Author: Charlaine Harris; Toni L. P. Kelner
Date: 2012-05-02T00:00:00+00:00
Keywords: Vampirromane; Fantasy & Science Fiction
Description: Jeder braucht mal Urlaub – auch Zeitgenossen mit Reißzähnen, Fell und übernatürlichen Fähigkeiten. Unsere Lieblingsheldin Sookie Stackhouse, die gedankenlesende Kellnerin, verschlägt es zu einer Auszeit nach Mississippi in einen zwielichtigen Herrenclub. Aber so ein Sommer kann auch endlos sein, besonders wenn man unsterblich ist. In 13 Geschichten freuen sich Ghouls, Vampire, Gargoyles und andere Übernatürliche auf ihre wohlverdienten Ferien in Kalifornien, Irland, Paris und an weitaus exotischeren Orten. **
Publisher: Deutscher Taschenbuch Verlag

Tod auf Urlaub

Herausgegeben von
Charlaine Harris
und Toni L. P. Kelner

Dieses Buch ist Alan Ball gewidmet, der der Welt des Übernatürlichen einen enormen Höhenflug beschert hat mit der Serie ›True Blood‹, die nicht nur herrlich sexy und blutig ist, sondern auch eine Sternstunde der Fernsehunterhaltung.

Vorbemerkung

Nachdem wir schon an Geburtstagen (›Happy Bissday‹) und zu Weihnachten (›Werwölfe zu Weihnachten‹) unser Unwesen getrieben hatten, überlegten wir gemeinsam, wovon unsere nächste Anthologie handeln könnte. Den »Tag des Baumes« wollten wir uns eigentlich noch aufsparen, und den amerikanischen Unabhängigkeitstag am 4. Juli feiern viele übernatürliche Geschöpfe leider gar nicht …

Toni schlug dann die Sommerferien vor. Da wir beide Mütter schulpflichtiger Kinder sind, begeisterte uns die Idee sofort. Wir beschlossen, das Thema ein wenig auszuweiten und alle Urlaubszeiten einzubeziehen, falls jemand zum Beispiel unbedingt über Ski fahrende Vampire schreiben wollte. Das war dann leider nicht der Fall. Dafür haben unsere großartigen Autoren uns ganz andere wunderbare Geschichten geschickt, die an den vielfältigsten Schauplätzen spielen, etwa in einem Hotel in Kalifornien, bei einem Familientreffen in Irland, in der Zentrale einer mysteriösen Sekte in Paris – von exotischen bis skurrilen Orten ist alles dabei, und wir möchten keine der Storys missen.

Wenn Sie uns nun also entschuldigen wollen, verehrte Leser – die Haussitter sind gerade eingetroffen, Sonnencreme und jede Menge Lesestoff sind eingepackt, und wir entschwinden ganz offiziell in den Urlaub. Wir schicken Ihnen eine Postkarte!

Charlaine Harris    Toni L. P. Kelner

CHARLAINE HARRIS

Zwei Blondinen

»Warum also fahren wir nach Tunica?«, fragte ich Pam. »Und was sollen wir dort machen?«

»Wir schauen uns die Sehenswürdigkeiten an und gehen ins Kasino«, erwiderte Pam. Im Scheinwerferlicht eines entgegenkommenden Autos leuchtete ihr glattes, hellblondes Haar geradezu bleich auf. Pam selbst war noch bleicher als ihr Haar und etwa hundertsechzig Jahre alt, auf ein Jahrzehnt mehr oder weniger kam es da nicht so genau an. Sie war zur Vampirin geworden, als die englische Königin Victoria noch eine junge Monarchin war.

»Ich kann kaum glauben, dass du nach Mississippi fahren willst. Und noch viel weniger kann ich glauben, dass du mich mitnehmen willst.«

»Sind wir etwa nicht befreundet, Sookie?«

»Doch«, erwiderte ich nach kurzem Zögern. Auch wenn’s anderen gegenüber vielleicht nicht gerade höflich ist – aber Pam würde ich von allen Vampiren tatsächlich noch am ehesten als Freundin bezeichnen. »Irgendwie dachte ich nur immer, du hältst nicht genug von den Menschen, um mit einem von ihnen befreundet zu sein.«

»Du bist eben nicht so unerträglich wie die meisten«, sagte Pam leichthin.

»Danke für das überschwängliche Lob.«

»Oh, gern geschehen.« Sie grinste, ließ ihre Fangzähne aber nur ein ganz klein wenig aufblitzen.

»Na, hoffentlich werden wir uns da amüsieren, schließlich opfere ich meine zwei freien Tage, um diesen Kurztrip zu machen.« Ich konnte einen mürrischen Ton nicht unterdrücken, denn irgendwas schwante mir schon.

»Es ist ein Urlaub! Eine Chance, mal dem immer gleichen Trott zu entkommen. Geht dir Bon Temps nicht manchmal auf die Nerven? Bist du es nicht manchmal leid, mit Drinks durch Sams Bar zu hetzen?«

Ehrlich gesagt, nein. Ich liebe meine kleine Heimatstadt in Louisiana und fühle mich dort so wohl, wie es mir als Telepathin nur möglich ist unter all den Leuten, die ich so gut kenne (und sogar besser, als die meisten je begreifen werden). Und ich arbeite wirklich gern für Sam im Merlotte’s. Ich bin eine sehr gute Kellnerin und Barkeeperin. Mein Leben beschert mir genug Aufregung, dafür muss ich nicht erst in andere Städte fahren.

»Irgendetwas geht immer schief, wenn ich die Stadt mal verlasse«, sagte ich und versuchte, nicht quengelig zu klingen.

»Was denn zum Beispiel?«

»Erinnerst du dich noch daran, als ich in Dallas war? An all die Leute, die erschossen wurden? Und in Jackson wurde ich gepfählt.« Was an sich schon wieder ziemlich ironisch war, schließlich bin ich ein Mensch. »Und als ich mit euch allen nach Rhodes geflogen bin, ist das Hotel in die Luft gesprengt worden.«

»Und du hast mir das Leben gerettet«, stellte Pam fest, plötzlich ganz ernst.

»Na ja«, begann ich, doch dann fiel mir nichts mehr ein, das ich hätte hinzufügen können. Erst wollte ich sagen: Du hättest dasselbe für mich getan, doch ich war mir ganz und gar nicht sicher, ob das auch stimmte. Dann: Du wärst da sowieso wieder heil herausgekommen, aber auch das stimmte nicht. Etwas ratlos zuckte ich die Achseln. Doch Pam sah mich auch in der Dunkelheit ganz genau.

»Das werde ich nie vergessen«, sagte sie.

»Wir werden also wirklich bloß die Kasinos besuchen und ein wenig dem Glücksspiel frönen? Wollen wir uns nicht auch eine der Shows ansehen?« Ich wollte das Thema wechseln.

»Natürlich werden wir all diese Dinge tun. Ach ja, und wir müssen einen klitzekleinen Auftrag für Eric erledigen.«

Eric und ich sind … ich bin nicht ganz sicher, was wir eigentlich sind. Wir sind ein Liebespaar, und auf so eine nicht amtliche Vampirart sogar verheiratet. Nicht, dass ich irgendetwas damit zu tun gehabt hätte – da hat Eric mich hineinmanövriert. In bester Absicht. Glaube ich. Wie auch immer, das mit Eric und mir ist eine ziemlich komplizierte Geschichte. Pam jedenfalls ist eine glühende Anhängerin von Eric, na ja, sie ist immerhin seine rechte Hand. »Was sollen wir denn tun? Und warum soll ich dabei sein?«

»Einer der Beteiligten ist ein Mensch«, sagte Pam. »Du sollst mir sagen, ob er es ernst meint oder nicht.«

»Okay«, erwiderte ich, und es war mir völlig egal, dass mein Widerwille deutlich durchklang. »Solange ich all die Kasinos zu sehen kriege und eine gute Show, die ich selbst aussuche.«

»Versprochen«, sagte Pam.

Als wir den Highway 61 weiter entlangfuhren, blitzten die ersten Reklametafeln der Kasinos am nächtlichen Straßenrand auf. Pam fuhr seit Einbruch der Dunkelheit … Also etwa seit halb sechs, da es Februar war. Ich hatte den Februar aus Kindertagen als den kältesten Monat in Erinnerung, aber hier herrschten geradezu unheimliche fünfzehn Grad. Pam hatte mich in Bon Temps abgeholt, dann waren wir durch Vicksburg durchgefahren, um schließlich auf den Highway 61 Richtung Norden abzubiegen. Schon in Vicksburg gab es Spielkasinos und in Greenville noch ein paar mehr, doch wir fuhren immer weiter hinein in den Westen von Mississippi. Wo das Land vor allem eins war: flach, flach und noch mal flach. Das konnte ich sogar in der Dunkelheit erkennen.

»Hier kann man sich wirklich nirgends verstecken«, sagte ich gut gelaunt.

»Nicht mal als Vampir«, gab Pam zu. »Es sei denn, man findet einen sumpfigen Seitenarm des Mississippi und gräbt sich in den Schlamm ein.«

»Zusammen mit all den Flusskrebsen.« Meine gute Laune stieg immer weiter.

»Was machen die Leute hier bloß?«, fragte Pam.

»Sie betreiben Landwirtschaft«, erklärte ich, »und bauen Baumwolle an und Sojabohnen.«

Pam verzog den Mund. Sie ist ein Stadtkind. Aufgewachsen in London, England, was so einiges erklärt. Wir beide könnten verschiedener nicht sein. Stadtkind, Landkind. Die eine weltgewandt und weitgereist, die andere eine unerfahrene Stubenhockerin. Die eine bisexuell, die andere hetero. Sie ist tot, ich bin am Leben.

Dann schaltete Pam den CD-Player ihres Nissan Murano an, und die Dixie Chicks begannen zu singen.

Immerhin, etwas hatten wir doch gemeinsam.

Um zwei Uhr früh tauchte die erste Abzweigung zu den Kasinos vor uns auf.

»Es gibt noch eine weitere Ausfahrt, und dort geht es auch zu unserem Hotel«, erklärte Pam. »Dem Harrah’s.«

»Okay«, sagte ich und spähte nach den Verkehrszeichen. Die Entdeckung, dass Mary Poppins ein Bauchnabel-Piercing hatte, hätte mich nicht mehr überraschen können als diese grelle Straßenbeleuchtung, dieser Autoverkehr und all die aus der Ferne leuchtenden Neonlichter inmitten des Mississippi-Deltas. »Dort!«, rief ich. »Dort müssen wir abbiegen.«

Pam schaltete den Blinker ein (sie ist eine hervorragende Autofahrerin), und nachdem wir eine Weile den Wegweisern gefolgt waren, kamen wir vor dem Kasino-Hotel an, in dem wir Zimmer gebucht hatten. Das Gebäude war groß und neu, so wie offenbar alles in dem gesamten Komplex. Und weil um diese Uhrzeit nicht mehr allzu viel los war, eilten einige junge Männer in Jacketts direkt auf unseren Murano zu.

»Was wollen denn die?«, fragte Pam und fuhr die Fangzähne aus.

»Reg dich ab. Sie wollen bloß das Auto für uns in die Parkgarage fahren«, sagte ich, stolz darauf, Pam gegenüber mal einen Wissensvorsprung zu haben.

»Oh.« Sie entspannte sich. »Alles klar. Das heißt, sie nehmen den Schlüssel an sich, parken das Auto und bringen es uns wieder, wenn wir es brauchen?«

»Richtig.« Einer meiner Klassenkameraden in der Highschool hatte diesen Job mal in einem Kasino in Shreveport gemacht. »Und du gibst ihnen Trinkgeld«, fügte ich noch hinzu, und Pam öffnete sofort ihre Handtasche, ein Prada-Modell. Pam war ein Handtaschen-Freak.

Sie lachte, als einer der jungen Männer ihr Gepäck tragen wollte. Und so betraten wir das Hotel beide mit unseren Reisetaschen über der Schulter. Eric hatte mir meine zu Weihnachten geschenkt, und sie gefiel mir wirklich richtig gut. Ein rotes Exemplar, mit blauen und goldenen Blumen verziert und mit meinen Initialen bestickt. Sie passte haargenau zu dem Mantel, den er mir im letzten Jahr geschenkt hatte und den ich in dieser für die Jahreszeit so untypisch warmen Nacht nicht brauchte.

Pam hatte für sich eins der ausgewiesenen Vampirzimmer bestellt, einen fensterlosen Raum mit zwei Türen. Unsere Zimmer lagen zwar beide auf derselben Etage an der Rückseite des Hotels, meins war aber natürlich eins der erschwinglicheren, für Menschen vorgesehenen. Ich war bloß froh, dass wir an einem Werktag hier eincheckten, denn ein flüchtiger Blick auf die Wochenendpreise hatte mich fast sprachlos gemacht. Tja, wie gesagt, ich reiste wirklich nicht besonders oft.

Nur wenige Leute drehten sich nach uns um, als wir zum Aufzug gingen. Vampire waren mittlerweile wohl ziemlich regelmäßig in Kasinos anzutreffen – schließlich war dort die ganze Nacht geöffnet –, und außerdem waren die Leute zu sehr von ihrem Glücksspiel gefangen genommen. Die Spielautomaten zogen sich in langen Reihen durch das weitläufige Erdgeschoss, und es herrschte immer künstliche Beleuchtung. Sonnenlicht hatte hier keine Chance. Und der Lärm war unglaublich. Ein einziges Geklingel, Gerassel und Gesumm, das niemals aufzuhören schien. Keine Ahnung, wie die Leute, die da arbeiten, es fertigbringen, geistig gesund zu bleiben.

Eine der Angestellten, die sich gerade in einer Kasino-Uniform aus Hose, Hemd und Weste einen Weg durch das Chaos bahnte, war sogar Vampirin. Es war eine sehr schlanke Rotblonde, deren Brüste so üppig waren, dass sie vermutlich mit einer Vergrößerung ein klein wenig nachgeholfen hatte, bevor sie zur Vampirin gemacht wurde. Mit großer Leichtigkeit manövrierte sie ein schweres Tablett voller Drinks durch die Menge. Als sie Pams Blick auffing, nickte sie ihr zu. Pam erwiderte den Gruß, indem sie ihren Kopf in genau demselben Winkel wie sie neigte.

Auf der dritten Etage machte Pam sich auf die Suche nach ihrem Zimmer, und auch ich folgte den Zimmernummern bis zu meinem eigenen. Doch als ich meine Reisetasche schließlich auf mein Bett geworfen hatte, wusste ich nicht so recht, was ich mit mir anfangen sollte. Pam klopfte, und als ich sie hereinließ, sagte sie: »Mein Zimmer hat alles, was ich brauche. Ich gehe jetzt noch mal runter und sehe mich ein wenig um. Willst du schon ins Bett gehen?«

»Ich glaube schon. Wie sehen denn unsere Pläne für morgen aus?«

»Tu tagsüber, was immer du magst. Zwischen den verschiedenen Kasinos verkehrt übrigens ein Shuttlebus, sodass du in jedes gehen kannst, das dir gefällt. Es gibt auch jede Menge Geschäfte und Restaurants. Und wenn dir eine Show auffällt, die du sehen möchtest, reserviere für uns Karten für die erste Vorstellung nach Einbruch der Dunkelheit. Danach kümmern wir uns um unseren Auftrag.«

»Okay. Dann leg ich mich jetzt mal hin.«

Ja, stimmt. Ich hatte nicht eine einzige Frage zu diesem Auftrag gestellt. Das lag vor allem daran, dass ich mir für den nächsten Tag nicht den Spaß verderben wollte. Ich würde noch früh genug erfahren, was wir für Eric erledigen sollten. Und so schlimm würde es schon nicht werden, oder? Er war immerhin mein Liebhaber und Pams Boss. Andererseits war er furchterregend pragmatisch, wenn es darum ging, seine eigenen Interessen durchzusetzen … Nein, sagte ich mir. Er würde nie uns beide zugleich einem Risiko aussetzen.

»Gute Nacht, Sookie«, sagte Pam und drückte mir doch glatt einen kalten Kuss auf die Wange.

»Amüsier dich«, sagte ich irritiert.

Sie lächelte, erfreut darüber, mich verwirrt zu haben. »Das habe ich vor. Es sind viele von uns hier. Ich werde mal … Beziehungen anknüpfen.«

Pam vertrieb sich die Zeit stets lieber mit Geschöpfen ihrer eigenen Art, anstatt sich mit »Atmenden« abzugeben.

Ich brauchte nur zehn Minuten, um meine Reisetasche auszupacken und mich bettfertig zu machen. Dann kroch ich unter die Decke. Es war ein großes, breites Bett, in dem ich mich ziemlich verloren fühlte so ganz allein. Tja, wenn Eric hier gewesen wäre, hätte es mir sicher besser gefallen. Doch diesen Gedanken schob ich schnell wieder weg. Ich schaltete den Fernseher an und entdeckte, dass ich per Bezahlfunktion einen Spielfilm meiner Wahl ansehen könnte. Aber wenn ich für einen Film extra bezahlte, würde ich mich verpflichtet fühlen, ihn auch bis zum Ende anzuschauen. Stattdessen fand ich auf einem der frei zugänglichen Kanäle einen alten Western, dem ich vielleicht noch eine halbe Stunde lang folgte. Dann konnte ich die Augen nicht mehr länger offen halten.

Gegen zehn am nächsten Morgen aß ich ein wundervolles Frühstück von einem Büfett, das so lang war wie das Gebäude des Merlotte’s. Ich hatte mir Würstchen mit Brötchen und Bratensoße genommen, aber auch ein wenig Obstsalat, damit ich behaupten konnte, ich hätte etwas Gesundes gegessen. Und außerdem trank ich drei Tassen hervorragenden Kaffee. Wirklich großartig, den Tag so beginnen zu können, und ich musste danach noch nicht mal den Abwasch machen. Das war ganz die Art Urlaub, die mir gefiel.

Ich ging noch mal auf mein Zimmer zurück und putzte mir die Zähne, ehe ich das Hotel verließ, um den Bus zu nehmen. Der Himmel war bewölkt und die Temperatur immer noch so unnatürlich hoch wie am Tag zuvor. Einer der jungen Parkwächter erklärte mir, wo der Shuttlebus abfuhr, der mich zu den anderen Kasinos bringen würde, und dort wartete ich zusammen mit einem stämmigen Ehepaar aus Dyersburg, Tennessee, das die Redseligkeit gepachtet zu haben schien. Sie hätten am Abend zuvor einiges an Geld gewonnen, ihr jüngerer Sohn werde bald auf die Universität von Memphis gehen, sie seien Baptisten, doch ihr Pastor besuchte selbst gern die »Boote« (für sie waren alle Kasinos Boote, da Kasinos schlechterdings nicht auf festen Grund gebaut sein konnten), sodass ein bisschen Glücksspiel schon in Ordnung gehe. Weil ich jung und allein war, nahmen die beiden an, dass ich mich in einem der Kasinos um einen Job bewerben wollte, und sie versicherten mir, dass eine so kesse und flotte junge Frau wie ich da sicher keinerlei Probleme haben werde.

»Aber, gehen Sie bloß nicht in diesen üblen Club nördlich von hier!«, sagte die Frau in moralinsaurem Ton.

»Was für einen Club meinen Sie denn?«

»Henry, halt dir die Ohren zu«, befahl sie ihrem Ehemann. Gutmütig tat Henry so, als drückte er sich die Hände fest auf die Ohren. »Dort oben gibt’s einen von diesen Clubs nur für Gentlemen«, sagte sie in theatralisch lautem Flüstern. »Aber was jemand, der sich für einen Gentleman hält, in so einem Club will, weiß ich wirklich nicht.«

Ich sagte nicht, dass ich mir ziemlich sicher sei, dass auch echte Gentlemen sexuelle Bedürfnisse hätten, weil ich verstand, was sie meinte. »Es ist also ein Stripclub?«

»Du lieber Gott«, erwiderte Mrs Dyersburg, »ich weiß wirklich nicht, was in so einem Club alles vor sich geht. Ich würde da nicht einmal einen Blick hineinwerfen, darauf können Sie wetten. Hören Sie mal … unser ältester Sohn ist vierundzwanzig, Single, und er hat einen guten Job. Haben Sie eigentlich einen festen Freund?«

Da kam Gott sei Dank der Bus. Welches Kasino auch immer die Dyersburgs sich aussuchten, ich würde mich für ein anderes entscheiden. Zum Glück stiegen sie ziemlich bald wieder aus, und so fuhr ich nur noch bis zum Bally’s weiter. Als ich das Kasino betrat, empfing mich gleich wieder das vertraute Geklingel, Gerassel und Gesumm der Spielautomaten. Ein Schild wies auf ein großes Büfett hin, und ich bekam sofort einen Rabatt-Coupon von einer lächelnden älteren Frau, die sorgfältig gefärbtes braunes Haar und sehr viel Goldschmuck trug. Es gab im Bally’s drei Restaurants, und ich durfte laut Aufschrift auf dem Coupon in jedem davon so lange essen, bis ich platzte. War das Spielen an den Automaten etwa so appetitanregend?

Aus reiner Neugier ging ich hinüber zu einem der freien »Einarmigen Banditen« und sah ihn mir erst mal genau an, um herauszufinden, wie er funktionierte. Dann steckte ich einen meiner sauer verdienten Dollars hinein und zog den seitlichen Hebel herunter. Da, ich spürte es ganz genau – ein unverkennbarer Schauer der Erregung. Und mein Dollar war auf immer verloren. War ich etwa bereit, mein Geld für diesen Nervenkitzel auszugeben? Nein.

Eine Weile lief ich herum und sah den Leuten zu, die so gefangen genommen waren von dem, was sie taten, dass sie mir nicht mal einen Blick schenkten oder lächelten. Nur die Angestellten des Kasinos sahen jeden mit animierender Fröhlichkeit an. Im Laufe des Tages entdeckte ich dank des Shuttlebusses, dass all die Kasinos im Grunde ein und dasselbe waren. Das Dekor veränderte sich zwar, die Uniformen der Angestellten hatten unterschiedliche Farben und auch die Anordnung der Automaten variierte ein bisschen, doch der Lärmpegel und die Spielmöglichkeiten … immer und überall das Gleiche.

Am Nachmittag fuhr ich noch in ein weiteres Kasino, um eine Kleinigkeit zu essen. Jedes der Kasinos schien zwei oder drei Speiselokale zu haben. Aber weil ich noch ein weiteres Büfett einfach nicht ertragen konnte, machte ich mich auf den Weg in das preisgünstigste Restaurant, das eine Speisekarte anbot. Und als es mich schließlich langweilte, die Leute zu beobachten, zog ich das Taschenbuch heraus, das ich in der Handtasche herumtrug, und las ein wenig.

Danach musste ich in diesem Kasino einen hartnäckigen Verehrer abwimmeln, einen Mann, dem unübersehbar einer der Vorderzähne fehlte. Das Haar trug er zu einem langen, grau melierten Pferdeschwanz zurückgebunden. Er war überzeugt, dass wir beide sehr viel Spaß miteinander haben könnten, und ich war genauso überzeugt, dass gerade das nicht der Fall wäre. Also verschwand ich mit dem Shuttlebus.

Als ich schließlich das Harrah’s wieder erreichte, war ich erleichtert. Ich hatte zwar jede Menge neue Dinge gesehen, inklusive Schaufelraddampfer und Golfplatz, aber alles in allem wirkten die Kasinos irgendwie traurig auf mich. Die Spieler waren keine Leute, wie man sie in James-Bond-Filmen sieht, piekfein gekleidete Reiche, die es sich leisten können, zu verlieren. Ein paar von denen, die ich heute gesehen hatte, sahen aus, als könnten sie es sich nicht leisten, auch nur zehn Dollar zu verlieren. Aber trotz allem schienen die Leute sich zu amüsieren, und das war letzten Endes ja wohl der Sinn eines Urlaubs.

Es war herrlich, die Tür meines Hotelzimmers hinter mir zu schließen und die Stille zu genießen. Ich warf mich aufs Bett und schloss die Augen. Jetzt würde es nicht mehr lange dauern, bis Pam aufstand.

Und tatsächlich, schon eine halbe Stunde später klopfte es an meiner Tür. »Hast du Karten für eine Show gekauft?«, fragte sie.

»Hi, Pam, schön, dich zu sehen. Ja, danke, ich hatte einen interessanten Tag«, sagte ich. »Und ich habe uns Karten für den Mucho-Macho-Wettkampf besorgt.«

»Was?«

»Es ist ein Wettstreit darum, wer der stärkste Mann ist. Ich war nicht sicher, ob dir eine der Musikshows gefallen würde. Und die Konzerte der Bands, die ich kannte, waren für heute Abend alle schon ausverkauft. Deshalb habe ich für diese Show Karten besorgt, wir werden also große, starke Männer zu sehen kriegen. Gefällt dir das nicht? Ich dachte, du magst auch Männer?«

»Ich mag Männer«, gab Pam verhalten zu.

»Okay, uns bleibt noch eine Stunde, bis die Vorstellung beginnt«, sagte ich. »Möchtest du etwas warmes Blut trinken?«

»Ja«, erwiderte Pam und folgte mir zum Aufzug, immer noch skeptisch.

Während Pam zwei Flaschen TrueBlood, Blutgruppe A, trank, aß ich ein Rieseneis. (Kalorien zählen nicht, wenn man im Urlaub ist.) Dann gingen wir ins Kasino nebenan und sahen uns an, wie die Mucho-Macho-Kandidaten sich in all ihrer Männlichkeit präsentierten. Und ich muss sagen, es gefiel mir richtig gut: Muskulöse Kerle hoben schwere Gewichte, schwangen große Hämmer und zogen mit ihren bloßen Zähnen landwirtschaftliches Gerät über die Bühne. Okay, das mit den Zähnen war ein Scherz. Sie benutzten ein Zuggeschirr aus Seilen.

Es war wie Monstertrucks, bloß mit Männern. Sogar Pam kam in Stimmung und feuerte laut Billy Bob, den Muskelprotz aus Yazoo City, an, als der sich bei seinem zweiten Versuch, den Traktor einen Meter vorwärtszuziehen, ins Geschirr warf.

Klar, für Pam selbst wäre das ein Leichtes gewesen.

Als wir die Show verließen, klingelte ihr Handy.

»Ja, Eric. Oh, wir haben gerade großen, verschwitzten Muskelmännern dabei zugesehen, wie sie riesige Sachen bewegten. Sookies Idee.«

Ihr Blick wanderte seitwärts, um meinen aufzufangen. Sie grinste mich an. »Ich bin sicher, das könntest du, Eric. Du könntest es wahrscheinlich sogar tun, ohne deine Hände zu benutzen!« Sie lachte. Was immer Eric als Nächstes sagte, plötzlich hörte Pam aufmerksam und ernst zu. »Alles klar. Dann gehen wir jetzt.« Daraufhin reichte sie mir das Handy. Ihr verkniffener Mund und ihre schmalen Augen gefielen mir gar nicht. Irgendetwas war los.

»Hey«, sagte ich, und eine Welle der Erregung durchspülte mich bis hinunter in die Zehenspitzen, nur weil ich wusste, dass Eric am anderen Ende der Leitung war.

»Ich vermisse dich«, sagte er.

Ich sah ihn vor mir in seinem Büro im Fangtasia, dem Nachtclub, der ihm und Pam gehörte. Er saß bestimmt gerade in seinem ledernen Bürostuhl, das dicke blonde Haar in üppigen Wellen über seinen Schultern, und trug T-Shirt und Jeans. Eric war ein Wikinger gewesen, und er sah auch aus wie einer.

»Ich vermisse dich auch«, flüsterte ich leise. Ich wusste, dass er mich trotzdem hören konnte. Er könnte noch auf zwanzig Schritt Entfernung eine Grille furzen hören.

»Wenn du wieder zurück bist, zeige ich dir, wie sehr.«

»Ich freu mich schon drauf«, sagte ich und versuchte, forsch und geschäftsmäßig zu klingen, weil Pam das Gespräch natürlich mitbekam.

»Du wirst heute Nacht keinerlei Gefahr ausgesetzt sein«, versicherte er und klang selbst noch viel geschäftsmäßiger. »Victor hat darauf bestanden, dass du Pam begleitest. Der Vampir, den ihr trefft, hat einen menschlichen Geschäftspartner. Du wirst erkennen, ob Michael aufrichtig mit uns verhandelt oder nicht.«

»Kannst du mir sagen, worum es geht?«

»Pam wird es dir auf dem Weg erklären. Mir wär ’s lieber gewesen, ich hätte das selbst mit dir besprechen können, aber die Gelegenheit hat sich sehr plötzlich ergeben.« Es klang, wenn auch nur eine Sekunde lang, als würde er selbst sich fragen, warum sie sich so plötzlich ergeben hatte.

»Ist irgendetwas komisch an der Sache?«, fragte ich. »Komisch im Sinne von seltsam, meine ich?«

»Nein«, sagte er, »ich dachte nur kurz, dass … aber nein. Gib mir Pam noch mal.«

Ich gab ihr das Handy zurück. Ein überraschter Ausdruck huschte über Pams Gesicht. »Eric?«, sagte sie.

Aber was immer im Weiteren noch besprochen wurde, ich verpasste es, weil der Muskelprotz aus Itta Bena sich, jetzt in normaler Straßenkleidung, einen Weg durch die Menge bahnte, ohne nur einen Blick nach rechts oder links zu verschwenden. Er steuerte geradewegs auf die vollbusige Brünette zu, die neben dem Schild »Tische werden zugewiesen« am Eingang zu noch einem weiteren Büfett auf ihn wartete. Ihre Kurven waren an all den richtigen Stellen platziert, und sie trug ein enges Stretchtop mit Leopardenmuster und einen Ledermini, der so gerade eben den obersten Rand ihrer braun gebrannten Beine bedeckte. Schwarze High Heels mit zehn Zentimeter Absatz vervollständigten das Ensemble.

»Wow«, sagte ich, in ehrlicher Bewunderung. »Den Mut, so was Gewagtes zu tragen, hätte ich nie.« Der Gesamteindruck war buchstäblich atemberaubend.

»Ich würde sehr gut darin aussehen«, sagte Pam, und das war als simple Feststellung gemeint.

»Aber würdest du es wirklich tragen wollen?«

»Ich verstehe, was du meinst.« Pam sah hinunter auf ihre eigene Seidenbluse und die gut geschnittene Hose, ihre flachen Schuhe und den konservativen Schmuck.

»Und wohin fahren wir jetzt?«, fragte ich, nachdem einer der Parkwächter Pams Auto vorgefahren hatte. Wir folgten dem Highway 61 Richtung Norden. Es herrschte starker Verkehr. Obwohl es ein Werktag war, schienen die Leute nichts Eiligeres zu tun zu haben, als ihr sauer verdientes Geld aufs Spiel zu setzen und etwas zu erleben, das sich von ihrem Alltagstrott unterschied.

»Wir fahren zu einem Nachtclub, der westlich vom Highway liegt, noch etwa zehn Meilen nördlich von hier«, erklärte Pam. »Der Club heißt Blondine und gehört einem Vampir namens Michael.«

Mir fiel das Gespräch mit dem Ehepaar an der Haltestelle des Shuttlebusses wieder ein. »Ist das vielleicht einer dieser Gentlemen-Clubs?«

Pam blickte süffisant drein. »Ja, so nennen sie das hier wohl.«

»Warum fahren wir dorthin? Du sagst doch, ein Vampir leitet ihn. Wir haben die Grenze des Bundesstaates überschritten und befinden uns nun auf Russell Edgingtons Territorium.« Russell Edgington war der Vampirkönig von Mississippi. Die meisten Menschen wissen es zwar nicht, aber es gibt in den USA noch andere Regierungssysteme außer jenem in Washington, D. C.

Nicht jeder amerikanische Bundesstaat hat seinen eigenen Vampirherrscher; manche Staaten sind so bevölkerungsreich, dass sie zwei oder sogar mehr haben. (New York City hat, soweit ich weiß, einen eigenen König.) Und Vampire müssen sich eigentlich melden, wenn sie, und sei es nur besuchsweise, das Territorium eines anderen Vampirkönigs betreten. Ich war Russell schon mal begegnet, und mit ihm war nicht zu spaßen.

»Das muss unter uns bleiben, verstanden?« Pam warf mir einen bedeutungsschwangeren Blick zu, ehe sie sich wieder ganz auf die Straße konzentrierte. Der entgegenkommende Verkehr von Memphis in Richtung Süden lief flüssig, riss aber nicht ein einziges Mal ab.

»Verstanden«, gab ich zurück, wenn auch nicht gerade begeistert. Vampirgeheimnisse sind meist unerfreulich und gefährlich.

»Unsere neuen Machthaber sind dabei, Russell Edgingtons Herrschaft über Mississippi zu unterminieren«, sagte Pam.

Das waren sehr schlechte Neuigkeiten. Louisiana, wo Bon Temps lag, war den alten Machthabern vor einiger Zeit von den Vampiren aus Nevada entrissen worden. Und weil Arkansas sich zuvor mit Louisiana verbündet hatte (aber das ist eine längere Geschichte), hatte der König von Nevada (Felipe de Castro) zwei Staaten auf einen Schlag bekommen. Doch sein ehrgeiziger Stellvertreter, Victor Madden, hatte es anscheinend sogar auf einen Dreifachschlag abgesehen.

»Aber aus welchem Grund denn?« Felipe besaß bereits zwei arme Bundesstaaten. Wenn er jetzt noch Mississippi hinzufügte, käme er zwar insgesamt auf den Gegenwert eines wohlhabenden Staates, aber seine Leute wären alle sehr weit verstreut.

»Na, wegen der Spielkasinos«, erwiderte Pam.

Natürlich. Das große Geschäft in Nevada waren Kasinos, und auch in Mississippi gab es Unmengen davon. Felipe hatte sich also bereits die Kasinos in Louisiana unter den Nagel gerissen und den Bundesstaat Arkansas gleich noch umsonst dazubekommen.

»Aber Vampire dürfen doch gar keine Kasinos besitzen«, sagte ich. »Das ist gesetzlich verboten.« Eine mächtige Lobby von Menschen hatte das Gesetz durchgedrückt.

»Glaubst du etwa, Felipe sieht sich einfach an, was in den Kasinos in Las Vegas so vor sich geht, ohne sich einzumischen?«

»Nicht wirklich«, gab ich zu. Auch Felipe war ich schon mal begegnet.

»Unser neuer König strengt sogar einen Prozess an, um gegen dieses Gesetz vor dem Gericht der Menschen zu klagen, und ich bin zuversichtlich, dass er gewinnen wird«, sagte Pam. »Und Victor will, dass Eric uns schon mal als so eine Art Vorhut vorausschickt.«

Ich hatte Victor sehr viel häufiger gesehen als den König selbst. Victor Madden war Felipe de Castros Mann in Louisiana, während Felipe meist in seinem Schloss in Las Vegas blieb. »Äh, Pam, glaubst du, dass da alles mit rechten Dingen zugeht?«

»Was meinst du damit?«

Ich glaube, sie wusste sehr gut, was ich damit meinte. »Victor hat ausdrücklich uns beide genannt. Warum haben wir diesen streng geheimen Auftrag erhalten und nicht jemand, der besser verhandeln kann? Nicht, dass du nicht eine großartige Kämpferin wärst«, fügte ich rasch hinzu. »Aber man sollte doch meinen, dass Victor Eric selbst schicken würde, wenn sie Mississippi ein paar Teile abzwacken wollen.« Eric war der einzige verbliebene Sheriff, den noch die alte Königin eingesetzt hatte. Alle anderen waren tot. Ich dachte an Victors bezauberndes Lächeln, und plötzlich machte ich mir richtig Sorgen. »Bist du wirklich sicher, dass dieser Michael Russell abservieren will?«

»Victor behauptet es.«

»Und Michael hat einen menschlichen Geschäftspartner?«

»Ja, einen Mann namens Rudy.«

»Das Ganze ist gefährlich, egal was Victor Eric erzählt hat. Wir befinden uns außerhalb unseres Territoriums. Das ist kein normaler Urlaub. Wir wildern in fremden Gefilden.«

»Russell weiß nicht, warum wir hier sind.«

»Wie kannst du da so sicher sein?«

»Ich habe in seiner Residenz angerufen und angekündigt, dass ich hier ein paar Tage Urlaub machen würde, damit sie nicht meinen, ich sei aus irgendwelchen geschäftlichen Gründen hier.«

»Und?«

»Russell selbst kam ans Telefon und hat mir unbeschränkte Gastfreundschaft angeboten. Er sagte, ich solle mich ganz nach Belieben auf seinem Territorium amüsieren und ich sei ihm als Erics Stellvertreterin immer willkommen.«

»Und das findest du nicht seltsam?«

»Wenn Russell etwas von Felipes Plänen ahnen würde, hätte er uns mittlerweile längst angegriffen.«

Vampire waren Spezialisten in Sachen Schikane, Betrügereien und allem, was man drastische politische Methoden nennen konnte. Wenn Pam nicht weiter besorgt war, warum sollte ich es dann sein?

Genau. Weil Pam sehr viel stärkere Verletzungen überstehen konnte als ich.

Der Club Blondine war nicht gerade ein ansehnliches Haus. Egal, wie viel weibliche Schönheit sich darin auch befinden mochte (und die Reklametafeln versprachen so einiges), von außen war es nichts weiter als ein großer Metallschuppen irgendwo am Ende der Welt mit einem noch größeren Parkplatz drum herum, auf dem mindestens vierzig Wagen standen. Auf dem Weg Richtung Memphis war die Landschaft immer hügeliger geworden, und auch der Club stand auf einer Anhöhe am Rande einer tiefen Schlucht. Das ganze Grundstück rund um den Parkplatz war überwuchert von Kudzu, als wäre die Kletterpflanze wie ein Teppich darübergebreitet worden. Sogar die Baumstämme waren umwuchert.

»Wir nehmen den Hintereingang«, sagte Pam und fuhr um das Gebäude herum.

Die Rückseite war sogar noch unansehnlicher als die Vorderfront. Der Parkplatz war schlecht beleuchtet. Michael machte sich anscheinend nicht allzu viele Gedanken um die Sicherheit seiner Angestellten. Konnte natürlich sein, dass er jedes seiner Mädchen nachts einzeln zum Auto brachte. Aber irgendwie bezweifelte ich das. »Pam, ich habe kein gutes Gefühl bei dieser Sache. Das wollte ich bloß gesagt haben, damit du es auch weißt.«

»Danke für die Aufmunterung«, murmelte Pam, und erst da erkannte ich, dass auch sie mehr Befürchtungen hegte, als sie zugab. »Aber ich habe meine Befehle, und denen muss ich folgen.«

»Wer hat dir diese Befehle erteilt – Felipe, Victor oder Eric?«

»Victor hat mich in Erics Büro gerufen und mir gesagt, was ich zu tun hätte und dass ich dich mitnehmen soll. Eric war dabei.«

»Und was sagt er zu dem Ganzen?«

»Er ist nicht erfreut darüber«, erwiderte Pam. »Aber er untersteht dem neuen Management und muss direkten Befehlen gehorchen.«

»Dann bleibt uns nichts anderes übrig.«

»Mir bleibt nichts anderes übrig. Ich unterstehe Erics Befehl.« Eric hatte Pam zur Vampirin gemacht. »Aber du nicht. Auch wenn Eric Victor gegenüber behauptet, du würdest ihm in allen Dingen gehorchen. Du kannst einfach gehen. Oder im Auto bleiben und auf mich warten. Unter dem Rücksitz liegt eine Pistole.«

»Wie bitte?«

»Eine Pistole, eine Waffe, du weißt schon. Eric dachte, du würdest dich damit vielleicht besser fühlen, weil wir so viel stärker sind als du.«

Ich hasse Waffen. Andererseits muss ich aber zugeben, dass mir eine Schusswaffe in der Vergangenheit schon das Leben gerettet hat. »Du wirst da nicht ganz allein hineingehen, sei es nun bewaffnet oder unbewaffnet.« Ich zögerte noch einen Augenblick, weil ich Angst hatte. Doch dann sagte ich: »Gib sie mir.« Wir parkten am hintersten Ende des Parkplatzes, gleich neben dem Kudzu – ich konnte bloß hoffen, dass das Zeug nicht Pams Auto überwucherte, solange wir noch drinsaßen.

Pam griff unter den Rücksitz und zog die Pistole hervor. »Einfach zielen und schießen«, erklärte sie achselzuckend. »Eric hat sie extra für dich gekauft. Er sagt, es ist eine Ruger LCP, mit sechs Schuss und einer Reservekugel in der Kammer.«

Sie war etwa so groß wie ein Handy. Allmächtiger Gott. »Und was, wenn ich nachladen muss?«

»Wenn du so viele Schüsse abgeben musst, sind wir tot.«

Mich beschlich das Gefühl, das mir vertraut war, seit ich mit Vampiren zu tun hatte; dieses Gefühl, das besagte: Wie zum Teufel bin ich denn hier wieder hineingeraten? Okay, wenn man sich den Verlauf Schritt für Schritt ansah, konnte man ziemlich genau erkennen, wie es so weit gekommen war. Aber wenn man sich nur ansah, wo man letzten Endes gelandet war, konnte man bloß den Kopf schütteln. Ich war drauf und dran, mich in eine höchst fragwürdige Situation zu begeben, und Eric war sogar der Ansicht, dass ich eine Waffe brauchen würde. »Na, wenigstens werden wir zum Ambiente passen«, sagte ich schließlich.

Pam sah mich verständnislos an.

»Wir zwei Blondinen«, half ich ihr auf die Sprünge, »im Club Blondine.«

Sie lächelte, beinahe jedenfalls.

Dann stiegen wir aus dem Auto. Ich steckte mir die Pistole hinten in den Hosenbund, und Pam warf einen Blick darauf, um sicherzugehen, dass mein taillierter Blazer sie auch verdeckte.

Ich sah nie so picobello aus wie Pam, aber weil wir zu einer Show gegangen waren und danach noch aus, trug ich meine gute schwarze Hose und ein blau-schwarzes Strickoberteil mit langen Ärmeln. Und nicht mal der Blazer wirkte lächerlich, denn die Temperatur war auf fünf Grad abgesunken. Pam zog ihren weißen Trenchcoat über, band den Gürtel in der Taille fest zu, und dann machte sie sich auf den Weg.

Ich trottete hinter ihr her und überlegte mir bei jedem Schritt, ob ich nicht doch lieber umkehren sollte. Am Eingang für Angestellte klopfte Pam. Nach einem kurzen Augenblick wurde die Tür geöffnet, und ich sah, dass der Mann, der sie aufhielt, ein Vampir war. Allerdings nicht Michael, wenn auf mein Urteil irgendwie Verlass war. Dieser Typ war erst seit ein paar Jahren Vampir. Er trug eine grün gefärbte Irokesenfrisur. Ich versuchte mir vorzustellen, so durch die Jahrhunderte zu gehen. Herrje, da konnte einem ja übel werden.

»Wir kommen, um Michael zu sehen«, sagte Pam in einem besonders kühlen und vornehmen Tonfall. »Wir werden erwartet.«

»Seid ihr die Ladys aus Shreveport?«

»Allerdings.«

»Hier is’ jede Menge los heut’ Nacht«, sagte er. »Wollt ihr auch mal euer Glück probiern, wenn ihr mit Michael geredet habt? Ich bin verantwortlich fürs Vortanzen.« Darauf war er sehr stolz. »Kommt einfach zu der Tür da, wenn ihr fertig seid.« Er zeigte auf eine der Türen rechts, an der ein handbeschriebenes Blatt Papier klebte. TÄNZERINNEN HIER REIN stand in krakeliger Schrift darauf.

Dazu sagten wir gar nichts, und er warf uns einen Blick zu, den ich nicht durchschauen konnte.

»Ich seh’ mal nach, ob der Boss so weit is’«, sagte der Irokese.

Als er geklopft hatte und durch eine Tür auf der linken Seite verschwunden war, meinte Pam: »Ich kann kaum fassen, dass sie einen solchen Hohlkopf an der Tür arbeiten lassen. Geschweige denn, dass irgendwer sich die Mühe gemacht hat, ihn zum Vampir zu wandeln – so dämlich, wie der ist.«

Genauso schnell, wie er verschwunden war, tauchte der Irokese auch wieder in der Tür auf.

»Er wartet schon auf euch«, sagte er, was irgendwie unheilverkündend klang.

Pam und ich folgten seiner einladenden Armbewegung, die in ein unerwartet luxuriöses Büro führte. Michael glaubte offenbar daran, dass man es sich selbst gut gehen lassen musste. Der Raum war mit einem dunkelblauen Teppich ausgelegt, auf dem ein herrlicher Läufer mit einem persischen Muster in Cremeweiß, Blau und Rot lag. Die Möbel waren aus dunklem Holz und auf Hochglanz poliert. Der Kontrast zu dem nackten Korridor war beinahe körperlich zu spüren.

Michael selbst war ein kleiner, breiter Mann mit blondem Haar und slawischen Gesichtszügen. Ein Russe vielleicht. Unter all dem Glanz seines Büros lag ein dumpfes Dröhnen, das ich schon wahrgenommen hatte, als ich das Gebäude betreten hatte. Doch erst jetzt erkannte ich, dass es der Sound der Musik war, die in dem Nachtclub lief. Der Bass musste bis zum Anschlag aufgedreht sein. Es war unmöglich, da etwas herauszuhören, aber auf den Songtext kam es hier sowieso nicht an.

»Ladys, setzen Sie sich doch, bitte«, sagte Michael und wies auf die beiden sehr beeindruckenden Besuchersessel vor seinem Schreibtisch. Er sprach mit schwerem Akzent und trug einen schlecht sitzenden Anzug. Und er rauchte. Was auch nicht besser roch, wenn ein Vampir es tat. Nur würde Michael natürlich nicht unter den gesundheitlichen Konsequenzen zu leiden haben. Eine offene Flasche Royalty stand neben dem Aschenbecher auf seinem Schreibtisch. »Und dies ist mein Geschäftspartner Rudy«, verkündete Michael.

Rudy stand hinter Michael. Er war der Mensch, dessen Gedanken ich lesen sollte. Ein schmaler, schwarzhaariger Mann mit einem von Narben übersäten Gesicht, der aussah wie ein Achtzehnjähriger. Doch ich schätzte ihn um mindestens zehn Jahre älter. Und er hatte ein sehr seltsames geistiges Muster. Vielleicht war er kein reiner Mensch. Alle Wesen, die ich kenne, haben jeweils ein ganz bestimmtes Gedankenmuster: Menschen das eine, Wergeschöpfe aller Art ein anderes, das der Elfen ist verworren, aber identifizierbar, und Vampire hinterlassen Punkte tiefer Stille. Doch Rudy fiel in keine dieser Kategorien.

»Du kannst gehen«, sagte Michael in verächtlichem Ton zu dem Irokesen. »Geh zurück zu deinen Vortänzerinnen. Wir kommen bald nach.« Der Irokese schlich aus dem Raum hinaus und zog die Tür hinter sich zu. Der Lärmpegel sank abrupt, Gott sei Dank. Das Büro des Bosses war offensichtlich schallgedämmt. Doch das Bassgedröhne pulsierte noch weiter in meinem Kopf, und ich hätte schwören können, dass ich es unter den Füßen spürte, obwohl ich es nicht mehr hörte.

»Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«, fragte Michael und sah uns beide lächelnd an. Rudy beschloss ebenfalls zu lächeln. Seine Zähne waren äußerst scharf, ja sogar spitz. Okay, halb Mensch, höchstens. Und da überfiel mich plötzlich eine abgrundtiefe Angst. Das letzte Mal, als ich solche Zähne gesehen hatte, wurden damit ganze Stücke Fleisch aus mir herausgebissen.

»So jemanden wie Rudy haben Sie wohl noch nie gesehen?«, fragte Michael. Er sah mich direkt an.

Ich bin gut darin, meine Gesichtszüge zu kontrollieren. Eine Lektion, die Telepathen ziemlich früh im Leben lernen, sonst würden sie vermutlich gar nicht überleben. Woher also wusste er das?

»Ich spüre, wie Ihr Puls sich beschleunigt«, fuhr Michael charmant fort, und da wusste ich, dass ich ihn ganz und gar nicht leiden konnte. »Rudy ist ein seltenes Exemplar – nicht wahr, mein Lieber?«

Rudy lächelte noch einmal. Doch auch beim zweiten Mal sah es noch genauso schlimm aus.

»Halb Mensch, halb was?«, fragte Pam. »Kobold, nehme ich an. Die Zähne verraten es.«

»Ich habe solche Zähne schon mal gesehen«, erzählte ich. »An Elfen. Sie hatten sie extra gefeilt, damit sie so aussahen.«

»Meine sind echt«, sagte Rudy, dessen Stimme überraschend tief und weich war. »Was darf ich Ihnen zu trinken geben?«

»Etwas Blut, bitte«, sagte Pam. Sie lockerte den Gürtel ihres Mantels und lehnte sich in ihren Sessel zurück.

»Für mich nichts, danke.« Ich wollte nichts trinken, was dieser Rudy angefasst hatte, und hoffte bloß, dass der Menschen-Kobold das Büro verlassen würde, um Pams Drink zu holen. Doch stattdessen beugte er sich zu einem Kühlschrank hinunter und zog eine Flasche Royalty hervor, eine Art Premium-Drink, der aus synthetischem und einem guten Schuss echten Blutes von nachweislich echten Adligen gemischt wurde. Er öffnete die Flasche und stellte sie in die Mikrowelle, die auf einem der niedrigen Aktenschränke stand. Auf der Mikrowelle selbst lagen allerlei Utensilien: ein Flaschenöffner, ein Korkenzieher, ein paar Strohhalme in Papierhüllen, ein kleines Schälmesser, ein gefaltetes Geschirrtuch. Wie ein Stück Heimat in der Fremde.

»Sie kommen also von Eric Northman? Wie geht’s dem Mann aus dem Norden?«, begann Michael. »Wir waren mal gemeinsam in St. Petersburg.«

»Erics Geschäfte blühen unter unserem neuen Herrscher. Er lässt Ihnen seine Grüße ausrichten und hat nur das Beste gehört von Ihrem Club«, sagte Pam, was eine unglaubliche Schmeichelei war und höchstwahrscheinlich gelogen. Denn wenn hier nicht noch irgendwo etwas unter der Oberfläche verborgen lag, dann war dies ein schmieriger kleiner Club, der genauso schmierige kleine Leute als Gäste hatte.

Die Mikrowelle piepste. Rudy, der mit den Utensilien auf der Mikrowelle herumgespielt hatte, nahm das Getränk heraus, legte einen Daumen auf die Flaschenöffnung und schüttelte es leicht. Nicht gerade sonderlich hygienisch, aber da Vampire fast nie krank wurden, würde es Pam nichts ausmachen. Er kam um den Schreibtisch herum und reichte ihr die Flasche. Sie nahm sie mit einem Nicken entgegen.

Michael hob seine eigene Flasche und prostete ihr zu. »Auf unser gemeinsames Unternehmen«, sagte er, und dann tranken sie beide einen Schluck.

»Haben Sie wirklich Interesse daran, weitere Gespräche mit unseren neuen Machthabern zu führen?«, fragte sie und nahm noch einen Schluck, diesmal einen größeren.

»Ich ziehe es in Erwägung«, erwiderte Michael langsam, mit fast noch stärkerem Akzent. »Ich habe die Nase voll von Russell, auch wenn wir beide eine Vorliebe für Männer teilen.« Russell liebte Männer über alles. Ich war einmal in seinem Schloss gewesen und dort lauter Männern begegnet, von denen einer schöner war als der andere. »Aber im Gegensatz zu Russell mag ich auch Frauen, und die Frauen mögen mich.« Michael warf uns einen unmissverständlich lüsternen Blick zu.

Diese Frau hier mochte ihn nicht. Ich warf einen Blick auf Pam, die ja auch mit beiden Geschlechtern Sex hatte, um mitzukriegen, wie sie reagierte. Erstaunt sah ich, dass ihre Wangen gerötet waren – richtig rot. Ich war so an ihre milchige Blässe gewöhnt, dass es mich geradezu schockierte.

Sie sah die Flasche in ihrer Hand an. »Da ist irgendetwas drin«, sagte sie langsam, fast lallend. »Was haben Sie da hineingetan, Kobold?«

Rudys Lächeln wurde noch widerlicher. Er hob die Hand, sodass wir den Schnitt in seinem Daumen sehen konnten. Er hatte sein eigenes Blut in das Royalty hineingemischt. Der menschliche Anteil seines Blutes hatte den Geschmack wohl überdeckt.

»Pam, was hat das für Auswirkungen auf dich?«, fragte ich, als wären die Männer gar nicht anwesend.

»Das Blut der Kobolde ist nicht so berauschend wie das der Elfen, aber … es wirkt, als hätte man ein starkes Beruhigungsmittel genommen oder sehr viel Alkohol getrunken.« Ihre Worte kamen immer langsamer hervor.

»Warum haben Sie das getan?«, fragte ich Michael. »Wissen Sie nicht, welche Folgen das für Sie haben kann?«

»Ich weiß vor allem, wie viel Eric mir zahlen wird, wenn er Sie beide zurückbekommen will«, erwiderte Michael über den Schreibtisch gebeugt und mit einem Ausdruck reinster Gier im Gesicht. »Und während er das Lösegeld zusammenkratzt, wird Rudy ein Schreiben über Ihre Mission hier aufsetzen, das Sie und die Vampirin unterschreiben werden. So wird Eric sich nicht rächen können, wenn wir Sie wieder freilassen. Falls uns nämlich irgendetwas zustößt, wird Russell genug belastendes Material in der Hand haben, um einen Krieg zu beginnen. Und Ihre neuen Herrscher werden sich Erics ganz schnell entledigen, wenn er Anlass zu einem Krieg gibt.«

Michael schien genauso klug wie charmant zu sein, nämlich gar nicht. »Haben Sie irgendwas persönlich gegen Eric, oder sind solche falschen Spiele für Sie normal?« Halt das Gespräch in Gang, sagte ich mir, damit Pam sich ein wenig erholen kann.

»Oh, völlig normal«, sagte Michael, und Rudy und er lachten. Die beiden waren eindeutig aus demselben Holz geschnitzt. Sie weideten sich an meiner Angst und an Pams Trunkenheit.

»Steh auf, Pam«, sagte ich, und mühsam rappelte sie sich auf die Beine.

Rudy lachte noch einmal. In meinem Inneren loderte ein wahres Buschfeuer des Hasses.

Das Gesicht meiner Freundin war rot gefleckt, sie bewegte sich schwerfällig, und in ihren Augen stand Angst. Ich hatte Pam noch nie furchtsam gesehen. Sie war eine hoch angesehene Kämpferin, selbst unter den Vampiren, die ja für ihre Grausamkeit und Rücksichtslosigkeit bekannt waren. »Beweg dich so viel du kannst, um wieder nüchtern zu werden!«

»Das nützt nichts«, warf Rudy höhnisch lachend ein. Er lehnte lässig an der Wand. »Sie wird frühestens in ein paar Stunden wieder sie selbst sein. In der Zwischenzeit werden Michael und ich zuerst mit Ihnen unseren Spaß haben und später dann mit ihr.«

»Pam, sieh mich an«, rief ich in scharfem Ton. Ich wollte mir gar nicht erst ausmalen, was die beiden wohl unter Spaß verstanden. Sie sah mich an. »Du musst mir helfen«, sagte ich eindringlich und versuchte so, zu ihrem vernebelten Verstand durchzudringen. »Diese Männer werden uns etwas antun.« Schließlich konzentrierte sich ihr Blick auf mich, und sie nickte langsam. Ich bewegte den Kopf leicht nach rechts und deutete mit einem Daumen auf meine eigene Brust. Dann neigte ich den Kopf fast unmerklich Richtung Michael und deutete mit demselben Daumen auf sie.

»Verstehe«, sagte Pam klar und deutlich, aber mit großer Mühe.

Michael saß immer noch in seinem Sessel, doch Rudy löste sich im gleichen Moment von der Wand, in dem ich die Pistole zog. Sie rochen die Waffe schon, bevor sie sie sahen (sie hätten sie wohl schon früher bemerkt, wenn Michael nicht geraucht hätte), und reagierten mit der ihnen eigenen Schnelligkeit. Ich schoss Rudy ins Gesicht, als er nach mir griff, und Pam warf sich quer über den Schreibtisch, um Michael an den Ohren zu packen. Er packte sie jedoch an den Oberarmen und riss sie auf den Tisch hinunter. Normalerweise hätte sie ihn in so einer Situation über ihre Schultern geworfen oder etwas ähnlich Spektakuläres. Doch in ihrem benommenen Zustand schaffte sie es lediglich, ihn festzuhalten. Er schlug auf sie ein, immer und immer wieder, denn er war so rasend, dass er sie lieber verletzte, als sich aus ihrem Griff zu befreien. Irgendwann würde sie ihn loslassen müssen.

Während Rudy noch röchelte und nach dem Loch in seinem Gesicht unter dem linken Wangenknochen tastete, rief ich: »Reiß dran, Pam!«, und sie tat es.

Sie riss Michael die Ohren ab.

Als er zurückwich, den Mund vor Schmerz weit aufgerissen, stürzte sie sich erneut auf ihn und drückte ihm die Daumen in die Augen. Und statt mich zu übergeben, schoss ich noch einmal auf Rudy, diesmal in seine Brust.

Michael war natürlich nicht tot, wand sich aber in stummen Höllenqualen. Und während er vor Schmerz fast wahnsinnig wurde, riss Pam ihm noch die Zunge heraus. So schnell ich konnte, wandte ich die Augen ab und schluckte die Galle, die mir die Kehle hinaufstieg, wieder hinunter. Das war Pam, wenn sie schlecht drauf war.

Ich warf einen Blick auf meinen Gegner. Rudy lag am Boden, auch wenn das nicht lange so bleiben würde. Wenn Kobolde so stark waren wie Elfen, würde er sich innerhalb der nächsten halben Stunde wieder erholen. Ich griff nach dem Geschirrtuch, das auf der Mikrowelle lag, wischte die Pistole ab und warf sie auf den Schreibtisch. Warum, weiß ich eigentlich selbst nicht so genau – ich wollte sie einfach bloß loswerden.

»Wir müssen raus hier!«, rief ich Pam zu, und sie ließ die blutigen Ohren fallen. Langsam und genüsslich wischte sie sich die Hände am Sitzkissen des Sessels ab. Die auf dem Schreibtisch liegenden Ohren sahen aus wie weggeworfene Muscheln aus Knete mit roten Sprenkeln drauf. Ob Michael die wohl einfach wieder antackern konnte?, schoss es mir kurz durch den Kopf. Und würden seine Augen und seine Zunge sich neu bilden?

Huch! Rudy hatte sich schon wieder auf die Ellenbogen hochgerappelt und versuchte, sich in unsere Richtung zu schleppen. Ich trat ihm so hart wie ich nur konnte gegen das Kinn, und er sackte zusammen. Pam hatte zu schwanken begonnen, doch als ich einen Arm um sie legte, wurde sie wieder sicherer auf den Beinen.

»Ich habe mich um ihn gekümmert«, erklärte Pam, bemüht, besonders deutlich zu artikulieren. Sie lächelte mich an. Blutspritzer waren auf ihrer rosa Seidenbluse gelandet, deshalb riet ich ihr, den Mantel lieber wieder zuzuknöpfen. Ich zog den Gürtel fest. »Das hat Spaß gemacht«, fügte sie dann noch völlig arglos hinzu.

»Freut mich, dass du dich amüsiert hast«, murmelte ich, »denn ich habe das alles zu deinem Vergnügen organisiert.« Wir traten auf den Korridor hinaus und ließen die Bürotür hinter uns ins Schloss fallen. Jetzt mussten wir es nur noch bis zum Auto schaffen … Der Irokese saß auf seinem Stuhl am Hintereingang und sah uns an.

Dann ging die Tür auf, und zwei Polizisten kamen herein.

Mist, dabei war bis jetzt doch alles so gut gelaufen für uns …

Das pulsierende Dröhnen der Musik im Stripclub und die Schalldämmung des Büros hatten das Geräusch der Schüsse erstickt, da war ich mir ganz sicher, sonst wäre der eine oder andere Angestellte vom Lärm aufgeschreckt angerannt gekommen. Diese beiden Cops hatte also niemand hergerufen; und sie mussten Freunde der Geschäftsführung sein, da sie durch den Hintereingang kamen.

Ich suchte fieberhaft nach einer Idee, doch mein Hirn war zu überladen (kein Wunder, ich hatte gerade auf einen Kobold geschossen, einen Vampir einige seiner Sinnesorgane einbüßen sehen und was nicht sonst noch alles). Nur eins wusste ich ganz sicher, im Gefängnis wollte ich nicht landen. Die beiden Cops gehörten vielleicht nicht mal zu diesem Polizeibezirk, aber wir mussten unbedingt vermeiden, ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

Sie hatten dem Irokesen beiläufig zugewinkt und waren bei einer kleinen, kurvenreichen Stripperin mit platinblonder Perücke stehen geblieben. Damit war uns der Hinterausgang versperrt. Wenn wir jetzt einfach kehrtmachten und versuchten, durch den Vordereingang zu verschwinden, würden wir erst recht Aufmerksamkeit auf uns lenken.

»Na so was«, sagte Pam fröhlich. »Und was jetzt, meine kesse Freundin?«

»Wollt ihr Mädels es jetzt auch mal probiern?«, rief der Irokese, und die Polizisten warfen uns einen flüchtigen Blick zu, ehe sie ihr Gespräch fortsetzten. Der Irokese zeigte auf die Tür mit dem Schild TÄNZERINNEN HIER REIN.

»Aber klar doch, Süßer!«, erwiderte ich. »Können wir da drin unsere Kostüme anziehen?«

Er nickte, dass sein Irokesenkamm wackelte. Pam kicherte. So sehr hatte ich Pam noch nie kichern gehört. »Obwohl, die meisten Mädels ziehn ja nich’ mal ’n Kostüm an«, meinte der Irokese grinsend.

»Wir sind eben nicht wie die meisten Mädels, wirst schon sehen«, erwiderte ich neckisch wie sonst was.

Das interessierte ihn. »Was is’ denn so anders bei euch beiden?«

»Wir sind immer zusammen«, sagte ich. »Wenn du verstehst, was ich meine.«

»Äh, klar.« Sein Blick wanderte von der deutlich betrunkenen Pam zu mir. »Also, denn zieht euch mal um. Heut’ is’ Publikumsnacht. Nach euerm Auftritt wird abgestimmt. Könnte gut sein, dass ihr ’nen festen Job hier kriegt.«

Na super. Auf Pams Bluse waren Blutspritzer, und ich wusste natürlich, dass Vampire Blut immer riechen können. Als wir in dem engen Korridor an dem Irokesen vorbeigingen, wagte ich es nicht, ihm in die Augen zu blicken. Doch ich führte meine betrunkene Vampirfreundin entschlossen in den vorgesehenen Raum.

Es war ein weitläufiges Nichts. Etwa zwanzig Klappstühle standen herum, und auf sechs davon saßen Frauen, die auf ihren Auftritt warteten. Ich vermutete, die anderen waren bereits auf der Bühne gewesen und gegangen. Kein Paravent, hinter dem man sich umziehen konnte, kein Schminktisch, keine Kleiderstangen mit Bügeln – ja, nicht mal irgendwelche Haken. Nur ein mannshoher Spiegel lehnte an einer der Wände, das war alles. Überwältigend, all der Glamour, wirklich.

Die aufstrebenden Stripperinnen waren allesamt Blondinen – oder zumindest hatten sie das Blondinentum auf irgendeine Weise erlangt. Sie warfen uns einen Blick zu und sahen dann wieder weg. Eins der Gesichter kam mir irgendwie bekannt vor.

Ich dirigierte Pam zu einem Stuhl. Schwer sackte sie darauf. Sie hatte immer noch die hektischen Flecken im Gesicht, doch das Rot wurde schon blasser, sodass sie wieder mehr wie ein normaler Vampir aussah und nicht wie Vanilleeis mit heißen Kirschen. Und was die anderen roten Flecken betraf, spuckte ich hastig in ein Taschentuch und rieb an den Blutspritzern auf Pams Bluse herum, ziemlich erfolglos. Ich selbst hatte echt Glück gehabt. Ein schneller Blick in den mannshohen Spiegel zeigte, dass an mir kein Blut klebte. »Okay, du Genie, und was tun wir jetzt?«, fragte ich mich selbst laut.

»Ich … ich werd mal sie fragen. Sie hat noch zwei Kostüme dabei.« Sie nickte zu der Frau hinüber, die mir irgendwie bekannt vorkam.

Pam war sich seltsam sicher darüber, was die Möchtegern-Stripperin – die eine Vampirin war, wie ich jetzt sah – in ihrer großen Umhängetasche hatte.

»Pam, das hast du toll gemacht, da drin«, flüsterte ich.

»Du auch. Du bist echt klasse«, sagte sie. »Kein Wunder, dass Eric dich mag.«

Ich warf einen kurzen Blick in den Korridor hinaus. Die Polizisten waren immer noch da und unterhielten sich weiter angeregt mit der kurvenreichen Stripperin. So ein Mist.

Pam stand vorsichtig auf und ging zu der Vampirin, die allein dasaß und ziemlich gelangweilt wirkte. Sie hatte das erforderliche blonde Haar (wie übrigens auch die einzige afroamerikanische Kandidatin) und riesige Brüste – sie war vermutlich erst ein paar Jahrzehnte alt. Eine sehr schlanke Frau, mit der Schmollmiene von jemandem, der ziemlich verwöhnt ist. Sie trug ein gelbes Bikinioberteil zu einem knappen grau-gelben Faltenrock und schien eins auf »sexy Schulmädchen« machen zu wollen. Wo hatte ich sie bloß schon mal gesehen?

Pam hatte sie kaum angesprochen, da richtete die Vampirin sich auf ihrem Stuhl auch schon auf, neigte den Kopf und ließ ihre Schmollmiene fallen. Als Pam ihr etwas ins Ohr flüsterte, begann sie, in ihrer großen Tasche zu wühlen. Sie gab Pam eine Handvoll Sachen und zwei Paar Schuhe. Ich staunte nicht schlecht. Aber sie hätte genauso gut zwanzig Kostüme in ihrer Tasche haben können, sagte ich mir, wenn das, was sie selbst trug, ein Größenmaßstab war.

Pam nickte mir zu, und ich ging zu ihr hin.

