Abgedroschen - Aurora Teagarden 8
Author: Charlaine Harris
Date: 2014-11-24T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; True Blood; Südstaaten; Krimi; Amerika; Mord; Literatur; Harris; Roe; Aurora Teagarden
Description: Nicht jedem ist es vergönnt, in den mondänen Buchclub der Kleinstadt eingeladen zu werden. Als es Roes Schwägerin und Stiefschwester Poppy doch gelingt, ist sie ganz aus dem Häuschen. Noch vor dem ersten Club-Abend jedoch findet Roe Poppy tot auf dem Küchenboden. Um den Mörder dingfest zu machen, muss die Hobbydetektivin tiefer in die Familiengeschichte vordringen, als sie es sich je gewünscht hätte. Schmutzige Geschichten über Untreue in Poppys Ehe deuten gleich auf eine ganze Reihe von Verdächtigen hin, doch Auroras Leidenschaft für die Wahrheit treibt sie dem Mörder geradewegs in die Arme.
Publisher: Feder&Schwert
Rights: © Charlaine Harris Schulz 2003 © der deutschen Übersetzung Feder&Schwert 2014 E-Book-Ausgabe 2014 Originaltitel: Poppy done to death ISBN 978-3-86762-218-9 ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-86762-217-2 Abgedroschen ist ein Produkt von Feder&Schwert unter Lizenz von Charlaine Harris Schulz 2014. Alle Copyrights mit Ausnahme dessen an der deutschen Übersetzung liegen bei Charlaine Harris Schulz. Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck außer zu Rezensionszwecken nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlags. Die in diesem Buch beschriebenen Charaktere und Ereignisse sind frei erfunden. Jede Ähnl

Autorin: Charlaine Harris

Deutsch von: Jessica Becker

Lektorat: Oliver Hoffmann

Korrektorat: Lars Schiele

Umschlaggestaltung und Satz: Oliver Graute

© Charlaine Harris Schulz 2003

© der deutschen Übersetzung Feder&Schwert 2014

E-Book-Ausgabe 2014

Originaltitel: Poppy done to death

ISBN 978-3-86762-218-9

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-86762-217-2

Abgedroschen ist ein Produkt von Feder&Schwert unter Lizenz von Charlaine Harris Schulz 2014. Alle Copyrights mit Ausnahme dessen an der deutschen Übersetzung liegen bei Charlaine Harris Schulz.

Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck außer zu Rezensionszwecken nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlags.

Die in diesem Buch beschriebenen Charaktere und Ereignisse sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit zwischen den Charakteren und lebenden oder toten Personen ist rein zufällig. Die Erwähnung von oder Bezugnahme auf Firmen oder Produkte auf den folgenden Seiten stellt keine Verletzung des Copyrights dar.

www.feder-und-schwert.com

Danksagung

Ich bedanke mich für den Rat wundervoller Menschen wie John Ertl, Kate Buker, Pfarrer Gary Nowlin und Michael Silverling. Ich mag ihre Informationen und Ratschläge nicht immer korrekt umgesetzt haben, doch das ist allein meine Schuld. Besonderer Dank geht an Ann Hilgeman und all die anderen echten Uppity Women.

Prolog

Ich schenkte meinem letzten Gespräch mit meiner Stiefschwägerin Poppy Queensland keinerlei Aufmerksamkeit. Obwohl ich Poppy mochte – mehr oder weniger –, war ich in erster Linie irritiert, als sie mich anrief. Ich war nur fünf Jahre älter als Poppy, doch sie gab mir das Gefühl, ich sei eine viktorianische Großmutter, und als sie mir erzählte, sie würde unsere Pläne durchkreuzen, war ich sehr … verärgert. Klingt das nicht schrecklich mürrisch?

„Hör zu“, sagte Poppy. Wie immer klang sie selbstbewusst und begeistert. Poppy stellte ihr eigenes Leben immer als wichtiger und aufregender als das aller anderen dar (auch als meines). „Ich werde zu spät kommen, also geht einfach vor. Ich treffe euch vor Ort. Haltet mir einen Platz frei.“

Später schätzte ich, dass Poppy mich ungefähr um zehn Uhr dreißig angerufen hatte, denn ich war fast bereit, das Haus zu verlassen, um erst sie und dann Melinda abzuholen. Poppy und Melinda waren die Ehefrauen meiner Stiefbrüder. Da ich meine neue Familie erst als längst Erwachsene erhalten hatte, hatten wir keinerlei gemeinsame Vergangenheit und brauchten lange, um uns aneinander zu gewöhnen. Meist stellte ich Poppy und Melinda einfach als meine Schwägerinnen vor, um diese verzwickte Erklärung zu vermeiden. In unserer Kleinstadt Lawrenceton in Georgia bedurfte es oft keiner Erklärung. Die Metropole Atlanta verschlang Lawrenceton allmählich, doch wir kannten hier immer noch jede Familiengeschichte.

Mit dem Mobiltelefon am Ohr warf ich einen Blick in den Badezimmerspiegel, um zu sehen, ob ich das Rouge auf meinen Wangen gleichmäßig aufgetragen hatte. Ich war allerdings zu sehr damit beschäftigt, mir darüber Gedanken zu machen, dass diese Planänderung unfassbar und ärgerlich war. „Ist alles in Ordnung?“, fragte ich, denn vielleicht war ja der kleine Chase krank oder Poppys Warmwasserboiler explodiert. Sicherlich konnte nur etwas wirklich Ernstes Poppy von diesem Treffen der Uppity Women fernhalten, da sie an diesem Morgen in den Club aufgenommen werden sollte. Das war im Leben einer Frau in Lawrenceton ein großes Ereignis. Poppy war zwar keine Einheimische, wohnte jedoch seit dem Teenageralter in Lawrenceton und wusste, welch eine Ehre ihr bevorstand.

Noch nicht einmal meine Mutter hatte man je gefragt, ob sie eine Uppity Woman sein wollte, obwohl meine Großmutter eine gewesen war. Meine Mutter hatte immer als zu sehr auf ihre Firma konzentriert gegolten (jedenfalls lautete so ihre Erklärung). Ich strengte mich überaus an, nicht einmal annähernd schadenfroh zu sein. Es kam nicht oft vor, dass ich etwas tat, das meine erfolgreiche, autoritäre Mutter mich bewundernd ansehen ließ.

Ich nahm an, meine Mutter hatte so hart gearbeitet, um sich in einer männerdominierten Branche zu behaupten, dass sie es nicht für sinnvoll gehalten hatte, einer Organisation beizutreten, die hauptsächlich aus Hausfrauen bestand. Das war die Ausgangslage gewesen, als sie sich ins Arbeitsleben gestürzt hatte, um ihre kleine Familie zu versorgen – mich. Die Dinge hatten sich mittlerweile geändert. Leider trat man den Uppity Women vor dem fünfundvierzigsten Lebensjahr bei oder überhaupt nicht.

Wie wurde man eine Uppity Woman? Die Qualifikationen waren nicht klar definiert. Es war eher, als verstünden sie sich von selbst. Man musste Energie und einen hohen Grad an Belastbarkeit bewiesen haben. Man musste klug oder wenigstens gerissen sein. Man musste bereit sein, seine Meinung zu äußern, obwohl das kein unabdingbares Kriterium war. Man durfte keinen Dünkel haben, weil man Jüdin, schwarz oder Presbyterianerin war. Man brauchte nicht viel Geld zu haben, sich allerdings bemühen, sich bei den Treffen angemessen zu kleiden. (Man hätte meinen sollen, eine Organisation, die unabhängige Frauen unterstützte, sei bezüglich der Kleidung sehr flexibel, doch so war es nicht.)

Man musste nicht besonders vorbildlich sein. Der Südstaaten-Standard des Akzeptablen bedeutete, man war nicht vorbestraft und schaute nicht zu offensichtlich nach den Männern anderer Frauen. Man schrieb Dankeskarten und ehrte Vater und Mutter. Man musste großes Interesse an der Erziehung seiner Kinder haben. Außerdem hatte man dafür zu sorgen, dass die Familie gut versorgt war. Es gab noch einige Zusatzqualifikationen und Nebenforderungen, was das Akzeptable anging, aber das waren die Grundvoraussetzungen. Poppy stand knapp davor, nicht akzeptabel genug für den Club zu sein, und da es eine Uppity Woman um die vierzig gab, die nur knapp von dem Vorwurf freigesprochen worden war, ihren Mann umgebracht zu haben, bedeutete das wirklich etwas.

Ich schauderte. Es war Zeit, an etwas Positives zu denken.

Immerhin mussten wir keine Hüte tragen, wie Uppity Women es in den Fünfzigerjahren getan hatten. Ein Hut wäre mir zu viel gewesen. Nichts ließ mich lächerlicher aussehen, ob mein Haar nun offen war (denn es war lang und sehr gelockt) oder ob ich es hochgebunden hatte (was meinen Kopf riesengroß aussehen ließ). Ich war froh, dass die Episkopalkirche nicht länger vorschrieb, dass Frauen im Sonntagsgottesdienst Hüte oder Schleier tragen mussten. Ich hätte jede Woche wie eine Idiotin ausgesehen.

Ich war abgeschweift, und hatte verpasst, was Poppy gesagt hatte. „Wie bitte? Was hast du gesagt?“, fragte ich.

Doch Poppy sagte: „Nicht so wichtig. Uns geht es allen gut; ich muss mich nur um etwas kümmern, bevor ich komme. Bis nachher.“

„Bis dann“, sagte ich fröhlich. „Was trägst du zum Treffen?“, fragte ich dann. Melinda hatte mich gebeten, dies zu überprüfen, da Poppy ihren Kleidungsstil betreffend zur Ausgefallenheit neigte. Ich konnte Poppy jedoch kaum dazu bringen, ihre Kleidungspläne zu ändern, wie ich Melinda erklärt hatte. Deshalb war ich mir nicht sicher, wieso ich das Gespräch noch ausdehnte. Vielleicht hatte ich ein schlechtes Gewissen, sie ausgeblendet zu haben, wenn auch nur kurz; vielleicht würde es einen Unterschied machen, wenn ich genau zuhörte.

Aber wahrscheinlich nicht.

„Oh, ich denke, ich werde dieses olivgrüne Kleid mit dem passenden Pullover tragen. Dazu meine braunen Hochhackigen. Ich bin sicher, wer immer Strumpfhosen erfunden hat, hatte einen Pakt mit dem Teufel. Ich lasse John David nicht ins Zimmer, wenn ich sie anziehe. Man sieht wie eine Idiotin aus, wenn man umherhüpft und versucht, sie genügend zu dehnen.“

„Stimmt. Dann bis zum Treffen.“ Ich registrierte, dass sie noch nicht einmal fertig angezogen war.

„Gut, haltet die Familienflagge hoch, bis ich ankomme.“

Es fühlte sich seltsam, jedoch auch irgendwie gut an, eine Familienflagge zu haben, die man hochhalten konnte, obwohl mein Einbezug künstlich war. Meine lang geschiedene Mutter, Aida Brattle Teagarden, hatte vier Jahre zuvor den Witwer John Queensland geheiratet. Melinda und Poppy waren nun ihre Schwiegertöchter, da sie mit Johns Söhnen – Avery und John David – verheiratet waren. Ich mochte die Queenslands durch die Bank, obwohl sie wahrlich alle sehr unterschiedlich waren.

Johns ältesten Sohn, Avery, mochte ich vermutlich am wenigsten. Melinda jedoch – Averys Frau und Mutter derer zwei Queenslands – wurde mir langsam zu einer echten Freundin. Zuerst hatte ich Poppy bevorzugt. Sie war unterhaltsam, heiter und hatte ein originelles, lebhaftes Wesen. Doch Melinda, die eher nüchtern war und zu trüberen Momenten neigte, stand mir inzwischen näher, während Poppy und ihr Lebensstil mir zu denken gaben. Melinda war erwachsen und fokussiert; sie hatte ihre Schüchternheit durchbrochen, um ihre Meinung zu äußern. Außerdem war sie nicht mehr so kleinlaut meiner Mutter gegenüber. Poppy, die vor nichts Angst zu haben schien, ging Risiken ein, große Risiken. Unerquickliche Risiken.

Obwohl ich also Poppys Anwesenheit genoss – sie hätte den Teufel zum Lachen bringen können –, hielt ich einen Teil von mir vor ihr fern, aus Angst, die Intimität werde ihren Verlust noch schmerzhafter machen. Offen gesagt rechnete ich damit, dass sie und John David sich innerhalb des nächsten Jahres scheiden lassen würden.

Was tatsächlich geschah, war viel schlimmer.

Kapitel 1

Melinda saß neben mir an dem Tisch gleich bei der Tür. Wir hatten das ganze Treffen lang einen Stuhl für Poppy frei gehalten, doch sie war nicht aufgetaucht. Der Raum war voller Uppity Women, die sich alle zu uns umgedreht hatten, als Poppy aufgerufen wurde und wir sagen mussten, dass sie nicht da war. Die anderen Uppitys sahen eine sehr kleine Frau Mitte dreißig mit einer unglaublichen Menge an braunem Haar und einer wundervollen, grün umrandeten Brille und eine größere, sehr schlanke, schwarzhaarige Frau des gleichen Alters, die ein schmales und annehmbares Gesicht hatte (ich war die Kleinere der beiden). Die Frauen, die ausreichend gut sahen, erkannten sicher, dass unsere Mienen die gleichen waren, gezwungenes Lächeln und trostlose Augen. Ich nahm mir vor, Poppy kräftig den Marsch zu blasen. Die Vorsitzende der Uppity Women, Teresa Stanton, warf uns einen Basiliskenblick zu.

„Dann führen wir das Treffen mit unserer Buchdiskussion fort“, sagte Teresa abgehackt und geschäftsmäßig. Teresa war geradezu aggressiv gepflegt und hatte diesen kinnlangen Haarschnitt, der nach vorne schwang, wenn man den Kopf neigte, wie sie es nun tat, um die Tagesordnung zu überprüfen. Ihr Haar folgte immer ihren Anweisungen, im Gegensatz zu meinem. Ich war sicher, dass ihr Haar Angst vor ihr hatte.

Melinda und ich verbrachten die Buchdiskussion in beschämter Stille, versuchten aber auszusehen, als hegten wir tiefsinnige Gedanken. Ich wusste nicht, was Melindas Strategie war; meine war, mich still zu verhalten, um nicht noch mehr Aufmerksamkeit zu erregen. Ich musterte die gut gekleideten, intelligenten Frauen an den runden Tischen. Wenn keine von ihnen je von einem Familienmitglied versetzt worden war, konnten sie sich wirklich glücklich schätzen, fand ich. Immerhin war eine Frau nicht zu einem wichtigen, stressigen gesellschaftlichen Ereignis gekommen. Sicher war dies keine Seltenheit.

Ich flüsterte dies Melinda zwischen der Buchdiskussion und dem Mittagessen zu, und sie riss die dunklen Augen auf. „Du hast recht“, sagte sie sofort beruhigt. „Wir werden aber trotzdem bei ihr vorbeigehen, wenn das hier zu Ende ist. So etwas darf sie uns nicht noch mal antun.“

Sehen Sie? Sogar Melinda nahm es persönlich, und sie war viel ausgeglichener als ich.

Nachdem Teresa das Treffen beendet hatte, rannten wir so schnell es ging aus dem Esszimmer. Mrs Cole Stewart lauerte uns jedoch auf und fragte mit ihrer tiefen Südstaaten-Stimme, wo Poppy sei. Wir konnten nur unwissend die Köpfe schütteln und eine faule Ausrede murmeln. Mrs Cole Stewart war fünfundsiebzig, weißhaarig, wog gerade mal ungefähr fünfundvierzig Kilogramm und war sehr Furcht einflößend. Ihrem beleidigten Blick nach zu urteilen, gab sie uns die Schuld an Poppys Fernbleiben.

Als wir bei meinem Volvo ankamen, sagte Melinda: „Wir gehen zu ihr und reden mit ihr.“

Ich sagte nicht nein. Tatsächlich hatte ich nie etwas anderes in Betracht gezogen. „Oh ja“, sagte ich wutentbrannt. Ich war so darauf konzentriert, ein paar ernste Worte mit Poppy zu reden, dass ich den klaren, kühlen Novembertag nicht genießen konnte – und der November zählte zu meinen Lieblingsmonaten. Wenn wir an jemandem vorbeikamen, dem wir hätten winken sollen, merkten wir es nicht.

„Es ist ja nicht so, als hätte sie viel Hausarbeit“, sagte Melinda plötzlich bezuglos. Doch ich nickte, denn ich verstand den Gedankengang. Poppy arbeitete nicht mehr, sie hatte ein Baby und kümmerte sich nicht einmal gut um ihr Haus, wohl aber sehr gut um ihr Kind. Sie hätte zurande kommen müssen, wie meine Mutter gesagt hätte.

Wie ich schon fast erwartet hatte, verließ Melinda der Mut, als wir bei Poppy ankamen und sahen, dass ihr Auto noch im Carport stand. „Geh du rein, Roe“, sagte sie. „Ich werde vielleicht so wütend, dass ich einige andere Dinge sage, die gar nichts mit dem Thema zu tun haben.“

Wir tauschten einen vielsagenden Blick aus, der eine komplette Unterhaltung ersetzte.

Ich schwang die Beine aus dem Auto. Da bemerkte ich etwas am Boden zu meinen Füßen: zwei lange Bänder bestickten Stoffs.

„Oh Scheiße“, sagte ich, froh darüber, dass nur Melinda mich hörte. Ich warf sie Melinda in den Wagen zu, damit sie einen Blick darauf warf, und marschierte zur Haustür. Ich war kampfbereit. „Poppy!“, rief ich, als ich den Türknauf der Vordertür des Hauses drehte. Die Tür öffnete sich. Unverschlossen. Da ich inzwischen wusste, dass Poppy an diesem Morgen bereits Besuch gehabt hatte, regte mich dies nicht allzu sehr auf.

Ich trat in den Eingangsbereich und rief erneut. Aber im Haus blieb es still. Moosie, Poppys Kater, erschien, um zu sehen, was vor sich ging. Moosie war im Vergleich zu meiner basketballgroßen Katze Madeleine ein blasser Luftgeist. Der Kater maunzte erregt und rannte vom Flur in die Küche und wieder zurück. Ich hatte Moosie noch nie so nervös erlebt. Er war Poppys verwöhntes Haustier, ein Siamesen-Mischling, den sie aus dem Tierheim geholt und dem sie die Krallen hatte ziehen lassen. Moosie durfte nicht zur Haustür hinaus, nur aus der gläsernen Schiebetür, die nach hinten zum Garten mit dem hohen Zaun führte. Nachdem sich Moosie einige Male an meine Knöchel geschmiegt hatte, bemerkte ich, dass er sich klebrig anfühlte. Ich sah hinab und bemerkte, dass meine Strumpfhose beschmutzt war.

„Moosie, worin hast du dich gewälzt?“, fragte ich. Mehrere unschöne Möglichkeiten schossen mir durch den Kopf. Der Kater putzte sich energisch und leckte an einem dunklen Fleck an seiner Seite. Er schien unverletzt zu sein, nur, nun, katzenhaft. „Wo ist Poppy?“, fragte ich. „Wo ist deine Mama?“ Ich weiß, das ist schrecklich, aber wenn man mit Tieren allein ist, verhält man sich so.

Poppy und John David hatten neben der Katze tatsächlich ein leibliches Kind, doch die Katze hatten sie länger.

„He, Poppy!“, schrie ich die Treppe hinauf. Vielleicht war sie unter die Dusche gesprungen, als ihr Gast gegangen war. Aber wieso hätte sie das tun sollen? Sogar für Poppy war es ungewöhnlich, eine so wichtige Veranstaltung zu verpassen. Wenn sie ihren üblichen Unfug trieb … ich musste die Lippen aufeinanderpressen, um meinen Ärger zu zügeln.

Ich stapfte die Stufen hinauf, während ich dauernd nach Poppy rief. Sie hatte die Uppity Women und das Mittagessen verpasst, und ich wollte verdammt noch mal wissen, wieso.

Das Schlafzimmer sah aus, als hätte sie es gerade erst verlassen. Das Bett war gemacht, und ihr Bademantel lag am Fußende. Poppys Pantoffeln lagen aufeinander auf dem Boden. Ihre Bürste voller rotgoldener Haare lag auf dem Schminktisch.

„Poppy?“, sagte ich erneut, diesmal weniger bestimmt. Die Badezimmertür stand weit offen, und ich konnte die Dusche sehen. Die Duschwand war trocken, es war also ein Weilchen her, dass Poppy geduscht hatte. Ich betrachtete mich im riesigen Spiegel, der über den beiden Waschbecken hing: Ich sah verängstigt aus. Meine Brille rutschte mir die Nase hinunter, die ein sehr unbedeutendes Merkmal meines Gesichts war. Ich trug an diesem Tag die mit dem grünen Rand, die sich von der bronzefarbenen Jacke und dem tabakbraunen Mantel abhob, und nahm mir einen kurzen Moment, um daran zu denken, dass mir Herbstfarben am besten standen.

Nun, über mich selbst konnte ich zu jedem anderen Zeitpunkt nachdenken, doch nun musste ich suchen. Ich ging die Treppe schneller hinunter, als ich sie hochgestiegen war. Melinda, die draußen in meinem Volvo wartete, fragte sich sicher, was mit mir passiert war. Ich dagegen fragte mich, warum die Zentralheizung an diesem kühlen, aber freundlichen Tag voll aufgedreht war und wieso ich dennoch einen kalten Windhauch verspürte.

Ich murmelte ein weniger damenhaftes Wort, während ich die Eingangshalle entlang in die Küche schritt, wobei „Schreiten“ bei einer Körpergröße von einem Meter fünfzig ein ungenauer Ausdruck war. Moosie strich um meine Beine und flitzte dann voraus. Die Küche war ein einziges Chaos; obwohl sie groß und hell war, war sie voll mit Geschirr, Krümeln, Post, Babyfläschchen, Autoschlüsseln und dem Kirchendienstplan – mit anderen Worten, eine normale Küche. Zu meiner Linken teilte ein Küchentresen den Raum. Auf der anderen Seite stand vor der gläsernen Schiebetür der Esstisch, damit Poppy und John David nach draußen sehen konnten, während sie aßen. Eine volle Kaffeetasse stand auf dem Küchentresen. Ich fasste sie an. Kalt.

Über die Theke hinweg sah ich, dass die Glastür offen war. Von dort kam die kalte Luft. Ein scharfer Ostwind wehte in die Küche.

Meine Kopfhaut prickelte.

Ich trat durch den schmalen Spalt zwischen Theke und Kühlschrank und sah nach rechts. Poppy lag direkt vor der offenen Schiebetür auf dem Boden. Einer ihrer schokoladenbraunen Pumps war von ihrem schmalen Fuß gefallen. Ihr Pulli und der Rock waren mit Flecken übersät.

Blutspritzer waren auf der Glastür getrocknet.

Ich hörte ein Radio aus dem Nachbarhaus.

Die Töne wehten über den hohen Sichtschutzzaun herüber. Ich hörte jemanden durch das Wasser eines Pools planschen: Cara Embler schwamm wie jeden Tag ihre Bahnen – außer wenn der Pool tatsächlich zugefroren war. Poppy, die über Caras Beständigkeit so gelacht hatte, dass es unangenehm gewesen war, würde nie wieder lachen. Das Leben, das in den Häusern um uns herum weiterging, war in diesem Haus auf der Swanson Lane schlagartig verstummt.

Moosie saß neben Poppys jämmerlichem, abscheulichem Körper. Er maunzte und drückte sich an ihre Seite. Sein Napf auf der Matte bei der Theke war leer.

Nun wusste ich, wie Moosies Fell schmutzig geworden war. Er hatte versucht, Poppy zu wecken, vielleicht, damit sie ihn fütterte.

Plötzlich musste ich diese Vorstadtküche mit ihrem furchtbaren Geheimnis verlassen. Ich floh aus dem Haus und schlug die Haustür hinter mir zu. Ich spürte den flüchtigen Impuls, Moosie mitzunehmen, doch mich um ihn zu kümmern war in diesem Augenblick zu viel für mich. Also lief ich zum Bürgersteig, wo Melinda wartete. Ich zeigte Melinda mit der Hand das Telefonzeichen. Melinda hatte ihr Handy angemacht, bis ich beim Auto ankam.

„Notruf“, sagte ich, nach Luft ringend. Melinda sah mich scharf an, tippte jedoch die Nummer ein und reichte mir dann das Handy. Hatte ich erwähnt, dass Melinda über ein sehr gutes Gespür für Situationen verfügte?

„Die Art ihres Notfalls?“, sagte eine ferne Stimme.

„Ich bin in der Swanson Lane 808“, sagte ich. „Hier spricht Aurora Teagarden. Man hat meine Schwägerin ermordet.“

Ich erinnerte mich später nicht an den Rest der Unterhaltung.

Als ich sicher war, dass sie unterwegs waren, legte ich auf und wollte Melinda alles erklären.

Stattdessen erinnerte ich mich an die tiefen Abwehrwunden an Poppys Händen. Ich beugte mich vor, um den Wagen, mein Kleid und das Telefon nicht zu treffen, während ich mich übergab.

Sehr gründlich erklärte ich zum sechsten oder siebten Mal, wieso Melinda und ich zu Poppys Haus gefahren waren. Weil die ortsansässige Polizei das Haus sofort absperrte, fuhren Melinda und ich zur Polizeistation, von wo aus ich meine Mutter bei ihrer Agentur Select Realty anrief. Es war ein kompliziertes Gespräch über mein Mobiltelefon an einem öffentlichen Ort, doch es musste sein. Ihr Mann, John, hatte schon einen Herzinfarkt gehabt. Mutter hatte Angst vor einem weiteren, und die Nachricht vom Tod seiner Lieblingsschwiegertochter hätte ein möglicher Auslöser sein können. Mutter machte sich zu Recht darüber Sorgen und kam noch auf einige weitere Dinge, über die sie sich sorgen konnte, bevor wir unser Gespräch beendeten.

„Wer wird es John David sagen?“, fragte Mutter. „Sag mir, dass es nicht John machen muss.“ John David war Johns zweiter Sohn und der Gatte der verstorbenen Poppy.

„Wo ist er? Weißt du das?“ Die Polizei hatte mich das unaufhörlich gefragt. Wenn John David nicht im Hauptsitz seiner Firma in Atlanta war, wusste ich nicht, wo er sein sollte. Die ersten Jahre seiner Ehe war er Pharmavertreter gewesen, doch er hatte jüngst einen Job in der Hauptverwaltung in der PR-Abteilung bekommen. John David war immer gut darin gewesen, der Welt ein attraktives Gesicht zu zeigen.

„John David? Bei der Arbeit, denke ich. Vierzehn Uhr an einem Montag, wo sollte er sonst sein?“

„Hast du Telefonnummer und Adresse?“

Ich vernahm leise Geräusche, während meine effiziente Mutter in ihrem Rolodex kramte. Sie nannte mir eine Nummer, und ich notierte sie auf einen Zettel, den ich der Polizistin reichte, die mir gegenübersaß. „Das ist die gleiche Nummer“, sagte die Polizistin, und ich nickte.

„Werden sie dich es ihm sagen lassen?“, fragte Mutter.

„Ich denke, die Polizei teilt es John David mit“, sagte ich. „Wenn sie ihn findet.“

„Was meinst du damit?“

„Ich habe ihnen diese Nummer schon gegeben. Sie haben dort angerufen, und die Leute im Büro haben gesagt, John David sei heute früher gegangen. Am Vormittag.“

„Wo mag er dann sein?“

„Das wüssten sie wohl auch gerne“, sagte ich und folgerte, dass es noch weitere Katastrophen geben würde.

Nach einer beträchtlichen Pause sagte meine Mutter: „Das würde John umbringen.“ Eine weitere Pause folgte; ich hörte sie förmlich denken. „Aurora, ich muss los, ehe er von jemand anderem davon erfährt. Irgendjemand wird bestimmt anrufen, um ihm zu erzählen, dass um John Davids Haus Polizeiautos stehen. Augenblick! Roe, wo ist das Kind?“

Mein Gesichtsausdruck musste sich dramatisch geändert haben, denn die Polizistin stand abrupt auf, wobei sie ihren Stuhl heftig zurückschob.

„Ich weiß nicht“, sagte ich wie benommen. Ich konnte nicht glauben, dass ich Chase vergessen hatte, der gerade mal elf Monate alt war. „Ich weiß es nicht. Vielleicht hat Melinda …“ Ich schwankte auf dem harten Stuhl und sah mich nach meiner verbleibenden Stiefschwägerin um. Im nächsten Atemzug war ich auf den Füßen. Die Polizistin sagte etwas, doch ich hörte nicht zu, während ich nach Melinda suchte, wobei meine hohen Absätze auf dem Linoleum klapperten.

Sie war am Arbeitsplatz von Detective Arthur Smith, den ich nur zu gut kannte. Ich steckte den Kopf hinein. „Roe?“, sagte sie besorgt.

„Wo ist das Kind? Wo ist Chase?“

Sie sah mich ausdruckslos an. „John David hat ihn heute Morgen bei mir vorbeigebracht. Mein Babysitter passt auf Chase und meine beiden auf, damit Poppy und ich …“ Dann sackte sie wieder zusammen.

Ich eilte zurück zum Handy, das ich bedauerlicherweise auf dem Tisch vergessen hatte. „Chase ist bei Melinda daheim“, berichtete ich meiner Mutter. Ich war beruhigt. „John David hat ihn heute Morgen dort abgeliefert.“

„Also war John David heute Morgen in der Stadt. Wenigstens das wissen wir.“ Meine Mutter hatte Chases Sicherheit zur Kenntnis genommen und widmete sich neuen Gedanken. „Hör mal, Roe, du hast meine Nummer.“ Natürlich, sie war mir praktisch auf die Stirn tätowiert. „Ruf sofort an, wenn du weißt, wo John David ist. Ich muss jetzt mit deinem Stiefvater reden.“

Ich fand, meine Mutter sei ein klein wenig besessen davon, John als meinen Stiefvater zu bezeichnen, und sie tat es bei jeder Gelegenheit. Schließlich war ich Anfang dreißig gewesen, als John, ein Witwer, meine Mutter geheiratet hatte. Ich war mit ihm befreundet gewesen, ehe er mit meiner Mutter zusammengekommen war, weshalb ich eine Mixtur verschiedener Verpflichtungen und Haltungen ihm gegenüber hatte. Ich nannte ihn aber nie „Stiefvater“.

Ich legte auf und sprach mit der Frau, die meine Aussage aufgenommen hatte. Ihr Name war Cathy Trumble, und ich hatte sie noch nie zuvor getroffen. Detective Trumble war kräftig, und ihr Haar wurde langsam grau. Sie hatte einen pflegeleichten, lockigen Haarschnitt und scharfe, blasse Augen hinter ihrer rahmenlosen Brille. Sie war wohl ein richtiger Profi; ich hatte keine Ahnung, wie sie über die Informationen, die ich ihr gab – Poppy Queenslands Tod, die Abwesenheit meines Schwagers –, oder über irgendetwas anderes dachte. Es war, als spräche man mit einem Stück Edelstahl.

„Wieso haben Sie keinen abgeteilten Arbeitsplatz?“, fragte ich. Ich war in meine eigene Gedankenwelt abgeschweift, während Detective Trumble etwas in einen Computer tippte. Sie war etwas perplex ob meiner Frage. Das Sparling County Law Enforcement Center beinhaltete das Büro des Sheriffs, die ortsansässige Polizei und das Gefängnis. Bei SPACOLEC bekamen Detectives ihren eigenen kleinen Arbeitsplatz, abgetrennt mit mannshohen Trennwänden.

„Ich arbeite erst seit Kurzem hier“, erklärte sie. Sie schien die Frage ganz instinktiv beantwortet zu haben.

Ich erinnerte mich an Sally Allisons Artikel in der Zeitung darüber, dass der Landkreis das Budget der Exekutive aufgrund zunehmender Bevölkerung erhöhen müsse, da diese direkt zu zunehmender Kriminalität geführt habe. Detective Cathy Trumble war also das Ergebnis. „Wo wohnen Sie?“, fragte ich im Versuch, leutselig zu sein. Mit einer Mutter, die ihren Lebensunterhalt im Immobiliengeschäft verdiente, war diese Frage zur Gewohnheit geworden.

„Wie lange hatten Sie dieses Mittagessen mit ihren Schwester geplant?“, fragte sie pointiert.

Nun gut, wir würden also nicht beste Freundinnen werden.

„Sie sind meine Stiefschwägerinnen, zweiten Grades gewissermaßen“, sagte ich zum gefühlt millionsten Mal. „Wir hatten uns vor etwa einem Monat vorgenommen, zusammen zu den Uppity Women zu gehen. Melinda ist vor drei Monaten beigetreten, und ich bin seit rund einem halben Jahr Mitglied.“

„Wie stand es mit Poppy?“

„Sie war bereits zweimal als unser Gast dabei. Heute sollte sie aber aufgenommen werden. Jemand war gestorben, deshalb kam sie in den Club“, erläuterte ich.

Die klaren Augen fixierten mich mit starrem Blick. Ich fühlte mich, als hätte jemand Scheinwerfer auf mich gerichtet. „Jemand war gestorben?“, fragte sie.

Zum ersten Mal bereute ich es, nicht von Arthur befragt zu werden. „Nun, um den Uppity Women beizutreten – eigentlich heißt es Buch- und Mittagessensclub der Uppity Women, doch jeder sagt nur Uppity Women –, muss man eine Lücke füllen, denn in der Geschäftsordnung ist die Mitgliederzahl auf dreißig festgelegt“, erzählte ich Cathy Trumble. „Man muss nominiert werden, und wenn sie zustimmen, kommt man auf eine Liste, die fünf Plätze umfasst. Wenn ein Mitglied stirbt, rutscht die oberste Person auf der Liste nach und ersetzt es. Ich habe Etheline Plummer ersetzt.“

„Ich verstehe“, sagte Detective Trumble verdrießlich. Sie sah etwas konsterniert aus.

„Als Linda Burdine Buckle vor zwei Wochen starb“, sagte ich, „war Poppy an der Reihe.“ Ich tupfte meine Wangen mit einem tropfnassen Kleenex ab.

„Was tun Uppity Women?“, fragte Trumble, klang aber, als wolle sie die Antwort nicht hören.

„Nun, wir sprechen über Lokalpolitik und entscheiden, wie wir regionale Probleme angehen. Vertreterinnen berichten dem Club aus jeder Stadtrats- und Schulbehördensitzung. Wir entscheiden, wen wir bei den Vorwahlen unterstützen und wie. Dann gibt es noch ein Buch, das wir alle gelesen haben und über das wir diskutieren, und dann folgt das Mittagessen.“

Das schien mir nicht ungewöhnlich zu sein, doch Trumble gab eine Art Seufzen von sich und sah auf ihren Tisch hinab. „Sie haben also eine politische, eine literarische und eine soziale Agenda …“

Ich nickte.

„Was lesen Sie alle? So etwas wie aus Oprahs Buchclub? In meinem Himmel?“

„Äh, nein.“

„Was war denn Buch dieses Monats?“

„Das Überragende und das Lächerliche: Ökonomische Strömungen im Südosten. Von einer Professorin der University of Georgia. Sie sollte uns eigentlich besuchen und mit uns darüber sprechen, doch sie bekam Grippe.“ Ich hatte jedes Wort gelesen, doch es war nicht einfach gewesen.

Der Blick, den Trumble mir zuwarf, hätte einen See zugefroren. „Können Sie mir einfach sagen, was Sie gestern Abend und heute Morgen gemacht haben?“, fragte Trumble mit trotz einer hauchdünnen Schicht Höflichkeit unnachgiebiger Stimme.

„Letzte Nacht wird Ihnen nicht viel bringen“, sagte ich, überrascht, dass sie danach überhaupt fragte. „Sie ist erst seit heute Morgen tot.“

„Woher wissen Sie das?“ Trumble beugte sich vor; ihr Blick war scharf und aufmerksam.

„Durch ungefähr zwanzig unterschiedliche Dinge. Zunächst habe ich heute Morgen mit ihr telefoniert. Dann ihre Garderobe. Sie trug die richtige Garderobe.“

„Die richtige Garderobe?“

„Für die Zusammenkunft. Poppy zog sich für Lawrencetoner Verhältnisse meist etwas zu überspannt an. Melinda und ich hatten sie gewarnt, dass sie für den Umgang mit den Frauen aus dem Club eher matronenhaft aussehen musste, jedenfalls bis sie sie kannten. Deshalb wollte ich überprüfen, was sie anziehen würde. Das erzählte sie mir, und es war die Aufmachung, in der ich sie fand.“

Trumble nickte. Gut. Solche Fakten mochte sie.

„Heute Morgen stand ich um sechs Uhr dreißig auf, duschte, trank einen Kaffee, las die Zeitung und wurde von Melinda angerufen.“ Ich nickte in Richtung des Platzes, wo Arthur Melinda befragte. „Wir haben etwa fünf Minuten geschwatzt. Ich zog mich an. Dann habe ich den Tierarzt angerufen, um einen Termin für meine Katze zu vereinbaren. Danach habe ich Sears angerufen, weil der Eiswürfelbereiter meines Kühlschranks verrückt spielt. Auf der Arbeit habe ich angerufen, um herauszufinden, wann ich den Arbeitsplan für diesen Monat abholen könnte, und schließlich habe ich mit meiner Freundin Sally telefoniert, um sie zu ihrem Geburtstag einzuladen.“

Trumble starrte mich an. „Sie haben all diese Telefongespräche heute Morgen getätigt?“

„Na ja, es war mein Anruf-Morgen.“

„Ihr ‚Anruf-Morgen‘.“

Meine Güte, sie schien gerne Dinge zu wiederholen. „Ja. An den meisten Montagen muss ich erst nachmittags arbeiten, weswegen ich morgens meine Telefonate erledige. Ich habe eine Liste.“

Sie schüttelte leicht den Kopf, als wolle sie Regentropfen loswerden. „Gut“, sagte sie. „Was würden Sie schätzen, wann Sie diese Telefonate beendet hatten?“

„Mal sehen. Der Tierarzt macht um acht Uhr dreißig auf, ich habe also höchstwahrscheinlich um diese Uhrzeit angefangen.“ Obwohl ich es kaum glauben konnte, wünschte ich mir erneut, Arthur gegenüberzusitzen. Er kannte Lawrenceton und mich, und er hätte sich damit nicht so schwergetan. „Wissen Sie, die wollen Madeleine nicht untersuchen, weshalb es etwas dauert, den Termin zu vereinbaren. Die neue Arzthelferin ist in dieser Hinsicht aber besser als die alte.“

„Madeleine.“

Ich war kein Dummchen – jedenfalls glaubte ich es nicht; ich war nur verträumt –, weshalb ich so ganz allmählich genug davon hatte, mich wie ein Dummkopf zu fühlen. „Meine Katze. Madeleine. Sie musste zum Tierarzt.“

„Ist Ihre Katze schwierig?“ Es dämmerte Verständnis. Vielleicht war sie selbst Katzenhalterin. Ich dachte an Moosie und fragte mich, wer auf ihn aufpasste. Er sollte nicht aus dem Haus. Ich hätte gewettet, dass die Polizei ihn hinausgelassen hatte. Ich war auf mich selbst sauer, dass ich ihnen nicht mitgeteilt hatte, dass Poppy Moosie die Krallen hatte ziehen lassen, bevor sie ihn adoptiert hatte; er war also keine Draußen-Katze. Ich erzählte es der Polizistin. Zu meinem Erstaunen rief sie sofort im Haus an.

Als sie auflegte, sah sie besorgt aus. „Unser Hausdurchsuchungsteam berichtet, keiner hätte eine Katze gesehen.“

„Oh nein. Das ist furchtbar. Der Kater ist entkrallt; er kann nicht über den Zaun.“

„Ich gebe den Streifenwagen Bescheid, sie sollen nach ihm Ausschau halten, und alarmiere das Tierheim, falls ihn jemand dort hinbringt. Geben Sie mir eine Beschreibung, ehe Sie gehen. Aber lassen Sie uns nun zum heutigen Morgen zurückkehren. Sie sagten, Ihre Schwägerin habe Sie später angerufen, nachdem Sie Ihre anderen Telefonate erledigt hatten?“

„Ja. Das Telefon klingelte, als ich mich zum Gehen fertigmachte. Poppy sagte, Melinda und ich sollten vorausgehen, sie würde uns dort treffen.“

„Nannte sie einen Grund?“

„Nein.“ Ich zögerte. „Sie sagte, sie müsse sich um etwas kümmern, und es klang, als sei es etwas Unerwartetes, aber ansonsten nicht.“ Es hatte diese Momente der Unaufmerksamkeit gegeben, doch die gingen nur mein Gewissen etwas an, nicht Detective Trumble. Das konnte ich nicht mehr ändern. „Sie sagte nur, sie müsse sich um etwas kümmern“, wiederholte ich.

Arthur kam aus seinem abgeteilten Arbeitsbereich und winkte Detective Trumble herbei, die sich erhob und ihm auf halber Strecke entgegenkam. Wahrscheinlich dachte sie, ich könne sie nicht hören, weil ich in meiner Tasche kramte.

„Sehen so Südstaatenschönheiten aus?“, flüsterte sie meinem Exfreund zu. Ich schaute auf und sah, wie sie den Kopf in meine Richtung neigte.

„Aurora?“ Seine Überraschung ließ ihn lauter sprechen, als er es beabsichtigt hatte.

„Sie ist eine Irre. Sie hat sie nicht mehr alle.“

„Dann verheimlicht sie etwas“, sagte er geradeheraus.

Verfluchter Arthur.

Ich sah, wie Melinda sich hinter der Trennwand vorbeugte und hinter Arthurs Rücken Grimassen schnitt. Bisher hatte die neue Polizistin Melinda noch nicht entdeckt, doch das würde sie bald. Ich schüttelte heftig den Kopf und lächelte unschuldig, als Arthur sich zur Seite lehnte, um mich mit einem Blick zu fixieren. Als meine Lippen sich bewegten, wurde mir klar, dass ein unschuldiges Lächeln überaus unangebracht war. Ich lockerte meine Züge und versuchte, einen Gesichtsausdruck hinzukriegen, der nicht noch schlimmer war.

Arthur bahnte sich einen Weg zwischenTischen und Stühlen hindurch zu Trumbles Platz, und sogar ich erkannte den Widerwillen in seinem Gang. Sein ganzes Auftreten war das eines Mannes, der gerade zu rauchen aufgehört hatte, aber die Marlboro-Fabrik besichtigen musste.

Die Marlboro-Fabrik war ich.

Ich hätte zufrieden sein sollen, denn ich wartete weiß Gott seit Jahren darauf, dass Arthur über mich hinwegkam, und das tat er tatsächlich. Ich wusste nur nicht, wieso er mich während dieses Prozesses als „schlecht“ hatte kategorisieren müssen. Wahrscheinlich war dies ein kindischer Gedanke, und ich würde mich später deshalb schämen. Ich hoffte es zumindest.

„Was hast du vor?“, fragte er ohne Vorrede.

„Meine Stiefschwägerin ist tot. Ich habe gar nichts ‚vor‘.“

„Mhm. Jedesmal, wenn du die exzentrische Südstaatlerin spielst, dient dir das als Ablenkungsmanöver. Ich nehme die Sache wirklich ernst. Du darfst mir nichts verheimlichen.“

Ich überdachte meine Möglichkeiten. Dann sah ich wieder zu Melinda. Ich zuckte die Achseln. Sie wirkte erleichtert. Ich nahm ihr die Last der Schweigepflicht ab.

„Wir haben etwas in der Einfahrt gefunden, als wir dasaßen und gewartet haben“, sagte ich. Ich sah auf. Wieso um Himmels willen konnte Arthur sich nicht auf Detective Trumbles Stuhl setzen, damit ich mich nicht so verrenken musste? Ich sah auf meine Hände hinab, die meine Tasche umklammerten, und bewegte den Kopf, um den Nacken zu entlasten.

„Was?“

„Einen Schnuller.“

„Von wem?“, fragte Arthur, dessen Stimme recht behutsam klang. Ich hätte glauben können, er sei nicht sauer, bis ich ihn wieder ansah.

„Ich bin nicht sicher“, sagte ich.

„Du bist dir sicher.“

„Nein.“

„Deine Schwägerin Melinda hat ihn auch gesehen.“

„Ja.“

„Ihr habt euch darauf geeinigt, es uns nicht zu sagen?“

„Nein“, protestierte ich. „Wir wissen nur nicht genau, wem er gehörte.“

„Ich glaube, du hast zumindest eine Ahnung.“

Das war der Teil, der unmöglich zu erklären war. Ich versuchte, mir etwas einfallen zu lassen, um darum herumzukommen. Ich hatte einen Geistesblitz – so schien es mir jedenfalls in diesem Augenblick. „Es ist doch nur ein Schnuller“, sagte ich. Ich nahm ihn aus der Tasche und reichte ihn Arthur.

Er drehte ihn in den Fingern. Es war ein himmelblauer Schnuller, davon gab es Millionen.

„Er könnte sogar ihrem Kind gehören“, sagte er. „Vielleicht ist er aus einem der Autos der Familie gefallen.“

Melinda hatte seinen Arbeitsplatz verlassen und war näher gekommen, um uns zuzuhören. Sie sah zutiefst erleichtert aus. Arthur war relativ irritiert, sie zu sehen, als er sich umdrehte. Er seufzte. „Bestätigen Sie das, Mrs. Queensland?“, fragte er. Melinda nickte.

„Dort haben wir ihn gefunden. Er hätte von überall stammen können. Roe hat ihn auf dem Weg ins Haus aufgehoben, weil sie dachte, er gehöre Chase.“

Ein Hoch auf Melinda. Ich hätte es nicht besser machen können.

Dann ruinierte Melinda es fast, indem sie mir einen triumphierenden Blick zuwarf, der praktisch schrie: „Aber es gibt noch mehr, als wir verraten haben!“ Ich fühlte mich, als rauche meine Tasche, so heiß war der Inhalt.

„Wenn das alles ist, Detectives, wir müssen zu unserer Familie“, sagte ich schnell. „Bei Melinda sind ihre Kinder und das Baby. Wir müssen auch zu John, und jemand muss es Avery sagen.“

„Wohin geht ihr? Falls wir noch mal mit euch reden müssen?“ Arthur war absolut unerschütterlich.

„Wir gehen erst zu mir, um nach den Kindern und dem Babysitter zu sehen“, sagte Melinda schnell. Sie war froh, sich wieder auf gewohntem Terrain zu bewegen, wo sie alles kannte und sie selbst sein konnte. „Dann gehen wir sicher zu John und Aida. Du hast Roes Handynummer, meine und die Festnetznummern, wir wüssten gerne so schnell wie möglich, wenn es etwas Neues gibt.“

Dann waren Melinda und ich auf dem Parkplatz des SPACOLEC-Gebäudes, umarmten einander und weinten. Das hatten wir noch nie zuvor getan, und vielleicht waren wir beide etwas erleichtert, als wir uns aus der Umarmung lösten, um nach Taschentüchern zu kramen.

„Sie werden es herausfinden“, sagte Melinda.

„Ja. Wenigstens werden wir nicht die sein, die es ihnen gesagt haben.“

„Ich weiß nicht, wieso mich das erleichtert“, sagte Melinda und gab ein paar schluckaufartige Schluchzer von sich, „doch das tut es. Wenn Arthur Smith herausfindet, dass wir lügen, wird er es uns schwer machen, und Avery wird mir niemals verzeihen.“

Ich nickte verzweifelt. Wenn Melinda dachte, Avery sei das Furchterregendste, das ihr begegnen würde, hatte sie meine Mutter noch nie wütend erlebt.

„Was machen wir damit?“

Ich zog die Stoffbänder aus der Handtasche und funkelte sie an. Sie waren unglaublich putzig. Poppy, die gerne nähte, hatte sie für die Söhne Cartland („Bubba“) Sewells und meiner Freundin Lizanne bestickt. Die Jungs, Brandon und Davis, waren jetzt – nun, Brandon war ein Kleinkind, und Davis konnte sich aufsetzen. Die Bänder, die sich zu einem Kreis schließen ließen, sollten durch den Plastikring an einem Schnuller gesteckt werden, damit der Schnuller nicht auf den Boden fiel, wenn das Baby ihn fallen ließ. Man konnte das Band um den Hals des Babys legen, an einem Autositz befestigen oder so. Auf Brandons Band waren sein Name und Häschen aufgestickt, während sich auf Davids Band seine Initialen und Bälle befanden. Lizanne hatte sich sehr gefreut, als Poppy sie ihr geschenkt hatte. Ich konnte mich an den Tag erinnern, an dem sie das kleine Päckchen geöffnet hatte. Nun hatte ich sie auf dem Boden in Poppys Einfahrt gefunden. Melinda und ich tauschten einen langen Blick, und ich stopfte die Bänder zurück in meine Tasche.

Ich fuhr zu Melinda und Avery und versuchte, sehr vorsichtig zu sein, da ich mir nur zu bewusst war, wie benommen ich war. Ich wartete in der Auffahrt, während Melinda hineinrannte, um nach den Kindern zu sehen, dem Babysitter alles zu erklären und ihre Schuhe zu wechseln.

Hochglänzende Ballerinas ersetzten die Pumps, die sie getragen hatte. Ich mochte Melinda immer lieber, je mehr Zeit ich mit ihr verbrachte. Ein entscheidender Grund dafür war ihr praktisches Wesen.

„Wo ist Robin?“, fragte sie, als wir vor dem Haus meiner Mutter parkten.

„In Austin“, erklärte ich. „Er wurde für einen Preis nominiert, weshalb er auf die Krimiautoren-Convention geht, wo dieser verliehen wird. Er hat gefragt, ob ich mitkommen will, aber …“ Ich zuckte die Schultern. „Die Convention ist vorbei, doch er gibt auf dem Rückweg noch ein paar Autogramme. Am Mittwoch sollte er daheim sein, rechtzeitig, um seine Mutter vom Flughafen abzuholen.“

„Du wolltest nicht mitkommen?“, fragte sie unsicher. Meine Beziehung mit Robin Crusoe, Roman- und True-Crime-Autor, war frisch genug, dass die Familie zögerte, irgendetwas zu unterstellen.

„Irgendwie schon“, sagte ich. „Er wollte viele Leute treffen, die er sehr gut kennt, und ich bin noch nicht lange mit ihm zusammen.“

Sie nickte. Man musste einen ziemlich festen Stand in einer Beziehung haben, um alten Freunden zu begegnen. „Immerhin hat er gefragt“, sagte sie.

Nun war es an mir zu nicken. Wir wussten beide, was das hieß.

Das war unser letzter angenehmer Augenblick des Tages. Unsere Schwägerin war einen grausamen, brutalen Tod gestorben, und John David war immer noch verschwunden. Avery hatte sich bereit erklärt, die schreckliche Aufgabe zu übernehmen, Poppys Eltern anzurufen. Alle Queensland-Männer waren groß und attraktiv. Avery war sicher der attraktivste Buchhalter in Lawrenceton, doch seine Persönlichkeit wurde seinem Gesicht nicht gerecht, das teuflisch hätte sein können, wäre es etwas lebhafter gewesen. Avery war einer der Männer, die man immer als „beständig“ bezeichnete, was natürlich genau das war, was man sich bei einem Bilanzbuchhalter wünschte. Er war der ältere der beiden Brüder und in der Highschool ein Jahr über mir gewesen. Statt wie John David Football zu spielen, hatte Avery Tennis gespielt; statt Klassensprecher war Avery Redakteur der Schülerzeitung gewesen. Er hatte dem örtlichen Genpool etwas hinzugefügt, als er Melinda geheiratet hatte. Sie war in Groton aufgewachsen, das ein paar Kilometer entfernt lag.

Poppy hatte die Highschool in Lawrenceton besucht. Sie und John David waren fünf Klassen unter mir gewesen, was damals bedeutet hatte, dass ich ihre Existenz kaum wahrgenommen hatte. Nach ihrem Abschluss waren ihre Eltern, die sie spät bekommen hatten, in eine Rentnersiedlung gezogen, die einige Fahrstunden entfernt lag. Poppys Vater, Marvin Wynn, war der örtliche evangelische Pfarrer gewesen; seine Frau Sandy hatte im Sekretariat des Junior Colleges gearbeitet. Die ganze Gemeinde hatte diese anständigen Menschen bemitleidet, als Poppy, deren einziges Kind, ins Teenageralter gekommen war.

Sie war jedoch nie festgenommen worden oder schwanger gewesen – die beiden grausigen Vorfälle wilder Teenagerjahre. Auf dem College hatte sie sich mehr oder weniger in ihrer Beziehung mit John David Queensland eingelebt. Es war eine stürmische Beziehung gewesen. Die zwei hatten sich so oft getrennt und wieder versöhnt, dass man nicht mitzählen konnte. Weder Poppy noch John David waren in den Beziehungspausen treu gewesen, vielleicht nicht einmal, als sie zusammen waren. Dieses Verhaltensmuster schienen sie sogar nach ihrer Hochzeit beibehalten zu haben, fünf Jahre, nachdem sie das College abgeschlossen und einen Beruf ergriffen hatten. Erstaunlicherweise war Poppy eine hervorragende Grundschullehrerin gewesen. Mehr als ein Elternpaar hatte mir erzählt, wie gut sie war. John David schien die Fähigkeit zu haben, fast jeden Arzt dazu bewegen zu können, die Medikamente seiner Firma zu kaufen.

Nachdem Poppy Chase bekommen hatte, hätte man als Außenstehender denken können, die beiden ehemaligen Wildfänge wären sesshaft geworden.

Doch so war es nicht.

Obwohl ich Poppy immer gemocht und sie oft für ihre Fähigkeit, zu sagen, was sie dachte, bewundert hatte, hatte ich einige Aspekte ihrer Ehe nicht gutheißen können. Für mich war die Ehe die Gelegenheit, das Drumherum eines Singlelebens hinter sich zu lassen, und sich darauf zu konzentrieren, dass diese eine Sache wirklich gut funktionierte. Der Grundstein dafür müsste – meiner Meinung nach – Treue sein. Man musste ein paar Absprachen treffen, wenn man zustimmte, sein Leben an das eines anderen Menschen zu binden. Die grundlegendste und vielleicht wichtigste war, dass man diesem Mensch seine ungeteilte Aufmerksamkeit schenkte.

Poppy hatte mindestens zwei Affären gehabt, von denen ich wusste, und ich wäre nicht überrascht gewesen, wenn es noch mehr gewesen waren. Ich hatte mich sehr angestrengt, Poppy nicht zu verurteilen; mich auf den Teil von ihr zu konzentrieren, den ich mochte, und den zu ignorieren, der mir ein mulmiges Gefühl bereitete. Ich verhielt mich aus mehreren Gründe so. Der wichtigste war, dass ich ebenfalls durch eine Ehe an sie gebunden war – die meiner Mutter. Damit eine Familie funktionierte, musste man bereit sein, den Mund zu halten und seine Vorurteile abzulegen. Das Letzte, was ich wollte, war, das Leben meiner Mutter zu verkomplizieren, indem ich in ihrer neuen Familie Ärger machte.

Ein weiterer Grund war mein Versuch, meinen Glauben zu leben. Als ich mit unserem Pfarrer, Aubrey, ausgegangen war, hatte er ein- oder zweimal etwas zu meinem inständigen Wunsch gesagt, keinen Ärger zu verursachen, indem ich mich über das Verhalten anderer Leute äußerte. „Du musst dich für das einsetzen, woran du glaubst“, hatte er gesagt. Das stimmte. Wieso hatte man einen Glauben, wenn man ihn nicht ausdrückte und lebte?

„Aber nicht, indem ich anderen Leuten sage, dass sie falsch liegen“, hatte ich protestiert. „Das geht mich doch nichts an.“

„Wenn du sie liebst, dann geht es dich etwas an“, hatte er entschieden geantwortet. „Wenn deren Fehlverhalten das Glück und Wohlempfinden anderer beeinträchtigt, geht es dich etwas an.“

Ich wusste nicht, was Aubrey über Poppy und John David gesagt hätte. Ich hatte ihn nie gefragt. Da ich mich selbst fühlte, als hätte ich sehr viele Schwächen, kam es mir so vor, als hätte ich nicht im Geringsten das Recht, die Fehler anderer Menschen zu kritisieren. Deshalb hatte ich mit John David und Poppy nie über deren Untreue gesprochen und wollte auch nicht, dass sie diese Angelegenheiten mit mir besprachen.

Auf keinen Fall.

Wenn andere mir erzählen wollten, was meine angeheirateten Verwandten taten, wechselte ich immer schnell das Thema.

Avery unterbrach diese unangenehmen Erinnerungen, um uns zu berichten, Poppys Eltern seien auf dem Weg nach Lawrenceton. John, meine Mutter, Melinda und ich saßen mit Kaffetassen am Tisch in der Küche und … bemühten uns. Wir bemühten uns, darüber nachzudenken, was wir als Nächstes tun mussten. Wir bemühten uns, nicht darüber zu reden, wo John David sein mochte. Wir bemühten uns, nicht daran zu denken, was wir mit Chase tun würden – ein Kind mit einer toten Mutter und einem verschwundenen Vater.

„Wenigstens ist er entwöhnt“, brummte Melinda in sich hinein.

Ich zog eine Braue hoch.

„Wetten, dass Avery und ich ihn am Ende bekommen?“, sagte sie. Dann versuchte sie, darüber glücklicher zu klingen: „Er ist ein süßes Baby, aber …“ Sie strengte sich an, die Worte „Ich habe bereits alle Hände voll zu tun“ nicht auszusprechen. „Poppys Eltern sind zu alt, genau wie Averys Vater und deine Mutter, und ich kann mir nicht vorstellen, dass John David ein alleinerziehender Vater sein könnte, du etwa?“

Nein, das konnte ich nicht.

„Poppy war eine gute Mutter“, flüsterte Melinda. „Das hätte man von ihr nicht gedacht, doch das war sie.“

Ich nickte. „Poppy hatte viele gute Eigenschaften.“

„Was – entschuldige Roe, doch ich muss es wissen –, was ist mit ihr passiert?“, fragte Melinda leise.

„Ich glaube, jemand hat sie erstochen“, sagte ich und wich dem Blick aus Melindas dunklen Augen aus. Ich war eigentlich ziemlich sicher, doch ich war keine Rechtsmedizinerin und würde keine endgültige Aussage über Poppys Tod machen.

Melinda gab einen kleinen Laut des Schreckens von sich, und ich zuckte mitleidig zusammen. Wie ängstlich Poppy gewesen sein musste … wie sehr es wehgetan haben musste. Hatte sie gehofft, Melinda und ich würden sie retten kommen, in letzter Sekunde eintreffen?

Ich schlug mir diese vergeblichen Mutmaßungen aus dem Kopf und schalt mich selbst. Poppy musste sehr schnell gestorben sein, vielleicht innerhalb weniger Sekunden. Melinda stand auf und verließ den Raum. Avery folgte ihr. Kurz darauf hörte ich das Gemurmel ihrer Stimmen aus dem Wohnzimmer.

Meine Mutter musterte John mit Adleraugen, in Alarmbereitschaft, was Anzeichen von Herzproblemen anging. John starrte auf einen leeren Block auf dem Tisch. Er hatte vorgehabt, eine Liste mit Menschen zu erstellen, die er kontaktieren musste, wie das Bestattungsinstitut und die Kirche, doch er hatte gezögert. Ich wusste, das konnte nicht länger warten. Ich ging mit dem schnurlosen Telefon die Treppe hinauf in mein altes Zimmer und rief Aubrey an.

„Hallo.“ Es war die kühle, gleichmütige Stimme von Emily, Aubreys Frau.

„Aurora hier.“ Ich klang genauso ruhig und nett. Wir konnten einander nicht ausstehen.

„Hey, wie geht es dir?“

„Nun, mir geht es gut, danke. Wir haben Familienprobleme, und wenn Aubrey da ist …“

„Er ist drüben im Country Club und spielt Golf. Jeff Mayo hat gefragt, ob sie zu viert spielen wollen. Weißt du, montags hat er normalerweise frei …“ Ihre Stimme verklang vielsagend.

Miststück.

„Ja, und wenn man meine Schwägerin nicht ermordet hätte, hätte ich nicht einmal im Traum daran gedacht, ihn zu stören“, sagte ich etwas weniger nett.

Ein langes Schweigen folgte.

„Er hat sein Mobiltelefon dabei“, gab Emily zu. „Lass mich dir die Nummer geben.“

„Danke vielmals“, sagte ich ausdruckslos. Wieso war ich nicht mit einem Veterinär, einem Barkeeper oder einem Bauern ausgegangen? Wieso war ich mit einem Polizisten und einem Pfarrer ausgegangen, ehe ich meinen mittlerweile verstorbenen Ehemann Martin Bartell kennengelernt hatte?

