwerelosigkeit warten? Das war’s mit meinem Appetit.

Nach einigen Minuten gab der Monitor ein doppeltes Klingeln von sich und ein kleines Essens-Icon, ein Teller mit welligen Linien, die Dampf darstellten, begann in der Ecke zu blinken. Ich ging nach oben, um mein Essen zu holen, und hoffte, dass ich oben essen könnte.

Ich war die zweite Person auf der Leiter und hinter mir wuchs eine kleine Schlange. Sie sagten, sie würden zehn Leute auf einmal zum Abendessen rufen, wahrscheinlich per Zufall.

Auf dem Tisch der Bordküche standen zehn weiße Plastikschachteln mit unseren Sitznummern. Ich griff mir meine und schnappte mir einen Platz am zentralen Tisch, gegenüber dem reichen Jungen, Barry.

Er hatte das Gleiche wie ich, einen Teller mit Vertiefungen für Rindfleischeintopf mit einem harten Zwieback, einem kleinen Haufen gekochter Karotten und ein paar Erbsen, alles unter Plastik. Alles war in der Mitte heiß und außen kalt.

„Ich schätze, wir können uns von normalem Essen verabschieden“, sagte er. Ich fragte mich, was Abendessen für ihn normalerweise bedeutete. Tischtücher und Kristall, schwelgerisches Gourmetessen, das von Dienern serviert wurde? „Wasser kocht hier bei diesem Druck bei 170 Grad“, fuhr er fort. „Es wird einfach nicht heiß genug, um die Sachen richtig zu kochen.“

„Ja, ich habe von Kaffee und Tee gelesen.“ Alles Instantzeug. Der Eintopf war irgendwie zäh und trocken. Die Karotten leuchteten radioaktiv und die Erbsen waren grellgrün und schmeckten halb roh.

Seltsam, die Erbsen begannen, von selbst herum zu rollen. Ein paar von ihnen sprangen vom Teller. Es ertönte ein leises Ächzen, das von überall zu kommen schien.

„Was zum Teufel?“, sagte Barry und machte sich daran, aufzustehen.

„Bitte bleiben Sie sitzen“, rief Dr. Porter über das Geräusch. Der Boden und die Wände vibrierten. „Wenn Sie sich nicht auf Ihrem zugeteilten Sitz befinden, kehren Sie erst zurück, wenn der Steiger anhält.“

„Anhält?“, sagte er. „Warum halten wir an?“

„Wahrscheinlich nicht, um neue Passagiere aufzugabeln“, sagte ich, aber meine Stimme kippte vor Angst.

Dr. Porter stand mit ihren Füßen in steigbügelartigen Befestigungen. Ihr Kopf war von einem VR-Helm umschlossen, ihre Hände lagen auf den Bedienelementen.

„Es gibt keine Gefahr“, sagte ihre gedämpfte Stimme. „Der Steiger wird für eine Weile anhalten, während das Bandreparaturfahrzeug sich ablöst, um das Loch eines Mikrometeoriden zu flicken.“ Das war die gedrungene Maschine oben auf dem Steiger. Sie löste sich mit einem Scheppern und einem Ruck. Wir schwankten ein wenig.

Ich schluckte hart. Wir steckten also hier fest, bis das Ding das Loch im Kabel repariert hatte. Wenn es riss, würden wir sehr schnell selbst zu einem Meteoriten werden. Oder technisch gesehen zu einem Meteor, wenn wir verbrannten, ehe wir auf dem Boden aufschlugen.

„Ich habe gehört, so was passiert jeden dritten oder vierten Flug“, sagte Barry.

Das hatte ich auch gelesen, aber mir war nicht in den Sinn gekommen, dass es so gruselig sein würde. Anhalten, Spur reparieren, weiterfahren. Ich schluckte noch einmal und schüttelte heftig den Kopf. Zwei Kinder weinten und irgendjemand würgte.

„Alles in Ordnung?“, fragte Barry mit einem Zittern in der Stimme.

„Wird schon“, sagte ich durch zusammengebissene Zähne.

„Wie steht es um die Gators?“

„Was? Spinnst du?“

„Du hast gesagt, du lebst in Gainesville“, sagte er defensiv.

„Interessiere mich nicht für Football.“ Ein Geständnis, für das ich in manchen Vierteln am Scheiterhaufen verbrannt werden würde.

„Ich mich auch nicht.“ Er hielt inne. „Hast du beim Pokern gewonnen?“

„Tausend“, sagte ich. „Ich meine, zehn Mäuse. Tausend Pennys.“

„Könnten auch Dollar sein. Gibt eh nichts, wofür man sie ausgeben könnte.“

Interessant, dass er das sagte. „Man kann Zeug kaufen, wenn wir an der Hilton-Station anhalten.“

„Ja, aber man kann es nicht mitnehmen. Außer du hast weniger als zehn Kilogramm.“

Vielleicht hätte ich ein paar Unzen aufsparen und mir ein Orbit-Hilton-T-Shirt kaufen sollen. Wäre das einzige im Block.

Der Pilot Collins setzte sich neben Barry. „Immer irgendwelche Aufregung“, sagte er.

„Routinekram, oder?“, fragte Barry.

Er hielt einen Augenblick inne und sagte: „Klar.“

„Haben Sie das schon einmal erlebt?“, fragte ich.

„Ehrlich gesagt nein. Aber ich bin noch nicht so oft mit dem Aufzug gefahren.“ Er schaute an mir vorbei zu Dr. Porter, die geheimnisvolle Dinge mit den Bedienelementen tat.

„Paul … Sie haben mehr Angst als ich.“

Er lehnte sich zurück in seinen Sessel, als wollte er entspannt aussehen. „Ich bin einfach nicht daran gewöhnt, nicht die Kontrolle zu haben. Das hier ist Routine“, sagte er zu Barry. „Es ist nur nicht meine Routine. Ich bin mir sicher, dass Porter alles unter Kontrolle hat.“

Sein Gesicht sagte, dass er sich nicht sicher war.

„Sie können wieder herumlaufen“, sagte Dr. Porter. Ihr Kopf war immer noch nicht zu sehen. (Ich schätze, Piloten können so viel rumlaufen, wie sie wollen.) „Wir sind hier in weniger als einer Stunde fertig. Sie sollten sich in Ihren Sitzen befinden, wenn wir wieder starten.“

Barry entspannte sich ein wenig bei diesen Worten und wandte seine Aufmerksamkeit wieder seinem Abendessen zu.

Paul entspannte sich nicht. Er stand langsam auf und nahm das kleine Röhrchen mit weißen Pillen aus seiner Tasche. Er schüttelte zwei in seine Hand und machte sich in Richtung der Bordküche auf, um sich eine Quetschflasche Wasser zu holen. Er nahm die Tabletten und ging zurück zu seinem Sitz.

Barry hatte das nicht gesehen, weil er mit dem Rücken zur Bordküche saß. „Du isst ja gar nicht“, sagte er.

„Doch.“ Ich nahm einen kleinen Bissen Rindfleisch, aber es war, als würde ich auf Pappe kauen. Schwer zu schlucken. „Weißt du, ich hab’ nicht so viel Hunger. Ich spare es mir für später auf.“ Ich drückte das Plastik zurück auf die Schachtel und ging zur Bordküche.

Der Kühlschrank ging nicht auf – er war nicht auf meinen Daumenabdruck eingestellt –, also nahm ich meinen Teller und eine Flasche Wasser und ging zurück zu meinem Sitz.

Card las gerade ein Magazin. „Ist das Essen?.“

„Meins, el Morono. Warte, bis du dran bist.“ Ich stellte es unter meinen Sitz, doch behielt ich die Wasserflasche bei mir. Der Pilot hatte zwei Pillen genommen, ich nahm drei.

„Was, hast du Schiss?“

„Gute Gelegenheit, um ein Nickerchen zu machen.“ Ich widerstand der Versuchung und sagte ihm nicht, dass ich Angst haben durfte, wenn der Marspilot Angst hatte, vielen herzlichen Dank.

Ich zog die leichte Decke über mich. Sie befestigte sich automatisch auf der anderen Seite und bildete eine Art losen Kokon für die Schwerelosigkeit.

Ich griff nach dem VR-Helm, doch war er verriegelt und zeigte ein kleines rotes Lämpchen. Ich schätze, das sollte sicherstellen, dass alle die Notfalldurchsagen hören konnten. So wie „Das Band ist gerissen, alle tief durchatmen und beten wie der Teufel.“

Nach ungefähr einer Minute begannen die Pillen meine Augenlider nach unten zu ziehen, auch wenn die Aufregung und das Adrenalin versuchten, mich wach zu halten. Am Ende gewannen die Pillen.

Ich hatte einen Albtraum, aber er handelte nicht vom Aufzug. Ich war mit Elspeth zusammen und wir arbeiteten neben ihren Eltern bei Gehenna, in der Zeit danach.

Wer auch immer Gehenna verursacht hatte, hatte es vor Monaten begonnen, indem er die Wasservorräte von Tel Aviv und Hefa kontaminiert hatte. Menschen, die in diesen Städten gelebt hatten, und sei es nur ein paar Tage, wurden Träger des Azazels – ein ursprünglich harmloser Nanoorganismus, der in die Lungen wanderte, um dort zu warten. Er war nicht einmal organisch, nur eine submikroskopische Maschine.

Dann kam der zweite Teil. Eine Minute nach Beginn des Übertritts explodierten gleichzeitig dreizehn Auto- und Selbstmörderbomben in Tel Aviv und Hefa sowie ihren Vororten. Es waren relativ kleine Explosionen mit viel Rauch. Es war ein windiger Tag und die Dunstschwaden der Bomben verbreiteten sich schnell.

Man nannte es eine „Hilfsstoff“-Reaktion, was sehr schmeichelnd klingt. Staub aus den Bomben aktivierte die Azazels. Die Lungen der Leute versagten ihren Dienst. Sie konnten einatmen, aber nicht ausatmen.

Beatmungsgeräte konnten den Tod verzögern, für diejenigen, die schon im Krankenhaus lagen. Zwei Millionen andere waren tot binnen Minuten.

Also gingen Elspeth und ich in meinem Traum von einem starren, verrottenden Leichnam zum nächsten und sammelten Identifikationsmarken ein. Hinter uns hoben schwere Maschinen einen Graben aus.

Ein Massenbegräbnis war gegen das jüdische Gesetz – oder die Sitte. Aber der Gestank war unerträglich.

9. GEWICHT VERLIEREN

Ich schlief ungefähr zehn Stunden, ohne ein Gefühl der Erholung. Als ich erwachte, war es gerade Mitternacht. Der Neustart des Aufzugs hatte mich nicht aufgeweckt. Das Fenster sagte, dass wir 2250 Meilen gefahren und nun bei einer Schwerkraft von 0,41 G angekommen waren. Man konnte die ganze Erde als eine große Kugel sehen. Ich nahm den Stift aus meiner Tasche und ließ ihn als Experiment fallen. Er schien zu zögern, ehe er fiel, und schwebte dann ohne Eile nach unten.

Es ist eine Sache, so etwas im Kubus zu sehen, doch eine ganz andere, wenn es in der eigenen Welt passiert. Wir waren ohne jeden Zweifel im Weltraum.

Ich löste meinen Gürtel und machte mich in Richtung Klo auf. Das Gehen fühlte sich seltsam an, als sei ich mit Helium gefüllt oder so. Es war tatsächlich eine seltsame Mischung aus Energie und Benommenheit, nicht vollständig angenehm. Wahrscheinlich halb die Schwerkraft und halb die weißen Pillen.

Ohne Mühe stieg ich die Leiter hinauf, wobei ich die Sprossen kaum berührte. Man konnte lernen, das zu mögen – doch wir wussten, welchen Preis es schließlich fordern würde.

Das war wahrscheinlich das letzte Mal, dass ich auf einer richtigen Toilette saß. Ich sollte die Maschine fragen, wann wir kurz davor waren, 0,25 G zu erreichen und zur grässlichen Toilette wechseln mussten. Sich kurz davor nochmal in die Schlange stellen. Oder auch nicht. Ich würde Monate mit dem saugenden Ding leben; ein Tag früher oder später würde auch nichts bedeuten.

Meine Eltern waren beide eingepackt und schliefen. Ein paar Leute schnarchten; daran musste ich mich wohl auch gewöhnen.

Vier Leute, die ich nicht kannte, unterhielten sich leise am Tisch. Unten spielten zwei Leute Schach, während zwei andere ihnen zusahen. Ich nahm die Ausgabe von Seventeen von meinem Stuhl und ging zum Fahrrad hinüber. Ich konnte genauso gut schon mal anfangen, meine Knochen zu retten.

Die Maschine war auf ein Bergsteigerprogramm eingestellt, aber ich wollte wirklich nicht die erste Person an Bord sein, die zu schwitzen begann. Also stellte ich auf „leicht“ um und strampelte vor mich hin, während ich die Zeitschrift las.

So wenig davon würde für die nächsten fünf Jahre nützlich oder auch nur von Bedeutung sein. Heiße Modetipps! („Gewöhn dich an blaue Overalls.“) Werde deinen Winterspeck los! („Iss nicht den Weltraummist, den sie dir vorsetzen.“) Wie du am besten mit deinem Freund kommunizierst! („Schreib ihm eine E-Mail aus einer Entfernung von 250 Millionen Meilen.“)

Ich hatte seit Sean keinen wirklichen Freund gehabt, und das war mehr als ein Jahr her. Zu wissen, dass ich fünf Jahre auf einem anderen Planeten verbringen würde, hat das nicht gerade leicht gemacht.

So einfach war es aber nicht. Die Sache mit Sean, die Art, auf die er mich verlassen hat, hat mir so wehgetan, dass die Vorstellung, den Planeten zu verlassen, recht attraktiv wurde. Kein Liebesleben, kein derartiger Schmerz.

Machte mich das gefühllos? Ich hätte mich hoff-nungslos in jemanden verlieben, nach ihm schmachten und jedes Mal in Tränen ausbrechen sollen, wenn ich die Erde über dem morgendlichen Horizont aufsteigen sah. Oder habe ich das in einem schlechten Film gesehen?

Es gab an Bord des Trägers keine offensichtlich tollen Aussichten. Vielleicht würden sie ein bisschen besser aussehen, wenn die Jahre vergingen.

Und der Traum von Gehenna war immer noch präsent. Ich fing an, ein bisschen zu weinen. Die Tränen blieben einfach in meinen Augen. Nicht genug Schwerkraft, um sie meine Wangen hinabrollen zu lassen. Nachdem ich eine Minute lang blind gestrampelt hatte, wischte ich meine Augen mit dem nicht aufsaugenden Ärmel ab und kurbelte weiter. Es gab einen Artikel über Sal the Sal, einen heißen neuen Kubus-Star, von dem jeder außer mir schon gehört hatte. Ich beschloss, jedes Wort davon zu lesen und dann aufzuhören.

Er war so viel cooler als cool, dass es schon ekelhaft war. Auch irgendwie faszinierend. Als würde man automatisch berühmt werden, wenn einem einfach alles egal ist. Man bittet ihn um ein Autogramm und er zieht einen Gummistempel raus und alle kommen, weil es so cool ist. Verzeiht, wenn ich nicht mitmache. Ich wette, Card kennt sein Geburtsdatum und seine Lieblingsfarbe.

Mich durch all diesen verantwortungsvollen Journalismus zu strampeln, brachte mich schon fast zum Schwitzen, also hörte ich auf und ging zurück zu meinem Platz. Card hatte den Helm beiseitegelegt und machte gerade ein Kreuzworträtsel.

„Card“, fragte ich, „was ist die Lieblingsfarbe von Sal the Sal?“

Er blickte nicht einmal auf. „Jeder weiß, dass es schwarz ist. Damit sieht er nach 190 Pfund aus statt nach 200.“

Alles klar. Ich reichte ihm die Zeitschrift. „Ist ein Artikel über ihn drin, wenn du ihn lesen willst.“

Er grunzte zum Dank. „Wort mit sieben Buchstaben, bedeutet ‚Mut‘? Zweiter Buchstabe ist ein C, letzter ist ein D?“

Ich dachte einige Augenblicke nach. „Schneid.“

Er verzog das Gesicht. „Bist du sicher?“

„Es ist altmodisch.“ Ich musste an den Piloten denken, der „Schneid“ zu haben schien, wegen der Space Force und allem, aber Angst vor einem Zwischenfall mit dem Aufzug hatte.

Ich setzte mich hin, schnallte mich wieder an und bekam selbst auch wieder Angst. Er hatte schließlich nicht unrecht. Unfälle konnten auf dem Weg zum Mars passieren, doch nichts, was uns in einen brennenden Tod in der Erdatmosphäre schleudern würde.

Sei keine Dramaqueen, würde Dad sagen. Aber bei der Vorstellung, so zu sterben, wurden meine Augen ganz heiß und trocken.

10. SOZIALER AUFSTIEG

Die Angst schwand, als wir in eine Routine verfielen, während wir uns der Weghälfte bei der Hilton-Station näherten. Wir wurden jede Stunde unmerklich leichter, was von Tag zu Tag offensichtlich wurde. Am sechsten Tag hatten wir neunzig Prozent unserer Schwerkraft verloren. Man konnte nach oben gehen, ohne die Leiter zu berühren, oder den Raum mit einem Schritt durchqueren. Es gab viele Zusammenstöße, als wir uns daran gewöhnten.

Es näherte sich dem an, womit wir auf dem Weg zum Mars leben würden. Wir trugen Gecko-Pantoffeln, die leicht an der Oberfläche des Bodens hafteten. Außerdem gab es graue Flecken an den Wänden, an denen sie ebenfalls kleben blieben.

Die Weltraumtoilette war nicht übel, sobald man sich daran gewöhnt hatte. Sie benutzt Luftströme anstelle von Wasser und man muss in eine Art Trichter pinkeln, was schon anders ist. Das Kackloch hat nur einen Durchmesser von vier Zoll und verwendet eine kleine Kamera, um sicherzustellen, dass man ordentlich zentriert sitzt. War ein bisschen weniger attraktiv als mein Foto im Jahrbuch.

Ich hoffe, Dr. Porter wird wirklich gut bezahlt. Einige der kleinen Kinder erklommen die Lernkurve nicht allzu eilig und sie musste hinter ihnen saubermachen.

Es half dem Geschmack des Essens nicht gerade, wenn man wusste, wo das Wasser herkam. Wenn man sich nicht an die Vorstellung gewöhnte, würde man aber verhungern. Ich fand drei Mahlzeiten auf der Speisekarte, die ich essen konnte, ohne zu schaudern.

Ich hing vor allem mit Elspeth, Barry und Kaimei ab, einem chinesischen Mädchen, das ein Jahr jünger war als ich. Sie war in China geboren, wuchs aber zweisprachig und irgendwie auch bikulturell in San Francisco auf. Sie war dort eine Tänzerin, klein und muskulös, und an der Art, wie sie sich in der niedrigen Schwerkraft bewegte, konnte man erahnen, dass sie die Schwerelosigkeit lieben würde.

Die kleineren Kinder drehten in der leichten Schwerkraft total durch. Dr. Porter legte Spielstunden fest und versuchte, sie durchzusetzen, indem Übeltäter in ihren Sitzen gebändigt wurden. Dann mussten sie natürlich zur Toilette und waren nicht mehr still. Sie sah aus, als würde sie sich freuen, sie zum Mars zu schicken oder sie auf der Hilton-Station zu lassen.

Mir würde es an ihrer Stelle nicht anders gehen. Stattdessen musste ich mit ihnen gehen, zumindest mit denen, die zehn Jahre und älter waren. Wenn wir erst einmal die Touristen auf der Hilton-Station gelassen hätten, dann wäre niemand unter zehn Jahren an Bord – wenn es kleine Kinder in der Marskolonie gab, dann waren sie dort geboren worden.

Glücklicherweise waren die beiden schlimmsten Übeltäter unerzogene Brüder, die auf der Hilton-Station ausstiegen. Achtzig Riesen schien mehr zu sein, als sie wert waren, und man sollte meinen, dass ihre Eltern ohne sie mehr Spaß gehabt hätten. Vielleicht hatten sie keinen Babysitter für ein paar finden können. (Verdammt, ich würde es für weniger als achtzig Riesen machen. Aber nur, wenn sie mich Handschellen und Knebel benutzen lassen würden.)

Wir sollten aus nachvollziehbaren Gründen keine Spiele spielen, bei denen wir mit Sachen werfen oder sie fangen würden, doch hatte Card einen Gummiball, den wir manchmal aus Langeweile die kurze Strecke zwischen uns hin und her springen ließen. Natürlich bewegte er sich fast schnurgerade, wie aufregend, selbst wenn Card versuchte, ein bisschen Drall hineinzulegen – er brauchte Geschwindigkeit und einen Boden oder eine Wand, woran er abprallen konnte, und ein bisschen Raum, damit das Ding auch herumhüpfen konnte. Aber selbst Card war schlau genug, nichts zu versuchen, was Dr. Frankensteins Zorn erwecken könnte.

Elspeth und ich trugen uns gleichzeitig bei den Trainingsmaschinen ein und plauderten und schnauften zusammen. Ich war in leicht besserer Form, weil ich im Fechtclub und dreimal die Woche schwimmen war. Es würde in diesem Jahrhundert sicherlich keine Swimmingpools mehr auf dem Mars geben. Wahrscheinlich auch keine Schwerter, mit denen man fechten konnte. (Der fiktive Charakter John Carter, nach dem das Schiff benannt war, benutzte ein Schwert, ich schätze mal, wenn seiner Strahlenpistole der Saft ausging. Vielleicht konnten wir das erste Niedrigschwerkraft-Fechtteam des Sonnensystems gründen. Wenn die Marsmenschen dann wirklich auftauchten, dann konnten wir sie mit etwas bekämpfen, das schärfer als unser Verstand war.)

Tatsächlich war Elspeth auf dem Stepper besser als ich, weil wir es in unserer flachen Stadt in Florida fast nie mit Treppen zu tun hatten. Nach zehn Minuten auf der Maschine taten mir Muskeln weh, von denen ich gar nicht gewusst hatte, dass ich sie besaß. Dafür konnte ich den ganzen Tag strampeln oder rudern.

Dann wechselten wir uns im „Privatmodul“ ab, das man einfach einen Schrank nennen sollte und das neben der Toilette lag, um unsere tägliche Trockendusche zu nehmen. Eigentlich war sie vielmehr feucht; man hatte zwei Wegwerf-Erfrischungstücher zur Verfügung, die mit so etwas wie Reinigungsalkohol getränkt waren – einer davon für die „Höhlen und ungezogenen Stellen“, wie Elspeth sagte, das andere für das Gesicht und den Rest des Körpers. Dann hatte man noch ein kleines, wiederverwendbares Handtuch, um sich abzutrocknen. In der Zwischenzeit rollt der Overall in einer wasserlosen Waschmaschine herum und wird von Heißluft, Ultraschall und ultraviolettem Licht erneuert. Danach ist er warm und weich und riecht nur ganz leicht nach Schweiß. Und nicht nur nach deinem, aber das bildete ich mir vielleicht nur ein.

Ich fantasierte davon, ins tiefe Ende des städtischen Pools zu tauchen und so lange die Luft anzuhalten, wie ich nur konnte.

Sechs Stunden, ehe wir die Hilton-Station erreichen sollten, wurden wir aufgefordert, den Kopf in den Helm zu stecken, für eine „Orientierung“, auch wenn diese mehr eine Verkaufsveranstaltung war als alles andere. Warum? Sie hatten doch schon jedermanns ganzes Geld.

Die Hilton-Station hatte einen großen Zentralbereich, der schwerelos blieb, den „Weltallraum“, mit gepolsterten Wänden und einer Art übergroßem Klettergerüst. Es gab einige Trampoline an gegenüberliegenden Wänden, so dass man wirbelnd hin und her springen konnte, was eindeutig nach Spaß aussah.

Hier blieben die Leute allerdings nicht. Die tatsächlichen Zimmer waren in zwei ringförmigen Bauten untergebracht, die um den Schwerelosigkeitsbereich gebaut waren und sich drehten, um für künstliche Schwerkraft zu sorgen. Die beiden Ebenen hatten 0,3 und 0,7 G.

Die Orientierung erwähnte es nicht, aber ich wusste, dass ungefähr die Hälfte der Zimmer mit der niedrigen Schwerelosigkeit dauerhafte Bewohner beherbergten, reiche alte Leute, deren Herzen die Schwerkraft der Erde nicht mehr verkraften konnten. Alle Leute in der Präsentation waren jung und vital und sahen entfernt wohlhabend aus in ihren maßgeschneiderten Hilton-Overalls. Die waren nicht groß anders als die unsrigen, schätze ich, nur dass sie anders geschnitten und gefärbt waren.

Wir würden hier vier Stunden anhalten und konnten zwei davon lang das Hotel erkunden. Wir alle freuten uns auf den Tapetenwechsel.

„Benutzen Sie nicht die Toiletten der Hilton-Station, es sei denn, es geht gar nicht anders“, sagte Dr. Porter. „Wir wollen das Wasser in unserem System behalten. Trinken Sie aber ruhig so viel von deren Wasser, wie Sie können.“

Die vier Stunden vergingen ziemlich schnell. Letztlich schauten wir nur zu, wie Reiche ohne Schwerkraft leben. Die meisten von ihnen sahen ziemlich grässlich aus, wie Leichen mit einem strahlenden Lächeln. Wir schauten uns die Preise in Conrads Café an und konnten verstehen, warum sie wahrscheinlich nicht zu viel essen wollten.

Wir spielten aber ein bisschen im schwerelosen Turnbereich herum. Elspeth und ich spielten Ball mit ihrer kleinen Schwester Davina, die sich gehorsam einrollte. Sie durch den Raum zu wirbeln, brachte uns alle zum Kichern, aber wir mussten aufhören, ehe ihr total schwindlig wurde. Sie sah ein bisschen grün aus, als sie sich wieder entfaltete, aber ich denke, sie freute sich über das kleine Abenteuer und die Aufmerksamkeit.

Ich machte ein paar Hopser auf den Trampolinen. Ich schaffte vier, ehe ich mich verzielte und die Wand traf. Card war gut darin, aber er hörte nach acht Sprüngen auf, damit auch andere ran konnten. Ich schätze, zwei Leute könnten es auf einmal benutzen, wenn sie wirklich gut darin wären. Aber nur einmal, wenn nicht. Autsch.

Das Interessante an dem Klettergerüst war, hindurch zu gleiten, anstatt darauf zu klettern. Man stieß sich von der Wand ab und versuchte, sich durch das Gerüst zu schlängeln, ohne die Stangen zu berühren. Der Trick war es, langsam anzufangen und vorauszuplanen – eine fordernde Fertigkeit, die mir ja ach so viel nützen wird, wenn ich jemals auf der Flucht vor Marsianern durch ein Klettergerüst abhauen muss.

Dr. Porter hatte irgendwo eine Pfeife gefunden. Sie rief uns zur Tür des Korridors und zählte uns ab. Dann wies sie uns an, zu bleiben, wo wir waren, während sie sich auf den Weg machte, um ein fehlendes Paar zu suchen. Sie waren wahrscheinlich in Conrads Café und tranken hundert Dollar teure Martinis.

Ich sagte das zu Card und meinte, dass es wohl keinen Wodka oder Gin auf dem Mars geben würde – und er wollte mit mir um hundert Dollar wetten, dass es sehr wohl welchen geben würde. Ich entschied mich dagegen, die Wette anzunehmen. Fünfundsiebzig Ingenieure würden einen Weg finden.

Das fehlende Duo erschien im Aufzug und wir krochen zurück, um uns in die Schlange vor der Toilette zu stellen. Der Träger kam uns sehr eng vor.

Die John Carter würde ungefähr dreimal so groß sein, aber nicht annähernd so groß wie die Hilton-Station. Danach allerdings würden wir einen ganzen Planeten für uns haben.

11. HOCH UND RAUS

Die Reise von der Hilton-Station bis zum Ende der Leine war ruhiger als der erste Teil. Nur noch siebenundzwanzig von uns und alle auf dem Weg zum Mars, außer Dr. Porter. Wir machten die Schwerkraftsache rückwärts, sodass wir langsam mehr wogen, bis wir (zeitweise) das volle Erdgewicht am Ende der Leine haben würden.

Wir konnten nicht zum Gebrauch der schwerkraftgetriebenen Toilette zurückkehren. Vermutlich wollten sie nicht, dass wir uns wieder daran gewöhnten. Wenn sie uns zum Mars abwerfen, wird sie wieder schwerelos sein.

Wir verbrachten viel Zeit damit, in kleinen Gruppen herumzusitzen und zu reden, manchmal über den Mars, aber meistens darüber, wer wir waren und wo wir herkamen.

Die meisten von uns waren aus den Staaten, Kanada und Großbritannien, weil die Chancen in der Lotterie von der Höhe der Finanzierung abhingen, die jedes Land in das Marsprojekt gesteckt hatte. Es gab Familien aus Russland und Frankreich. Auf dem Flug nach dem unserem würden deutsche, australische und japanische Familien reisen. Fast schon wie die Vereinten Nationen, nur dass alle Englisch sprachen.

Meine Mutter redete auf Französisch mit der französischen Familie, um in Übung zu bleiben. Ich glaube, einige störte das, als handle es sich um eine Verschwörung. Aber sie wurden schnell Freunde, als wir das Schiff erreichten. Die Mutter, Jac, war eine Ersatzpilotin und Chemieingenieurin. Ich hatte nicht viel mit ihrem Sohn Auguste zu tun, der ein bisschen jünger war als Card. Sein Vater Greg war allerdings unterhaltsam. Er hatte eine kleine Gitarre mitgebracht, auf der er leise und sehr gut spielte.

Die Russen blieben unter sich, aber es war nicht schwer, mit ihnen klarzukommen. Der Junge, Yuri, war auch ein Musiker. Er hatte ein faltbares Keyboard dabei, doch war er offensichtlich schüchtern, vor anderen zu spielen. Er setzte sich Kopfhörer auf und spielte stundenlang, aus dem Gedächtnis oder improvisierend oder indem er vom Bildschirm ablas. Er war nur ein bisschen jünger als ich, aber nicht allzu umgänglich.

Er ließ mich ein bisschen Rachmaninoff mithören, den er gerade übte, Rach 3 – Klavierkonzert Nr. 3 – und er war unglaublich geschickt. (Ich habe fünf Jahre lang Klavier gelernt und es hingeschmissen, sobald Mutter mich gelassen hatte. Ich bin eine begeisterte Konsumentin von Musik, aber werde sie niemals hervorbringen.)

Unser Arzt auf dem Weg zum Mars würde Alphonzo Jefferson sein, der außerdem ein Wissenschaftler war und sich auf das Immunsystem spezialisiert hatte. Seine Frau Mary war auch Wissenschaftlerin. Ihre Tochter Belle war ungefähr zehn, ihr Sohn Oscar vielleicht zwei Jahre älter.

Die Manchester-Familie war aus Toronto. Beide Eltern waren Areologen. Die Kinder, Michael und Susan, waren zehnjährige Zwillinge, die ich nicht kennengelernt hatte. Ich kannte auch Murray und Roberta Patrienza nicht, Bewohner von Kalifornien, die ungefähr so alt waren wie wir (Murray war der Jüngere). Ihre Eltern kamen aus Mexiko, ein Astronom und eine Chemikerin.

Also bestand unsere kleine UN in der jüngeren Generation aus zwei Latinos, einem Russen, zwei Afroamerikanern, zwei Israelis und zwei chinesischstämmigen Amerikanern. Ein bisschen in der Überzahl zu uns langweiligen Weißbrot-Amerikanern.

Wir alle würden während des sechsmonatigen Flugs über VR und E-Mail zur Schule gehen, doch fingen wir an unterschiedlichen Tagen an und hatten unsere Unterrichtsstunden natürlich zu unterschiedlichen Zeiten, weil sie sich über elf Zeitzonen erstreckten. Wenn Yuri eine Stunde um neun Uhr morgens hatte, dann wäre das zehn für Davina und Elspeth, elf für Auguste, fünf Uhr am Nachmittag für uns aus Florida und acht Uhr abends für die Kinder aus Kalifornien. Es würde den sozialen Kalender ein bisschen schwierig machen. Als gäbe es so viel zu tun.

In der Zwischenzeit konnten wir das bisschen Extraplatz genießen, den wir hatten, weil wir die neun Touristen abgesetzt hatten. Ich zog nach oben, um mich neben Elspeth zu setzen, wodurch Roberta rechts neben mir saß. Dr. Porter verdrehte die Augen, als sie drei Teenager-Mädchen in einer Reihe sitzen sah. Sie sagte uns, wir sollten den Lärmpegel unter Kontrolle halten, weil sie uns sonst auseinandersetzen würde. Das war nicht wirklich fair, weil die kleinen Kinder die wirklichen Krachmacher waren. Außerdem war auch der Großteil unserer Eltern auf der zweiten Etage.

Aber man musste auch Mitleid mit ihr haben. Die Kleinsten wollten immer austesten, wie weit sie sie treiben konnten, ehe sie zur ultimativen Bestrafung griff: sie neben ihren Eltern in den Sitz zu schnallen und die VR für x Stunden abzuschalten. Sie konnte sie nicht schlagen – einige Eltern störte das nicht, aber andere würden ausrasten – und sie konnte sie ja nun auch nicht zum Spielen rausschicken. Wobei, wenn sie das einmal machen würde, würden sich die anderen vielleicht beruhigen.

(Es war gar nicht so einfach, ein widerspenstiges Kind in Schwerelosigkeit auf seinen Platz zu bekommen. Sie stießen sich ab und flogen kichernd davon, während sie ihnen in ihren Gecko-Pantoffeln hinterherstapfte. Es ist schwer, jemanden in einem runden Raum in die Ecke zu drängen. Normalerweise mussten die Eltern oder andere Erwachsene helfen.)

Was am Ende funktionierte, war eskalierende Bestrafung. Jedes Mal, dass sie ein Kind anschnallen musste, addierte sie fünfzehn Minuten VR-Entzug auf die nächste Bestrafung von allen, keine Ausnahmen. Sie waren zehn und somit alt genug, um das durchzurechnen, und hielten sich gegenseitig unter Kontrolle – und benahmen sich, was ein kleines Wunder war.

Auf der zweiten Hälfte waren wir ein bisschen schneller unterwegs. Die Reise hätte nur viereinhalb Tage gedauert, nur dass wir noch einmal anhalten mussten, während der Roboter einen Riss im Kabel über uns reparierte.

Ich hatte vage Erinnerungen daran, die Nachrichten gesehen zu haben, als sie vor elf Jahren mit dem Bau der beiden Marsschiffe begonnen hatten. Sie hatten die Treibstofftanks aus den alten Frachtshuttles aus der Zeit vor dem WELTRAUMAUFZUG genommen, sie auseinandergeschnitten und die Teile neu kombiniert. Das erste Schiff, die Carl Sagan, wurde in der niedrigen Erdumlaufbahn zusammengebaut, das zweite im geostationären Orbit, wo sich jetzt die Hilton-Station befindet. Ich schätze, beim ersten Schiff stand der WELTRAUMAUFZUG noch nicht zur Verfügung. Wie dem auch sei, sie brauchten beide lange hier hoch. Sie bewegten sich langsam spiralförmig nach oben, angetrieben von einer Art Solarreaktor. Das erste Schiff machte sich auf den Weg, als sie noch an unserem arbeiteten.

Die Sagan hatte zwei Rundflüge gemacht und befand sich gerade auf dem dritten, in der Umlaufbahn um den Mars. Unser Schiff war erst einmal dort gewesen, aber immerhin wussten wir, dass es funktionierte.

Natürlich muss ein Raumschiff nicht stromlinienförmig sein, um im Weltraum zu funktionieren, da es keinen Luftwiderstand gibt. Die Treibstofftanks allerdings, die die Grundlage dargestellt hatten, hatten sich durch die Atmosphäre bewegt, und so sahen die Schiffe ein bisschen wie ein kitschiges Raketenschiff aus einem Film des späten zwanzigsten Jahrhunderts aus, mit komisch aussehenden Armen, die links und rechts herausragten und an denen die Höcker hingen, in denen wir leben würden.

Wir konnten die John Carter sehen, ein paar Stunden, ehe wir sie erreichten, zumindest als stark vergrößerten Klecks. Langsam nahm dieser Gestalt an, die Gestalt des untersetzten Raketenschiffs, mit den beiden Kapseln. Sobald wir unterwegs waren, würde es zu rotieren beginnen, einmal alle zehn Sekunden.

Der Träger bremste in den letzten paar Minuten ab. Wir waren alle angeschnallt und sahen zu, wie das Raumschiff näher und näher kam.

Es war nicht allzu eindrucksvoll. Es war nur dreißig Meter lang und nicht lackiert, mit Ausnahme des weißen Vorderbereichs, dem stromlinienförmigen Landegerät. Dort an der Seite würden wir hineingehen, durch einen Kriechtunnel, wie wir ihn bei der Hilton-Station verwendet hatten, aber mit Schwerkraft.

Der Träger kam zum Stillstand und Dr. Porter und Paul zogen Raumanzüge an, um die Lage zu checken. Sie kamen nach ein paar Minuten zurück und sagten, dass alles in Ordnung sei, aber ein bisschen kalt. Die Luft, die durch die offene Luftschleuse kam, war bitterkalt – kälter als es zu Hause jemals wurde. Paul sagte, wir sollten uns keine Sorgen machen; wir würden sie schon aufwärmen.

Sie öffneten den Lagerraum unter den Trainingsmaschinen und wir begannen, unsere Sachen rüberzubringen. Es gab ein paar ziemlich schwere Kisten, viele davon mit Essen und Wasser für den Trip. „Anfangswasser“, das dann recycelt werden würde. Ich hatte mich schon fast an die Tatsache gewöhnt, dass ein klein bisschen von allem, was ich trinken würde, schon mal durch meinen Bruder gegangen war.

Ich konnte meinen Atem sehen. Ich hatte eine Gänsehaut und meine Zähne begannen zu klappern. Barry und seinen Eltern ging es ähnlich, sie kamen ja auch aus Florida. Meine Eltern und Card schienen Eskimoblut zu haben.

Einen großen Teil des Zeugs lagerten wir im Mars-Landegerät, unter Pauls Überwachung. Manches packten wir in A oder B, die Kapseln, in denen wir leben würden.

Es war ein bisschen wie eine kleine Version der Hilton-Station. Es gab einen relativ großen Schwerelosigkeitsraum, einen Zylinder, der sieben Meter lang und neun Meter im Durchmesser war. Auf gegenüberliegenden Seiten gab es zwei Löcher mit einem Durchmesser von ein Meter zwanzig, A und B, mit Leitern, die nach unten führen. Keine Aufzüge.

Alles ging drunter und drüber, wegen der zeitweiligen Schwerkraft, die wir von der Drehung des Aufzugkabels hatten. Auf und ab war normal in dem kleinen Raumschiff, dem Landegerät. Ziemlich wie in einem Flugzeug, mit Sitzen und dem Mittelgang. Aber als wir Zeug zurück in den Schwerelosigkeitsraum trugen, gingen wir an der Wand entlang. Wir trugen Zeug eine Leiter runter nach B und schnallten es dort fest. Dann warteten wir im Aufzug, während sie das Ding um hundertachtzig Grad drehten. Dann konnten wir die Leiter zu A hinuntersteigen.

Mir wurde einfach nicht warm. Glücklicherweise war eines der Dinge, die ich transportierte, ein Bündel von Decken für „Schlafraum A“. Ich war in A-8, also befreite ich eine der Decken und wickelte mich ein.

Die Verabschiedung von Dr. Porter war emotionaler, als ich es erwartet hätte. Tränen, die vernünftig handelten, indem sie unsere Wangen hinabrollten. Sie umarmte mich und flüsterte: „Pass auf Card auf. Du wirst ihn bald genug lieben.“

Sie ging zurück zum Träger und die Luftschleuse schloss sich. Paul warnte uns, dass wir noch dreißig Minuten hatten, um die Toilette zu benutzen, danach würden wir für fast zwei Stunden angeschnallt werden. Ich musste nicht wirklich, aber ich konnte auch mal vernünftig sein. Außerdem war ich ohnehin neugierig, was mich die nächsten drei Monate erwartete. Ich stellte mich ans Ende der Schlange und fragte meinen Reader nach einer zufälligen Geschichte. Es war eine amüsante Erzählung aus Frankreich, eine Million Jahre alt, über eine Halskette.

Die Weltraumtoilette war genau wie im Träger, aber ohne die kleine Kamera. Ich vermisste sie nicht. Und ich traf auch ganz gut.

Wir schnallten uns in den Sitzen des Landegeräts an und warteten zwanzig Minuten oder so. Dann gab es ein kleines „Klirren“, als das Kabel und losließ, und wir waren in der Schwerelosigkeit, weggeschleudert.

Der Großteil der Geschwindigkeit, die wir brauchten, um zum Mars zu kommen, war „frei“ – als wir am Ende des WELTRAUMAUFZUGS die hohe Umlaufbahn verließen, waren wir wie ein Stein, der von einer altmodischen Steinschleuder abgefeuert wurde, oder wie Schlamm, der von einem Fahrradreifen spritzte. Zwei Wochen, die wir relativ langsam nach oben gekrochen waren, hatten sich in einen großen Geschwindigkeitsschub aufgebaut, von der Umlaufbahn der Erde bis zur Umlaufbahn des Mars.

Wir mussten angeschnallt bleiben, weil es Kurskorrekturen geben würde, alle automatisch. Das Schiff studierte unser Vorwärtskommen und zeigte dann in verschiedene Richtungen, um Schub zu geben.

Es war bloß eine gute Stunde später, als Paul uns das Signal gab, dass wir das Schiff erkunden und uns was zu essen holen konnten.

Verglichen mit dem WELTRAUMAUFZUG war es riesig. Aus dem Landegerät ging es in den Schwerelosigkeitsraum, der ungefähr dreimal so groß war wie unser Wohnzimmer zu Hause. Die kreisförmige Wand bestand aus Lagerschränken, die bei Berührung eines abgesenkten Knopfes aufschwangen, so dass keine Griffe hervorstanden, an denen man hängenbleiben konnte.

Wenn man die Leiter hinunterstieg, in einen Tunnel, der ein Meter zwanzig im Durchmesser war, kam man in die Wohnbereiche, A oder B. Beide Kapseln waren identisch aufgebaut. Die erste Ebene war zum Schlafen und hatte die geringste Schwerkraft, ungefähr so, wie wir es auf dem Mars haben würden. Dann kam der Lern- und Arbeitsbereich, im Endeffekt ein großer Schreibtisch, der einmal die Wand umrundete, mit beweglichen Abteilungen und vielleicht zwanzig Bildschirmen. Sie waren als falsche Fenster eingestellt, wie im „Standardmodus“ des Trägers – glücklicherweise drehten sie sich nicht sechsmal pro Minute.

Die untere Ebene war die Bordküche und der Erholungsbereich. Nach all der Schwerelosigkeit fühlte ich mich hier richtig schwer, auch wenn es nur ungefähr die Hälfte der Schwerkraft der Erde war, oder das 1,7 fache dessen, was wir für die nächsten fünf Jahre auf dem Mars haben würden.

Es gab ein fest installiertes Rad und eine Rudermaschine mit einer Liste zum Eintragen. Man sollte eine Stunde pro Tag darauf verbringen. Ich entschied mich für 7 Uhr morgens, weil 8 und 9 schon vergeben waren.

Elspeth und Davina fanden mich hier unten und wir hatten unser erstes von ein paarhundert Mittagessen an Bord des guten Schiffs John Carter. Ein erträgliches Hühner-Salat-Sandwich mit heißen Erbsen und Karotten. Card stieß zu uns und aß dasselbe. Er zog eine Grimasse in Richtung des Gemüses, aß es aber trotzdem. Wir waren darauf hingewiesen worden, alles zu essen, was vor uns stand. Das Schiff hatte keine Snacks dabei. Wenn man zwischen den Mahlzeiten hungrig wurde, dann blieb man eben hungrig. (Ich vermutete, dass wir Möglichkeiten finden würden, das zu umgehen.)

Es war viel geräumiger, als wir von einem Raumschiff erwartet hätten, was eine Vorsichtsmaßnahme für Katastrophen war. Wenn etwas schiefging und eine der Kapseln unbewohnbar wurde, dann konnten alle sechsundzwanzig von uns in die andere Kapsel ziehen. Wenn dann der Kapsel auch noch etwas zustoßen würde, dann könnten wir wahrscheinlich in den Schwerelosigkeitsraum und das Landegerät umziehen. Ich weiß aber nicht, was wir essen würden. Einander. („Du bist an der Reihe, Card. Sei ein guter Junge und nimm deine Pille.“)

Ich setzte mich an eine der Arbeitsstationen, tippte meinen Namen ein und bestätigte mit meinem Daumenausdruck. Ich hatte ein paar Nachrichten von Freunden und eine von der Universität von Maryland. Das war mein „Einführungspaket“, auch wenn die wirklichen Unterrichtsstunden erst in einer Woche anfangen würden.

Es war alles sehr praktisch – Hinweise, wohin ich gehen könnte, um einen Parkaufkleber zu bekommen, die Öffnungszeiten der Schlafräume, den Standort von Notfalltelefonen und so weiter. Nützlicher war eine Auflistung meiner Unterrichtsstunden und ihre Nummern im Virtual-Reality-Programm, so dass ich auf eine Art am Unterricht teilnehmen konnte.

Für mich war es ein bisschen komplizierter als für die Kinder, die tatsächlich auf dem Campus waren. Oben in der rechten Ecke standen WZ, die Weltzeit, und ZV, die Zeitverzögerung. Die Zeitverzögerung, die Zeit, die ein Signal brauchte, um von mir ins Klassenzimmer zu gelangen, lag im Augenblick nur bei 0,27 Sekunden. Bis wir zum Mars kämen, konnten es bis zu fünfundzwanzig Minuten sein (oder auch nur sieben, abhängig von der Entfernung zwischen den Planeten). Wenn ich also zu dem Zeitpunkt, der für mich der Anfang der Unterrichtsstunde von fünfzig Minuten war, dem Professor eine Frage stellte, dann wäre er in Erdzeit schon halb mit der Stunde fertig. Er würde meine Frage bekommen, wenn alle anderen schon ihre Bücher zusammenpacken und seine Antwort würde mich erreichen, wenn die Stunde schon fünfundzwanzig Minuten vorbei wäre.

Tatsächlich würde es noch komplizierter werden, sobald wir die Marszeit verwendeten, da der Tag dort vierzig Minuten länger ist. Aber darum würde ich mich erst kümmern müssen, wenn wir die halbe Strecke zurückgelegt hätten und wechselten.

Die Zeit auf dem Schiff entsprach der Weltzeit, bis wir die Hälfte der Strecke erreicht hatten. Dann würden wir zeitlich auf einer Ebene mit einem Platz flussabwärts von London sein, was wahrscheinlich Sinn ergeben hatte, als sie die Sache auf der Erde geplant hatten. Warum nicht gleich zur Marszeit wechseln? Egal, ich blätterte ein bisschen im College-Katalog und mein Körper verlangte Schlaf, auch wenn es für die Leute in Merrie Olde England erst zwei, also 1400, war. Ich schleppte meine Decke zur Schlafetage mit der leichten Schwerkraft und wickelte mich ein. Ich schlief, bis die Glocke zum Abendessen klingelte.

12. ÄRGER

Die ersten ein, zwei Wochen, die wir unterwegs waren, schlief ich so viel, wie ich wach war, oder mehr, was Mutter beunruhigte. Sie ließ mich mit Dr. Jefferson reden, der mich fragte, ob ich mich deprimiert fühlte. Ich fürchte, meine Antwort war ein bisschen laut und emotional. Ich meinte, nein, ich war nicht deprimiert. Ich war nur eingesperrt und schoss auf eine unsichere Zukunft zu. Ich würde wahrscheinlich sterben, bevor ich gesetzlich erwachsen war, und ich fragte ihn, ob er nicht deprimiert sei.

Er lächelte und nickte (vielleicht kein „ja“) und umarmte mich leicht, der große Schwarzbär, was mich vielleicht ein bisschen telepathisch gemacht hat. Es war gar nicht so sehr die abstrakte Gefahr. Ich war wirklich besorgt, weil ich mich nicht konzentrieren konnte, weil ich über meinen Hausaufgaben einschlief … aber was war das, verglichen damit, der einzige Arzt an Bord zu sein und darauf zu warten, dass jemand eine Blinddarmentzündung hatte oder einen Gehirntumor? Oder einen Zahn ziehen zu müssen oder jemandem mit dem Arsch-O-Skop in den Arsch schauen zu müssen. Er musste sich nur um sechsundzwanzig von uns kümmern, aber es konnte alles Mögliche passieren und er war verantwortlich für Leben und Tod.

Er hatte wahrscheinlich einen Koffer voller Pillen für Depressionen und sagte mir, er würde mir welche davon geben, wenn ich sie brauchte. Aber zuerst wollte er, dass ich für eine Woche ein Tagebuch führte – wie viel Stunden ich schlief und wach war, wann ich die Beherrschung verlor und wann mir nach Weinen zumute war. Nach einer Woche würden wir darüber reden.

Er sagte, er sei kein Psychologe, aber das schien zu funktionieren. Vielleicht weil ich ihn beeindrucken oder beruhigen wollte. Nach einer Woche schlief ich acht Stunden – indem ich die Stunden zählte, in denen ich mit geschlossenen Augen dalag und Musik hörte – und war den Rest der Zeit weitgehend wach. Und ich war mir ganz undramatisch weniger sicher, dass der Weltraum uns alle, und besonders mich, töten wollte.

Alle von uns zwischen zehn und zwanzig hatten „Arbeit“, also Haushaltspflichten. Meine war leicht. Ich musste nach den Mahlzeiten die Bordküche saubermachen, was viel weniger Sauerei war als die Küche zu Hause, weil ja nichts wirklich gekocht wurde. Card musste die Dusche saubermachen, was wahrscheinlich seine Fantasie beflügelte.

Jeder musste dreißig Minuten am Tag über den Mars lernen. Das war vor allem langweilige Wiederholung von Sachen, die wir schon wussten oder schon wissen hätten sollen. Ich erduldete die halbe Stunde, solange meine regulären Unterrichtsstunden noch nicht begonnen hatten, und dachte sowieso nur an andere Sachen, solange es vor sich hin leierte. Niemand würde testen, ob ich die Mars-Fakten auch lernte. Ich hatte aber sehr wohl Prüfungen in Geschichte und Mathe und Philosophie.

Natürlich würde der Mars meine Mars-Prüfung sein. Ich wusste das und dachte nicht darüber nach.

Die Schule war faszinierend, aber ermüdend. Das lag teilweise daran, dass jeder Professor ein kleiner Star war. Ich denke, dass jedes Fach, jede Abteilung ihren dramatischsten Lehrer für die VR-Kurse auswählte, aber das Endergebnis war ein bisschen, als würde man die ganze Zeit angeschrien werden – „Das führte zum Hundertjährigen Krieg – was glauben Sie, wie lange dieser Krieg GEDAUERT hat?“ „Schauen Sie, wo Kalium und Sodium im Periodensystem zu finden sind – was sagt uns DAS?“ Sokrates und Plato, die miteinander rummachen, war mehr, als ich jemals über das Verhältnis von Schüler und Lehrer wissen wollte. Und konnte ich vielleicht ein Fach haben, das nicht angeblich die wichtigste Sache auf der ganzen Welt war? Ich hätte Klempnerarbeit wählen sollen.

Tatsächlich versprachen die Geschichten und Stücke im Literaturkurs alle interessant zu werden. Das war keine Überraschung, schließlich war das schon immer der angenehmste Teil der Schule gewesen. Es gab auch keine Prüfungen, nur Aufsätze, was mir gut in den Kram passt.

Ich wollte Literatur allerdings nicht im Hauptfach studieren. Ich konnte mir nicht vorstellen, Lehrerin zu werden, und weiß sonst keinen, der dafür bezahlt wird, das Zeug zu lesen. Ich musste mein Hauptfach erst in ein paar Jahren auswählen. Vielleicht konnte ich die erste Tierärztin auf dem Mars werden. Dann musste ich nur noch darauf warten, dass ein paar Tiere auftauchten.

Etwas, das ich gar nicht vorhergesehen hatte, war, dass die Virtual-Reality-Klassenzimmer echter rochen als unser echtes Raumschiff. Wenn irgendwer in der Nähe von deinem „Platz“ Kaugummi kaute oder Erdnüsse aß, dann war der Geruch sehr intensiv. Unsere Luft an Bord der John Carter war dünn und zirkulierte gut. Wenn man das Plastik vom Essen abzog, dann konnte man es ein paar Sekunden riechen, doch dann war der Geruch ziemlich weg, zusammen mit einem guten Teil des Geschmacks.

Roberta und Yuri fingen auch mit dem College an, doch in Yuris Fall war es mehr eine Art praktisches Konservatorium. Die meisten seiner Kurse hatten mit Musik zu tun. (Ich fragte mich, wie sich die Zeitverzögerung darauf auswirken würde. Als ich mich in der fünften und sechsten Klasse durch meine Klavierstunden gequält hatte, hatte ich mich immer vor Angst vor dem wamm-wamm-wamm zusammengekrümmt, das Ms. Varleman mit ihrem Stock an der Seite des Klaviers machte, wenn ich hinterherhing. Es hätte mir vielleicht gefallen, Klavier zu lernen, wenn der Lehrer fünfundzwanzig Minuten weg gewesen wäre!)

Mein Leben versank in einer recht geschäftigen Routine. Unterrichtsstunden und Hausaufgaben und Hausarbeit und Trainingsperioden. Ein Bluttest sagte, dass es mir an Kalzium fehlte, also wurde meine fünfundvierzigminütige Trainingsstunde auf neunzig Minuten verlängert, zwei Stunden, wenn ich es einrichten konnte. Es war schwer, die Kombination zu schlagen – was sonst war gleichzeitig ermüdend und langweilig?

Tatsächlich konnte ich lesen oder im gewissen Maße VR nutzen, solange ich radelte oder ruderte. Es ist ganz lustig, die Straßen von New York oder Paris entlang zu rudern. Man wird viel überfahren, aber man gewöhnt sich daran.

Routine oder nicht, die Möglichkeit, dass es zu einer Katastrophe kommen könnte, blieb immer im Hinterkopf. Aber man denkt immer an was Dramatisches, wie eine Explosion an Bord oder einen Zusammenstoß mit einem riesigen Meteoriten. Als es wirklich passierte, bemerkte es nur der Pilot.

Wir hatten eine undichte Stelle. Auf dem Kubus würde das bedeuten, dass die Luft kreischend entwich, oder zumindest pfeifend oder zischend. Was ganz angenehm wäre, denn dann könnte man das Leck finden und einfach Klebeband darüber machen. Bei unserem Leck sickerte die Luft ganz lautlos und wir hatten nicht viel Zeit, das Problem zu finden.

Paul schickte eine Nachricht auf alle Bildschirme, ein pulsierendes rotes Ausrufezeichen, gefolgt von WIR VERLIEREN LUFT! Damit hatte er fast die ganze Aufmerksamkeit auf sich gezogen.

Wir verloren ungefähr ein halbes Prozent pro Tag. Wir waren noch vier Monate vom Mars entfernt, also würde der Sauerstoff ziemlich dünn werden, wenn wir es nicht reparierten.

Es war leicht genug, den allgemeinen Bereich des Lecks zu finden. Jeder Teil des Schiffs konnte für den Notfall abgeriegelt werden, also musste Paul nur jeden Teil des Schiffs für ungefähr zwei Stunden abriegeln, einen nach dem anderen. Das war lange genug, um festzustellen, ob der Druck immer noch sank.

Zuerst riegelten wir Kapsel A ab, wo ich lebte. Ich war erleichtert, dass es nicht dort war. Es war auch nicht in Kapsel B und auch nicht im Sonnensturm-Strahlungsschutzraum. Es war auch nicht im Schwerelosigkeitsraum, also blieb eigentlich nur noch das Landegerät. Das war eine schlechte Nachricht. Es war nicht nur das Fahrzeug, das uns auf die Marsoberfläche bringen würde, es war auch der Ort, wo sich alle Instrumente und Steuerelemente des Piloten befanden. Wir konnten es nicht einfach für die nächsten drei Monate abriegeln und es dann für die Landung mit Luft auffüllen.

Tatsächlich machten wir fast das. Zuerst versuchte Paul, das Leck mit einem „Zunderholz“ zu finden – nicht nach Großvaters antiker Punkmanier, sondern einfach mit einem Stock, an dem etwas loderte. Der Rauch hätte uns das Leck zeigen sollen. Das tat er aber nicht, was bedeutete, dass es nicht so einfach war wie ein Meteoritenloch (oder technisch gesehen „Mikrometeoritenloch“). Eine Naht oder dergleichen war leck, vielleicht das Bullauge, durch das der Pilot schaute, oder die Luftschleuse nach außen.

Natürlich gab es auch eine innere Luftschleuse, zwischen dem Landegerät und dem restlichen Schiff. Das war die Lösung. Paul musste nicht im Landegerät leben, er prüfte nur ab und zu, ob alles in Ordnung war. Tatsächlich konnte er alle Instrumente mit einer Art Laptop überwachen, egal wo er sich befand.

Auch wenn es ihn nervös machte, dass er die Sache nicht vom Pilotensessel aus lenken konnte, verriegelten wir das Landegerät und ließen das Leck Leck sein. Wenn Paul alle ein, zwei Tage reingehen musste, konnte er einfach einen Raumanzug anziehen und durch die Luftschleuse gehen.

Es machte auch einige von uns nervös, als seien wir Fracht in einem Schiff ohne Steuerrad. Okay, das war irrational. Aber wir hatten schon einen Notfall gehabt. Was wäre, wenn der nächste Notfall ein sofortiges Eingreifen erforderte, aber Paul müsste erst den Anzug anziehen und darauf warten, dass die Luftschleuse aufgeht? Das dauerte ungefähr zwei Minuten.

In zwei Minuten legten wir fast tausend Meilen zurück. Da konnte viel passieren. Und für den Rest von uns gab es keine Raumanzüge.

13. VIRTUELLE FREUNDE UND FEINDE

Ich war nicht das beliebteste Mädchen in meinen Kursen – ich war natürlich gar nicht in den Kursen, nur als Gesicht in einem Kubus. Als die Zeitverzögerung länger wurde, wurde es mir unmöglich, in Echtzeit auf das zu reagieren, was passierte. Wenn ich also eine Frage stellen wollte, musste ich sie so timen, dass ich sie zu Beginn der Stunde am nächsten Tag stellte.

Das ist eine sichere Methode, um zu einer lästigen, besserwisserischen Bitch zu werden. Ich hatte den ganzen Tag, um über die Fragen nachzudenken und Sachen nachzuschlagen. Also war ich immer durchdacht und auf den Punkt und eine lästige besserwisserische Bitch. Natürlich half es nicht gerade, dass ich jünger war als die meisten und eine tapfere Pionierin, die auf dem Weg zu einem anderen Planeten war. Die Neuartigkeit der Situation verlor schnell an Glanz.

Card hatte keine derartigen Probleme. Aber er kannte die meisten seiner Klassenkameraden auch schon, manche seit der Grundschule, und war sowieso sozialer. Ich war schon immer die jüngste in der Klasse gewesen und die Streberin.

Sozial hinkte ich meinen Klassenkameraden auch ein bisschen hinterher, oder vielleicht auch sehr. Ich hatte männliche Freunde, aber nicht viele Verabredungen. Ich war technisch gesehen noch Jungfrau und wenn ich mich mit Paaren traf, bei denen das offensichtlich nicht der Fall war, fühlte ich mich, als würde ich ein Schild tragen, das diesen Umstand laut verkündete.

Das ergab eine interessante Möglichkeit. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass ich in fünf Jahren noch Jungfrau sein würde. Vielleicht würde ich das erste Mädchen sein, das seine Jungfräulichkeit auf dem Mars verlor – oder überhaupt auf einem anderen Planeten. Vielleicht würden sie eines Tages eine Plakette anbringen: „In diesem Lagerraum an diesem und jenem Tag …“

Aber mit wem? Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Yuri sich lange genug vom Keyboard lösen könnte, um was anzufangen. Oscar und Murray kamen mir einfach wie Kinder vor, doch das mochte sich ändern, wenn sie erst einmal im Collegealter waren.