»Was hast du gekriegt?«, fragte ich, und sie ließ die Sachen in meinen Schoß fallen. Es waren ein gold glitzerndes Bandeau aus Elasthan, das man um den Busen wickelte, und ein dazu passender … tja, es wäre noch übertrieben, das Ding einen Stringtanga zu nennen. Zu dem Outfit gehörte außerdem ein Paar durchsichtiger High Heels. Und dann war da noch eine Art himmelblauer, schwarz eingefasster Body, oder besser gesagt, das Überbleibsel von einem Body, weil das meiste davon weggeschnitten war. Er bestand nur noch aus einem blauen Nichts, um den Busen zu bedecken, und einem etwas breiteren Streifen, der hinunterführte zu einer winzigen Bikinihose, die sich um den Unterleib schlang. Schwarze High Heels und schwarze halterlose, bis auf die Oberschenkel reichende Strümpfe vervollständigten diesen Look.

Pam ließ sich auf ihren Stuhl fallen. Sie kicherte wieder. »Zieh dich um, Honigbienchen! Ich nehme das goldene und du das himmelblaue. Das wird dir mit deiner braunen Haut wunderbar stehen.« Sie ließ den Mantel von den Schultern gleiten, und als ihre rot gesprenkelte Bluse zum Vorschein kam, deutete sie den Schreck in meinem Gesicht richtig. Sie wandte dem Raum den Rücken zu, zog sie aus, drehte sie auf links und warf sie auf den Boden, ganz in die Nähe der Vampirin. Ich war verblüfft, als die nach kurzem Zögern Pams Bluse plötzlich mit einem raschen Griff aufklaubte und in ihre große Tasche stopfte.

Pam hatte sich aus- und das Kostüm angezogen, als würde sie das jeden Tag machen.

Ich wandte dem Raum ebenfalls den Rücken zu, obwohl sich keiner auch nur im Geringsten für das zu interessieren schien, was ich zu bieten hatte. Während ich mich in das himmelblaue Ding hineinzwängte, fand ich heraus, dass der abwärtsführende Streifen mit einem Klettverschluss am unteren Teil befestigt werden konnte. Wie praktisch.

Dann begutachtete ich uns beide im Spiegel. »Wow«, sagte ich. »Pam, wir sehen großartig aus.«

»Stimmt«, meinte Pam ohne jede Bescheidenheit. Ich hielt ihr die Hand hin, und wir klatschten uns ab. »So langsam komme ich runter von dem Zeug«, fügte Pam hinzu. »Ich fühle mich fast schon wieder normal, wirklich.«

Der Irokese stand an der Tür. »Okay«, rief er, »jetzt das Stripperduo!«

Ich hatte keine Ahnung, wie wir uns aus der Affäre ziehen wollten, also gingen wir erst mal auf die Tür zu. Sogar in ihrem Rauschzustand gelang es Pam, ohne ein einziges Wanken auf ihren Absätzen einherzustöckeln. Ich dagegen musste mich gewaltig konzentrieren, um mit den hohen Dingern nicht zu stolpern.

»Wie heißt ’n ihr?«, fragte der Irokese.

»Milch und Honig«, schoss es aus mir heraus, und Pam warf mir einen Blick zu, der besagte, dass ich sie ja wohl nicht mehr alle hätte.

»Weil sie weiß is’ und du so braun«, meinte der Irokese. »Clever.«

Na also, war all mein Sonnenbaden doch nicht umsonst gewesen.

»Okay, ihr seid dran«, sagte der Irokese und öffnete eine Tür am Ende des Korridors, hinter der eine kleine Treppe sichtbar wurde, die in die Dunkelheit hinaufführte. Lärm drang zu uns heran. Eine blonde Latina kam eben die Stufen heruntergestapft, oben ohne, gefolgt von Pfiffen und Buhrufen. Sie wirkte verschwitzt und genervt.

Die Cops standen immer noch im Korridor.

»Heiliger Hirte von Judäa«, murmelte ich. Pam und ich sahen uns an und zuckten bloß die Achseln.

»Man kann immer was dazulernen«, meinte Pam. »Eric hat mir erzählt, dass du eine ziemlich gute Tänzerin bist. Jetzt musst du es eben mal nackt versuchen.«

Und so staksten wir die Treppe hinauf, in unseren haushohen High Heels, um eine Karriere als Stripperinnen zu beginnen. Ganz plötzlich befanden wir uns auf einer Bühne, die einfach nur aus schwarz angestrichenen Brettern und drei Strip-Tanzstangen bestand.

Der Conférencier war ein braunhaariger Typ mit breitem Zahnpastalächeln. Er sagte gerade: »Denken Sie daran, meine Herren! Der Applaus, den jedes Mädchen bekommt, wird mit einem Applausometer gemessen, und von all den Tänzerinnen, die heute Nacht auftreten, bekommen nur die drei Mädchen mit dem größten Erfolg beim Publikum einen festen Job hier bei uns im Club Blondine!«

Wir würden hier also das Publikum unterhalten, ohne Gage zu kriegen, nur mit der vagen Hoffnung, so einen popeligen Job ergattern zu können. Michael war ein noch größeres Arschloch, als ich gedacht hatte, und das wollte schon was heißen.

»Und nun präsentiere ich Ihnen, frisch von ihrem alle Rekorde brechenden Engagement in Las Vegas zurück, Milch und Honig!«, rief der Conférencier in theatralischem Ton. Der Typ steht bestimmt unter Drogen, dachte ich.

Ich setzte mein breitestes und leerstes Lächeln auf, und dank Pams reaktionsschnellem Griff gelang es mir, ohne auch nur einmal hinzufallen, bis vorne an den Rand der Bühne zu stöckeln. Zusammen sahen wir auf die dort unten im Dunkeln verborgenen Männer hinunter und erhaschten hier einen Blick auf ein Stückchen Bart, dort auf eine aufblitzende Gürtelschnalle. Das Gejohle und die Pfiffe waren ohrenbetäubend.

Den Song hatten wir natürlich nicht selbst ausgesucht. Justin Timberlakes »SexyBack« dröhnte aus den Lautsprechern der Musikanlage, was schon okay war für mich. »Los, bewegt euch«, schrie eine raue Männerstimme.

Wir mussten tanzen. JETZT. Und dann mussten wir hier so schnell wie möglich verschwinden, ehe Michael und Rudy sich so weit wieder erholt hatten, dass sie sich an unsere Fersen heften konnten.

Ich drehte mich halb zu Pam um und warf ihr flirtende Blicke zu, doch sie starrte mich nur verständnislos an. Dann begriff sie endlich. »Die Tanzstange«, murmelte ich. Sie schenkte dem Publikum ein anzügliches Lächeln und wand sich um die nächste Stange, die sie zu fassen bekam. Die ersten anfeuernden Rufe wurden laut. Ich spürte, wie die Lust die Gedanken der Männer gefangen nahm, als ich Pam von hinten umarmte. Pam spielte das Spiel mit, und gemeinsam schwangen wir uns um die Tanzstange herum, so als wären wir aneinander festgeklebt. Ich erhaschte einen Blick auf Pams Gesicht. Sie leckte sich lasziv die Lippen.

»Aber Pam!«, rief ich.

»Sie wollen eine Show, also kriegen sie auch eine«, sagte sie bloß. Und dann legte sie mich über ihr Knie und tat so, als würde sie mir im Takt der Musik den Hintern versohlen. Ehrlich gesagt übertrieb Pam es ein bisschen. Aber den Typen gefiel es, und wie. Ich wurde versohlt und im Ohr geleckt, Pams Hände glitten über meinen kaum bedeckten Busen und noch einiges andere, was ich hier lieber nicht erwähnen will. Jedenfalls lief es darauf hinaus, dass wir beide Dinge taten, die die Tanzstangen wohl schon tausendmal zu sehen bekommen hatten.

Eigentlich machte es sogar Spaß, nachdem ich erst mal den Dreh heraus hatte.

Ich ging natürlich nicht so dicht an den Rand der Bühne, dass man mich angrapschen konnte. Und da ich mich schon reichlich nackt fühlte, wollte ich auch mein Oberteil nicht ausziehen. Das aber war etwas, worauf das Publikum eindeutig nur zu warten schien, und so konnte ich von Glück sagen, dass in diesem Augenblick die Polizei den Stecker aus der Musikanlage zog und die Deckenbeleuchtung einschaltete.

Es waren nicht die Cops, die im Korridor gestanden hatten. »Okay, Leute!«, rief ein groß gewachsener Detective in einer blauen Windjacke. »Hier ist ein Mord geschehen, und wir müssen mit Ihnen allen reden.«

»Ein Mord«, sagte ich zu Pam. »Ein Mord?«

Unsere Blicke trafen sich, und ich sah, dass sie genauso erstaunt war wie ich. Und eins muss ich noch loswerden: Es war jetzt so hell, dass wir unser Publikum sehen konnten, und das war sogar noch gruseliger, als ich erwartet hatte.

Officer Washington, der in seiner ordentlichen Uniform geradezu glänzte, versuchte überall hinzusehen, nur nicht auf meinen Busen. Er war lange genug im Polizeidienst, um eine etwas abgestumpfte Miene zu haben, doch er war der Welt noch nicht so überdrüssig, dass er die lebensfrohe Üppigkeit, die Pam und ich zur Schau stellten, ganz ignorieren konnte. Ich las in seinen Gedanken, dass die Vorstellung, mit einer weißen Frau zusammen zu sein, Officer Washington allerdings nichts weiter bedeutete, und das machte es ihm leicht, seinen Job zu erledigen.

»Ladys, Sie beide haben also vorhin noch mit dem Manager dieses Clubs geredet?«, fragte er. Er hatte ein Notizbuch und einen Bleistift hervorgeholt. Inzwischen wussten wir, dass die Mordopfer Michael und Rudy waren.

»Ja, wir hatten einen Termin bei ihm«, sagte ich.

»Warum? Keine der anderen Stripperinnen musste mit dem Manager sprechen.«

»Wir haben früher schon mal in einem Club gearbeitet, der von einem Vampir geführt wurde«, improvisierte ich. Ich könnte jederzeit die Telefonnummer des Fangtasia nennen. »Wir hofften, wir würden den Job kriegen, wenn wir ihm das erzählten. Er sagte, er würde es berücksichtigen.«

Pam und ich zuckten fast gleichzeitig die Achseln. Pam schien selbst jetzt noch leicht high zu sein, aber sie konnte ihre Bewegungen schon viel besser kontrollieren und hielt konsequent den Mund. Allerdings umklammerte sie immer noch meine Hand.

Wir hatten in dem großen Raum, in dem unsere Kleider lagen, warten müssen, bis wir dran waren. Und zum Glück hatte man uns erlaubt, uns umzuziehen. Pam trug aber immer noch ihr Goldbandeau-Top. Und aus reiner Solidarität hatte auch ich nur meine Hose angezogen.

Die Vampirstripperin, die uns geholfen hatte, war auf ihrem Weg hinaus an der Tür vorbeigegangen, begleitet von einem Polizisten. Sie hatte in unsere Richtung gesehen, mit völlig unbewegter und ausdrucksloser Miene. Ich hatte mich übrigens wieder erinnert, wo ich sie schon einmal gesehen hatte: im Harrah’s. Sie hatte dort Drinks serviert, als wir eincheckten. Hmmm. Ihr hing eine Handtasche von der Schulter. Ich fragte mich, wo ihre große Umhängetasche war? Denn darin befand sich Pams blutbefleckte Bluse …

Die anderen Stripperinnen hatten nach ihrer Befragung alle gehen können. Wir waren die Letzten, die man in dieses Zimmer hier gebracht hatte, das wohl mal Rudys Büro gewesen war. Officer Washington hatte hier auf uns gewartet.

»Was ist sonst noch geschehen, während Sie im Büro des Managers waren? Wollten die beiden eine Gratisvorstellung von Ihnen?« Officer Washington war noch jung genug, um leicht befangen zu wirken.

»Michael und Rudy schienen mehr aneinander interessiert zu sein«, sagte ich vorsichtig.

Der Polizist sah auf unsere Hände, mit denen wir einander hielten, und sagte nichts. »Die zwei waren also noch kerngesund, als Sie das Büro verließen?«

»Ja, Sir«, sagte ich. »Sie wollten uns sogar loswerden, weil sie noch mit jemand anderem reden wollten, mit einem Mann, der von außerhalb angereist komme.«

»Wirklich? Haben sie sonst noch etwas über diesen Mann gesagt? Ob er ein Vampir ist oder ein Mensch?«

»Nein«, mischte sich Pam erstmals in das Gespräch ein. »Sie wollten nur unbedingt, dass wir endlich gehen, damit sie sich vorbereiten konnten.«

»Vorbereiten? Worauf?«

Wir zuckten gleichzeitig die Achseln. »Das hätten sie wohl kaum uns erzählt.«

»Okay, okay.« Officer Washington schlug sein Notizbuch zu und steckte seinen Bleistift ein. »Ladys, ich wünsche Ihnen eine gute Nacht. Sie können sich jetzt Ihre Sachen holen gehen.«

Aber wir hatten keine. Pam hatte nur ihren Autoschlüssel in der Hosentasche und ihren weißen Trenchcoat. Wir hatten nichts dabei, worin wir Kostüme hätten mitbringen können. Würden Officer Washington oder der Detective in der Windjacke sich darüber wundern?

Jetzt, da der große Raum leer war, wirkte er eher noch deprimierender. Nur zurückgebliebene Papiertaschentücher und Zigarettenstummel deuteten darauf hin, dass die Frauen überhaupt hier gewesen waren. Das und die Umhängetasche, die der Vampirstripperin gehört hatte und die nun zusammen mit meinem Blazer und Pams weißem Mantel auf einem Stuhl wartete. Officer Washington sah die große Tasche an. Ohne zu zögern, schritt Pam in diesen unglaublich hohen Schuhen quer durch den Raum und ergriff sie am Schulterriemen.

»Komm, Honig-Schätzchen«, sagte sie. »Wir müssen uns auf den Weg machen.« Ihre Worte hatten nicht den Hauch eines britischen Akzents, wie ich ihn sonst von ihr gewohnt war.

Und dann gingen wir, einfach so. Wir verließen den Club Blondine, und den ganzen Weg bis zu Pams Auto schwangen wir in unserem Strippergang die Hintern.

An der Fahrertür lehnte der Irokese.

Er lächelte, als wir uns näherten. Und sein Lächeln war weder dämlich noch albern, geschweige denn naiv.

»Danke, dass ihr mir das Feld bereitet habt, Ladys«, sagte er, und jetzt war auch nichts Verschliffenes mehr in seinen Worten. »Seit einem Jahr schon habe ich darauf gewartet, die beiden lange genug am Boden liegen zu sehen, um sie erledigen zu können.«

Falls Pam genauso schockiert war wie ich, so zeigte sie es nicht. »Keine Ursache«, erwiderte sie. »Ich gehe wohl recht in der Annahme, dass Sie der Polizei nichts über uns erzählen werden?«

»Was gibt’s da schon zu erzählen?« Er sah in den Nachthimmel hinauf. »Zwei Stripperinnen wollten meinem Boss und seinem Kumpel etwas sagen, ehe sie zur Probe vortanzten. Aber das haben Sie sicher selbst schon erklärt. Als Sie beide auf die Bühne gingen, waren dieses Arschloch Michael und sein Kumpel Rudy noch quicklebendig. Ich habe dafür gesorgt, dass die Polizei das erfährt. Und ich wette, Sie haben dem Officer auch erzählt, dass Michael irgendetwas davon sagte, er würde noch jemand anderen erwarten oder sogar mit Schwierigkeiten rechnen.«

Pam nickte.

»Und ich dämlicher Idiot, der ich nun mal bin, habe die Toiletten geputzt, so wie mein Boss Michael es mir befohlen hat. Niemand war überraschter als ich, als ich danach ins Büro kam und Rudy tot und Michael zu Ascheflocken aufgelöst vorfand.« Der Irokese verdrehte theatralisch die Augen. »Ich muss den Mörder gerade verpasst haben.« Er grinste. »Die Pistole habe ich übrigens in die Schlucht da hinten geworfen, mitten hinein ins Kudzu, bevor ich die Polizei angerufen habe. Die schlanke blonde Vampirin hat dasselbe mit Ihrer Bluse gemacht … Milch-Schätzchen.«

»Okay«, sagte Pam.

»Dann brecht mal auf, Ladys! Noch eine schöne Nacht!«

Nach einem kurzen Augenblick des Schweigens stiegen wir ins Auto. Der Irokese sah uns nach, als wir davonfuhren.

»Was glaubst du, wie lange wird er sich halten?«, fragte ich Pam.

»Russell hat den Ruf, einen scharfen Verstand zu haben. Wenn der Irokese ein guter Clubmanager ist, kann er mit dem Mord an Michael durchkommen, eine Weile zumindest. Falls das Geschäft nicht gut läuft, wird Russell dafür sorgen, dass er bald weg ist. Und Russell wird auch nicht vergessen, dass der Irokese geduldig und hinterlistig ist und imstande abzuwarten, bis ein anderer die Drecksarbeit für ihn erledigt.«

Ein paar Minuten lang fuhren wir schweigend weiter. Ich wollte eigentlich nur noch zurück in mein Hotelzimmer und die Atmosphäre des Clubs Blondine von mir abwaschen.

»Was hast du der Vampirin versprochen, die uns geholfen hat?«, fragte ich.

»Einen Job im Fangtasia. Ich habe mich mit Sara – so heißt sie – unterhalten, nachdem du gestern Abend zu Bett gegangen bist. Sie hasst ihren Job in Tunica. Und sie war früher mal Stripperin, was mich auf die Idee brachte, sie hierherkommen zu lassen, für den Fall, dass wir Hilfe bräuchten. Außer den Kostümen hatte sie übrigens noch ein paar nützliche Gegenstände in ihrer Tasche.«

Nach deren Zweck fragte ich lieber gar nicht erst. »Und das alles hat sie nur für uns getan.«

»Das alles hat sie nur getan, weil sie einen besseren Job haben will. Sie hat anscheinend nicht allzu viel … Talent zum Planen.«

»Letzten Endes war die Reise also umsonst. Es war eine Falle.«

»Eine ziemlich schlecht gemachte Falle«, sagte Pam munter. »Aber es stimmt, wegen Victors Gier wären wir beinahe in ernsthafte Schwierigkeiten geraten.« Sie warf mir einen Blick zu. »Eric und ich haben Victors Gründe, uns hierherzuschicken, nie für aufrichtig gehalten.«

»Du glaubst, dass er Eric lähmen wollte, indem er sowohl dich als auch mich ausschaltet? Und dass er wusste, Michael würde nicht zur anderen Seite überlaufen?«

»Ich glaube, dass wir ein sehr wachsames Auge auf den Stellvertreter unseres neuen Königs haben sollten.«

Wieder schwiegen wir einige Minuten lang.

»Glaubst du, es würde Sara etwas ausmachen, wenn wir die Kostüme behalten?«, fragte ich, jetzt, da ich an Eric dachte.

»Oh, das will ich doch nicht hoffen«, meinte Pam. »Ohne ein paar Souvenirs wäre es doch gar kein richtiger Urlaub.«

SARAH SMITH

Die Jungs gehen fischen

Für Yuki Miuma

Mr Green könnte sich leicht tun mit der Zeit. Er könnte es sich aussuchen, jung zu sein, mit glattem Gesicht und schwarzem Haar. Er könnte mit einer Energiefeldbox eine Explosion abfangen. Aber unter der Last der Einsamkeit ist er nur ein alter Mann wie jeder andere.

Seine Freunde sind alle nicht mehr da. Robin ist inzwischen erwachsen, hat sich geoutet und seinen Wohnsitz nach San Francisco verlegt. Er ist jetzt in der Politik. Bat, die Fledermaus, hat sich in »wissenschaftliche Experimente« zurückgezogen. Als Green ihn das letzte Mal gesehen hat, roch es ziemlich übel in der Höhle und Bat sah aus wie Howard Hughes: lange Fingernägel, schmuddeliger Bart. Iguana ist tot. Atom tot. Thunderbolt tot.

Und Lana. Seine Frau, seine einzige Frau. Er erinnert sich an jeden Augenblick, den sie gemeinsam verbracht haben, aber die schönen Erinnerungen verblassen allmählich. Viele der alten Orte hat er im Geiste so oft aufgesucht, dass er sie kaum noch vor sich sehen kann. Die schlechten Erinnerungen verblassen nicht, diese Quälgeister. Zum Ende hin, als Lana kaum noch sprechen konnte, besuchte er sie im Krankenhaus, veränderte Gesicht und Haare so, dass er aussah wie früher, und warf sich in das Kostüm, samt Maske und grünem Umhang. »Ich erinnere mich an dich«, flüsterte sie. Aber in Wirklichkeit erkannte sie ihn nicht.

Manchmal lohnt es nicht, morgens aufzustehen.

»Ich brauche Ihre Hilfe«, sagt die rothaarige Frau.

Ihr Klopfen weckt ihn. Blinzelnd schaut er zur Tür seiner Hütte hinaus ins frühe Morgenlicht und erblickt ein Gesicht, das ihn an die Frauen in alten Comics erinnert. Die verführerische chinesische Intrigantin. Aber die verführerische chinesische Intrigantin trüge ein rotes Satinkleid mit hohem Seitenschlitz und hätte schwarze Haare. Diese Frau hier hat hennarotes Stachelhaar und trägt einen Parka von L. L. Bean.

Draußen vor dem Zaun steht der Geländewagen aus dem Verleih der Thompson-Brüder im Ort. Weiß der Himmel, was sie von ihm will, aber immerhin ist sie mehr als vierzig Meilen auf verschneiten Forstwegen gefahren, um hierherzukommen.

Das kann nur Verdruss bedeuten.

»Keine Ahnung, was Sie wollen, aber mit mir können Sie nicht rechnen.«

»Hallo, ich komme von Worldwide Travel. Ich habe Ihnen eine Nachricht auf dem AB hinterlassen.«

Er ruft seine Nachrichten nicht ab.

»Ich hätte einen Auftrag für Sie. Von ein paar Leuten, die einen Spezialisten suchen.«

›Spezialist‹ hat für ihn nur noch eine Bedeutung. »Mit Krankenhäusern will ich nichts zu tun haben.« Niemals wieder mit Krankenhäusern.

»Doch nicht die Art von Spezialist.«

»Mit Comic-Messen auch nicht. Und auch nicht mit« – er deutet mit gekrümmten Fingern ein Anführungszeichen an – »Medienkongressen. Und ich unterhalte mich nicht mit Leuten, die das Wort Spezialist gebrauchen. Oder von übernatürlichen Kräften und Superhelden reden. Da hinten ist die Ortschaft, Sie können gleich wieder fahren.«

»Sie bieten doch Ausflüge zum Eisfischen an«, sagt sie. »Diese Leute wollen nur fischen.«

Seit vierzig Jahren ist das seine Tarnung: die Eisfischerei. Hier oben, im nördlichen Maine, im Seengebiet. Im Sommer macht er nichts, er ist nie der Eisfischervereinigung beigetreten, er hat keine Webseite. Die Leute heuern ihn an oder eben nicht. Es ist ihm einerlei.

Damals, als Lana noch lebte, hat er die Kunden absichtlich vergrätzt, sodass keiner oft genug wiederkam, um zu bemerken, dass Lana alterte und er jung blieb. Jetzt vergrätzt er die Leute aus reiner Gewohnheit.

»Sie wollen mit Ihnen fischen gehen.«

Er bleibt in der Tür stehen und verwehrt ihr so den Zutritt.

»Junge Talente«, erklärt sie.

»Gibt’s nicht mehr. Die Zeiten sind vorbei.«

»Sie sind echt begabt.«

»Was machen sie denn mit ihrem Talent?«, fragt er spöttisch.

»Das wissen sie nicht.«

Das lässt ihn aufhorchen. Die Art Talent kennt er. Stärke und außergewöhnliche Kräfte können AIDS nicht heilen, einen Krieg nicht beenden, das Sterben einer Frau nicht verhindern. Was fängt man mit seinem Talent in diesen Tagen also an?

»Ich habe die Geschichte gehört«, fährt sie fort. »Ich habe davon gehört, wie Sie und die anderen Superhelden einmal beim Fischen waren.«

Einen Moment kehrt er an einen abgenutzten Ort seiner ins Unendliche reichenden Erinnerung zurück. Er befindet sich unter alten Freunden, lachenden Freunden. Gehen wir fischen wie Superhelden, Jungs. Und das taten sie, machten Jagd auf den einzigen Fisch, der es wert war, zur Strecke gebracht zu werden. »Ja, und?«

»Diese Leute haben auch davon gehört«, sagt sie.

»War doch alles nur Angeberei.«

»Früher waren junge Talente Helden«, sagt sie. »Sie wussten, was sie mit ihren Kräften tun konnten.«

Nun, übermäßige Reinlichkeit gehört jedenfalls nicht zu seinen Talenten. Er zeigt ins Innere der Hütte auf den Stapel Gerätschaften in der Ecke. »Bohrer«, sagt er. »Eisaxt. Eissäge. Das Ding in dem Karton ist eine Transporthütte. Das Eis ist dick. Der Fischer bohrt Löcher rein. Schlägt ein größeres Loch. Leuchtet mit einem Scheinwerfer ins Loch runter. Wartet, bis ein neugieriger Fisch kommt. Das ist Eisfischen. Was Langweiligeres kann man sich nicht vorstellen, es sei denn, man bricht im Eis ein. Das ist heute mein Job. Das ist das, was ich mit mir anzufangen weiß. Diese Leute wollen zum Eisfischen? Gut, ich nehme sie mit zum Eisfischen.«

Sie verschränkt die Arme und verzieht ein wenig den Mund, enttäuscht.

»Nein«, sagt er. »Ihre jungen Talente wollen das große Spektakel. Monsterkämpfe mit Monsterfischen. Nach Superheldenart. Das gibt’s nicht mehr.«

»Sagen wir, sie wollen Tipps«, erklärt sie. »Sie wollen Ratschläge.«

»Ich gebe keine Ratschläge.«

»Ihr Preis?«, fragt sie.

»Für junge Talente? Da gilt ein besonderer Preis.«

Sie nickt. »Sie haben Geld.«

»Kein Geld«, entgegnet er. Er weiß, was er haben will. Was Atom bekommen hat, der Käpt’n. Was Lana bekommen hat.

»Ich will, dass jemand mich tötet.«

Die Luft scheint zu gefrieren. Sie öffnet den Mund, um zu protestieren. Schüttelt den Kopf. Schließt den Mund.

»Also gut«, sagt sie dann. »Abgemacht.«

Er lässt sie an der Tür stehen und geht zum Herd, gießt sich kalten Kaffee ein, kratzt sich das stoppelige Kinn mit dem Kantinenbecher aus weißem Steingut. (Woraus trinkt der letzte Superheld seinen Kaffee? Aus einem gemeinen Kantinenbecher. Die sind wirklich unverwüstlich.)

»Wirklich?«

»Ich verspreche es. Sie werden sterben.«

»Wer tut’s?«

»Ich«, sagt sie.

Er schätzt, dass er sie um Haupteslänge übertrifft, um hundert Kilo, tausend Jahre.

»Sie und wer noch?«

»Ich allein.«

»Wie denn?«

Sie schüttelt den Kopf. »Das erfahren Sie erst, wenn es so weit ist.«

Schwindel, denkt er.

Das ganze Leben ist Schwindel.

Dann erinnert er sich doch noch an seine guten Manieren.

»Möchten Sie einen Kaffee?«

»Haben Sie Tee da?«

»Nein.«

Sie schaut sich um. Hinten fallen ihr rote Haarsträhnen auf die Schultern hinab. Grüne Augen, ungewöhnlich für eine Chinesin, ein Grün, das ihn an die Farbe des Umhangs erinnert, der im Schrank verstaubt. Er bemerkt plötzlich die schmutzige Wäsche auf der Sofalehne und den Dreck eines ganzen Winters auf dem Fußboden. Bewegt Moleküle umher, um den Schmutz auszusortieren und vorsichtig in eine Ecke zu fegen. Überlegt, wo er den Wäschekorb hingestellt hat.

Außergewöhnliche Kräfte. Ha!

Der Fort-Kent-Flughafen strahlt den Charme einer Leichenhalle aus. Sie hat ein Flugzeug gechartert. Die Motoren klappern wie die Zähne in einem künstlichen Gebiss. Sie sind allein im Fluggastraum.

»Welche Rolle spielen Sie eigentlich bei dem Ganzen?«

»Ich bin die Reiseberaterin.«

»Die jungen Talente brauchen eine Reiseberaterin?«

»Es ist kein Vollzeitjob.«

»Sind Sie mit diesem Ding hergeflogen?«, erkundigt er sich. Er will wissen, ob sie selbst geflogen ist.

Sie lächelt und schüttelt den Kopf. »Ja, ich bin mit der Maschine gekommen.« Sie fliegt also nicht selbst.

»Hoffentlich ist sie zuverlässiger, als sie aussieht.«

Grüne Augen und rotes Haar: Damals wäre sie, wenn nicht die heimtückische Asiatin, dann die Art Frau gewesen, die er vor einem Flugzeugunglück gerettet hätte. Damals hätte er einen Energieschirm um die Maschine gespannt und in die Kameras gelächelt, ohne sich um Fluglotsen und Störfallmeldungen zu kümmern, ohne sich über die Suche nach einer neuen Identität an einem noch abgeschiedeneren Ort als der Wildnis im nördlichen Maine Gedanken zu machen. Damals hätte er nicht in der Maschine gesessen. Er hasst fliegen.

»Und was ist Ihr Talent?«, fragt er.

»Keins eigentlich.«

Er wartet.

»Organisation.«

Er brummt etwas Unverständliches. Sie wird ein bisschen rot.

»Versuchen Sie mal, mittags um zwölf einen Reisebus vor dem Rockefeller Center zu parken. Organisationstalent hilft.«

»Auch um mich zu töten?«

»Vielleicht.«

»Sind Sie viel mit Reisebussen unterwegs?«

Er stellt sich Reisebusse in seiner Einfahrt vor und schaudert. Hier sehen Sie Mr Green am heimischen Herd. Hier sehen Sie Mr Green beim Wäschewaschen. Hier sehen Sie Mr Green, wie er sich einen antrinkt.

Sie kann ihm nicht helfen. Aber sie könnte seine Tarnung auffliegen lassen. »Eins wollen wir gleich mal klarstellen«, sagt er. »Es ist …«

»… eine ganz große Ausnahme«, fällt sie ihm ins Wort. »Richtig? Sie machen nur dies eine Mal mit, und wenn ich Ihnen nicht helfen kann – aber ich kann es –, belästige ich Sie nie wieder. Das ist in Ordnung. Keine Nachwuchstalente mehr.« Sie kramt eine Puderdose aus ihrer Handtasche und pudert sich die Nase. Er kann sich nicht erinnern, wann er einer Frau das letzte Mal beim Nasepudern zugeschaut hat; in der Wildnis braucht’s kein Puder. Sie sieht ihn lächelnd an. »Organisationstalent ist die Fähigkeit, die Zukunft vorherzusehen. Wenigstens ein bisschen.«

»Ich sag Ihnen, was ich vorhersehe: Ihr Nachwuchs wird’s langweilig finden, Sie werden sauer sein, und am Ende bin ich der Betrogene.«

Das Grün ihrer Augen verändert sich, schwelt wie Rauch über brennenden Wäldern: dunkel und bedrohlich.

»Wollen Sie eine echte Vorausschau?«

Aus ihrer Tasche – es ist eine kleine Tasche – nimmt sie eine Holzflöte. Eine alte Flöte, dunkel und abgenutzt, lang, dünn und gebogen wie ein Stück vom Ende der Welt. Zu groß, um in ihre Tasche zu passen. Sie setzt das Instrument an die Lippen und beginnt zu spielen. Er schaut durch das zerkratzte grüne Flugzeugfenster hinaus auf die schneebedeckten Felder. Die dürren schwarzen Linien. Düster und karg wie ihre Musik. Die Landschaft der Einsamkeit.

»Hören Sie auf«, sagt er.

Aber sie spielt weiter. Das Lied der Flöte wandelt sich, umschlingt ihn wie grünes Gerank.

»Aufhören.«

Sie setzt die Flöte ab.

»Ich betrüge Sie nicht«, sagt sie.

»Da sind Mädchen dabei?«

»Junge Frauen«, sagt sie.

Es sind acht Personen gekommen. Ausländer. Japaner. Fünf davon sind junge Mädchen. Dann sind da noch zwei ältere Männer, der eine groß gewachsen, mit Schnauzer und langem Haar, der andere rund, behäbig und träge. Und noch ein junger Mensch, der ein Junge zu sein scheint, auch wenn ihm ein langer Zopf den Rücken herabhängt. Die Mädchen tragen pinkfarbene Schleifen und karierte Faltenröcke und stoßen einander kichernd an, während sie mit dem Finger auf ihn zeigen. Sie sehen alle gleich aus. Stachelhaare und spitze Fuchsgesichter.

Mickrige Dinger. Von denen würde eine allein nicht mal mit einem Goldfisch fertig werden.

»Das sollen Nachwuchstalente sein?«, zischt er.

»Sie werden schon sehen.«

Einer der beiden älteren Männer tritt vor, verneigt sich, nennt einen Namen, den Mr Green nicht mitbekommt, und sagt, es sei ihm eine Ehre oder so was. Sprachen sind nicht Mr Greens Stärke. »Ich Leiter des Dojo ›Kampfsport jeglicher Art‹. Das hier meine Schüler. Und auch meine Töchter.«

Die fünf Mädchen kichern wieder. Das sind gerade mal Highschool-Gören. Eins der Mädchen knickst und beginnt ein Bündel pinkfarbener Bänder zu schwingen. »Kampfsport Flying Beauty«, zwitschert sie. Ein anderes trägt einen pinkfarbenen Rucksack mit einer Abbildung eines weißen Kätzchens und dem Aufdruck Hello Kitty. Hello-Kitty-Kampfsport? Das Mädchen blickt ihn mit großen Augen und zuckendem Näschen wortlos an. Die anderen drei versuchen, sich hintereinander zu verstecken. Der Junge plustert sich auf wie der Gockel im Hühnerhof.

»Wir sehr geehrt, Sie wollen uns zum Fischen mitnehmen«, sagt der Behäbige. Er trägt ein für seinen Kopf zu weites Red-Sox-Cap, den Schirm in den Nacken gedreht, und eine Red-Sox-Jacke, die ihm viel zu groß ist. Es wirkt merkwürdig bedrohlich, so als wollte er gleich zurückschnellen in eine weit massigere Gestalt.

Sie starren ihn an, als warteten sie auf ein Wort von ihm. Tipps, denkt er. Ich soll ihnen Tipps geben. Gute Ratschläge. Sie haben alle große Augen. Man kommt sich vor wie von schwarzsamtenen Kätzchenbildern umgeben.

Sie blicken ihn an.

Er blickt sie an. Ihm fällt nichts weiter ein als Keinen gelben Schnee essen.

Er räuspert sich. »Los geht’s. Auf zum Fischen. Aber dass ihr mir nicht reinfallt.«

Sie kichern im Chor. Schauderhaft.

»Kommt euer Gepäck abholen«, befiehlt der Lange den jungen Leuten, und er und der Behäbige trotten zum Fließband. Die Herde folgt den beiden tuschelnd mit Blicken zurück zu Mr Green.

Das Mädchen mit den pinkfarbenen Bändern flüstert dem jungen Gockel etwas zu.

»Identitätstarnung«, raunt der Junge zurück.

Sehr gut, sie sind enttäuscht. Mr Green wirft der rothaarigen Reiseberaterin einen süffisanten Blick zu.

»Sie haben wohl was anderes erwartet, nämlich …«

»… eine grüne Maske und einen grünen Umhang, ein schimmerndes Energiefeld …«

»Ich kann meine Sätze selbst beenden, danke.« Sie hatten Green Force erwartet, Atom, Astounding, Bat, Iguana, alle mit perfekten Zähnen und Waschbrettbäuchen. Sie hatten eine Jagd auf den Riesenfisch erwartet, das Ungeheuer der Tiefe. Nicht einen abgetakelten alten Fischer in Karohemd und Jeans mit einem Eimer voll Zuchtforellen. »Wie kämpfen sie überhaupt? Indem sie die Bösewichte zu Tode kichern?«

»Ich bitte Sie«, versetzt sie.

Er räuspert sich, während er den jungen Gockel beobachtet, der versucht, die schwersten Gepäckstücke allein zu schleppen. »Dieses Bürschchen und die Mädchentruppe? Rumgeturtel gibt’s bei mir nicht.«

Sie sieht ihn an, als wollte sie gleich losprusten. Aber dahinter steckt etwas Trauriges. »Kippen Sie ihm kaltes Wasser über den Kopf«, sagt sie.

Die jungen Leute und die beiden Männer kommen zurück, das gesamte japanische Bruttosozialprodukt auf Rädern hinter sich herziehend.

In der Maschine, auf dem Flug zum See, animiert die rothaarige Chinesin alle, alte Lieder zu singen. Er beobachtet sie. Rot wie Feuer, schnell verglühend wie ein Streichholz. Sich von den Menschen berühren lassen, heißt sich von den Blättern der Bäume berühren lassen, von den Eisblumen auf dem Fenster. Ein Hauch, und sie sind vergangen.

Dennoch beschirmt er heimlich die überladene Maschine.

Eis deckt den See zu, dickes, hartes Eis, kein Nebel. Die jungen Leute mummeln sich in Parkas, Mützen, Handschuhe ein. Mr Green führt die Mädchen hinten hinaus, um sie einen Unterschlupf errichten zu lassen. Er tut etwas, was er seit Jahren nicht getan hat, er erschafft mit einer Geste eine grünleuchtende Halbkugel. »Häuft Schnee drauf.«

»Ooh«, rufen die Mädchen. »Ano ne!«. Mit Schnee bedeckt steht nur noch ein Iglu da, schwach leuchtend wie ein Neonlicht in einem Schneesturm.

»Weiß jemand, was die Schneedecke soll? Sie schützt eure geheime Identität. Ihr wollt sie ja nicht an die große Glocke hängen.«

Sie nicken zustimmend.

»Die Leute lachen nur«, sagt voll Bitterkeit der Junge mit dem langen Zopf, der eben gebückt aus der Hütte tritt. Er hat einen Schmetterling auf seiner Jeans. Wahrscheinlich ist er schwul.

»Nein. Nicht wegen der Leute, die lachen. Eure Feinde finden euch. Leute, die euch verwunden wollen, finden euch.«

Der Junge denkt darüber nach.

»Das ist doch das Gleiche. Lachen. Verwunden.«

Der Junge weiß gar nichts.

Der Junge und die Männer richten sich oben im Kundenraum ein, und die Mädchen kichern im neuen Iglu.

Die rothaarige Reiseberaterin bekommt das Gästezimmer in der Hütte. Sie duscht, bis der Spiegel beschlagen ist. Er folgt ihr, als sie fertig ist, und riecht Lavendelseife, Frauendüfte. Zwanzig Jahre sind vergangen, seit Lana gestorben ist. Eine Ewigkeit ist vergangen, seit er an Lanas Seite ein Mensch unter Menschen war. Er fühlt sich irritiert und verunsichert von so vielen Menschen um sich herum.

Auf Socken tappt er hinaus und findet die Rote vor der Feuerstelle, wo sie sich das nasse Haar frottiert. Sie hat einen grünen Pulli an, der gut zu ihrem Haar passt, und eine Jeans, die sie wie eine dünne Farbschicht umschließt. Ihm fällt ein, dass er eine Frage nicht gestellt hat. Peinlich.

»Ich heiße Lan«, sagt sie.

Er zuckt zusammen.

»Ich weiß«, sagt sie. »Der Name Ihrer Frau. Tut mir leid. Ich heiße einfach nur Lan.«

Er strafft sich. »Das ist Ihr gewählter Name?«

Sie schüttelt lächelnd den Kopf. »Einfach mein Name.«

»Komischer Name.«

»Nicht so komisch wie Green Force.«

»Green«, sagt er. »Bill. Bill ist der Name, den meine Pflegeeltern mir gegeben haben. Der Nachname ändert sich, aber ich bin immer Bill.«

Er blickt in die Flammen und erinnert sich an Feuerströme, endloses Fallen, das Tosen der Schwerkraft, die er mit plumpen Händen einfängt und formt, zu einem Schirm bildet …

»Bill«, sagt sie. »Nett. Und warum wollen Sie sterben, Bill?«

Sie ist vielleicht zwanzig, fünfundzwanzig. Sie wird tot sein, bevor er sie richtig kennenlernt.

Er hat seine eigene Geschichte hundertmal erzählt, in den Comics gesehen, bis er beinahe selbst glaubte, dass seine Mom für Kirchenbasare Kuchen backte und sein Dad auf dem Traktor über die Felder tuckerte. Aber er hat den Ersten Weltkrieg, den Bürgerkrieg und die Revolution in lebhafter Erinnerung, und bevor er Bill wurde, war sein Name Will, Gwillhem und Willa-helm, und seine Eltern waren Mutti und Dadu.

Einen Dämon nannten ihn die Dorfbewohner. Sie wollten ihn verbrennen, ertränken, steinigen. Feuer umzüngelte ihn. Als sie ihn in den Teich warfen, bildete er die Luft zu einer Blase um sich. Er ist euer Engel, sagte der Priester. Nennt ihn Willa-helm, Beschützer. Habt keine Angst vor ihm.

Lange beschützte er sie aus der Ferne, wie ein Wachhund, halb Engel, halb Wolf. Dann begab er sich unter sie.

Er gewann Freunde.

Er liebte.

Jetzt fischt er.

»Weil der Tod zu den Menschen gehört.« Vor noch gar nicht langer Zeit, einem Augenblick nur in seinem langen Leben, waren die anderen Helden erschienen. Jeder von ihnen einmalig, wild, eigenartig. Alle zusammen eine verschworene Gemeinschaft. Freunde. Und Lana. Er glaubte, er wäre Mensch. Sie zeigten ihm, dass er sich irrte.

»Welche besonderen Gaben haben diese Kinder denn?«, fragt er.

»Oh, diese und jene. Sie passen aufeinander auf«, antwortet sie. »Das ist besonders genug.«

Aha. »Und langes Leben?«, fragt er. »Gehört das auch zu ihren Gaben?«

Das Handtuch über den Knien sitzt sie da und starrt ins Feuer. »Nein. Ich habe viele wie sie gekannt. Die anderen sind tot.«

»Was gibt’s noch über sie zu sagen? Angeborenes Talent? Oder künstlich geschaffen?«

»Künstlich geschaffen.«

»Und wie?« Atom, aus einer Atomexplosion. Der arme Elastic, aus einem Reagenzglas voller Chemie. Er selbst, vom Himmel gefallen wie ein Stern.

Er hat etwas angerührt. Die Chinesin starrt immer noch ins Feuer, die Augen schwarz wie der Tod, während der Mund sich zu einer Grimasse verzieht. Ihre Hände schließen sich fester um das Handtuch.

»Ich habe sie geschaffen«, sagt sie. »Ich habe sie verflucht. Ich.«

Brüsk steht sie auf und geht.

Zu viert haben sie damals diese Fisch-Expedition unternommen: Iguana Man, Astounding, Atom und Green Force, der die Sterblichen beschützte. Beim gewöhnlichen Eisfischen schickt man einen Lichtstrahl in die trübe Finsternis unter dem Eis. Sie schickten Atom auf den Grund des Wassers. Sie konnten kaum durch die gelbe Lichtkugel hindurchsehen, die Atom warf. Sie waren alle sturzbetrunken und wälzten sich vor Lachen. Plötzlich huschten in der Düsternis Schuppen wie zerfledderte Hände vorbei und ein dunkles Auge fixierte sie, bevor es in die Finsternis tauchte. Der Welt letztes Ungeheuer, in seinem See gefangen.

»Scheiße, Jungs«, sagte Iguana.

»Wär übel, so zu enden«, stellte Atom ernüchtert fest.

»Nein«, sagte Green Force. »So werden wir nie.«

Er glaubte, es gäbe ein Wir. Sie würden alle ewig leben. Immer würde es mächtige, farbenprächtige Bösewichte geben, wie die Nazis und die gelbe Gefahr, die man bekämpfen konnte, und auf der anderen Seite Geschöpfe wie ihn selbst, die sie bekämpften. Er hatte etwas gesehen, aber er brauchte Jahre, um zu erkennen, was es war: der große Fisch, eingeschlossen in seiner Monstrosität und Kraft, ohne einen Ausweg; zu gewaltig, um zu entfliehen; ohne die Gabe zu sterben.

Zwei endlose Tage müssen vergehen, ehe er begreift, worin ihre Talente bestehen.

Soweit er sehen kann, sind sie nichts als ein Haufen normaler, nerviger Teenager. Sie vermummen sich in ihre Parkas, starren eine Viertelstunde lang in das Loch im Eis, beginnen, sich zu langweilen, halten die Lampe nicht mehr still und verschrecken so die Fische. Sie vergessen, auf die Fähnchen zu achten. Sie spielen mit ihren Gameboys und stöpseln sich die Ohren mit iPods zu. Sie kichern und gackern, sie puffen und treten und schreien, »Peng! Bum!«, als fabrizierten sie ihren eigenen Soundtrack. Das Bürschchen mit dem langen Zopf furzt wie ein Elefant; nichts schlimmer als die Ausdünstungen eines Halbwüchsigen. Die Väter sind höflich und machen unentwegt Teewasser heiß.

Es ist offensichtlich, wo Lans Talente liegen. Sie macht Popcorn und Sushi, putzt die Forellen, die sie ab und zu fangen, flicht Zöpfe, trocknet Kleinmädchentränen.

Am Nachmittag des zweiten Tages kommt der Nebel.

»Heute fischen wir nicht«, sagt Mr Green. »Morgen wahrscheinlich auch nicht. Ihr könnt in der Hütte mit euren Gameboys spielen.«

Sie reißen die Augen auf.

»Das Eis ist gefährlich. Kann an einer Stelle dreißig Zentimeter dick sein und an der nächsten gerade mal fünf. Wenn’s taut, ist es noch tückischer. Da, wo der Muskeag in den See mündet, frisst das Flusswasser von unten das Eis weg. Überall, wo das Eis von unseren alten Angellöchern aufgebrochen ist, wo Fische sich sammeln, wo es viel Tang gibt, ist es angegriffen und hat sich noch nicht wieder gefestigt. Am Ufer schwankt der Wasserpegel, und das Eis bekommt Sprünge. Aber bei dem Nebel bedenkt ihr das nicht, sondern schaut nur, dass ihr den Weg zum Ufer findet. Solange ihr nicht den nötigen Respekt vor dem Eis habt, und den habt ihr Kindsköpfe nicht, wird nicht geangelt.«

Allgemeines Murren auf Japanisch.

Er geht mit Lan hinaus, und sie hört auf ihrem magischen Handy den Wetterbericht ab. »Über null die nächsten zwei Tage«, berichtet sie.

»Das haben Sie doch vorhergesehen, stimmt’s? Also ist es Ihr Problem.«

»Na hören Sie mal. Die Sache könnte wirklich interessanter für die Kids sein.«

In ihren Stiefeln schlurfen sie durch den matschigen Schnee.

»Sie könnten ihnen vorführen, was Sie damals getan haben«, sagt sie. »Sie und die anderen.«

»Das wünschen Sie sich für Ihren Kindergarten? Die spektakuläre Monsterjagd mit großem Krachbum? Das ist für mich erledigt.«

»Bei dem Wetter können sie nicht einmal raus.«

»Aber ja. Nur fischen können sie nicht.«

»Falsch, sie können überhaupt nicht raus. Ich meine, sie dürfen nicht. Das aktiviert sie. Ihre Talente.«

»Und die wären?«, fragt er.

»Sie sind Gestaltwandler.«

Er wartet. Sie sagt nichts.

»Und Sie haben sie dazu gemacht?«, hakt er nach. Er hat ihr reichlich Gelegenheit gegeben, darüber zu reden. Zwei Tage lang haben sie am selben Eisloch gestanden und geangelt. Sie hat kein Wort gesagt. Sie sagt auch jetzt kein Wort.

»Sie haben sie verwünscht?«

Er glaubt nicht an die Möglichkeit persönlicher Verwünschungen.

»Na ja, geht mich wahrscheinlich nichts an«, meint er schließlich.

Sie wendet sich von ihm ab und blickt zu den fernen Bäumen.

»In was verwandeln sie sich denn? In Werwölfe? Fledermäuse?«

»Das ist unterschiedlich«, antwortet sie, den Blick wieder auf ihn richtend. »In kurzlebige Geschöpfe. Eine von ihnen wird zur Katze. Sie wird zehn Jahre leben.«

Zehn Jahre sind ein Wimpernschlag.

»Ich habe diesen Kindern das angetan«, fährt sie fort. »Und es tut mir leid. Ich möchte ihnen helfen.«

»Und was wollen Sie von mir?«, fragt er. »Wissen, wie man nicht stirbt? Ist das der Tipp, den Sie suchen?«

»Wie man lebt!«, schreit sie ihn an. »Ja!«

»Ich kann Dinge bewegen. Ich kann Luft zu mir heranholen, Wasser und Feuer von mir abhalten. Aber ich weiß nicht, warum ich immer weiterlebe.«

»Zeigen Sie mir, wie Sie leben«, sagt sie, »damit ich es den anderen zeigen kann. Und ich werde herausfinden, wie Sie sterben können.«

Als sie zur Hütte zurückkommen, sind die jungen Leute nicht mehr da.

Sie murmelt etwas vor sich hin und rennt los zum Weg Richtung See. Ihre Stiefel schwimmen im Schneematsch. Er beginnt ebenfalls zu laufen.

Zum See ist es eine Dreiviertelmeile, und der Grund unter ihren Füßen ist eine Katastrophe, nasser Schnee auf Schlamm und gefrorener Erde. Jahrelang hat er sich den Körper eines alten Mannes gegeben. Rutschend und wild mit den Armen rudernd holt er sie endlich ein.

»… das vorhergesehen?«, keucht er.

Sie dreht sich wütend nach ihm um. »Sind Sie ein Superheld? Klappt bei Ihnen immer alles? Ich war mit Ihnen im Gespräch! Und wenn Sie Feuer von sich abhalten können, warum können Sie sich dann nicht von der Erde abstoßen und einfach fliegen?«

»Ich kann nicht fliegen …«

Er ist ein Mensch. Menschen fliegen nicht. Er ist ein Mensch wie andere; er hatte Freunde; er hatte eine Frau; er hat geliebt. Er ist Mr Green, Bill Green. Er ist nicht etwas, das vom Himmel gefallen ist, zum Alleinsein verdammt. Er fliegt nicht.

Er war einmal der Beschützer der Menschen, und er ist zu einsam, um in diese einsame Rolle zurückzukehren. Ein Beschützer kann fliegen. Ein Mensch nicht.

Vom See her hört er Schreie.

Und er fliegt. Nichts Superheldenhaftes ist daran, nichts Raketengleiches; er stößt einfach die Schwerkraft von sich. Er hat Mühe beim taumelnden Aufstieg. Zuerst geht es zu weit; er fürchtet, bemerkt zu werden, und vertut zu viel Zeit damit, den Himmel nach Flugzeugen abzusuchen. Er taucht in die Bäume, verfängt sich in einer Kiefer, kämpft mit Armschlägen gegen das Geäst. Mit Gewalt bricht er durch die Wipfel wie ein Bär durchs Unterholz, klebrig vom Harz und von Zweigen gepeitscht.

Vor ihm leuchtende Helligkeit, eine Ebene, die aussieht wie ein weites weißes Feld.

Über dem See dampft der Nebel. Er kann nichts erkennen. Im Fallen ruft er laut nach ihr, nach ihnen, und hält Ausschau nach dem Ufer. Irgendwo im Nebel rufen sie ihn.

Die Eisfläche schaukelt, als er aufsetzt.

Aufgebrochenes Eis. Offenes Wasser. Er eilt über beides hinweg, leicht wie ein Schlittschuhläufer. Er hat nie jemanden auf dem Eis verloren, und es wird ihm auch heute nicht passieren. Das Eis schwankt unter seinen Füßen, und plötzlich sieht er vor sich die jungen Leute aus dem Nebel auftauchen. Sie drängen sich am zackigen Rand eines schwarzen Lochs zusammen, die Dummköpfe, und zwei von ihnen strampeln mit wedelnden Armen im Wasser, das Bürschchen mit dem langen Haar und sein Vater. Lan ist bereits da. Der Länge nach ausgestreckt, das rote Haar eine Stichflamme im Grau, hält sie dem Jungen die Hände entgegen. »Ich hab’s im Griff«, ruft Green ihr zu. »Es hält schon.«

Aber es hält nicht. Er versucht, einen Energieschirm um die Eisdecke und das Loch zu spannen, ohne dem Jungen und seinem Vater den Weg abzuschneiden. Aber es sind zu viele, ihr gesammeltes Gewicht drückt zu schwer auf das überall schwankende Eis, die Entfernung ist zu groß, es hat zu lange gedauert.

Das Eis bricht; sie rutscht zappelnd abwärts und ist verschwunden. Einer nach dem anderen gehen die jungen Leute mit ihr unter, und einen Augenblick später ist die Eisfläche leer.

Mit gewaltigen unsichtbaren Händen reiner Energie greift er zu und richtet die Eisfläche wieder gerade, findet hier einen zuckenden Körper, dort einen pelzbesetzten Parka. Mit gewaltigen unsichtbaren Fingern durchkämmt er das Wasser auf der Jagd nach den Kindern. Er formt eine Luftblase und stößt ein ertrinkendes Kätzchen hinein. Ein Bär schlägt seine Pranken in das Eis und bricht neue Blöcke heraus. Ein Red-Sox-Cap, ein Hello-Kitty-Rucksack, aber nirgends flammend rotes Haar …

Da berührt er etwas. Sie. Er zieht sie aus dem Wasser, ihr Gesicht ist blau, ihr Haar ein blutiger Strom, der sich über ihren Rücken ergießt. Er wirft sie am Ufer nieder. Wie Wasser aus einer Lunge holen? Er improvisiert, wälzt Luft und wälzt Wasser. Ahnt etwas in ihr, dunkel und fremd wie der Tod. Dann spürt er ihr würgendes Husten.

»Wonach muss ich suchen?«, schreit er sie an. Ein anderer Teil von ihm ist ein Schleppnetz auf Jagd. »Helfen Sie mir, alle zu finden.«

Am Ende erkennt er nur an ihrer Zahl, dass alle wieder da sind. Es sind so viele wie zuvor. Es waren fünf junge Mädchen, ein junger Bursche, zwei Männer; jetzt sind es ein junges Mädchen, eine Schlange, ein mächtiger Braunbär, fünf kleine Tiere. Ein zerrupftes Kätzchen starrt ihn an, ein schluchzender runder Dachs umklammert mit nasser Pfote eine rosa Brille. Das Mädchen hat einen langen Zopf. Der Bär trägt ein Red-Sox-Cap.

Ehrfürchtig blicken sie ihn an, als könnte er alle ihre Probleme lösen, und ihr Superheld könnte heulen in seiner Einsamkeit.

Er und Lan haben die jungen Leute in die Hütte zurückgeschickt, um sie duschen zu lassen, und warten draußen, weil sie nicht stören wollen. Lan sagt, sie müssen ungestört sein. Sie hat sich umgezogen, aber sie zittert immer noch vor Kälte. Er erwärmt die Luft um sie herum, indem er sie sachte bewegt. Der Beschützer. Durch die Fenster sehen sie ins Innere. Hinter dem beschlagenen Glas kann er sie erkennen, zerzauste, schlammverschmierte Tiere, die nacheinander in der Dusche verschwinden, junge Mädchen, die in seine Handtücher gehüllt wieder herauskommen. Ein katzenhaftes Mädchen, ein rundliches braunes Mädchen mit aufgeworfenem Kinn und spitzer Nase. Der Bär bewegt sich im schwerfälligen, schlingernden Trott des Behäbigen, das Lächeln des Jungen ist scheu wie das eines jungen Mädchens.

»Kaltes Wasser verwandelt sie. Es verändert ihre Gestalt. Heißes Wasser gibt ihnen ihre Menschengestalt wieder«, erklärt Lan, immer noch zähneklappernd vor Kälte.

»Wie haben Sie das mit ihnen angestellt?«

»Keine Ahnung. Wenn ich das wüsste!«

»Es muss ein Mittel geben, das rückgängig zu machen.«

»Es gab mal einen anderen Auslöser. Er ist weg.«

Von einem Talent dieser Art hat er nie gehört. »An so etwas glaube ich nicht. Das ist Zauberei.«

»Aber Sie können doch fliegen«, entgegnet sie halb lachend, halb fröstelnd.

»Ich muss nicht an mich selbst glauben.«

Sie beobachtet die anderen durch das Fenster. »Vielleicht existieren ja alle möglichen Arten von Zauber. Irgendwo in einer Höhle liest eine Werwolf-Familie alte Green-Force-Comics und alle sagen: ›Natürlich gibt’s den in Wirklichkeit gar nicht.‹ Geister lesen Sir Gawain und der Grüne Ritter und erklären, wofür Sie eine Metapher sind. Und die Fledermäuse verschlafen den Tag und träumen von uns allen.«

Er muss an Bat in seiner Höhle denken. »Und alle wären wir lieber Menschen.«

»Ich dachte, Sie könnten sie wieder zu Menschen machen. Oder ihnen wenigstens Zeit einräumen. Sie altern doch nicht …«

»Nein«, unterbricht er scharf. »Nein.«

Als seine Eltern alt wurden, dachte er daran, ihre alternden Körper zu erneuern. »Es gibt alle möglichen Geschichten über das, was ich getan habe. Von Menschen, die alt wurden, aber nicht sterben konnten. Von Menschen, die zu Bäumen wurden. Sie waren aber keine Bäume. Sie können nicht wollen, dass ich an diesen Kindern herumpfusche.«

Ich möchte sterben. Ich möchte alt und älter und steinalt werden und dann sterben und mich in einen Baum, in einen Stein verwandeln. Ein Mensch bin ich gewesen.

Sie schaudert, vor Kälte oder Mutlosigkeit. »Was können Sie dann tun?«

»Als meine Frau alt wurde, habe ich nichts getan. Das war das Einzige, was ich für sie tun konnte. Nichts zu tun.«

»Nein.« Sie wendet sich ihm zu. Im Halblicht, in dem sie die anderen beobachten, sind ihre Augen dunkel geworden wie Prophezeiungen. »Was können Sie überhaupt?«

»Ich verstehe nicht.«

»Bewegen Sie das Licht«, sagt sie. »Bewegen Sie das Licht vom Fenster weg. Können Sie das?«

Er bewegt es zwei Fingerbreit nach rechts. Taschenspielerei.

»Sie können Licht bewegen. Trotzdem haben Sie die Kids den Iglu zudecken lassen, weil Sie Angst vor Satelliten hatten. Sie haben das Wasser aus meiner Lunge entfernt, aber den Nebel haben Sie nicht vom See gehoben. Sie haben die Luft für mich gewärmt, aber nicht für die Kinder gekühlt. Jetzt stehen wir hier draußen in der Kälte. Was können Sie überhaupt? Haben Sie darüber jemals nachgedacht? Systematisch, meine ich.«

Sie brüllt ihn an. Ich kann alt werden, denkt er. Ich kann alt sein wie ein verbitterter alter Mensch. Ich kann verbittert sein.

Aber ich kann kein alter Mensch sein.

Ich kann überhaupt kein Mensch sein.

Die jungen Leute schauen aus dem Fenster zu ihm hinaus, ehrfürchtig und auf Wunder hoffend.

»Wer sind Sie?«, fragt er. »Woher nehmen Sie das Recht, irgendetwas von mir zu verlangen? Sie und die anderen werden tot sein, bevor ich zu Mittag gegessen habe. Sie wollen etwas von mir? Ich soll mich um Sie sorgen? Das wird mir nur Schmerz bereiten und weder Ihnen noch den anderen helfen.«

»Sie haben keine Ahnung, wozu Sie fähig sind, stimmt’s?«

Er weiß, wozu er nicht fähig ist.

»Dann habe ich Ihnen Ihren Wunsch erfüllt, Green Man«, sagt sie. »Sie sind tot. Nichts berührt Sie. Sie sind ein Fels. Ein Stein. Ein alter Mann, der bis zum Weltende fischen geht.«

Das kann ich nicht, denkt er. Auch dazu fehlt mir das Talent.

»Dann lassen Sie uns etwas anderes versuchen«, sagt sie.

Sie könnte auf ihrem magischen Handy einen Flug buchen, aber das tut sie nicht. Stattdessen muss er sie alle in einer lichtschimmernden grünen fliegenden Untertasse von dreißig Metern Länge über den Atlantik schießen. Er könne das Geschoss doch unsichtbar machen für Radar, Infrarot und Licht, sagt sie. Die Kinder toben kichernd und kreischend in der fliegenden Untertasse herum und bitten ihn, die Schwerkraft im Innern aufzuheben, was er gehorsam tut. Die Kinder fliegen. Er ist ein Beschützer, der in Todesängsten schwebt, die Leute aus seinem Ort führt, der ihnen aus der Ferne hilft, ein Wachhund, kein Mensch. Er ist der knochige Brustkorb um die klopfenden Herzen der Kinder. Er fühlt sich wie jemand in einem Flugzeug, das zu schnell durch die Luft rast, beschirmt von etwas, was er nicht beherrscht.

Sie landen auf dem marsähnlich zerklüfteten Ufer des Loch, zwischen Kiefern und morastigem Wasser – Lan, Green und ein lichtschimmerndes Ufo voll kichernder pubertärer japanischer Gestaltwandler. »Machen Sie jetzt ein U-Boot daraus«, bitten ihn die Kinder. Er denkt über Umwälzpumpen und Sauerstoffgeräte nach; er schiebt Moleküle herum. Sie sinken in die braune Dunkelheit wie in wogenden Lehm.

»Können Sie …«, beginnt Lan.

Aber er hebt die Hand. Er war schon einmal hier.

Eisfischerei: der seltene, magische Moment, wenn das Wasser unter dem Eis klar wird, wenn die Fische von ferne das Licht wahrnehmen. Wenn der Angler im Licht das Zucken kräftiger dunkler Leiber erkennen kann. Wenn der Fisch, neugierig, den Fischer anblickt, und der Fischer den Fisch.

Was können Sie tun? Wer sind Sie?

Er tut, was er mit dem Schmutz auf dem Fußboden, was er am Lake Musky getan hat, als er nach den Kindern fischte, nur viel, viel behutsamer. Netze so zart wie Metaphern sendet er im Wasser aus, um nach kleinsten Teilchen versunkener Borke und ertrunkener Blätter zu suchen und sie einzusammeln, ohne einen einzigen Fisch oder Aal, ohne eine einzige Wasserschlange mitzunehmen. Er denkt über Brown’sche Molekularbewegung nach. Warum brauchten sie Atoms Licht? Das Wasser klärt sich. Das Wasser klärt sich, Würmer und umherflitzende kleine Fische bleiben zurück, überrascht. Die Dunkelheit um sie herum weicht; ein größerer Fisch schießt mit aufgerissenem Maul vorbei, und die kleinen Fische suchen blitzschnell Schutz in der Dunkelheit unter dem Gefährt. Grüne Monde leuchten rund um die jungen Leute auf, und die Fische sammeln sich um sie, als befänden sie sich alle zusammen in einem großen dunklen Raum unter dem Eis mit einem Scheinwerfer, der sie anlockt.

Das Katzenmädchen stößt einen atemlosen kleinen Schrei aus.

Aus schwarzen Tiefen steigt sie auf. Sie schlägt nach dem Lichtschein, aber Green denkt Abgleiten, und die Kugel, die ihn und die anderen birgt, kreiselt an ihren Zähnen vorbei. Sie verschlingt einen mannsgroßen Fisch, bevor sie den gewaltigen Leib herumschleudert und sie alle flossenschlagend, mit lang gerecktem Hals umkreist, um nach ihnen zu schnappen. So gewaltig ist das Vieh, dass man es nicht in ganzer Körperlänge sehen kann. Zitternde Kiemen, die das Wasser kräuseln, ein riesenhaftes Auge, so rund und flach wie eine Schießscheibe, narbige Schuppen.

Er spielt mit ihr. Green ist der Wurm; Green ist das Netz, die Leine, der Haken. Die Fischbestie greift immer wieder die grüne Mondkugel an, ihre Zähne nur Zentimeter entfernt, und er und Lan und die Kinder wirbeln von ihr weg. Sie umschlingt sie mit ihrem langen Hals und dem langen Schweif. Er täuscht und taucht ab.

Plötzlich wird ein Tanz daraus. Er weiß, was sie will. Er verwandelt die Kugel, in der sie treiben, in ein Spiegelmonster, ein Geistermonster aus Grün und Licht. Sich aufbäumend schreckt sie zurück. Er lässt das grüne Zwillingsmonster ihre Bewegung spiegeln. Und einen Moment lang hängen sie reglos im glasklaren Wasser, zwei Seeungeheuer, Ebenholz und Smaragd. Sie lauert still, ganz still, schiebt ihren langen Hals vor, wittert, öffnet das Maul, um das Wasser auf der Zunge zu schmecken, und neigt den Kopf zur Seite, sodass sie ihn mit einem riesigen Auge betrachten kann. Bist du wie ich?, fragt ihr langgereckter Hals, ihre Zunge leckt, und Green dröhnt der eigene Herzschlag in den Ohren. Bist du wie ich?

Doch dann wirft das Vieh mit einem Aufschrei der Einsamkeit den Kopf zurück und verschwindet in der Tiefe.

Als sie wieder festen Boden unter den Füßen haben, sagen die jungen Leute nichts. Sie bleiben auf dem felsigen Ufer stehen, jeder eine Minute für sich allein. Dann geht der Junge von einem zum anderen, berührt jeden an der Schulter und vereint sie alle in einer schützenden Umarmung. Sie holen die beiden älteren Männer in ihren Kreis und Lan. Sie öffnet Green ihren Arm. Er stellt sich zu ihnen, umfängt sie und wird umfangen.

Eine Nacht, in der er Neues getan hat. Und von allem ist diese stillschweigende einsame Umarmung das Schwerste, an sie wird er sich erinnern, an sie und an den Moment, als Nessie an dem grünen, aus Energie und Schlamm geschaffenen Monster geleckt hat in der Hoffnung, etwas zu finden, das ihr gleich ist.

Er bringt sie in seinem unsichtbaren Energiefeld-Ufo alle zurück nach Japan. Sie sind still auf der Reise. Über Japan liegt grün und rosa der Frühling gebreitet. Auf dem großen Bahnhof von Tokio geben die Kinder und die älteren Männer ihm und Lan die Hand. Dann entfernen sich die japanischen Nachwuchstalente die Rolltreppe hinunter. Der Bahnhof ist ein riesiges Einkaufszentrum mit einem Innenhof. Green und Lan können die kleine Gruppe noch zwei Stockwerke tiefer erkennen. Zusammengedrängt stehen die Kinder vor einem Laden mit Computerspielen.