Wer war bei Notfällen zur Stelle? Polizisten und Pfarrer.

Ich wiederholte die Nummer, um sicherzugehen, dass ich sie richtig notiert hatte, und verabschiedete mich von Emily. Ich wusste, sie würde die Frauen der Kirche über einen unmittelbar bevorstehenden Leichenschmaus informieren. Emily tat immer ihre Pflicht.

Ich holte tief Luft und rief Aubrey an, ehe ich es mir anders überlegen konnte.

Ich mochte Mobiltelefone nicht und schaltete meines fast nie ein; für mich war es ein Notfallinstrument, wie ein Wagenheber oder ein Gewehr. An diesem Tag war ich jedoch froh, dass unser Pfarrer eines hatte.

Er sagte, er wäre in einer halben Stunde bei uns.

Kapitel 2

Aubrey traf vierzig Minuten später bei uns ein und trug ein schwarzes Shirt und seinen Kragen, als er an der Haustür klingelte. Er hatte sehr volles, schwarzes Haar gehabt, als ich ihn kennengelernt hatte, und ergraute inzwischen deutlich. Im Jahr zuvor hatte er sich den Schnurrbart abrasiert, was sein Aussehen drastisch verändert hatte. Außerdem hatte er ein paar Kilo zugenommen, obwohl er Golf spielte und dreimal die Woche joggte. Nichtsdestotrotz war Aubrey ein attraktiver Mann, und Emily war sehr wachsam, was die Singlefrauen – und auch einige Verheiratete – der Kirchengemeinde betraf.

Zu Poppy etwa war Emily immer ausgesprochen kalt gewesen. Poppy hatte darüber gegrinst.

Ich atmete tief ein und umarmte Aubrey aus reiner Dankbarkeit über seine Anwesenheit. Dann nahm ich ihn mit in die Küche.

Das Erscheinen des Pfarrers verlieh Poppys Tod auf irgendeine Art und Weise Gewicht. Wenn der Pfarrer kam, musste es wahr sein. Aubreys Eintreffen bedeutete Schock und Erleichterung gleichzeitig.

Ich ging in der Küche ein und aus und beobachtete John dabei wachsam. Wenn man den Schrecken des Tages bedachte, sah er gut aus. Er zitterte fast vor Sorge über John Davids Abwesenheit. Ich vermutete, dass er die Auswirkung von Poppys Tod nicht spüren würde, bis er sich des Aufenthaltsorts und der Sicherheit seines Sohnes gewiss sein konnte.

John musste klar sein, dass wir alle John David für den Hauptverdächtigen im Mordfall seiner Frau hielten, bis er auftauchte und seine Unschuld bewies.

Sogar John musste das denken.

Wo zum Teufel steckte John David? Ich lief durch die Küche, das Esszimmer, das Wohnzimmer und zurück. Dann machte ich den gleichen Rundgang noch einmal. Ich merkte, dass das Avery unglaublich aufregte, doch das war sein Pech. Es half mir nachzudenken.

Wenn ich John David wäre und meinen Arbeitsplatz früher verlassen hätte, meine Frau beschäftigt und mein Sohn sicher im Haus seiner Tante waren … dann wäre ich zu meiner Geliebten gegangen. Die Antwort kam mir mit einem Hauch von Endgültigkeit in den Sinn, den das Unterbewusstsein sich für sichere Dinge aufhob. Mit wem hatte sich John David in letzter Zeit getroffen? Ich spürte, wie sich meine Oberlippe schon beim Gedanken daran vor schwacher Abneigung verzog. Ich durchkämmte innerlich die halb gehörten Gerüchte.

Da war Patty Cloud, die einige Jahre für meine Mutter gearbeitet hatte, ehe sie deren Stellvertreterin geworden war. Ich hatte mir nie um Patty, eine kalte, manipulative Frau, Gedanken gemacht. Dann gab es Romney Burns, die Tochter eines ermordeten Polizisten vom Polizeirevier Lawrenceton. Linda Pocock Erhardt kam mir in den Sinn, deren Trauzeugin ich gewesen war; Linda, die seit vielen Jahren geschieden war und zwei Töchter im Highschool-Alter hatte, musste auf der Arbeit sein, das wusste ich. Sie war Krankenschwester bei meinem Arzt, Pincus Zelman.

Nun, da ich eine Mission hatte, fühlte ich mich besser. Ich verließ unauffällig das Haus meiner Mutter, setzte mich ins Auto und fuhr durch die Stadt. Ich war nie zuvor durch Lawrenceton gefahren, um auf Liebesnester Jagd zu machen, und hatte ein mulmiges Gefühl dabei. Ich wusste, dass ich kein extrem sittlicher Mensch war. Doch irgendwie war dieses ganze Lauern, die Heimlichkeit, das Betrügen … nun, ich musste aufgrund meiner eigenen Kritikasterei erneut die Achseln zucken und seufzen.

Lindas Auto stand – wie erwartet – hinter dem Büro des Arztes. Auf dem Parkplatz befanden sich weitere Autos. Ich war zu achtundneunzig Prozent sicher, dass Linda, wie sie es sollte, in der Praxis war, um Temperaturen und Blutdruck zu messen. Ich rief im Büro meiner Mutter an und fragte nach Patty. Als sie sich meldete, berichtete ich ihr, meine Mutter würde an diesem Tag nicht mehr zur Arbeit kommen. Patty antwortete etwas verdutzt, meine Mutter habe deshalb bereits angerufen. Ich lachte schwach. „Da haben wir uns wohl in dem ganzen Durcheinander nicht abgesprochen“, sagte ich. Patty entgegnete auf eine abscheulich skeptische Art: „Aha“.

Somit blieb nur noch die unangenehmste Alternative.

Linda und Patty waren starke Frauen, Veteraninnen des Scheidungskriegs und fähig, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Romney Burns war nichts davon. Romney wohnte in einem Zweifamilienhaus, und ich erspähte John Davids Auto sofort – es war in der Auffahrt der Nachbarn geparkt. Ich nahm an, die Nachbarn waren auf der Arbeit und dies war John Davids Tarnung. Wie gewitzt.

Romney war um einiges jünger als er. Romney war – nun, sie musste unter sechsundzwanzig sein. Sie hatte ihren Vater weniger als zwei Jahre zuvor verloren. Sie hatte sandfarbenes Haar und war attraktiv. Das Gewicht, das sie in der Highschool zu viel gehabt hatte, war sie bis zum College-Abschluss losgeworden. Sie war nach Lawrenceton zurückgekehrt, wo sie einen schlecht bezahlten Job beim Büro für Studienkredite des Junior Colleges erhalten hatte. Mutter hatte mir erzählt, Romney sei die Assistentin des Chefs des Büros.

Ich hoffte, dass sie an diesem Tag keine Darlehensnotfälle im Sparling Junior College hatten, denn es sah aus, als sei Romney zu Hause.

Ich holte unbewusst tief Luft und klopfte an der schäbigen Tür. Ich hätte mir lieber jedes einzelne Augenbrauenhaar gezupft.

Natürlich öffnete Romney die Tür. Ihr helles Haar war durcheinander, und sie war nur in einen Bademantel gehüllt. Sie brauchte eine Sekunde, um mich zu erkennen. Als sie es tat, sah sie mich ärgerlich an. Die Lieblingsperson ihres Vaters war ich auch nicht gewesen.

„Was tust du hier?“, blaffte sie. Sie musste begriffen haben, dass es nichts Gutes bedeuten konnte, John Davids Schwägerin an ihrer Tür zu sehen.

„John David muss sich anziehen und sofort rauskommen“, sagte ich ohne jeglichen Versuch, die Situation höflich anzugehen.

„Wer?“, tobte sie, aber das gab sie schnell auf. Dann richtete sie sich auf. „Nun, vielleicht komme ich besser auch mit, da ich bald auch zur Familie gehöre“, sagte sie zugleich defensiv und stolz.

„Oh Scheiße“, sagte ich. „Das ist der dritte Ort, an dem ich John David gesucht habe, Liebes. Nicht der erste.“

Ich sah das Verständnis in ihren Augen dämmern, während sie versuchte, Haltung zu bewahren. „Er liebt mich“, sagte sie.

„Klar, deswegen lauft ihr beide auch händchenhaltend die Mainstreet auf und ab“, sagte ich und drehte ihr den Rücken zu. Die Tür knallte hinter mir zu. Welche Überraschung.

„Was zum Teufel geht hier vor sich?“, sagte John David, als er zu mir kam. Er hatte sich ziemlich gut wieder hergerichtet, was seine Garderobe betraf, doch seine Selbstbeherrschung hatte einige Lücken. John David hatte eine frischere Gesichtsfarbe als sein Vater und Bruder und helleres Haar. Er war ein muskulöser Mann und attraktiv noch dazu. Ich konnte ihn aber nicht mehr leiden, und in meinen Augen würde er immer hässlich sein.

„John David“, sagte ich langsam und begriff plötzlich, dass ich mich selbst dazu verurteilt hatte, ihm die Kunde zu überbringen. „Wie lange bist du schon hier?“

„Was geht dich das an?“

Wir standen bei meinem Auto und sahen einander an.

„Glaub mir, es geht mich etwas an. Antworte mir.“

John David war kein Narr, weshalb er den Unterton bemerkte.

„Ich bin hier, seit ich um elf aus dem Büro gekommen bin“, sagte er. Seine Stimme war ruhig. „Erzähl mir, was passiert ist.“

„Es geht um Poppy.“ Ich sah ihm direkt in die Augen.

Sein Gesicht verzog sich. Ich schwöre, er sah aus, als habe er damit nicht gerechnet.

„Man hat Poppy in eurem Haus angegriffen, nachdem du heute Morgen gegangen warst.“

„Sie ist in der Klinik?“ Es lag verzweifelte Hoffnung in seinem Gesicht.

„Nein“, sagte ich. Es hatte keinen Sinn, es weiter hinauszuzögern. Ich atmete tief ein. „Sie hat den Angriff nicht überlebt.“

Er suchte mein Gesicht nach einem Hinweis ab, dass das, was ich sagte, nicht wahr war, dass meine Worte möglicherweise eine andere Bedeutung hatten.

Er wusste es, ehe er fragte, doch ich nahm an, dass er das einfach musste. „Du meinst, sie ist tot“, sagte er.

„Ja“, sagte ich. „Als Melinda und ich nach ihr sehen gingen, war sie schon tot. Ich habe die Polizei gerufen. Es tut mir sehr leid.“

Dann musste ich den Mann umarmen, den ich nicht einmal mehr mochte. Ich musste die Arme um ihn legen und ihn daran hindern, zu Boden zu sinken, während er schniefte. Ich roch sein Deo und sein Rasierwasser, das Waschmittel, das Poppy benutzt hatte – und Romney. Der Geruch war vertraut und ekelhaft zugleich.

Es gab nicht mehr zu sagen.

Als er sich ein wenig beruhigt hatte, sagte ich ihm, er müsse zur Polizei gehen.

„Wieso?“, sagte er überrascht.

„Sie suchen dich.“

„Nun, du hast mich gefunden.“

„John David, sie suchen dich.“

Das erregte seine Aufmerksamkeit.

„Du meinst, sie denken, ich hätte sie möglicherweise ermordet?“

„Sie müssen es ausschließen“, sagte ich. Das war die diskreteste Art, es zu umschreiben.

„Ich werde ihnen sagen müssen, wo ich war.“

„Ja, allerdings.“

„Denkst du, ich brauche einen Anwalt, ehe ich zur Polizei gehe?“, fragte er. Das war der sinnvollste Gedanke, den er bisher geäußert hatte.

„Das könnte nicht schaden“, sagte ich langsam.

„Ich rufe Bubba an“, sagte er und zog sein Handy aus der Hosentasche.

„Nein“, sagte ich, ohne nachzudenken.

Er starrte mich an.

Ich schüttelte ungestüm den Kopf.

„Ruf jemand anderen an, aber nicht Cartland Sewell“, sagte ich. Ich hoffte, dass die Erde sich auftun und nicht mich, sondern John David verschlingen würde.

Wenn er überhaupt noch schlimmer aussehen konnte, dann tat er das jetzt. „Na gut“, sagte er nach einer Todesstille. „Ich rufe Bryan Pascoe an.“

Pascoe war der härteste, gemeinste Rechtsanwalt im Landkreis. Ich wusste nicht, wie viel das bedeutete, aber Bryan war einheimisch, hartnäckig und kannte das Gesetz. Er war ungefähr in Averys Alter, was ihn etwa ein Jahr älter als mich machte. Ich kannte ihn vom Sehen. Viele Uppity Women hofften, dass Bryan in den nächsten Jahren Richter werden würde.

Zum Glück war Pascoe nicht im Gericht, und seine Sekretärin stellte John David zu ihm durch. John David versuchte, die Situation zu erklären, doch er brach in Tränen aus. Zu meinem äußersten Missfallen drückte er mir das Mobiltelefon in die Hand.

„Mr Pascoe“, sagte ich, da ich keine andere Wahl hatte. „Hier spricht John Davids Schwägerin, Aurora Teagarden.“

„Ich erinnere mich. Ich hoffe, ihrer Mutter geht es gut?“ Der Rechtsanwalt hatte eine dieser wunderbaren Stimmen – tief, sanft, autoritär.

„Ihr geht es gut“, versicherte ich. „Wir stecken aber in Schwierigkeiten.“

„Menschen, die mich anrufen, tun das immer. Was kann ich an diesem wunderschönen Herbsttag für Sie tun?“

„Es sieht folgendermaßen aus.“ Ich erklärte ihm alles so schnell und kurz gefasst, wie ich konnte, während John David über die Motorhaube meines Autos gebeugt weinte. Ich war unsagbar froh, dass Romney nicht aus ihrem Zweifamilienhaus kam. Im Haus zu bleiben war eine unglaublich kluge Entscheidung des Mädchens, denn ich hätte sie zu Brei geschlagen. Ich hatte weder Einfühlungsvermögen noch Taktgefühl übrig.

„Gute Zusammenfassung“, sagte Bryan. Ich fühlte mich, als hätte er Sirup auf meine Pancakes gegossen und sie für mich geschnitten. „Zum Glück hat mir ein Mandant abgesagt. Ich kann John David in fünfundvierzig Minuten bei SPACOLEC treffen.“

Ich wollte Pascoe fragen, was zur Hölle ich in der Zwischenzeit mit meinem Schwager tun sollte, doch das war nicht sein Problem. „Bis in fünfundvierzig Minuten“, sagte ich und legte auf.

„So, John David.“ Ich bemühte mich, bestärkend und streng zugleich zu klingen. Ich schaltete sein Mobiltelefon aus und steckte es in seine Tasche. „Wir müssen jetzt in mein Auto steigen.“ Ich wollte ungern John Davids Wagen dort stehen zu lassen, doch ich konnte mich nicht um jedes kleine Detail kümmern. Melinda oder Avery würden es schnell abholen müssen, denn sobald sich die Nachricht von Poppys Tod verbreitete, hätte das Auto an diesem Platz genauso gut ein scharlachrotes „A“ auf dem Kofferraum tragen können. Ich fischte John Davids Schlüsselbund aus seiner Hose, löste seinen Autoschlüssel ab und schob ihn unter die Fußmatte auf der Fahrerseite. Dann rief ich Avery an, um ihm wegen des Autos Bescheid zu geben. Wenigstens Avery verstand mich, ohne dass ich ihm jedes kleinste Detail darlegen musste.

Ich beförderte John David auf den Beifahrersitz, schnallte ihn an und lief um das Auto herum, um mich auf den Fahrersitz zu setzen. Es würde mich maximal fünfzehn Minuten kosten, zu SPACOLEC zu fahren – wenn ich langsam fuhr. Was könnte ich tun, um die Fahrt auf dreißig Minuten auszudehnen?

„Ich muss heim“, sagte John David. „Ich muss sehen, wo es geschehen ist.“

„Nein“, sagte ich. „Du musst da nicht hin. Zum einen ist die Polizei sicher noch da. Zum anderen muss dort erst gereinigt werden, ehe du hinein darfst. Ich kann dir davon berichten. Es geschah an der Terrassentür. Jemand kam zur Hintertür, wahrscheinlich durch eines der Tore in den Garten.“ Oder hatte Poppy vielleicht in den Garten fliehen wollen, als ihr Angreifer sie einholte, der zur Haustür hereingekommen war? Wäre sie dann nicht vornüber gestürzt? Sie hatte auf dem Rücken gelegen, die Beine aus der Tür. Nein, der Angriff musste von vorne gekommen sein, als sie zur Glastür hinaussah. „Sie starb schnell. Man hat sie erstochen.“

John David bestand wiederholt darauf, nach Hause zu gehen, und ich sagte ihm ausdruckslos, dass ich ihn dort nicht hinfahren würde, dass der erste Ort, an den wir fahren würden, SPACOLEC sein würde und er besser allen die Wahrheit sagen sollte. Ich hörte es mich sagen. Zu meinem erschreckten Entzücken klang ich wie meine Mutter.

„Das wird Romney zerstören“, sagte er so leise, als spräche er mit sich selbst.

„Poppy ist wichtiger als Romney Burns Ruf.“

„Ich sage es ja bloß“, sagte er, mich mit einer Handbewegung beschwichtigend, die „Beruhige dich“ bedeuten sollte.

Ich hatte so oft tief Luft geholt, dass ich dachte, ich würde möglicherweise hyperventilieren. Ich fuhr sehr langsam und nahm den längsten Weg, der mir in den Sinn kam, doch wir erreichten SPACOLEC trotzdem unter dreißig Minuten.

Aus Angst, ein Polizist würde John David in meinem Wagen sehen, bevor der Anwalt kam, fuhr ich zur Fuller Gospel Church und parkte unter der großen Eiche auf dem Parkplatz der alten Kirche. Die Sonne tanzte durch die bunten Blätter, die sich im kühlen Wind bewegten. Es war ein seltsam schöner Moment, den ich nie vergessen würde – den trauernden, treulosen Mann neben mir, die Kirche, das Licht zwischen den tanzenden Blättern.

Bryan Pascoe war überhaupt nicht, wie ich ihn mir vorgestellt hatte. Da jeder groß für mich wirkte, war ich erstaunt, dass er neben John David wie ein kleiner Mann aussah. Er war vielleicht eins siebzig groß, schüttelte mir ernst die Hand und widmete dann meinem Schwager seine ganze Aufmerksamkeit.

Während der Jurist John David zuhörte, konnte ich ihn näher betrachten. Pascoe hatte aschblondes Haar und hellblaue Augen. Er hatte die schmalste, geradeste Nase, die ich je gesehen hatte; sie ließ ihn zänkisch und anmaßend aussehen. Ich kannte ihn nicht gut genug, um sagen zu können, ob das stimmte. Zunächst bot er uns an, ihn Bryan zu nennen, und bat dann John David, ihm genau zu erklären, was er an diesem Tag getan hatte.

„Ich bin wie immer um sechs Uhr fünfundvierzig aufgestanden“, begann John David. Seine Stimme war träge. „Poppy blieb im Bett, bis Chase um ungefähr sieben Uhr anfing zu weinen. Sie fütterte ihn und wechselte seine Windel. Dann packte sie seine Windel für den Tag ein. Wir haben nicht viel gesprochen. Sie war ein Morgenmuffel. Ich wusste, ich sollte Chase zu Melinda und Avery bringen, weil Poppy zum Club gehen wollte. Poppy fragte, ob ich pünktlich zu Hause sein werde, da sie erwog, Schweinekoteletts zum Abendessen zu machen. Das tat sie nicht oft.“ Einen kurzen Augenblick lang verzog John David den Mund. „Sie nahm Chase, um ihm die Zähne zu putzen. Das dauert nur eine Sekunde, da er nicht viele hat.“ Er presste die Lippen zusammen und kniff die Augen zu, wollte die Erinnerung festhalten oder möglicherweise verdrängen – ich wusste nicht, welches von beiden. „Poppy sagte, sie wolle sich möglicherweise noch mal hinlegen und ein wenig dösen, da sie nicht vor neun Uhr aufstehen musste. Da ich mich heute Morgen um Chase kümmern musste, musste ich das Haus um sieben Uhr fünfundvierzig verlassen, um vor neun Uhr auf der Arbeit anzukommen, weshalb ich dann losmusste. Ich setzte Chase in meinen Wagen – wir haben in beiden Autos Kindersitze – und setzte ihn bei meinem Bruder ab. Kennen Sie Avery und Melinda?“

Pascoe nickte. „Ich habe Avery kennengelernt“, sagte er. „Reden Sie weiter.“

„Ich habe mit Melinda gesprochen. Avery war schon zur Arbeit gegangen. Melinda war besorgt, weil der Babysitter zu spät kam und sie die Kinder nicht lang genug allein lassen konnte, um zu duschen. Ich fuhr nach Atlanta zur Arbeit, der Verkehr war wie immer furchtbar. Um neun Uhr kam ich bei der Arbeit an und arbeitete bis schätzungsweise elf Uhr.“ Er errötete. „Dann erzählte ich dem Kollegen, ich fühle mich krank und müsse nach Hause, und fuhr nach Lawrenceton zurück. Ich ging nicht heim. Ich ging zu Romney Burns. Sie hatte sich ebenfalls den Nachmittag freigenommen. Ich war dort, seit ich wieder in die Stadt bin, seit ungefähr um elf Uhr fünfundvierzig. Der Verkehr auf dem Rückweg war um Einiges weniger dicht.“

Das war wirklich ein ziemlich simpler Bericht.

Bryan sprach noch einmal mit John David über die morgendlichen Aktivitäten und den Zeitplan. Vielleicht war der Kontrast stärker, weil John David und ich so fassungslos waren, doch ich musste Klarheit und Fokus des Anwalts bewundern.

Dann nahm Bryan zu meiner großen Verwunderung meine Hand. „Junge Dame“, sagte er ernst, obwohl ich sicher war, dass er nur ein oder zwei Jahre älter als ich war, „erzählen Sie mir, welche Rolle Sie hierbei gespielt haben.“

Noch einmal gab ich ihm eine Zusammenfassung.

„Die Uppity Women“, lächelte er. „Meine Exfrau ist eine Uppity Woman.“

Dann führte er uns zum Gebäude, und ich trat einen Schritt zurück. „Ich gehe nicht mit rein“, sagte ich.

„Natürlich, Sie müssen zu Ihrer Familie zurück“, sagte Bryan Pascoe mit seiner warmen, verständnisvollen Stimme, doch er zog seine buschigen, blonden Augenbrauen nach oben.

„Ich muss nicht mit hineingehen“, sagte ich betont, aber dennoch unklar. „Ich bin Witwe“, erläuterte ich, und obwohl John David immer noch verwirrt und verständnislos aussah, erfasste Bryan Pascoe sofort, was ich meinte. Jede unverheiratete Frau würde doppelt verdächtig sein, wenn sie John David an diesem Tag begleitete. „Guter Gedanke. Bis später“, sagte er, und die beiden gingen hinein: bereit für die Welt des Gesetzes.

Da ich zurückgehen und John Queensland alles erzählen musste, fragte ich mich, wessen Gang wohl leichter war.

Auf dem Weg zum Haus meiner Mutter hielt ich bei der Bibliothek an, um die Lage zu schildern und um Urlaub zu bitten. Da ich immer noch in meinem schicken Kleid und meinen guten Pumps steckte, wurde ich sehr bewundert, bevor die Beileidsbekundungen begannen. Perry Allison und Lillian Schmidt umarmten mich, was ich zu schätzen wusste. Nachdem ich die erste Welle des Beileids entgegengenommen hatte, sagte Perry: „Übrigens, es wartet ein junger Mann auf dich.“

Diese Worte erfreuten mich nicht so sehr, wie sie es unter Umständen hätten tun können. „Nicht mein Stiefsohn, oder?“, fragte ich. Ich sah mich um, damit ich mich verstecken konnte, falls Barrett auftauchte.

„Nein, er ist jünger.“ Perry, der an diesem Tag in dunkelgrünen Cargohosen und einem schokoladenbraunen T-Shirt glänzte, deutete auf den Zeitschriftenbereich. Ich schaute zu dem jungen Mann, der mit einer Computerspielzeitschrift vor sich am runden Tisch saß. Er war locker einen Meter fünfundsiebzig groß und hatte breite Schultern. Seine Teenager-Kleidung war ehemals teuer gewesen, sah aber nun ziemlich schmutzig aus. Seine Haut war nicht perfekt – die Akne hatte ihn schwer erwischt –, doch er war sehr gebräunt, und seine Haare waren in einem hellen Metallic-Gold gefärbt. Sein Gesicht kam mir bekannt vor. Etwas an seiner Nase und seinem Mund ließ es bei mir klingeln.

„Ich kenne ihn“, brummte ich. „Wer ist er?“

Er schaute auf und übersah mich erst, doch dann kehrte sein Blick zu mir zurück. Er stand langsam auf, schloss das Magazin und legte es zurück ins Regal.

„Soll ich bleiben?“, fragte Perry, als der Teenager näher kam. Ich antwortete nicht, denn eine Hoffnung war in mir gewachsen, die ich mir selbst gegenüber nur schwer zugeben konnte.

„Schwester?“, sagte der Bursche.

Oh mein Gott – er hatte den Stimmbruch hinter sich.

Ich sah zu ihm auf und fragte: „Phillip?“

Im nächsten Moment hoben mich muskulöse Arme in die Luft, und das seltsam vertraute Gesicht grinste mich an.

„Mein Bruder“, sagte ich stolz zum gaffenden Perry. „Das ist mein Bruder.“

Nachdem Phillip mich wieder auf den Boden gesetzt hatte, schob ich meine Brille meine Nase hinauf und grinste ebenfalls.

„Sind mein Vater und Betty Jo hier in Lawrenceton?“, fragte ich, erstaunt, dass ich nichts von solch einer Reise erfahren hatte.

„Äh, nein.“ Er hätte genauso gut das Wort „furchtsam“ auf die Stirn tätowiert haben können. Hmm.

Mein Kollege erinnerte mich an seine Anwesenheit, indem er sich räusperte. „Das ist Perry“, sagte ich, was Perry sicher freute. Das Eintreffen eines lange nicht gesehenen Bruders war eine gute Neuigkeit für den Kaffeeklatsch von Lawrenceton.

Perry schüttelte Phillip formell die Hand, sagte, er sei froh, meinen Bruder kennenzulernen, und widmete sich dann einer Tätigkeit auf der anderen Seite der Bibliothek. Perry war Stimmungen gegenüber nicht unsensibel. Nach einem seltsamen Augenblick schlug ich meinem Bruder vor, nach draußen auf den Personalparkplatz zu gehen, um zu reden. Es war kälter und stürmisch; ich war mir sicher, dass es regnen würde. Phillip trug ein Tanktop unter einem aufgeknöpften Flanellhemd, und der Wind war viel zu frisch für seine Garderobe. Er sah aus, als hätte er Gänsehaut.

„Ich bin froh, dich zu sehen, doch du solltest mir erklären, wieso du hier bist“, sagte ich und versuchte, nicht zu streng zu klingen.

„Die Dinge zu Hause laufen in letzter Zeit nicht so gut“, gab er zu, die Hände in den Hosentaschen. Er hatte es in seinen Mails angedeutet, weshalb ich nicht überrascht hätte sein sollen.

„Dad konnte seinen …“ Ich unterbrach mich abrupt, um den Satz neu zu formulieren. „Dad war Betty Joe untreu?“

„Genau“, brummte mein Halbbruder.

„Manche Dinge ändern sich nie.“ Ich versuchte, nicht zu entrüstet zu klingen. „Bitte sag mir, dass sie wissen, wo du bist.“

„Äh, nein.“ Er versuchte, mich anzulächeln, doch es misslang.

„Wie bist du hergekommen?“

„Der große Bruder eines meiner Freunde ist nach Dallas gefahren, also habe ich ihm angeboten, die Kosten zu teilen, wenn er mich mitnimmt.“

„Dieser Bruder wusste nicht, wie alt du bist?“

„Äh, nein.“

Sicher hatte er es gewusst. Er hatte einem vierzehnjährigen Ausreißer geholfen. Oder war Phillip fünfzehn? Ja, gerade so.

„Was war, nachdem du in Dallas angekommen bist?“

„Mich, äh, hat ein Lastwagenfahrer nach Texarkana mitgenommen.“

„War er in Ordnung?“ Phillip sah mir nicht in die Augen.

„Der ja. Der nächste Typ nicht.“ Phillip zitterte nur vor Kälte, hoffte ich. Nachdem ich ihn genau gemustert hatte, war ich mir sicher.

Ich atmete tief durch und versuchte, ruhig zu bleiben. „Muss ich dich zum Arzt fahren?“, fragte ich behutsam. „Es gibt viele Spezialisten in Atlanta; sie kennen uns nicht und werden uns nie wiedersehen.“

„Nein“, sagte Phillip mit knallrotem Gesicht. „Ich weiß, worauf du hinauswillst, doch dazu ist es nicht gekommen. Es war aber sehr heftig.“ Er mochte gedacht haben, dass er lächelte, doch er zog eher eine Grimasse – eine Mischung aus Angst, Scham und Demütigung.

„Wo bist du dann gelandet?“

„Ich habe mit dem miesen Typ gerade mal die halbe Strecke bis Memphis geschafft. Ich bin dann mit jemand anderem in die Stadt gefahren.“

„Gut.“ Ich biss mir auf die Innenseite des Mundes, um mein Gesicht entspannt zu halten. „Was dann?“

„Äh, ich ging zum College-Campus – du weißt schon, die University of Memphis. Ich ging zum Studiensekretariat und habe die Aushänge am Schwarzen Brett gelesen.“

Ich fragte mich, wo er das gelernt hatte.

„Unter diesen Aushängen war einer von zwei Mädchen, die einen Typen brauchten, der mit ihnen nach Birmingham fuhr. Sie hatten Angst, einen Platten zu kriegen oder so, und ich kann wenigstens Reifen wechseln. Denke ich. Jedenfalls hatte Britta keinen Platten.“

Britta. Hmm. „Also haben sie dich bis Birmingham mitgenommen.“

„Ja.“ Wenn das denn möglich war, war Phillip nun noch stärker errötet. Ich hätte wetten können, dass diese Mädchen sein wirkliches Alter auch nicht kannten. Noch ärgerlicher war der Gedanke, dass Phillip eventuell einen Bluttest gebrauchen könnte. „In Birmingham habe ich dann den Bus genommen.“

„Ich bin froh, dass du dafür noch genug Geld hattest.“

„Äh, Britta und Margery haben dazugelegt.“

„Da hast du ja viele Abenteuer erlebt“, sagte ich und lächelte, um nicht zu schreien. Er hatte Glück, dass er noch lebte.

„Ja. Ich denke, ich habe mich ganz gut geschlagen.“ Er schien zu wissen, dass noch übermütiger zu klingen ihm eine Ohrfeige beschert hätte.

„Die ganze Zeit über wussten deine Eltern nicht, wo du bist?“

Er nickte.

Ich konnte mir nicht mal ansatzweise vorstellen, wie sie sich fühlten.

„Wie lange warst du unterwegs?“, fragte ich mit mühsam beherrschter Stimme.

„Hm, mal nachdenken. Zweieinhalb Tage nach Dallas, einen halben, bis ich mit Mr Hammond mitfahren konnte, dann die Fahrt nach Texarkana, wo ich ihm half, den Lastwagen zu entladen, dann der andere Typ im Pick-up, das dauerte zwei Stunden, dann habe ich mich im Wald versteckt …“

Ich spürte, wie alles Blut aus meinen Wangen wich, und setzte mich auf die Motorhaube von Perrys Auto, das am nächsten stand.

„Hey, Roe, schau nicht so … es war nicht so schlimm, wie du vielleicht denkst. Ich habe nur … ich hätte nie gedacht … er hätte mich wahrscheinlich nicht, ähm, gezwungen … ich bin nur ausgeflippt.“

„Das ist schon in Ordnung. Das tun Menschen, wenn sie sich in einer angsterregenden Situation befinden. Dich zu verstecken war die beste Lösung, um sicherzustellen, dass dir nichts passiert“, sagte ich voller Vernunft. Ich spielte mit dem Gedanken, die Hellseher-Hotline anzurufen, um herauszufinden, wer der Typ war, der meinem Bruder das angetan hatte, und dann würde ich ihm etwas antun.

„Nun“, sagte ich, „wir sind jetzt bei vier Tagen, oder?“

„Ich glaube schon. Jedenfalls bin ich dann mit einem Reisebus voller Leute gefahren, die zu den Glücksspiel-Booten in Tunica wollten – du weißt schon, direkt unter Memphis? Ich habe sie aber dazu gebracht, mich in Memphis abzusetzen, weil ich dachte, ich hätte in der Stadt eine bessere Chance auf eine Mitfahrgelegenheit. Dann traf ich Britta und Margery.“

„Also wissen deine Mom und dein Dad seit ungefähr sechs Tagen nicht, wo du bist?“

„Äh, na ja, ich habe sie angerufen.“

Ich schloss die Augen. Gott sei Dank!

„Ich habe sie mit meiner Telefonkarte angerufen, von Telefonzellen aus. Ich habe fast keine Minuten mehr übrig. Ich habe ihnen nur gesagt, dass es mir gut geht, nicht, dass ich zu dir fahre.“

Daran hatten sie auch nicht gedacht, denn sie hatten nicht angerufen, um mich zu bitten, Ausschau zu halten. Aus irgendeinem Grund machte mich das ärgerlich. Mein Halbbruder haute ab, und mein Vater rief mich nicht an, um mir Bescheid zu geben?

Als ich in Phillips jugendliches Gesicht sah, bemerkte ich, dass er erschöpft war. Obwohl ich die meiste Zeit seiner Jugend nicht bei ihm gewesen war, da mein Vater ihn – mit Absicht – seit der Grundschule von mir fern gehalten hatte, war ich sicher, dass Phillip ein so behütetes Leben in der Mittelschicht gehabt hatte, wie es seine Eltern ihm in Süd-Kalifornien hatten bieten können.

„Vielleicht lassen sie dich eine Weile bei mir bleiben“, sagte ich. „Das würde mir gefallen.“

„Es tut mir leid, dass sie nicht zu deiner Hochzeit oder der Beerdigung deines Mannes gekommen sind“, sagte Phillip elend. „Ich mochte Mr Bartell wirklich, als ich ihn kennengelernt habe. Ich habe versucht, sie dazu zu bringen, dass ich alleine kommen durfte, aber sie haben mir nicht zugehört.“

„He, Kleiner, das ist okay“, sagte ich. Natürlich war es das nicht, doch das schlechte Verhalten seiner Eltern war nicht Phillips Schuld. Martin hatte schweren Herzens seinem Sohn Barrett verziehen, der ungefähr das Gleiche getan hatte, war aber schnell sauer auf meinen Vater und Betty Jo geworden: Natürlich hatte er bemerkt, dass mein Vater mich verletzt hatte. Als Martin und ich nach Kalifornien gefahren waren, hatten wir ihn besucht. Die Stippvisite war sehr unangenehm gewesen; das einzig Gute war gewesen, Phillip zu sehen.

Das war ungefähr eineinhalb Jahre her. Ich folgerte, dass Phillip in dieser Zeit circa zwölf Zentimeter gewachsen war.

„Wir müssen später noch mehr über deine Reise sprechen, und wir müssen deine Eltern anrufen, deine Kleidung waschen und dich auch. Hast du keine anderen Klamotten mit?“ Ich wollte erwachsen und pflichtbewusst klingen, doch ich hatte jegliche Autorität aufgebraucht, als ich mich um meinen vagabundierenden Schwager gekümmert hatte.

„Äh, ich habe meinen Rucksack liegen lassen, als ich so schnell aus dem Lastwagen geflüchtet bin“, beichtete er und wich meinem Blick aus.

„Dann kümmern wir uns um die Kleidungssituation.“

„Äh, Roe, bist du mit jemandem zusammen? Mom sagte, dass etwas in einer Klatschkolumne in einer der Filmzeitschriften stand.“

„Das wusste ich nicht. Ich bin sicher nicht wichtig genug, um das zu verdienen, also muss es wegen Robin Crusoe sein – der Mann, mit dem ich zusammen bin. Er ist Autor. Ich habe ihn vor einigen Jahren kennengelernt. Er kam vor ein paar Monaten nach Lawrenceton zurück, und wir gehen seitdem aus.“

„Ich habe Skurriler Tod gelesen.“ Das war Robins Non-Fiction-Titel, der ihm viel Geld beschert und seinen Namen überall verbreitet hatte. „Ich kann einfach woanders hingehen, wenn er bei dir ist“, sagte Phillip mit Mann-von-Welt-Miene.

„Darüber sprechen wir später. Das wird kein Problem sein. Robin ist gerade nicht in der Stadt.“ Doch ich musste ihn anrufen. Robin würde gekränkt sein, wenn ich ihm nicht so schnell wie möglich von Poppy berichtete. „Lass mich reingehen und Bescheid sagen, dass ich mir für den restlichen Tag freinehmen muss, und dann gehen wir in mein neues Haus. Ich habe dir erzählt, dass ich umgezogen bin, oder?“

„Klar.“

„Gut.“ Ich hielt meine Tasche immer noch in der linken Hand. Ich kramte die Autoschlüssel heraus und wies auf den Volvo. „Warte im Auto, während ich schnell in die Bibliothek gehe.“

„Gut“, sagte er.

Ich ging durch die Hintertür der Bibliothek und fragte mich, was für eine Idiotin ich war, meine Autoschlüssel einem von zu Hause ausgerissenen Jüngling zu geben. Ich betete von ganzem Herzen, dass er noch dort sein würde, wenn ich zurückkam.

Sam etwas zu erklären war nicht einfach. Schon mit ihm zu reden wurde immer schwieriger. Je älter Sam wurde, desto launischer wurde er. Da er erst Anfang fünfzig war, hatte er noch viel Entfaltungsmöglichkeit. Ein paar Monate vorher hatte er seine perfekte Sekretärin verloren und nicht ersetzt. Er fand niemanden, der auch nur annähernd so gut zu sein schien wie besagte Patricia. Ich fragte mich, wie Sams Ehefrau mit seiner langwierigen Trauer umging. Ich kannte sie nicht sehr gut, aber Marva war lange Zeit Mathe-Lehrerin an der Junior Highschool gewesen, und ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie viel Dummheit tolerierte.

Zu meiner überwältigenden Beruhigung befand sich Phillip noch im Wagen, als ich die Tür öffnete. Er war nicht nur im Auto, sondern auch fest eingeschlafen. Sein Kopf war nach hinten aufs Polster gekippt. Als ich mich auf den Fahrersitz schob, bemerkte ich, dass Phillip ein paar wenige, lange Haare am Kinn hatte. Ich wäre fast in Tränen ausgebrochen, und das wäre furchtbar gewesen. Ich fuhr so behutsam es nur ging heim, und als wir ankamen, beförderte ich meinen kleinen Bruder (der nun nur noch chronologisch kleiner war) von der Garage in die Küche und dann ins Gästezimmer. Er wurde gar nicht richtig wach.

„Du gehst jetzt duschen und dann ins Bett. Ich wasche inzwischen deine Kleidung“, sagte ich. „Ich rufe sogar deine Mutter an, wenn es dir recht ist.“

„Würdest du das tun?“ Phillip war offenkundig dankbar dafür. Ich hätte das vermutlich nicht anbieten sollen, doch ich konnte sie sich keine Minute länger als nötig sorgen lassen. Außerdem war Phillip eindeutig nicht in der Lage zu einer so emotionalen Konfrontation.

Ein Bademantel hing im Kleiderschrank des Gästezimmers. Ich zeigte ihn Phillip, der aussah, als hätte er ein solches Kleidungsstück noch nie gesehen. Ich ging, um ihm ein wenig Privatsphäre zu geben, und kurze Zeit später hörte ich die Dusche laufen – und laufen und laufen. Als ich gerade ins Bad gehen wollte, um nachzusehen, ob er ertrunken war, stellte er das Wasser ab. Ich sah, wie Phillip vom Bad ins Schlafzimmer ging, den Bademantel um sich gewickelt. Seine Kleidung – und zwei Handtücher – lagen auf einem Haufen auf dem Boden des dampfenden Badezimmers, und ich durchsuchte automatisch die Taschen seiner fleckigen Jeans, um nichts aus Versehen mitzuwaschen.

Ich nahm seinen Geldbeutel heraus, ein paar zusammengeknüllte Taschentücher, ein Taschenmesser, Kleingeld und zwei eingeschweißte Kondome.

Ja, ich war entsetzt. Mein Bruder durfte noch nicht einmal Auto fahren!

Ich musste mich setzen und mich für einen Augenblick sammeln. Ich reagierte, als wäre ich Phillips Mutter – wozu ich alt genug war –, doch das war ich nicht. Ich war seine große Schwester. Phillip hatte eine gut funktionierende Mutter, die zugegebenermaßen fand, ich sei der Teufel in Person, doch davon abgesehen schien sie eine vernünftige Frau zu sein.

Ich bemerkte, dass ich Phillip in der Konfusion seiner Ankunft nicht gefragt hatte, wieso genau er vor meiner Tür aufgetaucht war. Er hatte gesagt, mein Vater sei seiner Mutter untreu gewesen, was ich mir sehr gut vorstellen konnte, doch das schien kein Auslöser zu sein, um durchs Land zu trampen. Ich vermutete, es war mehr passiert, sonst hätte Phillip nicht zu so einer Maßnahme gegriffen … obwohl es Phillip wahrscheinlich nicht so beängstigend vorkam wie mir, erkannte ich plötzlich. In seinem Alter erkannte Phillip möglicherweise das Übel der Welt noch nicht.

Auf der anderen Seite hatte er mit sechs Jahren erfahren, dass ihm schlechte Dinge zustoßen konnten und das auch tatsächlich taten. Ich wusste nicht, ob das eine Lehre war, die man vergessen konnte, egal wie jung man war. Als er in Atlanta gewohnt hatte, war er an den Wochenenden oft bei mir gewesen, damit mein Vater und Betty Jo etwas Zeit füreinander hatten. Ich hatte das genossen. An einem Wochenende bei mir jedoch hatte man Phillip entführt, und er wäre auf grausame Art gestorben, wenn ich nicht aufgetaucht wäre. Wenn Robin nicht gewesen wäre, wären Phillip und ich beide jetzt tot gewesen. Ich hatte uns etwas Zeit verschafft, und die Krise war vorbeigegangen, doch seitdem hatten sich mein Dad und Betty Jo verhalten, als wäre das alles meine Schuld gewesen. Sie hatten beschlossen, es würde Phillip noch mehr traumatisieren, mich zu sehen. Um sicherzustellen, dass ich nicht in seiner Nähe sein konnte, zogen sie nach Kalifornien und suchten sich dort Jobs. Ich hatte erst unüberwachten Kontakt mit meinem Bruder, seit er seinen eigenen Computer hatte. Die erste Person, der er eine E-Mail schickte – nach ungefähr zwanzig seiner besten Freunde – war ich. Ich war stolz gewesen.

Es war Zeit, die Suppe auszulöffeln, welche Geschmacksrichtung sie auch haben mochte. Ich suchte die Festnetznummer meines Vaters heraus und wählte sie.

„Hallo?“ Betty Jo meldete sich, sie klang hektisch.

„Aurora hier“, sagte ich. „Phillip ist hier.“

„Oh, Gott sei Dank!“ Betty Jo brach in Tränen aus. „Phil, nimm den anderen Hörer ab. Phillip ist bei deiner Tochter!“

„Geht es ihm gut?“, fragte mein Vater.

„Scheint so. Er schläft gerade.“ Ich zögerte, doch dann befand ich, Phillip müsse seine Abenteuer selbst erzählen. „Ich habe ihm erzählt, dass ich euch anrufe.“

„Wie ist er zu dir gekommen? Was – hast du ihn gebeten zu kommen? Wir haben in seinem Rechner nachgeschaut und herausgefunden, dass er dir E-Mails geschickt hat.“

Treffer. Ich verdrehte die Augen, obwohl niemand da war, um es zu sehen. „Dann wisst ihr auch, dass ich ihn nicht eingeladen habe. Ich würde das nie tun, ohne mit euch zu sprechen. Soweit ich das beurteilen kann, war es seine Idee. Er sagte, es hätte zu Hause Ärger gegeben.“ Gegentreffer.

Es folgte eine lange Stille in Kalifornien.

„Reden wir nicht darüber“, fing mein Vater an, doch Betty Jo sagte scharf: „Er hat Phil dabei erwischt, wie er es einer anderen Frau besorgt hat. Nun, nicht einmal einer Frau. Einem Mädchen.“

Das war mehr, als ich wissen wollte, doch es erklärte Phillips extreme Reaktion. Ich hätte wetten können, dass Phillip das Mädchen kannte.

„Ihr müsst eure eigenen Probleme klären. Ich will die Details nicht hören“, sagte ich ausdruckslos. „Lasst Phillip eine Weile hierbleiben, ja? Ich habe ihn gerne bei mir, und das Haus ist groß genug.“

„Du hast doch aber einen Freund“, protestierte Betty Jo.

„Wenn ihr mich beschuldigt, ein schlechtes Beispiel zu sein, weil ich möglicherweise von Zeit zu Zeit mit meinem festen Freund schlafe, nun, ich denke Phillip weiß schon alles über Bienen und Blumen. Erst recht in Anbetracht dessen, was ihr mir gerade berichtet habt.“ Verdammt, er war sogar schon sexuell aktiv.

„Er hat diese Woche sowieso Ferien wegen Thanksgiving“, sagte Betty Jo. Sie klang ausnahmsweise einmal betreten. „Also, wenn er vielleicht eine Woche bei dir bleiben könnte … dann würden wir die Dinge regeln oder jedenfalls beschließen, was wir tun werden.“

„Das wäre vielleicht gut“, sagte mein Vater bedächtig. „Danke, Puppe.“

Ich hasste es, wenn er mich „Puppe“ nannte. Das tat er jedoch immer, und das würde sich auch nicht ändern.

„Wenn ihr länger braucht, kann er hier zur Schule gehen“, sagte ich, als könne ich das mit einem Fingerschnippen einrichten. Natürlich hatte ich nicht die geringste Ahnung, wie man einen Teenager zur Schule anmeldete, doch wie schwer konnte das sein?

„Gut“, sagte Betty Jo. „Gut.“ Sie klang, als müsse sie sich selbst davon überzeugen, dass dies eine gute Idee war. „Ich kann nicht glauben, dass er ganz allein durchs halbe Land gefahren ist. Wenn ich daran denke, was hätte passieren können …“

„Danke, Roe“, sagte mein Vater. Zum ersten Mal redete er mit mir, als wäre ich erwachsen. „Ich weiß, du wirst dich gut um ihn kümmern. Ich wette, er braucht nur jemanden zum Reden.“

„Ich wette, das ist es“, sagte ich bemüht, beruhigend zu klingen. „Er kommt schon klar. Ich passe auf ihn auf.“

„Keine neuen Morde, oder?“, fragte mein Vater ängstlich.

Nicht seit dem Morgen.

„Nein, Dad“, sagte ich, als sei das der lächerlichste Gedanke, den ich je gehört hatte. „Hahaha.“

„Richte deiner Mutter Grüße aus“, sagte Betty Jo, eine Verbeugung vor der Höflichkeit. „Phillip soll sofort anrufen, wenn er aufwacht.“

„Er muss uns einiges erklären“, sagte mein Vater erzürnt.

„Genau wie du!“, sagte Betty Jo. „Auf Wiederhören, Roe.“

Ich war so froh, dass das Gespräch vorbei war, dass ich fast getanzt hätte.

Kapitel 3

Der Rest meiner Familie fragte sich höchstwahrscheinlich, wo ich war. Ich zog eine Grimasse vor dem Spiegel meines Schlafzimmers. Als ich am Morgen aufgestanden war, war meine größte Sorge gewesen, ob mein einziges intaktes Paar Strumpfhosen sauber war.

Während Phillip schlief, überprüfte ich Robins Reiseplan und rief ihn dann in einem Geschäft namens Mord, wie er im Buche steht in Houston an. Der junge Mann, der den Hörer abgenommen hatte, holte Robin erst ans Telefon, als er sich sicher war, dass ich kein verrückter Fan war, der sich einen gewitzten Plan ausgedacht hatte, um mit ihm reden zu können.

„Hast du gewonnen?“, fragte ich.

„Nein“, sagte Robin fröhlich. „Es gab dort aber nur Stehplätze, und die Schlange zu meiner Signierstunde führte bis nach draußen. Preise sind nett, aber Verkäufe sind besser.“

„Wie läuft deine Signierstunde in dem Buchladen?“

„Sie fängt gleich an. Ich signiere zusammen mit Margaret Maron, und der Laden ist rappelvoll.“

Ein Haufen Leute wartete also auf ihn.

„Es gibt ein paar Dinge, die ich dir erzählen muss“, sagte ich vorsichtig.

„Geht es dir gut?“ Seine Stimme klang plötzlich scharf. „Ist mit deinem Stiefvater alles in Ordnung?“

„Mir geht es gut“, sagte ich sanft. „John auch. Aber John Davids Frau, Poppy – sie ist heute Morgen gestorben.“

„Bei einem Autounfall?“, fragte er vorsichtig.

„Nein, es war Mord.“

„Oh, das tut mir so leid. Deiner Stimme nach zu urteilen hast du sie gefunden.“

„Leider.“

„Soll ich sofort heimkommen?“

„Lieb von dir, das anzubieten. Aber es gibt noch mehr.“

Eine lange Pause. „Ich höre“, sagte er, als ich gerade fragen wollte, ob er aufgelegt hatte. „Hat man dich verhaftet?“, fragte er ernst.

„Mein Bruder ist hier.“

„Dein Bruder? Ach ja! Der Kleine, der damals bei dir war. Wohnt er nicht in Pomona? Was tut er in Lawrenceton?“

„Er ist mindestens eins siebzig oder fünfundsiebzig groß“, sagte ich. „Er ist von daheim weggelaufen, deshalb ist er hier.“

„Oh. Hast du mit deinem Vater und seiner neuen Frau gesprochen?“

„Sie ist nicht mehr so neu, und mein Vater hat sie betrogen. Phillip hat ihn dabei ertappt“, sagte ich. „Das soll der Grund sein, warum er abgehauen ist, aber ich finde das etwas, nun ja, extrem.“

„Was denkst du, was der wirkliche Grund ist?“

„Das finde ich noch heraus. Er wird für mindestens eine Woche hierbleiben.“

„Hmm. Na gut.“

„Ja, ich weiß“, sagte ich. „Er braucht das jetzt.“

„Kein Problem. Wenn du mich nicht sofort brauchst, gebe ich morgen noch zwei Signierstunden in Austin und Dallas und fliege dann nach Hause.“

„Ich freue mich auf dich“, sagte ich. „Aber signier du ruhig.“ Ich fühlte mich geschmeichelt und war entzückt, dass Robin anbot heimzukommen, doch es war gleichzeitig beängstigend. Waren wir in diese faule Vertrautheit gerutscht? Ich hatte mich gerade darauf eingestellt, in meinem Witwentum allein zu sein, als Robin plötzlich nach Lawrenceton zurückgekehrt war. Es hatte nicht lang gedauert, bis wir unsere alte Freundschaft wieder aufgenommen hatten. Ich hatte es zwar noch nicht fertiggebracht, mit Robin über meine Zweifel zu sprechen, hatte aber in den letzten Wochen gedacht, wir seien die Dinge vielleicht etwas zu schnell angegangen. Als Robin allerdings zur Convention aufgebrochen war, hatte ich ihn sofort vermisst. Jetzt freute ich mich auf seine Rückkehr, und das nicht nur wegen des Vergnügens seiner körperlichen Anwesenheit, sondern weil ich froh sein würde, seine Unterstützung und Einsicht zu haben – besonders, was Phillip betraf. Schließlich war Robin einst selbst ein männlicher Teenager gewesen.

„Ich muss signieren“, sagte Robin.

Es klingelte. „Ja, und ich muss die Tür aufmachen“, sagte ich. „Sag einfach Bescheid, wenn du wiederkommst, dann hol ich dich vom Flughafen ab.“

„Ich habe meinen Wagen dort stehen gelassen, damit ich meine Mutter mit zurücknehmen kann“, erinnerte er mich. „Ihr Flugzeug kommt kurz nach meinem an. Ich rufe dich an, wenn ich zurück bin.“

Als mir wieder einfiel, dass Robin nicht wirklich zu meiner Verfügung stand, wenn er zurückkam, war ich von meiner Enttäuschung so abgelenkt, dass ich die Tür öffnete, ohne durch den Türspion zu sehen. Das war eine schlechte Angewohnheit, die ich mir abgewöhnen musste. Als ich auf dem Land gelebt hatte, hatte ich jeden Besucher gehört, ehe er zur Tür gekommen war, und Zeit gehabt, aus dem Fenster zu sehen, wer es war. In der Stadt zu leben war anders.

Cartland „Bubba“ Sewell, mein Rechtsanwalt (und möglicherweise der nächste Abgeordnete unseres Wahlkreises), stand vor meiner Haustür. Er war schon immer ein korpulenter Mann gewesen und hatte seit seiner Vermählung mit meiner entzückenden Freundin Lizanne noch zugenommen.

„Ist es wahr?“, fragte er.

„Hallo. Schön, dich zu sehen. Wieso kommst du nicht herein“, sagte ich, den Kopf in Richtung Flur neigend. Ich wusste, ich klang genervt, und das war ich auch.

„Ich bin zu aufgeregt für Höflichkeiten“, sagte er. Als er im Haus war, sah ich ihn mir genauer an. Bubba hatte geweint. Ich ermahnte mich innerlich, ihn Cartland zu nennen – seit er in der Politik tätig war, bestand er darauf.

„Was hat dir die Hummeln im Hintern verschafft?“

„Poppy“, sagte er. Er schien Probleme zu haben, ihren Namen über die Lippen zu bringen.

Ich sah ihn lange an. „Also stimmen die Gerüchte.“

„Ja. Ich dachte daran …“

„Lizanne zu verlassen?“ Ich klang so bestürzt, wie ich mich fühlte. „Du Idiot!“

Cartland sah aus, als denke er darüber nach, mir eine Ohrfeige zu verpassen. Ich hätte es auch fast verdient gehabt; nicht dass ich dachte, dass Gewalt je eine Lösung wäre, doch ich war unfassbar taktlos gewesen.

„Poppy war so wunderbar“, sagte er. „Sie war so wunderschön, und sie war … in intimen Augenblicken … hat sie …“

„Das will ich nicht wissen“, sagte ich. „Das sind zu viele Informationen!“

Er sah verlegen aus. „Tut mir leid. Aber du begreifst es einfach nicht“, sagte er. „Sie bedeutete mir alles. Ich wollte, dass sie mit mir durchbrennt.“

„Du wolltest deine politischen Ambitionen, deine Ehe und die Beziehung zu deinen Kindern aufgeben?“

„Die politischen Angelegenheiten hätte ich schon wieder geradegebogen“, sagte er und klang, als glaube er das wirklich. „Lizanne und ich kommen sowieso nicht miteinander aus. Wie könnte sie mich außerdem von meinen Söhnen fernhalten?“

„Es gibt einiges, was du nicht über Lizanne weißt, wenn du das wirklich glaubst.“

„Roe, Lizanne ist eine großartige Frau, sie ist charmant, friedlich und eine gute Mutter, aber …“ Er schüttelte seine Hände vor Verzweiflung.

„Aber was?“, blaffte ich.

„Aber so dumm!“, sagte er. Es war, als seien die Worte aus ihm herausgeplatzt.

Ich öffnete den Mund, um seine offene Beurteilung zu widerlegen, doch dann dachte ich über das, was er gesagt hatte, nach. Poppy war nicht gerade ein Genie gewesen, aber gerissen und praktisch und hatte das Weltgeschehen und lokale Ereignisse verfolgt. Sie hatte redegewandt ihre Ideen und Meinungen geäußert. Deshalb hatten die Uppity Women sie aufnehmen wollen. Poppy war ganz anders als Lizanne – gewesen –, die zugegebenermaßen sehr bescheidene Interessen hatte. Lizannes intellektuelle Einschränkung schien keinen Mann zuvor gestört zu haben, wie ich Cartland nun erinnerte.

„Du weißt so gut wie ich, Roe, dass es etwas anderes ist, sich von jemandem körperlich angezogen zu fühlen, als sein ständiger Begleiter zu sein.“

„Aber du bist nicht Lizannes ständiger Begleiter. Du gehst fast jeden Abend zu irgendeiner Versammlung, und jeder weiß, dass du eine politische Zukunft anstrebst.“

„Der Grund, warum ich das alles getan habe, war unter anderem, von Lizanne wegzukommen.“

„Ich habe noch nie von jemandem gehört, der ein politisches Amt anstrebte, weil er von seiner Frau wegwollte.“

„Ich habe in letzter Zeit einiges getan, wovon ich nie dachte, dass ich es je tun würde.“

Mir gefiel nicht, wie das klang. Ich trat einen Schritt zurück. „Wann hast du Poppy das letzte Mal gesehen?“

„Gestern Nacht. John David war auf irgendeinem Termin, deshalb kam ich vorbei.“

„Wie bist du reingekommen?“

„Durch die Haustür. Ich dachte, es könnte genauso gut ein offizieller Besuch sein, da ich nicht lange bleiben wollte, nicht, wenn John David jeden Moment zurückkommen konnte. Ich half ihr, Chase zu baden“, sagte er zärtlich.

Ich hätte ihm einen Baseballschläger auf den Kopf schlagen können. Lizanne hätte sicher auch Hilfe beim Baden von Brandon und Davis gebraucht. Wieso dachte dieser Mann, er sei auch nur ein Fünkchen klüger als seine Frau? Und ich hatte überlegt, diesen Idioten zu wählen!

„Wann bist du gegangen?“, fragte ich nach einer beträchtlichen Pause, die ich brauchte, um wieder ruhig zu werden.

„Ich schätze, um … zwanzig Uhr dreißig. Sie trug einen Bademantel, da ihr Haar beim Baden von Chase nass geworden war“, sagte er geistesabwesend. „Ihr Haar war ganz gekräuselt von der Luftfeuchtigkeit im Badezimmer. Sie erzählte mir, sie denke darüber nach, sich von John David scheiden zu lassen. Ich denke, sie hätte es getan.“

„Was denkst du, wer sie getötet hat?“, fragte ich und schüttete damit kaltes Wasser auf seine Fantasien.

„Ihr Mann“, sagte Cartland und sah nicht mehr wie ein übergewichtiger Rechtsanwalt aus. Er wirkte gefährlich. „Ich weiß, dass es John David war.“

„Woher?“

„Sie muss es ihm gesagt haben“, sagte Cartland. „Sie muss ihm gesagt haben, dass sie ihn meinetwegen verlassen würde, und er hat sie deshalb getötet.“

„Wo warst du heute Morgen?“

„Roe! Ich ging ins Büro und arbeitete bis ungefähr elf Uhr, bis ich wegmusste, um im Rotary Club in Mecklinburg zu sprechen.“ Mecklinburg lag ungefähr vierundzwanzig Kilometer entfernt. „Ich sprach dort eineinhalb Stunden vor ungefähr vierzig Leuten.“

Ich würde bald mit Lizanne reden müssen und fürchtete mich davor. Die bestickten Bänder befanden sich immer noch in meiner Handtasche, und wenn Lizanne nicht zu Poppys Haus gegangen war und sie in die Einfahrt geworfen hatte, um Poppy wissen zu lassen, dass sie Bescheid wusste, war ich ein Jersey Girl.

„So, raus mit dir.“

„Was?“

„Raus. Ich habe genug gehört.“

Cartland war fassungslos. „Aber Roe, ich wollte dir begreiflich machen …“

„Fahr zur Hölle. Du hast mir gerade erzählt, dass du deine Frau – die eine gute Freundin von mir ist – mit der Frau meines Schwagers betrogen hast, und denkst offensichtlich, deine Frau wäre darüber glücklich, deine zwei Söhne alleine großzuziehen, während du John Davids Jungen großziehst! Du glaubst wirklich, Poppy hätte John David verlassen? Du bist ein Idiot! Hau ab und behalte deine Trauer für dich!“

Ich hatte Cartland zur Haustür hinausgetrieben wie ein Hirtenhund, und nun hatte er es eilig zu gehen. Ich schlug die Tür zu und starrte sie finster an.