Es würde genug ältere Männer auf dem Mars geben, die sicherlich bereit wären, über meine Persönlichkeitsschwächen und meinen Mangel an eindrucksvollen sekundären Geschlechtsmerkmalen hinwegzusehen. Aber wenn ich versuchte, auf diese Weise über einen älteren Mann nachzudenken, wurde mir ganz anders.

Na ja, die nächsten beiden Schiffe würden auch voll mit Familien sein. Vielleicht würde ich einen netten Australier oder einen Jungen aus Japan oder China finden. Wir konnten uns auf dem Mars niederlassen und einen Haufen seltsamer Kinder bekommen, die Kalzium futterten wie Bonbons und zweieinhalb Meter groß wurden. Na gut, vielleicht nicht für die nächsten paar Generationen.

Niemand redete viel darüber, aber die Idee, eine zur Fortpflanzung fähige Bevölkerung junger Männer und Frauen auf den Mars zu schicken, war eine der Sachen, die das Projekt so dringlich machten. Nach Kalkutta und Gehenna war jeder Albtraum möglich.

Der Geist schreckt davor zurück, doch wie viel fortschrittlicher mussten die Krieger sein, um die ganze Welt in ein Gehenna zu verwandeln? Wie viel verrückter mussten sie sein, um das zu wollen?

Wir hatten auf dem Steiger einmal darüber gesprochen. Dad hatte bezweifelt, dass es physisch möglich war, zumindest noch für eine lange Zeit, und bezweifelte auch, dass selbst der fanatischste Terrorist so verrückt sein konnte. So verrückt, dass er nicht nur seine Feinde so sehr hasste, sondern die gesamte Menschheit. Mutter nickte, doch hatte sie ihr ausdrucksloses, geduldiges Gesicht aufgesetzt: Ich könnte argumentieren, werde ich aber nicht. Card schien irgendwie gelangweilt zu sein, schließlich war er vertraut damit, Weltuntergangsszenarien zu spielen. Manchmal glaube ich, dass für ihn nichts wirklich real ist, warum sollte der Weltuntergang also irgendwie anders sein?

Die Zeit begann wirklich schnell zu vergehen, als wir uns an die Schule und die meisten unserer Eltern an ihre verschiedenen Forschungsprojekte gewöhnt hatten. Es war gemütlicher, als man erwarten würde, auch wenn wir alle in einem Raum zusammengepfercht waren, der nicht größer als eine Unterschichtwohnung war – aber irgendwie schienen die Eltern und Kinder einander mehr Respekt und mehr Raum zu gewähren.

Selbst die kleinen Kinder beruhigten sich. Mary Jefferson unterrichtete alle vier Klassen auf einmal in einem abgetrennten Bereich der B-Bordküche. Wenn sie nicht in der Schule waren oder trainierten, dann spielten sie unten im Schwerelosigkeitsbereich, der ziemlich weit entfernt von den Arbeitsbereichen war. Normalerweise hielten sie sich an die Regel, dass sie nicht schreien sollten.

(Die Vorstellung von „Raumschiff Erde“ ist ein so uraltes Klischee, dass Großvater schon das Gesicht verzog, wenn er davon hörte. Doch der Umstand, dass wir uns die ganze Zeit bewusst waren, dass wir isoliert waren, umgeben vom Weltall, schien uns tatsächlich respektvoller miteinander umgehen zu lassen. Wenn die Erde also nur ein größeres Schiff ist, warum konnten sie dann nicht lernen, so tugendhaft zu sein wie wir? Vielleicht suchten sie nur ihre Mannschaft nicht sorgfältig genug aus.)

Roberta hatte mehr Schwierigkeiten als ich beim Übergang von der Highschool zum College. Zum einen ist sie sehr sozial und gewöhnt daran, mit anderen Mädchen und Jungen zu lernen. Das war auf dem Schiff nicht wirklich möglich, da wir alle unterschiedliche Schulen besuchten. Davon abgesehen hatte sie Prüfungen in fortgeschrittener Mathematik und Chemie, während ich mit Analysis für Dummies und allgemeinen Naturwissenschaften begann. Wir hatten beide Englische Literatur und Philosophie, aber natürlich mit unterschiedlichen Lehrbüchern.

Mutter machte sich manchmal Sorgen wegen meiner Tendenz, eine Einzelgängerin zu sein, doch erweist sie sich als Vorteil, wenn man lernen soll, während die Klassenkameraden Millionen von Meilen weg sind.

Ich koordinierte meine Lernzeit mit Roberta, so dass wir beide unsere Literatur- und Philosophie-Hausaufgaben zur gleichen Zeit machten. Sie half mir bei einigen Hürden im Mathekurs. Wir trainierten und aßen auch meistens zusammen, zusammen mit Elspeth.

Es war ganz und gar nicht so, wie wir uns das Collegeleben vorgestellt hatten. Es gab keine coolen Bruderschaftsparties, keine Experimente mit Drogen und Sex und damit, wie viel Bier man in sich reinschütten konnte, bis man überlief. Vielleicht war diese ganze Mars-Sache nur eine List meiner Eltern, um mich vom Campus fernzuhalten. Meine Ausbildung würde so unvollständig sein!

Das war tatsächlich ein Teil des Colleges, auf den ich mich nicht gefreut hatte. Nicht „zu schnell erwachsen werden“, wie Mutter immer wieder sagte, sondern die Gefahr, wie ein Idiot auszusehen, weil ich nicht wusste, wie ich mich verhalten sollte, wenn ich es mit Verlockungen zu tun hatte. Wann sollte man höflich ablehnen und wann sollte man entrüstet sein?

Und wann sollte man ja sagen?

14. HALBE STRECKE

Als wir die halbe Strecke zurückgelegt hatten, war der Mars ein strahlendes gelbes Leuchtfeuer vor uns, die Erde ein heller blauer Stern hinter uns. Es war ein Anlass zu feiern und tatsächlich hatte die Mars Cooperation einige Kilogramm Masse für eine große Plastikflasche Remy Martin vorgesehen, die genau dazu dienen sollte.

Da mehrere der Erwachsenen nicht tranken, war es genug, dass der Rest so betrunken werden konnte, wie er wollte, oder vielleicht ein bisschen betrunkener. So wie ich.

Wir witzelten über das Alter, auf dem man auf verschiedenen Planeten Alkohol trinken durfte, und meine Eltern zuckten mit den Schultern. Da sonst kein Alkohol an Bord war, war es sehr unwahrscheinlich, dass ich zur Säuferin werden würde. Was nicht bedeutete, dass ich nicht in Schwierigkeiten geraten konnte.

Paul nahm nur einen Drink, den er mit Wasser mischte – der Fluch des Kapitäns, wie er trocken sagte –, doch ich drei, ehe meine Eltern zu Bett gingen, und vielleicht noch zwei hinterher. Es senkte meine Hemmschwelle, doch ich denke, ich wollte sie auch senken.

Die Drinks wurden in der Bordküche serviert, weil es dort Schwerkraft gab, um den Alkohol auch in den Gläsern zu halten, doch einige von uns zogen zum Tanzen in den Schwerelosigkeitsbereich um. Es war ziemlich schräg, ohne Boden zu tanzen. Es war alles total freestyle und ausgelassen. Wir stellten abwechselnd Anfragen für Musik an das Schiff. Viel davon war alter Kram, Jazz und Ska und Waterbug, oder uralter Kram wie Walzer und Rock, aber es gab auch eine Menge City und Sag.

Paul und ich tanzten eine Weile, normalerweise miteinander. Ich denke, ich begann mich glamourös zu fühlen, oder zumindest sexy, weil ich die Aufmerksamkeit des Kapitäns hatte. Nicht dass es viele unverheiratete Konkurrentinnen gab.

Der Schwerelosigkeitsraum schaltet von Mitternacht bis sechs Uhr morgens auf Nachtlicht um, um Energie zu sparen und den Leuten einen halbwegs privaten oder zumindest anonymen Ort zu geben, um Sex zu haben – oder eine Romanze, aber ich denke nicht, dass in der Richtung zu viel passierte. In den Schlafquartieren gab es keine wirkliche Privatsphäre, nur dünne Trennwände. Das hielt leider manche Leute nicht davon ab, den Rest von uns in Verlegenheit zu bringen. Doch die meisten Paare warteten und trafen sich an der einen oder anderen dunklen Ecke des Schwerelosigkeitsraums.

Um Mitternacht waren die einzigen anderen im Schwerelosigkeitsraum die Manchesters, die uns nach ein bisschen offensichtlichem Gähnen und Strecken alleine ließen.

Danach waren wir uns einig, dass wir beide irgendwie tickende Zeitbomben gewesen waren, die nur auf Mitternacht gewartet hatten. Wenn ich nicht „verführt“ hätte werden wollen, dann hätte ich gehen können, als das Licht noch an war. Aber in mir regte sich etwas Verzweifeltes. Und es war nicht nur sexuelle Begierde oder Neugier.

Unsere geflüsterte Konversation war irgendwie auf das Thema Jungfräulichkeit gekommen und meinen Zwischenzustand, von dem ich noch niemandem erzählt hatte. Aber der Alkohol löste meine Zunge. Als ich dreizehn war, hatte ich mit einem Jungen herumgealbert, der sich den Vibrator seiner Schwester „ausgeliehen“ hatte. Als er versuchte herauszufinden, wie man ihn benutzt, war er ein bisschen tollpatschig und drang in mich ein. Es tat nicht sehr weh, aber es war das Ende dieser Beziehung, direkt auf der Doktorspiele-Stufe.

Er ging nicht auf meine Schule, also wusste ich nicht, ob die anderen Jungs davon wussten. Doch ich stellte mir vor, dass sie es auf einen Blick sehen konnten, dass ich keine Jungfrau mehr war. Nach ungefähr einem Jahr verstand ich, dass ich doch noch eine war.

Ich war unbeliebt und unattraktiv, oder zumindest fühlte ich mich so. Ich übersprang eine Klasse, doch ich bekam sie zurück, als meine Eltern für ein Jahr ins Ausland gingen und mich aus der Schule nahmen. Sie arbeiteten in London und Madrid und ich fuhr hin und her. Ich lernte genug Spanisch, um mir in einem Restaurant eine Cola zu bestellen.

Von meinen mangelnden Spanischkenntnissen dauerte es nur einige Minuten, bis sich das Gespräch darum drehte, wie schwer es war, im Weltraum Sex zu haben. Der Mangel an Privatsphäre war nur eines von vielen Problemen. Ganz oben auf der Liste standen die Impulserhaltung und der Drehimpuls. Es war schwer zu beschreiben, also bat ich ihn, es mir zu demonstrieren. Natürlich mit Kleidern an.

Diese Stufe dauerte nicht allzu lange. Wir erkundeten ein weiteres Problem, das Problem, sich zumindest zum Teil auszuziehen, während wir uns beide an einem Griff festhalten mussten oder auseinandertrieben.

Wir schafften es, unsere Hosen weitgehend auszuziehen. Er sah ziemlich groß aus, wenn auch nicht so groß wie der Vibrator der Schwester meines Freundes, aber er war langsam und sanft. Sobald er ihn ganz hineinbekommen hatte, ejakulierte er schon. Aber wir blieben zusammen, er erholte sich nach ein paar Minuten und wir taten es nochmal.

Ich hatte mich auf große Mühen eingestellt, aber tatsächlich war es alles ziemlich aufregend und spaßig. Ich verlor immer wieder meinen Halt und er schwamm hinter mir her, während ich nach den Griffen grapschte. Am Ende trieben wir mitten im Raum, hielten uns gegenseitig an den Schultern fest, wobei wir uns drehten, erst langsam, dann nicht mehr langsam.

Ich hatte erst später in der Dusche einen Orgasmus, aber es war dennoch überwältigend. Im Weltraum zu treiben, mit Paul in mir, und ich in seinen Armen. Ich brauchte in dieser Nacht sehr lange, um einzuschlafen, und als ich aufwachte, war dieses Gefühl noch frisch. Sein Gesicht im Zwielicht, mit geschlossenen Augen, wie er sich konzentrierte und dann die Kontrolle verlor. Und ich war keine Jungfrau mehr. Nicht einmal mehr technisch gesehen.

Es dauerte mehrere Tage, bis wir die Gelegenheit fanden, uns unter vier Augen darüber zu unterhalten. Wir beide waren für die letzte Frühstücksschicht in der Bordküche. Ich schlug ein bisschen Zeit tot, indem ich die Mikrowelle und die Arbeitsplatte aufräumte, bis alle anderen gegangen waren.

Er sagte es schnell, fast sotto voce: „Carmen, es tut mir leid, dass ich dich ausgenutzt habe.“

„Das hast du nicht. Ich fand es toll.“

„Aber du warst betrunken. Und ich wirklich nicht.“

„Nur um mutiger zu werden.“ Das war nicht ganz wahr. Ich bin mir sicher, ich hätte ein paar getrunken, egal wer auf der Party gewesen wäre. „Fühl dich nicht schuldig.“ Er saß immer noch. Ich beugte mich über ihn und umarmte ihn von hinten. „Wirklich nicht. Du hast mich so glücklich gemacht.“

Ich bemerkte, dass er versuchte, sich nicht zu winden. „Hat mich auch glücklich gemacht“, sagte er mit unglücklicher Stimme.

Ich setzte mich ihm gegenüber. „Was? Was ist los? Der Altersunterschied?“

„Nein. Das ist ein Teil davon, aber nein.“ Er lehnte sich zurück. „Es liegt daran, dass ich Pilot bin, das heißt, Kapitän.“ Man konnte sehen, wie er um Worte rang. „Ich will dir zeigen, was ich empfinde, aber ich kann nicht. Ich kann dich nicht umwerben. Ich kann dich nicht anders behandeln als alle anderen.“

„Natürlich nicht. Ich erwarte gar nicht –“

„Aber ich will! Diese Nacht hat mir genauso viel bedeutet, vielleicht noch mehr, und ich will dich wie eine Geliebte behandeln. Ich kann dir nicht mal zuzwinkern, nicht wirklich. Geschweige denn deine Hand halten oder …“

Oder es noch einmal tun, wie mir klar wurde. Selbst wenn wir eine Gelegenheit künstlich erzeugen würden. „Glaubst du wirklich, dass es ein Geheimnis ist? Die Manchesters sind ziemlich offensichtlich gegangen, um uns ein bisschen Privatsphäre zu gönnen.“

„Du hast es keinem erzählt?“

„Nein.“ Nicht mit Worten. Aber Eslpeth und Kaimei hatten mich auf sehr unmissverständliche Weise angegrinst.

„Das ist wichtig. Das Schiff braucht Gerüchte so dringend wie Wasserstoff. Die Leute werden flüstern; sie werden es wissen, aber solange wir diskret bleiben, wird meine … meine Autorität nicht kompromittiert.“

Seine Autorität. Und ein teuflischer Teil von mir wollte es allen erzählen. Ich bin eine wirkliche Frau – ich vögle den Kapitän. „Das versteh’ ich.“

Jemand kam die Leiter herunter. Er stand auf.

Es war meine Mutter. Sie hatte einen Kaffeebecher in der Hand.

„Oh … hallo, Paul.“ Unglaublich, wie viel sie mit zwei Worten zum Ausdruck bringen konnte.

„Guten Morgen, Laura. Wir sehen uns später, Carmen.“ Er ging die Leiter hinauf, sobald sie sie losgelassen hatte.

Sie schaute ihm mit einem kleinen Lächeln auf den flüchtenden Hintern. Dann nahm sie ein Löffelchen Kaffee und goss heißes Wasser darauf. „Ich war jünger als du“, sagte sie. „Siebzehn. Und nein, es war nicht euer Vater.“

„Ihr habt euch erst in der Graduiertenschule getroffen“, sagte ich stumpfsinnig.

„Er ist elf Jahre älter als du?“

„Eher zehn. Sein Geburtstag ist im Februar.“

Sie tat ein bisschen Zucker in den Kaffee, was ungewöhnlich für sie war. „Gewöhne dich nicht zu sehr an ihn. Er hat ein Leben auf dem Mars und er wird dort bleiben müssen.“

„Vielleicht bleibe ich ja auch.“ Selbst als ich die Worte aussprach, glaubte ich kaum, dass sie aus meinem Mund kamen.

„Die Option haben wir alle natürlich.“ Sie berührte meine Schulter. „Er ist ein netter Mann. Aber vergiss nicht, dass es auf der Erde eine Milliarde davon gibt.“

Sie steckte den Deckel auf den Becher und schwang sich die Leiter hinauf, zurück zu ihrem Arbeitsplatz. Sie sagte keine mütterlichen Dinge wie Lass nicht zu, dass er dir weh tut oder Dein Vater darf das nicht erfahren. Was nur beweist, dass das Leben keine Seifenopfer ist.

Natürlich wusste Dad Bescheid, genau wie alle anderen. Wenn der Pilot irgendein anderes unschuldiges junges Ding gefickt hätte, hätte ich es wahrscheinlich bis zum Frühstück gewusst.

Ich fühlte mich weder besonders jung noch unschuldig. Wenn es jeder wusste, warum sollten wir es nicht weiter tun? War ja nicht so, als ob ich schwanger werden könnte. Durch das Delaze würde ich erst wieder einen Eisprung haben, wenn wir schon auf dem Mars gelandet waren, und das wusste er genau. Selbst mächtiges Weltraumpiloten-Sperma würde nicht so lange überleben.

Nachdem wir die halbe Strecke erreicht hatten, trafen wir jungen Leute unsere freiwilligen „Marsmentoren“, Leute, die keine Lehrer oder Eltern waren, die uns aber bei unserem Übergang in ihre Welt unterstützen wollten.

Meiner war „Oz“, Dr. Oswald Penninger, ein Biowissenschaftler wie Mutter. Er hatte ein breites Lächeln und einen graumelierten Bart.

Die Gespräche waren ein bisschen ungelenk, weil wir eine achtminütige Verzögerung zwischen „Wie geht es dir?“ und „Gut“ hatten, aber wir gewöhnten uns daran. Letztlich war es wie eine Art wirklich langsamer Chat. Man stellt eine Frage und macht dann einfach für eine Weile was anderes, dann antwortet er und macht dann eine Weile was anderes. Wir benutzten normalerweise die Kamera nicht, wenn es nichts zu zeigen gab.

Er war wie jedermanns Lieblingsonkel. Er räumte unseren Altersunterschied ein, doch behandelte er mich dann wie eine Gleichgestellte, die nur einfach nicht ganz so viel wusste. Ich mochte ihn nach einer Weile lieber als die meisten Leute an Bord, womit ja zu rechnen war. Er war dreiundsechzig, ein Afroamerikaner aus Georgia, Exobiologe und Künstler. Sie hatten natürlich kein Papier zum Malen, aber er erstellte wundervoll ausgefeilte Kunstwerke auf dem Bildschirm, die Galerien in Atlanta und Oslo ausdruckten und verkauften.

Sollten die Bilder eines Künstlers zu seiner Persönlichkeit passen? Oz war ein fröhlicher, fülliger Mann, der eine Vorliebe für schlitzohrige Wortspiele und lustige Geschichten hatte. Aber seine Kunst war düster und verstörend. Er hatte in Norwegen zwei Jahre lang Kunst studiert und sagte, dass sein Zeug regelrecht fröhlich war, verglichen mit dem anderer Leute in seinem Studio. Ich müsste das erst sehen, ehe ich es glaube.

Er schickte mir die Software, die er zum Zeichnen benutzt, aber ich hatte in dieser Hinsicht nie viel Talent gehabt. Er sagte, er würde mir ein paar Tricks verraten, wenn wir uns persönlich trafen. Für den Augenblick habe ich mir einen Anfängerleitfaden für Karikaturen heruntergeladen und werde versuchen, genug zu lernen, um ihn zu überraschen.

Ist komisch, einen Freund zu haben, den man noch nie berührt oder tatsächlich gesehen hat. Ich frage mich, ob wir einander mögen werden, wenn wir uns wirklich treffen.

15. SEXUELLES DURCHEINANDER

Es verging ungefähr eine Woche, in der Paul kein weiteres Stelldichein vorschlug, wenn man es denn so nennen will. Er schien sich wirklich Mühe zu geben, mich zu behandeln, als sei ich nur ein Passagier, aber das entsprach natürlich dem Plan. Aber ich machte mir ein bisschen Sorgen, weil er die Rolle zu gut spielte.

Er ging mir nicht aus dem Weg, aber niemand auf dem Schiff war schwerer allein zu erwischen. Ich nahm immer wieder die letzte Frühstücksschicht und schaffte es schließlich, ihn festzunageln.

Als ich ihm näher kam, schaute er mich irgendwie resigniert an, doch er streckte den Arm aus und griff meine Hand. „Ich fürchte, ich habe Schwierigkeiten. Mit dem Mars.“

„Meinetwegen?“

Er zuckte mit den Achseln. „Du hast keinen Ärger. Aber jemand hat davon gehört und ist wütend auf mich, weil ich ‚eines der Erdkinder verführt‘ habe.“

„Ich bin kein Kind! Ich bin neunzehn, bald dreißig.“

„Worauf ich hingewiesen habe. Sie sind dennoch der Meinung, dass ich unreif und unprofessionell war. Vielleicht haben sie recht.“

„Es ist nicht fair. Wir haben nichts Falsches gemacht.“

„Jemand ist anderer Meinung. Jemand hier, der es jemandem dort erzählt hat.“

„Wer? Jemand, der es auf dich abgesehen hat – oder auf mich?“

„Ich bin mir ziemlich sicher, wer es auf dem Mars ist, aber hier hab’ ich keine Ahnung. Es muss gar nicht böswillig angefangen haben. Es war vielleicht nur ein spannendes Gerücht.“ Er nahm einen Schluck Kaffee, der wahrscheinlich kalt war. „Ich hoffe, deine Eltern finden es nicht auf diese Weise heraus.“

„Oh, sie wissen Bescheid. Zumindest meine Mutter, und sie findet es okay.“

Er nickte langsam. „Das ist gut. Aber ich denke, es ist besser, wir legen es für eine Weile auf Eis.“

Ich versuchte, den Zorn aus meiner Stimme herauszuhalten. „Ich verstehe nicht, warum. Was passiert ist, ist passiert.“

„Der sexuelle Teil, ja. Aber jetzt wäre es auch noch Ungehorsam. Was ein größeres Problem sein könnte. Wäre.“

„Für deine Karriere.“

„Nicht ganz. Niemand kann mich feuern. Aber die Kolonie ist eine kleine Stadt und ich muss dort den Rest meines Lebens verbringen.“

„Wenn du …“ Ich sagte fast etwas, das ich später bereut hätte. „Wenn du das sagst. Und wenn wir auf dem Mars sind?“

„Da sieht die Sache anders aus. Die Leute werden dich kennenlernen und dich als Erwachsene akzeptieren.“

„Irgendwann. Ich schätze mal, ich werde für eine ganze Weile eines von den Erdkindern sein.“

„Nicht für allzu lange, hoffe ich.“ Sein Gesicht hellte sich auf. „Die Privatsphäre ist dort auch kein so großes Problem, wenn man Zeit und einen Ort findet. Mein Zimmergenosse hätte nichts dagegen, sich ein paar Stunden zu verziehen. Und du suchst dir einen aus, dem du trauen kannst.“

Mit Sicherheit Kaimei oder Elspeth. „Wenn sie mich nicht mit Card zusammenstecken.“

„So grausam werden sie nicht sein.“ Er stand auf, umarmte mich und gab mir einen langen Kuss. „Ich mach’ mal besser weiter. Bei dir alles okay?“

„Klar. Tut mir leid. Aber ich kann warten.“ Ich fing erst an zu weinen, als er weg war.

16. EINE NEUE WELT

Irgendwann, dachte ich, vielleicht bevor ich tot bin, wird der Mars seinen eigenen WELTRAUMAUFZUG haben. Aber bis dahin müssen die Leute auf die altmodische Art und Weise hinunterkommen, im Spaceshuttle-Modus. Es ist wie der Unterschied, ob man aus dem obersten Stockwerk eines Gebäudes mit dem Aufzug runterfährt oder mit einem Regenschirm und einem Gebet nach unten springt. Schnell und schrecklich.

Wir hatten das Landegerät wochenlang als Teil unserer Heimat gesehen und dann als rätselhafte, bedrohliche Präsenz, ohne Luft und lauernd. Die meisten von uns waren nicht scharf darauf, wieder hineinzugehen.

Ehe wir unsere zweite Umrundung des Mars beendet hatten, öffnete Paul die innere Tür, machte sich bereit, die Luftschleuse zu öffnen und sagte: „Gehen wir.“

Wir waren vorgewarnt, also hatten wir uns wegen des plötzlichen Temperaturabfalls beim Öffnen der Luftschleuse dick eingewickelt. Wir waren auch nicht überrascht, als unsere Ohren schmerzhaft ploppten. Wir ließen das Landegerät für eine Stunde aufwärmen, dann nahmen wir unsere kleinen Metallkoffer, um durch die Luftschleuse zu schweben und uns in unsere zugeteilten Sitze zu schnallen. Wir alle versuchten, nicht aus Angst zu scheißen, als wir wie ein Fels in unseren Untergang fielen.

Aus meinen Studien wusste ich, dass das Landegerät abbremste, indem es letztlich Geschwindigkeit gegen Hitze eintauschte – indem es in einem drastischen Winkel auf die dünne Marsatmosphäre traf, bis sich das Schiff kirschrot aufheizte. Was die Diagramme in dem Physikbuch nicht zeigen, ist die Vibration, die die Zähne zum Klappern bringt, das Ruckeln und das Wackeln, das einem die Eingeweide durchrüttelte. Wenn ich in meinem ganzen Leben nicht noch einmal eine solche Angst haben werde, bin ich wirklich glücklich.

Die ganze Gewalt nahm ein plötzliches Ende, als das Landegerät mit einem Mal beschloss, zu einem Gleiter zu werden. Ich schätze, das war einige hundert Meilen von der Landebahn entfernt. Ich wünschte mir, wir hätten Fenster wie ein normales Flugzeug, doch dann begriff ich, dass ich auch gleich um einen Herzinfarkt bitten konnte. Es war fürchterlich genug, auf Pauls sechzig Zentimeter breiten Bildschirm zu gucken, als der Boden näher kam, um uns zu begrüßen. Es war zu steil und schnell, um es glauben zu können.

Wir landeten auf Skiern, die über den felsigen Boden schabten und grollten. Sie hatten all die großen Felsen aus unserem Weg geräumt, aber wir fühlten jeden einzelnen der kleineren. Paul hatte uns gewarnt, unsere Zunge von den Zähnen entfernt zu halten, was eine gute Sache war. Es wäre schon peinlich, wenn man bei seinem Start auf einem neuen Planeten nicht sprechen könnte, weil man sich die Zunge abgebissen hat.

Wir hatten die Marsanzüge für den Weg nach unten nicht angezogen. Sie waren zu sperrig, um in die eng beieinander stehenden Sitze zu passen – und ich schätze, es gab einfach kein Katastrophenszenario, in dem wir noch am Leben wären und sie bräuchten. Also war der erste Punkt der Tagesordnung, sich für unseren neuen Planeten umzuziehen.

Wir hatten sie mehrere Male ausprobiert, aber Paul wollte das erste Mal, dass sie tatsächlich dem Quasi-Vakuum des Mars ausgesetzt waren, supervorsichtig sein. Die Luftschleuse konnte nur zwei Leute auf einmal aufnehmen, also gingen wir einer nach dem anderen raus. Paul beobachtete uns und war bereit, uns zurückzuziehen, wenn es Ärger gab.

Wir packten die Anzüge aus dem Lager unter Deck aus und sortierten sie. Einer für jede Person und zwei grobschlächtige Universalanzüge.

Wir sollten das Schiff in umgedrehter alphabetischer Reihenfolge verlassen, was nicht spaßig war, da unsere Familie somit die allerletzte war. Das Landegerät hatte sich zuvor niemals besonders klaustrophobisch angefühlt, aber jetzt war es wie eine winzige Blechbüchse und die Sardinen verließen sie langsam, immer eine nach der anderen.

Zumindest konnten wir über den Bildschirm des Piloten nach draußen sehen. Er hatte die Kamera auf die Basis eingestellt, wo sich alle fünfundsiebzig Leute versammelt hatten, um uns bei der Landung oder beim Absturz zuzusehen. Das brachte Card dazu, einige morbide Spekulationen anzustellen. Was wäre, wenn wir in sie hinein abstürzen würden? Wobei vermutlich die Wahrscheinlichkeit, dass wir auf der Basis abstürzten, genauso hoch wäre. Ich würde vermutlich auch lieber mit einem Raumanzug draußen stehen.

Wir hatten Bilder der Basis schon eine Million Male gesehen, geschweige denn die endlosen Diagramme und Beschreibungen, wie alles funktionierte. Aber es war irgendwie aufregend, es in Echtzeit zu sehen, wirklich hier zu sein. Der Farmanteil sah größer aus, als ich erwartet hatte, ich denke, weil die Leute, die darum herum standen, einen Größenvergleich möglich machten. Natürlich lebten die Leute wegen der Strahlung unter dem Komplex.

Es war interessant, wirkliche Schwerkraft zu haben. Ich sagte, dass es sich anders anfühlte. Mom stimmte mir zu und hatte sogar eine wissenschaftliche Erklärung auf Lager. Residuales Zentrifugal-Blabla. Ich nenne es einfach echte Schwerkraft im Gegensatz zur hergestellten. Bio-Schwerkraft.

Viele Leute zogen sich sofort aus und stiegen in ihre Marsanzüge. Ich sah es einfach nicht ein, eine Stunde in dem Ding herumzustehen. Ich bin auch ein bisschen schüchtern, auf selektive Art und Weise. Paul hatte mich überall berührt, aber er hatte mich nie ohne Top gesehen. Ich wartete, bis er auf der anderen Seite der Luftschleuse war, ehe ich meine wenig üppige Figur und meinen kaum erforderlichen BH enthüllte. Den ich sowieso ausziehen musste, wenn ich den Skins-uit-Teil des Marsanzugs anzog.

Der Skinsuit war wie ein leichter Bodystocking. Er wurde an der Vorderseite mit einem Geckostreifen verschlossen, dann drückte man einen Knopf am Handgelenk und etwas Elektrisches passierte, so dass sich der Anzug wie ein großer Gummihandschuh um den Körper legte. Es konnte sexy aussehen, wenn der Körper es war.

Der äußere Teil des Marsanzugs war mehr wie eine Art leichter Rüstung. Er war irgendwie lose und lärmig, wenn man ihn anlegte, doch wenn man ihn zumachte, passierte auch etwas Elektrisches und der Anzug passte besser. Dann kamen klobige Stiefel und Handschuhe und ein Helm, allesamt luftdicht. Die Gelenke seufzten, wenn man die Arme oder Beine bewegte oder die Taille beugte.

Cards Anzug hatte Platz für eine Erweiterung an der Taille, weil er in der Zeit, die wir hier waren, bis zu dreißig Zentimeter wachsen konnte. Meiner verfügte nicht über eine derartige Verfeinerung, doch hatte ich Platz, um ein bisschen zuzunehmen, wenn mir die Kochkunst auf dem Mars besonders schmecken sollte.

Da wir der strengen umgedrehten alphabetischen Reihenfolge folgten, hatte Card die Ehre, der letzte zu sein, ich war die vorletzte. Ich stieg mit Paul in die Luftschleuse, er überprüfte meinen Sauerstofftank und die Versiegelung an meinem Helm, meinen Handschuhen und meinen Stiefeln. Dann pumpte er den Großteil der Luft nach draußen und bat mich, von dreißig an die geraden Zahlen rückwärts zu zählen. (Ich fragte ihn, ob er eine Obsession mit rückwärts laufenden Listen hatte.) Er lächelte mir durch den Helm zu und ließ die Hand auf meiner Schulter, während der Rest der Luft hinausgepumpt wurde und die Tür lautlos aufschwang.

Der Himmel war heller, als ich es erwartet hatte, der Boden war dunkler. „Willkommen auf dem Mars“, sagte Paul über das Funkgerät im Anzug. Er klang klar, aber weit weg.

Wir marschierten eine Metallrampe zum sandigen, mit Felsen übersäten Boden hinunter. Ich betrat einen anderen Planeten.

Wie viele Leute hatten das jemals getan?

Alles war plötzlich anders. Das war die echteste Sache, die ich jemals getan hatte.

Sie konnten davon reden, wie besonders all das war, bis sie schwarz wurden. Tapferes neues Grenzland, das Verlassen der Wiege der Menschheit, was auch immer, letztlich sind das doch alles nur Worte. Als ich spürte, wie der Marsboden unter meinen Stiefeln knirschte, war alles mit einem Mal sehr klar und wundervoll. Ich erinnerte mich an eine alte Kubus-Sendung – einen Film – über einen der ersten Leute auf dem Mond, der herumsprang wie ein kleines Kind, und auch ich sprang in die Luft, und noch einmal, so hoch ich konnte.

„Vorsichtig!“, kam Pauls Stimme über Funk. „Gewöhne dich erst einmal daran.“

„Okay, okay.“ Während ich in Richtung der anderen Luftschleuse ging, leicht wie eine Feder, versuchte ich auszurechnen, wie viele Leute es tatsächlich getan hatten, wie viele Fuß auf eine andere Welt gesetzt hatten. Ein bisschen mehr als hundert in der gesamten Geschichte. Und ich war jetzt eine davon.

Sechs von ihnen warteten an der Luftschleuse. Alle anderen waren nach drinnen gegangen. Ich schaute auf eine rostfarbene Wüste und unterdrückte den Drang, loszulaufen, um sie zu erkunden – seit mehr als sechs Monaten waren wir nicht imstande gewesen, mehr als ein paar Meter in eine Richtung zu gehen, und jetzt lag eine ganz neue Welt vor mir. Aber die Zeit würde kommen. Bald!

Mutter blinzelte Tränen weg, weil sie ihr Gesicht hinter dem Helm nicht berühren konnte. Sie weinte vor Glück. Der Traum ihres Lebens. Ich umarmte sie, aber es fühlte sich komisch an, da wir beide vollständig von Isolationsmaterial umhüllt waren. Unsere Helme stießen mit einem Klicken aneinander und für einen Augenblick konnte ich ihr gedämpftes Lachen hören.

Während Paul zurück ging, um Card zu holen, sah ich mich um. Ich hatte hier virtuell natürlich viele Stunden verbracht, aber das war nicht echt. Das hier war hart und seltsam, sogar auf eine Weise Furcht erregend. Eine Wüste voller Felsen. Ein gelber Himmel mit Luft, die so dünn war, dass sie dich in einem Atemzug töten würde.

Als Card auf den Boden trat, sprang er höher als ich. Paul griff ihn am Arm und führte ihn zu uns herüber.

Die Luftschleuse nahm fünf Leute auf. Paul und die beiden Fremden machten uns mit Gesten klar, dass wir hineingehen sollten, als die Tür sich öffnete. Sie schloss sich automatisch hinter uns und für ungefähr eine Minute pulsierte ein rotes Licht. Ich konnte das gedämpfte Klicken einer Pumpe hören. Dann leuchtete ein grünes Licht und die innere Tür öffnete sich seufzend. „Wieder zu Hause“, sagte Paul.

17. DAS LAND VON OZ

Wir traten in das Gewächshaus, einige dicht bepflanzte Äcker voller Getreide und Gemüse und zwergwüchsiger Obstbäume. Die Luft war feucht und roch nach Dreck und Blüten. Eine Frau in Shorts und T-Shirt, das unterhalb ihrer Brüste abgeschnitten war, wies uns an, die Helme abzunehmen.

Sie stellte sich als Emily vor. „Ich überwache die Luftschleuse und die Anzüge“, sagte sie. „Folgt mir und wir ziehen euch anständig an.“

Wir fühlten uns ein bisschen overdressed und schepperten eine metallene Wendeltreppe hinunter, bis wir einen Raum voller Regale und Kisten erreichten. Die Wände bestanden aus unbemaltem Fels. Ein Block von Metallregalen war offensichtlich für unsere Besatzung. Unsere Namen standen auf leuchtend neuem Klebeband unter Regalen, in denen sich gefaltete Marsanzüge und die Titankoffer befanden.

„Kommt einfach durch in die Cafeteria, wenn ihr angezogen seid“, sagte sie. „Ist hier nicht so groß, dass man sich verirren könnte. Noch nicht.“ Sie planten, den unterirdischen Wohnbereich mehr als zu verdoppeln, während wir hier waren.

Ich half Mutter aus ihrem Anzug und sie half mir. Ich brauchte eine Dusche und saubere Kleider. Mein Overall war knitterig und feucht von altem Schweiß, Angstschweiß von der Landung. Ich selbst roch auch nicht gerade wie eine Petunie. Aber wir saßen alle im selben Boot.

Paul und die beiden anderen Männer in Marsanzügen klapperten die Treppen hinunter, während wir uns in Richtung der Kantine aufmachten. Die obere Hälfte des Korridors bestand aus glattem Plastik, das ein einheitliches trübes Licht abstrahlte, wie die Rohre, die den WELTRAUMAUFZUG mit der Hilton-Station und der John Carter verbunden hatten. Die untere Hälfte bestand aus nummerierten Lagerschränken.

Ich wusste, was ich von der Cafeteria und den anderen Räumen zu erwarten hatte. Die Kolonie war eine Reihe von aufgeblasenen Halbzylindern im Inneren eines breiten unregelmäßigen Tunnels, ein natürliches Rohr durch einen uralten Lavastrom. Irgendwann würde der ganze Bereich abgeriegelt und mit Luft gefüllt werden, wie der Teil, den wir gerade verlassen hatten, doch für den Augenblick lebten und arbeiteten alle in den verstärkten Ballons.

Wir liefen durch eine medizinische Einrichtung, größer als alles, was wir gesehen hatten, seit wir die Hilton-Station verlassen hatten. Keine Leute, nur eine Art chemischer Geruch. Sie war zwölf oder fünfzehn Meter breit, alles schien ziemlich riesig, nachdem man in einem Raumschiff gelebt hatte. Ich denke nicht, dass es so eindrucksvoll wäre, wenn man unmittelbar aus einer Stadt auf der Erde käme.

Das Murmeln von Stimmen war ziemlich laut, ehe wir in die Cafeteria kamen. Es klang wie eine Cocktail-party, auch wenn es nichts zu trinken gab außer Wasser und man keinen Tropfen vergeuden durfte.

Die Cafeteria war groß genug, dass rund zwei Dutzend Leute auf einmal essen konnten. Jetzt hielten sich ungefähr hundert Leute hier auf. Sie saßen auf Tischen und Stühlen, liefen herum und grüßten. Wir sechsundzwanzig waren die ersten neuen Gesichter, die sie seit anderthalb Jahren gesehen hatten – ungefähr ein Marsjahr, ein „Are“, wobei man alle Buchstaben einzeln aussprach. Ich sollte besser schnell anfangen, so zu denken.

Der Raum hatte zwei große falsche Fenster, wie die auf dem Schiff, die auf die Wüste blickten. Ich ging davon aus, dass sie in Echtzeit zeigten. Es bewegte sich nichts, aber andererseits war schätzungsweise das ganze mehrzellige Leben auf dem Planeten hier versammelt.

Man konnte unser Landegerät sehen, das am Ende einer gepflügten Kerbe saß, die eine Meile lang war. Ich fragte mich, ob Paul zu knapp daran vorbeigeflogen und einige hundert Meter weit weg gelandet war. Er hatte gesagt, die Landung sei weitgehend automatisch, aber ich hatte ihn den Steuerknüppel nicht loslassen sehen.

Oz sah ich sofort und ging zu ihm herüber. Wir schüttelten die Hände und umarmten uns. Er war ein bisschen kleiner als ich, was mich überraschte. Er hielt mich an beiden Schultern und schaute mich mit einem strahlenden Lächeln an. Dann blickte er sich um und sagte: „Komisch, nicht wahr? All diese Leute.“

Fünfundsiebzig neue Gesichter, nachdem man für Monate nur immer die gleichen zwei Dutzend gesehen hatte. „Sie sehen wie ein Haufen Marsianer aus.“

Er lachte. „War die Landung schlimm?“

„Ziemlich grauenhaft. Aber Paul schien alles unter Kontrolle zu haben.“

„Er war auch mein Pilot. Der gute alte ‚Crash‘ Collins.“

„‚Crash’?“

„Frag ihn mal beizeiten.“

Eine asiatische Frau, die ein bisschen größer war als Oz, kam herüber. Er legte den Arm um ihre Taille. „Josie, das ist Carmen.“

Wir schüttelten die Hände. „Ich habe Ihr Bild gesehen“, sagte sie. Josie Tang, Oz’ Freundin. „Willkommen auf unserem bescheidenen Planeten.“

Ich klopfte mit dem Fuß auf die Metallplatte. „Ist schön, echte Schwerkraft zu haben.“

„Die gleiche, egal wohin man geht“, sagte Oz. „Nach den Formalitäten führe ich dich herum.“

Als Paul und die anderen beiden in den Raum kamen, klopfte eine ältere Frau mit einem Löffel gegen ihr Glas. Wie viele von ihnen, Männer wie Frauen, trug sie eine gegürtete Robe, die aus einem hauchfeinen Material bestand. Sie war bleich und knochig.

„Willkommen auf dem Mars. Natürlich habe ich mit den meisten von ihnen schon gesprochen. Ich bin Dargo Solingen, die aktuelle Verwalterin. Die ersten paar Sols“, – Marstage –, „die Sie hier sind, gewöhnen Sie sich einfach ein und machen sich mit Ihrer neuen Heimat vertraut. Schauen Sie sich um, stellen Sie Fragen. Wir haben jedem temporäre Wohn- und Arbeitsbereiche zugeteilt, ein Kompromiss aus der Wunschliste, die Sie uns vor einigen Wochen zugeschickt haben, und … der Realität.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Es wird ein bisschen eng werden, bis die neuen Module stehen. Wir werden anfangen, sobald das Schiff entladen ist.“

Sie lächelte beinahe, doch sah es aus, als hätte sie damit nicht viel Übung. „Es ist seltsam, Kinder zu sehen. Dies wird ein interessantes soziales Experiment.“

„Eines, dem Sie nicht ganz zustimmen?“, fragte Dr. Jefferson.

„Sie wissen wahrscheinlich, dass ich das nicht tue. Aber ich wurde nicht gefragt.“

„Dr. Solingen“, sagte eine Frau hinter ihr in warnendem Tonfall.

„Ich denke, dass niemand von Ihnen gefragt wurde“, sagte er. „Es war eine Entscheidung auf der Erde, von der Corporation.“

„Das ist richtig“, sagte Solingen. „Dies ist ein Außenposten, keine Kolonie. Sie haben keine Familien auf der Mondbasis oder sogar in der Antarktis.“

Oz räusperte sich. „Wir wurden befragt. Die meisten haben sich deutlich dafür ausgesprochen.“ Und die meisten nannten es auch „die Kolonie“, nicht Marsbasis Eins.

Die Frau, die Solingen zur Vorsicht gerufen hatte, fuhr fort. „Einhundert Prozent der dauerhaften Bewohner. Diejenigen von uns, die nicht zur Erde zurückkehren.“ Sie war entweder schwanger oder die einzige dicke Person im Raum. Ich schaute mich genauer um und sah noch eine Frau, die schwanger zu sein schien.

Man sollte meinen, dass das in den Nachrichten gewesen wäre. Vielleicht war es das auch und ich hatte es verpasst. Unwahrscheinlich. Mutter und ich warfen uns bedeutungsvolle Blicke zu. Etwas ging vor sich.

(Es stellte sich heraus, dass es kein großes Geheimnis war. Die Frauen wollten nur ein bisschen Privatsphäre, und alle wollten, dass sich die Erde nicht allzu sehr einmischte. Wenn das erste Kind geboren werden würde, würde die Erdpresse ihnen genug auf die Nerven gehen. Bis dahin musste niemand wissen, dass das segensreiche Ereignis nah war. Also baten sie uns, die Schwangerschaften nicht zu erwähnen, wenn wir nach Hause schrieben oder mit jemandem sprachen.)

Solingen redete weiter über die Arbeits- und Lebenszeitpläne. Für die von uns, die zur Schule gingen, würden die Unterrichtszeiten weitergehen wie auf der John Carter. Außerdem würde man uns leichte Arbeiten zuweisen, die „unseren Fähigkeiten entsprechend“ waren. Wahrscheinlich würden wir Zeug holen und tragen müssen oder als Küchensklaven arbeiten, wie wir den Dienst in der Bordküche auf dem Schiff genannt hatten.

Dann stellte sie alle Neuankömmlinge vor. Sie erwähnte, woher sie kamen, was ihre Spezialisierungen waren, listete alle Ehrungen und Preise auf – all das aus dem Gedächtnis. Es war eindrucksvoll. Sie wusste sogar alles über uns junge Leute – Mike Bakers nationaler Buchstabierwettbewerb (in Kanada), Yuris Solo beim Orchester von St. Petersburg und meine Schwimmmedaille, eine extrem nützliche Fertigkeit auf diesem Planeten.

Die Art, auf die sie mich anblickte, ließ keinen Zweifel daran, wer es gewesen war, der Paul verboten hatte, bei mir zu sein. Ich würde versuchen, ihr aus dem Weg zu gehen.

Die Leute fanden sich mit Freunden oder Kollegen zusammen – fast jeder hatte auf dem Weg mit einem der Marsteams zusammengearbeitet – und gingen in die Werkstätten und Labore, um sich zu unterhalten. Oz und Josie nahmen mich und Card auf eine Tour mit.

Wir waren bereits durch das „Krankenhaus“ gekommen, eine Sanitätsstation, die ungefähr drei Meter breit und zehn lang war. Sie war mit einer automatisierten Luftschleuse mit dem Umkleidezimmer verbunden. Wenn es einen Unfall an der Hauptschleuse gab, würde sie die ganze Kolonie abriegeln.

Das war die Standardgröße für die meisten Gebäude, drei auf zehn Meter. Die meisten waren allerdings in kleinere Bereiche unterteilt. Die Cafeteria, in der wir uns alle getroffen hatten, hatte ungefähr zwei Drittel dieser Größe, zweihundert Quadratmeter für hundert nicht zu eng stehende Leute. Der Rest des Raums war eine stark komprimierte Küche und eine Speisekammer.

Ungefähr die Hälfte der Grundfläche bestand aus „Kabinen“, eher begehbare Kleiderschränke, in denen die Leute schliefen. Die meisten waren zwei Meter lang und einen Meter breit, drei Meter hoch und hatten ein oberes und ein unteres Stockbett für zwei Personen, die sich besser verstehen sollten. Die Betten konnten an der Wand hochgeklappt werden, damit Schreibtische zum Arbeiten und Lesen heruntergeklappt werden konnten. Vier der Kabinen waren einen halben Meter länger, für die Riesen unter uns.

Die Wände waren farbenfroh, wenn auch manchmal in seltsamen Kombinationen. Jede Einheit für zwölf bis zweiunddreißig Leute stimmte über das Farbschema für die Woche ab. Die Wände leuchteten an den meisten Orten in einem warmen Beige oder kühlem Blau, doch gab es auch helles Gelb und stimmungsvolles Violett und ein halloweenmäßiges Orange.

Wir gingen den Hauptkorridor entlang, der ungefähr einen Meter breit war, und kamen an sechs Reihen von Kabinen vorbei. Die letzte Reihe von sechzehn Kabinen hatten temporäre Zwischenwände und improvisierte Stockbetten. Dort sollten die meisten von uns Erdlingsneulingen schlafen. Unter normalen Umständen würde sich hier der Freizeitbereich befinden, so dass die Leute wirklich motiviert waren, die neuen Wohnbereiche aufzustellen, die wir mitgebracht hatten.

Dann gab es drei große Arbeitsbereiche, in denen sich neben Laboren und Computerstationen eigene Zimmer für Verwaltung, Energieregelung und Umgebungskontrolle befanden – Wasser, Luft und Wärme. Zu guter Letzt gab es eine Luftschleuse, die in die Labore für Biowissenschaften führen, wo es strenge Kontrollen gab. Wir versuchten darauf zu achten, die Marsatmosphäre nicht zu kontaminieren. Wenn es andererseits schlafende außerirdische Mikroorganismen in Gesteins- und Erdproben gab, wollten wir nicht einen davon in unsere Luft und Wasser entlassen. Der Konsens war, dass es unwahrscheinlich war, dass die Marsmikroben einen Effekt auf uns haben würden, aber wer wollte das Risiko eingehen? Der ganze Bereich hatte einen etwas geringeren Luftdruck als der Rest der Kolonie, um Lecks zu verhindern.

Hier stand ich nun auf einer brandneuen Welt und machte Geschichte. Und mein Telefon klingelte, um mich daran zu erinnern, dass ich morgen eine Geschichtsarbeit abgeben musste. Ich gab mit dem Daumen ein, dass es einen Tag zu spät kommen würde, was meine Note um zehn Prozent verschlechtern würde.

Oz lud Card und mich in die Kabine ein, die er mit Josie teilte. Wir konnten bequem auf dem unteren Bett sitzen. Er zeigte mir, wie der Schreibtisch funktionierte. Man konnte ihn herunterklappen, mit einziehbaren Armen. Dabei kam ein kleiner High-Definition-Bildschirm zum Vorschein. Die Arbeitsfläche war flach, verfügte aber über eine virtuelle Tastatur. Die Arme waren eine clevere Parallelogramm-Konstruktion, die es erlaubte, den Tisch auf verschiedene Höhen einzustellen.

Die Wände waren mit Bildern bedeckt, von denen nur zwei seine Arbeit waren. Aus dem Kunstgeschichtsunterricht erkannte ich Gemälde von Rembrandt, Pollack und Wyeth. Die anderen waren von skandinavischen Künstlern, von denen ich noch nie gehört hatte.

Ein Lautsprechersystem rief alle „neuen Kolonisten“ zum Abendessen. Es war fantastisch, nach Monaten mit Schiffsrationen. Es gab Salat mit frischem Gemüse und Tomaten, heißes Maisbrot und gebratenen Buntbarsch.

Nach dem Abendessen wurden wir eingeladen, einen Blick auf die Farm zu werfen. Diese Buntbarsche waren nicht die glücklichsten Fische, die ich je gesehen hatte. Sie waren in einen kleinen Tank voll trübem Wasser gestopft, auf dessen Oberfläche landwirtschaftliche Abfälle (ihre Nahrung) schwammen.

Die meisten Pflanzen befanden sich unter Ergänzungslichtern, da das Sonnenlicht auf dem Mars sehr dünn war. Es war leicht, den Mais und die Apfelbäume, die Tomatenpflanzen und die Felder voller Salat und Kohl zu erkennen. Ich wusste nicht, wie Reis aussah, aber es war sowieso wahrscheinlich irgendwie anders als auf der Erde. Es gab nicht genug Wasser für Reisfelder. Kaimei lachte, als sie es sah.

Wir gingen zurück nach unten, um unsere zugewiesenen Schlafbereiche zu verteilen und in den Duschplan zu kommen. Es gab zwei Duschen und man konnte sich bei den Frauen für ein Intervall von zwanzig Minuten eintragen. (Die Männer bekamen nur fünfzehn Minuten, weil es mehr von ihnen gab.) In der kleinen Umkleide stand eine komplizierte Liste von Regeln.

Uns standen hundertsechzig Minuten pro Monat zu, also zwei Duschen in der Woche. Die zwanzig Duschminuten beinhalteten auch zehn Minuten zum An- und Ausziehen. Von den zehn Minuten, die man tatsächlich in der Dusche war, gab es nur fünf Minuten wirklich laufendes Wasser. Man machte sich nass, seifte und sham-poonierte sich ein und versuchte dann, sich abzuspülen.

Alle Neuankömmlinge wurden für Duschen eingetragen, falls wir sie wollten – falls! Ich war für 1720 eingetragen und wartete zehn Minuten vor der Tür. Mrs. Washington kam heraus, strahlend sauber, und ich huschte hinein, um mich auszuziehen und vor dem Duschvorhang darauf zu warten, dass Kaimei fertig wurde. Die Umkleide war genauso groß wie die Dusche, ungefähr ein Quadratmeter. Es überraschte mich wenig, dass sie wie eine Mädchenumkleide auf der Erde roch.

Ich plauderte durch den Vorhang mit Kaimei, als ihr Wasser aufhörte und sie zum Trockner wechselte. Es gab keine Handtücher, nur ein Heißluftgebläse. Sie kam raus und sah ganz neu und strahlend aus. Ich schob meinen schwitzigen Körper hinein, um mich abspritzen zu lassen.

Es fühlte sich komisch an. Das Wasser, das aus der Handdüse kam, war ordentlich warm, doch der Rest meines Körpers wurde richtig kalt. Das Wasser auf der Haut verdampfte schnell in der dünnen Luft.

Die bernsteinfarbene Flüssigkeit, die als Seife und Shampoo diente, war wässrig und schwach. Wahrscheinlich war ihre Formel mehr darauf ausgelegt, dass sie gut recycelt werden konnte, als auf ihre Reinigungskraft. Aber ich wurde ziemlich sauber, viel sauberer, als mich auf dem Schiff jemals gefühlt hatte. Ich benutzte die letzten dreißig Sekunden Abspülzeit, um das warme Wasser meinen müden Rücken herunterperlen zu lassen.

Es gab einen fest montierten Trockner ungefähr ein Meter zwanzig über dem Boden, was ja irgendwie entgegenkommend war, um sich den Rücken und Hintern zu trocknen, und ein Ding, das man in der Hand hielt, wie ein starker Fön, für den Rest. Die Hitze war angenehm und ich fühlte mich ziemlich wunderbar, als ich den Vorhang zurückschlug.

Dargo Solingen stand nackt da, knochig und bleich wie Pergament. Sie marschierte an mir vorbei, ohne ein Wort zu sagen. Ich brachte nur „Hallo?“ heraus.

Ich zog mich schnell an und schaute auf den Plan. Nach meinem Namen hatte jemand anders gestanden, ein Name, den ich nicht kannte, aber jetzt stand da Dargo Solingen. Ich schätzte, sie könne sich jederzeit in der Reihe vordrängeln, indem sie ihren Rang spielen ließ. Aber es war ein eigenartiger Zufall. Wollte sie den sexy Körper sehen, der ihren Piloten verführt hatte? Als müsste man eine großartige Schönheit sein, um einem Typen zu gefallen, der für drei Monate im Zölibat gelebt hatte. Ich glaube, „dem Namen nach weiblich“ würde schon reichen.

18. MARSSPAZIERGANG

Ich teilte einen kleinen, temporären Raum mit Elspeth und Kaimei – eine dünne Luftmatratze auf dem Boden und eine Koje mit zwei Betten. Wir einigten uns darauf, durchzuwechseln, damit jeder zwei Drittel der Zeit ein Bett haben würde.

Es würde für eine Weile kein romantisches Stelldichein geben. Ich könnte die Mädchen bitten, wegzuschauen, doch Paul könnte sich gehemmt fühlen.

Statt Wänden waren Laken aufgehängt. Es gab nur einen Schreibtisch mit einem kleinen Bildschirm und einer klobigen Tastatur sowie einem alten VR-Helm mit einer großen Delle an der Seite. Der Zeitplan funktionierte, weil Elspeth sieben Stunden vor Eastern Time ihre Unterrichtsstunden hatte und Kaimei drei Stunden später. Wir machten eine Tabelle und klebten sie über den Schreibtisch. Der einzige Konflikt war zwischen meinem Naturwissenschaftskurs und Kaimeis Geschichte des Taoismus und Buddhismus. Meine bestand vor allem aus Gleichungen auf einer Tafel, also benutzte ich den Bildschirm und ließ ihr den Helm.

Unsere Leben waren die ersten Wochen ziemlich reglementiert, weil wir unsere Stunden mit dem Arbeitsplan hier koordinieren mussten und auch noch ein bisschen Zeit zum Essen und Schlafen brauchten.

Alle waren ungeduldig, das erste neue Modul aufzubauen, doch war ein bisschen mehr notwendig, als das Ding abzuladen und aufzublasen. Zunächst kam ein leichtes Exoskelett aus dünnen Metallstäben, die steif wurden, wenn man sie zusammenzog. Dann die Bodenbretter, die das Gewicht der Dinge und Leute tragen sollten. Dann die Verbindung zum bestehenden Stützpunkt durch eine improvisierte Luftschleuse, bis sie sicher waren, dass das Modul kein Leck hatte.

Ich genoss die Arbeit daran. Sie fand zunächst draußen statt, als wir das Schiff entluden und einige Teile sortierten und neu zusammenbauten. Später in der Höhle verbanden wir das Alte mit dem Neuen. Ich gewöhnte mich daran, in dem Marsanzug zu arbeiten und den „Hund“ zu benutzen, eine Maschine mit Rädern, die ungefähr so groß war wie ein großer Hund. Er transportierte zusätzlichen Sauerstoff und Energie.

Ungefähr die Hälfte der Zeit allerdings führte mein Arbeitsplan dazu, dass ich drinnen bleiben musste. Ich half den Jüngeren bei ihren Unterrichtsstunden und dabei, die Langeweile zu vermeiden. „Mentor“ nannten sie mich, damit es wichtiger klang als Babysitter.

Paul sah ich so gut wie gar nicht. Es war, als dass, wer auch immer für die Arbeitspläne zuständig war – ratet, wer –, sie sich besondere Mühe gab, uns auseinanderzuhalten. Eines Tages allerdings, als ich gerade meine Arbeitsschicht hinter mich gebracht hatte, fand er mich und fragte mich, ob ich Lust hätte, mit ihm die Gegend zu erkunden. Was, Mathe schwänzen? Ich holte mir neuen Sauerstoff, half ihm dabei, einen der Hunde zu holen und wir gingen spazieren.

Die Marsoberfläche sieht vielleicht für einen Außenseiter ziemlich langweilig aus, ist es aber überhaupt nicht. So muss es sein, wenn man auf der Erde in einer Wüste lebt: Man hat sich die Gegend um sich herum absolut eingeprägt, jeden kleinen Hügel und jeden Felsen – und wenn man weiter rausgeht, ist es wie: „Wow! Ein ganz anderer Felsen!“

Er führte mich links am Telegraph Hill vorbei und marschierte ziemlich flott. Der Stützpunkt war in weniger als zehn Minuten hinter dem Horizont verschwunden. Wir waren noch in Funkkontakt, solange wir die Antenne auf dem Hügel sehen konnten. Wenn wir weiter gehen wollten, verfügte der Hund über einen zusammenfaltbaren Antennenverstärker, der zehn Meter in die Luft reichte und den wir als Relais verwenden konnten.

Dafür brauchten wir ihn nicht, doch Paul stellte ihn auf, als wir an den Rand eines eher tiefen Kraters kamen, in den er klettern wollte. Den Grund des Kraters wollte er dann bis zum Hügel, dem „zentralen Gipfel“, in der Mitte durchqueren.

„Sei wirklich vorsichtig“, sagte er. „Wir müssen den Hund zurücklassen. Wenn wir beide fallen und uns verletzen, dann stecken wir tief in der Scheiße.“

Ich folgte ihm und passte genau auf, als wir uns den Weg zum Rand suchten. Als wir dort angelangt waren, drehte er sich um und deutete zurück.

Es ist schwer zu beschreiben, wie seltsam der Anblick war. Wir waren nicht so hoch oben, man konnte aber die Krümmung des Horizonts erkennen. Der Hund hinter uns sah winzig aus, aber unnatürlich klar in der dünnen Atmosphäre. Rechts neben dem Telegraph Hill konnte ich die Platte sehen, auf der die John Carter nun auf ihrem Heck aufgestellt war. Sie wartete darauf, dass der Synthetisator langsam Treibstoff aus der Marsluft herstellte.

Paul hatte eine weiße Tasche dabei, die jetzt vom Staub rostrot gefleckt war. Er zog eine Fotokarte des Kraters hervor, faltete sie auseinander und zeigte sie mir. Es gab zwanzig „X“, nummeriert von eins bis zwanzig, die an der Spitze des Kraterrands begannen, wo wir ungefähr stehen mussten, dann das Gefälle nach unten und über den Kraterboden bis zur Zentralspitze.

