Happy Bissday!: Vampirgeschichten
Author: Toni L. P. Kelner
Date: 2008-10-02T00:00:00+00:00
Keywords: Vampirromane; Fantasy & Science Fiction
Description: 13 Autorinnen und Autoren schreiben über Wiegenfeste mit Biss. Natürlich ist auch unsere Lieblingsheldin Sookie Stackhouse, die gedankenlesende Kellnerin, dabei. Sie erhält eine Einladung zu einer Vampir-Party - das Geburtstagskind ist niemand anderer als Dracula persönlich. Unglücklicherweise scheint er Sookie als besonders originelles Geburtstagsgeschenk anzusehen ... Außerdem dabei: Magier Harry Dresden samt Zauberlehrling Molly, Vampirdetektiv Jack Fleming, ein falsches Medium, diverse Hexen und jede Menge weitere Vampire verschiedenster Provenienz. **

Happy Bissday!

Vampirgeschichten

Herausgegeben von
Charlaine Harris
und Toni L. P. Kelner

Deutscher Taschenbuch Verlag

Dieses Buch ist Joss Whedan gewidmet, der es vielleicht nie lesen wird, und seinen Fans, bekannt als die »Buffybuds«, die es sicher lesen.

Vorbemerkung

Als man uns anbot, diese Anthologie herauszugeben, freuten wir uns wie zwei kleine Kinder über ein neues Spielzeug und hatten bei ein paar wunderbaren Besprechungen viel Spaß bei der Suche nach einem Thema. Wir entschieden uns schließlich für zwei scheinbar unzusammenhängende Ideen: Vampire (Tod) und Geburtstage (Feier des Lebens) – gespannt darauf, auf welch unterschiedliche Weise talentierte Schriftsteller diese beiden Motive kombinieren würden.

Mit großem Vergnügen stellten wir eine Wunschliste von Autoren zusammen, und als ihre Erzählungen eintrafen, mussten wir uns an die eigentliche Arbeit des Herausgebens machen. Eine Arbeit, die, wie wir dachten, mühsam, nervenaufreibend oder sogar (oh Schreck!) langweilig werden konnte. Doch das stimmte nicht. Jeder Tag, an dem uns wieder eine neue Erzählung erreichte, war wie – ja, wie ein Geburtstag.

Es ist erstaunlich, was kreative Köpfe aus ein und demselben Thema machen können. Keine der in dieser Anthologie versammelten Erzählungen gleicht der anderen. Einige sind komisch, andere tragisch, doch alle sind sie faszinierend. Viel Spaß beim Lesen!

Charlaine Harris

Toni L. P. Kelner

CHARLAINE HARRIS
Draculas Geburtstag

Die Einladung lag im Briefkasten am Ende meiner Auffahrt. Ich lehnte mich aus dem Autofenster, um ihn zu öffnen. Auf dem Weg zur Arbeit war mir eingefallen, dass ich schon seit Tagen nicht nach der Post gesehen hatte. Meine Post war allerdings auch nie besonders interessant, vielleicht mal ein Flyer mit Sonderangeboten von Wal-Mart oder einer dieser unheilvollen, massenweise verschickten Werbebriefe, die eindringlich zur frühzeitigen Planung der eigenen Beerdigung rieten.

Heute jedoch erwartete mich, nach einem Seufzer über die Strom- und die Kabelfernsehrechnung, eine freudige Überraschung: ein wunderschöner Briefumschlag aus schwerem cremefarbenem Papier, der eindeutig eine Einladung enthielt und von jemandem adressiert worden war, der nicht nur einen Kalligrafiekurs besucht, sondern auch die Abschlussprüfung mit Bravour bestanden hatte.

Ich holte ein kleines Taschenmesser aus dem Handschuhfach und schlitzte ihn mit der gebotenen Umsicht auf. Allzu viele Einladungen bekam ich nicht, und wenn, dann zierten diese eher Wasserflecken als Wasserzeichen. So was wie das hier musste man genießen. Vorsichtig zog ich den festen, einmal gefalteten Bogen Papier heraus und schlug ihn auf. Etwas flatterte mir in den Schoß: ein hauchfeines Blatt Seidenpapier. Ohne auf die Worte zu achten, fuhr ich mit den Fingerspitzen über die geprägte Schrift. Wow.

Aber genug geschwelgt. Jetzt wollte ich einen Blick auf den kursiv gedruckten Text werfen.

Eric Northman
und die Angestellten des Fangtasia
geben sich die Ehre, Sie zur
alljährlichen Party im Fangtasia einzuladen
anlässlich des Geburtstages
des Fürsten der Finsternis

GRAF DRACULA
am 8. Februar um 22 Uhr

Für musikalische Unterhaltung sorgt DJ Todesgraf

Abendkleidung erwünscht  u. A. w. g.

Ich las es zweimal. Und dann noch einmal.

Auf der Fahrt zur Arbeit war ich total in Gedanken versunken und konnte bloß froh sein, dass auf der Hummingbird Road kaum Verkehr herrschte. Ich bog nach links zum Merlotte’s ab, verpasste aber dann beinahe die Auffahrt auf den Parkplatz. Im letzten Augenblick trat ich auf die Bremse und lenkte mein Auto auf die Rückseite der Bar, wo die Angestellten parkten.

Sam Merlotte, mein Boss, saß hinter seinem Schreibtisch, als ich ins Büro trat, um meine Handtasche in der Kommode zu verstauen, die er uns Kellnerinnen zu diesem Zweck überlassen hat. Er war sich offenbar wieder mal mit den Händen durchs Haar gefahren, denn seine rotgoldene Mähne stand ihm wie ein wild gewordener Heiligenschein vom Kopf ab. Sam sah von seinem Steuerformular auf und lächelte mich an.

»Sookie«, sagte er, »wie geht’s dir?«

»Gut. Und du quälst dich mit der Steuererklärung herum, was?« Ich strich über mein weißes Shirt, damit das über der linken Brust eingestickte »Merlotte’s« glatt auflag, und wischte mir ein langes blondes Haar von der schwarzen Hose. Zum Kämmen beugte ich mich immer vornüber, damit mein Pferdeschwanz schön mittig wurde. »Lässt du die dieses Jahr nicht vom Steuerberater machen?«

»Wenn ich so früh anfange, kann ich das auch selbst.«

Das sagte Sam jedes Jahr, und es endete immer damit, dass er einen Termin beim Steuerberater machte, der dann stets eine Fristverlängerung bei der Steuerbehörde beantragen musste.

»Sag mal, hast du auch so was bekommen?«, fragte ich und reichte ihm die Einladung.

Ziemlich erleichtert ließ er den Stift fallen und griff nach dem Büttenpapier. Er überflog den Text kurz. »Nein. Aber sehr viele Gestaltwandler werden sie sowieso nicht einladen. Den Leitwolf vielleicht und irgendwelche Supras, die ihnen einen bedeutsamen Dienst erwiesen haben … so wie du.«

»Ich bin keine Supra«, erwiderte ich überrascht. »An mir ist nichts Übernatürliches, ich habe bloß … na ja, ein Problem.«

»Telepathie ist alles andere als ein Problem«, widersprach Sam. »Akne ist ein Problem. Schüchternheit ist ein Problem. Die Gedanken anderer Menschen lesen zu können ist eine Gabe.«

»Oder ein Fluch«, erwiderte ich, ging zur Kommode hinüber und versenkte meine Handtasche in der tiefen Schublade. Sam stand auf. Ich bin 1,65 Meter groß, und Sam überragt mich bloß um gute fünf Zentimeter. Er ist zwar nicht groß, aber stärker als jeder normale Mann seiner Größe, denn Sam ist Gestaltwandler.

»Gehst du hin?«, fragte er. »Halloween und Draculas Geburtstag sind die einzigen Feiertage, die Vampire einhalten, und soweit ich weiß, schmeißen sie ganz anständige Partys.«

»Ich weiß noch nicht«, sagte ich. »Vielleicht ruf ich nachher in meiner Pause mal Pam an.« Unter den Vampiren konnte ich Pam, Erics Stellvertreterin, noch am ehesten als Freundin bezeichnen.

Ziemlich bald nach Sonnenuntergang erreichte ich Pam im Fangtasia. »Graf Dracula gab’s also wirklich? Ich dachte immer, der ist eine erfundene Figur«, sagte ich, nachdem ich ihr erzählt hatte, dass ich die Einladung erhalten hatte.

Es gab ihn wirklich«, erwiderte Pam. »Vlad Țepeş, ein Fürst der Walachei. Die Hauptstadt hieß Târgovişte, glaube ich.« Pam sprach wie selbstverständlich über die Existenz eines Geschöpfs, das ich für die gemeinsame Ausgeburt von Bram Stoker und Hollywood gehalten hatte. »Vlad III. war grausamer und blutrünstiger als jeder Vampir, und das schon zu Lebzeiten. Er ließ Menschen gern hinrichten, indem er sie auf riesige Holzpfähle aufspießte. So dauerte es Stunden, bis der Tod eintrat.«

Ich erschauerte.

»Sein Volk lebte natürlich in Angst und Schrecken vor ihm. Doch die dort ansässigen Vampire bewunderten Vlad so sehr, dass sie ihn kurz vor seinem Tod herüberholten – womit sie eine neue Ära in der Vampirgeschichte einläuteten. Mönche hatten ihn auf der Klosterinsel Snagov beerdigt, er aber entfloh seinem Grab in der dritten Nacht und wurde zum ersten modernen Vampir. Bis dahin waren Vampire … ach, abstoßend. Sie lebten völlig im Verborgenen, zerlumpt, verdreckt und in Erdlöchern auf Friedhöfen, wie Tiere. Doch Vlad III. Drăculea war ein Herrscher gewesen und dachte gar nicht daran, sich in Lumpen zu kleiden oder in irgendeinem Erdloch zu hausen.« Pam klang ziemlich stolz.

Ich versuchte mir Eric in Lumpen und in einem Erdloch hausend vorzustellen – es gelang mir nicht. »Dann sind die Volkslegenden also wahr und Bram Stoker hat sich das alles gar nicht ausgedacht?«

»Nur zum Teil. Anscheinend wusste Stoker nicht allzu viel über die Fähigkeiten Draculas, wie er ihn nannte. Aber er war von der Begegnung mit dem Fürsten so begeistert, dass er sich jede Menge Details ausdachte, die dem Roman den nötigen Pfiff verleihen würden, wie er glaubte. Eigentlich war es das Gleiche wie bei Anne Rice und Louis: so eine Art frühes ›Interview mit einem Vampir‹. Dracula war hinterher nicht sonderlich glücklich, dass Bram Stoker ihn in einem schwachen Moment erwischt hatte. Doch dass sein Name so berühmt wurde, gefiel ihm.«

»Aber er wird nicht wirklich zu dieser Party kommen, oder? Schließlich feiern überall auf der Welt Vampire seinen Geburtstag.«

Sehr verhalten erwiderte Pam: »Manche glauben, dass er jedes Jahr irgendwo auftaucht, als Überraschungsgast. Aber die Wahrscheinlichkeit ist gering: Dracula auf unserer Party, das wäre wie ein Lottogewinn. Obwohl manche glauben, dass es durchaus dazu kommen könnte.«

Im Hintergrund hörte ich Eric fragen: »Pam, mit wem telefonierst du da?«

»Okay«, sagte Pam und klang dabei sehr amerikanisch trotz ihres leichten britischen Akzents. »Ich muss dann, Sookie. Wir sehen uns.«

Als ich mein Handy zurück in meine Handtasche legte, sagte Sam: »Sookie, pass bitte auf dich auf, wenn du auf diese Party gehst. Manchmal lassen Vampire sich von all der Aufregung an Draculas Geburtstag ziemlich hinreißen.«

»Danke, Sam«, erwiderte ich. »Natürlich passe ich auf.« Ganz egal, wie viele Freunde man unter den Vampiren besaß, man konnte nie vorsichtig genug sein. Vor einigen Jahren hatten die Japaner das synthetische Blut erfunden und damit die Ernährung der Vampire sichergestellt, so dass sie aus der Schattenwelt treten und ihren Platz am Tische Amerikas einnehmen konnten. Auch in England führten die Untoten ein recht angenehmes Dasein, so wie es den Vampiren nach der Großen Enthüllung (als sie die Welt durch sorgfältig ausgesuchte Repräsentanten über ihre Existenz informierten) fast überall in Westeuropa sehr gut ergangen war. In Südamerika dagegen bedauerten viele Vampire diesen Schritt, und die Blutsauger in den islamischen Staaten – tja, dort waren überhaupt nur noch wenige übrig. Die Vampire in den ungastlichen Gegenden dieser Welt bemühten sich, in Länder auszuwandern, die sie duldeten – mit dem Ergebnis, dass unser Kongress bereits über verschiedene Gesetzesentwürfe beriet, um den Anspruch der Untoten auf politisches Asyl einzuschränken. Folglich erlebten wir zurzeit einen Zustrom von Vampiren aus aller Herren Länder, die noch kurz vor Toresschluss nach Amerika einwandern wollten. Die meisten kamen über Louisiana, da man hier den Kaltblütern, wie die Zeitschrift ›Vampir FanZine‹ sie nannte, besonders freundlich begegnete.

Tja, auf jeden Fall machte es mehr Spaß, über Vampire nachzudenken, als mir die Gedanken meiner lieben Mitbürger anzuhören. Natürlich erledigte ich meinen Job, während ich von Tisch zu Tisch eilte, mit einem Lächeln im Gesicht – gegen ein gutes Trinkgeld hatte ich nichts. Doch so richtig mit dem Herzen war ich an diesem Abend nicht bei der Sache. Es war ein warmer Tag gewesen für Februar, weit über zehn Grad, und die Leute dachten bereits an den Frühling.

Ich versuchte, die Gedanken der Gäste zu ignorieren, aber leider bin ich wie ein Radio, das viele Signale auffängt. An manchen Tagen kann ich mich sehr viel besser dagegen abschotten als an anderen. Heute schnappte ich dauernd irgendwelche Fetzen auf. Hoyt Fortenberry, der beste Freund meines Bruders, dachte über die Bitte seiner Mutter nach, noch weitere zehn Rosenbüsche in ihren riesigen Garten zu pflanzen. Resigniert, aber gehorsam versuchte er abzuschätzen, wie viel Zeit ihn diese Aufgabe kosten würde. Arlene, meine alte Freundin und ebenfalls Kellnerin im Merlotte’s, fragte sich, ob sie ihren neuesten Freund wohl dazu bringen könnte, die gewisse Frage zu stellen – aber solche Gedanken machte Arlene sich eigentlich dauernd. Wie die Rosen blühten sie mit schöner Regelmäßigkeit auf.

Während ich Flecken von Tischen wischte und frittierte Hühnchenstreifen im Korb servierte (der Andrang zum Essen war groß an diesem Abend), drehten sich meine eigenen Gedanken um das Problem, woher ich ein Abendkleid nehmen sollte, das dem hochoffiziellen Anspruch der Einladung entsprach. Ich besaß ein uraltes Kleid, das meine Tante Linda mir zum Abschlussball der Highschool genäht hatte, aber das war hoffnungslos aus der Mode. Und obwohl ich schon sechsundzwanzig bin, war ich nie Brautjungfer, so ein Kleid besaß ich also auch nicht. Keine meiner wenigen Freundinnen hatte geheiratet, außer Arlene. Doch die heiratete so oft, dass sie keinen Gedanken mehr an Brautjungfern verschwendete. Und die wenigen schönen Sachen, die ich für Vampir-Events gekauft hatte, schienen sich stets irgendwie zu verschleißen … meist auf höchst unerfreuliche Weise.

Normalerweise kaufte ich in der Boutique meiner Freundin Tara ein, doch die machte um sechs zu. Also fuhr ich nach der Arbeit nach Monroe und ging in die Pecanland Mall. Bei Dillard’s hatte ich Glück. Okay, das Abendkleid gefiel mir so gut, dass ich es vielleicht auch gekauft hätte, wenn es nicht heruntergesetzt gewesen wäre. Aber es war von hundertfünfzig Dollar auf fünfundzwanzig reduziert, ein triumphales Schnäppchen! Das Kleid hatte ein Paillettentop und einen weiten Chiffonrock, war roséfarben und trägerlos, ganz schlicht. Ich würde mein Haar offen lassen, die Ohrringe meiner Großmutter tragen und die silbernen Abendsandaletten mit den hohen Absätzen, die ich ebenfalls heruntergesetzt erstanden hatte.

Nachdem das geschafft war, setzte ich mich hin, nahm mit ein paar höflichen Zeilen die Einladung an und steckte den Brief in die Post.

Drei Tage später klopfte ich an die Hintertür der Vampir-Bar Fangtasia, einen Kleidersack in der Hand.

»Du bist ein wenig salopp angezogen«, meinte Pam, als sie mir öffnete.

»Das Kleid sollte nicht verknittern.« Ich hielt ihr den Kleidersack demonstrativ unter die Nase und flitzte zur Toilette.

Die Toilettentür hatte kein Schloss, und so stellte Pam sich davor, damit mich keiner störte. Als ich wieder herauskam, lächelte sie.

»Gut siehst du aus, Sookie«, sagte Pam, die sich selbst für einen Smoking aus Silberlamé entschieden hatte. Ein echter Hingucker. Mein Haar ist leicht gelockt, Pams sehr glatt und noch ein paar Nuancen blonder als meins. Wir haben beide blaue Augen, doch ihre sind heller und runder und machen nur selten einen Lidschlag. »Eric wird hocherfreut sein.«

Ich errötete. Eric, der Besitzer des Fangtasia, und ich hatten mal was miteinander. Aber weil er zu jener Zeit an Gedächtnisverlust litt, kann er sich nicht daran erinnern. Pam allerdings schon. »Als wenn mir wichtig wäre, was er denkt«, erwiderte ich.

Lächelnd neigte Pam den Kopf. »Natürlich«, sagte sie. »Es ist dir völlig gleichgültig. Genau wie ihm.«

Ich tat, als würde ich nur den vordergründigen Sinn ihrer Worte verstehen, nicht die Ironie. Zu meiner Überraschung gab Pam mir einen flüchtigen Kuss auf die Wange. »Danke, dass du gekommen bist«, sagte sie. »Das heitert ihn vielleicht ein wenig auf. Es war in den letzten Tagen recht schwierig, mit ihm zusammenzuarbeiten.«

»Warum das?«, fragte ich, obwohl ich nicht mal sicher war, ob ich es wirklich wissen wollte.

»Hast du mal die Charlie-Brown-Folge ›Der große Kürbis‹ gesehen?«

Ich blieb stehen. »Ja, klar. Du auch?«

»O ja«, meinte Pam gelassen. »Schon sehr oft.« Sie ließ mir einen Augenblick Zeit, um das zu verdauen. »Genau so verhält Eric sich an Draculas Geburtstag. Er glaubt jedes Jahr aufs Neue, dass Dracula dieses Mal auf seiner Party erscheinen wird. Eric macht einen Riesenwirbel und tausend Pläne, nichts ist gut genug, und er ärgert sich über alles und jeden. Die Einladungen hat er zweimal an den Drucker zurückgehen lassen, so dass sie zu spät rausgegangen sind. Und jetzt, wo es so weit ist, führt er sich auf wie ein Verrückter.«

»Also ein Fall von durchgeknallter Heldenverehrung?«

»Ach, du bringst die Dinge immer so schön auf den Punkt«, sagte Pam bewundernd. Mittlerweile standen wir vor Erics Büro und konnten hören, wie er drinnen herumbrüllte.

»Er ist mit dem neuen Barkeeper nicht zufrieden. Eric glaubt, es seien nicht genug Flaschen von dem Blut da, das der Fürst laut einem Interview in ›Vampire in Amerika‹ am liebsten mag.«

Ich versuchte mir vorzustellen, wie Vlad Țepeş, der so viele seines eigenen Volkes aufgespießt hatte, mit einem Journalisten plauderte. In dessen Haut hätte ich auf keinen Fall stecken mögen, nur mit Stift und Papier bewaffnet. »Welche Marke ist das denn?« Ich hatte Mühe, beim Thema zu bleiben.

»Der Fürst der Finsternis mag am liebsten Royalty, heißt es.«

»Igitt.« Warum nur überraschte mich das nicht?

Royalty war ein sehr, sehr seltenes Flaschenblut. Ehrlich gesagt, hatte ich die Marke bis jetzt für reine Erfindung gehalten. Royalty bestand teils aus synthetischem Blut, teils aus echtem – aus echtem Blut von, man ahnt es schon, Menschen mit Adelstitel. Doch ehe jetzt einer auf die Idee kommt, dass geschäftstüchtige Vampire dem hübschen Prinz William auflauern, sei angefügt: In Europa gibt es jede Menge niedere Adlige, die nur allzu gern ein wenig Blut spenden, gegen eine astronomische Summe, versteht sich.

»Nachdem wir einen ganzen Monat lang herumtelefoniert hatten, gelang es uns, zwei Flaschen aufzutreiben.« Pam blickte ziemlich erbittert drein. »Sie kosteten mehr, als wir uns eigentlich leisten können. Ich habe meinen Schöpfer stets als soliden Geschäftsmann erlebt, aber dieses Jahr übertreibt er es. Royalty hält sich nicht ewig, weißt du, wegen des echten Bluts … und jetzt macht er sich Sorgen, dass zwei Flaschen nicht reichen könnten. Es ranken sich so viele Legenden um Dracula, wer kann da schon sagen, was der Wahrheit entspricht? Eric glaubt jedenfalls, dass Dracula nur Royalty trinkt oder … das Echte eben.«

»Echtes Blut? Aber das ist doch gesetzlich verboten, wenn du keinen freiwilligen Blutspender hast.«

Jeder Vampir, der einem Menschen – gegen dessen Willen – das Blut aussaugte, wurde hingerichtet – durch Pfählen oder Sonnenlicht, die Wahl wurde ihm überlassen. Die Hinrichtung wurde gewöhnlich von einem vom Staat bestellten Vampir vollzogen. Ich selbst fand, dass jeder Vampir, der einem Unwilligen Blut aussaugte, den endgültigen Tod verdient hatte. Schließlich gab es genug Vampirsüchtige, die sich den Untoten als Blutspender geradezu aufdrängten.

»Und kein Vampir darf Dracula töten oder auch nur schlagen«, riss Pam mich aus meinen Gedanken. »Nicht, dass wir unseren Fürsten verprügeln wollten«, fügte sie hastig hinzu.

Okay, dachte ich.

»Dracula steht in so hohem Ansehen, dass jeder Vampir, der ihn angreift, ins Sonnenlicht treten muss. Und außerdem wird von uns erwartet, dass wir unserem Fürsten finanzielle Unterstützung anbieten.«

Fehlte nur noch, dass alle Vampire verpflichtet waren, ihre Fangzähne mit Zahnseide zu reinigen, ehe sie ihm gegenübertraten.

Die Tür zu Erics Büro flog mit solcher Wucht auf, dass sie gleich darauf wieder zuknallte. Dann wurde sie noch einmal etwas vorsichtiger geöffnet, und Eric trat heraus.

Ich starrte ihn an, ich konnte nicht anders. Er war regelrecht zum Anbeißen. Eric Northman ist sehr groß, sehr breitschultrig, sehr blond, und heute Abend trug er einen Smoking, der eindeutig nicht von der Stange kam. Dieser Anzug war Eric auf den Leib geschneidert, nicht mal James Bond hätte darin besser ausgesehen. Kein einziger Fussel auf dem tiefschwarzen Tuch, ein blütenweißes Hemd, eine perfekt gebundene Fliege, und dann diese schönen Haare, die ihm in Wellen auf die Schultern herabfielen …

»James Blond«, murmelte ich. Erics blaue Augen funkelten vor Aufregung. Wortlos beugte er sich über mich, als würden wir tanzen, und gab mir einen Wahnsinnskuss: Lippen, Zunge, alles, das volle Programm. Junge, Junge. Als mein Körper zu beben begann, richtete er sich (und mich) wieder auf. Sein strahlendes Lächeln ließ zwei glitzernde Fangzähne erkennen. Eric hatte seinen Spaß gehabt.

»Ja, ich grüße dich auch«, sagte ich spitzzüngig, als ich endlich wieder Atem geschöpft hatte.

»Meine köstliche Freundin.« Eric verneigte sich vor mir.

Nanu, war ich tatsächlich eine »Freundin«? Und was das »köstlich« anging – tja, da musste ich mich wohl auf sein Wort verlassen. »Wie sieht denn das Programm für heute Abend aus?«, fragte ich in der Hoffnung, mein Gastgeber möge sich schnell wieder beruhigen.

»Tanz, Musik und blutige Drinks samt netter Plauderei, während wir auf das Erscheinen des Fürsten warten«, antwortete Eric. »Ich bin so froh, dass du zu dieser Party gekommen bist. Wir haben viele außergewöhnliche Gäste, aber du bist die einzige Telepathin.«

»Ach so«, erwiderte ich, einigermaßen ernüchtert.

»Sie sehen besonders hübsch aus heute Abend«, sagte Lyle, der direkt hinter Eric stand und den ich bis jetzt noch gar nicht bemerkt hatte. Der dünne, schmalgesichtige Lyle mit den stachelig aufgestellten schwarzen Haaren hatte nicht annähernd die Ausstrahlung, die Eric in tausend Jahren Vampirdasein gewonnen hatte. Lyle war ein junger Vampir aus Alexandria, Virginia, der im blendend laufenden Fangtasia als Praktikant arbeitete, weil er selbst eine Vampir-Bar eröffnen wollte. Lyle trug eine kleine Kühlbox und achtete sorgsam darauf, dass er sie nicht schief hielt.

»Das Royalty«, erklärte Pam sachlich.

»Darf ich mal sehen?«, fragte ich.

Eric hob den Deckel und zeigte mir, was darin war: zwei blaue Flaschen (wohl wegen des blauen Blutes, was?) mit einem Etikett, das als Logo eine Krone und das Wort Royalty in Gothic-Lettern zierte.

»Toll«, sagte ich unbeeindruckt.

»Er wird begeistert sein.« Eric selbst war so begeistert, wie ich ihn noch nie gesehen hatte.

»Du klingst merkwürdig sicher, dass der – dass Dracula tatsächlich kommt«, bemerkte ich. Der Durchgang, in dem wir uns befanden, war inzwischen völlig überfüllt, und langsam bewegten wir uns auf die öffentlich zugänglichen Räume des Fangtasia zu.

»Ich hatte Gelegenheit, ein Gespräch mit dem Assistenten des Meisters zu führen und ihm zu versichern, welche Ehre das Erscheinen des Meisters für mich und meinen Club wäre.«

Pam sah mich an und verdrehte die Augen.

»Du hast ihn bestochen«, übersetzte ich. Daher also das Royalty und Erics ungewohnte Aufregung dieses Jahr.

Nie hätte ich geglaubt, dass Eric für irgendwen außer sich selbst eine so tiefe Heldenverehrung aufbringen könnte. Und ich hätte erst recht nicht geglaubt, dass er aus so einem Grund Unsummen ausgeben würde. Eric war charmant, geschäftstüchtig und sorgte sehr gut für seine Angestellten. Doch der Erste auf Erics Liste war stets Eric selbst, und sein eigenes Wohlergehen hatte höchste Priorität.

»Sookie, meine Liebe, du siehst ja nicht sonderlich begeistert aus«, meinte Pam und sah mich grinsend an. Sie liebt es, Unfrieden zu stiften, und heute Abend hatte sie ein leichtes Opfer. Eric fuhr herum und warf mir einen Blick zu. Pam sah schon wieder ganz unschuldig drein.

»Glaubst du nicht, dass er kommt, Sookie?«, fragte Eric. Jetzt verdrehte Lyle die Augen, eindeutig entnervt von Erics fixer Idee.

Eigentlich hatte ich nur in einem schönen Kleid auf eine Party gehen und mich amüsieren wollen. Tja, und hier stand ich nun, mitten in einer Inquisition.

»Wir werden es sehen, nicht wahr?«, erwiderte ich fröhlich, was Eric zufriedenzustellen schien. »Wow, der Club sieht einfach klasse aus.« Normalerweise war das Fangtasia absolut schlicht gehalten, mal abgesehen von der lebhaften Wandbemalung in Rot und Grau sowie dem roten Neonschriftzug. Der Boden war aus Beton, die Tische und Stühle das übliche metallene Restaurantmobiliar, und die Séparées waren nicht sehr viel besser ausgestattet. Ich konnte kaum glauben, wie sehr sich alles verändert hatte. Von der Decke des Nachtclubs hingen unzählige weiße Banner herab, die ein roter Bär zierte: ein stilisierter Bär auf den Hinterbeinen, der wie zum Schlag die Tatze hob.

»Eine Kopie der Fahne des Meisters«, erklärte Pam mir, als ich sprachlos mit dem Finger darauf deutete. »Eric hat extra einen Historiker der Universität von Louisiana für die Recherche angeheuert.« Ihre Miene verriet eindeutig, dass Eric ihrer Ansicht nach im ganz großen Stil übers Ohr gehauen worden war.

Mitten auf der kleinen Tanzfläche des Fangtasia stand ein echter Thron auf einem Podest. Nein, doch nicht ganz echt. Den musste Eric von einem Theater gemietet haben, dachte ich, als ich näher herantrat. Aus zehn Metern Entfernung sah er gut aus, aber aus der Nähe … nicht sooo gut. Na, immerhin war er mit einem Paradekissen fürs Hinterteil des Finsteren Fürsten aufgehübscht worden, und das Podest stand exakt in der Mitte eines quadratischen dunkelroten Teppichs. Alle Tische waren mit weißen oder dunkelroten Tischtüchern gedeckt und mit aufwändigen Blumenarrangements geschmückt. Als ich diese Arrangements näher betrachtete, musste ich lachen: Inmitten dieser Explosionen aus roten Nelken und Grünzeug steckten Minisärge und echte Pfähle. Erics Sinn für Humor war also schließlich doch noch zum Vorschein gekommen.

Statt WDED, dem Radiosender für jeden Vampir, drang emotionsgeladene Geigenmusik aus den Lautsprechern, kratzig und vergnügt zugleich. »Transsilvanische Musik«, erklärte Lyle mit sorgsam ausdrucksloser Miene. »Später wird DJ Todesgraf uns auf eine musikalische Reise mitnehmen.« Lyle sah aus, als würde er lieber Schlangen verspeisen.

An der Wand bei der Bar entdeckte ich ein kleines Büfett für Lebewesen, die Essen zu sich nahmen, und einen großen Blutbrunnen für die, die das nicht taten. Über mehrere Stufen hinab ergoss sich von einer weißen Glasschale zur nächsten ein sanft sprudelnder roter Strom, und darum herum waren Trinkpokale aus Kristall aufgestellt. Oje, vielleicht doch ein klein wenig übertrieben.

»Donnerwetter«, hauchte ich, als Eric und Lyle zur Bar hinübergingen.

Pam schüttelte resigniert den Kopf. »All das Geld, das wir ausgegeben haben.«

Der Nachtclub war voller Vampire – okay, das war keine allzu große Überraschung. Ein paar der Blutsauger kannte ich: Indira, Thalia, Clancy, Maxwell Lee und Bill Compton (mein Exfreund). Zwanzig weitere hatte ich zumindest schon ein- oder zweimal gesehen, da sie in Bezirk Fünf, Erics Sheriffrevier, lebten. Und dann gab es ein paar Vampire, die ich gar nicht kannte, den Typen hinter der Bar eingeschlossen, wohl der neue Barkeeper. Das Fangtasia hatte einen ziemlichen Verschleiß an Barkeepern.

Außerdem befanden sich einige Gäste in der Bar, die weder Vampir noch Mensch waren, aber dennoch zur Supra-Gesellschaft von Louisiana gehörten. Der Rudelführer der Werwölfe von Shreveport, Colonel Flood, saß an einem Tisch mit Calvin Norris, der einer kleinen Gemeinschaft von Werpanthern vorstand, die in und um Hotshot wohnten, außerhalb von Bon Temps. Colonel Flood, der einst der Air Force angehört hatte, nun aber im Ruhestand war, saß in einem tadellosen Anzug kerzengerade da, während Calvin eine etwas eigenwillige Auffassung von Abendkleidung erkennen ließ: Westernhemd, Jeans, Cowboystiefel, schwarzer Cowboyhut. Er tippte grüßend an den Hut, als er meinen Blick bemerkte, und nickte mir voll Bewunderung zu. Colonel Floods Nicken fiel weniger persönlich aus, aber immer noch freundlich.

Ein kleiner, quadratischer Mann erinnerte mich stark an einen Kobold, dem ich mal begegnet war. Ich hätte schwören können, dass dieser Gast demselben Volk angehörte. Kobolde sind reizbar, besitzen enorme Körperkräfte, und wenn sie wütend sind, können ihre Berührungen Brandwunden hinterlassen. Daher beschloss ich, lieber auf Distanz zu bleiben. Er war in ein Gespräch mit einer spindeldürren Frau vertieft, in deren Blick der Irrsinn stand. Sie trug ein Ensemble aus Blättern und Ranken – nein, ich würde gar nicht erst nachfragen, was es damit auf sich hatte.

Elfen waren natürlich nicht da, denn Elfen haben eine ähnlich berauschende Wirkung auf Vampire wie Zuckerwasser auf Kolibris.

Und hinter der Bar stand der neueste Angestellte des Fangtasia: ein kleiner, stämmiger Mann mit herabwallendem schwarzen Haar, markanter Nase und großen Augen. Er schien alles um sich herum mit einem gewissen Amüsement zu beobachten, während er geschäftig die Bestellungen der Drinks abarbeitete.

»Wer ist das?«, fragte ich und nickte Richtung Bar. »Und wer sind all diese seltsamen Vampire? Will Eric expandieren?«

»Wenn du an Draculas Geburtstag herübergeholt wirst«, begann Pam, »verlangt das Protokoll, dass du dich beim nächsten Sheriffbüro meldest und an den Festlichkeiten dort teilnimmst. Deswegen sind so viele Vampire hier, die du noch nie gesehen hast. Der neue Barkeeper heißt Milos Griesniki, frisch eingewandert aus der Alten Welt. Er ist abscheulich.«

Ich starrte Pam an. »Wieso das denn?«

»Er ist ein Schnüffler, der überall herumspioniert.«

Solch harte Worte über einen anderen hatte ich von Pam noch nie gehört. Neugierig betrachtete ich den Vampir.

»Er versucht herauszufinden, wie viel Geld Eric hat, wie viel Umsatz das Fangtasia macht und wie viel wir unseren Kellnerinnen zahlen.«

»Apropos, wo sind die eigentlich?« Die Kellnerinnen, allesamt Menschen und Vampirgroupies (meist Vampirsüchtige genannt), waren gewöhnlich kaum zu übersehen in ihren langen, hauchdünnen schwarzen Kleidern und mit den stark gepuderten Gesichtern, die sie so blass aussehen ließen wie echte Vampire.

»Ein Abend wie dieser ist zu gefährlich für sie«, erklärte Pam. »Indira und Clancy bedienen die Gäste.« Indira, die sonst nur in Jeans und T-Shirt herumlief, trug einen schönen Sari, hatte sich also sichtlich Mühe gegeben zu diesem besonderen Anlass. Clancy, ein Vampir mit wilder roter Mähne und hellgrünen Augen, trug einen Anzug. Auch eine Premiere. Statt einer Krawatte steckte ein Halstuch im offenen Hemdkragen, und als ich seinen Blick auffing, wies er mit schwungvoller Geste von Kopf bis Fuß auf seine Erscheinung hin und forderte meine Bewunderung ein. Ich nickte lächelnd, obwohl mir Clancy in seiner üblichen Kluft des harten Kerls in Springerstiefeln ehrlich gesagt besser gefiel.

Eric schwirrte von Tisch zu Tisch, grüßte, umarmte und plauderte wie ein Irrer, und ich wusste nicht, ob ich das nun charmant oder beunruhigend finden sollte. Vermutlich beides. Tja, auch Eric Northman hatte wohl eine schwache Seite.

Ich unterhielt mich ein paar Minuten mit Colonel Flood und Calvin. Colonel Flood war höflich, aber distanziert; im Grunde hatte er sich immer schon nur für Wergeschöpfe interessiert, und nun, da er im Ruhestand war, sprach er mit normalen Lebewesen nur noch, wenn es sich nicht vermeiden ließ. Calvin erzählte mir, dass er eigenhändig das Dach seines Hauses neu gedeckt hätte, und lud mich ein, mit ihm angeln zu gehen, sobald das Wetter wärmer würde. Ich lächelte unverbindlich. Meine Großmutter hatte das Angeln geliebt, doch ich hielt es bestenfalls zwei Stunden aus, dann brauchte ich Abwechslung. Ich sah Pam zu, die sich als Erics Stellvertreterin um das Wohl der Vampirgäste kümmerte und den neuen Barkeeper zusammenstauchte, wenn er Fehler bei den Bestellungen der Drinks machte. Als Antwort warf Milos Griesniki ihr einen so finsteren Blick zu, dass es mir eiskalt über den Rücken lief. Doch wenn irgendwer auf sich selbst aufpassen konnte, dann Pam.

Clancy, der seit einem Monat Manager des Fangtasia war, sorgte dafür, dass an allen Tischen stets die Aschenbecher geleert (einige Vampire rauchten) und schmutzige Gläser und anderes Geschirr sofort abgeräumt wurden. Als DJ Todesgraf auf den Plan trat, bekam die Musik gleich sehr viel mehr Beat, und nicht wenige Vampire strömten auf die Tanzfläche, wo sie mit einer selbstvergessenen Hingabe herumwirbelten, wie sie nur Untoten möglich ist.

Calvin und ich tanzten ein paarmal, konnten aber nicht ansatzweise mit den Vampiren mithalten. Eric forderte mich zu einem langsamen Engtanz auf, und auch wenn er abgelenkt war von dem Gedanken, was der Abend noch bringen mochte – draculamäßig –, durchlief mich doch ein Schauer.

»Eines Nachts«, flüsterte er, »wird es nichts anderes geben als dich und mich.«

Als der Song zu Ende war, musste ich an meinen Tisch zurückkehren und mir erst mal einen ganz großen, ganz kalten Drink genehmigen. Mit sehr viel Eis.

Mitternacht rückte immer näher, und schließlich versammelten sich die Vampire um den Blutbrunnen und füllten die Kristallpokale. Auch die Nichtvampire unter den Gästen erhoben sich. Ich stand neben dem Tisch, an dem ich mit Calvin und Colonel Flood geplaudert hatte, als Eric einen Gong zu schlagen begann. Wäre er ein Mensch gewesen, hätte er vor Aufregung geglüht, doch so funkelten bloß seine Augen. Eric wirkte wunderschön und furchterregend zugleich, weil er so felsenfest an seiner Hoffnung festhielt.

Dann war der letzte Widerhall verklungen. Es herrschte Stille, und Eric erhob sein Glas: »In dieser denkwürdigen Nacht stehen wir hier von Ehrfurcht ergriffen und hoffen, der Fürst der Finsternis möge uns die Ehre erweisen. O Fürst, erscheine uns!«

Wir standen tatsächlich alle schweigend da und warteten auf den großen Kürbis – äh, nein, den Finsteren Fürsten. Erst als sich in Erics Gesicht schon Enttäuschung breitmachte, löste eine raue Stimme die Spannung.

»Mein treuer Sohn, ich will mich dir zu erkennen geben!«

Milos Griesniki sprang hinter der Bar hervor, streifte Smokingjacke samt Hemd und Hose ab und zeigte sich … in einem unglaublichen, hautengen Einteiler aus schwarz glänzendem Stretchstoff. So ein Ding hätte ich vielleicht an einem Mädchen erwartet, das nicht viel Geld besaß und auf dem Abschlussball ihrer Schule ausgefallen und sexy aussehen wollte. Doch mit seiner stämmigen Gestalt, dem dunklen Haar und dem Schnauzbart glich Milos in dem Einteiler am ehesten noch dem Akrobaten eines drittklassigen Zirkus.

Aufgeregtes Gemurmel ging durch die Menge. Calvin sagte: »Was … so ein Mist.« Colonel Flood nickte einmal knapp, wie um zu sagen: ganz meine Meinung.

Der Barkeeper warf sich hoheitsvoll in Pose, und nach einer Schrecksekunde verneigte Eric sich vor dem kleineren Vampir. »Mein Fürst«, begann er, »ich bin tief bewegt. Dass Ihr uns die Ehre erweist … dass Ihr wirklich gekommen seid … in dieser Nacht aller Nächte … ich bin überwältigt.«

»So ein verdammter Angeber«, wisperte Pam mir ins Ohr. In der allgemeinen Verwirrung nach der Enthüllung des Barkeepers war sie hinter mich getreten.

»Meinst du?« Ich betrachtete das Spektakel des ergeben stammelnden Eric, der jetzt auch noch auf ein Knie niedersank.

Mit einer harschen Geste gebot Dracula Schweigen, und Eric klappte mitten im Satz den Mund zu. Wie auch jeder andere Vampir im Fangtasia. »Ich bin nun seit einer Woche inkognito hier«, begann Dracula würdevoll und mit hartem, aber nicht unattraktivem Akzent, »und habe diese Vampir-Bar so sehr schätzen gelernt, dass ich ein Jahr zu bleiben gedenke. Ich erwarte Blutzoll während meines Aufenthaltes hier, damit ich einen Lebensstil pflegen kann, wie ich ihn zu Lebzeiten gewöhnt war. Dieses Royalty in Flaschen mag eine akzeptable Notlösung sein, aber ich, Dracula, füge mich nicht dem modernen Brauch, synthetisches Blut zu trinken, sondern bedarf einer Frau pro Tag. Diese hier wird es für den Anfang tun.« Er zeigte auf mich, und Colonel Flood und Calvin traten augenblicklich neben mich, eine Geste, die ich ungemein zu schätzen wusste. Die Vampire wirkten betreten – ein Ausdruck, der so gar nicht in ihre untoten Gesichter passte. Nur Bills Miene war völlig ausdruckslos.

Erics Blick folgte Vlad Țepeş’ Wurstfinger, und da sah er, wer das »Happy Meal« sein sollte. Immer noch halb auf dem Boden kniend, starrte er Dracula von unten herauf an. Ich konnte seine Miene überhaupt nicht deuten und spürte, wie mich Angst überkam. Was hätte Charlie Brown getan, wenn der große Kürbis das kleine rothaarige Mädchen hätte fressen wollen?

»Und was meinen finanziellen Unterhalt betrifft, der Zehnte aller Einkünfte aus dem Nachtclub sowie ein Haus dürften für meine Bedürfnisse ausreichen, ein paar Diener natürlich eingerechnet: deine Stellvertreterin oder dein Club-Manager, einer von beiden …« Pam stieß ein so grollendes Fauchen aus, dass sich mir sämtliche Nackenhaare aufstellten. Clancy blickte drein, als hätte jemand seinen Hund getreten.

Pam fummelte an der Dekoration des Tisches herum, die mein Rücken verbarg. Eine Sekunde später drückte sie mir etwas in die Hand. »Du bist hier der Mensch«, flüsterte sie.

»Komm, Mädchen«, sagte Dracula und winkte mich heran. »Ich habe Hunger. Komm her, dir wird Ehre erwiesen vor all den hier Versammelten.«

Sowohl Colonel Flood als auch Calvin ergriffen meinen Arm, doch ich sagte leise: »Setzen Sie Ihr Leben nicht aufs Spiel, das ist es nicht wert. Die Vampire töten Sie, wenn Sie den Kampf aufnehmen. Keine Sorge.« Mit einem Blick in ihre Augen machte ich mich los, während ich sprach. Ich versuchte Zuversicht auszustrahlen. Keine Ahnung, was genau bei ihnen ankam, aber sie begriffen, dass ich einen Plan hatte.

Ich versuchte, auf den schwarz glänzenden Barkeeper zuzugleiten, als wäre ich völlig verzückt. Und da Dracula keinen Augenblick an seiner Macht zweifelte und nicht ahnen konnte, dass diese Wirkung der Vampire bei mir nicht verfing, kam ich damit durch.

»Meister, wie konntet Ihr Eurem Grab in Târgovişte entfliehen?«, fragte ich und bemühte mich, so bewundernd und schwärmerisch zu klingen wie möglich. Ich ließ die Arme zu beiden Seiten herabhängen, so dass der roséfarbene Chiffon meine Hände bedeckte.

»Das haben mich schon viele gefragt«, erwiderte der Fürst der Finsternis und neigte gnädig den Kopf, als Eric ihm mit gerunzelter Stirn wieder den Blick zuwandte. »Aber diese Geschichte muss warten. Meine Schöne, wie froh bin ich, dass dein Nacken schon entblößt ist. Komm näher zu mir … ARRRGH!«

»Das ist für das dämliche Gefasel!«, rief ich, und meine Stimme zitterte, weil ich versuchte, ihm den Pfahl so tief wie möglich ins Herz zu treiben.

»Und das für die Demütigung«, fügte Eric hinzu und schlug hilfsbereit mit der Faust auf den Holzpfahl, während der »Fürst« uns entgeistert anstarrte. Gehorsam verschwand der Pfahl in seiner Brust.

»Ihr wagt es … wagt es«, krächzte der kleine Vampir. »Dafür werdet ihr hingerichtet.«

»Das glaube ich nicht«, entgegnete ich. Sein Gesicht wurde ausdruckslos und sein Blick leer. Ascheflocken wehten von seiner Haut, während er in sich zusammensackte.

Doch als der selbsternannte Dracula zu Boden sank und ich mich umsah, war ich plötzlich nicht mehr so sicher. Die versammelten Vampire stürzten sich nur deshalb nicht sofort auf mich, weil Eric an meiner Seite war. Die fremden Vampire unter ihnen waren die gefährlichsten. Wer mich kannte, würde zumindest zögern.

»Das war nicht Dracula«, verkündete ich so laut und deutlich wie möglich, »sondern ein Betrüger.«

»Tötet sie!«, schrie eine schlanke Vampirin mit kurzem braunen Haar. »Tötet die Mörderin!« Sie sprach mit schwerem Akzent, russisch wahrscheinlich. Langsam gingen mir diese seltsamen Vampireinwanderer wirklich auf die Nerven.

Wer im Glashaus sitzt, soll nicht mit Steinen werfen. Wer ist hier seltsam?, schoss es mir durch den Kopf. »Glauben Sie alle etwa, dass dieser Hohlkopf der Fürst der Finsternis war?« Ich deutete auf die Ascheflocken auf dem Boden, die nur noch von dem schwarz glänzenden Einteiler zusammengehalten wurden.

»Er ist tot. Jeder, der Dracula tötet, muss sterben«, sagte Indira ruhig, aber nicht so, als würde sie mir gleich an die Kehle gehen wollen.

»Jeder Vampir, der Dracula tötet, muss sterben«, korrigierte Pam. »Aber Sookie ist kein Vampir, und das da war nicht Dracula.«

»Sie hat jemanden getötet, der vorgab, unser Meister zu sein«, erklärte Eric laut genug, dass er auch in der hintersten Ecke des Nachtclubs noch verstanden wurde. »Milos war nicht der echte Dracula. Ich hätte ihn selbst gepfählt, wenn ich bei Verstand gewesen wäre.« Ich stand direkt neben Eric, die Hand auf seinem Arm, und spürte, wie er zitterte.

»Woher wollen Sie das wissen? Woher will diese Frau das wissen, ein Mensch, der ihm nur einen kurzen Augenblick gegenüberstand? Dieser Milos hier sah genauso aus wie der auf den Holzschnitten!« Das kam von einem großen Dicken mit französischem Akzent.

Vlad Țepeş wurde auf der Klosterinsel Snagov beerdigt«, sagte Pam gelassen, und alle drehten sich zu ihr um. »Und Sookie hat ihn gefragt, wie er seinem Grab in Târgovişte entfliehen konnte.«

Okay, danach herrschte erst mal Schweigen, zumindest kurzfristig. Ich schöpfte wieder Hoffnung, dass ich die Nacht vielleicht doch überleben würde.

»Sein Schöpfer hat Anspruch auf Entschädigung«, betonte der große Dicke, der sich in den letzten Minuten merklich beruhigt hatte.

»Selbstverständlich. Wenn wir herausfinden, wer sein Schöpfer ist«, erwiderte Eric.

»Ich kann in meiner Datenbank nachsehen«, bot Bill an. Er stand im Schatten, wo er sich schon den ganzen Abend herumgedrückt hatte. Jetzt trat er einen Schritt vor, und seine dunklen Augen nahmen mich ins Visier wie die Suchscheinwerfer eines Polizeihubschraubers einen Verbrecher. »Ich finde seinen richtigen Namen heraus, falls keiner der hier Anwesenden ihn zufällig kennt.«

Die Vampire sahen einander an. Niemand erhob Anspruch darauf, mit Milos/Dracula bekannt gewesen zu sein.

»Und in der Zwischenzeit«, sagte Eric sanft, »sollten wir nicht vergessen, dass dieses Ereignis unter uns bleiben muss, bis wir nähere Details kennen.« Mit einem charmanten Lächeln entblößte er seine Fangzähne und unterstrich seine Worte damit noch einmal aufs Schönste. »Was in Shreveport passiert, bleibt in Shreveport.«

Zustimmendes Gemurmel ertönte.

»Und was sagen unsere Gäste?« Eric wandte sich an die übrigen anwesenden Supras.

Colonel Flood sprach als Erster. »Vampirangelegenheiten gehen das Werwolfrudel nichts an. Selbst wenn Sie sich gegenseitig töten, sehen wir keine Veranlassung, uns einzumischen.«

Calvin zuckte die Achseln. »Werpanthern ist egal, was Vampire tun.«

Der Kobold sagte: »Ich habe die ganze Sache schon vergessen«, und die Frau mit dem irren Blick neben ihm nickte und lachte. Die wenigen anderen Nichtvampire stimmten hastig zu.

Niemand fragte mich nach meiner Meinung. Ich vermute, sie hielten es für selbstverständlich, dass ich über den Vorfall Stillschweigen bewahren würde, womit sie recht hatten.

Pam nahm mich beiseite, zischte verärgert etwas, das wie »Tss« klang, und wischte über mein Kleid. Ich sah an mir herunter und entdeckte einen blutigen Sprühregen, der sich quer über meinen Chiffonrock zog. Herrje, mein geliebtes Supersonderangebot – dieses Abendkleid würde ich nie wieder tragen können.

»Zu schade, Rosé steht dir wirklich gut«, seufzte Pam.

Ich wollte ihr das Kleid schon überlassen, besann mich dann aber. Ich würde darin nach Hause fahren und es verbrennen. Vampirblut auf meinem Kleid? Ein gutes Beweisstück, das besser in niemandes Schrank herumhing. Wenn mich das Leben eines gelehrt hatte, dann das: Blutbefleckte Kleidung muss unverzüglich vernichtet werden.

»Ziemlich tapfer, was du da getan hast«, sagte Pam.

»Na ja, er wollte mich schließlich beißen«, erwiderte ich. »Vermutlich zu Tode beißen.«

»Trotzdem«, beharrte sie.

Der skeptische Blick in ihren Augen gefiel mir gar nicht.

»Danke, dass du Eric geholfen hast, als ich es nicht konnte«, fuhr Pam fort. »Mein Schöpfer benimmt sich wie ein Volltrottel, wenn es um den Fürsten geht.«

»Ich hab’s getan, weil er mir das Blut aussaugen wollte«, erklärte ich ihr.

»Du hast dich über Vlad Țepeş informiert.

»Ja, als du mir erzählt hast, dass es Dracula wirklich gibt, bin ich in die Bibliothek gegangen und habe ihn gegoogelt.«

Pams Augen funkelten. »Der Legende zufolge wurde der echte Vlad III. Drăculea vor seinem Begräbnis enthauptet.«

»Das ist nur eine der vielen Geschichten, die sich um seinen Tod ranken«, entgegnete ich.

»Stimmt. Aber du weißt, dass nicht einmal ein Vampir eine Enthauptung überleben kann.«

»Davon gehe ich aus.«

»Dann weißt du auch, dass die ganze Sache wahrscheinlich nichts als ein großer Haufen Mist ist.«

»Pam«, sagte ich, leicht schockiert. »Na ja, vielleicht. Aber vielleicht auch nicht. Immerhin hat Eric mit jemandem gesprochen, der sich als Draculas Assistent ausgab.«

»Du wusstest in dem Augenblick, als er vortrat, dass Milos nicht der echte Dracula war.«

Ich zuckte die Achseln.

Pam sah mich kopfschüttelnd an. »Du bist zu gutmütig, Sookie Stackhouse. Das wird dich eines Tages noch das Leben kosten.«

»Nein, das glaube ich nicht.« Ich sah zu Eric hinüber, der sich mit seiner goldblonden Mähne über die kümmerlichen Überreste des selbsternannten Fürsten der Finsternis beugte. Die tausend Jahre seines Lebens lasteten schwer auf ihm, einen Moment lang sah ich jedes einzelne davon. Dann hellte seine Miene sich langsam wieder auf, und als er zu mir herübersah, blickte er mich mit der freudigen Erwartung eines Kindes an Weihnachten an.

»Vielleicht nächstes Jahr«, sagte er.

CHRISTOPHER GOLDEN
Der Schrei der Eulen

An einem warmen Spätsommerabend saß Donika Ristani auf dem Dach vor ihrem offenen Fenster, eine dickbauchige akustische Gitarre auf dem Schoß, und suchte nach den richtigen Akkorden, um die Musik in ihrem Innern zum Leben zu erwecken. Selbst eine Stunde nach Einbruch der Dämmerung waren die Schindeln noch von der Sonne aufgeheizt, und der Geruch nach heißem Teer und frisch gemähtem Gras schuf eine so vertraute sommerliche Stimmung, dass ihre sprunghafte Fantasie nicht wie sonst abzuschweifen drohte.

In ihrem Zimmer lief das Radio, und die Klänge wetteiferten mit der Musik des Waldes um das Haus herum – dem Zirpen der Grillen, dem Schrei der Eulen, dem Rascheln im Unterholz –, die zu einem Crescendo anschwoll, als wolle sie sie förmlich mitten zwischen die Bäume ziehen. Ihre Finger zupften und schlugen die Saiten, und da hatte sie selbst plötzlich eine dritte Melodie gefunden, die eine Art Balance schuf zwischen dem Radio und dem Wald – zwischen innen und außen.

»Is she really going out with him?«, sang Joe Jackson. Donika mochte das Lied ganz gern, aber ihre Gedanken waren anderswo. Sie dachte über innen und außen nach – darüber, was für ein Mensch sie ihrer Mutter zuliebe geworden war und was für ein Mensch sie ihrem eigenen Antrieb nach eigentlich hätte sein sollen.

Gedankenverloren begann sie unwillkürlich, »Taxi« von Harry Chapin zu spielen, und sang den seltsam disharmonischen Mittelteil mit.

»I’ve been letting my outside tide me over ’till my time runs out …«

Ja, auch sie ließ sich ganz von ihrer Außenwelt beherrschen. Die Wahrheit traf sie wie ein Schlag. Sie legte die rechte Hand auf die Saiten, damit sie nur keine weitere Note dieses Liedes mehr spielte. Ihr Blick glitt die Auffahrt entlang bis zu dem schwarzen Streifen der Blackberry Lane, auf der Suche nach Autoscheinwerfern oder einem anderen Zeichen, das die Rückkehr ihrer Mutter ankündigte. Doch nichts, nicht einmal ein schwaches Schimmern war zu sehen, und so spähte sie zu dem dichten Wald nördlich des Hauses hinüber. Am liebsten wäre sie schon dort unten gewesen, auf dem Weg zu Josh Ortons Haus. Er würde sicher bereits warten. Sie konnte beinahe spüren, wie seine Arme ihren Körper umfingen, sein Gesicht sich an ihren Hals schmiegte.

Donika lachte leise in sich hinein – vielleicht war es auch ein Seufzer. Manchmal wusste sie das selbst nicht genau.

Mit betont gut gelaunter Stimme kündigte der DJ das nächste Lied an. Donika lächelte und schlug die ersten Akkorde an, noch ehe es begann. Bad Company, »Rock and Roll Fantasy«. Gutes Lied. Die Wände ihres Zimmers waren mit Postern von Pink Floyd, Led Zeppelin und Black Sabbath gepflastert, aber sie mochte auch alles Mögliche andere. Die meisten ihrer Freundinnen hätten gelacht, wenn sie gewusst hätten, welche Lieder sie im Radio mitsang. Oder vielleicht auch nicht. Himmel, die meisten hielten Donna Summer für den Gipfel musikalischen Könnens.

Hätte sie vorhin bei der Melodie des Joe-Jackson-Liedes bloß genauer hingehört. Sie würde wohl ihre Babysitter-Ersparnisse anbrechen und sich das Album kaufen müssen.

Ihre Finger flogen über die Bünde. Sie spielte den Bad-Company-Song auf Anhieb nach Gehör. Ihre Gitarre war ihr so vertraut wie ihr eigener Körper, und die Noten zu zupfen fiel ihr nicht schwerer, als mitzusingen. Die Grillen waren lauter geworden, aber sie blendete das Zirpen aus. Im Radio knackte es ein wenig, wohl eine Störung, vielleicht das Wetter oder ein vorbeifliegendes Flugzeug. Von so was hatte sie nicht viel Ahnung. Man drückt auf den Knopf, und Musik kommt raus – mehr, fand sie, musste man darüber nicht wissen.

Genau wie auf den Schindeln hatte sich die Hitze des Tages auch auf ihrer Haut gesammelt. Jetzt, da es nicht mehr brütend heiß war, war das angenehm. Sie fühlte sich rundum wohl hier auf dem Dach in ihrem Spaghettiträger-Top und den abgeschnittenen Jeans. Es war, als sei die Sonne in ihr Inneres gesunken statt hinter den Horizont und würde dort glühen bis morgen früh.

Im Wald schrien Eulen. Donika vergaß einen Augenblick die Gitarre und sah zu den Bäumen hinüber, in der Hoffnung, vielleicht eine von ihnen zu erspähen. Manche Leute hielten Eulen für lustige Vögel, aber sie hatte schon immer etwas anderes in ihrem Heulen gehört, eine furchtbare Traurigkeit, der sie am liebsten mit einem eigenen Schrei der Verzweiflung geantwortet hätte.

Auf der Straße blitzte Licht auf. Sie beobachtete, wie Scheinwerfer die Blackberry Lane entlangkamen, und ihr stockte der Atem, weil sie wieder an Josh dachte. Als das Auto vorüberfuhr, ohne langsamer zu werden, seufzte sie und lehnte sich gegen das schräge Dach zurück. Die Schindeln waren rau und warm. Sie hielt die Gitarre fest auf dem Schoß und fragte sich, ob Josh draußen saß und auf sie wartete oder in seinem Zimmer auf dem Bett lag und Musik hörte. Beide Vorstellungen hatten ihren Reiz.

Irgendwie entging ihr das näher kommende Motorgeräusch. Sie wurde erst aufmerksam, als Licht über die Baumkronen glitt und sie hörte, wie Reifen in der Auffahrt knirschten. Donika setzte sich auf. Der alte Dodge Dart ihrer Mutter tuckerte auf das Haus zu. Ein Stottern und ein Knall verkündeten, dass der Motor abgestellt wurde. Dann öffnete sich die Tür.

»Runter vom Dach, Nika!«

Das Mädchen lachte. Ihre Mutter hatte wirklich Augen wie ein Habicht, selbst im Dunkeln. Sie schlüpfte durchs Fenster in ihr Zimmer und legte die Gitarre weg, dann ging sie nach unten. Ihre Mutter stand schon in der Küche und sah die heutige Post durch. Qendressa Ristani hatte das gleiche dichte schwarze Haar wie ihre Tochter, nur mit einigen grauen Strähnen. Sie trug es in einem festen Knoten. Obwohl ihre Mutter fast fünfzig war, fand Donika ihre Frisur zu streng. Sie hätte mehr zu einer Großmutter gepasst. Ihre Kleidung vermittelte denselben Eindruck, was vermutlich erklärte, weshalb sie nie wieder eine Beziehung gehabt hatte. Obwohl Donikas Mutter seit über zehn Jahren kein Schwarz mehr trug, betrachtete sie sich nach wie vor als Witwe. Es kam vor, dass Männer mit ihr flirteten – sie war attraktiver als die meisten Frauen ihres Alters –, doch keine der Avancen wurde erwidert. Qendressa war jung zur Witwe geworden und hatte kein Verlangen danach, den einzigen Mann zu ersetzen, den sie je geliebt hatte.

Ihr Leben bestand aus der Schneiderei in der Innenstadt von Jameson, wo sie arbeitete, und dem Zuhause, das sie für sich und ihre Tochter geschaffen hatte, nachdem sie vor zwölf Jahren nach Amerika gekommen waren. Doch auch nach all der Zeit war ihre Herkunft aus der Alten Welt noch in vielem zu spüren, angefangen damit, dass sie jegliche Art von Leiden, körperlicher oder seelischer Natur, mit selbstgezogenen Kräutern und deren ätherischen Ölen zu heilen versuchte.

»Wie war dein Tag, Ma?«

»Ach«, sagte ihre Mutter, »wie immer.«

Donika griff nach ihren Sandalen, setzte sich an den Tisch und schlüpfte in eine hinein. Ihre Mutter warf die Briefe auf den Tisch. Donika sah auf.

Ihre Mutter starrte sie an. »Wohin gehst du?«

»Zu Josh. Sue und Carrie und ein paar Freunde von ihm sind schon da. Wir wollen in die Stadt, eine Pizza essen.«

»Wirst du wieder mit diesen Jungs herumhängen, die sich so anziehen?«

Vor Wut errötend, stand Donika so plötzlich auf, dass der Stuhl auf dem Boden scharrte.

»Bitte, Ma, hör doch endlich auf damit. Wir haben 1979, nicht 1950, und wir sind in Massachusetts, nicht in Albanien. Ich kann ja noch halbwegs verstehen, dass ich zu Hause sein soll, wenn du von der Arbeit kommst, damit du dir keine Sorgen machen musst. Gern tu ich’s nicht, aber ich versteh’s. Und schau dich mal um. Ich ziehe mich auch nicht anders an als andere Mädchen. Schalt mal zur Abwechslung den Fernseher ein …«

»Fernseher«, brummte ihre Mutter verächtlich und wandte den Blick ab.

»Morgen werde ich sechzehn«, protestierte Donika.

Qendressa Ristani schnaubte. »Soll ich mir deshalb etwa weniger Sorgen machen? Das ist der Grund für meine Sorgen!«

»Es gibt keinen Grund! Mir geht’s wunderbar. Lass mich einfach nur genießen, dass ich sechzehn bin, ja?«

Ihre Mutter zögerte. Dann holte sie einmal tief Luft, nickte langsam und scheuchte ihre Tochter mit der Hand fort. »Geh. Sei brav, Nika. Tu nichts, für das ich mich schämen muss.«

»Hab ich das je getan?«

Endlich lächelte ihre Mutter. »Nein. Nie.« Ihre Miene wurde ernst. »Aber morgen feiern wir. Ja? Nur wir zwei, alle deine Lieblingsspeisen zum Abendessen. Am Freitag kannst du deine Freunde mitbringen, und wir backen einen Kuchen. Aber morgen nur wir Mädels.«

Donika lächelte. »Nur wir Mädels.«

Der Pfad durch den Wald mündete in den Hinterhof eines älteren Ehepaars, das dafür bekannt war, jeden von der verglasten hinteren Veranda aus lautstark anzugiften, der unerlaubterweise ihren Hof durchquerte. Donika war noch nie Opfer ihres Zorns geworden und überlegte, ob es ihnen weniger ausmachte, wenn der Eindringling ein Mädchen war – vielleicht dachten sie, Mädchen machten weniger Ärger als Jungs –, oder ob sie sie einfach noch nie bemerkt hatten. Als sie aus dem ruhigen Wald trat und über den Rasen und dann am Haus vorbeiging, behielt sie die Fenster im Auge. Doch keiner der beiden sah nach draußen. Auch drinnen regte sich nichts. Sie fragte sich, ob die beiden sich wohl schon schlafen gelegt hatten, obwohl es noch so früh war, und dachte, wie traurig es sein musste, alt zu werden.

Als sie die Straße erreichte, saß Josh auf dem Randstein an der Ecke und rauchte eine Zigarette. Er sah auf, als er das sanfte Klatschen ihrer Sandalen auf dem Pflaster hörte. Einer seiner Mundwinkel hob sich zu einem kleinen Lächeln, bei dem ihr Herz schneller schlug. Er schnippte die Zigarette weg und stand auf, um sie zu begrüßen. In seinen ausgebleichten Jeans und dem Jimi-Hendrix-Shirt sah er verdammt cool aus.

»Hey«, sagte er.

Donika lächelte. Sie fühlte sich seltsam schüchtern. »Hey.«

Josh strich sich das schulterlange blonde Haar aus den Augen. »Deine Mom hat aber auf sich warten lassen.«

»Entschuldige. Manchmal glaube ich, sie bleibt absichtlich länger. Vielleicht denkt sie, wenn sie mich lang genug warten lässt, gehe ich nicht mehr weg.«

»Der Plan ist ja voll aufgegangen.«

»Danke, dass du mich nicht abgeschrieben hast.«

Sie hatten auf Armeslänge entfernt voneinander gestanden, so dass nur die knisternde Spannung zwischen ihnen zu spüren gewesen war. Jetzt streckte Josh die Hand aus und berührte ihr Gesicht.

»Werde ich nie tun, ganz sicher.«

Sie erschauerte am ganzen Körper. Das lag an Josh, einfach nur, weil er da stand und sie auf diese Weise ansah.

Seine Hand umfasste ihren Nacken, und er beugte sich vor, um sie zu küssen. Donika legte den Kopf zurück, schloss die Augen, und während seine Zunge die ihre suchte, gab sie sich ganz dem Augenblick hin: dem Gefühl, ihm so nahe zu sein, der Zartheit seiner Lippen, dem merkwürdigen, verbrannten Geschmack des Nikotins.

Erst als sie sich voneinander lösten, nahm sie durch die sie durchrieselnden Wonneschauer hindurch wieder wahr, wo sie sich befanden. In manchen der Häuser an der Rolling Lane brannte Licht. Jeder konnte sie beobachten.

Sie fühlte sich geradezu beschwipst – als hätte sie ein paar Bier getrunken –, ließ aber dennoch ihre Hand seinen Arm hinuntergleiten und verschränkte ihre Finger mit den seinen.

»Das sollten wir nicht hier draußen tun. Ich hab meiner Mutter erzählt, dass Sue und Carrie und deine Jungs dabei sind und wir in die Stadt Pizza essen gehen. Wenn uns jemand sieht und es ihr erzählt, kriegt sie einen Anfall.«

»Glaubt sie etwa, du hättest mich noch nie geküsst?«

»Ich weiß es nicht, und ich werde sie bestimmt nicht fragen«, sagte Donika. »Himmel, sie hält mich schon für ein Flittchen, weil ich abgeschnittene Jeans anhabe und mit Jungs herumhänge.«

Josh zog eine Augenbraue hoch und nahm sich eine neue Zigarette. »Jungs? Gibt’s da denn noch andere?«

Sie gab ihm einen Knuff. »Du weißt, was ich meine.«

»Deine Mom ist eben ganz Alte Welt.«

Donika verdrehte die Augen. »Du hast absolut keine Ahnung. Sie zündet Kerzen für mich an und legt kleine Bündel Kräuter und anderes mit Bändern verschnürtes Zeug unter mein Bett. Wahrscheinlich soll das Jungs abhalten.«

»Wie denn das?«

Donika lächelte nur.

Josh küsste sie auf die Stirn. »Du willst also nicht Pizza essen gehen?«

»Nur, wenn du Hunger hast.«

Josh lachte leise, die noch nicht angezündete Zigarette in der Hand. Im Dunkeln wirkten seine blauen Augen dunkelgrau. »Ich könnte schon was essen. Ich könnte immer was essen. Aber okay. Wir können auch einfach rumhängen. Lass uns doch ein Eis kaufen oder so.«

»Wir könnten auch einen Waldspaziergang machen. Ich finde diese Pfade so toll. Vor allem bei Nacht.«

»Hast du keine Angst?« Josh machte das Feuerzeug an und hielt die kleine Flamme an seine Zigarette. Er sog die Lungen voll Rauch und blickte sie an.

»Wieso denn?«, fragte Donika. »Du bist doch bei mir.«

Sie führte ihn an der Hand zurück über die Straße und durch den Hof des streitlustigen älteren Ehepaars. Joshs Zigarette glühte orange in der Dunkelheit. Mond und Sterne leuchteten hell, aber als sie das alte Haus hinter sich ließen und in den Schutz der Baumkronen gelangten, vertiefte sich die Dunkelheit, und nur noch wenig von dem himmlischen Licht sickerte durch.

»Verdammtes Flegelpack!«, brüllte eine krächzende Stimme von der Veranda. »Ihr fackelt noch den ganzen Wald ab mit euren Zigaretten!«

Donika fuhr zusammen und sah ängstlich zu der dunklen Veranda hinüber. Josh hielt sich die Hand vor den Mund, um nicht loszulachen. Da fing auch Donika an zu grinsen. Die Stimme klang irgendwie lächerlich, wie aus einem Comic oder Film. In der Dunkelheit der Veranda glomm ebenfalls ein oranger Funken. Auch der alte Mann rauchte also.

Josh blieb stehen, warf den Zigarettenstummel weg und trat ihn mit dem Absatz aus. Dann liefen sie lachend zwischen die Bäume, auf dem Pfad, der schon lange vor ihrer Zeit getreten worden war.

Hand in Hand folgten sie den sanften Biegungen durchs Unterholz und redeten, über ihre Freunde, ihre Familien und über Musik.

»Mit dir kann man unheimlich gut über Musik reden«, sagte Josh. »Da leuchten deine Augen richtig … ich weiß nicht, es ist, als würdest du sie stärker in dir drin spüren als die meisten Leute, weil du selber Gitarre spielst.«

Donika erschauerte. Niemand hatte diesen Teil von ihr je so gut verstanden wie Josh. Auch er mochte am liebsten die düsteren, tragischen Songs, wie sie. Ihr Gespräch brach immer wieder ab, mäanderte wie der Pfad, aber darauf kam es nicht an. Wichtig war nur, dass sie mit ihm zusammen war. Bald schlenderten sie schweigend dahin.

Die Pfade waren, so schien es zumindest, schon immer hier gewesen. Sie liefen an niedrigen Steinmauern entlang, jahrhundertealten, meilenlangen Grundstücksgrenzen, deren Steine einzeln von Hand aufgeschichtet worden waren. Alte, gekrümmte Wurzeln kreuzten den Pfad, und kleine Tiere raschelten in den Zweigen über ihnen und in der Laubschicht am Boden. Der Wald war von einem ganzen Netz von Pfaden durchzogen. Sie kamen an eine Abzweigung und bogen rechts ab. Nach links den Hügel hinauf ging es zu Donikas Haus – der letzte Ort, wohin sie jetzt wollte.

»Du bist so weit weg«, sagte Josh, während sie eine kleine Lichtung überquerten, auf der jemand aus Steinen eine Feuerstelle errichtet hatte. Verkohlte Äste lagen darin, und die Steine waren schwarz verfärbt.

Donika drückte seine Hand und sah zu ihm auf. »Nee. Nur glücklich. Ich mag diesen Wald. Hier draußen … ist es so friedlich. So weit weg von anderen Menschen. Ich gehe oft hier spazieren, aber mit dir ist es noch viel schöner.«

Josh blieb stehen und blickte ihr ins Gesicht. Der Mond und die Sterne erhellten die Lichtung, und sie konnte den Übermut in seinen Augen erkennen.

»Wie meinst du das, schöner?«

Sie zuckte leicht verschämt die Achseln. »Fühlt sich einfach richtig an.«

Er küsste sie noch einmal, und sie hatte das Gefühl, Musik in ihrem Kopf zu hören. Oder vielleicht auch in ihrem Herzen. Seine Hände glitten ihren Rücken hinunter, er zog sie an sich, und ihre Körper schmiegten sich eng aneinander. Es war ein wunderschönes Gefühl, ihn so nah zu fühlen, seine starken Arme, die sich um sie schlangen. Durch seine Jeans hindurch konnte sie sein hartes Glied spüren, und auch das war wunderschön. Allein zu wissen, dass sie das bei ihm auslöste, verschlug ihr den Atem.

Seine Hände fingen an zu wandern, seine Finger strichen ihre Arme hinauf, und sie trat ein klein wenig zurück, so dass er durch die dünne Baumwolle ihres Tops ihre Brüste berühren konnte.

»Josh«, sagte sie heiser. Es war viel zu schön.

»Mhm.«

Donika nahm seine Hände und küsste ihn rasch. »Ich glaube, ich will doch noch ein Eis.«

»Aber es ist wunderschön hier.« Er grinste, neigte den Kopf und küsste sie noch einmal. Ihre Finger waren ineinander verflochten, und er machte keine Anstalten, seine Hände wegzuziehen und sie wieder zu berühren. Donika fühlte, dass ihr Körper sich nach ihm sehnte, dass sie seine Wärme und sein Gewicht spüren wollte.

Das ist es, dachte sie. Das ist es, was Ma solche Sorgen macht.

Donika löste ihre Hände aus seinen, schlang die Arme um ihn und entzog sich dem Kuss. Sie legte den Kopf an seine Brust, lehnte sich einfach nur gegen ihn und sog seinen Duft ein. Josh streichelte ihr Haar.

Tief im Wald hörte sie eine Eule klagend schreien. Eine zweite fiel ein. Und noch eine. Fast ein Chor.

»Ich bin weit weg«, gestand sie. »Aber du bist bei mir. Wenn wir doch noch viel weiter weg sein könnten, nur wir beide. Ich liebe es, in den Wald einzutauchen, wie ein Wesen der Wildnis. Wenn ich allein hier bin, fange ich oft an zu rennen. Vielleicht lachst du jetzt, aber ich stelle mir dann vor, ich würde nackt durch den Wald laufen, wie eine Feenkönigin oder so.«

Josh lachte nicht. »Hmm, hört sich gut an. Was hält dich zurück?«

Sie wurde tiefrot und musste sich ein Grinsen verkneifen, als sie mit dem Finger auf ihn zeigte. »Du schlimmer Kerl.«

»Was ist daran schlimm? Ehrlich, tu’s doch. Traust du dich etwa nicht?«

Donikas Atem ging rasch und flach. Sie betrachtete ihn mit zusammengepressten Lippen, auf die wider Willen ein Lächeln trat. Der Übermut in seinen Augen sprang irgendwie auf sie über. Es kribbelte sie am ganzen Körper. Sie verschränkte die Arme und nickte.

»Du zuerst.«

Ohne Zögern zerrte er sich das T-Shirt vom Leib und ließ es fallen. Mit einer hochgezogenen Augenbraue sah er sie an.

Donika wurde von einer eigentümlichen Woge erfasst. In ihr tobte eine nie gefühlte Freiheit. Es war, als erwache sie aus einem langen Schlaf. Sie packte den Saum ihres Tops und zog es über den Kopf, dann löste sie ihren BH. Beides landete auf dem Boden. Die warme Nachtluft umschmeichelte ihren Körper, doch sie fröstelte.

Josh betrachtete sie, im Gesicht keine Spur mehr von Übermut und Witz, nur noch blankes Staunen. Er hatte noch nie ihre Brüste gesehen – Donika wusste nicht, ob er schon je so viel von irgendeinem Mädchen gesehen hatte.

Sie wartete nicht, bis er den nächsten Schritt tat. Ihre Blicke trafen sich. Sie schleuderte ihre Sandalen von sich und tastete mit der Hand nach dem Knopf ihrer Jeans. Gemeinsam mit dem Slip streifte sie sie ab und trat darüber hinweg. Ein Schlenker ihres Fußes beförderte beides auf das Top.

»Himmel, bist du schön«, flüsterte er.

Der Wind frischte auf und ließ die Blätter rascheln. Irgendwo in der Nähe schrien wieder die Eulen. Jetzt erschien ihr der Klang nicht traurig. Josh trat auf sie zu. Sie wusste, wie es ihn danach verlangte, sie zu berühren. Fast konnte sie seine Hände schon auf sich spüren, so wie sie es sich so viele Male zu Hause im Bett ausgemalt hatte.

Sie schüttelte den Kopf, lächelte und wich zurück. »Nicht so schnell, mein Lieber. Erst rennen wir, erinnerst du dich? Und du bist noch nicht ganz fertig.«

Einen Moment lang starrte er sie nur mit offenem Mund an. Donika musste lachen, weil es so dumm aussah, fühlte sich aber wie berauscht, weil sie ihn so völlig in ihren Bann gezogen hatte.

Josh zog sich die Turnschuhe aus, indem er erst auf dem einen, dann auf dem anderen Bein herumhopste. Er schälte sich aus seiner Jeans und zögerte kurz, bevor er die Unterhose auszog.

Sein Anblick ließ Donika erzittern. Sie hatte einmal gesehen, wie ein älterer Junge aus der Nachbarschaft nackt im Bowditch-Teich gebadet hatte, aber das hier war etwas vollkommen anderes.

»Oh«, sagte sie.

Josh trat zu ihr. Donika wich ihm aus, kicherte und rannte so schnell los, wie sie sich angesichts der Wurzeln, abgebrochenen Äste und Steine auf dem Pfad traute. Josh lief ihr hinterher und rief lachend, sie solle warten. Doch sie rannte, rannte und sprudelte über vor Erregung – ihre Nacktheit, seine Nacktheit und Nähe, und um sie herum allein der Wald. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie sich so wundervoll gefühlt wie hier zwischen diesen uralten Bäumen, wild dahinjagend, erfüllt von Lachen und Leidenschaft.

Tief in ihr erglühte eine Hitze, ein rasendes, unbekanntes Verlangen. Alle Hemmungen waren vergessen. Sie verlangsamte ihre Schritte und ließ Josh aufschließen. Er lief fast in sie hinein. Gemeinsam sanken sie auf den Pfad. Lippe traf auf Lippe, Zunge auf Zunge. Seine Hände waren gleichermaßen rau und liebevoll, berührten sie am ganzen Körper, und sie ließ es zu.

Ein winziger Teil von ihr – der Teil, der noch immer die Tochter ihrer Mutter war – wusste, sie würde es nicht zulassen, dass er sie ganz nahm. Sie wollte es, o ja, und wie sie es wollte! Aber nein. Er sollte alles haben, wonach ihn verlangte, nur dies eine nicht.

In den Zweigen über ihnen erklang leise der Schrei der Eulen.

Donika driftete in ihrem zerwühlten Bett hin und her zwischen Schlaf und Wachen und merkte allmählich, dass der Morgen angebrochen war. Sie liebte die langen Abende im Sommer, wenn nur die Tage nicht so verdammt früh anfangen würden. Vage war sie sich des Zimmers um sich her bewusst. Sie kniff die Augen fest zusammen und ärgerte sich, dass sie gestern Abend die Jalousien nicht zugezogen hatte. Sie rollte sich herum, damit ihr Gesicht im Schatten lag, was die Bettlaken noch mehr verdrehte. Momentelang erinnerte sie sich an das, was Josh und sie gestern Abend im Wald erlebt und wie seine Hände sich auf ihrer Haut angefühlt hatten. Zufrieden stöhnte sie auf, ehe sie erneut in seliges Vergessen sank.

Irgendwann spürte sie schlaftrunken, dass jemand den Raum betrat, und wurde wacher. Dann hörte sie Gesang, laut und schief. Donika setzte sich auf, die Augen weit aufgerissen, und schnappte nach Luft.

Vor ihr stand ihre Mutter und sang »Happy Birthday«, so theatralisch und mit übertrieben ausladenden Gesten, als stünde sie auf einer Bühne. Sie strahlte über das ganze Gesicht. Donika konnte nicht anders, als zu lachen. Ihre Mutter war immer so finster, dass es unendlich wohltuend war, sie einmal so zu sehen.

Als das Lied zu Ende war, machte Qendressa Ristani eine tiefe Verbeugung. Donika applaudierte kopfschüttelnd. In ihrer Kindheit war es häufiger vorgekommen, dass ihre Mutter sie mit solchen Clownereien zum Lachen gebracht hatte. Damals hatten sie viel Spaß miteinander gehabt. Nun, da Donika älter wurde und ihrer beider Weltsicht und Moralvorstellungen so oft in Konflikt gerieten, fand sie es immer schwieriger, sich an diese Zeiten zu erinnern.

Doch nicht heute Morgen. Heute Morgen kam all ihr Lachen zu ihr zurück. Nicht lange, und ihre Mutter würde zur Arbeit müssen – sie trug schon den üblichen schlichten Rock und die Bluse, und ihr Haar war streng zurückgekämmt. Doch in diesen Minuten fühlte sich Donika beinahe wieder wie ein kleines Mädchen.

»Danke vielmals, vielen Dank«, parodierte Qendressa die überschwängliche Art vieler Fernsehstars. Ihr Akzent war ausnahmsweise einmal kaum zu hören. »Und mein nächstes Kunststück: Ich werde ganz früh von der Arbeit kommen und all deine Lieblingsgerichte kochen.«

Sie zählte die Bestandteile des Geburtstagsessens an den Fingern ab. »Tavë kosi, Tirana furghes mit Peperoni und als Dessert kadaif. Mit Kerzen und noch mehr miserablem Gesang.«

Allein beim Gedanken an diese Gerichte fing Donikas Magen an zu knurren. Der Hauptgang – gebackenes Lamm mit Joghurt – war schon immer ihre Lieblingsspeise gewesen. Aber das Dessert … Sie konnte die Walnüsse und den Zimt des kadaif praktisch schon auf der Zunge schmecken.

Sie streckte sich und befreite sich aus den Bettlaken. »Können wir das Abendessen nicht schon aufs Frühstück verlegen?«

Ihre Mutter drohte ihr mit dem Finger. »Das Geburtstagskind bekommt alles, was es sich wünscht, aber erst heute Abend. Frühstück machst du dir selbst. Ich denke, Toast. Gehst du weg heute?«

»Vielleicht ins Einkaufszentrum, wenn Gina von ihrer Mutter das Auto kriegt.«

»Gut. Aber bitte um drei Uhr zurück sein. Kochen wir zusammen?«

Donika lächelte. »Auf jeden Fall.«

Und das meinte sie ernst. Mochte ihre Mutter sie auch manchmal zum Wahnsinn treiben mit ihrer altbackenen Umständlichkeit, doch an ihrem Geburtstag und an Feiertagen gab es nichts Schöneres, als gemeinsam mit ihr Stunden in der Küche zu verbringen. Sie roch förmlich schon all die Düfte, die heute Nachmittag das Haus durchziehen würden.

»Und was ist mit deinen Freundinnen? Sagst du es ihnen?«

»Sie kommen morgen Abend. Aber da können wir gern auch einfach Pizza essen.«

»Schon wieder Pizza?«, sagte ihre Mutter. »Bald wirst du noch selber eine Pizza.«

Donika widersprach nicht. Sie hatte nicht vor zu beichten, dass Josh und sie gestern Abend keinen Gedanken mehr an Pizza verschwendet hatten. Wahrscheinlich war sie deswegen so hungrig. Ihr Magen knurrte, ihr war beinahe übel, so als hätte sie seit Wochen nichts gegessen, nicht nur einen halben Tag lang.

Sie zuckte die Achseln. »Wir mögen Pizza eben.«

»Ich habe versprochen, es wird auch einen Geburtstagskuchen geben. Und mit ein bisschen Glück vielleicht besseren Gesang.«

»Schokoladenkuchen?«, fragte Donika, deren Gehirn allmählich in Schwung kam.

»Natürlich«, sagte ihre Mutter in einem Tonfall, als sei alles andere undenkbar.

»Super!«

Vom offenen Fenster war Flügelschlagen zu hören und ein Kratzen am Mückengitter. Mutter und Tochter drehten den Kopf. Auf dem äußeren Fensterbrett saß eine Eule mit riesigen, gebieterischen und wissenden Augen. Ihr Federkleid war braun und weiß, die Flügel hatte sie hinter sich gefaltet.

»Was zum …? Verrückt«, sagte Donika und streckte die Beine aus dem Bett. »Die höre ich die ganze Zeit im Wald, aber tagsüber habe ich noch nie eine gesehen. Glaubst du, sie ist krank oder …?«

»Fort!«, schrie ihre Mutter, hastete zum Fenster und schlug mit der Handfläche gegen das Mückengitter. Es folgte eine Reihe von Flüchen in ihrer Muttersprache.

Die Eule legte den Kopf schief, wie um zu zeigen, dass sie sich vor Qendressas Sturmangriff nicht fürchtete. Dann breitete sie die Flügel aus und erhob sich in die Lüfte. Durch das Fenster konnte Donika sie zurück zum Wald gleiten sehen.

Sie richtete den Blick auf ihre Mutter. Diese war regelrecht in sich zusammengesunken und stand mit dem Rücken zu ihrer Tochter da, die Arme um den Leib geschlungen, als sei ein eiskalter Wind durch das Zimmer gegangen.

»Ma?«

Qendressa drehte sich um, ein mattes Lächeln auf den Lippen. Donika begriff, dass die Geburtstagsausgelassenheit vorüber war. Eine seltsame Traurigkeit hatte ihre Mutter erfasst; als sei ihre Fröhlichkeit nur eine Maske gewesen, die der Vogel heruntergerissen hatte. »Ich sollte zur Arbeit gehen«, sagte sie, aber es wirkte zögernd.

»Was ist los, Ma?«

»Nichts.« Sie machte eine abwinkende Geste, ohne Donikas Blick zu erwidern. »Nur … sechzehn. Du bist kein Mädchen mehr, Nika. Bald wirst du weggehen.«

Donika stand endgültig auf und trat zu ihrer Mutter. Selbst ohne Schuhe war sie die Größere von beiden.

»Ich gehe nicht weg, Ma.«

Es klang nicht recht überzeugend, so fest sie es auch zu sagen versuchte. Viel zu oft hatte sie schon davon geträumt, Jameson zu verlassen, sich ein eigenes Leben aufzubauen, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen und nicht mehr im Schatten der alten Heimat leben zu müssen. Qendressa hob die Hand und strich ihrer Tochter das zerzauste Haar aus den Augen. Ihr Körper schien von einem unsichtbaren Gewicht zu Boden gedrückt zu werden.

»Heute Abend sprechen wir über die Zukunft. Und über die Vergangenheit.«

Donika blinzelte. Was meinte sie? Sie hätte gern gefragt, aber ihre Mutter wurde mit einem Mal ganz steif, und ihre Augen verengten sich, als ihr Blick auf Donikas Bett fiel.

»Was ist das?«

Donika drehte sich um. Am Fußende ihres Bettes lagen verstreut ein paar Erdkrümel, Kiefernnadeln und ein kleines Blatt, die bisher durch die Bettdecke den Blicken verborgen gewesen waren. Ein Schauder durchfuhr sie, auf schreckliche Art zugleich schuldbewusst und euphorisch. Sie versuchte, ihn so gut wie möglich zu unterdrücken.

»Wir haben die Abkürzung durch den Wald genommen. Ich gehe immer so in die Stadt. Ich hab meine Sandalen ausgezogen. Ich gehe gern barfuß dort draußen. Ich mag das Gefühl. Es ist so … wild.«

Donika konnte den Gesichtsausdruck ihrer Mutter nicht deuten. Falls diese etwas ahnte, hätte sie zornig oder enttäuscht sein müssen. Vielleicht war das ja auch der Fall – vielleicht missdeutete Donika ihre Miene –, aber ihr Blick und die Art, wie sie einmal rasch einatmete, wirkten anders. So seltsam es war, in diesem Augenblick kam es Donika vor, als habe ihre Mutter Angst.

Qendressa wandte sich zum Gehen, nun wieder streng und düster wie üblich. An der Tür blieb sie stehen, blickte zurück auf ihre Tochter und das ganze Zimmer – die Gitarre, die Stereoanlage, die Schallplatten und Poster und die Kleidungsstücke, die über der Stuhllehne und am Bettpfosten hingen und für die sie niemals Verständnis haben würde.

»Keine Jungs hier, wenn ich bei der Arbeit bin, Nika. Keine Jungs.«

»Ich weiß, Ma. Hältst du mich vielleicht für dumm?«

»Nein.« Ihre Mutter schüttelte den Kopf, die Traurigkeit kehrte in ihren Blick zurück. »Nein, meine kleine Nika. Ich halte dich nicht für dumm.«

Damit ging sie. Donika horchte auf ihre Schritte, die sich die Treppe hinunter und zur Tür hinaus entfernten. Sie hörte das Auto anspringen und die Reifen in der Auffahrt knirschen, dann war wieder alles still, abgesehen von den Vögeln vor dem Fenster und dem Dröhnen eines Flugzeugs irgendwo hoch über dem Haus.

Sie hatte keine Ahnung, was ihre Mutter vermutete oder befürchtete, warum sie sich so sonderbar benommen und beim Anblick der Eule so vollkommen die Beherrschung verloren hatte. Aber sie hatte das untrügliche Gefühl, dass dieser Geburtstag sehr seltsam werden würde.

Gina bekam das Auto nicht, also wurde nichts aus der Fahrt zum Einkaufszentrum. Donika wusste, dass sie eigentlich enttäuscht sein sollte, aber sie konnte nichts dergleichen empfinden. Morgen Abend würde sie ihre Freundinnen ja sehen, und heute war sie eigentlich gar nicht in der Stimmung, einen Einkaufsbummel zu machen. Der Gedanke, im Jordan Marsh herumzulaufen oder sich im Orange Julius einen schlechten Hotdog mit Käse zu kaufen, erschien ihr nicht sehr verlockend. Vielleicht wäre das bei schlechtem Wetter anders gewesen, aber der Tag war strahlend schön. Und wenn sie ganz ehrlich war, wollte sie am liebsten mit sich allein sein.

In ihrem Kopf wirbelten die unterschiedlichsten Gedanken, wollten aber einfach keinen Sinn ergeben. Das merkwürdige Verhalten ihrer Mutter beunruhigte sie, dennoch freute sie sich auf das gemeinsame Kochen am Nachmittag. Das Lamm im Kühlschrank war frisch, nicht aus der Tiefkühltruhe. Qendressa hatte es gestern beim Metzger gekauft. Sie würden Musik hören beim Kochen, etwas, was ihre Mutter mochte, vielleicht The Carpenters oder Neil Diamond, und alle Arbeitsflächen in Beschlag nehmen. Gewöhnlich kam Donika bei dieser Art Musik das kalte Grausen, aber wenn ihre Mutter dabei Joghurtsoße anrührte oder Peperoni schnitt und leise mitsummte, hörten die Songs sich genau richtig an.

Zur Mittagszeit saß sie mit einem Salamisandwich und einem Glas Eistee auf der vorderen Veranda. Eine Fliege summte um den Teller herum und setzte sich schließlich auf den Rand ihres Glases. Donika beachtete sie nicht. Sie fand die Tropfen Kondenswasser interessanter, die an der Außenseite des Glases hinabrannen, und betrachtete sie müßig, während sie zur Gitarre einen Harry-Chapin-Song sang. Harry war der einzige Musiker, der sowohl für sie als auch für ihre Mutter akzeptabel war.

»All my life’s a circle«, sang sie leise, »sunrise and sundown.«

Ihre Finger spielten weiter, doch den folgenden Text hatte sie vergessen, und so hörte sie schließlich ganz auf zu singen. Trotz ihrer Sorgen um ihre Mutter war es noch immer die vergangene Nacht, zu der ihre Gedanken wieder und wieder zurückkehrten.

Einen Moment lang unterbrach sie ihr Gitarrenspiel und beugte sich vor, um einen Schluck Eistee zu nehmen. Dann drückte sie sich das Glas an den Hals. Das eisige Kondenswasser war eine Wohltat auf ihrer erhitzten Haut. Sie nahm noch einen Schluck und freute sich an dem melodischen Klacken der schmelzenden Eiswürfel im Glas. Dann setzte sie es wieder ab und nahm sich die Hälfte des Sandwichs. Der Heißhunger, den sie beim Aufwachen verspürt hatte, war durch das Frühstück – Trix-Frühstücksflocken, eine Vorliebe aus Kindertagen – nicht im Geringsten gestillt worden. Auch die Nektarine und die Trauben, die sie den Vormittag über genascht hatte, hatten keine Abhilfe geschaffen.

Doch wie hungrig sie auch sein mochte – hungriger als zuvor möglicherweise –, auf das Sandwich hatte sie keine Lust. Zögernd nahm sie einen Bissen und dann noch einen. Die Salami schmeckte so gut wie immer, salzig und würzig. Aber seltsam, sie hatte keinen Appetit darauf.

Sie legte es wieder auf den Teller und nahm noch einen Schluck Eistee, um den salzigen Geschmack loszuwerden. Ihre Finger kehrten zur Gitarre zurück, und sie spielte wahllos einige Akkorde. Welches Lied es auch war, es kam aus ihrem Unterbewusstsein. Ihr bewusstes Denken war anderweitig beschäftigt.

»Du bist echt ein verrücktes Ding«, sagte sie laut und musste dann lächeln. Wenn sie schon mit sich selbst redete, war das der klare Beweis, oder? Ihre Mutter war schon immer ein bisschen verrückt gewesen, und jetzt wurde Donika klar, dass sie diese Anlage geerbt hatte.

Ihr Hunger kam nicht nur vom Magen. Ihr gesamter Körper fühlte sich ausgehungert an. Ihre Haut prickelte in der Erinnerung an Joshs Hände auf ihrem Bauch, ihren Brüsten, ihrem Kreuz, den weichen Innenseiten ihrer Schenkel und an seine Küsse fast überall dorthin, wo auch seine Hände gewesen waren.

Sie presste die Beine zusammen und erzitterte bei dem Gedanken daran, wie sie sich die Kleider vom Leib gerissen hatte und durch den Wald gerannt war und wie Joshs Körper im Mondlicht geglänzt hatte, als er ihr nachlief. In jenen Augenblicken, als sie auf dem unebenen Pfad dahinjagte und er ihr folgte, war ihr gewesen, als könnte sie einfach die Arme ausbreiten und losfliegen … als hätte sie fliegen und ihn mitnehmen können.

Ihn zu berühren, ihn zu küssen … all das war schon beinahe gewesen wie Fliegen.

»Gott im Himmel«, flüsterte sie. »Was ist nur los mit mir?«

Ihre Finger verspielten sich. Sie hörte auf. Ein verstohlenes Lächeln trat auf ihre Lippen. Nichts war mit ihr los. All das fühlte sich so überwältigend gut an. Wie konnte etwas daran falsch sein?

Aber etwas war falsch. Irgendeine Lüge lag darin.

Dieser Hunger. Sie sehnte sich so sehr nach Josh, dass es sie schier von innen auffraß. Sie fragte sich, ob ihre Mutter ihr das heute Morgen angesehen hatte, ob sie es gespürt, gerochen hatte.

Donika musste seine Hände einfach wieder auf sich spüren, seine Lippen schmecken, den salzigen Schweiß seiner Hände, seines Halses. Es war, als könne sie nicht genug von ihm bekommen. Sie wollte ihn ganz und gar, wollte ihn verschlingen, und das konnte sie nur tun, wenn sie tat, was sie sich selbst verboten hatte.

Sie musste ihn in sich eindringen lassen.

Nur das konnte ihren Hunger stillen.

Und diese Gewissheit berauschte und entsetzte sie zugleich.

Der Duft nach Zimt erfüllte die Küche. Ihre Mutter lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und legte die Hände auf den Bauch, als sei da viel mehr Bauch als in Wirklichkeit.

»Ich esse nie wieder etwas.«

Donika lächelte, doch es war ein aufgesetztes Lächeln. Sie hatten nach denselben Rezepten gekocht wie immer, die noch aus Albanien stammten – uralte Rezepte, seit Generationen überliefert. Doch Donika hatte das Essen seltsam fad gefunden. Selbst der Zimt war ihr im Mund zu Asche geworden. So verführerisch das Dessert gerochen hatte, es konnte das Versprechen nicht erfüllen. Sie hatte hauptsächlich deshalb so viel gegessen, um die Gefühle ihrer Mutter nicht zu verletzen. Der Hunger aber war nicht vergangen.

Es war ihr unerklärlich, wie sie sich nach einem solchen Mahl noch hungrig fühlen konnte, zumal nichts davon ihr wirklich geschmeckt hatte. Sie schrieb es den Hormonen zu. Heute war ihr sechzehnter Geburtstag. Wenn man ihrer Mutter glaubte, war sie von jetzt auf gleich zur Frau geworden, als hätte man einen Schalter umgelegt. Sie hätte nie geglaubt, dass das so funktionierte, aber wenn sie bedachte, wie sie sich fühlte, war es vielleicht doch so. Vielleicht war es immer so. Vielleicht war es ähnlich wie an den Tagen vor ihrer Periode – an denen hätte sie kiloweise Schokolade und Eis verdrücken können, wenn sie sich nicht zusammenriss.

Vielleicht ist es die Liebe, fuhr ihr durch den Kopf. Sie hatte schon oft gehört, dass manche Leute nichts essen konnten, wenn sie verliebt waren. Womöglich litt auch sie an diesem Symptom.

Sie schmeckte dem Gedanken nach. Liebte sie Josh?

Vielleicht.

Sicher, sie verzehrte sich nach ihm, begehrte ihn. Konnte das Liebe sein? Nein. Donika hatte genug Filme gesehen und Romane gelesen, um zu wissen, dass Liebe und Lust sich nicht unbedingt ausschlossen, aber keinesfalls dasselbe waren.

Aber eine derartige Lust? Sie tut richtig weh, sie brennt …

»… hörst du mir zu, Nika?«

Sie blinzelte. »Was?«

Ihre Mutter betrachtete sie mit besorgter Miene. »Ist alles okay? Bist du krank?«

»Nein. Entschuldige. Nur müde, glaube ich.«

Eine lahme Entschuldigung. Sie dachte, ihre Mutter würde nachhaken und vielleicht darauf herumreiten, dass sie sehr viel weniger müde wäre, wenn sie abends nicht so lange wegbleiben oder nicht so oft mit den Jungs und ihren Freundinnen herumziehen würde. Dass ihre Mutter sie kaum etwas im Haushalt tun ließ und sie den ganzen Tag bloß müßig im Haus verbracht und Gitarre gespielt hatte bis zu ihrem gemeinsamen Kochritual, war da egal. Logische Argumente hatten ihre Mutter noch nie von engstirnigen Ermahnungen abgehalten.

Aber Qendressa sagte nichts dergleichen.

»Das Essen hat dir aber geschmeckt, oder?«, fragte sie stattdessen. Es klang, als sei das in diesem Moment das Allerwichtigste für sie. »Dein sechzehnter Geburtstag ist der größte, der beste. Du musst heute fröhlich sein. Feiern.«

Bei diesen Worten fühlte Donika unsägliche Liebe für ihre Mutter. Mochte sie auch manchmal schier explodieren vor Wut und Enttäuschung über deren Alte-Welt-Ansichten, in Wahrheit wusste sie, dass hinter all dem nichts als Stolz und Sorge standen, die ständigen Begleiter jeder Mutter. Für eine Fünfzehnjährige verstand sie das schon ganz gut, fand sie.

Sechzehn, erinnerte sie sich. Seit heute sechzehn.

»Ich liebe dich, Ma.«

Es war für beide eine Überraschung, dass sie es laut aussprach. Zwischen ihnen wurde nie viel von Liebe gesprochen, obwohl beide tief drinnen unablässig spürten, wie stark ihre Gefühle füreinander waren.

Ihre Mutter lächelte, atmete zitternd einmal tief ein und fing an zu weinen. Donika starrte sie bestürzt an. Qendressa wandte das Gesicht ab, um die Tränen zu verbergen, und hob eine Hand, um alle Fragen abzuwehren.

Schließlich wischte sie sich die Augen. »Jetzt bist du ganz erwachsen, Nika. Folge mir. Heute Abend erzähle ich dir die Geschichte, wie du geboren wurdest.«

»Was meinst du damit, wie ich geboren wurde?«

Ihre Mutter lächelte wieder und schob ihren Stuhl zurück. Er quietschte auf dem Küchenboden. »Folge mir«, sagte sie und stand auf. »In den Wald. Wohin du willst. Und vielleicht wirst du verstehen, warum du ihn so magst.«

Donika stand auf und ließ ihre Serviette auf den Tisch fallen. Verwirrt versuchte sie einen Sinn in den Worten und dem Verhalten ihrer Mutter zu finden. Mit aller Macht unterdrückte sie den nagenden Hunger und den Gedanken daran, dass Josh ihr versprochen hatte, später unten an der Ecke zu warten.

Ihre Mutter nahm sie an der Hand. »Komm.«

Gemeinsam verließen sie das Haus. Die Mückengittertür schnappte seltsam endgültig hinter ihnen zu; als sei das Haus erleichtert, sie gehen zu sehen. Ihre Mutter wollte sie die Auffahrt hinunterführen, doch Donika zögerte ein wenig. Der Wald gehörte ihr. Natürlich traf sie manchmal andere Leute dort, aber etwas an dem Gedanken, mit ihrer Mutter dorthin zu gehen, war ihr unangenehm. Sosehr Donika sie liebte, sie wollte ihn nicht mit ihr teilen.

»Ma«, sagte sie.

»Es dauert nicht lange«, sagte Qendressa. »Du musst die Geschichte erfahren. Ich hätte sie dir schon längst erzählen sollen. Ich bin egoistisch.«

Donika schüttelte den Kopf. Was zum Teufel meinte ihre Mutter?

Sie erreichten die Bäume. Die Sommersonne stand tief über dem Horizont. Bald würde es dämmern. Noch fielen schwache Strahlen durch die dichten Zweige, bleich und schmal, und warfen lange Schatten.

»Meine Mutter wusste viel«, begann Qendressa. Ihr Griff um Donikas Hand verstärkte sich. »Sie wusste, wie man zwei Menschen dazu bringt, sich zu lieben. Wie man Krankheiten von Körper und Geist heilt. Wie man Geister abwehrt.«

Donika unterdrückte ein Lächeln. Das war das große Gespräch? Über solchen abergläubischen Kram?

»War sie eine Hexe?«

»Hexe. So ein dummes Wort. Sie war schlau. Eine kluge Frau, sie kannte Kräuter und Öle …«

»Dann war sie also so was wie die weise Frau im Dorf«, sagte Donika, diesmal nicht als Frage. Sie fand es süß, wie ihre Mutter Hexe sagte, mit einem H, das mehr wie ein fauchendes Ch klang. Aber das Gerede über Kräuter und böse Geister machte sie ungeduldig. »Ich weiß, dass sie dir das alles beigebracht hat. Aber wieso glaubst du immer noch daran, wo du schon so lange in Amerika lebst?«

Ihre Mutter blieb stehen und zog ihre Hand weg. »Bist du still und hörst mir zu?«

Donika erschrak zutiefst, als sie die Angst in der Stimme ihrer Mutter bemerkte. Sie hatte sie noch nie in einem solchen Ton sprechen hören. Das Tageslicht war noch schwächer geworden, die kleinen Fetzen Himmel, die man durch die Zweige sah, waren von einem tiefen Blau. Noch nicht die Dämmerung, aber die würde bald folgen. Sie schien heute besonders schnell zu kommen.

»Ich höre zu«, sagte sie.

Ihre Mutter nickte, drehte sich um und ging weiter den Pfad entlang. Donika sah auf den Boden, um nicht zu stolpern. Der Wald war seltsam still in dieser Zeit kurz vor Einbruch der Dunkelheit; die tagaktiven Tiere waren schon dabei, sich zur Ruhe zu legen, die nachtaktiven mussten erst noch erwachen.

»Sie wusste viel, meine Mutter. Und sie hat es mir beigebracht, gerade so, wie ich dir beibringe, unser Essen zu kochen. Als ich geheiratet habe, war ich eine gute Ehefrau. Auch damals habe ich Geld als Schneiderin verdient, wie heute. Aber mein Mann wusste immer, dass eines Tages die Leute aus unserem Dorf mit ihren Sorgen zu mir kommen würden, so wie früher zu meiner Mutter. Die Leute, die an solche Dinge glauben.«

Die Ermahnung in ihrer Stimme war nicht zu überhören. Donikas Mutter wollte ihr deutlich machen, dass sie nicht die Einzige war, die noch an so etwas glaubte.

»Dort gab es Geister, in den Bergen und im Wald. Geister gab es immer, gute und schreckliche. Und andere Geschöpfe. Glaub es, wenn du willst, oder glaub es nicht. Aber ich erzähle es dir trotzdem. Ich habe meinen Mann geliebt. Er hatte starke Hände, aber war immer sanft mit mir. Manche Leute hatten nicht gern mit meiner Mutter und mir zu tun, aber er war anders. Er war so lieb und hat immer gelächelt, und wenn er gelacht hat, wollten alle Frauen ihn haben. Aber er hat mich geliebt. Wir haben viel über Kinder gesprochen, wir wollten so gern einen kleinen Sohn, der aussieht wie er, oder ein kleines Mädchen mit meinen Augen. Aber dann ist er gestorben. Ein Unglücksfall. Er hat das Dach geflickt, ist runtergefallen und hat sich den Hals gebrochen. Auch Kräuter und Öle können Tote nicht aufwecken. Er war fort, Donika. Immer hat er über Kinder gesprochen, und nun war er tot, und das Schlimmste war, dass wir keine Kinder haben würden.«

Die kleinen Fetzen Himmel über dem Wald hatten sich dunkelblau verfärbt. Die Dämmerung war angebrochen, die Nacht war nur noch einen Herzschlag entfernt. Donika hatte es überhaupt nicht mitbekommen. Nun hörte man wieder Rascheln im Unterholz und in den Baumkronen. Ein leichter Wind strich ihr über die Arme und bloßen Beine. Erst jetzt merkte sie, wie warm ihr gewesen war.

Sie blieb stehen und starrte ihre Mutter mit gerunzelten Brauen an. »Was redest du da, Ma? Du hattest doch mich …«

Qendressa steckte die Hände in die Rocktaschen, als wolle sie verhindern, noch einmal die Hand ihrer Tochter zu nehmen. Ihr Gesicht war in der zunehmenden Dunkelheit nicht mehr zu erkennen.

»Nein. Nika. Du bist später gekommen.«

»Aber wie –«

»Still«, sagte ihre Mutter. »Nur still. Du musst es wissen. Du willst es wissen. Bitte sei still.«

In den Zweigen über ihnen bewegte sich etwas, eine Eule schrie leise und traurig. Ihre Mutter blickte rasch nach oben und suchte die Baumkronen mit den Augen ab, als liege im Schrei des Nachtvogels eine verborgene Drohung.

Donika schüttelte den Kopf, verwirrter als je zuvor. »Ma?«

Qendressa verengte die Augen und trat einen Schritt zurück, wieder in die Schatten hinein. »Kennst du das Wort striga?«

»Nein.«

»Nein.« Ihre Mutter seufzte, der Klang brach Donika fast das Herz. »Ich war genau wie du, Nika. Noch so jung und schon Witwe. So viele Fragen gingen mir durch den Kopf. Ich lief immer im Wald herum, traurig und allein. Ich wünschte mir so sehr ein Kind, wollte Mutter sein. Ich wollte nie einen anderen Mann lieben, aber ein Kind konnte ich lieben. Ich wollte das, was mein Mann und ich uns immer erträumt hatten … auch wenn ein Teil davon nur Traum ist. Und als ich eines Nachts träumend durch den Wald gehe, da höre ich Stimmen. Männer und Frauen. Ich höre Lachen, ein Lachen, das mir nicht gefällt. Also gehe ich langsam, leise, folge den Stimmen durch die Bäume. Ich war so viel im Wald, dass ich gelernt habe, fast keine Laute zu machen. Ich sehe sie hinter den Bäumen, zwei Frauen und drei Männer, alle ohne Kleider. Ich habe mich geschämt, sie so zu sehen. Ich wollte gehen, aber ich konnte den Blick nicht abwenden. Sie sahen zum Himmel und legten die Hände an den Mund, und dann zogen sie sich die Haut aus, wie eine Jacke. Darin waren striga. Sie sehen aus wie Eulen, aber es sind keine. Mir verschlug es den Atem, und ich konnte nur beten, dass sie mich nicht sehen. Sie sind fortgeflogen. Ich stand dort, bis ich die Flügel nicht mehr hören konnte. Erst dann fing ich wieder an zu atmen.«

Qendressa verstummte. Donika erkannte, dass auch sie den Atem angehalten hatte, genau wie ihre Mutter damals. Das meiste hatte sie genau vor sich gesehen, es war so leicht, weil auch sie immer allein durch den Wald streifte und weil sie erst letzte Nacht mit Josh nackt unter den Baumkronen gestanden hatte. Aber dies … so weit reichte ihre Fantasie nicht.