Ich stand ein paar Minuten vor Phillips Tür, aus Angst, ihn geweckt zu haben. Aus dem Zimmer kam aber kein Geräusch, keine raschelnden Bettlaken. Von plötzlicher Angst erfüllt, er könne aus dem Fenster geflohen sein, öffnete ich die Tür einen Spalt und war beim Anblick eines seiner riesigen, blanken Füße, der aus dem Bett hing, beruhigt.

Ich schloss die Tür so leise, wie ich konnte, und ging dann in den Flur, um darüber nachzudenken, was nun zu tun sei.

Erstaunlicherweise war es erst siebzehn Uhr. Da es November war, war es schon beinahe dunkel, doch ich dachte an einige Besorgungen, die ich zu erledigen hatte. Ich schrieb rasch eine Notiz, die ich an Phillips Türknauf befestigte. Nachdem ich in seiner sauberen Kleidung nach der Größe geschaut hatte, steckte ich sie in den Trockner. Dann fuhr ich zu der kleinen Davidson’s-Filiale, auf die Lawrenceton so stolz war. Ich besorgte meinem Bruder ein kleines Paket Unterwäsche, ein paar Socken, eine Jeans und Khakis, zwei T-Shirts, eine Sporthose und eine Jacke. Bei Wal-Mart erstand ich schnell einen Kamm, eine Haar- und eine Zahnbürste, einen Rasierer und Rasierschaum. Außerdem noch ein paar Handschuhe.

Zufrieden, dass er sich nun anziehen und waschen konnte, hielt ich noch beim Supermarkt. Ich hatte die leise Ahnung, dass männliche Teenager viel aßen, doch ich war mir nicht sicher, was. Ich kaufte ein paar Tiefkühlpizzas, ein paar Bagel Bites und Frühlingsrollen. Außerdem noch etwas Milch und eine Flasche Limo.

Bis ich meine ganze Beute ausgeladen und Phillips trockene Kleidung zusammengelegt hatte, war es neunzehn Uhr. Ich rief meine Mutter an, um herauszufinden, was los war. Sie klang erschöpft und den Tränen nah und sagte, John fühle sich nicht gut. Nach einem sehr langen Verhör durch Arthur war John David im Haus angekommen, um seine Rolle als Hauptleidtragender einzunehmen. Mutter dankte mir von Herzen, dass ich ihn aufgestöbert und mit Bryan Pascoe zu SPACOLEC geschafft hatte. „Avery war eine Weile sehr sauer, aber er hat nun erkannt, dass du recht hattest“, sagte Mutter.

„Es tut mir leid, wenn du den Ärger der Menschen abbekommen hast, die sauer auf mich waren“, sagte ich. Es kam mir in den Sinn, dass es nicht viel brauchte, um Avery auf mich sauer zu machen. „Ich musste bei Phillip bleiben, um ihn wieder auf die Beine zu bringen.“

„Ich wünschte, das wäre nicht alles auf einmal passiert.“

Ich wusste, dass Mutter sehr bekümmert sein musste, um sich über Dinge zu beschweren, die man nicht ändern konnte. „John hat zu Avery gesagt, du hättest mehr getan, um unserer Familie zu helfen, als ihm bewusst war. Also, als John bewusst war.“

„Das ist lieb“, sagte ich. Plötzlich wurde mir klar, wie sehr ich meinen Stiefvater mochte. Er war ein besserer Mensch als mein echter Vater. Ich fühlte mich wegen dieses Gedankens sofort kalt und illoyal, doch ich wusste, dass es stimmte. Gott würde mich nicht dafür erschlagen, dass ich mir eingestand, dass mein Vater kein perfekter Mensch war.

„Wie lange bleibt Phillip?“, fragte meine Mutter. Ihre Stimme klang angespannt. Zu akzeptieren, dass mein Vater ein weiteres Kind hatte, war ihr immer schwergefallen, doch ich hoffte, dass sie nun darüber hinwegkam.

„Mindestens diese Woche. Er hat wegen Thanksgiving frei. Ich habe den Eindruck, es läuft ziemlich schlecht zwischen Dad und Betty Jo.“ Es gab keinen Grund, das Kavaliersdelikt meines Vaters auszusprechen. Was meine Mutter betraf, war dies für sie eine alte Geschichte. „Phillip wurde da mit hineingezogen. Er hat den Weg auf sich genommen, und ich hoffe, er kann hier eine Weile bleiben. Er ist so groß, Mutter, du würdest ihn nicht erkennen.“

„Das sieht Phil ähnlich – die zweite Chance, es richtig zu machen, zu zerstören“, sagte meine Mutter.

Das war eine so spröde Formulierung, und sie klang so unglücklich, dass es für mich schwer zu glauben war, dass ich der gleichen starken Frau zuhörte, die ihr eigenes Vermögen verdient hatte, nachdem mein Dad sie verlassen hatte. Der Schock von Poppys Tod hatte Mutter ziemlich erschüttert.

„Sind Poppys Eltern schon da?“

„Nein, sie werden in ungefähr einer Stunde ankommen. Dann wird der arme John noch mal eine so emotionale Szene durchleben müssen.“

„Warum?“

„Nun, er fühlt sich dazu verpflichtet.“

„Nein. John David ist dazu verpflichtet, nicht sein Vater. Sorg dafür, dass John schlafen geht, sag ihm, John David und Avery können sich um die Wynns kümmern. Eigentlich können sie alle zu Avery und Melinda gehen. Ich kann die Wynns unterbringen. Ich habe noch ein Zimmer, und ich muss nur das Bett machen.“

Das würde mein Leben noch mehr verkomplizieren, doch ich wollte meiner Mutter auf jede erdenkliche Art helfen.

„Ich rufe dich zurück. Du hast aber recht“, sagte sie entschlossen. „John muss sich mehr ausruhen. Avery und Melinda sind in der Lage, sich um alles zu kümmern. Der arme John denkt die ganze Zeit, er und John David seien sich so ähnlich, da John auch seine erste Frau verloren hat, und nun hat John David seine verloren … doch das ist eine ganz andere Situation. Sag, wo war John David, als du ihn aufgespürt hast?“

„Äh, er hat einen Freund besucht.“ Ich schloss die Augen ob meiner eigenen Dummheit. Das hatte sehr dürftig geklungen.

„Einen Freund besucht, am Nachmittag eines Arbeitstags.“ Die Augenbrauen meiner Mutter waren wahrscheinlich bis zum Haaransatz hochgezogen. „Ich wette, der Freund ist attraktiv, weiblich und trug keine Arbeitskleidung, als sie die Tür öffnete.“

Ich zuckte zusammen. „Nun …“

„Du musst nichts mehr sagen“, sagte Mutter. „Poppy – Gott habe sie selig – war genauso schlimm. Die Menschen heute sind wie Kaninchen. Alles dreht sich um Sex. Keine Ordnung, keine Treue. Wo ist übrigens Robin?“

Ich mochte ihren Gedankengang nicht, und sie war nicht die erste Person, die mich an diesem Tag nach Robin fragte. Wir waren nicht verlobt und sprachen auch nicht über Hochzeit. Wir waren kein eingesperrtes, offizielles Paar.

„In Houston. Er kommt übermorgen zurück“, sagte ich und klang genauso verkrampft wie meine Mutter.

„Denkst du, er und Phillip werden miteinander auskommen?“

„Mutter, du hast im Moment schon genug, worüber du dir Sorgen machen musst. Ich glaube, ich kann mich um Phillip und Robin kümmern.“

„Du hast recht. Nun, lass uns Schluss machen. Ich muss John davon überzeugen, dass er nicht für alles verantwortlich ist, was Poppys Tod betrifft, und John David daran erinnern, dass er es ist.“

„Viel Glück. Ich bin da, wenn ich kann. Denk daran: Wenn die Wynns einen Schlafplatz brauchen, steht meine Tür offen. Lass es mich nur eine halbe Stunde vorher wissen.“

„Danke. Bis bald.“

Weil ich nicht still sitzen konnte, ging ich ins dritte Schlafzimmer und machte das Bett, nur für den Fall. Wenn die Wynns in der nächsten Stunde aus ihrer Seniorensiedlung ankamen, würden sie danach noch mindestens eine Stunde brauchen, ehe sie sich schlafen legen konnten. Vielleicht wollten sie auch Poppys Leichnam sehen. Konnten sie das? Oder war ihre Leiche schon zur Autopsie in Atlanta?

Ich wusste es einfach nicht.

Ich gähnte, ein langes, kieferknackendes Gähnen. Ich war schachmatt.

Phillip stapfte ins Wohnzimmer und ließ sich auf der Couch gegenüber meinem Sessel nieder. Er sah viel besser aus und grinste.

„Danke für die Kleidung und so“, sagte er. „Es war cool, die Tüten in meinem Zimmer zu finden, als ich aufwachte.“

Ich war froh, dass ich bei Wal-Mart an einem Regal dieser Freizeithosen mit Kordelzug vorbei gekommen war, denn die trug Phillip – und das ärmellose T-Shirt, das er unter seinem Flanellhemd angehabt hatte.

„Gern geschehen.“

„Was passiert denn mit deiner Schwägerin?“, fragte er.

Ich erklärte ihm die Situation, und ihm klappte vor lauter Grausamkeit der Erwachsenenwelt die Kinnlade herunter. Augenblicke wie dieser erinnerten mich daran, wie jung mein Bruder eigentlich war.

„Ich wette, du hast Hunger“, sagte ich.

„Oh“, sagte er. „Ja. Zeig mir die Küche, ich kann mir selbst etwas machen.“

„Hat deine Mutter in den letzten Jahren gearbeitet?“ Ich fühlte mich schuldig, dass ich diese essenzielle Tatsache über Phillips Leben nicht wusste.

„Ja, seit wir nach Pomona gezogen sind, arbeitet sie bei einer Versicherung als Empfangsdame.“

„Ich habe mit ihr gesprochen.“

Er erstarrte, als er gerade den Backofen anschalten wollte. Er hatte die Schachtel Bagel Bites bereits im Kühlfach gefunden. „Äh, wie geht es ihr?“ Es gab so viele Schichten in seiner Stimme – Schuld, Zorn, Trauer –, dass es mir schwerfiel, die vorherrschende Emotion herauszulesen.

„Sie ist froh, dass es dir gut geht, und erleichtert, dass sie weiß, wo du bist. Allerdings ist sie nicht froh darüber, dass du bei mir bist.“

„Das tut mir leid“, brummte er.

„Du musst dich nicht entschuldigen. Sie will vor allem, dass du glücklich und in Sicherheit bist.“

„Wieso verhalten sie sich dann nicht so?“, sagte er ärgerlich. „Wieso können sie sich nicht wie Eltern verhalten, statt ihre Partner zu wechseln, als wären sie Kids?“

Das war ein kompliziertes Bündel von Gedanken. Ich bekam das Gefühl, als gäbe es keinen einfachen Weg, einen Teenager aufzuziehen oder auch nur die Fragen zu beantworten, die er stellte. Würde jedes Gespräch mit Phillip so komplex sein? Diese Aussicht war ermüdend.

„Menschen tun nicht immer das, was sie gerne würden“, sagte ich. In Wahrheit lebten die Menschen ihr Leben, so wie sie es wollten – ohne mich darin einzubeziehen. Ich verkniff mir diese Feststellung, da sie Phillip wahrscheinlich nicht gutgetan hätte.

Wir redeten über eine Stunde miteinander, während Phillip aß (und aß und aß). Ich erzählte ihm, dass Poppys Eltern möglicherweise kommen würden, und machte ihn mit Madeleine bekannt, die hereinkam, als er seinen Mund mit einer Serviette abwischte.

„Ist das eine Katze?“, fragte er und betrachtete Madeleine mit großen Augen.

„Sicher“, sagte ich und versuchte, nicht beleidigt zu klingen. „Sie ist sehr alt, ich weiß …“

„Sie ist sehr dick.“

„Das auch. Sie kriegt nicht mehr so viel Bewegung wie früher, seit wir in der Stadt wohnen.“

„Sie kommt wahrscheinlich nicht weiter als zwei Meter“, sagte Phillip verächtlich.

„Ich schätze, sie ist etwas schwerfällig“, sagte ich. Ich fragte mich, wie lange es her war, dass ich Madeleine wirklich betrachtet und untersucht hatte. „Weißt du, sie muss schon – mal sehen, als Jane starb und mir Madeleine hinterließ, war sie mindestens sechs Jahre alt. Das ist über sieben Jahre her. Wow, Madeleine, du bist tatsächlich in die Jahre gekommen.“ Ich neigte dazu, dies zwischen Tierarztbesuchen zu vergessen.

„Fast so alt wie ich“, sagte Phillip.

Das war ein scheußlicher Gedanke. Ich fragte mich, ob irgendeines von Madeleines Babys noch lebte. Ich kramte in meiner Erinnerung nach den Namen der netten Menschen, die sie adoptiert hatten. Das führte zu einem neuen Gedanken, den ich schon früher hätte erwähnen sollen.

„Oh, deine Mutter sagte, es sei okay, wenn du diese Woche bleibst“, erzählte ich ihm.

Phillip hatte nicht gefragt, doch er war besorgt gewesen; ich sah, wie seine Schultern sich entspannten. Ich schalt mich selbst dafür, dass ich es ihm nicht früher gesagt hatte. Er seufzte tief, als habe ihm die Last der Welt die Luft abgedrückt.

„Ich räume diesmal die Küche auf“, sagte ich zu Phillip, „doch ab sofort gilt: Wenn du sie benutzt, musst du sie sauber machen. So ist die Regel.“

„Danke“, sagte er. „Ich räume zu Hause auf, wirklich. Manchmal sauge ich und so, wenn es auf meiner Liste steht.“

Ich hatte den Abwasch gemacht, die Oberflächen abgewischt und das Wohnzimmer etwas aufgeräumt, als Phillip, der umhergelaufen war, sagte: „Er sieht gar nicht so anders aus.“ Er sah sich einen Zeitungsartikel über Robins neuestes Werk an. Ich hatte ihn ausgeschnitten, um ihn Robin zu geben, wenn er zurückkam.

„Finde ich auch“, sagte ich und versuchte, gelassen zu klingen.

„Seid ihr zusammen?“

„Ja.“

„Ist es … äh … was Ernstes?“

„Wir gehen nicht nur miteinander aus“, sagte ich, obwohl ich mich mit niemand anderem getroffen hatte, seit Robin in die Stadt zurückgekehrt war. Auf der anderen Seite hatte ich davor auch niemanden getroffen. Doch wir hatten nicht über Treue gesprochen.

„Wenn er dich fragen würde, ob du ihn heiraten willst, was würdest du sagen?“

„Ich würde sagen, das geht dich nichts an“, sagte ich unfreundlicher, als ich beabsichtigt hatte. „Tut mir leid, dass ich das gesagt habe“. Phillip war errötet. „Ich habe Martin sehr schnell geheiratet. Obwohl ich das nicht bereue, bin ich in dieser Hinsicht doch etwas … vorsichtiger geworden.“ Dann fühlte ich mich wie eine Heuchlerin. Ich traf genauso schnell Entscheidungen wie sonst auch. Ich wollte vor Phillip nur erwachsen wirken. Ich wusste aber, dass ich mich nie ändern würde, so war ich eben.

Die Wynns trafen zwanzig Minuten später ein. Avery, der angerufen hatte, um deren Ankunft anzukündigen, hatte sie in seinem Auto zu mir geleitet. Er kam kurz herein, um uns erneut vorzustellen. Avery sah schrecklich aus, doch ich war sicher, dass ich nicht besser aussah.

„Die Polizei stellt viele Fragen“, flüsterte er, als er mich umarmte.

„Na ja, sicher“, sagte ich überrascht. „So findet man heraus, wer Poppy so etwas Grausames angetan hat.“ Avery sprach, als würden Fragen zu unangenehmen Offenbarungen führen, wo doch das, was wir als Familie wollten, die Wahrheit war. Ich war ihm jedoch dankbar, dass er die Wynns zu mir gebracht und alles arrangiert hatte, weshalb ich freundlich zu sein versuchte.

Ich hatte die Wynns nur flüchtig kennengelernt, und das quasi als Kind, deswegen war es fast, als träfe ich sie zum ersten Mal. Sandy und Marvin Wynn waren Mitte siebzig, aber beide kerngesund und schlank. Sie hatten sich immer gesund ernährt, waren sechseinhalb Kilometer am Tag gelaufen, hatten einen Squaredance-Kurs besucht, Tai-Chi gemacht und Ähnliches. Poppy, ihr spätes, ungeplantes Kind, hatte keine Chance der Integration in dieses harmonische Duo gehabt. So sehr sie ihre Tochter auch zu lieben schienen, sie hatten keine Ahnung, wie sie damit umgehen sollten, als sie sich in der Highschool danebenbenahm. Sie hatten darauf gehofft, dass Hurrikan Poppy seine Triebkraft bald verlöre.

An diesem Abend waren sie erschöpft, voller Trauer und entsetzt. Auf die eine oder andere Weise hatten sie Poppy sicher in den Hafen der Ehe und der Mutterschaft in der Vorstadt einlaufen sehen, und nun war sie auf eine grausame Art gestorben, obwohl sie sich ein ausgeglichenes Leben aufgebaut hatte.

Ich hatte keine Ahnung, was die Wynns brauchten. Ich wusste nicht, ob ich versuchen sollte, mit ihnen zu reden, sie in ihr Schlafzimmer bringen oder ihnen etwas zu essen anbieten sollte … ich hatte genug Erfahrung mit Trauer, um zu wissen, dass die Folgen unvorhersehbar sein konnten.

Phillip schüttelte ihnen die Hände, obwohl sie ihn wohl nicht erkannten. Sandy umarmte mich, als stünden wir einander sehr nahe, was wir nie getan hatten, und Marvin ebenfalls. Er flüsterte in mein Ohr, wie dankbar er war, dass ich sie aufnahm; die Fahrt war so lang und verwirrend gewesen …

„Habt ihr gegessen?“, fragte ich.

„Ja, ich glaube, wir haben vor ein paar Stunden angehalten“, sagte Sandy. „Ich glaube, wir haben gegessen. Ich bin nicht hungrig. Du, Marvin?“

Ich konnte mich erinnern, dass Marvins Haar einst rot gewesen war. Nun war es weiß. Sein Gesicht war hager und runzlig, und er hatte breite Schultern. Er sah aus, als könne er üblicherweise ohne große Mühe einen Berg besteigen, und Sandy konnte höchstwahrscheinlich einen Schlitten einige Kilometer durch den Schnee ziehen. In diesem Augenblick jedoch waren ihre Gesichter bleich und schlaff. Marvin schüttelte den Kopf. „Nein.“

Ich zeigte ihnen das Bad, das sie sich mit Phillip teilen würden (und das ich in seinen ursprünglichen Zustand zurückversetzt hatte), und dann ihr Schlafzimmer. Ich hatte Taschentücher auf die Nachttische gelegt. Im Schrank und in einigen Schubladen war Platz. Außerdem gab es zusätzliche Decken am Fußende des Bettes.

„Wenn ihr in der Nacht etwas braucht, dann kommt einfach zu mir“, sagte ich und zeigte ihnen mein Schlafzimmer. „Ansonsten gibt es Getränke im Kühlschrank, Muffins im Brotkasten, und die Kaffeekanne steht hier.“

„Wir trinken keinen Kaffee“, sagte Sandy ruhig. „Aber danke. Wir werden einfach schlafen gehen, wenn das in Ordnung ist.“

„Was immer ihr wollt“, sagte ich. „Hier ist ein Hausschlüssel. Den braucht ihr morgen vielleicht.“ Ich legte ihn auf die Theke, um sicherzustellen, dass sie ihn am Morgen nicht vergessen würden.

„Du bist so nett zu uns“, sagte Sandy, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Alle sind so nett.“ Marvin hatte ihre Koffer ins Schlafzimmer gebracht und legte nun den Arm um seine Frau. Sie gingen in das Zimmerchen, das ich für sie vorbereitet hatte. Ich hörte, wie die Tür sich schloss.

Ich starrte ihnen nach und erinnerte mich an das Elend, das ich empfunden hatte, als mein Mann gestorben war. Ich würde am nächsten Tag unbrauchbar sein, wenn ich mich wieder in dieses Loch fallen ließ. Ich nahm meinen ganzen Willen zusammen und kehrte ins Hier und Jetzt zurück. Das beunruhigte Gesicht meines Bruders starrte mich an. In diesem Augenblick sah er tatsächlich erst wie fünfzehn aus.

„Phillip, alles, was ich ihnen gesagt habe – Kaffeekanne, Muffins, wenn du mich brauchst –, hätte ich auch dir gesagt, ehe wir schlafen gegangen wären. Noch Fragen?“

„Gibt es etwas im Kühlschrank, das ich nicht essen soll? Etwas, das du für morgen aufhebst oder so?“

„Nein. Räum den Kühlschrank leer.“ Ich merkte, er wollte ein guter Gast sein, und das berührte mich.

„Was machen wir morgen?“, fragte er.

„Morgen muss ich mich um Angelegenheiten kümmern, die mit dem Tod der armen Poppy zu tun haben“, sagte ich. „Ich muss auch arbeiten. Ich muss früh raus und zur Arbeit gehen. Ich werde dir einen Zettel mit meiner Telefonnummer hinterlassen. Wieso benutzt du nicht den Rechner im Arbeitszimmer, um deinen Eltern eine E-Mail zu schicken? Das Passwort steht auf einem Stück rosa Papier in der Schublade.“

„Das Arbeitszimmer? Das mit all den Fenstern und Büchern?“

„Ja. Manchmal arbeitet Robin dort, wenn sich seine Wohnung zu klein anfühlt. Bring also die Bücherstapel nicht durcheinander.“

Er grunzte, als sei das albern. „Ich bin kein großer Leser“, erklärte er. „Das Buch von Robin war das Erste, das ich seit Monaten gelesen habe. Die Schule mag ich auch nicht.“

Das bedeutete – folgerte ich –, dass man den Tag, an dem er freiwillig ein Buch anfasste, im Kalender rot anstreichen sollte. Ich unterdrückte ein Seufzen. Es war schwer zu glauben, dass mein Bruder kein Leser war. Ich hatte nie herausfinden können, was Nicht-Leser taten. Vielleicht würde ich das während Phillips Aufenthalt tun.

Ich wusste, er hatte andere Hobbys. Ich dachte natürlich an die Kondome und an Krankheitsrisiken. Ich versuchte, ihm zuzulächeln. „Morgen werden wir beide mal ein paar Dinge besprechen.“

Sein Lächeln verschwand. „Oh, oh.“

„Es wird schon nicht so schlimm werden“, sagte ich. Ich umarmte ihn, und als ich ihn gerade loslassen wollte, umarmte ich ihn fester. „Phillip, ich bin so froh, dich zu sehen. Ich hatte mich gefragt, ob ich dich je wiedersehen würde. Es tut mir leid, dass du so eine schwere Zeit hattest. Ich bin froh, dass du jetzt hier bist.“

Er klopfte mir ungelenk auf den Rücken und machte ein paar undefinierbare Geräusche. Ich hatte ihn völlig blamiert, und er war fünfzehn und wusste nicht, was er dagegen tun sollte. Nach ein oder zwei Sekunden merkte ich, dass er weinte. Ich konnte die richtige Antwort darauf nur raten. Ich blieb still stehen, die Arme um ihn geschlungen, und streichelte seinen Rücken. Er rieb sich die Augen an der Schulter meines Pullovers, eine kindische Geste, die mich irgendwie komplett für ihn einnahm.

„Gute Nacht“, sagte er mit belegter Stimme und verschwand so schnell in sein Zimmer, dass ich nur kurz sein rotes Gesicht sehen konnte.

„Gute Nacht“, rief ich ihm leise nach, um Marvin und Sandy Wynn nicht zu stören.

Die Stille kroch in meine Knochen. Mit einem Gefühl tiefer Erleichterung ging ich in mein Schlafzimmer. Es war ein langer Tag gewesen, vielleicht doppelt so lang wie meine gewöhnlichen Tage, jedenfalls was meine emotionale Verfassung betraf. Sowohl Poppys Tod als auch Phillips Ankunft hatten mir eine ganze Bandbreite an Emotionen und Gedanken geliefert, und beides gleichzeitig war einfach zu viel gewesen. Ich brauchte nun Schlaf mehr als alles andere, und das Einzige, das mein Bett noch einladender hätte wirken lassen, wäre ein roter Haarschopf auf dem anderen Kissen gewesen.

Ich setzte mich auf die andere Seite des Bettes und begriff, dass es weder Robin noch der Sex waren, die ich vermisste. Martin war es auch nicht, obwohl ich mich in seltenen Momenten fühlte, als ramme mir jemand ein Messer in den Bauch – so tief saß der Schmerz. Was ich in diesem Augenblick vermisste, war, verheiratet zu sein. Ich vermisste es, die kleinen Wichtigkeiten meines Tages mit jemandem zu teilen. Ich vermisste es, für jemanden der bedeutsamste Mensch auf der Welt zu sein. Ich vermisste es, Teil einer Gemeinschaft zu sein, deren Job es war, sich gegenseitig immer zu unterstützen.

Sogar die am wenigsten perfekte Ehe hatte wunderbare Augenblicke, und meine war annähernd perfekt gewesen.

Ich ging ins Bad und fing mit meiner nächtlichen Routine an. Das war einfach lächerlich. Meine Schwägerin war am Morgen eines grausamen Todes gestorben, und hier stand ich und sinnierte darüber, wie schlimm es war, dass ich in dieser Nacht niemanden hatte, mit dem ich schlafen konnte. Ich war lächerlich. Ich hätte es besser wissen sollen, sagte ich mir. Es gab weit beängstigendere Dinge in der Welt, und eines dieser Dinge war sehr nah.

Irgendwo in unserer Stadt redete in dieser Nacht ein Mensch, putzte seine Zähne oder schlief mit seinem Ehepartner. Diese Person wusste, dass sie einen Mord begangen hatte. Diese Person hatte Poppy mit brutalen Attacken getötet, hatte zugesehen, wie das Leben aus einer der lebhaftesten Frauen wich, die ich kannte … und nichts getan, um ihr zu helfen.

Das war doch mal etwas, worüber man grübeln konnte.

Kapitel 4

Am nächsten Morgen klingelte mein Wecker um sechs Uhr dreißig, und durch die Glastüren der Veranda sah ich, dass es ein schöner Tag war. Etwa dreißig Sekunden lang fühlte ich mich fabelhaft, bis ich mich an die Ereignisse des letzten Tages erinnerte, der ein Montag gewesen war.

Die restliche Woche würde nicht gut werden.

„Sieh es als Herausforderung“, sagte ich mir tapfer. Etwas Rebellisches in mir murmelte zurück, es habe genug von Herausforderungen.

Ich war nun jedoch eine offizielle Uppity Woman und würde einen schlechten Montag nicht meine Woche ruinieren lassen.

Dieser neue Blickwinkel trug mich durch meine morgendliche Dusche und meine schnelle Haar-/Make-up-/Kleidungsroutine. Nachdem ich mein Bett gemacht hatte, sah ich nach, was ich für meinen Besuch tun konnte, ehe ich zur Arbeit ging. Ich arbeitete nur halbtags, doch an diesem Tag und dem Tag darauf musste ich sechs Stunden arbeiten.

Ein Blick in Phillips Zimmer verriet mir, dass er noch schlief. Die Wynns waren schon gegangen und hatten ihre Schlafzimmertür halb offen gelassen. An der Stelle, wo ich den Schlüssel hingelegt hatte, hatten sie eine Notiz hinterlassen, die besagte, sie seien frühstücken gegangen, würden danach zu meiner Mutter gehen und von dort aus wahrscheinlich zum Polizeirevier.

John David sollte sie begleiten, und ich hoffte, er wusste das. Ich fragte mich, ob die Polizei sie ins Haus lassen würde. Ich fragte mich auch, ob sie jemanden beauftragt hatten, die Unordnung in Poppys Küche zu beseitigen. Ich wusste, dass es in L. A. und anderen großen Städten professionelle Tatortreinigungs-Teams gab, doch keineswegs in Lawrenceton und wohl auch nicht in Atlanta. Wenn es dort so etwas gab, würden sie dann nach Lawrenceton kommen? Würde so eine Dienstleisung nicht sehr viel kosten?

Ich schenkte mir eine Tasse frischen Kaffee ein, schmierte Butter auf eine Scheibe Toast und war so in Gedanken versunken, dass ich kaum bemerkte, was ich tat. Ich war sehr mit dem Thema Hausreinigung beschäftigt.

Ich beschloss, die Rechnung zu bezahlen, um der Familie meiner Mutter eine Last abzunehmen. Wie konnte ich dazu mehr herausfinden? Das Telefonbuch von Atlanta, das ich besaß, war ein altes, das ich mir von einem Freund geschnappt hatte, der es hatte wegwerfen wollen. Ich war mir nicht sicher, worunter so etwas in den Gelben Seiten gelistet sein würde. Ich würde SPACOLEC anrufen, um Arthur zu fragen, ob er von so einem Dienstleistungsunternehmen gehört hatte. Ich war nicht allzu scharf darauf, in Kontakt mit Arthur zu treten, falls er einen Rückfall erlitten hatte und glaubte, mich zu lieben. Es war jedoch höchstwahrscheinlich der schnellste Weg, um diese Information zu erlangen. Ich schlug die Nummer nach und gab sie ein. Es war sehr früh, doch wegen des Mordfalls würde Arthur am Arbeitsplatz sein – da war ich mir sicher.

Während ich mit der Vermittlung sprach, entdeckte ich unter einem der Barhocker an der Frühstückstheke ein zusammengeknülltes Stück Papier auf meinem glänzenden Parkettboden. Ich bückte mich stirnrunzelnd, um es aufzuheben – ich konnte Müll nicht leiden, ob draußen oder drinnen. Ich war tatsächlich zu einer Art Sauberkeitsfanatikerin geworden, was meine Mutter außerordentlich lustig fand. Während man mich zu Arthur durchstellte, faltete ich den Papierball auseinander.

Es war die Quittung einer Tankstelle, Grabbit Kwik, am Highway zwischen Lawrenceton und der Autobahn. Ich zuckte die Achseln und ging um die Theke, um den Zettel in den Müll zu werfen. Ich dachte eher an das Telefongespräch.

Dann fiel mir die Zeit, die auf der Quittung aufgedruckt war, auf. Wer auch immer sie hatte fallen lassen, hatte am vorherigen Morgen um 10.22 Uhr getankt – um die Zeit hatte ich mit Poppy telefoniert.

Meine Finger umschlossen das Papier. Es fühlte sich glatt an, und die Falten darauf sahen grau aus.

„Hallo?“ Arthurs Stimme.

„Roe hier.“

Nach einem Augenblick der Stille sagte Arthur: „Rufst du an, um zu gestehen?“

Ich lachte und hoffte, dass das die korrekte Reaktion war. Auf der anderen Seite war über den Tod meiner Schwägerin zu lachen unglaublich ekelhaft. „Nein, so leicht ist es nicht“, sagte ich und versuchte, vernünftig zu klingen. „Ich wollte fragen, ob du ein Tatortreinigungs-Unternehmen in Atlanta kennst. Wenn du jemanden finden würdest, der so etwas macht, wann könnten sie dann ins Haus gehen?“

„Es gibt so etwas hier“, sagte Arthur. „Der Typ, der das Unternehmen gegründet hat, kam letzte Woche hier vorbei und hat ein paar Visitenkarten dagelassen. Es heißt Scene Clean und gehört einem Mann namens Zachary Lee. Soweit ich weiß, ist er auch der einzige Angestellte. Er war früher mal ein Laborant der Polizei in Atlanta.“

„Danke. Kannst du mir seine Nummer geben?“

Arthur kramte die Karte hervor und diktierte mir die Nummer. „Was mich angeht, könnte er am späten Nachmittag ins Haus“, sagte Arthur. „Es ist eine gute Idee, ihn anzustellen, denke ich, falls das, was ich über Tatortreinigungs-Teams gelesen habe, auf Zach Lee zutrifft. Es könnte sein, dass John Davids Versicherung die Rechnung bezahlt oder vielleicht eine Opferentschädigung.“

„Daran habe ich noch gar nicht gedacht.“ Ich war entschlossen gewesen, die Kosten zu tragen, doch wenn die Versicherung das übernahm, war es umso besser.

„Ich hoffe sie bekommen die … nun, die Flecken … aus dem Teppich an der Hintertür“, sagte Arthur.

Diesen Kommentar fand ich etwas seltsam. Ich brauchte eine Sekunde, ehe ich antwortete: „Von dem, den Poppy so mochte, dem vom Flohmarkt? Ah … ich denke, das wäre gut. Mir geht es jedoch vor allem darum, dass John David und Chase wieder ins Haus können, um an ihre Kleidung und alles andere zu kommen, was sie so brauchen.“

„Klar.“ Arthur schien sich langsam wieder einzukriegen. „Sag mir Bescheid, wie das mit Zachary Lee abläuft.“

„Danke“, sagte ich noch einmal. „Ich rufe den Mann an, wenn ich mich mit John David besprochen habe.“ Ich wollte etwas über die Grabbit-Kwik-Quittung sagen, doch dann begriff ich, dass sie allein bedeutungslos war. Jemand hat also zwischen Atlanta und Lawrenceton getankt, und? Viele Menschen taten das jeden Tag. Ich musste mich setzen und genau nachdenken, wer in meinem Haus gewesen war, bevor dieses Stück Papier irgendwelche Bedeutung annahm.

„Du stehst John David nicht nah, oder?“

Ich dachte darüber einige Augenblicke nach. „Ich denke, nicht.“

„Wenn du in Bezug auf Poppys Tod etwas über ihn wüsstest, würdest du es mir sagen, oder?“

„Klar“, sagte ich prompt, bevor ich es überdenken konnte. Wenn ich etwas verschwiegen hätte, dann nicht John Davids, sondern seines Vaters wegen – mein Gewissen war aber rein. Das sagte ich Arthur.

Er gab einen ungläubigen Laut von sich. „Ich rufe John David an, wann er wieder ins Haus kann“, sagte er. Ich dankte ihm erneut für die Nummer von Scene Clean und war, bevor ich auflegte, in Gedanken bereits wieder bei dem Stück Papier auf der Theke vor mir, obwohl ich erneut über das Gespräch nachdenken wollte, wenn ich keine anderen Sorgen hatte.

Wer war am Vortag in meinem Haus gewesen?

Marvin und Sandy, mein Bruder Phillip und Cartland Sewell – der Anwalt, der als Bubba bekannt war. Oh, und Avery; er war auch kurz hereingekommen. Konnte ich den Zettel irgendwie an mich genommen haben? Ich hob dauernd Dinge auf, denn ich hasste wie gesagt Müll. Meine Handtasche war immer voller Kassenzettel anderer Leute, Gummibänder, Büroklammern – jegliche Art von Müll, den Menschen hinterließen. Es war möglich, dass ich die Quittung eingesteckt hatte, um sie später wegzuwerfen.

Diese Hypothese widerlegte ich allerdings schnell. Zum einen hätte ich den Zettel nicht gerollt, ich hätte ihn gefaltet. Das tat ich eben. Außerdem war der Montag ein anstrengender Tag gewesen, mit dem neuen Gefühl, eine Uppity Woman zu sein, Poppys Verspätung und dem grausamen Schock, ihre Leiche zu finden; ich glaubte nicht, dass ich den gesamten Tag über auch nur einen einzigen Schnipsel Müll bemerkt hatte.

Also war es am wahrscheinlichsten, dass einer der Menschen, die mein Haus betreten hatten, den Beleg hatte fallen lassen. Keiner davon hätte zu dieser Uhrzeit an diesem Morgen auch nur in der Nähe von Grabbit Kwik sein sollen. Marvin und Sandy Wynn waren vermutlich in ihrer Rentnerwohnung gewesen, die fast drei Stunden entfernt lag. Melinda war bei mir gewesen. Cartland war in Mecklinburg gewesen und hatte einen Vortrag gehalten. Avery – wo war Avery gewesen? Höchstwahrscheinlich auf der Arbeit, wo er hatte sein sollen. Melinda hatte zumindest nicht erwähnt, dass Avery irgendetwas Außergewöhnliches vorgehabt hatte.

Ohne jemand anderem davon zu erzählen, musste ich diese Leute alle überprüfen – allein meines Seelenfriedens wegen. Mir fiel kein sinnvoller Grund ein, warum jemand Poppys Tod gewollt haben konnte, zumindest keiner, der mir sinnvoll erschien. Ich glaubte nicht, dass John David Romney Burns heiraten würde – jetzt, wo er Witwer war –, egal, was Romney sich ausmalte. Es war leichter, sich vorzustellen, dass Cartland sich von Liz scheiden ließe, um Poppy zu heiraten (was mich daran erinnerte, dass ich an diesem Tag noch ein unangenehmes Gespräch führen müsste). Ich konnte aber nicht glauben, dass das Umgekehrte stattgefunden hätte: Hätte Poppy John David verlassen, um mit Cartland zusammen zu sein? Schwer vorstellbar.

Was Poppys Eltern betraf – sie hatten solche Mühe darauf verwendet, sie großzuziehen, dass es sehr unwahrscheinlich war, dass sie sie getötet hatten.

Mein Bruder war in einem Bus gewesen. Das hatte er jedenfalls gesagt. Keine Zeugen, jedenfalls keine, die er so schnell finden würde, da war ich mir sicher. Wieso um Himmels willen hätte er an Poppys Tod interessiert sein sollen, am Tod einer Frau, die er nicht einmal kannte? Außerdem hätte er keinen Tankbeleg gebraucht. Er hatte kein Auto.

Avery schien glücklich mit Melinda zu sein. Wieso hätte er gegen seine Schwägerin die Hand erheben sollen?

Allerdings hatte Avery mehr Gelegenheit als alle anderen gehabt, zu diesem Zeitpunkt unterwegs zu sein. Er hatte eine Sekretärin, doch die kam nur am Nachmittag ins Büro. Avery arbeitete in einer Bürogemeinschaft und teilte sich die Sekretärin mit einem anderen Bilanzbuchhalter, doch im Grunde arbeitete er allein.

Jemand hatte den Beleg auf meinen Boden fallen gelassen, und keiner der Leute, die es getan haben könnten, hätte das tun sollen. Ich wollte mir einfach nicht vorstellen, dass einer von ihnen in der Lage war, Poppy zu erstechen.

Als ich die Nummer in Atlanta wählte, spürte ich, dass mich noch etwas störte, doch ich konnte beim besten Willen nicht sagen, was.

„Scene Clean“, sagte eine fröhliche Männerstimme.

Ich stellte mich vor und erläuterte die Situation.

„Natürlich, ich helfe Ihnen gerne“, sagte Zachary Lee eifrig. Ich fragte mich, ob ich seine erste Kundin war. „Ich brauche aber das Einverständnis des Hausbesitzers, Sie verstehen. Wer wird für die Rechnung aufkommen?“

„Ich“, sagte ich schnell. Ich konnte John David ein anderes Mal wegen der Versicherungsleistung fragen. „Mr Queensland kann Ihnen eine schriftliche Erlaubnis erteilen, und ich treffe Sie heute Nachmittag um sechzehn Uhr, außer ich rufe Sie an, weil etwas dazwischengekommen ist.“ Ich gab dem fidelen Mr Lee meine Festnetz- und Handynummer, John Davids Nummer und die Adresse in der Swanson Lane.

Phillip trottete ins Bad, als ich auflegte. Ich war froh, ihn zu sehen, denn ich musste zur Arbeit, und wir mussten besprechen, was er tun würde, während ich weg war. Ich schrieb eine Liste, während ich auf ihn wartete; er schien mal wieder sehr lange zu duschen.

Ich kritzelte einige Dinge auf ein altes Kuvert. Ich würde sie später durchnummerieren. „Wann Gedenkgottesdienst oder Beerdigung?“, schrieb ich und dann: „T’giving.“ Die Einträge darunter lauteten „Truthahn“, „Sellerie“, „Süßkart.“ und „Preißelb.-Sauce“. Mutter hatte mich zum Thanksgiving-Essen mit ihr und John eingeladen. Melinda und Avery wollten zu Melindas Eltern in Groton fahren, und Poppy und John David hatten zwischen der Einladung einiger College-Freunde und den Plänen meiner Mutter geschwankt. Nun waren all diese Pläne natürlich durcheinander. Poppys Tod – und in geringerem Maße die unerwartete Anwesenheit Phillips – würde die nächsten Tage unverkennbar verändern. Niemand in der Familie würde an die Feiertage denken wollen, doch wir würden es müssen.

Ich musste an diesem und am nächsten Tag arbeiten, doch die Bibliothek würde am Donnerstag und am Freitag geschlossen sein. Lawrenceton machte an Thanksgiving mehr oder weniger dicht, allerdings nicht mehr so sehr wie in meiner Kindheit.

Phillip kam aus dem dampfenden Badezimmer und trug wieder den Bademantel. Ich war froh, dass er verhältnismäßig munter aussah. Als ich ihm Toast oder Müsli anbot, sagte er, er frühstücke normalerweise nicht sofort nach dem Aufstehen. Ich biss mir auf die Zunge, um nicht darauf hinzuweisen, dass er gut dreißig Minuten in der Dusche gewesen war. Er goss sich ein Glas Orangensaft ein und setzte sich neben mich auf einen der Barhocker an die Theke.

„Du siehst aufbruchsbereit aus“, beobachtete er. „Also, wie sieht meine Tagesordnung aus?“

„Wenn du das Bad unordentlich hinterlassen hast, dann musst du es aufräumen. Denk daran, die Wynns wohnen momentan hier“, sagte ich. Phillip sah ziemlich erschrocken und unglücklich darüber aus, in nächster Nähe alter, fremder Menschen zu wohnen, die sich in einer solchen Krise befanden. Sein Problem.

„Außerdem“, sagte ich, „sind hier ein Block und ein Stift. Es werden viele Leute anrufen. Bitte schreib jeden auf: die Zeit, den Anrufer und die Nachricht. Hier ist meine Telefonnummer auf der Arbeit. Ruf mich alle zwei Stunden an, um mir die Liste vorzulesen. Bei manchen muss ich schnell zurückrufen. Es könnte sein, dass Leute Essen vorbeibringen, wenn sie mitbekommen, dass die Wynns hier wohnen. Du nimmst das Essen an und schreibst dir die Anweisungen zum Erwärmen oder Kühlen auf und wer es gebracht hat.“

Phillip nickte. Er schien etwas verdattert.

„Hier ist die Fernbedienung für den Fernseher. Das ist die Fernbedienung für den DVD-Player.“ Ich ging zum Fernsehschrank und öffnete eine Tür. „Hier sind meine DVDs.“ Ich ging in die Küche, öffnete eine Schublade und nahm einen Schlüssel aus einer Plastikschale. „Hier ist ein weiterer Hausschlüssel. Wenn du gehst, schreib bitte einen Zettel, wo du hingehst und wann du zurück sein wirst. Hast du eine Uhr?“

Phillip schüttelte den Kopf.

„Na schön.“ Ich gab ihm eine Armbanduhr, die Martin gehört hatte. Ich hatte sie am Morgen gefunden, als ich mich geschminkt hatte. Es war keine teure Uhr; Martin hatte sie getragen, als wir geheiratet hatten, und ich hatte ihm an unserem ersten gemeinsamen Heiligabend eine teurere geschenkt. Martin hatte diese Uhr in eine Schublade gelegt, und ich hatte sie automatisch eingepackt, als ich umgezogen war. Es war nur eine massenproduzierte Uhr; es gab höchstwahrscheinlich Millionen identische. Es war absurd, Schmerz wegen eines Stücks Fließbandmetall mit Batterie zu verspüren.

Phillip sah mich scharf an, als er sich die Uhr umlegte. „Ich werde sie nicht kaputt machen“, sagte er defensiv. Mein Gesicht musste mehr verraten haben, als ich gedacht hatte.

„Das glaube ich auch nicht“, sagte ich und umarmte ihn zu seiner großen Überraschung. „Die Welt ginge aber auch nicht unter, wenn du es tätest.“ Ich hoffte, ich verlangte nicht zu viel von ihm. Es würde nicht nur wirklich hilfreich sein, jemanden zu haben, der all diese kleinen Aufgaben übernahm – ich würde auch wissen, wo Phillip war. Ich hatte ihm den Schlüssel gegeben, um ihm zu zeigen, dass ich ihm vertraute. Ich war nicht sicher, ob ich das wirklich tat. Ich konnte Philipp nicht aufhalten, wenn er zu gehen beschloss, während ich auf der Arbeit war, und es wäre albern gewesen, einen Babysitter für ihn einzustellen. Nein, für meinen Bruder und mich schlug jetzt die Stunde der Wahrheit.

Ich hoffte nur, dass wir beide überleben würden.

Janie Spellman arbeitete an der Ausleihe, als ich aus dem Personalraum kam; mein Lippenstift war frisch aufgetragen, und ich war in Gedanken. Janie zeigte mir ein strahlendes Lächeln, während sie die Bücher auf das Wägelchen lud. Ich betrachtete unsere neue Mitarbeiterin mit widerwilliger Bewunderung und Neid. Als Janie zur Schule gegangen war, hatte sie Computersysteme wie von selbst gelernt und konnte jüngere Kunden viel sachkundiger als ich betreuen. Janie hätte sich jedoch einige Jahre woanders einen Job suchen sollen, ehe sie nach Lawrenceton zurückkam. Sie war ständig schockiert. Ältere Leute, die sie in der Highschool und im College verehrt hatte, erschreckten sie immer damit, Lektüre auszuleihen, die mit ihrer Vorstellung dessen, was diese Menschen lesen sollten, nicht übereinstimmte. Leute, mit denen sie zur Highschool gegangen war, waren nicht immer froh, sie zu sehen. Kinder konnten außerdem Dinge sagen und tun, die die stumpfsinnigste Bibliothekarin entsetzen konnten, und erst recht eine junge Frau, die vor Kurzem selbst noch ein Kind gewesen war.

Janie machte sich außerdem wegen ihres Single-Daseins ziemliche Sorgen. Obwohl es keinen erkennbaren Grund für sie gab, verzweifelt zu sein, war sie es und streckte ihre Fühler unklug aus. Zum einen hatte sie ein Auge auf Perry Allison geworfen. Perry war mindestens fünfzehn Jahre älter und schwul, doch das war etwas, was Janie noch nicht herausgefunden hatte – tatsächlich war es selbst für Perry noch ziemlich neu.

Perry war nicht der einzige Mann, den Janie im Visier hatte. Robin war ein weiterer. Ich war deshalb langsam etwas genervt. Tatsächlich war ich in genau diesem Augenblick deshalb genervt. Robin, der an diesem Tag seine Lesereise hätte vollenden sollen, stand nämlich mit den Ellbogen auf die Theke, hinter der Janie arbeitete, gestützt da und lächelte sie viel zu strahlend an. Sie lächelte zurück.

Einer Woge von Ärger folgte ein großer Schuss Unsicherheit. Ich drehte mich um und ging in den Personalraum zurück. Meine Fäuste waren geballt, und ich atmete schwer. Ich verhielt mich kindisch und unvernünftig. Eifersucht war unter meiner Würde und außerdem unattraktiv. Was war mit mir los? Ich war ein einziger, großer emotionaler Sturm. Das sah mir nicht ähnlich, und trotzdem war ich zweifelsohne wütend. Das Lächeln, das Janie und Robin austauschten, hatte mir ein durch und durch unbegründetes Gefühl des Betrogenwerdens verschafft. Ich war so ärgerlich, dass ich mir nicht zum ersten Mal wünschte, lesbisch zu sein. Ein rein weibliches Paar hatte jedoch wahrscheinlich auch seine Streitigkeiten. Schließlich waren es nicht die Männer, mit denen ich unzufrieden war; es war die Verwundbarkeit. Ich hatte einfach für eine ganze Weile genug Schmerz gehabt.

Ich wusste, dass ich ein besseres Leben als vermutlich neunzig Prozent der Frauen auf der ganzen Welt hatte, und ich wollte nicht jammern. Neben den kleinen Schmerzen, die das Leben für fast jeden bereithielt, war ich gerade mehr oder weniger über den Schock hinweggekommen, meinen Mann verloren zu haben. Zu mehr Schmerz hatte ich nicht eingewilligt, als ich – zugegebenermaßen nicht ganz unfreiwillig – in die Wiederbelebung meiner Beziehung mit Robin hineingeschlittert war.

„Scheiß auf ihn“, sagte ich. Ich richtete mich auf. Das fühlte sich gut an. Ich schüttelte die Faust. „Scheiß auf ihn.“ Das fühlte sich noch besser an. Ich war angenehm schockiert über mich selbst.

„Scheiß auf wen?“, fragte mein Chef.

„Robin“, sagte ich ein wenig aufgeschreckt. „Er flirtet draußen mit Janie. Das kann ich heute nicht gebrauchen. Ehrlich gesagt kann ich das auch an keinem anderen Tag gebrauchen. Ich brauche Geborgenheit. Ich brauche Leidenschaft.“ Ich konnte nicht glauben, dass ich das zu meinem Chef sagte. Ich kannte Sam seit einer Ewigkeit, und wir hatten einige tiefsinnige Gespräche geführt. Dessen ungeachtet war er nicht auch nur annähernd an die Spitze der Liste meiner Vertrauten gekommen.

Sam klopfte mir linkisch auf die Schulter. „Das mit deiner Schwägerin tut mir leid“, sagte er. Ich riss mich aus meiner egoistischen Selbstversenkung, um Sam wirklich wahrzunehmen. Er sah furchtbar aus. Er wirkte abgespannt und blass und hatte sichtbar abgenommen.

„Was ist los mit dir, Sam?“, fragte ich ernsthaft besorgt. Zum ersten Mal bemerkte ich, dass Sams Probleme weit über das Vermissen seiner Sekretärin hinausgingen. Sam sah überaus krank aus. Irgendwie überraschte mich das nicht.

Sam, der auf die Fünfzig zuging, musste mehr Bälle jonglieren, als ich je in der Luft halten konnte. Die Stadt, der Landkreis, der Staat, die Angestellten, die Kunden – jeder von ihnen war an der Bibliothek beteiligt, und jeder wollte seinen Senf dazu geben. Die Instandhaltung des Gebäudes, das Bücherbudget, das Einstellen und Kündigen … und sein Privatleben: zwei Mädchen, die nun Anfang zwanzig sein mussten, und eine Frau namens Marva, die einfach alles durfte, was ich beinahe unverzeihlich fand.

„Ich habe nicht gut geschlafen“, sagte Sam. Wenn er einen Monat lang schlecht geschlafen hätte, hätte ich seine Verfassung akzeptiert, doch nicht nach einer Nacht. „Marva bringt mit einer Schablone Muster an der Wand unseres Schlafzimmers an, dass sie gerade gestrichen hat.“

Genau das hatte ich gemeint.

„Also musste ich im Gästezimmer schlafen, und das Bett dort lässt einiges zu wünschen übrig. Außerdem habe ich trotz geschlossener Schlafzimmertür die Wandfarbe gerochen, und davon wird mir einfach schlecht.“

Marva war seit dreißig Jahren mit Sam verheiratet, also wusste sie das sicher. Trotzdem hatte sie das Schlafzimmer im November gestrichen, wenn man die Fenster nicht aufmachen konnte. Dahinter steckte eine klare Botschaft.

„Ich glaube nicht, dass wir einander Rat geben können“, sagte ich, da mir nichts anderes einfiel.

„Wahrscheinlich nicht“, sagte er. „Ich wünsche dir viel Glück, und noch einmal: Das mit Poppy tut mir leid. Sie hat einige Zeit lang mit Marva unterrichtet und ist ab und zu bei uns vorbeigekommen. Ich mochte sie, egal was die Leute über sie sagten.“

Das war typisch Sam. Mr Diskret.

Ich ging zurück in den Hauptraum, entschlossen, mir mein Geld zu verdienen. Ich sollte Kunden erfassen und ausloggen, wenn sie unsere Computer benutzten, und ihnen helfen, wenn dies nötig war. Ich hatte außerdem den Papierkram für unsere nächste Buchbestellung ausgefüllt, während ich an der Theke saß. Ich freute mich auf all die wundervollen Bücher, die wir erhalten würden und nur darauf warteten, dass jemand sie auslieh und las. (Ich war wirklich von ganzem Herzen Bibliothekarin.) Jemand musste sich jedoch um die Fragen unserer Kunden kümmern: Wie viel es kostete, Informationen aus dem Internet auszudrucken, wie man die größte je gemessene Meerestiefe herausfand oder wie man am besten nachsah, ob Dromedare oder Kamele zwei Höcker hatten.

Robin lehnte immer noch an der Theke. Deshalb war ich für die Reglementierung von Waffenbesitz. Wenn ich eine Waffe gehabt hätte, hätte ich mich nicht beherrschen können.

„Roe“, sagte er und schenkte mir sein wunderschönes, zerknittertes Lächeln. Es hätte mehr Bedeutung gehabt – ehrlich gesagt hätte es mein Herz zum Schmelzen gebracht –, wenn ich ihn nicht Augenblicke vorher Janie angrinsen gesehen hätte. „Ich habe den Rest meiner Signierstunden abgesagt und bin letzte Nacht heimgekommen.“

„Robin“, sagte ich eisig. Echte Bibliothekarinnen bewahrten in der Not Ruhe.

Er sah eindeutig überrascht aus.

„Ich dachte, du würdest dich mehr freuen, mich zu sehen“, sagte er unsicher. „Ich dachte, ich würde dich überraschen.“

Janie verlieh etwas weiter entfernt an der großen Theke Bücher.

„Du scheinst Zerstreuung gefunden zu haben, während du gewartet hast“, bemerkte ich und ging an das klingelnde Telefon. Porter Ziegler wollte wissen, wie er Schwimmschlamm von der Oberfläche seines Teiches entfernen konnte. Ich versprach ihm nachzuforschen, doch ich beobachtete Robins Reaktion.

Robin sah schuldbewusst aus. Ich hatte es mir also nicht eingebildet.

„Ich habe mir nur die Zeit vertrieben, bis du kamst“, sagte er. „Ich weiß, ich sollte nicht einfach hereinkommen und mit den Bibliothekarinnen reden, wenn sie arbeiten. Ich kenne nur einfach noch nicht viele Leute in Lawrenceton.“

Der Subtext seiner subtilen Bitte um Mitleid war, dass er nur meinetwegen in Lawrenceton lebte.

„Hier bin ich“, sagte ich, nachdem ich einige Antwortmöglichkeiten überdacht hatte.

„Geht es dir gut?“

Er klang so verständnisvoll und mitfühlend, dass ich mir wie eine Idiotin vorkam. Dann schlich sich Janie heran, die mit dem Kunden fertig war, und griff über die Theke, um Robins Mantel anzufassen, der aus Wildleder war. Mit einem Laut, den ich nur als Gurren bezeichnen konnte, sagte Janie: „Du siehst so kuschlig in diesem Mantel aus!“

„Waffengesetze“, dachte ich. „Waffengesetze.“

„Ich lasse euch beide mal alleine“, sagte ich leichthin. Ich lächelte die beiden mit der Wärme eines Alligators an und ging dann zur Auskunft, um die Kollegin dort zu fragen, ob sie etwas über Schwimmschlammentfernung herausfinden konnte. Sie überlegte einen Augenblick und gab mir dann die Telefonnummer des zuständigen Mitarbeiters beim Grünflächenamt. Porter Ziegler würde seine Antwort von ihm, einem Mann, der alles über die Natur zu wissen schien, sicher bekommen.

Als ich zur Haupttheke zurückkehrte, war Robin fort. Janie, die etwas gereizt aussah, lieh einem bärtigen Mann Bücher aus, für den die Bibliothek sein zweites Zuhause geworden war. Wir hatten oft über Horton Aldrich gerätselt. Er war sauber und roch nie schlecht, doch er war eindeutig schäbig und ausgemergelt. Die Adresse, die er angegeben hatte, als er seinen Bibliotheksausweis beantragt hatte, hatte sich als die der Zweigstelle der örtlichen Heilsarmee herausgestellt. Mr Aldrich neigte dazu, in sich hineinzulachen, während er die Zeitung las, was möglicherweise angesichts des Zustands der Welt gar nicht so seltsam war. Er sprach selten mit jemandem, ob Mitarbeiter oder Kunde, doch er kam fast immer kurz nach Öffnung der Bibliothek und stapfte hinaus, wenn ein Mitarbeiter zum Abschließen mit dem Schlüssel auf die Tür zuging.

An diesem Tag schien Mr Aldrich nervös zu sein. Ich fragte mich, was wohl geschehen war, das ihn so entsetzte. Er war allerdings so seltsam, dass ich mich erst nach seinem Wohlbefinden erkundigt hätte, wenn er geblutet oder geweint hätte. Meine Taktik – meine schüchterne Taktik – Mr Aldrich betreffend war, ihn in Ruhe zu lassen. Ich versuchte, ihn immer anzulächeln und nicht nervös auszusehen, wenn er sich entschloss, mit mir zu sprechen. Außerdem stellte ich sicher, dass kein anderer Kunde die Zeitung aus Atlanta an sich riss und Mr Aldrich davon abhielt, sie sofort zu lesen, denn ich hatte bemerkt, dass ihm das den Tag verdarb.

Jeder wollte an diesem Tag unsere Computer benutzen, und das Telefon klingelte jedes Mal, wenn ich gerade aufgelegt hatte. Ich hatte gerade die Hälfte der Buchbestellung ausgefüllt, obwohl die gesamte mich nur dreißig Minuten hätte kosten sollen. Phillip meldete sich pünktlich um elf Uhr, um mir zu erzählen, wer angerufen hatte. Er hatte Sandy und Marvin getroffen, die kurz ins Haus gekommen waren, um ein Adressbuch zu holen. Nette Leute hatten eine Aufschnittplatte vorbeigebracht, damit die Wynns sich Brote machen konnten, wenn sie hungrig waren, und einen Kuchen, von dem Phillip mir besorgt erzählte, er wisse nicht, was es für einer war. Er schwor jedoch, er habe den Namen und die Beschreibung aufgeschrieben.

„Du solltest dir lieber ein Brot und ein Stück Kuchen nehmen. Dann weißt du, was für einer es ist“, sagte ich.

„Soll ich das nicht alles für Mr und Mrs Wynn aufheben?“

„Süßer, ich würde ‚sicher doch‘ sagen, wenn ich wüsste, dass sie überhaupt essen oder es ihnen zumindest etwas bedeutet, was sie essen“, sagte ich. „Du weißt, dass zwei dünne, ältere Menschen wie die Wynns auf keinen Fall eine ganze Aufschnittplatte oder einen ganzen Kuchen essen werden.“

„Gut, dann ist das mein Mittagessen.“

„Gut. Wer hat angerufen?“

Es gab eine lange Liste, die (natürlich) meine Mutter, Melinda (keine Überraschung) und Sally Allison, meine Freundin, die auch Zeitungsreporterin war, beinhaltete. (Vielleicht hätte ich eher sagen sollen: Sally Allison, die Zeitungsreporterin, die manchmal auch meine Freundin war. Das war tatsächlich passender.) Ich erinnerte mich, dass ich Sally angerufen hatte, um sie zum Mittagessen einzuladen, und eine Nachricht hinterlassen hatte, sie solle mich zurückrufen. Cara Embler, Poppys Nachbarin, und Teresa Stanton, die Vorsitzende der Uppity Women, hatten ebenfalls versucht, mich zu erreichen. Außerdem – zu meiner Überraschung – Bryan Pascoe.

Phillip schien froh zu sein, dass er helfen konnte und HBO, MTV und viel zu essen hatte. Als ich ihn nach dem Zustand des Badezimmers fragte, folgte ein langer Augenblick der Stille.

„Äh, ich räume es in zehn Minuten auf“, sagte er abwehrend.

„Gut“, sagte ich und erinnerte mich wieder einmal daran, dass ich nicht seine Mutter war. Ich war allerdings seine ältere Schwester, und er musste tun, worum ich ihn gebeten hatte. Für den Moment hielt ich mich trotzdem zurück.

„Ich hoffe, es ist in Ordnung, dass ich ein Ferngespräch von deinem Telefon aus geführt habe?“, fragte er.

„Hast du deine Mutter angerufen?“

„Oh, dann waren es zwei Ferngespräche.“

„Wen hast du außer deiner Mutter noch angerufen?“

„Äh, Britta – du weißt schon, das Mädchen, das mich im Auto mitgenommen hat.“

Ich versuchte, eine erwachsene, ausgeglichene Antwort zu geben. „Ach du Scheiße“ wäre nicht das Richtige gewesen. „Phillip, abgesehen von Anrufen an deine Eltern solltest du meine Telefonrechnung bitte nicht in die Höhe treiben“, sagte ich ruhig.

„He, wenn ich Geld hätte, würde ich es dir zurückzahlen!“

Alles klar, Höflichkeitsalarm.