„Ich will Staub sammeln“, sagte er. „Wie sieht dein Sauerstoff aus?“

Ich betätigte den Anzeigeknopf mit dem Kinn. „Drei Stunden und vierzig Minuten.“

„Das sollte bequem reichen. Du musst nicht mit nach unten kommen, wenn du –“

„Ich will! Lass uns gehen!“

„Okay. Komm mit.“ Ich sagte ihm nicht, dass meine Ungeduld nicht nur Aufregung war, sondern zum Teil auch Nervosität, weil ich gleichzeitig reden und pinkeln musste. Ich pinkelte im Stehen in die Windel und versuchte verzweifelt, nicht zu furzen. „Lustig wie ein Furz im Raumanzug“ geht wahrscheinlich bis zum Anfang des Weltraumflugs zurück, aber in der Realität war es nicht wirklich lustig. Ich hatte zuvor zwei Tabletten gegen Blähungen genommen und sie schienen noch zu wirken.

Auf dem Weg nach unten war es ein bisschen schwieriger, nicht abzurutschen. Und es war einige Jahre her, dass ich zuletzt mit einer nassen Windel herumgelaufen war. Ich war nicht mehr in Übung.

Paul hatte die Karte zusammengefaltet, so dass sie nur den Weg den Kraterwall hinab zeigte. Alle dreißig oder vierzig Schritt griff er in seine Tasche, holte ein im Vorfeld beschriftetes Plastikröhrchen hervor und kratzte eine Bodenprobe hinein.

Am Grund des Kraters spürte ich ein kleines Schaudern der Angst, weil wir so isoliert waren. Als ich allerdings den Weg zurückschaute, den wir gekommen waren, konnte ich die Spitze der Antenne des Hundes sehen.

Der Staub war tiefer, als ich ihn überall sonst gesehen hatte, ich denke, weil die Kraterwände den Wind draußen hielten. Paul nahm zwei Proben, als wir zum zentralen Gipfel marschierten.

„Du bleibst besser hier unten, Carmen. Ich werde nicht lange brauchen.“ Die Spitze war steil und er kletterte hinauf wie ein Affe. Ich wollte „Sei vorsichtig!“ rufen, doch ich hielt die Klappe.

Als ich zu ihm aufblickte, während die Sonne hinter dem Rand des Kraters verschwand, konnte ich die Erde blau am ockerfarbenen Himmel leuchten sehen. Wie lang war es her, dass ich an die Erde gedacht hatte, außer als „der Ort, an dem sich die Schule befindet“? Ich denke, ich war noch nicht lange genug hier gewesen, um Heimweh zu fühlen. Sehnsucht nach der Erde – nach überfüllten Orten mit viel Schwerkraft und Wärme.

Es war vielleicht das erste Mal, dass ich ernsthaft darüber nachdachte, zu bleiben. In fünf Jahren würde ich vierundzwanzig sein und Paul immer noch Anfang dreißig. Ich hatte nicht so starke romantische Gefühle für ihn wie auf dem Schiff. Aber ich mochte ihn und er war lustig. Das wäre schon mal ein Vorteil im Vergleich zu vielen Ehen, die ich beobachtet hatte.

Aber was empfand ich wirklich für ihn? Hier oben, wo er heldenhaft und kompetent und zugegebenermaßen sexy war.

Lass es langsam angehen, Mädchen. Er ist nur zwölf Jahre jünger als dein Vater. Wahrscheinlich auch steril durch die Strahlung. Ich dachte nicht, dass ich Kinder wollte, aber es wäre nett, sich die Möglichkeit offen zu halten.

In der Zwischenzeit würde es Spaß machen, mit ihm zu üben.

Er sammelte seine Proben und warf die Tasche nach unten. Sie trieb langsam herab, drehte sich und landete ungefähr drei Meter entfernt. Ich war schon genug Marsianer, um überrascht zu sein, als ich ein leises Klirren hörte, als sie landete. Die Sohlen meiner Stiefel nahmen das Geräusch auf, nachdem es durch den Felsen des Kraterbodens übertragen worden war.

Er arbeitete sich langsam nach unten, was eine Erleichterung war. Ich hielt die Probentasche. Er nahm sie und gab mir das Handzeichen für „Schalte deinen Kommunikator aus“. Ich machte es und er kam nah genug an mich heran, dass sich unsere Helme berührten. Sein Gesicht war so nah, dass wir uns hätten küssen können. Er sprach und seine Stimme kam wie ein weit entferntes Flüstern zu mir. „Kannst du heute Nacht zu mir kommen und mit mir schlafen?“

„Ja! Oh ja.“

„Mein Mitbewohner macht eine zusätzliche Schicht von 1800 bis 2300. Bist du in dieser Zeit frei?“

„Ich hab’ Unterricht bis 1900, aber danach, klar.“

Er umarmte mich unbeholfen. Es war schwer, in einem Marsanzug intim zu sein, aber ich konnte seine Handschuhe auf meinen Schultern spüren, den angenehmen Druck seiner Brust.

Er schaltete seinen Kommunikator wieder an und zwinkerte mir schelmisch zu. Ich folgte ihm zurück auf dem Weg, den wir gekommen waren.

An der Spitze der Kraterwand hielt er an und schaute sich um. „Man kann ihn von hier aus nicht sehen“, sagte er. „Ich werde ihn dir zeigen.“

„Was?“

„Meinen größten Triumph“, sagte er und ging nach unten. „Du wirst beeindruckt sein.“

Auf dem Boden erklärte er nichts. Er nahm den Griff des Hundes und marschierte zur anderen Seite des Kraters.

Es war ein Dumbo, ein unbemanntes Versorgungsfahrzeug. Das Heck stand nach oben, der Bug steckte in einem kleinen Krater.

„Ich hab’ sie so gelandet. Ich war nicht gerade der beliebteste Mann auf dem Mars.“ Als wir näher kamen, konnte ich das scharfkantige Loch sehen, dass jemand mit einem Schneidbrenner oder einem Laser hineingeschnitten hatte. „Hab’ sie auch schön auf der Frachtschleuse gelandet.“

So war er also zu „Crash“ Collins geworden. „Wow. Ich bin froh, dass du nicht verletzt worden bist.“

Er lachte. „Es war ferngesteuert. Ich landete ihn von einer Konsole in der Basis aus. Ist tatsächlich schwieriger, als wenn man an Bord ist.“ Wir drehten um und gingen zurück zum Stützpunkt.

„Ich musste eine Entscheidung treffen. Es gab starken wechselhaften Wind und er kam immer wieder vom Kurs ab.“ Er machte eine Handbewegung wie ein schwimmender Fisch. „Ich versuchte irgendwie, nicht die Basis oder Telegraph Hill zu treffen. Aber ich hab’ es übertrieben.“

„Die Leute könnten so was verstehen.“

„Verstehen heißt nicht vergeben. Alle mussten ihre Wissenschaftsprojekte unterbrechen und sich als Packtiere betätigen.“ Ich konnte den Ausdruck auf Solingens Gesicht sehen, wenn sie körperlich arbeiten musste. Ich lächelte.

Sie hatte wirklich was gegen mich. Ich musste doppelt so viel babysitten wie Elspeth oder Kaimei – und als ich vorschlug, dass die Jungs auch mitmachen sollten, sagte sie, dass die „Arbeitszuteilung“ ihre Aufgabe war, vielen Dank. Und wenn meine Wenigkeit für Arbeit draußen eingeteilt wurde, dann war es langweiliger und eintöniger Kram, wie Vorratsinventur. (Das war besonders nützlich für den Fall, dass es tatsächlich Marsianer gab, die bei Nacht reinschlichen, um Muttern und Schrauben zu klauen.)

Als wir zurückkamen, ging ich direkt aufs Klo, recycelte die Windel und verwendete ein paar der Erfrischungstücher, die mir zustanden. Ich hatte seit achtzehn Stunden nicht geduscht, aber ich fühlte mich relativ frisch und Paul würde sicher nicht so kritisch sein.

An der Konsole fand ich eine blinkende Nachricht vom Drachen selbst. Sie schrieb mir, dass ich meinen Mathekurs verpasst hatte und dass sie eine Kopie meiner Hausaufgaben wollte. Überwachte sie die VR-Kurse von allen?

Ich hatte den Kurs natürlich aufgezeichnet, die superspannende Kettenregel für Differenziation. Ich schlief zweimal ein, was in VR echt schwer war, und musste von vorne anfangen. Dann musste ich eine Aufgabe mit fünfzig Ketten differenzieren. Legt mich in Ketten und schmeißt mich in den Differenzialkerker, aber ich musste ein Nickerchen machen, bevor ich zu Paul ging. Ich stellte mir den Wecker auf 1530, neunzig Minuten, dann blies ich die Luftmatratze auf und ließ mich draufplumpsen, ohne mich auszuziehen.

Um 1800 versuchte ich mich auf eine Physikvorlesung über die Erhaltung des Drehimpulses zu konzentrieren. Sexy Tänzer und Skater, die herumwirbelten. Der Dozent erinnerte mich an Paul. Wahrscheinlich hätte mich jeder Mann an ihn erinnert.

Ich ging auf die Toilette und machte mich an einigen Stellen ein bisschen frisch. Dann ging ich zu 4A – es gab keine Möglichkeit, dabei diskret zu sein – und klopfte leise an die Tür. Paul öffnete sie und zog mich quasi hinein.

Wir umarmten und küssten und entkleideten uns in einer Art von Zwei-Personen-Randale. Er war schon extrem steif. Ich spielte für eine Minute damit, aber er sagte, dass das kontraproduktiv sein könnte, und trug mich zum Bett und liebkoste mich überall. Er brachte mich mit seinen Händen und seiner Zunge zweimal zum Orgasmus. Ich biss die Zähne zusammen und versuchte, nicht zu viel Lärm zu machen.

Dann zeigte er mir ein Bild von einem Fries in Indien und ich kopierte es, legte meine Arme um seinen Hals und umklammerte seine Hüfte mit den Beinen, während er in mich eindrang. Das war wahrscheinlich auf dem Mars viel leichter als in Indien. Es war ein angenehmes Gefühl, aber seltsam, da er mich komplett ausfüllte. Sein Penis stieß bei jedem Stoß gegen die Oberseite meiner Vagina.

Vielleicht wird es in der Zukunft Werbung geben: Komm zum Mars und ficke wie eine indische Göttin. Vielleicht auch nicht.

Ich hatte keinen dritten Orgasmus mehr in mir, aber seiner reichte locker für uns beide. Dann lagen wir in seiner schmalen Koje, in Löffelchenstellung. Wie dösten, bis seine Erektion zurückkam, und taten es noch einmal in dieser Stellung. Schön intim, aber nicht zu stimulierend. Darum kümmerte er sich danach mit seinen Fingern.

Nach rund einer Stunde traumlosen Schlafes weckte er mich mit der Hand an meiner Schulter auf. Er war ganz angezogen. „Jerry hätte nichts dagegen, dich so zu sehen, wenn er reinkommt“, sagte er. „Aber dich könnte es erschrecken.“

Ich zog mich schnell an und gab ihm einen Gutenachtkuss. Es war niemand in seinem Korridor, doch auf dem Hauptweg kam ich doch an ein paar Leuten vorbei. Einer davon war Jerry, der eine Augenbraue hochzog und mir zuwinkte.

Ich huschte in unseren temporären Raum und zog mich schnell aus, ohne das Licht anzumachen.

„Also wie war dein Pilot?“, murmelte Kaimei in der Dunkelheit. Als ich nichts sagte, fuhr sie fort. „Eine einfache Schlussfolgerung, Sherlock. Du riechst nicht gerade, als wärst du Rad gefahren.“

„Tut mir leid …“

„Ich sage ja nicht, dass ich es nicht mag. Süße Träume.“

Tatsächlich war mein Traum seltsam und verstörend. Ich versuchte eine Party zu finden, aber jede Tür führte in einen leeren Raum. Die letzte Tür führte direkt ins Meer.

Der Umstand, dass ich meine Hausaufgaben nicht wie ein gutes Mädchen ablieferte, brachte mich in eine besondere Ecke der Dargo-Hölle. Ich musste jeden Tag meine Aufzeichnungen und meine Hausaufgaben in Mathe zu Ana Sitral bringen, die offensichtlich keine Zeit hatte, sie sich anzusehen. Sie musste selbst etwas getan haben, um den Drachen wütend zu machen.

Dann musste ich die Hälfte der Mentorstunden übernehmen, die Kaimei und Elspeth geleistet hatten, und durfte gar nicht mehr nach draußen gehen. Die zusätzliche Babysitterzeit nahm sie aus meinen Landwirtschaftsstunden, die wir oben in der Farm ableisteten und die die meisten als besonderes Vergnügen empfanden, wie Dargo sehr genau wusste.

Sie sagte, ich wäre selbstsüchtig gewesen, hätte mich mit einer albernen Laune müde gemacht und Ressourcen verwendet, die für wirkliche Arbeit notwendig sein könnten. Also hatte ich die Unverschämtheit, anzudeuten, dass es Teil meiner wirklichen Arbeit war, den Mars kennenzulernen. Da explodierte sie so richtig. Es sei ja nicht meine Aufgabe, meinen eigenen Ausbildungsplan zu erstellen.

Okay, es lag zum Teil daran, dass sie keine jungen Leute mochte. Aber es lag zum Teil auch daran, dass sie mich nicht mochte, die Sexbiene, die ihren Piloten abgelenkt hatte. Sie gab sich keine Mühe, das vor irgendjemandem zu verbergen. Ich beschwerte mich bei Mutter und sie war nicht anderer Meinung, doch sagte sie, dass ich lernen musste, mit solchen Leuten zu arbeiten. Besonders hier, wo es einfach keine große Wahl gab.

Ich gab mir gar nicht die Mühe, mich bei Dad zu beschweren. Er würde eine Wachstumserfahrung daraus machen. Ich sollte versuchen, die Welt zu sehen wie sie. Es tut mir leid, Dad. Wenn ich die Welt wie sie sehen und meine müden Augen auf Carmen Dula werden würde, wäre das nicht Selbsthass? Das wäre sicherlich keine positive Wachstumserfahrung.

19. WIE EIN FISCH AUF DEM TROCKENEN

Nach einem Monat konnte ich wieder einen Marsanzug anlegen, aber ich ging nicht an die Oberfläche. Es gab unten viel Arbeit, im Inneren des Lavatunnels, der die Basis vor kosmischer und Sonnenstrahlung schützte.

Es gibt eine Menge Wasser auf dem Mars, aber das meiste davon am falschen Platz. Wenn es Eis an oder in der Nähe der Oberfläche gab, dann musste es der Nord- oder Südpol sein. Dort konnten wir keine Basis errichten, weil sie die meiste Zeit in vollständiger Dunkelheit waren und wir Solarenergie brauchten.

Aber es gab einen gewaltigen See, der einige hundert Meter unter der Basis versteckt war. Dieser große See war auf dem Mars am leichtesten erreichbar. Das hatten wir mit dem Satellitenradar herausgefunden und deshalb die Basis hier gebaut. Eine der Sachen, die wir auf der John Carter mitgebracht hatten, war ein Bohrsystem, mit dem wir das Wasser anzapfen konnten. (Die Bohrer, die mit dem ersten und dritten Schiff gekommen waren, waren zerbrochen, wegen des berühmten Marsglücks.)

Ich arbeitete mit dem Team, das den Bohrer aufstellte. Ich tat nichts, was anspruchsvoller war, als Zeug herumzutragen, aber es war viel besser, als auf Kinder aufzupassen, wenn man sie viel lieber ohrfeigen wollte.

Eine ganze Weile konnten wir den Bohrer durch unsere Stiefel hören, ein leises sandpapierartiges Geräusch, das vom Fels übertragen wurde. Dann wurde es still und die meisten von uns vergaßen ihn. Ein paar Wochen später allerdings brach der Bohrer durch. Es war der 12. Sagan, der von da an der Wassertag sein würde.

Wir zogen Marsanzüge an und gingen zwischen die Wände der Lavaröhre und der Außenwand der Basis. Es war irgendwie schaurig, nur die leichten Anzüge an, mit weniger als einem Meter zwischen dem kalten Felsen und dem aufgeblasenen Plastik, das man nicht anfassen sollte.

Dann kam vor uns ein Licht und wir gerieten in einen wirbelnden Wahnsinn – es war ein Schneesturm! Der Bohrer war auf Eis gestoßen und hatte es verflüssigt, ließ es nun unter Druck hochspritzen, Dutzende von Litern pro Minute. Als es auf das kalte Vakuum traf, explodierte es und wurde dabei zu Schnee.

Er war an einigen Stellen knöcheltief, aber natürlich würde er nicht halten. Das Vakuum würde ihn schließlich verdampfen. Aber die Leute arbeiteten bereits mit Rohrstücken und machten sich bereit, die wartenden Tanks oben in der Hydrokultur-Farm zu füllen. Einer davon war bereits der Swimmingpool getauft worden. So fing der Ärger an.

Ich wurde Teil der Arbeitsgruppe, die die Wasserversorgung an die neue Pumpe anschloss. Das würde in zwei Stufen ablaufen: Notfall und „Wartung“.

Die Notfallstufe ging von der vernünftigen Annahme aus, dass die Pumpe nicht sehr lange halten würde. Also wollten wir jeden Wassertropfen sparen, den wir konnten, solange sie noch funktionierte.

Das war die „Wasserträger“-Stufe. Wir hatten zusammenfaltbare, isolierte Wasserbehälter, in die fünfzig Liter Wasser passten. Das waren ungefähr hundertzehn Pfund auf der Erde, ungefähr mein Gewicht, nicht angenehm zu tragen, aber auf dem Mars nicht allzu schwer.

Alle zehn von uns älteren Kindern wechselten uns alle paar Stunden als Wasserträger ab. Wir hatten drei Schubkarren, also war es nicht allzu anstrengend. Man füllt das Ding mit Wasser, was acht Minuten dauert, dann dreht man das Ventil ab und geht schnell aus dem Weg, damit sich nicht zu viel Druck aufbaut, bevor die nächste Person übernimmt. Dann schiebt man die Schubkarre eine Rampe hoch und an der Luftschleuse vorbei, lässt sie dort stehen und trägt oder schleppt das Wasser nach innen und durch die Farm in die Speichertanks. Man kippt das Wasser hinein – das mittlerweile schon Eisbrei ist – und geht mit der Schubkarre und dem leeren Behälter zurück zur Pumpe.

Die Arbeit war langweilig wie Staub und machte einen verrückt, wenn man keine Musik hatte. Ich fing ganz artig an und hörte mir klassische Stücke an, die zu meinem Lehrbuch in Musikgeschichte passten. Aber als es immer mehr Tage wurden, hörte ich mehr und mehr City und sogar Sag.

Man musste kein Mathegenie sein, um zu sehen, dass es bei dieser Geschwindigkeit drei Wochen dauern würde, den ersten Tank zu füllen, der zwei Meter hoch war und acht Meter Umfang hatte, größer als die meisten Gartenpools in Florida.

Das Wasser blieb nicht eisig. Sie wärmten es auf über Raumtemperatur. Wir alle mussten davon fantasiert haben, hineinzuspringen und zu planschen. Elspeth, Kaimei und ich machten sogar entsprechende Pläne.

Es ergab keinen Sinn, den Drachen um Erlaubnis zu bitten. Was wir tun wollten, war, unsere Duschen zu koordinieren, dass wir alle blitzsauber waren – damit niemand sagen konnte, dass wir den Wasservorrat kontaminierten – und zur gleichen Zeit nach unseren Schichten herkommen würden, um zu gucken, ob wir mit ein bisschen Nacktbaden durchkommen würden. Oder zu sehen, wie lange wir damit durchkommen würden, bis jemand uns aufhielt.

Nach zwei Wochen zwangen uns die Ingenieure fast zum Handeln. Sie hatten an einer direkten Verbindung von der Pumpe zu diesem und den anderen beiden Tanks gearbeitet.

Jordan Westling, Barrys Vater, der Erfinder, schien das ganze Team anzuleiten. Wir kamen immer ganz gut miteinander aus. Er war alt, hatte aber ein Funkeln in den Augen.

Er und ich waren allein am Tank, während er mit einigen Rohren und Anzeigen hantierte. Ich hob ächzend den Wasserbehälter und goss ihn hinein.

„Das ist wahrscheinlich der letzte Tag, an dem ihr das tun müsst“, sagte er. „Wir sollten in ein paar Stunden anfangen können.“

„Wow.“ Ich stieg auf eine Kiste und schaute auf den Wasserstand. Der Tank war mehr als halb voll und hatte eine dünne Schicht roter Sedimente am Boden. „Dr. Westling … was würde passieren, wenn jemand da drin schwimmen gehen würde?“

Er schaute nicht von seiner Anzeige auf. „Ich denke, wenn sich jemand zuvor ordentlich wäscht und nicht in den Pool pinkelt, dann müsste das niemand erfahren. Es ist ohnehin kein destilliertes Wasser. Nicht dass ich derartige Aktivitäten anraten würde.“

Als ich zurück an der Wasserquelle war, drückten Kaimei und ich unsere Helme aneinander – wir gingen immer davon aus, dass der Funk überwacht wurde – und wir beschlossen, es um 0215 zu machen, direkt nach dem Ende der nächsten Schicht. Sie würde es an Elspeth weitergeben, die an Mitternacht fertig war. Dann hätte sie noch genug Zeit, um schnell zu duschen und ein Handtuch zum Tank zu schmuggeln.

Ich war um zehn fertig und hatte dann noch einen VR-Kurs über Spinoza, der besser war als jede Schlaftablette. Ich blieb kaum lang genug wach, um den Wecker auf 1:30 zu stellen.

Zweieinhalb Stunden Schlaf war ordentlich. Ich wachte voller Vorfreude auf. Ich war allein im Raum, zog einen Morgenmantel und Pantoffeln an und ging leise zur Dusche. Der Plan war um diese Zeit so gut wie leer.

Kaimei hatte schon gebadet und saß mit einem Reader vor der Dusche. Ich duschte und während ich mich abtrocknete, kam Elspeth aus der Arbeit. Sie trug noch den Skinsuit und Socken.

Nachdem sie fertig war, schlichen wir drei am Arbeits- und Lernbereich vorbei – ein paar Leute waren noch an der Arbeit, doch ein herabhängender Raumtrenner verhinderte, dass sie von Vorbeigehenden abgelenkt wurden.

Die Cafeteria war verlassen. Wir gingen durch die Umkleide und das Foyer der Luftschleuse und schlüpften in die Farm.

Um diese Zeit waren nur noch trübe Wartungslichter an. Wir gingen vorsichtig zum Swimmingpool-Tank – und hörten flüsternde Stimmen!

Oscar Jefferson, Barry Westling und mein schwachsinniger Bruder waren schon da!

„Hey Mädels“, sagte Oscar. „Schaut mal – wir haben keine Arbeit mehr.“ Ein Hahn an der Seite gab einen schmalen Wasserstrahl ab.

„Mein Vater sagte, dass wir aufhören können“, sagte Barry. „Also dachten wir uns, dass wir schwimmen gehen sollten, um zu feiern.“

„Du hast es ihm nicht gesagt“, sagte ich.

„Sehen wir aus wie Idioten?“ Nein, sie sahen wie nackte Jungs aus. „Kommt rein. Das Wasser ist nicht allzu kalt.“

Ich schaute zu den anderen beiden Mädchen und sie zuckten mit den Schultern, ein „okay“. In Raumschiffen und Marsbasen hatte man nicht allzu viel Platz für Schüchternheit.

Mir gefiel auf jeden Fall die Art, wie Barry mich anschaute, als ich meinen Bademantel und die Pantoffeln auszog. Als Kaimei sich auszog, mochten seine Blicke ein bisschen intensiver gewesen sein.

Ich stieg auf die Kiste und hatte ein Bein über den Rand des Tanks, nicht gerade die sittsamste Körperhaltung, als das Licht voll anging.

„Hab’ ich euch erwischt!“ Dargo Solingen marschierte den Gang zwischen den Tomaten und dem Kürbis entlang. „Ich wusste, dass ihr das tun würdet.“ Sie schaute mich an, wie ich einen Fuß auf der Kiste hatte und der andere in der Luft baumelte. „Und ich weiß genau, wer die Rädelsführerin ist.“

Sie stand da, die Hände auf den Hüften und musterte uns. Elspeth war nur halb ausgezogen, aber der Rest von uns war ganz offensichtlich bereit für eine Teenager-Sexorgie. „Raus mit euch. Zieht euch an und kommt um 0800 in mein Büro. Das gibt eine Disziplinaranhörung.“ Sie stampfte zurück zur Tür und machte auf dem Weg nach draußen das helle Licht aus.

„Ich werde ihr sagen, dass du es nicht warst“, sagte Card. „Wir haben das irgendwie alle beschlossen, als Barrys Vater sagte, dass das Ding funktioniert.“

„Sie wird dir nicht glauben“, sagte ich und trat von der Kiste. „Sie ist schon die ganze Zeit hinter meinem Arsch her.“

„Wer wäre das nicht?“, sagte Barry. Er war der geborene Romantiker.

Um 0800 versammelten sich all unsere Eltern im Büro des Drachens. Das war nicht gut. Meine beiden Eltern arbeiteten in der Schicht von 2100 bis 0400 und brauchten ihren Schlaf. Die Eltern waren auf der einen Seite des Raums, wir auf der anderen, mit einem großen Videobildschirm in der Mitte.

Ohne Vorgeplänkel kam Dargo Solingen direkt zur Anklage: „Ihre Kinder sind letzte Nacht im neuen Wassertank Eins schwimmen gegangen. Wassertests zeigten Spuren von Coliform-Bakterien. Es kann also von Menschen nicht mehr getrunken werden, ohne abgekocht oder anderweitig sterilisiert zu werden.“

„Es sollte ohnehin nur für die Hydrokultur verwendet werden“, sagte Dr. Westling.

„Das können Sie nicht mit Gewissheit sagen. Auf jeden Fall war es außerordentlich verantwortungslos. Und Sie haben es ermutigt.“ Sie deutete eine Fernbedienung in Richtung des Videobildschirms und klickte. Ich sah mich selbst, wie ich mich mit Dr. Westling unterhielt.

„Was würde passieren, wenn jemand da drin schwimmen gehen würde?“ Er antwortete, dass es niemand erfahren müsste – nicht dass er dazu raten würde. Er unterdrückte ein Lächeln.

„Sie zeichnen mich heimlich auf?“, sagte er ungläubig.

„Nicht Sie. Das Mädchen.“

„Sie war es nicht!“, platzte es aus Card hervor. „Es war meine Idee.“

„Du wirst nur sprechen, wenn du angesprochen wirst“, sagte sie mit eisiger Stimme. „Deine Loyalität zu deiner Schwester ist rührend, aber fehl am Platz.“ Sie klickte wieder und es kam ein Bild von mir und Kaimei an der Pumpe, wie wir unsere Helme aneinanderdrückten.

„Heute Nacht ist Nacktbadenacht. Dr. Westling sagt, dass sie in ein paar Stunden so weit sein werden. Sagen wir 0215, direkt nachdem Elspeth frei hat.“ Man konnte Kaimeis leise Zustimmung hören.

„Sie haben den Anzug meiner Tochter verwanzt?“, sagte mein Vater.

„Nicht wirklich. Ich habe einfach den AUS-Schalter am Kommunikator ihres Anzugs deaktiviert.“

„Das ist so … so illegal. Auf der Erde würden sie Sie aus dem Gerichtssaal werfen und dann –“

„Hier ist nicht die Erde. Und auf dem Mars gibt es nichts Wichtigeres als Wasser. Was Sie mehr schätzen würden, wenn Sie hier schon länger gelebt hätten.“ Oh klar, weil das Leben auf einem Raumschiff nicht zählt. Ich denke, man konnte länger ohne Wasser auskommen als ohne Luft.

„Davon abgesehen war es unangemessen, dass die Jungen und Mädchen zusammen nackt waren. Selbst wenn sie kein sexuelles Fehlverhalten geplant haben sollten –“

„Oh bitte“, sagte ich. „Entschuldigen Sie, dass ich einfach spreche, Dr. Solingen, aber darum ging es nicht. Wir wussten nicht einmal, dass die Jungs da sein würden.“

„Wirklich. Das Timing war dann allerdings bemerkenswert. Und Sie wirkten nicht überrascht über ihre Anwesenheit, als ich das Licht anschaltete. Oder sittsam.“ Card wand sich und hob die Hand, doch der Drache ignorierte sie. Sie wandte sich an die Eltern. „Ich möchte mit ihnen besprechen, welche Bestrafung angemessen sein könnte.“

„Zwanzig Runden im Pool pro Tag“, sagte Dr. Westling. Er knurrte fast. Er mochte sie ohnehin nicht, wie ich bemerkt hatte, und dass sie ihn ausspioniert hatte, war offensichtlich der Tropfen gewesen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hatte. „Es sind nur Kinder, verdammt noch eins.“

„Sie werden sagen wollen, dass sie sich nichts Böses gedacht haben. Sie müssen aber lernen, dass der Mars Absichten nicht als Entschuldigung akzeptiert. Eine angemessene Bestrafung, denke ich, wäre es, ihnen für den Anfang einen Monat das Duschen zu verbieten. Ich würde auch die Wassermenge verringern, die sie trinken dürfen, aber das ist schwer zu kontrollieren. Und ich will ihre Gesundheit nicht gefährden.“ Gott, sie war so ein Herzchen.

„Während dieses Monats würde ich ihnen auch die Verwendung von Kubus und VR zu Unterhaltungszwecken verbieten, sowie alle Erkundungsausflüge auf der Oberfläche. Die Zeit für die Anstifterin, Miss Dula, werde ich verdoppeln.“ Sie wandte sich wieder uns zu. „Und das Gleiche gilt für ihren Bruder, wenn er darauf besteht, die Verantwortung zu teilen.“

„Allerdings!“, schnappte er.

„So soll es sein. Zwei Monate für euch beide.“

„Es scheint mir sehr extrem“, sagte Kaimeis Vater. „Kaimei hat mir gesagt, dass die Mädchen extra vorher geduscht haben, ehe sie ins Wasser steigen wollten.“

„Die Absichten tun nichts zur Sache. Die Bakterien sind da.“

„Harmlos für Pflanzen“, wiederholte Dr. Westling. „Wahrscheinlich auch für Leute.“

Sie schaute ihn einen langen Moment an. „Ihre abweichende Meinung ist vermerkt. Gibt es noch weitere Argumente gegen die Bestrafung?“

„Nicht gegen die Bestrafung“, sagte meine Mutter. „Doch Dr. Dula und ich nehmen Anstoß an der Art, wie die Beweise gesammelt wurden.“

„Ich bin absolut dazu bereit, dies einer Prüfung unterziehen zu lassen.“ Die Alteingesessenen würden wahrscheinlich ihrer Meinung sein. Die Neuen waren wahrscheinlich noch zu sehr von der Bill of Rights oder den Gesetzen von Russland und Frankreich infiziert.

Es gab keine anderen Widersprüche, also erinnerte sie die Eltern daran, dass sie dafür verantwortlich sein würden, unsere Verwendung von VR und Kubus zu überprüfen. Noch mehr allerdings würde sie sich auf unser Ehrgefühl verlassen.

Was aber sollten wir „ehren“? Die jetzt überholte Heiligkeit des Wassers? Ihr Recht, uns auszuspionieren? Ihre uneingeschränkte Autorität?

Ich würde eine Möglichkeit finden, ihr das alles heimzuzahlen.

20. NACHTSPAZIERGANG

Nachdem ich eine Nacht darüber gebrütet hatte, hatte ich genug. Ich weiß nicht, wann ich die Entscheidung getroffen habe, oder ob es überhaupt eine Entscheidung war und nicht eher eine Art Schlafwandeln. Es war kurz vor drei Uhr morgens. Ich war immer noch wütend und beschämt und konnte nicht einschlafen.

Also stand ich auf und marschierte Korridor in Richtung der Cafeteria entlang, um an etwas herumzuknabbern. Aber ich ging einfach weiter.

Niemand sonst schien wach zu sein. Nur die dunklen Sicherheitslichter waren an. Ich landete in der Umkleide und verstand erst dann, was ich tat.

Die Luftschleuse hatte einen Knopf mit der Aufschrift WARNUNGSÜBERBRÜCKUNG, den man drücken konnte, damit der Signaltongeber nicht immer wieder losging, wenn man die Innentür aufhalten musste. Card hatte mir gezeigt, wie man den Knopf mit der Spitze eines Bleistifts oder Kugelschreibers blockieren konnte.

Wenn man den Signaltongeber deaktiviert hatte, konnte man tatsächlich allein und unbemerkt nach draußen gehen. Card hatte es zusammen mit Barry eines Morgens für ein paar Minuten gemacht, nur um zu beweisen, dass man es machen konnte. Also konnte ich einfach für ein, zwei Stunden alleine sein und dann wieder reinschleichen.

Und ich wollte so sehr alleine sein.

Ich zog mich so leise wie möglich um. Ehe ich dann einen Schritt in Richtung der Luftschleuse machte, stellte ich mir vor, wie ich an einer anderen Person eine Sicherheitsüberprüfung vornahm, und machte sie methodisch mit mir selbst. Es wäre so armselig, da draußen zu sterben, während ich gegen die Regeln verstieß.

Heimlich wie ein Dieb schlich ich die Treppe nach oben. Na ja, ich war ein Dieb. Was sollten sie schon machen, mich deportieren?

Zur Sicherheit entschied ich mich, einen Hund mitzunehmen, auch wenn er mich ein bisschen verlangsamen würde. Ich zögerte tatsächlich und prüfte, ob ich auch so zwei zusätzliche Sauerstoffflaschen tragen konnte, aber das war unhandlich. Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste, sagte ich mir in Mutters Stimme und knirschte dabei mit den Zähnen. Aber ohne einen Hund zu gehen und dann zu sterben wäre armselig. Erzschurken sind böse, nicht armselig. Ich drückte den ÜBERBRÜCKUNG-Knopf und blockierte ihn mit der Spitze eines Bleistifts.

Die Evakuierungspumpe klang laut, doch ich wusste, dass man sie in der Umkleide kaum hören konnte. Sie rasselte und wurde leiser. Dann wechselte das rote Licht zu grün und die Tür schwang in die Dunkelheit auf.

Ich trat nach draußen, zog den Hund hinter mir her und die Tür schloss sich hinter ihm.

Ich entschied mich, das Licht des Anzugs nicht anzumachen, und blieb einige Minuten stehen, während sich meine Augen anpassten. Bei Nacht im Sternenlicht zu wandern – das konnte man an keinem anderen Ort tun, an dem ich jemals gelebt hatte. Es würde nicht gefährlich sein, wenn ich nur vorsichtig war. Außerdem könnte mich jemand durch das Fenster der Kantine sehen, wenn ich das Licht anmachte.

Die nahen Felsen erlaubten mir, mich zu orientieren. Ich machte mich in Richtung Telegraph Hill auf. Auf der anderen Seite des Hügels würde ich von der Basis aus unsichtbar sein und andersherum – zum ersten Mal seit Monaten.

Als ich das vertraute Felsenfeld in diesem gespenstischen Halblicht erblickte, brachte es ein bisschen das Mysterium und die Aufregung der ersten paar Tage zurück. Die Landung und meine erste Exkursion mit Paul.

Wenn er wüsste, dass ich das hier tat – na ja, er würde vielleicht heimlich zustimmen. Er war nicht so sehr ein Kerl, der auf Regeln stand, außer es ging um Sicherheit.

Als ich das dachte, traf mein Fuß auf einen kleinen Felsen. Ich wankte, schaffte es aber, mein Gleichgewicht zurückzuerlangen. Schau auf den Boden, während du gehst. Es wäre – wie heißt das Wort, das ich suche? – ach ja, armselig, wenn du hier draußen hinfällst und dir den Helm zerbrichst.

Ich brauchte weniger als eine halbe Stunde, um zum Fuße des Telegraph Hill zu kommen. Er war gar nicht so steil, aber die Zugkraft des Hundes schaffte es nicht. Eine wirklich abenteuerlustige Person würde den Hund zurücklassen und nur mit der Luft des Anzugs nach oben klettern. Auch wenn ich Abenteuer mag, so leide ich doch an schwerer Armseligophobie. Der Hund und ich konnten den Berg umrunden, anstelle ihn zu erklettern. Ich beschloss, für eine Stunde in einer geraden Linie zu laufen, zu schauen, wie weit ich kam, und dann zurückzugehen, wobei ich den Spuren des Hundes im Staub folgte.

Das war mein großer Fehler. Einer davon zumindest. Wenn ich einfach zur Spitze gestiegen wäre, ein Bild gemacht hätte und dann direkt zurückgegangen wäre, dann wäre ich vielleicht mit der ganzen Sache durchgekommen.

Ich war nicht total dämlich. Ich ging nicht in den „Funkschatten“ des Hügels und ich fuhr die Antenne des Hundes ganz aus, da ich in Richtung Horizont ging und wusste, dass die kleinste Vertiefung im Boden mich vor dem Funkempfänger der Kolonie verbergen konnte.

Der Wind wurde ein bisschen stärker. Ich konnte ihn natürlich weder fühlen noch hören, doch der Himmel zeigte es. Jupiter ging gerade auf und sein blassgelbes Licht hatte einen Nimbus und wurde vom Staub in der Luft leicht gedämpft. Ich erinnerte mich daran, wie Dad uns an dem Morgen, an dem wir Florida verlassen hatten, Jupiter und dann Mars gezeigt hatte. Mich durchfuhr ein wohliges Schaudern bei dem Gedanken, dass ich nun auf diesem kleinen Lichtpunkt stand.

Die Gegend direkt um die Kolonie war so gut erkundet wie jeder andere Ort auf dem Mars, doch ich wusste von meinen Felsenjagden mit Paul, dass man nur wenige hundert Meter von der Luftschleuse entfernt noch neue Sachen finden konnte. Ich marschierte vier oder fünf Kilometer und fand etwas wirklich Neues.

Ich war siebenundfünfzig Minuten gegangen und war kurz davor, umzudrehen. Ich suchte nur noch einen weichen Felsen, den ich mit einem X oder so markieren könnte – vielleicht würde ich ERGEBT EUCH, MICKRIGE ERDLINGE in den Stein kratzen, aber ich vermutete, die Leute würden herausfinden, wer das gemacht hattte.

Es gab kein Geräusch. Nur ein plötzliches gewichtsloses Gefühl und ich stürzte durch ein Loch im Boden – ich war durch etwas wie eine dünne Eisschicht gebrochen. Aber darunter war nichts!

Ich schaffte es, beim Fallen das Licht des Anzugs anzuschalten, aber ich sah nur einen kurzen Augenblick den Hund, der erst neben und dann über mir durch die Luft wirbelte.

Es schien mir eine lange Zeit zu sein, aber ich denke, ich bin nicht länger als ein paar Sekunden gefallen. Ich schlug hart mit dem linken Fuß auf und hörte das übelkeitserregende Geräusch von brechendem Knochen. Sofort darauf kam der Schmerz.

Ich lag still da. Hellrote Funken schwanden aus meiner Sicht, während der Schmerz stärker und stärker wurde. Ich versuchte zu denken, nicht zu schreien. Es war wieder dunkel.

Mein Knöchel war wahrscheinlich gebrochen und mindestens eine Rippe auf der linken Seite. Ich atmete tief durch und lauschte. Paul hatte mir erzählt, wie er sich in einem Verkehrsunfall eine Rippe gebrochen hatte, und wie er am Geräusch hatte erkennen können, dass sie seine Lunge durchstoßen hatte. Es tat weh, hörte sich aber normal an – und dann verstand ich, dass ich Glück hatte, dass ich überhaupt noch atmete. Der Helm und der Anzug waren intakt.

Aber würde ich lange genug atmen können, um gerettet zu werden?

Ich drückte den Schalter des Anzuglichts wieder und wieder, aber nichts geschah. Wenn ich den Hund finden konnte, und wenn er intakt war, hätte ich weitere sechzehn Stunden Sauerstoff. Ansonsten hatte ich wahrscheinlich noch zwei oder zweieinhalb Stunden.

Ich glaubte nicht, dass das Funkgerät unter der Erde viel nützen würde, aber ich versuchte es trotzdem. Schrie eine Minute lang hinein und lauschte. Nichts.

Diese Anzüge sollten eine Art Pieper haben, mit dem man Leute aufspüren konnte. Aber ich schätze, dass eigentlich niemand losziehen und verschwinden sollte.

Es war ungefähr vier Uhr. Wie lange würde es dauern, bis jemand aufwachen und bemerken würde, dass ich weg war? Wie lange, bis sich jemand genug Sorgen machen würde, um nachzusehen und zu bemerken, dass der Anzug und der Hund fehlten?

Ich versuchte zu stehen, aber es war unmöglich. Der Schmerz war nicht zu ertragen und der Knochen gab beunruhigende Geräusche von sich. Ich musste weinen, hörte aber nach einer Minute wieder auf. Armselig.

Ich musste den Hund finden, mit seinem Sauerstoff und seiner Energie. Ich streckte mich aus und klopfte den Boden ab, hin und her. Danach krabbelte ich im Kreis umher und tastete danach.

Er war einfach nicht in der Nähe. Doch wie weit konnte er nach dem Aufschlag schon gerollt sein?

Ich musste vorsichtig sein. Ich durfte nicht einfach in eine zufällige Richtung loskrabbeln und mich verirren. Ich erinnerte mich, dass ich links von mir einen großen, spitzen Felsen ertastet hatte – gut, dass ich nicht darauf gelandet war –, und konnte ihn als Anhaltspunkt verwenden.

Ich fand ihn und bewegte mich so, dass mein Fuß ihn berührte. Ich stellte mir eine altmodische Uhr mit Ziffernblatt vor, mit mir als Stundenzeiger, und machte mich in die 12-Uhr-Richtung auf. Wie eine Raupe legte ich vier Körperlängen zurück. Danach kroch ich zurück zum spitzen Felsen und machte das gleiche in die gegenüberliegende Richtung, 6 Uhr. Da war auch nichts, und genauso wenig auf 9:00 oder 3:00 Uhr. Ich versuchte, nicht in Panik zu geraten.

Vor meinem inneren Auge konnte ich die Bereiche sehen, die ich nicht hatte erreichen können, die Bereiche zwischen 12:00 und 3:00, 3:00 und 6:00 und so weiter. Ich bewegte mich zurück zu dem spitzen Felsen und fing von vorne an. Beim zweiten Versuch berührte meine Hand eines der Räder des Hundes. Trotz der Situation musste ich lächeln.

Er lag auf seiner Seite. Ich stellte ihn wieder auf und tastete nach dem Schalter, der sein Licht anschalten würde. Als es anging, schaute ich direkt hinein und wurde geblendet.

Ich wandte mich ab und konnte nach einigen Minuten einen Teil des Ortes sehen, an dem ich mich befand. Ich war in eine große unterirdische Höhle gefallen, die vielleicht wie eine Kuppel geformt war. Doch so hoch konnte ich nicht blicken. Ich schätzte, dass sie Teil einer Lavaröhre war, die fast nach oben geöffnet und so dünnwändig geworden war, dass sie mein Gewicht nicht tragen konnte.

Vielleicht war sie mit der Lavaröhre verbunden, in der wir lebten! Aber selbst wenn das so war, und selbst wenn ich herausfinden konnte, in welche Richtung ich musste, konnte ich keine vier Kilometer zurückkriechen. Ich versuchte, den Schmerz zu ignorieren und es trotzdem durchzurechnen – sechzehn Stunden Sauerstoff, vier Kilometer, das heißt, ich müsste zweihundertfünfzig Meter pro Stunde kriechen und dabei den Hund hinter mir herziehen … keine Chance. Es war besser, zu hoffen, dass sie mich hier finden würden.

Wie standen die Chancen? Vielleicht würden sie die Spuren des Hundes oder meine Stiefelabdrücke finden? Nur an staubigen Stellen, wenn der Wind sie nicht vor der Dämmerung verwehen würde.

Wenn sie bei Nacht suchten, könnten auch die Lichter des Hundes helfen. Wie nahe musste eine Person ans Loch herankommen, um sie zu sehen? Nah genug, um durchzubrechen und bei mir zu landen?

Und würde die Stromversorgung des Hundes lange genug halten, um die ganze Nacht und noch die nächste Nacht zu leuchten? Länger müsste sie nicht durchhalten.

Der Knöchel tat weniger weh, aber nur, weil er taub wurde. Meine Hände und Füße wurden kalt. War das eine Fehlfunktion des Anzugs oder lag es nur daran, dass ich platt hier auf dem kalten Höhlenboden lag? Auf den die Sonne noch nie geschienen hatte.

Mit einem Schrecken begriff ich, dass die Kälte bedeuten konnte, dass mein Anzug Energie verlor – er sollte die Handschuhe und Stiefel automatisch aufwärmen. Ich machte den Mund weit auf und drückte mit dem Kinn den Schalter, der eigentlich eine technische Anzeige vor meine Augen hätte projizieren sollen, mit „Verbleibende Energie“, aber es kam nichts.

Na ja, der Hund hatte offensichtlich noch Energie übrig. Ich rollte das Ladekabel ab und steckte es in meine Lebenserhaltungseinheit.

Es passierte gar nichts.

Ich drückte den Schalter wieder und wieder mit dem Kinn. Nichts.

Vielleicht war nur das Display kaputt; vielleicht bekam ich Energie, aber es wurde nicht angezeigt. Ich versuchte, nicht in Panik zu geraten. Ich wackelte an der Buchse, steckte sie ab und wieder ein. Immer noch nichts.

Ich konnte aber atmen. Der Teil funktionierte. Ich rollte den Versorgungsschlauch vom Hund ab und steckte die Mündung in die Unterseite meiner Lebenserhaltungseinheit. Es gab ein lautes Ploppen von sich und eine plötzliche Brise kalten Sauerstoffs wehte um meinen Hals und mein Kinn.

Zumindest würde ich also nicht daran sterben. Ich würde erfrieren, ehe mir die Luft ausging. Wie tröstend. In meiner Panik stieg mir die Magensäure in die Kehle. Ich würgte sie zurück und saugte am Wasserschlauch, bis die Übelkeit verschwunden war.

Was mich über das andere Ende nachdenken ließ, und es zog mir alles zusammen. Ich würde die Notfallwindel des Anzugs mit Sicherheit nicht mit Pisse und Scheiße füllen, bevor ich starb. Auch wenn die Leute, die sich um Tote kümmern, das bestimmt schon gesehen haben. Und es würde gefrieren, was wäre also der Unterschied? Im Körper oder außerhalb.

Ich hörte lange genug zu weinen auf, um das Funkgerät anzuschalten, mich bei den Leuten zu verabschieden und mich für meine Dummheit zu entschuldigen. Obwohl es unwahrscheinlich war, dass es jemals jemand hören würde. Es sei denn, es gab eine Art geheimes Aufzeichnungsgerät im Anzug und jemand würde es in ein paar Jahren zufällig finden. Wenn der Drache da irgendwie die Finger im Spiel hatte, dann gab es so ein Gerät.

Ich wünschte, ich hätte Dads Zen. Wenn Dad in dieser Situation wäre, würde er sie einfach akzeptieren und darauf warten, seinen Körper zu verlassen.

Ich kippte den Hund an einem Ende hoch, so dass das Licht direkt nach oben zum Loch strahlte, durch das ich gefallen war, das immer noch zu hoch war, um es zu sehen.

Ich konnte meine Füße und Hände nicht mehr spüren und meine Lider wurden schwer. Ich hatte gehört, dass Erfrieren die am wenigsten schmerzhafte Art zu sterben war. Einer meiner letzten klaren Gedanken war: „Wer ist zurückgekommen, um es zu verraten?“

Dann halluzinierte ich einen Engel in Rot, umgeben von einer ätherischen Blase. Er war unglaublich hässlich.

TEIL II
DER ERSTE KONTAKT

1. SCHUTZENGEL

Ich wachte mit einigen Schmerzen auf. Mein Knöchel pulsierte und meine Hände und Füße brannten. Ich lag auf einem großen aufblasbaren Kissen. Die Luft war dick und schwül und es war dunkel. Ein gelbes Licht bewegte sich ruckartig auf mich zu und wurde heller. Ich hörte die Schritte vieler Füße.

Es war eine Taschenlampe, oder eher so eine Art Lichtstab, den man an der Kleidung trägt. Die Person, die ihn hielt … war überhaupt keine Person. Es war der rote Engel aus meinem Traum.

Vielleicht träumte ich noch immer. Ich war nackt, was in meinen Träumen manchmal passiert. Der Hund saß einige Meter entfernt. Mein gebrochener Knöchel war geschient, zwischen zwei Stücken eines Materials, das sich wie Holz anfühlte. Auf dem Mars?

Dieser Engel hatte zu viele Beine, vier Stück, die unter ihm aus seinem roten Tunikading ragten. Sein Kopf, wenn es das war, sah wie eine Kartoffel aus, die wirklich vergammelt war. Weich und faltig und von Augen bedeckt. Vielleicht waren das wirklich Augen, viele davon, oder Fühler. Er war fast so groß wie ein kleines Pferd. Er schien zwei normal große Arme und zwei kleine zu haben. Für einen Engel roch er ziemlich nach Thunfisch.

Ich hätte Angst haben soll, wie ich nackt vor diesem Monster lag, doch er war definitiv derjenige, der mich vor dem Erfrieren gerettet hatte. Oder er war zumindest so angezogen.

„Bist du echt?“, fragte ich. „Oder träume ich? Bin ich tot?“

Er machte ein Geräusch wie ein Ochsenfrosch, der mit den Zähnen klappert. Dann pfiff er, und das Licht ging an. Es war gedämpft, aber hell genug, um mich umzusehen. Es war so irreal, dass mir schwindelig wurde.

Ich nahm alles viel zu entspannt auf, vielleicht weil mir nichts einfiel, was ich tun konnte. Entweder steckte ich mitten in einem wirklich komplizierten Traum, oder das war, was mit einem passiert, nachdem man starb, oder ich war vollständig verrückt geworden. Am unwahrscheinlichsten war allerdings, dass ich von einem Marsianer gerettet worden war.

Aber ein Marsianer würde keinen Sauerstoff atmen, der so dick war. Er hätte kein Holz, um eine Schiene zu machen. Auch wenn dieser hier wahrscheinlich Ahnung von Knöcheln hatte, nachdem er selbst so viele davon hatte.

„Du sprichst kein Englisch, oder?“

Er antwortete mit einer langen Rede, die ein bisschen bedrohlich klang. Vielleicht ging es darum, dass Schlachttiere nicht reden durften.

Ich befand mich in einem kreisförmigen Raum, der ein bisschen zu klein für mich und Big Red war. Die runde Wand sah aus, als würde sie aus mehreren Schichten einer Plastikummantelung bestehen. Er war durch Schlitze im Plastik hereingekommen. Der polierte Steinboden war warm. Die hohe Decke sah wie der Boden aus, doch waren vier bläuliche Lichter eingelassen, die wie billige Plastikdeko aussahen.

Ich fühlte mich wie in einem Krankenzimmer, und vielleicht war es auch eins. Das Kissen war so groß, dass sich einer wie er darauf niederlegen konnte.

Auf einem Steinpodest beim Hund standen ein Krug und ein Becher aus einem Material, das wie Obsidian aussah. Er goss mir einen Becher einer Flüssigkeit ein und brachte ihn zu mir.

Die Hand, auch braun wie eine Kartoffel, hatte vier lange Finger ohne Nägel und mit vielen kleinen Gelenken. Die Finger waren alle gleich lang und es sah aus, als könnte jeder von ihnen der Daumen sein. Die kleinen Hände sahen wie eine Miniaturversion der großen aus.

Das Zeug im Becher roch nach nichts und schmeckte nach Wasser, also stürzte ich es in einigen gierigen Schlucken hinunter.

Er nahm den Becher zurück und füllte ihn erneut. Als er ihn mir gab, deutete er mit einer der kleinen Hände hinein und sagte: „Ar.“ Ein bisschen wie ein Pirat.

Ich deutete darauf und fragte: „Wasser?“ Er antwortete mit einem Geräusch, das wie „War“ klang, mit einer Vielzahl zusätzlicher Rs.

Er stellte den Becher hin und brachte mir einen Teller, auf dem etwas lag, das bemerkenswert wie ein Pilz aussah. Nein danke. Die Geschichte hatte ich gelesen.

(Für einen verrückten Augenblick fragte ich mich, ob das die Antwort sein konnte – ich hatte etwas gegessen, oder eingenommen, das all das verursachte, und es war alles nur ein großer Drogentraum. Aber der Schmerz fühlte sich zu real an.)

Er hob das Ding vorsichtig auf und ein Mund öffnete sich in seinem Hals, breite schwarze Zähne in grausigem Rot. Er biss einen kleinen Happs ab und legte es wieder auf den Teller. Ich schüttelte den Kopf, doch das mochte auf Marsianisch ja heißen. Oder eine tödliche Beleidigung sein.

Wie lange würde ich durchhalten, ohne zu essen? Ich schätzte eine Woche, doch mein Magen knurrte bei dem Gedanken.

Er hörte das Knurren und deutete hilfsbereit auf ein Loch im Boden. Das beantwortete eine Frage, aber so weit war ich noch nicht, Kumpel. Wir waren einander kaum vorgestellt worden und ich lasse nicht mal meinen Bruder dabei zusehen.

Ich berührte meine Brust und sagte „Carmen“. Dann deutete ich auf seine Brust, wenn es das war.

Er berührte seine Brust und sagte „Harn“. Na ja, es war ein Anfang.

„Nein.“ Ich nahm seine Hand – die Haut war trocken und rau – und legte sie über meine Brust. „Carmen“, sagte ich leise. Ich Jane, du Tarzan. Oder Mister Kartoffelkopf.

„Harn“, wiederholte er, was für Carmen nicht übel war, wenn man weder C noch M aussprechen konnte. Dann nahm er sanft meine Hand, legte sie zwischen die beiden kleinen Arme und gab ein sprudelndes Geräusch von sich, das kein Mensch wiederholen konnte, zumindest nicht mit dem Mund. Er ließ mich los, doch ich ließ die Hand dort und sagte: „Red. Ich werde dich Red nennen.“

„Reh“, sagte er und wiederholte es. Ich schauderte. Ich kommunizierte mit einem Außerirdischen. Jemand soll eine Gedenktafel aufstellen! Doch er drehte sich plötzlich um und ging.

Ich nutzte den Vorteil, allein zu sein, hüpfte zu dem Loch und benutzte es, was nicht so leicht war, wie es klingt. Ich musste etwas finden, das ich als Krücke benutzen konnte. Das war allerdings nicht gerade ein Wal-Mart. Ich trank noch ein bisschen Wasser, hüpfte zum Kissen zurück und plumpste hin.

Meine Hände und Füße taten ein bisschen weniger weh. Sie waren rot, wie bei einem bösen Sonnenbrand. Ich schätzte, dass das die ersten Anzeichen von Erfrierungen waren. Ich hätte ein paar Finger und Zehen verlieren können – nicht dass mich das mit Lungen voller Eis viel gekümmert hätte.

Ich sah mich um. War ich im Inneren des Mars oder war das eine Art Raumschiff? Man würde doch kein Raumschiff aus Stein bauen. Es musste unterirdisch sein, doch dieser Stein sah gar nicht wie die versteinerte Lava der Tunnel der Kolonie aus. Und er war warm, was elektrisch oder so ähnlich sein musste. Die Lichter und die Plastikvertäfelung sahen ziemlich hochtechnologisch aus, aber alles andere war eher grundlegend – ein Loch im Boden? (Ich hoffte sehr, dass es nicht die Zimmerdecke eines anderen war!)

Geistig ging ich noch einmal die Gründe durch, aus denen es keine hohen Lebensformen auf dem Mars geben konnte, geschweige denn technologisches Leben: Keine Artefakte – wir hatten jeden Zoll der Oberfläche kartographiert und alles, was künstlich aussah, stellte sich doch als natürlich heraus. Natürlich gibt es nichts, was man atmen konnte, doch ich schien zu atmen. Das gleiche galt für Wasser. Und die Temperatur.

Es gab zahlreiche mikroskopische Organismen, die unterirdisch lebten, doch wie konnten sie sich zu so großen Kerlen wie Red entwickeln? Was gab es auf dem Mars, das ein großes Tier essen konnte? Felsen?

Red kam mit seinem Leuchtstab zurück. Ihm folgte jemand, der nur halb so groß war wie er und der in helles Lindgrün gekleidet war. Die Haut war glatter, mehr wie bei einer frischeren Kartoffel. Ich beschloss, dass sie weiblich war, und nannte sie Green. Allerdings nur für den Augenblick; ich könnte es genau falsch herum sehen. Sie hatten mich nackt gesehen, ich sie aber nicht – und ich war auch nicht scharf darauf. Sie waren so schon gruselig genug.

Green trug eine Plastiktasche, in der sich Dinge befanden, die mit leisem Klicken aneinanderschlugen. Sie stellte Tasche vorsichtig ab und tauschte einige Laute mit Red aus.

Zuerst holte sie einen Teller hervor, der wie Keramik aussah. Dann schüttelte sie etwas aus einer Plastiktüte darauf, das wie Kräuter aussah oder wie Gras. Es begann sofort zu rauchen und sie streckte es mir entgegen. Ich schnüffelte; es roch angenehm, wie Minze oder Menthol. Sie machte eine Geste mit den beiden kleinen Händen, eine irgendwie scheuchende Bewegung, die ich als „tief einatmen“ interpretierte, was ich auch tat.

Sie nahm den Teller weg und holte zwei durchsichtige Scheiben, wie große Linsen, aus der Tasche und reichte mir eine davon. Während ich sie hielt, drückte sie mir die andere gegen die Stirn, dann gegen die Brust, dann gegen die Seite meines Beins. Sanft hob sie den Fuß mit dem gebrochenen Knöchel auf und drückte die Scheibe gegen die Sohle. Dann wiederholte sie das Gleiche mit dem anderen Fuß. Sie steckte die Linsen zurück in die Tasche und stand bewegungslos da. Sie starrte mich an wie ein Doktor oder ein Wissenschaftler.

Ich dachte, okay, das ist jetzt der Punkt, an dem die Aliens dir ein Rohr in den Arsch schieben. Aber sie schien ihr Rohr im Büro gelassen zu haben.

Sie und Red unterhielten sich eine Weile. Sie gestikulierten mit den kleinen Armen, während sie Geräusche machten, die wie Delfine und Maschinen klangen. Dann griff sie in ihre Tasche und holte ein kleines Metallrohr hervor. Ich wich zurück, doch dann machte sie eine ruckartige Bewegung mit dem Handgelenk und der Stab fuhr auf eine Länge von fast zwei Metern aus. Sie deutete an, ihn als Gehstock zu verwenden. Das sah wirklich seltsam aus, wie eine Spinne, der vier Beine fehlten. Sie reichte mir den Stab und sagte „Harn“.

Vermutlich war das jetzt mein Name. Der Stab fühlte sich leichter als Aluminium an, doch als ich ihn benutzte, um mich hochzuwuchten, war er steif und stark.

Sie griff in ihre Zaubertasche und holte ein Kleidungsstück hervor, das an ihre Tunika erinnerte, aber etwas dicker und weicher und grau. Es gab ein Loch für meinen Kopf, aber keine Ärmel oder andere Komplikationen. Ich zog es dankbar an und legte es so, dass ich den Stock verwenden konnte. Es war angenehm warm.

Red trat vor und gab mir mit einer wogenden Geste aller vier Hände zu verstehen, ihm zu folgen. Ich tat wie geheißen und Green folgte mir.

Es fühlte sich seltsam an, mich durch die Schlitze in den Plastiklaken, oder was es auch war, zu schieben. Sie fühlten sich lebendig an, wie Millionen von federartigen Fingern, die dich greifen und dann alle auf einmal loslassen, um sich hinter dir mit einem Schnalzen zu schließen.

Als ich durch die erste Tür ging, wurde es merklich kühler, noch kühler nach der zweiten und meine Ohren ploppten. Nach der vierten Tür war es eisig kalt, doch der Boden war noch immer warm. Die Luft wurde merklich dünn. Ich hechelte fast und konnte meinen Atem sehen.

Wir traten in eine riesige, dunkle Höhle. Reihen von gedämpften Lichtern auf Kniehöhe kennzeichneten Wege. Die Lichter waren alle blau, doch jeder Weg hatte sein eigenes Blau mit individueller Schattierung oder Intensität. Triff mich an der Ecke Helltürkis und Trübes Aquamarin.