»Ma, das war sicher ein Traum. Du hast doch gesagt, du hättest geträumt, oder? Du bist eingeschlafen. Das kann nicht echt gewesen sein.«

Ihre Mutter trat zu ihr, hinaus ins Mondlicht, und Donika sah die Tränen, die ihr die Wangen hinunterliefen. Ein Schmerz drückte sie nieder, sie wirkte wie eine alte Frau.

»Nicht?«

Irgendwo über ihnen schrie eine Eule. Donika zuckte zusammen, sah auf und suchte die Zweige ab, genau wie ihre Mutter. Eine zweite Eule nahm das Klagelied auf.

»Auch als sie weg waren, konnte ich nicht fortgehen. Ich hätte rennen sollen. Ich wusste nicht, wann sie ihre Haut holen würden, die striga. Aber ich wusste, sie werden zurückkommen. Die striga fliegen durch den Wald und über die Dörfer und jagen die Leute, die voll Lust und Gier sind. Sie riechen, wessen Lust am stärksten ist, und trinken sein Blut, um ihren eigenen Hunger zu stillen.«

»Hört sich an wie Vampire«, sagte Donika.

Qendressa schüttelte den Kopf. »Nein, Nika. Vampire sind Fantasiegestalten. Striga sind echt. Aber die Macht, die sie haben, hat ihre Gesetze. Die striga müssen am Morgen wieder in ihre Haut schlüpfen. Meine Mutter hat mir viele Geschichten über sie erzählt. Wie sie leben. Wie man sie fernhält. Und ich habe von einem Kind geträumt, Nika. Mein Herz war krank, ich wollte es so sehr. Ich wusste, mir blieb nur Zeit bis zum Morgen, vielleicht nicht einmal so lang. Also bin ich auf die Lichtung gerannt und habe die Haut der einen Frau mitgenommen, mit wunderschönem schwarzen Haar. Zu Hause habe ich die Tür fest verschlossen, zur Schere gegriffen, mich an meinen Tisch gesetzt und die Haut zerschnitten. Ich habe viel davon weggeschnitten und verbrannt. Und dann habe ich genäht. Das schwarze Haar der striga war mein Faden. Ich habe die Haut wieder zusammengenäht, nur nicht als Haut einer Frau, sondern als Haut eines kleinen Kindes.«

Donika erschauerte und schlang die Arme um sich. Mit Tränen in den Augen starrte sie ihre Mutter an.

»Nein.«

Als ihre Mutter wieder anfing zu sprechen, war ihre Stimme nur noch ein Flüstern, wie bei einer Beichte.

»Ich habe mich in die Ecke gesetzt, in den Sessel, den mein Mann so gern hatte. Kurz vor Sonnenaufgang kam die striga und suchte nach ihrer Haut. Ich habe das Fenster geöffnet, und die Eule ist hereingeflogen und auf dem Tisch gelandet. Sie hat die Flügel ausgebreitet, den Kopf gebeugt und ist in die Haut hineingeschlüpft. Als die Sonne aufging, lag auf meinem Tisch ein kleines Baby. Es schrie so traurig, so einsam. Ich habe es in den Arm genommen und gewiegt und ihm ein altes Lied gesungen, das meine Mutter geliebt hat, und mein Kind liebte es auch. Es hat nicht mehr geweint.«

Qendressa biss sich auf die Lippe und blickte ihre Tochter verzweifelt an. Unter Tränen begann sie das Lied zu singen, das uralte Lied, das Donika so gut kannte. Ihr ganzes Leben lang hatte ihre Mutter es ihr vorgesungen.

»Ich glaube dir nicht.«

Aber da begannen die Eulen wieder mit ihrem leisen, klagenden Gesang, nicht nur eine oder zwei jetzt, sondern vier oder fünf. Donika sah die Furcht in den Augen ihrer Mutter, als diese nach oben blickte. Qendressa streckte ihr eine Hand hin.

»Komm, Nika. Wir gehen heim.«

Donika starrte sie an.

»Ich glaube dir nicht«, sagte sie noch einmal.

Aber sie schmeckte das Salz ihrer eigenen Tränen, spürte sie die Wangen herunterrinnen. Sie wich vor der ausgestreckten Hand ihrer Mutter zurück und schüttelte den Kopf. In ihr erhob sich ein gewaltiger Wunsch, alles abzustreiten, aber er kam nicht über ihre Lippen.

Sie wusste es. Der Hunger wühlte in ihrem Magen, nagte an ihr, und sie wusste es.

»Warum hast du es mir gesagt?«

Qendressa schluchzte. »Weil du nicht mehr mein kleines Mädchen bist, Nika. Du bist sechzehn. Sechzehn Jahre sind seit jener Nacht vergangen. Ich kenne die Geschichten. Du bist jetzt eine striga.«

Donika fühlte, wie etwas in ihr zerbrach. Sie drehte sich auf dem Absatz um und rannte. Tiefhängende Zweige peitschten ihr ins Gesicht, und sie schützte es mit den Armen. Sie stolperte über Wurzeln und Steine, die sie bisher immer sorgsam vermieden hatte. Über ihr schrien die Eulen, und jetzt konnte sie auch ihren Flügelschlag über sich in den Zweigen hören. Sie hielten Schritt.

Ihr war noch nie in ihrem Leben so kalt gewesen. Egal wie schnell sie rannte, egal wie ihr Puls raste, ihr wurde nicht warm. Ihr Schluchzen war ein Ausbruch der Verleugnung, sie weinte Worte heraus, die sich so hohl anfühlten wie ihr Inneres. Der Hunger schnürte ihr den Magen zu. Verlangen brannte in ihr. Begierde.

Josh. Sie beschwor sein Bild herauf und konzentrierte sich darauf. Sie konnten gemeinsam rennen. Er würde sie festhalten. Er würde sie berühren, und vielleicht würden für ein paar Augenblicke Hunger und Wahnsinn verschwinden.

Eine Taubheit kam über sie, aber Donika gewann allmählich wieder die Kontrolle über sich. Noch immer weinte sie, doch nur noch leise. Ihre Schritte wurden sicherer. Neben dem Pfad erkannte sie die Steinmauer und vorn auf der Lichtung die Feuerstelle. Die Erinnerung an letzte Nacht gab ihr etwas, woran sie sich festhalten konnte. Bald war sie am Ende des Pfades angelangt und im Hof der mürrischen alten Leute. Hinter ihr im Wald schrie eine Eule. Sie beeilte sich, von den Bäumen wegzukommen. Zum ersten Mal in ihrem Leben wollte sie den Wald hinter sich lassen.

Unbemerkt schritt sie über den Rasen. In der Nähe bellte ein Hund, das wütende Kläffen eines Jägers, der einen Feind wittert. Donika folgte der Straße, aber als sie der Ecke näher kam, wo Josh wartete, hielt sie inne.

Aus dem Schatten der Häuser heraus beobachtete sie ihn. Josh saß auf dem Randstein und rauchte eine Zigarette. Er wirkte zufrieden mit sich, es machte ihm nichts aus, auf sie zu warten. Im goldenen Licht der Straßenlampe fand sie ihn wunderschön. Sie würden wieder gemeinsam durch den Wald rennen, und diesmal würde sie sich ihm hingeben.

In ihr tobte die Begierde. Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und konnte beinahe schon das Salz seiner Haut schmecken. Die Sehnsucht nach diesem Geschmack durchdrang sie.

Ein Lächeln trat auf ihre Lippen. Sie war nahe daran, ihn zu rufen.

Doch das Lächeln verschwand wieder.

Nein, dachte sie. Begierde ist keine Liebe. Hunger ist keine Liebe.

Sie verstand ihn jetzt, den Hunger. Geräuschlos floh sie zurück in den Wald, wohin sie gehörte. Die Eulen schrien und begleiteten sie. Einsamkeit kam über sie, bis sie begriff, dass sie noch niemals einsam gewesen war. Der Wald hatte sie immer geliebt.

Sie wusste: Ins Haus ihrer Mutter würde sie nicht mehr zurückkehren. Nie mehr.

Sie jagte den Pfad entlang. Dann verließ sie ihn und tauchte ins wilde Dunkel ein. Sie rannte durch die Wälder, sprang über umgestürzte Bäume, jauchzte mit dem Nachtwind, der um sie sang. Sie weinte, aber nicht mehr nur vor Traurigkeit. In ihrer Seele tosten unzählige Emotionen, doch tief in ihr war da immer dieser Hunger.

Sie ergab sich dem Wald. Im Rennen streifte sie die Kleider vom Leib, ohne darauf zu achten, wo sie sie zurückließ. Das Mondlicht und der Wind liebkosten ihre nackte Haut, und endlich kehrte Wärme in ihre Glieder zurück. Sie brannte vor Lust. Vor Gier. Und dann konnte sie fühlen, dass ihre Haut in genau derselben Weise an ihr hing wie ihre Kleider, und sie packte sie an den Mundwinkeln, riss sie auf wie eine Kapuze und streifte sie sich vom Kopf.

Donika glitt aus ihrer Haut und erhob sich in die Lüfte. Nach sechzehn unendlich langen Jahren kehrte sie an den Nachthimmel zurück. Wiedergeboren.

Sie rauschte durch die Zweige, dachte noch einmal an den Jungen, den sie begehrte, dachte, dass er vielleicht doch heute Nacht noch in sie eindringen würde und sie so beide bekommen würden, wonach sie sich sehnten.

Ihr Mund öffnete sich zu einem tiefen, klagenden Schrei. Es war ein Klang, den sie schon immer gekannt hatte, ein Nachtgesang, der aus den verborgensten Tiefen ihres Herzens kam.

BILL CRIDER
Mein Leben als Vampir-Teenager

Wenn ich wirklich aus meinem Leben erzählen soll, und die meisten wollen so was ja schon aus reiner Neugier lesen, sollte ich vermutlich damit anfangen, wo ich geboren wurde, wie ich als Kind war und wieso mein Leben gewissermaßen unter einer Brücke endete – eben all diesen Blödsinn à la ›Der Fänger im Roggen‹. Dazu hab ich allerdings nicht die geringste Lust, und ehrlich gesagt, so interessant ist das alles auch gar nicht.

Ich fang lieber gleich damit an, wie ich zu so einem verdammten Vampir wurde. Das ist ziemlich interessant. Es war alles die Schuld meiner Schwester Kate, die es zum Teufel noch mal hätte besser wissen müssen, schließlich hatte sie die Highschool praktisch schon abgeschlossen. Andererseits, so furchtbar viele Genies gibt’s in meiner Familie nicht, und auch ich bin da keine Ausnahme, obwohl ich in Sozialkunde mal richtig gute Noten hatte.

Aber ich will’s nicht Kate allein in die Schuhe schieben. Hätte sie diese dämlichen Filme nicht gesehen, wär vielleicht alles anders gelaufen. Meine Schuld war ’s allerdings noch viel weniger. Ich war bloß ein unbeteiligter Zuschauer.

Wie auch immer, das Vampirleben ist längst nicht so lustig, wie viele glauben. Vermutlich denken alle gleich an wehende Umhänge, blitzend weiße Fangzähne und wildes Blutsaugen nach Sonnenuntergang. Hm, vielleicht denkt das auch gar keiner, aber ich hab’s gedacht, was bloß zeigt, wie ahnungslos ich war. Was für ein Irrtum. Ein tödlicher Irrtum, um es mit Vampirhumor zu sagen.

Das Ganze ging damit los, dass meine Schwester zu ihrem achtzehnten Geburtstag eine riesige Party plante, die zufällig auf Halloween fiel. Es sollte was ganz Besonderes werden, und meine blöden Eltern sagten, sie dürfe machen, was sie wolle. Das sagten sie immer, wenn Kate um etwas bat, denn sie haben sie gnadenlos vorgezogen. Und bevor es jetzt gleich heißt, das sei doch alles reiner Geschwisterneid: Nein, ist es nicht. So war ’s eben bei uns, und es hat mir nicht mal was ausgemacht, schließlich war ich daran gewöhnt.

Und was wollte meine Schwester? Einen Vampir.

»Einen wie Christopher Lee«, sagte Kate und strich sich die Haare aus den Augen. Das tat sie immer, wenn sie redete, ziemlich nervtötend, ehrlich gesagt, aber sie fand’s cool und meinte, den Jungs gefällt das. Keine Ahnung, wie andere Jungs das sahen, ich fand’s affig. »Wie in ›Dracula‹, den wir letztes Jahr im Kino gesehen haben.«

Sie sah sich jede Menge solcher Filme an. ›Mein Leben als Werwolf-Teenager‹, ›Mein Leben als Frankenstein-Teenager‹. Aber Vampirfilme gefielen ihr am besten. ›Mein Leben als Vampir-Teenager‹ war nie gedreht worden, sonst wäre sie bestimmt die Erste in der Schlange vorm Kino gewesen.

»Weißt du noch«, meinte Kate, »wie’s in der Reklame hieß? ›Der eiskalte Todeshauch wird Ihr Blut gefrieren lassen.‹«

Die letzten Worte versuchte sie in tiefem, gruseligem Ton zu sprechen, doch es klang weder tief noch gruselig, sondern einfach bloß affig.

»Da gibt’s gar nichts zu lachen«, schimpfte sie, weil ich mir das Grinsen nicht verkneifen konnte. »Dein dämlicher Freund Binky ist es doch, der sagt, dass er einen echten Vampir kennt.«

»Binky würde einen Vampir nicht mal erkennen, wenn der ihn in den Arsch beißt«, erwiderte ich. Okay, so was sagt man eigentlich nicht, nicht mal zu seiner Schwester, aber mich nervte einfach dies Getue mit ihrem Haar. Wie sich übrigens später herausstellte, hatte ich mich geirrt. »Und er ist nicht mein Freund.«

»Na, mein Freund ist er auf keinen Fall«, sagte Kate. »Und drück dich gefälligst nicht so ordinär aus.«

Binky war eigentlich mit niemandem befreundet. Er war einer der Typen, die dauernd vorbeikamen, weil sie mit einem befreundet sein wollten, und fiese Witze rissen, die sie lustig fanden, über die aber nie einer lachte. Binky hatte eine spitze Nase, die ständig lief, große, traurige Augen, Haare, die er öfter hätte waschen sollen, und er lachte kaum einmal, weil er so hässlich gelbe Zähne hatte. Aber soweit ich wusste, putzte er die auch fast nie.

Er hatte mir erzählt, dass er einen Vampir kannte. Ganz im Vertrauen, als allergeheimstes Geheimnis nur unter uns, weil wir so gute Freunde waren. Dachte er jedenfalls. Doch Kate hatte es mir aus der Nase gezogen. Irgendwie gelang ihr so was immer wieder. Ich hätte ihr nie davon erzählen dürfen, doch ich hatte es getan, und nun war ’s nicht mehr rückgängig zu machen.

»Wenn jemand einen echten Vampir kennt, dann Binky«, meinte Kate. Richtig heißt sie Katherine, aber Kate klingt schicker, mondäner, findet sie. »Jedenfalls sagt er, dass er einen kennt. Genau das, was ich für eine perfekte Party brauche.«

Sie hätte sich ›Dracula‹ nie ansehen dürfen, wenn ihr mich fragt. Jetzt steigerte sie sich in die Idee hinein, dass eine Geburtstagsparty mit Mädels in hauchdünnen Nachthemden und Jungs als Igor, oder wie der Kerl in dem Film hieß, das Tollste überhaupt wäre. Und sie brauchte natürlich einen Vampir, der das Ganze »beleben« sollte; ohne den würde es nicht funktionieren.

»Dad könnte den Vampir spielen«, schlug ich vor. »Der zieht sich doch gern schick an. Er hat sogar einen Smoking.«

»So was ist doch total passé.« Sie verdrehte die Augen und strich sich wieder die Haare zurück. Eins sollte sie wirklich mal tun: sich den Pony schneiden lassen, dachte ich. Aber mich fragte ja nie einer. »Und Dad wäre ein miserabler Vampir.«

Da hatte sie recht. Er war eher der sanfte, etwas schüchterne Typ, und das schien über die Jahre sogar noch schlimmer zu werden, vielleicht weil unsere Mutter ziemlich stark der Ehefrau von Rip van Winkle aus der Kurzgeschichte glich, die wir in der Schule gelesen hatten.

»Deshalb musst du mit Binky reden«, fuhr Kate fort. Diesmal warf sie den Kopf herum, damit ihr das Haar nicht in die Augen hing, was noch nervtötender war als dies Gefuchtel mit der Hand. »Mit einem echten Vampir als Gast wäre meine Party perfekt. Redest du mit Binky?«

»Ein echter Vampir ist viel zu gefährlich«, wandte ich ein, damit sie endlich die Klappe hielt. Ich selbst glaubte nicht mal an Vampire und dachte, Binky würde einen Haufen Mist erzählen. Aber ich hätt’s besser wissen müssen. Keiner brachte Kate dazu, die Klappe zu halten.

»Ich besorge Knoblauch, Kreuze und Weihwasser«, versprach sie. »Das wird nicht gefährlich.«

»In den Filmen funktioniert das Zeug nie.«

»Du hast doch keine Ahnung. Dir gefallen die Filme ja nicht mal. Du findest sie nicht anspruchsvoll genug.«

»Hab ich nie gesagt«, entgegnete ich, und das war die reine Wahrheit, auch wenn Kate recht hatte, was meine Gedanken betraf.

»Du brauchst es nicht zu sagen. Du sitzt herum und beobachtest alle, als hieltest du dich für was Besseres. Aber das bist du nicht. Das glaubst du nur.«

Ich konnte mich nicht erinnern, je einen Streit mit Kate gewonnen zu haben, und wusste, dass sie nie aufgeben würde (da war sie unserer Mutter sehr ähnlich), also sagte ich schließlich, dass ich mit Binky reden würde, wenn sie eine Woche lang meine Mathehausaufgaben machte. Nicht, dass ich die nicht selbst machen konnte – kein Problem. Irgendeine Gegenleistung musste ich aber verlangen, sonst glaubte sie noch, sie hätte mich unter der Fuchtel. Was nicht stimmte, nicht so richtig jedenfalls.

Da Kate sich für ein Ass in Mathe hielt, willigte sie sofort ein, was natürlich hieß, dass ich mit Binky reden musste, ob ich wollte oder nicht.

Unsere Highschool war ein großes altes, zweistöckiges Backsteingebäude, in dem es nach diesem roten Zeug roch, das die Putzfrauen auf die Holzböden kippten, ehe sie wischten. Wie die Böden mit diesem Zeug sauber werden sollten, blieb mir ein Rätsel, aber ich mochte den Geruch. Ich mochte sogar die Schule. Es waren eher die Schüler und Lehrer, die mir auf den Geist gingen.

Als ich am nächsten Morgen einige Zeit vorm ersten Klingeln zur Schule ging, unterhielten sich die Mädchen über Frankie Avalon, der gestern Abend in ›American Bandstand‹ »Venus« gesungen hatte. Tja, auf dem geistigen Niveau befanden sie sich, sahen Fernsehshows und schwärmten für Schnulzenheinis. Die Jungs furzten hauptsächlich rum und bohrten in der Nase, was ziemlich genau ihrem geistigen Niveau entsprach. Frankie Avalon gefiel ihnen allerdings genauso wenig wie mir, das will ich zu ihren Gunsten mal erwähnen.

Binky konnte ich nirgends finden, bis Fred Burley mir erzählte, dass er in seinem Spind hockte. Binky war klein und schmächtig, und irgendein Idiot fand’s immer wahnsinnig komisch, ihn einzusperren.

»Wer war ’s diesmal?«, fragte ich. »Harry Larrimore?«

Meistens sperrte Harry ihn ein. Mir hatte er auch schon einiges verpasst, letztens erst einen schmerzhaften Tritt in die Eier, kurz vor der Mathestunde. Harry war größer als ich, deshalb hatte ich schlechte Karten gegen ihn und bin einfach in die Klasse, obwohl ich kaum aufrecht gehen konnte. Die anderen Schüler haben furchtbar gelacht, sogar unsere Lehrerin Mrs Delaney konnte sich’s nicht verkneifen, auch wenn sie’s zu verbergen versuchte.

»Ich glaub nicht, dass ihn jemand eingesperrt hat«, sagte Fred. »Binky gefällt’s einfach in seinem Spind.«

Das glaubte er doch wohl selbst nicht. Wem gefiel es schon, in einem engen dunklen Spind zu hocken? Aber es war sinnlos, Fred das erklären zu wollen. Solange es nicht irgendwie mit Bällen zu tun hatte, war Fred ziemlich schwer von Kapee.

Ich entwischte den Lehrern und schlich mich ins zweite Stockwerk rauf, wo sich an der Wand gegenüber vom Lesesaal die Spinde der Mittelstufenschüler aufreihten. Sie waren etwa 1,50 Meter hoch und blaugrau gestrichen, oben mit so Lüftungsschlitzen, vermutlich eine Vorsichtsmaßnahme, falls mal jemand seine stinkenden Sportschuhe vergaß. Aber diese kleinen Schlitze hatten schon so manchem Schüler, der darin eingesperrt worden war, das Leben gerettet.

Außer mir war niemand auf dem Flur, weil wir vor dem ersten Klingeln eigentlich gar nicht ins zweite Stockwerk durften. Uns hätte ja, so ganz unbeaufsichtigt, wer weiß was passieren können. Jedenfalls war ’s sehr still auf dem Flur, nur aus Spind 146 – Binkys Spind – drangen Geräusche. Nicht sehr laute. Es klang, als würde jemand Seiten umblättern und ein Buch lesen. Was natürlich nicht sein konnte. Binky war zwar irgendwie seltsam, aber so seltsam, dass er versuchte, im Dunkeln zu lesen, nun auch wieder nicht.

Einen Augenblick lang stand ich vor dem Spind und lauschte. »Binky?«, fragte ich schließlich.

»Carleton?«

So heiß ich, Carleton. Ein blöder Name, ich weiß. Ich sag allen immer, dass sie mich Carl nennen sollen, aber keiner der Mistkerle hält sich daran. Meine Schwester nennen sie Kate, nur mir tut niemand den Gefallen.

»Klar, Binky.« Ich weiß, ich hätte sagen sollen: »Ja, ich bin es.« Unsere alte Englischlehrerin Mrs Shanklin erklärte uns dauernd, dass andere uns nur achten würden, wenn wir uns anständig ausdrückten. Aber mal ehrlich, das klingt doch total affig, oder? Also, ich hab mich nie dran gehalten. »Hast du wen anders erwartet?«

Bestimmt nicht, denn es kam nie ein anderer und ließ ihn aus dem Spind raus. Ich tat’s nicht, weil er mein Freund war, denn das war er nicht. Ich fand’s einfach nur fies, wie die anderen mit ihm umsprangen.

»Was willst du?«, fragte er.

»Ich muss dich um einen Gefallen bitten.«

»Ich hab zu tun, Carleton. Ich schreib in der ersten Stunde einen Test.«

»Du lernst in deinem Spind?«

»Genau. Hau ab und lass mich in Ruhe.«

Das war nun der Dank dafür, dass ich als Einziger nach ihm schaute. Ich wollte ihm schon sagen, was für ein undankbarer Mistkerl er war, verkniff es mir aber dann.

»Es geht um den Vampir«, sagte ich, denn ich hoffte, darauf würde er anspringen.

Ein dumpfer Knall folgte, als würde ein Buch zugeklappt. »Ich kann nicht über ihn reden, Carleton, das hab ich dir doch gesagt. Und jetzt hau ab. Ich muss lernen, und ich darf nicht schon wieder zu spät zum Unterricht kommen, sonst lässt der alte Harkness mich einen Monat lang nachsitzen.«

Binky kam häufig zu spät, vor allem weil er so oft in seinem Spind eingesperrt wurde. Ich tat mein Bestes, um ihm zu helfen, aber jeden gottverdammten Tag dachte ich auch nicht daran, bei ihm vorbeizuschauen und ihn rauszulassen.

»Ich mach jetzt die Tür auf, Binky. Lauf nicht gleich weg.«

»Wieso gehst du nicht einfach?«

»Ich geh nirgends hin, und das solltest du besser auch nicht tun.«

Ich hatte Binky schon so oft rausgeholt, dass er mir nicht mal mehr die Kombination fürs Zahlenschloss sagen musste. Die kannte ich längst auswendig. Doch diesmal brauchte ich sie gar nicht, denn das Schloss fehlte. Man musste nur den Riegel vorziehen, und schon war die Tür offen. Mit etwas Gerüttel wäre Binky das auch von innen gelungen. Mann, der Typ war dämlicher, als ich dachte.

Ich zog die Tür auf, und Binky kam raus. Er war so klein und dünn, dass er ganz gut Platz hatte in dem engen Spind. Seine Nase lief zur Abwechslung mal nicht, eine echte Verbesserung. In der einen Hand hielt er sein Sozialkundebuch, einen Finger reingesteckt, als wolle er gleich weiterlesen.

Mit der anderen Hand, der ohne Buch, strich er durch sein strähniges blondes Haar. »Ich muss in die Klasse, Carleton.«

»Gern geschehen«, sagte ich.

Er sah mich an, als wäre ich verrückt geworden. »Sehr lustig. Ich hab dich nicht gebeten, mich rauszulassen.«

Er versuchte, sich an mir vorbeizudrängeln, aber ich trat ihm in den Weg.

»Der Vampir«, erinnerte ich ihn.

»Was ist mit dem Vampir?«

»Ich muss ihn sprechen.«

Das erste Klingeln ertönte, die Schüler kamen die Treppe herauf und liefen über den Flur. Binky war drauf und dran, mir zu entwischen, also packte ich ihn am Hemd. Mit seinen großen traurigen Augen sah er mich an und sagte: »Das ist keine gute Idee, Carleton.«

»Ich weiß, dass das keine gute Idee ist«, erwiderte ich. »Das ist die Idee meiner blöden Schwester und allein schon deswegen bescheuert.«

Und dann erklärte ich ihm die Situation, flüsternd, damit keiner auf dem Schulflur hörte, dass ich von einem Vampir redete. Nachher hielten die anderen mich noch für genauso verrückt wie Binky.

Ich erzählte ihm von der Party, ohne jedoch sein Hemd loszulassen. Der wäre sonst jeden Moment getürmt, obwohl er noch Zeit genug hatte, vorm zweiten Klingeln in die Klasse zu kommen.

»Das ist echt bescheuert, Carleton«, meinte er, als ich ihm Kates Plan erklärt hatte. »Sogar für deine Schwester. Ihr solltet euch nicht mit einem Vampir einlassen. So was ist gefährlich.«

»Ja, aber sie macht jetzt eine Woche lang meine Mathehausaufgaben, deshalb müssen wir mit dem Vampir reden.«

»So hast du das mit Kate bestimmt nicht abgesprochen.«

Was sollte das denn heißen? Ich war ’s schließlich, der mit ihr was abgesprochen hatte. Also wusste ich ja wohl am besten Bescheid.

»Sie hat sicher gesagt, sie macht deine Hausaufgaben, wenn du mit mir redest. Und? Du hast mit mir geredet. Fall erledigt.«

Okay, rein technisch gesehen hatte er natürlich recht. Aber Kate verstand in der Beziehung überhaupt keinen Spaß. Sie hatte nichts übrig für Spitzfindigkeiten und würde nie meine Mathehausaufgaben machen, wenn dieser verdammte Vampir nicht auf der Party erschien. Nicht, dass ich ihre Hilfe brauchte. Ich war gut in Mathe. Es ging nur irgendwie ums Prinzip.

Ich versuchte immer noch, Binky das zu erklären, als ihm auffiel, dass sich der Flur rapide leerte. Erschrocken fuhr er auf und machte sich von mir los. Anscheinend war er gar nicht so schwächlich, wie ich dachte, und schneller, als ich vermutet hätte, war er auch. Ehe ich reagieren konnte, war er in Mr Harkness’ Klasse verschwunden. Der undankbare kleine Mistkerl konnte von Glück sagen, wenn ich ihn noch ein einziges Mal aus seinem Spind befreien würde.

Beim Mittagessen wollte Binky wieder einlenken und bot mir seinen Pudding an. Als ob irgendwer einen Pudding wollte, über dem er mindestens zehn Minuten lang mit triefender Nase gehangen hatte – auch wenn seine Nase heute mal nicht lief. Diesen Pudding hätte sowieso keiner gewollt, denn da waren kleine Klümpchen drin, so viel war sicher. Im Pudding der Schulcafeteria waren immer Klümpchen, und es gab jede Menge Gerüchte, woraus die bestanden, eins unappetitlicher als das andere, um es harmlos auszudrücken.

»Ich hab noch mal nachgedacht«, sagte er. »Tut mir leid, dass ich heute Morgen weggerannt bin.«

Binky legte zwei dünne Papierservietten auf sein Chili, um das Fett aufzusaugen. Er war vermutlich der Einzige, der das tat. Genau genommen war er vermutlich der Einzige, der das Chili überhaupt aß. Dieser Typ brachte mich noch um.

Wenn er sich bloß nicht zu mir an den Tisch gesetzt hätte, aber dagegen konnte ich nichts tun. Es war massig Platz hier, und er wusste, dass sich wahrscheinlich kein anderer zu mir setzen würde. Ehrlich gesagt, war ich auch nicht viel beliebter als Binky. Aber wenigstens war ich zu groß, um in meinen Spind gesperrt zu werden.

»Schon okay«, winkte ich ab und hoffte, er würde die Klappe halten. »Du musstest ja zum Unterricht.« Aber um die Wahrheit zu sagen, war ich ziemlich sauer auf ihn.

»Ich hätte dir nie von dem Vampir erzählen sollen«, sagte Binky. »Das war ein Fehler.«

»Zu spät«, erwiderte ich.

»Ja. Also, ich bring dich zu ihm.«

Ich hörte auf, in meinem Chili zu rühren. Ich rührte immer bloß in meinem Chili rum und probierte höchstens mal eine Gabel voll. Sonst bekam ich nachmittags Blähungen. Vom Pudding aß ich fast gar nichts. Da steckte ich bloß den Löffel rein, rührte um und zählte die Klümpchen.

»Du bringst mich zu ihm?«

Binky nickte.

»Was muss ich dafür tun, Binky?«

»Wer sagt, dass du was tun musst?«

Auf die Frage antwortete ich gar nicht erst. Jeder wollte, dass man etwas für ihn tat, und Binky machte da keine Ausnahme. Nur einen Augenblick später sagte er: »Ich will auf die Party gehen.«

Na also, da hatten wir ’s. Binky war nichts anderes als ein gottverdammter Mittelstufenschüler, der auf die Party einer Oberstufenschülerin eingeladen werden wollte.

»Binky, vielleicht werde nicht mal ich auf diese Party eingeladen.«

»Keine Party, kein Vampir.«

»Okay, ich frag meine Schwester. Aber ich kann für nichts garantieren.«

Er dachte kurz darüber nach. »Abgemacht.«

»Dann werden wir also den Vampir einladen?«

»Ja.«

»Verarsch mich besser nicht, Binky«, drohte ich.

Er warf mir einen verletzten Blick zu. »Wir treffen uns nach Schulschluss am Hinterausgang.«

»Ich werde da sein.«

»Willst du mein Chili?«, fragte er. »Es ist kein Fett mehr drauf.«

Erst der Pudding, jetzt das Chili.

»Was ist los mit dir?«, fragte ich.

»Ich hab einfach keinen Hunger.«

Ich sah auf mein eigenes Chili. Daraus konnte man ihm echt keinen Vorwurf machen.

Also, es war eben so, wie ich schon sagte: Ich habe überhaupt nicht an Vampire geglaubt. Jetzt ist das anders. Mann, und wie ich jetzt an Vampire glaube. Aber das war ja damals.

Jedenfalls muss ich jetzt erst mal von dem Haus erzählen, in dem der Vampir wohnte. Irgendwann im 19. Jahrhundert ließ ein Typ, der mehr Dollars als Verstand besaß, wie mein Vater gern sagte, in England ein altes Herrenhaus abtragen. Die Arbeiter nummerierten jeden einzelnen Stein und bauten alles außerhalb unserer Kleinstadt wieder auf.

Zu der Zeit hab ich natürlich noch nicht gelebt und mein Vater auch nicht, aber er wusste solche Sachen, aus der Stadtgeschichte und so. Er sagte, sie haben das Herrenhaus wie so eine Art 3D-Puzzle wieder zusammengesetzt. Der Typ hatte sogar Pläne für das Grundstück dabei und ließ die Gärten und Parkanlagen genauso anlegen wie in England.

Das erzählte jedenfalls mein Vater. Ich hab’s nie mit eigenen Augen gesehen, denn irgendwann ist der Typ gestorben, ohne einen direkten Erben zu hinterlassen. Irgendwelche entfernten Verwandten in New York erbten das Haus mit allem Drum und Dran, zahlten Jahr für Jahr die Steuern, kamen aber nie zu Besuch, und so verfiel es nach und nach. Kletterpflanzen rankten die Wände empor, Gärten und Buschwerk wucherten, und schließlich verwilderten auch die Bäume.

Irgendwann hatte das Haus seinen Ruf weg, vermutlich ahnt ihr schon, was ich meine: komische Lichter, seltsame Geräusche, Geister. Ich selbst hab all den Blödsinn nie geglaubt, bin aber auch nie dorthin, um zu sehen, ob was dran war. Nicht, dass ich Angst hatte. Ich wollte einfach nie dorthin. Kaum einer von uns ist je hingegangen.

Außer Binky, der, wie gesagt, irgendwie seltsam war. Ihm gefiel es, an solchen Orten rumzuhängen. Und dort hat er den Vampir kennengelernt.

Nach Schulschluss traf ich mich mit Binky. Wir fuhren mit dem Rad etwa zwei Meilen aus der Stadt heraus und dann noch eine halbe Meile einen staubigen Schotterweg entlang. Gar nicht so einfach, auf Schotter zu fahren; mir war heiß und ich schwitzte. Binky schien’s nichts auszumachen. Er trug ein langärmliges Hemd und eine tief ins Gesicht gezogene Baseballkappe, die kaum seine Augen sehen ließ.

»Hoffentlich ist der Typ kein echter Vampir«, meinte ich, als wir eine Verschnaufpause einlegten. »Könnte ein Riesenfehler sein, einen Typen auf die Party einzuladen, der uns an die Kehle geht und Blut von Jungfrauen trinkt. Ich glaub nicht, dass Kate so was vorschwebt. Das wäre gar nicht lustig.«

»Sagst du«, erwiderte Binky. »Klingt sogar ziemlich gut, wenn du mich fragst.«

Es klang beinahe sehnsüchtig, so als würde er wirklich daran glauben. Binky war seltsam, okay, aber ich dachte nicht, dass er es ernst meinte. Im Biounterricht war er fast umgekippt, als wir Frösche seziert hatten.

»Klingt eher ziemlich blutig«, meinte ich und versuchte, einen Witz daraus zu machen. Das tat ich manchmal, wenn mich irgendwas nervös machte. »Meine Eltern kriegen einen Anfall, wenn wir im ganzen Haus rumsauen.«

Binky nahm meine Worte allerdings ernst. »Keine Sorge. Vampire sind ziemlich penibel.«

Ich staunte nicht schlecht, dass Binky ein Wort wie penibel benutzte. Stimmt schon, er las eine Menge und hatte, auch wenn er seltsam war, eine lebhafte Fantasie. Aber hauptsächlich las er Zeitschriften wie ›Unglaublich‹, ›Verblüffend‹ oder ›Fantastisch‹, so Zeug mit fliegenden Untertassen oder Rieseninsekten auf dem Titelblatt. Und vermutlich auch mit Vampiren.

»Wie gut kennst du diesen Vampir?«, fragte ich.

Binky senkte den Kopf. »Ich hab nicht gesagt, dass ich ihn kenne.«

Hatte ich’s mir doch gedacht.

»Ich hab bloß gesagt, ich glaube, dass er ein Vampir ist. Du bist doch derjenige, der hier rausfahren wollte.«

Ich sah den Schotterweg entlang. Zu beiden Seiten standen Bäume, deren Kronen sich über den Weg wölbten, so dass es aussah wie ein gelb-grün-braun gesprenkelter Tunnel. Es war so schattig, dass es beinahe dunkel war. Das Herrenhaus stand am Ende des Wegs und wirkte, ehrlich gesagt, irgendwie gruselig, wie eins der Häuser auf den Plakaten der Lieblingsfilme meiner Schwester. Vielleicht sogar wie das Haus in diesem Dracula-Film, der ihr so gut gefiel. Jetzt, wo ich’s sah, war ich nicht mehr so sicher, ob es wirklich eine gute Idee war, dort hinzufahren. Aber wir waren schon fast da. Also schob ich mein Fahrrad vorwärts über den Schotter. Binky folgte mir.

Als wir uns dem Haus näherten, flog aus einem der oberen Fenster etwas heraus, das aussah wie eine Fledermaus. Keine Ahnung, ob’s wirklich eine war. Für Fledermäuse war ’s noch viel zu früh, dachte ich, das konnte gar nicht sein. Ein Schauern lief mir über den Rücken, als hätte mich eine eiskalte Hand berührt. Ich sah auf meine Armbanduhr. Erst halb fünf, aber um diese Jahreszeit wurde es schon früh dunkel. Der Schotterweg war übersät von Laub, ein frischer Wind kam auf und wirbelte die bunten Blätter vor uns auf.

»Vermutlich ist sowieso keiner da«, sagte ich. »Wir sollten einfach wieder umkehren.«

»Wir sind doch fast da«, erwiderte Binky. »Da können wir genauso gut mal eben nachsehen.«

Die Idee gefiel mir gar nicht, aber ich wollte nicht kneifen. Meine blöde Schwester würde mich endlos triezen, wenn sie das herausbekam. Und Binky vermutlich auch. Er war genau der Typ, der so was in der ganzen Schule herumerzählte, und dann würde ich sogar noch öfter als Binky Ärger bekommen. Also ging ich weiter.

Das Haus sah auch nicht viel besser aus, als wir endlich davorstanden. Ehrlich gesagt, sah es noch schlimmer aus. Keines der Fenster hatte Scheiben, und das Dach machte auch keinen besonders dichten Eindruck. Dort, wo die Wände nicht von Efeu bedeckt waren, entdeckte ich Löcher. Und überall wucherten Büsche, wenn auch nicht sehr hoch.

Die Eingangstür machte einen ganz passablen Eindruck. Sie war aus schwerem Holz und sah nicht so alt aus wie der Rest des Herrenhauses, das mehr als hundert Jahre auf dem Buckel haben musste. Es roch sogar alt und modrig. Sollte je ein Vampir nach einem Versteck suchen – hier würde er sich niederlassen.

Mit dem Wind waren dicke schwarze Wolken aufgezogen, die das Sonnenlicht des Spätnachmittags trübten. Wir hätten genauso gut irgendwo draußen in einem alten englischen Moor stehen können.

Keiner von uns machte Anstalten, sich dem Haus zu nähern. Ich fand, Binky könnte anklopfen gehen. Er weigerte sich.

»Du bist der mit der Einladung zur Party«, sagte er.

»Er würde uns sowieso nicht reinlassen«, erwiderte ich. »Nicht, wenn er ein echter Vampir ist. Es ist noch nicht mal dunkel.«

Binky warf mir einen genervten Blick zu. »Du weißt nicht viel über Vampire, was?«

»Ich hab ›Dracula‹ gesehen«, antwortete ich. Eine Lüge, aber das konnte Binky nicht wissen.

»Und wenn schon. Ich auch. Aber hast du auch mal ›Dracula‹ gelesen? Das Buch, meine ich.«

»Ich hab jede Menge gelesen«, behauptete ich.

»Aber nicht ›Dracula‹. Sonst würdest du den Unterschied zwischen Vampirfilmen und dem wirklichen Leben kennen.«

»Willst du mir weismachen, dass irgend so ein Roman das wirkliche Leben ist?«

»Bram Stoker wusste, wovon er spricht«, erklärte Binky, als hätte er den großen Durchblick, was ich aber für reine Show hielt. »Nun, sein Dracula konnte jedenfalls bei Tageslicht herumlaufen.« Er zeigte auf das Haus. »Ich hab den Typen auch schon tagsüber gesehen. Willst du nun klopfen oder nicht?«

»Wieso tust du es nicht?«

»Du musst ihm die Einladung geben. Es ist deine Party, und du lädst ihn zu dir nach Hause ein.«

Es war die Party meiner blöden Schwester, und es war das Haus meiner Eltern, aber irgendwas sagte mir, dass es für Binky auf diese feinen Unterschiede nicht ankam. Ich legte mein Fahrrad auf den Boden und ging auf die Tür zu. Nicht zu schnell. Mir war gar nicht wohl bei der Sache, ehrlich gesagt. Ich meine, wenn der Typ wirklich ein verdammter Vampir war, steckte ich echt in Schwierigkeiten.

Das Holz der Tür war dunkel und alt, aber solide. Es gab keine Klingel und auch keinen Türklopfer. Wer immer da drin wohnte, erwartete keine Gäste. Aber vielleicht wohnte da auch gar keiner. Vielleicht hatte Binky nicht mal jemanden gesehen. Konnte doch sein, dass er sich das alles nur ausgedacht hatte, um sich wichtigzumachen.

Während ich dastand und versuchte, mich dazu durchzuringen, an die Tür zu klopfen, hörte ich plötzlich über mir einen Schrei. Es war die Fledermaus, oder was auch immer, und sie flog durch eins der Fenster im zweiten Stock zurück ins Haus.

Wieder überlief mich ein kalter Schauer, und fast wäre ich weggerannt. Doch ich tat’s nicht. Hätte ich es bloß getan.

Ich klopfte an die Tür. Niemand kam, also klopfte ich erneut. Wieder keine Reaktion. Vielleicht lag der Vampir in seinem Sarg und konnte mich nicht hören. Oder er flog als Fledermaus auf dem Dachboden herum. Ich drehte mich nach Binky um, doch der zuckte nur die Achseln. Erst als ich schon gehen wollte, hörte ich plötzlich etwas. Ich drehte mich wieder zur Tür. Sie wurde geöffnet, sehr langsam.

Aber nicht vollständig, nur einen Spalt. Doch dahinter stand eindeutig jemand. Das hätte ich schwören können, obwohl ich keine Atemzüge hörte und auch nicht ins dunkle Innere des Hauses sehen konnte.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Hätte ich etwa fragen sollen: »’tschuldigung, sind Sie der Vampir?« Ich stand nur da und kam mir vor wie ein Vollidiot.

Schließlich hatte der andere es wohl satt, darauf zu warten, dass ich den Anfang machte, und ergriff das Wort. »Ja?«, fragte er. Nur dass es eher klang wie »Jaaaaaa?«.

Ich zuckte nicht mal zusammen, was aber bloß daran lag, dass ich völlig paralysiert war und mich sowieso kaum bewegen konnte. Ich versuchte zu sprechen, doch mein Mund war wie ausgetrocknet. Ich schluckte ein paarmal und sagte schließlich: »Ich möchte Sie auf eine Party einladen.«

Es dauerte eine Weile, bis er antwortete. »Wiiirklich?« Es klang, als könne er nicht glauben, dass ihn tatsächlich jemand zu irgendwas einlud.

Ich konnte es ja selbst nicht glauben. Am liebsten hätte ich jetzt zu Hause gesessen, selbst wenn ich mir die Schnulzen von Frankie Avalon hätte anhören müssen oder Schlimmeres. Aber ich rührte mich nicht vom Fleck und zog die Einladung aus der Hosentasche. Ich hatte sie im Lesesaal geschrieben, während der alte Mr Garber am Aufsichtstisch saß, an den aus seinen Ohren herauswachsenden Haaren zog und so tat, als würde er in einem Geschichtsbuch lesen. »Sie sind zu einer Geburtstagsparty eingeladen!«, stand da, mit Datum, Uhrzeit, Adresse und allem Drum und Dran.

Ich hielt ihm die Einladung hin, und eine Hand langte hinter der Tür hervor. Eine Hand, wie ich noch nie zuvor eine gesehen hatte: leichenblass, mit langen, dicken gelblichen Fingernägeln, die spitz zuliefen. Das war ’s, was mich echt beunruhigte: wie spitz die waren.

Die Hand packte zu, wurde blitzschnell zurückgezogen, und einen Augenblick später sagte die Stimme: »Seeehr nett. Ich komme geeern. Werden Siiie an der Tüüür sein und mich hereinbitten?«

Er hatte doch eine Einladung, wieso wollte er da noch hereingebeten werden? Ich verstand’s nicht, sagte aber: »Wenn ich nicht an der Tür bin, dann meine Schwester.«

»Seeehr schööön.«

Und mit diesen Worten schloss sich die Tür. Eine Minute lang stand ich blinzelnd da, als wäre ich gerade aus einem Traum erwacht. Dann ging ich zu dem wartenden Binky zurück.

»Und was ist mit meiner Einladung?«, fragte er.

»Ich werd meine Schwester fragen.«

»Sie sollte mich besser einladen.«

»Mal sehen«, sagte ich, denn so wie ich meine Schwester kannte, wollte sie sicher keinen wie Binky auf ihrer Party rumhängen haben. Kate hatte nur was übrig für die allseits Beliebten, ein einziger Haufen falscher Freunde. Binky war zwar seltsam, aber wenigstens nicht falsch, auch wenn das so ziemlich alles war, was ich zu seinen Gunsten sagen konnte.

Am nächsten Tag passierte was Komisches in der Schule. Irgendwer sperrte Harry Larrimore in seinen Spind. Es war nicht ich, der ihn rausließ, sondern Fred Burley, und von dem erfuhr ich auch davon. Er hatte Harry gefragt, wer ihn eingesperrt hat, doch Harry wollte nicht darüber reden, als hätte er Angst oder so. Aber das konnte ich nicht glauben, Harry hatte vor niemandem Angst, nicht mal vor den Lehrern.

Harry und Fred bekamen beide einen Verweis wegen Zuspätkommens, denn es dauerte eine Weile, bis Harry sich aus dem Spind rausgequält hatte. Er war viel größer als Binky, und keiner hätte je geglaubt, dass er überhaupt in einen reinpasst, wenn Fred es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte.

Beim Mittagessen erzählte ich es Binky, doch der schien das überhaupt nicht komisch zu finden. »Manchmal fallen die Dinge eben auf einen zurück«, war alles, was er dazu sagte.

Ich wurde das Gefühl nicht los, dass er nicht über das Essen der Schulcafeteria sprach. Es gab Fisch, da Freitag war, aber Binky aß nichts davon. Er sah interessiert zu, wie ich mir eine Ladung Ketchup draufschüttete, und einen Augenblick lang dachte ich, er würde das auch probieren. Aber er sagte, er habe einfach keinen Hunger.

Meine Schwester überraschte mich, als ich ihr erzählte, dass Binky eine Einladung für die Party wollte. Sie fing nicht mal einen Streit an, strich sich bloß die Haare aus den Augen und meinte: »Okay, Binky kann kommen, solange er nicht im Weg ist.«

Sie meinte, »solange er meinen falschen Freunden aus den Augen bleibt«, und das hieß, er würde in meinem Zimmer rumhängen, denn da würde ich selbst bleiben müssen. Ich mochte Binky genauso wenig wie Kate und gab mich nur mit ihm ab, weil er mir leidtat. Während der ganzen Party wollte ich ihn bestimmt nicht in meinem Zimmer haben. Aber was konnte ich schon dagegen tun?

»Hast du den Vampir gesehen?«, fragte Kate. »Ist er echt?«

Als könnte ich einen Vampir erkennen, wenn ich einen sah. Und diesen hatte ich ja nicht mal richtig gesehen, bloß seine Hand. Die hatte allerdings beängstigend real gewirkt, zugegeben. »Der ist absolut echt. An deiner Stelle würde ich den nicht auf meiner Party haben wollen.«

Sie lachte bloß. »Mach dir keine Sorgen. Wir treffen Vorsichtsmaßnahmen, und echte Vampire gibt’s sowieso nicht, was immer du auch glaubst.«

»Wenn du es sagst.«

Sollte sie das alles doch für einen Riesenwitz halten, wenn sie wollte. Ich war mittlerweile ganz anderer Meinung – nicht, dass das irgendwas geändert hätte.

»Ja, das sage ich, und ich will nicht, dass ihr im Weg herumsteht, du und dein Freund Binky.«

Ich erinnerte sie gar nicht erst daran, dass Binky nicht mein Freund war, sondern fragte, ob sie unseren Eltern von dem Vampir erzählt habe, wofür ich einen äußerst herablassenden Blick erntete.

»Es gibt eine ganze Menge Dinge, die ich ihnen nicht erzähle«, erklärte sie, als hätte sie irgendwelche großen Geheimnisse. Was nicht stimmte, ich hatte mich mal in ihr Zimmer geschlichen und ihr Tagebuch gelesen. »Und du erzählst ihnen besser auch nichts, wenn du weißt, was gut für dich ist, Freundchen.«

Ich würde keinen Ärger machen, sagte ich und gab ihr mein Matheheft.

»Oh, kommt nicht in Frage. Ich mache deine Hausaufgaben erst nach der Party, und nur wenn der Vampir wirklich auftaucht.«

Hätte ich ihr bloß nie von diesem Vampir erzählt. Binky hatte mich gewarnt, aber ich hatte nicht auf ihn gehört. Und jetzt konnte ich nichts mehr dagegen tun. Also schnappte ich mir mein Matheheft, ging rauf in mein Zimmer und machte Hausaufgaben.

An Halloween war ’s ziemlich düster. Es regnete fast den ganzen Tag, und nachmittags hingen tiefschwarze Wolken am Himmel. Als die Party begann, war es pechschwarz draußen, kein Anzeichen von Mond und Sternen weit und breit.

Nach und nach kamen Kates Freunde, und meine Eltern gingen zu den Nachbarn, wo sie Canasta spielen wollten. Unsere Eltern waren sehr tolerant, sie drängten sich nirgends auf, wo sie nicht erwünscht waren. Meine Mutter sagte, wenn’s Probleme gäbe, sollten wir anrufen, und Kate versicherte ihr, dass sie sich keine Sorgen machen müsse. Ich selbst war mir da nicht so sicher, hielt aber die Klappe. Schließlich wusste ich »Freundchen«, was gut für mich war.

Als Binky kam, bat Kate ihn herein. Er trug eine schwarze Regenjacke, die Kapuze übergestülpt, als würde es immer noch regnen. Die Knoblauchkette um ihren Hals schien ihm nicht sonderlich zu gefallen, doch daraus konnte man ihm echt keinen Vorwurf machen. Das Ding stank entsetzlich, aber Kate fand, es gäbe genau den richtigen Touch. Sie trug auch ein Kruzifix, ein echtes mit dem gekreuzigten Jesus dran – ziemlich affig, wenn man bedenkt, dass keiner aus unserer Familie in den letzten zehn, fünfzehn Jahren eine Kirche von innen gesehen hatte.

Als Binky drin war, wollte er wie üblich rumhängen, doch ich sagte ihm, dass wir raufgehen sollten.

»Ich will aber dabei sein, wenn er kommt«, erwiderte Binky, und ich musste nicht erst fragen, wen er meinte. Wir könnten uns ja später wieder runterschleichen, schlug ich vor, und er sagte, so was hätte er sich schon gedacht.

»Das Kruzifix allein hilft gar nichts«, erklärte Binky, als wir raufgingen. »Man muss auch dran glauben.«

»Ach, ist doch egal«, sagte ich. »Bei all dem Knoblauch.«

»Ja, der könnte helfen.«

Mir gefiel gar nicht, dass er könnte sagte. Aber ich glaubte ja sowieso nicht an Vampire, oder jedenfalls versuchte ich, mir das einzureden.

Punkt halb neun klingelte es, die Uhrzeit, die ich auf die Einladung des Vampirs geschrieben hatte. Kate wollte, dass alle ihre Freunde schon da waren, wenn er kam.

Binky und ich schlichen uns auf den Treppenabsatz und sahen hinunter. Binky hatte immer noch diese dämliche Kapuze über dem Kopf, aber vermutlich sah er trotzdem gut genug. Kate ging an die Tür, öffnete, sagte etwas, und dann trat der Vampir ein.

Er war groß und bleich, sein Haar glatt zurückgekämmt. Von dort, wo ich stand, sah’s aus, als hätte er spitze Ohren und rote Augen. Kates Freunde strömten in den Flur und starrten ihn an.

Der Vampir ließ seine Blicke über sie schweifen wie über Büfettköstlichkeiten in einem Feinschmeckerrestaurant. Alle wichen einen Schritt zurück. Sogar Kate, die sonst vor nichts zurückwich.

Ich drehte mich zu Binky um, der die Kapuze seiner Regenjacke zurückstreifte, und sah seine Ohren.

»Binky«, sagte ich.

Er lächelte. Hätte er das nur bleiben lassen. Seine Zähne waren nicht mehr hässlich gelb, sondern blitzend weiß und seine seitlichen Schneidezähne spitz zulaufend und scharf.

»Binky«, sagte ich.

Seine Augen wirkten, als würden sie innen von roten Laternen erleuchtet.

»Binky«, sagte ich.

Mir schossen jede Menge Dinge durch den Kopf, alle gleichzeitig: Binky, der in seinem dunklen Spind lernte, bei warmem Wetter mit langen Ärmeln rumlief, Harry Larrimore. Und auch vieles andere fiel mir ein, lauter Dinge, über die ich längst mal hätte nachdenken sollen.

»Binky«, sagte ich.

Unten im Flur ertönten Schreie, aber ich sah nicht, was passierte. Ich konnte meinen Blick nicht von diesen roten Augen lösen, von Binkys Augen. Ich wollte wegsehen, aber es ging nicht.

»Binky«, sagte ich.

Die Schreie wurden lauter, und ich fragte mich, ob wohl jemand bei den Nachbarn angerufen hatte. Aber bis zum Telefon hatte es bestimmt keiner mehr geschafft.

»Binky«, sagte ich. »Zum Teufel noch mal, Binky.«

Und dann stürzte er sich auf mich.

In die Schule bin ich danach nie wieder gegangen. Irgendwie glaubte ich nicht, dass ich mich an einen Haufen Leute anpassen könnte, denen ich am liebsten das Blut aussaugen wollte. Und nach dem, was da unten im Flur passiert sein musste, hätte sich vermutlich auch keiner gefreut, mich wiederzusehen.

Binky ging auch nicht mehr hin, jetzt hatte er ja einen »Freund«, der ihm Gesellschaft leistete. Tja, da sieht man mal, was dabei herauskommt, wenn man jemanden beim Mittagessen an seinem Tisch sitzen lässt. Die Leute fangen an zu glauben, dass man sie mag, und dann machen sie einen zum Vampir.

Binky sagte, mit dem anderen Vampir sei er nie richtig warm geworden. Den hatte er in dem alten Herrenhaus aufgestöbert, in das der Typ nach einem heftigen Streit mit einem gewissen Van Helsing in Boston eingezogen war. Er hatte Binky zwar erklärt, dass er die üble Angewohnheit des Blutsaugens aufzugeben versuche, doch Binky hatte geradezu darum gebettelt, in einen Vampir verwandelt zu werden. Daran waren bloß diese hirnrissigen Zeitschriften schuld, die Binky las, das ist meine Meinung. Na, jedenfalls gab dieser Typ schließlich nach.

»Mich mochte sowieso keiner«, erklärte Binky. »Ich gehöre auch jetzt nicht zu den coolen Typen, aber immerhin lebe ich auf diese Weise ewig oder zumindest so lange, bis mich einer pfählt. So wie du.«

Wenn man es »leben« nennen kann. Dankbar war ich ihm nicht.

»Zu schade, dass der Meister die Stadt verlassen musste«, sagte Binky. »Er hätte dir gefallen.«

Als ob mir jemals ein Typ gefallen könnte, der sich »der Meister« nennen ließ. Wenn es je einen affigen Titel gegeben hatte, dann diesen. Da hieß ich doch lieber Carleton als »der Meister«. Der hätte mir vermutlich genauso gut gefallen wie das Leben in diesem abbruchreifen Haus, wohin Binky und ich verschwanden, nachdem wir die Party durch die Hintertür verlassen hatten. Viel weiß ich nicht darüber, was an jenem Abend bei uns zu Hause passiert ist, und ich will’s eigentlich auch gar nicht wissen. Vermutlich halten das jetzt alle für kaltherzig, weil’s ja schließlich um meine Schwester ging und so. Aber sie war eben gar nicht mehr meine Schwester, nachdem ich zu einem Vampir geworden war.

»Ich glaub nicht, dass er irgendeinen von denen herübergeholt hat«, sagte Binky. »Er findet es nicht gut, wenn wir zu viele werden. Und er trinkt am liebsten nur das Blut.«

Ich warf ein, dass der Typ doch angeblich mit der üblen Angewohnheit Schluss machen wollte.

»Wollte er auch«, bestätigte Binky. »Aber nur von Mäusen, Kaninchen und solchem Kleinvieh zu leben, wird nach einiger Zeit ganz schön langweilig.«

Stimmt, das langweilte mich auch schon ziemlich. Okay, solange man an nichts anderes rankam, ging’s ja. Aber über kurz oder lang brauchte auch ich etwas Größeres und Kräftigeres. Etwas Nahrhafteres.

»Aber sogar Mäuseblut ist besser als dieses Chili in der Schulcafeteria, oder?«, sagte Binky.

»Alles ist besser als das«, erwiderte ich.

All das ist jetzt schon lange her. In den letzten paar Jahren haben Binky und ich unter einer Brücke in Austin, Texas, rumgehangen (mal wieder etwas Vampirhumor). Wenn man Tausende mexikanische Bulldogfledermäuse um sich hat, guckt keiner mehr so genau hin, ob man selbst auch eine echte Fledermaus ist – selbst wenn man viel größer ist als die andern. Zum Glück sind wir größer, so versuchen sie wenigstens nicht, uns herumzukommandieren.

Aber es ist ziemlich langweilig, so sein Leben zubringen zu müssen, wenn ich ehrlich sein soll. Wie schon zu Anfang gesagt, das Vampirleben besteht nicht nur aus wehenden Umhängen, blitzend weißen Fangzähnen und wildem Blutsaugen. Wenn der Höhepunkt des Tages darin besteht, unter einer Brücke hervorzufliegen und zu gucken, in wie viele offenstehende Touristenmünder man scheißen kann, ehe die Deppen es kapieren und den Mund zumachen, dann führt man ganz sicher kein Luxusleben.

Eigentlich ist es sogar noch schlimmer. Fledermäuse haben Parasiten, falls ihr das nicht wusstet. Flöhe, Milben, Zecken. Die können manchmal ganz schön nervtötend sein. Keine Ahnung, wie’s denen mit ihrem Leben auf uns ergeht. Ist mir auch egal. Ich weiß nur, dass sie mich höllisch jucken.

Ab und zu denk ich an die alten Zeiten, und um Kates Geburtstag herum frag ich mich manchmal, ob sie ihre Party wohl überlebt hat, und wenn ja, ob sie mit einem ihrer falschen Freunde verheiratet ist und einen Haufen Kinder bekommen hat, die genauso falsch sind wie ihre Eltern. Ob sie wohl noch an diese dämlichen Filme denkt, die sie so gern gesehen hat? Die waren ja letztlich irgendwie schuld an der ganzen Sache.

»Die Sonne geht bald unter«, quietschte Binky.

Die Kinder der Nacht, was für schräge Laute sie doch von sich geben. Kein Mensch hätte Binky je verstanden, selbst wenn er ihn gehört hätte. Aber ich verstand ihn.

»Zeit, den Touristen einen Schreck einzujagen«, meinte er. »Wetten, dass ich heute Abend mehr Münder treffe als du?«

»Klar, Binky«, sagte ich.

»Das wird ein Spaß!«, rief Binky.

»Klar, Binky«, sagte ich. »Das wird ein Spaß.«

Es geht doch nichts über ein Leben als Vampir-Teenager. Und ich muss es wissen, ich bin schließlich schon seit fünfundvierzig Jahren einer. War an der Zeit, dass die Welt das mal erfährt.

Vielleicht dreht ja einer einen Film darüber.

KELLEY ARMSTRONG
Vampirdämmerung

Wieder ein Leben genommen. Wieder ein Lebensjahr erkauft.

Das ist der Preis, den wir für unser Dasein zahlen. Wir ernähren uns von Blut, und an dreihundertvierundsechzig Tagen im Jahr ist es nichts weiter als das: Nahrungsaufnahme. An diesem einen, letzten Tag jedoch – oder auch kurz vor dem Jahrestag unserer Wiedergeburt als Vampir – müssen wir einem Menschen mit dem Blut das Leben aussaugen. Tun wir es nicht, setzt ein rascher Verfall ein, und wir sterben selbst.

Ich saß draußen auf der Terrasse, nippte an meinem Weißwein und beobachtete den steten Strom der Passanten. Obwohl die Luft merklich kühl geworden war – der Spätherbst kam schnell –, war die Terrasse gut gefüllt. Niemand war gewillt, den Traum vom Sommer jetzt schon aufzugeben. Die Blätter, die auf die Tische herunterflatterten, wurden als Dekoration aufgefasst. Der Geruch eines fernen Holzfeuers wurde bereitwillig als Kerzenrauch missdeutet. Die Sonne, die trotz der frühen Stunde schon fast untergegangen war, ließ das Essen hier draußen nur umso romantischer wirken. Lauter reizvolle Elemente des Abends, keine Anzeichen des bevorstehenden Winters.

Ich trank einen Schluck Wein und sah zu, wie die Dunkelheit hereinbrach. Vom Nachbartisch her beäugte mich ein Geschäftsmann. Ganz der Typ Mann, der sich leider öfter von mir angezogen fühlte: wohlhabend, mittleren Alters und der irrigen Auffassung, Geld und Erfolg stellten einen so unwiderstehlichen Reiz dar, dass Kinnbacken und Bauch unkontrolliert dicker werden durften.

Unter anderen Umständen hätte ich die Aufmerksamkeit vielleicht erwidert, mich zu irgendeinem schäbigen Motel begleiten lassen und dort mein Abendessen eingenommen. Er hätte es natürlich überlebt, wäre geschwächt aufgewacht und hätte es auf den vielen Wein geschoben. Eine harmlose Mahlzeit. Ein Mann, der mit einer völlig Fremden ein solches Risiko einging, hatte – zumal, wenn er einen Ehering trug – den morgendlichen Kater vollauf verdient.

Aber er hatte es nicht verdient, als mein jährliches Opfer herzuhalten. Ich kann vieles rechtfertigen, doch das nicht. Dennoch spielte ich plötzlich länger mit dem Gedanken als nötig, getrieben von einer inneren Stimme, die mich mahnte, dass ich schon jetzt spät dran war.

Ich starrte das rote Licht am Horizont an. Die Sonne war untergegangen am Jahrestag meiner Wiedergeburt, und ich hatte noch kein Leben genommen. Aber es bestand kein Grund zur Panik. Ich würde wohl kaum Schlag Mitternacht zu Staub zerfallen, sondern schwächer werden, wenn der Verfall einsetzte. Aber das konnte ich vermeiden, indem ich einfach heute Nacht noch den Preis für mein Dasein zahlte.

Ich prüfte die Dunkelheit, entschied, dass sie fürs Jagen ausreichte, legte einen Zwanzigdollarschein auf den Tisch und ging.

Eine Glocke schlug zehn. Noch zwei Stunden. Wie konnte ich mich nur so melodramatisch aufführen? Ich verabscheue das theatralische Getue mancher Vampire – alles Leute, die zu viele Horrorromane gelesen haben und sich jetzt einbilden, ein solches Gehabe würde von ihnen erwartet. Es ist mir zuwider, wenn ich Anzeichen davon an mir selbst entdecke, aber unter den gegebenen Umständen war es vielleicht zu verzeihen.

In all den Jahren zuvor war ich nie an diesem Tag angelangt, ohne meine Pflicht erfüllt zu haben. Ich hatte mir dieses Vampirleben ausgesucht und wollte es nicht durch Leichtsinn verlieren.

Nur ein einziges Mal war ich dem Tag meiner Wiedergeburt sehr nahe gekommen, doch nur, weil ich selbst keinen Einfluss auf die Situation hatte. Das war 1867 … oder vielleicht 1869, als ich mich auf der Suche nach meinem jährlichen Opfer plötzlich in einem ungarischen Gefängnis wiederfand. Man hatte mich nicht etwa beim Töten erwischt – so einen Anfängerfehler habe ich nicht mal als Anfänger gemacht.

Der Aufenthalt im Gefängnis war Aarons Schuld, wie üblich. Wir waren auf der Suche nach meinem Opfer, als er auf der Straße einen Adligen mit der Peitsche auf einen Diener einschlagen sah. Und Aaron konnte sich aus der Sache natürlich nicht heraushalten. Im Durcheinander der folgenden Schlägerei wurde ich zusammen mit ihm festgenommen und landete in einer von Ungeziefer verseuchten Zelle, die modernen Hygienevorschriften mit Sicherheit nicht standgehalten hätte.

Aaron steigerte sich in eine ausgewachsene Panik hinein, weil der Tag meiner Wiedergeburt kurz bevorstand, ich unschuldig im Gefängnis hockte und mit Gerechtigkeit so bald vermutlich nicht zu rechnen war. Ich selbst war nicht weiter besorgt. In Aarons Gesellschaft lernte man mit lästigen Zwischenfällen wie diesem umzugehen. Während er Pläne schmiedete und schwor, er würde uns rechtzeitig da herausholen, wartete ich einfach ab. Mir blieb noch Zeit genug, und in Panik konnte ich immer noch ausbrechen, wenn Grund zur Panik bestand.

Einen Tag vor dem Jahrestag meiner Wiedergeburt, gerade als ich ein energischeres Vorgehen in Erwägung zu ziehen begann, ließ man uns gehen. Zum Ausgleich für all den Ärger und die Verzögerung nahm ich einem Gefängniswärter das Leben, der seiner Arbeit mit viel mehr Freude nachgegangen war als nötig.

In diesem Jahr hatte ich nur eine einzige Entschuldigung dafür, noch kein Opfer gefunden zu haben: Ich war nicht dazu gekommen. Weil ich, nun, ich war etwas … ratlos. Ich bin ausgesprochen gewissenhaft, was meine Pflicht angeht. Aber in diesem Jahr war mir anderes dazwischengekommen, und aus irgendeinem Grund hatte ich die Tage einfach so verstreichen lassen und mir gesagt, ich würde schon noch dazu kommen – als wäre es nicht wichtiger als ein versäumter Friseurtermin.

Die Woche war vergangen, ohne dass ich ein Gefühl für den Ernst der Lage entwickelt hätte, und selbst jetzt noch war meine Sorge eine seltsam rationale Angelegenheit. Wie auch immer. Ich würde mich heute Nacht darum kümmern.

Im Gehen fiel mir ein alter Säufer auf. Ich sah ihn in die Schatten eines Durchgangs torkeln und dachte: »Das wäre eine Möglichkeit …« Vielleicht konnte ich diese lästige Pflicht früher als erwartet erledigen. Ich konnte ziemlich wählerisch sein – von schlafenden Obdachlosen hätte ich mich zum Beispiel nie ernährt –, aber als mein jährliches Opfer kam dieser hier durchaus in Betracht.

Jeder Vampir zahlt den »Preis« auf seine Art, je nach Temperament und Fähigkeit, Schuldgefühle und Reue zu empfinden. Ich nehme vom Rand – die Kranken, die Alten, jene, die dem Ende ohnehin schon nahe sind. Ich versuche mir nicht einzureden, dass dies eine gerechte Auswahl sei. Man kann nie wissen, ob die vom Krebs gezeichnete Frau sich vielleicht bereits auf dem Weg der Besserung befindet oder ob der alte Mann seine letzten Tage nicht noch richtig genießt. Ich treffe meine Wahl auf diese Weise, weil ich damit am besten leben kann.

Dieser alte Säufer würde es tun. Während ich ihn beobachtete, sagte mir das nagende Gefühl in meiner Magengrube, dass ich schon zu lang gewartet hatte. Ich sollte ihm in den Durchgang hinein folgen und die Sache hinter mich bringen. Ich wollte es hinter mich bringen – das stand nicht in Frage, in diesem Punkt kannte ich keinerlei Skrupel. Andere Vampire haben vielleicht Schwierigkeiten, unseren Preis zu zahlen. Ich nicht.

Ich sah mich schon dem Säufer in den Durchgang folgen, doch meine Beine gehorchten mir nicht. Ich stand da und sah zu, wie er in die Dunkelheit verschwand. Dann ging ich weiter.

Einen Häuserblock weiter strömten Menschen aus einem Kino, und ihre Lebenskraft umhüllte mich. Ich hatte keinen Hunger, aber ich spürte das Kribbeln der Erwartung, der Begierde. Ich konnte das Blut riechen, konnte hören, wie es durch ihre Adern rauschte. Der Klang und der Geruch des Lebens.

Zwanzig Schritte weiter, und immer noch zog der endlose Strom menschlicher Wesen an mir vorbei, den das Kino ausgespuckt hatte. Wie viele Sitze mochte der Saal haben? Dreihundert, dreihundertfünfzig? So viele, wie Jahre seit meiner Wiedergeburt vergangen waren?

Ein Leben pro Jahr. Es klingt wie ein bescheidener Preis … bis man zurückblickt und feststellt, dass man mit den eigenen Opfern ein Kino füllen könnte. Ein ernüchternder Gedanke, selbst für jemanden, der nicht dazu neigt, über derlei nachzudenken. Wie auch immer. Es würden nicht noch einmal Hunderte dazukommen – nicht durch diese Vampirin.

Entgegen der Legende hat unsere Langlebigkeit ein Verfallsdatum. Meins rückte näher. Ich spürte bereits die Anzeichen, das Gefühl des Abgekoppeltseins von der Welt, ein wachsendes Desinteresse an allem, das mich umgab. Für mich war das nichts Neues. Ich hatte schon vor langer Zeit gelernt, Abstand von einer Welt zu halten, die sich veränderte, während ich es nicht tat.

Eine Weile hatte ich es zu leugnen versucht, doch jetzt akzeptierte ich, dass mein Leben sich dem Ende zuneigte. Aber es würde langsam gehen, und mir blieben noch Jahre, sogar Jahrzehnte. Jedenfalls dann, wenn ich über diese alberne Phase der Gleichgültigkeit hinwegkam und mir ein Opfer zum Tag meiner Wiedergeburt suchte.

Als die Menschen sich langsam zerstreuten, sah ich über die Schulter zurück und erwog, einen von ihnen zu nehmen. Ein beliebiges Opfer. So etwas hatte ich ein einziges Mal getan, vor über einem Jahrhundert, während einer ungewöhnlich trostlosen Zeit, als ich nicht das geringste Interesse oder Mitgefühl hatte aufbringen können. Später hatte ich es bereut, meinen finstersten Neigungen nur deshalb nachgegeben zu haben, weil ich selbst eine finstere Phase durchgemacht hatte. Inakzeptabel. Das würde ich nicht noch einmal tun.

Ich wandte meinen Blick von den sich zerstreuenden Menschen ab. Es war einfach lächerlich. Ich war doch keine innerlich zerquälte Filmvampirin, die dauernd ihre selbstgetroffenen Entscheidungen beklagte. Ich war auch kein flatterhaftes Mädchen, leicht von seiner Pflicht abzulenken und panisch bemüht, jeder Verantwortung aus dem Weg zu gehen. Ich war Cassandra DuCharme, leitende Vampirdelegierte im Rat der Paranormalen. Wäre eine andere Vampirin mit diesem Problem zu mir gekommen – »Es fällt mir so schwer, mir mein jährliches Opfer zu suchen« –, hätte ich sie gehörig zusammengestaucht, sie zu diesem Säufer in den Durchgang geschleift und sie – mit Aarons Worten – vor die Wahl »Friss oder stirb« gestellt.

Ich drehte mich um und ging zu dem Durchgang zurück.

Ich war erst ein paar Schritte weit gekommen, als ich den Säufer zu spüren begann. Erregung ergriff mich. Ich schloss die Augen und lächelte. Das kam der Sache schon näher.

Das Gefühl wurde stärker, als ich in die Schatten glitt. Mein Gang wurde gleichmäßiger, jeder Schritt erfolgte mit Bedacht, ein Abrollen von der Ferse zu den Zehen, ohne jedes Geräusch.

Das Gespür für meine Beute wuchs mit jedem Schritt, teilte mir mit, wie nahe sie war. Vier Meter vor mir sah ich die Nische eines Notausgangs. Ein Schuh ragte aus der Dunkelheit. Ich glitt weiter, bis ich in der Nische eine dunkle, zusammengesackte Gestalt sah.

Das Rauschen seines Blutes vibrierte in der Luft. Meine Eckzähne wurden länger, und einen Augenblick lang gab ich mich der Vorfreude hin, die mich bebend durchfuhr. Dann schüttelte ich sie wieder ab und konzentrierte mich auf sein Atemgeräusch.

Ein Windstoß fegte den Durchgang entlang, wirbelte Bonbonpapiere und Prospekte auf, und der Gestank von Alkohol zog über mich hin. Ich fing das besondere Merkmal seines Atems auf – den tiefen, fast entschlossenen Rhythmus. Sturzbetrunken. Wahrscheinlich war er in die erste halbwegs geschützte Ecke gestolpert, die er gefunden hatte, und dort eingeschlafen.

Das würde mir die Sache einfacher machen.

Trotzdem zögerte ich noch und sagte mir, ich müsse auf Nummer sicher gehen. Aber der Rhythmus seines Atems blieb gleichmäßig. Unverkennbar, er schlief und wäre wahrscheinlich auch nicht aufgewacht, wenn ich hingestürmt wäre und ihm ins Ohr gebrüllt hätte.

Worauf also wartete ich? Ich sollte längst da drüben in der Türnische sein und mich freuen, weil ich ein so leichtes Opfer gefunden hatte.

Ich schüttelte mir die bleierne Schwere aus den Knochen und ging zu ihm hinüber.

Der Säufer trug eine Armeejacke, eine echte, soweit ich es beurteilen konnte. Ich widerstand dem absurden Bedürfnis, Spekulationen anzustellen, mir einen kriegstraumatisierten Soldaten vorzustellen, den die Schrecken des Einsatzes in den Alkohol getrieben hatten. Wahrscheinlicher war, dass er die Jacke in einem Secondhandladen gekauft hatte. Oder gestohlen.

Sein Haar war verfilzt und so verdreckt, dass die Farbe nicht mehr zu erkennen war. Doch über dem spärlichen Bart war das Gesicht faltenlos. Jünger, als ich zunächst gedacht hatte. Deutlich jünger.

Das ließ mich innehalten. Aber auch wenn er nicht der alte Säufer war, für den ich ihn zunächst gehalten hatte, er war mit Sicherheit kein gesunder junger Mann. Ich konnte Krankheit und Auszehrung spüren, eine Zirrhose wahrscheinlich. Nicht gerade mein ideales Opfer, aber er würde es tun.

Und dennoch …

Noch ehe ich es mir selbst klarmachte, ging ich bereits zurück zur Straße.

Er war nicht der Richtige. Ich geriet in Panik, was unnötig war, ja sogar gefährlich. Wenn ich die falsche Wahl traf, würde ich es bereuen. Besser, ich ließ den Druck des unheilvollen Datums vorbeigehen und suchte mir morgen etwas Geeigneteres.

Ich glitt in den Park hinein. Der Boden war hart, also konnte ich rasch und geräuschlos gehen.

Als ich aus einer Baumgruppe heraustrat, schreckte ich zwei junge Männer auf, die dort die Köpfe zusammensteckten. Ihre Blicke trafen mich, Augen, die glitzerten im Schatten ihrer Kapuzen, wie die von Schakalen, die eine leichte Beute entdeckt hatten. Ich erwiderte den Blick des kräftigeren der beiden. Er sah als Erster weg, und ein tiefes Knurren kam aus seiner Kehle. Dann zog er sich zurück und winkte seinen Freund zu sich, dem er zugleich irgendeine Entschuldigung für ihren Rückzug zumurmelte.

Ich sah zu, wie sie sich zurückzogen, überlegte … und entschied mich dagegen.

Es war einfach, ein Opfer von einer Gruppe zu isolieren, aber nicht annähernd so einfach, wenn die »Gruppe« aus genau zwei Leuten bestand. Während die jungen Männer verschwanden, setzte ich meinen Weg lautlos quer durch den Park fort.

Mein Ziel war noch zwanzig Schritte entfernt. Hätte ich ihn nicht gespürt, wäre ich wahrscheinlich an ihm vorbeigegangen. Eine Parkbank im Licht einer Laterne hatte er nicht beachtet und sich stattdessen, von Büschen und verwelkenden Blumen verborgen, auf der niedrigen Mauer ausgestreckt, die einen Garten umgab.

Er lag auf dem Rücken, die Augen geschlossen. Sein Gesicht wirkte friedlich, entspannt. Ein attraktives Gesicht, breit und gebräunt. Er hatte dickes blondes Haar und die kraftvolle Vitalität eines jungen Mannes in den besten Jahren. Ein großer Mann, hochgewachsen und gut gebaut, die muskulösen Arme waren hinter dem Kopf verschränkt, die schlanken Hüften und Beine steckten in Jeans und die Füße in Arbeitsstiefeln; seine Beine hatte er übereinandergeschlagen.

Ich schlug einen Bogen, um mich von hinten an ihn heranzuschleichen. Er lag vollkommen reglos da, nicht einmal seine Brust hob und senkte sich in ruhigen Atemzügen. Lautlos trat ich an ihn heran und blieb unmittelbar an seinem Kopf stehen. Dann beugte ich mich vor.

Er öffnete die Augen. Tiefbraune Augen, eine Farbe wie von fruchtbarer Erde. Ein halb gefauchtes Gähnen.

»Wird auch Zeit, Cass«, sagte er. »Hier hängen zwei Rowdys rum und sehen immer mal wieder nach, ob ich noch wach bin. Noch ein paar Minuten, und ich hätte denen beibringen müssen, dass man schlafende Vampire nicht wecken soll.«

»Soll ich wieder gehen? Damit du deinen Spaß hast?«

Aaron grinste. »Ach was. Wenn die wiederkommen, haben wir beide unseren Spaß.« Er setzte sich auf, schwang die Beine von der Mauer und schüttelte den Schlaf ab. Dann sah er mein Gesicht, und das Grinsen wurde zu einem Stirnrunzeln. »Du hast’s nicht getan, stimmt’s?«

»Konnte keinen finden.«

»Keinen?«, fragte er und stellte sich hin. Aaron überragte mich bei weitem. »Verdammt, was treibst du da eigentlich? Erst wartest du bis zur allerletzten Minute, und dann ›kannst du keinen finden‹?«

Ich sah auf die Uhr. »Es ist nicht die allerletzte Minute. Zehn habe ich noch. Ich verlasse mich darauf, dass du freundlicherweise die Reste zusammenkehren wirst, falls ich um Mitternacht explodieren sollte. Ich würde gern über dem Atlantik verstreut werden, aber wenn du es eilig hast, tut es zur Not auch der Charleston River.«

Er stierte mich wütend an. »Wir sind hundertzwanzig Jahre zusammen, und nie hast du den Tag deiner Wiedergeburt näher als eine Woche an dich rankommen lassen, ohne ein Opfer zu finden.«

»Ungarn. 1867.«

»1868. Und hier sehe ich keine Gitterstäbe. Was hast du also für eine Entschuldigung?«

»Unter anderem die, dass ich damit zu tun hatte, diese Geschichte für den Rat zu recherchieren, auf die Paige mich da aufmerksam gemacht hat. Zugegeben, ich habe es dieses Jahr ziemlich nah rankommen lassen, und vor einem Jahrhundert wäre mir das nicht passiert, aber ich habe mich verändert, während wir getrennt waren –«

»Quatsch. Du veränderst dich nie. Nur dass du immer noch herrischer, sturer und schlechtgelaunter wirst.«

»Korrekt heißt es ›schlechter gelaunt‹.«

Er murmelte noch ein paar weitere beschreibende Adjektive, während ich mich in Bewegung setzte.

»Ich hoffe doch, du machst dich noch mal auf die Suche«, rief er mir nach.

»Nein, ich gehe nach Hause ins Bett. Ich bin müde.«

»Müde?« Er holte mich mit langen Schritten ein. »Du wirst nicht müde. Du –«

Er hielt inne und klappte den Mund so schnell zu, dass ich seine Zähne klacken hörte.

»Stirbst ist das Wort«, sagte ich. »Das ist wahr, und obwohl es ebenfalls wahr ist, dass meine Unfähigkeit, in letzter Zeit noch zu schlafen, ein Symptom dieser Tatsache ist, bin ich heute Nacht tatsächlich müde.«

»Weil du mit dem Töten zu spät dran bist. Den Mist kannst du dir nicht leisten, Cassandra. Nicht in deiner Verfassung.«

Ich stieß ein nicht gerade damenhaftes Schnauben aus und ging weiter.

Seine Finger schlossen sich um meinen Arm. »Schnappen wir uns diese beiden Rowdys. Es wird Spaß machen.« Ein breites, jungenhaftes Grinsen. »Ich glaube, einer hat einen Revolver. Ist lang her, seit ich erschossen worden bin.«

»Ein andermal.«

»Dann lass uns auf die Jagd gehen.«

»Ich habe keinen Hunger.«

»Ich aber. Du kannst vielleicht niemand Passenden finden, aber ich schon. Ich weiß, wonach du suchst. Wir jagen zusammen, ich kriege einen Imbiss und du wieder ein Jahr. Okay?«

Er versuchte zu grinsen, aber ich sah eine Spur Panik in seinen Augen. Auch ich spürte einen Anflug von Sorge, sagte mir aber, dass das albern war. Ich hatte in letzter Zeit einfach zu viel um die Ohren gehabt. Ich war müde und ließ mich leicht ablenken. Ich musste mich aus dieser peinlichen Lethargie herausreißen und mein Opfer töten. Gleich morgen würde ich es tun, sobald Aaron nach Atlanta zurückgekehrt war.

»Es bedeutet nicht gleich das Ende der Welt – oder meiner Welt –, wenn ich heute kein Leben nehme, Aaron. Du warst selbst schon spät dran, wenn du niemand Passenden gefunden hast. Ich war es noch nie – und vielleicht möchte ich einfach wissen, wie das ist.« Ich berührte seinen Arm. »In meinem Alter sind neue Erfahrungen ziemlich selten. Ich verschaffe sie mir, wo ich kann.«

Er zögerte, dann nickte er, für den Augenblick besänftigt, und begleitete mich aus dem Park hinaus.

Aaron kam mit zu mir nach Hause. Die Aussicht war nicht annähernd so aufregend, wie das jetzt klingt. Mittlerweile waren wir einfach Freunde. Seine Entscheidung. Wäre es nach mir gegangen, müde oder nicht, ich hätte die Energie aufgebracht, ihn zufriedenzustellen.

Als ich Aaron kennenlernte, nicht einmal ein Jahr nach seiner Wiedergeburt, warf er mir vor, ich würde ihm bei seinem neuen Leben nur helfen, weil er aussah wie etwas, mit dem ich »mein Bett dekorieren« konnte. Womit er recht hatte.

Selbst als Mensch hatte ich nie viel Interesse an Männern meines eigenen gesellschaftlichen Standes aufgebracht. Zu gut die Manieren, zu höflich die Ausdrucksweise, zu weich. Stallburschen und später verschwiegene Handwerker und Landarbeiter entsprachen eher meinem Geschmack.

Ich traf Aaron als neugeborenen Vampir, einen großen, kräftigen Bauernjungen, dessen Hände so rau waren wie seine Umgangsformen – zugegeben, meine Absichten waren zunächst wirklich rein körperlicher Natur. Er war jünger, als ich es mochte, aber damit konnte ich leben.

Also unterwies ich ihn im Lebensstil der Vampire. Zum Lohn erhielt ich seine Freundschaft und seinen Schutz … und endlose einsame Nächte, die mich frustrierten bis zur Raserei. Es war vollkommen grotesk. Ich hatte nie Schwierigkeiten gehabt, Männer in mein Bett zu locken, und da saß ich nun und war mir nicht zu schade dazu, einem jungen Mann hinterherzulaufen, der mich zappeln ließ wie eine zickende Jungfer. Ich sagte mir, dass es nicht seine Schuld war – er war Engländer. Als er endlich kapitulierte, stellte ich zu meiner Erleichterung fest, dass er nicht annähernd so gehemmt war, wie ich befürchtet hatte.

Über hundert gemeinsame Jahre. Es war nie eine große Romanze gewesen. Das Wort »Liebe« war zwischen uns niemals gefallen. Wir waren Partner in jeder Hinsicht – beste Freunde, Jagdgefährten und treue Liebhaber. Dann kam der Morgen, an dem ich aufwachte, zu ihm hinübersah und mir vorstellte, ihn nicht dort zu sehen, ein Leben ohne ihn zu führen. Mir war kalt geworden bei dem Gedanken.

Ich schwor mir, dass ich so etwas nie wieder zulassen würde. Wenn man jeden Menschen verloren hat, weiß man um die Gefahr von Bindungen. Als Vampir muss man akzeptieren, dass jeder Mensch, den man kennt, sterben wird, dass man die einzige Konstante des eigenen Lebens ist, die einzige Person, auf die man sich verlassen kann – und sollte. Und so traf ich eine Entscheidung.

Ich hinterging Aaron. Nicht mit einem anderen Mann – dann hätte er einfach einen Wutanfall bekommen und danach wissen wollen, was eigentlich mein wirkliches Problem war. Stattdessen beging ich einen weit schlimmeren Verrat, einen, der ihm kälter, als ich es mit Worten je hätte ausdrücken können, sagte: »Ich will dich nicht mehr.«

Und dann führte uns der Zufall nach über einem halben Jahrhundert der Trennung wieder zusammen. Wir widerstanden dem Sog unserer früheren Bindung, riefen uns ins Gedächtnis, was beim letzten Mal passiert war, und doch fanden wir ganz allmählich zur Freundschaft zurück. Nur Freundschaft. Sex war tabu – Aarons Art, Abstand zu wahren. Wenn ich vor der Wahl stand, ihn als Freund zu haben oder gar nicht, nahm ich freudig das Erstere … was nicht bedeutete, dass ich nicht hoffte, er würde es sich noch anders überlegen.

In dieser Nacht schlief ich. Es war das erste Mal seit über einem Jahr, dass ich nicht nur kurz döste. Sosehr ich es auch als Zeichen dafür zu sehen wünschte, dass ich nicht im Sterben lag, ich wusste, dass Aarons Einschätzung viel wahrscheinlicher war – ich war müde, weil ich mein jährliches Opfer nicht getötet hatte.

Das also war die Folge, wenn wir unsere Seite der Abmachung nicht einhielten? Eine zunehmende Lethargie, die zum Tod führen würde? Ich schüttelte den Gedanken ab. Ich hatte nicht vor, diesem Phänomen weiter nachzugehen. Sobald die Sonne untergegangen war, würde ich mit diesen Dummheiten aufhören und ein Leben nehmen.

Als ich am Morgen ins Wohnzimmer kam, hörte ich ein dumpfes Klatschgeräusch, das durch die offene Terrassentür hereindrang. Aaron war draußen und erneuerte die Gartenmauer.

Als er im Frühjahr vorbeigekommen war, hatte er die bröckelnde Mauer bemerkt und gesagt: »Ich könnte das in Ordnung bringen.« Ich hatte genickt und erwidert: »Ja, wahrscheinlich.« Drei weitere Besuche folgten und drei weitere Bemerkungen über die Mauer. Aber ich hatte mich geweigert, ihn um Hilfe zu bitten. Dieses Recht hatte ich angesichts meines Verrats verloren. Also war er gestern einfach erschienen, sein Maurerwerkzeug in der einen Hand und den Koffer in der anderen, und hatte angekündigt, er würde mir zum Tag meiner Wiedergeburt eine neue Mauer bauen.

Jetzt hatte er einen Grund, hierzubleiben, bis er fertig war. Fand er einfach, dass der Tag meiner Wiedergeburt ihm einen guten Vorwand lieferte? Oder steckte mehr dahinter? Hatte ihm bei unserem Telefonat diese Woche etwas in meiner Stimme verraten, dass ich mein jährliches Opfer noch nicht getötet hatte? Ich beobachtete Aaron durch die offene Terrassentür. Der Wind war kalt, aber die Sonne strahlte, und er hatte zum Arbeiten das Hemd ausgezogen – ohne einen Gedanken daran, wer ihn sah. Das war sein Beruf, Maurer, die vorerst letzte »Laufbahn« in einer ganzen Reihe von Laufbahnen. Ich hatte ihm geraten, sich nach zweihundert Jahren etwas zu suchen, das ihm eine ordentliche Altersversorgung versprach. Zur Antwort hatte er mich lediglich daran erinnert, dass auch ich arbeitete, obwohl ich es nicht musste. Aber ich war selbstständig, und der Handel mit Kunstwerken und Antiquitäten ist kaum mit der körperlichen Schwerarbeit zu vergleichen, die er leistete. Noch so eine Frage, in der wir unterschiedliche Ansichten vertraten – mit viel Einsatz und Enthusiasmus.

Ich sah ihm noch eine Minute lang zu und ging dann in die Küche, um ihm einen Eistee zu machen.

Später ging ich aus, um mir eine neue Lieferung in einem Antiquitätengeschäft anzusehen. Als ich zurückkam, saß Aaron auf dem Sofa, einen Stoß Zeitungen vor sich auf dem Tisch und eine davon in den Händen.

»Ich hoffe bloß, die hast du nicht aus dem Papierkorb gezogen.«

»Bräuchte ich nicht, wenn du deinen Müll trennen würdest.« Er spähte um die Zeitung herum. »Dieser blaue Container in der Garage, der ist für Altpapier bestimmt, nicht für Gartengeräte.«

Ich winkte ab. »Dreihundertfünfzig Jahre, und ich habe noch nie aus Papiermangel auf ein Buch oder eine Zeitung verzichten müssen. Jetzt fange ich nicht mehr mit Recycling an. Ich bin zu alt.«

»Zu stur.« Ein verschmitztes Grinsen. »Oder zu faul.«

Dafür kassierte er einen funkelnden Blick. Dann ging ich hin und hob ein Zeitungsblatt vom Teppich auf, bevor es Flecken gab.

»Wenn du so verzweifelt Lesestoff suchst, sag mir einfach Bescheid, und ich besorge dir eine Zeitschrift.«

Er faltete die Zeitung zusammen und legte sie auf den Sofatisch, dann klopfte er auf das Polster neben sich. Ich zögerte. Etwas sagte mir, dass es Schwierigkeiten geben würde. Dann setzte ich mich am anderen Ende des Sofas auf die äußerste Kante. Er streckte den Arm aus, seine Hand legte sich um meine Taille, und er zog mich näher, bis ich neben ihm saß.

»Weißt du noch, wie wir uns kennengelernt haben, Cass?«

»Sehr vage.«

Er lachte. »So schlecht ist dein Gedächtnis auch wieder nicht. Weißt du noch, was du für mich getan hast? Der erste Jahrestag meiner Wiedergeburt hat bevorgestanden, und ich hatte beschlossen, dass ich es nicht tun würde. Du hast ein Opfer für mich gefunden. Eins, mit dem ich leben konnte.« Mit der freien Hand griff er nach einem Zeitungsblatt, das getrennt von den anderen lag, und ließ es mir in den Schoß fallen. »Ich hab ein Opfer für dich.«

Ich seufzte. »Aaron, es ist wirklich nicht nötig –«

»Zu spät.« Er zeigte mit dem Finger auf den obersten Artikel. »Da.«

Der Artikel war eine Woche alt und berichtete über eine unheilbar kranke Frau, die um das Recht zu sterben kämpfte. Als ich Aaron ansah, grinste er zufrieden.

»Absolut perfekt, oder?«, fragte er. »Genau das, wonach du suchst. Sie will sterben. Sie hat Schmerzen.«

»Sie liegt auf der Palliativstation. Wie soll ich denn da reinkommen, ganz zu schweigen davon, dass ich sie töten muss?«

»Soll das eine Herausforderung sein?« Sein Arm schloss sich fester um meine Taille. »Wenn ja, dann nehme ich sie nämlich an. Das weißt du.«

Er lächelte immer noch, aber dahinter lag ein Anflug von Verzweiflung. Auch diesmal sprang seine Sorge auf mich über. Vielleicht war dieser zusätzliche Anreiz genau das, was ich brauchte. Es würde nicht einfach sein, aber es könnte interessant werden, vor allem mit Aarons Unterstützung.

Bei jeder anderen Gelegenheit hätte ich mich auf die Idee gestürzt, doch jetzt spürte ich kaum einen Funken Interesse, lediglich eine unerklärliche Lethargie. Ich konnte nur eines denken: »Oh, aber das wäre alles so anstrengend.«

Meine Trägheit empörte mich selbst, und ich kämpfte meinen Unwillen nieder. Ich war entschlossen, heute Nacht ein Leben zu nehmen. Ich würde nicht gestatten, dass irgendetwas dazwischenkam. Deshalb durfte ich mich nicht auf einen Plan einlassen, der sich dann als zu schwierig erweisen konnte. Es war besser, alles sehr einfach zu halten. Dann hätte ich auch keine Entschuldigung für einen Fehlschlag.

Ich legte das Zeitungsblatt weg. »Hast du Hunger?«

Ein leichtes Stirnrunzeln.

»Gestern Abend hast du gesagt, du hättest Hunger«, fuhr ich fort. »Wenn das gestimmt hat, dann brauchst du sicher nach wie vor etwas zu essen – es sei denn, du hast dich letzte Nacht noch mal weggeschlichen.«

»Ich habe gedacht, wir würden später zusammen jagen. Also habe ich gewartet.«

»Dann jagen wir heute Nacht. Aber nicht«, ich deutete auf die Zeitung, »in einem Krankenhaus.«

Wir schlenderten den Gehweg entlang. Inzwischen war es fast dunkel, die Sonne war nur noch eine rötliche Erinnerung am Horizont. Als ich zusah, wie eine Blumenverkäuferin ihre Kübel für die Nacht von der Straße holte, schnippte Aaron plötzlich mit den Fingern.

»Blumen. Das ist es, was in deinem Haus fehlt. Du hattest früher doch immer Blumen.«

»Das letzte Bukett ist schnell verwelkt. Ich wollte heute in der Stadt eigentlich welche besorgen, aber ich bin nicht dazu gekommen.«

Das schien ihn aufzuheitern, als hätte er den Worten irgendeine verborgene Botschaft entnommen.

»Na dann«, sagte er. »Ich besorge dir jetzt welche.«

Ich zog die Brauen hoch. »Und dann gehst du mit dem Strauß jagen?«

»Glaubst du, das könnte ich nicht? Hört sich an, als sollte ich es probieren.«

Ich lachte und legte ihm eine Hand auf den Unterarm. »Wir besorgen morgen welche.«

Er zog meine Hand durch seine Armbeuge, und wir gingen weiter.

»Im Frühling fahren wir nach Paris«, sagte er nach einer kurzen Pause.

»Tun wir das? Darf ich fragen, was diese Entscheidung ausgelöst hat?«

»Blumen. Frühling. Paris.«

»Ah. Eine hübsche Geste, aber Paris im Frühling ist überbewertet. Von überteuert ganz zu schweigen.«

»So ein Pech. Ich nehme dich trotzdem mit. Ich beantrage Urlaub, sobald ich wieder zu Hause bin, und rufe dich wegen des Datums an.«

Als ich nicht widersprach, warf er mir einen Blick zu, grinste und beschleunigte seinen Schritt, während er mit einer »Weißt du noch«-Geschichte über unseren letzten Frühling in Paris begann.

Wir stritten uns über die Auswahl des Opfers. Aaron wollte jemanden suchen, der meinen Vorlieben entsprach, aber ich bestand darauf, dass wir nach seinem Typ suchten. Irgendwann kapitulierte er.

Der Streit beeinträchtigte die Stimmung, aber nur vorübergehend. Wenn Aaron einmal ein Opfer gefunden hatte, vergaß er alles andere.

In den Anfangsjahren hatte Aaron mit dem Lebensstil der Vampire zu kämpfen gehabt. Er war gestorben, weil er einen Fremden vor einem üblen kleinen Schläger beschützen wollte. Und sein Lohn? Nach einem Leben, das er damit verbracht hatte, sich um andere zu kümmern, wurde er als Geschöpf wiedergeboren, das sich von anderen ernährte. Ironisch und grausam.

Aber wir fanden eine Möglichkeit, wie er die harten Tatsachen unseres Überlebens akzeptieren – und ihnen sogar etwas abgewinnen konnte. Er ernährte sich vom Bodensatz der Gesellschaft, von Schlägern und Kriminellen wie diesen beiden jungen Männern im Park. Als sein jährliches Opfer suchte er sich jene aus, die seiner Ansicht nach die Höchststrafe verdient hatten. So konnte er immerhin das Gefühl haben, mit seinem parasitären Dasein etwas Gutes zu bewirken.

Wie schon gesagt – ich war es gewesen, die Aarons erstes Opfer gefunden hatte. Jetzt, zweihundert Jahre später, brauchte er keine Zeitungen mehr zu studieren oder Gerüchten nachzugehen, sondern konnte seine Opfer einzig durch Intuition finden, so wie ich die Sterbenden. Der Jagdinstinkt passt sich allem an, das das Überleben sichert.

Der heutige Kandidat war ein Drogenhändler mit funkelnden Augen und einem flinken Schnappmesser. Wir sahen aus den Schatten heraus zu, wie der Mann einen jungen Kurier bedrohte. Aaron wippte auf den Fußballen, den Blick auf das wedelnde Messer gerichtet, aber ich legte ihm die Hand auf den Arm. Als der Kurier zur Straße zurücktrabte, trat ein Lächeln auf Aarons Lippen – er war froh, ihn gehen zu sehen, und noch froher über das, was auf das Entkommen des Jungen folgen würde. Eine wirkliche Jagd.

Wir folgten dem Mann über eine Stunde lang, bis Aarons Hunger schließlich die Oberhand gewann. Mit einigem Bedauern beendete er das Spiel mit seinem Opfer, und ich lockte den Dealer in einen Durchgang. Ein müheloses Manöver, wie üblich bei Männern seines Schlags – zu gierig und dreist, um sich von einer Frau mittleren Alters bedroht zu fühlen.

Als Aarons Fangzähne sich in den Hals des Dealers gruben, traten die Augen des Mannes vor Entsetzen aus den Höhlen. Er konnte nicht fassen, was da gerade geschah. Dies war der gefährlichste Moment, der Sekundenbruchteil, in dem sie die Zähne spürten und wussten, dass ein Albtraum Wirklichkeit geworden war. Es dauert nur einen Augenblick, bis das Betäubungsmittel in unserem Speichel wirkt und sie das Bewusstsein verlieren. An die letzten paar Sekunden können sie sich beim Aufwachen nicht mehr erinnern.

Der Mann holte noch einmal zu einem Schlag aus und wurde dann auch schon schlaff in Aarons Griff. Ohne sein Hemd loszulassen, begann Aaron zu trinken. Seine Augen waren geschlossen, sein Gesichtsausdruck verzückt, und ich genoss es, sein Vergnügen zu beobachten. Seinen Appetit.

Er war hungriger gewesen, als er zugegeben hatte. Typisch Aaron, ein, zwei Tage länger zu warten, nicht um sich in Selbstkontrolle zu üben, sondern um mit noch mehr Genuss trinken zu können. Aufgeschobene Befriedigung zur Steigerung des Vergnügens. Mich durchfuhr ein Schauer.

»Cass?«

Er leckte sich einen Tropfen Blut aus dem Mundwinkel und hielt mir den Mann hin.

Das war unsere Art zu jagen, so wie Aaron es mochte – nicht zwei getrennte Opfer zu suchen, sondern zu teilen. Er setzte immer den Betäubungsbiss, trank etwas und ließ dann mich trinken, bis ich genug hatte. Wenn ich zu viel nahm, so dass er sich nicht mehr ungefährdet satt trinken konnte, suchte er sich ein weiteres Opfer. Es hatte keinen Zweck, ihm zu widersprechen und zu erklären, dass ich mir meine Nahrung selbst suchen konnte – er wusste das, blieb aber bei seiner Methode. Das Bedürfnis, zu beschützen und zu versorgen, war unüberwindlich.

»Mach weiter«, sagte ich leise. »Du hast immer noch Hunger.«

Er schob mir den Mann hinüber. »Deiner.«

Ich sah den entschlossenen Zug um seinen Mund und wusste, dass seine Hartnäckigkeit nichts mit Fürsorge zu tun hatte.

Während Aaron den Mann aufrecht hielt, kam ich näher. Meine Fangzähne wurden länger, mein Hals straffte sich, und ich bebte vor freudiger Erwartung.

Ich senkte den Mund an den Hals des Mannes, strich mit den Zähnen über seine Haut, kostete, bereitete mich vor. Dann ein einziger schneller Biss, und mein Mund füllte sich mit –

Ich fuhr zurück und hätte fast gewürgt. Ich widerstand dem Bedürfnis, auszuspucken, und zwang den Schluck hinunter – mühsam, während mein Magen vor Ekel rebellierte.

Es schmeckte nach … Blut.

Als ich zum Vampir wurde, hatte ich das für das Unerträglichste gehalten: Blut zu trinken. Aber sobald der erste Tropfen meine Zunge berührte, war mir klar geworden, dass diese Befürchtungen unnötig gewesen waren. Es gab kein Wort für diesen Geschmack, keine menschliche Erinnerung kam ihm nahe. Ich kann nur sagen, dass es eine so vollkommene Nahrung war, dass ich ihrer niemals hätte überdrüssig werden können.

Aber das hier schmeckte wie Blut, wie meine menschliche Erinnerung daran. Ehe mein Übergang zum Vampir abgeschlossen war, hatte ich einmal einen Kelch voll Rinderblut hinuntergezwungen, um mich auf mein neues Leben vorzubereiten. Ich konnte den Geschmack der dicken metallischen Flüssigkeit noch spüren, die Zunge und Gaumen überzog und dann kaum eine Minute im Magen blieb, bevor sie auf dem gleichen Weg wieder herauskam.

Und jetzt, nach einem einzigen Schluck vom Blut dieses Mannes, musste ich die Zähne zusammenbeißen, um nicht zu würgen. Aaron ließ den Mann fallen und griff nach mir. Ich winkte ihn fort.

»Hab mich verschluckt.«

Ich rieb mir den Hals, verzog verärgert die Lippen, sah mich um und stellte fest, dass der Mann vor meinen Füßen lag. Ich wappnete mich und beugte mich über ihn. Aaron ging in die Hocke, um ihn anzuheben, aber ich schob ihn weg und hob die Hand vors Gesicht, damit er meine Reaktion nicht sah. Dann zwang ich mich, den Mund an den Hals des Mannes zu legen.

Die Wunde blutete schon nicht mehr. Ich biss ihn ein zweites Mal, während meine Nägel sich in die Handflächen gruben, schloss die Augen, ließ zu, dass der ekelhafte Geschmack meinen Mund füllte, und schluckte dann. Saugen. Schlucken. Saugen. Schlucken. Meine Nägel bohrten sich in die Haut, aber ich fühlte keinen Schmerz. Wenn es nur anders gewesen wäre, und sei es nur, weil mich dann etwas abgelenkt hätte.

Es war nicht einfach bloß der Geschmack. Den hätte ich niederkämpfen können. Aber mein ganzer Körper rebellierte gegen das Gefühl des Blutes, das meinen Magen füllte, brüllte, ich solle aufhören, als wäre es unnatürlich, was ich da tat, gefährlich sogar.

Ich bewältigte einen letzten Schluck. Und dann … konnte ich nicht weitermachen. Ich konnte einfach nicht. Ich kauerte dort, die Fangzähne noch im Hals des Mannes, und versuchte mich zu zwingen, zu saugen, mir den Mund zu füllen, es zu Ende zu bringen, während ich in Gedanken wütete angesichts der grotesken Situation. Ich war eine Vampirin. Ich trank Blut. Und selbst wenn ich es nicht wollte, bei Gott, ich würde jeden Tropfen davon meine Kehle hinunterzwingen –

Mein Magen rebellierte. Ich schluckte entschlossen.

Ich spürte Aaron hinter mir. Wartend. Aufmerksam. Besorgt.

Wieder ein Würgen. Wenn ich noch einen einzigen Schluck nahm, würde ich mich erbrechen und Aaron einen wirklichen Grund zur Sorge geben, zur Panik, und dann hätte auch ich Grund zur Panik.

Es war das Opfer. Der Himmel mochte wissen, welche Gifte im Blut dieses Drogendealers kreisten, und auch wenn so etwas Vampiren nicht schadete, war ich doch immer ein heikler Esser und allen Verunreinigungen im Blut gegenüber überempfindlich gewesen. Ich habe lieber verzichtet, als etwas zu trinken, das »verdorben« schmeckte. Es hätte keinen Zweck gehabt, Aaron um Bestätigung zu bitten – Aaron kann eine Woche altes Blut hinunterschütten, ohne einen Unterschied zu bemerken.

Das war also die Erklärung. Das Opfer. Es lag ganz einfach am Opfer.

Ich verschloss die Wunde mit Speichel und richtete mich auf.

»Cass …« Aarons Stimme war leise und warnend. »Du musst ihm das Blut vollständig aussaugen.«

»Ich –« Die Wörter »kann nicht« lagen mir auf der Zunge, aber ich schluckte sie hinunter. Ich konnte es nicht sagen. Würde es nicht sagen. Dies war ein vorübergehendes Problem. Ich würde mich heute Nacht ausruhen und mir morgen ein Opfer nach meinem eigenen Geschmack suchen.

»Er ist nichts für mich«, sagte ich, drehte mich um und ging den Durchgang entlang zurück.

Einen Moment später hörte ich, wie Aaron den bewusstlosen Mann auf einen Haufen Mülltüten warf und in der entgegengesetzten Richtung davonstürmte.

Jeder andere Mann hätte die Hände in die Luft geworfen und mich einfach dort zurückgelassen. Als ich bei meinem Auto ankam, stand Aaron wartend neben der Fahrertür. Ich gab ihm die Schlüssel und setzte mich auf den Beifahrersitz.

Zu Hause angekommen, war ich auf dem Weg ins Schlafzimmer, als Aaron hinter mir herrief: »Du willst mir doch hoffentlich nicht erzählen, dass du schon wieder müde bist.«

»Nein, ich will ein Bad nehmen und mir den Dreck von diesem Durchgang abwaschen. Und wenn du noch nicht schlafen gehen willst, können wir dann ein Glas Wein trinken und vielleicht das Feuer anmachen. Es wird schon ziemlich kalt.«

Er zögerte, immer noch bereit zu streiten, aber ich hatte ihm keinen Vorwand dafür geliefert.

»Ich kümmere mich um den Kamin«, sagte er.

»Danke.«

Ich lag noch keine zehn Minuten in der Wanne, da wurde die Tür mit einem solchen Krachen aufgestoßen, dass ich zusammenfuhr und der Schaum über den Wannenrand schwappte. Aaron kam hereingestürmt und hielt mir ein kleines Buch unter die Nase. Meinen Terminkalender.

»Das da habe ich in deinem Schreibtisch gefunden.«

»Erstklassige Ermittlungsarbeit. Übst du für deinen nächsten Einsatz für den Rat der Paranormalen?«

»Unseren nächsten Einsatz für den Rat der Paranormalen, meinst du.«

Ich streckte den Arm nach dem Luffaschwamm aus. »Entschuldigung. Das wollte ich damit auch sagen.«

»So?«

Ich sah auf und versuchte zu erraten, was er mit der Frage meinte, aber ich sah nichts als Wut. Er war entschlossen herauszufinden, was in diesem Durchgang passiert war, und dies schien seine Methode zu sein. Mein Magen verkrampfte sich, als ob immer noch das Blut darin schwappte. Ich würde dieses Gespräch nicht führen. Unter keinen Umständen.

Unter dem Vorwand, nach dem Schwamm zu greifen, setzte ich mich auf und ließ den Schaum an mir herabrinnen. Aarons Blick glitt von meinem Gesicht abwärts. Ich zog die Beine an, packte den Wannenrand und wollte aufstehen. Aaron ließ mich halb auf die Beine kommen, legte mir dann die Hand auf den Kopf und drückte mich nach unten.