»Wahrscheinlich haben sie geglaubt, sie würden glücklicher sein, wenn sie den Kampf der Titanen erlebt hätten«, sagt Green. »Und dass sie dann etwas begreifen würden.«

»Sie haben Monster gesehen«, entgegnet Lan.

Er nickt.

»Wir sind damals fischen gegangen«, sagt er. »Zu viert. Wir waren berauscht von unserem Talent. Es war unsere Zeit, die Zeit der Talente. Wir glaubten, wir hätten es geschafft. Wir waren die Könige der Welt. Wir waren einander gleich. Aber Atom wurde krank, Astounding wollte sich eines Tages in die Luft jagen und das tat er auch, ich stahl Iguana die Frau und gab vor, ein Mensch zu sein. Wir gingen fischen und fingen uns die Einsamkeit ein. Ich kann den Kindern nicht helfen, Lan. Dachse und Katzen leben nicht länger als ein paar Jahre. Eines Tages wird nur noch eines von ihnen übrig sein. Und es wird etwas sehen, von dem es glaubt, es wäre ihm oder seinen Freunden gleich, aber der Geruch wird nicht der richtige sein und der Geschmack auch nicht, und da wird es begreifen, dass es das Einzige seiner Art auf der Welt ist. Und das Einzige der eigenen Art zu sein bedeutet, ein Monster zu sein.«

»Ich kaufe Ihnen ein Geschenk«, sagt Lan.

Vor einem Laden mit Heiligenfiguren jeder Sorte, vom Buddha bis zur Jungfrau Maria, bittet sie ihn zu warten. Hier, auf dem Planeten Tokio, kauft man Buddhas im Bahnhof. Mit einer kleinen Schachtel kommt sie wieder heraus. Nicht weit entfernt ist eine Art Café mit kleinen Tischen. Sie setzen sich an einen Tisch, in dessen Platte pinkfarbene Plastikblumen eingelassen sind. »Machen Sie das Päckchen auf.« Sie geht weg und kommt mit zwei Getränken zurück, klebrig und süß, mit Gerste darin.

Greens Geschenk besteht aus acht kleinen nebeneinander aufgereihten Plastikfiguren auf einem Plastiksockel.

»Die Acht Unsterblichen.« Sie berührt einen nach dem anderen die kleinen Köpfe. »He, die Unsterbliche, die mit der Lotusblüte Gesundheit spendet. Der königliche Onkel Cao mit dem Jadetäfelchen, das die Welt reinigt. Li mit dem Eisenknüppel, der Beschützer der Armen.« Sie nimmt die nächste Figur vom Sockel, eine schlanke Gestalt, Knabe oder Mädchen, mit einem Blumenkorb und einer Flöte, und stellt sie neben ihre Tasche. Durch das Gewebe der Tasche hindurch kann er den Umriss der langen Flöte erkennen. »Lu Dongbin, der mit seinem Schwert die bösen Geister bannt. Der Philosoph Han Xiangzu, dessen Flöte Leben schenkt. Zhang Guo, der Alte, Herr der Clowns, der Winzer und des Qigong Kung-Fu. Zhongli Quan, der mit seinem Fächer die Toten erweckt.«

Green nimmt die Figur mit dem Blumenkorb und der Flöte zur Hand und sieht sie fragend an.

»He, die Unsterbliche, betreibt einen Bioladen in New Jersey. Quan und der Philosoph sind tot, glaube ich. Die Flöte des Philosophen kam eines Tages mit der Post zu mir. Ich habe Zhang Guo am Strand von Monterey gesehen, aber er wollte nicht mit mir reden. Lu, Li und Cao kenne ich nicht. He, die Unsterbliche, macht mir am meisten Angst. Sie wollte kein Monster sein. Sie wünschte sich Freunde und Nachbarn. Sie hat verdrängt, dass sie unsterblich ist. Ich gehe einmal im Jahr oder so bei ihr vorbei und sie redet nichts als triviales Zeug. Was halten Sie von diesen Dodgers? Sie redet ohne Punkt und Komma. Sie langweilt jeden zu Tode und vergisst, gekaufte Zeitungen zu berechnen. Aber sie ist kein Monster.«

»Möchten Sie einsam sein?«, fragt Green. »Möchten Sie allein sein?«

Sie berührt die Figur, die er hält, und berührt dabei seine Hand. »Lan Caihe. Die Gestaltwandlerin, die Geheimnisvolle. Deren Lieder die Zukunft voraussagen. Nein«, antwortet Lan, »ich wollte kein Monster sein. Deshalb schuf ich andere Gestaltwandler. Ich glaubte, sie würden mir gleich sein.«

»Jaja«, sagt Green.

»Das hat mich zum Monster gemacht.«

Er zieht seine Hand nicht weg, obwohl er ihr zustimmt. Sie lässt die Finger leicht auf seinen liegen, darauf vorbereitet, zurückgewiesen zu werden.

»Ich dachte, Sie könnten mir helfen«, sagt sie. »Sie würden mir helfen, kein Monster mehr zu sein.«

»Ich wollte, ich könnte es.« Immer noch berühren sich ihre erhobenen Hände, und er zieht die seine nicht zurück, wird es vielleicht erst tun, wenn es peinlich wird oder bedeutsam oder so etwas, aber keiner von beiden zieht sich zurück.

»Was sind wir denn, wenn wir keine Menschen oder Helden sind? Sind wir immer Monster?«, fragt sie.

Nein. Wir sind, denkt er. Wir sind einfach.

Unsterblich? Zeitlos. Wie ein Fels, wie ein alter Mann beim Fischen …?

»Organisiert vielleicht«, sagt er zu ihr.

»Nicht sehr.« Aber sie lächelt.

»Sie sind es mehr als ich.«

»Es ist ein Talent.«

Die Kinder könnten Hilfe gebrauchen. Nicht dass er sie geben kann. Er ist als Beschützer gescheitert und als Mensch. Aber vielleicht fällt ihr etwas ein, was er tun kann. Vielleicht können sie gemeinsam …

Er fragt sich, ob sie vorhersieht, dass er das denken wird.

Er fragt sich, was sie vorhersieht.

Das könnte ihn stören, für sie vorhersehbar zu sein.

»Ich bin Ihnen etwas schuldig«, sagt sie. »Danke.«

Aber vielleicht wird es ihn gar nicht besonders stören.

»Kommen Sie doch mit zu mir nach Hause. Da können wir bei einer Tasse Kaffee miteinander reden.«

»Sie haben keinen Tee?«, fragt seine rothaarige chinesische Unsterbliche hoffnungsvoll.

Ein Nein liegt ihm auf der Zunge; aber er ist hier am Shinjuku-Bahnhof in Japan, auf einem anderen Planeten, und es ist Frühling. Nichts wird Mutti und Dadu zurückbringen, nichts wird seine verlorene Frau und seine alten Freunde zurückbringen. Selbst wenn Lan eine der acht Unsterblichen ist, gibt es keine Garantien. Und nichts wird ihn zum Menschen machen.

Aber vielleicht muss man, um übermenschlich zu sein, einmal ein Mensch gewesen und gescheitert sein.

Ich würde euch Folgendes sagen, denkt er an die japanischen Jugendlichen gerichtet, denen er wahrscheinlich wieder begegnen wird, ich würde euch Folgendes raten. Ihr kleinen Eisblumen, ihr fallenden Blätter, ihr Sterblichen? Ihr macht das Wesentliche richtig. Haltet aneinander fest, solange ihr könnt. Haltet euch umschlungen und bleibt zusammen.

Nichts währt ewig. Und Atom, Astounding, Iguana und ich?

Wir hatten Riesenspaß beim Fischen.

»Wir sind in Japan. Da gibt’s bestimmt Tee zu kaufen.«

JEANIENE FROST

Ein schweres Erbe

Eins

Die Morgensonne tat mir in den Augen weh. Zu dieser Tageszeit lag ich gewöhnlich noch im Bett, aber dank Onkel Don musste ich jetzt auf dem Campus der Universität von North Carolina herumlatschen. Ich stiefelte zur Harrelson Hall und erklomm die Stufen bis zum gesuchten Hörsaal im dritten Stock. Die meisten Studenten bemerkten mich gar nicht, weil sie sich unterhielten oder in ihren Taschen herumwühlten, um die Zeit bis zum Kursbeginn totzuschlagen. Die Sitzreihen waren wie im Stadion aufsteigend angeordnet und der Eingang war ganz unten beim Pult. Von hier hatte ich einen ebenso guten Überblick über die Studenten wie der Professor. Ich prüfte jedes Gesicht auf der Suche nach demjenigen, das mit dem JPEG in meinem Posteingang übereinstimmte. Nein. Nein. Nein … ah ja. Hab ich dich.

Die hübsche Blondine erwiderte mein Starren mit kaum verhohlenem Misstrauen. Ich lächelte sie freundlich an und bahnte mir durch den Gang meinen Weg zu ihr hinauf. Mein Lächeln beruhigte sie überhaupt nicht. Ihr Blick zuckte durch den Raum, während sie sich offenbar fragte, ob sie weglaufen sollte oder nicht.

Tammy Winslow, dachte ich kühl, du solltest dich tatsächlich fürchten, denn tot bist du eine Stange Geld wert.

Die Luft war auf einmal elektrisiert von unsichtbaren Strömungen, und schon wehte ein Geist rein. Natürlich war ich die Einzige, die ihn sehen konnte.

»Wir haben Ärger am Hals«, sagte der Geist.

Auf dem Gang ertönte das Geräusch schwerer Schritte, während die Luft immer dicker wurde von der starken übernatürlichen Energie.

So viel also dazu, es auf die unauffällige Tour zu erledigen.

»Hol Bones«, trug ich dem Geist auf. »Sag ihm, er soll sich am Fenster bereithalten.«

Ein paar Köpfe drehten sich in meine Richtung, aber meine studentische Tarnung hatte sich ohnehin überlebt. Jetzt musste ich die Leute hier rausschaffen.

»Ich habe eine Bombe«, rief ich laut. »Wer nicht sterben will, sollte jetzt verschwinden.«

Einige der Jugendlichen schnappten nach Luft. Andere kicherten, unsicher, ob ich Witze machte, aber keiner rannte zur Tür. Die Schritte draußen auf dem Flur kamen näher.

»Haut ab jetzt«, schnarrte ich, zog meine Pistole aus ihrem versteckten Halfter und wedelte damit herum.

Jetzt wartete keiner mehr ab, ob ich scherzte. Auf ihrem Weg zur Tür kletterten die Studenten regelrecht übereinander. Die Pistole in der Hand brüllte ich sie an, sich ja von mir fernzuhalten. Zu meiner Erleichterung leerte sich der Raum. Aber als Tammy sich davonmachen wollte, griff ich sie mir.

Ein Mann walzte durch die Tür und schaufelte die panische Studentenflut aus dem Weg. Ich stieß Tammy zur Seite und zückte drei der silbernen Messer, die ich unter dem Rock an meinen Schenkeln festgeschnallt hatte. Kurz abgewartet, bis die Bahn frei war, und dann schleuderte ich sie nach der anstürmenden Gestalt.

Er versuchte nicht einmal, den Klingen auszuweichen. Sie trafen ihn in die Brust, nichts passierte. Ein Ghul. Ganz große Klasse. Silber durchs Herz konnte Ghulen gar nichts. Ich würde ihm den Kopf abhauen müssen, um ihn zu töten. Wo steckte nur ein großes Schwert, wenn man es brauchte?

Ich verzichtete auf weitere Messer, warf mich stattdessen auf den Ghul und nahm ihn in den Schwitzkasten. Seine Fäuste trommelten gegen meine Flanken und zertrümmerten mir die Rippen, als er versuchte, mich abzuwerfen. Schmerz durchfuhr mich, aber los ließ ich nicht. Wäre ich menschlich gewesen, hätte mich die Wucht seiner Schläge umgebracht, aber inzwischen war ich ein ganzer Vampir und jeder Knochenbruch sofort Geschichte.

Es gelang mir, dem Ghul die Pistolenmündung an die Schläfe zu setzen. Dann drückte ich ab.

Die wenigen verbliebenen Jugendlichen im Saal schrien sich die Seele aus dem Leib. Ich ignorierte sie und pumpte dem Ghul noch mehr Kugeln in den Schädel. Töten würde ihn das nicht, aber immerhin eine Menge Schaden anrichten. Als ich fertig war, war sein Kopf nur noch triefendes Kleinholz.

Tammy versuchte, sich an mir vorbeizudrängen, aber ich war schneller. Ein paar Tische fielen um, als ich nach ihr griff. An den schabenden Geräuschen erkannte ich, dass der Ghul auf uns zukroch, während sich sein Schädel in Sekundenschnelle regenerierte. Ich hüpfte über die Tische, Tammy an meiner Seite, und zog mein größtes Messer aus dem Ärmel. Mit einem entschlossenen Hieb rammte ich es in den Hals des Ghuls.

Im Fenster erschien der Geist, und mit ihm eine weitere Energiewelle aus derselben Richtung. Zeit, zu verschwinden.

Tammy leistete lautstark Gegenwehr und versuchte, sich meinem Griff zu entwinden. »Ich tu dir nicht weh«, erklärte ich. »Fabian?« Ich warf dem Geist einen Blick zu. »Festhalten.«

Er wickelte seine Spektralhände um meine Schultern. Tammy war nicht ganz so vertrauensvoll. Sie trat immer noch schreiend um sich.

Ich beachtete das gar nicht und rannte direkt aufs Fenster zu. Tammy kreischte, als wir unter einem Hagelschauer von Glasscherben hindurchkrachten. Da sich der Hörsaal im dritten Stock befand, fielen wir nur kurz, bis etwas mit uns zusammenstieß und uns geradewegs nach oben trieb. Tammys Schreie steigerten sich zu einem panischen Crescendo, als wir mit einem Affenzahn in die Höhe schossen.

»Hilf mir doch jemand!«, kreischte sie.

Der Vampir, der uns aufgefangen hatte, lockerte seinen Griff etwas. Dann flog er mich, Tammy und unseren unsichtbaren Passagier zum Ziel am anderen Ende des Unigeländes.

»Schon passiert«, erwiderte er, und sein englischer Akzent war selbst über Tammys Gebrüll hinweg auszumachen.

Die Sonderausstattung des Hummer bestand aus kugelsicheren Scheiben, verstärktem Fahrgestell und Kindersicherung im Fond. Das merkte Tammy bei ihrem Ausbruchsversuch, kaum dass wir sie hinten reingeworfen hatten und abgebraust waren. Dann kreischte sie noch weitere zehn Minuten lang, trotz meiner wiederholten Versicherungen, dass wir ihr nichts tun würden. Schließlich hatte sie sich so weit beruhigt, dass ihre Neugier die Oberhand gewann.

»Du hast den Kerl in den Kopf geschossen.« Ihre Augen waren kugelrund. »Aber das hat ihn nicht umgebracht. Wie kann das sein?«

Ich hätte lügen können. Oder die Macht meines Blicks nutzen, um sie glauben zu machen, dass sie nichts Ungewöhnliches gesehen hatte. Aber es war ihr Leben, das auf dem Spiel stand, also hatte sie die Wahrheit verdient.

»Er war nicht menschlich.«

Nach all dem, was sie gesehen hatte – ihre erste Reaktion blieb trotzdem die Verweigerung. »Was ist das für ein Blödsinn? Hat mein Cousin euch geschickt?«

»Wenn der uns geschickt hätte, wärst du jetzt tot«, sagte Bones, ohne die Augen von der Straße zu wenden. »Wir sollen dich beschützen.«

Genau das war der Moment, in dem Tammy anfing zu starren. Plötzlich betrachtete sie den Vampir, der uns aus dem freien Fall gerettet hatte, einmal genauer. Und ihr Geruch veränderte sich: eben noch der Gestank nackter Todesangst, nahm er jetzt eine aromatischere Note an, während sie seine hohen Wangenknochen, sein dunkles Haar, seine muskulöse Gestalt und sein verboten hinreißendes Profil in sich aufnahm.

Jung, alt, lebendig, untot, was auch immer, dachte ich genervt. War Bones in der Nähe, geriet die Damenwelt in Wallung.

Aber Tammy hatte gerade eine besonders traumatische Erfahrung hinter sich, und so unterdrückte ich den vampirischen Besitztrieb, der mich dazu drängte, Bones zu schnappen und »Meiner!« zu keifen. Stattdessen reichte ich ihr eine Packung Feuchttücher.

Sie sah ungläubig drauf. »Was soll ich bitte damit?«

»Mit nichts geht das Blut besser runter, glaub mir«, sagte ich und zeigte ihr meine frisch gesäuberten Arme.

Tammy glotzte meine Arme an, dann mein Gesicht, und schließlich Bones. »Was geht hier ab?«

»Sie hat’s dir zwar schon erklärt«, sagte Bones und hielt am Straßenrand. »Aber du brauchst noch mehr Beweise, bevor du uns glaubst, was?« Er hielt seine Hand hoch. »Herschauen.«

Bones zog sich eine Klinge über die Handfläche, sodass ein langer blutender Schnitt entstand. Tammy gaffte, als sich die Wunde nach wenigen Augenblicken schloss wie ein unsichtbarer Reißverschluss. Fabian blinzelte nicht einmal. Für den Geist waren die Selbstheilungskräfte der Untoten ein alter Hut.

»Ich bin ein Vampir, deshalb kann ich so was. Mein Name ist übrigens Bones.«

»Und ich bin Cat«, ergänzte ich. »Ich würde dir ja auch Fabian vorstellen, aber du kannst ihn sowieso nicht sehen. Wir passen ein bisschen auf dich auf, bis mein Onkel deinen Cousin aufgespürt und festgenommen hat.«

Tammys ungläubiger Gesichtsausdruck hatte fast etwas Komisches. »Aber es ist helllichter Tag«, sagte sie endlich. »Vampire können nicht raus in die Sonne, das weiß doch jeder!«

Bones schmunzelte. »Klar. Und wir weichen vor Kreuzen zurück, können keine Gewässer überqueren, nicht ungebeten ein Haus betreten und werden am Ende immer von einem aufrechten Vampirjäger aufgespießt. Mal ehrlich, wer würde sich vor so einer Kreatur schon fürchten? Da bräuchte es ja nicht mehr als eine Bibel, eine Sonnenbank und ein paar Tropfen Weihwasser, um uns bibbernd in die ewige Verdammnis zu schicken.«

Tammy schüttelte langsam den Kopf. Ich betrachtete sie voller Mitgefühl. Auch ich hatte zunächst mit Verweigerung reagiert, als ich mit sechzehn herausgefunden hatte, dass mein unbekannter Vater ein Vampir gewesen war. Und dass nicht etwa die Pubertät meine Seltsamkeit verantwortete, sondern die Entwicklung meiner übermenschlichen Fähigkeiten.

»Ich weiß, ist schwer zu glauben, weil Vampire und Ghule die meiste Zeit aussehen wie normale Leute«, startete ich einen neuen Versuch, »aber …«

»Nur, damit ich’s richtig verstehe«, unterbrach mich Tammy. »Ich hab ein paar von den alten Freunden meines Vaters aus der Regierung um Hilfe gebeten, weil mir dauernd solche ›Unfälle‹ passieren, und irgendwer schickt mir einen Vampir als Leibwächter?«

Fabian brach in Gelächter aus. Ich warf dem Geist einen tadelnden Blick zu, der sein Gekicher ersterben ließ. Das Zucken um seine Mundwinkel konnte man aber sehr wohl noch erkennen, obwohl er annähernd durchsichtig war.

»Eigentlich zwei. Und den Geist gab’s gratis dazu.«

»Ich bin praktisch tot«, grummelte Tammy.

Bones schnaubte. »Hab’s dir ja gesagt, der Job wird härter, Liebes.«

Da hatte er recht, aber ich schuldete Don einen Gefallen. Und selbst wenn das nicht der Fall gewesen wäre, ich wäre trotzdem hier. Letzten Monat war Tammy fast einem unerklärlichen Stromschlag zum Opfer gefallen. Vor zwei Wochen hätten sie beinahe Schüsse aus einem vorbeifahrenden Auto erwischt. Unglückliche Zufälle, könnte man meinen, wäre da nicht die Tatsache, dass im Falle von Tammys Ableben vor ihrem einundzwanzigsten Geburtstag das Millionenerbe ihres Vaters in die Taschen ihres Cousins Gables fließen würde. Tammys verstorbener Vater war ein alter Freund meines Onkels gewesen, und Don glaubte nicht an Zufälle. Dann stellte Don ein paar Nachforschungen an und erfuhr, dass beim nächsten Anschlag auf Tammy irgendein »exotischer« und unfehlbarer Auftragskiller zum Zug kommen sollte.

Don wusste, was das hieß. Beim FBI leitete er die Spezialeinheit für Übernatürliches. Nicht, dass die Steuerzahler auch nur den blassesten Schimmer davon hatten, dass ein Teil ihres Geldes in die Überwachung von Dingen floss, die es angeblich nicht gab. Ich war zwar aus der Einheit ausgeschieden, aber das machte es für meinen Onkel sogar noch leichter: Don musste kein aktives Mitglied seines Teams darauf ansetzen, die Tochter seines Kumpels zu bewachen. Er konnte einfach mich anrufen und sich sicher sein, dass ich ein armes Mädchen mit dem Kopf in der übernatürlichen Schlinge nicht im Stich lassen würde.

Tammy schien den ersten Schock überwunden zu haben. »Ich hab angeboten, für meine Sicherheit zu bezahlen. Wenn ihr diejenigen seid, die mich beschützen, heißt das, dass ihr für mich arbeitet. Also werd ich jetzt mal ein paar ganz grundsätzliche Dinge klarstellen, verstanden?«

Meine Augenbrauen schossen in die Höhe. Fabian pfiff durch die Zähne, aber natürlich konnte Tammy den Geist nicht hören. Tempo, Don, loch den Cousin bloß schnell ein, dachte ich.

Bones warf mir einen vielsagenden Blick zu. »Ich hab dir ja gesagt, du sollst während unseres Urlaubs nicht ans Telefon gehen, Kätzchen.«

Ich seufzte.

»Bringt mich nach Hause«, befahl Tammy, aber Bones beachtete sie gar nicht, lenkte wieder auf die Straße und fuhr genau in die entgegengesetzte Richtung.

»Sind ja nur ein paar Tage«, sagte ich.

Zumindest hoffte ich das.

Zwei

Die meisten Menschen, die dreimal haarscharf am Tod vorbeigeschrammt sind – darunter einmal unter Mitwirkung eines Ghuls –, wären so verängstigt, dass sie alles brav mitmachen. Nicht so Tammy, bei der das Erlebnis die innere Paris Hilton zu aktivieren schien. Offensichtlich hatte sie noch nie zuvor das Wörtchen »nein« gehört. Sie war außer sich über unsere Weigerung, sie zum Packen nach Hause zu fahren, und als sie den Ort sah, an dem wir uns verstecken wollten, verlor sie komplett die Fassung.

»Das soll ja wohl ein Scherz sein.« Tammy warf einen abfälligen Blick auf die ländliche Umgebung und den überwachsenen Kirschgarten, der an das Grundstück grenzte, auf dem ich aufgewachsen war.

»Das ist ja am Arsch der Welt«, fuhr Tammy fort. »Im Wald läuft sicher lauter schwachsinnige Inzucht-Brut rum.«

Sie hat eine traumatische Erfahrung durchgemacht, ermahnte ich mich zähneknirschend. Ich sollte ein bisschen nachsichtig sein.

Licking Falls war tatsächlich am Arsch der Welt, aber darum ging es ja gerade. Auch wenn es der jungen Erbin nicht zusagte – was die Sicherheit anbelangte, war es ideal. Niemand würde auf die Idee kommen, hier nach Tammy zu suchen.

Wir hatten die letzte Kurve genommen und fuhren gerade die Kieszufahrt zu meinem alten Haus hoch, als Bones plötzlich auf die Bremse stieg.

»Stimmt was nicht?«, fragte ich. Ich spürte seine Anspannung wie unsichtbare Ameisen, die über meine Haut wuselten.

»Im Haus ist jemand«, konstatierte er mit gedämpfter Stimme. »Und ein Mensch ist es nicht.«

»Los, weg hier.« Tammys Stimme wurde lauter. »Sofort!«

Meine Hand lag noch über ihrem Mund, als Bones geräuschlos aus dem Wagen glitt. Das hätte uns gerade noch gefehlt, dass Tammy losbrüllte und den untoten Eindringling warnte, wer auch immer er sein mochte. Wer zum Teufel war uns hier zuvorgekommen? Wir hatten niemandem gesagt, wohin wir unterwegs waren! Instinktiv wollte ich Bones folgen, aber dann wäre Tammy ungeschützt zurückgeblieben. Ich funkelte sie an und befahl ihr murmelnd, die Klappe zu halten. Die Kraft meines Blicks brachte sie sofort zum Verstummen. Ich gab ihren Mund frei und zückte ein paar Waffen, all meine Sinne auf das Haus gerichtet.

Ein paar Augenblicke später entspannte sich mein Unterbewusstsein, und ich lockerte meinen Griff um die Messer. Bones musste den Eindringling erledigt haben. So eng mit Bones verbunden zu sein kam mir manchmal vor, wie per Anhalter auf seinen Gefühlen zu fahren. In Situationen wie dieser war es allerdings ziemlich praktisch.

Ich ignorierte Tammys panische Hiebe gegen meine Schulter und fuhr weiter die Straße hoch. Zum Schweigen hatte ich sie gebracht, aber bedauerlicherweise nicht zum Stillhalten.

Auf halbem Wege erschien auf einmal ein irritiert wirkender Bones.

»Deine Mutter ist hier«, sagte er.

Ich war bei seinem Anblick ohnehin schon langsamer gefahren, aber bei dieser Nachricht hielt ich schlagartig an. »Wirklich?«

Bones nickte und glitt auf den Beifahrersitz. »In ihrer ganzen untoten Pracht.«

»Catherine?«, ließ sich meine Mutter vernehmen. Sie klang genauso überrascht, wie ich mich selber fühlte. Aber klar. Mit ihrem neuen Hörvermögen konnte sie mein Gespräch mit Bones aus hundert Metern Entfernung ebenso gut mitverfolgen, als säße sie im Auto.

Im meinem Hals bildete sich ein Kloß. »Ja, Mom. Ich bin’s.«

Ich hatte meine Mutter seit Monaten nicht gesehen. Nicht seit der Nacht, in der ich den Mann getötet hatte, der sie entführt und gewaltsam zum Vampir gemacht hatte. Alles nur, um mich zu verletzen, der Hurensohn. Ein Jammer, dass ich ihn nicht noch einmal hatte umbringen können.

Meine Mutter stand in der Tür und beobachtete, wie ich heranfuhr. Die Strähnchen in ihrem Haar waren herausgewachsen, und ihre Haut war bereits blasser geworden. Ausgerechnet bei ihr die Aura des Übernatürlichen zu spüren – ich glaubte kaum, dass ich mich jemals daran gewöhnen würde.

»Hi«, sagte ich und stieg aus. Ich wollte sie umarmen, hatte aber Angst, sie würde mich wegstoßen. Meine Mutter hatte Vampire immer gehasst. Jetzt saß sie da und war selbst einer, und daran war nur ich schuld. Unser Verhältnis deshalb als angespannt zu bezeichnen, wäre leicht untertrieben.

Ihre Hände flatterten umher, als wüsste sie nicht, wohin mit ihnen. »Catherine.« Ein kleines Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Was machst du denn hier?«

»Wir wollten das Haus als Versteck nutzen, aber wenn du hier bist …«

»Ist schon wieder jemand hinter dir her?«, fiel sie mir ins Wort, und ihr blauer Blick färbte sich grün.

»Nicht hinter mir«, beeilte ich mich zu erklären. »Hinter Tammy, dem Mädchen auf dem Rücksitz. Bones und ich, äh, wir passen ein bisschen auf sie auf, bis Don ein paar Dinge geregelt hat.«

»Hallo, Justina«, sagte Bones und stieg aus dem Wagen. »Dich hab ich hier als Letztes erwartet.«

»Ich wollte nur einen ruhigen Ort zum Urlaubmachen«, murmelte sie.

Er lachte bitter auf. »Scheint, wir sind nicht die Einzigen, denen es die Ferien verhagelt hat.«

Für Bones war es eine ausgemachte Sache, dass wir trotz meiner Mutter hierbleiben würden. Wir waren uns einig gewesen, dass dieser Ort das perfekte Versteck für Tammy war, und da das Haus mir gehörte, war für ihn alles klar. Aber nach all dem, was meine Mutter durchgemacht hatte, wollte ich ihr nicht auch noch meine aktuelle missliche Lage aufzwingen.

»Wir suchen uns was anderes«, sagte ich mit einem entschuldigenden Schulterzucken.

»Stimmt was nicht mit dem Mädchen?«, fragte meine Mutter und wies mit dem Finger auf Tammy.

Ich schielte zum Rücksitz. Tammy hämmerte gegen die Tür. Ihre Augen traten hervor und ihr Mund schnappte auf und zu wie bei einem Fisch.

»Oh, verdammt, ich hab vergessen, dass ich sie stumm gemacht habe.«

Ich befreite Tammy und gab ihr mit einem kurzen Blick die Stimme zurück. Sofort fing sie so laut an zu brüllen, dass ich das Gesicht verzog.

»Mach das nie wieder!«

»Dann lenk nie wieder die Aufmerksamkeit auf uns, wenn wir meinen, dass Gefahr droht«, erwiderte Bones mit hochgezogener Augenbraue.

»Mom, das hier ist Tammy«, sagte ich und winkte die Blondine nach vorne.

Meine Mutter lächelte sie an. »Hallo, Tammy. Nett, dich kennenzulernen.«

Tammy packte sie bei den Armen. »Endlich jemand Normales! Haben Sie eine Ahnung, wie es ist mit den beiden hier? Schlimmer als Gefängniswärter! Die haben mir noch nicht mal eine Essenspause gegönnt!«

Bones schnaubte. »Wir waren ein bisschen damit beschäftigt, dein Überleben zu sichern, falls du dich erinnerst.«

Meine Mutter blickte auf Tammy, dann auf mich. »Armes Mädchen, du bist sicher am Verhungern. Ich mach dir was Leckeres. Was Catherine zusammenkocht, möchtest du nicht essen, glaub mir.«

Unter normalen Umständen hätte ich scharf gekontert. Aber so, wie sie es sagte und wie sie mich dabei ansah, wurde mir klar, dass wir trotz allem bleiben konnten. Und abseits aller Sicherheitserwägungen wegen Tammy war ich glücklich. Meine Mutter hatte mir gefehlt. Vielleicht würde sich die Unterbrechung unserer Ferien doch noch als Segen erweisen.

»Nach dir, Mom.«

Schon nach dem Abendessen waren meine warmen, heimeligen Empfindungen verpufft. Im Haus gab es nur zwei Schlafzimmer. Freundlich bot meine Mutter an, ihres mit Tammy zu teilen, aber als ich ihr danken wollte, ergriff Tammy das Wort.

»Ich denke, ich sollte mit ihm ins Bett.« Mit unverhohlener Lust glitt Tammys Blick über Bones. »Schließlich geht das hier auf meine Rechnung, und deshalb darf ich auch entscheiden, mit wem ich das Zimmer teile.«

Meine Mutter rang nach Luft. Ich holte zu einer vernichtenden Antwort aus, aber Bones lachte nur. »Ich bin ein verheirateter Mann, aber selbst wenn dem nicht so wäre, du hättest bei mir keine Chance. Schlechte Manieren, nichts dahinter.«

»Selbst schuld«, sagte Tammy und warf ihre Mähne zurück. Dann sah sie frustriert in die Runde. »Ihr könnt aber nicht von mir erwarten, dass ich hier länger bleibe als ein paar Tage. Sonst verlier ich den Verstand.«

»Dafür darfst du dein Leben behalten«, stellte ich klar. Das hätte meiner Meinung nach auf ihrer Prioritätenliste ganz oben stehen müssen.

»Du hast das Ding doch erwischt, oder?«, fragte Tammy. »Heißt das nicht, dass die Gefahr vorüber ist?«

Bones zuckte die Schultern. »Ich bezweifle sehr, dass der Ghul der angeheuerte Killer war. Wirkte mehr wie eine Aushilfskraft.«

Tammy gaffte ihn an. »Sie musste ihm den Kopf abhacken, bis der endlich aufhörte. Und das nennst du eine Aushilfskraft?«

»Kein untoter Profikiller mit einem Funken Ehre im Leib würde sich auf einen Menschen ansetzen lassen«, sagte Bones wegwerfend. »Menschen sind zu einfach. Als wenn man dafür bezahlt würde, einen Goldfisch zu zermatschen. In deinem Fall steckt wahrscheinlich ein menschlicher Killer dahinter, der über die Untoten Bescheid weiß. Der war nach zwei erfolglosen Anläufen so frustriert, dass er einem jungen Ghul ein paar Piepen in die Hand gedrückt hat, um dich zu erledigen. Eine äußerst praktische Lösung: Der Ghul kriegt ein bisschen Kohle und was zwischen die Zähne, der Killer behält immer noch den Löwenanteil vom vereinbarten Betrag, und der Kunde freut sich, dass du tot bist.«

»Du musst es ja wissen, was?«, maulte meine Mutter.

»Warum das?«, erkundigte sich Tammy.

Bones lächelte sie an, schön und frostig zugleich. »Weil ich über zweihundert Jahre lang als Kopfgeldjäger gearbeitet habe.«

Tammy schluckte schwer. Ich ergänzte nichts aus meinem eigenen Wissensschatz: dass Bones mit seinen Aufträgen sehr speziell gewesen war. Er hatte andere Mörder umgebracht, keine Unschuldigen, und die meisten dieser Leute waren aus seinen Kreisen gewesen. Deshalb hatte Bones in der untoten Gesellschaft auch nicht gerade Popularitätswettbewerbe gewonnen. Wenn Bones von jemandem geglaubt hatte, dass er den Tod verdiene, dann hatte er den Auftrag angenommen, wie groß die Gefahr auch sein mochte.

»In ein paar Tagen sollte Don deine gierige Kröte von einem Cousin verhaftet haben, und dann ist es für dich wieder sicher, nach Hause zu gehen«, fuhr Bones fort.

»Wenn du ein Auftragskiller bist, könnte ich doch einfach dich anheuern, um Gables auszuschalten«, überlegte Tammy, schon wieder deutlich regeneriert. »Mein Geburtstag ist erst in zwei Monaten. Wer weiß, ob mein Cousin nicht wieder versucht, mich umzubringen, notfalls auch aus dem Gefängnis raus.«

Mir klappte die Kinnlade runter bei der zwanglosen Art, mit der Tammy das Thema anschnitt. Reich mir mal das Salz. Knall mal meinen Cousin ab.

Bones zuckte die Achseln. »Könnte schon sein, aber einen Killer musst du dir anderswo suchen. Ich bin grad ausgelastet.«

Tammy stierte auf meine Mutter, dann auf mich, und dann auf Bones, ehe sich ihr Gesicht verzog. »Das kotzt mich alles an hier«, sagte sie und stürmte die Treppe hoch.

In Anbetracht der Tatsache, dass mir gerade ein zweiwöchiger Urlaub an der Seite meines Mannes entging und ich stattdessen auf ein verwöhntes reiches Gör im Fadenkreuz von Profikillern aufpassen durfte, musste ich ihr beipflichten.

»Wird schon wieder, Tammy«, rief ich ihr nach.

Ihre Antwort war nicht jugendfrei.

Bones hob eine Braue und wies auf sein Auge. »Ein Wort genügt, Liebes, und ich starre ihr eine ganz neue Haltung ein.«

Etwas vampirische Manipulation ihres Denkens wäre wirklich nicht unpraktisch gewesen, aber wann hätte ich je die einfachste Lösung gewählt?

»Sie wird sich schon einkriegen«, murmelte ich, während ich Don in Gedanken antrieb, sich zu beeilen.

»Ich werde mit ihr sprechen«, sagte meine Mutter.

Ich runzelte die Stirn. »Glaubst du, du kannst sie zu Verstand bringen?«

Von der Treppe aus warf mir meine Mutter einen ermatteten Blick zu. »Du scheinst zu vergessen, Catherine, dass ich reichlich Erfahrung habe im Umgang mit einem schwierigen Kind.«

Bones lachte und sah mich bedeutungsvoll an, was meine Mundwinkel gegen meinen Willen zum Zucken brachte. Meinetwegen. Wo sie recht hatte, hatte sie recht.

Drei

Lebensgefährliche Situationen waren mein Alltag, seit ich sechzehn war. Ich hatte sie bisher mit etwas Mut bewältigen können – oder etwas Tollkühnheit, je nach Betrachtungsweise – und mit meinen Messern. Eine unleidliche, anspruchsvolle Erbin verlangte einem ganz andere Fähigkeiten ab. Nämlich nur solche, die mir abzugehen schienen.

Zweiter Tag, im Gespräch mit Tammy: »Du bist also mit Bones verheiratet? Wie hast du’s nur geschafft, dir den unter den Nagel zu reißen? Mit deinen roten Haaren und der bleichen Haut siehst du aus wie ein riesiger Erdbeerlolli.«

Dritter Tag: »Junge, ist Bones heiß. Ich an deiner Stelle käme ja gar nicht von ihm runter. Wenn’s mit euch aus ist, gib ihn an mich weiter, ja?«

Vierter Tag: »Lasst mich hier raus! Ich ruf die Polizei. Das FBI. Lasst mich raus!«

Als Don am fünften Tag Gables noch nicht mal geortet hatte, waren Bones und ich so weit, das Ganze selbst in die Hand zu nehmen. Wenn ihn mein Onkel nicht fand, der die vollen Möglichkeiten des Militärs und der Regierung ausschöpfen konnte, dann würde er auch so schnell nicht gefunden werden. Unser Privatleben mal ein paar Tage auf Eis zu legen war eine Sache, aber Bones war als Meister für eine ganze Reihe von Vampiren verantwortlich. Wir konnten uns nicht länger mit Tammy verkriechen. Bald mussten wir zurück in unseren Alltag und uns den Umtrieben und Herausforderungen der untoten Gesellschaft widmen.

Ganz nebenher hatte der Aufenthalt zu fünft in dem winzigen Haus unserem Sexleben einen Riegel vorgeschoben. Die Wände waren ohnehin schon dünn wie Papier, und jetzt, wo meine Mutter ein Vampir war, würde sie alles mitkriegen, als säße sie bei uns im Zimmer. Der Gedanke, dass sie jedem Detail meiner Aktivitäten mit Bones beiwohnen würde, war der Romantik nicht gerade zuträglich, um es mal so zu sagen. Höchste Zeit, Gables selbst aufzustöbern, und zwar lieber schon gestern als heute.

Wir fuhren eine spärlich genutzte Straße entlang, die als Sackgasse vor einem Lagerhaus endete. Von außen hätte man nie vermutet, dass es sich hier um einen Nachtclub handelte. Bite hieß er. Die meisten Besucher waren Kreaturen, deren Existenz Otto Normalverbraucher bestreiten würde. Hierher hatte mich Bones zu unserem ersten Date ausgeführt, aber heute wollten wir nicht in Erinnerungen schwelgen. Wir wollten Informationen.

Der Parkplatz war hinter dem Gebäude, abgeschirmt von einer dichten Baumreihe, die die vielen Autos vor jedem verbarg, der sich aus Versehen auf die einsame Landstraße verirrte. Als geschützter Raum, an dem Untote einen draufmachen konnten, war das Bite perfekt.

Der Pulsschlag einiger Einlasssuchender in der Warteschlange war Beweis genug, dass das Bite nicht nur untoten Feierlustigen etwas zu bieten hatte. Appetithäppchen auf zwei Beinen hatte Bones bei meinem ersten Besuch die menschlichen Partygäste genannt. Das war beiden Seiten klar. Ein gekonnt ausgeführter Vampirbiss konnte sich besser anfühlen als jedes Vorspiel. Zudem hingen einige Menschen bei den Vampiren herum, weil sie hofften, in der Nahrungskette aufzusteigen. Sogar die Untoten hatten ihre Groupies.

Meine Mutter hatte es abgelehnt, uns zu begleiten, und gesagt, sie wolle nicht mehr als unbedingt notwendig mit Vampiren zu tun haben. Fabian war geblieben, um ihr Gesellschaft zu leisten, worüber sie glücklich zu sein schien. Es hatte sich einiges getan bei ihr. Ich erinnerte mich noch an Zeiten, in denen meine Mutter unter Gekreische vor einem Geist die Flucht ergriffen und sich nicht etwa auf einen gemeinsamen Abend mit ihm gefreut hätte.

Also waren es nur Bones, Tammy und ich, die an der Warteschlange vorbeimarschierten. Während Menschen und gewöhnliche Vampire warten mussten, bis sie an der Reihe waren, konnten der Meistervampir und seine Begleitung direkt zur Tür schreiten. Als wir näher kamen, fühlte ich, wie Bones seine mächtige Ausstrahlung herunterdimmte, bis sie weit unter der des Überherren lag, der er tatsächlich war. Das war ein Trick, den Bones sich in den letzten Monaten angeeignet hatte. Augenblicklich war die Verbindung zwischen uns beiden kaum noch wahrnehmbar. Als er sich das letzte Mal derart abgeschottet hatte, war er dem Tod nahe gewesen. Jetzt diese glatte Mauer zu spüren, wo ich sonst seine Gefühlswelt anzapfen konnte, brachte die bösen Erinnerungen wieder hoch.

»Ich hasse es, wenn du das machst«, flüsterte ich.

Er drückte meine Hand. »Entschuldige, Süße. Ich möchte mich hier nicht jedem ankündigen, der mich noch nicht kennt.«

Das verstand ich gut. Seinen Machtpegel zu senken war für Bones eine bessere Verkleidung, als es Haarefärben oder irgendeine andere Veränderung an seinem Erscheinungsbild je hätten sein können.

Über den Einlass wachte eine bullige Vampirblondine, die deutlich über eins achtzig sein musste. Sie würdigte Tammy kaum eines Blicks, schenkte Bones ein Lächeln und brach in Gelächter aus, als sie schließlich mich betrachtete.

»Hab ich’s doch gewusst. Wartet nur, bis ich Logan treffe. Ich hab ihm gesagt, dass Bones vor Jahren mal die Rote Gevatterin angeschleppt hat, aber er wollt’s mir nicht glauben.«

Ich erinnerte mich an die Türsteherin aus jener Nacht, aber dass sie sich auch an mich erinnerte, überraschte mich doch.

»Trixie, Süße, lang ist’s her«, sagte Bones und küsste sie auf die Wange.

Sie erwiderte die Geste und schüttelte dann mir die Hand. »Roter Tod. Ist mir ein Vergnügen.«

»Nenn mich Cat.« Roter Tod mochte ich unter den Untoten genannt werden, aber lieber war mir doch die Abkürzung meines echten Namens.

Tammy glotzte Trixie ganz ungeniert an. »Ist die auch tot?«

Trixie grinste und führte ihre vergoldeten Reißzähne vor. »Antwort genug?«

»Iiiih«, würgte Tammy hervor.

Ich verdrehte die Augen und machte eine entschuldigende Geste in Richtung Trixie, die sich aber an Tammys Reaktion nicht zu stoßen schien.

»Drinnen keine Feuerwerke«, sagte Trixie und drückte noch ein letztes Mal freundlich meine Hand.

Ich schielte auf meine Hände und unterdrückte ein Schaudern. Einer meiner neuesten vampirischen Tricks war es, Flammen aus ihnen herausschießen zu lassen, wenn ich mich wirklich aufregte. Schätze, das hatte sich herumgesprochen. Wundern würde es mich nicht. Niemand zerriss sich so gern das Maul wie die Leute, die jahrhundertelange Übung im Tratschen haben.

»Wir wollen hier keinen Ärger machen«, sagte Bones.

Trixie lachte. »Wenn ich das mal erleben darf, dass du keine Spur der Verwüstung hinterlässt, Bones. Nur bitte nicht hier.«

»Sie kennt dich ziemlich gut, oder?«, fragte ich, als wir drinnen waren.

Bones’ Mund verzog sich eigenartig. »Nicht so gut, wie du denkst, Kätzchen.«

Der Gedanke lag nicht fern. Bones sah aus wie die fleischgewordene Versuchung, und als wir uns kennenlernten, war er schon ein paar hundert Jahre lang gut dabei gewesen. All die Vampirdamen, die er mir jemals vorgestellt hatte – hätte ich angenommen, dass er mit all denen schon mal im Bett war, hätte ich öfter richtig gelegen als falsch.

Ich drängte den Gedanken zurück, zu all den anderen Dingen, über die ich nicht gerne nachdachte. »Auf geht’s. Da vorne kann ich Gin Tonic riechen.«

Das war wirklich so. Ich konnte all die verschiedenen Sorten Alkohol erschnuppern, die Myriaden verschiedener Körpergerüche mit unterschiedlichen Parfums, Rasierwassern und dem Hauch von Blut. Dazu noch die pulsierende Musik, die gedämpften Lichter vom Stroboskop, das dichte Gedränge und die Energie, die hier jeder abstrahlte, der keinen Herzschlag besaß, und ich war völlig überflutet von Sinneseindrücken, bis ich mich fast betrunken fühlte.

»Das letzte Mal hast du’s noch nicht gespürt, aber jetzt schon, oder?«, flüsterte Bones. »Wie dünn die Grenze zwischen normal und paranormal hier ist. Ich hab dir gesagt, ganz Ohio ist eine Hochburg des Übernatürlichen. Hier, wo der Club steht, ist die Energie sogar besonders hoch. Bringt einem das Blut zum Vibrieren, was?«

Das tat es. Kein Wunder, dass sich die Vampire alle um solche Hotspots scharten. Alkohol und Drogen waren bei mir wirkungslos geworden, aber von all diesen unsterblichen Erdbewohnern umgeben zu sein, an einem Ort, wo die Magie direkt unter der Oberfläche zu brodeln schien, das war sinnlich und anregend zugleich.

»Vergiss die Drinks. Lass uns tanzen.«

Meine Stimme klang tiefer als gewollt. In den dunklen Tiefen von Bones’ Augen leuchtete es grün auf.

»Darf man jetzt ein bisschen tanzen und Spaß haben?«, nölte Tammy.

Bones machte eine einladende Handbewegung. »Aber selbstverständlich. Nur komm ja nicht auf die Idee, die Tanzfläche zu verlassen, sonst sperr ich dich eine Woche lang in den Schrank.«

Auch wenn Tammy noch nicht wissen konnte, dass Bones nie bluffte, schien sie sein Blick doch überzeugt zu haben, denn sie musste schlucken.

»Auf der Tanzfläche bleiben. Alles klar.«

»Gut. Dann ab mit dir.«

Vier

Bones drückte sich gegen meinen Rücken. Seine Hüften drängten gegen meine, während seine Hände in einer langsamen Liebkosung seitlich an mir herabglitten. Unsere jüngste Enthaltsamkeit im Zusammenspiel mit der leichten Berührung seiner Lippen auf meinem Hals, seiner mühsam verstauten Macht, die nach außen drängte, dazu noch das Gewirbel mystischer Energie um uns herum – ich wollte nur noch in die nächste Ecke und mit ihm ganz unaussprechliche Dinge treiben.

Aber obwohl ich durch die berauschende Atmosphäre und die Sinnlichkeit unseres Tanzes schwer versucht war, mich mal wieder richtig gehen zu lassen, konnte ich Tammy nicht in Gefahr bringen – oder in aller Öffentlichkeit Sex haben, wie einige andere Besucher dieses Clubs.

»Wenn das mit Tammy vorbei ist, kommen wir wieder her«, murmelte ich. »Ich wette, du kennst alle geheimen Winkel dieses Ladens, und ich habe vor, dich an jedem einzelnen davon unsittlich zu belästigen.«

Er lachte. An der Stelle, wo sein Atem meinen Hals streifte, begann es zu prickeln. »Was für ein skandalöser Gedanke. Ich schwöre, ich bin ganz rot geworden.«

Ich bezweifelte, dass Bones seit Unterzeichnung der Unabhängigkeitserklärung jemals errötet war. 1776 war Bones zehn, überlegte ich benebelt und erschauerte, als seine Fangzähne aufreizend über meine Halsschlagader glitten. Mit siebzehn hatte er sich schon an die Damen der gehobenen englischen Gesellschaft verkauft, um zu überleben.

»Bereit für den Drink, Schatz?«, fragte Bones und drehte mich zu sich her.

Ja, ich war bereit für den Drink, aber keinen Gin Tonic. Ich wollte meine Reißzähne in Bones’ Hals vergraben und ihn aussaugen, bis gerade noch genug Blut in ihm übrig war, um sein Prachtstück steif zu halten.

Bei dem Gedanken wallte der Hunger in mir auf. Im Zuge meines Wandels vom Halbblut zum Vampir waren unerwartete Nebenwirkungen aufgetreten. Ich war nur überwiegend tot, wie mein gelegentlicher Herzschlag bezeugte, und ich trank Vampir- statt Menschenblut. Das Problem: Ich nahm dabei nicht nur Nahrung auf. Sondern auch Macht. Das hatte ich rausgefunden, nachdem ich von einem pyrokinetischen Vampir getrunken hatte und meine Hände plötzlich Flammen warfen. Ich wollte mir nicht noch mehr verrückte Nebenwirkungen einhandeln, indem ich mich von Vampiren mit ungewöhnlichen Fähigkeiten ernährte. Deshalb hielt ich mich nur an Bones. Das hatte mich bisher nur stärker gemacht, nicht seltsamer.

Natürlich sah Bones immer zum Anbeißen aus. Wer auch immer sich den Spruch Mit dem Essen spielt man nicht ausgedacht haben mochte, ein Vampir war er nicht gewesen.

Bones atmete tief durch, und seine Augen wurden smaragdgrün. Ich wusste, dass meine ihre Farbe auch geändert hatten, und spürte den Druck meiner Fangzähne gegen meine Lippen. Gib uns Fleisch, drängten sie, sein Fleisch – und zwar sofort.

»Bleib hier. Behalt Tammy im Auge«, schnarrte er, und zu meiner Überraschung kämpfte er sich schon einen Weg durch die Tanzenden. Hatte er etwas Bedrohliches entdeckt? Ich sah mich um und suchte Tammys vertraute blonde Mähne zwischen den Unmengen sich wiegender Lebendiger und Untoter. Dort. Sie tanzte mit nicht weniger als zwei Männern gleichzeitig.

Ich bahnte mir den Weg zu Tammy und drängte mich zwischen sie und einen der Tänzer. Seine finstere Miene hellte sich auf, als er mich von oben bis unten gemustert hatte. »Hallo, Rotkäppchen«, schnurrte er.

»Ich hol nur meine Freundin«, sagte ich.

Tammy rührte sich nicht vom Fleck. »Nein, verdammt. Grade fängt’s an, lustig zu werden.«

»Tammy«, stieß ich hinter zusammengebissenen Zähnen hervor, »ich hab keine Lust, dich hier wegzuschleppen.« Wenn es hart auf hart kam, wollte ich sie mit dem Rücken zur Wand haben, mit mir als Schutzschild. Nicht hier, wo aus jeder Richtung etwas kommen konnte.

Tammy funkelte mich an, widersprach aber nicht mehr. Ich führte sie zur nächsten Ecke, wie in eine ganz persönliche Unterhaltung vertieft, aber ich war bereit für den Angriff. Keiner hier schien uns zu verfolgen. Aber der Schein konnte trügen.

Erleichterung durchströmte mich, als ich Bones auf uns zukommen sah. Ein hünenhafter Ghul mit schwarzem, buschigem Haar und Zahnpastalächeln folgte ihm.

»Verses, das ist Cat, meine Frau«, stellte Bones mich vor.

»Schön, dich kennenzulernen«, sagte ich und schüttelte ihm die Hand. Ich war überrascht, als Bones mich im nächsten Augenblick zur Seite nahm.

»Mir nach«, sagte er und führte mich am Mischpult des DJs vorbei zu einer dahinterliegenden Tür. Sie führte zu einer Treppe. Zum Glück konnte ich in der Dunkelheit sehen, denn sobald Bones die Tür zuzog, gab es kein Licht mehr.

Ich hatte ein Waffenversteck erwartet, aber tatsächlich war der Raum mit alten Lautsprecherboxen, Instrumenten, Kisten und Tischen vollgestopft. Ich wollte Bones gerade fragen, was wir mit dem Zeug anfangen sollten, als er mich an sich riss. Er küsste mich, presste mich gegen den Tisch und tastete sich unter mein Kleid vor.

Offensichtlich waren wir nicht hier, um uns gegen die Gefahr zu rüsten. »Bones«, brachte ich heraus und stieß ihn zurück. »Tammy …«

»Ist mit Verses bestens bedient«, schnitt er mir das Wort ab. »Vergiss sie jetzt mal. Denk an mich.«

Noch während er sprach, hatte er mich schon gegen den Tisch gelehnt und mir den Slip bis unter die Knie gezogen. Ich stöhnte auf, als er mich erneut küsste, denn im gleichen Moment hatte er seine Aura wieder entfesselt. Plötzlich wurde ich überrollt von den Wellen seiner Macht, und sein Begehren erregte mein Unterbewusstsein fast ebenso greifbar wie seine Zunge, die sich in meinem Mund vergrub.

Meine Einwände verflüchtigten sich. Überall um uns herum wummerte die Musik, und ihr hämmernder Rhythmus imitierte den Pulsschlag, den ich nicht mehr hatte. Ich küsste ihn und zog ihn zu mir. Ein kurzer Ruck, dann war mein Slip weg, und Bones drängte zwischen meine Beine. Ich knöpfte sein Hemd auf und ließ meine Zunge von seinem Hals bis zur Brust wandern, mitgeschwemmt von der gesteigerten Empfindung übernatürlicher Energie, von der Lust und Macht, die Bones und der Club über uns verströmten.

Er knetete meine Brüste. Die Liebkosungen seiner Finger ließen meine Brustwarzen durch den Stoff des BHs hart werden. Feste, nackte Haut rieb gegen mich, als er sich die Hose herunterzerrte. Ich bog mich ihm entgegen und stöhnte in seinen Mund. In mir pochte das Verlangen. Tisch und Wände vibrierten im Herzschlag der Musik über uns. Mir war, als bebte alles vor Begierde.

»Jetzt«, keuchte ich.

Er stieß tief in mich hinein. Das Verschmelzen unseres Fleisches spülte die Wellen der Lust bis an meine Nervenenden. Die unsichtbaren Ströme seiner Macht schienen mit jedem Stoß tiefer in mich einzudringen.

Ich versenkte meine Reißer in seinen Hals und spürte, wie er erschauerte. Das Blut, das meinen Mund füllte, sandte mir einen Schwall der Ekstase, die von seinen harten, geschmeidigen Stößen nur verstärkt wurde. Ich saugte fester, fühlte, wie er schneller wurde, während sich in mir die Spannung türmte. Wieder biss ich ihn und schrie auf, als er fester zupackte und sich gegen mich warf.

Ein Lavastrom der Empfindungen durchglühte mein Unterbewusstsein. Ich spürte, wie Bones’ Kontrolle unter dem Ansturm der Lust bröckelte. Spürte, wie schließlich ein Riss durch seinen Körper ging, als er die Schranken öffnete und sich ganz seinem Verlangen ergab. Spürte, wie die Leidenschaft durch mich hindurchsprengte, als er mich noch näher an sich riss und in einem sinnlichen Rausch in mich stieß, der mich verletzt hätte, wäre ich menschlich gewesen. So aber fühlte es sich einfach nur unglaublich an. Dann spürte ich, wie seine Reißzähne in meine Haut drangen und mir das Blut ausgesaugt wurde. Die Musik verschluckte unsere Schreie, als wir gemeinsam schaukelten, schneller und schneller, und gegenseitig unser Blut tranken, bis wir beide im Orgasmus erzitterten.

»Das war jetzt wirklich mal unpassend«, sagte ich einige Minuten später, während ich meine Kleider glattstrich.

Bones lachte, leise und sündig. »Eine Woche lang bin ich nicht zum Zug gekommen – unpassend wirst du erst noch erleben, Kätzchen.«

»Ich meine das ernst.« Ich selbst mochte wohl eine Ausrede haben, denn mangelnde Kontrolle über die eigenen Bedürfnisse, seien es Nahrung oder anderweitige, gehörten bei einem jungen Vampir dazu. Aber Bones war schon eine ganze Weile tot. »Wir sollten auf Tammy aufpassen, statt uns auf einen Quickie wegzuschleichen.«

»Wer weiß, wie viele Tage wir noch mit deiner Mom und Tammy eingesperrt sind? Die Gelegenheit konnte ich mir nicht entgehen lassen. Außerdem gehört Verses der Laden hier, und er ist ein Freund. Tammy ist in Sicherheit. Wahrscheinlich wirbelt er sie gerade über die Tanzfläche.«

Damit war mein schlechtes Gewissen etwas beruhigt. Schließlich sollten wir ja eigentlich im Urlaub sein, und die Woche keuschen Kuschelns war auch an mir nicht spurlos vorübergegangen.

Ich konzentrierte mich wieder auf die Arbeit. »Zeit, sich unter die zwielichtigen Gestalten zu mischen. Vielleicht hat jemand von einem Killer gehört, der auf einen Menschen angesetzt wurde.«

Bones grinste. »Die Leute plaudern so allerhand aus, wenn sie sich amüsieren. Mal sehen, ob wir nicht was Nützliches rauskriegen.«

Fünf

Wir fanden Tammy mit Verses auf der Tanzfläche, ganz wie Bones es vorhergesagt hatte. Der Ghul konnte tanzen wie ein junger Gott. Die ganze letzte Woche hatte Tammy nicht so glücklich ausgesehen.

»Es kann ja wohl nicht sein, dass wir schon gehen müssen«, sagte sie, sobald sie uns sah.

»Noch nicht«, antwortete Bones. »Verses, mein Freund, zeig mir mal die größte Tratschtante unter deinen Stammkunden; aber jemand, den man trotzdem noch ernst nehmen kann.«

Bei seiner Größe war es leicht für Verses, über die anderen hinwegzublicken. Nach ein paar Sekunden deutete er zu einem Tresen, hinter dem ein schöner Vampir arbeitete. Seine einzige Bekleidung bestand aus dunkelblauem Glitzerpuder.

»Siehst du den grauhaarigen Vampir, der am Ende der Bar hockt? Poppy heißt er. Er redet zu viel, sodass ihm eigentlich niemand was Vertrauliches erzählt, aber ausdenken tut er sich nichts.«

»Umwerfend. Ich würde es sehr zu schätzen wissen, wenn du deine Angestellten bittest, meine Anwesenheit heute Abend nicht zu erwähnen. Auch nicht die meiner Frau. Trixie hat sie erkannt. Ein paar andere dann vielleicht auch.«

Verses warf Bones einen Blick zu. »Das Bite ist ein sicherer Hafen für unsereins. Du hast nicht etwa vor, meine Hausordnung zu brechen, oder?«

Bones klopfte ihm auf den Rücken. »In deinem Lokal passiert gar nichts. Schließlich wollen meine Frau und ich wiederkommen. Es gibt da noch ein paar Winkel, die wir erkunden müssen.«

Wäre es möglich gewesen, dann hätte mir diese plumpe Zweideutigkeit die Schamesröte ins Gesicht getrieben. Verses lachte nur. Tammy sah gelangweilt drein.

»Warum geht ihr nicht einfach und macht, was ihr machen wollt, und ich bleibe bei Verses und tanze?«, schlug Tammy vor.

Ich war heilfroh, das Thema zu wechseln. »Kann sein, dass Verses was anderes zu tun hat, Tammy.«

»Die Zufriedenheit einer hübschen Dame steht bei mir natürlich immer an oberster Stelle«, sagte Verses und zwinkerte ihr zu.

Bones zog an meiner Hand. »Das sollte nicht allzu lange dauern, Kätzchen.«

Wir ließen Tammy mit dem Ghul auf der Tanzfläche zurück und nahmen Kurs auf den glitzernden blauen Barmann und die grauhaarige untote Klatschbase.

Ich saß ein paar Hocker von Bones entfernt, ein Ohr dabei, ihn zu belauschen, und ein Auge auf Tammy. So weit schien alles in Ordnung mit ihr, und Verses hatte richtig gelegen: Der faltige Vampir neben Bones brauchte keine Einladung, um ins Plaudern zu kommen. Die erste halbe Stunde überließ Bones ihm die Themenwahl, bis er das Gespräch in seine Richtung lenkte.

»Die blöde Wirtschaft hat uns doch alle in den Arsch gefickt«, erklärte Bones und schüttete seinen Whiskey in einem Schluck runter. »Nimm mich zum Beispiel. Vor drei Jahren hatte ich mit meinen Investments noch das süße Leben. Heute muss ich für einen Menschen den Babysitter spielen, um irgendwie durchzukommen. Kann ich mir gleich selbst einen Pflock reinjagen, so peinlich ist das.«

Poppy kicherte höhnisch. »Wovor musst du denn einen Menschen schützen? Vor den Steuerfahndern?«

Sie lachten beide, und dann senkte Bones verschwörerisch die Stimme. »Nein, Kumpel, vor ihren Verwandten. Ehrlich, ich frag mich, ob ich nicht die Seiten wechseln sollte.«

Sogar über den Tresen hinweg konnte ich das Interesse in Poppys Augen aufleuchten sehen. »Auf welche Seite willste denn?«

Bones beugte sich verschwörerisch zu ihm, sodass ich ihn kaum hören konnte. »Auf die Seite, die kassiert, wenn das weinerliche Balg stirbt. Glaub mir, wenn ich wüsste, wie ich an diesen schmierigen Cousin des Görs rankomme, dann würd ich mir den Job schnappen, statt mit diesem hier rumzukrebsen. Da gäb’s dann sogar noch was Leckeres zum Nachtisch.«

Poppy kaute auf seinem Strohhalm herum. »Kannste nicht das Mädchen ausquetschen, wo ihr Verwandter ist?«

»Hat keinen Schimmer. Glaub mir, ich hab sie gefragt, mit leuchtenden Scheinwerfern und allem, was dazugehört.« Bones tippte sich unters Auge. »Noch einen Monat steh ich das nicht durch. Ich fress sie einfach selbst und krieg keine verdammte Kohle von irgendjemand.«

Poppy sah sich um. Ich schaute schnell weg und heuchelte Interesse an meinem Drink. Mit etwas Mühe konnte ich seine Antwort verstehen.

»Hier war letzte Nacht so ein Typ. Ist in der Bevölkerungsdezimierung tätig, wenn du verstehst, was ich mein. Hat sich darüber bepisst, dass irgend so ein Stück Mietfleisch einen Knochenfresser angeheuert hat, damit der seinen Job erledigt, bevor der Vertrag abläuft. Du kommst nie drauf, was passiert ist. Am Ende war der Knochenfresser tot. Tot! Und dann ist auch noch das Zielobjekt verschwunden. Wie ich gehört habe, ist das Mietfleisch jetzt ziemlich besorgt, dass er seinen Auftrag los ist.«

Dann waren die letzten vierzig Minuten vielleicht doch nicht ganz umsonst, dachte ich.

»Den Namen von dem Mietfleisch, hast du den verstanden?«, fragte Bones wie nebenher. »Vielleicht könnte ich dem unter die Arme greifen, wenn ich mit meinem Job durch bin.«

»Ich glaub, der Typ hat ihn Serpentine genannt. Ist das nicht komisch? Der hat sich einen neuen Namen verpasst, genau wie ein Vampir.«

Serpentine. Sobald wir zu Hause waren, würde Don die Computer hochjagen und den Decknamen auflösen müssen.

»Ah, Kumpel, du hast was gut bei mir. Die nächste Runde geht auf mich.«

Bones blieb noch zwanzig Minuten und ließ Poppy weiterlabern, bis in mir der Wunschtraum aufstieg, seinen Mund mit Klebeband zu stopfen. Schließlich heuchelte Bones Bedauern, weil er gehen müsse, aber er versprach Poppy, nächste Woche wiederzukommen. Und klagte, dass er dann die jammernde Erbin würde mitschleifen müssen.

Meine Augenbrauen fuhren in die Höhe. Was hatte er da vor?

Sechs

Ich zog die Klamotten aus dem Trockner und unterdrückte einen Fluch. Überall Flecken von der Bleiche. Zwanzig Jahre war Tammy alt. Wie konnte sie nicht wissen, wie man eine Waschladung durchjagt, ohne alles zu ruinieren?

Aber immerhin wusch sie jetzt ihr eigenes Zeug. Oder versuchte es zumindest. Das war der Einfluss meiner Mutter. Zwanzig Jahre verwöhntes Zickendasein kamen einfach nicht an gegen sechsundvierzig Jahre Bauernhofdisziplin. Obwohl ich Tammy altersmäßig viel näher stand und meine Mutter Tammy zu Dingen zwang, bei denen sie in Wehklagen ausbrach, war es zu meiner Überraschung meine Mutter gewesen, der sie sich angeschlossen hatte.

Vielleicht war das meine Schuld. Vielleicht lief ich schon so lange im Vernichtungsmodus, dass ich einfach nicht mehr auf den mütterlich-nährenden Typ umstellen konnte. Der Gedanke hatte etwas seltsam Deprimierendes. Herr Doktor, sehen Sie sich bitte mal meine Eierstöcke an, ich bin mir nicht sicher, ob ich wirklich eine Frau bin.

Nach dem Essen – dessen Zubereitung meine Mutter immer noch an sich riss, und das nicht ganz gegen meinen Willen – saßen wir vor dem Kamin. Es war Zeit, Tammy von den Ergebnissen unserer Nachforschungen zu unterrichten.

»Tammy, so sieht’s aus: Don hat deinen Cousin noch immer nicht aufgetrieben. Aber Bones hat rausgefunden, dass der Killer, der ursprünglich auf dich angesetzt war, tot ist.«

Tammy fuhr aus ihrem Stuhl auf. »Das ist super! Heißt das, ich kann jetzt nach Hause?«

»Nicht so schnell. Der Typ ist unter merkwürdigen Umständen gestorben.«

Tammy sank zurück, ihre Begeisterung verflog. »Wie denn?«

»Ihm wurde der Hals zerfleischt«, sagte Bones wenig zartfühlend. »Und sein Computer und alle anderen Habseligkeiten waren durchwühlt, als wäre da noch jemand an seinen unerledigten Jobs interessiert.«

Bones’ Verbindungen aus Kopfgeldjägertagen hatten sich als effizienter erwiesen als Dons Computer, denn Bones hatte bereits erfahren, dass Serpentine tot war, bevor Don überhaupt seinen richtigen Namen herausgefunden hatte. Don hatte dann allerdings ein Spezialistenteam losgeschickt, um die Wohnung auseinanderzunehmen, in der Serpentine aufgefunden worden war – oder vielmehr James Daily, wie er im Autopsiebericht hieß. Auch wenn der Eindringling geschickt zu Werke gegangen war, konnte Don doch feststellen, dass sich jemand in Serpentines Daten gehackt hatte. Vielleicht war es Zufall, dass sich einige der geöffneten Dateien um Tammy drehten, oder dass Serpentine von einem Vampir getötet worden war. Dass Serpentine Kontakte zu Untoten hatte, war uns klar gewesen, seitdem er den Ghul auf Tammy angesetzt hatte. Aber vielleicht war es auch mehr als Zufall.

