Voyagers: Ein Science-Fiction-Roman vom Hugo und Nebula Award Preisträger Joe Haldeman
Author: Joe Haldeman; Verena Hacker
Date: 2015-02-19T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction; Fantasy & Science Fiction
Description: VOYAGERS – (Org. „Forever Free“) – die Fortsetzung des SciFi-Klassikers „Der Ewige Krieg“ in neuer Übersetzung. Wie durch ein Wunder überleben William Mandela und eine Handvoll Soldaten den „Ewigen Krieg“, der sie quer durch Raum und Zeit geführt hat. Fortan leben die Veteranen aus einer vergessenen Zeit inmitten der neuen Menschen – mental verbundenen Klonwesen. Unfähig sich in der neuen Welt zurechtzufinden beschließt die Gruppe zu fliehen – quer durch die Galaxis, in eine weit entfernte Zukunft. Doch was sie dort erwartet, sprengt jegliche Vorstellungskraft… **
Publisher: Mantikore-Verlag
Rights: Alle Rechte vorbehalten

Joe Haldeman

VOYAGERS

Joe Haldeman

VOYAGERS

Aus dem Englischen von Verena Hacker

Roman

Titel der englischen Originalausgabe:
FOREVER FREE

1. Auflage
Veröffentlicht durch den MANTIKORE-VERLAG
NICOLAI BONCZYK
Frankfurt am Main 2015
www.mantikore-verlag.de

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe
MANTIKORE-VERLAG NICOLAI BONCZYK
Text © Joe Haldeman 1998

Titelbild: Pacal Quildaut
Deutschsprachige Übersetzung: Verena Hacker
Lektorat: Niels Breidenstein
Satz + Bildbearbeitung: Matthias Lück
Covergestalltung: Karolina Gardovic

ISBN: 978-3-939212-98-0

Inhalt

Am Ende des Krieges

BUCH EINS DAS BUCH MOSE

EINS

ZWEI

DREI

VIER

FÜNF

SECHS

SIEBEN

ACHT

BUCH ZWEI DAS BUCH DER WANDLUNGEN

NEUN

ZEHN

ELF

ZWÖLF

BUCH DREI DAS BUCH EXODUS

DREIZEHN

VIERZEHN

FÜNFZEHN

SECHSZEHN

SIEBZEHN

BUCH VIER DAS BUCH DER TOTEN

ACHTZEHN

NEUNZEHN

ZWANZIG

EINUNDZWANZIG

ZWEIUNDZWANZIG

DREIUNDZWANZIG

VIERUNDZWANZIG

FÜNFUNDZWANZIG

SECHSUNDZWANZIG

SIEBENUNDZWANZIG

BUCH FÜNF DAS BUCH DER APOKRYPHEN

ACHTUNDZWANZIG

NEUNUNDZWANZIG

DREISSIG

BUCH SECHS DAS BUCH DER OFFENBARUNG

EINUNDDREISSIG

ZWEIUNDDREISSIG

DREIUNDDREISSIG

VIERUNDDREISSIG

BAND 1 FLUCHT AUS DEM DUNKEL

Am Ende des Krieges

Manchmal beenden die Menschen Kriege,
um Götter zu erschaffen.
Friedensgötter, die die Erde in ein Paradies verwandeln.
In einen Ort, an dem die Menschen frei denken,
lieben und spielen können.
Ohne Krieg, der ihren Verstand und ihre Herzen trübt.
Der Krieg nämlich hindert die Menschen daran,
Mensch zu sein.

Götter erschaffen Kriege, um die Menschen daran zu
hindern, selbst Götter zu werden.
Ohne den tödlichen Trommelschlag,
der unsere Ohren beschallt – was für einen Himmel
könnten wir auf der Erde erschaffen!
Den Anker zurücklassen, den der Krieg bedeutet?

Auf eine Weise frei sein, um Kriege zu stoppen?
Götter erschaffen Menschen, damit sie wie sie selbst sind.
Also drücken Menschen ihre Göttlichkeit mit Krieg aus.
Sie töten: Das ist es, was Götter tun.
Kein weiblicher Drang, Leben zu schenken,
und keine simple Vernunft, aufzuhören.

Kriegerische Menschen erschaffen Götter.
Um diese Götter am Wüten zu hindern, müssen wir
Herz und Verstand benutzen und neue Götter erschaffen,
die keine Menschenopfer fordern.
Neue Götter, die Kriege verabscheuen.

Götter halten inne, um Menschen Kriege führen zu
lassen, zu ihrem eigenen Vergnügen.
Wir können neue Götter in Menschengestalt erschaffen.
Wir müssen nicht den Himmel anrufen.
Wir nehmen einfach schlichte Menschen und zeigen
ihnen den Himmel, den sie erschaffen könnten!

Die Kriege der Götter stoppen! Menschen bestimmen
ihr Schicksal selbst. Wir brauchen keinen Krieg, um
irgendjemandem zu beweisen, dass wir Menschen sind.
Aber selbst das ist nicht genug.
Um Kriege zu beenden, müssen wir mehr werden.
Um Kriege zu beenden, müssen wir Götter werden.

Um Kriege zu beenden, macht Menschen zu Göttern!

BUCH EINS

DAS BUCH MOSE

EINS

Wenn auf diesem gottverdammten Planeten der Winter erst einmal ankommt, dann bleibt er auch lange. Ich beobachtete, wie eine plötzliche Windböe einen Hauch kalten Schaums über den grauen See wehte, und dachte an die Erde, nicht zum ersten Mal an diesem Tag. An die zwei warmen Winter in San Diego, als ich noch ein Junge war. Sogar an die schlimmen Winter in Nebraska. Aber die waren zumindest kurz.

Vielleicht hatten wir zu schnell Nein gesagt, als uns die großmütigen Zombies nach dem Krieg angeboten hatten, mit ihnen die Erde zu teilen. Indem wir hierher gekommen waren, waren wir sie nicht wirklich losgeworden.

Die Kälte strahlte durch die Fensterscheibe. Marygay räusperte sich hinter mir. »Was ist?«, fragte sie.

»Es sieht nach einem Unwetter aus, ich sollte die Angelschnüre überprüfen.«

»Die Kinder kommen in einer Stunde nach Hause.«

»Dann mach ich es lieber jetzt alleine im Trockenen, nicht dass wir dann alle draußen im Regen stehen, oder im Schnee oder in was auch immer«, sagte ich.

»Vermutlich Schnee.« Sie zögerte, aber bot keine Hilfe an. Nach zwanzig Jahren wusste sie, wenn ich keine Gesellschaft wollte. Ich zog einen Wollpullover an und setzte eine Mütze auf; den Regenmantel ließ ich am Haken hängen.

Ich ging in den feuchten, stürmischen Wind hinaus. Es roch nicht nach Schnee. Ich schaute auf meine Uhr, die 90 Prozent Regenwahrscheinlichkeit angab, und dass eine Kaltfront am Abend Eisregen und Schnee bringen sollte.

Das würde eine spaßige Versammlung werden. Wir mussten ein paar Kilometer zum Treffpunkt laufen, und zwar hin und zurück. Ansonsten könnten die Zombies unsere Verkehrsdaten kontrollieren und herausfinden, dass wir Paranoiden uns alle in einem Haus versammelten.

Wir hatten acht Angelschnüre, die sich vom Ende des Docks zehn Meter lang zu den Pfosten ausstreckten, die ich ins brusttiefe Wasser gesteckt hatte. Zwei weitere Pfosten waren in einem Sturm umgestürzt; ich würde sie im Frühling austauschen. Jetzt in zwei Jahren, in zwei echten Jahren also.

Es handelte sich eher um Ernten als um Fischen. Die Fächerfische waren so dumm, dass sie in alles bissen, und sobald sie angebissen hatten und sich im Wasser hin und her warfen, lockten sie damit andere Artgenossen an: »Ich frage mich, was mit dem Kerl da los ist – oh, schaut mal! Da hängt irgendein Kopf an einem schönen glänzenden Haken!«

Als ich am Dock ankam, konnte ich sehen, wie im Osten Gewitterwolken aufzogen; ich beeilte mich also mit meiner Arbeit. Jede Angelschnur hatte eine Rolle, an der ein Dutzend Hilfsschnüre hingen, und an Plastikschwimmern einen Meter tief im Wasser baumelten.

Es sah so aus, als wäre die Hälfte der Schwimmer im Wasser, also bedeutete das vielleicht fünfzig Fische. Ich überschlug schnell im Kopf, wie lange ich brauchen würde und stellte fest, dass ich wahrscheinlich gerade fertig wäre, wenn Bill von der Schule nach Hause kam. Aber der Sturm zog definitiv auf.

Ich nahm Arbeitshandschuhe und eine Schürze vom Haken am Waschbecken und zog das Ende der ersten Schnur zum Riemenrad, das sich in Augenhöhe befand. Ich öffnete den eingebauten Gefrierschrank – das Stasis-Feld da drinnen reflektierte den stürmischen Himmel wie eine Quecksilber-Pfütze – und kurbelte den ersten Fisch an Land. Ich nahm ihn vom Haken, hackte Kopf und Schwanz mit einem Beil ab, warf den Fisch in die Kühltruhe und hängte seinen Kopf als Köder wieder an den Haken. Dann zog ich den nächsten Kandidaten heran.

Drei Fische gehörten zu den unbrauchbaren Mutanten, die seit über einem Jahr immer wieder auftauchten. Diese Fische waren pink gestreift und schmeckten widerlich nach Schwefelwasserstoff. Die Fächerfische bissen bei ihnen nicht an und ich konnte sie nicht einmal als Dünger verwenden; da hätte man auch gleich Salz auf den Acker streuen können.

Vielleicht eine Stunde am Tag – eine halbe, wenn die Kinder mithalfen – und wir lieferten dem Dorf ein Drittel des Fischbedarfs. Ich selbst aß nicht viel davon. Wir trieben auch Handel mit Mais, Bohnen und Spargel, je nach Saison.

Bill stieg aus dem Bus, während ich an der letzten Angelschnur arbeitete. Ich signalisierte ihm, dass er nach drinnen gehen sollte. Es war nicht nötig, dass wir beide von oben bis unten mit Fischinnereien und Blut besudelt wurden.

Dann schlug ein Blitz auf der anderen Seite des Sees ein, aber ich warf die Angelschnur trotzdem wieder ins Wasser zurück. Anschließend hängte ich die steifen Arbeitshandschuhe und die Schürze an einen Haken und schaltete für einen Moment das Stasis-Feld ab, um die Fangmenge zu kontrollieren.

Gerade eben vor dem Regen fertig geworden!

Ich stand eine Minute lang auf der Veranda und beobachtete, wie die Sturmfront über den See zischte.

Drinnen war es warm. Marygay hatte ein kleines Feuer im Kamin in der Küche angezündet. Bill saß mit einem Glas Wein davor, was ihm immer noch neu vorkam. »Wie läuft’s mit den Fischen?« Sein Akzent klang anfangs immer seltsam, wenn er aus der Schule kam. Im Unterricht sprach er kein Englisch und mit vielen seiner Freunde vermutlich auch nicht.

»Wir sind über der Sechzig-Prozent-Marke«, antwortete ich, während ich mir Hände und Gesicht im Arbeitswaschbecken schrubbte. »Noch mehr Glück beim Angeln und wir müssen diese verdammten Dinger selbst essen.«

»Ich glaube, ich pochiere uns einige davon fürs Abendessen«, sagte Marygay trocken. Dadurch bekämen sie den Geschmack und die Konsistenz von Baumwolle.

»Ach komm schon, Mom«, erwiderte Bill. »Dann essen wir sie lieber roh.« Er mochte sie sogar noch weniger als ich. Ihnen die Köpfe abzuhacken, war der Höhepunkt seines Tages.

Ich ging zu den drei Fässern am anderen Ende des Zimmers und schenkte mir ein Glas trockenen Rotwein ein, dann setzte ich mich zu Bill auf die Bank am Feuer. Ich stocherte mit einem Stock darin rum – eine soziale Geste, die wahrscheinlich älter war als dieser junge Planet.

»Hattet ihr heute den Kunst-Zombie?«

»Den weiblichen Kunstgeschichte-Menschen«, verbesserte er mich: »Sie stammt aus Centrus. Wir hatten sie seit einem Jahr nicht gesehen. Wir haben nichts gezeichnet oder so, sondern nur Bilder und Statuen angeschaut.«

»Von der Erde?«

»Hauptsächlich.«

»Taurische Kunst ist komisch.« Das war milde ausgedrückt; sie war auch hässlich und unverständlich.

»Sie hat gesagt, dass wir uns Schritt für Schritt damit befassen müssten. Wir haben uns ein paar Baustile angesehen.«

Ich wusste nichts über deren Architektur. Vor Jahrhunderten hatte ich sie hektarweise zerstört. Manchmal fühlte es sich an, als wäre es gestern gewesen.

»Ich erinnere mich, als ich das erste Mal auf eine ihrer Baracken gestoßen bin«, sagte ich. »Die ganzen kleinen Einzelkammern. Wie ein Bienenstock.«

Er reagierte zaghaft, was ich als eine Warnung wahrnahm. »Wo ist denn deine Schwester?« Sie ging noch auf die High School, aber fuhr mit demselben Bus. »Ich kann mir ihren Stundenplan nicht merken.«

»Sie ist in der Bibliothek«, sagte Marygay. »Sie ruft an, falls sie später kommt.«

Ich blickte auf meine Uhr. »Wir können nicht zu lange mit dem Abendessen warten.« Die Versammlung war um halb 9.

»Ich weiß.« Sie stieg über die Bank, setzte sich zwischen uns und reichte mir einen Teller mit Gebäckstangen. »Von Snell, er hat sie heute Morgen vorbeigebracht.«

Sie waren salzig und hart; wenn sie zwischen den Kiefern auseinanderbrachen, gab es eine interessante Erschütterung. »Ich bedanke mich heute Abend bei ihm.«

»Eine Party für alte Herrschaften?«, fragte Bill.

»Sechstag«, antwortete ich. »Wir laufen, falls du den Gleiter willst.«

»›Aber trink nicht zu viel Wein‹«, nahm er mir vorweg und hielt sein Glas hoch. »Also, ich muss los; Volleyball in der Sporthalle.«

»Einen Punkt für den Gipper!«

»Was?«

»Das hat meine Mutter früher immer gesagt. Ich weiß nicht einmal, was ein Gipper war.«

»Klingt nach einer Position«, sagte er. »Aufschläger, Angreifer, Gipper.«

Als ob ihn das Spiel als Spiel an sich überhaupt interessierte. Sie spielten nackt mit gemischten Mannschaften und es war ebenso sehr ein Paarungsritual wie ein Sport.

Eine plötzliche Böe Schneeregen prasselte gegen das Fenster. »Bei dem Wetter wollt ihr nicht laufen. Ihr könnt mich doch an der Sporthalle absetzen«, schlug er vor.

»Na ja, oder du setzt uns ab«, erwiderte Marygay. Die Route des Gleiters wurde nicht aufgezeichnet. Nur die Parkposition, angeblich zur Anrufweiterleitung. »Bei Charlie und Diana. Es macht ihnen nichts aus, wenn wir früher kommen.«

»Danke. Heute könnte ich punkten.« Damit meinte er nicht das Volleyballspiel. Wenn er unsere uralte Umgangssprache benutzte, wusste ich nie, ob es sich um Zuneigung oder Spott handelte. Ich vermutete, dass ich im Alter von 21 Jahren meinen Eltern beides gleichzeitig vermitteln konnte.

Ein Bus hielt draußen. Ich hörte, wie Sara durch den Schneeregen den Uferweg hinaufrannte. Die Vordertür öffnete und schloss sich schnell wieder; anschließend eilte sie gleich nach oben, um sich umzuziehen.

»In zehn Minuten gibt es Abendessen«, rief Marygay die Treppe hoch. Als Antwort stöhnte Sara nur ungeduldig.

»Sie bekommt morgen ihre Tage«, sagte Bill.

»Seit wann wissen denn Brüder über so etwas Bescheid, oder Ehemänner?«, fragte Marygay verwundert.

Er schaute auf den Boden. »Sie hat heute Morgen so etwas gesagt.«

Ich brach das Schweigen. »Wenn da heute Abend irgendwelche anderen Menschen dort sind …«

»Die kommen nie. Aber ich werde ihnen nicht verraten, dass ihr eine Verschwörung plant.«

»Es ist keine Verschwörung«, widersprach Marygay. »Es geht ums Planen. Wir werden ihnen schon noch davon erzählen. Aber es ist etwas für Menschen unserer Art.« Wir hatten das Ganze nicht mit ihm oder mit Sara besprochen, aber wir hatten auch nicht versucht, sie vom Lauschen abzuhalten.

»Ich könnte eines Tages mitkommen.«

»Eines Tages«, sagte ich. Eher nicht. Bisher waren es nur Leute aus der ersten Generation; alles Veteranen mit ihren Partnern. Nur wenige der Partner waren auf diesem Ding geboren, was die anderen Menschen »Gartenplanet« genannt hatten, als sie uns nach dem Krieg die Wahl überlassen hatten, uns unsere neue Heimat auszusuchen.

Im Allgemeinen nannten wir »unseren« Planeten MF. Die meisten Leute, die hier lebten, waren dutzende Generationen davon entfernt zu verstehen, was wir mit »Mittelfinger« gemeint hatten. Selbst wenn sie es wussten, konnten sie das Akronym wahrscheinlich nicht mit dem ödipalen Urakt in Verbindung bringen.

Nachdem sie aber einen ganzen Winter hier erlebt hatten, bezeichneten sie den Planten wahrscheinlich mit dem schlimmsten Schimpfwort, das in ihrer jeweiligen Kultur existierte.

MF war uns als ein Zufluchtsort präsentiert worden – und als ein Ort der Wiedervereinigung. Wir könnten uns hier eine Existenz als einfache Menschen aufbauen, ohne den Eingriff der anderen Menschen, und falls man Freunde oder Liebhaber im relativistischen Labyrinth des Ewigen Krieges verloren hatte, könnte man in der Time Warp auf sie warten, ein umgebautes Kampfschiff, dass zwischen Mizar und Alcor schnell genug hin und her flog, so dass man fast nicht alterte.

Natürlich stellte sich heraus, dass die anderen Menschen uns im Auge behalten wollten, da wir eine Art genetische Versicherungspolice darstellten. Sie konnten uns als eine Basislinie benutzen, falls nach X Generationen irgendetwas Schlechtes in ihrem kopierten genetischen Muster auftauchte. (Ich verwendete diesen Begriff einmal in Bills Gegenwart und wollte es ihm dann erklären, aber er wusste bereits, was damit gemeint war; als handele es sich um Höhlenmalerei.)

Aber sie waren keinen passiven Beobachter. Sie waren Zoowärter. Und MF ähnelte tatsächlich einem Zoo: eine künstlich vereinfachte Umgebung. Aber diese ist nicht von den Zoowärtern erbaut worden. Sie waren nur unerwartet darauf gestoßen.

Mittelfinger, wie alle Wega-Planeten, die wir entdeckt hatten, war eine Besonderheit und ein Witz. Seine Existenz konnte mit keinem normalen Modelle der planetarischen Entstehung und Entwicklung nachvollzogen werden.

Ein zu junger, hellblauer Stern mit einem einzigen Planeten in der Größe der Erde und einer Sauerstoff-Wasser-Chemie. Der Planet umkreiste den Stern in einer Distanz, in der Leben erhalten werden konnte, wenn auch nur ganz knapp.

(Planetenfachleute erzählen uns, dass es auf gar keinen Fall einen erdenähnlichen Planeten gab, es sei denn, das System besaß auch einen jupiterähnlichen Riesen. Andererseits sollten dann Sterne wie Wega und Mizar auch keine Erdplaneten haben.)

Auf Mittelfinger gab es Jahreszeiten, aber diese wurden nicht vom Neigungswinkel zur Sonne bestimmt, sondern vom langen Oval seines Orbits. Wir hatten sechs Jahreszeiten, die über drei Erdenjahre verteilt waren: Frühling, Sommer, Herbst, Vorwinter, Tiefwinter und Schneeschmelze. Natürlich bewegte sich der Planet langsamer, je weiter er von der Sonne entfernt war. Also waren die kalten Jahreszeiten lang und die warmen kurz.

Der größte Teil des Planeten bestand aus arktischen Gewässern und trockener Tundra. Hier am Äquator froren im Tiefwinter die Seen und Wasserläufe zu. In Richtung der Pole waren sie permanent zugefroren, an warmen Sommertagen bildeten sich jedoch keimfreie Pfützen.

Zwei Drittel der Planetenoberfläche war unbelebt, abgesehen von Luftsporen und Mikroorganismen.

Die Ökologie war auch recht einfach – es gab weniger als einhundert einheimische Pflanzensorten. Ungefähr das gleiche galt auch für Insekten und für Kreaturen, die wie Gliederfüßer aussahen.

Keine einheimischen Säugetiere, aber ein paar Dutzend Spezies, große und kleine Tierarten, die annähernd wie Reptilien oder Amphibien aussahen.

Nur sieben Arten von Fisch und vier von Wasser-Weichtieren.

Nichts hatte sich aus irgendetwas anderem entwickelt. Es gab keine Fossilien, weil es nicht genügend Zeit gegeben hatte – die Kohlenstoffdatierung besagte, dass nichts an oder Nahe der Oberfläche älter als 10.000 Jahre war.

Aber Kernstichproben in weniger als fünfzig Metern Tiefe zeigten einen Planeten so alt wie die Erde auf.

Als hätte irgendjemand einen Planeten hierher geschleppt, dann abgestellt und anschließend einfaches Leben ausgesät. Aber von wo hatten sie ihn hergeschleppt und wer waren sie und wer hatte das Ganze finanziert?

Die ganze Energie, die von Menschen und Tauriern während des Ewigen Krieges verbraucht worden war, hätte diesen Planeten nicht so weit bewegen können.

Ihnen, den Tauriern, war es auch ein Rätsel, was ich beruhigend fand.

Es gab allerdings auch andere Rätsel, die nicht beruhigend waren. Das Wichtigste darunter war, dass diese Ecke des Universums bereits zuvor bewohnt gewesen war, und zwar bis vor rund 5.000 Jahren.

Der nächstgelegene taurische Planet, Tsogot, war während des Ewigen Krieges entdeckt und kolonisiert worden. Man fand dort Ruinen einer riesigen Stadt, größer als New York oder London, in Wanderdünen versunken. Die Hülsen Dutzender fremdartiger Raumschiffe trieben im Orbit. Eines davon war ein interstellares Luftschiff.

Über die Kreaturen, die diese mächtige Zivilisation erbaut hatten, wusste man gar nichts. Sie hatten weder Statuen noch Bilder zurückgelassen, die vielleicht etwas über ihre Kultur hätten aussagen können.

Außerdem fand man keine einzige Leiche, nicht einmal einen einzigen Knochen, was noch viel schwerer nachvollziehbar war.

Die Taurier nannten diese Wesen Boloor, »die Verlorenen«.

Am Sechstag kochte normalerweise ich, weil ich da noch nicht unterrichtete, aber die Greytons hatten ein paar Hasen mitgebracht und die gehörten zu Marygays Spezialitäten, Hasenpfeffer. Die Kinder mochten dieses Gericht lieber als das meiste Erden-Essen. Hauptsächlich bevorzugten sie aber das fade einheimische Zeug, was sie immer in der Schule bekamen. Marygay bezeichnet das als natürliche Überlebenseigenschaft; selbst auf der Erde hielten sich Kinder an fades, aber vertrautes Essen. Ich hatte diese Gewohnheit nicht, aber meine Eltern waren auch seltsame Hippies gewesen. Wir aßen seinerzeit scharfe indische Gerichte. Bis ich zwölf Jahre alt war, hatte ich noch nie Fleisch gegessen. Ab diesem Alter nämlich verpflichtete sie das Gesetz in Kalifornien dazu, mich zur Schule zu schicken.

Das Abendessen war amüsant, weil Bill und Sara über das Liebesleben ihrer Freunde tratschten. Sara war endlich über Taylor hinweg, mit dem sie ein Jahr lang zusammen gewesen war, und Bill hatte freudige Nachrichten über ein soziales Dilemma, das der Junge verursacht hatte.

Es hatte Sara einen Stich versetzt, als Taylor sich als schwul geoutet hatte, aber nach ein paar Monaten mit Affären war er wieder hetero geworden und hatte sie gebeten, ihn zurückzunehmen. Jetzt stellte sich heraus, dass er tatsächlich einen Freund drüben in Hardy hatte, alles sehr geheim, der zornig wurde und zu Taylors College gekommen war, um ihm eine laute Szene in der Öffentlichkeit zu machen. Diese umfasste sexuelle Einzelheiten, über die wir früher am Tisch nicht gesprochen hätten. Aber die Zeiten hatten sich geändert, und Spaß war Spaß.

ZWEI

Die Verschwörung war aus einem unschuldigen, neckischen Streit mit Charlie und Diana vor ein paar Monaten entstanden. Diana war Ärztin während meiner Sade-138-Feldzüge gewesen, unser letzter draußen in der Größeren Magellanschen Wolke. Charlie hatte als mein Stellvertreter gedient. Diana hatte Bill und Sara entbunden. Sie und Charlie waren unsere besten Freunde.

Der Großteil der Gemeinde hatte sich am Sechstag freigenommen, um sich bei den Larsons zum Scheunenbau zu treffen. Teresa war eine alte Veteranin, hatte zwei Feldzüge überstanden, aber ihre Frau Ami war eine Paxton in der dritten Generation. Sie waren in unserem Alter, biologisch gesehen, und hatten zwei jugendliche Töchter (Fusions-Klone). Eine ging auf die Universität und war nicht da, aber die andere, Sooz, begrüßte uns freundlich und kümmerte sich um Kaffee und Tee.

Die warmen Getränke waren angenehm; für Spätfrühling war es ungewöhnlich kalt; auch matschig. Mittelfinger hatte eigentlich zuverlässige Wetterzentralen – oder früher zumindest – aber wir hatten in den letzten paar Wochen zu viel Regen, und das Herumziehen von Wolken half scheinbar nichts. Die Regengötter waren wütend. Oder glücklich, oder nachlässig; bei Göttern konnte man ja nie wissen.

Als erstes Paar trafen wie immer Cat und Aldo Verdeur-Sims ein. Und wie immer umarmten sich Marygay und Cat freundlich, aber aus Rücksicht auf ihre Ehemänner nur ganz kurz.

Auf ihrer letzten Mission war Marygay, wie ich, als Heterosexuelle in eine Welt voller Homosexueller geworfen worden. Aber im Gegensatz zu mir überwand sie ihre Vorgeschichte und verliebte sich in eine Frau, in Cat. Sie waren ein paar Monate lang zusammen, aber während ihres letzten Gefechts wurde Cat schwer verletzt und direkt auf den Krankenhausplaneten Heaven gebracht.

Marygay nahm an, dass dies das Ende ihrer Beziehung bedeutete; die Physik der Relativität und Kollapsar-Sprünge würde sie für Jahre oder Jahrhunderte trennen. Also kam sie hierher, um auf mich - nicht auf Cat – an Bord der Time Warp zu warten. Sie erzählte mir alles über Cat, nachdem wir wieder zusammen waren, und ich hielt es für keine große Sache; unter diesen Umständen eine angemessene Anpassung. Ich konnte sowieso schon immer besser mit homosexuellen Frauen als mit schwulen Männern umgehen.

Wer sollte also direkt nach Saras Geburt hier auftauchen? Richtig, Cat! Sie hatte Aldo auf Heaven kennengelernt und von Mittelfinger gehört. Beide hatten sich zu Heteros umpolen lassen – etwas, was die anderen Menschen problemlos durchführen konnten und was damals erforderlich war, um nach Mittelfinger gehen zu dürfen.

Cat wusste aus Aufzeichnungen auf Sternentor, dass Marygay auf diesem Planeten war und die Raum-Zeit-Geometrie hatte gut funktioniert. Als sie hier auftauchte, war sie 10 Erdenjahre jünger als Marygay und ich. Und wunderschön.

Wir kamen alle gut miteinander aus – Aldo und ich spielten Schach zusammen und verstanden uns gut – aber man hätte schon blind sein müssen, um nicht diese wehmütigen Blicke zu sehen, die sich Marygay und Cat gelegentlich zuwarfen.

Wir nahmen uns manchmal gegenseitig damit auf den Arm, jedoch gab es bei den Witzen eine Grenze. Aldo war bei der ganzen Sache nervöser als ich, glaubte ich.

Sara begleitete uns und Bill würde mit Charlie und Dianna nach der Kirche nachkommen. Wir Ungläubigen mussten für unsere intellektuelle Freiheit bezahlen, indem wir mit Arbeitsstiefeln durch den Matsch schlurften und die Richtpfosten des Pressor-Feld-Generators in den Boden hämmerten.

Wir liehen uns den Generator von der Gemeinde aus, und mit ihm wurde der einzige andere Mensch, der beim Scheunenbau mitwirkte, zu uns geschickt. Dieser weibliche andere Mensch wäre als Bauinspektor sowieso zu uns gekommen, nachdem wir den Schuppen fertiggestellt hatten.

Der Generator war jedoch sein Gewicht in Bürokraten wert. Die Tragbalken aus Metall konnte er zwar nicht anheben; das erforderte also eine Menge vereinte menschliche Muskelkraft. Sobald aber die Balken in Position waren, stabilisierte sie der Generator an Ort und Stelle und richtete sie perfekt aus. Wie ein kleinlicher Mini-Gott, den es nervte, wenn nicht alles im rechten Winkel stand.

Götter spukten mir im Kopf herum. Charlie und Diana waren dieser neuen Kirche beigetreten, Spiritueller Rationalismus, und hatten Bill mit hineingezogen. Eigentlich hatten sie keine Götter im ursprünglichen Sinn, und das Ganze schien generell ziemlich vernünftig: Leute versuchten lediglich, etwas Lyrik und Numen in ihren Alltag mit einfließen zu lassen.

Ich glaubte, dass sich Marygay ebenfalls dieser Kirche angeschlossen hätte, wenn ich nicht automatisch eine ablehnende Haltung gegenüber Religion gehabt hätte.

Lar Po hatte Messgeräte, inklusive einer uralten Laserblende, die sich nicht groß von denen unterschied, mit denen ich während meines Studiums gearbeitet hatte. Wir mussten zwar immer noch durch den Matsch schlurfen und Pfosten in den Boden hämmern, aber immerhin wussten wir, dass die Pfosten dorthin kamen, wo sie auch hingehörten.

Die Gemeinde stellte auch einen schweren LKW voller Asphalt bereit, der für dieses Klima besser als Zement geeignet war und mit dem sich auch leichter arbeiten ließ. Er blieb so lange flüssig, bis er einem Ultraschallton ausgesetzt wurde, der aus zwei besonderen Frequenzen bestand. Dann wurde er permanent fest.

Man musste sichergehen, dass man nichts davon an Händen oder Kleidungsstücken hängen hatte, bevor sie den Ton einschalteten.

Die Pfähle der Tragbalken und Befestigungselemente befanden sich in einem Bausatz, der auf einem großen Gleiter aus Centrus gekommen war. Paxton wurden solche Sachen entsprechend einer geheimnisvollen Formel zugeteilt, bei der Bevölkerung, Produktivität und die Mondphasen von Bedeutung waren. Wir hätten sogar in diesem Frühling auf zwei Scheunen bestehen können, aber die Larsons wollten nur eine.

Als wir die Scheune abgesteckt hatten, waren um die dreißig Leute aufgetaucht. Teresa hatte ein Notizbrett mit verschiedenen Aufgaben und einem Zeitplan ausgehängt, um den Bau besser durchzuorganisieren. Die Leute nahmen ihre Aufträge freundlich von »Sergeant Larson« entgegen. Eigentlich war sie wie ich ein Major gewesen.

Charlie und ich arbeiteten zusammen an der Kühltechnik. In unserem ersten Jahr auf diesem Planeten hatten wir auf die harte Tour gelernt, dass jedes permanente Gebäude, das größer als ein Schuppen war, das gesamte Jahr über auf Eis stehen musste. Wenn man bis auf den Permafrostboden meißelte und ein gewöhnliches Fundament errichtete, würde es durch die eiskalten Winter brüchig werden. Also ergaben wir uns einfach dem Klima und bauten nur auf Eis oder gefrorenem Matsch.

Die Arbeit war leicht, aber schmutzig. Ein anderes Team nagelte einen rechtwinkligen Rahmen zusammen, der die Grundfläche der Scheune bildete, plus ein paar Zentimeter mehr in jede Richtung. Max Weston, einer der paar Kerle, die groß genug waren, um sich damit abzumühen, schlug mit einem Presslufthammer legierte Stangen weit unter die Frostgrenze, und zwar in Ein-Meter-Abständen entlang der Grenze. Diese Stangen würden die Scheune gegen orkanartige Winde sichern, die die Landwirtschaft hier zu einem interessanten Glücksspiel machten. (Die Wettersatelliten konnten nicht genug Kraft aufbringen, um sie umzuleiten.)

Charlie und ich schlurften im Matsch herum und verbanden lange Plastikrohre miteinander, die wir durch das künftige Subfundament zogen. Immer nur Ausrichten-Kleben-Fallenlassen, Ausrichten-Kleben-Fallenlassen, bis wir beide von den Klebstoffgerüchen halb benommen waren. In der Zwischenzeit bespritzte das Team, das den Rahmen zusammengenagelt hatte, den Schlamm mit Wasser, damit er schön tief und suppig wurde, bevor wir ihn einfroren.

Wir erledigten unsere Arbeit und hakten die losen Enden an einen Kompressor, den wir dann anschalteten. Wir machten Pause und sahen zu, wie sich der Schlamm in Schlick verwandelte und schließlich fest wurde.

Drinnen war es wärmer, aber Charlie und ich waren zu sehr mit Dreck besudelt, um uns als Gäste in einer Küche wohlzufühlen; also setzten wir uns einfach auf einen Stapel Metallschaum-Balken und ließen uns von Sooz Tee bringen.

Ich deutete auf die rechteckige Fläche Schlamm. »Ein ziemlich kompliziertes Verfahren für einen Haufen Laborratten.«

Charlie war von dem Klebstoff immer noch ein bisschen benebelt. »Wir haben Ratten?«

»Eine Zuchtherde von Laborratten.«

Dann nickte er und nahm einen kleinen Schluck Tee. »Du bist zu pessimistisch. Wir werden sie überleben. Das ist eine Sache, an die ich glaube.«

»Ja, der Glaube kann Berge versetzen, oder Planeten.« Charlie verleugnete nicht das Offensichtliche: nämlich dass wir Tiere in einem Zoo waren, oder in einem Labor. Man erlaubte uns, uns frei auf Mittelfinger fortzupflanzen für den Fall, dass mit dem großartigen Experiment »Anderer Mensch« etwas schieflief: Milliarden genetisch identische nicht-individuelle Personen, die sich ein Bewusstsein teilten. Oder Milliarden Reagenzglas-Zwillinge, die sich eine gemeinsame Datenbank miteinander teilten, wenn man es genau nahm.

Wir könnten uns wie sie klonen, falls wir einen mit uns identischen Sohn oder eine Tochter wollten, oder Fusions-Klone wie Teresa und Ami, falls aus biologischen Gründen keine natürliche Geburt möglich war - dagegen gab es kein Gesetz.

Aber der Hauptgrund für das Ganze sah so aus, dass sie weiterhin Nachkommen mit wild gemischten Genen herstellen wollten. Nur für den Fall, dass etwas mit der Perfektion schieflief. Wir waren also ihre Versicherungspolice.

Sobald der Ewige Krieg beendet gewesen war, kamen die ersten Leute nach Mittelfinger. Die Veteranen-Immigration, die sich aufgrund der Relativität über Jahrhunderte verteilte, belief sich schließlich auf ein paar tausend Leute. Wir neigten dazu, in Kleinstädten wie Paxton unter uns zu bleiben. Wir waren es gewohnt, miteinander auszukommen.

Charlie zündete eine Kippe an und hielt sie mir hin; ich lehnte ab. »Ich glaube, dass wir sie überleben können, wenn sie uns nicht umbringen«, sagte ich.

»Sie brauchen uns. Uns Laborratten.«

»Nein, sie brauchen nur unsere Keimzellen, die sie auf unbestimmte Zeit in flüssigem Stickstoff einfrieren können.«

»Ja, das kann ich mir vorstellen. Sie lassen uns für Sperma- und Eierproben eine Weile hier leben und dann bringen sie uns um. Sie sind nicht grausam, William, oder blöd, ganz egal was du von ihnen hältst.«

Der weibliche andere Mensch kam heraus, um das Handbuch zu der Maschine zu holen, und ging dann wieder in die Küche zurück. Sie sahen natürlich alle gleich aus, aber in ihrem Alterungsprozess unterschieden sie sich beachtlich. Gutaussehend, groß, dunkelhäutig, schwarzhaarig, breites Kinn und breite Stirn.

Dieser andere Mensch hatte seinen linken kleinen Finger verloren und aus irgendeinem Grund war er nicht wieder nachgewachsen. Es war wahrscheinlich die Zeit und die Schmerzen nicht wert, wenn man genauer darüber nachdachte. Viele von uns Veteranen erinnerten sich an die Quälerei, die man beim Nachwachsen von Gliedmaßen und andere Körperteilen durchlitt.

Sobald der weibliche andere Mensch außer Hörweite war, fuhr ich fort. »Sie würden uns nicht umbringen, sie müssten es auch nicht. Wenn sie erst einmal genügend genetisches Material haben, könnten sie uns fangen und sterilisieren. Das Experiment sozusagen auslaufen lassen, ein natürlicher Tod nach dem anderen.«

»Du bist heute aber gut drauf.«

»Ich lasse nur Dampf ab.« Charlie nickte langsam. Wir hatten nicht die gleichen Redewendungen, da wir sechshundert Jahre auseinander waren. »Aber so könnte es kommen, wenn sie uns für eine politische Bedrohung halten. Jetzt kommen sie mit den Tauriern gut aus, aber wir sind das Risiko. Kein Gruppen-Bewusstsein, mit dem sie kommunizieren können.«

»Was willst du also machen, gegen sie kämpfen? Wir sind nicht mehr die Frischesten.«

»Das heißt ›die Jüngsten‹.«

»Ich weiß, William. Wir sind nicht mal mehr frisch.«

Ich stieß mit meiner Tasse an seine. »Deine Meinung. Aber wir sind immer noch jung genug, um zu kämpfen.«

»Womit? Mit deinen Angelschnüren und meinen Tomatenstangen?«

»Die sind auch nicht schwer bewaffnet.« Aber als ich das gesagt hatte, lief mir plötzlich ein Schauer über den Rücken. Während Charlie die Waffen aufzählte, die die anderen Menschen nach unserem Wissen besaßen, fiel mir auf, dass wir uns in einer kritischen, historischen Phase befanden – es handelte sich um das letzte Mal in der Menschheitsgeschichte, dass es eine beträchtliche Anzahl an Veteranen des Ewigen Krieges geben würde, die noch jung genug waren, um zu kämpfen.

Das Gruppen-Bewusstsein der anderen Menschen hatte mit Sicherheit die gleiche Beobachtung gemacht.

Sooz brachte uns mehr Tee und ging wieder zu den anderen zurück, um sie darüber zu informieren, dass unser kleiner Schlamm-See zugefroren war. Also blieb für Paranoia keine Zeit mehr. Aber der Samen war gesät.

Wir rollten überkreuz zwei Schichten Isoliermaterial aus, und dann wandten wir uns dem eigentlichen Scheunenbau zu.

Der Boden war der leichtere Teil: rechteckige Metallschaumplatten, die jeweils ungefähr achtzig Kilogramm wogen. Zwei kräftige Leute oder vier durchschnittliche konnten sie problemlos tragen. Sie waren von 1 bis 40 durchnummeriert; wir hoben sie einfach auf und richteten sie auf die Pfosten aus, die wir Agnostiker in den Boden gehämmert hatten.

Diese Aufgabe lief etwas chaotisch ab, weil alle dreißig Leute auf einmal mitarbeiten wollten. Aber wir brachten sie schließlich in der richtigen Reihenfolge an.

Dann setzten wir uns alle hin und sahen zu, wie der Asphalt hineingegossen wurde. Die Bretter, die bereits bei dem gefrorenen Schlamm als Form gedient hatten, taten das gleiche für den Asphalt: Po und Eloi Casi verwendeten lange, besenstielähnliche Dinger, um die graue Masse zu verschmieren, als sie aus dem LKW floss. Der Asphalt hätte sich auch von alleine auf der Oberfläche verteilt, aber wir wussten aus Erfahrung, dass wir ungefähr eine Stunde einsparen konnten, wenn wir dem Prozess auf die Sprünge halfen.

Sobald der Asphalt eine Handbreit tief und eben war, legte der andere Mensch einen Schalter um und die Masse verwandelte sich in so etwas wie Marmor.

Danach kam die anstrengende Arbeit. Mit einem Kran oder einem Frontlader wäre es ein Leichtes gewesen, aber die anderen Menschen waren stolz darauf, diese Bausätze entwickelt zu haben, die man per Hand aufbauen konnte, als eine Art Gemeinschaftsprojekt. Also hatten sie keine großen Maschinen dabei. Lediglich bei einem Notfall würden solche zum Einsatz kommen.

(In der Tat handelte es sich um das Gegenteil eines Notfalls: Die Larsons würden dieses Jahr nicht viel haben, was sie in der Scheune unterbringen könnten, denn ihre Trauben waren durch den vielen Regen fast vollständig zerstört worden.)

Jede vierte Platte hatte für die vertikalen Balken quadratische Löcher an jedem Ende. Also brachte man drei Balken zusammen an, Decken- und Wandstützen, schüttete viel Klebstoff in die quadratischen Löcher und zog sie in eine aufrechte Position. Mit dem eingeschalteten Pressor-Feld rasteten sie ein, sobald sie sich in aufrechter Position befanden.

Nachdem der Erste stand, war der Rest ein wenig einfacher; man konnte nämlich drei oder vier Seile über die eingerasteten Balken werfen und die nächsten drei daran hochziehen.

Dann kam der Teil der Aufgabe, der unsere flinken Jugendlichen ohne Höhenangst erforderte. Unsere Kinder Bill und Sara kletterten zusammen mit Matt Anderson und Carey Talos die Tragbalken hoch – was mit den eingebauten Hand-und Fußgriffen nicht schwer war – und standen schließlich auf dem Brettergerüst, während die dreieckigen Dachträger nach oben gezogen wurden.

Die Kinder klatschten Klebstoff darüber und rüttelten solange an den Dachträgern, bis das Pressor-Feld sie an der richtigen Stelle einrastete. Als diese Arbeit erledigt war, hatten der Nachwuchs die leichtere Aufgabe, das Blech aufs Dach zu kleben und festzuklammern.

In der Zwischenzeit klebte und tackerte der Rest von uns die Außenwände fest. Anschließend rollten wir die Isolationsmatten aus und befestigten sie mühselig an den Innenwänden. Die Fenstermodule waren etwas kompliziert, aber Marygay und Cat bewältigten die Aufgabe. Sie arbeiteten gut zusammen, eine von innen und die andere von draußen.

Wir waren im Nu mit dem Innenbereich fertig, da alles nach dem Baukastenprinzip funktionierte: Löcher in Wänden, im Boden und an den Dachbalken, in die die abgemessenen Teile einrasteten. Tische, Lagerbehälter, Stellagen und Regale – ich war sogar etwas neidisch; dagegen war unsere Scheune eine Bruchbude.

Eloi Casi, der wahnsinnig gerne mit Holz arbeitete, brachte ein Weinregal mit, in das einhundert Flaschen passen würden, damit die Larsons von einem guten Jahrgang immer ein paar beiseite legen konnten.

Die meisten von uns steuerten zur Party etwas bei. Ich hatte dreißig Fische aufgetaut und gesäubert. Sie waren gegrillt und mit einer scharfen Sauce gar nicht schlecht und die Bertrams hatten ihren Außengrill mitgeschleppt, zusammen mit mehreren Handvoll Spaltholz. Sie begannen den Grill anzufeuern, als wir mit der Arbeit am Innenbereich angefangen hatten, und als wir fertig waren, hatte er eine gute Glut. Neben unseren Fischen wurden noch Hühnchen, Hasen und große einheimische Pilze angeboten.

Ich war zu müde und zu verdreckt, um in Partystimmung zu kommen, aber es gab warmes Wasser zum Waschen und Ami stellte ein paar Liter Heroin dazu, das sie destilliert hatte und in dem monatelang Beeren gelegen hatten, um den Geschmack zu lindern. Es war jedoch immer noch scharf und machte mich wieder munter.

Die Musiker unter uns brachten ihre Instrumente mit und sie klangen in der großen leeren Scheune sogar ziemlich gut. Diejenigen, die noch etwas Energie hatten, tanzten auf dem neuen Marmorboden. Ich kümmerte mich um den Fisch, die Pilze und die gegrillten Zwiebeln und trank beinahe genug Heroin, um selbst zu tanzen.

Der weibliche andere Mensch lehnte unser Essen höflich ab, führte ein paar Spannungsprüfungen durch und erklärte die Scheune für sicher. Dann ging er nach Hause und tat, was auch immer die anderen Menschen taten.

Charlie und Diana gesellten sich zu mir an den Grill und spießten Hühnchenstücke auf, während ich den Fisch wendete.

»Du würdest also gegen sie kämpfen?«, fragte Diana leise. Charlie hatte wohl mit ihr gesprochen. »Zu welchem Zweck? Wenn du jeden einzelnen von ihnen umgebracht hast, was würde das bringen?«

»Ach, ich will nicht jeden einzelnen umbringen. Sie sind auch Menschen, egal was sie von sich behaupten. Aber ich arbeite an etwas. Ich werde es bei einer Versammlung vortragen, wenn wir die Fehler beseitigt haben.«

»Wir? Du und Marygay?«

»Klar.« Eigentlich hatte ich mit ihr noch nicht darüber gesprochen, da mir der Gedanke erst bei der Arbeit mit den Isolierplatten und den Tragbalken gekommen war. »Einer für alle und alle für einen.«

»Ihr hattet damals schon ein paar seltsame Redewendungen.«

»Wir sind seltsame Leute.« Ich nahm vorsichtig die Fische vom Grill und legte sie auf eine vorgewärmte Servierplatte. »Aber wir schaffen einiges.«

Marygay und ich unterhielten uns noch bis spät in die Nacht. Sie hatte die Nase fast genauso voll wie ich, von den anderen Menschen und von dem einseitigen Abkommen, wie eine Herde Vieh auf diesem abgestorbenen arktischen Planeten eingepfercht zu sein. Es ging ums Überleben, aber das war es auch schon. Wir sollten mehr tun dürfen, wir waren schließlich noch jung genug.

Zuerst war sie von meinem Plan hellauf begeistert, aber dann hatte sie wegen der Kinder doch Bedenken. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich sie dennoch überreden konnte zuzustimmen. Zumindest Sara, dachte ich mir insgeheim.

Marygay war einverstanden, dass wir erst ein paar Einzelheiten ausarbeiten sollten, bevor wir das Ganze bei einer Versammlung vorschlagen würden. Außerdem wollten wir erst mit den anderen Veteranen darüber sprechen, ehe wir es den Kindern mitteilten.

Ich konnte fast bis zum Morgengrauen nicht schlafen, die Revolution brachte mein Blut zum Kochen. Mehrere Wochen lang versuchten wir uns normal zu verhalten; ab und zu stahlen wir uns eine Stunde, holten unser Notizbuch aus dem Versteck, schrieben unsere Gedanken nieder und arbeiteten an den Zahlen.

Im Nachhinein glaubte ich, dass wir Sara und Bill von Anfang an hätten einweihen sollen. Unser Urteilsvermögen war vielleicht durch den Nervenkitzel eines gemeinsamen Geheimnisses und der Vorfreude, die Bombe platzen zu lassen, getrübt.

DREI

Bei Sonnenuntergang war der Regen erst zu Schneeregen, und schließlich zu weichem Schnee übergegangen, also ließen wir Bill direkt zu seinem Volleyball-Spiel gehen und liefen zu Charlies Haus hinüber. Selena, der größere Mond, war voll und die Wolken schimmerten dadurch angenehm und hell genug, so dass wir keine Taschenlampen brauchten.

Charlie und Diana lebten ungefähr einen Kilometer vom See entfernt, in einem Wäldchen von immergrünen Pflanzen, die irritierender Weise wie Palmen auf der Erde aussahen. Mit Schnee bedeckte Palmen waren irgendwie ein Sinnbild für Mittelfinger.

Wir hatten angerufen und Bescheid gesagt, dass wir früher kommen würde. Ich half Diana, die Samoware und den Tee vorzubereiten, während Marygay Charlie in der Küche zur Hand ging.

(Diana und ich hatten ein geheimes sexuelles Erlebnis, von dem nicht einmal sie etwas wusste. Sie war früher eine überzeugte Homosexuelle gewesen und hatte sich während des Sade-138-Feldzugs betrunken am mich herangemacht, weil sie die altmodische Art einfach einmal ausprobieren wollte. Aber bevor wirklich etwas passiert war, verlor sie das Bewusstsein und konnte sich am nächsten Morgen an nichts erinnern.)

Ich hob den eisernen Wasserkocher hoch und schüttete abgekochtes Wasser über die Teeblätter in zwei Kannen. Tee war eine Sache, die sich gut an diesen Planeten anpasste. Der Kaffee war nicht besser als der Soja-Kram beim Militär. Auf diesem Planeten war kein einziger Ort warm genug, um ihn natürlich anzubauen.

Ich stellte den heißen Wasserkocher ab. »Also geht es deinem Arm besser«, beobachtete Diana. Sie hatte mir eine elastische Schlinge und ein paar Tabletten gegeben, nachdem ich mir bei den Dacharbeiten einen Muskel gezerrt hatte.

»Ich habe nichts angehoben, was schwerer als ein Stück Kreide war.«

Sie stellte den Küchenwecker für den Tee ein. »Du verwendest Kreide?«

»Wenn ich kein Hologramm brauche. Die Kinder fasziniert es irgendwie.«

»Irgendwelche Genies dieses Schuljahr?« Ich unterrichtete Oberstufen-Physik in der High School und Einführung in die Mathematische Physik am College.

»Einer im College, Matthew Anderson. Leonas Junge. Natürlich hatte ich ihn nicht in der High School.« Wissenschaftlich begabte Schüler wurden von den anderen Menschen unterrichtet. Wie mein Sohn. »Die meisten anderen versuche ich nur wach zu halten.«

Charlie und Marygay brachten Tabletts mit Käse und Obst herein, und Charlie ging nach draußen um etwas Feuerholz zu holen.

Ihr Haus war für derartige Veranstaltungen besser geeignet als unseres oder die Häuser der meisten anderen.

Unten gab es einen großen runden Raum, die Küche befand sich in einer abgetrennten Nische. Das Gebäude war eine Metallkuppel, die einmal ein halber Tank eines taurischen Kriegsschiffes gewesen war, Türen und Fenster waren hineingeschnitten und der industrielle Ursprung mit Wandverkleidung aus Holz und Vorhängen vertuscht worden. Eine Wendeltreppe führte nach oben zu den Schlafzimmern und zur Bibliothek. Diana hatte dort ein kleines Büro und ein Behandlungszimmer, aber sie arbeitete meistens in der Stadt im Krankenhaus und in der Universitätsklinik.

Die Feuerstelle mit einer kegelförmigen Haube war kreisförmig aus Ziegelsteinen errichtet worden und zwar auf halber Strecke zwischen Zimmermitte und Wand. Also war das Feuer so etwas wie eine Art primitives Lagerfeuer, ein schöner Ort für eine Versammlung der Gemeindeältesten.

Und das war es tatsächlich, obwohl das Alter der Teilnehmer zwischen über 1.000 und gerade einmal 100 Jahren schwankte, was davon abhing, wann man sie für den Ewigen Krieg eingezogen hatte.

Ihr echtes Alter lag zwischen Ende 30 und Anfang 40, in Erdenjahren. Hier auf Mittelfinger waren die Jahre dreimal so lang. Vermutlich würden sich die Leute schließlich daran gewöhnen, mit 2 in die Schule zu kommen, vor 4 dann in die Pubertät, und mit 6 volljährig zu sein. Aber nicht meine Generation.

Ich war subjektiv gesehen 32, als ich hierher kam, obwohl ich seit meiner Geburt 1.168 Erdenjahre alt war, wenn man die Zeit-Dilatation und Kollapsar-Sprünge ignorierte. Also war ich jetzt 54 – oder »32 plus 6«, wie manche Veteranen sagten, um die beiden Systeme unter einen Hut zu bringen.

Nach und nach kamen die Veteranen an, einzeln, zu zweit oder zu viert. Gewöhnlich tauchten um die Fünfzig auf, ungefähr ein Drittel von denen, die zu Fuß zur Versammlung kommen konnten.

Eine Person mit einem Holo-Rekorder war ein Beobachter, der aus der Hauptstadt Centrus gekommen war.

Unsere Veteranengruppe hatte keinen Namen und war keine echte zentrale Organisation, aber wir machten Aufzeichnungen dieser formlosen Treffen, die in einem Archiv von der Größe einer Murmel aufbewahrt wurden.

Eine Kopie davon befand sich an einem sicheren Ort und eine andere lag in der Tasche der Frau, die den Rekorder mitgebracht hatte. Beide Versionen würden sich verschlüsseln, falls ein anderer Mensch oder ein Taurier sie anfasste. Eine Schicht auf der Außenseite der Murmel erkannte die DNS.

Es war aber nicht so, dass viele geheime oder staatsfeindliche Diskussionen geführt wurden. Die anderen Menschen wussten, was die meisten Veteranen dachten, und es interessierte sie nicht. Was könnten wir schon anrichten?

Aus dem gleichen Grund kam auch immer nur eine Minderheit der Veteranen zu den Treffen und viele von ihnen wollten dabei sowieso nur ihre Freunde sehen.

Wozu also motzen? Man konnte sowieso nichts ändern. Nicht einmal alle Teilnehmer glaubten, dass sich überhaupt etwas ändern musste.

Es störte sie nicht, zur »eugenischen Basislinie« zu gehören, was ich als einen menschlichen Zoo bezeichnete.

Sobald ein anderer Mensch starb, wurde ein neuer zum Leben erweckt – durch Klonen. Ihr Erbgut blieb unverändert – warum an Perfektion herumpfuschen?

Wir allerdings sollten weiter auf altmodische Art Babys zeugen – zufällige Mutation und Evolution. Falls bei uns auf diese Weise etwas Besseres als der andere Mensch herauskäme, nahm ich an, würden sie stattdessen unser genetisches Material verwenden. Oder sie würden uns vielleicht als gefährliche Rivalen ansehen und doch umbringen.

In der Zwischenzeit aber waren wir »frei«. Der andere Mensch hatte uns geholfen, eine Zivilisation auf diesem Planeten aufzubauen und mit den restlichen bewohnten Welten, die Erde eingeschlossen, in Kontakt zu bleiben. Man hätte sogar zur Erde zurückkehren können, sobald man vom Militär entlassen worden war. Man musste allerdings bereit sein, den Preis hierfür zu bezahlen: Man wurde sterilisiert und zu einem von ihnen.

Viele Veteranen hatten dies getan, aber die Erde war für mich nicht gerade einladend. Eine große Stadt, voller anderer Menschen und Taurier. Der Gesellschaft hier waren mir die langen Winter wert.

Die meisten Leute waren mit dem Leben hier ziemlich zufrieden. Ich hoffte, das heute Abend ändern zu können. Marygay und ich hatten einen Plan ausgeheckt und ich würde ihn zur Sprache bringen.

Eine halbe Stunde später waren vierzig Leute aufgetaucht und hatten sich ums Feuer versammelt. Ich nahm an, dass das Wetter den Rest fernhielt. Diana klopfte an ein Glas, um die Aufmerksamkeit aller zu erhalten, und stellte die Frau aus Centrus vor.

Ihr Name war Lori. Wie alle Leute aus Centrus hatte ihr Englisch diesen monotonen Akzent der anderen Menschen. (Wir Veteranen sprachen alle Englisch, was als Pflichtsprache im Ewigen Krieg für Leute galt, die Jahrhunderte, Kontinente oder sogar Planeten voneinander entfernt geboren worden waren. Manche von uns sprachen nur bei Zusammentreffen so und man sah, dass sie sich anstrengen mussten.)

Lori war klein und schlank und hatte eine interessante Tätowierung, die unter ihrem Unterhemd vorspitzte – eine Schlange mit einem Apfel im Mund. »Es gibt nicht viel Neues zu berichten, was nicht bereits in den Nachrichten zu sehen war«, sagte sie. »Ein paar Taurier sind gelandet und einen Tag für ein Treffen geblieben, offensichtlich eine Art Delegation. Aber sie sind noch nie in der Öffentlichkeit erschienen.«

»Das ist auch gut so«, unterbrach Max Weston. »Ich muss keinen dieser Bastarde jemals wiedersehen.«

»Dann sollten Sie nicht nach Centrus kommen. Ich sehe jeden Tag einen oder zwei von ihnen in ihren Blasen.«

»Das ist ja mutig«, gestand er ein. »Früher oder später würde irgendjemand auf sie schießen.«

»Vielleicht ist das ihr Zweck«, fügte ich hinzu. »Als Köder, Opferlämmer; um herausfinden, wer eine Waffe und die dazugehörige Wut besitzt.«

»Könnte gut sein«, sagte Lori. »Außer herumzulaufen, scheinen sie nicht viel zu tun.«

»Touristen, selbst Taurier könnten Touristen sein«, schlug Mohammed Morabitu vor.

»Drei sind permanent hier«, sagte Cat. »Ein Freund von mir hat in ihrer Wohnung im Büro für interplanetarische Kommunikation eine Wärmepumpe installiert.«

»Wie auch immer«, fuhr Lori fort, »diese Taurier sind für einen Tag gekommen, sind in einem geschwärzten Gleiter zum Gericht transportiert worden, haben dort vier Stunden verbracht, sind dann wieder zum Shuttle zurückgekehrt und verschwunden. Ein paar Frachtarbeiter haben sie gesehen. Ansonsten hätten sie kommen und gehen können, ohne von uns Menschen bemerkt zu werden.«

»Ich frage mich, warum man ein Geheimnis daraus machen muss«, sagte ich. »Es hat schon vorher Delegationen gegeben.«

»Ich weiß es nicht. Und die Kürze des Besuches war seltsam, genauso wie die Zahl vier. Warum sollte ein Gruppen-Bewusstsein mehr als einen Repräsentanten schicken?«

»Überflüssigkeit«, sagte Charlie. »Max hätte sie zufällig treffen und mit seinen bloßen Händen drei von ihnen umbringen können.«

Soweit wir wussten, war das taurische »Gruppen-Bewusstsein« nicht mysteriöser als das der anderen Menschen. Keine Telepathie oder so etwas. Individuen luden regelmäßig Erfahrungen auf einen gemeinsamen Speicher und von dort luden sie diese wieder herunter. Falls ein Individuum starb, bevor es seine Information in den Datenspeicher eingeben konnte, war diese verloren.

Es schien wirklich unheimlich, da sie alle Zwillinge waren. Aber wir könnten das auch, falls wir bereit wären, uns Löcher in den Schädel bohren und Stecker installieren zu lassen. Nein, danke! Manche Sachen muss ich nicht unbedingt machen.

»Ansonsten«, sprach Lori weiter, »ist in Centrus nicht viel los. Der Kraftfeld-Ausschuss ist überstimmt worden, also werden wir ein weiteres Jahr Schnee schaufeln.«

Manche von uns lachten darüber – mit nur 10.000 Einwohnern war Centrus nicht groß genug, um den Energieaufwand einen Winter lang für die Instandhaltung eines Kraftfeldes zu gewährleisten. Aber es war die Hauptstadt des Planeten und manche Bürger wollten das Kraftfeld sowohl als ein Statussymbol als auch als Komfort. Sie hatten den einzigen Raumhafen und bekamen Besuch von Außerirdischen, aber das reichte ihnen nicht.

Meines Wissens war noch nie ein Taurier hier in Paxton gewesen. Wahrscheinlich, weil es gefährlich für sie sein konnte. In unserer großen Bevölkerung aus Veteranen waren viele Leute wie Max – nämlich nachtragend.

Ich persönlich hegte keinen Groll gegen sie. Der Ewige Krieg war ein kolossales Missverständnis gewesen und vielleicht hatten wir mehr Schuld daran als sie.

Sie waren immer noch ekelhaft und rochen komisch und hatten viele meiner Freunde getötet. Aber es waren keine Taurier, die uns zu einer lebenslangen Haftstrafe auf einem Eisberg verurteilt hatten. Der andere Mensch hatte diese Idee. Und die anderen Menschen waren vielleicht Milliarden Zwillinge, aber biologisch gesehen waren sie immer noch wie wir.

Vieles von dem, was bei diesen Versammlungen vorgetragen wurde, war nur eine verdrießlichere Version der Beschwerden, die bereits sämtliche Dienstwege durchlaufen hatten.

Das Stromnetz zum Beispiel war unzuverlässig und musste vor dem Tiefwinter repariert werden, andernfalls würden Leute sterben. Centrus reagierte darauf nur mit einer Prioritäten-Versorgungsliste, auf der wir je nach Bedarf der Städte, die näher an der Hauptstadt lagen, hin und her geschoben wurden. (Wir waren am weitesten entfernt – eine Art Alaska oder Sibirien; jedoch dürften fast alle hier wenig mit solchen Vergleichen anfangen können.)

Natürlich bestand der Hauptgrund für die Versammlungen darin, dass Centrus unsere Bedenken nicht wirklich widerspiegelte oder gar unsere Bedürfnisse erfüllte.

Die Regierung bildeten Menschen (wie wir); sie waren gewählte Repräsentanten, die Anzahl der Sitze richtete sich nach Bevölkerung und Beruf. Aber der andere Mensch beaufsichtigte die eigentliche Verwaltung, was bedeutete, dass er ein Veto einlegen konnte.

Und die Prioritäten des anderen Menschen unterschieden sich von unseren. Es war mehr als nur eine Stadt/Land-Angelegenheit, auch wenn es manchmal so wirkte. Ich nannte es »vorsätzliche Artenbildung«.

Über die Hälfte der Menschen auf diesem Planeten lebte in Centrus und die meisten derjenigen, die an Orte wie Paxton geschickt wurden, blieben gewöhnlich nur für ein langes Jahr, bevor sie wieder zurückgingen. Wovon auch immer also Centrus profitierte, der andere Mensch profitierte ebenfalls davon. Und wir draußen in den Provinzen wurden geschwächt, wenn auch indirekt.

Ich hatte natürlich mit Lehrern zusammengearbeitet, die andere Menschen waren, und ein paar Mal mit Verwaltern zu tun gehabt. Über die Unheimlichkeit, dass alle von ihnen gleich aussahen und sich gleich benahmen, war ich schon lange hinweggekommen. Sie waren immer besonnen und vernünftig, ernst und sanftmütig, und sie hatten ein kleines bisschen Mitleid uns gegenüber.

Wir sprachen über das Stromnetz-Problem, über das Schul-Problem, über die Phosphat-Mine, die sie zu nahe an Paxton bauen wollten (was auch eine Fracht-Einschienenbahn mit sich bringen würde, die wir benötigten), und über kleinere Probleme. Dann ließ ich meine Bombe platzen.

»Ich habe einen bescheidenen Vorschlag.«

Marygay sah mich an und lächelte.

»Marygay und ich glauben, dass wir alle dem anderen Menschen und unseren taurischen Brüdern mit ihrem edlen Experiment aushelfen sollen.«

Darauf folgte ein Moment der absoluten Stille, abgesehen von dem Knistern des Feuers. Der Ausdruck »bescheidener Vorschlag« hatte für die meisten von ihnen keine Bedeutung, stellte ich fest, weil sie ein Jahrtausend nach Swift geboren waren. »Okay«, sagte Charlie schließlich, »wie lautet die Pointe?«

»Sie wollen unsere menschliche Bevölkerung als eine genetische Basislinie isolieren. Also lasst uns ihnen mit aller Macht diese Isolation geben!

Ich schlage vor, dass wir ihnen die Time Warp abnehmen. Aber wir fliegen dann nicht einfach zwischen Mizar und Alcor hin und her. Wir fliegen so weit wie möglich damit hinaus und kommen dann wieder sicher zurück.«

»Zwanzigtausend Lichtjahre«, sagte Marygay. »Vierzigtausend, hin und zurück. Wir lassen ihnen zwei Generationen für ihr Experiment.«

»Und uns lassen sie für zwei Generationen in Ruhe«, fügte ich hinzu.

»Wie viele von uns könntet ihr mitnehmen?«, fragte Cat.

»Die Time Warp wurde für zweihundert Mann gebaut und damit ist sie vollgestopft«, sagte Marygay. »Ich war ein paar Jahre an Bord, als ich auf William gewartet habe, und es war nicht allzu schlecht. Für einen längeren Aufenthalt würden wir wahrscheinlich einhundertfünfzig Personen mitnehmen.«

»Wie lange?«, wollte Charlie wissen.

»Wir wären zehn Jahre fort, zehn reale Jahre«, antwortete ich.

»Das ist ein interessanter Vorschlag«, sagte Diana, »aber ich bezweifle, dass ihr dieses Ding klauen müsst. Es ist ein Museumsstück und steht seit einer Generation leer. Fragt einfach danach!«

»Wir sollten nicht einmal danach fragen müssen. Der Besitzanspruch des anderen Menschen ist juristische Fiktion. Ich selbst habe davon ein Dreihundertzwölftel bezahlt«, sprach Marygay. Insgesamt 312 Veteranen hatten sich an dem Kauf des ursprünglichen »Zeit-Shuttles« beteiligt.