„Das weiß ich.“ Ich ermahnte mich zur Ruhe. „Doch da du das nicht kannst, hältst du dich mit den Telefongesprächen besser zurück. Hat Britta eine Mail-Adresse?“

„Ja.“

„Sehr gut. Du kannst ihr so viele Mails schreiben, wie du willst, aber besuch keine Websites, für die man bezahlen muss.“

Nach einer kurzen Pause sagte Phillip: „Gut.“

Ich lächelte den Kunden an der Theke an, der zurückstrahlte. Ich lächelte allerdings auch, weil ich froh darüber war, dass mein Gespräch mit Phillip gut geendet hatte.

Ich merkte, dass Janie sich von mir fernhielt, was mich glücklich stimmte. Sie war wohl doch nicht so selbstvergessen, wie sie schien. Perry kam herein, um seine Arbeit aufzunehmen, und tätschelte meine Schulter.

„Tut mir leid wegen Poppy“, sagte er. Perry hatte ein schweres Leben gehabt, doch er schien nun Fuß gefasst zu haben. Zu meiner Überraschung war ich sein Kumpel geworden, besonders, seit er unlängst seine sexuelle Orientierung gefunden hatte. Ich fühlte mich in dieser Rolle ein wenig unwohl, doch ich freute mich sehr für Perry – und seine Mutter Sally –, wenn ich sah, wie seine Haltung immer positiver und fröhlicher und sein Auftreten selbstbewusster wurde, und nahm meine Rolle an.

„Ich hatte ein tolles Date gestern Nacht“, sagte er beiläufig, aber sehr leise.

„Hier?“

„Ja“, sagte er. „Wir waren im Kino.“

Wir sprachen über den Film, den sie gesehen hatte, wobei mir Perry den Namen seines Begleiters nicht verriet. So lief es bei unseren Unterhaltungen meistens.

Etwa fünfzehn Minuten später tauchte Perrys Mutter auf. Meine Freundin Sally, die immer unglaublich gut ausgesehen hatte, wurde langsam älter. Während ihre Haarfarbe einst leicht als natürlich hätte durchgehen können, war dies nun zunehmend unwahrscheinlich. Ich glaubte nicht, dass sie zugenommen hatte, doch ihr Gewicht hatte sich neu verteilt. Sie hatte zu meiner Verblüffung auf ein Facelifting gespart, doch ich fragte mich, ob sie beim richtigen Arzt gelandet war. Ihr Gesicht sah glatt aus. Irgendwie wirkte ihre Haut jedoch nicht echt.

Nun, wie auch immer. Sally hatte ein hartes Leben gehabt und gab ihr Bestes.

„Sohn“, sagte sie kalt und sah Perry an.

„Hey Mom“, sagte er.

Oh, oh, Ärger im Paradies.

Sally fragte, ob wir essen gehen könnten. Es war ungefähr elf Uhr fünfzehn, etwas früh für ein Mittagessen.

„Ich wusste nicht, dass wir verabredet sind“, sagte ich. „Ich hatte dich angerufen, um dich wegen deines Geburtstags zum Essen einzuladen, aber wir haben es noch nicht geschafft, einen Termin festzulegen.“ Sally sah mich ausdruckslos an. Ich wurde nervös. „Habe ich es einfach vergessen? Das glaube ich nicht! Ich habe noch nie eine Verabredung zum Mittagessen vergessen.“ Ich kramte in meiner Erinnerung und versuchte, ein Gespräch, das ich kürzlich mit Sally hatte, hervorzuholen.

„Haben wir uns nicht zum Mittagessen verabredet, als wir gestern geredet haben?“ Sally sah so verlegen aus wie ich.

„Wir haben gestern nicht miteinander geredet.“ Da war ich mir sicher. „Ich habe dich auf der Arbeit angerufen. Du warst nicht am Platz. Ich habe eine Nachricht hinterlassen.“

„Natürlich haben wir miteinander gesprochen“, sagte Sally. Sie sah ärgerlicher aus, als es die Situation erforderte. „Ich habe dich hier angerufen, und du hast gesagt, dass wir uns am Dienstag zum Mittagessen treffen würden, du müsstest mir etwas sagen.“

„Sally, das ist Wochen her“, sagte ich. Ich erinnerte mich an das Gespräch. „Das war kurz nachdem ich das neue Haus gekauft habe, und ich wollte dir sagen, dass ich umziehe.“

Sally sah nervös und verängstigt aus.

Ich drehte mich um und schaute Perry an, weil ich Sally nicht ansehen konnte. Was um Himmels willen geschah hier?

Perrys Miene gab mir einen Tipp.

„Aber heute wäre es toll“, strahlte ich. „Lass mich meine Tasche holen. Ich wette, du hast angerufen, und ich war einfach so durcheinander von all den Dingen, die meiner Familie passiert sind, dass ich es verwechselt habe. Du kennst mich ja.“ Ich plapperte auf dem Weg in den Personalraum weiter. „Ich kann mir einfach nichts merken.“

Ich hatte mir vorgenommen heimzugehen, um nach meinem Bruder zu sehen, denn ich hielt es für keine so gute Idee, ihn den ganzen Tag alleine zu lassen. Nun fragte ich mich, ob ich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen konnte.

Ich nahm meine Tasche aus meinem Schließfach und ging zurück zur Ausleihe, wo Sally Perry anstarrte, der unglücklich und trotzig dreinblickte.

„Ich nehme an, du weißt, dass mein Sohn glaubt, schwul zu sein“, sagte Sally zu mir, nachdem wir ins Auto gestiegen waren.

„Ja“, sagte ich vorsichtig.

„Ich muss eine furchtbare Mutter gewesen sein. Ich hätte mich vermutlich nicht von Steve scheiden lassen sollen. Oder von Paul.“ Sally war mit beiden Allison-Brüdern verheiratet gewesen. Ich hatte Steve kaum gekannt, doch Paul war eine Goldgrube emotionaler Probleme gewesen.

„Nein, ich denke, du hast das Richtige getan.“ Ich versuchte, beruhigend und positiv zu klingen, was nicht einfach war. „Du hast dein Bestes gegeben, um eine gute Mutter zu sein. Dass Perry schwul ist, heißt nicht, dass du eine schlechte Mutter warst.“

„Ich habe mit ihm seine emotionalen Probleme und den Drogenmissbrauch durchgestanden“, klagte sie. „Ich meine nur, es wäre jetzt mal langsam Zeit, dass er Ruhe findet.“

Ich war sprachlos. Seit Perry seine neu entdeckte sexuelle Orientierung geäußert hatte, hatte ich mich gefragt, ob seine emotionalen Ausbrüche und der Drogenmissbrauch Versuche gewesen waren, dies vor sich selbst zu verschleiern. Ich wusste absolut nicht, was ich sagen sollte.

„Perry ist ein guter Kerl“, begann ich. „Er ist erwachsen und muss seinen eigenen Weg gehen. Du weißt, er liebt dich.“

Das waren alles Tatsache. Ich war nicht sicher, dass sie alle zusammengehörten, doch Sally schien sich etwas zu beruhigen.

Sie fing an, über andere Themen zu reden, und alles, was Sally sagte, war vollkommen klar und intelligent. Ich fragte mich, ob die Szene in der Bibliothek wirklich passiert war.

Ich bat Sally ins Haus, um meinen Bruder kennenzulernen, und sie sah sich interessiert um, während ich mit Phillip sprach.

„Dieser Pascoe hat wieder angerufen“, sagte Phillip. Mein Bruder schien etwas unruhig zu sein. Genau das hatte ich befürchtet. Er hatte Schlaf und Essen nachgeholt, hatte ferngesehen und war ans Telefon gegangen, und nun kam die Langeweile.

Ich dachte nach, während ich die Anrufliste studierte. Phillip hatte eine eckige, verkrochene Schrift, doch sie war lesbar, wenn man sich daran gewöhnt hatte.

Ich nahm das Telefonbuch und schlug die Nummer nach, die ich einige Male zuvor gewählt hatte, allerdings nur zu einem offiziellen Zweck. Josh Finstermeyer nahm zum Glück ab.

„Josh, hier ist Ms Teagarden“, sagte ich.

„Ich habe kein einziges überfälliges Buch“, sagte Josh argwöhnisch. „Das schwöre ich!“

„Das weiß ich“, sagte ich und versuchte, nicht griesgrämig zu klingen. „Ich muss dich um einen Gefallen bitten. Natürlich nur, wenn du heute nichts mehr für deine Mutter tun musst.“ Elterliche Aufgaben hatten Vorrang vor allem anderen.

„Nein, meine Mutter ist auf der Arbeit“, sagte Josh. Er klang interessiert.

„Du hast ein Auto, stimmt’s?“ Er hatte vor Kurzem den Führerschein gemacht.

„Ja.“ Nun war er noch neugieriger. Das Gute an Josh, den ich seit seiner Geburt kannte, war, dass er ein eifriger Leser war. Das Schlechte war, dass er vergaß, Bücher zurückzugeben. Wir hatten unsere Höhen und Tiefen gehabt.

„Mein Bruder ist bei mir, und ich muss ihn zum Einkaufen schicken“, erzählte ich. „Ich muss aber zur Arbeit zurück, weshalb ich gehofft hatte, dass du Phillip mit zum Supermarkt und zu Wal-Mart nehmen könntest. Falls es außerdem einen Film im Global gibt, den du noch nicht gesehen hast, wäre das auch in Ordnung.“

„Wer bezahlt?“ Josh war sehr clever.

„Benzingeld und Kinokarten.“

„Geht klar. Wie alt ist er?“

„Fünfzehn“, sagte ich.

„Er sieht nicht irgendwie seltsam aus, oder?“ Augenscheinlich wollte Josh wissen, ob Phillip ihn blamieren würde.

„Nein“, sagte ich. „Vielleicht willst du ja sogar deine Schwester mitbringen.“ Josh hatte eine Zwillingsschwester, Jocelyn, die alle nur Joss nannten. Sie war keine große Leseratte, im Gegensatz zu ihrem Bruder, doch ich hatte sie nett gefunden, als sie für eine Recherche für die Schule in der Bibliothek gewesen war.

„Gut. Wann?“

„Wann immer du willst. Weißt du, wo ich wohne? In der McBride?“

„Ja. Woher kommt er?“

„Aus der Nähe von L. A.“, antwortete ich vielsagend.

„Oh. Cool.“

„Ich gebe ihm das Geld mit.“

„Alles klar.“

Natürlich hatte Phillip die Unterhaltung gehört und schien zur Hälfte aufgeregt und zur anderen Hälfte erschreckt von dem Gedanken zu sein, den restlichen Nachmittag mit Jugendlichen in seinem Alter zu verbringen, die ihn nicht kannten. Ich konnte das verstehen. Doch ich wusste, wozu Phillip fähig war – er war allein durchs halbe Land gereist –, und wollte, dass er beschäftigt war. Ich nahm etwas Geld aus meinem Portemonnaie, und während Sally und Phillip über Südstaatendialekte sprachen, stellte ich eine Einkaufsliste zusammen.

Nachdem Phillip ins Badezimmer verschwunden war, um sich frisch zu machen, machten Sally und ich uns Sandwiches aus der Aufschnittplatte, die genügend Fleisch und Käse für zehn Leute beinhaltete. Ich kramte im Kühlschrank nach Mayo, Senf und Gurken, und Sally machte mir Komplimente über Phillips Verhalten und sein Aussehen. Wir führten während des Essens eine angenehme Unterhaltung, auch wenn sie seltsam unspezifisch war. Ich bemerkte, dass Sally Dinge wie „mein Chef“ statt Macon Turner, den ich gut kannte, oder „letzte Woche“ statt Mittwoch oder Donnerstag sagte. Das war jedoch kaum beachtenswert. Ich dachte gerade, ich hätte mir Sallys Gedächtnisverlust in der Bibliothek eingebildet, als sie sagte: „Ich sollte wirklich zurück zur Arbeit gehen.“ Wir hatten das Essen abgeräumt, und ich fischte meine Schlüssel aus meiner Tasche.

„Gut“, sagte ich. Ich musste auch zurück zur Arbeit. „Wo steht dein Wagen?“

Sally erbleichte.

Erst dachte ich, sie hätte mich einfach nicht verstanden. „Ich meine, steht er bei der Zeitung oder bist du zur Bibliothek gefahren?“, fragte ich.

Für einen schrecklichen Moment sah Sally bestürzt aus.

„Nimm mich einfach mit zur Bibliothek“, sagte sie mit einer Lässigkeit, die sie so schnell und unbeschwert angenommen hatte, dass ich es fast verpasst hatte. Wenn ich mit dem Rücken zu ihr gestanden hätte, hätte ich ihr das abgekauft.

Sally wusste wirklich nicht, wo ihr Wagen stand.

Kapitel 5

Ich war einen Umweg gefahren, um sicherzugehen, dass Sallys Wagen auch wirklich vor der Bibliothek stand. Dort parkte er, und ich ließ sie beruhigt aussteigen. Sie schloss ihn auf und schob sich auf den Fahrersitz. Ich fragte mich, was ich tun sollte, begriff dann aber, dass dies nicht meine Angelegenheit war. Diese Situation lag in Perrys Verantwortung, und ich konnte ihm nur eine Freundin sein, mit der er reden durfte, wenn er musste.

Als ich im Personalraum an ihm vorbeiging, tätschelte ich seine Schulter. Er sah mich an und nickte – ein kurzes, ruckartiges Nicken der Bestätigung.

„Ich habe für sie einen Termin bei Dr. Zelman nächste Woche ausgemacht“, sagte er. „Sie versucht, es zu verstecken, worin sie auch recht gut ist, doch es wird immer schlimmer.“

Weiter gab es nichts zu sagen.

Die zwei verbleibenden Arbeitsstunden vergingen wie im Flug. Viele Menschen gingen ein und aus, viele benutzten die Rechner, und ich musste die Buchbestellung abschließen. Als es Zeit war, um auszustechen, war ich froh. Ich hatte so viel zu tun, dass ich mich nicht entscheiden konnte, womit ich anfangen sollte.

Meine Pläne für den restlichen Nachmittag nahmen eine unerwartete Wendung, als ich zum Personalparkplatz lief, wo Bryan Pascoe an meinem Auto lehnte. Sein Büro war von der Bibliothek aus leicht zu Fuß zu erreichen; es war im alten, atmosphärischen, aber schrecklich unmodernen Jasper-Gebäude, in dem sich auch Cartlands Büro befand. Es war also kein weiter Weg für Bryan Pascoe gewesen. Die Frage war nur, weshalb er gekommen war.

„Ms Teagarden“, grüßte er mich.

„Hallo, Mr Pascoe“, sagte ich. Sogar ich hörte deutlich die Frage in meiner Stimme. Es war angenehm, den Kopf nicht in den Nacken legen zu müssen, um Bryan Pascoe in die Augen zu sehen.

Er streckte die Hand aus, und ich schüttelte sie. Er hatte einen festen Händedruck. „Bitte nennen Sie mich Bryan“, sagte er freundlich.

„Bryan“, murmelte ich und zog die Hand zurück. „Aurora“, setzte ich nach einem kurzen Augenblick hinzu.

Pascoe nickte.

„Mein Bruder sagte, Sie hätten versucht, mich anzurufen? Ich hätte Sie zurückgerufen.“ Ich wollte sichergehen, dass Bryan Pascoe merkte, dass er mich bedrängte.

„Ja, aber ich wollte persönlich mit Ihnen sprechen.“

„Gut“, sagte ich zögernd, als er lange schwieg. „In Ihrem Büro?“

„Können wir bei uns bei einem Spaziergang unterhalten? Ich war den ganzen Tag im Büro.“

Es war frisch, aber nicht wirklich kalt. „Sicher“, sagte ich nach einer unsicheren Pause. Was zum Teufel ging hier vor sich? „Meine Beine sind kurz, ich gehe nicht sehr schnell.“ Robin schien mir immer zwei Schritte voraus zu sein. Als ich an ihn dachte, fühlte ich mich sofort schlecht.

„Ihre Beine sind in Ordnung“, sagte er, womit er mich schon wieder überraschte, und wir liefen los.

„Gibt es etwas Neues von John David?“

„Natürlich habe ich mit Miss Burns geredet. Im Augenblick deckt sie John David zu hundert Prozent den Rücken. Sie sagt, er sei ihr Rechtsberater.“

Ich schielte Bryan von der Seite an, und er schmunzelte. Er hatte strahlend weiße Zähne. „Sie hat ihr Testament gemacht, sagt sie“, fügte Bryan absolut neutral hinzu.

„Wenn Poppy noch am Leben wäre, würde Romney das auch brauchen.“ Ich lächelte zurück.

„Interessant. Haben Sie ihre Schwägerin als eifersüchtig empfunden?“

Ich dachte darüber nach. „Ich denke nicht, dass sie es einfach geschluckt hätte, wenn John sich von ihr hätte scheiden lassen oder etwas über seine kleinen Affären ans Tageslicht gekommen wäre. Dass er Romney zur Weihnachtsfeier der Firma mitnimmt oder so“, sagte ich schließlich. „Ich denke, das ist etwas anderes, als von Natur aus eifersüchtig zu sein.“

„Wie denken Sie über sein Verhalten?“, fragte der Rechtsanwalt.

Ich fand das eine seltsame Frage.

Ich blieb stehen, um ihn anzuschauen. Zum Glück waren wir auf dem Gehsteig beim kleinen Kino, und niemand ging gerade ein oder aus.

„Was macht das für einen Unterschied?“ Ich zog die Stirn kraus.

„Persönliche Neugier“, sagte er.

„Ich weiß nicht, wieso Sie das interessiert.“ Ich sah allerdings auch keinen Grund, es ihm nicht zu sagen. „Ich fand es sehr … geschmacklos“, wählte ich das harmloseste Wort, das mir einfiel. „Obwohl ich gewiss selbst kein Engel bin.“

„Wieso zögern Sie, ihre Meinung zu äußern? Sie müssen keine Selbstbezichtigungen hinzufügen.“

„Ich kenne Sie nicht. Nach allem, was ich weiß, könnten Sie ihre Frau täglich betrügen“, sagte ich unverblümt. „Ich hasse es, bigott zu klingen.“

„Warum haben Sie gestern mich angerufen?“

„Das war John Davids Idee. Ich hörte, Sie seien der Beste.“

„Der bin ich.“

Ich fühlte mich, als hätte ich etwas verpasst. „Schön, dass Sie so selbstbewusst sind“, sagte ich etwas zweifelnd.

„Ich war froh, gestern am Telefon Ihre Stimme zu hören. Ich habe schon länger ein Auge auf Sie geworfen.“

„Denken Sie, ich habe etwas Gesetzwidriges getan?“

„Nein, ich will mit Ihnen ausgehen.“

„Ich dachte, Sie wären verheiratet“, sagte ich aufrichtig erstaunt. Wo ich nun darüber nachdachte, hatte er am Vortag von seiner „Ex-Frau“ gesprochen.

„Das war ich, fünf Jahre lang. Wir haben uns vor über einem Jahr scheiden lassen.“

„Ah“, sagte ich. Ich fühlte mich, als hätte er mir gerade mit einem toten Fisch auf den Kopf gehauen oder etwas ähnlich Erschreckendes. „Nun, Bryan, ich bin wirklich geschmeichelt, aber ich gehe schon mit Robin Crusoe aus.“

„Ich weiß.“ Er schmunzelte erneut selbstbewusst, raubtierhaft und zugleich hoffnungsvoll. „Meine Quelle sagt mir aber, er habe mit Janie Spellman geflirtet.“

„Au“, sagte ich scharf. „Das war unter der Gürtellinie. Wer ist Ihre Quelle?“

„Ich bin von Rechts wegen nicht verpflichtet, sie zu schützen. Meine Quelle ist Janie Spellman, meine Cousine zweiten Grades.“

„Janie flirtet mit jedem.“

„Es tut mir leid, dass Sie wütend sind, doch Sie können es nicht leugnen“, sagte Bryan bestimmt.

„Ich muss gar nicht antworten, leugnen oder zugeben oder was auch immer.“ Ich sah ihn finster an. „Dieser Teil unseres Gespräches ist hiermit beendet.“ Plötzlich fiel mir die Tankquittung in meiner Tasche ein. Ich durfte nicht schlampig werden, nur weil ich sauer auf Bryan war. „Wir müssen übers Geschäft reden.“

„Nur zu.“ Wenn ich Bryan irgendwie erschüttert hatte, zeigte er es nicht.

Ich erklärte ihm, wie ich die Quittung gefunden hatte, sprach über ihre Bedeutung und nannte ihm die Namen der Menschen, die in meinem Haus gewesen waren. Dann sah ich auf die Uhr und rief: „Oh nein! Ich muss zu Poppys Haus!“

„Warum?“ Bryan hatte mir sehr aufmerksam zugehört, was mich ihm gegenüber etwas milder stimmte.

„Der Typ von Scene Clean kommt zum Haus von David und Poppy“, erläuterte ich. „Jemand von SPACOLEC hat angerufen, um Bescheid zu geben, dass das Haus … nun, freigegeben ist. Deshalb habe ich Zachary Lee angerufen und den Auftrag bestätigt.“

„Ich muss mir den Tatort ohnehin ansehen. Kann ich mitkommen?“

„Von mir aus“, sagte ich unhöflich. Wir gingen zum Parkplatz der Bibliothek, und ich schloss meinen Volvo auf. Bryan redete auf dem gesamten Weg zur Swanson Lane über Lokalpolitik. Ich spürte seine Zuneigung jedes Mal, wenn er mich ansah, und er sah mich oft an. Als wir hinter einem knallgelben Lieferwagen, der den Schriftzug „Scene Clean“ und ein Logo auf der Seite trug, parkten, glühten meine Wangen. Wenigstens gab es keine makabren Grafiken. Ich spielte nervös mit meinen Schlüsseln, zog an meiner Tasche, alles, um dem Mann neben mir nicht in die Augen sehen zu müssen. Wir stiegen aus und traten auf den Bürgersteig, der zur Haustür führte. Ein junger Asiate wartete auf uns. Er war in ein Buch vertieft.

Ich hatte Angst, wieder in das Haus zu gehen. „Ich bin froh, dass Arthur das Haus freigegeben hat“, sagte ich, um überhaupt etwas zu sagen.

„Ich wette, Arthur hatte ein paar harte Tage“, sagte Bryan, der eindeutig wollte, dass ich ihn fragte, weshalb.

„Jede Mordermittlung …“, sagte ich langsam. „Darauf wollen Sie nicht hinaus, oder?“

„Sie haben sicher gehört, dass Poppy vor ein paar Jahren mit ihm zusammen war.“

Ich dachte, ich würde in Ohnmacht fallen. Das Blut wich aus meinem Kopf. Bryan legte den linken Arm um mich und seine rechte Hand in meine.

„Oh Gott“, sagte ich und versuchte, Zeit zu gewinnen. „Dann sollte er der letzte Mann auf der Welt sein, der in die Ermittlungen über ihren Tod verwickelt ist!“

Bryan sagte: „Geht es Ihnen gut? War er nicht mal mit Ihnen verlobt?“

„Nein“, sagte ich und schüttelte den Kopf, um meine Antwort zu bestärken. „Nein, wir haben nie … haben Sie das mit Absicht getan? Warum?“

„Sie sind wirklich mal mit ihm ausgegangen.“

„Das ist Ewigkeiten her. Lange, bevor ich Martin geheiratet habe.“ Ich sah ihn ungläubig an.

„Ich frage mich, ob Arthur einfach etwas für die Frauen in Ihrer Familie übrig hat.“

„Sie bringen mich ganz durcheinander.“ Ich wich von seinem Arm zurück und ging zur Tür, wie ich es am Vortag getan hatte. Ich zögerte, als mir dieser Vergleich bewusst wurde, und ging dann weiter.

Bryan war wieder an meiner Seite. „Hallo“, sagte er zu dem jungen Mann, der auf der verschnörkelten Bank vor Poppys Haustür wartete.

„Zachary Lee?“, fragte ich, als er aufstand. Lee war viel größer, als ich erwartet hatte, vielleicht einen Meter achtzig, und sah wie ein munterer Mix aus Kaukasier und Asiate aus.

„Ja“, sagte er freudestrahlend. „Zachary Lee, Scene Clean, zu Ihren Diensten. Ich bin zertifizierter Tatortreiniger und habe viel Erfahrung mit dem Atlanta Police Department gesammelt. Ich habe einen Kurs belegt, um zu lernen, wie man das hier richtig macht, und befolge alle Sicherheits- und Gesundheitsvorschriften.“

Er strahlte. Zachary Lee schien seine Arbeit zu mögen.

„Hat die Polizei Ihnen die Freigabe erteilt?“, fragte ich.

„Ja, und Mr Queensland, der Mann der Verstorbenen, hat mir gestattet, meine Arbeit zu verrichten. Übrigens soll ich Ihnen von ihm danken.“ Zacharys Zähne waren vollkommen gerade und weiß, und er kniff lustig die Augen zusammen, wenn er lächelte, was er die meiste Zeit zu tun schien.

„Ich bin Aurora Teagarden“, sagte ich, „und das ist Bryan Pascoe, Mr Queenslands Anwalt.“

„Sehr erfreut“, sagten wir alle.

„Lassen Sie mich Ihnen den, äh, Tatort zeigen“, sagte ich nach Worten ringend. „Mr Pascoe möchte einen Blick darauf werfen, ehe Sie ihn reinigen. Ich warte, bis Sie fertig sind, und schließe dann hinter Ihnen ab.“

Zum ersten Mal sah Zachary Lee nicht sehr glücklich aus, höchstwahrscheinlich beim Gedanken daran, dass wir um den Tatort saßen, während er arbeitete. Ich wollte aber sichergehen, dass er das Anwesen wieder verließ, und ganz allgemein ein Auge auf ihn haben. Der junge Mann war vermutlich vollkommen in Ordnung, doch wir wussten nur sehr wenig über ihn.

Das Haus war abgesperrt und roch alles andere als gut. Poppy hätte sich geschämt. Es gab diesen grässlichen Blutgeruch und die etwas alltäglicheren Ausdünstungen eines übervollen Mülleimers. Ich war erneut verzweifelt, dass Moosie verschwunden war. Das war irgendwie eine Beleidigung Poppys.

„Erzählen Sie mir, was Sie gestern taten, als Sie das Haus betraten“, sagte Bryan. Er wollte mich vermutlich ablenken, und ich war ihm dafür dankbar.

„Ich ging nach oben“, sagte ich. „Da war niemand. Ich ging wieder hinunter in Richtung Küche.“ Ich führte ihn den kurzen Flur entlang in die Küche, wo alles wie zuvor war, bis auf das Fingerabdruck-Puder. Wir gingen um den Tresen, und ich deutete schwach mit der Hand dorthin, wo Poppy gelegen hatte. Die Geste war unnötig. Das Blut war ein eindrücklicher Beweis. Es so zu sehen – getrocknet und dunkel – ließ es tatsächlich noch brutaler wirken.

Als Zachary Lee zur Glastür ging, um einen Blick nach draußen zu werfen, pochte mein Kopf. Ich streckte eine Hand nach Poppys Küchentresen aus, der voller heller Kochbücher und getrockneter Blumen war, um mich abzustützen.

Sofort zog mich Bryan aus der Wohnküche ins Wohnzimmer. Statt mich auf dem Sofa zu platzieren, legte er die Arme um mich. Er sagte kein Wort. Seine linke Hand strich über mein Haar.

Ich mochte diese Stille. Robin schien nie zu wissen, wann Worte nicht nötig waren, da sie sein Lebensunterhalt waren.

„Oben ist also nichts?“, fragte Lee von der Tür aus.

Ich wollte mich aus der Umarmung lösen, doch Bryans Griff festigte sich. „Das Fingerabdruck-Puder“, sagte er. „Kein Blut.“

„Gut“, sagte der Reiniger und war wieder fröhlich. „Wieso setzen Sie beide sich nicht nach draußen an den Pool? Es ist ein herrlicher Tag. Ich muss mich umziehen und meine Gerätschaften hereinholen.“

So bizarr das am Anfang auch klang, es stellte sich als hervorragende Idee heraus. Als wir aus der Haustür traten und ums Haus herumgingen (statt über die blutige Schwelle der gläsernen Schiebetür zu gehen), stützte mich Bryan unnötigerweise. Allerdings genoss ich es nach der Sache mit Phillip und all den Schrecken der vergangenen vierundzwanzig Stunden zugegebenermaßen. Manchmal verstand ich mich selbst nicht. Ein Teil von mir wollte aufrecht stehen und selbstständig sein, ein anderer wollte sich an jemand Stärkeren lehnen. Möglicherweise lag die Antwort in einer guten Beziehung, in der man sich abwechselnd aneinander lehnte.

In einem dieser unerwarteten, kleinen Augenblicke der Klarheit, die das Leben so beängstigend machten, wurde mir bewusst (als ich am Pool einer ermordeten Frau saß und von einem fürsorglichen Anwalt getröstet wurde), dass meine erste Ehe keine solche gewesen war.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Bryan besorgt.

„Ja.“ Ich klang wie ein braver Roboter. Ich schüttelte mich leicht. „Danke der Nachfrage.“

In diesem seltsamen Moment bemerkte ich die Anwesenheit einer weiteren Person. Teresa Stanton, Uppity Woman par excellence, kam durch die Terrassentür.

„Arme Aurora!“, rief Teresa. Teresa war eine Furcht einflößende Frau. Als ich sie sah, wurde mir klar, dass ein Hosenanzug das angemessene Outfit für den Besuch im Haus einer Ermordeten war. Teresa trug einen solchen; er war in dunklem Weinrot gehalten und hatte einen goldbraunen Schimmer, weshalb er genau das Richtige war. Teresas dunkles Haar hatte einen tollen Schnitt und war unübertrefflich geföhnt, ihr Make-up war zurückhaltend, und ihre Zähne schimmerten makellos weiß. Intelligenz blitzte durch ihre Kontaktlinsen.

„Teresa“, brummte ich. Bryan erhob sich natürlich. Ich erinnerte mich plötzlich, dass die Frau, mit der Bryan verheiratet gewesen war, die frisch wieder verheiratete Teresa Stanton war. Teresa Pascoe Stanton.

„Es war schwer, dich zu erreichen“, sagte Teresa.

Ich hatte nicht das Gefühl, mich entschuldigen zu müssen. „Es war ein arbeitsreicher Tag“, sagte ich schroff.

„Natürlich! Sicher! Hallo, Bryan.“ Teresa sorgte dafür, dass wir merkten, dass sie die Begrüßung als raffiniertes Anhängsel hinzufügte.

„Teresa. Schön, dich zu sehen“, sagte er. Seine Stimmte war kühl und monoton.

Ich dachte intensiv nach, um mir einen guten Vorwand einfallen zu lassen, um aufzustehen und wegzurennen, doch mir fiel keiner ein.

„Was macht der Mann da?“, fragte Teresa, die Zachary Lee bemerkt hatte, der etwas trug, das aussah wie ein Astronautenanzug. Er arbeitete hinter der gläsernen Schiebetür.

„Er entfernt das Blut“, sagte ich. Natürlich brachte das Teresa nicht aus der Fassung.

„Ich bin froh, dass du jemanden gefunden hast, der so etwas tut“, sagte sie. „Wo ist Mr Crusoe?“

„Weiß nicht.“ Ich weigerte mich, dies zu erläutern oder näher auszuführen. Ich fragte mich, was sie getan hätte, wenn ich gefragt hätte, wo Shorty Stanton war. Es reizte mich so, dass ich tatsächlich den Mund öffnete, doch dann siegte meine Vernunft.

„Natürlich wollen alle Frauen des Clubs wissen, was wir tun können, um zu helfen“, sagte Teresa.

„Wahrscheinlich braucht Melinda einen Babysitter“, schlug ich vor. „Da sie außer ihren eigenen beiden Kindern nun auch Poppys Kleinen bei sich hat.“

Teresa notierte sich das auf ihrem kleinen Notizblock. „Was noch?“, fragte sie. „Wir haben deiner Mutter bereits Essen gebracht.“

„Ich würde noch einmal überdenken, Bubba zum Abgeordneten zu wählen.“

„Denkst du, er hat etwas mit Poppys Tod zu tun?“ Teresa war immer direkt, wenn sie der Auffassung war, es nütze ihr.

„Nein, ich denke, sein Ruf wird leiden, wenn die Untersuchungen in einer Gerichtsverhandlung enden.“

„Also stimmt es: Er hatte was mit Poppy.“ Teresa sah sehr verärgert aus.

Ich sah ihr nicht in die Augen.

„Einen Mann, der seine Hose nicht geschlossen halten kann“, sagte Teresa geradeheraus, „wollen wir nicht als Staatsdiener. Ich denke, davon haben wir alle genug.“

„Stimmt“, sagte ich.

Wir verstummten. In der plötzlichen Stille hörte ich das Spritzen des Pools gegenüber dem Zaun. Musik erklang auch; es klang nach Händel.

„Cara!“, rief Teresa. „Ziehst du deine Bahnen? Kannst du eine Pause einlegen?“

„Teresa?“, piepste eine hohe Stimme zurück.

„Ja, Mädchen. Komm hier rüber!“

Es gab eine selten benutzte Pforte im hohen Sichtschutzzaun zwischen den beiden Grundstücken. Sie quietschte, als Cara Embler sie öffnete. Cara nahm ihre Badekappe ab, als sie auf uns zukam, und legte sich ein großes Handtuch um, da es ein frischer, kühler Tag war. Ihre Frisur passte zu ihrer Sportlichkeit; sie trug ihr blondes Haar (das nun grau meliert war) kurz und glatt. Cara war in der Highschool und im College eine ausgezeichnete Schwimmerin gewesen, und jemand hatte mir erzählt, sie trainiere für einen Seniorenwettbewerb. Die Menschen in Lawrenceton waren von Cara verwirrt – das Schwimmen bei jeder Temperatur, ihre Zielstrebigkeit –, doch sie respektierten ihre Hingabe und ihre ausgezeichnete körperliche Verfassung. Da sie mit einem Herzspezialisten verheiratet war, der immer Bereitschaft zu haben schien, hatte Cara viel Zeit, die sie verbringen konnte, wie sie wollte.

Obwohl die Emblers einen Sohn hatten, der studierte, um Umweltingenieur oder etwas ähnlich Löbliches zu werden: Er war im College in Nordkalifornien und selten zu Hause. Also schwamm Cara, lief, versuchte sich in politischen Angelegenheiten, unterrichtete in der Junior Highschool und organisierte die jährliche Spendenfahrt für United Way. Sie hatte einige Hunde, Schnauzer, war bekannt dafür, alles für die Geldbeschaffung des Tierheims zu tun, und fortwährend bemüht, Tierquäler anzuzeigen.

Ich verstand nicht, wieso sie nicht schon vor Jahren die Liste der Uppity Women angeführt hatte, doch ich folgerte, dass sie nun ziemlich weit oben stehen musste.

„Wie geht es John David?“, fragte Cara. Sie ließ sich in einem der Gartenstühle nieder und hüllte Kopf und Nacken in ein weiteres Handtuch. Es war kühl genug, dass ich gezittert hätte, wenn ich nass gewesen wäre, doch Cara schien die Temperatur nichts auszumachen.

„Etwa so, wie man es erwarten würde.“ In Wahrheit hatte ich John David seit dem Vortag nicht gesehen und wusste nicht, wie es ihm ging. Irgendwie schien es aber nicht richtig zu sein, dies zu beichten. Ich war überrascht, dass Cara fragte. Mir war nicht bewusst gewesen, dass sie je mit John David gesprochen hatte.

„Das ist einfach grausam, dazu noch im Haus direkt hinter mir“, plapperte Cara weiter.

Daran hatte ich nicht gedacht. Ich wäre sicher auch geschockt gewesen. In Wahrheit wäre mir höchstwahrscheinlich das Herz in die Hose gerutscht, doch Cara schien besorgt zu sein, nicht ängstlich.

„Hast du etwas gehört?“, fragte Teresa.

Cara, die zwischen vierzig und fünfzig war, zuckte mit ihren kräftigen Schultern. „Der Tag war wie jeder andere. Ich bin morgens geschwommen, habe das Haus für Thanksgiving dekoriert, bin mit einem Freund zum Mittagessen gegangen, zurückgekommen und wieder meine Bahnen geschwommen – da habe ich hier ein dauerndes Hin und Her gehört –, und dann am späten Nachmittag habe ich Pläne für die Weihnachtsfeier geschmiedet, die mein Mann und ich ausrichten.“

Ich war sicher, dass Caras Partypläne etwas gehobener und aufwendiger waren als meine. Höchstwahrscheinlich würden die Gäste ebenfalls etwas gehobener sein, wenn sie Kollegen ihres Mannes waren. Verpflegte man Herzspezialisten und Krankenhausverwalter auf die gleiche Art wie, sagen wir, Maklerinnen und Bibliothekarinnen? Der Wein müsste für die Krankenhausleute besser sein …

„Aurora“, sagte Teresa nicht allzu sanft. „Hörst du mir zu?“

„Nein“, sagte ich. Ich sah, wie Bryan sich eilends zu einer Seite drehte, um ein Lächeln zu verbergen. Vielleicht war ich etwas zu offen gewesen. „Entschuldige, ich war in Gedanken versunken“, flüsterte ich. „Was hast du gesagt?“

„Ich habe Cara daran erinnert, dass sie die Nächste auf der Liste ist.“

Am Tag nach Poppys Tod.

Teresa war nicht gerade Ms Sensibel, doch das war sogar für sie hart. Wir musterten sie alle lange schweigend.

„Was?“, fragte sie.

„Die Umstände nehmen einem die Freude daran, eine Uppity Woman zu werden“, sagte Cara schließlich und blickte über Teresas Schulter hinweg, während sie sprach. „Ruf mich an, um mir Ort und Zeit zu nennen. Wenn du es auf meinem AB hinterlässt, schreibe ich es mir auf. Ich kann mir nichts merken, wenn ich es nicht aufschreibe.“

„Ich weiß, wie das ist“, stimmte Teresa zu. „Ich lebe nach meinem Tagesplaner.“ Sie war sich keiner Schuld bewusst.

„Wer ist das denn?“, fragte Cara. Auch sie hatte Zachary Lee in seinem Astronautenanzug erblickt.

Bryan erläuterte es ihr. Welch langer Tag das schon gewesen war, und er würde noch weitergehen. Ich weckte mich selbst aus meiner Tagträumerei, indem ich Cara fragte, ob sie Moosie gesehen hatte.

„Ich halte die Augen nach ihm offen“, versprach sie. „Er ist ein süßer Kater. Ich persönlich halte nichts vom Entkrallen, doch ich weiß, dass der Grund der war, dass Moosie nicht über den Zaun klettern und in der Nachbarschaft umherwandern sollte, schätze ich. Poppy schien das Herz am rechten Fleck zu haben.“

„Sie hat Moosie nicht entkrallen lassen“, berichtete ich ihr. „Sie hat ihn so adoptiert. Er war im Tierheim. Ruf mich an, wenn du ihn siehst. John David wüsste Moosie gern in Sicherheit.“ Wenn John David denn Gelegenheit dazu gehabt hatte, an die Katze zu denken. Ich war nicht sicher, ob ich es an seiner Stelle getan hätte.

Cara entschuldigte sich und ging zurück auf ihre Seite des Zauns. Ehe sie ging, warf sie erneut einen Blick auf Zachary Lee, der die Schiebetür geöffnet hatte, um deren Schienen zu säubern.

„Wisst ihr“, sagte Teresa in der leisen Stimme, die man sich für Klatsch aufsparte, „Stuart Embler hat früher bei Poppy vorbeigeschaut, ehe er nach Hause gegangen ist, jedenfalls bevor sie das Baby bekommen hat.“

Ich hatte Cara nicht im Wasser planschen hören und hoffte, dass sie nicht direkt auf der anderen Seite des Zaunes stand und zuhörte. Zu meiner Erleichterung hörte ich ihre Hunde bellen, als sie ihre Glastür aufschob. Sie hießen sie begeistert zurück im Haus willkommen, so klang es jedenfalls. „Vielleicht sollte ich mir einen Hund zulegen“, dachte ich. Dann dachte ich daran, was Madeleine einem Hund antun würde, und verwarf den Gedanken.

Bryans Gesichtsausdruck verriet eine gewisse Abneigung, als er seine frühere Frau ansah, doch er sah zugleich interessiert aus. „Ich frage mich, wo Stuart gestern um elf Uhr war“, sagte ich.

„Das sollte leicht herauszufinden sein. Ich wäre aber sehr überrascht, wenn Stuart damit irgendetwas zu tun gehabt hätte. Seine Affäre mit Poppy ist schon lange her, und es würde ihm ohnehin nichts ausmachen, wenn es ein wenig Klatsch und Tratsch geben würde. Kardiologen kann keiner etwas anhaben. Ich meine, wenn du ein krankes Herz hättest und dieser Typ deine beste Überlebenschance wäre, wäre es dir dann wichtig, dass du etwas von seinen außerehelichen Aktivitäten gehört hast?“

Ich verstand, was Teresa meinte.

„Apropos außereheliche Affären, Aurora“, sprach Teresa, und mein Blick fixierte sie. „Die Gerüchteküche sagt, du hast jemanden aus diesem Haus kommen sehen, als du gestern vorgefahren bist.“

Wie zum Teufel war so ein Gerücht in Umlauf gekommen?

„Ich wette, es war ein Mann. Oder die Ehefrau eines Mannes, mit dem sie es getrieben hat.“ Teresas Gesicht glühte.

„Nein“, sagte ich eisig. „Das ist nicht wahr.“

„Meine Güte, es tut mir leid. Mir war nicht klar, dass ich damit einen Nerv treffe. Wir dachten alle, du hättest den Fall quasi schon gelöst.“

Ich glaube, ich habe nicht einmal mit der Wimper gezuckt, als ich sie anstarrte.

Bryan sagte: „Musst du nicht langsam gehen?“

Sie verstummte schlagartig mit geöffnetem Mund.

„Du bist vorbeigekommen, hast dein Beileid ausgerichtet und Vorschläge entgegengenommen, wie die Uppitys helfen können. Du hast doch sicher noch Besorgungen zu machen oder andere Termine?“

„Ich muss wirklich einkaufen gehen und die Ausschussmitglieder anrufen“, sagte sie langsam. Ihr Gesicht war rot.

„Auf Wiedersehen, Aurora.“

Lieber Himmel, ich liebte es einfach, Teresa getadelt zu sehen. Ich fürchtete, das war nicht gerade mein feinster Charakterzug. „Tschüss“, sagte ich höflich und distanziert. Bryan stand auf, als Teresa dasselbe tat, und öffnete ihr das Tor zum Vorgarten.

„Sie kann es nicht lassen, wissen Sie“, sagte er, als er sich neben mich setzte.

„Sie viele hat Fähigkeiten.“

Er hob eine Braue.

„Sie führt die Uppity Women untadelig“, erzählte ich ihm. „Sie ist organisiert und fokussiert, und wir tun unter ihrer Führung viel Gutes.“

„Ich war mit ihr verheiratet. Ich weiß, wie organisiert und fokussiert sie sein kann.“

„Sie sagten, Sie seien seit einem Jahr geschieden?“ War es unverschämt, das zu erwähnen?

„Sie hat vor rund sieben Monaten Shorty Stanton geheiratet.“

„Er arbeitet bei einer Bank, oder?“

„Er ist der Vorstandsvorsitzende der Southern Security“, sagte Bryan trocken.

„Oh.“

„Ja, viel Geld.“

Ich unterließ es anzumerken, dass Bryan sich selbst bezüglich des Geldes nicht beklagen konnte, außer er hatte ein heimliches Laster wie Spielsucht oder Drogen.

„Erzählen Sie mir von dem Auto.“ Seine Stimme war sanft.

Ich starrte die hockende, undeutliche Gestalt des Tatortreinigers an. Er arbeitete wieder am Glas. Ich durchdachte und verwarf diverse Antwortmöglichkeiten.

„Ich habe kein Auto gesehen“, sagte ich sehr bedächtig. „Doch ich habe einen Beweis gefunden, dass jemand vor uns hier war.“

„Sie wissen, wer es war“, sagte Bryan.

Ich sah ihn von der Seite an. „Kein Wunder, dass sie als Rechtsanwalt einen so guten Ruf haben.“

„Den verdiene ich, das kann ich Ihnen versichern. Wer war es?“

„Das kann ich Ihnen nicht sagen.“

„Bedeutet Ihnen die Person mehr als Poppy?“

„Ja.“

Das überraschte ihn, doch der Anwalt beherrschte sich.

„Sie trauen mir nicht?“

„Ich habe Ihnen von der Tankquittung erzählt“, bemerkte ich, „und ich sage Ihnen noch etwas.“

Er bedeutete mir mit einer Geste weiterzusprechen.

„Jemand war seit gestern im Haus.“

„In diesem Haus?“ Er deutete verdutzt darauf.

„Ja.“

„Woher wissen Sie das?“

„Die Gardinen oben sind zugezogen. Gestern, als ich oben war, waren sie offen.“

Bryan starrte die Gardinen des Schlafzimmers an, als könnten sie ihm sagen, wer sie zugezogen hatte. „Vielleicht hat die Polizei sie letzte Nacht zugezogen, damit niemand sehen konnte, was sie tat“, meinte er.

Ich zuckte die Achseln. „Möglich.“

Bryan schien aufzugeben. „Lassen Sie uns nachsehen. Ich glaube, der Mann will Ihnen Bescheid geben, dass er fertig ist.“

Tatsächlich hatte Lee seinen Astronautenanzug ausgezogen und war aus dem Haus getreten. Er sah so fidel wie immer aus. „Ich habe den Teppich aufgerollt und in meinem Lieferwagen verstaut; hier ist eine Quittung“, sagte er. „Ich werde ihn mitnehmen und reinigen. Alles andere ist erledigt. Sie müssen aber einen Reinigungsdienst anrufen, um den Rest wieder in Ordnung zu bringen.“

Ich spürte, wie sich meine Brauen vor Verwirrung zusammenzogen. „Bitte?“

„Im Obergeschoss. Ich bin nach oben gegangen, um das Fingerabdruck-Puder zu beseitigen.“

„Was ist mit dem Obergeschoss?“ Ich sah Bryan von der Seite an.

„Es war kein Totschlag während eines Einbruchs?“

„Sie sollten uns zeigen, was sie meinen“, sagte Bryan.

Diesmal ging ich durch jedes Zimmer im Erdgeschoss, und alles sah normal aus. Das Obergeschoss war allerdings etwas ganz anderes. Der Raum, der die meiste Aufmerksamkeit erlangt hatte, war das Schlafzimmer. Alles lag wild durcheinander, als habe ein verrücktes Kind sich ausgetobt.

„Hat es nicht so ausgesehen, als Sie die Leiche fanden?“, fragte Bryan, dessen Augen nichts entging.

„Nein, es sah wie ein Zuhause aus.“ Ich wusste nicht, was ich sonst sagen sollte. „Die Polizei hat das doch sicher nicht getan, oder?“

„Sie nimmt normalerweise die Bettwäsche mit, um sie nach Spuren abzusuchen“, sagte Bryan. Das hatte sie getan. „Doch das hier würde sie nicht tun.“ Schubladen waren aus der Kommode, dem Schminktisch, der Unterwäschekommode und der Schmuckschatulle gezogen. Poppys Seite des kleinen, begehbaren Kleiderschranks war demoliert. Schuhe, die gerade nicht zur Jahreszeit passten, waren aus ihrem ordentlichen Schachtelstapel gerissen worden, und ein Stapel Kartons, in denen Pullover waren, lag zerlegt auf dem Boden verteilt.

Das war furchtbar. Es fühlte sich an, als hätte man Poppy erneut misshandelt.

Ich sagte mir, dies sei eine dumme Reaktion. Was ich sah, waren nur durchwühlte Sachen, was nicht annähernd so schlimm war, wie ein Messer in sie zu rammen, um Himmels willen! Die Intimitätsverletzung jedoch … ich dachte daran, wie sehr ich es hassen würde, wenn jemand meine persönlichen Dinge durchging, und musste mich abrupt auf den bestickten Hocker setzen, der unter den Schminktisch gehörte.

Bryan kümmerte sich übertrieben um mein Wohlbefinden – er fragte, ob er einen Krankenwagen rufen solle (was mich deutlich verängstigte) und murmelte etwas davon, was für einen schlimmen Schock ich ausgehalten hatte. Er hatte die Polizei gerufen, weshalb ich ihn ein wenig weiterreden ließ. Wollte er mich mit seiner Empathie beeindrucken, mit seiner Ansicht, ich sei eine empfindliche Südstaatenblüte? Wenn ja, war ich eine ziemlich verwelkte Blüte.

Ich wünschte mir, Robin wäre da. Dann ohrfeigte ich mich in Gedanken. Es gab keinen Grund, sich das zu wünschen. Er flirtete mit Janie.

Zorn ließ mich erneut aufrecht stehen.

Kapitel 6

Ich war für weder Mensch noch Tier passende Gesellschaft.

Es war später Nachmittag, und ich schlug Bryan vor, bis zum nächsten Morgen zu warten, um die Tankstelle aufzusuchen, die den Beleg ausgestellt hatte. So würde höchstwahrscheinlich der gleiche Angestellte arbeiten, merkte ich an – wenn man bei Tankstellen von „arbeiten“ sprechen konnte, was ich bezweifelte. Ich bemerkte, dass Bryan den Beleg am liebsten genommen und die Befragung selbst durchgeführt hätte. Ich versuchte, ihm klarzumachen, was ich von solch einem Verhalten gehalten hätte.

Ich fuhr Bryan zurück zu seinem Büro und hielt dann bei meiner Mutter, um nach dem Wohlbefinden meiner erweiterten Familie zu sehen. Melinda und Avery waren bei sich daheim, und Poppys Baby war bei ihnen, wie Melinda vorhergesagt hatte. John David saß griesgrämig in Mutters Arbeitszimmer, ihm gegenüber Arthur.

Was tat er? Offensichtlich war er immer noch an dem Fall dran, was für mich unverständlich war. Zugegeben, Lawrenceton war eine kleine Stadt, und die Polizeikräfte waren wahrscheinlich enorm ausgelastet, besonders, da Mord in unserer Stadt nicht gerade an der Tagesordnung war. Doch selbst in Lawrenceton würde man denken, dass der Polizeichef den ehemaligen Liebhaber der Verstorbenen von der Liste der ermittelnden Polizisten in einem Mordfall streicht. Niemand hatte es ihm geflüstert, schätzte ich.

„Können Sie sich einen Grund denken, wieso jemand in ihr Haus eingebrochen sein sollte?“, fragte Arthur. „Kennen Sie ein Versteck, das ihre Frau nutzte, um wichtige Papiere oder …?“ Das war wahrlich eine schnelle Reaktion auf Bryans Anruf.

„Nein“, unterbrach John David. „Poppy hatte nichts zu verstecken.“

Meine Mutter stand an der Küchentheke und las die Anleitung zur Erwärmung des Auflaufs, den Teresa am Nachmittag gebracht hatte. Ich erkannte ihre Schrift sofort. Als John David seine merkwürdige Aussage machte, zog meine Mutter die Augenbrauen hoch, die dabei genau die gleiche Skepsis wie meine eigenen ausdrückten. Wenn John David glaubte, was er sagte, war er ein Idiot. Wenn er dachte, dass er jemand anderem Poppys wahren Charakter vorenthalten konnte, war er ebenfalls ein Idiot.

Ich ging um die Theke herum, damit ich meiner Mutter gegenüberstand. Sie war – wie immer – perfekt zurechtgemacht, doch sie sah erschöpft und besorgt aus.

„Das Schlimme ist“, sagte sie mit gesenkter Stimme, „dass Poppy auch viel Positives an sich hatte, doch daran denkt niemand.“

„Es scheint jedoch so, als habe ihre, äh, negative Seite sie umgebracht“, sagte ich. „Aber ich stimme dir zu, Poppy hatte viel Gutes in sich. Sie war klug, unterhaltsam, sie liebte Chase – und wie –, und sie war bereit, hart an Projekten zu arbeiten, an die sie glaubte.“ Es gab viele Menschen mit einem besseren Ruf als Poppy, doch es wäre schwer, so viel Gutes über sie zu sagen, bemerkte ich.

„Hast du dich mit Robin gestritten?“, fragte Mutter. Die Frage kam so plötzlich und unerwartet, dass ich zögerte, ehe ich antwortete.

„Ja“, sagte ich. „Er hat nicht angerufen, um mir zu sagen, dass er früher von seiner Lesereise zurückkommt, und er flirtete mit Janie Spellman.“

„Flirtete“, sagte sie ausdruckslos.

„Ja“, entgegnete ich. Ich errötete. „Sie haben praktisch Händchen gehalten.“

„In der Bibliothek?“

„Ja!“

„Wo nichts passieren konnte, ohne dass ein Dutzend Menschen es mitbekam.“

„Aber warum sollte er das tun?“

„Vielleicht wollte Janie ein wenig flirten? Du bist nicht die einzige Frau auf der Welt, die Robin attraktiv findet. Vielleicht wollte Robin nur ein wenig zurückflirten. Hat er sie um ein Rendezvous gebeten? Sie geküsst? Hat er gesagt, er will nicht mehr mit dir ausgehen?“

„Nein.“

„Hast du ihm Gelegenheit gegeben, mit dir darüber zu reden?“

„Nein.“

„Habe ich das falsch verstanden, oder hat er seine Lesereise abgebrochen, um früher zu dir zurückzukommen?“

„Ja.“ Ich fühlte, wie Schamgefühl mein Gesicht noch röter färbte.

„Tja, tja.“ Meine Mutter schüttelte den Kopf. „Der böse, böse Mann. Er hat dich so schlecht behandelt, ich muss ihn wohl ohrfeigen.“

„Schon gut, du hast dich klar ausgedrückt.“

„Ich dachte, du würdest nach dem da den Unterschied erkennen.“ Mutter nickte in Richtung Arbeitszimmer. Sie meinte Arthur. Mutter würde Arthur nie vergeben, mich öffentlich gedemütigt zu haben. Er konnte zehn Kinder vorm Ertrinken retten und ein Dutzend Bankraube verhindern – sie würde ihn immer noch gering schätzen. Es war schön, jemanden, der so beständig war, an meiner Seite zu wissen, egal wie falsch sie vielleicht liegen mochte.

Nachdem ich mit John gesprochen, seine Hand getätschelt und mich selbst davon überzeugt hatte, dass es ihm besser ging als am Vortag, verließ ich das Haus, ohne mit John David oder Arthur zu sprechen, die immer noch in ihr Verhör vertieft waren.

Auf dem Nachhauseweg grübelte ich, was Poppy versteckt haben konnte. Wenn es in einem Schuhkarton Platz hatte, musste es etwas Kleines sein. Hatte Poppy jemanden erpresst? Ich glaubte nicht, obwohl ich ihrer Neigungen wegen ziemlich desillusioniert war. Doch etwas, das in ihrem Besitz gewesen war, hatte jemandem verdammt Angst gemacht. Möglicherweise hatte der Sucher es in ihrem Schlafzimmer gefunden, möglicherweise auch nicht.

Wir hatten also eine rätselhafte Tankquittung, eine tote Frau, einen flirtenden Rechtsanwalt, einen flirtenden Gatten, ein bis drei einstige Liebhaber, einen Suchenden und einen Polizisten, der gar nicht an dem Fall dran sein sollte.

Es überraschte mich nicht, zu Hause meinen Bruder und Robin auf mich wartend vorzufinden. Sie richteten beinahe anklagende Blicke auf mich, als ich eintrat. Sie hatten Football geschaut, welch Wunder.

„Hallo“, sagte ich kühl. „Seit wann bist du zurück, Phillip?“

„Seit etwa dreißig Minuten. Robin hat auf dich gewartet.“

„In der Einfahrt?“

„Ja.“ Phillip hatte seine Loyalität in den dreißig Minuten Bekanntschaft mit Robin augenscheinlich geändert. „In der Kälte.“

„Habe ich dich erwartet, Robin?“ Ich erinnerte mich nicht, ihn eingeladen zu haben. Ich bemühte mich, meinen gerechten Zorn wieder heraufzubeschwören. Robin hatte einen Schlüssel, doch ich nahm an, er hatte sich nicht wohl dabei gefühlt, ihn zu benutzen.

„Äh, nein. Ich habe gehofft, ich könne mit dir reden. Ich habe dich vermisst.“

„Lass uns ins Arbeitszimmer gehen. Phillip, hast du gegessen? Brauchst du etwas?“

„Josh und seine Schwester haben mich mit zu Pizza Hut genommen“, sagte er. „Ich bin pappsatt. Robin, die Broncos sind schon bei sieben Yards!“

„Ich komme zurück“, versicherte Robin. Er sah mich von der Seite an und fügte hinzu: „Hoffe ich.“

Wir gingen den kurzen Flur zum Arbeitszimmer entlang, einem schönen Raum voller Bücherregale. Robin hatte einige Zeit hier gearbeitet, da er einen Nachbarn hatte, der die Schicht von sechzehn Uhr bis Mitternacht bei Pan-Am Agra arbeitete und um neun aufstand, um seinen Truck zu tunen.

Ehe ich überhaupt in das Haus eingezogen war, hatten Robin und ich genau hier auf dem Teppich … ich unterdrückte diesen Gedanken.

Wir setzten uns in die zwei Sessel, nachdem Robin seinen umgedreht hatte, um mich ansehen zu können.

„Sag mir, was das alles soll“, sagte er. Er sah weder ärgerlich noch schuldig aus, sondern entschlossen.

Ich war zu erwachsen, um weiter zu trauern.

„Robin, es steht mir bis hier“ – ich fuchtelte in Richtung meines Halses –, „dass Poppy und John David einander untreu waren. Ich hasse Seitensprünge, und die letzten zwei Tage waren voll davon. Als ich dich also mit Janie flirten sah, war ich einfach … sehr wütend.“ Es machte mir immer noch zu schaffen, wenn ich an die Woge unbegründeter Wut dachte, die mich überrollt hatte. Wenn ich es mit etwas Abstand betrachtete, schien mir dieser Wutanfall einfach nur … seltsam zu sein.

„Janie ist süß. Aber sie ist ein Mädchen, bereit, mit jedem zu flirten. Zu Janie unhöflich zu sein wäre so, als träte man kleine Hunde.“

Ich zog eine Braue hoch.

„Na gut, ich habe zurückgeflirtet.“

Ich zog die andere Braue hoch.

„Du bist eine Frau“, sagte Robin eindringlich. „Janie ist ein Mädchen. Ich bin zu alt für sie. Selbst wenn ich an ihr interessiert wäre, wüsste ich nichts mit ihr anzufangen.“

Ich konnte nichts mehr hochziehen, also versuchte ich mich an einem anzüglichen Grinsen.

„Na schön, ich habe sehr zurückgeflirtet.“ Robin sah auf seine großen Hände. „Wenn ich auf Lesereise gehe, bläht sich mein Ego auf. Ich war für den Anthony nominiert und von mir selbst sehr überzeugt.“

Ich wartete.

„Aber jetzt bin ich wieder auf dem Boden zurück.“ Er sah mir direkt in die Augen.

„Bist du sicher?“

„Ja.“

„Was du damit sagen willst, ist also …“

„Du willst ein Bekenntnis?“

„Würde helfen.“

„Ich habe nicht vor, mit jemand anderem auszugehen.“

„Bryan Pascoe hat mich um ein Date gebeten“, sagte ich, obwohl der nur angedeutet hatte, er würde mich in naher Zukunft um ein Date bitten. Mir fiel aber nicht ein, wie ich das zu einem konkreten Statement umformen könnte.

„Wirst du ja sagen?“ Robins Miene war ausdruckslos. „Ich kenne Pascoe nicht. Vielleicht ist er der Richtige für dich.“

Ich dachte darüber nach. „Er ist allenfalls ausbaufähig“, sagte ich. „Ich denke, ich kann sagen, ich will zurzeit nur mit dir ausgehen.“

Robin schien auf einmal größer zu sein, als hätte er sich zuvor kleiner gemacht als sonst.

„Ich mag Phillip“, sagte er. „Er scheint ein recht selbstständiger junger Mann zu sein.“

„Er genießt auf jeden Fall seine neue Männlichkeit“, sagte ich. Ich senkte die Stimme und erzählte Robin von den zwei Mädchen, mit denen Phillip auf der letzten Etappe seiner Reise mitgefahren war, und den Kondomen, die ich in seinem Portemonnaie gefunden hatte.