»Eigentlich dachte ich, dass sich Vampire nicht mit Aufträgen auf Menschen abgeben, aber das Leben steckt voller Überraschungen«, bemerkte Bones trocken. »Als wir im Bite waren, hab ich dem geschwätzigen Typen gesagt, dass wir morgen wiederkämen. Wenn wir das machen, springen vielleicht noch ein paar Informationen raus, aber für dich könnte es gefährlich werden.«

Tammy schnaubte höhnisch. »Wie, gefährlich? Ich bin schon beinahe gegrillt, erschossen und von einem Ghul gefressen worden, falls du dich erinnerst.«

»Wenn ein anderer Vampir beschlossen haben sollte, in deinen Auftrag einzusteigen, dann könnte er oder sie uns hierher folgen und versuchen, dich zu beseitigen«, sagte ich ruhig.

Tammy warf uns einen durchtriebenen Blick zu. »Und dann könntet ihr ihn schnappen. Und bestimmt rausfinden, wo mein Cousin steckt. Ich hab gesehen, was du mit diesem Ghul veranstaltet hast, Cat. Und wie steht’s mit dir, Bones? Du bist doch ein harter Typ. Ich will, dass das hier vorbei ist. Ich will mein Leben zurück.«

Fabian kam ins Zimmer geschwebt. »Ich könnte als Späher mitkommen. Mich würde keiner bemerken, kein Vampir und kein Ghul. Ich könnte helfen, Tammy zu beschützen.«

Der arme Fabian hatte recht. Vampire und Ghule waren dafür bekannt, Geister wie Luft zu behandeln. Sie schenkten ihnen noch weniger Beachtung als die Menschen den Obdachlosen.

»Danke, Fabian«, sagte ich. »Wir könnten deine Hilfe wirklich gebrauchen.«

»Das ist so krank, wenn du das machst«, sagte Tammy.

Ich verkniff mir ein Lächeln. Manchmal hatte ich den Verdacht, dass Tammy an der Existenz von Fabian zweifelte und glaubte, wir würden die Unterhaltungen mit ihm nur vortäuschen, um sie zu veräppeln.

»Ich werde auch helfen, sie zu beschützen«, sagte meine Mutter. Ihr Gesicht war verschlossen, als ob sie Erinnerungen zurückdrängte. Wieder einmal quälte mich der Gedanke, dass man ihr das nur meinetwegen angetan hatte.

Bones erhob sich aus seinem Sessel. »Alles klar. Wenn wir morgen ins Bite gehen, solltest du lernen, dich zu verteidigen, Tammy.«

Sie sah ihn bestürzt an. »Aber dafür bezahle ich doch euch.«

Ich klärte sie nicht darüber auf, dass mein Onkel und seine Abteilung ihr Geld bekamen und nicht etwa Bones und ich. Ich hoffte, Don würde Tammy nicht bis aufs Hemd ausziehen, aber letztlich war er eben Regierungsbeamter.

»Trotzdem sind ein paar Grundlagen immer nützlich. Bist schließlich ein hübsches Mädchen, und es gibt auch Raubtiere mit Herzschlag.«

Das Kompliment ließ Tammy erstrahlen. Ich versteckte mein Lächeln. Schmeichelei machte sie deutlich entgegenkommender, wie Bones wohl wusste.

Bones ging in die Küche und kehrte mit einem Steakmesser zurück. Er ließ es vor Tammys Nase herumbaumeln. Sie sah es zweifelnd an.

»Was soll ich bitte damit?«

»Zustechen«, antwortete Bones. »In mein Herz.«

Ihr Mund klappte auf, erstmals sprachlos. »Willst du mich verarschen?«, brachte sie schließlich heraus.

»Du musst lernen, wie man sich gegen einen Vampir verteidigt. Deine Chancen stehen zugegebenermaßen jämmerlich, aber du hast den einen Vorteil, dass kein Vampir dich als Bedrohung ansehen würde.«

»Als ich in deinem Alter war, hab ich es auch genau mit der Masche geschafft, so viele von ihnen umzubringen«, stimmte ich ein. »Das Überraschungsmoment kann dir das Leben retten.«

Tammy blickte wieder auf das Messer. »Ich weiß nicht …«

Bones stieß einen entnervten Laut aus. »Justina, komm her und zeig ihr, wie man’s macht.«

Meine Mutter sah noch überraschter aus als Tammy zu Beginn des Gesprächs. Ich war genauso entgeistert.

»Du möchtest, dass ich dich ersteche?«, fragte meine Mutter ungläubig.

Bones warf ihr einen spitzbübischen Blick zu. »Na los, Mum. Wie oft hast du davon schon geträumt?«

Meine Mutter erhob sich, ergriff das Messer und stieß es dann Bones mitten in die Brust. Er zuckte noch nicht mal zusammen und machte auch keine Abwehrbewegung.

»Siehst du, Tammy, genauso würden es die meisten Leute machen«, sagte Bones gelassen. »Aber Justina weiß, dass das Messer weder tief genug drinnen steckt noch an der richtigen Stelle. Das Herz sitzt ein bisschen weiter links, nicht genau in der Mitte. Und sie hat die Klinge nicht umgedreht, was man immer, immer machen muss, um einen Vampir umzubringen, wenn man ihm nicht mehrere Messer ins Herz gejagt hat.«

Bones nahm das Messer und reichte es wieder meiner Mutter. »So, Justina, jetzt zeig ihr, wie es richtig geht.«

Meine Mutter sah noch bestürzter drein, aber sie nahm die Klinge, zielte diesmal sorgfältiger und stieß es leicht erschauernd hinein.

»Drehen«, sagte Bones, als würde ihm das gar nicht wehtun. Das tat es aber, auch wenn Stahl durchs Herz nicht tödlich war. Das war nur Silber.

Meine Mutter drehte die Klinge nach rechts. Bones fing ihre Hand ab und riss sie in einem schartigen Kreis herum. Tammy keuchte, als sie das Blut auf seinem Hemd sah.

»So macht man das«, sagte er, seine Stimme so ausgeglichen, als jagte der Schmerz nicht durch ihn hindurch. Ich konnte ihn jedoch fühlen und schaffte es gerade noch, nicht aufzuheulen und dem Ganzen ein Ende zu setzen. »Hart, schnell, und gründlich. Eine zweite Chance kriegst du nicht.«

Er ließ die Hand meiner Mutter los, zog sich das Messer aus der Brust und wischte es an seinem ruinierten Hemd ab. »Jetzt zeigen wir Tammy, wie es von hinten geht.«

Mir stiegen die Tränen in die Augen. Nicht wegen Bones’ schmerzender Wunde. Die war schon wieder verheilt. Endlich hatte ich begriffen, was er da machte. Er zeigte meiner Mutter, wie sie sich verteidigte, was sie ihm unter normalen Umständen nie erlaubt hätte. Aber weil sie dachte, es ginge um Tammys Wohl, folgte sie seinen Anweisungen und lernte, wie man die Klinge von vorne und von hinten richtig setzte, und dann noch ein paar grundlegende Verteidigungsmanöver.

Fabian fing meinen Blick auf und zwinkerte mir zu. Der Geist wusste auch, was Bones da tat.

Als Bones schließlich verkündete, jetzt sei Tammy an der Reihe, hatte ich mich ein neues Mal Hals über Kopf in ihn verliebt. Die meisten Mädchen standen mehr auf Blumen und Schmuck, aber hier saß ich nun und bekam feuchte Augen, weil er meiner Mutter beibrachte, ihn zusammenzustechen.

Tammy war menschlich, und so brauchte sie länger, um den richtigen Dreh herauszukriegen. Nach einer Stunde jedoch war sie verschwitzt, blutig, und sehr stolz auf sich, weil sie Bones ein paar Mal erfolgreich ins Herz gestochen hatte.

»Nenn mich einfach Buffy«, grinste sie.

»Ich bin erledigt«, sagte ich und täuschte ein Gähnen vor. »Ich geh ins Bett.«

Bones’ Augen leuchteten auf. Fabian verschwand und sagte, er wolle noch mal das Gelände absuchen. Meine Mutter warf mir einen Blick zu. Nur Tammy schien nicht zu durchschauen, dass kein Vampir jemals wirklich gähnt.

»Bis morgen«, sagte Tammy. »Ich brauch jetzt erst mal eine Dusche.«

Ich stieg die Treppe hoch. Bones blieb unten und wartete. Als Tammy das Wasser anstellte, hörte ich seine leichten, schnellen Fußtritte auf der Treppe.

Während er hocheilte, hatte ich mir schon eingeredet, dass die Geräusche von Tammys Dusche ausreichen würden, um das Gehör meiner Mutter zu dämpfen. Oder dass meine Mutter plötzlich taub geworden war. Und als Bones mich in seine Arme schloss, dachte ich überhaupt nichts mehr.

Sieben

Genauso könnte ein mieser Witz anfangen, dachte ich, als wir an der Warteschlange vorbei ins Bite schritten. Gingen drei Vampire und ein Mensch in eine Bar …

Wenn irgendein freiberuflicher untoter Profikiller hinter Tammy her war, so hofften wir, dann würde er vielleicht den Köder schlucken und uns nach Hause folgen, denn da wartete schon eine Mörderüberraschung auf ihn. Und dann war da auch noch die Aussicht, dass Poppy, die blutsaugende Plaudertasche, Bones’ Geschichte vom Babysitten des rotznasigen reichen Mädchens weitergetratscht hatte. Und natürlich, dass Bones sie heute wieder anschleppen würde.

Meine Mutter weigerte sich zu tanzen. Sie setzte sich an die Bar und ließ jeden Mann abblitzen, der sich ihr näherte, sei er menschlich oder sonstiges. Rodney hat ihr wirklich etwas bedeutet, dachte ich, und mein Herz zog sich zusammen beim Gedanken an den ermordeten Freund, mit dem meine Mutter kurz zusammen gewesen war. Ich hoffte, sie würde wieder jemanden so Besonderen finden.

Wir absolvierten alle Handlungen des Amüsierwilligen – Tanzen, Trinken (kein Alkohol für Tammy, so sehr sie auch betteln mochte) und dann wieder Tanzen, während Bones seine Bekanntschaft mit Poppy auffrischte. Ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass Verses uns anstarrte. Aus seinem Gesichtsausdruck schloss ich, dass er merkte, wie sich etwas anbahnte, und nicht wollte, dass es in seinem Club passierte. Nun ja, das wollten wir ebenso wenig. Unser Haus war mit lauter Fallen präpariert, und Fabian war als Wachposten aufgestellt.

Um zwei Uhr morgens machten wir uns auf Richtung Parkplatz. Aus reiner Gewohnheit hielt ich die Hände in Nähe meiner Ärmel, unter denen mehrere Messer steckten. Wir waren noch drei Autoreihen von unserem Hummer entfernt, als sich die Luft elektrisch auflud. Bones und ich wirbelten im selben Augenblick herum und zückten jeder ein Messer. Meine Mutter schnappte sich Tammy. Mehrere Vampire landeten in einem großen Kreis um uns herum.

Verdammte Scheiße, dachte ich. Es war erst ein paar Sekunden her, dass wir das Bite verlassen hatten. Nicht ansatzweise lange genug, um sich auf diese Art von Angriff vorzubereiten. Ich zählte und lotete ihre Schwingungen aus. Zwölf Vampire, einige davon Meister. Zu viele, als dass hier einfach eine menschliche Erbin erledigt werden sollte. Hier ging es nicht um Tammy.

Bones wusste es auch. Beinahe gelangweilt blickte er in die Runde, aber ich konnte spüren, wie seine Anspannung an meinem Unterbewusstsein nagte. »X, was für eine unangenehme Überraschung. Das ist offensichtlich kein Zufall, also sag mir, wer hat mich verraten?«

Der schwarzhaarige Vampir, den er X genannt hatte, trat vor. »Ein Mensch heuert einen Profi an, um seine Cousine wegen der Kohle umzubringen, langweilig. Besagter Profi vergeigt den Job gleich zweimal, schon lustiger. Dann schickt der Profi in seiner Verzweiflung einen Ghul, um den Sack zuzumachen, und meine Neugier ist geweckt. Besagter Ghul bekommt von einem geheimnisvollen Rotschopf den Kopf abgehackt … ah. Jetzt will ich’s wirklich wissen.«

»Willst du mir deinen Freund nicht vorstellen, Liebling?«, fragte ich Bones, ohne X aus den Augen zu lassen.

»Ehemaliger Mitarbeiter, könnte man sagen. Einer von der etwas konkurrenzgeilen Sorte, der es nicht vertragen hat, dass ich einige seiner besten Kunden abgemurkst habe.«

Ehemaliger Mitarbeiter. X konnte kein Schmalspurkiller sein, wenn Bones ihn so bezeichnete, und das hieß, dass die anderen Vampire hier auch knallharte Typen sein mussten. Unsere Chancen waren gerade von bescheiden auf beschissen geschrumpft.

»Könnte mein alter Freund Bones etwas damit zu tun haben, habe ich mich gefragt«, fuhr X fort. »Wie sich herausstellt, hat die junge Erbin Beziehungen zur Regierung, genau wie die Rote Gevatterin. Und das Herzchen der Gevatterin soll doch so bluten, wenn es um Menschen geht. Und als das Gerücht aufkam, dass die menschliche Erbin heute Abend hier sein würde, hab ich meine Sicherheitsvorkehrungen getroffen. Für den Fall, dass ich recht hatte mit meiner Vermutung, wer sie bewacht. Und welch ein Glück, genauso war es.«

Sicherheitsvorkehrungen? So konnte man es auch nennen, das Dutzend Vampire um uns herum, alle bis an die Zähne bewaffnet. Ich lugte zurück zum Nachtclub. Würde uns jemand zu Hilfe kommen? Oder würden sie sich an die »Keine Gewalt auf unserem Gelände«-Regel halten und sich da verdammt noch mal raushalten?

»Du bist wegen mir hier, halt sie da raus«, sagte Bones mit einem flüchtigen Nicken Richtung Tammy. »Lass sie wieder reingehen und wir regeln das unter uns.«

»Sie mag nicht der Grund sein, warum ich hier bin, aber umbringen werde ich sie garantiert. Will ja keinen Krieg riskieren.«

Ein schlauer Hund, dieser X. Wenn er uns umbrachte, während wir Tammy verteidigten, konnte er es als Berufsrisiko verkaufen. Auf Tammy war immerhin ein Kopfgeld ausgesetzt. Wären nur Bones und ich die Opfer, würden Bones’ Leute es persönlich nehmen und zurückschlagen. X hatte seine Deckung perfekt aufgestellt.

Tammy begann zu wimmern. X warf ihr einen leutseligen Blick zu. »Falls es dich aufmuntert, dein Cousin ist hinüber. Ich hab ihn erledigt, nachdem ich alles Notwendige über dich erfahren hatte.«

Also deshalb hatte Don Gables nicht finden können. Nicht, dass es uns jetzt noch etwas nützte.

Bones warf mir einen kurzen Blick zu. »Kätzchen, fängst du schon an, dich zu ärgern?«

Ich wusste, was er meinte. Seitdem mir klar geworden war, dass ich durch das Blut des pyrokinetischen Vampirs, das ich getrunken hatte, die Macht zur Feuererzeugung absorbiert hatte, war es ein einziger Kampf gewesen, diese geborgte Fähigkeit unter Kontrolle zu halten. Aber jetzt ließ ich die ganze unterdrückte Wut, Entschlossenheit, Angst und Traurigkeit der letzten Wochen an die Oberfläche brodeln. Meine Hände hüllten sich in blaue Flammen, Funken sprühten zu Boden.

»Tötet sie!«, schrie X.

Ein Geschwader von Silbermessern flog auf mich zu. Ich wich ihnen aus, indem ich mich zur Seite rollte, und konzentrierte mich auf X. Vor zwei Monaten hatte ich ein ganzes Anwesen abgefackelt und einem Meistervampir den Kopf in die Luft gejagt. Du wirst brennen, dachte ich und funkelte X an.

Nur – er brannte einfach nicht. Aus meinen flammenstarrenden Händen schossen immer noch die Funken, aber tödlich war das nicht. Frustriert schüttelte ich sie. Verdammt noch mal, funktioniert endlich! Mehr Flammen, ihr Finger!, herrschte ich sie in Gedanken an.

Aber die vormals tödlichen Feuerströme, deren Bösartigkeit mich so erschreckt hatte, schienen sich verabschiedet zu haben. Etwas Gefährlicheres als Zigarettenanzünden hatten diese Hände nicht zu bieten.

»Ach du Kacke«, flüsterte meine Mutter.

Ich hätte es nicht besser formulieren können.

»Kümmert euch um Tammy«, schrie ich, griff nach meinen Messern und fluchte, als ich einem weiteren Hagelschauer Klingen ausweichen musste. Einige fanden ins Ziel, aber Gott sei Dank keine davon meinen Brustkorb. Doch wo sie mich trafen, brannte das Metall, und ich musste mich bändigen, sie nicht sofort herauszureißen. Stattdessen schleuderte ich einige meiner eigenen Waffen, um Bones’ Sperrfeuer noch etwas zu versilbern. Dann rollte ich mich hinter ein Auto in Deckung, wo ich mir endlich die Klingen aus Schultern und Beinen ziehen konnte.

Tammy schrie, als einige der Vampire in die Luft aufstiegen. Ich nahm zwei der Messer, die ich mir aus dem Leib gerissen hatte, und zielte auf den Vampir, der ihrem geduckten Körper am nächsten war. Sie trafen, und er schlug auf dem Auto auf – statt auf Tammy und meiner Mutter, die sich schützend über sie gelegt hatte.

Die übrigen Vampire schienen es mehr auf Bones abgesehen zu haben. Ich rollte mich unter einen Transporter, um zu ihm zu gelangen, und schrie auf, als mein Oberteil in Flammen aufging.

Verdammt! Unter dem Transporter mussten sich Öltropfen gesammelt haben, und die nutzlosen Funken hatten sie entzündet.

»Kätzchen, alles in Ordnung?«, rief Bones.

»Bestens«, brüllte ich zurück, voll Angst, dass sie ihn erwischen würden, während er mir zu Hilfe eilte.

Blöd, blöd, blöd, du Volltrottel, kasteite ich mich. Öl plus Flammen ergab Feuer.

Ich hatte mir gerade das brennende Hemd vom Leib gerissen, als mich ein Auto gegen das Fahrzeug hinter mir rammte. Der Schmerz war so unfassbar, dass ich keuchte, völlig gelähmt von seiner Intensität. Tammy schrie auf. Im Hintergrund konnte ich Bones heiser meinen Namen rufen hören.

Irgendetwas krachte auf das zerstörte Auto, das mich einklemmte. Der rothaarige Vampir. Mit einem Lächeln zog er ein Silbermesser hervor – ihm war ebenso klar wie mir, dass ich das Auto nicht mehr rechtzeitig wegdrücken konnte, um mich zu retten.

Aber etwas anderes konnte ich tun. Öl plus Flammen ergab Feuer, durchfuhr es mich wild, und ich rammte meine Faust durch den Benzintank des Wagens.

Ein entsetzliches Kawumm, dazu die Folter, brennend quer über einen Parkplatz geschleudert zu werden. Ein paar betäubte Sekunden lang wusste ich nicht, ob ich noch am Leben war. Dann wurde mir klar, dass es bei Weitem nicht so wehtun würde, wenn ich tot wäre.

Beweg dich, befahl ich mir und kämpfte gegen den Drang an, mich einfach teilnahmslos zusammenzurollen. Ich musste nur weiterblinzeln, das Sehvermögen würde schon wiederkommen.

Noch ein paar Mal gezwinkert, dann sah ich den Parkplatz gleich doppelt, aber immerhin. Situationsupdate. Waren noch Messer übrig? Zwei, okay. Besser, ich verwendete sie sinnvoll.

»Alles in Ordnung«, rief ich und erkannte meine Stimme kaum wieder. Ich verriet nur höchst ungern meinen Standort, aber noch mehr Angst hatte ich, dass Bones durchdrehen würde, wenn er vor lauter Ablenkung unsere Verbindung nicht mehr spürte und dachte, es hätte mich in Stücke gerissen.

»Himmelherrgott, Kätzchen«, hörte ich ihn murmeln, und ich lächelte, obwohl es sich anfühlte wie ein Krater mitten durchs Gesicht. Meine Haut wollte ich mir lieber nicht ansehen. Ein verbrannter Schinken und ich könnten im Moment als Zwillinge durchgehen. Du heilst schon wieder, rief ich mir in Erinnerung, mach dir keine Gedanken über dein Aussehen, sondern darüber, wie du deinen Arsch rettest.

Ich krümmte die Finger und war erleichtert, dass das schreckliche aufplatzende Gefühl verschwunden war. So konnte ich wieder zielgerichtet nach den Messern greifen, und mein Sehvermögen wurde mit jeder Sekunde besser. Durch das dreckige Autofenster vor mir beobachtete ich, wie Bones gleich vier Vampire auf einmal abwehrte. In einer geradezu schwindelerregenden Gewaltorgie wirbelte er herum und schlug zu, zerschnitt und zerhackte jeden, der ihm zu nahe kam. Also, wo steckten Tammy und meine Mutter?

Ich schlich mich um ein paar tote Vampire herum – einer von ihnen schön knusprig, wie ich befriedigt feststellte – und huschte gerade auf Zehenspitzen um einen Mercedes, als X aus dem Nichts hervorsprang. Er stieß mich nieder, und ich prallte schon wieder auf ein Auto – Himmel, ich hatte dieses Gefühl brechender Knochen auf Metall so dermaßen satt –, aber statt nach vorne zu springen, ließ ich mich wie betäubt zu Boden sinken. Im nächsten Augenblick war X schon über mir. Seine Knie pressten meinen Oberkörper auf den Asphalt, und als er sein Messer hob, glühte sein grüner Blick im Triumph.

Meine Hand schoss hervor, und das Silbermesser, das sie umklammerte, fuhr ihm direkt in die Brust.

Aber er fiel nicht vornüber. Stattdessen stieß er mir das erhobene Messer ohne einen Moment des Zögerns in den Brustkorb.

Schmerz brach in mir aus, so heiß und bösartig, dass er den vom explodierenden Auto fast in den Schatten stellte. Der Schmerz schwoll an, bis ich aufschreien wollte, aber mir fehlte die Kraft. Alles um mich herum entglitt meiner Wahrnehmung, bis auf seinen hellen, smaragdgrünen Blick.

»Wie?«, brachte ich heraus, kaum fähig zu diesem einzigen gekrächzten Wort.

X beugte sich vor. »Situs inversus«, flüsterte er. Seine Hände umklammerten die Klinge fester und drehten …

Plötzlich sah ich nur noch Blau. Ich begriff nicht warum, und eine Sekunde lang fragte ich mich, ob das hier überhaupt Wirklichkeit war. Dann kippte das Blau nach links. Das Messer steckte immer noch in meiner Brust, und X’ abgetrennter Arm hielt es nach wie vor fest, während der Rest von ihm woanders war. Blech, dachte ich. Bones musste es von einem Auto abgerissen und als riesigen Säbel benutzt haben.

X lag auf dem Rücken, und aus dem Stumpf wuchs bereits ein neuer Arm heran, während er Bones abwehrte. Ich wollte Bones helfen, konnte aber nicht aufstehen. Der Schmerz hielt mich am Boden, während ich mich keuchend wand und krümmte.

»Halt still, Kätzchen«, rief Bones. Mit einem brutalen Hieb schlitzte er X den Brustkorb auf, seltsamerweise rechts von dessen Brustbein. Bones drehte das Messer mit solcher Gewalt, dass es brach. Dann war er schon neben mir und drückte meine Handgelenke zu Boden.

»Kätzchen.«

Als ich in sein Gesicht sah, wusste ich, wie schlimm es um mich stand. Das hätte mir schon vorher aufgehen können, immerhin hatte ich ein Silbermesser samt verschrumpelnder Hand in der Brust, aber irgendwie hatte mich der Schmerz die Realität vergessen lassen. Nun aber begriff ich, dass dies meine letzten Momente auf Erden waren.

Ich versuchte zu lächeln. »Ich liebe dich«, flüsterte ich.

Eine einsame rosafarbene Träne rann Bones’ Wange herab, aber seine Stimme war gefasst. »Halt still«, wiederholte er, und langsam begann er, am Schaft zu ziehen.

Meine Brust fühlte sich an, als ob sie in Flammen stünde. Ich versuchte, das Messer nicht anzusehen. Versuchte, mich auf Bones’ Gesicht zu konzentrieren, aber alles lag hinter einem rosafarbenen Schleier. Du wirst mir auch fehlen.

Die Klinge zitterte nur ein wenig, und schon durchfuhr mich der Schmerz wie ein Krampf. Bones presste die Lippen zusammen und ließ meine Handgelenke los, um mit der freien Hand auf meine Brust zu drücken.

»Halt still …«

Ich konnte es nicht ertragen. Das Feuer in meiner Brust schien auf meinen gesamten Körper übergegriffen zu haben. In mir baute sich ein Schrei auf, aber ich schluckte ihn hinunter. Bitte, lass ihn nicht sehen, wie ich schreiend sterbe …

Die Höllenqual war so schnell vorbei, wie sie gekommen war. Bones stieß einen rauen Laut aus. Dem folgte ein metallenes Klappern auf dem Boden. Ich sah an mir herab, sah, wie sich der Schnitt in meiner Brust zu schließen begann, wie die Haut sich heilend verwob.

Und dann wirbelte Bones herum. Hinter ihm stand ein Vampir, in der Hand ein Messer und das Gesicht merkwürdig verzogen. Er ging in die Knie und sank vornüber, einen silbernen Griff im Rücken. Dahinter stand meine Mutter. Ihre Hände waren blutüberströmt.

»Hart, schnell und gründlich. Eine zweite Chance kriegst du nicht«, murmelte sie wie zu sich selbst.

Bones starrte sie an. »Ganz recht, Justina.« Dann fing er an zu lachen. »Gut gemacht.«

Ich war wie vom Donner gerührt. Bones hob mich empor und küsste mich so fest, dass ich Blut schmeckte, wo seine Reißzähne meine Lippen durchbohrten.

»Mach mir nie wieder solche Angst.«

»Er ist nicht gestorben«, sagte ich, immer noch wie betäubt von den jüngsten Ereignissen. »Ich hab ein Messer in seinem Herz herumgedreht, und er ist nicht gestorben.«

»Wie er schon sagte, Situs inversus.« Als ich ihn nur verwirrt ansah, fuhr Bones fort. »Heißt, dass er mit seinen Organen auf der falschen Seite geboren wurde. Deshalb war sein Herz rechts. Das hat ihm vorhin das Leben gerettet. Hätte es nur nicht so lautstark verkünden sollen.«

Ich hatte keine Ahnung gehabt, dass es so etwas gab. Merke: Mehr über anatomische Abweichungen lernen.

Bones suchte den Parkplatz ab, aber die einzigen verbliebenen Vampire hier draußen waren die, die sich um den Nachtclub geschart hatten. Schaulustige, dachte ich erstaunt. Hatten die die ganze Zeit hier rumgestanden und nur zugeguckt?

In mir stieg Panik hoch. »Wo steckt Tammy?«

»Ich hab sie schnell reingebracht, als das Auto in die Luft geflogen ist«, sagte meine Mutter. »Du hast gesagt, da drinnen wäre sie in Sicherheit.«

Und dann war sie zurückgekehrt, um sich mit ein paar Berufskillern anzulegen. Mir stachen die Tränen in den Augen, noch als Bones sie anlächelte.

»Du hast mir das Leben gerettet, Justina.«

Erst sah sie verlegen drein, dann finster. »Ich war mir nicht sicher, ob du das Messer schon aus Catherine rausgezogen hattest. Ich konnte nicht zulassen, dass er dich absticht, solange meine Tochter nicht in Ordnung war.«

Bones lachte. »Aber natürlich.«

Ich schüttelte den Kopf. Sie würde sich nie ändern, aber das war schon in Ordnung. Ich liebte sie trotzdem.

Aus dem Bite kam jetzt Verses auf uns zu, Tammy an seiner Seite. Ihren rot geränderten Augen nach zu schließen, hatte sie geweint.

»Es ist vorbei«, erklärte ich ihr.

Tammy rannte zu mir und umarmte mich. Ich wollte irgendetwas Gewichtiges und Beruhigendes sagen, aber ich konnte mich nur wiederholen. »Es ist vorbei.«

Immerhin würde sich Tammy an nichts von alledem erinnern. Nein, ihre Erinnerungen würden ersetzt werden durch solche, in denen sie von langweiligen Bodyguards unter Verschluss gehalten wurde, geschickt von ehemaligen Freunden ihres Vaters. Tammy würde erwachsen werden, unbelastet von dem Wissen, dass es in dieser Nachtwelt Dinge gab, gegen die ein gewöhnlicher Mensch nicht den Hauch einer Chance hatte. Sie würde normal sein. Das war das beste Geburtstagsgeschenk, das ich ihr bieten konnte.

»Ihr habt auf dem Clubgelände gekämpft«, stellte Verses fest.

Bones schnaubte. »Das ist dir aufgefallen, was, Kumpel?«

»Wenn du nicht einfach dagestanden und nichts getan hättest, als man uns in den Hinterhalt gelockt hat, dann wäre dein ach so wertvolles Gelände vielleicht noch besser in Schuss«, fauchte meine Mutter Verses an. »Ist Loyalität so ein Fremdwort für dich? Bones hat gesagt, du wärst ein Freund!«

Ihr beißender Tonfall ließ Verses’ Augenbrauen in die Höhe schnellen. Dann sah er sich auf dem Parkplatz um. Er war zugemüllt mit Vampirleichen. Eines der Autos stand noch in Flammen und zahlreiche andere waren zerschmettert, in Trümmern oder verbeult.

»Ich bin sein Freund«, sagte Verses. »Deshalb dürft ihr jetzt verschwinden, ohne den Schaden zu bezahlen.«

»Klingt nicht, als ob er uns herzlich einlädt, bald wiederzukommen«, raunte ich Bones zu. »So viel zu unserem Plan, während der restlichen Ferien die verbleibenden geheimen Winkel zu erkunden.«

Bones’ Lippen glitten über meine Stirn. »Nicht ärgern, Liebes. Ich kenne da noch einen Club in Brooklyn, der dürfte ganz nach deinem Geschmack sein …«

DANIEL STASHOWER

Unterdessen,
weit über dem Kaspischen Meer

In jenen Tagen besaß der Verlag LifeSpan Books Büroräume in einem dreistöckigen Atriumgebäude mit innenliegendem Garten in Alexandria, Virginia. Das Gebäude gibt es immer noch. Auf der anderen Straßenseite – oder besser: in der Mitte der Straße – steht ein Bürgerkriegsdenkmal, das den Namen Appomattox trägt und die Stelle kennzeichnet, von der im Jahr 1861 siebenhundert junge Soldaten auszogen, um sich der Sache der Konföderierten anzuschließen. Die Statue stellt einen Soldaten der Konföderierten dar, der, barhäuptig, mit gesenktem Kopf und auf der Brust gekreuzten Armen, nach Süden blickt, zu den Schlachtfeldern, auf denen seine Kameraden gefallen sind. Ursprünglich war sie von einem Ziergitter und Gaslaternen umgeben, aber irgendwann im Lauf der Jahre, als die South Washington Street sich zur Hauptdurchfahrtsstraße entwickelte, verschwand das Gitter, und die Autos aus beiden Richtungen schlugen einfach einen kleinen Bogen, um den Sockel des Standbilds zu umfahren. Gelegentlich eckte jemand mit dem Kotflügel an, aber der Soldat stand unerschüttert.

Eines Abends pflügte ein Lastwagen den Sockel des Standbilds um, und der Soldat knallte mit dem Gesicht nach unten auf die Straße, was zu einer heftigen öffentlichen Debatte darüber führte, ob eine verkehrsreiche Straßenkreuzung wirklich der geeignete Standort für ein Symbol der Konföderation sei. Die Stadtväter griffen schließlich auf ein vermodertes altes Gesetz zurück, das das Abgeordnetenhaus von Virginia im Jahr 1890 erlassen hatte. Darin hieß es, auszugsweise, dass das Denkmal »als immerwährendes und bleibendes Zeugnis der Tapferkeit, Treue und Vaterlandsliebe der Helden, in deren Angedenken es errichtet wurde, an seinem gegenwärtigen Platz verbleiben soll … und die hiermit zu seiner Errichtung erteilte Genehmigung des besagten Stadtrats von Alexandria weder von einem künftigen Stadtrat noch von einer anderen städtischen Behörde oder Instanz aufgehoben, rückgängig gemacht, geändert, eingeschränkt oder revidiert werden soll«. Also wurde das Standbild wieder aufgestellt. Mussten die Autofahrer eben aufpassen.

Ich weiß das alles, weil Thaddeus Palgrave es mir erzählt hat. Er war Cheflektor bei LifeSpan Books und legte Wert darauf, solche Dinge zu wissen. Eigentlich hat er es mir nicht direkt erzählt, er ließ es einfach so vom Stapel, während ich zufällig im Zimmer war. Er hatte eine ganz eigene Art, an das hohe Fenster seines Büros gelehnt dazustehen, den Kopf an den Unterarm gelegt, und über irgendein Thema aus Kunst, Wirtschaft oder Geschichte zu extemporieren. Meistens krönte er das Ganze mit einer markigen Sentenz, manchmal einer lateinischen. Aquila non captat muscas. Der Adler fängt keine Fliegen. Vergeude deine Zeit nicht mit Kleinigkeiten.

Es schien Palgrave völlig gleichgültig zu sein, ob jemand bei ihm im Zimmer war, wenn er diese gelehrten Referate zum Besten gab. Anfangs hielt ich es für eine Art eitler Affektiertheit, wie eine Ascotkrawatte oder ein Offiziersstöckchen mit Elfenbeinspitze, etwas, das suggerieren sollte, dass hier ein Mann von höchster Bildung mitten unter Wilde gesetzt worden war. Ich stellte ihn mir zu Hause beim Proben vor, wie er an eine Schlafzimmerwand gelehnt unter Stoßseufzern lateinische Epigramme von sich gab. Aber mit der Zeit erkannte ich, dass er sich wirklich nicht darum scherte, was andere von ihm dachten – ja, nicht einmal einen Gedanken daran verschwendete. Solche Leute gab es viele bei LifeSpan Books.

Für den, dem der Name LifeSpan kein Begriff mehr ist: Es war jenes Verlagshaus, das ›Mehrbändige Reihen von Nachschlagewerken in Fortsetzung‹ zu allen möglichen Themen – Fettarme Küche, Heimwerken, Der Zweite Weltkrieg – produzierte und dem Käufer alle zwei Monate einen Band per Post zuschickte. Man abonnierte eine Reihe zu, sagen wir, Gartenbau, und bald schon trafen die ersten Bände ein, die einen hoffnungsvoll zur Tat schreiten ließen. Los ging es mit ›Ausdauernde Pflanzen‹, zwei Monate später gefolgt von ›Blühende Zimmerpflanzen‹ und danach ›Früchte und Gemüse‹. Man steckte die Nase kurz hier hinein und dort – lockerte schon mal die Erde ein wenig auf, schaute sich vielleicht in einem Gartencenter um – und gratulierte sich zu dem guten Start, den man hingelegt hatte. Im nächsten Jahr, so sagte man sich, würde man vielleicht schon seine eigenen Karotten und Tomaten ziehen können. Und immer neue Bücher folgen. ›Einjährige Pflanzen‹. ›Farne‹. ›Rasen und Bodendecker‹. Man hat keine Ahnung gehabt, dass es so viele sein würden. Immerhin, einige von ihnen sehen ganz interessant aus. Vielleicht ein wenig detailreicher, als man sich das vorgestellt hast, aber sie sind nicht schlecht. Ja, sie sind wirklich gut. Und außerdem wird man ja wieder mehr Zeit für den Garten haben, wenn die Little-League-Saison vorbei ist. ›Zwiebeln‹. ›Kräuter‹. ›Immergrüne Pflanzen‹. Anfang des dritten Jahres dämmert es einem dann langsam, dass man sich vielleicht ein bisschen zu viel vorgenommen hat. Die Regale platzen allmählich aus den Nähten. Man fängt an, die Bücher auf der Werkbank in der Garage zu stapeln. Sortieren kann man sie ja immer noch im Frühjahr. ›Schattige Gärten‹. ›Orchideen‹. ›Rankpflanzen‹. Eines Abends gegen halb elf, als man gerade über der Steuererklärung sitzt, kommt einem der Gedanke, die kostenlose Nummer anzurufen, unter der die Mitarbeiter angeblich immer für einen da sind, und die Leute beim Wort zu nehmen, das da besagt: »Bei Nichtgefallen können Sie jederzeit kündigen.« Die eigene Entschlossenheit bröckelt, während man eine Dreiviertelstunde in der Warteschleife hängt und sich mit ›Gospel Bluegrass Classics‹ berieseln lässt, die »jetzt bei LifeSpan Music zu bestellen« ist. ›Schneiden und Pfropfen‹. ›Sträucher‹. ›Wildblumen‹. Das letzte Kind verlässt das Haus, um zu studieren. Jetzt wird man endlich Zeit haben, sich ernsthaft mit dem Garten zu beschäftigen; vielleicht sogar eine Pergola in Angriff zu nehmen, wenn nur der Rücken einen nicht so sehr plagte. ›Rosen‹. ›Miniaturpflanzen und Bonsai‹. ›Stein- und Wassergärten‹. In den Winterferien treibt ein plötzlicher Schneesturm die Enkelkinder ins Haus. Sie bauen sich mit den gestapelten Bücherkartons eine Festung. ›Kakteen und Sukkulenten‹. ›Wintergärten‹. ›Tropische Gärten‹. An einem herrlichen Septembertag führt der älteste Sohn einen Immobilienmakler durchs Haus. »Ja«, sagt er, »es kam sehr plötzlich, im Garten. Er hätte es sich so gewünscht.« Und während sie die Papiere unterzeichnen, hören sie ein Päckchen durch den Briefkastenschlitz plumpsen: ›Biokultur‹.

Ich bewarb mich gleich nach Abschluss der Journalistenschule um einen Redaktionsjob bei LifeSpan. Sie luden mich zu einem Gespräch mit dem Verlagsleiter ein, bei dem es weniger um meine Qualifikationen ging als um den Seltenheitswert des Angebots. »Wir haben hier seit beinahe zehn Jahren keine freie Stelle mehr gehabt, Mr Clarke«, versicherte er mir mehrmals. »Ganz außergewöhnlich, wirklich. Ich fürchte, dass mir deshalb das Prozedere nicht mehr so recht geläufig ist. Vielleicht sollten wir einen Kaffee trinken, ja?«

Er hieß Peter Albamarle und hatte etwas Verwirrt-Nervöses an sich, als versteckte ihm ständig jemand den Hefter. »Sie waren nicht zufällig in Princeton?«, fragte er.

»Nein«, antwortete ich. »New York University. Es steht in meinem Lebenslauf.«

Albamarle blickte auf das Papier hinunter und legte seine Finger darauf, als könnte es sonst davonkriechen. »Eine sehr gute Universität. Sehr gut. Ich frage nur, weil so viele unserer Mitarbeiter Princeton-Abgänger sind. Und da und dort gibt es ein paar Dartmouth-Leute.«

Er wartete einen Moment, als könnte mir vielleicht plötzlich einfallen, dass ich ja doch in Princeton gewesen war. Ich schüttelte den Kopf.

»Nun, das tut nichts zur Sache«, fuhr er fort. »Ihre Bewerbung hat uns außerordentlich beeindruckt. Ebenso der Aufsatz, den Sie geschrieben haben.« Er schob mir über den Schreibtisch ein Exemplar einer kleinen akademischen Zeitschrift zu. Sie enthielt einen Artikel, den ich verfasst hatte: ›Durch das Schicksal verbunden: Aspekte des Zufalls bei Dickens‹. Meine erste Veröffentlichung. Ich nickte und bemühte mich, angemessen bescheiden dreinzuschauen, wie ein Princeton-Abgänger eben.

»So haben unsere Personalleute Sie gefunden. Wir verlassen uns sehr auf ihre Nase. Und in Ihrem Fall hat sie ganz offensichtlich nicht getrogen. Sie besitzen ein feines Gespür für die Ausgewogenheit von Sachdarstellung und Erzählerischem.«

»Danke.«

»Und ich finde es bemerkenswert, dass Ihr Aufsatz gerade jetzt auf meinem Tisch gelandet ist. Wir stellen natürlich gelegentlich einen neuen Bildredakteur oder Mitarbeiter für die Recherche-Abteilung ein, aber bei den Autoren gibt es keinen Wechsel. Niemals.« Dabei riss er voll Verwunderung über diese Tatsache die Augen auf.

»Und wie kam es dazu, dass diese Stelle frei wurde, wenn ich das fragen darf?«

»Oh.« Sein Gesicht verdunkelte sich. »Jane Rossmire. Sie war ungeheuer kompetent, wirklich eine außerordentlich hervorragende Mitarbeiterin, aber sie hat uns ganz plötzlich verlassen. Eine etwas unangenehme Geschichte. Sprechen wir nicht darüber. Ich bin überzeugt, sie hat etwas Besseres gefunden. Und im Grunde macht niemand Thaddeus Palgrave einen Vorwurf.«

»Bitte?«

»Ich will sagen, dass niemand hier im Ernst glaubt … ah! Miss Taylor. Würden Sie Mr Clarke nach drüben zum Probeschreiben bringen? Reine Formalität, selbstverständlich, ich bin sicher, die hohen Herren in der oberen Etage werden mit meiner Entscheidung einverstanden sein, aber so ist es nun einmal.«

Weiter sagte er nichts, und ich wurde in ein leer stehendes Büro geführt. Ich war vor dieser Phase des Einstellungsverfahrens gewarnt worden und hatte mich in der Bibliothek mit einigen alten Exemplaren der ›Alte Welten‹-Reihe vorbereitet. So wie ich es verstand, wurde von mir erwartet, dass ich mehrere umfangreiche Packen Material aus der Recherche-Abteilung zu einem Stück flüssiger, leicht verdaulicher Prosa verarbeitete, etwa in der Art, wie Hartkäseblöcke zu cremiger Cheez-Whiz-Käsesoße eingeschmolzen werden. Das Heikle waren die Übergänge, mit denen häufig gewaltige zeitliche oder geografische Sprünge überwunden werden mussten. Trotz solch faszinierender Einblicke in die Urgeschichte scheint es Studenten der Archäologie immer wieder zu einer späteren Periode zu ziehen, zu der ereignisreichen Zeitspanne, die etwa vom dreizehnten Jahrhundert v. Chr. bis zur christlichen Ära reicht. Diese Stellen haben es in sich. Wenn man dem Redaktionstratsch glauben konnte, war einem Mitarbeiter wegen der Wendung: »Unterdessen, weit über dem Kaspischen Meer …« der Vertrag gekündigt worden.

Offenbar fand mein Probeaufsatz über Hatschepsuts Eheschließung allgemeinen Anklang. Am Ende der Woche war ich zum Redaktionsassistenten bei der Reihe Amerikanischer Bürgerkrieg bestellt. Wenn alles nach Plan ging, würde ich eine Lehrzeit in der Recherche-Abteilung absolvieren, dann verschiedene kleinere Aufgaben übernehmen, wie das Verfassen von Bildunterschriften und Kastentexten, und schließlich in die Walhalla aufsteigen, wo die einzelnen Kapitel geschrieben wurden.

So mancher würde vielleicht einwenden, dass LifeSpan Books für einen ehrgeizigen jungen Journalisten kein Sprungbrett sei. Ich bin da, mit Verlaub gesagt, anderer Meinung. Damals war LifeSpan Teil eines gigantischen Zeitschriftenimperiums, zu dem auch Styles und News-Beat gehörten. In den Buchbereich wurden gewöhnlich die gestandenen Berichterstatter versetzt, die entweder eine Runderneuerung oder eine Auszeit vom Alkohol brauchten. Von diesen Leuten lernte ich eine Menge. Ich erinnere mich an einen Nachmittag – es war am Tag der Challenger-Katastrophe –, als ich mich einer Gruppe von ihnen anschloss, um mir in der Kneipe an der Ecke die Fernsehberichterstattung anzusehen. Sie gluckten zusammen und redeten über die Kurzkommentare, die sie neunzehn Jahre vorher, am Tag von Apollo I, geschrieben hatten. Es war ein Drei-Martini-Intensivkurs par excellence. Auf keiner Journalistenschule bekommt man so etwas geboten.

Zu der Zeit gab es im Haus nur zwei weitere Kollegen, die unter dreißig waren, zwei Bildredakteure namens Brian Frost und Kate Macintyre. Sie nahmen mich gleich an meinem ersten Tag unter ihre Fittiche und wiesen mich ins ABC des Redaktionsalltags ein, zeigten mir den Schrank mit dem Büromaterial, den richtigen Umgang mit dem launischen Kopiergerät, das Kabuki-Ritual der Stundenzettelführung. Nach der Arbeit schleppten sie mich auf ein Bier und Nachos mit, das gehöre zur Firmentradition, behaupteten sie. »Wenn du deine Lehrzeit bei der Recherche bestehst, bist du ein gemachter Mann«, erklärte Brian. »Dann bezahlst du die Nachos.«

»Und an dem Tag«, fügte Kate hinzu, »bekommt ein Engel seine Flügel.«

Es wurde bald selbstverständlich, dass wir drei die Mittagspausen zusammen verbrachten. Bei schönem Wetter nahmen wir uns vom Wagen in der Lobby Sandwiches mit und setzten uns auf eine Parkbank mit Blick auf den Potomac. Kate, ein Goth der ersten Stunde, die abends ›Multi-Media-Collagen‹ kreierte, hielt es für ihre Pflicht, mich über den Redaktionstratsch der letzten fünf Jahre in Kenntnis zu setzen. Brian, der in einer Punkjazz-Band Keyboard spielte, versuchte sie ein bisschen zu bremsen.

»Du erweckst bei unserem Neuen falsche Vorstellungen von diesem Laden«, sagte Brian gegen Ende meiner zweiten Woche. »So wie du redest, hört sich’s an wie ein französisches Boulevardstück, du weißt schon, wo dauernd irgendwelche Türen knallen und jeder heimlich was mit jedem hat. So ist es aber nicht.«

»Ach nein? Hey, Neuer, vermittle ich dir einen falschen Eindruck?«

»Ich finde deine Offenheit erfrischend«, sagte ich.

»Ich weiß, ich bin hinreißend. Und ist dir der Typ aufgefallen, an dem wir im Aufzug vorbeigekommen sind? Der mit dem grünen Band an der Brille? Das ist Allan Stracker. Er unterhält seit drei Jahren eine Randnotiz mit Eve Taunton. Und sie glaubt immer noch, dass er ihretwegen seine Frau verlassen wird.«

»Allan schreibt eine Kolumne für die ›Alexandria Gazette‹«, warf Brian sachlich ein. »Zu Fragen der kommunalen Flächennutzung.«

»Er unterhält eine Randnotiz?«, fragte ich.

Brian warf mir mit hochgezogenen Brauen einen Blick zu. »Im Verlagsjargon bezieht sich das auf den Austausch gewisser Intimitäten außerhalb der ehelichen Grenzen. Wo es herkommt, ist ungewiss, aber es scheint auf einen Vorfall zurückzugehen, bei dem die leidenschaftlichen Liebesschwüre eines Verlagsleiters an eine fremde Adresse durch die jähe Ankunft seiner Ehefrau unterbrochen wurden. Angeblich erklärte er ihr, er hätte nur über eine Randnotiz für ›Gesundes Leben‹ nachgedacht. Die Reaktion der Ehefrau ist nicht überliefert.«

So redeten die Leute bei LifeSpan. Wenn man jemanden fragte, wo die Kaffeefilter aufbewahrt wurden, musste man damit rechnen, dass die Antwort mindestens die Rolle der Kaffeekirsche bei den religiösen Zeremonien der alten Äthiopier streifte.

»Wie steht’s mit dir, Neuer?« Kate knüllte eine leere Chipstüte zusammen. »Hast du irgendwelche Leichen im Keller, von denen wir wissen sollten? Ist der Weg von Greenwich Village bis hierher vielleicht mit gebrochenen Herzen gepflastert?«

»Ich hatte jemanden in New York, bevor ich hierherkam, aber sie … na ja, ich habe einen Brief bekommen.«

»Diese Briefe haben wir alle bekommen«, sagte Brian. »Ich hab einen ganzen Ordner.«

»Schade, dass Jane Rossmire nicht mehr hier ist«, meinte Kate. »Sie hatte eine Schwäche für elegische Schreiberlinge. Sie hätte dir gefallen. Ihr hättet zusammen in geheimnisumwitterter dunkler Romantik schwelgen können.«

»Ich steh nicht auf dunkle Geheimnisse und romantisch bin ich auch nicht.«

»Entschuldigung.«

»Moment mal«, sagte ich. »Jane Rossmire. Ist das nicht die Redakteurin, die gegangen ist? Für die ich als Ersatz angeheuert worden bin? Hatte irgendwas mit diesem Thaddeus Soundso zu tun?«

Brian und Kate wechselten einen Blick. »Thaddeus Palgrave«, sagte Brian. »LifeSpans Antwort auf Heathcliff.«

»Was steckt dahinter? So wie Mr Albamarle darüber geredet hat, hörte es sich an, als hätte Palgrave sie mit der Mistgabel hinausgejagt.«

»Niemand weiß was Konkretes«, sagte Kate. »Wenn man bedenkt, dass wir das ganze Haus voller Recherche-Leute haben, gibt es erstaunlich wenige harte Fakten über Palgrave. Und seit sechs Monaten hat hier kein Mensch mehr von Jane gehört. Ich habe versucht, sie anzurufen. Der Anschluss existiert nicht mehr.«

»Ich habe sie sehr gemocht«, sagte Brian. »Sie hatte die Ramones achtmal live erlebt. Ich habe ihr von den Sham 69 ein Band aufgenommen.«

»Sie hätten sie niemals mit Palgrave zusammenspannen sollen«, meinte Kate.

»Ich komme nicht mehr mit«, sagte ich. »Was war denn los? Unterhielten sie eine Randnotiz?«

»Das glaube ich nicht.« Mit ihrem Strohhalm schubste Kate ein Eisklümpchen in ihrer Diät-Cola herum. »Ich glaube, er hat sie einfach in den Wahnsinn getrieben. Das geht allen so, die mit ihm zusammenarbeiten, jedenfalls bis zu einem gewissen Grad.«

»Ist er so schwierig?«

»Eigentlich ist er sehr höflich und manchmal richtig liebenswürdig«, sagte Brian, »aber man wird einfach nicht klug aus ihm. Er ist seit mehr als zehn Jahren hier, aber er hat keinen einzigen Freund. Soviel ich weiß, hat er in Oxford studiert, daher wahrscheinlich dieser merkwürdige, nicht ganz britische Akzent. Und er war eine Zeit lang an der Sorbonne.«

»Daher wahrscheinlich diese eisige Arroganz«, warf Kate ein.

»Der Mann hat einfach keinen Zugang zu anderen«, stimmte Brian zu. »Niemand hat ihn je zum Mittagessen ausgehen sehen. Nicht ein Mal. Stattdessen hockt er jeden Tag mit irgendeinem Wälzer an seinem Schreibtisch und verdrückt eine Pitatasche mit Avocado und Thunfisch.«

»Vielleicht ist er nur …«

»Schüchtern?« Kate lachte. »Wolltest du das sagen? Nein, Thaddeus Palgrave ist nicht schüchtern. Er hält Abstand und blickt mit gerümpfter Patriziernase auf den Plebs herab. Hat er dich schon mit einem seiner lateinischen Bonmots beglückt, die er wie nichts aus dem Ärmel schüttelt?«

»Nein, ich habe den Mann ja noch gar nicht kennengelernt.«

Kate schaute auf ihre Uhr. »Tja, der Moment ist nahe. Wir haben um vier eine Papiermontage. Da ist er auch dabei.« Sie stand auf und wischte ein paar Krümel von ihrem Schoß.

»Was ist eine Papiermontage?«

»Unmittelbar bevor ein Buch in Druck geht, findet eine Besprechung statt, bei der die Fahnen noch einmal durchgesehen werden. Sämtliche Seiten werden an die Wände gepinnt, damit jeder einen letzten Blick auf sie werfen kann.«

»Eigentlich ist es nur ein Vorwand, um freitags eine Flasche Wein aufzumachen«, fügte Brian hinzu. »Alle stehen rum und klopfen sich selbst auf die Schulter ob ihrer großartigen Leistung.«

»Alle außer Palgrave«, sagte Kate.

»Stimmt«, bestätigte Brian. »Alle außer Palgrave.«

Hinter George Wegner, einem Verlagsveteran, der vor dreißig Jahren in der Russland-Redaktion von NewsBeat angefangen hatte, trottete ich um vier Uhr in den Konferenzraum. Mehr als hundert Umbruchseiten waren an die Korkwände geheftet, und es roch, genau wie Brian prophezeit hatte, durchdringend nach Selbstbeweihräucherung. Wegner erzählte mir zwanzig Minuten lang in allem Ernst von den knappen Übersichtsabschnitten, die er dem Beginn jedes Kapitels vorangestellt hatte, um den Inhalt kurz aufzufächern und einen Blick auf die Themen zu gewähren, die den Leser erwarteten. »Wenn es richtig gemacht ist«, erklärte er mir, »merkt der Leser es gar nicht. Aber es ist grundlegend für die Struktur des Kapitels. Es lenkt die Gedanken des Lesers in die richtige Richtung. So war es beispielsweise bei dem Kapitel kurz vor der Schlacht von Chattanooga ganz wichtig, dar…«

»Rau, aber herzlich? Ist das wirklich Ihr Ernst, Mr Wegner?«

Von der Stimme überrascht, drehte ich den Kopf. Dicht an Wegners Seite lauerte Thaddeus Palgrave, einen Ausdruck amüsierter Geringschätzung im Gesicht. Ich hatte ihn vorher noch nie aus der Nähe gesehen. Er hatte eine hohe, breite Stirn und ein langes, spitz zulaufendes Kinn, was seinem Kopf das Aussehen einer umgedrehten Pyramide verlieh. Das dunkelblonde Haar war mit Grau gesprenkelt, aber das Gesicht war straff und faltenlos, sodass es schwer war, das Alter des Mannes zu schätzen – nicht jünger als fünfundvierzig, vermutete ich. Seine schmalen Augen waren stumpf grün und – auch wenn er an diesem Klischee Anstoß genommen hätte – so kalt wie Eis. Manchmal kann man es eben nicht anders ausdrücken.

Wegner fasste sich schneller als ich. »Thaddeus, ich glaube, Sie haben unseren neuen Mitarbeiter noch gar nicht kennengelernt. Darf ich vorstellen …«

Palgrave sah über meine dargebotene Hand hinweg. »Sie haben eine übermäßige Vorliebe für die Wendung rau, aber herzlich, Mr Wegner.«

»Verzeihen Sie?«

»In ›Der mörderischste Tag‹ schilderten Sie uns, dass Ambrose Burnside der ›raue, aber herzliche Befehlshaber des rechten Flügels der Potomac-Armee‹ war. In ›Die zweite Schlacht von Manassas‹ berichten Sie, dass John Pope ›obgleich rau, aber herzlich außerhalb des Schlachtfelds‹, sich einen Ruf als kluger Taktiker erworben hatte. Und jetzt, in ›Der Weg nach Chancellorsville‹, erfahren wir, dass General Joseph Hooker, ›ein rauer, aber herzlicher Mann‹, bei Beginn des Halbinsel-Feldzugs das Kommando über die zweite Division des Dritten Corps übernahm.« Palgrave wies mit einer Kopfbewegung zu der Fahnenseite, auf der die anstößige Wendung zu lesen war. »Ich könnte fortfahren.«

Wegner versuchte, die Sache mit einem Lachen abzutun, aber seine Ohren liefen rot an. »Da muss ich wohl in Zukunft ein bisschen aufpassen«, sagte er. »Aber na ja, jeder Autor hat seine kleinen Marotten, meinen Sie nicht auch?«

»Wenn Sie damit meinen, dass die meisten Autoren faul und ungenau sind«, versetzte Palgrave, »muss ich Ihnen natürlich recht geben. Oder habe ich etwas missverstanden?«

Im Zimmer war es still geworden. Peter Albamarle, der Verlagsleiter, versuchte, die Situation zu retten. »Ich muss leider gestehen, dass ich so etwas ständig mache, Thaddeus«, sagte er. »Es wäre mir äußerst peinlich zuzugeben, wie oft ich den Ausdruck ›fielen unter einer dichten Wolke aus Bleikugeln und blauem Rauch zurück‹ verwende. Niemand in meinen Kapiteln schafft je einen strategischen Rückzug. Alle fallen unweigerlich unter einer dichten Wolke aus Bleikugeln und blauem Rauch zurück. Es ist zu einer Art …«

Palgrave winkte ab und fuhr fort, Wegner zu fixieren, der hilflos aufgespießt vor der Korkwand zappelte. »General Hooker war weder rau noch herzlich«, sagte Palgrave. »Ganz im Gegenteil. Ich schlage vor, Sie sehen sich noch einmal Mr Daniel Butterfields fundierte Biografie an, ›Generalmajor Joseph Hooker und die Truppen der Potomac-Armee in Wauhatchie, Lookout Mountain und Chattanooga‹. Sie werden feststellen, dass sie ein höchst erfrischendes Korrektiv ist. Wie die Alten vielleicht sagen würden, Age quod agis.«

Es war offensichtlich, dass Wegner bei dem lateinischen Epigramm schon längst nicht mehr zuhörte. Er trank einen Schluck Wein, ließ den Blick durch den Raum wandern, als sähe er sich nebenbei nach einer Mitfahrgelegenheit nach Hause um. Dann stellte er, als bemerkte er gar nicht, dass aller Augen auf ihn gerichtet waren, seinen Plastikbecher auf einem Lichtregal ab, schaute auf seine Uhr und fiel unter einer dichten Wolke aus Bleikugeln und blauem Rauch zurück.

»Dieser Kerl ist ein solches Arschloch.« Brian stellte sein Bierglas hin. »Ich meine, wer tut denn so was? Und dann sucht er sich ausgerechnet noch George Wegner dafür aus.«

Wir saßen im Irish Pub in der King Street und hielten bei einem gemeinschaftlichen Teller Nachos eine Art Leichenschmaus ab.

»Er ist kein Arschloch«, widersprach Kate. »Er ist ein Vampir.«

»Du hältst jeden für einen Vampir«, entgegnete Brian. »Du glaubst ja sogar, dass Lionel Richie ein Vampir ist.«

»Wer sagt, dass er keiner ist?«

»Und Spandau Ballett.«

»Ich habe nie gesagt, dass Spandau Ballett Vampire sind. Ich sagte, sie seien Zombies. Das ist was anderes.«

»Seit ›Geisterbeschwörungen‹ bist du nur noch unmöglich.«

Ich drehte einen ›Guinness for Strength‹-Bierdeckel in den Fingern. »Seit wann?«, fragte ich.

»Seit ›Geisterbeschwörungen‹. Oder war ’s ›Kosmische Wesen und Spukgeschöpfe‹?«

»Ich habe keinen Schimmer, wovon ihr redet.«

»Entschuldige, Neuer. War vor deiner Zeit. Wir haben damals eine Reihe mit dem Titel ›Geschichten aus dem Unbekannten‹ gemacht. Bestimmt hast du davon gehört? Du musst die Werbespots gesehen haben.« Brian räusperte sich. »Ein Mann ist auf dem Weg zum Flugzeug«, begann er in unheilschwangerem Ton. »Plötzlich überfällt ihn eine seltsame Ahnung drohenden Verhängnisses. Er macht kehrt und verlässt den Einsteigebereich. Dieses selbe Flugzeug …«

»Nein«, unterbrach Kate. »Komm schon, Brian. Das ist die ›Bibliothek Merkwürdiger Ereignisse‹. Ich meinte ›Geschichten aus dem Unbekannten‹.«

»Ach ja, richtig. Lass mich überlegen. Auf einem windgepeitschten Berggipfel in Rumänien vollzieht sich fern der neugierigen Blicke ängstlicher Dorfbewohner ein seltsames Ritual. Tief eingehüllt in die Falten eines weiten Umhangs, der sich im Wind bläht, steigt eine einsame Gestalt zu einem halb verfallenen steinernen Altar hinauf. In den Händen hält sie einen mit Edelsteinen besetzten …«

»Na bitte.« Kate schwenkte den letzten Tropfen Wein in ihrem Glas. »Palgrave ist ein Vampir. Es passt alles.«

Brian angelte sich mit einem Tortilla-Chip ein Stückchen Jalapeño-Schote. »Ich musste mir mal von Palgrave einen zwanzigminütigen Vortrag über den Unterschied zwischen einem Schlapphut und einer Feldmütze anhören. Er ist nichts weiter als ein aufgeblasenes Arschloch. Nichts an ihm ist übersinnlich. Manchmal ist ein Arschloch eben einfach ein Arschloch.«

»Und was ist mit Jane Rossmire?« Kates Stimme klang jetzt leicht gereizt. »Ich sage dir, sie ist einfach verschwunden. Spurlos.«

Brian kaute einen Moment. »Tja, wenn du das so sagst, dann muss Palgrave wohl ein Vampir sein. Ich meine, es ist ja ausgeschlossen, dass sie schlicht an einen anderen Ort gezogen ist oder irgendwo eine bessere Stellung bekommen hat, nicht wahr? Ein Vampir ist die einzig mögliche Erklärung. Wie konnte ich nur so dumm sein?«

»Sie hätte sich verabschiedet.«

»Vielleicht war es ihr peinlich«, meinte Brian. »Nach dem heutigen Nachmittag würde es mich nicht wundern, wenn wir auch George Wegner nie wiedersehen.«

Kate bestellte sich noch ein Glas Wein. »Ich sage dir, Thaddeus Palgrave ist ein Nachtgeschöpf. Schau doch mal. Allein schon der Name – Thaddeus. Was soll das für ein Name sein? Hört sich an, als hätte er die Unabhängigkeitserklärung unterzeichnet oder so was.«

»Deine Argumentation erscheint mir nicht ganz logisch«, sagte Brian. »In der Buchhaltung gibt es einen H. Basil Worthington. Ist der auch ein Vampir?«

»Hm«, sagte ich, »ich weiß, dass ich der Neue bin und mich hier vielleicht raushalten sollte, aber ist das wirklich dein Ernst? Ein Vampir? Mit spitzen Hauern und schwarzem Umhang?«

Kate verdrehte die Augen. »Wir reden doch hier nicht von ›Gefrierschocker‹. Ja, ganz im Ernst. Ich rede von Vampiren. Echten Vampiren.«

»Ich glaub’s nicht.«

»Sie sind unter uns, Kumpel«, sagte Brian. »Mein Großvater isst mit Vorliebe Blutwurst. Das ist nicht so weit entfernt.«

»Um noch mal auf die Nachtgeschöpfe zurückzukommen«, sagte Kate. »Sie sind eigentlich ziemlich interessant. Wusstet ihr zum Beispiel, das mexikanische Vampire statt Köpfen hautlose Schädel haben?«

Brian lachte prustend. »Immer auf Recherche. Das ist der Fluch von LifeSpan Books.«

»Nein, im Ernst. Könnt ihr euch vorstellen, wie das aussähe? So ein Schädel ohne Haut?«

»Wie das Cover von einem Grateful-Dead-Album?«

»Ich finde es nur interessant, das ist alles. Und angeblich gibt es in den Rockies Vampire, die Blut mit der Nase saugen. Sie stecken ihre Nasen in das Ohr des Opfers. Wenn das nicht cool ist.«

»I want to sneef your blu-hud.« Brian war mittlerweile beim dritten Bier.

Kate ignorierte ihn und machte hemmungslos weiter. »In den alten Volkssagen werden sie häufig als rotgesichtig und aufgedunsen beschrieben, wahrscheinlich weil sie sich bis zum Überdruss mit Blut volllaufen ließen. Ich habe mal einen Kastentext über strigoi gemacht – die rumänischen Vampire. Wusstet ihr, dass sie rote Haare, blaue Augen und zwei Herzen haben?«

»Wie Mick Hucknall«, sagte Brian. »Massenhaft Herz. Keine Seele.«

Ich sah ihn an. »Wenn also Thaddeus Palgrave plötzlich anfängt, Holding Back the Years zu singen, sollte ich lieber davonlaufen?«

»Zuerst den Verstärker rausziehen«, sagte Brian. »Das gebietet der gesunde Menschenverstand.«

»Tja«, sagte ich, »das war ein interessanter Start ins neue Arbeitsleben. Nur um Missverständnissen vorzubeugen – wenn meine Mutter anruft und fragt, wie es läuft, sag ich ihr also, dass alles bestens ist, dass ich ordentliche Recherchearbeit zum Rathaus von Spotsylvania geleistet habe, eine Wohnung gefunden habe, einer meiner Kollegen ein Vampir ist und ich mich gerade bemühe, ins Softballteam der Firma aufgenommen zu werden?«

»Das kommt ungefähr hin, ja«, sagte Kate.