Ich sank wieder in die Wanne, legte den Kopf zurück und trieb im Wasser, Brüste und Bauch eben über der Wasseroberfläche. Aaron betrachtete mich einen Moment lang, bevor er sich mit einem Knurren von dem Anblick losriss.

»Hör auf damit, Cass. Ich gehe nicht weg, und ich lasse mich auch nicht ablenken. Ich will mit dir reden.«

Ich seufzte. »Über meinen Terminkalender, wenn ich recht verstehe.«

Er hielt ihn hoch. »Letzte Woche. Das Datum, wo du ›Geburtstag‹ eingetragen hast. Der Tag, an dem du geplant haben musst, dein Opfer zu töten. Es ist nichts anderes eingetragen.«

»Natürlich nicht. Den Tag halte ich mir frei –«

»Aber du hast gesagt, du hättest zu tun gehabt und es deshalb nicht getan.«

»Ich glaube, das habe ich etwas anders ausgedrückt. Ich habe gesagt, mir ist etwas dazwischengekommen.«

»Nämlich?«

Ich legte ein Bein auf den Wannenrand und strich mit dem Schwamm darüber. Aaron folgte der Bewegung mit den Augen, aber nach einem Moment zwang er den Blick zurück in mein Gesicht und wiederholte die Frage.

Ich seufzte. »In Ordnung, lass mich nachdenken. An dem Tag war um Mitternacht dieser Saison-Ausverkauf von Designerkleidung. Ich bin aus der Stadt rausgefahren, weil ich mir mein Opfer suchen wollte, hab das Schild gesehen und angehalten. Als ich gegangen bin, war es zu spät zum Jagen.«

Er starrte mich an. »Das ist nicht komisch.«

»Das habe ich auch nicht behauptet.«

Sein Blick wurde noch finsterer. »Du hast die Jagd auf dein jährliches Opfer verschoben, um einzukaufen? Quatsch. Okay, du magst Designerklamotten, und du bist hinter jedem Sonderangebot her. Aber sich von einem Saison-Ausverkauf ablenken lassen?« Er schnaubte. »Da könnte ein Bulle ja auch mitten in einer Verfolgungsjagd anhalten und Donuts besorgen.«

Ich schwieg einen Moment. Dann sagte ich so gleichmütig wie möglich: »Vielleicht. Aber ich habe es getan.«

Er sah mir tief in die Augen und fand die Wahrheit dort. »Dann stimmt etwas nicht. Ganz und gar nicht. Und du weißt es.«

Ich wandte den Blick ab. »Ich weiß nur, dass du es wie üblich viel zu wichtig nimmst. Du machst aus Kleinigkeiten –«

»Cassandra DuCharme verzichtet auf ihr jährliches Opfer, um einkaufen zu gehen? Das ist keine Kleinigkeit. Das ist apokalyptisch.«

»O bitte. Erspar mir die –«

Er hielt mir den offenen Kalender unter die Nase. »Vergiss das mit dem Ausverkauf. Erklär mir den Rest. Du hattest die ganze Woche keine Termine. Es gab keinen Grund. Du hast es nicht vergessen. Nichts hat dich abgelenkt.« Seine Stimme wurde leiser, als er sich auf den Wannenrand setzte. »Du hast nicht vor, ein Opfer zu töten.«

»Du … du glaubst, ich versuche mich umzubringen?« Ich lachte, es klang beinahe bitter. »Hast du vergessen, wie ich wurde, was ich bin, Aaron? Ich habe es gewählt. Ich habe alles aufs Spiel gesetzt, um dieses Leben zu bekommen, und wenn du glaubst, ich würde auch nur eine einzige Minute wegwerfen, bevor meine Zeit um ist –«

»Die Art, wie du dieses Leben bekommen hast, ist genau der Grund dafür, warum du jetzt wild entschlossen bist, es auf diese Art zu verlassen.« Er fing meinen Blick auf und hielt ihn fest. »Du hast den Tod ausgetrickst. Nein, du hast ihn besiegt – durch nichts als gottverdammte Willenskraft, indem du gesagt hast: ›Ich werde nicht sterben.‹ Und jetzt, wo es wieder so weit ist, wirst du gefälligst nicht einfach dasitzen und es passieren lassen. Du hast deine Wahl einmal getroffen. Du wirst sie wieder treffen.«

Ich zögerte, sah fort und dann wieder zu ihm hin. »Warum bist du hier, Aaron?«

»Ich bin gekommen, um deine Gartenmauer zu reparieren –«

»Ich habe nicht darum gebeten. Nicht mal andeutungsweise. Du bist aus eigenem Antrieb gekommen, stimmt’s?«

»Okay, aber –«

»Wenn ich also vorgehabt hätte, zu sterben, hättest du mich wahrscheinlich nicht wiedergesehen.« Ich erwiderte seinen Blick. »Glaubst du, das würde ich tun? Von allen Leuten, die ich auf der Welt kenne – würde ich dich verlassen, ohne mich zu verabschieden?«

Seine Kiefermuskeln arbeiteten, aber er sagte nichts. Nach einem kurzen Moment stand er auf und ging hinaus.

Ich lag gegen die Kissen gelehnt im Bett und starrte die Wand an. Aaron hatte recht. Wenn der Zeitpunkt gekommen war, würde ich mein Vampirleben so verlassen, wie ich es begonnen hatte: aus eigenem Entschluss. Aber der Zeitpunkt war noch nicht gekommen. In dieser Frage gab es keinen Zweifel, keine Möglichkeit, dass ich unbewusst versuchte, meinem Leben ein Ende zu setzen. Das war grotesk. Ich hatte keine Skrupel, Selbstmord zu begehen. Befürchtungen … vielleicht. Aber keine, die anders ausgesehen hätten als meine Furcht vor dem Tod selbst.

Wenn der Zeitpunkt kam, ja. Aber ich würde nie so verantwortungslos handeln und mein Leben beenden, ohne meine Angelegenheiten geregelt zu haben. Ich würde Vorkehrungen treffen, damit mein Vermögen an jene ging, denen ich es vermachen wollte. Ebenso wichtig war es, die Umstände zu arrangieren, unter denen meine Leiche gefunden und beseitigt werden sollte. Das dem Zufall zu überlassen wäre eine unverzeihliche Gedankenlosigkeit.

Ich würde Frieden schließen mit Aaron und meinen Verrat wiedergutmachen – oder zumindest dafür sorgen, dass er begriff, dass die Gründe für all das, was ich ihm angetan hatte, das Versagen, mir anzulasten waren und nicht ihm.

Dann war da der Rat der Paranormalen. Aaron war bereits Delegierter, aber ich musste ihn darauf vorbereiten, meine leitende Rolle zu übernehmen, und die Vampirgemeinschaft dazu bewegen, den Wechsel zu akzeptieren. Zudem war ich das älteste Mitglied des Rates überhaupt, und somit war es meine Pflicht, all mein Wissen an Paige weiterzugeben, die die Annalen führte – etwas, das ich vor mir hergeschoben hatte, weil ich nicht hatte sehen wollen, dass meine Zeit zu Ende ging.

Zu Ende.

Mein Magen zog sich zusammen bei dem Gedanken. Ich schloss die Augen und schauderte.

Mir hatte es nie an Rückgrat gefehlt, und Rückgratlosigkeit bei anderen war etwas, für das ich wenig Verständnis aufbrachte. Jetzt musste ich mich dieser Tatsache stellen. Ich lag im Sterben. Ich stand nicht am Anfang eines langen Abstiegs, ich war am Ende des Hangs angekommen.

Ich wusste jetzt, wie ein Vampir starb. Ein Jahrestag der Wiedergeburt rückte näher, und ohne jede Vorwarnung stellten wir fest, dass wir unsere Pflicht nicht erfüllen konnten. Selbst wenn wir wollten, wir konnten nicht.

Wenn ich das nicht überwand, würde ich sterben. Nicht in einigen Jahrzehnten, sondern innerhalb von Tagen.

Panik ergriff mich, gemischt mit einer überwältigenden Woge blanker Wut. Gab es unter all den möglichen Todesarten eine, die demütigender gewesen wäre als diese in all ihrer erhabenen Lächerlichkeit? Kein plötzlicher Tod, sondern ein erlöschendes Leben, da meine Zeit zu Ende war. Kein Tod durch die Hand eines Feindes oder durch Krankheit, ja nicht einmal im Schlaf. Ein solcher Tod war nicht zu verhindern, und dagegen hätte ich gewütet, gegen die Ungerechtigkeit des Ganzen. Aber ein solches Schicksal war nichts verglichen mit diesem hier – zu sterben, weil ich unerklärlicherweise den Willen nicht mehr aufbrachte, etwas zu tun, das ich schon Hunderte Male getan hatte.

Nein, das war nicht möglich. Ich würde es nicht möglich werden lassen.

Ich würde von diesem Bett aufstehen, ein Opfer finden und mich dazu zwingen, sein Blut bis zum letzten Tropfen zu trinken, und wenn ich jeden einzelnen Schluck wieder erbrach.

Ich stellte mir vor, wie ich aufstand, Kleider überzog, mit langen Schritten zur Tür hinausging …

Aber ich rührte mich nicht.

Meine Gliedmaßen fühlten sich bleiern schwer an. Innerlich fauchte ich vor Wut, schnappte und fluchte, aber mein Körper lag still und reglos, als wäre ich bereits übergetreten.

Ich zwang die aufsteigende Panik nieder.

Geh die Sache sorgfältig und logisch an. Ich hätte Aarons Opfer nehmen sollen, solange ich noch Kraft hatte. Aber jetzt, nachdem ich diese Gelegenheit verpasst hatte, durfte ich keinen Tag mehr warten. Ich würde mich nur eine Stunde lang ausruhen, bis Aaron schlafen gegangen war.

Es war besser, wenn er es nicht wusste. Ich würde mich nicht von ihm bemitleiden und umsorgen lassen, nur weil es in seinem Wesen lag, den Kranken, Schwachen und Bedürftigen zu helfen. Ich würde nicht bedürftig sein.

Ich würde wach bleiben und warten, bis es still im Haus war. Dann würde ich meine Pflicht erledigen – allein.

Ich richtete den Blick auf die Lampe, starrte sie an, um mich wach zu halten. Minuten verrannen, und jede kam mir vor wie eine Stunde. Meine Augen brannten. Mein Körper bettelte um Schlaf. Ich weigerte mich. Er drohte mich bei offenen Augen zu überwältigen. Ich ließ mich auf einen Kompromiss ein. Ich würde einen Moment lang die Augen schließen, und dann würde ich gehen.

Ich schloss die Augen, und alles wurde dunkel.

Ich wachte inmitten des Dufts von Blumen auf. Ich hatte meistens Blumen im Haus, daher überraschte mich der Duft nicht weiter, und ich streckte mich schläfrig, ausgeruht und erfrischt.

Dann fiel mir ein, dass ich den letzten Strauß nicht ersetzt hatte, und plötzlich packte mich eine Vision meines eigenen Körpers auf dem Bett, umgeben von Trauerkränzen. Ich setzte mich schlagartig auf und starrte entsetzt in ein Zimmer voller Blumen … bis mir aufging, was mein Aufrechtsitzen nahelegte, nämlich dass ich nicht tot war.

Mit einem tiefen Seufzer sah ich mich um. Mein Schlafzimmer war tatsächlich voller Blumen. Es waren mindestens ein Dutzend Sträuße, jeder einzelne ein Blütenrausch, ohne jede Gemeinsamkeit, sei es in Farbe, Form oder Typ. Ich lächelte. Aaron.

Meine Füße traten auf kühle Dielenbretter, als ich zu einem Blatt Papier hinüberging, das an der nächststehenden Vase lehnte. Eine Werbebroschüre für Frankreichflüge. Neben einer anderen lag eine Liste von Hotels. Ein Foto des Eiffelturms zierte eine dritte. Diverse Bilder von Paris lagen im Zimmer verstreut – einfach ausgedruckt von irgendwelchen Webseiten. Typisch Aaron. Seine Argumentation hatte die Subtilität eines Vorschlaghammers, den er mit ebenso viel Begeisterung wie Entschlossenheit führte.

Für den Fall, dass mich das alles immer noch nicht überzeugte, hatte er mir in fünf Zentimeter großen Buchstaben eine Nachricht hingekritzelt. Paige hatte angerufen. Sie saß immer noch an diesem Fall und brauchte meine Unterstützung. In etwas kleineren Buchstaben informierte er mich weiter unten darüber, dass die Zeitung von heute einen weiteren Artikel über die Patientin auf der Palliativstation enthielt, die sterben wollte.

Ich zog mich an, schob zwei der Blätter in die Tasche und schlich mich zur Hintertür hinaus.

Ich ging nicht zu dem Krankenhaus, das Aaron vorgeschlagen hatte. Dafür war es zu spät. Wenn ich ohnehin schon Schwierigkeiten hatte, ein Leben zu nehmen, wollte ich mir die Sache nicht noch zusätzlich durch ein Opfer erschweren, an das ich kaum herankam.

Also kehrte ich zu dem Durchgang zurück, in dem ich vor zwei Tagen mein erstes Opfer gefunden hatte. Der Säufer war nicht da – natürlich nicht. Niemand war da. Aber ich durchstreifte das Gewirr von Durchgängen und Nebenstraßen auf der Suche nach einem anderen Opfer. Ich konnte nicht warten, bis es dunkel wurde. Ich durfte nicht noch einmal riskieren, einzuschlafen, sonst würde ich vielleicht nie wieder aufwachen.

Als eine Hintertür aufging, schoss ich in einen Durchgang hinein, um nicht gesehen zu werden, und dort fand ich mein Opfer. In einer Nische saß eine Frau, umgeben von Plastiktüten, die aussahen, als seien sie mit Müll vollgestopft, vermutlich aber ihre gesamten Habseligkeiten enthielten. Hinter mir warf derjenige, der die Tür aufgerissen hatte, eine Mülltüte in den Durchgang und schlug die Tür wieder zu. Die Frau rührte sich nicht. Sie starrte mit leerem Blick vor sich hin – ruhte sich aus, bevor jemand ihr sagte, sie solle gehen.

Noch während ich sie betrachtete, beurteilte und entschied, dass ich sie nehmen würde, begann etwas tief in mir Entschuldigungen vorzubringen. Nicht alt genug. Nicht krank genug. Schauplatz und Tageszeit zu gefährlich. Such dir jemand Besseren, einen sichereren Ort. Aber wenn ich diesen Ort verließ, sie verließ, würde ich mit jeder vergehenden Stunde müder werden, zerstreuter und desinteressierter.

Ich würde sie nehmen. Ich musste es tun. Keine Entscheidung diesmal, mit der ich leben konnte, aber eine Entscheidung, die mich leben ließ.

Es gab keine Möglichkeit, an sie heranzutreten, ohne dass sie mich sah. Im Gegensatz zu Aaron mochte ich es nicht, wenn meine Opfer den Schatten ihres Todes näher kommen sahen, aber heute hatte ich keine Wahl. Also straffte ich die Schultern und ging in ihre Richtung, als sei es vollkommen normal für eine gut gekleidete Frau mittleren Alters, die Abkürzung durch die Durchgänge zu nehmen.

Aus dem Augenwinkel sah ich sie aufblicken, als ich an ihr vorbeiging. Sie verspannte sich und wurde dann wieder ruhiger, als sie keine Bedrohung erkannte. Ich drehte mich um, als hätte ich sie jetzt erst bemerkt. Dann holte ich mit einem knappen Nicken einen Zwanzigdollarschein aus der Börse.

Ein grausames Täuschungsmanöver? Oder der Versuch, ihre letzte Erinnerung angenehm zu gestalten? Vielleicht beides. Wie ich erwartet hatte, lächelte sie; das Misstrauen war verflogen. Ich streckte den Arm nach unten und ließ den Schein zu früh los. Als er abwärtsflatterte, murmelte ich eine Entschuldigung und bückte mich, wie um ihn aufzuheben, aber sie hatte bereits danach gegriffen. Ich beugte mich weiter vor, immer noch Entschuldigungen murmelnd … und grub die Fangzähne in ihren Nacken.

Sie stieß ein kurzes Keuchen aus, dann zeigte das Betäubungsmittel Wirkung, und sie fiel nach vorn. Ich zog sie in die Nische hinein, lehnte sie an die Mauer und ging neben ihr in die Hocke.

Als meine Fangzähne die Schlagader durchbohrten, wappnete ich mich. Das Blut füllte meinen Mund, so dick, heiß und entsetzlich wie bei dem Dealer am Abend zuvor. Meine Kehle verengte sich, versuchte es abzuwehren, aber ich schluckte nachdrücklich. Noch ein Mund voll. Noch ein Schluck. Saugen. Schlucken. Saugen. Schlucken.

Mein Magen rebellierte. Ich ließ von der Frau ab, schloss die Augen, legte den Kopf zurück, schluckte Blut. Wieder der Krampf im Magen, und wieder füllte sich mein Mund. Der Geschmack war unbeschreiblich grässlich. Ich biss die Zähne zusammen und schluckte.

Nach jedem Schluck kam etwas wieder hoch. Ich zwang es hinunter. Bald zitterte ich am ganzen Körper. In meinem Kopf brüllte es, dass das nicht richtig sei, dass ich mich umbrächte, dass ich ertränke.

Wieder ein wüster Krampf, erneut kam mir Blut hoch. Ich schlug die Hand vor den Mund, kniff die Augen zusammen und zwang mich, noch einmal zu schlucken.

Ich zitterte, als ich mich wieder über die Frau beugte. Ich öffnete die Augen und sah sie dort liegen. Ich konnte es nicht tun. Ich konnte nicht –

Eine Hand immer noch über den Mund gepresst, zog ich die Blätter aus der Tasche. Ich entfaltete sie und zwang mich zum Hinsehen. Paris. Aaron. Paige. Der Rat. Ich war hier noch nicht fertig. Bald … aber jetzt noch nicht.

Ich kniff die Augen zusammen, schlug der Frau meine Fangzähne in den Hals und trank.

Ihr Puls wurde schwächer. Mein Magen tobte, mein Körper zitterte so sehr, dass ich den Mund kaum an ihrem Hals halten konnte. Noch während ich trank und ihr Ende schon nahen sah, wusste ich, dass dies kein Sieg war. Ich hatte nur die erste Runde eines Kampfes gewonnen, den ich schließlich verlieren würde.

Die letzten Tropfen Blut füllten meinen Mund. Ihr Herz schlug langsamer und langsamer, und dann … stand es still.

Wieder ein Leben genommen. Wieder ein Lebensjahr erkauft.

JIM BUTCHER
Aus der Rolle gefallen

»He, Miyagi-san«, sagte meine Schülerin. Ihre Jeans trieften noch von rötlich braunem Schleim. »Glaubst du, die Wäscherei kriegt das wieder raus?«

Ich warf die Autoschlüssel auf die Küchenanrichte und lehnte meinen ebenfalls mit Schleim bedeckten Magierstab daneben. »Als ich das letzte Mal ein von einem Schleimgolem verdrecktes Kleidungsstück in die Reinigung gebracht habe, brannte der Besitzer am nächsten Tag sein Haus nieder und wollte die Versicherungssumme kassieren.«

Molly, meine gerade den Teeniejahren entwachsene Schülerin, schälte die modisch verwaschenen Jeans von ihren hinreißenden Beinen und warf sie mit gerümpfter Nase in den Mülleimer. »Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie sehr ich die Arbeit eines Magiers liebe, Harry?«

»Immerhin ist keiner von uns im Krankenhaus gelandet. Also war es ein guter Arbeitstag.« Ich zog den ledernen Übermantel aus, auch er war großzügig mit klebrigen, stinkenden Schleimklecksen bedeckt, und brachte ihn zum Kamin meiner Kellerwohnung, wo im Winter ständig ein Feuer brennt. Das lässt sich nicht vermeiden, da ich ohne die Vorzüge der Elektrizität leben muss. Ich vergewisserte mich, dass die Flammen hoch genug loderten, und warf den Mantel hinein.

»He!«, rief Molly. »Der gute Mantel!«

»Immer mit der Ruhe«, erwiderte ich. »Die Sprüche dürften ihn schützen. Die Flammen backen den Schleim fest, und morgen kann ich ihn mit dem Meißel abschlagen.«

»Oh, dann ist es ja gut. Der Mantel gefällt mir nämlich.« Schweigend ließ das Mädchen ihre abgenutzten Springerstiefel und die Socken den ruinierten Jeans in den Mülleimer folgen. Für eine Frau war sie recht groß, und ihre Figur entsprach vermutlich den Träumen aller Schuljungs, wenn sie an skandinavische Austauschschülerinnen denken. Ihr schulterlanges Haar war hellblond und an den Spitzen blau, rot und lila gefärbt. Sie hatte zwei Piercings im Gesicht verloren, und jetzt waren nur noch eine Augenbraue, ein Nasenflügel, die Zunge und die Unterlippe verziert.

Dann ging sie zum Läufer in der Mitte meines Wohnzimmers, schob ihn zur Seite und öffnete die Falltür, die zu meinem Labor im Unterkeller hinabführt. Am Kaminfeuer zündete sie eine Kerze an und zog die Nase kraus wegen des schmierigen Rauchs, der von meinem Mantel aufstieg. Schließlich stieg sie die Leiter ins Labor hinunter.

Mouse, mein Säbelzahnretriever, tappte aus dem Schlafzimmer herbei, öffnete sein Maul zu einem gewaltigen Gähnen und wedelte mit dem zotteligen grauen Schwanz. Er machte einen Schritt auf mich zu, blieb jedoch wie angewurzelt stehen, als ihm der Gestank des Schleims in die Nase stieg, drehte ab und verzog sich ins Schlafzimmer.

»Feigling!«, rief ich ihm nach. Dann schaute ich zu meinem Kater Mister hinauf, der auf dem obersten Brett meines Bücherregals die vom Kamin aufsteigende Wärme genoss. »Wenigstens du hast mich nicht verlassen.«

Mister musterte mich und schüttelte leicht den Kopf, als der stechende Geruch auch ihn erreichte. Mit wütend zuckenden Ohren stieg er, ganz die beleidigte Majestät, vom Bücherregal herunter und folgte Mouse ins einigermaßen geruchsneutrale Schlafzimmer.

»Flasche«, murmelte ich, während ich meinen Stab betrachtete. Auch er war mit klebrigem Schleim verkrustet, ich musste ihn mit Sandpapier abschleifen und die Gravuren reparieren. Wahrscheinlich benötigte auch der Sprengstock eine Reparatur. Dass diese verdammten Amateure auch immer mit Dingen herumspielen mussten, von denen sie nichts verstanden. Schleimgolems sind einfach widerwärtig.

In ihre Reservekleidung gewandet, polterte Molly die Treppe wieder herauf. Diese Lektion hatte sie ungefähr ein halbes Jahr nach Beginn ihrer Ausbildung gelernt. Unter dem kleinen Schreibtisch, den sie in meinem Labor benutzte, bewahrte sie seitdem einen Satz Reservekleidung auf. Jetzt tauchte sie in einem schwarzen Stufenrock und Doc Martens wieder auf. Es passte nicht recht zum Winterwetter, war aber immer noch besser als eine schwarze Gymnastikhose. »Harry, schaffst du es noch, mich nach Hause zu bringen?«

Mit gerunzelter Stirn sah ich auf die Uhr. Schon nach neun. Es war zu spät, um eine junge Frau allein mit Chicagos öffentlichem Nahverkehr fahren zu lassen. Dank ihrer Fähigkeiten konnte ihr eigentlich nicht viel passieren, aber man sollte das Schicksal nicht herausfordern.

»Kannst du nicht deine Eltern anrufen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Am Valentinstag? Machst du Witze? Die haben sich oben verbarrikadiert und die älteren Kinder gezwungen, die Kleinen müde zu spielen, damit sie nicht vom Lärm aufwachen.« Molly schauderte. »Ich will sie keinesfalls stören, das wäre zu traumatisch.«

»Valentinstag«, stöhnte ich. »Verdammt.«

»Was denn?«

»Oh, ich hab es bei all dieser Aufregung glatt vergessen – heute hat jemand Geburtstag. Das Geschenk habe ich schon, und eigentlich wollte ich es heute abliefern.«

»Oh?«, machte Molly. »Wer denn?«

Ich zögerte einen Moment, aber Molly hatte ein gewisses Maß an Offenheit und Vertrauen verdient. »Thomas«, sagte ich.

»Der Vampir?«, fragte sie.

»Ja«, gab ich zu.

»Mann, Harry«, entgegnete sie mit funkelnden Augen. »Das ist aber seltsam. Ich meine, warum willst du ausgerechnet dem etwas schenken?« Sie runzelte die hübsche Stirn. »Du hast ja nicht einmal meinem Dad etwas zum Geburtstag geschenkt, obwohl du mit ihm befreundet bist, mal ganz abgesehen davon, dass er als Ritter des Schwerts einer von den Guten ist und dir mindestens zwanzigmal das Leben gerettet hat.«

»Höchstens viermal«, gab ich bissig zurück. »Übrigens habe ich ihm zu Weihnachten …«

Molly grinste wissend.

»Du hast es also erraten«, sagte ich.

»Dass Thomas dein Bruder ist?«, fragte sie unschuldig. »Na klar.«

Ich blinzelte verlegen. »Wie denn?«

»Ich habe euch streiten sehen.« Sie zog ihre beiden hellen Augenbrauen hoch. »Was ist? Dank meiner vielen Brüder und Schwestern weiß ich genau, wie ein Streit unter Geschwistern aussieht.«

»Ach herrje«, seufzte ich. »Molly …«

Sie hob eine Hand. »Schon gut, Boss. Ich weiß. Dein großes Geheimnis ist bei mir sicher.« Dann wurde sie wieder ernst und musterte mich mit einem für einen so jungen Menschen sehr wissenden Blick. »Die Familie ist wichtig.«

Ich war in Waisenhäusern und Pflegeheimen aufgewachsen. »Richtig«, stimmte ich zu.

Sie nickte. »Du hattest also nie irgendwelche Angehörigen, denen du etwas schenken konntest, und dein Bruder kennt sicher auch nicht viele Leute, die ihm etwas zum Geburtstag schenken, was?«

Ich betrachtete sie einen Moment. Molly wurde älter und entwickelte sich zu einem Menschen, den ich mehr und mehr mochte.

»Nein«, gab ich leise zu. »So etwas haben wir beide nicht erlebt.«

»Tja, wenn das so ist«, sagte sie lächelnd, »dann können wir ihm doch sein Geschenk zusammen bringen.«

Stirnrunzelnd starrte ich die Sprechanlage vor dem Apartmenthaus an, in dem Thomas wohnte. »Das verstehe ich nicht. Normalerweise ist er um diese Zeit immer zu Hause.«

»Vielleicht ist er zum Essen ausgegangen.« Molly bibberte in der Kälte, denn ihre Reservekleidung war eigentlich für den Sommer gedacht.

Ich schüttelte den Kopf. »Er lässt sich so gut wie nie draußen blicken.«

»Warum nicht?«

»Er ist ein Vampir vom Weißen Hof, ein Inkubus«, erklärte ich. »So ziemlich jede Frau, die ihn sieht, kommt auf allerhand Ideen.«

Molly hüstelte affektiert. »Oh, dann bin ich also nicht die einzige.«

»Nein. Ich bin ihm mal durch die Stadt gefolgt. Es war wie in diesen Werbespots für Parfüm.«

»Also geht er doch manchmal raus?«

»Ja, sicher.«

Sie nickte und begann sofort in ihrem Rucksack herumzuwühlen. »Dann können wir vielleicht einen Spürzauber benutzen, um ihn zu finden. Ich glaube, ich habe die nötigen Utensilien dabei.«

»Ich auch.« Damit fischte ich zwei Vierteldollarstücke aus der Hosentasche und hielt sie mit unnachahmlicher Nonchalance zwischen zwei Fingern.

Dann ging ich die zwei Schritte zum Telefon vor dem Wohnblock, warf die Münzen ein und wählte Thomas’ Handynummer.

Molly beobachtete mich und verschränkte die Arme vor der Brust.

»He«, sagte ich zu ihr, als ich das Freizeichen hörte. »Wir sind Magier und haben Probleme mit technischen Apparaten. Aber das heißt nicht, dass wir sie nicht gelegentlich sinnvoll einsetzen können.«

Molly verdrehte die Augen und murmelte irgendetwas. Ich konzentrierte mich auf das Gespräch.

»’allo?«, antwortete Thomas mit dem starken französischen Akzent, den er in der Öffentlichkeit benutzte.

»Hallo, Frankreich?«, erwiderte ich. »Ich habe in meinem französischen Röstkaffee eine tote Maus gefunden und möchte mich beschweren. Ich bin Amerikaner und nicht bereit, mir so etwas von euch gefallen zu lassen.«

Mein Halbbruder seufzte. »Einen Augenblick, bitte«, sagte er, immer noch mit seinem Akzent. Im Hintergrund spielte Musik, ich hörte Leute reden. War er etwa auf einer Party? Dann fiel eine Tür ins Schloss, und er meldete sich ohne Akzent: »Hallo, Harry.«

»Ich stehe mit deinem Geburtstagsgeschenk vor deiner Wohnung im Schnee.«

»Da kannst du lange stehen«, sagte er. »Ich bin nicht da.«

»Einem professionellen Privatdetektiv wie mir entgeht so etwas nicht.«

»Hast du wirklich ein Geburtstagsgeschenk für mich?«, fragte er.

»Wenn ich noch lange hier herumstehen muss, verbrenne ich es, damit mir warm wird.«

Er lachte. »Ich bin in der Woodfield Mall in Schaumburg.«

Ich sah auf die Uhr. »So spät noch?«

»Ähm, ja. Ich wollte einer meiner Angestellten einen Gefallen tun und werde noch bis Mitternacht oder so hier sein. Komm doch lieber morgen Abend noch mal vorbei.«

»Nein«, erwiderte ich störrisch. »Du hast heute Geburtstag. Ich komme rüber.«

»Äh«, stammelte Thomas. »Na ja, meinetwegen. Okay.«

Ich runzelte die Stirn. »Was machst du überhaupt da?«

»Bis gleich.« Er legte auf.

Nachdenklich wechselte ich einen Blick mit Molly. »Komisch.«

»Was ist denn?« Sie legte den Kopf schief.

Ich war schon zum Auto unterwegs. »Das werden wir gleich herausfinden.«

Die Woodfield Mall ist eines der größten Einkaufszentren des Bundesstaates, aber die Parkplätze waren weitgehend leer. Die Mall hatte schon vor mehr als einer Stunde geschlossen.

»Wie wollen wir ihn hier finden?«, fragte Molly.

Ich kurvte mit meinem Auto, einem zerbeulten VW-Käfer, den ich den »blauen Käfer« nannte, ein paar Minuten herum. »Da«, sagte ich schließlich und nickte zu einer weißen Limousine hinüber, die zusammen mit einem Dutzend weiterer Fahrzeuge die größte Ansammlung von Autos auf den Parkplätzen bildete. »Das ist sein Wagen.« Ich wollte noch etwas hinzufügen, unterbrach mich aber und ergriff die Gelegenheit, mit meiner Auszubildenden Meister Yoda zu spielen. »Molly, sag mir, was du siehst.«

Sie runzelte die Stirn und kratzte sich an der Nase, während ich das Auto in die Parkbucht neben Thomas’ Wagen lenkte. Die Reifen knirschten auf der dünnen Schneeschicht, die über dem zerkratzten Asphalt, den Resten von Salz und geschmolzenem Schnee und hartnäckigen Eisbrocken festgefroren war. Ich stellte den Motor aus, der ein paar Sekunden lang knackend abkühlte, und dann erfüllte jene weiche, schwere Stille den Wagen, die man nur in einer verschneiten Winternacht erleben kann.

»Das Einkaufszentrum ist geschlossen«, sagte Molly. »Aber vor diesem Eingang hier stehen Autos. Drinnen brennt in einem kleinen Abschnitt Licht, der Rest ist dunkel. Ich glaube, eines der Geschäfte ist beleuchtet. Es ist im Gegensatz zu den anderen Läden auch nicht mit einem Rollgitter gesichert.«

»Welche Fragen sollten wir jetzt stellen?«, drängte ich sie weiter.

»Was tut Thomas zusammen mit anderen am Abend des Valentinstages in einem geschlossenen Einkaufszentrum?«, fragte sie versuchsweise.

»Gut – dass sie ausgerechnet heute hier sind, kann wichtig sein«, bestätigte ich. »Aber die wichtigste Frage ist doch: Ist es Zufall, dass die Sicherheitskamera, die diese Tür von außen überwacht, kaputt ist?«

Molly blinzelte, runzelte die Stirn und sah sich um.

Ich deutete nach oben. »Vergiss nie, in allen drei Dimensionen zu suchen. Der menschliche Instinkt berücksichtigt gewöhnlich nicht den Bereich über uns oder direkt vor unseren Füßen. Du musst es dir bewusst angewöhnen.«

Sie spähte durch die Frontscheibe zum Laternenmast direkt vor uns hinauf.

In ungefähr drei Meter Höhe war der schwarze Metallkasten einer Überwachungskamera angebracht. Mehrere gekappte nackte Drähte baumelten herunter. Ich hatte es schon beim Einparken bemerkt.

Meine Schülerin schnaufte nervös. »Glaubst du, da ist etwas faul?«

»Wir haben noch nicht genug Informationen, um irgendwelche Schlussfolgerungen zu ziehen«, sagte ich. »Wahrscheinlich hat es nichts weiter zu bedeuten. Wir sollten aber die Augen offenhalten.«

Kaum hatte ich es ausgesprochen, da tauchten aus dem Dunkeln zwei Gestalten auf, die mit eiligen Schritten den Gehweg vor dem Einkaufszentrum entlangliefen und sich dem beleuchteten Eingang näherten.

Beide trugen lange Kapuzenumhänge.

Nicht gerade das, was die Einwohner von Chicago gewöhnlich anziehen, wenn sie ins Einkaufszentrum gehen.

Molly wollte etwas sagen.

»Still«, zischte ich. »Nicht bewegen.«

Die beiden Gestalten waren höchstens zehn Meter entfernt. Einen Moment lang konnte ich ein sehr, sehr bleiches Gesicht unter einer Kapuze erkennen, die Augen lagen tief eingesunken in den Höhlen. Beide wandten sich direkt zum Eingang, ohne auch nur einmal in unsere Richtung zu blicken, öffneten die Tür, als wüssten sie schon, dass nicht abgeschlossen war, und gingen hinein.

»Na schön«, sagte ich leise. »Da ist wirklich etwas im Gange.«

»Äh«, stotterte Molly. »W-waren das V-vampire?«

»Tief durchatmen, Mädchen«, sagte ich. »Angst ist nichts Schlimmes, aber lass dich nicht von ihr beherrschen. Ich habe keine Ahnung, was sie waren.« Dann knöpfte ich meinen alten, mit Fleece gefütterten Mantel zu und stieg aus.

»Wo willst du hin?«, fragte sie.

»Da rein.« Ich ging zum Kofferraum des Käfers und löste den Draht, der seit einem Dutzend verkehrstechnischer Missgeschicke den Deckel geschlossen hielt. »Was sie auch sind, Thomas weiß nichts von ihnen, sonst hätte er es mir gesagt.«

Als die Haube hochgeklappt war, konnte ich Molly nicht mehr sehen, doch sie kurbelte das Fenster herunter, um mit mir reden zu können. »A-aber du hast doch deinen Stab und den Sprengstock und deinen Mantel gar nicht dabei. Das ist alles in deiner Wohnung.«

Ich öffnete den Kasten mit meinem .44er Revolver und die Schachtel mit der Munition, lud die Waffe und schob sie in die Manteltasche. Dann steckte ich noch ein paar Reservepatronen in die Hosentasche und klappte den Kofferraum zu. »Das ist nur Spielzeug, Padawan.« Vertraute, nützliche und bewährte Dinge, ohne die ich mich nackt fühlte, aber ein wahrer Magier sollte sich nicht zu sehr auf seine Hilfsmittel verlassen und dies auch seinen Schülern beibringen. »Bleib hier, lass den Motor an und sei darauf gefasst, sofort abzufahren, falls wir Hals über Kopf verschwinden müssen.«

»In Ordnung.« Sie rutschte auf den Fahrersitz hinüber. Eins musste man Molly lassen, sie war zwar nervös, aber als Rückendeckung war sie ein Fels in der Brandung.

Ich schob die rechte Hand in die Manteltasche und packte den Griff meines Revolvers, zog gegen die kalten Böen die Schultern hoch und eilte zum Eingang des Einkaufszentrums. Meine Schritte knirschten laut auf der dünnen Schneedecke. Zielstrebig, als wäre ich hier zu Hause, marschierte ich zur Tür und stieß sie auf. Drinnen sah ich mich rasch um.

Abgesehen von jenem einsamen Laden – ein kleines Bistro mit Buntglasfenstern, das selbst bei voller Beleuchtung schummerig wirkte – war es im Einkaufszentrum dunkel. In dem Bistro saßen einige Gäste an Tischen oder standen an der langen Theke. Viele trugen dunkle Sachen, und die meisten waren offenbar nicht viel älter als Molly, auch wenn ich wegen des Zwielichts nicht viel erkennen konnte.

Nachdenklich kniff ich die Augen zusammen. Vampire strahlen eine bestimmte Energie ab, die jemand wie ich spüren kann, eine Energie, die variieren konnte, je nachdem, mit welcher Art Vampir man es zu tun bekam. Manchmal hatte ich ein gespenstisches Gefühl, so als hörte ich ein Kinderlachen aus einem offenen Grab. Bei anderen Gelegenheiten spürte ich fast gar nichts und empfand einfach nur eine instinktive Abneigung gegen das betreffende Wesen. Bei Vampiren des Weißen Hofs, zu denen auch mein Bruder zählte, merkte ich so gut wie gar nichts, solange sie nicht einer ausgesprochen vampirischen Beschäftigung nachgingen. Von außen, vor dem Bistro stehend, konnte ich jedenfalls nichts erkennen.

Inzwischen fragte ich mich, ob die beiden überhaupt Vampire waren – eigentlich doch eine recht gewagte Annahme, denn Vampire trafen sich gewöhnlich nicht an ungeschützten Orten wie diesem. Sie hegen der normalen Welt gegenüber keinerlei Schuldgefühle, aber sie rennen auch nicht unbedingt in der Weltgeschichte herum und bewerben sich für das Dschungelcamp.

Es gab nur einen Weg, es herauszufinden. Die Hand an meiner Waffe, öffnete ich die Tür des Bistros und trat ein. Vorsichtshalber ließ ich die Tür offen, damit ich rasch fliehen konnte, und musterte misstrauisch die Gäste. Gleich vor mir saßen zwei junge Männer, die anscheinend bei zwei Tassen Kaffee in ein ernstes Gespräch vertieft waren, und …

Sie hatten Akne. Nicht entstellend, nein, einfach nur ein paar Pickel.

Für alle, die es noch nicht wissen, hier ein kostenloser Tipp für die nächste Monsterjagd: Vampire haben keinen Bedarf an Clearasil.

Und schon wirkte auch die Kleidung der jungen Männer eher wie eine Kostümierung. Sie hatten die zwei großen Umhänge, von denen noch Schmelzwasser tropfte, über die Stuhllehnen gehängt; sie verströmten den unverkennbaren Geruch von Gras. Zwei Jungs, die sich zwischendurch kurz abgesetzt hatten, um sich was reinzuziehen, und dann zu den anderen zurückgekehrt waren. Einer nahm einen Schokoriegel aus der Tasche und biss herzhaft hinein, was die Clearasil-Hersteller sicher gefreut hätte.

Ich sah mich weiter um. Die meisten Gäste waren jung und dünn, wie es junge Leute eben sind, aber nicht so leichenhaft dürr wie die Blutsauger für gewöhnlich. Die meisten trugen ganz ähnliche Kostüme, anscheinend hatte irgendein Gothic-Laden Ausverkauf gehabt.

Erleichtert atmete ich auf und zog die Hand aus der Manteltasche. Gut, dass meine paranoiden Anfälle manchmal eben doch unbegründet waren.

»Sir«, ertönte hinter mir eine unwirsche Stimme. »Das Einkaufszentrum ist geschlossen. Würden Sie mir verraten, was Sie hier zu suchen haben?«

Ich drehte mich um und sah einen gedrungenen, kräftigen Mann mit hellblauen Augen vor mir stehen. Er hatte einen dicken, goldbraunen Schnurrbart wie ein Walross, der das Doppelkinn eher betonte als überspielte. Sein Haaransatz war recht hoch, und er trug eine braune Uniform und eine Art Waffengürtel wie ein Cop, an dem aber statt der Pistole ein Funkgerät und eine kleine Sprühdose Reizgas hingen. Auf seinem Namensschild stand Raymond.

»Ich beobachte verdächtige Aktivitäten, Raymond«, sagte ich und nickte in das Bistro hinein. »Sehen Sie das? Da treiben sich nach Geschäftsschluss Leute herum. Ist das nicht verrückt?«

Er kniff die Augen zusammen. »Warten Sie mal, kennen wir uns nicht?«

Ich verzog den Mund und dachte nach. »Oh, richtig. Das muss vor sechs oder sieben Jahren bei Shoegasm gewesen sein.«

Er brummte zustimmend. »Das falsche Medium.«

»Berater«, berichtigte ich ihn. »Und nach allem, was ich hörte, ist das Inventar nach meinem Besuch nicht weiter geschrumpft.«

Raymond schenkte mir einen Blick, der einen kleineren Mann vernichtet hätte. Viel kleinere Männer jedenfalls. Viertklässler beispielsweise. »Wenn Sie nicht zu der geschlossenen Gesellschaft gehören, müssen Sie gehen. Verschwinden Sie freiwillig, oder muss ich Ihnen Beine machen?«

»Hören Sie auf«, sagte ich. »Sie machen mir Angst.«

Raymonds Schnurrbart bebte. Anscheinend war er nicht an Leute gewöhnt, die ihn nicht ernst nahmen. Außerdem war ich erheblich größer als er.

»’allo ’arry, da bist du ja«, säuselte mein Bruder hinter mir.

Ich drehte mich zu Thomas um, der enge schwarze Hosen und ein weites rotes Seidenhemd trug. Das schulterlange Haar hatte er mit einem passenden roten Band zu einem Pferdeschwanz gebunden. Besonders ähnlich waren wir uns nicht, höchstens um die Augen und vielleicht in der Kinnpartie. In Zeitschriften, im Fernsehen und in Filmen gab es Leute, die ihr Leben dafür gegeben hätten, so gut auszusehen wie Thomas.

An seinem Arm hing ein schlankes junges Mädchen, recht hübsch und gut beieinander, mit tief auf den Hüften sitzender Lederhose und einem roten Bikinioberteil. Das seidige braune Haar war gekonnt zerzaust. Ich kannte sie aus Thomas’ Friseursalon, sie hieß Sarah.

»Harry!«, begrüßte sie mich. »Wie schön, dich mal wieder zu sehen.« Sie stupste Thomas an. »Ist es doch, oder?«

»Selbstverständlisch«, stimmte Thomas mit seinem nervigen französischen Akzent zu.

»Hallo, Mr Raymond!«, sagte Sarah strahlend.

Raymond sah mich finster an und fragte Sarah: »Gehört der zu Ihnen?«

»Aber natürlisch«, bestätigte Thomas lächelnd.

Raymond grunzte nur und nahm die Hand vom Funkgerät. Ich Glückspilz. Anscheinend war ich damit von seinem Radar verschwunden. »Ich wollte nur Bescheid sagen, dass ich auf dem Parkplatz eine kaputte Kamera reparieren muss, falls Sie mich brauchen.«

»Merci«, strahlte Thomas.

Raymond brummte, warf mir noch einen missmutigen Blick zu und hob die Werkzeugkiste auf, die er vorher abgestellt hatte, um sich mit Mantel und Trittleiter auf den Weg zum Parkplatz zu machen.

»’arry, du kennst doch Sarah«, sagte Thomas.

»Wir sind uns nie vorgestellt worden«, sagte ich und gab ihr die Hand.

Sie schlug lächelnd ein. »Du bist wohl nicht hier, um Evernight zu spielen?«

Ich betrachtete die kostümierten Gäste. »Oh«, sagte ich. »Dann ist das eine … eine Art Spiel, ja?«

»Ein Larp«, sagte sie.

Verständnislos starrte ich sie an. »Was? Was für ein Warp-Antrieb?«

Sie grinste. »Larp«, wiederholte sie. »Ein Live-Rollenspiel.«

»Ein Live-Rollenspiel … offenbar mit Vampiren, ja?« Ich starrte Thomas an. »Bist du deshalb hier?«

Nickend schenkte er mir ein strahlendes Lächeln. »Sie bat misch, ’eute Abend einen Vampir zu spielen«, sagte er. »Und ’etero.«

Kein Wunder, dass er den Abend genoss.

Sarah strahlte mich an. »Thomas spricht nie über sein, äh, Privatleben. Deshalb bist du für uns der große Geheimnisvolle. Im Salon sind die wildesten Spekulationen über dich im Umlauf.«

Das konnte ich mir lebhaft vorstellen. Manchmal ging mir die Tarnung meines Bruders als penetrant schwuler Friseur ein wenig gegen den Strich. Andererseits konnte ich nicht einfach zugeben, dass wir verwandt waren, denn der Weiße Rat der Magier und die Vampirhöfe befanden sich im Kriegszustand.

»Wie schön«, sagte ich zu Sarah. Aus der Rolle, die mir die Leute in Thomas’ Umgebung angedichtet hatten, käme ich wohl nie wieder heraus. »Thomas, können wir mal kurz reden?«

»Mais oui.« Er lächelte Sarah an, nahm ihre Hand und verneigte sich leicht. Sie strahlte ihn liebevoll an und eilte davon.

Seufzend sah ich zu, wie sie sich in der engen Hose und dem winzigen Oberteil entfernte. Ihre Kurven waren wundervoll, und dazu dieser federnde Gang. Aber es war gar nicht daran zu denken, dass ich jemals auch nur mit ihr flirten könnte.

»Roll deine Zunge wieder ein, ehe jemand drauftritt«, sagte Thomas leise. »Wir dürfen meine Tarnung nicht gefährden.«

»Sag ihnen einfach, in diesem Rollenspiel wäre ich ebenfalls ein Hetero.« Wir gingen den leeren Gang hinunter und entfernten uns ein Stück vom Bistro. »Dann tust du also so, als wärst du ein Vampir, ja?«

»Das macht Spaß«, bestätigte Thomas. »Ich fühle mich wie ein Gaststar beim Filmfestival.«

Misstrauisch musterte ich ihn. »Vampire sind doch gar nicht so vergnügungssüchtig.«

»Das weiß ich«, erwiderte Thomas. »Du weißt es auch. Aber sie wissen es nicht.«

»Du tust ihnen keinen Gefallen damit«, sagte ich.

»Jetzt sei kein Spielverderber«, gab er spöttisch zurück, aber der ernste Unterton war unüberhörbar. »Sie wollen Spaß haben, und ich helfe ihnen dabei. So eine Gelegenheit habe ich nicht sehr oft.«

»Mit etwas so Gefährlichem sollte man keine Spiele treiben.«

Er blieb stehen und sah mich direkt an. »Sie sind unschuldig, Harry. Sie wissen es nicht besser. Ihnen hat noch nie ein Vampir wehgetan, sie haben noch nie einen Angehörigen durch einen Vampir verloren.« Er zog die Augenbrauen hoch. »Ich dachte, für genau diese Art von Unschuld kämpft ihr.«

Ich sah ihn mürrisch an. »Wenn du nicht mein Bruder wärst, würde ich dir wahrscheinlich vorwerfen, dass du abartige Hobbys hast.«

Wir hatten die Eingangstür erreicht. Thomas betrachtete sein Spiegelbild im Glas und warf sich in Positur. »Stimmt schon. Aber ich sehe blendend dabei aus. Außerdem hat Sarah, ohne sich zu beklagen, elf Wochenenden durchgearbeitet. Sie hatte sich eine kleine Belohnung verdient.«

Draußen fiel der Schnee dichter. Raymond stand auf der Leiter und fummelte an der Kamera herum, Molly beobachtete ihn. Ich winkte, bis sie mich bemerkte, malte mit zwei Fingern eine kleine Kiste und winkte sie zu mir. Sie nickte und stellte den Motor ab.

»Als ich kam, habe ich mit Schwierigkeiten gerechnet. Ein Glück, dass ich nicht ein paar der Leute an die Decke geklatscht habe, bevor ich begriff, dass sie doch nicht zur dunklen Seite gehören.«

»Ach«, machte Thomas. »Du bist doch immer vorsichtig.«

Ich schnaubte. »Hoffentlich macht es dir nichts aus, wenn ich dir nur das Geschenk gebe und gleich wieder verschwinde.«

»Mann«, sagte Thomas. »Welche Ehre.«

»Leck mich doch«, sagte ich, als Molly mit dem Geschenk bibbernd durch die Kälte zu uns gelaufen kam. »Und herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag.«

Auf einmal klapperten hinter mir im Gang hohe Absätze, und eine junge Frau tauchte auf. Sie war eigentlich recht hübsch, wirkte aber in dem engen schwarzen Kleid, der schwarzen Strumpfhose und dem glatt zurückgekämmten Haar ein wenig bedrohlich. Kalt und hoheitsvoll musterte sie mich. »Aha, wie ich sehe, gibst du dich wieder mit Unwürdigen ab, Ravenius.«

Freundlich wie immer antwortete ich: »Äh, was?«

»’arry«, sagte Thomas.

Ich sah ihn fragend an.

Er legte sich eine Hand flach auf den Kopf und sagte: »Mach das auch.«

Meine Augen wurden vermutlich erheblich größer.

Er starrte mich nur an.

Seufzend gehorchte ich.

Das Mädchen im schwarzen Kleid legte sich ebenfalls eine Hand auf den Kopf und lächelte. »Oh, Entschuldigung. Das war mir nicht klar.«

»Isch bin gleisch wieder da«, sagte Thomas. »Eine Privatangelegen’eit.«

»Okay«, sagte sie. »Tut mir leid. Ich dachte, mein Charakter Ennui wäre auf eine Nebenhandlung gestoßen.« Dann lächelte sie wieder, nahm die Hand vom Kopf und gab sich erneut kalt und hoheitsvoll. Mit klackernden Absätzen stolzierte sie zurück ins Bistro.

Ich sah ihr nach, bis sie verschwunden war, und wandte mich dann an meinen Bruder, der genau wie ich die Hand auf dem Kopf behalten hatte. Unsere Ellenbogen standen ab wie Hähnchenflügel. »Was hat das zu bedeuten?«

»Wir sind aus der Rolle gefallen«, erklärte Thomas.

»Aha. Na, die Nebenhandlung sind wir jedenfalls nicht.«

»Hätten wir die Arme vor der Brust gekreuzt, wären wir unsichtbar gewesen«, fuhr er fort.

»Ich hab das Abendessen ausgelassen«, sagte ich und legte die andere Hand auf meinen Bauch. Und dann, nur um zu beweisen, dass ich es konnte, tätschelte ich meinen Kopf und rieb mir gleichzeitig den Bauch. »Jetzt bin ich aus der Rolle gefallen und außerdem hungrig.«

»Du bist immer hungrig, damit fällst du sicher nicht aus der Rolle.«

»Auch wieder wahr.« Mit gerunzelter Stirn sah ich mich um. »Wo bleibt denn Molly …«

Meine Schülerin stand stocksteif mit dem Rücken zur Glastür da und blickte, eine Hand vor den Mund gepresst, zum Parkplatz. Thomas’ Geburtstagsgeschenk, zum Valentinstag rosarot verpackt, lag auf dem Gehweg im Matsch. Molly zitterte heftig.

Thomas hatte noch nicht ganz begriffen, dass etwas passiert war. »Ist der Rock nicht ein bisschen dünn für dieses Wetter? Sieh nur, sie friert.«

Ungefähr als er »Rock« sagte, war ich an der Tür, packte Molly und zog sie hinein, während ich den Parkplatz im Auge behielt. Dabei fiel mir zweierlei auf.

Zunächst einmal war Raymonds Leiter umgekippt und lag jetzt auf der Seite. Es sammelten sich bereits die ersten Schneeflocken darauf. Der Schneefall wurde sogar noch stärker, obwohl der Wetterbericht einen klaren Himmel versprochen hatte.

Zweitens waren Blutspritzer auf meinem Auto und einigen anderen, die Raymonds Leiter am nächsten waren. Die Tropfen gefroren rasch und glitzerten im Licht der Laternen wie winzige Rubine.

»Was ist denn?«, fragte Thomas, als Molly drin war. »Was ist …« Dann starrte er hinaus und konnte sich die Frage selbst beantworten. »Mist.«

»Und ob«, stimmte ich zu. »Molly?«

Mit wilden, weit aufgerissenen Augen starrte sie mich an, schüttelte einmal den Kopf, schloss die Augen und begann aufgeregt zu flüstern.

»Was soll das denn jetzt?«, fragte Thomas.

»Sie hat einen Schock«, antwortete ich leise.

»So was habe ich bei dir aber noch nie erlebt«, erwiderte mein Bruder.

»Wir haben unterschiedliche Begabungen. Ich jage Sachen in die Luft. Molly ist medial begabt und empfänglicher«, erklärte ich ihm. »Sie wird sich von allein wieder einkriegen, aber sie braucht noch einen Moment.«

»Oje«, sagte Thomas. Jetzt sah er die bibbernde junge Frau genauer an, und seine Augen wechselten die Farbe. Das Dunkelgrau hellte sich auf.

»He«, warnte ich ihn. »Benimm dich.«

Er schüttelte leicht den Kopf, und seine Augen wurden wieder dunkel. »Ja, sicher. Komm jetzt. Wir besorgen ihr einen Stuhl und einen Kaffee, und vor allem sollten wir nicht als Zielscheiben hinter diesen großen Glasfronten stehen.«

So schleppten wir sie ins Bistro zum Tisch direkt neben dem Eingang, von wo Thomas einen Blick nach draußen werfen konnte, während ich an einem Automaten einen Kaffee für Molly holte. Dabei hielt ich die ganze Zeit eine Hand auf dem Kopf und kam mir ausgesprochen albern vor.

Erst einige Minuten nachdem ich mich zu ihr gesetzt hatte, war Molly wieder bei Sinnen. Ihre starke Reaktion überraschte mich nun doch, denn so erschüttert hatte auch ich sie noch nie erlebt. Mit zitternden Händen nahm sie den Kaffee und trank einen Schluck.

»Okay, Grashüpfer«, sagte ich. »Was ist passiert?«

»Ich war auf dem Weg herein«, berichtete sie. Es klang abwesend und irgendwie tonlos. »Der Wachmann … irgendetwas hat ihn getötet.« Jetzt kam ein verzweifelter Unterton in ihre Stimme. »Ich habe gefühlt, wie er starb. Es war schrecklich.«

»Was ist passiert?«, bohrte ich. »Nenn mir ein paar Einzelheiten, mit denen ich etwas anfangen kann.«

Molly schüttelte heftig den Kopf. »Ich h-hab nichts gesehen. Es ging zu schnell. Zuerst habe ich hinter mir etwas gehört, v-vielleicht einen Schritt. Dann gab es ein leises Geräusch, und er starb …« Ihr Atem beschleunigte sich wieder.

»Ruhig.« Ich sprach leise und sanft wie in der Ausbildung, als ich ihr gezeigt hatte, wie man auch unter größter Belastung nicht die Selbstbeherrschung verliert. »Atme tief durch. Konzentriere dich und vergiss nicht, wer du bist.«

»Okay«, sagte sie mehrere Atemzüge später. »In Ordnung.«

»Was war das für ein Geräusch?«

Sie starrte den dampfenden Kaffee an. »Ich … ein Knall vielleicht. Nur leiser.«

»Ein Knacken?«, half ich ihr.

Sie schnitt eine Grimasse, dann nickte sie. »Ich habe mich umgedreht, so schnell ich konnte, aber da war es schon vorbei. Ich habe überhaupt nichts gesehen, Harry.«

Thomas, der nur drei Schritte entfernt war, konnte unsere leise Unterhaltung so gut verfolgen, als säße er bei uns am Tisch. »Irgendetwas hat Raymond gepackt«, warf er ein. »Etwas, das sich schnell genug bewegt hat, um blitzschnell durch ihr gesamtes Gesichtsfeld zu rasen. Es hielt nicht inne in der Bewegung, als es ihn erwischte. Wahrscheinlich hat sie gehört, wie die Fliehkräfte ihm beim Aufprall das Genick gebrochen haben.«

Dazu gab es nicht viel zu sagen. Es war eine äußerst beunruhigende Erklärung.

Schließlich wandte Thomas sich wieder an mich. »Das ist eine hervorragende Art, jemanden zu erledigen, wenn du schnell genug bist. Mein Vater hat es mir einmal gezeigt.« Auf einmal fuhr er zum Parkplatz herum.

Ich zuckte zusammen. »Was ist los?«

»Gerade sind die Laternen erloschen.«

Fieberhaft nachdenkend lehnte ich mich zurück. »Es gibt nur einen Grund, das zu tun.«

»Um uns die Sicht zu nehmen«, stimmte Thomas zu. »Um uns daran zu hindern, die Autos zu erreichen.«

»Außerdem kann so kein Außenstehender mehr erkennen, was hier passiert«, ergänzte ich. »Wie kommt es überhaupt, dass ihr nach Geschäftsschluss noch hier sein dürft?«

»Das Bistro gehört Sarahs Onkel«, erklärte Thomas.

»Hol sie her«, sagte ich, während ich schon aufstand, um die Überwachung der Eingangstür zu übernehmen. »Beeil dich.«

Gleich darauf kehrte Thomas mit ihr zurück. Inzwischen hatten auch die Rollenspieler bemerkt, dass etwas nicht stimmte, und unter ihren seltsam finsteren Charakteren machte sich ein unsicheres Schweigen breit. Vorher hatte ich Sarah und ihr rotes Bikinioberteil erfreut betrachtet. Jetzt musste ich daran denken, wie zart und verletzlich ihr Hals dadurch aussah.

»Was ist denn los?«, wollte Sarah wissen.

»Es gibt Ärger«, berichtete ich. »Möglicherweise sind wir in Gefahr, und du musst mir jetzt schnell ein paar Fragen beantworten.«

Sie setzte an, etwas zu sagen.

»Erstens«, unterbrach ich sie, »weißt du, wie viele Wachleute nachts hier eingesetzt sind?«

Sie blinzelte überrascht. »Äh, vor Geschäftsschluss sind es vier, danach zwei. Die beiden, die früher gehen, bleiben aber gewöhnlich bis Mitternacht, weil sie noch mit Wartungsarbeiten beschäftigt sind und einen Teil der Reinigung übernehmen.«

»Wo sind sie?«

Sie schüttelte den Kopf. »In der Wache. Sie ist im Verwaltungstrakt.«

»Gut«, sagte ich. »Gibt es hier ein Telefon?«

»Natürlich.«

»Zeig es mir.«

Sie führte mich in die winzige Küche des Bistros. Ich hob ab, wartete auf das Freizeichen und wählte Murphys Nummer. Wenn die bösen Jungs, wer oder was sie auch waren, sich vor der Aufmerksamkeit der Außenwelt fürchteten, dann konnte ich möglicherweise das Schlimmste verhindern, indem ich ein paar Streifenwagen mit blinkenden Lichtern herbestellte.

Es läutete einmal, zweimal.

Dann war die Leitung tot, das Licht ging aus, die Musik brach ab, und das ewige Seufzen der Heizung erstarb.

Vorn im Bistro ertönten mehrere atemlose Schreie, dann bat Thomas mit erhobener Stimme um Ruhe. »Harry?«

»Wo ist die Wache?«, fragte ich Sarah.

»Äh, von hier aus am anderen Ende des Einkaufszentrums.«

»Leicht zu finden?«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Du musst durch den ganzen Verwaltungstrakt, und dann …«

Jetzt schüttelte ich den Kopf. »Das musst du mir zeigen. Komm mit.« Ich eilte in den vorderen Raum des Bistros zurück. »Thomas? Ist irgendetwas passiert?«

Die Rollenspieler kauerten eng beisammen. Wenn Gefahr drohte, gewann wohl der Herdeninstinkt die Oberhand. Thomas kam mir entgegen, um meine Frage halblaut zu beantworten.

»Noch nicht«, sagte er. »Aber da draußen hat sich etwas bewegt.«

Ich brummte. »Wir machen das so. Molly, Sarah und ich gehen rüber zur Wache und versuchen, jemanden zu erreichen.«

»Keine gute Idee«, widersprach Thomas. »Wir sollten sehen, dass wir alle hier verschwinden.«

»Das wäre zu gefährlich. Sie sind zwischen uns und den Autos«, erklärte ich. »Was sie auch sind, wir schaffen es nicht bis zum Parkplatz, ohne erwischt zu werden.«

»Also gut«, meinte er. »Du verbarrikadierst dich hier, und ich gehe zur Wache.«

»Nein. Sobald wir fort sind, versuchst du, die Cops mit einem Handy zu erreichen. Wenn Molly und ich in der Nähe sind, funktionieren die Dinger nicht. Erst recht nicht, wenn wir beide so nervös sind.«

Das gefiel ihm nicht, aber bestreiten konnte er es auch nicht. »Na schön«, willigte er ein und schnitt eine Grimasse. »Pass auf deinen Arsch auf.«

Ich nickte und erhob die Stimme. »Hört mal alle her. Ich weiß nicht genau, was hier passiert, aber ich werde jetzt die Wachleute suchen. Ihr bleibt alle hier, bis ich zurückkehre und bis wir sicher sind, dass uns nichts passieren kann.«

Einige halbherzige Proteste erhoben sich, die Thomas mit einem strengen Blick unterband. Es war nicht einmal ein zorniger oder drohender, sondern einfach nur ein entschlossener Blick.

Sie hielten sofort den Mund.

Mit Molly und Sarah im Schlepptau verließ ich das Bistro. Kaum dass wir draußen waren, krachte es gewaltig, und ein Auto flog in etwa drei Meter Höhe durch die riesige gläserne Eingangsfront. Es landete auf dem Boden, Glassplitter und Stahlbrocken spritzten auf wie Meeresbrandung, dann federte es mit einem entsetzlichen Krachen auf und ab und schoss in einem Schwall kalter Luft bedrohlich auf uns zu.

Molly hatte sich bereits in Bewegung gesetzt, aber Sarah stand nur da und starrte ungläubig das Auto an. Ich legte den Arm um ihre Taille und zerrte sie fort. Dabei geriet ich mit ihr in die direkte Bahn dieses wuchtigen Geschosses, was eigentlich keine gute Idee war. Aber da mir ein kleiner Parfümstand den Weg versperrte, blieb mir nichts anderes übrig.

Ich war schnell, und wir hatten auch etwas Glück. Als das Auto den Stand traf, war ich mit Sarah bereits daran vorbei. Inzwischen hatte es seinen Schwung beinahe eingebüßt. Eine kleine Woge von zerbröseltem Sicherheitsglas umspülte unsere Füße. Sarah schwankte und wäre beinahe gestürzt. Ich fing sie auf und lief weiter. Sie wollte kreischen, rufen oder eine Frage stellen, doch ich presste ihr eine Hand auf den Mund. »Still.«

Ich blieb erst stehen, als wir hinter der nächsten Ecke verschwunden waren und das Auto sich endgültig nicht mehr bewegte. Dort lehnte ich mich an und wandte mich an Sarah.

Ich sprach kein Wort, sondern hob nur so nachdrücklich, wie ich konnte, den Finger an die Lippen. Sarah nickte zitternd. Dann gab ich Molly das gleiche Zeichen. Sie war bleich, hatte sich aber gut in der Gewalt. Auch sie nickte, und dann liefen wir weiter und verließen eilig diesen Flügel des Einkaufszentrums.

Ich lauschte, so gut ich konnte, was gar nicht so einfach war. Irgendwie habe ich diese Fähigkeit entwickelt, vielleicht weil ich ein Magier bin, vielleicht aber auch, weil manche Leute eben von Natur aus gut hören können. Allerdings konnte ich nicht viel auffangen, schon gar keine Einzelheiten. Nur in einem war ich sicher – ich hörte Schritte, die im zerbrochenen Glas und in den Trümmern knirschten.

Etwas, das stark genug war, um einem Mann mit einem einzigen Rempler das Genick zu brechen und ein Auto durch eine Glaswand zu werfen, hatte direkt hinter uns das Einkaufszentrum betreten. Ich hielt es für ausgesprochen sinnvoll, diesen Eindringling gar nicht erst auf uns aufmerksam zu machen, sondern einfach abzuhauen.

Es gelang uns. Langsam schlichen wir durch die gähnende Leere des Einkaufszentrums mit seinen drei Stockwerken voller dunkler Geschäfte, vorbei an zugesperrten Rollgittern und Eingangstüren. Ein Dutzend Läden weiter blieb ich wieder stehen. Wir hatten inzwischen den zentralen Platz des Einkaufszentrums hinter uns gelassen und waren weit genug entfernt, um uns leise unterhalten zu können.

»O mein Gott«, wimmerte Sarah leise. »O mein Gott. Was ist da los, sind das Terroristen?«

Wahrscheinlich wäre mir eine erheblich bessere Antwort eingefallen, wenn sie sich nicht, von den Hüften aufwärts beinahe nackt, zitternd an mich geschmiegt hätte. Das auf uns zuschießende Auto hatte mir einen mächtigen Schreck eingejagt, und inzwischen fiel es sogar mir schwer, mein Zittern zu unterdrücken. Auf einmal verspürte ich den unbändigen Drang, ihr das rote Bikinioberteil vom Leib zu reißen und sie zu küssen, einfach nur, weil es sich vermutlich sehr gut angefühlt hätte. Angesichts der Umstände wäre das aber nicht ganz angemessen gewesen. »Äh«, stammelte ich und warf einen Blick zurück in die Richtung, aus der wir gekommen waren. »Die sind … ja, das sind sicher ganz üble Typen. Ist dir etwas passiert?«

»Nein.«

»Molly?«, fragte ich.

»Alles klar«, antwortete meine Schülerin.

»Also weiter, zur Wache«, drängte ich.

Sarah starrte mich mit aufgerissenen Augen an. »Aber … aber ich verstehe nicht, wie …«

Ich presste ihr wieder die Hand auf den Mund. »Sarah«, sagte ich und sah ihr so lange in die Augen, wie ich es wagte. »Ich stecke nicht das erste Mal in Schwierigkeiten, und ich weiß, was zu tun ist. Du musst mir nur vertrauen. In Ordnung?«

Sie riss die Augen noch weiter auf, und ich ließ zu, dass sie meine Hand sanft von ihrem Mund wegdrückte. Sie schluckte und nickte.

»Wir haben keine Zeit. Wir müssen sofort zur Wache.«

»I-in Ordnung«, sagte sie. »Hier entlang.«

Sie übernahm die Führung, und wir folgten ihr so leise wie möglich durch das Einkaufszentrum, das mir, unbeleuchtet, wie es war, eher wie eine Höhle vorkam. Irgendwann beugte Molly sich zu mir und flüsterte: »Selbst wenn wir die Wachleute erreichen, was können die schon gegen etwas ausrichten, das über solche Kräfte verfügt?«

»Sie haben Funkgeräte«, erwiderte ich ebenfalls flüsternd. »Oder Handys. Sie kennen alle Ausgänge. Wenn wir keine Hilfe herbeiholen können, wissen sie zumindest, wie wir die Leute am besten hier heraus…«

Auf einmal flackerten die Lichter. Sie leuchteten nicht regelmäßig, sondern völlig willkürlich. Zuerst ging im obersten Stockwerk ein Teil der Gangbeleuchtung an. Dann wurde es wieder dunkel. Gleich darauf erstrahlte ein weit entfernter Abschnitt im mittleren Stockwerk. Auch diese Lampen erloschen wieder. Als Nächstes flammten die Lichter in einem anderen Gebäudeflügel auf und erloschen ebenfalls. Es war, als probierte ein neugieriges Kind alle Schalter aus.

Dann knackte es in der Rundrufanlage, und einen Moment lang quietschte eine Rückkopplung. Die Anlage wurde aus- und wieder eingeschaltet. »Test«, sagte eine heisere Stimme. »Eins, zwei, drei, Test.«

Sarah blieb wie angewurzelt stehen, starrte mich an und wich unwillkürlich zurück. Ich trat zu ihr, und sie schmiegte sich schaudernd an mich.

»So«, sagte die Stimme. Sie klang schrecklich – wie die von Linda Blair als Dämonenbesessene, nur ohne die Filmmusik. »Jetzt können mich wohl alle verstehen.«

Diese Art von Stimme kannte ich doch. »O verdammt«, fluchte ich.

»Hier spricht Constance«, fuhr sie fort. »Constance Bushnell. Ihr werdet euch sicher alle an mich erinnern.«

Ich sah Molly fragend an, die den Kopf schüttelte. Sarah war verängstigt und verwirrt, aber als sie meinen Blick auffing, schüttelte auch sie den Kopf.

»Möglicherweise kennt ihr mich auch eher unter dem Namen Drulinda«, fuhr sie fort. Und dann sang sie »Happy Birthday«. Es war dem Lied nur entfernt ähnlich, aber die Worte und vor allem die Widmung – »to me« – waren unverkennbar.

Sarah riss die Augen auf. »Drulinda?«

»Wer, zum Teufel, ist Drulinda?«, wollte ich wissen.

»Einer unserer Charaktere. Ihre Rollenspielerin ist aber von zu Hause weggelaufen oder so.«

»Ihren richtigen Namen kennst du nicht?«

Etwas schuldbewusst antwortete Sarah: »Also, ich habe nicht oft mit ihr gespielt. Sie war, na ja, nicht sehr beliebt.«

»Oh«, machte ich. »Erzähl mir alles, was du über sie weißt.«

Sie zuckte die Achseln. »Äh, ungefähr eins fünfundsechzig groß und … irgendwie unscheinbar. Du weißt schon, nicht wirklich hässlich, aber auch nicht hübsch. Vielleicht ein bisschen zu dick für ihre Größe.«

»Das meinte ich nicht«, seufzte ich. »Erzähl mir etwas Wichtiges über sie. Haben sich die Leute über sie lustig gemacht?«

»Einige schon«, gab sie zu. »Das hat mir zwar nicht gefallen, aber …«

»Mist.« An Molly gewandt, sagte ich: »Code Carrie. Wir haben ein Problem.«

Das schreckliche, heisere Lied endete. »Ein Jahr ist vergangen, seit ich euch verlassen habe«, erklärte Drulinda. »Ein Jahr, in dem ich gefunden habe, wonach all ihr jammernden Versager sucht. Deshalb habe ich beschlossen, mir selbst etwas zu schenken.« Es gab eine entsetzliche Pause, und dann fuhr sie fort: »Nämlich euch. Euch alle.«

»Was für ein Code?«, fragte Molly.

Ich winkte ab. »Sarah, weißt du, von wo aus die Lautsprecheranlage gesteuert wird?«

»Ja«, sagte sie. »Im Verwaltungstrakt. Direkt neben der …«

»Neben der Wache«, seufzte ich.

Drulinda meldete sich wieder zu Wort. »Alle Ausgänge sind verschlossen und werden bewacht. Aber ihr könnt gern zur nächsten Tür rennen. Ihr schmeckt sehr viel besser, wenn ihr Zeit hattet, euch richtig zu ängstigen. Und ich freue mich schon sehr darauf, wie ihr auf mein neues Erscheinungsbild reagieren werdet.«

Dann schaltete sie das Mikrofon ab, aber einen Moment später spielte sie Musik ein: »Only You« von den Platters.

»Molly«, zischte ich, als mir die Gefahr bewusst wurde. »Verhülle uns. Jetzt sofort.«

Sie blinzelte einmal, runzelte die Stirn, konzentrierte sich und senkte den Kopf. Gleichzeitig verschränkte sie die Arme vor der Brust. Sie nahm ihre ganze Willenskraft zusammen, entließ sie mit einem Befehlswort, und schon entstand eine Energiewoge, die für eine halbe Sekunde die Luft flimmern ließ, als flögen kleine Diamanten umher.

Im Innern der Abschirmung wurde es schlagartig ein paar Grad kühler, und die Umgebung war sogar noch undeutlicher auszumachen als zuvor. Ich konnte zwar die komplizierte Struktur der Magie ihres Schleiers in der Luft spüren, aber von außen war nichts davon zu erkennen – immer vorausgesetzt natürlich, Molly bekam es richtig hin. Tarnungen waren ihr Spezialgebiet, und nun hing unser Leben davon ab, dass sie keinen Fehler machte.

Kaum einen oder zwei Atemzüge später hörten wir ein rasches Klappern und entdeckten im Schatten eine verschwommene Gestalt, die ungefähr fünf Schritte vor uns abrupt stehen blieb. Vor uns stand eine Vampirin des Schwarzen Hofs.

Drulinda, denn sie musste es wohl sein, trug dunkle Jeans, einen roten Strickpullover und einen langen schwarzen Ledermantel. Falls sie in ihrem früheren Leben etwas zu dick gewesen war, so hatte ihr Tod auch dieses Problem gelöst. Ihr Gesicht war eingefallen und verschrumpelt, knochig und ausgetrocknet, wie es der ein Jahr alten Leiche entsprach, die sie ja war. Im Gegensatz zu anderen Vampiren ihres Schlages hatte sie den größten Teil der Haare behalten, aber anscheinend noch nie gewaschen oder gekämmt. Von früheren Begegnungen war mir bekannt, dass die Vampire des Schwarzen Hofs gewöhnlich keinen großen Wert auf Körperpflege legten. Wenn die Verwesung einmal eingesetzt hatte, konnte man vermutlich sowieso nicht mehr viel retten.

Der Gestank, der sie wie eine Wolke einhüllte, unterschied sie allerdings deutlich von den älteren Vampiren, denen ich begegnet war. Und ich meine damit nicht, dass sie so eine Art Grabeshauch mit sich herumschleppte. Ich meine damit, dass sie stank wie eine ein Jahr alte Leiche, die an einigen Stellen noch feucht und nicht völlig in der Erde aufgegangen war. Es war so schlimm, dass ich würgen musste, und dabei hatte ich den ganzen Tag damit verbracht, einen ausgewachsenen Schleimgolem aufzuspüren und auszuschalten.

Sie blieb einen Augenblick stehen, während die Platters die erste Strophe sangen, und sah sich um. Offensichtlich hatte sie irgendetwas gespürt, war aber nicht sicher, wie sie es einordnen sollte. Die Vampirin lief in einem kleinen Kreis herum und bewegte hin und wieder die verschrumpelten Lippen zu dem Song, der aus den Lautsprechern dröhnte. Dann tauchten zwei weitere Kreaturen aus der Dunkelheit auf, langsamer als Drulinda.

Es waren frisch geschaffene Vampire – so frisch, dass ich sie im ersten Augenblick für Menschen hielt. Sie trugen die gleiche Uniform wie Raymond. Beide waren mit Blut befleckt, beiden fehlte seitlich am Hals ein Stück Fleisch – genauer gesagt, im Bereich der Halsschlagader. Sie bewegten sich ungelenk, und ihre Arme und Beine zuckten häufig, als wehrten sich die Gliedmaßen gegen die einsetzende Leichenstarre.

»Was ist?«, nuschelte einer von ihnen. Er sprach schleppend, aber lange nicht so gespenstisch wie Drulinda.

Ihre Hand zuckte vor, viel zu schnell, um sie mit bloßem Auge zu verfolgen. Der frisch geschaffene Vampir reagierte ebenfalls mit übermenschlicher Geschwindigkeit, war aber bei weitem nicht schnell genug. Der Schlag warf ihn von den Beinen, er landete hart auf dem Boden, und abgebrochene Zähne flogen durch die Gegend wie Münzen aus einer heruntergefallenen Geldbörse. »Ihr redet nur, wenn ich es euch sage«, ertönte Drulindas heisere Stimme. »Noch ein Wort, und ich reiße dich in Stücke und werfe dich in den Michigansee. Da kannst du dann ohne Arme, Beine, Licht und Blut zusehen, wie eine Ewigkeit vergeht.«

Der Vampir, dessen Nase zu einem formlosen Klumpen zerquetscht war, stand auf, als wäre er nur ausgerutscht und auf dem Hintern gelandet. Er nickte unterwürfig, seine Gliedmaßen zuckten.

Drulindas ledrige Lippen entblößten gelbe Zähne, auf denen noch geronnenes, bräunliches Blut klebte. Dann wandte sie sich um und schoss davon, wobei ihre Absätze abermals leise über den gefliesten Boden klapperten. Zwei oder drei Sekunden später war sie schon um die Ecke verschwunden, offenbar unterwegs zum Bistro. Die Vampirneulinge folgten ihr, wenngleich erheblich langsamer.

»So ein Mist«, flüsterte ich, als sie verschwunden waren. »Verdammt.«

»Was war das, Harry?«, tuschelte Molly.

»Vampire vom Schwarzen Hof«, erklärte ich und bemühte mich sehr, nicht zu tief einzuatmen. Der Gestank ließ nach, war aber noch nicht völlig verflogen. »Sie gehören zu den schnellsten, stärksten und gemeinsten Biestern, die da draußen unterwegs sind.«

»Vampire?«, zischte Sarah ungläubig. Sie sah längst nicht mehr so gut aus wie vorher, ihr Gesicht hatte einen Grünstich bekommen. »Nein, das ist doch, nein … nein …« Sie unterbrach sich, weil sie sich übergeben musste. Mit Mühe und Not konnte ich mich davon abhalten, ihrem Beispiel zu folgen. Molly war besser dran, da sie sich darauf konzentrierte, den Tarnungsschleier zu halten.

»Also gut, Molly«, sagte ich leise. »Hör mir genau zu.«

Sie nickte und sah mich etwas abwesend an.

»Vampire vom Schwarzen Hof«, wiederholte ich. »Das ist die Sorte, die Bram Stoker mit seinem Buch bloßgestellt hat. All ihre Schwächen – Sonnenlicht, Knoblauch, Weihwasser, Symbole des Glaubens. Erinnerst du dich?«

Sie nickte. »Klar.«

»Auch die meisten ihrer Stärken hat er richtig erkannt. Sie sind stark und schnell. Man darf ihnen nicht in die Augen sehen.« Ich schluckte. »Lass dich auf keinen Fall lebend von ihnen erwischen.«

In den Augen meiner Schülerin flackerte auf einmal ein wildes Feuer. »Ich verstehe. Wie kann ich dir helfen?«

»Belasse den Schleier, wie er ist. Pass auf Sarah auf. Such dir einen ruhigen Winkel und halte dich verborgen. Es müsste in einer halben Stunde vorbei sein, vielleicht schon eher. Es wird bald irgendeinen Krawall geben, um die Aufmerksamkeit der Außenwelt zu erregen.«

»Aber ich kann doch …«

»Es könnte mich umbringen, wenn ich mich auch noch um dich kümmern müsste«, widersprach ich energisch. »Du spielst noch nicht in dieser Liga, Grashüpfer. Noch nicht. Ich muss mich beeilen, und außerdem habe ich hier Freunde. Ich werde nicht allein sein.«

Molly starrte mich einen Augenblick an, und in ihren Augen schimmerten Tränen der Enttäuschung. Dann nickte sie. »Kann ich wirklich nichts tun?«

Ich sah sie an, dann fiel mein Blick auf ihre Birkenstocks. »Doch, gib mir deine Schuhe.«

In den anderthalb Jahren, die sie bei mir in der Lehre war, hatte Molly eine Menge gelernt. Sie zuckte mit keiner Wimper und stellte keine Fragen, sondern zog einfach die Schuhe aus und gab sie mir.

Ich legte ihr sachte eine Hand auf die Schulter, dann berührte ich Sarah an der Wange. Sie hob den Blick. »Ich verstehe nicht, was hier los ist«, flüsterte sie.

»Bleib einfach bei Molly«, sagte ich. »Sie wird sich um dich kümmern. Mach alles, was sie dir sagt. Einverstanden?« Mit gerunzelter Stirn betrachtete ich ihre teuren hochhackigen Schuhe. »Gucci?«

»Prada«, sagte sie benommen.

Ich bin ein Mann und verstehe nichts von Schuhen. Hoffentlich hatte ich nicht soeben meine Tarnung als Thomas’ geheimnisvoller Freund zerstört. »Gib sie mir.«

»Ja, sicher.« Sie stand unter Schock und dachte nicht daran, Einwände zu erheben.

Thomas hatte recht gehabt, was die Rollenspieler anging, sie waren unschuldig. Doch Sarahs Unschuld war jetzt für immer dahin, all das hatte sie schwer getroffen.

Ich kämpfte meinen Zorn nieder und richtete mich ohne ein weiteres Wort auf. Die Schuhe in der einen und den Revolver in der anderen Hand, verließ ich Mollys Schleier. Die .44er war hier ungefähr genauso nützlich wie Linus’ Schmusedecke. Gegen einen Vampir vom Schwarzen Hof konnte ich damit rein gar nichts ausrichten, aber ich fühlte mich wenigstens etwas besser, wenn ich sie in der Hand hatte.

Ich eilte weiter, so schnell ich konnte, ohne allzu viel Lärm zu machen, und lief die nächste abgestellte Rolltreppe hinauf. Im mittleren Stockwerk angekommen, bog ich nach rechts ab und eilte zum Shoegasm.

Der Laden war zunächst winzig gewesen, doch nachdem die Anfangsschwierigkeiten überwunden waren, hatte er sich als Goldgrube erwiesen und sich auch noch den benachbarten Geschäftsraum einverleiben können. Der ausgesprochen schick eingerichtete Laden hinter den stählernen Rollgittern wies mit großen Schildern und, seinem Namen entsprechend, mit geradezu orgiastischer Begeisterung darauf hin, dass es hier für unzufriedene Kunden sogar eine Geld-zurück-Garantie gab.

»Die wissen ja gar nicht, was sie an mir haben«, murmelte ich. Dann hob ich die Stimme und legte eine Spur Willensenergie und Magie in meine Worte. »Keef! He, Keef! Ich bin’s, Harry Dresden!«

Ich wartete eine Weile und spähte durchs Gitter, konnte im Zwielicht aber nichts erkennen. Dann ging ich ein Risiko ein, nahm die Halskette mit dem silbernen Drudenfuß ab und schickte meine Magie flüsternd durch das sternförmige Amulett. Sofort ging vom Silber ein weiches, blaues Licht aus, dessen Kraft ich allerdings gleich wieder stark dämpfte. Wenn Drulinda oder ihre Vampirkumpel in meine Richtung blickten, konnten sie mich sofort erkennen, weil ich Idiot die einzige Lichtquelle im ganzen dunklen Einkaufszentrum in der Hand hielt.

»Keef!«, rief ich noch einmal.

Der Wichtel tauchte aus einer teuren Handtasche auf, die am Arm einer Schaufensterpuppe hing, an deren Füßen sechshundert Dollar teure italienische Stiefel prangten. Das Kerlchen war winzig, höchstens zwei Handbreit groß, und hatte eine Mähne aus feinem weißen Haar wie Albert Einstein. Bekleidet war er mit Sachen, die man als städtische Garderobe des 19. Jahrhunderts beschreiben konnte – dunkle Hosen, Halbstiefel, weißes Hemd und Hosenträger. Außerdem trug er einen von vielen winzigen Werkzeugen schweren Ledergürtel und eine eigenartige Vergrößerungsbrille, die er sich auf die Stirn hochgeschoben hatte.

Keef hüpfte von der Schaufensterpuppe herunter und eilte über den Boden zum Rollgitter. Dort zog er ein Paar Handschuhe an, nahm zwei Seile von seinem Gürtel und kletterte mit zwei Karabinerhaken beinahe so geschickt wie ein Eichhörnchen am Gitter empor, wobei er darauf achtete, das Metall nicht mit der nackten Haut zu berühren. Keef gehörte dem Feenvolk oder dem Kleinen Volk an, das im Schatten und an verborgenen Orten unserer Welt lebt, und es war schmerzhaft für ihn, nackten Stahl zu berühren.

»Magier Dresden«, begrüßte er mich, als er auf einer Höhe mit meinem Kopf war. Seine Stimme war, selbst für einen so kleinen Kerl, sehr leise. »In diesem Markt ein großes Unheil droht heut Nacht. Hier solltest du gewiss nicht sein.«

»Als ob ich das nicht wüsste«, antwortete ich. »Aber es sind Menschen in Gefahr.«

»Ah«, machte Keef. »Die Sterblichen, die immer du verteidigst. Unklug ist dieser Kampf.«

»Ich brauche deine Hilfe«, sagte ich.

Keef musterte mich und schüttelte energisch den Kopf. »Die wandelnden Toten, sehr gefährlich. Das könnte kosten meines Volkes Blut. Das will ich nicht riskieren.«

»Du bist mir etwas schuldig, Keef«, knurrte ich.

»Unseren Lebensunterhalt, nicht unser Leben.«

»Wie du willst«, sagte ich und hob einen von Sarahs Schuhen. Ohne den Wichtel aus den Augen zu lassen, brach ich den Absatz ab.

»Au!«, schrie Keef entsetzt und wäre mit seinen winzigen Füßen beinahe vom Gitter abgerutscht. »Nein!«

Im Innern von Shoegasm ertönte ein ganzer Chor ähnlicher Schreie und Seufzer.

Ich hob den zweiten Schuh und wiederholte die Prozedur.

Keef heulte protestierend auf, und auf einmal standen dreißig kleine Wichtelmänner und Wichtelfrauen vor dem Rollgitter. Alle hatten das gleiche krause weiße Haar, alle waren bekleidet wie Andenken vom Oktoberfest, und alle hatten schreckliche Angst.

»Nein!«, heulte Keef noch einmal. »Die sind aus italienischem Leder! Handarbeit! Was tust du?«

Jetzt machte ich einen Schritt nach links und hielt die kaputten Schuhe über einen Mülleimer.

Die Wichtel keuchten wie aus einem Munde und waren starr vor Schreck.

»Tu das nicht«, flehte Keef. »Noch ist nicht alles verloren. Reparatur tut not. So gut wie neu richten wir sie her. So gut wie neu! Wirf sie nicht weg!«

Ich ließ mich nicht erweichen. »Es ist schwer für euch, seit es kaum noch Schuster gibt«, sagte ich. »Deshalb habe ich euren Familien die Möglichkeit verschafft, hier zu arbeiten und Schuhe zu reparieren, und zum Ausgleich dürft ihr euch aus dem Verkaufsautomaten nehmen, was ihr braucht. Ist das nicht wahr?«

»Das ist wahr«, stimmte Keef zu, der unverwandt die kaputten Schuhe betrachtete, die ich in der Hand hielt. »Oh, Magier, halt nicht über diesen Eimer sie. Fallen sie hinein, so sind sie Müll, und wir dürfen sie nicht mehr berühren. Für immer verloren sind sie dann. Lass uns nicht tun, was beide wir bedauern werden.«

Unter den anderen Wichteln erhob sich besorgtes Gemurmel.

So viel zur Peitsche. Es war an der Zeit fürs Zuckerbrot. Ich hob Mollys ramponierte alte Birkenstockschuhe hoch. Bei diesem Anblick schnalzten einige üppige Wichtelfrauen missbilligend mit den Zungen.

»Ich habe euch geholfen, damit ihr euch hier im Shoegasm gut einrichten konntet«, sagte ich. »Aber wie ich sehe, wird es allmählich etwas eng. Ich kann euch eine neue Aufgabe bieten – eine Familie mit sieben Kindern, Mom und Dad, und alle sind sehr lebhaft.«

Die Wichtel murmelten aufgeregt miteinander.

Keef hüstelte geziert und sah besorgt die abgebrochenen Absätze in meiner Hand an. »Und die Schuhe?«

»Die gebe ich euch«, sagte ich. »Wenn ihr mir helft.«

Keef kniff die Augen zusammen. »Deine Sklaven sind wir«, fauchte er. »Erpresst und bestochen.«

»Du weißt, wofür ich kämpfe«, sagte ich. »Ich beschütze die Sterblichen. Das verheimliche ich nicht, aber ich habe euch noch nie angelogen. Ich brauche eure Hilfe, Keef. Ich werde alles tun, was dafür nötig ist, aber ihr kennt meinen Ruf. Ich behandle das Kleine Volk gerecht und zeige mich immer erkenntlich für seine Hilfe.«

Der Anführer der Wichtel musterte mich einen Augenblick. Niemand lässt sich gern erpressen, nicht einmal das Kleine Volk, das daran gewöhnt ist, mit Füßen getreten zu werden. Aber ich hatte keine Zeit für Diplomatie.

Keefs Blick wanderte immer wieder zu den Schuhen, die über dem Mülleimer baumelten, doch er antwortete nicht. Die anderen Wichtel warteten ab, wie er sich entscheiden würde.

»Ein Zeichen meines guten Willens, Keef«, sagte ich leise. Ich trat vom Mülleimer weg und stellte die kaputten Schuhe vor dem Geschäft ab. »Ich verlasse mich darauf, dass ihr sie repariert und zurückbringt. Außerdem bezahle ich mit Pizza.«

Die Wichtel keuchten und starrten mich an, als hätte ich ihnen gerade den Weg ins Eldorado gezeigt. Einer der jüngeren Wichtel rief: »Und das ist – wahr?«

»Vergänglich jede Pizza«, erwiderte Keef ernst. »Ewig sind nur Schuh und Leder.«

»Schuh und Leder«, summten die anderen mit feierlichen Stimmchen.

»Nur wenige Sterbliche erweisen dem Kleinen Volk heute noch die gebührende Achtung«, fuhr Keef leise fort. »Nur wenige haben Vertrauen. Wahr ist, dass unter diesem Dach Enge herrscht. Und dem Magier sind wir etwas schuldig.« Er warf einen professionellen Blick auf die Schuhe und nickte knapp. »Zu deinen Bedingungen und im Rahmen unserer Möglichkeiten gewähren wir dir Hilfe. Erklär dich nun.«

»Ich brauche Späher«, sagte ich sofort. »Vampire vom Schwarzen Hof sind im Einkaufszentrum. Ich muss wissen, wie viele es sind und wo sie sich aufhalten.«

»So soll es sein«, sagte Keef. »Wichtel!«

Eine kleine Bö kam auf, und schon war ich allein. Sarahs teure Pumps und Mollys klobige Sandalen waren verschwunden. Letztere hatten sie mir so geschickt aus den Händen genommen, dass ich die Berührung nicht einmal gespürt hatte. Nur um sicherzugehen, sah ich an mir herab, aber meine eigenen Schuhe saßen zu meiner Erleichterung noch an meinen Füßen. Bei Wichteln weiß man nie. Manchmal ist das Kleine Volk schrecklich auf sein Tun fixiert, und deshalb ist Einmischung viel gefährlicher, als die meisten Leute sich vorstellen können. Trotz des metallenen Rollgitters zwischen uns war es ein Spiel mit dem Feuer gewesen, die Pradas über den Mülleimer zu halten.

Kaum jemand weiß, wie schnell und gründlich das Kleine Volk spionieren kann – besonders, wenn es sich auf vertrautem Terrain bewegt. Keef und seine Leute brauchten ungefähr dreißig Sekunden, um hinauszuziehen und zurückzukehren.

»Vier sind es«, berichtete Keef. »Drei Schwächere, die bis vor Kurzem Wache hielten über diesen Ort. Ein Stärkerer, der ihnen gab dies Nichtleben.«

»Vier«, schnaufte ich. »Wo sind sie?«

»Einer wartet und hält Wache draußen, bei den Autos«, sagte Keef. »Einer vor dem Bistro, wo die Sterblichen sich verstecken. Einer drinnen neben seiner Herrin.«

Mir wurde fast übel. »Ist jemand verletzt?«

Keef schüttelte den Kopf. »Sie verhöhnt sie und erschreckt sie.« Er zuckte die Achseln. »Sie ist so gar nicht, wie es ihrer Art entspricht.«

»Nein. Sie will Rache, keine Nahrung.« Ich runzelte die Stirn. »Ihr müsst mir etwas besorgen. Geht das?«

Ich erklärte ihm, was ich brauchte, und Keef schenkte mir einen leicht beleidigten Blick. »Natürlich.«

»Gut. Zunächst der eine, der draußen Wache hält. Könnt ihr mich in seine Nähe bringen, ohne dass er mich bemerkt?«

In Keefs Augen blitzte eine Wildheit, die überhaupt nicht zu seiner Größe und seinem Äußeren passte. »Hier entlang, Magier.«

Ich bewegte mich fast im Laufschritt, doch der winzige Wichtel hatte keine Schwierigkeiten, vor mir zu bleiben. Er führte mich zu einer Wartungstür, für die man eigentlich einen Schlüssel brauchte, die sich aber auf einmal von selbst öffnete. Ein Dutzend junge Wichtelmänner hingen auf der anderen Seite johlend am Riegel. Mein Amulett war die einzige Lichtquelle, als Keef mich eine Treppe hinab und dann durch einen langen, niedrigen Tunnel begleitete.

»Zu Abwasserkanälen und Wasserleitungen führt dieser Tunnel«, rief Keef mir zu. Vor einer Leiter blieben wir stehen. Daneben stand eine kleine Papiertüte. »Deine Waffen«, sagte er. Dann deutete er auf die Leiter. »Hinter dem Vampir kommst du heraus.«

Ich öffnete die Tüte und fand zwei Plastikbehälter darin. Das knisternde Papier störte nur, also steckte ich einen Behälter in die Jackentasche und behielt den anderen in der Hand, als ich die Leiter hinaufkletterte. Die Luke bestand aus irgendeinem schweren Kunststoff statt aus Holz oder Metall und ließ sich geräuschlos öffnen. Ich steckte den Kopf hinaus und sah mich vorsichtig um.

Keine Lampe brannte, aber der Schnee auf dem Boden reflektierte genügend Licht. Alles da draußen wirkte irgendwie beengt und gedämpft, als hätte jemand ein Dach über die Welt gelegt, das den Blicken jedoch verborgen blieb. Drüben bei der kleinen Ansammlung von Autos, genau neben meinem blauen Käfer, stand der Vampir.

Von hier aus war er kaum mehr als eine schwarze Silhouette, äußerlich zwar menschenähnlich, aber dennoch kein Mensch und so reglos wie die anderen unbelebten Dinge auf dem Parkplatz. Auf seinem Kopf und den Schultern hatte sich der Schnee genauso gesammelt wie auf den Dächern und Motorhauben der geparkten Autos. Er blickte zum dunklen Einkaufszentrum, dorthin, wo der Schnee durch das vom Auto geschlagene Loch hineinwehte. Wahrscheinlich passte er auf, dass ja keiner kreischend herausgerannt kam.

Ein neugeborener Vampir ist lange nicht so gefährlich wie ein älterer, aber das ist ungefähr so, als wollte man sagen, ein Sattelschlepper sei weniger gefährlich als ein Kampfpanzer. Wenn man auf der Straße davorsteht, ist einem ziemlich egal, welches Fahrzeug einen zu Brei zerquetscht. Hätte ich den Stab und den Sprengstock bei mir gehabt, hätte ich mich vielleicht einem offenen Kampf gestellt. Leider war ich ohne meine Magierausrüstung gekommen, aber die Magie hätte ohnehin viel Lärm gemacht und die anderen drei Vampire gewarnt.

Vampire sind zäh. Es ist nicht leicht, sie umzubringen. Ich musste diesen hier sehr schnell und mit großer Gewalt umlegen und durfte dabei keinen Lärm machen. Im offenen Kampf war das nicht möglich.

Deshalb hatte ich die Wichtel als Spione eingesetzt, um mich anzupirschen.

Ich setzte meine Willenskraft ein, die Magie, mit der ich geboren wurde und die ich mein Leben lang durch Übungen trainiert und zu bündeln gelernt hatte. Als die Kraft in mir aufstieg, bekam ich eine Gänsehaut auf den Armen, und ich spürte im Hinterkopf und hinter der Stirn einen Druck. Sobald die Kraft bereit war, formte ich sie mit meinen Gedanken und konzentrierte meinen Willen ganz auf das gewünschte Ergebnis.

Der Spruch, den ich anwendete, war keine meiner besten Anrufungen. Ich brauchte mehr als zwanzig Sekunden, bis ich alles beisammen hatte. Im Bereich der schnellen, schmutzigen Kampfmagie ist das eine halbe Ewigkeit. Für eine hinterhältige, gemeine, bösartige Magie ist es allerdings genau richtig.

Der Vampir schien im letzten Augenblick etwas zu spüren und drehte den Kopf zu mir herum.

Ich ballte die Hände zu Fäusten, gab meine Willenskraft frei und knurrte: »Gravitus!«

Der stetige, ruhige und unveränderliche Fluss der irdischen Energie regte sich, die gebündelte Magie schoss unter dem Vampir aus dem Boden empor und ergriff ihn. Genau genommen erhöhte ich nicht die Schwerkraft in der Erde unter ihm, sondern konzentrierte sie nur ein wenig. Dafür wurde in einem Umkreis von fünfzig Schritt für den Bruchteil einer Sekunde die Schwerkraft aufgehoben. Die Autos wippten einen Moment lang auf ihren Stoßdämpfern, die dünne Schneedecke hob sich ein paar Zentimeter und legte sich wieder.

Gleichzeitig konzentrierte sich die gesamte Schwerkraft dieses Bereichs in einem etwa fünfzig Zentimeter großen Kreis direkt unter dem Vampir.

Es gab keine Explosion, keinen Lichtblitz, keinen Schrei. Der Vampir wurde einfach so abrupt und gewaltsam zu Boden gedrückt, als wäre ein Amboss auf ihn niedergesaust. Knirschend brachen Hunderte Knochen, und eine schmierige Flüssigkeit spritzte in alle Richtungen. Das meiste davon landete auf – meinem blauen Käfer.

Ich hatte so viel Energie losgelassen, dass ich einen Augenblick lang nur keuchte. Ich war, was Erdmagie anging, wirklich nicht gut in Form. Sie war sowieso nie mein stärkstes Fach gewesen – meist fand ich sie zu schwerfällig und nicht der Mühe wert. Als ich jetzt ganz herauskletterte, musste ich jedoch zugeben, dass es dafür durchaus sinnvolle Anwendungsmöglichkeiten gab. Das Ergebnis jedenfalls war äußerst beeindruckend.

Ich eilte zum Auto und behielt den Eingang des Einkaufszentrums im Auge, aber dort gab es keinen Aufschrei, und Drulinda und die anderen von ihr geknechteten Vampire ließen sich nicht blicken.

Der Vampir auf dem Parkplatz lebte noch.

Oder setzte sein Nichtleben fort, wie auch immer. Das Biest versuchte, sich zu bewegen.

Dabei war es nur noch eine unförmige, unkenntliche Masse. Wenigstens war er in der Kälte nicht verwest, also stank er nicht so schlimm. Im zertrümmerten Schädel drehte sich ein einsames Auge. Muskeln zuckten, aber seine gebrochenen Knochen konnten sie nicht mehr halten, und so blieb nicht viel mehr übrig als ein eigenartiges Pulsieren. Mit genügend Blut und Zeit hätte er sich vermutlich sogar selbst heilen können, aber ich würde ihm beides nicht gönnen. Ich hob den Plastikbehälter.

»Ist nicht persönlich gemeint«, erklärte ich dem Vampir und kippte das Knoblauchpulver aus der Pizzeria im Einkaufszentrum aus.

Eigentlich kann ich nicht sagen, dass der Vampir schrie. Er starb, wie eine Schnecke stirbt, auf die man Salz gekippt hat – in stummer Qual. Im ersten Moment hatte ich Mühe, meinen revoltierenden Magen zu beherrschen. Widerwärtige Todesfälle lassen sich eben nicht vermeiden, wenn man Vampire bekämpft. Zuletzt stiegen ein paar Rauchwölkchen auf, und nach ein paar Sekunden war der Haufen untotes Fleisch einfach wieder ein Haufen totes Fleisch.

Einer erledigt.

Blieben noch drei.

So leise wie möglich eilte ich weiter zum Einkaufszentrum. Nach jahrelanger Arbeit als Privatdetektiv und noch mehr Jahren, in denen ich gegen die Vampire der Schattenwelt einen magischen Krieg geführt hatte, wusste ich, wie man sich leise bewegt. Als ich noch zehn Meter vom Eingang entfernt war, entdeckte ich den zweiten Vampir genau dort, wo Keefs Leute gesagt hatten. Er hatte mich noch nicht bemerkt.

Er starrte ins Bistro hinein, anscheinend ganz auf das konzentriert, was sich im Innern abspielte. Drinnen hörte ich Stimmen, auch wenn ich wegen des unablässig wiederholten Songs »Only You« nichts verstehen konnte. Nur Drulindas heiseres Organ erkannte ich sofort. Kampfgeräusche gab es nicht, was mir nicht gefiel. Thomas hätte sicher nicht widerspruchslos zugelassen, dass jemand verletzt wurde, und angesichts der Kräfte der Beteiligten wäre ein Kampf nicht unbemerkt geblieben.

Aber vielleicht war es ja auch ein gutes Zeichen. Hätten sie Thomas getötet, dann hätten sie dabei erhebliche Schäden angerichtet. Und wenn er nicht einfach kampflos untergegangen war – was ich, da ich meinen Bruder kannte, nicht glauben mochte –, dann musste etwas anderes dahinterstecken.

Wenn nötig, konnte es mein Bruder mühelos mit einem Vampir des Schwarzen Hofs aufnehmen. Aber beim letzten Mal hatte er beinahe sich selbst und die Frau umgebracht, von der er sich hatte nähren müssen, um wieder zu Kräften zu kommen. Soweit ich wusste, waren zwei Vampire dort drinnen. Thomas war zwar kampferprobt wie die Besten vom Weißen Hof, würde aber keine Prügelei anfangen, wenn er es für ratsam hielt, zunächst einmal abzuwarten. Offenbar tat er, was die Angehörigen des Weißen Hofs immer taten – er gab sich harmlos und menschlich und griff zu einer List. Mein Instinkt sagte mir, dass Thomas auf Zeit spielte und den richtigen Augenblick abpassen wollte. Vermutlich wartete er darauf, dass ich auftauchte und ihm half.

Sein Geburtstagsgeschenk lag völlig unbeschädigt mitten im Schutt, rosarot eingewickelt und genau dort, wo Molly es vor der Tür hatte fallen lassen.

Ich musste lächeln.

Etwa zwanzig Sekunden später warf ich das Päckchen locker aus dem Handgelenk. Es überschlug sich mehrmals in der Luft und landete direkt vor dem Eingang des Bistros. Der Vampir fuhr herum und starrte das Geschenk an. Er neigte den Kopf, dann fuhr er zu mir herum und fletschte fauchend die Zähne.

»Gravitus!«, donnerte ich und ließ einen weiteren Erdmagiespruch los.

Wieder hüpfte alles, aber dieses Mal geschah es nicht lautlos. Der Kreis der aufgehobenen Schwerkraft umfasste alle Geschäfte in der Nähe. Sämtliche Artikel, Regale, Teller, Möbelstücke, Kassen, Schaufensterpuppen und wer weiß was noch alles flogen einen Moment lang hoch und krachten wieder herunter. Auch über uns ertönte lautes Scheppern.

Wieder presste die Superschwerkraft einen in die braune Wachuniform gekleideten Vampir zu Boden – allerdings hatte ich nicht an die Stockwerke darüber gedacht. Das überlastete Metall kreischte, eine massive Schuttlawine donnerte herab, als Fußböden und Decken unter der abrupten, enormen Belastung nachgaben, und begrub den Vampir unter sich.

Entsetztes Schweigen machte sich breit, während weiterhin Gegenstände aus Regalen und Kisten und wer weiß woher sonst noch herabregneten. Anscheinend waren durch die Zerstörung der Decke auch ein paar Rohre gerissen, denn von oben plätscherte Wasser auf den Schutthaufen herab.

Zweierlei geschah jetzt fast gleichzeitig.

Zum einen kam mein Bruder zu der Ansicht, dass dies der richtige Augenblick sei.

Die vordere Wand des Bistros explodierte, und ein weiterer Vampir flog quer über den Gang und prallte mit unglaublicher Gewalt gegen ein Rollgitter. Seine Flugbahn war nicht einmal gekrümmt.

Zum anderen stieß Drulinda einen gespenstischen, wütenden Schrei aus. Es war ein garstiges Geräusch, böse und rasselnd, irgendwie sirrend, auf jeden Fall unnatürlich laut. Dann folgte im Bistro ein Krachen, und die jungen Männer und Frauen kreischten.

Ich durfte keine Zeit verlieren und rannte zu dem Vampir, den mein Bruder aus dem Bistro geworfen hatte. Er war abgeprallt und auf dem Boden gelandet, rappelte sich aber gerade wieder auf. Ich hatte gehofft, er würde eine Weile brauchen, um sich von diesem Schlag zu erholen, damit ich ihm nahe genug kommen und ihn mir vornehmen konnte.

Meine Hoffnung sollte sich nicht erfüllen.

Der Vampir war schon wieder auf den Beinen, ehe ich auch nur die Hälfte des Weges zurückgelegt hatte. Eine Schulter war vom Aufprall verdreht und verformt, der Arm hing leblos herab. Dennoch drehte er sich völlig unbeeindruckt zu mir herum und stürzte sich mit einem sehr menschlich klingenden Wutschrei auf mich.

Instinktiv hob ich die rechte Hand, konzentrierte meine Willenskraft und rief: »Fuego!«

Aus meiner Handfläche schoss ein Feuerstoß hervor und breitete sich wie ein unförmiger Kegel aus. Die Flammen prallten vom Boden ab, sprangen hoch und hüllten den Vampir ein – ein improvisiertes, etwas ungeschicktes Brandopfer.

Ohne meinen Sprengstock fiel es mir leider ziemlich schwer, den Angriff zu bündeln, und so breitete sich die Hitze weit aus, statt in Form eines einzigen, alles vernichtenden Strahls einzuschlagen. Es hat sicher höllisch wehgetan, immerhin stand seine ganze Wachuniform in Flammen, aber der Vampir ließ sich nicht beirren. Ein älterer, verdorrter Vampir wäre vielleicht in Flammen aufgegangen wie eine Fackel, aber dieser Neuling war noch zu … saftig. Er brannte nicht sehr gut, sondern brodelte eher vor sich hin.

Allerdings reichte es aus, um ihn mächtig wütend zu machen.

Mit einem weiteren schrillen Schrei stürzte sich der Vampir auf mich und holte mit einem brennenden Arm zum Schlag aus. Vielleicht hatte ihn das Feuer verwirrt, denn ich konnte dem Schlag ausweichen. Beinahe. Er verfehlte meinen Kopf und den Hals und traf meine linke Schulter. Ich fühlte mich, als hätte mich ein Zug angefahren.

Schmerz schoss durch meinen ganzen Körper, und der Behälter mit dem Knoblauch flog davon. Durch die Wucht des Schlags drehte ich mich einmal um mich selbst und ging zu Boden. Der brennende Vampir war sofort über mir und bleckte die noch nicht vampirspitzen, immer noch weißen Zähne, die aber scharf genug waren, um mir die Kehle aufzureißen.

»Harry!«, rief Thomas. Ich hörte ein Rauschen, und dann zog irgendeine gewaltige Kraft den Vampir von mir herunter. Als ich mich aufrichtete, rammte mein Bruder dem Vampir gerade seine Schulter in die Brust und presste das untote Ding an die Betonwand zwischen zwei Geschäften. Dann holte Thomas mit etwas aus, das wie ein abgebrochenes Stuhlbein aussah, und trieb es dem Vampir ein paar Zentimeter unter dem golden glänzenden Namensschild durch die linke Brust.

Der Vampir riss den Mund auf, unnatürlich dunkles Blut quoll hervor. Mit dem unverletzten Arm griff er nach dem Stuhlbein.

Thomas löste das Problem auf ebenso praktische wie brutale Weise. Wild entschlossen und ohne auf die brennende Kleidung seines Gegners zu achten, packte er den unverletzten Arm mit beiden Händen und riss ihn mit einer Drehung aus dem Gelenk.

Blut spritzte heraus, aber der Sprühregen ließ rasch nach, denn ohne Herz, das den Kreislauf antreibt, ähnelt eine Wunde eher einem Leck. Schließlich stürzte der tödlich verletzte Vampir zuckend zu Boden, und der Pfahl im Herzen setzte seinem Nichtleben ein Ende.