„Lieber welche haben und sie benutzen, als keine haben und welche brauchen“, sagte Robin sachlich. „Vielleicht hat er sie nur dabei, weil er sie gern gebraucht hätte.“

Ich dachte darüber nach. Ein interessanter Gedanke. „Ich hoffe nur, er hat sie nicht nach vollzogener Tat gekauft“, gab ich zu. „Ich meine, vielleicht hatte er Sex und genoss es und dachte dann: Mann, wenn ich mehr davon haben will, dann sollte ich lieber vorbereitet sein.“

„Ich versuche, das herauszufinden, von Mann zu Mann“, sagte Robin. „Wenn du morgen arbeiten musst, dann nehme ich Phillip mit zum Essen oder mit zu mir oder so etwas.“

„Klingt gut. Ich muss nicht arbeiten, aber ich muss mit Bryan Pascoe zu einer Tankstelle fahren.“

„Welch originelles erstes Rendezvous“, sagte Robin.

„Kein Rendezvous, eine Spur.“ Ich erzählte Robin von der Quittung, die ich auf dem Boden gefunden hatte, und dann berichtete ich ihm, was im Obergeschoss von Poppys Haus geschehen war.

„Das ist rätselhaft“, sagte Robin. „Es war kein Einbruch?“

„Nein, und das macht es noch bizarrer. Ich habe die Haustür aufgeschlossen, um den Typ von Scene Clean hineinzulassen. Für die Glasschiebetür braucht man den gleichen Schlüssel. Sie war auch abgeschlossen, oder jedenfalls glaube ich das. Zachary Lee musste innen nur die Klinke drücken und öffnen, während er sauber machte. Ich habe nicht daran gedacht nachzusehen, ob sie überhaupt zugeschlossen war. Ich habe auch nicht gefragt, nachdem er uns den Zustand des Obergeschosses gezeigt hat.“

„Also war die Terrassentür vielleicht offen.“

„Nun, sie könnte auch von demjenigen geöffnet worden sein, der sich durch das Obergeschoss gewühlt hatte. Ich bin sicher, dass die Polizei die Hintertür nicht offen gelassen hätte. Wenn ich einbrechen würde, würde ich auch die Hintertür nehmen. Man müsste sich dazu nicht mal auf der Swanson Lane zeigen. Man könnte durch den Garten der Emblers schleichen, denn Cara telefoniert den halben Tag in ihrem Arbeitszimmer. Man müsste nachsehen, um sicherzugehen, dass sie nicht gerade im Pool schwimmt. Ihr Mann ist kaum zu Hause. Man müsste nur Gewissheit haben, dass die Hunde im Haus sind.“

„Oder man könnte, wenn man das Risiko einzugehen bereit ist, gesehen zu werden, durch Poppys Vorgarten laufen und durch das Tor am Haus in den Garten gehen. Der Punkt ist, dass man beinahe unsichtbar ist, wenn man erst mal im Garten ist, da der Sichtschutzzaun so hoch ist.“

„Hast du nicht gesagt, Dr. Embler hat … Zeit mit Poppy verbracht?“

„Das habe ich gehört.“

„Aber nicht in letzter Zeit.“

„Du meinst, das Ganze hatte genug Zeit, um abzuklingen?“

„Das würde ich meinen. Sogar wenn Cara die Affäre ihres Mannes mit Poppy entdeckt hat, müsste sie inzwischen wissen, dass sie für ihr Leben keine Konsequenzen hat.“

Ich fand, wir hätten meinen Bruder lang genug allein gelassen, weswegen wir wieder ins Wohnzimmer gingen. Wir fanden ihn schlafend auf dem Sofa, das Spiel lief immer noch.

Ich bekam Phillip ausreichend wach, um ihn in sein eigenes Zimmer zu schicken. Er taumelte nach oben und murmelte, wir würden einander ja am nächsten Tag sehen. Robin und ich sahen einander an.

„Würdest du gerne über Nacht bleiben?“, fragte ich, als Robin gerade sagte: „Also, kann ich etwas bleiben?“

Wir lachten ein wenig, doch dann legte er die Arme um mich, und ich hatte keine Zeit mehr zu lachen.

Kapitel 7

Robin saß auf der Bettkante und drehte die Ärmel seines Hemdes wieder richtig herum, als ich die Augen öffnete. Ich streckte den Arm nach ihm aus und strich mit den Fingern über seinen langen, nackten Rücken. Es brachte ihn zum Zittern.

„Guten Morgen“, sagte ich, meine Stimme noch schlaftrunken.

Er drehte sich um und beugte sich über mich, um mich zu küssen.

„Morgen, Roe.“

Sein Haar sah wie ein Heuhaufen aus. Er hatte seine Brille noch nicht auf; seine Augen waren himmelblau und zart. Er sah zum Anbeißen aus.

„Bist du sehr in Eile?“, fragte ich.

„Ich wollte verschwinden, bevor dein Besuch aufwacht“, sagte er.

Mist. Ich hatte Philipps Anwesenheit vollkommen vergessen, genau wie die der Wynns. Ich stieß einen lauten Seufzer aus.

„Ich hole ihn um etwa elf Uhr dreißig ab, wenn ich ein paar Stunden gearbeitet habe, und gehe mit ihm essen.“ Robin strich mir das Haar aus dem Gesicht. „Morgen ist Thanksgiving.“

„Du isst hier, oder?“

„Das haben wir so geplant, oder? Denk daran, meine Mutter fliegt heute her.“

Ich zog mir ein Kissen übers Gesicht. Ich wollte nicht daran denken, Robins Mutter an einem Nationalfeiertag kennenzulernen, wenn Essen der Hauptteil des Tages war. Ich war nicht sehr selbstsicher hinsichtlich meiner Kochkünste.

Ich musste es wohl einfach durchstehen und es wie eine Frau nehmen.

„Sie hat nicht geplant, herzufliegen und zu kochen, hoffe ich?“, fragte ich, um sicherzugehen, dass ich der Frau nicht verpflichtet war.

„Nein, ich habe gesagt, ich hätte schon Pläne gemacht.“ Robin sah hoffnungsvoll aus. „Was kann ich mitbringen?“

Ich lachte und legte das Kissen weg. „Oh, nun, ich denke, das bekomme ich hin. Lass mich überlegen. Ich habe vor Kurzem Gott sei Dank eine Truthahnbrust gekauft. Ich dachte, ein ganzer Truthahn wäre zu viel für uns. Dann bleiben wohl noch Süßkartoffeln, Erbsen, Frühlingsrollen und Preiselbeersoße und Dessert.“

„Ich kann Brötchen und die Bohnen besorgen“, bot Robin an, „und ich kann Wein mitbringen.“

„Gut. Prima, ich besorge die Süßkartoffeln und die Preiselbeeren und bereite sie vor und backe ein oder zwei Pasteten. Das müsste klappen.“

„Was ist mit deiner Mutter und ihrer Familie?“

„Ich weiß nicht, was um Himmels willen sie tun werden. Ich denke, Melissa und Avery gehen zu Melissas Eltern, und ich vermute, sie nehmen ihre Kinder und Chase mit. John David wird voraussichtlich bei meiner Mutter sein, was immer sie tut. Sie haben genug Essen, um über den Winter zu kommen.“ Als ich an diesem Nachmittag bei ihnen gewesen war, war der Kühlschrank fast übergequollen.

„Frag lieber. Vielleicht können die beiden auf ein Glas Wein nach dem Abendessen vorbeikommen?“

„Du willst, dass unsere Mütter einander kennenlernen“, sagte ich, als ich ihn plötzlich durchschaute.

„Ja.“

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. „Oh. Ja.“ Ich sah Robin nicht an. „Äh, wie lange bleibt deine Mutter?“

„Bis Montag“, sagte er. „Ich wette, spätestens dann will sie weg. Allerspätestens.“

„Ich bin froh, dass sie außer dir noch andere Kinder hat“, sagte ich lachend.

„Sie liebt uns alle, aber sie fühlt sich zu Hause mit ihren Hunden und ihren Kumpels am wohlsten“, sagte er.

Ein klagendes Miauen vor der Tür sagte mir, dass Madeleine auf ihr Frühstück wartete. Sie war es nicht gewohnt, dass die Schlafzimmertür zu war.

„Ich muss die mongolische Horde füttern“, sagte ich. Ich stand aus dem warmen Bett auf und legte mir einen Bademantel an. Das war anstrengend, denn ich fühlte mich nicht gut. War es eine Überlast an Aufregungen? Ich fühlte mich ein wenig ärgerlich und etwas zerschlagen.

„Ich rufe dich später an“, sagte er. „Nachdem ich Phillip gefüttert und ihm seine tiefsten Geheimnisse entlockt habe, hole ich meine Mutter vom Flughafen ab. Dann sprechen wir wegen morgen.“

„Klingt gut“, sagte ich und dachte an all die Dinge, die ich an diesem Tag tun musste. Ich musste dem seltsamen Auftrag mit Bryan nachgehen. Ich musste arbeiten. Dann musste ich noch mal zum Supermarkt. Ich wollte darüber nachdenken, was in Poppys Kleiderschrank versteckt gewesen sein konnte, das so wertvoll war, dass man in das Haus einer ermordeten Frau einbrach, bevor noch das Blut aufgewischt worden war.

Am dringendsten musste ich aber mit Lizanne sprechen, die am Tag von Poppys Ermordung vor deren Haus gewesen war.

Melinda und ich hatten kein Wort über Lizannes Gegenwart bei Poppy an diesem Tag verloren, und wir hatten höchstens dreißig Sekunden für diese Entscheidung gebraucht. Wir waren der Ansicht, dass Lizanne Poppy auf keinen Fall erstochen haben konnte. Wir mussten aber mit ihr darüber sprechen, wieso sie dort gewesen war. Ich hegte wohl einen klitzekleinen Zweifel, den Lizanne persönlich ausräumen musste, indem sie mir sagte, was an diesem Tag passiert war.

Ich rief Melinda an, um sie zu bitten mitzukommen. Sie war beschäftigt, wie man sich vorstellen konnte, doch sie willigte ein. Genau wie ich wollte sie hören, was Lizanne zu sagen hatte.

Der Garten der großen Ranch, die Cartland gekauft hatte, als seine Tätigkeit erblüht war, war noch nicht winterfest. Die Blumenbeete mussten gejätet werden und benötigten mehr Mulch, und das Gras war noch nicht gemäht. Jemand hatte zu früh aufgegeben. Ein umzäunter Bereich war mit Kinderspielzeug übersät; helles Plastik, das bei der kommenden Kälte reißen würde. Der Duft von Maisbrot kam aus der Hintertür, als Lizanne auf unser Klopfen reagierte.

„Kommt rein“, sagte Lizanne ruhig, das Baby auf dem Arm. „Lasst mich nur schnell Brandon in den Laufstall setzen, Davis macht schon sein Mittagsschläfchen. Dann nehme ich noch das Maisbrot aus dem Ofen, und wir können reden.“

Melinda und ich traten vorsichtig ein: Wir waren wohl beide überrascht über Lizannes ungezwungenes Gebaren. Sie musste wissen, weshalb wir da waren.

Brandon ließ sich widerstandslos in seinen Laufstall legen. Er setzte sich auf und sah seiner Mutter gespannt zu, wie sie das Maisbrot aus dem Ofen nahm und auf dem Herd abstellte, um es abkühlen zu lassen. Sie war immer noch eine der attraktivsten Frauen, die ich kannte, obwohl sie in kurzem Abstand zwei Kinder zur Welt gebracht hatte.

„Für die Füllung“, erläuterte Lizanne und stieß es mit einem Finger an, um zu testen, ob es fertig war. Ich folgerte, dass dies möglicherweise ein Zeichen ihrer Nervosität war; sie musste uns das nicht erklären. In einer Wiege an der Wand gab der kleine Davis einen kurzen Laut von sich und schlief wieder ein.

„Bereitest du das in einem zusätzlichen Topf zu oder direkt im Vogel?“ Melinda meinte es ernst, als sie diese brennende Frage äußerte. Sie war seit zwei Jahren auf der Suche nach der perfekten Füllung.

„Beides. Es reicht nicht, wenn du damit nur den Truthahn füllst. Außerdem habe ich noch ein paar Würstchen reingetan.“

Melindas Augen leuchteten voller Interesse, und sie begann von Äpfeln, Austern und Maroni zu sprechen. Sie hätten dort höchstwahrscheinlich eine Stunde gesessen und über Essen geredet, wenn ich sie nicht unterbrochen hätte.

„Wir haben die Bänder gefunden.“

„Oh.“ Lizanne sah nicht überrascht aus. „Wieso habt ihr sie nicht der Polizei übergeben? Das hättet ihr tun sollen.“

„Was hast du dort getan?“

„Es hat mir gereicht, dass Bubba abends loszog und diese lächerlichen Ausreden erfand“, sagte Lizanne. Sie würde ihren Ehemann niemals Cartland nennen.

„Also hast du Poppy zur Rede gestellt?“

„Das wollte ich.“ Ich sah auf Lizannes Hände, die lang, schlank und zu Fäusten geballt waren. „So weit kam es nicht. Sie kam nicht zur Tür. Außerdem waren die Kinder hungrig und fingen an zu weinen. Ich hielt es nicht aus, etwas von ihr zu besitzen, also nahm ich die Schnullerbänder und schmiss sie ihr in die Auffahrt, damit sie wusste, wie ich über sie dachte. Dann bin ich heimgefahren.“

„Was hättest du gesagt, wenn sie die Tür geöffnet hätte?“, fragte ich aus reiner Neugier.

„Ich wollte sie daran erinnern, dass ich auf Bubbas Bitte hin meinen Job gekündigt hatte, als wir geheiratet haben, und dass er somit die einzige Unterstützung für mich und die Jungs ist. Ich wollte ihr klarmachen, dass es bessere Fische im Meer gibt als Bubba.“

Melinda und ich tauschten einen Blick aus. „Was meinst du?“, fragte Melinda. Lizanne maß Zucker ab, um Preiselbeersoße zu kochen.

„Poppy meinte es mit Bubba ernster als mit den anderen Männern“, sagte Lizanne nach einer langen Pause. „Ich denke nicht, dass sie sich von John David scheiden lassen und Bubba heiraten wollte, doch ich glaube auch nicht, dass sie den Gedanken komplett verworfen hatte. Vielleicht hat sie ihn nur hingehalten. Ich verstehe solche Menschen nicht.“ Lizanne drehte sich mit dem Messbecher in der Hand zu uns. Ihr Gesicht war bleich und beunruhigt. „Es schien ihr egal zu sein, wen sie verletzte. Sie bekam, was sie wollte, und jeder andere konnte zum Teufel gehen.“

War Poppy wirklich so frivol und gewissenlos gewesen? Ich war ihr nie in die Quere gekommen, hatte nie etwas besessen, das sie wollte. Melinda sah, wie mir auffiel, ganz und gar nicht bestürzt aus.

Ich war angesichts meiner Naivität Poppy betreffend fassungslos und auch ein wenig beschämt.

„Du bist also einfach hingefahren …“, sagte ich und hoffte, sie würde uns einen ausführlicheren Bericht geben.

Lizanne schüttete eine Tüte Preiselbeeren in den Topf. Sie würde viel Sauce und viel Füllung haben. Ich fragte mich, wie viele Gäste sie empfangen würde. Es erinnerte mich daran, dass ich heimgehen und in meiner eigenen Küche arbeiten musste.

Lizanne, die die Beeren umgerührt hatte, drehte sich wieder zu uns um. „Mögt ihr etwas trinken?“, fragte sie höflich.

„Nein, danke“, sagten wir im Chor. Sie lachte, und wir entspannten uns ein wenig.

„Ich bin mit den Jungs auf dem Rücksitz im Minivan zu Poppy gefahren“, sagte sie. „Ich wusste, dass Bubba an diesem Tag einen Vortrag außerhalb der Stadt halten würde, weshalb keine Gefahr bestand, dass er vorbeifahren und mich sehen würde. John David würde auf der Arbeit sein. Ich folgerte, das sei ein guter Zeitpunkt, um mit Poppy zu reden. Ich wollte sie nur wissen lassen, dass ich alles über … die beiden wusste und dass ich mich nicht ohne so viel Krawall wie möglich von Bubba scheiden lassen würde.“ Lizanne sagte es mit absoluter Aufrichtigkeit. „Ich weiß, Bubba denkt, ich sei dumm, und das bin ich in mancherlei Hinsicht auch.“ Man sah, dass es ihr nichts ausmachte. „Doch ich wusste, wie das auf dem Papier aussehen würde. Mutter von Zwillingen, Waisenkind ermordeter Eltern, von ihrem Anwalts-Ehemann für eine andere Frau verlassen – und wisst ihr, was noch?“

Sprachlos schüttelten Melinda und ich den Kopf.

„Als ich von der Angelegenheit erfuhr, ging ich jeden Sonntag mit den Kindern in die Kirche. Ich war vorher nicht so regelmäßig gegangen, aber ich habe seit fünf Monaten keine Predigt verpasst. An Mittwochabenden auch. Ich könnte wetten, dass Bubba mich nicht zwei Mal begleitet hat.“

Lizanne würde Gott als Leumundszeugen benutzen.

„Außerdem gehe ich zur gleichen Sonntagsschule wie Terry McCloud.“ Terry war ein weiterer Rechtsanwalt aus Lawrenceton. Er war der Rechtsbeistand meiner Mutter, also musste er enorm konservativ sein. „Ich rede jeden Sonntag mit Terry. Aus Prinzip.“

Ich starrte die Frau an, die zu kennen ich geglaubt hatte. Ich wusste nicht, ob ich sie bewunderte oder ob ich entsetzt war. Ich wagte nicht, Melinda anzusehen.

„Ich will mich aber eigentlich nicht scheiden lassen“, erklärte Lizanne, die ihre kleinen Tätigkeiten um den Herd und das Spülbecken nebenbei weiter ausführte. „Ich komme mit Bubba klar, und wir haben alles, was wir brauchen. Ich müsste wieder arbeiten, wenn wir uns scheiden ließen, und bin gern zu Hause bei den Jungs.“ Sie strahlte Brandon an, der zurücklächelte. Er schien das sanftmütige Wesen seiner Mutter geerbt zu haben. „Also fuhr ich zu Poppy, um sie zur Vernunft zu bringen. Ich wusste, dass Poppy daheim war, weil ihr Auto in der Garage stand. Sie kam aber nicht zur Tür.“ Lizanne blies auf einen Löffel heißer Preiselbeersoße und hielt ihn dann von sich weg, um Farbe und Konsistenz zu prüfen. „Nach einer Minute bin ich dann zum Zaun gegangen und habe überlegt, ob ich durch das Tor zur Glastür laufen und dort klopfen sollte.“

„Bist du in den Garten gegangen?“, fragte ich. Ich saß an der vordersten Kante des Küchenstuhls.

„Oh, nein“, sagte Lizanne etwas gelassener. „Es war schon jemand bei ihr, also ging ich zurück zum Auto.“

„Es war jemand bei ihr“, wiederholte ich.

„Ja, ich hörte sie reden.“

„Sie?“, krächzte Melinda.

„Ja. Poppy und noch jemanden.“

„Wer war es?“ Es fühlte sich an, als vibriere die Luft in der Küche.

„Oh. Ich weiß nicht. Das Radio war an, also konnte ich nicht viel hören, aber es waren zwei Stimmen. Die lautere war die Poppys.“

„Was hast du getan?“

„Ich bin zum Auto gelaufen und eingestiegen. Nach ungefähr zehn Minuten bin ich wieder zur Haustür gegangen, um noch einmal zu klopfen. Sie kam aber wieder nicht. Noch etwas später habe ich dann die Bänder aus dem Van geworfen und bin weggefahren.“ Lizanne drehte sich wieder zum Herd und rührte um.

„Du hast ihren Mörder gehört“, sagte Melinda.

„Was?“

„Du hast die Stimme der Person gehört, die Poppy ermordet hat“, sagte ich.

„Oh, das ist …“ Sie wollte „lächerlich“ sagen, doch dann hörte Lizanne auf zu sprechen und sich zu bewegen. Ihre Lippen verloren alle Farbe.

„Ich hätte sie retten können“, sagte Lizanne schließlich. „Ich hätte ihr das Leben retten können, stattdessen bin ich zum Van gegangen.“

„Oder“, sagte ich, da mir ihre Farbveränderung gar nicht gefiel, „du hättest ebenfalls sterben können, und deine Kinder wären allein in ihrem Auto gewesen.“

Lizanne setzte sich uns gegenüber an den Tisch. Sie sah vor Schreck regelrecht erschlagen aus.

„Oh“, sagte sie, und das war alles, doch es sprach Bände.

Ich war sicher gewesen, dass Lizanne nicht so herzlos war, wie sie vorgab zu sein, und ich hatte recht. Sie fühlte sich jedoch besser, wenn sie sich raubeinig verhielt.

„Konntest du hören, wer es war?“, fragte ich nach einer Pause, in der Lizanne sich sammeln konnte.

„Nein, ich war so aufgebracht, und das Radio war an, und ich war so wütend …“

„War es eine Männer- oder Frauenstimme?“

Lizannes große, dunkle Augen richteten sich auf mich. „Es muss doch die eines Mannes gewesen sein …“

„Sieh mal, wie wütend du warst“, sagte ich. „Glaubst du, du bist die einzige wütende Frau?“

„Wohl nicht“, sagte sie. „Ich hatte zu jenem Zeitpunkt den Eindruck, dass es die Stimme eines Mannes war. Poppys Radio war so laut – sie hörte NPR, wie mein Vater früher. Erinnerst du dich?“

Zugegebenermaßen erinnerte ich mich nicht daran, welchen Radiosender Lizannes Vater gehört hatte, obgleich ich mich mit großer Zuneigung an Arnie erinnerte. Ich nickte dennoch.

„Ich werde zur Polizei gehen müssen“, sagte sie nach einem kurzen Moment. „Ich meine, wenn ich wirklich gehört habe …“

„Das solltest du“, sagte Melinda und versuchte, sanft zu klingen. David schrie, und Lizanne stand auf, um ihm den Schnuller zu reichen, der ihm aus dem Mund gefallen war. Er nuckelte weiter und schlief wieder ein. Brandon sah uns zu, als spielten wir in einer Seifenoper mit. In meinen Augen sahen beide Kinder wie kleine Bubbas aus. Wenn Lizanne sich von Cartland Sewell scheiden ließ, würde sie sein Gesicht für mindestens die nächsten sechzehn Jahre direkt vor ihrer Nase haben.

„Ich denke, ich würde denen nichts sagen, was sie nicht schon wüssten“, sagte Lizanne. Ich dachte, sie wolle sich aus dem Polizeibesuch heraushalten, doch schließlich wurde mir klar, dass sie daran dachte, dass die Polizei wissen musste, dass ihr Ehemann sie betrogen hatte. „So, wie sich die Dinge in einer Kleinstadt verbreiten. Wieso dachte Bubba, er hätte irgendjemandem etwas vormachen können?

Es gab in Lawrenceton wahrscheinlich Menschen, die nichts von Cartland Sewells Affäre mit Poppy Queensland gewusst hatten (mich beispielsweise). Auch wenn ich glaubte, Klatsch und Tratsch genau wie jeder andere zu genießen, stimmte dies nicht ganz. Erkrankungen, Erbschaften, Landtransaktionen, Beförderungen – das interessierte mich. Aber sexuelle Missetaten – davon wollte ich nichts wissen. Ich wusste die Sache mit John David nur, weil Melinda es mir an einem Nachmittag erzählt hatte, als wir zum Shoppen nach Atlanta gefahren waren und ich nicht hatte flüchten können.

„Willst du, dass Arthur herkommt?“, fragte ich und versuchte, beiläufig zu klingen.

„Das wäre gut. Ich muss kochen; außerdem will ich die Jungs nicht zum Revier mitnehmen“, sagte Lizanne. Ihr Gesicht hellte sich auf. „Denkst du, er würde das tun?“

„Ja, darauf würde ich wetten“, sagte ich. Melinda reichte mir das Telefon, und ich rief ihn an. Arthur klang nicht sehr froh, mich zu hören, was ich verstand. Ich erklärte ihm die Situation so unbeteiligt wie möglich.

Wie ich erwartet hatte, war er wütend auf mich. „Du wusstest die ganze Zeit, dass Lizanne an diesem Tag dort gewesen war“, sagte er deutlich. Schließlich war es auch die Wahrheit.

„Nun, wir haben es geahnt.“ Ich versuchte, sanft und hartnäckig zugleich zu klingen, doch das war schwer. Ich klang einfach bockig.

„Du hast Glück, dass ich euch nicht wegen Behinderung der Ermittlungen festnehme.“

Melinda war nah genug, um das zu hören, und sah mich beunruhigt mit ihren großen, braunen Augen an. Ich schüttelte den Kopf. Arthur hätte das nie getan. „Auf der anderen Seite“, sagte ich und versuchte, immer noch sanft zu klingen, „sind wir gerade bei Lizanne und wissen, dass sie einige Informationen für dich hat.“

„Eventuell werde ich sie einfach festnehmen“, sagte Arthur. „Sie hatte ausreichend Gründe, Poppy umzubringen.“

„Nun, wenn sie ihren Mann lieben würde, wäre dem so. Aber das ist nicht der Fall“, blaffte ich. Ich konnte nicht mehr sanft sein. „Arthur Smith, du weißt, dass eine Frau mit zwei Kindern im Van nicht losgehen und jemanden niederstechen würde!“

„Stille Wasser sind tief“, sagte Arthur bedeutungsschwer.

„Stille Wasser am Arsch.“ Nun klang ich wie eine echte Uppity Woman. Als ich jedoch noch einmal darüber nachdachte, sah ich in Lizannes gelassenes, hübsches Gesicht und las daraus nichts als höfliches Interesse am Ergebnis meines Gesprächs mit dem Detective. Vielleicht war Lizanne ein stilles Wasser, vielleicht war sie aber auch nur ein seichter, ruhiger Teich. Jedenfalls war sie meine Freundin.

„Kommst du?“ Ich versuchte, angemessener zu klingen.

Er seufzte tief und unglücklich. „Ja. Doch ich werde so tun, als hätte sie selbst angerufen, nicht du, und ich will, dass du und Melinda verschwunden seid, wenn ich ankomme.“

„Gut“, sagte ich unglücklich. „Machen wir einen Tausch.“ Ich wollte nicht, dass Lizanne lang allein war. Sie hatte eine schwere Zeit, und allein zu sein durchkreuzte eventuell ihr Vorhaben, die Wahrheit zu sagen.

„Ich nehme Trumble mit“, sagte er, und für eine Sekunde erstarrte ich, doch dann erinnerte ich mich, dass dies der Name der Polizistin war, die mich vernommen hatte. „Ich gehe in fünf Minuten hier weg.“

So sprachen Melinda und ich die nächsten zehn Minuten also mit Lizanne über Babys. Das war für Melinda leicht, aber nicht für mich. Ich hatte nie ein Baby bekommen, und das würde ich auch nie. Die ältere Gynäkologin, die ich in Atlanta aufgesucht hatte, hatte mir sehr deutlich gesagt, dass die Chance, ein Baby zu bekommen, für mich verschwindend klein war. Ich hatte eine gekippte Gebärmutter (reizend, nicht?) und produzierte nicht immer Eier, weswegen ich mich wie ein minderwertiges Huhn fühlte.

Ich unterdrückte den vertrauten Schmerz und hörte mit einem Lächeln den Geschichten über das Zahnen, Laufen, Krabbeln und Schlafgewohnheiten zu. Das war das Geplauder von Frauen eines gewissen Alters. Ich überschritt dieses Alter nicht nur – ich hatte diese Sprache nie gelernt.

Ich hörte auf, mich selbst zu bemitleiden, als ich auf dem Gehsteig bei Lizannes Haustür an Arthur und Cathy Trumble vorbeilief. Ich dachte daran, wie viel ich an diesem und am folgenden Tag zu tun hatte. Es war ein unglaublich glücklicher Umstand, dass ich an diesem Tag nur drei Stunden hatte arbeiten müssen und die Bibliothek am folgenden Tag und am Wochenende wegen Thanksgiving geschlossen war.

Als wir bei Melinda ankamen, überredete sie mich, kurz mit hineinzukommen und mit John David zu sprechen. Er wollte nicht in das Haus zurück, das er mit Poppy geteilt hatte, egal ob es nun gereinigt war oder nicht, und kümmerte sich kaum um seinen Sohn. Melinda hatte noch nicht mit ihm darüber geredet, doch das würde sie tun, versicherte sie mir. „Es ist nicht so, dass ich den kleinen Kerl nicht mag; er ist so putzig, wie es nur geht“, sagte sie, und die Schuld stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Ich fühle mich nur schon recht ausgelastet.“

„Natürlich“, stimmte ich sofort zu, denn alles andere wäre beleidigend gewesen. Ich bemerkte, dass niemand vorgeschlagen hatte, ich solle Chase nehmen. Ich bemerkte auch, dass ich erleichtert war. Ein paar Jahre zuvor hatte ich mich ohne Vorwarnung oder Vorbereitung um ein Baby kümmern müssen. Ins kalte Wasser geworfen zu werden war schlicht und ergreifend beängstigend gewesen. „John David sollte in der Lage sein, sich um seinen Sohn zu kümmern, erst recht, wenn er eine Nanny engagiert“, sagte ich vorsichtig.

„Avery würde mit der Situation zurechtkommen“, sagte Melinda. „Als er zu Hause war, kümmerte er sich genauso um Marcy, wie ich es tat … nicht so lange wie ich natürlich. Er war auch so aufgeregt, als Charles auf die Welt kam!“ Melindas Gesicht verzog sich zu einem breiten Lächeln. „Avery ist ein guter Vater“, sagte sie in Erinnerungen schwelgend.

„Ich schätze, John David hat jede Menge Charme, doch es fehlt ihm an Charakterstärke“, sagte ich.

Sie dachte darüber nach. „Ich denke, er tut gerne das Richtige, wenn es nicht zu mühsam ist.“

Das brachte John Davids Charakter ziemlich gut auf den Punkt. Vielleicht würden er uns beide jedoch eines Besseren belehren.

Melinda schien erleichtert zu sein, ihr eigenes Haus betreten zu können, wo sie ihren alltäglichen Tätigkeiten nachgehen konnte. Sie hatte die Kinder bei „Mutters freier Tag“ in der Methodistenkirche abgegeben, damit sie die letzten Vorkehrungen treffen konnte, bevor sie an Thanksgiving zum Haus ihrer Eltern fuhren. Sie erzählte mir, sie sei entschlossen, dort hinzufahren – komme, was wolle. „Es war grausam und hektisch die letzten Tage“, sagte sie. Das konnte ich nicht bestreiten. „Wir wissen noch nicht, wann die Beerdigung sein wird, weil Poppys Leichnam noch nicht freigegeben ist, und das ist eine gute Gelegenheit, wenigstens für einen Tag rauszukommen. Die Kinder brauchen eine Auszeit.“ Ich war nicht sicher, wer die mehr brauchte, doch Melinda freute sich offensichtlich darauf, ihre Familie zu sehen. Ich wünschte ihr einen guten Tag, ehe ich zu meiner Schicht in der Bibliothek aufbrach.

Auf der Arbeit war nichts los. Ein paar Kunden kamen, um Bücher zurückzugeben, und ein oder zwei Leute liehen sich Hörbücher für die langen Autofahrten zu ihren Urlaubszielen aus. Niemand durchstöberte jedoch Bücher, und nur wenige Menschen nutzten die Computer. Ich hatte keine Gewissensbisse, als ich etwas früher ging, um mich mit Bryan Pascoe zu treffen.

Bryan fuhr Cadillac, was mich überraschte. Er trug einen Anzug und schien beim Frisör gewesen zu sein. Als er mir die Wagentür aufhielt, roch ich sein Parfüm. Es war etwas Klassisches und Maskulines, wie Old Spice – eine weitere Überraschung. Ich hätte ein Mustang-Cabrio erwartet, ein Calvin-Klein-Parfum und einen Tanga. Ich konnte ihn nach Letzterem nicht fragen, doch amüsierte ich mich auf der Fahrt zur Tankstelle, die auf dem Tankbeleg stand, indem ich mir ein Gespräch ausmalte, in dem diese Frage en passant fiel.

„Ich hörte, Cartland hat ein felsenfestes Alibi“, sagte er aus dem Nichts. Bryan klang, als sei das schlecht, und da er John David vertrat, war es das wohl auch. Je mehr Verdächtige, desto besser, vor allem für meinen Stiefbruder.

„Ich freue mich für Lizanne“, sagte ich. Ich wusste, dass das dumm von mir war, doch ich begriff, dass ich Bryan erzählen sollte, was am Tag von Poppys Tod mit Lizanne geschehen war. Ich erzählte es ihm so knapp wie möglich. Nachdem er mich genau nach der ungefähren Zeit befragt hatte, in der die beschriebenen Dinge passiert waren, verfiel der Rechtsanwalt wieder in eine Stille, die ich als Nachdenken einordnete.

Der Cadillac war so bequem und die Hitze so effektiv, dass ich schon fast schläfrig war, als wir beim Grabbit Kwik ankamen. Bryan eilte ums Auto, um meine Tür zu öffnen, als ich dies gerade selbst tun wollte. Ich hielt inne und ließ es ihn tun. Dieser Welt mangelte es so sehr an Höflichkeit, dass es mir nie etwas ausmachte, ein wenig davon entgegenzunehmen, auch wenn es unangebracht war.

Er bot mir seine Hand an, die ich ebenfalls nahm. Ich trug grauweiße Hosen, einen flaumigen, blauen Pullover und blaue Wildleder-Mokassins, weshalb ich mir keine Sorgen darum machen musste, elegant aus dem Auto auszusteigen. Er zog ein wenig an mir, und schon stand ich aufrecht.

Von außen sah das Grabbit Kwik genau wie jede andere Tankstelle mit Supermarkt am Highway aus. Die Läden der Kette waren alle hellgrün gestrichen, und diese trug all ihren kitschigen Weihnachtsschmuck. Er hing bestimmt, seit man die Halloween-Geister und -Kürbisse abgehängt hatte. Der Beton vor der Tür war schmuddelig, doch die Glastüren glänzten. Wir waren in diesem Moment die einzigen Kunden, was ich als gutes Zeichen empfand.

Innen war auch alles, wie man es erwartete – die Regale voller Junkfood und die Getränkekühlschränke, die erhöhte Theke, die Frau im roten Kittel hinter der Kasse. Ihr Haar war ein Gebilde aus aufwendigen, steifen Löckchen, und sie war reichlich kurvig. Ihre stark geschminkten Augen sahen wie Sultaninen aus, die in Lebkuchenteig versunken waren.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie charmant. Auf einem kleinen Fernseher hinter ihr lief eine Talkshow.

Bryan zog eine Karte heraus und stellte sich vor. Sie erzählte ihm, ihr Name sei Emma McKibbon und sie arbeite seit zwei Jahren dort. Sie ließ den Blick neugierig über mich gleiten, doch Bryan bezog mich in diese Unterhaltung nicht mit ein. Er war die ganze Zeit über so korrekt und freundlich zu ihr gewesen, dass es mich ebenso neugierig machte, wie Emma es anscheinend war. Es musste aber einen Grund geben, also blieb ich still.

Das Gesicht der Frau kam mir sehr bekannt vor, und ich musterte sie und hoffte, dass mir wieder einfallen würde, woher.

Bryan fragte sie, ob sie sich an einen Kunden erinnern könne, der zwei Tage vorher vorbeigekommen war, und Emma bestätigte, sie habe am Montag gearbeitet. Emma war Bryan gegenüber aus irgendeinem Grund misstrauisch – vielleicht nur, weil er ein wohlhabender Weißer war. Als ich sah, wie sich ihr Gesicht verschloss, ahnte ich, dass die Dame uns jegliche Auskunft vorenthalten würde.

„Wir waren an diesem Morgen sehr beschäftigt, wie jeden Montag“, sagte sie mürrisch. „Lassen Sie mich den Beleg mal sehen, aber ich habe keine große Hoffnung.“

Ich holte den Beleg aus der Tasche und reichte ihn ihr. Als sich unsere Blicke trafen, machte es klick in meinem Kopf. „Emma!“, rief ich. „Du warst drei Jahre unter mir in der Highschool, oder?“

„Ja“, sagte sie erleichtert, dass es auch ihr wieder eingefallen war. „Ich bin Janes Schwester – damals hieß sie Jane Pocket.“

„Klar. Wie geht’s ihr?“

„Sie hat zum zweiten Mal geheiratet, hat vier Kinder im schulpflichtigen Alter, und mit einem ist sie in anderen Umständen. Ich habe selbst zwei. Ich habe Dante McKibbon geheiratet, gleich nach dem Abschluss. Meine Mädchen – eine ist in der Highschool, die andere in der Junior High.“

„Wie schön“, sagte ich und lächelte so strahlend, wie ich nur konnte.

„Du lebst noch hier, oder? Ich habe dich letzten Monat im Supermarkt gesehen.“

„Ja. In der McBride.“

„Bist du verheiratet?“

Ein schwarzes Loch öffnete sich vor mir. Ich atmete tief durch, sammelte mich und stieg darüber hinweg. „Ich bin Witwe“, sagte ich immer noch lächelnd.

„Oh, wie schade! Hast du Kinder?“

„Nein, ich bin ganz allein“, sagte ich.

Emily betrachtete dies augenscheinlich als die schlimmste aller Situationen und kramte in ihrem Kopf nach etwas Aufmunterndem für mich. „Du siehst toll aus“, sagte sie. „Du siehst kein Jahr älter aus als an unserem Abschluss. Kinder lassen einen älter aussehen, das kann ich dir sagen!“

Bryan öffnete den Mund, doch ich war schneller. Ich wusste jetzt, was ich tat. „Erinnerst du dich an meine Mutter?“, fragte ich. Emma nickte. Niemand vergaß meine Mutter. „Sie hat John Queensland geheiratet, John Davids Vater? Du erinnerst dich doch sicher an John David.“ Er war etwas jünger als Emma, doch er hatte viel Erfolg auf dem Footballfeld gehabt, und das machte seinen Namen geläufiger.

„Sicher“, sagte Emma, erleichtert, bei einem anderen Thema angelangt zu sein. „John David redet jedes Mal mit mir, wenn er hier hereinkommt.“

„Er tankt hier?“ Ich lehnte mich auf die Theke, als hätte ich alle Zeit der Welt.

„Manchmal“, sagte sie. „Er war hier am Morgen, nach dem ihr gefragt habt, wenn ich mich nicht irre. Doch ich glaube es war früh, nicht zu der Zeit auf dem Beleg. Hier steht 10.22 Uhr, er kommt immer vor acht, auf dem Weg nach Atlanta.“

„Erinnerst du dich an Bubba?“

„Wen?“, fragte sie mit einem lauten Lachen, und ich tat es ihr gleich. „Meinst du den großen, schwarzen Bubba, der Flanke gespielt hat in der Footballmannschaft, oder den chinesischen Bubba, der so schlau war, oder den Bubba, der hier Anwalt ist?“

„Den Anwalt.“

„Er kommt auch manchmal vorbei, aber nicht so oft“, erinnerte sie sich. „Er ist immer in Eile, man sollte ihn ja nicht ansprechen.“

„Erinnerst du dich an Poppy?“

„Ich hörte, sie ist tot.“

„Ja. Sie hatte John David geheiratet.“

„Nachdem sie die ganze Highschool über gestritten hatten. Warst du in der Cafeteria, als sie ihm eins auf die Rübe gegeben hat?“

„Da war ich schon mit der Schule fertig, aber ich habe davon gehört.“

„Sie hat sich auch nicht zurückgehalten. Sie hat es ihm gegeben. Möglicherweise hat sie deshalb jemand umgebracht, vielleicht hat sie dem auch eins übergebraten.“

„Ihre Mutter und ihr Vater sind hier“, sagte ich.

„Ja, ihr Vater ist dieser Geistliche“, sagte Emma. „Meine Mutter hat früher deren Haus geputzt. Ich habe Mama neulich besucht, als im Radio das über Poppy kam. Meine Mutter hat gesagt: ‚Wie der Vater, so die Tochter, schätze ich.‘“

„Ach du meine Güte“, sagte ich, „hat er sich an deine Mutter rangemacht?“ Ich war mir sicher, dass ich so angewidert aussah, wie ich mich fühlte. Irgendwie kommt man sich immer wieder wie ein Kind vor, wenn man von Kavaliersdelikten der Menschen hörte, die Autorität verkörpert hatten, als man jung gewesen war.

Emma schaute höhnisch. „Er mag meine Hautfarbe nicht“, sagte sie, als setze sie einen weiteren Punkt auf die Liste von Marvin Wynns schlechten Eigenschaften. „Aber von all den Frauen, die ihn aufsuchten, um Rat zu bekommen, haben einige sicher mehr als Gebete bekommen. Besonders die sehr jungen.“

„Igitt“, sagte ich, und Emma lachte.

„Ich bevorzuge Männer mit Fleisch auf den Rippen“, sagte sie. „Seine Frau ist auch so, knochendürr. Genau, sie war am Montag um diese Zeit hier, und ich war überrascht, weil ich die Frau seit hundert Jahren nicht gesehen habe. Sind sie in die Stadt zurückgezogen?“

Ich lehnte mich fester gegen die Theke, mir wurde plötzlich schwach.

Bingo. Was zum Teufel hatte Sandy Wynn in der Nähe von Lawrenceton gemacht? Ich hob mir den Gedanken für später auf. Ich hoffte, dass niemand anderes reinkommen würde, da wir gerade so ins Gespräch vertieft waren. „Ich will deine Zeit nicht länger in Anspruch nehmen. Du hast schließlich zu tun. Ich weiß nicht, ob du dich erinnerst, aber ich habe einen Bruder.“

Sie sah überrascht aus.

„Einen Halbbruder. Du erinnerst dich wahrscheinlich nicht mehr daran, dass meine Mutter sich hat scheiden lassen, als ich ziemlich jung war?“

„Ich wusste, dass etwas passiert war, da er nicht mehr hier war.“

„Ja, nun, mein Vater hat wieder geheiratet, also habe ich diesen Bruder, Phillip, der in Kalifornien lebt. Er ist per Anhalter hergefahren, um mich zu sehen, und er hat diese Mädchen unterwegs kennengelernt.“

„Ich kann nicht glauben, dass er heil angekommen ist“, sagte Emma ehrlich.

„Ich auch nicht. Es war dumm, aber er ist ein Kind.“ Ich zuckte die Achseln. „Jedenfalls war er möglicherweise an diesem Morgen hier. Montagmorgen. Das Auto, in dem er saß, hat hier zum Tanken gehalten. Das waren mein Bruder – er ist ungefähr so groß wie dieser Rechtsanwalt hier – und zwei Mädchen, beide älter als er.“ Ich kramte in meiner Erinnerung. „Er sagte, sie seien in einem grünen Impala unterwegs gewesen.“ Auch wenn Phillip gesagt hatte, er sei mit dem Bus nach Lawrenceton weitergefahren, fand ich es unfair, ihn nicht auch zu überprüfen.

„Ich erinnere mich nicht“, sagte Emma, nachdem sie nachgedacht hatte. „So viele Jugendliche, und wenn sie noch so jung und weiß sind, kenne ich sie nicht, deshalb erinnere ich mich einfach nicht.“

„Danke, dass du dir Zeit genommen hast“, sagte ich. „Es war schön, mit dir zu reden. Sag Jane Grüße von mir, ja – und Dante.“

„Mache ich“, sagte Emma. Sie lächelte, doch sie sah mich gleichzeitig mitleidig an.

Nun, das musste ich einfach schlucken. Ich behielt mein Lächeln bei, und Bryan und ich verließen die Tankstelle, nachdem er mich gefragt hatte, ob ich einen Kaffee wolle, und mir diesen dann spendiert hatte.

Er half mir so formvollendet ins Auto, wie er mir herausgeholfen hatte, und ich fand es ein wenig ermüdend. Ich war aber froh, wieder in den Ledersitz zu sinken und die Hitze um mich zu spüren, als wir zurück in die Stadt fuhren.

„Das war eine Glückssträhne.“ Ich dachte daran, wie Emma nun aussah und versuchte, mir ihr Gesicht zur Zeit der Highschool vorzustellen. Ich dankte meinen Glückssternen dafür, dass ich mich an die Frau erinnert hatte, obwohl sie ein paar Jahre jünger war. In der Highschool machte das einen großen Unterschied.

„Das war sehr geschmeidig“, unterbrach Bryan die lange Stille.

„Geschmeidig? Was?“

„Ihre Befragung. Wollen Sie sicher nicht Anwältin werden? Oder Polizistin?“

„Ganz sicher“, lächelte ich. Er klang fast angefressen, doch das würde ich ignorieren. Ich hatte eine leise Ahnung, dass Bryan betrübt war, weil sich seine Fragen als erfolglos herausgestellt hatten. „Wenn man jemanden kennt, ist es einfacher, die richtigen Fragen zu stellen.“

„Also. Mrs Wynn war dort, Bubba vielleicht, aber eher nicht, John David war früher dort, und sie konnte sich nicht an Ihren Bruder erinnern“, fasste Bryan zusammen.

„So etwa.“

„Sandy Wynn.“ Er schüttelte den Kopf und sah so bestürzt aus, wie ich mich fühlte.

„Ja. Sie ist so – nun, sie schien am Boden zerstört zu sein, als sie am Montagabend zu mir kam. Ich hätte schwören können, dass die Trauer echt war.“

„Aber es ist schwer zu verstehen, wieso sie der Polizei nicht erzählt hat, dass sie an diesem Morgen in der Nähe war.“

„Natürlich. Vielleicht hat sich Emma geirrt.“ Ich hatte ältere Frauen schon einmal sich darüber beschweren hören, dass junge Leute sie als austauschbar ansahen. Vielleicht hatte Emma eine andere dünne, attraktive, ältere Frau gesehen und sie mental als Poppys Mutter identifiziert, nachdem sie gehört hatte, dass Poppy tot war. Das wäre ganz normal. Doch Emma hatte so sicher geklungen, und sie schien mir eine gute Beobachterin zu sein. Außerdem hatte schließlich jemand diese Quittung auf meinen Boden fallen lassen.

„Was werden Sie nun wegen Mrs Wynn unternehmen?“, fragte ich. „Werden Sie mit ihr sprechen, oder werden Sie Arthur auf sie hetzen?“

Bryan sah bekümmert aus. „Ich sollte es der Polizei sagen“, sagte er nach einer grüblerischen Pause. „Ich frage mich, ob sie die Person war, die Poppy erwartete; ob sie der Grund war, wieso Poppy nicht mit Ihnen zu den Uppity Women gefahren ist.“

„Mrs Wynns Gesprächsnachweis müsste zeigen, ob sie Poppy angerufen hat“, sagte ich zaghaft. „Würde Poppys Telefon eingehende Anrufe ebenfalls anzeigen wie ausgehende? Können Sie sie sich ansehen?“

„Nach der Polizei … wenn sie John David verhaften, kann ich das tun. Andernfalls habe ich kein Recht dazu. Immerhin sind auch John Davids Daten dort registriert. Er könnte sie verlangen, mir die Erlaubnis erteilen … ich denke darüber nach.“

Die restliche Fahrt schwiegen wir. Ich fand, dass wir beide viel zum Nachdenken hatten, jedoch nicht das Gleiche.

Kapitel 8

Als ich daheim ankam, war Phillip dort und mehr als bereit, mir beim Ausladen der Einkäufe zu helfen – auf diese Art konnte er herausfinden, was er von meinem Einkauf gerne essen würde. Ich hatte etwa die Hälfte der Menschen, die ich kannte, panisch durch den Supermarkt rennen sehen. Sie sahen alle so zerstreut aus wie ich, doch ich war nicht so panisch gewesen, dass ich etwas zum Knabbern vergessen hatte.

Ich sagte Phillip, er müsse beim Kochen helfen, woraufhin er sehnsüchtig zum Fernseher starrte, bevor er einwilligte.

„Wie war dein Mittagessen mit Robin?“, fragte ich.

„Es gab Schinkensandwiches“, entgegnete Phillip. Das war nicht die Information, die ich zu erhalten gehofft hatte. „Er ist ziemlich cool“, fügte Phillip fast schon widerwillig hinzu, nachdem ich den Inhalt einer Einkaufstüte beiseitegestellt hatte. „Wir haben viel geredet. Das einzig Dumme an ihm ist sein Name.“

„Ich bin froh, dass ihr einander versteht“, sagte ich. Ich war neugierig darauf, Robins Beschreibung des Gesprächs zu hören.

„Wirst du ihn heiraten?“

Es wäre albern gewesen vorzugeben, ich hätte darüber noch nie nachgedacht. „Wenn er mich fragt, überlege ich es mir“, sagte ich.

„Du könntest ihn fragen.“

Hmm. „Nein“, sagte ich. „Ich glaube nicht.“ Obwohl ich im Vergleich zur Hälfte aller Menschen, die ich in Lawrenceton kannte, erbarmungslos liberal war, überstieg es meine Möglichkeiten, Robin zu fragen, ob er mich heiraten wolle, und das, obwohl ich nun eine Uppity Woman war.

„Ängstliches Huhn“, sagte Phillip zärtlich.

„Ja“, sagte ich. „So bin ich. Oh, übrigens, ich habe Montagnacht eine Tankquittung auf dem Boden gefunden. Hat deine Freundin auf dem Weg nach Lawrenceton zum Tanken angehalten?“

Sein Gesicht wurde allein von der Erwähnung rot. „Nein“, sagte er. „Wir haben in Rome getankt. Ich habe dir doch erzählt, dass ich mit dem Bus nach Lawrenceton gefahren bin.“

Phillip hatte keinen Grund zu lügen und hatte Poppy nicht gekannt. Ich hatte genug Argumente, um ihn von meiner Liste zu streichen. Obwohl Emma die Liste eingegrenzt hatte, musste ich mit den anderen Leuten reden, die die Quittung fallen gelassen haben konnten. Ich wollte deren Geschichten mit eigenen Ohren hören.

Ich öffnete die Kühlschranktür und stupste ängstlich die Truthahnbrust an. Sie war fast aufgetaut. Ich nahm die Fertigpastete heraus, damit sie Raumtemperatur annahm. Dann nahm ich die Pekannüsse für die Pekannusspastete aus dem Gefrierfach. Ich reichte meinem Bruder ein Rezept für Kürbispastete und eine Dose Kürbis. „Tu alles hier rein“, sagte ich. Ich holte alles Nötige aus dem Schrank und legte es auf die Theke. Dann nahm ich meinen kleinen elektrischen Mixer und meine Rührschüssel heraus, um sie auf die Theke neben seine Sachen zu legen. „Bitte“, sagte ich schnell. Ich schaltete Herd und Backofen an, kramte zwei Kuchenplatten aus dem Schrank und knetete die Pasteten in Form. Dann mischte ich die Pekannusspastete an.

Phillip arbeitete um einiges langsamer, doch als er erst einmal herausgefunden hatte, wo die Messlöffel und alles Weitere waren, bereitete er die Kürbisfüllung anerkennenswert zu.

Da Robins Mutter kommen würde, fühlte ich mich dazu verpflichtet, Lizannes Vorbild zu folgen und meine eigene Preiselbeersoße zu kochen. Das war allein ein Kinderspiel, und ich bereitete sie zu, während die Pasteten buken. Phillip saugte für mich, während ich die Süßkartoffeln kochte und sie mit der Küchenmaschine bearbeitete. Danach, beschloss ich, könnten wir uns ausruhen. Das Geschirr wanderte in die Spülmaschine, die ich daraufhin einschaltete. Dann sahen Phillip und ich uns eine alberne Spielshow im Fernsehen an. Wir machten einen Wettbewerb daraus, indem jeder versuchte, die Antwort schnellstmöglich herauszubrüllen. Im Großen und Ganzen hatten wir Spaß.

Ich bestellte chinesisches Essen – wir betrachteten uns in Lawrenceton als innovativ, weil wir einen Asia-Lieferdienst hatten –, und obwohl es schon etwas spät für Abendessen war, fühlte ich mich entspannt. Das Haus sah gut aus, ich hatte bereits einen Teil des Essens vorbereitet, und vor allen Dingen war mein Bruder nicht in Poppys Mordfall verwickelt.

Am nächsten Tag würde ich Robins Mutter kennenlernen, weshalb ich etwas aufgeregt war. Ich vermutete, da Robin so liebevoll von ihr sprach, konnte sie nicht allzu furchtbar sein … außerdem war ich eine erwachsene Frau – verheiratet und verwitwet –, und das mittlerweile seit vielen Jahren.

Als mich gerade ein Gefühl vollster Herzensruhe überkam, klingelte das Telefon. Ich beugte mich zum Tisch neben meinem Sessel, bedeutete Phillip, den Fernseher leiser zu machen, und nahm ab.

„Aurora“, sagte Mutter.

„Hallo, Mutter. Wie läuft’s bei dir?“

„John geht es ziemlich gut“, nannte sie die wichtigste Neuigkeit zuerst. „Man hat John David Gott sei Dank nicht verhaftet. Melinda hat angerufen. Er war bei ihr und hat verkündet, er werde das Kind mitnehmen und die Nacht in einem Motel verbringen. Er sagte, er sei lange genug eine Last gewesen und wolle Zeit mit seinem Sohn verbringen.“

Ich hielt den Hörer von mir und starrte ihn an. Würden die Überraschungen nie aufhören? „Das ist gut“, sagte ich, nachdem ich bemerkt hatte, dass ich etwas dazu sagen musste.

„Ja“, sagte sie trocken. „Das dachte ich auch.“

„Können du und John morgen kommen, um mit Phillip, Robin und Robins Mutter ein Glas Wein zu trinken?“

„Seiner Mutter? Sie ist in der Stadt?“ Mutter war aus ihrer Ermattung aufgeschreckt. „Du meine Güte, das hättest du mir sagen sollen!“

„Ja, sie ist gerade bei ihm in seiner Wohnung. Sie kommt morgen her.“ Ich wusste, meine Mutter war gerade viel beschäftigt, doch es war schön, dass sie sich für einen Moment wie ihr normales Ich anhörte. „Also, was ist? Wenn ihr zum Essen kommen wollt, ist genug für alle da. Hat John David irgendwelche Pläne? Soll ich ihn einladen?“ Drei zusätzliche Erwachsene würden es etwas eng machen, doch ich konnte das regeln. Ich hatte angenommen, John David würde bei John und meiner Mutter sein und auch mit ihnen essen, obwohl feiern unmöglich sein würde.

„Natürlich kommen John und ich auf ein Glas Wein vorbei, um Robins Mutter kennenzulernen. Ich denke aber nicht, dass wir in Stimmung für ein Festmahl sind. Wir essen morgen Dinge aus dem Kühlschrank, ich hatte einfach keine Kraft, irgendetwas anderes zuzubereiten. Ich glaube ohnehin, dass wir genug Essen für die nächsten zwei Wochen haben, es sind sogar eine geräucherte Truthahnbrust und Schinken dabei. John David kommt her. Wann sollen wir kommen?“

Ich hatte geplant, das Essen um dreizehn Uhr zu servieren, weshalb wir uns auf fünfzehn Uhr einigten. Ich sagte Mutter, ich würde John David in seinem Motel anrufen und ihn wenigstens zum Essen einladen (obwohl ich stark hoffte, er werde ablehnen). Ich hatte noch eine Frage an meine Mutter.

„Hat John David von der Polizei schon erfahren, wann Poppys Leiche freigegeben wird?“

„Es scheint, als gäbe es in Atlanta einen Rückstau. Frühestens nächsten Montag.“

„Oh.“ Obgleich es eine Erleichterung war, dass Poppys Begräbnis nicht in den nächsten Tagen stattfinden würde, wollte ich nicht über diesen Rückstau nachdenken.

„Ich bin froh, dass die Wynns sich entschlossen haben, nach Hause zu fahren“, sprach Mutter weiter. „Ich weiß, sie haben Dinge zu erledigen, weil sie so übereilt hergekommen sind. Es ist besser, wenn sie einfach zum Begräbnis zurückkommen. Ich denke, sie hatten angenommen, sie würden das arrangieren, und es hat sie verblüfft, als John David ihnen erzählte, was er tun wird.“

„Die Wynns reisen ab? Wo sind sie jetzt?“ Ich hatte die Wynns tatsächlich vergessen. Zu meiner Schande hatte ich sie nie in meinen Thanksgivingplänen eingerechnet. Ich ging mit dem schnurlosen Telefon zur Tür des Zimmers, den die Wynns genutzt hatten, und sah hinein. Ihre Sachen waren noch da. Hmm.

„Das weiß ich nicht.“ Mutter klang verblüfft. „Sind sie nicht – sind sie nicht zu dir gekommen, um ihre Taschen mitzunehmen?“

„Nein“, sagte ich. Angst machte meine Stimme scharf. „Ich habe sie seit gestern Nacht nicht gesehen.“

„Ich habe heute um sechzehn Uhr mit ihnen gesprochen“, sagte Mutter, „und sie haben gesagt, sie reisen ab. Was denkst du, wo sie sein könnten?“

„Ich weiß nicht.“ Einen Augenblick lang hatte ich den beschämenden, launischen Wunsch, dass jemand einfach das Vorhersehbare tun würde. Ich konnte nicht gut mit unaufhörlicher Unruhe umgehen. „Haben Sie irgendwelche Freunde in der Stadt?“

„Sie hatten nicht mal viele, als sie noch hier gelebt haben.“

Das stimmte, obwohl ich mir dessen selbst nie bewusst gewesen war.

Die Wynns – groß, hager, überdurchschnittlich gesund, heiter und wortgewandt – waren nie das beliebteste Pfarrerehepaar der Stadt gewesen. Die Jugendgruppe der Kirche hingegen war beliebt gewesen, da Martin – obwohl selbst erst spät Vater geworden – ein Genie im Umgang mit Kindern war.

Ich gab einen Seufzer von mir, für den ich den Hörer von mir hielt. Ich wollte einfach nur ins Bett. Ich musste aber meine Gäste finden und meine Mutter von ihren Sorgen befreien.

„Ich telefoniere rum“, sagte ich. „Ich melde mich. Vielleicht sind sie bei John David und spielen mit dem Kind. Welches Motel?“

Ich rief das Lawrenceton Best Western an, und John David war dort.

„Haben Poppys Eltern unseren Schlüssel nicht bei dir gelassen?“ John David klang zerschlagen und benommen. Ich hörte das Kind im Hintergrund jammern. „Sie wollten ein Familienerbstück holen – etwas von Sandys Mutter. Ich sagte, ich hätte keine Ahnung, wo es ist, aber sie seien herzlich eingeladen, selbst nachzusehen. Sie sollten meinen Hausschlüssel bei dir abgeben.“

„Wie lange ist das her?“

„Stunden. Ich dachte, sie wären längst auf dem Heimweg.“

„Ich fahre hin und sehe nach“, sagte ich. Das war wirklich das Letzte, was ich tun wollte, doch es war, was ich tun musste.

„Ja, bitte.“ Eine lange Stille entstand. John David sagte: „Ich weiß nicht, was sie so lange bei uns tun sollten. Poppy hatte immer ein gespanntes Verhältnis zu ihren Eltern. Wenn du das tust, wüsste ich das wirklich zu schätzen. Ich kann mich ihnen heute einfach nicht stellen. Der kleine Bursche vermisst Poppy.“ Ich wusste, mein Stiefbruder sprach von Chase, doch ich ahnte, dass er sich ebenso selbst meinte.

Es war pechschwarz draußen, und ich wusste nicht, was mich im Haus in der Swanson Lane erwarten würde. Ich wollte, dass jemand mitkam, am besten jemand, der größer als ich oder wenigstens gut bewaffnet war. Mein Vater und seine Frau würden mich umbringen, wenn ich Phillip mit an einen Ort nahm, wo er auch nur eventuell irgendeine Art von schlechter Erfahrung haben würde. Robins Mutter war bei ihm, und ich wollte sie nicht in ihrer Zeit zusammen stören. Außerdem würde es sicher keinen guten Eindruck machen, Robin um Hilfe zu bitten, wenn seine Mutter bei ihm war. Die Polizei zu rufen schien etwas übertrieben. Ich dachte an Angel oder Shelby Youngblood, die einst für Martin und mich gearbeitet hatten – und dann erinnerte ich mich, dass sie nach Florida umgezogen waren. Mir blieb nur eine Möglichkeit. Zögernd rief ich Bryan an. Das war immerhin besser, als Arthur anzurufen. Wieso sollte ich einen Typen anrufen? Politisch inkorrekt, oder? Weil ich Angst hatte, deshalb. Außerdem war Melinda sicher mit ihren Kindern beschäftigt. Avery mochte ich nicht.

Bryan war – zu meinem Entsetzen – froh, mich zu hören, und bereit, mich vor Poppys Haus zu treffen.