»Weil dein Reichtum durch die Relativität künstlich entstanden ist«, erwiderte Lori. »Dein Gehalt hat Zinsen angehäuft, während du draußen als Soldatin im Krieg warst.«

»Das stimmt. Aber es ist trotzdem Geld.« Marygay wandte sich an die anderen. »Sonst hat sich keiner an dem Shuttle-Kauf beteiligt?«

Allgemeines Kopfschütteln, aber Teresa Larson hob die Hand. »Sie haben es schlicht und einfach von uns gestohlen«, sagte sie. »Ich hatte Milliarden in Erdendollar, genug um damit eine Villa am Nil zu kaufen. Aber auf Mittelfinger bekommt man damit nicht mal einen Laib Brot.«

»Um mal des Teufels Advokat zu spielen«, sagte ich, »der andere Mensch hat angeboten, ›die Verwaltung‹ des Shuttles zu übernehmen, als wir es verlassen haben. Und die meisten von uns hatten daran kein Interesse mehr, nachdem es seinen Zweck erfüllt hatte.«

»Ich ebenfalls«, fügte Marygay hinzu. »Ich verleugne nicht, dass ich bereitwillig bei diesem Schwindel mitgemacht habe. Sie haben unsere Anteile mit Geld zurückgekauft, das wir nur auf der Erde verwenden konnten. Damals war es amüsant – wertloses Geld für eine wertlose Antiquität.«

»Es ist eine Antiquität«, sagte ich. »Marygay hat mich einmal an Bord herumgeführt. Aber habt ihr euch jemals gefragt, warum das Ding weiterhin von ihnen instandgehalten wird?«

»Sag schon«, unterbrach ihn Diana. »Das wolltest du doch gerade, oder?«

»Nicht aus Sentimentalität, soviel ist sicher. Ich vermute, dass sie es als eine Art Rettungsboot für sich selbst warten, falls die Situation schwierig wird.«

»Dann lasst sie uns schwierig machen«, forderte Max. »Wir stapeln sie wie Scheitholz hinein und schießen sie zur Erde zurück. Oder zu ihren Taurier-Kumpels.«

Ich ignorierte den Kommentar. »Es spielt keine Rolle, welchen Plan sie haben; sie werden uns das Raumschiff nicht einfach so überlassen. Es mag drei Erden-Jahrhunderte alt sein, aber es ist immer noch bei weitem die größte und gewaltigste Maschine in dieser Ecke des Universums – selbst unbewaffnet steht ein Kreuzer der Klasse Drei für viel Kraft und Wehrmaterial. So etwas wird heute gar nicht mehr hergestellt. Es umfasst wahrscheinlich im System ein Zehntel des tatsächlichen materiellen Wohlstands.«

»Die Idee ist interessant«, gestand Lori ein, »aber wie wollt ihr dorthin kommen? Beide Orbital-Fähren auf diesem Planeten sind in Centrus. Ihr müsst mindestens eine davon klauen, um euch danach die Zeit-Fähre zu schnappen.«

»Das wird Planung erfordern«, gab ich zu. »Wir müssen eine Situation herbeiführen, in der sie uns die Time Warp nicht verwehren können. Angenommen, wir hätten diese vier Taurier entführt und angedroht, sie zu töten.«

Lori lachte. »Sie würden wahrscheinlich sagen, ›Nur zu‹, und uns vier weitere schicken.«

»Davon bin ich nicht überzeugt. Ich vermute, dass sie in Wirklichkeit nicht austauschbarer sind als der andere Mensch. Sie behaupten es bloß – aber wie du schon sagst, wenn sie alle gleich sind, warum stürzen sie sich dann in Unkosten und schicken vier?«

»Du könntest sie einfach zuerst nach dem Schiff fragen«, schlug Ami vor. »Ich meine, sie sind vernünftig. Falls sie Nein sagen, dann …«

Die Leute raunten und ein paar von ihnen lachten laut auf. Ami gehörte zur dritten Paxton-Generation, sie war keine Veteranin. Sie war hier, weil sie mit Teresa verheiratet war.

»Du bist mit ihnen aufgewachsen, Ami.« Dianas Gesichtsausdruck bliebt kontrolliert neutral. »Manche von uns haben da nicht so großes Vertrauen.«

»Also hauen wir für zehn Jahre ab, oder vierzigtausend, und kommen wieder zurück«, sagte Lar Po. »Angenommen, das Experiment des anderen Menschen hat funktioniert. Dann sind wir nutzlose Cro-Magnon-Menschen.«

»Schlimmer als das«, erwiderte ich fröhlich. »Wahrscheinlich haben sie dann ihre Evolution in eine völlig neue Richtung gesteuert. Wir könnten wie Haustiere sein. Oder wie Quallen.

Aber ich denke auch, dass du und ich und die meisten von uns so etwas bereits durchgemacht haben. Jedes Mal, wenn wir von einem Feldzug zurückgekommen sind, mussten wir wieder von vorne anfangen – selbst wenn auf der Erde nur ein paar Jahre vorübergegangen waren. Die meisten unserer Freunde und Verwandten waren gestorben oder hatten sich im Alter in völlig andere Leute verwandelt. Bräuche und Gesetze waren uns fremd. Wir waren zum größten Teil arbeitsunfähig, ausgenommen als Soldaten.«

»Und du willst das freiwillig noch einmal durchleben?«, fragte Charlie. »Dein Leben, das du dir aufgebaut hast, zurücklassen?«

»Ich bin Fischer und unterrichte ab und zu. Davon könnte ich mich losreißen.«

»William und ich haben eine bessere Ausgangssituation als die meisten«, sagte Marygay. »Unsere Kinder sind erwachsen und wir selbst sind noch jung genug, um eine neue Richtung einzuschlagen.«

Ami schüttelte mit dem Kopf. Sie war in unserem Alter, biologisch gesehen, und sie und Teresa hatten Kinder im Teenager-Alter. »Seid ihr nicht neugierig darauf, wie sich eure Kinder entwickeln? Wollt ihr nicht eure Enkelkinder sehen?«

»Wir hoffen, dass sie uns begleiten.«

»Und wenn nicht?«

»Dann eben nicht«, gab ich als Antwort. »Viele Kinder verlassen ihr Zuhause und fangen woanders ein neues Leben an.«

Ami hakte nach. »Aber nicht viele Eltern. Denkt mal daran, was ihr ihnen für eine Wahl lasst. Sie sollen ihr eigenes Leben wegwerfen, um das ihrer Eltern zu führen.«

»Als Zeitreisende. Als Pioniere.«

Charlie unterbrach sie. »Vergiss diesen Aspekt mal kurz. Glaubst du im Ernst, dass du einhundert, einhundertfünfzig Leute rekrutieren kannst, ohne dass dich irgendjemand an den anderen Menschen verrät?«

»Deshalb sollen wir Veteranen es für uns behalten.«

»Ich will nur meine ältesten Freunde nicht im Gefängnis sehen.«

»Wir sind schon im Gefängnis, Charlie.« Ich gestikulierte wild herum. »Wir können die Gitter nur nicht sehen, weil sie hinter dem Horizont sind.«

VIER

Die Versammlung löste sich um Mitternacht auf, nachdem ich um Handzeichen gebeten hatte. Sechszehn waren dafür, achtzehn dagegen und sechs Leute waren unentschlossen.

Mehr Unterstützung, als ich gedacht hätte.

Wir liefen durch den angenehm knirschenden Schnee nach Hause, genossen die Nachtluft und sprachen nicht viel.

Wir kamen zur Hintertür herein. Am Esszimmertisch saß ein anderer Mensch, der Tee schlürfte. Drüben am Feuer wärmte sich ein Taurier den Rücken. Reflexartig hob ich meinen Arm und zielte.

»Es ist spät«, sagte ich zu dem anderen Menschen, während ich in die Fischaugen des Tauriers starrte.

»Ich muss jetzt mit Ihnen reden.«

»Wo sind die Kinder?«

»Ich habe sie nach oben geschickt.«

»Bill! Sara!«, rief ich. »Was auch immer Sie uns zu sagen haben, können die Kinder ebenfalls hören.« Ich wandte mich dem Taurier zu. »Einen Abend voller Glück«, sagte ich in seiner Sprache. Marygay wiederholte den Gruß besser.

»Danke«, erwiderte er auf Englisch. »Aber nicht für Sie, fürchte ich.« Er trug einen schwarzen Umhang, der mit seiner faltigen orangefarbenen Haut einen netten Halloween-Effekt abgab. Der Umhang ließ ihn etwas weniger wie einen Außerirdischen aussehen, da er seine Wespentaille und das riesige Becken darunter verstecken konnte.

»Ich werde wohl langsam alt«, sagte ich zu dem anderen Menschen. »Lori ist mir immer sehr loyal vorgekommen.«

»Das ist sie auch. Sie hat nicht gewusst, dass wir mithören.«

Bill und Sara standen in ihren Nachthemden oben an der Treppe. »Kommt runter! Wir sagen hier nichts, was ihr nicht auch hören könnt.«

»Aber ich«, mischte sich der andere Mensch ein. »Geht wieder ins Bett.« Sie gehorchten.

Enttäuschend, aber nicht überraschend. Sie würden ohnehin lauschen.

»Das ist Antres 906«, sprach der andere Mensch weiter, »der Kultur-Attaché für Mittelfinger.« Ich nickte. »Okay.«

»Sind Sie neugierig, warum er hier ist?«

»Nicht wirklich. Also sagen Sie schon, was Sie zu sagen haben.«

»Er ist hier, weil ein taurischer Repräsentant bei jeglichen Verhandlungen über eine mögliche Reise zu einem Taurier-Planeten anwesend sein muss.«

»Was hat das mit Kultur zu tun?«, fragte Marygay.

»Wie bitte?«

»Na, er ist der Kultur-Attaché. Was hat das mit uns zu tun, wenn wir die Zeit-Fähre borgen wollen?«

»›Kultur‹ schließt Tourismus mit ein. Und Stehlen ist nicht das gleiche wie Borgen.«

»Die Taurier liegen nicht auf unserem Weg«, sagte ich. »Wir fliegen geradewegs aus der galaktischen Ebene heraus und direkt wieder zurück. Eigentlich wie ein gleichschenkliges Dreieck.«

»Dafür hätten Sie die angemessenen Dienstwege nehmen sollen.«

»Klar. Ich fange mit Ihnen an, Sheriff.« Er verdeckte seinen Handrücken und damit die Narbe, an der ich ihn erkannte.

»Sie könnten mit jedem anfangen. Wir sind ein Gruppen-Bewusstsein.«

»Aber Sie haben uns nicht irgendjemanden geschickt. Sie haben den einzigen Menschen in der Stadt gesandt, der über Waffen verfügt und Krafttraining macht.«

»Sie beide sind Soldaten.« Er öffnete seine Weste und stellte eine große Pistole zur Schau. »Sie könnten sich widersetzen.«

»Wem oder was widersetzen?«

»Mit mir zu kommen. Sie sind verhaftet.«

Die Kriminalitätsrate in Paxton war nicht hoch genug, als dass man ein richtiges Gefängnis benötigte, aber ich vermutete, dass alles, was sich von außen verschließen ließ, den gleichen Zweck erfüllte.

Ich befand mich in einem weißen Zimmer ohne Fenster, auf dem Boden eine Matratze und eine Toilette. Neben der Toilette gab es ein herunterklappbares Waschbecken und einen herunterklappbaren Schreibtisch. Aber keinen Stuhl. Der Schreibtisch verfügte über eine Tastatur, aber die funktionierte nicht.

Das Zimmer roch nach Kneipe, nach verschüttetem Alkohol. Aus irgendeinem Grund benutzten sie den wohl als Desinfektionsmittel.

Von einem Besuch im letzten Jahr wusste ich, dass diese Räumlichkeit nur zwei Zellen besaß, also stellten Marygay und ich eine Kriminalitätswelle dar. (Schwerverbrecher blieben nicht einmal über Nacht hier; sie wanderten direkt in das eigentliche Gefängnis nach Wimberly.)

Ich verbrachte eine Weile damit, darüber nachzudenken, was falsch gelaufen war und dann schaffte ich es, ein paar Stunden zu schlafen, obwohl ich nicht das Licht ausschalten konnte.

Als der Sheriff die Tür öffnete, konnte ich Sonnenschein hinter ihm sehen; es war zehn oder elf Uhr. Er reichte mir eine weiße Schachtel, in der Seife, eine Zahnbürste und andere Waschutensilien lagen. »Die Dusche befindet sich am Ende des Flurs. Bitte leisten Sie mir bei Tee Gesellschaft.« Er ging ohne eine weitere Erklärung.

Es gab zwei Duschen. Marygay stand bereits unter einer von ihnen. Ich erhob meine Stimme. »Hat er dir irgendetwas gesagt?«

»Er hat nur die Tür aufgeschlossen und gesagt, dass ich zum Tee kommen soll. Warum haben wir niemals daran gedacht, das mit den Kindern zu machen?«

»Dafür ist es jetzt zu spät.« Ich duschte, rasierte mich und dann gingen wir zusammen ins Büro des Sheriffs.

Seine Pistole hing an einem Haken hinter ihm. Die Zeitungen auf seinem Schreibtisch waren hektisch in eine Ecke geräumt worden und er hatte eine Kanne Tee mit ein paar Keksen, Marmelade und Honig bereitgestellt.

Wir setzten uns und er schenkte uns Tee ein. Er sah müde aus. »Ich war die ganze Nacht mit dem Baum zusammen.« Seit der Tag in Centrus angebrochen war, hatte er mit hunderten oder tausenden anderen Menschen zusammen diskutiert. »Ich habe einen provisorischen Konsens durchgesetzt.«

»Das hat die ganze Nacht gedauert?«, fragte ich. »Für ein Gruppen-Bewusstsein bildet ihr aber nicht sehr schnell eine Synapse.« Damit zog ich meine Menschen-Kollegen an der Universität auf. (Tatsächlich war Physik ein gutes Beispiel, um die Grenzen des anderen Menschen aufzuzeigen: Ein einzelner anderer Mensch konnte den Verstand meiner Kollegen anzapfen, aber er oder sie würde nichts Näheres verstehen, ohne vorher Physik studiert zu haben.)

»Tatsächlich wartete ich die meiste Zeit darauf, dass Individuen vorgeladen wurden. Abgesehen von Ihrem … Problem, gab es noch eine andere wichtige Entscheidung zu treffen, die damit etwas zu tun hatte. ›Je mehr Blätter, desto größer der Baum.‹«

Es war Grünbeeren-Marmelade; sie hatte einen würzigsauren Geschmack, den ich augenblicklich mochte – es war eine der wenigen Sachen, die mich vom ersten Tag an auf Mittelfinger beeindruckt hatten. Ich war im tiefsten Winter in dieser Welt angekommen.

»Also haben Sie beschlossen, uns im Stadtzentrum aufzuhängen?«, fragte ich. »Oder wird es auf eine einfache, nichtöffentliche Enthauptung hinauslaufen?«

»Wenn es nötig wäre, Sie umzubringen, wäre das bereits geschehen.« Ein toller Sinn für Humor. »Warum das Ganze erklären?«

Er schenkte sich etwas Tee ein. »Es gibt eine Verzögerung. Ich brauche die Bestätigung vom Ganzen Baum.« Das bedeutete, die Erde zu benachrichtigen und auf die Antwort zu warten, also mindestens zehn Monate. »Aber der provisorische Konsens wird Sie mit meinem Segen wegschicken und Ihnen das Zeit-Raumschiff geben.«

»Und dafür«, sagte Marygay, »werden Sie einhundertfünfzig mächtige Querulanten los.«

»Nicht nur das. Sie sind bereits jetzt ein faszinierender Anachronismus. Denken Sie einmal daran, wie wertvoll Sie in vierzigtausend Jahren sein werden!«

»Lebende Fossilien«, erwiderte ich. »Was für eine Vorstellung!«

Er zögerte einen Moment; das Wort war ihm unbekannt. In seiner Welt gab es keine Fossilien.

»Ja, sowohl was den Körper, als auch die Denkweise angeht. Irgendwie schulde ich es meinem eigenen Erbe. Darauf hätte ich selbst kommen sollen.« In ihrer eigenen Sprache gab es ein »kollektives ›Ich‹«, das er vermutlich gerade benutzte.

»Sie haben gesagt, dass es zwei Entscheidungen gebe«, sagte Marygay. »Eine, die damit in Zusammenhang steht.«

»Eine Art Spiegelbild.« Er lächelte. »Wissen Sie, ich liebe die Menschen sehr. Es hat mich immer traurig gemacht zuzusehen, wie sie verkrüppelt durchs Leben gehen.«

»Verkrüppelt … durch unsere Individualität?«, hakte ich nach.

»Genau! Sie sind nicht in der Lage, den Baum anzuzapfen und Ihr Leben mit Milliarden anderen zu teilen.«

»Na ja, diese Möglichkeit hatten wir nach dem Militärdienst. Ich hatte über zwanzig Jahre Zeit zu bereuen, mich Ihnen nicht angeschlossen zu haben, und bis jetzt bin ich einfach nur froh, es nicht getan zu haben.«

»Sie hatten die Möglichkeit, ja, und einige Veteranen haben sie wahrgenommen.«

»Wie viele?«, wollte Marygay wissen.

»In Wirklichkeit weniger als ein Prozent. Aber ich war Ihnen neu und fremd.«

»Fakt ist, dass es jetzt einhundert Jahre her ist – beinahe dreihundert Erden-Jahre – seit jeder die Wahl hatte. In dieser Zeit ist die Bevölkerung auf Mittelfinger auf über Zwanzigtausend angestiegen, mehr als groß genug, um eine funktionsfähige genetische Vielfalt beizubehalten.«

»Jeder, der will, kann wie Sie werden?« Ich verspürte den mächtigen Drang, meine Kinder um mich versammeln zu wollen.

»Nein, das trifft nur für einen pro Generation der Nachkommen zu, und dieses Familienmitglied müsste Eignungstests bestehen. Und sie wären natürlich nicht wirklich ich. Ihr genetisches Erbgut ist schlechter. Aber sie wären dennoch Blätter an unserem Baum.«

Ich war mir sicher, dass er sein Lächeln nicht für herablassend hielt. »Für Sie klingt das alles schrecklich, oder? Sie nennen uns ja ›Zombies‹«.

»Mir kommt es vor, als gäbe es schon genug von Ihnen auf diesem Planeten. Ganz zu schweigen von den zehn Milliarden oder mehr auf der Erde. Warum lassen Sie uns nicht in Ruhe? Das war doch der ursprüngliche Plan.«

»Das alles ist im Einklang mit dem ursprünglichen Plan, es ist nur noch gütiger. Sie sehen das nicht so, weil Sie zu altmodisch sind.«

»Na ja, immerhin haben wir jetzt zehn Monate Zeit, um uns daran zu gewöhnen.« Und Bill und Sara zur Vernunft zu bringen.

»Ach, das muss nicht so lange warten wie die Anfrage wegen des Raumschiffs. Ich kann damit schon loslegen, und falls der Ganze Baum dagegen ist, betrifft es nur wenige Leute. Aber ich kenne mich, ich kenne den Baum. Es wird keine Probleme geben.«

»Aber Leute, die sich Ihnen anschließen, werden immer noch menschlich sein wie wir«, sagte Marygay. »Sie werden heiraten und Familien gründen wollen.«

Der andere Mensch sah sie verdutzt an. »Absolut nicht!«

»Aber sie wären noch in der Lage dazu«, sagte ich.

»Oh nein. Sie werden einer Sterilisation zustimmen müssen.« Er schüttelte mit dem Kopf. »Sie verstehen es nicht. Sie behaupten, dass es genug von meiner Sorte gibt. In Wirklichkeit gibt es aber mehr als genug von Ihnen.«

FÜNF

Vom Gefängnis ging ich direkt zur Universität, da ich um 14 Uhr eine Vorlesung halten musste und gerne eine Stunde vorher in meinem Büro war, um meine Notizen durchzugehen und für die Studenten zur Verfügung zu stehen. Im Lehrerzimmer gab es außerdem ein warmes Mittagessen.

Es war – wenn man ehrlich sein wollte - ein wenig hochtrabend, diesen Ort als »Universität« zu bezeichnen, obwohl die Einrichtung in der Tat zwei Dutzend verschiedene Diplome vergab. Es handelte sich eigentlich um zehn kreisförmig angeordnete Holzgebäude, die mit überdachten Durchgängen miteinander verbunden waren.

Mein Physik-Gebäude bestand aus zwei Laboren, zwei kleinen Klassenzimmern und einem größeren Vorlesungssaal, den wir uns mit den Fachbereichen Chemie und Astronomie teilten.

Der zweite Stock, der eigentlich nur ein hoher Dachboden war, galt eigentlich als Abstellraum, in den aber zwei Büroräume integriert worden waren.

Ich teilte mein Büro mit einem anderen Menschen und mit Jynn Silver. Jynn hatte nicht an der Versammlung teilgenommen, weil sie in Centrus bei der Hochzeit ihres Sohnes gewesen war, aber ich war mir ziemlich sicher, dass sie auf unserer Seite stand. Sie hatte etwas gegen den anderen Menschen im Allgemeinen, und besonders gegen unseren Bürokollegen.

Er saß an seinem Schreibtisch, als ich nach einer heißen Tasse Suppe ins Zimmer kam. Das war seltsam; er unterrichtete morgens und trieb sich für gewöhnlich nicht unnötig länger hier herum.

Er starrte aus dem Fenster. »Wissen Sie«, sagte er ohne Begrüßung, »Sie sind einer der Ersten, die davon erfahren haben, dass Sie sich uns anschließen können. Anstatt uns zu verlassen.«

»Das stimmt.« Ich setzte mich und schaltete meinen Bildschirm ein. »Für etwa eine Mikrosekunde hat es sich verlockend angehört, dann bin ich wieder zur Vernunft gekommen.«

»Spaß beiseite! Sie sollten in Ruhe über die Vorteile nachdenken.«

»Das war kein Spaß.« Ich sah zu ihm hinüber. »Für mich wäre es fast so was wie der Tod.«

»Der Tod Ihrer Individualität.« Er sprach das letzte Wort sehr langsam aus, mit einem Hauch von Verachtung.

»Sie würden das nicht verstehen. Für uns ist es aber etwas Besonderes.«

»Ich gehöre zu Ihnen.« Theoretisch betrachtet. »Wenn Sie mehr Kinder wollen, können Sie welche adoptieren.«

Also das war ein zwingendes Argument. »Zwei sind genug, danke.« Ich überflog das Quellenverzeichnis.

»Sie könnten so viel Zeit für die Forschung sparen …«

»Ich betreibe keine Forschung! Ich bin ein einfacher Fischer, der versucht, Rotationskinematik zu unterrichten. Wenn Sie mich nicht davon abhalten.«

»Entschuldigung.«

Jemand klopfte zaghaft an den Türrahmen. »Professor Mandella?«

Es war Baril Dain, aus dem letzten Semester.

»Komm herein, Baril.«

Er warf einen Blick auf den anderen Menschen. »Ich will Sie nicht stören. Es ist nur, na ja, ich habe von dieser Sache mit der Zeitreise gehört. Kann da jeder mitmachen?«

»Wir werden aus Freiwilligen auswählen müssen.«

Er war ein unterdurchschnittlicher Student gewesen, aber ich hatte seine familiäre Situation berücksichtigt: seine Mutter war eine Alkoholikerin und sein Vater lebte in Filbin. »Bist du schon sechs?«

»Das werde ich bald, am 13. Archimedes.«

»Das reicht auf jeden Fall.« Sechs Monate. »Wir werden junge Leute brauchen. Was kannst du am besten?«

»Musik machen. Ich erinnere mich leider nicht an das englische Wort dafür … ich spiele Choséd-reng.«

»Harfe«, antwortete der andere Mensch, ohne uns anzuschauen. »Die vierundvierzigsaitige magnetoharmonische Neoharfe.«

Gott, ich hasste das nervige Gejaule dieser sogenannten Instrumente.

»Wir werden sehen. Wir brauchen jede Art von Talent.«

Die Musik von uns Menschen bekäme dabei aber wahrscheinlich den Vorzug.

»Vielen Dank, Sir.« Er nickte und ging rückwärts hinaus, als wäre ich immer noch sein Lehrer.

»Die Kinder wissen also schon davon«, sagte der andere Mensch. »Das überrascht mich.«

»Gute Nachrichten sprechen sich schnell herum.« Ich öffnete eine quietschende Schublade, holte Stift und Papier heraus und tat so, als schrieb ich etwas vom Bildschirm ab.

Im Klassenzimmer war eine stickige Luft: die Ausdünstungen von drei Klassen vorher. Ich öffnete ein Fenster und setzte mich ans Pult. Alle zwölf Studenten waren anwesend.

Ein hübsches Mädchen in der ersten Reihe hob die Hand. »Wie ist es so im Gefängnis, Professor?«

»Nach so vielen Schuljahren, Pratha, weißt du alles, was man über Gefängnisse wissen muss.« Die anderen lachten leise. »Es ist nur ein Zimmer ohne Fenster.« Ich holte meine Unterlagen heraus und wischte mir mit meinem Ärmel übers Gesicht.

»Hatten Sie Angst, Professor?«, fragte Modea, meine beste Studentin.

»Natürlich. Der andere Mensch ist für uns schwer zu durchschauen. Ich hätte für immer dort eingesperrt werden können und den Fraß essen müssen, den er und ihr als Essen bezeichnet.« Sie grinsten nachsichtig über meine altmodischen Ansichten. »Oder er hätte mich hinrichten lassen können.«

»Der andere Mensch hätte das nicht getan, Sir.«

»Vermutlich kennt ihr den anderen Menschen besser als ich. Aber der Sheriff hat sehr deutlich gemacht, dass dies in der Macht des anderen Menschen steht.« Ich hielt meine Unterlagen hoch. »Aber jetzt zurück zu unserem Stoff! Lasst uns mal wiederholen, was ihr über das Trägheitsmoment JA wisst!«

Es war ein schwieriger Abschnitt. Rotationskinematik war nicht mit Intuition zu erfassen. Ich erinnerte mich, wie ich mich mit diesem Stoff herumgeplagt hatte, so auf halbem Weg zwischen Newton und Gegenwart.

Die Kinder passten auf und machten sich Notizen, aber die meisten von ihnen schauten, als wären sie auf »Autopilot« geschaltet. Sie lernten den Stoff auswendig und hofften, ihn später zu verstehen. Manche würden das nicht. (Drei Studenten, so schätze ich, waren hoffnungslos verloren und ich müsste wohl bald ein ernstes Gespräch mit ihnen führen.)

Wir kämpften uns durch den Unterricht. Während die Studenten danach ihre Mäntel und Umhänge anzogen, stellte Gol Pri die Frage, die offensichtlich allen durch den Kopf ging: »Professor Mandella, wenn der andere Mensch Ihnen das Raumschiff überlässt, wer wird dann unser Lehrer für mathematische Physik?«

Ich dachte einen Moment lang nach und verwarf mehrere Möglichkeiten. »Der andere Mensch vermutlich, wenn es jemand aus Paxton ist.« Gols Miene verfinsterte sich. Er hatte Kurse bei meinem Bürokollegen belegt. »Ich würde aber Ersatz suchen. Es gibt in Centrus viele Leute, die dafür in Frage kommen, falls sie eine plötzliche Lust auf das Leben am Rande der Zivilisation verspüren.«

»Würden Sie auf dem Schiff unterrichten?«, fragte Pratha. »Wenn wir mitkommen würden?«

Sie fragte aus purem Interesse und ohne Hintergedanken. Langsam, Junge! Sie ist kaum älter als deine Tochter. »Natürlich. Das ist alles, was ich kann.«

Tatsächlich könnten sie sogar von mir verlangen, an Bord der Time Warp Fische zu züchten. Fisch wäre ein wichtiger Bestandteil unserer Nahrung und ich konnte sehr gut mit einem Hackbeil umgehen.

Als ich vom Unterricht nach Hause kam, ging ich nicht direkt zum Dock. Es eilte nicht. Der Tag war klar und kalt. Mizar verwandelte den Himmel in ein pures, energiegeladenes Blau. Ich würde warten, bis Bill nach Hause kam.

In der Zwischenzeit brühte ich mir eine Tasse Tee auf und überflog die Nachrichten. Der Nachrichten-Service befand sich in Centrus, also kam ein Bericht über unser Vorhaben darin vor, aber versteckt im Regionalteil, in einem Querverweis auf Veteranen und Erde. Auch gut. Ich wollte viele Fragen vermeiden, auf die wir noch keine Antworten hatten.

Ich forderte eine Beethoven-Auswahl an und lauschte einfach der Musik, während ich auf den See und in den Wald starrte. Es gab eine Zeit, da hätte ich jeden für verrückt gehalten, der das alles gegen die Nüchternheit und Eintönigkeit eines Sternenschiffes eintauschen wollte.

Es gab auch eine Zeit, da hielt ich – hielten wir – das Leben im Grenzgebiet für romantisch. Wir kamen hierher, als Marygay mit Bill schwanger war. Aber mittlerweile war es hier wie in Centrus, nur ohne Komfort. Und man konnte nicht noch weiter hinaus in die Wildnis. Kein nennenswerter Bevölkerungsdruck. Kein kulturelles Mandat, weiter nach draußen zu ziehen.

Eines der nutzlosen Dinge, an die ich mich aus meiner Schulzeit erinnerte, war die Turner-These. Demnach formte die Erschließung des Westens den amerikanischen Charakter – die Verlockung, immer weiter zu ziehen.

Bei diesem Gedanken lief mir ein kalter Schauer über den Rücken. War es das, was wir vorschlugen? Die moderne Version eines Traumes, der eigentlich schon tot war, bevor ich geboren wurde? Jedoch hatte er meinen Vater mitsamt meiner Familie – in einem VW-Bus, einer Schrottkarre, die von oben bis unten mit Blumen bemalt war – erst zum Pazifik und dann nach Norden bis nach Alaska getrieben. Wo wir provisorische Grenzgebiet-Läden vorfanden, die Latte macchiato und Cappuccino anboten.

Es bestand die Möglichkeit, dass von den zehn Milliarden Seelen, die es in diese Ecke der Galaxis verschlagen hatte, nur Marygay und ich auch nur den Hauch einer Verbindung zum amerikanischen Pioniertum hatten.

Charlie, Diana und Max waren in einem Land geboren, das sich immer noch Amerika nannte, aber Frederick Jackson Turner hätte es nicht wiedererkannt. Dessen einziges »Grenzgebiet« befand sich Lichtjahre und Jahrhunderte entfernt, in dem Männer und Frauen grundlos gegen einen unbegreiflichen Feind kämpften.

Bill kam herein und nachdem wir uns Schürze und Handschuhe angezogen hatten, gingen wir nach draußen zum Dock. Bis auf ein paar Bemerkungen arbeiteten wir uns schweigend durch die ersten beiden Leinen. Bill köpfte die Fische mit einer solchen Wucht, dass sein Hackbeil zweimal im Holz steckenblieb.

»Wirst du dumm angemacht, weil deine Eltern im Knast waren?«

»›Knast‹? Oh, du meinst Gefängnis. Na ja, die meisten halten es eher für witzig. Das Sternenschiff stehlen und so weiter, wie in einem Film.«

»Sieht so aus, als würden sie es uns einfach überlassen.«

»Unser weiblicher Geschichts-Mensch hat gesagt, dass sie das vermutet hätte. Sie könnten das Schiff durch ein neueres ersetzen, von der Erde, per Kollapsar. Also kein echter Verlust.« Er schlug auf den nächsten Fisch ein. »Für sie.«

Das war deutlich genug. »Aber für dich wäre es das. Wenn du nicht mit uns kommst.«

Er hielt den zappelnden, geköpften Fisch einen Moment lang fest, dann hackte er ihm den Schwanz ab und warf ihn in den Gefrierschrank. »Manche Dinge kann ich nicht auf Englisch sagen. Vielleicht gibt es dafür keine Worte.«

»Was meinst du damit?«

»Du hast gesagt: ›Für dich wäre es das‹, ein Verlust. Oder du könntest sagen: ›Es wird für dich ein Verlust sein.‹ Aber nichts dazwischen.«

Ich unterbrach meine Arbeit und hielt die Leine fest, während ich versuchte, mit meiner Grammatik zurechtzukommen. »Ich verstehe nicht, was du meinst. Man sagt ›wäre‹, weil das Ereignis möglicherweise in der Zukunft stattfindet und noch ungewiss ist.«

Er leierte einen Satz in Standard herunter: »Ta meeya a cha! Man sagt meeya, wenn das Ergebnis ungewiss ist, aber die Entscheidung bereits feststeht. Nicht ta loo a cha oder ta lee a cha, was deinem ›wäre‹ oder ›wird‹ entspricht.«

»Ich war nie gut in Sprachen.«

»Scheinbar nicht. Aber es geht darum, ich meine …« Er war wütend, sein Kopf wurde knallrot und er schob seinen Unterkiefer nach vorne. Er schnappte sich den nächsten Fisch und rammte dessen Kopf auf einen Haken. »Egal, was dabei herauskommt, du hast die Entscheidung bereits getroffen. Du hast der Welt gesagt: ›Zum Teufel mit Bill und Sara!‹Du gehst deinen eigenen Weg. Egal ob der andere Mensch das zulässt oder nicht, die Absicht ist da.«

»Das sind harte Worte.« Ich machte den Fisch fertig, an dem ich arbeitete. »Du kannst mit uns kommen. Ich will, dass du mit uns kommst!«

»Ein tolles Angebot! Und alles dafür wegwerfen? Na vielen Dank!«

Ich musste mich zusammenreißen, um ruhig zu bleiben. »Du könntest es auch als eine Chance betrachten.«

»Vielleicht für dich. Ich wäre dann über zehn – dreißig plus ein paar Jahre – und alle Leute, die ich gekannt habe, wären seit vierzigtausend Jahren tot, abgesehen von euch! Das ist keine Chance. Das ist ein Urteil! Beinahe ein Todesurteil!«

»Für mich ist es eine Reise über die Grenze. Die Einzige, die es noch gibt.«

»Cowboys und Hindus«, sagte er leise und wandte sich wieder den Fischen zu. Ich verkniff mir, ihn mit »Pakistanis« zu verbessern.

Ich erkannte, dass er normal war und ich nicht, selbst nach den Maßstäben meiner eigenen, längst untergegangenen Kultur.

Marygay, ich und all die anderen Veteranen des Ewigen Krieges waren mehrfach durch die Zeit geschickt worden. Häufig wussten wir, dass bei unserer Rückkehr nur die Leute aus unserer Vergangenheit noch am Leben waren, die zusammen mit uns durch die Zeit gereist waren.

Zwanzig Jahre später spielte es immer noch eine zentrale Rolle für mich: Die Gegenwart war eine tröstende Illusion, und obwohl das Leben andauerte, war jede Existenz nur ein Hauch im Wind. Am Nachmittag des nächsten Tages würde diese Einstellung infrage gestellt werden - von einer unerwarteten Quelle.

SECHS

Dreimal pro Langjahr musste ich mich bei Diana zu einer primitiven medizinischen Untersuchung sehen lassen. Keiner von uns Menschen oder den anderen Menschen, die in den vergangenen Jahrhunderten geboren worden waren, hatte Krebs bekommen, aber manchen von uns Fossilien fehlten die Gene, um ihn zu unterdrücken. Also musste uns Diana regelmäßig an den Stellen untersuchen, wo keine Sonne schien, wie wir höflich zu sagen pflegten.

Die Wand ihres Büros im Obergeschoss der Kuppel hatte anfangs aus glänzendem Metall bestanden, was aufgrund der Rundung zu einer seltsamen Akustik in dem Raum führte. Diana hätte am anderen Ende des Zimmers stehen und flüstern können, und es hätte sich angehört, als stünde sie direkt neben einem.

Charlie, Max und ich nahmen ein paar Schraubbolzen und Paneele von dem Stapel hinterm Feuerwehrhaus und bauten das Büro in ein einigermaßen quadratisches Zimmer um. An den Wänden hing jetzt ein angenehmes Durcheinander aus Bildern und Hologrammen, das ich intensiv betrachtete, während Diana mir eine Sonde mit Sensoren in den Dickdarm einführte.

»Deine kleinen Freunde sind wieder da«, sagte sie. »Präkanzeröse Darmläsionen. Ich muss eine Probe nehmen und sie einschicken.« Es war ein komisches Gefühl, als die Sonde entfernt wurde. Es geschah so schnell, dass ich nach Luft rang. Erleichterung und ein kleiner Schmerz – ein erotisches Zittern.

»Du weißt ja, wie es abläuft. Wenn du die Pille bekommst, iss zwölf Stunden lang nichts, dann nimmst du sie und zwei Stunden später schlägst du dir richtig den Bauch voll. Brot, Kartoffelbrei und so weiter.« Sie hielt die schlangenartige Sonde vorsichtig von ihr weg und ging an die Stahlbecken des Labormoduls. »Mach dich jetzt sauber und zieh dich wieder an, während ich die Probe zum Wegschicken vorbereite!«

Diana würde die Gewebeprobe an ein Labor in Centrus schicken; dort würden die Mitarbeiter dann eine Pille mit mechanischen Mikrophagen füllen, die darauf programmiert waren, meinen Krebs aufzufressen und sich anschließend von selbst abzuschalten. Die Behandlung war zwar ein wenig unangenehm, aber nichts im Vergleich zu dem Hautkrebs-Medikament, das nur aufgetragen wurde, aber lange Zeit brannte und juckte.

Marygay und ich mussten den Krebs ständig beseitigen, wie alle unsere Bekannten, die damals auf dem Reha-Planeten Heaven neue Gliedmaßen bekommen hatten. Mittlerweile hatte sich die Behandlung aber verbessert.

Ich ließ mich an ihrem Schreibtisch nieder, als sie gerade mit dem Verpacken der Gewebeprobe fertig war. Sie setzte sich ebenfalls und beschriftete das Packet; die Adresse wusste sie auswendig. »Ich habe fünf davon bestellt, das sollte für die nächsten zehn Jahre reichen. Die Untersuchung ist nur eine Formalität. Ich wäre überrascht, wenn sich dein Krebs irgendwie verändert hätte.«

»Du kommst aber mit, um uns weiterhin zu untersuchen, oder?«

»Ja. Ich bin genauso verrückt wie ihr.«

Ich lachte – Diana aber nicht. Sie stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und starrte mich an. »Ich werde dich nie wieder damit belästigen, aber als deine Ärztin muss ich es dir sagen.«

»Ich fürchte, ich weiß es schon.«

»Vermutlich. Dieser ganze ehrgeizige Plan ist nur eine komplexe Reaktion auf dein posttraumatisches Belastungssyndrom. Ich könnte dir Medikamente dagegen verschreiben.«

»Das hast du mir bereits in der Vergangenheit angeboten. Aber nein danke! Ich halte nichts von chemischem Exorzismus.«

»Charlie und ich flüchten aus dem gleichen Grund mit euch. Wir hoffen ebenfalls, unsere Geister endlich zur Ruhe kommen zu lassen. Aber wir lassen keine Kinder zurück.«

»Wir auch nicht. Es sei denn, sie wollen freiwillig hierbleiben.«

»Das werden sie. Ihr werdet sie verlieren.«

»Wir haben noch zehn Monate Zeit, sie umzustimmen.«

Sie nickte. »Klar, wenn du Bill auf deine Seite bekommst, dann darfst du mir irgendetwas in den Arsch stecken.«

»Das beste Angebot seit langem.«

Diana lächelte und nahm meine Hand. »Komm mit nach unten und lass uns ein Glas Wein trinken!«

SIEBEN

Marygay und ich gehörten mitsamt einem anderen Menschen und einem Taurier zu der Zwölfergruppe, die das Sternenschiff inspizierte, um festzustellen, was für die Reise vorbereitet werden musste. Wir konnten nicht einfach den Schlüssel herumdrehen und aufbrechen, sobald die zehn Monate vorbei waren. Wir nahmen an, dass der Ganze Baum eine Art »Und tschüss«-Verfahren durchziehen würde, und dass es fast die kompletten zehn Monate in Anspruch nehmen würde, das Schiff in Ordnung zu bringen.

Die Reise in die Umlaufbahn war aufregend, da ich seit der Geburt der Kinder nicht mehr im Weltraum gewesen war. Wir flogen geradewegs dorthin, mit konstanter, sanfter Beschleunigung. Eine absolute Verschwendung von Antimaterie, wie ich wusste. Der weibliche Pilot-Mensch zuckte mit den Schultern und war der Meinung, dass noch genug da wäre. Sie war sich aber nicht sicher, woher sie kam. Vielleicht aus dem Riesenvorrat der Time Warp.

Für ein Sternenschiff war die Fähre winzig – sie hatte ungefähr die Größe eines Schulbusses. Sie hatte überall Fenster, sogar nach hinten, also konnten wir zusehen, wie Centrus schrumpfte, bis es mit der Landschaft verschmolz.

Vorwärts schauend wurde unser Sternenschiff zum hellsten Stern am düsteren Himmel. Als wir uns dann im schwarzen Weltraum befanden, konnte man bereits erkennen, dass es kein Stern war; es hatte eine leicht längliche Form.

Die Raumfähre drehte sich und begann zu bremsen, als wir noch ungefähr eintausend Kilometer entfernt waren. Bei zwei g war es unangenehm, den Kopf nach hinten zu drehen und zu beobachten, wie das Sternenschiff größer wurde. Aber der Anblick war einen steifen Hals wert.

Die Time Warp galt als eine Antiquität, aber nicht für mich! Das Schiff war gut ein Jahrtausend nach meiner Schulzeit entworfen und gebaut worden. Der letzte Kreuzer, in dem ich gekämpft hatte, war aus einer plumpen Ansammlung von Modulen mit Tragbalken und Kabeln zusammengezimmert worden. Die Time Warp hatte jedoch eine schlichte elegante Form: zwei abgerundete Zylinder an Bug und Heck, dazwischen entlang der hinteren Hälfte Platten, die vor Gammastrahlung schützten. Das Metall am oberen Ende des Zylinders, wo der Antimaterie-Antrieb saß, sah wie zarte Spitze aus.

Wir dockten mit einem kaum spürbaren Ruck an und als sich die Tür der Luftschleuse öffnete, dröhnten meine Ohren und ich war plötzlich froh, dass man uns angewiesen hatte, dicke Pullover zu tragen.

Das Schiff war erhalten worden, während die Lebenserhaltungssysteme so weit wie möglich reduziert worden waren. Die Luft war verbraucht und kalt, gerade so viel über Null, dass kein Wasser einfrieren und die Rohre zum Platzen bringen konnte.

Der Partialdruck entsprach der Höhe von drei Kilometern; dünn genug, damit einem zunächst schwindelig wurde. Mit der Zeit würden wir uns aber daran gewöhnen.

Von Haltegriff zu Haltegriff hangelten wir uns ungeschickt durch die Schwerelosigkeit in einen Aufzug, der mit fröhlichen Szenen von Heaven und Erde verziert war.

Der Kontrollraum sah tatsächlich so aus, als befände man sich in einem Raumschiff. Eine lange Konsole mit vier Drehstühlen. Als wir eintraten, erwachte das Bedienungspult zum Leben und Blinkleuchten durchliefen eine Art Warm-up-Phase. Dann sprach das Schiff mit freundlicher Stimme, in einem angenehmen Bariton: »Ich habe Sie erwartet. Willkommen!«

»Unsere Agrarexpertin will, dass alles so schnell wie möglich erwärmt wird«, sagte der andere Mensch. »Wie lange wird das dauern?«

»Ungefähr zwei Tage für die Hydrokultur. Fünf Tage, bevor Sie anfangen können, den Boden zu bepflanzen. Was die Aquakultur angeht, hängt es natürlich von den Spezies ab. In acht Tagen wird das Wasser aber überall mindestens zehn Grad haben.«

»Sie haben ein Treibhaus, das man erwärmen kann?«

»Für Setzlinge, ja. Es ist jetzt fast bereit.«

Teresa sah den anderen Menschen an. »Warum bleiben nicht ein paar von uns hier oben und pflanzen bereits einige Beete an. Es wäre schön, wenn so bald wie möglich Pflanzen wachsen würden.«

»Ich helfe gerne«, bot Rubi an. »Ich muss aber am Einundzwanzigsten wieder zurück sein.«

»Ich auch«, sagte Justin. »Wann ist der nächste Flug?«

»Da sind wir flexibel«, antwortete der weibliche andere Mensch, »in einer Woche oder in zehn Tagen.« Sie gab einen Schnalzlaut von sich, der dem Schiff signalisierte, dass sie zu ihm sprach. »Gibt es genug Essen für drei Leute?«

»Falls sie mit Notrationen auskommen, reicht das für mehrere Jahre. Ich kann auch die Kombüse aktivieren, dann können sie Tiefkühlkost verwenden. Die ist jedoch sehr alt.«

Teresa schnalzte. »Tu das! Lasst uns die Notrationen für echte Notfälle aufheben!«

Ich hätte nichts dagegen gehabt, mich ihnen anzuschließen, obwohl ich nicht gerade ein Farmer war. Es war aufregend. Als legte man Zweige auf ein fast erloschenes Feuer und pustete vorsichtig hinein, um es wieder zu entfachen.

Aber ich musste mich um meinen Unterricht und um die Fische kümmern. Vielleicht könnte ich nächsten Monat hier hochkommen, wenn das Schuljahr vorbei war, und beim Aufbau der Aquakultur mithelfen.

Marygay zwickte mich in den Hintern. »Denk nicht mal dran! Du hast Vorlesungen.«

»Ich weiß, ich weiß.« Seit wann konnte eigentlich jeder von uns die Gedanken des anderen lesen?

Wir sahen uns per Holo-Rundgang den »Maschinenraum« an, der genauer gesagt kein Raum war. Er hatte zwar eine zylindrische Wand aus Aluminiumgitter, um es für die Arbeiter leichter zu machen. Aber natürlich würde sich keiner da draußen aufhalten, während die Maschinen liefen. Die austretende Gammastrahlung würde jeden in Sekundenschnelle brutzeln. Viele Arbeiter würden mit ferngesteuerten Robotern üben, falls Reparaturen durchgeführt werden mussten und die Maschinen nicht abgeschaltet werden konnten.

Weiter gab es einen riesigen Wassertank an Bord – ein mittelgroßer See passte da hinein – und eine viel kleinere Kugel mit Antimaterie, eine perfekte Sphäre aus funkelnden blauen Pünktchen.

Ich starrte sie eine Zeit lang an, während das Schiff technische Daten herunterbetete, die ich auch später nachlesen konnte. Diese funkelnde Kugel war unsere Fahrkarte in ein neues Leben, das plötzlich real schien. Freiheit, in diesem kleinen Gefängnis.

Ich erkannte, dass ich nicht nur vor der sanften Tyrannei der anderen Menschen und Taurier fliehen wollte; es war auch der Alltag, die Gemeinschaft und die Familie, die immer mehr von mir abverlangten.

Ich war gefährlich nahe dran, ein Stammesältester zu werden – und trotz der Tatsache, dass ich tatsächlich die älteste Person auf dem Planeten war, wollte ich auf gar keinen Fall in diese Rolle schlüpfen. Ich hatte noch genug Zeit und Lust auf ein paar andere Abenteuer. Selbst auf ein passives Abenteuer wie dieses hier.

Nennen wir es ruhig die Angst vor dem Großvater-Werden. Vor dem Leben als Beobachter und Ratgeber. Meinen Bart hatte ich mir schon vor Jahren abrasiert, als sich die ersten grauen Strähnen breitmachten. Ich stellte mir gerade vor, wie ich ihn wieder wachsen ließ und in einem Schaukelstuhl auf einer Veranda saß …

Marygay berührte mich am Ellbogen. »Hallo? Jemand zu Hause?« Sie lachte. »Das Schiff möchte, dass wir nach unten gehen.«

Wir schlängelten uns zurück zum Aufzug und vor meinem geistigen Auge konnte ich beinahe Weizenfelder, Obst-und Gemüsegärten sehen; in den Tanks wimmelte es von Fischen und Garnelen.

Als wir den Mittelteil des Schiffes erreicht hatten, stiegen wir aus dem Aufzug, folgten dem anderen Menschen und glitten durch den Korridor nach unten, der mit Kunstwerken ausgestattet war, die deutliche Altersspuren zeigten. Wir waren diese Art von Fortbewegung nicht mehr gewohnt und stießen ständig zusammen, bis wir es mithilfe von Handgriffen schafften, in einer mehr oder weniger ordentlichen Reihe zu stehen.

Der Zylinder im Untergeschoss hatte die gleiche Größe wie der, aus dem wir gerade gekommen waren. Er sah jedoch größer aus, da sich in ihm keine Gegenstände im vertrauten menschlichen Maßstab befanden.

Den größten Teil des Laderaums nahmen fünf Flucht-Raumschiffe ein, umgebaute Kampfschiffe, die bis zu dreißig Leute aufnehmen konnten. Man konnte sie nur bis auf ein Zehntel Lichtgeschwindigkeit beschleunigen (und auch wieder abbremsen, natürlich), aber das Lebenserhaltungssystem verfügte über Schlaf-Tanks, die die Leute jahrhundertelang am Leben erhielten. Mizar und Alcor sind drei Lichtjahre entfernt; also würden die Personen an Bord höchstens dreißig Jahre in den Tanks verbringen müssen, da sich das Schiff von Anfang an auf einer Pendel-Mission befand. Und diese Zeit ging vermutlich vorbei wie nichts.

Ich stieß einen Schnalzlaut aus, um die Aufmerksamkeit des Schiffes auf mich zu ziehen. »Was ist die obere Grenze, was den von mir eingereichten Flugplan angeht? Ab wann gibt es kein Zurück mehr?«

»Das lässt sich nicht genau sagen«, antwortete das Schiff. »Jeder Tank funktioniert so lange, bis eine wesentliche Komponente versagt. Sie sind supraleitend und benötigen keine Energiezufuhr, zumindest nicht in den nächsten Zehntausenden von Jahren. Ich bezweifle allerdings, dass die Systeme mehr als tausend Jahre halten würden; eine Entfernung von einhundert Lichtjahren. Das bedeutet für Ihre Reise dann etwas mehr als drei Jahre.«

Es klang amüsant, wenn eine Maschine ein romantisches Wort wie »Reise« benutzte. Sie war gut darauf programmiert, einem Haufen in die Jahre gekommener Flüchtlinge Gesellschaft zu leisten.

Am Bug des Zylinders lag ein Stapel von Modulen, die noch aus dem Krieg übrig waren – eine Art Planeten-Bausatz, das ultimative Rettungsboot. Wir wussten, dass erdenähnliche Welten häufig vorkamen. Falls das Schiff nicht mit einem Kollapsar-Schub zurückkehren konnte, gab dieser Bausatz den Leuten die Möglichkeit, sich ein neues Zuhause aufzubauen. Wir hatten keine Ahnung, ob so etwas jemals passiert war.

Insgesamt waren nach Kriegsende 43 Kreuzer nicht wieder aufgetaucht. Manche davon waren so weit weg, dass wir wohl nie wieder etwas von ihnen hören würden. Meine letzte Mission hatte 150.000 Lichtjahre entfernt in der Großen Magellanschen Wolke stattgefunden.

Der Rest des Laderaums war voller Ersatzteile und Gerätschaften, mit denen man fast alles im Wohn-Zylinder reparieren konnte. Im Bereich in der Nähe des Korridors befanden sich jedoch alle möglichen Werkzeuge, manche waren so elementar wie Spitzhacken, Schaufeln und Gabelstapler, manche auch unerkennbar bis esoterisch. Falls allerdings irgendetwas mit dem Antrieb oder dem Lebenserhaltungssystem schieflaufen sollte, könnte keiner mehr eine Arbeit ausführen, bis alles repariert würde – oder wir gebrutzelt oder erfroren waren.

(Diejenigen von uns, die etwas vom Ingenieurswesen oder von Wissenschaft verstanden, sollten ein Schnelltraining mit dem COBAL – Computer zur Beschleunigung von Alltagssituationen – bekommen, was nicht so gut wie das Erlernen und Üben in Echtzeit war, aber es übermittelte schnell eine riesige Datenmenge.

Es war ernüchternd, festzustellen, dass bei einem Ausfall des Antriebs – der mehr Energie zurückhielt als in jedem Erdenkrieg jemals freigesetzt worden war – die verantwortliche Person nur eine wandelnde, sprechende Bedienungsanleitung war, die sich an Arbeitsvorgänge erinnerte, die in Wirklichkeit von irgendeinem Schauspieler durchgeführt worden waren, der bereits seit Jahrhunderten tot war.)

Auf unserem Rückweg durch den Korridor protzte der weibliche andere Mensch mit seinen Fähigkeiten in der Nullgravitation, indem er ausgelassen Purzelbäume und Räder schlug. Es tat gut zu sehen, dass sie sich doch manchmal wie unsere Art von Menschen benahmen.

Bevor wir wieder nach Centrus aufbrachen, stand es uns frei, uns ein paar Stunden auf dem Schiff umzusehen. Marygay und ich verfolgten die Spuren ihres Lebens hier zurück. Es schien aber eher der Besuch einer Geisterstadt zu sein, anstatt alte Erinnerungen aufleben zu lassen.

Wir gingen in die Kabine, in der sie zuletzt gewohnt hatte, während sie auf mich wartete, und Marygay sagte, dass sie den Raum nicht wiedererkannt hätte. Der letzte Bewohner hatte die Wände mit hellen, gezackten Mustern bemalt.

Als Marygay in dieser Kabine gelebt hatte, waren die Wände mit einem hellen Kobaltblau und mit ihren Bildern und Zeichnungen geschmückt gewesen. Jetzt kam sie nicht mehr oft dazu, aber in den Jahren, als sie hier auf mich gewartet hatte, war sie eine begabte Künstlerin geworden.

Sie hatte sich darauf gefreut, sich wieder ihrer Kunst zu widmen, wenn erst die Kinder aus dem Haus waren. Bald könnten sie Lichtjahre aus dem Haus sein.

»Es ist bestimmt traurig für dich hier«, sagte ich.

»Ja und nein. Die Jahre hier waren nicht unglücklich. Die Zeit hier hat einen beständigen Teil meines Lebens ausgemacht. Man hat enge Freundschaften geschlossen und dann haben diese Freunde das Schiff verlassen und bei jedem Zwischenstopp auf Mittelfinger waren sie sechs oder zwölf oder achtzehn Jahre älter und irgendwann tot.« Sie deutete auf die trüben Felder und ausgetrockneten Wasserstellen. »Das hier war von Dauer. Dass jetzt alles in Trümmern liegt, macht mir doch etwas zu schaffen.«

»Bald werden wir hier alles wieder aufbauen.«

»Stimmt.« Sie stemmte ihre Hände in die Hüften und sah sich um. »Wir werden es sogar besser machen.«

ACHT

Natürlich reichte es nicht aus, einfach unsere Ärmel hochzukrempeln und Farbe an die Wände zu klatschen. Der andere Mensch teilte uns alle fünf Tage eine Fähre zu, also musste wir genau planen, wann wir wen und was mit nach oben nahmen.

Um das »Wen« mussten wir uns jetzt kümmern.

Es standen 150 Plätze zur Verfügung und es spielte durchaus eine Rolle, welche Personen wir mit an Bord nahmen. Marygay, Charlie, Diana und ich legten unabhängig voneinander Listen mit allen möglichen Talenten an, die wir brauchen würden, und trafen uns dann bei uns daheim, um unsere Aufstellungen miteinander zu vergleichen und noch ein paar Möglichkeiten hinzuzufügen.

Wir hatten neunzehn Freiwillige aus Paxton – einer hatte nach der Versammlung seine Meinung geändert – und nachdem wir jeder dieser Personen eine Aufgabe zugeteilt hatten, veröffentlichen wir unseren Plan und boten die restlichen 131 Plätze planetenweit an.

Innerhalb einer Woche hatten sich 1.600 Freiwillige gemeldet, die meisten davon aus Centrus. Es war unmöglich, dass wir vier alle Interessenten persönlich befragen konnten, also mussten wir zuerst eine Vorauswahl treffen.

Ich übernahm 238 Leute, die aus technischen Berufen stammten, und Diana 101 Personen aus dem medizinischen Bereich. Den Rest teilten wir gerecht untereinander auf.

Anfangs wollte ich Veteranen den Vortritt lassen, aber Marygay redete mir das aus. Schließen wären das mehr als die Hälfte der Bewerber gewesen, und nicht unbedingt die qualifizierteste Hälfte. Der Anteil der chronisch Unzufriedenen und Störenfriede war vermutlich hoch. Wollten wir wirklich zehn Jahre lang mit ihnen in einem engen Raumschiff eingesperrt werden?

Aber konnten wir anhand weniger Zeilen erkennen, welcher Bewerber wohl labil war? Die Leute mit der Einstellung »Ihr müsst mich mitnehmen, der andere Mensch macht mich wahnsinnig!« sprachen mir lediglich aus der Seele. Jedoch könnten derartige Sätze auch bedeuten, dass diese Leute nicht mit anderen Personen auskommen konnten, und somit wären sie in unserem fliegenden Gefängnis fehl am Platz.

Sowohl Diana als auch Marygay hatten Psychologie studiert, aber keine von ihnen behauptete von sich, ein sicheres Gespür für Verrückte zu besitzen.

Wir beschränkten uns schließlich auf 400 Bewerber und setzten einen Formbrief auf, der die negativen Aspekte der zehnjährigen Spritztour hervorhob: Isolation, Gefahren, Entbehrungen. Die absolute Gewissheit, in eine völlig fremde Welt zurückzukehren.

Ungefähr 90 Prozent der Interessenten schrieben zurück und gaben uns ihr Einverständnis mit den geschilderten Bedingungen. Sie hätten diese Punkte bereits bedacht.

Die Personen, von denen wir bis zum Ablauf der Frist keine Antwort erhielten, siebten wir aus und vereinbarten mit dem Rest Termine für Holo-Bewerbungsgespräche.

Wir wollten 200 Freiwillige auf unserer Liste haben: 50 von ihnen als Ersatz, falls Leute kurzfristig absprangen oder kurz vor Reisebeginn verstarben.

Marygay und ich befragten die eine Hälfte, Charlie und Diana die andere. Wir bevorzugten Ehepaare und Leute in langjährigen Beziehungen minimal, aber achteten darauf, dass der Anteil an Homos und Heteros ungefähr gleich hoch war. Man hätte auch argumentieren können, je mehr Homosexuelle, desto besser, da sie wohl kaum unsere Population vergrößern würden. Schließlich konnten wir kaum mehr als ein Dutzend, höchstens zwanzig Kinder versorgen.

Charlie und Diana würden mit den Befragungen länger brauchen als Marygay und ich, weil Diana noch Sprechstunde halten musste. Marygay und ich hatten nämlich zwanzig Tage Semesterferien.

Das bedeutete aber auch, dass Bill und Sara ebenfalls zu Hause waren und uns auch im Weg standen. Sara verbrachte viel Zeit an ihrem Webstuhl und versuchte, eine große Wolldecke fertigzumachen, bevor die Schule wieder anfing. Bill hatte sich für die Ferien vorgenommen, uns dieses – in seinen Augen - schwachsinnige Vorhaben auszureden.

»Wovor lauft ihr davon?«, lautete seine Standard-Frage. »Mom und du bekommt diesen verdammten Krieg nicht aus dem Kopf, und wir werden euch an ihn verlieren, obwohl er seit Jahrhunderten bereits vorbei ist.«

Marygay und ich erklärten ihm, dass wir vor gar nichts davonliefen; wir wagten eher einen Schritt in die Zukunft.

Viele unserer Freiwilligen waren in seinem Alter oder lediglich ein bisschen älter. Sie waren wie Bill mit den anderen Menschen aufgewachsen, aber betrachteten das nicht so optimistisch wie er.

Ungefähr zwei Wochen nach Ferienbeginn ließen Bill und Sara unabhängig voneinander ihre Bomben platzen. Ich hatte eine Stunde lang gemütlich in der Küche verbracht, Polenta und Eier mit dem letzten Gemüse der Saison zubereitet, den Klängen von Beethoven gelauscht und es genossen, einmal keine Holo-Gespräche mit Fremden führen zu müssen. Bill hatte unaufgefordert den Tisch gedeckt. Das allein hätte mir schon eine Warnung sein sollen.

Die Kinder aßen relativ schweigsam, während Marygay und ich uns über die Befragungen des Tages unterhielten – besonders über die Abgelehnten, die für besseren Gesprächsstoff sorgten als die vernünftigen Interessenten, die den Test erfolgreich absolviert hatten.

Bill schob seinen leeren Teller etwas von sich. »Ich habe heute eine Prüfung bestanden.«

Ich wusste, was er sagen wollte, und es fühlte sich an, als wiche jegliche Wärme aus meinem Körper; auch aus dem Raum. »Den Sheriff-Test?«

»Genau. Ich werde einer von ihnen, ein anderer Mensch.«

»Du hast nichts davon …«

»Überrascht dich das?« Er starrte mich an, als wäre ich ein Fremder im Bus.

»Nein«, sagte ich schließlich. »Ich habe nur gedacht, dass du damit warten würdest, bis wir weg wären.« Und uns nicht so offen verraten würdest, dachte ich mir, sagte es aber nicht.

»Du hast immer noch Zeit, dich anders zu entscheiden«, sagte Marygay. »Die Ausbildung fängt ja erst im Tiefwinter an.«

»Das stimmt«, erwiderte Bill. Es klang, als wäre er bereits jetzt schon einer von ihnen.

Sara hatte ihr Besteck abgelegt und würdigte Bill keines Blickes: »Ich habe mich ebenfalls entschieden.«

»Du bist noch zu jung, um an dem Test teilzunehmen«, sagte ich vielleicht etwas zu streng.

»Das meine ich nicht. Ich habe mich dafür entschieden, mit euch zu kommen. Falls es einen Platz für mich gibt.«

»Natürlich!« Egal, wen wir dafür zurücklassen mussten.

Bill sah sie erschrocken an. »Ich habe gedacht, dass du …«

»Dafür bleibt noch genug Zeit.« Sie sah ihre Mutter mit ernster Miene an. »Ihr glaubt, dass die anderen Menschen längst verschwunden sind, wenn ihr zurückkehrt. Ich denke aber, dass sie noch da sein werden, in verbesserter und weiterentwickelter Form. Genau dann werde ich mich ihnen anschließen und ihnen alles beibringen, was ich auf der Reise gelernt und erlebt habe.« Dann sah sie mich mit ihrem offenen Grübchen-Lächeln an. »Werdet ihr mich trotzdem mitnehmen, als eine Spionin für die andere Seite?«

»Natürlich!« Ich schaute Bill an. »Wir müssen auch einen oder zwei der anderen Menschen mitnehmen. Die Familie könnte also zusammenbleiben.«

»Du verstehst es nicht. Du kapierst überhaupt nichts.« Bill stand auf. »Ich werde ebenfalls in eine neue Welt aufbrechen, und zwar morgen schon!«

»Du verlässt uns?«, fragte Marygay.

»Für immer«, antwortete er. »Ich halte es hier nicht mehr aus. Ich gehe nach Centrus.«

Es herrschte langes Schweigen. »Was ist mit dem Haus? Mit den Fischen?«, wollte ich von ihm wissen. Der Plan hatte so ausgesehen, dass Bill alles übernehmen sollte, wenn wir fortgingen.

»Ihr müsst euch jemand anderes suchen.« Er brüllte mich fast an. »Ich kann hier nicht leben! Ich muss hier weg und woanders neu anfangen!«

»Damit kannst du nicht warten, bis …«, begann ich.

»Nein!« Er starrte mich wütend an und suchte nach Worten, dann schüttelte er einfach mit dem Kopf und verließ den Tisch. Wir sahen wortlos zu, wie er seine warmen Klamotten anzog und nach draußen ging.

»Das überrascht euch jetzt nicht, oder?«, fragte Sara.

»Wir hatten alles besprochen«, sagte ich. »Er sollte auf das Haus aufpassen und sich um die Fische kümmern.«

»Zum Teufel mit den Fischen!«, fluchte Marygay leise. »Merkst du nicht, dass wir gerade unseren Sohn verloren haben? Für immer?« Sie weinte erst, als wir im Obergeschoss waren.

Ich fühlte mich einfach wie betäubt. Ich sah ein, dass ich ihn schon vor langer Zeit aufgegeben hatte. Für einen Vater war es leichter, sich von den Kindern zu trennen, als für eine Mutter.

BUCH ZWEI

DAS BUCH DER WANDLUNGEN

NEUN

Bill blieb nur zwei Tage lang in Centrus. Er kam zurück und schämte sich für seinen Ausbruch. Es schien immer noch aussichtslos, ihn an Bord des Sternenschiffs zu bekommen, aber er wollte immerhin zu seinem Wort stehen und sich um die Fische kümmern, solange es nötig war.

Ich konnte es ihm nicht übelnehmen, dass er seinen eigenen Weg gehen wollte. Wie der Vater, so der Sohn. Marygay war glücklich über seine Rückkehr, aber auch wehmütig und ein bisschen aufgewühlt. Wie oft würde sie sich noch von ihrem Sohn trennen müssen?

Wir machten uns schließlich selbst auf den Weg in die große Stadt, was merkwürdige Assoziationen aus meiner eigenen Kindheit weckte.

Vor unvorstellbar langer Zeit, als ich sieben oder acht Jahre alt war, verbrachte ich mit meinen Hippie-Eltern den Sommer in einer Kommune in Alaska. (Dort wurde mein Bruder gezeugt, von irgendjemandem; mein Vater allerdings behauptete steif und fest, dass er ihm ähnlich sah!)