Ich spürte mehr, als dass ich es mit eigenen Augen sah, wie Drulinda sich näherte. Die kalte Ausstrahlung eines wütenden Vampirs vom Schwarzen Hof ist für meine Magiersinne ausgesprochen unangenehm. »Thomas!«

Mein Bruder duckte sich gerade noch rechtzeitig, um einem Hieb auszuweichen, den ich nicht einmal kommen sah. Er konterte sofort, aber Drulinda, obwohl noch neu in der Branche, war eine Meistervampirin und verfügte neben einem starken Willen auch über ungeheure Kräfte. Thomas hatte schon früher gegen Vampire vom Schwarzen Hof gekämpft, aber noch nie gegen eine Meisterin.

Er war von Anfang an in der Defensive. Mein Bruder konnte zwar unglaublich stark und schnell sein, wenn er auf seine Vampirkräfte zurückgriff, war aber kein Gegner für sie. Ich lag benommen am Boden, lahmgelegt vom Schmerz in meiner linken Körperhälfte, und überlegte, was ich nun tun sollte.

»Raus hier!«, schrie ich zum Bistro hinüber. »Verschwindet hier, Leute! Macht, dass ihr wegkommt!«

Unterdessen rammte Drulinda den Kopf meines Bruders so fest gegen ein Rollgitter, dass ein großer Fleck hellroten Bluts auf den Streben zurückblieb.

Die Leute eilten schon aus dem Bistro und rannten zum Parkplatz.

Drulinda sah über die Schulter und stieß abermals ein wütendes Fauchen aus. Thomas konnte endlich ihren Arm packen, fand festen Halt mit den Füßen und schleuderte sie gegen eine Wand. Der Beton bekam Risse. Als sie abprallte, ging sie donnernd zu Boden, prallte erneut ab und knallte gegen ein anderes Rollgitter. Jeder Aufprall ließ Bodenplatten bersten oder verbog Metallteile.

Als ich einen Schrei hörte und aufschaute, entdeckte ich Ennui, die mit ihren unmöglich hohen Absätzen und dem engen schwarzen Kleid aus dem Bistro zu fliehen versuchte.

Doch aus dem über dem zerschmetterten Vampir aufgetürmten Schutthaufen reckte sich eine entsetzlich verunstaltete Hand empor und hielt sie fest.

Ich rannte zu dem Mädchen, während mein Bruder weiter Drulinda bearbeitete. Mein linker Arm gehorchte mir nicht mehr, und so musste ich den zweiten Plastikbehälter mit der rechten Hand aus der linken Jackentasche fischen. Dann kippte ich Knoblauch über die ausgestreckte Hand des Vampirs.

Sie rauchte und zuckte, und Ennui kreischte, als der unmenschlich feste Griff ihr den Knöchel brach. Frustriert begann ich auf dem Arm des Vampirs herumzutrampeln. Er mochte übernatürlich stark sein, aber seine Knochen waren eben doch nur Knochen, und ohne sie vermochte er das Mädchen nicht mehr festzuhalten.

Ich musste eine ganze Weile trampeln, aber endlich gelang es mir, das Mädchen wegzuziehen. Das gebrochene Fußgelenk konnte ihr Gewicht nicht mehr tragen, und sie stützte sich ausgerechnet auf meine verletzte Schulter. Ich ging vor Schmerz in die Knie, aber sonst wäre ich sowieso gestürzt.

Und so entging mir beinahe, dass mein Bruder über meinen Kopf hinweg den Gang entlangflog, durch die letzte unversehrte Scheibe der Eingangsfront brach und wie ein nasser Sack draußen auf dem Parkplatz landete.

Unterdessen spürte ich, wie Drulinda sich mir von hinten näherte.

Die Vampirin lachte heiser. »Und ich hielt ihn nur für so einen armen hübschen Jungen zum Spielen. So was Dummes aber auch.«

Ich fummelte noch einen Moment am Behälter herum, dann schleuderte ich seinen Inhalt in einem weiten Bogen auf Drulinda.

Schneller, als mein Blick ihr folgen konnte, wich sie dem Knoblauch aus, mühelos. Ihr untoter Körper hatte ungefähr die Konsistenz von Holz und war deshalb nicht zerschnitten und verletzt, sondern eher schartig und zerkratzt. Ihre zerrissene Kleidung hing in Fetzen an ihr herab, aber das störte sie nicht im Mindesten. Sie war noch ebenso handlungsfähig und gefährlich wie vor dem Kampf.

Ich ließ den Behälter fallen und zog den Drudenfuß hervor, um das Amulett wie einen Talisman gegen sie zu erheben.

Natürlich wirken auch Kruzifixe gegen Vampire des Schwarzen Hofs, aber es geht dabei eigentlich nicht so sehr ums Christentum. Nicht das heilige Symbol schreckt sie ab, sondern der Glaube desjenigen, der es gegen sie erhebt. Ich habe schon gesehen, wie Vampire vor Kreuzen und Kruzifixen, aber auch vor Papierstreifen zurückwichen, auf die ein Shintopriester ein heiliges Symbol geschrieben hatte – einmal sogar vor einem Davidstern.

Ich benutzte den Drudenfuß, weil ich daran glaubte. Der fünfzackige Stern verkörperte für mich die Elemente Erde, Luft, Wasser, Feuer und Geist, im Kreis gehalten vom Willen der Sterblichen. Für mich war die Magie eine Kraft, die man einsetzen musste, um etwas zu erschaffen, die Schwachen zu schützen und die Dinge zu bewahren. Ich betrachtete die Magie als ein Geschenk, das verantwortungsbewusst und klug benutzt werden wollte – und vor allem musste es gegen Wesen wie Drulinda eingesetzt werden, gegen das personifizierte Böse, um jene zu beschützen, die sich nicht selbst zu schützen vermochten. Das war meine Überzeugung, und ich hatte mein Leben lang danach gehandelt.

Ich glaubte daran.

Ein hellblaues Licht entströmte dem Symbol, und Drulinda blieb wütend fauchend stehen.

»Du!«, rief sie nach ein paar Sekunden. »Ich habe schon von dir gehört. Du bist dieser Magier. Dresden.«

Langsam nickte ich. Hinter ihr griffen die Flammen meines letzten Spruchs um sich. Der Strom war abgeschaltet, und Drulinda und ihre Knechte, die ehemaligen Wachleute, hatten zweifellos auch den Alarm abgestellt. In einem Gebäude wie diesem konnte sich ein Brand schnell ausbreiten. Wir mussten raus.

»Verschwinde hier«, murmelte ich Ennui zu.

Schluchzend kroch sie zum Ausgang, während ich Drulinda mit dem Amulett in Schach hielt.

Die Vampirin starrte mich einen Augenblick wie gebannt an, ihre Augen waren milchig und trüb, in den untoten Pupillen spiegelten sich die Flammen. Dann lächelte sie und setzte sich in Bewegung.

Das Biest war einfach zu schnell für mich. Ich versuchte mitzuhalten, aber als ich mich umdrehte, hatte Drulinda die kreischende Ennui schon am Haar gepackt und zerrte sie zurück, aus dem Lichtkreis des Amuletts heraus.

Mühelos hob sie das strampelnde Mädchen hoch, ich sah Ennuis Gesicht mit dem verlaufenen Mascara. »Magier«, sagte Drulinda. Ennui hatte von den herumfliegenden Glassplittern ein paar Schnittwunden, unter dem glatten schwarzen Haar war Blut herausgelaufen und hatte sich auf Ohr und Hals ausgebreitet. Die Vampirin beugte sich vor, streckte eine entsetzlich fleischige Zunge heraus und leckte dem Mädchen das Blut vom Hals. »Du kannst dich hinter deinem Licht verstecken, aber sie kannst du nicht retten.«

Ich knirschte mit den Zähnen und schwieg.

»Doch dein Tod würde mir nützen, würde mir Anerkennung unter meinesgleichen verschaffen. Der gefürchtete, berühmte Magier Dresden.« Sie bleckte die gelben Zähne und lächelte. »Deshalb biete ich dir einen Handel an. Wirf das Amulett weg, und ich lasse das Mädchen gehen. Mein Wort darauf.« Sie strich mit den Zähnen über den Hals des Mädchens. »Wenn nicht … nun ja. Meine alten Freunde sind fort. Ich brauche neue.«

Ich hörte es und schauderte. Zu sterben war eine Sache. Aber zu sterben und sich in so etwas zu verwandeln …

So ließ ich das Amulett sinken, zögerte noch einen Moment und ließ es fallen.

Drulinda stieß einen leisen, gierigen Laut aus und warf Ennui weg wie ein leeres Bonbonpapier. Dann war sie über mir, kicherte heiser und drückte mich nieder. »Ich rieche deine Angst, Magier«, keuchte sie. »Das werde ich sicher sehr genießen.«

Sie beugte sich vor, fletschte die Zähne. Ihr Gesicht war nur noch Zentimeter von meinem entfernt.

Genau dort, wo ich es haben wollte.

Ich hob den Kopf und spuckte ihr eine Ladung halb verflüssigtes Knoblauchpulver direkt in die untoten Augen.

Drulinda kreischte, fuhr panisch zurück, rieb sich die Augen und verbrannte sich so auch die Hände. Voller Qualen schlug sie um sich und zertrümmerte alles, was ihr im Weg war, riss riesige Löcher in die Rollgitter und schlug Löcher in die Betonwände.

»Noch ein, zwei Hinweise«, knurrte ich. Mein Mund brannte noch vom Knoblauch, den ich mir hineingestopft hatte, als sie sich angeschlichen hatte. »Erstens: Ich nehme höchst selten den Mund zu voll, aber wenn ich schweige, hat es immer einen Grund.«

Drulinda wollte sich heulend auf mich stürzen, blieb aber im Schutt hängen und fiel hin, nur um auf allen vieren weiterzukriechen wie ein ungelenkes, schreckliches Insekt.

Ich sah mich um. Ennui war schon draußen, Thomas rührte sich wieder. Vielleicht hatten ihn die Schneeflocken geweckt, die ihn inzwischen bedeckten. Dann drehte ich mich wieder zur blinden, vor Schmerzen halb wahnsinnigen Vampirin um. Wir waren allein in diesem Flügel des Einkaufszentrums.

»Zweitens«, fauchte ich, »habe ich was dagegen, wenn jemand meinem Bruder an seinem Geburtstag etwas antun will.«

Dann sammelte ich meine Willenskraft, hob die Hand und knurrte: »Fuego!«

Die Flammen rasten brüllend hinaus und hüllten die Vampirin ein.

Was soll’s. Das Einkaufszentrum wäre sowieso abgebrannt.

»Diese verdammten Amateurschurken«, murmelte ich, als ich die Spritzer auf meinem Auto anstarrte.

Thomas lehnte, eine Hand an den Kopf gepresst und das Gesicht zu einer schmerzlichen Grimasse verzogen, am Auto. »Alles klar?«

Ich wedelte mit dem linken Arm. »Das Gefühl kehrt allmählich zurück. Später lasse ich mich noch untersuchen. Danke, dass du Molly dein Auto geliehen hast.«

»Das war doch das Mindeste. Außerdem musste sie Sarah und Ennui ins Krankenhaus fahren.« Er musterte den Rauch, der vom Einkaufszentrum aufstieg. »Glaubst du, der ganze Bau geht in Flammen auf?«

»Nein«, erwiderte ich. »Aber dieser Flügel vielleicht. Polizei und Feuerwehr werden sicher eintreffen, ehe noch mehr kaputtgeht.«

Mein Bruder brummte nachdenklich. »Wie werden sie sich das hier erklären?«

»Wer weiß«, sagte ich. »Vielleicht ein Meteor, der ein Loch ins Dach geschlagen, ein paar arme Wachleute zerschmettert und das Gebäude in Brand gesetzt hat.«

»Ich tippe auf Terroristen«, überlegte Thomas. »Terroristen sind heutzutage sehr beliebt als Erklärung.« Er schüttelte den Kopf. »Eigentlich meinte ich aber die Rollenspieler, nicht die Cops.«

»Oh«, sagte ich. »Wahrscheinlich werden sie mit niemandem über das sprechen, was sie erlebt haben. Aus Angst, dass die Leute sie für verrückt erklären.«

»Das könnte leicht passieren«, sagte Thomas.

»Und ob«, pflichtete ich ihm bei. »Schon morgen wird es ihnen sehr irreal vorkommen. In ein paar Monaten werden sie sich fragen, ob es nicht alles nur Einbildung war, ob es nicht ein Leck in den Gasleitungen gab oder ob irgendetwas zu Halluzinationen bei ihnen führte. In ein paar Jahren werden sie höchstens noch wissen, dass Drulinda mit ein paar schrägen Typen aufgetaucht ist, um sie aufzumischen. Dann werden die Vampire nur noch verrückte Leute sein, die komische Kostüme trugen und mehr Rollenspiele gemacht haben, als gut für sie war.« Ich schüttelte den Kopf. »Es entspricht der menschlichen Natur, alles verstehen und erklären zu wollen. Dadurch ist die Welt nicht mehr ganz so beängstigend. Ich glaube aber nicht, dass sie in Gefahr schweben. Nicht mehr oder weniger als alle anderen jedenfalls.«

»Das ist gut«, sagte Thomas. »Mehr oder weniger.«

»So ist es eben.« In der Ferne ertönte Sirenengeheul, das sich rasch näherte. Ich räusperte mich. »Wir sollten jetzt verschwinden.«

»Ja.«

Wir stiegen in meinen blauen Käfer, ich ließ den Motor an, und wir verließen den Parkplatz. Ich fuhr ohne Licht, um nicht unnötig Aufmerksamkeit zu erregen.

»Ist bei dir alles in Ordnung?«, fragte ich Thomas.

Er nickte. »Ich werde ein paar Tage brauchen, bis ich mich wieder normal fühle, aber …« Er zuckte die Achseln. »Das wird schon wieder.«

»Danke für deine Unterstützung.«

»Wir haben ihnen ordentlich in den Arsch getreten«, sagte er und hielt mir die Hand hin.

Ich klatschte sie ab.

»War ein nettes Signal, das Geburtstagsgeschenk.«

»Ich dachte mir schon, dass du es verstehst«, sagte ich. Dann runzelte ich die Stirn. »So ein Mist. Das Geschenk.«

»Hast du es etwa dort vergessen?«

»Ich war eben ziemlich beschäftigt«, erklärte ich.

Er schwieg eine Weile. »Was war es denn?«, fragte er schließlich.

»Rock’em-Sock’em-Roboter«, sagte ich.

»Was?« Er blinzelte verständnislos.

Ich wiederholte den Namen. »Diese kleinen Plastikroboter, die gegeneinander kämpfen.«

»Ich weiß, was das ist, Harry«, antwortete er. »Ich frage mich nur, warum du mir so etwas schenkst.«

Ich lächelte. »Sie haben mich direkt nach dem Tod meines Vaters ins Waisenhaus gesteckt. Es war Weihnachten. Im Fernsehen lief die Werbung für die Rock’em-Sock’em-Roboter. Zwei Kinder haben mit ihnen gespielt, verstehst du? Zwei Brüder.« Ich zuckte die Achseln. »Damals hätte ich diese blöden Plastikroboter wirklich gern meinem Bruder geschenkt.«

»Weil das bedeutet hätte, dass du nicht allein bist«, sagte Thomas leise.

»Genau«, gab ich zu. »Tut mir leid, dass ich sie vergessen habe. Und herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag.«

Er drehte sich noch einmal nach dem brennenden Einkaufszentrum um. »Tja«, sagte mein Bruder. »Es ist wohl der gute Wille, der zählt.«

P. N. ELROD
Grabraub

Chicago, Februar 1937

Als das junge Mädchen in Schwarz hereinkam, um mich wegen einer Séance um Hilfe zu bitten, tönte gerade Hal Kemps Version von »Gloomy Sunday« traurig aus dem Büroradio. Zufälle nerven mich. Ein Klagelied über einen toten Geliebten, und dann noch eine Zeremonie, bei der die Toten angeblich mit den Lebenden sprechen, das beunruhigte mich – und es nervte mich, dass es mich beunruhigte.

Ich sollte es eigentlich besser wissen, denn ich bin selbst tot.

»Sind Sie sicher, dass Sie hier richtig sind?«, fragte ich und sah mir ihre Erscheinung genauer an. Schwarzer Mantel, schwarze Handtasche, schwarze Handschuhe und schwarze Schuhe mit hohen Absätzen – sie war eine wandelnde Beerdigung. Zu der Trauerkluft trug sie einen Hut mit Krempe und kinnlangem Schleier, durch den selbst ich nicht hindurchsehen konnte.

»Detektei Escott – das steht an der Tür«, sagte sie und setzte sich unaufgefordert auf den Besucherstuhl vor dem Schreibtisch. »Sie sind Mr Escott?«

»Nein, Mr Fleming. Ich vertrete Mr Escott, wenn er anderweitig beschäftigt ist.« Er besuchte heute Abend seine Freundin. Ich saß in seinem Büro, um die Geschäftsbücher durchzugehen, da ich besser in Buchführung war als er.

»Mr Escott wurde mir empfohlen.«

»Von wem?«

»Einer Freundin.«

Ich wartete, aber sie beließ es dabei. Die meisten Aufträge als Privatdetektiv erhielt Escott durch Mundpropaganda. Nannte man ihn einen Schnüffler, setzte er einen gequälten Blick auf und erklärte bissig, dass er keine Scheidungsfälle übernahm. Er hatte sich als Detektiv darauf spezialisiert, den Leuten all das Unangenehme abzunehmen, das sie nicht selbst tun konnten oder wollten, und nicht darauf, durch Schlüssellöcher zu spähen. Aber traf das auch auf eine Séance zu? Escott war an solchen Dingen zwar interessiert, aber eigentlich Skeptiker. Ich sage eigentlich, denn ein echter Skeptiker konnte er nicht sein – immerhin war sein Partner – ich – ein Vampir.

Hal Kemps Orchester spielte immer weiter, bis das Mädchen aufstand, zum Radio ging und es ausschaltete.

»Ich hasse dieses Lied«, erklärte sie und drehte sich um, wobei der Schleier leicht herumwirbelte. Gesichtslose Frauen nerven mich ebenfalls, aber sie hatte schöne Beine.

»Ich auch. Haben Sie einen bestimmten Grund dafür?«

»Meine Schwester lässt es die ganze Zeit laufen. Es geht mir auf die Nerven.«

»Hat es etwas mit dieser Séance zu tun?«

»Können Sie nicht Mr Escott holen?«

»Ich könnte schon, aber Sie haben keinen Termin mit ihm ausgemacht, sonst wäre er zu dieser späten Stunde noch hier.«

»Mein Termin ist morgen, aber inzwischen ist etwas vorgefallen, und ich muss Mr Escott heute Abend noch sprechen. Ich bin vorbeigekommen, weil ich dachte, er macht vielleicht Überstunden. Es brannte Licht, und vor dem Haus stand ein Auto …«

Ich warf einen Blick in Escotts Terminkalender. In seiner sorgfältigen Handschrift hatte er 10 Uhr: Abigail Saeger hineingeschrieben. »Könnten Sie Ihren Namen noch mal buchstabieren?«

Sie tat es, die Schreibweise war korrekt.

»Und worin besteht der große Notfall?«, fragte ich. »Wenn es sich um etwas handelt, mit dem ich nicht fertig werde, dann benachrichtige ich ihn, ansonsten bin ich bereit, fähig und willens, die Sache selbst zu übernehmen.«

»Ich möchte Sie nicht beleidigen, aber sind Sie nicht ein wenig zu jung für eine solche Arbeit? Am Telefon dachte ich, dass Mr Escott … reifer sei.«

Escott und ich waren gleichaltrig, aber ich sah mindestens zehn Jahre jünger aus. Wenn sie allerdings einen Mann von Mitte dreißig bereits für alt hielt, war sie selbst wohl fast noch ein Kind. Das verriet ihre helle Stimme, auch wenn ihr Verhalten und ihre Art zu sprechen eher den nicht sehr subtilen Schliff eines Mädchenpensionates trugen.

»Miss Saeger, würden Sie vielleicht erst mal den Schleier lüften? Ich weiß gern, mit wem ich es zu tun habe, bevor ich einen Auftrag annehme.«

Sie zögerte einen Augenblick, tat es dann aber. Wie ich es mir gedacht hatte: ein sehr junges Mädchen mit frischem Gesicht, das eigentlich zu Hause sein und lernen sollte. Aber ihre Augen waren rot gerändert und ihre Miene ernst.

»Schon besser. Was kann ich für Sie tun?«

»Meine ältere Schwester Flora hält heute Nacht eine Séance ab. Sie ist verrückt danach, mit ihrem toten Ehemann zu sprechen, und da gibt es ein Medium, das sie ausnutzt. Dieser Kerl will ihr Geld, und mehr.«

»Ein Schwindler?«

»Gibt es denn noch andere?«

Ich lächelte. Sie gefiel mir. »Erzählen Sie mir die ganze Geschichte, genau so, wie Sie sie Mr Escott erzählt hätten.«

»Werden Sie mir helfen?«

»Zuerst muss ich mehr darüber wissen.« Ich sagte das in einem Ton, der ihr mein Interesse signalisieren sollte.

Sie fing an zu erzählen, zwar sehr schnell, aber ich war gut in Kurzschrift und machte mir Notizen.

Miss Saeger und ihre ältere Schwester Flora waren allein, ihre Eltern bereits vor langer Zeit gestorben. Aber Flora besaß Geld aus einem Treuhandfonds und heiratete in eine noch reichere Familie ein, als sie die Ehe mit James Weisinger jr. einging, der vor einigen Jahren ein beträchtliches Vermögen geerbt hatte. Die Wirtschaftskrise wirkte sich kaum auf sie aus. Flora war im vorigen August Witwe geworden, als ihr noch junger Ehemann bei einem Segelunfall auf dem Michigansee umkam.

Ich selbst war auch auf diesem See ums Leben gekommen. »Sind Sie sicher, dass es ein Unfall war?«

»Der Wind drehte und der Quermast schwang herum. Er traf ihn seitlich am Kopf, und James ging über Bord. Ich habe noch immer Albträume von dem schrecklichen dumpfen Aufprall und dem Platschen, aber für Flora ist es noch schlimmer – sie war zu der Zeit am Steuer und gibt sich die Schuld. Niemand sonst tut das. Ein halbes Dutzend Leute war an Bord, die sich alle mit dem Segeln auskannten. Solche Unfälle passieren aus heiterem Himmel.«

Ich erinnerte mich vage, darüber etwas in der Zeitung gelesen zu haben. Es gibt nichts Besseres für die Auflage als die Schlagzeile, dass ein reicher Kerl bei seinem Luxushobby umgekommen ist.

»Der arme James wusste nicht mal, was ihn da traf, so schnell ging es. Flora war hysterisch und musste eine Woche lang unter Medikamente gesetzt werden. Danach blieb sie fast einen Monat im Bett, und dann las sie in irgendeiner Zeitschrift einen Artikel darüber, dass man mithilfe eines Hexenbrettes mit Geistern reden kann. Sie setzte sich in den Kopf, dass sie mit James in Kontakt treten und sich bei ihm entschuldigen müsse.«

»Und dann ging es los mit den Séancen?«

»James ist tot, und wenn er ein anständiges Leben gelebt hat, ist er im Himmel, und da sollte er auch bleiben – in Frieden.« Miss Saeger war voller Abscheu. »Ich habe Floras Pfarrer dazu gebracht, mit ihr zu reden, aber sie hört nicht auf ihn. Ich habe auf sie eingeredet, bis wir uns schließlich angeschrien und geweint haben, aber sie will einfach keine Vernunft annehmen. Ich bin bloß die kleine Schwester und habe keine Ahnung, verstehen Sie?«

»Und was ist an der Sache so schlimm?«

»Ihre Besessenheit. Das ist nicht gesund. Ich dachte, dass sie nach einiger Zeit das Interesse verlieren würde, aber es wird immer schlimmer. Jede Woche hat sie eine Horde dieser Widerlinge von der Parapsycho zu Besuch. Sie stellen das Hexenbrett auf, zünden Kerzen an und stellen Fragen, während sie sich auf das Bild von James konzentrieren. Es ist sinnlos, traurig, unnatürlich und – und … einfach nur respektlos.«

Inzwischen mochte ich sie wirklich. »Die Parapsycho?«

»Die Parapsychologische Gesellschaft von Chicago.«

Obwohl ich versucht war, mich darüber lustig zu machen, hielt ich meine Klappe. Diese Gesellschaft erforschte Spukhäuser und hielt Sitzungen ab – ihr Wort für Séancen – und die Mitglieder schrieben Berichte darüber für ihr Archiv. Escott war Mitglied. Für einen Dollar im Jahr, der die Portokosten deckte, erhielt er jeden Monat eine Broschüre und las mir die verrücktesten Abschnitte daraus vor.

»Das Abscheuliche ist«, sagte Miss Saeger, »dass sie es absolut ernst meinen. Wenn Sie so einem Glauben erst mal anhängen, kommen Sie da so schnell nicht wieder heraus.«

»Wie meinen Sie das?«

»Sie haben die Namen aller Personen, die je in dem Haus gestorben sind, mithilfe des Hexenbretts buchstabiert – was ziemlich albern ist, denn das Haus ist noch ganz neu. Der Mann, der diese Sitzungen leitet, behauptet, dass das Haus an der Stelle eines anderen steht und dass die Toten des älteren Hauses eine Verbindung zu dem neuen hätten, verstehen Sie? Es gibt keine Möglichkeit, irgendetwas davon zu beweisen oder zu widerlegen. Er hat eine Antwort auf alles, und es klingt immer vollkommen vernünftig.«

»Ist er das Medium?«

»Nein, das ist Alistair Bradford.« Mit giftigem Tonfall stieß sie diesen Namen hervor. »Er sieht aus wie einem Kinofilm entstiegen.«

»Was? Trägt er etwa einen Turban wie Chandu der Magier?«

Ihre großen, dunklen Augen blitzten auf, und dann gluckste sie und unterdrückte ein Lachen. Einen Moment später hatte sie sich wieder unter Kontrolle. »Danke. Es tut so gut, mit jemandem zu reden, der die Dinge sieht wie ich.«

»Erzählen Sie mir von ihm.«

»Er trägt keinen Turban, aber er hat einen stechenden Blick, und wenn er einen Raum betritt, drehen sich alle nach ihm um. Er sieht gut aus … für einen alten Mann.«

»Wie alt ist er?«

»Mindestens vierzig.«

»Das ist ja uralt.«

»Machen Sie sich bitte nicht über mich lustig. Das tut er schon dauernd und auch alle anderen Parapsychos.«

»Tut mir leid, Miss Saeger. Sind Sie die Einzige in dem Haus, die noch über gesunden Menschenverstand verfügt?«

»Ja.« Dieses Wort hauchte sie hervor, und fast hätte es sich in ein Schluchzen verwandelt, aber sie konnte es gerade noch verhindern. Die Ärmste wirkte, als könnte sie die aufwallenden starken Gefühle kaum unter Kontrolle halten. Ich hörte das Herz des Mädchens zuerst sehr schnell und dann allmählich wieder langsamer schlagen. »Sogar das Personal steht völlig in seinem Bann. Ich habe Freunde, aber mit denen kann ich über die Sache nicht sprechen. Es ist einfach zu peinlich.«

»Sie sind seit August in dieser Sache allein?«

Sie nickte. »Abgesehen von unserem Pfarrer, aber er kann nicht jeden Tag kommen. Er hat gesagt, ich solle für Flora beten, und das tue ich auch. Aber trotzdem geht es immer weiter und wird sogar noch schlimmer. Ich vermisse James ebenfalls. Er war ein netter Mann und hat etwas Besseres verdient als dieses – dieses –«

»Und was brachte das Fass zum Überlaufen?«

»Bevor Alistair Bradford dazukam, spielten sie bloß mit diesem blöden Hexenbrett herum. Ich hätte es ja verbrannt, aber dann hätten sie einfach ein neues gekauft. Erst als er in die Gruppe eingeführt war, fingen sie an, richtige Séancen abzuhalten. Nichts von all dem gefällt mir, und ich glaube nicht daran, aber er lässt es unheimlich wirken. Es ist, als ob er größer und breiter werden würde, und seine Stimme verändert sich. Wenn das Zimmer fast dunkel ist, fällt es leicht, ihm zu glauben.«

»Sie durften dabei sein?«

»Nur einmal – ich wurde geduldet, solange ich mich still verhielt. Als ich mittendrin das Licht einschaltete, verbannte Flora mich. Sie sagte, meine negativen Gedanken würden die Geister davon abhalten zu erscheinen und ich brächte Bradfords Leben in Gefahr. Man dürfe ein Medium nicht aus seiner Trance aufschrecken, dabei könne es sterben. Das würde mir nichts ausmachen, aber Bradford täuschte das Ganze sowieso nur vor. Während alle in Geschrei ausbrachen, fing ich seinen Blick auf: Er drückte reinen Hass aus … und Bradford lächelte. Er wollte mir Angst einjagen, und es funktionierte. Seither habe ich meine Tür verschlossen gehalten und nicht viel geschlafen.«

»Das kann ich Ihnen nicht verübeln. Und niemand glaubt Ihnen?«

»Natürlich nicht. Ich gehöre nicht zu ihrem kleinen Club und bin nur ein Kind für sie. Was weiß ich schon?«

»Kinder verfügen über Instinkt – darauf kann man sich meist verlassen. Wohnt dieser Kerl im Haus?«

»Er brachte es zur Sprache, aber Flora war – ausnahmsweise – der Ansicht, es sei nicht anständig.«

»Umwirbt er sie?«

Miss Saegers Blick wurde hart. »Ganz behutsam. Er ist zu schlau, um die Dinge zu überstürzen, aber ich sehe ja, wie er herumstolziert und sich alles ansieht. Wenn er Flora auch nur ein Haar krümmt, werde ich –«

Ich hob eine Hand. »Verstehe. Sie möchten, dass Flora beschützt wird und er schlecht dasteht.«

»Oder dass ihm das breite Grinsen aus dem Gesicht geprügelt und die Beine gebrochen werden.«

Das hätte ich arrangieren können, diese Sorte Leute kannte ich. »Es wäre allerdings besser, wenn Flora ihn sich selbst vom Hals schafft.«

»Ich wüsste nicht, wie. Vielleicht habe auch ich schon zu lange abgewartet. Ich habe am Samstag hier angerufen, um den Termin auszumachen, aber –« Ihr Gesicht lief rot an. »Ich könnte ihn umbringen.«

»Was hat er getan?«

»Während der letzten Séance – jeden Sonntag findet eine statt, ausgerechnet am Sonntag, so was tut man einfach nicht – passierte etwas Schreckliches. Alle versammelten sich wie üblich im großen Salon um den Tisch, zündeten Kerzen an und schalteten die Lampen aus. Sobald es dunkel war, schlüpfte ich hinein. In einer Ecke steht ein alter chinesischer Wandschirm, hinter dem verstecke ich mich immer während ihrer Séancen. Negative Gefühle, so ein Blödsinn – bis jetzt hat mich niemand bemerkt, nicht mal Bradford, daher habe ich alles gesehen.«

»Und was ist passiert?«

»Er versetzte sich wie immer in Trance, das dauert meistens fünf Minuten. Und dann warten alle darauf, dass etwas passiert – man kann es regelrecht spüren. Er beginnt leise zu stöhnen und atmet laut, das ist furchtbar gruselig in der Dunkelheit, und dann ergreift sein geistiger Führer Macht über ihn. Seine Stimme wird tiefer, er spricht mit französischem Akzent und nennt sich selbst Frère Léon. Angeblich war er mal ein Mönch, der mit Johanna von Orléans umhergereist ist.«

»Und der spricht natürlich perfekt Englisch?«

»Natürlich. Niemand hat ihn je auf Französisch angesprochen. Ich bezweifle, dass Bradford mehr als mon Dieu und sang sacré kennt.«

Sie hatte ein gutes Pensionat besucht, denn sie sprach die Wörter richtig aus. Ich hatte mir selbst im letzten Kriegsjahr als Infanterist in Frankreich genug Französisch angeeignet, um über die Runden zu kommen. Allerdings war vieles davon zu grob für Miss Saegers sensible Ohren.

»Und was passierte nun Schreckliches?«

»Das geschah am Ende. Er tut so, als würde Frère Léon Botschaften von James weitergeben. Angeblich kann James nicht direkt mit Flora sprechen, weil das ihn selbst aus dem Konzept bringen würde. Aber er übermittelt gar nicht so viele Botschaften, sondern redet nur allgemein darüber, wie wunderschön es im Jenseits sei. Flora versucht mit James zu reden und ihn Dinge zu fragen, sie ist ganz verzweifelt und weint immer, doch danach fängt sie wieder damit an. Es ist grausam. Aber dieses Mal sagte er, er würde ihr ein Zeichen geben, was sie tun solle.«

»Tun?«

»Ich wusste nicht, was das bedeutete, bis … nun, Bradford hörte genau in dem Moment auf und gab vor, aus seiner Trance zu erwachen. Und da fanden sie das, was er auf den Tisch geschmuggelt hatte – James’ Ehering, mit dem er begraben worden war.«

Darüber ließ ich erst mal einen Augenblick verstreichen. »Kein Duplikat?«

Sie schüttelte den Kopf, beinahe ruckartig. Ihre Stimme klang belegt. »Der Ring trägt auf der Innenseite eine Gravur: Für J. von F. – In ewiger Liebe. James hat ihn nie abgenommen, und der Ring wies starke Abnutzungserscheinungen auf: zwei deutliche Kratzer, und er war nicht mehr ganz rund. Flora zeigte ihn mir als Beweis für Alistair Bradfords Ehrlichkeit. Ich dachte natürlich sofort daran, dass … dass er James’ Grab geöffnet und ausgeraubt hatte. Aber davon wollte sie nichts hören, sie hätte mich beinahe geschlagen. Sie ist verrückt geworden, Mr –«

»Fleming. Nennen Sie mich Jack.«

»Jack. Flora hat nie die Hand gegen mich erhoben, nicht mal, als ich noch die freche kleine Schwester war, aber diese Sache hat sie völlig verändert. Ich dachte, Mr Escott könnte Bradford als Hochstapler entlarven oder zu einer Séance kommen und irgendetwas tun, um sie aufzulösen. Aber wahrscheinlich würde Flora im Augenblick sowieso nicht zuhören. Ehe Bradford aus seiner Trance erwachte, sagte er noch: ›Sie haben seinen Segen.‹ Das in Verbindung mit dem Ring heißt doch, dass Flora einen Heiratsantrag von ihm annehmen würde, weil sie es für James’ Willen hielte.«

»Kommen Sie schon, sie kann doch nicht so –«

»Dumm sein? So sehr in seinem Bann stehen? Doch! Genau das macht mich ja so verrückt. Sie ist eigentlich viel klüger.«

»Kummer kann einem den Rest geben. Schuldgefühle können es noch schlimmer machen, und ich wette, sie fühlt sich auch einsam. Sie hätte zu einem Seelenklempner gehen sollen, statt sich ein Hexenbrett zu kaufen. Bittet dieser Bradford sie um Geld?«

»Er nennt es Spende. Sie gibt ihm jedes Mal fünfzig Dollar. So viel bekommt er für all seine Sitzungen – und er hält dreißig bis vierzig im Monat ab. Meine Schwester ist nicht der einzige Dummkopf in der Stadt.«

Mein Mund wurde trocken. Fünfzig Dollar die Woche waren ein fürstliches Einkommen, aber das mal vierzig? Ich war in der falschen Branche. Damals als Reporter in New York hatte ich fünfundzwanzig die Woche verdient und mich als Glückspilz betrachtet. »Nun ja. Es ist sicherer, als Banken auszurauben. Und Ihre Schwester kann ihm durch eine Heirat noch mehr verschaffen?«

»Ja, ihr Geld aus dem Treuhandfonds und das Anwesen von James. Dann würde all das Bradford gehören, und er müsste nie wieder arbeiten. Können Sie mir bitte helfen, ihn aufzuhalten?«

Ich dachte an die Leute, die für zehn Mäuse Knochen brachen und für das Doppelte einen Mann verschwinden ließen. »Ich muss das erst mal überprüfen, das verstehen Sie sicher? Schließlich kenne ich die Sache nur aus Ihrer Perspektive.«

»Und ich bin eben bloß ein junges Mädchen.«

»Miss Saeger, ich würde das Gleiche zu Eleanor Roosevelt sagen, wenn sie auf diesem Stuhl säße. Lassen Sie mich ein wenig herumtelefonieren. Macht sich irgendwer Sorgen, weil Sie weg sind?«

»Ich habe mich hinausgeschlichen und ein Taxi genommen. Flora und ich haben heute Abend gestritten, und sie denkt, ich schmolle in meinem Zimmer. Außerdem ist sie beschäftigt – die neue Séance.«

»Hm.« Ich rief Gordy im Nightcrawler Club an und fragte, ob ein gewisser Alistair Bradford, ein professionelles Medium, Dreck am Stecken hätte.

»Medium?«, fragte Gordy mit seiner verschlafen klingenden Stimme.

»So eine Art Guru, du weißt schon – Séancen, Wahrsagerei. Das ist beruflich, für einen Fall. Ich vertrete Charles.«

Er brummte, es klang amüsiert. »Du in seinem Büro? Zehn Minuten.« Er legte auf. Da der Nightcrawler Club mehr als zehn Minuten Fahrzeit entfernt lag, nahm ich an, er wollte zurückrufen, nicht vorbeikommen.

»Zehn Minuten«, wiederholte ich für Miss Saeger. »Was ist mit der schwarzen Kluft? Trauern Sie immer noch um Ihren Schwager?«

»Etwas anderes ist mir nicht eingefallen, um mein Gesicht zu verhüllen. Ich bin erwachsen, aber sobald mich jemand ansieht, denkt er, ich sei fünfzehn oder so.«

»Und in Wirklichkeit sind Sie …?«

»Sechzehn.«

»Miss Saeger, Sie sind wirklich eine mutige, aufgeweckte Sechzehnjährige, und daher wissen Sie sicher, dass Sie morgen zur Schule müssen.«

»Meine Schwester ist wichtiger als das, aber danke für die Erinnerung.« Ihr trockener Tonfall hätte Escott alle Ehre gemacht. In ein paar Jahren würde sie eine beeindruckende junge Frau sein.

»Um wie viel Uhr findet diese Séance statt?«

»Um neun Uhr abends. Immer.«

»Nicht um Mitternacht?«

»Einige der älteren Parapsycho-Mitglieder werden zu müde, wenn es nach zehn noch nicht vorbei ist.«

»Und warum heute Abend, warum nicht am nächsten Sonntag?«

»Es ist James’ Geburtstag. Bradford behauptet, eine Sitzung am Geburtstag des geliebten Menschen abzuhalten, bedeute immer etwas Besonderes.«

»Zum Beispiel?«

»Das sagt er nicht, er lächelt nur – davon kriege ich jedes Mal eine Gänsehaut. Ich schwöre, wenn ihn keiner aufhält, nehme ich einen von James’ Golfschlägern und –« Ihr Gesicht rötete sich erneut, sie stand auf und lief hin und her. Genau wie ich, wenn sich zu viel Energie angestaut hatte.

Ich versuchte, noch mehr über die bevorstehende Séance aus ihr herauszubekommen, aber sie hatte nichts hinzuzufügen und gab nur noch Kommentare zu Bradfords Launen ab. Typen wie ihn hatte ich schon getroffen: Sie sind immer die Ersten, die einem direkt in die Augen sehen und die eigene Ehrlichkeit beteuern, lange bevor man sie anzuzweifeln beginnt.

Das Telefon klingelte nach sieben Minuten. Abigail Saeger hielt mitten im Wort inne und setzte sich wieder. Sie beugte sich vor, als ich den Hörer ans Ohr hielt. Gordy war eine Art Bibliothek für alles, was in Chicago nicht mit rechten Dingen zuging, und das aus gutem Grund: Wenn er nicht selbst dahintersteckte, wusste er, wer es war und wo man ihn suchen musste. Seine Ausbeute über Bradford war mager, aber all seine Informationen bestätigten, dass dieser Kerl Ärger bedeutete. Er war als Zauberer »Alistair der Große« auf der Bühne aufgetreten, bis er herausfand, dass er noch mehr Geld herausholen konnte, wenn er statt lebender Kaninchen tote Verwandte aus dem Hut zauberte. In kürzester Zeit so viel Geld wie möglich machen, lautete seine Devise, und dann verschwinden. Die wohlhabende Witwe Flora Weisinger war eine zu große Versuchung für einen Mann, der sich ohne große Anstrengungen zur Ruhe setzen wollte.

»Brauchst du Hilfe bei diesem Burschen?«, fragte Gordy.

»Ich lasse es dich wissen. Danke.«

»Keine Ursache.«

»Nun?«, fragte Miss Saeger.

Ich legte auf. »Sie können auf mich zählen, Ma’am.«

»Das klingt so altmodisch. Ich heiße Abby.«

»Gut, unterschreiben Sie hier.« Ich zog einen von Escotts Standardverträgen heraus. Er war kurz und ungenau gehalten und bestand größtenteils aus der Erklärung, dass die Detektei Escott nur im Auftrag von … handelte, gefolgt von einem Leerraum und Platz für das Datum.

»Wie viel kostet das?«

»Fünf Dollar sollten reichen.«

»Es muss doch mehr sein. Ich lese viele Kriminalromane.«

»Es ist ein Sonderangebot, das nur heute gilt. Jede Person mit dem Namen Abby, die hier hereinkommt, bezahlt fünf Dollar, nicht mehr, nicht weniger.«

Eine Sekunde lang dachte ich, sie würde mich küssen, und ich wollte ihr schon ausweichen. Wenn meine Freundin herausfand, dass ich, wie unschuldig auch immer, mit einem tollen Mädchen von nur sechzehn Jahren rumgeknutscht hatte, wäre ich wirklich endgültig und für alle Zeiten tot.

Abby unterschrieb, fischte eine Fünfdollarnote aus ihrer Handtasche und nahm eine Quittung entgegen. Ich legte das Geld und den Vertrag zusammen mit meinen Steno-Notizen in die oberste Schublade von Escotts Schreibtisch. Es würde ihm Spaß machen, sich die Sache zusammenzureimen, wenn er am nächsten Morgen ins Büro kam. Ich holte meinen Mantel und meinen Filzhut vom Kleiderständer in der Ecke, geleitete meine neueste Klientin hinaus und schloss die Tür ab. Abby stieg die Treppe hinunter und zog dann wieder den Schleier vor das Gesicht.

»Haben Sie Angst, dass jemand Sie erkennen könnte?«, fragte ich. Die Straße war leer.

»Es hat keinen Sinn, ein Risiko einzugehen.«

Jetzt mochte ich sie wirklich. Ich schloss meinen neuen Studebaker auf, half ihr hinein und warf einen prüfenden Blick zum Himmel. Es hatte nach Schneeregen ausgesehen, bevor ich heute Abend aufgestanden war. Ich hoffte, dass das Wetter halten würde.

»Schönes Auto«, meinte sie.

Das schönste, das ich je besessen hatte. Mein treuer Buick von 1934 hatte ein schlimmes Ende genommen, aber dieser sportliche Ersatz half mir, den Verlust zu verschmerzen. Ich startete den Motor, erinnerte mich daran, die Scheinwerfer einzuschalten, und setzte den Wagen langsam in Bewegung. »Wo liegt Ihr Schwager begraben?« Da Abbys Kinn unter dem Schleier zu erkennen war, konnte ich sehen, wie ihr der Kiefer herunterklappte.

»Warum möchten Sie das wissen?«

»Ich will ihm die letzte Ehre erweisen.«

»Der Friedhof ist sicher schon geschlossen.«

»Welcher ist es? Und wo liegt er?«

Schließlich beantwortete sie meine Frage, ich wendete, und wir machten uns auf den Weg. Der Verkehr in Chicago war nicht schlimmer als sonst, als wir auf Lincolnwood zusteuerten. Ich folgte Abbys Anweisungen, und so fuhren wir schließlich langsam die North Ravenswood Avenue entlang. Auf der linken Seite verdeckten Eisenbahnschienen die Sicht auf das Friedhofsgelände. Als wir auf eine Querstraße trafen, bog ich ab. Ein heller Steinbau mit Zinnen, gotischen Fenstern und einem eckigen, zweistöckigen Turm mit mehreren schmalen, runden Türmchen an den Ecken erwartete uns. Er wirkte zu würdevoll, um albern auszusehen. Die Tore des Weges durch das zentral gelegene Bogenportal waren tatsächlich verschlossen.

»Ich habe es Ihnen ja gesagt«, meinte Abby.

»Liegt Mr Weisinger irgendwo in der Nähe des Eingangs?« Das Gelände wirkte riesig. Man setzte solch pompöse Steinbauten wie diese hier nur vor die wirklich großen Friedhöfe.

»Fahren Sie zurück nach Süden und dann in Richtung Bryn Mawr. Ich sage Ihnen, wann Sie anhalten müssen.«

Ganz wie die Dame wünschte. Es dauerte eine Weile, bis wir einen Parkplatz fanden, der abgelegen genug war. Dann beschrieb mir Abby sehr genau den Weg zum Grab, das nicht weit von der Außenmauer entfernt lag.

»Was wollen Sie tun?«, fragte sie.

Ich wollte schon sagen, dass sie das wohl lieber nicht wissen wollte, doch wahrscheinlich hätte mir das bloß die Bemerkung eingetragen, dass ich sie nicht wie eine Erwachsene behandelte. »Ich will herausfinden, ob das Grab so sehr in Unordnung gebracht wurde, dass die Polizei eingeschaltet werden muss.«

»Aber der Papierkram –«

»Ein notwendiges Übel. Wenn die Polizei Bradford fragt, wie er an den Ehering gekommen ist, wie lange wird er dann wohl noch in der Gegend bleiben?«

»Würde er im Gefängnis landen?« Sie wirkte hoffnungsvoll.

»Wir werden sehen. Ist es Ihnen warm genug? Gut. Ich beeile mich.«

»Soll ich nicht mitkommen?«

»Ich wette, Sie könnten es. Aber Sie sind nicht gerade passend dafür angezogen, um über Zäune zu klettern.«

Sie sah erleichtert aus.

Ich schlug die Autotür zu, öffnete den Kofferraum und zog ein Brecheisen aus dem Werkzeugkasten, den ich dort aufbewahrte. Da Abby nicht wissen musste, dass ich eins mitnahm, verbarg ich es vor ihr, während ich mich dem Friedhof näherte. Der Zaun aus spitzen Eisenstangen war leicht zu erklettern, wenn man beweglich war.

Ich war beweglich genug, schlüpfte aber stattdessen zwischen den Stangen hindurch. Eine der nützlicheren Fähigkeiten, die mein Tod mit sich brachte, war, dass ich mich in Luft auflösen und unsichtbar durch die Gegend schweben konnte, und zwar fast überall. Es war dunkel, und ich war ziemlich weit vom Auto weg, also würde Abby es wohl nicht mitbekommen, wenn ich mich teilweise auflöste, hindurchmanövrierte und dann wieder materialisierte. Blitzschnell hatte ich es geschafft.

Das Friedhofsgelände war mit einer dicken unberührten Schneeschicht bedeckt. Bäume, Büsche und Grabmale hoben sich schwarz davon ab. Ich ging einen der breiten Wege entlang, die freigeschaufelt worden waren, und suchte nach einem besonders prunkvollen Mausoleum mit Marmorsäulen. Weisingers Grabstein befand sich direkt dahinter. Die Daten auf dem massiven Granitblock wiesen den heutigen Tag als seinen Geburtstag aus, er war nur wenige Jahre jünger gewesen als ich, der arme Kerl. Ein weiterer, identischer Block, der daneben aufragte, trug bereits das Geburtsdatum der Witwe.

Um ihn herum war der Schnee klumpig und zertreten und schmutziger als in der Umgebung. Überall waren Fußstapfen zu erkennen, aber da ich kein indianischer Fährtenleser war, konnte ich nicht viel damit anfangen. Ich sah nur, dass hier kürzlich jemand fleißig gewesen war, der Galoschen getragen hatte.

Ich bohrte das lange Ende des Brecheisens in die Erde, und es glitt viel zu leicht hinein. Ein Boden, der sieben Monate Zeit gehabt hatte, sich zu setzen und in dem Winterwetter zu gefrieren, hätte mehr Widerstand geboten. Bradford oder jemand, der für ihn arbeitete, hatte die Erde aufgegraben, den Sarg geöffnet, sich den Ehering geschnappt und das Grab wieder zugeschaufelt. Und dann hatte er sich die Mühe gemacht, mehrere Schaufeln Schnee darüberzuwerfen, so dass es bei einem flüchtigen Blick nicht auffiel. Er hoffte wahrscheinlich, dass bald neuer Schnee fallen und die restlichen Beweise bedecken würde.

Ich war entsetzt über die Niedertracht des Grabraubes, und die ungeheure Gier, die dahintersteckte, widerte mich an. Ich kannte einige harte Burschen, die für Gordy arbeiteten, aber selbst die wären vor einer solchen Gemeinheit zurückgeschreckt.

In dem Moment, als Abigail Saeger mir von Weisingers Tod auf dem See erzählt hatte, fühlte ich mich verpflichtet, den Job zu übernehmen. Ich hatte irgendeine seltsame Regung verspürt, die diesen Tod mit meinem eigenen und mit dem verdammten »Gloomy Sunday« im Radio in Verbindung gebracht hatte. Ich wollte nicht an seltsame Zufälle glauben – Zeichen und Omen waren etwas für Wahrsager auf dem Jahrmarkt.

Und doch … verspürte ich diese seltsame Regung.

Es war ein ganz anderes Gefühl als diese gruselige Gänsehaut, die einen überfiel, wenn jemand über das eigene Grab lief. Letztlich besaß ich ja gar kein Grab, nur diesen See. Meine Mörder hatten mich auch einer richtigen Beerdigung beraubt. Weisinger war eine zuteil geworden, doch Bradford hatte das Grab geschändet.

Und das war einfach falsch.

Gerade als mir dieser Gedanke in den Sinn kam, frischte plötzlich der Wind auf und rüttelte an den kahlen Ästen. Sie knackten und krachten, und ich versuchte, nicht daran zu denken, dass Knochen ganz ähnliche Geräusche machen konnten. Aber es war zu spät.

»In Ordnung, reg dich ab«, sagte ich zu niemand Bestimmtem und trat einen Schritt von dem Grab zurück. Es fühlte sich verdammt stark so an, als ob jemand zuhörte.

Ich war tot (oder untot) und umgeben von einer Unmenge wirklich Toter. Im Wind kam ein Schneegestöber auf in der Dunkelheit. Ein ziemlich großer Eiszapfen brach weit über mir ab und fiel wie ein Speer nach unten. Mit einem Knall so laut wie ein Gewehrschuss traf er auf einen Grabstein und zersprang weniger als zwei Meter entfernt. Wenn mein Herz noch geschlagen hätte, dann wäre es auf der Stelle stehen geblieben.

Es ist leicht, ganz ruhig über seltsame Zufälle nachzudenken, wenn man sich nicht nachts auf einem Friedhof befindet. Ich beschloss, dass es an der Zeit war zu gehen. Dass ich mich in Windeseile in Luft auflöste und unsichtbar über den Boden Richtung Zaun raste, und zwar wie ein geölter Blitz … nun, das ging niemanden etwas an. Jedenfalls nahm ich wieder Gestalt an, sobald ich den Friedhof verlassen hatte.

Abby und ich mussten vor neun Uhr ihr Haus erreichen.

Das sagte ich mir, während ich zum Wagen eilte, ohne noch einen Blick über die Schulter zu werfen.

Reiche Leute wohnen in verdammt komischen Häusern. Das Haus der Weisingers erinnerte im Erdgeschoss mit den Unmengen von Glas und Naturstein an den Architekten Frank Lloyd Wright, der Rest dagegen wirkte wie eine Tudorvilla direkt aus dem Film Das Privatleben Heinrichs VIII. Man sah beinahe Charles Laughton fröhlich aus einem der oberen Fenster winken, umrahmt von Querbalken aus dunklem Holz.

»Es ist schrecklich, aber geräumig«, sagte Abby, als ich auf der anderen Straßenseite parkte und den Blick schier nicht mehr abwenden konnte.

»Bereit für die Rückkehr, ohne sich erwischen zu lassen?«

»Ja, aber kommen Sie nicht mit ins Haus?«

»Zeit, dass ich mal ein bisschen herumschnüffle.«

»Man wird Sie erwischen – man wird Sie für einen Einbrecher halten!«

»Sie haben einen Experten engagiert. Hören Sie, wir können nicht durch die Vordertür spazieren, damit Sie mich allen vorstellen. Das würde Bradford misstrauisch machen, und Ihre Schwester hätte das Recht, mich aus dem Haus zu werfen.«

»Was haben Sie vor?«

»Ich werde genau das tun, was nötig ist, um ihn loszuwerden – und dafür brauchen Sie ein Alibi, damit die anderen wissen, dass Sie nicht an der Sache beteiligt sind. Und das bedeutet, dass Sie sich nicht wie üblich hinter diesem chinesischen Wandschirm verstecken können. Sie haben gesagt, es gibt Personal? Lauschen diese Leute? Perfekt. Meinen Sie, Sie könnten zusammen mit ihnen lauschen?«

»Es wäre nicht das erste Mal.«

»Schön. Was auch immer passiert, ich möchte, dass sie beschwören können, Sie seien die ganze Zeit bei ihnen gewesen. Damit sind Sie bei Flora aus dem Schneider. Ich werde mein Bestes tun, um Bradford schlecht dastehen zu lassen, also müssen Sie absolut frei von jeglichem Verdacht sein. Können Sie unschuldig wirken? Kein Problem, Sie sind ein Naturtalent.« Ich warf einen Blick auf die Uhr. Es war zwanzig vor neun. »Ich brauche eine Skizze vom Grundriss.«

Ich zog einen Stenoblock aus dem Handschuhfach und reichte Abby einen Bleistift. Eine Straßenlaterne an der Ecke gab gerade genügend Licht. Abby zeichnete eine unregelmäßige Fläche, teilte diese in Quadrate und Rechtecke auf und markierte mit einem großen X den Salon.

»Das ist das Erdgeschoss.« Abby gab mir den Block. »Küche, Esszimmer, Kartenspielzimmer, Musikzimmer, kleiner Salon, großer Salon: Dort werden die Séancen abgehalten. Wie wollen Sie –«

»Berufsgeheimnis. Sie werden den Gegenwert für Ihr Geld bekommen und mehr. Jetzt verschwinden Sie. Ziehen Sie diese Trauerkluft aus, und sorgen Sie dafür, dass Sie von Zeugen umgeben sind. Sie dürfen keine Minute allein sein.« Abby stieg rasch aus und ging um den Wagen herum. Ich kurbelte das Fenster herunter. »Noch etwas …«

Sie beugte sich zur Fahrerseite, bis ihre Augen auf einer Höhe mit meinen waren. »Ja?«

»Wenn sich die Wogen wieder geglättet haben, sagen Sie Ihrer Schwester nicht, sie hätten es vorher gewusst, okay?«

Abbys Gesicht nahm einen komischen Ausdruck an, und ich dachte, dass sie mich noch mal nach meinem Plan fragen wollte. Dann hätte ich sie irgendwie abspeisen müssen, da ich mir selbst nicht sicher war. Stattdessen küsste sie mich mitten auf den Mund, und ich schwöre bei Gott, dass ich das nicht kommen sah.

»Viel Glück!«, flüsterte sie und huschte davon.

Es hatte keinen Zweck, den Lippenstift abzuwischen – sie trug keinen. Ein gefährliches Mädchen. Ich fühlte mich alt.

Ich fuhr einmal um den Block und fand einen geeigneten Parkplatz, dicht hinter einem anderen Auto, das direkt am Randstein geparkt war. Eine ganze Reihe von Fahrzeugen verschiedener Marken und Modelle führte zum Haus der Weisingers. Partygäste, dachte ich. Ein betuchtes Paar tauchte auf und stolzierte vorsichtig über den feuchten Gehsteig auf die Lichter zu. Geduckt saß ich da und wartete bis fünf vor neun. Dann stieg ich aus und folgte dem Paar.

Inzwischen war hinter den Vorhängen weniger Licht zu erkennen, aber ich konnte die Geräusche einer ziemlich großen Versammlung im Haus hören. Sollte ich mich hineinschleichen und mich unter die Leute mischen? Nein, ich entschied mich dagegen. Die Parapsychologische Gesellschaft war eine verschworene Gemeinschaft, Außenseiter fielen da auf. Escott konnte sich mit seinem Mitgliedsausweis hineinmogeln (sein britischer Akzent schadete auch nicht), aber bei mir war von vornherein klar, dass ich auffiel. Es war besser, wenn diese Leute mich überhaupt nicht zu Gesicht bekamen.

Ich nahm den langen Weg um das Haus herum und verglich es mit Abbys Zeichnung. Die Fenster hatte sie nicht eingezeichnet. Nicht dass ich welche brauchte, um ins Innere zu gelangen – aber es war einfach leichter, als durch Holzbalken und Putz einzudringen. Ich suchte mir ein passendes aus, das über dem großen Salon lag, löste mich auf, schwebte die Wand hinauf und sickerte durch eine Ritze hinein.

Drinnen bedauerte ich, nicht auch vom ersten Stock einen Grundriss zu haben. Der Raum war groß, und ich spürte die Möbel, die darin standen. Obwohl ich nur gedämpft hören konnte, wusste ich, dass sonst niemand dort war, und nahm ganz langsam wieder Gestalt an. Ich stand in einem leeren, dunklen Schlafzimmer. Auf dem Bett war der Morgenmantel eines Mannes ausgebreitet. Auf dem Fußboden davor standen seine Hausschuhe. Das ganze Zimmer war perfekt aufgeräumt. Persönliche Gegenstände waren auf einer Kommode aufgestellt. Nirgends lag Staub, aber trotzdem wirkte das Zimmer nicht wohnlich. Niemand ist so ordentlich, wenn er seine Sachen wirklich benutzt.

Mir stellten sich die Härchen im Nacken auf.

Diese Sachen waren von zu hoher Qualität, um dem Butler zu gehören. Die Initialen J. W., die in eine schwere silberne Haarbürste eingraviert waren, bestätigten meinen Verdacht – das Zimmer war ein Schrein. Flora Weisinger benötigte wirklich dringend Hilfe, um mit ihrem Kummer und ihren Schuldgefühlen fertig zu werden, und keine wohlmeinenden Schwachköpfe mit Hexenbrettern.

Das Obergeschoss schien verlassen zu sein, doch ich schlich leise durch den Flur, bereit, mich jederzeit erneut in Luft aufzulösen. Der Lärm von unten war groß, da viele Leute sich gleichzeitig unterhielten – genau wie auf einer Party, nur dass weder Musik noch Gelächter zu hören waren.

Neugierig öffnete ich verschiedene Türen. Gleich neben Weisingers Zimmer lag das von Flora, den Möbeln und den Büchern über Spiritismus nach zu urteilen. Ich hatte nie verstanden, warum reiche Paare manchmal auf getrennte Schlafzimmer bestanden, selbst wenn sie sich wirklich gern mochten.

Floras Wandschrank war vollgestopft mit dunkler Kleidung, alle bunt gemusterten Kleider und hellen Farben waren zur Seite geschoben worden. Frauen trugen im Winter dunkle Kleidung, aber das hier war zu viel. Auf einem Tisch neben dem Bett stand ein tragbares Grammophon, das wirkte, als würde es nicht hierhergehören. Die einzige Platte auf der Spindel war Kemps »Gloomy Sunday«.

Das reichte mir. Ich verließ das Zimmer, bevor ich wieder diese seltsame Regung verspürte.

Eine der anderen Türen führte in einen begehbaren Wäscheschrank. Ich trat ein und schaltete das Licht an. Als Vampir sehe ich bei Nacht so gut wie bei Tag, solange es irgendeine Lichtquelle gibt, aber in Innenräumen ohne Fenster ist meine Sicht eingeschränkt. Der Ort erinnerte mich an den Geheimraum unter Escotts Küche, in dem ich während des Tages schlief. Ich legte Mantel und Hut ab und versteckte die Sachen ganz hinten in einem der oberen Regalfächer. Falls nötig, wollte ich mich schnell bewegen können.

In den Regalen stapelten sich Bettwäsche und Handtücher und noch etwas aus einem weißen, hauchdünnen Material, vermutlich Ersatzgardinen. Als Kind war ich zweimal im Jahr dazu verdonnert worden, meiner Mutter beim Wechseln der Gardinen – einmal im Winter, einmal im Sommer – zu helfen. Es spielte keine Rolle, dass das Frauenarbeit war, ich war der Jüngste und musste ran.

Als ich den Stoff in die Höhe hielt, sah ich, dass meine Mutter genau den gleichen benutzt hatte. In einem beleuchteten Raum konnte man hindurchsehen, aber an einem dunklen Ort, wo nur eine Kerze brannte und allen die Fantasie durchging – ja, das konnte ich gut gebrauchen. Selbst das breiteste, längste Stück ließ sich klein zusammenfalten, und so stopfte ich es einfach hinten zwischen Gürtel und Hemd.

Aber ich wollte etwas Sensationelleres als ein Gespenst aus einem Gruselkabinett. Dafür würden Weisingers Sachen sorgen.

Ich steckte die Haarbürste von James’ Kommode, eine Pfeife, einen Kamm und einige Schlüssel ein und roch an einer Flasche Rasierwasser. Für mich war Aqua Velva gut genug, aber reiche Kerle waren da wohl anders. Ich goss mir etwas davon in die Hände und verteilte es gründlich auf Gesicht, Hals, Händen und Kragenaufschlägen. Zum Glück roch es ziemlich gut.

Unten verstummte abrupt der Lärm. Offenbar begann jetzt die Séance.

Nun blieb keine Zeit mehr für weitere Feinheiten. Ich löste mich auf und sank durch den Boden. Als ich mir sicher war, dass ich die Zimmerdecke des unteren Raums erreicht hatte, verharrte ich schwebend und horchte.

Die Leute sangen »Happy Birthday«.

Darauf hätte ich verzichten können.

Der recht melodiöse Gesang endete, und dann drängte ein Mann sanft: »Blasen Sie die Kerze aus und wünschen Sie sich etwas für ihn, Flora.«

Leiser Beifall folgte, diese Aufgabe hatte sie anscheinend erfolgreich gemeistert. Fußgetrappel und Stühlerücken ließen darauf schließen, dass die Leute ihre Plätze einnahmen. Niemand sprach, was merkwürdig war. Auf Partys wurde normalerweise geredet.

Jetzt herrschte Stille, anhaltende Stille. Ich nutzte die Pause, um die Grenzen des Zimmers zu erkunden. Natürlich stieß ich dabei an Menschen und streifte sie, und sie erschauderten, da ich mich für sie wie ein kalter Luftzug anfühlte, aber die Stille hielt an. Ohne große Schwierigkeiten fand ich die Ecke, die wohl Abbys übliches Versteck war. Weil sie nicht da war, nahm ich allmählich wieder Gestalt an.

Der chinesische Wandschirm – mit diesen Dingern kannte ich mich nicht besonders gut aus – war über zwei Meter hoch und breit genug, um einen ziemlich großen Servierbereich zu verbergen. Bei offiziellen Empfängen musste man sich also nicht das mit Geschirr hantierende Hauspersonal ansehen. Aber zwischen den bemalten Flächen gab es Lücken, durch die ich spähen konnte. Jedes Mal bot sich mir ein anderer Blickwinkel.

Der große Salon war viel größer, als ich angenommen hatte. In der Mitte war ein langer Tisch aufgestellt, und an jeder Seite standen acht Stühle, auf denen jemand saß. Es war ein bunt gemischter Haufen: Einige trugen vornehme Abendkleidung, während andere sich als künstlerische Bohemiens gaben.

Eine ältere, elegantere und ernstere Ausgabe von Abby saß an dem von mir entfernten Tischende: Flora Weisinger. Hinter ihr hing das gerahmte Porträt eines jungen Mannes in der Blüte seiner Jahre: ihr verstorbener Ehemann. Vor ihr stand ein großer Geburtstagskuchen, dessen Kerzen erloschen waren. In der einen Hand zerknüllte sie ein Taschentuch, mit der anderen hielt sie zwischen Daumen und Zeigefinger, wie eine Opfergabe, einen goldenen Ring in die Höhe. Ich konnte mir vorstellen, wem er gehörte. Floras Haltung war angespannt, erwartungsvoll, und der Blick ihrer dunklen Augen war auf den Mann neben ihr geheftet.

Am Kopfende des Tisches stand Alistair Bradford, eindeutig der Leiter der Séance. Ich hatte im Laufe meines bewegten Lebens schon so manches Medium zu Gesicht bekommen und kannte die verschiedensten Gestalten, von zurückhaltenden, in Spitze gekleideten Damen bis hin zu weltmännischen jungen Salonlöwen, die sich die Haare mit Brillantine nach hinten frisierten. Bradford war groß und distinguiert, und sein zu langes Haar war zurückgestrichen wie das eines Orchestermaestros. Das passte zu seinem ernsten Gesichtsausdruck. Er war attraktiv, wenn man diesen Typ mochte, und bedachte jeden Jünger am Tisch mit einem durchdringenden Blick seiner graublauen Augen.

»Nun, liebe Freunde«, sagte er mit einer verblüffend weichen, klaren und schönen Stimme, »bitte lassen Sie uns die Köpfe neigen in einem aufrichtigen Gebet für eine erleuchtende spirituelle Reise in dieser sehr speziellen Nacht.«

Diese Stimme übte eine solche Macht aus, dass ich ihr tatsächlich zusammen mit den anderen erlag. Ich musste mich zwingen, daran zu denken, dass Bradford freudig ein Grab geöffnet hatte, um an den Ring in Flora Weisingers Hand zu gelangen. Abscheu stieg in mir auf, und ich kam wieder zu mir. Als Bradford das nächste Mal sprach – er sagte Amen –, war ich vorbereitet.

Auf dem großen, leeren Tisch brannten nur zwei Kerzen, was den Rest des Zimmers – für die Augen der anwesenden Menschen – dunkel erscheinen ließ. Für mich allerdings war es taghell.

»Und nun bitte ich alle, ganz still zu sein, wenn ich versuche, Kontakt herzustellen«, sagte Bradford mit einem warmen Lächeln.

Ich erwartete, dass sich die Leute an den Händen fassten, mit den Fingern berührten oder etwas Ähnliches. So viel dazu, wie diese Dinge in Filmen dargestellt wurden.

Bradford setzte sich, die Handflächen flach auf dem Tisch, schloss die Augen und konzentrierte sich. Er atmete tief ein und hörbar wieder aus. Sonst schien niemand imstande zu sein, sich zu bewegen. In Floras Augen lag eine intensive, herzzerreißende Hoffnung, deren Anblick schrecklich war.

Bradfords röchelndes Atmen wurde allmählich lauter. Der Mann wusste, wie er sich in Szene setzen musste, um die Spannung zu erhöhen.

Und ich wusste, wie ich sie zerstören konnte.

Brandfords Geräusche wurden immer kehliger, vermutlich würde bald das lange Stöhnen folgen, mit dem er Frère Léon auftreten ließ.

Also machte ich mich unsichtbar, schwebte bis direkt hinter seinen Stuhl, nahm wieder Gestalt an und holte selbst tief Luft. Und in der kurzen Stille zwischen zwei Atemzügen stieß ich das krächzendste, dreckigste Lachen aus, zu dem ich fähig war, und löste mich dann wieder in Luft auf.

In einem Zimmer voller angespannter, aufgewühlter Menschen hatte das eine vorhersehbare Wirkung. Ich verschwand hinter dem Wandschirm, um sie zu beobachten.

Bradford, plötzlich aus dem Rhythmus gebracht, sah sich verwirrt um, genau wie die anderen. Einige schienen schockiert, andere amüsiert, und jemand meinte, dass sich wohl bereits ein zum Scherzen aufgelegter Geist eingefunden habe. Ein Mann, der praktischer veranlagt war, stand auf und untersuchte meine Ecke, das einzig mögliche Versteck. Doch er fand sie leer vor.

Einige Gäste rochen das Rasierwasser und sprachen es an. Zur großen Freude aller Anwesenden bestätigte Flora schließlich, dass tatsächlich James’ Duft in der Luft hing. Sie klang fürchterlich. Bradford äußerte sich nicht dazu.

Nach einer aufgeregten Diskussion, die zu nichts führte, beruhigten sich alle wieder, und Bradford begann erneut schwer zu atmen. Ich sah zu und wartete ab.

Schließlich sprach Frère Léon durch Bradford, und ich muss zugeben, dass sein französischer Akzent verdammt gut klang. Seine Stimme war rauer und tiefer – sehr wirkungsvoll in der Dunkelheit.

Geduckt wagte ich mich wieder vor, während er ihnen einen Wetterbericht des Jenseits lieferte, und warf einen passenden französischen Brocken ein, den ich mal in Paris im Urlaub gelernt hatte. Frei übersetzt lautete er: Wie wär’s mit einem Schäferstündchen, Liebling?

Oder so ähnlich – für eine Ohrfeige hatte es üblicherweise ausgereicht.

Dann schlug ich Bradford mit aller Kraft die Haarbürste auf den Hinterkopf, ließ sie fallen und löste mich wieder auf.

Ich war erneut hinter dem Wandschirm verschwunden und nahm rechtzeitig Gestalt an, um zu sehen, wie alles zum Teufel ging. Einige Leute hatten meine Worte verstanden und waren entweder völlig entgeistert oder bemüht, nicht in Gelächter auszubrechen. Bradfords Trance war endgültig dahin – er sprang auf und sah sich um, so verwirrt wie alle anderen. Dann riss er sich jedoch wieder zusammen und sackte auf seinen Stuhl, offenbar einem Kollaps nahe. Die Leute machten viel Aufhebens um ihn, und der Kronleuchter wurde eingeschaltet.

Irgendwann entdeckte Flora die Haarbürste. Sie erstarrte, schrie auf, setzte sich wieder, weiß wie ein Bettlaken, und deutete auf die Stelle, wo die Bürste lag.

Das lenkte die Aufmerksamkeit von Bradford ab, und ich hätte wetten können, dass er darüber nicht gerade erfreut war. Der Schlag, der ihn getroffen hatte, machte ihm zu schaffen – er rieb sich immer wieder mit der Hand über die Stelle –, aber ich hatte ihn geschlagen, um ihm Schmerzen zuzufügen und nicht einen irreparablen Schaden. Er hatte es verdient. Während der allgemeinen Aufregung verzog ich mich zwischenzeitlich in das leere Zimmer darüber und wartete ab. Es kostete mich sehr viel Kraft, mich in Luft aufzulösen. Ich musste vor der Morgendämmerung unbedingt noch Station beim Schlachthof machen und etwas Blut trinken, sonst würde ich mich morgen Nacht grauenhaft fühlen.

Ein Mann, anscheinend der Verantwortliche der Parapsychologischen Gesellschaft, sprach sich dafür aus, die Sitzung zu beenden, aber Bradford versicherte allen, es gehe ihm gut. Manchmal würden boshafte Geister Gefallen daran finden, die Zusammenkunft zu stören – aber vielleicht gab es ja auch eine irdischere Erklärung. Mit Floras Erlaubnis wurde das Erdgeschoss nach ungeladenen Gästen durchsucht. Eine Zeit lang durfte ich nicht zu finden sein, aber das war nicht weiter schwierig.

In einem anderen Teil des Hauses, wahrscheinlich in der Küche, wurde lautstark bestritten, dass man an der Sache beteiligt war. Ich konnte Abbys Stimme heraushören, ihre Empörung klang echt. Gutes Mädchen.

Dieses Mal dauerte es länger, bis sich alle beruhigt hatten. Obwohl der kleine Zeiger der Uhr sich allmählich der Zehn näherte, schien keiner müde genug zu sein, um die Veranstaltung zu verlassen. Es war einfach zu interessant.

Es schlug zehn, und die Leute versammelten sich wieder im Salon. Die erloschenen Kerzen auf dem langen Tisch wurden durch neue ersetzt. Der Kronleuchter wurde ausgeschaltet.

Von meinem Versteck hinter dem Wandschirm versuchte ich Floras Reaktion zu erkennen. Sie hatte die silberne Haarbürste direkt vor sich hingelegt und sah sie immer wieder an. Eigentlich hätte sie die liebeswürdige Gastgeberin spielen müssen, aber daran, wie sie mit ihrem Taschentuch spielte, zeigte sich ihre Nervosität. Nicht mehr lange, und sie würde es zerreißen. Als sie erneut ihren Platz neben Bradford einnahm, hielt sie den Ehering wie vorher vor sich, aber ihre Finger zitterten.

Aller guten Dinge sind drei, dachte ich und wartete.

Bradford zog nun ungehindert seine Nummer ab, und es dauerte nicht lange, bis der gute alte Frère Léon zurückkehrte. Mit starkem Akzent begrüßte er die Gäste und warnte sie davor, auf böse Geister zu hören, die sie vom rechten Weg abbringen könnten.

Das war seine Sichtweise. Ich schüttelte bloß den Kopf und legte meine ausgeliehenen Waffen leise auf den Serviertisch, auf dem ich eine Serviette ausgebreitet hatte, um die Geräusche zu dämpfen.

Flora begrüßte Frère Léon höflich und fragte, ob ihr Ehemann anwesend sei.

»Das ist er, ma petite. Er strahlt wie die Sonne und spricht von seiner Liebe zu Ihnen.«

Flora stieß ein zittriges Seufzen aus, das stark nach einem Schluchzen klang. »Was sagt er sonst noch? James? Sag mir, was ich tun soll!«

Bradfords alter Mönch quälte sie noch etwas länger, indem er nicht antwortete. Er sagte, er könne James nicht deutlich verstehen, da die bösen Geister die Verbindung zu stören versuchten. Dann: »Ah! Endlich ist er klar zu verstehen. Er sagt, seine Liebe ist stark, und er will, dass Sie in dieser Welt glücklich sind. Sie sollen Ihr Herz für eine neue Liebe öffnen. Ah – das Glück, das Sie erwartet, ist groß. Er lächelt! So eine Freude für Sie, mein liebes Kind, so eine Freude!«

Flora schüttelte leicht den Kopf. Irgendwie ahnte sie offenbar, dass dies alles falsch war.

Es war an der Zeit, ihr Gewissheit zu verschaffen.

Ich zog mir den Gardinenstoff über den Kopf und band mir eine der Servietten wie ein Tuch um den Hals, damit der Stoff nicht herunterrutschte. Es sah furchtbar unecht aus, da war ich mir sicher, aber in der Dunkelheit würde es die Leute völlig umhauen.

Ich griff nach Weisingers Sachen und kam hinter dem Wandschirm hervor. Alle blickten auf Bradford. Er hätte mich vielleicht im schwachen Schein der Kerze sehen können, doch seine Augen waren geschlossen.

Wie auf Bestellung, dachte ich und traf zielgenau mit den Schlüsseln seinen Schädel. Ein verdammt guter Wurf, dem ich rasch andere Dinge folgen ließ. Der Kamm landete mitten auf dem Kuchen, die Pfeife rutschte über den Tisch und glitt auf Floras Schoß. Sie schrie und sprang auf.

Frère Léon mochte ja einen guten Auftritt hingelegt haben, aber das war gar nichts verglichen mit dem von Jack Fleming als garantiert unechter dienstbarer Geist.

Ich löste mich in Luft auf und materialisierte mich dann nur ansatzweise wieder. In einem größtenteils transparenten Zustand verharrte ich mitten auf dem Tisch. Die obere Hälfte meines Körpers war sichtbar und wurde sehr schön von dem hellen Gardinenstoff verhüllt. Die untere Hälfte verschwand direkt im Holz.

Es fühlte sich nicht gut an, aber die Wirkung war ziemlich spektakulär. Und das allgemeine Geschrei tat ein Übriges.

Unter Aufbringung all meiner Kräfte drängte ich vorwärts und bewegte mich direkt durch den Tisch hindurch, mit Kerzen und allem, auf Bradford zu. Er hatte die Augen weit aufgerissen, und es war mir eine besondere Freude, dass er die Trance jetzt aufgeben musste, weil er es mit echten übernatürlichen Schwierigkeiten zu tun bekam. Als ich eine blasse, von der Gardine verhüllte Hand hob und auf ihn zeigte, schien er beinahe seine Zunge zu verschlucken.

Und dann brachte ich mich durch Willenskraft dazu, aufzusteigen. Ich stieg immer höher, bis ich mich vom Tisch gelöst hatte und frei in der Luft schwebte. Nach einer Runde durch den Raum machte ich einen Sturzflug auf Bradford zu, wobei ich wieder Gestalt annahm.

Ich atmete tief ein, um das Zimmer mit einem hoffentlich furchteinflößenden Gebrüll zu erfüllen, und traf Bradford mit voller Wucht. Es war für uns beide ein scheußlicher Aufprall, aber ich hatte den Vorteil, dass ich mich wieder in Luft auflösen konnte. Soweit ich sah, lag er nun ausgestreckt da und schrie gemeinsam mit den anderen.

Unsichtbar zu bleiben war mittlerweile richtig schwere Arbeit für mich, aber es war notwendig. Ich blieb dicht bei Bradford, so dass er meine einzigartige Kälte genießen konnte. Mir war gesagt worden, dass sie sich wie ein arktischer Todeshauch anfühlte. Mit klappernden Zähnen brabbelte er Unsinn über böse Geister, die sich gegen ihn verschworen hätten, und dass er verschwinden müsse, bevor sie sich wieder zeigten. Die Leute widersprachen ihm und schlugen vor, dass alle beten sollten, um die negativen Einflüsse zu vertreiben. Doch Bradford schoss bereits durch die Tür.

Ich blieb bei ihm, sogar als er in seinen Wagen stieg. Auf dem Rücksitz nahm ich Gestalt an. Er kreischte wie eine Frau, als ich ihm einen Arm um den Hals legte und ihn in den Schwitzkasten nahm. Ich bin verdammt stark. Er konnte sich nicht befreien. Als er aufgehört hatte zu schreien, bemerkte ich, dass er in den Rückspiegel starrte. Darin war natürlich nichts zu sehen.

Ich beugte mich vor und flüsterte ihm in bester Gruselfilm-Manier ins Ohr: »Das Spiel ist aus, du Grabräuber. Du hast die falschen Geschöpfe aus dem Grab gelockt. Jetzt sind wir hinter dir her, und wir sind hungrig. Möchtest du den Sonnenaufgang noch erleben?«

Er wimmerte, und das heftige Pochen seines Herzens erfüllte das Auto. Ich nahm das als ein Ja.

»Verschwinde aus der Stadt. Lass die Gaunereien. Kehre auf die Bühne zurück. Besser ein lebendiger Zauberer als ein totes Medium. Kapiert? Kapiert?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, löste ich mich in Luft auf und verschwand aus dem Auto. Bradford ließ hastig den Motor an und raste davon wie ein Rennfahrer, der einen neuen Geschwindigkeitsrekord aufstellen wollte. Als der ruinierte Abend im Salon langsam zu Ende ging, begab ich mich zurück in den Wäscheschrank, löschte das Licht und parkte meinen Hintern auf einem umgedrehten Eimer, um in der Dunkelheit zu warten. Ich musste mich dringend ausruhen.

Das Haus wurde still. Die Gäste hatten heute Abend vermutlich genügend Gesprächsstoff erhalten, um die monatliche Broschüre der Parapsychologischen Gesellschaft auf Jahre hinaus zu füllen. Escott würde so manche interessante Lektüre mit mir teilen können. Und Flora hatte von Séancen sicher ein für alle Mal die Nase voll.

Als die letzten Gäste gegangen waren, kamen die Hausbewohner nacheinander nach oben. Flora Weisinger ging in James’ Zimmer, wo sie lange weinte. Abby fand sie dort, die beiden redeten einige Zeit leise miteinander, und dann weinte Flora noch eine Weile weiter. Aber sie tat mir nicht leid. Besser jetzt als später, wenn sie mit einem geldgierigen Scharlatan verheiratet wäre. Anscheinend wandte sich alles zum Guten. Schließlich zogen sich die beiden Schwestern in ihre Zimmer zurück. Irgendein Diener drehte eine letzte Runde durch das Haus und überprüfte die Fenster, dann trat Ruhe ein.

Ich hatte die Gespensterverkleidung abgelegt und faltete nun den Gardinenstoff und die Serviette zusammen und verstaute alles in einem der Regale. Mantel und Hut hatte ich schon gefunden und wollte mich eben still aus dem Haus schleichen – als ich den schwachen Klang von »Gloomy Sunday« durch die Wände dringen hörte.

Verdammt.

Diese Nacht war Bradford in die Flucht geschlagen worden, aber Flora saß noch immer in ihrem Erdloch gefangen. Vielleicht grub sie es sogar noch tiefer, bis es dem Grab ihres Mannes entsprach.

Jemand musste sie zur Vernunft bringen. Ich fühlte mich am wenigsten qualifiziert für diese Aufgabe, aber sobald ich die Musik erkannte, verspürte ich wieder diese seltsame Regung.

Ich zog meine Verschwinde-Nummer durch und schwebte zu Floras Zimmer.

Die Musik wurde lauter, als ich mich darauf zubewegte, gerade laut genug, um die Lage zu sondieren. Die Lampen waren ausgeschaltet, nur ein schwacher Lichtschein drang durch Floras schwere Vorhänge – genug, um mich zurechtzufinden und nicht gesehen zu werden.

Ich nahm so schnell ich konnte Gestalt an, klappte den Tonarm des Grammophons hoch und nahm die Schallplatte herunter. Es machte einen Höllenlärm, als ich sie in Stücke brach.

Im Bett hörte ich eine Frau nach Luft schnappen. Flora tastete nach dem Lichtschalter und knipste das Licht an. In dem Augenblick war ich bereits wieder unsichtbar, aber ich spürte, wie sie zu mir herüberkam. Ein weiteres Luftschnappen, und dann …

»James?« Ihre Stimme bebte und ließ wieder diese herzzerreißende Hoffnung erkennen, nun mit einem gequälten Unterton. »James? O bitte, Liebling, sprich mit mir. Ich weiß, dass du da bist.«

Sie hatte das Rasierwasser bemerkt.

»James? Bitte …«

Das würde schwierig werden. Ich schwebte zu einer Wand hinüber und nahm allmählich Gestalt an – ganz langsam, damit sie Zeit hatte, sich an meinen Anblick zu gewöhnen. Und auch wenn sie sich nicht daran gewöhnen konnte, würde sie zumindest nicht gleich losschreien.

Mit weit aufgerissenen Augen und totenbleich starrte sie mich an, als würde sie gleich ohnmächtig umkippen. Es war grausam für sie, eine andere Art Folter als Bradfords, aber genauso grausam.

»James schickt mich«, sagte ich und achtete darauf, dass meine Stimme sanft klang. »Bitte haben Sie keine Angst.«

Sie schien wie zur Salzsäule erstarrt, und ich war nicht sicher, ob sie mich verstand.

Also wiederholte ich meine Worte, und endlich nickte sie.

»Wo ist er?«, fragte sie. Ihr Tonfall war so sanft wie meiner.

»Er ist bei Gott.« Es schien mir das Beste, die Dinge so einfach wie möglich zu halten. »Alles, was dieser Mann zu Ihnen gesagt hat, war eine Lüge. Das wissen Sie jetzt, nicht wahr?«

Wieder nickte sie, diesmal genauso ruckartig wie ihre Schwester Abby. »Bitte lassen Sie mich mit James sprechen.«

»Er weiß es schon. Ich soll Ihnen sagen, dass es nicht Ihre Schuld war. Es gibt nichts zu verzeihen. Es war für ihn einfach an der Zeit zu gehen, das ist alles. Es war nicht Ihre Schuld.«

»Doch.«

»Nein.« Ich hob die rechte Hand. »Ich schwöre bei Gott. Und ich sollte es wissen.«

Das verblüffte sie. »Was … wer sind Sie?«

»Nur ein Freund.«

»Dieses Rasierwasser gehört ihm.«

»Er wollte Sie wissen lassen, dass er mich geschickt hat. Flora, er liebt Sie und weiß, dass Sie ihn lieben. Aber das hier ist nicht die richtige Art, sein Angedenken zu bewahren. Er möchte, dass Sie das aufgeben, bevor es Sie zerstört. Er ist tot, und Sie sind am Leben. Es gibt einen Grund, warum Sie hier sind.«

»Was? Sagen Sie es mir!«

»So funktioniert das nicht. Sie müssen es für sich selbst herausfinden. Aber auf einem Hexenbrett werden Sie keine Antworten finden.«

Flora hatte sich mir zögernd ein Stück genähert. »Sie sehen echt aus.«

»Danke, ich tue mein Bestes. Ich kann nicht lange bleiben. Das ist nicht erlaubt. Ich muss mich vergewissern, dass Sie in dieser Sache klar sehen. Keine Schuldgefühle mehr – es war nicht Ihre Schuld –, lassen Sie diesen Krempel los, und leben Sie Ihr Leben. James will, dass Sie wieder glücklich sind. Wenn nicht jetzt gleich, so doch irgendwann.«

»Das ist alles?«

»Flora … das ist ein ganzes Leben. Ein gutes, wenn Sie sich dafür entscheiden.«

»Ich werde … in Ordnung. Können Sie James vielleicht sagen –«

»Er weiß es. Nun schlafen Sie. Morgen früh beginnt ein neuer Tag. Genießen Sie ihn.« Ich wollte mich schon wieder in Luft auflösen, als mir etwas einfiel. »Eine letzte Sache, Flora. James’ Ehering.« Ich streckte die Hand aus.

»O nein, das kann ich nicht.«

»Doch, Sie können. Er gehört zu ihm, und das wissen Sie. Kommen Sie schon.«

Tränen strömten ihr über das Gesicht, aber vielleicht würde es dieses Mal Heilung für sie geben. Sie trug seinen Ring an einer goldenen Kette um den Hals. Nun nahm sie ihn widerstrebend ab. Ein letztes Mal las sie die Inschrift und küsste den Ring, dann gab sie ihn mir.

»Alles wird gut werden«, sagte ich. »Dies hier ist von James.« Ich nahm an, dass er keine Einwände hatte. Dann beugte ich mich zu Flora und küsste sie auf die Stirn, nur ganz leicht, und verschwand, ehe sie die Augen wieder öffnen konnte.

Die nächsten Stunden fuhr ich durch Chicago, fühlte mich wie ein Vollidiot und hoffte, dass ich Flora nicht noch schlimmeren Schaden zugefügt hatte als Alistair Bradford. Eigentlich glaubte ich das nicht, aber die Sorge blieb.

Schließlich führte mich mein Weg zurück zu dem großen Friedhof. Im Eiltempo lief ich zu dem pompösen Mausoleum und dem Grab dahinter. Ich war verdammt müde, aber ich hatte noch eine letzte Aufgabe zu erledigen, um Abby Saegers fünf Dollar zu verdienen.

Den Ring zwischen den Fingern, wie Flora während der Séance, streckte ich den Arm aus und verschwand erneut – diesmal in der Erde. Es war ein höchst unangenehmes Gefühl, mich durch das aufgewühlte Erdreich nach unten zu drängen, bis ich auf einen größeren Widerstand stieß.

Das war wohl James Weisingers Sarg.

So etwas hatte ich zwar noch nie ausprobiert, aber ich glaubte, dass es durchaus möglich war. Allerdings war es eine verflucht harte Methode, um es endgültig herauszufinden.

Als ich ein wenig stärker gegen den Widerstand drückte, existierte er plötzlich nicht mehr. Ich wollte lieber nicht darüber nachdenken, was das bedeutete, und konzentrierte mich darauf, nur meine Hand Gestalt annehmen zu lassen.

Es musste wohl funktioniert haben, denn es schmerzte wie verrückt – als wäre mir die Hand am Handgelenk abgesägt worden. Kurz bevor der Schmerz zu groß wurde, glitt mir der Goldring aus der Hand.

In dem einen Moment konnte ich mir die Radieschen noch von unten ansehen und hatte die Hand in einem Sarg, und im nächsten stolperte ich schon durch den Schnee, hielt mein Handgelenk umklammert und versuchte, nicht allzu laut zu schreien.

Meine Hand saß immer noch fest an meinem Arm. Das war die gute Nachricht. Ich bewegte die Finger, bis sie nicht mehr so klauenartig aussahen, und lehnte mich an einen Baum.

Was für eine Nacht.

Als ich wieder in meinen Wagen stieg, begann gerade der Eisregen gegen die Fenster zu prasseln. Es war gruselig. Ich wollte irgendein Geräusch, das ihn übertönte, zögerte aber, das Radio einzuschalten, aus Angst, dass wieder »Gloomy Sunday« erklingen könnte.

Ach, zum Teufel damit. Musik bedeutete Gesellschaft, den Beweis, dass irgendwo noch andere Leute wach waren. Ich konnte ja jederzeit den Sender wechseln.

Als das Radio warm gelaufen war, sang Bing Crosby »Pennies from Heaven«. Es prasselten zwar keine Pfennige vom Himmel, aber vielleicht hatte jemand in der Rundfunkstation das Wetter bemerkt und erlaubte sich einen kleinen Scherz.

Ich verspürte wieder diese seltsame Regung, doch diesmal entlockte sie mir ein Lächeln.

RACHEL CAINE
Der erste Tag vom Rest deines Lebens

Achtzehnte Geburtstage werden in Morganville üblicherweise auf eine der beiden folgenden Arten gefeiert: mit einem totalen Besäufnis unter Freunden oder mit einer furchtbaren, aber lebenswichtigen Entscheidung über das weitere Dasein.

Was nicht heißen soll, dass diese beiden Möglichkeiten sich nicht kombinieren ließen.

Die Party zu meinem achtzehnten Geburtstag fand hinten in einem rostfarbenen Kleinbus aus den guten alten Siebzigern statt, und die exklusive Gästeliste umfasste einige von Morganvilles Am Wenigsten Angesagten Leuten. Zum Beispiel mich – Eve Rosser. Die Anzahl der Leute, die in meinem Jahrbuch unterschrieben hatten: fünf. Zwei von ihnen hatten »Bis dann, Loser« gekritzelt. (Die Anzahl der Leute, die in meinem Jahrbuch hätten unterschreiben sollen? Null. Jedenfalls wenn’s nach mir gegangen wäre.)

Außerdem waren meine beste Freundin Jane und ihre Schwester Miranda da. Jane hatte ich eingeladen, Miranda nicht. Jane war okay – etwas langweilig, aber mal im Ernst: Mit einem Namen wie Jane ist man doch von Geburt an verflucht. Sie mochte ein paar coole Sachen, andere als ich, natürlich. Beispielsweise geniale Rumknutschmusik aus den Achtzigern, Parfüm von BPAL – Black Phoenix Alchemy Lab –, vor allem »Schwarze Magie«, während ich persönlich mehr auf »Letzte Ölung« stand. Jane war eben kein Gothic – mehr Adrette Streberin als irgendwas anderes –, aber immerhin hatte sie etwas Stil.

Miranda, die Uneingeladene, war noch ein Kind. Okay, Miranda war ein seltsames Kind, das einen Haufen Leute davon überzeugt hatte, dass es eine Art Medium war. Ich hatte sie nicht zu der Party eingeladen, weil ich sie für eine Spaßbremse hielt und auch, weil sie wahrscheinlich sowieso kein Bier mitbringen würde. Ihre BPAL-Vorlieben waren unbekannt, hauptsächlich, weil sie nicht auf dem Planeten Erde lebte.

Blieben noch Guy und Trent, meine beiden spitzenmäßigen Bierkaufkumpels. In erster Linie waren sie meine Kumpels, weil Guy sich im Kunstunterricht einen falschen Personalausweis angefertigt hatte und Trent der Partybus gehörte, in dem wir es uns gemütlich gemacht hatten. Abgesehen davon kannte ich keinen der beiden besonders gut, aber sie waren witzige Klugscheißer, mit denen man sich prima betrinken konnte. Guy und Trent waren das einzige schwule Paar, das ich wirklich kannte, denn Schwule wurden im Herzen von Texas, also hier in Morganville, immer noch schräg angesehen.

Hier drehte sich alles um absurde Familienwerte.

Der Abend lief mehr oder weniger so, wie solche Dinge laufen sollten: Ein paar Typen kaufen billiges Bier, verteilen es an minderjährige Mädchen, fahren an einen verlassenen Ort (in diesem Fall der gruselig-coole Parkplatz der Highschool), wo sie laut Heavy-Metal-Musik hören und sich grundsätzlich vollkommen idiotisch aufführen. Fehlte nur die Rumknutscherei, aber das war okay für mich – die meisten Typen in Morganville waren sowieso brechreizerregend. Na ja, zu einem Treffen mit dem ein oder anderen wäre ich mit Freuden über Stacheldraht geklettert, aber Shane Collins hatte die Stadt verlassen, und Michael Glass … also, Michael hatte ich schon eine Weile nicht mehr gesehen. Niemand hatte das.

Jane brachte mir ein Geburtstagsgeschenk mit, echt süß, vor allem weil es eine brandneue CD mit einem Songmix über Tote war. Jane weiß, was mir gefällt.

Aber Guy und Trent war ich immer noch ein Rätsel. Klar, Morganville ist eine kleine Stadt, und all die ausgestoßenen Verliererfreaks kannten sich irgendwie. Die Hackordnung sieht in etwa so aus: Streber, Freaks, Langweiler, Drogies, Schwule und Lesben und Gothics. Gothics stehen ganz unten, weil die Untoten die Möchtegerns widerlich finden, wenn sie es ernst meinen, oder gefährlich aufmüpfig, wenn nicht. Und ich meinte es nicht ernst. Meistens jedenfalls.

Oh, die habe ich ja ganz vergessen: Vampire. Die Stadt wird von ihnen regiert und quillt über von ihnen. Menschen werden nur geduldet und haben es hier nicht gerade leicht.

Ist jetzt klar, was ich mit den absurden Familienwerten meine?

Ich wusste, dass Guy schon den ganzen Abend darüber nachdachte, wie er mich fragen sollte, und dank eines halben Kastens Bier, den er gemeinsam mit seiner Besoffenen Besseren Hälfte geleert hatte, platzte er schließlich mit der Frage des Tages heraus: »Also, unterschreibst du, oder was?« Eigentlich brüllte er es, um den Song zu übertönen, der mir gerade meine aktuellen Kopfschmerzen verursachte. »Ich meine, morgen?«

Unterschrieb ich? Das war die große Frage, der wir alle uns im Alter von achtzehn stellen mussten. Ich warf einen Blick auf mein Lederarmband, das ich immer noch am Handgelenk trug. Das Symbol darauf würde niemandem außerhalb von Morganville irgendwas sagen, aber es zeigte, welcher Vampir der offizielle Beschützer meiner Familie war. Allerdings gehörte ich ab dem nächsten Morgen nicht länger zu dem exklusiven kleinen Club von Leuten, die Brandon in den Arsch kriechen mussten, um weiteratmen zu dürfen.

Und ich hatte auch von sonst keinem Vampir in Morganville irgendeinen Schutz zu erwarten.

Eigentlich stellte Guy die Frage, ob ich mir selbst einen eigenen Beschützer suchen wollte. Es war Tradition, beim Erbschutzherrn der eigenen Familie zu unterschreiben, aber nur über meine nackte Leiche würde ich Brandon Macht über mich geben. Also musste ich mich entweder umsehen, ob irgendein anderer Vampir mich nehmen konnte – oder wollte –, oder ich musste ungeschützt … ohne Vertrag leben.

Was reizvoll war, aber äußerst gefährlich. Ihre eigenen Menschen bringen die Vampire von Morganville normalerweise nicht um, weil es allen das Leben erschweren würde, aber freilaufende, unbeschützte Menschen? Niemand macht sich allzu viele Gedanken darüber, was ihnen zustößt, denn gewöhnlich sind sie allein und arm, und sie verschwinden spurlos.

Es wird bloß wieder ein Job an der Fritteuse von Chicken Shack frei.

Jetzt sahen mich alle an. Jane, Miranda, Guy und Trent. Und alle wollten hören, was Eve Rosser, die Professionelle Rebellin, tun würde.

Ich enttäuschte sie nicht, sondern kippte das Bier herunter, rülpste und sagte: »Zur Hölle, nee, ich unterschreib nicht. Voll und ganz ohne Schutz! Schnell leben und jung sterben ist die Devise!«

Guy und ich klatschten uns betrunken ab. Trent verdrehte die Augen und stieß seine Bierflasche gegen Janes. »Das sagen sie alle«, meinte er. »Genau bis zu dem Moment, wenn der AIDS-Test zurückkommt. Dann beginnt das große Heulen und Zähneklappern …«

»Herrgott, Trent, du bist echt die Stimmungskanone der Party.«

»Das ist das Leben, Süße. Oh, warte, du hast recht. Nicht in Morganville, da nicht.« Gott, Trent war ziemlich aufgedreht, was seltsam war für einen Kerl, der so viel Bier gekippt hatte wie er. Vielleicht war er einfach vom Typ her so. Vielleicht wirkte sein Ritalin nicht mehr. Wie auch immer, es ging mir auf die Nerven.

»Haa-ha-ha. Ist das in irgendwelchen anderen Kleinbussen der Stadt witzig?«, fragte Jane. »Weil es hier drin nämlich nicht witzig ist, Arschficker.«

»Du musst es ja wissen, Prinzessin, immerhin hast du schon in jedem Kleinbus der Stadt die Beine breit gemacht«, gab Trent zurück.

»He, du Mistkerl!« Jane warf eine leere Flasche nach ihm, und Trent fing sie auf und pfefferte sie in den Plastikabfalleimer in der Ecke. Was, wie ich zugeben musste, bedeutete, dass Trent eine ganze Menge vertragen konnte. Er hatte mit Abstand das meiste Bier intus. »Ernsthaft, Eve – was willst du tun?«

Ich hatte nicht darüber nachgedacht. Oder eigentlich doch, aber auf diese »Was wäre, wenn«-Art, die in Wirklichkeit nur leeres Geschwätz war … aber jetzt war ’s so weit: Tat ich es oder nicht? Oder jedenfalls würde es morgen früh so weit sein, wenn die Sonne aufging. Ich würde mich entscheiden müssen, und diese Wahl würde über den Rest meines Lebens bestimmen.

Vielleicht hätte ich mich angesichts der Umstände nicht ganz so schlimm besaufen sollen.

»Also, ich unterschreibe nicht bei Brandon«, sagte ich langsam. »Vielleicht sehe ich mich nach einem anderen Schutzherrn um.«

»Glaubst du wirklich, dass irgendein anderer dich freiwillig nimmt, wenn du bei Brandon auf der schwarzen Liste stehst?«, fragte Guy. »Mädchen, du hast wohl Todessehnsucht.«

»Als ob das was Neues wäre«, meinte Jane. »Guck dir bloß ihr Outfit an!«

Es war alles in Ordnung mit meinem Outfit. Ein T-Shirt mit Totenkopf, ein Nietengürtel, der tief auf meinen Hüften saß, Biker-Shorts, Netzstrümpfe, rote Gothic-Schuhe. Oh, vielleicht sprach sie über mein Make-up. Ich hatte heute die volle Gothic-Kriegsbemalung aufgelegt: weißer Gesichtspuder, schwarze Ringe um die Augen, blaue Lippen. Es war irgendwie als Scherz gemeint.

Und irgendwie auch nicht.

»Es spielt keine Rolle«, sagte eine leise, ruhige Stimme, die seltsamerweise die Musik durchdrang.

Ich hatte Miranda fast vergessen. Das Mädchen saß in der Ecke des Kleinbusses, die Knie angezogen, und starrte in die Ferne.

»Es spricht«, sagte Trent und brach in hysterisches Gelächter aus. »Ich hatte schon angefangen zu glauben, du hättest deine Schwester nur mitgebracht, damit sie deine Tugend bewacht, Jane.«

Er warf ihr einen albernen Blick zu und klimperte affektiert mit seinen langen, dichten Wimpern.

Miranda redete immer noch, zumindest bewegten sich ihre Lippen. Aber ihre Worte wurden von einem besonders lauten Gitarrenakkord übertönt. »Was?«, rief ich und beugte mich näher zu ihr. »Was meinst du?«

Miranda konzentrierte den Blick ihrer blassblauen Augen auf mich – hätte sie das bloß nicht getan. An diesem Mädchen war echt einiges sehr seltsam, selbst wenn ihr Ruf als Unglücksprophetin der Stadt übertrieben sein sollte. Sie hatte anscheinend schon vorher von dem Feuer im letzten Jahr gewusst, bei dem das Haus der Familie Collins abgebrannt war – und die Leute behaupteten sogar, sie habe vorhergesagt, dass Alyssa Collins in dem Feuer umkommen werde. Jane sagte, Miranda habe sich das alles nach den Ereignissen ausgedacht, aber wer wusste das schon? Das Mädchen hatte eine doppelte Portion Seltsamkeit abbekommen, mit gruseligen kleinen Streuseln obendrauf.

»Es spielt keine Rolle, wofür du dich entscheidest«, sagte sie lauter. »Wirklich nicht.«

»Ach ja?«, fragte Trent und beugte sich vor, um sich ein neues Bier aus der Kühlbox zu schnappen, die mitten im Kleinbus stand. Er schraubte den Verschluss ab und drehte ihn zwischen seinen schwarz glänzenden Fingern. »Und warum, o Madame Schicksal? Wird heute Nacht jemand von uns sterben?« Alle johlten ausgelassen und betrunken, und Trent kippte die Flasche auf ex.

»Ja«, flüsterte Miranda. Niemand außer mir hörte es.

Und dann verdrehten sich ihre Augen, und sie brach einfach so auf dem dreckigen Veloursteppich zusammen, der auf dem Boden des Kleinbusses lag.

»Herrgott«, stieß Guy hervor und kroch zu ihr. Er fühlte ihr den Puls und atmete erleichtert auf. »Ich glaube, sie lebt.«

Jane hatte sich überhaupt nicht gerührt. Sie wirkte eher wütend als besorgt. »Ist schon okay. Sie hatte irgendeine Vision. Das passiert ab und zu. Sie wird’s überstehen.«

»Verdammt, und ich dachte schon, es liegt am Bier«, sagte Trent.

»Sie hat gar keins getrunken, Blödmann.«

»Seht ihr? Ernsthafter Biermangel. Kein Wunder, dass sie hinüber ist.«

»Sollten wir nicht irgendwas tun?«, fragte Guy ängstlich und nahm Miranda in die Arme. Sie war so schlaff wie eine Stoffpuppe, und ihr Kopf kippte an seine Schulter. Ihre Augen waren geschlossen, bewegten sich aber wie wild hinter den Lidern, als ob sie in ihrer Dunkelheit versuchen würde, in alle Richtungen gleichzeitig zu blicken. »Sie zum Beispiel ins Krankenhaus bringen?«

Das Krankenhaus von Morganville war neutraler Boden – da konnten die Vampire nicht auf die Jagd gehen. Also war es der sicherste Ort für jemanden, der, nun ja, nicht ganz auf der Höhe war. Aber Jane schüttelte den Kopf.

»Ich sage doch, das passiert andauernd. In ein paar Minuten geht’s ihr wieder gut. Es ist wie ein epileptischer Anfall oder so.« Jane sah mich neugierig an. »Was hat sie zu dir gesagt?«

Ich wusste nicht, wie ich es ihr sagen sollte, also trank ich mein Bier und antwortete nicht.

Wahrscheinlich ein Fehler.

Jane hatte recht. Es dauerte ein paar Minuten, dann öffnete Miranda mit zitternden Lidern die Augen. Mit ausdruckslosem, leicht wirrem Blick bemühte sie sich, sich in Guys Armen aufzurichten. Er hielt sie noch einen Moment lang fest, dann ließ er sie los. Sie krabbelte davon und setzte sich ans andere Ende des Kleinbusses, neben die leeren Flaschen, die Hände über dem Kopf. Seufzend gab Jane mir ihr Bier, kroch zu Miranda und sprach im Flüsterton auf ihre Schwester ein, während sie ihr über das Haar strich.

»Also«, sagte Trent, »ich nehme an, der Notfall ist vorbei. Bier?«

»Nein«, gab ich zurück und leerte meine letzte Flasche. Jetzt fühlte ich mich frei und quicklebendig, aber am nächsten Morgen würde mir das alles sehr leidtun – oh, es war schon Morgen. Fast zwei Uhr. Ganz toll. »Ich muss nach Hause, Trent.«

»Aber die Nacht ist kaum zur Hälfte um!«

»Mensch, Trent, ich muss los.«

»Spielverderberin. Okay, schön.« Trent warf mir einen bösen Blick zu und drehte sich abrupt zu Guy um. »Hilf mir beim Fahren, okay?«

»Du willst fahren?« Guy sah beunruhigt aus. Trent hatte Unmengen von Bier gekippt. Unmengen. Er spürte es wohl nicht, und wir mussten ja auch nicht weit fahren, aber … klar. Trotzdem, ich fühlte mich nicht in der Lage dazu, und Guy sah sogar noch fertiger aus. Jane … na, die lag im Wettbewerb der Saufkumpane auch nicht weit hinter Trent. Und eine vierzehnjährige Epileptikerin ans Steuer zu lassen war keine bessere Lösung.

»Laufen können wir jedenfalls nicht«, meinte ich widerstrebend. »Hör mal, fahr langsam, okay? Langsam und vorsichtig.«

Trent signalisierte mir ein knappes Okay und salutierte. Er wirkte nicht betrunken. Ich schluckte und kroch zu Jane und Miranda hinüber. »Wir fahren nach Hause«, sagte ich. »Ihr steigt am besten zuerst aus, ja? Und dann ich?«

Miranda nickte. »Setz dich hierhin«, forderte sie mich auf. »Genau hier.« Sie klopfte auf den Teppich neben sich.

Ich verdrehte die Augen. »Hier ist es ganz gemütlich, danke.«

»Nein! Setz dich hierhin!«

Ich warf Jane einen Blick zu und runzelte die Stirn. »Bist du sicher, dass sie okay ist?« Und zeigte auf nicht sehr subtile Weise einen Vogel.

»Ja, ihr geht’s gut«, seufzte Jane. »Sie kriegt wieder diese Visionen. Aber die meiste Zeit ist das nur Schwachsinn. Ich glaube, das tut sie alles nur, weil sie Aufmerksamkeit erregen will.«

Jane sah sauer aus, und vermutlich hatte sie auch Grund dazu. Wenn Miranda auf Partys eine solche Stimmungskanone war, konnte ich mir vorstellen, was für ein Spaßvogel sie zu Hause erst sein musste.

Miranda wurde immer aufgeregter. Jane runzelte die Stirn, warf ihr einen Blick zu und sagte: »O Gott. Jetzt mach schon, Eve. Ich will nicht, dass sie noch einen Anfall bekommt.«

Ich zwängte mich neben Miranda in die unbequeme Ecke, in die sie gezeigt hatte. Ja, das hier war einfach toll. Aber wenigstens würde die Fahrt kurz sein.

Es war das, was mich an ihrem Ende erwartete, wovor ich Angst hatte. Brandon. Entscheidungen. Der Beginn meines Lebens als Erwachsene.

Trent ließ den Motor an, wendete in einer scharfen Kurve und fuhr vom Highschool-Parkplatz. Es gab keine Seitenfenster, aber aus den Rückfenstern sah ich das große, klotzige Gebäude aus den Dreißigern mit seinen griechischen Säulen in der Nacht verschwinden wie einen Geist. Morganville hatte es nicht so mit Straßenlaternen, obwohl es eine Riesenmenge von Überwachungskameras gab. Die Cops wussten, wo wir gewesen waren. Sie wussten alles in Morganville, und die Hälfte von ihnen waren Vampire.

Gott, ich wollte mich unbedingt bewerben, um verdammt noch mal hier rauszukommen, aber das war Zeitverschwendung. Ich brauchte ein Aufnahmeschreiben von einer auswärtigen Universität oder eine Verzichtserklärung vom Bürgermeisteramt. Aber mit meinen Noten und meiner rebellischen Haltung war es nicht wahrscheinlich, dass ich auch nur eins davon ergattern würde. Nein, ich musste den Dingen ins Auge sehen: Ich war eine Lebenslängliche, die in Morganville festsaß und zusehen würde, wie die Welt an ihr vorbeizog.

Zumindest, bis mich jemand von der Herde absonderte und ich zu einer kleinen Zwischenmahlzeit wurde.