Phillip, der in seine TV-Show vertieft war, winkte mir unbewusst, als ich ging. Es dauerte nur fünf Minuten, zu Poppys und John Davids Haus zu gelangen, doch der Rechtsanwalt war bereits dort. Bryan trug Jeans und einen Pulli, was für ihn bedeutete, dass er sich gehen ließ.

Ich entschuldigte mich erneut dafür, ihn so spät noch zu belästigen.

„Kein Problem“, sagte er. „Ich bin ein Rechtsanwalt für alle Fälle. Außerdem war alles, was ich vorhatte, eine Folge Buffy – im Banne der Dämonen zu sehen.“

Zu meinem eigenen Erstaunen musste ich lachen.

„Was machen Sie morgen?“, fragte ich, um den Weg ins Haus noch etwas hinauszuzögern. Das Haus war nicht dunkel, was es eigentlich hätte sein sollen. Sandy und Marvin Wynn waren anscheinend noch da. Was in aller Welt taten sie?

„Ich werde mit meiner Mutter im betreuten Wohnheim essen“, sagte Bryan.

Wieder war ich überrascht. Irgendwie konnte ich mir Bryan nicht mit seiner Mutter vorstellen. „Ist Ihr Vater tot?“, fragte ich.

„Er lebt mit seiner zweiten Frau in Atlanta. Sie ist sehr nett, er hat sie in seinem Altersheim kennengelernt. Meine Eltern sind seit etwa zwanzig Jahren geschieden.“

„Er hat wieder geheiratet. Ich schätze, man ist nie zu alt für Romantik.“

„Allerdings nicht“, sagte Bryan. „Was tun wir hier?“

„Die Wynns sind da drin. Sie haben sich John Davids Schlüssel geliehen. Sie sollten bei mir vorbeikommen, ihre Taschen abholen und nach Hause fahren. Sie haben meiner Mutter gesagt, sie kämen wieder, wenn es einen festen Termin für die Beerdigung gibt. John David haben sie erzählt, dass sie sich etwas von Sandys Mutter holen wollen, ein Familienerbstück, das Poppy besessen hat. Ich glaube nicht, dass er gefragt hat, was es war, oder dass es ihn überhaupt gekümmert hat. Sie sind schon viel länger hier, als das dauern sollte. Außerdem sind wir fast sicher, dass Sandy am Morgen von Poppys Tod in der Nähe war.“

Bryan dachte einen Moment darüber nach. „Bin ich hier als John Davids Anwalt oder als Ihr Leibwächter?“

Ich lächelte wieder, obgleich ich nicht sicher war, dass er es in der Dunkelheit sah. Poppy und John David wohnten in der Mitte des Blocks, und die Straßenlampen an den Ecken beleuchteten ihren Vorgarten nicht gut. „Ein wenig von beidem“, sagte ich. „Ich sorge mich um sie. Wenn es ihnen aber gut geht, werde ich sauer sein. Sie sind schon viel zu lange hier.“ Ich atmete tief durch. „Vor allen Dingen ist das einfach nur seltsam, und ich muss es überprüfen. John David bat mich, ihm diesen Gefallen zu tun.“

„Klar“, sagte Bryan.

Wir gingen zur Tür. Nach kurzem Zögern öffnete ich sie, ohne zu klopfen. Schließlich war dies nicht das Haus der Wynns.

Bryan schloss hinter uns die Tür. Wir standen im Flur am Fuß der Treppe, die nach oben zu den Schlafzimmern führte, und versuchten zu verstehen, was wir sahen. Marvin Wynn kniete bei Poppys Rollschreibtisch in dem kleinen Raum rechts der Treppe, der ursprünglich als Esszimmer vorgesehen war. Poppy und John David hatten es als Büro benutzt und beide ihre Computer dort aufgestellt. Ein großes Bücherregal, das mit Büchern und anderen Kleinigkeiten vollgestopft war, bedeckte eine der Wände. Nun war das Zimmer ein völliges Durcheinander. Die Hälfte der Bücher lag auf dem Boden. Marvin zog Schubladen aus dem Rollschreibtisch und kippte sie um, damit er die Unterseiten untersuchen konnte.

Er war so geschockt, als er aufsah und bemerkte, dass zwei Menschen ihn beobachteten, dass er hochschreckte. Er schnappte nach Luft und ließ die Schublade fallen, die schmerzhaft auf seinem Bein landete. Er gab einen weiteren Ausruf von sich, der für einen Pfarrer eher unüblich war.

Poppy hätte ein Familienerbstück gewiss nicht an die Rückseite einer Schublade geklebt.

„Was tut ihr da?“, fragte ich nicht gerade höflich.

„Was ist los, Marv?“, rief Sally die Treppe herunter. Sie erstarrte, als sie uns sah. Ihre großen, braunen Augen, die durch ihre braun umrandete Brille mehrfach vergrößert waren, waren weit aufgerissen.

„Was tut ihr da?“, fragte ich erneut mit noch schärferer Stimme. Jemand hatte Poppys Kleiderschrank und ihr Schlafzimmer durchsucht. Nun durchstöberten Poppys Mom und Dad das Haus unter dem Vorwand elterlicher Liebe. Ich war sehr enttäuscht von ihnen. Außerdem war ich wütend, dass die Menschen, die ich immer respektiert hatte, dies nun ausnutzten.

Die Wynns schienen nach einer Antwort für meine unerwartete Frage zu kramen.

„Wir, äh, wir haben etwas gesucht. Wir haben John David gefragt, ob es ihm etwas ausmacht.“

„Ihr habt John David erzählt, ihr sucht nach einem Familienerbstück, das Mrs Wynns Mutter ihr hinterlassen hat“, sagte ich freiheraus. „Ihr seid seit Stunden hier und durchsucht das Haus, soweit ich das sehe. Ich bin außerdem sicher – welch wertvolles Erbstück das auch gewesen ist, Poppy hätte es sicher nicht an die Unterseite einer Schublade geklebt oder in ein Buch gesteckt!“

Den Wynns schien keine Antwort einzufallen. Schließlich fragte Marvin: „Wer ist der Mann neben dir?“

„Bryan Pascoe, John Davids Rechtsanwalt.“

Sandy kam die Treppe weiter herunter. Es war das erste Mal, dass sie sich regte, seit sie nach ihrem Mann gerufen hatte. Sie tauschte Blicke mit Marvin aus.

„Du hättest keinen Rechtsanwalt mitbringen müssen“, sagte Marvin in seiner besten Pfarrerstimme. „Schließlich sind wir eine Familie.“

Er hätte nichts Berechnenderes sagen können, um mich zu ärgern.

„Wir sind keine Familie“, sagte ich klar und deutlich. „Erklärt mir das hier.“

„Hör zu, wir sind dreißig Jahre älter als du, und du wirst uns mit Respekt behandeln.“

„Wenn ihr es euch verdient habt.“

Sandys Gesicht sackte zusammen, was sie viel älter aussehen ließ. „Wir haben nach ein paar alten Familiensachen gesucht“, beharrte sie. „Wir haben sie nicht gefunden. Da du so wütend bist, Fräulein, werden wir einfach gehen.“ Sie sagte dies, als wäre es eine große Drohung. „Wir halten bei dir daheim, holen unsere Taschen und fahren nach Hause. Entschuldige, wenn ich unter diesen Umständen keinen Dankesbrief schreibe.“

„Es ist wirklich etwas spät, um jetzt noch loszufahren“, sagte Bryan verwirrend vernünftig. „Wieso nehmen Sie sich stattdessen nicht ein Zimmer im Motel hier in der Stadt und fahren morgen los?“

„Nein, junger Mann“, sagte Marvin. „Ich bin nicht zu alt, um nachts zu fahren, und wir wollen aus dieser Stadt heraus. Der Tag, an dem ich vom Dienst zurückgetreten bin, war einer der besten meines Lebens.“

Ich hatte Jahre zuvor gelernt, dass es ein tatsächlicher Job war, Pfarrer zu sein – ein schwerer und stressiger noch dazu –, aber ich fand es trotzdem schockierend, den ehemaligen Reverend Wynn in solch einem bösartigen Ton sprechen zu hören.

Bryan antwortete nicht, was eine Erleichterung war. Ich wollte keine Diskussion. Ich wollte, dass die Wynns verschwanden. Ich stieß ein offenes Buch mit dem Fuß an. Das Haus war in einer schrecklichen Verfassung. Ich seufzte, denn ich ahnte schon, wer es wieder in Ordnung bringen würde.

Sandy und Marvin brauchten ein wenig, um ihre Mäntel zu holen; da Bryan und ich dastanden, gab es kaum eine Gelegenheit für sie, etwas zu klauen. Ich hasste es, so misstrauisch zu sein, doch ich wusste, ich musste aufmerksam sein. An der Situation war etwas vollkommen faul. Sandy schien Montagnacht so aufgelöst gewesen zu sein, doch nun wusste ich, dass sie an jenem Morgen schon in Lawrenceton gewesen war. Marvin war auch schmerzerfüllt und miserabel aufgetreten, jedenfalls in meinen Augen. Dennoch waren sie nun hier und stellten das Haus ihrer Tochter auf den Kopf.

Endlich waren sie an der Tür. In all seine Winterkleidung gehüllt (was kaum nötig war, da die Nacht um die zehn Grad hatte) sah das ältere Paar mit dem silbernen Haar und den Brillen harmlos und segensreich aus.

Sandy öffnete den Mund, um noch etwas Beleidigendes zu sagen, doch ich kam ihr zuvor. „Wieso hast du Montagmorgen bei Grabbit Kwik getankt? Hast du der Polizei von deinem kleinen Ausflug nach Lawrenceton kurz vor Poppys Ermordung erzählt?“

„Wir sind Montagmorgen nicht hier gewesen“, sagte Martin hoheitsvoll. „Ich war bei meinem jährlichen Arztbesuch. und Sandy hat sich nach einem neuen Ofen umgesehen.“

„Gute Täuschung“, sagte ich zu Sandy. „Das ist etwas, das du lange getan haben könntest, ohne ein handfestes Ergebnis zu haben.“

Wenn Sandy vorher angespannt gewirkt hatte, sah sie nun überfordert aus. Ihre Lippen waren aber fest zusammengepresst. Ich hätte kein Stückchen Wahrheit aus ihnen herausbekommen.

„Den Schlüssel“, sagte ich knapp und streckte die Hand aus. Sandy wühlte in ihrer Tasche und ließ den Schlüssel in meine Hand fallen, die ihn sofort umfasste. Doch dann kam mir ein Gedanke, und ich öffnete die Hand, um den Schlüssel mit dem zu vergleichen, den mir John David geliehen hatte. Sie passten zusammen.

Die Wynns warfen uns boshafte Blicke zu, als sie gingen.

Ich setzte mich auf die Treppe, als die Tür hinter ihnen zufiel. Das hatte mich mehr mitgenommen, als ich bemerkt hatte. Ich war wirklich überrascht, wie sehr die Ereignisse der vergangenen Woche an meinen Kräften zehrten. Ich hatte einige Zitteranfälle gehabt. Bryan setzte sich zu mir. Er legte den Arm um mich, worauf ich gut hätte verzichten können, doch es war in Ordnung. Es fühlte sich nicht sexuell an, jedenfalls nicht, bis seine Finger mit meinem Haar spielten.

„Wollen Sie John David anrufen?“

„Würden Sie das tun?“ Ich war einfach zu energielos.

„Klar“, sagte er, doch er bewegte sich kein Stück. „Was denken Sie, wonach sie gesucht haben?“, fragte er nach ein oder zwei Atemzügen.

„Ich weiß nicht. Nach etwas Kleinem. Die Person, die Poppys Kleiderschrank durchstöbert hat, hat auch etwas Kleines gesucht. Etwas, das in einem Buch oder in einem Schuhkarton hätte versteckt sein können.“

„Schmuck?“

„Das könnte sein. Oder Dokumente.“

„Welche Art von Dokumenten? Sie hat ein Testament hinterlassen. Poppy und John David haben beide Testamente erstellt, als Poppy erfuhr, dass sie schwanger war.“

„Hat John David Ihnen das erzählt?“

„Ja. Es war aber nicht das Erste, was er gesagt hat. Er hat es erst erwähnt, als ich ihn danach gefragt habe.“

Ich nahm an, dass Bryan mir mitteilen wollte, John David habe nicht an einen finanziellen Vorteil von Poppys Tod gedacht. Ich hatte nie daran gedacht, dass Poppy eventuell etwas Geld versteckt hatte, und konnte mir auch nicht vorstellen, woher dieses Geld stammen sollte. Ihr Vater war Pfarrer gewesen, weshalb sein Gehalt eher niedrig gewesen war, und seine Frau war immer noch ziemlich am Leben. Wenn Poppy je ein beachtliches Erbe eines anderen Verwandten erlangt hatte, hatte ich nie davon gehört. Poppy hatte ein paar Jahre gearbeitet, doch als Lehrerin zu arbeiten und über seine Verhältnisse zu leben waren fast eine Garantie dafür, nicht viel übrig zu haben. „Welcher Rechtsanwalt hat die Testamente aufgesetzt?“, fragte ich.

„Bubba.“

„Hmm. Wissen Sie, was ich mich frage? Ich frage mich, ob Poppy Bubba im Laufe ihrer Affäre einen Schlüssel gegeben hat.“

„Ich hoffe, ich muss ihn das nicht im Gericht fragen.“ Bryans Hand strich weiter durch mein Haar. Ich rutschte etwas von ihm weg, und seine Hand fiel ihm in den Schoß.

„Ich kann ihn fragen.“ Besonders nach unserer Konfrontation am Tag zuvor (oder war es am Montag gewesen?) waren Bubba und ich in der richtigen Stimmung, uns erneut auseinanderzusetzen. Ich ließ meine Gedanken noch weiter kreisen. „Denken Sie … nehmen Sie an … dass Poppy jedem ihrer, ähm, männlichen Freunde einen Schlüssel gegeben hat?“

„Dann gibt es einige Schlüssel.“ Bryan sah geistesabwesend aus.

„Ja.“ Mir kreisten viele eklige Gedanken im Kopf. „Aber Bubba …“

„Ja?“

Plötzlich wollte ich nicht weitersprechen. „Nichts“, sagte ich. „Könnten Sie John David anrufen, um ihm zu erzählen, was passiert ist, während ich mich umsehe? Dann können wir gehen. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie das tun.“

„So etwas tut ein guter Rechtsanwalt eben für seine Klienten“, sagte Bryan mit einem breiten Haifischgrinsen.

„Es muss viel geben, was ich über gute Rechtsanwälte nicht weiß.“ Ich lächelte zurück und ging die Treppe hinauf. Der Kleiderschrank war immer noch unordentlich. Diesmal hatte man John Davids Krawatten, Mäntel und Pullover durchforscht. Was zur Hölle suchten die Leute? Ich nahm an, dass zwei verschiedene Menschen (oder Gruppen) das Haus durchsucht hatten. Der erste Eindringling, der die Suche auf Poppys Hälfte des Kleiderschranks beschränkt hatte, hatte eine genaue Vorstellung davon gehabt, wo der Gegenstand – was immer es war – versteckt war. Im Gegensatz dazu hatten die Wynns einfach planlos gewühlt.

„Sie könnten es herausfinden“, sagte Bryan. Ich sah ihn ausdruckslos an. Ich war so in Gedanken gewesen, dass ich ein paar Sekunden lang nicht bemerkt hatte, dass er mir gefolgt war und das Gespräch weiterführte. Ich reagierte zu langsam. Bryan sah unglücklich aus. „Entschuldigen Sie“, sagte ich. „Ich fragte mich gerade, was die wohl gesucht haben.“

„Verstehe. Wollen Sie heute Abend hier sonst noch etwas tun?“

„Nein. Ich räume am Freitag auf. Eventuell hilft mir meine Schwägerin.“

„Dann rufe ich jetzt John David an.“ Bryan ging hinaus, um zu telefonieren.

Ich setzte mich und betrachtete die Verwüstung um mich herum. Ich verstand nicht, wie die Wynns ihre Unordnung hatten kaschieren wollen. Sie hätten die ganze Nacht aufräumen müssen. Ich fragte mich, wie sie das erklärt hätten. Es schien, als hätten sie alles auf eine Karte gesetzt. Wenn sie gefunden hätten, wonach sie suchten, wäre es ihnen egal gewesen, wenn sie es nicht hätten erklären können. Für ein Paar, das gewaltigen Wert auf die Meinung anderer Menschen legte, benahmen sie sich vollkommen rücksichtslos. Das hieß, sie waren verzweifelt.

Sie suchten also nach etwas von entscheidender Bedeutung, Etwas so Bedeutendes für ihre Zukunft, dass ihr Bedürfnis danach den Tod Poppys in den Schatten stellte.

Ich konnte solche Eltern nicht verstehen, obwohl ich mich an die berüchtigten Probleme zwischen den Wynns und Poppy erinnerte, als sie ein Teenager gewesen war. Ich erinnerte mich auch, was Emma mir über Reverend Wynns Vorliebe für junge Frauen erzählt hatte. Gab es Beweise für Liebeleien des pensionierten Pfarrers mit weiblichen Mitgliedern seiner Gemeinde? Vielleicht hatte Poppy so einen Beweis daheim aufbewahrt.

Ich schüttelte den Kopf. Wieso hätte sie das tun sollen? Welchen Einfluss hätte sie dadurch auf ihre Eltern gehabt? Ich konnte mir nicht vorstellen, was sie von ihnen hätte wollen können; was sie so sehr wollte, dass sie solch unangenehme Dinge behielt. Was mochten diese Dinge außerdem sein? Bilder? Angewidert von so einem unverdaulichen Gedanken schluckte ich schwer.

„Müssen Sie sich übergeben?“ Bryan, der von seinem Telefongespräch mit John David zurückgekehrt war, klang entsetzt bei dem Gedanken daran.

„Nein, ich habe nur schwarze Gedanken.“

„Ich habe mit John David geredet. Er ist zerstreut. Ich habe ihm erzählt, dass sie erst wieder zurückkommen, wenn er ihnen wegen des Begräbnisses Bescheid gibt – sie folgen nun wieder dem ursprünglichen Plan –, und er schien erleichtert zu sein. Außerdem habe ich Arthur erneut angerufen und ihm eine weitere Nachricht auf der Arbeit hinterlassen. Bis jetzt hat er auf keinen meiner Anrufe reagiert. Ich will ihm erzählen, was wir über Sandy herausgefunden haben und dass die Wynns heute Nacht hier gewesen sind.“

„Ich hoffe, er ruft bald zurück“, sagte ich pflichtschuldig, obwohl es mich in Wahrheit kaum kümmerte. Ich war sehr müde, was in letzter Zeit häufiger vorkam. Ich bemühte mich aufzustehen. Ich wollte Bryan nicht um Hilfe bitten. Mein Magen zog sich vor Angst zusammen. Oh je. Vielleicht würde ich mich doch übergeben.

Ich schaffte es, meinen Wagen zu erreichen, ohne mich zu blamieren, und nachdem ich Bryan für sein Kommen und seine moralische und kluge Unterstützung gedankt hatte, fuhr ich heim.

Phillip telefonierte, als ich kam, und hatte ein breites Grinsen im Gesicht. Am Ende der Leitung war also ein Mädchen. Nach einem kurzen Moment folgerte ich, dass es Josh Finstermeyers Schwester Joss war. Nach einigen weiteren Minuten war ich entnervt und bedeutete Phillip mit einer Geste, das Gespräch zu beenden. Als er dies getan hatte, erzählte er mir alles über die Thanksgivingfeier der Finstermeyers – bemerkenswerterweise taten sie fast das Gleiche wie wir. Er fragte, ob er am Nachmittag des nächsten Tages zu ihnen gehen könne, nachdem wir gegessen hatten, und ich sagte ihm, dass das in Ordnung sei. Er strahlte.

Es war das erste Mal, dass ich Phillip sorglos sah, und es ließ ihn sehr attraktiv aussehen. Es tat mir leid für Joss. Ich hoffte, sie war eine unabhängige junge Frau.

„Was ist mit den Wynns?“, fragte Phillip. „Ich saß hier und sah fern, als sie hereinstürmten, als hätte jemand ihneneinen Viehtreiber in den – sie waren wirklich außer sich. Sie sprachen kein einziges Wort.“

„Sie waren sauer auf mich“, sagte ich. Ich hätte Phillip anrufen und ihn warnen sollen, er schien aber des Vorfalls wegen nicht übermäßig erschrocken zu sein, und ich erinnerte mich erneut daran, dass Phillip in einer anderen Welt als ich aufgewachsen war. (Ich kam mir dabei übrigens alt vor.)

Robin hatte beim Mittagessen etwas über Phillip erfahren, hoffte ich. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie mein Vater Phillip aufklärte – nun, Phillip war aufgeklärt. Was ich meinte, war wohl eher Verantwortung.

Ich war vollkommen entkräftet. „Ich muss mich schlafen legen“, sagte ich.

„Sicher. Soll ich noch was erledigen?“

„Nein. Ich hoffe, ich werde nicht krank.“

„Du siehst ziemlich, äh, müde aus.“

Nette Art auszudrücken, dass ich wie warmer Wackelpudding aussah. „Das bin ich auch. Ich gehe schlafen. Sag Bescheid, wenn du mich brauchst.“ Ich ging in mein Schlafzimmer, und nach einem kurzen Abstecher ins Bad zog ich mein Nachthemd an und kroch ins Bett. In dieser Nacht würde Robin nicht zu mir kommen, wurde mir klar, als ich schläfrig wurde (was beinahe sofort geschah). Vielleicht war das gut so. Ich fühlte mich nicht danach, mit ihm zu schlafen. Wieder hatte ich Schmerzen, meine Haut war überempfindlich. Als ich einschlief, betete ich, dass ich keine Grippe bekam.

Kapitel 9

Als ich aufwachte, hatte ich kein Fieber und fühlte mich um einiges besser. Natürlich hatte ich eineinhalb Stunden länger geschlafen, als ich es vorgehabt hatte, doch es war unmöglich gewesen, schnell aus dem Bett zu steigen. Ich war sicher, dass Phillip ohnehin noch nicht wach war. Als ich in meinen flauschigen Hausschuhen und dem Bademantel in die Küche kam, war er nirgendwo zu sehen. Ich kochte Kaffee und holte etwas Kuchen heraus, den ich am Vortag gekauft hatte. Es war schon fast Zeit, den Truthahn in den Ofen zu schieben, weshalb ich diesen vorheizte und mich mit meinem Essen an den Tisch setzte. Es war ein herrlicher Tag, sonnig, und die Temperatur sollte um die fünfzehn Grad erreichen, obwohl es zu dieser Zeit erst ungefähr vier Grad hatte.

Ich sah geistesabwesend aus dem Fenster in meinen Garten und ignorierte die Illustrierte, die neben meiner Tasse lag. Eine To-Do-Liste lag dort auch, mit keinem einzigen abgehakten Punkt. Es kümmerte mich kaum. Ich trank meinen Kaffee aus und aß ein Stück Kuchen. Aus Gewohnheit stand ich auf, um mir eine weitere Tasse einzugießen. Eigentlich wollte ich sie jedoch gar nicht. Vielleicht wollte mein Körper so meinen Kopf dazu bekommen, aufzustehen und zu arbeiten. Ich musste ohnehin ins Badezimmer, weshalb ich mich auch gleich anziehen konnte.

Es war nur eine Frage von Sekunden, bis ich meine Wildlederhose und den orangen Pullover angezogen, meine passende Brille mit dem Schildplattmuster aufgesetzt und mich fertig gemacht hatte – und es gab viel Küchenarbeit zu erledigen, bei der ich mich schmutzig machen konnte. Ich würde einfach einen umgekehrten Tag haben. Normalerweise hätte ich meine gute Kleidung nicht angezogen, bevor die Küche gereinigt war und die Gäste kamen, doch ich war jetzt nicht in der Lage, auf so etwas zu achten.

Ich krempelte die Ärmel hoch, nahm meine größte Schürze und schaltete den Macy-Festzug ein, den ich mir ansehen wollte, während ich arbeitete. Das mochte ich an meiner Küche und meinem Wohnzimmer, was eine weitere Veränderung zu meinem früheren Leben darstellte, als ich es nicht gemocht hatte, wenn man mich beim Kochen beobachtete, und froh gewesen war, dass meine Küche nur eine Küche war. Nun war es mir einfach einerlei. Meine Wohnküche schien gut so zu sein, wie sie war. Ich liebte es, die Parade zu sehen, während ich arbeitete, und genoss die Sonne, die durch die großen Fenster an beiden Seiten des Kamins hereinfiel. Das Kochen lenkte mich von Poppys Tod und dem Wirrwarr, der ihn umgab, ab. Zwei Stunden vergingen wie im Flug. Ich sah verblüfft auf die Uhr.

Zeit, Bilanz zu ziehen.

Pasteten fertig. Preiselbeersoße fertig. Füllung fertig, mit Hühnerbrühe aus der Dose zubereitet, um mir die Hektik der letzten Minuten zu ersparen. Ich hatte den Truthahn eingefettet und in die Backfolie getan, und nun schob ich den Bräter in den warmen Ofen. Robin würde die englischen Erbsen, die man nur mit etwas Butter erhitzen musste, und die Brötchen, die nur braun werden mussten, mitbringen – dafür musste ich also nichts vorbereiten. Er würde für Wein sorgen und ihn öffnen. Ich nahm den Korkenzieher und die Weingläser aus dem Schrank. Nur die Süßkartoffel-Kasserolle benötigte noch Arbeit.

Der Zucker war schon hineingemischt, und ich kostete, um sicherzugehen, dass es genug war. Ich war gerade damit fertig, die Gewürze und Eier hinzuzufügen, als Phillip endlich blitzblank und angezogen aus dem Bad trat. Er schenkte sich ein großes Glas Saft ein und schnitt sich ein Stück Kuchen ab. Er schenkte mir ein müdes Lächeln und setzte sich auf einen Hocker am Frühstückstresen, um die Parade anzusehen. Nach einem Augenblick schlug er die Fernsehzeitschrift auf und sah sich die Footballtabellen an.

Als Phillip zu Ende gefrühstückt hatte, bat ich ihn um Hilfe mit der großen Tischdecke für den eleganteren Tisch im Esszimmer. Ich deckte diesen langsam und versuchte, es korrekt aussehen zu lassen … jedoch nicht penibel. Dies war kein repräsentativer, förmlicher Anlass. Wenn ich es dazu machte, würde ich eine Strumpfhose und ein Kleid tragen müssen. Igitt.

Tafelsilber, feines Porzellan (ich würde den ganzen Abend spülen). Ich sah immer wieder auf den Tisch. Salz, Pfeffer. Ich holte die Sauciere. Gläser für Eistee. Zucker. Eine Platte für Zitronenspalten. Vorlegebesteck. Die kleinere Truthahn-Servierplatte.

Ich würde noch um Mitternacht spülen.

Plötzlich schien meine Energie aus meinen Fingerspitzen zu entweichen, als sei der Schlaf dieser Nacht einfach verdunstet. Ich zog einen Stuhl heran und ließ mich mit einem uneleganten Plumps fallen.

War die Aussicht, Robins Mutter zu treffen, wirklich so beklemmend? Martins Eltern waren schon lange tot gewesen, als wir uns verlobt hatten, seine Schwester Barby hatte ich bereits gekannt. Arthur war mein einziger anderer halbwegs seriöser Verehrer gewesen. Ich kannte Mindy und Coll Smith, Arthurs Eltern, seit ich klein war, jedenfalls vom Sehen. So war dies meine erste „Triff-die-Eltern“-Situation, obwohl ich sechsunddreißig war.

Ich erhob mich und schob den Stuhl wieder an seinen Platz, obwohl ich mich kaum besser fühlte. Ich kehrte ins Wohnzimmer zurück und setzte mich unklugerweise in meinen liebsten alten Stuhl neben Phillip, der eine Sportsendung sah. Dreißig Sekunden später war ich eingeschlafen. Phillip weckte mich um zwölf Uhr fünfundvierzig.

„Willst du noch Lippenstift auftragen oder so?“, fragte er ein wenig ängstlich. „Sie müssten bald da sein. Der Wecker für die Truthahnbrust hat geklingelt, und das kleine rote Ding schaute aus dem Truthahn heraus, also habe ich ihn aus dem Ofen genommen. Ich habe die Süßkartoffeln hineingetan. War das richtig?“

„Mehr als richtig“, versicherte ich ihm. „Du hast mir das Leben gerettet, Bruder.“

Er sah sehr selbstzufrieden aus. Noch etwas schlaftrunken schleppte ich mich in die Küche. Ich füllte die Gläser mit Eiswürfeln, platzierte ein Stück Margarine in einer Butterdose, um sie zu den Brötchen zu reichen – oh mein Gott, die Brötchen! Ich rief mich eindringlich zur Ordnung. Robin brachte sie mit; sie brauchten nur wenige Minuten. Ich konnte sie in den Backofen tun, wenn ich die Süßkartoffeln herausgeholt hatte. Die Füllung war im anderen Ofen. (Dem Brauch meiner Mutter folgend buk ich die Füllung immer separat.) Ich musste nur noch die Soße zubereiten. Erst musste ich aber in meinen Schlafzimmerspiegel schauen.

Phillip war optimistisch gewesen, als er gemeint hatte, ich bräuchte nur Lippenstift. Nachdem ich meine Haare gekämmt, meine Brille gesäubert und mein Make-up aufgefrischt hatte, sah ich präsentabel aus. In der Küche wirbelte ich umher, um kleinere Tätigkeiten auszuführen. Ich bat Phillip, sich seinem eigenen Haar zu widmen, und mit einem finsteren Blick verschwand er ins Bad, um in den Spiegel zu sehen.

„Es sollte dort drinnen besser aufgeräumt sein!“, rief ich durch die Tür.

„Ja, Mutter!“, rief er zurück.

Da er mich nicht sehen konnte, streckte ich ihm die Zunge heraus. Mutter, ja?

Dann klingelte es.

Als ich aufmachen ging, betete ich kurz, was in etwa so klang: „Lass mich nichts Dummes tun.“

Robins Mutter war sehr groß – das war mein erster Eindruck von ihr. Sie lächelte. Das war mein zweiter.

Corinne Crusoe war so vornehm wie … nun, wie meine Mutter. Ich dachte immerzu nur: „Verdammt“. Ihr dichtes, glänzend weißes Haar war zu einem eleganten Dutt hochgesteckt. Mrs Crusoe trug schlichtes Make-up, diskreten Goldschmuck und einen umwerfenden Hosenanzug aus schwerem, sanft übergehendem, blauen Strick, der wie ein Designerkleid hing. Er passte genau zu ihren Augen.

„Das ist meine Mutter“, sagte Robin, da man manchmal das Offensichtliche darlegen musste. „Mutter, das ist meine …“ Robin und ich starrten einander lange an. „Das ist Aurora.“

„Bitte, kommen Sie herein“, sagte ich, angesichts solcher Eleganz nach Fassung ringend. Man hätte meinen sollen, ich sei daran gewöhnt, doch dem war nicht so.

Mrs Crusoe bemühte sich, sich nicht allzu auffällig umzuschauen, doch ich wusste, dass ihr kein Detail von mir oder dem Haus entgangen war. Phillip war Gott sei Dank aus dem Bad gekommen und sah sehr achtbar aus.

„Mein Bruder Phillip“, sagte ich stolz, und er strahlte mich an. „Phillip, das ist Mrs Crusoe.“

„Bitte nennen Sie mich Corinne“, sagte sie sanft und nickte uns beiden zu.

Phillip richtete sich auf. Ich würde ihm nicht sagen, dass er zu jung war, um eine ältere Dame beim Vornamen zu nennen, jedenfalls nicht direkt vor dieser.

„Corinne, darf ich Ihnen ein Glas Wein einschenken?“, sagte Phillip formvollendet, und ich erglühte.

„Das wäre großartig.“

„Wir haben …“ Phillip runzelte die Stirn.

Ich untersuchte die Flaschen, die er trug. „Robin hat einen Zinfandel und einen Shiraz mitgebracht“, sagte ich. „Oder, wenn Sie das lieber mögen, haben wir auch etwas Wodka und Orangensaft.“

„Den Zinfandel, danke.“

Wir schenkten ein und setzten uns dann in das kleine Wohnzimmer, nachdem ich die Erbsen aufgesetzt hatte. Corinne war die Meisterin des Geplauders, und wir lernten einander durch die Einbringung kleiner Fakten kennen – oder, besser gesagt, kleiner Andeutungen dieser Fakten. Corinne war, wie ich erfuhr, eine reiche Witwe, die nicht vorhatte, wieder zu heiraten. Sie kümmerte sich viel um ihre Urenkel, die Kinder ihrer beiden Töchter, und sie war kirchlich aktiv (Episkopalkirche).

Corinne erfuhr, dass ich auch Witwe war, ebenfalls finanziell abgesichert, immer noch arbeitend, dass ich zwei lebende Elternteile hatte und eine regelmäßige Kirchengängerin war.

Sie erfuhr auch, dass Phillip normalerweise in Kalifornien lebte. Er sei zu Besuch, erzählte ich ihr, ohne seine Reise zu erwähnen. Ich hoffte, dass Phillip es auch nicht tun würde, doch wenn er das tat, dann konnte ich daran auch nichts ändern.

Ich entschuldigte mich, um die Soße zu kochen und die Brötchen zu erwärmen, und Corinne fragte sofort, ob sie mir helfen könnte.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, leihe ich mir Robin kurz aus, um mir mit dem Truthahn zu helfen“, sagte ich. „Wir sind in der Küche. Würden Sie gerne mitkommen, um mir Tipps zu geben?“

„Das würde ich sehr gerne“, sagte Corinne und stand mit ihrem kaum berührten Glas Zinfandel graziös auf. „Ich bin aber nur stille Beobachterin.“

Ich lachte und führte sie in die Küche. Wir waren lang genug förmlich gewesen. Ihr Wort haltend machte Corinne kaum Bemerkungen darüber, wie sie ihr Thanksgiving-Mahl zubereitete, was ich einfach wundervoll fand.

Nach der gewöhnlichen Unruhe, bis alles auf dem Tisch stand, jeder saß und sich entspannte, verlief das Essen sehr gut. Robin schnitt den Truthahn mit Enthusiasmus und ohne Kompetenz, Corinne schien ihr Essen zu genießen und Phillip nahm nach. Robin warf mir immer wieder kurze Blicke zu, die ich nicht deuten konnte.

„Was machst du morgen?“, fragte er, als wir alle satt und müde waren und das Essen endgültig beendet hatten.

„Oh.“ Mein zufriedenes Gefühl verschwand beinahe. „Ich muss morgen Poppys Haus in Ordnung bringen.“ Robin sah verblüfft aus. Ich mochte nicht vor Corinne die Geschichte mit den Wynns erklären.

„Wer wird dir helfen?“

„Ich weiß nicht. Wenn Melinda einen Babysitter bekommt, sicher sie.“ Melinda wollte noch weniger als ich, dass die ganze Stadt mitbekam, was passiert war, obwohl ich sicher war, dass sich die Neuigkeit früher oder später verbreiten würde.

„Ich könnte helfen“, bot er an.

„Das ist nett von dir.“ Ich war gerührt. Robin war kein Chaot, doch Ordnung machen und Putzen waren nicht einmal annähernd seine Lieblingsaufgaben, und er hatte einen Gast. „Ich denke, wir schaffen das. Wenn es irgendetwas zu Anstrengendes zu tun gibt, dann rufe ich dich an.“

„Kann ich etwas tun?“, fragte Corinne aus Höflichkeit.

„Oh nein, vielen Dank“, sagte ich schnell. „Ich bin sicher, Robin hat Ihnen erzählt, dass man meine Schwägerin vor ein paar Tagen ermordet hat. Als wäre das nicht grausam genug, ist jemand in ihr Haus eingebrochen und hat es verwüstet. Mein Stiefbruder sollte einfach nicht auch noch mit so einer Unordnung konfrontiert werden.“

Wir tauschten Bemerkungen darüber, wie gefährlich die Welt war und dass niemand sicher war, nicht einmal in einer kleinen Stadt wie Lawrenceton, wo die Leute früher das ganze Jahr über ihre Türen unabgeschlossen ließen. Ich erinnerte mich zwar selbst nicht mehr an eine solche Zeit, doch meine Mutter hatte mir versichert, es sei so gewesen.

Meine Gäste halfen, das Essen und das dreckige Geschirr in die Küche zu tragen. Zu meiner Beschämung und zugleich Dankbarkeit bestanden Corinne und Robin darauf, den Abwasch zu machen. Mein feines Porzellan durfte nicht in die Spülmaschine, weswegen dies eine größere Aufgabe als sonst war. Phillip und Corinne trockneten ab, während Robin spülte und ich die Essensreste verstaute. Meine Hose fühlte sich etwas eng um die Hüfte an, was nach einem großen Essen nicht ungewöhnlich war, doch mir war bereits an diesem Morgen beim Anziehen aufgefallen, dass sie etwas eng anlag. Sogar mein BH hatte sich eng angefühlt. Ich entschied, es sei am nächsten Tag noch früh genug, sich um eine Gewichtszunahme zu sorgen, doch ab dann musste ich mich auch etwas zurückhalten.

Wir entschieden uns, ins Wohnzimmer zu gehen, das gemütlicher und direkt neben der Küche war. Natürlich lief ein Football-Spiel, und Phillip und Robin unterhielten sich über Sport, während Corinne und ich uns über Thanksgiving-Bräuche, Weihnachtseinkäufe, wie lang ich in meinem jetzigen Haus lebte und Corinnes Enkelkinder unterhielten. Vermutlich würde es ihr nicht so viel ausmachen, dass ich keine Kinder bekommen konnte, da sie bereits Enkel hatte. Als mir dieser Gedanke kam, bereute ich dies auch zugleich.

Ich war dabei, mir meinen Tag zu ruinieren, schlug mental die Tür vor diesem Thema zu und widmete mich angenehmeren Themen.

„Meine Mutter und ihr Mann werden bald kommen, um mit uns ein Glas Wein zu trinken“, sagte ich. „Ich hoffe, Sie bleiben und lernen sie kennen.“

„Das wäre wundervoll“, sagte Corinne sofort. Sie schien beim Gedanken daran ganz weg zu sein.

Während Corinne, Phillip und Robin vor dem Fernseher saßen, entschuldigte ich mich für einen Moment. Als ich aus dem Bad in mein Schlafzimmer trat, wartete Robin dort auf mich. Wortlos küsste er mich. Zuerst war es eine Art lieber Kuss, einer von der Sorte: „Du hast gerade meine Mutter kennengelernt, und sie mag dich“, doch dann wurde es abrupt zu einem hormongesteuerten Rumgeknutsche, das nichts mehr mit seiner Mom, sondern eher mit dem Herunterreißen von Unterwäsche zu tun hatte. Innerhalb einer Minute waren wir bereit, im Bett zu landen.

„Langsam“, keuchte ich und löste meine Lippen von seinen.

Sein Mund folgte meinem, und für eine Sekunde führten wir das Vergnügen fort, doch der Verstand gewann. Mein Bruder und Robins Mutter waren nebenan, und der Fernseher war nicht laut genug.

„Kann ich heute Abend vorbeikommen?“, wisperte er.

„Deine Mutter!“

„Sie wird ein paar Stunden ohne mich klarkommen.“

„Aber sie wird es wissen, und das macht es seltsam. Ich weiß, sie weiß es ohnehin, aber trotzdem …“

„Ich denke mir eine gute Begründung aus. Denk daran, ich bin Schriftsteller von Beruf.“

„Gut“, sagte ich und gab ohne einen weiteren Gedanken nach.

„Übrigens“, sagte der Schriftsteller, „dein Bruder ist ein normaler Teenager, der vor Kurzem geschützten Sex hatte.“

„Mehr will ich nicht wissen“, sagte ich und bedeutete ihm mit einer Hand, dass er aufhören sollte. „Keine schmutzigen Details. Geschwister müssen nicht allzu viel voneinander wissen.“

Robin entschied, wir sollten einander wieder küssen. Es war dieses Mal noch schwerer, sich loszureißen. Ich fühlte mich immer noch etwas benommen vor Lust, als wir zurück ins Wohnzimmer gingen, wo Corinne damenhaft döste und Phillip telefonierte.

„Kann ich gehen?“, wisperte er. „Josh und Joss haben zu Ende gegessen, und seine Mutter sagt, dass es ok ist. Sie leben etwa zwei Blocks entfernt, also kann ich laufen. Er hat eine Playstation und Spiele, die ich noch nie ausprobiert habe.“

Ich sah auf meine Armbanduhr. Ich fragte mich, ob meine Mutter erleichtert oder enttäuscht sein würde, ihn verpasst zu haben, entschloss mich dann, dass „erleichtert“ dem Tag eher entsprechen würde. Ich gab Phillip meinen Segen sowie die Aufforderung, in zwei Stunden zu Hause zu sein, oder ich würde die Finstermeyers anrufen.

Phillip winkte Robin zum Abschied, nahm seine Jacke und war verschwunden, ehe ich bis fünfzehn zählen konnte. Robin und ich ließen uns auf dem Zweisitzer nieder, und ich lehnte den Kopf an seine Schulter. Unsere Hände waren ineinander verschränkt. Es war schön und warm, und ich war pappsatt. Ich döste wie Corinne für ein paar Minuten ein und vernahm dann das charakteristische Klopfen meiner Mutter an der Tür. Ich konnte nicht glauben, dass ich die ganzen Sorgen des „Aida-trifft-Corinne“-Szenarios versäumt hatte und dass ich an diesem Tag bereits zweimal eingeschlafen war.

Corinne hatte sich aufgerichtet und sah auf den Fernseher, sie war wach. Gut, das würde sie brauchen.

Meine Mutter trug einen diskreten, einfarbigen Rock, eine weinrote Bluse und hinreißende weinrote Pumps. John trug ein Anzugshemd und ein Tweedjackett, doch keine Krawatte. Er sah sehr derb und zünftig aus, was seinem Wesen überhaupt nicht entsprach, doch es machte einen guten ersten Eindruck.

Die Vorstellung lief gut, obwohl Mutter ihre Brauen hochzog, da sich meine Gäste im kleinen Wohnzimmer statt im größeren Salon aufhielten. Pech gehabt, Mutter. Wir waren ganz ungezwungen umgesiedelt.

„Bryan hat angerufen“, sagte Mutter während einer Gesprächspause zu mir. „Er schien angenommen zu haben, du seist bei uns. Ich habe ihm gesagt, dass du schon seit einer Weile dein eigenes Thanksgivingdinner veranstaltest.“

Ah ja. Mutter wollte, dass Robin wusste, dass andere Männer mich attraktiv fanden, dass ich wusste, dass es ihr nichts ausmachte, dass ich nicht mit ihr aß, und dass Corinne wusste, dass sie meine Unabhängigkeit respektierte.

Auftrag ausgeführt, Mutter.

„Ich rufe ihn morgen zurück. Heute ist ein Feiertag“, sagte ich sofort, um klarzustellen, dass meine Beziehung mit Bryan Pascoe rein geschäftlich war. Im nächsten Augenblick fragte ich mich jedoch, ob er etwas über die Wynns herausgefunden hatte.

Der Besuch lief im Großen und Ganzen gut. John war nicht zu redselig und schien die meiste Zeit abgelenkt zu sein, doch ich war sicher, dass Corinne das verstehen würde. Er hatte wunderbare Manieren, und ihm fiel immer etwas Nettes ein, weswegen ich wusste, dass er Corinnes Bekanntschaft genießen würde. Robin hatte ein ausgezeichnetes Verhältnis zu meiner Mutter; mir kam der Gedanke, dass er mit ihr besser klarkam, als mein verstorbener Mann Martin es je getan hatte. Martin und Mutter waren sich der Tatsache, dass sie annähernd gleich alt waren, immer sehr bewusst gewesen – tatsächlich hätte es nicht viel Aufsehen erregt, wenn Martin meine Mutter statt meiner geheiratet hätte.

Ich versuchte, andere Männer nicht mit Martin zu vergleichen, doch manchmal kamen mir solche Gedanken – ob ich es wollte oder nicht.

Ich öffnete den Mund, um meine Mutter über Poppys Eltern auszufragen – ob sie sich an irgendeinen speziellen Skandal um Marvin Wynn erinnerte –, doch ich merkte gerade rechtzeitig genug, dass sie das nicht vor Corinne Crusoe besprechen würde.

„Wo ist der Junge?“, fragte Mutter, als Corinne und Robin John eine Geschichte über Robins verstorbenen Vater erzählten.

„Er ist bei Josh“, erklärte ich. „Du weißt schon, die Finstermeyers. Josh und seine Zwillingsschwester waren neulich mit Phillip im Kino und so.“

„Das ist schön“, sagte Mutter nicht gerade überzeugend. „Was hältst du von Phillip? Wie lange wird er bleiben?“

„Dad und Betty Jo wollen, dass er nach den Ferien zurückkommt“, sagte ich und begriff plötzlich, dass ich seit zwei Tagen nicht mit ihnen gesprochen hatte – oder länger? Sicher hatten sie schon Reisepläne für Phillip gemacht. Aber wie um Himmels willen würden sie so spät noch einen Flug für ihn buchen können? Waren die Flughäfen am Wochenende nach Thanksgiving nicht überfüllt? „Möglicherweise kann er länger bleiben“, fügte ich schnell hinzu, damit Mutter nicht dachte, ich hätte von Phillip genug. Ich wollte ihn nicht loswerden. Ich liebte ihn, obwohl ich merkte, dass ich ihn nicht so gut kannte. Mein Problem war die Verantwortung für ihn. Wenn Phillip noch ein wenig blieb, musste ich etwas strenger sein; ich konnte keine nachsichtige große Schwester sein, wenn er wochenlang bei mir wohnte.

Kurz nachdem meine Mutter und John sich ihre Mäntel geschnappt hatten und gegangen waren (nachdem sie je zwei Tassen Kaffee anstatt Wein getrunken und je ein Stück Kürbispastete gegessen hatten), rief Phillip an, um zu fragen, ob er bei Josh übernachten dürfe.

Ich wollte sagen: „Ja, wenn du die Finger von Joss lassen kannst! Denk nicht mal daran, sie in ihren eigenen vier Wänden anzufassen!“ Was ich tatsächlich sagte, war: „Wieso lässt du mich nicht kurz mit Joshs Mom reden? Übernachten wäre wahrscheinlich in Ordnung.“

Beth Finstermeyer beruhigte mich, indem sie mich beiläufig wissen ließ, dass ihre Tochter bei ihrer besten Freundin schlief und die Jungs somit das Haus für sich hatten. Dann lachte sie. So wusste ich, dass die Jungs das Haus nicht wirklich für sich hatten.

Nachdem ich aufgelegt hatte, bemerkte ich, dass Corinne bereit war, zu Robin zurückzukehren und die Füße hochzulegen. Ich überredete sie, etwas Pastete mitzunehmen, erzählte, mein Bruder würde über Nacht weg sein, habe das Treffen mit Corinne jedoch sichtlich genossen, und holte ihre Jacken aus dem Gästezimmer.

Robins Augen waren aufgeblitzt, als er gehört hatte, dass Phillip weg sein würde. Er küsste mich bei der Verabschiedung tugendhaft auf die Wange und wisperte: „Bis später.“

Als die Tür sich hinter ihnen schloss und ich allein war, war die Erleichterung groß. Es war siebzehn Uhr, und niemand wollte etwas von mir. Die Abenddämmerung setzte ein, und ich lief durchs Haus, um Vorhänge zuzuziehen und zusammengeknüllte Servietten oder benutzte Gläser aufzusammeln. Ich holte den Staubsauger heraus und saugte den Teppich und den Fliesenboden in der Küche und im Wohnzimmer damit.

So, das war’s. Mehr würde ich an diesem Tag nicht tun.

Thanksgiving war vorüber.

Ich aß ein Truthahnsandwich, während ich Wiederholungen einer uralten Show sah, zu deren Zeit ich zu jung gewesen war, um sie zu verstehen. Ich las ein wenig, hatte aber Probleme, mich vollkommen auf das Buch zu konzentrieren – ein komplizierter, psychologischer Krimi. Nach einer weiteren Stunde gähnte ich.

Ein diskretes Klopfen an der Vordertür ertönte just in diesem Moment. Jemand schloss die Tür auf. Ich hatte Robin den Schlüssel ursprünglich gegeben, damit er in meinem Arbeitszimmer zugange sein konnte, wenn ich nicht da war. Viele seiner Nachschlagewerke standen in den Regalen, die sich an den Wänden des Arbeitszimmers entlang erstreckten, da sein Apartment einfach nicht über genug Platz für all seine Bücher verfügte.

„Bist du müde?“, fragte Robin und kniete sich neben meinen Sessel.

„Man könnte mich wahrscheinlich wecken.“

„Ist dein Bruder wirklich über Nacht bei den Fin-wie-auch-immers?“

„Ja.“

„Oh … gut.“

Es war eine der Situationen, in der jede der beteiligten Personen etwas anderes zu wollen schien. Ich suchte ein langsames, betörendes Vergnügen, das genügsam, aber befriedigend war. Robin fühlte sich eher heißblütig und akrobatisch. Es dauerte etwas, sich abzustimmen, doch danach war der Höhepunkt der intensivste, den ich je hatte. Ich lag im Dunkel meines Schlafzimmers in Robins langen Armen und fühlte mich zufrieden, sicher und geliebt. Obwohl ich kurz zuvor müde gewesen war, waren meine Augen in der Dunkelheit nun weit offen, während Robin langsam einschlief.

Ich dachte über Robin und meine Gefühle für ihn nach. Ich dachte daran, dass Bryan Pascoes Interesse an mir nichts in mir auslöste außer leichter Beklemmung. Ich dachte, wie wunderbar es war, dass ich am Leben und in der Lage war, in den Armen eines großen, dünnen Mannes namens Robin Crusoe zu liegen, dessen wildes, rotes Haar sich auf dem Kissen mit meinem vermischte. Ich hatte diesen wundervollen Augenblick, während man Poppy, die voller Leben gewesen war, dessen beraubt hatte.

Was war mit Poppy geschehen? Was hatte sie so doppelgesichtig werden lassen? Die liebende, hingebungsvolle Mutter, die gut gekleidete Haus- und pflichtbewusste Ehefrau war auch ein promiskuitives, durchtriebenes Weibsstück gewesen. Die kluge College-Absolventin hatte freiwillig einen Mann geheiratet, von dem sie wusste, dass er ihr nicht treu sein würde – höchstwahrscheinlich in der sicheren Erwartung, dass sie sich genauso verhalten würde. Oder hatten John David und Poppy im Glauben geheiratet, dass sie sich nur aneinander klammern würden? Ihren Persönlichkeiten nach zu urteilen mussten sie selbst dann gewusst haben, dass Treue eher ein Ideal als die Realität für sie war.

Vielleicht trug blindes Vertrauen einen weiter, als man je gehen wollte.

Ich drehte mich zu Robin, um in sein schlafendes Gesicht zu schauen. Ich legte mich auf die Seite und stützte mich auf einen Ellbogen. Das Nachtlicht im Bad erzeugte ein schwaches Leuchten, gerade hell genug, um die strubbeligen Haare und die Höckernase zu sehen. Als ich mir vorzustellen versuchte, wie sein Kopf auf jemand anderes Kissen lag, schmerzte es mich zutiefst. Dann verspürte ich Wut – allein bei dem Gedanken an Untreue.

War es diese Art von Wut gewesen, die den Mörder dazu bewogen hatte, immer wieder auf Poppy einzustechen? Die Durchsuchung von Poppys Kleiderschrank und das bizarre Verhalten ihrer Eltern hatten die Frage nach Poppys Tod noch verkompliziert.

„Robin, wach auf“, sagte ich. Ich nahm seine Hand.

„Was? Geht es dir gut?“

„Versprich mir etwas.“

„Was?“

„Versprich mir, dass du mich nie betrügst. Wenn wir Schluss machen, dann kannst du tun, was du willst. Aber während wir … ein Paar sind … soll es niemand anderen geben.“

Ich klang eher wie sechzehn als nach sechsunddreißig, doch ich meinte es ernst.

„Hast du gedacht, ich würde das tun?“, fragte er verwirrt. „Ich meine, hast du mich jemanden anflirten gesehen? Du weißt, dass Janie keine Person ist, mit der ich ausgehen würde. Sie ist ein albernes Mädchen.“ Er wollte augenscheinlich nicht wieder über die Sache mit Janie reden.

„Ich weiß“, sagte ich. „Das war nur eine … vorübergehende Verstiegenheit. Ich meinte damit nicht, dass du jemand Bestimmtes angeschaut hast. Ich wollte dich das einfach sagen hören.“

„Ich habe nicht vor, mit jemand anderem als dir zu schlafen“, sagte Robin vernehmlich. „Ich denke, es ist vollkommen offensichtlich, dass ich dich liebe.“

Ich sollte Robin wohl öfter wecken.

Ich beugte mich über ihn. „Ich dich auch“, sagte ich. Die Worte kamen viel leichter aus meinem Mund, als ich es erwartet hatte.

„Das hatte ich gehofft“, brummte er. „Kann ich jetzt weiterschlafen? Reden wir morgen?“

„Klar“, sagte ich, mich wieder umdrehend, damit mein Rücken sich an seine Vorderseite schmiegte. „Klar.“

Kapitel 10

Nachdem ich am nächsten Morgen aufgestanden war, rief ich Melinda an. Es war spät. Robin hatte sich um etwa ein Uhr angezogen und war gegangen, nachdem er mich noch einmal geküsst und gestreichelt hatte. Er hatte mir eine Notiz neben der Kaffekanne hinterlassen, um mir mitzuteilen, dass er sich später melden würde. Er hatte sie mit: „In Liebe, dein Robin“ unterschrieben.

Ich musste etwas warten, bis ich meinen Kaffee trinken konnte. Etwas, das ich am Tag zuvor gegessen hatte, oder eventuell auch nur die Menge des Verspeisten bescherten mir Übelkeit. Nachdem ich etwas Toast gegessen hatte, fühlte ich mich viel besser. Um neun dachte ich, dass Melinda nun aufgestanden und angezogen sein würde. Ich schüttete etwas Trockenfutter in Madeleines Napf, während ich darauf wartete, dass Melinda abnahm. Ich fragte mich, wieso Madeleine nicht hereinkam, und mir fiel auf, dass ich sie am Abend zuvor ebenfalls nicht gesehen hatte. Das war allerdings keine Besonderheit. Ich verpasste ihre kurzen Abstecher zu ihrem Napf oft.

Melinda habe eine schöne Zeit bei ihren Eltern gehabt, berichtete sie. Sie hatte ihren Bruder und ihre Schwester gesehen, und deren Kinder hatten mit ihren Kindern gespielt. Sie klang, als habe sie noch nicht heimgewollt.

„Wir haben überlegt, bis Sonntag zu bleiben, aber aufgrund der Ereignisse wollte Avery am liebsten schon letzte Nacht zurückfahren“, sagte sie verzweifelt. „Hier sind wir nun also. Wenigstens haben die Kinder auf dem Heimweg die meiste Zeit geschlafen und sind sofort ins Bett gegangen, als wir ankamen. Heute Morgen kommt es mir jedoch vor, als würde Marcy die Grippe bekommen, verdammt. Ist etwas passiert, während wir weg waren? Gibt es etwas Neues bezüglich der Bestattung?“

„Nein. Es sieht so aus, als würde Poppys Leichnam frühestens am Montag freigegeben werden“, sagte ich. „In der Zwischenzeit hat jemand Poppys Kleiderschrank durchsucht und ein großes Chaos dort und in ihrem Schlafzimmer hinterlassen, und zusätzlich haben die Wynns auf der Suche nach irgendetwas das ganze Haus auf den Kopf gestellt und verwüstet, schlimmer als der erste Einbrecher.“

Melinda war verblüfft. Ich hörte, wie sie sich an ihrem Getränk verschluckte. „Poppys Vater, der Pfarrer?“, fragte sie skeptisch. „Poppys Mutter? Ihr Haus verwüstet? Ich fasse es nicht!“ So redete sie noch einige Minuten weiter, obwohl ich wusste, dass sie mir glaubte. Es war ihre Art, diese unangenehme Hiobsbotschaft zu verarbeiten.

Melinda kam – wie erwartet – schnell zu einem Ergebnis. „Wir müssen aufräumen“, sagte sie. Beim Gedanken daran klang sie bekümmert. „Ich werde herumfragen, ob ein Teenager Zeit hat, Babysitter zu spielen. Sie haben alle frei, vielleicht will jemand etwas Langweiliges tun, zum Beispiel auf Kinder aufpassen. Apropos Kinder – wo hat John David Chase untergebracht?“

„Ich hoffe, du sitzt gut. John David ist mit Chase noch im Motel und bleibt dort, um sich um den Kleinen zu kümmern.“

Das war für Melinda ebenso schockierend wie der Vandalismus in Poppys Haus.

„Ich werde ihn anrufen“, sagte sie, als sie sich gefasst hatte. „Ich werde einfach mal nach ihnen sehen. Das ist ja eigentlich etwas Gutes, aber ich traue ihm einfach nicht zu, sich um dieses Kind zu kümmern.“

„Hat er nicht früher schon geholfen?“

„Nicht so sehr, wie ich es mir gewünscht hätte, obwohl ich nicht sagen kann, dass Poppy sich beschwert hätte. Wie gesagt, Avery kam super mit unseren beiden Kleinen zurecht. Jeder sieht es immer als selbstverständlich an, dass die Mutter alles für die Kinder tut, aber wenn ein Vater viel für sie tut, dann ist das gleich eine große Sache.“ Ich konnte mir Melindas Achselzucken gut vorstellen.

„Ich bin stolz auf John David“, sagte ich. „Ich dachte, er würde zusammenbrechen.“

„Ich auch. So kann man sich irren.“

Ich gab einen zustimmenden Laut von mir, und wir vereinbarten eine Zeit, um uns in der Swanson Lane zu treffen – vorausgesetzt, Melinda fände einen Babysitter.

Als ich meine Zähne putzte, dachte ich über Sally nach. Ich verspürte den Drang, sie anzurufen, um nach ihr zu sehen. Was sollte ich aber sagen? „Hast du in letzter Zeit irgendwas Wichtiges vergessen, Sally? Weißt du noch, wer ich bin, Sally?“ Ich fragte mich, ob eine ärztliche Untersuchung ein Problem ergeben würde, das lösbar war, und nicht nur die schreckliche Erklärung preisgeben würde, die Perry fürchtete – dass Sally Alzheimer im Anfangsstadium hatte. Ich beschloss, Perry anzurufen oder mit ihm Mittagessen zu gehen, damit wir darüber reden konnten, ohne unterbrochen zu werden, was in der Bibliothek der Fall wäre.

Melinda rief mich zurück, um mir mitzuteilen, dass sie einen Babysitter hatte engagieren können, und klang etwas frischer. Ich hatte den Eindruck, dass Marcys Erkältung ihre Tochter etwas anstrengend machte und Melinda definitiv eine Pause brauchte. Wir einigten uns, uns um zehn Uhr in der Swanson Lane zu treffen.

Ich schrieb Phillip eine Notiz bezüglich meiner Pläne und fügte meine Handynummer sowie John Davids Festnetznummer hinzu. Nachdem ich mich in dreckige, alte Jeans und einen ausgewaschenen Weihnachtspullover gekleidet hatte, die beide etwas weit waren, damit es bequemer war, erledigte ich meine morgendlichen Aufgaben.

Irgendwann gab ich einem drängenden Impuls nach und fuhr zum Best Western. John David wohnte im ersten Stock, und ich hörte Chase schon vor der Tür schreien.

John David sah übernächtigt aus, als er die Tür öffnete, doch er war angezogen und nicht überrascht, Besuch zu bekommen. „Melinda hat heute Morgen schon angerufen“, sagte er und wich zur Seite, damit ich eintreten konnte. „Bitte hilf mir, ihn zu beruhigen.“

„Ich habe fast keine Erfahrung“, warnte ich.

„Ich habe es mit Füttern versucht, habe ihn ein Bäuerchen machen lassen, die Windel gewechselt und ihm vorgesungen.“

Der Gedanke daran, dass John David dem Kind etwas vorsang, veränderte etwas in mir. Ich hatte eine Schwäche für Männer, die sich um Babys kümmern konnten oder es wenigstens versuchten. Um den wahren Grund meiner feuchten Augen zu verstecken, streckte ich die Arme aus, und er übergab mir Chase. Chase war ein sich windendes Bündel Elend und machte mit seinen Armen und Beinen so einen Aufstand, dass ich Zweifel hatte, ihn überhaupt halten zu können. Ich ließ mich im einzigen bequemen Sessel des Raumes nieder und drückte Chases Brust gegen meine, seinen Kopf gegen meine Schulter gelehnt. Der Stuhl konnte nicht wippen, weshalb ich dies übernahm – vor, zurück, vor, zurück, um das Baby zu beruhigen.