Ich versuchte, mir unseren Weg zu merken. Links an dieser Blauschattierung und dann rechts an jener, doch ich war mir nicht sicher, wie nützlich dieses Wissen sein würde. Was, sollte ich abhauen? Den Atem anhalten und zurück zur Kolonie laufen?

Wir gingen durch ein einzelnes Laken in einen großen Bereich, mindestens so hell erleuchtet wie mein Krankenzimmer und fast so warm. Es roch ein bisschen nach Bauernhof, aber nicht unangenehm. Es gab überall Dinge, die Pflanzen sein mussten, ein bisschen wie Brokkoli, aber braun und grau mit ein bisschen Gelb. Sie standen in Wasser, das man fließen hören konnte. Ein leichter Nebel hing über dem Boden und mein Gesicht fühlte sich feucht an. Es war eine Hydrokultur-Farm wie die unsere, aber ohne Grün und ohne die leuchtenden Farben von Tomaten, Paprikas und Zitrusfrüchten.

Green beugte sich vor und pflückte etwas, das sie wie eine Zigarre aussah, oder wie etwas, das sogar noch weniger appetitanregend war, und bot es mir an. Ich winkte ab, also brach sie es in der Mitte durch und gab die Hälfte Red.

Ich konnte nicht sagen, wie groß der Ort war, wahrscheinlich aber viele Morgen. Wo waren also all die Leute, die er ernähren sollte? All die Marsianer.

Meine Frage wurde zum Teil beantwortet, als wir ein weiteres Laken passierten und in einen heller erleuchteten Raum traten, der ungefähr so groß war wie das neue Modul, das wir mitgebracht hatten. Ungefähr zwanzig der Außerirdischen standen aufgereiht an den Wänden, an Tischen oder vor Geräten, die wie Datenbildschirme aussahen, aber aus Metall und nicht aus Plastik bestanden. Es gab keine Stühle; ich vermutete, dass Vierbeiner sie nicht brauchten.

Sie alle begannen, sich in meine Richtung zu bewegen, wobei sie natürlich seltsame Geräusche von sich gaben. Wenn ich einen von ihnen in ein Zimmer voller Menschen gebracht hätte, hätten diese genauso reagiert, aber nichtsdestotrotz fühlte ich mich ängstlich und hilflos. Als ich zurückwich, schob Red einen schützenden Arm vor mich und äußerte einige Ochsenfroschsilben. Sie hielten alle ungefähr drei Meter von mir entfernt an.

Green sprach sanfter zu ihnen und deutete in meine Richtung. Dann traten sie geordnet vor, nach Farben sortiert – zwei in hellem Braun, drei in Grün, zwei in Blau und so weiter. Sie alle standen einige Sekunden lautlos vor mir. Ich fragte mich, ob die Farbe den Rang anzeigte. Keiner der anderen trug rot, und keiner war so groß wie Big Red. Vielleicht war er das Alphamännchen, oder das einzige Weibchen, wie bei Bienen.

Was machten sie da? Schauten sie mich nur genauer an oder wechselten sie sich ab bei dem Versuch, mich mit Gedankenwellen zu zerstören?

Nach der Präsentation forderte Red mich mit Gesten auf, zu ihm zu kommen und auf den größten Metallbildschirm zu schauen.

Interessant. Es war ein Panorama unseres Gewächshauses und der anderen oberirdischen Teile unserer Kolonie. Das Bild könnte vom Gipfel von Telegraph Hill aufgenommen sein. Gerade als ich bemerkte, dass eine Menge Leute herumstanden – zu viele für eine normale Arbeitsgruppe –, schlitterte die John Carter ins Blickfeld. Ein Hahnenschwanz aus rotem Staub schoss wie eine Fontäne hinter ihr in die Luft. Viele Leute sprangen auf und ab und winkten.

Dann wurde der Bildschirm für einige Sekunden schwarz. Langsam öffnete sich ein rotes Rechteck … es war das Licht der Luftschleuse bei Nacht, als die Tür sich öffnete. Ich schaute mir selbst zu, vor nicht allzu langer Zeit, wie ich herauskam und den Hund hinter mir herzog.

Die Kamera musste genau wie diese fliegenden Wanzen sein, die die Spione von Homeland Security zu Hause benutzten. Ich hatte auf jeden Fall nichts gesehen.

Als sich die Tür schloss, wechselte das Bild zu gespenstischem Blau, wie irdisches Mondlicht. Es folgte mir rund eine Minute, bis ich stolperte und dann auf den Boden starrte, weil ich vorsichtiger ging.

Dann wechselte das Bild zu einem anderen Ort, und ich wusste, was kam. Der Boden brach ein und der Hund und ich verschwanden in einem Regen aus Staub, den der Wind einen Augenblick später verwehte.

Die Wanze, oder was es auch war, kam das Loch herunter und schwebte über mir, wie ich mich vor Schmerzen wand. Eine Reihe leuchtender Symbole erschien unten auf dem Bildschirm. Es gab eine Woge weißen Lichts, als ich den Hund fand und ihn anschaltete.

Dann schwebte Big Red herunter – das war offensichtlich eine beschleunigte Version. Es sah aus, als hätte er mehrere Schichten des Wandplastiks an, und fuhr auf einem Ding, das wie ein Sägebock aus Metall mit zwei Beiwagen aussah. Er legte mich in den einen, den Hund in den anderen. Dann schwebte er wieder nach oben.

Dann spulten sie zu mir vor, wie ich auf dem Kissen lag, nackt und unerfreulich, in einer peinlichen Pose. Ich errötete – als würde sie es interessieren! Dann konzentrierte es sich auf meinen Knöchel, der blau und geschwollen war. Es folgte ein solides Hologramm eines menschlichen Skeletts, eindeutig meinem, in derselben Position. Das Bild bewegte sich genau wie zuvor. Die Linie des Bruchs leuchtete rot, dann bewegte sich mein Fuß unter dem Bruch ein bisschen. Die Linie leuchtete blau auf und verschwand.

Erst da bemerkte ich, dass ich keine Schmerzen mehr hatte.

Green kam herüber und nahm mir sanft den Stab ab. Ich legte Gewicht auf den Fuß und er fühlte sich wie neu an.

„Wie habt ihr das gemacht?“, fragte ich, erwartete aber keine Antwort. Egal, wie gut sie darin waren, sich selbst zu heilen, wie konnten sie das Gleiche auf ein menschliches Skelett anwenden?

Na ja, eine menschliche Tierärztin konnte einen gebrochenen Knochen auch bei einem Tier behandeln, das sie noch nie gesehen hatte. Aber es würde nicht in ein paar Stunden heilen.

Zwei der Bernsteinfarbenen brachten meinen Skinsuit und meinen Marsanzug und legten sie mir zu Füßen.

Red deutete auf mich und tippte auf den Bildschirm, der wieder die Teile der Kolonie an der Oberfläche zeigte. Man konnte sie wegen des Staubs allerdings fast nicht sehen, ein starker Sturmwind wehte.

Er machte eine Geste von unten nach oben mit seinen kleinen Armen, dann mit den großen. Offensichtlich wollte er mir sagen „Zieh dich an“.

Während ich also von ungefähr einer Million Kartoffelaugen beobachtet wurde, nahm ich die Tunika ab und schlüpfte in den Skinsuit. Die Windel fehlte, wodurch er sich ein bisschen weit anfühlte. Sie hatten sie wahrscheinlich weggeworfen – oder analysiert. Bäh.

Die Kreaturen starrten mich schweigend an, während ich den Anzug schloss und mich dann in den Marsanzug schlängelte. Ich sicherte die Handschuhe und Stiefel und klemmte den Helm in Position. Automatisch berührte ich mit dem Kinn den Schalter für die Energie- und Sauerstoffanzeige, aber sie war natürlich immer noch kaputt. Ich denke, das wäre auch ein bisschen zu viel verlangt – ihr habt meinen Knöchel heil gemacht, könnt aber nicht einmal einen einfachen Raumanzug reparieren? Was für Marsianer seid ihr denn?

Es war allerdings deutlich, dass ich keine Luft vom Rucksack bekam. Ich benötigte die Ersatzversorgung des Hundes.

Ich nahm den Helm ab, schaute Green an und stellte eine übertriebene Pantomime des Ein- und Ausatmens zur Schau. Sie reagierte nicht. Verdammt, wahrscheinlich atmeten sie durch Osmose oder so.

Ich schaute Red an, bückte mich und tätschelte die Luft auf der Höhe des Hundes. „Hund“, sagte ich und deutete in die Richtung, aus der wir gekommen waren.

Er lehnte sich herüber, ahmte meine Geste nach und sagte „Hun“. Nicht schlecht. Dann wandte er sich zur Menge und krächzte eine Rede hervor. Ich war mir ziemlich sicher, dass die Worte „Harn“ und „Hun“ vorkamen.

Er musste mich verstanden haben, zumindest zum Teil, weil er wieder die vierarmige „Komm mit“-Bewegung machte und zurück zu der Stelle ging, durch die wir hereingekommen waren. Ich ging durch das Plastik und schaute zurück. Green führte vier andere, es sah aus, als wäre es jeweils einer jeder Farbe, hinter uns her.

Red ging vor und wir gingen auf einem Weg zurück, der so aussah wie der, auf dem wir gekommen waren. Ich zählte meine Schritte, so dass ich zumindest eine konkrete Zahl haben würde, wenn ich den Leuten davon erzählte. Der Hydrokultur-Raum, zumindest der Teil, den wir durchquerten, war hundertfünfundachtzig Schritt breit. Dann waren es weitere zweihundertvier Schritte zum „Krankenzimmer“. Meine Schritte sind ungefähr siebzig Zentimeter lang, also gingen wir rund zweihundertsiebzig Meter, obwohl wir in der Mitte eine kleine Kurve machten. Natürlich konnte er sich Meilen in alle Richtungen erstrecken, aber das war zumindest mal die Mindestgröße.

Wir gingen in den kleinen Raum zurück und sie sahen mir dabei zu, wie ich den Versorgungsschlauch des Hundes abrollte und einstöpselte. Die kühlte Luft, die durch die Halsöffnung kam, war mehr als eine Erleichterung. Ich setzte den Helm wieder auf. Green trat vor und vollführte eine ziemlich gute Imitation meiner Atempantomime.

Ich wollte irgendwie gar nicht gehen. Ich freute mich darauf, zurückzukommen und zu lernen, wie ich mit Red und Green kommunizieren konnte. Es gab aber Leute, die qualifizierter waren als ich. Ich hätte auf Mutter hören sollen, als sie mir sagte, ich sollte in der Schule eine Fremdsprache lernen. Wenn ich gewusst hätte, dass das passiert, hätte ich Chinesisch, Latein und Körpergeräusche gelernt.

Die anderen bewegten sich vom Plastik weg und Red bedeutete mir, ihm zu folgen. Ich zog den Hund durch die vier Plastikschichten. Dieses Mal gingen wir scharf rechts und ich begann, eine sanft ansteigende Rampe hinaufzusteigen.

Nach einigen Minuten konnte ich zurückschauen und ein Gefühl dafür bekommen, wie groß der Ort war. Ich sah das Ufer eines Sees – eine gewaltige Menge Wasser, selbst wenn es nur wenige Zoll tief war. Von oben sahen die Gebäude aus wie Kuppeln aus Lehm, oder einfach Erde, ohne Fenster, nur das blassblaue Licht, das durch die Türschichten drang.

Es gab Rechtecke verschiedener Größe und Schattierung, die wahrscheinlich Feldfrüchte wie die Pilze und Zigarren waren. In einem großen Rechteck standen Bäume, die aussahen wie zwei Meter hoher Brokkoli. Das könnte die hölzernen Schienen erklären.

Wir kamen zu einem ebenen, hell erleuchteten Platz, an dem es Regale voll mit Plastikkram gab. Red ging direkt zu einem Regal und nahm ein Bündel herunter. Es war sein Marsanzug. Er beugte sich in einem seltsamen Winkel vor, wackelte und schlüpfte mit den Füßen in vier blickdichte Kleidungsstücke wie dicke Socken. Seine beiden großen Arme steckte er in Ärmel, die in Fäustlingen endeten. Dann schien das ganze Ding lebendig zu werden und über ihn zu wabern, sich zu versiegeln und aufzublasen. Ich sah nichts, was wie ein Sauerstofftank aussah, aber von irgendwoher kam Luft.

Er bedeutete mir, zu folgen, und wir gingen in Richtung einer dunklen Ecke. Dort zögerte er und streckte mir die Hand entgegen. Ich nahm sie und langsam stolperten wird durch Dutzende von Schichten des Zeugs auf ein gedämpftes Licht zu.

Es war offensichtlich wie eine graduelle Luftschleuse. Wir hielten auf einem weiteren flachen Bereich an, wo ein blaues Licht leuchtete, und ruhten uns einige Minuten aus. Dann führte er mich durch eine Reihe weiterer Schichten und es wurde vollständig dunkel – wenn er mich nicht geführt hätte, hätte ich mich wahrscheinlich verirrt. Dann wurde es ein bisschen heller. Dieses Mal war das Licht leicht pink.

Als wir herauskamen, waren wir auf dem Boden einer Höhle. Das Licht kam von einem Kreis, in dem ich den Marshimmel erkennen konnte. Als sich meine Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten, konnte ich sehen, dass es eine glatte Rampe gab, die nach oben zum Höheneingang führte.

Ich hatte den Himmel noch nie mit einer solchen Farbe gesehen. Wir blickten durch einen schweren Staubsturm nach oben.

Red zog ein staubbedecktes Laken von seinem sägebockförmigen Fahrzeug. Ich half ihm dabei, den Hund in einen der schüsselartigen Beiwagen zu legen, und stieg in den anderen. Es gab vorne zwei stummeliger Lenkstangen, doch keine anderen Steuermechanismen, die ich sehen konnte.

Er bewegte sich rückwärts auf das Ding zu, saß auf und wir stiegen ungefähr dreißig Zentimeter über den Boden und fuhren geschmeidig los.

Das Gleiten über die Rampe war ruhig. Ich erwartete, vom Staubsturm umhergeschleudert zu werden, aber so eindrucksvoll er aussah, hatte er doch wenig Kraft. Mein Versorgungsschlauch wehte im Wind, was mich nervös machte. Wenn er abriss, würde eine Sicherung das Rohr schließen, so dass ich nicht sofort sterben würde. Aber ich würde die Luft im Anzug ziemlich schnell aufbrauchen.

Ich konnte nicht weiter als vielleicht fünf Meter in jede Richtung sehen, doch ich hoffte, dass Red weiter schauen konnte. Er fuhr sehr schnell. Natürlich war es unwahrscheinlich, dass er ein anderes Fahrzeug oder einen Baum traf.

Ich ließ mich in die Schüssel sinken – es gab ohnehin nichts zu sehen – und fühlte mich recht wohl. Ich amüsierte mich, indem ich mir die Reaktion von Dargo Solingen und Mutter und Dad vorstellte, wenn ich mit einem richtigen Marsianer auftauchte.

Es fühlte sich wie mehr als eine Stunde an, ehe er abbremste, wir auf dem Boden aufsetzten und zum Stillstand schlitterten. Er kletterte mühsam von seinem Sitz und kam um das Gefährt herum zur Hundeseite. Ich stieg aus, um ihm beim Heben zu helfen, und wurde von einem Windstoß umgeworfen. Vier Beine waren hier ein definitiver Vorteil.

Er sah zu, wie ich den Versorgungsschlauch entwirrte, und deutete dann in die Richtung, in die wir gefahren waren. Dann machte er eine scheuchende Bewegung.

„Du musst mit mir kommen“, sagte ich nutzlos und versuchte, es in Armbewegungen zu übersetzen. Er deutete und scheuchte erneut und stieg dann wieder auf den Sägebock und drehte langsam in einer U-Form um.

Ich geriet in Panik. Was war, wenn ich in die falsche Richtung ging? Ich konnte die Basis um fünf Meter verpassen und einfach weiter in die Wüste laufen.

Und vielleicht war ich nicht einmal in der Nähe der Basis. Vielleicht hatte Red mich irgendwo im Nichts zurückgelassen, aus irgendeinem undurchschaubaren marsianischen Grund.

Das würde keinen Sinn ergeben. Keinen menschlichen Sinn zumindest.

Ich stand allein im wirbelnden Staub und fühlte, wie sich meine Hilflosigkeit in Schrecken verwandelte.

2. HEIMKEHR

Ich atmete ein paar Mal tief durch. Der Hund zeigte in die richtige Richtung. Ich nahm ihn an seinem Griff und blickte nach vorn, so weit ich durch die wirbelnde Düsternis gucken konnte. Ich sah einen Felsen direkt vor mir und ging auf ihn zu. Dann gab es noch einen Felsen, vielleicht drei Meter weiter. Nach dem vierten Felsen schaute ich auf und sah, dass ich fast gegen die Tür der Luftschleuse gelaufen war. Ich lehnte mich auf den großen roten Knopf und die Tür glitt sofort auf. Sie schloss sich hinter dem Hund und das rote Licht an der Decke begann zu blinken. Es wurde grün. Die innere Tür öffnete sich und ich schaute in die großen Augen von Emily.

„Carmen! Du hast zurückgefunden!“

„Na ja, ähm … nicht wirklich …“

„Wir müssen den Suchtrupp informieren!“ Sie rannte die Treppe hinab und rief nach Howard.

Ich fragte mich, wie lange sie mich gesucht hatten. Ich steckte bis zum Hals in der Scheiße.

Ich stellte den Hund zurück. Es parkte nur ein weiterer da, also waren drei draußen und suchten mich. Oder meine Leiche.

Card rannte herein, als ich meinen Skinsuit halb ausgezogen hatte. „Schwester!“ Er packte und umarmte mich, was mittelmäßig peinlich war. „Wir dachten, du seist –“

„Ja, schon gut. Darf ich mich noch anziehen? Bevor die Kacke wirklich am Dampfen ist?“ Er erlaubte mir, mich umzudrehen und aus dem Skinsuit und in den Overall zu steigen.

„Was war los, bist du spazieren gegangen und hast dich im Staubsturm verirrt?“

Einen langen Augenblick dachte ich daran, zu bejahen. Wer würde meine Geschichte schon glauben? Ich schaute auf die Uhr und sah, dass es 1900 war. Wenn es der gleiche Tag war, waren siebzehn Stunden vergangen. Ich hätte so lange herumlaufen können, ohne dass mir die Luft ausgegangen wäre, wenn ich die Reserven des Hundes verbraucht hätte.

„Wie lang war ich weg?“

„Das weißt du nicht? Den ganzen Scheißtag, Mann. Warst du im Delirium?“

„Delirium.“ Ich knetete meine Stirn und rubbelte das Gesicht mit beiden Händen. „Lass mich warten. Ich erzähle es, wenn Mutter und Dad da sind.“

„Das wird Stunden dauern! Sie sind draußen und suchen nach dir.“

„Oh, das ist toll. Wer sonst noch?“

„Ich glaube, es war Paul, der Pilot.“

„Nun denn“, sagte eine Stimme hinter mir. „Sie haben sich doch noch entschieden, zurückzukommen.“

Es war natürlich Dargo Solingen. Es war ein Beben von Emotion in ihrer Stimme, das ich noch nie gehört hatte. Vermutlich Wut.

„Es tut mir leid“, sagte ich. „Ich weiß nicht, was ich gedacht habe.“

„Ich glaube nicht, dass Sie überhaupt nachgedacht haben. Sie waren ein närrisches Mädchen und haben mehr Leben als das Ihre in Gefahr gebracht.“

Ungefähr ein Dutzend Leute stand hinter ihr. „Dargo“, sagte Dr. Jefferson. „Sie ist wieder da, sie ist am Leben. Geben wir ihr ein bisschen Ruhe.“

„Hat sie uns Ruhe gegeben?“, bellte sie.

„Es tut mir leid! Ich werde alles tun, um –“

„Ach ja? Das ist ja nett. Was schlagen Sie denn vor?“

Dr. Estrada legte eine Hand auf ihre Schulter. „Bitte lassen Sie mich mit ihr reden.“ Oh wunderbar, ein Seelenklempner. Ich brauchte einen Xenologen. Aber sie würde mir besser zuhören als Solingen.

„Oh … machen Sie, was Sie wollen. Ich werde mich später um sie kümmern.“ Sie wandte sich um und marschierte durch die kleine Menge.

Einige Leute versammelten sich um mich und ich versuchte, nicht zu weinen. Ich wollte nicht, dass sie glaubte, dass sie mich zum Weinen gebracht hatte. Aber es gab viele Schultern und Arme, in denen ich meine Augen verstecken konnte.

„Carmen.“ Dr. Estrada berührte meinen Unterarm. „Wir sollten uns unterhalten, ehe deine Eltern zurückkommen.“

„In Ordnung.“ Eine Generalprobe. Ich folgte ihr bis zur Mitte von A.

Sie hatte einen großen Raum für sich, doch war er ihr Büro genauso wie ihr Wohnquartier. „Leg dich hin“, sagte sie und deutete auf ihre Einzelkoje. „Versuch dich zu entspannen. Fang ganz vorne an.“

„Der Anfang ist nicht sehr interessant. Dargo Solingen hat mich vor allen blamiert. Auch nicht zum ersten Mal. Manchmal fühle ich mich, als sei ich ihr kleines Projekt. Treiben wir Carmen in den Wahnsinn.“

„Indem du also so nach draußen gegangen bist, wolltest du dich an ihr rächen? Es ihr irgendwie heimzahlen?“

„So hab’ ich es nicht gesehen. Ich wollte einfach nur raus und das war die einzige Möglichkeit.“

„Vielleicht nicht, Carmen. Wir können an Möglichkeiten arbeiten, wegzukommen, ohne dass du wirklich gehen musst.“

„Wie Dads Zen-Sache, okay. Aber was ich getan habe, oder warum, ist nicht wirklich wichtig. Wichtig ist, was ich gefunden habe!“

„Was hast du gefunden?“

„Leben. Intelligentes Leben. Sie haben mich gerettet.“ Ich konnte meine Stimme hören und sogar ich selbst konnte mir nicht glauben.

„Hmm“, sagte sie. „Rede weiter.“

„Ich war so vier Kilometer gegangen und wollte gerade umdrehen und zurückkehren. Aber ich bin auf eine Stelle getreten, die mein Gewicht nicht getragen hat. Mich und den Hund. Wir fielen durch. Mindestens zehn Meter, vielleicht zwanzig.“

„Und du hast dich nicht verletzt?“

„Ich habe mich verletzt! Ich hörte meinen Knöchel brechen. Ich hab’ mir hier auch noch eine Rippe gebrochen, vielleicht mehrere.“

Sie drückte sanft auf den Bereich. „Aber du läufst.“

„Sie haben es heil … ich greife vor.“

„Du bist also gefallen und hast dir den Knöchel gebrochen?“

„Dann habe ich viel Zeit damit verbracht, den Hund zu finden. Das Licht meines Anzugs ging kaputt, als ich aufschlug. Aber am Ende fand ich ihn, den Hund, und konnte den Versorgungsschlauch einstecken.“

„Also hattest du genug Sauerstoff.“

„Aber ich war am Erfrieren. Die Schaltkreise zu meinen Handschuhen und Stiefeln funktionierten nicht. Ich dachte, das war es dann.“

„Aber du hast überlebt.“

„Ich wurde gerettet. Ich wurde bewusstlos und sah diesen … äh … diesen Marsianer zur mir herabschweben. Ich sah ihn im Licht des Hundes. Dann wurde alles schwarz und ich wachte auf –“

„Carmen! Du musst begreifen, dass das ein Traum war. Eine Halluzination.“

„Wie bin ich dann hierhergekommen?“

Sie presste die Lippen starrsinnig aufeinander. „Du hattest großes Glück. Du bist durch den Sturm gewandert und hast zurückgefunden.“

„Aber es gab keinen Sturm, als ich ging! Nur ein bisschen Wind. Der Sturm begann, während ich … na ja, unter der Erde war. Wo die Marsianer leben.“

„Du hast so viel durchgemacht, Carmen …“

„Es war kein Traum!“ Ich versuchte ruhig zu bleiben. „Schauen Sie. Sie können überprüfen, wie viel Sauerstoff noch in den Tanks ist. In meinem Anzug und im Hund. Es wird Stunden geben, die nicht nachvollziehbar sind. Ich habe die Luft der Marsianer geatmet.“

„Carmen … sei vernünftig …“

„Nein, seien Sie vernünftig. Ich sage nichts mehr, bis –“ Es klopfte an der Tür und Mutter barst herein, gefolgt von Dad.

„Mein Baby“, sagte sie. Wann nannte sie mich jemals so? Sie umarmte mich so fest, dass ich kaum atmen konnte. „Du hast zurückgefunden.“

„Mutter … ich habe es gerade Dr. Estrada erzählt … ich habe nicht zurückgefunden. Ich wurde gebracht.“

„Sie hatte einen Traum über Marsianer. Eine Halluzination.“

„Nein! Würden Sie bitte zuhören?“

Dad setzte sich im Schneidersitz hin und blickte zu mir auf. „Fang ganz vorne an, Liebling.“

Und das tat ich. Ich atmete tief durch und fing damit an, wie ich den Anzug und den Hund nahm, um alleine nach draußen zu gehen. Wie ich stürzte und meinen Knöchel brach. Wie ich in dem kleinen Krankenzimmer aufwachte. Wie ich die Basis auf ihrem Bildschirm sah. Red und Green und die anderen. Wie ich geheilt und zurückgebracht wurde.

Als ich fertig war, herrschte eine unangenehme Stimme. „Wäre nicht der Staubsturm“, sagte Dad, „dann wäre es leicht, deinen … deinen Bericht zu bestätigen. Aber niemand konnte dich von hier aus sehen. Und die Satelliten zeigen auch nichts.“

„Vielleicht hatte er es deshalb so eilig damit, mich zurückzubringen. Wenn sie darauf gewartet hätten, dass der Sturm sich auflöst, dann wären sie sichtbar gewesen.“

„Warum sollten sie davor Angst haben?“, fragte Dr. Estrada.

„Na ja, das weiß ich nicht. Aber ich denke, es ist klar, dass sie mit uns nichts zu tun haben wollen –“

„Außer um ein verirrtes Mädchen zu retten“, sagte Mutter.

„Ist das so schwer zu glauben? Ich meine, ich konnte keine drei Worte zu ihnen sagen, aber sie schienen freundlich und gutherzig zu sein.“

„Es klingt einfach so fantastisch“, sagte Dad. „Wie würde es dir in unserer Situation gehen? Die bei Weitem einfachste Erklärung ist, dass du unter extremen Stress gestanden hast und –“

„Nein! Dad, glaubst du wirklich, dass ich das tun würde? Mir eine solche komplizierte Lüge ausdenken?“ Ich konnte in seinem Gesicht sehen, dass er das wirklich glaubte. Vielleicht keine Lüge, aber eine Fantasie. „Es gibt objektive Beweise. Schau dir den Hund an. Er hat eine große Delle, wo er auf dem Höhlenboden aufgeschlagen ist.“

„Vielleicht, ich habe ihn nicht gesehen“, sagte er. „Aber um des Teufels Advokaten zu spielen, gäbe es nicht viele andere Möglichkeiten, wie das passiert sein könnte?“

„Was ist mit der Luft? Der Luft im Hund! Ich habe nicht so viel verbraucht, wie ich für einen so langen Aufenthalt draußen gebraucht hätte.“

Er nickte. „Das wäre faszinierend. Hast du ihn angedockt?“

Oh, verdammt. „Ja. Ich hatte nicht gedacht, dass ich etwas zu beweisen hätte.“ Wenn man den Hund andockt, beginnt er automatisch, Luft und Energie aufzuladen. „Es muss eine Aufzeichnung geben. Wie viel Sauerstoff ein Hund aufnimmt, wenn er aufgeladen wird.“

Sie alle schauten einander an. „Nicht dass ich wüsste“, sagte Dad. „Aber das brauchst du gar nicht. Machen wir einen Kernspin deines Knöchels. Das wird zeigen, ob er vor kurzem gebrochen war.“

„Aber sie haben ihn geheilt. Vielleicht sieht man den Bruch nicht.“

„Man wird ihn sehen“, sagte Dr. Estrada. „Wenn nicht eine Art von … Magie beteiligt war.“

Mutters Gesicht wurde rot. „Würden ihr bitte beide kurz gehen? Ich muss allein mit Carmen sprechen.“ Sie nickten beide und gingen nach draußen.

Mutter schaute zu, wie die Tür zuging. „Ich weiß, dass du nicht lügst. Darin warst du nie gut.“

„Danke“, sagte ich. Danke für Nichts.

„Aber es war dumm, so alleine rauszugehen. Und das weißt du auch.“

„Ich weiß, ich weiß! Und mir tut der ganze Ärger leid, den ich –“

„Aber schau. Ich bin Wissenschaftlerin, dein Dad ist auch irgendwie Wissenschaftler. Und das gilt für alle, die heute deine Geschichte hören werden. Verstehst du, was ich sage?“

„Ja, ich glaube schon. Sie werden skeptisch sein.“

„Natürlich werden sie das. Sie werden nicht dafür bezahlt, Sachen zu glauben. Sie werden bezahlt, um sie zu hinterfragen.“

„Und du, Mutter, glaubst du mir?“

Sie starrte mich mit solcher Intensität an, wie ich es von ihr niemals in meinem Leben gesehen hatte. „Schau. Was auch immer mit dir passiert ist, ich glaube zu einhundert Prozent, dass du die Wahrheit sagst. Du sagst die Wahrheit über das, woran du dich erinnerst. Über das, was du glaubst, das sich zugetragen hat.“

„Aber ich könnte bekloppt sein.“

„Na ja, was würdest du denn sagen? Wenn ich mit deiner Geschichte ankäme? Du würdest sagen ‚Mom wird alt‘. Oder?“

„Ja, das würde ich vielleicht.“

„Und um zu beweisen, dass ich nicht verrückt bin, würde ich mit dir rausgehen und dir etwas zeigen, das nicht anders erklärt werden könnte. Du weißt, was man über ungewöhnliche Behauptungen sagt?“

„Dass sie ungewöhnliche Beweise erfordern.“

„Das ist richtig. Sobald der Sturm sich beruhigt, werden du und ich hinausgehen und den Ort suchen, an dem du, wie du sagst … in die Höhe gefallen bist.“ Sie legte die Hand auf meinen Hinterkopf und streichelte mein Haar. „Ich will dir so sehr glauben. Für dich wie für mich. Um hier Leben zu finden.“

3. DIE DRACHENFRAU

Paul war so süß, als er von seiner Suche zurückkam. Er umarmte mich so hart, dass ich wegen der Rippen aufschrie und dann lachte. Daran werde ich mich immer erinnern. Wie ich lachte und er weinte, mit einem dicken Grinsen im Gesicht.

Stundenlang hatte er sich mich tot da draußen vorgestellt. Sich darauf vorbereitet, meinen Leichnam zu finden.

Er musste nur danach fragen. Zumindest das hatte sich nicht geändert.

Mutter wollte eine allgemeine Versammlung einberufen, so dass ich allen auf einmal die ganze Geschichte erzählen konnte, doch Dargo Solingen wollte es nicht erlauben. Sie sagte, dass Kinder solche Shows abzogen, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Sie würde mich nicht mit einem Publikum belohnen. Natürlich war sie eine Expertin für Kinder, da sie selbst nie welche gehabt hatte. Gut so. Sie wären Monster.

Also war es wie Flüsterpost, bei der man im Kreis sitzt und der Person neben sich einen Satz zuflüstert, und sie flüstert ihn der nächsten zu und so weiter. Wenn er dann zu dir zurückkommt, ist er total falsch, manchmal auf lustige Weise.

Das hier war nicht besonders lustig. Die Leute fragten, ob ich wirklich ohne Marsanzug an der Oberfläche herumgelaufen war, oder dachten, dass die Marsianer mich ausgezogen und verhört hätten, oder dass sie meinen Knöchel absichtlich gebrochen hatten. Ich stellte einen ausführlichen Bericht auf meine Website, aber manche Leute redeten lieber als dass sie lasen.

Der Kernspin half auch nicht besonders, außer den Leuten, die glauben wollten, dass ich log. Dr. Jefferson sagte, es sah aus wie eine alte Verletzung aus der Kindheit, die vor langer Zeit geheilt war. Mutter war zu diesem Zeitpunkt bei mir und sagte ihm, dass sie sich absolut sicher war, dass ich mir diesen Knöchel niemals gebrochen hatte. Für Leute wie Dargo Solingen war das kein Argument. Ich hatte also auch darüber gelogen. Ich denke, wir überzeugten Dr. Jefferson, doch er tendierte ohnehin dazu, mir zu glauben. Das gleiche galt für die meisten Leute, die mit uns auf der John Carter gekommen waren. Sie wollten lieber an Marsianer glauben als daran, dass ich mir so was ausdenken würde.

Dad wollte nicht darüber reden, aber Mutter war fasziniert. Ich unterhielt mich nach dem Abendessen in ihrem Labor mit ihr, wo sie und zwei andere ein Experiment vierundzwanzig Stunden im Auge behalten mussten.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass es wirkliche Marsianer sind“, sagte sie. „Nicht in dem Sinn, in dem wir Erdlinge sind. Ich meine, wenn sie hier ähnlich wie wir als Lebewesen auf Sauerstoff-Wasser-Basis entstanden sind, dann war das vor drei Milliarden Jahren. Und, wie du schon gesagt hast, wird sich kein Tier allein entwickeln, so ganz ohne andere Tiere. Es wird auch nicht plötzlich auftauchen, ohne eine Vorgängerform von kleineren, einfacheren Tieren. Also müssen sie wie wir sein.“

„Von der Erde?“

Sie lachte. „Das denke ich nicht. Keine der achtbeinigen Kreaturen auf der Erde sind technologisch besonders weit entwickelt. Ich glaube, sie müssen von einem anderen Planeten stammen. Wenn wir nicht völlig falsch liegen, was die Aerologie, was die Geschichte und Bedingungen auf diesem Planeten angeht, dann können sie nicht von hier gekommen sein.“

„Was ist, wenn sie früher an der Oberfläche gelebt haben?“, fragte ich. „Und dann nach unten gezogen sind, als der Planet ausgetrocknet ist und seine Luft verloren hat?“

Sie schüttelte den Kopf. „Der Zeitfaktor. Keine Spezies, die komplizierter als ein Bakterium ist, hat für Milliarden von Jahren überlebt.“

„Keine auf der Erde“, sagte ich.

„Touché“, lachte sie. Ein Glöckchen klingelte und sie ging zur anderen Seite des Raums, um in ein Aquarium oder Terrarium zu schauen. Oder hier wahrscheinlich Ares-arium, vermute ich. Sie schaute sich die Dinge an, die im Inneren wuchsen, und tippte einige Zahlen in ihr Clipboard.

„Also gingen sie vor drei Milliarden Jahren unter die Erde und hatten die Technologie, um etwas zu duplizieren, das wie eine Erdumgebung aus oberen Höhenlagen klingt. Und sind drei Milliarden Jahre hier geblieben.“ Sie schüttelte den Kopf. „Der Rekord bei Erdkreaturen ist ein Bakterium, das in Symbiose mit Blattläusen lebt. Ihr Genom hat sich seit fünfzig Millionen Jahren nicht verändert.“

Sie lachte. „Das wäre sechzigmal so lang? Bei einem so komplexen Organismus? Und ich will immer noch wissen, wo die Fossilien sind. Vielleicht haben sie sie alle ausgegraben und zerstört, nur um uns zu verwirren?“

„Aber es ist ja nicht so, dass wir schon überall geschaut haben. Paul sagt, dass es sein kann, dass das Leben nicht gleichmäßig verteilt war und wir einfach noch keine der Inseln gefunden haben, wo Dinge gelebt haben. Die Dinosaurier oder was auch immer.“

„Na ja, du weißt, dass es auf der Erde nicht so funktioniert hat. Da sind Fossilien überall, vom Meeresgrund bis zum Gipfel des Himalayas. Fossilien von Krokodilen in der Antarktis.“

„Okay. So ist es auf der Erde.“

„Das ist alles, was wir haben. Kaffee?“ Ich verneinte und sie goss sich eine halbe Tasse ein. „Du hast recht, dass es schwach ist, von einem Beispiel aus zu generalisieren. Paul könnte durchaus auch recht haben. Wir haben so oder so keine Beweise. Aber schau, wir wissen alles über eine Lebensform auf dem Mars: dich und mich und die anderen. Wir müssen in einer künstlichen Blase leben, die eine fremdartige Umgebung beinhaltet, die von hoher Technologie aufrechterhalten wird, denn wir sind hier die Aliens. Und du stolperst über ein achtbeiniges Kartoffelvolk, das auch in einer Blase lebt, die eine fremdartige Umgebung beinhaltet, die offensichtlich von hoher Technologie aufrechterhalten wird. Die einfachste Erklärung ist, dass sie auch Aliens sind. Aliens auf dem Mars.“

„Ja, ich bin ja nicht anderer Meinung. Ich kenne Ockhams Rasiermesser.“

Sie musste lächeln. „Was ich faszinierend finde, unter anderem, ist, dass du Stunden in dieser Umgebung verbracht hast und keine negativen Auswirkungen erlitten hast. Ihr Planet ist der Erde sehr ähnlich.“

„Was ist, wenn es die Erde war?“

Sie hielt inne. „Hätten wir das nicht bemerkt?“

„Ich meine vor langer Zeit. Was ist, wenn sie nur auf Berggipfeln gelebt haben und vor tausenden und tausenden von Jahren hohe Technologie entwickelt haben? Und dann sind sie alle abgehauen.“

„Das ist eine Möglichkeit“, sagte sie. „Aber es ist schwer vorstellbar, dass jeder einzelne von ihnen willens und fähig gewesen sein soll, zu gehen – und dass es zehn- oder sogar hunderttausend Jahre später keine Spur ihrer Zivilisation geben soll. Und wo sind ihre genetischen Vorläufer? Die achtbeinigen Entsprechungen von Affen?“

„Du glaubst mir nicht wirklich.“

„Doch, das tue ich. Ich glaube dir“, sagte sie ernst. „Ich glaube nur nicht, dass es eine einfache Erklärung gibt.“

„Wie die von Dargo Solingen? Die Fantasiegebilde-Theorie?“

„Besonders diese. Leute haben keine komplexen beständigen Halluzinationen; sie werden Halluzinationen genannt, weil sie fantastisch und traumartig sind. Außerdem habe ich den Hund gesehen. Du hättest diese Delle nicht mit einem bleiverstärkten Baseballschläger reinhauen können. Und den Schaden am Marsanzug kann sie auch nicht erklären, wenn sie nicht behaupten will, dass du von einer Klippe gesprungen bist, nur um ein Alibi zu haben.“ Sie regte sich offensichtlich auf. „Und ich bin deine Mutter, wenn auch keine Muster-mutter. Ich würde mich verdammt nochmal daran erinnern, wenn du dir jemals den Knöchel gebrochen hättest! Der geheilte Haarriss ist für mich genug Beweis – und auch für Dr. Jefferson und Dr. Milius und alle anderen in diesem gottverdammten Loch, die dich nicht schon verurteilt hatten, ehe du nur den Mund aufgemacht hattest.“

„Du bist eine gute Mutter“, sagte ich.

Sie setzte sich plötzlich auf und umarmte mich unbeholfen über den Tisch. „Keine so gute. Sonst hättest du das nicht angestellt.“

Sie ließ sich zurücksinken und streichelte meine Hand. „Aber wenn du es nicht getan hättest –“ Sie lachte. „Wie lange hätte es dann gedauert, bis wir über diese Aliens gestolpert wären? Sie beobachten uns, scheinen aber nicht scharf darauf zu sein, dass wir sie sehen.“

Das Fenster an der Wand war eine Tafel voll von Differenzialgleichungen. Sie klickte auf dem Clipboard und es wurde zu einem Echtzeitfenster. Der Sturm wehte noch immer, doch war er so schwach geworden, dass ich den unscharfen Umriss vom Telegraph Hill sehen konnte.

„Vielleicht können wir morgen hinausgehen und uns umsehen. Wenn Paul Zeit hat, würde er uns wahrscheinlich gerne begleiten. Niemand kennt diese Ländereien besser als er.“

Ich stand auf. „Ich kann es kaum erwarten. Aber ich werde warten. Versprochen.“

„Gut. Einmal ist genug.“ Sie lächelte zu mir hoch. „Ruh dich aus. Wird morgen wahrscheinlich ein langer Tag.“

Tatsächlich war ich bis nach Mitternacht auf, um meine Schularbeiten aufzuholen, oder nicht ganz aufzuholen. Mein Gehirn konnte sich nicht genug beruhigen, um sich um Kant und seinen Kategorischen Imperativ zu scheren. Nicht, wenn da draußen Aliens waren, die kontaktiert werden wollten.

4. SCHLIMMER HUSTEN

Paul hatte bis 1400 frei, also zogen wir uns direkt nach dem Frühstück die Anzüge an und rüsteten einen Hund mit zusätzlichem Sauerstoff und Kletterausrüstung aus. Auf der Erde und auch auf dem Mars war Paul ein Bergsteiger und Höhlenwanderer. Falls wir das Loch fanden – wenn wir das Loch fanden –, würde er sich angeseilt nähern, wenn er also wie ich durchbrechen würde, würde er weder weit noch schnell fallen.

Ich erwachte früh mit leichtem Husten, aber fühlte mich in Ordnung. Ich holte einige Hustenunterdrücker aus dem Sanitätsschrank, kaute einen davon und steckte zwei in die mit der Zunge aktivierbare Pillenbox in meinem Helm.

Wir gingen durch die Luftschleuse und waren nicht überrascht, dass der Sturm all meine Spuren und die aller anderen verweht hatte – auch die von Red. Ich hatte gehofft, dass sein Sägebockfahrzeug eine auffällige Schneise hinterlassen haben könnte, als er anhielt.

Wir hatten dennoch eine gute Chance, das Loch zu finden, dank der Geschwindigkeitsanzeige, die in den Anzug gebaut war, und ihrem Inertialkompass. Ich hatte die Schritte gen Westen zu zählen begonnen, als ich vom Telegraph Hill aufgebrochen war, und war bei knapp fünftausend Schritt, als ich durchbrach. Das waren ungefähr vier Kilometer, vielleicht eine Stunde Marsch bei Tage.

„Wir werden also wahrscheinlich beobachtet“, sagte Mutter und winkte der unsichtbaren Kamera zu. „He da, Mr. Red! Hallo, Dr. Green! Wir bringen Ihre Patientin zurück und haben die Versicherungsformulare dabei!“

Ich winkte auch mit beiden Armen. Paul hob beide Hände, die Handflächen nach außen, um zu zeigen, dass er nicht bewaffnet war. Doch was das für eine vierarmige Kreatur bedeuten mochte, war ich mir nicht sicher.

Es erschien kein Willkommenskomitee, also gingen wir rechts am Telegraph Hill vorbei und begannen zu laufen und die Schritte zu zählen. Viel vom Gelände kam mir bekannt vor. Mehrere Male lenkte ich uns nach rechts oder links, wenn ich mir sicher war, dass ich mich näher an einer bestimmten Formation bewegt hatte.

Wir gingen ungefähr einen halben Kilometer an Pauls abgestürztem Dumbo vorbei. Ich hatte ihn in der Dunkelheit nicht gesehen.

Plötzlich bemerkte ich etwas. „Wartet! Paul! Ich glaube, es ist direkt vor dir.“ Ich hatte es in der Dunkelheit nicht bemerkt, aber was mir wie ein einfacher Anstieg vorgekommen war, war tatsächlich abgerundet, wie eine umgedrehte flache Schüssel.

„Vielleicht so eine Art kleiner Lavakuppel“, meinte er. „Da bist du durchgefallen.“ Er deutete auf etwas, das ich aus meinem Blickwinkel nicht sehen konnte. „Ist zumindest groß genug für dich und den Hund.“

Er lud das Bergsteigerzeug vom Hund, nahm den Hammer und haute einen großen Kletterhaken in den Boden. Er sah aus wie eine Speerspitze mit einem Loch für das Seil. Dann wiederholte er das Ganze ungefähr dreißig Zentimeter weiter. Er steckte das Ende des Seils durch beide und band es ab.

Er zog mit seinem ganzen Gewicht am Seil. „Carmen, Laura, helft mir, es zu testen.“ Wir taten wie geheißen und es hielt. Er schlang den Großteil des Seils um seine Schulter, ein paar Mal unter den Armen und klemmte es durch einen Metallring, den er eine Laufkatze nannte. Es soll verhindern, dass man zu schnell fällt, selbst wenn man loslässt.

„Das ist wahrscheinlich nicht alles erforderlich“, sagte er. „Ich will ja nur runterschauen. Aber besser vorsichtig als tot.“ Er bewegte sich rückwärts die leichte Steigung hinauf, schaute über seine Schulter und ging dann in die Knie, um sich dem Loch zu nähern.

Ich hielt den Atem an, als er eine große Taschenlampe hervorholte und sich über den Rand beugte. Ich konnte auch Mutter nicht atmen hören.

„Okay!“, sagte er. „Da liegt der Seitenreflektor, der von deinem Hund abgebrochen ist. Ich habe ein gutes Bild.“

„Gut“, versuchte ich zu sagen, aber es kam nur ein Husten hervor. Dann noch ein Husten, und dann mehrere, härter und härter. Mir wurde schwindelig und ich setzte mich, um ruhig zu bleiben. Ich schloss die Augen und atmete flach.

Als ich die Augen öffnete, sah ich Blutspritzer im Inneren meines Helms. Ich konnte Blut in meinem Mund und auf den Lippen schmecken. „Mutter, ich bin krank.“

Sie sah das Blut und ging neben mir in die Knie. „Atme. Kannst du atmen?“

„Ja. Ich glaube nicht, dass es der Anzug ist.“ Sie prüfte gerade den Sauerstoffanschluss und die Anzeige auf dem Rücken.

„Wie lange fühlst du dich schon krank?“

„Nicht lange … na ja, jetzt fühle ich mich krank. Ich hatte heute Morgen einen leichten Husten.“

„Und hast es keinem gesagt.“

„Nein, ich hab’ eine Tablette genommen und alles war in Ordnung.“

„Ich kann sehen, wie sehr es in Ordnung war. Glaubst du, dass du stehen kannst?“

Ich nickte und stand auf, wobei ich ein bisschen schwankte. Sie hielt meinen Arm. Dann kam Paul dazu und hielt den anderen.

„Ich kann gerade die Antenne auf dem Telegraph Hill sehen“, sagte er. „Ich rufe den Jeep.“

„Nein, tu das nicht“, bat ich. „Ich will dem Drachen nicht die Genugtuung geben.“

Mutter lachte nervös auf. „Das ist weit jenseits davon, Liebling. Blut in deiner Lunge? Was ist, wenn ich dich zurückgehen lasse und du fällst tot um?“

„Ich werde nicht sterben.“ Doch als ich das sagte, wurde mir schrecklich kalt. Dann hustete ich einen hellroten Faden auf die Gesichtsplatte meines Helms. Mutter schob mich sanft zurück und setzte sich unbeholfen mit meinem Helm im Schoß hin, während Paul „Mayday!“ ins Funkgerät rief.

„Wie sind sie auf das Wort gekommen?“, fragte ich Mutter.

„Ich denke, es ist einfach über Funk gut zu verstehen. ‚Maudau‘ würde genauso funktionieren.“ Ich hörte das Klicken, als ihr Handschuh meinen Helm berührte. Sie versuchte, mein Haar zu streicheln.

Ich weinte nicht. Es ist peinlich, das zuzugeben, aber ich kam mir irgendwie wichtig vor, mit dem Sterben und allem. Dargo Solingen würde sich wie Scheiße fühlen, weil sie mich angezweifelt hatte. Auch wenn die Verbindung von Ursache und Wirkung hier nicht ganz klar war.

Ich lag für wahrscheinlich zwanzig Minuten da und versuchte, nicht zu husten, bis der Jeep zu uns stieß. Dad war der Fahrer. Eine große, glückliche Familie. Er und Mutter hoben mich auf die Rückbank und Paul übernahm das Steuer. Den Hund und die Kletterausrüstung ließ er zurück.

Es war eine schnelle, raue Rückfahrt. Ich bekam einen weiteren Hustenkrampf und spie mehr Blut und Schleim gegen das Glas.

Mutter und Dad trugen mich wie einen Getreidesack in die Luftschleuse und waren sich mächtig im Weg, als sie versuchten, mich aus dem Marsanzug zu holen. Immerhin ließen sie den Skinsuit an, während sie mich eilig durch den Korridor und die Cafeteria in Dr. Jeffersons Sanitätsstation brachten.

Er bat meine Eltern, nach draußen zu gehen, setzte mich auf den Untersuchungstisch und zog die Oberseite meines Skinsuits aus, um sich meinen Atem mit einem Stethoskop anzuhören. Er schüttelte den Kopf.

„Carmen, es hört sich auf jeden Fall an, als wäre das etwas in deiner Lunge. Aber als ich hörte, dass du mit so etwas kommst, habe ich mir den Ganzkörper-Kernspin, den wir gestern gemacht haben, noch einmal angeschaut. Es ist nichts zu sehen.“ Er klickte auf seinem Clipboard und ließ das Fenster meinen Kernspin anzeigen. Da war ich also in all meiner transparenten Pracht.

„Ich sollte noch einen machen.“ Er zog das Top über meine Schultern. „Du musst dich nicht ausziehen. Leg dich einfach hier hin.“ Als ich mich hinlegte, musste ich wieder heftig husten, doch ich fing alles in der Handfläche.

Er nahm ein Tuch, wischte sanft meine Hand ab und schaute sich das Blut an. „Verdammt“, sagte er leise. „Du bist keine Raucherin. Ich meine auf der Erde.“

„Nur zweimal. Einmal Tabak und einmal Gras. Jeweils nur einmal.“

Er nickte. „Jetzt atme wirklich tief ein und versuche, die Luft anzuhalten.“ Er nahm den Kernspin-Stab und ließ ihn hin und her über meinen Oberkörper fahren. „In Ordnung. Du kannst wieder atmen. Neues Bild“, sagte er zum Fenster. Dann war er lange still.

„Ach du meine Güte. Was … was könnte das sein?“

Ich schaute und sah schwarze Flecken in beiden Lungenflügeln, ungefähr so groß wie Golfbälle. „Was ist … was ist das?“

Er schüttelte den Kopf. „Kein Krebs, keine Infektion, nicht so schnell. Bronchitis wäre sowieso nicht schwarz. Wir sollten die Erde anrufen.“ Er sah mich voller Sorge an, und mit noch etwas anderem, vielleicht Verwirrung. „Legen wir dich im Nebenraum ins Bett und ich gebe dir ein Beruhigungsmittel. Dann musst du nicht mehr so husten. Und dann werfe ich vielleicht einen Blick rein.“

„Rein?“

„Eine Brachioskopie. Ich schiebe eine kleine Kamera hinein. Das wirst du gar nicht merken.“

Tatsächlich spürte ich gar nichts, bis ich mehrere Stunden später aufwachte. Mutter saß am Bett und hatte die Hand auf meiner Stirn.

„Meine Nase … das Innere meiner Nase fühlt sich komisch an.“

„Da ging der Schlauch rein. Das Brachioskop.“

„Oh, igitt. Hat er was gefunden?“

Sie zögerte. „Es ist … nicht von der Erde. Sie haben etwas davon abgeschnitten und es ins Labor gebracht. Es ist nicht … es hat keine DNS.“

„Ich habe eine Marskrankheit?“

„Mars oder wo auch immer deine Kartoffelleute herkommen. Auf jeden Fall nicht von der Erde. Alles, was auf der Erde lebt, hat eine DNS.“

Ich drückte, wo es unter meinen Rippen weh tat. „Es ist nicht organisch?“

„Na ja, doch, ist es. Kohlenstoff, Wasserstoff, Sauerstoff. Stickstoff, Phosphor, Schwefel – es hat Aminosäuren und Proteine und sogar so was wie eine RNS. Aber weiter geht es nicht.“

Das klang schlimm genug. „Also müssen sie operieren? Beide Lungenflügel?“

Sie gab ein leises Geräusch von sich und ich sah, wie sie sich die Augen wischte. „Was ist los? Mutter?“

„Es ist nicht so einfach. Das kleine Stück, das sie abgeschnitten haben, es musste sofort ins Handschuhfach, die Umweltisolationseinheit. Das ist die Prozedur für jedes marsianische Leben, das wir entdecken, weil wir nicht wissen, welchen Effekt es auf menschliches Leben haben könnte. In deinem Fall …“

„In meinem Fall hat es bereits einen Menschen angegriffen.“

„Das ist richtig. Und sie können dich nicht im Handschuhfach operieren.“

„Also werden sie es einfach drin lassen?“

„Nein. Aber Dr. Jefferson kann nicht operieren, bis er an einem Ort arbeiten kann, der vom Rest der Basis isoliert ist. Sie arbeiten daran. Sie wollen das abgelegene Ende von Einheit B in ein kleines, isoliertes Krankenhaus verwandeln. Du wirst morgen oder übermorgen dort einziehen. Dann kann er das Zeug rausholen. Zwei Operationen.“

„Zwei?“

„Der erste Lungenflügel muss wieder funktionieren, ehe er den zweiten aufmacht. Auf der Erde könnte er dich in eine Herz-Lungen-Maschine stecken, denke ich, und gleichzeitig an beiden arbeiten. Hier aber nicht.“

Ich fühlte mich plötzlich kalt und klamm und musste bleich geworden sein. „So schlimm ist es nicht“, sagte Mutter schnell. „Er muss dich nicht aufschneiden. Er wird durch ein kleines Loch an deiner Seite arbeiten. Das nennt sich Thoraskopie. Wie damals, als mein Knie operiert wurde, und ich einfach reingegangen und wieder nach Hause gekommen bin. Und die besten Chirurgen auf der Welt schauen ihm dabei über die Schulter und beraten ihn.“

Mit einer halben Stunde Verzögerung, dachte ich. Was wenn ihr Rat wäre: „Nein, tu das nicht!“ Ups.

Ich dachte an einen alten schlechten Witz. Politiker bedecken ihre Fehler mit Geld. Köche bedecken ihre Fehler mit Mayonnaise. Ärzte bedeckten die ihren mit Erde. Ich könnte die erste Person sein, die auf dem Mars begraben wird. Welche Ehre.

„Warte“, sagte ich. „Vielleicht könnten sie helfen.“

„Die Ärzte von der Erde? Sicher –“

„Nein! Ich meine die Aliens.“

„Liebling, sie könnten nicht –“

„Sie haben meinen Knöchel einfach so heil gemacht, oder?“

„Na ja, das haben sie offensichtlich. Aber das ist eine mechanische Sache. Sie müssen sich ja nicht mit innerer Medizin auskennen …“

„Aber es war gar keine Medizin, nicht wie wir sie kennen. Die großen Linsen, die rauchenden Kräuter. Es war mehr so eine Art Hokuspokus, aber es hat funktioniert!“

Es klopfte laut an der Tür. Dr. Jefferson öffnete sie und kam herein. Er war angespannt. „Laura, Carmen – die Situation hat sich noch verschlimmert. Die Parienza-Kinder haben angefangen, Blut zu husten, sie haben es auch. Ich habe meinen Jungen in den Kernspin gesteckt, und er hat es auch in einem Lungenflügel. Hör mal, ich muss zuerst die Parienzas operieren. Sie sind jung und es hat einen stärkeren Effekt …“

„Das ist in Ordnung“, sagte ich. Um Himmels Willen, üb doch zuerst an jemand anderem.

„Laura, ich will, dass du mir zusammen mit Selene bei der Operation assistierst.“ Dr. Milius. „Bislang sind nur die Kinder infiziert. Wenn die anderen es auch bekommen, wenn ich es bekomme –“

„Alf! Ich bin keine Chirurgin – ich bin noch nicht einmal Ärztin!“

„Wenn Selene und ich uns anstecken und sterben, dann bist du Ärztin. Dann bist du die Ärztin. Zumindest weißt du, wie man ein Skalpell benutzt.“

„Ich kann Tiere aufschneiden, die schon tot sind!“

„Bitte … beruhige dich. Die Maschine ist nicht so kompliziert. Sie hat ein normales Waldo-Interface und du hast den Echtzeit-Kernspin, der dir zeigt, wohin du dich bewegst.“

„Hörst du dir überhaupt zu, Alphonzo? Ich bin nur eine Biologin!“

Es gab einen langen Augenblick des Schweigens, in dem er sie anschaute. „Komm einfach und pass auf. Du musst vielleicht Carmen operieren.“

„In Ordnung“, sagte Mutter. Sie sah grimmig aus. „Jetzt?“

Er nickte. „Selene bereitet sie gerade vor. Ich werde Murray operieren, während sie zuschaut und mir assistiert. Dann wird sie Roberta operieren und ich beobachte. Vielleicht jeweils anderthalb Stunden.“

„Was kann ich tun?“, fragte ich.

„Bleib einfach liegen und ruh dich aus“, sagte er. „Wir kümmern uns in drei oder vier Stunden um dich. Mach dir keine Sorgen … du wirst gar nichts spüren.“ Dann waren er und Mutter weg.

Nichts spüren? Ich fühlte mich bereits ziemlich beschissen. Ich werde sauer und gehe spazieren und bringe die Weltraumpest mit nach Hause?

Ich berührte das Fenster und sagte „Fenster nach draußen“. Es war fast vollständig dunkel. Nur eine dünne Linie von Rot war am Horizont zu sehen. Der Staubsturm war vorüber.

Da kristallisierte sich der ganze Plan heraus. Ich denke, ich hatte schon an Teile davon gedacht, seit ich gewusst hatte, dass ich eine Weile allein sein würde.

Ich machte meinen Skinsuit zu und ging los. Der Hauptkorridor war fast verlassen, weil Leute mit wichtigen Aufgaben herumrannten. Niemand dachte daran, nach draußen zu gehen – niemand außer mir.

Wenn die Aliens ein Bild von mir gehabt hatten, als ich die Basis um zwei Uhr morgens verlassen hatte, dann beobachteten sie uns wahrscheinlich die ganze Zeit. Ich konnte sie benachrichtigen. Red eine Botschaft schicken.

Ich suchte einen Bleistift, um den Signalgeber der Luftschleuse zu deaktivieren. Selbst dabei fragte ich mich, ob ich noch bei Trost war. Wollte ich nur der Operation entkommen? Mutter sagte immer: „Tu was, selbst wenn es das Falsche ist.“ Es schien nichts anderes zu tun zu geben, als herumzusitzen und zuzusehen, wie die Situation sich verschlimmerte.

Wenn die Aliens zuschauten, dann könnte ich dafür sorgen, dass Red verstand, wie ernst es war. Ob er und Green etwas unternehmen konnten, das wusste ich nicht. Aber was sonst gab es zu tun? Die Dinge passierten zu schnell.

Ich traf niemanden, bis ich fast da war. Dann kollidierte ich beinahe mit Card, als er aus der Toilette in der Cafeteria kam.

„Was machst du denn hier?“, fragte er. „Ich dachte, du solltest in der Krankenstation sein.“

„Nein, ich bin nur –“ Natürlich fing ich an zu husten. „Lass mich vorbei, okay?“

„Nein! Was hast du vor?“

„Schau, Mikrobe. Ich habe keine Zeit, es zu erklären.“ Ich schob mich an ihm vorbei. „Jede Sekunde zählt.“

„Du gehst wieder nach draußen? Was ist los mit dir? Bist du irre?“

„Schau, bitte schau mal – einmal in deinem Leben, sei bitte kein …“ Ich hatte einen Moment der verzweifelten Inspiration und packte ihn an den Schultern. „Card, hör zu. Ich brauche dich. Du musst mir vertrauen.“

„Was, hat das was mit deiner bekloppten Marsmenschen-Geschichte zu tun?“

„Ich kann beweisen, dass sie nicht bekloppt ist, aber du musst kommen und mir helfen.“

„Dir bei was helfen?“

„Zieh dich einfach an und komm mit mir nach draußen. Ich denke, dass sie kommen werden, die Marsianer, wenn ich sie rufe. Vielleicht können sie uns sogar helfen.“

Er zögerte. Ich wusste, dass er mir nur halb glaubte – aber zumindest glaubte er mir halb. „Was? Was willst du, dass ich draußen tue?“

„Ich will einfach nur, dass du in der Tür stehen bleibst, so dass sich die Luftschleuse nicht schließen kann. So kann der Drache nicht rauskommen und sie Sache versauen.“

Da musste er doch lächeln. „Du willst also, dass ich genauso tief in der Scheiße stecke wie du.“

„Genau! Kriegst du das hin?“

„Du bist so leicht zu durchschauen, weißt du das? Du könntest ein Fenster sein.“

„Jaja. Hilfst du mir?“

Er schaute in Richtung der Umkleide und dann zurück in den Flur. „Lass uns gehen.“

Wir schafften es wahrscheinlich in unter neunzig Sekunden, mich in meinen Anzug zu bugsieren. Er brauchte eine Minute länger, weil er sich noch ausziehen und in den Skinsuit winden musste. Ich behielt die Tür der Umkleide im Auge, doch hatte ich keine Ahnung, was ich sagen sollte, wenn jemand hereinkommen sollte. Nur ein bisschen Inzest?