Trent fuhr schneller, als wir vereinbart hatten. Und nicht nur das, der Kleinbus kam auch leicht von der Straße ab. »He, Trent!«, brüllte ich. »Augen nach vorne, Mensch!«

Er drehte sich nach mir um. Seine Pupillen waren riesig und dunkel, er kicherte, und ich hatte noch Zeit, um zu denken: O Scheiße, er ist nicht betrunken, er ist high. Dann gab er Gas.

Miranda ergriff meinen Arm. Ich sah sie an, sie weinte. »Ich will nicht, dass sie sterben«, sagte sie. »Ich will es nicht.«

»O Gott, Mir, würdest du bitte aufhören?«, rief Jane und schlug ihre Hand weg. »Dramaprinzessin.«

Aber ich sah Miranda an, und sie sah mich an und nickte langsam mit dem Kopf.

»Gleich ist es so weit«, sagte sie und wandte den Blick ihrer Schwester zu. »Es tut mir leid. Ich hab dich lieb.«

Und dann passierte etwas Schlimmes, und die Welt endete.

Ich ging von dem rauchenden Wrack weg. Nein, eigentlich torkelte ich, hustend und mit dem schlaffen Körper von Miranda auf dem Arm. Sie lebte noch – zwar blutete sie am Kopf, aber sie lebte.

Mein Gehirn lieferte mir keine Informationen über Trent, Jane oder Guy. Nichts. Es … weigerte sich einfach.

Ich lief, bis ich Sirenen hörte und Blinklichter sah. Dann fiel ich auf die Knie, Miranda auf meinem Schoß.

Der erste Cop vor Ort war Richard Morrell, der Sohn des Bürgermeisters. Ich hatte ihn immer für einen netten Kerl gehalten, obwohl er aus einer wirklich bösartigen Familie stammte. Er war nett zu mir gewesen, als ich gegen meinen Bruder aussagen musste, nachdem Jason … getan hatte, was er getan hatte. Und jetzt bewies Richard es wieder, als er mir Miranda aus den Armen nahm und sie auf den Boden legte, nicht ohne ihren Kopf weich zu betten, damit er nicht auf dem harten Asphalt lag. Ich spürte den Druck seiner warmen Hand auf meiner Schulter. »Eve. Eve. Ist noch jemand da drin?«

Ich nickte langsam. »Jane. Trent. Guy.« Vielleicht hatte ich unrecht. Vielleicht bildete ich mir das alles nur ein. Vielleicht würden sie aus diesem Haufen aus ineinander verkeiltem Metall herauskrabbeln und lachen und sich abklatschen …

Zu viel Fantasie. Ich stellte mir blutige Leichen vor, die aus dem Autowrack krochen, und schwankte. Fast wäre ich zusammengebrochen. Richard stützte mich. »Ganz ruhig«, sagte er. »Ganz ruhig, Kleine. Bleib bei mir.«

Und das tat ich. Irgendwie gelang es mir sogar, bei Bewusstsein zu bleiben, als die Sanitäter die Rollbahren an mir vorbeischoben. Miranda wurde natürlich als Erste abtransportiert und mit Blinklicht und Sirenengeheul auf dem schnellsten Weg ins Krankenhaus gebracht.

Diese Eile war bei den anderen nicht nötig. Die schwarzen Leichensäcke mit dem Reißverschluss wurden einer nach dem anderen in einen der Krankenwagen geladen, der schließlich davonfuhr. Eigentlich sollten ich mitfahren, aber ich lehnte ab und behauptete, dass es mir gut gehen würde. Auf gar keinen Fall wollte ich zu den Leichen meiner Freunde einsteigen. Ich konnte es einfach nicht.

Die Feuerwehr spritzte das Autowrack mit einem Schlauch ab, und es roch nach verbranntem Metall und stinkendem Kunststoff, Alkohol, Blut …

Ich kniete immer noch ziemlich verloren auf dem Asphalt, als Richard schließlich zurückkam, zweimal hinsah und einen ernsten Blick aufsetzte. »Ist keiner gekommen, um dich abzuholen? Von deiner Familie?«

»Haben Sie sie angerufen?«

»Ja, ich habe angerufen«, erwiderte er. »Komm schon. Ich bringe dich nach Hause.«

Ich wischte mir über das Gesicht. Das weiße Make-up war fast verschwunden, und meine Haut war feucht. Ich hatte nicht einmal gewusst, dass ich weinte.

Ich hatte keinen einzigen Kratzer.

Setz dich hierhin, hatte Miranda zu mir gesagt. Genau hier. Als hätte sie es gewusst. Als hätte sie mich ihrer Schwester vorgezogen.

Ich konnte nicht aufhören zu zittern. Officer Morrell fand eine Decke in seinem Streifenwagen und legte sie mir um die Schultern. Dann verfrachtete er mich auf den Rücksitz und fuhr mich die acht Kilometer nach Hause. Alle Lichter im Haus meiner Eltern brannten, aber es sah nicht einladend aus. Ich sah auf meinem Handy nach, wie spät es war. Drei Uhr morgens.

»He«, sagte Richard. »Heute ist der große Tag, oder? Es tut mir leid um deine Freunde, aber du musst dich jetzt konzentrieren. Triff die richtigen Entscheidungen, Eve. Verstehst du?«

Er versuchte so nett zu sein, wie er konnte – was wohl schwierig genug war, wenn man die Arschlochgene bedachte, die er mitbekommen hatte. Ich versuchte mir vorzustellen, was seine Schwester Monica in der gleichen Situation gesagt hätte. Was für ein Haufen Versager. Die sollten nicht auf unserem Friedhof liegen. Wir haben eine hervorragende Mülldeponie.

Ich kannte Monica nur zu gut, aber das war nicht Richards Schuld. Benommen nickte ich ihm zu, gab ihm die Decke zurück und ging die zehn Schritte bis zur Vordertür meiner Eltern.

Sie öffnete sich, bevor ich nach dem Türknauf greifen konnte, und ich sah mich Brandon gegenüber, dem Schutzvampir meiner Familie.

»Ich habe auf dich gewartet, Eve«, sagte er und trat einen Schritt zurück. »Komm herein.«

Ich schluckte die respektlose Antwort herunter, die ich ihm normalerweise wohl gegeben hätte, und blickte über die Schulter. Richard Morrell sah mich durch die Scheibe des Streifenwagens an, winkte mir freundlich zu und fuhr davon. Als ob ich nun in guten Händen wäre.

Kennt irgendwer das Klischee des romantischen, melancholischen Vampirs noch nicht? Also, das ist Brandon: dunkelhaarig, grüblerisch, verhangener Blick. Er trug eine Menge schwarzes Leder, denn er gefiel sich in der Rolle des knallharten Kerls. Und was zum Teufel wusste ich schon? Vielleicht war er es ja auch. Er war jedenfalls knallhart genug, um Kinder zu erschrecken, mit diesen schönen Augen und diesen grausamen Händen. Ein echter Psychopath.

Ich hasste ihn wie die Pest, und das wusste er auch.

»Liebling?« Meine Mutter. Sie drückte sich hinter Brandon herum und sah ängstlich und nervös aus. »Komm besser rein. Du weißt, du solltest nicht im Dunkeln draußen sein.«

Mein Vater war nirgendwo zu sehen. Ich biss mir auf die Zunge und trat über die Schwelle, und als Brandon die Tür hinter mir schloss, kam es mir so vor, als ob eine Zellentür zuschlagen würde.

»Ich hatte einen Unfall«, erklärte ich. Meine Mutter blickte mich an. Wir sahen uns nicht sehr ähnlich, nicht mal wenn ich nicht mein Gothic-Outfit trug … Sie hatte braunes Haar, das immer grauer wurde, und grüne Augen, und ich kam nach dem dunkleren Typ meines Vaters.

»O ja, Officer Morrell hat angerufen«, sagte sie. »Aber er hat gesagt, du wärst nicht verletzt. Und du weißt, wir haben einen Gast, wir konnten nicht einfach das Haus verlassen.« Sie lächelte Brandon an. Mir rollten sich die Fußnägel hoch, als ich ihren schon krankhaft eifrigen Gesichtsausdruck sah. Sie wollte wirklich um jeden Preis einen guten Eindruck auf ihn machen.

»Drei meiner Freunde wurden getötet«, sagte ich. Ich weiß nicht, warum ich mir überhaupt die Mühe machte, es auszusprechen – es war nicht so, als ob es irgendjemanden hier gekümmert hätte. Aber nur ein einziges Mal wollte ich erleben, dass meine Mutter ein Gefühl für mich aufbrachte.

Und ein weiteres Mal wurde ich enttäuscht. »Oje«, erwiderte meine Mutter. »Das muss schrecklich gewesen sein.«

Und jetzt noch einmal mit Gefühl, Mom. Manchmal dachte ich, dass das Ganze vielleicht irgendein Theaterstück war und meine Mutter eine Schauspielerin, wenn auch keine sehr gute. Falls das stimmte, leierte sie ihre Rolle wirklich herunter.

»Einer von meinen dabei?«, fragte Brandon beiläufig. Ich biss die Zähne zusammen, weil ich das Bedürfnis hatte, zu schreien und ihn zu schlagen, und das hätte mir alles andere als gutgetan.

Es gelang mir, »N-nein«, zu stammeln, anstatt meiner Wut nachzugeben. »Jane Blunt, Trent Garvey und Guy –« Wie zum Henker hieß Guy mit Nachnamen? Am liebsten hätte ich geweint. Oder weitergeweint, weil ich mir nicht sicher war, dass ich überhaupt aufgehört hatte. »Guy Finelli.«

Brandon lächelte. »Klingt, als hätte Charles eine schlimme Nacht gehabt.« Charles war ein Vampirkonkurrent. Ich wusste, dass er der Beschützer von Janes Familie war. Allerdings hatte ich nicht gewusst, dass er für einen der anderen oder sogar für beide verantwortlich gewesen war. Charles war genau das Gegenteil von Brandon – ein weltfremder kleiner Mann mit einer freundlichen und sanften Art, solange man ihn nicht drängte. Keine schlechte Wahl vermutlich, wenn ich mich nach einem Beschützer umsehen musste.

Gott, wie ich das hier hasste. Ich wollte, dass es vorbei war.

»Lasst es uns einfach tun«, sagte ich und ging durch den Flur ins Wohnzimmer. Erwartungsgemäß hockte mein Vater mit einer geöffneten Bierdose in seinem Lehnstuhl. Wahrscheinlich arbeitete er an seinem üblichen Sechserpack. Er war ein aufgedunsenes Abbild meiner Zukunft – mehr als hundertzehn Kilo, fahl, verbissen und voller Wut und Verbitterung, die er nirgendwo außer hier im Haus loswerden konnte. Er war der Geschäftsführer der größten Bar in Morganville, die natürlich Brandon gehörte. Alles hübsch ordentlich. Die Hypothek auf unserem Haus gehörte Brandon. Unsere Autos gehörten Brandon.

Wir gehörten Brandon.

Und jetzt lächelte Brandon mich an, aalglatt und schrecklich, mit diesen hungrigen, gierigen Augen. Er nahm ein zusammengefaltetes, dünnes Bündel Schriftstücke aus der Tasche seines langen, schwarzen Mantels.

»Das Ding trägst du doch nur, weil du es in dieser Vampirserie im Fernsehen gesehen hast«, meinte ich und schnappte mir den Papierkram. Ich las die ersten Sätze. Ich, Eve Evangeline Walker Rosser, verpflichte mich mit meinem Leben, meinem Blut und meinen Diensten meinem Beschützer Brandon, jetzt und für die Dauer meines ganzen Lebens, auf dass mein Beschützer in allen Belangen über mich gebieten möge.

Das war es. Ich hielt meine Zukunft in Händen, hier und jetzt.

Brandon reichte mir einen Füllfederhalter. Mein Vater riss sich von der leuchtenden Traumwelt des Fernsehers los, nahm einen Schluck Bier und sah mich höchst verärgert an. Meine Mutter wirkte nervös und wedelte mit den Händen, als ich, ohne mit der Wimper zu zucken, den schwarzen Montblanc anstarrte, den der Vampir mir hinstreckte.

»Übrigens herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag«, sagte Brandon. »Es gibt auch eine Unterzeichnungsprämie. Zehntausend Dollar.«

»Damit könnte ich sicher meine Freunde stilvoll begraben«, meinte ich.

»Darüber musst du dir keine Sorgen machen.« Brandon zuckte die Achseln. »Ihre Familienverträge decken diese Art Ausgaben.«

Meine Mutter spürte wohl, was ich dachte, denn sie stieß hervor: »Eve, Liebling, wir sollten uns beeilen. Brandon hat noch andere Verpflichtungen.« Sie ermutigte mich mit kleinen, ziellosen Handbewegungen, in ihren Augen lag ein verzweifelter Ausdruck.

Ich holte tief Luft, hielt das steife Papier mit beiden Händen fest und riss es in zwei Hälften. Das Geräusch wurde fast übertönt von dem entsetzten Aufkeuchen meiner Mutter und dem Krachen der Bierdose, die mein Vater mit bloßer Hand zerdrückte.

»Du undankbares kleines –«, sagte mein Vater. »Du wagst es, deinen Beschützer zu beleidigen?«

»Ja«, erwiderte ich. »Ich sag’s ihm sogar mitten ins Gesicht.« Ich zerriss den Vertrag noch einmal und warf ihn nach Brandon. Das Papier wirbelte wie Riesenkonfetti durch die Luft, und ein Fetzen landete auf seiner Schulter. Er streifte ihn ruhig ab. »Leck mich am Arsch, Brandon. Ich unterschreibe nicht bei dir.«

»Niemand sonst wird dich nehmen«, entgegnete er. »Und du gehörst mir, Eve. Du hast mir schon immer gehört. Vergiss das nicht.«

Mein Vater sprang aus dem Lehnstuhl auf und packte mich am Arm. »Du unterschreibst den Vertrag«, forderte er mich auf und schüttelte mich, wie ein Terrier eine Ratte schüttelt. »Sei nicht so dumm! Weißt du nicht, was du tust? Welchen Preis deine Familie zahlen muss, wenn du nicht unterschreibst?«

»Ich unterschreibe gar nichts!«, schrie ich ihm direkt ins Gesicht. Dann nahm ich Brandons teuren Füllfederhalter und trampelte mit meinen Gothic-Schuhen darauf herum, bis nur noch ein schwarzer Fleck auf dem Boden zu sehen war. »Ihr könnt von mir aus Sklaven sein, aber ich nicht! Nie wieder!«

Brandon wirkte nicht wütend, eher amüsiert. Das war schlecht.

Mein Vater stieß mich, so dass ich taumelte. »Dann geh«, sagte er. »Ich will dich nicht mehr in meinem Haus haben, wo du mein Essen isst und mein Geld stiehlst. Wenn du ohne Schutz da raus willst, dann tu das. Du wirst ja sehen, wie lange du durchhältst.« Dann wandte er sich an Brandon. »Unser Schutzvertrag bleibt bestehen, wenn sie verschwindet, oder?«

Brandon neigte den Kopf und lächelte.

Ich war geschockt, zumindest etwas – so was hatte mein Vater mir vorher noch nie angedroht. Ich wich vor ihm zurück und stieß gegen meine Mutter, die einen Schritt zurücktrat. Aber das tat sie ja immer, nicht? Rückgrat hatte sie noch nie bewiesen.

Sie wich meinem Blick aus. »Du gehst besser, Liebling«, sagte sie. »Du hast ja deine Entscheidung getroffen.«

Ich drehte mich um und rannte durch den Flur in mein Zimmer, knallte die Tür hinter mir zu und zerrte meinen größten Koffer unter dem Bett hervor. Mir war klar, dass ich nicht viel mitnehmen konnte – es war sogar gefährlich, einen Koffer mitzunehmen, weil ich dann viel langsamer sein würde. Aber ich konnte nicht auf den Tagesanbruch warten; ich musste jetzt hier weg, bevor Brandon mich aufhielt. Er sollte eigentlich keinen Druck auf mich ausüben, aber das hieß nicht, dass er das auch wirklich bleiben ließe.

Ich warf Unterwäsche, Schuhe, Kleidung und einige wenige Andenken hinein, die ich nicht zurücklassen konnte, nur für den Fall, dass mein Vater meine Habseligkeiten im Grill verbrannte, sobald ich durch die Tür war. Die Familienfotos ließ ich zurück, sogar die guten aus der Zeit, in der ich noch ein kleines Kind und unsere Familie keine totale Freakshow gewesen war. Ich wollte diese Erinnerungen nicht, und ich wollte keine Fotos von meinem Bruder Jason, der im Knast, wo er im Augenblick verrottete, besser dran war. Es machte mich ganz krank, auch nur sein Gesicht zu sehen.

Ich verließ das Haus durch die Hintertür, da Brandon immer noch vorne mit meinen Eltern sprach, und zerrte den Koffer so leise wie möglich durch den Hinterhof bis zur Gasse. Die Gassen in Morganville sind nachts äußerst gefährlich, aber was blieb mir groß übrig. Ich beeilte mich und schleifte meinen Koffer über den unebenen Boden, an stinkenden Mülltonnen vorbei, bis ich auf der Straße stand.

Und da wurde mir klar, dass ich keine Ahnung hatte, wohin ich gehen sollte. Überhaupt keine Ahnung. Alle meine Freunde waren tot – heute Nacht gestorben – und ich konnte nicht einmal richtig um sie trauern, weil ich keine Zeit hatte. Zuerst kommt das Überleben, richtig? Das sagte ich mir selbst wieder und wieder.

Aber dennoch lastete die Schuld schwer auf meinen Schultern.

Nachts fuhren keine Taxis, weil die Taxifahrer ja nicht verrückt waren, und abgesehen davon existierten überhaupt nur zwei in der gesamten Stadt. Es gab auch keinen Busverkehr. In der Nacht fuhr man entweder mit dem Auto oder blieb zu Hause, und sogar Autofahren war gefährlich, wenn man unbeschützt war.

Ich hätte ins Hotel von Morganville gehen können, das Sagebrush, aber das war zu Fuß mehr als zwanzig Minuten entfernt, und zwanzig Minuten Zeit blieben mir sicher nicht. Nicht heute Nacht. Ich hatte offiziell Brandons Schutz eingebüßt, als ich den Vertrag zerrissen hatte, und damit war ich ein All-You-Can-Eat-Büfett, bis mich jemand bei sich zu Hause aufnahm. Häuser verfügten automatisch über Schutz. Und zwar jedes Haus.

Michael. Michael Glass.

Michael wohnte nur einige Blocks entfernt. Ich war mit Michael zur Schule gegangen, aus der Ferne schwer in ihn verknallt gewesen und nach seinem Schulabschluss so halbwegs zu seiner Stalkerin geworden, indem ich jedes einzelne seiner Gitarrenkonzerte in Morganville besucht hatte. Er war wirklich gut, okay? Und ein echter Schatz, so ein richtig Süßer – wirklich sexy. Und er besaß ein eigenes Haus.

Ich kannte das Glass House. Es war eins der historischen Häuser von Morganville, deren neogotische Eleganz leicht bröckelte, und Michaels Eltern waren vor zwei Jahren nach einer Verzichtserklärung aus Morganville weggezogen. Jetzt wohnte Michael ganz allein dort, soweit ich wusste.

Und es lag nur drei Blocks entfernt.

Zwar hatte ich keine Ahnung, ob er zu Hause war oder dumm genug, eine wie mich, die um ihr Leben lief, hereinzulassen. Aber einen Versuch war es wert, oder? Ich begann zu rennen, und die Rollen meines Koffers ratterten quietschend über den Gehsteig. Die Nacht fühlte sich dunkel und unergründlich an – kein Mond, nur das Licht der Sterne, und es roch nach kaltem Staub. Wie ein Friedhof. Wie mein Friedhof.

Ich dachte an Trent, Guy und Jane, in ihren stillen schwarzen Säcken. Vielleicht lagen sie inzwischen in kalten Metallschubladen, zu den Akten gelegt. Ihr Leben war vorbei.

Ich wollte nicht tot sein. Ich wollte es einfach nicht.

Also rannte ich, und mein Koffer rumpelte hinter mir her.

Ich sah keine Menschenseele auf den Straßen. Keine Autos, kein Licht in einem Fenster, kein Schatten hinter mir. Es war unheimlich still draußen, und mein Herz schlug mir bis zum Hals. Wenn ich nur eine Waffe gehabt hätte, aber die waren in Morganville schwer zu bekommen. Außerdem hatten meine neugierigen Eltern mein Zimmer auf der Suche nach Schmuggelware aller Art regelmäßig auseinandergenommen. Unter achtzehn zu sein war richtig ätzend.

Über achtzehn zu sein war allerdings auch nicht so toll.

Obwohl ich vom Rennen laut keuchte, hörte ich das Zischen von Reifen und das leise Brummen eines Automotors hinter mir. Ich sah mich um und hoffte, Richard Morrell zu sehen, der mir im Streifenwagen folgte, aber so viel Glück hatte ich nicht – es war ein nichtssagender schwarzer Sportwagen mit dunkel getönten Scheiben.

Der Wagen eines Vampirs. Zweifellos.

Noch zwei Blocks.

Der Fahrer des Wagens schien sich damit zu begnügen, mir hinterherzuschleichen. Die Reifen knirschten über den Asphalt, und ich hatte massenhaft Zeit für Panik. Wer zum Teufel hockte da drin? Bestimmt Brandon, auf dem Rücksitz – der kurvte sicher mit seinen Freunden herum, denn wenn er mich schnappte, würde er Publikum haben wollen.

Der Koffer blieb in einem Spalt im Gehsteig hängen und kippte um, so dass ich aus dem Gleichgewicht geriet und stehen bleiben musste. Ich sah, wie in einem der Häuser ein Licht anging und ein Vorhang aufgerissen wurde, dann knallten die Fensterläden zu, und die Lichter wurden ausgeknipst. Von dort war keine Hilfe zu erwarten. Aber das war in Morganville nichts Ungewöhnliches.

Ich weinte nicht, stand aber kurz davor – ich spürte, wie mir Tränen in die Augen traten und das Entsetzen mir schier den Magen umdrehte. Das hier war deine Entscheidung, sagte ich mir. Du konntest nichts anderes tun.

Ein Trost war das im Augenblick allerdings nicht.

Vor mir sah ich die massige Form des Glass House auftauchen – noch einen Block. Ich konnte es schaffen, ich konnte es. Ich musste es. Jane, Trent und Guy waren tot. Ich schuldete es ihnen, dies hier zu überleben.

Der Wagen hinter mir beschleunigte, als ich die Straße überquerte, um zur nächsten Ecke zu gelangen. Noch vier Häuser, alle still und dunkel.

Vor Haus Nummer 716 brannte ein Licht, das die Streben der Vorderveranda beleuchtete und die Latten des weißen Zauns vor dem Haus hervorhob. Auch drinnen brannte Licht, und ich sah jemanden an einem Fenster vorbeigehen.

»Michael!«, schrie ich und legte alles in einen letzten Sprint. Das Auto schob sich an mir vorbei und hielt mit quietschenden Bremsen an, wobei die Reifen gegen den Randstein stießen. Eine Tür flog auf, um den Gehsteig zu blockieren. Keuchend hob ich meinen Koffer hoch und warf ihn über den Zaun. Er wog über zwanzig Kilo, aber ich schaffte es. Ich griff nach den rauen, weiß angestrichenen Zaunlatten und sprang hinüber, wobei mein T-Shirt an einer Zaunspitze hängen blieb und aufriss. Egal, darüber konnte ich mir später Gedanken machen. Ich packte meinen Koffer und zerrte ihn über das taufeuchte Gras auf den Lichtschein zu. Ich schrie erneut, inzwischen völlig panisch. »Michael! Ich bin’s, Eve! Mach die Tür auf!«

Sie waren hinter mir. Sie waren direkt hinter mir. Ich wusste es, auch wenn ich mich nicht traute, mich umzusehen, und sie kein Geräusch machten. Ich konnte es fühlen. Ich spürte, wie etwas den Koffer packte und mir dabei fast den Arm ausrenkte. Ich ließ ihn los und stieß gegen die Verandastufen. Das Haus ragte über mir auf, grau und gespenstisch in der Dunkelheit, aber dieses Licht hier bedeutete Leben.

Etwas erwischte mich am Fuß. Ich schrie auf und versuchte mich freizukämpfen, aber ich fiel auf Hände und Knie und dann der Länge nach hin, als das Etwas an meinem Fuß zerrte. Meine suchenden Finger kratzten über das Holz der geschlossenen Haustür, ich war so nahe dran gewesen, so nahe dran …

Die Tür ging auf, und warmes, gelbes Licht ergoss sich über mich. Zu spät. Ich suchte nach einem Halt, wurde aber nach hinten gerissen… und ich konnte Atem in meinem Nacken fühlen. Kalten, ranzigen Atem.

Irgendetwas flog über mich hinweg und krachte gegen den Vampir, der an mir zerrte, wodurch er zurücktaumelte. Ich kroch wieder auf die Tür zu und griff mit einer Hand über die Schwelle.

Michael Glass packte meinen Arm und zog mich mit einem kräftigen Ruck ins Hausinnere. Meine Füße schafften es über die Schwelle, nur einen Sekundenbruchteil bevor ein zweiter Vampir gegen die unsichtbare Barriere prallte.

Der Vampir war Brandon. O verdammt, war der sauer. Wirklich sauer. Unsere Vampire legten alle großen Wert auf Anpassung, aber gerade jetzt war es ihm offensichtlich egal, was wir zu sehen bekamen. Seine Augen waren blutrot und sein Gesicht weißer, als ich meins je geschminkt hatte. Und ich konnte Fangzähne erkennen, um die ihn eine Viper beneidet hätte, Fangzähne, die plötzlich hervorschnellten und bedrohlich funkelten.

Michael Glass zuckte nicht mal zusammen. Im Gegenteil … er lächelte sogar. »Du kommst nicht rein, Brandon, also spar dir die Mühe«, sagte er. »Verschwinde.«

Michael sah so aus, wie ich ihn aus der Highschool in Erinnerung hatte, von den Konzerten, aber … irgendwie noch besser. Stärker. Groß, muskulös, goldblondes Haar, das sich im Surfer-Stil wellte. Seine blauen Augen hatte er auf Brandon geheftet. Wachsam, aber definitiv nicht ängstlich.

»Bist du okay?«, fragte er mich. Ich nickte, unfähig, meine Gefühle wirklich in Worte zu fassen. »Dann mach Platz.«

»Hä?«

»Deine Beine. Bitte.«

Ich zog sie an, und er schlug Brandon die Tür vor der Nase zu. Und dann saß ich da, auf dem Holzfußboden, die Knie an die Brust gezogen, und versuchte mich so weit zu beruhigen, dass mein Herz nicht mehr in dreifacher Geschwindigkeit schlug. »Gott«, flüsterte ich und ließ die Stirn auf die Knie sinken. »Das war knapp.«

Ich hörte Stoff rascheln. Michael hatte sich mir gegenüber niedergelassen, an die andere Wand gelehnt. Er trug eine bequeme alte Jeans und ein ausgeblichenes grünes Baumwollhemd, seine langen, schmalen Füße waren nackt. »Eve Rosser, stimmt’s?«, fragte er. »Hallo.«

»Hallo, Michael.« Ich rang nach Luft.

»Wie geht’s dir?«

»Gut. Und dir?«

»Bestens. Was zur Hölle ist hier los?«

»Äh … mein achtzehnter Geburtstag.« Ich zitterte, und mir wurde klar, dass mein zerrissenes Totenkopf-Shirt sehr viel mehr Büstenhalter sehen ließ, als ich je beabsichtigt hatte. Eine Art BH-Dekolleté. Victoria’s Secret. Gerade im Augenblick allerdings nicht so furchtbar topsecret. »Brandon ist stinksauer. Ich habe nicht unterschrieben.«

Michael lehnte den Kopf an die Wand und sah mich mit zusammengekniffenen Augen an. »Du hast nicht unterschrieben. O Mann.«

Ich schüttelte den Kopf, nicht imstande, noch mehr dazu zu sagen. Mir war klar, was er dachte, und er hatte recht: Ich hatte ihm Schwierigkeiten ins Haus geschleppt. Irgendeine Freundin. Eine Bekannte. Was auch immer. Mein Cousin Bob sagte immer: Keine gute Tat bleibt ungestraft. Was Morganville betraf, hatte Bob verdammt recht damit.

Michael fragte: »Kannst du irgendwohin gehen? Vielleicht zu Verwandten?«

Ich sah ihn bloß jämmerlich an und spürte, wie mir wieder die Tränen kamen. Was hatte ich gehofft? Dass mich irgendein sexy Ritter in strahlender Rüstung retten würde? Also, das hoffte ich bei Michael vergebens. Er war ja nicht mal nach draußen gekommen, um mich zu holen, sondern hatte nur einen Stuhl oder so was geworfen.

Allerdings hatte er die Tür aufgemacht. Niemand sonst in dieser Straße hatte oder hätte das getan.

»Okay«, sagte Michael leise, streckte eine Hand aus und tätschelte mir verlegen das Knie. »He. Du bist okay. Jetzt bist du in Sicherheit. Nicht weinen.«

Ich wollte nicht weinen, aber so reagierte ich mich eben ab, und Junge, hatte ich das nötig! All der Kummer und die Wut und die Verwirrung, die sich in mir aufgestaut hatten, brachen sich nun Bahn. Ich schluchzte wie eine Memme, und nach ein paar zittrigen Atemzügen spürte ich, wie Michael zu mir herüberkam und sich neben mich setzte. Sein Arm glitt um meine Schulter, und ich vergrub meinen Kopf an seiner Brust und durchweichte sein Hemd mit Tränen. Am liebsten hätte ich ihm alles erzählt, all die schlimmen Dinge … der Kleinbus, meine Freunde, Brandon. Ich wollte ihm erzählen, dass Brandon meinem Vater eine Lohnerhöhung gab, als ich fünfzehn war, als Gegenleistung für ungehinderten Zugang zu Jason und mir. Ich wollte ihm alles erzählen.

Aber er hatte Glück, ich konnte ja kaum atmen vor lauter Heulerei.

Michael war gut im Trösten – er wusste, dass er nicht reden musste. Er strich mir einfach übers Haar und hielt mich fest. Erst als sich der Tränenstrom in gelegentliche Rinnsale verwandelte und ich wieder regelmäßig atmete, bemerkte ich, dass er einen guten Blick auf meinen BH hatte.

»He!«, rief ich und versuchte, die zerrissenen Ränder meines T-Shirts geschickt unter die Träger zu stecken. Michael hatte einen merkwürdigen Ausdruck im Gesicht. »Die kostenlose Show ist vorbei, Glass.«

Trent hätte irgendeine freche Beleidigung zurückgegeben, aber Michael nicht. Der sah bloß aus, als würde er sich unwohl fühlen, und rückte weg von mir. »Tut mir leid. Ich hab nicht –«

Also, wenn nicht, dann war ich aber beleidigt. Schließlich hatte ich keine schlechte Oberweite: 75 D.

Michael musste mir die Gedanken vom Gesicht abgelesen haben, da er zum Zeichen seiner Kapitulation die Hände hob. »Okay, ja. Ich hab’s getan. Das macht mich zu einem Arschloch, oder?«

»Nee, das macht dich zu einem Hetero«, entgegnete ich. War es falsch, dass ich mich erleichtert fühlte? »Ich muss nur meine Klamotten – o verdammt. Mein Koffer! Er ist immer noch draußen –«

»Komm mit.« Michael stand auf und lief die glänzenden Holzdielen des Flurs entlang. Das Haus fühlte sich warm, aber seltsam an – alt und trotz der großen, offenen Räume irgendwie beengend. Als ob es … uns beobachtete. Ich liebte es. Keine Ahnung, warum, aber es fühlte sich einfach … richtig an. Seltsam und merkwürdig und richtig.

Das Wohnzimmer war normal eingerichtet – mit Couch, Sesseln, Bücherschränken, Teppichen. Ein Gitarrenkoffer lag geöffnet auf einem kleinen Esstisch, und die Akustikgitarre lag einsam auf der Couch, als ob er sie hingelegt hätte, um nachzusehen, was der Grund für den Lärm vor dem Haus war. Ich hatte Michael schon spielen gehört, aber in letzter Zeit nicht. Es hieß, er hätte es aufgegeben … aber wahrscheinlich stimmte das gar nicht. Vielleicht trat er nur einfach nicht mehr auf.

Michael zog die Jalousie hoch und spähte nach draußen. »Dein Koffer liegt auf dem Rasen«, sagte er. »Sie durchsuchen ihn.«

»Was?« Ich stieß ihn beiseite und versuchte selbst etwas zu erkennen, aber im Dunkeln verschwamm alles miteinander. »Sie durchwühlen meine Sachen? Die Schweine!« Schließlich hatte ich da Unterwäsche drin, die nun wirklich keiner sehen sollte. Na ja, vielleicht durfte eine andere Person sie sehen. Aber nur ganz privat. Ich riss an der Schnur und zog die Jalousie ganz hoch, entriegelte das Fenster, schob den Schieberahmen hoch und brüllte hinaus: »He, ihr Arschlöcher, wenn ihr meine Unterwäsche anrührt, dann –«

Michael zog mich an meinem Gürtel zurück und schlug das Fenster zu, etwa eine Sekunde bevor Brandons Gesicht dort auftauchte. »Lass uns die wütenden Vampire nicht noch reizen«, meinte er. »Ich muss hier leben.«

Tief Luft holen, Eve. Richtig. Dein Koffer ist nicht so wichtig wie deine Halsschlagader. Ich setzte mich in einen der Sessel und versuchte mich zusammenzureißen. Aber ich war mir nicht mal mehr sicher, wer ich selbst eigentlich war. So vieles hatte sich in den vergangenen fünf Stunden verändert. Ich war jetzt erwachsen. Ich war auf mich allein gestellt, in einer Stadt, wo Alleinsein ein Todesurteil war. Ich hatte mir einen schlimmen Feind gemacht, und das freiwillig. Ich war von meiner eigenen Familie verstoßen worden – was nicht heißen soll, dass sie je eine besonders tolle Familie gewesen wäre.

»Ich bin so was von geliefert«, sagte ich. Michael erwiderte nichts, aber es war sowieso irgendwie rhetorisch. »Also, du siehst doch wie ein netter, normaler Typ aus. Du brauchst nicht zufällig eine durchgeknallte Mitbewohnerin mit einer Unmenge Feinden?«, fragte ich und versuchte ein spöttisches Lächeln aufzusetzen. Michael, der gerade nach seiner Gitarre griff, zögerte kurz. Dann ließ er sich auf der Couch nieder, das Instrument auf dem Schoß wie ein Lieblingshaustier. Er spielte wahllos ein paar Akkorde und senkte den Kopf. »Tut mir leid. Schlechter Scherz.«

»Nein, nein«, erwiderte er. »Eigentlich – könnte ich mir das ganz gut vorstellen.«

»Was?«

»Ich habe auch nicht unterschrieben«, sagte er.

O Mann. Nein, das hatte ich nicht gewusst – ich konnte mich nicht erinnern, wer der Beschützer seiner Familie gewesen war, aber Brandon sicher nicht. Michael trug kein Lederarmband mit Symbol, daran konnte ich es also auch nicht erkennen.

»Ich finde«, fuhr er fort, »wir sollten vielleicht zusammenbleiben – wir, die wir keinen Vertrag haben. Und wir beide sind doch schon in der Schule immer gut miteinander ausgekommen. Ich meine, wir kannten uns nicht besonders gut, aber –« Niemand hatte Michael wirklich gut gekannt, abgesehen von seinem Kumpel Shane Collins, aber Shane war nach dem Tod seiner Schwester mit seinen Eltern aus Morganville abgehauen. Alle hatten Michael kennen wollen, aber er war zurückhaltend. Vielleicht schüchtern. »Es ist ein großes Haus. Vier Schlafzimmer, zwei Bäder. Ziemlich schwierig, das alleine zu schaffen. Die Rechnungen und all das.«

Durfte ich bleiben? Wirklich? Ich schluckte und beugte mich vor. Mein T-Shirt löste sich schon wieder, aber ich ließ es so. »Ich zahle auf jeden Fall Miete, versprochen. Ich werde mir irgendwo einen Job suchen, an einem der neutralen Orte. Und ich putze. Ich bin eine echte Putzfanatikerin.«

»Und wie sieht’s mit Kochen aus?« Er sah mich hoffnungsvoll an.

Aber da musste ich ihn enttäuschen. »Oh, Mist. Das kann ich nicht gerade toll.«

»Bestimmt besser als ich. Ich versaue sogar noch das Rezept für Wasser.«

Er lächelte. Er hatte dieses gewisse Lächeln – dieses Lächeln, das eine verheerende Wirkung auf alle Mädchen in seiner Nähe hatte. Ich konnte mich nicht erinnern, ihn an der Highschool je lächeln gesehen zu haben. Vielleicht ahnte er, dass die Mädchen dann reihenweise in Ohnmacht fallen oder sich die Kleider vom Leib reißen würden.

»Wir denken bis morgen Abend darüber nach«, meinte er. »Such dir irgendein Zimmer aus, nur nicht das erste, das ist meins. Bettwäsche ist im Wandschrank. Handtücher sind im Bad.«

»Mein Koffer –«

»Nach Sonnenaufgang.« Er senkte den Blick und improvisierte eine schöne, ruhige Melodie auf der Gitarre. »Hör mal, ich muss vorher schon los. Aber dir dürfte nichts passieren, wenn du nur rausgehst, ihn holst und dann sofort wieder reinkommst. Ich glaube nicht, dass Brandon sauer genug ist, um in der Sonne rumzuhängen.«

»Aber du kannst im Dunkeln nicht rausgehen! Er könnte –«

»Brandon? Nein, kann er nicht. Vertrau mir.«

O nein. Bei mir läuteten alle Alarmglocken. »Du bist doch kein –«

Er blickte auf. »Kein – was?«

Ich tat so, als hätte ich Fangzähne.

Michael seufzte. »Nein, bin ich nicht.«

»Na ja, du weißt doch, wer den ganzen Tag lang verschwunden ist und so …«

»Ich habe einen Job – davon hast du vielleicht schon mal gehört. Man verlässt das Haus, verdient Geld … Weitere Fragen?«

»Ja. Wieso bist du dann so spät noch auf, wenn du so früh aufstehen musst?«

Er starrte mich eine Sekunde lang ausdruckslos an, als könnte er meine Frage nicht fassen. »Also«, sagte er dann langsam, »ich stehe auf, um vor der Arbeit zu essen, zu duschen, all solche Dinge eben. Du etwa nicht?«

Oh. Wenn man es so ausdrückte, klang es nicht ganz so verdächtig nach Vampir. Ich schluckte und fragte mich, ob ich ihm trauen konnte. Ob ich ihm vertrauen sollte. Na ja, du Dummkopf, welche Wahl hast du schon?

Ich zog an der Silberkette, die ich um den Hals trug, so dass das kleine Silberkreuz über meinem zerfetzten T-Shirt hing. »Fass es an«, forderte ich ihn auf.

»Was?« Jetzt hielt er mich eindeutig für verrückt.

»Fass das Kreuz an, Michael.«

»Oh, um Himmels willen –«

»Ich muss mir sicher sein.«

Er streckte die Hand aus und legte eine Fingerspitze direkt auf das Kreuz, und dann die ganze Hand.

Michael berührte beinahe meinen Busen. Das hatte ich zwar nicht beabsichtigt, aber … Wahnsinn.

Einen Augenblick lang saßen wir so da, dann räusperte Michael sich und lehnte sich zurück. »Na, zufrieden?« Er ahnte wohl, wie zweideutig sich das anhörte, und wartete meine Antwort nicht ab. »Bei Einbruch der Dunkelheit bin ich zurück. Dann sprechen wir über die Miete. Aber im Augenblick solltest du –« Er sah auf. Einen Moment ruhte sein Blick auf meinem Busen, dann senkte er ihn wieder. Diesmal war das Lächeln auf die Gitarre gerichtet. »Ein neues T-Shirt anziehen oder so.«

»Würde ich ja tun, aber all meine T-Shirts sind im Koffer, der gerade von Brandon und seinen Witzbolden durchwühlt wird.« Ich hob drohend die Faust, vielleicht sahen sie ja durchs Fenster herein.

»Hol dir was aus meinem Schrank«, sagte er. Ich hatte den Eindruck, dass er jetzt einen Song von Coldplay spielte, etwas Sanftes, Nachdenkliches. »Tut mir leid, dass ich dich so angestarrt habe. Ich weiß, du hattest eine harte Nacht.«

Das klang so verdammt lieb, dass ich am liebsten geweint hätte. Schon wieder. Aber ich verkniff es mir. »Du weißt nicht mal die Hälfte«, sagte ich.

Als er diesmal aufsah, blieb sein Blick nicht wieder an meinem Busen hängen. »Das heißt wohl, es war schlimm.«

»Oh, schlimm ist gar kein Ausdruck. Das willst du sicher gar nicht hören.«

»Würdest du es mir erzählen, wenn ich ein Freund wäre und nicht einfach irgendein Kerl, an dessen Tür du zufällig mitten in der Nacht geklopft hast?«

Ich dachte an Jane, die arme, liebe Jane, meine beste und einzig wahre Freundin. An Trent und Guy, mit denen ich zwar nicht richtig befreundet war, die aber trotzdem, zumindest heute Nacht, meine Kumpels gewesen waren. »Ich tue meinen Freunden nicht so gut«, erwiderte ich. »Vielleicht sollte ich dich einfach einen wirklich netten Fremden nennen.« Ich holte tief Luft. »Ich habe heute Nacht drei Leute verloren, und es war meine Schuld.«

Michael sah mich an. Sah mich wirklich an. Es hatte etwas Verführerisches, aber auch etwas Beunruhigendes. »Würdest du denn mit einem wirklich netten Fremden darüber reden?« Er sah auf seine Uhr. »Vierzig Minuten lang? Dann muss ich gehen, aber vielleicht geht es dir danach besser.«

Es dauerte tatsächlich nur eine halbe Stunde, ihm meine Lebensgeschichte zu erzählen. Michael sagte nicht viel, und ich fühlte mich hinterher so erschöpft, dass ich es kaum bemerkte, als er aufstand und in die Küche ging. Ich musste zwischendurch wohl kurz eingenickt sein, denn plötzlich kniete er neben meinem Sessel, in der Hand einen Teller mit einem Schokoladenbrownie – und einer halb heruntergebrannten rosa Kerze obendrauf.

»Der war noch übrig«, sagte er. »Es ist alles verdammt scheiße gelaufen für dich, und ich weiß nicht, ob der dir jetzt schmeckt. Aber trotzdem herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag. Ich verspreche dir, dass die Dinge besser werden.«

Da hatte ich auch eine Überraschung für ihn. Das waren sie schon. Sobald die Sonne aufging, würde ich jede Menge neue Probleme haben. Und eins der größten war sicher, einen Job zu finden, den auch ein Mädchen mit echten Vampirfeinden und makabren Gothic-Klamotten bekommen würde.

Aber jetzt – jetzt biss ich erst mal in meinen Brownie, lächelte meinen neuen Freund an und feierte meine Freiheit.

JEANNE C. STEIN
Die Hexe und der Vampir

Die Idee kam Sophie auf der Party zu Jonathon Deveraux’ einhundertfünfzigstem Geburtstag.

Sie war natürlich nicht als Gast dort. Hexen werden selten zu Vampirfesten eingeladen, denn von ihrer Magie hält man dort nicht viel – nette Zaubertricks zur Unterhaltung der Massen. Nein, sie machte das Catering. Ihre kleine Firma, Wundersam & Wunderbar Catering (in der letzten Ausgabe der Zeitschrift ›Supranaturale‹ zum Geheimtipp Nummer eins gewählt, als der Partyservice für besondere Anlässe), war im Grunde die einzige Wahl für eine Party dieser Art und Größenordnung. Deshalb sah man von ihrem suspekten Hexentum – zumindest vorübergehend – bereitwillig ab.

Sophie pustete auf ihre Fingerspitze und murmelte: »Extingé.«

Das kleine Flämmchen flackerte und erlosch. Sie wedelte geistesabwesend mit der Hand und blickte auf die Torte und die vielen Kerzen hinab.

»Verflixte Vampire«, sagte sie zu niemand im Besonderen. Nun, zu gar niemandem genau genommen, da sie allein in der Küche war. Doch das hinderte sie nicht daran, weiter vor sich hin zu brummen. »Warum habe ich mich bloß dazu bereit erklärt? Ich hätte mir fast den Finger verbrannt, so viele verdammte Kerzen sind auf dem Ding.«

Sie wandte sich vom Tisch ab, und ihr langer, burgunderroter Seidenrock wirbelte ihr raschelnd um die Beine. Sie war nicht alt, zumindest nicht für eine Hexe. Erst achtzig. Ihr Rücken war immer noch gerade, ihr dunkles Haar wies kaum graue Strähnen auf. Eigentlich sah sie keinen Tag älter aus als vierzig. Gute Gene. Und noch bessere Kosmetik, das meiste davon selbstgemacht.

Wieder pustete sie auf ihre brennende Fingerspitze. Sie sollte sich wirklich lieber darum kümmern, ihre eigene Linie feinster Kosmetik zu vermarkten, statt ihre Zeit auf diesen undankbaren Beruf zu vergeuden. Caterer waren unterbezahlt, überarbeitet und wurden im Allgemeinen ignoriert. Außer, es ging etwas schief. Dann stand man natürlich im Mittelpunkt unerwünschter und oft nicht ungefährlicher Aufmerksamkeit.

Vor allem bei ihrer speziellen Kundschaft.

Die Küchentür schwang auf. »Sind Sie mit der Torte fertig, Sophie?«

Die atemlose, ungeduldige Frage kam aus dem Mund einer Frau, die aussah wie zwanzig, obwohl Sophie den Verdacht hegte, dass sie ein bisschen älter sein könnte, wenn auch gewiss nicht viel. Bei Vampiren war das schwer zu sagen. Die Frau, die nun vor Sophie stand, war selbstsicher, wunderschön und die Ehefrau eines namhaften Vampirs. Sie war festlich herausgeputzt mit einem Designer-Abendkleid und Juwelen, die an Hals und Ohren blitzten. Den Gerüchten zufolge hatte Mr Deveraux sie in ihrer Hochzeitsnacht verwandelt, und die war erst sechs Monate her. Nun stand sie hier und gab sich ganz als Herrin des Hauses.

Sophie bezwang ihren aufwallenden Neid und sagte: »Ja, Ma’am. Möchten Sie, dass ich sie jetzt hineinbringe?«

»Oh, ich will das tun.« Die Frau strahlte vor freudiger Erwartung über das ganze Gesicht. »Jonathon wird ja so überrascht sein.«

Sophie runzelte die Stirn. »Sie müssen sehr vorsichtig sein, Mrs Deveraux«, sagte sie. »Auf dieser Torte stecken hundertfünfzig brennende Kerzen. Wenn Ihr Kleid auch nur eine davon streift –«

Ihre Sorge wurde mit einem Wedeln edelsteinbesetzter Finger abgetan. »Keine Angst. Ich weiß, dass ich mit Feuer vorsichtig umgehen muss. Aber das ist meine Überraschung, und ich will sie ihm bringen.«

Sophie wich vom Tisch zurück. »Wie Sie wünschen.«

Die Frau trat hinter den Servierwagen, auf dem die riesige, turmartige Torte stand. Sophie hielt ihr die Tür auf, nicht ohne ihr Kleid und ihr Haar sorgsam vor dem flammenden Geburtstagsgruß zu schützen. Warum ein Vampir, vor allem ein so alter, Kerzen auf seinem Geburtstagskuchen haben wollte, war ihr ein Rätsel. Ein Funke, und er würde in Flammen aufgehen wie ein alter Weihnachtsbaum.

Sophie hatte Jonathon Deveraux, zu dessen Ehren diese Party stattfand, noch nicht persönlich kennengelernt, aber sie hatte ein Bild von ihm gesehen – ein Porträt, das über dem Kamin hing –, als sie ins Haus gekommen war, um die letzten Einzelheiten des Arrangements mit der Gastgeberin zu besprechen. Er war ein großer, gut aussehender Mann, der mit etwa Mitte dreißig verwandelt worden sein musste, denn sein Gesicht war faltenlos, das Haar dunkel und voll. Dass das Gemälde zeitgenössisch war, schloss sie aus seiner Kleidung, einem legeren Hemd und einer Leinenhose, und dem Hintergrund, den Stallungen hier auf dem Anwesen. Es war nur ein vager Eindruck, doch Sophie hatte das Gefühl, dass dies kein Mann war, der Vergnügen an einem so übertriebenen Geburtstagsrummel wie hundertfünfzig brennenden Kerzen auf einer Torte fände. Nein, dachte Sophie, das musste die Idee seiner hohlköpfigen neuen Ehefrau sein, noch nicht lange genug Vampir, um die Gefahr richtig einschätzen zu können.

Ach, und wenn schon. Sophie betrachtete den Berg Kuchenbleche und Küchenutensilien, die sich in der Spüle stapelten. Nicht ihr Problem. Zeit zum Aufräumen.

Sie wedelte mit der Hand. »Lavàto.«

Das Geschirr formierte sich, glitt von einem Becken mit Spülwasser in ein anderes mit laufendem Wasser und sortierte sich danach in ein Gestell, wo es von einem sanften Strom warmer Luft getrocknet wurde. Von dem Gestell aus schwebten die einzelnen Stücke dann an ihren Platz in den Küchenschränken und Besteckschubladen. Im Nu war alles erledigt.

Zum ersten Mal an diesem Abend konnte Sophie sich entspannen. Die Torte war fertig, die Küche in Ordnung gebracht. Jetzt hatte sie nichts mehr zu tun und konnte nur noch warten, bis die Party vorbei war. Im Grunde war eine Vampirparty die einfachste aller übernatürlichen Festlichkeiten, was das Catering anging. Vampire brauchten nichts zu essen. Aber sie beeindruckten einander gern mit schillernden Arrangements wie dieser Geburtstagstorte. Sophies größte Herausforderung bei einer Vampirparty war, den Gästen das Blut auf immer neue Weise zu servieren. Zum Beispiel echte Bloody Marys (dreißig Frauen namens Mary zu finden, die bereit waren, Blut zu spenden, war keine leichte Aufgabe!). Für heute Abend hatte sie keine Mühen gescheut und etwas ganz Besonderes aufgetan – eine Kiste Jahrgangs-Rothschild, gezapft von echten Rothschilds. Sie hoffte nur, dass der Ehrengast diesen Aufwand zu schätzen wusste, zumal er ja dafür bezahlte. Doch wie die meisten reichen Vampire und ihre herablassenden Ehefrauen würde er diese besondere Geste vermutlich ebenso wenig beachten wie die Hexe, die sich diese Mühe gemacht hatte.

Undankbar. Dieser Job war undankbar.

Sophie setzte sich auf einen Barhocker und stützte die Ellbogen auf die Granitplatte des Küchentresens. Ihre Gedanken schweiften wieder zu ihrem derzeitigen Lieblingsthema – dem Aufbau ihrer eigenen Kosmetik-Firma. Sie saß direkt vor einem glänzend verchromten Toaster und beugte sich hinab, um ihr Spiegelbild zu betrachten.

Reine Haut. Winzige Fältchen nur in den Winkeln ihrer großen, blauen Augen. Volle Lippen ohne einen Anflug dieser verräterischen Knitterfältchen, die Lippenstift verlaufen ließen und einen Mund zu dem einer Frau mittleren Alters machten. Man sah ihr das Alter wirklich nicht an. Es war zwar nicht wie bei den Vampiren, die den körperlichen Alterungsprozess nicht nur aufhielten, sondern sogar umkehrten. Aber beinahe genauso gut. Ihre Cremes verlangsamten die Hautalterung auf Schneckentempo. Und ihre Kosmetik verwandelte Unscheinbarkeit in … Sie musterte ihr Gesicht. Ihre Wimperntusche ließ blasse Wimpern lang und dunkel wirken, und ihr Rouge verlieh Wangenknochen die edle Kontur, an der die Natur gespart hatte.

Sie berührte ihre Nasenspitze. So etwas ließ sich natürlich nur durch eine Operation wirklich beheben. Doch kunstfertig aufgetragene Foundation, dunkel an den Nasenflügeln und ein wenig heller an der Spitze, verkleinerte die Form optisch ein wenig.

Sie war keineswegs schön. Aber sie war gut darin, gut auszusehen. Und sie konnte auch anderen zeigen, wie man das machte.

Sie hatte mit ihrem Partyservice Erfolg gehabt, warum sollte sie es nicht auch einmal mit Kosmetik versuchen?

Sophie sprang vom Barhocker, als plötzlich ein Geschrei und Geheule anhob.

O ihr Götter, dachte sie. Die Idiotin hat sich in Brand gesteckt.

Genau das hatte sie befürchtet. Sophie wusste, dass man, trotz all ihrer Warnungen an Mrs Deveraux, ihr die Schuld an diesem Unglück geben würde.

Einen Augenblick lang dachte sie an Flucht. Doch das wäre Zeitverschwendung gewesen. Mr Deveraux wusste, dass seine Frau Sophie für diese Party angeheuert hatte. Wenn sie sich also nicht gerade in ein anderes Universum transportierte, würde er sie finden.

Da konnte sie sich seinem Zorn auch gleich stellen. Teleportation würde ihr letzter Strohhalm sein. Sie lauschte dem Lärm der Gäste, der sich allmählich von Entsetzensschreien zu Beileidsgemurmel für den frischgebackenen Witwer abschwächte. Sophie rechnete damit, dass die Küchentür jeden Augenblick aufschwingen und der Trauernde hereinstürmen würde, um Rache zu üben.

Es dauerte viel länger, als sie erwartet hatte. Die Party löste sich offenbar nur sehr langsam auf, und Mr Deveraux hatte es anscheinend auch nicht eilig, sich von seinen Gästen zu verabschieden. Sophie wunderte sich, denn die Mätzchen von Vampiren verblüfften sie immer wieder. Sie taten nie, was man erwartete oder was der Anstand gebot. Vermutlich wurde man so, wenn man Hunderte von Jahren lebte und weder an menschliche noch an göttliche Gesetze gebunden war.

Sophie begann sich zu entspannen. Offensichtlich war Mr Deveraux über den Verlust seiner Frau nicht allzu tief erschüttert. Vielleicht war er ihrer bereits überdrüssig geworden. Was für Gemeinsamkeiten konnte er schon mit einer so jungen Frau haben? Wie alle Heranwachsenden heutzutage (und Sophie betrachtete jeden unter dreißig als Heranwachsenden) hatte sie sich gewiss nicht einmal für die jüngste Geschichte interessiert, ganz zu schweigen von Ereignissen aus der fernen Vergangenheit ihres Mannes.

Dass Deveraux noch nicht versucht hatte, sie umzubringen, fasste Sophie als göttliches Zeichen dafür auf, dass es nun wirklich an der Zeit war, sich beruflich zu verändern.

Und weil die Party trotz allem einfach weiterging, ließ Sophie sich wieder am Küchentresen nieder. Sie holte ein kleines Notizbuch aus der Tasche ihres Kittels und schlug es auf. An der Innenseite war ein Stift befestigt, den zog sie heraus. In sorgfältiger Handschrift begann sie sich Notizen zu machen. Eine Nachtcreme wäre doch ein gutes Produkt zur Einführung ihrer neuen Linie, fand sie. Wenn die Frauen die Ergebnisse sahen, würden sie natürlich auch eine Tagescreme haben wollen. Und danach würde sie ihr Make-up herausbringen: Foundation, Rouge, Wimperntusche. Alles auf derselben wundersamen Basis, die garantiert den altersbedingten Verfall aufhielt.

Hmmm. Verführung. Das könnte der passende Name für ihre Kosmetiklinie sein. Ein Wortspiel. Vom Verfall zur Verführung. Voilà. Einen Slogan hatte sie auch schon.

Sophies Aufregung wuchs. Sie würde das durchziehen. Der Partyservice war im Wesentlichen ein Ein-Frau-Betrieb, doch bei der Kosmetik würde das anders sein. Ihre Cremes wurden auf altmodische Weise hergestellt, von Hand. Sie würde ein passendes Gebäude brauchen, wo sich die Produkte in so großen Mengen herstellen ließen, dass die sicher gewaltige Nachfrage auch befriedigt werden konnte. Sie kannte einen Hexer in der Werbebranche. Der könnte ihr helfen, die passenden Leute für –

Die Küchentür flog auf. Sophie, völlig in Gedanken versunken, fiel vor Schreck beinahe von ihrem Barhocker. Hastig richtete sie sich wieder auf und wappnete sich für die Auseinandersetzung mit Mr Deveraux.

»Es tut mir schrecklich leid, Sir«, begann sie und wandte sich zu ihrem gewiss wutschnaubenden Kunden um.

Die restlichen Worte blieben ihr im Halse stecken. Mrs Deveraux lächelte ihr von der Tür aus zu. »Regen Sie sich nur nicht auf, Sophie«, sagte sie. »Mr Deveraux hatte ein langes, erfülltes Leben. Er ist in Glanz und Gloria von uns gegangen, wie es sich für einen Vampir seines Alters und Ansehens gehört.«

Sophie war zu perplex, um zu antworten. Wie konnte ein so alter Vampir wie Mr Deveraux so unvorsichtig sein und in Flammen aufgehen? Ihre Kerzen waren magisch. Wenn man eine ausblies, erloschen auch alle anderen. Das war eine Sicherheitsvorkehrung, die sie sich selbst ausgedacht hatte, eigens für Vampirfeierlichkeiten. Der einzige gefährliche Augenblick war der, in dem die Torte präsentiert wurde.

Ihre Augen wurden schmal. »Ich verstehe das nicht.«

Mrs Deveraux winkte ab. »Machen Sie sich keine Gedanken. Ich habe nicht die Absicht, Vergeltung zu fordern.« Sie senkte den Kopf und betrachtete ihre sorgfältig manikürten Fingernägel. »Es war allein meine Schuld. Ich bin über den Teppich gestolpert, und der Servierwagen ist gegen Mr Deveraux gestoßen. Als er sich umgedreht hat, wusch. Sein Jackett hat Feuer gefangen. Das war ein ganz unglücklicher Unfall.«

Sie blickte zu Sophie auf, und ihre Augen wurden ebenfalls ein wenig schmaler. »Sie sind sicher erleichtert, dass ich Sie in keiner Hinsicht dafür verantwortlich mache.«

Sophie war klug genug, die Drohung zu erkennen. Sie zuckte die Achseln. »Ich bin erleichtert, ja.«

Das strahlende Lächeln kehrte zurück. »Dann kommen Sie doch bitte herüber und schaffen rasch ein bisschen Ordnung, ja? Ich fürchte, auf der Torte ist etwas Asche, aber mithilfe Ihrer Magie werden Sie sicher eine neue Glasur zaubern, und dann können wir sie trotzdem genießen. Meine Gäste und ich haben schließlich schon so viel von Ihren wunderbaren Torten gehört. Es wäre ein Jammer, sie wegzuwerfen. Würden Sie das in Ordnung bringen? Bitte?«

Sophie wedelte mit der Hand, und ein Spatel flog aus einer Schublade in ihre Finger. Sie folgte Mrs Deveraux ins Wohnzimmer, wo kaum ein Gast sie auch nur eines Blickes würdigte. Ja, alle schienen sich recht schnell von der Tragödie erholt zu haben, danke der Nachfrage. Das Lachen und Schwatzen und Gläserklirren setzte sich fort, als wolle Sophie nur einen kleinen kulinarischen Unfall beseitigen und nicht die sterblichen Überreste des Gastgebers entsorgen.

Sophie untersuchte die Torte. Tatsächlich war eine Hälfte mit Asche bedeckt, und ein Häuflein Asche schimmerte auch auf dem Fußboden. Vampirasche war wie Diamantstaub, hart und glitzernd, mit der Konsistenz von feinem Sand. Darauf biss man natürlich nicht gern herum. Sie begann, Asche und Zuckerguss um die Kerzen herum abzutragen, als Mrs Deveraux sie mit einer sanften Berührung am Arm aufhielt.

»Entfernen Sie auch die Kerzen, seien Sie so gut. Sie sind eine grausige Erinnerung an – nun ja, Sie wissen schon.«

Sophie nickte. Ja, allerdings. Mrs Deveraux zeigte nicht mehr Trauer um ihren verstorbenen Gatten als irgendeiner ihrer Gäste. Vielleicht war es besser, dass Sophie Mr Deveraux nie kennengelernt hatte. Er musste wahrhaft ein Scheusal gewesen sein, wenn sein Tod so wenig Kummer verursachte.

Sophie sprach einen Zauber, und die Kerzen verschwanden. So war es viel einfacher, den Zuckerguss auszubessern. Als sie mit der Torte fertig war, murmelte sie einen weiteren Spruch, und Schaufel und Besen erschienen wie aus dem Nichts. Sie kehrte die Asche und das Häuflein knirschenden Zuckerguss auf, nickte Mrs Deveraux zu und zog sich erleichtert wieder in die Küche zurück.

Sophie schob die Glasurkrümel in den Müllschlucker. Dann starrte sie auf den sandigen Rest, der in der Kehrschaufel glitzerte. Dies war das erste Mal, dass so etwas auf einer ihrer Partys geschehen war. Sie hatte schon Geschichten von Vampiren gehört, die aus Trunkenheit oder Unachtsamkeit versehentlich den Flammen zum Opfer gefallen waren. Das kam sogar öfter vor, als die meisten Leute meinten. Vampire nahmen ihre Unsterblichkeit als selbstverständlich hin und vergaßen die grundlegendsten Prinzipien des gesunden Menschenverstandes. Mit einer brennenden Zigarette einzuschlafen beispielsweise, war für Vampire ebenso fatal wie für Menschen.

Sophie schüttete die Überreste des verstorbenen Mr Deveraux in ihre Handfläche und ließ ihn – seine Asche – durch die Finger gleiten. Die Asche fühlte sich überraschend seidig an. Sie dachte an das Porträt, das über dem Kaminsims hing. Mr Deveraux war an seinem hundertfünfzigsten Geburtstag zum zweiten Mal gestorben, und dennoch hätten gewöhnliche Menschen ihn auf etwa dreißig Jahre geschätzt. Das war der ultimative Sieg über das Altern.

Sie richtete sich auf. Wie machten Vampire das eigentlich? Wie blieben sie körperlich so alterslos, ganz gleich, wie viel Zeit verstrich?

Zunächst einmal tranken sie Blut.

Sophie runzelte konzentriert die Stirn und ließ sich durch den Kopf gehen, was sie über die Vampir-Physiologie wusste. Es war nicht viel. Sie meinte irgendwo gelesen zu haben, dass diese Bluttrinkerei dazu diente, Energie zur Verfügung zu stellen, die nicht länger aus normalen Nahrungsquellen gewonnen werden konnte. Vampire besaßen alle inneren Organe eines gewöhnlichen Menschen. Sie funktionierten nur nicht mehr, sondern lagen wie erstarrt in ihren Körpern, vermutete Sophie, um den äußerlichen Anschein eines normalen menschlichen Wesens zu erhalten.

Machte sie das also unsterblich? Organe, die nicht durch Alter oder Krankheit verkümmerten? War es das, was den Alterungsprozess aufhielt?

Sie hatte keine Ahnung. Sie hatte auch niemanden, den sie fragen könnte. Hexen und Vampire mieden einander. Sie war eine Ausnahme, wie die wenigen anderen Hexen, die Dienste in Angelegenheiten anboten, mit denen Vampire sich nicht mehr selbst befassen konnten oder wollten.

Wieder betrachtete sie die Asche, die in der grellen Küchenbeleuchtung wie Sternenlicht glitzerte. Dies war die Essenz eines Vampirs.

Was würde geschehen, wenn sie etwas von der Asche in ihre Cremes gab?

Ein Schauer der Erregung überlief sie, als die Idee Gestalt annahm. Warum sollte sie es nicht versuchen? Was, wenn sie ihrer Feuchtigkeitscreme diese Asche hinzufügte und die Creme dann die Anzeichen der Alterung nicht nur verlangsamen oder mildern, sondern tatsächlich umkehren konnte? Das wäre ein revolutionärer Durchbruch – und ihre Entdeckung ganz allein.

Sorgfältig schüttete Sophie die Asche in einen Gefrierbeutel, verschloss ihn und steckte ihn in eine Tasche ihres langen Kittels. Sie wurde unruhig, konnte es kaum mehr erwarten, hier herauszukommen und endlich mit ihrer neuen Zutat zu experimentieren. Sie warf einen Blick auf die Uhr und stellte fest, dass es erst kurz vor ein Uhr war. Verflixt. Seit Vampire sich an das Sonnenlicht angepasst hatten, musste leider niemand mehr vor Sonnenaufgang zu Hause sein. Diese Party konnte ohne weiteres noch bis in die Morgenstunden dauern.

Wie war das zu umgehen?

Was könnte sie Mrs Deveraux erzählen, damit diese sie früher gehen ließ? Am besten einfach, dass der Unfall sie so tief erschüttert hätte. Sophie könnte ihr anbieten, morgen wiederzukommen und aufzuräumen und vielleicht noch eine kostenlose Cocktail-Party auszurichten, zu einem Termin ganz nach Mrs Deveraux’ Belieben.

Vampire waren trotz ihrer angehäuften Reichtümer berüchtigt für ihre Knauserigkeit. Die Cocktail-Party könnte wirken.

Sophie schloss die Augen und befahl Mrs Deveraux, in die Küche zu kommen. Sie brauchte nur eine Minute zu warten, bis die Frau mit leicht verwirrter Miene in der Tür erschien.

Stirnrunzelnd sah sie Sophie an. »Das ist ja seltsam. Gerade eben hatte ich noch einen wichtigen Grund, in die Küche zu gehen, aber jetzt habe ich ihn völlig vergessen.« Sie lachte ein wenig verlegen. »Die Ereignisse des Abends müssen mich doch mehr aus der Fassung gebracht haben, als mir bewusst war.«

Sophie setzte eine angemessen bedrückte Miene auf. Sie begann sogar die Hände zu ringen wie ein ängstliches Schulmädchen vor seiner strengen Rektorin und sorgte dafür, dass ihre Qualen sich durch die Luft bis in Mrs Deveraux’ Bewusstsein verbreiteten.

Mrs Deveraux spürte Sophies Angst augenblicklich. Sie streckte die Hand aus, berührte sie jedoch nicht. Sophie war schließlich nur eine Angestellte, und eine Hexe obendrein. »Bitte, Sophie«, sagte sie. »Ich sehe, wie das alles Sie mitnimmt. Ich versichere Ihnen, dass der Unfall von heute Abend keine Folgen für Sie haben wird.«

Sophie ließ eine einzelne Träne über ihre Wange rinnen. »Das alles ist so schrecklich. Ich fühle mich furchtbar. Mir ist ganz schlecht.« Und zur Untermalung schlug sie sich auch noch eine Hand vor den Mund.

Mrs Deveraux wich erschrocken zurück. »Vielleicht sollten Sie nach Hause gehen«, sagte sie hastig. »Ich habe nicht bedacht, wie sehr so etwas eine Frau in Ihrem Alter doch mitnehmen kann. Meine eigenen Hausangestellten können morgen saubermachen. Sie brauchen wirklich nicht zu bleiben.« Dann unterbrach sie sich und warf Sophie einen gewitzten Blick zu. »Natürlich würde ich einen kleinen Nachlass bei der Rechnung erwarten …«

Vampire waren ja so berechenbar. Sophie wahrte sorgsam ihre kummervolle Miene. »Natürlich.«

Nach diesem unklugen Seitenhieb über »eine Frau in Ihrem Alter« (denn Mrs Deveraux konnte gar nicht wissen, wie alt Sophie war) hätte Sophie das Angebot mit der Cocktail-Party am liebsten vergessen. Aber sie hatte nicht allzu viele Vampirkontakte, und falls die Asche wirkte … Mit einem Nicken dankte sie Mrs Deveraux für die Erlaubnis, zu gehen. »Ich würde mich gern erkenntlich zeigen. Es wäre mir eine Freude, Ihnen demnächst eine kleine Cocktail-Party auszurichten. Umsonst.«

Das machte die Sache perfekt. Mrs Deveraux schob Sophie praktisch zur Tür hinaus und ermahnte sie, auf dem Heimweg gut auf sich Acht zu geben und den Unglücksfall des heutigen Abends einfach zu vergessen.

Sophie wartete, bis die Tür laut hinter ihr ins Schloss gefallen war, ehe sie sich ein Lächeln gestattete. Telepathisch rief sie nach einer Fahrgelegenheit. Sie konnte nicht Auto fahren. Meist teleportierte sie sich einfach, ein Trick, den sie von ihrer großen Schwester gelernt hatte. Nicht viele Hexen konnten das. Aber es erforderte starke Konzentration, und Sophie hatte festgestellt, dass sie unzuverlässige Ergebnisse erzielte, wenn sie abgelenkt oder aufgeregt war. Dann landete sie womöglich in einem anderen Bundesstaat oder Land. Heute Abend war sie sowohl abgelenkt als auch aufgeregt. Also ging sie lieber auf Nummer sicher.

Außerdem unterstützte sie gern die ortsansässigen Geschäftsleute. Das Taxi-Unternehmen gehörte einem Hexer, der seine Fahrdienste nach Geschäftsschluss den Übernatürlichen zu reduzierten Preisen anbot. Manchmal bedeutete das, dass man eine Weile auf sein Taxi warten musste. Aber heute Nacht hatte Sophie Glück.

Nach wenigen Minuten erschien der Wagen in der Auffahrt. Sophie stieg ein, begrüßte den Fahrer und nannte ihre Adresse. Der Fahrer erwiderte weder ihren Gruß, noch bestätigte er die Adresse. Ja, er wartete kaum, bis sie die Tür geschlossen hatte, da schoss das Taxi auch schon los. Sophie knallte mit dem Kopf gegen die Kopfstütze.

Wir hatten wohl einen schlechten Tag, was?, dachte sie verärgert und überlegte, ob sie ihn noch schlechter machen sollte, indem sie dem Fahrer Warzen anhexte.

Doch bald kam sie auf fröhlichere Gedanken. Sophie konnte es kaum erwarten, zu Hause ihre Feuchtigkeitscreme anzumischen, diesmal mit einer Prise von Mr Deveraux. Sie musste sich gründlich überlegen, wie viel von ihm sie hineingab. Sie zog den Beutel aus der Tasche. Es war nicht viel Asche darin. Selbst wenn sie das bisschen dazurechnete, das sie von der Torte geschabt hatte, war von ihm nicht mehr übrig geblieben als etwa eine halbe Tasse. Das Zeug musste ungeheuerlich konzentriert sein.

Der Fahrer hielt mit quietschenden Reifen vor ihrem Haus, genauso abrupt, wie er vor der Villa der Deveraux’ angefahren war. Wieder stieß Sophie sich den Kopf. Wütend hob sie die Hand, um ihm eine dicke, haarige Warze auf die Nasenspitze zu pflanzen, als er sich zum ersten Mal zu ihr herumdrehte.

Sie ließ die Hand fallen. Von all den vielen Fahrern in dieser Stadt erwische ich ausgerechnet den Troll, dachte sie. Sein haariges Gesicht war bereits mit Warzen bedeckt. Und Trolle waren nun einmal als miserable Fahrer bekannt.

Mit kehliger Stimme bellte er: »Da wär ’n wir, Ma’am. Das macht zwanzig Dollar.«

Sie schnalzte mit der Zunge und gab ihm das Geld, plus fünf Dollar Trinkgeld, auch wenn er es sich eigentlich nicht verdient hatte. Aber Trollen gegenüber war sie nachsichtig. Sie konnten ja nichts für ihr Aussehen und ihr schwieriges Temperament. Das war Veranlagung.

Diesmal wartete er wenigstens, bis sie ganz aus dem Wagen heraus war, ehe er wieder davonschoss.

Sophie ging durch den Vorgarten zu ihrem Haus. Sie wohnte am Rand der Stadt, nah genug, um ihre geliebten Museen und Theater erreichen zu können, aber doch so abgelegen, dass sie allen Hexen-Aktivitäten in freier Natur frönen konnte, ohne die Neugier oder Aufmerksamkeit irgendwelcher Nachbarn zu erregen. Ihr Häuschen war klein, aber gemütlich, und sie füllte es mit schönen, erdverbundenen Dingen – Steinen, Muscheln, Blumen und Pflanzen. Es war ein Haus der Zuflucht und des Lichts.

Und das Allerbeste: Es war ein Haus mit einem Keller.

Dorthin eilte Sophie nun. Kaum hatte sie oben das Licht angeschaltet, da war sie auch schon unten. An ihrem Arbeitsplatz. Hier waren ihre Werkzeuge, ihre Kessel, ihre Kräuter. Sie hatte sich ein Spülbecken und einen Profi-Ofen einbauen lassen und Wandregale für die Grundzutaten ihrer Kosmetika. Alles war fein säuberlich aufgeräumt und so angeordnet, dass es ihr die Arbeit erleichterte.

Denn was immer man auch sagen mochte, gut organisiert war Sophie.

Sie band sich das Haar zurück, wickelte eine Schürze um ihren schlanken Leib und machte sich sofort an die Arbeit. Keine Dreiviertelstunde später hatte sie einen Schwung Feuchtigkeitscreme auf dem Ofen stehen. Es war an der Zeit, die neue Zutat hinzuzufügen; Zeit, Mr Deveraux hineinzugeben und festzustellen, was er zu der Mischung beitragen konnte. Ihre Hand zitterte vor Aufregung, als sie einen halben Teelöffel abmaß und dann die Hälfte wieder zurückschüttete. Schließlich hatte sie keine Ahnung, welche Wirkungen die Asche zeitigen würde. Und da sie selbst das Versuchskaninchen für dieses Experiment sein würde, hielt sie es für klüger, Vorsicht walten zu lassen. Der nächsten Produktion konnte sie ja, falls nötig, mehr hinzufügen.

Sophie rührte die Asche ein, die sich sofort in der Creme auflöste. Nun brauchte sie nur noch zu warten, bis die Mischung abkühlte. Sie konnte kaum still stehen. Aufregung und Ungeduld blubberten in ihr empor wie Champagner, der endlich entkorkt werden will. Immer wieder steckte sie den Finger in den Topf, um die Temperatur zu testen, zog ihn aber jedes Mal hastig heraus und führte ein kleines Tänzchen auf, weil sie sich den Finger verbrüht hatte. Warum dauerte es so lange, bis das verdammte Zeug endlich abkühlte? Sie kannte Zauber, mit denen sie Dinge glühend heiß machen konnte, doch keinen, der das Gegenteil bewirkte. Daran würde sie arbeiten müssen.

Später.

Endlich war die Mischung kühl genug, so dass Sophie eine Portion auf ein kleines Glastellerchen geben konnte. Sie schwenkte die Creme ein wenig und war mit der Textur zufrieden – nicht zu fettig, nicht zu trocken. Sie hob das Tellerchen und schnupperte. Ein angenehmer Zitrusduft … mit einer leichten Moschus-Note. Sie rümpfte die Nase und schnupperte erneut. Der Zitrusduft war beabsichtigt. Aber Moschus? Das gefiel ihr nicht sonderlich, doch der Moschus kam wohl von Mr Deveraux. Er war schließlich männlich. Vielleicht sollte sie der nächsten Charge einen stärkeren Duftstoff beimischen – Jasmin vielleicht oder Frangipani – und so den Moschus überdecken.

Nun, der Duft war ja nicht so wichtig. Es war an der Zeit, die Creme zu probieren und festzustellen, ob sich ihre Hoffnung erfüllte.

Ihre Hand zitterte ein wenig, als sie mit zwei Fingern eine Portion aufnahm. Sie lief quer durch den Raum zum Spiegel und verteilte die Feuchtigkeitscreme auf ihrem Gesicht. Es fühlte sich reichhaltig und herrlich an. Das war gut. Die Creme zog rasch ein und hinterließ keinen öligen Film auf der Haut. Auch gut. Es kribbelte ein wenig. Sophie fühlte sich gleich davon inspiriert. Das würde sie für das Marketing benutzen, denn es erweckte den Eindruck, dass die Creme aktive Bestandteile enthielt, dass sie tatsächlich etwas tat. Ein besonderes Merkmal ihrer Original-Rezeptur.

Ach, jedes Detail für sich war ein Merkmal ihrer einmaligen Original-Rezeptur.

Bisher sah und spürte sie nichts Neues. Keine blitzartige Verjüngung. Die Haut wurde nicht fester, nichts kündete von wiedergewonnener jugendlicher Straffheit und Faltenlosigkeit.

Vielleicht brauchte die Creme mehr Zeit zum Wirken.

Sie starrte ihr Spiegelbild an. Und wartete.

Und wartete.

Schließlich, nach einer Viertelstunde, gab sie es auf. Achselzuckend wandte sie sich vom Spiegel ab. Sie erlaubte sich keine allzu große Enttäuschung. Dies war ja nur der erste Versuch. Sie starrte den Topf auf dem Herd an und fragte sich, ob sie es gleich heute Nacht noch einmal versuchen sollte. Doch ihre müden Füße und verspannten Schultern verlangten, zu Bett gebracht zu werden.

Sophie seufzte, sie war tatsächlich erschöpft. Sie schloss den Beutel mit den Überresten von Mr Deveraux in einer Schublade ein, knipste das Licht aus und ging nach oben, um ihre müden Knochen auszuruhen.

Als sie am nächsten Morgen erwachte, eilte Sophie als Erstes ins Bad und musterte ihr Gesicht im Spiegel. Sie hatte geträumt, dass die Creme wirkte. Ihre Träume kündigten oft zukünftige Ereignisse an, und sie glaubte daran.

Doch an dem herzförmigen Gesicht, das sie aus dem Spiegel anstarrte, konnte sie keine Veränderung feststellen. Winzige Fältchen prägten noch immer ihre Augenwinkel. Ihr Haar zeigte noch immer graue Strähnen an den Schläfen, obwohl sie natürlich im Grunde nicht erwartet hatte, dass die Creme auch ihr Haar verändern würde. Aber vielleicht, wenn sie sich das Zeug ins Haar schmierte? Ungeduldig schalt sie sich für derart lächerliche Gedanken. Wenn sie etwas an ihrem Haar verändern wollte, gab es reichlich konventionelle, menschliche Produkte auf dem Markt. Nein, sie war auf der Suche nach etwas anderem. Etwas, das die Jahre auslöschte, statt sie nur zu überdecken.

Sie zog sich an und ging schnurstracks hinunter in den Keller. Diesmal fügte sie einem neuen Topf Feuchtigkeitscreme einen ganzen Teelöffel voll Asche bei. Sie trug die Creme großzügig auf und ging dann ihrem Tagesgeschäft nach.

Für eine praktizierende Hexe gab es immer viel zu tun. Neben dem Partyservice hatte Sophie Kunden, die zum Kartenlesen kamen oder Zauber kauften. Es galt, Kräuter zu sammeln und Erdgeister anzurufen. Sie war eine bedeutende Hexe in diesem Teil des Landes und verwandte viel Zeit auf die Korrespondenz mit Kolleginnen überall auf der Welt. Meist verging die Zeit für sie sehr rasch, und sie war zufrieden.

Heute jedoch fühlte sich Sophie rastlos und unwohl. Sie konnte sich nicht auf das Kartenlesen konzentrieren und interessierte sich nicht für ihre eigenen Zauber. Sie ignorierte das Unkraut im Garten und ließ ihre E-Mails im Weltweiten Hexen-Web einfach unbeantwortet liegen, obwohl eine der Nachrichten von ihrer Schwester stammte und als »wichtig« gekennzeichnet war.

Als es endlich Abend wurde, gestattete sie sich einen Blick in den Spiegel. Sie sah keine nennenswerte Veränderung. Um genau zu sein, überhaupt keine Veränderung. Sie starrte ihr Spiegelbild an und runzelte verbittert die Stirn.

Dann wurde sie zornig auf sich selbst, denn sie wusste sehr wohl, warum ihr Tag so unproduktiv gewesen war und was ihre Unruhe hervorrief. Sie hatte sich gehen lassen, war selbstsüchtig gewesen, was ihr gar nicht ähnlich sah. Sie hatte sich in einem albernen Tagtraum verloren. Sie wusste, dass sie die Spuren des Alters durch nichts aufhalten konnte (solange sie nicht selbst zum Vampir wurde). Was hatte sie dazu getrieben, auch nur darüber nachzudenken? Vor allem, da ihre eigenen Rezepturen bereits eine beinahe magische Wirkung hatten, und das ganz ohne die Asche eines dem Feuer geopferten Vampirs.

Nein, es war besser, weiter an ihren Original-Rezepturen zu arbeiten. Sie waren schon verdammt gut, wenn man mal darüber nachdachte. Sophie brauchte nur sich selbst anzusehen. Sie war achtzig, Herrgott noch mal, was aber nie jemand glaubte, auch wenn sie es zugab. Außerdem, selbst wenn die neue Rezeptur gewirkt hätte – woher wollte sie eigentlich noch mehr Vampirasche bekommen? Weitere Unfälle mit Geburtstagstorten? Wie wahrscheinlich war das wohl?

Sophie eilte hinunter in den Keller, fest entschlossen, Mr Deveraux’ Asche sofort in den Müll zu werfen. Sie öffnete die Schublade und holte den Gefrierbeutel heraus, hatte sogar schon den Fuß auf dem Pedal des Abfalleimers und den Deckel geöffnet, als etwas sie zurückhielt.

Der Traum.

Der Traum von letzter Nacht. Sie schloss die Augen und beschwor das Bild herauf. In diesem Traum stand sie genau hier, vor dieser Arbeitsfläche, und als sie den Blick zum Spiegel hob, waren das Gesicht und der Körper, die sie darin sah, ihr Gesicht und ihr Körper, aber jünger, hübscher. Ihre Wimpern waren lang und üppig geschwungen, ihre Lippen voll, ihr Körper kurvenreich. Sie war makellos, wunderschön. Die Creme hatte nicht nur ihr Gesicht verändert, sondern sie selbst vollkommen verwandelt.

Für eine Frau, die schon immer als »unscheinbar« galt (wenn auch nicht unattraktiv, verbesserte sie rasch), war das ein fesselnder und verlockender Traum gewesen. Ein Traum, den sie in der Wirklichkeit sehr ungern aufgeben wollte.

Also traf Sophie die Entscheidung, es ein letztes Mal zu versuchen. Diesmal würde sie alles, was von Mr Deveraux’ sterblichen Überresten noch da war, in die Creme geben. Sie tat es schnell, ehe sie es sich wieder anders überlegte. Dann wischte sie die gesamte Mixtur mit den Fingern aus dem Topf und trug sie dick auf ihr Gesicht auf.

Diesmal blieb sie nicht stehen und wartete, dass etwas geschah, sondern ging schnurstracks ins Bett. Wenn sie morgen früh aufwachte und immer noch keine Veränderung erkennen konnte, würde sie keinen Gedanken mehr daran verschwenden. Nein, sie würde ihren ursprünglichen Plan weiterverfolgen und eine Hexe aus ihrem Bekanntenkreis, eine Immobilienmaklerin, mit der Suche nach einem Fabrikgebäude beauftragen, wo sie ihre Nachtcreme herstellen konnte. Ihre Nachtcreme. Sie würde nie wieder auch nur daran denken, einem wunderbar wirkenden Produkt Vampirasche beizufügen.

Sophie hörte die Stimme zum ersten Mal um halb drei Uhr nachts. Zumindest glaubte sie, es sei eine Stimme, die sie mit hämmerndem Herzen senkrecht hochfahren ließ. Die Augen weit aufgerissen und schwer atmend blickte sie sich um. Sie war so verängstigt, dass sie sich erst mal wieder unter der Bettdecke verkroch und mit einer Handbewegung sämtliche Lampen im Haus einschaltete. Erst als alles hell erleuchtet war, lugte sie unter der Decke hervor, und ihr Blick huschte in alle Ecken.

Sie war allein.

Sophie schlüpfte aus dem Bett. Auf Zehenspitzen schlich sie von einem Zimmer ins nächste, doch nirgends fehlte etwas, niemand (und nichts) lauerte irgendwo. Um ganz sicherzugehen, schaute sie auch noch in jeden Schrank und spähte unter das Bett und sämtliche größeren Möbelstücke. Ihre Angst wich der Verlegenheit, und zum Schluss kam sie sich sehr albern vor.

Was war nur los mit ihr?

Sophie trottete hinunter in den Keller. Nun war sie hellwach. Da konnte sie die Sauerei, die sie nach ihren erfolglosen Experimenten mit Mr Deveraux hinterlassen hatte, auch gleich aufräumen. Während sie herumlief und Töpfe und Werkzeuge ins Spülbecken schickte, damit sie geschrubbt wurden, dankte sie dem Schicksal, dass gerade keine befreundete Hexe zu Besuch war und ihre entsetzlich peinliche Feigheit miterlebt hatte. Man hätte sie in Schimpf und Schande aus dem Hexen-Wohltätigkeitsverband ausgeschlossen, dessen einziger Zweck es war, Mit-Hexen in gefahrvollen Zeiten beizustehen. Niemand würde sich in einer Notlage auf eine Hexe verlassen, die einen solchen Mangel an Mut bewiesen hatte, und weswegen? Wegen eines eingebildeten Flüsterns in einem dummen Traum.

Sophie blickte sich um, als sie mit der Arbeit fertig war. Sie spürte nur zu deutlich, wie tief die Enttäuschung sich in ihr Herz gegraben hatte, und auch wenn sie sich bemühte, optimistisch zu bleiben – sie hatte sich so sehr gewünscht, dass diese Creme wirken möge. Das hätte ihr in der Welt der Menschen, von der Sophie sich schon immer getrennt und ausgestoßen fühlte, einen enormen Status verliehen. Die Creme wäre ihr Schlüssel zur gesellschaftlichen Welt, ja zur Berühmtheit gewesen. Man hätte sie mit offenen Armen empfangen und sich um sie gerissen, weil sie etwas anbieten konnte, das noch keiner je hatte anbieten können – einen wahrhaften Jungbrunnen. Sie hätte –

»Mein Gott, wie lange muss ich mir dieses Gejammer denn noch anhören?«

Die Stimme erklang direkt an Sophies Ohr. Sie zuckte zusammen und schrie vor Schreck auf. Sie wirbelte herum, die Fäuste erhoben, einen Schutzzauber auf den Lippen.

Sie war allein.

Wie war das möglich?

Ihr Herz schien ihren Brustkorb sprengen zu wollen. »Wer ist da?«, rief sie, und vor lauter Adrenalin klang ihre Stimme rau und barsch. »Ich bin eine mächtige Hexe. Wenn Sie sich nicht sofort zu erkennen geben, schicke ich Sie in einer Million Einzelteile in den Hades.«

Ein Kichern war zu hören. Wieder unmittelbar an ihrem Ohr. »Du hast leider selbst dafür gesorgt, dass ich mich nicht mehr zu erkennen geben kann. Wenn du jedoch in diesen Spiegel dort drüben schauen möchtest, könnten wir die Sache vielleicht aufklären.«

Die Stimme war männlich, autoritär, mit einem leicht britischen Akzent.

Sophie rührte sich nicht, denn das konnte eine Falle sein. Immerhin gab es eine Menge unsichtbarer Geschöpfe in der Geisterwelt, und nicht alle waren freundlich. Um ein solches Geschöpf jedoch zu bekämpfen, musste sie wissen, womit sie es zu tun hatte.

»Keine Ahnung, was ich jetzt bin«, erwiderte die Stimme recht schnippisch, als hätte sie Sophies Gedanken gelesen. »Dafür hast auch du gesorgt. Nun geh schon zu dem Spiegel. Ich möchte es wissen, auch wenn es dich nicht interessiert.«

Und dann bewegten sich, ohne Anstrengung oder willentlichen Befehl von Sophie, ihre Füße auf den Spiegel zu. Sie versuchte stehen zu bleiben, sträubte sich und klammerte sich mit beiden Händen an die Arbeitsfläche. Es half nichts. Ihre Füße liefen einfach weiter, und irgendeine unsichtbare Macht löste ihren Klammergriff. Sie wurde unaufhaltsam zu dem Spiegel hingezogen, wie eine Marionette, an deren Fäden ein Puppenspieler zupfte. Zorn flackerte in ihr auf. Was auch immer das für ein Geschöpf war – es konnte sie vielleicht zwingen, zu dem verdammten Spiegel zu gehen, aber hineinschauen würde sie nicht.

Sie kniff fest die Augen zu, drückte sogar die Handflächen auf die Augenlider und weigerte sich, nachzugeben.

»Oh, bei allem, was böse und widernatürlich ist, in dieser und der nächsten Welt, hörst du jetzt endlich auf, dich so kindisch zu benehmen? Du bist diejenige, die dafür verantwortlich ist. Nun lass mich wenigstens sehen, in was für eine Hölle du mich gesteckt hast.«

Sophie geriet in Panik. Die Stimme hatte recht. Was auch immer es war, es wohnte nun in ihrem Körper. Wie war das möglich? Sie wusste alles über Besessenheit. Aber was auch immer das hier sein mochte, es fühlte sich nicht wie ein Teufel an, nicht so richtig. Und sie schwebte nicht in der Luft oder spie Beschimpfungen und Flüche aus –

»Noch nicht«, sagte die Stimme. »Aber wenn du nicht binnen zehn Sekunden die Augen öffnest, wirst du mehr ausspeien als ein paar Schimpfwörter, das garantiere ich dir.«

Sophie schluckte schwer und atmete tief durch. Okay. Bringen wir es hinter uns.

Sie öffnete ein Auge.

Das andere flog von ganz alleine auf.

O ihr Götter. Was war das?

Sie rieb sich die Augen und richtete den Blick erneut auf den Spiegel.

»Was zum –«

Der Stimme gelang es, zugleich belustigt und entsetzt zu klingen.

Sophies rechte Hand hob sich und ergriff ihr Kinn. Die Hand drehte den Kopf nach links und rechts und wieder zurück.

»Du bist ein Mädchen.« Diesmal klang die Stimme nur entsetzt.

Ein Mädchen.

Sophie überlief ein Schauer der Erregung. Das Gesicht im Spiegel war ihr Gesicht. Und war es auch nicht. Sie sah wieder aus wie zwanzig, aber nicht wie sie selbst mit zwanzig in Wirklichkeit ausgesehen hatte. Diese junge Frau hatte eine makellose Haut, die sich glatt und faltenlos und straff über hohe Wangenknochen zog. Ihre Wimpern waren lang und üppig geschwungen, ihre Lippen voll.

Sie trat ein Stück zurück, um den Rest zu betrachten. Ein Körper, der kurvenreich und makellos war. Ein Körper, den sie schon einmal gesehen hatte. Das war der Körper aus ihrem Traum.

Sophie schnappte nach Luft. Die Creme hatte gewirkt!

»Creme? Was für eine Creme? Was ist hier los?«

Sophies Aufregung schlug in Verwirrung um. Die Stimme, die in ihre Gedanken eindrang, brachte eine Woge von Emotionen mit, die nicht die ihren waren. Diese Stimme besaß Macht über ihre Gefühle. Offenkundig bewohnten nun zwei getrennte, unterschiedliche Persönlichkeiten diesen einen perfekten Körper. Und sie wusste auch, wem diese zweite Persönlichkeit gehörte.

»Mr Deveraux?«, flüsterte sie.

»Du weißt, wer ich bin?«

Sie nickte in den Spiegel. »Ich fürchte, das ist meine Schuld.«

»Du fürchtest?« Diesmal klang die Stimme donnernd. »Was hast du getan, Hexe?«

Sophie ließ immer mehr die Schultern hängen, während sie ihm alles erzählte. Sie spürte seinen Zorn, seine Frustration, und bekam schreckliche Schuldgefühle. Aber als sie mit ihrer Erklärung fertig war, veränderte sich etwas. Seine Wut löste sich auf in kalte Belustigung über die Absurdität seiner Zwangslage.

»Dies ist also das Resultat eines fehlgeschlagenen wissenschaftlichen Experiments?«

Sophie wurde ungehalten. »Es ist nicht fehlgeschlagen. Es hat sogar sehr gut funktioniert.«

»Ach? Ich bin im Körper einer jungen Hexe gefangen. War das etwa so gedacht?«

Sophie zuckte die Achseln. »Nun ja. Nicht so ganz. Verstehen Sie, Sie sollten mich …« Sie drehte sich vor dem Spiegel im Kreis. »So aussehen lassen. Aber Sie sollten natürlich nicht zurückkommen. Ich meine, der geistige Teil von Ihnen.«

Mr Deveraux schnaubte. »Typisch Frau. Will einen Mann nur wegen seines Körpers.«

Sophie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. »So habe ich das nicht gemeint. Ich dachte, Ihre Asche –«

»Das ist auch etwas, wofür du mir eine Antwort schuldig bist«, unterbrach er sie ungeduldig und empört. »Was hast du dir dabei gedacht, meine Frau mit etwas so Gefährlichem wie einer brennenden Torte hantieren zu lassen? Was für ein Partyservice soll das eigentlich sein? War das deine erste Vampirparty?«

Nun war die Empörung ganz auf Sophies Seite. »Moment mal. Ich habe sie vor der Gefahr gewarnt. Ich habe ihr angeboten, die Torte selbst hineinzubringen. Sie wollte nichts davon wissen. Ja, sie hat darauf bestanden, dass das ihre Überraschung sei und sie die Torte selbst präsentieren wolle.«

Die Worte waren kaum ausgesprochen, da kam Sophie und Mr Deveraux derselbe Gedanke. Sophie war schockiert, doch Mr Deveraux reagierte ganz anders. Rasende Wut durchfuhr Sophie wie ein Feuersturm.

»Das war kein Unfall.«

Sie sprachen die Worte gleichzeitig aus, nicht laut, sondern wie ein Echo, das von einem Bewusstsein zum anderen widerhallte.

Sophie fürchtete sich fast vor der nächsten Frage, fand aber, dass sowohl sie als auch Mr Deveraux eine Antwort darauf verdienten.

»Warum sollte sie so etwas tun?«

Mr Deveraux antwortete nicht. Sophie durchfuhr ein Orkan von Gefühlen, der von seiner Persönlichkeit ausging, aber auch in ihr wütete. Eine tiefe Traurigkeit wich der Enttäuschung und flammte dann wieder zu Zorn auf, ehe sich ein unheimliches Gefühl des Betrogenseins ausbreitete.

Durch Sophies Erinnerungen an jenen Abend sah und interpretierte Mr Deveraux, was seine Frau getan hatte, und durch seine Erinnerung an den heftigen Stoß im Rücken erkannte Sophie, dass er absichtlich mit dem Servierwagen angefahren worden war. Mrs Deveraux war nicht gestolpert, und als ihr Mann sich umgedreht hatte, mit brennendem Jackett und angstvollem Grauen im Gesicht, hatte sie sich lächelnd abgewandt und Schutz in den Armen eines jungen Mannes gesucht.

Nun stieg ein weiteres Gefühl, der bittere Wunsch nach Rache, in Sophie auf.

»Was werden Sie jetzt tun?«, fragte sie.

Das trug ihr ein Kichern ein, bei dem Sophie Gänsehaut an den Armen bekam. »Du meinst wohl, was werden wir jetzt tun, nicht wahr?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann mich nicht an einer bösen Tat beteiligen«, erklärte sie bestimmt. »Ich bin eine gute Hexe.«

Mr Deveraux wurde still und Sophie nervös. Schließlich fragte Mr Deveraux: »Wo sind wir hier überhaupt?«

Dieser abrupte Themenwechsel machte Sophie misstrauisch, doch fürs Erste wollte sie ihm nichts Böses unterstellen. Sie drehte sich um, so dass ihr Blick durch den Raum schweifte. »Bei mir zu Hause.«

»Du wohnst in einem…« Er suchte nach dem richtigen Wort. »Lagerhaus?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das ist der Keller. Wo ich meine –« Sie hielt inne. Vielleicht sollte sie ihm lieber nicht genau erzählen, was sie hier machte. Das würde nur wieder zu der Frage führen, wie sie überhaupt in diese Zwangslage geraten waren.

Mr Deveraux schien das ohnehin nicht wichtig zu sein, denn er fragte nicht nach. »Dann zeig mir den Rest«, sagte er. »Ich hoffe, der ist etwas hübscher als das hier.«

Sophie ärgerte sich über seinen überheblichen Tonfall. »Mein Zuhause ist sehr hübsch. Rein zufällig gefällt es mir sehr.«

»Dann zeig es mir.«

Sophie ging die Treppe hinauf. Langsam. Obwohl sie sich gegen seine Beleidigung verwahrt hatte, war ihr sehr wohl bewusst, dass Mr Deveraux bis vor sehr kurzer Zeit in einer Villa im vornehmsten Teil der Stadt gewohnt hatte. Sie hingegen wohnte in einem Häuschen am Stadtrand, und auch wenn sie es sehr liebte, würde er den Charme und Charakter ihres Heims vielleicht nicht so recht erkennen.

Tat er auch nicht.

Als sie die Führung durchs Haus beendet hatte (die etwa eine Minute dauerte), verfiel er in verblüfftes Schweigen.

Dann sagte er: »Nun ja. Dagegen können wir sofort etwas unternehmen. Wir ziehen in die Villa. Schließlich gehört sie immer noch mir.«

»Aber was ist mit Mrs Deveraux?«, fragte Sophie, um gleich das offensichtlichste Problem anzusprechen.

Er schnaubte. »Was soll mit ihr sein? Es wird mir großes Vergnügen bereiten, meine Frau mit einem Tritt in den hübschen Hintern zur Tür hinauszubefördern. Sie und ihr Freund können sich etwas Eigenes suchen.«

Sophie wurde kalt. Sie fragte lieber nicht, wie er das bewerkstelligen wollte, denn sie wusste es bereits. Mr Deveraux hatte gar nicht die Absicht, seine Frau aus dem Haus zu werfen. Er hegte ausgesprochen finstere Pläne gegen sie und ihren Freund. »Mit Mord will ich nichts zu tun haben«, sagte sie.

Der erwartete Temperamentsausbruch blieb aus, stattdessen wechselte Mr Deveraux erneut das Thema. »Ich habe Hunger«, sagte er, und sein Tonfall drückte Verwunderung und Ehrfurcht aus. »Auf Essen. Menschliches Essen.«

Sophie geriet in Panik. Hatte er Hunger auf Menschen? Wollte er jetzt, statt Blut zu trinken, tatsächlich menschliche Körper fressen? War das ein Ergebnis der Vermengung ihrer beider Spezies? Sie hatte noch gar keine Zeit gehabt, über all die möglichen Folgen einer Verschmelzung von Vampir und Mensch nachzudenken. Das hier war jedenfalls ziemlich abscheulich.

Mr Deveraux begann zu lachen. »Nein, du Dummkopf. Ich meine, ich habe Appetit auf Steak. Steak und Pommes frites. Vielleicht ein Bier dazu.«

Sophie schüttelte den Kopf. »Ich habe weder Steak noch Bier. Ich bin Vegetarierin und trinke keinen Alkohol. Ich könnte Ihnen eine Ofenkartoffel machen.«

Mr Deveraux stieß ein langes, verzweifeltes Seufzen aus. »Zum ersten Mal seit anderthalb Jahrhunderten kann ich richtiges Essen genießen, und dann lande ich in einer abstinenten Vegetarierin? Also, eins wollen wir doch von vornherein klarstellen, Fräulein. Wenn ich schon als Frau leben muss, dann wirst du auch ein paar Zugeständnisse machen. Und als Erstes wirst du mir ein Steak und ein Bier beschaffen.«

»Das wird leider nicht möglich sein«, erwiderte Sophie. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich kein Fleisch esse. Ich kann es nicht einmal ertragen, Fleisch anzufassen. Sie werden eben lernen müssen, sich –«

Sophie sprach den Satz nicht zu Ende. Sie konnte nicht. Ihr wurde die Luft abgeschnürt. Ein gewaltiger Druck baute sich in ihrer Brust auf. Es fühlte sich an, als hätte Mr Deveraux da drin einen Ballon aufgeblasen, der gegen ihr Herz drückte und ihr die Lunge zusammenpresste. Japsend fiel sie auf die Knie. Der Schmerz wurde schlimmer, und alles verschwamm ihr vor den Augen. Gleich würde sie das Bewusstsein verlieren, Schwärze kroch heran, bis sie sie ganz umgab, sie niederdrückte und Sophie wusste, wie es sich anfühlte, zu sterben.

Und dann war es vorbei.

Sophie rollte sich auf den Rücken, keuchte und presste die Hände auf die Brust.

Mr Deveraux’ Stimme drang durch ihre Todesangst. »Wir müssen koexistieren, Sophie. Versuchen wir also, das Beste daraus zu machen.«

Er hatte sie zum ersten Mal mit ihrem Namen angesprochen. Irgendwie fand sie das grausiger als alles, was bisher geschehen war. Sie riss sich zusammen und setzte sich auf. Ihr Nachthemd war ihr bis zur Taille hochgerutscht, und sie zog es hastig herunter, verlegen, weil so viel von ihr zu sehen gewesen war. Mr Deveraux schien für den Augenblick beinahe aus ihrem Geist verschwunden zu sein, als wolle er ihr höflich Zeit lassen, sich wieder zu fassen. Das tröstete sie keineswegs. Diese Demonstration hatte mehr als deutlich gemacht, dass er hier das Sagen hatte. Er hatte ihr körperliche Schönheit geschenkt und ihr dafür den freien Willen genommen.

»Fühlst du dich jetzt besser?«

Sophie stand auf. »Was glauben Sie wohl?«

Er ignorierte ihren Sarkasmus. »Lebst du allein?«

Ein weiterer abrupter Themenwechsel, der Sophie das Blut in den Adern gefrieren ließ. »Ja.«

»Kein Freund? Kein Ehemann?«

Sophie zuckte die Achseln. »Nein.«

»Bist du verwitwet?«

»Nein.«

Sophie spürte ein sanftes Tasten in ihrem Geist und, wesentlich verstörender, in ihrem Körper. Dann fühlte sie Mr Deveraux’ Verblüffung. »Du bist noch Jungfrau? Du hast achtzig Menschenjahre lang gelebt und nicht ein einziges Mal Sex gehabt?«

Er sagte das, als sei Sophies Jungfräulichkeit eine schwerwiegende Charakterschwäche, als hätte sie ihn irgendwie furchtbar enttäuscht.

»Oh, das wird ja immer besser«, stöhnte er. »Kein Fleisch, kein Alkohol und kein Sex. Was für eine Sorte Hölle ist das hier?«

Sophie straffte die Schultern. »Ich wollte mich aufsparen«, erklärte sie würdevoll. »Für den Mann, den ich liebte.«

»Oh? Und, hat es geklappt?«

Seine Verachtung traf sie wie ein Peitschenhieb. Sophie wurde zornig. »Zumindest hat meine Frau mich nicht angezündet, um mich loszuwerden«, fuhr sie ihn an.

Mr Deveraux verfiel erneut in Schweigen. Sophie gratulierte sich zu diesem kleinen Sieg und ging in die Küche. Sie brauchte eine Tasse Tee.

»Kaffee«, korrigierte Mr Deveraux.

»Nein«, erwiderte Sophie. »Tee.«

Sie wartete darauf, dass etwas geschah, dass Mr Deveraux ihr wieder Schmerzen zufügte, doch das tat er nicht. Wieder einmal war er merkwürdig abwesend. Er schien alles zu empfinden, was auch sie empfand. Vielleicht war seine Demonstration von Grausamkeit nach hinten losgegangen, weil die Schmerzen, die er ihr zufügte, auch ihn selbst quälten.

Sie kochte Tee und setzte sich an den Küchentisch. Ihr drehte sich der Kopf vor Verwirrung und Angst. Sie hatte keine Ahnung, was sie jetzt tun sollte. Einerseits war ihr großer Traum in Erfüllung gegangen. Sie saß hier im Körper einer wunderschönen Zwanzigjährigen mit all den unbegrenzten Möglichkeiten, die so ein Körper mit sich brachte. Andererseits teilte sie diesen Körper mit einem Mann, der ihr Schmerzen zufügen konnte. Einem Mann, der nicht besonders nett, der vielleicht sogar – sie schluckte bei diesem Gedanken – böse war.

Wenn sie doch nur mit jemandem über dieses Problem reden könnte. Vielleicht mit ihrer Schwester. Aber Belinda wohnte in San Diego und war selbst in irgendeine Intrige verwickelt. Außerdem schritt Belinda, zu Sophies großem Kummer, auf dem äußerst schmalen Pfad zwischen weißer und schwarzer Magie. Sophie konnte ihrem Rat nicht immer vertrauen.

Sie nippte an ihrem Tee und betrachtete ihr Spiegelbild im Fenster über der Spüle. Das Haar fiel ihr glatt und glänzend bis über die Schultern. Ihre Augen leuchteten erwartungsvoll. Wenn sie diese Frau in einem Café oder Restaurant sähe, wäre sie neidisch. Schönen Frauen passierten wunderbare Dinge. Freunde und Ehemänner, Familien, die sie mit Liebe überschütteten. Schöne Frauen lernten früh, was sie für ein umwerfendes Lächeln alles bekommen konnten.

Sophie hatte noch nie ein umwerfendes Lächeln besessen.

Mr Deveraux hatte sich über sie lustig gemacht, als sie sagte, sie habe noch nie Sex gehabt, weil sie sich aufsparen wolle. Nun wurde Sophie klar, dass er vermutlich die Wahrheit kannte. Sie hatte einfach noch nie Gelegenheit dazu, noch nie einen Freund gehabt.

»Das werden wir ändern.«

Mr Deveraux war wieder da. Diesmal klang sein Tonfall nicht bissig, sondern geradezu fröhlich. »Ich habe mich eben ein wenig umgesehen«, erklärte er gut gelaunt. »Hier drin ist es gar nicht übel. Du hast Verstand, sogar ziemlich viel für eine Frau. Guten Geschäftssinn. Einen hinreißenden Körper. Sophie, du hast Potenzial.«

Sophie traute sich kaum zu fragen. »Potenzial wofür?«

»Na, für so ziemlich alles. Diese Nachtcreme zum Beispiel. Großartige Idee. Daraus können wir etwas machen.«

Sophie schüttelte den Kopf. »Ich habe darüber nachgedacht. Sehen Sie sich nur an, was mir – was uns passiert ist. Wenn wir anfingen, Vampire zu verbrennen, würde das gewiss Aufsehen unter den Übernatürlichen erregen. Ein- oder zweimal ginge das als Unfall durch, öfter nicht. Dann gäbe es Krieg.«

Er schnalzte mit der Zunge. »Nein. Du verstehst mich nicht. Wir benutzen keine Asche.«

»Was dann?«

»Wir nehmen Blut.«

»Blut?«

»Ja. Ich habe mir auch ein paar Gedanken gemacht. Deine Annahme, dass Asche die konzentrierte Essenz eines Vampirs ist, war ganz richtig. Konzentriert ist das entscheidende Wort. Da ist alles drin, wie in einem guten Kuchen. Deine Torten würde ich übrigens auch gern mal probieren. Blut hingegen ist die rein körperliche Energiequelle eines Vampirs. Blut erhält einen Vampir stark und jung und bremst die äußerlichen Anzeichen des Alterungsprozesses. Kapiert?«

Sophie nickte. Wenn Mr Deveraux das so erklärte, klang es vollkommen logisch. Wenn sie ihrer Creme Vampirblut hinzufügten, würde der Kunde die Vorzüge jugendlicher Schönheit genießen ohne –

Was dachte sie da eigentlich?

Sophie protestierte. »Wir waren uns doch schon einig, dass wir Vampire nicht einfach so verbrennen können«, sagte sie. »Was glauben Sie, wird erst passieren, wenn wir anfangen, sie auszubluten?«

»Nun ja, ein paar Detailfragen sind noch zu klären.«

Er sagte das so beiläufig und wegwerfend, dass Sophie argwöhnisch wurde. »Was haben Sie vor?«

Er kicherte. »Da sind wir noch keinen Tag zusammen, und du kennst mich schon in- und auswendig. Also schön. Ich gestehe. Wir brauchen eine Testperson, richtig?«

Sophie nickte.

»Ich wüsste da genau die richtige.«

Da seine Gedanken sich in ihrem Kopf abspielten, wusste Sophie sogleich, wer diese richtige war. »Wie wollen Sie Mrs Deveraux denn dazu bringen, sich mit so etwas einverstanden zu erklären?«

Eine tiefe Stille breitete sich in Sophies Bewusstsein aus, die weder friedlich noch ruhig, sondern unheilverkündend war. Unwillkürlich schauderte sie.