Chase entspannte sich, und die Schreie wurden zum Wimmern. Plötzlich war es still. Er war fest eingeschlafen, doch ich behielt die Bewegung bei.

„Er ist alles, was ich zum Lieben übrig habe“, sagte John David beinahe flüsternd. Er sah bereits nach wenigen Tagen des Witwerdaseins dünner aus. Er hatte sich rasiert, sein Hemd in die Hose gesteckt und sein Haar gekämmt, doch der Glanz war aus seinen Augen verschwunden.

„Wie kannst du behaupten, sie geliebt zu haben?“, fragte ich. Vor lauter Mühe, meine Wut zu unterdrücken und mit leiser, ruhiger Stimme zu sprechen, klang ich eher angespannt. „Ich habe dich bei Romney aufgespürt, und das war nicht der erste Ort, an dem ich gesucht habe.“

„Ich habe Poppy immer geliebt. Ich war oft auf sie sauer. Sie war eine Frau voller Geheimnisse“, sagte er mit sanfter, kontrollierter Stimme. „Doch ich liebte sie. Allerdings nicht auf die Art, auf die Menschen deiner Meinung nach lieben sollten. Du bist so korrekt. Das Leben hat keine Würze, wenn man keine Abenteuer hat.“ Er wagte ein schwaches Lächeln.

Wären meine Hände in diesem Augenblick frei gewesen, ich hätte versucht, ihn zu erwürgen. „Du hast recht“, sagte ich so böse, dass Chase quengelte. „Ich verstehe es nicht. Ich werde es nie verstehen.“ Ich bemühte mich, meine Stimme unter Kontrolle zu halten. „Ich bin froh, dass du dich um Chase kümmerst. Doch es ist mir unbegreiflich, wie du und Poppy so leben konntet, wie ihr es getan habt.“

„Sie war eine schwierige Frau. Sie hatte als Teenager viel Pech“, sagte John David. „Ich hätte es bevorzugt, wenn es zwischen uns anders gelaufen wäre, das schwöre ich. Ich hatte nicht vor, so zu werden … wie ich bin. Aber wir haben einen Weg gefunden, miteinander zu leben, und ich dachte, es würde klappen.“

Es war, als hätten wir ein Wahrheitsserum genommen. Ich hatte mir nie vorgestellt, so ein Gespräch zu führen, doch es war irgendwie erfrischend, einen offenen Einblick in ihre zerbrochene Ehe zu erlangen.

„Also“, begann ich, dann hielt ich inne. „Ihr wusstet beide, wenn der andere sich mit jemandem traf?“

Er nickte, und ich spürte, wie sich mein Mund vor Abneigung verzerrte. Der Gedanke an solch eine Einigung ekelte mich an und überraschte mich.

Das Baby wurde immer schwerer, ich stand langsam und vorsichtig auf und legte es in die Wiege neben dem Bett. Ob John David sie mitgebracht oder das Motel sie aufgestellt hatte, wusste ich nicht, doch ich war froh, dass ich Chase nun dort hineinlegen konnte, ohne dass mein Rückgrat brach.

„John David“, sagte ich sehr sanft und sah auf das schlafende Kind hinab, „was denkst du, wer sie ermordet hat?“

„Ich denke, es war eventuell ihre Mutter“, sagte er flüsternd. „Ich hasse den Gedanken, dass Sandy so etwas tun würde, doch ich kenne die Familie nicht. Ich kann dir sagen, Poppy hat alle seltsamen Verhaltensmuster von ihren Eltern gelernt. Sie ist nie ins Detail gegangen, doch sie wollte nicht, dass sie uns besuchten. Über alles andere sprach sie immer ziemlich offen.“

„Sie sprach über die anderen Männer?“

„Vor allem über Arthur. Er war wie von ihr besessen. Ich finde es verdammt merkwürdig, dass der Polizeichef Arthur den Fall überlassen hat, außer der hat ihn überzeugt, dass er einen potenziellen Verdächtigen gefunden hat. Arthur hat alle Gefühle, die er für dich hegte, auf Poppy übertragen. Er hat mit Poppy sogar über dich geredet, am Anfang die ganze Zeit.“

Das war mehr, als ich wissen wollte.

„Dann gab es noch andere.“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich verstehe das nicht.“

„Sie hat sie benutzt, weißt du“, sagte er. Er beugte sich mit den Händen zwischen den Knien nach vorne. Ich fragte mich, ob er nach all dem je wieder eine gesunde Beziehung würde führen können. „Sie waren ihr immer von Nutzen. Oder sie machte sie sich irgendwie zunutze, nachdem es vorbei war.“

„Wie ist es mit dir?“, fragte ich, weil ich nicht mehr über Poppy nachdenken konnte. „Hast du dir nach diesem Gesichtspunkt deine … Freundinnen ausgesucht?“

„Nein.“ Er zuckte die Achseln. „Ich wollte etwas Einfaches.“ Einen Augenblick später merkte ich, dass er weinte, und ich tätschelte ihm die Schulter, gab ihm ein Küsschen auf die Stirn und ging, um mir sein Haus anzusehen.

„Wir hätten jemanden dafür bezahlen können, das zu erledigen“, sagte Melinda. Wir standen inmitten des Durcheinanders, das einst ein überaus ordentliches Vorstadthäuschen gewesen war.

„Ja“, stimmte ich zu. „Doch was immer hier versteckt ist – wir müssen es finden.“ Melinda riss die dunklen Augen auf, als sie darüber nachdachte, was ich gesagt hatte.

Sie nickte. „Was immer es ist.“

„Das wird nicht leicht werden. Sonst hätten die Wynns es gefunden. Wenn wir es schaffen, darf es niemand außer uns sehen.“

„Die Polizei?“

„Wir werden sehen.“

„Also sind wir wie Detektive?“, lächelte Melinda schwach. „Das ist eine neue Rolle für mich. Ich habe schon so viele Hüte, ich kann sie nicht alle auf einmal tragen.“

„He, wir sind mehr als Detektive“, sagte ich und versuchte, ermutigend und herzlich zu klingen. „Wir sind Uppity Women.“

„Ja.“

Um zehn Uhr dreißig stellten wir Bücher zurück in die Regale des Arbeitszimmers. Wir staubten sie vorher ab, da es keiner von uns übers Herz brachte, Dinge einzuräumen, die staubig waren. Wir sahen in jedem Buch nach, ob dort etwas versteckt war.

Nichts fiel heraus, egal wie sehr wir sie schüttelten. Auch auf den Schreibtischen war nichts. Melinda und ich suchten gründlich und gingen systematisch vor. Zuerst redeten wir kaum, weil wir so vertieft waren und schnell voranzukommen versuchten.

Melinda hielt nach vierzig Minuten inne. „Es ist nicht die Arbeit, die mir etwas ausmacht“, sagte sie abrupt, „es ist die Tatsache, dass du denkst, wir sollten beurteilen, ob die Polizei das zu Gesicht bekommt, was wir finden.“

„Du weißt, dass Arthur Poppys Liebhaber war?“

Sie nickte.

„Willst du, dass er entscheidet, ob etwas wichtig ist oder nicht?“

„Ich habe mich gefragt …“, sagte sie nach einem Augenblick. „Ich habe mich gefragt, ob Arthur nicht tatsächlich … ob er vielleicht …“

„Du denkst, Arthur könnte Poppy getötet haben?“ Ich war geschockt, doch nicht so sehr, wie ich es unter anderen Umständen gewesen wäre. „Er hat eine zwanghafte Persönlichkeit“, gab ich zu. „Er verfügt außerdem über das Fachwissen.“ Wer war besser zum Mörder qualifiziert als ein Polizist?

Ich entstaubte das gleiche Buch immer wieder (ein Arzneimittel-Lexikon von John David), während ich an Arthur dachte. „Aber weißt du, Melinda … ihre Affäre ist schon lange vorbei. Wenn sie noch aktuell wäre, würde ich es sogar für möglich halten.“ Ich dachte weiter nach und versuchte, mir Arthur an Poppys Glastür klopfend vorzustellen.

„Ich weiß es nicht“, sagte ich, da ich den Gedanken nicht weiter festhalten wollte. „Aber deshalb denke ich, dass wir darüber nachdenken sollten, das zu verbrennen, was immer wir finden. Wir müssen jedenfalls erst mal etwas finden.“

Nach eineinhalb Stunden hatten wir im Büro Ordnung gemacht, gesaugt und es durchsucht. Wir hatten außer den gewöhnlichen Dingen, die jedes Haus mit geschäftigen Menschen beinhaltete, nichts gefunden. Poppy hatte eine überfällige Rechnung von Davidsons aufbewahrt, auf die ich John David aufmerksam machen wollte (sie hatte unabsichtlich an einem anderen Papier geklebt), und ihre letzte Buchclubmitteilung nicht eingereicht, weshalb ich diese oben auf den Stapel der anderen Rechnungen legte, damit John David sie zuerst sah.

Das Aufregendste, das Melinda gefunden hatte, war ein Ohrring gewesen, den Poppy seit über einem Monat gesucht hatte. Ich erinnerte mich, wie sie uns auf ihre dramatische Art erzählt hatte, dass sie weinen würde, wenn sie den vermissten Ohrring nicht finden würde. Wir weinten selbst ein wenig, als Melinda ihn hochhielt.

Ich beschloss, dass es John David nichts ausmachen würde, und wir nahmen ein paar Schinkenscheiben aus dem Kühlschrank und machten uns belegte Brote. Währenddessen warfen wir ein paar Essensreste weg, die weit über ihrem Mindesthaltbarkeitsdatum waren. Den Kühlschrank zu entrümpeln hatte nicht weit oben auf Poppys Prioritätenliste gestanden. Ich brachte die erste volle Abfalltüte hinaus zur Mülltonne. Nachdem ich sie hineingeworfen hatte, verharrte ich einen Augenblick an der klaren, kühlen Luft. Meine Lunge fühlte sich von all den Büchern verstaubt an. Dort zu stehen und den Zaun anzusehen weckte eine Erinnerung. Ich ging in die Küche zurück und sah mich um. Ja, auf der Theke stand ein Radio. Ich suchte nach dem Anschaltknopf und drückte ihn. Was – zugegebenermaßen laut – herauskam, war nicht die klassische oder Jazz-Musik, die man normalerweise auf NPR hörte, sondern ein Classic-Rock-Sender aus Lawrenceton.

Das war ein weiteres Rätsel. Lizanne hatte gesagt, sie habe, als sie am Tor des Gartens ankam, ein Radio gehört, das laut genug war, um die Stimmen an Poppys Hintertür zu übertönen. Das musste der Zeitpunkt gewesen sein, zu dem Poppy starb. Doch Poppys Radio war nicht auf NPR eingestellt.

Vielleicht hatte der Tatortreiniger – nein, das war lächerlich. In seinem Chemikalienschutzanzug hätte er kaum Musik hören können; er hätte keinen Grund gehabt, das Radio anzustellen. Das war so albern wie der Gedanke, dass Marvin Wynn – rechtslastiger Pfarrer – einen Classic-Rock-Sender einschalten würde, während er illegal das Haus seiner Tochter durchsuchte.

Natürlich hätte Lizanne gelogen haben können. Doch ihre Schilderung war so glaubhaft, so detailliert gewesen. Wieso hätte sie bezüglich des Senders lügen sollen? Das konnte man so leicht nachprüfen.

Trotzdem hatte es niemand nachgeprüft.

Vielleicht stand das als Nächstes auf Arthurs To-do-Liste. Oder?

Egoistischerweise teilte ich meine Sorgen mit Melinda. Sie zuckte die Achseln und war nicht sehr interessiert daran, ein Puzzle mit so vielen fehlenden Teilen zu lösen. Wir hatten am Esstisch an der Glastür gegessen, und ich hatte die Vorhänge so weit es ging zurückgezogen, damit die Sonne den Raum erleuchtete. Plötzlich schien es einengend zu sein, auf dem Stuhl zu sitzen. Ich schob ihn zurück und stellte mich an die Glastür. Ich drehte mich halb um und zog meine Hose etwas von mir weg. Ich musste mich völlig überfressen haben. Ich fühlte mich aufgebläht.

Hätten wir Arthur von den Aktivitäten der Wynns berichten sollen?

Ich drehte den Kopf, um etwas zu Melinda zu sagen. Sie starrte mich seltsam an.

„Was?“, fragte ich defensiv.

„Aurora … versteh mich jetzt nicht falsch … wir sind Freundinnen, oder?“

„Sicher.“ Ich klang verdutzt.

„Du und Robin, ihr seid einander nah, oder? Wirklich nah?“

Ich verstand, was sie zu fragen versuchte.

„Ja. Sehr nah.“

„Wann hattest du das letzte Mal deine Periode?“, fragte sie frei heraus.

„Oh … da müsste ich in meinen Kalender sehen.“ Ich versuchte, mich zu erinnern. „Mal sehen, ich habe Geister ausgeschnitten, um sie für Halloween aufzuhängen. Wir dekorieren die Bibliothek immer in der zweiten Oktoberwoche, aber ich habe es früher getan …“ Ich zuckte die Achseln. „Sie kommt nicht immer regelmäßig.“

„Also nimmst du nicht die Pille.“

„Nein.“ Junge, Junge, wenn Melinda beschloss, persönlich zu werden, nahm sie kein Blatt vor den Mund.

„Aber ihr verhütet?“

„Melinda! Nun … meistens.“ Ich spürte, wie ich errötete, als ich an den Abend vor ein paar Wochen dachte, an dem wir keine Zeit dafür gehabt hatten. Wir waren im Badezimmer meiner Mutter gewesen. Wenn ich daran dachte, kribbelte es in meinem Bauch. „Du weißt, ich kann keine Kinder kriegen.“ Robin hatte immer Kondome benutzt, bis auf das eine Mal. Na gut, vielleicht zwei oder drei Mal nicht. Es war aber keine große Sache gewesen. Da ich mit mindestens einem Mann ausgegangen war, der mich nicht wollte, weil ich keine Kinder bekommen konnte, war ich zu Robin meiner Unfruchtbarkeit wegen sehr offen gewesen. Ich war nicht gut auf dieses Thema zu sprechen und hatte angenommen, Melinda würde das respektieren.

„Ich weiß, Dr. Mendelssohn – der meiner Meinung nach ein teurer Idiot ist – hat das gesagt. Sind deine Brüste wund?“

Ich war bestürzt. „Nun, empfindlich“, sagte ich und dachte daran, wie ich Robin in der Nacht zuvor darauf hingewiesen hatte, er müsse sanfter sein.

„Hast du dich im Spiegel angeschaut?“

„Worauf willst du hinaus, Melinda?“

„Ich wette, dein Busen ist wirklich schmerzanfällig, nicht nur etwas empfindlich.“

Ich nickte zögernd.

„Du hast mindestens einmal nicht verhütet, ich wette, es war öfter, und du hast Sex. Deine letzte Periode war vor sechs Wochen.“

Nun, das war eine lange Zeit, wenn man so darüber nachdachte.

„Du warst in den letzten Tagen sicher völlig fertig und bist eingeschlafen, sobald du dich hingesetzt hast. Du hast tiefe Augenringe. Wusstest du das? War dir morgens übel?“

Ich hielt mir den Mund zu und spürte, wie mich eine Welle des Schreckens und der Freude überkam.

Melinda wartete auf eine Antwort und sprach weiter, als ich nicht reagierte. „Ich habe schon zwei Kinder und rate dir, einen Schwangerschaftstest zu machen.“

„Sag das nicht mal“, bat ich. „Denk nicht mal daran.“ Ich wedelte mit den Händen, um die Worte aus der Luft zu löschen. Ich verfluchte die Hoffnung, die in meinem Herzen aufloderte. Das war heimtückisch und grausam.

„Tut mir leid“, sagte Melinda und sah aus, als würde sie gleich weinen. Das sollte sie verdammt noch mal auch, fand ich. „Ich denke nur …“ Dann sah sie mich an und hielt das, was sie sagen wollte, zurück. „Gut, Roe. Themenwechsel.“

„Lass uns das Schlafzimmer aufräumen“, sagte ich und riss die Augen auf, damit ich nicht weinte.

„Klar.“ Sie schnappte sich ein frisches Staubtuch, einen Müllsack und den Staubsauger. „Auf geht’s.“

Es schien eine allgemeine Wahrheit zu sein, dass Menschen ihre Geheimnisse in ihren Schlafzimmern verstecken. Wenn ich etwas hätte verstecken müssen, hätte auch ich zugegebenermaßen nach einem guten Versteck in dem Raum gesucht, der am meisten meiner war, dem Raum, in dem ich schlief. Möglicherweise hatte Poppy, die ganz allein das Weihnachtessen in St. James organisiert hatte, eine geistreichere Idee gehabt. Ich plante jedoch, in meiner Durchsuchung des Raumes noch akribischer zu sein, als ich es bei unserer Wiederherstellung des Arbeitszimmers gewesen war. Ich hatte beobachtet, dass Sandy Wynn Poppys Schlafzimmer ausgewählt hatte, um ihre Suche zu beginnen, während sie Marvin ins Erdgeschoss geschickt hatte.

Leider war es ein riesiges Schlafzimmer, dessen begehbaren Kleiderschrank schon länger niemand mehr ausgemistet hatte. Poppy besaß viel Kleidung, genau wie John David, der die Art Beruf hatte, bei der man einen Anzug trug. Melinda hatte ein Problem mit engen Räumen, und obwohl es ein großer Kleiderschrank war, war es nun mal trotzdem einer. Ich erklärte mich bereit, ihn zu übernehmen, und holte einen Tritt von unten. Ich übernahm gerne eine Aufgabe, die mich eine Weile aus Melindas Sichtbereich holte. Ich musste darüber nachdenken, was im Parterre vorgefallen war. Ich war so hin- und hergerissen, dass ich mich fast taub fühlte. Körperliche Arbeit war nun genau das Richtige.

Kurze Zeit später hustete ich schon wegen des Staubs, den ich aufwirbelte. Der ursprüngliche Suchende, der kurz nach Poppys Tod dort gewesen war, hatte ein großes Durcheinander hinterlassen, und Sandy Wynn hatte es noch verschlimmert. Ich konnte Poppys Ordnung aber trotzdem erkennen. Sie hatte all ihre hohen Schuhe in den originalen Schuhkartons aufbewahrt. Diese stapelten sich auf dem Regal über der aufgehängten Bekleidung. Die Schmalseiten der Schachteln trugen Aufschriften wie „marineblaue Pumps“ oder „schwarze offene“. Ich entstaubte das Regal und untersuchte die Schuhkartons und Schuhe, während ich sie ordnete. Es war zeitaufwendig und anstrengend. Poppys Alltagsschuhe standen in einem Regal auf dem Boden des Kleiderschranks, und etwas weiter hinten standen Kästen, in denen sich Poppys Pullover und Handtaschen befanden. Ich hatte sie umgeschichtet und jedes Stück geprüft.

Ich würde zuerst ihre Sachen ordnen und mir dann John Davids Seite vornehmen.

Ich hörte, wie Melinda Schubladen herausnahm, um deren Unter- und Rückseiten nach etwas zu untersuchen, das jemand dort hingeklebt haben könnte. Sie sortierte auch die überfüllten Schubladen und schmiss Dinge wie uralte Rezepte, seltsame Socken und Strumpfhosen mit Laufmaschen weg. Es war ein schmaler Grat, Dinge zu ordnen, ohne sich zu sehr einzumischen. Wir hatten uns geeinigt, Poppys Sachen zurück in den Kleiderschrank zu legen; ihre Kleidung und ihren Krimskrams musste John David eines Tages weggeben, doch das war nicht unsere Aufgabe.

Der obere Teil des Kleiderschranks war erledigt, und ich hängte gerade Hosen auf, als Melinda einen seltsamen Würgelaut von sich gab.

Erleichtert stieg ich aus dem Kleiderschrank, um ihren Fortschritt zu begutachten. Meine Schwägerin stand am Bett und fixierte mit den Augen etwas in ihrer Hand. Ihre Wangen waren rot.

„Melinda?“

Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, und schloss ihn wieder. Sie schüttelte heftig den Kopf.

„Melinda?“ Ich fasste um sie herum, um ihr den Gegenstand aus der Hand zu nehmen.

Es war ein Foto. Es dauerte ein paar Sekunden, bis ich begriff, was ich sah. Auf diesem Foto blies Poppy jemandem einen. Das Bild war aus solcher Nähe aufgenommen, dass man nicht sagen konnte, wer der Mann war.

Ich konnte nicht begründen, was für ein Schock es war, ein Bild von jemandem, den ich kannte, bei einem sexuellen Akt zu sehen. In diesem geblümten Vorstadtschlafzimmer schien das Bild noch obszöner zu sein, als wenn ich in einer Zeitschrift darüber gestolpert wäre.

„Ich frage mich, wer das ist“, sagte ich, als ich wieder sprechen konnte. „Ich meine, vielleicht ist es ein Liebesbeweis von ihr und John David?“

„Niemals!“, sagte Melinda. Sie war vollkommen außer sich. „Die Queensland-Brüder – das weiß ich von Avery – sind unbeschnitten. Dieser … Mensch ist das – wie du sehen kannst – nicht.“

„Wenigstens hat sie es nicht für eine Erpressung behalten.“ Ich suchte nach Bestätigung. „Ich meine, man sieht nicht, wer es ist, und das Ding selbst sieht sehr anonym aus, oder? Keine großen Sommersprossen oder, äh, irgendetwas Ungewöhnliches.“

Melinda sah sich das Bild nochmals an und verzog den Mund vor Abneigung. „Nein, nur ein gewöhnlicher Schwanz“, sagte sie.

Wir sahen einander an und brachen in Gelächter aus. „Wenigstens weißt du, dass es nicht Avery ist“, sagte ich.

„Sieh dir die Haare an. Kann auch nicht Robin sein“, bemerkte sie.

Korrekt. Robin war sozusagen überall rothaarig.

„Ich weigere mich zu raten“, sagte ich nach erneuter Betrachtung. „Aber wer immer es ist, wir sind uns doch sicher einig, dass John David das nicht sehen sollte?“

„Absolut.“

„Wo war es?“

„Es war auf die Rückseite dieses Schublädchens geklebt.“ Melinda deutete auf Poppys Schmuckkästchen, das mit billigen Ketten und Ohrringen überfüllt war. Es gab eine herausziehbare Schublade am Boden, damit sich Ketten nicht verwickelten. Melinda hatte sie herausgezogen und umgedreht.

„Wie klug von dir, daran zu denken“, sagte ich bewundernd.

Melinda sah bescheiden drein.

„Nun, mal sehen, wie viel wir noch finden“, sagte ich, nicht in der Lage, ein Seufzen zu unterdrücken. „Wir sollten uns wieder an die Arbeit machen.“

Den nächsten Fund machte ich. Im Futter eines Frühlingsmantels, den Poppy vielleicht zweimal im Jahr getragen hatte, klebte ein Brief. Er war von Reverend Wynn an Poppy. Er war unterschrieben und datiert. Im Brief gab er zu, „Kontakte“ zu Poppy gehabt zu haben, als sie dreizehn war.

Ein paar Augenblicke lang konnten Melinda und ich einander nicht einmal ansehen.

„Sexuelle Kontakte zu einer Verwandten“, sagte Melinda, um uns aus unserer angewiderten Reaktion zu reißen. Sie gab den Versuch auf, als es falsch klang. „Arme Poppy“, sagte sie bekümmert.

„Kein Wunder, dass sie so wild war“, sagte ich. „Kein Wunder, dass sie so …“

„... promiskuitiv war“, vollendete Melinda.

„Ja.“

„Das ist das Ekelhafteste, was ich je gelesen habe. Ich frage mich, wieso er das geschrieben hat.“

„Ich schätze, das war eine Versicherung“, sagte ich, nachdem ich kurz nachgedacht hatte. „Vielleicht hielt sie ihn so von ihren Kindern und aus ihrem Leben fern. Sie muss ihm gesagt haben, dass sie es dem Bischof erzählt – oder wie auch immer das entsprechende Amt in der evangelischen Kirche heißt.“ Ich nahm mir vor, das später nachzuschlagen.

„Denkst du, seine Frau weiß es?“

Ich schüttelte den Kopf. Dann überdachte meine Reaktion.

„Sie suchte“, gab ich zu. Ich berichtete Melinda von der Tankquittung. „Sie könnte an diesem Morgen hier gewesen sein und Poppy danach gefragt haben.“

„Dann müsste man unterstellen, sie wusste, dass ihr Mann ihrer Tochter das angetan hat.“ Melinda schwenkte den Brief. „Wie kann sie dann mit ihm zusammen sein?“

„Keine Ahnung. Eine weitere Frage ist: Hätte sie Poppy umgebracht, um es geheim zu halten? Bryan hatte Arthur eine Nachricht hinterlassen, mit der Bitte, ihn anzurufen, damit er ihm von der Quittung erzählen konnte. Möglicherweise weiß es Arthur bereits.“

Wir legten einen kleinen Stapel an.

Ich dachte neu über Poppys Wesen nach, während ich aufräumte und suchte.

Meine Schwägerin hatte mir nur die Spitze des Eisbergs ihrer wahren Persönlichkeit gezeigt. Mir wurde klar, dass ich den besseren, unkomplizierteren Teil von Poppys Charakter gesehen hatte. Darunter hatten Monster gelauert.

Wir waren entschlossen, alles zu finden. Uns durfte auf keinen Fall etwas entgehen und einem Fremden in die Hände fallen – oder schlimmer: jemandem, der Poppy kannte. Früher oder später würde John David Poppys Sachen einer örtlichen Wohltätigkeitsorganisation oder einem Freund geben. Oder er würde selbst suchen. Er sollte diese – ja, was? Andenken? Versicherungspolicen? Totems? – nicht sehen.

Bubba Sewell würde auf keinen Fall Abgeordneter werden, beschloss ich, als ich das Bild fand, das ihn splitterfasernackt auf Poppys – und John Davids – Bett zeigte. Er sah sehr erregt und nicht wie ein Jurist aus. Das Foto war in einem beigen Fotoalbum hinter ein Foto von Poppy und John David bei ihrem Urlaub in Florida geschoben. Dies war definitiv in einem „Du-kannst-mich-mal-John-David“-Moment geschehen.

„Idiot“, brummte ich und warf es auf den Haufen.

„Wer?“ Melinda sah von ihrer Durchsuchung von Poppys Unterwäschefach auf.

„Cartland.“

Melinda schüttelte angewidert den Kopf und machte sich nicht einmal die Mühe, sich das Bild anzusehen. Sie setzte ihre Suche fort und machte die nächste Entdeckung. In einer rechteckigen Playtex-Schachtel mit einem neuen BH fand sie einen Anhänge-Ausweis – die Art, die man sich ans Revers steckte. Das Bild zeigte einen bärtigen, kleinen Mann, Cara Emblers Herzchirurgen-Gatten. Es war sein Krankenhausausweis.

„Ich schätze, Stuart hat sich einen Neuen besorgt“, sagte Melinda. „Ihr Nachbar! Poppy hat wohl noch nie etwas von Nestbeschmutzung gehört.“

„Er ist einer von Johns Ärzten“, sagte ich.

„Daddy John?“ Das war Melindas Spitzname für John Queensland.

Ich nickte.

Sie stieß einen tiefen Seufzer der Verzweiflung aus. „Tut mir leid, aber Herzchirurgen dürfen kein Sexleben haben“, sagte sie. „Nicht mit den Schwiegertöchtern ihrer Patienten.“

„Wer weiß, was vorher war – der Herzinfarkt oder die Affäre? Wenn man es überhaupt Affäre nennen kann. Vielleicht war es auch nur – du weißt schon.“

„Nur ein Abenteuer“, sagte Melinda.

Das war nicht das Wort, an das ich gedacht hatte, aber … na gut.

„Stimmt, wir wissen es nicht.“ Das tröstete sie tatsächlich.

„Ich frage mich, was wir übersehen. Wenn wir so viel finden, was haben die anderen Sucher gefunden? Kann es etwas geben, das noch schlimmer ist?“ Wir starrten einander an und versanken in düsterer Stimmung.

Dann hörten wir, wie sich unten eine Tür öffnete.

Ich wusste nicht, wie ich aussah, doch Melinda riss ihre dunklen Augen weit auf.

„Wer ist da?“, rief eine tiefe Männerstimme, und wir hörten schwere Schritte die Treppe hinaufkommen. „Roe, alles klar? Ich habe deinen Wagen gesehen.“

Melinda und ich starrten auf den kleinen Haufen, und ich setzte mich daraufhin reflexartig darauf.

Wir hatten uns nebeneinander auf dem Bett niedergelassen und sahen unglaublich schuldig aus, als Arthur Smith ins Schlafzimmer trat.

„Was macht ihr zwei hier?“, fragte er sanft. Er hatte gemerkt, dass er uns erschreckt hatte.

„Es ist in Ordnung, dass wir hier sind, oder?“ Melindas Stimme war hoch und piepsig.

„Ja, wir haben John David gesagt, er könne jederzeit ins Haus zurück. Aber was macht ihr hier?“

„Wir räumen auf“, sagte ich. Mir war klar, dass ich genauso ängstlich klang wie meine Komplizin. „Hast du mit Bryan gesprochen?“ Ich wollte das Thema wechseln.

„Ihr habt mit dem Arbeitszimmer unten angefangen?“, fragte Arthur, der meine Frage ignorierte. „So hat es vor Kurzem nicht ausgesehen, oder?“

Arthur war ein viel zu guter Beobachter. „Nein, nein“, plapperte ich. „Die Sache ist die …“ Ich sah Melinda an und bat sie damit verzweifelt um Hilfe.

„Die Sache ist“, sagte Melinda und lächelte mich an, „dass Roe Poppys Eltern dabei erwischt hat, wie sie am Mittwochabend hier alles durchsucht haben. Sie hat sie rausgeworfen. Wir mussten also zuerst im Arbeitszimmer Ordnung machen.“

Ich hatte nicht erwartet, dass Melinda die Wahrheit erzählen würde, und war mir sicher, dass mein entsetztes Gesicht Arthur mehr verriet, als ich wollte.

Er zog sich einen Stuhl heran, den Poppy in die Ecke des Raumes gestellt hatte, einen hübschen, kleinen Holzstuhl mit einem hellen, bestickten Kissen, das Poppy gefertigt hatte. Ich hatte ihn zuvor nicht bemerkt, jedenfalls hatte ich mir seine Möglichkeiten nicht ausgemalt, und nahm mir nun vor, das Kissen später zu untersuchen.

Arthur ließ sich vor uns nieder und sah zu uns auf. Wir saßen komisch auf dem hohen, antiken Bett; meine Beine ragten in einem seltsamen Winkel von mir weg, und Melindas Füße berührten gerade so den Boden.

„Was für eine Erklärung hatten sie für ihr Verhalten?“, fragte er. Seine Stimme war vernünftig, doch sein Blick war es nicht. „Wieso habt ihr mich nicht angerufen?“

„Ich war nicht da“, sagte Melinda möglicherweise etwas zu schnell. Feigling! „Tut mir leid“, murmelte sie mir zu. „Ich kann nicht anders.“

„Ich bin mit Bryan vorbeigekommen“, sagte ich. „Wir haben sie zum Gehen bewegt, aber sie wollten uns nicht sagen, warum sie hier waren.“

„Was meint ihr, was haben sie wohl gesucht?“, fragte Arthur.

Plötzlich registrierte ich, dass Arthur ins Haus gekommen war, ohne dass wir ihn hereingelassen hatten. Wir hatten aber hinter uns abgeschlossen. Würde die Polizei einen Schlüssel behalten dürfen? Sicher nicht, nachdem das Haus wieder für die Familie zugänglich war.

Arthur hatte einen Schlüssel. Obwohl seine Affäre mit Poppy längst vorbei war, hatte er noch einen Schlüssel.

Einen Augenblick lang hasste ich Poppy von ganzem Herzen. Ich sah Arthur an und fragte mich, ob ich mich vor ihm fürchten sollte. In den vergangenen Jahren hatte ich viel für Arthur gefühlt: Liebe, Leidenschaft, Wut, Trauer, Verärgerung, Empörung, Verbitterung. Ich hatte aber nie gedacht, dass ich mich vor ihm fürchten würde.

Die angespannte Stille dehnte sich unerträglich.

„Roe, Melinda: Ich habe Poppy nicht getötet. Ich war verrückt nach ihr und sie nach mir, aber es hat nicht gehalten. Ich habe dem Chief nichts gesagt, weil ich ihren Killer schnappen will. Ich will ihn selbst fassen. Das ist das Letzte, was ich für Poppy tun kann. Ich will es richtig machen.“

Ich sah ihn zweiflerisch an, doch Melinda war überzeugt. Sie wandte sich zu mir um. „Ich denke, wir sollten“, flüsterte sie.

„Nein“, sagte ich bestimmt. Die Neuigkeiten würden sich überall verbreiten. Dieses Wissen würde John verletzen und John David noch mehr. Früher oder später würde das kleine, sterbliche Wesen namens Chase davon erfahren.

„Wir müssen“, sagte Melinda nur.

Ich warf ihr einen ernsten Blick zu und stand auf. Sie nahm den Brief und gab ihn Arthur. Er setzte seine Lesebrille auf, die er aus der Brusttasche gezogen hatte. Während er las, beobachteten wir ihn aufmerksam. Derweil ließ ich die Bilder in meiner Hosentasche verschwinden. Melinda sah es und schenkte mir ein kurzes Nicken. Arthur würde wahrscheinlich ein Aneurysma erleiden, wenn er sie sah. Vor Widerwillen verzog er den Mund, während er las.

„Sogar ihr Vater“, murmelte er.

„Das war nicht ihre Schuld“, sagte Melinda sichtbar empört. „Um Gottes willen, sie war dreizehn!“

Arthur sammelte sich, sah uns an und schaute dann wieder auf die ausladende Handschrift. Ich hatte keine Ahnung, was er dachte. Er faltete das Papier und steckte es ein.

„Sie hatte etwas an sich“, sagte er.

Melinda sah mich bestürzt an. Obwohl sie das von Arthur und Poppy gewusst hatte, verwirrte sie dieses melancholische Zugeständnis des ermittelnden Polizisten.

„Hör zu, Arthur“, sagte ich, so sanft ich konnte. „Vielleicht sollte sich jemand anders um diesen Fall kümmern. Was ist mit Trumble? Sie schien kompetent zu sein.“

„Sie kannte Poppy nicht“, sagte Arthur. „Ich weiß, dass der Chief mich vom Fall abziehen würde, wenn er wüsste, dass ich etwas mit Poppy hatte, aber ich bin der beste Ermittler bei uns und muss herausfinden, wer ihr das angetan hat. Sie war die aufregendste, die wundervollste … ich habe nie gedacht, dass jemand so wundervoll wie du sein kann, Roe, aber Poppy war etwas Außergewöhnliches.“

Melinda sah mich alarmiert an. Ich spürte, wie meine Wangen rot wurden und richtete die Innenflächen meiner Hände nach oben. Was sollte ich sagen? Jahre, nachdem er mich verlassen hatte (um Lynn zu heiraten und sich von ihr scheiden zu lassen), hatte Arthur gedacht, er liebe mich. Jahrelang war er in seltsamen Augenblicken meines Lebens aufgetaucht und hatte mich mit Blicken angefleht, ihn zurückzunehmen. Diese Art Hingebung hatte er nie gezeigt, als wir zusammen gewesen waren, als es angemessen und angebracht gewesen wäre.

Vielleicht hatte es so auch mit Poppy funktioniert. Er hatte sich in sie verliebt, als sie sich jemand anderem zugewandt hatte.

„Wir waren zusammen unterwegs, als sie den Teppich unten gekauft hat, den, auf dem ihr ganzes Blut war“, sagte er fast beiläufig. „Sie hat gesagt, sie dachte jedes Mal an mich, wenn sie ihn ansah. Wir hatten Sex darauf.“

Dies fiel in jedem Fall in die Kategorie „mehr als ich wissen will“.

„Aber nach dir ist sie zu einem anderen gegangen“, sagte ich. „Zu wem?“

„Sie hat gesagt“, sagte Arthur, „vor langer Zeit … hat sie gesagt, sie würde für meine Beförderung sorgen, wenn sie Mitglied der Uppity Women wird. Der Posten des Chief of Detectives war frei. Jeb hatte einen besseren Job in Savannah angenommen. Poppy sagte, ich würde Karriere machen. Sie versprach so viel und gab so wenig.“

Sie hatte Cartland gesagt, sie würde ihn als Abgeordneten unterstützen. Er war so berauscht von ihr gewesen, dass er sogar bereit gewesen war, seine Ehefrau und seine Kinder zu verlassen. Poppy hatte versucht, das Gesamtpaket zu sein: verbotene Geliebte, Karriereberaterin, Gattin, Mutter, Vorstadtkönigin. Ich fragte mich, ob ich die wahre Frau je gekannt hatte. Wie war sie gewesen, wenn sie allein war?

„Wir haben sie nicht wirklich gekannt“, sagte Melinda zu mir. Sie klang so unglücklich, wie ich mich fühlte. Sie strich sich ihr dunkles Haar hinter die Ohren und sah Arthur an. „Hören Sie, Detective. Wir wollen nichts mehr über Sie und Poppy hören. Wir wollen wissen, was wir wegen des Briefs unternehmen sollen. Außerdem wollen wir wissen, was Sie wegen ihrer Mutter tun wollen.“

Arthur schreckte aus seinen Erinnerungen auf. „Was ist mit ihrer Mutter?“, fragte er. „Hat das etwas mit den Nachrichten zu tun, die Bryan auf dem Revier hinterlassen hat?“

„Wenn du zurückrufen würdest, hättest du sie schon besuchen können“, sagte ich ärgerlich und verletzt von Arthurs unerbetenen Offenbarungen. Ich erzählte ihm von der Tankquittung und der Erinnerung der Angestellten an den Tag, an dem Poppy gestorben war.

„Ich finde es heraus.“

Arthur verließ in Eile das Haus, entschlossen, die Wynns aufzusuchen und zu befragen. Nachdem er gegangen war, mussten Melinda und ich uns sammeln. Wir waren ziemlich erschüttert von Arthur und seinem fremdartigen Verhalten.

„Selbst wenn Sandy Wynn Poppy umgebracht hat und das nun aufgeklärt wird“, sagte Melinda, „müssen wir das hier zu Ende bringen.“ Sie wedelte mit der Hand Richtung Schlafzimmer, das immer noch sehr unordentlich war.

„Du hast recht. John David sollte den Kram nicht finden.“ Ich steckte den Plastikausweis in die Tasche, um ihn später mit einer Schere zu zerschneiden. Ich riss das Fellatio-Bild und den Schnappschuss von Cartland in kleine Stücke und spülte sie im Klo herunter. Keine von uns wollte sie Arthur geben. Ich wusste nicht, ob ich je wieder in der Lage sein würde, Bubba ins Gesicht zu sehen. „Das war nicht die gleiche Person“, sagte ich zu Melinda, als die Stücke verschwanden. „Auf den beiden Bildern. Unterschiedliche Männer.“

„Oh? Ich habe sie nicht verglichen.“ Sie schenkte mir ein schiefes Lächeln.

„Nun, der in der Nahaufnahme war viel, äh, größer im Durchmesser als Cartlands.“

„Das über jemanden zu wissen …“, sagte Melinda und gluckste überraschenderweise. „Weißt du, Avery ist mein Einziger. Ziemlich selten heute, oder?“

Ich nickte höflich. Meine eigene Liste war auch ziemlich kurz, doch darauf stand mehr als ein Name. „Ich verstehe nicht, warum jemand Poppy Bilder hat machen lassen“, sagte ich. „Ich fühle mich sehr naiv. Es scheint, als müsse der gesunde Menschenverstand einem Mann sagen, dass so etwas nur zu Ärger führen kann. Man kann zwar leugnen – aber wenn die andere Person ein Foto hat, ist das ziemlich überflüssig.“

„Avery und ich würden das nicht tun“, sagte Melinda. „Ich verstehe es auch nicht. Ich weiß, wie er aussieht. Er weiß, wie ich aussehe. Wieso sollte man Fotos machen? Das ist nur etwas, das die Kinder finden und irgendwann hervorholen, wenn man Gäste zum Abendessen hat, stimmt’s?“

„So sehe ich das auch. Ich kapiere es einfach nicht.“

„Möglicherweise sind wir einfach zu sehr Mittelklasse?“

Ich lachte. „Vielleicht. Ja, vielleicht.“

Ich rief bei mir zu Hause an, um zu überprüfen, dass Phillip zurückgekommen war. Als er nicht ranging, rief ich bei den Finstermeyers an. Joshs Mom, Beth, nahm ab.

„Wir wollten Sie gerade anrufen“, sagte sie. „Hören Sie, wäre es in Ordnung, wenn ich die Jungs mit zur Weihnachtseinkaufstour nehmen würde? Im Bodine-Einkaufszentrum gibt es nach Thanksgiving jede Menge Sonderangebote. Mit den beiden als Leibwächtern könnte ich dort möglicherweise wieder lebend herauskommen. Ich bringe sie um sieben oder acht Uhr wieder zurück.“

„Sicher.“ Phillip schien sich gut mit Josh zu verstehen, worüber ich mich ziemlich freute. „Äh, könnte ich kurz mit Phillip sprechen?“

„Klar.“

„He, Schwesterlein.“ Phillips Stimme war tiefer und entspannter, als ich sie in Erinnerung hatte.

„Hör mal, hast du genug Geld für einen Ausflug zum Einkaufszentrum?“

„Ich bin fast pleite.“

„Wieso kommt ihr unterwegs nicht kurz bei Poppys Haus vorbei, und ich gebe dir etwas Geld? Mrs Finstermeyer weiß, wo das ist.“

„Danke!“ Phillip klang begeistert. „Oh, und Roe? Als ich daheim war, um meinen Mantel zu holen, habe ich gesehen, dass du Nachrichten auf dem AB hast. Ich habe sie mir nicht angehört, weil ich in Eile war.“

„Danke“, sagte ich. „Ich höre sie bald ab.“

Ein paar Minuten später hatte ich Phillip den gesamten Inhalt meiner Brieftasche gegeben, und Melinda und ich gingen wieder an die Arbeit.

Zwei Stunden später waren wir entkräftet und verstrubbelt. Melinda hatte zu niesen angefangen, da sie so viel Staub eingeatmet hatte. Außerdem hatten wir nur ein weiteres Andenken gefunden – eine schmutzige Männerunterhose. Als ich sie hochhielt, sagte Melinda: „Darüber will ich gar nicht nachdenken.“ Ich konnte nur zustimmen. Ich ließ das glänzende, schwarze Ding direkt in den Müllsack fallen – den dritten mittlerweile, den wir mit dem seltsamen Müll gefüllt hatten, den jeder ansammelte. Melinda und ich konnten Bons von 1998, alte Taschentücher und veraltete Kataloge einfach nicht an ihre ursprünglichen Plätze stellen, besonders, da wir keinen Schimmer hatten, wo diese waren.

Wir hoben die Matratze und den Rost hoch, sahen unter dem Bett nach und hoben alle Möbel vorsichtig an. Wir sahen über, unter und in allem nach.

Nach dem Staubsaugen und einem abschließenden Blick einigten Melinda und ich uns, dass das Schlafzimmer nun sauberer und ordentlicher war, als bevor jemand am Dienstag ins Haus gekommen war. Zum Schluss machten wir das Bett. Die Polizei hatte die Bettwäsche ins Labor gebracht.

Erschöpft gingen wir die Treppe hinunter und setzten uns an den Tisch neben der Glastür. Es war leichter zu vergessen, was hier passiert war, seit der fleckige Teppich verschwunden war und der Tatortreiniger alle Flecken beseitigt hatte. Da John David Poppys Leiche nicht gesehen hatte, hoffte ich, dass er vielleicht in diesem Haus wohnen bleiben konnte.

„Ich wünschte, wir könnten einigen Uppity Women erzählen, was wir suchen. Sie würden uns helfen“, sagte Melinda.

„Ja, schade, dass wir nichts von ihrer Energie abzapfen können“, sagte ich und legte den Kopf auf die verschränkten Arme. Ich konnte mich nicht erinnern, dass ich mich je so erschöpft gefühlt hatte. Ich wurde wohl alt, dachte ich, wenn mich ein wenig Hausputz so sehr auslaugte. „Es liefe aber dem Zweck unserer Suche zuwider, wenn wir jeden darin einweihen würden, wieso wir es tun.“

„Cara schwimmt, bei diesem Wetter!“ Melinda erschauderte. Der Tag war nasskalt, und Cara war entweder engagiert oder eine Idiotin, wenn sie bei der kalten, feuchten Luft schwamm.

„Lieber sie als ich“, brummte ich. „Weißt du, dass sie die nächste Uppity Woman wird?“

„Oh?“

„Ja, sie war die Nächste auf der Liste nach Poppy.“

„Sie ist so energisch.“

„All dieses Training. Sie muss sich beschäftigen, da sie nicht arbeitet, schätze ich.“

„Ich bin froh, dass Avery kein Mediziner ist. Die sind so selten da. Zu schwimmen ist aber viel besser als zu essen, wenn man einsam ist, so wie ich das tue.“ Melinda warf einen verächtlichen Blick auf ihren Bauch.

„Ich finde, du siehst toll aus.“

„Ich passe kaum in die Kleidergröße, die ich trug, bevor ich Charles bekam“, sagte Melinda ehrlich. Sie nahm das Telefon und wählte eine Nummer. „Ich muss mal daheim anrufen.“

Ich starrte ein Hochzeitsfoto von John David und Poppy an und versuchte, mir vorzustellen, wie man eine Ehe aufrechterhielt, die so kaputt war, dass beide Partner die Untreue des jeweils anderen nicht interessierte. Meine Mutter hatte es gekümmert, als mein Vater fremdgegangen war, und wie! Obwohl sie nie vor mir gezankt hatten, war ich ein Teenager und mir der Spannung in unserem Haus bewusst gewesen.

Ich erinnerte mich, wie John David am Morgen im Motelzimmer geweint hatte, und versuchte zu verstehen, was Menschen einander alles antun konnten, außer sich umzubringen. Im Hintergrund hörte ich, wie Melinda mit ihrem Babysitter sprach, und ihr Gelächter, als das Mädchen vermutlich etwas Niedliches weitergab, das Marcy gesagt hatte.

Meine Gedanken wanderten wieder zum vorherigen Montag, dem Tag von Poppys Tod. Zu meinem Anruf bei ihr, unserem Gespräch. Wie sauer Melinda und ich auf Poppy gewesen waren.

Zu unserer Fahrt zur Swanson Lane, meinem Gang ins Haus. Der unverschlossenen Haustür.

Ich fragte mich, ob Poppy sie für gewöhnlich abgeschlossen oder ob ihre Mutter sie überrascht hatte, indem sie einfach eingedrungen war. Meine Augen weiteten sich, als ich diese Idee überdachte. Wieso hatte Sandy sich diese spezielle Zeit ausgesucht, um den Brief zurückzuverlangen? Poppys Vater hatte ihn vor anderthalb Jahren geschrieben. Das hieß, Poppy hatte den Brief während ihrer Schwangerschaft verlangt, damit – was? Damit Marvin sein Enkelkind nie sah? Poppy konnte damals noch nicht wissen, dass sie einen Jungen bekam.

Nun, zurück zum Wesentlichen, sagte ich mir. Die Haustür war offen gewesen. Ich war eingetreten. Ich hatte nach oben gerufen. Ich war die Treppe hochgelaufen. Die Dusche war trocken gewesen, also hatte ich gewusst, dass Poppy seit Längerem nicht dort gewesen war. Der Raum war ordentlich und das Bett gemacht gewesen. Die Tür des Kleiderschranks war geschlossen gewesen. Ich stellte mir vor, wie meine Füße in meinen Lieblingsschuhen die Treppenstufen hinabgingen. Dann hatte ich Moosie gesehen, oder? (Die übrigens immer noch vermisst wurde. Ich nahm mir vor, das zu überprüfen.)

Die Katze war um meine Beine gestrichen und mir dann voraus in die Küche gelaufen. Ich hatte die kalte Luft immer deutlicher gespürt, je näher ich dem rückwärtigen Teil des Hauses kam. Als ich in die Küche gekommen war und über die Frühstückstheke zu meiner Linken gesehen hatte, hatte ich die offene Glastür bemerkt.

Ich hatte Poppys Leichnam nicht gesehen, bis ich um die Theke und deren hohe Stühle herumgegangen war. Dort hatte Poppy ausgestreckt auf dem Boden gelegen. In der Tür, zum Teil auf dem Teppich unter dem Esstisch, zum Teil auf dem Linoleum. Ich hatte Cara im Pool planschen gehört. Ich hatte über Poppys Leiche hinweg in den Garten gesehen und dunkle Wasserflecken auf dem Beton um Poppys eigenen Pool bemerkt. Dann hatte ich wieder auf Poppy hinabgeschaut, wie sie so schrecklich tot dalag, ihre Hände … ich musste meine Übelkeit unterdrücken.

Konnte Sandy das ihrer eigenen Tochter angetan haben?

Je älter ich wurde, desto weniger schien ich das Verhalten der Menschen um mich herum zu begreifen oder zu erahnen. Statt weise zu werden, sodass die Menschen einfacher erschienen, erfuhr ich mehr über die Komplexität der menschlichen Natur.

„Woran denkst du?“ Melindas Stimme erschreckte mich.

„Ich denke, wir haben wahrscheinlich alles gefunden, was es zu finden gibt“, sagte ich. „Vielleicht liege ich falsch, und wenn das so ist, dann kommt das dicke Ende noch. Wir haben beispielsweise nichts von Arthur gefunden, und wir wissen, dass er einer von Poppys Liebhabern war. Unter Umständen bedeutet das, dass er bereits hier gewesen ist und selbst gesucht hat. Vielleicht hat er das Schlafzimmer so durcheinandergebracht. Vielleicht hat er sich einfach nicht fotografieren lassen, oder er war zu aufmerksam, um zuzulassen, dass sie ein kleines Andenken schafft. Vielleicht gehört ihm auch die schwarze Unterhose.“ Melinda und ich hatten die gleiche angeekelte Miene, als wir daran dachten.

„Bist du sicher, dass er nicht derjenige auf dem, du weißt schon, dem Bild mit Poppy war?“ Sie sah sorgfältig woanders hin, während ich mich zu erinnern versuchte. Es war nicht so, dass Arthur nackt grausam ausgesehen hatte – im Gegenteil –, doch ich konnte mich nicht erinnern. Es hatte im wesentlichen Gebiet nichts Außergewöhnliches gegeben.

„Ich weiß es einfach nicht“, sagte ich schließlich, und Melinda nickte. „Um zum ursprünglichen Thema zurückzukehren: Ich glaube einfach nicht, dass Poppy es riskiert hätte, irgendetwas wirklich Schreckliches hier unten in den mehr oder weniger öffentlichen Räumen zu verstecken. John David hätte es finden können, und ihr muss auch bewusst gewesen sein, dass Chase sehr bald laufen würde. Außerdem gingen andere Menschen ein und aus. Babysitter, Freunde und weitere Liebhaber. Ich denke, wir haben alles – oder so ziemlich alles – gefunden.“

„Wollen wir jetzt aufhören? Den Dingen ihren Lauf lassen?“

Melinda saß mir gegenüber, die dünnen Hände gefaltet. Ich versuchte, so zu tun, als hätte ich noch Energie. Ich richtete mich auf.

„Ja, das denke ich“, sagte ich alles andere als sicher.

„Du hast recht“, sagte Melinda resolut. Sie war sicher genug für uns beide. „Ich denke, sie hat alles, äh, Schmutzige im Schlafzimmer versteckt, wo sie ein Auge darauf haben konnte, und ich denke, dass wir alles gefunden haben. Ich kann mir dort kein weiteres Versteck vorstellen. Wir haben überall gesucht.“

„Nein.“

„Was?“

„Wir haben nicht in dem bestickten Kissen auf dem Stuhl nachgesehen.“

Melinda wusste sofort, was ich meinte. Sie ging mit ihrem sanften, ruhigen Gang, der sie so tüchtig aussehen ließ, die Treppe hinauf. Kurz darauf war sie mit dem Kissen in der Hand zurück.

Sie gab es mir, und ich sah es mir an. Poppy hatte es selbst bestickt. Ich war kunsthandwerklich nicht begabt, weshalb ich nicht sagen konnte, welche Art Muster es war, doch das Design waren Disteln auf einem beigen Hintergrund. Es war wie ein runder Pfannkuchen geformt, damit es auf den runden Stuhl passte. Der Boden des Kissens war in ein graugrünes, seidiges Material gehüllt. Es war sehr schön. Nun würden wir es verunstalten.

„Ich fühle mich schlecht“, sagte ich und zögerte, das schöne Ding kaputtzumachen. Die Hände einer toten Frau hatten es geschaffen, und ich wollte nur ungern beginnen, es zu zerschneiden. Ich drückte auf der Polsterung herum und hörte, wie darin etwas knisterte.

„Verdammt, da ist was drin“, sagte ich zu Melinda.

Wir sahen uns beide mit einer Art Verzagtheit an. Ich fühlte mich von außen schmutzig wegen des ganzen Staubs, den wir in den Ecken des Schlafzimmers aufgewirbelt hatten – obwohl er einfach wegzuwischen gewesen war –, und innerlich wegen des Staubs, den wir in Poppys Leben aufgewirbelt hatten. Den konnte man nicht so leicht entsorgen. Es war eine nette Parallele, und mir wurde übel. Ich hatte nie so viel über einen anderen Menschen erfahren wollen. Menschen brauchten Geheimnisse. Meine Mutter hatte immer gesagt, Unwissenheit sei gefährlich, doch nun fühlte ich mich, als sei Unwissenheit ein wahrer Segen.

Melinda sagte: „Ich kann es wieder zunähen, wenn wir nur einen dünnen Schnitt machen.“

Das schärfste Messer, das wir finden konnten, glitt wie von selbst in das graugrüne Material. Melinda hielt das Polster flach und fest, während ich die Öffnung vergrößerte. Melindas Finger waren länger als meine, weshalb sie das Herausziehen übernahm. Zwischen ihrem langen Zeige- und Mittelfinger zischte das Papier wie eine Schlange, als es sich beim Herausgleiten an der Seide rieb.

Ich faltete das Papier mit genauso viel Angst auseinander, als sei es ein echtes Reptil.

Es war das Ergebnis eines DNA-Tests. „Ein Vaterschaftstest“, sagte ich. „Es sieht aus, als habe Poppy zwei Proben eingereicht, um diese mit der DNA von Chase zu vergleichen. Sie hat dafür bar im Voraus bezahlt. Halt dich fest – Stuart Embler hat ihn angeordnet.“ Ich sah Melinda vielsagend an und widmete meine Aufmerksamkeit dann wieder dem Brief. „Sie hat denen gesagt – nun, ich weiß nicht genau, was sie ihnen gesagt hat, aber Person A war nicht der Vater, sondern Person B.“

Melinda öffnete und schloss mehrmals den Mund, als habe sie erst gewusst, was sie sagen sollte, und dann doch nicht. Ich wusste, wie sie sich fühlte.

„Was nun?“, fragte sie schließlich.

„Welch gute Frage“, sagte ich. „Ich habe nicht die geringste Ahnung. Sollen wir einen Termin mit Aubrey vereinbaren?“

„Dann wüsste er es. Wir sollten es nach Möglichkeit niemandem sagen. Auf der anderen Seite scheint all das zu viel für uns zu sein. Das ist eine echt große Sache.“

„Ja.“

„Chase ist vielleicht John Davids Sohn, vielleicht aber auch nicht. Mein Gott, was wird mit Chase passieren, wenn er nicht John Davids Stammhalter ist?“

„Er wird immer noch Poppys Sohn sein, das bedeutet …“

„Ihre Eltern werden ihn kriegen? Auf keinen Fall.“

„Aber wir haben nicht das Recht zu lügen!“

„Nein. Aber wir können John David nicht Chase wegnehmen!“

„Aber er hat noch einen Vater. Einen echten!“

„Vielleicht ist John David der echte Vater. Möglicherweise ist John David Person B.“

Wir holten beide tief Luft. „Ich schlage vor, wir verbrennen dieses Stück Papier“, sagte ich. Ich sah Melinda an.

„Ich schlage vor, wir schlafen eine Nacht darüber und sprechen morgen mit Aubrey“, widersprach Melinda dem, was sie gerade noch propagiert hatte.

Ich war stark geneigt, ihr das Papier aus den Händen zu nehmen und in Stücke zu reißen, wie ich es mit den abscheulichen Bildern getan hatte. Wieso um Himmels willen hatte ich mich an das Kissen auf dem Stuhl erinnert? John David wäre in einer Million Jahren nicht darauf gekommen, das Kissen auseinanderzunehmen. Wenn es beim Setzen geraschelt hätte, hätte er es trotzdem nicht geöffnet. Diese Vermutung basierte schlicht darauf, dass John David ein Mann war.

Nun, wir hatten unsere Pflicht getan und besaßen ein weiteres Stück unangenehmen Wissens.

Kapitel 11

Als ich am Abend heimkam, war Kochen wirklich das Letzte auf der Liste meiner bevorzugten Aktivitäten. Am Tag nach Thanksgiving stand man nicht gern am Herd. Ich war also froh, unter den Nachrichten auf meinem AB auch eine von Robin zu finden, in der er mich und Phillip zum Abendessen einlud. In meiner Eile, seine Nummer einzutippen, um anzunehmen, ließ ich fast das Telefon fallen.

Phillip, der von seinem Tag mit einem anderen Teenager zurück war, war weniger froh. Die Anwesenheit dreier Erwachsener schien ihm nach einem langen Nachmittag mit Josh, mit dem er Mädchen im Einkaufszentrum beäugt hatte, nicht sehr verlockend zu klingen. Ich befürchtete, dass mein Bruder wieder in alte Verhaltensmuster verfiel und sich in meiner Gegenwart entspannter fühlte, statt sich zu bemühen, auf seine Manieren zu achten und hilfreich zu sein. Er war sich der Tatsache bewusst, dass ich ihn nicht hinauswerfen würde.

„Kann ich nicht einfach hierbleiben und Reste essen?“, sagte er in einem Ton, der verdächtig nah an einem Wimmern war.

„Nein“, sagte ich in einem Ton, der verdächtig nah an einem Befehl war. Ich fragte mich wieder, wieso mein Vater nicht angerufen hatte, um sich um Phillips Rückkehr zu kümmern.

Robins Nachricht war die dritte, die ich mir angehört hatte. Die ersten beiden waren von Cara Embler (die Moosie gefunden hatte und ihn bei sich behielt, bis wir entschieden hatten, was wir mit dem Kater tun wollten) und dem Typ von Scene Clean, Zachary Lee (der hoffte, dass wir mit seiner Arbeit zufrieden waren und ihn unseren Freunden empfahlen) gewesen. Ich sah auf meine Uhr und entschied, mir die weiteren Nachrichten nicht anzuhören. Ich war staubig, durstig und brauchte dringend eine Dusche. Ich freute mich, dass Cara Moosie gefunden hatte, und nahm mir vor, John David am nächsten Tag anzurufen und ihn darüber zu informieren.

Ich sagte Phillip, er sähe gut aus. Er hatte ohnehin nicht mehr Kleidung, und ich hoffte, dass Robin daran denken würde, wenn er ein Restaurant aussuchte. Ich warf meine Kleidung in den Wäschekorb, dachte darüber nach, dass ich ziemlich bald waschen musste, und schmiss die kleine Wal-Mart-Tüte, die ich mit heimgebracht hatte, auf eine Badezimmerablage. „Vielleicht morgen früh“, dachte ich. Nun war der schlechteste Zeitpunkt dafür.

Die Dusche war herrlich. Als ich herauskam, war ich rundherum sauber, entspannt und viel zuversichtlicher. Ich sah mich vorsichtig im Spiegel an. Mein Busen sah verändert aus, der Hof etwas dunkler, und als ich meinen BH anzog, merkte ich, dass es tatsächlich schmerzte.

Ich nahm mich zusammen und ging an der kleinen Tüte vorbei, ohne sie zu öffnen.

Corinne aß gerne italienisch, und es gab ein neues italienisches Restaurant auf halbem Weg zwischen Lawrenceton und der Autobahn, in einem Bereich, der zu einem großen Kommerzfleck zusammenwuchs. Das Restaurant war nicht allzu weit vom Grabbit Kwik, der Tankstelle, bei der Sandy am Montag getankt hatte.