»Das Softballteam würde ich nicht erwähnen«, meinte Brian. »Du willst doch keine falschen Hoffnungen wecken.«

Kate ließ einen Finger auf dem Rand ihres Weinglases kreisen. »Ich kann einfach nicht glauben, dass Jane Rossmire gegangen ist, ohne sich zu verabschieden.« Sie wandte sich mir zu. »Hey, Neuer, wir sind doch auf dem besten Weg, Freunde zu werden, oder? Sei ehrlich, Brian und ich haben mit unserer lustig-lockeren Art dein Herz gewonnen, stimmt’s? Dann tu mir einen Gefallen. Wenn du je beschließen solltest, grundlos zu verschwinden, nimm dir eine Minute Zeit, um dich zu verabschieden. Schieb einfach einen Zettel unter meiner Tür durch. Ein kurzer Satz genügt. Vielleicht: Tschüs, und danke für die Nachos.«

Ich trank mein Bier aus. »Versprochen.«

Mehrere Wochen verstrichen, ehe ich merkte, dass ich unwissentlich in Palgraves Fadenkreuz geraten war. Zu der Zeit war es meine Aufgabe, fertige Texte mit dem ursprünglichen Recherchematerial zu vergleichen, um die Fakten zu überprüfen und dafür zu sorgen, dass alle aufgeführten Sachverhalte und Zitate mit den entsprechenden Quellenangaben versehen waren. Wenn ein Kapitel oder ein Textkasten etwas enthielt, wofür ich in den Rechercheunterlagen keine Bestätigung fand, musste ich es mit einem roten Häkchen am Seitenrand kennzeichnen. Der Beitrag konnte erst in die Produktion gehen, wenn die roten Häkchen entfernt waren.

In der ersten Zeit, als ich noch dabei war, mich einzuarbeiten, musste ich mich oft direkt an die Autoren wenden, wenn ich für irgendein Detail keine Quelle fand. Ausnahmslos sagten sie etwas wie: »Oh, tut mir leid, das habe ich aus dem Boatner, der hier auf meinem Schreibtisch liegt.« Als ich dann sicherer wurde, prüfte ich mithilfe meiner eigenen Quellen und musste nur noch selten die Autoren ansprechen. Mit der Zeit machte ich mir nicht einmal mehr die Mühe, mir zu notieren, von welchem Autor der jeweilige Text geschrieben war. So merkte ich nicht, dass ich einen von Palgraves Beiträgen bearbeitet hatte, bis er eines Tages plötzlich in meinem Büro erschien. Es war Viertel nach vier an einem regnerischen Freitagnachmittag, und ich freute mich schon auf das Wochenende.

»Wurmfestungen«, sagte er.

Ich schwör ’s, die Temperatur fiel schlagartig um zehn bis fünfzehn Grad. Er hielt einen violetten Ordner in der Hand und schlug damit gegen den Türpfosten.

»Wurmfestungen«, wiederholte er.

»Ich bitte um Entschuldigung?«, sagte ich.

Er öffnete den Ordner und drehte ihn so, dass ich das Blatt mit dem Text darin sehen konnte. Am Rand leuchtete ein einsames rotes Häkchen. Mit einem tiefen Seufzen sagte er: »Sie haben den Begriff Wurmfestungen in meinem Kasten über die schrumpfenden Nahrungsmittelrationen der Unionssoldaten infrage gestellt.«

»Ah. Ja, richtig. Bitte, Mr Palgrave, setzen Sie sich doch.« Ich stieß meine Sporttasche von dem Klappstuhl in der Ecke.

Er blieb, wo er war. »Mr Clarke …«, begann er.

»Jeff«, sagte ich. »Bitte nennen Sie mich Jeff.«

Er musterte mich mit einem Ausdruck echter Neugier, wie mir schien. »Und wozu, wenn ich fragen darf?«

»Na ja, es ist eben … wenn wir jetzt zusammenarbeiten, dachte ich, wäre es doch nett, nicht ganz so formell zu sein.«

»Glauben Sie denn, wir werden Freunde werden, Mr Clarke?«

Ich versuchte, seinen Blick zu deuten. »Ich dachte nur …« Ich brach ab und versuchte es von Neuem. »Freitags geht es doch immer ein bisschen lockerer zu.«

Die Antwort schien ihn zufriedenzustellen. »Ja, natürlich, Jeff.« Er zerlegte es irgendwie in zwei Silben, als übersetzte er aus dem Altenglischen. »Sehen wir uns den inkriminierten Abschnitt meiner Schilderung der Lebensmittelrationen während des Chattanooga-Feldzugs noch einmal an.«

»Hören Sie, ich habe lediglich die Quellen geprüft. Keinesfalls wollte ich …«

»Wie immer war das Grundnahrungsmittel des Frontsoldaten der Unionsarmee der Hartkeks, ein einfaches, hartes Gebäck, das aus Mehl, Wasser und Salz hergestellt wurde. Der Hartkeks – übrigens bei der Marine auch Schiffszwieback genannt – bot einem vorrückenden Heer viele Vorteile. Billig in der Herstellung und praktisch unverderblich, hielt er problemlos den extremen Temperaturen und der unsanften Behandlung stand, denen er im Tornister des Durchschnittssoldaten ausgesetzt war. Ja, dieses dicke Dauergebäck erwies sich als so unverwüstlich, dass die Soldaten es in ihrem Morgenkaffee aufweichen mussten, bevor es sich verzehren ließ. Diese zusätzliche Prozedur bot einen weiteren Vorteil – zu einer Zeit, da infolge unsachgemäßer Aufbewahrungsbedingungen viele der Nahrungsmittel beim Heer von Insekten befallen waren, führte ein gründliches Tauchbad im Kaffee dazu, dass unerwünschte Maden und Kornkäferlarven in der Tasse nach oben trieben, wo sie sich leicht abschöpfen ließen. Deshalb bezeichneten die Soldaten ihre Hartkeksrationen häufig als Wurmfestungen.«

Palgrave hielt inne und sah mich erwartungsvoll an. »Nun? Das konnte nicht Ihre Zustimmung finden?«

»Es ist perfekt«, sagte ich. »Prägnant und informativ. Aber ich brauche eine Quelle für den Begriff Wurmfestung.«

»Eine Quelle?«

»Ich habe sämtliche Quellen in den Unterlagen, die Ihnen zur Verfügung gestellt wurden, geprüft. Furgurson, Foote, Livermore – alle. Ich habe jede Menge umgangssprachliche Ausdrücke für Hartkeks gefunden. Kieferbrecher, Hundebiskuit, Zahnknacker, Brecheisen, Steinbeißer. Aber Wurmfestungen finde ich nirgends.«

»Ich sehe das Problem nicht.«

»Ich brauche eine Stelle. Mag sein, dass es nur eine Formalität ist, aber ich brauche sie. Meine Aufgabe, so wie ich sie verstehe, ist es, die Fakten zu überprüfen – auch die trivialsten. Wenn jemand behauptet, Grants Vorname sei Ulysses gewesen, dann muss ich das nachprüfen. Man kann nicht einfach ohne Quellenangabe schreiben, dass die Soldaten im Bürgerkrieg von Wurmfestungen sprachen. Was ist, wenn es nicht so war?«

»Es war so.«

»Ja, das glaube ich Ihnen ja. Ich brauche nur eine Angabe darüber, woher Sie das wissen.«

Er kniff die Augen zusammen. »Mr Clarke, ich arbeite seit dreizehn Jahren hier im Verlag.«

»Das ist mir durchaus klar. Und ich arbeite erst seit ein paar Wochen hier. Darum bitte ich Sie, mir dabei zu helfen, ordentliche Arbeit zu leisten.«

»Sie können sich darauf verlassen, dass meine Fakten in Ordnung sind.«

»Bei allem Respekt, ich kann das nicht einfach so hinnehmen. Ich brauche eine Quelle.«

»Ich bin die Quelle.«

»Aber woher wissen Sie, dass es stimmt?«

»Es ist einfach so.« Er klappte den Ordner zu und sah mich lange schweigend an. »Per aspera ad astra«, sagte er dann und ging.

Den kannte ich. Durch Mühsal zu den Sternen.

Von da an wob Palgrave in jede Seite seiner Beiträge irgendeine Einzelheit ein, die nicht nachzuprüfen war. Immer wieder ging ich zu ihm und bat um eine Quellenangabe. Jedes Mal blickte er mir direkt ins Gesicht und sagte: »Es ist einfach so.« Die roten Häkchen an den Rändern seiner Texte häuften sich und verursachten einen Stau im Produktionsfluss. Die Last, für die Auflösung des Staus zu sorgen, ruhte allein auf meinen Schultern.

Eines Tages erschien Peter Albamarle in meinem Büro. Es kam selten vor, dass er sich unter die Arbeitsbienen begab, darum ahnte ich gleich, was kommen würde. »Ich höre, Sie und Thaddeus sind sich nicht ganz einig«, sagte er.

Ich sah ihn an und wusste, dass meine Anstellung auf dem Spiel stand. Meine erste Stelle. Die Stelle, die mein Sprungbrett in den großen Journalismus sein sollte. »Keineswegs, Mr Albamarle«, entgegnete ich.

Er faltete die Hände. »Thaddeus … kann schon eine Herausforderung sein«, sagte er bedächtig.

»Ich bin sicher, wir werden das ins Reine bringen. Ich lerne ja jeden Tag dazu.«

»Vielleicht.« Albamarle schloss die Tür. Das kann nichts Gutes bedeuten, dachte ich. »Das soll keine Kritik an Ihnen sein«, fuhr er fort, »aber nicht jeder ist für diese Arbeit geschaffen. Wenn Sie wollen, können wir Sie zu Blühende Fantasie versetzen und Thaddeus an einen routinierteren Rechercheur weiterreichen.«

Blühende Fantasie. Die Kinderreihe. Das Sibirien von Life-Span Books. »Das ist wirklich nicht nötig«, entgegnete ich.

»Es soll keine Kritik an Ihnen sein«, wiederholte Albamarle. »Thaddeus macht sich ein gewisses Vergnügen daraus, schwierig zu sein. Dieses Haus ist seine ganze Welt. Nicht ein einziges Mal hat er in dreizehn Jahren Urlaub genommen. Nicht ein Mal. Ich habe versucht, mit ihm zu reden, aber …« Er hob die Hände und zuckte mit den Schultern.

»Ich verstehe«, sagte ich. Tatsächlich hatte ich keinen blassen Schimmer, aber ich verstand, dass er bereit war, mich vor die Hunde gehen zu lassen.

»Es ist nur so … wenn Sie Ihre Differenzen nicht beilegen können, werden wir den Abgabetermin nicht einhalten können. Bis dahin sind es noch genau zehn Tage.«

»Ich muss also für jedes rote Häkchen in Mr Palgraves Texten eine Quelle aufstöbern.«

Albamarle nickte steif. »Genau.«

»Ohne seine Mitarbeit.«

»Ich fürchte, ja.«

»Irgendwo in den Zehntausenden von Büchern und Hinweisen zum Bürgerkrieg, die uns zur Verfügung stehen.« Ich blätterte in dem Buch, das ich in der Hand hielt. »Die Nadel im Heuhaufen – nur ist der Heuhaufen die Library of Congress.«

Albamarle hatte immerhin den Anstand, ein verlegenes Gesicht zu machen. »Ja, das beschreibt die Situation leider genau«, sagte er.

Und das Verrückte war, dass ich anfing zu glauben, ich könnte es schaffen. Ich wollte Palgrave beweisen, dass ich jeden Knüppel überspringen konnte, den er mir zwischen die Beine warf. Es wurde mir zum Lebensziel, jedes einzelne rote Häkchen zu löschen. Morgens trat ich in aller Frühe an, um als Erster Zugriff auf die 128 Bände der Official Records of the War of the Rebellion zu haben. Ich tauchte in die Memoiren von Offizieren und einfachen Soldaten ein – Company Aytch von Sam Watkins und Following the Greek Cross von Thomas Worcester Hyde. Ich beschäftigte mich intensiv mit Generalmajor John D. Sedgwick, dem höchstrangigen Kriegsopfer aufseiten der Union, der bei Spotsylvania unter der Kugel eines Scharfschützen fiel. Seine letzten Worte: »Auf die Entfernung könnten die nicht mal einen Elefanten treffen.«

Brian und Kate beobachteten mich mit wachsendem Entsetzen. »Du kannst dir nicht in zehn Tagen alles anlesen, was es über den Bürgerkrieg zu wissen gibt«, erklärte mir Brian. »Dazu brauchst du mindestens drei Wochen.« Aber ich ließ mich nicht abschrecken. Statt mittags zum Essen auszugehen, saß ich von nun an mit einer Avocado-Thunfisch-Pitatasche an meinem Schreibtisch und überflog Regimentsgeschichten. Wenn ein natürliches Bedürfnis mich vom Schreibtisch wegtrieb, summte ich auf dem Weg durch den Korridor »Lieb Mütterlein, nicht böse sein, vom Webstuhl treibt’s mich fort«. Nach fünf Tagen hatte ich sieben Häkchen gelöscht. Am achten Tag waren nur noch drei übrig. Und am letzten Tag hatte ich die Liste auf ein einziges Häkchen verkürzt – das eine, das an dem ganzen Aufruhr schuld war. Wurmfestungen.

Am Abend vor dem Abgabetermin kamen Brian und Kate nach dem Essen in die Redaktion zurück und fanden mich über einem Exemplar von Advance and Retreat dösend vor. »Schluss damit«, sagte Brian. »Das ist ungesund. Wir gehen jetzt einen trinken.«

Sie zerrten mich praktisch an den Ohren aus dem Haus und schleppten mich ins Irish Pub. Kate lehnte jede Diskussion ab. Erst als wir in einer Ecknische bei Bier und Nachos saßen, erklärte sie: »Das muss sofort aufhören. Du bist ja schon wie er.«

»Hey, ich bin der Neue hier. Ich versuche nur, meinen Job zu retten. Wenn ich dafür ein paar Überstunden einlegen muss, meinetwegen.«

»Ein paar Überstunden? Du tust keinen Schritt mehr aus deinem Büro. Du schläfst nicht mehr. Du vernachlässigst dein Äußeres und deine Körperpflege.«

»Meinem Körper geht es bestens, danke.«

»Warum tust du dir das eigentlich an?«

»Ich habe euch doch gesagt, ich möchte …«

»Nein«, sagte Kate mit Entschiedenheit. »Es geht nicht um den Job. Du tust das alles, weil du glaubst, du könntest das große Geheimnis lüften.«

»Welches Geheimnis?«

»Das Geheimnis hinter Thaddeus Palgrave. Du glaubst, dass am Ende des Regenbogens eine goldene Belohnung auf dich wartet. Du bildest dir ein, dass er dich dann unter seine Fittiche nimmt oder so was. Du hoffst, dass er deine Aufnahme in den Verein der hochgestochenen Vollidioten sponsert.«

»Mr Clarke«, sagte Brian, Palgraves leicht britisch gefärbten Akzent nachäffend, »die Sammlung von Schrott und Ramsch, die Sie über die Befestigungsanlagen der Union bei City Point zusammengetragen haben, wurde von unserem Aufsichtsrat als hinreichend kleinkariert erachtet. Es ist mir daher ein Vergnügen, Ihnen das Abzeichen und den geheimen Siegelring der hochgestochenen Vollidioten zu überreichen.«

»Asinus asinum fricat«, sagte Kate. »Ein Esel krault den andern.«

Ich trank von meinem Bier. »Ihr beide habt ein Problem«, sagte ich.

»Genau«, sagte Brian. »Wir sind das Problem.«

»Ehrlich, ich finde es nett, wie besorgt ihr um mich seid, aber morgen läuft die Frist ab, und deshalb muss ich jetzt wieder an die Arbeit.«

»Kommt nicht infrage. Jetzt greifen wir ein. Wir entprogrammieren dich.«

»Aber morgen …«

Kate beugte sich über den Tisch und fasste meine beiden Hände. »Ich erzähl dir jetzt mal eine Geschichte«, sagte sie. »Vor drei Jahren habe ich meiner Schwester ein Wochenende lang die Kinder abgenommen. Am Sonntagnachmittag war ich kurz vorm Durchdrehen. Schließlich bin ich aus lauter Verzweiflung mit ihnen auf ein Renaissance-Festival in Wheaton gegangen. Eine ziemlich heftige Angelegenheit. Hofnarren, Musikanten mit komischen Hüten, Akrobaten. Ich steh also ein bisschen rum, trinke friedlich eine Cola light und schau beim Dosenwerfen zu, und wen sehe ich da plötzlich ganz in der Nähe stehen und auf den Beginn des Ritterturniers warten? Keinen anderen als Thaddeus Palgrave. Im weißen Hemd mit Fliege, einen Krug Met in der Hand. Und das, Neuer, ist der Weg, auf dem du dich befindest. Eines Tages wirst auch du ein Mann sein, der in Büroklamotten Renaissance-Festivals besucht.«

Ich ließ mir das durch den Kopf gehen. »Ich habe ein Privatleben, auch wenn du’s vielleicht nicht glaubst. Ich habe noch andere Dinge am Laufen. Vielleicht sammle ich ganz einfach Material.« Sofort bedauerte ich, das gesagt zu haben.

»Ah! Der große Roman.« Kate klatschte in die Hände. »Wovon handelt er? Ist der Held ein junger Mann, der gerade sein Studium abgeschlossen hat und an gebrochenem Herzen leidet? Kämpft er vielleicht mit stiller Würde darum, sich ein neues Leben aufzubauen?«

»Nein«, sagte Brian. »Es geht um einen vielversprechenden jungen Journalisten, der in einer kalten, gefühllosen Welt mit stiller Würde sein Handwerk lernt.«

Ich nahm den Krug und füllte mein Glas auf. »Wie habt ihr beide eigentlich die Zeit rumgebracht, bevor ich auf der Bildfläche erschien?«

Brian lehnte sich zurück. »In späteren Jahren wird man sich erinnern, dass der junge Jeff Clarke niemals von seinem Roman sprach, nicht ein Wort über den heroischen Kampf verlor, der sich im brodelnden Schmelztiegel seines Genies abspielte. Wenn man ihn darauf ansprach, antwortete er stets nur mit einem jungenhaften Lächeln und wechselte das Thema.«

»Mit stiller Würde«, fügte Kate hinzu.

Ich kehrte nicht mehr ins Büro zurück. Wir bestellten noch einen Krug Bier und redeten einfach nur. Brian erzählte von seiner Band. Kate erzählte von ihrer Familie. Ich erzählte von meinem Liebeskummer und schaffte es, ein wenig über mich selbst zu lachen. Einmal neigte sich Kate zu Brian und streichelte seinen Arm und beantwortete mir damit eine Frage, die mich schon eine Weile beschäftigt hatte.

Wir waren die Letzten, als die Kneipe morgens um zwei dichtmachte. Ich verabschiedete mich vor dem Parkhaus in der Cameron Street von den beiden und tat so, als interessierte es mich nicht, ob sie in einem Auto wegfuhren oder getrennt. Dünner Schnee lag auf dem Pflaster, und ich hob ab und zu das Gesicht in das Flockengeriesel, während ich mit den Händen in den Taschen nach Hause ging.

Ich weiß heute noch nicht, was mich bewog, in die Prince Street einzubiegen und am LifeSpan-Gebäude vorbeizugehen, aber als ich zu den Fenstern im dritten Stock hinaufschaute, überraschte es mich kaum, dass in Palgraves Zimmer noch Licht brannte. Als ich näher kam, sah ich einen Schatten über das Fenster gleiten.

Ich ging weiter. Ich war nicht mehr der, der bis in die tiefe Nacht hinein verbissen vor sich hin arbeitete. Ich war ein junger Mann, der das Leben zu genießen wusste. Ich war ein Mann mit Freunden und Ambitionen und einem halb fertigen Manuskript. Noch einmal blickte ich nach oben. Das Licht zuckte, als wieder der Schatten vorüberglitt.

Der Nachtwächter an der Pforte war eingenickt, und ich weckte ihn nicht. Ich fuhr mit dem Aufzug in den dritten Stock und ließ mich mit meiner Zugangskarte ein. Alles wirkte düster und leer. Der Industrieteppich knisterte seltsam unter den Sohlen meiner Schuhe.

Es ist wichtig zu wissen, dass ich nie die Absicht hatte, mit Palgrave zu sprechen. Ich wollte mich nur ein paar Minuten in mein Büro setzen. Ich wusste jetzt, dass es mir nicht gelingen würde, dieses letzte rote Häkchen zu tilgen. Ich halte es für möglich, dass ich vorhatte, Mr Albamarle eine erklärende Notiz zu schreiben. Wenn Palgrave mir begegnete und merkte, dass ich ebenso emsig arbeitete wie er, dann sollte es eben so sein. Ich setzte mich an meinen Schreibtisch und nachdem ich die Haube von der Schreibmaschine genommen hatte, lehnte ich mich zurück, um meine Gedanken zu ordnen.

Als ich drei Stunden später erwachte, saß Palgrave mir gegenüber auf dem Klappstuhl. Es dauerte ein paar Augenblicke, ehe das bei mir richtig ankam. Ich kann nicht behaupten, dass ich erschrocken war – irgendwie hatte seine Anwesenheit etwas Vertrautes und beinahe Beruhigendes –, aber ich erkannte sofort, dass ein merkwürdiger Umschwung stattgefunden hatte. Schon daran, dass er lächelte.

Er wartete einen Moment, um mich ganz zu mir kommen zu lassen. »Übernachten Sie hier?«, fragte er.

»Nein«, antwortete ich. »Nein, ich wollte nur noch etwas arbeiten. Ich hatte nicht vor …«

Er winkte ab. »Ich übernachte hier. Meistens jedenfalls. Ich habe eine Wohnung, aber nur, um den Schein zu wahren.«

»Was?«

Er rieb sich das Kinn, während er mich mit forschendem Blick ansah, als versuchte er, mein Alter und mein Gewicht zu schätzen. »Sie sind sehr beharrlich, Mr Clarke«, sagte er.

»Das gehört zu meiner Arbeit.«

»Ja, gewiss, das gehört zu Ihrer Arbeit, aber bei Ihnen geht es weiter. Sie sind wissbegierig. Sie fragen die Leute nach ihren Hobbys und ihren Interessen.«

»Hören Sie, ich wollte bestimmt nicht neugierig sein, ich habe nur …«

»Nein, das ist doch gut so. Ich sollte das auch häufiger tun. Ich vergesse es nur immer. Es ist so sinnlos unter den gegebenen Umständen. Die Zeit ist so kurz, dass es kaum der Mühe wert scheint. Menschen wie Sie sind im Nu wieder verschwunden.«

Ich wurde zornig. »Da irren Sie sich. Ich nehme meine Arbeit hier ernst. Ich beabsichtige, mindestens fünf Jahre zu bleiben. Wenn Sie mich aus dieser Reihe hinausdrängen, leiste ich eben meine Zeit bei Blühende Fantasie ab und arbeite mich wieder hoch. Ich habe einen langen Atem.«

»Einen langen Atem«, rief er. »Fünf Jahre.« Er klatschte in die Hände. Ich hatte ihn niemals so angeregt erlebt. »Fünf volle Jahre. So lang? Wollen Sie wissen, wie lange ich schon hier bin?«

»Dreizehn Jahre.«

»Ja, hm, das ist schon richtig. Dreizehn Jahre in diesem Unternehmen. Aber haben Sie eine Ahnung, wie lange ich – hier bin? Im weiteren Sinn.«

»Ich verstehe nicht ganz …«

»Eintausendzweihundertsiebenundsechzig Jahre. Aber die lineare Zeit bedeutet mir wenig.«

»Entschuldigung?«

»Sie werden mir also vergeben, wenn mir Ihr Fünfjahresplan wenig Eindruck macht. Sie müssen mir verzeihen, wenn ich mir nicht die Mühe gemacht habe, Sie näher kennenzulernen und mich in der Teeküche zu Ihnen zu gesellen, um mit Ihnen über Ihr Leben, Ihre Interessen und Ihr liebstes Football-Team zu plaudern. Würden Sie sich die Mühe machen, eine Fruchtfliege kennenzulernen? Würden Sie sich die Zeit nehmen, Liebenswürdigkeiten mit einem fallenden Blatt auszutauschen oder mit einem Regentropfen, der an einer Fensterscheibe herabrinnt?«

Ich suchte krampfhaft nach Halt. »Ich habe keine Ahnung …«

»Soll ich Ihnen die Quelle der Information in meinem letzten Kapitel verraten, die Ihnen so viel Verdruss bereitet? Wurmfestungen? Ich war dort, Mr Clarke. Ich war in Chancellorsville. Im Jahr achtzehnhundertdreiundsechzig. Ich habe es mit eigenen Ohren gehört. Ich habe versucht, es Ihnen zu sagen: Ich bin die Quelle.« Er streckte den Arm zum Bücherregal aus und zog einen der frühen Bände der Reihe heraus. Versammlung der Truppen. Er schlug den Teil des Buchs mit den Fotografien der einzelnen Regimenter auf, endlose Reihen junger Männer mit grimmig entschlossenen Gesichtern, die sich vor dem Abmarsch mit ihren Einheiten dem Fotografen gestellt hatten. »Das da bin ich, der in der dritten Reihe, Zweites Leichtes Artillerieregiment aus Connecticut. Niemand hat verstanden, warum ich unbedingt dieses Bild in dem Band haben wollte. Es sollte ein kleiner Scherz sein. Und da behaupten alle, ich hätte keinen Humor.«

Ich blickte hinunter zu dem Gesicht, das er mir gezeigt hatte. Es war körnig und nichtssagend. »Mr Palgrave – Thaddeus – ich verstehe gar nichts. Wollen Sie mir sagen, dass Sie eine Art übernatürliches Wesen sind?« Ich musste an Kate und ihre mexikanischen Skelettschädel und strigoi denken. »Eine Art Vampir?«

Er schüttelte den Kopf und verzog den Mund, wie enttäuscht über eine so banale Vorstellung. »Kein Vampir, kein Werwolf, kein Zombie. Wir haben keine Ähnlichkeit mit diesen Leuten, auch wenn wir nichts gegen sie einzuwenden haben. Sie können unter Umständen sogar sehr nützlich sein. Aber wir trinken weder Blut, noch heulen wir den Mond an. Nein, nichts so Dramatisches. Wir beobachten nur. Wir sind Forscher wie Sie. Irgendein Zeugnis muss bleiben, wenn dies alles hier vergangen ist.«

Selbst jetzt noch klammerte ich mich an die Vorstellung – oder die Hoffnung vielleicht –, all dies sei nur ein raffinierter Scherz. »Sie … Sie sind Forscher«, sagte ich. Meine Stimme hatte allen Klang verloren. »Und unter all den Orten auf der Welt, an denen Sie sein könnten – unter all den faszinierenden, bedeutenden Orten, die Sie aufsuchen könnten – wählen Sie ausgerechnet ein Büro bei LifeSpan Books, um dort dreizehn Jahre herumzusitzen?«

Er schien entzückt über die Frage. »Ist es nicht wunderbar?«, rief er. »Wie ich schon sagte, die lineare Zeit, wie Sie sie kennen, hat für uns wenig Bedeutung. Aber diese letzten dreizehn Jahre waren eine wunderbare Erholungspause.«

»Eine Erholungspause?«

»Ja, verstehen Sie denn nicht? Ich bin im Urlaub. Für mich ist das alles nichts weiter als ein Ausflug zu einem Renaissance-Festival.« Er seufzte selig. »Aber jetzt ist es Zeit zurückzukehren.«

»Ah ja, zurück an Ihre Forschungsarbeit.«

»Tatsache ist, dass ich gar nicht mehr in der Forschung bin, Jeff.«

»Nein?«

»Nein. Ich bin in der Personalakquise. Und wir sind alle unglaublich beeindruckt von Ihnen. Von Ihrer Bewerbung. Und so bald nach Miss Rossmire! Kennen Sie Miss Rossmire übrigens? Ich bin überzeugt, sie wird Ihnen gefallen.«

Ich sprang taumelnd auf. »Sie … Sie sind beeindruckt von mir? Und die ganzen roten Häkchen? Die vielen fehlenden Quellenangaben? All das …«

»Nur eine Formsache, die zur Lehrzeit gehört. Nichts, worüber Sie sich jetzt noch zu sorgen brauchen. Wenn man mich näher kennenlernt, bin ich eigentlich ganz liebenswürdig, wie Sie zu gegebener Zeit entdecken werden.« Er bot mir die Hand. »Was sagen Sie?«

Ich starrte ihn nur an.

»Brauchen Sie etwas Bedenkzeit? Es steht Ihnen selbstverständlich völlig frei, hier auszuharren und weiterzumachen wie bisher. Ich werde weiterziehen, und Ihrem Aufstieg wird nichts mehr im Wege stehen. Sollten Sie sich dafür entscheiden, so sollte ich jedoch besser darauf hinweisen, dass sich die Dinge nicht so entwickeln werden, wie vermutlich von Ihnen gewünscht.« Er lehnte sich mit abgewinkeltem Arm ans Fenster und legte den Kopf an den Unterarm. »Wenn sich heute Nacht unsere Wege trennen, werden Sie weitere zwölf Jahre hier verbringen. Es wird alles ein wenig konventionell verlaufen, fürchte ich. Nach vier Jahren überlegen Sie sich, dass Sie ein Arbeitszimmer brauchen, um in Ruhe Ihren Roman zu schreiben, und beziehen ein hübsches Reihenhäuschen in Shirlington. Zwei Jahre später geraten Sie mit den Hypothekenzahlungen in Verzug, und Ihre neue Freundin – Cheryl aus dem Lektorat – nutzt die Gelegenheit und zieht bei Ihnen ein, um die Kosten mit Ihnen gemeinsam zu tragen. Die Beziehung, die von Ihrer Seite eine zwanglose, halbherzige Angelegenheit war, gerät nun durch Heiratserwartungen unter Druck. Zwei Jahre halten Sie noch stand, doch dann fügen Sie sich zwei Tage vor Cheryls dreißigstem Geburtstag schließlich ins Unvermeidliche. Keine drei Jahre später fangen Sie ein Verhältnis mit einer Frau an, der Sie bei Gilpin Books begegnen. Die Sache wird genau zu dem Zeitpunkt öffentlich, als Ihre Frau einen Knoten in ihrer linken Brust entdeckt. Ihr Mut und ihre Tapferkeit im Kampf gegen den Krebs werden angesichts Ihres eigenen schändlichen Verhaltens umso heftiger bewundert; in den Augen aller, die Sie kennen, ist sie eine Märtyrerin. Obwohl Sie sich mit der Hingabe eines Heiligen um Ihre sterbende Frau kümmern, ist es zur Rehabilitierung zu spät. Bei ihrer Beerdigung vierzehn Monate später schluchzen Sie haltlos, und niemand fühlt sich bemüßigt, Sie zu trösten, nicht einmal Kate und Brian. Sie greifen zur Flasche, nach vielen Abmahnungen und Ultimaten verlieren Sie schließlich Ihre Stellung bei LifeSpan. Eine Zeit lang halten Sie sich als freier Journalist und Redakteur über Wasser, aber die Einsamkeit drückt Sie nieder. In einer regnerischen Nacht, auf der Heimfahrt von einem Striplokal in Washington, rauschen Sie mit Ihrem Wagen in den Sockel der Appomattox-Statue an der Kreuzung Washington und Duke Street. Sie erleiden keine Verletzungen – ganz im Gegenteil, in Ihrem volltrunkenen Zustand erscheint Ihnen der Unfall als ein Heidenspaß. Sie steigen aus dem Auto, heben im strömenden Regen die Arme zum Himmel und lachen, was das Zeug hält. In diesem Moment werden Sie von einem Milchlieferwagen erfasst und verunglücken tödlich.«

Ich konnte nicht sprechen. Er griff nach der Liste fehlender Quellenangaben auf meinem Schreibtisch.

»Ich verstehe das nicht«, sagte ich schließlich. »Wie kommt es … wie machen Sie …«

»Ja, sehen Sie es denn nicht?« Er legte das Blatt quer über seine Knie und radierte das letzte rote Häkchen aus. Die Krümel schnippte er mit einer kurzen Handbewegung weg. »Es ist einfach so. Sie werden sehen. Es ist einfach so.«

Dann ging alles sehr schnell, aber ich fand doch Zeit für eine letzte Erledigung. Bevor wir aufbrachen, schob ich einen Zettel und einen Fünf-Dollar-Schein unter Kates Bürotür durch.

Aeternum vale. Leb wohl für immer. Das nächste Mal übernehme ich die Nachos.

A. LEE MARTINEZ

Pension Innsmouth

Der Kasten barg das unvorstellbare Grauen – papiergewordene Hoffnungslosigkeit, Dokumente des Schmerzes. Alle Menschen mussten sich ihm stellen, Tag für Tag. Dabei flehten sie eine der vielen Gottheiten an, die grausam und gleichgültig schwiegen zum menschlichen Leid, dass der Griff ins dunkle Innere nicht ihr Ende zutage fördern möge. Dieser allgegenwärtige Kasten, der in jedem Haus spukte, in jeder Wohnung, an jedem Ort, an dem zivilisierte Menschen hausen, erinnerte einen jeden daran, dass er nicht Herr des eigenen Schicksals war: Mochte man es auch leugnen, wie man wollte, das Universum erhob seine Ansprüche unerbittlich und war nie zufrieden, würde niemals aufhören, den Menschen die Lebenskraft auszusaugen, sich zu laben an ihrem Elend, ihrem Schweiß und Blut bis in den Tod hinein. Und manchmal sogar noch darüber hinaus.

Wie jeder zivilisierte Mensch hatte Philip gelernt, mit dem Kasten zu leben. Sogar eine gewisse Neugier auf seine Forderungen hatte er entwickelt. In letzter Zeit jedoch war ihm klar geworden, in welchem Maße er sich schon hatte versklaven lassen. Wie er sich jeden Morgen zu ihm hinschleppte und, sich verneigend, ihm huldigte wie eine willenlose Marionette. Aber selbst diese Erkenntnis befreite ihn nicht aus der Knechtschaft.

Also schritt er auch heute, wie jeden Morgen, zu dem Kasten, diesem unerträglichen Kasten, griff hinein in seine verschatteten Eingeweide und entnahm ihm seine ruchlosen Gebote.

»Scheiße«, stöhnte er. »Rechnungen.«

Kläglich schlug er den Briefkasten zu. Er erwog, eine Axt zu holen und das verdammte Ding klein zu hacken. Aber es war nicht totzukriegen. Nicht der Kasten war das Untier. Er war noch nicht einmal dessen Kopf. Er war nur ein Tentakel, der aus dem großen Unbekannten herausragte, jenem entsetzlichen Ort, an dem Kreditkartenabrechnungen, Postwurfsendungen und Verzweiflung abgelaicht wurden.

Eisig blies es herauf vom Ozean. Die Wolken teilten sich, um einen winzigen Sonnenstrahl durchzulassen. Aber es blieb bei diesem einen Sonnenstrahl, bevor der Himmel wieder jenes endlose, brodelnde Grau annahm.

Philip lief ins Haus. Vance machte gerade Frühstück. Der Duft nach Eiern und Speck war das erste aufmunternde Erlebnis des Tages.

»Eier sind hiermit aus«, sagte Vance und verdarb den Zauber des Moments. »Irgendwas Nettes in der Post?«

Philip grunzte, außerstande, noch in Worte zu fassen, was Vance sowieso schon klar war. Für Vance war es immerhin leichter. Er hatte nur mitgemacht, aber die Idee zu diesem Wagnis war von Philip gekommen.

Warum zum Teufel hatte er überhaupt geglaubt, dass sich irgendwer in einer Frühstückspension in diesem unwirtlichen kulturellen Niemandsland würde einmieten wollen? In Neuengland gab es durchaus Gegenden, etliche sogar, die liebenswerte Wunderlichkeit im Überfluss zu bieten hatten, malerisch eingefärbtes Laub und volkstümliches Urgestein voll volkstümlicher Volksweisheiten, die im volkstümlichen Idiom serviert wurden.

Und andererseits gab es Clam Bay. Hier war es kalt, selbst wenn die Sonne schien, und sogar während des vier Wochen währenden »Sommers« noch düster. An den Bäumen wuchs das ganze Jahr über kein Blatt, und der Ort war voll seltsamer Leute. Und nicht von der schrulligen Sorte, nein. Sie waren einfach nur unheimlich. In sich gekehrt, nicht einmal unfreundlich, aber argwöhnisch gegenüber Fremden. Und zu denen zählte jeder, dessen Familie nicht seit mindestens fünf Generationen im Ort lebte. Dass Philips Ururgroßvater einst Bürger von Clam Bay gewesen war, bedeutete gar nichts. Oder dass das Haus, das Philip geerbt hatte, eine buchstäbliche Ruine gewesen war. Tausende hatte er in die Sanierung investiert – alles in der Hoffnung, Touristen anzulocken. Ein Außenseiter blieb er trotzdem.

Es war überhaupt ziemlich schwer, nicht aufzufallen. Nicht nur, weil die Leute in Clam Bay dazu neigten, sich in Grau zu hüllen und derart langsam zu schlurfen, als schleppten sie sich nur widerwillig über Land, und außerdem auf eine seltsam stockende, definitiv unliebenswerte und unvolkstümliche Art zu sprechen. Sie sahen auch noch alle gleich aus. Dieser Ort hatte einen beschränkten Genpool, und das hatte den Bürgern von Clam Bay nicht gutgetan.

Selbst die Muscheln von Clam Bay waren mies.

Philip und Vance sprachen während des Frühstücks kaum ein Wort. Weder der wachsende Berg von Rechnungen noch die ausbleibenden Touristen bedurften eines Kommentars. Nach Philips Schätzung hatten sie noch vier Monate, bis die zehrenden Schulden sie … nun, eben verzehrten.

Die Glocke an der Eingangstür läutete. Philip und Vance fuhren hoch und eilten, den Besucher willkommen zu heißen. Doch ihre Hoffnungen lösten sich in Luft auf, als sie den Wachtmeister von Clam Bay erblickten.

»Hallo«, sagte Philip halbherzig.

Der Wachtmeister nickte und berührte seinen grauen Hut zum Gruß. »Morgen, Leute. Ich fürchte, wir haben da ein kleines Problem.«

Philip versuchte, den Dialekt festzumachen. Neuengland war das nicht. Nicht ganz. Clam Bay besaß seinen Spezialdialekt, und der war wirklich eine ganz eigene Geschichte. Da war nicht der Hauch von vorgestrigem Charme, sondern eher etwas Unheimliches, bei dem sich einem die Haare aufstellten. Aber bei all ihrer Gruseligkeit hatten die Bürger von Clam Bay Philip und Vance nie etwas zuleide getan.

Und jetzt gab es da ein Problem.

Der Wachtmeister führte sie hinaus und deutete auf ein Schild, das an der Straße aufgehängt war. »Was macht das da?«

Vance sagte: »Ich hab es auf dem Speicher gefunden. Dachte, es hat so was Altmodisches. Irgendwie cool.«

Das Schild schwankte im eisigen Wind. Der Wachtmeister hielt es fest. »Wir hätten gerne, dass ihr ’s abnehmt, wenn’s geht.«

»Warum?«

Der Wachtmeister produzierte einen Grunzlaut und rotzte grünen Schleim auf die Straße. »Uns wär ’s einfach lieber, wenn ihr ’s tun würdet.«

»Verzeihung«, sagte Vance, »aber wir leben hier doch nicht im Polizeistaat, oder? Vor unserem eigenen Haus können wir aufhängen, was wir möchten.«

Der Wachtmeister schaute finster. Das war nicht leicht zu erkennen, da die Mundwinkel der Bürger von Clam Bay von Natur aus nach unten zeigten. »Ehyah. Die Sache ist nur, tja, dass wir nicht so gern dran denken. An den alten Ortsnamen. Hm.« Er mahlte mit seinem Kiefer, als müsste er einen Testlauf damit machen.

»Den kann man doch kaum noch lesen«, meinte Vance.

»Ist eine Erinnerung«, erklärte der Wachtmeister. »Eine böse Erinnerung, die wir lieber vergessen würden.«

Mit einer seltsamen Mischung aus Sehnsucht und Furcht blickte er auf den Ozean hinaus. In Clam Bay ging nie jemand schwimmen. Das Wasser war zu kalt. Aber manchmal sah Philip den einen oder anderen Bürger von Clam Bay am Strand stehen. Alle trugen sie dabei den gleichen verstörten Gesichtsausdruck.

»Wir machen es weg«, sagte Philip. »Kein Problem.«

Der Wachtmeister nickte. »Ehyah.« Er rieb sich das Gesicht. »Ehyah.« Noch im Davonschlurfen, blieb sein Blick unverwandt aufs Meer geheftet.

»Warum hast du den Schwanz eingezogen?«, fragte Vance. »Das ist ein freies Land.«

»Ach, hör auf«, sagte Philip. »Was soll’s? Wir müssen hier schließlich leben, oder? Zumindest noch ein paar Monate.«

»Das ist doch Zensur. Dummes Geschwätz.«

»Ja, ja. Spar dir den Kampf für die gute Sache für New York auf.«

Mosernd rang Vance mit dem Schild. Beharrlich versuchte er, es mit bloßen Händen aus der Erde zu reißen.

Von außen sah der Supermarkt von Clam Bay riesig aus. Aber drinnen war er halb leer. Merkwürdigerweise hatte man ihn nicht etwa in der Mitte geteilt, mit den leeren Regalen auf der einen und den gefüllten auf der anderen Seite, sondern alles scheinbar planlos angeordnet. Es gab das Konservenregal, ein leeres Regal, die Frühstücksflocken, Obst und Gemüse, noch zwei leere Regale, Gefrierwaren, ein weiteres leeres Regal, Internationale Feinkost (hier nur durch Tortillas und Tacos vertreten), zahlreiche andere leere Regale, und ganz hinten in der Ecke, am weitesten vom Eingang entfernt, die Fleischwaren. Noch seltsamer war die Beleuchtung: ein trübes Zwielicht, das sich nicht in die leeren Gänge hineinwagte und sie in schattige Reiche der Finsternis verwandelte. Manchmal schien es Philip, als könne er etwas im Gang zwischen der Feinkost und den Gefrierwaren lauern sehen. Oder eher noch fühlen als sehen.

Auf andere Kunden traf er nie. Er war sicher, dass die Leute hier einkauften. Es blieb ihnen gar nichts anderes übrig. Es gab sonst nirgendwo Lebensmittel. Aber bis auf den zerlumpten Kerl an der Kasse begegnete er nie einer Menschenseele. Deshalb war Philip mit den Gedanken auch ganz woanders, als er in den nächsten Gang einbog und beinahe die Frau umpflügte.

Der Schreck ließ sie beide gleichzeitig in die Höhe fahren.

»Ach du meine Güte, tut mir leid«, sagte er.

Sie lächelte. So ein Lächeln hatte er schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen. Und sie trug auch nicht das standardmäßige Grau und Schwarz von Clam Bay. Nein, sie trug einen blauen Pulli und eine hellbraune Hose, und Philip fiel auf, wie fröhlich Hellbraun unter diesen Umständen wirken konnte.

»Kein Problem. Ich hätte aufpassen sollen. Nur … na ja, ich bin’s nicht gewöhnt, hier irgendjemandem über den Weg zu laufen.« Sie streckte ihre Hand aus. »Ich bin Angela.«

»Hi, ich bin …«

»Philip«, fiel sie ihm ins Wort.

»Kennen wir uns?«

»Nein. Ich bin erst gestern Abend angekommen. Aber im Dorf schwirrt der Klatsch nur so über die beiden« – ihre Finger malten Anführungszeichen in die Luft – »›Großstadttypen‹, die in die Bucht gezogen sind.«

Dass in Clam Bay irgendetwas schwirren sollte, war schwer vorstellbar. Der Kassierer saß zusammengekrümmt am Eingang des Ladens und starrte reglos aus dem Fenster.

Angela ging in Richtung Kasse. Philip war noch nicht fertig mit dem Einkauf, folgte ihr aber trotzdem. »Und was führt dich nach Clam Bay?«, fragte er.

»Ich besuch nur meine Mutter.«

Das überraschte ihn. Sie sah nicht aus wie jemand, der von hier stammte. Sie war keine Schönheit oder auch nur besonders attraktiv. An jedem anderen Ort wäre sie eher ein Mauerblümchen gewesen. Aber hier, genau hier, war sie ein echter Feger. Wie der Genpool das hervorgebracht haben sollte, überstieg Philips Vorstellungskraft.

»Ich bin adoptiert«, sagte sie. »Das hast du dich doch gefragt, oder?«

Er nickte. »Ja. War ’s so offensichtlich?«

»Nein, aber das ist wohl der erste Gedanke, den jemand von außerhalb haben dürfte. Und wie steht es mit dir?«, forschte sie. »Warum haben du und dein« – wieder die Anführungszeichen – »›Partner‹ beschlossen, nach Clam Bay zu ziehen?«

»Gibt keinen richtigen Grund dafür, glaub ich. Nur eine falsche Entscheidung, hier … Moment mal. Wie hast du uns genannt?«

»Oh, tut mir leid.« Sie wurde rot. »Ist das der falsche Begriff? Ich wollte nicht beleidigend sein.«

»Du glaubst … äh, wir sind nicht schwul.«

Sie lachte. »Ach, das ist schon in Ordnung. Hier schert sich niemand um solche Dinge. Wir sind ziemlich tolerant gegenüber alternativen Lebensentwürfen.«

»Wir sind nicht schwul«, wiederholte er mit etwas mehr Nachdruck als beabsichtigt. »Wir sind nur befreundet.«

»Seid ihr verheiratet?«

»Nein.«

»Freundinnen?«

»Im Moment nicht.«

»Eingefleischte Junggesellen?« Sie hob eine Augenbraue.

»Nicht eingefleischt«, gab er zurück.

»Also zwei männliche Singles aus der Metropole, die in unser Städtchen ziehen und eine Frühstückspension eröffnen. Aber schwul seid ihr nicht.«

»Wir sind nur Freunde«, sagte er.

»Klar. Weil Heteromänner ständig Frühstückspensionen eröffnen.«

»Diese Heteromänner haben es getan.«

»Heteromänner namens Philip und Vance.«

Er wollte dagegenhalten, aber auf einmal kam es ihm selbst fragwürdig vor. Der Gedanke war so verwirrend, dass er kaum wahrnahm, wie sie die Unterhaltung beendete und sich verabschiedete.

Vance nahm die Nachricht von ihrem Status als »Großstadttypen« gelassener auf als Philip. Wahrscheinlich, weil er, wie jetzt herauskam, tatsächlich schwul war.

»Du bist was?«

»Na ja, ganz sicher bin ich mir nicht«, sagte Vance. »Aber ich würde sagen, die Chancen stehen siebzig zu dreißig dafür.«

»Aber ich hab dich mit Frauen gesehen.«

»Das wäre dann der Dreißiger-Teil der Gleichung.«

»Oh mein Gott. Deshalb wolltest du also mitmachen. Du glaubst, dass ich auch schwul bin.«

Vance schmunzelte. »Alter, du bist nicht schwul.«

»Ich weiß das, aber weißt du es auch?«

»Ich sag mal, zweiundneunzig zu acht für hetero«, sagte Vance.

»Wie zum Teufel …«

»Der Schwulenradar hat erstaunliche technische Fortschritte gemacht, Alter.«

Philip legte seinen Kopf auf die Tischplatte und sann eine Weile darüber nach. »Also zu acht Prozent schwul?«

»Erinnerst du dich noch an die Woche, als du dauernd ›Hello, Dolly‹ gesummt hast?«

»Dafür gibt’s schon acht Prozent?«

»Dafür, und für die Tatsache, dass du es warst, der eine Frühstückspension aufmachen wollte. Sogar ich hatte meine Zweifel, als du zum ersten Mal mit dem Gedanken angekommen bist.«

»Frühstückspensionen sind nicht per se ein schwules Gewerbe«, konterte Philip.

»Wohl wahr«, entgegnete Vance. »Aber ich würde nicht darauf wetten, dass allzu viele Heteros damit anfangen.«

»Aber …«

»Ich hab mir die Regeln nicht ausgedacht, Alter. Ich hab sie auch nur aus dem Internet.«

»Wenn du also nicht glaubst, dass ich schwul bin, warum hast du dann mitgemacht?«

»Wie ich dir von Anfang an gesagt habe«, antwortete Vance. »Ich hatte gerade meinen Job verloren, in der Stadt hat mich nichts gehalten, und es klang nach einer Aufgabe.«

»Und das ist alles?«

Vance schüttelte den Kopf. »Philly, ich liebe dich, Kumpel. Wirklich. Aber du bist nicht mein Typ.«

»Bin ich nicht?«

»Was? Bist du jetzt beleidigt?«

Philip grübelte noch darüber nach, als die Glocke an der Eingangstür schellte. Es war ihm ein Rätsel, wie der Klang es schaffte, ihn immer noch derart in Erregung zu versetzen. Dass ein Tourist nach einem Zimmer fragte, hatte es noch nie bedeutet. Aber die letzten Stunden hatte es geregnet, ein glitschiger Eisregen, der die Straßen schwer passierbar machte. Also war vielleicht jemand schlichtweg gezwungen gewesen, seine Fahrt zu unterbrechen, und ihre Pension die einzige brauchbare Unterkunft. Die Hoffnung war weit hergeholt, aber trotzdem spähte er mit einem Fünkchen Zuversicht ins Foyer.

Es war Angela. Auch wenn sie keine Touristin war – ein unwillkommener Anblick war sie nicht. Er stellte ihr Vance vor.

»Das ist mein Freund Vance«, sagte er unter maximaler Betonung des Wortes. »Mein guter Freund Vance.«

Angela und Vance schauten sich feixend an. Und Philip konnte es ihnen nicht verdenken. Zu viel Betonung auf dem Freund war ein zweischneidiges Schwert. Das konnte danebengehen.

»Beachte ihn einfach gar nicht«, sagte Vance. »Er hat gerade seine homophobe Ader entdeckt, aber ansonsten ist er ein guter Kerl.«

Sie machten eine kleine Führung durchs Haus. Nach dem anschwellenden Getrommel auf dem Dach zu schließen, hatte der Regen noch zugelegt. Es blitzte sogar. Blitze ohne Donner. Philip konnte sich nicht daran erinnern, in Clam Bay jemals Donner gehört zu haben, noch nicht einmal während der schlimmsten Unwetter.

»Das habt ihr echt toll hinbekommen. Ich erkenn es hier kaum wieder«, bemerkte Angela, als sie nach vollendetem Rundgang wieder in der Küche gelandet waren. »Eure Deko kann was.«

»Das geht fast alles auf Vances Kappe«, sagte Philip. »Ich bin mehr so fürs Schreinern und Rohreverlegen.«

»Ja, und ich bin zuständig für die Blumenarrangements und die Häkeldeckchen«, ergänzte Vance mit bierernstem Gesicht.

Sie legte ihre Hand auf Philips Arm. »Ich glaube dir.«

Er stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

»Oder vielmehr, ich glaube Vance. Wir haben uns ein bisschen unterhalten, während du den Kaffee gemacht hast.« Sie nahm einen Schluck. »Toller Espresso, übrigens.«

Prompt sah es rosiger aus in Clam Bay.

Wieder läutete die Tür, eben als das Licht flackerte. Nichts Ungewöhnliches während so eines Sturms.

»Bleibt nur sitzen«, sagte Vance. »Ich seh nach, wer es ist.«

»Danke«, erwiderte Philip.

Vance verließ den Raum im Flackern der Lampen.

»Die Verkabelung«, erklärte Philip Angela. »Da arbeiten wir noch dran. Also, ich freue mich, dass du vorbeigekommen bist.«

»Klar. Ich mich auch.«

Sie kicherten beide.

Da erlosch das Licht. Philip kannte die Finsternis der Nacht in Clam Bay und erwartete nichts als Schwärze. Doch aus dem Foyer drang ein sanftes, grünes Leuchten.

Vance schrie auf, aber der Laut brach abrupt ab. Philip und Angela rannten hinaus, um nachzusehen.

Es war schwer, Genaues zu erkennen. Vance lag stöhnend am Boden. Und über ihm kauerte etwas. Etwas mit riesigen, strahlenden Augen, aus denen es überirdisch und smaragdgrün glomm.

»Was zum …«, setzte Philip an.

Ein stummer Blitz ging nieder, und die Person, das Wesen, in Ermangelung einer besseren Bezeichnung, war für einen Augenblick hell erleuchtet. Das Ding war bucklig, grauhäutig. In seinem enormen Schädel klaffte ein Maul wie ein Abgrund. Und der Kräuselkragen an der Seite des Kopfes stellte sich auf, als ein würgendes Zischen aus seinem Hals drang. Philip nahm den Laut gar nicht wahr. Er starrte gebannt aus dem Fenster, wo die Schatten lauerten. Es waren mindestens vier oder fünf. Und alle hatten die gleichen überirdischen Augen.

Er stand wie angewurzelt, zu keiner Bewegung fähig. Es war nicht der Schrecken, der ihn festhielt. Schrecken war ein zu handfester Begriff. Schrecken war überwältigend. Diese seltsame, halb im Schatten verborgene Kreatur dagegen war einfach das Unbekannte. Es war das dinghaft gewordene Ungreifbare, und das steckte man nicht einfach so weg. Also stand er einfach nur da und gaffte, selbst als das Wesen auf Vance losging.

Angela preschte vorwärts. Das Monster warf sich in ihre Richtung. Sie packte es bei der Hand, drehte sich und machte eine Art Kung-Fu-Bewegung, die so schnell ging, dass Philip sie erst registrierte, als das Monster schon am Boden lag.

Das Fischwesen kreischte und zappelte auf dem Rücken hin und her. Die Kreaturen draußen vor dem Fenster stimmten ein in sein schauderhaftes Klagelied.

Sie riss Vance vom Boden hoch und zerrte ihn zurück zu Philip.

Die Eingangstür wurde aufgedrückt, und unter Glockengeläut drängten zahlreiche weitere Wesen herein.

»Gibt’s eine Hintertür?«, fragte Angela.

Als weder Philip noch Vance antworteten, packte sie Philip beim Kragen und schüttelte ihn. »Der Hinterausgang, Phil!«

»Äh … hinten«, gab er zurück.

Mit beiden Männern im Schlepptau rannte Angela Richtung Ausgang. Sie kamen nicht weit. Drei der Kreaturen waren anscheinend durch die Hintertür gekommen und versperrten ihnen den Durchgang. Es gab keinen Weg hinaus. Der krächzende Atem und das gespenstische grüne Glühen warnten sie gerade noch rechtzeitig, bevor sie in den Hinterhalt tappten. Im Foyer wurde etwas zu Boden geschmettert.

»Meine Langhalsvasen«, sagte Vance.

Philip fragte sich, warum er nicht schon früher gemerkt hatte, dass Vance schwul war. Und dann dachte er über Rollenklischees nach und wie absurd sie waren. Und dann wurde ihm klar, wie absurd es doch war, sich darüber Gedanken zu machen, wo ihn diese Schrecken vom Amazonas gleich bei lebendigem Leibe verspeisen würden. Aber das war ja gewissermaßen der springende Punkt. Besser, sich über etwas Idiotisches den Kopf zu zerbrechen als über die Alternative, so dringlich sie auch sein mochte.

»Der Keller«, flüsterte Vance. »Wir können uns im Keller verstecken.«

Diesen Keller hatte Philip immer verabscheut. Er war schimmlig und feucht. Aber es blieb ihnen keine andere Wahl, die Wesen drangen schon in die Küche ein. Also stiegen sie hinab. Angela war umsichtig genug, die Falltür nicht zuschlagen zu lassen. Vance hatte über eine Woche lang den Keller entrümpelt, und so war trotz der Finsternis die Stolpergefahr nicht allzu groß. Vance bewegte sich wie eine Katze. Zumindest war das Philips Vermutung. So genau ließ es sich in der Dunkelheit des Kellers nicht sagen. Aber immerhin gelang es Vance, ohne größere Lärmentwicklung eine Taschenlampe zu holen. Er knipste sie an und legte seine Hand vor das Glas, um das Licht zu dämpfen.

Sie hielten still, während die Kreaturen über ihren Köpfen herumtrotteten. Sie beobachteten die Falltür und warteten darauf, dass sie sich öffnete, darauf, dass die Monster herunterkamen und sie verschlangen. Aber nach einigen Minuten war das Geknarre vorbei, und das krächzende Atmen verebbte.

Trotzdem sprachen sie noch fünf Minuten lang keinen Ton.

»Was zum Teufel ist das?«, fragte Vance schließlich, so leise, dass Philip ihn fast nicht hörte. »Sind das Monster?« Seine Stimme wurde lauter. »Sind das verdammte Monster?«

»Tiefe Wesen«, sagte Angela.

»Was zum Teufel ist ein …«

»Nur eine Geschichte«, sagte sie. »Noch nicht mal das.«

»Was soll das bitte heißen?«

Sie wischte sich die Stirn. »Das lässt sich nicht so einfach erklären. Ihr kennt das, dass jede kleine Stadt eine Legende hat? Clam Bay ist da auch nicht anders.«

»Ich würde schon sagen, es ist anders«, flüsterte Philip zwischen zusammengebissenen Zähnen. »Ich würde sogar sagen, es ist verdammt anders.«

Der Boden knarrte, und sie verstummten wieder.

Angela beugte sich vor. Der Schein der Taschenlampe warf unheimliche Schatten auf ihr Gesicht, was dem Ganzen etwas von einer Spukgeschichte am Lagerfeuer gab. Nur dass die Gespenster echt waren und nicht irgendein blödes Gör, das beim gruseligsten Teil aus dem Gebüsch hüpfte und »Buh« schrie. Nein, diesmal waren es richtige Monster.

»Es war vor langer Zeit«, sagte sie mit leiser, leiser Stimme, »lange bevor Clam Bay diesen Namen trug. Vor langer Zeit, als es noch anders hieß, schlossen die Menschen einen Pakt mit dem uralten Gott, der in den Tiefen des Ozeans wartet.«

»Worauf wartet er denn?«, fragte Vance.

»Das weiß keiner«, erwiderte Angela.

»Woher weiß man dann, dass er wartet?«

»Das ist im Moment doch wohl völlig belanglos«, sagte Philip.

»Aber sie hat damit angefangen«, gab Vance zurück.

»Könntest du bitte mal die Klappe halten mit diesem Gewarte?«

Vance funkelte ihn an. »Du musst mich nicht anbrüllen, als wär ’ ich hier das Arschloch.«

»Hast recht. ’tschuldigung.«

»Wenn, dann bist du das Arschloch. Wenn du nicht mit dieser Pensionsidee gekommen wärst …«

»Ich weiß«, sagte Philip.

»Ich hab nur eine Frage gestellt und versuche, die Situation in den Griff zu bekommen …«

»Verdammt noch mal, Vance, ich hab mich schon entschuldigt. Was zum Teufel willst du noch von mir?«

»Seid ihr sicher, dass ihr nicht zusammen seid?«, fragte Angela.

»Erzähl einfach nur deine Geschichte zu Ende«, sagte Philip.

»Viel mehr gibt’s nicht zu erzählen. Die Tiefen Wesen sind als Diener des Meergottes gekommen. Sie haben Geheimwissen über Macht und Unsterblichkeit angeboten, und die Leute sind darauf eingestiegen. Ich würde da lieber nicht ins Detail gehen.«

»Was für Details?«

Angela hielt inne. »Die sind nicht so wichtig.«

»Vielleicht steckt da ein Hinweis drin, was diese Dinger wollen«, sagte Philip.

»Das will ich nicht hoffen«, murmelte sie vor sich hin, doch sie hörten es beide. Ihr intensives Starren drängte die ertappte Angela in die Ecke. »Okay, aber gefallen wird es euch nicht. Sie … äh … ich glaube, der korrekte Ausdruck ist: haben ihr Blut vermengt.«

»Du meinst, sie haben sich geschnitten?«, fragte Philip. »Wie Kinder, wenn sie Blutsbrüderschaft schließen?«

»Äh … nein.«

»Oh Gott. Sag jetzt bitte nicht, dass sie die Leute gefressen haben.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Wie haben sie dann …«

»Sie haben die Fischmonster gefickt.«

»Sie haben was?«, fragte Philip.

»Ja, wie soll das überhaupt gehen?«, fügte Vance hinzu.

»Keine Ahnung«, antwortete sie, »aber sie haben einen Weg gefunden. Und die DNA der Tiefen Wesen hat schließlich auch die Menschen in Fischmonster verwandelt, und immer mehr Bürger sind ins Wasser gegangen und nie wiedergekommen. Wäre wahrscheinlich allen so gegangen, wenn nicht irgendwann die Regierung dahintergekommen und eingeschritten wäre. Es gab eine Razzia, angeblich wegen der Prohibition, und die haben jeden umgebracht, der zu viel Fisch in sich hatte.

Ein paar sind aber übrig geblieben – Leute, die überwiegend Mensch waren. Die Stadt hat den Tiefen Wesen abgeschworen, und alle haben versucht, die Sache zu vergessen. Die meisten sind fortgezogen. Aber es gab noch immer ein paar, die genug Fischwesen in sich hatten, um nicht aus der Bucht und vom Meer wegzukönnen. Die sind dann zurückgeblieben und haben versucht, so gut wie möglich weiterzumachen. Und darauf geharrt, dass die Tiefen Wesen wiederkommen. In ständiger Erwartung ihrer Ankunft, aber auch voller Furcht davor.«

»Und jetzt sind sie zurück«, sagte Philip.

»Um Sex mit uns zu haben«, sagte Vance.

Ein unheilschwangeres Schweigen machte sich im Keller breit.

»Das haben doch jetzt alle gedacht«, sagte Vance.

»Das heißt ja nicht, dass du es aussprechen musst«, sagte Philip.

Die Kellertür quietschte, als sie sich langsam öffnete. Sie suchten nach einem Versteck, aber es gab keines. Zwei Tiefe Wesen polterten die Treppe herunter. Sie hatten den gleichen schlurfenden Gang wie die Bürger von Clam Bay. Die Taschenlampe und die glühenden Augen vereinigten sich zu einem fauligen, fahlen Lichtquell, der Philip seinen ersten klaren Blick auf die Monster gestattete. Die Ähnlichkeit mit den Bürgern von Clam Bay war ziemlich offensichtlich: von den Bewegungen über den leicht bräsigen Gesichtsausdruck bis hin zur nur geringfügig schuppigeren Haut. Wenn überhaupt, wirkten die Tiefen Wesen sogar weniger monströs, weil sie eben ganze Monster waren und keine halben, in irgendeiner genetischen Sackgasse festgefahrenen.

Aller Selbstbeherrschung zum Trotz rutschte Philips Blick in die Leistengegend des Anführers. Es schien ihnen an der notwendigen Ausstattung zur Blutvermengung zu fehlen, aber vielleicht waren sie ja mehr Fisch als Mensch. Er war da kein Experte, aber er meinte sich zu erinnern, dass Fische sich durch Eiablage fortpflanzten, und dass dann das Männchen käme und seinen Beitrag ablieferte. Wenn es so funktionierte, würde er damit wohl umgehen können.

Donnergrollen erschütterte das Haus. Es war der erste Donner, den Philip jemals in Clam Bay vernommen hatte. Vielleicht auch der letzte. Das Licht sprang wieder an und gab den Blick frei auf die Tiefen Wesen in all ihrer salzverkrusteten, grünfleckigen Pracht.

Vance ergriff eine Weinflasche und schmetterte sie dem Anführer über den Schädel. Die Flasche zersprang. Rot rann es am Körper des Tiefen Wesens hinab, aber es war kein Blut, sondern Wein. Die Kreatur selbst schien unversehrt. Sie hatte sich beim Schlag noch nicht mal gerührt. Aber ihren Fischkopf drehte sie langsam, Grad um Grad, in Richtung Vance.

Er grinste und lachte nervös auf, wie um das Ganze als missglückten Scherz abzutun.

Das Tiefe Wesen öffnete sein Maul. Ein schauerliches Gurgeln blubberte aus seinem Hals. Sein Körper zuckte wie im Krampf. Die Kiemen pulsierten. Es würgte und erbrach einen schwarzen Eintopf aus Seegras und Fischgräten über Vance.

Philip hoffte, dass dies nicht das Vorspiel darstellte. Das letzte Mal, dass er dazu bereit gewesen war, in Kotze gebadet Sex zu haben, war auf dem College gewesen. Heute Abend war er nicht ansatzweise betrunken genug.

»Verzeihung.« Das Tiefe Wesen hämmerte sich auf die Brust und räusperte sich. Ein entsetzlich schabendes Geräusch.

Die anwesenden Menschen brauchten einen Moment, bis die Entschuldigung des Wesens einsickerte. Da war dieser Dialekt. Derselbe unschrullige, entfernt neuenglische Dialekt, der auch den braven Bürgern von Clam Bay eigen war. Die Stimme war kratzig, aber einigermaßen verständlich. Weniger was das Tiefe Wesen gesagt hatte, war bemerkenswert, als vielmehr, dass es überhaupt gesprochen hatte.

Ein Hustenanfall erschütterte die Kreatur. Aus ihrem geöffneten Maul tropfte das Meerwasser. Sie wischte sich die Lippen und sog kratzig Luft ein.

»Bei Dagon, ist die Luft aber trocken. Dürften wir Sie um einen Drink bitten?«

Philip saß auf der Strandterrasse. Wie ein feiner Nebel hing der Regen in der Luft. Sein Strandschirm fing das meiste davon ab, aber trotzdem zog er den Reißverschluss seiner Jacke bis ganz nach oben, um sich gegen die steife Brise von Clam Bay zu schützen.

»Hey«, sagte Angela. »Vance hat mir gesagt, dass du hier bist.«

Sie beugte sich vor und gab ihm einen Kuss, bevor sie sich im Sessel neben ihm niederließ.

»Sie kommen«, sagte er.

»Woher weißt du das?«

»Der Strand«, antwortete Philip und griff nach ihrer Hand. »Wenn der Sand sich in hellbraunen Schlamm verwandelt, ist es so weit.«

»Wie läuft’s mit dem Umbau?«

»Gut. Die größeren Badewannen sind endlich montiert. Jetzt müssen wir nur noch den restlichen Teppich rausreißen.« Er nippte an seiner Cola. »Sie tropfen. Und zwar ziemlich. Ist einfacher, Parkett aufzuwischen, als endlos gegen den Schimmel zu kämpfen.«

Sie sahen noch ein paar Minuten lang dem Wellenschlag zu, bis die Tiefen Wesen auftauchten. Es war merkwürdig, wie schnell sich Philip an den Anblick der Fischmonster gewöhnt hatte, die schwerfällig aus dem Meer herausstapften. Manchmal waren es nur ein oder zwei. Nie mehr als fünf. Sie schleppten sich zum Strand, auf Philip und Angela zu, und der Anführer sprach.

»Ist das hier die Pension Innsmouth?«

»Ja, Sir.« An den Kiemen erkannte Philip, dass es sich um ein Männchen handelte. Die Weibchen waren aufwändiger gerüscht.

»Wir haben für drei reserviert«, sagte das Tiefe Wesen.

»Folgen Sie einfach dem Pfad hoch zum Haus. Mein Kollege Vance erwartet Sie schon zum Einchecken.« Philip erhob sich und grüßte beiläufig. Die Tiefen Wesen waren nicht fürs Händeschütteln, und das war ihm ganz recht.