»Ich kann mich nicht an einer bösen Tat beteiligen«, sagte sie, zum tausendsten Mal, wie ihr schien.

»Du hast dich bereits an einer bösen Tat beteiligt«, erwiderte Mr Deveraux höchst empört. »Du hast die verdammte Torte gebacken, die mich ermordet hat.«

Sophie wand sich unter dieser Anschuldigung. »Nun, wir werden sie doch nicht töten müssen, oder?«

Sogleich war seine Empörung verflogen. »Natürlich nicht. Was würde es uns nützen, sie zu töten? Wir brauchen sie lebend, um ihr Blut zu benutzen. Und wenn es funktioniert, suchen wir uns nur die bösesten Vampire zum Ausbluten. Von denen gibt es ja wahrlich genug. Denk doch mal nach, Sophie. Wir würden der Allgemeinheit einen Dienst erweisen. Wir befreien die Welt von bösen Vampiren und bringen sterblichen Frauen das Geschenk jugendlicher Schönheit. Das ist perfekt.«

Sophie seufzte. Sie konnte nicht fassen, dass sie Mr Deveraux’ Plan auch nur in Erwägung zog. Doch einiges von dem, was er sagte, klang vernünftig. Mrs Deveraux war alles andere als unschuldig. Sie hatte ihren Ehemann ermordet. Und das obendrein an seinem Geburtstag. Und es gab tatsächlich eine Menge böser Vampire, die viel Schaden anrichteten und unschuldiges Leben auslöschten. Auf diese Weise könnte man sie aus dem Verkehr ziehen.

Außerdem war sie ja quasi gleichberechtigte Teilhaberin an diesem Unternehmen. Sie würde ihren guten Einfluss nutzen, um jegliches Übel zu neutralisieren, das Mr Deveraux heimlich anzurichten versuchte. Zum Beispiel seinen Rachefeldzug gegen die Gäste seiner Geburtstagsparty, die nach seinem Tod weitergefeiert hatten, als sei nichts geschehen.

Sophie wusste, dass Mr Deveraux ihren Meinungsumschwung wahrnehmen konnte. Sie merkte es daran, dass auch seine eigene Haltung sich änderte. Wärme durchflutete sie.

»Wie kommen wir an sie heran?«, fragte Sophie schließlich.

Mr Deveraux nahm ihre Frage mit Beifall auf, auch wenn er nur im Geiste in die Hände klatschen konnte. »So ist es recht. Sophie, mein Mädchen, dies ist der Beginn eines großen Abenteuers, das verspreche ich dir. Jetzt zieh dich an und pack einen Koffer.«

»Koffer?«

»Ich habe dir doch gesagt, dass wir in die Villa umziehen.«

Sophie stand langsam vom Küchentisch auf und blickte sich um. »Ich habe so lange hier gelebt. Müssen wir wirklich umziehen?«

Er stieß ein ungeduldiges Schnauben aus. »Du hast die Villa doch gesehen. Du kannst unmöglich von mir erwarten, hier zu wohnen.«

Doch als er den Funken Zorn spürte, der bei seiner Bemerkung in Sophie aufflackerte, fügte er hinzu: »Aber wir behalten dieses Haus. Du kannst es jederzeit besuchen, wenn du möchtest. Wie findest du das?«

Sophie dachte einen Moment lang darüber nach. Sie hatte die Villa gesehen. Und das große Anwesen. Und die Autos. Was sollte es schon schaden, das alles auch zu nutzen?

Sie ging in ihr Schlafzimmer. »Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet«, sagte sie. »Wie sollen wir an Mrs Deveraux herankommen?«

Mr Deveraux schwieg, während Sophie ein paar Kleidungsstücke in einen zerschrammten Koffer stopfte. Zuerst war es ihr peinlich, sich im Beisein von Mr Deveraux umzuziehen. Aber es ging, indem sie sich von den Spiegeln fernhielt und erst wieder vor einen hintrat, um sich das Haar zu bürsten. Beim Anblick ihres Spiegelbildes lief ihr ein angenehmer Schauer über den Rücken. Sie war wirklich und wahrhaftig wunderschön.

Ihr Kleid jedoch sah an ihrer jugendlichen Gestalt aus wie ein alter Lumpen.

Mr Deveraux schnalzte mit der Zunge. »Du musst einkaufen gehen. Dein Geschmack, was Kleidung angeht, ist geradezu vorsintflutlich.«

Sophie widersprach ihm nicht. Er hatte recht.

Sie lächelte ihrem Spiegelbild zu. Sie konnte nicht anders. So wie sie auch die freudige Erregung nicht unterdrücken konnte, die sie durchrieselte. Mr Deveraux hatte gesagt, dies sei der Anfang eines großen Abenteuers. Sie hatte noch nie ein großes Abenteuer erlebt.

Sie wandte sich vom Spiegel ab und schnappte sich den Koffer. »Okay. Was machen wir jetzt?«

Mr Deveraux lächelte, Sophie konnte es spüren. »Du hast meiner Frau doch eine Party versprochen, nicht?«

Sophie nickte.

»Nun, rein zufällig hat Mrs Deveraux selbst bald Geburtstag. Nächste Woche, um genau zu sein.

»Glauben Sie, sie wird mich erkennen?«, fragte Sophie und warf noch einen wohlwollenden Blick auf ihr Spiegelbild.

»Das spielt keine Rolle. Du kannst ja behaupten, du wärst Sophies Enkelin. Ihre Geschäftsführerin.«

Sophie lächelte. Das könnte funktionieren.

»Natürlich wird das funktionieren, Sophie«, sagte Mr Deveraux. »Alles wird funktionieren. Und jetzt besuchen wir eine Frau, um mit ihr über eine Geburtstagsparty zu sprechen.«

TANYA HUFF
Ein perfektes Geburtstagsgeschenk

»He, wie findest du das?«

»Das Schaufenster?«

»Das Halstuch!«

Henry trat näher an das Schaufenster von »Edles aus Thailand« heran und betrachtete das hellgrüne Seidentuch, das mehr oder weniger kunstvoll über einen Berg aus Pappmaché drapiert war. »Nett«, sagte er nach einem Augenblick, »aber nicht deine Farbe. Für dich ist eindeutig das türkise besser.« Er deutete mit nachlässiger Geste auf ein ähnliches Tuch.

»Es ist doch nicht für mich!« Tony Foster warf seinem Begleiter einen verärgerten Blick zu.

»Ach so, dann also für Lee. Da würde ich ein dunkleres Grün nehmen.«

»Es ist für Vicki!«

»Vicki?« Henry drehte sich um und hob leicht die Augenbrauen, weil Tony ihn so entsetzt ansah.

»Du hast es doch nicht vergessen? Sag bloß nicht, du hast es vergessen. Du hast doch bestimmt Cellucis Mails gekriegt.«

»Die Mails.« In den letzten Wochen war eine Reihe von E-Mails von Detective Sergeant Michael Celluci gekommen. Allesamt direkt und rundheraus, wie es nun mal die Art des Detective war, irgendwo zwischen kurz angebunden und grob, und alle waren ausnahmslos rasch gelesen und unverzüglich gelöscht worden. »Wegen Vickis Geburtstag.«

»Genau. Also…« Erleichtert nickte Tony zu dem Halstuch hin. »Wie findest du’s?«

»Ich finde, dass du dir unnnötig viele Gedanken machst«, sagte Henry. »Es ist doch nur ein Geburtstag.«

Tony trat mit einem Schritt mitten auf den Bürgersteig und starrte den illegitimen Sohn von Henry VIII., einst Herzog von Richmond und Somerset, Marschall des Nordens, jetzt Vampir und Romanschriftsteller, an, als sei dem soeben ein zweiter Kopf gewachsen. »Sag mal, hast du sie noch alle?«

Tony nahm einen großen Schluck von seinem Latte macchiato, stellte die Tasse sacht auf die raffiniert auf alt getrimmte Platte des hölzernen Cafétischs zurück, verschränkte die Arme und sah Henry direkt in die Augen. Das war etwas, was nicht viele Leute gekonnt oder gewagt hätten, und nichts, was er allzu oft wiederholen mochte. Aber er musste sichergehen, dass Henry den Ernst der Situation erfasste. »Sie wird vierzig.«

»Sie ist einigermaßen unsterblich«, stellte Henry klar, wobei er das Raubtier in sich trotz der Provokation des anderen sorgfältig verborgen hielt.

»Was hat das damit zu tun?«

Henry breitete die Arme aus. »Unendlich viele Geburtstage.«

Tony ergriff die Gelegenheit, den Blick abzuwenden, ohne Unterlegenheit zu zeigen, und verdrehte die Augen. »Ach ja? Vierzig wird sie trotzdem nur einmal.«

»Und mit Gottes Hilfe wird sie eines Tages auch hundertvierzig, zweihundertvierzig, dreihundert …«

»Du kapierst es einfach nicht, oder?«

»Anscheinend nicht.« Henry nahm einen Schluck Wasser, ein neumodischer Unsinn, den er schätzen gelernt hatte, weil er damit in der Öffentlichkeit nicht weiter auffiel – in Vancouver gab es viele Leute, die weder Alkohol noch Koffein mochten –, und schüttelte den Kopf, als er Tonys Reaktion sah. »Anscheinend nicht«, wiederholte er. Es fiel ihm schwer zu glauben, dass Vicki Nelson, die Einzige seiner Art, die er in fast vierhundertsiebzig Jahren selbst erschaffen hatte, sich um etwas so Nebensächliches wie einen Geburtstag kümmern sollte. Sicher, vor ihrer Verwandlung war sie ausnehmend menschlich gewesen, dickköpfig, rechthaberisch, zielstrebig wie ein Terrier … Nein, Terrier war falsch. Das weckte Assoziationen mit etwas Kleinem, Kläffendem, und beides traf auf Vicki ganz und gar nicht zu. Besser ein Pitbull: der war aggressiv, ja, aber vor allem dann, wenn er schlecht behandelt oder falsch verstanden wurde. Er musste grinsen bei der Vorstellung, jemand könnte versuchen, Vicki einen Maulkorb anzulegen.

»Was ist? Du hast wieder mal dieses Ich weiß was, was du nicht weißt-Grinsen im Gesicht«, sagte Tony gerade, als er seine Gedanken wieder auf das Café konzentrierte. »Hast du eine Idee für ein Geschenk?«

Den Maulkorb sollte er besser nicht erwähnen. Toronto und Vicki waren über dreitausend Meilen weit weg, aber wenn er sich vorstellte, sie könnte davon erfahren, bekam er eine Gänsehaut wie seit vier Jahrhunderten nicht mehr.

»Ich kenne sie seit Jahren. Ich habe ihr noch nie ein Geburtstagsgeschenk gemacht.«

»He, sie wird vierzig!«

»Und was ist daran so anders als an neununddreißig?«

Tony seufzte. »Henry, du schreibst Liebesschnulzen, ich glaub’s einfach nicht, dass du so wenig über Frauen weißt!«

»In meinen Büchern ist noch keine einzige Frau vierzig geworden.« Es sparte zwar enorm viel Geld, keine Lebensmittel kaufen zu müssen, aber die Miete und die Autoversicherung wollten bezahlt sein. Heldinnen in mittleren Jahren verkauften sich nicht sonderlich gut.

»Ja, aber deine Fans?«

Aus seiner Post wusste er, dass seine Leserinnen durchaus eher dieser Altersklasse entsprachen. Da sie ihn allerdings für eine fünfunddreißigjährige Rothaarige namens Elizabeth Fitzroy hielten, schlug er alle Einladungen zu Lesungen aus. »Ich habe nicht gerade viel Leserkontakt, Tony.«

»Vielleicht solltest du mal damit anfangen. Weißt du«, er beugte sich vor, die Ellbogen auf dem Tisch, »vierzig ist für eine Frau ein echt wichtiges Datum. Es ist das Alter, in dem sie entweder mit Vortäuschen aufhören oder erst so richtig damit anfangen.«

»Was vortäuschen?«

»Jugend.«

»Vicki wird ewig jung bleiben.«

»Nee.« Tony schüttelte den Kopf. »Du wirst ewig jung bleiben, du wurdest mit siebzehn verwandelt. Vicki war vierunddreißig, als du sie auf die dunkle Seite rübergezogen hast – die dunkle Seite, Henry, buchstäblich.« Er wies mit der Hand zum Fenster des Cafés und in den Nachthimmel, den man über den Lichtern der Davies Street kaum sehen konnte. Henry runzelte die Stirn. »Egal. Der Punkt ist, sie war doppelt so lang ein Mensch wie du. Und sie war in den Dreißigern. Und sie ist eine Frau. Glaub mir, es spielt hundertprozentig eine Rolle, dass sie vierzig wird. Und wenn du mir nicht glaubst, dann glaub Celluci. Der lebt schließlich mit ihr zusammen.«

Vampire bewohnten ihre Territorien allein. Nach ihrer Verwandlung hatte Henry Vicki an seinen sterblichen Rivalen verloren. Klingt wie eine Zeile aus einer wirklich schlechten Liebesschnulze. Er rieb sich die Stirn und fragte sich, wieso sein Dasein eigentlich immer komplizierter wurde. Blöde Frage. Vicki, Ex-Wunderkind der Polizei von Toronto, war aufgetaucht. Vicki hatte hinter seine Maske geblickt und ihn mitten ins Leben hineingezogen wie seit vierhundert Jahren nicht mehr. Vicki hatte Tony in sein Leben gebracht und war durch ihre Verwandlung zumindest indirekt daran schuld, dass sie beide in Vancouver gelandet waren. Man sollte meinen, einer solchen Frau wäre der vierzigste Geburtstag herzlich egal.

»Sieh’s mal so, Henry.« Tonys Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. »Vicki ist einigermaßen unsterblich. Das ist ’ne verdammt lange Zeit, um sauer auf dich zu sein.«

Andererseits, wer war er, dass er sich anmaßen konnte zu wissen, was der vierzigste Geburtstag einer solchen Frau bedeutete? Er schob seine Flasche Wasser auf dem Tisch hin und her, so dass das Kondenswasser konzentrische Ringe bildete. »Was kaufst du ihr?«

Tony, Ex-Strichjunge, Ex-Polizeiinformant, dritter Regieassistent in der bisher erfolgreichsten Vampir-Krimiserie im Fernsehen und einziger praktizierender Zauberer im Unteren Festland, sank gegen die schmiedeeiserne Lehne seines Stuhls zurück. »Ich hab nicht die geringste beschissene Idee.«

Als Henry am nächsten Abend erwachte, hatte er zwei Nachrichten in der Mailbox. Beide waren von Tony. Die erste betraf natürlich Vickis Geburtstag. Das Skriptgirl bei ›Darkest Night‹ hatte gemeint, Frauen in diesem Alter freuten sich über Geschenke, die ihnen ein Gefühl von Jugend vermittelten, ohne sie an ihr fortschreitendes Alter zu erinnern. Da Vickis Alter eigentlich nicht fortschritt, wusste Henry nicht genau, was er davon zu halten hatte.

Die zweite Nachricht hätte er fast ungehört gelöscht, weil er nur noch mehr solches Zeug erwartete. Aber er zögerte einen Augenblick zu lange.

»Henry, in Lytton wird ein kleines Mädchen vermisst, und jemand hat Kevin Groves darauf angesetzt.«

Kevin Groves, der als Reporter für das lokale Boulevardblatt ›Western Star‹ arbeitete, hatte die unangenehme Fähigkeit, die Wahrheit unfehlbar zu erkennen – unangenehm allerdings weit weniger für ihn als für diejenigen, die mit den Folgen leben mussten. So hatte sein Kürzel beispielsweise mal unter einem Artikel mit der Schlagzeile »Olympia-Organisatoren siedeln Bigfoot-Familie um« gestanden. Im Laufe des letzten Jahres war er zu einer unverzichtbaren Informationsquelle geworden, denn er hielt stets ein Auge auf die steigende übernatürliche Aktivität in Vancouver und dem Unteren Festland.

Gleich und Gleich gesellt sich gern. In seinem langen Leben hatte Henry das schon oft erfahren, und nun, da Tony seine beträchtliche Macht immer besser unter Kontrolle hatte, begriff auch er es langsam. Doch es gab auch Unterschiede zwischen ihnen. Henry war bereit, für Leute, denen er sich persönlich verbunden fühlte, Himmel und Hölle in Bewegung zu setzen, ließ den Rest der Menschheit aber gewöhnlich links liegen. Tony hingegen glaubte, dass große Macht auch große Verantwortung mit sich brachte, und sah sich als eine Art Wächter über das gesamte Untere Festland. Sozusagen ein Polizist fürs Übernatürliche.

Und weil Henry sich Tony persönlich verbunden fühlte, hatte er sich dem jungen Zauberer schon einige Male als Mann fürs Grobe zur Verfügung gestellt. Vicki nannte sie abwechselnd Batman und Robin oder die neuen Jedi-Ritter. Schon allein dafür hatte sie es eigentlich verdient, dass sie ihren Geburtstag ignorierten.

Manchmal fragte sich Henry, ob er Tony nicht nur als Vorwand nutzte, um sich einzumischen. Celluci hatte ihn einst als Vampir-Polizisten bezeichnet. Es sollte eine Beleidigung sein, aber als Henry jetzt an das kleine vermisste Mädchen dachte, kam ihm auch der Gedanke, dass der Detective vielleicht ein schärferes Auge bewiesen hatte, als Henry ihm zugestand.

Rasch ging er ins Wohnzimmer und schaltete den Fernseher ein.

»… als sie im Hinterhof spielte. Die Mutter des Mädchens arbeitete nur wenige Meter entfernt im Garten. In der kleinen Gemeinde steigt die Angst, dass ein Bär, ein Puma oder ein anderes großes Raubtier aus den Bergen sich an ihren Kindern vergreift.«

Vermutlich eine Liveübertragung, dachte Henry, sonst wäre der letzte Satz sicher gestrichen worden. Die junge Reporterin blickte mit weit aufgerissenen Augen in die Kamera; sie wusste, das war ihre große Stunde im Rampenlicht. »Julie Martins verzweifelter Vater erklärte, er ›werde sich das schon vorknöpfen‹, was auch immer seine geliebte Tochter entführt habe. Ein Sprecher des Ministeriums für Umwelt und Natur erklärte, es sei zu gefährlich für Suchtrupps, sich ohne speziell ausgebildete Experten in die Wälder zu begeben, gab aber zu, dass die Behörde derzeit keine Experten zur Verfügung stellen kann.«

Das klingt, als sollte das Ministerium jederzeit ein paar wettergegerbte Trapper parat haben. Henry wartete, bis ins Studio zum Nachrichtensprecher zurückgeschaltet wurde, der gravitätisch wiederholte, dass die vierjährige Julie Martin am helllichten Tag spurlos verschwunden war. Dann wurde eine Szene eingeblendet, in der beinahe hysterische Dorfbewohner vor einer Dienststelle der Berittenen Polizei zwei erschöpft aussehende Constables beschimpften, weil sie das Mädchen nicht gefunden hatten, und Henry schaltete aus.

Wenn Kevin Groves wegen Julies Verschwinden angerufen worden war und die Sache für so stichhaltig hielt, dass er Tony benachrichtigte, war das sicher keine Angelegenheit für die Polizei. Oder für das Ministerium für Umwelt und Natur, das auch schon mit hineingezogen worden war.

Es war Viertel vor sieben, Tony war sicher noch im Fernsehstudio. Statt ihm eine Nachricht zu hinterlassen, konnte Henry auch gleich die Informationsquelle konsultieren.

»›Western Star‹, Kevin Groves.«

»Hier ist Henry.«

Henry hörte schwach, wie der Herzschlag des Reporters sich beschleunigte. Es gab niemanden, der nicht unterbewusst auf Vampire reagierte: Die Urinstinkte des Menschen schlugen Alarm, sobald sie des nicht weniger instinktiven Jägers gewahr wurden. Und Kevin Groves wusste das.

»Sie wollen … Also, ich meine … Sie rufen wegen dieser Julie an?«

»So ist es.«

»Werwölfe.«

»Wie bitte?«

»Ich habe einen Tipp bekommen, dass es in den Bergen Werwölfe gibt.«

O ja, es gab tatsächlich ein Rudel in einer alten Goldmine gar nicht weit von Ashcroft. »Und Sie glauben, dass Julie von einem Werwolf entführt worden ist?« Es war schon vorgekommen, dass Werwölfe aus der Art schlugen – schließlich waren sie alles in allem auch nur Menschen.

»Nein. Ich weiß nur, dass es in den Bergen Werwölfe gibt, aber wenn das der Fall ist, dann …«

»Dann?«, hakte Henry nach, als Kevin verstummte.

»Na ja, was schon! Werwölfe, Sie verstehen doch?«

»Ist das alles?«

»Eine Nachbarin der Martins hat etwas Großes, Haariges gesehen, das einen kleinen Körper weggeschleppt hat.«

»Im Maul?«

»Nein, aber …«

»Werwölfe haben kein Zwischenstadium. Sie sehen entweder aus wie Menschen oder wie Wölfe.« Annähernd wie Menschen oder wie Wölfe, aber der Unterschied war gering. »Das kann kein Werwolf gewesen sein.«

»Die alte Dame war sich ziemlich sicher, dass es kein Bigfoot war.«

Noch vor sechs Monaten hätte Henry gedacht, es verstehe sich von selbst, dass es kein Bigfoot war. »Groß und haarig, sagen Sie?«

»So hat sie es beschrieben.«

Also gut. Sie konnten nicht jedes verschwundene Kind in British Columbia retten, aber etwas Großes, Haariges sollte man tatsächlich besser nicht der Polizei überlassen. »Geben Sie mir den Namen der Zeugin. Wir erkundigen uns mal genauer.«

Henry schlug den Trans Canada Highway Richtung Spuzzum ein, überholte einen leeren Holztransporter und fädelte den 1976er BMW wieder auf der rechten Spur ein. »Wo ist eigentlich Lee?«

»In L. A. Nur für ein paar Tage. Spricht dort für ’n Film vor.«

»Will er etwa bei Darkest Night aufhören?« Lee Nicholas, Tonys Lebensgefährte, spielte eine der Hauptrollen in der Vampir-Krimiserie.

Das lenkte Tonys Aufmerksamkeit vom Bildschirm seines Laptops ab. »Was? Nein, nein. Der Film soll in Vancouver gedreht werden. Er meint, er kann problemlos beides machen. C. B. würde dann unseren Drehplan entsprechend umstellen.«

»Das klingt aber gar nicht nach ihm.« Chester Bane war bekanntermaßen sehr unflexibel, wenn es um Dinge ging, die ihn möglicherweise Geld kosteten.

»Er hofft, es springt dabei ’n bisschen kostenlose Werbung für die Serie raus.«

Henry schnaubte. »Das schon eher.«

Ein paar Kilometer weiter, als klar war, dass Tony die Unterhaltung nicht weiterführen würde, fragte er: »Was ist so faszinierend an dem Ding da?«

»’tschuldige, ich gehe gerade die Liste der möglichen … äh, Dings durch.«

»Dings?«

»Der Verdächtigen, die vielleicht das Mädchen entführt haben. Sind halt keine Menschen.«

Henry kniff die Augen zusammen, weil ihn die Scheinwerfer eines entgegenkommenden Wagens blendeten. Er seufzte. »Lass mal hören.«

»Also, da sind zum Beispiel Grottenschrate, so eine Art großer, haariger Kobold. Oder Chimären, deren Löwen- und Ziegenkörperteile sind behaart, vielleicht hat die Frau bloß die gesehen. Es können auch alle möglichen Dämonen gewesen sein, dann müssten wir natürlich rauskriegen, wer sie beschworen hat. Mmh …« Er scrollte nach unten. »Täuschungsbestien sehen aus wie Pumas, nur schwarz, und sie haben Tentakel, also müssten sie ein Kind nicht unbedingt im Maul herumschleppen. Ettins sind zweiköpfige Riesen, die in der Wildnis leben, und –«

»Tony, woher bitte hast du diese Liste?«

»Mehr oder weniger von Kevin Groves.«

»Mehr oder weniger?«

»Er hat mir ’n Rollenspiel-Monsterhandbuch geliehen. Von einem Fantasy-Rollenspielsystem«, ergänzte er, weil Henry schwieg und offensichtlich keine Ahnung hatte, wovon Tony sprach. »So was wie ›Dungeons & Dragons‹.«

»Davon habe ich noch nie gehört.«

»Echt nicht? Das gibt’s schon ziemlich lange. Na ja, verhältnismäßig lange.« Wieder antwortete Henry mit einem Schweigen, und Tony seufzte. »Ich wollte ’n bisschen besser vorbereitet an die Sache rangehen als nur mit ›haariges Ding, das Kinder frisst und hoffentlich kein Werwolf ist‹.«

»Und dafür nimmst du ein Spiel?«

Jetzt schnaubte Tony. Er fuhr den Laptop herunter, drehte sich halb herum und verstaute ihn in seinem Rucksack auf dem Rücksitz. »Ob du’s glaubst oder nicht, wenn man ›groß haarig frisst Kinder‹ bei Google eingibt, kommt nicht viel Hilfreiches dabei raus.«

»Aber erfundene …«

»Henry, was auch immer es ist, ich garantier dir, dass die meisten Leute es für erfunden halten werden. He, Mann, die meisten Leute würden uns für erfunden halten!«

»Ich bin mir sicher, dass mehr Menschen an die Existenz dritter Regieassistenten glauben, als du denkst.«

»Ich wär mir da nicht so sicher.« Er rutschte so weit nach unten, wie der Sicherheitsgurt es zuließ, und lehnte die Knie gegen das Armaturenbrett. »99 Prozent der Weltbevölkerung verleugnen irgendeine wahre Tatsache. Du, zum Beispiel.«

Damit hatte er Henrys ungeteilte Aufmerksamkeit. »Ich?«

»Du verleugnest immer noch Vickis Geburtstag.«

»Ich habe doch gesagt, ich kaufe ihr was.«

»Ja, aber es muss was richtig Gutes sein, und ich hab immer noch nicht das Gefühl, dass du dir wirklich Gedanken machst.«

»Tony, es wird ein Kind vermisst …«

»Willst du den ganzen restlichen Weg nur darüber reden? Ich nicht.«

»Na schön.« Henry scherte aus und überholte ein paar Trucks. »Wie wär ’s mit einem Gutschein?«

»Mann, du kannst echt froh sein, dass du so schwer umzubringen bist.«

Lytton lag etwa zwei Stunden von Vancouver entfernt. Henry hatte Tony um zwanzig vor acht an seiner Wohnung in Burnaby abgeholt, also war es Viertel vor zehn, als er vom Highway abfuhr und den BMW die Dorfstraße entlangsteuerte.

Tony ließ den Blick über die dunklen Fenster der Häuser gleiten. »Ob die hier immer schon so früh die Bürgersteige hochklappen? Oder ist das nur wegen der Sache mit dem Mädchen?«

»Sowohl als auch, nehme ich an.«

»Ich hab das Gefühl, hinter den Spitzengardinen stehen sie und beobachten uns.«

»Wieso gerade Spitze?«, fragte Henry.

»Weiß nicht.« Tony streckte die linke Hand aus und wackelte mit den Fingern. In der Luft bildete sich ein filigranes Netz der Kraft und löste sich sofort wieder auf. »Wahrscheinlich weil’s unheimlicher klingt.«

»Wenn du meinst. Aber beobachtet werden wir tatsächlich.« Henry konnte die Furcht und den Zorn fühlen, die durchs Dorf waberten. Manches davon war auf sie beide gerichtet. Wenn in einem Dreihundertundacht-Seelen-Dorf ein Kind vermisst wurde, war ausnahmslos jeder Fremde verdächtig. »Wäre vielleicht besser, wenn wir … einstweilen unbemerkt blieben.«

»Uh, schwülstiger geht’s wohl nicht«, brummte Tony. Er legte zwei Finger auf die Metallstrebe zwischen vorderem und hinterem Seitenfenster. In den letzten Monaten hatte er genug Übung in dem Unsichtbarkeitszauber bekommen, so dass er die Anweisung im Laptop nicht mehr brauchte. Allerdings gab es noch immer jede Menge Zauber, die er nicht beherrschte, also war der Computer stets in Reichweite.

An ihrer Sicht aus dem Auto heraus änderte sich nichts, aber Henry spürte, wie die Beobachter ihre Aufmerksamkeit abwandten.

»Vielleicht gibt’s unter der Eisenbahnbrücke ’nen Troll.«

»Julie Martin war nicht mal in der Nähe der Brücke«, erinnerte Henry ihn. »Und ein Troll würde nie so weit entfernt von seinem Bau jagen. Trolle sind Gewohnheitstiere.«

Grace Alton, die Zeugin, mit der Kevin Groves gesprochen hatte, wohnte in der Achten Straße, wo die Hauptstraße in Richtung Cache Creek abbog, drei Häuser näher an der Dorfmitte als die Martins. Das kleine weiße Holzhaus lag am Ende einer langen Schotterauffahrt. Es war alt genug, um zum alten Dorfkern zu gehören.

Henry parkte hinter einem betagten Buick. »Es brennt Licht. Sie ist noch wach.«

»Es ist zehn! Warum sollte sie nicht mehr wach sein?« Als Henry ihn ansah und eine rotgoldene Braue hob, seufzte Tony resigniert. »Ach ja. Wir sind auf dem Land.«

Tony stand auf der vorderen Veranda, spielte müßig mit dem Fokus, der seinen Unsichtbarkeitszauber trug, und spähte zurück zum Auto. Weil er genau wusste, wo es stand, konnte er beinahe einen schattenhaften Umriss erkennen. Jeder andere würde daranstoßen müssen, um es zu finden. Genau so hatte Tony es die ersten Male gefunden – und zwar mehr durch Draufbrettern als Daranstoßen. Selbst in der Erinnerung tat sein rechtes Knie noch weh.

»Nur ein Herzschlag. Sie ist allein.«

»Spielt das eine Rolle?«

»Das macht es einfacher«, sagte Henry und öffnete die Tür.

»Die Tür ist ja gar nicht – ach, stimmt. Wir sind auf dem Land«, sagte Tony, während er Henry ins Haus folgte. Als er ins Wohnzimmer kam, war Henry schon vor einem uralten Lehnsessel auf ein Knie gesunken und hielt die Hand einer älteren Dame, die ihn anstarrte wie … nun, wie irgendwas, das für ältere Damen den Gipfel ihrer Träume bedeutet. Was das sein mochte, konnte er sich nicht vorstellen, obwohl dem Einrichtungsstil nach beispielsweise Häkeldeckchen und Usambaraveilchen in Betracht kamen. Das ganze Haus stank nach Katzenpisse, und der Übeltäter war höchstwahrscheinlich der fette schwarzweiße Kater, der Henry vom Sofa aus vorwurfsvoll anstarrte.

Anders als Hunde hatten Katzen nichts gegen Vampire.

Oder gegen Zauberer, bemerkte Tony, als der Kater seinen starren grünen Blick auf ihn richtete. Falls es etwas Magisches gab, auf das auch Katzen zu reagieren geruhten, so war es ihm noch nicht begegnet.

»Erzähl mir einfach, was du gesehen hast«, sagte Henry leise. Aus der Art, wie die alte Dame sich vorbeugte, schloss Tony, dass seine Augen dunkel und unwiderstehlich geworden waren.

»Ich war draußen im Hof, weißt du, und hab geschaut, wie das Spalier an der Küchenwand den Winter überstanden hat. Im Sommer hab ich dort Rosen, rosa Rosen, die wachsen rauf bis unters Dach. Da hab ich was unten am Fluss gesehen. Ich hab keine Probleme mit den Augen.« Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. »Egal, was der Constable sagt. In der Ferne seh ich so gut wie eh und je. Nun, zum Lesen brauch ich vielleicht manchmal die Brille, aber in der Ferne erkenne ich alles, o ja.«

»Was hast du gesehen, Grace?«

Sie kokettierte ein wenig, eine unbewusste Reaktion auf Henrys Aufmerksamkeit. Angesichts des scheinbaren und erst recht des tatsächlichen Altersunterschieds zwischen den beiden stellten sich Tony die Haare auf. »Es ist zwischen den beiden Fliederbüschen verschwunden. Im Moment sehen sie nach nichts aus, aber du solltest sie mal im Mai sehen. Wunderhübsch. Und der Duft! So ein frecher Rotzbengel aus dem Ministerium wollte sie rausreißen lassen, dem hab ich vielleicht was erzählt. Der Flieder ist älter als er, aber wirklich.«

Tony empfand ehrliches Mitleid mit dem Typen aus dem Ministerium, welches Ministerium auch immer gemeint war.

»Was hast du zwischen den Fliederbüschen verschwinden sehen, Grace?«

»Es war größer als ein Mann, aber gebückt, mit einem großen, haarigen Buckel. Ganz unförmig hat es ausgesehen … bösartig!« Das letzte Wort stieß sie mit allergrößtem Vergnügen hervor. Tony, der schon einige wahrhaft furchterregende Dinge gesehen hatte, unterdrückte einen Schauder. »Es war schnell, aber ich hab gesehen – also, ich hab klar und deutlich gesehen, dass es ein Kind getragen hat. Das eine Beinchen strampelte und steckte in einem roten Gummistiefel. Und genau solche hatte Julie Martin, jawohl. Ich hab geschrien, es soll stehen bleiben, aber es war schon weg. Da bin ich reingegangen und hab die Constables angerufen. Höflich waren sie ja, die jungen Kerle, aber geglaubt haben sie mir kein Wort. ›Sind Sie sicher, dass der Stiefel rot war?‹, haben sie gefragt. Als ob ich einen roten Gummistiefel nicht von diesem graubraunen Zottelding unterscheiden könnte. Aber ein Bigfoot war ’s nicht, das hab ich auch den Constables gesagt, diese armen Geschöpfe werden ganz falsch eingeschätzt. Das da beim Flieder war verfilzt und räudig. Ich sag so was ja nicht gern, aber es war eindeutig etwas Böses, das aus den Bergen runterkam, weil es Hunger auf Menschenfleisch hatte! Ob ich das Böse näher beschreiben könnte, haben die Constables gefragt. Aber woher soll ich das denn wissen? Seh ich so aus, als würd ich mich mit dem Bösen auskennen? Als sie dann weg waren, hab ich zu Alexander gesagt«, sie deutete auf ihren gelangweilten Kater, »jetzt wenden wir uns an die vierte Gewalt, jawohl, und dann hab ich die Presse informiert.«

Den Ehrenplatz neben ihrem Sessel nahm ein unordentlicher Haufen Boulevardblätter und Zeitschriften ein, gekrönt von einer Ausgabe des ›Western Star‹. Eine Schlagzeile war zu lesen: »Das war kein Waschbär!« Tony kratzte sich an einem noch nicht ganz verheilten Biss in der Wade. Das war ein ziemlich schlecht gelaunter Pekinese gewesen.

»Der Mann von der Zeitung hat mir geglaubt.«

»Ich glaube dir auch, Grace.«

Sie klopfte Henry mit der freien Hand auf den Handrücken. »Ich weiß, mein Junge.«

So amüsant es war, den Vampir Henry Fitzroy mit einer alten Dame turteln zu sehen, Tony fragte sich, wie sie das im Fall Julie Martin weiterbringen sollte. Das alles wussten sie doch schon von Kevin.

Da beugte Henry sich vor. »Und was hast du gehört?«

Ihre Augen weiteten sich. »Gehört?«

»Was hast du gehört?«

Grace runzelte leicht die Stirn und neigte den Kopf. »Ich hab die Büsche rascheln hören, aber das war vielleicht der Wind. Ich hab natürlich den Fluss gehört. Und ich hab …« Sie wirkte überrascht. »Ich hab eine Autotür zuschlagen hören.«

»Manche Werwölfe fahren Auto.«

»Manche«, gab Henry zu. Sie waren auf dem Weg durch den Garten zu den Fliederbüschen. »Aber nicht besonders gut.«

»Der Winter war lang, und Kinder sind leichter zu erwischen als Wapitihirsche. Vielleicht versorgen sie ihr Rudel mit Nahrung.«

»Es ist nicht ausgeschlossen, aber unwahrscheinlich, dass es hier in der Gegend genug aus der Art geschlagene Werwölfe für ein ganzes Rudel gibt.«

»Du willst einfach nicht, dass es Werwölfe sind«, murmelte Tony, während er versuchte, die Lücke zwischen den Fliederbüschen zu erkennen. Sie war nur minimal weniger dunkel als die Büsche selbst. Es war bewölkt, er konnte kaum die Hand vor Augen sehen. »Da musst du mich wohl durchführen. Ich will kein Licht anmachen, solange man uns von der Straße aus sehen könnte. Ich kann nicht alles unsichtbar machen.«

»Führen, hab ich gesagt«, schimpfte er einen Augenblick später, als Henry ihn absetzte. »Nicht tragen.«

»So ging’s schneller. Du musst dich eben mal auf den Hosenboden setzen und den Nachtsichtzauber lernen.«

»Klar.« Tony schaltete die Taschenlampe an und richtete den Strahl auf den Boden. »Ich hab ja nichts anderes zu tun in meiner unendlichen Freizeit, wenn ich nicht gerade arbeite oder die Welt rette. Was gefunden?«

Henry kauerte am Boden und strich mit der Hand über das zertretene Gras. »Leider hat die Polizei Grace doch so weit geglaubt, dass sie die Stelle untersucht hat. Außer ihrem Geruch ist keiner mehr da.«

Die Spuren – selbst Tony konnte erkennen, welche Verwüstung die Polizei angerichtet hatte – folgten einem Pfad hinter den Fliederbüschen, der vielleicht von Rotwild oder anderen nicht kinderfressenden Tieren getreten worden war. Die Polizei war ihm anscheinend bis zu den Reifenspuren gefolgt, die zwischen zwei Häusern hindurch wieder zur Straße führten, und hatte die Suche dann aufgegeben.

»Glaubst du, Mrs Alton hat der Polizei von der Autotür erzählt?«

»Nein. Sie hatte überhaupt nicht daran gedacht, bis ich sie eben ausdrücklich gefragt habe, was sie gehört hat. Die Polizisten haben hier nur gesucht, weil sie von einem menschlichen Entführer ausgehen und weil man hier sehr gut ein Auto parken kann. Die Reifenspuren sind aber alt, wohl noch von letztem Jahr, und so haben sie sicher gedacht, Grace wäre …«

»… jemand, der sich mit allen Mitteln in Szene zu setzen versucht?«, schlug Tony diplomatisch vor.

»Möglich. Und man kann es ihnen nicht unbedingt verübeln. Kein Entführer würde ein Kind hierherbringen, wenn er kein Auto hätte. Und das hier«, Henry deutete auf die alten Reifenspuren, »sieht ganz so aus, als hätte es kein Auto gegeben. Aber wir wissen jetzt, dass es doch ein Auto gab, also müssen wir eine andere Stelle finden, wo man eins hätte parken können. Warte hier.«

»Warum –«

»Weil ich keine Lust habe, ewig zu brauchen oder dich aus dem Fluss fischen zu müssen.«

Tony seufzte und schaltete die Taschenlampe aus. Er konnte den Fluss, der keine drei Meter entfernt unter einem Steilufer dahinfloss, nicht sehen, wohl aber hören. Das Glucksen des Wassers übertönte jedes andere Geräusch.

Fünf Minuten. Die Narbe in seiner linken Hand juckte. Er überlegte, ob er ein Zauberlicht heraufbeschwören sollte. Zehn Minuten. Seit seinem ersten vernünftig bezahlten Job in Vancouver besaß er eine Uhr mit Leuchtziffern, weil er es hasste, im Dunkeln zu warten und keine Ahnung zu haben, wie viel Zeit verging. Fünfzehn Minuten. Er gähnte und verschluckte fast seine Zunge, als plötzlich Henrys bleiches Gesicht dicht vor ihm auftauchte.

»Hinter den Zedern dort besteht der Boden aus blankem Fels. Mit Vierradantrieb und großer Bodenfreiheit wäre es nicht unmöglich, am Flussufer entlang bis dorthin und zurück zum Highway zu fahren. Man käme gleich an der Brücke wieder auf die Fahrbahn.«

»Nicht unmöglich, okay. Aber das heißt noch nichts«, sagte Tony, als sie sich auf den Weg zurück zu ihrem Auto machten. »Ich frag mich, ob Mrs Alton außer dem Rauschen des Flusses wirklich was gehört haben kann. Wahrscheinlich hat der Pfad nichts mit –«

Da hielt Henry ihm einen kleinen roten Gummistiefel vor die Nase.

Mit dem Stiefel in der einen Hand und dem Laptop in der anderen scrollte sich Tony durch sein Zauberverzeichnis. »Ah, da ist er. Zusammenschweißen: zwei Hälften, die zusammengehören, wieder zu einem Ganzen verbinden. Wenn ich den auf den Stiefel spreche, wird daraus ’ne Art Kompass zu dem anderen.« Er zog einen dicken schwarzen Filzstift aus seinem Rucksack und zeichnete sorgfältig eine Rune auf den Schuhrücken.

Henry lenkte den Wagen auf die Brücke. »Wer auch immer das Kind hat, er stinkt nach altem Blut, nach alter Beute. Keine Ahnung, was es nun tatsächlich ist.«

»Wenn es keine aus der Art geschlagenen Werwölfe sind, können es immer noch irgendwelche kleineren Riesen sein. Was spricht dagegen, dass die auch Auto fahren, solange das Auto groß genug ist?« Tony kramte im Rucksack und zog eine Plastiktüte voller Kräuter heraus. Er entnahm ihr ein paar rote Beeren von fast derselben Farbe wie der Gummistiefel und ließ sie in den Stiefelschaft fallen. »Vogelbeeren«, erklärte er. »Um den Weg zu bahnen. Das Zeug fördert den Fluss der Magie. Wahrscheinlich hängt das damit zusammen, dass es treibt, also, man muss pinkeln davon, es bahnt eben auch andere Wege …«

»Ich habe um keine Erklärung gebeten.«

Den Stiefel auf der ausgestreckten Handfläche, fokussierte Tony die magische Macht und las konzentriert die Worte des Zaubers ab.

Der Gummistiefel knallte gegen die Windschutzscheibe und klebte genau in der Mitte fest.

Henry schnaubte verärgert.

Tony stöhnte, fuhr den Laptop herunter und sprach hastig einen Reinigungszauber. »Ja, ich hab mir in die Hose gemacht«, murmelte er entschuldigend mit hochrot angelaufenen Wangen. »Wie schon gesagt, es treibt. Aber he, der Stiefel ist nicht in die Luft geflogen oder geschmolzen. Oder hat die Windschutzscheibe zertrümmert.«

»Du verwendest immer noch zu viel Kraft.«

»Tu ich nicht. Bei neuen Sprüchen muss man immer erst die richtige Dosis finden.«

»Die richtige Dosis? Mein Auto –«

»Hat nichts abgekriegt. Alles im grünen Bereich.« Tony sank in den Sitz. »Egal ob die Cops Mrs Alton geglaubt haben oder nicht, sie müssen das Flussufer doch abgesucht haben. Warum haben sie den Stiefel nicht gefunden?«

»Ich habe zuerst auch nur den Geruch bemerkt, in einer winzigen Felsspalte. Die Polizei hätte jeden Stein am Ufer umdrehen müssen, um ihn zu finden, und ich bezweifle, dass sie dafür genug Personal hätten angesichts der letzten unbegreiflichen Kürzungen.«

»Du klingst wie Vicki. Nur nicht ganz so vulgär.«

Auch wenn Vicki schon einige Jahre nicht mehr bei der Polizei gewesen war, als Henry sie zur Vampirin machte, nahm sie die Kürzungen der Regierung im Bereich der öffentlichen Sicherheit noch immer persönlich.

»Wo wir gerade bei Vicki sind –« Henry wollte es vermeiden, weiter über den Gummistiefel, das Mädchen oder das Etwas zu sprechen, das es entführt hatte. Das würde nur seine Wut anfachen und Tony in Gefahr bringen, solange sie gemeinsam in einem Auto saßen. »Glaubst du, sie hat was für diese lila Blumen übrig?«

»Lila Blumen?«

»Na, die bei Grace.«

»Usambaraveilchen? Um Gottes willen, Henry, sie wird vierzig, nicht achtzig!«

Henry gab ihm einen Klaps auf den Hinterkopf. »Keine Gotteslästerung.«

Direkt vor dem Schild, das das Nohomeen-Reservat ankündigte, zweigte ein Schotterweg in die Berge ab. Der Gummistiefel rutschte so schnell zum Beifahrerfenster, dass er Tony fast an den Kopf geknallt wäre. Henry bog ab, und der Stiefel rutschte wieder auf die Windschutzscheibe zurück und klatschte noch zweimal mit Nachdruck dagegen.

»Der Idealparcours für ’nen BMW«, sagte Tony zweifelnd, nachdem ein Schlagloch ihm fast die Zähne durch die Zunge gerammt hätte.

»Das kriegen wir hin.«

Der Weg führte fast schnurgerade nach Norden, an der Ostgrenze des Keetlecut-Reservats vorbei und weiter in die Wildnis hinein. Sie passierten eine Rodung auf der rechten Seite – selbst bei Mond- und Sternenlicht war die Narbe in der Bergflanke erschreckend klar zu sehen. Drei Kilometer weiter schwenkte der Stiefel so hart nach links, dass die Gummisohle auf dem Glas quietschte.

Tony beugte sich vor und starrte in die Dunkelheit. »Ist da ein Weg? Ich seh keinen.«

»Ein Forstweg.«

»Uh.« Tony hielt sich am Sitz fest, als der Wagen durch die Furchen holperte. »Was war das vorhin von wegen große Bodenfreiheit und Vierradantrieb? Und – he!«, schrie er beinahe, als ihm plötzlich der zweifelhafte Komfort der Scheinwerfer genommen wurde. »Licht!«

»Die sollen uns nicht kommen sehen.«

»Was ist mit hören? Glaubst du, dein Motorgedröhn fällt hier nicht auf? Oder mein Zähnegeklapper?«

Hätte er das bloß nicht gesagt, dachte Tony schon im nächsten Moment, als Henry den Wagen anhielt. Okay, er wollte wirklich, dass das Motorgeräusch sie nicht verriet. Aber wollte er auch meilenweit im Dunkeln durchs Gebirge laufen? Andererseits, hatte Julie Martin verschleppt werden wollen? Na also, da hatte er im Vergleich ja sogar noch relativ wenig Grund zur Beschwerde.

Tony stopfte seine Kräuter in eine Seitentasche des Rucksacks und steckte stattdessen den Stiefel in die Plastiktüte. Wenn er sie bei den Griffen nahm, war sie fast wie eine Wünschelrute – oder besser: Wünscheltüte aus rotem Gummi. Sie hatte einen so starken Zug, dass er sich den oberen Teil sicherheitshalber ums Handgelenk wickelte. Als er gerade nach seinem Rucksack griff, fing es an zu regnen. »Na super«, brummte er, stieg aus und schloss die Autotür so leise wie möglich. »Willkommen in British Columbia – im März. Henry, es ist fast eins. Sonnenaufgang ist um sechs Uhr sechs. Wir sollten um drei wieder am Auto sein, falls du keine Lust hast, den Tag in Lichtschutzfolie gewickelt im Kofferraum zu verbringen. Haben wir genug Zeit …«

»Ja.«

In der winzigen Silbe lagen fast fünfhundert Jahre Gewissheit. Tony seufzte. »Ich will das Mädchen auch nicht im Stich lassen, aber …«

»Wir haben Zeit.«

Ein Aufblitzen von Zähnen, viel zu weiß in dieser Dunkelheit, riet Tony, nicht weiter zu diskutieren. Nicht sein Problem. Er war nicht derjenige, der in Sonnenlicht spontan in Flammen aufging oder sich noch monatelang später darüber beklagte, dass er den Tag zwischen Ersatzreifen und Wagenheber hatte verbringen müssen. Und draußen zu campen kam auch nicht in Frage. Er schenkte sich die Anspielung auf ›Brokeback Mountain‹ und schlug stattdessen vor, dass Henry sich auf den Weg nach Hause machen solle. »So ganz hilflos bin ich allein ja auch nicht, das weißt du.«

»Du verschwendest nur Zeit«, knurrte Henry.

Es war ganz nahe. Nicht, dass Henry unter dem Trommeln des Regens Herzschläge gehört hätte. Auch hatte das Wasser sämtliche Geruchsspuren weggewaschen. Doch Henry wusste trotzdem, dass das Böse, das ein kleines Mädchen entführt hatte, nicht mehr weit war. Vicki hätte es »so eine Ahnung« genannt, der sie aus undefinierbarem Grund folgte. Nun tat er es ihr gleich.

Zwanzig Minuten lang schlugen sie sich den Forstweg entlang bergauf. Henry hielt Tony am Ellbogen gepackt, damit der schneller vorankam und nicht über all die Hindernisse fiel, die für sterbliche Augen in Dunkelheit und Regen unsichtbar waren. An Tonys anderem, ausgestrecktem Arm zerrte die Tüte aus Gummistiefel und Vogelbeeren wie ein Bluthund. Plötzlich schwang sie so scharf nach rechts, dass Tony stolperte und hingefallen wäre, hätte Henry ihn nicht gestützt.

Der Weg war inzwischen kaum mehr als zwei Reifenspuren im Gras, die zu einem schwachen Lichtschein zwischen den Bäumen führten. Kein elektrisches Licht, auch kein Feuer. Eine Laterne. Hinter einem Fenster.

»Werwölfe bauen sich Unterschlüpfe«, flüsterte Tony und duckte sich unter einem triefenden Nadelzweig hinweg. »Oder das Rudel hat sich in einer Jagdhütte einquartiert.«

»Wir haben immer noch keinen Beweis, dass es Werwölfe sind.« Aber auch nichts, was dagegen sprach. Der Regen überdeckte auch weiterhin alle Geräusche und Gerüche. Das Prasseln wurde lauter und härter, als sie sich der kleinen Hütte und den beiden großen schwarzen Geländewagen davor näherten. Die Wagen passten überhaupt nicht zu der roh gezimmerten, windschiefen Bretterbude.

Die blitzend weißen Zähne entblößt, zog Henry ein Büschel nasses Fellhaar aus dem Spalt zwischen Hüttentür und Rahmen, wo es hängen geblieben war. »Hund. Und der Gestank von altem Blut, den ich am Fluss gerochen habe, ist auch noch dran.«

»Es hat ein Hundefell übergestreift? Okay.« Tony brauchte einen Moment, bis er das verdaut hatte. »Es können immer noch Riesen sein. Die da«, er nickte zu den Geländewagen hinüber, »sind verdammt groß. Wart mal.« Er griff in die Tüte hinein und rieb mit dem Daumen die Rune vom Stiefelschaft. Die Tüte erschlaffte, jetzt nur noch eine Erinnerung daran, dass das Leben eines Kindes in Gefahr war. Er wickelte sie fest um den Stiefel und verstaute sie in der Jackentasche. »Ich brauch bestimmt beide Hände.«

Die Narbe in seiner linken Hand pulsierte im Rhythmus seines Herzschlags.

Sie traten unter den Dachvorsprung, endlich geschützt vor dem entnervenden Prasseln des Regens. Und da spürte Henry, wie etwas starb. Nicht das Mädchen – er konnte jetzt ihren Herzschlag hören, etwas zu langsam, aber stetig, vielleicht hatte sie ein Betäubungsmittel bekommen. Nein, ein Tier, das in Schmerz und Angst verendet war. Henry stieß ein tiefes Grollen aus und spähte durch das verdreckte Fenster.

Von den Deckenbalken des einzigen Raumes hing ein halbes Dutzend Kerosinlaternen. Eine einzelne Laterne warf geheimnisvolle Schatten. Sechs davon hingegen verströmten ein Licht, das fast so grell war wie in einem Operationssaal.

Zwei Männer, mittleren Alters und gut genährt, standen an den Enden eines Holztisches, der voller Blutflecken war. Henry sah Nägel und einen Hammer – mehr war nicht nötig. Über die Jahrhunderte hatte er genug Grausamkeit miterlebt, um sie in der Haltung eines Folterers oder im Funkeln seiner Augen zu erkennen. Die hier lächelten beide, schwer atmend, während sie sichtlich zufrieden ihr Werk betrachteten.

Einst hatte er diesen Ausdruck auf den Gesichtern der Inquisitoren gesehen.

Vielleicht hatten sie zufällig damit begonnen, als sie versuchten, ein verwundetes, hilfloses Jagdwild zu töten. Irgendwann waren ihnen die Qualen der Tiere dann nicht mehr genug gewesen, und deshalb lag jetzt Julie Martin zusammengerollt in der Ecke eines abgewetzten Sofas, an einem Fuß einen roten Gummistiefel und am anderen eine schmutzige rosa Socke. Auch ihr Gesicht war schmutzig, aber sie wirkte unverletzt. Aus dem, was er über solche Menschen wusste, schloss Henry, dass das Betäubungsmittel sie bisher geschützt hatte. Ein bewusstloses Opfer zu foltern, verschaffte ihnen keine Befriedigung.

Die verfilzten Felle, die über einer Stuhllehne hingen, hatten sie vermutlich bei der Entführung des Mädchens getragen. Vielleicht als Verkleidung. Oder auch, um sich auf die Tat einzustimmen, als erregendes Vorspiel. Grace Alton hatte in ihnen das Böse gesehen und damit einen klareren Blick bewiesen, als irgendjemand für möglich gehalten hätte.

»Das sind ja nur Menschen.« Aber nicht einmal Tony klang überrascht.

»Nur Menschen gibt es nicht«, knurrte Henry. Er musste sich im Zaum halten. Das Raubtier in ihm drängte nach außen. »Auch Dämonen sind Ausgeburten des Menschen. Wenn du sagst, ›nur Menschen‹, dann verleugnest du das. Genau das hier. – Ich will zuerst das Mädchen in Sicherheit haben.«

»Ich hab sie schon. Mach die Tür auf.«

Die Mühe machte Henry sich nicht, er hob die Tür einfach aus den Angeln. Die rostigen Nägel lösten sich quietschend, und der Gestank von Blut schlug ihnen entgegen.

Henry fühlte mehr, als er sah, wie Tony die Hand mit der Narbe ausstreckte und etwas rief. Einen Herzschlag später taumelte der junge Zauberer unter dem Gewicht des Mädchens. »Los«, rief er keuchend Henry zu.

Henry lächelte.

Und dann erfuhren die beiden Folterer am eigenen Leib, was Angst und Qual bedeuteten.

Tony zog dem Mädchen den zweiten Stiefel wieder an und hob sie vorsichtig vom Rücksitz des Autos, ihren Kopf an seine Schulter gelehnt. Auf dem Weg zurück nach Lytton hatte die Wirkung des Betäubungsmittels nachgelassen, doch mithilfe eines Schlaflieds aus seinem Laptop hatte er verhindert, dass sie aufwachte. Anscheinend hatte es sie nicht gestört, dass die Worte in einer Sprache waren, die sie noch nie gehört hatte und vermutlich auch nie wieder hören würde. Sie hatte geseufzt, gelächelt und den Daumen in den Mund gesteckt. Jetzt hüllte er sich und sie in einen Unsichtbarkeitszauber und trug sie die Auffahrt zum Haus ihrer Eltern hinauf. Es war zwei Uhr morgens, aber alle Lichter im Haus brannten. Er legte sie auf die Fußmatte und klingelte.

Als er zum Auto zurückging, hörte er die Rufe und das Lachen. Wenn er diese Laute der Freude doch nur in Flaschen füllen könnte, diesen Klang erleichterter Herzen und geretteter Unschuld: Es wäre das perfekte Geschenk für Vicki.

»Glaubst du, sie wird sich an irgendwas erinnern?«

Da der BMW unsichtbar war, kümmerte sich Henry auf dem Weg zurück nach Vancouver nicht um so etwas wie Geschwindigkeitsbegrenzungen – er fuhr ein Rennen gegen den Sonnenaufgang. »Ich hoffe nicht.«

»Und meinst du, sie finden irgendwann die Leichen?«

Henry zuckte gleichgültig die Achseln. »Eines Tages wird schon jemand über sie stolpern.«

»Du hast keine Spuren hinterlassen, die die Cops zu dir führen, oder? Ich meine –«, Tony sank in seinen Sitz zurück, »das hier waren Menschen.«

Henry drehte sich gerade so weit zu ihm, dass Tony das Raubtier in seinen Augen sehen konnte. »Hättest du sie etwa lieber dem Gesetz überlassen?«

»Scheiße, nein.« Tony kratzte etwas Dreck von seiner mitgenommenen Jeans. »Sie hatten dem Mädchen zwar noch nichts getan, standen aber kurz davor. Trotzdem, Monster schön und gut, aber das –«

»Waren auch Monster. Du sagst Bescheid, wenn du noch mal kotzen musst, ja?«

Verdammt, das war peinlich gewesen. Dabei lag es nicht mal an dem, was Henry getan hatte, sondern an dem Schock darüber, was sie verhindert hatten. Aber der Regen hatte den Gestank schnell weggewaschen.

»Keine Sorge.«

»Na, dann. Ist doch egal, ob die Cops die Leichen finden, Tony. Es wird sie nichts, aber auch gar nichts auf meine Spur führen.« Im Scheinwerferlicht eines entgegenkommenden Lastwagens waren seine Zähne viel zu weiß und seine Augen viel zu dunkel. »Niemand glaubt an Vampire.«

Tony starrte Henry an, der jede menschliche Maske hatte fallen lassen, und schauderte. »Mann, wir fahren fast hundertsechzig. Kannst du vielleicht mal auf die Straße schauen?«

»Also, ich weiß zwar immer noch nicht, warum vierzig so viel wichtiger ist als hundertvierzig, aber ich glaube, jetzt habe ich was für Vickis Geburtstag.« Henry zog eine Schmuckschatulle aus der Jackentasche und öffnete sie. »Ein Paar Diamantohrringe.«

Tony trat beiseite, um ihn in seine Wohnung zu lassen, musterte die Steine und nickte. »Gute Wahl. Diamonds are a girl’s best friend, und ihr bester Freund bist du ja auch.«

»Jetzt lies die Karte.«

»Oh, du hast einen Zeitungsartikel über Julie Martins wundersame Rückkehr reingelegt. Sehr schön. Besser als diese roten Glitzerrosen vorne drauf. Hmmm … du hast die schönste Zeit deines Lebens erreicht … so jung wie immer … nur für dich habe ich zwei Scheusale in die Hölle befördert, wohin sie gehören.« Tony sah auf und grinste. »Die machen aber auch Grußkarten für jede Gelegenheit.«

»Den letzten Satz habe ich ergänzt.«

»Wirklich? He, Henry, das ist absolut perfekt. Du musst es nicht mal extra einpacken, und der ideelle Wert ist einfach unschlagbar.«

»Du meinst also, es wird ihr gefallen?«

»Gefallen?« Tony warf die Grußkarte auf den Küchentisch. »Sie wird das restliche Zeug auch haben wollen, Kette, Armreif und so weiter. Überleg dir schon mal, was du ihr zum Fünfzigsten schenkst.«

»Fünfzig.« Auf halbem Weg ins Wohnzimmer blieb Henry plötzlich stehen.

»Klar. Und siebzig. Und achtzig. Neunzig. Hundert. Hundertsiebenundzwanzig.«

»Hundertsiebenundzwanzig?«

»War ein Witz. Am besten schenkst du ihr zum Hundertsten was richtig Tolles, dann brauchst du wahrscheinlich erst wieder was zum Hundertfünfzigsten …«

CAROLYN HAINES
Der Wunsch

Seit Wochen hat es nicht geregnet, länger, als irgendwer sich entsinnen kann. Jede Windböe trägt winzige Dreckpartikel heran – Erdreich, das sich von Ort zu Ort bewegt, über die Grenzen von Dorfwiesen, Landkreisen und Bundesstaaten hinweg. Das Land ist auf Wanderschaft, als setze es keinerlei Hoffnung mehr in Amerika und suche irgendwo im Norden sein Heil, jenseits der Grenze. Es ist ein langer Weg bis nach Kanada von Mobile, Alabama.

Überall wird vom Wetter geredet, in Supermärkten und Futtermittelläden, in Kindergärten und auf der Post, an allen Orten, an denen ich der Aufgabe meines Lebens nachgehe. Vor dem Schnellrestaurant Hickory Pit und dem Traktorhandel stehen alte Männer, wettergegerbt und verdorrt wie das Gras, und blicken prüfend in den Himmel, der nach Frühling aussieht, aber an Minnesota erinnert. Sie sehen nichts Gutes. Das Klima verändert sich, und die Farmer trifft es am härtesten. Obwohl sie im Grunde genommen Spielernaturen sind, haben sie doch keine Ahnung, worauf sie in diesem Neuen Süden anhaltender Dürren und Hurrikane setzen sollen.

Ich warte in meinem Pick-up auf eine Ladung Mulch und Dünger, die Standheizung bläst wirkungslos vor sich hin, und ich sehe zu, wie der Dreck als orangefarbene Wolke über den Highway 45 hinwegzieht. Vor dem verlassenen Kindergarten auf der anderen Straßenseite wiegt sich ein Tulpenbaum violett vor dem klaren blauen Himmel eines weiteren kühlen, trockenen, windigen Tages.

Der für Südalabama so spät im Februar ungewöhnlich starke Wind wirbelt herabgefallene Blütenblätter des Tulpenbaumes auf, und plötzlich sehe ich ihre Gestalt im Gras, das von tauendem Reif glitzert. Der Kaffeebecher entgleitet meinen kraftlosen Fingern und fällt zu Boden. Das Klirren der Scherben höre ich schon nicht mehr und auch das einsame Geklimper des Windspiels am Kindergarten nicht. Meine Welt verstummt. Wieder einmal.

Sie steht unter dem Baum, neben den kahlen Hortensien und den kleinen, glänzend grünen Gardenien, die im April die Luft mit herrlichem Duft erfüllen werden. Wie unbekümmert ich davon ausgehe, dass ich den Frühling erleben werde – nun ja, Warten ist schließlich mein einziger Zeitvertreib geworden. Und ich fühle mich auch recht gesund, obwohl ich seit fünfzehn Jahren nicht beim Arzt war. Aber Krankheit ist nicht mein Schicksal. Das hat sie mich gelehrt.

Sie nickt mir zu, zum Zeichen unseres Paktes, und dann ist sie weg. Die welken Blütenblätter fallen sanft auf den feuchten Rasen. Bosco, mein alter Coonhound, stößt auf dem Rücksitz ein langgezogenes Geheul aus. Er weiß, wer sie ist und was. Der Feind.

Mobile ist kein pulsierendes Zentrum, nur eine kleine Hafenstadt an einer Bucht, in der träge Flüsse zu einem der letzten unberührten Biotope im Südosten Amerikas zusammenfließen. Ein verschlafenes Städtchen mit scheinheilig lächelnden Politikern, die sich kaum von den Pferdedieben und Sklavenhändlern unterscheiden, die einst den Choctaw-Indianern das Land gestohlen haben. Die Stadt selbst ist recht schön, doch es fehlt ihr die Kultiviertheit von New Orleans, oder zumindest des New Orleans vor Hurrikan Katrina. Die Moralische Mehrheit hat Mobile fest im Griff und begegnet jener joie de vivre, die New Orleans zu etwas so Besonderem gemacht hat, mit abschätziger Miene.

Ich hätte Mobile verlassen sollen, nur ihretwegen bin ich so viele Jahre hiergeblieben. Ihretwegen und wegen eines gewissen Schiffskapitäns, der eine Vorliebe für die nächtliche Altstadt von Mobile hat. Ein Pirat, der keine Disneyfigur ist, sondern die Antwort auf mein Dilemma.

Bedrückt von Kummer und geplagt von Schlaflosigkeit lief ich eines Nachts durch die leeren Straßen und sah ihn zufällig in einer dunklen Gasse seinem Gewerbe nachgehen. Ich machte es mir zur Aufgabe, seine Lieblingsplätze und Gewohnheiten auszukundschaften, denn von ihm konnte ich all das lernen, was ich für meine Zukunft brauchte. Die alten kopfsteingepflasterten Gassen sind ein ideales Jagdgebiet für ihn, eines, in das er regelmäßig zurückkehrt, weil sich im mondlosen Dunkel der Altstadt von Mobile jeder aufrichtige Wunsch erfüllen lässt.

Wenn ich Mulch und Dünger ausgebracht habe, werde ich meinen Plan in die Tat umsetzen. Sobald der Mond aufgeht, suche ich nach ihm, nach dem Mann – manche würden ihn ein Geschöpf nennen –, der mir helfen wird.

Um meine Geschichte vollständig zu erklären, muss ich zwanzig Jahre zurückgehen, bis zu einem heißen Tag im August. Manchmal vergesse ich, dass ich einst ein anderer Mensch war. Eine Ehefrau und Mutter. Eine Frau mit Träumen und Hoffnungen. Um zu verstehen, wie ich an diesen Punkt gelangt bin, muss die Vergangenheit wie ein zerknitterter Schnappschuss nach dem anderen hervorgezogen und sorgfältig betrachtet werden.

Reine Ironie im Grunde, denn ich hasse Erinnerungen. In der Erinnerung sind alle Bilder so schneidend scharf, dass sie sogar die Alkoholschwaden durchdringen, mit denen ich meinen Schmerz zu betäuben versuchte. Die Leute sagen immer, dass ich in der Vergangenheit lebe, als wollten sie mich der moralischen Verkommenheit bezichtigen. »Sie leben in der Vergangenheit« ist für sie gleichbedeutend mit »Sie haben Ihre Kinder getötet«. Wahrlich nicht. Wir haben alle eine Vergangenheit. Wir haben alle eine Gegenwart. Aber nicht alle von uns haben eine Zukunft.

Einst hatte auch ich eine Zukunft. Ich hatte eine Familie und einen Job, eine Hypothek und einen Autokredit, all die normalen, langweiligen Dinge, die von Amerikanern für so selbstverständlich gehalten werden. Es gab Nächte, in denen mein Mann Dennis und ich uns leidenschaftlich liebten und das schmutzige Geschirr im Spülbecken, die sich türmenden Wäscheberge und die Streitereien um Rechnungen und Kinder vergaßen. Heute geht mich das alles nichts mehr an. All diese Dinge gehören der Vergangenheit an, zusammen mit meinem Herzen.

An einem viel zu heißen Augusttag vor zwanzig Jahren erwachte ich geplagt von einem Fieber, dessen Ursache ich mir nicht erklären konnte. Es war brütend heiß, sogar für Südalabama, und die Feuchtigkeit lag auf meiner Haut wie eine wollene Schicht. Es waren die Hundstage, eine Zeit, in der es jeden Nachmittag regnet und Mobile sich das Blätterkleid der Tropen überstreift, dicht, üppig, grün. Dennis hatte ein Meeting, und obwohl ich mich schrecklich fühlte, brachte ich Kala und Kevin in den Kindergarten. Ich hatte die Absicht, nach Hause zurückzukehren, zu duschen und in die Arbeit zu gehen, denn es war eine Besprechung mit einem Kunden angesetzt, die ich nicht versäumen wollte. Es ging um eine große Summe Geld.

Die Medikamente, die ich gegen meine verstopfte Nase und das Fieber eingenommen hatte, machten mich benommen, und ich fühlte mich desorientiert. Die Zwillinge, sogar in ihren Launen identisch, waren still, als ich sie in den Kindersitzen festschnallte und dann mit einem Becher heißen Tee in der Hand losfuhr. Der Kindergarten war nur acht Häuserblocks entfernt. Acht schmale Blocks in einem Wohnviertel, beschattet von Eichen, deren knorriges Wurzelwerk schon Teile des Gehwegs anhob.

Ich war fast dort – das Schild des Kindergartens mit den fröhlichen Buchstaben konnte ich schon lesen –, als ich sie in der Auffahrt der Darcys stehen sah. Zuerst hielt ich sie für eine Halluzination und drosselte die Geschwindigkeit, um genauer hinzusehen. Manche hätten sie einen Luftgeist genannt, ein substanzloses Geschöpf aus Zweigen und Blättern, aber das ist sie nicht. Und auch nicht Elfe, Fee oder Kobold. Ich hielt an, völlig fasziniert von diesem Geschöpf aus Laubwerk und wirbelnden Luftströmen, das mich aus den Schatten in der Auffahrt der Darcys zu sich heranwinkte. Damals wusste ich es nicht, doch heute weiß ich, was sie ist. Sie ist ein Engel. Ein schwarzer Engel mit einer Namenliste. Und ganz oben auf ihrer Liste standen Kevin und Kala.

Den Wassertanklaster aus Ozark, der mir hinten draufgefahren ist, habe ich nie gesehen. Ich hatte nicht mal mehr Gelegenheit, im Rückspiegel einen Blick auf meine Kinder zu werfen. Mein Sicherheitsgurt verhinderte, dass ich von der Lenksäule aufgespießt wurde, doch ich knallte mit der Stirn gegen das Lenkrad, so dass ich bewusstlos wurde. Jedenfalls erzählten sie mir das in der Notaufnahme, als ich versuchte, dem Arzt zu erklären, was ich gesehen hatte. Keiner glaubte mir, aber deswegen entsprach es nicht weniger der Wahrheit.

Wie aus großer Ferne hörte ich Äste und Sand gegen die Windschutzscheibe schlagen. Noch halb ohnmächtig versuchte ich, zu Bewusstsein zu kommen, um meine Kinder zu schützen. Ein Mann schrie mir etwas zu, aber ich ignorierte ihn. Ich sah nur sie an. Sie stand an der Beifahrerseite des Autos und streckte die Hände durchs Fenster, schöne Hände, feingliedrig und zart. Kala gab ihr zuerst die Hand, dann Kevin. Beide ganz vertrauensvoll.

»Nein! Nein! Kala! Kevin!« Ich versuchte, sie zu mir zurückzurufen. »Verlasst mich nicht. Geht nicht.«

Sie hielt meine Kinder an der Hand, sah mich an und schüttelte den Kopf. »Eines Tages hole ich auch dich«, sagte sie.

»Nimm sie nicht mit«, bettelte ich. »Bitte nicht. Es sind doch Kinder. Nimm mich stattdessen.«

»Deine Zeit ist noch nicht gekommen.«

Wie konnte sie so sachlich bleiben bei einem Ereignis, das mich millionenfach meinen eigenen Tod wünschen ließ?

»Nimm mich. Gib den Kindern die Chance, aufzuwachsen. Kala mag Tiere so sehr, sie möchte Tierärztin werden. Und Kevin –« Meine Stimme brach, ich konnte nicht weitersprechen. »Dennis wird ihnen ein guter Vater sein. Sie werden ohne mich zurechtkommen. Nimm mich.« Ich streckte ihr meine Handgelenke hin, bereit, mir an der zerbrochenen Windschutzscheibe die Pulsadern aufzuschneiden.

»Deine Zeit ist noch nicht gekommen.« Ihr Gesicht war bleich, die dunklen Augen wirkten traurig.

»Dann lass meine Zeit kommen. Tausche die Kinder gegen mich.« Panik machte sich in mir breit. Mein Herz krampfte sich zusammen, und ich hoffte, es wäre das Zeichen, dass sie sich auf einen Handel einließe.

»Mit dem Tod kannst du nicht handeln«, sagte sie. »Deine Zeit ist entweder gekommen oder nicht. Und dies ist nicht deine Zeit.«

Trotz der drückenden Schmerzen in meiner Brust versuchte ich, mich von meinem Sicherheitsgurt zu befreien. »Nein!« Ich riss daran, aber der Gurt saß fest. »Nein!«

Sie entfernten sich vom Auto. Ein Sonnenstrahl streifte Kalas kastanienbraunes Haar. In ihren Wimpern hingen Tränen. »Mama.« Sie streckte die Arme nach mir aus. Kevin presste die Lippen zusammen.

»Bitte!« Ich ignorierte den Mann, der mit Angst und Schrecken im Gesicht an der Autotür rüttelte. »Bitte, nimm sie nicht mit.«

»Ihre Zeit ist gekommen.«

»Soll mich das etwa trösten?« Ich wollte sie töten. Ich wollte meine Zähne in ihren fleischlosen Körper schlagen und sie in Stücke reißen. Ich hätte alles getan, um meine Kinder zu schützen.

»Sie haben ihren Zweck erfüllt. Lass sie weitergehen.«

Der Druck in meiner Brust wurde unerträglich. Es war kein Herzinfarkt, das wusste ich. Kummer hatte sich dort eingenistet, mit dem Schmerz in all seinen Ausprägungen. »Um Gottes willen, lieber sterbe ich. Bitte, nimm mich!«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich hole dich, wenn deine Zeit gekommen ist.«

Sie ließen den Sonnenschein hinter sich und wurden langsam eins mit den Schatten der Eichen.

»Bitte!«

Ich schrie noch, als es dem Mann schließlich gelang, die Autotür zu öffnen. Mrs Darcy lehnte sich herein, ergriff meine Hände und versuchte, mich zu beruhigen, bis der Rettungswagen kam. Aber an den Tränen in ihrem Gesicht erkannte ich, dass meine Kinder von uns gegangen waren. Einfach so, gegangen. So schnell, wie man ein Streichholz ausblies.

Es gab eine Beerdigung, an die ich mich nicht erinnere. Ein Jahr lang versuchte Dennis, das Beste aus der Situation zu machen, doch er hatte nicht nur seine Kinder verloren, sondern auch seine Ehefrau. Kein Mann sollte mit einem Zombie leben müssen, und obwohl Dennis es versuchte, gab es nichts, womit er mich wieder zum Leben erwecken konnte. Ich aß, wenn man mir Essen vorsetzte. Ich saß in der Sonne, wenn mich jemand hinführte. Ich badete, wenn mir einer Wasser einließ. Meist saß ich jedoch in einem Schaukelstuhl auf der vorderen Veranda und hielt nach ihr Ausschau. Ich wusste, dass ich sie wiedersehen würde.

Nachdem Dennis mich verlassen hatte, schnitt ich mir in einer Badewanne voll warmem Wasser die Pulsadern auf. Komisch, ich hatte es mir immer schmerzfrei vorgestellt. Aber Verbluten ist ein qualvoller Tod. Der Körper will leben, egal, was Geist oder Seele sagen. Meine Lungen verlangten nach Sauerstoff. Mein unterversorgtes Herz litt Qualen. Ich spürte den Todeskampf, wusste aber, dass es bald vorbei sein würde.

Und dann sah ich sie wieder. Sie stand in der Tür des Badezimmers, eine verschwommene Gestalt aus wirbelnden Luftströmen, Energien und Körperpuder. Einen Augenblick lang sah ich die furchtbare Schönheit ihres Gesichts. Sie schüttelte den Kopf.

»Deine Zeit ist noch nicht gekommen, Sandra.« Sie hielt mir eine Schriftrolle hin, und für den Bruchteil einer Sekunde meinte ich, mit Blut geschriebene Namen zu erkennen. »Dein Name steht hier nicht.«

»Scheiß drauf!« Es ist schwer, geistreich zu sein, wenn man dabei ist, zu verbluten.

»Man kann dem Tod nicht von der Schippe springen«, flüsterte sie. »Und man kann ihn nicht herbeizwingen.«

»Wo sind meine Kinder?«

»Ihr Schicksal ist nicht länger deine Sorge. Sie sind dort, wo sie sein sollen.«

Nach diesen Worten wusste ich, dass Kala und Kevin für mich auf ewig verloren waren. Mein Tod würde meinen Verlust nicht rückgängig machen. »Ich hasse dich! Du wirst nicht gewinnen! Ich werde nichts unversucht lassen.« Meine Stimme wurde schwächer.

Sie glitt näher und warf einen Blick in die Badewanne, die voll warmem hellrotem Blut war. »Deine Zeit ist noch nicht gekommen.«

Sie verschwand, und ich hörte schwere Schritte die Treppe heraufpoltern. Dennis, der mich retten kam. Warum ließ er es nicht geschehen? Er hätte das Geld der Versicherung kassieren können und wäre alle Schuldgefühle los gewesen. Aber nein, er kam, um nach mir zu schauen. Ich hatte nicht gut ausgesehen. Er hatte sich Sorgen gemacht, ein schlechtes Gefühl gehabt. Wegen der Scheidung plagten ihn Schuldgefühle, und er war gekommen, um sich zu vergewissern, dass es mir gut ging. Aber es ging mir natürlich nicht gut. Nicht im Entferntesten.

Zwei Jahre später waren die Narben an meinen Handgelenken kaum noch zu sehen. Meine neue Haltung – eine von Akzeptanz und Selbstständigkeit geprägte – hatte mich aus der Klinik West Briar befreit, in der Verrückte vierundzwanzig Stunden am Tag überwacht werden und Psychopharmaka bekommen, die wie Drogen die Realität ausblenden. Man sollte eben nie den Fehler machen, einem Psychiater zu erzählen, dass man mit dem Tod gesprochen habe – ein todsicheres Ticket für die Zwangseinweisung. Noch unter den wachsamen Augen des medizinischen Personals begann ich, Rachepläne zu schmieden.

Ich lernte zu lächeln und Interesse an den Besuchen meiner Nichten und Neffen zu heucheln. Im Grunde war ich nur an den Nachrichten interessiert. In Filmberichten über die Gewalt in Slums, auf staubigen Straßen im Nahen Osten und in Dörfern Zentralamerikas, deren Lehmhütten von einer Flut weggeschwemmt worden waren, sah ich sie ein paarmal flüchtig. Sie war immer da, ein halb ausgeformtes Gesicht auf zitternden Palmwedeln oder auf einer durch die Wüste ziehenden Windhose. Sie war da, als Rattenfängerin der Sterbenden. Sie war schon immer da gewesen, es hielt nur niemand Ausschau nach ihr. Außer mir. Ich machte sie ausfindig und sammelte all die kostbaren Momente, die zu meinem Waffenarsenal werden sollten.

Nachdem ich West Briar den Rücken gekehrt hatte, zog ich in ein schönes altes Haus mit überdachter Veranda und einem großen Grundstück, das Dennis für mich kaufte. Er hatte wieder geheiratet, und seine Ehefrau war schwanger. Sie kamen mich beide regelmäßig besuchen, um mich an der Entwicklung ihres Babys teilhaben zu lassen. Niemand hätte sich mehr Mühe geben können. Also heuchelte ich Interesse und widmete mich ansonsten mit spektakulären Erfolgen der Gartenarbeit. Ich hatte den grünen Daumen. Wer hätte das gedacht. Jemand, der nach dem Tod Ausschau hielt, ließ die Natur wachsen und gedeihen.

Während die Jahre vergingen und ich darauf wartete, sie zu sehen, nahm mein Plan Gestalt an. Sie hatte mich zu einem armseligen, verstümmelten Dasein verurteilt. Als sie mir meine Kinder nahm, nahm sie mir alle Freude. Sie wollte mich nicht sterben lassen. Sie sagte, meine Zeit sei noch nicht gekommen, als könne sie mithilfe eines wie ein Zugfahrplan ausgearbeiteten Zeitplans das Lebensende eines Menschen diktieren. Nun gut. Ich habe gewartet. Und ich habe eine kleine Überraschung vorbereitet.

Heute Nacht geht es los, ganz symbolisch an meinem Geburtstag. Gestern sah ich sein Schiff in den Hafen einlaufen, während ich ohne jede Angst – weil »meine Zeit ja noch nicht gekommen war« – durch die mitternächtlichen Gassen streifte.

Heute Nacht werde ich dreiundvierzig, eine Mutter toter Kinder, eine Geschiedene, eine gescheiterte Selbstmörderin. Eine Gewinnerin.

Die Wintertage sind kurz, ich habe die Sonne langsam schwinden und den dreiviertelvollen Mond scheu aufgehen sehen. Eigentlich hatte ich geglaubt, es müsste Vollmond sein – alles Aberglaube und Legende vermutlich.

Mein Haus liegt nicht weit von der Altstadt entfernt, wohin mein Weg mich führen wird. Zum Glück ist heute ein Wochentag, denn an den Wochenenden ist die Dauphin Street immer von jungen Leuten bevölkert, die trinken, Party machen und Musik hören. An einem Dienstagabend wie heute wird in der Altstadt jedoch alles ruhig sein. Und die Jäger werden auf die Pirsch gehen.

Als ich meinen Volvo an einer Parkuhr abstelle, in die ich absichtlich kein Geld einwerfe, ist die Abenddämmerung schon auf die Stadt gesunken wie ein sanfter Kuss auf die Stirn eines schlafenden Kindes. Der Mobile fließt nur einige Häuserblocks entfernt vorbei, und ich kann das Wasser riechen. Die letzten Berufstätigen eilen nach einem langen Arbeitstag aus der Stadt. Eilen nach Hause, als seien sie nicht Herr über ihr eigenes Leben, so wie ich einst.

In einigen Bars brennt schon Licht, und ich gehe ins Barnacle Bill’s. Ich habe meinen Piraten oft genug beobachtet, um zu wissen, dass er hierherkommen wird. Gerade als ich meinen Fuß auf die Schwelle setze, verrät mir ein Rascheln im Wind ihre Anwesenheit. Sie ist auf dem Bienville Square, eine verschwommene Gestalt zwischen den Eichhörnchen und den Obdachlosen, die dort auf den Bänken schlafen. Sie geht neben einem alten Mann her, der sie nicht wahrnimmt. Ich weiß genau, was sie zu ihm sagen würde. Seine Zeit ist noch nicht gekommen.

Ich habe nie daran gedacht, dass sie vielleicht meine Gedanken lesen könnte. Kann sie mir aus der Ferne das Herz abschnüren? Kann sie einen Blutpfropfen in die Gefäße meiner Lunge senden? Ich habe stets angenommen, dazu müsse sie mich berühren, aber vielleicht irre ich mich. Das wäre ein wahrlich verhängnisvoller Irrtum.

Ich trete in die dunkle Bar und atme den Geruch von abgestandenem Rauch und verschüttetem Bier ein. Alte Männer hocken am Tresen, über ihre Krüge gebeugt. Ich bin die einzige Frau, das erregt Aufmerksamkeit, etwa zehn Sekunden lang. Ein Blick in mein Gesicht, und alle Männer wenden sich wieder ihren Getränken zu. Ich bin nicht hier, weil ich Gesellschaft suche.

In einer Ecke, die so dunkel ist, dass ich den Gast kaum erkennen kann, steigt eine Rauchwolke auf. Dort will ich hin. Ich gehe an den Tisch und setze mich, unaufgefordert.

»Ich bin Sandra, und heute ist mein Geburtstag«, sage ich. »Ich habe einen Wunsch frei.«

»Faszinierend.« Sein Akzent ist schwer einzuordnen, eine Mischung aus Französisch, Spanisch und altmodischem Südstaatentonfall. Schön. Verführerisch. Damit hatte ich nicht gerechnet.

»Würden Sie mir einen Wunsch erfüllen?« Ich muss mich zweimal räuspern, ehe ich die Frage herausbekomme. Ich habe Angst. Wer hätte das gedacht. Nach all der Zeit, all den Plänen, habe ich Angst.

»Kommt drauf an.«

»Ich weiß, wer Sie sind. Ich habe meine Hausaufgaben gemacht. Bucht von Mobile, 1823, das Schiff ›Esmeralda‹. Sie sind eines Abends noch spät an den Docks entlanggegangen, spürten, wie Ihnen jemand auf die Schulter tippte, und dann einen Biss im Nacken. Sie kehren stets nach Mobile zurück, um der Nacht ihrer Schöpfung zu gedenken und um auf die Jagd zu gehen.«

Er beugte sich vor. Seine Augen waren so schwarz, dass ich das Gefühl hatte, in eine bodenlose Dunkelheit gezogen zu werden. »Und was glauben Sie sonst noch zu wissen, ma chère?«

»Ich weiß, dass Sie mir Frieden geben können. Sie können mir das Leben nehmen und mir Unsterblichkeit schenken.«

Mit der Hand, einer eiskalten Hand, streicht er mir über die Wange. Seine Berührung ist sinnlich und furchterregend zugleich. Das ist die Hand des Todes, nach der ich ein halbes Leben lang gesucht habe, des Todes zu meinen eigenen Konditionen.

»So ist es nicht immer, ma chère. Diese Unsterblichkeit, um die Sie bitten, erwirbt man nach und nach, und immer hat sie ihren Preis.«

Wenn er lächelt, sehe ich seine spitzen Fangzähne. Sein Gesicht ist schwarzbraun, wie Kaffee oder eine Nuss. Seine Zähne sind weiß und seine Haare rabenschwarz, lang und sehr schön. Er ist nicht älter als fünfundvierzig, oder besser zweihundertfünfundvierzig.

»Der Tod will mich holen. Sie sagt, meine Zeit sei gekommen. Nach zwanzig Jahren, in denen ich um meinen Tod gebettelt habe, weigere ich mich, nach ihrem Zeitplan zu sterben. Sie hat mir meine Kinder genommen. Sie hat mir mein Leben genommen.« Die Wut verhärtet meine Worte, wie Steine schleudere ich sie ihm entgegen. »Sie hat ihre nette kleine Liste dabei, auf der mein Name ganz oben steht. Doch diesmal wird sie nicht gewinnen.«

Das biergetränkte Holz der Bar schluckt sein Lachen. Meine Worte haben ihn amüsiert.

»Sie wollen den Tod überlisten.«

»Ja.« Ich zögere nicht, ihm meine Handgelenke zu zeigen. »Ich will schon seit langer Zeit sterben. Jetzt weigere ich mich – weil sie meinen Tod will.«

»Sie wollen also den Biss der Unsterblichkeit. Warum?«

»Sie haben Macht über Leben und Tod. Sie sind ihr Rivale. Ich will, dass Sie gewinnen.«

Sein Lächeln wirkt gequält, und er antwortet nicht gleich.

Vom Tisch neben uns wirbelt ein Stapel Papierservietten in die Luft. Sie ist hier. Sie steht direkt neben mir und streckt bereits die Hand nach mir aus.

»Helfen Sie mir. Bitte.« Ich ignoriere sie und richte all meine Überzeugungskraft auf den Piraten. Ich hätte nicht bis zum letzten Augenblick warten sollen. Warum habe ich ihn nicht früher aufgesucht?

Noch ehe ich blinzeln kann, hat er mich in die Arme geschlossen. Mit rasender Geschwindigkeit sind wir durch die Hintertür hinaus und stehen in einer Gasse.

»Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Sandra«, sagt er noch, ehe seine Zähne in meinen Nacken dringen. Diesmal ist der Blutverlust nicht schmerzhaft, sondern sinnlich. Ich spüre, wie mein Körper erschlafft. Schon bald werde ich schlafen und in einer Welt erwachen, in der der Tod keine Macht mehr über mich hat.

TATE HALLAWAY
Feuer und Eis und Linguine für zwei

Sebastian sagte oft, dass auf seinem Geburtstag ein Fluch liege. Das hatte ich nie wirklich geglaubt, doch als ich an jenem Abend auf dem Standstreifen des Highway 5 knöcheltief in dreckigem Schneematsch stand, während Sebastian verdrossen auf den Motor unseres stehen gebliebenen Autos starrte, begann ich, meine Meinung noch mal zu überdenken.

Wir saßen fest. Ein abgebrochener Besenstiel hielt die Motorhaube des Honda Civic Baujahr ’90 offen. Sebastian fuhr sonst immer neuwertige Gebrauchtwagen, aber da sein derzeitiger keine Heizung besaß, war er für die Winter in Wisconsin denkbar ungeeignet. Der Honda war ein ausgemusterter Geschäftswagen von Jensen’s, der Werkstatt, für die Sebastian arbeitete.

Sebastian hielt die Verteilerkappe in der Hand und versuchte irgendwas mithilfe der Nagelfeile, die er sich aus meiner Handtasche geliehen hatte. So wie er angezogen war, hätten es zwanzig Grad plus sein können, nicht minus – er trug weder Mütze noch Schal noch Handschuhe. Gegen den kalten Wind schützte ihn nichts als einer dieser unförmigen Parkas, löchrige, lose sitzende Jeans und Cowboystiefel. Er glich eher einem Automechaniker als einem Vampir. Stimmt, er war ja auch Automechaniker – das war sein Tagesjob. Ja, richtig gelesen, sein Tagesjob. Sebastian war durch Magie und nicht durch Blut zum Vampir geworden, deshalb konnten ihm Sonnenstrahlen nichts anhaben.

Nicht, dass das im Moment von Bedeutung gewesen wäre.

Die untergehende Sonne warf rötlich blaue Schatten über die gefrorenen Maisfelder. An der Dachrinne einer leeren Scheune glitzerten Eiszapfen im Dämmerlicht. In der Ferne heulte ein Hund. Es hätte wunderschön sein können, wenn es nicht so verdammt kalt gewesen wäre.

Obwohl der eisige Wind an seinem langen schwarzen Haar zerrte, arbeitete Sebastian ohne Eile, unempfindlich gegen die Kälte. Die Spitzen seiner Ohren waren nicht einmal gerötet; meine dagegen brannten sogar unter meiner dicken Kunstpelzmütze. Seine Gelassenheit angesichts dieser bitteren Kälte ließ ihn noch übernatürlicher erscheinen. Als ich einmal tief einatmete, strömte so eisige Luft in meine Lungen, dass mir augenblicklich die Zähne klapperten.

Es hatte wirklich Vorteile, tot zu sein.

Mittlerweise fror ich mir regelrecht den Arsch ab. Ich sah großartig aus in meinem Wollmantel aus Harris-Tweed, den ich in einem Räumungsverkauf erstandenen hatte, der flauschigen Kunstpelzmütze und den fellbesetzten Stiefeln. Doch angesichts des knappen kleinen Schwarzen, das ich darunter trug, fror ich trotzdem bis auf die Knochen. Normalerweise ließ mich eine Wettervorhersage mit Temperaturen unter null Grad von all meinen modischen Anwandlungen absehen, aber Sebastian hatte Geburtstag, und ich wollte mich ein wenig aufbrezeln. Unter meiner Winterschicht sah ich fabelhaft aus, keine Frage, aber was ich davon hatte, erlebte ich ja gerade. Ich zitterte so sehr, dass meine Knie allen Ernstes gegeneinanderschlugen.

Die dunkelblauen Schatten wurden immer länger in der rötlichen Abenddämmerung, und die Highway-Laterne über uns flammte auf. Sebastian sah in die plötzliche Helligkeit hinauf, warf mir einen kurzen Blick zu und kümmerte sich dann wieder um die Verteilerkappe.

Er hatte nicht viel gesagt, seit der Motor vor zwanzig Minuten zu stottern begonnen hatte und schließlich abgesoffen war, und ich wusste, dass er vor sich hin grübelte. Er hatte zu seinem Geburtstag eigentlich gar nicht ausgehen wollen. In den rund tausend Jahren seines Lebens, sagte er, habe er diesen Tag nie gefeiert, und er wolle jetzt auch nicht mehr damit anfangen. Sein Geburtstag war nie so richtig glücklich verlaufen.

Sein Geburtstag sei schuld, dass er überhaupt zu einem Vampir geworden war, meinte er.

Heute war Heiligabend.

Anscheinend herrschte zur Zeit von Sebastians Geburt der Aberglaube, es sei ein böses Omen, am selben Tag geboren zu sein wie Jesus Christus – irgendwie hatte es damit zu tun, dass die Eltern sich zu genau jener Zeit im Jahr irdischen Freuden hingegeben hatten, als der Heiligen Jungfrau die göttliche Empfängnis widerfuhr. Wie auch immer. Für mich ergab das alles überhaupt keinen Sinn, weil ich keiner Religion anhing, in der Christi Geburt irgendeine Rolle spielte. Aber Sebastian nahm das sehr ernst, und an jedem Geburtstag wurde er erneut an seinen Makel erinnert. Einmal hatte er sogar gesagt, dieser Fluch sei so etwas wie eine sich selbst erfüllende Prophezeiung gewesen. Denn die »schwarzen Künste« Alchimie und Hexerei habe er vor allem deshalb praktiziert, weil die Leute von einem wie ihm so was geradezu erwartet hätten. Hätte er es bleiben lassen, hätte er nie die Zauberformel entdeckt, die ihn zu einem Vampir machte.

»Lass ihn mal an, Garnet«, rief Sebastian unter der Motorhaube hervor. Über hartgefrorenen Schneematsch schlidderte ich zur Fahrerseite, ließ mich in den Sitz fallen und zog wegen des Windes sofort die Tür zu. Ich trat die Kupplung durch, drehte den Zündschlüssel und sandte mit geschlossenen Augen flüsternd ein kurzes Stoßgebet an Pele, die hawaiische Feuergöttin: Schenk uns einen Feuerfunken, bitte.

Als der Motor aufheulte, glaubte ich fast, mein Gebet sei erhört worden. Dann erstarb das Geräusch wieder, und diesmal hatte ich das eindeutige Gefühl: für immer. Dies Schleifen von Metall auf Metall, das war der Exitus.

»Nichts«, rief ich, als würde Sebastian das nicht selbst merken. Aber ich war nun mal mit den Wintern des Mittleren Westens aufgewachsen und musste das übliche Frage-und-Antwort-Spiel über stehen gebliebene Autos zu Ende spielen.

Ich wartete. Doch statt mir zu antworten, schloss Sebastian mit einer Entschiedenheit die Motorhaube, als klappe er einen Sarg zu.

Ich kurbelte das Fenster herunter, als er zu mir kam, und lächelte ihn hoffnungsvoll an. Doch er schüttelte den Kopf. »Der Motor ist tot.«

Ich versuchte, fröhlich zu bleiben. »Es ist ja noch früh. Wir können ein Taxi rufen.«

Sebastian lehnte sich an die Hintertür der Fahrerseite und wandte den Blick von mir ab. Trotz seines voluminösen Parkas verschränkte er die Arme vor der Brust und sah auf das dunkler werdende Feld hinaus. »Arbeitet heute irgendwer?«

»Das Restaurant ist geöffnet«, erinnerte ich ihn. »Und das Kino auch.« Madison – ein linksliberales College-Städtchen – war zwar nur mäßig groß, aber es gab doch genug Leute, für die Heiligabend ein Tag wie jeder andere war. Sogar ich hatte lange und hart mit mir gerungen, ob ich meinen Buchladen für Okkultes schließen sollte oder nicht, es dann aber mit Rücksicht auf Sebastians Geburtstag getan. Es waren Winterferien, und meine Mitarbeiter aus dem College saßen jetzt alle bei gebratenem Truthahn im Kreise ihrer Familien. Ich hätte mich selbst in den Buchladen stellen müssen, wollte den Tag aber gern mit Sebastian verbringen.

Dieser fischte in seinen Taschen nach seinem Handy. Nichts. »War ja klar«, seufzte er, nachdem wir auch das Auto durchsucht hatten. »Benjamin muss es sich geschnappt haben.«

Benjamin war Sebastians Hausgeist – na ja, eigentlich Poltergeist, weil er dazu neigte, mit Dingen um sich zu werfen, wenn er wütend wurde. Aber es sah ihm gar nicht ähnlich, einfach Sebastians Sachen zu nehmen. Benjamin war Sebastian gegenüber normalerweise sehr loyal, ja, er »verteidigte« das Haus sogar gegen Eindringlinge, sogar gegen mich. »Womit hast du ihn verärgert?«

»Ich habe vor, Vivians Zimmer neu zu tapezieren.«

»Bist du verrückt geworden?« Vivian war Benjamins Ehefrau, die Benjamin – so vermuteten wir – in ebendiesem Zimmer mit der Axt erschlagen hatte. Benjamin drehte jedes Mal beinahe durch, wenn in ihrem Schlafzimmer irgendetwas verändert wurde. Manchmal konnte Sebastian ihn zum Putzen überlisten, indem er einfach ein paar von Vivians Sachen woanders im Haus versteckte, so besessen war Benjamin davon, dass alles exakt genau so blieb wie immer.

Sebastian zuckte die Achseln, was kaum zu sehen war wegen seines weiten Parkas. »Warum gehen wir nicht einfach nach Hause?«

Mir hätte sein Vorschlag sehr viel besser gefallen, wenn er nicht so lustlos geklungen hätte. Mit jeder einzelnen Silbe verströmte Sebastian schlechte Laune. Trotzdem hätte ein Teil von mir am liebsten nachgegeben – genauer gesagt, meine erfrorenen Zehen. Doch ich war auf einem privaten Kreuzzug und wollte meinen Freund unbedingt von seiner Geburtstagsmelancholie befreien. Seit einem Jahrtausend schleppte er diesen Hass auf seinen Geburtstag nun schon mit sich herum. Es wurde Zeit für eine Veränderung.

Von Sebastians Farm waren wir etwa genauso weit entfernt wie vom Restaurant Portobello, wo in zwanzig Minuten ein Tisch für uns reserviert war. Wir konnten es immer noch schaffen.

»Es ist bestimmt ein Farmhaus in der Nähe«, sagte ich und zog mir die Kunstpelzmütze tiefer über die Ohren. »Von dort können wir ein Taxi rufen.«

»Um nach Hause zu fahren.«

»Um ins Restaurant zu fahren.«

Minutenlang starrten wir einander an und ließen es auf eine Machtprobe ankommen, bei der jeder halbwegs Normale den Vampir hätte gewinnen lassen. Der grimmig entschlossene Blick dieser kastanienbraunen Augen mit dem unheimlichen goldenen Sternenrand um die Pupillen sagte: Gib auf. Aber ich bin eine dickköpfige Hexe und irgendwie zu sorglos in Sachen Selbsterhaltung.

»Jetzt komm schon.« Trotz meines vor Kälte erstarrten Gesichts setzte ich ein fröhliches Lächeln auf. Schwungvoll öffnete ich die Autotür und spazierte mit munterem Schritt in die eisstarre Ödnis hinaus. »Auf ins Abenteuer.«

Ein paar Schritte lang fragte ich mich, ob Sebastian mich dieses sogenannte Abenteuer allein bestehen lassen wollte. Dann erschien er auf seine ihm eigene, lautlose Art plötzlich an meiner Seite.

»Du bist unverbesserlich«, grummelte er, doch es lag ein Anflug von Lächeln in seinem Tonfall. Gewonnen.

Schon bald bedauerte ich meine Unerschrockenheit. Minus zwanzig Grad war gefährlich kalt, noch dazu war ich einfach nicht richtig angezogen. Mein Gesicht spürte ich kaum noch, und meine Zehen hatte die Kribbelphase längst hinter sich. Ich erwog ernsthaft, Sebastian zu bitten, mich in eine Untote zu verwandeln, um mich vor dem Erfrierungstod zu bewahren, als wir einen Truck entdeckten, der in unsere Richtung fuhr.

Zuerst sah ich nichts als zwei Scheinwerfer, die wie die Augen eines riesigen Tieres leuchteten. Dann vernahm ich in der Stille des Abends das Brummen eines laufenden Motors. Wie eine Wahnsinnige wedelte ich mit den Armen, damit der Wagen anhielt. Ich hatte nur noch einen einzigen Gedanken: Heizung.

Wie durch ein Wunder hielt der Truck an.

Hinter dem Steuer des schwarz glänzenden Ford saß eine Frau Mitte, Ende fünfzig. Die Locken, die unter ihrer Mütze mit den Ohrklappen hervorquollen, waren stahlgrau, und ihre Wangen glühten rot von Wind und Kälte. Ein Blick auf ihren nordpoltauglichen REI-Parka, die isolierten Handschuhe, die Schneehose und die schweren Arbeitsstiefel, und ich wusste, dass sie Farmerin war.

Die Fahrerkabine war göttlich warm und roch leicht nach abgestandenem Kaffee und feuchtem Hund. »Danke, dass Sie angehalten haben«, sagte ich, als ich einstieg.

Sie nickte auf diese ländliche Weise, die beides zugleich besagte: Gern geschehen und Ich bin wohl verrückt geworden, dass ich Wildfremde mitnehme.

»An einem Abend wie diesem hätten Sie lieber in Ihrem Auto sitzen bleiben sollen«, sagte die Frau, als ich in die Mitte der Sitzbank rückte. Sie hatte natürlich recht. Nicht allein die Temperatur, vor allem der eisige Wind kühlte die Menschen enorm aus. Davor schützte ein Auto, zumindest verlor man darin nicht so schnell an Körperwärme. Und ganz abgesehen davon, dass ich keine Ahnung hatte, wie weit die nächste Farm entfernt war, bestand auch stets die Gefahr, dass man sich verlief. Polizisten und Fahrer von Schneepflügen waren darauf trainiert, nach Autos mit roter Fahne an der Antenne Ausschau zu halten und sich um die Leute darin zu kümmern.

Ich war in Minnesota geboren und wusste all das nur zu gut. Gerade wollte ich eingestehen, alle Vorsichtsmaßnahmen missachtet zu haben, als sie anfügte: »Hat denn keiner von Ihnen ein Handy?«

»Nein«, erwiderte ich kläglich.

Sebastian schüttelte den Kopf. »Haben Sie eins dabei?«

Sie warf ihm ein dünnes Lächeln zu, in dem nur ein Anflug von Selbstgerechtigkeit aufschimmerte. »Natürlich.« Sie zog ein paillettenbesetztes Klapphandy aus der Innentasche ihres Parkas. Ich staunte nicht schlecht über das glitzernde Ding, als ich es Sebastian reichte.

Er klappte es auf und runzelte die Stirn. »Kein Empfang.« Und nur eine Sekunde später: »Und … jetzt ist der Akku leer.« Er gab mir das Handy zurück und formte mit den Lippen lautlos die Worte: »Ein Fluch.«

»Komisch«, meinte die Frau, als ich es ihr reichte. »Vor einer halben Stunde hat es noch funktioniert.«

»Auf mir liegt ein Fluch«, sagte Sebastian, diesmal laut.

Die Frau zog eine ihrer schneeweißen Augenbrauen hoch und lenkte den Truck wieder auf die Straße. »Also, wohin wollen Sie denn?«, fragte sie, offensichtlich darauf bedacht, uns bald wieder loszuwerden.

Ich nahm es nicht persönlich, denn wir gaben sicher ein seltsames Paar ab – ich, aufgemacht wie eine Kreuzung aus russischer Babuschka und Gothic-Supermodel, und er, seltsam schlecht gelaunt und angesichts des kalten Winterwetters geradezu lächerlich unangemessen gekleidet.

Ich sah Sebastian an, ob er ihre Frage nicht beantworten wollte, doch er starrte nur aus dem Fenster in den dunkler werdenden Himmel und überließ es mir. Er verhielt sich unhöflich, ja geradezu unverschämt.

»Falls Sie in die Stadt fahren«, begann ich hoffnungsvoll und fuhr fort, als sie es nicht verneinte, »könnten Sie uns irgendwo in der Nähe der State Street absetzen.«

Sie nickte, den Blick auf den schwarzen Asphalt vor sich gerichtet. Der Wind trieb pulvrigen Schnee über die Straße, wo er wirbelnde Kreise zog, ehe er sich in den Schneewehen an der anderen Straßenseite verfing. »Wollen Sie beide ausgehen?«

»Ja, er hat heute Geburtstag.«

Sie nickte, als würde sie über etwas nachdenken, und ich machte mich schon auf eine Bemerkung wegen Heiligabend oder auf einen Witz gefasst. Doch schließlich sagte sie nur trocken: »Schöner Tag für einen Geburtstag.«

Donnergrollen fuhr durch den Himmel, seltsam zeitgleich mit ihren Worten.

Was Sebastian immerhin so weit aus seiner Grübelei riss, dass er fragte: »War für heute ein Sturm angekündigt?«

»O ja«, erwiderte die Fahrerin mit waschechtem Minnesota-Akzent. »Der staatliche Wetterdienst hat eine Wintersturm-Warnung herausgegeben.«

»Wird ja immer besser«, grummelte Sebastian.

Ich stieß ihn mit dem Ellbogen an, wie um zu sagen: Benimm dich!

»Entschuldigen Sie bitte«, begann ich, »ich hätte mich längst vorstellen sollen. Ich bin Garnet Lacey, und dieser entzückende junge Mann hier ist mein Freund, Sebastian von Traum.«

Sie nickte wieder. »Fonn Hyrokkin.« Im Scheinwerferlicht eines vorbeifahrenden Autos blitzte etwas Eisiges in ihren Augen auf.

Hyrokkin klang stark nach den finnischen Nachnamen, mit denen ich im Norden Minnesotas aufgewachsen war. Doch etwas an der Art, wie sie ihn aussprach – als wär ’s ein Titel –, ließ mich aufhorchen.

Ich betrachtete sie mit meinem magischen Blick, aber es war zu dunkel, um einen guten Eindruck von ihrer Aura zu bekommen. Auren sind wie Heiligenscheine oder gebrochenes Licht um eine Person oder einen Gegenstand herum, man kann sie nur bei einer gewissen Beleuchtung erkennen. Künstliches Neonlicht ist am besten. Okay, jede andere Art Licht tut es auch, aber die Beleuchtung des Armaturenbretts reichte definitiv nicht aus.

Mein Unbehagen über unsere Fahrerin wuchs. Schweigen machte sich zwischen uns breit.

Im Norden des Mittleren Westens kann man nur wohnen, wenn man lernt, mit der Stille zu leben. Ich war in Minnesota aufgewachsen, hätte also daran gewöhnt sein müssen. Doch ich bin eine chronische Plaudertasche. Ich begehe sogar die Todsünde und verwickle in Fahrstühlen Wildfremde in Gespräche. Wenn ich nicht reden kann, wippe ich mit den Füßen oder trommle mit den Fingern. Es mag etwas seltsam klingen, aber in Wisconsin fühlte ich mich auch deshalb so wohl, weil sich die Leute viel bereitwilliger auf ausgiebigen Smalltalk einließen. Mein Pech, dass ausgerechnet die einzige Norwegerin in ganz Wisconsin uns auflesen musste.

Hilfesuchend drehte ich mich zu Sebastian um, meine Füße begannen schon ihren nervösen Tanz. Er blickte nur mürrisch in die am Fenster vorbeiziehende Dunkelheit hinaus.

Ich zog an den Fingern meiner Handschuhe und sah wieder zu Fonn, die den Blick entschlossen geradeaus richtete. Wenn der Truck über Unebenheiten der Straße fuhr, berührten sich unsere Schultern, und jedes Mal hätte ich schwören können, dass ich den Geruch nach feuchtem Hund noch stärker wahrnahm. Vielleicht sprang ihr Golden Retriever gern an ihrem Parka hoch, sagte ich mir. Ein paar meiner Sachen riechen ja auch nach Katze. Barney döste in den Schubladen meiner Kommode, wann immer ich sie zufällig offenstehen ließ. Warum machte mich der Geruch bloß so nervös? Ich hatte doch selbst ein Haustier und hielt es für einen positiven Charakterzug, wenn Leute Tiere besaßen. Wer kein Tier hatte, obwohl er eins hätte halten können, war mir stets ein wenig suspekt. Weshalb machte ich mir also Sorgen? Vielleicht, weil der Hund nirgends zu sehen war?

Ich lauschte auf das Brummen des Motors, während wir weiter die holprige Landstraße entlangfuhren. Ich wollte Fonn auf den Hundegeruch ansprechen, doch mir fiel nichts ein, das höflich genug geklungen hätte. »Sagen Sie, Ihr Auto stinkt so nach Hund, welche Rasse ist es denn und wo ist er eigentlich?! Oh, es ist Ihr eigener Körpergeruch? Mein Fehler« – das erschien mir denn doch ein wenig zu taktlos.

Am Straßenrand tauchte eine Ranch in voller Weihnachtsbeleuchtung auf, deren Rasen überfüllt war mit blinkenden, sich bewegenden Rentieren, Elfen, Schneemännern und einer glitzernden Plastikkrippe. Drei Augenpaare richteten den Blick auf diese aufwändige Fantasiekreation, doch in echter Manier des Mittleren Westens behielten wir unsere Meinungen für uns.

Plötzlich zuckte Licht über den Himmel. Schnee sprenkelte die Windschutzscheibe.

»Was zum Teufel ist das denn?«, fragte ich und starrte auf die winzigen Schneeflocken, die die Scheibenwischer beiseitefegten. »Es ist viel zu kalt für Schnee.« Ich mochte ja sämtliche Vorsichtsmaßnahmen für eine Autofahrt im Winter missachtet haben, aber ich wusste, dass es Temperaturen gab, bei denen sich überhaupt kein Schnee bilden konnte. Es war physikalisch unmöglich.

Da draußen ging etwas höchst Seltsames vor sich. Etwas Unnatürliches.