Es war ein toller Sommer, ein Höhepunkt meiner Kindheit. Wir kämpften uns mit unserem alten, klapprigen VW-Bus den Alaska-Highway hoch und zelteten wild oder in kleinen kanadischen Dörfern entlang der Straße.

Als wir in Anchorage ankamen, kam es uns riesig vor, und noch Jahre später zitierte mein Vater den Reiseführer, wann immer er nach diesem Ausflug gefragt wurde: Wenn man von irgendeiner amerikanischen Stadt, egal welcher Größe, nach Anchorage fliegt, wirkt es klein und idyllisch. Fährt man aber mit dem Auto durch all die kleinen Dörfer hierher, erscheint einem Anchorage wie eine wuselnde Metropole.

Daran erinnerte ich mich jedes Mal, wenn ich nach Centrus kam, was kleiner als das Anchorage vor 1.500 Jahren war. Mein eigenes Leben hatte sich an den Maßstab und an die Geschwindigkeit eines Dorfes angepasst, daher war mein erster Eindruck von Centrus immer der von atemberaubender Schnelligkeit und schwindelerregender Höhe. Aber dann holte ich einmal mental tief Luft und erinnerte mich an New York und London, Paris und Genf – ganz zu schweigen von Skye und Atlantis, die märchenhaften Vergnügungsstädte, die auf Heaven unser Geld aufgesaugt hatten.

Centrus war ein Provinznest und zwar das größte Provinznest im Umkreis von zwanzig Lichtjahren.

Ich klammerte mich an diesen Gedanken, als wir dort eintrafen, um mit den Administratoren von Centrus – also den mächtigsten Stellen der Welt – den Zeitplan für die Reparatur der Time Warp und die Flüge der Besatzung zu besprechen.

Wir hatten gehofft, dass sie alles vorbehaltslos genehmigen würden. Vierzehn von uns hatten fast eine Woche lang ausgeklügelt, wer was wann zu tun hatte. Ich konnte mir schon ausmalen, wie wir mit zusätzlichen Forderungen des anderen Menschen wieder von vorn anfangen mussten.

Wir begaben uns bis nach oben in das 10. Stockwerk zum Penthouse-Büro des Verwaltungsgebäudes und stellten unseren Plan vier anderen Menschen, zwei männlichen und zwei weiblichen, und einem Taurier vor, der entweder männlich, weiblich oder ein Zwitter war. Es stellte sich heraus, dass es sich natürlich dabei um Kultur-Attaché Antres 906 handelte, der uns an jenem Abend mit seinem Besuch beglückt hatte, als ich meinen ersten Eintrag ins Polizeiregister erhalten hatte.

Die Fünf lasen wortlos unseren drei Seiten langen Bericht durch, während Marygay und ich den Ausblick über Centrus genossen. Es gab jedoch nicht wirklich viel zu sehen. Jenseits der ein Dutzend quadratischen Hochhäuserblöcke in der Innenstadt waren die Bäume höher als die Gebäude. Ich wusste, dass da draußen eine ziemlich große Stadt vor uns lag, aber die Wohnhäuser und Geschäfte wurden von immergrünen Pflanzen verdeckt, die bis hin zur Start- und Landebahn der Raumschiffe am Horizont reichten. Die Schiffe an sich waren nicht zu sehen. Sie steckten in Abschussrohren, die wie altmodische Fabrikschornsteine aus dem fernen Nebel ragten.

An der einzigen Wand des Büros, die keine Fensterfront hatte, hingen zehn Gemälde, fünf von menschlichen und fünf von taurischen Künstlern. Die Bilder der menschlichen Maler zeigten langweilige Stadtansichten in den verschiedenen Jahreszeiten.

Die Taurier-Gemälde waren dagegen voller bunter Striche und Kleckse, sodass sie zu vibrieren schienen. Ich wusste, dass manche von ihnen mit Körperflüssigkeiten eingefärbt wurden und dass sie sogar noch schöner aussahen, wenn man sie bei ultraviolettem Licht betrachtete.

Wie auf Kommando legten alle Administratoren gleichzeitig ihre Kopien der Zeitpläne beiseite.

»Soweit haben wir keine Einwände dagegen«, sagte der weibliche andere Mensch ganz links. Die Frau blickte die Reihe entlang und verriet damit, dass sie keine telepathischen Fähigkeiten besaß. Die anderen nickten leicht, ebenso der Taurier. »Der Zeitpunkt, an dem Sie beide Fähren benötigen, ist etwas schlecht, aber da finden wir eine Lösung.«

»… was bedeutet ›soweit?«, fragte Marygay.

»Vielleicht hätten wir es Ihnen etwas früher sagen sollen«, antwortete der weibliche andere Mensch, »aber wir haben gedacht, dass es selbstverständlich wäre: Wir verlangen, dass Sie noch zwei weitere Passagiere mit an Bord nehmen. Einen anderen Menschen und einen Taurier.«

Natürlich.

Das mit dem anderen Menschen hatten wir gewusst. Das mit dem Taurier hätten wir uns denken können.

»Der andere Mensch ist kein Problem«, sagte ich. »Er oder sie kann unsere Nahrung essen. Aber eine Taurier-Ration für zehn Jahre?« Ich überschlug die Menge im Kopf. »Das stellt zusätzliche sechs oder acht Tonnen Ladung dar.«

»Nein, das ist kein Problem«, krächzte Antres 906. »Ich kann meinen Stoffwechsel Ihrer Nahrung anpassen und bräuchte dann nur ein paar Gramm Ergänzungsstoffe täglich.«

»Sie verstehen bestimmt, wie wichtig das für uns ist«, sagte der andere Mensch.

»Wenn ich jetzt so darüber nachdenke, ja«, erwiderte ich. »Ihre beiden Spezies könnten sich in den vierzigtausend Jahren verändern. Sie wollen zwei Zeitreisende als Basislinie.«

Marygay schüttelte langsam mit dem Kopf und biss sich auf die Unterlippe. »Wir müssen dann den Besatzungsplan umstellen. Nichts für ungut, Antres, aber es gibt viele Veteranen, die Ihre Anwesenheit keine zehn Stunden lang ertragen könnten, geschweige denn zehn Jahre.«

»Wir können jedenfalls nicht für Ihre Sicherheit garantieren«, fügte ich hinzu. »Viele von uns sind darauf konditioniert worden, sofort anzugreifen, falls sie einen von Ihnen zu Gesicht bekommen.«

»Aber diese Konditionierung ist doch rückgängig gemacht worden«, sagte der andere Mensch.

Ich dachte an Max, der als Bauingenieur-Assistent eingeplant war. »Nicht immer mit vollem Erfolg, fürchte ich.«

»Das verstehe und verzeihe ich«, sagte Antres. »Falls dieser Teil des Experiments fehlschlägt, dann ist es eben so.« Er blätterte auf die letzte Seite unseres Berichts und deutete auf das Diagramm des Frachtzylinders. »Ich kann dort Unterschlupf finden und Ihre Leute würden mich dann nur sehr selten unfreiwillig zu Gesicht bekommen.«

»Das ist machbar«, entgegnete ich. »Schicken Sie uns eine Liste mit den Sachen, die Sie brauchen, und wir werden sie auf unseren Frachtplan setzen.«

Dann gab es nur noch Formalitäten zu klären, was wir bei einer kleinen Tasse starken Kaffee und einem Schnaps mit den anderen Menschen taten.

Der Taurier verschwand und kam ein paar Minuten später mit seiner Liste zurück. Sie hatten sich scheinbar vorbereitet.

Wir sprachen nicht eher über das Treffen, bis wir das Gebäude verlassen hatten. »Verdammt! Wir hätten damit rechnen und Ihnen zuvorkommen müssen!«

»Das stimmt«, sagte Marygay. »Jetzt müssen wir wieder von vorne anfangen und uns mit Leuten wie Max herumärgern.«

»Ja, aber Leute wie Max werden den Taurier nicht umbringen. Es wird jemand sein, der glaubt, mit dem Krieg abgeschlossen zu haben. Und dann dreht er eines Tages einfach durch.«

»Jemand wie du?«

»Das glaube ich nicht. Verflucht, ich bin nicht über den Krieg hinweg. Bill ist der Meinung, dass ich deshalb von hier abhaue.«

»Lass uns jetzt nicht an die Kinder denken!« Sie legte einen Arm um meine Hüfte und drückte sich an mich. »Gehen wir lieber ins Hotel zurück und denken mal aktiv nicht an sie!«

Nach einem angenehmen Intermezzo schlenderten wir den restlichen Nachmittag durch die Geschäfte, um für unsere Freunde, Nachbarn und für uns selbst einzukaufen.

Niemand in Paxton hatte viel Geld. Wir hatten im Wesentlichen eine Tauschwirtschaft, obwohl jeder Erwachsene am Ende des Monats einen kleinen Scheck aus Centrus erhielt. Eine Art Universal-Sozialhilfe, von der wir das letzte Mal, als wir auf der Erde waren, erfahren hatten.

Auf Mittelfinger funktionierte das System in der Tat sehr gut, da niemand Luxus erwartete. Auf der Erde waren fast alle Leute arm, aber immer von Hinweisen auf unerreichbaren Reichtum umgeben. Hier draußen führte jeder mehr oder weniger das gleiche einfache Leben.

Wir schoben einen Einkaufswagen den mit Ziegeln gepflasterten Gehweg entlang, arbeiteten unsere Liste ab und liefen durch ein halbes Dutzend Geschäfte. Kräuter, Gitarrensaiten und Klarinettenzungen, Schleifpapier und Lack, Memory-Kristalle, einen Malkasten und ein Kilo Marihuana. (Für Dorian, er mochte es, war aber allergisch auf Sages hauseigenen Anbau.) Dann tranken wir in einem Straßencafé Tee und beobachteten die Passanten. Es war immer ein Vergnügen, unbekannte Gesichter zu sehen.

»Ich frage mich, wie das alles bei unserer Rückkehr aussehen wird.«

»Unvorstellbar«, sagte ich, »angenommen, wir stoßen auf uralte Trümmer. Geh mal vierzigtausend Jahre in der Menschheitsgeschichte zurück und was findest du da? Vermutlich nicht einmal Städte.«

»Ich weiß es nicht. Erinnere mich mal daran, das nachzuschlagen.« Auf der Straße vor uns krachte ein Auto in das Heck eines anderen. Die Fahrer, beide andere Menschen, stiegen aus und betrachteten schweigend den Schaden, der sehr klein war, eigentlich nur ein Kratzer an der Stoßstange. Sie nickten einander zu und gingen wieder in ihre Fahrzeuge zurück.

»Glaubst du, dass das gerade ein Unfall war?«, fragte Marygay.

»Was? Ach … möglicherweise nicht. Vielleicht aber doch.« Eine inszenierte Szene, um zu zeigen, wie gut sie miteinander auskamen. Wie gut der andere Mensch mit sich selbst auskam. Dass es sich direkt vor unserer Nase ereignete, war vermutlich kein Zufall; es war wenig Verkehr.

In der letzten Stunde, bevor wir wieder den Bus nach Paxton nahmen, ließen wir uns von einer Masseuse und einem Masseur verwöhnen.

Als wir zu Hause ankamen, begab ich mich in die Bibliothek, um nachzuschlagen, was wir Menschen vor vierzigtausend Jahren gemacht hatten. Wir waren noch nicht einmal »wir«, sondern immer noch späte Neandertaler. Sie hatten zwar Feuer und Steinwerkzeuge, jedoch keine erkennbare Sprache oder Kunst, abgesehen von primitiven Felsmalereien in Australien.

Was wäre, wenn der andere Mensch und unsere Leute grundlegende und profunde Eigenschaften wie Sprache und Kunst so weiterentwickelten, dass sie dann vielleicht nur bis zu gewissen Ausmaß mit uns kommunizieren könnten – in der Art, wie wir mit Hunden »sprechen« oder uns über das Fingerfarben-Geschmier von malenden Schimpansen amüsieren?

Mir kam es vor, als gäbe es da nur zwei Möglichkeiten: Aussterben oder Evolution. Wie auch immer, wir einhundertfünfzig Leute würden völlig allein sein. Um die Menschheit wiederaufzubauen oder aussterben zu lassen, ein nutzloses anachronistisches Anhängsel.

Diese Erkenntnis wollte ich aber für mich behalten.

Als ob sonst niemand darauf kommen würde!

Aldo Verdeur-Sims sollte der Erste sein, der dieses Thema öffentlich zur Sprache brachte oder zumindest halb-öffentlich.

ZEHN

»Wir werden ihnen genauso fremd sein wie uns die Taurier«, sagte Aldo, »wenn sie es schaffen, vierzigtausend Jahre zu überleben, was ich jedoch bezweifle.«

In unserem ersten Rundschreiben nannten wir das Ganze »Diskussionsgruppe«, aber in Wahrheit nahmen daran vor allem die Leute teil, von denen Marygay und ich dachten, dass sie aktiv bei unserem Vorhaben mithelfen sollten, wenn sie nicht sogar das Kommando auf dem Schiff übernahmen.

Früher oder später würde es einen Demokratisierungsprozess geben.

Außer uns waren noch Cat und Aldo, Charlie und Diana, Ami und Teresa und eine wechselnde Mannschaft dafür vorgesehen, zu der Max Weston (trotz seiner Xenophobie), unsere Sara, Lar Po und die Tens – also Mohammed und eine oder zwei seiner Frauen – zählten.

Po war ein Querdenker, jedoch auf eine höfliche Art und Weise: Jemand sagte seine Meinung und sofort konnte man regelrecht sehen, wie Pos Gehirnzellen zu schuften anfingen. »Du gehst von einer konstanten Veränderung aus«, sagte er zu Aldo. »Aber in Wirklichkeit verlangt der andere Mensch nach Perfektion und braucht keine Veränderung. Das könnte er weiterhin so durchziehen, selbst für die nächsten vierzigtausend Jahre.«

»Und die Menschen, also unsere Nachfahren?«, fragte Aldo.

Po tat die Äußerung mit einer kurzen Handbewegung als nebensächlich ab. »Ich glaube nicht, dass wir zweitausend Generationen überdauern werden. Höchstwahrscheinlich stellen wir uns gegen die anderen Menschen und gegen die Taurier und werden dann ausgemerzt.«

Wie gewöhnlich trafen wir uns in unserer Wohnküche. Ami und Teresa hatten zwei große Krüge mit Brombeerwein mitgebracht, süß und mit Brandy angereichert, und die Diskussion verlief lebhafter als sonst.

»Ihr beide unterschätzt unsere Art von Mensch«, sagte Cat. »Ich glaube sogar, dass eher der andere Mensch und die Taurier stagnieren, während sich unsere Nachfahren weiterentwickeln, vielleicht sogar über den anderen Menschen hinaus. Bei unserer Rückkehr ist uns vielleicht nur der andere Mensch vertraut. Unsere eigenen Nachfahren haben sich dagegen zu etwas entwickelt, das über unser Verständnis hinausgeht.«

»Ziemlich optimistisch«, sprach Marygay. »Können wir uns wieder dem Diagramm widmen?«

Sara hatte anhand meiner und Marygays Notizen auf einem großen Blatt Papier einen übersichtlichen Zeitplan erstellt, der das ganze Vorhaben von Anfang bis zum eigentlichen Abflug darstellte. Zumindest war er anfangs noch übersichtlich gewesen. Dann hatten ihn die Leute in der ersten Stunde durchgesehen und mit Bleistift ihre Verbesserungsvorschläge darauf gekritzelt.

Als die Larsons dann mit ihren Weinkrügen ankamen, wurde die Diskussion entspannter und wandelte sich eher in eine Unterhaltung. Aber wir mussten den Plan in der Tat noch überarbeiten, damit bis zum Abflug alles unter Dach und Fach gebracht war.

Man konnte es eigentlich auch als zwei Pläne betrachten, die durch einen Linealstrich voneinander getrennt waren – einen vor und einen nach der endgültigen Genehmigung.

In den nächsten neun Monaten waren die Flüge auf zwei pro Woche beschränkt, und einer davon musste für den Treibstoff reserviert werden – eine Tonne Wasser und zwei Kilo Antimaterie (die mit ihrem Sicherheitsbehälter bereits die Hälfte des Frachtraums in Anspruch nahm.)

Nachdem die Genehmigung von der Erde eingetroffen war, konnten wir meist täglich zum Raumschiff fliegen: Während eine Fähre am Boden beladen wurde, wurde die andere im Orbit entladen.

Es hätte gute Gründe gegeben, die Ökologie des Schiffes vor Eintreffen der Zustimmung in Gang zu setzen. Wir konnten jedoch nicht ausreichend begründen, weshalb bereits jetzt Leute mit ihrem Hab und Gut nach oben geschickt werden sollten, abgesehen von der bereits genehmigten Minimalbesetzung, die die Felder und Fischteiche anlegte, sowie noch drei zusätzlichen Ingenieuren, die das Schiff von oben bis unten überprüften, um »Systeme« (wie Toiletten und Türgriffe) zu reparieren, während es noch ziemlich einfach war, Ersatzteile zu finden oder herzustellen.

Als Rechtfertigung, das Schiff vor Eintreffen der Genehmigung mit Treibstoff zu versorgen, gaben wir an, dass für den Fall, dass der Ganze Baum das Vorhaben absagte, das riesige Schiff für ein paar Reisen zur Erde zur Verfügung stehen würde und dabei Luxusgüter und sonstige Dinge, die hier nicht zu bekommen waren, mitbringen könnte. (Dasselbe galt für den Mars: Menschen unserer Art und andere Menschen besiedelten seit Jahrhunderten den Planeten. Mit warmer Kleidung und einer kleinen Sauerstoffreserve konnte man sich dort auch im Freien aufhalten. Die Bewohner hatten ihre eigenen künstlerischen Traditionen und sogar Antiquitäten.)

Auf Mittelfinger gab es genügend Menschen unserer Art, von den anderen Menschen ganz zu schweigen, die die Time Warp lieber für derartige Zwecke benutzen würden. Gemälde, Klaviere, Pistazien.

Vielleicht hätte man uns sogar erlaubt, mitzufliegen, als eine Art Trostpreis.

Wir gingen jedoch davon aus, dass es mit der Zustimmung keine Probleme geben würde, und daher planten wir bereits den zweiten Schritt.

Es würde nur fünfzehn Tage dauern, alle Leute und ihre persönlichen Habseligkeiten (jeder hundert Kilogramm) an Bord zu bringen. Jeder konnte zudem noch weitere einhundert Kilo in Form einer Petition beantragen. Die reine Masse dieser Dinge war dabei nicht gerade kritisch, es ging uns vielmehr um den hierfür benötigten Platz; wir wollten nicht von Gerümpel eingeengt werden.

Man brauchte allerdings einiges, um 150 Leute für ein Jahrzehnt bei guter Laune zu halten, aber vieles war bereits in das Schiff eingebaut worden, wie eine Sporthalle oder ein Theater. Es gab sogar zwei Musikzimmer, schalldicht isoliert, damit durch den Lärm niemand in den Wahnsinn getrieben wurde. (Wir versuchten, ein echtes Klavier aufzutreiben, soviel zum Thema Antiquitäten, aber auf ganz Mittelfinger gab es nur drei davon. Also mussten wir uns mit ein paar Keyboards zufrieden geben. Ich konnten den Unterschied eh nicht heraushören.)

Manche Bitten mussten jedoch aufgrund der Größe unserer kleinen fliegenden Stadt abgelehnt werden. Eloi Casi wollte einen zwei Tonnen schweren Marmorblock mit an Bord nehmen, um zehn Jahre lang die Erlebnisse auf der Reise in Stein zu meißeln. Ich hätte zwar eine solche fertige Skulptur sehr gerne gesehen, aber nicht mit einem ständigen »klink … klink« leben wollen. Er ließ sich schließlich zu einem zwei mal einen halben Meter großen Holzklotz überreden und versicherte, keine elektrischen Werkzeuge zu benutzen.

Marygay und ich waren der erste Anlaufpunkt für derartige Anfragen, immer unter der Angabe, dass alles – von Elois Riesenskulptur bis zu einer Blaskapelle – mit einem Referendum genehmigt werden konnte, nachdem der Ganze Baum zugestimmt hatte.

Ich erklärte den anderen Menschen, dass wir zusätzliche Frachtflüge benötigen könnten, um nachträglich eingetroffenen Luxusgüter nach oben zu befördern, und sie waren damit einverstanden. Sie wurden sogar langsam Feuer und Flamme, was die ganze Sache anging – in ihrer eigenen unaufdringlichen Art: Es war interessant, von Anfang an zu einem Experiment zu gehören, dass 40.000 Jahre dauern sollte.

(Sie gingen sogar so weit, eine Beschreibung der Reise und ihres Zwecks in ein Medium zu schreiben, das vom Material und der Linguistik her die ganzen Jahrhunderte überdauern sollte: acht Seiten Text und Diagramme auf Platinplatten und weitere zwölf Seiten, die eine ausgearbeitete Version des Rosetta-Steins darstellten, angefangen mit den Grundlagen der Physik und Chemie, wovon sie die Logik ableiteten, dann Grammatik und schließlich, mit etwas Hilfe der Biologie, einen Wortschatz, der umfangreich genug war, das ganze Projekt in einfachen Begriffen zu erklären.

Sie hatten vor, die Platten an den Wänden einer künstlich angelegten Höhle auf dem höchsten Berg des Planeten anzubringen, und Duplikate davon auf dem Mount Everest auf der Erde und dem Olympus Mons auf dem Mars zu hinterlegen.)

Es war logisch und seltsam zugleich, dass Marygay und ich uns in der Rolle der Gruppen-Anführer wiederfanden. Wir hatten schließlich die Idee, aber aus unserer Zeit beim Militär wussten wir beide, dass wir keine geborenen Führungspersonen waren.

Zwanzig Jahre Verantwortung als Eltern und Mitgründer einer kleinen Gemeinschaft hatten uns verändert – ebenso wie die Tatsache, dass wir seit zwanzig Jahren die »ältesten« Leute der ganzen Welt waren. Es gab zwar genug Leute, die eigentlich älter waren als wir, aber niemand von denen konnte sich an ein Leben vor dem Ewigen Krieg erinnern. Also kamen sie aufgrund dieser symbolischen Reife zu uns, wenn sie Rat suchten.

Die meisten Leute nahmen scheinbar an, dass ich die Funktion des Captains übernehmen würde, sobald die Reise losging. Ich fragte mich, wie viele wohl überrascht wären, wenn ich den Posten an Marygay abtrat. Sie hatte sich in der Officer-Rolle schon immer wohler gefühlt.

Na ja, ein Officer zu sein hatte ihr Cat eingebracht. Alles, was ich bekommen hatte, war Charlie.

Die Versammlung löste sich vor Einbruch der Dunkelheit auf. Die ersten dicken Flocken eines langen Wintersturms fielen bereits. Am Morgen würde über ein halber Meter Schnee liegen. Die Leute mussten sich um ihr Vieh kümmern, Feuerholz beschaffen, sich um die Kinder Sorgen machen – um Kinder wie Bill, die bei diesem Wetter irgendwo da draußen unterwegs waren.

Marygay war in die Küche gegangen, um Suppe und Scones zuzubereiten und Musik zu hören, während Sara und ich uns an den Esszimmertisch setzten und versuchten, das Gekritzel auf dem ehemals ordentlichen Diagramm in einen neuen Zeitplan zu verwandeln.

Bill rief aus der Kneipe an, wo er an einem Pool-Turnier teilnahm, und sagte, dass er lieber zu Fuß heimlaufen und den Gleiter dort stehenlassen würde, falls ihn niemand benötigte. Der Schneefall wäre mittlerweile so dicht, dass die Scheinwerfer nutzlos seien. Ich hielt es für eine gute Idee und erwähnte dabei nicht seine schwere Zunge, die seine Idee doppelt so gut erscheinen ließ.

Als er über eine Stunde später nach Hause kam, schien er wieder nüchtern zu sein. Er betrat den Vorraum und klopfte sich lachend den Schnee von seiner Kleidung. Ich wusste, wie er sich fühlte – diese Art von Schnee war furchtbar, wenn man darin fahren musste, aber ein Traum zum Spazierengehen.

Das Geräusch, wenn die Flocken leise herunterrieselten und die Haut leicht berührten – ganz anders als die Killer-Nadeln, die einem in Tiefwinter-Blizzards ins Gesicht peitschten. Natürlich würden wir an Bord des Schiffes nichts von beidem haben, aber der Verzicht des einen schien sich mit dem Fehlen des anderen auszugleichen.

Bill holte sich einen frischgebackenen Scone und etwas heißen Apfelwein und setzte sich zu uns. »Bin in der ersten Runde rausgeflogen«, sagte er. »Wegen eines technischen Regelverstoßes.« Ich nickte aus Sympathie, obwohl ich keine Ahnung hatte, was er damit meinte. Ihr Spiel hatte nicht gerade viel mit normalem Pool-Billard zu tun.

Er runzelte die Stirn, als er versuchte, unsere Tabellen verkehrt herum zu lesen. »Die haben dir ja dein schönes Diagramm ganz schön versaut, Schwesterherz.«

»Das sollten sie ja auch«, entgegnete sie. »Wir machen gerade ein neues.«

»Wir verteilen den Plan noch heute Abend oder Morgen früh an die restlichen Leute. So haben sie noch etwas anderes als Schneeschaufeln zu tun« sagte ich.

»Deine Entscheidung steht also fest?«, fragte Bill Sara. »Du bist bereit für den großen Sprung? Und wenn du wieder hier bist, bin ich nicht mal mehr Staub.«

»Deine Entscheidung«, sagte sie, »wie auch meine.«

Er nickte freundlich. »Ich meine, ich verstehe ja, warum Mom und Dad …«

»Darüber haben wir bereits gesprochen.«

Ich konnte hören, wie das Haus unter dem Gewicht des Schnees knarzte. Marygay saß schweigend in der Küche und horchte.

»Macht nur«, sagte ich. »Soweit ich weiß, hat sich seit unserem letzten Gespräch einiges verändert.«

»Was? Dass ihr einen anderen Menschen mitnehmt? Und einen Taurier?«

»Bis dahin gehörst du zu den anderen Menschen.«

Er sah mich lange an. »Nein.«

»Es sollte keine große Rolle spielen, wer von ihnen mitkommt. Wegen des Gruppen-Bewusstseins und so weiter.«

»Bill hat nicht die richtigen Gene«, mischte sich Sara ein. »Sie werden einen echten anderen Menschen da hochschicken wollen.« Damit ärgerte sie ihn immer.

»Ich würde sowieso nicht gehen wollen. Das alles stinkt nach Selbstmord.«

»Es ist nicht wirklich gefährlich«, widersprach ich ihm. »Eigentlich ist die Gefahr hier sogar größer.«

»Das stimmt. Es ist wohl unwahrscheinlicher, dass du in den nächsten zehn Jahren stirbst als ich in den nächsten vierzigtausend.«

Ich lächelte. »Zehn gegen zehn.«

»Trotzdem ist es immer noch eine Flucht. Euch langweilt das Leben hier und ihr habt vor dem Altwerden Angst. Auf mich trifft keines von beidem zu.«

»Ja, ja, du bist einundzwanzig und allwissend!«

»Ach, Blödsinn!«

»Du weißt aber nicht, wie das Leben früher war, ohne die anderen Menschen oder Taurier, die alles komplizierter gemacht haben. Oder leichter gemacht, indem sie euch eine Gehirnwäsche verpasst haben.«

»Gehirnwäsche. Das hast du ja seit Wochen nicht mehr angebracht.«

»Weil es so offensichtlich ist wie eine Warze auf deiner Nase. Aber wie eine Warze siehst du das alles nicht, weil du daran gewöhnt bist.«

Bill explodierte. »Woran ich gewöhnt bin, ist dieses ständige Gemotze!« Er stand auf. »Sara, du kannst für mich antworten. Rede ruhig weiter, Dad! Ich gehe jetzt ins Bett.«

»Wer ist wohl jetzt auf der Flucht?«

»Ich bin nur müde. Todmüde.«

Marygay stand in der Küchentür. »Willst du keine Suppe?«

»Hab keinen Hunger, Mom. Ich hau mir später noch was rein.« Er nahm zwei Stufen auf einmal, als er nach oben lief.

»Ich kenne seine Antworten wirklich auswendig«, sagte Sara und lächelte, »falls du das Thema noch einmal durchkauen willst.«

»Du bist es nicht, die wir verlieren«, sprach ich. »Auch wenn du vorhast, dich eines Tages dem Feind anzuschließen.« Sie blickte auf ihren Zeitplan und murmelte etwas in der Sprache der Taurier. »Was heißt das?«

»Es gehört zu ihrem Katechismus. Es heißt soviel wie ›Besitze nichts, dann verlierst du nichts‹«. Sie sah zu mir auf und ihre Augen glänzten. »Es heißt aber auch ›Liebe nichts, dann verlierst du nichts‹. Die beiden Wörter sind für sie austauschbar.«

Sie stand langsam auf. »Ich werde mal mit ihm reden.« Als ich zu Bett ging, eineinhalb Stunden später, diskutierten die beiden immer noch flüsternd.

Bill war am nächsten Morgen an der Reihe, das Frühstück vorzubereiten und er verursachte keinen Lärm, als er mit Maisfladen und Eiern hantierte. Ich wollte ihm ein Kompliment machen, als er uns das Essen servierte, aber er schnitt mir das Wort ab: »Ich komme mit. Ich komme mit euch.«

»Was?«

»Ich habe meine Meinung geändert.« Er sah Sara an. »Oder meine Meinung wurde geändert. Schwesterherz hier sagt, dass es noch eine offene Stelle für jemanden in der Aquakultur gäbe.«

»Und diesen Bereich liebst du ja besonders«, sagte ich.

»Zumindest das Abhacken von Fischköpfen.« Er setzte sich. »Es ist in der Tat die Chance meines Lebens, die Chance mehrerer Leben. Und ich werde ja nicht so alt sein, wenn wir wieder zurückkommen.«

»Danke«, sagte Marygay mit zitternder Stimme. Bill nickte. Sara lächelte.

ELF

Die nächsten paar Monate waren anstrengend, aber interessant. Wir verbrachten zehn oder zwölf Stunden die Woche im COBAL - Computer zur Beschleunigung von Alltagssituationen – der Bibliothek und lernten und wiederholten die Geheimnisse des Raumfluges.

Marygay hatte das bereits hinter sich gebracht. Jeder, der an Bord der Zeit-Fähre gegangen war, musste zuvor die Grundlagen der Schiffstechnik kennen.

Wie nicht anderes zu erwarten, waren die Dinge im Laufe der Jahrhunderte einfacher geworden, seit ich das letzte Mal ein Training absolviert hatte. Eine Person konnte tatsächlich das ganze Schiff kontrollieren, zumindest unter normalen Bedingungen.

Wir übten auch für Extremfälle. Ich wäre dann als Shuttle-Pilot zuständig und müsste mich um die Schlaf-Tanks kümmern. Dadurch sehnte ich mich noch mehr als sonst nach dem Sommer.

Wir hatten den Vorwinter überstanden und der Tiefwinter war auch fast vorbei, als die Antwort von der Erde kam.

Manche Leute mochten den Tiefwinter wegen seiner nüchternen Schlichtheit.

Es schneite kaum.

Die kleine Sonne zog ihre immer gleiche Bahn.

Nachts ging es bis auf dreißig oder vierzig Grad unter Null herunter.

Sogar bis auf minus fünfundsechzig Grad, bevor das Tauwetter anfing.

Die Leute, die den Tiefwinter mochten, waren keine Fischer. Wenn der See zugefroren war, ging ich hinaus und schlug mit einem erhitzten Hohlzylinder sechsundneunzig Löcher in das Eis.

Jeder Zylinder war einen Meter lang, bestand aus dikkem Aluminium und besaß einen Heizstab im Inneren. Am oberen Rand war der Zylinder mit einer Isolationsschicht versehen, um das Absinken zu verhindern.

Ich verteilte ein Dutzend auf einmal und ordnete sie gleichmäßig für die Angelschnüre an. Dann schaltete ich die Heizung an und wartete. Ein paar Stunden später hatten sie das Eis durchschmolzen und ich schaltete sie ab. Nach einer weiteren Stunde Warten fing dann der Spaß an.

Natürlich war inzwischen das Eis im Inneren wieder zugefroren und die Außenseite klebte an der Eisdecke. Ich hatte daher einen Presslufthammer und eine Brechstange bei mir. Mit dem Werkzeug schlug ich auf die Außenseite des Zylinders, bis ein Knacken und Schmatzen ertönte, dann schnappte ich mir den Flansch und wuchtete den dreißig Kilo schweren Eisklotz nach oben. Anschließend schaltete ich die Heizung wieder ein, dieses Mal auf Höchststufe, und ging zum nächsten Zylinder weiter.

Wenn ich mit dem Dutzend Zylinder durch war, war der erste bereits so erwärmt, dass ich ihn von dem Eisblock abstreifen konnte. Dann hackte ich mit dem Brecheisen das mittlerweile wieder zugefrorene Loch im Eis auf, ließ den Aluminiumzylinder wieder hineingleiten, schaltete die Heizung auf ein Minimum, verschloss ihn und mache mich an den nächsten.

Der Grund für diesen langatmigen Prozess lag in der Kombination aus Thermodynamik und Fischpsychologie. Ich musste dafür sorgen, dass die Wassertemperatur in dem Loch genau null Grad betrug, da sonst die Fische nicht anbissen. Aber wenn man nicht mit flüssigem – also komplett geschmolzenem - Wasser anfing, entstand ein Eisbrocken, der dann im Zylinder herumklimperte. Die Fische bissen dann zwar an, blieben aber im See und kamen davon.

An einem Tag übernahmen Bill und Sara die eine Hälfte der Löcher, und Marygay und ich kümmerten uns am nächsten Tag um den Rest. Als wir am späten Nachmittag von der Arbeit nach Hause kamen, duftete das ganze Haus bereits köstlich. Sara röstete über dem Feuer ein Hähnchen und hatte aus Apfelwein, Gewürzen und süßem Rotwein einen heißen Punsch zubereitet.

Sie war aber nicht in der Küche. Marygay und ich schenkten uns zwei Tassen ein und gingen ins Wohnzimmer.

Unsere Kinder saßen schweigend mit einem anderen Menschen zusammen. Ich erkannte ihn an seiner bulligen Gestalt und seiner Narbe. »Guten Tag, Sheriff!«

Ohne Begrüßung sagte er: »Der Ganze Baum ist dagegen.«

Ich ließ mich auf das Sofa fallen und verschüttete dabei etwas Apfelwein. Marygay setzte sich auf die Sofalehne. »Einfach so? Nur ›dagegen‹ und sonst nichts?«, fragte sie.

Meine Gedanken wirbelten in meinem Kopf herum und heraus kam nur: »Sprach der Rabe: ›Nimmermehr!‹«

»Hier finden Sie die Einzelheiten.« Er zog ein vier bis fünf Seiten umfassendes Dokument hervor, faltete es auseinander und legte es auf den Couchtisch.

»Im Grunde genommen bedanken sie sich für Ihre Arbeit und überweisen jedem der einhundertfünfzig Freiwilligen ein Einhundertfünfzigstel des Schiffwertes.«

»In Erden-Geld natürlich«, sagte ich.

»Ja … aber zusammen mit einer Reise zur Erde, wo Sie das Geld dann ausgeben können. Es ist ein beachtliches Vermögen und es könnte das Leben für Sie alle leichter und interessanter machen.«

»Sie lassen uns einhundertfünfzig Personen alle auf einmal an Bord?«

»Nein.« Der Sheriff lächelte. »Sie könnten ja ein anderes Ziel als die Erde wählen.«

»Wie viele und wer von uns?«

»Siebzehn, Sie bestimmen die Leute. Als eine Vorsichtsmaßnahme werden Sie den Flug in den Schlaftanks verbringen.«

»Während die anderen Menschen das Fliegen und das Lebenserhaltungssystem übernehmen. Wie viele von Ihnen?«

»Das wurde mir nicht gesagt. Wie viele würde man brauchen?«

»Vielleicht zwanzig, wenn zehn davon Farmer wären.« Wir hatten eigentlich nicht an eine Minimal-Mannschaft gedacht. »Gibt es unter Ihnen irgendwelche Farmer?«

»Ich kennen keinen. Wir lernen jedoch sehr schnell.«

»Vermutlich.« Nicht die Antwort eines Farmers.

»Habt ihr dem Sheriff etwas Apfelwein angeboten?«, fragte Marygay die Kinder.

»Ich kann nicht bleiben«, erwiderte der Sheriff. »Ich wollte Ihnen nur Bescheid geben, bevor die Nachricht an die Öffentlichkeit geht.«

»Das war nett«, sagte ich. »Vielen Dank!«

Er stand auf und fing an, warme Kleidung anzulegen. »Na ja, es betrifft vor allem Sie.« Er schüttelte mit dem Kopf. »Ich war überrascht, weil ich wie alle anderen hier gedacht habe, dass das ganze Vorhaben nur ein Gewinn und kein echter Verlust ist.« Er deutete auf den Tisch. »Es war jedoch nicht nur die Entscheidung des Ganzen Baumes. Das ist alles sehr seltsam.«

Ich führte ihn nach draußen, so weit der hüfttiefe Gang führte, den wir durch den Schnee bis zur Straße gegraben hatten. Die Sonne ging langsam unter und die kalte Luft saugte mir die Wärme aus dem Körper. Zwei Atemzüge und mein Oberlippenbart war eingefroren.

Nur noch zwei Jahre bis zum Frühling. Zwei echte Jahre.

Als ich wieder zurückkam, hatte Marygay das Dokument fast fertig gelesen. Sie kämpfte mit den Tränen. »Was steht da drin?«

Ohne ihren Blick von der letzten Seite abzuwenden, reichte sie mir die ersten drei Blätter. »Die Taurier. Die gottverdammten Taurier!«

Die ersten paar Seiten gingen erwartungsgemäß um die wirtschaftliche Begründung, von der sie jedoch mit gewissenhaftem Anstand selbst zugaben, dass dies nicht ausreichte, um uns die Zeit-Fähre vorzuenthalten.

Sie schlossen aber ihr Gruppen-Bewusstsein mit dem der Taurier zusammen und diese waren absolut dagegen. Es wäre zu gefährlich – nicht für uns, sondern für sie.

Was sie aber nicht näher erklären konnten.

»Früher gab es ein Sprichwort: ›Es gibt Dinge, die der Mensch nie wissen sollte‹«. Ich sah die Kinder an. »Damals hat man mit ›Mensch‹ noch uns gemeint.«

»Darauf läuft es also hinaus«, sagte Marygay. »Keine logische Erklärung.« Sie zeigte unten auf die letzte Seite. »Da steht etwas in taurischer Sprache.« Für offizielle Dokumente benutzten sie eine Art Braille-Schrift. »Kannst du das lesen?«

»Nur einfache Sachen«, antwortete Sara, als sie mit dem Finger die Zeilen entlang fuhr. »Nein. Ich nehme den Zettel mit in die Schule und scanne es dann in der Bibliothek ein.«

»Danke«, sagte ich. »Ich bin mir sicher, dass alles aufgeklärt wird.«

»Ach, Dad, manchmal sind sie gar nicht so seltsam.« Sie stand auf. »Ich sehe mal nach dem Hähnchen. Es müsste bald fertig sein.«

Das Abendessen war hervorragend. Sara hatte Kartoffeln und Karotten mit Knoblauchbutter und Kräutern in Folie eingewickelt und sie in der Glut geröstet.

Die Kinder unterhielten sich angeregt während des ganzen Essens.

Marygay und ich waren dagegen keine gute Gesellschaft.

Nach dem Abendessen schauten wir zwei Stunden lang eine Eisrevue im Würfel und ich wärmte den Apfelwein noch einmal auf.

Als wir uns oben bettfertig machten, fing sie schließlich zu weinen an. Wortlos wischte sie sich die Tränen weg.

»Vermutlich hätte ich darauf gefasst sein sollen. Ich hatte aber nicht an die Taurier gedacht. Der andere Mensch ist für gewöhnlich vernünftig.«

Wir zogen Laken, Decke und Steppdecke zurück und kuschelten uns der Kälte wegen eng aneinander. »Noch weitere zwanzig Monate in dieser Eiseskälte«, sagte Marygay.

»Nicht für uns«, erwiderte ich.

»Was meinst du damit?«

»Zum Teufel mit den Tauriern und ihrer Heimlichtuerei! Zurück zu Plan A!«

»Plan A?«

»Wir entführen die Dreckskiste!«

Sara brachte mittags die Übersetzung des taurischen Textes mit nach Hause. »Die Bibliothekarin hat gesagt, dass es sich um eine rituelle Aussage handle, wie beispielsweise das Ende eines Gebets: ›Im Fremden, das Unbekannte; im Unbekannten, das Unerkennbare.‹ Sie hat aber hinzugefügt, dass dies nur eine annähernde Übersetzung sei. Derartige Zeilen ließen sich nicht exakt in unsere Sprache übersetzen.«

Ich suchte einen Stift, ließ Sara die Zeile noch einmal langsam wiederholen und schrieb sie in Blockschrift auf die Rückseite des Blattes.

Sara ging in die Küche und machte sich ein Sandwich.

»Wow! Was machst du denn mit dem ganzen Zeug?«, fragte sie, als sie zurückkam.

»Ich habe bis vier Uhr Zeit. Daher habe ich gedacht, dass ich alles auf einmal erledige.« Aus einem dunklen Impuls heraus hatte ich alle Farm- und Fischereiwerkzeuge, die eine Spitze oder eine Schneide besaßen, nach drinnen gebracht und wollte sie reinigen und schärfen. Sie lagen in glitzernden Stapeln auf dem Esszimmertisch. »Ich schiebe das schon auf die lange Bank, seit es in der Scheune zu kalt zum Arbeiten geworden ist.«

Sara nickte nur mit dem Kopf und ging an den Geräten vorbei. Sie war mit derartigen Werkzeugen aufgewachsen und betrachtete sie daher nicht als Waffen.

Wir aßen zusammen zu Mittag und lasen nebenbei in freundlicher Stille, umgeben von Äxten und Ladungshaken.

Als Sara mit ihrem Sandwich fertig war, schaute sie mich geradewegs an, »Dad, ich will mit euch kommen.«

Ich war verwirrt. »Wohin?«

»Zur Erde. Ihr gehört doch bestimmt zu den siebzehn Leuten, oder?«

»Deine Mutter und ich, ja. Das steht in dem Dokument. Es besagt aber nicht, nach welchen Kriterien die restlichen fünfzehn Personen ausgewählt werden.«

»Vielleicht überlassen sie euch die Wahl?«

»Vielleicht. Dann wirst du auf meiner Liste ganz oben stehen.«

»Danke, Dad.« Sie gab mir einen Kuss auf die Wange, packte ihre Unterlagen zusammen und machte sich schnell wieder auf den Weg in die Schule.

Ich fragte mich, ob ich auch richtig verstanden hatte, was sich gerade ereignet hatte – oder ob sie irgendwie Bescheid wusste. Väter und Töchter kommunizieren eigentlich nicht so gut miteinander, selbst wenn fremdartige Sprachen und geheime Verschwörungen dabei keine Rolle spielen.

Marygay und ich waren natürlich deshalb ausgewählt worden, weil wir die einzigen beiden Überlebenden waren, die sich noch an die Erde des 20. Jahrhunderts – also vor dem Ewigen Krieg – erinnerten. Die anderen Menschen wären an unseren Eindrücken sehr interessiert. Ich vermutete, dass sie die restlichen fünfzehn Personen willkürlich aussuchten, und zwar aus den Leuten, die die Reise auch antreten wollten – also die Hälfte der Planetenbewohner.

Natürlich würde es keine Reise geben. Das Schiff würde direkt ins Nichts beschleunigen. Mit Sara an Bord, wie es ursprünglich vorgesehen war.

Ich breitete den von ihr überarbeiteten Plan vor mir aus und beschwerte die Ecken mit Salz- und Pfefferstreuern und zwei gefährlich aussehenden Messern.

Es war entmutigend: hunderte Sachen, die zum Raumhafen gebracht und im Orbit verladen werden mussten. Für nur einen kurzen Flug zur Erde und zurück würden sie das alles jetzt streichen. Also müssten wir die Time Warp entführen und sie irgendwie solange in unserer Gewalt halten, um mit den Fähren Dutzende Male hin und her fliegen zu können. Für die schließlich mitreisenden Leute allein würden wir zehn Flüge benötigen.

Durch einen Angriff mit ein paar Farmgerätschaften würden wir das nicht schaffen. Irgendwie mussten wir eine echte Bedrohung darstellen. Aber auf Mittelfinger gab es nicht wirklich viele echte Waffen und die waren dann meist in den Händen von Amtspersonen wie dem Sheriff.

Ich sammelte die Geräte ein und brachte sie nach draußen. Eine Waffe muss nicht immer wie eine Waffe aussehen. Was hatten wir zur Verfügung? Gab es irgendetwas, womit wir sie uns zehn Tage oder ein paar Wochen vom Hals halten konnten, während die Fähren die Time Warp beluden?

Vielleicht gab es da etwas, stellte ich plötzlich fest. Auch wenn die Idee etwas verrückt war.

ZWÖLF

Das Vorhaben erforderte Planung und Koordination – und eine unerwartete Hilfestellung unserer Gegner: Die siebzehn Leute, die zur Erde reisen sollten, waren alle aus Paxton. Es handelte sich also mehr oder weniger um die Anführer der ursprünglichen Verschwörung. Ob sie uns von der Erde zurückkehren lassen würden, war eine andere Frage. Eine Streitfrage.

Vor der vermeintlichen Abreise zur Erde blieben uns nur zwölf Tage. Ich hatte den anderen Kopien des Dokuments des Ganzen Baums geschickt. Wir hatten uns gegenseitig bemitleidet und beratschlagt, wie wir nach Gesprächen mit den anderen Menschen und den Tauriern auf der Erde dennoch die Erlaubnis für unsere lange Reise erhalten könnten.

Während ich mich mit den anderen Beteiligten per Würfel unterhielt, berührte ich mit einer beiläufigen Geste mit dem Mittelfinger den Wangenknochen, ein Telefon-Code: »Achtung! Wir könnten abgehört werden!« Die meisten erwiderten die Geste.

Wir verloren kein Wort über die Verschwörung, weder persönlich in einer Unterhaltung noch per elektronischer Medien. Ich schrieb für jeden Teilnehmer kurze aber genaue Beschreibungen seiner Aufgaben auf. Diese Notizen sollten die Leute sich dann einprägen und sie anschließend vernichten.

Selbst Marygay und ich sprachen nie über unser Vorhaben, nicht einmal, wenn wir allein draußen auf dem Eis bei den Angelschnüren waren.

Wir siebzehn Teilnehmer trafen uns sehr oft, wir sprachen über die Erde und tauschten Notizen über die Flucht aus. Die allgemeine Meinung war, dass unser Plan wahrscheinlich nicht funktionieren würde, aber wir hatten keine Zeit, uns etwas Besseres einfallen zu lassen.

Ich hätte Sara so gerne eingeweiht. Sie war niedergeschlagen, weil ihr die Chance genommen worde war, zur Erde zu reisen. Die wahrscheinlich einzige Chance, wenigstens einmal in ihrem Leben Mittelfinger zu verlassen.

Ich musste mir ein Lächeln verkneifen. »Unternimm etwas, selbst wenn es das Falsche ist!«, hatte meine Mutter früher immer gesagt. Endlich unternahmen wir etwas.

Mittelfinger hatte keine Armee; lediglich eine leicht bewaffnete Polizeitruppe, um für Ordnung zu sorgen. Im Allgemeinen gab es nicht viele Waffen auf dem Planeten – zum Jagen gab es nichts Bedrohlicheres als eine Angelschnur und einen Haken.

Jedoch gab es eine Waffe, die potenziell gefährlicher war als alles, was der andere Mensch sonst zur Verfügung hatte. Im Historischen Museum in Centrus wurde ein Kampfanzug aufbewahrt, der aus dem Ewigen Krieg übriggeblieben war.

Selbst ohne nukleare und konventionelle Sprengkörper – auch der Laserfinger war deaktiviert - handelte es sich aufgrund seiner Kraftverstärker und Panzerung immer noch um eine eindrucksvolle Waffe. (Wir wussten, dass die Kraftverstärker noch funktionierten, weil der andere Mensch den Anzug gelegentlich für Bau- und Abbrucharbeiten benutzte.) Ein Mann oder eine Frau im Innern wurde zu einem Halbgott – oder, für Leute meiner Generation, zu einem Superhelden.

Mit einem einzigen Sprung auf dem Dach eines hohen Gebäudes landen.

Einen Menschen mit nur einem Schlag töten.

Man konnte einen kalten Anzug mit beinahe jeder Stromquelle starten. Kurz an einen Gleiter anschließen, und die Energie reichte für ein kleines Gemetzel aus – oder für ein paar Stunden, um nach einer besseren Energiequelle zu suchen.

Wir konnten natürlich nicht davon ausgehen, dass der Anzug startklar war und nur darauf wartete, von uns geklaut zu werden – Charlie war jedoch der Meinung, dass genau dies vermutlich der Fall war, aus dem gleichen Grund, warum es in Centrus kein Militär gab, das uns in Schach hielt. Wenn wir gegen die anderen Menschen kämpften und gewannen, was hätten wir aus ihrer Sicht damit erreicht? Der andere Mensch hielt sich für unseren Mentor und Partner, unsere Verbindung zu einer wahren Zivilisation. Deshalb sah der andere Mensch keinen Grund darin, Vorsichtsmaßnahmen gegen eine nutzlose und vergebliche Aktion zu treffen.

Wir sollten jedoch noch eines Besseren belehrt werden.

Max Weston war der einzige Kerl, der groß und kräftig genug war, es mit dem Sheriff aufzunehmen und ihn zu überwältigen. Wir brauchten seine Waffen, um das Museum anzugreifen. Natürlich mussten wir sie uns erst in letzter Minute besorgen, kurz bevor wir nach Centrus aufbrachen. Wir könnten den Sheriff in seiner eigenen Zelle einsperren oder ihn als Geisel nehmen. (Ich war strikt dagegen, ihn oder irgendjemand sonst zu töten, wenn wir es vermeiden konnten. Als wir über dieses Thema gesprochen hatten, war Max dagegen etwas zu schnell einverstanden gewesen mit dem Tod von Leuten, die im Weg waren, dachte ich mir.)

Der andere Mensch legte unseren Zeitplan fest. Ein Express-Gleiter würde uns am 10. Kopernikus um 12 Uhr mittags abholen und eine Stunde später wären wir schon in Centrus. Wir hätten dann am Nachmittag eine letzte Besprechung, würden danach auf die Schlaf-Tanks vorbereitet und anschließend mit dem Gepäck auf die Time Warp verlagert werden.

Max äußerte den Verdacht, der mir und wahrscheinlich vielen anderen auch schon in den Sinn gekommen war, dass sie vielleicht gar nicht die Absicht hatten, uns in den Schlaf zu schicken. Sie könnten uns eine Spritze geben, die uns gar nicht mehr aufwachen ließ. Danach die Time Warp losschicken und ohne uns wieder zurückkehren lassen, mit irgendeiner traurigen Geschichte – wir alle wären an einer seltenen Erdenkrankheit gestorben, aufgrund fehlender Immunabwehr – und MF müsste dann irgendwie ohne siebzehn Unruhestifter auskommen.

Es klang nach Paranoia. Ich bezweifelte eigentlich, dass der andere Mensch uns als eine Bedrohung ansah, die man unbedingt eliminieren müsste, und falls doch, hätte es einfachere Methoden gegeben. Andererseits führte der andere Mensch oft Dinge auf kompliziertere und merkwürdigere Weise durch. Das kam vermutlich von dem ständigen Umgang mit den Tauriern.

Unser Timing musste exakt stimmen und alles musste reibungslos ablaufen.

Mit den Waffen des Sheriffs würden wir an den Kampfanzug kommen.

Mit dem Kampfanzug würden wir uns die Raumfähre erobern.

Die Fähre schließlich würde uns dann an unser ultimatives Ziel bringen.

Aber der Plan würde auf der Stelle scheitern, wenn zum Beispiel die Waffen des Sheriffs nur auf ihn programmiert gewesen wären – über eine solche Technik verfügte man bereits vor über einem Jahrtausend – oder wenn der Kampfanzug nicht funktionierte, oder wenn die Fähre oder die Time Warp mit einer Sperre versehen waren, die sich nur vom Boden aus lösen ließ.

In unserem COBAL-Training als Piloten für die Fähre und für das Raumschiff hatten Marygay und ich allerdings nichts über solche Sicherungen gelernt. Bei beiden Schiffen handelte es sich um autonome Systeme. Jedoch bestand die Möglichkeit, dass man uns ein paar Einzelheiten vorenthalten hatte.

Wir achteten darauf, dass wir nicht alle auf einmal an der Stadthalle auftauchten. Der Gleiter holte uns aber direkt vor der Tür des Sheriffs ab und so hätte es vermutlich auch nichts ausgemacht, wenn wir als eine Gruppe gekommen wären. Aber der Plan sah so aus, dass Marygay und ich zuerst ankamen, um den Sheriff abzulenken und notfalls Max zu helfen.

Bill und Sara fuhren uns um elf Uhr mit unserem Handgepäck hin – Waschzeug, ein paar frische Klamotten und zwei lange Messer.

Wir hatten ihnen nichts verraten. Bill war gut gelaunt und fuhr sicher durch die vereisten Straßen. Sara kämpfte dagegen mit den Tränen. Sie hatte unbedingt mitkommen wollen und dachte wahrscheinlich, dass wir nicht energisch genug versucht hätten, sie mit auf die Liste zu setzen.

»Wir sollten es ihnen sagen«, schlug Marygay vor, als wir vor der Polizeistation anhielten.

»Uns was sagen?«, fragte Sara.

»Du verpasst keine Reise zur Erde«, sagte ich. »Dort gehen wir nämlich gar nicht hin. Wir verfolgen jetzt wieder unseren ursprünglichen Plan.«

»Davon habe ich nichts gehört«, sagte Bill langsam. »Sie haben es gar nicht erwähnt.«

»Sie wissen davon auch nichts. Der Sheriff wird es jetzt gleich erfahren.«

Bill trat auf die Bremse und drehte sich auf dem Fahrersitz um. »Ihr wollt euch das Schiff mit Gewalt holen?«

»In gewisser Weise«, antwortete Marygay. »Wenn alles nach Plan läuft, wird aber niemand verletzt.«

»Kann ich helfen? Ich bin stärker als ihr.«

»Nicht jetzt.« Jedoch war ich froh, dass er gefragt hatte. »Bis wir nach Centrus kommen, muss es so aussehen, als laufe alles nach ihrem Plan.«

»Tut einfach so, als wüsstet ihr von nichts, Kinder. Behaltet die Nachrichten im Auge!«

»Ihr …«, fing Sara an. »Ihr macht doch keinen … ihr geht doch kein Risiko ein, oder?«

»Wir passen schon auf«, erwiderte Marygay. Sara wollte wahrscheinlich sagen: Ihr macht doch keinen Blödsinn, oder? Aber ich fürchtete, dass wir über diese Phase längst hinaus waren.

Ich gab beiden einen Kuss und öffnete die Tür. Marygay küsste sie ebenfalls und umarmte Bill besonders lange. »Bis bald!«

»Viel Glück«, sagte Bill eindringlich. Sara nickte und biss sich auf die Unterlippe. Ich schloss hinter Marygay die Tür und die Kinder fuhren davon.

»Nun ja«, sagte ich trocken, »jetzt geht’s los!«

Marygay nickte; wir stiegen vorsichtig die eisigen Stufen nach oben und stießen die Doppeltür auf.

Der Sheriff war nicht in seinem Büro. Er räumte gerade die Empfangshalle auf. »Sie sind früh dran«, sagte er nach einem Blick auf die Uhr.

»Bill hat uns abgesetzt, bevor er zur Schule weiterfahren musste.«

Er nickte. »Tee ist im Büro.«

Marygay machte sich auf die Suche nach dem Tee und ich lief den Korridor hinunter zur Toilette, hauptsächlich, um die Zellen zu überprüfen. Beide standen offen und konnten vom außen mit einem schlichten mechanischen Riegel verschlossen werden.

Wir sollten die Tastatur herausholen, bevor wir ihn einsperrten. Bei mir hatte sie nicht funktioniert, aber vielleicht hatte ich nicht die richtige Kombination gehabt.

Ich leistete Marygay beim Tee Gesellschaft. Sie warf einen Blick auf den leeren Haken hinter dem Schreibtisch des Sheriffs. Wahrscheinlich trug er die Pistole unter seiner Weste, wie in der Nacht, als er uns verhaftet hatte.

Die Tür öffnete sich und wir hörten, wie er Max begrüßte. Ich lief in die Empfangshalle und sah, wie sie sich die Hände schüttelten. Max wusste von dem versteckten Halfter.

Mein Schachzug war ziemlich offensichtlich und im Nachhinein betrachtet hätte er wahrscheinlich nicht funktioniert, wenn der Sheriff auf der Hut gewesen wäre. Ich tat, als stolperte ich über den Teppich und ließ die Tasse Tee fallen. »Scheiße!«, fluchte ich.

Als sich der Sheriff umdrehte, schlang ihm Max einen Arm um den Hals und drehte seinen rechten Arm auf den Rücken. Der Sheriff versuchte nach hinten zu treten, aber Max hatte das kommen sehen und den Tritt abgewehrt. In der Zwischenzeit hatte ich in die Weste des Sheriffs gegriffen und mir die Pistole geschnappt.

»Erwürg ihn nicht, Max!« Max lockerte seinen Griff so weit, dass der Sheriff atmen konnte, und zwang ihn gleichzeitig in die Knie.

Der Sheriff hustete zweimal. »Was wird das?«

»Raten Sie mal«, sagte Max. »Benutzen Sie doch Ihr Gruppen-Bewusstsein.«

Marygay kam aus dem Büro mit einer großen Rolle Klebeband in der Hand. »In die Zelle mit ihm! William … richte die Waffe auf ihn!«

Ich hielt die Pistole schlaff in der Hand und der Lauf zeigte nach unten. Sie hätte schließlich losgehen können. Nun gestikulierte ich mit ihr herum. »Max, hast du ihn im Griff?«

Der Sheriff wehrte sich nicht. »Sie handeln sich mächtig Ärger ein, was Sie auch immer vorhaben!«

»Da haben Sie Recht«, sagte ich. »Aber wenn wir wieder zurückkommen, spielt das keine Rolle mehr.«

Max führte ihn in die erste Zelle und drückte ihn auf einen Stuhl. »Was? Sie glauben doch nicht, dass Sie … Sie wollen das Sternenschiff kapern?«

»Diese Kerle begreifen schnell«, meinte Max. Marygay fesselte den Sheriff mit Klebeband an den Stuhl.

»Wir wollen Sie nicht verletzen, Sheriff«, sagte ich, »und auch keinen in Centrus. Wir führen nur unser Vorhaben durch – dem Sie zugestimmt hatten.«

Er fing sich allmählich wieder. »Aber das war nur vorläufig. Bevor wir von der Entscheidung des Ganzen Baumes gehört haben.«

»Denken Sie, was Sie wollen«, sagte Marygay. »Wir lassen uns keine Befehle von der Erde erteilen.«

»Von Tauriern auf der Erde«, fügte Max hinzu.

»Aber das ist praktisch nicht durchführbar«, meinte der Sheriff, in seiner Stimme ein Hauch von Verzweiflung. »Sie drei …«

»Siebzehn«, verbesserte ich ihn.

»Selbst siebzehn Personen können kein Sternenschiff stehlen und damit davonfliegen.«

»Wir haben einen Plan. Lehnen Sie sich einfach zurück und schauen Sie zu!«

Ein paar Leute waren hereingekommen und standen an der Tür. »Ihr scheint keine Hilfe zu benötigen«, sagte Jynn.

»Schaut euch um und seht nach, ob ihr noch mehr Waffen findet!«, trug Max ihnen auf.

»Es gibt keine mehr«, sagte der Sheriff und nickte mir zu. »Nur die Pistole und die ist für Notfälle.«

»Wie diesen.« Max streckte die Hand aus und ich übergab ihm die Waffe. Er zielte auf den Monitor über der Tastatur und schoss. In dem kleinen Zimmer hallte die Explosion laut nach. Ich schirmte meine Augen ab und konnte nicht sehen, was der Schuss angerichtet hatte, aber das Ergebnis war ziemlich beeindruckend. Mehr Loch als Monitor.

»Was zum Teufel war das?«, schrie irgendjemand.

»Ein Test.« Er gab die Waffe zurück. »Sie funktioniert.«

»Sie können das Sternenschiff nicht mit einer alten Pistole kapern!«

»Wir müssen eigentlich nur eine Fähre kapern«, sagte Marygay. »Das Sternenschiff wird meinen Befehlen folgen.«

»Und wir haben mehr als nur eine Pistole«, ergänzte Max.

Cat kam durch die Tür. Sie und Marygay tauschten einen Blick miteinander aus. »Wir haben noch ein paar gefunden, die bei Demos und Unruhen eingesetzt werden. Gasgranaten und Fußangeln.«

»Das werden sie wahrscheinlich in Centrus gegen uns verwenden, also können wir ebenfalls welche haben«, meinte ich.

»Die Maske wäre nützlicher«, sagte der Sheriff.

»Was?«

»Die Gasmaske. Sie liegt in der rechten oberen Schreibtischschublade.« Er zuckte mit den Achseln. »Ich kann ja auch mit Ihnen zusammenarbeiten.«

»Die konnten wir nicht öffnen«, sagte Cat. »Mit Daumenabdruck gesichert?«

Er nickte. »Dort liegt auch die Munition.« Er wackelte mit dem Daumen. »Sie können den Schreibtisch hierher schieben und mich losbinden.«

»Das ist eine Falle«, sprach Max. »Wahrscheinlich löst er so ein Signal aus.«

»Machen Sie, was Sie wollen«, erwiderte der Sheriff.

»Warum wollen Sie uns auf einmal helfen?«, fragte Marygay.

»Zum einen bin ich auf Ihrer Seite. Ich kenne Sie, seit ich ein kleiner Junge war, und ich weiß, wie viel Ihnen das alles bedeutet.« Er sah Max an. »Außerdem haben Sie die Waffe. Zumindest einer von Ihnen würde Sie benutzen.«

Max holte ein großes Taschenmesser hervor und klappte es auf. »Ich könnte Ihnen den Daumen abschneiden.« Er schnitt das Klebeband durch und befreite ihn. »Schön langsam jetzt!«

In der Schublade lagen Munition und Gasmaske, ebenfalls Handschellen und Fußfesseln.

»Der Gleiter ist da«, rief Po an der Tür.

»Mit Fahrer?«, fragte ihn Marygay. Er verneinte und meinte, dass das Autopiloten-Signal leuchtete. »Dann kommen Sie mit, als Geisel!«

»Wenn Sie mich hier in der Zelle eingesperrt lassen, kann ich Ihnen keine Schwierigkeiten bereiten. Das wäre mir lieber.«

Max packte ihn am Arm. »Uns wäre es lieber, wenn Sie mitkommen.«

»Warte!«, sagte ich. »Sie glauben, dass die uns töten.«

»Sobald sie sehen, dass Sie bewaffnet sind, ja. Ich als Ihre Geisel ändere daran nichts.«

»Ein Grund, warum wir Sie alle so lieben«, sagte Marygay. »Ihre Fürsorge.«

»Es geht nicht nur um die Entscheidung des anderen Menschen«, meinte der Sheriff. »Nicht in Centrus; ein Taurier würde nicht verstehen, was eine Geisel für eine Rolle spielt.«

»Taurier haben bei Polizeiangelegenheiten ein Mitspracherecht?«

»Nein, aber wenn es um das Sternenschiff geht, ist es nicht mehr nur eine Polizeiangelegenheit. Alles, was mit dem Weltraum zu tun hat, betrifft auch die Taurier.«

»Ein Grund mehr für eine Geiselnahme«, meinte Max.

»Hören Sie eigentlich, was Sie da sagen? Für wen hat das Leben jetzt einen geringeren Stellenwert? Für uns oder für Sie?«, entgegnete der Sheriff.

»Nur Ihr Leben«, antwortete Max und schubste ihn auf die Tür zu.

»Warte! Solange der andere Mensch nicht weiß, was wir planen, sind keine Taurier daran beteiligt?«, fragte ich.

»Nur Menschen wie Sie und die anderen Menschen«, antwortete er. »Aber sie werden nicht lange brauchen, um zu begreifen, was Sie vorhaben. Und dann werden sie die Taurier benachrichtigen.«

»Hm.« Ich deutete auf die Tür. »Bring ihn raus und sperr’ ihn ein! Wir müssen uns noch mal beratschlagen.«

Max war nach einer Minute wieder zurück. »Vielleicht ist es jetzt an der Zeit, etwas zu riskieren«, begann ich. »Auf dem Weg zum Raumhafen muss der Gleiter die Hauptstraße entlang. Ich könnte beim Museum heimlich aussteigen und ihr fahrt alle weiter. Mit dem Sheriff sind die erwarteten siebzehn Personen an Bord, für den Fall dass jemand kontrolliert. Das verschafft uns etwas Zeit. Und dann könnt ihr den Gleiter fahruntüchtig machen, bevor er am Ziel ankommt.«

»Aber dann fehlt dir die Treibstoffzelle des Gleiters.« Wir hatten sie eingeplant, falls der Kampfanzug kalt gewesen wäre und hätte aufgeladen werden müssen.