Sie deponierten einen Haufen frischer Fische zu Philips Füßen. Rostige, stumpfe Metallstücke waren daruntergemischt. Philip entdeckte ein paar Dublonen und einige Juwelen. Die Tiefen Wesen watschelten davon.

Der Fremdenverkehr hatte Einzug gehalten in Clam Bay. Hier war es kalt, selbst wenn die Sonne schien, und sogar während der vier Wochen »Sommer« noch düster. An den Bäumen hing das ganze Jahr über kein Blatt, und der Ort war voll seltsamer Leute. Aber für die richtige Art von Leuten, Wesen aus der Tiefe mit dem Wunsch, die alte Heimat zu besuchen, hatte er einen gewissen Charme.

Ein Kunde war ein Kunde. Und abgesehen vom Tropfen und Röcheln waren die Tiefen Wesen höflich und leicht zufriedenzustellen. Sie brachten sogar ihr eigenes Essen mit, und die Zubereitung war einfach: rohen Thunfisch auf den Teller geschmissen, mit etwas Seegras garniert und mit einem großen Glas Meerwasser serviert. Im Allgemeinen waren die Tiefen Wesen ruhig und anspruchslos. Die einzige Gefahr bestand darin, sich von einem der leidenschaftlicheren Fischleute in ein ausführliches Gespräch verwickeln zu lassen. Stundenlang konnten sie dozieren über die Herrlichkeit des R’lyeh und über die selige Auslöschung, die nach der Prophezeiung aus den Tiefen des Meeres aufsteigen und das Festland verschlingen würde. Aber selbst das war noch erträglicher als der Scientologe, der einmal bei ihnen übernachtet hatte.

Es sah rosiger aus in Clam Bay. Es war nicht das, was Philip im Sinn gehabt hatte, als er damals hergezogen war, aber Leben hieß Anpassung. Er verdiente nicht schlecht, und das trostlose, nasse und kalte Clam Bay hatte mehr zu bieten, als er jemals erwartet hätte.

Er schloss Angela in seine Arme und küsste sie lange und innig.

»Okay«, sagte sie. »Ich hab’s verstanden. Du bist nicht schwul.«

Sie kicherten beide.

»Also, wie wär ’s, wenn wir uns etwas … vermengen?«, fragte er.

»Und ich dachte schon, du fragst nie.«

Lächelnd nahm sie seine Hand und führte ihn zur Pension.

JEFF ABBOTT

Gesund und munter

Würde man Jason Kirk auf der kleinen Insel Sint Pieter noch lebend finden, würde diese gute Nachricht Nora Dares Quoten derart in die Höhe treiben, dass Fernsehdirektoren ins Wanken gerieten, die Regeln des Nachrichtengeschäfts umgeschrieben werden müssten und die Journalistenschulen neue Fallstudien über die Branche veröffentlichen könnten.

Nora Dare saß an ihrem Tisch im Studio des Constant News Channel (CNC) und blätterte mit ihren lackierten Krallen die Notizen über den aktuellen Polizeibericht durch. Ihre Kameramänner machten sich in dem gleißend hellen Raum bereit, und der Soundcheck klingelte ihr in den Ohren. Ihre sorgfältig geschminkten Augen fixierten den in ihre Tischplatte eingelassenen Computerbildschirm, auf der Suche nach irgendwelchen brisanten Updates. Das Interview musste mit viel Umsicht geführt werden – damit sie die Story in die Länge ziehen konnte, es aber nicht so wirkte, als würde sie die Tragödie eines jungen Mannes ausschlachten. Nora wusste, dass keiner diese heikle Gratwanderung so gut beherrschte wie sie.

In den kostbaren Augenblicken, wenn sie Jasons Eltern interviewte – was ungefähr jeden zweiten Abend der Fall war in ihrer News-Show »Nora Dare ermittelt« –, sprach natürlich auch sie den Wunsch aus, dass Jason gesund zurückkehren möge, und das meinte sie völlig ernst. Denn wenn dieser junge Mann gesund und munter wieder auftauchte, nun, dann wäre es das reinste Quotengold. Nein, nicht Gold, noch besser, Platin. Oder vielleicht sogar Uran? Seit drei Monaten sorgte das Rätsel um den Collegestudenten Jason Kirk, der während eines Urlaubs mit seinen Eltern spurlos verschwunden war, nun schon für einen sagenhaft hohen Marktanteil.

Storys, die so langlebig waren wie die von Jason Kirk, fand man nicht jeden Tag. Sie besaß für Nora alle entscheidenden Elemente, die ein Quotenhit haben musste: ein höchst attraktives, sympathisches Opfer mit einem leicht zu merkenden Namen; eine fotogene Familie, die völlig erschüttert war von der Tragödie, die so plötzlich über sie hereingebrochen war; ein exotischer Schauplatz, an dem sich das Geschehen abgespielt hatte; eine unfähige Polizei vor Ort; eine mysteriöse Unbekannte, die als Letzte zusammen mit dem jungen Mann gesehen worden war.

Verschiedene Theorien waren aufgestellt worden, und Nora hatte sie alle mit der Sorgfalt eines Gerichtsmediziners seziert. Jason sei gekidnappt worden (von Anfang an ihre Lieblingstheorie und immer noch die Überzeugung der Familie Kirk); Jason sei in die Sklaverei verkauft worden (zwei Wochen lang sehr populär); Jason sei von der mysteriösen Unbekannten ermordet, beraubt und seine Leiche im Meer versenkt worden (was viel wahrscheinlicher war); Jason sei unter Alkoholeinfluss beim Schwimmen abseits der Strände von Sint Pieter ertrunken, und die Frau habe den Schauplatz des Geschehens fluchtartig verlassen (die von der örtlichen Polizei favorisierte Theorie); oder aber Jason hatte Selbstmord begangen (doch diese Theorie hatte Nora gleich wieder verworfen, sie hätte die Quoten nur in den Keller getrieben).

Jetzt aber war alles anders, denn die Story hatte neue Nahrung erhalten. Eine Bewohnerin einer Kleinstadt am nördlichen Ende der Insel behauptete, dass sie in der Nähe ihres Hauses einen jungen Mann gesehen habe, auf den Jasons Beschreibung passe. Die Augenzeugin war eine junge Frau, die zwar etwas fotogener hätte sein können (Gibt es auf Sint Pieter etwa keine Zahnärzte?, dachte Nora), aber mit großem Ernst und Mitgefühl versicherte, dass sie Jason gesehen habe.

Die Maskenbildnerin tupfte mit zarter Geste an Noras Augenbrauen herum, während Noras Sendeleiterin Molly noch ein Update auf Noras Interviewseiten legte.

»Hm, Nora, mit deiner Aufmacherschlagzeile für heute Abend bin ich nicht ganz glücklich.«

»Wieso? ›Hoffnung oder Hirngespinst‹ trifft es doch perfekt.« Nora zuckte kein bisschen zusammen, als ihr ein widerspenstiges Haar aus den fast makellosen Augenbrauen gezupft wurde. Für Nora war es eine Frage der Ehre, dass sie niemals zusammenzuckte. Sie sorgte lieber dafür, dass andere zusammenzuckten. Es war schließlich ein sehr steiniger Weg gewesen, bis sie hinauf in den Quotenolymp gelangt war und für ihre Bücher Multimillionen-Dollar-Deals aushandeln konnte. Da hatte es zum Beispiel in einem der Kriminalfälle, die sie untersuchte, diesen Verdächtigen gegeben, der Selbstmord beging, nachdem Nora ihn in ihrer News-Show in die Mangel genommen hatte. (Hätte seine Schuld sich noch deutlicher zeigen können? Damit hatte sie dem Steuerzahler doch sogar noch die Kosten eines Gerichtsprozesses erspart, fand Nora.) Und dann war da dieser andere Fall gewesen, in dem der Mann, den sie fünf Monate lang als den Mörder seiner Ehefrau hingestellt hatte, sich mithilfe eines DNA-Tests, nun ja, als unschuldig erwies. Nora hatte immer noch so ihre Zweifel daran, wie jeder anständige Zuschauer auch. »›Hoffnung oder Hirngespinst‹, das ist genau das, worum es heute Abend geht«, sagte sie leicht gereizt.

Molly hob eine Augenbraue. »Ich verstehe, was du meinst. Aber ich finde es den Kirks gegenüber etwas grausam, da gleich von einer Hoffnung zu sprechen.«

»Wenn Hoffnung besteht«, begann Nora mit einem Lächeln, das unendliche Geduld signalisierte, »haben die Zuschauer einen Grund, auch morgen wieder einzuschalten. Und wenn es sich als Hirngespinst erweist, können sie mit ansehen, wie ich dieses verlogene kleine Biest auseinandernehmen werde.«

»Es erscheint mir nur ein wenig …«

»Was?«

Einen Augenblick lang meinte Nora, Mollys Lippen würden gleich das unheilvolle Wort geschmacklos formen. Doch Molly verschränkte nur die Arme. »Reißerisch. Das hier ist eine echte Gratwanderung, Nora.«

»Wenn hier jemand reißerisch ist, dann diese Augenzeugin, diese …«, sie warf einen Blick auf ihre Notizen, »Hotelangestellte Annie Van Dorn. Vielleicht will sie nur mal im Rampenlicht stehen und all die Publicity für sich haben. Du weißt, wie sehr ich diese widerlichen Leute verabscheue.«

»Ich weiß, die leben nur von den Tragödien anderer. Diese Aasgeier.«

Nora meinte, einen gewissen Sarkasmus aus Mollys Worten herauszuhören, kam aber zu dem Schluss, dass Molly so dumm nicht sein konnte. »Der Aufmacher steht.«

»Okay, Nora.« Molly drehte sich um und nahm wieder ihren Platz als Sendeleiterin im Regieraum ein.

Nora sah ihr hinterher. Sie würde Molly im Auge behalten müssen. Die Frau war auf ungute Weise kritisch und ehrgeizig zugleich. Ziemlich ungehörig. Reißerisch? Niemand unterstützte oder vertrat die Kirks besser als Nora. Und genauso den armen vermissten Jason. Sie war doch wirklich die einzige Freundin, die er hatte, sie war der Mensch, der alles dafür tat, dass sein Gesicht jeden Tag Millionen von Zuschauern in Erinnerung gerufen wurde. Mit einem Wedeln der Hand scheuchte sie die Maskenbildnerin weg.

Eine halbe Stunde später gingen sie live auf Sendung, und Nora schaltete nach ihren üblichen einleitenden Worten zur Vorgeschichte des Vermisstenfalls direkt zum Interview per Satellit mit jener jungen Frau, die Jason angeblich (Nora flocht dieses relativierende Wort in jeden ihrer Sätze ein; es war ihr zweitliebstes gleich nach mutmaßlich) am anderen Ende der Insel gesehen hatte.

Annie Van Dorn hatte karamellfarbene Haut und sprach mit leichtem Akzent, doch ihr Englisch war hervorragend. Und wenn man von den etwas schiefen Zähnen absah, konnte man ihr Gesicht sogar hübsch nennen. Nora vermutete, dass sie sich für das Interview extra in ihren besten Sonntagsstaat geworfen hatte, denn die weiße Bluse, die sie trug, war zwar schick, aber schon seit drei Jahren aus der Mode. Annie stand vor einem knorrigen, windgekrümmten Divi-Divi-Baum in ihrem Garten, der für Nora eine Atmosphäre des Mysteriösen, der Gefahr und einer karibischen Intrige heraufbeschwor. Der Baum sah aus wie eine Hand, die sich nach der jungen Frau ausstreckte, um sie zu ergreifen.

»Annie, erzählen Sie unseren Zuschauern doch ein wenig über sich selbst«, sagte Nora. Ihre Stimme klang lebhaft, offen und herzlich.

»Ich arbeite in einem Hotel hier auf Sint Pieter, im Zimmerservice.« Annie hatte eine ruhige, sanfte Stimme. Eben die Stimme eines typischen Zimmermädchens, dachte Nora.

»Aber nicht in dem Hotel, aus dem Jason verschwand, oder?«

»Nein, Ma’am, in einem anderen.« Klugerweise machte Annie gar nicht erst den Versuch, den Namen ihres Hotels in ihrer Antwort unterzubringen. Schleichwerbung konnte Nora nicht ausstehen.

»Und was genau wollen Sie gestern Abend nun gesehen haben?«

»Nun.« Annie schluckte. »Es war kurz vor Mitternacht, und ich war bei mir zu Hause in Marysville, am anderen Ende der Insel, nicht an dem, wo der junge Mr Kirk verschwand. Ich wollte gerade ins Bett gehen – da meinte ich, ein Geräusch im Garten gehört zu haben. Ich wohne mit meiner Schwester zusammen, aber sie schlief schon. Und als ich ans Fenster ging, sah ich einen jungen Mann im Garten stehen. In der Nähe dieses Baumes.«

»Beschreiben Sie ihn mir.« Bei diesen Worten teilte sich der Fernsehbildschirm in zwei Teile und ein Foto von Jason wurde eingeblendet: ein blonder junger Mann, der gut genug aussah, um Model zu sein, etwa 1,90 Meter groß, mit einem gewinnenden Grinsen und breiten Schultern, in T-Shirt und Baggyshorts. Er lächelte das Lächeln eines Menschen, der sein ganzes und wahrscheinlich ziemlich glückliches Leben noch vor sich hatte und in diesem Augenblick einfach seinen Urlaub genoss.

»Ich konnte ihn in den dunklen Schatten nicht allzu gut sehen. Zuerst dachte ich, es wäre vielleicht ein Exfreund von mir. Er stand dicht bei den Bäumen, ohne zurückzuweichen oder ins Mondlicht hinauszutreten.« Die Kamera schwenkte über Annies Garten hinweg: Die Zuschauer konnten einige belaubte Divi-Divi-Bäume sehen, dunkel und dicht; den eingezäunten Garten eines Nachbarn; eine Wäscheleine mit Sporttrikots, Jeans und einer karierten Tischdecke, die im Zwielicht der Abenddämmerung im Wind flatterten. Dörflich, dachte Nora, aber auch irgendwie bedrohlich.

»Kommen Ihre Exfreunde denn oft noch so spät am Abend vorbei?«

»Nur einer. Immer wenn er mal wieder Geld braucht, denn er will einfach nicht begreifen, dass ich ihm keins leihe«, sagte Annie mit etwas mehr Nachdruck in der Stimme, und Nora nickte. Ihren Zuschauern würde Annies moralische Haltung gut gefallen.

»Also bin ich nach draußen gegangen«, fuhr Annie fort, »und habe gerufen: ›Wer ist da?‹ Und als dann der Mond hinter den Wolken hervorkam, sah ich, dass es gar nicht mein Exfreund war. Dieser Mann war groß und weiß, er hatte blondes Haar und trug ein dunkles T-Shirt, eine Baseballkappe und schmutzige Jeans. Und weil ich dachte, dass er irgendein Herumtreiber ist, bin ich wieder ins Haus gegangen.«

»Hatten Sie Angst?«, hakte Nora nach.

»Eigentlich nicht. Als ich ihn sah, spürte ich vor allem so eine … Traurigkeit. Ich kann es nicht beschreiben, es war seltsam. Er wirkte so verloren, als würde er Hilfe brauchen. Als wäre er verwirrt. Ich hätte ihn am liebsten getröstet. Es war, als würde ich seine Not selbst erleben … so als würde man ein Kind sehen, dass sich verlaufen hat.«

Noras Stimme wurde eindringlicher. »Und was geschah dann?«

»Na ja, der Hund meines Nachbarn fing an zu bellen. Er kläffte so richtig laut, und das Licht auf der Veranda des Nachbarn ging an. Und dann verschwand der Mann irgendwie zwischen den Divi-Divi-Bäumen.«

»Ist er weggelaufen?«

»Vermutlich. Ich habe allerdings kein Geräusch gehört. Er wich noch tiefer in die dunklen Schatten zurück, und plötzlich war er weg. Ich bin dorthin gelaufen, wo er stand, aber es war nichts mehr von ihm zu sehen.« Annie schluckte.

»Und Sie sind sicher, dass es Jason Kirk war?«

»Zuerst habe ich gar nicht daran gedacht, Ma’am. Doch als ich dann sein Gesicht im Mondlicht sah, so deutlich wie am hellen Tag – da habe ich ihn erkannt. Sein Bild war hier dauernd im Fernsehen und in der Zeitung. Ich bin sicher, dass er es war.«

Nora ließ einen Moment verstreichen, damit ihre Zuschauer Zeit hatten, das Gehörte sinken zu lassen. »Und wie wirkte er – dieser Mann, den Sie für Jason halten – auf Sie?«, fragte Nora leicht vorgebeugt.

»Todunglücklich. Bleich, so als wäre er krank. Verloren, fand ich. Seltsam, dass er verloren wirkte, wo doch eine ganze Insel nach ihm sucht.«

»Haben Sie gesehen, ob irgendjemand bei ihm war?«

»Nein, Ma’am, aber es war sehr dunkel und wolkig. Der Mond verschwand ja immer mal wieder hinter den Wolken.«

Nora ließ auch diese Worte erst einmal wirken. »Annie«, begann sie dann, und sie wusste, dass es in einem solchen Moment besonders wichtig war, freundlich und verständnisvoll zu erscheinen, »sind Sie wirklich sicher, dass Sie Jason gesehen haben? Denn Sie verstehen doch« – dramatische Pause, Nora neigte auf höchst mitfühlende Weise den Kopf (eine Geste, die sie unbedingt zum Patent anmelden musste) – »wie grausam es wäre, Jasons Familie falsche Hoffnungen zu machen.«

»Ja, Ma’am, das verstehe ich. Er war es. Da bin ich mir so sicher, wie ich nur sein kann.«

»Haben Sie mit irgendwelchen Boulevardblättern oder anderen Zeitungen über das gesprochen, was Sie gesehen haben?«

»Nein. So was würde ich nie tun. Ich verkaufe hier keine Story, Ms Dare. Ich wollte nur helfen …« Annie biss sich auf die Lippe. »Ich habe die Polizei angerufen und dann Ihre Redaktion, schließlich sind Sie es, die jeden Abend im Fernsehen über ihn redet.«

Nora gestattete sich ein selbstzufriedenes Lächeln. Ihre Bemühungen dienten wie immer dem Wohl der Allgemeinheit. »Aber Sie verstehen auch, wie schwer es ist zu glauben, dass Jason nur wegen des bellenden Nachbarhunds weggelaufen ist – wenn er sich doch in einer Notlage befindet und Sie bereit waren, ihm zu helfen.«

»Das kann ich mir auch nicht erklären.«

»Und wie hat die Polizei von Sint Pieter reagiert?«

»Sie sind zu mir nach Hause gekommen. Aber ich vermute, sie haben mir nicht geglaubt, jedenfalls anfangs nicht.«

»Vielen Dank, Annie.« Jetzt schaltete Nora zu Gesprächspartner Nummer zwei weiter: Inspector Abraham Peert. Er war bereits der Dritte innerhalb von drei Monaten, der die Ermittlungen im Fall Kirk leitete. Noras Berichte hatten deutlich herausgestellt, dass seine Vorgänger entweder unfähig waren oder der Familie Kirk – und damit allen Touristen – absichtlich nicht zu helfen bereit waren. Peert hatte ein schmales, kantiges Gesicht, das immer so aussah, als würde er gerade in eine Zitrone beißen. Dies war erst sein zweiter Auftritt in ihrer News-Show. Er war ihr Gast gewesen, gleich nachdem er den Fall übertragen bekam, hatte dann aber Noras Aufforderungen (Anfragen war ein zu sanftes Wort) zu weiteren Interviews abgelehnt.

Nora stellte Inspector Peert ihren Zuschauern noch einmal kurz vor und fragte dann: »Ist es möglich, dass an der Geschichte dieser jungen Frau etwas dran ist?«

»Ich glaube schon, aber wir können keine Beweise finden, die ihre Behauptung stützen.« Er bemühte sich um einen sehr sachlichen Ton.

Na großartig, dachte Nora. Er hat also gar nichts getan, um dieser Spur zu folgen. Reicht mir das Kreuz und den Hammer, Jungs, den nageln wir jetzt fest.

»Ist es denkbar, dass Jason Kirk noch am Leben ist? Vielleicht krank, vielleicht in der Wildnis im Norden von Sint Pieter herumirrend?«, hakte Nora nach.

»Auch da können wir nur spekulieren«, sagte Inspector Peert. »Dass er drei Monate lang krank umherstreift, ist höchst unwahrscheinlich. Dann hätte es sicher schon weitere Meldungen über ihn gegeben; und auch falls er verwirrt herumirren sollte, hätten unsere Suchtrupps ihn längst gefunden. Sollte er noch am Leben sein und durch die Berge wandern, dann deutet das darauf hin, dass er nicht gefunden werden will.«

Nora musste sich entscheiden, ob sie diesen Kommentar als herzlosen Angriff auf die Familie Kirk auffassen wollte oder als aufregenden, faszinierenden neuen Faden in dieser sich langsam schon abnutzenden Story. Wieder neigte sie den Kopf – sie war berühmt für diese mitfühlende Geste – und entschied, dass das Publikum den Inspector zum Fraß vorgesetzt bekommen wollte. »Warum sollte Jason Kirk sich verstecken? Nichts in der Vergangenheit dieses jungen Mannes deutet darauf hin, dass er seine Familie verlassen wollte. Die Kirks sind eine absolut wunderbare, rechtschaffene Familie, Inspector.« Und das alles sagte Nora im Brustton tiefster Selbstgerechtigkeit, als wäre Peert gegenteiliger Meinung.

»Niemand weiß, was im Herzen eines Menschen vor sich geht«, erwiderte Peert ruhig. »Aber lassen Sie mich eins hinzufügen: Ich glaube, dass Annie Van Dorn von der Richtigkeit ihrer Aussage überzeugt ist. Wir haben einen Lügendetektortest mit ihr gemacht, und sie hat ihn bestanden.«

Das war eine sensationelle Neuigkeit. Einen Moment lang war Nora regelrecht sprachlos. Von diesem krönenden Detail hätte Molly doch wissen müssen, um sie vorzuwarnen.

Und Peert redete noch weiter. »Wenn sie ihn gesehen hat, dann bedeutet das, dass Jason Kirk sich nicht in einer Notlage befindet, sondern sich vor uns versteckt.«

Das war nicht fair. Eine solche Entwicklung des Falls hatte Nora nicht erwartet. Das Ganze war doch kein Dummejungenstreich. Aber falls Jason Kirk sich tatsächlich bloß auf der Insel versteckte – nun, dann war er nichts weiter als ein verwöhnter Mistkerl, der seine Eltern vor Trauer beinahe in den Wahnsinn getrieben hatte. Und der Nora vor Millionen von Zuschauern wie eine Idiotin dastehen ließ.

Das durfte nicht sein. Diese hitzigen Gedanken schossen Nora in weniger als fünf Sekunden durch den Kopf. »Nun gut. Falls er sich also versteckt, dann aus welchem Grund?«

»Ich weiß nicht. Woher sollen wir das auch wissen? Aber wenn er entführt worden wäre, warum sollten seine Entführer dann drei Monate verstreichen lassen, ohne ein Lösegeld zu fordern?«

Nora ging wieder zum Angriff über. »Wann also werden Sie die Suche auf dieses Gebiet der Insel ausweiten?«

Selbst über die Entfernung der Satellitenschaltung hinweg hörte sie nun die Härte in Peerts Stimme, die sie verdammt anmaßend fand. »Haben wir denn da eine Wahl? So, wie Sie die ganze amerikanische Öffentlichkeit gegen unsere Nation aufgebracht haben. Wir haben nach dem jungen Mann gesucht, als wäre er einer von uns. Wir sind jeder noch so schwachen Spur nachgegangen, und wir haben sogar Ihrer Bundespolizei erlaubt, unser Hoheitsgebiet zu durchkämmen. Wir haben Ihre Beschimpfungen und Andeutungen hinsichtlich unserer Kompetenz ertragen« – hier presste Nora die Lippen aufeinander und richtete ihre Papiere aus, ihr Zeichen für Molly, jetzt zum Werbeblock umzuschalten –, »kurz gesagt, wir haben alles Menschenmögliche getan. Sie können uns nicht noch mehr kränken, Ms Dare, aber wenn wir einer Spur nicht nachgehen würden, müssten wir mit den Folgen leben. Daher wird jeder Spur nachgegangen.«

»Das will ich doch hoffen, und ich finde es höchst bedauerlich, dass Sie die Suche nicht bereits ausgeweitet haben.«

Peerts Ton wurde genauso scharf wie Noras. »Wir haben das Gelände um Miss Van Dorns Haus herum durchsucht und keinen Hinweis auf einen Eindringling gefunden. Nichts. Keine Fußspuren, kein zertretenes Gras, gar nichts.« Jetzt hob er die Stimme. »Sie glaubt, sich nicht getäuscht zu haben, doch wir können keinen Beweis dafür finden.«

Nora fand, dass dieser Inspector Peert sich viel zu sehr aufspielte; er ruinierte den nächsten Spannungsbogen der Story. »Oder Sie sehen einfach nicht, was vielleicht direkt vor Ihren Augen liegt. Auf welcher Polizeiakademie waren Sie gleich wieder, Sir?« Eine nützliche Waffe aus ihrem Arsenal war es, die Leute zur Rechtfertigung ihrer selbst zu nötigen. Das schlug nie fehl.

»Und auf welcher Journalistenschule waren Sie, Madame?«

Nora blinzelte, und einen Augenblick lang schien sie den souverän geneigten Kopf heben zu wollen. Sie hatte noch nie erlebt, dass ihr jemand so schlagfertig antwortete. Ihr Mund wurde zu einem Strich. »Ich habe Jura studiert, was mich besonders dafür qualifiziert, über Kriminalfälle zu berichten.« Sie war immer noch live auf Sendung, die dämliche Molly hatte nicht von Peert weggeschaltet. »Ich verlasse mich also auf Ihr Versprechen, die Suche auszuweiten, Inspector. Sprechen wir jetzt mit Jasons Eltern …«

In ihrem Knopf im Ohr hörte sie Molly zischen: »Sie wollen nicht mehr. Sie sind zu deprimiert. Sie sagen, du sollst aufhören, Peert anzugreifen.«

»Aus der Regie höre ich gerade, dass wir Probleme haben mit der Satellitenschaltung nach Los Angeles, wo die Kirks wohnen. Deshalb erst einmal so weit für heute Abend.« Und dann beendete sie den Bericht über Jason Kirk, so wie sie es immer tat: »Jason, ich werde die Suche nach der Wahrheit nie aufgeben, und ich hoffe, dass wir dich eines Tages gesund und munter wiedersehen.« Einen Moment lang verharrte Nora noch in ihrer souveränen, würdevollen Haltung – sie war Justitia ohne die Augenbinde – und ließ ihr Bild auf die Zuschauer wirken, während die Regie die Titelmelodie und das Logo der Sendung einspielte.

Ihr Wutanfall nach der Sendung war ein Ereignis für sich: Nora regte sich auf über die Undankbarkeit der Kirks, über die unangenehme (und unprofessionelle) Härte von Peert, über die dumme Hotelangestellte, die wahrscheinlich gar nichts gesehen und dadurch Noras News-Show ins Trudeln gebracht hatte, sodass die Quoten jetzt ungewiss waren. Als sie fertig war, brachte Molly ihr ein Glas Wasser und ein Beruhigungsmittel. Nora schluckte beides.

»Wie kommt dieser Peert dazu, so arrogant aufzutreten?«, sagte Nora.

»Er ist es leid, den Prügelknaben abzugeben.« Molly verschränkte die Arme. »Hast du geglaubt, er würde ewig nach deiner Pfeife tanzen? Jetzt schlägt er halt zurück. Er hat die Beschimpfungen satt.«

»Die Beschimpfungen? Du meinst wohl mein engagiertes Nachhaken.«

»Nora, vielleicht wird es Zeit, dass du dir einen neuen Fall suchst, bei dem du … engagiert nachhaken kannst. Vielleicht ist Jason gar nicht verschollen.« Dieser Satz war Noras Aufmacher in den ersten zwei Monaten nach Jasons Verschwinden gewesen. »Es kann sein, dass er sich versteckt. Dass er irgendwo mit einer Frau zusammenlebt. Es kann sein, dass er seit drei Monaten irgendwo in den Bergen von Sint Pieter hockt, Gras raucht und sich sein Gesicht in den Nachrichten ansieht. Die Story wird langsam immer schaler.«

»Nein. Sie wird immer besser. Vielleicht ist es alles wie in ›Die Bourne Identität‹, weißt du«, sagte Nora.

»Was?«, erwiderte Molly.

»Vielleicht ist er verletzt und erinnert sich nicht mehr, wer er ist«, erklärte Nora. Sie klang wie eine Frau, die aus einem Traum erwacht. »Ja, genau! Wäre das nicht großartig? Das wäre doch eine Story. Dann könnte ich ihn da rausholen. Besorg mir einen Arzt, der alles über Gedächtnisverlust weiß.«

»Gedächtnisverlust. Sag mir, dass das ein Scherz ist.«

»Das ist kein Scherz. Humor und Gerechtigkeitssinn passen nicht zusammen, Molly.« Nora verschränkte die Arme. Sie würde diese Story wieder in den Griff bekommen, die Quoten für den November konnten noch gerettet werden. »Wir fahren nach Sint Pieter. Bereite alles vor.«

»Nach Sint Pieter?« Molly starrte sie an.

Also ehrlich, dachte Nora, ich sehe da ein Ohr an jeder Seite von Mollys Kopf. Wenn sich dazwischen bloß auch ein Hirn befände. »Ja, Schätzchen. Peert lässt die Sache zu sehr schleifen, obwohl wir eine glaubwürdige Zeugin haben, wie es scheint. Und übermorgen ist es drei Monate her, dass Jason verschwunden ist! Die Story verlangt danach, dass ich vor Ort bin, das spüre ich. Also, buch die Flüge. Für mich, das Kamerateam, die Maske …« Und weil Nora wusste, dass sich irgendwer um Unterkunft, Security-Leute und Autogrammjäger kümmern musste, fügte sie in einem Anfall von Großzügigkeit hinzu: »… und für dich als Sendeleiterin.«

»Soll ich Jasons Familie sagen, dass wir diese Reportage machen?«

Noras Augen funkelten. »Die will ich auch dort haben. Buch ihnen dasselbe Zimmer, das sie hatten, als Jason verschwunden ist. Und für mich die Penthouse-Suite.«

»Äh, ich weiß, dass die Kirks Geldprobleme haben. Sie sind lange nicht arbeiten gegangen, verstehst du, weil sie so viel Zeit auf Sint Pieter verbracht haben, um nach ihrem Sohn zu suchen … Ich weiß nicht, ob sie sich noch eine Reise dorthin leisten können.«

»Das haben sie dir erzählt?« Es war ihr noch nie in den Sinn gekommen, dass sich einer ihrer Mitarbeiter mit den Kirks angefreundet haben könnte. Nora dachte immer, Molly würde ihnen einfach nur mitteilen, wann sie wo zu sein hatten für die Satelliten-Interviews mit Nora.

»Ja.«

»Hm … Na gut. Da es genau drei Monate her ist, können wir die Reise für sie bezahlen. Buch Economyclass für alle außer für uns beide. Wir haben auf dem Weg dorthin zu arbeiten. Ich will jedes noch so kleine schmutzige Detail über den guten Inspector Peert und diese Annie Van Dorn wissen.«

»Okay, Nora. Aber falls du mich auf dem Flug nicht brauchst, sitze ich lieber bei den Kirks in der Economyclass.«

»Nein. Es gehört sich nicht, dass du dich emotional zu sehr auf die Story einlässt, du musst da Distanz wahren.«

Molly sah sie an. »Sie tun mir einfach so leid.«

»Mir etwa nicht?«

Molly wurde blass. »Doch, natürlich. Ich wollte damit nicht andeuten, dass …«

Noras Stimme nahm einen beißenden Ton an. »Aber wenn ich so drüber nachdenke, setz die Kirks zu mir in die Businessclass. Dann können wir uns unterhalten. Du kannst auch mit dem Kamerateam in der Economyclass reisen.« Nora wedelte mit der Hand. »Geh schon. Buch die Tickets. Und treib einen Experten für Gedächtnisverlust auf, der ein wenig Publicity braucht. Vielleicht einen, der sein Buch bewerben will?«

Sint Pieter war, in Noras Augen, nichts weiter als ein lausiger Streifen Dreck, den Südamerika hervorgewürgt und ausgespuckt hatte. Die Insel, die hundert Meilen vor der nordöstlichen Küste des Kontinents lag, war recht schmal und zwanzig Meilen lang. 1970 hatte sie die Unabhängigkeit von den Niederlanden erlangt und seitdem, wie Nora fand, nicht mehr viel getan außer Jason Kirk zu verlieren. Auf Sint Pieter war es recht warm, und die waldreiche Insel mit den gedrungenen Bäumen war übersät von kümmerlichen kleinen Dörfern. Die Hauptstadt Willemstadt jedoch rühmte sich eines halben Dutzends Luxushotels, strahlend weißer Strände und vornehmer Restaurants. Der Tourismus hatte Sint Pieter reich gemacht – bis Jason Kirk vermisst wurde. Jetzt, da Nora die Insel als gefährlich gebrandmarkt hatte, war das Geschäft um fünfzig Prozent eingebrochen.

Sie stiegen also in demselben Hotel in Willemstadt ab, in dem Jason und seine Eltern gewohnt hatten, als er verschwand. Molly hatte ihre Beziehungen spielen lassen, um den Kirks sogar wieder dasselbe Zimmer zu beschaffen, und widerwillig hatten sie sich darauf eingelassen.

»Willkommen, Ms Dare«, sagte der Direktor des Hotels Sint Pieter mit einem angespannten Lächeln.

»Vielen Dank. Ich hoffe doch sehr, dass Sie die Anzahl Ihrer Security-Leute aufgestockt haben, seit Jason Kirk verschwunden ist«, sagte Nora. In den ersten zwei Wochen nach dem Ereignis hatte sie regelmäßig darauf hingewiesen, dass das Hotel die Sicherheit seiner Gäste nicht angemessen gewährleisten könne, bis es schließlich ein bisschen langweilig wurde und sie die Schuld der Polizei von Sint Pieter zuschob.

»Das haben wir«, erwiderte der Hoteldirektor. »Denn wir wollen ja nicht, dass Ihnen etwas zustößt.«

»Natürlich nicht«, sagte Nora. Ihr fielen die fiebrigen Blicke der Angestellten auf. Die Nerven dieser Leute liegen blank, dachte sie. Widerwillig wartete sie, bis Molly alle Mitarbeiter eingecheckt hatte. Dann stürmte sie quer durch die Lobby auf die Aufzüge zu. Molly folgte ihr hastig, nicht ohne dem Hotelpagen noch ein paar der bunten Geldscheine von Sint Pieter zuzustecken.

»Ich sehe die Show heute Abend schon vor mir, Molly«, sagte Nora. »Wir beginnen mit den Eltern in der Suite, in der sie wohnten, als … Sind sie eigentlich schon da?« Die Kirks hatten beschlossen, nicht mit Nora und ihrem News-Team zusammen zu fliegen, was Nora gar nicht gepasst hatte.

»Ja. Sie sind gestern angekommen und haben die Umgebung in der Nähe von Annie Van Dorns Haus abgesucht.«

»Hm …«, machte Nora. »Ohne mich? Wie seltsam. Haben sie etwas gefunden?«

»Nein.«

»Du hättest ihnen ein Kamerateam aus Willemstadt mitgeben sollen.«

»Nora, manchmal brauchen sie einfach ihre Privatsphäre.«

»Privatsphäre hilft nicht bei der Suche nach Vermissten.« Also ehrlich, dachte Nora, ich tue doch wirklich alles, um Jason zu finden. Können seine Eltern sich da nicht einfach kooperativ zeigen? »Okay, dann werden wir in der Show heute Abend noch einmal den Weg nachverfolgen, den Jason an jenem schicksalhaften Abend gegangen ist.«

»Ich würde vorschlagen, dass du diese Formulierung im Beisein seiner Eltern nicht benutzt.«

»Oh, da tut jemand ungefragt Meinungen kund.«

»Ich habe nur eine Meinung geäußert«, sagte Molly sanft. »Aber um noch eine zweite hinterherzuschieben: Ich finde, du bist ziemlich nervös.«

»Ich? Wie kommst du denn auf so eine seltsame Idee? Ich bin nicht nervös. Ich bin motiviert.«

»Nora«, sagte Molly. »Es wird prima laufen. Berichte einfach über die Story und erinnere an den Jungen. Aber ich finde, es wäre das Beste, wenn wir dann nach einem neuen Fall suchen, auf den du dich konzentrieren kannst. Ich glaube, du hast für Jason Kirk alles getan, was du tun konntest.«

»Wenn ich ihn finden würde, dann hätte ich alles getan, was ich tun kann. Ich muss ihn finden, Molly.« Nora senkte die Stimme, und Molly war überrascht, wie entschlossen ihre Chefin plötzlich klang. »Das Mädchen, das beim Wandern in Vancouver verschwand, nun, wir haben es nie gefunden. Das Ehepaar aus Illinois, das in Ungarn verschwand. Wurde nie gefunden. Das hier ist eine kleine Insel. Da sollte ich doch wohl in der Lage sein herauszufinden, was Jason Kirk zugestoßen ist.«

Molly öffnete den Mund, um darauf hinzuweisen, dass die kleine Insel von einem riesigen Ozean umgeben sei und dass eigentlich die Polizei für die Suche verantwortlich sei und nicht Nora Dare. Doch stattdessen schloss sie ihren Mund einfach wieder und nickte.

Die Suite. Dann der Nachtclub, wo die mysteriöse, schöne Frau, die niemand auf Sint Pieter zu kennen schien, Jason quasi weggezaubert hatte, und schließlich der Strand, wo sein zerfetztes Hemd im Sand gefunden worden war, ohne Knöpfe, so als wäre es ihm voll Leidenschaft vom Leib gerissen worden. Dieses Hemd war das einzige Beweisstück für sein Verschwinden.

Gary und Hope Kirk – Nora war ganz begeistert, dass die Mutter mit Vornamen passenderweise »Hoffnung« hieß – saßen in der Suite, in der sie gewohnt hatten, als ihr einziges Kind verschwand. Noras Augenbrauen schossen in die Höhe, als die Kirks Molly zur Begrüßung umarmten. Sie selbst hielt nichts davon, sich mit den Beteiligten eines Falles anzufreunden. Beide waren blass und fahl, so als wäre die Trauer eine Krankheit, die sich ihrer langsam bemächtigte. Sie sahen einander nicht oft an.

Aber als die Kameras liefen, fassten Mr und Mrs Kirk sich an den Händen und präsentierten sich der Welt als eine feste Einheit.

»Rufen wir uns also noch einmal den Abend in Erinnerung, an dem Jason verschwand. Sie hatten einen wundervollen Tag am Strand verbracht, nicht wahr?«, begann Nora.

Es war der Prolog zu einer Tragödie, und die Kirks enttäuschten sie nicht. »So ist es«, erwiderte Hope Kirk. »Ich fühlte mich nicht wohl – ich hatte mir einen Sonnenbrand geholt –, und wir wollten es uns gemütlich machen. Wir haben hier im Hotel gegessen und sind dann wieder auf unser Zimmer hinaufgegangen.«

»Aber Jason war noch unternehmungslustig, wie junge Männer nun mal so sind«, fuhr Nora fort.

»Ja«, sagte Hope. »Er wollte noch auf ein Bier in eine Bar gehen. Ich meine, verstehen Sie, er war mit seinen Eltern in Urlaub gefahren. Wie häufig kommt so etwas schon noch vor? Er hat ja bereits auf dem College studiert und war trotzdem gern mit uns zusammen. Wir haben hier eine wunderbare Zeit verlebt und uns prächtig miteinander amüsiert. Er sagte meinem Mann, er solle doch mitkommen … aber Gary lehnte ab.«

Vier kleine Wörter, jedes eine explosive Anklage. Gary sah seine Frau an, und auch wenn sie sich bei den Händen hielten, spürte Nora, dass eine diffuse Kälte zwischen ihnen aufstieg. Eine stumm lastende Schuld, dachte Nora. Die Formulierung gefiel ihr, und sie überlegte schon, wie sie sie in eine Frage oder in ihre Zusammenfassung am Ende der Sendung einflechten könnte.

»Ich wollte im Hotel bleiben und mich um dich kümmern«, sagte Gary.

»Ein Sonnenbrand ist nicht gefährlich«, entgegnete Hope. »Ich wäre gut allein zurechtgekommen.«

Gary wandte den Blick wieder ab von Hope. »Ich wollte Jason doch den Abend nicht verderben. Vielleicht hätte er gern mit einem jungen Mädchen angebandelt. Und das kann er ja schlecht machen mit seinem alten Herrn im Schlepptau.«

Hope öffnete den Mund, als wollte sie hinzufügen: Aber er kann auch schlecht verschwinden mit seinem alten Herrn im Schlepptau. Doch stattdessen sagte sie nur: »Also hat Jason mir einen Kuss auf die Stirn gegeben, mir gute Besserung gewünscht und ist gegangen. Gary und ich blieben im Hotel und haben ferngesehen.«

»Und dann …«, begann Nora, doch Hope war noch nicht fertig.

»Ja, Nora, stellen Sie sich vor, während unser Sohn spurlos von dieser Erde verschwand, haben wir einen Film angeschaut. Einen Film, den wir schon mal im Kino gesehen hatten und zum Teil sogar auch im Fernsehen. Ich meine, ausgerechnet als er uns so dringend brauchte, da haben wir uns diesen dämlichen Film angeschaut.« Ihre Stimme brach wie Glas. »Er wurde gekidnappt oder ermordet oder unter Drogen gesetzt, und wir saßen hier in diesem Zimmer und haben einen Film angeschaut.« Ihre Stimme, die sonst so ruhig war, wurde immer schriller.

»Ich glaube … ich glaube, es ist keine gute Idee, wieder hier in dieser Suite zu sitzen, Nora«, sagte Gary. »Das hilft niemandem …«

Hope entzog ihm ihre Hand und schlug sie sich an die Brust. »Er kommt in meinen Träumen zu mir. Er sagt: ›Mom, ich sitze in der Falle. Ich kann hier nicht weg. Ich sitze in der Falle, und niemand kann mir helfen.‹ Und er fleht mich an, ihm bei der Flucht zu helfen.«

Das ist neu, dachte Nora. Interessant. Denn wenn Hope zusammenbrechen würde, würde das der Story noch mal eine ganz neue emotionale Tiefe geben.

»Und Schnitt!«, rief Molly dem Kameramann zu.

»Wie kannst du es wagen«, zischte Nora ihr zu.

»Und ich kann ihm nicht helfen, denn ich weiß nicht wie.« Hope Kirks Worte gingen in lautem Schluchzen unter, und sie vergrub das Gesicht in den Händen.

Drei Bars lagen an der Straße des Hotels Sint Pieter, und Jason Kirk hatte sie allesamt besucht. Nora, eine schweigsame Molly und ein noch schweigsamerer Kameramann folgten seinen Spuren.

Der Barkeeper im Beer Pig verschränkte seine dicken Arme. »Hm, ich erinnere mich bloß wegen der Frau an ihn. Die war wunderschön, so der Typ Halle Berry. Sehr elegant, schick gekleidet, sexy. Es überraschte mich, dass sie sich mit einem amerikanischen Collegestudenten abgab.«

»Haben Sie zufällig mitgekriegt, wie sich die beiden kennengelernt haben?«, fragte Nora.

Dem Barkeeper war das harte, grelle Licht des Kamerateams etwas unangenehm. »Hm, ja, ich sah zuerst die Frau reinkommen. Sie kam an den Tresen und bestellte ein Glas Pinot Noir. Jeder Mann in der Bar hat sie bemerkt. Zwei haben sogar versucht, ihr einen Drink zu spendieren. Aber sie hat abgelehnt und gesagt, sie warte noch auf jemanden.«

»Sie warte noch auf jemanden«, wiederholte Nora mit bedeutungsschwangerem Ton.

»Ja, Ma’am, das waren ihre Worte. Ich dachte noch, na, wer mag der Glückspilz wohl sein. Und dann kommt dieser blonde junge Kerl herein, geht ebenfalls an den Tresen, und diese heiße Braut sieht ihm direkt in die Augen. Sie war nicht viel älter als er, wirkte aber reifer. Eine Frau von Welt, und zwar eine mit Klasse. Aber … er ist einfach auf sie zugegangen und hat ihr noch ein Glas Wein bestellt. Muss ein ziemliches Selbstvertrauen besessen haben, der Junge.«

Nora neigte ihren Kopf. »Und sie haben sich unterhalten.«

Der Barkeeper nickte. »Ja … sie hatte zwar gesagt, dass sie auf jemanden wartet, aber ich glaube nicht, dass sie damit diesen Jungen meinte.«

»Vielleicht hat sie ja einfach nur auf einen bestimmten Typ Mann gewartet«, meinte Nora.

Der Barkeeper zuckte die Achseln. »Vielleicht. Sie war jedenfalls atemberaubend. Man konnte kaum die Augen von ihr lassen.«

»Haben Sie gehört, dass er sie mit Namen ansprach?«

»Nein, Ma’am.«

Und weiter ging es in den Glass House Pub. Dort erzählte ihnen die Kellnerin: »Jason Kirk und diese sehr schöne Frau haben sich eine Flasche Pinot Noir geteilt. Sie zahlte bar und gab ein sehr gutes Trinkgeld. Ich dachte, sie wären ein Paar. Ich hatte die Frau hier im Pub noch nie gesehen – an die hätte ich mich bestimmt erinnert. Er war betrunken. Nicht schlimm, aber er hatte sich nicht mehr ganz unter Kontrolle.«

»Hat sie ihm vielleicht Drogen gegeben?«

»Ich glaube, er war einfach nur vom Wein betrunken. Ich habe jedenfalls nicht gesehen, dass sie ihm irgendwas hineingetan hätte.« Die Kellnerin bedachte Nora mit einem Achselzucken. »Als sie hinausgingen, hat sie ihn gestützt und ihm die Hand auf den Rücken gelegt. So was sehe ich andauernd. Er schien total verknallt in sie zu sein. Aber das wäre wohl jeder Mann gewesen.«

»Haben Sie die Frau vorher schon mal gesehen oder seitdem wieder?«

»Nein.« Und das war die Antwort überall auf Sint Pieter gewesen. Niemand kannte diese bemerkenswert schöne Frau.

Der Türsteher vom Jake’s Tallboy, der für das Interview extra einen Anzug trug, sagte: »Den Jungen hätte ich wohl gar nicht reingelassen, der hatte schon etwas zu viel getrunken. Er war zwar nicht laut, wankte aber. Doch sie konnte ich unmöglich abweisen. Da hätte mein Boss mich gekillt. Das hier ist eine Bar für Leute im Urlaub, schönen Frauen sollen wir immer einen Platz anbieten. Sie hat sich noch bedankt, dass ich ihn mit reinlasse.«

»Sie haben sie sprechen gehört?«

»Ja. Leichter Akzent, so eine Mischung aus karibischem und britischem Englisch. Elegant. Aber …«

Sein kurzes Schweigen war ein Auftakt. »Ja?«

»Mir lief ein Schauder über den Rücken. Hören Sie, ich konnte sehen, dass sie eine faszinierende Schönheit war, aber ich bin schwul. Ihr Charme hat auf mich nicht verführerisch gewirkt, verstehen Sie? Ich sah ihr in die Augen, und da war nichts, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Nein«, sagte Nora, »erklären Sie es uns.«

»Ein altes Sprichwort besagt doch, dass die Augen das Fenster zur Seele sind. Und diese Seele war leer. Ich weiß nicht, wie ich’s ausdrücken soll. Leer eben. Nicht wie der leere Blick von Betrunkenen. Eher unheimlich. Ein Nichts in schöner Hülle, verstehen Sie?« Der Türsteher räusperte sich.

»Faszinierend«, sagte Nora.

»Wie gesagt, mich hat’s geschaudert. So als hätte ich mit einem extrem unsympathischen Menschen zu tun. Ich erinnerte mich sofort an sie, als die Geschichte von dem Jungen durch die Medien ging. Mich hat es geradezu vor ihr gegruselt, und dabei bleibe ich.«

»Und Sie haben die beiden auch wieder gehen sehen?«

»Ja. Er taumelte ein wenig, und sie hielt ihn fest. Ich fragte, ob sie ein Taxi bräuchten, und sie warf mir einen ziemlich bösen Blick zu. Sie sagte, sie brauche keins. Sie. Nicht die beiden. Ein bisschen gefühllos dem Jungen gegenüber, fand ich.«

Während der Türsteher noch sprach, wurde das Phantombild von der mysteriösen Frau eingeblendet, mit der Bildunterschrift Zuletzt gesehen mit Jason Kirk.

»Und war sie auf der Aufzeichnung der Überwachungskamera zu sehen?«, fragte Nora. Sie kannte die Antwort bereits.

»Äh, wir haben erst Überwachungskameras anbringen lassen, nachdem Sie wegen Mr Kirks Verschwinden einen solchen Wirbel gemacht haben.« In der Stimme des Türstehers lag ein Anflug von Ärger. »Es gab keine Aufzeichnung. Doch als sie gingen, habe ich ihn sagen hören, dass er im Hotel Sint Pieter wohne, aber in einem Zimmer gleich neben seinen Eltern. Und ich musste lachen, weil ich dachte: Tja, Kumpel, da wirst du wohl ein anderes Bett für dich und diese Lady finden müssen.«

Nora dankte ihm, drehte sich wieder zur Kamera um und sagte: »Und als Nächstes sehen Sie die letzte Station in Jason Kirks tragischer Nacht.«

Die Bar des Hotels Sint Pieter hieß Eklipse, aus keinem besonderen Grund. Aber als Nora jetzt, gefolgt von der Kamera, durch sie hindurchschritt, betonte sie, dass »Eklipse« die Verfinsterung von Mond oder Sonne bedeute und dass Eklipsen in früheren Zeiten als ein Vorzeichen für drohendes Unheil und das Herannahen des Bösen galten. Es war nicht viel los in der Bar, und auch die wenigen Gäste, die da waren, gingen, sobald die Kameras zu laufen begannen. Als fürchteten sie, die Tragödie könnte ansteckend sein.

Der Hoteldirektor erzählte Nora steif, dass mehrere Leute das Paar in einer Ecke der Bar, die Köpfe zusammengesteckt und in ein Gespräch vertieft, etwas trinken gesehen hätten. Jason habe eine Flasche Pinot Noir auf die Rechnung seiner Eltern setzen lassen. Die beiden hätten die halbe Flasche geleert und dann das Hotel durch den Hinterausgang Richtung Privatstrand verlassen.

»Und seitdem hat ihn niemand mehr gesehen?«

»Nein, Ma’am.«

»Und die Überwachungskameras des Hotels an den Ein- und Ausgängen?« Wieder kannte Nora die Antwort, aber die Fakten konnten ruhig noch einmal wiederholt werden.

»Die Kameras waren defekt … Die Aufzeichnung zeigt fast ausschließlich weißes Schneegrieseln.«

»Seltsamer Zufall«, meinte Nora, und während sie sprach, lief ein Ausschnitt des unkenntlichen Hotelbildmaterials von Jason Kirk und der Frau, die in digitalem Schneetreiben verschwanden. »Man kann Jason ausmachen und den Umriss einer großen Frau, und dass Jason sich eng an sie schmiegt, als sie beide zur Hintertür hinausstolpern.«

»Ja. Und ein paar Minuten später ist die Aufzeichnung wieder klar und deutlich. Wir können uns nicht erklären, woran das liegt.«

Nora dankte dem Hoteldirektor und wandte sich jetzt an ihren letzten Gesprächspartner, der sich in der Hotelbar zu ihnen gesellt hatte. »Vor Kurzem wurde Jason Kirk angeblich in der Nähe von Marysville, im Norden der Insel, gesehen, und das führt uns zu einer neuen Theorie: nämlich, dass Jason verletzt ist und unter Gedächtnisverlust leidet. Ich darf nun Dr. Kevin Bayless begrüßen, Experte für Amnesie und Autor des Buches Anwesend und doch abwesend, in dem er darlegt, dass Gedächtnisverlust im Grunde ziemlich häufig vorkommt.« Die Kamera schwenkte auf einen großen, schlanken Mann in einem Anzug mit blutroter Krawatte. »Herr Dr. Bayless, ist es Ihrer Erfahrung nach möglich, dass Jason Kirk eine Verletzung erlitten haben könnte, die sein Gedächtnis beeinträchtigt?«

»Das liegt sicher im Bereich des Möglichen. Wenn er etwa in einen Rauschzustand versetzt wurde und einen Schlag auf den Kopf erlitten hat, könnte er sich eventuell nicht mehr erinnern, wo und wer er ist.« Dr. Bayless hatte eine rauchige Stimme, die Nora an das leise Rauschen eines Radios erinnerte, dessen Station nicht klar eingestellt ist.

»Wie lange kann so ein Gedächtnisverlust andauern?«

»Von Minuten über Stunden bis hin zu Wochen«, sagte Dr. Bayless, als würde er Nora ein Geschenk überreichen.

»Wir wissen, dass Jasons zerrissenes Hemd am Strand gefunden wurde. Vielleicht ist er dort angegriffen worden. Beschreiben Sie mir und unseren Zuschauern doch bitte mal, welche Art von Verletzung zu einem Gedächtnisverlust führen kann.«

»Nun, da gibt es verschiedene Möglichkeiten, und wie ich in meinem Buch, das letzte Woche erschienen ist, genauer ausführe, ist der Gedächtnisverlust viel häufiger oder verbreiteter, als man gemeinhin denkt …«

Nora sah Molly hektisch winken, das Zeichen für Schnitt. Derart wild hatte Molly während einer Sendung noch nie gestikuliert.

»Soeben zeichnet sich eine aktuelle Entwicklung ab, meine Damen und Herren, über die wir Ihnen in Kürze berichten werden.«

»Äh, werde ich mein Buch noch mal erwähnen können?«, fragte Dr. Bayless.

Molly beachtete ihn gar nicht, sie wirkte wie vom Donner gerührt. »Annie Van Dorn ist am Telefon. Sie sagt, Jason Kirk stehe wieder in ihrem Garten.«

Sie rannten zu den Autos und fuhren die Viertelstunde bis ans andere Ende der Insel. Nora beschwor Molly: »Ruf nicht die Polizei an, wir kümmern uns selbst darum, ruf nicht an. Es kommt sowieso keiner mehr vor uns dort an. Und wenn er es ist, müssen wir ihn unbedingt filmen.«

»Ich rufe ja nicht an, ich habe immer noch Annie in der Leitung. Aber die Kirks werden Inspector Peert anrufen …«

Nora fluchte. Die Kirks hatte sie ganz vergessen. Herrje, und die Polizei würde Jason bestimmt einpacken und sofort ins Krankenhaus befördern. Aber doch sicher nicht vor einer glücklichen Zusammenführung der Familie. Seltsame Gefühle durchfluteten Nora: Vorfreude auf die großartigste Story ihrer Karriere und eine aufrichtige Erleichterung darüber, dass Jason am Leben war. Dass eine ihrer Storys ein Happy End haben würde, so etwas kam so selten vor.

»Mhm, Annie, ja, ich bin noch dran«, sagte Molly. Der Kameramann raste wie ein Wahnsinniger, überfuhr eine rote Ampel am Stadtrand und steuerte das Auto in die Dunkelheit hinein. Außerhalb der Touristengebiete gab es keine Straßenlaternen mehr, und plötzlich erschien Sint Pieter Nora wie eine viel ältere, verlorene Welt, wie einer der hintersten Winkel der Realität. Nur die Autoscheinwerfer der Kirks hinter ihnen warfen noch Lichtkegel in die Nacht.

»Ist er noch da?«, kreischte Nora.

»Ja, aber …«, begann Molly, doch Nora entriss ihr das Handy.

»Annie? Hier spricht Nora Dare.«

»Ja.« Annie klang verängstigt. Acht Minuten waren vergangen, seit sie angerufen hatte.

»Ist Jason noch in Ihrem Garten?«

»Ja. Er steht bei den Bäumen. Ich bin nicht sicher, ob er weiß, dass ich ihn gesehen habe. Meine Außenlampe ist nicht an. Aber ich habe ihn gesehen, im Mondlicht. Ich weiß, dass er es wieder ist. Was soll ich tun?«

»Lassen Sie die Außenlampe aus. Ich will nicht, dass der Nachbarshund ihn wieder aufschreckt. Vielleicht geht es ihm nicht gut, vielleicht ist er verwirrt. Nähern Sie sich ihm nicht.«

»Ich habe Angst«, sagte Annie. Ihre Stimme – so ruhig und fest im ersten Interview – zitterte und schien sich fast aufzulösen. »Meine Schwester ist nicht da. Ich bin allein.«

»Wir sind in ein paar Minuten bei Ihnen.«

»Ich leg jetzt auf und ruf die Polizei an«, sagte Annie.

»Nein, Schätzchen, bleiben Sie am Apparat«, bat Nora. Ihr wurde ganz unheimlich zumute. »Wir rufen die Polizei an, okay? Wir sind in ein paar Minuten bei Ihnen.« Und dann fügte sie noch hinzu: »Sie haben nicht zufällig eine Kamera, oder? Aber das Blitzlicht wird ihn vermutlich erschrecken, sodass er in Panik wegläuft …«

Annie ließ ein ersticktes Schluchzen hören. »Ich habe Angst vor ihm.«

»Wir schalten unsere Scheinwerfer aus, ehe wir ankommen, damit er nicht wegläuft«, sagte Nora.

Annie stieß ein leises Wimmern aus. »Er kommt auf das Haus zu. Ganz langsam«, wisperte sie, ehe ihr die Stimme vor Angst brach. »Oh mein Gott, er kommt hierher.«

»Annie, erschrecken Sie ihn nicht.«

»Ihn erschrecken?«, flüsterte Annie. »Warum ist er hier?«

»Annie«, sagte Nora, und sie sagte es mit all der Entschlossenheit, die sie zu einem Fernsehstar gemacht hatte, »zeigen Sie ihm Ihre Angst nicht. Er muss sich sicher fühlen, damit er nicht wegläuft. Sie werden eine Heldin sein, Annie, für seine Familie, für Sint Pieter.«

»Jetzt ist er an der Tür«, erzählte Annie, und sie klang gar nicht mehr verängstigt. Vielmehr überrascht. »Er steht einfach draußen vor der Haustür.«

»Annie, Sie müssen diesem jungen Mann helfen. Sie müssen ihm genauso sehr helfen wie ich«, sagte Nora. »Er braucht bestimmt Hilfe.«

»Ihm helfen«, wiederholte Annie in einem leicht schläfrig klingenden Ton. »Er sieht … er sieht viel besser aus als auf dem Foto.« Nora konnte hören, wie die Haustür aufging. Und wie Annie sagte: »Hallo.«

Dann war die Leitung tot.

Drei Minuten später kamen sie alle vor dem kleinen Bungalow an. Die Wolken hatten sich nach Süden verzogen. Helles Mondlicht ergoss sich über die Dachrinnen, die Scheiben der Fenster, die knorrigen Äste der Divi-Divi-Bäume. Nora sprang aus dem Auto, noch ehe es angehalten hatte, und rannte um das Haus herum in Richtung Garten.

Das Auto der Kirks kam mit laut quietschenden Reifen zum Stehen, und sie hörte Hope schreien: »Jason! Jason!«

Nora kümmerte sich nicht darum und rannte weiter in den Garten mit den struppigen Büschen. Keine Außenlampe brannte. Nur in der Küche schimmerte schwach ein Licht. Die hintere Haustür – an die Jason gekommen war – stand offen.

»Annie?«, rief Nora. »Jason? Jason, es ist alles gut. Ich habe Ihre Eltern mitgebracht. Kommen Sie einfach heraus.« Sie warf einen Blick zurück. Der Kameramann bemühte sich, seine Ausrüstung auf der Schulter zu balancieren.

Sie betrat das Haus. Ein kleiner, bescheidener Flur, dann eine Küche. Die Fliesen waren schon etwas abgenutzt, aber sonst war der Raum makellos sauber. Auf einem Tisch war ein Abendessen angerichtet – ein Teller Nudeln und Salat mit Tomatenscheiben, ein Glas Limonade daneben –, zur Hälfte aufgegessen. Das Fenster dahinter ging auf den Garten hinaus. Annie musste sich gerade zu einer späten Mahlzeit hingesetzt haben, müde vom Putzen all der Hotelzimmer den ganzen Tag, als sie ihn sah.

Nora ging rasch durch das Haus. Keine Spur von Annie. Keine Spur von irgendwem. Kein Anzeichen von einem Kampf.

Kein Jason.

Gary und Hope Kirk rannten ebenfalls durchs Haus, und in der Ferne hörte Nora Polizeisirenen leise aufheulen.

»Er ist nicht hier.«

»War er denn je hier?«, schrie Hope Kirk sie an. »Mein Gott. Ist das ein übler Scherz, oder was?«

»Sie hat gesagt, er sei hier.«

»Aber sie ist gar nicht da, und er auch nicht. Das Ganze ist doch nur irgendein krankes Spiel. Ich kann nicht … ich kann das nicht mehr ertragen, Gary. Ich kann nicht. Ich kann nicht. Ich kann nicht.« Hope sackte auf dem Holzboden zusammen. Gary Kirk kniete sich neben seine Frau und legte ihr einen Arm um die zitternden Schultern.

»Mit Ihnen sind wir fertig«, sagte er zu Nora. »Was für eine Show haben Sie hier abgezogen? Ein Drama, erfunden für die Quoten? Die Krönung eines sowieso schon furchtbaren Abends, an dem wir unseren Verlust noch einmal durchleben mussten? Haben Sie diese junge Frau zu all dem angestiftet? Brauchten Sie einfach noch mehr verdammtes Bildmaterial, Nora?« Seine Stimme steigerte sich zu einem Brüllen.

»Nein, natürlich nicht …« Noras Stimme wurde leiser. »Sie hat gesagt, er ist hier. Wirklich.« Und jetzt sah sie Inspector Peert in der Tür stehen, mit seiner zitronensauren Miene. Sie drehte sich wieder zu Gary Kirk herum.

»Wir haben auf Sie gezählt. Sie sagten, Sie würden nicht locker lassen. Sie sagten, Sie würden alles für ihn tun. Aber dieses … miese Spielchen hier, das geht zu weit«, fauchte Gary.

»Ich habe nichts damit zu tun«, erwiderte Nora.

»Na sicher, so ein Drama passiert rein zufällig an dem Abend, an dem Sie filmen.«

»Das ist Annie Van Dorns Schuld, nicht meine.« Noras Stimme zitterte, und sie warf einen Blick in die Runde. Die Kameras liefen noch. Oh, Molly, du verdammtes Miststück, dachte sie. Molly sah sie an. »Fragen Sie Molly, sie hat den Anruf entgegengenommen.«

Inspector Peert verschränkte die Arme. »Hat diese Frau zu Ihnen gesagt, dass sie Jason gesehen hat?«

»Sie hat zu mir gesagt, dass sie glaubt, es ist Jason«, erwiderte Molly. »Aber dann hat Nora mir das Handy aus der Hand gerissen …«

»Oh, das geht zu weit. Zu weit!« Nora wirbelte zu Gary Kirk herum. »Jetzt hören Sie mir mal zu. Ich hätte jedem vermissten Menschen überall auf der Welt helfen können, aber ich habe Ihrem Sohn geholfen. Ich habe dafür gesorgt, dass alle auf dieser Insel hier nach ihm suchen, und ich habe dafür gesorgt, dass alle in den USA an ihn denken und dafür beten, dass er gesund und munter wieder nach Hause zurückkehrt. Ohne mich hätten ihn alle längst vergessen und er wäre nur irgendein beliebiger junger Kerl, der blau war und vermutlich im Meer ertrunken ist.« Sie hielt inne und schlug sich die Hand vor den Mund.

»Es ging nie um ihn, nicht wahr?«, flüsterte Hope Kirk. »Es ging nur um Sie. Immer nur um Sie.«

»Molly, sag es ihnen. Sag ihnen, was Annie erzählt hat!«

»Mir hat sie es nicht erzählt, Nora, sondern dir.« Molly wandte sich an Inspector Peert. »Annie Van Dorn rief an und hat gesagt, sie glaube, dass Jason in ihrem Garten steht. Deshalb sind wir hierhergefahren. Sonst hat sie mir nichts erzählt.«

»Du bist gefeuert, du hinterhältiges Miststück!«, rief Nora.

»Ich arbeite für den Fernsehsender, nicht für dich«, erwiderte Molly in ihrem üblichen ruhigen Tonfall.

»Machen Sie Annie Van Dorn ausfindig«, forderte Nora Inspector Peert auf. »Sie hat Jason gesehen und ihn an ihrer Hintertür erkannt. Ich habe gehört, wie sie Hallo gesagt hat zu ihm.«

»Und was noch?«

»Nichts mehr. Sie hat aufgelegt. Aber machen Sie sie ausfindig, sie wird bestätigen, was ich sage.«

»Ich werde was bestätigen?«, fragte da Annie. Sie stand in der offenen Hintertür, ein wenig atemlos, und blinzelte die vielen Leute an.

Nora wankte auf sie zu und packte sie beim Arm. »Sie haben gesagt … Sie haben gesagt, dass Jason hier ist.«

Annie blinzelte noch einmal. »Oh. Ja. Das habe ich. Und ich bin nach draußen gegangen, nachdem ich Sie angerufen hatte, um nachzusehen. Aber da war niemand. Irgendwer hat mir einen Streich gespielt.«

Hope Kirk stieß ein langes, leises Stöhnen aus.

»Aber Sie haben mit Ms Dare gesprochen?«, fragte Peert.

»Na ja, sie bestand dauernd darauf, dass der Mann Jason Kirk sein müsste. Da ist es mir dann zu viel geworden, und ich habe einfach aufgelegt.« Annie klang verschlafen, so als wäre sie gerade erst aufgewacht.

»Oh mein Gott, das ist doch verrückt!«, rief Nora. »Total verrückt! Ich habe ein langes Gespräch mit ihr geführt. Sie hat gesagt, dass Jason an die Tür kommt, dass sie Angst hat vor ihm, dass sie ihn an der Tür sehen kann, und dann sagte sie Hallo zu ihm …«

Annie schüttelte den Kopf.

Nora packte sie und rüttelte sie. Annie wirkte schlaff, wie eine beiseitegeworfene Stoffpuppe. Inspector Peert löste Noras Hände von Annies Hals.