Mein Visier war immer noch mit getrocknetem Blut bedeckt, was Teil eines vagen Plans war; ich ging davon aus, dass sie wussten, dass das Blut Ärger bedeutete, und dass ihre Wanzenkamera, oder was es auch war, mich sehen würde, sobald ich nach draußen kam. Ich hatte eine starke Taschenlampe und würde auf mein Gesicht zeigen, wobei ich alle anderen Lichter ausmachen würde. Dann würde ich winken, herumspringen, was auch immer.

Wir eilten durch die Sicherheitsschleuse und ich packte zwei frische Sauerstoffflaschen auf den Hund, den ich eingedellt hatte. Wir deaktivierten den Signalgeber und gingen in die Luftschleuse, schlossen und aktivierten sie.

Wir hatten uns darauf geeinigt, den Funk nicht zu verwenden. Card gab mir zu verstehen, die Helme zu berühren. „Wie lange?“

„Eine Stunde auf jeden Fall.“ In der Zeit konnte ich am Telegraph Hill vorbei wandern.

„Okay. Schau, wo du hintrittst, Tollpatsch.“ Ich schlug seinen Arm.

Die Tür ging auf und ich trat in die Dunkelheit. Es gab tatsächlich ein bisschen Licht; die Sonne war gerade untergegangen.

Card stellte einen Fuß auf den Sand und lehnte sich an die Tür. Er mimte einen Blick auf die Armbanduhr.

Ich schloss die Augen und zeigte mit dem Licht auf mein Gesicht. Es leuchtete hellrot durch meine Augenlider; ich wusste, dass ich für eine Weile, nachdem ich aufgehört hätte, nichts sehen können würde. Nachdem ich ihnen eine Minute das blutige Visier gezeigt hatte, blieb ich einfach an der Stelle stehen und leuchtete über die Ebene, zeichnete schnelle Kreise mit dem Lichtstrahl. Ich hoffte, dass sie es als „Hilfe!“ interpretieren würden.

Ich war mir nicht sicher, wie lange Red gebraucht hatte, um mich von ihrem Habitat zur Höhle zu bringen, wo er geparkt hatte, und dann noch, um hierher zu kommen. Vielleicht zwei Stunden? Ich hatte nicht wirklich aufgepasst. Ohne Staubsturm konnte es schneller gehen. Ich zog am Hund und machte mich zur rechten Seite des Telegraph Hill auf.

Das Letzte, womit ich gerechnet hatte, war dies: Ich war keine zwanzig Meter gegangen, als Red auf seinem seltsamen Fahrzeug angeschossen kam und in einem großen Staubregen bremste, der im letzten Licht der Dämmerung funkelte.

Card brach die Funkstille mit einem gerechtfertigten „Heilige Scheiße!“

Red half mir, den Hund in einen Beiwagen zu packen, ich stieg in den anderen und wir waren weg. Ich schaute zurück und winkte Card zu, er winkte zurück. Die Basis schrumpfte schnell und verschwand hinter dem Horizont.

Ich schaute einen Moment nach vorne, doch dann wandte ich den Blick ab. Es war einfach ein bisschen zu furchterregend, nur einige Zentimeter über dem Boden entlangzuschießen und Felsen nur um Haaresbreite zu verpassen. Die Steuerung musste automatisch vonstattengehen. Oder Red hatte unmenschliche Reflexe. Nichts sonst an ihm war besonders menschlich.

Außer sein Bedürfnis, zurückzukommen und zu helfen. Er musste in der Nähe gewartet haben.

Es schien nicht mehr als zehn oder zwölf Minuten, ehe das Ding abbremste und in die geneigte Höhle fuhr, an die ich mich erinnerte. Vielleicht hatte er zuvor einen Umweg gemacht, um den Umstand zu verbergen, dass sie so nah waren.

Wir holten den Hund heraus und ich folgte ihm den Weg entlang, den wir einige Tage zuvor heraufgekommen waren. Ich musste zweimal anhalten, weil ich einen Hustenkrampf hatte. Als wir an dem Ort ankamen, an dem er seinen Marsanzug auszog, machte mir die Menge an Blut wirklich Angst.

Es war seltsam, aber ich fragte mich, ob er meine Leiche zurückbringen würde, wenn ich hier sterben sollte. Warum sollte es mich kümmern?

Wir gingen weiter nach unten, bis zur Ebene, von der aus der See sichtbar war. Dort wartete Green, zusammen mit zwei kleinen Exemplaren, die in Weiß gekleidet waren. Wir gingen zusammen zum dunklen Stockwerk und folgten blauen Linien bis zu einem Raum, der aussah wie das Krankenzimmer, in dem ich nach dem Unfall aufgewacht war.

Ich ließ mich auf das Kissen sinken. Ich war komplett erschöpft und mir war nach Kotzen zumute. Ich nahm den Helm ab und atmete vorsichtig ein. Es roch wie eine kalte Pilzfarm, genau was ich erwartet hatte.

Red reichte mir ein Glas Wasser und ich nahm es dankbar. Dann nahm er meinen Helm mit seinen beiden großen Armen und machte etwas seltsam Menschliches mit einem der kleinen: Er wischte mit einem Finger ein bisschen Blut von der Innenseite und hob ihn an den Mund, um es zu probieren.

„Warte!“, sagte ich. „Das könnte für dich giftig sein!“

Er stellte den Helm hin. „Wie nett von dir, dich zu sorgen“, sagte er in einer Stimme, die klang wie die eines britischen Kubus-Schauspielers.

Ich schüttelte den Kopf. Nach einigen Augenblicken konnte ich quieken: „Was?“

„Viele von uns sprechen Englisch“, sagte Green, „oder andere eurer Sprachen. Wir hören seit zweihundert Jahren eure Radio-, Fernseh- und Kubus-Übertragungen ab.“

„Aber … vorher … habt ihr …“

„Das war, um uns zu schützen“, sagte Red. „Als wir sahen, dass du dich verletzt hattest und ich dich hierher bringen musste, wurde entschieden, dass niemand von uns in deiner Anwesenheit eine menschliche Sprache sprechen würde. Wir waren noch nicht so weit, mit Menschen in Kontakt zu treten. Ihr seid ein gefährliches, gewalttätiges Volk, das dazu neigt, das zu zerstören, was es nicht versteht.“

„Nicht alle von uns“, sagte ich.

„Das wissen wir. Wir haben über verschiedene Vorgehensweisen nachgedacht, als wir herausgefunden haben, dass du krank bist.“

„Wir überwachen die Kommunikation eurer Kolonie mit der Erde“, sagte einer der Weißen. „Wir verstanden sofort, was mit dir geschieht. Wir haben diesen Atempilz alle, kurz nachdem wir geboren werden. Aber bei uns ist er nicht schlimm. Wir haben ein Kraut, das ihn dauerhaft heilt.“

„Ihr … ihr könnt es also heilen?“

Red breitete alle vier Hände aus. „Wir sind so anders als ihr, chemisch und biologisch. Die Behandlung könnte dir helfen. Sie könnte dich töten.“

„Aber dieses Zeug wird mich auf jeden Fall töten, wenn wir nichts tun!“

Der andere Weißgekleidete erhob das Wort. „Das wissen wir nicht. Ich heiße Rezlan und ich gehöre zu … zu einer Klasse, die dein Volk studiert. Ein Wissenschaftler oder Philosoph. Der Fungus würde dich sicherlich töten, wenn er weiterwächst. Er würde deine Lunge füllen und du könntest nicht mehr atmen. Aber wir wissen es nicht. Bei uns passiert das nie. Vielleicht lernt dein Körper, sich anzupassen, und es wäre … illegal? Unmoralisch, unangebracht … wenn wir an dir herumexperimentieren. Wenn du sterben würdest … Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll. Unmöglich.“

„Die Heilung für deinen cheville? Dein … Knöchel war anders“, sagte Green. Es gab kein Risiko à ta vie … für dein Leben.“

Ich hustete und starrte die Blutspritzer in meiner Handfläche an. „Aber wenn ihr mich nicht behandelt und ich sterbe? Ist das nicht das Gleiche?“

Alle vier machten ein seltsam summendes Geräusch. Red klopfte meine Schulter. „Carmen, das ist ein wunderbarer Witz. ‚Das Gleiche‘.“ Er summte erneut, genau wie die anderen.

„Warte“, sagte ich. „Ich werde sterben und das ist lustig?“

„Nein, nein, non“, sagte Green. „Das Sterben selbst ist nicht lustig.“ Red legte seine großen Hände auf seinen Kartoffelkopf und wackelte ihn vor und zurück. Die anderen summten.

Red klopfte sich dreimal auf den Kopf, was sie wieder zum Lachen brachte. Ein geborener Komiker. „Wenn man einen Witz erklären muss, ist er nicht lustig.“

Ich begann zu weinen und er nahm meine Hand in seine kleine schuppige und tätschelte sie. „Wir sind so unterschiedlich. Was lustig ist … ist, wie wir hier gefangen sind. Wir haben keine Wahl. Wir müssen dich behandeln, auch wenn wir nicht wissen, wie das Ergebnis ausfallen wird.“ Er summte leise. „Aber für dich ist das nicht lustig.“

„Nein!“ Ich versuchte, nicht zu schreien. „Ich kann es schon sehen. Es gibt ein Paradox. Ihr könntet mich töten, während ihr versucht, mir zu helfen.“

„Und das ist für dich nicht lustig?“

„Nein, nicht wirklich. Überhaupt nicht, ehrlich gesagt.“

„Wäre es lustig, wenn es jemand anderem passieren würde?“

„Lustig? Nein!“

„Was ist, wenn es dein schlimmster Feind wäre? Müsstest du dann lächeln?“

„Nein. So schlimme Feinde habe ich nicht.“ Vielleicht einen.

Er sagte etwas, das die anderen zum Summen brachte. Ich biss die Zähne zusammen und versuchte, nicht zu weinen. Meine ganze Brust tat weh, als enthielten beide Lungenflügel eine Tonne brennenden Dreck. Und hier saß ich und versuchte, vor einer Gruppe kartoffelköpfiger Außerirdischer nicht zu kotzen. „Red. Selbst wenn ich den Witz nicht verstehe. Könntet ihr die Behandlung vornehmen, ehe ich verrecke?“

„Oh, Carmen. Sie wird vorbereitet. Das ist … es ist eine Art, mit schwierigen Situationen fertigzuwerden. Wir machen Witze. Du würdest sagen, lachen anstatt zu weinen.“ Er wandte sich um, schaute offensichtlich in die Richtung, aus der wir gekommen waren, obwohl es schwierig ist, auszumachen, in welche Richtung eine Kartoffel schaut. „Es dauert zu lange, das ist einer der Gründe, aus dem wir lachen müssen. Wenn wir Kinder haben, dann kommen sie alle zur gleichen Zeit. Also brauchen sie die Behandlung zur gleichen Zeit, ein paar hundert Tage später, nachdem sie knospen. Wir versuchen, sie zum Wachsen … es ist, als würde man ein Gemüse suchen, das keine Saison hat? Wir müssen es zum Wachsen bringen und es will nicht. Und wir müssen genug für die anderen Kinder in eurer Kolonie machen.“

„Die Erwachsenen bekommen es nicht?“

Er zuckte irgendwie mit den Schultern. „Wir nicht. Oder besser gesagt, bekommen wir es nur einmal als Kinder. Weißt du etwas über Keuchhusten und Masern?“

„Ma-was?“

„Masern und Keuchhusten waren Krankheiten, die Menschen als Kinder bekommen haben. Ehe die Eltern deiner Eltern geboren wurden. Wir haben im Radio davon gehört und sie erinnerten uns an das hier.“

Ein neues, grün gekleidetes Exemplar kam durch die Plastiklaken und hielt eine Steinschüssel in Händen. Sie und Red tauschten ein paar Pfeif- und Schnarrgeräusche aus. „Wenn du wie wir bist, wenn wir klein sind“, sagte er, „dann wird dich die Behandlung auf alle Arten ausscheiden lassen. Du willst dich also vielleicht ausziehen.“

Wie wunderbar. Hier kommt Carmen, der split-ternackte, scheißende, pissende, furzende, rülpsende, kotzende menschliche Freak. Vergiss nicht Rotz und Ohrenschmalz. Ich zog den Marsanzug aus, öffnete den Skinsuit und schlüpfte heraus. Mir war kalt und es zog mir alle Körperöffnungen zusammen. „Okay. Fangen wir an.“

Red hielt meinen rechten Arm mit seinen beiden großen und Green tat dasselbe mit meinem linken. Kein gutes Zeichen. Der neue in Grün spuckte in die Schüssel und es begann zu rauchen.

Sie brachte das rauchende Kraut unter meine Nase und ich versuchte wegzukommen, doch Red und Green hielten mich fest. Es war der übelriechendste Dreck, den man sich vorstellen konnte. Ich kotzte durch Mund und Nase und begann dabei explosiv zu husten und zu würgen, grauenvoll, wie eine Katze, die einen Haarball loswerden will. Ich würgte die beiden Pilzdinger hoch. Sie sahen aus wie kleine pelzige, verfaulte Früchte. Ich hätte noch einmal gekotzt, wenn noch etwas in meinem Magen gewesen wäre, aber ich beschloss, stattdessen ohnmächtig zu werden.

5. INVASION VON DER ERDE

Ich erwachte halb. Ich wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war. Red zog sanft an meinem Arm. „Carmen“, sagte er, „lebst du jetzt wieder? Es gibt ein Problem.“

Ich grunzte etwas, das „ja, ich lebe, aber nein, ich bin mir nicht sicher, ob ich will“ bedeutete. Meine Kehle fühlte sich an, als hätte jemand etwas Kratziges und Totes durch sie hochgezogen. „Schlaf“, sagte ich, doch er hob mich auf und trug mich wie ein Kind.

„Menschen aus der Kolonie sind hier“, sagte er und begann zu laufen. „Sie verstehen nicht. Sie richten alles zugrunde.“ Er stürmte durch die Plastiklaken in die dunkle Halle.

„Red … ich kann hier nur schwer atmen.“ Er reagierte nicht, rannte nur schneller, in einer wogenden Bewegung wie ein Pferd. Sein eigener Atem klang rau, wie reißendes Papier. „Red. Ich brauche … Anzug. Sauerstoff.“

„So wie wir.“ Wir standen plötzlich inmitten einer Menge – hunderte von ihnen in verschiedenen Größen und Farben –, die die Rampe in Richtung Oberfläche hinaufströmte. Er sagte drei kurze Wort, wieder und wieder, sehr laut. Die Menge hielt inne und teilte sich, um uns durchzulassen.

Als wir durch die nächsten Türen gelangt waren, konnte ich hören, wie pfeifend Luft entwich. Auf der anderen Seite ploppten meine Ohren mit einem schmerzhaften Knacken und mir wurde kalt, kälter als jemals zuvor. „Was passiert?“

„Deine … Menschen … haben ein … Ding.“ Er keuchte vor jedem Wort. „Ein Werkzeug … das … hindurch … reißt.“

Er setzte mich sanft auf dem kalten Felsboden ab. Ich schauderte unkontrollierbar und meine Zähne klapperten. Keine Luft. Lungen mit nichts außer Schmerz gefüllt. Die Welt wurde weiß. Ich begann zu sterben, aber anstatt zu beten oder so was, bemerkte ich nur, dass die Haare in meiner Nase eingefroren waren und ein klirrendes Geräusch machten, wenn ich zu atmen versuchte.

Red legte die Plastikschichten an, die seinen Marsanzug darstellten. Er hob mich hoch und ich stieß einen erschreckten Schmerzensschrei aus – die Haut meines rechten Unterarms, meiner Brust und Hüfte waren am Fels festgefroren – und drückte mich mit drei Armen eng an sich, während der vierte etwas tat, um das Plastik zu versiegeln. Dann hielt er mich mit allen vier Armen und krächzte etwas, das für seltsame Geschöpfte von einem anderen Planeten beruhigend geklungen haben mag. Er roch wie ein Pilz, den ich nicht essen würde, doch ich konnte wieder atmen.

Ich blutete ein bisschen aus der zerrissenen Haut und meine Lunge und Kehle wollten immer noch nicht funktionieren. Außerdem wurde ich von einem albtraumhaften Singmonster zu Tode umarmt. Anstatt mich also der Situation zu stellen, wurde ich wieder bewusstlos.

Ich erwachte und sah, dass mein Geliebter mit Red kämpfte, mit mir dazwischen. Red versuchte, mich mit seinen kleinen Armen zu halten, während Paul ihn mit einer Art Rohr angriff und er sich mit den großen Armen verteidigte. „Nein!“, schrie ich. „Paul! Nein!“

Natürlich hörte er im Vakuum nichts, aber ich denke, jeder kann das Wort „nein“ von den Lippen ablesen. Er machte einen Schritt zurück, mit einem Gesichtsausdruck, den ich noch nie gesehen hatte. Angst, vermutete ich, oder Zorn. Na ja, hier war seine Geliebte, nackt und blutend, in den vielen Armen eines grauenhaften Aliens. Es muss viel zu sehr wie ein Film-poster aus dem letzten Jahrhundert ausgesehen haben.

Taka Wu und Mike Silverman trugen einen Split-terlaser. „Red“, sagte ich. „Behalte die Männer mit der Maschine im Auge.“

„Ich weiß“, sagte er. „Wir haben gesehen, wie ihr ihn unter der Erde verwendet habt. So haben sie die ersten Türen aufgerissen. Wir dürfen nicht erlauben, dass sie ihn noch einmal verwenden.“

Es war eine interessante Pattsituation. Vier ziemlich große Aliens in ihren Anzügen aus Plastikfolie. Paul und mein Vater und meine Mutter und neun andere Menschen in Marsanzügen, bewaffnet mit Tomatenstangen und Schaufeln und einem Laser. Die Menschen sahen quasi stinksauer und ängstlich aus. Die Marsianer wahrscheinlich auch. Gut, dass wir keine Pistolen auf den Planeten mitgebracht hatten.

Red flüsterte: „Kannst du sie dazu bringen, die Maschine hierzulassen und uns zu folgen?“

„Ich weiß nicht … Sie haben Angst.“ Ich sagte mit überdeutlichen Lippenbewegungen: „Mutter, Dad“, und deutete in die Richtung, aus der wir gekommen waren. „Kommt mit uns“, sagte ich langsam und übertrieben deutlich. Da ich so eingeschränkt war, konnte ich keine ausholenden Gesten machen, doch zeigte ich ruckartig mit einem Zeigefinger in die entsprechende Richtung.

Dad trat langsam vor und streckte die Hände mit den Handflächen nach oben aus. Mutter begann ihm zu folgen. Red verlagerte mein Gewicht und streckte eine Hand aus. Mein Vater nahm sie und streckte die andere nach meiner Mutter aus. Auch sie nahm sie und wir gingen krebsartig durch die dunklen Schichten der zweiten Luftschleuse. Dann durch die dritte und vierte, bis wir auf dem Hang standen, von dem aus wir den See sehen konnten.

Die Menge der Außerirdischen, die wir zurückgelassen hatten, war immer noch da. Wahrscheinlich waren sie ein furchterregender Anblick für Mutter und Dad. Doch sie hielten sich weiter fest und die Menge teilte sich, um uns durchzulassen.

Ich bemerkte, dass sich Eis am Rand des Sees bildete. Brachten wir sie alle um?

„Pardon“, murmelte Red und hielt mich so fest, dass ich nicht atmen konnte, während er sich aus seinem Anzug wand und ihn auf den Boden liegen ließ. Dann setzte er mich sanft ab.

Es war, als würde ich auf Eis laufen – auf trockenem Eis – und mein Atem bildete Dampfwölkchen. Doch Red und ich gingen zusammen die blauen Weglinien entlang, gefolgt von meinen Eltern, bis wir in der Zuflucht des weißen Raums ankamen. Green wartete dort mit meinem Skinsuit. Dankbar zog ich ihn an und machte ihn zu. „Die Stiefel?“

„Stiefel“, sagte sie und ging den Weg zurück, den wir gekommen waren.

„Geht es dir gut?“, fragte Red.

Mein Vater hatte den Helm abgenommen. „Diese Dinger sprechen Englisch?“

Red vollführte eine Art Achselzucken. „Und Chinesisch, was mich angeht. Wir belauschen euch, seit ihr das Radio entdeckt habt.“

Mein Vater verlor einfach das Bewusstsein.

Green holte das Ding hervor, das wie ein grauer Kohlkopf aussah, und hielt es Dad vors Gesicht. Ich hatte eine vage Erinnerung, dass es auch bei verwendet worden war, wie eine Art Sauerstoffquelle. Er kam nach rund einer Minute wieder zu sich.

„Seid ihr tatsächlich Marsianer?“, fragte Mutter. „Das kann doch nicht sein.“

Red nickte zuckend. „Wir sind nur Marsianer, so wie ihr Marsianer seid. Wir leben hier. Aber wir kommen von woanders her.“

„Von wo?“, krächzte Dad.

„Keine Zeit dafür. Ihr müsst mit euren Leuten sprechen. Wir verlieren Luft und Hitze und müssen die Schleuse reparieren. Dann müssen wir eure Kinder behandeln. Carmen war dem Tode nahe.“

Dad erhob sich auf die Knie und stand auf. Er bückte sich, um seinen Helm aufzuheben. „Ihr wisst, wie ihr das reparieren könnt? Den Laserschaden?“

„Die Schleuse weiß, wie sie sich selbst repariert. Aber es ist wie eine Wunde im Körper. Wir müssen Nähte oder Leim verwenden, um das Loch zu schließen. Dann wächst es zusammen.“

„Wir dürfen uns also nur nicht einmischen.“

„Und ihr müsst helfen, indem ihr uns zeigt, wo der Schaden ist.“

Er begann, seinen Helm aufzusetzen. „Was ist mit Carmen?“

„Ja, genau. Wo ist mein Anzug?“

Red schaute mich an. Ich begriff, dass man es daran sehen konnte, wo der kleine schwarze Mundschlitz war. „Du bist sehr schwach. Du solltest hierbleiben.“

„Aber –“

„Keine Zeit zum Streiten. Bleib hier, bis wir zurückkehren.“ Alle bis auf Green eilten geschäftig durch die Luftschleuse.

„So“, sagte ich zu ihr. „Ich schätze mal, ich bin eine Geisel.“

„Mein Englisch ist nicht gut“, sagte sie. „Parlez-vous francais?“ Ich sagte nein. „Nihongo de hanashimasu ka?“

Wahrscheinlich Japanisch oder Marsianisch. „Nein, tut mir leid.“ Ich setzte mich und wartete, dass die Luft ausging.

6. ZEN FÜR DEPPEN

Green legte eine Art schwarzen, faserigen Umschlag auf die Stellen, wo meine Haut vom eisigen Boden weggebrannt worden war. Der Schmerz hörte sofort auf. Das ließ eine große Frage aufkommen, die ich nicht stellen konnte, weil ich in der Schule Französisch und Japanisch vernachlässigt hatte. Aber Hilfe war auf dem Weg.

Während ich mich anzog, nachdem Green mit ihrem Umschlag fertig war, tauchte noch ein Grüner auf.

„Hallo“, sagte er. „Ich wurde hergebeten, weil ich Englisch kann. Bisschen Englisch.“

„Ich – es ist schön, dich zu treffen. Ich bin Carmen.“

„Ich weiß. Und du willst, dass ich meinen Namen sage. Aber du könntest ihn selbst nicht sagen. Also gib mir einen Namen.“

„Äh … Robin Hood?“

„Dann bin ich Robin Hood. Ich freue mich, dich zu treffen.“

Mir fielen keine Nettigkeiten ein, also fing ich gleich an. „Wie kann es sein, dass eure Medizin für uns funktioniert? Meine Mutter sagt, dass wir auf der grundlegendsten Ebene nicht verwandt sind. DNS.“

„Bin ich jetzt DNS? Ich dachte, ich sei Robin Hood.“

Das würde nicht leicht werden. „Nein. Ja. Du bist Robin Hood. Warum funktioniert eure Medizin für Menschen?“

„Ich verstehe nicht. Warum sollte sie nicht? Es ist Medizin.“

Soviel also zur Theorie der Rätselhaften Überlegenen Aliens. „Sieh mal. Weißt du, was ein Molekül ist?“

„Ich kenne das Wort. Sehr klein. Zu klein zum Sehen.“ Er nahm seinen großen Kopf in die Hände der großen Arme und wackelte, so wie Red es tat, wenn er aufgeregt war. „Vergib mir. Wissenschaft ist nicht mein … es gibt kein Wort. Ich kann Wissenschaft nicht kennen. Ich denke, keiner von uns kann das wirklich. Aber ich besonders nicht.“

Ich deutete auf meine Umgebung. „Woher kommt dann all das? Es ist nicht einfach passiert.“

„Das stimmt. Es ist nicht passiert. Es war schon immer so.“

Ich brauchte einen Wissenschaftler und sie schickten mir einen Philosophen. Und allzu helle war er auch nicht. „Kannst du sie fragen?“ Ich deutete auf Green. „Wie kann ihre Medizin funktionieren, wenn wir chemisch so anders sind?“

„Sie ist keine ‚sie‘. Manchmal ist sie es, und manchmal ist sie ein ‚er‘. Im Augenblick ist sie ein ‚was‘.“

„Okay. Würdest du es bitte fragen?“

Sie tauschten eine lange Folge von plappernden, schmatzenden, krächzenden Geräuschen.

„Es ist ungefähr so“, sagte Robin Hood. „Heilung erfordert Intelligenz. Bei Erdmenschen kommt die Intelligenz vom Doktor oder Wissenschaftler. Bei uns kommt sie von der Medizin.“ Er berührte das Zeug auf meiner Brust und ich fuhr auf. „Sie weiß, dass du anders bist, und deshalb hat sie auf dich eine andere Wirkung. Sie wirkt auf der kleinsten Ebene.“

„Nanotechnologie“, sagte ich.

„Vielleicht kleiner als das“, sagte er. „So klein wie Chemie. Intelligente Moleküle.“

„Du kennst dich mit Nanotechnologie aus?“

„Nur aus dem Fernsehen und dem Kubus.“ Wie eine Spinne ging er zum Bett hinüber. „Bitte setz dich. Du machst mich ganz nervös, wie du da auf zwei Beinen balancierst.“ Ich tat ihm den Gefallen. „So verschieden sind wir, Carmen. Du weißt, wann die Nanotechnologie entdeckt wurde.“

„Irgendwann Ende des zwanzigsten Jahrhunderts.“

„Solches Wissen haben wir nicht. Die Medizin war schon immer da. Wie die lebenden Türen, die die Luft im Inneren halten. Wie die Dinge, die die Luft machen, den Sauerstoff konzentrieren. Jemand hat sie gemacht, aber das war vor so langer Zeit, noch vor der Geschichte. Bevor wir zum Mars kamen.“

„Von woher kamt ihr? Und wann?“

„Wir würden es Erde nennen, auch wenn es natürlich nicht eure Erde ist. Wirklich weit weg, vor wirklich langer Zeit.“ Er pausierte. „Mehr als zehntausend Ares.“

Hundert Jahrhunderte vor den Pyramiden. „Aber das ist nicht lange genug, dass der Mars unbewohnbar gewesen ist. Der Mars war schon vor einer Million Ares der Mars.“

Er machte eine fast menschliche Geste, drehte alle vier Hände mit der Handfläche nach oben. „Es könnte viel länger her sein. Bei einer Zeit von zehntausend Ares wird die Geschichte zu einem Geheimnis. Unsere weit entfernte Erde könnte nur ein Mythos sein. Gleiches gilt für die Anderen, die uns erschaffen haben. Es liegen keine Raumschiffe herum. Was das Geheimnis noch rätselhafter macht, ist, dass wir niemals auf dem Mars leben könnten, auf der Oberfläche, doch wir könnten auf der Erde leben, auf eurer Erde. Also warum haben uns die Anderen viele Lichtjahre weit gebracht, nur um uns auf dem falschen Planeten auszusetzen?“

Ich dachte über das nach, was Red gesagt hatte. „Vielleicht weil wir zu gefährlich sind.“

„Das ist eine Theorie. Vielleicht waren es auch die Dinosaurier. Sie sahen ziemlich gefährlich aus.“

Dinosaurier. Ich atmete tief durch. „Robin Hood. Wart ihr, euer Volk, tatsächlich schon so lange auf dem Mars? Ich meine, Dinosaurier waren lange vor den Menschen auf der Erde.“

Er wackelte wieder an seinem Kopf mit den großen Händen. „Das weiß ich nicht! Ihr müsst die Geschichtenfamilie fragen, die Geschichtsfamilie. Die gelben Leute?“

Ich erinnerte mich an die beiden, die bernsteinfarben gekleidet und in dem Raum gewesen waren, in den ich zur Begutachtung gebracht worden war. „In Ordnung. Ich frage eine gelbe Person. Was machen denn die grünen Leute? Seid ihr Ärzte?“

„Oh nein.“ Er deutete auf den anderen. „Es ist grün und es ist ein Arzt. Warum glaubst du aber, dass alle Grünen Ärzte sind? Alle Menschen, die ich jemals gesehen habe, tragen weiß, aber ich glaube trotzdem nicht, dass ihr alle die gleiche Funktion habt.“

Ach du meine Güte. War ich der erste speziesübergreifende Rassist? „Es tut mir leid. Was tust du also?“

Er wackelte wie eine nervöse Spinne vor und zurück. „Ich bin kein ‚tun‘.“ Er legte eine kleine Hand auf mein Knie. „Ich bin mehr ein ‚sein‘. Ihr Menschen …“ Er berührte seinen Kopf mit beiden großen Händen, wackelte aber nicht damit. „Bei euch geht es immer ums Tun. Was tust du, Carmen?“

„Ich bin Schülerin. Ich lerne Dinge.“

„Aber das ist ja gar kein ‚tun‘! Das ist ein sein, wie ich.“

Das war mir entweder zu hoch oder entschieden zu tief. „Während du also … bist, was … bist du? Was bist du, was anders ist als das, was die anderen sind?“

„Siehst du? Siehst du?“ Er gab ein Geräusch von sich wie ein Daumennagel, der über einen Kamm strich. „‚Was bist du?‘ – du kannst es nicht einmal sagen!“

„Robin Hood. Schau mal. Ich bin sowohl ein tun als auch ein sein – mein ‚sein‘ ist, ich bin ein Mensch, weiblich, Amerikanerin, was auch immer. Das ist es, was ich bin, wenn ich einfach nur hier stehe. Aber dann kann ich noch etwas anderes tun, wie einen Schluck Wasser trinken. Das ändert aber nicht mein sein.“

„Aber das tut es doch! Das tut es immer. Siehst du das nicht?“

Ontologie, gestatten, Linguistik. Ab in eure Ecken und fangt an, euch zu prügeln. „Du hast recht, Robin. Du hast vollkommen recht. Wir formulieren das nur nicht so wie ihr.“

„Formulieren?“

„Wir sagen es nicht ganz so.“ Ich atmete tief durch. „Erzähl mir von diesen Anderen. Sie lebten sehr weit weg?“

„Ja, sehr weit. Wir nannten es eine Art ‚Himmel‘, über den einige Menschen sprechen. Aber seit wir Fernsehen und den Kubus bekommen haben, wissen wir, dass es nur wirklich weit weg ist. Auf einem anderen Stern.“

„Aber du weißt nicht, auf welchem.“

„Nein, nicht auf welchem, noch wie lang es her ist. Aber sehr weit weg und sehr lang her. Die Geschichtenfamilie sagt, dass es eine Zeit war, ehe die Zeit Bedeutung hatte. Die Erbauerfamilie sagt, dass es so weit weg sein muss, dass das Licht Ares braucht, um von diesem Stern hierher zu kommen. Weil es keine Sterne gibt, die näher sind.“

„Das ist interessant. Ihr habt keine Teleskope und dergleichen, aber ihr habt das herausgefunden?“

„Wir brauchen keine Teleskope. Wir bekommen solches Wissen von euch Menschen, aus dem Kubus.“

„Ich meine vor dem Kubus. Da waren sie im Himmel?“

„Ich denke schon. Wir haben von euch auch von den Göttern gelernt. Die Anderen sind eine Art Götter. Sie haben uns erschaffen. Aber sie existieren tatsächlich.“

Red tauchte plötzlich auf, um mich vor der Sonntagsschule zu retten. „Carmen, wenn du meinst, dass du kannst, wäre es gut, wenn du uns nach oben kommst, wo wir arbeiten. Die Menschen verstehen uns nicht allzu gut.“

Meine Erfahrung mit Robin Hood machte mir keine zu große Hoffnung. Aber ich konnte „das aufheben und es da rüber bringen“. Ich stieg in meinen Anzug, schaltete die Wärme mit dem Kinn so hoch es ging und folgte ihm in die Kälte.

7. LASS DIE KINDER ZU MIR KOMMEN

Der Schaden durch den Laser war in wenigen Stunden repariert und ich wurde zurück in die Kolonie gebracht, um von Ärzten und Wissenschaftlern bestrahlt und gepiekst und gestupst und befragt zu werden. Sie konnten nichts finden, das mit mir nicht stimmte, weder menschlich noch außerirdisch.

„Die Art, wie sie dich behandelt haben, klingt nach primitivem Wedeln mit den Armen“, sagte Dr. Jefferson. Der Umstand, dass sie nicht wissen, warum es funktioniert, ist gruselig.“

„Sie wissen nicht, wie irgendetwas da drüben funktioniert. Es scheint fast so, als wären das alles geerbte Wissenschaft, die tausende von Jahren alt ist. Ares.“

Er nickte und runzelte die Stirn. „Du bist die einzige Datenquelle, die wir haben. Wenn die Krankheit weniger schwerwiegend wäre, würde ich die Behandlung bei einem nach dem anderen ausprobieren und ihren Verlauf beobachten. Aber wir haben keine Zeit. Und vielleicht sind schon alle infiziert.“

Anstatt einen Haufen kranker Kinder rüberzubringen, luden sie die Marsianer zu uns ein. Es waren Red und logischerweise Green, wobei Robin Hood und ein Bernsteinfarbener direkt folgten. Ich stand draußen, wartete auf sie und eskortierte Red durch die Luftschleuse.

Die Hälfte der Erwachsenen in der Kolonie schien sich in der Umkleide versammelt zu haben, um einen ersten Blick auf die Außerirdischen werfen zu können. Es gab viele geflüsterte Gespräche, als Red sich aus seinem Anzug schälte.

„Es ist heiß“, sagte er. „Mir wird schwindelig vom Sauerstoff. Das ist aber weniger als auf der Erde?“

„Ein bisschen weniger“, sagte Dr. Jefferson. Er stand vorne in der Menge. „Als würde man auf einem Berg leben.“

„Es riecht seltsam. Aber nicht schlecht. Ich kann eure Hydrokultur riechen.“

„Wo sind les enfants?“, fragte Green, kaum dass sie ihren Anzug ausgezogen hatte. „Keine Zeit zum Reden.“ Sie hielt ihren Beutel mit den Kräutern und Chemikalien vor sich und schüttelte ihn.

Die Kinder waren auf die Vorstellung eingestimmt worden, dass diese „Marsianer“ unsere Freunde waren und eine Möglichkeit hatten, sie zu heilen. Es gab Bilder von ihnen und ihrer Höhle. Aber ein Bild von einer achtbeinigen Kartoffelkopfmonstrosität ist nicht annähernd so verstörend wie die Realität – besonders für einen Raum voller Kinder, die eine schlimme Krankheit haben, die niemand wirklich erklären kann, von der sie aber wissen, dass sie vom Mars kommt. Ihre Reaktion, als Dr. Jefferson mit Dargo Solingen und Green hereinkam, war also vorhersehbar – sie schrien und weinten und diejenigen, die laufen konnten, versuchten zu flüchten. Natürlich waren die Türen verschlossen und Leute wie ich spähten durch die Fenster, um das Chaos mitanzusehen.

Alle lieben Dr. Jefferson und fast alle haben Angst vor Dargo Solingen. Die Kombination begann irgendwann zu funktionieren. Green stand einfach lautlos da, wie Ausstellungsstück A, was half. Es dauert eine Weile, bis man nicht mehr an Riesenspinnen denkt, wenn man zusieht, wie sie sich bewegen.

Sie hatten über die Möglichkeit gesprochen, die Kinder zu sedieren, um die Erfahrung weniger traumatisch zu machen. Die einzigen Daten allerdings, die sie zur Behandlung hatten, war meine Beschreibung. Sie hatten Angst, dass die Kinder, wenn sie zu entspannt waren, nicht heftig genug husten würden, um den ganzen Dreck loszuwerden. Ohne Sedierung würde das Erlebnis sie vielleicht für den Rest ihres Lebens heimsuchen, doch zumindest hätten sie ein Leben.

Sie wollten die Kinder isoliert halten und die beiden Erwachsenen würden nach der Behandlung eine Weile dort drin bleiben müssen, um sicherzustellen, dass sie sich nicht angesteckt hatten. Sie glaubten wohl der Versicherung der Marsianer nicht.

Das einzige, was also zwischen den Kindern war, die behandelt wurden, und denjenigen, die noch auf die Behandlung warteten, war ein Laken, das von der Decke hing. Nach dem ersten Mal wussten sie alle, was ihnen bevorstand. Es wurde dem Alter nach gemacht, zuerst die Kleinsten, zuletzt die Ältesten. Am Anfang gab es ein bisschen würdeloses Rumgerenne. Die Opfer mussten gepackt und hinter das Laken geschleppt werden, wo sie geräuschvoll die Haarball-Darbietung zum Besten gaben.

Aber als es vorbei war, schienen alle Kinder friedlich einzuschlafen, was die meisten anderen beruhigte – wenn es ihnen ging wie mir, dann hatten sie nicht viel geschlafen. Card, einer der Ältesten, die am längsten warten mussten, tat ganz unbekümmert und gab vor, vor der Behandlung zu schlafen. Ich weiß, wie tapfer das von ihm war. Er kommt nicht gut damit klar, krank zu sein. Als wäre es bei mir anders.

Der Rest von uns hatte sich zum großen Teil in der Cafeteria versammelt, um mit Red und Robin Hood zu sprechen. Der andere bat uns, ihn Fliege-im-Bernstein zu nennen. Er sagte, dass es seine Aufgabe war, sich zu erinnern, also würde er nicht viel sprechen.

Red sagte, dass seine Arbeit, seine Funktion, in menschlichen Begriffen schwer zu beschreiben war. Er war eine Art Bürgermeister, ein lokaler Anführer oder Organisator. Er machte auch alles, was viel Muskelkraft erforderte.

Robin Hood sagte, dass er zu bescheiden war. Seit hundertvierzig Ares war er ein respektierter Anführer. Als ihre Überwachungsanlagen zeigten, dass ich in Lebensgefahr war, hatten sie sich alle an Red gewandt und ihn die Entscheidung fällen lassen.

„Es war keine schwere Entscheidung“, sagte er. „Seid Menschen gelandet sind, wussten wir, dass eine Konfrontation unvermeidbar war. Ich nutzte die Gelegenheit, um sie so einzuleiten, dass sie zu unseren Bedingungen ablaufen würde. Ich konnte nicht wissen, dass Carmen sich anstecken würde mit dieser Sache, die ihr Krankheit nennt, und sie zu euch bringen würde.“

„Ihr nennt es nicht Krankheit?“, fragte einer der Wissenschaftler.

„Nein … ich denke, in euren Begriffen könnte man es eine ‚Phase‘ nennen, eine Entwicklungsphase. Man verwandelt sich von einem kleinen Kind in ein älteres Kind. Für uns ist es unangenehm, aber nicht lebensbedrohlich.“

„Es ergibt keinen Sinn“, sagte der Xenologe Howard Jain. „Es ist, als würde ein menschlicher Teenager mit Akne eine Forelle damit anstecken. Oder sogar noch extremer als das – die Forelle hat zumindest eine DNS.“

„Und ihr und die Forelle habt gemeinsame Vorfahren“, sagte Robin Hood. „Wir haben keine Ahnung, aus was wir uns entwickelt haben könnten.“

„Habt ihr die Vorstellung der Evolution von uns?“, fragte er.

„Nein, nicht in der Praxis. Wir haben schon seit langem Pflanzen und Pilze gekreuzt. Aber den Darwinismus, ja, den haben wir von euch. Aus euren Fernsehsendungen im zwanzigsten Jahrhundert.“

„Warte mal“, sagte mein Vater. „Wie habt ihr denn überhaupt einen Fernsehempfänger gebaut?“

Es gab eine Pause, bis Red sprach: „Das haben wir nicht. Er war schon immer da.“

„Was?“

„Es ist ein Raum voller Metallkugeln, ungefähr so groß wie ich. Sie begannen im frühen zwanzigsten Jahrhundert Geräusche zu machen –“

„Die, die wie ich sind, haben sich alles eingeprägt“, sagte Fliege-im-Bernstein. „Auch wenn es zuerst nur Geräusche waren.“

„Und wir wussten, dass die Signale von der Erde stammten, weil wir sie nur empfingen, wenn die Erde am Himmel war. Dann begannen die Kugeln in der Mitte des Jahrhunderts Bilder zu zeigen, was uns die visuellen Hinweise zur Entschlüsselung der menschlichen Sprachen lieferte. Dann, als der Kubus entwickelt wurde, begannen sie, dreidimensionale Bilder zu zeigen.“

„Schon immer da … wie lange ist ‚schon immer‘?“, fragte Howard Jain. „Wie weit zurück reicht eure Geschichte?“

„Wir haben keine Geschichte in eurem Sinne“, sagte Fliege-im-Bernstein. „Eure Geschichte ist eine Aufzeichnung von Konflikt und Veränderung. Wir haben im normalen Verlauf der Dinge beides nicht. Ein Meteorit beschädigte vor 4359 Ares einen Außenbereich unseres Zuhauses. Ansonsten ist nicht viel passiert, bis euer Radio zu sprechen begann.“

„Ihr habt mehr vom Mars erkundet als wir“, sagte Robin Hood. „Mit euren Satelliten und den Rovers. Viel von dem, was wir von dem Planeten wissen, haben wir von euch. Ihr habt eure Basis wegen des großen unterirdischen Eissees in diesem Bereich errichtet. Wir gehen davon aus, dass wir auch aus diesem Grund hier hergebracht wurden. Aber die Erinnerung ist lange verschwunden.“

„Manche von uns haben eine Theorie“, sagte Red, „dass die Erinnerung irgendwie unterdrückt worden ist, absichtlich gelöscht. Was man nicht weiß, kann man nicht verraten.“

„Man kann keine Erinnerung auslöschen“, sagte Fliege-im-Bernstein.

„Wir können das nicht. Die, die uns hierhergebracht haben, konnten offensichtlich viele Dinge tun, die wir nicht können.“

„Du bist kein Experte für die Erinnerung. Ich schon.“

Reds Hautfarbe veränderte sich leicht, wurde dunkler. Es war wahrscheinlich nicht das erste Mal, dass sie diesen Streit hatten. „Eine Sache, an die ich mich erinnere, sind die 1950er, als das Fernsehen begann.“

„So alt bist du!“, sagte Jain.

„Ja, doch ich war jung damals. Das war während des Krieges zwischen Russland und den Vereinigten Staaten, dem Kalten Krieg.“

„Du hast uns diese Geschichte schon zuvor erzählt“, sagte Robin Hood. „Nicht alle von uns stimmen zu.“

Red machte weiter. „Die Vereinigten Staaten hatten ein elektronisches Netzwerk, das sie das Frühwarnsystem nannten. Es war so eingerichtet, dass sie im Vorfeld wissen würden, wenn russische Bomber unterwegs waren.“ Er hielt inne. „Ich denke, so was sind wir.“

„Wen sollt ihr warnen?“, fragte Jain.

„Die, die uns hier hergesetzt haben. Wir nennen sie die Anderen. Wir sind auf dem Mars und nicht auf der Erde, weil die Anderen nicht wollten, dass ihr von uns erfahrt, bis ihr den Raumflug entdeckt habt.“

„Bis wir eine Bedrohung für sie darstellten“, sagte Dad.

„Das ist ein sehr menschlicher Gedanke.“ Red schwieg für einen Moment. „Ich möchte nicht beleidigend sein. Aber es könnte auch sein, dass sie eure Entwicklung nicht zu früh beeinflussen wollten. Oder es könnte sein, dass euch zu kontaktieren erst dann nützlich sein würde, wenn ihr euch so weit entwickelt habt.“

„Wir wären keinerlei Bedrohung für sie“, sagte Jain. „Wenn sie vor tausenden und abertausenden von Jahren dazu in der Lage waren, hier herzukommen und die unterirdische Stadt zu errichten, die wir gesehen haben, Lichtjahre von ihrer Heimat entfernt, dann ist es schwer vorstellbar, wozu sie heute in der Lage sind. Was sie mit uns tun könnten.“

Die unangenehme Stimmung wurde gebrochen, als Maria Rodriguez aus dem Quarantänebereich kam. „Sie sind jetzt fertig. Es sieht so aus, als wären alle Kinder in Ordnung.“ Sie blickte in all die ernsten Gesichter. „Ich sagte, sie sind in Ordnung. Krise vorüber.“

Tatsächlich fing sie gerade erst an.

8. BOTSCHAFTERIN

Wie ich zur Botschafterin bei den Marsianern wurde. Jeder weiß, dass sie nicht auf dem Mars entstanden sind, aber wie sonst sollen wir sie nennen?

Red, dessen wahrer Name Einundzwanzig Anführer Anführer Heber Anführer war, schlug vor, dass ich eine gute Wahl für eine Mittelsfrau war. Ich war der erste Mensch, der sie getroffen hatte. Und der Umstand, dass sie ihre Entdeckung riskiert hatten, um mein Leben zu retten, würde den Menschen helfen, ihre guten Absichten zu akzeptieren.

Auf der Erde gab es ein eiliges Programm, eine Raumstation, Little Mars, in die Umlaufbahn zu bringen, die die Lebensbedingungen duplizierte, an die sie gewöhnt waren. Ehe mein fünfjähriger Aufenthalt auf dem Mars vorüber war, würde ich mit Red und Green dorthin geschickt werden, zusammen mit vier Freunden, die die Forschung koordinieren würden, und mit Dargo Solingen, vermutlich weil sie die einzige Bürokratin auf dem Mars war.

Noch wollte keiner die Marsianer zur Erde bringen. Eine weltweite Epidemie von Lungendreck würde die Beziehungen nicht verbessern. Und niemand konnte sagen, ob sie nicht etwas noch Unerfreulicheres übertrugen.

Ich war also nicht nur die Botschafterin, sondern auch eine Art Versuchstier, unter Quarantäne und ständiger medizinischer Beobachtung, vielleicht für mein ganzes Leben. Ich bin aber auch die wichtigste menschliche Vertraute für Red und Green. Anführer kommen von der Erde, um symbolische Gesten der Freundschaft zu leisten, auch wenn es dabei offensichtlich mehr um Angst geht als um Brüderlichkeit. Wenn und falls die Anderen auftauchen, wollen wir, dass die Marsianer uns ein gutes Zeugnis ausstellen.

Wir dachten, dass es Jahrzehnte, Jahrhunderte oder sogar Jahrtausende dauern würde – es sei denn, sie hatten eine Methode gefunden, diese Geschwindigkeitsbegrenzung für Lichtgeschwindigkeit zu umgehen.

Oder waren näher, als wir dachten.

TEIL III
DER ZWEITE
KONTAKT

1. DEN WEG BEREITEN

Red sagt, die Amerikaner Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts hätten so etwas ein „Crashprogramm“ genannt, was irgendwie bedenklich klingt. Wie damals, als Amerika die Atombombe bauen musste, um den Zweiten Weltkrieg zu beenden. Oder als Russland unbedingt schneller im Weltraum sein musste als Amerika, um zu beweisen, dass der Kommunismus funktionierte.

Wie dem auch sei, die Bestrebung, Little Mars in der Umlaufbahn zu bauen, war das größte und schnellste Stück Weltraumingenieurskunst des Jahrhunderts und eine große Belastung für die Ökonomien der acht Länder und multinationalen Konzerne, die sich zusammengeschlossen hatten, um es zu bewerkstelligen. Im Vergleich sah die Hilton-Orbitalstation aus wie ein Motel an der Landstraße.

Die Größe und Komplexität lagen zum Teil an den Grundregeln, die von der Angst vor Ansteckung herrührten. Der Lungendreck, die Marsianischen Pulmonalzysten, bewies, dass Krankheiten von den Marsianern auf uns übertragen werden konnten, durch einen Mechanismus, der noch nicht ganz erklärt werden konnte. Aus diesem Grund durfte für einige Jahre niemand, der den Marsianern ausgesetzt war, direkten Kontakt mit Menschen haben, bei denen das nicht der Fall war. Einige sagten fünf Jahre, andere sagten zehn, doch eine signifikante Minderheit sprach von immer.

Ich muss zugeben, dass die Argumente für „für immer“ ziemlich überzeugend waren. Die Wahrscheinlichkeit, dass wir uns bei den Marsianern mit den Lungenzysten ansteckten, war geringer als die Chance, sich bei einem Baum das Ulmensterben einzufangen. Es war sogar noch seltsamer, da ich ein Teil des Krankheitsüberträgers war – es war, als würde man sich bei einer Person anstecken, die einen Baum berührt hat, der mal das Ulmensterben gehabt hatte. Aber es war passiert, und bis die Wissenschaftler herausfanden, wie das passiert war, musste jeder, der Kontakt mit den Marsianern gehabt hatte, vom Rest der Menschheit biologisch isoliert werden. Das waren alle hunderteins Leute, die bei der „Invasion“ der Marsianer in unserem Lebensraum auf dem Mars gelebt hatten – hundertzehn, wenn man die Ungeborenen mitzählte –, und besonders die vierzehn von uns, die infiziert worden waren.

(Ich war nicht die beliebteste Frau auf der Welt, egal ob diese Welt der Mars oder die Erde war. Hätte ich den Anstand gehabt, für meine Befehlsverweigerung zu sterben, dann wäre nichts von alldem passiert. Es gab Leute auf der Erde, die der Meinung waren, ich sollte verhaftet oder sogar hingerichtet werden, weil ich eine Verräterin gegen die menschliche Rasse war. Aber wir wären so oder so früher oder später auf die Marsianer gestoßen, und die Lungenzysten wären nachgekommen.)

Und so bestand Little Mars aus zwei Weltraumhabitaten, die physisch verbunden, doch biologisch unabhängig voneinander waren. Wir hatten unabhängige Lebenserhaltungssysteme mit unterschiedlichen Umgebungen.

Es war, als hätte man zwei große Häuser, die mehrere Morgen Land einnahmen, die unabhängige Eingänge hatten und eine Innenwand ohne Türen und mit nur zwei Fenstern teilten.

Ihre tatsächliche Gestalt, wenn man sie aus dem Weltraum betrachtete, war ein Paar von konventionellen Ringen, wie zwei zusammengeklebte Donuts. Sie rotierten schnell genug, um die Illusion der normalen Marsschwerkraft zu erzeugen. Zwei Erweiterungen, wie Bleistifte, ragten aus beiden Seiten des oberen Donuts und erzeugten erdähnliche Schwerkraft und ein bisschen mehr Sauerstoff für unsere Trainingsräume. Davon abgesehen entsprach unser Ring – die „Marsseite“ – den Bedingungen in der Untergrundstadt der Marsianer, obwohl der Raum für die Menschen wärmer gehalten wurde.

Ich war noch nie auf der Erdseite gewesen und würde vielleicht niemals hinüber dürfen, doch ich wusste, dass es ein bisschen wie die Hilton-Station war, nur größer und spartanischer. Dort lebten bis zu hundert Leute. Vielleicht dreißig davon waren die mehr oder weniger dauerhafte Besetzung. Die anderen waren besuchende Wissenschaftler, Gelehrte und Würdenträger. Weniger Würdenträger, als es nicht mehr so neu und spannend war.

Die Marsseite war zur Hälfte eine Farm, in der eine Auswahl von pilzartigen Feldfrüchten angebaut wurde. Sie wurde vor allem von den vier Marsianern bestellt, die schließlich mit uns lebten. Manchmal halfen wir mit beim Säen und Sammeln, doch das war eine eher symbolische Geste. Ihre Nahrung wuchs praktisch von selbst, wie Schimmel oder Mehltau, und wir würden es sowieso nicht mit ihnen teilen.

Wir Menschen lebten von einer Kombination aus einfachen Rationen und der teuersten Ausführung in der Geschichte, abgepackten Mahlzeiten aus der Hilton-Station, die weniger als eine Meile von uns entfernt schwebte, auf der anderen Seite des WELTRAUMAUFZUGS.

Die Marsseite und die Erdseite waren nur von zwei Glasscheiben getrennt, doch lagen buchstäblich Welten zwischen ihnen. Alles, was in unserer kleinen Welt lebte, kam vom Mars, alles auf der ihren war eine Erweiterung der Erde. Und die beiden würden sich für die nächsten fünf oder zehn Jahre nicht treffen. Oder niemals.

Der Umstand, dass eine Reise zum Mars oder zu unserer Seite von Little Mars das Exil von der Erde bedeutete, hielt die Leute nicht davon ab, sich freiwillig zu melden. Viele Wissenschaftler waren bereit oder sogar begierig, dieses Opfer zu bringen, um die Marsianer aus der Nähe zu untersuchen, hier oder auf dem Mars. Das verschaffte unserer kleinen Bevölkerung eine gewisse Varianz, weil die Leute einige Monate bei uns blieben, bis sie weiter zum Mars flogen.

Es dauerte drei Jahre, bis Little Mars gebaut war. In dieser Zeit machte ich meinen Bachelorabschluss, eine bunte Mischung aus Kursarbeit, angeleiteter Forschung und Textarbeit, die zusammen einen Dreifachabschluss in Linguistik, Literatur und Philosophie ergaben, mit einem starken Nebenfach in Xenologie. Weil ich einfach nicht gut in Mathematik war, konnte ich Biologie und Xenobiologie nicht nennenswert vertiefen, doch belegte ich alle Grundkurse, die ich konnte.

Die Abreise vom Mars war interessant. Die Lebenserhaltungssysteme im Landegerät und der schwerelosen Schiffsmitte waren darauf ausgelegt, einen Kompromiss zwischen menschlichen und marsianischen Bedürfnissen und Komfort zu erlauben. Die beiden Wohnbereiche wurden für die Menschen wärmer und für die Marsianer kälter gehalten. Sie waren nicht durch Luftschleusen getrennt, nur durch Türen, so dass ich Red bei ihm zu Hause besuchen konnte, wenn ich mich dick einpackte.

Es war eine Herausforderung, in die NMU, die niedrige Marsumlaufbahn, zu kommen. Die Marsianer arbeiteten vor allem durch Red und mich mit Ingenieuren auf der Erde zusammen, um Modifikationen für die Beschleunigungssessel zu entwickeln, damit sie für vierbeinige Kreaturen funktionieren würden, die sich nicht wirklich hinsetzen konnten.

Es gab keine leichte Möglichkeit, herauszufinden, wie viel Beschleunigung die Marsianer verkraften konnten. Das Schiff würde auf der Rückreise normalerweise 3,5 G erreichen, kurz nachdem es von der Marsoberfläche abgehoben war. Das war die mehr als neunfache Schwerkraft auf dem Mars.

Menschen können ohne spezielle Ausrüstung und Ausbildung zwischen vier und sechs G verkraften, doch gab es keinen Grund, aus dieser Erkenntnis allgemeine Tatsachen abzuleiten – wir versuchten, die Beschleunigung auf die sechsfache Schwerkraft des Mars zu beschränken. Wenn es noch weniger wäre, würden wir es allerdings nicht schaffen, die Umlaufbahn zu verlassen.

Wir lernten viel über ihre Anatomie und Physiologie; sie hatten kein Problem damit, gescannt und gepiekst zu werden. Wir konnten aber keinen Zauberstab schwingen und eine Zentrifuge rufen, die ihre Toleranz gegenüber G-Kräften testen würde.

Red war nicht besorgt. Zum einen war er körperlich einer der stärksten Marsianer und zweitens sagte er, dass wenn er sterben würde, er eben sterben würde, und später würde dann ein anderer geboren werden, der seinen Platz einnehmen könnte.

(Das war etwas, das wir noch nicht verstanden hatten und das sie nicht erklären konnten – nachdem fünfzig oder sechzig von ihnen gestorben waren, wurde ungefähr die gleiche Zahl von ihnen weiblich und fruchtbar, um ungefähr ein Jahr später zu gebären oder Ableger auszutreiben. Die, die geboren wurden, würden in denselben Familien sein wie diejenigen, die gestorben waren.)

Also zogen wir es durch, mit einiger Verzagtheit, als Little Mars fertig und betriebsbereit war. Auf dem ersten Flug nahmen wir nur zwei Marsianer mit, Red und Green, und sechs Menschen. Oz und Josie und ich, ein verheiratetes Paar von Xenologen, Meryl Sokolow und „Moonboy“ Levitus, sowie Dargo Solingen. Ich denke, sie war als Ballast gedacht. Ein großer Teil der Masse bestand aus marsianischer Nahrung und Ablegern, Samen und so weiter, um die Felder in ihrer neuen Heimat zu bestellen.

Paul würde uns zum neuen Schiff bringen, der Tsiolkovski, die in der Umlaufbahn wartete, und uns und unser Gepäck beim Transfer unterstützen. Dann würde er die John Carter zurück zur Kolonie bringen. Unsere Pilotin für die achtmonatige Rückreise würde Jagrudi Pakrash sein. Sie war freundlich und ohne Frage kompetent, aber ich wünschte mir meinen persönlichen Piloten mit all seinen nützlichen Accessoires.

Meine Verabschiedung von Paul war für uns beide eine körperliche und emotionale Prüfung. Der Sex funktionierte nicht, was keine Überraschung war, und es gab nicht viel zu besprechen, was wir nicht schon durchgekaut hatten. Wieder und wieder. Wir konnten einfach nichts gegen den Umstand tun, dass das Strahlungslimit verhinderte, dass er jemals wieder zur Erde kommen und es viele Jahre dauern würde, bevor ich jemals zum Mars zurückkehren könnte. Wenn überhaupt.

Glücklicherweise hatten wir unser Stelldichein so geplant, dass ich früh gehen konnte und er acht Stunden Schlaf bekam. Ich bezweifle, dass ich überhaupt auf zwei kam. Ich blieb lange mit meinen Eltern und Card wach. Wir schwelgten in Erinnerungen über die Erde.

Für Mutter war es am schwersten. Wir waren seit dem Erstkontakt immer enger zusammengewachsen, als sie mir als Einzige zu glauben schien. Sie war meine Beschützerin und Mentorin und in vielerlei Hinsicht meine beste Freundin.

Aristoteles hat gesagt, dass das eine einzige Seele sei, die in zwei Körpern wohnte. Aber als körperliche Tatsache waren wir nur ein Körper, wobei mein Teil bei der Geburt abgetrennt wurde.

Es war keine Verabschiedung für immer, oder zumindest waren wir entschlossen, die Illusion aufrechtzuerhalten. Ich würde zurück zum Mars geschickt werden. Sie und einige oder alle anderen würden irgendwann Little Mars zugeteilt werden. Vielleicht würden man uns allen erlauben, zurück zur Erde zu gehen, falls sich der Kontakt mit den Marsianern als sicher herausstellte.