»Nein«, sagte Max aufgeregt. »Wir halten ungefähr einen Kilometer vom Raumhafen entfernt an und schalten auf manuelle Steuerung. Also fünf, vielleicht sieben Minuten, nachdem wir William abgesetzt haben. So hat er ein bis zwei Minuten Zeit, falls es Ärger gibt. Dann wenden wir den Gleiter und kehren zu ihm zurück.«

»Und liefern uns eine heiße Verfolgungsjagd mit der Polizei«, fügte Marygay hinzu.

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, sagte ich. »Ihr behaltet die Waffe, für alle Fälle. Ach, verdammt noch mal, die haben keine Polizei, wie wir sie von der Erde kennen.« Vermutlich auch nicht auf der Erde von heute. »Unbewaffnete Polizeitruppen.«

»Du willst die Pistole nicht mitnehmen?«, fragte Max.

»Nein, schau mal, das Tränengas ist ein Geschenk Gottes. Wenn ich mit dem Tränengas, der Maske und dem Brecheisen da hineingehe, bin ich innerhalb weniger Minuten in dem Kampfanzug drinnen. Ihr werdet sehen, ich treffe euch auf der Straße zum Raumhafen.«

Marygay nickte. »Das könnte funktionieren. Und falls nicht, dann hast du zumindest keine tödliche Waffe gegen den Wächter eingesetzt.«

Ich konnte die Gasgranaten und die Gasmaske in den Aktenkoffer des Sheriffs stopfen. Die Sache mit dem Brecheisen war etwas schwieriger. Aber ich schob es schließlich das Hosenbein hinunter und befestigte es am Gürtel. Meine Jacke verdeckte den oberen Teil.

Wir stiegen alle in den Gleiter. Er startete und hob ungefähr bis in einhundert Meter Höhe ab. Es schneite jetzt so stark, dass man den Boden nicht mehr sehen konnte. Wir hofften, dass in Centrus ähnliches Wetter war. Das würde ihnen das Leben schwerer machen, aber nicht uns, solange kein Sturm aufkam. Schnee stellte für die Fähre kein Problem dar, bei starkem Wind könnte sie aber nicht starten.

Es war eine ungemütliche Stunde. In Wirklichkeit war der Sheriff nicht die einzige Geisel. Das Schicksal aller hing vom Ausgang einer Kette unvorhersehbarer Ereignisse ab. Und keiner wollte darüber sprechen, da der Sheriff mithören würde.

Seltsamerweise war ich relativ gelassen, als der Gleiter in der Nähe der Stadtgrenze auf Bodenhöhe absank. Mein Plan war zwar ziemlich gefährlich, aber ein Klacks im Vergleich zu meinen Erlebnissen im Krieg.

Ich wollte nicht daran denken, wie viele Jahre das schon her war. Ich hoffte, dass es sich bei den Wächtern im Museum um brave Jungen und Mädchen aus der Stadt handelte – Bücherwürmer, die nichts mit Gewalt am Hut hatten. Oder vielleicht ältere Herrschaften.

Wie auch immer, sie würden diese Geschichte noch ihren Enkelkindern erzählen: »Ich war dabei, als die verrückten Veteranen das Sternenschiff entführt haben.« Oder vielleicht: »Eines Tages kam dieser verrückte Kerl mit Tränengasgranaten hereingestürmt. Ich habe ihn erschossen.«

Aber keiner von uns konnte sich daran erinnern, dass die Wächter bewaffnet waren; das hätten wir uns gemerkt. Vielleicht versteckten sie die Waffen. Vielleicht sollte ich mir über etwas anderes Gedanken machen.

Marygay hielt den Daumen über der Überbrückungstaste, aber die war nicht nötig. Der Gleiter musste wegen des Querverkehrs einen Block vor der Bibliothek anhalten. Ich gab Marygay einen Kuss und stieg schnell aus.

Der Schnee fiel langsam, dicht und gerade – immer noch gut für die Fähre und vielleicht auch für mich, da er die Polizei behindern würde, falls sie zum Museum gerufen wurde.

Ich schlängelte mich durch den Verkehr. Die Leute machten mir höflich Platz, weil ich humpelte – das Brecheisen war mir nämlich bis unters Knie gerutscht.

Mir kam in den Sinn, dass das Museum vielleicht geschlossen hatte, und das wäre gar nicht schlecht. So könnte ich einbrechen, würde zwar auf jeden Fall den Alarm auslösen, aber ich hätte es dann nur mit der Polizei zu tun, und nicht noch zusätzlich mit vielen Besuchern.

So viel Glück hatte ich aber nicht. Als ich mich dem Museum näherte, kam jemand rückwärts mit einem großen, zugedeckten Tablett aus der Vordertür heraus; wahrscheinlich Frühstück.

Ich ging durch die schwere Holztür und sah natürlich eine Wächterin – ein anderer Mensch Anfang zwanzig -, die an einem Stück Kuchen knabberte. Neben ihr stand ein gemischter Kuchenteller. Mit vollem Mund murmelte sie etwas in ihrer Sprache. Wahrscheinlich wünschte sie mir einen guten Morgen und bat mich, Mantel und Aktenkoffer abzulegen.

Wie alle anderen Menschen hatte sie das breite Kinn. Ein gutes Ziel für einen Fausthieb. Sobald sie einen Blick in den Aktenkoffer warf, würde ich ihr einen Kinnhaken verpassen, der sie hoffentlich außer Gefecht setzte.

Das war aber gar nicht nötig. Sie fragte mich nach dem Inhalt des Aktenkoffers und ich antwortete in langsamem Englisch: »Ich weiß es nicht. Ich komme aus Paxton und soll dies dem anderen Menschen übergeben, der für die Waffensammlung zuständig ist.«

»Oh, er ist kein anderer Mensch, er ist einer von Ihnen. Jacob Kellman, er ist vor ein paar Minuten angekommen. Sie können es ihm selbst geben, er ist in A4.« Das kleine Gebäude hatte nur zwei Stockwerke mit je vier Zimmern.

Die Tür von A4 war geschlossen. Ich öffnete sie, aber niemand befand sich in dem Zimmer. Kein Schloss an der Tür. Ich huschte hinein und machte mich schnell an die Arbeit – ich holte das Brecheisen heraus und rannte dann an all den weniger erfolgreichen Beispielen unserer Unmenschlichkeit gegenüber allen anderen Spezies vorbei und auf die Glasvitrine mit dem Kampfanzug zu. Zwei Schläge mit dem Brecheisen und die Glasscheibe zersplitterte.

Anschließend rannte ich auf die Tür zu und erreichte sie in dem Moment, als sie aufging. Kellman war ein Graubart, mindestens so alt wie ich, und unbewaffnet.

Ich wand meine umfangreichen Nahkampfkenntnisse an und stieß ihn zu Boden. Er rutschte in den Korridor hinaus. Ich knallte die Tür zu und klemmte das Brecheisen zwischen Schwelle und Türklinke. Dann lief ich schnell in den Ausstellungsraum zurück.

Der Kampfanzug war ein neueres Modell als das, was ich zuletzt benutzt hatte, aber ich hoffte, dass die Grundausstattung gleich geblieben war.

Ich fasste in die versteckte Nische zwischen den Schultern, erstastete den Nothebel und zog daran. Das hätte nicht funktioniert, wenn sich jemand in dem Anzug befunden hätte, aber das war glücklicherweise nicht der Fall.

Der Anzug klappte auf, zerschmetterte dadurch noch eine Glasscheibe und das Keuchen der Hydraulik versicherte mir, dass die Energiezufuhr funktionierte.

Jemand hämmerte gegen die Tür und brüllte. Ich zog die Stiefel aus und schob in Strümpfen die Glassplitter beiseite. Dann zog ich Pullover und Hose aus, versuchte das Hemd aufzureißen, aber die Knöpfe waren zu fest angenäht. Während ich mich damit abmühte, wurde aus dem Hämmern an der Tür ein rhythmisches Donnern – jemand, der kräftiger war als Kellman, warf sich mit der Schulter gegen die Tür.

Ich holte beide Gasgranaten aus dem Koffer, zog die Zündnadeln und warf die entsicherten Dinger in den Raum. Sie explodierten und hüllten das Zimmer in eine dichte Wolke. Ich stieg rückwärts in den Anzug, schlüpfte in die Ärmel und presste beide Hände zusammen, um ihn zu aktivieren. Ich scherte mich nicht darum, die Schläuche anzuschließen. Entweder beherrschte ich mich oder ich musste mit den Folgen leben.

Eine Weile passierte gar nichts. Der scharfe Geruch des Tränengases kam näher. Dann schloss sich der Anzug mit einem Ruck.

Der Monitor und die Anzeigen leuchteten auf; ich schaute nach links: Energie auf 0,05. Waffenanzeige war dunkel, wie erwartet.

Ein Zwanzigstel der normalen Energie machte mich dennoch zu Goliath; zumindest vorrübergehend.

Der Geruch nach Maschinenöl bedeutete, dass die Luftzufuhr funktionierte. Ich bückte mich, um meine Klamotten aufzuheben, und fiel mit einem Krachen auf die Nase.

Nun ja, es war schon lange her, seit ich in einem dieser Dinger gesteckt hatte, und sogar noch länger, seit ich einen in Einheitsgröße benutzt hatte. Normalerweise waren die Anzüge genau auf mich zugeschnitten gewesen.

Ich schaffte es gerade noch, wieder aufzustehen und meine Klamotten – abgesehen von den Stiefeln – in eine Vordertasche zu stecken, bevor sie die Tür eintraten. Niesen und Husten folgte.

Eine Gestalt taumelte aus der Wolke, ein weiblicher anderer Mensch, der muskelbepackt und wie unser Sheriff uniformiert und bewaffnet war. Sie hielt mit beiden Händen eine Pistole und zielte in meine Richtung. Aber ihre Augen tränten und ich nahm an, dass sie mich noch nicht einmal gesehen hatte.

Diese Leute interessierten mich nicht. Direkt hinter mir befand sich ein Notausgang. Also drehte ich mich um, schwerfällig wie ein Zombie aus den Filmen Mitte des 20. Jahrhunderts, und schlurfte darauf zu.

Der andere Mensch drückte dreimal ab. Eine Kugel durchlöcherte eine Vitrine mit Nuklearwaffen und eine andere zerschmetterte eine Deckenlampe. Die dritte Kugel musste an meinem Rücken abgeprallt sein. Ich hörte sie als Querschläger durch das Zimmer pfeifen, aber ich hatte natürlich nichts gespürt.

Die Wächterin wusste vermutlich, dass vom Anzug sämtliche Waffen entfernt worden waren, er aber dennoch extrem gefährlich war. Ich fragte mich, wie tapfer sie wohl gewesen wäre, wenn ich mich umgedreht hätte und in ihre Richtung geschlurft wäre. Aber für solche Spielchen war jetzt keine Zeit.

Ich drückte gegen die Tür des Notausgangs und riss sie damit komplett aus dem Rahmen. Als ich nach draußen ging, musste ich mich ducken. Der Anzug war knapp zweieinhalb Meter hoch; also nicht gerade für den Einsatz in Gebäuden geeignet.

Passanten liefen schreiend in alle Richtungen. Der andere Mensch oder irgendjemand schoss auf mich – als mattschwarzer Riese in einer Schneelandschaft gab ich schließlich ein leichtes Ziel ab. Ich drehte an der Wählscheibe am Handgelenk: die schwarze Farbe des Anzugs verwandelte sich erst in ein Tarngrün, dann in ein Wüstengelb und schließlich fand ich ein glänzendes Weiß.

So schnell ich konnte, lief ich zur Hauptstraße und rutschte dabei zwei Mal fast im Schnee aus. Komm schon, dachte ich mir, du bist in diesen Dingern auf zugefrorenen Portal-Planeten bei ein paar Grad über dem absoluten Nullpunkt herumgelatscht.

Das war jedoch schon einige Zeit her.

Immerhin hatten sie auf der Hauptstraße Salz und Sand gestreut, sodass ich hier sogar rennen konnte. Manche Fahrzeuge wurden per Hand gesteuert und die Insassen bildeten unter lautem Gehupe eine Gasse, als ich die Mittelspur entlangsprintete. Einige Fahrzeuge gerieten ins Schleudern. Also stellte ich den Anzug wieder auf Grün, als eine Art Warnzeichen.

Mittlerweile hatte ich mich an die Leistungen und Grenzen des plumpen Dings, in dem ich steckte, gewöhnt und konnte mein Tempo erhöhen. Ich war fast zwanzig Meilen pro Stunde schnell, als mir Marygays Bus knapp hinter der Stadtgrenze entgegenkam.

Sie öffnete die Fahrertür und lehnte sich hinaus: »Brauchst du Energie?«, rief sie.

»Noch nicht.« Auf der Anzeige stand 0,05. »Damit komme ich noch bis zum Raumhafen.«

Sie riss das Steuer herum und lenkte auf die Überholspur. Dabei drängte sie einen Lieferwagen von der Straße, der dann in ein Schneefeld schlitterte.

Die Leute, die ihre Fahrzeuge per Hand steuerten, hielten alle an, scheinbar durch einen Polizeifunkspruch gewarnt. Interessanterweise befolgten die Autopiloten den Aufruf langsamer.

Es bestand kein Zweifel, dass sie versuchten, den Verkehr anzuhalten, um an mich heranzukommen. Ich rannte Marygays Bus hinterher, so schnell ich konnte, aber in dem Schneetreiben verlor ich ihn bald aus den Augen.

Was konnten sie schon einem Kampfanzug hinterherschicken?

Ich würde es bald genug herausfinden.

Grelle Blaulichter durchzuckten das Schneegestöber, als ich mich dem Raumhafen näherte. Marygays Bus wurde am Eingang von einem Gleiter der Sicherheitskräfte blockiert.

Zwei Beamte, offensichtlich unbewaffnet, standen an der Fahrertür und schrien Marygay an. Sie schaute sie freundlich an und ließ sich nichts anmerken, als ich hinter ihnen vorbeilief.

Ich hob ein Ende des Gleiters hoch und kippte das ganze Fahrzeug einfach um. Es krachte in einen Abflussgraben. Die beiden Beamten machten sich vernünftigerweise schleunigst aus dem Staub.

Leider fehlte der Funkkontakt. Ich bückte mich zu Marygays Fenster hinunter: »Stell den Bus am Hauptgebäude ab. Dort kann ich den Anzug dann aufladen!«

Sie nickte und fuhr los. Meine Energieanzeige stand nur noch auf 0,01 und die Ziffern leuchteten rot auf. Das wäre ja großartig gewesen, ein paar hundert Meter vorm Ziel noch zu stranden!

Na ja, ich könnte den Anzug immer noch per Hand öffnen.

Und dann nackt durch den Schnee rennen.

Sobald ich loslaufen wollte, begann der Anzug im Rhythmus zu den roten Blinkziffern auch noch zu piepen. Vermutlich als Warnung für Blinde.

Die Beine fingen an, sich meinen Befehlen zu widersetzen. Es fühlte sich an, als watete ich erst durch Wasser, und dann durch Schlamm.

Ich schaffte es aber doch noch zum Gleiter, als die Leute gerade ihr Gepäck ausluden. Max stand mit verschränkten Armen da, die Pistole war gut zu erkennen.

Ich machte die Versorgungsklappe auf, schloss die Kabel der Notversorgung an die Brennstoffzelle an und las die Anweisungen auf dem schmutzigen Schild an der Seite der Verkleidung durch. Dann drückte ich den Knopf »Schnellentladung« und sah zu, wie meine Energieanzeige nach oben kletterte.

Die Anzeige hatte 0,24 erreicht, als ich das dumpfe Bremsgeräusch eines Gleiters hörte und nun also herausfand, was sie auf einen Kampfanzug loslassen konnten.

Zwei Kampfanzüge!

Einer war das gleiche Modell wie meiner, der andere stammte von den Tauriern.

Wenn sie bewaffnet waren, stellte ich nur noch ein normales Ziel dar. Die Waffen beider Anzugmodelle konnten mich verdampfen lassen oder in Hackfleisch verwandeln. Aber sie wollten oder konnten nicht auf mich schießen.

Der Gleiter schwankte hin und her, als der andere Mensch im Kampfanzug ausstieg und genau wie ich erst einmal auf die Nase fiel. Ich verkniff mir den Impuls zu sagen, dass auch die längste Reise mit einem kleinen Schritt begann.

Im Gleiter ruderte der Taurier im Anzug mit den Armen wild umher, um das Gleichgewicht zu halten; er kippte schließlich jedoch nach hinten. Keiner von beiden hatte wohl in jüngster Zeit in so einem Ding gesteckt.

Meine zahlreichen Trainingsstunden und Kampfeinsätze, obwohl sie größtenteils im Nebel der Vergangenheit verschwunden waren, könnten also den Zwei-zu-Eins-Vorteil ausbügeln.

Der andere Mensch kniete inzwischen und schaffte es, auszustehen. Ich überbrückte die Entfernung mit einem wenig graziösen Sprung und verpasste ihm einen kräftigen Tritt seitlich gegen den Kopf. Wahrscheinlich tat ihm das nicht weh, aber er polterte schwankend durch die Gegend.

Dann packte ich die vordere Stoßstange des Gleiters, meine Anzugarme jaulten auf, und ich versuchte, das schwere Fahrzeug herumzuschwingen, um den Taurier damit umzuhauen.

Er konnte jedoch ausweichen.

Ich dagegen stolperte und fiel hin.

Der Gleiter schwirrte wie ein wütendes Insekt davon.

Der Taurier stürzte sich auf mich, aber ich wehrte ihn mit einem Tritt ab. Ich versuchte mich daran zu erinnern, was ich einmal über taurische Kampfanzüge gewusst hatte. Welche Schwäche mir einen Vorteil verschaffen könnte, aber der ganze eingerostete COBAL-Kram drehte sich nur um Waffensysteme, Reichweiten und Reaktionsgeschwindigkeiten, was mir hier leider nicht im Mindesten weiterhalf.

Dann ging der andere Mensch auf mich los. Wie ein Sandkasten-Rabauke stürzte er sich auf meine Schultern. Er versuchte, meinen Helm zu erwischen, doch ich schlug seine Hände weg – der Kopf war eigentlich ein gutes Ziel: das Gehirn des Anzugs befand sich zwar nicht im Helm, Augen und Ohren dagegen schon.

Ich stieß ihn unbeholfen zur Seite. Die Anzeigen meiner Waffensysteme waren immer noch dunkel, aber ich zielte trotzdem mit dem Laser-Finger auf ihn. Als der aber nicht losging und den Anzug des Gegners somit nicht durchbrannte, war ich seltsamerweise erleichtert. Mein Killerinstinkt war über die Jahre hinweg nicht gerade wilder geworden.

Während ich noch durch das Schneetreiben spähte und versuchte, irgendetwas zu finden, was ich als Waffe benutzen könnte, war dem Taurier dies bereits gelungen. Mit einem entwurzelten Laternenpfahl schlug er mir von hinten gegen die Schultern. Ich ging zu Boden und prallte in eine Schneewehe. Während ich mich aufraffte, schlug der Kerl weiter auf meine Arme und Schultern ein.

Meine visuellen Sensoren waren verschmiert, aber ich konnte noch genug sehen, um ihm zwischen die Beine zu treten, ein eher anthropomorphes, als praktisches Ziel – aber der Tritt brachte den Taurier lange genug aus dem Gleichgewicht, um ihm den Laternenpfosten zu entreißen.

Ich hatte den anderen Menschen in meinem peripheren Sichtfeld gesehen, wie er auf mich zu rannte. Ich schleuderte daher den Pfosten in einem niedrigen Halbkreis herum und erwischte ihn in Kniehöhe. Er strauchelte zur Seite und schlug hart auf.

Ich drehte mich nach dem Taurier um, aber ich konnte ihn nicht entdecken, was aber nicht bedeutete, dass er weit weg war oder sich versteckt hatte – im Schnee waren wir alle drei weiße Gestalten und bereits auf fünfzig Meter nicht mehr zu erkennen.

Ich schaltete mit der Zunge auf Infrarot, was hätte funktionieren können, wenn der Gegner sich mit dem Rücken zu mir gedreht hätte und ich so die Entlüftungsschlitze hätte sehen können. Jedoch war mir dies leider keine Hilfe. Auch Radar nützte nichts, der wahrscheinlich nur dann zu gebrauchen war, wenn sich ein Anzug vor einer reflektierenden Fläche bewegte.

Ich drehte mich um und sah, wie der andere Mensch regungslos dalag. Vielleicht war es ein Trick, vielleicht hatte ich ihn tatsächlich mit meinem Hieb außer Gefecht gesetzt. Der Helm war zwar gepolstert, aber Kampfanzug-Arme waren eben Kampfanzug-Arme, und er hätte hart genug aufgeschlagen sein können, um eine Gehirnerschütterung zu erleiden.

Ich täuschte einen Tritt an, der haarscharf an seinen Kopf vorbeiging, aber er reagierte nicht.

Wo zum Teufel war der Taurier?

Weit und breit nichts zu sehen.

Ich bückte mich, um den anderen Menschen aufzuheben, und dabei hörte vom Raumhafen her die Schreie einer Frau und zwei Schüsse, gedämpft durch den Schnee.

Ich rannte los, aber ich kam einen Moment zu spät. Der Gleiter hob schnell ab und entfernte sich von der zerschmetterten Glasscheibe des Haupteingangs. Max stand da und zielte mit der Pistole auf das Fahrzeug, aber es gab kein gutes Ziel ab.

Ich sprang aus voller Kraft ab und erreichte eine Höhe von vielleicht zwanzig Metern. Beinahe konnte ich den Gleiter noch erreichen. Aber dann fiel ich nach unten und landete so hart, dass meine Zähne aufeinanderschlugen und meine Knöchel schmerzten.

»Das Ding hat Jynn erwischt«, sagte Max. »Es ist durch die Glasscheibe gerast und hat sie und Roberta gepackt.«

Roberta saß im Schnee und drückte einen Ellbogen fest an ihren Körper.

»Geht es dir gut?« Sie beide zuckten zusammen. Ich stellte fest, dass ich versehentlich die Tonlautstärke voll aufgedreht hatte. Mit dem Kinn stellte ich sie leiser.

»Es hat mir fast den Arm abgerissen, aber es geht schon.«

»Wo sind die anderen?«

»Wir haben uns aufgeteilt«, antwortete Max. »Marygay ist mit dem Bus weitergefahren, zur Fähre hinaus. Wir sind mit der Pistole hiergeblieben und haben versucht, sie abzulenken.«

»Na ja, das habt ihr.« Ich zögerte. »Hier können wir jetzt nichts mehr machen. Lasst uns den Bus einholen!« Ich nahm Roberta unter einen Arm und Max und unter den anderen. Dann trug ich beide wie zwei Säcke auf das Feld hinaus.

Der Bus war nicht zu sehen, aber er hatte eine deutliche Spur in den Schnee geblasen. Innerhalb einer Minute hatten wir ihn eingeholt, und meine Passagiere schienen glücklich, das Transportmittel wechseln zu können.

Weit und breit keine Spur vom Gleiter mit dem Taurier und Jynn an Bord. Mit Hilfe des Anzugs hätte ich ihn hören müssen, wenn er sich in einem Umkreis von ein paar Kilometern befunden hätte.

Der Bus war überfüllt. Von unseren Leuten abgesehen, waren es zwei Menschen unserer Art, die ich aber nicht erkannte, und vier andere Menschen, offensichtlich unser Begrüßungskomitee.

»Sie haben Jynn«, sagte ich zu Marygay. »Die Taurier haben sie mit an Bord des Gleiters genommen.«

Sie schüttelte mit dem Kopf. »Jynn?« Sie standen sich ziemlich nahe.

»Wir können nichts tun. Sie ist einfach weg.«

»Sie werden ihr nicht wehtun«, sagte Max. »Fahren wir los!«

»Okay«, erwiderte Marygay, aber sie bewegte sich nicht.

»Ich treffe dich an der Fähre«, meinte ich. Ich war für den Bus zu groß und zu schwer.

»Bis gleich«, erwiderte sie leise und drückte auf den Knopf, der die Tür schloss. Der Bus ratterte vorwärts und ich joggte an ihm vorbei auf die Abschussröhre der Raumfähre zu.

Der Fährenaufzug ließ sich per Knopfdruck öffnen. Durch das gelbe Licht sah es drinnen warm aus. Ich klappte den Anzug auf und trat behutsam in den Schnee hinaus. Die Vordertasche klemmte, aber nachdem ich mir einen Fingernagel abgebrochen hatte, konnte ich sie öffnen und meine Klamotten herausholen. Im Schutz der Aufzugkabine zog ich sie rasch an.

Der Bus kam neben dem aufgeklappten Anzug zum Stehen. Beeilung, Beeilung, dachte ich mir – wie lange würde es dauern, bis jemand den Strom abschaltete und uns im Aufzug gefangen hielt? Die Fähre startete vielleicht selbständig, aber wir mussten sie schließlich erstmal erreichen.

Marygay vergeudete ein paar wertvolle Sekunden, indem sie den mir unbekannten Leuten auftrug, hier auszusteigen und sich in den Untergrund zu begeben, was sie vermutlich schon wussten.

Die Abschussröhre würde die Gammastrahlung nur in den ersten paar Sekunden absorbieren, aber danach war es nicht ratsam, sich noch in deren Nähe aufzuhalten. Roberta hielt den Daumen über den Knopf mit dem Pfeil nach oben und sobald Marygay durch die Tür sprintete, drückte sie ihn.

Niemand schaltete die Energieversorgung ab. Der Aufzug fuhr nach oben und dockte mit einem Klick an der Luftschleuse der Fähre an; die Lamellen der Irisblende öffneten sich.

Wir hatten Schwierigkeiten, an unsere Plätze zu gelangen, die Schwerkraft war gegen uns. Mit einer Netzleiter kletterten wir in die Tiefe und beluden das Abteil von unten nach oben. Dafür mussten wir zunächst die Fesseln an den Händen und Füßen des Sheriffs lösen, der aber keinen Widerstand leistete und sich auch nicht wehrte, als er anschließend an seinem Platz erneut gefesselt wurde.

Ich nahm den Pilotenplatz ein und betätigte die Schalter, die den Start auslösten. Das war nicht kompliziert, da es nur vier Standard-Orbits zur Auswahl gab. Ich entschloss mich für »Rendezvous mit der Time Warp«, und von da an musste ich mich mehr oder weniger auf das Schiff verlassen.

Der Bildschirm ging an und ich sah Jynn. Das Blickfeld erweiterte sich und ich konnte erkennen, dass sie sich in einem Gleiter befand, neben einem Taurier.

Der Taurier deutete auf die Fenster neben Jynn. Durch den Schnee konnte man verschwommen die beiden Starttürme sehen.

»Fahren Sie bitte fort«, sagte der Taurier. »Drei Sekunden nach Ihrem Start werden diese Frau und ich durch Ihre Strahlung getötet.«

»Mach schon«, sagte Jynn. »Tu’s einfach!«

»Das glaube ich nicht«, meinte der Taurier. »Das wäre unmenschlich. Kaltblütiger Mord!«

Marygay saß neben mir auf dem Platz des Co-Piloten. »Jynn …«, fing sie an.

»Ihr habt keine Wahl«, fiel ihr Jynn mit monotoner Stimme ins Wort, »Damit der nächste Schritt funktioniert, müsst ihr zeigen … wozu ihr bereit seid!«

Marygay und ich sahen uns an, beide wie erstarrt.

»Tut, was sie sagt!«, flüsterte Max.

Plötzlich rammte Jynn ihren Ellbogen in die Kehle des Tauriers. Ihre Hände waren mit Metallhandschellen gefesselt. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und riss seinen Kopf, begleitet durch ein lautes Knacken, zur Seite.

Anschließend zog sie die regungslose Kreatur über ihren Sitz und griff nach der Steuerung des Gleiters. Der Motor heulte auf und ihr Bild auf dem Monitor wackelte.

»Gebt mir dreißig Sekunden«, brüllte sie über das Motorengeräusch hinweg. »Nein, zwanzig – ich bin dann hinter dem Hauptgebäude. Seht zu, dass ihr von hier verschwindet!«

»Du kommst hierher! Wir können warten!«, sagte Marygay.

Vielleicht hatte Jynn sie nicht gehört. Sie gab keine Antwort und ihr Bild verschwand.

An ihrer Stelle tauchte auf dem Monitor das scharfe Bild eines männlichen anderen Menschen in grauer Uniform auf. »Wenn Sie versuchen zu starten, schießen wir Sie ab! Vergeuden Sie nicht Ihr Leben und unsere Fähre!«

»Selbst wenn Sie es könnten«, erwiderte ich, »würden Sie es nicht tun.« Ich blickte auf meine Uhr: Ich würde Jynn die vollen dreißig Sekunden geben. »Sie haben hier nämlich keine Flug- oder Raumabwehr.«

»Im Orbit schon«, sagte der andere Mensch. »Sie werden alle sterben.«

»Blödsinn!«, sagte ich und drehte mich zu den anderen um. »Der blufft und will nur Zeit schinden.«

Po war kreidebleich. »Selbst wenn nicht; wir sind jetzt so weit gekommen, dann lasst es uns auch zu Ende bringen!«

»Das stimmt«, meinte Teresa. »Egal, was passiert.«

Dreißig Sekunden. »Festhalten!« Ich riss den Starthebel nach unten.

Ein gewaltiges Dröhnen ertönte und in der kurzen Zeit, die wir benötigten, um die Abschussröhre zu verlassen, stieg die Beschleunigung von einem auf drei g an. Schnee rutschte vom Bugfenster und wurde durch helles Sonnenlicht ersetzt.

Die Fähre drehte sich um, um in den Orbit einzutauchen. Die Sturmwolkenfront löste sich auf und der Himmel wechselte von Kobaltblau zu Indigo.

Sie könnten durchaus Waffen im Orbit haben, das wusste ich. Selbst wenn es sich dabei um antike Überbleibsel des Ewigen Krieges handelte, könnten die Waffen ihren Zweck erfüllen.

Aber dagegen konnte ich nichts unternehmen.

Keine Ausweichmanöver oder Konterattacken und schon gar keine klugen Argumente.

Eine seltsame Ruhe kam über mich, wie früher vor einem Gefecht: Du hast vielleicht nur noch ein paar Sekunden, aber was auch immer jetzt geschieht, du kannst nichts daran ändern. Ich drehte den Kopf vorsichtig gegen die Beschleunigung und konnte Marygays angestrengtes Lächeln sehen: Sie war in der gleichen Verfassung wie ich.

Dann wurde der Himmel schwarz, und wir waren noch am Leben. Das Dröhnen wurde leiser und auf einmal war es still. Wir schwebten frei durch den Weltraum.

Ich drehte mich um. »Seid ihr okay?« Sie murmelten zustimmend, aber manche von ihnen sahen ziemlich schlecht aus. Das Medikament gegen die Raumkrankheit wirkte zwar bei den meisten Leuten, aber natürlich war es nicht nur die Reisekrankheit, die ihnen zusetzte.

Wir beobachteten, wie die Time Warp immer größer wurde, vom hellsten Stern zu einem nichtstellaren Funkeln bis hin zu einem klaren Abbild eines Schiffes, das drohend immer näher rückte. Der automatische Teil unserer Reise endete mit der ziemlich unmenschlichen Stimme, die mir sagte, dass mir die Kontrolle übergeben würde, und zwar in zehn Sekunden … in neun … und so weiter.

Eigentlich wurde mir eher die Verantwortung als die »Kontrolle« übergeben. Der Radar der Fähre vermittelte nämlich immer noch die Annäherungsrate zum Andocken. Ich hielt mit der rechten Hand die Totmanneinrichtung umklammert. Falls irgendetwas schiefging, würde ich loslassen und somit die letzten Manöverschritte wieder umkehren.

Die Luftschleusen verbanden sich mit einem metallischen Schnappen, und meine Ohren knackten, als der Luftdruck fiel, um sich dem dünnen aber sauerstoffreichen Gemisch in der Time Warp anzugleichen.

»Phase Zwei«, sagte ich. »Mal schauen, ob es klappt.«

»Ich glaube, das wird es«, meinte der Sheriff. »Der schlimmste Teil liegt hinter euch.«

Ich sah ihn an. »Sie können unmöglich über unsere Pläne Bescheid gewusst haben. Unmöglich!«

»Das stimmt.«

»Aber Sie kennen uns so gut – Sie sind uns so überlegen –, dass Sie genau gewusst haben, was wir vorhatten.«

»Ich würde es nicht so hart ausdrücken. Aber ja, man hatte mir gesagt, dass ich mit Rebellion oder sogar Gewalt zu rechnen hätte, und mir wurde aufgetragen, keinen Widerstand zu leisten.«

»Und der Rest? Der ist Ihnen auch bekannt?«

»Da kann ich nur spekulieren; ich wurde gebeten, den Ganzen Baum nicht anzuzapfen, damit ich nicht zu viel erfahren würde.«

»Aber die anderen wissen Bescheid. Das glauben sie zumindest.«

»Ich habe schon zu viel gesagt. Machen Sie einfach weiter. Vielleicht lernen Sie etwas daraus.«

»Sie lernen vielleicht etwas«, sagte Max.

»Los!«, drängelte Marygay. »Was sie auch immer für uns vorbereitet haben, was sie auch immer glauben zu wissen, das ändert nichts an Phase Zwei!«

»Da liegst du falsch«, widersprach Max. »Wir sollten so viel wie möglich aus diesem Bastard herausbekommen. Wir verlieren nichts, wenn wir ihn ausquetschen.«

»Sie gewinnen auch nichts«, meinte der Sheriff. »Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich weiß.«

»Das werden wir sehen«, mischte sich Roberta ein. »Max hat Recht. Wir haben nichts zu verlieren.«

»Wir haben viel zu verlieren«, erwiderte ich. »Ihr klingt wie meine alten Drill-Sergeants. Das hier ist eine Verhandlung, kein Krieg!«

»Die drohen, uns umzubringen«, sagte Po. »Wenn das kein Krieg ist, was denn dann?«

Marygay kam mir zu Hilfe. »Das können wir später immer noch. Im Moment haben wir den Vorteil, dass wir ihn weder verletzt noch zu etwas gezwungen haben.«

»Außer verprügelt und gefesselt«, fügte Roberta hinzu.

»Falls wir wirklich Informationen aus ihm herauskitzeln müssen, dann machen wir das später«, sagte Marygay. »Jetzt müssen wir handeln, nicht reden.« Sie fuhr sich übers Gesicht. »Außerdem haben Sie mittlerweile wohl ihre eigene Geisel. Jynn wird in diesem Gleiter nicht weit gekommen sein.«

»Jynn hat einen von ihnen umgebracht«, sagte Max. »Sie ist so gut wie tot.«

»Halt die Klappe, Max!«

»Wenn sie noch lebt, ist sie eine Belastung.«

»Halt endlich die Klappe!«

»Ihr Homofotzen!«, brüllte Max. »Ihr wollt immer …«

»Meine Frau ist weder eine Fotze noch homosexuell!« Ich versuchte, ruhig zu bleiben. »Sobald wir durch diese Tür gehen, ist sie deine Kommandantin.«

»Und damit habe ich kein Problem. Ich war lange genug beim Militär und habe noch nie eine Hetero-Kommandantin gesehen. Aber wenn du glaubst, dass sie hetero ist, dann bist du blind wie ein Maulwurf!«

»Max«, sagte Marygay ruhig, »mein Herz war mal hetero, mal homo, aber das spielt jetzt keine Rolle. William hat auf dem Schiff das Kommando und dein Verhalten gerade grenzt an Gehorsamsverweigerung.«

»Du hast Recht«, gestand er ein. Und zu mir: »Mir sind die Nerven durchgegangen, und ich entschuldige mich dafür. Zu viel ist zu schnell passiert. Und ich bin bereits aus der Armee ausgetreten, bevor meine Kinder geboren waren.«

»Ich auch«, sagte ich, ohne weiter darauf herumzureiten. »Los, lasst uns einfach weitermachen!«

Auf der anderen Seite der Luftschleuse vermuteten wir, dass es dunkel und kühl sein würde, wir hatten ja das Energiesparprogramm eingeschaltet, bevor wir das Schiff verlassen hatten. Aber die künstliche Sonne schien hell und die warme Luft duftete nach Blüten.

Und auf der Time Warp im Schleusenbereich wartete ein Taurier auf uns. Er war unbewaffnet und begrüßte uns auf taurische Art, indem er die Arme um sich schlang. »Sie kennen mich«, sagte er. »Ich bin Antres 906. William Mandella, sind Sie der Anführer?«

Ich blickte an ihm vorbei auf gut bestellte Felder. »Was zum Teufel ist hier los?«

»Ich spreche nur mit dem Anführer. Sind Sie das?«

»Nein.« Ich legte die Hand auf Marygays Schulter. Sie war ebenfalls fassungslos. »Meine Frau.«

»Marygay Potter. Kommen Sie mit mir in den Kontrollraum!«

»Die sind startklar«, sagte Max hinter mir. »Die bringen uns direkt zur Erde.«

Sie hatten mit uns vereinbart, dass wir uns mehrere Wochen lang um die Lebenserhaltungs-Farmen kümmern sollten, bevor wir uns in die Tanks begaben. Jetzt sah es so aus, als sollten wir uns direkt dorthin begeben.«

»Wie viele sind an Bord, Antres?«, fragte Marygay.

»Außer mir, niemand.«

»Daran müssen mehr Leute gearbeitet haben.«

»Kommen Sie mit mir!« Sie folgte Antres zum Aufzug, und ich begleitete sie. Wir beide hatten mit den Null-Gravitations-Netzen zu kämpfen. Antres stellte sich zwar geschickt an, er bewegte sich aber sehr langsam.

Wir gingen in den Kommandobereich hinauf und begaben uns in den Kontrollraum. Der zentrale Monitor war eingeschaltet und wir sahen das Bild eines älteren anderen Menschen, vielleicht derselbe, mit dem wir in Centrus gesprochen hatten.

Marygay setzte sich auf den Kapitänsplatz und schnallte sich fest.

»Gibt es noch mehr Verluste?«, fragte der andere Mensch ohne Einleitung.

»Das wollte ich ebenso fragen. Jynn Silver?«

»Die Frau, die einen von uns getötet hat?«

»Ein Taurier ist nicht ›einer von uns‹, wenn Sie zu den Menschen gehören. Lebt sie noch?«

»Sie lebt und ist in Gewahrsam. Ich denke, wir haben den größten Teil Ihres Planes richtig vorhergesehen. Würden Sie uns jetzt gerne den Rest verraten?«

Marygay sah mich an und ich zuckte mit den Achseln.

Sie sprach langsam und ruhig. »Unser Plan sieht so aus, dass wir in diesem Schiff nicht zur Erde reisen werden. Wir wollen unser ursprüngliches Vorhaben fortsetzen.«

»Das können Sie nicht ohne unsere Kooperation. Vierzig Fährenflüge! Was werden Sie unternehmen, wenn wir uns weigern?«

Sie schluckte. »Dann werden wir alle Leute, die hier sind, mit der Fähre zurückbefördern. Anschließend werden mein Mann und ich die Time Warp in der Nähe des Südpols zerschellen lassen.«

»Sie glauben also, dass wir Ihnen das Schiff überlassen, um Sie so vom Selbstmord abzuhalten?«

»Na ja, für Sie wäre das auch nicht sehr angenehm. Wenn der Antimaterie-Tank explodiert, wird der dabei ausströmende Dampf Mittelfinger in eine Wolkendecke hüllen. Also gibt es dieses oder nächstes Jahr weder Frühling noch Sommer.«

»Im dritten Jahr«, fügte ich hinzu, »gibt es dann Blizzards und später Überschwemmungen.«

»Das können wir nicht zulassen«, sagte der Taurier. »Also gut, wir stimmen Ihrem Vorhaben zu.«

Marygay und ich sahen uns an. »Das ist alles?«

»Sie lassen uns keine Wahl.« Zwei Datenbildschirme schalteten sich ein. »Der Startplan, den Sie hier sehen, stammt von Ihrem ursprünglichen Zeitplan und wurde angepasst.«

»Damit alles nach Plan verläuft«, sagte Marygay. »Nach Ihrem Plan.«

»Eine Notlösung«, sagte der Taurier. »Für den Fall, dass Sie uns keine Alternative lassen würden.«

Sie lachte. »Sie hätten uns nicht einfach gehen lassen können?«

»Natürlich nicht. Der Ganze Baum war dagegen!«

»Einen Moment«, unterbrach ich. »Sie widersetzen sich dem Ganzen Baum?«

»Nein, ganz und gar nicht. Sie trotzen dem Ganzen Baum! Wir reagieren nur auf Ihre Massenmord-Drohung.«

»Und das alles hat der Ganze Baum vorausgesagt?«

»Oh nein.« Zum ersten Mal gestattete er sich ein kleines Lächeln. »Die anderen Menschen auf der Erde kennen Sie nicht so gut wie wir, die mit Ihnen zusammen aufgewachsen sind.«

Der Sheriff versuchte zu erklären, was er über die Gründe für ihren Plan wusste oder herleiten konnte. Es war wie eine theologische Diskussion über eine fremde Religion.

»Der Ganze Baum ist nicht unfehlbar«, sagte er. »Er steht für eine riesige und gut informierte allgemeine Meinung. In diesem Fall aber … sieht es so aus … sieht es so aus … als hätten eintausend Leute abgestimmt, aber nur zwei oder drei waren tatsächlich gut informiert.«

Wir saßen alle an einem großen Tisch im Speisesaal und tranken schlechten, aus Konzentrat hergestellten Tee. »Genau das verstehe ich nicht«, meinte Charlie. »Für mich sieht es so aus, als müsste so etwas öfter vorkommen.« Er saß dem Sheriff direkt gegenüber und sah ihn genau an, das Kinn in die Hand gestützt.

»Nein, das hier war ein besonderer Fall.« Der Sheriff rutschte nervös hin und her. »Die anderen Menschen auf der Erde glauben, die Menschen Ihrer Art zu kennen. Sie arbeiten und leben mit ihnen. Aber das sind definitiv nicht die gleichen Menschen wie Sie.

»Die Leute dort oder deren Vorfahren haben sich für das Leben auf der Erde entschieden, auch wenn das für sie bedeutet hat, zu einer kleinen Minderheit zu gehören, abseits der Mainstream-Kultur des anderen Menschen.«

»Sie haben Unabhängigkeit gegen Komfort getauscht«, sagte ich. »Gegen die Illusion von Unabhängigkeit.«

»So einfach ist das nicht. Die Leute dort führen vielleicht ein angenehmeres Leben als Sie – oder wir – aber wichtiger ist, dass sie einfach nur nach Hause wollten. Die Personen, die sich für Mittelfinger entschieden haben, haben ihrem Zuhause den Rücken gekehrt.

Wenn also ein anderer Mensch auf der Erde an Ihre Art von Menschen denkt, hat er ein völlig falsches Bild. Wenn sie von der Erde einhundertfünfzig Menschen Ihrer Art vierzigtausend Jahre in die Zukunft schießen … wäre das grausam. Als würde man einem Kind seine Eltern wegnehmen und es dann in einem fremden Land aussetzen.«

»Das klingt nett«, sagte Charlie. »Dann hat der Ganze Baum also diese Entscheidung getroffen, weil er sich um unser Glück sorgt.«

»Um Ihren Verstand«, erwiderte der Sheriff.

»Die gewaltigen Kosten des Unternehmens haben dabei keine Rolle gespielt?«

»Keine große.« Er zeigte auf den ganzen Raum um uns herum. »Dieses Schiff repräsentiert für unsere Wirtschaft einen großen Sachwert. Aber nach Erdenmaßstäben ist es wertlos. Tausende solcher Schiffe stehen leer im Orbit um die Sonne herum. Wenn die Menschen auf der Erde Ihren Plan vorgeschlagen hätten, hätte nichts dagegen gesprochen.«

»Aber das würden sie nie tun«, sagte ich. »Sie sind Stubenhocker.«

Er zuckte mit den Achseln. »Wie viele Leute auf Mittelfinger halten Sie für verrückt?«

»Vermutlich mehr als die Hälfte.« Von 30.000 Bewohnern hatten sich nur 1.600 Freiwillige gemeldet. »Die jüngere Hälfte meiner Familie sieht das auch so.«

Er nickte langsam. »Aber wollten Ihre Kinder nicht mitkommen?«

»Besonders Bill zunächst nicht, er hat sich dann aber umentschieden, obwohl er uns für verrückt hält.«

»Das verstehe ich«, meinte er. »Ich denke ähnlich.«

»Was?«

»Wir haben darum gebeten, dass Sie einen anderen Menschen und einen Taurier mitnehmen.«

Zum ersten Mal ergriff der Taurier das Wort. »Das sind wir«, brummte er.

BUCH DREI

DAS BUCH EXODUS

DREIZEHN

Laut Zeitplan hatten wir fünfzehn Tage für das Beladen des Schiffes eingeplant, dabei aber vorausgesetzt, dass alle Passagiere bereits mit Gepäck bereitstanden. Stattdessen hatten die Leute jetzt zwei Wochen Zeit, ihr Leben neu zu ordnen, da sie nun wussten, dass die Expedition geplatzt war.

Wir verloren 12 der ursprünglich 150 Teilnehmer. Sie zu ersetzen, war nicht so einfach, wie nach Freiwilligen zu suchen, da sie nach bestimmten demographischen Merkmalen und Fähigkeiten ausgesucht worden waren.

In vierzigtausend Jahren könnten wir auf einen unbewohnten Planeten zurückkehren. Wir wollten daher unseren Nachfahren immerhin die Chance geben, eine neue Zivilisation aufbauen zu können.

Wir hatten nicht viel Zeit, also mussten wir nach Ersatzleuten suchen, während wir die Flüge zur Fähre planten. Natürlich hatte die Erde Wind von unserem Aufstand bekommen und wir mussten damit rechnen, dass innerhalb der nächsten zehn Monate eine Reaktion darauf kam. Wenn sie Tausende von Schiffen zur Verfügung hatten, könnten einige von denen schneller sein als die Time Warp; viel schneller.

Einhundertfünfzig Leute reichten für eine Art Rathaus-Demokratie aus. Wir hatten die Struktur bereits vor ein paar Monaten ausgearbeitet: Ein Gremium aus fünf gewählten Mitgliedern, von denen jedes für ein Jahr das Amt des Bürgermeisters innehaben würde und dann zurücktreten sollte. So würde jedes Jahr ein neues Ratsmitglied gewählt.

Wir arbeiteten also so schnell wir konnten, ohne Kürzungen vorzunehmen. Glücklicherweise gehörte keiner der gewählten Mitglieder zu den Personen, die die Reise nicht antreten wollten, sodass wenigstens unsere kleine Bürokratie intakt blieb. Wahrscheinlich mussten wir in den nächsten zwei Wochen mehr Entscheidungen treffen, als später in zwei Jahren an Bord des Schiffes.

Aber es handelte sich um ein Schiff und nicht um eine Stadt, und somit stand der Captain des Schiffes über dem Bürgermeister und den Ratsmitgliedern.

Marygay und ich wurden beide als Captain vorgeschlagen, Anita Szydhowska ebenso; sie gehörte wie ich zum Sade-138-Feldzug. Anita trat zu unseren Gunsten zurück, und ich zu Marygays; keiner erhob Einspruch.

Anita und ich wurden in den Rat gewählt. Die anderen drei Mitglieder waren Chance Delany, Stephen Funk und Sage Ten. Diana Alsever-Moore wurde vorgeschlagen, aber sie lehnte ab. Sie gab an, als einzige Ärztin auf dem Schiff keine Zeit für ein Hobby zu haben.

Wir benötigten nur zwanzig Tage, um alle Passagiere an Bord zu schaffen. Ich fragte mich, ob ich als Einziger beim Start der letzten Fähre an die altmodische Redewendung dachte, dass wir die Anker lichteten und zu neuen Ufern aufbrachen.

Die letzte Fähre sollte unsere Kinder an Bord bringen. Ein Passagier fehlte jedoch. Sara kam zu uns und überreichte mir wortlos ein Blatt Papier.

Ich liebe euch, aber ich hatte nie vor, euch zu begleiten. Sara hat mich dazu überredet, so zu tun, als käme ich mit, damit wir keine Zeit mehr mit Streitigkeiten darüber vergeuden. Ich habe gelogen, aber ich glaube, dass es so am besten war.

Ich bin gerade irgendwo in Centrus. Versucht nicht, mich zu finden!

Ich war euch bis zuletzt treu ergeben, sonst hätte ich eurem Vorhaben bereits an dem Tag ein Ende setzen können, als ich euch beim Sheriff abgesetzt habe. Aber wahrscheinlich sind wir alle auf unsere eigene Art und Weise verrückt.

Alles Gute für die nächsten 40.000 Jahre!

In Liebe,
Bill

Marygay war kreidebleich im Gesicht. Ich reichte ihr den Zettel, aber sie wusste natürlich, was darauf stand.

Ich fühlte mich verloren, war aber dennoch seltsamerweise erleichtert. Und ich war nicht völlig überrascht; irgendwo im Unterbewusstsein hatte ich geahnt, dass es so kommen würde.

Marygay vielleicht auch. Sie starrte auf das Blatt Papier, schob es dann unter die anderen Zettel auf ihrem Klemmbrett, räusperte sich, und ihre Stimme zitterte nur ein bisschen, als sie zu den Neuankömmlingen sprach: »Auf dieser Liste seht ihr, wo ihr untergebracht seid. Wir werden später die Quartiere tauschen. Aber verstaut eure Sachen erst einmal da drinnen und kommt dann in den Aufenthaltsbereich! Hat irgendjemand von euch Anzeichen der Raum-Krankheit?«

Einem dicken Mann war offensichtlich schlecht, er war grün im Gesicht. Er hob die Hand. »Ich bringe Sie zur Ärztin«, sagte ich. »Sie hat etwas Stärkeres als diese Pillen.« Er schaffte es immerhin bis ins Lazarett, bevor er zu kotzen anfing.

Es gab zehn Funkkanäle, und Marygay erlaubte, dass jeder Passagier zehn Minuten Abschied nehmen konnte. Die meisten Leute brauchten nicht so lange. Nach einer guten Stunde hatten sich alle in dem Aufenthaltsbereich eingefunden und blickten auf einen großen Flachbildschirm, der Marygay auf dem Platz des Captains zeigte. Wir einhundertachtundvierzig Personen hatten uns alle in »Liegeposition« auf dem »Boden« vor dem Bildschirm manövriert.

Marygay sah uns an, den Daumen nahe über dem roten Knopf an der Konsole. »Alle Mann bereit?« Die Menge bejahte laut, und mit fast militärischer Präzession begann unsere Reise. (Ich fragte mich, wie viele Leute wohl wussten oder vermuteten, dass der rote Knopf nicht an die Elektronik angeschlossen war. Es handelte sich nur um einen Scherz des Ingenieurs. Das Raumschiff startete automatisch und kannte seine Abflugzeit bis auf eine millionstel Sekunde genau.)

Der Beschleunigungsdruck stieg langsam an. Ich schwebte ungefähr einen Fuß über den Boden und driftete sanft nach unten; und dann nahm mein Gewicht im Lauf von zehn oder zwölf Sekunden zu. Ein leises Summen ertönte, das nun für die nächsten zehn Jahre als Hintergrundgeräusch laufen würde: Der winzige Rückstand der unvorstellbaren ununterbrochenen Gewalt, die uns aus der Galaxie schleuderte.

Ich stand auf und fiel um.

Wie viele andere Leute auch, nach Tagen oder Wochen in Null-g. Sara nahm meinen Arm und wir halfen uns lachend gegenseitig auf die Beine, indem wir ein wackeliges Dreieck mit dem Boden bildeten und uns dann nach und nach in eine parallele Position begaben. Ich ging vorsichtig in die Knie und stand wieder auf, meine Muskeln und Gelenke protestierten.

Etwa einhundert Leute machten vorsichtig die ersten Schritte vorwärts und schauten dabei immer auf ihre Füße. Der Rest setzte oder legte sich hin. Manche zeigten Anzeichen von Angst oder sogar Panik.

Man hatte ihnen mitgeteilt, was sie zu erwarten hätten, sogar, dass anfangs das Atmen schwer fallen würde. Diejenigen von uns, die in den vergangenen Monaten immer wieder mal im Orbit gewesen waren, hatten damit jedoch keine Probleme. Aber es bestand eben doch noch ein Unterschied zwischen Theorie und Praxis.

Marygay schaltete zu einer Ansicht auf den Planeten um. Anfangs drehte er sich nur unter uns, eine weiß gefleckte Schneelandschaft, über der ein paar dünne Wolken hingen. Die Leute unterhielten sich aufgeregt oder bemitleideten sich gegenseitig.

Nach wenigen Minuten hatten sich alle beruhigt und daran gewöhnt, dass sich das Schiff bewegte. Die Leute saßen da und starrten wortlos auf den Bildschirm, wie in einer Art Hypnose.

Ein gekrümmter Horizont kam zum Vorschein, und dann noch einer auf der anderen Seite des Bildschirms. Sie bewegten sich Stück für Stück aufeinander zu, bis der Planet - nach fünfzehn oder zwanzig Minuten - ein riesiger Ball war, der sichtbar schrumpfte.

Marygay war die Treppe heruntergetorkelt und setzte sich neben mich. »Auf Wiedersehen!«, flüsterte sie. »Auf Wiedersehen!«, wiederholte ich ihren Abschiedsgruß. Aber ich dachte, dass sie sich vor allem von unserem Sohn verabschiedete. Ich dagegen nahm von dieser Welt und der ganzen Epoche Abschied.

Während der Planet immer weiter schrumpfte, überkam mich eine seltsame Offenbarung, entstanden aus meinen Physik- und Mathematikkenntnissen. Ich wusste, dass es einen Monat – 37,4 Tage – dauern würde, bevor wir ein Zehntel der Lichtgeschwindigkeit erreichten und offiziell ins Reich der Relativität eintraten. Und weitere Monate würden vergehen, bevor die Wirkung sichtbar wäre, wenn wir die Sterne betrachteten.

Aber eigentlich waren wir bereits dort. Die gewaltige Kraft, durch die das Schiffsdeck sich wie ein Fußboden anfühlte, krümmte schon den Raum und die Zeit. Unser Körper und Verstand waren einfach nicht subtil genug, um es jetzt schon zu spüren. Diese Beschleunigung zog uns jedoch langsam weg von der profanen Illusion, die wir Realität nannten.

Ein Großteil der Materie und Energie im Universum lebte im Land der Relativität – aufgrund extremer Masse oder Geschwindigkeit. Wir würden ihnen uns bald angeschlossen haben.

VIERZEHN

Wir behielten das Bild von Mittelfinger für ein paar Tage auf dem Bildschirm, bevor der Planet erst zu einem Fleck, dann zu einem hellen Stern schrumpfte und schließlich im heißen Glanz von Mizar verloren ging. Am Ende des ersten Tages mussten wir nicht einmal Mizars grelles Licht filtern. Er war lediglich der hellste Stern am Himmel.

Die Leute gingen langsam zum Alltag über. Sie wussten, dass der Großteil ihrer Arbeit eine Art Beschäftigungsmaßnahme war. Das Schiff war ja eigentlich eigenständig. Selbst die Landwirtschaft, die in das Lebenserhaltungssystem integriert war, wurde vom Schiff streng überwacht.

Manchmal beschäftigte mich der Gedanke, dass das Schiff intelligent und selbstständig war. Es hätte sich die Arbeit gewaltig vereinfachen können, wenn es das Lebenserhaltungssystem abgeschaltet hätte.

Andererseits konnten wir das Schiff auch manuell steuern. Dann würde Marygays Captain-Funktion, die jetzt eher symbolisch war, plötzlich eine echte und riesige Bürde werden. Die Time Warp konnte ohne ihr »Gehirn« gesteuert werden, aber das wäre ein großes, beängstigendes Vorhaben gewesen.

Die fünfzehn Kinder an Bord brauchten Eltern und Lehrer, was manchen von uns eine echte Beschäftigung gab. Ich unterrichtete Physik und hatte auch noch »Vater« in meiner Jobbeschreibung, obwohl meine Arbeit in diesem Bereich meist darauf hinauslief, Sara aus dem Weg zu gehen.

Alle Leute, die keine Kinder hatten, beschäftigten sich mit anderen fortlaufenden Projekten. Viele von ihnen arbeiteten natürlich intensiv an Szenarios darüber, was wir in vierzigtausend Jahren tun würden.

Ich selbst konnte mich dafür nicht gerade begeistern. Für mich war das einzige Model, an dem es sich meiner Meinung nach lohnte zu arbeiten, das der Tabula rasa – bei unserer Rückkehr würden wir von der Menschheit keine Spur mehr finden. Ansonsten hielt ich uns für Neandertaler, die über die Raumfahrt spekulierten.

(Das Lieblingsszenario des Sheriffs sah so aus, dass sich nicht viel verändert hatte, abgesehen davon, dass der andere Mensch das materielle Universum noch stärker beherrschte. Warum würde ein anderer Mensch Veränderungen wollen?

Ich dagegen zog eines vor, in dem der andere Mensch, der keine Veränderungen zuließ, den Gesetzen der Entropie gehorcht und wieder zu einem primitiven Wilden wurde.)

An Bord gab es mehrere Leute, die die Erlebnisse unserer Reise niederschrieben. Ich konnte mir bildlich vorstellen, wie sie gierig darauf warteten, dass sich etwas Schlimmes ereignen würde. Keine Nachrichten waren für Historiker schlechte Nachrichten.

Andere untersuchten die Sozialdynamik unserer kleinen Gruppe, was mir als lohnenswerter erschien. Soziologie mit einem einzigartigen Minimum an Variablen.

Wiederum andere schrieben Aufsätze oder Romane oder beschäftigten sich mit anderen Bereichen der Kunst. Casi schnitzte bereits an seinem Holzklotz herum, und am zweiten Tag der Reise verkündete Alysa Bertram, dass sie ein Theaterstück plante und Proben abhalten wollte; das Textbuch sollte zusammen mit den Schauspielern ausgearbeitet werden.

Sara war eine der Ersten, die sich dafür meldete, und wurde auch gleich angenommen. Sie versuchte mich dazu zu überreden auch mitzumachen, aber die Vorstellung, seitenweise Dialoge auswendig zu lernen, hatte für mich schon immer nach quälender Folter für den Verstand geklungen.

Natürlich konnte ich mich mit der Ausrede, dass ich ja eine Stelle im Rat innehatte, davor drücken. Allerdings war hier jetzt, da die Reise begonnen hatte, weit weniger zu tun.

Mit der »Schwerkraft« an Bord war das Schiff ein ganz anderer Ort. Im Orbit waren die Böden eine einzige Plage, Hindernisse, um die man herumschwimmen musste, und man stellte sich das Schiff eher horizontal vor, von Bug bis Heck, wie ein echtes Schiff im Wasser. Aber jetzt war »vorn« oben und »hinten« unten. Weniger als eine Stunde nach dem Start musste sich Diana um den ersten Knochenbruch kümmern, als Ami, die seit Monaten mit Null-g gelebt und instinktiv versucht hatte, eine Treppe hinunter zu schweben, sich dabei verletzt hatte.

Dieser Vorfall brachte mich auf den Gedanken, dass wir bisher keinen Sicherheitsbeauftragten hatten. Also übernahm ich den Job selbst, aber wollte noch einen Bauingenieur als Assistenten. Zu den drei Personen, die dafür in Frage kamen, gehörte Cat. Vermutlich wählte ich sie aus, damit es nicht so aussah, als würde ich sie meiden.

Ich hatte nichts gegen Cat. Dennoch fühlte ich mich in ihrer Nähe nie besonders wohl. Sie war natürlich neunhundert Jahre nach mir geboren, wenn man es so nennen wollte, und zwar in einer Welt, in der Heterosexualität als eine so seltene Krankheit galt, dass sie den meisten Leuten unbekannt war. Aber das traf auch auf Charlie und Diana zu – auf unsere besten Freunde.

Manche waren jedoch mehr hetero als andere. Charlie hatte mindestens eine Affäre mit einem Mann hinter sich. Was Cat anging, hatte ich keine Ahnung. Sie hatte ihren Ehemann zurückgelassen. (Das hatte mich zugegebenermaßen erleichtert, da dieser Kerl bis auf Schach und Go zu nichts zu gebrauchen war.)

Cat nahm mein Angebot begeistert an. Obwohl der Großteil ihrer Arbeit erst in zehn Jahren beginnen würde, wenn und falls wir unsere Ärmel hochkrempeln und eine neue Welt aufbauen mussten.

Wir beschlossen, uns von oben nach unten durch das Schiff zu arbeiten. Auf dem obersten Deck gab es nur den Lade- und Kontrollraum, somit war dort nichts für uns zu tun. Bis auf Marygay und ihre Assistenten, Jerrod Weston und Puül Ten, würde sich dort niemand regelmäßig aufhalten.

Die fünf Rettungsschiffe waren nicht verschlossen, und ich befürchtete, dass sich manche Leute da hineinschleichen könnten, um etwas Privatsphäre zu genießen. Also inspizierten wir sie aufgrund dieses Verdachts.

Im Inneren befanden sich nur Liegen für die Beschleunigung und Schlaftanks. Die Liegen sahen sicher genug aus, sie waren dick gepolstert, und ich konnte mir nicht vorstellen, dass die Leute sich in die Tanks wagten, es sei denn, sie standen auf Sex in einem dunklen Sarg voller Maschinenanlagen. Cat sagte, dass es mir an Phantasie fehlte.

Auf dem Viererdeck waren die meisten Aquakulturen untergebracht, also bestand dort eine theoretische Gefahr des Ertrinkens. Alle Tanks waren so tief, dass Erwachsene zwar noch darin stehen konnten, für Kinder stellten sie aber ein mögliches Risiko dar.

Alle Familien mit Kindern wohnten eigentlich auf dem Oberdeck, aber Kinder würden natürlich überall herumstreunen. Das Schild FISCHE FÜTTERN VERBOTEN brachte mich auf eine Idee. Ich suchte nach Waldo Everest, der mir bestätigte, dass die Fische täglich eine bestimmte Futtermenge bekamen, und er war mit meinem Plan einverstanden: Die Kinder sollten die Verantwortung für das Füttern der Fische übernehmen. Somit wären die Becken der Aquakultur dann ihr Arbeitsplatz, statt eines verbotenen und verlockenden »Spielplatzes«.

Es gab drei flache Reisfelder, in denen tausende Langusten zu Hause waren, die aber im Moment noch zu klein waren, um im Kochtopf zu landen. Etwa die Hälfte der Fläche war für schnell wachsendes Getreide vorgesehen – Fischfutter. Der Geruch auf diesem Deck – ein Hauch von Meerwasser zusammen mit Grünpflanzen – gefiel mir am besten.

Außer den Fischbecken und einigen Erntemaschinen gab es hier nicht viele Risiken. Hier war zwar die Treppe, die Ami heruntergefallen war und sich den Arm gebrochen hatte, aber sie stellte eigentlich keine Gefahr dar.

Der Lift befand sich 120 Meter entfernt, rechts neben der Treppe, aber man konnte nicht einfach dorthin laufen. Ein schmaler Pfad führte im Zickzack durch die verschiedenen Hydrokulturfelder. Also liefen wir den Gehweg vor den Wohnquartieren entlang, die auf diesem Deck in einem Halbkreis angeordnet waren und alle die gleiche Größe hatten. Die Aufteilung im Inneren war jedoch unterschiedlich.

Das Appartement, in dem Marygay und ich wohnten, war direkt rechts neben dem Aufzug, ein Privileg aufgrund unseres Dienstgrades, das aber auch eine praktische Notwendigkeit hatte: Der Kontrollraum lag direkt darüber.

Ich lud Cat zu einer Tasse Tee ein. Ein Appartement war so gut wie jedes andere, um nach Sicherheitsrisiken zu suchen.

Verglichen mit den Unterkünften beim Militär waren diese Appartements geräumig. Das Schiff war ursprünglich dafür ausgelegt, 205 Leute unterzubringen. Jeder von ihnen hatte ein Zimmer mit vier Quadratmetern zu Verfügung. Also konnten sich unsere 150 Personen gut verteilen. Achtundzwanzig Paare planten, während der Reise ein oder zwei Kinder zu bekommen; aber trotzdem wäre immer noch genügend Platz.

Ich selbst bekam ein bisschen Platzangst, wenn ich mich an unser Haus in Paxton erinnerte, mit Ausblick auf die Wälder und den großen See. Zwar hatte ich Holo-Fenster mit dem Seeblick an die Wand unseres Schlafzimmers montiert, aber diese Entscheidung wollten wir wieder rückgängig machen. Es sah zwar echt aus, aber fühlte sich falsch an.

»Brandgefahr«, sagte ich und setzte Wasser für den Tee auf, »zumindest ein geringes Verletzungsrisiko.« Die beiden Kochplatten waren mit Induktionserhitzern ausgestattet, und man musste sich schon wirklich anstrengen, um sich daran zu verletzen.

»Ihr habt Messer und ähnliches«, entgegnete Cat. Sie hatte sich auf ihren Wunsch hin keine Kochnische in ihr Appartement bauen lassen.

Marygay und ich hatten dafür genug Geschirr, Küchengeräte und ein Schränkchen mit Kräutern und Gewürzen mitgebracht, um für sechs Leute zu kochen. Bis zu einer bestimmten Stunde konnte man in die Schiffsküche gehen und Rohmaterial im Wert einer normalen Mahlzeit bekommen, anstatt mit allen anderen in der Kantine zu essen.