Es war vier Uhr morgens. Nora lag im Halbschlaf da und die letzten Stunden hallten noch nach in ihr: die echte Angst in Annies Stimme, die schweren Vorwürfe der Kirks, der ungläubig starre Blick dieser Verräterin Molly, die benommene Überraschung von Annie, als die dann wirklich vor ihr stand. Es war von einer Anzeige die Rede, von einem Prozess gegen sie, den die Kirks anstrengen würden. Die Bosse ihres Fernsehsenders würden toben vor Wut. Mit ihrem juristischen Wissen war Nora klar, dass all das ihr Image stark beschädigen würde, sehr stark sogar.

Und dabei hatte sie doch bloß versucht, einen jungen Mann wieder nach Hause zu bringen, gesund und munter.

Eine Brise wehte durch die offene Balkontür herein. Sie wohnte im obersten Stock des Hotels Sint Pieter, dort, wo sie hingehörte. Nachdem sie in ihre Suite zurückgekehrt war, hatte sie den gesamten Inhalt der Minibar getrunken, und jetzt fühlte ihr Körper sich fiebrig an vom Alkohol. Sie stand auf, die kühle Brise vom Meer her tat gut. Sie tastete sich gerade Richtung Badezimmer, als Jason Kirk hinter ihr sagte: »Sie haben es mir wirklich schwer gemacht.«

Sie erstarrte. Und schüttelte den Kopf, so als wollte sie ihre Einbildungskraft wieder in die hinterste Ecke ihres Hirns scheuchen, wo sie hingehörte. Dann sprach Jason die gleichen Worte noch einmal, und in panischer Angst fuhr Nora herum.

Jason Kirk stand auf dem Balkon, umflutet von Mondlicht, das Haar vom Wind leicht aufgewirbelt.

Sie versuchte zu schreien, doch es kam kein Ton heraus. Wie seltsam. Sie sank auf die Knie.

Mit einer Stimme, die kaum lauter war als der Wind vom Meer, fuhr er fort: »Sie sagen den Leuten dauernd, dass Sie niemals aufgeben und immer weitersuchen werden. Gesund und munter, richtig?« Er schüttelte den Kopf. »Ich musste Sie von dieser Suche abbringen. Haben Sie eine Ahnung, wie schwierig das war?«

Noras Lippen bewegten sich. Wie war er hier heraufgekommen? Das war doch unmöglich. Ganz und gar unmöglich.

Er sah besser aus als auf den Fotos und in den Videos. Ein schönes Gesicht, hohe Wangenknochen. Und selbst im hellen Mondlicht hatte er dunkle Augen, so tiefschwarz, dass man in ihrem Abgrund hätten versinken mögen.

»Können wir miteinander reden?«

Nora nickte, und er trat ins Zimmer.

»Sie sind am Leben«, sagte sie. »Oh mein Gott. Jason, was das für eine Story sein wird.«

»Es gibt keine Story, Nora. Sie würden sie ewig weiterspinnen, oder zumindest solange Sie mich ausnutzen können. Es gibt keine Story. Es darf keine Story geben.«

Sie hörte ihn kaum, in ihrem Kopf schwirrten schon all die Möglichkeiten und Weiterverwertungsketten herum, die sich da ergaben. »Hören Sie, Sie müssen mit mir mitkommen. Jetzt gleich. Gehen wir zu Ihren Eltern …«

»Begreifen Sie denn nicht, wie grausam das wäre? Meine Mom und mein Dad müssen glauben, dass ich … tot bin. Und dabei muss es auch bleiben.«

»Das verstehe ich nicht.« Sie tastete nach der Lampe und schaltete sie ein. »Waren Sie gestern Abend bei Annie?«

»Bei dem appetitlichen kleinen Zimmermädchen? Ja. Sie erinnert sich nur an das, was ich ihr erlaube. Ich werde sie nicht mehr belästigen.« Er trat einen Schritt auf Nora zu. Jason trug alte Jeans, ein abgetragenes Fußballtrikot und eine tief ins Gesicht gezogene Kappe mit langem Schirm, so wie die Halbstarken von Sint Pieter sie gerne trugen. Solche Kleider wie die, die sie auf der Wäscheleine von Annies Nachbarn gesehen hatte. »Sie hat ihre Rolle erfüllt.«

»Das verstehe ich nicht …«

»Ich wollte Sie hierherlocken und musste Sie mit etwas ködern, dem Sie nicht widerstehen konnten. Mit mir selbst, so gesund und munter wie möglich. Damit Sie zu mir kommen. Denn mein Gesicht haben Sie ja überall so bekannt gemacht, dass ich nicht zu Ihnen reisen und Sie aufhalten konnte. Ich konnte mich keinem Schiff, keinem Flugzeug oder was auch immer nähern. Sie mussten hierherkommen, damit wir uns unterhalten können.« Er verschränkte die Arme. »Sie müssen aufhören, über mich zu berichten, Nora.«

»Das werde ich … jetzt, da Sie gefunden wurden.« Ihr wurde fast schwindelig. Das kleine Miststück Molly konnte ihren Job vergessen. Die Kirks würden erkennen, dass sie es immer nur gut gemeint hatte. Und als diejenige, die diesen Fall gelöst und höchstpersönlich den Sohn der Kirks zurückgebracht hatte, wäre sie die unangefochtene Königin aller News-Shows.

»Ich wurde nicht gefunden. Es wird Zeit, dass die Welt mich vergisst. Widmen Sie sich lieber der nächsten Tragödie.«

»Aber das verstehe ich nicht.«

Jason lächelte. Irgendwas stimmte nicht mit zweien seiner Zähne. Es waren die beiden Eckzähne, sie wirkten recht lang und spitz unter der schön geschwungenen Lippe.

»Oh«, sagte Nora.

»Die Frau, die mich schuf – hat mich verlassen. Ihr gefiel all die plötzliche Aufmerksamkeit nicht. Sie kam nach Sint Pieter, um sich Nahrung zu suchen. Mich mochte sie, also hat sie mich … zu einem der ihren gemacht, statt mich einfach nur zu töten. Aber Sie haben überall mein Foto veröffentlicht und unablässig über mich geredet, sodass ich mich weit weg in den Bergen verstecken musste. Wo ich von Ratten, streunenden Katzen und Hasen lebte. Und das ist nicht gerade das Wahre, Nora. Ihretwegen bin ich beinahe verhungert. Ich will dorthin, wo all die schönen jungen Mädchen sind, in denen das Leben pulsiert. Nach Las Vegas. London. New York. Was bedeutet, dass Sie mich endlich in Frieden lassen müssen.«

Noras Lippen bewegten sich. Das war ja sogar eine noch bessere Story. Das würde die Geschichte der Menschheit verändern. Gewähre ihm alles, was er will, aber sieh zu, dass du ein Foto kriegst und seine Stimme auf Band. Ihre eigene Kamera lag auf dem Tisch. Ihr Blick fiel darauf. »Klar. Okay. Was immer Sie wollen. Ich höre auf. Ich werde nie wieder über Sie berichten.«

»Lassen wir doch zur Abwechslung mal alle über Sie reden«, sagte Jason.

»Heute Abend in der ›Molly Belisle Show‹ – wir erinnern uns an Nora Dares Tod vor einem Monat.« Molly sah mit ihrem besten knallharten News-Blick in die Kamera. »Auf der Suche nach Antworten in einem Vermisstenfall stürzte Nora Dare aus ihrer Hotelsuite auf Sint Pieter in den Tod und wurde dadurch auf tragische Weise selbst zu einer Story. Hat die krankhafte Sucht nach Sensationsberichten sie in den Selbstmord getrieben? Wurde sie von einem Inselbewohner ermordet, der ihr vorwarf, am Niedergang des Tourismus auf Sint Pieter schuld zu sein? Haben die Ermittlungen der Polizei neue Erkenntnisse erbracht – oder lässt sie die Suche nach dem Mörder einer tapferen Journalistin etwa schleifen? Bleiben Sie dran!« Musik ertönte, und im Vorspann sah man Molly mit einem selbstbewusst geneigten Kopf vor dem Logo ihrer News-Show stehen.

In Las Vegas schaltete der Menschenjäger, der einst Jason Kirk war, lächelnd den Fernseher aus und ging ins Kasino hinunter. Es war ihm gelungen, als blinder Passagier an Bord eines Schiffes von Willemstadt nach Panama zu reisen, unterwegs unbemerkt ein wenig von der Besatzung zu trinken und dann den Weg nach Amerika einzuschlagen. Sein Foto tauchte nicht mehr in den Nachrichten auf, und nun hatte er auch dunkles Haar. Das Leben – oder das Leben nach dem Tode – war schön. Die Leute sahen ihn nie allzu genau an, solange er sie nicht direkt ansah, und dann vergaßen sie ohnehin alles. Oder sie starben.

In Marysville, Sint Pieter, sah Annie Van Dorn fern und unterdrückte einen kleinen Schauder. Diese Nora Dare war doch völlig verrückt gewesen. Annie rieb die raue Stelle an ihrem Hals, die furchtbar langsam verheilt war. Sie war müde, aber nicht mehr so erschöpft wie in letzter Zeit, und sie sah auch keine winkenden dunklen Schatten mehr in ihrem Garten, die sie geängstigt, zugleich aber auch seltsam fasziniert hatten.

In Los Angeles stand Hope Kirk vom Sofa auf und schaltete den Fernseher aus. In der Küche öffnete sie ein Bier – Jasons Lieblingsmarke –, ging in Jasons Zimmer, setzte sich auf sein Bett und trank die Hälfte des Biers. Sie starrte die Fotos der Studentenpartys an, die Sporttrophäen und die Plaketten der gewonnenen Schulwettbewerbe: das Einzige, was vom Leben ihres Jungen übrig geblieben war. Doch sie hatte all ihre Tränen schon geweint. Sie trank ihr Bier aus und ging schließlich in ihr eigenes Bett. Gary schlief schon. Sie schmiegte sich an ihren Ehemann und fragte sich, ob sie heute Nacht wohl von Jason träumen würde. Ihre Albträume, in denen er sie anflehte, ihm bei der Flucht zu helfen, waren seit der Nacht, in der Nora Dare gestorben war, nicht wiedergekehrt. Hope träumte nicht mehr von Jason, und sie wusste selbst nicht, ob das nun ein Segen war oder ein Fluch.

L. A. BANKS

Ich sehe was, was du nicht siehst

Eins

Port Arthur, Texas … aktueller Tag

»Ich glaube, du brauchst mal eine Auszeit – einen Urlaub vielleicht?« Sheriff Moore fingerte nervös an der Krempe seines Huts. Er saß vorgebeugt auf dem kleinen Sofa, den Hut zwischen den geöffneten Beinen haltend, und litt unter der unerträglichen Hitze in dem kleinen Wohnwagen. »Deine Momma hätte das bestimmt gewollt, Kindchen. Ich war mit ihr befreundet, ich hab sie gekannt.«

Die junge Frau, die ihm in Flipflops, gelbem Trägerhemdchen und Shorts im Lotussitz auf einem geblümten Sessel gegenübersaß, antwortete nicht. Den Kopf in die Hände gestützt, massierte sie sich mit fest geschlossenen Augen die Schläfen. Es bedrückte ihn, sie in diesem Elend zu sehen. So ein Leben hatte Emma Atwaters Kind nicht verdient. Ihre langen Zöpfe verbargen wie ein Vorhang ihr schönes Gesicht, aber er brauchte es gar nicht zu sehen, um zu wissen, dass sie jetzt wahrscheinlich beleidigt war. Dieses sekundenlange Erstarren, die Art, wie sie die Schultern anspannte, bevor sie tief aufseufzte, verriet es ihm deutlich genug.

Einige unbehagliche Momente lang war nur das Geräusch des großen Ventilators im Fenster zu hören, der die feucht-schwüle Luft in dem beklemmend engen Raum aufwirbelte und die Stechmücken durch das zerrissene Fliegengitter hereinzulocken schien. Die Eiswürfel schmolzen in seiner matten Zitronenlimonade und klingelten leise, als sie aneinanderstießen. Die texanische Augusthitze war die reinste Folter, und wenn das Mädchen es sich nicht einmal leisten konnte, die Klimaanlage einzuschalten, kam ein Urlaub natürlich nicht infrage, so traurig es war.

Sheriff Moore sah sich um und kaute in stummer Verlegenheit auf der Unterlippe. Er wurde langsam zu alt für das alles; seine Nerven machten das nicht mehr mit. Aber so wie die Dinge lagen, konnte er es sich nicht erlauben, mit siebzig in den Ruhestand zu gehen. Jeder hatte einen Haufen Rechnungen zu bezahlen … Trotzdem, diesem jungen Ding schien das Leben überhaupt keine Chance zu geben. Andere Mädchen in ihrem Alter hatten jetzt Semesterferien und vergnügten sich an den Stränden. Emmas Jüngste hatte so etwas nie kennengelernt, jedenfalls nicht, soweit er sich erinnern konnte.

Voller Erbitterung fuhr er sich mit den Fingern durch das graue Haar. Ekelhaft, wie die kümmerlichen Reste schweißfeucht an seinem Kopf klebten. »Die Zeiten sind hart, ich weiß«, lenkte er ein, »aber ich dachte, wenn du und dein Bruder mal eine Weile hier rauskommt, mal was anderes seht, würde es dir hinterher … äh … wieder besser gehen, und dann könnten wir weiterreden.«

»Ralph arbeitet, er kann sich nicht freinehmen, selbst wenn ich mir ’s leisten könnte zu verreisen.«

»Aber dein Bruder könnte dir vielleicht helfen – ich weiß doch, wie er an dir hängt, auch wenn er weggezogen ist – und sich ein bisschen um dich kümmern, ganz gleich, wohin du fährst.«

Jessica hob den Kopf und starrte den Mann einen Moment lang nur an, zu müde, um sauer zu werden. Die Jahre draußen auf Streife waren schuld daran, dass seine Haut zu einem rot unterlegten hellbraunen Ton verwittert war. Seine alten blauen Augen waren von Besorgnis und Hitze getrübt. Der arme Mann sah aus, als würde er gleich umkippen. Er schwitzte so stark, dass sein Uniformhemd nasse Flecken bekommen hatte, vor allem unter den Armen und dort, wo sein Bierbauch gegen den stramm gespannten Stoff des Hemdes drückte.

Er hatte recht, jeder hatte Rechnungen zu bezahlen – sie brauchte ihm nicht leid zu tun. Schließlich steckte der arme Kerl in seinem Leben genauso fest wie sie in ihrem. Im Übrigen – was den Sheriff allerdings gar nichts anging – hatte Ralph gleich nach dem Tod ihrer Mutter seinen Namen in Raphael geändert und war nach Houston umgezogen. Wieso allerdings ihr Bruder glauben konnte, die Mutter hätte nicht genau gewusst, was abging, war Jessica schleierhaft. Aber das spielte hier keine Rolle. Auch wenn der Sheriff recht hatte – ihr Bruder hing an ihr und sie genauso an ihm –, für Ralph war es einfach schwer, sein eigenes Leben zu führen, wenn ständig jemand da war, der so viel sehen konnte. Normale Menschen würden das nicht verstehen.

»Ich finde wirklich, du solltest nicht ganz allein losziehen, wenn du wegfährst, sei’s auch nur für einen Tag«, sagte Sheriff Moore fürsorglich.

»Ach, jetzt bin ich also verrückt?« Jessica warf den Kopf zurück und zog an ihrem Hemdchen, das ihr feucht am Rücken klebte. »Okay.« Sie hatte nicht ärgerlich werden wollen, aber jetzt war sie es. Der Mann hörte ihr ja überhaupt nicht zu.

»Ach, komm, Kindchen – von verrückt habe ich keinen Ton gesagt. Müde hab ich gesagt.«

Sheriff Moore neigte sich näher und redete Jessica in versöhnlichem Ton zu, während sie nur lippenschnalzend zur Fliegengittertür hinausschaute. »Du weißt, dass ich deine Mutter und das, was sie war, immer geschätzt habe, und sie hat ja ihre Gabe anscheinend direkt an dich weitergegeben. Sie hat gesehen, was wir nicht sehen konnten. Solange ich denken kann, hat sich unsere Truppe auf ihre Hilfe verlassen, wenn’s darum ging, einen Mord aufzuklären … Die Kollegen in Beaumont, in Galveston, bis rüber nach Houston haben sich an sie gewandt, wenn sie einen Fall nicht knacken konnten – und du hast ihre Hellsichtigkeit mitbekommen. Deswegen bin ich mit dieser Sache zu dir gekommen, du hast uns ja auch geholfen, dieses kleine Mädchen zu finden, bevor Schlimmeres passieren konnte. Du hast die Gabe, da gibt’s nichts dran zu rütteln. Ich hab das vorhin wirklich nicht abfällig gemeint … aber du hast einiges durchgemacht, Kindchen. Den Job verloren, da in dem Laden in der Stadt, deine Momma verloren, dann ist vor einem Jahr auch noch dein Bruder weggezogen … ich dachte nur …«

»Dass ich jetzt auch noch den Verstand verliere?«

»Nein, das hab ich nicht gesagt. Du drehst mir dauernd das Wort im Mund um.«

»Es waren Werwölfe, Sheriff Moore. Plural«, erklärte Jessica so ruhig es ihr möglich war. Sie sah ihn unverwandt an. Gedanken an ihren Vater und wie man ihn vor Jahren gefunden hatte, blitzten auf und fingen Feuer, aber sie stieß die quälende alte Erinnerung weg. »Die Leichen, die Ihre Leute immer wieder in West Port Arthur finden, direkt am Sabine Lake, das sind keine Opfer des mexikanischen Drogenkriegs, die von den Alligatoren zerfleischt wurden. Glauben Sie mir«, fügte sie hinzu, während sie aufstand und sich streckte, »wenn Sie das Gebiet am Sabine Pass und am Sabine River durchkämmen, finden Sie noch mehr.«

Der Sheriff sank einen Moment in sich zusammen, dann straffte er sich und stand auf. »Jess, Liebchen, was soll ich denn diesen Ermittlern von den Bundesbehörden erzählen, hm? Sie haben den Golf von Mexiko rauf und runter Leichen gefunden – deswegen schwirrt ja das halbe FBI da rum, und die Leute vom Verfassungsschutz dazu. Sie behaupten, dass da die Chefs der Drogenmafia dahinterstecken; na schön, hab ich gesagt, dann wollen wir ihnen mal das Handwerk legen. Wir sind hier schließlich in den USA.«

»Aber so einfach ist es nicht, Sheriff«, sagte Jessica behutsam, weil es ihr leid tat, bei dem alten Mann mit der Wahrheit Zweifel an seinem Verstand zu wecken.

Er stieß kurz und heftig den Atem aus, dann setzte er sorgfältig seinen Hut wieder auf, ohne sie aus den Augen zu lassen. »Ich wollte ehrlich gesagt den Ball flach halten und aus dieser ganzen Drogengeschichte rausbleiben, aber als dann Leute aus der Gegend hier verschwanden, musste ich natürlich melden, was wir gefunden hatten. Aber ich kann doch den Jungs aus dem Norden nicht erzählen, dass hier Werwölfe los sind, die in den Sümpfen brave Bürger reißen, sie dann über die Staatsgrenze schleppen und in West Port Arthur ablegen, Jess! Die würden mich in die nächste Klapsmühle bringen!«

Einen Moment lang starrten sie einander schweigend an. Beide wussten, dass es nicht seine Absicht gewesen war, laut zu werden. Er steckte in einem Dilemma, in dem die schlichte Wahrheit absolut inakzeptabel war.

Auch wenn man Emma Atwater vieles nachsagen konnte, auch wenn sie ein Bündel von Widersprüchen gewesen war, sie hatte ihre Kinder nie belogen. Jessica erinnerte sich klar und deutlich, dass ihre Mutter zu ihr gesagt hatte, sie – ihre Tochter – sei im Vergleich zu ihr in gehäuftem und überfließendem Maß mit der Gabe beschenkt worden – ohne Zweifel ein Ausdruck, den Momma aus den Bibellesungen bei einem ihrer seltenen Kirchenbesuche mitgenommen hatte. Wenn nämlich ihre Mutter eins nicht ausstehen konnte, dann waren es Heuchler, und da sie Gefühle und Gedanken lesen konnte, bekam sie in der Kirche jedes Mal die Krise. Den Blick zum Fenster hinaus gerichtet, erinnerte sich Jess, wie wütend ihre Mutter immer auf die Tuschler gewesen war, die hinter ihrem Rücken über sie und ihre Kinder hergezogen waren.

»Ja, sie fehlt mir«, sagte Jessica schließlich leise, um dem beunruhigten Sheriff mit einem Themenwechsel aus der Verlegenheit zu helfen.

»Ich wollte dich nicht anbrüllen, Kindchen, aber ich bin eben in einer heiklen Lage. Ich finde, du solltest dich ins Auto setzen und dir ein paar Tage Tapetenwechsel gönnen. Wenn du wieder da bist, reden wir, okay?«

Jessica nickte, legte dem Sheriff aber die Hand auf den Arm, um ihn aufzuhalten. »Sie müssen sich das Muster ansehen, Sheriff – in welcher Phase der Mond war, als die Morde begangen wurden. Besorgen Sie sich einen Bauernkalender, bitte, tun Sie wenigstens das für mich. Sie brauchen es ja niemandem zu erzählen. Und dann fahren Sie raus ins Navajo-Reservat und bitten den Schamanen um zwei Dinge. Fragen Sie, ob sie Ihnen und Ihren Leuten ein paar silberne Gewehrkugeln gießen können und einen Medizinbeutel mit Silberspänen, Wolfswurz …«

»Jess, Kindchen, bitte …« Er schloss einen Moment die Augen und seufzte müde.

»Tun Sie’s einfach heimlich. Für mich. Okay? Tragen Sie den Beutel, den Sie von dem Schamanen bekommen, immer an sich. Sie sind einer der ältesten Freunde meiner Mutter. Sie hat Sie wirklich gern gehabt, und Sie haben ihr immer vertraut. Dann vertrauen Sie doch jetzt auch mir.«

Er nickte mit feuchten Augen. »Sie war gut zu mir und meiner Frau, als wir damals unseren Jungen verloren haben … So hab ich sie kennengelernt. Sie hat mir bei der Suche nach seinem Leichnam und seinem Mörder geholfen. Drum halt ich’s jetzt auch für meine Pflicht, mich um ihre Kleine zu kümmern … Und es tut mir einfach in der Seele weh, wenn ich dich solches Zeug reden höre, Kindchen.«

»Na ja, meine Momma steht direkt neben Ihnen«, versetzte Jessica ruhig und wies mit einer kurzen Kopfbewegung zu seiner Linken.

Er drehte hastig den Kopf und sagte nervös: »Ja, so hat sie das immer gemacht … ist rüber auf die andere Seite und hat Fragen gestellt.«

»Ich weiß. Das Leben mit ihr war ein einziger Trip.« Jessica ließ seinen Arm los. »Aber ich hab sie auch ganz schön strapaziert.« Den Kopf leicht nach rechts gedreht, sprach sie an Sheriff Moores Linker vorbei in die Luft, wie es schien. »Momma, sag mir, was er gestern zu Abend gegessen hat, damit er mir glaubt.« Nach einigen Sekunden schüttelte sie den Kopf. »Bourbon ist kein Abendessen. In Ihrem Alter müssen Sie besser für sich sorgen.«

»Du meinst, ich soll mir wirklich diese silbernen Gewehrkugeln besorgen?«

Jessica nickte. »Und den Beutel … Und jagen Sie diese Biester bei Vollmond auf keinen Fall ohne die Kugeln.«

Zwei

Es war klar, dass Sheriff Moore nicht auf sie hören würde, so klar wie Glockenklang bei Windstille. Der alte Mann würde mit Sicherheit draufgehen. Genauer gesagt, er würde zerrissen werden. Das erlaubte ihr Gewissen nicht; ihre Mutter hatte sie schließlich anständig erzogen. Außerdem begannen diese Bestien jetzt, in ihre Heimatstadt einzudringen. Hatten sich schon zwei Highschool-Kids geschnappt, die nach Einbruch der Dunkelheit unten am See geschmust hatten. Falscher Ort, falsche Zeit, da hatten sie dem Sheriff zufolge die beiden so übel zugerichtet, dass den Familien kaum etwas blieb, um es in den Sarg zu legen. Das ging einfach gar nicht.

Jessica schlurfte zum Kühlschrank, um sich noch ein Glas Zitronenlimonade zu holen. Ihr Handy ans Ohr gedrückt, schaute sie zur Uhr hinauf. Um zwei Uhr nachmittags würde Raph noch nicht auf sein. Als sich der Anrufbeantworter meldete, fluchte sie leise und drückte auf Wiederwahl. »Geh ran, verdammt noch mal.«

»Was?«, fragte Raphael verschlafen und ärgerlich. »Ich hab bis vier Uhr gearbeitet.«

»Tut mir leid.« Jessica kniff die Augen zu. Es stimmte schon, er hatte bis vier in dem Stripschuppen gearbeitet, aber zum Schlafen war er erst um acht gekommen und hatte immer noch Gesellschaft im Bett. »Ich … ich … wollte dich nur um einen Gefallen bitten.«

Sie hörte, wie Raph aufstand und umherging.

»Halt dich raus aus meinen Angelegenheiten, Süße. Wenn du mich so früh anrufst, kriegst du vielleicht was zu sehen, was du lieber nicht sehen willst … Du mit deinen angeblich übersinnlichen Kräften solltest erst mal nachprüfen, ob …«

»Okay, mein Fehler, aber ich muss dich unbedingt fragen …«

»… ob ich dir ein bisschen Geld geben kann.«

Schweigen.

»Schon gut«, sagte sie beleidigt und wollte Schluss machen.

»He, vergiss deinen blöden Stolz. Seit zwei Jahren warte ich darauf, dass du mich anrufst und dir von mir helfen lässt, Süße. Was ist eigentlich los mit dir? Du bist meine kleine Schwester, warum kannst du mich nicht einfach um Hilfe bitten? Das kränkt mich, Jess.«

»Ich versuche, Mommas Wohnwagen zu halten«, erklärte sie mit brüchiger Stimme. »Ich versuche, an ihr festzuhalten mit allem, was sie war und getan hat, und ich kann’s nicht … Dann hab ich dem Sheriff einen Tipp gegeben, wie sie das immer getan hat, und jetzt hält er mich für verrückt.«

»Also, verrückt bist du bestimmt nicht«, beruhigte er sie. »Du bist so gut, dass du sogar Momma Angst gemacht hast. Das weiß ich nun mit Sicherheit.«

Jessica nickte, schniefte kräftig und wischte sich die Nase. »Entschuldige. Ich weiß nicht, wo das plötzlich alles herkommt.« Die Tränen kamen aus einem tiefen Schmerz heraus, den sie so weit hinuntergedrückt hatte, dass sie nicht einmal mehr wusste, wo sie ihn vergraben hatte.

»Ich schon«, versetzte Raph trocken, aber sein Ton blieb liebevoll. »Ich kann dir sagen, was dir fehlt. Du bist zweiundzwanzig Jahre alt, hast nie wirklich Spaß gehabt und führst ein Leben wie eine alte Frau. Wenn das nicht Grund genug ist.«

»Na ja, und jetzt hab ich auch noch meine Arbeit verloren, und hier in der Gegend stellt niemand ein. Ich kann nicht mal mehr das Geld fürs College aufbringen, und erst recht nicht …«

»Ich hab dir hundertmal gesagt, dass du nur die Bewerbung für das College auszufüllen brauchst, an dem du studieren willst, dann kriegst du das Geld fürs Studium von mir – wir sind schließlich eine Familie.«

»Aber das geht doch nicht«, entgegnete sie, die Schultern straffend. »Du hast deine eigenen Pläne – du willst nach Paris und …«

»Beruhig dich, Schätzchen. Wenn ich meinen Arsch um diese Stangen schwinge, läuft das wie geschmiert. Ich flieg dieses Wochenende wieder nach Paris und bleib bis zur Modewoche. Um meine Träume brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Ich leb sie. Kümmere du dich mal lieber um deine, Süße.«

Jessica lächelte und wischte sich das Gesicht. »Du bist so krass«, sagte sie lachend.

»Ich bin erzkrass, Süße, weil ich so gut mit dem Hintern wackeln kann. Also, was brauchst du?«

Sie konnte ihm nicht gleich antworten. So genau hatte sie sich gar nicht überlegt, was sie tun wollte und was sie brauchte. Sie wusste nur, dass sie nach New Orleans wollte, um den Leuten dort zu helfen, sich gegen diese Bande zu wehren, die in ihren Sümpfen jagte.

»Ehrlich gesagt, weiß ich das gar nicht genau.« Sie starrte zum Fenster hinaus. »Ich wollte weg – übers Wochenende nach New Orleans –, aber …«

»Nur unter zwei Bedingungen«, sagte Raphael.

»Welche?«, fragte Jessica, schon das nächste Lächeln um die Mundwinkel.

»Du gehst zur Bank und holst dir was von dem Geld, das da auf dem Sparkonto fürs Studium verstaubt. Hol’s dir, bevor die geldgeilen Säcke Pleite machen und ich da runterfahren und jemandem was antun muss. Sag mir, wie viel du dir für New Orleans genommen hast, dann schick ich dir einen Scheck, den du einlösen kannst, wenn du wieder da bist. So weit die Logistik – aber du musst mir versprechen, dass du dich zum Herbstsemester zum Studium einschreibst, wenn du wieder da bist, und sei es nur an einer Fachhochschule.«

»Aber ich …«

»Nichts da. Komm mir nicht wieder mit deinem Stolz. Vier Jahre lang hab ich mir jetzt deine Ausreden angehört. Du schwingst deinen zuckrigen kleinen Hintern da runter und schreibst dich ein. Du hast jetzt eh keinen Job, also geh studieren.«

»Und wovon soll ich den Strom und das Essen bezahlen, Raph? Ernsthaft jetzt.«

»Du schaust, dass du eine Studienbeihilfe kriegst oder so was und überlässt den Strom und das Essen mir – du kannst dir einen Job auf dem Campus besorgen; du bist unter der Armutsgrenze. Also, das ist jedenfalls Bedingung eins. Meine Hilfe ist aus purer Liebe an Bedingungen gekoppelt. Du bist viel zu intelligent und zu begabt, um deine Zeit so zu verschwenden«, fügte er mit Nachdruck hinzu.

»Okay«, sagte Jessica amüsiert. »Ich geh studieren, aber ich such mir auch einen Job.«

»Soll mir recht sein, mach dich verrückt, wenn du unbedingt willst, aber die Einschreibung im September ist nicht verhandelbar, Schätzchen.«

Sie schloss die Augen und bemühte sich, nicht zu viel von ihrer Erheiterung in ihrer Stimme mitschwingen zu lassen. Sie genoss es, wenn ihr großer Bruder sie betüttelte. Es war reine Liebe, die sie an das Liebe–mit-Strenge-Prinzip ihrer Mutter erinnerte.

»Sonst noch Bedingungen?«, fragte sie und trank langsam einen Schluck von ihrer Zitronenlimonade.

»Nein. Nur eins noch, was ich dir schon viel zu lange predige. Schlepp endlich mal einen Kerl ab, wenn du da unten in New Orleans bist. Pass nur auf, dass er ein Kondom benutzt, Babys oder Geschlechtskrankheiten brauchst du beim Studieren nicht.«

Jessica spie die Limonade aus und hustete.

»Du hast schon richtig gehört«, sagte Raphael lachend. »Man muss auch mal die Wahrheit sagen dürfen. Ich bin im Hellsehen vielleicht nicht so gut wie du und Momma, aber blind bin ich auch wieder nicht. Wann hast du das letzte Mal Sex gehabt, Schätzchen?«

»Hey, du hast deine große Nase mitten in meinen Angelegenheiten, Raphael«, schimpfte Jessica. »Lass das gefälligst. Ich erlaub mir das bei dir auch nicht.«

»Ach – jetzt bin ich nicht mehr Raph, sondern Raphael. Interessant … Doch, mein Engel, genau das erlaubst du dir bei mir. Nur muss ich mich aufs Reden beschränken, während du einfach bei mir reinplatzt und dich mit deinem dritten Auge gründlich umsiehst. Kommt doch aufs Gleiche raus, oder?«

»Tu ich gar nicht«, rief Jessica lachend. Sie war brennend rot geworden.

»Tust du doch – lüg nicht. Aber wir reden jetzt nicht von mir; wir reden von dir. Den letzten festen Freund hattest du in der Highschool, wenn ich mich recht erinnere. Danach kamen noch so ein paar Eintagsfliegen, die du nicht rangelassen hast, und dann nichts mehr. Du bist nicht mal mehr in eine Disco gegangen, um jemanden aufzureißen … Zuletzt hab ich gehört, dass du auch nicht mehr in die Kirche gehst, genau wie Momma – na ja, die meisten dort wären eh entweder verheiratet, alt oder würden’s lieber mit mir treiben, wenn wir mal ehrlich sind.«

»Du bist doch immer ehrlich«, sagte sie und ließ sich in ihren Lieblingssessel fallen.

»Ich möchte, dass du dein Leben genießt, Süße«, erklärte Raphael in sanfterem Ton.

»Ach, ich find’s auch so ganz schön.«

»Ist doch nicht wahr«, widersprach er zart.

Jessica drückte das Handy fest an ihr Ohr und schluckte krampfhaft.

»Du wünschst dir das, was wir alle uns wünschen – den Märchenprinzen.« Er seufzte tief und senkte die Stimme. »Das ist der, den ich gestern Nacht abgeschleppt habe, bestimmt nicht – aber zur Not tut er ’s.«

Sie lachte traurig und schüttelte nur den Kopf.

»Aber du willst das volle Programm – ehrlich, treu und hetero.«

»Stimmt«, murmelte sie und ließ mutlos die Schultern nach vorn fallen.

»Du willst dich nicht einlassen und dann feststellen, dass der Kerl gelogen hat – oder irgend so’n Mist.«

Jessica nickte nur mit einem traurigen Seufzen.

»Aber da du ja so viel sehen kannst …«

»Ich seh das Drama kommen, noch bevor sie den Mund aufmachen.« Sie streckte sich mit geschlossenen Augen im Sessel aus, sie brauchte den Trost ihres lebensklugen Bruders. »Je älter ich werde, Raph, desto mehr kann ich sehen – und je mehr ich vorhersehen kann, desto einsamer wird es.«

»Genau deshalb musst du raus aus Port Arthur. Da wartet niemand auf dich. Genau deshalb musste ich auch da weg.«

»Aber ich weiß nicht, ob ich an einem kurzen Wochenende tun kann, was du als Drittes von mir verlangst, verstehst du?«

»Ich hab dich auch lieb, Süße … Ich weiß, du bist anders als ich, und ich find’s nett von dir, dass du das so taktvoll formuliert hast. Ich wollte dich nur ein bisschen hochnehmen – du bist definitiv nicht der Typ für Gelegenheitssex.«

»Es ist ja nicht so, dass ich mir in den letzten vier Jahren keine Gedanken darüber gemacht hätte. Im Gegenteil.«

»Oh, lass hören!«

Jessica wand sich innerlich. Das war wirklich das Letzte, worüber sie mit Raphael sprechen wollte. »Ich meine …«

»Keine Ausflüchte. Du kannst das nicht zurücknehmen. Ich hoffe, du hast wenigstens ein nettes kleines Spielzeug, am besten mit Batterie.«

»Raph, hör auf, okay? Das Ganze ist mir schon peinlich genug.« Jessica öffnete die Augen und stand auf. »Ich muss Schluss machen.«

Er lachte gutmütig ins Telefon. »Na schön – ich lass dich in Ruhe, aber ich möchte nicht, dass meine Schwester den Verstand verliert oder dass eine vertrocknete alte Jungfer aus ihr wird. Fahr nach New Orleans und amüsier dich, und dann melde dich zum Studium an. Vielleicht läuft dir da ja ein wissensdurstiger Traumprinz über den Weg, wer weiß?«

»Wär ’ nett, ja«, sagte Jessica lächelnd, froh, dass ihr Bruder nicht weiterbohrte. »Aber im Ernst«, fügte sie dann hinzu, »ich weiß überhaupt nicht, wie ich dir danken soll.«

»Ach, hör auf. Wozu hat man denn Familie?« Leise Wehmut schwang in Raphaels Ton. »Du hast immer zu mir gehalten, Schwesterchen. Du hast mich nie geoutet, nie verurteilt, und du hast mich immer geliebt, ganz gleich, was war. Wenn die Leute über mich geredet haben, bist du mit blutiger Nase und zerschrammten Knien heimgekommen, weil du dich wegen mir geprügelt hattest. Mit völlig zerrauften Haaren – weißt du noch?«

»Oh ja.« Jessica zwinkerte die Tränen weg.

»Siehst du, und genau das habe ich damals gebraucht, jemanden, der bedingungslos zu mir steht. Da ist es ja wohl das Mindeste, dass jetzt, wo du Hilfe brauchst, ich für dich da bin.«

»Aber …«

»Jess, kein Aber. Nimm’s doch einfach an, wenn dir ein anderer mal was geben möchte.«

»Na schön«, sagte sie schließlich, da sie wusste, dass ihr Bruder nicht lockerlassen würde.

»Ich hab dich lieb«, sagte er und schickte ein Kussgeräusch durch das Netz.

»Ich dich auch.«

Drei

Er versuchte, nicht zu glotzen, als sie vor das Schaufenster seines Esoterikladens trat und stehen blieb. Ihr Blick ruhte auf den Silbergegenständen, die im Licht der Spätnachmittagssonne aufblitzten. Ein rosiger Glanz lag auf ihrer braunen Haut und den lose herabfallenden schulterlangen Zöpfen. Das, was das eng anliegende gelbe Trägerhemdchen versprach, beflügelte seine Fantasie, als er den Blick über ihren Körper abwärts schweifen ließ. Er wünschte nur, sie würde ein Stück zurücktreten, dann hätte er auch ihre Beine sehen können. Er wagte nicht, sich zu bewegen, weil er fürchtete, sie damit zu verschrecken. Wenn Gott Stoßgebeten zugänglich war, würde sie vielleicht in den Laden kommen.

Er hatte sie noch nie in New Orleans gesehen, und sie wirkte nicht wie eine sorglose Studentin in den Ferien oder eine entspannte Touristin beim Stadtbummel. Über ihrem hübschen Gesicht lag ein Schatten ängstlicher Anspannung, in ihren Augen etwas Sehnsüchtiges wie bei jemandem, der nach etwas suchte, ohne genau zu wissen, wonach.

»Justin«, rief seine Großmutter aus dem Hinterzimmer genau in dem Moment, als die hübsche junge Frau vor dem Schaufenster aufsah.

Erst als er seinen Namen hörte, merkte er, dass er beinahe wie in Trance gewesen war. Und jetzt, als diese wunderbaren, ernsthaften tiefbraunen Augen ihn ansahen, war er unfähig, sich zu bewegen oder etwas zu sagen.

»Justin! Hörst du mich nicht, Junge?«

»Doch, Granny …«

Er drehte den Kopf, um zu antworten, und als er wieder zum Fenster schaute, war das Mädchen weg. Schlagartig überfiel ihn Panik, und er hatte keine Ahnung, warum. Er hatte schon viele schöne Frauen gesehen, aber diese … Sie hatte so etwas an sich, er konnte es nicht genau sagen, etwas irgendwie Surreales. Justin stürmte um den Tresen herum aus dem Laden, froh, dass um diese späte Stunde die üblichen Kunden alle schon gegangen waren.

Die geheimnisvolle Fremde war nur ein Stück die Straße hinaufgegangen, und während er ihr im Laufschritt nachrannte, hatte er Gelegenheit, die festen Rundungen ihres Hinterns unter den knapp sitzenden Shorts zu bewundern. Und tolle Beine hatte sie auch. Obwohl sie sicher nicht größer war als einen Meter fünfundsechzig, wirkten ihre Beine wie die einer wesentlich größer gewachsenen Frau.

Er wollte ihr nicht einfach unhöflich hinterherrufen und sie damit womöglich vor den Kopf stoßen; er wollte sie einholen und dann ansprechen. Aber sie drehte sich so blitzartig und mit solcher Feindseligkeit um, dass es ihm die Sprache verschlug.

»Hau bloß ab«, fuhr sie ihn mit finsterem Gesicht an. »Ich bin nicht nach New Orleans gekommen, um mich blöd anmachen zu lassen.«

Er hielt beide Hände hoch. »Ich hab dich eben vor unserem Schaufenster stehen sehen und dachte, du suchst was Bestimmtes, was wir vielleicht dahaben. Aber dann warst du weg. Ich wollte dich nur fragen, ob ich dir vielleicht weiterhelfen kann. Tut mir leid. Entschuldige.«

»Oh«, sagte sie weit weniger bissig. »Tut mir auch leid. Ich mag’s nur nicht, wenn Typen, die ich nicht kenne, mir auf der Straße hinterherlaufen. Ich renn schon den ganzen Tag durch die Stadt und such nach einem Laden, in dem meine Mutter immer eingekauft hat, als sie noch am Leben war, aber ich finde ihn einfach nicht. Sie war nach dem Hurrikan nicht wieder hier, aber ich hab gehofft, ich würde mich erinnern, wo er ist.«

Justin nickte. »Viele Geschäfte haben nach Katrina nicht wieder geöffnet. Tut mir leid, das mit deiner Mutter.«

»Danke«, sagte Jessica leise. »Ist schon in Ordnung. Es ist zwei Jahre her.«

»Aber wenn die Mutter stirbt, ich mein, an den Verlust gewöhnt man sich doch nie.« Er blickte ihr forschend ins Gesicht. »Justin«, sagte er dann schlicht. »Ich heiße Justin.« Er bot ihr die Hand. Sie schlug kurz ein und ließ wieder los.

»Ich heiße Jessica, aber meine Freunde nennen mich Jess.« Sie schloss die Arme um ihren Oberkörper.

Sie wirkte merkwürdig auf ihn, desorientiert und ein wenig verwirrt, wie jemand, der angestrengt versucht, sich an einen Namen zu erinnern oder sich etwas ins Gedächtnis zurückzurufen, was er vergessen hat.

»Die Hitze hier draußen ist echt nicht lustig«, sagte er nach einem Moment. »Warum kommst du nicht mit in den Laden und lässt dich von der Klimaanlage abkühlen, während ich nachschaue, ob wir was von den Sachen dahaben, die du in dem anderen Geschäft bekommen hättest.«

»Oh, ja, danke«, sagte sie und neigte beim Sprechen den Kopf zur Seite. »Vielleicht hat mich die Hitze ein bisschen durcheinandergebracht.«

So hatte sie sich noch nie gefühlt, so blind für die Gedanken eines anderen. Er warf ihr einen neugierigen Blick zu, lächelte strahlend und machte kehrt, um zu seinem Laden zurückzugehen. Sie hielt die Arme fest um ihren Oberkörper gedrückt, um den feinen Strom prickelnder Energie zu bewahren, der bei einer einzigen kurzen Berührung von seiner Hand in die ihre geflossen war. Er redete mit ihr, aber sie hörte nur mit halbem Ohr zu, verzweifelt bemüht, hundert chaotische Gedanken zugleich zu ordnen.

Während sie Gedankenfetzen hinterherjagte, nahm sie den etwas dumpfen männlichen Geruch auf, der von ihm ausging. Der kupferbraune Ton seiner Haut verriet ihr, dass er Kreole war. Unter dem leuchtend weißen T-Shirt zeichnete sich ein trainiertes Muskelgefüge ab. Er war nicht zu wuchtig – sie würde ihn als schlank und langgliedrig beschreiben – und absolut zum Anbeißen. Der Typ, der da mit langen Schritten neben ihr herging, war mindestens einen Kopf größer als sie, also ungefähr einen Meter fünfundachtzig. Aber das wirklich Faszinierende waren seine Augen und sein Mund.

Die Augen waren von einem leuchtenden Bernsteinbraun, als hätte jemand feinen Goldglitzer in ihren dunklen Glanz gemischt, und den schön geformten, vollen Mund, der in dem glatt rasierten Gesicht ungehindert zur Geltung kam, musste sie auch dauernd anstarren, heimlich natürlich.

Er trug sein Haar in Dreadlocks, die zu einem langen Pferdeschwanz gebunden waren, aber einige seidige schwarze Löckchen hatten sich dem Zwang des Stylings entzogen. Der Ton seiner Stimme, ein melodiöser Bariton, tat ein Übriges dazu, dass sie sehr bald spürte, wie sich die ersten Schmetterlinge im Bauch regten.

Sie zwang sich, zu Boden zu blicken, als er die Ladentür öffnete. Kühle Luft schlug ihr entgegen, und sie musste zugeben, dass es wirklich guttat.

»Okay, also was suchst du, was du vom Fenster aus nicht gesehen hast?«

»Äh … du hältst mich jetzt bestimmt für verrückt«, begann sie zögernd und lupfte ihre Häkeltasche höher auf die Schulter.

»Bei uns im Laden wird nicht gewertet. Sag mir einfach, was du wolltest, und wenn ich’s habe, kriegst du’s. Wenn nicht, besorg ich’s.«

Es war schwer, ihn anzusehen und Worte zu finden. Er schien ihr nicht viel älter als sie selbst zu sein, und da hatte er bereits einen Laden?

»Das macht doch sicher einen Haufen Arbeit hier«, sagte sie ausweichend, weil sie noch nicht den Mut fand, ihm zu erklären, warum sie wirklich hergekommen war. Sie hatte eine verwitterte Alte in dem spiritistischen Laden erwartet, keinen jungen Typen mit umwerfendem Lächeln.

»Stimmt«, antwortete er mit einem nachlässigen Schulterzucken. »Aber irgendwie muss ich sehen, dass ich die Rechnungen bezahlt kriege, wenn ich mein Abendstudium durchziehen will – ich mache Marketing und Management, und die Studiengebühren drüben an der Xavier haben sich gewaschen. Aber ich beschwer mich nicht.«

»Das ist echt cool – dass du selbst bei dieser Wirtschaftslage deinen eigenen Laden schmeißen und auch noch studieren kannst. Ich spare seit vier Jahren aufs College, ohne mich aufzuraffen. Aber diesen Herbst schreib ich mich ganz bestimmt ein.«

Ihre aufrichtige Bewunderung ging ihm runter wie Öl. »Das ist gut, wirklich. Man darf seine Träume nie aufgeben. Ich hatte Glück mit dem Laden, weil meine Mutter und meine Großmutter hier früher Seancen abgehalten haben … Aber nach Moms Tod wollte meine Großmutter nicht mehr sehen, also hat sie mir ihren Anteil geschenkt und gesagt, ich soll das Ganze verkaufen. Aber das hab ich nicht fertiggebracht. Da habe ich den Laden lieber wieder aufgebaut.«

Jessica brachte den Mund kaum wieder zu. »Deine Mom war auch ein Medium?«

»Warte mal – deine Mutter hatte die Gabe?«, fragte Justin verblüfft.

Als Jessica nickte, begann er zu lachen und mit den Händen auf dem Kopf im Kreis herumzumarschieren.

»Das ist ja krass«, sagte er lachend.

Sie lächelte. »Ja, find ich auch.«

»Hast du vor, die junge Frau zu bedienen, Junge, oder willst du ihr lieber unsere ganze Familiengeschichte erzählen?«

Jessica und Justin drehten sich um, als sie die Stimme hörten. Eine gebeugte alte Frau mit einem üppigen bunten Häkelschal um die Schultern teilte den Vorhang aus grünen Glasperlen, der zum Hinterzimmer führte. Die dunkle ledrige Haut ihres Gesichts war von tiefen Falten durchzogen, aber ihre wachen Augen, die immer noch geheimnisvoll golden wie Bernstein funkelten, ließen sie jung erscheinen.

»Das ist Granny«, stellte Justin mit nachsichtigem Lächeln vor.

»Ma’am«, sagte Jessica mit vollendetem Respekt. Ihre Mutter wäre stolz auf sie gewesen.

Justins Großmutter ließ ein verdrießliches kleines Schnauben hören, bevor sie näher an Jessica herantrat und sie misstrauisch musterte. »Hübsch bist du ja«, sagte sie mit einem halben Lächeln, das man leicht als Unmutsäußerung hätte verstehen können.

»Danke, Ma’am«, sagte Jessica scheu, ohne recht zu wissen, warum die alte Frau sie so nervös machte.

»Mir brauchst du nicht zu danken – dank lieber dem Herrgott für das, was er dir gegeben hat. Also, was willst du von meinem Justin?«

»Granny, bitte, fang jetzt nicht an«, sagte Justin schnell. »Die junge Lady ist nicht hergekommen, um sich das anzuhören. Sie ist nur hier …«

»Ich weiß, warum sie hier ist«, sagte die Großmutter in gereiztem Ton und verschränkte die Arme über der knochigen Brust.

»Vielleicht ist es besser, wenn ich jetzt gehe«, murmelte Jessica und wandte sich zur Tür. »Es war nett, Sie kennenzulernen.«

»Seht ihr, das ist das Problem mit euch jungen Leuten«, knurrte die Großmutter. »Immer gleich voreilige Schlüsse ziehen. Ich hab gesagt, ich weiß, warum du in den Laden gekommen bist, Kleine. Mach deine Tasche auf, dann reden wir Klartext.«

Jessica drehte sich wieder um und sah die alte Frau an.

»Ich weiß, dass du da schweres Geschütz mit dir rumschleppst. Wird ein paar Tage dauern, die Kugeln dafür machen zu lassen. Aber wenn du die Bande jagen willst, die unten in Johnson’s Bayou ihr Unwesen treibt, brauchst du mehr als das.«

Jessica erstarrte. Mit offenem Mund blickten sie und Justin die Großmutter an wie gebannt.

»Nach dem, was meiner Lula passiert ist, wollte ich nicht mehr sehen, aber das heißt nicht, dass ich nicht mehr sehen kann.« Die Großmutter warf den Kopf zurück und fixierte Jessica. »Aber du bist zu jung, um dein Leben und deine Gabe so wegzuwerfen.«

Jessica trat zum Tresen, stellte ihre Häkeltasche hin und zog langsam den alten Dienstrevolver ihres Vaters heraus. Justin starrte die Waffe an; die Großmutter schüttelte nur den Kopf.

»Du willst also runter in die Sümpfe – ganz allein und auf eigene Faust – und dich mit einem ganzen Rudel loupsgarous anlegen? Mädchen, du bist wirklich von allen guten Geistern verlassen.«

»Moment mal, Moment mal.« Justin kam um den Tresen herum, musterte ein paar Sekunden lang den Revolver und sah dann Jessica an. »Sag mir bitte, dass das nicht stimmt. Denn wenn’s stimmt, hast du von mir ganz sicher nichts Silbernes zu erwarten, schon gar keine silbernen Revolverkugeln.«

»Okay, schon in Ordnung.« Jessica begann ärgerlich zu werden. Was ging es die beiden an, was sie vorhatte? Aber so wie die alte Frau von dem Rudel gesprochen hatte, klang es, als seien es nicht nur ein paar wenige, wie sie sich vorgestellt hatte, sondern viel mehr. Und sie hatte bestätigt, dass es da draußen Werwölfe gab.

Die Großmutter, die auffing, was Jessica dachte, lachte spöttisch. »Du bist nicht verrückt, Kleine – jedenfalls nicht deswegen, weil du weißt, wer die Leute in den Nachrichten gerissen hat. Aber wenn du’s allen Ernstes ganz allein mit dem Pack aufnehmen willst, das meine Lula umgebracht hat, bist du total verrückt.«

»Granny, jetzt lass das doch«, fauchte Justin unwillig.

»Bürschchen, ich hab dir schon die Windeln gewechselt, komm mir also nicht frech«, schimpfte die Großmutter und zeigte mit einem knotigen Finger auf Jessica. »Und du, Kleine, lass dir eins sagen: In dem Sumpfloch da sitzt eine Sippschaft, von der du die Finger lassen musst. Meine Tochter war mit ihm schwanger«, fügte sie mit einer kurzen Kopfbewegung zu Justin hinzu. »Ich hab ihr gesagt, sie soll keine Seancen abhalten, solange sie den Jungen unter dem Herzen trägt – aber Geld regiert die Welt, und meine Tochter hat nicht auf mich gehört. Sie hat einen Klienten angenommen – einen Mann. Seine Frau war ein Flittchen, hat ihn vorn und hinten betrogen, und meine Tochter war so dumm, es ihm zu sagen.«

Justin stöhnte nur und wandte sich ab. »Granny, würdest du bitte aufhören.«

»Nein. Diese Kleine hier hat vor, eine Riesendummheit zu machen, und deshalb erzähl ich ihr jetzt, dass man immer erntet, was man sät.«

Die Großmutter richtete sich auf und trat noch näher an Jessica heran. Jessica, die bemerkte, wie unwohl Justin sich fühlte, war hin und her gerissen. Einerseits wollte sie wissen, was passiert war, andererseits wollte sie die Geschichte nicht hören, die Justin so viel Unbehagen bereitete.

»Schau ihn nicht an«, befahl die Großmutter. »Der redet nie über die Dinge, so war er immer schon. Schau lieber mich an und lass dich nicht ablenken.«

Sie nickte, als sie sah, dass sie Jessicas Aufmerksamkeit zurückgewonnen hatte. »Also, wie gesagt … Meine Tochter hat dem Mann reinen Wein eingeschenkt, der ist mit einer Mordswut im Bauch nach Hause gerannt und hat seine nichtsnutzige Frau verlassen. Nachdem ihre Untreue rausgekommen war, hat die Frau meiner Tochter die Schuld gegeben. Hat man so was schon gehört?« Die Großmutter schnalzte erbittert mit der Zunge. »Aber wie jeder weiß, kann nicht mal die Hölle selbst so wüten wie eine verschmähte Frau.« Ihr Blick wurde weich, als sie ihren Enkel ansah. »Früher oder später musst du mit jemand reden, Justin – vielleicht mit jemand, der ein gutes Herz hat und dich so nehmen kann, wie du bist.«

»Wenn du jetzt hier meine privaten Angelegenheiten ausposaunst, Granny, ich schwör ’s, dann bin ich weg.« Justins Blick zeigte, wie ernst er es meinte.

»Diese junge Frau hier hat ein gutes Herz, und die Sache geht sie ebenfalls an, dass du’s nur weißt.«

»Wieso das denn?«, schrie Justin, wild mit den Händen fuchtelnd. »Was soll das, Granny?«

»Ich konnt’s erst sehen, als sie hier reinkam und ich dicht vor ihr stand – ihr Vater war der Mann, der ’s mit dieser Sumpfhexe getrieben hat.«

»Was?«, kreischte Jessica und bemühte sich sogleich, ihre Stimme zu dämpfen. »Ma’am …?«

»Zauber und Gegenzauber – die haben mit Jujuwurzeln um sich geballert wie die Revolverhelden im Wilden Westen«, sagte die Großmutter und schwenkte zur Demonstration eine gichtige Hand hin und her wie eine Pistole. »Die erste böse Salve hat das Satansweib auf meine schwangere Tochter abgeschleudert – sie wollte, dass sie eine Missgeburt zur Welt bringt –, aber wie du siehst, ist mit Justin alles in Ordnung.« Sie sah ihren Enkel mit hochgezogener Augenbraue scharf an. »Zufrieden?«

»Danke«, brummte er.

»Du hast einfach besondere Gaben«, sagte sie mit einer wegwerfenden Geste zu Justin, ehe sie sich wieder Jessica zuwandte. »Aber als meine Tochter gemerkt hat, was dieses Weib ihr antun wollte, hat sie einen doppelten Abwehrzauber zurückgeschleudert – den ganzen Hass dahin zurückkatapultiert, von wo er gekommen war. Und du weißt ja wohl, dass eine Mutter, die ihr Kind beschützen will, stärker ist als ein Dämon, der es verderben will. Richtig?«

Die Großmutter wartete, bis Jessica nickte, und als sie ihre Bestätigung erhalten hatte, fuhr sie befriedigt fort: »Hm, du weißt, dass ich’s erzähle, wie’s wirklich war. Es heißt, dass mit dieser Sumpfhexe, die übrigens eine richtige Teufelin war, eine Menge Leute da draußen eine Rechnung offen hatten, nur abgerechnet hat niemand mit ihr. Aber als meine Tochter es dann getan hat, da hat der Herr seine unerforschliche Weisheit walten lassen … Alles Böse, was sie in die Welt rausgeschleudert hatte, ist mit einem Schlag auf sie zurückgefallen und hat aus ihr das gemacht, was sie aus Justin machen wollte. Deine Momma hatte da auch die Hand mit im Spiel«, sagte sie nickend. »Jaja. Dieses Weib hatte sich deinem Daddy eingepflanzt, weil sie ihn von euch weglocken wollte … Er war ein Mann des Gesetzes, er hatte Anstand und Prinzipien, aber als diese Hexe ihn einmal am Haken hatte, haben nur noch ihre Gesetze gegolten. Ich weiß nicht, was deine Momma ihr zurückgeschickt hat, aber es hat dem Zauber von meiner Lula und wahrscheinlich von allen anderen ein bisschen Extradrall gegeben. Es ist gefährlich, hier unten in New Orleans mit dem Wurzelschleudern anzufangen – man weiß nie, was für Querschläger der Juju produziert.«

Jessica drehte sich langsam um; die Arme auf die Brust gedrückt, sank sie am Tresen zusammen.

»Dein Daddy hat deine Momma wirklich geliebt, Kleine – und dich und deinen Bruder auch. Aber diese Sumpfhexe …« Die Großmutter schüttelte den Kopf. »So, wie sie gebaut war, hätte sogar der frömmste Kirchgänger den Herrn vergessen. Großer Busen« – sie zeigte es mit den Händen – »lange Beine, strammer Kreolenhintern, schmale Taille, hübsches Gesicht, lange schwarze Haare – und diese grünen Augen, aber nichts als Gemeinheit in ihnen.«

»Mir haben sie erzählt, mein Daddy hätte uns verlassen, als wir noch klein waren, und wäre dann tot aufgefunden worden, von Alligatoren zerfleischt. Sheriff Moore hat ihn am Sabine Lake gefunden, auf der Seite von Louisiana.« Jessica blickte in die alten Augen und unterdrückte ihre Tränen.

»Das waren keine Alligatoren, Kleine«, sagte die Großmutter behutsam. »So wenig wie bei den anderen, auch wenn die uns das in den Nachrichten weismachen wollen. Und meine Tochter ist todsicher nicht in einem Hurrikan umgekommen und dann von wilden Hunden zerrissen worden.« Sie hob den Kopf. »Jahrelang ist das Weib nicht an meine Tochter rangekommen, weil Lula Schutzzauber und Sperren aufgebaut hatte – aber der Sturm, der Sturm hat alles weggespült.«

»Meine Momma ist um diese Zeit herum krank geworden, aber gestorben ist sie vor zwei Jahren«, murmelte Jessica. »Die Ärzte konnten nicht sagen, warum sie immer schwächer geworden ist … sie konnten nie genau feststellen, woran es lag. Sie haben nur gesagt, dass sie krank sei.«

»Hm, ja … das ist ein alter Zauber. Man lässt jemanden ohne jeden Grund dahinsiechen bis zum Tod. Gemein. Deine Momma hat vermutlich einen Bann gelegt, um diese Teufelin und ihre bösen Verwünschungen von ihren Kindern fernzuhalten – genau wie meine Lula. Selbst das Böse hat einen schweren Stand gegen die Mutterliebe.« Sie stieß einen zornigen Seufzer aus. »Wahrscheinlich hat sie deine Momma nur verflucht, denn sie ist ja am Siechtum gestorben und nicht zerfleischt worden.«

Jessica drückte die Hand auf den Mund. »Und diese Hexe hat mit ihrem bösen Zauber sogar Werwölfe erschaffen?« Ihr Blick flog zwischen Justin und der Großmutter hin und her, aber sie konnte nichts hinter Justins finsterer Miene lesen.

»Nein, Kleine«, entgegnete die Großmutter. »Sie hat keinen direkten Fluch ausgesprochen, sie ist da ihr eigener Fluch geworden.«

Wieder fiel Jessica gegen den Tresen, als hätte jemand ihr einen Schlag versetzt. »Aber Sie haben doch gesagt, dass da jetzt ein ganzes Rudel existiert …«

»Stimmt – die ganzen Männer, mit denen sie’s treibt. Es braucht nur einen Kratzer, einen kleinen Biss, ein bisschen Spucke. Wer weiß, mit wie vielen Männern sie ihre Spucke getauscht hat. Wenn ich jünger wäre, würd’ ich da rausgehen und sie mit meinem eigenen Zauber bekämpfen.«

Vier

Auch wenn Granny ihm manchmal den letzten Nerv raubte, musste er zugeben, dass sie sehr, sehr klug war. Dank ihrer Offenheit hatte Jessica so viel Vertrauen gefasst, dass sie einwilligte, mit ihnen zu einem ordentlichen selbstgekochten Abendessen nach Hause zu kommen.

Langusten und Maisgrütze mit Soße war Grannys Spezialität, aber nicht für jeden zog sie alle Register ihrer Kochkünste. Er merkte genau, dass sie an Jessica einen Narren gefressen hatte. So wie er. Wenn sie Grannys strenge Musterung bestanden hatte, wie sollte es dann weitergehen? Nie war jemand so nahe daran gewesen, hinter sein Geheimnis zu kommen …

Aber darüber konnte er sich jetzt, wo er Jessicas wunderbarer Stimme lauschte, keine Gedanken machen. Außerdem roch sie so gut, nach Babyöl, einem leichten Zitrusduft und ein wenig Schweiß. Dazu nun noch Grannys Zauberkünste in der Küche, und er musste kapitulieren.

»Also, wenn diese Hexe ein Werwolf ist, wie kriegen wir sie dann?«, fragte Jessica. Sie beugte sich näher zu ihm und senkte die Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. »Sie hat deine Momma genommen, meine, meinen Daddy … und jetzt züchtet sie aus ehemaligen Lovern Werwölfe, die Menschen zerfleischen? Sie muss gestoppt werden.«

In Jessicas herausforderndem Blick stand die unausgesprochene Frage: Warum hast du nicht versucht, diesem Miststück das Handwerk zu legen, zumal du doch alle Mittel dazu hast und dazu noch eine Großmutter, die eine Seherin ist? Schuldgefühle drückten ihn. Was konnte er ihr sagen? Es gab keine Möglichkeit, es ihr zu erklären, ohne preiszugeben, was er war.

»Du kriegst sie nur bei Tag, wenn kein Vollmond ist«, sagte Justin leise und ließ jetzt zu, dass sein Knie das ihre berührte. Er genoss es, wie sie sich ihm entgegenneigte, mit leidenschaftlich funkelnden Augen. Er genoss das Drängen in ihrer Stimme und wie sie jedes seiner Worte aufzusaugen schien.

»Dann … lass uns das doch tun.« Jessica trank schnell einen Schluck von ihrer Zitronenlimonade und verschränkte dann ihre Hände im Schoß.

»Wenn du sie abschießt, solange sie in Menschengestalt ist, wanderst du wegen vorsätzlichen Mordes in den Knast, Jess.«

Jessica lehnte sich zurück und seufzte enttäuscht. »Maaaann …«

»Man muss sie mit Ziegelstaub in ihrem Haus einsperren«, rief die Großmutter aus der Küche. »Dann Silberspäne auslegen und sämtliche Fenster und Türen mit Weihwasser versiegeln, über ihre Türschwelle kippen. Und zum Schluss Salz ausstreuen.«

»Granny, ich dachte, du kochst«, rief Justin.

»Tu ich auch«, gab die Großmutter gereizt zurück. »Ich kann rumlaufen und gleichzeitig Kaugummi kauen.«

Jessica lächelte. Dann beugte sie sich wieder vor und berührte seinen Arm. »Schon als ich klein war, hab ich mich immer so komisch gefühlt … Weißt du, was ich meine?«

Er konnte nur nicken. Ihre Berührung hatte ihm die Sprache geraubt.

»Ich hab immer gewusst, dass ich nicht so war wie die anderen Kinder und dass meine Momma nicht so war wie die anderen Mütter. Bis heute bin ich nie jemandem begegnet, bei dem ich mich zu Hause gefühlt hab, so als gehörte ich zur Familie. Als wär ’s ganz okay, anders zu sein. Sogar die Verwandtschaft ist uns aus dem Weg gegangen.«

Er wusste genau, wie sie sich fühlte und was sie meinte. Ohne darüber nachzudenken, umfasste er ihre Hände, als wäre es das Natürlichste von der Welt.

»Ich finde es schön, dass du anders bist, Jess«, sagte er leise und hoffte, seine Großmutter würde sich eine Weile um ihren eigenen Kram kümmern. »Ich helf dir, diese Sumpfhexe und ihre ganze Meute in ihrem Haus einzusperren, wenn du willst. Die dürfen nicht weiter unschuldige Menschen töten.«

Ihre warme weiche Hand entzog sich der seinen, um ihm über die Wange zu streichen. Beinahe hätte er die Augen geschlossen vor Wonne.

»Warum kann ich dich nicht erkennen?«, murmelte sie, während sie ihm mit ihren samtigen braunen Augen forschend ins Gesicht blickte.

»Du musst dem Mädchen endlich antworten«, rief die Großmutter aus der Küche, und sie mussten beide lachen. »Und am besten gehst du heim und kümmerst dich um deinen Hund.«

Jessica kicherte hinter vorgehaltener Hand. »Du hast einen Hund?«

»Kann man so sagen«, antwortete Justin ausweichend. »Aber jetzt weißt du, warum ich nicht hier wohne«, sagte er kopfschüttelnd. »Keine Privatsphäre.« Er nahm wieder ihre Hände und seufzte tief. »Du weißt, wie alte Leute sein können.«

Jessica lehnte sich zurück. Lächelnd entzog sie ihm ihre Hände und sah sich um. »Ich dachte, du wohnst hier.«

»Bei Granny? … Nein, nein. Ich hab meine eigene Wohnung ganz in der Nähe der Uni.«

Sie lachten beide, und er war froh, dass seine Großmutter mit ihrem Dazwischenfunken den Bann gebrochen hatte, in den Jessica ihn geschlagen hatte. Zwei Sekunden länger, und er hätte ihr alles gesagt, was sie wissen wollte.

»Wenn ihr mich so komisch findet«, sagte die Großmutter gereizt, »dann könnt ihr euch jetzt die Hände waschen und zum Essen kommen, statt da auf dem Sofa rumzuturteln.«

Zum ersten Mal seit Langem spürte Jess Begehren, und es erwachte mit ungeheurer Macht. Was bisher immer nur dumpfes Sehnen oder Traumzustand gewesen war, brannte jetzt lichterloh.