Das war ein großes „falls“. Wie viele Jahre ereignisloser Koexistenz wären genug? Wenn ich auf der Erde leben würde, würde ich wahrscheinlich ein paar hundert vorschlagen. Nur um sicher zu sein.

Es stellte sich heraus, dass der Start für die Marsianer leichter war als für die Menschen. Oz, Josie, Meryl und Moonboy waren seit acht oder zehn Ares auf dem Mars gewesen, Dargo seit zwölf. Unter 3,5 G erstickten sie beinahe. Ich selbst hatte einige Schwierigkeiten. Red und Green sagten, dass es sich anfühlte, als würden sie eine schwere Last tragen, doch beide trugen regelmäßig Lasten, die schwerer waren als sie selbst, wenn sie sich um Feldfrüchte kümmerten.

Red genoss sie tatsächlich immens, die Erfahrung des Weltraumflugs. Er war im Jahre 1922 geknospt und hatte das menschliche Raumprogramm von seinen Kinderschuhen bis zu seiner heutigen Jugend beobachtet. Er wusste mehr darüber als ich.

Er und ein paar Dutzend der anderen waren besonders gut darauf vorbereitet, mit den Menschen umzugehen. Seit dem Planungsstadium der Marskolonie hatten sie gewusst, dass der Kontakt unvermeidbar war. Aus einem natürlichen Sinn für Vorsicht heraus, hatten sie ihn so lang wie möglich aufschieben wollen, doch zu dem Treffen kamen sie schließlich gut vorbereitet. Selbst die Scharade, keine menschlichen Sprachen zu beherrschen, war seit vor der Geburt meines Vaters einstudiert worden.

Die menschlichen Sprachen fielen ihnen leicht, und nicht nur weil jeder einzelne von ihnen bereits bilingual aufgewachsen war. Die gelben, weißen, grünen und blauen Familien hatten alle verschiedene Sprachen – keine Dialekte, sondern einzigartige, nicht miteinander verwandte Sprachen – und sie alle sprachen außerdem eine Gemeinschaftssprache, um über die Familiengrenzen hinweg zu kommunizieren.

Aber diese Sprachen mussten sie nicht lernen! Sie kamen mit einer ihnen angeborenen Fähigkeit und einem ziemlich großen Wortschatz sowohl in der übereinstimmenden als auch der familienorientierten Sprache auf die Welt. Red verstand sie alle, seltsam genug – seine eigene Sprache, die kein anderer lebender Marsianer kannte. Er hatte die meiste Zeit seiner Jugend damit verbracht, sie zu lernen, damit er Nachrichten lesen konnte, die seine Vorgänger zurückgelassen hatten. Auf diese Weise konnte er Ratschläge in die Zukunft schicken, im Grunde genommen in einem geheimen „Anführer“-Code.

Reds Sprache war die einzige mit schriftlicher Version. Die anderen gab es alle nur vollständig zum Hören – warum sollte man Dinge aufschreiben, wenn die Gelben sich an alles erinnerten? – und so seltsam flektiert, dass sie jeglicher Übersetzung in menschliche Sprachen trotzten.

Mein Unfall beschleunigte den marsianischen Zeitplan für das Zusammentreffen, aber nicht so sehr. Unser Satellitenradar hatte die Präsenz von Wasser in der Gegend gezeigt, also wäre sie ohnehin irgendwann erforscht worden.

Eine andere Folge des Unfalls war, dass er einen Menschen in einen Verwandten eines Marsianers verwandelt hatte. Sie haben eine Sache, die sich Beghnim nennt. Zumindest ist das eine grobe Transliteration. Sie bezeichnet eine Beziehung, aber auch das Wort für eine Person. Ich war Reds Beghnim, weil er mein Leben gerettet hatte. Somit trug er die Verantwortung für meine Zukunft. Er sagte, unter den Menschen des alten Japans habe es einen ähnlichen Brauch gegeben.

Auf dem Weg zu Little Mars unterhielten wir uns viel mit Red und Green – die anderen mehr als ich, weil ich gerade mein letztes Jahr in Maryland abschloss. Tatsächlich war ich in einer Art ununterbrochenem Lernmodus. Wenn ich keine Arbeit für die Schule machte, studierte ich die Notizen, die die anderen bei ihren Gesprächen mit den Marsianern gemacht hatten. Moonboy versuchte, die generelle marsianische sowie grundlegende Teile der grünen Sprache zu erlernen, aber er kam nicht vom Fleck und ich versuchte nicht, seinem Fortschritt zu folgen. Reds geschriebene Sprache war so komplex wie die Partitur einer Oper – Worte, Musik und Lautstärkeangaben.

Meine eigene tägliche Lektion war herausfordernd, aber ermüdend. Mein Stundenplan war strenger, als er es jemals unter Dargos Fürsorge auf dem Mars gewesen war. Neben der Schularbeit und den Gesprächen mit Red und Green blieb ich in Kontakt mit Paul und meiner Familie. Paul war verständnisvoll und plante seine Anrufe um meinen Zeitplan herum. Mit Zunahme der Zeitverzögerung erhielten unsere romantischen Gespräche einen immer surrealeren Charakter. Er sagte etwas Zärtliches und ich antwortete und klickte dann ein Lehrbuch auf und beschäftigte mich für siebeneinhalb Minuten mit der Physiologie von Pflanzen. Dann hörte ich seine Antwort, antwortete selbst wieder und weiter ging es für siebeneinhalb Minuten mit dem Abbau von Adenosintriphosphat – und natürlich machte es Paul auf seiner Seite nichts anders. Nicht die leidenschaftlichste Situation.

Es gab auch zwei Stunden Training pro Tag in einem der Bereiche, die eine Schwerkraft von 1G hatten. Auf der einen Seite wurde gerudert, auf der anderen geradelt, auf beiden gab es eine Widerstandsmaschine. Es war nicht allzu unangenehm. Es war die einzige Zeit, die ich für leichte Lektüre oder entspannte VR hatte. Ich glaube, wir alle freuten uns auf die zwei Stunden garantierter Zeit allein.

Die achtmonatige Reise verging ziemlich schnell, viel schneller als die sechsmonatige Reise zum Mars vor vier Jahren. (Also vor ein bisschen mehr als zwei Ares. Wir beschlossen, ab der halben Strecke zu Erdeinheiten zu wechseln.) Ich schätze, so ist es immer bei subjektiven Entfernungen. Wenn man zu einem neuen Ort reist, fühlt es sich länger an als die Rückreise. Und es gab eine Menge, womit wir uns beschäftigen konnten.

Ich traf mich zweimal wöchentlich, montags und donnerstags, in der VR mit dem Kuratorium der Mars Project Corporation. Das war aufgrund der Zeitverzögerung zunächst sehr mühsam. Solange die Verzögerung noch bei mehreren Minuten lag, war es weniger ein Gespräch als mehr ein Austausch von vorgefertigten Reden. Jeder der vier oder fünf – das Kuratorium hatte vierundzwanzig Mitglieder, doch nahmen sie nicht alle an den Meetings teil – sagte, was er zu sagen hatte, danach antwortete ich. Es war alles andere als spontan, weil die meisten von ihnen mir ihre Texte Stunden vor dem Treffen per E-Mail schickten, wofür ich dankbar war.

Manchmal stieß Dargo zu uns, was nicht hilfreich war.

Red konnte nicht direkt teilnehmen. Es würde Jahre dauern, bis wir genug über das Nervensystem der Marsianer wussten, um zu versuchen, die VR auf sie anzupassen. Also unterhielt ich mich normalerweise direkt vor dem Meeting mit ihm, selbst wenn es nichts gab, das direkten Input von ihm erforderte.

Ich genoss es, mich mit ihm zu unterhalten, selbst in der düsteren, pilzigen Kälte seines Quartiers. (Er sagte, dass es ihn nicht störte, auf meine Seite zu kommen, doch er war in seiner eigenen Umgebung deutlich mitteilsamer.) Auf seltsame Art und Weise erschien er mir „menschlicher“ als viele der Kuratoriumsmitglieder und Professoren, mit denen ich regelmäßigen Kontakt hatte, und sogar als eine meiner Mitreisenden.

Mehr als ein Are vor dem Start hatten wir erfahren, dass Red einzigartig war – auf eine Art der einzige in seiner Familie. Er würde hunderte von Ares alt werden. Und wenn er starb, würde dies den Befruchtungsrausch herbeiführen und ein neuer Red zum Knospen gebracht werden.

„Ich bin ein Renaissance-Marsianer“, sagte er. „Ich soll alles wissen, in der Lage sein, die Funktionen jeder anderen Familie nachzuahmen, all ihre Sprachen verstehen. Mein Vorgänger war der letzte, der das tatsächlich konnte. Kontakt mit der menschlichen Rasse über Funk und Fernsehen haben das unmöglich gemacht. Solche wie Fliege-im-Bernstein erinnern sich an alles, aber sie müssen es nicht verstehen. Ich schon. Irgendwo zwischen der allgemeinen Relativitätstheorie und Jack Benny ist das unmöglich geworden.“ Jack Benny war, wie ich herausfand, kein Wissenschaftler.

Red mochte durch die Informationsüberladung obsolet geworden sein, doch war er immer noch die logische Wahl, als es darum ging, den ersten Erdling-Alien zu retten, mit dem sie Kontakt aufnahmen. Er war vielleicht nicht mehr der Renaissance-Marsianer, doch war er immer noch Hawking, Superman und der Papst in einer Person.

Ich fragte ihn warum, wenn der Knospungsprozess alle paar Jahrhunderte einen wie ihn hervorbringen konnte, es immer nur einen gab? Warum hatte nicht jeder Marsianer seine Fähigkeiten?

Er sagte, dass er es nicht wusste: „Das ist vielleicht die eine Sache, die ich unmöglich wissen kann.“ Er bezog sich auf den Gödelschen Unvollständigkeitssatz, was natürlich alles absolut klar machte.

Red und ich hatten miteinander viel dramatische Geschichte, doch gab es noch eine weitere Ebene der Verbundenheit, die fast menschlich war, als sei er mein Lieblingsonkel. Wir hatten die halbe Strecke zur Erde zurückgelegt, als mir dämmerte, dass dies von seiner Seite auf jeden Fall geplant und künstlich war – er hatte die menschliche Rasse vor unserem Treffen für mehr als ein Jahrhundert studiert. Er wusste, wie er handeln musste, um ein familienartiges Band mit jemandem wie mir zu erzeugen. Als ich ihn damit konfrontierte, war er sowohl amüsiert als auch ein bisschen bestürzt: Es entsprach der Wahrheit, doch hatte er gedacht, dass ich mir dieser Tatsache von Anfang an bewusst gewesen wäre und dasselbe mit ihm täte. Und dann gab es noch den Beghnim-Faktor, der natürlich nicht hätte geplant werden können.

Er und Green fühlten auch gegenüber den anderen dreizehn jungen Menschen, die sie von den Lungenzysten geheilt hatten, ein gewisses Maß an Beghnim, doch war es philosophisch kompliziert, weil sie nicht nur die Lösung des Problems, sondern auch seine Ursache waren.

Unsere Freundschaft wuchs im Lauf der acht Monate, vielleicht auf Weisen, die die anderen Menschen nicht zu teilen vermochten, auch wenn die vier Forscher mehr Zeit mit ihm verbrachten als ich.

Dargo war mit beiden Marsianern nie warm geworden, aber sie war auch im Umgang mit den Menschen nicht gerade ein Sonnenschein.

Ich konnte es nicht glauben, als ich herausfand, dass sie mitkommen sollte. Vielleicht gibt es wirklich einen Gott und für meinen Unglauben wollte er sich an mir rächen. Die Verwalter der Kolonie waren allerdings vermutlich eher die Schuldigen. Paul war sich sicher, dass sie nur die Treppe hinaufgefallen war, buchstäblich, dass sie befördert wurde, um aus dem Weg zu sein.

Objektiv gesehen konnte man für ihre Qualifikationen argumentieren. Sie hatte mehr Jahre an Verwaltungserfahrung als sonst jemand außerhalb der Erde, mit Ausnahme von Conrad Hilton IV, der wirklich nur eine uralte Galionsfigur war und in der Umlaufbahn lebte, damit sein Herz weiter schlug, während andere den Laden schmissen.

Aber ich konnte nicht wirklich einsehen, wie der Umstand, dass sie den Mars-„Außenposten“ geleitet hatte – den sie nicht einmal Kolonie nannte –, sie dafür qualifizieren sollte, unsere seltsame Mischung aus Menschen und Marsianern zu verwalten. Wer hatte denn beschlossen, dass unsere kleine Gruppe überhaupt eine hierarchische Struktur brauchte? Ein Häuptling, der nicht wirklich einer der Indianer war.

Ich vermutete, es musste eine Art dritter Partei geben, jemand, der nicht an der direkten Arbeit mit den Marsianern beteiligt war, um Vorschläge zu bewerten und der Schwarzmaler zu sein. Wenn wir versuchten, an jedem Vorschlag zu arbeiten, den die Corporation großzügig befürwortete, dann blieb keine Zeit zum Essen und Schlafen.

Das Argument war, dass die Entscheidungen von jemandem getroffen werden mussten, der nicht selbst ein Spezialist war, so dass es keine Bevorzugung von Xenoanatomie oder Linguistik oder was auch immer geben würde. Oder von marsianischer Küche. Ich stimmte prinzipiell zu, doch in der Praxis hätte ich eher Oz oder Josie – oder sogar Moonboy, so seltsam er auch war – vertraut, objektive Entscheidungen zu fällen.

Aber andererseits war ich kaum objektiv gegenüber Dargo.

Wie dem auch sei, viele Leute waren nicht gerade traurig, sie gehen zu sehen, und viele dieser Leute waren nicht minder froh, dass ich auf dem gleichen Boot abreiste. Es war eine Art poetischer Gerechtigkeit, dass sie mit ihrer unruhestiftenden Nemesis in der Umlaufbahn eingesperrt sein würde.

Unsere orbitalen Elemente waren so manipuliert worden, dass wir am vierten Juli auf Little Mars eintreffen würden, juhu für die USA. Aber für mich war es praktisch, weil meine Abschlussprüfungen einen Monat davor stattfanden. So konnte mein Leben für die letzten Wochen vereinfacht werden, ehe es auf ganz andere Art kompliziert werden würde.

In diesen letzten paar Wochen wuchs die Erde von einem hellblauen Funken zu einem Punkt, dann zu einem Knopf und schließlich zur Größe eines Globus in einem Klassenzimmer. Wir stiegen ins Landegerät und schnallten uns an. Allerdings war es recht angenehm, fast langweilig, in einen Orbit mit Little Mars zu kommen.

Wir wussten nicht, was langweilig war. Wir sollten es bald herausfinden.

2. FORMALITÄTEN

Es ging nicht einfach nur darum, dem Präsidenten durch einen Fühlie-Handschuh die Hand zu schütteln. Der Präsident kommt nicht mit WELTRAUMAUFZUG, ohne dass seine Mannschaft den Rest davon ausfüllt. Dann waren da noch die Oberhäupter der anderen sieben Länder und Konzerne, die Little Mars gebaut hatten, die natürlich auch alle nicht allein kamen, und die Treuhänder der Corporation, und noch ungefähr fünfzehn Leute, die auf irgendeine wichtige Weise zum Marsprojekt beigetragen hatten.

Es waren mehr Leute in der Umlaufbahn als zu jedem anderen Zeitpunkt in der Geschichte. Hundertfünfzehn wurden in die Erdseite von Little Mars gestopft, die Hilton-Station war so vollgestopft wie ein Slum in Bombay. Wahrscheinlich mit weniger interessantem Essen.

Sie alle wollten mit uns reden und sie alle sagten dieselben Dinge. Nach einer Weile hätte ich eine dunkle Brille verwenden können, um meine zufallenden Augen zu verbergen, doch verließ ich mich stattdessen auf synthetischen Kaffee und Drogen. Red war sehr geduldig, doch war es natürlich unmöglich, zu sagen, ob er die ganze Zeit wach war. Das ist ein Vorteil, wenn man im Stehen schläft und Augen wie eine Kartoffel hat.

Die Französische Delegation veranstaltete einen Champagnerempfang, der ziemlich unterhaltsam war, da es keine Möglichkeit gibt, eine Champagnerflasche in unserem verringerten Luftdruck zu öffnen, ohne dass es überall hinspritzt. Sie schickten uns durch die komplizierte Biogefahr-Luftschleuse auch eine Flasche. Nach der ersten Fontäne war noch genug übrig, dass jeder von uns ein Glas haben konnte. Die Marsianer verwenden Ethylalkohol als Reinigungsflüssigkeit, doch ist er giftig für sie. Josie und Jagrudi tranken nicht und Dargo lehnte ab, also hatten wir drei genug, um einen kleinen Schwips zu bekommen.

Jag würde sechs Monate bei uns sein, ehe sie das nächste Mars-Shuttle steuern würde, wie es jetzt genannt wurde. Sie plante dreieinhalb weitere Hin- und Rückflüge zu machen und dann als Kolonistin auf dem Mars zu bleiben, wo sie sowohl durch das Strahlungslimit als auch die Quarantäne festsaß.

Ich war ihr gegenüber voreilig, oder vorausschauend, eifersüchtig, weil sie eine unbesiegbare Rivalin um Pauls Zuneigung war. In der kurzen Zeit, die sie zusammen in der Marsumlaufbahn verbracht hatten, ging es nur ums Geschäft, aber ich vermutete, dass sich das schnell zu Unfug entwickeln würde. Sie war hübsch und gut gebaut – ihre Figur erinnerte mich an die idealisierten Frauen auf dem erotischen indischen Fries, das Paul mir gezeigt hatte – und sie war näher an Pauls Alter und würde seine durch die Strahlung erzwungene Isolation teilen.

Die zeremoniellen Albernheiten waren nach ungefähr einer Woche vorbei und wir konnten uns ums Geschäft kümmern.

Es gab achtundfünfzig Wissenschaftler und andere Forscher, die auf der Erdseite lebten. Nachdem wir es mit Red und Green besprochen hatten, legten wir einen einfachen Zeitplan fest: Sie standen beide für zwei Stunden am Morgen und zwei Stunden am Nachmittag unabhängig voneinander für Befragungen verfügbar. Ich würde die ganze Zeit bei Red bleiben, Meryl (die fließend Französisch sprach) bei Green. Wir ließen die Leute von der Erdseite untereinander feilschen, wie sie diese acht Stunden aufteilen würden. Wenn sie demokratisch sein wollten, dann war das ungefähr eine Stunde pro Woche und Person, selbst wenn jeder zehnte Tag ein freier Tag war.

(Die Hälfte meines „freien Tags“ alle zehn Tage war eine Plackerei. Ich wurde an einen Roboterarzt angeschlossen, der sich obszöne Freiheiten mit meinem Körper erlaubte, doch wurde mir erlaubt, das Schlimmste, die Brachioskopie, zu verschlafen. Das war meine Belohnung dafür, die einzige in der Umlaufbahn zu sein, die die Lungenzysten überlebt hatte.)

Die Befragungen liefen beidseitig. Die Marsianer befragten die Menschen so intensiv wie die Menschen die Marsianer. Es machte die Situation interessanter, dynamischer, da eine Frage, die einem Marsianer gestellt wurde, eine entsprechende Frage durch den Marsianer auslösen konnte, und andersherum. Hunderte von Forschern auf der Erde überwachten natürlich den ganzen Austausch. Manchmal wurden ihre Vorschläge auch umgesetzt.

Red und Green arbeiteten schwer. Wenn sie nicht mit den Forschern auf der anderen Seite des Glases beschäftigt waren, dann mussten sie sich mit uns beschäftigen, die ihnen nicht nur Fragen stellen, sondern sie auch körperlich untersuchen konnten, um Antworten zu erhalten. Oz und Meryl versuchten, ihre Anatomie und Physiologie zu verstehen. Sie behielten auch uns Menschen im Auge, ob wir Zeichen des Ulmensterbens zeigten. Während Moonboy versuchte, die Logik und Unlogik ihrer Sprache zu dekodieren. Er sagte, es sei, als würde man versuchen, eine Teflonmauer hinaufzuklettern.

Drei der Leute, die mit Jag zum Mars fliegen sollten, kamen schon früher an – Franz De Haven und Terry und Joan Magson. Terry und Joan waren neu im Bereich der Xenologie, denn sie kamen aus erfolgreichen Karrieren in Archäologie und Architektur und hatten nun die Erlaubnis erhalten, in einer marsianischen Stadt zu leben und sie zu studieren. Franz war ein Experte für das menschliche Immunsystem. Er ging zum Mars, um die menschliche Bevölkerung zu untersuchen.

Es war interessant, dass sich unsere Bevölkerung fast verdoppelte. Terry und Joan waren ein altes Ehepaar, wobei Joan berühmt war. Ihr Status als prominentes lesbisches Paar hatte vielleicht ihren Chancen in der „Lotterie“ geholfen, oder auch nicht – schließlich würden sie ohne Hilfe von außen nicht zum Bevölkerungswachstum auf dem Mars beitragen.

Franz war ein auf düstere Weise gutaussehender Mann in den Mittzwanzigern. Jag interessierte sich ganz offensichtlich für ihn, was in mir eine Art urtümlicher Eifersucht auslöste – sie würde ihn für sieben Monate auf dem Schiff haben. Ich würde nur für eine Weile sozusagen mitmischen können, solange ich fünfzig Prozent der verfügbaren weiblichen Bevölkerung ausmachte.

Ich erwähnte das im Scherz in meiner morgendlichen E-Mail an Paul. Er reagierte erstaunlich emotional: Ich sollte es unbedingt tun, solange ich die Chance hatte. Er hatte niemals von mir erwartet, für fünf Jahre als Nonne zu leben, oder für sieben oder zehn oder sogar für immer. Er zitierte sogar Herrick, den romantischen alten Areologen. In Ordnung, ich würde meine Rosenknospe pflücken.

Männer sind nicht gerade geheimnisvoll, wenn es um Sex geht. Eine Berührung, eine hochgezogene Augenbraue, und schon rangen wir miteinander in seiner Kabine.

Er war tatsächlich besser darin als Paul, aber das war nur Technik und vielleicht Größe. Aber ich denke, es ist besser, einen tollpatschigen Mann zu haben, den man liebt, als einen begabten Bekannten. Oder vielleicht fühlte ich mich ein bisschen schuldig, obwohl Paul mir die Erlaubnis gegeben hatte. Ich erwähnte es nicht in meinen Briefen, bis Franz sicher weg war.

Ich bekam sowieso nur den halben Pollen meiner Rosenknospe. Jag war freundlich genug, mit mir zu teilen.

Ich redete mit Red darüber, der mich ganz unverhohlen gefragt hatte, ob ich Sex mit dem neuen Männchen hätte. War es so offensichtlich, selbst für einen hundertjährigen Kartoffelkopf? Er wies mich darauf hin, dass er scheffelweise Romane gelesen und tausende von Filmen und Kubus-Übertragungen gesehen hatte. Das junge Mädchen, das dem düsteren Fremden verfällt, der durch die Stadt zieht, war ein altbekanntes Muster.

Ich versuchte, objektiv zu sein, als ich ihm den Unterschied zwischen dieser Sache und meiner Beziehung mit Paul erklärte. Natürlich war er auch damit vertraut, manchmal aus denselben Büchern und Filmen und Sendungen.

Er gab zu, dass er den Menschen gegenüber eifersüchtig war, weil sie in ihrem alltäglichen Leben eine solche Komplexität hatten. Er war viermal fruchtbar gewesen und hatte dabei dreimal erfolgreich geknospt. Aber am Knospungsprozess waren Dutzende von anderen Individuen beteiligt und keiner von ihnen hatte eine Beziehung wie ein Geliebter oder der Vater der Knospe. „Sammle die Rosenblüten, solange du kannst“ war für ihn nur ein obskurer Witz.

Zu ihrer Fortpflanzung gehörte die Kombination von Genmaterial, doch war es eher eine Art Dusche oder wie ein Fisch, der durch Fischmilch schwamm. Sechs oder mehr von ihnen nahmen an etwas teil, das wie eine Art vierarmiges Armdrücken aussah. Nachdem sie alle erschöpft waren, wurde der stärkste nominell weiblich und die anderen rollten mit ihm auf dem Boden herum und bedeckten ihn dabei mit ihren schweißartigen Sekreten, die ihren Gencode beinhalteten. Dem weiblichen Marsianer wuchsen daraufhin Knospen, um alle zu ersetzen, die kürzlich verstorben waren.

Es war schon komisch genug. Nach terranischen Vorstellungen war Red definitiv ein Alphamännchen, ein großer, starker, geborener Anführer – was bedeutete, dass er oft schwanger war.

Es machte viel Spaß, sich mit Terry und Joan zu unterhalten. Ich war an die Gesellschaft der Wissenschaftler und Ingenieure der Kolonie gewöhnt, also war es eine Abwechslung, Ideen mit einer Architektin und einer Archäologin auszutauschen. Sie durchsiebten mein Hirn nach allem, woran ich mich über die marsianische Stadt erinnern konnte – ihre Forschung war erschöpfend gewesen, doch waren wir die ersten Leute, die sie trafen, die tatsächlich dort gewesen waren.

Sie waren seit fünfzehn Jahren zusammen. Joan, die berühmte Architektin, war fünfundvierzig, Terry war fünfunddreißig, also waren sie zu Beginn ihrer Beziehung ungefähr so alt wie ich und Paul. Es war Terry, die das lebenslange Interesse für Xenologie und den Mars gehabt hatte. Als wir die Marsianer „entdeckten“, hatten sie beide ihre beträchtlichen Energien darauf verwendet, sich für ein Ticket zu qualifizieren.

Als ich Dad ein Bild von ihnen schickte, sagte er, dass sie ein richtiges Paar in der Art von „Mutt und Jeff“ waren, ich schätze mal, das ist aus einem alten Film über Homosexuelle. Joan war klein und dunkel, Terry war größer als ich und blond. Sie zankten die ganze Zeit, aber es war offensichtlich voller Zuneigung.

Egoistischerweise war ich froh, ein paar reiche und berühmte Leute auf unserer Seite der Quarantäne zu haben. Mehr Druck, sie zu senken, wenn die an die Fünf- oder Zehnjahresgrenze kamen.

Wir drei redeten ein paar Mal mit Red. Terry war fasziniert, aber frustriert davon, dass sie keine echte Geschichtsschreibung hatten.

„Es hat schriftlose Kulturen gegeben, die keinen Sinn für weit zurückreichende Geschichte hatten“, sagte sie nach einem solchen Treffen. „Die Leute prägten sich ihren Stammbaum ein und sie hatten vielleicht Traditionen darüber, welcher Stamm Freund und welcher Feind war, aber ohne Schrift verwandeln sich Erinnerungen nach ein paar Generationen in Mythen und Legenden. Obwohl die Marsianer ja behaupten, sie hätten unglaubliche Erinnerungskräfte.“ Es war nicht nur eine Behauptung – sie wurden schon mit Sprachfähigkeit geboren sowie dem meisten Vokabular, dass sie normalerweise benutzten.

„Keine Konflikte, keine Geschichte“, sagte Joan. „Niemand besitzt etwas oder jemanden. Eine Generation ist ziemlich wie die davor, warum sollte man also etwas aufschreiben? Zumindest bis unsere Radios angefangen haben, mit ihnen zu reden.“

„Sie zeichnen einige Sachen auf“, sagte ich. „Fliege-im-Bernstein weiß genau, wann ein Meteorit eingeschlagen ist, vor über viertausend Ares. Aber ich fragte ihn, wie viele gestorben sind, und er sagte nur, dass Neue geboren wurden.“

„Wenn sie Menschen wären, dann würde ich sagen, sie haben eine die gesamte Kultur umfassende Leugnung des Todes“, sagte Terry. „Sie haben offensichtlich individuelle Persönlichkeiten, individuelle Identitäten, aber sie handeln, als würde es keinen Unterschied machen, ob sie existieren oder nicht. Sogar Red.“

„Aber sie wissen, wie wir den Tod empfinden. Red hätte mich sterben lassen können, als ich den Unfall hatte. Und sie kamen schnell und von allein, um den jungen Leuten mit den Lungenzysten zu helfen.“

Wir unterhielten uns in der Küche. Dargo war dazu gestoßen, um etwas zu trinken, und hörte uns schweigend für eine Minute zu.

„Ihr vermenschlicht sie zu sehr“, sagte sie. „Ich würde ihnen nicht allzu schnell menschliche Motivationen zuschreiben.“

„Man muss sich die Frage stellen“, sagte Joan, „woher ihr Altruismus kommt. Bei Menschen und manchen Tieren dient es dem Überleben, die Sicherheit der Gruppe über die von Individuen zu stellen – aber die Marsianer haben keine natürlichen Feinde, gegen die sie sich verbünden müssten.“

„Vielleicht hatten sie das in ihrer Vorgeschichte“, sagte Terry. „Ihr Heimatplanet könnte voll von Raubtieren sein.“

„Gegen die sie schlecht gewappnet wären“, sagte Dargo. „Keine natürliche Panzerung, empfindliche Hände ohne Krallen.“

„Auch keine eindrucksvollen Zähne“, sagte ich. „Ein bisschen wie Menschen.“ Dargo warf mir einen müden Blick zu.

„Sowohl Red als auch Green bestehen felsenfest darauf, dass sie sich nicht entwickelt haben“, sagte Joan. „Dass die Anderen sie ab initio erschaffen haben.“

„Viele Amerikaner glauben das noch heute von der menschlichen Rasse“, sagte ich. „Mit nur einem Anderen aus viel jüngerer Zeit als die Marsianische Meisterrasse.“

Es war interessant, dass davon abgesehen die Marsianer nichts hatten, was an eine Religion erinnerte. Einige von ihnen studierten menschliche Religionen mit ausgeprägter Neugier, doch bislang hatte keiner von ihnen den Wunsch zum Ausdruck gebracht, zu konvertieren.

Aus der Perspektive meiner eigenen Skepsis konnte ich sehen, warum es Religionen schwer damit haben würden, Konvertiten unter den Marsianern zu gewinnen. Sie waren eine Rasse, die keine anderen Rassen fürchten musste, hatten kein Konzept von Wohlstand, nicht einmal von Besitz, und keine echten Familien und Sex war so unpersönlich wie ein Ausflug zum Gen-Laden. Welche der Zehn Gebote sollten sie schon brechen?

Und doch schienen sie in vielerlei Hinsicht so seltsam menschlich. Das lag zum Teil daran, dass wir sie durch einen menschlichen Filter betrachteten und ihre Taten und Aussagen vermenschlichten – auch dem Teufel muss man sein Recht lassen – ein logischer Irrtum, mit dem Schüler der Anthropologie und tierischen Verhaltens seit langem vertraut waren.

Aber wir hatten sie im Lauf der letzten paarhundert Jahre beträchtlich, wenn auch indirekt, in eine menschliche Richtung verändert. Red war sich sicher, dass es keine Marsianer mehr gab, die sich an ein Leben erinnern konnten, ehe die Maschinen zu sprechen begannen. Und auch wenn sie die Geräusche daraus zunächst nicht verstehen konnten, so gab es doch Individuen wie Fliege-im-Bernstein, die sie alle aufzeichneten. Die Geräusche waren offensichtlich wichtig und ähnelten Sprache.

Es gab nicht einfach einen Rosetta-Stein zum Verständnis der menschlichen Sprache, doch zwei Dinge gemeinsam machten es möglich. Das eine war das Fernsehen, das es ihnen erlaubte, Worte mit Gegenständen zu verbinden, das andere war SETI, die „Suche nach Extraterrestrischer Intelligenz“ aus dem zwanzigsten Jahrhundert, bei der Wissenschaftler versuchten, über Funksignale im Binärcode mit Außerirdischen zu kommunizieren. Sie fingen mit einfacher Arithmetik an machten weiter, indem sie Diagramme erstellten mittels Mathematik, Physik und Astronomie. Zum Schluss arbeiteten sie sich zu Biologie und menschlichen Angelegenheiten vor.

Die Übersetzung war für die Marsianer einfacher als für Wesen, die weiter weg waren – sie empfingen nicht nur die Botschaften, sie konnten außerdem Fernsehprogramme anschauen, die die Nachrichten auf Englisch erklärten.

Wir sprachen mit Red darüber. Vielleicht hatten die Anderen uns auch zugehört, aber wenn sie weit weg waren, dann würden sie den Marsianern Jahre hinterherhängen, was ihr Verständnis von uns anging. Er glaubte aber nicht daran und präsentierte ein vernünftig relativistisches Argument – wenn sie Lichtjahre weg waren und fast mit Lichtgeschwindigkeit zu uns reisten, dann würden die Informationen immer konzentrierter eintreffen, je näher sie dem Sonnensystem kamen, und wenn sie ankämen, hätten sie natürlich vollständig aufgeholt. Davon ausgehend, dass sie unendlich intelligent waren.

Es sollte anders laufen.

3. IN ZUNGEN SPRECHEN

Als Jagrudi meine Rosenknospe Franz zum Mars brachte, zusammen mit Terry und Joan und weiteren dreiundzwanzig Leuten, da transportierte sie auch eine Fracht, die von besonderem Interesse für Paul war, ein experimentelles Medikament namens Primo-L. Wenn es funktionierte, dann würde es den Raumflug revolutionieren sowie andere Aspekte des modernen Lebens: Es handelte sich um ein Mittel gegen Strahlenvergiftung, zumindest gegen die langfristige Aussetzung niedriger Intensität, die Raumpiloten auf den Boden zwang und Leute tötete, die zu nahe an Orten wie den Ruinen von Kalkutta lebten.

Sie würden ihm nicht einfach erlauben, es einzunehmen, da erst noch Jahre der Menschenversuche ausstanden, ehe es zugelassen werden konnte. Er meldete sich freiwillig als Versuchskaninchen, aber sie lehnten ihn ab, da er es nicht unter klinisch kontrollierten Bedingungen einnehmen konnte. Sie schickten es nur für den Notfall, dass er das Shuttle fahren musste, weil die anderen beiden Piloten nicht verfügbar waren.

Und dazu kam es auch. Einige Monate später, im November, war Jagrudi auf der Oberfläche und arbeitete vor dem Start an der Tsiolkovski, als ein Stück von einem Werkzeug abbrach und ein Loch in ihren Helm schlug. Sie klebten ein Notfallpflaster darauf und hatten sie schon einige Minuten später in die Klinik gebracht, doch hatte sie Lungenembolien erlitten und ihre Augen und Ohren waren beschädigt worden. Sie würde vielleicht in einigen Monaten wieder auf den Beinen sein, aber das war weit jenseits des Zeitfensters für den Start. Der dritte Pilot war in der Schiaparelli und würde erst in vier Monaten ankommen, also bekam Paul den Job.

Es waren zehn Spritzen im Lauf von zwei Wochen. Er gab zu, dass sie ein bisschen Übelkeit und Schwindel verursachten, doch sagte er, dass es nach der zehnten verschwand, also machte er sich mit seiner Fracht von drei Marsianern und ein bisschen Zeug aus ihrer Stadt auf den Weg.

Die Wissenschaftler konnten nicht warten, das marsianische Schwebefahrzeug und die Kommunikationssphären, die sie mit der Erde verbunden hatten, in die Finger zu kriegen. Aber diese Wunder der Technik waren nichts im Vergleich zu dem, was nicht einmal die Marsianer wussten, dass sie es mit sich brachten.

Das Team von Ingenieuren kam drei Wochen vor dem Rendezvous herauf. Zwei von ihnen schlossen sich uns auf der Marsseite an – ein Ehepaar, das letztlich zum Mars auswandern wollte – und sieben von ihnen wurden Teil der dauerhaften Gruppe auf der Erdseite.

Unser Paar, Elias und Fiona Goldstein, sprang geradezu vor ansteckendem Enthusiasmus umher. Sie waren nur ein bisschen älter als ich und hatten beide frische Doktortitel in Maschinentechnik und Systemtheorie, die für diesen mysteriösen Job maßgeschneidert waren – Analyse von selbstreparierenden Maschinen, die seit Jahrhunderten oder Jahrtausenden ohne offensichtliche Energiequelle funktionierten. Würden sie so weit vom Mars entfernt überhaupt funktionieren? Wenn sie es nicht taten, waren Elias und Fiona bereit, ihre Forschung im Feld fortzusetzen, was die Stadt der Marsianer bedeutete.

Sie hatten Miniaturtennisschläger und Gummibälle mitgebracht und wir improvisierten eine Art anarchisches Racquetball-Spiel im Trainingsraum A, geplant für die Zeit, in der niemand die Maschinen benutzte. Es war gut, sich mit egal was zum Schwitzen zu bringen, anstatt dort in der VR zu sitzen und zu strampeln oder zu rudern.

Natürlich war meine Lieblingsart, zum Schwitzen zu kommen, nur noch Wochen entfernt und in Gedanken niemals weit.

Es machte Spaß, Dinge für unsere Wiedervereinigung zu planen. Ich hatte acht Monate und ziemlich viel Geld, weil ich ein gutes Gehalt und keine Lebenshaltungskosten hatte.

Nicht essenzielle Güter mit dem WELTRAUMAUFZUG heraufzubefördern, kostete ungefähr zweihundert Dollar pro Kilogramm, und ich versuchte, sie gut zu investieren. Ich bestellte feine Laken und Kissenbezüge aus Ägypten, Kaviar aus der Persischen Koalition und Wein aus Frankreich. Ich hätte ihn direkt auf der Hilton-Station kaufen können, doch stellte ich fest, dass ich mehr und besseren Wein haben konnte, wenn ich mich selbst darum kümmerte. Am Ende kaufte ich eine gemischte Kiste von hervorragendem Bordeaux. Ich nahm die Hälfte. Die anderen sechs Flaschen gingen an Oz und Joan, die wiederum zwei an Meryl und Moonboy verkauften.

Als die Tsiolkovski näher kam, wurde die Zeitverzögerung bei Kommunikationen natürlich kleiner und kleiner. Paul und ich konnten uns bald fast in Echtzeit unterhalten. Wir koordinierten unsere Zeitpläne und hatten jeden Tag halbstündige „Dates“, bei denen wir uns nur unterhielten, um auf den neuesten Stand zu kommen, was sich im Leben des anderen in den vergangenen paar Jahren zugetragen hatte. Ich muss zugeben, dass sein offensichtlicher Eifer, sich zu unterhalten, eine Erleichterung war. In zweieinhalb Jahren hätte einem von uns viel passieren können, aber besonders ihm konnte in zwei Jahren viel passieren – er war einer der wenigen jungen Single-Männer auf dem gesamten Planeten.

Er hatte eine Affäre mit Jag zugegeben, was ungefähr so überraschend wie die Schwerkraft war. Aber es hatte nicht wirklich funktioniert, vor allem, weil sie Bedenken hatte, auf dem Mars zu leben, was eher weniger spannend war als ihre Heimatstadt Seattle. Wenn die Quarantäne aufgehoben würde, ehe die Strahlung ihr nicht mehr erlaubte, durch den Weltraum zu fliegen, würde sie die Möglichkeit nutzen, zurück auf den Boden zu gehen, sobald sie in die Erdumlaufbahn zurückkehrte. Der angsteinflößende Unfall nahm ihr sogar noch mehr Enthusiasmus, bleiben zu wollen.

Paul hatte sich dem Mars verschrieben. Es war sein Planet, seit er sich vor Jahren verpflichtet hatte. Für ihn war der Ort, an dem ich lebte, ein Vorort des Mars, auch wenn er zufällig um einen anderen Planeten kreiste. Das war auch meine Einstellung, doch hatte es bei mir mehr mit Resignation als mit Zustimmung zu tun.

Ich wusste, dass ich ihn nicht einfach vom Schiff in mein Zimmer schleppen konnte – doch das anzügliche Grinsen, das er mir zuwarf, als er aus der Luftschleuse trat, zeigte mir, dass er auch darüber nachdachte. Doch er musste die Entladung und Verteilung seiner Fracht überwachen, was zwei Stunden dauerte. Die ganze Zeit über hatte er Dargo im Genick sitzen. Danach wollte er Red und Green begrüßen und Fliege-im-Bernstein und Zugvogel in die Quartiere für die Marsianer bringen und schließlich die neuen Mitglieder des menschlichen Teams auf der Marsseite treffen.

Dargo bot ihm an, ihm die Leute auf der Erdseite vorzustellen, doch er berief sich auf seine Erschöpfung und ließ sich von mir am Ellbogen auf einer Tour durch die Marsseite führen. Wir kamen nicht weiter als zu meinem Zimmer.

Für die nächste halbe Stunde zeigte er keinerlei Zeichen von Erschöpfung, doch zunächst unterdrückte er seine eigene Dringlichkeit, um sich liebevoll um mich zu kümmern. Ich hatte den Eindruck, dass er alles im Kopf genau einstudiert hatte, doch was sonst hätte er tun sollen, wo er doch acht Monate allein mit ein paar Marsianern eingesperrt war?

Es war aus irgendwelchen Gründen für mich viel besser als auf der John Carter oder in seinem Zweierraum in der Kolonie. Ich schätze, weil es mein eigenes Territorium war, mit meinem eigenen Schloss an der Tür. Die ägyptischen Laken und Kissenbezüge halfen vielleicht auch ein bisschen.

Die Weinflaschen hatten Korken aus echtem Kork, was ich hätte vorhersehen sollen. Ich zog mich schnell an und huschte ungesehen in die Küche – fast alle waren mit den Neuankömmlingen im Gebiet der Marsianer – und holte ein Messer mit dünner Klinge, das den Zweck erfüllte.

Ich zog mich aus, als ich zurückkam, weil es sonst albern gewesen wäre, Wein mit einem nackten Mann zu trinken. Der Wein war berauschend, verkorkt im Jahr meiner Geburt. Der Kaviar kam mir wie salzige Fischeier vor, aber Paul war verrückt danach. Na ja, nach Jahren nur mit Marsfutter und Schiffsrationen würde alles leicht Verschiedene wie Ambrosia schmecken.

Es sagte, es würde ein bisschen schmecken wie ich, wodurch ich mich ja ach so feminin und schuppig fühlte.

Wir hatten jeder ein paar Gläser, was mich benommen machte und kichern ließ, und ihn benommen und geil machte. Wir stiegen aus dem Bett und taten es auf diese indische Art, meine Arme um seinen Hals, meine Beine umschlossen ihn, und es war sogar noch intensiver als das erste Mal.

Wir brachen auf der Liege zusammen und hielten uns für eine Weile ganz fest. Ich glaube, es war das erste Mal, dass mir tatsächlich vor Freude die Tränen kamen. Ich war unfähig gewesen, vor mir selbst zuzugeben, wie sehr ich ihn vermisst hatte und wie sehr ich fürchtete, ihn zu verlieren.

Natürlich hatte ich es auch vermisst, schon seit Jag Franz weggebracht hatte.

Verschlungen gaben wir dem Schlaf nach, während die ägyptische Baumwolle unseren Schweiß aufsaugte und der französische Wein unsere Lider herunterdrückte. Ein höchst internationales Koma, und auch interplanetarisch, wie der Mann vom Mars das Mädchen aus Florida hielt.

Mein Telefon begann zu klingeln, und nach etwa viermal klingeln schaffte ich es, ein Auge aufzustemmen und mich dann durch den Klamottenberg zu wühlen. Ein Problem des Lebens in einer Sardinenbüchse ist, dass man nicht das Telefon ignorieren und dann sagen kann, „Ich war grad draußen“, beispielsweise um gemütlich durch das Nachmittagsvakuum zu schlendern.

Oz war dran. Ich drückte KEINE SICHT und erinnerte mich dann daran, dass mein Standby-Bild diese Woche einen kleinen Film von kopulierenden Pandas zeigte.

„Was ist los, Oz?“, fragte ich leise.

„Ich vermute nicht, dass Paul da ist.“

„Er schläft. Es war eine lange Reise.”

„Ich denke, es kann warten. Wenn er aufsteht, kannst du ihm sagen, dass er nicht mehr die größte Nachricht ist.”

„Hey Oz.” Paul stützte sich auf einen Ellbogen und blinzelte. „Was meinst du?”

„Es ist seltsam, Paul. Das Timing. Gerade als ihr angedockt habt, haben Astronomen in Hawaii einen starken, blinkenden Strahl aus kohärentem Licht vom Neptun aufgenommen. Es scheint ein Laser zu sein, der an und aus geht.”

„Das verstehe ich nicht. Wir haben nichts da draußen, oder?”

„Nee. Sie fallen über einander her und versuchen irgendwie, eine natürliche Erklärung zu finden. Laserlicht, das auf die Erde zielt? Es ist heller als der Planet selbst.”

„Vielleicht China? Die haben ein paar seltsame Sachen drauf.”

„Komm schon, Paul. Das würde mehr kosten als Little Mars und Hilton zusammen. Einen großen Laser da raufzukriegen. So oder so, es gibt eine Pressekonferenz um 1900. Wir werden es alle drüben in Erde A anschauen.”

„Okay, wir werden da sein.”

„Tschüss … Loverboy.”

Paul lächelte und hob die Augenbrauen. „Ich glaube, Dr. Oswald ist eifersüchtig.”

„Igitt. Das wäre ja fast wie Inzest.”

„Als würde Inzest nie vorkommen. Wie viel Zeit haben wir?”

Ich schaute auf meine Handgelenktätowierung. “Zweiundvierzig Minuten.” Er stieg aus dem Bett und streckte sich. Er wurde schon wieder steif. „Oh, pack das Ding weg. Lass uns eine Tasse Kaffee holen. Er schmollte, also bereitete ich ihm ein paar Minuten Spaß. Wir hatten danach noch Zeit, um auf dem Weg zu Erde A an der Küche vorbeizugehen und uns einen Kaffee zu holen.

Erde A war der größte Raum auf der Marsseite. Hier trafen oder “trafen” wir die verschiedenen Präsidenten und Premierminister und Geschäftsführer, um durch einen Fühlie-Handschuh die Handflächen aneinander zu drücken. Der Raum hatte genug Sitzplätze für das doppelte unserer menschlichen Population. Außerdem gab es eine erhöhte Plattform dahinter, die groß genug für ein Dutzend Marsianer war.

Alle vier von ihnen waren da – Red, Green, Fliege-im-Bernstein und Zugvogel. Sie plapperten und zirpten und summten. Red hob einen großen Arm und winkte mir zu.

Die meisten Menschen waren schon an ihren Plätzen, in den ersten beiden Reihen der wie im Theater angeordneten Stühle. Paul und ich setzten uns alleine in die letzte Reihe.

Die Wände waren in intensivem Blau gehalten. „Die Farbe von Neptun“, sagte Paul.

„Haben sie ihn Neptun genannt, weil er die Farbe des Meeres hatte?“

„Ich weiß es nicht. Klingt logisch.“

Eine seltsame Musik begann zu spielen. „Holst, natürlich“, sagte ich.

„Was?“

„Hattest du niemals Musikverständnis als Kurs?“

„Ich war ein Techniker, Schatz. Hattest du jemals Fourier-Transformationen?“

„Geh mir nicht auf die Nerven.“ Ich kniff sein Bein. „Gustav Holst schrieb eine Suite namens Die Planeten, die aus acht Teilen bestand. Das ist der letzte, Neptun. Ist irgendwie berühmt, weil es das erste Musikstück war, das am Ende langsam verstummt.“ Ich legte die Hand auf den Mund. „Ich plappere. Entschuldigung.“

„Plapper, so viel du willst“, sagte er leise.

Ein Gesicht erschien im Kubus. Es erschien mir vage vertraut. „Wer ist das?“

„Raymo Sebastian. Er ist der übliche Wissenschaftserklärer für BBC/Fox.“

„Guten Abend“, sagte er, in der sanften Stimme eines Nachrichtensprechers. Er war so berühmt, dass er sich nicht vorstellen musste. „Das ist ein spezieller Kurzbericht – kurz, weil noch so wenig bekannt ist – über das seltsame Phänomen, das Astronomen vor einigen Stunden in der Nähe des Neptun bemerkt haben.“

Sein Bild schwand zum Bildnis eines blauen Balls mit schwachen dunklen Konturen und weißen Schlieren. Direkt daneben blinkte regelmäßig ein rotes Licht, fünf- oder sechsmal die Sekunde. Es war so hell, dass ich die Augen zusammenkniff.

„Das rote Licht ist kohärent“, sagte Sebastian aus dem Off, „und seine Wellenlänge lässt vermuten – erfordert fast –, dass es sich um einen Rubinlaser handelt. Dieselbe Art, die seit dem letzten Jahrhundert für kommerzielle Scans verwendet wird, aber milliardenmal so stark. Von der Erde gesehen, ist er so hell wie der Planet selbst.“

Hinter uns gab es einen dumpfen Aufschlag und das leise Murmeln marsianischer Stimmen. Ich drehte mich um und sah, dass Fliege-im-Bernstein gestürzt war und zuckte. Paul und ich rannten auf dem Zwischengang zu ihrer erhöhten Plattform.

Green verschwand durch die Tür. Red und Zugvogel knieten bei Fliege-im-Bernstein, der auf dem Boden lag und zuckte. Es war ein ungewöhnlicher Anblick, selbst für Leute, die daran gewöhnt waren, Marsianer zu sehen, weil sie sich zum Schlafen nicht hinlegten. Ich erinnerte mich an das Bild einer Kuh, die einige Spaßvögel auf die Seite geworfen hatte. Er sah genauso seltsam aus.

„Was ist passiert?“, fragte ich Red.

„Ich habe das noch nie gesehen, nur als Scherz.“ Er beugte vorsichtig eines von Fliege-im-Bernsteins Beinen. „Es sah aus, als ob diese beiden Beine plötzlich zusammenbrachen und die anderen beiden sich gleichzeitig abstießen, als würde er in die Luft springen wollen.“ Er sagte laut etwas auf Marsianisch, doch Fliege-im-Bernstein reagierte nicht.

Die meisten der Menschen standen direkt hinter uns. „Es ist nicht eine Art seltsamer Witz?“, fragte Moonboy. „Ein Streich?“

„Ich glaube nicht. Es ist kindisch. Fliege-im-Bernstein ist zu steif für so etwas. Gelb ist eine würdevolle Familie.“ Red wandte sich an Paul. „Hat er sich während der Reise seltsam benommen?“

„Vergib mir, Red“, sagte Paul. „Aber für mich benehmt ihr euch alle seltsam, die ganze Zeit.“

Er gab ein kleines Summgeräusch von sich. „Musst du grad sagen, Zweibein. Ich meine, hat sich sein Verhalten oder seine Sprechweise plötzlich verändert?“

„Er redete deutlich mehr während der letzten paar Tage, als wir uns der Erde näherten. Aber wir waren alle aufgeregt und wollten vom Schiff runter.“

„Natürlich. Du warst begierig darauf, dich mit Carmen zu paaren. Ist das schon geschehen?“

Ich musste lächeln. „Es war schön, Red.“

„Das ist gut. Green ist nach Mars C gegangen, um den anderen Heilern zu Hause eine Nachricht zu schicken. Sie hat das auch noch nie gesehen.“

„Ich auch nicht“, sagte Zugvogel. „Und ich habe auch nicht davon gehört. Außer bei spielenden Kindern. Es tut weh.“

„Sollen wir ihn wieder hinstellen?“, fragte ich.

„Noch nicht“, sagten Red und Zugvogel zur gleichen Zeit. „Wir warten, bis wir von –“

Fliege-im-Bernstein begann zu sprechen, in leisen, ausdruckslosen Trillern. Zugvogel näherte sich, um zuzuhören.

„Wird das aufgezeichnet?“, fragte Paul.

„Natürlich“, schnappte Dargo Solingen.

„Was sagt er?“, fragte ich.

„Für mich klingt es nach Nonsens.“ Red schüttelte schwer den Kopf, eine Geste, die er von uns kopiert hatte.

„Vielleicht ein Code? Ich habe noch nie etwas Vergleichbares gehört.“

„Du verstehst nicht, was es bedeutet?“

„Nein, noch nicht. Aber es scheint nicht … es ist nicht zufällig. Er sagt etwas. Und er wiederholt es.“ Fliege-im-Bernstein hielt inne und gab ein Geräusch wie ein Niesen von sich. Dann ein langgezogener monotoner Klang, wie ein gesungener Seufzer. Zugvogel sagte etwas in Marsianisch. Nach einer langen Pause antwortete Fliege-im-Bernstein mit einigen unterbrochenen Silben.

Er begann aufzustehen, doch zögerte er. Red und Zugvogel halfen ihm auf die Füße. Red plapperte los. Er antwortete, doch offensichtlich stockend. Red gab ein seltsames Flöten von sich, das ich glaubte, noch nie gehört zu haben. „Kannst du es ihnen auf Englisch sagen?“

Fliege-im-Bernstein wandte sich stockend zu uns um. „Ich weiß nicht, was passiert ist. Red sagt, ich sei hingefallen und hätte Unsinn geredet, während mein Körper gezittert hat. Ich fühlte mich blind, doch konnte ich den Boden spüren.“ Er tätschelte sanft seine rechten Arme mit der großen linken Hand. „Auf dieser Seite. Das war seltsam. Und ich roch Dinge, die keinen Namen haben. Oder die ich zumindest noch nie gerochen hatte. Und mir war kalt, kälter als zu Hause. Kalt wie auf dem Mars, draußen. Aber ich erinnere mich nicht daran, gesprochen zu haben. Red sagt, ich habe geredet und geredet. Ich habe etwas gehört, aber es ergab keinen Sinn.“

„Vielleicht hast du gehört, was du zu uns gesagt hast?“, sagte Zugvogel.

„Nein, es waren keine Worte. Nichts wie Worte. Es war wie ein Maschinengeräusch, aber auch wie Musik, menschliche Musik. Eine musikalische Maschine?“

Dargo spielte einen Teil davon ab. „Klingt nicht sonderlich musikalisch.“

Fliege-im-Bernstein neigte den Kopf zurück, als würde er die Wände und die Decke mit seinen Kartoffelaugen absuchen. „Ich meine so etwas wie ein ‚Gefühl‘. Wenn ihr sagt, dass Musik ein Gefühl hat.“

„Du meinst eine Emotion?“, fragte Oz.

„Nicht wirklich. Ich verstehe, dass ihr Menschen Emotionen habt, wenn Ereignisse oder Gedanken chemische Veränderungen in eurem Blut auslösen. In eurem Gehirn. Wir sind ähnlich, wie ihr wisst. Das ist nicht … nicht so real?“

Er schaute mich an. „Es ist so wie als Carmen versucht hat, mir zu sagen, um 20:17 am letzten 20. Sagan, wie sie sich fühlte, wenn sie die Notenblätter von Beethovens Eroica-Symphonie las. Dass dein Gehirn sich an den Klang erinnerte, wenn du die Punkte auf dem Bildschirm sahst, und an das Gefühl, dass dieser Klang auslöste, auch wenn man gar nichts hörte. Erinnerst du dich?“

„Ich denke.“ Wenn du das sagst, Dr. Gedächtnis.

„Es war diese Art von, wie würdet ihr sagen, Distanz? Was du über das Lesen der Musik gesagt hast, war, dass es wie ein Diagramm einer Emotion war, eines emotionalen Zustands, für den du aber kein Wort hattest.“

Ich erinnerte mich tatsächlich. „Das stimmt. Man kann es ‚Freude‘ oder ‚Hoffnung‘ oder so was nennen, aber nichts wirklich Genaues.“

„Wenn also jemand Musik lesen könnte und keine Ahnung hätte, wie Musik niedergeschrieben wird, dann könnte er dennoch die Noten sehen und Muster und Symmetrien erkennen, die Schönheit oder zumindest Bedeutung begreifen, ohne sie überhaupt mit Klang zu verbinden.“

„Ich habe so etwas gesehen“, sagte Oz. „Ein Darstellungssystem, das Tänzer nutzen, um eine Aufführung aufzuzeichnen. Man konnte nicht sagen, was es war, wenn man es nicht wusste. Aber man konnte Symmetrie und Bewegung erkennen. Ich denke, man könnte sagen, dass es eine ihm innewohnende Schönheit hatte.“

„Leba-Notation“, sagte Red. „Ich hab’ es auf dem Kubus gesehen.“

Green war zurückgekommen und hatte eine Minute schweigend zugehört. Sie stieß einen Schwall schnelles Französisch aus und hielt inne. „Faszinierend. Spart es euch für später auf. Fliege-im-Bernstein ist krank. Ich muss ihn mitnehmen und ihn mir ansehen.“

Red sagte etwas auf Marsianisch und sie antwortete mit einem kurzen Laut, den ich als Bestätigung erkannte. Sie legte ein Paar Arme, einen kleinen und einen großen, um ihren Patienten und führte ihn in ihren Wohnbereich.

Red sah zu, wie sie gingen, und zuckte wie ein Mensch mit den Schultern. „Sie ist die Ärztin, auf eine Weise. Aber ich bezweifle, dass es eine Behandlung dafür gibt.“

„Sie hat mit dem Mars gesprochen“, sagte ich und schaute auf meine Uhrtätowierung. „Sie hat vielleicht schon von ihnen –“ Sie kam umgehend zurück in den Raum gestürmt und trillerte und krächzte auf Red ein.

„Sie sagt, dass das Gleiche auf dem Mars passiert ist, scheinbar zur gleichen Zeit. Der Großteil der Erinnerungsfamilie fiel hin und begann, diesen Nonsens zu reden.“

„Es war 09:19 temps du Mars, als es dort passiert ist“, sagte sie. „Siebzehn Erdminuten nach Fliege-im-Bernstein.“

„Als hätten sie sich bei ihm angesteckt“, sagte ich. „Mit Lichtgeschwindigkeit.“

„Oder als käme es von der Erde“, sagte Paul.

„Oder aus dem Weltraum.“ Red deutete den Flur hinab. „Der Neptun ist da draußen.“

4. RÄTSEL

Die Erinnerungsfamilie hatte achtundsiebzig Mitglieder, weniger als ein Prozent der Gesamtbevölkerung der Marsianer. Sie waren schrullig, aber seltsam einheitlich in ihrer Exzentrizität. Nach menschlichen Maßstäben waren sie eitel, streitlustig, zwanghaft und humorlos. Die anderen Marsianer genossen eine eigene Kategorie an Witzen auf ihre Kosten und nahmen sie nicht allzu ernst, da Geschichte keine traditionell nützliche Beschäftigung war. Und dann passierte diese seltsame Sache.

In weniger als einer Stunde wurde es offensichtlich, dass „seltsam“ nicht ausreichte, um es zu beschreiben. Die einzigen Mitglieder der Erinnerungsfamilie, die sich wie Fliege-im-Bernstein benommen hatten, waren diejenigen, die die Lichtershow vom Neptun beobachtet hatten. Sie war offensichtlich eine Art Auslöser.

Alle, auf die sie sich auswirkte, taten genau dasselbe wie Fliege-im-Bernstein. Sie fielen um und stießen zehnmal dieselbe lange Folge von unsinnigen Klängen aus. Es musste eine Art Botschaft sein.

Die Wissenschaftler auf Little Mars hätten sie schnell entschlüsselt gehabt, doch hatten wir sie zur Erde ausgestrahlt und uns kam ein chilenischer Forscher zuvor, der zum Spaß einen umgekehrten SETI-Algorithmus mit einer Aufzeichnung der Daten fütterte – ein Programm, das nach Mustern suchte, die denen ähnelten, die wir seit mehr als einem Jahrhundert ständig ausgeschickt hatten. Und zwar beim Versuch, intelligentes Leben anderswo im Universum zu kontaktieren. Er knackte den Jackpot.

Die digitale Strich-Punkt-Botschaft war leicht verschleiert, weil sie in eine weitaus komplexere gemischt war, wie ein Funksignal, das sowohl eine Amplitude als auch eine Frequenzmodulation in sich trug. Die Frequenzmodulation herauszufiltern, brachte ein eindeutiges Muster von Punkten und Strichen zum Vorschein. Es waren 551 Stück und das gleiche Muster wurde zehnmal wiederholt.

Die Zahl 551 ist im SETI-Kontext interessant, weil es das Produkt zweier Primzahlen ist, 19 und 29. Eines der grundlegendsten SETI-Manöver war es, eine Botschaft mit (in diesem Falle) 551 Einsen und Nullen zu machen, die man mit Punkten und Strichen übertragen konnte, und diese dann in einer kreuzworträtselartigen Matrix abzubilden, entweder 19 Felder auf 29 oder 29 auf 19, so dass ein Bild aus schwarzen und weißen Feldern entstand.