»Man sagt, dass das Badezimmer der gefährlichste Raum im ganzen Haus sei«, meinte sie. »Damit gibt es hier keine Probleme.« Wir hatten eine Toilette und ein kleines Waschbecken. Jedes Deck verfügte über einen Duschraum und einen dazugehörigen Zeitplan. Außerdem gab es noch eine Dusche am Pool des Gemeinschaftsdecks.

Der Teekessel pfiff und ich schenkte uns eine Tasse ein. Dann setzte ich mich neben Cat auf die Couch. Ich sah mich kritisch in dem Raum um. »Eigentlich gibt es nicht viel zu beanstanden. Wenn man da an die häufigsten Haushaltsunfälle denkt – Stürze, Schnittverletzungen, Brand- und Ätzwunden – die werden durch die meisten Dinge verursacht, die wir hier gar nicht haben.«

Sie nickte. »Das wird mit den Gefahren ausgeglichen, denen wir zu Hause nicht ausgesetzt waren. Zum Beispiel Meteoriten-Einschläge und Versagen des Lebenserhaltungssystems. Allein die Vorstellung, dass wir hier auf Tonnen von Antimaterie sitzen!«

»Das werde ich mir notieren.« Ein unangenehmes Schweigen machte sich breit und wir nippten beide an unserem Tee. »Bist du nur … nur wegen Marygay mitgekommen?«

Sie starrte mich einen Moment lang an. »Teilweise. Aber auch, weil ich gewusst habe, dass Aldo nicht mitkommen würde. So konnten wir unsere Ehe auf eine nicht-peinliche Art beenden.« Sie setzte ihre Tasse ab. »Außerdem gefällt mir die Vorstellung, aufzubrechen und eine neue Welt zu entdecken. Weißt du, zu meiner Zeit wurde niemand vom Militär eingezogen. Ich habe mich freiwillig gemeldet, um etwas Neues zu entdecken. Mittelfinger ist auf die Dauer ziemlich langweilig geworden.« Sie schnitt eine Grimasse. »Aldo dagegen hat es dort richtig gefallen. Er hat sich in seine Farm verliebt.«

»Du arbeitest hier teilweise auch auf den Feldern.«

»Das dient nur der Bewegung. Aber ich kenne mich gut mit Wurzelgemüse aus.«

»Ich bin froh, dass du mitgekommen bist.«

»Das bist du?« Es war eine Frage. »Aldo war der Meinung, dass ich mich an Marygay heranmachen wollte. Hat er mit dir darüber gesprochen?«

»Nicht direkt.« Er hatte jedoch viele plumpe Anspielungen gemacht.

»Wir waren … ich liebe sie tatsächlich.« Cat versuchte, das Zittern in ihrer Stimme zu verbergen. »Aber ich bin … das ist jetzt schon sechszehn Jahre her. Wir sind jetzt nur Nachbarn, enge Freunde. Damit bin ich zufrieden.«

»Ich verstehe.«

»Das glaube ich nicht. Ich glaube nicht, dass Männer das können.« Sie nahm ihre Tasse mit beiden Händen, als wärmte sie sich daran. »Vielleicht ist das unfair. Ich habe noch nie einen Hetero-Mann getroffen, bis ich mit Mitte zwanzig auf Heaven war. Aber die normalen Männer und Jungs, mit denen ich aufgewachsen bin, mussten es immer miteinander treiben. Wenn sie keinen Sex miteinander hatten, war es nichts Ernstes. Aber bei Frauen und Mädchen war es anders. Entweder hat man jemanden geliebt oder eben nicht. Sex hat dabei nicht die wichtigste Rolle gespielt.«

»Ja, wahrscheinlich war das bei uns anders. Es ging da nicht um Heteros und Homos. Zu meiner Zeit damals waren auch die Frauen sexuell aggressiver. Aber du bist, was, neunhundert Jahre später geboren?«

Sie nickte. »Ich glaube, es war 2880, nach deiner Rechnung.«

»Ich will nicht wie ein eifersüchtiger Ehemann klingen«, sagte ich. »Ich weiß, dass Marygay und du immer noch Gefühle füreinander habt. Jeder, dem ihr etwas bedeutet, kann das sehen.«

»Dann lass uns dieses Thema abhaken. Die Trennung von Aldo wird mich nicht in ihre Arme treiben. Vielleicht in die eines anderen. Aber denk dran, dass ich genauso hetero bin wie du.«

»Klar.« Aber ich machte mir dennoch so meine Gedanken – wie effektiv oder permanent war die Umpolung des anderen Menschen eigentlich? Ich vertraute Cat, aber ich machte mir dennoch so meine Gedanken. »Noch etwas Tee?«

»Nein, wir sollten lieber weitermachen.« Sie lächelte. »Sonst fangen die Leute noch an, über uns zu tratschen.«

Im dritten Stock, auf dem Gemeinschaftsdeck, gab es allerdings Sicherheitsrisiken, die im freien Fall noch nicht so offensichtlich gewesen waren. Der Teppichboden in der Cafeteria war alt und lose und lud praktisch dazu ein, dass Leute mit einem Tablett in der Hand stolperten. Natürlich gab es an Bord nichts, womit wir ihn ersetzen konnten. Wir kratzten ihn in einer Ecke ab und entschieden uns dann für den blanken Metallboden darunter. Der getrocknete Kleber ließ sich leicht ablösen. Ich wollte in den nächsten Tagen eine Arbeitsgruppe dafür zusammenstellen.

Wir überprüften die meisten Geräte im Fitnessraum, die Kraft- und Rudergeräte, Ergometer und Crosstrainer. Wir sahen uns Ringe, Seile und Barren an und kamen zu dem Entschluss, hier nichts zu unternehmen, bis sich jemand daran verletzte.

Viele Leute waren bereits im Pool, darunter neun Kinder. Ich wusste, dass das Schiff den Bereich Tag und Nacht überwachte. Die einzigen Personen, die auf dem Gemeinschaftsdeck lebten, waren Lucio und Elena Monet – beide Rettungsschwimmer - in einem Appartement, von dem sie ganzen Pool überblicken konnten. Einer von ihnen war immer zur Stelle und konnte in Sekundenschnelle am Pool sein, falls das Schiff Alarm schlug.

Das erste und zweite Deck waren trockene Versionen des Viererdecks: 95 Prozent Felder, umgeben von Appartements. Das einzige Risiko durch Wasser stellte die Austernbank dar, und die war so flach, dass man sich schon auf den Bauch legen musste, um darin zu ertrinken.

(Ich hatte mich gewehrt, diese Anlage, die sechs Monate brauchte, um Ernte zu produzieren, zu aktivieren. Jedoch wurde ich von Leuten überstimmt, die es tatsächlich schafften, sich eine Auster anzusehen, ohne dass ihnen dabei schlecht wurde.)

Im Gegensatz zum Viererdeck waren hier alle Appartements einstöckig. Also mussten wir uns keine Sorgen wegen der Treppen machen.

Der Bereich unter dem Einserdeck war der gefährlichste auf dem ganzen Schiff, aber das ging über die Zuständigkeit des Sicherheitsbeauftragten und seiner vertrauenswürdigen Assistentin hinaus. Sieben Tonnen Antiproton brodelten dort in einer glühenden Kugel, die von einem riesigen Pressor-Feld zusammengehalten wurde. Wenn den Pressoren etwas passierte, würden wir alle ungefähr eine Nanosekunde Zeit haben, uns auf eine neue Existenz als hochenergetische Gammastrahlen vorzubereiten.

Cat bot an, sich um das Teppichbeseitigungsprojekt zu kümmern, und ich übergab ihr die Leitung, obwohl ich mich schon sehr an meine Anführerrolle gewöhnt hatte. Seit zehn Monaten hatte ich im Mittelpunkt gestanden – bei Diskussionen, Abstimmungen oder Entscheidungen – und jetzt war ich einfach nur noch ein normaler Passagier. Mit einem Titel und einer Aufgabe zwar, jedoch nicht mehr in leitender Position. Ich musste mich daran gewöhnen, anderen Leuten die Führung zu überlassen.

FÜNFZEHN

Theoretisch befand sich Marygay ununterbrochen im Dienst, aber tatsächlich verbrachte sie nur eine Achtstundenschicht täglich im Kontrollraum. Jerrod und Puül übernahmen die beiden anderen Schichten.

Ihre persönliche Anwesenheit im Kontrollraum war eher eine psychologische oder soziale Notwendigkeit als eine echte. Das Schiff wusste immer, wo sich die drei aufhielten – und wenn es einer schnellen Entscheidung bedurfte, würde das Schiff sie ohne menschliche Beratung treffen. Menschliches Denken war für Notfälle ohnehin viel zu langsam. Die meisten von uns Passagieren wussten dies, aber es war dennoch beruhigend, Menschen da oben zu haben.

Marygay machte es Spaß, das Kontrollpult zu studieren, ein komplexes Labyrinth aus Schaltern, Knöpfen und Zifferblättern. Das ganze Pult erstreckte sich über vier Meter breite und zwei Meter lange Flügel. Sie wusste anhand ihres COBAL-Trainings, was jeder einzelne Knopf bedeutete, so wie ich wusste, wie man eine Raumfähre flog. Es war jedoch gut, dieses eingetrichterte Wissen mit Erfahrung und Beobachtung in Echtzeit zu unterstützen.

(Eines Abends fragte ich sie, wie viele Klingel- und Pfeiffsignale auf diesen acht Metern Konsole wären. Sie schloss fünf Minuten lang die Augen und sagte dann: »Eintausendzweihundertachtunddreißig.«)

Sie entschied sich für die Schicht von 4 Uhr morgens bis 12 Uhr mittags; also trafen wir uns immer zum Mittagessen, sobald sie frei hatte. Gewöhnlich kochten wir eine Kleinigkeit in unserem Appartement, anstatt in den »Zoo«, die Cafeteria, zu gehen. Manchmal hatten wir Gäste. Auf MF hatten wir uns dienstags immer mit Charlie und Diana zum Mittagessen getroffen, und wir sahen keinen Grund, dieses Ritual zu ändern.

In der zweiten Woche draußen kochte ich eine Kartoffel-Lauch-Suppe, zum ersten, aber nicht zum letzten Mal – wir würden uns schließlich mehrere Monate lang auf die Gemüsesorten beschränken müssen, die Teresa und ihre Mannschaft im freien Fall gezüchtet hatten. Also bedeutete das, in den nächsten Monaten keine Tomaten oder Kopfsalat zur Verfügung zu haben.

Charlie kam zuerst und wir setzten uns, um unser Dauer-Schachspiel fortzusetzen. Ein Zug pro Mann, dann tauchte Marygay zusammen mit Diana auf.

Marygay warf einen Blick auf das Schachbrett. »Du solltest das mal ab und zu abstauben.«

Ich gab Diana einen Kuss. »Wie läuft die Praxis?«

»Ach Gott, das willst du gar nicht wissen. Ich habe den Großteil des Vormittags damit verbracht, das Rektum eines deiner Lieblingspassagiere zu untersuchen.«

»Eloy?« Ich wusste, dass er Beschwerden hatte.

Sie hob schimpfend den Finger. »Ärztliche Schweigepflicht. Sein Name besteht allerdings aus vielen Vokalen, ist mir nur so aufgefallen.«

Eloy Macabee war ein seltsamer aggressiver Kerl, der mich fast jeden Nachmittag mit irgendeiner Beschwerde oder einem Verbesserungsvorschlag nervte. Er kümmerte sich jedoch um unsere Hühner, also mussten wir ihm einigermaßen Spielraum lassen. (Fische und Hühner waren die einzigen Tiere, die wir bei Null-g an Bord gebracht hatten. Fische können den Unterschied nicht merken und Hühner sind dazu zu dumm.)

»Eigentlich muss ich euch ohnehin etwas mitteilen, euch beiden«, sagte sie, als beide Platz nahmen. »Wir haben eine kleine Epidemie.«

Ich stellte die Kochplatte etwas höher und rührte die Suppe um. »Ein Virus?«

»Schön wär’s. Den hätten wir schnell im Griff.« Marygay schenkte Kaffee aus. »Danke. Es handelt sich um Depression. Ich habe in den letzten drei Tagen über zwanzig Leute deshalb behandelt.«

»Das ist allerdings seuchenartig«, meinte Charlie.

»Na ja, die Leute stecken sich gegenseitig an. Und es kann tödlich enden; mit Selbstmord.«

»Aber damit haben wir gerechnet. Sogar eingeplant«, erwiderte Marygay.

»Aber nicht so früh und nicht so viele.« Sie zuckte mit den Schultern. »Noch mache ich mir keine Sorgen. Ich bin nur etwas verwirrt.«

Ich verteilte die Suppe auf die Teller. »Haben die Patienten etwas gemeinsam?«

»Wie nicht anders zu erwarten, handelt es sich bei den meisten um solche Leute, die keine echten Jobs und keine regelmäßigen Aufgaben haben.« Sie holte ein Notebook aus ihrer Tasche und gab ein paar Zahlen ein. »Was mir jetzt gerade auffällt … es sind keine Veteranen dabei.«

»Das ist auch nicht überraschend«, meinte Charlie. »Wir wissen immerhin, was es bedeutet, eine längere Zeit zusammengepfercht zu sein.«

»Ja«, sagte ich, »aber keine zehn Jahre! Bestimmt tauchen auch einige von uns bald bei dir im Sprechzimmer auf.«

»Eine leckere Suppe«, bemerkte Marygay. »Ich weiß nicht. Ich fühle mich immer wohler, seit ich verkraftet habe, dass …«

»… Bill nicht mitgekommen ist«, fügte ich hinzu.

»Ja. Das Leben an Bord war nicht die schlimmste Zeit im Krieg. ›Heimatwoche‹, wie wir es genannt haben. Und keine Taurier, um die wir uns Sorgen machen müssen.«

»Na ja, einer«, entgegnete Diana. »Aber der ist noch kein echtes Problem, noch nicht.«

»Er zieht sich sehr zurück.« Ich hatte ihn noch keine fünf Mal gesehen.«

»Er muss sich einsam vorkommen«, sagte Marygay. »Getrennt von seinem Gruppen-Bewusstsein.«

»Wer weiß schon, was in deren Köpfen vorgeht.«

»Kehlen«, verbesserte Diana.

Das wusste ich. »Nur eine Redensart.« Ich rief mit dem Kussgeräusch nach der Aufmerksamkeit des Schiffes. »Spiel Mozart weiter!« Sanfte Flötenklänge, dann das Echo der Holzbläser.

»Er war Deutscher?«, fragte Diana.

Ich nickte. »Vielleicht ein Preuße.«

»Seine Musik wurde sogar noch zu unserer Zeit gespielt. Für mich klingt das allerdings etwas seltsam.«

Ich schmatzte erneut. »Wie viele deiner Musikstücke stammen aus der Zeit vor dem 20. Jahrhundert?«

»Was die Spielzeit angeht, etwa sieben Prozent. In Titeln, über fünf Prozent.«

»Ach herrje! Da ist bei zwanzig Stücken nur eines dabei, was mir gefällt.«

»Du solltest dir mal die neuen Sachen anhören«, schlug Charlie vor. »Klassik und Romantik kommen in regelmäßigen Zyklen wieder.«

Ich nickte, aber behielt meine Meinung für mich. Ich hatte mir in der Tat Musikstücke von ein paar Jahrhunderten angetan. »Vielleicht sollten wir die Aufgaben umverteilen und so den Depressiven eine Beschäftigung geben.«

»Das könnte helfen. Allerdings sollten wir das nicht zu auffällig tun.«

»Natürlich«, sagte Marygay. »Nicht, dass in allen wichtigen Position auf einmal Leute mit psychischen Problemen sitzen.«

»Oder wir verfrachten sie in die Schlaf-Tanks«, meinte Charlie. »Und verschieben das Problem um vierzigtausend Jahre.«

»Glaub bloß nicht, dass du der Erste bist, der daran bereits gedacht hat.«

»Können wir nicht einfach allen mitteilen, dass es ein Problem gibt?«, fragte ich. »Es handelt sich ja um intelligente Erwachsene.«

»Eigentlich sind zwei der Patienten Kinder. Aber nein, ich denke, dass wir damit nur noch mehr Depressionen und noch mehr Angst auslösen könnten.

Die Schwierigkeit besteht darin, dass Depression und Angst eigentlich verhaltensbedingte und biochemische Probleme sind. Aber man sollte dieses kurzzeitige Problem nicht behandeln, in dem man in die Gehirnchemie eingreift. Am Ende hätten wir dann ein Schiff voller Suchtkranker. Einschließlich uns vier.«

»Die Verrückten als Anführer der Verrückten«, sagte Charlie.

»Ein Narrenschiff«, erwiderte Marygay.

Ich schnalzte und fragte das Schiff: »Falls wir alle wahnsinnig würden, könntest du dann die Mission allein zu Ende bringen?«

»Manche von Ihnen sind bereits wahnsinnig, aber vielleicht ist mein Maßstab zu hoch. Ja, auf Befehl des Captains könnte ich die Steuerung blockieren und die Mission ohne menschliches Mitwirken beenden.«

»Und wenn auch der Captain den Verstand verliert?«, fragte Marygay. »Und die beiden Co-Captains ebenfalls?«

»Sie kennen die Antwort darauf, Captain.«

»Ja, das stimmt«, sagte sie leise und nahm einen Schluck Wein. »Und weißt du was? Das macht mich depressiv.«

SECHSZEHN

Am nächsten Tag mussten wir uns um etwas Depressiveres Sorgen machen als um Depression an sich.

Ich saß in meinem Büro auf dem Gemeinschaftsdeck und führte den Job eines Lakaien aus, indem ich die Filmvorschläge der Leute für das Nachmittags- und Abendprogramm sortierte. Von den meisten Titeln hatte ich noch nie etwas gehört. Zwei Personen wünschten sich Die letzte Nacht der Titanic und Titanic; das würde die Moral sicherlich heben. Eisberge im Weltall. Darüber hatte ich mir seit Tagen keine Gedanken gemacht.

Auf einmal stand der Taurier in meiner Tür. Ich begrüßte ihn mit einem Krächzen und blickte auf meine Uhr. Fünf Minuten später und ich hätte zum Mittagessen flüchten können.

»Ich habe nicht gewusst, ob ich mit dem Problem zu Ihnen, zum Captain oder zum Sheriff kommen sollte.« Der Sheriff? »Sie waren am nächsten.«

»Welches Problem?«

Er führte einen aufgeregten kleinen Tanz vor. »Ein Mensch hat versucht, mich umzubringen.«

»Ach du lieber Gott!« Ich stand auf. »Wer war es?«

»Er nennt sich Charlton.«

Cal, natürlich. »Okay. Ich hole den Sheriff und dann suchen wir ihn.«

»Er ist in meiner Unterkunft. Tot.«

»Sie haben ihn getötet?«

»Natürlich. Hätten Sie das nicht auch getan?«

Ich rief Marygay und den Sheriff an und sagte ihnen, dass sie sofort herunterkommen sollten. »Gibt es irgendwelche Zeugen?«

»Nein, er war allein. Er hat gesagt, dass er mit mir reden wollte.«

»Na ja, das Schiff wird alles aufgezeichnet haben.«

Er schüttelte mit dem Kopf. »Soweit ich weiß, überwacht das Schiff meine Unterkunft nicht.«

Ich schnalzte und fragte das Schiff. »Das stimmt. Die Unterkunft des Tauriers wurde im Nachhinein in den Frachtraum eingebaut. Es war nie vorgesehen, dass ich diesen Bereich überwache.«

»Hast du gesehen, dass Cal Charlton vor kurzem in diese Richtung gegangen ist?«

»Charlton ist um 11 Uhr 32 in den Aufzug gestiegen und nach unten zum Frachtraum gefahren.«

»War er bewaffnet?«

»Das konnte ich nicht sehen.«

»Er hat versucht, mich mit einer Axt umzubringen«, sagte der Taurier. »Ich habe gehört, wie Glas zersplittert ist, und dann ist er hereingestürmt. Er hatte die Axt aus dem Feuerwehrdepot draußen vor meiner Unterkunft.«

»Schiff, kannst du das bestätigen?«

»Nein. Nur wenn er den Feueralarm ausgelöst hätte.« Na, das war ja mal eine interessante Geschichte.

»Also haben Sie ihm die Axt abgenommen?«

»Es war einfach. Ich habe gehört, wie das Glas gesplittert ist und sofort den richtigen Schluss daraus gezogen. Ich habe mich hinter der Tür versteckt. Er hat mich gar nicht gesehen.«

»Also haben Sie ihn mit der Axt umgebracht.«

»Eigentlich nicht. Ich glaube, ich habe ihm das Genick gebrochen.« Er demonstrierte dies mit einem überzeugenden Karate-Schlag.

»Nun ja, das … es könnte schlimmer sein.«

»Um sicher zu gehen, habe ich dann die Axt genommen und ihm den Kopf abgehackt.« Er machte eine Geste, die wie ein Achselzucken aussehen sollte. »Dort sitzt das Gehirn, oder?«

Man sollte sich den Toten gegenüber nicht respektlos verhalten, aber es war gut, dass der Taurier niemanden getötet hatte, der viele Freunde hatte.

Cal war eine Art tickende Zeitbombe, als er jünger war. Und obwohl er in den letzten Jahren scheinbar ruhiger geworden war, hatte er dennoch manchmal Aussetzer. Er war dreimal verheiratet gewesen, aber nie für lange. Im Nachhinein wussten wir, dass wir ihn niemals hätten mitnehmen sollen. Wenn er nicht von Anfang an bei dem Vorhaben dabei gewesen wäre, wäre er wahrscheinlich nicht für die Reise ausgewählt worden, trotz seiner vielen nützlichen Talente.

Wie sich dann noch herausstellte, war er zudem einer von Dianas Depressions-Patienten gewesen. Als wir aber seine Habseligkeiten durchsuchten, fanden wir heraus, dass er nur eine Tablette genommen und danach die Medikamenteneinnahme abgebrochen hatte. Zwei Tage später hatte er dann versucht, Antres 906 umzubringen.

Hätte Cal an Bord viele Freunde gehabt, hätten wir uns wohlmöglich mit einem Lynchmob auseinandersetzen müssen. Unter den gegebenen Umständen war jedoch der Rat mit dem Sheriff einer Meinung, dass es sich um einen eindeutigen Fall von Notwehr handelte, und die Öffentlichkeit legte keinen Protest ein.

Somit blieb uns die verzwickte Lage erspart, einen Prozess mit Angehörigen verschiedener Spezies zu führen. Noch nie hatte ein Taurier auf MF ein Verbrechen begangen. Antres 906 behauptete, dass die Taurier kein Äquivalent zum menschlichen Rechtssystem hätten, und mir schien es, dass er nicht wirklich verstand, worum es bei einer Gerichtsverhandlung ging.

Ein Menschenschlag ohne Individuen – was stellt da dann Verbrechen und Strafe dar, oder Moral und Ethik?

Jedenfalls befand sich Antres 906 ohnehin bereits in einer Art Einzelhaft, wenn auch freiwillig. Was auch immer »freiwillig« für einen Taurier bedeutete. Ich schätzte, dass sie ebenfalls eine Art Ganzen Baum hatten, und kritiklos dessen Befehle befolgten.

In Einzelhaft, aber nicht allein. Ein Ratsmitglied war in den Tagen nach dem Übergriff immer bei ihm, mit einem Betäubungsgewehr bewaffnet, um den Taurier zu beschützen. So viel Zeit hatte ich noch nie mit einem Taurier verbracht, und Antres hatte nichts dagegen, sich mit mir zu unterhalten.

Eines Tages brachte ich das fünfseitige Dokument der Erde mit, das uns dazu verurteilt hatte, nicht in den Weltraum zu fliegen. Ich fragte ihn nach dem ominösen letzten Satz: »Im Fremden, das Unbekannte; im Unbekannten, das Unerkennbare.«

»Ich verstehe das nicht«, sagte ich. »Soll das eine allgemeine Aussage über die Realität sein?«

Der Taurier kratzte sich auf beinahe menschliche Weise am Hals, was für mich so viel bedeutete wie: Ich denke gerade nach. »Nein, ganz und gar nicht.« Er fuhr mit seinen langen Fingern noch zweimal über die Punktschrift.

»Unsere Sprachen sind sehr verschieden, und die Schriftsprache ist spitzfindig. Die Übersetzung ist unvollständig, denn …« Er fuhr erneut über die Zeile.

»Ich verstehe die Witze der Menschen nicht, aber ich glaube, dass das hier eine Art Scherz sein soll. Man sagt das eine und meint das andere.«

»Mit welchen Worten würden Sie es sagen?«

»Mit Worten? Die Worte stimmten schon. Sie sind mir bekannt, es handelt sich um eine Phrase aus unserer … Sie würden es wohl Religion nennen.

Wenn wir diesen Spruch aber verwenden, werden die Worte anders gebeugt, und deshalb muss ich an Ihre Scherze denken. Das Wort ›unerkennbar‹ bedeutet hier ›unbegreiflich‹ oder ›namenlos‹. Was soviel wie Schicksal meint, oder Gott - nach menschlicher Auffassung.«

»Und das soll witzig sein?«

»Nein, überhaupt nicht, nicht in dieser Beugung.« Er gab mir den Zettel zurück. »Normalerweise steht dieser Ausdruck für die Komplexität des Universums.«

»Das klingt logisch.«

»Aber diese Beugung ist keine Verallgemeinerung. Es richtet sich direkt an euch, an die einhundertfünfzig Personen. Oder vielleicht an alle Menschen. Und es ist … eine Mahnung? Eine Warnung.«

Ich las die Übersetzung noch einmal durch. »Eine Warnung, dass wir uns auf den Weg ins Unbegreifliche machen?«

»Entweder das oder umgekehrt: Das Unbegreifliche macht sich auf den Weg zu euch. Das Namenlose.«

Darüber dachte ich kurz nach. »Es könnte also nur um die Relativität gehen. Ziemlich mysteriös.«

Er krächzte verneinend. »Nicht für uns.«

SIEBZEHN

Zuerst waren es Kleinigkeiten.

Kein Schema.

Eine ganze Austernbank ging ein.

Die anderen waren in Ordnung.

Mich interessierte das allerdings lediglich akademisch, da ich einmal eine Auster probiert und beschlossen hatte, es dabei zu belassen. Aber ich half Xuan und Shaunta bei der Ursachenforschung, da ich in einem anderen Leben als Fischzüchter gearbeitet hatte. Wir fanden heraus, dass sich die Moleküle zwischen den Zuchtbänken nicht unterschieden. Mit den Austern schien alles in Ordnung zu sein, abgesehen von denen, die einfach zu wachsen aufhörten, sobald sie die Größe eines Daumennagels erreicht hatten.

Wir beschlossen schließlich, die Bank zu opfern und die Austern unreif zu ernten. Wir würden aus ihnen zehn Liter Suppe machen, auf die ich freiwillig verzichtete. Dann trockneten und sterilisierten wir das Becken und begannen erneut mit der Zucht.

Dann waren auf einmal alle Filme und Würfel, die mit C anfingen, verschwunden. Kein Casablanca oder Citizen Cane. Ein Artikel vor dem Wort rettete die Titel jedoch, sodass uns The Cat Women from Mars und A Cunt for All Seasons erhalten blieben, und damit etwas alte Kultur bewahrt wurde.

Kleinigkeiten.

Der Temperaturregler des Kinderbeckens funktionierte nicht mehr. An einem Tag lief es heiß und am nächsten Tag gar nicht. Lucio und Elena bauten das Gerät auseinander und setzten es wieder zusammen, Matthew Anderson ebenfalls, der sehr gerne an so etwas herumbastelte. Aber das Ding ließ sich nicht reparieren, und Elena baute es schließlich komplett aus, nachdem sie eines Morgens festgestellt hatte, dass das Wasser kochend heiß war. Den Kindern schien das kalte Wasser nichts auszumachen, aber sie verursachten mehr Lärm als vorher.

Irgendetwas war mit dem Boden des Handballfeldes passiert. Er wurde klebrig; es fühlte sich an, als bewegte man sich auf halbtrockenem Leim. Wir zogen ihn ab und lackierten ihn neu, aber natürlich handelte es sich um den gleichen Lack und bald nachdem er getrocknet war, wurde er erneut klebrig.

Normalerweise wäre das nicht so wichtig gewesen; nur eine unglückliche Materialwahl. Aber es war der gleiche Lack, mit dem wir alles auf dem Schiff versiegelt hatten, und nur an dieser einen Stelle klebte er.

Handballspieler schwitzten.

Und Gewichtheber ebenfalls.

Dann ereignete sich ein Zwischenfall, für den es keine logische Erklärung gab. Es konnte nur ein ausgeklügelter, aber sinnloser Schabernack sein: Aus einem Nahrungsmittelvorratsschrank war die Luft ausgesaugt worden.

Rudkowski schickte mir genervt einen Bericht, und ich ging los, um mir die Sache anzuschauen. Es handelte sich um einen Schrank für Getreide, freistehend, ohne jegliche Verbindung zum Vakuum.

An der Tür befand sich kein Schloss, aber als Rudkowski - ein kräftiger, bulliger Kerl - sie öffnen wollte, ließ sie sich nicht bewegen. Ein anderer Koch kam ihm zur Hilfe und sie zogen gemeinsam daran. Plötzlich schwang sie mit dem Sauggeräusch einströmender Luft auf. Das Gleiche ereignete sich am nächsten Tag, und deshalb schickte er mir erneut einen Bericht.

Wir räumten den Schrank aus und untersuchten ihn gründlich. Wir ließen sogar Antres 906 kommen, damit er sich die Sache mit seinen scharfen Sinnen betrachtete. Die einzige Möglichkeit, wie dieses Ding Luft verlieren könnte, wäre, wenn jemand die Luft abpumpen würde; aber keiner von uns konnte eine Öffnung entdecken.

»Furchterregend«, war die einzige Reaktion des Tauriers. Wir dagegen waren mehr genervt als ängstlich. Aber dann ließen wir den Schrank Tag und Nacht überwachen. Niemand kam in seine Nähe, aber am nächsten Morgen war erneut ein Vakuum entstanden.

Um die obskure Möglichkeit einer Verschwörung auszuschließen, bewachte ich zuletzt selbst den Schrank die ganze Nacht und trank eine Brühe, die Kaffee sein sollte.

Die Luft verschwand erneut.

Der Vorfall sprach sich herum und die Reaktionen waren gemischt. Einige Sturköpfe – oder dumme Leute, die das Problem verleugneten – hielten das Ganze für unwichtig. Der Schrank wäre klein, und der tägliche Verlust an Luft stellte nicht einmal 1 Prozent dessen war, was wir durch die normale Leckage verloren. Wenn wir den Schrank zu ließen, würden wir nicht einmal diesen Anteil verlieren.

Andere Leute bekamen Angst, und ich konnte es ihnen nicht verdenken. Da wir schon nicht wussten, welcher Mechanismus Luft aus dem kleinen Raum saugte, wie konnten wir dann wissen, dass nicht der gleiche Mechanismus ganze Zimmer leersaugte, ganze Decks – das ganze Schiff!

Teresa Larson und ihre Religionsfreunde waren sogar fast froh über diese Ereignisse: Hier ging etwas vor sich, dass weder Wissenschaftler noch Ingenieure erklären konnten. Etwas Mystisches, das aus einem bestimmten Grund geschah, und die Gottfrau würde diesen Grund zu gegebener Zeit enthüllen.

Ich fragte sie, ob sie nicht die Nacht in dem Getreideschrank verbringen wollte, um herauszufinden, wie die Gottfrau zu ihrem Glauben stand. Geduldig erklärte sie mir daraufhin den Fehlschluss in meiner Logik. Wenn man die Gottfrau prüfte, wäre dies das direkte Gegenteil von Glauben, und natürlich würde sie diese Tat bestrafen.

Ich behielt meine Meinung über diese schwachsinnige Erklärung für mich. Ich mochte Teresa, und sie war wahrscheinlich die beste Farmerin an Bord, aber bei allem, was über bestellte Felder und Tanks für Hydrokulturen hinausging, war ihr Realitätsbezug ernsthaft getrübt.

Die meisten Leute befanden sich in ihrer Einstellung diesen Dingen gegenüber, wie ich, irgendwo dazwischen. Irgendetwas Ernstes ging hier vor sich, was wir uns noch nicht erklären konnten. Vorläufig wurde der Schrank versiegelt und das Getreide woanders aufbewahrt. Währenddessen grübelten wir weiter darüber nach.

Die verstörendste Reaktion kam von Antres 906. Er bat um Erlaubnis, die Rettungsschiffe mit Hilfe von menschlichen Ingenieuren komplett überprüfen zu dürfen. Er sagte, dass wir sie bald brauchen würden.

Antres 906 kam damit zuerst zu mir. Wenn er ein Mensch gewesen wäre, hätte ich seine Bitte sofort abgelehnt. Es fehlte nicht mehr viel zu einer echten Massenpanik, und diese musste nicht auch noch geschürt werden. Aber Logik und Gefühlsleben der Taurier waren seltsam, also brachte ich ihn zu Marygay; sie war der Captain und es war ihre Entscheidung.

Marygay zögerte anfangs, ihm diese Sondererlaubnis zu erteilen, da wir ohnehin regelmäßige Inspektionen durchführten, und es tatsächlich nach panischem Handeln aussehen könnte. Aber es würde auch nicht schaden, solange wir keine große Sache daraus machten und es als Routinecheck abtaten.

Außerdem hatte sie Mitleid mit Antres 906 in seiner Isolation. Sperrte man einen Menschen mit hundert Tauriern auf einem Schiff ein, könnte man ihm seltsames Verhalten auch nicht verdenken und würde es ihm verzeihen.

Als sie ihn aber fragte, warum er diese Inspektion für notwendig hielt, war seine Antwort unheimlich.

»Vor nicht langer Zeit hat William mich wegen dieses Zettels gefragt. Das Dokument von der Erde. Erinnern Sie sich? ›Im Fremden, das Unbekannte; im Unbekannten, das Unerkennbare.‹«

Er führte wieder seinen nervösen Tanz auf. »Wir befinden uns im Fremden. Ihr luftleerer Schrank ist das Unbekannte.«

»Einen Moment«, sagte ich. »Wollen Sie mir erzählen, dass dieses Sprichwort so etwas wie eine Prophezeiung ist?«

»Nein, niemals.« Erneut der Tanz. »Prophezeiungen sind albern. Es handelt sich um die Feststellung eines Zustandes.«

Marygay starrte ihn an. »Wollen Sie damit sagen, dass wir uns auf das Unbekannte gefasst machen sollten?«

Er rieb sich am Hals, plapperte zustimmend vor sich hin und tanzte und tanzte.

BUCH VIER

DAS BUCH DER TOTEN

ACHTZEHN

Es dauerte zwei Monate, bis uns das Unbekannte wieder eingeholt hatte. Marygay und ich schliefen. Ein Alarmton weckte uns.

»Tut mir leid, dass ich stören muss.«

Marygay setzte sich auf und berührte das Licht. »Mich?«, sagte sie und rieb sich die Augen. »Was ist los?«

»Sie beide. Wir verlieren Treibstoff.«

»Wir verlieren Treibstoff?«

»Es hat vor weniger als einer Minute angefangen. Die Antimaterie nimmt konstant an Masse ab. Seit ich spreche, haben wir ungefähr ein halbes Prozent verloren.«

»Großer Gott!«, meinte ich. »Haben wir ein Leck?« Und wenn ja, wie kommt es, dass wir immer noch leben?

»Physikalisch gesehen nicht. Sie verschwindet jedoch trotzdem irgendwie.« Das Schiff gab ein seltenes Summen von sich, das bedeutete, dass es nachdachte. Es dachte so schnell, dass es die meisten Probleme zwischen Phonemen lösen konnte.

»Ich kann mit Sicherheit sagen, dass es kein Leck ist. Falls dies der Fall wäre, würden sich die Antiprotone mit einem g von uns entfernen. Ich habe Wasser hinter uns gesprüht und es hat keine Reaktion gegeben.«

Ich wusste nicht, ob das gut oder schlecht war. »Hast du eine Nachricht an Mittelfinger geschickt?«

»Ja. Aber wenn das so weitergeht, wird die Antimaterie verschwunden sein, bis die Nachricht dort ankommt.«

Natürlich. Wir waren mehr als vier Lichttage entfernt. »Lade alle Treibstoffzellen bis zum Maximum auf!«

»Das habe ich bereits während unseres Gesprächs getan.«

»Wie lange …«, sprach Marygay, »wie lange können wir mit dem Hilfsaggregat durchhalten?«

»Bei normalem Verbrauch ungefähr fünf Tage. Mehrere Wochen, falls wir den größten Teil des Lebenserhaltungssystems abschalten und alle Leute auf einem Deck einsperren.«

»Verlieren wir immer noch Treibstoff?«

»Ja. Die Verlustrate nimmt scheinbar sogar zu. Wenn das so weitergeht, werden wir in achtundzwanzig Stunden keinen Treibstoff mehr haben.«

»Sollten wir Generalalarm auslösen?«, fragte ich Marygay.

»Noch nicht. Wir haben jetzt genug um die Ohren.«

»Schiff, hast du irgendeine Ahnung, wohin der Treibstoff verschwindet? Ob wir ihn zurückbekommen können?«

»Nein. Nichts, was ich mit den mir bekannten Gesetzen der Physik erklären kann. Es gibt eine Analogie im Rhomer-Modell für Grenzfälle virtueller Partikelsubstitution, aber das konnte noch nie in einem Experiment nachgewiesen werden.« Das musste ich irgendwann einmal nachschlagen.

»Warte!«, sagte Marygay. »Die Rettungsschiffe. Verschwindet aus ihnen ebenfalls Antimaterie?«

»Noch nicht. Aber die ist nicht übertragbar.«

»Daran denke ich auch nicht«, erklärte sie mir. »Sondern daran, dass wir zusehen, so schnell wie möglich von hier wegzukommen, bevor etwas Schlimmeres passiert.«

»Sehr vernünftig«, sagte das Schiff.

Wir zogen uns Bademäntel über und liefen schnell zum Einserdeck hinunter. Durch das Bullauge konnten wir sehen, wie die Sphäre schrumpfte. Die Antimaterie sah eigentlich nicht anders aus, ein Ball mit blauen Funken, aber er schrumpfte immer weiter. Schließlich erlosch er.

Die Beschleunigung hörte auf, und die Null-g-Kabel spulten sich automatisch ab, mit einem sanften gleichmäßigen Surren, das laut genug war, um die meisten Leute aufzuwecken. Aus manchen Wohnungen konnten wir ein paar schrille Alarmtöne hören.

Wir hatten fünf Null-g-Übungen durchgeführt, zwei davon unangekündigt, also war es noch keine große Sache. Die Leute strömten aus ihren Quartieren, mehr oder weniger angezogen, und kletterten zum Versammlungsbereich auf das Gemeinschaftsdeck hinunter.

Eloi Casi, der Bildhauer, war schon vollständig angezogen, mit einer Arbeitsschütze voller Holzspäne. »Eine verdammt bescheuerte Zeit für eine Übung, Mandella. Ich versuche zu arbeiten.«

»Es wäre schön, wenn es eine Übung wäre, Eloi.« Wir rutschten an ihm vorbei.

»Was?«

»Keine Energie. Keine Antimaterie. Keine Wahl.«

Diese paar Worte waren alles, was wir den Leuten mitteilen konnten. Das Schiff fügte Zahlen und Daten hinzu.

»Wir könnten uns genauso gut in die Rettungsschiffe schwingen und zusehen, dass wir von hier verschwinden«, meinte Marygay. »Jede Sekunde Verzögerung bedeutet weitere vierundzwanzigtausend Kilometer, die wir aufholen müssen.«

»Wir bewegen uns mit acht Prozent der Lichtgeschwindigkeit«, sagte ich. »Die Rettungsschiffe haben einen konstanten Schub von 7,6 Zentimetern pro Sekunde zum Quadrat. Wir werden zehn Jahre brauchen, um auf Null abzubremsen, und weitere vierzehn, um nach MF zurückzukehren.«

»Warum müssen wir uns beeilen?«, fragte Alysa Bertram. »Diese Antimaterie könnte auf genauso mysteriöse Weise wieder auftauchen, wie sie verschwunden ist.«

»Ja, das stimmt vielleicht«, mischte sich Stephen Funk ein. »Aber willst du dich dann darauf verlassen? Was ist, wenn es noch ein paar Monate gut geht, und sie dann komplett verschwindet? Willst du zehntausend Jahre in den Schlaftanks riskieren?«

Antres 906 war hinzugekommen und glitt geradezu durch die Tür. Ich sah zu ihm hinüber und er wackelte mit dem Kopf: Wer weiß?

»Ich stimme Steve zu«, sagte ich. »Hände hoch! Wer ist dafür, dass wir uns in die Rettungsschiffe begeben und fliehen?«

Gut die Hälfte aller Leute hob die Hand. »Mal langsam«, motzte Teresa Larson. »Ich hatte noch nicht mal einen gottverdammten Kaffee, und ihr wollt, dass ich mich entscheide, ob ich das hier alles aufgeben und ins All flüchten will?«

Kein anderer hatte mehr an diesem Schiff geschuftet, um es wieder funktionstüchtig zu bekommen. »Es tut mir leid, Teresa. Aber ich habe gesehen, wie das Zeug verschwindet, und ich sehe keine andere Alternative.«

»Vielleicht wird unser Glaube auf die Probe gestellt, William. Obwohl du davon keine Ahnung hast.«

»Nein, das habe ich nicht. Aber ich denke nicht, dass die Antimaterie wieder zurückkommt, nur weil wir es aufrichtig wollen.«

»Diese Rettungsschiffe sind Todesfallen«, jammerte Eloy Macabee. »Wie viele Leute sterben in den Tanks? Einer von drei? Von vier?«

»Die Tanks haben eine Überlebensrate von über achtzig Prozent«, erwiderte ich. »Hier auf dem Schiff wird die Überlebensrate bald Null sein.«

Diana kam zu mir gerutscht. »Je weniger Zeit wir in den Tanks verbringen, desto größer sind unsere Überlebenschancen. Teresa, du trinkst jetzt erst mal deinen Kaffee! Aber dann kommst du nach unten und stellst dich hinten an! Ich muss die Leute so schnell wie möglich vorbereiten.«

»Wir beschleunigen nicht mehr«, sagte Ami Larson. »Wir können ruhig abwarten und alles nochmal überdenken.«

»Okay – dann warte du ab und denke!«, konterte Diana hitzig. »Ich will hier raus, bevor etwas anderes passiert. Zum Beispiel, dass als nächstes dann die Luft verschwindet – willst du darüber nachdenken, Ami? Willst du mir etwa erzählen, dass so etwas nicht passieren kann?«

»Wenn welche von euch bis zur letzten Minute bleiben wollen«, sagte ich, »könnt ihr nicht von Diana erwarten, dass sie ebenfalls wartet.«

»Sie können sich auch selbst vorbereiten, ohne einen Arzt oder eine Krankenschwester«, meinte Diana. »Aber wenn etwas schiefgeht, dann sterben sie eben.«

»Im Schlaf«, erwiderte Teresa.

»Ich weiß nicht. Vielleicht wachst du ja auch lange genug auf, um zu ersticken. Bis jetzt ist noch keiner zurückgekehrt und hat uns berichtet.«

Marygay unterbrach den Augenblick feindseliger Stille, indem sie mit einem Klemmbrett in der Hand hereinkam. »Ich brauche die Namen der Leute, die in das erste und zweite Rettungsschiff wollen. Also sechzig Personen. Ihr könnt höchstens drei Kilo an Habseligkeiten mitnehmen. Für die erste Gruppe geht es um zehn Uhr los.«

Sie wandte sich Diana zu: »Wie lang wird die Vorbereitung dauern?«

»Die Entschlackung geht blitzschnell. Du solltest bereits auf der Toilette sitzen, wenn du das Medikament nimmst.« Manche Leute lachten nervös. »Ich meine es ernst. Dann dauert es vielleicht fünf Minuten, bis die Ortho-Geräte angeschlossen sind. Diejenigen unter uns, die unter Über-g-Bedingungen gekämpft haben, haben das damals in weniger als einer Minute geschafft. Aber wir sind außer Übung.«

»Und mittlerweile auch älter. Also ist die nächste Gruppe gegen Mittag dran?«

»Das klingt vernünftig. Ab jetzt darf keiner mehr etwas essen! Trinken ist erlaubt, aber nur Wasser! Nehmt keine Medikamente, außer ihr sprecht es vorher mit mir ab!«

Das Klemmbrett wurde herumgereicht. »Sobald ich diese sechzig Namen habe«, sagte Marygay, »können die Leute, die unterschrieben haben, gehen. Dann machen wir mit den Schiffen drei und vier weiter. Wie viele Leute wollen überhaupt nicht gehen?«

Zwanzig Personen hoben die Hand, manche etwas zögerlich. Paul Greyton und Elena Monet, so dachte ich mir, meldeten sich aus Angst vor einem Streit mit ihren Partnern. Oder weil sie diese nicht im Stich lassen wollten.

»Kommt zu William und mir an die Kaffeebar!«

Nie mehr Kaffee aus dieser Maschine, die nur bei Schwerkraft funktionierte. Nie wieder. Das war ein Pluspunkt.

Marygay schnalzte nach der Aufmerksamkeit des Schiffes. »Welche Überlebenschancen haben diese Leute?«

»Das kann ich nicht kalkulieren, Captain. Ich weiß nicht, wohin die Antimaterie verschwunden ist, also weiß ich nicht, wie hoch die Wahrscheinlichkeit ist, dass sie vielleicht wieder auftaucht.«

»Wie lange werden sie noch leben, wenn der Treibstoff verschwunden bleibt?«

»Wenn diese zwanzig Personen in diesem Raum bleiben und ihn isolieren, könnten sie noch mehrere Jahre leben. Mein Wasser wird jedoch in wenigen Wochen langsam einfrieren, und eine Person wird zum Pool hinausgehen und es in Form von Eis abbauen müssen.

Aber der Pool hat genug Wasser für zehn Jahre, wenn man es nur trinkt und nicht zum Waschen benutzt.

Mit der Nahrung ist es komplizierter. Noch im ersten Jahr müssten sie zum Kannibalismus übergehen. Natürlich gibt es mit jeder verspeisten Person eine weniger zu ernähren, und der Durchschnittskörper kann zu etwa dreihundert Mahlzeiten verwertet werden. Also wird der oder die Letzte der Gruppe das erste Kannibalismusopfer um eintausendvierundsechzig Tage überleben, soweit die Person nicht vorher erfriert.«

Marygay sprach für einen Moment kein Wort und lächelte. »Denkt darüber nach!« Sie stieß sich vom Tisch ab und rutschte auf die Tür zu. Ich folgte ihr weniger graziös.

Vor der Tür zur Cafeteria gab es eine nicht öffentliche Verbindung zur Kommandozentrale. Ich nahm den Hörer ab und sagte: »Schiff, hast du einen Sinn für Humor?«

»Nur in sofern, dass ich zwischen sinnfreien und vernünftigen Situationen unterscheiden kann. Diese war sinnfrei.«

»Was machst du dann, wenn alle fortgegangen sind?«

»Ich habe keine andere Chance, als zu warten.«

»Auf was?«

»Auf die Rückkehr der Antimaterie.«

»Du glaubst tatsächlich, dass sie wieder auftaucht?«

»Ich habe nie ›tatsächlich‹ gedacht, dass sie verschwunden ist. Ich habe keine Ahnung, wo sie ist. Wer oder was auch immer für das Verschwinden gesorgt hat, könnte durch irgendeinen physikalischen Erhaltungssatz eingeschränkt sein.«

»Also wärst du nicht überrascht, wenn die Antimaterie wieder auftaucht.«

»Ich bin niemals überrascht.«

»Und wenn sie in der Tat zurückkommt?«

»Dann kehre ich nach Mittelfinger zurück, zu meinem Parkplatz im Orbit. Mit einigen neuen Daten für Sie Physiker.«

Für eine lange Zeit hatte mich niemand mehr Physiker genannt. Ich war ein Naturwissenschaftslehrer, Fischer und Vakuumschweißer. »Ich werde dich vermissen, Schiff.«

»Das verstehe ich«, erwiderte es und machte ein Geräusch, das sich wie ein Räuspern anhörte. »Was Ihr Spiel mit Charles angeht, sollten Sie den Turm der Königin nach QR6 rücken. Dann opfern Sie Ihren letzten Springer an den Bauern und bewegen den schwarzen Läufer zum Schachmatt.«

»Danke. Ich versuche, daran zu denken.«

»Ich werde alle vermissen«, sagte es von sich aus. »Ich habe genug Informationen, die ich ordnen und kombinieren muss; genug, um mich eine ganze Weile zu beschäftigen. Aber ohne den konstanten chaotischen Input von allen hier an Bord, ist es nicht das Gleiche.«

»Auf Wiedersehen, Schiff.«

»Auf Wiedersehen, William.«

Im Aufzug hing ein Seil. Ich hangelte mich aber die Treppe hinunter und kam mir dabei äußerst sportlich vor.

Ich stellte fest, dass sich in mir ein Gefühl wie vor einem Kampf breit machte. Etwas, über das ich keine Kontrolle hatte, hatte mich plötzlich in eine Situation versetzt, in der ich eine Sterbewahrscheinlichkeit von zwanzig Prozent hatte. Anstatt Angst fühlte ich eine Art Resignation und sogar Ungeduld: Bringen wir es hinter uns, so oder so!

Besaß ich drei Kilogramm an Habseligkeiten, die ich wieder mit nach MF nehmen wollte?

Das alte Buch mit Gemälden aus dem Louvre – ich hatte es von einem Stapel mit Erd-Artefakten genommen, als ich von Sternentor nach Mittelfinger aufgebrochen war, eine ziemlich gut erhaltene, tausend Jahre alte Antiquität. Die wog nicht einmal ein Kilogramm.

Ich hatte meine bequemen Stiefel mitgebracht, für den Fall, dass es vierzigtausend Jahre in der Zukunft keine Schuster gab. Aber da jetzt nur vierundzwanzig Jahre vergangen waren, würde Herschel Wyatt wohl noch bei seinen Leisten sein.

Ich fragte mich, wer die Angelschnüre beaufsichtigte. Bill jedenfalls nicht. Er würde wohl mittlerweile in Centrus wohnen und komplett zu einem anderen Menschen geworden sein. Verdammt, vielleicht war er auch zur Erde geschickt worden.

Wir würden ihn vielleicht nie mehr wiedersehen. Das fühlte sich jetzt anders an. Ich schüttelte den Kopf, und vier winzige Kügelchen lösten sich von meinen Wimpern und schwebten davon.

Marygay und ich warteten zusammen mit Diana und Charlie und den restlichen Ratsmitgliedern bis zum Schluss. Das letzte Shuttle war fast halb leer: Dreizehn Leute hatten sich zum Bleiben entschlossen.

Teresa Larson war ihre Sprecherin. Sie blieb bei ihrer Entscheidung, obwohl ihre Ehefrau Ami an Bord des zweiten Rettungsschiffes im Tiefschlaf lag. Ihre Tochter Stel blieb bei Teresa; ihre andere Tochter lebte auf MF.

»Für mich gibt es keine Entscheidung«, sagte sie. »Die Gottfrau hat uns auf diese Pilgerfahrt geschickt, damit wir zu uns finden und neu anfangen. Sie hat unser Vorhaben unterbrochen, um unseren Glauben auf die Probe zu stellen.«

»Ihr werdet keinen Neuanfang machen«, erwiderte Diana. »Ihr habt zehntausend Spermien und Eizellen an Bord, aber keiner von euch weiß, wie man sie auftaut und miteinander kombiniert.«

»Wir werden Babys auf die altmodische Art zeugen«, entgegnete sie stolz. »Außerdem haben wir genug Zeit zum Studieren. Wir werden uns dein Wissen aneignen.«

»Nein, das werdet ihr nicht. Ihr werdet hier verhungern und erfrieren. Die Gottfrau hat die Antimaterie nicht verschwinden lassen, und sie wird auch nicht wieder auftauchen.«

Teresa lächelte. »Das glaubst nur du. Du weißt nicht mehr darüber als ich. Und mein Glaube ist so gut wie deiner.«

Ich wollte sie am liebsten schütteln und zur Vernunft bringen. Eigentlich wollte ich sie alle mit Betäubungspfeilen beschießen und bewusstlos an Bord des Schiffes bringen. Jedoch hatten fast alle etwas dagegen, und Diana war sich nicht sicher, ob man sie ordentlich anschließen konnte, wenn sie bewusstlos waren und nicht mithelfen konnten.

»Ich werde für euch alle beten«, sagte Teresa. »Ich hoffe für euch, dass ihr alle überlebt und zu Hause in ein gutes Leben startet.«

»Danke.« Marygay warf einen Blick auf ihre Uhr. »Geh jetzt wieder zu deinen Leuten und sag ihnen, dass das Schiff um neun Uhr diese Tür versiegelt und die Kammer leerpumpt. Bis acht Uhr kann sich uns jeder noch anschließen. Danach bleibt ihr hier zurück und … versucht euer Glück.«

»Ich will mit dir gehen«, meinte Diana auf einmal. »Ein letzter Versuch, um sie zur Vernunft zu bringen.«

»Nein«, widersprach Teresa. »Wir haben dich gehört, und das Schiff hat dein Argument zweimal wiederholt.« Sie wandte sich an Marygay: »Ich werde ihnen ausrichten, was du gesagt hast. Wir wissen eure Sorge zu schätzen.« Sie drehte sich um und rutschte davon.

Es gab nur eine Null-g-Toilette. Stephen Funk kam heraus und sah blass aus. »Du bist dran, William.«

Das Zeug schmeckte wie Honig mit einem Spritzer Terpentin. Es bewirkte einen innerlichen, heißen Wasserfall.

In der Schule, in Anthropologie, hatten wir einmal etwas über einen afrikanischen Stamm gelesen, der sich das ganze Jahr nur von Brot, Milch und Käse ernährte. Einmal im Jahr schlachteten sie eine Kuh und verschlangen das Fett, weil sie Durchfall für ein Geschenk der Götter hielten, eine heilige Entschlackung. Sie hätten dieses Zeug geliebt. Sogar ich fühlte mich reiner. Eigentlich fühlte ich mich wie eine große Leere.

Ich säuberte alles und rutschte davon. »Viel Spaß, Charlie! Es ist eine bewegende Erfahrung.«

Ich glitt herum und hangelte mich zum letzten Rettungsschiff hinüber, in dem die dreißig Särge aufgereiht waren, von einem gedämpften roten Licht umgeben. War dies das Letzte, was ich jemals sehen würde? Ich konnte mir Angenehmeres vorstellen.

Diana half mir, mich an die Ortho-Geräte anzuschließen; sie verwendete ein Gleitmittel, das die Muskeln entspannte. Das Ganze war leichter als beim letzten Mal, als ich von meinem letzten Kampf zurückgekehrt war. Wahrscheinlich hatten sie über die Jahrhunderte hinweg einiges dazugelernt.

Ein Schlag gegen mein linkes Knie, und alles von der Hüfte abwärts wurde taub. Ich wusste, dass dies die letzte Reaktion war, die mein Blut durch ein glitschiges Polymer ersetzen würde.

»Warte«, sagte Marygay und beugte sich über den Sarg. Sie nahm mein Gesicht in beide Hände und küsste mich. »Bis morgen, Liebling.«

Mir fiel nichts ein, was ich antworten könnte, also nickte ich nur und befand mich bereits auf dem Weg ins Land der Träume.

NEUNZEHN

Ich wusste nicht, dass fünf Leute aus Teresas Gruppe ihre Meinung geändert hatten und in letzter Minute zu uns an Bord gekommen waren. Ich befand mich bereits an einem seltsamen Ort, den ich die nächsten vierundzwanzig Jahre nicht verlassen würde.

Alle fünf Rettungsschiffe starteten gleichzeitig von der Time Warp, damit die Chancen größer waren, dass sie alle im Abstand weniger Tagen oder Wochen zu Hause ankamen. Bereits ein Schubunterschied an der siebten oder achten Dezimalstelle könnte bei der Ankunftszeit für eine gewaltige Verschiebung sorgen, wenn man ihn über vierundzwanzig Jahre multiplizierte.

Im Grunde genommen richteten wir die Nasen unserer Schiffe nach Mittelfinger, warteten zehn Jahre lang und wurden dabei immer langsamer. An einem Punkt standen wir absolut still – in Richtung unseres Heimatplaneten. Dann legten wir für sieben Jahre an Tempo zu, drehten die Schiffe um, und bremsten weitere sieben Jahre ab.

Natürlich bekam ich gar nichts davon mit. Die Zeit verging schnell – viel zu schnell dafür, dass sie fast so lang wie mein halbes Leben war. Aber ich konnte erkennen, dass sie vorbeiging. Ich war weder wach noch im Tiefschlaf, so kam es mir im Nachhinein vor, aber ich glitt in einer Art Meer aus Erinnerungen und Phantasien herum.

Viele Jahre oder jahrelange Tage war ich von dem Gedanken besessen, dass sich mein ganzen Leben seit dem Aleph-Null-Feldzug, oder Yod-4 oder Tet-2 oder Sade-138, nur in dem kurzen Moment zwischen einer lebensgefährlichen Verletzung und dem Tod abspielte: All diese Milliarden Neuronen, die in der letzten Mikrosekunde ihrer Existenz schwelgten und unendliche, aber sehr große Kombinationsmöglichkeiten durchliefen. Ich würde nicht ewig leben, aber auch nicht wirklich sterben, solange die Neuronen weiterhin auf der Suche waren.

Aufwachen war wie Sterben – alles, was für mich so lange real gewesen war, verschwand langsam in Blindheit, Taubheit und in dieser frostigen Betäubung, in der sich mein Körper seit Jahrzehnten befunden hatte.

Ich erbrach trockene Luft, immer und immer wieder.

Als mein Magen und meine Lungen genug davon hatten, verabreichte mir ein Schlauch in meinem Mund etwas Süßes und Kaltes. Ich versuchte, meine Augen zu öffnen, aber feuchte Pads hielten sie sanft geschlossen.

Zwei herrliche Stiche, als die Ortho-Geräte entfernt wurden, und die erste Bewegung meiner Gliedmaßen - wenn man einen dünnen Stock als Gliedmaße bezeichnen kann – war eine schnelle Erregung aufgrund des warmen Blutstroms. Für eine Weile konnte ich weder Arme noch Beine bewegen. Meine Finger und Zehen knackten angenehm und erwachten zum Leben.

Diana nahm mir die Pads von den Augen und öffnete die Lider mit trockenen Fingern. »Hallo? Jemand zu Hause?«

Ich schluckte dünnen Sirup und hustete schwach. »Wie geht es Marygay?«, krächzte ich.

»Sie ruht sich aus. Ich habe sie vor wenigen Minuten aufgeweckt. Du bist der Zweite.«

»Wo sind wir? Sind wir angekommen?«

»Ja, wir sind da. Sobald du dich aufsetzen kannst, siehst du den guten alten Mittelfinger da unten, eiskalt wie eh und je.« Ich hob den Kopf an, aber schaffte nur ein paar Inches. »Überanstreng dich nicht, du wirst sonst ohnmächtig! Ruh dich einfach eine Weile aus. Wenn du Hunger bekommst, kannst du eine uralte Suppe haben.«

»Wie viele Schiffe?«

»Ich weiß nicht, wie man eine Verbindung zu ihnen herstellt. Wenn Marygay aufstehen kann, könnt ihr sie kontaktieren. Ich kann von ihnen eines sehen.«

»Wie viele Leute? Haben wir welche während der Schlaf-Phase verloren?«

»Eine Person. Leona. Ich habe sie nicht aufgetaut. Bei den anderen könnte es Behinderungen geben, aber sie wachen gerade erst auf.«

Ich schlief noch ein paar Stunden und wachte dann durch das leise Raunen von Marygays Stimme auf. Ich setzte mich in meinem Sarg auf, und Diana brachte mir etwas Brühe, die nach Karotten und Salz schmeckte.

Sie klinkte das Seitenteil aus. Meine Kleider lagen noch da, wo ich sie zurückgelassen hatte, vierundzwanzig Jahre älter, aber immer noch modisch angesagt.

Ich hatte mich halb angezogen, als ich eine Pause einlegen und ein paar Mal schwer schlucken musste, um die Null-g-Übelkeit zu überwinden.

Es war aber nicht allzu schlimm.

Ich erinnerte mich an das erste Mal, damals in der Graduiertenschule, als ich für ein paar Tage zu nichts zu gebrauchen war. Jetzt schluckte ich nur, bis die Suppe sich merkte, dass sie unten bleiben sollte, zog mich fertig an und driftete los, um Marygay zu helfen.

Sie lag halb auf der Null-g-Couch in der Pilotenstation. Ich schnallte mich neben sie.

»Liebling!«

Sie sah schlecht aus, eingefallen und aufgebläht zugleich, und anhand ihres Gesichtsausdrucks wusste ich, dass ich ebenfalls so aussehen musste. Sie lehnte sich zu mir hinüber und küsste mich; sie schmeckte nach Karotten.

»Es sieht nicht gut aus«, sagte sie. »Das Schiff hat vor Jahren den Kontakt zu Nummer Vier verloren. Nummer Zwei hat aus irgendeinem Grund über eine Woche Verspätung.«

»Glaubt das Schiff, dass alle auf Nummer Vier tot sind?«

»Es hat keine Meinung.« Sie kaute auf ihrer Unterlippe herum. »Könnte gut sein. Eloi und die Snells. Ich habe nicht auf die Liste geschaut, wer sonst noch an Bord ist.«

»Cat ist auf Rettungsschiff Nummer Zwei«, meinte ich unnötigerweise.

»Bei ihnen ist vermutlich alles okay.« Sie drückte auf einen Knopf. »Wir haben ein anderes kleines Problem. Ich kann Centrus nicht erreichen.«

»Den Raumhafen?«

»Nicht den Raumhafen, und auch sonst nichts.«

»Könnte es am Funk liegen?«

»Ich kann zwei andere Schiffe kontaktieren. Aber die sind nicht weit von uns entfernt. Vielleicht hat es was mit der Energie zu tun.«

»Vielleicht.« Das hielt ich aber für unwahrscheinlich. Wenn der Funk funktionierte, würde er selbst schwache Signale einfangen. »Hast du mal eine visuelle Suche probiert?«

Sie schüttelte mit dem Kopf und zuckte kurz zusammen. »Die optischen Geräte sind auf Schiff Nummer Vier untergebracht. Wir haben nur Spermien, Eizellen und Schaufeln an Bord.«

Die Masse war natürlich ein kritischer Aspekt, und die Ausrüstung zum Wiederaufbau eines Planeten wurde auf die fünf Schiffe verteilt, mit nur den Dingen doppelt an Bord, die beim Verlust eines Schiffes für alle anderen ebenfalls den Untergang bedeutet hätten.

»Ich habe eine Art Trägerschwingung hereinbekommen, als ich den Funkverkehr eingeschaltet habe. Das Schiff denkt, dass es sich um eine der Fähren aus Centrus handelt, die sich in einem mittleren Orbit aufhält. In ungefähr einer Stunde müsste sie zu sehen sein.« Wir befanden uns hoch oben in einer geostationären Umlaufbahn.

Ich warf einen Blick auf die kalte weiße Kugel von MF und dachte an das warme Kalifornien. Wenn wir vor circa zwanzig Jahren, jetzt vor vierzig Jahren, zur Erde zurückgekehrt wären, wäre es warm und sicher gewesen. Dort müssten wir uns nicht um unsere Kinder Sorgen machen oder trauern.

Irgendjemand übergab sich lautstark. Ich zerrte den Staubsauger aus dem Verschluss hinter dem Sitz des Co-Piloten und stieß mich ab, um mich darum zu kümmern.

Wenn man schnell arbeitete, war es nicht allzu schlimm. Chance Delany sah weniger schlecht aus, als dass ihm die Sache peinlich war.

»Entschuldigung«, sagte er. »Es wollte einfach nicht unten bleiben.«

»Trink erst mal Wasser«, riet ich ihm, während ich die Kügelchen aufsaugte. Als wäre ich ein Fachmann.

Ich informierte ihn über die Situation. »Großer Gott! Glaubst du, dass die Mutter-Erde-Leute an die Macht gekommen sind?«

Er meinte damit Teresas Gleichgesinnte. »Nein. Und selbst wenn, der andere Mensch würde nicht zulassen, dass sie alles dicht machen.«

Nach einer weiteren Stunde waren die restlichen Ratsmitglieder wach – Sage, Steve und Anita. Marygay und ich fingen langsam an, wieder normaler auszuschauen, da unser Gesicht nicht mehr so eingefallen war und die Haut sich straffte.

»Okay«, sagte Marygay und tippte auf den Bildschirm. »Da habe ich das Signal wieder. Es handelt sich um eine Fähre.«

»Na ja, ich bin der Pilot. Also schnappen wir uns das Ding und schauen nach, was da unten los ist.«

Wir konnten mit den Rettungsschiffen nicht einfach auf dem Planeten landen, als wären sie übergroße Fähren – das heißt, wir könnten schon, aber die Strahlung würde alle Menschen und Tiere umbringen, die sich in einem Radius von mehreren Kilometern nicht davor schützten.

»Lasst uns noch ein paar Stunden warten, bis alle vollständig erholt sind. Wir sollten für alle Fälle die Beschleunigungsliegen benutzen.«

»Kannst du die Fähre sehen?«, fragte Anita.

»Nicht von hier. Aber sie ist da; das Signal ist ziemlich stark.«

»Nur eine?«, wollte Steve wissen.