»Sturm«, flüsterte Fonn ehrfürchtig. »Das wird ein gewaltiger Sturm.«

Tief in meinem Bauch grollte Lilith.

Weil ich meinen Körper mit der Göttin Lilith teilte, nahm sie sich manchmal die Freiheit zu Kommentaren heraus. Doch dieses Grollen überraschte mich. Es klang, als fühle sie sich bedroht … ja, als müsse sie ihr Territorium verteidigen. Auch wenn es außer mir keiner hören konnte, legte ich eine Hand auf meinen Bauch.

Ich sah zu Sebastian hinüber. Hatte er Liliths Beschwerde registriert? Dank magischer Blutsbande konnte Sebastian Liliths Launen spüren.

Mit plötzlich erwachtem Interesse betrachtete er Fonn. Ich folgte seinem Blick, um zu sehen, was ihn so faszinierte und Lilith so beunruhigte. Im bläulichen Schein des Armaturenbretts wirkten Fonns Gesichtszüge markant, ja geradezu scharf, ihre Haut spannte sich stark über den hohen Wangenknochen. Es war etwas Majestätisches an ihr, doch nichts, was ich nicht schon in zahllosen Gesichtern von Farmern in Finlayson, Minnesota, gesehen hatte, dort, wo ich aufgewachsen war.

Ihre kaum wahrnehmbare Andeutung eines Lächelns kam mir jedoch äußerst merkwürdig vor. Sie starrte in Wind und Schnee hinaus, als würde es ihre Fantasie anregen … oder sie stolz machen. Genau, das war es. Sie sah in den losbrechenden Sturm hinaus, wie eine Mutter ihr Baby ansieht, wenn es die ersten Schritte macht.

Gruselig.

Sebastian und ich wechselten einen Blick, der besagte: Irgendwas stimmt hier nicht. Nach dem langen Schweigen war ich froh über diesen kurzen Austausch, auch wenn es nur um das Bizarre unserer Situation ging. Er warf mir ein schiefes Lächeln zu, was so viel zu heißen schien wie: Was wir immer für ein Glück haben, was? Schweigend nickte ich.

Der Wind drückte so sehr gegen den Truck, dass er sich leicht der Mittellinie näherte. Mit einem Funkeln in den Augen steuerte Fonn das Auto wieder auf die Fahrbahn zurück.

Mein erster Gedanke war, sie könne eine Art verrückte Sturmjägerin sein – allerdings warnte Lilith mich selten, wenn die Leute bloß verrückt waren. Denn wenn sie das täte, würde es in meinem Bauch ziemlich oft rumoren, wenn man bedenkt, was für Leute ich anziehe. Nein, hier musste etwas Übernatürliches vor sich gehen. Aber was?

Wenn Fonn keine geistig verwirrte Meteorologin war, was konnte sie dann sein? Gefährliche Wetterlagen begeisterten sie, sie fuhr an einem kalten Winterabend allein durch die Gegend, und ihr Truck roch nach Hund. Wie konnte ich sie nur befragen, ohne dabei Verdacht zu erregen? »Nun, Fonn«, begann ich und versuchte den leicht desinteressierten Ton zu treffen, der für Versammlungen in Kirchengemeinden so typisch war. »Sind Sie hier aus der Gegend?«

»Nein.«

Argh! Gescheitert an einer Ja/Nein-Frage und an einer listigen, wenn auch schweigsamen Befragten.

»Woher kommen Sie denn?«, versuchte Sebastian das Gespräch fortzuführen.

»Bin aus der Alten Welt herübergekommen.«

»Ich auch«, erzählte Sebastian. »Ich bin in Österreich geboren. Und Sie?«

»Norwegen.«

Okay, etwas wussten wir jetzt über sie. Doch das half uns auch nicht weiter. Ich sah Sebastian an, der nur die Achseln zuckte. Auch er hatte nicht die leiseste Ahnung, welche Art magisches Geschöpf sie sein konnte.

Der Wind fuhr heulend um den Truck herum. Schnee klatschte gegen die Windschutzscheibe. Noch so eine Merkwürdigkeit: Die kleinen eisigen Schneegraupel waren zu riesigen weißen Flocken geworden. Die Temperatur musste sich dramatisch verändert haben. Es war einfach seltsam, wie schnell sich die Konsistenz des Schnees veränderte. Normalerweise fiel die eine Sorte Schnee oder eben die andere; und wenn tatsächlich eine Änderung eintrat, dann im Verlauf mehrerer Stunden, und nicht innerhalb von Minuten.

Dieser Sturm forderte all meine im Mittleren Westen geschärften Sinne heraus. Es machte mich fast wahnsinnig. Irgendwie steckte Fonn hinter all dem, da war ich sicher.

Also, vielleicht übte sie ja eine Art Wetterzauber aus. War mir irgendein altnordisches übernatürliches Geschöpf bekannt, das Macht über Schnee hatte? Um ehrlich zu sein, fiel mir nur eine einzige nordische Hexe ein, eine Walküre, aber das nützte uns auch nichts. Soweit ich mich erinnerte, musste man nicht nur im Kampf gestorben sein, um einer von ihnen begegnen zu können, sondern auch noch Wikinger sein. Tja, falls inzwischen nicht irgendwas höchst Seltsames ohne mein Wissen geschehen war, erfüllten weder Sebastian noch ich diese speziellen Voraussetzungen. Okay, Sebastian war tot. Und er war im Kampf gestorben, auf einem Kreuzzug, gegen die Hunnen oder irgend so was. Doch das war lange her, und er war definitiv kein Wikinger.

Fonn lenkte den Truck auf eine Hauptverkehrsstraße. Der Schnee verdichtete sich zu einem die Sicht trübenden Gestöber dicker Flocken. Trotz der breiteren, stärker befahrenen Straße konnte ich den Mittelstreifen vor uns bloß erahnen und kaum etwas anderes erkennen als die im Scheinwerferlicht tanzenden Eiskristalle. Der Truck rollte zuversichtlich vorwärts, doch ich griff nach Sebastians Hand und drückte sie fest.

Lilith rumorte in meinem Bauch – eine Warnung.

Okay, Fonn war also ein höchst magisches Geschöpf. Aber was wollte Lilith mir sagen? War Fonn auch gefährlich? Und wenn ja, in welcher Weise?

Obwohl die Heizung des Ford auf vollen Touren lief, spürte ich einen eisigen Hauch im Nacken. Meine Muskeln spannten sich unwillkürlich an. Ich rutschte etwas näher zu Sebastian, der die Kälte auch zu spüren schien. Der Arm, den er mir um die Schultern legte, zitterte leicht.

»Ist dir kalt?«, fragte ich.

»Ja«, sagte er und hob die Schultern, wie um eine Windböe abzuwehren. »Auf einmal.«

»Der Sturm nimmt zu«, warf Fonn ein, als würde das erklären, warum mein untoter Vampirfreund plötzlich auf Temperaturen reagierte. »Vielleicht müssen wir uns einen Unterschlupf suchen«, fügte sie hinzu und stellte mit behandschuhter Hand die Geschwindigkeit der Scheibenwischer höher. Wie wild geworden fuhren sie über die Scheibe.

»Wir müssten doch schon in der Nähe der Stadt sein«, murmelte ich vor mich hin. Sebastians Farm lag nicht weiter als zehn Autominuten von Madisons Vororten entfernt. Und es schien, als seien wir bereits doppelt so lange unterwegs, zumal wir den halben Weg bis zum Stadtrand schon hinter uns gehabt hatten, als unser Auto stehen blieb.

»Ich habe wohl eine Abzweigung verpasst«, meinte Fonn. »Die Sicht ist aber auch miserabel. Ich glaube, dies könnte die falsche Richtung sein. Sieht aus, als hätten wir uns ein bisschen verfahren.«

Wir haben uns nicht verfahren, dachte ich. Wir werden irgendwo hingefahren. Madison war nicht gerade eine brodelnde Metropole. Okay, ja, es war die Hauptstadt von Wisconsin, aber so viele Straßen gab’s auch wieder nicht, die in die Stadt hineinführten. Wenn man stets in ein und dieselbe Richtung fuhr, war es ein ziemliches Kunststück, sich zu verfahren. Fonn wusste, wo wir waren, das hätte ich schwören können, vor allem als ich sah, dass wieder dieses angedeutete, boshafte Lächeln ihre Lippen umspielte. Ich wollte sie gerade darauf ansprechen, als Sebastian sich einschaltete.

»Ein bisschen verfahren? Ist das nicht wie ein bisschen schwanger?«, fragte er, natürlich rein rhetorisch, mit sarkastischem Tonfall. »Verfahren. Das ist ja geradezu fantastisch.«

Ich verdrehte die Augen und befreite mich aus seiner Umarmung. »Es liegt nicht an deinem Fluch«, sagte ich mit einem langgezogenen Seufzer.

»Soll das ein Witz sein?« Sebastian vergaß einen Moment, dass auch er Schiss hatte, und schimpfte einfach drauflos. »Wir sitzen hier mit dem Ungeheuer aus der Schwarzen Lagune in einem Schneesturm fest, und du glaubst, das hätte nichts damit zu tun, dass meine Eltern Sünder waren und ich die schwarzen Künste an kirchlichen Feiertagen praktiziert habe?«

»Ja, das glaube ich. Du leidest also, weil deine Eltern in einer Nacht Sex hatten, in der sie keinen hätten haben dürfen? Merkst du eigentlich gar nicht, wie irrsinnig das klingt?«, gab ich zurück und starrte ihn mit dem Sie-kann-dich-hören-Blick an.

»Ich bin aus Norwegen«, warf Fonn, nur leicht verärgert, ein. Ich begann zu kichern über diese absurde Korrektur, doch da fuhr sie schon fort: »Und außerdem bin ich kein Ungeheuer, sondern eine Dämonin.«

»Oh, prima«, erwiderte Sebastian trocken. »Das macht die Sache doch gleich viel besser.«

Ich versetzte ihm einen sanften Stoß, wie um zu sagen: Mach nur so weiter, du Trottel, stachle die Dämonin auch noch richtig an.

Die Scheibenwischer fuhren nutzlos über die Schicht aus Eis und Schneematsch auf der Windschutzscheibe. Wir waren umgeben von Weiß. Der Sturm hatte sich zu einem echten Blizzard entwickelt.

Fonn fuhr an den Straßenrand und brachte den Truck zum Stehen. »Das müssen wir erst mal abwarten.«

»Na großartig«, grummelte Sebastian.

Auch wenn Fonn sich als Dämonin zu erkennen gegeben hatte, konnte ein wenig Höflichkeit nicht schaden, fand ich. »Danke, dass Sie uns mitgenommen haben«, sagte ich und starrte in das weiße Schneetreiben hinaus. »Sonst wären wir jetzt schon tot.«

Fonn lächelte.

Lilith spannte meine Bauchmuskeln an.

Wieder kroch mir ein kalter Schauer über den Rücken, wie von eisigen Fingern.

»Herrgott, ist das kalt hier drinnen«, sagte Sebastian und hielt seine Hände an die Heizung. Er rückte näher an die Lüftungsschlitze heran und schlang seine Arme um den Körper, um sich zu wärmen. Ich betrachtete Fonn und das Funkeln in ihren Augen.

Fonn drückte einen Knopf auf dem Armaturenbrett, und plötzlich war die Fahrerkabine erfüllt von der dröhnenden Stimme eines Moderators des öffentlichen Radiosenders von Wisconsin, der über die Börse und bulgarische Politiker sprach oder über ein ähnlich abseitiges Thema. Ich hörte nicht richtig hin, denn ich war kurz vorm Durchdrehen. Sebastian sah elend aus und zitterte mitleiderregend. Beruhigend strich ich ihm mit der Hand über den Nacken. Seine Haut fühlte sich kalt an.

Kalt? Da stimmte doch etwas nicht. Ja, okay, er war ein Vampir, und die meisten Vampire haben kalte Haut. Aber nicht mein Freund. Seine Magie hatte ihn zum Warmblüter gemacht. Überrascht zog ich meine Hand zurück.

»Sebastian«, bemerkte ich. »Du bist ganz kalt.«

»Verdammt richtig. Ich friere hier noch fest.« Er rieb sich die Arme und versuchte, durch die Reibung mehr Wärme zu erzeugen.

Der Wind rüttelte an den Fenstern des Trucks. Überall um uns herum war es weiß und nachtschwarz zugleich, und im Scheinwerferlicht erinnerte mich die Szenerie ein wenig an den Hyperraum im ›Krieg der Sterne‹. Sebastian sollte nicht frieren, und dieser Sturm sollte nicht so stark sein, jedenfalls nicht nach so kurzer Zeit.

»Sie saugen uns das Leben aus, um diesen Sturm zu entfachen, nicht wahr?«, fragte ich Fonn, die dasaß und selbstzufrieden zusah, wie sich auf der Windschutzscheibe der Schnee türmte.

Zitternd blickte Sebastian sie an. »Hey, ich bin nicht mal am Leben.«

»Energie«, korrigierte Fonn. »Und Sie beide sind, wenn ich so sagen darf, sehr aufgeladen.«

Das erklärte, warum Lilith Fonn nicht besonders mochte. Eine energiefressende Dämonin würde eine Göttin vermutlich für ein All-you-can-eat-Büfett halten.

»Geradezu scheiß fantastisch«, rief Sebastian. »Da kann ich mir ja wirklich zum Geburtstag gratulieren.«

Ein Klopfen am Fenster der Fahrerseite ließ uns alle zusammenfahren, sogar Fonn. Doch sie kurbelte die Scheibe herunter, und eine arktische Windböe trieb Schnee herein. Hinter uns sah ich das schwache Leuchten blauer Lichter und die mit reflektierender Farbe bemalte Oberkante eines Schneepflugs.

»Alles klar da drinnen?«, fragte ein Mann. Ich meinte, einen Schnauzbart zu erkennen inmitten der fest um seinen Kopf gezurrten kunstpelzbesetzten Parkakapuze.

Fonn betrachtete den Mann auf eine Art, die ich nur als gefräßig bezeichnen kann.

»Wir könnten ein wenig Hilfe brauchen«, antwortete sie, und ihre Stimme klang plötzlich wie die einer alten, schwachen Frau. Fonn wollte auch diesen unerwartet aufgetauchten Fremden aussaugen! Und da wurde mir schlagartig klar, dass sie auf der Suche nach Opfern war und ihr jeder recht kam. Na, da hatte sie ja richtig Schwein gehabt, als sie eine von einer Göttin bewohnte Hexe und deren übernatürlichen Vampirfreund erwischte. Ein guter Tag für Fonn, ein schlechter Tag für uns.

Lilith stieß gegen meine Bauchdecke wie eine sich entrollende Schlange. Doch noch ehe ich reagieren konnte, ergriff Sebastian das Wort.

»Alles klar so weit. Wir wollen nur den Sturm ein wenig abwarten.« Sebastians Stimme versprühte reine Magie. Einen Augenblick lang hätte ich schwören können, dass die Fahrerkabine des Trucks leicht nach Zimttoast und heißem Kakao roch – äußerst wohlige, anheimelnde Gerüche. Sogar ich fühlte mich plötzlich recht sicher und ein bisschen schläfrig.

Der Fahrer des Schneepflugs nickte, völlig betört vom magischen Charme des Vampirs. »Ja, dieses Wetter ist wirklich unglaublich. Passen Sie auf sich auf.«

Und damit verschwand der Mann im Schnee. Erleichtert atmete ich auf, als der Motor des Schneepflugs hinter uns ansprang.

Fonn wirkte gar nicht zufrieden, mit keinem von uns.

Die Temperatur in der Fahrerkabine sank um zehn Grad. Vor meinem Mund bildeten sich weiße Atemwölkchen. Sebastian atmete einmal stoßweise ein, als spürte er die Veränderung ebenfalls. Der eiskalte Wind, der durch das offene Fenster blies, fuhr wild durch Fonns Locken. Ihre Augen blitzten stürmisch grau. Heulend wie ein Wolf fuhr der Wind um den Truck herum.

Die Wärme entströmte mir in Wellen. Ich sah, wie Dampf von meinem Körper aufstieg, sich sammelte und Fonn umhüllte wie Rauchschwaden. In ihrem Gesicht stand reiner Triumph. Sie würde uns die gesamte Energie aussaugen und die Mutter aller Blizzards erzeugen.

Also trat ich sie.

Normalerweise bin ich keine große Verfechterin von Gewalt, aber ihr selbstzufriedenes Grinsen war einfach nicht mehr zu ertragen.

Ich würde zu gern behaupten, dass Fonn sich nach meinem überraschenden Tritt gegen ihr Schienbein vor Schmerz krümmte, wir sie überwältigen konnten und damit die Sache ausgestanden war. Doch in Wirklichkeit warf sie mir einen Tu-das-noch-mal-und-ich-zerquetsch-dich-wie-eine-Ameise-Blick zu und raubte uns weiter unsere Lebenskräfte.

Unerschrocken trat ich noch einmal zu. Härter diesmal. Und mit beiden Füßen.

Ich hatte sie wohl genau im richtigen Winkel getroffen, denn sie kippte schräg zur Seite und prallte gegen die Tür, die völlig unerwartet sofort aufsprang. Fonn verlor die Balance, eine Sekunde lang ruderte sie linkisch mit den Armen und versuchte, sich irgendwo festzuhalten. Doch sie bekam nichts zu fassen, und so stürzte sie mit einem dumpfen Knall aus der Fahrerkabine.

Ich rutschte auf ihren Sitz und verriegelte die Tür.

»Los!«, rief Sebastian, obwohl ich nichts sah außer Schnee, Schnee und noch mal Schnee. »Bloß weg hier.«

»Das können wir nicht machen«, erwiderte ich. »Du hast doch gesehen, wie sie den Fahrer des Schneepflugs angesprochen hat. Sie wird sich einfach andere suchen, die sie aussaugen kann.« Ich kurbelte das Fenster wieder hoch und schaltete die Heizung noch höher.

»Garnet«, begann Sebastian, »offenbar ist sie irgendeine Art von Elementarkraft. Wir können sie nicht aufhalten. Ich bin nicht mal sicher, ob Lilith es könnte. Naturgewalten sind nun mal … Teil der natürlichen Ordnung der Dinge. Du kannst nicht einfach die für den Winter verantwortliche Kraft beseitigen.«

Warum nicht? Könnte ich nicht einfach den Truck wenden und ein paarmal über sie drüberfahren? Rums, rums, und nie wieder Winter! Ich meine, hey, diese Winter in Wisconsin nerven doch bloß – hier in Amerikas Dairyland war es fast ein halbes Jahr lang kalt und scheußlich. Stimmt schon, die ersten Schneefälle mit diesen flauschigen, märchenhaften Flocken waren wunderschön, doch es dauerte keine Woche, und der Schnee war dreckig von all den Abgasen und anderen städtischen Verschmutzungen.

Aber vermutlich hatte Sebastian recht. Die globale Erderwärmung war bereits ein Problem. Wenn wir den Winter komplett abschafften, würden wir wahrscheinlich so einige gefährdete ökologische Nischen zerstören. Der Zander würde sich explosionsartig vermehren, weil niemand mehr zum Eisfischen ging. Es gäbe kein alljährliches Moskitosterben mehr, und die Viecher würden ruck, zuck die Weltherrschaft an sich reißen. Alles nicht so richtig cool.

Zumal ich neuerdings versuchte, selbst etwas für die Umwelt zu tun, ehrlich! Ich recycelte sogar meine Klopapierrollen.

»Irgendwas müssen wir tun«, beharrte ich. Langsam wurde mir wärmer, und ich war wieder mehr ich selbst, wenn auch noch nicht ganz. Meine Hände zitterten nach wie vor, als ich das Lenkrad umfasste.

»Ja, fahr«, sagte Sebastian. »Weg hier. Schnell.«

Das Schneegestöber ließ leicht nach, so dass ich etwas mehr erkennen konnte. In der Hoffnung, Fonn bewusstlos im Schnee liegen zu sehen, warf ich einen Blick aus dem Seitenfenster. Keine Chance. Sie schlich sicher längst irgendwo da draußen lauernd umher.

Aber immer noch fiel der Schnee dicht und nass auf die Windschutzscheibe. »Wenn ich jetzt Gas gebe, Sebastian, landen wir an einem Laternenpfahl oder fahren in ein anderes Auto rein. Ich kann überhaupt nichts sehen.«

»Nur das da«, sagte Sebastian trocken und streckte den Zeigefinger aus.

Mir stockte der Atem. Fonn presste ihr Gesicht gegen die Windschutzscheibe. Reihen haifischähnlicher Zähne zierten ihren offenen, gefräßigen Mund. Ihre Locken wanden sich wie Schlangen im Wind und wurden eins mit dem Schneegestöber. Klauen kratzten an der Scheibe.

»Oh, großartig«, sagte ich.

»Hast du irgendeine Idee, wie wir sie loswerden?«, fragte Sebastian, als das Sicherheitsglas feine Haarrisse zeigte. »Jetzt wäre der richtige Zeitpunkt, damit herauszurücken.«

»Also, mal sehen«, erwiderte ich und zuckte bei jedem Schlag ihrer Klauen auf die Windschutzscheibe zusammen. »Könntest du sie nicht einfach überwältigen? Du bist doch hier der mit den Supervampirkräften, oder? Wie wär ’s, wenn du dich auf sie stürzt?«

»Wie wär ’s, wenn nicht? Erstens glaube ich nicht, dass ich sie überwältigen kann, und zweitens, was soll ich tun, wenn ich sie habe? Ich kann sie nicht beißen, sie könnte Frostschutzmittel in ihren Adern haben. Wie wär ’s, wenn du Lilith rauslässt?«

Die Windschutzscheibe war inzwischen komplett gesprungen, und das Glas begann an einigen Stellen bereits zu bröseln. Sicherheitsglas, wer ’s glaubt.

Lilith war mehr als bereit, den Kampf aufzunehmen. Es wäre nicht schwer gewesen, sie loszulassen, doch sie war die Königin der Hölle, die Mutter der Vernichtung. Was, wenn Lilith nicht nur Fonn tötete, sondern in ihrem üblichen Mangel an Umsicht auch Sebastian umbrachte? Dann hätten wir eine echte Katastrophe, eine Götterdämmerung oder Göttin-weiß-was-für-einen-Weltuntergang, und ich hätte keinen Freund mehr.

Kälte begann einzudringen. Jede Sekunde würde Fonn im Wageninneren sein.

Ich trat das Gaspedal voll durch und stieg dann sofort wieder auf die Bremse. Fonn rutschte von der Motorhaube und verschwand im weißen Nichts.

»Oh!«, rief Sebastian ein wenig erstaunt. »Gut gemacht.«

»Die kommt wieder«, warnte ich ihn. »Wir müssen uns was Dauerhafteres ausdenken, aber gleichzeitig nicht zu dauerhaft.«

»Auch wenn’s unmännlich klingt, ich halte Abhauen immer noch für die beste Idee.«

»Hm, vielleicht bleibt uns nichts anderes übrig«, gab ich zu, auch wenn mir der Gedanke gar nicht gefiel, dass dann der nächste arme Dummkopf, der sich an Heiligabend draußen herumtrieb, einer energiefressenden Dämonin zum Opfer fallen würde. »Bist du sicher, dass du sie nicht beißen kannst?«

»Ich könnte es schon«, sagte Sebastian nachdenklich und fügte hinzu: »… wenn ich sterben will. Magisches Blut tötet mich endgültig. Und wie gesagt, wer weiß, was durch ihre Adern fließt. Du hast sie doch gesehen, oder? Hat sie auch nur annähernd wie ein Mensch gewirkt?«

»Nein«, gab ich zu. »Sie frisst also Energie. Was können wir dem entgegensetzen? Kälte macht ihr nichts aus, ich meine, schließlich kontrolliert sie die selbst.«

»Was ist mit Frostschutzmittel?«, fragte Sebastian. »Was, wenn wir sie mit heißem Wasser und Frostschutzmittel direkt aus dem Kühlwasserbehälter bespritzen? Vielleicht könnten wir sie, wenn sonst nichts hilft, einfach überlasten … Ja, das könnte klappen. Schalt den Motor aus. Ich hab eine Idee.«

Den Motor auszuschalten bedeutete: keine Heizung mehr. In einem so gefährlichen Schneesturm war das doch völlig verrückt. Als ich zögerte, begann jemand auf meiner Seite an der Tür des Trucks zu rütteln. Ich verrenkte mich fast in meinem Sitz, als ich gleich doppelt prüfte, ob die Tür auch wirklich verriegelt war. Sebastian griff nach dem Zündschlüssel, drehte ihn und zog ihn heraus.

»Lenk sie ab«, sagte er, öffnete die Beifahrertür und verschwand im Schnee.

»Sie ablenken? Womit? Etwa mit meinem guten Aussehen?«, rief ich ihm durch die offene Tür hinterher. Zwei Sekunden später erst begriff ich: Die Tür stand offen!

Augenblicklich nahm Fonn Gestalt an und materialisierte sich aus dem Schnee. Zuerst bemerkte ich die schwarzen Höhlen der Augen. Dann sah ich schneeweißes Haar wild um ihr Gesicht peitschen, das nichts Menschenähnliches mehr hatte. Über die Sitzbank kroch sie auf mich zu, ganz langsam, wie eine Katze auf der Lauer. Bitterkalter Wind fuhr herein, der mir Nasenspitze und Ohren gefrieren ließ.

Okay, ich geb’s zu. Ich habe geschrien, ja gekreischt – absolut schrill und völlig sinnlos. Ich begann sogar, nach der Verriegelung zu tasten, und fummelte und kratzte an der Autotür herum wie die typische Horrorfilm-Tussi, bis mir meine Handtasche einfiel. Ich schnappte sie mir, und schon eine Sekunde später hielt ich die kleine Dose Pfefferspray in der Hand, die ich wie meine Schlüssel immer bei mir hatte.

Ich richtete die Düse auf ihre rasiermesserscharfen Zähne, drückte den Spraykopf, und eine große, widerliche Wolke von dem Zeug stob hervor.

Mit einem schmerzvollen Aufschrei wich Fonn zurück und schlug sich die Klauen vors Gesicht.

Ich wartete gar nicht erst ab, wie schnell sie sich davon erholen würde. Zumal der Einsatz von Pfefferspray in einem geschlossenen Raum unerwünschte Folgen zeitigte – meine Augen begannen bereits zu tränen. Diesmal bekam ich die Tür mit einem einzigen geschickten Handgriff auf. Ich kletterte aus dem Truck und knallte sofort die Tür hinter mir zu, der Wind riss sie mir förmlich aus der Hand.

Das wilde Schneegestöber um mich herum nahm mir jede Sicht, und einen Moment lang erkannte ich nicht mal mehr den Truck, obwohl ich genau daneben stand. War ich etwa von meinem eigenen Pfefferspray erblindet? Nein, eine starke Windböe, und da war der Truck wieder. Ich legte beide Hände auf die Karosserie, aus Angst, ihn noch einmal zu verlieren.

»Sebastian«, schrie ich gegen den Sturm an. »Wo bist du?«

Angestrengt lauschte ich, doch ich hörte nichts als das Toben des Windes. Zentimeter um Zentimeter arbeitete ich mich zur Motorhaube des Fahrzeugs vor. O nein, meinen Freund ausgerechnet an seinem Geburtstag zu verlieren wäre furchtbar. Panik stieg in mir auf, als der Sturm immer weiterwütete. Ich konnte überhaupt nichts sehen. Schnee drang in meine Stiefel, weil ich bei jedem Schritt knietief einsank. Es war, als bewegte ich mich im leeren Raum vorwärts.

»Sebastian!«

An diesem Punkt wäre ich vermutlich für jedes Anzeichen dankbar gewesen, dass ich nicht völlig ins Nichts gefegt worden war, ja, sogar über Fonns Anblick.

Wie aufs Stichwort packten mich Klauen am Rücken. Krallen schnitten durch meinen Mantel und zerkratzten mir die Haut.

Ich versuchte wegzulaufen, stolperte über etwas und verlor den Halt am Truck. Meine Welt versank im Schnee. Ich hatte Schnee im Mund, Schnee in den Augen, Schnee in der Nase. Schnee bedeckte mein Gesicht und umhüllte meinen Körper. Ich kam fast um vor Kälte. Und ich begann zu schreien, richtig zu schreien – aus tiefster Kehle, so wie nur jemand schreit, der um sein Leben fürchtet.

Hände ergriffen meine Schultern mit einer vertrauten Entschlossenheit und zogen mich unter den Truck. Der Raum zwischen Unterboden und Straße war wie eine kleine Höhle. Die Motorhitze hatte einen schneefreien Platz geschaffen, und so lag ich bäuchlings auf relativ warmem, feuchtem Untergrund. Sebastian lag neben mir, in der einen Hand das Ende eines langen Schlauches, der mit etwas über uns verbunden war.

»Der Kühlerschlauch«, erklärte Sebastian. »Kommt sie?«

Ich wollte gerade erzählen, dass Fonn mir vor einer Sekunde noch im Nacken gesessen hatte, als wir das Graben bemerkten. Mit ihren Klauen schaufelte sie große Löcher in den Schnee, wie ein dämonischer Präriehund. Und ich spürte, dass ihre Magie mir Wärme entzog. Kälte drang vom Boden in mich. Mein Körper fühlte sich ganz schwer an von Eis, als würde ich tiefgefroren.

Ihre Zähne sah ich zuerst. Ich hätte schwören können, dass sie gewachsen waren, zu grotesk langen Dornen, die man sonst nur bei Tiefseeungeheuern oder in eigenen Albträumen erblickte. Auch ihr Gesicht hatte sich ausgedehnt, es war wie bei einem Fisch mit dem Körper verschmolzen, so dass sie wie ein einziger Schlund in Menschengröße wirkte.

Sebastians Hand begann zu zittern. Eis klebte in seinen Wimpern, bedeckte sein Haar. Ich hatte gar nicht bemerkt, dass er das Schlauchende zugehalten hatte. Als jetzt die Magie ihn bewegungsunfähig machte, entglitt der Schlauch seiner Hand, und eine heiße Flüssigkeit schoss hervor. Überall breitete sich Dampf aus, der Geruch von Frostschutzmittel erfüllte die Luft. Würgend hustete ich.

Neongrüne Flüssigkeit spritzte in Fonns aufgerissenen Schlund. Als sie erschrocken den Mund zuklappte, traf das heiße Zeug sie mitten zwischen die Augen.

Fonn jaulte auf wie ein verwundeter Welpe, doch unter dem Truck hatte sich so viel Dampf gebildet, dass ich kaum sehen konnte, was geschah. Allerdings hörte ich ein Knirschen von Zähnen, ein Knurren (das aber auch von Sebastian kommen konnte, wenn ich so drüber nachdenke) und dann ein Geheul wie von einem verletzten Höllenhund, das mir beinahe das Trommelfell zerriss. Der Blizzard wurde so gewaltig, dass sich immer wieder ein Autoreifen von der Straße hob und der Truck richtiggehend zu hopsen schien.

Und plötzlich war alles still.

Totenstill.

Sebastian hielt den Schlauch wieder zu. Als der Dampf sich verflüchtigte, sah ich nichts als ein riesiges Loch voll giftig grünem Schneematsch. An der vorderen Stoßstange tröpfelten die Eiszapfen und glichen immer stärker spitzen Zähnen.

Kein Anzeichen von Fonn. Hoffnungsvoll hielt ich die Luft an und lauschte angestrengt. Sebastian sah sich in alle Richtungen um, die Fangzähne immer noch entblößt.

Ich wagte es kaum zu hoffen, doch der Unterschied war unmittelbar zu spüren. Mir war zwar noch kalt, doch meine Glieder wurden wieder leichter, und ich fürchtete nicht länger, zum Eisblock zu erstarren.

»Glaubst du, wir haben sie erwischt?«, fragte Sebastian.

Ich zwängte meine Hand zwischen Boden und Bauch, schloss die Augen, und mein Bewusstsein verließ meinen Körper. Mit Liliths Augen überprüfte ich den Sturm. Als ich Fonn in der näheren Umgebung nicht wahrnahm, ließ ich mein Bewusstsein weiter schweifen. In großer Ferne, auf dem Highway 169, fing ich das Bild einer Frau ein, die auf dem Rücken eines riesigen Wolfes ritt. Das Bild verschwamm wieder und verschmolz mit dem Schnee. Dampf drang aus ihrem Körper, als würde sie bluten. Sie war verletzt und auf der Flucht. »Wir haben sie erwischt«, sagte ich zuversichtlich.

Dann musste ich niesen. Der Nebel von Frostschutzmittel und die Kälte reizten meine Nase. Schmutz war in den Stoff meines zerrissenen Mantels und Kleides gedrungen und erstarrte langsam zu Eis. Sebastian band das Schlauchende mit einer Klemme ab, sah mich an – und lachte. Vielleicht, weil ich so elend dreinsah.

»Auf mir liegt eindeutig kein Fluch.« Er lächelte.

»Ach, doch nicht?«, murmelte ich, aber es klang eher wie ein trotziges »doch«.

»Erstens sind wir nicht tot«, erklärte er und zog den Schlauch aus dem Kühlwasserbehälter. »Und zweitens hast du einen Schmutzfleck auf der Nase, der absolut hinreißend aussieht.« Er lehnte sich zu mir herüber, drückte mir einen Kuss auf besagte Nase, und ich musste das Gesicht verziehen, um nicht schon wieder loszuniesen.

Ich schüttelte den Kopf. »Na, wenn das mal nicht an deinem Fluch liegt. Das Ganze ist doch total irre.«

»Ach, komm«, erwiderte er mit einem Lachen. »Wenn ich den Schlauch wieder dort befestigt habe, wo er hingehört, bringen wir die Karre schon wieder zum Laufen.«

Anscheinend vermochten Siege über Eisdämonen Vampire aufzuheitern und ihnen den Tag zu retten, oder auch die Nacht, je nachdem. Ich dagegen fühlte mich schmutzig, erschöpft und müde von der Kälte und war nicht annähernd so munter wie zu Beginn unserer Fahrt.

Als Sebastian die Kühlerhaube öffnete, fragte ich mich, ob der Truck wohl als gestohlen gelten konnte. War es eigentlich auch Diebstahl, wenn man sich ein herrenloses Fahrzeug auslieh? Zweifellos. Und ehrlich gesagt, wer wusste schon, ob der Truck Fonn überhaupt gehörte? Was, wenn irgendwo da draußen in den Schneewehen eine völlig ausgekühlte Leiche lag und wegen des Autos mit uns in Verbindung gebracht wurde?

»Hältst du das wirklich für eine gute Idee?«, fragte ich.

»Denk doch mal praktisch«, sagte Sebastian und zog mich aus unserer geschützten, feuchten Höhle unter dem Truck hervor. »Ohne die Heizung des Autos erfrierst du auf Dauer.«

Da hatte er natürlich recht. Ich war jetzt schon bis auf die Knochen durchgefroren. »Aber wir haben doch gar kein Frostschutzmittel mehr.«

»Eine Weile hält der Truck auch mit Wasser allein durch.«

Ich konnte mich nicht erinnern, in der Fahrerkabine eine Flasche Wasser gesehen zu haben. »Und woher wollen wir das nehmen?«

Sebastian sah sich um und deutete mit ausgebreiteten Armen grinsend auf die Schneehaufen um uns herum. »Haben wir hier nicht jede Menge davon in gefrorenem Zustand?«

Ich nickte, und pfeifend machte Sebastian sich ans Werk. Er freute sich richtig, den Truck wieder zum Laufen bringen zu können. Der Sturm war inzwischen so weit abgeflaut, dass ich sehen konnte, wohin ich ging, und so stolperte ich zur Beifahrertür und ließ mich auf die Sitzbank fallen. Im Inneren stank es immer noch nach Pfefferspray, und weil ich unentwegt niesen und husten musste, öffnete ich schließlich doch ein Fenster. Niedergeschlagen saß ich da, während Sebastian im Licht der Scheinwerfer arbeitete.

In den fünfzehn Minuten, in denen er den Schlauch wieder anschloss und den Kühlwasserbehälter mit Schneewasser auffüllte, ließ der Sturm so weit nach, dass ich hier und da zwischen der aufbrechenden Bewölkung sogar einen Stern am Himmel entdeckte.

Auf dem Weg in die Stadt lief der Truck heiß, doch zum Glück wusste Sebastian, dass man zur Lösung dieses Problems am besten die Heizung bis zum Anschlag aufdrehte.

Meine Zehen spürte ich bereits wieder, als wir auf den Parkplatz des Restaurants fuhren. »O nein«, rief ich enttäuscht, weil überhaupt kein Licht brannte.

Sebastian schüttelte einfach nur den Kopf, und ein Anflug seiner alten Geburtstagsmelancholie schien auf. Trotzdem parkte er den Truck und schaltete den Motor aus. »Wenn wir schon hier sind, können wir auch nachsehen gehen.«

Ich konnte nicht anders, tiefe Trostlosigkeit machte sich in mir breit. Die eine Sache, für die ich so sehr gekämpft hatte – ein schönes Essen im Restaurant zu Sebastians Geburtstag –, schien vollends gescheitert. Eine Träne schlich sich in meinen Augenwinkel. Schnell wischte ich sie weg. »Ja«, sagte ich und versuchte, hoffnungsvoll zu klingen, was mir aber nicht gelang. »Gehen wir mal nachsehen.«

Ich stapfte durch den Innenhof des Portobello, der im Sommer einer meiner Lieblingsplätze war. Schnee lag auf dem blattlosen wilden Wein, der die Wände hinaufrankte wie frostweiße Spitze. Dort, wo Schwarzäugige Rudbeckien durch den Schnee lugten, trugen ihre Samenköpfe Schneehäubchen. Vertrocknete Stauden von Seidenpflanzen und Königskerzen standen Wache über schlafenden Blumenbeeten. Auf dem kopfsteingepflasterten Gehweg war vor kurzem erst Schnee geschippt worden, so dass Sebastian und ich die schwere Holztür schnell erreichten. Ich zog an dem Messinggriff, und meine schlimmsten Befürchtungen bestätigten sich. Die Tür bewegte sich nicht. Geschlossen.

»Tut mir leid«, heulte ich los. Trotz all meiner Bemühung liefen mir heiße Tränen über die eiskalten Wangen.

Sebastian nahm mich in die Arme, und wieder stieg mir dieser anheimelnde Geruch von Zimt in die Nase. Ich sog ihn tief ein. »Schon okay«, log er sanft. »Ich bin schon froh, dass wir beide noch am Leben sind.«

Es ist meine Schuld, dass wir überhaupt ausgegangen sind, versuchte ich zu sagen, brachte aber kein Wort heraus. Ich wollte eben vorschlagen, dass wir in mein Apartment fahren könnten, als die aufschwingende Tür uns beinahe umfegte. Ein älterer Mann mit rundem Gesicht in Parka und Wollmütze sah uns mit hochgezogenen Augenbrauen an, als er uns eng umschlungen auf der Türschwelle des Restaurants vorfand.

»Die Reservierung für von Traum?«, fragte er.

»Ja«, sagte ich und wischte meine Tränen ab. »Woher wissen Sie das?«

»Sie waren die Einzigen, die für heute Abend reserviert hatten«, sagte er. »Alle anderen Gäste sind verschwunden, als der Blizzard begann. Der Sturm hat erst vorhin so weit nachgelassen, dass ich Schnee schippen konnte. Ich wollte gerade nach Hause gehen.«

Am liebsten hätte ich ihn gebeten zu bleiben, doch dass er nach einem Sturm wie diesem nach Hause wollte, konnte ich ihm nicht verdenken. »Oh, lassen Sie sich bitte nicht aufhalten. Es tut mir so leid, dass Sie auf uns warten mussten. Wir hatten unser Handy vergessen.«

»Nein, nein, kein Problem. Ich bleibe, Sie zahlen. In Ordnung?«

»Wirklich?« Meine Laune besserte sich schlagartig.

Er winkte ab und wedelte mit einem Fausthandschuh. »Hab schon schlimmere Schneestürme erlebt. Und außerdem ist heute Ihr Geburtstag«, sagte er zu Sebastian. »Das sollten Sie richtig feiern. Ich weiß, wie das ist – mein Geburtstag fiel dieses Jahr auf Thanksgiving. Können Sie sich vorstellen, wie sehr mir Truthahn zum Hals heraushängt?«

Wir alle lachten.

Dann fragte ich Sebastian: »Hast du Lust dazu? Wirklich? Ich könnte es auch verstehen, wenn du einfach nur nach Hause willst.«

Sebastian lächelte. »Lass uns bleiben. Ich komme um vor Hunger.«

Mein Kleid war am Rücken zwar von Klauen zerrissen, doch wir aßen Linguine, tranken Wein und hatten das Restaurant ganz für uns allein. Der Koch verwöhnte uns mit speziellen Saucen, selbstgemachten Grissini, Knoblauchbutter und zum Abschluss mit einem Tiramisu. Sebastians Küsse schmeckten nach frisch geschlagener Sahne und Schokolade.

Später gingen wir Hand in Hand durch die stille, friedvolle Nacht zu meinem Apartment. Zu Hause gab ich ihm sein Geburtstagsgeschenk – ironischerweise ein Teil für sein altes Auto, nach dem er schon lange gesucht hatte – und noch sehr viel mehr.

»Glaubst du immer noch, dass ein Fluch auf dir liegt?«, fragte ich ihn später.

Sebastian dachte einen Moment nach. »Mal sehen, heute ist unser Auto stehen geblieben, wir sind einer Sturmdämonin begegnet, die uns umbringen wollte, und wir haben fantastische Linguine gegessen. Ja, auf mir liegt ein Fluch«, sagte er. Ich wollte gerade widersprechen, da legte er mir einen Finger auf die Lippen. »Aber ich habe ja dich. Das lässt mich all das ertragen.«

Und dann nannte er mich noch einmal unverbesserlich, und wir lachten und küssten einander bis zum Morgengrauen.

ELAINE VIETS
Nachtschwärmer

»Es ist drei Uhr morgens, Katherine. Schlaf endlich.«

Mein Ehemann, der Chirurg. Eric bellte seine Anweisungen sogar mitten in der Nacht.

»Ich kann nicht schlafen«, sagte ich.

»In drei Stunden muss ich in der Klinik sein. Mach das Licht aus. Und geh endlich zum Arzt, ja? Du gehst mir auf die Nerven.«

Eric rollte sich von mir weg und zog sich das Kissen über den Kopf.

Ich schaltete die Lampe aus und fühlte mich in meiner eigenen Wohnung wie ein ungezogenes Kind, während ich auf das Schnarchen des Mannes lauschte, mit dem ich seit fünfundzwanzig Jahren verheiratet war. Eric konnte zu jeder Zeit und an jedem Ort einschlafen. Vor allem, wenn er mit mir im Bett lag.

Wenn ich ihm das Kissen ins Gesicht drücken würde, ob ich ihn dann ersticken könnte?

Vermutlich nicht. In jahrelangen Nachtschichten als junger Notarzt hatte Eric ein hohes Reaktionsvermögen, ja eine fast schon unnatürliche Wachsamkeit entwickelt.

Ich lag allein auf meiner Seite des riesigen Bettes, starr wie eine Leiche im Sarg. Mein weißes Negligé erschien mir eher wie ein Totenhemd denn wie sexy Nachtwäsche. Meine Ehe mit Eric war am Ende, das wusste ich. Ich wollte, dass er mich liebte, und hasste mich zugleich dafür, dass ich einen so gefühlskalten Mann überhaupt noch wollte.

In den Anfangsjahren unserer Ehe war das alles ganz anders gewesen. Damals riss Eric mir so viele meiner Nachthemden vom Leib, dass er mir schließlich einen Tausend-Dollar-Gutschein für Victoria’s Secret schenkte. Und sobald ich das neueste Modell vorführte, riss er mir auch das wieder herunter. Zu jener Zeit war es egal, ob er frühmorgens operieren musste. Wir hatten nächtelang wilden Sex.

Ein Träne lief mir über die Wange, und ich fluchte vor mich hin. Mittlerweile kamen mir ständig die Tränen, das ging schon seit Beginn der Menopause so oder seit dem »Wechsel«, wie meine Mutter immer sagte. Damals, als ich noch nichts über diesen Wechsel wusste, freute ich mich darauf. Wenn nur endlich die monatliche Regelblutung aufhören würde. Ich hatte es so satt gehabt, dieses Gefühl des Aufgeblähtseins, die Unterleibskrämpfe, die Schmerzen.

Aber die Wechseljahre selbst waren unendlich viel schlimmer als all das zusammen. O ja, die Blutungen hatten wie erhofft aufgehört. Doch niemand hatte mir erzählt, was dann kam: Gewichtszunahme, egal wie konsequent man Diät lebte. Wie konnte ich von Reiswaffeln und Salat dick werden?

Und die Wechseljahre brachten noch andere Wechsel mit sich. Meine Haut an Wangen und Kinn wurde schlaff. Die feinen Linien zwischen Nase und Mund wurden tief wie Ackerfurchen. Und mein Hals sah aus, als gehörte er einem Suppenhuhn.

Und mein Mann, der alte Gockel, machte Jagd auf junge Hühnchen. Ich wusste es, wagte aber nicht, ihn darauf anzusprechen. Schließlich hatte ich erlebt, was denjenigen meiner Freundinnen widerfahren war, die es ihren reichen, mächtigen Ehemännern auf den Kopf zugesagt hatten. Elizabeth, die mutige Das-lass-ich-mir-nicht-bieten-Elizabeth, war erledigt. Sie hatte Zack, mit dem sie dreißig Jahre lang verheiratet war, in einer schummrigen Bar erwischt, wo er an einem nicht einmal richtig gut aussehenden jungen Ding herumfummelte. Furchtlos stellte Elizabeth Zack noch an Ort und Stelle zur Rede. Und blamierte ihn vor all seinen schulterklopfenden Kumpeln.

Der gute alte Zack heuerte umgehend einen Haifisch in Nadelstreifen an – einen seiner Kumpel aus der Bar. Und jetzt wohnte die elegante Elizabeth in einem vollgestopften Miniapartment, mit einer Katze und einer laut rauschenden Klimaanlage. Sie arbeitete als Kassiererin im Supermarkt und verdiente kaum mehr als ihre Miete. Elizabeth war den ganzen Tag auf den Beinen und hatte, wie zum Beweis dafür, Krampfadern bekommen.

Letzten Monat hatte ich sie zum Lunch eingeladen, es war furchtbar gewesen. Ich wollte ihr einen Gefallen tun und ging mit ihr in den Club, in dem wir in den guten alten Zeiten, als sie noch Mitglied war, stets unseren Lunch einnahmen. Einige unserer Freundinnen erkannten sie nicht einmal wieder. Mit ihrer selbstgemachten Dauerwelle und den nicht nachgezupften Augenbrauen sah die arme Elizabeth älter aus als ihre eigene Mutter. Und sie war so erschöpft, dass sie kaum ein Gespräch aufrechterhalten konnte.

Das gleiche Schicksal erwartete mich. Ich musste so lange wie möglich stillhalten, bis ich herausgefunden hatte, was ich mit meinem Leben anfangen wollte. Wenn Eric sich jetzt scheiden ließe, fände auch ich mich an der Supermarktkasse wieder und müsste meine ehemaligen Freundinnen fragen: »Darf’s eine Papiertüte sein oder lieber eine aus Plastik?«

Und dann wäre auch ich nichts weiter als eine dieser nutzlosen, verbrauchten Frauen mittleren Alters.

Ach, im Grunde war ich das doch schon. In sieben Tagen wurde ich fünfundfünfzig. Meine Zukunft hatte nie düsterer ausgesehen. Ich besaß kein Geld, hatte keinen Beruf erlernt, und mein Mann liebte mich nicht mehr. Herzlichen Glückwunsch, Katherine.

»Lieg still«, nörgelte Eric. »Zappel nicht dauernd herum.«

Ich hatte mich überhaupt nicht bewegt. Vielleicht spürte Eric meine innere Unruhe. Vielleicht war unsere innere Bindung dafür noch stark genug.

Doch ich konnte keine Minute länger neben ihm liegen bleiben. Nicht einmal, um meine eigene Haut zu retten. Ich schlüpfte aus dem Bett.

»Was ist denn jetzt schon wieder? Wo willst du hin um diese Uhrzeit?«, schnauzte Eric.

»Ich werde einen Spaziergang machen, etwas frische Luft schnappen.«

Eric setzte sich kerzengerade auf, das graue Haar verwuschelt, und hielt sich mit seinen langen Chirurgenfingern die Bettdecke vor die haarige Brust. »Bist du verrückt geworden? Du willst mitten in der Nacht rausgehen? Nach diesem Mord an der Frau zwei Straßen weiter?«

»In Fort Lauderdale werden dauernd Leute ermordet«, entgegnete ich.

»Aber nicht so. Irgendein Monster hat ihr das Blut ausgesaugt. Ein winziges Detail, das nicht in der Zeitung stand, da die Stadtoberen die Touristen nicht verschrecken wollten. Dave, der amtliche Leichenbeschauer, hat’s mir erzählt. Die Frau hatte kaum noch einen Tropfen Blut im Leib. Sie ging um drei Uhr morgens zu einem Spaziergang raus und wurde völlig ausgetrocknet aufgefunden. Herrgott, benutz doch mal deinen Kopf.«

»In Ordnung«, lenkte ich ein. »Dann setze ich mich eben auf den Balkon. Ich wollte dich nicht aufwecken.«

Ich zog meinen seidenen Morgenmantel über und ging ins Wohnzimmer. Der Blick ins Penthouse gegenüber langweilte mich nie. Nach Osten hin dehnte sich der endlose Atlantik aus, beschienen nur von uralten Sternen. Direkt vor uns im Küstengebiet erstreckte sich das Netz der Wasserstraßen von Fort Lauderdale. Und auf der anderen Seite des kleinen Kanals, an dem wir wohnten, stand der Apartmentblock Dark Harbor, in dem keine Eigentumswohnung unter drei Millionen Dollar kostete. Aber es war nicht das Geld, das mich faszinierte. Luxusapartments gab es viele in Florida. Doch Dark Harbor hatte etwas. Etwas Rätselhaftes. Aufregendes. Exotisches. Sogar um drei Uhr morgens.

Ich schob die Glastüren auf, vorsichtig, um kein Geräusch zu verursachen. Die warme Nachtluft umschmeichelte meine Wangen. Ich liebte die Nacht. Schon immer. Der Mondschein war freundlicher als das harte Sonnenlicht Floridas. Ich hörte das Wasser sanft gegen die Kanalmauern schlagen, sieben Stockwerke unter mir.

Gelächter drang über das Wasser hinweg zu mir und die leise Stimme einer Sängerin, die irgendetwas Französisches sang. Ein altes Lied von Edith Piaf über Liebe und Verlust.

Im Penthouse von Dark Harbor fand eine Party statt. Eine unglaublich glamouröse Party. Die Männer trugen Smoking, die Frauen geschmeidig glänzendes Schwarz. Sie sahen aus wie ich, nur besser, schicker, schlanker. Es waren Leute, die noch eine Zukunft hatten und kein Leben auf Abruf führten so wie ich, die Bald-abgeschossene-Ehefrau. Sie waren lebendiger, als ich es je sein würde.

Ich seufzte und wandte mich ab von diesen wunderschönen Nachtschwärmern. Wie eine verlorene Seele driftete ich zurück in unser Schlafzimmer, legte mich neben meinen lieblosen Mann und fiel in einen unruhigen Schlaf.

Ich wachte auf, als Eric um halb sechs in die Klinik aufbrach.

»Tschüs«, murmelte ich.

Ein Türknallen war seine einzige Antwort.

Als ich mich an diesem Abend bettfertig machte, sah ich in meinen Ankleidespiegel und erschrak. Ich hatte stets eine gute Figur gehabt, doch jetzt wurde ich dick. An den Hüften zeichneten sich bereits Fettpölsterchen ab. Woher kamen die? Vor zwei Tagen waren sie noch nicht da gewesen. Ich brach in Tränen aus, ich konnte nicht anders.

Ich lief ins Badezimmer, damit Eric mein Schluchzen nicht hörte. Darüber würde er sich nur ärgern. Aber es war zu spät. »Was ist denn jetzt schon wieder?«, fuhr er mich an. »Ich kann diese Launen nicht mehr ertragen. Lass dir endlich Hormone verschreiben oder so was.«

Er nahm selbst etwas. Ich hatte das Fläschchen mit Viagra-Pillen in der Herrenkommode gefunden, als ich seine Socken wegräumte. Es war halb leer gewesen. Doch diese Pillen nahm er nicht meinetwegen. Wir hatten seit Monaten keinen Sex gehabt.

Mein Problem war nicht mit Pillen zu kurieren. Es sei denn, ich würde einen ganzen Haufen auf einmal schlucken und den einen, sehr langen Schlaf schlafen. Eine Aussicht, die von Tag zu Tag verlockender wurde. Hatte nicht jemand einmal gesagt: »Das Ziel des Lebens besteht darin, jung zu sterben – und zwar so spät wie möglich«? Meine Zeit lief allmählich ab.

Ich verbrachte eine weitere ruhelose Nacht, geisterte auf dem Balkon umher und beobachtete erneut eine Party drüben im Penthouse von Dark Harbor. Diesmal schlief ich erst ein, als Eric sich auf den Weg zur Arbeit machte.

Dienstag war ein herrlich sonniger Tag. Nicht einmal ich konnte mich da deprimiert fühlen. Ich zog meine neuen Escada-Sachen an – enge schwarze Jeans und ein weißes Jackett, so weichfließend, dass man sich darin einfach wohlfühlen musste. Ich lächelte meinem Spiegelbild zu. Ich sah gut aus, dank erstklassiger Schneiderkunst und eines Miederbodys, der mir fast die Taille abschnürte.

Aber was soll’s. Er glättete meine Hüften, hob meinen Po und betonte meinen Busen. Wie ein Model auf dem Laufsteg stolzierte ich zur Parkgarage unseres Apartmentblocks. Wie ein junges Model, das sehr sexy war.

Im Hotel Aldritch fand eine Wohltätigkeitsveranstaltung statt, auf der ich einen Lunch essen – oder besser, nicht essen – würde, um die Drexal-Schule zu unterstützen. Ich hatte keine Kinder, aber jeder in unserem Umkreis half der Drex. Und Drex-Engel zahlten nun einmal einhundert Dollar für einen Caesar-Salat mit zähem Hühnchen und pappigem Brötchen.

Ich fuhr in meinem silberfarbenen Jaguar bis unter den Hotelportikus vor. Ein blendend aussehender Page kam herbeigerannt, um meine Autoschlüssel zu nehmen. Der gut gebaute Jüngling gaffte meine langen Beine an und meine sensationell hohen Absätze, und ich spürte dieses gewisse Kribbeln, das eine Frau befällt, wenn ein schöner Mann sie begehrenswert findet.

Dann erreichte sein Blick mein Gesicht, und ich sah seine Enttäuschung. Der Page gab sich gar nicht erst die Mühe, sie zu verbergen. Ich war alt.

Ich gab ihm meine Autoschlüssel. Und ohne mich eines weiteren Blickes zu würdigen, reichte er mir den Parkschein. Ich fühlte mich, als würde mir das Herz entzweigerissen. Einst hatte ich als Schönheit gegolten. Köpfe drehten sich, wo immer ich ein Zimmer betrat. Jetzt starrten die Leute mich nur noch an, wenn ich einen Suppenfleck auf dem Kostüm hatte oder Toilettenpapier an meiner Schuhsohle klebte. Ich wurde langsam unsichtbar.

In den automatischen Hoteltüren sah ich flüchtig mein Spiegelbild. Wem wollte ich eigentlich etwas vormachen mit diesen überteuerten, übertriebenen Designersachen? Ich war dabei, mein gutes Aussehen zu verlieren – und meinen Ehemann.

Auf der Damentoilette überprüfte ich erst einmal mein Make-up, denn mein Lippenstift entwickelte die scheußliche Unart, in die feinen Fältchen am Lippenrand zu laufen. Ich benutzte meinen Konturenstift, hielt kurz inne und sah mich um. Ein Glück, die Türen der Toilettenkabinen reichten vom Boden bis fast an die Decke. Etwas Privatsphäre konnte ich gut brauchen, ich musste unbedingt aus diesem Miederbody raus.

Ich war kaum verschwunden, da ging die Tür zur Damentoilette erneut auf und zwei Frauen, die sich unterhielten, kamen herein. Die eine klang wie meine beste Freundin Margaret, die andere war meine Nachbarin Patricia. Beide kannte ich seit Jahren, und beinahe hätte ich ihnen aus der Kabine etwas zugerufen. Doch sie waren so sehr in ihr Gespräch vertieft, dass ich nicht stören wollte.

»… wie klischeehaft«, sagte Margaret im gelangweilten Tonfall reicher Frauen.

»Ich kann’s gar nicht glauben«, erwiderte Patricia, der man ihre Herkunft aus New York immer noch anhörte. »Eric bumst seine Sekretärin?«

Eric. Mein Mann Eric? Panik schnürte mir die Luft ab, wie kein Miederbody es je könnte. Es gab viele Erics, versuchte ich mich zu beruhigen

»Büroleiterin«, präzisierte Margaret. »Aber es ist dasselbe. Sie ist fünfundzwanzig, blond und ganz versessen darauf, einen Arzt abzukriegen. Sieht aus, als würde Eric sich einfangen lassen.«

»Kann man ihm das vorwerfen?«, erwiderte Patricia. »Katherine lässt sich doch richtig gehen.«

Katherine. Nein, es gab nicht viele Erics mit einer Katherine. Mir wurde übel. Ich setzte mich auf den Toilettendeckel und hörte aufmerksam zu.

»Sie will sich nicht mal die Lider liften lassen«, fuhr Patricia fort. »Dabei ist ihr eigener Mann Schönheitschirurg. Ist das nicht schrecklich? Ich habe Eric an meine Lider Hand anlegen lassen. Und an den Rest auch.« Ihre Worte erfüllten den Raum. Ich konnte ihnen nicht entkommen.

»Du hast mit ihm geschlafen?« Margaret klang leicht schockiert.

»Das tut doch jede«, erwiderte Patricia.

Ich konnte beinahe hören, wie sie die Achseln zuckte. Am liebsten wäre ich hervorgestürmt und hätte sie erwürgt, bis ihre gelifteten Lider blauschwarz anliefen. Aber ich war halb ausgezogen, und meine wabbligen Hüften hätten ihr auch noch recht gegeben.

»Das ist Teil des Gesamtpakets«, erklärte Patricia. »Mein Teint war nie besser als zu jener Zeit, zu der ich Dr. Erics Spezialinjektionen bekam.«

»Du bist wirklich fürchterlich«, sagte Margaret. Und dann lachte meine beste Freundin.

»Das ist Teil meines Charmes«, witzelte Patricia. »Aber irgendwer sollte Katherine besser einen Tipp geben, damit sie sich einen guten Scheidungsanwalt suchen kann, ehe es zu spät ist.«

»Es ist bereits zu spät«, gab Margaret zurück. »Eric hat den besten Anwalt in Fort Lauderdale aufgesucht, Jack Kellern.«

»Und du hast Katherine nicht erzählt, dass Eric Jack the Ripper angeheuert hat?«

»Wie könnte ich? Er ist mein Mann.«

Und du, Margaret, bist meine beste Freundin. Oder besser, du warst es. Margaret hatte sich auch von Eric die Lider liften lassen. Hatte sie ebenfalls das Gesamtpaket in Anspruch genommen?

Ich wartete, bis meine treulosen Freundinnen den Raum verlassen hatten. Benommen vor Entsetzen wiegte ich mich auf dem Toilettendeckel hin und her. Es war eine Sache, den eigenen Mann der Untreue zu verdächtigen. Doch von seinem Betrug – und dem der besten Freundinnen – tatsächlich zu erfahren, war noch einmal etwas ganz anderes. Ich war zum Gespött der Leute geworden. Mir blieb noch weniger Zeit als vermutet.

Ich zog mich wieder an, setzte ein Lächeln auf und suchte nach meinem Tisch. Eine Kellnerin servierte mir meinen Salat. Ich betrachtete die Frau, die etwa in meinem Alter war, lustlos die Miene verzog, schlecht frisiertes braunes Haar hatte und dickbesohlte, unelegante Schuhe trug. Würde im nächsten Jahr ich den Damen, die zum Lunch hierherkamen, ihre Salate servieren?

Nur wenn ich Glück hatte. Sicher war ich nicht mal gut genug, um als Kellnerin zu arbeiten. Ich stocherte in meinem Salat herum, brachte aber keinen Bissen herunter. Es fiel niemandem auf. Frauen aus reichem Hause hatten keinen Appetit.

Dezent schlug jemand mit einem Silberlöffel an ein Glas. Der Schuldirektor war ans Pult getreten, ein hagerer Mann in einem teuren Anzug und mit unterwürfigem Lächeln.

»Wie Sie wissen, hat Drexal einen ausgezeichneten schulischen Ruf …«, begann er. Und meine Gedanken schweiften ab.

Die Menopause hatte meiner Ehe den Rest gegeben, doch sie hatte schon lange einen Knacks gehabt. Und ich wusste genau, wann dieser Knacks entstanden war: an jenem Tag, an dem mein Mann mir ein Lifting vorschlug.

»Lass mich nur deine Lider machen«, sagte er, »und hier und da ein paar Straffungen. Wenn du früh damit beginnst, siehst du länger jünger aus.«

»Ich sehe gut aus«, erwiderte ich.

»Du vertraust mir nicht«, beschwerte er sich.

»Doch«, versicherte ich. »Du bist der erfolgreichste Schönheitschirurg im ganzen Bezirk Broward County.«

Aber nicht der fähigste. Eric hatte recht. Ich vertraute ihm nicht. Keine seiner Patientinnen war je gestorben, so wie die mancher Scharlatane in Florida. Aber ich sah seine Arbeiten überall und erkannte seine Patientinnen auf Anhieb: reiche weiße Frauen in einem gewissen Alter mit verräterisch schmalen Augen und unnatürlich straffer Haut. Eric machte ihnen noch Liftings, wenn jeder andere Arzt es schon ablehnte – sieben-, achtmal, bis ihre Haut schließlich so straff war, dass sie die Härchen an ihrer Oberlippe völlig schmerzfrei mit Wachs entfernen konnten.

Ich gab vor, Angst vor der Narkose zu haben. Ich erfand eine Tante, die bei einem Routineeingriff gestorben sei, als ich noch ein Kind war. Doch Eric kannte die Wahrheit: Ich hatte Angst, ihn an mein Gesicht zu lassen. Ich gehörte ihm in jeder Hinsicht, nur in dieser einen nicht. Ich würde mich nicht unter sein Messer legen.

Zehn Jahre lang gab er nicht auf. Als ich vierzig wurde, lag er mir in den Ohren, ich solle unbedingt ein komplettes Facelifting machen lassen. Mit fünfundvierzig wusste ich, dass ich womöglich eins vertragen hätte, doch ich gab seinem Wunsch nicht nach.

»Dadurch werde ich auch nicht wieder fünfundzwanzig«, sagte ich. »Ich riskiere es lieber, Falten zu bekommen.«

Das musste für einen Schönheitschirurgen die schlimmste aller Zurückweisungen sein. Ich ließ ihn schlecht dastehen. Jeder konnte meine Falten und Furchen sehen. Diese normalen Zeichen des Alterns wurden zu einem Vorwurf, der da sagte, dass jede Frau ihn für einen guten Schönheitschirurgen hielt, nur seine eigene Ehefrau nicht.

An meinem fünfzigsten Geburtstag gab Eric auf. Zu jener Zeit kühlten auch unsere heißen Nächte merklich ab. Ich vermutete, dass es andere Frauen gab, aber ich wusste, es waren keine ernsthaften Affären. Jetzt hatten sich die Dinge geändert. Eric wollte eine fünfundzwanzigjährige Blondine heiraten, die sich in fünf Jahren das erste Mal unter sein Messer legen würde.

Plötzlich war ich wieder in dem Saal des Hotels. Die Rede des Schuldirektors hatte ihren Höhepunkt erreicht. »Wir haben fast alles, was wir brauchen, um Drexal zur besten Bildungseinrichtung in Broward County zu machen. Nur eines fehlt uns noch, doch mit dem heutigen Tage holen wir auch das nach. Zu meiner großen Freude kann ich Ihnen heute die Gründung der Drexal Panthers bekannt geben – unseres eigenen Footballteams. Und es sind Ihre Spenden, die uns das ermöglicht haben.«

Die Lunchdamen klatschten begeistert.

Ich sah auf meinen Teller und bemerkte, dass ich ein ganzes Stück Schokoladenkuchen mit Himbeersoße gegessen hatte.

Und schlimmer noch, ich hatte nicht einen einzigen Bissen geschmeckt.

Kein Wunder, dass ich dick wurde.

Auf dem Nachhauseweg besorgte ich mir ein paar College-Broschüren. Ich mixte mir einen starken Drink, zog mich in meinen Lieblingssessel zurück und blätterte in den Hochglanzbroschüren. Kurse zur Rechtsanwaltsgehilfin, Zahnarzthelferin, Krankenschwester zogen an mir vorüber, und das eine erschien mir deprimierender als das andere.

Was hatte ich werden wollen, bevor ich Eric traf?

Englischlehrerin. Damals sah ich mich die Literatur an wache junge Geister herantragen, die in wundersamer Weise aufblühen würden durch die Schönheiten des geschriebenen Wortes. Inzwischen wusste ich, dass ich mit den jungen Rabauken an den öffentlichen Schulen nicht zurechtgekommen wäre. Würde die Drexal-Schule einen ihrer Lunch-Engel auf gut Glück anheuern? Würde der Schuldirektor sich erinnern, wie oft ich gespendet hatte, damit er seine Wünsche verwirklichen konnte?

Wenn ich wieder ans College ging, wie lange würde ich brauchen, um einen Abschluss zu machen? Würde meine Lebenserfahrung irgendwie zählen? Aber was hatte ich in den fünfundfünfzig Jahren meines Lebens eigentlich getan?

Ich schlief ein über dem Berg an Broschüren. Als ich aufwachte, war es bereits Mitternacht, und Eric schloss eben die Wohnungstür auf. Ich versuchte die Broschüren zu verbergen, doch er hatte ohnehin keinen Blick dafür – oder für mich – und ging direkt ins Bett, ohne auch nur gute Nacht zu sagen.

Um drei Uhr wachte ich auf. Inzwischen konnte ich nachts gar nicht mehr durchschlafen und wurde zu einem richtigen Nachtschwärmer. Ich ging an die Balkontür und betrachtete das Penthouse gegenüber. Heute Nacht fand wieder eine Party statt. Diesmal schien die Musik lebhafter zu sein, und die Gäste wirkten aufgekratzter, ja fast aufgeregt; sie waren wie für eine spezielle Zeremonie gekleidet.

Die Wände unserer Wohnung schienen mir bedrohlich näher zu rücken. Ich zog Jeans und eine Baumwollbluse an und verließ das Haus zu einem Spaziergang den Kanal entlang, selbst auf die Gefahr hin, ermordet zu werden. Ich würde eher draußen den Tod riskieren, als drinnen zu ersticken.

Die Nachtluft war köstlich, kühl, aber nicht kalt. Die Lichter der Party im Dark Harbor zogen mich magisch an, und so schlenderte ich einen Weg am Kanal entlang, der mich schließlich bis unter die beleuchteten Fenster führte. Ich sah zwar nichts, doch die Aufregung dort oben im Penthouse konnte ich trotzdem spüren. Die Wände des Apartmentblocks schienen geradezu zu pulsieren.

»Wären Sie gern dabei?«

Ich fuhr zusammen – diese Stimme, so dunkel, so männlich.

Ein Mann in einem Abendanzug trat aus dem Schatten. Seine Haut schimmerte hell im Mondlicht, und sein schwarzes Haar war leicht gewellt. Strenge lag in seinem Gesicht und ein Anflug von Grausamkeit. Sein Alter war nicht einzuschätzen. Es schien, als lebte er jenseits solch banaler Maßstäbe.

»Es tut mir leid. Ich wollte mich nicht aufdrängen«, sagte ich schnell.

»Sie drängen sich nicht auf, Katherine«, entgegnete er ruhig. »Sie verbringen viel Zeit damit, uns zu beobachten, nicht wahr?«

»Ist das so offensichtlich?«

»Nein«, erwiderte er. »Aber ich spüre Ihr Verlangen. Es macht Sie sehr schön – und sehr verletzlich.«

Oben im Penthouse ertönte ein Triumphschrei, gefolgt von höflichem Applaus.

»Entschuldigen Sie mich«, sagte er. »Ich muss zu meinen Gästen zurück. Ich heiße übrigens Michael.«

»Werde ich Sie wiedersehen?«, fragte ich.

»Wenn Sie wollen«, erwiderte er.

Und dann war er weg. Erst da fragte ich mich, woher er meinen Namen kannte.

Wie auf weichen, warmen Wolken der Fantasie schwebte ich zu unserem Apartmentblock zurück. Wie lange war es her, seit ein Mann mich schön genannt hatte?

Ich war schön. Michael gab mir das Gefühl, schön zu sein. Ich legte mich ins Bett zu meinem Mann und träumte doch von einem anderen.

Am nächsten Morgen wachte ich lächelnd und erfrischt auf. Zum ersten Mal seit Monaten blickte ich nicht in den Spiegel auf der Suche nach neuen Verheerungen des Alters. Das hatte ich nicht mehr nötig. Ich war schön. Michael hatte es gesagt. Wie ein liebeskranker Teenager träumte ich vor mich hin, bis um elf Uhr vormittags das Telefon die süße Stille zerriss.

»Katherine, ich bin’s, Patricia.« Natürlich, wer sonst. Die Frau, die mit meinem Mann geschlafen und es auf einer Hoteltoilette zugegeben hatte. Ich hätte ihren New Yorker Akzent jederzeit erkannt. Obwohl, heute schwang noch etwas anderes in ihrem Tonfall. Sie klang gedrückt, fast furchtsam. »Hast du das von Jack schon gehört?«

»Welcher Jack?«, fragte ich.

»Margarets Jack. Seine Leiche wurde heute früh auf dem Parkplatz seiner Kanzlei gefunden.«

»Was ist denn passiert?«, fragte ich. »Ein Überfall?«

»Das glaubt die Polizei nicht«, erzählte Patricia. »Sie sagen, der Mord habe gar nicht dort stattgefunden. Er wurde vermutlich entführt.«

»Gekidnappt und ermordet? Aber warum denn?« Ich fragte mich, welche Ehefrau ihn ermordet haben mochte. Wie viele verlassene Frauen wünschten seinen Tod?

»Das weiß niemand. Aber es kommt noch schlimmer. Jack wurde irgendwie das Blut ausgesaugt. Seine Leiche war vollkommen ausgetrocknet.«

»Wie schrecklich«, sagte ich. »Ich fahre sofort zu Margaret.«

Schnell legte ich auf, um mein Hochgefühl zu verbergen. Jack the Ripper war tot – mausetot. Mein Mann hatte keinen Scheidungsanwalt mehr. Einen Augenblick lang überkam mich Scham ob dieser selbstsüchtigen Gedanken, doch Jacks Tod war ausgleichende Gerechtigkeit. Jemand hatte dem größten Blutsauger der Stadt das Blut ausgesaugt. Jemand hatte mir mehr Zeit verschafft.

Ich zog einen dunkelblauen Hosenanzug an, setzte ein trauriges Gesicht auf und kaufte in einem Delikatessenladen eine Auswahl an Käse sowie eine Flasche Wein. Meine schon seit langer Zeit tote Mutter wäre stolz gewesen auf mich. Sie hatte mich gelehrt, in ein Haus von Trauernden stets etwas zu essen mitzubringen.

Es standen bereits einige Wagen in Margarets Auffahrt, darunter Zivilfahrzeuge der Polizei und drei silberfarbene Lexus-Modelle, das typische Auto der Rechtsanwälte.

Margaret war ein Wrack. Ihre Augen waren dick verquollen, und ihre Wangen- und Kinnpartie hing fast genauso schlaff herunter wie meine. All die schönen Arbeiten meines Mannes waren zunichtegemacht. Ich kam mir schäbig vor, weil ich überhaupt darauf achtete. Sie ist gerade Witwe geworden, sagte ich zu mir. Zeig etwas Mitgefühl.

»Katherine!« Weinend lief Margaret in meine Arme und schmierte ihr Make-up auf mein Jackett.

»Es tut mir leid«, sagte ich und klopfte ihr auf den abgemagerten Rücken, an dem ich jede einzelne ihrer Rippen spüren konnte. Es war nicht einmal gelogen. Ich trauerte um so vieles, einschließlich unserer Freundschaft. Frauen brauchten die Zuneigung ihrer Geschlechtsgenossinnen, und Margaret hatte mir sogar diesen kleinen Trost genommen.

»Komm in den Garten, dort können wir reden«, schniefte sie. »Die Polizei durchsucht Jacks Arbeitszimmer hier im Haus. Drei Anwälte seiner Kanzlei und ein vom Gericht bestellter Vertreter streiten darüber, welche Unterlagen sie mitnehmen dürfen.«

Wir setzten uns an einen Tisch mit Sonnenschirm in der Nähe eines sprudelnden Brunnens. Palmen rauschten über unseren Köpfen, Springkraut blühte zu unseren Füßen. Es sah aus wie in jedem anderen Garten Floridas. Eine lateinamerikanische Hausangestellte brachte Eistee, Zitrone und zwei verschiedene Sorten Süßstoff.

»Könnte ich Zucker haben?«, bat ich.

»Zucker?«, sagte die Hausangestellte, als hätte sie das Wort noch nie gehört.

»Du nimmst Zucker?« Mochte der Kummer Margaret auch noch so niederdrücken, meine Bitte überraschte sie. Wer in unserem Freundeskreis mit dem Ehemann einer Freundin schlief, beging einen Fauxpas. Seinen Tee mit Zucker zu nehmen war dagegen eine ernsthafte Sünde.

»Auf Anordnung des Arztes«, sagte ich. »Süßstoffe sind verboten, wegen Krebs in der Familie.«

Ich mochte echten Zucker einfach lieber. Und außerdem hatte er nur achtzehn Kalorien pro Löffel.

»Wie geht es dir?«, fragte ich.

»Ich weiß nicht«, sagte Margaret. Zwei Tränen quollen unter ihren geschwollenen Augenlidern hervor. »Ich glaube, Jack hatte eine Geliebte, und das ist wohl auch der Grund, warum er in den letzten Wochen so oft bis spät in die Nacht gearbeitet hat. Ich war aufgebracht, traute mich aber nicht, es zur Sprache zu bringen. Ich hatte zu viel Angst.«

»Verstehe«, sagte ich.

Sie wurde rot. Eindeutige Schuldgefühle.

»Mein Mann hat Jack als Scheidungsanwalt konsultiert«, sagte ich. »Daher weiß ich, wie du dich gefühlt haben musst.«

Margaret hatte immerhin den Anstand, zu schweigen. Das wusste ich zu schätzen.

»Glaubst du, Jacks Geliebte hat ihn umgebracht?«, fragte ich.

»Ich weiß es nicht. Ich weiß ja nicht mal, ob er wirklich eine Geliebte hatte. Eine Anwältin seiner Kanzlei hat ihn auf dem Parkplatz gefunden, als sie morgens um sechs zur Arbeit kam. Vielleicht hat er wirklich bis spät in die Nacht gearbeitet. Ich musste ihn identifizieren. Jack wirkte gar nicht so sehr tot, eher … leer. Irgendwer hat ihm das gesamte Blut entnommen. Er wurde nicht verletzt, es sind nur zwei kleine Löcher seitlich am Hals zu sehen. Und blaue Flecken, schreckliche blaue Flecken an seinen Handgelenken, Beinen und Schultern.«

»Wurde er zusammengeschlagen?«, fragte ich.

»Nein. Vermutlich hat ihn einer – oder auch mehrere Personen – festgehalten, während er – während sie –« Margaret konnte nicht weitersprechen.

»Glaubt die Polizei, dass es ein Serienmörder ist?«

»Dazu sagen sie nichts. Aber sie verhalten sich seltsam. Angeblich haben schon andere, ähnliche Morde in Fort Lauderdale stattgefunden. Jack war nicht der Einzige, der auf diese Weise starb.«

»Stimmt«, erwiderte ich. »Eric hat erzählt, dass der Frau, die man zwei Straßen von Bayview entfernt auffand, auch das Blut ausgesaugt wurde. Er hat es vom amtlichen Leichenbeschauer erfahren. Die Polizei hat die Information nicht an die Zeitung weitergegeben.«

»Es ist wie ein Albtraum«, sagte Margaret, »nur dass ich nicht aufwachen kann. Mindy kommt vom College nach Hause, ihr Flieger geht heute Nachmittag. Für unsere Tochter wird es am schwersten sein. Mindy hat ihren Vater vergöttert.« Wieder weinte Margaret.

Ich wusste nicht genau, was ich tun sollte. Wenn wir noch Freundinnen gewesen wären, hätte ich Margaret in die Arme genommen. Aber sie hatte mich hintergangen. Ich wusste es, und sie wusste es auch.

Ein Detective der Mordkommission und ein Anwalt retteten mich.

»Margaret«, sagte der Anwalt, »es tut mir leid, Sie stören zu müssen, aber wir haben noch weitere Fragen zu Ihrem Ehemann.«

»Ich sollte besser gehen«, meinte ich schnell. »Du brauchst mich nicht zur Tür zu bringen.« Ich hauchte einen Kuss neben ihre Wange. Es kostete mich all meine Selbstbeherrschung, nicht sofort zu meinem Auto zu rennen.

Früher hätte ich meinen Mann angerufen und ihm die schreckliche Nachricht erzählt. Jetzt tat ich es nicht. Was hätte ich auch sagen sollen? Es geht um den Anwalt, den du angeheuert hast, um mir keinen Cent zahlen zu müssen. Der Hurensohn wurde ermordet. Hätte keinen passenderen Kerl treffen können.

Vermutlich wusste Eric schon von Jacks Tod und war bereits auf der Suche nach einem neuen Blutsauger.

Den Nachmittag verbrachte ich damit, Telefonanrufe von Margarets schockierten Freundinnen entgegenzunehmen und so zu tun, als wäre ich entsetzt und würde mir Sorgen um sie machen. Ich hasste mich, weil ich so gnadenlos log, denn eigentlich fühlte ich mich seltsam aufgekratzt. Ich kochte ein Hühnchen ohne Haut, dämpfte etwas Broccoli und wartete darauf, dass mein Mann nach Hause kam.

Um elf Uhr abends war Eric immer noch nicht da. Er machte sich nicht mal die Mühe, mich anzurufen. Und ich demütigte mich nicht selbst, indem ich herumtelefonierte und nach ihm fragte.

Was, wenn auch er tot aufgefunden wurde wie Jack, fragte ich mich. Dann wäre ich alle Sorgen los. Schon bei dem Gedanken fühlte ich mich schuldig. Aber er entsprach der Wahrheit.

Um drei Uhr morgens wachte ich schweißgebadet auf, allein. Nächtliche Schwitzattacken, auch so eine dieser Freuden der Menopause. Ich schüttelte mein feuchtes Kissen auf und versuchte wieder einzuschlafen. Um halb vier gab ich auf. Ich griff nach meinen Jeans, ließ sie dann aber liegen. Stattdessen holte ich ein langes, fließendes Kleid aus dem Schrank, das ich schon als Gastgeberin getragen hatte und das im weichen Mondlicht glamourös wirken würde.

Ich wollte nicht spazieren gehen, sondern auf die Jagd. Nach Michael.

Heute Nacht fand keine Party statt bei ihm. Sein Penthouse war dunkel, abgesehen von den flackernden Kerzen im Wohnzimmer und dem schimmernden Licht eines Fernsehers. Michael war allein, wie ich. Und auch er konnte nicht schlafen.

Er wartete auf mich, unten am Kanalweg beim Dark Harbor. Zuerst hörte ich nichts als das träge Plätschern von Wasser und das Knarren von Tauwerk, wenn die Boote sanft auf den Wogen schaukelten. Ein friedvolles Geräusch. Eine leichte Brise fuhr mir durchs Haar, und mein Kleid schmiegte sich eng an meinen Körper.

»Haben Sie sich für mich schick gemacht?«, fragte er.

Michael schien wie aus dem Nichts aufzutauchen. Sein weißes Hemd, am Kragen offen und die Ärmel aufgekrempelt, leuchtete im Mondschein. Sein Haar war kohlrabenschwarz, fiel aber unglaublich weich. Am liebsten wäre ich mit meinen Fingern hindurchgefahren.

»Ja«, erwiderte ich.

Er strich mir mit der Hand übers Haar und an der Seite meines Halses entlang. Ich trat einen Schritt zurück. Es war nicht gut, zu schnell zu begierig zu erscheinen.

Michael lächelte, als könne er meine Gedanken lesen. »Sie müssen keine Spiele spielen.«

»Ich spiele keine Spiele«, sagte ich. »Ich bin nur vorsichtig. Schließlich weiß ich gar nichts über Sie. Sind Sie verheiratet?«

»Meine Frau ist seit vielen Jahren tot. Ich lebe allein.«

»Sie geben so wunderbare Partys.« Die Sehnsucht in meiner Stimme konnte ich nicht verhehlen.

»Ich habe viele Freunde. Wir lieben die Nacht.«

»Ich auch«, sagte ich. »Ich habe genug von der Sonne Floridas. Sie verbrennt alles Leben.«

»Sie könnten eine von uns werden«, erwiderte Michael. »Ich würde Sie gern noch einmal sehen, ehe ich gehe.«

»Sie gehen?« Die Worte machten mir das Herz schwer. »Wohin?«

»Ich verkaufe das Penthouse. Niemand bleibt lange in Florida. Das wissen Sie. Kommen Sie morgen Nacht wieder? Sehe ich Sie noch einmal?«

»Um drei«, sagte ich. »Selbe Zeit, selber Ort.«

Da. Ich hatte es getan. Ich war mit einem anderen Mann verabredet. Meine Ehe war vorbei, sie bestand nur noch auf dem Papier. Es wurde Zeit, sich der Zukunft zu stellen. Wenn ich Glück hatte, würde ich vielleicht ein Leben mit Michael führen. Wenn nicht, fände ich gewiss einen anderen. Er hatte mir klargemacht, dass ich immer noch attraktiv war. Dafür war ich ihm dankbar. Ich hatte zugelassen, dass Eric mit seinen Angriffen mein Selbstvertrauen zerstörte.

Ich drehte mich noch einmal nach ihm um, doch Michael war bereits verschwunden. Erst da fiel mir auf, dass er mich nicht gefragt hatte, ob ich verheiratet sei. Wusste er es etwa? Interessierte es ihn überhaupt?

Eric wartete auf mich, als ich nach Hause kam. Wie ein ungeduldiger Vater tappte er mit einem Fuß auf den Boden.

»Wo warst du?«, fragte er.

»Ich könnte dir dieselbe Frage stellen.«

»Ich war bei einer Patientin«, behauptete er.

»Um ihr weitere Spezialinjektionen zu verpassen?«, fragte ich. »Patricia meint, nichts sei besser für den Teint. Aber dazu kann ich nichts sagen. Es ist schon so lange her, dass ich es vergessen habe.«

»Du bist ja nicht zurechnungsfähig.« Eric begann wieder mit seinen Attacken auf mich. Darin war er gut. »Jack ist tot. Ermordet! Irgendein Monster hat sein Blut getrunken. Und du ziehst wie eine Alzheimerkranke nachts durch die Straßen. Ich sollte eine Pflegerin für dich anheuern.«

Ich sollte einen Auftragskiller anheuern, dachte ich, verkniff mir die harschen Worte aber. Eric konnte mir egal sein. Jetzt hatte ich Michael.

»Gute Nacht«, sagte ich. »Ich schlafe im Gästezimmer.«

»Du kannst nicht –«

Ich hatte keine Lust, mir anzuhören, was ich nicht konnte. Ich schloss die Tür des Gästezimmers hinter mir ab und bezog das Bett frisch. Was hatte ich bloß getan? Ich würde um drei Uhr morgens ein Rendezvous mit einem Mann haben, den ich gar nicht kannte. Und in unserem Stadtteil lief ein Mörder frei herum. Doch ich hatte mich nie sicherer oder ruhiger gefühlt, und so schlief ich selig bis um zehn Uhr morgens. Mir blieb gerade noch Zeit genug, um pünktlich zur Besprechung des Alphabetisierungsvereins zu erscheinen.

Als ich in den dunkel getäfelten Sitzungssaal trat, schnappte ich Gesprächsfetzen auf: »Ihm wurde das Blut ausgesaugt … keine Ahnung, wann die Beerdigung stattfindet … Margaret ist am Boden zerstört.«

Alle kannten nur ein Gesprächsthema: der Mord an Jack, zumindest bis die Besprechung des Vereins begann. Dann mussten wir wieder Nancys Gerede über notwendige Änderungen der Satzung über uns ergehen lassen. Seit acht Monaten nervte sie uns nun schon mit diesen sinnlosen Details.

Anfangs war ich Philanthropin gewesen und wollte Geld spenden, um das Leben der Unterprivilegierten zu verbessern. Inzwischen hatte ich schon in zu viele Wohltätigkeitsvereine Einblick gehabt und wusste, wie wenig möglich war. Und hier saß ich wieder in einer endlosen Besprechung, in der darüber gestritten wurde, ob der Vorsitzende des Vereins nun eine rein repräsentative Figur oder stimmberechtigtes Vollmitglied sein sollte.

Half eine solche Debatte etwa einem einzigen Kind dabei, lesen zu lernen?

»Katherine?«

Ich sah auf. Alle starrten mich an.

»Wie stimmen Sie über den Antrag ab: ja oder nein?«, fragte Nancy.

»Ja.« Doch es war kein Ja zu diesem Antrag, worum immer es darin ging. Es war ein Ja zu einem neuen Leben.

Zum Glück war die Besprechung um zwölf schon zu Ende. Ich lehnte jeden Vorschlag zu einem gemeinsamen Lunch ab und fuhr direkt nach Hause. Dort surfte ich drei Stunden lang durchs Internet auf der Suche nach möglichen Berufen für mich. Arbeiten konnte auch nicht viel schlimmer sein, als in Vereinsbesprechungen zu sitzen. Später wollte ich mich für mein Rendezvous mit Michael zurechtmachen.

Um vier Uhr nachmittags beschloss ich, Bibliothekarin zu werden. Ich würde am College nur drei Jahre brauchen, die Bezahlung war anständig, die Sozialleistungen nicht übel und die Jobaussichten gut. Und ich würde ein nützliches Mitglied der Gesellschaft sein, was ich zurzeit kaum von mir behaupten konnte.

Die Erinnerung an Elizabeths schäbiges Apartment schob ich weit weg von mir. Dann vereinbarte ich einen Termin bei einer Anwältin, die sich für die Rechte der Frauen stark machte. Morgen würde ich über meine Scheidung sprechen. Heute wollte ich nur noch an mein Rendezvous mit Michael denken.

Ich wusch mir das Haar, damit es in weichen Locken herabfiel. Ich legte eine Mango-Honig-Gesichtsmaske auf und nahm mir Erics Rasiermesser, um meine Beine zu enthaaren. Eric hasste es, wenn ich das tat. Hoffentlich würde er sich morgen mit der stumpfen Klinge die Haut von den Wangen schaben. Ich sprühte seinen Rasierschaum auf meine langen Beine. Jetzt war ich von Kopf bis Fuß mit allerlei Zeug eingeschmiert – und natürlich klingelte es in diesem Moment an der Tür.

Wer war das bloß?

Ich spähte durch den Spion. Eine junge Frau mit billig blondiertem Haar stand vor der Tür. Ihr Rock war aus irgendeinem hellen, glänzenden Stoff, und ihr enges Trägertop bedeckte kaum ihre riesigen Brüste. Ich hatte sie schon einmal gesehen, in Erics Büro.

»Einen Augenblick«, rief ich und wusch mir schnell den Rasierschaum und die Mango-Honig-Maske ab.

Als ich die Tür öffnete, schlug mir eine Parfümwolke entgegen.

»Ja?«, sagte ich. »Sie arbeiten doch in Erics Büro. Gibt es ein Problem?«

»In der Tat.« Selbstbewusst betrat sie meine Wohnung und setzte sich einfach auf mein Sofa. »Ich heiße Dawn und bin Erics Büroleiterin.«

Und seine Geliebte. Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag ins Gesicht. Eric verließ mich wegen einer Blondine mit großen Titten, herrje, wie klischeehaft. Schweigend stand ich da und hoffte, damit die Situation für diese Schlampe, die mir meinen Ehemann ausspannen wollte, noch peinlicher zu machen. Das Reden würde sie schon selbst übernehmen müssen.

Dawn kam gleich zur Sache. »Wir wollen heiraten.«

»Wir?«

»Eric und ich.«

»Er ist mit mir verheiratet«, gab ich zurück.

»Ich sagte ja, es gibt ein Problem, nicht?« Dawn lächelte. Sie hatte kleine weiße Zähne und glatte Haut. Eric würde ins Schwärmen geraten. Wie gern würde er sein Messer in diese Haut senken. Denn er besaß die Frechheit, auch das Perfekte noch verbessern zu wollen.

»Wenn Sie’s mir leicht machen, tu ich’s auch«, fuhr Dawn fort. »Ich sorge dafür, dass Sie anständigen Unterhalt bekommen. Falls Sie uns jedoch vor Gericht zerren, mache ich Ihnen das Leben zur Hölle.«

»Sie drohen mir in meinem eigenen Wohnzimmer?«

»Es wird nicht mehr lange Ihnen gehören«, sagte Dawn und sah sich in dem von mir sorgfältig dekorierten Raum um. »Kein Wunder, dass Eric es hier nicht aushält. Das ist ja wie in einem Beerdigungsinstitut. Weiße Sofas in Florida? Hallo? Schon mal was von Kitsch gehört? Da muss ja dringend was verändert werden … oje, Sie haben da noch Schmiere auf der Stirn. Diese Do-it-yourself-Gesichtsmasken bringen nichts. Sie hätten sich lieber von Ihrem Ehemann liften lassen sollen. Vielleicht lohnt sich’s ja noch. Na, vermutlich nicht. Wunder kann auch er nicht vollbringen.«

Ich stand noch immer sprachlos da, als diese Schlampe schon wieder an mir vorbei und aus der Wohnung rauschte. Da erst griff ich nach dem erstbesten Gegenstand, den ich zu fassen bekam, einem Teller aus feinstem Limoges-Porzellan – ein Hochzeitsgeschenk –, und warf ihn nach ihr. Doch zu spät. Sie hatte die Tür bereits hinter sich geschlossen.

Der Teller zersprang mit einem befriedigenden Scheppern. Platten, Gläser, Bonbonnieren, sogar eine Suppenterrine folgten, bis der Marmorfußboden der Diele mit zerschlagenem Porzellan und zerbrochenen Gläsern nur so übersät war. Ich brauchte eine ganze Stunde, um alles zusammenzufegen und im Mülleimer zu versenken. Eric würde bestimmt nichts davon vermissen. Ihm würde nicht einmal auffallen, dass etwas fehlte. Es waren alles Dinge gewesen, die ich liebte. Ob diese Schlampe wohl von meinem besten Geschirr essen und aus meinen übrig gebliebenen Kristallgläsern trinken würde? Nur über meine Leiche. Oder besser noch: über ihre.

Schließlich wusch ich mir die Überbleibsel der Mango-Honig-Maske vom Gesicht und rasierte mir mit zittriger Hand die Beine. Ich hatte um drei Uhr morgens ein Rendezvous mit einem Mann. Was war das eigentlich für eine Uhrzeit? Ich schnitt mich und sah einen Tropfen Blut aus meinem Bein hervorquellen. Blut.

Drei Uhr morgens, eine Zeit wie gemacht für Nachtschwärmer – oder Vampire.

Aber sicher, Michael war ein Vampir, nicht wahr? Wer sonst hätte Jack das Blut aussaugen sollen, wenn nicht ein Vampir? Was sonst sollten Michael und seine eleganten, die Nacht liebenden Freunde sein?

Ich hätte eigentlich schockiert und entsetzt sein sollen, doch ich war es nicht. Michael und seine Freunde hatten mir einen Gefallen getan mit dem Mord an Jack. Hätten sie Eric ermordet, stünde ich jetzt im Zentrum eines Mordfalls. Stattdessen hatten sie mir etwas mehr Zeit verschafft, mein Leben neu zu ordnen, ehe es in sich zusammenbrach.

War Michael eine Gefahr für mich? Das glaubte ich nicht. Hätte er mich töten wollen, so hätte er genügend Gelegenheiten dazu gehabt. Nein, Michael wollte mehr als einen schnellen Mord. Aber was genau wollte er? Seine Worte waren voller Anspielungen, Aufforderungen, Erklärungen gewesen.

»Ich spüre Ihr Verlangen. Es macht Sie sehr schön – und sehr verletzlich.«

»Meine Frau ist seit vielen Jahren tot. Ich lebe allein.«

»Ich habe viele Freunde. Wir lieben die Nacht.«

»Sie könnten eine von uns werden.«

Michael hatte mir erzählt, was er war. Ich hätte nur aufmerksamer zuhören müssen. Wollte ich zu seinen schönen Freunden gehören? Konnte ich andere Menschen töten?

Kommt darauf an, dachte ich. Anwälte wie Jack, Ärzte wie meinen Mann oder Frauen wie diese kleine Schlampe, die in meine Wohnung hereinspaziert war und meinen Mann wie einen verlorenen Koffer für sich reklamiert hatte, könnte ich mit Sicherheit töten.

Wer wohl die andere Frau gewesen war, die ausgesaugt aufgefunden worden war? Hatte sie es verdient, zu sterben? Ich wusste nicht, wie sie hieß, dafür aber, wann und wo sie ermordet worden war – in der Fortyseventh Street jenseits von Bayview.

Eine rasche Suche im Internet, und schon hatte ich den entsprechenden Artikel im ›Sun-Sentinel‹ gefunden. Die Ermordete war fünfundvierzig Jahre alt gewesen, geschieden und Steuerprüferin von Beruf. Also auch ein Opfer, das es verdient hatte. Noch so eine Blutsaugerin. Einen endlosen heißen Sommer lang hatten Leute wie sie Erics Geschäftsbücher geprüft. Die Steuerbehörde hatte einen einzigen winzigen Fehler gefunden, doch unsere Rechnungen für Steuerberater und Anwälte waren gleich ins Unermessliche gestiegen. Wir hätten mehr Rechte besessen, wären wir des Mordes angeklagt gewesen statt einer lapidaren Schummelei bei der Einkommenssteuererklärung.

Doch, eine Steuerprüferin könnte ich töten. Ich würde in meinem neuen Leben die Ungerechten zur Rechenschaft ziehen und die Bösen bestrafen, wie Superwoman – unsichtbar bei Tag, furchtlos bei Nacht. Da konnte eine Existenz als geschiedene Bibliothekarin in einem Gartenapartment doch bei weitem nicht mithalten.

Ich schmeckte kaum, was ich zum Abendessen aß, so sehr freute ich mich auf mein neues Leben. Nicht, dass mein Abendessen sehr schmackhaft gewesen wäre: hundertzwanzig Gramm fades Hühnchen ohne Haut und Knochen und dazu Romanasalat mit fettfreiem Dressing.

Zum Nachtisch gönnte ich mir ein Stück dunkler Schokolade und einen köstlichen Tagtraum von Michael. Es war schon lange her, seit ein Mann mich begehrt hatte. Und dieser Mann hatte so viel zu geben.

Ich sah den Vollmond aufgehen und lief in meiner Wohnung auf und ab. Eric kam natürlich nicht nach Hause. Das hatte ich auch nicht erwartet. Ich war sogar froh darüber, denn ich hatte keine Lust auf einen erneuten Streit mit ihm.

Ich zog mein Lieblingskleid an, eine Armani-Kreation, die meine Schwachstellen perfekt überspielte. Der hohe Kragen bedeckte meinen faltigen Hals. Die halblangen Ärmel versteckten das schlaffe Gewebe meiner Oberarme, das durch kein Hanteltraining mehr zu straffen war. Und der kurze Saum präsentierte meine langen Beine aufs Beste, wie auch die sexy Sandaletten mit den hohen Absätzen. Mit solchen Schuhen am Kanal entlangzugehen, war gefährlich. Doch ich lebte ohnehin gefährlich in diesen Tagen.

Michael wartete vor meinem Apartmentblock auf mich. Diesmal war er zu mir gekommen. Sein Haar war schwarz wie der Atlantik um Mitternacht. Seine schimmernde Haut erinnerte an Schnee im Mondschein. Er küsste mich, und seine Lippen waren weich und erstaunlich warm.

»Du weißt, was wir sind, oder?«, fragte er.

»Ja«, sagte ich. »Und ich möchte eine von euch werden.«

»Du musst dir ganz sicher sein und darfst dich keinen Illusionen über unser Leben hingeben. Stell mir jede erdenkliche Frage, die dir einfällt.«

»Seid ihr unsterblich?«, begann ich.

»Fast«, sagte er. »Wir können durch Feuer, Sonnenlicht oder Holzpfähle sterben, die uns durchs Herz getrieben werden. Also nur durch natürliche Elemente.«

»Was ist mit Kruzifixen und Weihwasser?«

Er lachte. »Vampire gab es lange vor den Christen.«

»Was geschieht mit mir? Wie kann ich eine von euch werden?«

»Ich werde dich zur Vampirin machen, indem ich dir dein Blut nehme und dir von meinem gebe. Hab keine Angst, es ist nicht schmerzhaft. Du wirst es sogar ziemlich erregend finden. Und sobald wir unser Blut getauscht haben, musst du zum ersten Mal töten.«

»Werde ich mich verändern? Werde ich anders aussehen?«

»Du wirst aussehen wie immer, nur noch schöner. Alle Falten und körperlichen Makel werden schwinden. Du wirst schnell dein Idealgewicht erlangen. Vampire sind nie dick.«

Vampirismus – die ultimative fettfreie Diät. Am liebsten hätte ich gelacht, doch plötzlich war mir nicht mehr nach Witzen zumute. Die Veränderungen waren grundlegend und beängstigend. »Ich werde nie wieder etwas essen können.« Schmerzlich kam mir zu Bewusstsein, was ich alles aufgeben musste.

»Isst du denn jetzt etwas?«, fragte Michael.

Die Frage erschien mir albern. »Aber natürlich.«

»Und schmeckt dir, was du isst? Hast du wirklich Appetit auf Karottenstifte, gedünsteten Broccoli oder Romanasalat mit fettfreiem Dressing?« Er näherte seine warmen Lippen meinem Ohr und flüsterte: »Wann hast du zum letzten Mal etwas gegessen, das dir wirklich geschmeckt hat?«

Ich dachte an meine Jugend, als ich alles essen konnte, was ich wollte, ohne zuzunehmen: gebratene Hähnchen und Cheeseburger, leicht gesalzene, krosse Pommes frites, Eis mit heißem Karamell, Schokoladensauce und Schlagsahne, knuspriges Brot mit Butter.

»All das hast du seit Jahren nicht gegessen, oder?«, fragte Michael.

Er konnte meine Gedanken lesen, jetzt wusste ich es.

»Du wirst nie wieder die Qualen einer Diät durchmachen müssen«, sagte er. »Du wirst kein Verlangen nach normalem Essen mehr haben, sondern die Speise der Götter trinken. Blut wird ihnen als Opfer dargeboten. Und du wirst es zu deinem eigenen Vergnügen trinken. Ein Nervenkitzel, den du dir gar nicht vorstellen kannst. Du wirst immer noch Hunger spüren, doch nun wird er gestillt werden. Du bist hungrig, nicht wahr? Selbst jetzt noch, nach deinem Hühnchen ohne Haut und Knochen.«

»Ja.« Die Erinnerung an den fahlen, bemitleidenswerten Vogel drehte mir beinahe den Magen um. »Und ich kann dabei auch Gutes tun«, fiel mir ein. »Ich kann denen das Blut aussaugen, die den Tod verdienen.«

Seine Augen wurden plötzlich schwärzer, und ich erkannte, dass er wütend war. »Nein! Du musst voller Überzeugung auf die dunkle Seite wechseln, wie zu einem Geliebten. Wenn du Gutes tust, dann höchstens zufällig.«

»Aber Jack –«, begann ich.

»Als Rosette diesen blutsaugerischen Anwalt tötete, hat sie eine Menge zornerfüllter Ehefrauen glücklich gemacht. Aber Jacks Tochter wird lange um ihn trauern. Randall hat die Steuerprüferin getötet, weil sie seine Geschäftsbücher geprüft hat. Sie hat ihn beinahe in den Wahnsinn getrieben, dabei war er völlig unschuldig. Doch sie war die einzige Stütze, die ihre alte Mutter hatte. Und auch wenn es keiner hören will, diese Steuerprüferin war eine grundehrliche Frau. Du darfst dir nicht vormachen, du würdest dich nur auf Serienmörder und Kinderschänder stürzen. Das ist sentimentaler Unsinn. Du bist böse, und du musst es wollen. Wir töten aus Rache, aus Spaß an der Freude und auch aus unglaublich banalen Gründen. Marissa hat auf dem Las Olas Boulevard mal eine Boutiqueverkäuferin getötet, nur weil die sie nicht bedienen wollte.«

»Dann habt ihr also noch mehr Leute in Fort Lauderdale umgebracht als nur Jack und die Steuerprüferin?«

»Viel mehr«, sagte Michael. »Die Details über die anderen Leichen, denen das Blut ausgesaugt wurde, standen nur nicht in der Zeitung. Die Polizei hielt die Informationen zurück. Wenn sie an die Öffentlichkeit dringen, wird es Zeit für uns, zu gehen. Deshalb verlassen wir morgen Nacht diese Stadt.«

»Was wurde aus den anderen Leichen?«

Michael sagte nichts. Doch das musste er auch nicht. Ich bemerkte, dass wir beide auf den weiten schwarzen Atlantik hinaussahen.

»Wohin werdet ihr gehen?«, fragte ich.

»Nach Südfrankreich. Ich habe dort ein kleines Haus am Meer. Die Luft riecht nach Lavendel, und das Rauschen der Wellen hat etwas wunderbar Beruhigendes.«

Unwillkürlich entfuhr mir ein kleiner Seufzer. Er bot mir ein so schönes Leben an.

»Warum ich?«, fragte ich. »Es gibt Millionen Frauen wie mich, jenseits ihrer Blütejahre und von ihren Ehemännern verlassen.«

»Definierst du dich nur über deinen Ehemann?«, fragte er zurück. »Ich hoffe nicht. Amerikaner pflegen so geistlose Ansichten über das Alter. Andere Kulturen schätzen Frauen in jeder Phase ihres Lebens. Amerikaner wollen immer nur Jugend, dabei kann das die langweiligste Zeit des Lebens sein. Mir gefallen erfahrene Frauen besser. Und du bist nicht wie die anderen. Du bist stark. Alle rennen sie wie die Lemminge zu Schönheitschirurgen, es ist fast schon eine nationale Obsession. Doch du hast dich widersetzt, obwohl es dich deine Ehe und dein komfortables Leben gekostet hat. Du wusstest, dass es für dich nicht das Richtige war. Dazu gehört Mut. Du weißt, wer du bist. Aber weißt du auch, was du bist?«

Zum ersten Mal sah jemand etwas Besonderes in mir.

Michael ergriff meine Hand. »Ich möchte, dass du zu uns gehörst. Ich will dich. Jetzt, da du Bescheid weißt, hast du nur noch zwei Möglichkeiten: Komm zu uns oder stirb. Entscheide dich.«

»Gibst du mir vierundzwanzig Stunden Zeit? Ich habe noch ein paar Sachen zu regeln.«

»Ja. Aber denk daran: Niemand wird dir glauben, wenn du zur Polizei gehst. Und wir werden schon verschwunden sein, ehe sie einen Durchsuchungsbefehl für unsere Wohnung ausstellen können.«

»Ich würde dich nie betrügen«, versicherte ich ihm. »Du hast mir bereits geholfen. Hast du Rosette aufgefordert, Jack zu töten? Meinetwegen?«

»Wenn ich mir dieses Verdienst nur anrechnen dürfte.« Michael lächelte. »Jack war ihre Idee. Aber ich bin froh, dass es zu deinem Vorteil war.« Dann küsste er mir die Hand. »Du musst über vieles nachdenken. Ich hoffe, du triffst die richtige Entscheidung.«

Ich verließ ihn recht leichten Herzens für eine Frau, deren einzige Aussicht der Tod war: mein wirklicher Tod oder mein untotes Dasein als Vampirin.

In dieser Nacht, oder vielmehr in den Stunden, die noch davon übrig waren, schlief ich gut. Um halb sechs wachte ich von Türenknallen auf. Eric stand vor seinem Kleiderschrank und hielt vier von Plastikhüllen geschützte weiße Hemden in der Hand. Diese Hemden hatte ich für ihn aus der besten Wäscherei in Fort Lauderdale abgeholt, genau so wie er sie am liebsten hatte: auf einem Bügel aufgehängt und nicht gestärkt.

Schlaftrunken richtete ich mich im Bett auf. »Ab sofort«, erklärte ich, »kann deine Schlampe deine frischen Hemden abholen. Das war der letzte Botengang, den ich für dich gemacht habe.«

»Wag es nicht, Dawn noch einmal so zu nennen«, drohte Eric.

»Dawn! Allein schon dieser Name! Dämmert dir gar nicht, wie klischeehaft das alles ist?« Meine Bitterkeit brach aus mir hervor wie Eiter aus einem angestochenen Furunkel, und ich keifte wie ein Fischweib. Mein Mann schrie zurück.

Ein Klopfen an der Wohnungstür beendete schließlich unseren Streit. Marvin, der Wachmann unseres Apartmentblocks, stand mit betretener Miene im Hausflur. »Es tut mir leid, aber es hat Beschwerden wegen Ruhestörung gegeben.«

Wir entschuldigten uns beide bei dem Wachmann. Jetzt war ich endgültig blamiert. Nur Minuten später verließ Eric mit seinen frischen Hemden in der Hand die Wohnung. »Du hörst von meinem Anwalt!«

Und das war es. Mit diesen Worten beendete er unsere Ehe, die immerhin ein Vierteljahrhundert gedauert hatte, und das einen Tag vor meinem Geburtstag.

Den er natürlich vergessen hatte, keine Frage. Und Eric konnte auch nicht sagen: »Tut mir leid, ich habe eine andere kennengelernt.« Denn Eric tat nichts leid. Doch es würde ihm noch leidtun.

Bewusst betrachtete ich den Sonnenaufgang am letzten Morgen meines Lebens. Der junge Tag tauchte alles in perlmuttartiges Rosé, und schimmernder Nebel zog über das Wasser. Weiße Vögel flogen den Küstenstreifen entlang.

Diese Schönheit werde ich nie wieder sehen, dachte ich. Doch mir blieb keine Zeit, mich lange dem Bedauern hinzugeben. Ich hatte zu tun und musste los. An einem Diner hielt ich an und bestellte zum letzten Mal ein üppiges Frühstück. Die junge, vollbusige Kellnerin war jedoch zu sehr damit beschäftigt, mit den Geschäftsmännern ein paar Tische weiter zu flirten, um an mich zu denken. Ich hörte, wie der Koch ein paarmal die Küchenglocke läutete. Als sie mir mein Frühstück endlich brachte, waren die Rühreier zu Gummi erstarrt und der gebratene Speck triefte von Fett.

»Das Essen ist kalt«, beschwerte ich mich.

»Hä?«, machte die Kellnerin, als sähe sie mich zum ersten Mal. Wieder einmal war ich die unansehnliche, unsichtbare Frau mittleren Alters.

»Ich lass es vom Koch aufwärmen«, sagte sie.

»Nein danke«, erwiderte ich. »Ich habe keinen Hunger mehr.«

Ich warf etwas Geld auf den Tisch und ging. Mir war der Appetit endgültig vergangen.

Um zehn Uhr saß ich heulend im Büro meiner Anwältin. Die Tränen kamen schnell, und es waren nicht einmal gänzlich falsche. Nur die Anschuldigungen waren frei erfunden.

»Bitte helfen Sie mir«, schluchzte ich. »Mein Mann will sich scheiden lassen, weil er eine neue Freundin hat und mich hasst. Sie bedrängen mich, denn sie wollen so schnell wie möglich heiraten, und ich bin ihnen im Weg. Ich habe Angst, dass Eric mir etwas antut.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte die Anwältin.