Ich verdrängte Poppys Tod aus meinen Gedanken, versuchte, nicht an die unerträglichen Dinge zu denken, die Melinda und ich an diesem Tag erfahren hatten, und schon gar nicht an die Tasche auf der Badezimmerablage.

All dieses Nichtdenken schuf eine ziemliche Leere in meinem Kopf. Ich befürchtete, dass ich an diesem Abend keine gute Gesprächspartnerin war. Ich versuchte, eine gute Zuhörerin zu sein und Corinne zum Reden zu ermutigen, damit man mir meine Stille nicht krummnahm. Außerdem stellte ich Robin viele Fragen. Phillip sprach über Drogenmissbrauch in seiner Schule in Kalifornien, wohl um uns weltfremde Südstaatler zu beeindrucken. Robin erinnerte ihn mit ein paar gut gewählten, kurzen, witzigen Geschichte daran, dass er die letzten zwei Jahre damit verbracht hatte, in Los Angeles unter Filmleuten zu wohnen. Jede Geschichte, die Phillip erzählte, konnte Robin leicht toppen.

Wie sich zeigte, hatte Corinne ihren Chihuahua und ihren Toy Manchester Terrier bei einer ihrer Töchter gelassen. Sie hatte dort am Nachmittag angerufen, um sich nach deren Wohlbefinden zu erkundigen. Corinne war eines der weiblichen Wesen, die etwas zum Bemuttern brauchten, wie meiner Meinung nach die meisten Frauen. Nun, da ihre Kinder erwachsen und ausgezogen waren und ihre Enkel sie nur sporadisch besuchten, hatten die Hunde diese Lücke gefüllt. Obwohl sie klug genug war zu bemerken, dass nicht jeder so detaillierten Tiergeschichten lauschen wollte, war sie vernarrt genug, dass es ihr egal war, und wir hörten viele Anekdoten von Punkys kleinem Trick mit dem Gummiball und Percys Aufwachroutine.

Das erinnerte mich daran, dass ich Madeleine seit ein paar Tagen nicht gesehen hatte. Während einer Pause der Hundevergötterung fragte ich Phillip, ob er die dicke, alte Katze gesehen hatte.

„Nein“, sagte er. „Vielleicht mag sie mich nicht und bleibt deshalb weg, bis ich abreise.“

„Madeleine würde nie eine Mahlzeit verpassen“, sagte ich.

„Ist die Katze nach dem kleinen Mädchen in dem Buch benannt?“, fragte Corinne charmant

„Nein, nach der Giftmischerin“, entgegnete ich zerstreut. „Madeleine Smith, Glasgow, 1857.“

„Oh“, sagte Corinne.

Wir hörten danach eine Weile keine Hundegeschichten mehr.

Als Robin uns heimbrachte, lief Phillip vorweg ins Haus, um sich eine Fernsehsendung anzusehen, auf die er schon sehnsüchtig gewartet hatte. Robin kam mit in den Eingangsbereich und schloss die Tür hinter sich. Er wollte mir einen langen, romantischen Kuss geben, doch als er mich zu sich zog, protestierte meine schmerzende Brust.

„Nicht so fest“, sagte ich und versuchte zu lächeln.

„Was ist?“ Er war verständlicherweise verwirrt. In der Nacht zuvor war ich leidenschaftlich gewesen, und nun stieß ich ihn beinahe von mir. Ich war der Vorstellung von Sex aber so abgeneigt, dass ich ihm ans Schienbein getreten hätte, wenn er es vorgeschlagen hätte. Ich antwortete ihm, indem ich in Tränen ausbrach.

„Was ist?“ Erschrocken ergriff er mich am Ellbogen. „Was ist denn? Ist es wegen Poppy? Madeleine? Ich suche morgen nach ihr, versprochen.“

„Nein, das ist es nicht.“ Ich wollte ihm von meinem langen, unangenehmen Tag erzählen und ihm sagen, was ich so langsam befürchtete. Dies war jedoch nicht der richtige Zeitpunkt, da seine Mutter draußen im Wagen in der Kälte auf seine Rückkehr wartete.

„Deine Mutter reist Montag ab, oder?“, schniefte ich.

„Nein, ich habe vergessen, dir das zu sagen. Bevor sie hergekommen ist, hat sie ihren Flug umgebucht, weil die Fluggesellschaft in letzter Sekunde einen freien Platz hatte“, sagte Robin. „Sie fliegt schon morgen. Einer ihrer besten Freunde hat seinen Sohn bei einem Unfall in Übersee verloren, der Gedenkgottesdienst soll am Sonntagnachmittag stattfinden. Meine Mutter will dort sein. Es ist erstaunlich, dass sie noch einen Platz im Flugzeug bekommen hat. Sie war stundenlang am Telefon, aber sie hat es geschafft.“ Er klang anerkennend. „Aber sag, was ist los?“

„Ich kann es dir nicht sagen“, sagte ich. Ich weinte nicht mehr so sehr, mir entwich nur gelegentlich ein Schluchzen oder Keuchen. Das war verrückt. Ich hatte darüber keine Kontrolle, es geschah einfach. „Heute ist viel passiert. Wir müssen morgen reden, wenn du deine Mutter zum Flughafen gebracht hast. Ruf an.“

„Sicher“, sagte er. Zögernd lehnte er sich zu mir und küsste mich auf die Stirn, die für ihn ohnehin leichter zu erreichen war.

Ich war fast zu müde, um mich auszuziehen. Ich wünschte meinem Bruder eine gute Nacht, bat ihn, die Türen abzuschließen, wenn er ins Bett ging, warf einen verzweifelten Blick auf Madeleines Futternapf – der immer noch voll war – und ging zu Bett. Ich dachte, dass ich eventuell etwas wach liegen und den Tag durchgehen würde, doch sobald mein Kopf auf das Kissen traf, schlief ich ein.

Jemand rüttelte mich.

Jemand packte mich an der Schulter und sagte ängstlich: „Roe, wach auf!“

Ich öffnete die Augen und sah das Sonnenlicht. Ich hatte nicht nur zwei Stunden geschlafen, nahm ich an – ich hatte durchgeschlafen und vermutlich irgendwie verpennt. Phillip stand an meinem Bett, Bestürzung zeichnete sich in seinem Gesicht ab.

„Was?“, fragte ich und setzte mich auf. Mein Herz raste, und mein Mund fühlte sich an, als hätte sich etwas Schmutziges – vielleicht ein schlammiger Büffel – darin gewälzt. „Was?“, fragte ich noch einmal, diesmal etwas schärfer. Ich war wach.

„Meine Mutter ist abgehauen, und deine Katze ist tot.“

Ich wollte etwas sagen, schloss dann aber wieder den Mund und öffnete ihn erneut. „Sag das noch mal“, bat ich.

„Diese Nachrichten, die du gestern nicht abgehört hast?“ Seine Stimme hatte definitiv einen anklagenden Ton. „Eine dieser Nachrichten war von unserem Vater. Er sagte, Mom sei fortgegangen und er wisse nicht, wohin. Er sagte, sie ist mit irgendeinem Typen weg.“

Für einen Augenblick fragte ich mich, ob Betty Jo auch nach Lawrenceton trampen würde. Dann kam ich zur Vernunft.

„Das ist furchtbar“, sagte ich. „Aber er glaubt nicht, dass sie in Gefahr ist, oder? Ich meine, es steht außer Frage, dass sie aus freien Stücken gegangen ist, oder?“ Phillip sah ausdruckslos aus. „Sie hat geplant, mit diesem Mann abzuhauen“, sagte ich, um mich zu verdeutlichen. „Er hat sie nicht entführt.“

„Richtig“, sagte Phillip und beruhigte sich etwas. „Sie ist auf jeden Fall aus eigenem Antrieb gegangen. Sie hat Dad gesagt, sie würde sich bald melden. Sie hat gesagt, er soll mich anrufen und dass sie weiß, dass ich bei dir sicher bin.“

Es war widersinnig, dass das von der Frau gekommen war, die Phillip nach Kalifornien geschleppt hatte, um ihn von meinem schlechten Einfluss fernzuhalten.

„Ich bin froh, dass sie das so empfindet“, sagte ich. Ich brauchte eine Tasse Kaffe dringender, als ich je in meinem Leben ein Getränk gebraucht hatte. „Wir sprechen später ausführlicher darüber, denn das ist definitiv die wichtigere Sache, aber hast du gesagt, Madeleine ist tot?“

Ich persönlich betrachtete Madeleine als wichtiger, doch ich wollte Phillip gegenüber einfühlsam sein.

„Oh, ja, ich bin heute Morgen in den Garten gegangen, da gutes Wetter ist, und ich habe diesen Zapfen rumgekickt, und als er in den Büschen an der Wand landete“ – mein Garten war genau wie Poppys von einem Massivholzzaun eingefasst, wobei meiner nicht ganz so hoch war – „bin ich hingegangen, um nachzusehen, wieso es so seltsam klang, und deine große alte Katze lag dort auf dem Boden und war ganz nass, und sie ist tot.“ Phillip sah mich unglücklich an. Er hatte einen harten Morgen hinter sich, und es war erst …

„Wie spät ist es?“, fragte ich.

„Neun Uhr dreißig“, sagte Phillip. „Siehst du? Da steht ein Wecker neben deinem Bett, Schwesterlein.“ Er mochte ein wenig sarkastisch gewesen sein.

„Ja, ich habe eben nicht hingesehen.“ Ich griff nach meiner Brille auf dem Nachttisch und setzte sie auf. Ich holte tief Luft und ging dann ins Badezimmer, um mein Gesicht zu waschen und mich auf den Tag vorzubereiten.

Ich hatte vielleicht viermal in meinem Leben bis neun Uhr dreißig geschlafen – einmal war nach dem Abschlussball gewesen, als ich die Nacht durchgemacht hatte, wie es die örtliche Tradition verlangte. Ich war benommen von so viel Schlaf und fragte mich, was das ausgelöst hatte. Als ich einen Blick auf die Wal-Mart-Tasche warf, ahnte ich, dass ich es wusste, doch ich schob dieses Wissen mit aller Kraft von mir. Ich hatte schon genug, worum ich mich sorgen musste, vielen Dank auch. Ich zog den dicksten Bademantel in meinem Kleiderschrank an, schlüpfte ich in meine Birkenstock-Pantoffeln und traute mich in den Garten hinaus. Der Tag war klar und kalt, und meine Knöchel schmerzten in der kühlen Brise.

Madeleine lag unter einem Strauch. Sie war beinahe unsichtbar, weshalb ich nicht überrascht war, dass wir sie vom Haus aus nicht gesehen hatten. Sie sah so friedlich aus wie jedes tote Wesen. Offenbar hatte die alte Katze sich einfach hingelegt und war gestorben.

Ich glaubte, dass Madeleine nun mit ihrem ursprünglichen Frauchen, meiner Freundin Jane Engle, im Himmel war. Diese Überzeugung überkam mich so einfach und natürlich, dass ich wusste, dass ich sie nie hinterfragen würde.

„Phillip, hol eine Schaufel aus der Garage“, sagte ich. „Du kannst sie begraben, wo sie liegt; grab das Loch vielleicht etwas von dem Strauch entfernt, damit du nicht allzu viele Wurzeln triffst.“

„Ich?“ Phillip klang erstaunt. „Madeleine war deine Katze!“

„Ach was“, blaffte ich. „Derjenige, der die Katze am wenigsten liebt, muss das Loch graben. Ich habe diese alte Katze geliebt und bin wirklich aufgeregt. Du bist zwanzig Jahre jünger als ich und musst das gottverdammte Loch graben!“

Ich machte auf dem Absatz kehrt – soweit dies mit Hausschuhen möglich war – und stapfte ins Haus zurück, um meinen Anrufbeantworter abzuhören.

Ich schnäuzte meine Nase und wischte sie und meine Augen mit einer Serviette ab, bevor ich den Knopf auf dem Anrufbeantworter drückte. Die erste Nachricht (nach den dreien, die ich mir am Vorabend angehört hatte) war die von meinem Vater, die genau das beinhaltete, was Phillip wiedergegeben hatte. Was Phillip nicht erwähnt hatte war, dass mein Vater sowohl bestürzt als auch zornig klang, als ob er nie erwartet hatte, dass seine Untreue solch fatale Konsequenzen haben konnte. Anscheinend hatte Dad nie in Betracht gezogen, dass seine Frau seinem Beispiel folgen würde. Mir fiel auch sofort auf, dass mein Dad nichts über Phillips Rückkehr gesagt hatte – das hatte der mir ebenfalls verschwiegen.

Hmm. Mein Vater und ich mussten reden.

Die nächste Nachricht war von meiner Mutter und bestätigte, dass Poppy am Sonntag, also heute, wieder in Lawrenceton sein und am Montag beerdigt werden würde. John David hatte den Gottesdienst auf zehn Uhr in St. Stephen’s festgelegt, direkt im Anschluss würde die Beerdigung folgen.

Ich würde den Schichtplan kontrollieren müssen, um zu sehen, ob ich mir den Morgen freinehmen musste. Bei dieser Häufigkeit würde Sam mich von der Gehaltsliste streichen. Das Bibliotheksbudget war knapp. Ich war ausgewählt worden, um in Atlanta einen Kurs für die Computernutzung von Bibliothekaren zu besuchen, und war sehr gespannt darauf. Ich hatte vorgehabt, Sam zu fragen, ob ich wieder Vollzeit arbeiten konnte. „Gerade jetzt sollte ich ihn das vielleicht nicht fragen“, dachte ich.

Melinda hatte eine Nachricht hinterlassen, um mir mitzuteilen, dass Aubrey uns um zehn Uhr dreißig treffen konnte.

„Oh Gott“, murmelte ich und warf einen Blick auf die Uhr. Ich wusch erneut mein Gesicht und trug etwas Make-up auf, obwohl meine Augen hinter den Rändern meiner Brille rot und geschwollen aussahen. An diesem Tag trug ich eine Brille mit dunklem Rand und goldenen Verzierungen auf dem Bügelendstück. Sie ließ mich ernst, aber lebensfroh aussehen, fand ich. Ich zog eine rote Hose und einen rotschwarz gescheckten Pullover an, damit ich nicht nach Beerdigung aussah. Dann fand ich, dass ich zu fröhlich aussah, doch dagegen konnte ich nun nichts mehr tun. Ich musste gehen, um nicht zu spät zu kommen. Ich hasste es, mich zu verspäten.

Außerdem würde der Tag ohnehin jegliche Freude auslöschen.

Melinda stieg gerade aus, als ich auf den Parkplatz der Kirche fuhr. Sie trug einen Jogginganzug – einen fröhlichen, rot-grünen Jogginganzug, der einen riesigen Rentierkopf auf dem Shirt zeigte. Dazu hatte sie rote Turnschuhe mit grünen Schnürsenkeln und ihren roten Mantel an. Es ging auf Weihnachten zu.

„Avery hat die Kinder“, sagte sie. „Er nimmt mir übel, dass ich ihm nicht sage, weswegen wir mit Aubrey sprechen müssen, versucht aber sehr deutlich, es zu verstecken. Ich kann mich nicht an das letzte Mal erinnern, dass ich ein Geheimnis vor Avery hatte.“ Sie klang leicht belustigt.

„Hast du John David gesehen?“

„Ja, er ist auch bei uns. Er stellt Fragen über Säuglingspflege und so. Ich fühle mich wie eine miese Verräterin, hier herzukommen, um Aubrey zu fragen, ob wir es öffentlich machen sollten.“

„Es scheint mir deine Idee gewesen zu sein“, sagte ich ungehalten. Ich konnte mir Besseres vorstellen, als meinen Morgen – oder was davon übrig war – so zu verbringen.

„Ich weiß, es ist nur … ich schätze, ich habe nicht geahnt, wie kompliziert das werden würde. Gefühlsmäßig.“

„Nun sind wir hier“, sagte ich unhöflich und mürrisch. Ich ging den Bürgersteig zum Eingang von Aubreys Büro entlang, das auf der Rückseite der Kirche lag.

Aubrey schien wenig erfreut darüber zu sein, uns an einem Samstagmorgen zu sehen, da Samstag und Montag seine freien Tage waren. Egal. Wir steckten in einem großen moralischen Dilemma.

Als mir bewusst wurde, dass ich in einer trotzigen Stimmung war, versuchte ich, mich zu zügeln.

Man fing Fliegen mit Honig, erinnerte ich mich und sah mich um, um sicherzugehen, dass diese Erinnerung mehr mental als laut erfolgt war. Da Aubrey und Melinda den Dienstplan für die Ehrenamtlichen besprachen, war ich recht sicher, dass dem so war.

„Aubrey“, sagte ich recht scharf. „Melinda und ich haben ein Problem.“

Wir erläuterten es ihm.

Dreißig Minuten später verließen Melinda und ich Aubreys Büro und waren genauso klug wie zuvor. Ich hatte Aubrey immer als fast unerschütterlich empfunden, doch ich hatte mich geirrt. Aubrey schien so fassungslos zu sein wie wir. Seine Abschlussworte besagten, er werde zu Gott beten und hoffen, dass dieser ihn lenken würde. Er hatte mehr Fragen aufgeworfen, als wir ohnedies schon hatten. Wie konnten wir sicher sein, dass überhaupt eine der Proben von John David war? (Das hatte uns die Sprache verschlagen.)

„Das ist eine äußerst ernste Angelegenheit“, hatte Aubrey gesagt. „Wir sollten nichts überstürzen. Ich denke, ihr solltet dieses Blatt Papier der Polizei überreichen. Wenn Poppy den Vater ihres Sohnes unter Druck gesetzt hat, hat dieser möglicherweise mit Gewalt reagiert. Lasst mich aber noch einmal darüber nachdenken.“

Zu warten, dass Gott uns eine Antwort gab, schien genauso hilfreich zu sein.

Der einzige Entschluss, den ich gefasst hatte, war, dass ich John David nicht erzählen würde, was wir entdeckt hatten. Auf keinen Fall.

Ich fuhr bei meiner Mutter vorbei, um nach ihr und John zu sehen. Es schien ihnen besser zu gehen, da die Pläne für die Bestattung nun abgeschlossen waren. Meine Mutter schien sich nun, nach etwas Distanz zu dem Ganzen, zu freuen, endlich etwas zu tun zu haben. Poppys Mörder hatte man zwar noch nicht gefunden, doch wenigstens konnte die Familie sie beerdigen. Sie sagte mir, John sei gerade vom Bestattungsinstitut heimgekehrt, wo er mit John David gewesen war, um einen Sarg auszusuchen und alle Vorkehrungen mit dem Bestattungsunternehmer zu treffen.

„Avery und ich haben angeboten, dass wir mitkommen“, sagte Mutter. Sie trug Bluse und Rock in dunklem Blau und sah so ordentlich und elegant wie gewohnt aus. Die Sonne hingegen, die durch das Fenster schien, traf sie direkt im Gesicht, und ich bemerkte zum ersten Mal, dass meine Mutter viele Falten in den Mund- und Augenwinkeln bekam. Sie war immer noch beeindruckend attraktiv, und ich war mir sicher, dass sie das immer sein würde, doch man konnte nicht leugnen, dass sie sichtlich gealtert war.

„Ich war froh, mit meinem Sohn gehen zu können“, sagte John leise. „John David war bei mir, als ich den Sarg seiner Mutter aussuchte. Avery war an diesem Tag zu aufgebracht. Natürlich habe ich nie damit gerechnet, das Gleiche für ihn tun zu müssen. Poppy war so jung, so leichtlebig.“

Ja. Sie hatte sich auf jeden Tag ihrer Existenz gefreut, jedenfalls in den vergangenen Jahren, da war ich mir sicher.

Egal, welche Fehler sie begangen hatte, man hatte sie beraubt. Genau wie John David und Chase.

Ich verabschiedete mich, ohne meiner Mutter von der Botschaft meines Vaters zu erzählen. Früher oder später würde ich es ihr sagen müssen, doch bis ich wusste, was ich mit Phillip anstellte, dachte ich, ich sollte Dads Eheprobleme einfach für mich behalten.

„Ich schätze, es sähe schlecht aus, wenn ich für eine Runde Golf zum Club gehen würde“, sagte John sehnsüchtig, als ich im Eingang stehen blieb. Meine Mutter streichelte seine Hand.

„Ich denke nicht, dass daran etwas falsch wäre“, sagte sie, und ich wunderte mich erneut über die Liebe meiner Mutter im fortgeschrittenen Alter. „Du musst aus dem Haus gehen, und das Begräbnis ist erst in zwei Tagen. Das Training wird dir guttun, wenn du dich warm einpackst.“

„Du nörgelst“, sagte John liebevoll.

Ich lächelte, versuchte es aber zu verbergen. „Ich muss los“, sagte ich. „Phillip ist allein daheim und erledigt etwas für mich.“

„Bis bald“, sagte Mutter.

„Sicher.“ Ich schenkte ihr ein breites Lächeln.

Auf dem Nachhauseweg dachte ich an Madeleine. Obwohl ich mich erst einmal ausgeweint fühlte, trauerte ich wegen der alten, orangen Katze. Ich hatte viele Jahre mit Madeleine verbracht, genauso viele, wie Jane Engle mit ihr gehabt hatte. Ich erinnerte mich daran, wie niedlich Madeleines Babys gewesen waren und fragte mich, wie viele Enkelkinder sie wohl hatte. Vermutlich hatte sie schon Ur-Ur-Ur-Großenkel.

Das erinnerte mich an Caras Anruf wegen Moosie. Es war nicht richtig, dass Poppys Katze bei einer Nachbarin wohnte, nicht, wenn ich die Katze nehmen konnte, bis John David wieder auf die Beine kam. Schließlich hatte ich einen eingezäunten Garten und Katzenfutter, obwohl mein Zaun wahrscheinlich niedrig genug war, dass Moosie darüberspringen konnte – auch ohne Krallen.

Um zu Caras Haus zu gelangen, das parallel zur Swanson Lane lag, musste ich wieder an Poppys vorbeifahren. Zu meiner großen Verwirrung (ich schien in dieser Zeit nicht in der Lage zu sein, gemäßigt zu reagieren) war Arthurs Wagen vorm Haus geparkt.

Das war gelinde gesagt dreist. Schließlich war das Haus für John David freigegeben, der jederzeit mit Chase ankommen konnte, um wieder darin zu wohnen. John David konnte nicht für immer im Motel wohnen, und da der anfängliche Schock von Poppys Tod vorüber war, war er vielleicht bereit dazu, zu seinem sehr sauberen Haus zurückzukehren.

Ich parkte hinter Arthurs Wagen in der Einfahrt und stapfte zur Haustür. Den Schlüssel, den ich mir von John David geliehen hatte, besaß ich noch. Ich öffnete die Tür und trat ein.

„Arthur!“, schrie ich.

Er erschien am Ende der Treppe und sah ernstlich erschrocken aus.

„Was zum Teufel tust du hier?“, fragte ich und überraschte sogar mich selbst.

„Ich ermittle im Mordfall der Hauseigentümerin“, sagte er ruhig. „Ich habe ein Recht, hier zu sein.“

„Jetzt, wo du John David gestattet hast, wieder einzuziehen? Wohl kaum“, sagte ich selbstbewusster, als ich mich fühlte.

„Bist du neidisch, weil ich Poppy geliebt habe und nicht dich?“, fragte Arthur, als er die Treppe herunterkam. Ich erinnerte mich, dass ich mich am Tag zuvor gefragt hatte, ob ich vor diesem Mann Angst haben sollte, und da hatte ich noch eine Freundin an meiner Seite gehabt.

„Ich bin nicht neidisch auf Poppy, schon gar nicht wegen deiner Zuneigung. Ich glaube, Poppy hat das Leben geliebt, aber sie hat es schlecht gelebt. Ich finde, sie hat nie zu schätzen gewusst, was sie hatte oder was sie daraus machen konnte.“

Arthur stand vor mir und sah auf mich herab. Er war etwas verdutzt. „Was hätte Poppy haben wollen, das sie nicht hatte?“, fragte er.

Also, erst mal klügere Liebhaber.

„Poppy wollte Stabilität, doch stattdessen hat sie Instabilität geschaffen. Sie hätte sich vom Schlechten in ihrer Vergangenheit erholen wollen, doch stattdessen hat sie sich an die … an die emotionalen Probleme geklammert, die ihr Leben so … gefährlich gemacht haben.“ Möglicherweise klang ich etwas aufgeblasen.

„Sie war großartig“, sagte Arthur ungläubig. „Sie war clever, witzig und hübsch. Wie du.“

„Aber im Gegensatz zu mir war sie tückisch“, sagte ich unverblümt. „Im Gegensatz zu mir hatte sie gerne mehrere Partner. Hier geht es nicht darum, wie toll ich im Gegensatz zu Poppy bin. Hier geht es darum, dass du dich von dieser Vorstellung von einer Poppy löst, die es nie wirklich gegeben hat. Du kannst es dir nicht leisten, sie so falsch zu sehen. Lass sie gehen, damit du ihren Killer finden kannst.“

Ich fragte mich, wie viel Arthur geschlafen hatte. Er roch streng und hatte sich länger nicht rasiert. Das blonde, lockige Haar war fettig und sein Hemd zerknittert.

„Hast du das Haus nach ihrem Tod durchstöbert? Hast du ihr Schlafzimmer durchwühlt?“

„Ich denke, das war Bubba Sewell“, sagte Arthur. „Er schien sich sehr dafür zu interessieren, wie lange das Haus nicht für die Familie zugänglich sein würde. Ich weiß nicht, was er gesucht hat.“

Ich schon. „Hat sie von dir keine Fotos gemacht?“, fragte ich unbedacht.

„Fotos? Wovon zum Teufel sprichst du?“

„Als du mit ihr zusammen warst? Das ist fast zwei Jahre her, oder?“ Mir kam ein schrecklicher Gedanke. Wenn man das Alter von Chase nahm und neun Monate dazuzählte …

„Weniger“, sagte er, und mein Herz rutschte mir in die Hose. Arthur konnte ebenfalls Chases Vater sein.

„Oh, das macht keinen Unterschied“, sagte ich. „Was hast du hier heute wirklich getan? Hast du dich umgesehen oder ermittelt?“ Poppy musste von Arthur mehr gehalten haben als von den anderen, doch ich wollte Arthur nicht erklären, wieso dies so war.

„Beides“, sagte Arthur. Seine Stimme war sanft, was mich sehr erleichterte. „Ich habe mit Sandy gesprochen. Sie hat Poppy am Tag der Tat angerufen und ihr gesagt, sie würde vorbeikommen, um mit ihr zu reden. Sie gibt zu, am Morgen von Poppys Tod hier gewesen zu sein.“

„War sie es?“

„Sie sagt, Poppy war schon tot, als sie ankam.“

„Wo hat sie geparkt? Hat jemand ihren Wagen gesehen?“

„Die Frau gegenüber. Fast jeder in dieser Straße geht morgens zur Arbeit, doch diese Frau, die übrigens auch Sewells Van beschrieben hat, war an diesem Morgen wegen Diarrhöe zu Hause. Zwischen ihren Toilettengängen saß sie im Wohnzimmer und hat ferngesehen, wobei ihr Vorhang offen war. Sie hat Lizanne nicht genau gesehen, aber Sandy umso besser. Sie hat ihr Bild aus einer ganzen Reihe ausgesucht. Sandy hat weiter unten, in der Auffahrt eines zu verkaufenden Hauses, geparkt, und ist hier hergelaufen.“

„Warum sollte sie das tun, wenn sie nicht vorhatte, etwas Böses zu tun?“

„Sie wollte Poppy überreden, ihr etwas zu geben, das Marvin gehört. Natürlich wissen wir dank dir und Melinda, was das ist – der Brief. Sandy brach zusammen, als ich ihn ihr zeigte. Sie sagte, Poppy habe Marvin zum Schreiben des Briefes gezwungen, indem sie drohte, John David und dem Rest der Welt zu sagen, was Marvin getan hatte, als Poppy ein Teenager war. Poppy versprach, es niemandem zu sagen, wenn er den Brief schrieb. Er tat es, doch mit der Zeit bereute er es immer mehr. Er bekam Schlafprobleme und rutschte in eine Depression. Sandy hatte Angst um ihn.“

„Wieso sollte Poppy das tun – schweigen? Wieso sollte sie es nicht sagen? Wieso verhandeln? Er war im Unrecht, und sie war so jung.“

„Ihr Wort hätte gegen seines gestanden. Keine Beweise. Poppy war Mitte dreißig, längst kein Teenager mehr. Es wäre nichts dabei herausgekommen.“

„Bis auf die Zerstörung seines Rufs“, sagte ich. „Egal ob es vor Gericht gegangen wäre oder nicht, Poppy hätte ihn für immer ruiniert. Viele Menschen hätten ihr geglaubt.“

„Aber es hätte auch sie ruiniert. Zumindest hätte es ihr Leben und das John Davids und des Babys einige Monate sehr schmerzhaft gemacht.“

Ich durchdachte das. „Auf diese Weise, durch den Brief, konnte er sichergehen, dass sie es nie sagen würde, und sie konnte sichergehen, dass er keine jungen Mädchen mehr anfasste?“

„Das dachte Poppy wohl.“

„Glaubst du Sandy? Glaubst du, dass sie Poppy nicht ermordet hat?“

„Ja. Sie war an dem Morgen zu erschüttert, um daran zu denken, über Poppys Leichnam zu steigen und nach dem Brief zu suchen. Ich glaubte ihr, als sie mir sagte, dass es ihr einfach nicht in den Sinn kam. Sie hat alles versucht, um den Brief zurückzubekommen, als Poppy tot war, aber ich glaube nicht, dass sie Poppy deshalb getötet hat. Ich denke, sie ist zum Gartentor gelaufen, als Poppy nicht zur Tür kam, die laut Sandy zu diesem Zeitpunkt verschlossen war.“

Sie war nicht verschlossen gewesen, als ich nach Poppy gesehen hatte. Ich wurde immer verwirrter.

„Sie ist also durchs Gartentor gegangen und zur Glastür gelaufen“, sagte ich, „und dann sah sie Poppys Leiche?“

„Ja. Sie sagt, sie hat eine Weile geweint und ist dann auf dem gleichen Weg wieder gegangen und zurück nach Hause gefahren. Als sie dort ankam, hat sie von uns gehört, dass Poppy tot war. Sie und Marvin haben gepackt und sind nach Lawrenceton gekommen. Sie hat Marvin nie erzählt, wo sie war.“

„Gut“, sagte ich langsam und versuchte, mich nicht von meinem Ekel darüber, sie in mein Haus gelassen zu haben, ablenken zu lassen. „Also, Sandy geht, die Haustür ist verschlossen, und sie hat den Brief nicht. Dann kommt Lizanne?“

„Lizanne kam davor. Sie hat auch geklopft, keine Antwort bekommen, ist zum Zaun gelaufen und hat einen Streit gehört, außerdem Poppys Radio, und befand, dass sie Poppy nicht in Anwesenheit einer weiteren Person zusammenstauchen konnte. Dann hat sie etwas auf den Boden geworfen.“ Arthur sah mich scharf an. „Etwas, das später verschwand. Dann ging sie. Sandy ist danach gekommen und innerhalb von fünf Minuten wieder gegangen. Dann kamen du und Melinda, und die Tür war offen.“

Mir kam plötzlich eine Idee, und ich lief den Flur entlang in die Küche. Sie war in einem besseren Zustand, als wir sie am vorherigen Tag vorgefunden hatten. Melinda und ich hatten sie nicht durchsucht, aber aufgeräumt und gesäubert. Poppys kleines Radio stand immer noch auf der Theke, aber es war nun entstaubt.

Ich drückte den Knopf, und als die Musik ertönte, sah ich Arthur erwartungsvoll an.

„Was?“, fragte er. Seine Stimme klang sachlich, furchtlos. „Er ist wieder er selbst“, dachte ich.

„Als Lizanne ihre Erlebnisse an dem Tag, an dem Poppy starb, beschrieb, sagte sie, sie sei zum Zaun gelaufen.“ Ich wies nach links, wo das Zauntor sich befand. „Sie sagte, die Musik sei so laut gewesen, dass sie nicht hören konnte, was gesagt wurde, doch sie sagte, es sei Klassik gewesen, und im Radio sei NPR gelaufen. Dieses Radio ist nicht auf einen Klassik-Sender eingestellt. Ich habe das vor Kurzem gecheckt. Wenn wir also annehmen, dass die Person, mit der Poppy geredet hat, sie umgebracht hat und Poppy somit den Besuch nicht überlebt und den Sender nicht hat wechseln können, dann war nicht ihr Radio an.“

Ich ging um die Frühstückstheke und sah aus der Glastür. Arthur trat neben mich. Wir wechselten einen Blick.

„Es war Mrs Emblers Radio“, sagte er.

„Vermutlich. Was hat sie dir über jenen Morgen berichtet?“

„Dass sie wie immer schwamm. Sie hat nichts Ungewöhnliches gesehen oder gehört. Nicht überraschend, wenn man bedenkt, dass sie eine Badekappe trug, das Radio lief und ein Sichtschutzzaun zwischen den Häusern steht.“

„Aber das Tor im Zaun muss irgendwann offen gewesen sein“, sagte ich. „Sie hat Moosie.“

„Die Katze? Du hast Moosie nach Poppys Tod im Haus gesehen?“

„Ja.“ Ich fixierte den hohen Sichtschutzzaun, den der entkrallte Moosie nicht erklimmen konnte. „Weißt du, Arthur, ich könnte schwören – als ich an dem Tag, an dem Poppy starb, hier stand und hinausschaute, schwamm Cara. Ihr Radio war an.“

„Ja und?“

„Sie schwamm immer noch? Bei den Temperaturen? Während Lizanne hier war, gewartet hat und gegangen ist, dann Sandy kam, Poppy tot vorfand und ging, bis ich kam und sie fand?“

„Das könnte sein“, sagte Arthur, doch er klang skeptisch.

„Noch etwas: Moosie – der nicht über den Zaun klettern kann, da er keine Krallen hat – ist zwischen dem Zeitpunkt meiner Anwesenheit hier und dem Eintreffen der Polizei verschwunden.“

Arthur fixierte das hintere Tor.

„Was die Frau von gegenüber nicht sah, war, wie jemand ging“, sagte er leise. „Außer Sandy und Lizanne. Trotzdem bin ich ziemlich sicher, dass keine der beiden Poppy getötet hat. Wo ist also die Person, die Lizanne sprechen gehört hat, hingegangen?“ Er drehte sich um, um auf mich herabzublicken. „Man hätte mich von dem Fall abziehen sollen“, sagte er ausdruckslos. „Ich hätte zum Chief gehen und ihm die ganze Geschichte von Poppy und mir erzählen und er hätte jemand anderen darauf ansetzen sollen. Ich dachte, ich wäre lang genug von ihr getrennt gewesen, doch ich habe mich getäuscht.“

„Vielleicht hat sich jemand nach Sandys Weggang und Melindas Ankunft hinausgeschlichen. Möglicherweise ist Moosie aus der Vordertür geflüchtet. Vielleicht habe ich sie einen Spalt offen gelassen, als wir auf die Polizei und den Krankenwagen gewartet haben, nachdem ich die Leiche gefunden hatte. Das glaube ich allerdings nicht. Ich glaube, ich habe Moosie im Haus eingesperrt, als ich rausgegangen bin, um Melinda zu informieren. Ich denke, jemand wollte sich im Garten umsehen, vielleicht um festzustellen, ob er etwas liegen gelassen hatte, während Melinda und ich vor dem Haus saßen. Ich denke, diese Person ist durch das Tor im Zaun gekommen, vom Garten der Emblers aus. Ich habe Cara planschen gehört, während ich hier bei Poppys Leichnam stand und die Tür offen war. Ich erinnere mich genau. Aber Cara schwimmt üblicherweise um zehn Uhr morgens und um fünfzehn Uhr. Jeder weiß das. Als ich hier war, war es etwa dreizehn Uhr. Ich weiß außerdem, was ich auf dem Beton am Pool gesehen habe.“

„Was?“

„Nasse Flecken. Ich glaube, es waren nasse Fußspuren.“

„Das fällt dir erst jetzt ein?“

„Ich habe nicht kapiert, was es war. Ich war so aufgebracht wegen der Leiche, dass ich nicht weiter über Flecken auf dem Beton nachdachte. Aber wenn ich nun im Zusammenhang dessen, worüber wir soeben gesprochen haben, darüber nachdenke, dann waren das Fußspuren.“

„Das sind kaum handfeste Beweise.“

„Ich weiß. Hast du welche gesehen, als du kamst?“

„Ich war so erschüttert, Poppy tot zu sehen – ich schulde deiner Familie meine aufrichtige Abbitte. Ich habe nicht die Hälfte dessen bemerkt, was ich hätte sehen sollen, und nur die Hälfte der erforderlichen Fragen gestellt.“

„Nimm einfach die richtige Person fest. Ich bin froh, dass du dich um Poppy gesorgt hast. Ich bin froh, dass jemand, der sie mochte, bei ihr war.“ Ich war nicht ganz ehrlich, doch ich wollte nicht, dass er sich weiter Vorwürfe machte. Ich wollte Taten. „Ich wette, sie ist durch den Zaun zurückgekommen, um das Wasser aufzuwischen“, sagte ich abwesend. „Deshalb hast du es nicht gesehen. Dann muss Moosie entschlüpft sein.“

„Vielleicht finden wir das Messer, wenn wir einen Durchsuchungsbefehl bekommen.“

„Ich wette, sie hat es weggeworfen. Es ist im Müll, und heute wird der in diesem Teil der Stadt geleert.“ Vor jedem Haus außer Poppys standen Mülltonnen am Bürgersteig und warteten auf die Müllabfuhr.

„Dann muss ich mich beeilen.“ Arthur drehte sich um und war bereit, zur Haustür hinauszustürzen, doch ich legte die Hand auf seinen Arm. Ich hörte, wie der Müllwagen Poppys Straße entlangfuhr. Als Nächstes würde er in die Straße der Emblers einbiegen. Es blieb kaum Zeit. Ich musste handeln.

„Warte eine Minute“, sagte ich.

„Was tust du?“

„Komm mit und warte auf dieser Seite“, sagte ich. Ich hatte einen plötzlichen Einfall und war entschlossen, ihn durchzuführen. Ich erinnerte mich, wie Poppy tot auf ihrem eigenen Boden gelegen hatte, in ihrer eigenen Küche. Das war ich ihr schuldig.

Ich ging um Poppys Pool herum, klopfte an das Tor, drehte den Türknauf und ging hindurch.

Kapitel 12

Cara Embler trocknete ihr kurzes Haar mit einem riesengroßen, weichen, weißen Handtuch. Wasser war an ihren Beinen heruntergelaufen und sammelte sich in einer Pfütze zu ihren Füßen. Neben ihrer Hintertür lag ein hoher Stapel identischer Handtücher, die alle schneeweiß und sauber zusammengelegt waren. Geordnet, nicht impulsiv – so war Cara.

Sie war angesichts meines Besuchs in ihrem Garten überrascht, aber nicht geschockt. Schließlich hatte sie mich Moosies wegen angerufen. Er sonnte sich auf der Terrasse, und als ich näher kam, sprang er auf, rannte zu mir und schmiegte sich an meine Beine, wie er es an jenem Tag getan hatte, an dem ich Poppy gefunden hatte. Durch Caras Glasschiebetür blickten ihre beiden Hunde nach draußen. Sie bellten laut, als ich durch das Tor lief und es hinter mir zuzog. Ich schloss es aber nicht ganz.

„Hi Roe“, sagte Cara und drehte das Radio leiser, das auf einem Tisch neben einem dazu passenden Stuhl stand. „Wenn ich gewusst hätte, dass du kommst, hätte ich Moosies Sachen gepackt und ihn in eine Transportbox getan. Ich habe ihm Katzenfutter, ein Katzenklo und ein Spielzeug gekauft.“

Sie liebte Tiere. „Ich bin spontan vorbeigekommen“, sagte ich, was die Wahrheit war. „Kommst du mit, Junge?“ Ich hob ihn hoch und kraulte ihm den Kopf.

„Es war schön, ihn hier zu haben, aber die Hunde drehen durch, wenn er sie neckt“, sagte Cara. Die Schnauzer sahen ängstlich durch die Glastür und wimmerten von Zeit zu Zeit. Sie waren herrliche Tiere, um die sich Cara augenscheinlich sehr gut kümmerte. „Weshalb kommst du von Poppys Haus?“, fragte Cara. Sie kämmte ihr kurzes Haar.

„Ich musste für John David ein paar Sachen aus dem Haus holen. Für Chase“, log ich. Ich tastete mich langsam vor und war plötzlich eiskalt. Was hatte ich getan? Doch da ich nun durch das Tor im Zaun gekommen war und Caras Ruhe sah, hielt ich den Gedanken nicht aus, dass sie unter Umständen davonkommen würde. Ich wusste nicht, warum von allen Frauen, denen Poppy Hörner aufgesetzt hatte, ausgerechnet diese zurückgeschlagen hatte, doch ich war sicher, dass Cara meine Schwägerin ermordet hatte.

„Möchtest du reinkommen? Es ist frisch hier draußen.“ Cara schien allerdings daran gewöhnt zu sein. Sie warf sich einen weißen Frottee-Bademantel um. Sie wollte ein paar gelbe Plastikpantoffeln anziehen, tat es aber dann doch nicht. Ich fragte mich, wieso. Sie wies mit der Hand einladend in Richtung Haus.

Wenn wir nach drinnen gehen würden, würde Arthur nichts hören können.

„Wie oft bist du an jenem Tag durch dieses Tor gegangen?“, fragte ich.

Cara sah einen Moment lang erschrocken aus. „An welchem Tag?“

„Am Tag, an dem Poppy starb. Als du sie getötet hast.“

Die Worte standen zwischen uns und waren riesengroß und furchterregend.

Caras Augen veränderten sich. Der Schleier, mit dem sie sich vor der Welt versteckt hatte, fiel, und die wahre Cara sah mich an.

„Du weißt gar nichts“, sagte sie verächtlich.

„Ich habe den Krankenhausausweis deines Gatten gefunden.“

„Hast du das? Dort hat ihn Stuart also verloren?“

„Ist das nicht der Grund?“

„Wieso ich sie getötet habe? Weil mein Mann sein Ding in sie gesteckt hat? Wenn ich jede töten würde, die er gevögelt hat, gäbe es viele tote Frauen im Umfeld von Atlanta. Dieses Krankenhaus ist wie Peyton Place. Zugegeben – eine aus meiner Nachbarschaft war zu viel des Guten. Aber sieh dir die Frau mal an.“ Caras Gesicht verzog sich vor Abscheu. „Sie wird so schnell schwanger und weiß noch nicht einmal, wer der Vater ist. Sie denkt, ich weiß nicht, dass mein Mann sie hatte, dass mich das erschrecken würde! Wenigstens kann ich sicher sein, dass er nicht der Vater ist. Sein Sperma ist so armselig, dass wir adoptieren mussten. Weißt du, wie schwer es ist, ein gesundes, weißes Kind zu bekommen? Zwar für einen bedeutenden Herzspezialisten und seine Frau nicht so schwer wie für einen Müllmann und dessen Gemahlin, aber dennoch … schwer, teuer und zeitaufwendig. Dann liebt er uns noch nicht mal! Wir haben ihn wie unser eigenes Kind geliebt und ihm alles gegeben, und er liebt uns nicht mal!“

„Woher weißt du, dass Poppy den Vater ihres Kindes nicht kannte?“ Es war unangenehm, dass Arthur das mithörte, doch ich hatte die Würfel geworfen und konnte mich nun nicht zurückziehen.

„Sie hatte den Nerv, hier rüberzukommen – während ich hier war, wohlgemerkt – und meinen Mann zu fragen, wie man Proben für DNA-Tests bekommt! Ich war natürlich nicht im Raum, doch ich habe jedes Wort mitgehört. Sie bat Stuart, den Test bei dem Labor zu beauftragen, das seine Praxis nutzte, damit sie ihn ohne Fragen durchziehen konnte. Er erzählte mir alles darüber. So dachte er von deiner geschätzten Poppy. Er sagte ihr, sie brauche einen Abstrich vom Mund von jemandem oder dessen Haar mit der Wurzel, kein abgeschnittenes Haar. Ganz einfach. Das war nicht vom Gericht angeordnet worden. Sie wollte es nur wissen.“

„Aber wenn es dir nichts ausgemacht hat, dass dein Mann mit ihr geschlafen hat, warum hast du sie dann umgebracht?“

„Ich wollte, dass sie für mich stirbt“, sagte Cara. „Du weißt doch, ein Mitglied der Uppity Women muss sterben, damit die nächste Person auf der Warteliste Mitglied wird. Ich wollte Mitglied werden. Also ist Poppy für mich gestorben.“

Ich konnte nicht glauben, dass ich sie richtig verstanden hatte. Ich musste Moosie gedrückt haben, denn er protestierte und wand sich in meinen Armen. Abwesend streichelte ich ihn, und er entspannte sich, gesegnet sei sein Katzenherz.

„Du wolltest so sehr Mitglied bei den Uppity Women sein, dass du Poppy dafür ermordet hast?“

„Weißt du, was ich aufgegeben habe, als ich Stuart geheiratet habe? Ich war mit dem College fertig – ich habe den Abschluss mit Auszeichnung gemacht – und war entschlossen, Tierärztin zu werden. Ich habe Tiere mein ganzes Leben lang geliebt. Mein Mann aber meinte, es würde seinen Status als Kardiologen mindern, wenn er eine Frau hätte, die Tierärztin wäre. Also dachte ich, es wäre genug, Stuarts Frau zu sein. Ich kann mich um den Haushalt kümmern. Ich kann kochen. Ich kann gemeinnützige Arbeit tun. Ich kann seine Kinder großziehen. Ich kann etwas beitragen.“

„Das war nicht genug?“, fragte ich mit tiefer, zitternder Stimme. Caras Gesicht sah vor Abscheu entsetzlich aus.

„Es war nie genug“, entgegnete sie. Ihre Stimme war beinahe ein Knurren. „Wir konnten keine Kinder bekommen. Wir haben das eine Baby adoptiert und Stuart hat danach entschieden, dass eins genug wäre, denn er fand, dass Henry viel Arbeit machte. Als hätte er etwas für den Jungen getan. Also habe ich wieder angefangen zu schwimmen, wurde wirklich gut darin und gewann Medaillen, so gut war ich. Aber das gefiel Stuart auch nicht, er sagte, Schwimmtreffen für Senioren seien albern, und ich sollte einfach für mich allein schwimmen und es dabei belassen.“

„Ich hörte aber, dass er zu vielen mitgekommen ist, oder?“ Ich näherte mich rückwärts dem Zaun. Ich hoffte wirklich, dass Arthur direkt dahinter stand.

„Er entschied, es sei gute Werbung für einen Herzspezialisten, eine Frau zu haben, die in ihrem Alter eine so herzgesunde Tätigkeit ausübte.“

Ich hatte keine Ahnung, was ich als Nächstes tun sollte.

„Also hast du sie getötet, damit du Mitglied der Uppity Women wurdest?“

„Ja.“ Cara klang beinahe stolz.

Ich glaubte ihr kein Wort. Vielleicht wollte sie sich das einreden, doch ich vermutete, der Grund lag tiefer.

„Du bist mit dem Messer zurück in deinen Garten gegangen und hast es ins Haus gebracht, stimmt’s? Dann bist du zurück in den Pool gegangen?“

„Ich bin ins Wasser getaucht, nachdem ich sie ermordet hatte, und habe das Blut von mir und dem Messer gewaschen. Ich dachte, das Chlor werde damit schon fertig werden, und so war es auch“, sagte sie. „Dann wusste ich nicht, was ich mit dem Messer machen sollte. Ich wollte es nicht wieder in eine Schublade einsortieren.“ Sie sah mich an und rollte die Augen, als sei dies eine entzückende Eigenheit von ihr. „Außerdem wollte ich es nicht in den Müll werfen, denn was wäre gewesen, wenn jemand meinen Müll durchsucht hätte?“ Ich bekam ein wirklich schlechtes Gefühl. Sie ging zum Blumenbeet am Zaun und wühlte mit den Fingern in der Kiefernrinde, die der Gärtner als Mulch dort verteilt hatte. „Also habe ich das Messer hier vergraben. Da ist es!“

Sie grinste mich an.

Es war mindestens dreißig Zentimeter lang und sah übel aus. Ich war so bestürzt, dass ein Zahnstocher mich erschreckt hätte, doch beim Anblick dieses Messers war ich wie gelähmt.

Ich fragte mich, wo zur Hölle Arthur war, als er durch das Tor gestürmt kam, das gegen den Zaun knallte, zurückprallte und ihm die gezogene Waffe aus der Hand schlug.

Cara ignorierte Arthur und sprang auf mich zu. Sie stieß mich kräftig zu Boden.

Ich warf Moosie auf sie.

Moosie kreischte, biss Cara und verwundete sie an der Brust. Das Bellen der Hunde im Haus erreichte seinen Höhepunkt, als Cara rückwärts stolperte und wieder bei den Gartenmöbeln landete. Sie rutschte in der Wasserpfütze aus, in der sie noch wenige Augenblicke zuvor gestanden hatte, und fiel hin. Als ihr Kopf auf den Beton traf, landete ich mit genügend Schwung im Pool, um direkt am Boden aufzukommen. Die Wucht riss mir die Brille weg. Als ich tiefer sank, sah ich auf und bekam mit, wie sie langsam hinter mir her zu Boden sank.

Das Wasser war eisig. Der Schock war heftig, und lange schien ich meine Gliedmaßen nicht bewegen zu können und unfähig zu sein, mich selbst zu retten. Zum Glück trug ich keinen schweren Mantel oder Stiefel. Ich schüttelte die Lähmung ab und schaufelte mit den Händen Wasser zur Seite, um nach oben zu gelangen. Mein Gesicht durchbrach die Oberfläche, und ich rang nach Luft. Das Erste, was ich sah, war Moosies Gesicht, das unter dem Tisch bei der Hintertür, auf dem die Handtücher lagen, hervorblickte. Moosies Selbsterhaltungstrieb war meinem weit überlegen.

Arthur kam mühsam auf die Beine und suchte nach der Waffe, die bis zum Rand des Pools geschlittert war. Cara zuckte, lag ansonsten jedoch still. Der Sturz hatte ihr den Atem genommen.

Ich schwamm zum Rand des Pools und schob Arthur die Waffe zu. Ich wollte sie nicht hochheben. Ich wusste nichts über Pistolen, und sie machten mir große Angst. Ich drückte mich hoch, um mich an den Rand des Pools zu setzen. Ich erwartete, dass Arthur mir ein Handtuch zuwerfen oder mir behilflich sein würde. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass er zu Cara gehen und sie, so hart er konnte, in die Rippen treten würde.

„Halt“, sagte ich. „Arthur! Hör auf!“ Ich saß da und zitterte, meine Füße waren immer noch im Wasser. Im ganzen Leben hatte ich noch nie so sehr gezittert. Der milde Tag schien nun eiskalt zu sein. Ich konnte einfach nicht aufstehen, um einzugreifen.

Ich hatte auch Angst vor Arthur; Angst, ihm nah genug zu kommen, um seinen Arm zu packen. Er war fast so furchterregend wie Cara. Cara verdiente jede Art von Bestrafung für den Mord an Poppy, doch ich hasste es zuzusehen, wie er sie verprügelte.

Er holte erneut mit dem Bein aus, und ich schrie: „Nein!“

Meine Stimme durchdrang den Schleier der Wut, der ihn umhüllte, nahezu sichtbar.

Arthur stellte den Fuß auf dem Boden ab. Er schüttelte sich und sagte dann mit beherrschter Stimme: „Cara Embler, ich verhafte Sie wegen des Mordes an Poppy Queensland. Alles, was Sie sagen …“

Kapitel 13

Ich kam aus meinem warmen Badezimmer und trocknete mir das Haar, wie Cara es getan hatte. Nur Phillips Anwesenheit hielt Robin davon ab, in meinem Schlafzimmer zu warten. Merkwürdigerweise war ich froh darüber. Ich brauchte noch ein paar Sekunden für mich, mehr, als meine schnelle Dusche gedauert hatte. Mir war warm, und aufgrund der aufgedrehten Heizung im Haus würde mein Haar ziemlich schnell trocknen. Außer mich in den Ofen zu stecken, hatten Phillip und Robin alles Mögliche getan, um mich aufzuwärmen. Das war ihnen sehr wichtig gewesen.

Ich konnte mein Lachen nicht unterdrücken, als ich daran dachte, wie sie miteinander darum konkurriert hatten, der Sorgsamste zu sein. Das würde natürlich nicht lange andauern, und sie würden bald wieder ganz sie selbst sein, doch ich würde es genießen, solange es anhielt.

Ich hatte gerade entdeckt, dass ich ganz andere Sorgen hatte.

Ich hätte mich wieder anziehen sollen. Ich war keine Invalidin. Ich fühlte mich aber danach, Nachthemd und Bademantel anzuziehen, also tat ich es. Ich war nicht verletzt, doch ich war erschöpft, und alles tat weh. Nachdem ich aus dem Pool gekommen war, hatte ich mich erbrochen. Ich hatte das überaus peinlich gefunden, doch keiner der Polizeibeamten schien sich daraus etwas gemacht zu haben. Sie waren ziemlich mit ihrer eigentlichen Peinlichkeit beschäftigt gewesen: Arthur Smith. Egal wie man es betrachtete, Arthur war in Poppys Haus gewesen, als er es nicht hätte sein sollen, und hatte eine Verdächtige getreten. Oh, er hatte gesagt, Cara habe versucht, aufzustehen und mich erneut anzugreifen, und ich hatte schwach genickt, als sie mich gefragt hatten, ob dem so gewesen sei. Ich wusste jedoch, dass sie uns nicht glaubten, besonders Cathy Trumble. Außerdem befand sich Arthur in einem seltsamen Geisteszustand, was sich ebenfalls nicht leugnen ließ.

Cathy Trumble hatte mich etwa dreißig Minuten lang ausgiebig befragt, bis offensichtlich wurde, dass ich trockene Kleidung brauchte. Sie hatte mich in einem Polizeiauto nach Hause geschickt, mit der Warnung, dass sie in ein paar Stunden vorbeikommen würde, um mir meine vollständige Aussage abzunehmen.

Cara lag unter Bewachung im Krankenhaus. Der Officer, der ihren Mann anrufen musste, tat mir leid. Dr. Embler würde ziemlich unzufrieden mit jedem sein, der seine Frau festgenommen hatte. Außerdem konnte er sich die besten Rechtsanwälte leisten. Cara vor Gericht zu bringen mochte schwierig werden; ich würde aussagen müssen, wenn es dazu kam. Ich nahm mir vor, nicht daran zu denken, bis es passierte. Wenn es eines gab, was das Fernsehen Amerikaner gelehrt hatte, dann war es, dass Gerechtigkeit sich nicht immer in der gebotenen Geschwindigkeit oder in die gebotene Richtung bewegte.

Meine schwarz umrandete Brille lag irgendwo auf dem Grund des Pools der Emblers. Ich nahm die mit Schildpatt-rand und schob sie auf meine Nase. Mit einer Bürste in der Hand und in meinen liebsten goldbraunen Bademantel gehüllt ging ich ins Wohnzimmer. Zu meiner Überraschung war Robin allein.

„Wo ist Phillip?“

„Ich habe ihn Bittersalz kaufen geschickt.“

„Bittersalz? Weswegen?“

„Das war das Einzige, was mir eingefallen ist, das du nicht schon hast.“

„Wieso war es notwendig, Phillip fortzuschicken? Magst du ihn nicht?“ Ich machte mir Sorgen darüber, da nicht sicher war, dass mein Vater Phillip bald nach Hause holen würde.

„Doch. Ich wollte ein Weilchen mit dir allein sein.“

„Er wird nicht lange brauchen, um Bittersalz zu kaufen.“

„Ich habe auch erwähnt, dass er beim Haus der Finstermeyers vorbeigehen könnte, um Josh zu sagen, wieso er nicht zum Abendessen kommen konnte, da dies sicher besser wäre, als ihn anzurufen.“

„Gut“, sagte ich vorsichtig. „Wir sind also ganz allein.“

Robin wirkte unsicher. „Willst du nicht etwas Zeit mit mir verbringen? Damit ich einfach hier sitzen und dich halten kann?“

„Höchstwahrscheinlich ist Phillip alt genug, um zu verstehen, dass du mich von Zeit zu Zeit umarmen oder mit mir kuscheln magst.“ Ich sagte dies mit einem vollkommen ausdruckslosen Gesicht.

Nun sah Robin niedergeschlagen aus.

„Aber ich hätte gerne, dass du dich mit mir ins Bett legst und mich in den Armen hältst“, sagte ich.

Er strahlte. „Klar. Ich verstehe, dass du müde und aufgeregt bist. Ich will nur bei dir sein.“

Innerhalb von fünf Minuten lagen wir in meinem großen Bett aneinandergeschmiegt, Robin in T-Shirt und Jeans und ich in meinem Nachthemd. Ich zog eine Decke über uns. Ich wäre sehr zufrieden gewesen, wenn ich nicht noch Großes vorgehabt hätte.

Ich lag mit dem Kopf auf seiner Brust und lauschte seinem Herzschlag. Ich hoffte, dass dieses Herz sich heute besonders groß fühlte. Ich würde es möglicherweise beanspruchen.

Ich holte tief Luft, wollte zu reden beginnen und ließ die Luft wieder hinaus. Ich war ein großer Feigling.

„Robin“, sagte ich. Dann verstummte ich erneut.

„Was ist, Baby?“

„Genau“, sagte ich und kam nicht weiter. Das war an diesem Tag das zweite Mal, dass ich angsterfüllt war. Meine Augen konzentrierten sich auf das Muster der Decke – merkwürdigerweise war es der Ehering. Ich traute mich nicht aufzusehen.

„Versuchst du gerade, mir den Schwangerschaftstest auf der Badezimmerablage zu erklären?“

„Ja.“

„Ich habe ihn gesehen, als ich dein Badewasser eingelassen habe. Hast du ihn benutzt?“

„Ja.“

Er legte seine große Hand auf mein Becken. „Bist du …“ Seine Stimme versagte. „Trägst du unser Baby in dir?“

„Ja.“

Ich sah ihn an. Er strahlte. Wenn er noch breiter gegrinst hätte, wäre sein Gesicht gerissen. Mein Herz machte einen Sprung, und mein ganzer Körper entspannte sich.

„Du wirst keine ledige Mutter sein“, sagte er bestimmt.

Eine weitere Angst weniger. Ich war viel zu traditionell, um Alleinerziehung gelassen gegenüberzustehen. Alles in allem fühlte ich mich leichter als Luft.

So glücklich fing ich natürlich zu weinen an. „Nicht nur wegen des Babys“, sagte ich, „heirate mich nicht nur deshalb.“

„Du weißt, es ist nicht nur wegen des Babys.“ Er kroch aus dem Bett und kramte in den Taschen seiner Jacke. Als er wieder unter die Decke kam, drückte er mir ein samtiges Schächtelchen in die Hand. „Das ist der Beweis“, sagte er triumphierend. „Ich habe ihn zwei Wochen mit mir herumgetragen und auf den richtigen Augenblick gewartet, dich zu fragen, ob du ihn tragen wirst.“

Ich zögerte, bevor ich das Schächtelchen öffnete. Ich dachte an die vergangenen Tage. „Es ist schwer zu glauben, dass etwas so gut enden kann“, sagte ich. Ich wollte den Augenblick nicht ruinieren, doch die Fehltritte meiner Schwägerin plagten mich. Sie hatte jeden angelogen und uns nur ein Fünkchen ihrer wahren Persönlichkeit offenbart. Am Ende war sie so zersplittert gewesen, dass sie niemandem mehr ein einheitliches Ganzes zeigen konnte. Möglicherweise hatte Poppy ihre Mitte verloren.

„Ich liebe dich“, sagte ich. „Ich bin froh, dass du der Vater meines Kindes bist.“ Es war ein unglaubliches Gefühl, mich die Worte sagen zu hören, von denen ich geglaubt hatte, dass ich sie nie aussprechen würde. Ich öffnete das Schächtelchen und blickte auf einen reizenden gelben Solitär mit klaren Diamantsplittern darum. Der Ring war klein und filigran. Ich fand ihn herrlich.

„He, Schwesterlein! Was gibt’s zum Abendbrot?“, rief Phillip aus dem Wohnzimmer.

Ich seufzte und lehnte den Kopf gegen den Robins.

„Damit der Augenblick nicht zu liebevoll und schnulzig wird“, sagte Robin, doch er klang nicht wütend. Er klang großmütig.

„Wir werden es überstehen“, sagte ich tapfer und versuchte, mich daran zu erinnern, was im Kühlschrank war.

Table of Contents

- Cover
- Copyright
- Danksagung
- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13