»Vermutlich. Wenn da noch eine andere im Orbit steht, sendet sie nichts.« Sie hangelte sich zu uns herüber. »Zur Sicherheit sollten wir alle drei Rettungsschiffe staffeln und uns in einer Formation annähern.«

»Gut«, meinte ich. Selbst im All musste man vorsichtig sein, wohin der Ausstoß der Gammastrahlung zeigte. Wenn sich alle Schiffe parallel zueinander befanden, waren wir in Sicherheit.

»Ist niemand an Bord der Fähre?«, fragte Chance.

»Ich bekomme keine Antwort. Sie hätten uns beim Anfliegen gesehen.« Wir leuchteten heller als Alcor. »Vielleicht stimmt etwas mit unserem Funkgerät nicht. Aber das halte ich für unwahrscheinlich. Ich bekomme die Trägerschwingung herein, und das ist genau die Frequenz, auf der sie senden würden.«

Sie seufzte und schüttelte den Kopf. »Hoffen wir mal, dass es am Funkgerät liegt«, sagte sie leise. »Ich bekomme gar nichts herein, auf keiner Frequenz. Es ist, als …«

»Aber es sind nur vierundzwanzig Jahre vergangen«, meinte Steve.

Anita brachte den Gedanken zu Ende: »Nicht lang genug, dass alle aussterben könnten.«

»Ich vermute, dass es nicht allzu lange dauert«, fügte Charlie hinzu. »Nicht, wenn man daran arbeitet.«

»Ihr wisst schon«, mischte ich mich ein, »dass es gut möglich ist, dass einfach alle den Planeten verlassen haben.«

»Womit?« Steve deutete auf den Himmelausschnitt. »Das einzige Schiff haben wir genommen.«

»Der andere Mensch hat gesagt, dass Tausende im Orbit um die Erde gelegen hätten. Es wäre ein großes Unterfangen gewesen, aber falls sie gemusst hätten, hätten sie Mittelfinger in weniger als einem Jahr evakuieren können.«

»Vielleicht eine Umweltkatastrophe?«, mutmaßte Marygay. »Diese ganzen Mutationen, das verrückte Wetter.«

»Oder ein weiterer Krieg«, meinte Charlie. »Nicht gegen die Taurier. Da draußen gibt es wahrscheinlich schlimmere Feinde.«

»Wir werden es bald genug erfahren«, sagte ich. »Sie haben wahrscheinlich eine Nachricht hinterlassen. Oder viele Knochen.«

ZWANZIG

Es dauerte zehn Stunden, die drei Rettungsboote in Reichweite der Fähre zu manövrieren, die dreihundert Kilometer über der Oberfläche des Planeten flog. Ich stieg in den geräumigen Einheitsgrößen-Raumanzug und nach einer plumpen Umarmung von Marygay schaffte ich es, mich nach nur einem Fehlversuch von Schleuse zu Schleuse abzustoßen.

Die Anzeige über meinem Auge verriet mir, dass die Luft in der Fähre gut war, die Temperatur kalt, aber nicht lebensgefährlich kalt. Also kletterte ich aus dem klobigen Anzug und rief die beiden anderen Schiffe zu mir.

Ich hatte beschlossen, Charlie mitzunehmen, ebenso den Sheriff – für den Fall, dass es da unten etwas gab, worüber ein anderer Mensch besser Bescheid wusste als wir.

Andres 906 hätte ich auch mitgenommen, wenn ich ihn in den Anzug hätte quetschen können. Die Taurier hätten uns ja eine Nachricht hinterlassen können: »Stirb, menschlicher Abschaum!«, oder so etwas.

Ich fragte die Fähre, was vor sich ging, aber bekam keine Antwort. Das überraschte mich nicht. Es benötigte nicht viel künstliche Intelligenz, um in der Nähe des Planeten im Orbit zu parken. Aber unter normalen Umständen hätte sich der Fährencomputer automatisch in ein System auf dem Planeten geloggt, um meine Frage zu beantworten.

Ich hatte irgendwie damit gerechnet, halbverweste Leichen oder Skelette auf den Beschleunigungsliegen vorzufinden. Aber von menschlichen Passagieren fehlte an Bord jede Spur, abgesehen von ein paar leeren Coveralls, die durch die Gegend schwebten. Ich vermutete, dass die Fähre im Autopilotenmodus in den Orbit geschickt worden war.

Nachdem Charlie und der Sheriff an Bord gestiegen waren, ihre Anzüge gebunkert und sich angeschnallt hatten, tippte ich den einstelligen Befehl zur »Rückkehr nach Centrus« ein. (Soviel zum meinem wochenlangen Training in der COBAL-Maschine.) Die Fähre wartete elf Minuten und begann dann auf die Atmosphäre zuzusteuern.

Wir flogen den kleinen Raumhafen aus östlicher Richtung an, über die Außenbezirke Vendler und Greenmount. Es herrschte Tauwetter, aber am Boden lag immer noch Schnee. Die Sonne ging auf, aber aus den Schornsteinen kam kein Rauch. Keine Gleiter oder Lebewesen in Sicht.

Es gab nur zwei genehmigte Landebahnen, eine ganz im Osten und eine ganz im Westen. Beide waren von Horizont zu Horizont mit Zäunen abgetrennt, aber nicht aus Angst vor Abstürzen, obwohl man sich das hätte denken können. Die primäre Funktion dieser Abriegelung bestand darin, die Leute vor der Gammastrahlung der Fähren zu schützen.

Die horizontale Landung war weich.

Kein Piep aus dem Kontrollturm.

Kein Gleiter kam, um uns abzuholen, welch Überraschung!

Ich öffnete die Luftschleuse, und eine leichte Treppe klappte nach unten.

Die Schwerkraft war sowohl beruhigend, als auch anstrengend zugleich. Unsere Pilotenanzüge waren für diese Hundskälte nicht dick genug, und wir alle – selbst der genetisch perfekte Sheriff - zitterten vor Kälte, als wir den etwa einen Kilometer zum Hauptgebäude gelaufen waren.

Drinnen war es fast genauso kalt, aber immerhin waren wir hier windgeschützt.

Die Büroräume waren verlassen und staubig. So weit wir feststellen konnten, gab es keine Energieversorgung in dem Gebäude. Es herrschte ein wenig Unordnung, nur ein paar herumliegende Zeitungen und offene Schubläden. Keine Anzeichen von Panik oder Gewalt – keine Leichen oder Knochen.

Keine im Staub geschriebene Nachricht: ACHTUNG, DAS ENDE NAHT! Es sah so aus, als ob alle in die Mittagspause gegangen und nicht wiedergekommen waren.

Aber sie hatten ihre Kleidung zurückgelassen.

Überall in den Korridoren und hinter den meisten Schreibtischen lagen Kleiderhaufen, als hätte sich jede Person an Ort und Stelle ausgezogen, und wäre dann verschwunden. Eingestaubt, steif und durch die Schwerkraft plattgedrückt waren die meisten Kleidungsstücke immer noch zu erkennen. Bürokleidung, Arbeits-Coveralls und ein paar Uniformen. Oberbekleidung und Unterwäsche, auf Schuhe gestapelt.

»Das ist …« Dieses Mal fehlten sogar Charlie die Worte.

»Unheimlich«, beendete ich seinen Satz. »Ich frage mich, ob es nur hier so aussieht oder überall.«

»Ich vermute überall«, sagte der Sheriff und ging in die Knie. Er stand mit einem protzigen Diamantenring in der Hand auf, ein offensichtliches Erinnerungsstück von der Erde. »Plünderer sind hier nicht durchgekommen.«

Rätsel oder nicht, wir waren alle ausgehungert und suchten die Cafeteria auf.

Wir machten uns nicht die Mühe, in Kühl- oder Gefrierschränke zu schauen, aber wir fanden eine Speisekammer mit Kisten voller Obst-, Fleisch- und Fischkonserven.

Nach einer schnellen Mahlzeit teilten wir uns auf und durchsuchten das Gebäude nach irgendeinem Hinweis darauf, wie lange es bereits verlassen war und was gesehen war.

Der Sheriff fand eine vergilbte Zeitung, vom 14. Galileo 128. »Das hätten wir uns denken können«, sagte er. »Am gleichen Tag, als wir unsere Rückkehr begonnen haben, die Relativität mit eingerechnet.«

»Also sind sie zur gleichen Zeit verschwunden wie unsere Antimaterie.« Meine Uhr gab ein Piepssignal von sich, das mich daran erinnerte, dass Marygay das Gebiet bald überfliegen würde. Zu dritt schafften wir es gerade so, die Tür eines Notausgangs zu öffnen.

Der Himmel war ziemlich verschleiert, sonst hätten wir die Rettungsschiffe als drei weiße Punkte nebeneinander erblicken können.

Wir waren ein paar Minuten lang in der Lage, miteinander zu sprechen, obwohl es nicht viel zu berichten gab.

»Zwei unerklärliche Ereignisse, die zur gleichen Zeit passieren, haben höchstwahrscheinlich die gleiche Ursache.«

Sie sagten, dass sie das Gebiet weiterhin aus dem Orbit beobachten würden. Sie hatten nichts Hochentwickeltes an Bord, aber Nummer Drei verfügte über ein starkes Teleskop. Sie konnten unsere Fähre und die Bahn, die sie bei der Landung in den Schnee geschoben hatte, erkennen, wie auch eine andere Fähre unter einer Schneeplane.

Die Rettungsschiffe würden auf ihrem Heck landen müssen, also sollte sich lieber kein Lebewesen im Umkreis von einigen Kilometern aufhalten, wenn sie landeten - ansonsten wären sie die längste Zeit am Leben gewesen. Unser Gammastrahlen-Ausstoß betrug dabei nicht einmal 1 Prozent vom dem der größeren Schiffe.

Es sah aus, als würde es kein Problem geben.

Falls Leute in der Stadt lebten, müssten wir weiter ins Landesinnere gehen und eine alternative Landebahn finden, die groß und flach genug wäre. Mir fielen da ein paar Farmen ein, die ich gerne zerstört sehen würde, einfach der alten Zeiten willen.

Im Keller fanden wir in einer Umkleide winterliche Ausrüstung, hellorangene Coveralls, die federleicht waren und sich ölig anfühlten. Ich wusste, dass es kein Öl war, sondern ein komischer Polymer-Belag, der einen Millimeter Vakuum zwischen den Anzugschichten festhielt, aber die Dinger waren trotzdem schmierig.

Wir verloren nicht die Hoffnung und gingen in eine Service-Werkstatt, jedoch waren alle Treibstoffzellen leer.

Der Sheriff erinnerte sich aber an ein Notfallfahrzeug, das wir tatsächlich geparkt draußen vorfanden. Da es genau für Situationen entwickelt worden war, in denen kein Treibstoff zur Verfügung stand, war es mit einem kleinen Plutonium-Reaktor versehen.

Das Gefährt war ein plumpes, klotziges Ding, ein knallgelber Kasten, der zur Feuerbekämpfung, zu Rettungseinsätzen und zur medizinischen Erstversorgung verwendet wurde. Drinnen war für sechs Betten und für das ganze Krankenhauspersonal Platz.

Das Einsteigen stellte sich jedoch als Problem heraus, da die Türen vereist waren. Wir holten ein paar schwere Schraubenzieher aus der Werkstatt und hackten uns durch die Eisschicht.

Sobald sich die Tür öffnete, ging innen das Licht an, ein gutes Zeichen. Wir stellten den Defroster auf die höchste Stufe und sahen uns um – ein praktischer, mobiler Stützpunkt, für jetzt und für später, wenn der Rest unserer Gruppe nach unten kam, zumindest so lange, wie das Plutonium ausreichte.

Auf der Anzeige stand bei »Verbleibende Einsatzstunden« 11.245. Ich fragte mich, wie das zu interpretieren war, da das Gefährt wahrscheinlich mehr Energie brauchte, einen Berg hinaufzufahren als mit eingeschaltetem Licht hier zu stehen.

Als die Sicht durch die Windschutzscheibe frei war, nahm der Sheriff auf dem Fahrersitz Platz. Charlie und ich schnallten uns auf harten Sitzen hinter ihm fest.

»Der Zugangscode für Notfallfahrzeuge war früher fünf-sechs-sieben«, sagte er. »Wenn er nicht mehr funktioniert, müssen wir uns was ausdenken, wie wir ihn umgehen können.« Er gab die Ziffern in die Tastatur ein und wurde mit einem Signalton belohnt.

»Ziel?«, fragte das Fahrzeug.

»Manuelle Steuerung«, befahl der Sheriff.

»Ausgeführt. Fahren Sie vorsichtig!«

Er drückte auf den VORWÄRTS-Knopf und der elektrische Motor heulte auf, höher und lauter, bis sich alle sechs Räder mit einem befreienden Knirschen vom Eis lösten. Ein Ruck und der Sheriff steuerte das Ding vorsichtig auf den Ausgang des Raumhafens zu, dann fuhr er auf die Straße in Richtung Stadt.

Die porösen Metallreifen hörten sich auf der vereisten Straße an wie Schleifpapier. Meine Uhr piepte, und wir hielten kurz an, so dass ich aussteigen und Marygay einen Zwischenbericht geben konnte.

Auf dieser Seite der Stadt gab es keine Vororte. In Richtung Raumhafen war es verboten, ein Gebäude zu errichten. Als wir aber die fünf-Kilometer-Grenze überschritten hatten, waren wir in der Stadt.

Es war ein interessanter Teil von Centrus. Hier standen die ältesten Gebäude des Planeten, plumpe Stampflehm-Bauwerke mit Holzrahmen an Fenstern und Türen. Diese wurden von den zwei-oder dreistöckigen Backsteinbauten der nächsten Generation überragt.

Bei einem der alten Häuser stand die Tür offen und hing nur noch lose in den Angeln. Wir hielten an und liefen hinüber, um uns etwas umzusehen. Ich hörte, wie der Sheriff seine Waffe entsicherte. Ein Teil von mir dachte, Was zur Hölle glaubst du wohl, da zu finden? und ein anderer Teil von mir war beruhigt.

Trübes Licht schien durch die dreckigen Fenster, und es bot sich uns ein schrecklicher Anblick: Der Fußboden war mit Knochen übersät. Der Sheriff stieß mit dem Fuß gegen einige davon und bückte sich dann, um sie näher anzusehen.

Er hob einen großen Knochen hoch. »Das sind keine Menschenknochen.« Er warf ihn wieder auf den Haufen zurück. »Hunde und Katzen.«

»Weil die Tür offen war, haben sie wohl hier einen Winterunterschlupf gesucht«, sagte ich.

»Und die einzige Nahrungsquelle«, fügte Charlie hinzu, »waren sie selbst.« Wir hatten Hunde und Katzen hierher gebracht, weil wir wussten, dass sie für die meiste Zeit des Jahres von uns abhängig waren. Sie waren ein willkommenes Glied in der Kette des Lebens gewesen, das auf der Erde begonnen hatte.

Und hier sein Ende fand? Ich verspürte einen plötzlichen Drang, in die Stadt zu kommen.

»Hier gibt es nichts für uns.« Der Sheriff spürte es ebenfalls. Er stand abrupt auf und wischte sich die Hände an dem schmierigen Coverall ab. »Lasst uns weitergehen!«

Interessanterweise hatte ich instinktiv vermutet, dass ich die Position des Anführers übernehmen würde, sobald die Fähre den Orbit verlassen hatte.

Aber jetzt hatte der Sheriff das Steuer übernommen, wörtlich, wie auch im übertragenen Sinne.

Während die Sonne immer höher kletterte, fuhren wir die Hauptstraße entlang, vorbei an verlassenen Fahrzeugen. Die Straße und die Gehwege hatten dringend eine Reparatur nötig. Wir holperten über ein Meer aus Frostaufbrüchen.

Die Autos und Gleiter waren nicht nur verlassen, sie türmten sich in Blechhaufen, meist an Kreuzungen. Die Leute fuhren in der Stadt mit Automatik, so dass die Fahrzeuge einfach so lange allein weiter fuhren, bis sie in etwas Schweres krachten.

Die Sonne konnte in die meisten Häuser hineinscheinen. Das war nicht gerade beruhigend. Wer verlässt für längere Zeit das Haus, ohne die Rollläden zu schließen oder wenigstens die Vorhänge zuzuziehen?

Die gleichen Leute, die ihre Gleiter mitten auf der Straße stehen ließen, vermutete ich.

»Warum halten wir nicht irgendwo an und schauen uns in einem Haus um, das nicht voller Hundeknochen ist?«, schlug Charlie vor. Er sah aus, wie ich mich fühlte: Es wurde Zeit, dass wir aus diesem schaukelnden Boot kamen.

Der Sheriff nickte und parkte am Bordstein, für den Fall, dass sich ein plötzlicher Verkehrsansturm auftat. Wir stiegen aus und liefen in das nächstliegende Gebäude, ein zweistöckiger Appartementkomplex, bewaffnet mit unseren großen Schraubenziehern, um Schlösser aufzubrechen.

Das erste Appartement auf der rechten Seite stand offen. »Hier hat ein anderer Mensch gewohnt«, meinte der Sheriff mit einem Hauch von Emotion. Die meisten von ihnen mussten ihre Häuser nicht abschließen.

Die Einrichtung war mehr als schlicht und nüchtern. Ein paar Holzmöbel ohne Kissen. In einem Zimmer standen fünf Liegen mit Holzstücken, die sie als Kissen benutzten.

Ich fragte mich, und das nicht zum ersten Mal, wo sie Kissen gebunkert hatten. Diese Planken mussten beim Sex für Knie und Rücken ziemlich unbequem sein. Und schauten die restlichen eineinhalb Paare zu, während ein Paar miteinander schlief? Erwachsene lebten immer in Fünfergruppen zusammen, wohingegen Kinder in Horten wohnten.

Vielleicht hatten sie alle miteinander Sex, jeden dritten Tag. Sie unterschieden nicht zwischen homo- und heterosexuell.

In dieser Wohnung fehlte jeglicher Schmuck, wie in einer Taurierzelle. Kunst gehörte an öffentliche Plätze, zur Bildung aller. Sie sammelten nichts, nicht einmal Erinnerungsstücke.

Eine gleichmäßig dicke Staubschicht lag auf allen horizontalen Flächen, und Charlie und ich mussten beide niesen. Dem Sheriff fehlte offensichtlich dieses Gen.

»Vielleicht können wir in der Wohnung eines Menschen unserer Art mehr erfahren«, sagte ich. »Mehr Unordnung, mehr Hinweise.«

»Natürlich«, erwiderte der Sheriff. »Lasst uns die anderen anschauen!« Die anderen Menschen hatten in der ganzen Stadt verteilt gewohnt, eine großzügige Geste.

Die Wohnungstür nebenan war abgeschlossen, wie auch die anderen sieben auf diesem Stock. Mit den Schraubenziehern hatten wir kein Glück.

»Sie sollten das Schloss aufschießen«, meinte Charlie.

»Das ist gefährlich. Außerdem habe ich nur zwanzig Patronen.«

»Irgendwie vermute ich, dass Sie davon genug Kisten auf dem Polizeirevier finden werden«, sagte ich.

»Gehen wir nach draußen und schlagen ein Fenster ein«, schlug er vor. Wir gingen auf die Straße, und er hob ein faustgroßes Stück Teer hoch. Für jemanden, der vermutlich noch nie Fastball gespielt hatte, hatte er einen ziemlich guten Wurf. Der Brocken zerkratzte das Glas zwar, aber prallte an der Scheibe ab.

Charlie und ich taten es dem Sheriff gleich. Nach ein paar Wiederholungen war das Glas durch die ganzen Sprünge schon fast zersplittert, aber es hielt noch immer stand.

»Hm …« Der Sheriff zog seine Pistole, zielte auf die Mitte des Fensters und drückte ab. Der Knall schallte durch die Straße. Die Kugel hinterließ ein handgroßes Loch in der zersplitterten Fensterscheibe.

Der Sheriff zielte einen Meter höher und schoss erneut, und der Großteil der Scheibe zerbrach in einer Kaskade.

Es war an der Zeit für einen weiteren Bericht, also ruhten wir uns ein paar Minuten aus, während ich Marygay über die verstörenden Beobachtungen informierte. Wir beschlossen gemeinsam, die Landung noch etwas nach hinten zu verschieben, bis wir mehr wussten. Außerdem waren die Leute, die als letztes aus den Schlaftanks geholt wurden, immer noch etwas zu schwach für den Stress einer Landung.

Wir mussten die Glassplitter, die noch am Rahmen hingen, nicht beseitigen. Ich konnte nach innen greifen und das Fenster öffnen, und es schwang nach außen auf, ein breiter, aber unbequemer Einstieg.

Der Sheriff und Charlie hievten mich irgendwie hinein, und dann schoben und zerrten wir, bis alle drinnen waren. In der Wohnung herrschte bereits ein absolutes Chaos, noch bevor wir das Fenster eingeschossen hatten.

Typische Leute aus der Stadt.

Bücher stapelten sich überall im Zimmer, die meisten hatten Einbände der Universitätsbibliothek, jetzt seit acht-MF-Jahren überfällig.

Ich sah mir ein Diplom an, das an der Wand hing, und war leicht überrascht – die Frau, die hier gewohnt hatte, war Roberta Mora, eine mathematische Physikerin, die einmal nach Paxton gekommen war und mit meinen Studenten über die Möglichkeit gesprochen hatte, ihre Abschlussarbeit in Centrus zu machen. Wir vier hatten zusammen zu Mittag gegessen.

»Die Welt ist klein«, sagte Charlie, aber der Sheriff machte deutlich, dass es nicht gerade unwahrscheinlich war, dass einer von uns den einen oder anderen Bewohner hier kannte, da wir beide als Dozenten gearbeitet hatten und wir uns gerade im Universitätsviertel aufhielten. Ich hätte seiner Logik widersprechen können, aber über die Jahre hatte ich angenehmere Dinge gefunden, um meine Zeit zu verschwenden.

Staub und Spinnenweben überall.

Vier große Ölgemälde an der Wand, nicht sehr gut für meinen Geschmack. Eines, durch ein dezentriertes Einschussloch verschönert, war mit einer Widmung versehen: »Für dich, liebe Tante Rob«. Das erklärte wohl alle vier.

Das Chaos in dem Zimmer schien natürlich. Staub und Spinnenweben abgezogen, und hatte man die typische Höhle eines allein lebenden Akademikers vor sich.

Es sah so aus, als wäre sie in der Küche gewesen, als passierte, was auch immer passiert war. Dort stand ein kleiner hölzerner Esstisch mit zwei Stühlen, auf einem stapelten sich Bücher und Zeitschriften. Ein Teller mit undefinierbaren Resten, was vielleicht ein Hinweis war. Ansonsten war die Küche in einem ordentlichen Zustand, im Gegensatz zu ihrem Arbeitszimmer. Alle Teller waren gespült und weggeräumt, bis auf den einen. In der Mitte des Tisches stand eine Porzellanvase mit ein paar braunen, vertrockneten Stängeln darin. Was immer es war, es passierte mitten während einer Mahlzeit, und sie hatte keine Zeit oder Lust, zu Ende zu essen oder aufzuräumen. Keine herumliegenden Kleidungsstücke, aber eine allein lebende Person musste sich zum Essen auch nicht schick machen.

Ihre Kleider fanden wir ausgebreitet auf dem ordentlich gemachten Bett, auf einer tief burgunderroten Tagesdecke, wie unter dem Staub zu erkennen war. Zwei Gemälde des gleichen Künstlers hingen einander genau gegenüber. Eine Kommode mit drei Schubladen: Blusen, Hosen, Unterwäsche, alles ordentlich gefaltet und verstaut. Im Schrank standen zwei leere Koffer.

»Na ja, sie hat nicht gepackt«, sagte Charlie.

»Hatte keine Zeit. Ich muss mal was überprüfen.« Ich ging in die Küche zurück und fand die Gabel, mit der sie gegessen hatte, auf dem Boden rechts neben dem Stuhl.

»Schaut euch das an!« Ich hielt die Gabel hoch, an deren Zinken irgendwelche trockenen Essensreste klebten. »Ich glaube nicht, dass sie irgendwie gewarnt worden ist. Sie ist einfach augenblicklich verschwunden, zwischen zwei Bissen.«

»Unsere Antimaterie nicht«, betonte der Sheriff. »Wenn wir immer noch von einer gemeinsamen Ursache ausgehen.«

»Du bist der Physiker«, sagte Charlie zu mir. »Was lässt Sachen verschwinden?«

»Kollapsare. Aber die tauchen an einem anderen Ort wieder auf.« Ich schüttelte mit dem Kopf. »Sachen verschwinden nicht. So scheint es vielleicht, aber sie haben nur ihren Zustand oder ihre Position geändert. Ein Teilchen und ein Antiteilchen zerstören sich gegenseitig, aber sie sind immer noch ›da‹, in den Protonen, die dabei entstehen. Selbst Dinge, die in nackte Singularität gezogen werden, sind eigentlich nicht verschwunden.«

»Vielleicht ist das alles eine Inszenierung, uns zuliebe«, meinte der Sheriff.

»Was? Warum?«

»Ich weiß nicht warum. Aber für mich scheint das die einzige Erklärung zu sein, die physikalisch möglich ist. Und sie hätten Zeit genug gehabt, das alles vorzubereiten.«

»Lasst uns diesen Abtrünnigen einen Streich spielen«, sagte Charlie mit einem breiten Centrus-Akzent. »Lassen wir es so aussehen, als seien wir am 14. Galileo 128 verschwunden. Zieht euch aus, lasst eure Klamotten zurück und schleicht euch dann nackig davon. In der Zwischenzeit saugen wir die Antimaterie aus der Time Warp und zwingen sie so zur Rückkehr.«

»Und dann springen wir aus unserem Versteck! Buuh!«

Der Sheriff war genervt. »Ich sage nicht, dass es logisch ist. Ich meine ja nur, dass die Anhaltspunkte bis jetzt nichts beweisen.«

»Dann lasst uns mehr Anhaltspunkte finden!« Ich deutete. »Gehen wir durchs Fenster oder durch die Tür?«

EINUNDZWANZIG

Vor Einbruch der Dunkelheit sprach ich ein halbes Dutzend Mal mit Marygay. Sie hatten das Gebiet abwechselnd mit dem Teleskop beobachtet und keine Lebenszeichen außer unseren Spuren im Schnee entdeckt. Die waren jedoch nur für die Beobachter sichtbar, die wussten, wonach sie suchten. Das Teleskop besaß nur eine fünfzehnfache Verstärkung. Also konnten sich theoretisch tausende Leute da unten verstecken.

Das schien aber kaum möglich, angesichts dessen, was wir entdeckt und nicht entdeckt hatten. Alles deutete auf die gleiche Unmöglichkeit hin: Am Nachmittag des 14. Galileo 128 um 12 Uhr 28 löste sich jeder Mensch, jeder andere Mensch und jeder Taurier in Luft auf.

Die Zeitangabe beruhte auf einer Vermutung anhand eines Hinweises: eine zu Bruch gegangene mechanische Uhr auf dem Boden in einer Werkstatt, die ebenfalls voller derartiger Kuriositäten war. Die Kleidung des Besitzers lag direkt neben der defekten Uhr.

Als wir uns dem Stadtzentrum näherten, brach die Dunkelheit herein. Also beschlossen wir, unsere Untersuchungen auf den nächsten Tag zu verschieben.

Wir waren auch alle hundemüde und konnten unsere Augen gerade noch lange genug für ein Abendessen aufhalten, das aus Konservennahrung und geschmolzenem Schnee bestand. In Robertas Küche hatte ein Weinregal gestanden, aber wir verkniffen uns, uns daran zu bedienen, weil wir nichts von den Verschollenen stehlen wollten.

Charlie und ich ließen uns auf Bahren oder Operationstischen hinten im Notfallfahrzeug fallen, wir fanden sogar ein paar aufblasbare Kissen. Der Sheriff schlief auf dem Boden, er legte seinen Kopf auf einen Holzblock, den er auf der Straße gefunden hatte.

Er stand bei Morgengrauen auf und weckte uns, indem er die Heizung anschaltete, weil ihm offensichtlich kalt war. Wir saßen ein paar Minuten trübselig herum und bedauerten, dass wir weder Tee noch Kaffee zu unserem kalten Räucherfisch und Trockenobst hatten. Wir könnten jedoch in ein Haus oder Geschäft einbrechen, Tee besorgen und irgendwie ein Feuer machen. In Paxton wäre das kein Problem gewesen, da jedes Haus über eine praktische Feuerstelle verfügte. Hier in Centrus gab es lediglich Zentralheizungen und Gesetze zur Reinhaltung der Luft.

Auf einmal hatte ich es eilig, nach Paxton zurückzukehren, teils aus Neugier und teils in der unvernünftigen Hoffnung, dass sich dieses unheimliche Desaster nicht so weit ausgebreitet hatte.

Dass mein Zuhause noch im gleichen Zustand war, wie ich es vor zwei Monaten oder vierundzwanzig Jahren verlassen hatte.

Dass Bill dort sein würde, zwar reumütig, aber ansonsten unverändert.

Wir sahen die drei Rettungsschiffe von Westen her über uns hinweg gleiten, schwach goldene Sterne in der Morgendämmerung. Ich schaltete das Funkgerät ein, aber sendete nichts, und von ihnen kam auch nichts, sie schliefen wohl noch.

Das hoffte ich jedenfalls. Hier und jetzt konnte schließlich alles Mögliche passieren.

Der Sheriff wollte zuerst die Polizeistation überprüfen. Das war das einzige Gebäude in Centrus, das er wirklich kannte, und wenn es irgendeine Vorwarnung auf das Desaster von offizieller Seite gegeben hatte, würden wir dort Hinweise finden. Charlie und ich hatten keine Einwände.

Ich wollte zwar lieber zum Kommunikationszentrum, weil es dort eine Verbindung zur Erde gab, aber das konnte warten, und so sagte ich dazu erstmal nichts.

Die Polizeistation nahm die Hälfte des Justizgebäudes ein, ein vierstöckiger Spiegel-Monolith. Die Osthälfte umfasste die Gerichtsräume; der Westen gehörte den Bullen.

Wir liefen zum Westeingang und betraten das Gebäude.

Drinnen war es ziemlich dunkel, und wir warteten einen Moment, bis sich unsere Augen daran gewöhnt hatten. Die Polarisation der Fensterfront stand auf Minimalstufe, aber trotzdem schien nur ein dünner grauer Bruchteil des Morgenlichts herein.

Die Sicherheitsschranke blieb offen, trotz der Pistole des Sheriffs und unserer potenziell tödlichen Schraubenzieher. Wir liefen zur Rezeption, dort drehte ich das Meldebuch zu mir und nahm die Taschenlampe zum Lesen zur Hilfe.

»Der letzte Eintrag war um 12 Uhr 25. Ein Falschparker.«

Es lagen Kleidung und Schuhe eines Zivilisten vor der Rezeption und die Uniform eines Sergeants dahinter. Der Zivilist hatte sich wahrscheinlich um 12 Uhr 28 über den Strafzettel beschwert. Der Sergeant hatte sich nur noch gewünscht, dass der Kerl verschwand, damit er Mittagspause machen konnte. Na ja, dieser Wunsch hatte sich offensichtlich zur Hälfte erfüllt.

Der Sheriff führte uns zur anderen Seite des großen Raumes, vorbei an Dutzenden Schreibtischen, manche voller schlichter grauer und grüner Kisten, andere mit Bildern und Holos geschmückt. Auf einem stand ein riesiger Strauß künstlicher Blumen, vom ersten Tageslicht beschienen wurde.

Wir gingen ins Besprechungszimmer, in dem sich morgens alle Officer versammeln würden, um die Einsätze des Tages zu verteilen. Wenn »12:28 – AUSZIEHEN UND IN DEN BUS EINSTEIGEN« auf der Tafel stand, würde sich immerhin ein Teil des Rätsels auflösen.

Im Besprechungszimmer standen sechzig Klappstühle, ursprünglich wohl ordentlich vor einer Tafel aufgereiht. Auf dieser standen größtenteils Polizei-Kürzel, die der Sheriff als Aktenzeichen und Abteilungsnummern übersetzte. Die Nachricht »Geburtstage: Lockney und Newsome« hatte vermutlich keine verschlüsselte Bedeutung.

Wir machten uns auf die Suche nach Pistolenpatronen, aber auf den meisten kleinen Schreibtischen gab es entweder keine Waffen oder nur modernen Kram, der ohne Energie nutzlos war. Schließlich fanden wir einen Materialraum mit einer halbgeöffneten, geteilten Tür, die wie eine Stalltür aussah.

Dort gab es mehr Munition, als man mit einer Schubkarre wegbringen konnte. Charlie und ich nahmen jeder eine schwere Kiste, obwohl ich mich fragte, wen oder was in aller Welt der Sheriff damit erschießen wollte.

Er selbst schnappte sich vier Kisten, und als wir das Zeug zum Notfallfahrzeug zurücktrugen, gab er eine seltsame Erklärung ab: »Wissen Sie«, sagte er, »das alles sieht nach dem Ergebnis irgendeiner idealen Waffe aus. Man tötet alle Menschen und lässt die Dinge ansonsten intakt.«

»So etwas hat es bereits im zwanzigsten Jahrhundert gegeben«, erwiderte ich. »Die Neutronenbombe.«

»Die hat die Toten verschwinden lassen?«

»Nein, darum musste man sich selbst kümmern. Eigentlich, so glaube ich, hätte sie die Leichen eine Zeit lang konserviert, durch die Strahlung. Sie wurde aber nie eingesetzt.«

»Im Ernst? Man sollte meinen, dass jedes Polizeirevier mit so einer Bombe ausgestattet gewesen wäre.«

Charlie lachte. »Es hätte Vieles einfacher gemacht. Diese Dinger wurden dafür entworfen, ganze Städte plattzumachen.«

»Bewohnte Städte?« Der Sheriff schüttelte mit dem Kopf. »Und Sie denken, wir sind seltsam.«

Wir gingen wieder nach draußen, um mit Marygay zu sprechen. Sie sagte, dass sie bei der nächsten Umrundung den Orbit verlassen und zur Landung ansetzen wollten. Also sollten wir einen großen Abstand zum Raumhafen halten.

Sie hatten beschlossen, nicht auf die anderen Schiffe zu warten. Zu viel Verrücktes ging vor sich. Das Verschwinden der Antimaterie war nicht weniger seltsam als die Dinge, die wir entdeckt hatten, und wir wussten, dass es erneut passieren konnte, und dann würden sie dort oben festsitzen.

ZWEIUNDZWANZIG

Ich war mir sicher, dass die Landung von überirdischer Schönheit sein würde. Ich hatte nämlich Materie/ Antimaterie-Antriebe bereits zuvor aus sicherer, oder einigermaßen sicherer Entfernung gesehen. Heller als die Sonne, mit einem brillanten Purpurschimmer.

Wir konnten nicht sicher sagen, welche Mindestabschirmung für uns sicher wäre, also machten wir uns zum abgesprochenen Zeitpunkt auf den Weg in das zweite Untergeschoss des Justizgebäudes.

Die Taschenlampe brachte ordentlich gestapelte Kisten mit Dokumenten und eine Wand voller alter Gesetzesbücher zum Vorschein. Sie stammten von der Erde und die meisten davon waren in Englisch. Hinter einem verschlossenen Eisentor war eine andere Wand, an der Hunderten Weinflaschen lagerten, laut der Etiketten waren manche von ihnen 40 MF-Jahre alt.

Ich rüttelte am Schloss, und es sprang auf. Jedem von uns holte ich wahllos drei Flaschen heraus. Der Sheriff protestierte, dass er keinen Wein trinke. Ich erwiderte, dass ich auch nicht mehr schoss, aber trotzdem seine verdammte Munition geschleppt hatte.

Ein dreifacher Überschallknall ertönte, der selbst uns im Keller ziemlich laut vorkam, gefolgt von einem langgezogenen Geräusch, das sich anhörte, als wurden Bettlaken zerrissen. Sobald es aufgehört hatte, rannte ich nach oben.

Durch die ungewohnte körperliche Anstrengung erschöpft, lief ich in einem leichten Trab durch das verlassene Gebäude und auf die Straße hinaus.

Als ich auf der Hauptstraße stand, konnte ich die goldenen Nadeln der Schiffe am Horizont erkennen.

Marygay war wegen des statischen Knarzens der Sekundärstrahlung kaum zu verstehen. »Landung hat geklappt«, sagte sie. »Irgendwelches Zeug hat sich gelöst und ist durch die Gegend gepoltert.«

»Wann kannst du von Bord gehen?«, rief ich.

»Du musst nicht schreien! Vielleicht in einer Stunde. Kommt vorher nicht zu nahe!«

Wir verbrachten die Zeit damit, das Notfallfahrzeug mit neunzig Parkas aus der Kleiderkammer der Polizei zu beladen – lieber zu warm als zu kalt – und ich suchte ein paar Kartons mit Lebensmitteln aus einem Supermarkt, den es die Straße hinunter gab, zusammen.

Für die nächsten Jahre würde es jedenfalls genug Essen geben – außer alle anderen tauchten plötzlich wieder auf, nackt und hungrig. Und stinksauer. Wenn ein Mysterium möglich war, oder zwei, falls man die Antimaterie mitzählte – was könnte dann morgen Rätselhaftes passieren?

Der Sheriff schien selbst darüber nachgedacht zu haben. Als wir mit dem Einladen der Lebensmittel, Kleidung und einiger zusätzlicher Flaschen Wein – eine für jeweils zehn Leute schien unangemessen - fertig waren, meinte er: »Wir müssen mit Antres 906 reden.«

»Worüber?«

»Über das hier. Ich habe den Humor der Taurier noch nie verstanden. Aber es würde genau zu ihnen passen, ein neues wissenschaftliches Prinzip mit einem Riesenscherz zu demonstrieren.«

»Klar, wie das Auslöschen eines ganzen Planeten.«

»Wir wissen nicht, ob sie alle tot sind. Bis wir eine Leiche finden, handelt es sich immer noch um ›Vermisste‹.«

Ich konnte nicht einschätzen, ob er ironisch sein wollte, indem er den Bullen heraushängen ließ, oder ob die Großstadt-Polizeistation etwas mit ihm angestellt hatte.

In einer der vielen eingerasteten Schubladen des Fahrzeugs, die nur mit Nummern gekennzeichnet waren, fanden wir einen Strahlungsmesser, der bei Tageslicht keine weitere Energie benötigte. Ich richtete ihn auf das Schiff, und die Nadel wackelte ein wenig, aber weit unter dem rot markierten Bereich, der GELÄNDE VERLASSEN bedeutete.

»Also? Gehen wir an Bord?«

»Das Abstandsgesetz«, entgegnete ich. »Wir verbrutzeln wahrscheinlich, wenn wir bis auf einen halben Kilometer herangehen.« Ich stellte natürlich nur eine Vermutung an. Ich hatte von Sekundärstrahlung absolut keine Ahnung.

Ich schaltete den Funkverkehr ein. »Marygay, hast du das Schiff gefragt, wie lange es dauert, bis ihr von Bord könnt?«

»Warte kurz!« In dem statischen Rauschen hörte ich undeutliches Gemurmel. »Achtundfünfzig Minuten, meint es.«

»Okay. Wir treffen uns dann.« Ich nickte Charlie und dem Sheriff zu. »Wir können genauso gut loslegen, und behaltet das Messgerät im Auge!«

Die Rückkehr war um einiges einfacher als der Herweg. Wir überquerten einen Graben und fuhren dann den Schlammweg entlang, der parallel zu der zerstörten Straße verlief. An der Zwei-Kilometer-Marke warteten wir fünfzehn Minuten, bis die Nadel fast ganz zurückgegangen war.

Was tun mit 90 oder 150 Leuten? Nahrungsmittel stellten kein Problem dar, und Unterkunft war nur eine Frage des Einbrechens. Wasser war allerdings ein Problem.

Der Sheriff schlug die Universität vor. Dort gab es Wohnheime, und mitten durch führte ein Fluss.

Vielleicht konnte man sogar eine Stromversorgung zusammenbasteln, dachte ich. Ich erinnerte mich daran, ein Feld voller Solaranlagen gleich neben dem Campus gesehen zu haben, und fragte mich, wozu sie benötigt wurden – für den Unterricht, für die Forschung, oder vielleicht als Notaggregat.

Unser Notfallfahrzeug hatte gerade die Landebahn erreicht, als die Rampe von Marygays Schiff herunterklappte. Die ersten Personen wankten vorsichtig und zögerlich nach unten, in kleinen Fünfergruppen, was der Kapazität des Lifts, der von den Schlaftanks in den Kontrollraum führte, entsprach.

Als Marygay mit der letzten Gruppe herauskam, atmete ich tief durch und realisierte, wie angespannt ich die ganze Zeit gewesen war, seit wir uns eingestanden hatten, dass sie alle dort oben hätten stranden können. Ich rannte ihr entgegen und schloss sie in meine Arme.

Die anderen beiden Schiffe leerten sich ebenso, und die Passagiere versammelten sich um das Notfallfahrzeug und versuchten passende Parkas zu finden oder unterhielten sich einfach glücklich und erleichtert mit anderen Leuten – es waren zwar nur ein paar Monate gewesen, subjektiv betrachtet, aber diese vierundzwanzig Jahre fühlten sich irgendwie real an.

Natürlich wussten alle, was wir hier gefunden hatten, oder eben nicht gefunden hatten, und sie überschütteten uns mit Fragen. Ich wich ihnen aus, indem ich Marygay zu einem ›Beratungsgespräch‹ mitnahm.

Nachdem alle festen Boden unter den Füßen hatten und in warmen Klamotten steckten, stieg ich auf halbem Weg die Rampe nach oben und lenkte die Aufmerksamkeit der Leute auf mich.

»Wir haben beschlossen, vorläufig auf dem Universitätsgelände unterzukommen. Bis jetzt ist dieses Notfallfahrzeug das einzige funktionierende Transportmittel; es hat Platz für zehn oder zwölf Personen. Lasst uns in der Zwischenzeit nach drinnen gehen, dort sind wir vor dem Wind geschützt.«

Wir schickten die zehn größten und kräftigsten Leute zuerst los, damit sie bereits mit dem Aufbrechen der Zimmer im Wohnheim anfangen konnten – welche wir als Unterkünfte nutzen wollten -, während Charlie und ich die anderen in die Cafeteria führten, wo wir unsere erste Mahlzeit auf dem Planeten zu uns genommen hatten. Alle liefen wortlos an den unheimlichen Kleiderhäufchen vorbei, von denen manche fast die Form von Leuten hatten, die mitten in der Bewegung erstarrt waren – wie in Pompeji.

Das Essen, sogar alte Trockenfrüchte, lenkte sie aber ab und munterte sie etwas auf. Charlie und ich berichteten, was wir in der Stadt gefunden hatten.

Alysa Bertram fragte, wann wir mit der Zucht von Obst, Gemüse und Getreide beginnen könnten. Ich hatte auf diesem Gebiet keine Ahnung, aber viele andere Leute, und bald gab es genauso viele Meinungen wie Personen. Keiner der Passagiere aus Centrus war Farmer. Die Farmer aus Paxton wiederum waren mit den örtlichen Gepflogenheiten nicht vertraut.

Jedoch war es offensichtlich, dass es nicht einfach nur damit getan war, dort anzuknüpfen, wo die früheren Bewohner aufgehört hatten. Die Landwirtschaft in dieser Gegend war hoch technisiert und daher maschinenintensiv. Wir mussten uns Wege überlegen, wie wir den Erdboden ohne Elektrizität pflügen und bewässern konnten.

Lar Po, ebenfalls kein Farmer, hörte sich die Argumente an und schlug ernsthaft vor, dass es unsere beste Überlebenschance wäre, wenn wir nach Paxton zurückkehren würden, wo wir eine echte Chance hätten, ausreichend Nahrung anzubauen. Das wäre allerdings ein weiter Weg gewesen.

»Für Experimente bleibt uns genügend Zeit«, meinte ich. »Wir können wahrscheinlich nur mit den Rationen vom Schiff hier eine Generation überleben.«

Ein paar Wochen nichts als Schiffsrationen würde alle in die Landwirtschaft treiben. Das war zweifellos Teil des Plans.

Der Sheriff kam mit der guten Nachricht zurück, dass sie ein Wohnheim am Fluss gefunden hätten, in das man nicht einmal einbrechen musste. Die Zimmer waren elektronisch verschlossen, und nach dem Stromausfall stand praktisch alles offen.

Ich trug Charlie auf, verschiedene Arbeitsgruppen zu bilden. Wir mussten schnellstens über ein Wassersystem und über provisorische Latrinen verfügen. Außerdem mussten wir Suchtrupps losschicken, die in der Stadt Ressourcen ausfindig machten.

Marygay und ich wollten jedoch in die Innenstadt gehen, um nach zwei weiteren Teilen des Puzzles Ausschau zu halten – zum AIK, dem Amt für Interplanetarische Kommunikation.

DREIUNDZWANZIG

Wie das Gerichtsgebäude war das AIK mitten am Tag unverschlossen gewesen. Der Sheriff setzte uns ab, und wir gingen geradewegs hinein – und waren verblüfft, dort beleuchtete Räume vorzufinden! Das Gebäude war wohl nicht am Stromnetz der Stadt angeschlossen, und was auch immer es mit Energie versorgte, funktionierte noch.

Botschaften von der Erde würden uns wenig nützen, da sie achtundachtzig Lichtjahre entfernt war. Aber Nachrichten per Kollapsar-Sprung dauerten nur zehn Monate, und irgendwo sollte es einen Art Logbuch geben.

Mizar war nur drei Lichtjahre entfernt. Auf dem Taurierplaneten Tsogot gab es eine Kolonie des anderen Menschen, und wir könnten eventuell etwas von ihnen hören, oder sie zumindest anfunken und sechs Jahre später eine Antwort erhalten.

So einfach, schlicht ein Mikrofon zu nehmen, einen Schalter umzulegen und sofort kommunizieren zu können, war es leider nicht – man hätte wissen müssen, um welches Mikrofon und um welchen Schalter es sich handelte. Natürlich war keine der knappen Beschriftungen der Knöpfe und Schalter in Englisch, und Marygay und ich sprachen gerade einmal so viel MF, dass wir uns halbwegs verständlich machen konnten, die technischen Bezeichnungen hier waren für uns jedoch nicht zu entschlüsseln.

Wir funkten den Sheriff an, damit er herkommen und übersetzen sollte. Zuerst musste er noch eine Ladung Lebensmittel aus der Innenstadt abholen und zum Wohnheim bringen; danach würde er auf dem Weg zur nächsten Ladung vorbeikommen.

Während wir auf ihn warteten, durchsuchten wir das Gebäude. Es gab einen großen Hauptraum mit zwei Konsolen, die mit ›Eingang‹ und ›Ausgang‹ gekennzeichnet waren (obwohl die Wörter so vertraut schienen, hätten wir auch völlig falsch liegen können).

Jede Konsole war in drei Teile unterteilt – Erde, Tsogot, und irgendetwas anderes, wahrscheinlich ›andere Orte‹. Vor der Tsogot-Anlage stand sowohl ein taurischer als auch ein menschlicher Stuhl.

Als der Sheriff auftauchte, brachte er Mark Talos mit, der in Centrus bei der Telefongesellschaft gearbeitet hatte und ziemlich fließend Standard sprach.

»Sie hören nicht immer alles ab, was von der Erde kommt«, meinte er. »Das wäre wahnsinnig aufwändig und wahrscheinlich sogar unmöglich. Aber es gibt eine Frequenz, die immer überwacht wird und auf der alles aufgezeichnet wird. Im Grunde genommen ein fortlaufendes Archiv. Wichtige Nachrichten werden per Kollapsar-Drohne hin und her geschickt, aber hier handelt es sich eigentlich um ein vollständiges Protokoll: ›Was heute vor achtundachtzig Jahren auf der Erde passierte …‹«

Er trat an die Konsole heran und betrachtete sie genau. »Ah, Monitor 1.« Er drehte einen Schalter um, und sofort erklang ein schriller Schwall in der Sprache, die sie Standard nannten.

»Also ist der da drunter Monitor 2?«

»Nicht ganz. Eher ›1A‹.« Er schaltete den ersten ab, und betätigte Monitor 1A. Nichts. »Ich vermute, dass der Kanal mit der Kollapsar-Drohne verbunden ist, oder vielleicht mit den Leuten, die hin und her reisen. Das wird aber wohl vom Raumhafen aus gesteuert.«

»Können wir eine Nachricht zur Erde schicken?«, fragte Marygay.

»Klar. Aber Sie werden … wir alle werden ziemlich alt sein, bis sie dort ankommt.« Er deutete auf den Stuhl. »Setzen Sie sich einfach und drücken Sie auf den roten Knopf vor Ihnen, wo HIN/HAN draufsteht. Dann drükken Sie ihn erneut, wenn Sie fertig sind.«

»Lassen Sie mich erst die Nachricht aufschreiben.« Sie nahm meine Hand. »Dann lesen wir sie alle durch, und überlegen, ob noch irgendetwas fehlt.«

»Die sind wahrscheinlich ziemlich neugierig«, sagte Mark.

»Ach, ja?«, erwiderte ich. »Wo sind sie dann?« Ich sah den Sheriff an. »Spielen Menschen unserer Art im großen Plan eine so kleine Rolle, dass wir plötzlich verschwinden können, und die schicken nicht einmal ein Schiff, um alles zu überprüfen?«

»Na ja, sie erhalten Nachrichten von …«

»Die achtundachtzig Jahre alt sind, aber so ein Schwachsinn! Glauben die nicht, dass vierundzwanzig Jahre ohne eine wichtige Nachricht per Kollapsar-Sprung kein Grund zur Sorge sind? Wir schicken mehrere pro Jahr.«

»Ich kann nicht für sie sprechen …«

»Ich habe gedacht, Sie bilden alle ein verfluchtes Gruppen-Bewusstsein!«

»William …«, ging Marygay dazwischen.

Der Mund des Sheriffs war zu einer Linie zusammengepresst. »Wir wissen nicht, ob sie geantwortet haben. Falls sie gekommen sind und vorgefunden haben, was wir entdeckt haben, müssen sie nicht zwangsläufig geblieben sein. Warum sollten sie? Wir hätten auch erst in vierzigtausend Jahren zurückkommen sollen.«

»Das stimmt, tut mir leid.« Es beschäftigte mich trotzdem. »Aber sie würden nicht herkommen, sich umsehen, und einfach wieder abreisen, ohne irgendein Zeichen zu hinterlassen.«

»Wir wissen nicht, ob sie das getan haben«, meinte Marygay. »Es wäre dann wahrscheinlich draußen am Raumhafen.«

»Oder vielleicht hier.«

»Wenn ja, dann ist es nicht offensichtlich«, fügte Mark hinzu. Er ging zur nächsten Konsole. »Wollen Sie Tsogot versuchen?«

»Ja, lasst uns das machen, solange der Sheriff hier ist. Er spricht besser taurisch als wir«

Er kippte ein paar Schalter um und schüttelte mit dem Kopf. Dann drehte er an einer Skala, bis der Raum mit weißem Rauschen erfüllt war.

»Das ist alles, was hereinkommt«, sagte er.

»Eine tote Leitung?«, fragte ich, konnte mir die Antwort aber schon denken.

»Mit der Leitung ist alles okay«, sagte er langsam. »Am anderen Ende sitzt nur keiner vorm Mikro.«

»Also ist dort das gleiche geschehen«, meinte der Sheriff und verbesserte sich dann selbst: »Könnte das gleiche geschehen sein.«

»Wird das, was gesendet wird, fortlaufend aufgezeichnet?«, fragte ich.

»Ja. Wenn die Übertragung 3,1 Jahre nach dem Tag X aufhört, ist das ein zwingender Beweis. Ich kann das überprüfen.« Er schaltete das Rauschen ab und fummelte an weiteren Knöpfen herum. Dann schob er die Taurier-Tastatur beiseite und ersetzte sie durch eine mit normalen Zeichen.

»Ich glaube, hier gibt es so was wie einen Vor- und Rücklauf.« Auf einem kleinen Bildschirm erschienen ein Datum und eine Uhrzeit, was ungefähr acht Jahre zurücklag. Mark schaltete den Ton wieder an. Das Taurier-Geplapper wurde schneller und schriller, und dann verstummte es plötzlich. »Ja, ungefähr zur gleichen Zeit.«

»Hier und dort und wo noch? Vielleicht hat die Erde niemanden hergeschickt, weil keiner mehr dort ist«, meinte ich.

VIERUNDZWANZIG

In der nächsten Woche waren wir so sehr mit der Lösung von praktischen Problemen beschäftigt, dass wir keine Zeit und Energie für das Mysterium um uns herum hatten. Wir behielten vorläufig die gleiche Führung bei, also hatte ich viel zu tun, diese Gegend der Geisterstadt in eine funktionierende Gemeinschaft zu verwandeln.

Die Leute wollten mit dem Landwirtschaftsanbau beginnen, aber unsere unmittelbaren Bedürfnisse waren zunächst einmal Energie, Wasser und sanitäre Anlagen. Ein oder zwei zusätzliche Fahrzeuge wären auch nicht schlecht gewesen, aber eine erste Suche hatte nichts ergeben.

Die Solaranlagen außerhalb des Universitätsgeländes am Rande der Stadt dienten als Anschauungsmaterial, anstatt zu Forschungszwecken. Sie funktionierten nicht, aber das lag nur daran, dass sie noch nicht wieder vollständig zusammengebaut waren, nachdem die x-te Generation Maschinenbau-Studenten sie in Einzelteile zerlegt hatte.

Ich nahm also einen Mechaniker und einen Ingenieur mit nach draußen, und nachdem wir die Baupläne gefunden hatten, brauchten wir nur einen Tag, um sie zu rekonstruieren und zu testen, und zwei Tage, um die Anlagen vorsichtig zum Transport wieder auseinanderzunehmen.

Dann beförderten wir die Einzelteile zum Wohnheim, installierten die Anlage auf dem Dach und fingen an, die Treibstoffzellen aufzuladen.

Die Leute waren nicht allzu glücklich darüber, dass zuerst die Batterien an der Reihe waren, während sie auf Licht und Wärme warten mussten, aber eins nach dem anderen. (Meine Eltern hatten immer davon gesprochen, dass den Leuten die Macht übergeben werden sollte. Zum Glück waren sie nicht hier, um alle aufzuhetzen.)

Wir brachten zwei Lieferwagen zum Laufen – »Plünderwagen« wäre die bessere Bezeichnung gewesen – und raubten einen Installateur-Laden und einen Baummarkt aus, um mit der Beute für fließendes Wasser im Wohnheim zu sorgen. Im Grunde genommen pumpten wir Flusswasser, das vermutlich sauber war, in ein aufblasbares Schwimmbecken auf dem Dach, das uns als Speicher diente. Damit konnten wir genug Druck aufbauen, um die Küche und das Erdgeschoss des Wohnheims komplett mit warmem Wasser zu versorgen. Schließlich war es nur noch eine Frage des richtigen Adapters, um einen Durchlauferhitzer anschließen zu können.

Es gab allerdings immer noch keine Toiletten, denn im Wohnheim benutzte man die konventionelle Methode der Schnellverbrennung, die zwar hygienisch war, aber sehr viel Energie verbrauchte.

Für das alte Spülsystem, mit dem ich aufgewachsen war, gab es nicht genügend Wasser, und ich wusste nicht, wie wir das Abwasser sicher entsorgen konnten. Ich erinnerte mich zwar an große Kläranlagen, aber ich war mir nicht sicher, wie sie funktionierten. Also benutzten wir weiterhin Latrinengräben, ein einfaches Design aus einem Handbuch der Armee, und Sage forschte nach einer dauerhaften Lösung.

Das vierte Rettungsschiff, Nummer Zwei, kam nach zwölf Tagen in die Umlaufbahn und landete ohne Zwischenfälle. Dessen Passagiere bekamen alle Zimmer im zweiten Stock zugeteilt, abgesehen von Cat. Sie sollte sich um Ami Larson kümmern, die um Teresa trauerte und sich wirklich schuldig fühlte, sie und ihre Tochter im Stich gelassen zu haben.

Cat war hetero, seit sie auf MF wohnte, aber all die Zeit davor war sie lesbisch gewesen. Was wahrscheinlich weniger wichtig war, als die Tatsache, dass sie zwanzig Jahre mehr Erfahrung hatte – was sowohl Liebe, als auch Verlust anging - und gut zuhören konnte.

Sie wohnte also jetzt nebenan, was mich eigentlich nicht hätte stören sollen – hätte es das, wenn Cat ein alter Exfreund gewesen wäre? Vielleicht lag es an der langen Periode (in Echtzeit nur ein Jahr), die nur ihnen gehörte und die ich nie teilen konnte – die Zeit, in der sie mich für tot gehalten hatten.

Natürlich waren alle Veteranen der ersten Generation auf hetero gepolt worden, was Bedingung dafür gewesen war, nach Mittelfinger kommen zu dürfen und dort den Genpool aufzubauen. Teresa hatte gezeigt, wie effektiv das gewesen war. Ich wusste aber, dass Charlie dennoch mindestens mit einem Mann ein Verhältnis gehabt hatte, vielleicht um der alten Zeiten willen.

Jungen sind eben Jungen, und Mädchen sind eben Mädchen, hatten wir früher in meiner unaufgeklärten Jugend immer gesagt.

Mark suchte im AIK nach weiteren Informationen, aber fand nichts Neues heraus. Er trieb sich auch tagelang auf dem Gelände des Raumhafens herum, aber an keinem der beiden Orte gab es Aufzeichnungen von Kollapsar-Botschaften der Erde, weder vor noch nach der Katastrophe. Offensichtlich wurden derartige Daten vor dem gemeinen Volk geheim gehalten. Auch der Sheriff hatte keine Ahnung, wo sie hätten aufbewahrt werden können.

Selbst wenn wir aber Nachrichten gefunden hätten, und es dann keine mehr nach dem Tag X plus zehn Monate gegeben hätte, würde das gar nichts bewiesen haben. Es war ja schließlich niemand mehr da gewesen, der sie hätte entgegennehmen können.

(Wir hätten zudem jeden Tag Botschaften von der Erde empfangen – per Kollapsar – und es gar nicht merken können. Der Transmitter musste eine viel höhere Geschwindigkeit haben, als Mizars Fluchtgeschwindigkeit, denn der kleine Kollapsar umkreiste Mizar in einem engen Orbit. An MF zischte er mit der fünfzig- oder hundertfachen Fluchtgeschwindigkeit des Planeten vorbei, sendete seine Nachrichten schwallartig ab und verschwand wieder ins Unbekannte. Er war höchstens faustgroß, also war er im Prinzip nicht wahrnehmbar, wenn man die Frequenz nicht kannte, die er benutzte.)

Viele Leute begannen sich für eine Expedition zur Erde zu begeistern. Die Rettungsschiffe hatten immer noch genügend Treibstoff für einen Kollapsar-Sprung hin, und wieder zurück. Falls dort noch Leute, andere Menschen oder Taurier lebten, könnten sie uns bei der Aufklärung des Rätsels helfen. Falls auf der Erde jedoch niemand mehr wäre, wären wir auch nicht schlimmer dran als jetzt und hätten dennoch mehr Informationen.

So wurde jedenfalls argumentiert.

Ich war damit einverstanden, aber manche Leute waren nicht sicher, ob wir nicht besser unsere letzten Verbindungsmöglichkeiten zur Erde komplett lösen sollten. Falls nämlich alle Lebewesen am Tag X verschwunden waren, würden wir das hier dann frühestens in vierundsechzig Erdenjahren erfahren. Bis dahin hätten wir auf MF wieder etwas aufgebaut – es wäre dann zwar immer noch ein Schock, aber das Leben würde weitergehen.

Wenn wir aber jetzt – da wir immer noch unter der ursprünglichen Katastrophe litten und der mysteriösen Kraft ausgesetzt waren, die alle anderen hatte verschwinden lassen – herausfänden, dass wir die einzigen im Universum wären, konnte es sein, dass wir nicht damit zurechtkommen würden, weder als Individuen, noch als Zivilisation. So lautete zumindest das Gegenargument.

Selbst jetzt waren wir als »Zivilisation« nicht gerade sehr stabil. Falls das letzte Schiff tatsächlich verschollen war, zählten wir insgesamt nur 90 Leute, von denen 4 Kinder waren. (Zwei der neun Leute, die nicht lebend aus den Schlaftanks gekommen waren, waren unter zwölf gewesen.) Wir mussten also anfangen, Kinder in die Welt zu setzen, sowohl einzeln als auch in großem Rahmen, was bedeutete, dass wir Tausende der gefrorenen Eizellen an Bord der Schiffe ausbrüten mussten.

Diese Aussicht wurde nicht gerade begeistert aufgenommen. Viele Leute dachten wie Marygay und ich: Wir haben das bereits hinter uns! Zu den vielen Möglichkeiten, die sich uns im mittleren Alter stellten – wie die aufregende Entführung der Time Warp – stand die Gründung einer zweiten Familie ganz unten auf der Liste.

Sara gehörte zu den fünfundzwanzig Prozent der Frauen, die alt und jung genug waren, um eine natürliche Mutterschaft zu erleben. Sie hätte sich aber nicht einmal dann dafür bereit gefühlt, wenn ihr einer der verfügbaren Männer gefallen hätte – was aber nicht der Fall war.

Der Sheriff schlug schließlich vor, dass wir eine große Gruppe im Stil der anderen Menschen aufziehen konnten, in einer Krippe, ohne Eltern, nur mit Betreuern. Mir schien diese Idee sehr vernünftig, da die Mehrzahl der Kinder ohnehin ohne Eltern aufwachsen musste. Die Leute wären auch insgesamt bestimmt damit einverstanden gewesen, wenn diese Methode nicht so eng mit dem anderen Menschen verbunden gewesen wäre. So war die Haltung im Allgemeinen eher ablehnend: genau vor solchen Methoden hatten wir fliehen wollen, und jetzt sollen wir es selbst so machen?

Möglicher Weise würden sie aber ihre Meinung ändern, wenn erst einmal vier oder fünf Kleinkinder überall herumkrabbelten. Der Rat beschloss daher einen Kompromiss, der nur möglich war, weil wir Leute wie Rubi und Roberta unter uns hatten, die zwar verrückt nach Kindern waren, aber selbst keine bekommen konnten.

Sie meldeten sich nämlich freiwillig, die Krippe zu betreuen. Jedes Jahr – also dreimal im hiesigen Jahr – würden sie acht oder zehn Eizellen aus den Vorräten auf den Schiffen auftauen. Außerdem würden sie sich auch um ungewollte Kinder kümmern, die auf altmodischem Weg geboren werden würden.

Antres 906 war vielleicht schlimmer dran als wir alle, obwohl es natürlich schwer war, den taurischen Gefühlszustand zu beurteilen. Soweit er nun wusste, war er der letzte Überlebende seiner Art.

Die Taurier waren geschlechtslos, aber ohne einen Austausch des genetischen Materials konnten sie sich nicht vermehren – ein Überbleibsel aus ihrer uralten Vergangenheit, denn seit Jahrtausenden waren alle Taurier genetisch identisch gewesen.

Die Leute gewöhnten sich langsam an den Anblick, dass Antres 906 durch die Gegend lief und seine Hilfe anbot, aber es war das gleiche wie an Bord der Time Warp: Seine Fähigkeiten – ein Linguist einer Sprache, die er als Einziger beherrschte, und ein Diplomat, der sich selbst vertrat – waren eher nutzlos.

Wie der Sheriff konnte Antres 906 den Baum anzapfen, aber beide machten die gleichen Erfahrungen. Es gab keine Anzeichen einer Gefahr oder eines Problems, und nach dem Tag X waren keine Informationen hinzugefügt worden.

Die letzte Kollapsar-Sprung-Nachricht von der Erde drei Wochen vor dem Tag X enthielt auch keine Warnungen vor einer Katastrophe, weder vom anderen Menschen noch von den Tauriern.

Antres 906 sprach sich für eine Reise zur Erde oder zu Kysos aus, dem taurischen Heimatplaneten, und meldete sich freiwillig, den Kollapsar-Sprung allein durchzuführen und mit einem Bericht zurückzukommen.

Marygay und ich glaubten, dass er es ehrlich meinte, und ich dachte, wir kannten Antres 906 besser als alle anderen, abgesehen vom Sheriff.

Die meisten der anderen Leute waren jedoch der Ansicht, dass wir damit das Schiff und den Taurier zum letzten Mal zu Gesicht bekommen würden (aber einige von ihnen dachten, dass der Verlust des Schiffes schlimmer wäre, als den letzten lebenden Feind loszuwerden).

Viele Leute wollten in der Tat die Erde überprüfen, mit oder ohne Antres 906. Wir hängten eine Liste an das Schwarze Brett im Speisesaal, und zweiunddreißig Freiwillige trugen sich ein.

Darunter Marygay, Sara und ich.

Logisch gesehen sollten natürlich diejenigen gehen, die für das Aufbauen einer neuen Kolonie am entbehrlichsten waren. Aber es war schwer zu sagen, wer wertvoller war als andere, abgesehen von wenigen Personen, die nicht ersetzt werden konnten, wie Rubi und Roberta (die eh nicht auf der Liste standen), und Diana und zwei junge Leute, die sie zu Ärzten ausbildete (sie standen auf der Liste).

Der Rat entschied, dass zwölf Personen aus dem Kreis der fünfundzwanzig »Entbehrlichen« ausgewählt werden sollten. (Ich war enttäuscht, dass nur wenige protestierten, als ich klarmachte, dass ich für die Kolonie entbehrlich wäre.) Der Sheriff und Antres 906 würden auch mitkommen, um alles aus verschiedenen Blickwinkeln beurteilen zu können.

Wir vierzehn Reisenden würden jedoch nicht vor dem Tiefwinter aufbrechen können, wenn nämlich nicht mehr viel Arbeit anstehen würde.