Sie würde eine ideale Figur abgeben im Zeugenstand, wenn Eric wegen Mordes vor Gericht stand, dachte ich. Sie wirkte seriös genug, damit die Frauen ihr glaubten, und sexy genug, um die Aufmerksamkeit der Männer zu erregen. Da war irgendetwas um ihr tailliertes schwarzes Kostüm, das streng zurückgekämmte Haar und die Hornbrille, das Männer die Frage stellen ließ, wie sie wohl ohne all das aussehen mochte.

»Dass er mich t-tötet«, sagte ich. »Eric duldet nicht, dass man sich ihm in den Weg stellt.«

»Hat er Ihnen gedroht?«, fragte die Anwältin.

»Nicht vor Zeugen. Aber heute Morgen hatten wir einen fürchterlichen Streit, und er sagte, er würde mich umbringen, wenn ich mich nicht scheiden ließe … er hat mich im ganzen Haus blamiert. Der Wachmann musste wegen Ruhestörung bei uns klopfen.«

»Das ist gut«, sagte die Anwältin. »Ich meine, das ist natürlich nicht gut, aber es könnte uns helfen.«

Sie wollte eine richterliche Verfügung erwirken und riet mir, in meiner Wohnung die Schlösser auswechseln zu lassen. Ich würde natürlich tragischerweise verschwinden, ehe ich ihre Ratschläge befolgen konnte.

Es war kurz nach Mittag, als ich aus dem Büro der Anwältin trat, jene Tageszeit, die mir in Florida am wenigsten gefiel. Der Parkplatz brütete in der Hitze, und die unerbittliche Sonne leuchtete alle Risse und Furchen an Gebäuden und Gehwegen aus – und auch die meiner Lippen und meiner Haut. Das würde ich gewiss nicht vermissen, dachte ich. Kein bisschen.

Weil ich mir für diese besondere Nacht – mein Coming-out sozusagen – ein neues Kleid gönnen wollte, spazierte ich den Las Olas Boulevard entlang, wo sich all die schicken Läden befanden. In den großen Schaufenstern lockten Kleider in dramatischem Schwarz und in den sagenhaftesten Farben.

Schwarz, dachte ich. Schwarz war genau das Richtige, wenn man auf die dunkle Seite wechselte.

Ich betrat eine der Boutiquen. Die junge Verkäuferin, die wie eine schlankere Version von Dawn aussah, unterhielt sich mit einer Kollegin. Die beiden sahen nicht einmal auf, als ich hereinkam, sie nahmen mich einfach nicht zur Kenntnis.

»Entschuldigen Sie, könnten Sie mich wohl bedienen?«

Die jungen Frauen grinsten sich an und verdrehten die Augen. Jetzt verstand ich, warum Marissa die Verkäuferin getötet hatte. Wenn ich noch länger in Fort Lauderdale geblieben wäre, hätte ich sicher diese hier heimgesucht.

Doch mir blieb nicht viel Zeit. Ich kaufte das erste Kleid, das ich anprobierte. Es saß nicht ideal. Im Spiegel sah ich meinen hängenden Po und die kleinen Fettpölsterchen an meinen Hüften. Doch die wäre ich schon bald los. In meinem neuen Leben würde dieses Kleid mir spektakulär gut stehen.

Als ich die Boutique verließ, wusste ich, dass ich die richtige Entscheidung getroffen hatte. Nicht, was das Kleid, sondern was mein Leben betraf. Ich würde unsichtbar sein – aber nur, weil ich es wollte.

Ich würde mächtig sein.

Ich würde auf ewig schön sein.

Ich würde mein Blut wieder spüren. Es würde durch meine Adern rauschen, und ich würde die Ekstase fühlen. Ich würde nicht jung sein, doch das wollte ich auch gar nicht. Junge Menschen waren leicht zu verletzen, viel zu vertrauensselig und litten ständig irgendwelche Seelenqualen. So wollte ich mich nie wieder fühlen.

Ich saß in meiner Wohnung und dachte an die kommende Nacht und den Beginn meines neuen Lebens.

Als der Himmel sich rötlich zu verfärben begann, ging ich ein letztes Mal durch meine Wohnung und verabschiedete mich von meinen Sachen. Es fiel mir leicht, all das aufzugeben. Ich saß auf dem Balkon, bis die Sonne untergegangen und der Himmel samtig schwarz geworden war. Dann zog ich mich um für meine letzte Nacht.

Um Mitternacht traf ich mich unten am Kanal mit Michael. Er sah geradezu furchterregend schön aus.

»Wofür hast du dich entschieden?«, fragte er.

»Für dich«, sagte ich.

Er küsste mich. »Ich bin so froh«, flüsterte er. »Die anderen warten schon alle auf dich. Wer soll das erste Opfer sein, das du tötest?«

»Dawn, Erics Büroleiterin. Die Polizei wird ihre blutleere Leiche vor seiner Klinik finden.«

»Und was ist mit deinem Ehemann?«

»Den lasse ich am Leben, das wird ein Spaß. Mal sehen, wie er den Tod seiner Freundin, der das gesamte Blut ausgesaugt wurde, und das Verschwinden seiner Ehefrau erklären will. Ich werde weg sein, ohne etwas mitgenommen zu haben – weder Geld von unserem Bankkonto noch Wertpapiere, nicht einmal meinen Schmuck. Ich werde den Prozess von Südfrankreich aus übers Internet verfolgen.«

Michael lächelte. »Dieses Drama wird uns sicher alle köstlich amüsieren«, sagte er. »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Katherine.«

TONI L. P. KELNER
Wie Stella ihr Grab zurückbekam

Sie sahen den Grabstein an. Oder besser, Mark sah ihn an. Stella starrte wütend darauf.

»Bist du sicher, dass es das richtige Grab ist?«, fragte Mark.

»Natürlich bin ich sicher!«, fuhr sie ihn an.

»Ist doch schon eine Weile her, seit du hier warst, oder? Und die Umstände jener Nacht waren nicht gerade ideal, um sich die genaue Stelle zu merken.«

»Ich bin sicher«, beharrte sie. »So was vergisst man nicht einfach!« Stella starrte den Grabstein immer noch an, als erwarte sie, dass der jetzige Bewohner des Grabes sich erhebe und ihre Fragen beantworte. »Mich interessiert bloß eins: Wer zum Teufel liegt da in meinem Grab?«

»Ich hab dir doch gesagt, es ist makaber.«

Vor fast genau einer Stunde hatte Mark gesagt: »Findest du das nicht etwas makaber?«

»Wir sind Vampire«, erwiderte Stella. »Viel makaberer geht’s kaum.«

»Trotzdem, am Geburtstag sein eigenes Grab zu besuchen? Da werden ja selbst Untote bleich.« Er kicherte. »Da werden Untote bleich! Das ist gut – ich meine, wenn überhaupt irgendwas, dann sind wir bleich.«

»Nicht übel«, gab Stella zu. »Obwohl du ja noch nicht sonderlich bleich bist.«

»Stimmt.« Mark war erst seit kurzem Vampir und konnte, solange er Unmengen Sonnenschutzfaktor 45 auftrug, noch bei Tageslicht herumlaufen. Und seine Sonnenbräune war auch noch nicht verblasst.

Ein paar Minuten schwiegen sie, während sie den Highway Richtung North Carolina entlangfuhren. Stella steuerte den braunen Cadillac mit einer Selbstverständlichkeit, die von jahrelanger Praxis zeugte, aber doch mit jener für Vampire so typischen Vorsicht. Von den meisten Unfallorten konnten sie zwar einfach verschwinden, aber rücksichtsloses Fahren führte oft zu Begegnungen mit allzu neugierigem medizinischem Personal oder direkt in Gefängniszellen ohne Gardinen. Daher neigten Vampire dazu, die Straßenverkehrsordnung strikt einzuhalten. Doch von all diesen Dingen wusste Mark noch nicht viel, deshalb fuhr sie lieber selbst.

»Ist das dein richtiger Geburtstag oder der Jahrestag deines Todes?«, fragte er.

»Beides«, sagte sie.

»Du bist an deinem Geburtstag gestorben? Das ist hart. Wie alt warst du?«

»Rate mal.«

»Auf gar keinen Fall! Ich bin nicht so dumm, dass ich je versuchen würde, das Alter einer Frau zu schätzen.«

»Wir Vampire sind stolz auf unser Alter.«

»Ja, schon. Aber wenn ich sage, du siehst aus wie fünfunddreißig, obwohl du schon mit fünfundzwanzig das Altern eingestellt hast, dann darf ich nach Hause laufen.«

»Du findest, ich sehe aus wie fünfunddreißig?«

»Ich finde, du siehst aus wie eine zeitlose Schönheit.« Das Vampirdasein verstärkte auf seltsame Weise die besten Anlagen eines Menschen. Doch Mark vermutete, dass Stella bereits vor ihrem Tod hinreißend ausgesehen hatte mit ihrem glänzenden kastanienbraunen Haar, den schokoladenfarbenen Augen, einer Haut wie Porzellan und der üppigen Figur. »Ich finde sogar, dass du noch schöner geworden bist, seit ich dich kenne.«

Stella lächelte. »Akzeptiert als Antwort. Aber, nur der Ordnung halber: Ich war achtzehn.«

»Wirklich? Ich hätte dich auf fünfunddreißig geschätzt.«

»Mistkerl«, sagte sie, immer noch lächelnd.

Sie fuhren an ein paar Ausfahrten vorbei, bis Mark auf sein ursprüngliches Thema zurückkam. »Andere Vampire besuchen ihr Grab an ihrem Geburtstag nicht, oder?«

»Andere Vampire legen auch keinen Dreck in ihr Bett.«

»Das ist unfair! Ramon hatte geschworen, ich würde all meine Vitalität einbüßen, wenn ich nicht in der Erde meiner Heimat schlafe.«

»Wer weiß, wie lange du das noch gemacht hättest, wenn ich es nicht an deinem Kissen gerochen hätte.«

»Schwer zu sagen«, erwiderte er. »Inzwischen macht er sich jedes Mal über mich lustig, wenn er mich sieht.«

»Er erzählt es jedem, den er trifft.«

»Verdammt! Muss ich mir das jetzt mein Leben lang – oder besser, meinen Tod lang anhören?«

»Nur so lange, bis er einen anderen findet, den er hereinlegen kann.«

»Ja, falls er je wieder so einen Volltrottel auftreibt wie mich«, erwiderte Mark verdrossen und sah auf die dunkle Landschaft hinaus, während sie sich Allenville näherten. »Was soll das überhaupt sein, die Erde meiner Heimat? Ist das Erde aus der Stadt, in der ich geboren wurde, oder aus der, in der ich gestorben bin – oder vielmehr begraben wurde? Oder aus dem Landkreis? Aus dem Bundesstaat? Dem Land?«

Stella setzte den Blinker und verließ den Highway. »Für mich hätt’s der Dreck aus Allenville getan. Hier bin ich geboren, gestorben und begraben.«

»An deinem Geburtstag. Scheiße, Mann!«

»Soll das ein Scherz sein?«, fragte Stella. »Das war mein bester Geburtstag überhaupt!«

»In deiner Jugend habt ihr die Geburtstage wohl noch etwas anders gefeiert.«

Sie warf ihm einen Blick zu. »Sieh dir die Stadt an.«

»Sag Bescheid, wenn wir da sind.«

»Wir sind da.«

Mark blickte aus dem Fenster. Der Highway war besser beleuchtet gewesen als die kleine Straße, die sie jetzt entlangfuhren und deren Laternen gerade hell genug waren, dass er das Schild WILLKOMMEN IN ALLENVILLE neben der örtlichen Niederlassung der Heilsarmee entziffern konnte. Dass hier einige verstreute Häuser standen, verrieten nur die bläulich flackernden Fernsehbildschirme. »Da tanzt nicht gerade der Bär, was?«

»Nicht wirklich. Das Einzige, was hier läuft, ist die Hühnerzucht. Hast du den Gestank so einer Hühnerfarm schon mal gerochen?«

»Moment mal! Da vorne sind Lichter.« Sie fuhren einen Hügel hinauf, aber Mark entdeckte nichts Aufregenderes als einen McDonald’s, eine Tankstelle und einen Wal-Mart. »Schon gut.«

»Immerhin gibt’s inzwischen einen Wal-Mart«, sagte Stella. »Wenn wir so was hier zu meiner Zeit schon gehabt hätten, wäre ich mir wie im Paradies vorgekommen.«

Mark bemerkte, dass ihr sonst so kultivierter Tonfall während der Autofahrt immer ländlicher wurde. Aber es wäre zu unhöflich gewesen, sie darauf anzusprechen, fand er, und wohl auch zu gefährlich, wenn man Stärke und Schnelligkeit von Vampiren in Stellas Alter bedachte.

»Warst du nicht glücklich hier?«, fragte er, als sie die neonbeleuchtete Oase hinter sich ließen.

»Meine Mutter hat immer gesagt, ich hätte nur deshalb so früh laufen gelernt, weil ich so schnell wie möglich weg von hier wollte.«

»Aber du bist nicht weggegangen.«

»Ich wollte es, Herrgott, und wie ich es wollte. Doch wohin hätte ich gehen sollen? Ich hatte kein Geld, keine Ausbildung, niemanden, bei dem ich hätte wohnen können. Ich habe wirklich jeden Penny gespart, trotzdem hatte ich kaum noch Hoffnung, je aus Allenville herauszukommen, bis ich Vilmos traf. Schon bei unserer ersten Begegnung wusste ich, dass er mein Ticket in die Freiheit ist.«

»Nur nicht ganz so, wie du es dir vorgestellt hattest.«

»Wohl kaum«, sagte sie. »Ich dachte, ich verführe ihn erst mal, und danach habe ich ihm mein Herz ausgeschüttet. Da hat er mir ein Angebot gemacht, das ich nicht ablehnen konnte.«

»Und du hast es nie bereut?«

»Nicht ein einziges Mal.«

Was natürlich die Frage aufwarf, warum sie beide dann überhaupt hier waren. Doch diese Frage sparte Mark sich lieber auf, bis sie zu einem kniehoch mit Unkraut überwucherten Gelände kamen, das Stellas Angaben zufolge der Parkplatz des alten Friedhofs war, von dem sie sich erhoben hatte. Dort trat er in etwas, dem er sich schon mit seinem früheren Geruchssinn nie hätte nähern mögen, geschweige denn mit einem durchs Vampirdasein gesteigerten.

»Warum sind wir gleich wieder hier?«, nörgelte er.

»Weil ich Geburtstag habe«, sagte sie.

»Was für ein lausiger Grund.«

»Wie wär ’s damit: Weil ich dein Schöpfer bin und es befehle?«

»Warum bist du eigentlich mein Schöpfer?«

»Weil ich dich gebissen habe, dir bis auf den Tod dein Blut ausgesaugt und dir von meinem Blut gegeben habe. Oder wolltest du wissen, warum ich dich herübergeholt habe?«

»Nein, ich weiß, dass du meinen männlichen Vorzügen einfach nicht widerstehen konntest. Ich meine, warum Schöpfer? Solltest du nicht eher meine Schöpferin sein?«

»Wie bitte?«

»Schöpfer ist männlich, Schöpferin ist die weibliche Form. Und ich will verdammt sein, wenn du keine weiblichen Formen hast.«

»Vampire sagen immer Schöpfer«, erwiderte sie argwöhnisch.

»Das liegt bloß daran, dass die ganze Vampirgesellschaft ein männlicher Chauvinistenhaufen ist und es immer war, seit Dracula eine Vorliebe für Türken am Spieß entwickelt hat. Lass uns eine Lanze für den Feminismus brechen! Ab jetzt bist du meine Schöpferin. Meine Schöpferin mit den allerweiblichsten Formen!«

So rasch wie nur ein Vampir es konnte, packte Stella ihn am Nacken und küsste ihn leidenschaftlich. »Das«, sagte sie schließlich, als sie wieder von seinem Mund abließ, »ist der Grund, aus dem ich dich herübergeholt habe.« Und dann machten sie sich auf den Weg.

Mark, der sich nicht gerade durch falsche Bescheidenheit über seine männlichen Vorzüge – rabenschwarzes Haar, grüne Augen und Schwimmerstatur – auszeichnete, wusste, dass zum Teil Stellas Nervosität der Grund für diese wilde Knutscherei war. Das erkannte er auf Anhieb, obwohl er sie so erst ein einziges Mal erlebt hatte, und zwar direkt nach seinem eigenen Tod, als er zum ersten Mal erwachte und Stella ihn im Vampirdasein willkommen hieß.

Stella hatte große Angst gehabt, dass es ihm nicht gefallen könnte, dass er wütend werden würde. Es kostete ihn einige Mühe, sie davon zu überzeugen, dass ihm der Eintritt in die Welt der Untoten lieber war als eine Freikarte für Disney World auf Lebenszeit. Und als es ihm endlich gelungen war, zeichnete sich ein anderer seiner männlichen Vorzüge bereits überdeutlich ab.

Sie erreichten den Eingang des Familienfriedhofs, ein offenes Eisentor mit dem Namen »Spivey« darüber.

»Dein Name war Spivey?« Wie die meisten Vampire ihres Alters hatte Stella ihren Namen schon mehrfach gewechselt.

»Nein, Spivey ist der Mädchenname meiner Mutter. Ich bin eine Boyd. Mama kam mit Daddys Familie nicht klar, deshalb hat sie mich und ihn hier begraben lassen.« Sie zögerte.

»Willst du es dir wirklich ansehen?«

»Es wäre doch albern, den weiten Weg hierherzukommen und dann zu kneifen«, sagte sie.

»Es ist auch albern, zu Monstertruck-Rennen zu gehen. Aber das hat mich nie davon abgehalten.«

Sie lächelte flüchtig und trat durch das Eisentor. Mark hielt sich dicht hinter ihr für den Fall, dass sie ihn brauchen sollte, und auch, weil ihr Sehvermögen bei Nacht beträchtlich besser war als seins.

»Stella Boyd«, sagte er probeweise. »Nicht übel.«

»Versuch’s noch mal. Mein früherer Vorname war Estelle.« Sie legte die Betonung auf die erste Silbe. »Aber so nennt mich keiner mehr. Niemals.«

»Okay, angekommen.«

Ein paar Minuten lang gingen sie weiter. Stella machte hier und da Halt, um Inschriften auf Grabsteinen zu lesen, die für Mark nichts weiter als schwarze Granitblöcke waren. Schließlich blieb sie vor einem breiten Grabmal stehen, auf dem zwei Namen Platz hatten.

»Hier liegen Mama und Daddy. Von Mamas Tod habe ich erst sehr viel später erfahren, aber ich dachte mir schon, dass sie hier bei Daddy und mir beerdigt worden ist.«

Mark trat so dicht heran, dass er die Inschrift erkennen konnte. »Caleb Boyd. Geliebter Ehemann und Vater. Oveda Boyd. Geliebte Ehefrau und Mutter.«

»Meins ist dort drüben bei dem Baum.«

»Bei welchem Baum?«

»Entschuldige, bei dem Baumstumpf. Der war noch ein Baum, als ich das letzte Mal hier war. Aber dort ist mein Grabstein.«

»Und darauf steht vermutlich ›Geliebte Tochter‹.«

»Keine Ahnung. Er war noch nicht aufgestellt, als ich das Grab verließ – nur ein großer Findling markierte die Stelle. Mama musste wohl erst noch Geld sparen, um den Grabstein bezahlen zu können.«

Stella ging hinüber zu ihrem Grab – und wurde plötzlich so still, wie nur ein Vampir es konnte.

Mark folgte ihr. Er nahm an, dass sie an ihr früheres Leben zurückdachte, und legte den Arm um sie. Doch sie reagierte nicht. Er sah auf den Grabstein und blinzelte verwundert.

»Da steht ›Jane Doe‹«, bemerkte er. Das Geburtsdatum fehlte, und vom Todesdatum war nur das Jahr angegeben.

»Lesen kann ich selbst.«

»Wo ist dann dein Grab?«

»Du stehst davor.«

»Bist du sicher, dass es das richtige Grab ist?«

»Natürlich bin ich sicher!«

»Ist doch schon eine Weile her, seit du hier warst, oder? Und die Umstände jener Nacht waren nicht gerade ideal, um sich die genaue Stelle zu merken.«

»Ich bin sicher. So was vergisst man nicht einfach!«

Sie blieb vor dem Grab stehen, während Mark weiterging und hoffte, das richtige noch zu finden. Doch nirgends lag eine Estelle Boyd. Schließlich kam er zu ihr zurück.

»Vielleicht hat deine Mutter dein Grab irgendwohin verlegen lassen, wo …« Er hielt kurz inne, um nicht zu sagen: wo es schöner ist. »Auf einen anderen Friedhof.«

»Dann hätte sie Daddys Grab auch verlegen lassen. Vom Tag meiner Geburt an stand ich meinem Vater sehr nahe – sie hätte uns nie getrennt.«

»Hm, vielleicht hat niemand bemerkt, dass das Grab schon belegt war. Du hast ja selbst gesagt, dass der Grabstein fehlte.«

»Willst du damit etwa sagen, dass meine eigene Mutter mir keinen Grabstein gekauft hätte?«, fragte sie ärgerlich.

»Nein, ich will nur sagen – zur Hölle, ich weiß nicht, was ich sagen will.« Hilflos sah er sich um, doch es war kein Wachmann da, den er in seinen Bann hätte ziehen und befragen können. »Lass uns ins Hotel zurückfahren. Ich gehe ins Internet und google diese Jane Doe mal. Okay? Wir kriegen raus, was passiert ist.«

Zum Glück waren sie schon satt, so dass sie direkt ins Hotel fahren konnten, wo Mark unverzüglich sein Notebook auspackte. Die Suche nach »Allenville, North Carolina« und »Jane Doe« führt zu einem Treffer im Archiv der Webseite des ›Allenville Sentinel‹.

»Hier ist es«, sagte er. »Der Zeitungsartikel ist anderthalb Jahre alt. Jane Doe auf dem Familienfriedhof der Spiveys begraben. Unbekanntes Mordopfer. Etwa sechzehn bis neunzehn Jahre alt. Ein halbes Jahr zuvor vergewaltigt und erwürgt in Allenville aufgefunden. Im Finanztopf für Begräbnisse war kein Geld vorhanden, deshalb hat Officer Norcomb die Erlaubnis erteilt, sie auf dem Friedhof seiner Familie zu beerdigen. Das muss ein Verwandter von dir sein.«

»Vermutlich. Die Spiveys waren ein fruchtbarer Haufen. Mama hätte ein ganzes Haus voller Kinder gehabt, wenn mein Daddy nicht so früh gestorben wäre.«

Mark las vor: »›Die Ermittlungen gehen weiter. Norcomb hofft noch immer, das Opfer identifizieren und seinen Mörder fassen zu können.‹ Hier ist ein Foto von der Beerdigung mit Leuten aus Allenville, die ihr die letzte Ehre erweisen.«

»Nichts darüber, dass ein älteres Grab verlegt werden musste?«, fragte Stella.

»Nein. Hätten die nicht deinen Sarg finden müssen?«

»Davon war nicht viel übrig, nachdem ich mich befreit hatte.«

»Vilmos hat dich nicht ausgegraben?«, fragte er entsetzt. Stella hatte es so arrangiert, dass er selbst nie beerdigt worden war, aber manchmal musste man sich nach der Welt der Menschen richten. In solchen Fällen grub der Schöpfer des Vampirs den Sarg so schnell wie möglich wieder aus.

»Er hatte sich verspätet. Es dauerte länger als erwartet, ein paar Männer in den Bann zu ziehen, die mich ausgraben sollten. Ich hätte natürlich warten können, aber ich bekam Panik.«

»Kein Wunder. Aber warum hat er dich nicht selbst ausgegraben? Das wäre doch schneller gegangen als mit verhexten Menschen.«

»Du meinst, Vilmos würde sich die Hände schmutzig machen? Keine Chance!«

Jetzt wunderte es Mark gar nicht mehr, dass er Stellas Schöpfer so wenig leiden konnte.

»Jedenfalls war der Sarg ziemlich zersplittert«, erzählte Stella. »Vilmos ließ den Rest zerhacken, wieder ins Grab werfen und zuschaufeln. Keine Ahnung, wie lange es dauert, bis Holz und Kleider verrotten. Vermutlich wurde beim Ausheben von Janes Grab kein Hinweis mehr darauf gefunden, dass ich einst dort begraben war. Es hätte aber irgendeine Markierung da sein müssen. Zeig mal das Foto.«

Mark drehte das Notebook so, dass sie auf den Bildschirm sehen konnte.

»Kein Grabstein, kein Findling, nichts«, murmelte sie. »Das verstehe ich nicht. Warum hätte Mama den Findling entfernen lassen sollen? Warum hat sie mir keinen richtigen Grabstein gekauft? Ich weiß, die sind teuer – für Daddys musste sie ein Jahr lang sparen –, aber … es war ihr wohl egal.«

»Hey, keine Spekulationen! Weißt du was? Ich fahre morgen noch mal hin und sehe mir die Sache genauer an. Es muss doch Unterlagen darüber geben, wer wo liegt.«

»Wahrscheinlich nicht. Als Daddy starb, hat Mama einfach einen Platz ausgesucht und ihn begraben lassen. Ich bin nicht mal sicher, wem das Land damals gehörte, ganz zu schweigen davon, wem es heute gehört.«

»Wetten, Officer Norcomb weiß es? Ich gehe ihn fragen.«

»Ach, ist doch sowieso egal. Du hattest recht. Es war dumm, überhaupt hierherzukommen.«

»Ich habe nicht gesagt, es sei dumm – ich habe gesagt, es sei makaber. Und morgen mache ich mich auf die Suche nach diesem Mann und sehe mal, was passiert.«

Stella zuckte bloß die Achseln, so als hielte sich ihre Neugier in Grenzen. Dann griff sie nach der Fernbedienung. »Mal sehen, was heute im Fernsehen kommt.«

Sie sahen sich irgendeinen brutalen, geistlosen Film an, und als er zu Ende war, holte Mark das Geburtstagsgeschenk für sie aus dem Koffer, wo er es versteckt hatte. Stella demonstrierte ihren Dank für den Saphiranhänger mit größter Leidenschaft und bewies wieder einmal, dass all die Jahre sie sehr viel mehr gelehrt hatten als nur vorsichtiges Autofahren. Dennoch, Mark wusste, dass sie nicht mit ganzem untoten Herzen bei der Sache war, auch wenn er ihre Bemühungen natürlich sehr genoss.

Als die Nacht sich dem Ende näherte, ging Stella zu Bett. Mark prüfte, ob das Schild BITTE NICHT STÖREN auch wirklich draußen an der Zimmertür hing, schloss ab, zog die Gardinen vors Fenster und legte sich dann zu ihr. Kurz vor Sonnenaufgang spürte er, dass sie zu weinen begann. Dann fielen sie beide in Totenstarre.

Irgendwann driftete Mark vom Todesschlaf der Vampire in den normalen Schlaf der Menschen, und kurz vor elf erwachte er. Stella würde noch bis zur Abenddämmerung kalt und reglos daliegen, doch sein Körper hatte die Überreste der menschlichen Existenz noch nicht ganz abgestreift.

Normalerweise blieb er in der Nähe, während Stella schlief, vor allem wenn sie unterwegs waren. Doch jetzt war es wichtiger, etwas über Stellas Vergangenheit herauszufinden. Zuerst würde er Officer Norcomb aufsuchen, der die Erlaubnis erteilt hatte, Jane Doe auf dem Friedhof der Spiveys zu begraben. Der Polizist, der Marks Anruf entgegennahm, sagte, Norcomb sei in der Lunchpause, und schickte ihn zu Benny’s Truck-Stopp am Highway.

Mark war die Raststätte schon am Abend zuvor aufgefallen, der pausbäckige, neonglänzende Koch und seine blitzenden Burger waren nicht zu übersehen gewesen. Bei Tageslicht wirkte Benny’s weniger glänzend, doch an den Benzin- und Dieselzapfsäulen herrschte reger Betrieb. Als Mark aus dem Auto stieg und einmal tief durchatmete, um die Landluft zu genießen, stieg ihm ein entsetzlicher Mix aus Ammoniak und ekelhaftem Gestank in die Nase, der von dem Gebäude ein Feld weiter herüberwehte. Schnell ging er hinein.

Es war nur ein Polizist unter den Gästen, das musste Norcomb sein. Ein dünner Mann, obwohl auf seinem Teller kaum Reste von Fleisch mit Bratensoße und Kartoffelbrei übrig waren. Soweit Mark es beurteilen konnte, hatte der Mann nicht die entfernteste Ähnlichkeit mit Stella.

Mark ging zu ihm hinüber und sprach ihn mit seinem freundlichsten Lächeln an: »Officer Norcomb?«

Norcomb warf ihm einen so misstrauischen Blick zu, dass Mark sich sofort mit der Zunge über die Zähne fuhr, um sich zu vergewissern, dass seine Fangzähne nicht zu sehen waren. »Haben Sie vorhin auf der Wache angerufen und nach mir gefragt?«

»Ja, das war ich. Darf ich mich zu Ihnen setzen?«

»Wenn’s um einen Strafzettel geht, sparen Sie sich die Mühe. Ich mache für niemanden eine Ausnahme.«

»Es geht um nichts dergleichen«, sagte Mark. »Ich bin wegen Jane Doe hier.«

Norcomb setzte sich auf, und noch ehe sich Mark auf dem klebrigen Vinyl der Sitzbank niedergelassen hatte, fragte er schon: »Wissen Sie, wer sie ist?«

»Nein, leider nicht. Ich wollte nur –«

»Sind Sie Reporter?«

»Wollen wir nicht vorn anfangen? Ich bin Mark Anderson.« Er hielt ihm die Hand hin, und Norcomb ergriff sie über den Lunchteller hinweg. Ihre Blicke trafen sich, und wie alle Vampire konzentrierte auch Mark seinen Willen ganz darauf, das Opfer in seinen Bann zu ziehen.

Einen Augenblick später fragte Norcomb: »Lassen Sie meine Hand auch irgendwann wieder los?«

»Entschuldigung«, murmelte Mark. Stella versicherte ihm zwar stets, dass auch er über kurz oder lang seine Opfer in seinen Bann ziehen könne, doch bislang tat sich rein gar nichts. Also musste er auf Plan B zurückgreifen. »Ich glaube, wir beide sind miteinander verwandt.«

»Wirklich?« Norcomb klang skeptisch. »Wüsste nicht, dass es in unserer Familie Nordstaatler gibt. Nichts für ungut.«

»Kein Problem. Doch, wir sind verwandt, aber nur durch Heirat. Die Großtante meiner Frau, Estelle, stammt aus Allenville, wissen Sie, und Tante Estelle sagt immer, sie wolle auf dem Familienfriedhof der Spiveys beerdigt werden. Und da ich geschäftlich gerade in Raleigh zu tun habe, hat meine Frau mich gebeten, nachzusehen, ob’s den überhaupt noch gibt.«

»Hab mal gehört, dass ein paar Spiveys in den Norden raufgezogen sind. Na, und die Alten sind ja alle ganz wild darauf, in der Heimat begraben zu werden.«

»Genau. Tante Estelle ist schon sehr gebrechlich, es wird wohl nicht mehr lange dauern.«

»Tut mir leid, das zu hören«, sagte Norcomb mit so viel ehrlicher Anteilnahme, dass Mark ein schlechtes Gewissen bekam.

»Immerhin hatte sie ein langes Leben«, erwiderte er, was ja irgendwie stimmte. »Gestern habe ich den Friedhof besucht, und als ich mich dort umsah, ist mir das noch recht frische Grab von Jane Doe aufgefallen. Tja, da bin ich neugierig geworden, habe ein bisschen im Internet recherchiert und gelesen, dass Sie die Erlaubnis für Jane Does Beerdigung erteilt haben. Deshalb dachte ich, ich sollte mal mit Ihnen reden. Müssen wir irgendwelchen Papierkram ausfüllen?«

»Bewahre, so formell sind die Dinge hier nicht. Wenn Tante Estelle zur Familie gehört, ist sie herzlich willkommen.«

»Meine Frau wird sich freuen, das zu hören.«

Norcomb schien nun aufbrechen zu wollen, also sprach Mark rasch weiter. »Ich weiß, Sie müssen auf die Wache zurück. Aber eins habe ich mich noch gefragt: Warum wurde Jane Doe eigentlich bei den Spiveys begraben? Gibt es Grund zur Annahme, dass sie eine Verwandte ist?«

»Wir haben keine Ahnung, wer sie überhaupt ist, Gott schütze ihre Seele.«

»Wirklich? Ich weiß, dass Sie über laufende Ermittlungen nicht sprechen dürfen …« Noch einmal versuchte er, den Mann in seinen Bann zu ziehen. Und diesmal war er beinahe sicher, dass er tatsächlich etwas spürte. Aber vielleicht wollte Norcomb auch einfach nur reden.

»Der Fall ist zwar nicht abgeschlossen, aber von laufenden Ermittlungen würde ich nicht sprechen. Das arme Mädchen ist bereits seit zwei Jahren tot, und wir wissen nicht mehr über sie als eine Woche nach dem Fund ihrer Leiche. Das war übrigens gar nicht weit von hier. Gleich auf der anderen Seite der Hühnerfarm, die Sie vom Parkplatz aus sehen.«

»Dann sind das also Hühner in dem Gebäude. Was für ein Gestank!«

»Das sollten Sie Mitte August erst mal riechen. Nun, ein paar Jungen fanden das Mädchen jedenfalls auf dem Feld da drüben, zum Teil mit Blättern und Gestrüpp bedeckt. Sie war nackt, und ihr Mörder hatte ihr Gesicht derart verunstaltet, dass sie nicht mehr zu erkennen war. Es gab keine Hinweise darauf, wer sie war. Und es hat auch nie einer nach ihr gefragt.«

»Im Internet habe ich gelesen, dass sie bei Wal-Mart gesehen wurde.«

»Stimmt. Ob Sie’s glauben oder nicht, der Filialleiter hat sie an ihrem Haar wiedererkannt. Es war rabenschwarz gefärbt und hatte einen sonderbaren Schnitt. Sie war einer dieser Gothic-Fans. Von denen gibt’s in Allenville nicht allzu viele, deshalb konnte der Filialleiter sich an sie erinnern. Sie hat sogar einiges eingekauft, aber leider bar bezahlt, das hat uns also auch nicht weitergeholfen. Und es war niemand bei ihr. Ich bin die Videobänder der Überwachungskameras durchgegangen und habe ein paar Bilder von ihr gefunden, die in der Zeitung abgedruckt wurden. Aber keiner wusste, wer sie war.«

»Und ihre Einkäufe waren wohl auch keine Hilfe?«

»Das war tatsächlich etwas seltsam. Sie hat sich eine komplette Garnitur Kleider gekauft, sich dann auf der Damentoilette des Wal-Mart umgezogen und ihre alten schwarzen Sachen in einen Mülleimer gestopft.«

»Wirklich seltsam.«

»Ich vermute, dass sie Ärger hatte, vielleicht wegen Drogen, und sich tarnen wollte. Doch wer immer auf der Suche nach ihr war, hat sie trotzdem gefunden, obwohl keinem in der Stadt ein Verdächtiger aufgefallen war.«

»Ist das nicht merkwürdig in so einer kleinen Stadt?«, fragte Mark, wies aber taktvollerweise nicht darauf hin, dass ebenso gut ein Einheimischer darin verwickelt sein könnte.

»So merkwürdig ist das gar nicht. Hier bei uns kommen viele Leute durch: Ausreißer, Durchreisende jeder Art. Zudem ist Raleigh eine große Stadt, mit großen städtischen Problemen, und das bereitet auch uns manchmal Probleme.«

Mark, der in New York, Boston und London gewesen war, erschien Raleigh nicht so furchtbar groß oder gefährlich. Es kam eben stets auf die Perspektive an. »Ich verstehe immer noch nicht, warum Jane Doe auf dem Familienfriedhof der Spiveys begraben wurde.«

»Eine Weile haben wir sie im Kühlhaus aufgebahrt, da wir hofften, es würden doch noch irgendwelche Verwandten auftauchen. Doch dann fanden wir, sie hätte ein richtiges Begräbnis verdient. Bob Henry vom Beerdigungsinstitut hat einen Sarg samt Grabstein gestiftet, und der Florist hat Blumen geschickt. Und weil kein anderer sich von einer Grabstelle trennen wollte, habe ich einen Platz bei meiner Familie angeboten.«

»Das war sehr anständig von Ihnen.«

Der Polizist wirkte verlegen. »Wir haben jede Menge Platz – diese ganze Ecke des Friedhofs ist praktisch leer. Zudem war ich der erste Polizist am Tatort, und ich fühle mich schlecht, weil wir nie etwas über sie herausgefunden haben. Nicht, dass Sie denken, ich hätte es aufgegeben. Es ist nur weder genug Zeit noch Geld vorhanden, um eine Ermittlung ewig weiterzuführen. Aber ich bin wie ein Bluthund – im Moment habe ich zwar keine Fährte, doch wenn ich je eine finde, werde ich nicht ruhen.« Wieder begann er sich von seinem Platz zu erheben. »Jetzt muss ich aber wirklich los. Ihre Frau soll mich anrufen, dann suchen wir für Tante Estelle einen schönen Platz aus.«

»Ich werde es ihr ausrichten. Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit für mich genommen haben.«

»Na, wofür sind Familien denn da?«

Die beiden Männer gaben sich die Hand, und Norcomb ging. Mark wollte ihm schon folgen, als er bemerkte, dass sein Magen knurrte. Stella brauchte nichts mehr zu essen, außer der üblichen Ration dunkler Schokolade, die Vampire ihr zufolge dringend benötigten. Doch Mark aß noch ein, zwei normale Mahlzeiten am Tag. Und so bestellte er sich, als die Kellnerin kam und Norcombs Teller abräumte, einen Lunch.

Auf dem Rückweg nach Raleigh überlegte Mark, wie Stella wohl reagieren würde. Ehrlich gesagt, hatte er nicht die leiseste Ahnung – Stellas Unberechenbarkeit war es ja gerade gewesen, die ihn überhaupt erst an ihr fasziniert hatte, noch bevor sie sich als Untote zu erkennen gab. An manchen Tagen wirkte sie so jung wie an ihrem Todestag, an anderen dagegen ließ sie jeden Tag erkennen, der seitdem vergangen war. Meistens kam er sehr gut damit zurecht, und so hatte er ihr auch nicht widersprochen, als sie diese Geburtstagspilgerfahrt zu ihrem Grab machen wollte, obwohl er die Gründe dafür nicht verstand.

Eines wusste er allerdings genau: Stella wollte ihr Grab zurückhaben.

Mark lag neben Stella im Bett, als sie erwachte, und sie sprach ihn sofort an, wenn auch nicht auf die erhoffte Weise.

»Du stinkst!«, rief sie und verzog das Gesicht.

»Verdammt«, fluchte er und stand auf. »Ich habe bloß einen Cheeseburger gegessen! Ohne Zwiebeln oder Senf, und ich habe mir die Zähne geputzt und Mundwasser benutzt. Zweimal!«

»Es ist nicht das Essen.« Sie schnüffelte.

»Ich habe neben einer Hühnerfarm gegessen«, sagte Mark.

Sie schauderte. »Vielleicht ist es das. Nachdem ich all die Jahre im näheren Umkreis so einer Farm gewohnt hatte, wäre ich jederzeit auf Blut umgestiegen, nur um nie wieder Hühnchen essen zu müssen.«

»Willst du etwas über die Leiche in deinem Grab hören?«

»Noch nicht – ich habe Hunger.« Solange er normales Essen zu sich nahm, kam Mark zwei, drei Tage ohne Blut zurecht, Stella jedoch nicht. »Hast du schöne Jagdgründe für uns ausgespäht? Was soll ich anziehen?«

»Sportsachen. Der Portier hat mir einen Joggingweg empfohlen, rund um einen See, mit vielen Kurven und Abzweigungen.«

»Ich dusche nur schnell, bin gleich fertig.«

»Ich dusche besser auch noch mal, um diesen ekelhaften Gestank loszuwerden. Und damit wir Wasser sparen …«

»Ja, lass uns unbedingt Wasser sparen.«

Komischweise dauerte es länger, wenn sie gemeinsam unter die Dusche stiegen, als wenn sie einzeln nacheinander duschten.

Wäre es um sein eigenes Grab gegangen, hätte Mark umgehend alle Neuigkeiten über die dort begrabene Leiche erfahren wollen. Doch ältere Vampire konnten auf höchst irritierende Weise geduldig sein. Stella wartete bis nach dem Dinner.

Zugegeben, es dauerte nicht lange, und sie hatte einen gesund aussehenden Jogger gefunden und in ihren Bann gezogen. Bereitwillig folgte er Stella zu einem dunklen Wäldchen, wo zuerst sie selbst sich rasch sättigte und dann Mark. Danach warteten sie, bis ihr Speichel seine Wunden geschlossen hatte, trübten seine Erinnerung und schickten ihn wieder seines Weges. Ihm würde bloß auffallen, dass das Joggen ihn dieses Mal stärker ausgelaugt hatte als sonst.

Mark hätte natürlich eine eigene Spenderin in seinen Bann ziehen können. Doch das hätte länger gedauert, da er sie erst mit einem netten gemeinsamen Dinner und einem Abend im Kino hätte gefügig machen müssen. Da waren Stellas Methoden doch effizienter.

Dann liefen sie zum Auto zurück. Weil Mark nicht ansatzweise Stellas Geduld besaß, platzten die Neuigkeiten fast schon aus ihm heraus, als Stella endlich fragte: »Also, was hast du herausgefunden?«

Mark erzählte ihr alles, was er von Norcomb erfahren hatte, war aber nicht zu abgelenkt, um zu bemerken, dass Stella erneut Richtung Friedhof fuhr. Sein Bericht war gerade beendet, als sie dort ankamen und Stella das Auto parkte. Er folgte ihr zu ihrem Grab.

Sie sah es bloß an. Obwohl es viel dunkler war als beim letzten Mal, zweifelte er keine Sekunde daran, dass sie jeden Buchstaben der Grabinschrift lesen konnte.

»Wir könnten sie auf einen öffentlichen Friedhof verlegen lassen«, schlug er vor.

»Wie wollen wir das diesem Polizisten erklären?«

»Wir erzählen ihm, dass Tante Estelle keine Fremden hier haben möchte, dass sie dieses Grab will. Zur Hölle, wir haben genug Anwälte und Geld, um gar nichts erklären zu müssen. Oder du ziehst ihn in deinen Bann – das wäre billiger.«

»Das will ich Jane Doe nicht antun.«

»Als wenn sie das noch merken würde. Sie ist tot – richtig tot, meine ich. Ihre Gefühle verletzt es jedenfalls nicht mehr.«

»Woher willst du das wissen?«

»Weil es so was wie Geister nicht gibt.«

»Noch vor einem Jahr hättest du gesagt, es gebe keine Vampire. Wer weiß, was du in einem Jahr sagst.«

Ein Schauer lief Mark über den Rücken. Auf ein solches Gespräch war er nicht gefasst gewesen. »Hm, wenn Jane uns zusieht, dann wird sie schon verstehen, warum du dein Grab zurückhaben willst.«

Doch Stella schüttelte den Kopf. »Ich will sie nicht einfach irgendwo anders hinbringen lassen. Hier besucht wenigstens Norcomb sie, damit sie nicht vergessen wird.«

»Dann verlegen wir sie in ein anderes Grab hier auf dem Familienfriedhof der Spiveys.«

»Nein. Warum sollte es mir überhaupt etwas ausmachen, dass hier jemand begraben liegt? Es ist ja nicht so, dass ich das Grab irgendwann mal nutzen will. Und wer weiß? Vielleicht findet Norcomb eines Tages heraus, wer sie ist, und ihre Familie lässt sie nach Hause überführen.«

»Vielleicht«, sagte Mark skeptisch, da er wusste, dass die meisten solcher Fälle nie gelöst wurden. Was hatte Norcomb gesagt? Dass weder genug Zeit noch Geld vorhanden sei, um eine Ermittlung ewig weiterzuführen. Mark dachte darüber nach. Zeit war dank des ewig währenden Vampirdaseins kein Problem für ihn, und Geld auch nicht. Stella war steinreich und hatte ihm, wie es üblich war, eine stattliche Summe überschrieben, als sie ihn herübergeholt hatte.

»Stella, hast du jemals diese Bücher mit Nancy Drew gelesen?«

»Warum?« Doch noch ehe Mark antworten konnte, fügte sie hinzu: »Willst du ernsthaft vorschlagen, wir sollten herumschnüffeln wie Nancy Drew und herausfinden, wer Jane Doe ermordet hat?«

»Warum nicht? Wir haben doch in den nächsten paar Tagen nichts Bestimmtes vor.«

»Und du glaubst, du könntest in ein paar Tagen einen Mordfall aufklären, den die Polizei nach zwei Jahren noch nicht gelöst hat?«

»Alberner, als an Vampire zu glauben, ist es auch nicht.«

Sie warf ihm einen mahnenden Blick zu.

»Okay, vielleicht doch«, räumte er ein. »Aber wie wär ’s damit? Wir schnüffeln ein paar Tage herum, und wenn dabei nichts herauskommt, heuern wir einen Privatdetektiv an. Wie klingt das?«

»Albern.« Dann lächelte sie. »Tun wir ’s also.«

Mark glaubte zwar immer noch nicht, dass Jane Does Geist ihnen zusah, deutete zum Abschied aber einen Gruß Richtung Grabstein an, nur für den Fall.

»Was zuerst?«, fragte er, als sie wieder im Auto saßen.

»Soll das etwa heißen, du hast noch keinen Plan, obwohl es deine Idee war?«

»Ich bin eher ein Mann fürs große Ganze, die Details überlasse ich dir.«

»Verstehe«, sagte Stella trocken. »In dem Fall würde ich gern meinen Cousin dritten Grades treffen, oder in welcher verwandtschaftlichen Beziehung auch immer ich zu Officer Norcomb stehe.«

Sie waren sich einig, dass ein weiterer Anruf auf der Polizeiwache nur unerwünschte Aufmerksamkeit erregen würde, und weil es zu lange dauerte, ins Hotel zurückzufahren und Marks Notebook anzuwerfen, rief Stella kurzerhand bei Ramon in Boston an und bat ihn, Norcombs Adresse und den Weg zu seinem Haus herauszufinden.

Nachdem sie aufgelegt hatte, begann sie: »Ramon sagt übrigens –«

»Ich weiß. Er sagt, du sollst mich daran erinnern, Erde in mein Bett zu tun. Dieser arrogante Mistkerl! Eines Tages werde ich ihm das heimzahlen.«

»Wäre es eine Hilfe, wenn ich erwähnte, dass Ramon Angst vor Schlangen hat?«

»Ach, wirklich?«, sagte Mark mit jenem bösartigen Lächeln, das von Vampiren gemeinhin erwartet wurde. Er schmiedete bereits fröhlich Rachepläne, als sie an Norcombs Haus vorbeifuhren. Ein Streifenwagen stand in der Auffahrt. Die Chancen, dass Stellas Cousin da war, standen also gut.

Stella parkte ein paar Meter weiter vor einem dunklen Haus. »Wohnt er allein?«

»Kein Ehering, verheiratet ist er nicht. Und er schien auch nicht der Typ Mann, der mit seiner Mutter zusammenlebt«, antwortete Mark.

»Gut. Ich will nicht riskieren, dass jemand unser Auto sieht, fahr einfach ein bisschen in der Gegend herum. Ich ruf dich auf dem Handy an, wenn ich dich brauche.«

»Aye, aye, Käpt’n.«

»Verfahr dich nicht!« Sie stieg aus und war im Bruchteil einer Sekunde verschwunden, während Mark auf den Fahrersitz rutschte und wahllos die Straßen der Wohngegend auf- und abfuhr, in der Hoffnung, dass er niemandem auffallen möge. Anderthalb Stunden später klingelte sein Handy.

»Stella?«

»Nein, die liebe alte Tante Estelle. Erinnerst du dich an das große rote Haus, gleich dort, wo wir in Norcombs Straße eingebogen sind?«

»Nachdem ich ungefähr achtundzwanzigmal daran vorbeigefahren bin, bezweifle ich, dass ich es je wieder vergessen kann.«

»Hol mich dort ab.«

»Aye, aye –«

»Beim ersten Mal war ’s lustig. Jetzt wird’s alt.«

»Ja, meine innig Geliebte.«

»Das wird nie alt.«

»Genau wie wir«, sagte Mark und legte auf.

Stella war nirgends zu sehen, als er zu jener Straße kam, erschien aber plötzlich an der Fahrerseite. »Rutsch rüber.« Sie stieg ein, und ehe sie losfuhr, warf sie ihm einen gelben Polizeinotizblock und ein Videoband in den Schoß.

»Was ist das?«, fragte Mark.

»Meine Notizen vom Gespräch mit Norcomb und eine Kopie des Videos der Überwachungskamera von Wal-Mart. Oder vielmehr die Kopie seiner Kopie, die ich ihn habe machen lassen. Hätte er einen Fotokopierer gehabt, hätte ich die Akten des Falls auch noch kopiert.«

»Das hat er alles bei sich zu Hause?«

»Zum einen hat ihn das Gespräch mit dir heute noch mal über Jane nachdenken lassen, und zum anderen ist er ein wenig besessen von ihr.«

»Offensichtlich.« Dann kam Mark ein Gedanke. »Er hat sie doch nicht selbst getötet, oder?«

»Nancy Drew wäre stolz auf dich«, sagte sie lobend. »Aber, nein. Er hat es nicht getan. Ich habe ihn gefragt.«

»Bist du sicher? Wie stark hast du ihn in deinen Bann gezogen?«

»Stark genug, dass er sich weder an mich erinnern wird noch an dich noch an Tante Estelle. Ich hätte ihn seine eigene Adresse vergessen lassen können, aber das schien mir dann doch ein bisschen übertrieben.«

»Du musst mir unbedingt beibringen, wie du das machst.«

»Da hilft nur Übung«, meinte Stella.

»Was hat er dir sonst noch erzählt?«

»Alles, was er über den Fall weiß. Aber das war nicht viel mehr als das, was er dir erzählt hat, mal abgesehen von den kriminaltechnischen Details: Zersetzungsgrad der Leiche, Gewebeschäden, Leichenflecke. Ich wäre eine halbe Stunde früher fertig gewesen, wenn ich nicht dauernd hätte fragen müssen, was all die Fachbegriffe bedeuten.«

»Du solltest öfter ›CSI: Den Tätern auf der Spur‹ sehen. Irgendeine Fährte, der wir folgen können?«

»Vielleicht. Jane war bei Benny’s an dem Tag, als sie zu Wal-Mart ging.«

»Dort habe ich Norcomb getroffen. Komischer Zufall, was?«

»Wohl kaum. Was meinst du, wie viele Restaurants es in Allenville gibt?«

»Okay, ein Punkt für dich. War sie vor oder nach ihrer Einkaufstour dort?«

»Vorher, als ihr Outfit noch auffällig war. Schwarz in Schwarz, und sie trug einen Totenkopfring.«

»Kein Wunder, dass sie den weggeworfen hat.«

»Gut, dass sie’s getan hat. Sonst hätte der Mörder ihn zusammen mit den Kleidern, die sie anhatte, verschwinden lassen.«

»Was macht das schon für einen Unterschied?«

»Nun, mein Cousin hat sich als hingebungsvoller Ermittler erwiesen. Er hat den Mülleimer durchsucht und Janes alte Kleider gefunden, die noch in der Einkaufstüte steckten.«

»Erzähl nicht, dass er die auch bei sich zu Hause hat?«

»Doch. Einen solchen Jungen in der Familie zu haben, macht mich richtig stolz.«

»Das kann es auch. Haben die Kleider dir irgendwas verraten?«

»Ich wollte sie nicht zu oft anfassen – immerhin habe ich ›CSI‹ häufig genug gesehen, um zu wissen, dass man Spuren auch verwischen kann. Ihren Geruch konnte ich aber ganz gut wahrnehmen. Den Müllgestank habe ich natürlich auch gerochen. Trotzdem, ich habe Janes Geruch in der Nase.«

»Stella, wie gut riechst du eigentlich?«

»Gut genug, um Bienen von Rosen wegzulocken, wenn ich Parfüm auflege.«

»Zweifellos, sogar ohne Parfüm. Aber ich meinte deinen Geruchssinn. Wie gut ist der im Vergleich zu, sagen wir, einem Bluthund?«

»Solche Vergleiche habe ich nie angestellt«, erwiderte sie, »aber ich gelte als talentiert, selbst für einen Vampir.«

»Talentiert genug, um ihren Geruch nach zwei Jahren noch aufzuspüren?«

»Es ist ein gewagter Versuch, aber da die ganze Sache ja ziemlich gewagt ist …«

»Stimmt.«

Es dauerte eine Weile, bis Stella einen unauffälligen Parkplatz in der Nähe des Fundorts der Leiche gefunden hatte, und da sie immer noch ein gutes Stück laufen mussten, war Mark froh, dass er Joggingschuhe trug. Sogar Vampire bekamen Blasen an den Füßen, wenn sie unwegsame Strecken in Straßenschuhen liefen.

Schließlich fanden sie die Stelle, die laut Stella der Beschreibung im Polizeibericht entsprach, gleich hinter einem morschen Zaun. Die Neonbeleuchtung von Benny’s Truck-Stopp schimmerte über die Baumwipfel hinweg.

»Jetzt weiß ich, warum du heute Morgen so gestunken hast«, sagte sie.

Mark atmete einmal tief ein und bedauerte es sogleich. »Inzwischen verstehe ich, was du gegen Hühnerfarmen hast. Einfach ekelhaft, das riecht weder nach Huhn noch nach Farm.«

»Ich meine nicht die Hühnerfarm«, entgegnete Stella. »Ja, die rieche ich auch, und ja, der Gestank ist ekelhaft. Aber da ist noch etwas anderes.«

Er fragte, was das heißen solle, doch sie ging auf die Knie und begann, am Boden zu schnüffeln. Weitere Bluthund-Vergleiche wären wohl nicht so angebracht, dachte Mark und versuchte, ihr wenigstens nicht im Weg zu stehen, während sie sich hierhin und dorthin wandte und manchmal so schnell losrannte, dass er sie verloren hätte, wenn er nicht selbst ein Vampir gewesen wäre.

Nachdem er ihr so lange hinterhergejagt war, dass er meinte, schon den halben Bundesstaat durchquert zu haben, blieb Stella plötzlich wie angewurzelt stehen. »Hier.«

»Hast du eine Spur gefunden?«, fragte er ungläubig.

»Nein, du hattest recht. Es ist zu lange her. Dort, wo ihre Leiche lag, habe ich einen Hauch von Janes Geruch wahrgenommen. Aber sonst nirgends.«

»Wovon reden wir dann hier?«

»Ich rieche jemand anders. Hier ist noch eine Leiche, Mark – wir stehen direkt auf ihrem Grab.«

»Bist du sicher?«

»Kannst du es nicht riechen?«

»Du weißt, dass ich noch Anfänger bin«, grummelte er, ging aber auf die Knie und schnüffelte intensiv. Sie hatte recht. Der Geruch des Todes stieg ihm in die Nase, wenn auch überlagert vom Gestank der Hühnerfarm und einigen Schichten Erde zwischen ihnen und der Leiche. »Die ist nicht mehr frisch.«

»Nein, aber die da drüben schon.« Sie zeigte auf eine Stelle etwas weiter weg.

»Noch eine Leiche?«

»Mehr als eine, glaube ich.«

»Herrgott, Stella, wo sind wir da hineingeraten?«

Aus reinem Selbsterhaltungstrieb und weil die Sonne bald aufgehen würde, liefen sie zum Auto zurück und fuhren ins Hotel. Unterwegs stritten sie. Mark wollte Norcomb anrufen, anonym selbstverständlich, ihm von den Leichen berichten und ihn, wenn nötig, noch einmal mit einem Vampirbann belegen. Doch Stella wollte unter keinen Umständen riskieren, dass sie irgendwie in Beziehung zu der Angelegenheit gebracht werden könnten.

Das behauptete sie jedenfalls. Mark vermutete, dass sie nur ihre eigenen Ermittlungen nicht aufgeben wollte, und sagte ihr das auch. Stella verwies als Antwort auf ihren höheren Vampirrang, was ihn unglaublich aufbrachte, und als sie beim Hotel ankamen, sprachen sie schon kein Wort mehr miteinander.

Mark war noch immer wütend, als er am nächsten Tag erwachte, und ignorierte Stella nicht nur, sondern tat auch so, als hätte er nie von Jane Doe gehört. Erst als er beim Lunch saß und aufsässig eine Riesenportion Chili mit Zwiebeln obendrauf verdrückte, ließ seine Widerspenstigkeit langsam nach, wie stets, wenn es um Stella ging. Sie war älter, reicher, stärker und schneller als er und besaß noch andere Vampirfähigkeiten, die er eben erst zu entdecken begann. Zudem empfand er eine Art Beschützerinstinkt ihr gegenüber. Er wusste selbst nicht, ob das nun so eine Mann/Frau-, eine Vampir/ Geschöpf- oder bloß eine Mark/Stella-Sache war. Wie auch immer, er machte sich auf den Weg, um etwas einzukaufen, das sie brauchen würden, und es war fast angeschlossen, als Stella erwachte.

Sie zog die Nase kraus, damit er gleich wusste, dass sie den Geruch seines Lunches wahrnahm, auch wenn er eine ganze Flasche Mundwasser verbraucht hatte. Doch sie enthielt sich eines Kommentars. »Was tust du da?«, fragte sie stattdessen.

»Ich habe einen Videorekorder gekauft, damit wir uns das Band der Überwachungskamera ansehen können.« Er schloss ein letztes Kabel an, schaltete Fernseher und Videorekorder ein und griff nach dem Band.

Stella schnappte es ihm vor der Nase weg. »Wir müssen es nicht tun«, sagte sie. »Du musst es nicht tun.«

»Ich weiß.«

»All dies Gerede von ›Ich bin dein Schöpfer und befehle es‹ ist doch verdammte Scheiße!«

Bei diesen Worten musste Mark blinzeln – Stella fluchte nur sehr selten – und wiederholte: »Ich weiß.«

»Warum hast du dann den Videorekorder gekauft?«

»Betrachte es als verspätetes Geburtstagsgeschenk.«

Sie lächelte. »Nur, wenn du herkommst und dir von mir ein verfrühtes Geburtstagsgeschenk machen lässt.«

Er ging schon auf das Bett zu, blieb aber plötzlich stehen. »Mein Lunch war ziemlich geruchsintensiv.«

»Dann küsse ich dich einfach nicht. Wenigstens nicht auf die Lippen.«

Eine Stunde später sahen sie sich das Videoband an. Norcomb hatte ein Greatest-Hits-Video zusammengestellt, mit Schnipseln von verschiedenen Überwachungskameras, die Jane im Wal-Mart aufgenommen hatten. Die Bildqualität war mittelmäßig, aber die Ausschnitte vermittelten ihnen einen Eindruck.

Jane traf ein, in städtischen Gothic-Schick gehüllt – schwarze Cargohosen, schwarzes, am Hals eingerissenes T-Shirt, abgewetzte schwarze Stiefel. Ihr Haar war natürlich ebenfalls schwarz und ganz stumpf, weil es anscheinend auf billigste Weise gefärbt war. Es war kurz geschnitten, aber Mark konnte nicht sagen, ob die Frisur nun asymmetrisch sein sollte oder bloß länger nicht gekämmt worden war. Sie musste etwa ein halbes Fläschchen Mascara aufgetragen haben, um ihre Augen derart schwarz zu umranden, und sie trug eine feine Auswahl schweren Gothic-Schmucks: einen Totenkopfring, eine Kette in Form von Fledermausflügeln und andere weniger auffällige Ketten und Ringe.

»Sie passt nicht wirklich dorthin, oder?«, sagte Mark.

»Aber es scheint ihr nichts auszumachen, dass man sie anstarrt«, erwiderte Stella.

Obwohl jeder, der sie zu Gesicht bekam, zweimal hinsah, lief Jane selbstsicher durch den Wal-Mart und schien die anderen gar nicht wahrzunehmen. Als sie aus der Reichweite der Kamera verschwand, gab es einen Schnitt, und man sah sie in der Abteilung für junge Mode. Jane ging die Kleiderständer durch und suchte sich eine Jeans und einen hellblauen Pullover aus. Nach einem Aufenthalt in der Umkleidekabine, der nicht aufgezeichnet war, wechselte sie in die Schuhabteilung und probierte ein Paar blendend weiße Sneakers an. Socken kaufte sie auch, denn ihre alten hatten an beiden großen Zehen Löcher. Und dann erstand sie noch Unterhosen und einen BH.

»Omaschlüpfer«, sagte Stella nachdenklich.

»Wie bitte?«

»Das weibliche Pendant zum Liebestöter. Taillenhohe Unterhosen statt Slip oder String.«

In der nächsten Szene stand sie vor einem Ständer mit Hüten und wählte einen hellblauen Sonnenhut aus, so einen mit schmaler Krempe, wie Mark sie im Sommer öfter an jungen Mädchen sah.

Schließlich ging sie mit all ihren Fundstücken zur Kasse, ohne die neugierigen Blicke der anderen Kunden zu beachten, und als alles bezahlt war, verschwand sie auf der Damentoilette. An dieser Stelle gab es eine kurze Pause in dem Video, und es ging weiter, als sie wieder herauskam. Jetzt trug Jane ihre neuen Kleider, und mit dem frisch gewaschenen Gesicht, dem unter dem Hut verborgenen Haar und ohne den Schmuck wirkte sie wie ein anderer Mensch. Die Leute liefen an ihr vorbei und beachteten sie nicht mehr, abgesehen von einem Teenager, der sie auffordernd angrinste.

Jane ging auf den Ausgang zu, in der Hand eine Wal-Mart-Tüte, in der vermutlich ihre alte Sachen steckten. Kurz bevor sie hinaustrat, warf sie einen Blick auf die Tüte und stopfte sie dann in einen Mülleimer direkt bei der Tür. Sie ging hinaus, und zehn Sekunden später war das Video zu Ende.

»Hut ab vor deinem Cousin, dass er sie entdeckt hat«, sagte Mark. »Ich hätte nie erkannt, dass es dasselbe Mädchen ist.«

»Ich vermutlich auch nicht«, erwiderte Stella. »Schon gar nicht auf den ersten Blick. Wie hat ihr Mörder sie bloß wiedererkannt?«

»Er muss sie sehr gut gekannt haben.«

»Und was ist mit den anderen Leichen?«

»Norcomb glaubt, dass Drogen im Spiel waren«, erklärte Mark. »Und Drogendealer haben eine Menge Feinde. Obwohl mir Allenville nicht gerade wie ein Ort für Geschäfte dieser Art vorkommt, auch wenn eine große Stadt in der Nähe ist.«

Stella spulte zurück bis zu der Stelle, als Jane aus der Damentoilette kam. »So sieht sie viel jünger aus. Sogar ihre Körpersprache hat sich verändert. Vorher war sie so selbstsicher – jetzt wirkt sie beinahe schüchtern.«

»Teil der Verkleidung?«

»Vielleicht.« Stella sah bis zum Ende zu, schaltete den Videorekorder aus und verkündete: »Jetzt habe ich Hunger.«

Sie beschlossen, nicht noch einmal an den See von gestern Nacht zurückzukehren, das Risiko war zu groß. Stattdessen fuhren sie auf das große Volksfest von North Carolina, das in vollem Gange war. Nachdem Mark beim Milchflaschen-Werfen eine Plüschversion von Graf Zahl aus der Sesamstraße gewonnen hatte, begannen sie, nach einem möglichen Opfer Ausschau zu halten.

»Dort«, sagte Stella und knuffte Mark leicht in die Seite. Einige junge Mädchen, die aussahen wie College-Studentinnen, diskutierten darüber, mit welchem Karussell sie als Nächstes fahren wollten, und als sie sich für das Riesenrad entschieden, scherte eine aus und sagte, dass sie sich lieber etwas zu trinken holen würde. Die anderen machten sich lustig über sie, behaupteten, sie hätte bloß Höhenangst, und reihten sich in die lange Schlange ein.

»Perfekt«, meinte Mark. Sie folgten dem jungen Mädchen ein paar Minuten lang und nahmen sie dann in die Mitte. Stella stellte sofort Blickkontakt her, um sie in ihren Bann zu ziehen. Es dauerte nicht lange, und sie hatten zwischen den Wohnwagen einen abgeschiedenen Platz gefunden, wo Stella sich an ihrem Blut satt trank, während Mark Wache hielt. Dann begleiteten sie das Mädchen zurück, Mark brachte ihr eine Cola, und Stella pflanzte ihr die Erinnerung ein, dass ein sehr attraktiver Mann mit ihr geflirtet hätte.

Auf halbem Weg zurück zum Hotel rief Stella plötzlich: »Das ist es!«

»Das ist was?«

»Wieso haben wir uns gerade dieses Mädchen ausgesucht?«

»Weil sie vorübergehend allein war.«

»Weil sie hilflos war. Jetzt denk mal daran, wie Jane wirkte. Vor dem Kleiderwechsel taff und gewitzt. Die Leute starrten ihr hinterher, aber keiner legte sich mit ihr an. Danach wirkte sie hilflos.«

»Stimmt.«

»Norcomb glaubt, der Kleiderwechsel sei eine Verkleidung, und das war er vermutlich auch. Aber vielleicht wurde sie nicht deshalb ermordet. Was, wenn sie ermordet wurde, weil sie hilflos wirkte? Was, wenn jemand das bemerkt und sie zu seiner Beute gemacht hat?«

»Ein Vampir?«

»Nein – im Autopsiebericht stand nichts davon, dass sie ausgeblutet war. Aber wir sind nicht die einzigen Jäger hier draußen.«

»Was soll das heißen?«, fragte Mark, dem beim Gedanken an diese anderen Dinge, von denen Stella indirekt sprach, ganz mulmig wurde. »Werwölfe? Zombies? Ghule?«

»Deren Geruch hätte ich auf jeden Fall wahrgenommen bei den Gräbern, die wir gefunden haben«, erklärte Stella sachlich, und Mark wusste nicht, ob das ein Scherz sein sollte oder nicht. »Ich spreche von einem menschlichen Monster.«

»Ein Serienmörder«, sagte Mark, einen Augenblick lang erleichtert, »mit einem Hang zu jungen Mädchen.«

Stella nickte. »Wir wissen, dass Jane im Benny’s war, ehe sie bei Wal-Mart einkaufte. Doch wir wissen nicht, wohin sie danach ging. Wenn sie auf der Durchreise gewesen ist, hätte sie sich dann nicht an der Raststätte nach einer Mitfahrgelegenheit umgesehen? Und wenn man in Allenville wohnt und ständig Nachschub an Opfern braucht, würde man dann nicht am besten bei Benny’s herumhängen?«

»Und darf ich noch darauf hinweisen, dass ganz in der Nähe von Benny’s Truck-Stopp Janes Leiche gefunden wurde und die anderen Leichen immer noch verscharrt sind?«

»Recht hast du, Ned.«

»Ned?«

»Ned Nickerson. Der Freund von Nancy Drew.«

»Was würden Nancy und Ned in einem Fall wie diesem tun?«

»Dem Mörder eine Falle stellen.«

»Für eine Falle braucht man einen Lockvogel.«

»Welche junge Frau kennen wir, die jünger und hilfloser wirkt, als sie wirklich ist?«, fragte Stella und klimperte mit den Wimpern.

Auch wenn Mark sie vor ein paar Tagen nur hatte aufziehen wollen: Stella sah wirklich älter aus als die achtzehn Jahre, mit denen sie zum Vampir geworden war. Mark verstand nicht genau, wieso – es hatte etwas damit zu tun, wie sie sich bewegte, kleidete, schminkte. Irgendwie sah sie aus wie eine Frau und nicht wie ein junges Mädchen. Wenigstens so lange, bis sie mit einem Beutel voller Zeug, das sie auf dem Rückweg ins Hotel bei Target gekauft hatte, im Bad verschwunden war.

Mark sah gerade CNN, als er plötzlich ein schüchternes »Entschuldigen Sie bitte?« hörte.

Er blickte auf und sah ein junges Mädchen in khakifarbenen Cargohosen und einem blauvioletten Trägertop, das weder ihre rosa BH-Träger noch ihren üppigen Busen vollständig bedeckte. Das weiche braune Haar wurde von einem glitzernden Haarband aus dem Gesicht gehalten, und ihr Make-up dominierten kühle Pastelltöne. Die Halskette zierte ein Anhänger mit der Aufschrift »Prinzessin«, mit einem Herzchen als i-Punkt.

»Stella?«, fragte Mark verwundert.

»Wie sehe ich aus?« Sie drehte sich herum.

»Wie ein frühreifes Früchtchen. Wenn du meine Tochter wärst, würde ich Stacheldraht für den Zaun bestellen und für dich einen Keuschheitsgürtel.«

Sie lächelte, dass sich Grübchen in den Wangen zeigten – das hatte er an ihr ja noch nie gesehen! –, und fragte: »Sag mal, könnte ich mir vielleicht heute Abend, also, na ja, dein Auto ausleihen?«

»Herrgott, du sprichst sogar wie ein Teenager! Ich fahre selbst. Du siehst nicht so aus, als wärst du schon alt genug für den Führerschein.«

Verdammt, wenn sie nur mit diesem Grübchenspiel aufhören würde.

Mark war immer noch genervt, als Stella ihm auf halbem Weg nach Allenville mit einer Hand über den Oberschenkel strich. »Sag mal, willst du nicht vielleicht, also, na ja, so ’n bisschen parken irgendwo, ehe wir weiterfahren?«

»Herrgott, nein!«

»Wie bitte?«, sagte sie, zog die Hand zurück und klang mit einem Mal wieder ganz wie sie selbst.

»Nichts für ungut, aber ich konnte mit Lolita nie etwas anfangen, und du bist einfach viel zu überzeugend.«

»Ich dachte, alle Männer wären fasziniert von jungen Mädchen.«

»Mir sind Frauen lieber.«

»Verstehe.« Sie klang eher nachdenklich als verletzt.

»Warst du so, als du achtzehn warst?«

»Nun, wäre es möglich gewesen, hätte ich mich wohl ähnlich modisch gekleidet. Aber zum einen hatten wir das Geld nicht, und zum anderen hätte meine Mutter es mir nie erlaubt.«

»Sehr vernünftig von ihr«, sagte Mark selbstgerecht. »Du könntest dich ja mal als Studentin verkleiden, vielleicht so Mitte zwanzig …«

»Perversling«, schimpfte sie liebevoll.

Mark fuhr auf einen Rastplatz eine Meile vor der Ausfahrt Allenville und parkte abseits. Stella stieg aus, prüfte, ob keiner sie beobachtete, und schlüpfte zwischen die Büsche, um querfeldein zu Benny’s zu laufen. Mark kehrte auf den Highway zurück und fuhr den Rest des Weges mit dem Auto.

Der Truck-Stopp quoll über von Urlaubern, Einheimischen und Fernfahrern. Mark schnappte sich den letzten freien Tisch und bestellte einen Cheeseburger ohne Zwiebeln, Pommes frites und ein Bier. Dann holte er sein Notebook hervor und einen Stapel Papiere, damit es nicht verdächtig wirkte, wenn er hier eine Weile sitzen blieb.

Mark wusste, dass Stella gekommen war, ehe er sie sah, dank ihrer Schöpfer/Vampir- oder besser Schöpferin/Vampir-Beziehung. Doch er blickte nicht hinüber, als sie sich einen Platz am Tresen suchte, unter großem Getue ihr weniges Geld zählte und dann einen Burger und eine kleine Cola bestellte. Als er schließlich einen Blick in ihre Richtung riskierte, sah er, dass sie sich auf ihrem Weg querfeldein einen schmuddeligen Touch zugelegt hatte, was die Illusion von der jungen Ausreißerin noch verstärkte.

Die nächsten anderthalb Stunden nippte Mark an seinem Bier, aß, hantierte mit seinen Papieren und beobachtete, wie die Leute an Stella vorbeigingen. Mit jedem einsamen Mann, und auch mit einigen Frauen, nahm sie Blickkontakt auf, und alle reagierten sie, mit Freude, Abscheu oder Lust, doch keiner wie das menschliche Monster, nach dem sie Ausschau hielten. Sie fragte sogar ein paar Männer, ob sie sie mitnehmen könnten, doch keiner willigte ein.

Langsam leerte sich der Truck-Stopp. Mark wusste nicht mehr, was er noch anfangen sollte, und Stella hielt sich schon seit einer halben Stunde an dem letzten Viertel ihrer Cola fest. Wahrscheinlich war das Monster heute Abend einfach nicht gekommen, dachte Mark. Vielleicht müssten sie die Raststätte wochenlang im Auge behalten, vor allem wenn der Mörder ein Fernfahrer oder ein Pendler war. Dann würde allerdings Stellas Anwesenheit auffallen, selbst wenn sie ihre Aufmachung wechselte. Mark begann gerade in Gedanken eine Liste anderer jung aussehender Vampirinnen zusammenzustellen, die als Lockvögel in Frage kamen, als der Koch aus der Küche trat.

Der untersetzte Mann sah aus wie Mitte dreißig und hatte fettiges Haar, das hoffentlich von seinen Talgdrüsen herrührte und nicht von dem Essen, das er zubereitete, dachte Mark. Der Koch stellte eine Portion Pommes frites vor Stella hin, zusammen mit einem vollen Glas Cola.

Sie versuchte ihm zu danken, doch er eilte davon, ehe die Kellnerin ihn entdecken konnte.

Stella, die immer noch die hungrige Ausreißerin mimte, verputzte die Pommes frites innerhalb kürzester Zeit. Mark war beeindruckt. Sie konnte normales Essen zu sich nehmen, doch ihr Körper konnte es längst nicht mehr verwerten, und ihre Sinne waren derart verfeinert, dass sie es kaum genießen konnte. Den Burger zu essen musste schon schlimm genug gewesen sein, und dass sie jetzt noch die Pommes frites hinterherschob, zeigte, wie ernst ihr die Sache war.

Eine weitere halbe Stunde verstrich. Mark packte seine Sachen zusammen und wollte Stella eben das verabredete Zeichen zum Aufbruch geben, als der Koch erneut auftauchte und noch ein gefülltes Glas vor Stella hinstellte – wieder ohne ihr in die Augen zu sehen, als sie sich bei ihm bedanken wollte.

Mark stellten sich die Nackenhärchen auf. Großzügigkeit aufs Geratewohl, so etwas mochte es geben. Doch irgendetwas an dem verstohlenen Verhalten des Mannes gefiel ihm nicht, und überhaupt, der Mann sollte in der Küche arbeiten und nicht die Gäste beobachten.

Während Mark nachdachte, trank Stella die Cola aus und ließ genug Geld auf dem Tresen zurück, um ihre Rechnung zu begleichen. Dann stand sie auf und ging schwankend zur Tür, als hätte sie Mühe, das Gleichgewicht zu halten. Mark kniff die Augen zusammen. Vampire, zumindest Vampire in Stellas Alter, verloren nicht das Gleichgewicht.

Sie hatten abgesprochen, den Truck-Stopp einzeln zu verlassen, mit mindestens fünf Minuten Abstand, und so blieb Mark sitzen, trotz seiner Verwunderung. Was hatte Stella vor? Wollte sie noch hilfloser wirken, indem sie vorgab, betrunken zu sein? Aber sie hatte doch nur eine Cola getrunken. Mehrere Colas, korrigierte er sich. Und zwei davon hatte ihr dieser sich so merkwürdig verhaltende Mann spendiert. »Herrgott!«, flüsterte Mark. Der Mistkerl hatte etwas in Stellas Getränke gemixt!

Hastig schob er seine Sachen in seine Aktentasche, warf Geld auf den Tisch und ging. Am Auto blieb er stehen und hoffte, Stella hätte aufgeschlossen und säße schon drin. Als er sie nirgends entdeckte, warf er seine Tasche ins Auto und schnappte sich den Wagenheber.

Langsam ging er über den Parkplatz und suchte nach Stellas Geruch, der ihn, als er ihn schließlich fand, aufs Feld hinaus Richtung Hühnerfarm führte. Und es mischte sich noch ein anderer Geruch darunter, der strenge Geruch von Schweiß, der Geruch des Kochs aus dem Truck-Stopp.

Sie hatten das Monster aufgespürt. Unter normalen Umständen hätte Mark keinen Moment an Stellas Sicherheit gezweifelt, doch die Art, wie sie zur Tür hinausgewankt war, machte ihm Sorgen. Sie konnte ihm nicht allzu weit voraus sein. Er bewegte sich mit Vampirgeschwindigkeit, die auch junge Vampire schon beherrschten. Dennoch entdeckte er sie nirgends, und langsam verlor er sogar ihren Geruch wieder.

Hatte seine Nase ihn in die Irre geführt? Hatte der Mann Stella in sein Auto bugsiert oder sich sogar mit einem Komplizen getroffen? Wo waren sie? Er stand allein auf einem Feld, mit dem Truck-Stopp im Rücken und der Hühnerfarm vor sich. Plötzlich begriff er, wo sie sein mussten, und lief auf die Farm zu.

Als er näher kam, hörte er Stimmen und erkannte Stella, auch wenn sie schleppend sprach.

»Wo sind wir? Und was haben Sie gesagt, wer sind Sie noch mal?«

»Nur ein Freund«, antwortete ein Mann. Der Koch vermutlich, dachte Mark. »Du brauchst doch bestimmt einen Platz zum Schlafen. Sieh mal, da steht ein Bett.«

»Hier stinkt’s so komisch.«

»Das sind nur die Hühner. Wenn du erst mal liegst, schläfst du gleich ein, und dann störe ich dich nicht mehr. Komm, ich helfe dir, die Schuhe auszuziehen.«

Wenn Mark sich reckte, konnte er durch das Fenster in den Raum hineinsehen, in dem sich Stella und der Mann befanden. Sogar von außen nahm er wahr, dass der Geruch nichts mit den Hühnern zu tun hatte. Er sah, wie Stella die Augen zufielen und sie zu Boden glitt.

»So ist’s gut, Mädchen«, sagte der Koch und ging auf sie zu.

Mark hatte genug gesehen. Er rannte um das Gebäude herum, bis er die Tür fand. Sie war verschlossen, doch er stemmte sich mit der Schulter dagegen, und sie zersplitterte. Mehr Hühner, als er je auf einmal gesehen hatte, flatterten wild gackernd, schreiend und protestierend um ihn herum, während er mitten durch sie hindurch zu der Tür rannte, die ihn zu Stella führen würde. Der Mann hatte ihn natürlich kommen hören und wartete hinter der Tür, als Mark hereinstürmte. Und weil Mark das vorausgesehen hatte, duckte er sich im letzten Moment, so dass er das Messer, das von hinten auf seinen Arm hinabfuhr, abwehren konnte.

Unglücklicherweise war es der Arm mit dem Wagenheber, der Mark aus der Hand glitt, als er zu seinem Angreifer herumwirbelte. Damit hatte er dem Koch eins überbraten wollen.

Im Bruchteil einer Sekunde erfasste Mark die Situation und sah den Mann vor dem Bett, auf dem Stella ausgestreckt lag. Er wollte eben selbst zuschlagen, als eine Hand, so schnell, als käme sie schier aus dem Nichts, den Mörder packte. Zwischen den Beinen. An den Genitalien.

Der Mann krümmte sich mit einem Geräusch, das wohl ein Schrei geworden wäre, wenn er noch genug Luft bekommen hätte.

Stella zwang ihn zu Boden, drückte dann aber weiterhin zu. Der Ausdruck in ihrem Gesicht hatte gar nichts mehr mit dem der kleinen Nymphe gemein, die sie gespielt hatte, dafür umso mehr mit ihrem Vampirdasein.

»Okay, du Scheißkerl«, rief sie. »Sag mir, wer Jane Doe ist, ehe ich dir den Schwanz abreiße!«

»Ich weiß es nicht«, winselte er.

»Willst du mir erzählen, du weißt nicht, dass eins deiner Opfer auf dem Familienfriedhof der Spiveys begraben ist?«

»Ich weiß, dass sie da liegt. Aber ich kenne ihren Namen nicht. Ich kenne den Namen von keiner.«

»Du verlogenes Dreckschwein«, rief Stella und drückte fester zu. »Du hast ihre Kleider behalten, stimmt’s? Und dich daran aufgegeilt. Irgendwas muss da gewesen sein.«

»Nichts. Das schwöre ich. Nur ein bisschen Geld.«

»Sag’s mir!«

Das Gesicht des Mannes wechselte die Farbe.

»Ich glaube, er weiß wirklich nichts«, meinte Mark.

Aber sie ließ nicht ab von dem Koch.

»Stella, er weiß nichts. Glaub mir – kein Mann würde dich das tun lassen, wenn er es irgendwie verhindern könnte.«

Einen scheinbar endlosen Augenblick lang reagierte sie immer noch nicht. Dann ließ sie ihn los, nachdem sie ein letztes Mal zugedrückt hatte. Der Mann rollte sich wimmernd zusammen.

»Geht’s dir gut?«, fragte Mark.

»Natürlich. Du weißt doch, dass Drogen mir nichts anhaben können.«

»Ich war mir nicht sicher«, gab Mark zu. »Du bist eine sehr gute Schauspielerin.«

»Was ist mit dir? Dieser Mistkerl hat dich mit dem Messer erwischt«, sagte Stella, und da erst bemerkte Mark, dass sein Arm blutete. »Tut es weh?«

»Jetzt wo du’s sagst, ja. Sehr sogar.«

Stella stieg über den Mörder hinweg, berührte das Blut mit einem Finger, führte ihn zum Mund, und dann gab sie Mark einen Kuss, der ihn augenblicklich fast allen Schmerz vergessen ließ.

»Gern geschehen«, sagte er atemlos. »Was tun wir jetzt?«

»Zuerst kümmern wir uns um deinen Arm«, erwiderte sie, beugte sich vor und begann, seine Wunde zu lecken. Das stoppte nicht nur die Blutung, sondern fühlte sich auch verdammt gut an.

Danach riss Stella den Mörder vom Boden hoch, ergriff sein Kinn, sah ihm in die Augen und zog ihn so abrundtief in ihren Bann, dass er sogar still liegen geblieben wäre, wenn sie ihm noch mal die Eier hätte abquetschen wollen. Dann befahl sie ihm haarklein, an welche Ereignisse dieser Nacht er sich erinnern sollte: dass er das junge Mädchen im Truck-Stopp unter Drogen gesetzt und dann in sein Nest geschleppt hatte, um es zu vergewaltigen und zu töten wie all die anderen; doch das Mädchen hatte sich gewehrt, einen Zufallstreffer gelandet und ihn bewusstlos am Boden liegen lassen.

Unterdessen dekorierte Mark ein wenig den Raum, legte ein paar Fetzen von Stellas Kleidern auf das Bett und ließ die Halskette mit dem Prinzessin-Schriftzug zu Boden fallen. Und dann nahmen sie den Wagenheber und verließen die Hühnerfarm, deren Bewohner alle in heller Aufregung waren.

Ihr nächster Halt war das öffentliche Münztelefon vor dem Truck-Stopp, von dem aus Stella die Polizei anrief, um zu berichten, wer sie angegriffen hatte und wo. Als der Polizist fragte, wer sie sei, legte sie auf.

Mark hatte bereits den Motor ihres Autos angelassen. Tatsächlich hatten sie keine Zeit zu verlieren, denn als sie auf den Highway abbogen, traf bereits der erste Streifenwagen mit Sirenengeheul ein.

Trotz der Schmerzen im Arm war Mark ziemlich zufrieden mit sich selbst. »Weißt du was? Wir haben den Fall gelöst.«

»Nein, haben wir nicht. Wir wissen immer noch nicht, wer Jane Doe ist.«

»Aber wir haben einen Serienmörder zur Strecke gebracht. Ich wette, das ist Nancy Drew nie gelungen. Jetzt kann er nicht mehr weitermorden, und sie werden auch seine anderen Opfer finden. Zählt das denn gar nicht?«

»Natürlich zählt das. Ich habe an all die Mütter gedacht, die sich immer noch fragen, wo ihre Töchter geblieben sind. Das allein war meine Heimkehr wert. Ich wünschte nur, wir hätten erfahren, wer Jane war. Ihre Mutter sollte auch von ihrem Schicksal wissen.«

Ein paar Meilen lang schwiegen sie.

Dann sagte Mark: »Stella, deine Heimkehr. Weswegen musste die eigentlich gerade jetzt sein?«

»Das habe ich dir doch gesagt. Wegen meines Geburtstags.«

»Früher bist du doch auch nie zu deinem Geburtstag nach Hause gefahren. Und zweiundachtzig ist kein so bedeutungsvolles Alter.«

»Nein, aber es ist ein bedeutungsvolles Jahr, deinetwegen.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Durch dich wurde ich zum ersten Mal zum Schöpfer. Oder zur Schöpferin. Du bist mein erstes Kind.«

»Ich bin doch nicht dein Kind.«

»Nein, aber du kommst dem noch am nächsten. Du stammst aus meiner Vampirlinie. Ist es da ein Wunder, dass ich an meine menschliche Familienlinie gedacht habe?«

»Und an deine Mutter?«, vermutete er.

Sie nickte. »Obwohl ich ja zugeben muss, dass meine Gefühle für dich nicht gerade mütterlicher Natur sind –«

»Na, Gott sei Dank!«

»Aber es hat mich daran denken lassen, wie es ist, eine Mutter zu sein, und wie ich mich fühlen würde, wenn dir etwas zustoßen würde. Wie Mama sich gefühlt haben muss, als ich starb. Herrgott, Mark, ich war eine so schreckliche Tochter!«

»Warum sagst du das?«

»Ich hab’s dir doch erzählt – als Vilmos mir das Angebot machte, habe ich keinen Blick mehr zurückgeworfen. Niemals. Jahrzehntelang habe ich ein Luxusleben in Europa geführt, und als ich dann mal daran dachte, nach Mama zu schauen, war sie schon seit Jahren tot. Ich hatte sie einfach vergessen. Und sie mich vermutlich auch.«

Mark wusste nicht, was er darauf antworten oder wie er sie trösten sollte, also versuchte er es gar nicht erst.

Doch als sie im Bett lagen, fragte er: »Wenn ich also dein Kind bin, muss ich dir dann auch ein Geschenk zum Muttertag machen?«

Ihr Lächeln war unbezahlbar. »Verdammt noch mal, ja! Ich will ein Frühstück im Bett, Blumen und außerdem einen Flakon Parfüm.«

»Abgemacht.«

Die Ereignisse der vergangenen Nacht waren das Thema der Nachrichten am nächsten Morgen, und Mark verbrachte fast den ganzen Tag vorm Fernseher, denn die Nachrichtensprecher enthüllten stets neue Details. Er sah immer noch zu, als Stella am Abend erwachte.

»Hat’s geklappt?«, fragte sie.

Statt zu antworten, zeigte er nur auf den Fernsehschirm, wo die Lokalnachrichten gerade über den Fall berichteten, komplett mit einer Filmreportage über Officer Norcomb, der den Koch in Handschellen abführte. »Zwei Leichen haben sie schon gefunden. Dieser Kerl arbeitet schon seit einigen Jahren in dem Truck-Stopp, so dass keiner sagen kann, wie viele sie noch finden werden.«

»Hat er irgendwas über Jane erzählt?«

»Nur, dass er sie ermordet hat, aber von Jägern gestört wurde, ehe er sie begraben konnte. Und dass sie gefunden wurde, ehe er sich etwas anderes ausgedacht hatte. Nichts darüber, wer sie war.«

»Oh.«

»Das haben wir gut gemacht, Stella. Das hast du gut gemacht.«

»Ich weiß.«

»Und bei all der Publicity taucht vielleicht jemand mit neuen Informationen auf. Du weißt doch, jetzt gibt Officer Norcomb nicht mehr auf. Und wenn doch, kannst du ihn immer noch in deinen Bann ziehen und ihn zwingen, seine Meinung zu ändern.«

»Stimmt. Hast du Hunger?«

»Ja. Hey! Ich habe heute gar kein Essen zu mir genommen – ich habe nicht mal daran gedacht.«

»Mein kleiner Junge wird erwachsen.«

Entschlossen gab er ihr einen ganz und gar ödipalen Kuss und sagte: »Heute Abend findet ein großes Footballspiel statt. Sollte eine gute Gelegenheit sein für einen schönen Biss. Ich gehe duschen. Kommst du mit?«

»Nein, danke. Ich will diesmal vor Mitternacht mein Dinner haben.«

»Spielverderber.«

Als Mark aus dem Bad kam, saß Stella vor dem Fernseher, aber sie sah nicht die Nachrichten. Stattdessen schaute sie sich noch einmal das Videoband von Jane an.

»Stella …«

»Ich grüble nicht. Da ist nur irgendetwas an Jane, das nicht stimmt. Oder besser, an Norcombs Erklärung, was sie in Allenville tat.«

»Was meinst du?«

»Er nimmt an, dass sie in Drogengeschäfte verwickelt war. Aber wir wissen im Grunde bloß, dass ein junges Mädchen, das aussah wie eine Ausreißerin, zu Wal-Mart ging und sich neue Kleider kaufte. Wenn sie sich nicht verkleiden wollte, wozu dann diese Veränderung?«

Mark dachte über ihre Worte nach. »Könnte sie nicht dasselbe getan haben wie du?«

Stella neigte den Kopf. »Was soll das heißen?«

»Du warst auch so eine Art Ausreißerin, aber eigentlich wolltest du zurück nach Hause. Stimmt’s?«

»Ja, aber –«

»Lass mich ausreden. Als wir nach Allenville kamen, hattest du plötzlich wieder einen ländlichen Akzent. Als würdest du dich in die zurückverwandeln, die du einst warst. Vielleicht hat Jane sich auch zurückverwandelt. Sie war dieses Gothic-Geschöpf der Nacht gewesen und wollte jetzt, da sie zu Hause war, wieder ein normales Mädchen sein. Deshalb ging sie zu Wal-Mart, warf ihr Gothic-Outfit weg und zog sich an wie früher. Sie wollte heim.«

Stella sah ihn mit großen Augen an. »Du bist ein Genie!«

Mark versuchte bescheiden auszusehen. »Aber auch das löst natürlich nicht das Rätsel, wer sie war.«

»Vielleicht doch. Jane hat nur eine Garnitur Kleidung gekauft und die gleich angezogen. Das heißt, dass sie vorhatte, sofort oder spätestens am nächsten Tag nach Hause zu gehen – sonst wären die neuen Kleider ja schmutzig gewesen. Sie war vielleicht nicht aus Allenville, aber aus der Gegend. Das könnte Norcombs Suche genug eingrenzen, um sie zu finden!«

»Das muss erblich sein – du bist auch ein Genie! Sollen wir noch mal per Telefon anonym einen Tipp geben?«

»Ich habe eine bessere Idee.« In Rekordzeit machte Stella sich fertig, und sie fuhren noch einmal nach Allenville. Es dauerte eine Weile, bis sie Norcomb aufgetrieben hatten, der am größten Fall seiner Laufbahn arbeitete. Doch als sie erst vor ihm standen, konnte Stella ihn schnell in ihren Bann ziehen und pflanzte ihm sowohl die Idee ein, wie er Janes Familie finden könne, als auch die Überzeugung, dass er sich das ganz allein ausgedacht habe. Das sei doch das Mindeste, sagte Stella, was sie für die Familie tun könne.

Sie blieben noch eine Weile in der Nähe von Raleigh, während die Polizei weitere Leichen fand und bekanntgab, dass zwei der Toten mithilfe persönlicher Habseligkeiten, die der Mörder aufbewahrt hatte, identifiziert werden konnten. Der größte Erfolg war, als Norcomb verkünden konnte, dass Janes richtiger Name Leah sei und ihre Familie in der Nähe von Cary wohne. Die Familie hatte schon von Jane Doe gehört, doch aufgrund der schlechten Bildqualität der Wal-Mart-Überwachungskamera und wegen Leahs stark veränderter äußerer Erscheinung hatten sie nie eine Verbindung zwischen Jane und ihrer seit vier Jahren vermissten Tochter hergestellt.

Am nächsten Tag stand in der Zeitung, dass ein anonymer Spender die Kosten für die Überführung von Leahs Leiche in die Nähe ihrer Familie sowie für ein geschmackvolles Granitgrabmal übernehmen würde. Mark war einer von vielen, die an der Bestattung teilnahmen; er wollte sicherstellen, dass Leah auch wirklich zu Hause ankam.

Stella war bereit, nach Boston zurückzukehren, vielleicht mit Zwischenstopp in New York, um ein paar Broadwayshows anzusehen. Doch Mark hielt sie auf mit dem Argument, dass das große Volksfest von North Carolina noch nicht zu Ende sei und sie erst ein einziges Mal dort gewesen seien. Er wusste natürlich, dass sie etwas dahinter vermutete, aber dennoch spielte sie mit.

Am nächsten Abend fuhren sie nach Allenville, und Mark parkte vor dem Familienfriedhof der Spiveys.

»Okay, warum sind wir hier?«, fragte Stella.

»Ich will dir etwas zeigen.«

Er führte sie durch das Eisentor zum Grab ihrer Eltern, und sie konnte nicht widerstehen, einen Blick auf Janes, oder besser Leahs früheres Grab zu werfen. »Warum haben sie den Grabstein stehen lassen?«

»Sehen wir ihn uns mal an.«

Er betrachtete ihr Gesicht, als sie näher kam und bemerkte, dass es ein anderer Grabstein war.

Sie drehte sich zu ihm um. »Du hast mir einen Grabstein gekauft?«

»Das wollte ich«, gab er zu, »aber ein anderer war schneller.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich habe Bob Henry aufgesucht. Das ist der Mann, der damals Janes Grabstein gestiftet hat. Ein wenig Wiedergutmachung könnte nicht schaden, dachte ich, und so wollte ich bei ihm für dich einen Grabstein bestellen. Als ich ihm sagte, wo er aufgestellt werden soll, hat er mir erzählt, dass seine Familie schon seit vielen Generationen in diesem Geschäft tätig sei und alle Grabsteine dieses Familienfriedhofs hergestellt habe. Und als ich ihm den Namen nannte, der auf den Grabstein sollte, erzählte er mir die Geschichte.«

»Welche Geschichte?«

»Erinnerst du dich an den Baum, der neben deinem Grab stand? Jahre nach deinem Tod ist er vom Blitz getroffen worden und umgefallen.«

»Und?«

»Und er fiel auf den Grabstein, den deine Mutter für dich hatte aufstellen lassen, und zertrümmerte ihn.«

»Dann hat sie mir also einen Grabstein gekauft?«

Er nickte. »Sie hat ihn Bob Henry senior zur Reparatur bringen lassen, war zu der Zeit aber schon sehr krank und starb, ehe sie die Arbeit vollständig abbezahlt hatte. Der Grabstein stand immer noch im Lager. Ich musste nur den Restbetrag zahlen und einen Eilzuschlag, um ihn noch heute Abend hier aufstellen zu lassen.«

»Dann hat Mama ihn für mich gekauft?«

»Es war ihr letztes Geschenk für dich.«

Stella kniete vor ihrem Grab nieder und fuhr mit den Fingerspitzen über die Inschrift. Weder über ihren Namen noch über ihr Geburts- oder Todesdatum, sondern über die zwei Worte unter ihrem Namen:

GELIEBTE TOCHTER

Die Autorinnen und Autoren

Kelley Armstrong ist Autorin einer Urban-Fantasy-Serie um Frauen von übernatürlichem Wesen, die als Werwölfin, Hexe oder Halbdämonin im Mittelpunkt spannender Thriller stehen. Früher arbeitete sie als Programmiererin, eine Fähigkeit, die sie jetzt, dem Großraumbüro entkommen, gut für ihre Webseite www.KelleyArmstrong.com einsetzen kann.

›Vampirdämmerung‹ (›Twilight‹): © 2007 KLA Fricke, Inc., deutsch von Christine Gaspard.

Jim Butcher ist Autor der Romane um den lizenzierten Magier und Privatdetektiv Harry Dresden und der Serie ›Codex Alera‹. Neben der Kampfkunst interessiert er sich für Fechten, Singen, schlechte Science-Fiction-Filme und Rollenspiele. Er lebt mit seiner Ehefrau, seinem Sohn und einem bissigen Wachhund in Missouri.

›Aus der Rolle gefallen‹ (›It’s My Birthday, Too‹): © 2007 Jim Butcher, deutsch von Jürgen Langowski.

Rachel Caine ist für die ›Weather Warden‹-Bestsellerserie bekannt und für ihre neue Romanserie rund um die Vampire von Morganville. Außerdem hat sie Bücher für die ›Silhouette Bombshell‹-Serie geschrieben sowie zahlreiche andere Romane und Kurzgeschichten. Ausführliche Informationen dazu und Neuigkeiten gibt es auf ihrer Webseite www.rachelcaine.com.

›Der erste Tag vom Rest deines Lebens‹ (›The First Day of the Rest of Your Life‹): © 2007 Roxanne Longstreet Conrad, deutsch von Jutta Swietlinski.

Bill Crider hat fünfzig Romane und viele Kurzgeschichten veröffentlicht. Für seinen Debütroman ›Too Late to Die‹ erhielt er 1987 den Anthony Award, sein Krimi ›Dead on the Island‹ war für den Shamus Award nominiert, und für sein Jugendbuch ›Mike Gonzo and the UFO Terror‹ bekam er den Golden Duck Award im Genre Science-Fiction. Zusammen mit Ehefrau Judy wurde er 2002 für die Kurzgeschichte ›Chocolate Moose‹ erneut mit dem Anthony Award ausgezeichnet. Zuletzt veröffentlichte er den Roman ›Murder Among the OWLS‹. Viele weitere Informationen auf seiner Webseite www.billcrider.com.

›Mein Leben als Vampir-Teenager‹ (›I Was a Teenage Vampire‹): © 2007 Bill Crider, deutsch von Britta Mümmler.

P. N. Elrod hat mehr als zwanzig Romane und genauso viele Kurzgeschichten veröffentlicht. Die Autorin ist vor allem für ihre auch ins Deutsche übersetzte Vampir-Krimiserie um den untoten Privatdetektiv Jack Fleming bekannt. Gemeinsam mit dem Schauspieler und Regisseur Nigel Bennett hat sie drei Romane geschrieben. Darüber hinaus hat sie mehrere Anthologien des Genres herausgegeben und ist unheilbar schokosüchtig. Weitere Informationen über ihre »Bücher mit Biss« gibt es unter www.vampwriter.com.

›Grabraub‹ (›Grave-Robbed‹): © 2007 P. N. Elrod, deutsch von Jutta Swietlinski.

Christopher Golden ist Autor von Romanen wie ›The Myth Hunters‹, ›Wildwood Road‹ und ›Of Saints and Shadows‹ sowie vieler Fantasy-Serien, darunter die beliebte Vampirserie ›Buffy‹. Gemeinsam mit Thomas E. Sniegoski schrieb er die auch ins Deutsche übersetzte Serie ›Der Unmagier‹ sowie die Dark-Fantasy-Serie ›The Menagerie‹ und die Comic-Miniserie ›Talent‹. Golden wurde in Massachusetts geboren und lebt dort noch heute mit seiner Familie. Zusammen mit Mike Mignola, dem Schöpfer der ›Hellboy‹-Serie, schrieb er zuletzt den Roman ›Baltimore, oder, Der standfeste Zinnsoldat und der Vampir‹. Seine Webseite findet sich unter www.christophergolden.com.

›Der Schrei der Eulen‹ (›The Mournful Cry of Owls‹): © 2007 Christopher Golden, deutsch von Christine Blum.

Carolyn Haines hat mehr als fünfzig Bücher geschrieben, in ihrer bekannten Sarah-Booth-Delaney-Serie erschien zuletzt auf Deutsch ›Unselig sind die Friedfertigen‹. Ihr Delaney-Band ›Und leise tönt der Grabgesang‹ schaffte es 2004 und ihr Roman ›Das Mädchen im Fluss‹ 2006 in die Top 5 des ›Library Journal‹. Als engagierte Tierschützerin teilt Carolyn Haines ihr Zuhause mit neun Katzen, sechs Hunden und acht Pferden. Und damit keine Minute ungenutzt verstreicht, unterrichtet sie noch Literatur an der Universität von Südalabama. Auf ihrer Webseite www.carolynhaines.com gibt es viele weitere Informationen.

›Der Wunsch‹ (›The Wish‹): © 2007 Carolyn Haines, deutsch von Britta Mümmler.

Tate Hallaway hat bislang zwei Romane veröffentlicht, in denen die Figuren der hier abgedruckten Kurzgeschichte die Hauptrollen spielen: ›Tall, Dark & Dead‹ (2006) und ›Dead Sexy‹ (2007). Die Winter im Mittleren Westen der USA sind ihr persönlich bestens vertraut, da sie in LaCrosse, Wisconsin, aufgewachsen ist. Zurzeit lebt Tate Hallaway in Saint Paul, Minnesota, mit fünf einfarbigen Katzen und ihrem bezaubernden vierjährigen Sohn Mason.

›Feuer und Eis und Linguine für zwei‹ (›Fire and Ice and Linguini for Two‹): © 2007 Lyda Morehouse, deutsch von Britta Mümmler.

Charlaine Harris ist die Autorin der Bestsellerserie um die telepathisch begabte Kellnerin Sookie Stackhouse, die auf Deutsch bei dtv erscheint: ›Der Vampir, der mich liebte‹, (dtv 20982), ›Vampire bevorzugt‹ (dtv 21057), ›Ball der Vampire‹ (dtv 20987), ›Vampire schlafen fest‹ (dtv 21068). Ihr Roman ›Grabesstimmen‹ (dtv 21051) ist der erste in der Serie um Harper Connelly, die als Teenager vom Blitz getroffen wurde und Tote finden kann. Charlaine Harris erhielt mehrere Literaturpreise, neben dem Anthony Award den Sapphire Award und zweimal den Romantic Times Reviewers’ Choice Award. Mit ihrem Ehemann, einer Ente, drei Hunden und drei Kindern lebt sie in Arkansas und ist bemüht, ihre Webseite www.charlaineharris.com stets so aktuell wie möglich zu halten.

›Draculas Geburtstag‹ (›Dracula Night‹): © 2007 Charlaine Harris, deutsch von Britta Mümmler.

Tanya Huff lebt in der Wildnis des südlichen Ontario. Das Spektrum ihrer zweiundzwanzig Romane reicht von Geschichten um Fantasyhelden bis zur Weltraumoper. Am bekanntesten ist ihre Vicki-Nelson-Vampirserie, die in Amerika kürzlich fürs Fernsehen bearbeitet wurde. Zuletzt erschienen die Romane ›The Heart of Valor‹ (Juli 2007) und die Fortsetzung ›Valor ’s Trial‹ (Frühjahr 2008). Die hier abgedruckte Kurzgeschichte spielt in der Welt ihrer Serie um den schwulen Zauberer Tony, die ins Deutsche übersetzt ist: ›Rauch und Schatten‹, ›Rauch und Spiegel‹ und ›Rauch und Asche‹.

›Ein perfektes Geburtstagsgeschenk‹ (›Blood Wrapped‹): © 2007 Tanya Huff, deutsch von Christine Blum.

Toni L. P. Kelner ist Autorin einer in den Südstaaten der USA angesiedelten Serie um Laura Fleming, die rätselhafte Todesfälle aufklärt. Kelner wurde ausgezeichnet mit dem Agatha Award für die beste Kurzgeschichte und mit dem Romantic Times Career Achievement Award, nominiert war sie für den Anthony Award, Macavity Award und Romantic Times Reviewers’ Award. Mit ihrem Ehemann Stephen P. Kelner jr., ebenfalls Schriftsteller, und zwei Töchtern lebt sie in Massachusetts. Sie ist schon lange Fan von Vampirliteratur und hat für diese Anthologie zum ersten Mal selbst eine Vampirgeschichte geschrieben.

›Wie Stella ihr Grab zurückbekam‹ (›How Stella Got Her Grave Back‹): © 2007 Toni L. P. Kelner, deutsch von Britta Mümmler.

Jeanne C. Stein ist Autorin der Anna-Strong-Vampirserie, deren erste zwei Bände, ›Verführung der Nacht‹ und ›Lockruf des Blutes‹, 2008 auch auf Deutsch erschienen. Sie lebt in Colorado, und wenn sie nicht gerade an ihren Romanen arbeitet, gibt sie den Newsletter eines Bier-Importeurs heraus und übt sich im Kickboxen, um in Form zu bleiben. Sie ist über ihre Webseite www.jeannestein.com zu erreichen.

›Die Hexe und der Vampir‹ (›The Witch and the Wicked‹): © 2007 Jeanne C. Stein, deutsch von Katharina Volk.

Elaine Viets ist Autorin zweier Krimiserien und wurde für ihre Kurzgeschichten mit dem Anthony Award und dem Agatha Award ausgezeichnet. ›Nachtschwärmer‹ ist ihre erste Vampirgeschichte. Sie lebt in Fort Lauderdale, an einem der vielen Kanäle der Stadt, und es waren die Bewohner der Wohnung gegenüber, die sie zu dieser Geschichte inspiriert haben.

›Nachtschwärmer‹ (›Vampire Hours‹): © 2007 Elaine Viets, deutsch von Britta Mümmler.

Charlaine Harris ist mit der Bestseller-Vampir-Serie um Sookie Stackhouse und der Serie um Harper Connelly, die Tote finden kann, berühmt geworden und wurde mit zahlreichen Preisen ausgezeichnet. Beide Serien erscheinen auf Deutsch bei dtv. Die vorliegende Anthologie gab sie gemeinsam mit Toni L.P. Kelner heraus.

www.Charlaine-Harris.de

Toni L.P. Kelner, die Mitherausgeberin dieser Anthologie, ist Autorin einer Südstaaten-Krimi-Serie und wurde für eine Reihe renommierter Preise nominiert.

13 Autorinnen und Autoren schreiben über Wiegenfeste mit Biss. Natürlich ist auch Sookie Stackhouse, die gedankenlesende Kellnerin, mit dabei. Sie erhält eine Einladung zu einer Vampir-Party – das Geburtstagskind ist niemand anderer als Dracula persönlich. Unglücklicherweise scheint er Sookie als besonders originelles Geburtstagsgeschenk anzusehen … Auf eine ganz andere Fete verschlägt es den Magier Harry Dresden samt Zauberlehrling Molly, und es erweist sich als erstaunlich schwierig, das Geschenk für seinen Vampir-Halbbruder mit Anstand zu überreichen – denn ständig kommen wild gewordene Rollenspieler echten und sehr blutrünstigen Vampiren in die Quere … Außerdem dabei: der Vampirdetektiv Jack Fleming, ein falsches Medium, diverse Hexen und jede Menge weitere Vampire verschiedenster Provenienz.

Deutsche Erstausgabe 2008
dtv Verlagsgesellschaft mbH Co. KG, München

© 2007 Charlaine Harris und Toni L.P. Kelner

(Zusammenstellung und Vorbemerkung;

Copyrightvermerke für die einzelnen Erzählungen am Ende des Bandes)

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

›Many Bloody Returns‹ (Berkley, New York 2007)

© 2008 der deutschsprachigen Ausgabe:

dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

Umschlagkonzept: Balk & Brumshagen

Umschlagbild: Lisa Desimini

Das Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlags zulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Datenkonvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig
eBook ISBN 978-3-423-42799-9 (epub)

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-21096-6

Ausführliche Informationen über unsere Autoren und Bücher finden Sie auf unserer Website
www.dtv.de/ebooks

Table of Contents

- Haupttitel
- Widmung
- Vorbemerkung
- Charlaine Harris: Draculas Geburtstag
- Christopher Golden: Der Schrei der Eulen
- Bill Crider: Mein Leben als Vampir-Teenager
- Kelley Armstrong: Vampirdämmerung
- Jim Butcher: Aus der Rolle gefallen
- P. N. Elrod: Grabraub

- Rachel Caine: Der erste Tag vom Rest deines Lebens

- Jeanne C. Stein: Die Hexe und der Vampir

- Tanya Huff: Ein perfektes Geburtstagsgeschenk

- Carolyn Haines: Der Wunsch

- Tate Hallaway: Feuer und Eis und Linguine für zwei

- Elaine Viets: Nachtschwärmer

- Toni L. P. Kelner: Wie Stella ihr Grab zurückbekam

- Die Autorinnen und Autoren
- Über Charlaine Harris und Toni L.P. Kelner
- Über das Buch
- Impressum