Das Signal sah folgendermaßen aus:

Das erste Mal, als es der chilenische Astronom versuchte, verwendete er die 19-auf-29-Matrix. Es kam nichts Zusammenhängendes heraus. Die 29-auf-19-Matrix allerdings ergab dieses interessante Bild. Menschen und Marsianer versammelten sich vor dem Monitor, als das Diagramm des Chilenen bei uns eintraf.

„Ist das Englisch?“, fragte Oz. „Was zur Hölle bedeutet ‚O Sin‘?“

„Ich denke, es ist eine Art von menschlichem Witz“, sagte Zugvogel. „Sie sagen, dass es 551 Einsen und Nullen waren?“

„Korrekt“, sagte Dargo.

„Wenn es kein Zufall ist, und das ist unwahrscheinlich, dann ist es eine scherzhafte Referenz auf das erste Beispiel dieser Kommunikationsweise, vor drei meiner Generationen. Frank Drake dachte es sich 1961 aus, mit 551 Einsen und Nullen, und es wurde allgemein ausgestrahlt. Das quadratische O in der oberen linken Ecke ist die Sonne, mit dem Sonnensystem darunter: vier kleine Planeten, auch unserer und eurer, dann zwei große, Jupiter und Saturn, und dann zwei mittelgroße, Uranus und Neptun.“

„Was hat es dann mit ‚Sin‘ auf sich?“, fragte Oz.

„Ich weiß es nicht“, sagte Zugvogel. „Ich verstehe menschliche Witze nicht wirklich. Diese Ecke von Drakes Bild war eine symbolische Darstellung der Kohlenstoff- und Sauerstoffatome, die zum Leben erforderlich sind.“

„Silizium und Stickstoff“, sagte Paul. „Si und N. Sind sie eine siliziumbasierte Lebensform?“

„Mit sechs Beinen und einem Schwanz“, sagte Oz. „Oder acht, zwei davon klein. Es ist ein Kästchen neben der Erde mit einer Linie, die auf ein menschenförmiges Diagramm zeigt. Noch ein Kästchen neben dem Mars, und eines über dem Neptun, mit Linien zu diesem Diagramm einer achtbeinigen Kreatur, mit Schwanz.“

„So sehen wir überhaupt nicht aus“, sagte Zugvogel. „Wir haben keine acht Beine.“

„Wir haben acht Gliedmaßen.“ Red tippte auf den Bildschirm. „Es führt eine durchgehende Linie vom Neptun zu der Kreatur, aber nur eine gestrichelte Linie vom Mars. Das könnte etwas bedeuten.“

„Aber wartet mal“, sagte Oz. „Nichts könnte auf dem Neptun überleben. Egal, ob mit acht Beinen oder neun oder was auch immer. Es ist eine kryogene Hölle.“

„Nein.“ Red schüttelte den großen Kopf. „Haha. Ich meine, ja, Menschen und Marsianer würden in wenigen Augenblicken zu Eis gefrieren. Doch es könnte eine Art von organischer Chemie mit Silizium und Stickstoff geben – Flüssigstickstoff ist eine gelöste Substanz, wie Wasser in unserer Chemie. Man könnte Verbindungen haben, die Aminosäuren und Proteinen entsprechen. Also wäre komplexe lebende Chemie theoretisch möglich.“

„Es gibt so gut wie keinen freien Stickstoff auf dem Neptun“, sagte Paul. „Wasserstoff, Helium, ein bisschen Methan für die Farbe.“

„Nicht auf dem Neptun selbst.“ Red trommelte die Finger seiner kleinen Hände gegeneinander. „Auf dem größten Mond Triton.“

Paul nickte langsam. „Ja. Geysire von Flüssigstickstoff, wenn es warm genug ist.“

„Wir wissen nicht viel darüber, oder?“, fragte Oz.

„Wir waren schon Ewigkeiten nicht mehr dort“, sagte Paul. „Wir sind einmal drübergeflogen, ich glaube in den 1980ern.“

„Im Jahre 1989“, sagte Red. „Die Chinesisch-Japanische Außenplaneten-Initiative startete 2027, aber als sie 2044 ankamen, kam kein Kontakt mehr. Aber es gab viele Studien mit verschiedenen Hubble-Teleskopen. Es gibt wahrscheinlich hundert Spezialisten, die gerade durchdrehen.“

„Was heißt die Zahl da unten in der Ecke?“, fragte ich.

„Zehn hoch sieben“, sagte Paul. „Zehn Millionen. Und das dahinter sieht wie ein ‚d‘ aus. Zehn Millionen Tage?“

Red und Zugvogel rechneten es gleichzeitig um. „Siebenundzwanzigtausenddreihundertachtundsiebzig Jahre.“ Zugvogel fügte hinzu: „Vierzehntausendneunhundertsiebzig Ares in marsianischen Sols.“

„Ich frage mich, ob das die Zeit ist, die ihr auf dem Mars gewesen seid“, sagte ich. Red zuckte mit den Schultern.

„Es ist die Zeit, die Menschen richtige Menschen waren“, sagte Oz. „Könnte man sagen. Interessanter Zufall. Die letzten Neandertaler sind vor siebenundzwanzigtausend Jahren ausgestorben. Ich denke, seitdem ist Homo Sapiens die dominante Spezies.“

„Nachdem sie die Neandertaler umgebracht haben?“, fragte Moonboy.

Red stieß sein leicht irritierendes monotones Lachen aus. „Haha. Niemand weiß, was aus ihnen geworden ist.“

„Der Homo Sapiens lud sie zum Mittagessen ein“, sagte Moonboy. „Und es stellte sich heraus, dass sie der Hauptgang waren.“ Dargo warf ihm einen finsteren Blick zu.

Oz tippte auf die achtbeinige Gestalt. „Das hier könnten eure Anderen sein. Die euch nach ihrem Bild erschaffen haben, mehr oder weniger.“

„Sie leben so nahe.“ Red schüttelte den Kopf. „Und auf einer so kleinen Welt? Triton ist nicht einmal so groß wie euer Mond.“

„Sie könnten wie ihr sein“, sagte ich. „Ihr nehmt nicht gerade viel Platz ein.“

Es ertönte ein doppelter Signalton und ein vertrautes Gesicht erschien über dem Drake-Diagramm eingeblendet. Ishan Jhangiani, Wissenschaftskoordinator auf der Erdseite. „Das ist interessant. Einige der Marsianer haben die Ausstrahlung beobachtet, aber nur die Gelben waren betroffen. Und die neun Gelben, die mit etwas anderem beschäftigt waren, waren ebenfalls nicht betroffen.“

„Ich glaube nicht, dass wir Sinnesorgane haben, die zwischen regulärem Licht und kohärentem Licht unterscheiden können“, sagte Red. „Wie könnte das also funktionieren?“

Ishan kaute auf der Lippe und nickte. „Nun, wenn wir der Logik folgen… unter normalen Umständen hättet ihr niemals einen so starken kohärenten Lichtstrahl wahrgenommen. Also könntet ihr, oder besser gesagt eure Gelben, ein solches Organ besitzen und es niemals bemerkt haben.“

„Aber es hätte keine nützliche Funktion“, sagte Oz.

„Haha. Doch, das hätte es. Es würde dich auf den Boden fallen und in Zungen sprechen lassen, immer wenn jemand auf dem Neptun oder Triton das will.“

Das sollte sich als ziemlich genau darstellen.

5. UNVERHOHLENE DROHUNG

Nachdem die Aufregung sich gelegt hatte, gingen die meisten von uns zurück in die Cafeteria und bestellten uns was zu essen. Dargo ging irgendwohin, um Nadeln in eine Puppe zu stecken.

Ich tauschte den Reisbatzen, der bei meinem Huhn dabei war, gegen das Kartoffelpüree, das Oz’ Hackbraten begleitete. Er trainiert so viel wie ich, wie wir alle, doch er nimmt zu, während ich Gewicht verliere.

„Ich kapier’ es nicht“, sagte Moonboy. „Wenn sie uns eine Punkt-Strich-Botschaft schicken wollten, warum umständlich? Warum nehmen sie nicht einfach den Rubinlaser?“

„Aus irgendeinem Grund wollten sie, dass die Marsianer involviert sind“, sagte ich. „Ein Marsianer zumindest. Was ich wissen will, ist, wie Fliege-im-Bernstein all diese Informationen aus dem roten Licht gezogen hat.“ Bislang war alles, was wir bekommen hatten, nur an/aus, an/aus.

Oz nickte. „Und was ist anders an Fliege-im-Bernstein und den anderen Gelben, dass sie die einzigen Marsianer waren, die davon betroffen waren? Die anatomischen Scans, die wir auf dem Mars durchgeführt haben, zeigten keine nennenswerten Unterschiede zwischen den verschiedenen Familien, außer bei Red. Bei all seiner zusätzlichen Masse und Komplexität von Gehirn und Nervensystem hätte ich eher erwartet, dass er ausgewählt werden würde, wenn überhaupt.“

„Er sagte, dass er nichts Besonderes gespürt hätte“, sagte Meryl. „Aber er hat auch nur einige Sekunden draufgeschaut. Dann hat er sich um Fliege-im-Bernstein gekümmert.“

„Ich werde einen hochauflösenden PET-Scan all ihrer Augen und Gehirne machen“, sagte Oz. „Ich möchte überprüfen, ob Fliege-im-Bernstein eine Art von Anomalie besitzt.“

Es gab eine Pause und Paul schüttelte den Kopf. „Triton? Wie könnte intelligentes Leben auf Triton entstehen? Wie sollte etwas Komplexes entstehen?“

Oz suchte seinen Hackbraten nach Hinweisen ab. „Nun, es könnte nicht wie auf der Erde sein. Nicht mit einer großen Vielzahl von Spezies, die um ihre ökologischen Nischen kämpfen. Zumindest klingt das intuitiv nicht wahrscheinlich. Wenn es so ist, wie Red annimmt, eine quasi-organische Chemie basierend auf Silizium und Flüssigstickstoff, denkt nur, dann müssten die chemischen Reaktionen extrem langsam sein.“

„Und es würde wenig chemische Varianz geben“, sagte Moonboy. „Mit so wenig Solarenergie, die sie antreibt.“

„Es gibt auch Energie aus Radioaktivität“, bemerkte Paul. „Und durch die Gezeitenreibung des Neptun. Ich denke, das verursacht die Geysire aus Flüssigstickstoff, die wir sehen.“

Moonboy ließ sich nicht umstimmen. „Aber es hätte niemals annähernd die Varianz und Energie der Ursuppe der Erde.“

„Ihr seid alle auf dem Holzweg“, sagte ich. „Wenn das Signal wirklich von den Anderen kommt, dann sind sie nicht auf Triton entstanden. Laut Überlieferung der Marsianer leben sie Lichtjahre entfernt. Dieses Laserding könnte also nur ein automatisiertes Gerät sein. Das ist nicht mehr oder weniger unmöglich als die Stadt der Marsianer. Die soll auch vor einer Zillion Jahre von den Anderen gebaut worden sein.“

„Oder vor siebenundzwanzigtausend“, sagte Oz. „Du hast recht. Aber warum hat es genau dann zu blinken begonnen, als ein Vertreter der Gelben Familie die Erdumlaufbahn erreichte? Das wäre ein außerordentlich fortschrittlicher Automatismus.“

Mich schauderte ein wenig. „Mit anderen Worten … wir werden beobachtet?“

Er strich durch seinen Bart. „Sag mir eine andere Erklärung.“

Im Lauf der nächsten Tage analysierten Wissenschaftler auf der Erde wie auch bei uns das Signal vom Neptun, das acht Stunden und zwanzig Minuten, nachdem Fliege-im-Bernsteins Zustand zur Erde übermittelt worden war, aufgehört hatte. Das war exakt die doppelte Reisezeit dieser Ausstrahlung zum Neptun, was für sich schon eine interessante Information war. Mission erfüllt; schaltet es ab.

Der Laserstrahl war scheinbar genau das, ein einfacher, leistungsstarker Laser aus unmoduliertem kohärentem Licht, das keine Informationen außer der faszinierenden Tatsache seiner Existenz beinhaltete.

Es gibt einige natürliche Quellen kosmischer Strahlung, die kohärentes Licht erzeugen, doch niemand forschte in dieser Richtung, da das Timing ein unmöglicher Zufall wäre. Es war künstlich und das war auf eine Art ebenso sehr eine Botschaft wie das Drake-Diagramm, das aus dem Teil der Amplitudenmodulation in Fliege-im-Bernsteins Äußerungen kam. Die Menge an Energie, die hinausgepumpt wurde, war Teil der Botschaft, ein gruseliger Teil.

Der Laser konnte ein nahendes Raumschiff zerstören. Vielleicht hatte er das schon einmal.

Der Frequenzmodulationsanteil der Botschaft trotzte jeder Analyse. Jede der zehn Wiederholungen des Signals hatte unterschiedliche und scheinbar zufällige Muster. Die Marsianer hier und auf dem Mars hörten sie sich an und stimmten überein, dass es wie marsianische Sprache klang, wenn auch monoton, aber überhaupt keinen Sinn ergab. Fliege-im-Bernstein fand es sehr irritierend. Er sagte: „Es klingt wie ein menschlicher Idiot, der die ganze Zeit ‚la la la la‘ sagt.“ Na ja, vielleicht. Aber manchmal wurde das „la“ zu einem „la-a-a“ oder einfach „ll“ und manchmal klang es wie ein Bleistiftspitzer, der versuchte, „la“ zu sagen.

Vier oder fünf Tage nach der ganzen Aufregung schleppte ich meine erschöpften Knochen nach dem Training in mein Zimmer und war überrascht, Red am Ende des Korridors zu treffen. Die Marsianer kamen nicht oft zu uns herüber.

„Carmen. Wir treffen uns immer bei mir. Könnte ich mir dein Zimmer ansehen?“

„Klar, warum nicht?“ Es war ein Saustall, aber ich bezweifelte, dass es Red kümmern würde. Er würde nur mehr lernen.

Ich strich mit dem Daumen über das Schloss. „Normalerweise dusche ich nach dem Training.“

„Dein Gestank ist nicht toxisch.“ Ich denke, man sucht sich seine Komplimente, wo man sie finden kann.

Er sah in meinem kleinen Zimmer riesig aus, und seltsam, gesäumt von zu kleinen Möbeln, die er nicht verwenden konnte. Er rollte den Schreibtischstuhl vor sich.

„Könnten wir ein bisschen Musik hören? Bach, Konzert 1 in F-Dur?“

„Ein Brandenburgisches, klar.“ Ziemlich laut. Ich sagte es der Maschine und sie fing an.

„Ein bisschen lauter?“ Er gab mir mit Gesten zu verstehen, dass ich mich vor ihn setzen sollte. Ich tat es und er lehnte sich vor und sprach in einem kaum hörbaren Flüstern.

„Alles, was ich in meinem Quartier tue, wird für die Wissenschaft aufgezeichnet. Aber dies muss ein Geheimnis zwischen dir und mir bleiben. Keine anderen Menschen, keine anderen Marsianer.“

„Alles klar. Ich verspreche es.“

„Als ich mir den Frequenzmodulationsteil angehört habe, verstand ich ihn sofort. Nur ich konnte ihn verstehen.“

„Nur du … Es war in deiner privaten Sprache? Der Anführersprache?“

Er nickte. „Vielleicht ist das der wahre Grund, aus dem wir die Sprache lernen müssen. Weil dies unweigerlich geschehen würde.“

Seine Stimme wurde sogar noch leiser und ich musste mich anstrengen, um ihn zu hören. „Es hat mir gesagt, dass wir Marsianer biologische Maschinen sind, die zu einem Zweck entwickelt worden sind: um mit den Menschen zu kommunizieren, falls und wenn sie sich zu diesem Punkt entwickelt haben, in einer Zeit, in der der Flug zu den Sternen möglich wurde.“

„Ich dachte, es sei noch nicht so weit.“

„Aber in ein paar menschlichen Lebensspannen wird es das sein. Die Anderen arbeiten langsam.“

„Du meinst, die Anderen sind tatsächlich auf Triton entstanden?“

„Nein, überhaupt nicht. Tatsächlich stammen sie von einem Planeten, der um einen anderen Stern kreist, ungefähr zwanzig Lichtjahre von hier. Es ist ein kalter, uralter Planet und sein kryogenes Leben ist buchstäblich schon seit Milliarden von Jahren dort. Das eine Individuum auf Triton wurde genau für seine Aufgabe maßgeschneidert, so wie wir Marsianer. Wir sind alle hier, um euch Menschen im Auge zu behalten. Die Anderen bewegen sich sehr langsam. Ihr Metabolismus ist gletscherartig. Sie denken schnell, schneller als du und ich, weil ihre geistigen Prozesse Supraleitfähigkeit verwenden … Man müsste einen stundenlang beobachten, um zu sehen, dass er sich bewegt hat. Das Individuum auf Triton bewegt sich ungefähr vierundsechzigmal so schnell wie sie. Wir bewegen uns ungefähr viermal so schnell wie er. Um euch zu entsprechen. Sie bieten dies als Analogie an: Stell dir vor, ihr Menschen müsstet aus irgendeinem Grund mit einer Eintagsfliege kommunizieren.“

„Das ist eine Art von Insekt?“

„Ja. Doch verbringt sie den Großteil ihres Lebens als eine Form von Nymphe. Wenn sie zu einem tatsächlichen Insekt wird, lebt sie nur einen Tag. Wir würdest du mit ihr kommunizieren?“

„Man könnte es nicht. Sie hätte kein Gehirn und keine Sprache.“

Red griff seinen Kopf und schüttelte ihn. „Haha. Aber das ist eine Analogie, keine Wissenschaft. Stell dir vor, sie hätte eine schnelle, quietschige Sprache, und Intelligenz, und eine Zivilisation, aber sie lebt so schnell, dass der Zeitraum von ihrer Geburt bis zu ihrem Tod nur einen Tag beträgt. Wie würdest du mit ihr kommunizieren?“

„Ich verstehe, worauf du hinauswillst. Wir sind die Eintagsfliegen.“

Er griff wieder seinen Kopf. „Du hast das Ende verraten. Aber stell dir vor, du müsstest mit diesen intelligenten Eintagsfliegen kommunizieren. Für sie wärst du so langsam wie ein Mammutbaum. Wie sorgst du dafür, dass sie verstehen, dass du auch eine intelligente Lebensform bist?“

„Ich baue eine Maschine? Eine, die sich so schnell bewegt wie sie?“

„Ja, aber nicht in einem Schritt. Was die Anderen getan haben, war, eine Maschine zu bauen, eine kohlenstoffbasierte biologische, die etwas schneller lebte als sie selbst – und die die Fähigkeit hatte, eine Maschine zu bauen, die schneller war als sie selbst. Und so weiter.“

„Bis man eine hat, die mit Eintagsfliegen sprechen kann. Oder Menschen, in diesem Fall.“

Er nickte. „Das ist es, was wir sind. Wir Marsianer.“

„Eure einzige Funktion ist es, mit uns zu kommunizieren?“

„Ich würde es eher Schicksal nennen als Funktion. Wir haben ein Leben, eine Kultur, unabhängig von euch. Aber die Menschen sind unser Daseinszweck.“

„Warum also“, flüsterte ich und deutete in Richtung der Musik, „all diese Geheimnistuerei?“

„Weil ich dir das nicht erklären soll. Ich soll es niemandem erklären.“

„Wir sollen die Botschaft selbst entschlüsseln?“

„Ich denke nicht, dass ihr das könntet. Ich denke, nicht einmal ein Marsianer könnte es, egal wie brillant er ist, wenn er nicht seine ganze Jugend damit zugebracht hat, meine Sprache zu erlernen.“

„Vielleicht nicht einmal dann“, sagte ich. „Oz sagt, dein Gehirn ist wesentlich komplexer als das der anderen Marsianer. Aber warum wollen die Anderen das geheim halten?“

„Ich kenne die Details noch nicht. Aber sie haben Angst vor euch. Vor dem, was aus euch werden könnte. Vor Millionen von Jahren hatten sie Schwierigkeiten mit einem Planeten in einem nahen System, der ein bisschen wie die Erde war. Mit Wasser-Kohlenstoff-Sauerstoff-Leben. Sie haben Angst davor, wie schnell ihr handelt. Wie schnell ihr euch entwickelt.“

„Welche Art von Schwierigkeiten hatten sie mit diesem Planeten? Einen Krieg?“

„Ich denke nicht, dass das möglich wäre. Ich denke, es war das, was ihr einen Präventivschlag nennen würdet.“

„Also … sie haben sie zerstört?“

Red nickte langsam. „Nachdem der junge Planet begann, interstellare Sonden auszuschicken. Die Welt der Anderen war relativ nah – ihre Sonne war vielleicht hundertmal so weit weg wie von hier bis zum Neptun, was wir ein breites Doppelsternsystem nennen würden –, also waren die Anderen natürlich ihr erstes interstellares Ziel.“

„Die junge Welt wollte auf diese Entfernung angreifen?“

„Die Anderen wussten es nicht. Aber es gab Kriege auf dem Sauerstoffplaneten, weltweite Kriege, Jahre, bevor sie die Weltraumreisen entdeckt hatten. Die Anderen konnten sie indirekt beobachten. So wie wir, und sie, es mit euch getan haben.“

„Also entwickelten die Anderen plötzlich selber den Weltraumflug und zogen los, um diesen ‚Präventivschlag‘ auszuführen?“

„Oh, nein. Sie hatten andere Planeten seit vielen tausend Jahren mit Sonden erforscht. Sie waren in diesem Sonnensystem und anderen gewesen, mit komplexen autonomen Robotern, die Informationen sammelten, sie ablieferten und sich dann selbst zerstörten.“

Seine Stimme wurde noch leiser. „Wie wir gesehen haben, haben sie eine beträchtliche Begabung und die Macht, Dinge auf große Entfernungen zu manipulieren. Die Werkzeuge für den Präventivschlag waren bereit, lange bevor sie entschieden, dass sie verwendet werden mussten.“

„Mein Gott. Sind sie auch hier auf der Erde bereit?“

„Das war nicht klar. Manchmal war die Botschaft voller Anspielungen, metaphorisch … es war ein bisschen wie ‚wenn es wahr ist, dann ist es zu spät, als dass die Menschen etwas dagegen unternehmen könnten; wenn nicht, dann muss nichts unternommen werden‘.“

„Wir sind vielleicht anderer Meinung. Wir Menschen.“

„Das Signal sagte auch, dass die Bedrohung den Menschen zuliebe geheim gehalten werden sollte. Nicht zu seinem eigenen Schutz, das betonte es. Euch zuliebe – ich denke, damit es nicht voreilig handeln müsste. Aber ich habe das Gefühl, dass diese ‚Handlung‘ nicht so etwas wie eine Invasion oder eine abgefeuerte Rakete wäre. Es wäre eine kleine Handlung, wie das Anschalten des Lasersignals.“

Mein Herz hämmerte. „Könnte es die Erde einfach so zerstören? So beiläufig?“

„Das bezweifle ich. Und es würde die Erde nicht buchstäblich zerstören wollen. Es sagte, dass wir den Planeten haben könnten, wenn ihr euch als ungeeignet herausstellt. Wir Marsianer.“

„Das würde auf der Erde wirklich gut ankommen.“

„Mach dir keine Sorgen. Wer braucht die Schwerkraft? Die Anderen sind Wasserwesen, oder wie man etwas nennen will, das in flüssigem Stickstoff lebt. Sie denken genauso wenig an Schwerkraft wie Fische. Sie treiben nur herum.“

Ich spürte, dass er die Wahrheit sagte. „Du bist auf unserer Seite.“

Er nickte. „Es kann das nicht sehen. Selbst wenn ich nicht mit dir in Beghnim wäre, würde ich mich euch näher fühlen, allen Menschen, als ihnen. Die Anderen mögen unsere Schöpfer sein, aber wenn es um die einfache Existenz geht, sind wir euch viel näher. Sie leben ja fast gar nicht, gemessen an unserem zeitlichen Maßstab … und technisch gesehen sterben sie niemals.“

„Niemals? Wie schaffen sie das?“

„Ein Individuum kann für tausend Jahre oder mehr aufhören, sich zu bewegen und zu metabolisieren. Es ist tot bis auf die Informationsstrukturen, die seine Individualität ausmachen. Wenn es wieder gebraucht wird, wird es sozusagen … fremdgestartet.“

„Ich kenne diesen Begriff nicht.“

„Ist ein altmodischer Begriff. Letztlich entscheidet ein anderes Individuum, dass es Zeit ist, und wendet genug Energie auf, um den Metabolismus wieder anzuwerfen. Der Prozess kann mehrere Ares dauern. Auf eine Weise war es also niemals wirklich tot. Auch wenn es für tausend Ares nicht lebendiger war als Daten, die in einer Maschine gespeichert sind.“

„Wie viele von ihnen sind da draußen und auf einmal am Leben?“

„Es könnten drei oder drei Billionen sein. Ich weiß es nicht. Der einzige, um den wir uns sorgen müssen, ist der beschleunigte auf Triton. Die anderen sind dreißig Ares davon entfernt, Einfluss auf uns auszuüben als Antwort auf etwas, das wir tun. Und sie würden Zeitalter brauchen, um zu reagieren.“

„Wenn einige Leute, viele Leute, wüssten, was du mir gerade gesagt hast, dann würden sie Triton den Krieg erklären. Was viel helfen würde, ich weiß.“

„Viel Aufwand für nichts. Das Beste, was sie tun könnten, wäre, ein schwer bewaffnetes und automatisiertes Fahrzeug auszuschicken, um ein kleines Ziel unter der Oberfläche von Triton zu finden und es zu zerstören. Aber es ist unmöglich.“

„Nicht in der Theorie. Nicht, wenn es die Mehrheit wirklich dringend will.“

„Ich meine in der Praxis. Du begreifst, wie mächtig dieser Laser aus der Nähe sein könnte?“

„Paul hat ein paar Berechnungen gemacht. Wenn er ausgerichtet und verwendet werden könnte, wie es die amerikanischen Star-Wars-Laser hätten tun sollen, dann wären sie in der Lage, jedes konventionelle Raumfahrzeug zu verdampfen, lange bevor es Triton erreichte.“

„Haha.“ Er nickte schnell. „Aber denke größer. Gehen wir davon aus, dass dieser Laser weit vom Höhepunkt ihrer Technologie entfernt ist. Gehen wir davon aus, dass sie einen haben, der tausendmal so leistungsstark ist. Gehen wir davon aus, dass er auf dem Erdenmond verborgen ist.“

„Er könnte wirklich Schaden verursachen, selbst wenn sie ihn ziemlich schnell ausschalten würden.“

„Es wäre schwer, ihn auszuschalten, oder? Und in weniger als einem Tag könnte er jede Stadt in der Welt zerstören und alle Wälder und Steppen in Brand stecken. Der Rauch würde lange genug anhalten, um jede Landwirtschaft unmöglich zu machen.“

„Hat … hat der Andere gedroht, etwas Derartiges zu tun?“

„Nein, nicht mit so vielen Worten. Er deutete nur an, dass die Vernichtung weniger als einen Tag in Anspruch nehmen würde, und daraus habe ich verschiedene Möglichkeiten abgeleitet. Aber es war keine Drohung oder Vorhersage.“ Er hielt für mehrere Sekunden inne. „Es ist schwer, die genaue Absicht zu übersetzen. Es wurde als theoretische Möglichkeit präsentiert, fast als Unterhaltung für den Anderen. Wie ein Horrorfilm, der wahr werden könnte. Ich denke, ich kenne die Schriftsprache der Anführer gut. Aber ich habe sie noch niemals gesprochen gehört. Ohne Zweifel gibt es Nuancen, die ich verpasst habe.“

„Nur ein Tag.“ Wir brauchten einen Wissenschaftler. „Ich denke, es könnte einen Asteroiden umlenken, der so groß ist, dass er ein Desaster wie die Auslöschung der Dinosaurier verursachen könnte. Oder eine Art Gift in der Luft freisetzen. Aber würde das nicht länger als einen Tag dauern?“

„Es sei denn, es wird an tausenden von Orten gleichzeitig freigesetzt. Aber der ‚eine Tag‘ war nur impliziert. Es könnte einfach für einen kurzen Zeitraum stehen. Vielleicht eine kurze Zeit im Vergleich dazu, wie lange es normalerweise dauert, bis eine Spezies ausstirbt. Wie gesagt, es ist schwer zu sagen, ob es direkt war oder in Metaphern und Symbolen spricht.“

„Kannst du mit ihm sprechen?“

„Ich wüsste nicht, warum es nicht möglich sein sollte, zumindest was die Technologie angeht. Ihr könntet wahrscheinlich mit ihm sprechen. Es scheint Englisch zu verstehen. Einfach in die Sechs-Uhr-Nachrichten gehen und sagen: ‚Bitte, Mister Anderer, zerstören Sie uns nicht an einem Tag.‘ Aber das würde irgendwie unser Geheimnis verraten.“

„Du allerdings könntest mit ihm sprechen, in deiner Anführersprache. Ich meine in der gleichen Nachrichtensendung. Ohne zu verraten, dass du mit einem Menschen über das gesprochen hast, was es gesagt hat.“

„So etwas werde ich ohne Frage tun. Aber zuerst will ich sehen, wie es auf das Drake-Diagramm-Projekt reagiert. Das sollte in ein oder zwei Tagen so weit sein.“ Die Wissenschaftler auf der Erdseite stritten mit einem Konsortium auf der Erde – zu dem natürlich auch der chilenische Astronom gehörte, der den „Code geknackt“ hatte und sich immer mehr als echter Plagegeist herausstellte – und versuchten, sich auf eine Botschaft in einer 29X19-Matrix zu einigen, die sie mit dem Rubinlaser zum Triton zurückschicken wollten.

„Vielleicht sollten sie einfach in großen Buchstaben schreiben: HABEN BOTSCHAFT ERHALTEN. BITTE BRINGT UNS NICHT UM.“

6. FRIEDENSANGEBOT

Tatsächlich entschieden sie sich für eine Variante davon. Die oberen fünf Reihen wurden vom Wort FRIEDEN in großen Blockbuchstaben eingenommen. Es gab eine symbolische Repräsentation einer Aminosäure, daneben das Gleiche mit einem Silizium-Stickstoff-Molekül, das ein ähnlicher Baustein für seine Form von Leben sein könnte, und dann ein Fragezeichen.

Eine zweite Botschaft war eine Sternenkarte, ein Blick auf die galaktische Ebene, mit Sirius im Mittelpunkt. (Sirius wäre wahrscheinlich auch der hellste Stern an ihrem Himmel, wenn sie aus der Nähe kamen.) Die Position der Sonne wurde mit einem Kreuz gekennzeichnet. Dann noch ein Fragezeichen.

Dabei war ich mir nicht so sicher – ich meine, „Wir haben euch gesagt, wie friedlich wir sind. Wir würden niemals bei euch einfallen. Warum sagt ihr uns also nicht, wo ihr wohnt?“

An dem Morgen, an dem sie die Nachricht schicken wollten, stand ich um fünf auf und fand eine Nachricht vor, dass Dargo mich um acht sprechen wollte.

Das konnte nichts Gutes heißen. Unfähig, mich auf die Arbeit zu konzentrieren, surfte ich ein bisschen durch die Nachrichten- und Unterhaltungsseiten. Ich ging fast Paul wecken, doch rechnete ich mir aus, dass er mit der Übertragung der Botschaft beschäftigt sein würde, die mehr Zeremoniell als Wissenschaft war. Er war danach für drei Stunden VR-Interviews eingeteilt, also konnte er den Schlaf brauchen.

Ich war ebenso eingeteilt, weshalb ich nicht schlafen konnte. Dargo wollte mir wahrscheinlich sagen, was ich sagen durfte und was nicht. Viel Glück dabei.

Ich trödelte über Kaffee und harten Keksen. Um fünf nach acht war ihre Tür offen.

„Bitte schließen Sie die Tür hinter sich. Bitte setzen Sie sich.“ Sie schaute auf ein Clipboard und blickte nicht auf.

Der Stuhl war hart und niedrig. Sie las eine Minute weiter und blickte dann plötzlich auf. „Sie hatten vorgestern einen Marsianer in Ihrem Zimmer.“

„Na und?“

„Was hat er da gemacht?“

„Verdammt, ich schätze, sie haben mich erwischt. Wir hatten Sex.“

„Carmen …“

„Es ist ziemlich toll mit all diesen Fingern. Sie sollten es mal ausprobieren.“

„Carmen! Das ist kein Spaß.“

„Ich war schon hundertmal in seinem Zimmer. Er wollte sehen, wie meines aussieht. Und weiter?“

Sie schaute mich nur finster an. Dann drückte sie einen Knopf auf dem Clipboard und es begann das erste Brandenburgische Konzert zu spielen.

„Sie … Sie haben mich belauscht.“

„Sie begehen Verrat. Gegen die Erde. Gegen die Menschheit.“

„Ich unterhalte mich mit Red. Das mache ich die ganze Zeit.“

„Sie haben noch niemals bei lauter Musik geflüstert.“

Ich hob die Augenbrauen und sagte nichts.

„Worüber haben Sie gesprochen?“

„Sagen Sie es mir. Was sagt die Aufzeichnung?“

Sie starrte mich lange Sekunden lang an, den Mund zu einer anklagenden Linie zusammengepresst. Ich kannte diese Taktik, doch am Ende brach ich das Schweigen. „Sie wissen nicht, was sie sagt.“

„Ich kann nicht viel davon entziffern. Aber andere Leute, Spezialisten für Schallspektroskopie, werden das können.“

„Dann schicken Sie sie ihnen.“ Ich kam näher an ihr Gesicht. „Und machen Sie sich darauf gefasst, zu erklären, wie Sie sie bekommen haben.“

„Sie können mich nicht bedrohen. Ich habe eindeutige Aussagen wie diese hier!“ Ich hörte meine Stimme flüstern: „… haben Botschaft erhalten. Bitte bringt uns nicht um.“

„Sie ersuchen die Anderen, oder? Sie können nicht für die gesamte menschliche Rasse verhandeln!“

„Sie kapieren gar nichts.“ Ich stand auf. „Ich muss mit Red reden.“

„Sie wissen nicht, was Sie tun. Er ist nicht Ihr Freund. Er ist der Feind.“

Ich blieb an der Tür stehen. „Haben Sie ein Lieblingsmusikstück? Etwas Lautes?“

Wir hatten nur ungefähr eine Stunde vor der Drake-Diagramm-Sache und natürlich musste auch Red da sein. Ich rief ihn an und bat ihn, auf dem Weg in meinem Zimmer vorbeizuschauen.

Ich fand eine alte Komposition von Louis Armstrong mit den Hot Sevens, die uns eine ziemlich konstante Geräuschinterferenz bot.

Nachdem ich ihm von meinem Treffen mit Dargo erzählt hatte, verschränkte er alle vier Arme und dachte eine Minute lang nach.

„Ich sehe drei mögliche Vorgehensweisen, oder Arten des Nicht-Handelns, mit jeweils unterschiedlicher Gefahr“, flüsterte er.

„Am leichtesten wäre es, einfach nichts zu tun und zu hoffen, dass Dargo schlafende Kühe ruhen lässt.“

„Hunde. Schlafende Hunde.“

„Ah. Dann gibt es das andere Extrem: Wir gehen davon aus, dass der Andere blufft, und strahlen einfach die Wahrheit aus. Das wäre fast ebenso einfach, aber wenn der Andere nicht blufft, dann wäre das vielleicht das Ende der menschlichen Rasse – und vielleicht auch der Marsianer.“

„Aber es sagte, dass die Erde euch gehören könnte.“

„Es hätte keine Verwendung mehr für uns, wenn die Menschen nicht mehr sind. Wir wissen nicht, ob es lügen kann. Wie ein schlafender Hund. Haha. Als Mittelweg könnten wir einen Vertrauten suchen oder zwei, um ihre Einsichten und Perspektiven zu nutzen. Seitens der Marsianer müsste es Fliege-im-Bernstein sein. Auf der menschlichen Seite wäre Dargo Solingen die logische Wahl.“

„Das steht nicht zur Debatte.“

„Es ist keine Frage der Persönlichkeit, Carmen. Ich verstehe mich auch nicht mit Fliege-im-Bernstein. Euer großer Militärphilosoph Sun Tzu sagte: ‚Halte deine Freunde nah bei dir, aber deine Feinde noch näher‘. Er hatte einige Erfahrung mit einer Invasion von außen.“

„Aber keiner, die in Flüssigstickstoff rumlümmelt und dich mit Killerlasern abknallt. Was ist mit Paul?“

„Seine technischen und wissenschaftlichen Kenntnisse wären praktisch. Aber ich schlage Dargo vor, weil sie schon so viel weiß. Wenn wir sie zum Verbündeten machen, kaufen wir vielleicht so ihr Schweigen.“

Er machte eine Geste, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Er drückte mit seinen beiden großen Händen auf seinen Kopf, bis er fast auf einer Ebene mit dem Boden war. Dann ließ er ihn mit einem Seufzen los. „Es ist so schade, dass das Leben kein Film ist. In einem Film könnten wir sie einfach aus der Luftschleuse werfen und uns um unsere Angelegenheiten kümmern.“

„Und es wie einen Unfall aussehen lassen.“

„Natürlich. Aber dann würde der Detektiv auf uns kommen und mit Handschellen auftauchen.“

„Mit ziemlich vielen in deinem Fall.“

„Haha. Es gibt auch hier einen Mittelweg. Wir geben vor, Dargos Hilfe in Anspruch zu nehmen, sagen ihr aber nicht alles.“

„Wir belügen sie.“

„Vielleicht ein notwendiges Übel.“ Ich fragte mich plötzlich, wie viel von dem, was Red mir sagte, die Wahrheit war.

„Was würden wir ihr verschweigen?“

„Die Bedrohung selbst? Ich gehe davon aus, dass sie noch nicht weiß, dass ich die Botschaft verstehen kann. Wir könnten ihr das sagen und dann behaupten, dass sie weniger verstörend war.“

„Nein … sie hörte mich sagen, dass wir die Botschaft bekommen haben, und ‚bitte tötet uns nicht‘ – daraus kann sie eine Menge ableiten.“

Red nickte. „Bloß tödliche Gefahr.“

Ich versuchte, leise zu sein. „Das einzige, was wir gegen sie einsetzen können, ist die Tatsache, dass sie das Gesetz gebrochen hat, um diese Aufzeichnung zu machen.“

„Da ist außerdem noch die Tatsache, dass sie scheinbar wenig mehr hat als diesen einen Satz.“

Ich dachte daran, was sie gesagt hatte. „Wahr. Wenig genug. Sie schien nicht zu wissen, dass du die FM-Botschaft entschlüsselt hast. ‚Wir haben Botschaft erhalten‘ könnte sich auf das Drake-Diagramm beziehen. Soweit sie weiß, haben wir uns verschworen, um auf Englisch mit dem Feind zu kommunizieren.“

Er hielt inne. „Bis wir anderes erfahren, nehmen wir das als unsere Arbeitshypothese: Sie glaubt, dass wir nicht mehr Daten haben als alle anderen. In der Zwischenzeit bitten wir Fliege-im-Bernstein und Paul um Hilfe und verpflichten sie zu absoluter Geheimhaltung. Wenn der Andere auf die Kontaktaufnahme der Erde reagiert, entscheiden wir, was zu tun ist.“

„Und wenn er nicht reagiert? Wie lange sollen wir warten, bis wir versuchen, ihn selbst zu kontaktieren?“

„Wenn er sich mit einem Achtel meiner Geschwindigkeit bewegt, würde ich sagen eine Woche. Natürlich könnte er verschiedene Antworten im Voraus vorbereitet haben.“

„Wie alles zu zerstören?“

„Nein. Wäre es so einfach, dann wäre die Botschaft, die er an Fliege-im-Bernstein geschickt hat, nicht nötig gewesen. Für den Augenblick sind wir sicher.“

„Was hunderte oder tausende von Jahren bedeuten könnte.“

„Ja. Solange wir nichts tun, das ihn oder die Anderen zu Hause bedroht. Es könnten auch Stunden oder Tage sein.“ Er zuckte wie ein Mensch mit den Schultern.

Das Summen meiner Uhr war über den feierlichen Jazz kaum zu hören. Dixieland war vor einigen Jahrhunderten in Chicago angekommen. „Wir haben noch zehn Minuten. Schätze, wir gehen besser nach oben und schauen zu, wie sie den Knopf drücken.“

So gut wie alle, Menschen und Marsianer, erschienen für die Zeremonie. Eine Wand von Erde A war aus Glas und verband sie mit ihrem Gegenstück auf der anderen Seite der Quarantäne. Wir hatten mehr Platz pro Person, oder Wesenheit, aber sie hatten den Champagner.

Nach den kurzen Reden und nachdem der Knopf gedrückt worden war, zeigte der Bildschirm einen Zeitplan für Interviews an den beiden VR-Terminals. Paul und ich waren zuerst eingeteilt, doch mit zwei unterschiedlichen Interviewern. Paul hatte einen Typ vom technischen Journal des MIT, ich musste mich mit Davie Lewitt herumschlagen, die hübsch und leidenschaftlich, aber nicht herausragend intelligent war. Sie hatte mich nach der Großen Haarball-Orgie auf dem Mars interviewt und mir den Namen „das Marsmädchen“ verpasst. Einige Jahre lang hieß es immer „Hey, Marsmädchen“, wenn mich jemand ärgern wollte.

Ich war während der Stunde nur ein bisschen sarkastisch, aber Dargo, die mir zusah, zog eine verärgerte Grimasse, als sie den Helm übernahm. Sie verwendete mehr Desinfektionsspray, als nötig gewesen wäre. Aber Oz lächelte mir breit zu und streckte den Daumen nach oben.

Als Paul fertig war, berührte ich seinen Arm und bewegte die Augen in Richtung meines Zimmers. Er lächelte, aber er würde nicht ganz das bekommen, was er erwartete.

Man benutzt Papier nicht verschwenderisch im Weltraum. Aber es ist eine Möglichkeit, etwas aufzuschreiben und zu wissen, dass kein elektronischer Schnüffler eine Kopie macht. Sobald wir durch meine Tür traten, drückte ich ihm das gefaltete Blatt in die Hand, das mit REDE WEITER – DARGO HÖRT ZU! begann. Darunter war eine Zusammenfassung von allem, was Red mir über die Frequenzmodulationsnachricht gesagt hatte, und unser vorläufiger Plan.

Wir plauderten, wobei vor allem ich redete, über unsere VR-Interviews. Wir zogen uns aus und ich verlangte Musik, eine obskure, jaulende, neoromantische Collage aus Gitarre und Theramin von irgendeiner finnischen Band, deren Namen ich nicht einmal lesen konnte. Aber es war laut.

Als er mit Lesen fertig war, stiegen wir ins Bett und machten passende Geräusche, während wir uns leise unterhielten.

Er drückte die Nase an mein Ohr. „Wir tun also nichts, bis der Andere reagiert. Dann schicken Red – und du und ich und Fliege-im-Bernstein – ihnen eine Nachricht. In Reds Sprache.“

„Genau. Kannst du einen Funksender bauen?“

„Wir haben schon einen, der selten verwendet wird. Wir könnten ihn in Richtung Neptun drehen und losreden.“

„Ich glaube nicht, dass das sicher wäre.“

„Wahrscheinlich nicht, wenn sie fanatisch gründlich ist. Aber wir haben auf dieser Seite kein Elektroniklabor. Ohne Teile kann man nichts bauen.“

„Könnte vielleicht das existierende Funkgerät einen kleinen Unfall haben? Es hat alle Teile.“

„Gott, du bist eine verschlagene Frau.“

„Ist es möglich?“

„Ja, natürlich. Ich schaue mir die Verkabelung an und mache mich bereit, es zu deaktivieren. Während ich dann die ‚Reparaturen‘ teste, schicke ich dieses Kauderwelsch zum Neptun. Aber da ist eine Sache, die du und Red übersehen habt. Dargo muss Strafe nicht so fürchten, wenn sie zugibt, dich ausspioniert zu haben. Was sollen sie schon tun – sie zur Erde ausliefern? Ihr was vom Lohn abziehen? Hier gibt es nichts, was man kaufen könnte, und wir sind schon in einer Art Gefängnis.“

„Na ja, Oz und wahrscheinlich die anderen würden uns helfen, Druck auszuüben, so dass ihr die Verantwortungen entzogen werden. Dass ihr der Computerzugang verweigert wird.“

„Das könnte funktionieren. Sie soll die Wände anstarren, bis sie darum bettelt, dass wir sie aus der Luftschleuse werfen.“

„Ich mag, wie du denkst.“ Ich setzte mich rittlings auf ihn. „Die Musik wird in zwei Minuten ihren Höhepunkt erreichen.“

„Sklaventreiber.“ Aber ihm gelang ein Schlusssatz.

7. SPRACHBARRIERE

Wenn man die Distanz in Lichtgeschwindigkeit einrechnete, brauchte der Andere nur ein bisschen über zwanzig Minuten, um auf die Drake-Nachricht zu reagieren – was bedeutete, dass der größte Teil der Antwort im Vorfeld vorbereitet worden sein und er sich nur entscheiden musste, welchen Knopf er drücken wollte.

Das hieß, wenn er ehrlich zu Red gewesen war, was seine zeitlichen Beschränkungen anging. Mir fiel nämlich ein, dass es keinen zwingenden Grund für ihn gab, uns die Wahrheit zu sagen.

Oder uns zu belügen, wenn er so mächtig war, wie er behauptete.

Die Antwort auf die Botschaft kam in gesprochenem Englisch in einem seltsamen amerikanischen Akzent. Die Erde identifizierte die Stimme schnell als die von David Brinkley, einem Nachrichtensprecher von vor über einem Jahrhundert:

„Frieden ist eine gute Empfindung.

Eure Annahme über meine Körperchemie ist schlau, aber falsch. Ich werde euch später mehr dazu sagen.

Zu diesem Zeitpunkt möchte ich euch nicht sagen, wo mein Volk lebt.“

Dann begann er in leicht anderem Tonfall zu sprechen, eine Nachricht, die Jahre im Vorfeld vorbereitet worden sein konnte:

„Ich habe eure Entwicklung seit langer Zeit beobachtet, vor allem durch Radio und Fernsehen. Wenn ihr das menschliche Verhalten seit dem frühen zwanzigsten Jahrhundert objektiv betrachtet, könnt ihr verstehen, warum ich mich euch mit Vorsicht nähern muss.

Ich möchte mich entschuldigen, dass ich eure Triton-Sonde im Jahre 2044 zerstört habe. Ich wollte nicht, dass ihr wisst, wo genau auf dieser Welt ich mich befinde.

Wenn ihr noch eine Sonde schickt, werde ich dasselbe tun und mich erneut entschuldigen.

Aus Gründen, die euch bald offenkundig werden, wünsche ich nicht, direkt mit euch zu kommunizieren. Die biologischen Konstrukte, die unter der Marsoberfläche leben, wurden vor Jahrtausenden mit dem einzigen Zweck erschaffen, irgendwann mit euch zu sprechen und, zur rechten Zeit, als Kanal zu dienen, durch den ich meine Existenz offenbaren kann.

‚Unsere‘ Existenz, möchte ich sagen, da wir woanders Millionen von Individuen sind. Auf unserem Heimatplaneten. Wir beobachten andere Planeten, wie den euren.“

Dann sagte er etwas, wovon ich dachte, dass es Reds und mein Leben deutlich vereinfachen würde. „Dies ist für mich eine unbeholfene und eingeschränkte Sprache, wie alle menschlichen Sprachen. Die Marsianer wurden für die Kommunikation zwischen euch und mir geschaffen. Von jetzt an möchte ich die komplexeste dieser marsianischen Sprachen verwenden, die nur von einem Individuum gesprochen wird, dem Anführer, den ihr Red nennt.“ Dann ging er für ungefähr zwei Minuten dazu über, in tiefem Tonfall zu jaulen, zu krächzen und zu schmatzen und wurde schließlich still.

„Was war das?“, fragte Dargo.

Red schaute sie mit seinen Kartoffelaugen an. „Spiel es bitte noch einmal ab.“

Er lauschte. „Kann man es ungefähr achtmal so schnell abspielen?“

„Kein Problem“, sagte eine Stimme vom Bildschirm. „Gib mir einen Moment Zeit. Ich kann die Geschwindigkeit dreimal verdoppeln.“

Wir warteten. Es wurde noch einmal abgespielt, dieses Mal klang es mehr wie Marsianisch.

„Nicht viele Informationen. Ich kann es für euch aufschreiben, Satz für Satz. Aber es ist vor allem zeremoniell – eine Verabschiedung und eine Art Segen – und einige technische Informationen, welche Frequenzen es überwachen wird, um Bilder und Sprache zu empfangen. Doch ich denke, es wird so ziemlich alles überwachen.“

„Warum war die ursprüngliche Botschaft so langsam?“, fragte der Bildschirm.

„Der Andere sagte, dass er Tage damit verbracht hat, diese englische Botschaft zu übersetzen und sie als amerikanische Sprache wiederzugeben. Er hat sie vor mehr als einem Jahr aufgezeichnet.“

Red zögerte. „Wir haben uns darüber unterhalten, Oz und Carmen und Paul und ich, wie langsam ihr Metabolismus sein muss aufgrund der niedrigen Temperatur ihrer Körperchemie. Sie müssen sich langsam bewegen.“ Er würde nichts von dem sagen, was er aus der noch geheimen Botschaft erfahren hatte.

„Mit ihnen zu sprechen wird nicht im Geringsten wie eine Konversation sein. Aber wir sind alle daran gewöhnt, etwas zu sagen, lange zu warten und dann die Antwort zu erhalten, wenn wir mit dem Mars reden.“

„Warum hat er gewartet?“, fragte Dargo. „Zuerst kam der ganze indirekte Hokuspokus, er versteckt die Drake-Botschaft in der seltsamen Rede, die die gelben Marsianer in ihrem Gedächtnis begraben hatten. Jetzt finden wir heraus, dass es uns auch hätte direkt kontaktieren können. Auf Englisch!“

„Dargo“, sagte Oz leise. „Wir wissen überhaupt nichts über ihre Psychologie. Wer weiß, warum er irgendetwas tut?“

„Er schützt sich selbst“, sagte Moonboy. „Versucht vielleicht sogar, uns zu verwirren.“

„Er kennt unsere Psychologie ziemlich genau“, stellte ich fest. „Er hat uns schließlich einige hundert Jahre belauscht.“

„Und er kennt dich“, sagte Red. „Oder weiß von dir.“

„Mich persönlich?“

Er nickte. „Der Andere kennt die besondere Beziehung, die wir teilen, und möchte sie gerne ausnutzen. Er will, dass du durch mich sein primärer menschlicher Kontakt wirst.“ Ich fragte mich, ob er sich das gerade ausgedacht hatte.

„Wie sollte er so etwas wissen?“, schnauzte Dargo, und spiegelte damit einmal meine Gedanken.

„Er hat Zugriff auf jede Form von öffentlicher Übertragung. Ihre Beziehung zu mir ist gut dokumentiert worden.“ Er machte etwas, das als beschwichtigende Geste gelten konnte. „Natürlich wird Carmen alles, was sie hört, mit euch allen teilen und wir werden Anregungen von allen annehmen.“

„Es gefällt mir nicht. Du oder sie könntet euch alles ausdenken, solange ihr in einer Sprache arbeitet, die niemand verstehen kann.“

„Ich werde dem Anderen deinen Einwand mitteilen.“

„Und wie soll ich wissen, dass du das getan hast?“

„Habe ich euch jemals belogen? Lügen ist eine menschliche Sache.“ Paul schaute mich kurz an und wandte den Blick ab. Wir beide wussten, dass das nicht ganz stimmte. Red hatte den Vorschlag gemacht, Dargo eine harmlose, halb wahre Übersetzung zukommen zu lassen.

„Selbst wenn du Red vollkommen vertraust“, sagte Oz, „so wie ich, so gibt es doch keinen Grund, davon auszugehen, dass der Andere ehrlich mit ihm ist. Wie Dargo sagte, hätte er von Anfang an direkt mit uns kommunizieren können, wenn er gewollt hätte.“

Moonboy nickte. „Er muss seine eigene Agenda, seine eigene Strategie haben.“ Zu Red sagte er: „Wir wissen immer noch nicht, wie lange dieses Dings, diese hypnotische Einflüsterung, Teil des Aufbaus der gelben Familie war?“

„Kein Mitglied der Familie kann uns etwas Nützliches sagen. Sie sagen, es muss schon immer da gewesen sein, seit die Anderen sie erschaffen haben. Was kein Problem wäre, mit Ausnahme der Zahl.“

„Zehn hoch sieben Sekunden“, sagte Moonboy.

Red nickte. „Es würde erfordern, dass die Anderen, oder dieser Andere, vor siebenundzwanzigtausend Jahren voraussagen konnte, wie lange die Menschen brauchen würden, um zum Mars zu kommen und einen Marsianer zurückzubringen.“

„Einen gelben“, sagte ich.

„Warte“, sagte Oz und lachte. „Wir haben keinen Grund, anzunehmen, dass diese Zahl richtig ist. Der Andere ist keine Art unfehlbarer Gott. Diese siebenundzwanzigtausend Jahre könnten vor zweitausend Jahren seine Schätzung gewesen sein oder vor zehntausend oder vor fünfzigtausend – wie lange es eben her ist, dass ihr Marsianer auf den Mars gebracht worden seid.“

„Mindestens fünftausend Ares. Wir haben verlässliche Erinnerungen, die so weit zurückreichen. Zumindest die Erinnerungsfamilie hat sie.“

„Das glaubst du zumindest.“ Oz hatte immer noch ein breites Grinsen im Gesicht. „Aber schau mal. Wenn der Andere die Gelben, die Erinnerungsfamilie, so programmieren konnte, dass sie umfallen und eine im Vorfeld gespeicherte Erinnerung überbringen, wenn sie den roten Laser sehen – was sonst könnte er wohl noch in sie programmiert haben? Vielleicht fünftausend Jahre erfundener Geschichte.“

Red packte seinen Kopf und summte ein lautes Lachen. „Oz! Du könntest recht haben.“ Er summte wieder. „Wie eure religiösen Menschen, die behaupten, Gott habe die Erde vor sechstausend Jahren erschaffen, komplett mit den ganzen Fossilien an Ort und Stelle. Wer kann schon sagen, dass du unrecht hast?“

„Ein Areologe“, sagte Oz. „Ganz im Ernst. Terry und Joan arbeiten gerade auf dem Mars. Sie schnüffeln in eurer Stadt herum und versuchen, sie zu datieren. Was ist, wenn es nichts gibt, das mehr als ein paar tausend Ares alt ist? Oder ein paar hundert?“

Red legte alle vier Arme um seinen Körper, was normalerweise bedeutete, dass er nachdachte. „Es ist nicht unmöglich. Ich habe direkte Beweise, geschriebene Kommunikation, mit nur drei vorherigen Anführern, wobei ein vierter erwähnt wird. Das wären weniger als tausend Ares.“ Er wandte sich an Moonboy. „Haben Joan und Terry etwas gefunden, das älter ist?“

„Ich glaube nicht. Aber sie stecken immer noch in der Vorarbeit. Sie sind sehr sorgfältig.“

„Sie müssen es unbedingt versuchen. Nach Sachen graben, die sie datieren können. Das ist faszinierend!“

Was ich selbst am faszinierendsten fand, war die Art, wie Red das Thema gewechselt hatte, weg von „Habe ich euch jemals belogen?“

8. STÖRSPANNUNGSABSTAND

Red schrieb die Nachricht auf, die der Andere nach seiner englischen übertragen hatte. Sie war so harmlos und eindeutig, wie die vorherige geheime Botschaft bedrohlich und komplex gewesen war. Grundlegend sagte sie: „Ich will kooperieren, aber ihr müsst es mich in meinem eigenen langsamen Tempo machen lassen.“

Ich suchte mein Zimmer nach einem Mikrofon ab, doch fand ich genau das, was ich erwartet hatte: nichts. Man konnte in jedem Cube Shack eins kaufen, das nicht größer war als ein Floh.

Red fragte alle auf unserer Seite und die meisten Leute auf der Erdseite, ob sie Fragen oder Botschaften für den Anderen hätten. Ich wusste, dass er eine lange Übertragung haben wollte, so dass sein eigener Teil in der Menge verborgen wäre, die die anderen ausmachten.

Ich erhielt die Nachricht, dass meine Mutter und mein Vater mit dem nächsten Shuttle vom Mars kommen würden. Das freute mich, auch wenn ich zugeben musste, dass ich Dad nicht vermisst hatte. Card würde formlos von den Westlings adoptiert werden, was ihn ohne Zweifel zu einem glücklichen Jungen machte. Barry kam mit einem Mord davon, was passiert, wenn deine Mutter eine Autorin und dein Vater ein verrückter Erfinder ist, egal was die Berufsbezeichnungen behaupten.

Im Lauf der nächsten beiden Tage hatte ich acht weitere VR-Interviews. Das trivialste davon war von meiner alten Highschool, das interessanteste war ein Gremium von „Xenopsychologen“, die sich in Harvard versammelt hatten. Das seltsamste war das letzte, mit der Kirche des Offenbarten Christus, die glaubte, dass die ganze Sache, schon ab dem WELTRAUMAUFZUG, ein großer Schabernack war, den die Regierung aus ihren eigenen dunklen Gründen durchführte. Ich sagte ihnen, dass sie hinausfahren könnten, um sich den WELTRAUMAUFZUG anzusehen. Sie könnten mit einer Antenne auf den Mars zielen und die Signale abfangen, die von dort kamen, wann immer die richtige Seite in Richtung der Erde zeigte. Der Interviewer lächelte verschwörerisch und sagte, „Ja, das sollen wir zumindest glauben“, oder „Es ist alles in der Bibel erklärt und es nicht so, wie eure Leute behaupten.“

Nachdem ich mich damit herumgeschlagen hatte, ging ich zurück in mein Zimmer und fühlte mich irgendwie wie das entbehrlichste Mitglied unseres Teams. Und was sonst außer einer Botschaft von Dargo sollte mich dort erwarten? „Bitte kommen Sie zu mir, so schnell es Ihnen passt.“

Ich zog meine Trainingskleidung an und ging nach oben, um zu rudern und zu joggen. Moonboy war auf der Rudermaschine, also joggte ich für eine Weile auf dem Laufband und schaute mir die Erdnachrichten an. So wenig davon schien von Bedeutung.

Also war „so schnell es mir passte“, nachdem ich zweihundertfünfzig Kalorien durch Laufen verbrannt hatte und eine Meile gerudert war. Ich duschte nicht, sondern ging verschwitzt zu Dargo ins Büro.

Sie rümpfte die Nase, als ich hereinkam und die Tür hinter mir schloss. Ohne Umschweife sagte sie: „Haben Sie jemals von S2N gehört?“

„Nein … eine Schwefel-Stickstoff-Verbindung?“ Selbst meine vage Erinnerung an die Wertigkeiten sagte mir, dass das nicht stimmen konnte.

„Es ist ein Forschungswerkzeug, das ich gerade entdeckt habe. Es verbessert deutlich den Störspannungsabstand in einer Sammlung von Audiodaten.“

Ihr allgegenwärtiges Clipboard lag auf dem Schreibtisch. Sie erstach einen Knopf darauf und meine Stimme sagte ganz deutlich: „Das ist eine Art von Insekt?“ Dann begann Red mit seiner Eintagsfliegen-Analogie. Bach war nur noch ein schwaches Flüstern im Hintergrund. Sie schaltete es ab.

„Ich habe alles“, sagte sie. „Die superlangsamen Anderen, der schnellere auf Triton, die Begründung für Reds Geheimsprache. Unsere eintagsfliegenartige Hilflosigkeit im Angesicht ihrer uralten Weisheit.“

„So. Jetzt wissen Sie also alles, was ich weiß. Sie können trotzdem nicht –“

„Vielleicht weiß ich sogar ein bisschen mehr als Sie. Sie akzeptieren alles, was ihr Marsianer-Freund sagt, als reine Wahrheit. Ich tue das nicht.“

Ich traute mir nicht zu, irgendetwas zu sagen, und nickte bloß.