Die Expedition würde zur Erde führen, wir würden uns dort umsehen und noch vor Frühlingsanbruch wieder zurück sein.

Wann sollte die Wahl getroffen werden?

Stephen und Sage, beide auf der Liste, wollten die Sache gleich hinter sich bringen. Ich dagegen war der Meinung, dass wir bis zur letzten Minute warten sollten, vordergründig, um ein wenig Spannung in unseren Alltag zu bringen, der uns vom täglichen Kampf ums Überleben ablenken würde.

Eigentlich jedoch hatte meine Ansicht nur etwas mit der Statistik zu tun – in eineinhalb Jahren würden einige der fünfundzwanzig Interessenten ihre Meinung ändern, oder sterben oder durch andere Gründe nicht an der Reise teilnehmen können.

Marygay und ich hatten beschlossen, dass wir nur gehen würden, wenn wir beide ausgewählt wurden.

Wenn Sara wiederum alleine zu den Auserwählten gehörte, wollte sie gehen, Punkt. Sie rechtfertigte sich dafür und blieb hartnäckig; insgeheim machte mich ihre Unabhängigkeit zwar auch stolz, wegen eines möglichen Abschieds jedoch, bekam ich ein mülmiges Gefühl.

Der Rat war einverstanden zu warten, und wir widmeten uns wieder unserer Aufgabe, Centrus bewohnbar zu machen. Das Problem mit der Energieversorgung war dabei das frustrierendste und grundlegendste. Wir hatten kostenlose und überschüssige Energie immer für selbstverständlich angesehen: Drei Mikrowellen-Relaissatelliten befanden sich seit über einem Jahrhundert in der Umlaufbahn, verwandelten Sonnenenergie in Mikrowellen und strahlten sie nach unten.

Da es aber um MF herum keinen simplen, stabilen Orbit gab, was an den zwei Monden und der Sonne in der Nähe eines Doppelsterns lag, Waren die Satelliten ohne Überwachung einfach abgedriftet.

Irgendwann wären wir sicher in der Lage gewesen, ins All zu fliegen und sie wieder einzufangen; oder auch neue zu bauen und in einen Orbit zu befördern. Im Moment aber befand sich unser Planet, was Industrie und Technik anging, näher am neunzehnten als am einundzwanzigsten Jahrhundert.

Unsere drei Raumschiffe draußen auf der Landebahn verfügten zwar über genug Energie, um uns jahrzehntelang zu versorgen, aber uns war leider keine Möglichkeit bekannt, diese Energie langsam und sicher den Schiffen zu entnehmen.

Eine kleine, aber lautstarke Minderheit, angeführt von Paul Greyton, verlangte schließlich sogar dass die drei Rettungsschiffe draußen im Orbit geparkt werden sollten, und zwar augenblicklich – bevor nämlich mit der magnetischen Antimaterie irgendetwas passierte, und wir alle auf der Stelle verdampfen würden.

Ich sah seine Bedenken ein und widersprach daher nicht vollständig, obwohl die Magnetfelder wohl nicht zusammenbrechen konnten, so lange die Teilchenphysik noch ihren Gesetzmäßigkeiten gehorchte.

Andererseits hatte die Teilchenphysik auch nicht vorausgesagt, dass Antimaterie einfach so verschwinden konnte.

Der Rest der Ratsmitglieder lehnte Greytons Vorschlag jedoch einstimmig, und ohne wenn und aber, ab. Sie waren der Meinung, dass der Anblick der Schiffe die Leute beruhigte – als ein Symbol für die Möglichkeiten, die man in ihnen sehen konnte (Beispielsweise die schiere Chance, diesen trostlosen Planeten mit ihnen doch auch wieder verlassen zu können).

FÜNFUNDZWANZIG

Bei unseren Bemühungen die Technik wieder in Gang zu bringen, brachten wir schließlich sogar zwei Mehrzweck-Ackermaschinen zum Laufen. Die Verantwortung für deren weiteren Einsatz gab ich freudig an Anita Szydhowski ab, die ehemals in Paxton die Agrargemeinschaft organisiert hatte.

Es gab so viele Herausforderungen.

Wenn wir auf einem erdenähnlichen Planeten gelandet wären, hätte es keine Schwierigkeiten gegeben: in den Vorratskammern der Rettungsschiffe lagerten acht extrem winterfeste Gemüsesorten. Um aber eine echte Winterfestigkeit auch auf diesem Planeten zu erreichen, mussten die Züchter Geschmack und Ertragsmenge deutlich reduzieren.

Keine der Erdenpflanzen hätte auf Mittelfinger acht harte Winter überstanden, aber wir verfügten über genügend andere Samen, von denen die meisten austreiben würden – plus Hunderte von Sorten in den Kryo-Tanks der Universität.

Anita wurde zu einer Art Salomon, indem sie sicherstellte, dass genug von dem super-winterfestem Zeug angepflanzt wurde, um uns durch das nächste Jahr zu bringen.

Erst danach verteilte sie Ackerland für die traditionellen Feldfrüchte, die aufgrund des Alters der Samen weniger vielversprechend waren.

Dann steckte sie auf dem Universitätsgelände ein paar Morgen Land für die drei ehemaligen Farmer ab, die schon seit Jahren scharf darauf waren, die Exoten zu betreuen, die die Universität sehr selten freigegeben hatte.

Ich fing schließlich wieder an, nach dem Lehrplan von der Time Warp zu unterrichten – natürlich sehr zur Freude der Schüler.

Die Einführung in die Naturwissenschaften konnte ich streichen, da meine zwei jüngsten Schüler bedauerlicherweise in den Schlaftanks gestorben waren. Jedoch musste ich Infinitesimalrechnung hinzufügen, weil Grace Lani, die Lehrerin für Höhere Mathematik, die Tanks ebenfalls nicht überlebt hatte.

Das stellte eine Herausforderung dar.

Infinitesimalrechnung anzuwenden war leichter, als sie zu unterrichten, und da meine früheren Schüler weit über das Anfängerstadium hinaus waren, musste ich einiges nacharbeiten.

Nachdem ein Monat vergangen war, waren wir in der Lage, eine Expedition nach Paxton zu unternehmen. Wegen diese Ausfluges standen die beiden Lieferwagen der Gemeinde allerdings zwei Tage lang nicht zur Verfügung – ihre Reichweite betrug etwa eintausend Kilometer, also musste der Wagen, mit dem wir fuhren, die Treibstoffzellen des anderen Fahrzeugs mitnehmen.

Der Rat beschloss, dass ein Ratsmitglied die Reise antreten sollte, und ich wurde auserkoren. Als meine Assistentin und Beifahrerin wählte ich Sara aus.

Wie fast alle war sie äußerst neugierig. Außerdem jung und kräftig genug, mir beim Fahren – natürlich ohne Automatik – und beim Wechseln der schweren Treibstoffzellen zu helfen.

Marygay war mit meiner Entscheidung für Sara einverstanden, obwohl sie eigentlich lieber selbst mitgekommen wäre. Meine Wahl hatte nämlich auch damit zu tun, dass sich Sara immer mehr von uns entfremdete, aber auf dem Gebiet der Forschung und Erforschung überschnitten sich unsere Interessen. Vielleicht würde die Expedition dazu beitragen, uns einander wieder näher zu bringen.

Der Lieferwagen war für drei Tonnen Last ausgelegt, also konnten wir vieles aus der Stadt mitbringen.

Ich ließ Sara die Leute abklappern, um deren Wünsche aufzunehmen. Danach setzten wir uns zusammen und trafen die Entscheidung, was von der Liste am nötigsten war. Das war ähnlich, wie das Auswahlverfahren vor dem Start der Time Warp, hier aber nur als Miniaturausgabe.

Es waren nicht viele sentimentale Wünsche dabei, da die meisten persönlichen Gegenstände mit an Bord der Zeitfähre gebracht und entweder von dort mitgenommen oder auf dem Schiff zurückgelassen worden waren. Aber unsere Zeit und Bemühungen, die wir für das Suchen und Einsammeln der Sachen aufwenden würden, waren begrenzt – demnach lohnte es sich beispielsweise zu Dianas Praxis zu gehen und die Krankenakten der einunddreißig Personen zu holen, die sie bereits als Patienten behandelt hatte. Jedoch würde ich wiederum nicht Elena Monets Haus auf den Kopf stellen, um ihren Häkelkram zu suchen.

Wir hatten hierbei einige wirklich schwere Entscheidungen zu treffen, was Zeit, Gewicht und die Bedürfnisse einzelner Personen, in Abwägung mit denen der Gemeinschaft, anging.

Wir wollten Stan Shanks Keramik-Brennofen mitbringen, auch wenn er eine halbe Tonne wog und man meinen konnte, dass so ein Ding überall zu finden wäre. Aber er hatte ganz Centrus abgesucht, und alle neun Brennöfen, die er entdeckt hatte, waren zerstört; sie waren alle ausgebrannt.

Sara und ich hatten selbst nichts auf der Liste. Aber wir hatten noch etwas Platz für Kleinkram, so dass wir uns auch noch kurzfristig vor Ort für bestimmte Dinge entscheiden konnten.

Wir brachen bei Tagesanbruch auf, und das war gut so. Die Reise, die normalerweise acht Stunden gedauert hääte, belief sich am Ende auf zwanzig. Wir mussten nämlich die meiste Zeit auf dem Randstreifen entlang kriechen, weil die mit Schlaglöchern übersäte Straße nicht zu benutzen war.

Als wir ankamen, fuhren wir geradewegs zu unserem alten Haus. Bill war als vorübergehender Hausverwalter eingezogen, bis er jemanden gefunden hatte, der die Fischzucht im Tausch gegen ein schönes altes Haus übernehmen wollte.

Wir gingen gleich in die Küche und machten ein Feuer, beziehungsweise überließ ich Sara das Befeuern, während ich zum See lief, um ein paar Eimer Wasser zu holen, für die ich jedoch erst einmal die Eisdecke aufhacken musste.

Im Becken am Ende des Docks war das Stasis-Feld immer noch in Betrieb; es benötigte keine Energie. Es war zu einem Viertel mit Fischen gefüllt.

Ich lief daher in die Küche zurück, holte eine Kneifzange, und brachte uns ein paar Fische mit, die bei diesen Temperaturen natürlich gefroren waren, aber bis zum Frühstück auftauen würden.

Wir erwärmten das Wasser über dem Feuer und tranken währenddessen alten Wein – ich hatte ihn nicht einmal vor fünf Monaten bei Harras eingetauscht. Als das Wasser warm genug war, nahm ich eine Kerze mit ins Wohnzimmer, um dort zu lesen, während Sara ein heißes Bad nahm.

Da ich in einer FKK-Kommune aufgewachsen war und von dort direkt unter die Gemeinschaftsduschen der Armee gesteckt worden war, hatte ich mit Nacktheit keine Probleme, Marygay ebenfalls nicht. Unsere Kinder dagegen waren natürlich absolute Zimperliesen geworden, was das betraf.

Es sah so aus, als wäre Bill am Tag X hier gewesen, und nicht allein. Ich erkannte den kleinen Kleiderhaufen im Wohnzimmer auf der Couch, wo er gesessen hatte, daneben ein Haufen Frauenkleider.

Seine Kleider zu erblicken, war ein Schock!

Plötzlich drehte sich alles, und ich musste nach einem Stuhl greifen.

Als ich wieder aufstehen konnte, fühlte ich mich sowohl neugierig, als auch irgendwie schuldig. Ich lief nach oben und ja, zwei Personen hatten in seinem ungemachten Bett geschlafen. Ich fragte mich, wer sie wohl war, und ob die beiden sich sehr nahe gestanden hatten.

Nachdem sie abgewaschen hatte, kam auch Sara ins Wohnzimmer, warf Sara einen Blick auf die Kleidung ihres Bruders und wurde still.

Sie suchte uns einigermaßen frische Laken heraus und ging nach oben, um ihr Bett zu beziehen und zu schlafen. Aber ich konnte noch lange hören, wie sie sich unruhig hin und her wälzte. Ich bereitete mir nur ein Nachtlager auf dem Boden neben dem Feuer, weil ich keine Lust hatte, allein in unserem alten Schlafzimmer zu übernachten.

Am Morgen garte ich den Fisch über der Feuerstelle und kochte Reis, der kaum zehn Jahre alt zu sein schien. Danach zogen wir los, nachdem wir ein Paar Holo-Kameras vorne am Lieferwagen montiert hatten. Stephen Funk hatte darauf bestanden: eines Tages würde es sich um wertvolle, historische Aufnahmen handeln. Zudem seien die Leute neugierig gewesen, wie ihre Häuser jetzt aussahen, nachdem sie acht Jahre leer gestanden hatten.

Die meisten würden nicht allzu glücklich über den sein, denn nur sehr wenige hatten ausschließlich einheimische Gewächse angepflanzt. Es hatte vor unserer Abreise als Statussymbol gegolten, sich mit Pflanzen von der Erde zu schmücken, aber nur sehr wenige hatten ohne Pflege auch nur einen der harten Winter überlebt. Das einheimische Grünzeug hatte somit überhandgenommen, besonders die großen und kleinen grünen Schwämme, die weder echte Pflanzen noch Pilze waren. Selbst in den Wäldern, wo sie hingehörten, sahen sie hässlich aus. Alle Rasenflächen waren jetzt voll davon, knie- bis mannshoch. Paxton sah wie eine Stadt aus einem Gruselmärchen aus.

Wir sammelten Aufzeichnungen, Werkzeuge und ein paar Spezialgeräte – Stans Brennofen ließ sich in zehn Teile zerlegen, wie er gesagt hatte, aber das Ding war trotzdem noch ein sperriger Brocken.

Am Ende des Tages waren wir müde, deprimiert und bereit, wieder zu verschwinden. Aber wir mussten bis zum Morgengrauen warten.

Ich kochte einen Eintopf aus getrockneten Früchten und Reis, und wir saßen am Feuer und aßen und tranken zu viel.

»Auf der Erde wird es dir ähnlich ergehen, oder?«, meinte Sara. »Nur schlimmer.«

»Ich weiß nicht«, sagte ich; »es ist schon zu lange her, ich glaube, ich habe mich darauf eingestellt, dass ich dort nicht mehr viel wiedererkennen werde.«

Ich legte noch etwas Holz ins Feuer und ging zum Weinfass, um die Gläser aufzufüllen. »Wahrscheinlich habe ich dir vom dem Kerl aus dem zweiundzwanzigsten Jahrhundert erzählt, oder?«

»Vor langer Zeit. Ich kann mich jedoch nicht mehr so gut daran erinnern.«

»Er ist nach Sternentor gekommen, während ich auf Charlie, Diana und Anita gewartete habe, die ihre HeteroBehandlung erhalten haben. Er war alleine, angeblich der einzige Überlebende irgendeiner Schlacht, war jedoch zu bedacht darauf, nicht näher ins Detail zu gehen.«

»Du hast angenommen, dass er ein Deserteur sei.«

»Genau. Aber das war es nicht, was mich interessiert hat.« Der Wein war kühl und herb. »Er war im vierundzwanzigsten Jahrhundert auf der Erde gewesen. 2102 geboren, war er um 2300 ausgemustert worden.

Wie deine Mutter und ich konnte er sich in der Zivilisation auf der Erde nicht zurechtfinden und ist wieder in die Armee eingetreten, um dem Leben dort zu entkommen.

Aber was er geschildert hatte, hat viel besser geklungen als die Welt, in die er hineingeboren worden war. Das war ein halbes Jahrhundert, nachdem Marygay und ich fortgegangen waren.

Und zu unserer Zeit war es schlimmer.

Die Haupttodesursache in den Vereinigten Staaten war Mord.

Und die meisten Morde waren legale Duelle.

Leute regelten Meinungsverschiedenheiten und sogar Geschäfte und Glücksspiel mit der Waffe – ich setze mein ganzes Hab und Gut und du deines, und wir kämpfen dann bis zum Tod um den ganzen Kram.«

»Und das hat ihm gefallen?«

»Und wie! Und wegen seines ganzen Kampftrainings und seinen Erfahrungen im Krieg hat er sich darauf gefreut, ein reicher Mann zu werden.

»Aber auf der Erde hatte sich einiges geändert. Dort hat es jetzt eine Kriegerkaste gegeben, in die man im Wege Gentechnik hineingeboren wurde. Bereits als Kinder sind diese Leute der Armee beigetreten und haben sie nie mehr verlassen. Man hat sich niemals mit der höflichen Gesellschaft vermischt – und das meine ich wortwörtlich. Die Erde war zu einem Planeten voller sanftmütiger Lämmer geworden, die alle in einer Gemeinschaft miteinander gelebt haben. Niemand hat mehr besessen – oder erstrebt – als der andere; niemand hat schlecht über den anderen gesprochen.

Sie haben sogar gewusst, dass ihre Harmonie künstlich erschaffen worden war, durch biologische und soziale Konditionierung, und waren glücklich darüber. Die Tatsache, dass in ihrem Namen auf hunderten Planeten ein schrecklicher Krieg geführt wurde, hat es für sie umso logischer erscheinen lassen, ihr eigenes Leben heiter und zivilisiert zu führen.«

»Also ist er wieder der Armee beigetreten?«

»Nicht sofort. Er hat gewusst, was er für ein Glückspilz war, den Krieg überlebt zu haben, und wollte sein Glück nicht herausfordern. Mit den Schafen konnte er aber nicht leben, also ist er allein losgezogen und hat sich durchgeschlagen.

Aber das haben sie nicht zugelassen! Sie wollten ihn nicht in Ruhe lassen. Sie konnten ihn immer wieder aufspüren, und jeden Tag haben sie eine andere Person losgeschickt, die ihn zur Vernunft bringen sollte. Er hatte gegen die Nachrichtenüberbringer gekämpft – oder sie zumindest angegriffen; sie haben sich nicht gewehrt – und sie sogar getötet. Aber am nächsten Tag kreuzte ein Neuer, um sich mitleidig um ihn zu kümmern.

Nach einem oder zwei Monaten war ein Officer an der Reihe, der für die Neuverpflichtung bei der Armee zuständig war. Am nächsten Tag hatte der Kerl die Erde verlassen.«

Wir blickten eine Weile ins Feuer. »Glaubst du, dass du dich an so ein Leben hättest gewöhnen können?«

»Gewöhnen nicht. Ich hätte nie so leben können wie sie. Aber ich hätte dennoch in ihrer Welt leben können.«

»Ich auch«, sagte Sara. »Das klingt wie die Welt der anderen Menschen.«

»Ja, wahrscheinlich.« Die Welt, die ich für das Leben auf Mittelfinger abgelehnt hatte. »Es war wohl der erste Schritt; auch wenn wir erst in den nächsten tausend Jahren mit den Tauriern Frieden schließen würden.«

Als Sara unsere Schüsseln und Löffel zum Spülbecken bringen wollte, hatte sie Mühe, das Gleichgewicht zu halten. »Ich hoffe irgendwie, dass es anderes ist; falls ich … wir ausgewählt werden.«

»Das wird es. Alles ändert sich.« Ich war jedoch nicht sicher, wie es sein würde, sobald der andere Mensch erst einmal seine Finger mit im Spiel hatte. Warum der Perfektion dazwischenpfuschen?

Sie stimmte mir zu und machte sich auf den Weg in ihr Zimmer. Ich spülte die Schüssel und Löffel - sinnloserweise. In dieses Haus würde zu meinen Lebzeiten niemand mehr einziehen.

Ich schlug wieder mein Nachtlager am Feuer auf und legte noch ein großes Stück Holz für die Nacht hinein. Ich legte mich hin und starrte in die Flammen, aber konnte nicht einschlafen. Vielleicht hatte ich zu viel Wein getrunken; das passierte manchmal.

Aus irgendeinem Grund wurde ich in dieser Verfasssung von Kriegsbildern heimgesucht – nicht nur von Erinnerungen an die Feldzüge und an das Gemetzel, das wir zweimal überstanden hatten, sondern auch von Bildern aus meinem COBAL-Training, bei dem ich gegen Phantome mit allen möglichen Waffen gekämpft hatte, von einem Stein bis hin zur Nova-Bombe.

Ich dachte darüber nach, noch etwas Wein zu trinken, um diese Bilder aus meinem Kopf zu verbannen. Aber ich musste Morgen mindestens den halben Tag fahren.

Sara kam schniefend mit ihrer Decke und ihrem Kissen die Treppe herunter. »Kalt«, sagte sie. Sie schmiegte sich an mich, so wie früher, als sie noch klein war, und nach einer Minute schnarchte sie leise. Ihr vertrauter Geruch verjagte die Dämonen aus meinen Gedanken, und ich schlief ebenfalls ein.

SECHSUNDZWANZIG

Schließlich wagten auch andere Leute eine Expedition nach Thornhill, Lakeland und Black/White Beach, um die verlorene Vergangenheit zu durchstöbern. Allerdings tauchten keine neuen Hinweise auf das, was passiert war, auf. Das Wohnheim wurde dafür immer heimeliger, wohnlicher und voller – durch dem ganzen Kram, den die Leute von ihren Ausflügen mitbrachten.

Als der Frühling zu Ende ging, fingen wir an, uns in der Region zu verteilen. Da es keine zentralen Einrichtungen gab, mussten die Leute, die aus dem Wohnheim auszogen, unsere Methoden für Energie und Wasserversorgung im kleinen nachbauen.

Neun Personen zogen in ein Gebäude in der Innenstadt, das einmal den Namen »Die Musen« getragen hatte. Es whandelte sich um einen Ort, an dem früher bildende Künstler, Musiker und Schriftsteller unter einem Dach gelebt hatten. Alle Materialien für kreatives Arbeiten waren noch vor Ort, jedoch hatte die Kälte einiges zerstört.

Eloi Casis Liebhaberin, Brenda Desoi, brachte die unfertige kleine Skulptur dorthin, die Eloi ihr gegeben hatte, bevor wir die Time Warp verlassen hatten. Sie plante eine Anlage mit Kunstwerken um das Gebäude herum zu errichten, und sie wusste, dass Eloi in seiner Jugend einen Tiefwinter lang in diesem Haus gelebt und gearbeitet hatte und fand es daher passend, eines seiner Werke davor auszustellen.

Sie fand acht Leute, die ebenfalls dort einziehen und wieder mit Kunst und Musik anfangen wollten.

Niemand erhob Einspruch – tatsächlich hätten die meisten von uns Brenda auf ihren Schultern hinausgetragen, nur um sie loszuwerden. Wir hatten draußen auf dem Raumhafengelände eine Lagerhalle voller Solaranlagen und Zubehör entdeckt, also stellte die Energiezufuhr kein Problem dar. Etta Berenger brachte die Anlage in ein paar Nachmittagen zum Laufen. Sie entwarf auch eine Ganzjahres-Latrine in einem eleganten Atrium, aber überließ die künstlerische Verzierung mit Spaten und Schaufel den Bewohnern selbst.

Somit wurden im Wohnheim sechs Zimmer frei. Wir verteilten die Leute so, dass der Westflügel des Gebäudes für Rubi und Robertas Krippe und für die Familien zur Verfügung stand, die ihre Kinder selbst großziehen wollten. Für die Kinder war es gut, Spielgefährten zu haben, und außerdem ließ sich der Westflügel mit einer Brandschutztür abriegeln, so dass die Kinder nicht unbeaufsichtigt durch die Gegend spazieren konnten.

Etta, Charlie und ich verbrachten zusammen mit Spezialisten, die wir hin und wieder hinzuzogen, jeden Nachmittag ein paar Stunden damit, Centrus wieder bewohnbar zu machen. Wir konnten zunächst mit kleinen Kolonien wie dem Musen-Haus anfangen, aber war natürlich eine richtige Stadt für unser neues Leben.

Auf der Erde oder auf irgendeinem anderen, normalen Planeten wäre alles leichter gewesen. Der monatelange Kampf gegen die bittere Kälte verkomplizierte alles. Allein das Bestreben, die Gebäude bewohnbar zu machen, stellte sich eine riesige Herausforderung dar.

In Paxton hatten wir elektrische Wärme durch Feuerstellen und Öfen ersetzt, aber da draußen hatten wir auch genügend Holz-Farmen mit schnell wachsenden Bäumen, deren Äste jedes Jahr als Brennmaterial benutzt werden konnten.

Centrus dagegen war umgeben von Hügeln mit einheimischen Bäumen, deren schwammiges »Holz« nicht gut brannte. Wenn wir zudem zu viele von ihnen fällten, würden wir Erosion und, wahrscheinlich während des Tauwetters im Frühling, Überflutungen verursachen.

Die Ideallösung sah daher wohl so aus, dass wir einen dieser Energie-Satelliten aufspüren und nach Centrus bringen mussten. Aber das würde nicht mehr in diesem Winter passieren. Und mit diesem Winter mussten wir uns bald auseinandersetzen – es kühlte nicht nur schnell ab, sobald der Sommer vorbei war, sondern gleichzeitig fiel auch die Leistung der Solaranlagen; wir hatten es nicht nur mit dem Abstandsgesetz zu tun (sobald sich die Sonne doppelt so weit entfernte, hätten wir nur ein Viertel der Strahlung zur Verfügung), sondern auch mit immer bewölkteren Tagen, weil uns die Wetterkontrollsatelliten fehlten.

Also entschieden wir uns doch für Holzöfen. In Lakeland gab es genug Holz, um uns Dutzende Winter lang warm zu halten. Normalerweise wurden die Bäume auf den Holz-Farmen so getrimmt, dass sie ungefähr auf Augenhöhe blieben. Acht unbeaufsichtigte Zyklen hatten diese Morgen Land jedoch in einen hohen, dichten Dschungel verwandelt.

In einer Scheune neben der Chemiefabrik außerhalb von Centrus fanden wir Hunderte von Stahltonnen, mit einem Fassungsvermögen von 100 und 250 Litern, die ideale Heizöfen abgaben.

Ich hatte eine Ausbildung als Schweißer, und innerhalb einer Stunde brachte ich ein paar Leuten bei, wie man mit einem Brenner vernünftige Löcher in die Tonnen schnitt.

Alysa Bertram wusste ebenfalls, wie man schweißte. Sie und ich brachten daher die Metallrohre an den Öfen an.

Im Wohnheim und im Künstlerhaus Die Musen schnitten und brachen die Leute provisorische Rauchöffnungen in die Fenster oder Mauern.

Mit einer Ackermaschine und einem Lieferwagen führten wir eine Holzsammel-Aktion durch. Es bedurfte rund 850 Klafter Holz, um durch den Winter zu kommen. Wir brauchten es, um Eis zu Wasser zu schmelzen, sowie auch zum Kochen und Heizen.

Alle atmeten auf, als die ersten Feldfrüchte geerntet werden konnten. Die Hühner waren mittlerweile auf Legegröße angewachsen.

Die Künstler nahmen zwei Hennen samt Hähnen mit, die das Leben in den Musen interessanter gestalten sollten, wenn der Winter erst einmal eingetroffen war.

Im Wohnheim waren wir in der Lage, den Fernsehraum im Untergeschoss in einen Hühnerstall zu verwandeln. Leute, die unbedingt einen großen Bildschirm für ihre Filme brauchten, mussten den eben mit den Hühnern teilen. Regelmäßige Würfelsendungen würde es für eine Weile ohnehin nicht geben, dachte ich. (Was sich als falsch herausstellte; die Langeweile im langen Winter führte dazu, dass die Leute einfach alles glotzten, selbst wenn es sich nur um den Alltag ihrer Nachbarn handelte, der mit einer Kamera aufgenommen worden war.)

Der sonnige Fitnessraum im Obergeschoss wurde zu einem Gewächshaus für Setzlinge umfunktioniert. Im Winter konnten wir dort auch Gemüse anbauen, weshalb Anita drei Holzöfen und zusätzliches Licht installierte.

Für das echte Winterproblem – bei minus fünfzig Grad durch den Schnee zu stapfen und den nackten Hintern über einen Latrinengraben zu halten – fand Sage eine eher praktische als elegante Lösung.

Selbst in diesen Breiten gab es eine Permafrostschicht. Alles unter sieben Meter Tiefe (und nicht so tief, dass es von der Erde wieder gewärmt wurde) würde für immer gefrieren.

Wir hatten weder Erdbaumaschinen noch die Energie, ein Loch zu graben, das tief und groß genug für gut neunzig Personen war. Aber nur zehn Kilometer von der Stadt entfernt befand sich eine Kupfermine und von dort holte sie Hohlladungen und einen Minen-Laser, mit dem diese Arbeit erledigt werden konnte.

Die Leute in der Stadt würden weiterhin mit ihrem Latrinengraben zurechtkommen müssen, aber Kunst fordert immer Opfer. Der Gang zum gefrorenen Atrium würde sie mit der Natur und ihrem inneren Ich näher in Berührung bringen.

SIEBENUNDZWANZIG

Ich arbeitete so hart an dem Wiederbesiedlungsprojekt, wie ich noch nie zuvor an irgendetwas gearbeitete hatte. Marygay ging es ebenfalls so. Es lag Verzweiflung in der Luft. Niemand sprach über die Expedition zur Erde, bis zum Tag der Auslosung.

Alle versammelten sich gegen Mittag in der Cafeteria des Wohnheims, wo eine Glasschüssel mit zweiunddreißig gefalteten Zetteln darin stand. Das jüngste Kind, das aber nicht zu jung war, um diese Ziehung durchzuführen, Mori Dartmouth, saß am Tisch und zog zwölf Zettel heraus, die ich dann vorlesen sollte.

Sara wurde als Zweite gezogen und schrie vor Freude. Cat war Dritte und umarmte Sara. Marygay wurde als Achte gezogen und nickte nur.

Nach der Nummer Zwölf lag mein Name immer noch in der Schüssel. Ich wollte Marygay nicht anschauen. Viele andere Leute taten dies aber. Sie räusperte sich, aber Peek Maran ergriff das Wort: »Marygay«, fing er an, »du gehst nicht ohne William, und ich nicht ohne Norm. Es sieht so aus, als säßen wir in einem Boot.«

»Was schlägst du vor?«, erwiderte sie. »Wir haben keine Münzen.«

»Nein«, sagte er und war kurzzeitig verwirrt – er gehörte zur dritten Generation und hatte noch nie Geld in nicht-elektronischer Form gesehen. »Leeren wir die Schüssel aus und legen unsere Namen – nein, die Zettel von William und Norm – hinein. Dann soll Mori ziehen.« Mori lächelte und klatschte in die Hände.

Mori zog mich und im Raum verbreitete sich ein Neid, der uns irgendwie erdrückte. Viele Leute, die sich im Frühling nicht freiwillig gemeldet hatten, wären jetzt, da der Tiefwinter bevorstand, sehr gerne unserer kleinen Reisegruppe beigetreten.

Die praktischen Vorbereitungen waren bereits vor Monaten abgeschlossen worden. Wir nahmen das Rettungsschiff Nummer Zwei, das wir Mercury getauft hatten. Alle Werkzeuge und Materialien für das Terraforming waren entfernt worden. Falls die Erde verlassen war, würden wir einfach hierher zurückkehren und später anderen Generationen die Entscheidung einer Wiederbesiedlung überlassen.

Auf andere Eventualitäten waren wir auch vorbereitet. An Bord jedes Schiffes befand sich ein Kampfanzug, und wir nahmen alle verfügbaren mit. Wir luden auch eine Stasis-Kuppel ein, aber entschieden uns gegen eine Nova-Bombe oder andere, größere Waffen. Falls irgendetwas so Ernsthaftes geschah, dass wir solche Waffen brauchen würden, könnten wir zu zwölft ohnhin nichts ausrichten, man würde so oder so Hackfleisch aus uns machen.

Die Kampfanzüge waren allerdings auch nicht besonders hilfreich, da es sich um Universalmodelle handelte, die für alle Größen und Fähigkeiten passen mussten. Solche Anzüge waren individuell angepassten völlig unterlegen. Wir sprachen daher sogar darüber, sie gar nicht erst mitzunehmen. Ich war jedoch der Meinung, dass wir uns auch noch vor Ort entscheiden konnten, sie nicht zu benutzen, und es daher besser wäre, sie wenigstens dabeizuhaben. Wie der Volksmund sagen würde: Der Spatz in der Hand … oder so ähnlich.

BUCH FÜNF

DAS BUCH DER APOKRYPHEN

ACHTUNDZWANZIG

Manche Indianerstämme hatten kein Abschiedsritual: die Person, die die anderen verließ, drehte sich einfach um und ging.

Vernünftige Leute.

Wir dagegen verbrachten einen ganzen Tag damit, die Runde zu machen und uns von allen zu verabschieden, weil wir niemanden auslassen wollten.

Die Hälfte der Leute in der Kolonie sah ich allerdings ohnehin in meiner Tätigkeit als Bürgermeister, da scheinbar jeder für irgendetwas zuständig war und nun meinte, zu mir kommen zu müssen, um mir Berichte oder Vorschläge dafür vorzulegen, was sie während meiner Abwesenheit erledigen oder in Angriff nehmen würden. Sage, die mich in der Funktion als Bürtgermeister vertreten würde, saß bei allen diesen Diskussionen neben mir.

Zu ihren Aufgaben gehörte es auch, am nächsten Tag dafür zu sorgen, dass sich alle in den Untergrund begeben und sich vor der Strahlung zu schützen würden, wenn Marygay auf den Startknopf drückte.

Genau um zwölf Uhr mittags machte Sage die Durchsage, dass sich alle außer ihr in den unterirdischen Schutzräumen befänden. Sie hatte nun eine Minute Zeit sich auch selbst in Sicherheit zu bringen; das Schiff zählte die letzten zwanzig Sekunden selbstständig herunter.

Anfangs pressten uns vier g in den Sitz, dann zwei. Anschließend flogen wir im freien Fall einen halben Orbit, bevor das Schiff mit einer gleichmäßigen Beschleunigung von einem g Mizar ansteuerte.

Eineinhalb Tage konstante Beschleunigung.

Wir kochten uns simple Mahlzeiten und vertrieben uns die Zeit mit Smalltalk, während Mizar immer näher rückte – schließlich fast zu nah für einen jungen blauen Stern.

Der Kollapsar war ein dünner, schwarzer Strich gegen das gefilterte Bild des riesigen Sterns, dann ein Punkt, dann ein schnell anschwellender Ball, und schließlich bekamen wir dieses seltsame Gefühl, bei dem sich alles irgendwie drehte, und plötzlich befanden wir uns im dunklen tiefen Weltall.

Jetzt nur noch fünf Monate bis zur Erde.

Wir stiegen in unsere Särge – Sara in ihrer Scham ziemlich tollpatschig –, schlossen die Ortho-Geräte an und warteten auf den Schlaf.

Ich hörte, wie das Schiff manchen Leuten zuflüsterte, dass dieses oder jenes erneut angeschlossen werden sollte, dann wurde das Universum zu einem winzigen Punkt zusammengepresst und verschwand, und ich befand mich wieder in den kühlen Träumen des Tiefschlafs.

Ich hatte mit Diana über die emotionalen oder existenziellen Unbehagen gesprochen, die ich das letzte Mal erlebt hatte, und sie meinte, dass es ihres Wissens keine medizinische Lösung dafür gäbe. Wie auch, wenn man einen Stoffwechsel hatte, der langsamer ablief als bei einem Mammutbaum? Ich sollte einfach an etwas Angenehmes denken, bevor ich einschlief.

Irgendwie funktionierte das sogar.

Die meisten von uns konnten den Bildschirm an der Decke sehen, und ich hatte ein Programm eingestellt, das eine Sequenz aus beruhigenden Bildern zeigte, während wir auf das Abkühlen warteten. Expressionistische Gemälde, ruhige Landschaftsfotographien. Ich fragte mich, ob es auf der Erde noch irgendwelche Natur gab. Weder der andere Mensch noch die Taurier legten einen großen Wert darauf; sie fanden die Schönheit eher im Abstrakten.

Na ja, wir hatten in diesem Bereich auch nicht gerade viel Gutes vorzuweisen. Der Großteil unserer Menschheitsgeschichte hatte aus Industrie gegen Natur bestanden, wobei die Industrie diesen Kampf gewonnen hatte.

Also träumte ich fünf Monate lang, was mir manchmal wie fünf Minuten vorkam, eine Abfolge pastoraler Szenen. Die meisten davon waren Extrapolationen von Orten, über die ich nur gelesen oder von denen ich mir Bilder angesehen hatte. Selbst die Kommune, in der ich aufgewachsen war, kam mir in den Sinn. Sie befand sich in einer Vorstadt. Ich hatte in ordentlich gemähten Parks gespielt und geträumt, dass ich im Dschungel wäre. Jetzt kamen diese Träume wieder zurück.

Es war seltsam. Meine Träume brachten mich nicht nach Mittelfinger zurück, wo Mutter Natur und ich uns immer bekriegt hatten. Zu aufregend, vermutete ich.

Das Erwachen aus der Schlafphase war ohne Dianas Hilfe schwieriger und unangenehmer, als beim letzten Mal. Ich war verwirrt und wie betäubt. Meine Finger wollten mir nicht gehorchen und drehten die Schrauben der Ortho-Anschlüsse immer in die falsche Richtung. Als ich mich nach draußen wuchtete, war mein Unterleib blutverschmiert, obwohl ich keine Verletzung entdecken konnte.

Ich machte mich auf, um Marygay zu helfen, die bereits dabei war, die Riemen abzuschnallen. Sie hatte es geschafft, sich nicht von oben bis unten mit Blut vollzuspritzen. Wir zogen uns beide an, und sie ging zurück, um nach Sara zu sehen, während ich den anderen zu Hilfe kam.

Ich kümmerte mich zunächst um Rii Highcloud, unsere Sanitäterin. Eigentlich war sie Bibliothekarin gewesen, damals im echten Leben, aber Diana hatte ihr eine Woche Intensivtraining verpasst, bei dem sie lernte, mit der medizinischen Standardausrüstung an Bord umzugehen.

Antres 906 war wach und nickte mir zu, als ich über den Rand seines Schlafkastens blickte. Gut. Wenn etwas schiefgegangen wäre, wäre er auf das Erste-Hilfe-Handbuch mit einem kleinen Anhang über Taurier angewiesen gewesen.

Jacob Pierson war steif gefroren und gab keine Lebenszeichen von sich. Er war wahrscheinlich seit fünf Monaten tot. Ich fühlte mich ein wenig schuldig, weil ich ihn nicht gemocht und mich nicht gerade darauf gefreut hatte, mit ihm zusammenzuarbeiten.

Alle anderen bewegten sich immerhin. Wir würden aber erst wissen, ob es ihnen gut ging, wenn sie aufstanden und zu sprechen anfingen.

Unwohlsein konnte seltsame Formen annehmen; so war Charlie auf Mittelfinger aus dem Schlaf erwacht und konnte keine Blumen riechen, andere Dinge jedoch schon. (Marygay und ich verwendeten diese Tatsache als Entschuldigung oder Scherz, wenn wir uns an Namen oder Zahlen nicht erinnern konnten: »Muss wohl in der Schlafphase verloren gegangen sein.«)

Sie teilte mir mit, dass es Sara gut ginge. Sie musste sich noch säubern, aber wollte sich ausgerechnet von ihrer Mutter nicht dabei helfen lassen.

Wir brachten den Bildschirm zum Laufen, und die Erde sah gut aus, oder zumindest so, wie wir es erwartet hatten. Etwa ein Drittel von dem, was wir zwischen den Wolken hindurch erkennen konnten, schien eine Stadt zu sein, ein nichtssagendes Grau, verteilt über ganz Nordafrika und Südeuropa.

Ich trank etwas Wasser, und ich behielt es sogar bei mir, obwohl ich mir vorstellen konnte, wie es als kalter kugelförmiger Klumpen in meinem Magen durch die Gegend polterte. Ich war so darauf konzentriert das Wasser nicht wieder hochzuwürgen, dass ich erst gar nicht merkte, dass Marygay leise weinte und die umherfliegenden Tränen mit ihren Händen einfing.

Ich dachte zuerst, dass es etwas mit Piersons Tod zu tun hatte, und wollte ein paar tröstende Warte sprechen, als sie mir mit kräftiger Stimme zuvorkam: »Dasselbe. Nichts. Genau wie auf Mittelfinger.«

»Vielleicht sind sie …« Mir fehlten die Worte. Sie waren tot oder verschwunden. Alle zehn Milliarden.

Antres 906 war aus seinem Tank geklettert und glitt hinter mich. »Das kommt nicht unerwartet«, meinte er, »da es in Centrus keinen Hinweis darauf gegeben hat, dass sie nach MF gekommen waren.« Er gab ein seltsames Geräusch von sich, es hörte sie an wie das Gurren einer Taube. »Ich muss zum Ganzen Baum.«

Marygay sah ihn lange an. »Wo ist Ihr Baum?«

Er hielt den Kopf schräg. »Überall natürlich. Wie ein Telefon.«

»Natürlich.« Sie schnallte sich ab und rutschte aus dem Stuhl. »Na ja, helfen wir mal den anderen Leuten, wieder auf die Beine zu kommen. Dann gehen wir da runter und schauen uns um.«

Wir »beerdigten« Jacob Pierson im Weltall. Er war eine Art Moslem gewesen, also sprach Mohammed Ten ein paar Worte, bevor Marygay auf den Knopf drückte, der die äußere Schleuse öffnete, und Jacob so langsam hinaus in die Leere trudeln ließ.

Eigentlich war es eher eine aufgeschobene Verbrennung, da wir uns in einem so niedrigen Orbit befanden, dass er schließlich verglühen würde.

Danach landeten wir bei Cape Kennedy, weit draußen auf einer Landzunge, auf einer speziellen Landebahn für die Fähren, die in einem Schauer von Gammastrahlung herunterkamen.

Ein dick gepanzerter Personentransporter rollte heran.

Nach dreißig Minuten ließ uns der Strahlungsmesser aussteigen.

Die Luft war schwülwarm und roch nach Salz.

Der Wind wehte über die Mangrovensümpfe und zerzauste unsere Kleidung, als wir die Gangway hinunter taumelten. Unten angekommen empfing uns der Geruch von geschmolzenem Metall, und die Landeplattform tickte langsam, während sie sich zusammenzog.

»So still«, sagte Alysa.

»Das war es hier zwischen Starts und Landungen schon immer«, meinte Po. »Ich befürchte aber, dass der restliche Raumhafen so still sein wird wie unserer.«

Der Metallboden strahlte immer noch Wärme ab.

Und vielleicht ein paar Alphapartikel.

Die Luft war aber wunderbar; mir wurde ein bisschen schwindelig, weil ich so tief einatmete.

»Wer sind Sie?«, dröhnte der Transporter in Standard. »Woher kommen Sie?«

Marygay erwiderte: »Sprich Englisch! Wir sind nur eine Gruppe Zivilisten von Mittelfinger, einem Planeten des Mizar-Systems.«

»Kommen Sie als Händler?«

»Nein. Bring uns zu Erdenbewohnern!«

Eine Doppeltür schwang an der Seite des Fahrzeugs auf. »Ich kann Sie nur zum Raumhafen bringen. Ohne Räder kann ich keine Straßen benutzen.«

Wir stiegen ein, und die vier großen Fenster wurden transparent. Sobald wir saßen, schloss sich die Tür, das Ding drehte um und walzte auf zwölf künstlichen Beinen zum anderen Ende der Landebahn.

»Warum hast du keine Räder?«, fragte ich, während meine Stimme im Rhythmus des Fahrzeugs schwankte.

»Ich habe sehr wohl Räder. Ich habe sie aber seit langem nicht mehr benötigt.«

»Gibt es Leute im Raumhafen?«, wollte Mohammed wissen.

»Das weiß ich nicht. Ich war noch nie drinnen.«

»Gibt es Leute auf dem Planeten?«, fragte ich als Nächstes.

»Diese Frage kann ich nicht beantworten.«

Der Transporter hielt so plötzlich an, dass Matt und ich fast aus unseren Sitzen flogen, weil wir nicht angeschnallt waren. Die Türen gingen auf. »Schauen Sie, dass Sie kein Gepäck zurücklassen! Steigen Sie vorsichtig aus! Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Tag.«

Das Hauptgebäude des Raumhafens war ein riesiges Gebilde ohne gerade Linien; alles mächtige Parabeln und Kettenlinien mit Facetten, wie gehämmertes, helles Metall. Die aufgehende Sonne spiegelte sich orange an hundert glänzenden Oberflächen.

Wir liefen zögernd auf die DIIJHA/ANKUNFT-Tür zu, die sich aus irgendeinem Grund automatisch öffnete. Als ich hindurchging, fühlte ich mich, als würde ich unter einer Guillotine durchlaufen. Die anderen beeilten sich ebenfalls.

Drinnen war es nicht still. Man hörte ein beruhigendes Geräusch, wie moduliertes weißes Rauschen, dessen Rhythmus langsamer pulsierte als der Herzschlag. Zusätzlich Glockenschläge am Rand der Wahrnehmung.

Überall am Boden lagen Kleidungsstücke.

»Na ja«, meinte Po, »ich schätze, wir können wieder umdrehen und nach Hause fliegen.«

Antres 906 gab ein Fauchen von sich, wie ich es noch nie gehört hatte, und drehte seine linke Hand langsam im Kreis. »Ich weiß Ihren Humor zu schätzen. Aber es gibt hier viel zu tun, und vielleicht droht Gefahr.« Er wandte sich an Marygay. »Captain, ich schlage vor, dass wenigstens einer zum Schiff zurückgeht und einen Kampfanzug holt.«

»Gute Idee. William?«, sagte sie. »Nimmst du das in Angriff?«

Ich lief zur Eingangstür zurück, die sich von dieser Seite aus natürlich nicht öffnen ließ.

Hundert Meter entfernt befand sich eine MOSCH/ TRANSPORT-Tür. Als ich hindurchging, kam der Transporter scheppernd angefahren. »Ich habe etwas vergessen, bring mich zum Schiff zurück!«, trug ich ihm auf.

Das Anziehen eines Kampfanzugs war früher hochkompliziert und eine Gemeinschaftsaktion gewesen. Der Ankleideraum war mit Plätzen für vierzig Leute versehen. Heute zog man sich im Normalfall einfach aus und kletterte in den Anzug, schloss die Schläuche an und wartete, bis der Anzug zuklappte; dann stiefelte man los.

Theoretisch konnte so eine ganze Kompanie innerhalb Minuten in voller Montur bereitstehen.

Wenn es aber, wie hier, keine Gurte und Geräte gab, und der Anzug nicht auf den eigenen Körper zugeschnitten war, ging das alles weder schnell, noch lief es einfach ab.

Man zwängte sich hinein, fummelte so lange herum, bis alles saß, und dann versuchte man, das Ding selbst zuzuklappen. Wenn es nicht funktionierte, ging man ein paar Schritte zurück und fing noch einmal von vorne an.

Es dauerte ungefähr fünfzehn Minuten, dann war ich endlich fertig. Ich lief die Gangway hinunter, anfangs etwas tollpatschig, und beim Transporter angekommen, öffnete dieser die Tür.

»Nein, danke«, meinte ich. »Ich glaube, ich laufe lieber.«

»Das ist nicht erlaubt«, erwiderte das Fahrzeug. »Es ist gefährlich.«

»Ich bin gefährlich«, sagte ich und widerstand dem Drang, ein paar seiner Beine abzureißen und seine Reaktion abzuwarten. Stattdessen sprang ich los, unterstützt von den Kraftverstärkern. Meine Bewegungen waren zwar nicht mehr so elegant und automatisiert, wie ich es in Erinnerung hatte, aber ich kam schnell vorwärts. In weniger als einer Minute stand ich an der Tür zum Raumhafen.

Die Tür würde sich nicht für mich öffnen, da ich für eine Maschine gehalten wurde. Ich lief einfach hindurch. Das eigentlich bruchsichere Glas wurde milchig, dehnte sich und zerriss schließlich wie ein Stück Kleidung.

Marygay lachte. »Du hättest anklopfen können.«

»Das ist meine Art, anzuklopfen«, sagte ich und meine verstärkte Stimme dröhnte durch die riesige Halle. Ich stellte sie leiser. »Sind unsere beiden Außenseiter nach draußen gegangen, um ihre Bäume zu finden?« Der Sheriff und der Taurier waren verschwunden.

Sie nickte. »Wir sollen hier warten. Wie ist der Anzug?«

»Das weiß ich noch nicht. Die Beine funktionieren. Bei Türen gibt es auch keine Probleme.«

»Warum gehst du nicht nach draußen und testet die Artillerie? Sie ist ziemlich alt.«

»Gute Idee.« Ich ging wieder durch das Loch, das ich verursacht hatte und sah mich nach Zielobjekten um.

Was würden wir nicht mehr brauchen?

Ich erblickte einen Fastfood-Stand und bestellte mit meinem Laserfinger eine Portion Pommes. Die Bude ging in Flammen auf. Ich warf noch eine Handgranate, und die Explosion löschte das Feuer, da der ganze Stand in tausend Teile zersprang.

Der Transportwagen kam wieder angefahren, zusammen mit einem Roboter mit blauen Blinklichtern, der vorne und hinten den Aufdruck PARKPLATZPOLIZEI trug.

»Sie sind verhaftet«, raunte er mich an. »Ergeben Sie sich!« Daraufhin folgte ein irsinnig hoher Alarmton, beinahe ein Ultraschall-Getriller. »Ergeben Sie sich!«

»Klar doch!« Ich lud eine Rakete, die über meinem Blickfeld als MSK angezeigt wurde. Dieses Akronym war mir nicht bekannt. Ich vermutete so etwas wie »Mittlere Sprengkraft« und drückte ab. Das Ding verglühte den Roboter und ließ einen Krater mit einem Durchmesser von zwei Metern zurück. Der Transportwagen wurde dabei aufs Dach geschleudert.

Er richtete sich selbst wieder auf, in dem er solange vorwärts und rückwärts schaukelte, bis er wieder auf seinen spinnenartigen Beinen landete. »Das hätten Sie nicht tun müssen«, sagte er. »Sie hätten Ihre Situation schildern können. Sie müssen für diese willkürliche Zerstörung von Eigentum einen Grund haben.«

»Zielübungen«, erwiderte ich. »Dieser Kampfanzug ist sehr alt, und ich musste herausfinden, wie gut er noch funktioniert.«

»Na gut. Sind Sie jetzt fertig?«

»Eigentlich nicht.« Ich hatte die Nuklearwaffen noch nicht ausprobiert. »Aber ich warte mit den anderen Systemen, bis ich ein größeres Gelände zur Verfügung habe.«

»Ein Gelände außerhalb des Raumhafens?«

»Absolut. Hier gibt es nichts, was klein genug ist, um es zu zerstören.«

Der Transporter schien eine Weile zu benötigen, um diesen Satz in seinem Weltbild zu verarbeiten. »Nun gut, ich werde nicht noch einmal die Polizei rufen. Es sei denn, Sie zerstören hier wieder etwas.«

»Pfadfinder-Ehrenwort.«

»Könnten Sie das anders ausdrücken?«

»Ich werde hier nichts beschädigen, ohne Sie vorher zu informieren.«

Das Ding schien einen mechanischen Tobsuchtsanfall zu bekommen, es stampfte mit seinen zahlreichen Beinen. Vermutlich entstanden dadurch widersprüchliche Befehle. Ich ließ das Fahrzeug zurück, damit es sich wieder neu sortieren konnte.

Der Sheriff kehrte gleichzeitig mit mir zur Gruppe zurück.

»Der Ganze Baum spricht keine Warnung aus«, sagte er. »Es gibt keine Anzeichen, dass irgendetwas passiert ist.«

»Wie auf MF?«

Er nickte. »Komplizierte Dinge gehen vor sich und der Baum versucht noch immer herauszufinden, was passiert ist.«

»Aber das hat er bis jetzt noch nicht geschafft«, meinte Po.

»Na ja, er hat jetzt neue Informationen. Was mit uns geschehen ist, draußen im All und auf Mittelfinger. Und Tsogot. Daraus kann er sich vielleicht etwas zusammenreimen.«

»Er denkt selbstständig?«, fragte ich. »Ohne dass Leute mit ihm verbunden sind?«

»Man kann es nicht wirklich Denken nennen. Er sichtet einfach Dinge und vereinfacht sie. Manchmal kommt das Ergebnis dem Denken gleich.«

Antres 906 war zurückgekommen. »Ich habe nichts hinzuzufügen«, verkündete er.

Vielleicht hätten wir umdrehen und wieder nach Hause fliegen sollen. Den Wiederaufbau mit dem anfangen, was wir hatten. Sowohl der Sheriff als auch der Taurier wären dafür gewesen, dachte ich, aber wir fragten sie nicht.

»Ich denke, wir sollten es mal in einer Stadt versuchen«, schlug Marygay vor.

»Direkt neben uns liegt die größte Stadt im ganzen Land«, sagte Cat. »Zumindest was die Fläche angeht.«

Marygay drehte den Kopf zur Seite. »Der Raumhafen?«

»Nein, ich meine wirklich groß. Disney!«

NEUNUNDZWANZIG

Marygay und ich waren Anfang des 21. Jahrhunderts in Disney world gewesen, wie es damals noch hieß, und es war zu dieser Zeit schon riesig gewesen. Der Freizeitpark, den wir besucht hatten, war jetzt Bestandteil eines Gesamtwerks aus »Lands« - Waltland, durch das man in Gruppen geführt wurde; ein Hologramm des Parkgründers erklärte einem dort die Wunder und Sehenswürdigkeiten.

Der Transporter hatte freundlicherweise zugestimmt, seine Räder anzulegen, und beförderte uns in ungefähr zwanzig Minuten an das Randgebiet von Disney.

Das Umland war ringförmig angeordnet. Dort waren abwechselnd Parkplätze für die Stammkunden und Wohneinrichtungen für die Parkangestellten angelegt worden.

Man sollte also offensichtlich dort parken und warten, bis man von einem Disney-Bus in den Park gebracht wurde. Als wir versuchten durch einen Eingang zu fahren, blockierte ein großer fröhlich aussehender Cartoon-Roboter unseren Weg und erklärte mit einer lauten, kindlichen Stimme, dass wir, wie alle anderen netten Leute, unser Fahrzeug vor dem Park abstellen sollten. Er sprach abwechselnd Englisch und Standard. Ich antwortete ihm, dass er sich gefälligst verpissen sollte, und daraufhin redeten alle Maschinen nur noch Englisch.

Ein Goofy-Roboter stand am dritten Eingangstor, durch das wir den Park betreten wollten. »Ahijak … was ist denn hier los?«, begrüßte er uns, und ich verpasste ihm einen Tritt, riss ihm Arme und Beine aus, und schleuderte die Teile in alle Richtungen. Er wiederholte immer wieder: »Hijak … das ist ein guter Witz … hijak … das ist ein guter Witz.« Ich rupfte ihm seinen meterbreiten Schädel ab und warf ihn so weit weg, wie ich nur konnte.

Die Wohnbereiche der Angestellten wurden von Hologrammen blockiert, die darin nur wenig erfolgreich waren.

Auf der einen Seite des Geländes befand sich ein Dschungel, in dem süße Äffchen spielten.

Auf der anderen Seite rannte eine Schar Dalmatinerwelpen durch das Haus eines Riesen. Man konnte jedoch ein wenig durch sie hindurchsehen, und manchmal verschwanden sie für den Bruchteil einer Sekunde und brachten reihenweise identische Häuserblöcke zum Vorschein.

Wir kamen zum Westernland, einer großen staubigen alten Stadt aus der Zeit vor dem industrialisierten Westen – der Wilde Westen, wie er uns aus alten Filmen und Büchern bekannt war.

Es sah dort nicht so aus wie auf dem Raumhafen, hier waren keine Klamotten überall verstreut. Alles wirkte sehr ordentlich und es herrschte der Eindruck einer traumhaften Alltäglichkeit, da Leute in Kostümen, typisch für die damalige Epoche, herumliefen. Es waren natürlich keine echten Leute, sondern Roboter, und ihre Kostüme waren so abgetragen, dass Plastikknie-und Ellbogen hindurchschimmerten.

»Vielleicht hatte der Park geschlossen, als es passiert ist«, sagte ich, obwohl sich das nur schwer mit den Tausenden von Fahrzeugen in Einklang bringen ließ, die draußen reihenweise parkten.

»Es ist am 1. April um 13 Uhr 10 Ortszeit geschehen«, meinte der Sheriff. »Ein Mittwoch. Hat das irgendeine Bedeutung?«

»Erster April«, erwiderte ich. »Was für ein Scherz!«

»Vielleicht sind alle nackt angereist«, vermutete Marygay.

»Ich weiß, was mit den Klamotten passiert ist«, sagte Cat. »Schaut her!« Sie öffnete die Tür und warf ein zerknülltes Papier nach draußen.

Eine kniehohe Micky Maus kam aus einer Falltür neben einem Saloon angerollt. Sie spießte das Papier mit einem Stock auf, drohte mit dem Finger und schimpfte mit quietschender Stimme: »Schmeiß nichts weg! Mach keinen Dreck!«

»Wir haben früher diese Dinger mit Abfall beworfen, um sie total kirre zu machen«, meinte sie.

Der Transporter stand wieder auf seinen Beinen, um leichter durch die engen Straßen manövrieren zu können, und er ging wie auf Zehenspitzen durch dieses seltsame Land voller Saloons, Tanzhallen, Geschäften und idyllischen, viktorianischen Häusern, umzingelt von schäbigen Robotern. Wo sonst hölzerne Gehsteige gewesen waren, hatten die Roboter helle Pfade zentimetertief in die Erde getrampelt.

Kaputte Roboter waren mitten in einer Geste eingefroren, und zweimal kamen wir an Roboterhaufen vorbei; offensichtlich waren die Maschinen zusammengestoßen, ihre Beine strampelten hilflos in der Luft. Es waren also keine echten Roboter, sondern lediglich mechanische Modelle.

Marygay erinnerte sich an den Ausdruck »audio-animatronisch«, und Cat bestätigte, dass man zweihundert Jahre, nachdem wir hier gewesen waren, die altmodische Technologie aus Nostalgie und zur Belustigung der Besucher wieder eingeführt hatte.

Einen durchgängigen Anachronismus fanden wir auf den Dächern der Gebäude, die sämtlich mit Solarzellen ausgestattet waren. (Ein weitaus prosaischerer Anachronismus bestand darin, dass man in jedem Gebäude, selbst in Kirchen, etwas kaufen konnte.)

Immerhin vereinfachte dies unser Problem, was Nahrung und Unterkunft anging. Es gab genügend eingefrorene und bestrahlte Lebensmittel, die uns mehrere Generationen hinweg reichen sollten, das meiste davon appetitlicher als unsere Überlebensrationen, wenn auch weniger nahrhaft.

Wir beschlossen, die Nacht im Molly Malone’s Wayside Inn zu verbringen. Marygay und ich waren überrascht, hinter der Rezeption eine Preisliste für sexuelle Dienstleistungen vorzufinden. Cat sagte, dass man lediglich Roboter angeboten bekam. Hygienisch saubere Roboter.

Aber dann Als wir wieder aus dem Molly Malone’s kamen, um unsere Taschen zu holen, bereitete uns unser eigener Roboter, der Transporter, eine größere Überraschung: Die Taschen fanden wir alle ordentlich aufgereiht auf dem Gehsteig vor.

Und hinter ihnen stand, statt einer Maschine, ein gutaussehender Cowboy. Er sah nicht wie die anderen abgenutzten Roboter aus, aber auch nicht wie ein richtiger Mensch. Er war zu groß, über zwei Meter. Im Staub hinterließ er tiefe Fußabdrücke, und als er auf den Gehsteig trat, knarzten die Balken beängstigend.

»Ich bin eigentlich kein Transporter«, sagte er. »Und auch keine echte Maschine. Es war nur praktisch, mich am Raumhafen wie eine zu verhalten und auch so auszusehen.«

Er sprach langsam und schleppend, mit einem Südstaaten-Akzent, was mir vage aus meiner Kindheit bekannt vorkam, und dann fiel es mir ein: Er sah aus wie der Schauspieler John Wayne. Mein Vater hatte seine Filme geliebt, und meine Mutter hatte ihn verachtet.

Während er redete, drehte er etwas aus Tabak und Papier. »Ich kann mich auch wieder in den Transporter verwandeln oder in irgendeinen anderen Organismus in ungefähr dieser Größe.«

Der Taurier meldete sich zu Wort: »Bitte demonstriere das!«

Der Cowboy zuckte mit den Schultern, holt ein langes Streichholz hervor und zündete es an seiner Fußsohle an. Schwefeldioxid, und, nachdem er an der Tabakmischung gezogen hatte, der herbe penetrante Tabakgeruch, machten sich breit. So was hatte ich seit dreißig Jahren nicht mehr gerochen, oder dreizehnhundert. Zigaretten, so nannte man die Dinge früher.

Er trat drei Riesenschritte zurück, verschwamm und nahm die Gestalt des Transporters an. Die Farben von Jeans und Leder behielt er aber bei und die glühende Zigarette hielt er in einer menschlichen Hand, die aus dem Dach herauswuchs.

Dann verwandelte er sich erneut, dieses Mal in einen übergroßen Taurier, der immer noch die Zigarette festhielt. Er sprach etwas zu Antres 906 in schnellem Taurisch, und dann nahm er wieder die Gestalt von John Wayne an. Er nahm einen letzten Zug und drückte die Zigarette mit Daumen und Zeigefinger aus.

Keinem von uns fiel irgendetwas Intelligentes als Reaktion darauf ein. Also entschied ich mich für die naheliegendste Frage: »Bist du eine Art Alien?«

»Eigentlich nicht; nichts der Art. Ich bin auf der Erde geboren, vor ungefähr neuntausend Jahren. Ihr seid hier die Kreaturen von einem anderen Planeten.«

»Ein Gestaltwandler«, flüsterte Marygay.

»So wie ihr eure Kleidung wechselt. Ich habe immer die gleiche Gestalt, so kommt es mir vor.« Er verdrehte sein Bein in einem Winkel, bei dem jeder normale Knochen brechen würde, und schaute auf seine Fußsohle. »Ihr habt keinen Namen für uns, aber ihr könntet uns Omni nennen. Die Omni.«

»Wie viele seid ihr?«, fragte Po.

»Wie viele braucht ihr? Hundert, tausend? Ich könnte mich in einen Trupp Pfadfinderrinnen verwandeln, solange sie nicht insgesamt mehr als zwei Tonnen wiegen. Oder vielleicht in einen Schwarm Heuschrecken. Aber es ist eine Mordsarbeit, die Viecher unversehrt zusammenzuhalten.«

»Ihr Leute seid seit neuntausend Jahren auf der Erde …«, fing Max an.

»Sagen wir lieber einhundertfünfzigtausend, und wir sind keine Leute. Die meisten Zeit sehen wir nicht einmal wie Leute aus. Über ein Jahrhundert lang war ich eine Rodin-Skulptur in einem Museum. Sie konnten nie aufklären, wie die Diebe mich aus der Ausstellung bekommen hatten.« Er lachte, und John Wayne spaltete sich in der Mitte und verwandelte sich in zwei uniformierte Museumswächter, in eine zierliche junge Frau und einen fetten alten Mann.

Sie sprachen gleichzeitig: »Wenn ich so etwas mache, gehöre ich zu einem ›Gruppen-Bewusstsein‹, wie es die Taurier und die anderen Menschen anstreben. Das kann nützlich sein, aber auch verwirrend.« Die zwei Gestalten zerfielen zu einem Haufen krabbelnder Kakerlaken. Die Micky-Maus-Roboter rollten auf sie zu und das Ungeziefer nahm schnell wieder die Gestalt von John Wayne an, der einem der Roboter so einen Tritt verpasste, dass dieser auf dem Dach vom Molly Malone’s landete.

»Wie machst du das?«, wollte ich wissen.

»Es ist eine Frage der Übung. Auge-Fuß-Koordination.«

»Nein, ich meine, wie du verschiedene Gestalten annimmst. Man kann keine Metallmoleküle in organisches Material umwandeln.«

»Das kann man schon«, antwortete er. »Ich mache es ständig.«

»Ich meine damit, dass es den Gesetzen der Physik widerspricht.«

»Nein, das tut es nicht. Eure Version der Physik widerspricht der Realität.«

Mir wurde langsam schwindelig, wie Alice vor dem Eintritt ins Wunderland. Vielleicht war Lewis Carroll einer von ihnen gewesen.

»Lass mich es andersherum versuchen«, fuhr er fort. »Wie verwandelt man Nahrung in Muskelfleisch? Indem man sie isst.«

Darüber dachte ich kurz nach. »Der Körper zersetzt die Nahrung in einfachere Bestandteile. Aminosäuren, Fette, Kohlenhydrate. Bestandteile, die nicht zu Energiegewinnung verbrannt werden, können sich in Muskelfleisch verwandeln.«

»Das ist eure Meinung«, sagte er. »Ich hatte vor ein paar tausend Jahren einen Freund, nicht weit von hier entfernt, der meinte, dass man einen Teil des Geistes der Tiere oder Pflanzen, was man auch immer gerade isst, aufnimmt und diesen zum Teil des eigenen Geistes macht. Das erklärt alle möglichen Krankheiten.«

»Sehr poetisch«, erwiderte ich, »aber falsch.«

»Du liegst ebenfalls falsch. Du hast andere Vorstellungen von Poesie und von dem, was ›richtig‹ ist.«

»Okay, dann verrate mir, wie du es machst.«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Ich kann es von Geburt an, genau wie du mit einem Stoffwechsel geboren worden bist. Mein Timucua-Freund hat ebenfalls einen Stoffwechsel besessen, so wie du, auch wenn er ihn anders beschrieben hat.«

»In neuntausend Jahren hast du nicht versucht, herauszufinden, wie dein Körper funktioniert?«

»Nicht jeder ist ein Wissenschaftler.« Er verwandelte sich von John Wayne in einen Mann, den ich vage aus einem meiner alten Schulbücher erkannte, einen Künstler, dessen Medium die Körperskulptur war. Er hatte vier und sechs Finger und ein Wärmesensor-Auge auf der Stirn. »Ich bin so was wie ein Historiker.«

»Ihr habt seit der Urgeschichte unter den Menschen gelebt«, meinte Cat, »und keiner hat jemals etwas gemerkt?«

»Wir sind nicht gut im Archivieren«, entgegnete er, »aber ich glaube, dass wir anfangs unsere Existenz nicht verheimlicht, sondern neben euch her gelebt haben. Irgendwann, vermutlich als sich bei euch Sprache und Zivilisation entwickelt haben, haben wir angefangen, uns zu verstecken.«

»Also seid ihr zu Mythen geworden«, sagte Diane.