„Nichts davon ist in der tatsächlichen Kommunikation, die wir alle aus Triton gesehen und gehört haben, auch nur angedeutet. Ich denke, Red hat sich alles ausgedacht.“

„Ausgedacht? Warum sollte er das tun?“

„Es ist eigentlich ganz einfach. Seine Macht über seinen Stamm, und somit sein Nutzen für uns, hängt von der Einzigartigkeit seiner angeblichen Sprache ab. Was ist, wenn es sich nur einem anderen marsianischen Dialekt handelt? Unsere Linguisten katalogisieren Gemeinsamkeiten zwischen den anderen drei. Wenn wir eine Probe haben, die groß genug ist, wird Reds Sprache sicherlich dazu passen.“

Sie wusste nicht, wovon sie sprach! Es waren keine „Dialekte“, ebenso wenig wie Chinesisch ein türkischer Dialekt ist. Und kein Linguist konnte auch nur „zwei plus zwei ist vier“ in einer dieser schwierigen Sprachen aussprechen. Dass sie gemeinsame Laute hatten, war nicht so mysteriös.

„Ich bin mir sicher, dass es wahr sein könnte“, hörte ich mich sagen. „In der Theorie. Aber ich bräuchte mehr als nur eine Annahme.“

„Natürlich tun Sie das. Und ich weiß, dass Sie ihn als Freund betrachten, und würde Sie nicht bitten, ihn zu verraten. Versuchen Sie sich einfach nur das, was er zu sagen hat, objektiv anzuhören – mit meinen skeptischen Ohren wie mit Ihren. Versuchen Sie, die Möglichkeit in Erwägung zu ziehen.“

„In Ordnung.“ Zu den Möglichkeiten, die ich in Erwägung ziehen konnte, gehörte vor allem, dass Dargo endgültig total übergeschnappt war. „Aber was ist, wenn er wirklich die Wahrheit sagt? Wir sollten es nicht wagen, mit Ihrer These an die Öffentlichkeit zu gehen. Der Andere könnte es erfahren und den Knopf drücken.“

„Absolut. Äußerste Vorsicht und Geheimhaltung.“

Ich ging. Mir drehte sich der Kopf und ich versuchte herauszufinden, welches Spiel genau Dargo da spielte.

Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie ihre Meinung über mich geändert hatte und mir genug vertraute, um meine Hilfe in ihrem Plan in Anspruch zu nehmen. Aber sie hatte mich tatsächlich in einer perfekten Falle – ich konnte nicht melden, dass sie mich belauscht hatte, ohne Reds tödliches Geheimnis zu offenbaren.

Konnte es sein, dass sie recht hatte? Dass das „tödliche Geheimnis“ ein Schwindel war, ein Teil eines aufwendigen Betrugs?

Nein. Das würde eine vorherige Zusammenarbeit mit dem Anderen erfordern.

Vielleicht wollte sie mich in einen doppelten Verrat hineinmanövrieren, wollte mich Red ausspionieren lassen und es ihm dann sagen, um sein Vertrauen in mich zu zerstören. Ich konnte ihm oder Paul jetzt nichts sagen, ohne Gefahr zu laufen, belauscht zu werden.

Aber ich konnte schreiben. Ich wollte nicht auf E-Mail oder andere elektronische Kommunikation vertrauen, konnte mir aber ein bisschen Papier leisten.

Zuerst Paul. Bevor ich auch nur duschen ging, schrieb ich alles auf, woran ich mich aus Dargos kompliziertem Komplott erinnern konnte, in kleiner Schrift auf beiden Seiten eines halben Blattes Papier, das ich oft zusammenfaltete.

Wir trafen uns im Flur, als ich aus der Dusche kam. Als wir uns zur Begrüßung küssten, steckte ich ihm den Zettel zu. Er nickte mir unmerklich zu.

Ich verbrachte einige Stunden mit dem Versuch, etwas Nützliches aus einer strukturell-linguistischen Herangehensweise an die marsianische Konsenssprache herauszuholen, von einer Erdforscherin, der viel mit der Kommunikation der Wale gearbeitet hatte. Ich glaube, sie verbarg ihren Mangel an tatsächlichen Ergebnissen mit vielen hübschen Tabellen und schwachen Analogien. Beide Kreaturen kommunizieren mit wiederholten Geräuschmustern. Aber die Delfine sagen vor allem „Folge mir zu Fisch“ oder „Lass uns ficken“. Die Marsianer gönnen sich offensichtlich abstraktere Konzepte.

Paul war nicht beim späten Abendessen. Ich aß mit Oz und Meryl. Sie kam auf das Thema Dargo zu sprechen. „Es ist seltsam. Es passiert so viel aufregendes Zeug und sie scheint eher wütend als interessiert.“

Oz sagte, dass Dargo eben Dargo war. „Sie ist im Herzen eine Verwalterin, keine Wissenschaftlerin. Verwalter mögen nichts Unerwartetes.“

Ich hätte ihnen beiden einige interessante Informationen geben können, doch musste mich zurückhalten.

Als ich zurück in mein Zimmer kam, war ein humorvoll pornografischer Liebesbrief auf meinem Bildschirm. Häschen. Ich putzte mir die Zähne und ging zu Paul.

Zum ersten Mal in meinem Leben kam mir das Vorspiel zu lang vor. Warum konnte er nicht mehr wie ein Hase sein? Ich konnte meine Nachricht und seine Antwort auf dem Schreibtisch sehen.

Er schlief sofort danach an, oder tat zumindest so. Ich schlüpfte von meiner schmalen Hälfte der Liege, tappte zu seinem Schreibtisch und las mir seine Nachricht durch, eine Seite voller ordentlicher Großbuchstaben.

SIE HAT DICH IN EINE SCHWIERIGE SITUATION GEBRACHT. MICH AUCH, WENN WIR ANNEHMEN, DASS SIE UNSER „GESPRÄCH“ BEIM LIEBEMACHEN AUFGEZEICHNET HAT. NATÜRLICH WERDE ICH VORGEBEN, NICHT ZU WISSEN, DASS SIE ES WEISS, ZUMINDEST BIS SIE ES MIR OFFENBART.

DU GLAUBST, DASS SIE ENTWEDER DURCHGEKNALLT IST ODER EINEN RUCHLOSEN PLAN HAT. LASS MICH EINE DRITTE ALTERNATIVE VORSCHLAGEN: DASS SIE RECHT HAT.

WIR HABEN NUR DAS WORT DER MARSIANER FÜR DIE GESCHICHTE, DASS SIE NICHTS VON DEM WESEN AUF TRITON WUSSTEN. WAS IST, WENN ES SIE VOR JAHREN – DUTZENDEN ODER HUNDERTEN VON JAHREN – KONTAKTIERT HAT UND IHNEN EINEN EID DER VERSCHWIEGENHEIT ABGENOMMEN HAT?

UNSERE WISSENSCHAFTLER HABEN KEINE AHNUNG, WIE DIESE RADIO-/TV-/KUBUS-EMPFÄNGER FUNKTIONIEREN. DER ANDERE KÖNNTE SIE KONTAKTIERT HABEN, DIREKT NACH DEN ERSTEN RADIOSIGNALEN VON DER ERDE. ER KÖNNTE GESAGT HABEN: „DIE ALIENS (MENSCHEN) KOMMEN, UND DAS MÜSST IHR TUN.“

DIE MEISTEN VON IHNEN SCHEINEN GERADEHERAUS UND EHRLICH, DOCH HATTEN SIE EINIGE HUNDERT JAHRE, UM DAS MENSCHLICHE VERHALTEN ZU STUDIEREN. SIE HABEN UNS IMMER WIEDER BEIM LÜGEN ZUGESEHEN – UND AUSSERDEM, WIE KÖNNTE MAN UNTERSCHEIDEN, WENN EINER VON IHNEN LÜGT? AN DEM GERISSENEN BLICK IN SEINEN FÜNZIG AUGEN?

WIE DU SAGST, RED WOLLTE, DASS DU DIE WAHRHEIT ÜBER DEN ANDEREN FALSCH DARSTELLST, UND HAT SICH DANN BEREITERKLÄRT, SELBST ZU LÜGEN, UM DARGO WEGEN DER VERBORGENEN BOTSCHAFT IN DIE IRRE ZU FÜHREN.

ICH WÜRDE SAGEN, DASS ES WAHRSCHEINLICHER IST, DASS DIE MARSIANER EHRLICH ZU UNS WAREN. ABER WIR SOLLTEN DIE ANDERE MÖGLICHKEIT IM HINTERKOPF BEHALTEN.

DU KÖNNTEST VIELLEICHT DARGOS VERSCHLAGENEN VERSTAND NUTZEN. VIELLEICHT HAT SIE EINE IDEE, WIE MAN RED TESTEN KANN, OHNE DASS ER ES MERKT.

ICH HASSE DEN GEDANKEN, DASS SIE RECHT HABEN KÖNNTE, WIE DIE PEST.

Ich konnte nicht schlafen. Ich gab Paul einen Gutenachtkuss und ging leise in mein Zimmer, wo ich mir seine Nachricht einprägte und sie zerstörte, indem ich sie in kleine Stücke riss, die ich wie Pillen einrollte und sie mit ein bisschen Wasser herunterschluckte. Carmen Dula, menschlicher Reißwolf.

Als Dargo es gesagt hatte, klang es wie Paranoia. Von Paul klang es fast vernünftig. Ich musste das Argument berücksichtigen, nachprüfen, musste es grundlegend betrachten.

Also zurück zum Anfang.

1. Red hatte nicht geplant, Kontakt zu Menschen zu initiieren. Er tauchte erst auf, als es erforderlich war, um mein Leben zu retten. Das war ein Ereignis, dass er nicht hätte vorhersehen können. (Aber die Situation hätte sich früher oder später ergeben, mit irgendjemandem.)

2. Die Marsianer wussten nicht, dass ich den Lungendreck kriegen würde – was ihr lebensrettendes Eingreifen erforderte. (Aber vielleicht wussten sie es ja doch – Red verschwendete auf jeden Fall keine Zeit mit seiner Reaktion – und vielleicht ist die Geschichte, dass alle Marsianer es kriegen, eine Lüge. Vielleicht war es genetisch für junge Menschen maßgeschneidert.)

3. Die Auswirkungen des Rubinlasers auf die gelbe Familie bewiesen, dass sie zuvor nichts von dem Anderen gewusst hatten. (Oder dass sie wirklich gute Schauspieler waren.)

4. Sie wissen selbst nicht, wie ihre Technologie funktioniert. Sie repariert sich immer selbst. (Das sagen sie zumindest.)

5. Damit die Täuschung funktionieren konnte, müsste die ganze marsianische Bevölkerung eine Lüge leben, die ganze Zeit. (Oder vielleicht nur das Dutzend, mit dem wir in anhaltendem Kontakt standen – und sie waren von den Marsianern ausgewählt worden, nicht zufällig.)

Es mussten irgendwann alle von ihnen sein, da es, soweit ich wusste, keine Einschränkungen für menschliche Forscher wie Terry und Joan gab.

Irgendwann schlief ich ein und hatte einen verstörenden Traum. Ich war auf einer Party auf der Erde, eine förmliche Sache, wie einer Galerieeröffnung. Ich bewegte mich hindurch wie ein Gespenst, mit meinem Glas in der Hand. Niemand schenkte mir Beachtung.

Außer einem großen, gutaussehenden Mann mit rotem Haar und einer roten Krawatte. Aber als ich mich ihm näherte, wich er zurück, nach Traumlogik, und verschwand.

Niemand auf unserer Seite war streng genommen ein Linguist, doch Josie sprach neben Englisch noch Chinesisch und Spanisch und hatte sich ausgiebig mit Konsensmarsianisch befasst. Oz beherrschte neben Norwegisch noch Latein und Griechisch. Ich verabredete mich mit ihnen, um etwas zu „trinken“, um ihre Perspektive auf die marsianischen Sprachen zu bekommen, kurz bevor ich Red wieder traf.

Unsere Diät auf Little Mars wurde ungefähr zu zehn Prozent von uns und zu neunzig Prozent von Experten der Mars Corporation kontrolliert, die uns nicht einfach eine Flasche Jack Daniels schickten, wenn wir das Bedürfnis danach hatten. Aber wir hatten einen Glasballon voller Äthylalkohol mit einem computergesteuerten Zapfhahn. Mann musste ihm die Retina zeigen und man bekam ein oder zwei Shots „Wodka“. Eigentlich war es reiner Äthylalkohol, der aus Müll auf der Hilton-Station destilliert worden war, mit einem leichten Zitronenaroma und verschnitten mit fünfzig Prozent reinem Wasser aus Hilton-Abwasser. Man konnte ihn mit verschiedenen Sachen mischen. Ich entschied mich für Traubensaftkonzentrat und noch ein kleines Glas Wasser, um so etwas wie Wein zu bekommen.

Oz nahm sich zwei Eiswürfel und einen Tropfen „Bourbonkonzentrat“. Josie kippte ihren in ein Glas Orangensaft.

„Kein Mensch wird jemals wirklich dazu imstande sein, eine marsianische Sprache zu sprechen“, sagte sie. „Nicht ohne mechanische Hilfe. Für zehn oder zwölf der Phoneme müsste man eine Grille oder ein Müllschlucker sein.“ Phoneme sind die elementaren Geräusche, aus denen eine Sprache besteht.

„Und sie haben viele davon? Phoneme?“

„Um die siebzig. Im Vergleich zu den knapp über vierzig der englischen Sprache. Einige menschliche Sprachen haben mehr als hundert.“

„Aber man kann sie alle aussprechen ohne Kettensäge.“ Er machte in seiner Kehle irgendwie ein Geräusch wie ein Champagnerkorken, der aus der Flasche kommt, um seinen Satz zu beginnen. „Xhosa kann eine Herausforderung sein.“

„Es gibt bemerkenswert wenig Wiederholung“, fuhr Josie fort. „Menschliche Sprachen haben Worte wie ‚der, die, das‘ und ‚und‘, die immer wieder auftauchen. Wenn Marsianisch solche Worte hat, dann sind sie ziemlich gut versteckt.“

„Es ist sogar noch schlimmer“, sagte Oz. „Kennst du diese Polen auf der Erdseite?“ Ich kannte sie nicht. „Sie sind gerade dabei, die Geräusche zu analysieren, indem sie jede Aufzeichnung der marsianischen Sprache nehmen, die wir haben, und sie durch eine Computerroutine jagen, die Phoneme zählt. Oder zumindest Laute, die sich wiederholen. Es gibt acht verwandte Geräusche, wie ein Räuspern, die häufiger vorkommen als andere. Die anderen paarundsiebzig Geräusche scheinen gleich verteilt zu sein – ein Geräusch ist so verbreitet wie jedes andere.“

„Wenn man die Räusper-Geräusche rausnimmt“, sagte Josie, „dann klingt es seltsam wie Hawaiianisch.“

„Wannalottanookie“, knurrte Oz.

„Du sagst es. Und folgst du der Sage des Wörterbuchs?“

„Soweit ich weiß, sind sie immer noch auf Feld eins.“

„Ja, eher Feld null. Als würden sie eine bestimmte Phrase niemals zweimal auf die gleiche Weise sagen. Und doch verstehen sie einander. Und sie können nicht erklären, warum sie sich verstehen, weil sie ihre eigenen Sprachen niemals lernen müssen.“

„Außer Red.“

„Der wieder seine ganz eigene Problempalette mitbringt“, sagte Oz. „Er kannte von Geburt an alle anderen Sprachen, musste dann aber seine eigene lernen, die außer ihm sonst niemand erlernen darf – inklusive uns.“

„Ich frage mich, warum“, sagte ich. „Es war von Anfang an ein großes dunkles Geheimnis.“

„Wir haben eine kleine Probe durch die letzte Botschaft von Triton. Die Polen haben sie analysiert und vielleicht ist sie signifikant anders. Ist die Probe zu klein, um sich sicher zu sein?“ Er schaute Josie an.

„Siebenhundertachtunddreißig Silben, von denen ungefähr vierzig aus Räuspergeräuschen bestehen, die ich für eine Art Zeichensetzung halte. Die gleichen Phonemklänge wie die anderen Sprachen, aber mit nicht annähernd gleichmäßiger Verteilung. Die Polen haben es aufgeschlüsselt, ich kann es dir schicken. Einige dieser Geräusche kommen nur zwei- oder dreimal vor. Ungefähr fünfzehn von ihnen machen neunzig Prozent der Botschaft aus.“

„Also ist Reds Sprache mehr wie eine menschliche?“, fragte ich.

„Es ist auch die einzige, die eine schriftliche Form hat. Wenn du ihn nett fragt, meinst du, er würde uns eine Probe geben?“

„Wenn man ihm den Arm auf den Rücken dreht … oder vielleicht alle vier?“

„Als ich ihm auf dem Mars fragte, sagte er, es sei nicht möglich. Nicht wie ‚man macht es nicht‘ oder ‚es ist nicht erlaubt‘, sondern einfach nicht möglich. Wie an der Decke gehen.“

„Es ist nicht möglich, dass du sie liest“, fragte Josie, „oder nicht möglich, dass er sie dir zeigt?“

„Beides. Es steht ihm nicht zu, sie mir zu zeigen – selbst die Berichte, die er verfasst hat, gehören seiner Familie, nicht ihm selbst – und wenn ich sie mir ansehen würde, würde ich nichts erkennen, das wie Schrift aussähe.“ Ich nahm einen großen Schluck Pseudowein. „Er lachte bloß, als ich ihn überreden wollte. Ich konnte ihn nicht einmal dazu bringen, eine Probe aufzuschreiben, obwohl er menschliche Sprachen gut genug schreibt. Er sagte, man könne sie nicht mit einem Bleistift oder Füller oder Pinsel schreiben. Und dann lachte er noch ein bisschen und wechselte das Thema.“

Paul kam die Leiter heruntergeklettert. „Dachte mir, dass ich euch hier finde.“ Ich hatte mein Telefon im Zimmer gelassen. „Ihr unterhaltet euch über Red?“

„Red und Sprachen“, sagte Oz.

„Es gibt einige Neuigkeiten.“ Er ließ sich auf einen Stuhl fallen. „Vor fünf oder sechs Minuten. Die Marsianer paaren sich! Joan hat eine Kubus-Aufzeichnung. Sie hat alles erwischt bis auf die ersten paar Minuten.“

Ich musste lachen. „Marsianer-Porno?“

„Wenn du es so nennen willst. Aber interessant ist, dass die Knospen nicht wachsen, um tote Marsianer zu ersetzen, sondern vielmehr die, die hier auf Little Mars sind.“

„Warte. Aber nicht Red.“

„Sogar Red.“ Er zuckte mit den Schultern. „Tatsächlich war es offensichtlich Reds Idee. Ich kann es kaum erwarten, zu hören, was er darüber zu sagen hat.“

Ich schaute auf mein Handgelenk. „Ich habe in weniger als einer Stunde eine Verabredung mit ihm. Komm doch mit. Ihr auch“, sagte ich im Nachhinein etwas unbeholfen zu Oz und Josie.

„Das wird zu eng“, sagte Oz. „Du kannst uns ja später auf den neuesten Stand bringen.“ Er streckte sich. „Ich denke, ich mache ein Nickerchen und schlafe meinen Rausch aus.“

„Ich auch“, sagte Josie und schob ihr halbvolles Glas in Richtung Paul. „Wenn du kein Problem mit meinen Bazillen hast.“

„Ich liebe deine Bazillen“, sagte er.

9. VERRAT

Ich wusste, dass Red bis zu unserem Treffen um 1800 mit irgendwelchen chinesischen Xenobiologen beschäftigt sein würde, also schaute ich nicht früher bei ihm rein. Ich war pünktlich und sagte ihm von der anderen Seite der Tür, dass Paul bei mir war. Red sagte, er sei willkommen.

Wir hatten uns natürlich warm angezogen. Über seiner Uniform der Corporation trug Paul eine zerschlissene wollene Strickjacke, ein Souvenir aus Neuseeland, und eine gestrickte Wollmütze mit unpassenden Schneemännern, die er bei einem Pokerspiel auf dem Mars gewonnen hatte. Ich hatte nur ein zusätzliches Shirt an und trug eine Jeans über meinen Trainingsshorts. Außerdem hatte ich mir eine Kopfbedeckung aus einem Halstuch geknotet, wie Dad es mir gezeigt hatte, als ich mich in der vierten Klasse für Halloween als Pirat verkleidet hatte.

Die Temperatur sank mehr als zwanzig Grad, als wir in Reds Quartier kamen. Wir machten die Tür schnell hinter uns zu.

Es dauerte einige Augenblicke, sich an das schwache Licht zu gewöhnen. Red hatte die marsianische Entsprechung eines Innengartens, mit Tabletts voller pilzartiger Dinger, die unter gedämpftem blaugrauen Licht wuchsen. Der Wand-Kubus, den er mit den Chinesen verwendet hatte, leuchtete immer noch ein bisschen.

Es gab Kissen verschiedener Form und Größe. Sie alle waren in neutralem Grau gehalten und waren vor dem Kubus verstreut, für menschliche Besucher. Er deutete in die Richtung. „Carmen, Paul, es ist schön, euch zu sehen. Bitte setzt euch.“

Ich fragte mich, ob er jemals an den psychologischen Vorteil gedacht hatte, wenn er immer über seinen Gästen stand. Natürlich hatte er das.

„Wir haben gerade von dem gesegneten Ereignis gehört“, sagte ich, als ich mich setzte. „Auf dem Mars.“

„Ein interessanter Euphemismus. Es ist auf der Erde so oft anders.“

„Du hast einen Ersatz für dich selbst angefordert“, sagte Paul. „Erwartest du, bald zu sterben?“

Er zuckte langsam mit den Schultern. „Wie ihr könnte ich jederzeit sterben. Aber der Grund, dass ich schnell einen Ersatz möchte, ist weniger philosophisch als wirtschaftlich. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich niemals zum Mars zurückkehren werde. Das gilt auch für die anderen Marsianer hier. Es ist teuer, wegen der redundanten Lebenserhaltungssysteme, und unsere Abreise würde der Corporation in keiner Form zu einem Profit verhelfen. Im Gegenteil. Niemand kann sich so gut um den Anderen kümmern wie ich. Und es ist unpraktisch für den Mars, wenn ihr Anführer so weit weg ist. Einfache Entscheidungen, die nur ein ja oder nein erfordern, können um mehr als eine halbe Stunde hinausgezögert werden.“

„War schon mal ein halber Tag“, sagte Paul.

„Ja. Ich bin dankbar für die Verstärkersatelliten. Dennoch sollten die Familien einen Anführer haben, der nicht abwesend ist.“

„Was wird dein Status sein“, fragte ich, „nachdem er gereift ist?“

„‚Sie‘, in diesem Fall. Ich denke, ich werde für eine Weile eine Ratgeberfunktion übernehmen. Aber ich werde wahrscheinlich mehr mit dem Anderen als mit dem Mars zu tun haben.“

„Das wird das erste Mal sein, dass zwei Reds zur gleichen Zeit am Leben sind.“

„Haha. Es stört mich nicht, wenn es dich nicht stört.“

„Was ich meine, ist, dass ihr in eurer gesamten Geschichte immer nur einen Anführer gleichzeitig hattet.“

„Und das wird sie sein, sobald sie alles gelernt hat, was sie wissen muss. Was zwölf Ares dauern könnte, wie bei mir, oder ein paar Ares weniger oder mehr. Und dann werde ich nur der alte Typ sein, der zur Erde gegangen ist.“

„Der zufällig die Geheimsprache kennt und mit gruseligen Aliens spricht und so.“

„Das ist wahr. Ich werde die Sprache nicht vergessen. Ich weiß nicht, ob es uns möglich ist, eine Sprache zu vergessen.“

Es ertönte ein Klingen und Red machte ein Kussgeräusch in Richtung des Kubus. Ein kleines Rechteck mit Dargo Solingens Gesicht erschien in der Mitte. Der Hintergrund zeigte, dass sie vor der Tür stand.

„Was kann ich für dich tun, Dargo?“

„Ich habe gerade von der … Erschaffung deines Nachfolgers gehört und frage mich, ob ich mit dir sprechen könnte.“

„Carmen Dula und Paul Collins sind hier.“

„Das weiß ich. Dagegen habe ich keinen Einwand.“

Red neigte den Kopf zu mir und ich zuckte mit den Schultern.

Sie kam herein. Sie trug einen regulären kurzärmeligen Overall. Zumindest würde sie nicht lange bleiben.

Sie kam gleich zur Sache. „Es mag trivial erscheinen, aber einige Leute haben Bedenken bezüglich des Protokolls geäußert. Bedeutet dieses … Knospen, dass du nicht länger der Anführer des Marsianischen Volks bist?“

„Das war immer eine Vereinfachung, wie du weißt. Und wir sind nicht wirklich ein Volk. Aber es ist wahr, dass die Entstehung eines weiteren Individuums mit meinen Eigenschaften die Situation weniger einfach macht. Wenn sich eine Parallele zur menschlichen Geschichte ziehen lässt, dann bin ich nun vermutlich ebenso sehr ein Regent, haha, wie ein Anführer. Die neue Red wird übernehmen, wenn sie genug weiß und stark genug ist.“

„Körperlich stark?“, fragte sie.

„Das wird sie sein, aber nein. Ihr würdet sagen, ‚Sie hat Führungsqualitäten‘. Doch ich denke, bei uns ist es besser definiert. Es sind die Dinge, die sie liest, während sie ihre Sprache, meine Sprache lernt.“

Dargo starrte ihn eindringlich an. Vielleicht dachte sie nach, was sie sagen sollte. „Ich weiß nicht, ob Dula es dir gesagt hat. Ich habe es geschafft, die geheime Unterredung zu entschlüsseln, die du mit ihr hattest.“

„Ich war noch nicht dazu gekommen, es ihm zu sagen.“

Red wurde lauter als sonst. „Du darfst so etwas tun?“

„Keine Regel deckt das ab. So wie keine Regel abdeckt, welche Art von Musik ihr im Hintergrund spielen dürft, wenn ihr –“

„Das ist Bullshit“, sagte Paul. „Das Weltraumgesetz ist eine Erweiterung des internationalen Gesetzes. Wenn wir ein Gefängnis hätten, könnten wir Sie hineinwerfen.“

„Ich denke nicht, dass Sie das könnten, aber es ist hinfällig.“ Sie schaute Red an. „Deine Behauptungen darüber, was der Andere uns antun könnte … ich verstehe nicht, warum du dein Wissen diesen beiden anvertraust, aber nicht den Obrigkeiten.“

„Vertrauen“, sagte Red. „Dein Wort. Ich hätte dir vertrauen sollen?“

„Ja. Wenn du mir vertraut hättest … dann wäre nichts geschehen.“

Die kalte Luft wurde schwerer. „Was ist also geschehen?“ Ich flüsterte fast.

„Um eure tatsächliche Konversation aus meiner Aufzeichnung zu extrahieren, musste ich auf Werkzeuge zugreifen, die die Aufmerksamkeit der Sicherheitsbehörden auf sich gezogen haben. Sie forderten mich auf, zu kooperieren, und präsentieren eine Vorladung des Weltgerichtshofes für alle Materialien, auf die ich diese Werkzeuge angewendet hatte.“

„Wir sind nicht auf der Welt, Dargo“, sagte ich.

„Mein Gott“, sagte Paul. „Was ist, wenn es herauskommt? Sie haben uns vielleicht alle umgebracht.“

„Seien Sie nicht so melodramatisch“, blaffte sie.

Red schüttelte den Kopf. „Er hat vielleicht recht. Ich denke, es war nur eine Frage der Zeit, aber ich hatte gehofft, es wäre nach meiner Zeit. Hast du betont, wie wichtig es ist, Geheimhaltung zu wahren – ich meine, die möglichen Folgen, wenn der andere von diesem Vertrauensbruch erfährt?“

„Sie haben genau gehört, was du gesagt hast, inklusive der fantastischen Drohungen.“

„Hier ist eine fantastische Drohung“, sagte er mit einer Geste, die ich noch nie gesehen hatte: Er streckte alle vier Arme aus – sie zitterten. „Möchtest du der erste Mensch sein, der von einem Marsianer getötet wird?“

Er machte einen Schritt in ihre Richtung und sie rannte Richtung Tür mit einer Geschwindigkeit, die uns nicht überraschte.

Sie ließ die Tür offen. Ich machte sie leise zu. „Was sollen wir tun, Red?“

Er umarmte sich gedankenverloren. „Ich wünschte, ich wüsste mehr über den Anderen. Wir haben uralte Traditionen bezüglich ihres Wesens. Aber über dieses Individuum wisst ihr ungefähr so viel wie ich … nun, es gibt eine Sache. Aber sie ist nicht beruhigend.“

„Was?“

„Ihr wisst, dass die Anderen auf ihrem Heimatplaneten technisch gesehen unsterblich sind. Das bedeutet, tatsächlich verbringen sie den Großteil ihres ‚Lebens‘ so tot wie ein Felsen. Aber ab und zu werden sie wiederbelebt. Sie tun etwas und kehren in ihren ruhenden Zustand zurück. Dieser ist nicht so, weil er bei der Arbeit bleiben muss, bis die Arbeit erledigt ist. Die Zahl, zehn hoch sieben Sekunden, so lange hat er gelebt. Ohne Unterbrechung seit siebenundzwanzigtausend Jahren. Und er beneidet seine Verwandten um ihre Ruhephasen.“

In der klammen Kälte begann ich plötzlich zu schwitzen. „Er will sterben?“

„Sterben oder dorthin zurückkehren, wo er seine lange Rast haben kann. Ich bin mir nicht ganz sicher, von welchem Zustand er sprach. Oder ob er der Ansicht ist, dass es einen großen Unterschied macht.“

Vielleicht war das der Grund, aus dem die Marsianer eine so zwiespältige Einstellung zum Tod hatten. Vielleicht spiegelte dies einfach die Haltung ihrer Schöpfer wider.

„Solltest du ihn auf die Möglichkeit vorbereiten, dass die Informationen offenbart werden könnten?“, fragte Paul.

„Wie ich schon sagte, ich bin mir nicht sicher. Das könnte dafür sorgen, dass er den Knopf drückt – oder er hat gelogen, was das angeht.“

„Wir sollten das Risiko nicht eingehen“, sagte ich. „Wollen wir hoffen, dass ihre ‚Obrigkeiten‘ vorsichtiger sind als sie.“

Paul nickte, doch sein Gesichtsausdruck zeigte mir, wie wenig Hoffnung er hatte.

10. TROJANISCHES PFERD

Es dauerte nicht einmal einen halben Tag. Ich konnte nicht schlafen, stand gegen vier auf und beschäftigte mich damit, Mails von Familie und Freunden zu beantworten, die sich angesammelt hatten. Ich schrieb eine Nachricht an Card, als der Bildschirm zu klingeln begann und ein rotes Ausrufezeichen in der rechten oberen Ecke zu blinkte.

Ich forderte die Nachrichten an, klickte dann auf die Life Today anstelle der Times. Einen Zoll hohe Buchstaben, so rot wie das Ausrufezeichen: TRITON-MONSTER DROHT VERNICHTUNG DER ERDE AN!! Marsianischer Mittelsmann deckt alles auf!!

Ich begann den Artikel zu lesen, aber alles verschwamm vor meinen Augen. Wie konnten sie das nur tun?

Das Telefon klingelte. Es war Paul. „Es tut mir leid, dass ich dich geweckt –“

„Ich bin schon wach. Ich habe es gesehen.“

„Jesus. Was machen wir jetzt?“

„Ich denke, die Frage ist, was er jetzt tun wird.“

„Ja. Verdammt. Treffen wir uns auf einen Kaffee?“

„Es wird wahrscheinlich viel Betrieb geben.“ Ich zog mich eilig an und steckte die Haare hoch und aus dem Weg. Er wartete mit einem Becher auf mich. Ich nahm einen Schluck und unsere beiden Telefone begannen gleichzeitig zu plärren.

Es war Ishan Jhangiani, der Wissenschaftskoordinator der Erdseite. „Das ist eine allgemeine Durchsage. Ich will, dass sich alle, Menschen und Marsianer, in fünfundvierzig Minuten, um 5:30, in Erde A auf der Marsseite oder Versammlungsraum A auf dieser Seite einfinden. Ich fürchte, es ist eine Frage von Leben und Tod.“

Die Kombination aus lauwarmen Kaffee, einem leeren Magen und schlechten Neuigkeiten ließ mich zur Bordtoilette rennen. Nachdem ich mich entleert hatte, ging es mir besser, aber meine Haut war kalt und klebrig und meine Hände zitterten.

Paul kam aus der anderen Toilette und sah nicht viel besser aus, als ich mich fühlte.

Ich schaute in meinen Becher. „Ich hätte gerne eine Tasse Kaffee, die wirklich einmal heiß war, bevor ich sterbe.“

„Dann hol sie dir besser schnell.“ Er ließ sich schwer in einen Stuhl fallen. „Tut mir leid.“

„Galgenhumor ist besser als gar kein Humor.“ Ich schaute auf mein Handgelenk. „Wir haben vierzig Minuten.“ Ich nickte in Richtung der Leiter.

„Nein, ich könnte nicht. Danke, aber ich könnte einfach nicht.“

„Ich ehrlich gesagt auch nicht.“ Ich wischte mir die Tränen aus dem Gesicht. „Ich könnte diese Schlampe umbringen!“

„Wir hätten sie packen und Red vorwerfen sollen.“

„Ja.“ Ich lachte, aber es klang nicht wie ein Lachen. „Nicht dass es irgendetwas ändern würde.“

Wenn man Teufel sprach – mein Telefon klingelte und es war Red. „Carmen – der Kommunikator sagt, es kommt eine Nachricht von Triton. Ich denke, wir sollten uns früh in Erde A versammeln. So nah wie möglich an jetzt.“

„Wir sind in der Cafeteria“, sagte ich. „Wir treffen dich da.“ Paul nickte, stand auf und folgte mir die Leiter hinauf.

Nur Oz und Moonboy waren vor uns da. Oz schenkte mir ein schwaches Lächeln. „Josie ist gleich da. Sie braucht ein paar Minuten, um aufzuwachen.“

Der Kubus war an, zeigte aber ein einheitliches Blau. „Red sagte, dass eine Nachricht vom Triton kommt.“

„Vielleicht ist es ‚Schickt mir den Kopf von Dargo Solingen‘.“

„Ich frage mich, ob sie da sein wird.“

„Nein. Jhangiani hat ‚Hausarrest‘ erfunden und hat ihr den auferlegt. Sie ist in ihr Zimmer eingesperrt, ohne Kontakt zur Außenwelt. Josie und ich kommen alle drei Stunden, um sie auf die Toilette zu bringen und ihr Brot und Wasser zu geben.“

„Sie wird uns verklagen. Wenn irgendjemand von uns das hier überlebt.“

„Ich spiele gerne den Leumundszeugen“, sagte Moonboy. „Ich war für über zehn Jahre ihr kleines Spezialprojekt.“ Ich fragte mich, wie viele von uns das waren.

Ishan Jhangiani erschien auf dem Kubus und schaute uns an. „Noch keine Marsianer da?“

„Red ist auf dem Weg, Dr. Jhangiani. Er sagte, es gäbe eine Botschaft?“

Er nickte. „Sie begann vor fünf oder sechs Minuten. Wir zeichen sie auf –“ Sein Bild löste sich plötzlich in einem Regen von Funken auf und die Beleuchtung des Raums flackerte.

Paul duckte sich instinktiv. „Scheiße. Was war das denn?“

„Hallo?“ Jhangianis Stimme kam aus dem wirbelnden weißen Rauschen. Dann kehrte sein Bild zurück. „Das war …“ Er neigte den Kopf und berührte ein Ohr. „Oh mein Gott … haben wir ein Bild?“

Der Kubus wurde schwarz und zeigte einen vertrauten Anblick, das Bild des Neptun durch die planetare Hubble-Kamera. Es war eine fast nichtssagende blaue Kugel, begleitet vom winzigen bleichen Kreis des Triton und einige Lichtflecken, also Nereid und einige andere kleine Satelliten.

Dann explodierte Triton.

Der bleiche Kreis wurde plötzlich eine Kugel aus intensivem Weiß, die heller und heller wurde. Dann wurde der Bildschirm weiß vor statischem Rauschen.

Es wurde wieder dunkel und eine Frauenstimme sagte: „Das ist Echtzeit.“ Es brauchte einen Moment, bis diese Worte Sinn ergaben. Echtzeit, nicht aufgenommen.

Der Anblick war derselbe wie zuvor, doch der Punkt von Triton war umgeben von einem leuchtenden Kreis, der sich sichtbar ausdehnte, während wir zusahen.

Red stand in der Tür. „Was passiert hier?“

„Vielleicht kannst du es uns sagen“, sagte Paul. „Der Andere hat offensichtlich etwas Interessantes getan.“

Jhangiani erschien wieder im Kubus. „Die Helligkeit der Explosion erreichte eine Stärke von minus siebenundzwanzig. Für einen Augenblick war sie leicht heller als die Sonne.“

„Sie war vierzigmal so weit weg“, sagte Paul. „Für einen Augenblick erzeugte er also tausendsechshundertmal so viel Energie wie die Sonne. Wie hat er das gemacht?“

„Vielleicht kann Red es uns erklären“, sagte Jhangiani. „Das ist die Botschaft, die er geschickt hat, einige Worte Englisch und dann verlangsamtes Marsianisch.“ Er nickte jemandem zu. „Wir haben das Marsianisch für dich beschleunigt.“

Wieder die Stimme von David Brinkley. „Ich überwache selbstverständlich eure Nachrichtenübertragungen. Die jüngsten haben mich gezwungen, eine Entscheidung zu fällen. Es tut mir leid. Ihr wisst bereits zu viel.“ Dann kam ungefähr zwei Minuten lang beschleunigtes Marsianisch. Dann statisches Rauschen.

Red sagte nichts. „Was hat er getan?“, fragte Jhangiani.

„Er … ist nach Hause gegangen.“ Er umarmte sich. „Er ist vielleicht buchstäblich in sein Heimatsystem zurückgekehrt. Oder er ist gestorben. Die Worte könnten dieselben sein. So wie wenn jemand zur Erde geht, dann könnte er zum Planeten reisen oder begraben werden. Als er nach Hause ging, zerstörte er jede Spur seiner Technologie, die sich auf dem Triton befand. Er wollte nicht riskieren, dass die Menschen sie finden und kopieren.“

Er hielt einen Moment inne und fuhr mit stockender, monotoner Stimme fort. „Er tat dies sogar in dem Wissen, dass es bald keine lebenden Menschen mehr auf der Erde geben wird. Die hundert auf dem Mars werden wahrscheinlich überleben.“

Ich schluckte Galle herunter. „Was wird er tun, Red?“

„Er hat es bereits getan.“ Er wiegte sich vor und zurück. „Es tut mir leid. Ich schwöre, ich wusste es nicht. Ich habe es nicht befürchtet.“ Er schüttelte den Kopf.

„Wusstest was nicht, Red?“, fragte Oz. „Gibt es irgendetwas, das wir tun können?“

„Ich bin eine Zeitbombe. Ein trojanisches Pferd. Der Andere wollte mich auf der Erde haben, oder in der Nähe, ehe er das Leuchtfeuer angeschaltet hat, das alles eingeleitet hat. So dass … wenn die Situation nicht so verlaufen würde, wie er wollte, ich gezwungen werden könnte, allem ein Ende zu setzen.“

„Wie kann das sein?“, fragte Paul. „Selbst wenn deine ganze Masse in eine Explosion verwandelt werden würde –“

„Ich habe eine Masse von ungefähr hundert Kilogramm. Nach E = mc2 kämen wir also auf neunmal zehn hoch achtzehn Joule. Das entspricht zwanzig Atomwaffen mit hundert Megatonnen. Die Erde könnte das überleben, da wir zweiundzwanzigtausend Meilen von der Oberfläche entfernt sind. Doch Fusion beschreibt die Kräfte, die beteiligt sind, nicht annähernd. Könnte Fusion die Explosion des Triton bewerkstelligt haben?“

„Ich denke nicht?“, sagte Paul. „Nein, natürlich nicht. Sagte er, wie groß … wie zerstörerisch du sein könntest?“

„Genug, um auf der Seite des Globus, die uns zugewandt ist, den Ozean zu kochen. Und einen großen Teil der Atmosphäre zu zerstören. Die andere Seite würde dann auch vergehen.“

„Wann?“, fragte ich.

„In wenigen Tagen.“ Er schüttelte den Kopf. „Vielleicht zwei, vielleicht drei. Die Energie kommt nicht von hier. Sie strömt aus einem Ding wie einem schwarzen Loch in einem angrenzenden Universum. Wir haben sie für unsere Zwecke verwendet, seit wir zum Mars kamen.“

„Die geheimnisvolle Energiequelle für all die Maschinen“, sagte Oz. „Das Licht für die Hydrokultur.“

„Vermutlich. Ich wusste bis heute nichts davon. Doch der Andere sagte, dass er ein anderes Ding wie mich auf Triton hatte und dass es nur für einige Stunden Energie abgezogen hat, um sie für die Explosion zu konzentrieren. Diese Explosion wird um einige Größenordnungen gewaltiger sein.“

„Mit allem gebührendem Respekt, Red“, sagte Moonboy. „Wir sollten dich sofort ins Shuttle packen und dich so weit wegschießen wie möglich.“

Red stimmte zu. „Das könnte der praktischste Weg sein. Oder ihr tötet mich, oder ich könnte mich selbst umbringen, für den Fall, dass die Sammlung der Energie erfordert, dass ich lebendig bin. Aber der Andere sagte nichts zu beiden Möglichkeiten. Es wäre möglich, dass ich automatisch vorzeitig explodiere, wenn ich sterbe oder die Umgebung von Little Mars verlasse.“

„Das könnte wünschenswert sein“, sagte Josie. „Wenn es zu einer schwächeren Explosion führen würde. Wir … würden sterben, aber die Erde würde vielleicht verschont werden.“

Red nickte. „Ich kann es nicht sagen, so oder so.“

Ich versuchte, mit Dargos skeptischen Ohren zu lauschen. Der Andere könnte ihn belogen haben. Oder Red könnte uns belügen. „Es könnte nur ein Test sein“, sagte ich. „Der Andere könnte uns beobachten, um zu sehen, wie wir auf diese Extremsituation reagieren.“

„Wenn es ein Mensch oder Marsianer wäre, würde ich sagen, dass es eine Möglichkeit ist.“ Red schüttelte den Kopf. „Nicht bei dem Anderen. Ich glaube nicht, dass wir in diese Richtung hoffen können. Moonboy hat recht. Ich sollte fortgeschickt werden. Aber ich weiß nicht, ob ich in zwei Tagen weit genug komme.“

„Ich habe eine Idee“, sagte Paul. Er leckte sich die Lippen und starrte geradeaus. „Wir benutzen das Shuttle, aber bringen Red auf die andere Seite des Mondes. Dann wären dreitausend Kilometer solides Gestein zwischen der Erde und der Explosion.“

„Haha. Perfekt. Ich machte es sofort.“

„Du machst es nicht allein. Du brauchst einen Piloten.“

„Paul …“

„Wir brauchen nicht das ganze Shuttle, nur das Mars-Landegerät. Wir berechnen den richtigen Zeitpunkt für einen Schleudertransfer und sprengen in diesem Moment die Zerlegungsbolzen. Wir machen den Transfer und ich lande mit dem Arsch voraus, bremse ab und suche einen Platz, an dem ich auf den Skiern landen kann.“

„Das ist Selbstmord“, sagte Moonboy.

„Nein, ich schaffe das. Es gibt auf der dunklen Seite genug glatte Flächen. Ich werde einige Wochen Lebenserhaltung mitnehmen. Wenn Red nicht explodiert, dann können sie das Lowell-Landegerät volltanken und uns abholen.“

„Du musst nicht an Bord sein“, sagte ich und versuchte, das Flehen aus meiner Stimme herauszuhalten. „Du kannst über VR steuern.“

„Ich fürchte nicht. Es gibt keine Verstärkersatelliten. Sobald ich auf der anderen Seite des Mondes bin, habe ich keinen Kontakt mehr mit hier. Es ist eine Frage von Intuition, ich muss einfach schauen und machen. Ich bin mir sicher, dass ich landen kann.“

„Und wenn du unrecht hast“, sagte Red, „dann stürzen wir einfach ab. Das könnte die Explosion auslösen oder sie verhindern.“

„Du bist so fröhlich“, blaffte ich.

„Wir sind nicht einer Meinung, was den Tod angeht“, sagte er. Wir hatten auf dem Mars und hier darüber diskutiert. Er bezog sich auf den menschlichen Philosophen Seneca und sagte, dass er für dreizehn Komma sieben Milliarden Jahre nicht existiert und offensichtlich nichts gegen diesen Zustand hatte. Ein Funken von Leben für einige Jahrhunderte und dann würde er wieder einige Trillionen Jahre nicht existieren und es wahrscheinlich genauso genießen wie die Milliarden von Jahren zuvor.

„Was uns zu einer Lösung führt“, sagte er. „Paul, wenn wir das Landegerät einfach so einstellen, dass es auf der anderen Seite des Mondes abstürzt, dann brauchen wir keinen Piloten. Ich werde einfach die Fracht sein. Das Sterben ist für mich nicht so wichtig.“

Erleichterung durchströmte mich. „Red, das ist toll! Du musst kein beschissener Held sein, Paul!“

Paul schaute mich nicht an, aber er schaute niemanden an. Als er sprach, klang es, als würde er vor einer Klasse vortragen. „Red, ich schätze das. Aber es ist keine einfache Berechnung. Das Mars-Landegerät ist dafür nicht ausgelegt und es wird für die kritische Phase nicht in Kontakt stehen.“

„Dann stürzt er eben ab!“, sagte ich. „Er hat doch gerade gesagt –“

„Nein. Bei einer Art von Fehler stürzt er ab, bei den meisten anderen bleibt er in der Umlaufbahn. Es ist nicht so, als würde man einen Ball fallen lassen. Dinge in der Umlaufbahn bleiben normalerweise in der Umlaufbahn, zumindest für eine Weile. Und immer wenn er sich nicht direkt hinter dem Mond befände, wäre er eine Weltuntergangsmaschine für die Erde.“

„Wie lange würde der Flug dauern?“, fragte Oz.

„Ich könnte sie auf einen Tag verkürzen und hätte noch ausreichend Treibstoff für das Landemanöver.“

„Dann sollten wir uns beeilen.“

„Kann ich … kann ich mitkommen?“

Sein Gesicht war vollständig ausdruckslos. „Nein, Liebling. Minimale Lebenserhaltung, maximale Manövrierbarkeit.“ Er trat auf mich zu und nahm mich in die Arme.

Er flüsterte, sprach langsam und sorgfältig. Nur ich konnte ihn hören. „Wir hatten eine wundervolle Zeit, während wir sie hatten. Besser, als die meisten je bekommen.“ Die letzten Worte hauchte er nur, als seine Stimme brach. „Du weißt, dass ich nicht so weit weg von Red bin, was diese Todessache angeht. Ich liebe dich und werde, falls es enden muss, um die Jahre trauern, die wir zusammen hätten haben können – ich vermisse sie jetzt schon –, aber im schlimmsten Fall werde ich innerhalb eines Moments dorthin zurückkehren, wo ich sowieso den Großteil der Ewigkeit verbringen werde.“

Ich weinte und versuchte, nichts außer dem Offensichtlichen zu sagen.

11. EIN ENDE UND EIN ANFANG

In den letzten paar Stunden kamen weder Paul noch ich auf die Möglichkeit zu sprechen, dass nichts passieren würde und er in ein paar Tagen zurück bei mir wäre. Als würde es uns verhexen, darüber zu sprechen.

Red ließ einen Hinweis fallen, wenn auch indirekt. Ich wartete an der Luftschleuse, die zum Shuttle führte, und er kam mit einem Bündel unter einem großen und kleinen Arm. Es war das hauchdünne Zelt, das er trug, wenn er sich auf die Marsoberfläche hinauswagte.

„Es ist nur der Sicherheit wegen“, sagte er. „Man kann nie wissen.“ Es würde ihn für einige Stunden Außenbordeinsatz oder Mondspaziergang beschützen, oder ihn am Leben halten, wenn das Lebenserhaltungssystem des Shuttles ausfallen würde.

Paul kam aus der Luftschleuse. Er sah aus wie von einem Dreh für einen Rekrutierungskubus für die Space Force und trug einen strahlend weißen Raumanzug. Er hatte sich den Schädel rasiert und Fühlie-Kontakte auf seinen Schädel geklebt.

Ich war gefasst. Oz hatte mir ein paar Beruhigungspflaster gegeben, aber ich wollte sie mir bis nach dem Start aufsparen.

Paul setzte den Helm ab und schenkte mir eine gepanzerte Umarmung. Das war nicht gerade die Art, wie ich mich an seinen Körper erinnern wollte, versteckt hinter kugelsicherem Plastik. Aber ich konnte mir vorstellen, was darunter war.

„Du erinnerst dich an den Tag, an dem wir uns getroffen haben“, sagte ich. „Als du den Kiesel nach dem Leguan geworfen hast?“

Er lächelte. „Klaro.“

„Glaubst du, du schaffst es, den Mond zu treffen?“

„Er ist viel größer.“ Er gab mir einen letzten heftigen Kuss und trat zurück. Kein „Auf Wiedersehen“ oder „Bis später“. Nur ein langer, intensiver Blick, dann hob er seinen Helm auf und trat durch die Luftschleuse.

Als sie sich schloss, klebte ich eines der Pflaster auf mein Handgelenk. Als das widerhallende Peng zeigte, dass sie gestartet waren, klebte ich das zweite drauf.

Wir hatten eine Flasche des importierten Bordeaux für eine zukünftige Feier aufgehoben. Ich hielt sie lange und erinnerte mich. Aber dann stellte ich sie zurück und ging zur Cafeteria, um ein Glas mit Ethanol durchsetztem Traubensaft zu machen.

Ich nahm mein Getränk mit nach Erde A, wo sich fast alle anderen versammelt hatten. Ich wünschte mir fast, dass sie Dargo herausgelassen hätten, damit sie die Folgen ihrer Urteilskraft sehen konnte. Aber ich hätte wahrscheinlich etwas gesagt oder getan, dass ich später bereuen würde. Wenn es ein Später gab.

Das Hubble-Teleskop zeigte, wie das kleine Schiff durch das helle Sonnenlicht glitt. Gelegentlich sah man Sterne im Hintergrund ohne Eile vorbeiziehen. Paul sprach mit den Technikern hier und auf der Erde und Red hielt einen anhaltenden Monolog aufrecht. Fliege-im-Bernstein sagte, dass es offensichtlich alles in Reds eigener Sprache war, eine Nachricht für seine Nachfolgerin. Oder vielleicht am Ende für die Anderen.

Der Alkohol und die Drogen machten mich sehr schläfrig. Ich aß einen Hamburger, weil ich wusste, dass ich etwas essen musste. Dann ging ich in mein Quartier und schlief traumlos zwanzig Stunden lang.

Ich erwachte, als mein Wecker, das Telefon und der Computerbildschirm alle surrten und klingelten. Ich schaltete sie alle ab, weil ich wusste, was sie bedeuteten. Ich ging zur Toilette, spritzte mir Wasser ins Gesicht, fuhr ruckartig mit einem Kamm durch meine Haare und ging hinauf zu Erde A.

Sie benutzten nicht das Hubble-Teleskop, weil der Mond zu hell ist, um es auf ihn zu fokussieren. Oz sagte, es sei ein Teleskop auf Hawaii. Es zeigte das Mars-Landegerät als kleine, zylindrische Gestalt, die sich auf den Mondrand zubewegte. Ich wusste, dass sie abbremste, aber man konnte es nicht erkennen.

Pauls Stimmte war plötzlich laut. „Wir landen auf dem Planeten, besser gesagt dem Mond, in ungefähr zweiundzwanzig Minuten. Einundzwanzig. Abbruch der Funkverbindung in weniger als einer Minute.“

Das Bild des Schiffes und der Mondrand berührten sich fast. „Hmm … ich habe keine letzten Worte. ‚Crash‘ Collins meldet sich ab. Hoffe, das funktioniert. Dargo, ich sehe dich in der Hölle. Liebling … Liebling … gut …“

Na ja, wenigstens Dargo würde ihre ganze Botschaft erhalten, auch wenn meine ein bisschen Fantasie erforderte. Josie kam zu mir und hielt mich von einer Seite, Meryl von der anderen.

Meryl schluchzte. „Die Leute werden nicht wissen, dass er den Spitznamen schon hatte.“

Die Aussicht wechselte zur Erde. Man sah den fast vollen Mond über einem ruhigen Ozean. Vielleicht war es aus der Perspektive des hawaiianischen Berggipfels, wo das Observatorium war.

Nach einer Zeit, die länger schien als zwanzig Minuten, sagte eine Stimme aus dem Kubus: „Eine Minute bis zur Landung.“

Wir hielten eine Minute den Atem an. Dann noch eine Minute. Wir wussten nicht, was wir erwarten sollten.

Nach rund zwanzig Minuten begannen die Leute abzudriften. Sie gingen in ihre Quartiere oder in die Cafeteria oder wanderten einfach umher.

Aus irgendeinem Grund starrte ich den Mond an. Vielleicht wünschte ich mir, ich sei dort auf Hawaii, vielleicht dachte ich an überhaupt nichts – wie dem auch sei, ich war eine der wenigen Leute, die tatsächlich zusahen, als es passierte.

Zuerst war es nur ein sanftes Leuchten, das den Mond umgab, als hätte sich eine feine Wolke vor ihn bewegt. Dann wurde es plötzlich dramatisch.

Leute, die eine vollständige Sonnenfinsternis gesehen haben, sagten, dass es so war, nur noch mehr. Ein gleißender Nimbus aus perlendem Licht breitete sich über den halben Himmel aus. Der Vollmond war plötzlich ein schwarzer Kreis in der Mitte, dunkel durch den Kontrast.

Ein statisches Knistern, dann eine menschliche Stimme. „Heilige Scheiße. Das war knapp.“ Paul!

Red hatte den Plan vorgeschlagen, was sich wahrscheinlich kein Raumpilot ausgedacht hätte, der bei gesundem Verstand war.

Nach der Landung, während er auf seinen Skiern entlangschlitterte und versuchte, nicht seinem Spitznamen gerecht zu werden, sollte er nach einem Bereich suchen, der „bergauf“ war. Versuchen, das Landegerät so zu stoppen, dass es zumindest leicht in den Himmel zeigte. Dann würde Red aussteigen, Abstand halten und Paul könnte voll ins Gas steigen – über den Horizont kommen und versuchen, die Umlaufbahn zu erreichen. Sobald Paul nicht mehr zu sehen war, würde Red zehn Minuten warten, den Anzug öffnen und sterben. Das würde Paul die Zeit geben, in die Umlaufbahn zu kommen. Aber nicht so viel, dass er einmal herumfliegen und sich über Red befinden würde, wenn dieser starb.

Die Annahme, dass Reds Tod die Explosion auslösen würde, stellte sich als gute Schätzung heraus.

Es war eine Kombination aus Glück und Können. Paul konnte mit seinen Skiern ein bisschen steuern, und als er dann fast vollständig abgebremst hatte, visierte er den Hang eines kleinen namenlosen Kraters an. Als er anhielt, deutete der Bug ungefähr fünfzehn Grad nach oben, ohne Hindernisse im Weg.

Red trug bereits seinen hauchdünnen Anzug. Er schritt durch die Luftschleuse und ging vorsichtig die Seite des Kraters hinab. Sobald er Bescheid gab, dass er auf Abstand war, ließ Paul die Maschinen aufheulen. Kaum war er über den Horizont, optimierte er die Höhe, dass er in eine niedrige Mondumlaufbahn kam, und wartete.

Als die Explosion kam, wurde er vom Gleißen in seinen Augen fast geblendet, als die Gammastrahlen durch ihn fuhren, und spürte in seinem ganzen Körper plötzlich eine fiebrige Hitze. Hinter sich konnte er das Glühen von verdampfter Mondmaterie sehen, die in den Himmel geschleudert wurde.

Der kleine Krater, der ihn gerettet hatte, hatte sich das Recht auf einen Spitznamen verdient. Aber er war vollständig verdampft, zusammen mit allem anderem in einem Umkreis von hunderten von Kilometern. An seiner statt befand sich nun ein perfekt kreisförmiges Loch, größer als Tsiolkovski, dem zuvor größten Krater.

Ich war der Meinung, sie sollten es Crash nennen.

Und so stellen wir an jedem ersten Januar die Petition, die Quarantäne aufzuheben, und jedes Jahr sind unsere Argumente nicht stark genug. Aber jetzt gibt es einen WELTRAUMAUFZUG zum Mars, also gibt es innerhalb der Quarantäne eine Menge ziemlich günstiger Reisen hin und zurück. Nach fünf Jahren auf Little Mars gingen wir zurück. Es war gut, wieder einen Planeten unter den Füßen zu haben – und über unserem Kopf.

Oz erfand eine Kirche der Heiligen Rationalen Seltsamkeit, so dass er mich mit Paul verheiraten konnte, ohne unsere Empfindlichkeiten zu verletzen. Ich würde Zwillinge bekommen und war der Meinung, dass es schon zu viele Bastarde auf dem Mars gab.

Das Mädchen nannten wir Nadia, „Hoffnung“. Ihr zweiter Vorname ist Mayfly – Eintagsfliege – und ich hoffe, sie wird für immer leben. Der Junge trägt denselben zweiten Vornamen.

Leute, die uns nicht kennen, fragen sich vielleicht, warum ein Kind mit rabenschwarzen Haaren Red genannt wird.

JOE HALDEMAN
SOLDIERBOY

SOLDIERBOY – Joe Haldemans mehrfach preisgekrönter Klassiker „Forever Peace“ in neuer Übersetzung.

Das Jahr 2043.

Ein Nuklearkrieg hat unfassbare Zerstörung über die Menschheit gebracht. Die Kämpfe werden dennoch unerbittlich fortgesetzt. Den Krieg führen mental gesteuerte Kampfmaschinen - sogenannte „SOLDIERBOYS“. Der Soldat Julian Class steuert einen solchen “SOLDIERBOY” und erlebt das Grauen des Krieges als verstörenden Livestream.

Die junge Wissenschaftlerin Amelia Harding will diesem Horror ein Ende setzen. Bald wird Sie eine Entdeckung machen, die das gesamte Universum Jahrtausende zurückwerfen könnte. Ein Neuanfang für die gesamte Menschheit wäre zum Greifen nah …

Gewinner des Hugo Award 1998
Gewinner des Nebula Award 1998
Gewinner des John W. Campbell Award 1998

FELIX A. MÜNTER
ARCADIA

Verborgen im ewigen Eis hat es überlebt …

Gelockt vom großen Geld und der Aussicht auf die sprichwörtliche Story seines Lebens schließt sich der Journalist Neil White der Antarktisexpedition des Milliardärs Bailey an, der im ewigen Eis den größten Meteoriten gefunden haben will, den es auf der Erde gibt. Schnell wird deutlich, dass es bei der Expedition nicht um Wissenschaft allein geht, sondern Bailey sich mit der Entdeckung ohne Rücksicht auf Verluste einen Platz in den Geschichtsbüchern sichern will.

Als die Gruppe das Mutterschiff Arcadia erreicht beginnt die Expedition aus dem Ruder zu laufen. Etwas Schreckliches hat die Besatzung befallen und es breitet sich rasend schnell aus. Das Vorhaben wird zu einem Horrortrip, auf das Neil nichts in der Welt hätte vorbereiten können …

Eiskalter Horrortrip aus der Feder von „The Rising“-Autor Felix A. Münter

M.H. STEINMETZ
TOTES LAND

„Lauf, solange du noch kannst!“

Der junge Markus ist hunderte Kilometer von Familie und Freundin entfernt, als er die schockierenden Nachrichten hört: Eine Seuche breitet sich rasend schnell aus. Schon bald wird sie das gesamte Land erfasst haben.

Während die Zivilisation zusammenbricht und die Dunkelheit sich über ein sterbendes Land ausbreitet, macht sich Markus mit seinen Freunden auf den gefährlichen Weg nach Hause – ein Ort, der vielleicht schon gar nicht mehr existiert …
Ein grauenvoller Wettlauf gegen die Zeit beginnt.

– AUSNAHMEZUSTAND –
Der Beginn einer genialen Endzeit-Trilogie von Mario H. Steinmetz.