»Genau; ich gebe einen super Werwolf ab«, meinte er. »Und ich glaube, dass wir manchmal für Engel und Götter gehalten wurden. Ab und an habe ich als ein Mensch gelebt, der ganz normal gealtert ist. Aber das war irgendwie langweilig und traurig.«

»Du warst auch ein anderer Mensch?«, fragte der Sheriff. »Du hast den Baum angezapft?«

»Das ist nicht so schwierig, wie du vielleicht denkst. Ich übe eine ziemliche Kontrolle über meine Nervenverbindungen aus. Der Baum kann mich nicht von einem Menschen unterscheiden – und ihr Typen seid nur Menschen, mit einem Hohlraum und ein paar seltsamen Ideen in eurem Schädel.«

Er verwandelte sich wieder in Wayne zurück und sprach im Südstaatenakzent des Schauspielers: »Ein Haufen gottverdammter Roter, wenn ihr mich fragt.«

»Seid ihr an der ganzen Sache schuld?« Der Sheriff und der Omni standen sich gegenüber – zwei Riesen, beide mit Pistolen an ihren Hüften, vom Rest der Truppe umgeben. »Habt ihr sie verschwinden lassen?«

John Wayne forderte ihn nicht zu einem Duell heraus, ein Wettkampf, den der Sheriff vermutlich nicht verstanden hätte. Er schüttelte lediglich traurig mit dem Kopf. »Ich weiß nicht, was passiert ist. Ich war mit zwei anderen Menschen in einem Aufzug, und sie sind einfach verschwunden. Es hat leise ›plumps‹ gemacht und ihre Kleider sind auf den Boden gefallen. Die Aufzugtüren sind aufgegangen und ich bin nach draußen gerollt – ich hatte gerade die Gestalt eines Roboters zur Essensausgabe angenommen – und das ganze Bürogebäude war leer, abgesehen von den Kleidern.

»Draußen hat es ein riesiges Chaos gegeben, Tausende von Verkehrsunfällen. Ein Gleiter ist durch ein Panoramafenster gekracht; ich habe menschliche Gestalt angenommen und bin die Treppe in den Keller hinuntergerannt, bis das Schlimmste vorbei war.«

»Wo warst du zu diesem Zeitpunkt?«

»Im Titusville-Sektor, gehört zur Raumhafen-Verwaltung. Wir sind auf dem Weg hierher daran vorbeigekommen.«

Er nahm die Gestalt einer übergroßen Albert-Einstein-Statue an, und setzte sich im Schneidersitz in den Staub, unsere Blicke auf gleicher Höhe. »Es war ein angenehmer Zufall auf Euch zu treffen; ich hatte mich nämlich auf den Weg zum Raumhafen gemacht, um auf jemanden zu warten, der mir erklären konnte, was passiert war.«

»Ich glaube nicht, dass wir mehr wissen als du«, meinte Marygay.

»Ihr kennt immerhin euren eigenen Werdegang. Vielleicht können wir zusammen etwas herausfinden.« Er blickte nach Osten. »Euer Schiff ist ein altmodisches Kampfflugzeug der Sumi-Klasse, und sein Kommunikationssystem verfügt über eine Datensicherung, die es daran hindert, mir genug Auskunft zu geben. Ich weiß, dass ihr von Mittelfinger per Aleph-10-Kollapsar gekommen seid. Das Schiff kennt euch auch von einer früheren Reise, über dessen Ziel es aber nichts verrät.«

»Wir waren mitten im Nirgendwo«, sagte ich. »Ein Zehntel eines Lichtjahres von Mittelfinger entfernt. Wir hatten einen umgebauten Kreuzer genommen und wollten zwanzigtausend Lichtjahre …«

»Das weiß ich von dem Baum. Ich habe gedacht, der Antrag ist abgelehnt worden.«

»Wir haben das Schiff gewissermaßen entführt«, erwiderte Marygay.

Einstein nickte. »Manche haben vermutet, dass ihr so was machen könntet. Sie waren der Meinung, dass man euch hätte ziehen lassen sollen, um Gewalt zu vermeiden.«

»Einer meiner Leute wurde getötet«, sagte der Taurier.

Es herrschte eine unangenehme Stille. Der Omni sprach etwas auf taurisch, und Antres antwortete: »Stimmt.«

»Wir waren ungefähr ein Zehntel eines Lichtjahres draußen, als sich der Antimaterie-Treibstoff des Kreuzers plötzlich aufgelöst hat.«

»Aufgelöst? Habt ihr dafür eine wissenschaftliche Erklärung?« Einstein ließ sich ein drittes Auge wachsen und blinzelte damit.

»Nein. Das Schiff hat einen ›Grenzfall virtueller Teilchensubstitution‹ vermutet, aber soweit ich herausfinden konnte, hat das nicht zugetroffen. Wie auch immer, wir sind in diesen umgebauten Sumi-Rettungsschiffen nach Mittelfinger zurückgeflogen und haben einen verlassenen Planeten vorgefunden. Wir haben herausgefunden, dass, wenn man die Relativität mit dazurechnet, die Bevölkerung zur gleichen Zeit verschwunden ist, wie unsere Antimaterie an Bord.

»Wir haben angenommen, dass uns unsere Abwesenheit von Mittelfinger gerettet hat. Aber hier ist das Gleiche passiert.«

Er strich sich über den riesigen Schnauzbart. »Vielleicht habt ihr es verursacht.«

»Was?«

»Du hast das Argument gerade selbst ausgesprochen. Wenn zwei unwahrscheinliche Dinge gleichzeitig geschehen, müssen sie miteinander zusammenhängen. Vielleicht hat das eine das andere verursacht.«

»Nein. Wenn unmögliche Dinge geschehen würden, sobald man einen Haufen Menschen in ein Raumschiff steckt und dies dann beschleunigt, hätten wir das schon vor langer Zeit bemerkt.«

»Aber ihr wolltet nirgendwohin. Außer in die Zukunft.«

»Ich glaube nicht, dass sich das Universum um unsere Absichten schert.«

Einstein lachte. »Und da ist wieder euer Glaubenssystem. Du hast gerade das Wort ›unmöglich‹ benutzt, um Ereignisse zu beschreiben, von denen du weißt, dass sie passiert sind.«

Cat amüsierte das. »Du musst zugeben, dass er Recht hat.«

»Okay. Aber die andere Anomalie sieht so aus, dass ihr Typen noch hier seid, wohingegen Menschen und Taurier verschwunden sind. Vielleicht habt ihr es verursacht?«

Er verwandelte sich in einen großen Indianer, vermutlich ein Timucua-Krieger, geschmückt mit kunstvollen Tätowierungen, splitterfasernackt, und er roch nach nasser Ziege.

»Das kommt schon eher hin. Obwohl ich die anderen noch nach diesem Grenzfall der virtuellen Teilchensubstitution fragen werde. Manche von ihnen kennen sich in der Wissenschaft aus.«

»Kannst du jetzt mit ihnen sprechen, telepathisch?«, fragte Cat.

»Nein, nur wenn sie sich in meiner Sichtlinie befinden. So wie ich mit eurem Schiff geredet habe. Früher haben wir uns einfach nur angerufen, aber die meisten Systeme versagen allmählich. Wir hinterlassen jetzt Nachrichten beim Baum.«

»Wir sollten den Baum selbst überprüfen«, sagte der Sheriff. »Antres und ich.«

»Besonders den taurischen Baum«, meinte der Krieger. »Wir können ihn zwar anzapfen, aber vieles ist verwirrend.«

»Ich befürchte, so geht es mir größtenteils auch«, erwiderte Antres. »Ich komme von Tsogot. Wir haben Verbindungen zur Erde, oder besser gesagt hatten wir diese, aber unsere Kulturen entfernen sich seit Jahrhunderten voneinander.«

»Das könnte nützlich sein.« Der Krieger verwandelte sich in einen gutmütig aussehenden alten Mann. »Eine doppelte Alien-Perspektive.« Er holte eine blaue Packung Zigaretten hervor und zündete eine in gelbes Papier gewikkelte Kippe an, die sogar noch mehr stank als die vorher. Ich sortierte im Kopf die Bilder gutmütiger Großväter, und heraus kam Walt Disney.

»Warum stammen so viele deiner Gestalten aus dem 20. Jahrhundert?«, wollte ich wissen. »Liest du unsere Gedanken, Marygays und meine?«

»Nein, das kann ich nicht. Mir gefällt einfach die Epoche – das Ende der Unschuld, vor dem Ewigen Krieg. Danach ist alles irgendwie komplizierter geworden.« Er nahm einen langen Zug und schloss genussvoll die Augen. »Danach wiederum ist dann alles wieder zu einfach geworden, wenn ihr mich fragt. Wir haben alle irgendwie darauf gewartet, dass dieser andere Mensch aussterben würde.«

»Er hat so lange überlebt, weil er funktioniert hat«, unterbrach der Sheriff sanft.

»Termitenkolonien funktionieren auch«, meinte Disney. »Aber sie bringen keine interessanten Ideen hervor.« Er sagte zu Antres: »Ihr Taurier habt viel mehr erreicht, oder zumindest interessantere Dinge, bevor ihr ein Gruppen-Bewusstsein hattet. Ich bin einmal auf Tsogot gewesen, als ein Xenosoziologe, und habe eure Geschichte studiert.«

»Das ist jetzt akademisch«, sagte ich, »für die anderen Menschen und die Taurier. Keine Gruppe, kein Gruppen-Bewusstsein.«

Der Sheriff schüttelte mit dem Kopf. »Wir werden uns wieder ausbreiten, so wie ihr. Die meisten der eingefrorenen Eizellen und Spermien gehören zu den anderen Menschen.«

»Ihr nehmt an, dass die anderen alle tot sind«, wandte Disney ein. »Aber wir wissen eigentlich nur, dass sie verschwunden sind.«

»Sie leben jetzt alle in einer riesigen FKK-Kolonie im Universum«, sagte ich.

»So oder so, wir haben keine Beweise. Eure Gruppe ist hier, unsere ebenfalls. Omni auf dem Mond und dem Mars und auf allen Raumschiffen in der Gegend berichten vom Verschwinden der Menschen und der Taurier, aber keiner von uns ist weg, soweit wir das beurteilen können.«

»Andere Sternschiffe?«, fragte Stephen nach.

»Darum habe ich hier am Kap gewartet. Im Radius eines Kollapsar-Sprungs von Sternentor befinden sich vierundzwanzig Schiffe. Zwei hätten inzwischen zurück sein müssen. Aber bisher sind nur leere Drohnen mit Routinenachrichten aufgetaucht.«

»Was glaubst du, warum wurden die Omni verschont?« fragte Marygay. »Weil ihr unsterblich seid?«

»Oh, wir sind nicht unsterblich« Er lächelte mich an. »Wenn du mich heute Morgen als Ziel verwendet hättest statt des Hotdog-Stands, hättest du genug Schaden angerichtet, mich umzubringen.«

»Das tut mir leid …«

Er winkte ab. »Du hast mich für eine Maschine gehalten. Aber nein, abgesehen von euch, scheint die Sache speziesselektiv zu sein. Menschen und Taurier verschwinden; Vögel und Bienen und Omni nicht.«

»Und das einzige, was uns unterscheidet, ist die Tatsache, dass wir abhauen wollten«, sagte Cat.

Disney zuckte mit den Schultern. »Nehmen wir mal für einen Moment an, dass dem Universum nicht alles egal ist. Euer Unternehmen hätte seine Aufmerksamkeit geweckt.«

Das war ein bisschen übertrieben. »Und das hat das Universum so wütend gemacht, dass es zehn Milliarden Menschen und Taurier zerstören hat?«

Anita stöhnte leise. »Irgendetwas … irgendetwas stimmt nicht.« Sie stand auf, drückte das Kreuz durch, und ihre Augen schienen sich aus den Höhlen zu wölben. Ihr Gesicht schwoll an. Ihr Coverall wurde straff, und Nähte platzen auf.

Dann explodierte sie: ein entsetzliches, nasses Platsch, und wir waren alle mit Blut und Fleischbrocken übersät. Ein Stück Knochen knallte schmerzhaft gegen meinen Wangenknochen.

Ich blickte den Omni an.

Er war Disney, von oben bis unten voller Blut und Eingeweiden, und dann flackerte seine Erscheinung zwischen Disney und etwas, das hauptsächlich aus Zähnen und Klauen bestand, hin und her – und dann war er wieder Onkel Walt, völlig sauber.

Die meisten von uns, mich eingeschlossen, setzten sich hin. Chance und Steve brachen mehr oder weniger zusammen. Auf Anitas Platz standen jetzt zwei Stiefel mit zwei blutverschmierten Knochenstumpen darin.

»Ich war es nicht«, sagte Disney.

Der Sheriff zog seine Pistole. »Das glaube ich dir nicht!« Er schoss ihm mitten ins Herz.

DREISSIG

Die nächsten paar Minuten waren grotesk. Die kleinen Roboter kamen angerollt, um sauber zu machen – Micky und Donald und Minnie sangen mahnende Reime, während sie die Fetzen einer Frau aufspießten und aufsaugten, die ich mein halbes Leben gekannt hatte.

Als sie auch die Stiefel wegräumen wollten, das Letzte, was von ihr übrig geblieben war, folgte ich dem Beispiel des Omni und trat die Maschinen beiseite. Der Sheriff sah, was ich tat, und half mir.

Jeder von uns hob einen blutverschmierten Stiefel auf. »Es muss eine Möglichkeit geben, sie zu beerdigen.«

Disney setzte sich auf und hielt sich die Brust. »Wenn du aufhörst, auf mich zu schießen, kann ich helfen.« Er schloss seine Augen, seine Haut wurde kreidebleich und für einen Augenblick sah er aus, als würde er einfach tot umfallen. Aber dann verwandelte er sich langsam, Gliedmaße für Gliedmaße, in einen großen schwarzen Arbeiter in einem Overall, der eine Schaufel in der Hand hatte. Er stand auf und wirkte dabei übertrieben steif.

»Du warst wohl zu lange unter diesen normalen Menschen«, sprach er in einem krächzenden Louis-Armstrong-Bass. »Ich schlage vor, du reißt dich ab jetzt zusammen.« Er schleuderte mit der Schaufel einen Roboter weg und deutete dann auf ein paar Palmen. »Dort ist ein schönes Plätzchen, wo sie ihre letzte Ruhe finden kann.« Er wandte sich an die anderen: »Ihr alle geht nach drinnen und macht euch sauber! Wir kümmern uns um den Rest.«

Er schnappte sich die Schaufel und lief auf die Palmen zu. Als er am Sheriff vorbeikam, sagte er: »Mach das nicht nochmal! Das tut weh!«

Der Sheriff und ich folgten ihm – jeder mit seinem grässlichen Überrest von Anita in der Hand. Der Omni brauchte ungefähr eine Minute, um ein tiefes Loch zu graben.

Wir legten die Stiefel hinein, und er füllte das Loch wieder auf und stampfte die Erde glatt. »Hat sie einer Glaubensgemeinschaft angehört?«

»Der orthodoxen neukatholischen Kirche«, antwortete ich.

»Das kann ich übernehmen.« Er absorbierte die Schaufel und wurde zu einem hochgewachsenen Priester in einem schwarzen Gewand, mit Tonsur und einem schweren Kreuz, das an einer Kette um seinen Hals baumelte. Er sprach ein paar Worte auf Latein und machte ein Kreuzzeichen über dem Grab.

Immer noch in der Gestalt des Priesters kehrte er mit uns zum Molly Malone’s zurück, wo mehrere Leute draußen auf der Veranda saßen. Stephen weinte hemmungslos, während ihn Max und Marygay stützten. Er und Anita hatten einen Sohn zusammen gehabt, der im Alter von neun oder zehn Jahren bei einem Unfall gestorben war. Sie hatten sich danach auseinandergelebt, waren aber Freunde geblieben. Rii brachte ihm ein Glas Wasser und eine Tablette.

»Rii«, sagte ich, »wenn das irgendeine Art Beruhigungsmittel ist, könnte ich ebenfalls was davon vertragen.« Ich fühlte mich, als würde ich jeden Moment explodieren, aus Trauer und Verwirrung.

Sie warf einen Blick auf das Mittel. »Es ist nicht so stark. Will noch jemand ein Nickerchen machen?« Ich glaube, dass alle etwas nahmen, abgesehen von Antres 906 und dem Priester. Marygay und ich gingen in den zweiten Stock des Inns und fanden ein Bett, auf dem wir dann Arm und Arm einschliefen.

Die Sonne war fast untergegangen, als ich aufwachte. Ich stieg so leise wie möglich aus dem Bett und fand heraus, dass die Sanitäranlagen im Molly Malone’s noch funktionierten, es gab sogar Warmwasser. Marygay stand auf, während ich mich wusch, und wir gingen zusammen nach unten.

Stephen und Matt werkelten im Speisesaal herum. Sie hatten mehrere Tische zusammengestellt, Plastikteller und Gabeln verteilt und einen Stapel Fertiggerichte aufgetrieben. »Unser furchtloser Anführer darf die erste Box öffnen«, sagte Stephen.

Mir war nicht wirklich nach Essen zumute, obwohl ich ausgehungert war. Ich wählte eine Box aus, auf der in hellroten Buchstaben CHILI stand. Donald Duck war darauf abgebildet, der sich mit beiden Händen an den Hals fasste und Feuer spuckte.

Ich öffnete den Deckel, und es schien in Ordnung zu sein, das Chili blubberte und ein angenehmer Duft verbreitete sich im Raum.

»Ist nicht verdorben«, sagte ich und blies auf eine Gabel voll Chili. Der Eintopf war wenig gewürzt und enthielt kein Fleisch. »Scheint okay zu sein.«

Die anderen öffneten die restlichen Boxen und bald roch der Raum wie eine Cafeteria. Cat und Po kamen herunter, gefolgt von Max. Wir nahmen die kleine Mahlzeit zu uns, ohne groß miteinander zu reden, abgesehen von einer gemurmelten Begrüßung. Po betete, bevor er seine Box öffnete.

Ich aß meine Portion nicht auf. »Mal schauen, wie der Sonnenuntergang aussieht«, sagte ich und stand vom Tisch auf. Marygay und Cat kamen mit.

Draußen standen Antres 906 und der Omni, der immer noch in der Gestalt des Priesters herumlief - an der Stelle, an der Anita gestorben war - und unterhielten sich krächzend und quietschend.

»Sprecht ihr darüber, wen es als nächstes erwischt?«, meinte Cat und blickte den Priester wütend an.

Er schaute sie erschrocken an. »Bitte was?«

»Was hat das verursacht?«, fragte sie. »Wenn du es nicht warst.«

»Ich war es nicht. Ich könnte mir das antun, wenn ich sterben wollte, aber niemals einer anderen Person.«

»Du könntest oder du würdest es nicht?«, hakte ich nach.

»Ich könnte es nicht. ›Physisch unmöglich‹, um es mit euren Begriffen zu formulieren.«

»Was ist dann passiert? Leute explodieren nicht einfach so!«

Er setzte sich auf den Rand der Veranda und verschränkte seine langen Beine, legte seine Finger auf die Knie und sah sich den Sonnenuntergang an. »Und wieder das gleiche Thema! Leute explodieren eben doch. Gerade haben wir es miterlebt.«

»Und es hätte jeden von uns erwischen können«, vermutete Marygay mit zitternder Stimme. »Wahrscheinlich sterben wir alle auf diese Weise, einer nach dem anderen.«

»Vielleicht«, meinte der Priester, »ich ebenfalls. Aber ich hoffe, es war nur ein Experiment. Ein Test.«

»Irgendjemand testet uns?« Mir wurde schwindelig und schlecht zugleich. Ich musste mich vorsichtig auf den Boden der Veranda setzen.

»Ständig«, sagte der Priester leise. »Habt ihr das noch nie gemerkt?«

»Eine Metapher«, erwiderte ich.

Er gestikulierte herum. »Auf die gleiche Art, wie das alles hier eine Metapher ist. Die Taurier können das besser nachvollziehen als ihr.«

»Nicht das hier«, entgegnete Antres 906. »Das hier kann ich nicht begreifen.«

»Die Namenlosen.« Der Priester sagte ein taurisches Wort, das ich nicht kannte.

Antres fasste sich an den Hals. »Natürlich. Aber die … ›Namenlosen‹, wie du sie nennst, gibt es doch nicht wirklich. Sie dienen der Zweckmäßigkeit, sie sind ein Symbol für das … ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll. Für die Wahrheit hinter dem Schein, für das Schicksal?«

Der Priester berührte das Kreuz um seinen Hals, und es verwandelte sich in einen Kreis mit zwei Beinen, ein taurisches Religionssymbol. »Symbol, Metapher. Die Namenlosen sind realer als wir, glaube ich.«

»Aber du hast noch nie einen gesehen oder berührt«, sagte ich. »Du stellst nur eine Vermutung auf.«

»Das hat bisher noch niemand. Du hast auch noch nie ein Neutrino gesehen und zweifelst nicht an seiner Existenz. Obwohl es unter die Rubrik ›Unmögliches‹ fällt.«

»Okay. Aber man kann beweisen, dass es Neutrinos gibt, oder auch sonst irgendetwas, weil andernfalls Teilchenphysik nicht funktionieren würde. Das Universum könnte nicht existieren.«

»Ich könnte einfach nur sagen: ›Meine Worte!‹ Dir gefällt die Vorstellung der Namenlosen nicht, weil es dem Übernatürlichen ziemlich nahe kommt.«

Da lag er gar nicht so falsch. »Okay. Aber in den ersten fünfzig – oder fünfzehnhundert – Jahren meines Lebens, und Jahrtausende vor meiner Zeit, konnte man das Universum erklären, ohne auf deine mysteriösen Namenlosen zurückzugreifen.« Ich wandte mich an Antres. »Das gilt auch für Taurier, oder?«

»Ja, allerdings. Die Namenlosen sind real, jedoch nur als intellektuelle Konstrukte.«

»Lass mich dir eine uralte Frage stellen«, sagte der Priester. »Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass sich Menschen und Taurier, die sich unabhängig voneinander auf vierzig Lichtjahren voneinander entfernten Planeten entwickelt haben, auf dem gleichen technologischen Level treffen und eine so ähnliche Psyche haben, dass ein Krieg ausbricht?«

»Viele Leute haben sich diese Frage bereits gestellt«, antwortete ich. »Und wahrscheinlich auch viele Taurier«, meinte ich zu Antres und nickte ihm zu. »Manche Leute aus meiner Zukunft, unter meinem Kommando, haben einer religiösen Sekte angehört, die das alles erklärt hatte. Wahrscheinlich so was wie deine Namenlosen.«

»Hast du denn eine bessere Erklärung?«

»Zufall. Hätten die Taurier keine vortechnologische Kultur besessen, wäre es nicht zum Konflikt mit uns gekommen. Wären sie uns Tausende von Jahren voraus gewesen, hätte es keinen Krieg geben. Sie hätten uns wohl eher ausgelöscht.« Antres quietschte zustimmend. »Also ist es teilweise nur ein Zufall.«

»Es ist kein Zufall! Wir Omni waren auf beiden Planeten, noch bevor Menschen und Taurier überhaupt der Sprache mächtig waren, die wir euch gegeben haben. Oder Technologie, über die wir die Kontrolle hatten.

Archimedes, Galileo und Newton – das waren wir. Zur Zeit eurer Eltern haben wir die Kontrolle über die NASA übernommen, um die Entwicklung der Menschen in der Raumfahrttechnik zu verlangsamen.«

»Und ihr wart die Drahtzieher des Ewigen Krieges?«

»Das glaube ich nicht. Ich denke, wir haben lediglich die Ausgangsbedingungen geschaffen. Ihr hättet miteinander kooperieren können, wenn das in eurer Natur gelegen hätte.«

»Aber zuerst habt ihr für eine kriegerische Natur bei Menschen und Tauriern gesorgt«, sagte Marygay.

»Das weiß ich nicht. Das wäre weit vor meiner Zeit gewesen.« Er schüttelte mit dem Kopf. »Lasst es mich euch erklären. Wir werden nicht so geboren wie ihr, oder wie ihr, Antres 906. Ich glaube, dass es eine bestimmte Anzahl von uns gibt, um die einhundert, und wenn einer von uns stirbt, kommt einfach ein neuer nach.

»Ihr habt gesehen, wie ich mich in zwei oder mehrere Teile spalten kann. Wenn es Zeit für einen neuen Omni ist – wenn einer von uns irgendwo stirbt – werde ich mich teilen oder irgendjemand sonst, und die eine Hälfte wird losziehen und sich zu einem neuen Individuum entwickeln.«

»Mit allen Erinnerungen und Fähigkeiten des Vorläufers?«, fragte Rii.

»Schön wär’s. Man fängt als Duplikat des Vorläufers an, aber mit der Zeit, nach Monaten und Jahren, verwischt sich das und wird durch die eigenen Erfahrungen ersetzt. Ich hätte sehr gerne ein einhundertfünfzigtausend Jahre altes Ahnengedächtnis. Aber mein Wissen stammt vom Hörensagen, Überlieferungen von einem zum nächsten.«

»Inklusive des Geredes von den ›Namenlosen‹«, sagte ich.

»Das stimmt. Und ab und zu habe ich mich gefragt, ob das nicht alles nur eine Illusion sein könnte – eine Art erfundene Geschichte, an die wir alle glauben. Wie eine Religion: Keiner von uns oder euch kann beweisen, dass die Namenlosen nicht existieren. Und wenn es sie gibt, kann ihre Existenz das ansonsten Unerklärliche erklären. Wie den Zufall von paralleler Evolution: Menschen und Taurier begegnen sich genau zum richtigen Zeitpunkt. Oder wie die Tatsache, dass irgendein Mensch explodiert.«

»Was ja ständig vorkommt«, warf Cat ein.

»Es passieren alle möglichen unerklärlichen Dinge. Die meisten von ihnen werden aber irgendwie erklärt. Ich glaube aber, dass diese Erklärungen manchmal falsch sind. Wenn man die Überreste eines Menschen fände, der auf die gleiche Art wie eure Freundin gestorben ist, würde man normalerweise von Fremdeinwirkung ausgehen; ein Bombenanschlag oder so was. Jedenfalls nicht von der Laune eines Namenlosen.«

Der Sheriff sprach aus, was ich dachte: »Ich habe Fremdeinwirkung noch nicht ausgeschlossen. Wir haben dir zugesehen, wie du sämtlich Dinge tust, die wir für unmöglich halten. Für mich ist es viel einfacher, davon auszugehen, dass du dafür verantwortlich bist, jedenfalls irgendwie, anstatt die Existenz von unsichtbaren bösartigen Göttern zu postulieren.«

»Warum hatte ich es dann auf sie abgesehen, und nicht auf dich? Warum habe ich Mandella nicht umgebracht, als er mich beinahe getötet hat?«

»Vielleicht stehst du auf den Nervenkitzel«, erwiderte ich. »Solche Leute habe ich kennengelernt. Du willst, dass der Sheriff und ich am Leben sind, damit wir deine Welt interessanter machen.«

»Sie ist für mich interessant genug, danke.« Er hielt den Kopf zur Seite. »Und sie wird wohl gleich noch interessanter.«

BUCH SECHS

DAS BUCH DER OFFENBARUNG

EINUNDDREISSIG

Im gleichen Moment hörte ich es dann, dieses schwache Surren von zwei Gleitern, die aus verschiedenen Richtungen auftauchten. Nach wenigen Sekunden wurden sie auch sichtbar; kurz danach schwebten sie über uns und landeten im Park.

Es handelte sich um Sportgleiter, in leuchtend orangefarbenen und roten Farben, stromlinienförmig wie die Helikopter aus meiner Jugend - »Cobras«, und sie sahen tatsächlich wie Cobras aus.

Die Dächer der Cockpits glitten nach hinten, und ein Mann und eine Frau kletterten heraus. Wie unser Freund hier waren sie ebenfalls ein bisschen zu groß, und die Gleiter federten nach oben, nachdem sie von diesem Gewicht befreit waren.

Sobald der Mann und die Frau uns erblickten, schrumpften sie ein wenig. Jedoch hinterließen sie tiefe Fußabdrücke im Gras. Ich fragte mich, warum sie nicht selbst als Gleiter verwandelt gekommen waren. Vielleicht nahm das zu viel Material in Anspruch.

Die Frau war dunkelhäutig und stämmig, und der Mann ein Weißer und so unattraktiv, das man sein Aussehen schwer beschreiben konnte. Eine Art Tarnung, nahm ich an; so etwas wie eine vorgegebene Konfiguration. Beide Omni trugen Togen aus gebleichten Naturstoffen.

Es gab keine Begrüßung. Die drei Omni sahen sich an und unterhielten sich, ohne zu sprechen, das Ganze dauerte weniger als eine Minute.

Die Frau ergriff das Wort: »Bald werden mehr von uns ankommen. Auch wir werden gewaltsam umgebracht, wie eure Freundin.«

»Die Namenlosen?«, fragte ich.

»Was kann man schon über die Namenslosen sagen«, meinte der Mann. »Ich glaube, dass sie die Verursacher sind, weil Dinge passieren, die den physikalischen Gesetzen widersprechen.«

»Die haben die Kontrolle über die Physik?«

»Offensichtlich«, sagte unser Priester. »Leute explodieren, Antimaterie verdampft. Zehn Milliarden Lebewesen verschwinden in eine Nudistenkolonie irgendwo im Universum, wie du vermutest. Oder in ein Massengrab.«

»Ich befürchte, es handelt sich eher um Letzteres«, meinte die Frau. »Und wir werden ihnen bald Gesellschaft leisten.«

Alle drei schauten mich an. Der konturlose, unattraktive Mann ergriff das Wort: »Ihr seid daran schuld! Ihr habt versucht, die Galaxie zu verlassen. Ihr wolltet aus dem Reservat verschwinden, das die Namenlosen für uns errichtet haben.«

»Das ist doch lächerlich«, wehrte ich mich. »Ich habe bereits vorher die Galaxie verlassen. Der Sade-138-Feldzug hat sich in der Großen Magellanschen Wolke abgespielt. Andere Feldzüge haben in der Kleinen Wolke und in der Sagittarius-Zwerggalaxie stattgefunden.«

»Kollapsar-Reisen zählen nicht«, erwiderte die Frau. »Es geht um Wurmlöcher. Als würde man einen Quantenzustand gegen einen anderen austauschen, und wieder zurück.«

»Wie ein Bungee-Sprung«, fügte unser Fan des 20. Jahrhunderts hinzu.

»Mit eurem Sternschiff«, fuhr die Frau fort, »wolltet ihr aber endgültig verschwinden. Ihr wolltet in das Territorium der Namenlosen einfallen.«

»Das haben sie euch gesagt?«, fragte Marygay. »Ihr sprecht mit den Namenlosen?«

»Nein«, antwortete der Mann. »Das ist nur eine Schlussfolgerung.«

»Ihr würdet es ›Ockhams Rasiermesser‹ nennen. Diese Erklärung ist am einfachsten«, sagte die Frau.

»Also haben wir den Zorn der Götter hervorgerufen«, meinte ich.

»Wenn du es so bezeichnen willst«, sprach der Konturlose. »Wir versuchen jetzt herauszufinden, wie wir die Aufmerksamkeit der Götter auf uns lenken können.«

Ich wollte losbrüllen, aber Sara blieb gelassen. »Wenn sie allmächtig und überall sind … dann besitzen wir ihre Aufmerksamkeit bereits. Sogar zu viel davon.«

Der Priester schüttelte mit dem Kopf. »Nein, das ist sporadisch. Die Namenlosen lassen uns wochenlang, jahrelang in Ruhe. Dann führen sie eine Variable ein, wie es ein Wissenschaftler oder ein neugieriges Kind tun würde, und beobachten, was passiert.«

»Alle Lebewesen auslöschen, das soll eine Variable sein?«, fragte Marygay entsetzt.

»Nein«, erwiderte die dunkelhäutige Frau. »Ich glaube, es handelt sich eher um ein Experiment, das nun abgeschlossen ist. Die Namenlosen räumen auf.«

»Und wir müssen jetzt …«, setzte der konturlose Mann an, und verstummte. »Jetzt erwischt es mich.« Er explodierte, aber nicht zu einem Haufen Blut, Eingeweiden und Knochensplittern. Es war eher wie eine Dusche weißer Partikel, wie ein kleiner Blizzard. Die Partikel fielen auf den Boden und verschwanden.

»Verflucht«, sagte der Priester. »Ich habe ihn gemocht.«

»Was wir jetzt tun müssen«, fuhr die Frau für ihn fort, »ist, die Aufmerksamkeit der Namenlosen zu erlangen und sie überreden, uns in Ruhe zu lassen.«

»Und ihr beide«, wandte sich der Priester an Marygay und mich, »ihr seid die Schlüsselfiguren. Ihr habt sie provoziert.«

Max war verschwunden gewesen. Er kam im Kampfanzug zurück. »Max«, sagte ich, »denk doch mal nach! Wir können damit nicht gegen sie kämpfen.«

»Das wissen wir nicht«, erwiderte er leise. »Wir wissen gar nichts.«

»Wir wissen immer noch nicht, ob ihr die Wahrheit sagt«, mischte sich Sara ein. »Dieses Geplapper über die Namenlosen kann auch einfach nur Blödsinn sein. Ihr wart es – ihr habt alle umgebracht, und jetzt benutzt ihr uns als Spielzeug. Das Gegenteil könnt ihr nicht beweisen, oder?«

»Einer von uns ist gerade gestorben«, meinte der Priester.

»Nein, er hat seinen Zustand geändert und ist verschwunden«, widersprach ich.

Der Priester lächelte. »Genau. Machst du nicht exakt dasselbe, wenn du stirbst?«

»Lass es gut sein«, ging Marygay dazwischen. »Wenn die Omni dafür verantwortlich sind, für diesen ausgeklügelten, grässlichen Scherz, dann sind wir ohnehin geliefert. Also können wir ihre Äußerungen auch für bare Münzen nehmen.« Sara öffnete ihren Mund und wollte etwas sagen, aber sie überlegte es sich anders.

»Oh, Scheiße!«, rief Max, und der Kampfanzug begann zu wackeln und stand dann auf einmal ganz still.

»Schon wieder«, sagte der Priester.

»Max!«, brüllte ich. »Bist du noch da?« Keine Antwort.

Marygay stellte sich hinter den Anzug, wo sich der Knopf zur Notöffnung befand. »Soll ich es wagen?«

»Früher oder später müssen wir ja«, meinte ich. »Sara …«

»Ich werde es schon verkraften. Ich habe ja auch Anita gesehen«, sagte sie, obwohl ihr blasses Gesicht jetzt kreidebleich wurde.

Marygay klappte den Anzug auf, und es war genauso schlimm, wie ich es mir vorgestellt hatte. Es war absolut nichts übrig, woran man Max hätte identifizieren können.

Blut und andere Körperflüssigkeiten platschten auf den Boden. Muskelbrocken und Organfetzen und Knochensplitter füllten die untere Hälfte des Anzugs.

Sara krümmte sich und musste sich übergeben. Mir ging es beinahe ähnlich, aber ein alter Soldatenreflex brachte mich dazu, die Zähne zusammenzubeißen und dreimal kräftig zu schlucken.

Max war einer dieser Kerle, die man einfach gern haben musste, egal, was sie sagten und taten. Und sie hatten ihn einfach wie eine Spielfigur beiseite geschafft.

»Können wir auch irgendwas dazu sagen?«, brüllte ich. »Gibt es irgendeine Möglichkeit, dass wir uns wenigstens verteidigen können?«

Cat explodierte wie eine Bombe.

Dieses Mal weder Organe noch Knochen, nur ein leichter Nebel, der über der Stelle hing, an der sie eben noch gestanden hatte. Marygay stöhnte und fiel in Ohnmacht.

Sara bemerkte es nicht einmal, dachte ich. Sie kniete immer noch am Boden, schluchzte und legte ihre Arme um ihren Oberkörper, während sie einen Brechreiz nach dem anderen bekam. Ihr Körper zuckte die ganze Zeit.

Aus dem Molly Malone’s hörten wir zwei weitere Explosionen und hysterisches Geschrei.

Antres 906 sah mich an. »Ich bin bereit«, sagte er in seinem langsamen Englisch. »Ich will nicht mehr hier sein. Sollen mich die Namenlosen doch holen.«

Ich nickte wie betäubt und ging zu Marygay hinüber. Ich beugte mich über sie, hob ihren Kopf ein wenig und versuchte mit einem Taschentuch ihr Gesicht zu säubern, die Überbleibsel der Frau wegzuwischen, die sie geliebt hatte.

Sie kam halbwegs zu sich, ihre Augen waren noch geschlossen, und sie legte einen Arm um meine Hüfte. Sie wiegte sich stumm hin und her, das Atmen fiel ihr schwer.

Zwischen uns bestand eine Nähe, die nicht viele Leute verspürten. Im Kampf hatten wir uns manchmal so gefühlt, oder kurz davor: Wir werden wahrscheinlich jetzt sterben, aber wir sterben gemeinsam.

»Vergiss die Namenlosen«, sagte ich. »Unsere Zeit ist abgelaufen, seit wir eingezogen wurden … und wir haben …«

»Gestohlene Zeit«, flüsterte sie mit noch geschlossenen Augen. »Und wir haben das Beste daraus gemacht.«

»Ich liebe dich«, sagten wir gleichzeitig.

Es gab einen lauten Knall, der Kampfanzug war umgefallen. Die Brise hatte sich in einen starken Wind verwandelt und wehte in Richtung des Anzugs.

Irgendetwas traf mich am Nacken – ein Knochen oder ein Stück davon – und trudelte auf den Anzug zu.

Mit dem Geräusch von rasselnden dürren Stöcken richtete sich ein unvollständiges Skelett im halb geöffneten Anzug auf. Unterarm und Elle und Speiche hefteten sich an den rechten Ellenbogen; Mittelhandknochen wuchsen aus dem Handgelenk, und Fingerknochen aus den Mittelhandknochen.

Dann legte sich eine lange blaue Spule aus Gedärmen ins Becken, der Magen darüber, dann die Blase, schneller und schneller. Leber, Lungen, Herz, Nerven und Muskeln. Der Schädel fiel durch das Gewicht des Gehirns nach vorn und hob sich langsam, um mich mit den blauen Augen von Max anzustarren. Für einen Moment war das Gesicht rot und weiß, wie ein Präparat für Forschungszwecke. Aber dann umschlossen es Haut und Haare, und anschließend wurde der ganze Körper davon umhüllt.

Er trat behutsam aus dem Anzug, gehüllt in eine lose weiße Robe.

Mit starrem, angestrengtem Gesichtsausdruck lief er auf uns zu.

Er oder es.

Marygay setzte sich jetzt auf. »Was ist hier los?«, fragte sie mit schwacher Stimme.

Er oder es ließ sich im Schneidersitz vor uns nieder. »Du bist ein Wissenschaftler.«

»Max?«

»Ich habe keinen Namen. Du bist ein Wissenschaftler.«

»Bist du der Namenlose?«

Er winkte ab. »William Mandella. Du bist ein Wissenschaftler.«

»Das war ich einmal. Jetzt bin ich Naturwissenschaftslehrer.«

»Aber du verstehst etwas von Forschung. Du weißt, was ein Experiment ist.«

»Natürlich.«

Die Omni hatten sich zu uns gesellt. Er nickte der dunkelhäutigen Frau zu. »Da war sie ziemlich nahe an der Wahrheit dran.«

»Das Experiment ist vorbei?«, fragte sie. »Und ihr räumt auf?«

Er schüttelte langsam mit dem Kopf. »Wie kann ich es formulieren? Zuerst brechen die Versuchsmäuse aus ihrem Käfig aus. Dann verstehen sie, was mit ihnen geschieht. Dann verlangen sie ein Gespräch mit dem Experimentator.«

»Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich mit den Mäusen reden«, sagte ich.

»Ja, genau das würde ein Mensch tun.« Er sah sich um und schien leicht genervt zu sein.

»Dann rede!«, forderte Marygay.

Er blickte sie lange an. »Als du ein kleines Mädchen warst, warst du eine Bettnässerin. Deine Eltern wollten dich nicht zum Camping lassen, bis du damit aufgehört hattest.«

»Das hatte ich vergessen.«

»Ich vergesse nichts.« Er wandte sich an mich. »Warum magst du keine Limabohnen?«

Ich hatte keine Antwort parat. »Wir haben auf Mittelfinger keine Limabohnen. Ich weiß nicht einmal, wie sie schmecken.«

»Als du auf der Erde drei Jahre alt warst, hast du dir eine trockene Limabohne in die Nase gesteckt. Als du versucht hast, sie wieder herauszubekommen, hast du sie noch weiter nach oben geschoben. Deine Mutter hat schließlich herausgefunden, warum du geweint hast, dann versucht die Bohne zu entfernen und dabei alles nur noch schlimmer gemacht. Die Bohne ist aufgrund der Feuchtigkeit in der Nase langsam aufgequollen. Deine Mutter hat dich zum ganzheitlichen Heiler eurer Kommune geschleppt, und er hat alles nochmal verschlimmert. Als sie dich ins Krankenhaus gebracht haben, musste man dich narkotisieren, um die Bohne zu entfernen. Anschließend hattest du längere Zeit Probleme mit der Nasenhöhle.«

»Du warst dafür verantwortlich?«

»Ich habe es beobachtet. Die Anfangsbedingungen habe ich gestellt, jedoch lange Zeit, bevor du geboren wurdest. Also ja, in gewisser Weise hatte ich da meine Hände im Spiel. Jedes Mal, wenn ein Spatz herunterfällt, höre ich den Schlag und bin nicht überrascht.«

»Spatzen?«

»Das spielt keine Rolle.« Er zuckte abweisend mit den Schultern. »Das Experiment ist vorbei. Ich gehe.«

»Wie bitte?«

Er stand auf. »Ich verschwinde aus dieser Galaxie.«

Erdbrocken wurden durch eine Explosion am Boden hochgeschleudert, und die Füße, die wir begraben hatten, flogen an die Stelle, an der Anita gestanden hatte, als sie gestorben war. Fleischbrocken und Knochensplitter und roter Nebel wehten durch die Luft auf die grässlichen Überreste zu, und langsam rekonstruierte Anita sich wieder.

Zehn Fuß entfernt setzte sich Cats Körper wieder zusammen.

»Ich nehme mal an, dass ich nicht aufräumen muss«, sagte er – ES. »Ich lasse euch dann mal alleine. In einer Millionen Jahren, oder so, komme ich mal wieder vorbei.«

»Nur wir?«, fragte Marygay. »Du hast zehn Milliarden Menschen und Taurier umgebracht, und jetzt überlässt du uns fünf verlassene Planeten?«

»Sechs«, antwortete es, »und sie sind nicht verlassen. Die Menschen und die Taurier sind nicht tot. Nur weggeräumt.«

»Weggeräumt?«, hakte ich nach. »Wohin denn?«

Es lächelte mich an, als hielte es noch eine Pointe zurück. »Wie viel Raum, wie viel Volumen glaubst du wohl, braucht man, um zehn Milliarden Menschen zu verstauen?«

»Gott, was weiß ich. Eine große Insel?«

»Eine Kubikmeile plus ein Drittel. Ich habe sie alle in die Carlsbad-Höhlen gesteckt. Und jetzt sind sie wach, ihnen ist kalt, sie sind nackt und haben Hunger.« Es sah auf seine Uhr. »Ich könnte ihnen wohl etwas Essen zukommen lassen.«

»Und die Leute auf Mittelfinger?«, fragte ich. »Sind sie auch am Leben?«

»In einem Getreidespeicher in Vendler«, antwortete es. »Ihnen ist richtig kalt. Ich tue etwas dagegen. So, schon geschehen.«

»Du kannst Dinge schneller als in Lichtgeschwindigkeit erledigen?«

»Klar. Das ist nur eine der Beschränkungen, die ich in das Experiment eingeflochten habe.« Es kratzte sich am Kinn. »Ich denke, ich belasse es dabei. Sonst haut ihr wieder ab.«

»Und was ist mit Mond und Mars? Heaven und Kysos?«

Es nickte. »Den Bewohnern dort ist größtenteils kalt und sie haben Hunger. Auf Heaven ist es die Hitze und der Hunger. Aber sie werden alle wahrscheinlich irgendwelche Nahrung finden, bevor sie sich gegenseitig aufessen müssen.«

Es blickte zu Marygay und mir. »Ihr beide seid etwas Besonderes, weil sich niemand sonst so weit zurückerinnern kann wie ihr. Es hat mir Spaß gemacht, eure Situation zu konstruieren.

Aber Zeit ist für mich so was wie ein Tisch oder ein Fußboden. Ich kann zum Urknall zurückgehen oder bis zum Hitzetod des Universums in die Zukunft. Leben und Tod sind reversible Zustände. Für mich, trivial. Wie ihr hier gesehen habt.«

Ich wollte es mir verkneifen, aber ich konnte nicht: »Jetzt bereitet es dir also Spaß, uns am Leben zu lassen?«

»So könnte man es sehen. Allerdings könnte man auch sagen, dass ich das Experiment sich selbst überlasse. Ich marschiere einfach eine Millionen Jahre in die Zukunft und schaue, was passiert.«

»Aber du kennst die Zukunft bereits«, meinte Marygay.

Das Ding im Körper von Max verdrehte die Augen. »Die Zukunft entwickelt sich nicht entlang einer geraden Linie. Sie ist eher wie ein Tisch. Es gibt so viele verschiedene Wege vom einen zum anderen Ende, unzählige Zukunftsmöglichkeiten. Warum würde ich mich sonst mit solchen Experimenten herumschlagen?«

Sara ergriff das Wort. »Geh noch nicht!« Er sah sie ungeduldig an. »Wir sehen alles in einer Linie, eine Linie aus Ursache und Wirkung. Aber du siehst Millionen Linien auf deinem Tisch.«

»Unendlich viele.«

»Okay. Aber gibt es im Universum noch irgendetwas anderes neben deinem Tisch?« Es lächelte. »Gibt es noch andere Tische? Einen Raum?«

»Es gibt andere Tische. Wenn sie sich in einem Raum befinden, habe ich die Wände allerdings noch nie gesehen.«

Dann sprach es gleichzeitig mit Sara, die fragte: »Hat dann also jemand anderes das Sagen?« Dann fügte sie noch hinzu: »Was euch und eure Tische angeht?«

»Sara«, erwiderte es, »in einigen dieser vielen Linien, Zeitläufe, entscheidest du dich, eine Millionen Jahre später zu leben, wenn ich wiederkomme. Dann kannst du mir diese Frage erneut stellen. Oder vielleicht ist das dann gar nicht mehr nötig.«

»Wenn es aber niemanden sonst gibt; wenn du Gott bist …«

»Was?« fragte Max auf einmal.

Er fuhr mit den Fingern über seine weiße Kleidung. »Was zum Teufel ist denn hier los?« Er blickte zum Kampfanzug hinüber. »Ich hatte überall schreckliche Schmerzen.«

»Ich auch«, meinte Cat. Sie saß im Schneidersitz an der Stelle, an der sie gestorben war, eine Hand in ihrem Schoß, die andere vor ihren Brüsten. »Und dann war ich auf einmal wieder hier, wieder bei Bewusstsein. Aber du hast wenigstens Klamotten.« Sie sah uns an und runzelte die Stirn. »Was zum Teufel geht hier vor?«

»Weiß Gott«, murmelte ich.

ZWEIUNDDREISSIG

Ich machte mir einen Augenblick lang Sorgen, was wir mit zehn Milliarden Leuten und Tauriern, die mitten in der Wüste nackt gestrandet waren, anstellen sollten.

Aber der Namenlose hatte seinen Zauberstab ein letztes Mal geschwungen.

Die Luft um uns herum fing an zu schimmern, und wir waren plötzlich von einer riesigen Menschenmenge umgeben: Männer, Frauen und Kinder – alle nackt, manche schrien.

Eine kleine Gruppe bekleideter Menschen fiel in einer solchen Menge durchaus auf. Leute kamen zögerlich auf uns zu, und Marygay und ich machten uns beide darauf gefasst, dass wir wieder einmal die Rolle der Anführer übernehmen mussten.

Natürlich verlief es anders.

Ein älterer anderer Mensch lief direkt auf mich zu und bombardierte mich laut mit gezielten Fragen.

Ich konnte kein Wort verstehen. Auf diesem Planeten sprach ich eine tote Sprache, die ich nur mit einer Handvoll Gelehrter und Immigranten teilte.

Die drei Omni kamen hinzu. Sie waren groß genug, um die Aufmerksamkeit aller auf sich zu ziehen. Mit erhobenen Händen riefen sie etwas im Chor. Der Priester berührte meine Schulter. »Wir werden sehen, was wir hier machen können. Hilf du deinen eigenen Leuten!«

Marygay stand da und hatte schützend den Arm um Cat gelegt. Ich zog mein Hemd aus und reichte es ihr; es war gerade groß genug, um das Wesentliche zu bedecken.

Es sah sogar ziemlich sexy aus. Eine heiß begehrte Frau hatte mir einmal erzählt, dass man auf einer Party, auf der alle Leute in Jeans oder Shorts gekleidet waren, einfach ein langes Kleid anhaben sollte, um Aufmerksamkeit zu erregen; oder umgekehrt. Wenn man sich also auf einer Party befand, auf der alle Gäste nackt waren, erfüllte jeder alte Kleiderfetzen seinen Zweck.

Schließlich versammelten wir alle unsere Leute im Molly Malone’s. Die Cafeteria war proppenvoll mit hungrigen Leuten, also wichen wir in ein Zimmer mit der Aufschrift »Sozialgeschichte der Prostitution« aus, oder wie man das auch immer übersetzte. Die Ausstellungsstücke waren jedenfalls unmissverständlich.

Sieben von uns waren getötet und wieder zum Leben erweckt worden. Wir versuchten ihnen zu erklären, was passiert war. Jedoch verstanden wir es selbst nicht so wirklich.

Gott hat ein paar von euch gekillt, um unsere Aufmerksamkeit zu erhalten. Dann hat Er verkündet, dass Er sich wieder davonmacht, aber euch und die restlichen zehn Milliarden Leute wieder ins Leben zurückholt.

Ich wartete darauf, dass ich endlich aufwachen würde. Wie der alte Geizkragen aus Eine Weihnachtsgeschichte, dachte ich, ich hätte vielleicht irgendetwas Falsches gegessen.

Ich wachte aber nicht auf, weil ich nicht geschlafen hatte.

Ich hatte auch nichts Falsches gegessen.

Vielleicht war alles vorher ein Traum gewesen.

Der Sheriff und Antres 906 nahmen Kontakt zu ihren Bäumen auf und informierten alle über die Geschehnisse. Die Omni gaben sich freundlicherweise zu erkennen und halfen, alles wieder in Ordnung zu bringen. Es war nämlich mehr zu tun, als nur für alle Leute Kleidung zu besorgen.

Die Suche nach Unterkünften würde eine Weile dauern: Menschen unserer Art, andere Menschen und Taurier hatten eines gemeinsam – die Annahme von der Unveränderlichkeit der physikalischen Gesetze. Wir verstanden vielleicht nicht alles, aber alles folgte festen Regeln, die wir letztendlich irgendwann begreifen würden.

Das war jetzt vorbei.

Wir hatten keine Ahnung, welche Teile der Physik aus einer Laune des Namenlosen heraus entstanden waren. Wenn er recht hatte, waren die Beständigkeit und die Beschränkung der Lichtgeschwindigkeit auf ihn zurückzuführen. Das bedeutete also, dass der größte Teil der post-newtonschen Physik zu deren Scherz gehörte.

Der Namenlose hatte gesagt, er würde nichts mehr beeinflussen, damit wir in unserem Käfig blieben. Gab es andere Gesetze, Annahmen und Konstanten, die ihm nicht gefielen? Jetzt konnte man die gesamte Wissenschaft in Frage stellen und musste sie neu überdenken.

Interessanterweise spielte Religion dabei weniger eine Rolle. Man musste nur ein paar Begriffe ändern und die Zweifel an der Existenz Gottes ignorieren.

Der Wille Gottes war ohnehin nie besonders ersichtlich gewesen.

Der Namenlose hatte den wahrheitsgetreuen, unanfechtbaren Beweis seiner Existenz geliefert; außerdem genug neue Daten für Jahrtausende von fruchtbaren theologischen Debatten.

Meine persönliche Religion, wenn man es so nennen konnte, hatte sich in ihrer grundsätzlichen Prämisse geändert, aber nicht in der Grundannahme: Ich hatte gläubigen Freunden immer gesagt, dass es vielleicht einen Gott gab, vielleicht aber auch nicht; falls aber doch, möchte ich ihn nicht unbedingt zum Abendessen bei mir haben. Dieser Meinung bin ich immer noch.

DREIUNDDREISSIG

Nach zwei Wochen gab es wenig, was wir noch auf der Erde noch dazulernen konnten, und wir wollten schnell wieder nach Hause.

Der Omni, den wir bei unserer Ankunft getroffen hatten, wollte uns begleiten, und das Angebot nahm ich gerne an. Ein paar Zaubertricks würden unsere fantastische Geschichte glaubhafter machen.

Niemand kam während des Kollapsar-Sprungs um, also stiegen wir fünf Monate später alle aus unseren Schlaf-Särgen und blickten auf Mittelfinger hinunter, blendend weiß in Schnee und Wolken. Wir hätten wohl doch ein paar Jahre auf der Erde verbringen und erst bei Tauwetter oder im Frühling zurückkommen sollen.

Der Raumhafen war unbesetzt, aber wir waren in der Lage zum Amt für Interplanetarische Kommunikation durchzukommen, und sie hatten einen Fluglotsen losgeschickt. Wir brauchten ohnehin ein paar Stunden, um in die Fähre umzusteigen.

Die Landung stellte im Vergleich zur letzten eine gewaltige Verbesserung dar: Beruhigender Rauch aus den Schornsteinen der umliegenden Städte. Ein kleines winterliches Verkehrschaos in Centrus.

Eine Frau, die sich als die Bürgermeisterin vorstellte, stieg aus dem Transporter. Sie wurde von einem anderen Menschen begleitet – und von Bill, dem Marygay, Sara und ich natürlich die meiste Aufmerksamkeit schenkten. Er hatte sich einen Bart wachsen lassen, ansonsten schien er sich aber wenig verändert zu haben.

Abgesehen von seiner Einstellung mir gegenüber. Er weinte, als wir uns umarmten, ich ebenso, und eine Minute lang schüttelte er nur seinen Kopf. »Ich habe gedacht, ich hätte dich für immer verloren, du sturer alter Bastard«, brachte er schließlich mit starkem englischen Akzent heraus.

»Klar, weil ich ja so stur bin«, erwiderte ich. »Schön, dich wiederzuhaben. Auch wenn du jetzt ein Stadtmensch bist.«

»Eigentlich wohnen wir wieder in Paxton«, sagte er und wurde ganz rot im Gesicht. »Meine Frau Auralyn und ich. Wir sind wieder hingezogen und haben alles auf Vordermann gebracht. Viele Fische. Ich habe mir gedacht, dass ihr bald zurückkommen müsstet, falls ihr mit an Bord seid, also bin ich letzte Woche nach Centrus gekommen, um auf euch zu warten.

»Charlie ist auch hier. Diana hängt in Paxton fest und muss sich um Patienten kümmern. Was zum Teufel ist eigentlich passiert?«

Ich suchte verzweifelt nach Worten. »Es ist ziemlich kompliziert.« Marygay versuchte, sich das Lachen zu verkneifen. »Es wird dich freuen zu hören, dass ich Gott gefunden habe.«

»Was? Auf der Erde?«

»Er hat aber nur Hallo und Tschüss gesagt und ist dann wieder verschwunden. Das ist eine lange Geschichte.«

Ich blickte auf den Schnee, der sich höher als die Fenster des Fahrzeugs am Straßenrand auftürmte. »Aber wir haben noch genug Zeit zum Erzählen, bevor wir uns beim Tauwetter wieder an die Arbeit machen müssen.«

»Acht Klafter Holz«, sagte er. »Zehn weitere sind unterwegs.«

»Gut.« Ich versuchte, mir die warmen Erinnerungen vom gemütlichen Beisammensein an der Feuerstelle wieder ins Gedächtnis zu rufen, aber die Realität machte sich breit. Auf dem Eis herumrutschen, Fische, die wieder einfroren, sobald man sie aus dem Wasser angelte. Eingefrorene Wasserleitungen. Und Schnee schaufeln, Schnee schaufeln, Schnee schaufeln.

VIERUNDDREISSIG

Wir kehrten wieder zum Alltagsleben zurück, das aus Fischen und dem Kampf gegen den Winter bestand, obwohl wir auf einmal fünf Erwachsene im Haus waren.

Sara musste noch ein Schuljahr zu Ende bringen, bevor sie auf die Universität wechseln konnte. Sie erhielt aber die Erlaubnis, noch ein paar Monate zu warten, anstatt mitten im Schuljahr einzusteigen und alles nacharbeiten zu müssen.

Das Leben in Paxton hatte sich nicht wirklich verändert, nachdem die Leute aus Centrus wieder in ihre Heimat zurückgekehrt waren. Wir hatten selbst in guten Wintern immer schon mit Stromausfällen zu kämpfen gehabt, also fiel es uns nicht schwer, weiter mit einer semipermanenten Energieversorgung auszukommen.

Innerhalb weniger Wochen hatte sich die Stadt beinahe vollständig neu bevölkert. Für Centrus war es von hoher Priorität gewesen, so viele Leute wie möglich loszuwerden, da die Ressourcen der Stadt begrenzt waren, sodass die eigentlichen Bewohner kaum mit dem Nötigsten versorgt werden konnten.

Nach fünfmonatigem Chaos kehrte in der Hauptstadt wieder Ordnung ein. Acht Winter hatten die Stadt in einen Trümmerhaufen verwandelt, aber es war offensichtlich, dass die meisten Reparaturen bis zum Tauwetter oder Frühling warten mussten.

Unsere Gruppe unfreiwilliger Pioniere hatte der Stadt geholfen, das schlichte Überleben zu organisieren. Der Mangel an einer zentralen Energieversorgung hätte für alle Stadtbewohner den Tod bedeutet, wenn jeder so naiv gewesen und einfach nach Hause gegangen wäre. Stattdessen versammelten sich die Leute in großen Gemeinschaftsunterkünften, um Wärme zu konservieren und die Verteilung von Nahrungsmitteln und Wasser zu vereinfachen.

Dort ging mit Sicherheit alles ziemlich freundschaftlich zu, aber ich war einfach froh, draußen in der Provinz zu wohnen, mit unseren Holzstapeln und Kisten voller Kerzen.

Die Universität hatte tagsüber geöffnet, obwohl der größte Teil des Einführungsprogramms verschoben worden war. Wir mussten warten, bis es wieder Strom für unsere Computer, Bildschirme und vor allem für unsere Bibliothek gab. Wir verfügten zwar über ungefähr zweitausend gedruckte Bücher, aber dabei handelte es sich lediglich um eine unsortierte Sammlung aller möglichen Themen.

Darunter war glücklicherweise ein dickes Buch über Mechanik, sodass ich mit meiner zukünftigen Lebensaufgabe beginnen konnte. Ich hatte bereits auf der Erde alles mit ein paar Physikern der anderen Menschen besprochen: Alle von uns mussten wieder bei Null anfangen und herausfinden, wie viele physikalische Gesetze überhaupt noch gültig waren.

Wenn alles nur eine Reihe Beschränkungen war, die der Namenlose aufgestellt und nach Belieben verändert hatte, dann war es unsere Arbeit herauszufinden, welches der aktuelle Stand seiner Laune war. Außerdem hielten wir es für eine gute Idee, auch auf anderen Planeten Experimente durchzuführen, ebenso auf der Erde, um festzustellen, ob die Gesetze überall gleich waren.

Bill arbeitete diesen Winter als mein Assistent im Labor. Wir wiederholten dort die grundlegenden Experimente der Physik des 18. und 19. Jahrhunderts. Gewichte und Federn.

Immerhin hatten wir den Vorteil exakter Atomuhren – das dachten wir jedenfalls.

Zudem hatten wir innerhalb eines Jahres von der Erde erfahren, dass der Namenlose uns eine wahrhaftige Sisyphusarbeit hinterlassen hatte: Die Lichtgeschwindigkeit hatte sich um 5 Prozent verändert. Das versaute alles ungefähr um die vierte Dezimalstelle.

Hinzu kamen weitere Kleinigkeiten wie die Ladung des Elektrons oder das Plancksche Wirkungsquantum.

Wenn er schon dabei war, hätte er auch Pi auf drei vereinfachen können.

Aber ansonsten ging es uns gut; wir saßen die Kälte in unserem warmen Labor aus, rollten Kugeln schiefe Ebenen hinunter, maßen Pendel aus, dehnten Federn und gingen dann zu unseren Frauen nach Hause. Bill hatte Auralyn kennengelernt, als beide sich freiwillig den anderen Menschen anschließen wollten. Sie verliebten sich ineinander und kehrten wieder nach Paxton zurück, bevor irgendein Schaden angerichtet worden war. Sie war schwanger und würde im Frühling ein Baby zur Welt bringen.

In der Zwischenzeit zerhackten wir das Eis, schaufelten Schnee, tauten Leitungen auf und kratzten Fenster frei.

Auf diesem gottverdammten Planeten dauert der Winter eine Ewigkeit.

BAND 1
FLUCHT AUS DEM DUNKEL

Dein Name ist Einsamer Wolf.

Bei einem hinterhältigen Angriff der Schwarzen Lords wird das Kloster, in dem du zum Kai ausgebildet wirst, vom Feind zerstört. Du bist der einzige Überlebende!

FLUCHT AUS DEM DUNKEL

Du schwörst Rache. Doch zunächst musst du Holmgard erreichen und König Ulnar vor den Horden des Bösen warnen. Der Weg, der nun vor dir liegt, birgt tödliche Gefahren, und der Feind ist dir dicht auf den Fersen.

Auf jeder Seite dieses Buches musst du dich neuen Herausforderungen stellen, darum wähle deine Waffen und Fähigkeiten mit Bedacht. Nur mit ihrer Hilfe wirst du das fantastischste und spannendste Abenteuer deines Lebens bestehen können.

Die Abenteuer von Einsamer Wolf sind eine einzigartige interaktive Fantasy-Serie. Wenn du dieses Abenteuer überstanden hast, kannst du deinen Kampf gegen das Böse in weiteren Bänden der Reihe Einsamer Wolf fortsetzen.

Werde Teil dieser einzigartigen Rollenspiel-Saga!

JOE HALDEMAN
MARSBOUND

„WIR SIND NICHT ALLEIN!“

Die Menschheit der Zukunft hat Unglaubliches erreicht: Sie bereist das Weltall und beginnt fremde Planeten zu besiedeln.

Die Kolonisierung des Mars befindet sich in den Kinderschuhen, als die junge Carmen mit Ihrer Gruppe als einer der ersten Menschen auf dem roten Planeten landet.

Bei einem nächtlichen Erkundungsgang nimmt ein sonderbares Wesen Kontakt zu ihr auf. Seine Botschaft ist eindeutig:

„W I RW A R E NZ U E R S TH I E R !“

„MARSBOUND“ ist der neue Roman von Science-Fiction Legende Joe Haldeman.

FELIX A. MÜNTER
THE RISING – NEUE HOFFNUNG

„Aus den Ruinen der Welt erhebt sich eine neue Kraft!“ Die Zivilisation, wie wir sie kennen, liegt in dunkler Vergangenheit. Jahrzehnte nach dem weltweiten Kollaps gelangt eine kleine Gruppe Überlebender in den Besitz eines Fragments aus der alten Welt – Datenspeichern, deren Informationen von unschätzbarem Wert zu sein scheinen. Es dauert nicht lange, bis die Überlebenden erkennen, welche Möglichkeiten das Relikt liefert. Ein Neubeginn für die Menschheit ist zum Greifen nah. Doch auch andere wollen das Relikt für sich nutzen. Eine mörderische Hetzjagd beginnt …

THE RISING – NEUE HOFFNUNG ist der erste Teil des Endzeit-Thrillers von Felix A. Münter.

M.H. STEINMETZ
TOTES LAND

Als die Gesellschaft zusammenbricht und sich die Dunkelheit über ein sterbendes Land ausbreitet, macht sich Markus auf den Weg – den Weg nach Hause – dem Ort, der ihm eine Zuflucht verspricht. Ein Ort, der vielleicht schon gar nicht mehr existiert.

AUSNAHMEZUSTAND bildet den Auftakt zu einer Reise durch die schwelenden Überreste unserer Welt – einer Welt, die stirbt und deren Tot nicht mehr aufzuhalten zu sein scheint …

ROBERT A. HEINLEIN
STARSHIP TROOPERS

Der SciFi-Klassiker ist zurück:

STARSHIP
TROOPERS