Justin stand mit ihr im Hotelfoyer und wollte genauso wenig gehen wie sie. Sie hatten längst Grütze und Soße mit Großmutters selbst gebackenen Buttermilchkeksen aufgetunkt, das Geschirr gespült, Strategien besprochen, miteinander gelacht. Sie hatte das Gefühl, Justin Cambridge Ewigkeiten zu kennen, und auf dem kurzen Weg durch die schwüle Abendluft von der Wohnung der Großmutter über dem Laden bis zu ihrem Hotel war ihr, als schwebte sie.

Alles zu Hilfe nehmend, was ihre Mutter ihr beigebracht hatte, fand sie schließlich die Kraft, Gute Nacht zu sagen. Dieser Junge war einer zum Mit-heim-Nehmen und nach den alten Regeln erzogen wie sie. Unmöglich, ihn einfach mit aufs Zimmer zu schleppen und aufs Ganze zu gehen. Aber verflixt, er war so nett, so lieb … total sexy.

»Ich geh jetzt besser«, sagte sie mit einem kleinen Lächeln.

»Ja … am besten«, murmelte er, rührte sich aber nicht von der Stelle.

»Ich komm morgen im Laden vorbei und hol mir das ganze Zeug, das ich nach Ansicht deiner Granny brauche.«

»Das wir brauchen«, verbesserte Justin.

»War mir gar nicht bewusst, dass ich das gesagt habe.« Jessica schlug die Hand vor den Mund. »Ich …«

»Ist schon in Ordnung«, sagte Justin und legte seine Hände auf ihre Oberarme.

Jessica hatte das Gefühl, unter der warmen Berührung zu schmelzen. Als sie sprechen wollte, stockte ihr der Atem.

»Ich geh dann mal«, sagte er mit einem breiter werdenden Lächeln. »Du sollst denken, dass ich ein ehrenhafter Mann bin.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Ich soll’s denken?«

Er sah sie mit einem hinreißenden Lächeln an. »Genau.«

Sie musste lachen über den Übermut in seinen Augen. »Und was hat dich von deiner normalen Unehrenhaftigkeit abgebracht?«

»Du.« Er neigte sich zu ihr hinunter und küsste sie auf die Stirn. Dann trat er zurück. »Also, dann geh ich jetzt, okay?« Mit einer Handbewegung deutete er ihr an, dass er sie anrufen würde, zwinkerte ihr zu und ging.

»Ja«, murmelte sie und winkte kurz, als sie sich langsam umdrehte. Noch einmal blickte sie zurück, dann ging auch sie.

In ihre Bettdecke verheddert, erwachte sie bei Sonnenaufgang. Sie konnte an nichts anderes denken als an Justins Stimme, sein umwerfendes Lächeln, seinen Körper – seine schönen schwarzen Haare … Und plötzlich konnte sie seinen riesigen schwarzen Hund vor sich sehen. Aus irgendeinem Grund brachte das große, liebenswerte Tier sie zum Lächeln und weckte in ihr das Verlangen, es an sich zu drücken wie einen großen Teddybären.

Beim Klingelton ihres Handys wäre sie beinahe aus dem Bett gefallen, so schnell riss sie es vom Nachttisch. Sie klappte es auf und lächelte. Die Nachricht war kurz, aber sie überflog sie mehrmals, bevor sie antwortete.

Weiß, es ist früh – konnte nicht schlafen. Wie wär’s mit Frühstück?

Jessica lachte und sandte ein Smiley mit nur einem Wort: Okay.

Mit einem strahlenden Lächeln ging sie Justin durch das Foyer entgegen.

»Guten Morgen.«

»Dir auch Guten Morgen«, sagte sie lachend und gähnte.

»Konntest du auch nicht schlafen?« Er zuckte vielsagend mit den Augenbrauen, und sie sah weg.

»Ich hab gut geschlafen.« Ihr breites Lächeln verriet sie.

»Tja, ich dafür überhaupt nicht.«

»Dann brauchst du dringend Kaffee«, erklärte sie, das Thema umgehend, auf das er fixiert zu sein schien.

»Das ist nicht alles, aber ich bin ein geduldiger Mensch.«

Sie fuhr plötzlich herum und öffnete den Mund. »Du warst doch nicht dort?«

»Entschuldige, entschuldige«, sagte er und wich lachend vor ihr zurück. »Ich dachte, Frauen wüssten Ehrlichkeit zu schätzen, besonders solche, die seherisch begabt sind.«

»Das stimmt schon, aber … verdammt noch mal.«

Jessica ging weiter. Über ihre Schulter beobachtete sie ihn, wie er ihr nachlief und dann lächelnd ein paar Schritte hinter ihr her trabte. Er hatte etwas an sich, was sie nicht definieren konnte – etwas sehr Animalisches und Andersartiges, doch aufrichtig und klar.

Nachdem sie an einem Tisch Platz genommen und bestellt hatten, wurde Justin ernst.

»Ich hab dir was mitgebracht, aber es ist nicht für hier. Es ist ein Abschiedsgeschenk, wenn du nach Port Arthur zurückmusst, okay?«

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte, als er aus der Hosentasche seiner Jeans eine Handvoll silberne Kugeln hervorholte. »Justin …«

»Die nimmst du mit nach Hause, hörst du«, sagte er drängend. »Ich kann den Ziegelstaub ausstreuen und das alles … Wenn ich schon vor Jahren getan hätte, was ich hätte tun sollen, wäre deine Momma jetzt vielleicht noch hier. Aber ich möchte dich aus der Schusslinie haben.«

»Aber wenn diese Frau meine Momma und meinen Daddy getötet hat …«

Justin hob die Hand. »Ich hab Granny auf meiner Seite«, sagte er mit einem Lächeln.

Es ließ sich nicht leugnen, dass seine Großmutter eine formidable Verbündete war; so wenig, wie die Gefühle sich leugnen ließen, die er in ihr weckte.

»Glaub mir, ich will dich nicht loswerden … weit davon entfernt«, sagte Justin leise und neigte sich noch näher zu ihr. »Aber ich möchte, dass du in Sicherheit bist. In Ordnung?«

Sie nickte, aber sie sagte nichts. Sie konnte sich im Augenblick nicht klarer festlegen. In ein paar Tagen war Vollmond, und sie wollte alles vollendet sehen. Aber ihr Geld würde nur noch für den Rest des Wochenendes reichen. Dienstagnacht, hatte sie Sheriff Moore prophezeit, würde die Hölle losbrechen – und auf keinen Fall wollte sie, dass Justin in diesen Wahnsinn hineingezogen wurde.

»Sei du aber auch vorsichtig«, sagte sie schließlich.

»Mit mir geht schon alles okay.« Er kippte seinen Orangensaft in einem Zug hinunter.

»Okay reicht mir aber nicht, Justin. Ich möchte, dass du sicher bist.«

Ihre Stimme war wie ein zarter Hauch an seiner Wange. Einen Moment lang sah er sie wortlos an, dann griff er über den Tisch und umfasste ihre Hand. Klar hatte er viele Frauen gehabt, meistens waren es kurze Bettgeschichten gewesen – nichts Ernstes. Aber er war es so leid, dieses Versteckspiel, dieses Doppelleben, das er führte. Er war es leid, sich nicht mit Leib und Seele hingeben zu können.

»Sag mir, was sie dir angetan hat«, bat Jessica. »Diese Hexe. Hat sie dich mit einem Fluch belegt, der dir das Geisterreich versperrt?«

Justin senkte den Blick und starrte auf Jessicas Hände. Wie sollte er auch nur hoffen, das, was sie ihm angetan hatte, so beschreiben zu können, dass sie nicht sofort auf und davon laufen würde?

»Du hast so viel verloren«, flüsterte Jessica. »Sogar deinen Hund; wie konnte sie nur ein unschuldiges Tier angreifen?«

Justin zog abrupt seine Hand weg und lehnte sich zurück.

»Was ist los?«, fragte Jessica verwirrt.

»Nichts – es ist einfach ein echt wunder Punkt.« Er schaute zum Fenster hinaus und hoffte, sie würde ihm glauben.

»Entschuldige, ich hätte nicht so aufdringlich sein sollen. Aber weißt du, ich habe einfach das Gefühl, dass diese Frau dir unglaublich wehgetan hat … dir alles zu nehmen. Es muss ein Fluch gewesen sein, mit dem sie dir jede Freude rauben wollte.«

Er atmete auf vor Erleichterung. »Ja – es war so was in der Art.«

Es wurde immer schwerer, Abschied zu nehmen. Den ganzen Samstag hatte er sie in der Stadt herumgeführt, bis sie sich endlich erweichen ließ und mit ihm ins Kino ging. Am Sonntagmorgen schwänzte er die Kirche und ging stattdessen mit ihr frühstücken. Dann wollte er sie überreden, zum Mittagessen mit zu seiner Großmutter zu kommen, aber sie war klug genug, Nein zu sagen. Er wusste, dass das Unvermeidliche näher rückte – früher oder später musste Jessica nach Port Arthur zurück. Aber er hatte ihr einen Beutel zu ihrem Schutz zusammengestellt und sie mit allem versehen, was sie wollen oder brauchen würde, um bei sich zu Hause nichts fürchten zu müssen. Trotzdem hätte er sie, als sie bei ihrem rostigen alten Jeep Wrangler standen, am liebsten nicht gehen lassen.

»Ich ruf dich an, okay?«, sagte er, während er sie fest an sich drückte und die Tür öffnete.

»Das würde ich dir auch raten.« Sie blickte innig zu ihm hinauf, und sein Herz schmolz.

»Du kannst dich drauf verlassen.« Mit dem Daumen strich er über ihre Wange. »Hat’s dir gefallen in New Orleans?«

Sie nickte. Ihr Lächeln trübte sich ein wenig und ihre Augen zeigten den offenen Blick, dem er nie widerstehen konnte. »Das war mein schönster Urlaub überhaupt.«

»Gut, dann hab ich ja meine Aufgabe erfüllt«, scherzte er, um seine Nervosität zu übertünchen.

»Ach, für dich bin ich wohl Arbeit?«

Er lachte. »Ja, das bist du. Silberne Kugeln, ein halbes Lager Material und eine hirnverbrannte Mission … Ja, Mädel, du bist ein Haufen Arbeit.«

Sie gab ihm einen leichten Klaps auf die Wange und wurde ernst. »Gib auf dich acht.«

Er konnte es nicht aushalten. Vielleicht war es die Hitze, der Blick, mit dem sie ihn ansah, oder der Klang ihrer Stimme, aber eben überlegte er noch, was er sagen sollte, und im nächsten Moment beugte er sich zu ihr hinunter, um sie zu küssen. Sie vertiefte den Kuss, sehr zu seiner Überraschung und noch mehr zu seiner Freude. Ehe er sich’s versah, hatte er sie gegen den Wagen gedrängt.

»Soll ich nicht doch lieber bis Port Arthur hinter dir herfahren?«, fragte er, nachdem er sich mit einem leichten Atemholen von ihren Lippen losgerissen hatte. »Ich mein … Ich könnte mitkommen und dir helfen, die Sperren zu legen und das Haus abzusichern, und danach könnte ich zurückfahren.«

Sie antwortete nicht schnell genug, schien halb benommen, und bevor sie widersprechen konnte, sagte er: »Steig ein. Ich folge dir.«

»Aber …«

»Nein – ist schon okay. Ich bin direkt hinter dir.«

»Toll ist er nicht, aber er gehört mir«, sagte Jessica, die wünschte, sie hätte ihren Wohnwagen vor dem Besuch dieses besonderen Gasts gründlich saubermachen können.

»Das ist die Hauptsache«, erwiderte Justin großmütig, während er sich umsah.

Sie beobachtete ihn; ihm sträubten sich buchstäblich die Haare im Nacken, und er wirkte nervös. Es war merkwürdig, wie er immer wieder den Kopf drehte und ihn ein wenig schief legte, wie ein aufmerksamer Jagdhund.

»Ich muss diese Sperren schnell legen«, sagte er schließlich und griff nach ihrer Tasche. »Mein Gefühl täuscht mich nie, und hier stimmt was nicht.«

»Aber wir haben doch noch gar nicht richtig Vollmond. Hast du nicht gesagt, wir hätten noch ein paar Tage?«

Er schaute zum Nachthimmel hinauf. »Manche sagen, er braucht nicht ganz voll zu sein – nur nahe daran, wenn das Wesen stark genug ist, und ich vermute, inzwischen, nach so vielen Jahren, ist sie das.«

»Ja, aber was ist dann mit deiner Granny?«, fragte Jessica, die Justin eilig half, einen Kreis aus Ziegelstaub um ihren kleinen Wohnwagen zu ziehen.

»Granny hat den Laden und ihre Wohnung bis zum Gehtnichtmehr verrammelt. Meine Großmutter setzt weder bei Vollmond, noch kurz davor oder danach je einen Fuß vor die Tür.«

Jessica atmete erleichtert auf. »Okay, aber du solltest auf jeden Fall bei ihr anrufen und hören, wie es ihr geht, bevor die Nacht um ist.«

»Mach ich«, versprach Justin, auf seine Aufgabe konzentriert. »Gib mir den Revolver von deinem Vater. Er muss geladen werden und du musst wissen, wie man damit umgeht.«

Sie wartete, bis er fertig war, und nahm die Waffe dann wieder an sich, ohne ihm zu sagen, dass sie sehr wohl mit dem Revolver umzugehen wusste. Es hätte ihn vielleicht in seinem männlichen Stolz gekränkt.

»Wir versiegeln deine Fenster und die Türschwelle … Für diese Biester da draußen ist der Wohnwagen nicht mehr als eine Blechdose. Mit Leichtigkeit zu knacken.«

Auch wenn seine Bemerkung nicht gerade zu ihrem Wohlbefinden beitrug, gaben ihr doch seine Anwesenheit und sein selbstbewusstes Handeln ein Gefühl der Sicherheit.

»Warum hast du eigentlich nicht schon früher versucht, sie zu stellen?« Jessica stand mit dem Revolver auf der kleinen Vortreppe und sah ihm bei der Arbeit zu.

»Das ist eine lange Geschichte.«

»Ich dachte, wir hätten Zeit.« Sie lächelte, aber das Lächeln war so angespannt wie seins.

»Weißt du«, sagte er nach einer kleinen Weile, »wenn eine Hexe einen mit einem Fluch belegt, kann manchmal nur sie ihn wieder aufheben. Ich hab wahrscheinlich in meiner Dummheit gehofft, dass ich eines Tages vernünftig mit ihr reden könnte. Aber jetzt ist mir alles egal.«

»Aber mir nicht«, murmelte Jessica. »Du machst dir nur meinetwegen all diese Mühe und wirfst dabei deine Chance weg, von dem bösen Zauber, der auf dir liegt, erlöst zu werden.«

Er zuckte mit den Schultern. »Das ist es mir wert.« Er sah sie an. »Du bist es mir wert – und so ist es mir noch nie gegangen.«

Als Jessica die Wohnwagentür öffnete, hörte sie plötzlich hinter sich ein dunkles, drohendes Knurren und erstarrte.

»Geh rein!«, schrie Justin.

Eine Sekunde lang konnte sie sich nicht rühren und ihr Verstand nicht fassen, was ihr Auge sah. Ein gewaltiger Wolf stürmte mit weit aufgerissenem, speicheltriefendem Maul und feurig glühenden Augen direkt auf Justin zu. Doch als sie den Arm hob, um den Revolver abzufeuern, warf Justin seine Kleider ab und verwandelte sich in den riesigen schwarzen Hund, der ihr am Morgen kurz erschienen war.

Justin hatte keinen riesigen Hund – Justin war der Hund? Jetzt verstand sie … so vieles war damit erklärt.

Im Schock hielt sie den Arm ausgestreckt und zielte. Sie wusste instinktiv: Wenn sie die angreifende Bestie nicht traf, bevor sie mit dem Neufundländer zusammenprallte, der sie selbst schützte, würde das Gift des einen unweigerlich den anderen vernichten. Es lief alles in Zeitlupe ab, es geschah in Sekundenschnelle. Ihr Arm straffte sich, und sie drückte ab. Ihre Kugel traf die Bestie in die Schulter und schleuderte sie rückwärts, was sie nur wütender machte. Justin rettete sich mit einem Sprung vor einem gefährlichen Prankenschlag und zwang die Bestie, von Neuem anzugreifen. Doch kurz vor dem Zusammenprall wich Justin aus, und die Wölfin raste ungebremst direkt in den Stamm der großen Eiche im Vorgarten.

Der jahrhundertealte Baum stürzte mit seinem ganzen Gewicht krachend auf das Ungeheuer herab und klemmte es vorübergehend unter sich ein. Abgebrochene Äste bohrten sich in sein stinkendes Fleisch, und es jaulte laut auf vor Schmerz, während es verzweifelt versuchte, sich zu befreien. In der von wütendem Heulen erfüllten Nacht umkreiste der Neufundländer seine Beute, die im Kampf mit dem Baum Kraft und Blut verlor.

Justin war also ein Gestaltwandler. Diese Erkenntnis allein hätte genügt, ihr die Besinnung zu rauben, hätte nicht ihrer beider Leben auf dem Spiel gestanden. Noch einmal drückte sie ab, und diesmal erwischte die Kugel das Ungeheuer in der Seite. Doch sie hatte keine Ahnung, wie viele Kugeln sie brauchen würde, um es endgültig niederzukämpfen. Mit einem einzigen wütenden Aufbäumen seines massigen Körpers warf es den Baum ab und sprang auf. Glück war nur, dass die verwundete Bestie in ihrem Vorgarten offensichtlich unschlüssig war, wen sie zuerst angreifen sollte. Dadurch gewannen sie vielleicht zwei Sekunden Zeit, bevor sie ihre Wahl traf und sich auf Justin stürzte.

Noch während Jessica fortgesetzt feuerte, fuhr mit quietschenden Reifen ein Streifenwagen vor. Eine Gewehrkugel traf die Bestie genau zwischen die Augen, als sie sich nach dem überraschenden Geräusch umdrehte, dann zielte der Sheriff auf den fliehenden Hund.

»Nein, Sheriff! Das ist mein Wachhund«, schrie Jessica. Der Sheriff fuhr herum, und Justin jagte mit Riesensätzen zwischen den Wohnwagen davon.

»Herr im Himmel, was zur Hölle war das, Jess?« Sheriff Moore rieb sich, immer noch erschüttert, den Kopf. Mit schweißüberströmtem Gesicht sah er zu, wie die Bestie sich in eine nackte, üppig gebaute Frau verwandelte. Der arme Mann schien einem Herzinfarkt gefährlich nahe.

»Sie wissen doch, was es war«, antwortete Jessica leise.

»Wo ist der Hund hin?«, stammelte Sheriff Moore, während er sich umsah. »Ich musste dran denken, was du gesagt hast, und an manches, was deine Momma mir erzählt hat … dann hab ich angefangen, mir Sorgen zu machen, weil du weg warst und du doch nie irgendwohin fährst. Ich hab gedacht, vielleicht …«

»Sie haben mir doch selbst geraten, mal Urlaub zu machen, oder wissen Sie das nicht mehr?« Jessicas Blick ruhte unverwandt auf dem Leichnam, der langsam zu Asche zerfiel. »Mann, sie muss uralt gewesen sein.«

»Aber dieser Killerhund …«

»Sheriff, er ist treu und mutig, und ich liebe ihn«, sagte sie laut, damit Justin es hören konnte. »Ich habe ihn aus New Orleans mitgebracht. Wahrscheinlich läuft er gerade dorthin zurück, um nicht erschossen zu werden. Wenn man bedenkt, was hier draußen auf mich gewartet hat, habe ich ihn wohl dringender gebraucht, als ich ahnte.« Völlig erschöpft blickte Jessica zur Vortreppe des Wohnwagens zurück. »Aber ich hab Ihnen ja gesagt, dass ich nicht verrückt bin.«

Sie schloss die Fliegengittertür und lauschte dem Geräusch des davonfahrenden Streifenwagens mit dem überforderten Sheriff. Raphael kam ihr in den Sinn, und ohne weiter zu überlegen, rief sie ihn an.

Eine sehr verschlafene Stimme meldete sich, Jessica drückte ihr Handy fester ans Ohr. »Bist du auf?«

»Weißt du eigentlich, wie spät es ist, Süße?«

»Ich hab im Urlaub jemanden kennengelernt«, sagte sie, ohne sich von seinem verdrießlichen Ton abschrecken zu lassen. Sie musste mit jemandem reden, sie brauchte Ermutigung von einem teilnehmenden Menschen mit Verständnis für das seltsame Leben Seite an Seite mit dem Übernatürlichen.

»Raus mit der Sprache – und nichts unterschlagen.« Raphael schien aufzuwachen.

»Also, nur für den Anfang … er ist ein Gestaltwandler.«

Raphael schnalzte laut. »Hey, Süße, nicht immer gleich werten, wir haben doch alle unsere Probleme.«

Nachspiel

Einen Monat später

»Ich hab dir ja gesagt, dass sie wiederkommt«, sagte die Großmutter triumphierend. »Es war reines Glück, dass du’s klammheimlich in deinen Wagen zurückgeschafft hast und heimfahren konntest, nachdem sie eingeschlafen war. Aber ihr hättet bestimmt beide besser geschlafen, wenn du ihr zugetraut hättest, dass sie dich so annehmen kann, wie du bist, vor allem nachdem du ihr das Leben gerettet hast. Sie hätte dir erlaubt zu bleiben. Aber was weiß ich schon? Ich bin ja nur ein altes Weib.«

»Granny!«

»Ich greif das nicht aus der Luft, sie hat sich wirklich in dich verguckt.« Die Großmutter zog die Brauen hoch und beschäftigte sich weiter mit der Zubereitung ihres Pfirsichauflaufs. »Manche Dinge sind in eurem Alter ganz natürlich.«

»Sie bringt ihren Bruder mit, und ich möchte diese Musterung gern bestehen«, sagte Justin, um das Thema zu wechseln. »Er soll nicht den Eindruck bekommen, dass ich ein Windhund bin.«

»Jetzt machst du auch noch Witze auf deine eigenen Kosten«, stellte die Großmutter leise lachend fest und schüttelte den Kopf.

»Du weißt genau, was ich meine, Granny … komm schon.«

»Ist ja gut, ist ja gut.« Sie wedelte abwehrend mit den Händen. »Du schaffst das schon – wenn du ihn nicht richtest, richtet er dich auch nicht. Außerdem weiß er, was du bist. Sie hat es ihm gesagt.«

Justin schloss stöhnend die Augen.

»Alles ist gut … In letzter Zeit hat’s hier keine Morde mehr gegeben.«

Er riss die Augen auf und starrte die Großmutter an. »Wie kommt das?«

»Ach, ich hab wohl vergessen zu erwähnen, dass ich die anderen Wölfe in ihrer Sumpfhöhle eingesperrt habe, das ganze Rudel … Inzwischen gehen sie sich wahrscheinlich schon gegenseitig an die Gurgel. Geschieht ihnen ganz recht. Mir tut’s nur leid, dass ich dieses Satansweib nicht auch noch erwischt hab. Das hätte euch jungen Leuten die Mühe erspart.«

KATIE MACALISTER

Effrijims dämonische Abenteuer

Eins

»Denk dran, das ist ein Urlaub und kein Freifahrtschein für dich, Amok zu laufen oder allen Leuten auf die Nerven zu gehen.«

Ich zog eine Schnute, was ehrlich gesagt nicht gerade leicht ist, wenn das eigene Gesicht wie eine Hundeschnauze geformt ist. Und das war bei mir der Fall, schließlich besaß ich meine bis dato prachtvollste Gestalt, nämlich die eines extrem hübschen, lässigen und absolut fabelhaften Neufundländers. »Bin ich je Amok gelaufen oder irgendwelchen Leuten auf die Nerven gegangen?«, fragte ich meine Dämonenfürstin, eine ziemlich ahnungslose Hüterin namens Aisling Grey.

Sie hob die Hand, um etwas an ihren Fingern abzuzählen.

»Ja, ja, schon gut, wie auch immer«, fuhr ich dazwischen, ehe sie alles aufführen konnte, was vielleicht das ein oder andere unselige Ereignis in meiner Vergangenheit genannt werden könnte. »Küsschen, Küsschen. Amüsier dich auf Drakes Jacht. Und mach bitte beim Rausgehen die Tür zu.«

»Es ist noch nicht zu spät, um ihn ins Akasha zu schicken«, sagte Drake, als er an mir vorbeiging, eine Babyschale in jeder Hand. »Dann könntest du unseren Urlaub genießen, ohne dir dauernd den Kopf darüber zu zerbrechen, ob der Dämon Ärger macht.«

»Hallo! ›Der Dämon‹, wie du mich so unhöflich nennst, steht genau hier!« Ich warf Drake einen Blick zu, doch der entging ihm völlig. Man sollte doch meinen, dass ein Kerl, der bloß zufällig ein Silberdrache mit Flügeln und Anführer einer Gruppe von Drachen war, die auf der Erde in Menschengestalt herumliefen, etwas mehr von dem mitkriegt, was um ihn herum passierte. Aber so war Drake eben, immer verpasste er meine markigen Sprüche und schlagfertigen Antworten. »Und Aisling würde mich nie ins Akasha schicken. Das ist das Grausamste, was eine Dämonenfürstin ihrem charmanten, hinreißenden und vollkommen unschuldigen Dämon antun kann, der, wie ich wohl betonen darf, erst kürzlich noch hochgelobt wurde für seine weit über jede Pflichterfüllung hinausgehenden Taten bei der Geburt der Schreihälse.«

Drake murmelte etwas äußerst Unhöfliches auf Ungarisch vor sich hin, während er die Schreihälse zum Auto hinaustrug.

»Erstens«, sagte Aisling und fing schon wieder mit dieser Fingerabzählerei an. Sie sah mich hinterlistig an, als sie es tat. »Du hörst auf, die Zwillinge als ›Schreihälse‹ zu bezeichnen. Sie haben Namen, benutze sie. Zweitens, ja, du warst eine große Hilfe bei ihrer Geburt, besonders weil du dafür menschliche Gestalt annehmen musstest.«

Ich schnitt eine Grimasse. »Mann, das war echt übel. Du hättest mal die Größe meines besten Stücks sehen sollen in Menschengestalt. Es war winzig, Schätzchen. Echt winzig.«

»Zweieinhalbtens – du erzählst mir, in welchen Worten auch immer, nichts mehr von deinen Genitalien, sei es in Hunde- oder Menschenausführung.«

Ich verdrehte die Augen. »Herrje, Ash, jetzt bleib mal locker. Ich hab ja nicht mal genaue Längenangaben gemacht oder dem Thema ’ne eigene Webseite gewidmet.«

»Wofür dir die Welt wirklich dankbar ist.«

»Na ja, ich bin eben immer noch sauer auf May, weil sie mir diese Gestalt verpasst hat. Menschsein ist so was von öde.«

»May hat das Beste getan, was sie in einer so schwierigen Situation tun konnte«, sagte Aisling und zeigte auf einen neben der Tür stehenden Koffer, als István, einer von Drakes Elitehütern, hereinkam. Das Auto stand draußen schon bereit, um Aisling und Drake zu der Jacht zu bringen, die er für einen zweiwöchigen Urlaub gemietet hatte. »Nur der noch, István. Ist alles so weit fertig für deine Reise mit Suzanne nach New York?«

»Ja, wir fahren ab, sobald Jim abgeholt worden ist.«

»Das klingt ja grad so, als hätte ich ’nen Babysitter nötig«, grummelte ich. »Weißt du, ich bin über tausend Jahre alt – und da kann ich auch mal zehn Tage lang auf mich selbst aufpassen, glaub ich. Lasst mir einfach ’ne Kreditkarte hier und die Nummer vom Pizza-Service, dann leg ich ’ne Marathonnummer mit Emma Peel hin, während ihr weg seid. Und vielleicht auch eine mit Morgan Fairchild. Lechz.«

»Na, wenn das kein Rezept für eine Katastrophe ist.« Aislings Lippen wurden ganz schmal, als sie fortfuhr: »Drittens: Du gehorchst Anastasia. Ich habe sie dazu befugt, dir Befehle zu erteilen, und das wirst du respektieren und tun, was sie befiehlt.«

»Sie sollte bloß besser diese gruselige Schülerin, die sie da hat, von mir fernhalten«, sagte ich und kratzte mich hinter dem Ohr. »Bei dem Mittagessen, zu dem du mich geschleppt hast, um Anastasia kennenzulernen, hat diese Margarine-Tussi ausgesehen, als wollte sie mich gleich aufschlitzen.«

»Anastasias Schülerin heißt Buttercup, und sie ist nicht an Dämonen gewöhnt«, erwiderte Aisling und blähte die Nasenflügel, wie sie die Nasenflügel eben so bläht. »Du wirst zu beiden höflich und zuvorkommend sein, hast du verstanden?«

»Ja, ja, ich mach schon keinen Unsinn, kapiert«, sagte ich und ging rüber zu meiner britischen Lieblingszeitung, der mit den Mädchen und den Titten. »Solange Anastasia mich nach Paris bringt, um meinen Schatz Cécile zu treffen, vertragen wir uns schon.«

»Viertens: Während du Cécile besuchst, wirst du alles tun, worum Amélie dich bittet, und du wirst gehen, wenn Anastasia dir sagt, dass es an der Zeit ist, zu gehen. Du bettelst Amélie nicht an, noch bei Cécile bleiben zu dürfen. Sie ist ein Welsh Corgi und kann die Nächte ohne dich überleben.«

»Ich kapier echt nicht, warum ich die Nächte in einem Hotel mit Anastasia verbringen muss«, sagte ich und tippte mit einer Pfote auf das Bild einer besonders vollbusigen Tussi. »Wär doch viel einfacher für alle, wenn sie mich bei Amélie absetzt und mich meinen Urlaub dort verbringen lässt, mit Cécile, statt mich jeden Abend wieder abzuholen, als wär ’s so ’ne Art Kindergarten oder so was.«

»Fünftens«, sagte Aisling, als Drake wieder in der Tür auftauchte und sie mit gehobenen Augenbrauen ansah. »Denk immer daran, dass das Akasha auf dich wartet, wenn du dich nicht an die Regeln hältst.«

»Das würdest du nie zulassen, dass mich jemand dorthin befördert«, erwiderte ich und rieb meinen Kopf an ihrem Bein, nur damit sie wusste, dass ich sie vermissen würde. »Aus dem Akasha gibt’s keinen Weg zurück, wenn man nicht von jemandem herausgerufen wird oder eine Sonderbegnadigung vom Herrscher kriegt. Du weißt es nicht, weil du noch nie dort warst, aber es ist die Hölle, Aisling, es ist echt die Hölle. Schlimmer noch sogar, denn das Abaddon ist gar nicht so übel, wenn man erst mal kapiert hat, wie man die Folterseminare umgeht. Aber das Akasha? Brrr. Ganz heftig, wirklich.«

»Dann denk immer daran, wenn Anastasia hierherkommt. Hast du alles gepackt?«

Ich nickte zu dem Hunderucksack hinüber, den sie mir für meine Besuche in Paris besorgt hatte, damit ich mich mit der reizenden Cécile treffen konnte, meinem Schätzchen mit dem schwanzlosen Hinterteil und den oh-so-leckeren Ohren. Corgis mögen ja vielleicht nicht allzu groß sein, aber kein Vierbeiner sonst ist so sexy wie sie, und meine Cécile war besonders beschnüffelnswert, selbst wenn sie hin und wieder etwas mürrisch wurde. »Äh? Was?« Mir fiel plötzlich auf, dass Aisling immer noch weitergeredet hatte über dies und das.

»Kincsem, wir kommen zu spät zum Zug, wenn wir jetzt nicht losfahren«, sagte Drake, fasste Aisling bei den Armen und führte sie zur Tür.

»Ich habe gefragt, ob du dein Handy und das Telefonbuch mit den Notrufnummern in deinem Rucksack hast.«

»Klar, alles drin. Und extra Sabberlätzchen, die nette Bambusbürste, ein sauberes Halsband und einen Zwei-Wochen-Vorrat an ›Welsh Corgi – unsere Lieblinge‹, wenn Cécile grad mal ’n Nickerchen macht.«

Drake verdrehte die Augen und schob Aisling, obwohl sie protestierte, aus der Tür.

»Sei brav!«, rief sie noch, als er sie ins Auto bugsierte.

»Vergiss nicht, mir ein Geschenk mitzubringen!«, rief ich zurück und winkte zum Abschied, ehe ich die Tür zuschlug und mich direkt auf den Weg in Drakes Bibliothek mit dem Ledersofa machte, auf dem zu sitzen sie mir immer verboten.

Dort fand Suzanne mich dann auch fast eine Stunde später. »Deine Ersatzhüterin ist da«, sagte sie stirnrunzelnd. »Hat Aisling dir etwa erlaubt, dich auf Drakes schönes Sofa zu setzen?«

»Was Drake nicht weiß, macht ihn nicht heiß«, sagte ich, während ich hinausschlenderte und geduldig darauf wartete, dass Suzanne meinen Rucksack holte.

»Hey, schöne Frau«, begrüßte ich die weißhaarige Hüterin, die Aislings Mentorin Nora als meine Reisebegleiterin nach Paris auserkoren hatte. Anastasia entsprach zwar nicht so wirklich meiner Vorstellung von einer schönen Frau, weil sie etwa eine Million Jahre alt war (oder wenigstens so aussah), aber ich bin nun mal ein Mr Samtpfötchen und weiß, dass die Ladys auf ein bisschen Schmeichelei stehen. Ich machte bei ihr einen schnellen Geschlechtscheck (Nase an den Schritt, nur um höflich zu sein) und zog dann den Bauch ein, als Suzanne mir den Rucksack anschnallte.

»Guten Tag, Effrijim«, sagte Anastasia mit einem unbestimmten Lächeln. Ich war bloß froh, dass sie ihre verrückte Schülerin nicht dabeihatte. »Sind Sie bereit für den Flug nach Paris?«

»Schon den ganzen Tag«, erwiderte ich und begleitete sie zur Tür.

Dann verabschiedete sie sich noch von Suzanne, die mir nachwinkte (ich hatte ihr zum Abschied kurz die Hand geleckt), und ließ mich zuerst hinausgehen. »Ich bin bloß froh, dass Ihre supergruselige Schülerin nicht hier ist. Die macht mir echt Angst, wissen Sie? Ich glaub, die hat was gegen Dämonen in unglaublich hübscher Hundegestalt … Oh, hi, Butterball.«

»Mein Name ist Buttercup!« Das junge Mädchen, das vor der Limousine wartete, die Drake für uns besorgt hatte (gegen seinen Willen, aber Aisling hatte ihn dann doch um den Finger gewickelt), sah mich mit zusammengekniffenen Augen an. »Können wir den Dämon nicht einfach mit einem Bann belegen, Meisterin?«

Ich kicherte und wollte gerade eine Bemerkung über Sadomaso abgeben, aber Anastasias sanfte, damenhafte Stimme hielt mich zurück. Sie war eine so nette alte Lady, deshalb fand ich es unangebracht, sie mit Anspielungen auf solchen Kram wie Fesselspiele zu schockieren.

»Aisling hat mir versichert, dass Effrijim sich nur von seiner allerbesten Seite zeigen wird, und das wird er auch tun, da bin ich mir ganz gewiss«, sagte sie und lächelte mich abwesend an, als sie in die Limousine stieg.

»Absolut«, bestätigte ich und schubste die Butter-Tussi mit der Schulter beiseite, damit ich neben Anastasia sitzen konnte. »Hey, haben Sie was dagegen, wenn wir auf dem Weg zum Flughafen mal kurz bei ’nem McDonald’s halten? Ich hab noch nichts zu Mittag gegessen und bin total ausgehungert.«

»Aber Meisterin …«, begann Buttercup zu protestieren, doch es nützte ihr nichts. Ich schenkte ihr mein charmantes Grinsen, ehe ich mich in den Sitz zurücklehnte.

»Nein, meine Liebe. Ich weiß, dass Sie den Dämon anstößig finden, aber betrachten Sie es als eine gute Gelegenheit, etwas zu lernen. Aisling sagt, er ist harmlos, und seit ich ihn kenne, stimme ich ihr darin vollkommen zu.« Anastasia lächelte mich wieder an. »Effrijim ist viel zu sehr Gentleman, um Schwierigkeiten zu machen.«

Ich setzte mich etwas aufrechter hin, erfreut über die Gentleman-Bemerkung. »Verdammt richtig. Obwohl, wissen Sie was, nennen Sie mich doch einfach Jim statt Effrijim. Den Namen benutz ich gar nicht so oft, weil er irgendwie so schwuchtelig klingt, finden Sie nicht?«

»Überhaupt nicht. Ich finde ihn ziemlich vornehm. Und er passt zu Ihnen«, erwiderte sie freundlich, und ich rieb gleich mein Gesicht an ihr, nur weil sie den Namen nicht schrecklich fand (was er ist, aber das gab sie nicht zu, was ihr jede Menge Pluspunkte bei mir einbrachte). »Ich muss aber gestehen, dass ich ein wenig neugierig bin, warum Sie die Gestalt eines Hundes angenommen haben, wenn Sie doch genauso gut in Menschengestalt hätten erscheinen können.«

»Über die menschliche Gestalt lass ich mich besser gar nicht erst aus«, sagte ich kopfschüttelnd. »Die ist schrecklich, einfach schrecklich. Als May – das ist die Freundin des Silberdrachen mit den Flügeln und ’ne echt Nette, auch wenn sie eine Doppelgängerin ist –, als May mich also vor ein paar Monaten dazu brachte, Menschengestalt anzunehmen, haben mich alle ausgelacht. Ich glaub, über diese traumatische Erfahrung komm ich nie mehr weg.«

»Höchst seltsam«, sagte Anastasia und musterte mich. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie man die Gestalt eines Hundes der eines Menschen vorziehen kann. Aber Sie haben da sicher Ihre Gründe.«

Buttercup blickte sauer und hinterhältig zugleich drein, aber sie hielt während der ganze Fahrt zum Flughafen die Klappe. Das änderte sich allerdings, als das Flugzeug abhob.

»Meisterin?« Ich lag gemütlich zusammengerollt auf einem Zweisitzersofa, das an einer Längswand des Jets stand, als Buttercup den Sicherheitsgurt ihres großen bequemen Sessels öffnete und auf Anastasia zuging, die mit einem Buch dasaß. »Geht es Ihnen gut? Meisterin?«

»Was ist los mit ihr?«, fragte ich und drückte die Pause-Taste der DVD, die ich gerade ansah. Ich glitt vom Sofa, trottete auf sie zu und fragte mich, ob die alte Lady vielleicht Angst vorm Fliegen hatte oder so was. Ich könnte ihr erklären, dass Drakes Pilot echt gut sei und sie sich bei so einem kleinen Kurztrip nach Paris keine Sorgen zu machen brauche.

»Meisterin?«

»Ich glaube … Ach herrje, ich fühle mich nicht wohl. Fühle mich überhaupt nicht wohl«, erwiderte Anastasia benommen. »Ich scheine die Augen … nicht offen halten zu …«

»Sie haben irgendeinen Anfall«, sagte Buttercup forsch und schüttelte die alte Lady an den Schultern. »Wir werden Sie gleich nach der Landung zu einem Arzt bringen – aber der Dämon, Meisterin! Wenn Sie ihm keine Befehle mehr erteilen können, wird er wer weiß was für abscheuliche Dinge tun!«

»Hey!«, rief ich und ließ einen kleinen Sabbertropfen auf den Schuh von ihr fallen, der mir am nächsten war. »Ich tu nichts Abscheuliches! Und im Urlaub schon mal gar nicht!«

»Meisterin, Sie müssen sich zusammenreißen!«, forderte Buttercup.

Anastasias Augen flatterten, ihr blasses Blau kündete noch von Bewusstsein, doch sie wirkten deutlich sediert. Ein furchtbarer, hässlicher Verdacht beschlich mich beim Anblick ihrer geweiteten Pupillen.

»Der Dämon … Sie müssen die Oberhand behalten.«

»Jetzt warten Sie mal«, sagte ich und schob meinen Kopf zwischen die beiden, um Anastasias Atem zu riechen. Auf mich wirkte es, als wäre ihr etwas ins Getränk gemischt worden. »Über mich muss keiner die Oberhand behalten. Ich bin ein Dämon sechster Klasse und nicht mal richtig böse. Und außerdem würde Aisling mir die Haut abziehen, wenn sie herauskriegte, dass ich irgendwas Böses …«

»Ich erwarte Ihre Befehle, Meisterin«, sagte Buttercup, ergriff mich beim Halsband und stieß mich weg. »Sagen Sie mir, was ich tun soll.«

»Nein, hören Sie doch …«, begann ich. Aber die Augen der alten Lady rollten schon in die Höhlen weg, als sie noch flüsterte: »Ich übertrage Ihnen die mir verliehene Autorität.«

Entsetzt starrte ich zuerst sie und dann Buttercup an, die sich jetzt mit einem triumphierenden Lächeln im Gesicht aufrichtete.

»Sie haben ihr was verabreicht!«, keuchte ich, schockiert bis in die Haarspitzen.

»Es wird Ihnen schwerfallen, das zu beweisen, dort, wo Sie hingehen«, sagte sie und fügte albern mit den Händen in der Luft herumfuchtelnd rasch hinzu: »Effrijim, ich erteile Ihnen Befehle im Namen meiner Meisterin, im Namen Ihrer Hüterin und im Namen all dessen, was gut und richtig ist auf der Welt. Ich verbanne Ihr unreines Wesen ins Akasha, wohin Sie gehören!«

»Neiiiin!«, winselte ich, während sie noch sprach. Doch es nützte nichts mehr. Im einen Augenblick stand ich noch neben einer ohnmächtigen alten Lady, die mich für einen vornehmen Gentleman hielt, und im nächsten schon neben einem zerklüfteten Felsvorsprung, der in eine farblos bräunliche Landschaft voller Schatten, Schrecken und endloser Qualen hineinragte.

Zwei

»Willkommen im Akasha. Sind Sie zum ersten Mal hier?«, fragte eine muntere Stimme. »Darf ich Ihnen vielleicht etwas Lektüre zur Einführung anbieten?«

Ich sprang auf die Beine und erkannte sofort, dass etwas wirklich Entsetzliches passiert war.

»Argh!«, schrie ich, hob meine Hände hoch und starrte entgeistert auf die fünf langen Finger an ihren Enden. »Ich hab wieder Menschengestalt!«

»So viel ist gewiss«, sagte die vergnügte Stimme, in der ein Hauch von Missbilligung mitschwang, als sie hinzufügte: »Aber Sie scheinen wohl Ihre Kleider verlegt zu haben – bei aller Liebe der Heiligen! Machen Sie so etwas nicht noch einmal!«

Ich hatte mich hinuntergebeugt, um meine Füße anzusehen, richtete mich jetzt aber auf, um der Person, zu der diese Stimme gehörte, ins Gesicht zu blicken.

Eine kleine Frau stand vor mir, die mit einer Hand ihre Augen bedeckte.

»Zur Hölle von Abaddon! Ich bin in der Zwergenabteilung des Akasha gelandet? Ich hocke in Menschengestalt in der Zwergenabteilung?«

Die Frau zeigte eine gereizte Miene, als sie die Hand senkte. »Dieser Begriff ist eine Beleidigung und verweist auf ein antiquiertes und ignorantes Denken. Wir bevorzugen den Begriff Kleinwüchsige – nicht, dass es eine Kleinwüchsigenabteilung im Akasha gäbe.« Sie holte einmal tief Luft und setzte dann wieder ein Lächeln auf, doch es wirkte schrecklich spröde. »Wenn Sie versprechen, sich nicht wieder vorzubeugen, solange ich hinter Ihnen stehe, bin ich bereit, darüber hinwegzusehen, dass Sie keine Kleider tragen. Also, wo war ich gleich wieder? Ach ja, hier ist eine Broschüre mit allen Details über das Akasha, samt einem kurzen geschichtlichen Abriss, einer Liste einiger namhafter Mitglieder und einer Schilderung dessen, was über die Jahrhunderte so auf Sie zukommen wird. Aber weil Sie so verwirrt wirken, gebe ich Ihnen noch kurz einen Überblick über die Situation: Die Akashanische Ebene, wie sie offiziell genannt wird, ist das, was die Sterblichen als Vorhölle bezeichnen, obwohl es in Wahrheit natürlich viel mehr ist als das. Lebewesen sowohl lichter Herkunft als auch aus der Schattenwelt werden zu ewiger Bestrafung hierher verbannt, ohne jede Hoffnung auf Flucht oder Begnadigung.«

Ich nahm die Broschüre, die sie mir reichte. Sie war mit den Gesichtern verschiedener Lebewesen unter immerwährenden Folterqualen illustriert.

»Das Akasha wird bewacht von den Hashmallim, so eine Art Polizei der Anderwelt, sie müssen sich allerdings an keinerlei Regeln halten außer an die des Fürstenhofs vom Heiligen Blut. Kennen Sie den Fürstenhof?«

»Ich fass es nicht, dass diese fiese Butterarsch mich in ’nen Menschen verwandelt hat, ehe sie mich verbannt hat. Das hat sie absichtlich getan, da bin ich mir sicher. Bei dieser ganzen Doppelzüngigkeit … Und was soll ich jetzt machen? Ich kann hier doch nicht so herumstehen«, sagte ich und deutete mit einer Hand auf meinen Körper. Ein schrecklicher Gedanke durchfuhr mich. Ich sah an mir herab. »Diese kleine Teufelsbrut! Mein bestes Stück! Es ist … es ist …«

Die kleine Frau musterte meine Mannespracht ebenfalls gebührend. »Unscheinbar ist wohl das Wort, das hier am ehesten ansteht, und ich benutze das Wort stehen ohne irgendeine versteckte Anspielung.«

»Oh, Mann! Ich bin ein Mensch mit ’nem zu kurz geratenen Willi!«

»Sir.«

»Was? Oh, ja, ich war mal ein Kobold«, erklärte ich. »Ich kenn den Fürstenhof. Seit wann hat das Akasha eigentlich Leute, die hier den Grüßaugust machen?«

»Seitdem hier so viele ankommen, die keine Ahnung haben, was sie als Nächstes tun müssen.« Sie verzog den Mund. »Manche scheinen sogar noch ahnungsloser zu sein als andere.«

»Na, da das hier der endgültige Ort der Bestrafung ist, schätz ich mal, dass das Erleiden unbekannter Folterqualen ganz oben auf der To-do-Liste steht«, sagte ich. »Das alles ist echt entsetzlich. Ich kann doch nicht hierbleiben und abwarten, bis Aisling merkt, dass ich nicht in Paris bin. Ich muss irgendwas tun!«

»Das ist Ihr Problem, Sir. Ich sollte Sie noch warnen, dass es keinen Weg hinaus gibt, es sei denn, der Herrscher greift ein. Es ist aber höchst unwahrscheinlich, dass er sich mit so etwas wie einem Dämon sechster Klasse abgeben wird, nicht wahr?« Sie neigte den Kopf zur Seite und lächelte mich strahlend an. »Und schon gar nicht mit einem, der darauf besteht, nackt durchs Akasha zu laufen. Viel Spaß hier in der Ewigkeit. Und tschüs dann, man sieht sich!«

Damit drehte sie sich um und bahnte sich einen Weg durch die monotone felsige Landschaft, bis sie hinter einem besonders zerklüfteten Felsen verschwand, der aufrecht aus dem Erdboden ragte, als wäre er von unermesslichen Kräften aufwärtsgestoßen worden.

»Man sieht sich? Ich glaub, es hackt, Schwester«, murmelte ich. »Na toll. Einfach toll. Mein erster Urlaubstag, und ich ende im Akasha, nackt und in scheiß Menschengestalt. Nur gut, dass ich mein Handy noch hab. Ich ruf einfach Ash an und sag ihr, dass sie mich verdammt noch mal sofort hier herausrufen soll.«

Ich griff nach meinem Rucksack und hatte gerade das Handy hervorgekramt, das Aisling mir zu meinem letzten Geburtstag geschenkt hatte, da tauchte plötzlich ein Trupp von fünf in Fell und Leder gekleideten Phantomen auf, der direkt auf mich zuwaberte.

»Rolf! Guck mal! Ein nackter Dämon!« Einer von ihnen blieb lange genug stehen, um mich von oben bis unten zu mustern. »Was macht der denn hier?«

»Hey!«, rief ich, als er mir mein Handy einfach aus der Hand riss.

»Ein Dämon? Hier? Lass ihn links liegen, Runolf«, sagte ein anderes Phantom, während sie sich weiterbewegten.

»Zur Hölle von Abaddon! Gebt das her! Und meinen Rucksack auch! Hey!«

Runolf das Phantom – ein Geist, der verbannt wurde und keine Hoffnung darauf hat, sein geisterhaftes Selbst je wiederzugewinnen – blieb lange genug stehen, um höhnisch zu lachen. »Wir sind Wikinger, Dämon. Wir bleiben nicht für Menschen stehen! Oder für … äh … Dämonen. Schiff ahoi!«

»So reden Piraten und nicht Wikinger, du Idiot!«, schrie ich, als ich ihm hinterherrannte. Die Sache ist allerdings die – Phantome sind ja nun mal so ’ne Art Geister, da ist sowieso nicht viel mit Körperlichkeit, und wenn sie erst mal phantomisiert worden sind, bleibt da noch viel weniger von der ganzen »realen Gestalt mit Bodenhaftung«. Während sie sich also durch die Gegend beamen konnten wie eine geisterhafte Wikingerplage, mussten die von uns, die auf ihren Körper nun mal angewiesen sind, sich einen Weg bahnen durch eine Landschaft, die der Redewendung sich die Füße wund laufen eine ganz neue Bedeutung verlieh. Und binnen Sekunden waren die Phantome aus dem Blickfeld verschwunden.

»Aua. Aua aua aua. Aua. Verdammter Mist! Jetzt hab ich ’nen Felssplitter zwischen den Zehen stecken!«

Ich fiel schreiend auf den Hintern, sprang aber sogleich wieder auf. »Was zum … wie, ein Hähnchenspieß? Das ist ja schlimmer hier als im Abaddon!« Ich lief zu einem Platz, der einigermaßen frei von scharfkantigen Felsbröckchen war, ließ mich fallen und rieb meine wunden Füße. »Mann, und das soll jetzt mein Urlaub sein. Das macht keinen Spaß! Ich will nach Hause.«

»Immerhin hast du überhaupt Urlaub«, sagte eine Stimme hinter mir. »Ich hatte so etwas schon nicht mehr seit … Oh, das muss jetzt siebzig Jahre her sein.«

Ich spähte über die Schulter. Auf einem der Felsen hinter mir saß eine Frau. »Nicht grad der tollste aller Urlaube, Schwester. Wer bist du denn?«

»Ich heiße Titania«, sagte die Frau und musterte mich von oben bis unten mit einem dieser glutvollen Blicke, für die Nymphen bekannt sind. »Du bist nackt. Du bist ein Dämon und du bist nackt.«

»Ja, und du bist eine Nymphe. Ich wusste gar nicht, dass ihr auch ins Akasha geschickt werdet. Ich dachte, euch reißen sie bloß die Flügel raus oder verprügeln euch mit eurem Lichtkranz, wenn ihr was Schlimmes angestellt habt.«

Sie schnitt eine Grimasse. »Da meinst du wohl die Elfen. Die sind die richtig Bösen. Wenn ich je diesen verlogenen Mistkerl von Oberon erwische, werde ich ihm zeigen, dass er mich nicht einfach so wegwerfen kann. Ich habe auch Rechte, weißt du!«

»Titania, hm? Und wie kürzen deine Freunde das ab? Etwa Titty?« Ich kicherte in mich hinein.

Sie richtete sich auf und warf mir einen Blick zu, der mich vernichtet hätte, wenn ich nicht ein Dämon wäre. »Sie nennen mich Titania!«

»Schon kapiert. Wart mal kurz … Oberon? Titania?« Ich schaltete mein Hirn einen Gang höher und durchstöberte meine Erinnerungen. »Aus dem ›Sommernachtstraum‹?«

»Pfft.« Sie betrachtete einen ihrer rosa Fingernägel. »Dieser Will Shakespeare hat das alles falsch verstanden. Er hat behauptet, ich wäre eine Elfe. Von wegen! Er hat uns Nymphen total runtergemacht, und lass mich dir eins sagen, das Nymphenvolk ist gar nicht glücklich darüber.«

»Ja, hab schon mal gehört, ihr könnt ziemlich … äh … militant sein«, erwiderte ich und fragte mich, ob sie mit diesen langen Nägeln all meine kitzligen Stellen erreichen könnte. Dann fiel mir ein, dass ich ja gar keine kitzligen Stellen hatte. Jedenfalls nicht in dieser abscheulichen Gestalt. Ich starrte wütend mein bestes Stück an.

»Was um Himmels willen tust du da?«, fragte Titania.

»Ich starre wütend in meinen Schritt. Das da hat mir so ’ne Hüter-Schülerin angetan.« Ich trauerte immer noch meiner fabelhaften Hundegestalt hinterher.

Auch sie sah in meine Leistengegend. »Hm, die ist dir wirklich noch ein paar Antworten schuldig.«

»Du sagst es. Wenn ich bloß irgendwas tun könnte, um es ihr heimzuzahlen. Hey! Nymphen! Ihr seid doch alle militant und so richtig übel drauf, oder? Könnten nicht ein paar von euch diese Hüter-Schülerin, die mich reingelegt hat, verprügeln?«

»Wir sehen uns nicht als militant, wir ziehen den Begriff proaktiv vor.« Titania holte eine Nagelfeile hervor und glättete einen Fingernagel. »Und wenn du dein Leben lang so unterschätzt und übersehen worden wärst wie wir, wärst du auch proaktiv, wenn es darum ginge, den Leuten klarzumachen, wie die Fakten eigentlich liegen.«

»Ich bin ein Dämon«, erwiderte ich, setzte mich vorsichtig hin und untersuchte meinen zerschundenen Fuß. »Und auch total unterschätzt.«

»Na, jedenfalls hat Shakespeare alles völlig falsch verstanden«, fuhr sie fort. »Oberon ist gar kein Elfenkönig. Er ist bloß eine Art Advokat am Fürstenhof vom Heiligen Blut.«

»Advokat? So was wie ein Anwalt?«

»Ein unverschämt gemeiner, ja.«

»Echt? Und was hast du angestellt, um hier zu landen?«, fragte ich.

»Oberon, mein Ex, dieser widerliche Fussel im Fell des übelsten Lebewesens, hat mich, eine Priesterin der Artemis, wegen einer Najade hier abgeladen. Kannst du dir das vorstellen? Er hat mich wegen so einer Wasserschlampe sitzen lassen!« Ihr Gesichtsausdruck wechselte im Bruchteil einer Sekunde von Wut zu Berechnung. »Aber der sollte sich besser vorsehen, denn noch im selben Augenblick, in dem ich hier herauskomme, hole ich mir mein Pfund Fleisch.«

»Igitt!«, rief ich und zog die Nase kraus. »Moment – ein Pfund Menschenfleisch oder Fleisch … äh … sagen wir mal, vom Hintern eines mit Mais gemästeten Black-Angus-Rindes? Denn Letzteres klingt richtig lecker. Vor allem mit ’ner Whiskey-Barbecue-Soße.«

»Wenn ich nur einen Weg hier heraus finden könnte, dann würde ich die Schwestern versammeln und wir könnten Rache üben!«

»An wem, an Shakespeare? Da hab ich ’ne Neuigkeit für dich, Schätzchen. Der ist tot.«

»Nein, doch nicht an dem. An Oberon.«

Ich dachte nach. Im Sitzen konnte ich schon immer besser nachdenken. »Nicht, dass ich dich irgendwie drängen will. Mir bleiben sowieso noch zehn Tage, bis Aisling von ihrer Kreuzfahrt zurückkommt und rausfindet, dass diese Hexe auf zwei Beinen ihrer Meisterin irgendwas eingeflößt hat, um mich verbannen zu können. Aber eins ist mir noch nicht klar. Ich hab kapiert, dass dieser lüsterne Typ dich hier abgeladen hat, als er eine Najade aufgerissen hatte. Aber wie passt das jetzt damit zusammen, dass ihr Nymphen Krieg gegen ihn führen wollt?«

»Er ist Oberon«, sagte Titania, als ob das irgendeinen Sinn ergäbe. Und als ich begriffsstutzig das Gesicht verzog, fügte sie hinzu: »Er hat nicht nur mich ins Akasha verbannt – er hat alle Nymphen vom Fürstenhof verbannt, um sein Elfenvolk besser in Szene setzen zu können.«

»Ach so«, sagte ich, eine Erinnerung hervorkramend. »Ich glaub, darüber hab ich mal was gelesen. Ihr Nymphen seid verjagt worden, weil ihr alle möglichen Scherereien gemacht habt.«

»Gar nichts haben wir gemacht! Oberon hat es nur so aussehen lassen«, erwiderte sie, sprang auf die Beine und reckte die Faust in die Höhe. »Und dafür wird er zahlen! Er wird zahlen für …« Plötzlich verstummte sie.

Ich hob eine Augenbraue, und zwar genauso cool wie Drake, wann immer Aisling irgendetwas Ungeheuerliches sagte.

»Du bist ein Dämon«, sagte sie.

»Da hast du recht, Schätzchen. Sechster Klasse«, gab ich augenzwinkernd zurück. »Aber wenn du dich an mich ranmachen willst, muss ich dir sagen, dass ich zurzeit ’ne Beziehung mit einer Welsh-Corgi-Lady namens Cécile hab. Und die hat den süßesten kleinen Wuschelhintern, den du je gesehen hast.«

Titania starrte mich nur an, als hätte ich etwas total Verrücktes gesagt.

»Du bist ein Dämon«, wiederholte sie. »Deshalb kannst du mich hier herausbringen.«

»Wenn ich hier irgendwen rausbringen könnte, dann würde ich mich erst mal um mich selbst kümmern, denn ich hab da noch ’ne Rechnung offen mit dieser hinterhältigen Schülerin. Aber ich kann es nicht, also lass ich’s bleiben.«

»Doch, kannst du. Du bist eine Kreatur von Abaddon. Dir kann der Fürstenhof keine Befehle erteilen. Das heißt, du kannst hier raus.«

»Der Fürstenhof kann mir gar nichts befehlen, stimmt. Aber ich bin auf ’ner Art Umweg von meiner Dämonenfürstin hergeschickt worden. Ich kann hier bloß raus, wenn sie mich herausruft, und sie wird erst merken, was dies Miststück Butterfett getan hat, wenn sie zurückkommt und herausfindet, dass ich nicht bei Amélie oder Anastasia bin.«

»Es muss noch einen anderen Weg geben!«

»Hm, na ja, der Hashmallim, der das Tor bewacht, könnte mich rauslassen. Aber so was ist noch nie vorgekommen, lohnt sich also gar nicht, drüber nachzudenken.«

»Oh!« Sie stampfte mit dem Fuß auf und zeigte auf einen Punkt in der Ferne. »Wag nicht, mir zu widersprechen, Dämon! Ich mach dir das Leben zur Hölle, wenn du mich hier nicht herausbringst!«

»Hör mal, Schwester, ich sagte doch gerade …«

»Tu’s einfach!«, brüllte sie.

Dreißig Stunden später gab ich Titanias gigantischem, nicht enden wollendem Wutanfall schließlich nach und ging mit ihr zum Kreis von Akasha, dem Zentrum des Ganzen, wo drei Hashmallim am Eingangstor Wache standen. Es war ein hässlicher Ort, so wie der Rest von Akasha auch, nichts als scharfe, zerklüftete Felsen mit tot wirkenden struppigen Pflanzen im gleichen Braunton wie all der Schmuddeldreck ringsum.

»Hi, Jungs!«, rief ich, als ich auf den ersten Hashmallim zuging. Wenn man noch nie einen dieser Kerle gesehen hat, glaubt man glatt, man wär ’ in Monster City – mit der Betonung auf »Monster«. Sie sahen aus wie etwas, das vielleicht Jim Henson nach einer Nacht an der Opiumpfeife eingefallen wäre: riesengroße, hagere Gestalten ganz in Schwarz, aber nicht Schwarz als Farbe, sondern mehr so ein lebendiges Schwarz, das ständig in wuselnder Bewegung war, und ach ja – sie hatten keine Gesichter. Echt monstermäßig eben. »Wie geht’s, wie steht’s? Äh … falls bei dir überhaupt was steht. Jedenfalls, diese Nymphe namens Titania hier und ich, also, ja, wir beide fragen uns, ob wir hier irgendwie rauskommen könnten. Sie hat noch so ’n Racheding laufen, und ich will ’ner Hüter-Schülerin eins verpassen.«

Der Hashmallim sagte kein Wort. Er stand einfach nur da und starrte mich an. Irgendwie jedenfalls. Wenn er Augen gehabt hätte, hätte er auf mich herabgestarrt. Aber wer weiß, vielleicht glotzte er trotzdem mein bestes Stück an. »Okay, ich weiß natürlich, ihr Jungs habt Regeln und so was, deshalb würden Titty und ich …«

»Nenn mich nicht Titty!«, hallte das Echo eines Gebrülls an mein Ohr, das von einem felsigen Berg ganz in der Nähe zurückgeworfen wurde.

»Wir würden uns auch erkenntlich zeigen, und du kämst nicht zu kurz, wenn du verstehst, was ich meine«, flüsterte ich mit gesenkter Stimme, damit die anderen Hashmallim mich nicht hören konnten. »Ich hab ’ne Kreditkarte. Ja, okay, ist eigentlich die von Aisling, die sie mich zum Einkaufen auf Fernseh-Shopping-Kanälen benutzen lässt. Aber trotzdem, ich kenne die PIN – ich kann genug Bargeld ziehen, um jedem Giganten den Rachen zu stopfen. Also, was meinst du? Sollen wir mal Tacheles reden?«

Der Hashmallim stand da und sagte nichts. Dieser Idiot.

Als ich ihm alles angeboten hatte, was Titania und mir als Bestechung einfiel – einschließlich ihrer sexuellen Gefälligkeiten und eines flauschigen Pullovers aus der Wolle meines herrlichen Fells –, waren zwei Stunden vergangen, und wir waren noch immer keinen Schritt weiter.

»Hör mal, ich will nicht grob werden zu dir. Ich tu’s, wenn es sein muss, aber schön ist das nicht.«

Der Hashmallim schwieg weiterhin. Doch es war so eine Art spöttisches Schweigen, genau die Art Schweigen, die mich erst recht anstachelte, ihn herauszufordern.

Also tat ich es.

Es dauerte drei Tage, aber schließlich winselte der Hashmallim um Gnade, öffnete ein kleines Raum-Zeit-Loch und schob Titania und mich hindurch.

»Kommt ja nicht wieder!«, rief er mit seiner gruseligen, keuchenden Stimme und drückte das Loch wieder zu. »Und sing bloß nie wieder diesen Song!«

»Das war brillant«, sagte Titania und sah mich lange nachdenklich an. »Ich hätte nie geglaubt, dass es reicht, siebzig Stunden am Stück ein und denselben Song zu singen, um einen Hashmallim kleinzukriegen. Aber es ist dir gelungen. Was für ein Song war das eigentlich?«

»›My Humps‹ von den Black Eyed Peas. Wirkungsvoll, was?«

»Und wie. Ich dachte, der Hashmallim fängt gleich an zu schreien, als du zum letzten Mal mit deinem Hintern vor ihm herumgewackelt hast, um ihm eins von all that junk zu trällern. Gut gemacht, Dämon. Sehr gut gemacht.« Sie rieb ihre Hände und sah sich auf der belebten Großstadtstraße um, auf der wir gelandet waren. Wir befanden uns in Helsinki (auf Titanias Wunsch), und obwohl es schon kurz vor Mitternacht war, liefen da noch jede Menge Leute herum. Manche sahen mich ziemlich komisch an.

»Was ist los, noch nie ’nen nackten Dämon gesehen?«, fragte ich eine Frau, die stehen geblieben war und mich anstarrte.

Sie erschrak und eilte davon.

»Okay, ich hab meinen Teil unseres Handels erfüllt – jetzt bist du dran. Los, bring mich pronto nach Paris, damit ich noch was von meinem Urlaub retten kann, ehe Aisling zurückkommt.«

»Eine Nymphe hält ihre Versprechen immer ein«, betonte Titania, griff nach meinem Handgelenk und schleifte mich auf dem Gehweg hinter sich her. »Aber zuerst die Rache!«

Drei

Es stellte sich heraus, dass es in Helsinki Gesetze gab, was splitterfasernackt durch die Stadt spazierende Leute betraf. Vierundzwanzig Stunden, nachdem ich verhaftet worden war, holte Titania mich auf Kaution wieder aus dem Gefängnis, und kurz darauf saßen wir in einem Zug auf dem Weg in eine Kleinstadt auf dem Land, wo ihr Ex, wie sie mir versicherte, gerade feierte.

»Er hat diese Gegend schon immer geliebt für das Juhannus-Fest«, erklärte sie, während die Landschaft an uns vorübersauste. Es war Nacht, aber wegen dieses Mitternachtssonnendings, das sie da im hohen Norden haben, war es überhaupt nicht dunkel draußen. »Wir haben das Fest hier jahrhundertelang gefeiert, deshalb bin ich sicher, dass er hier ist. Das Nymphenvolk ist auf dem Weg, also werden wir … was ist los?«

Ich wand mich auf meinem Sitz. »Es ist meine Schamkapsel. Ich glaub, die passt nicht.«

Titania verdrehte die Augen. »Herrje, du warst es doch, der einige Kleidungsstücke haben wollte, damit du nicht gleich wieder verhaftet wirst, und ich habe dir welche besorgt. Tut mir leid, wenn es deinen Geschmack nicht trifft, aber zum Shoppen hast du jetzt keine Zeit. Wir müssen unbedingt zum Juhannus-Fest fahren, um uns an Oberon zu rächen.«

»Musstest du ausgerechnet in einem Lederfetisch-Laden einkaufen?«, fragte ich und wand mich noch einmal, damit ich den Ledertanga zurechtrücken konnte, der zusammen mit einem ärmellosen Netzhemd und der metallbeschlagenen Schamkapsel das abgab, was Titania als Kleidungsstücke bezeichnete. »Hättest du nicht was bei Gap kaufen können? Oder in einem Polo-Laden in der Nähe?«

Den Blick, den sie mir zuwarf, kannte ich nur zu gut von Aisling. »Wenn du langsam mal fertig wärst, Dämon, könnte ich dir erklären, was als Nächstes passiert.«

»Musst du gar nicht. Ich hab gelauscht, als du in diesem Leder-Laden telefoniert hast. Du hast deine Nymphen-Tussis zusammengetrommelt, und ihr wollt in die Party von deinem Ex reinplatzen und ihn grün und blau schlagen. Ist nicht allzu kompliziert.«

»Das vielleicht nicht, aber es wird ein großes Vergnügen sein«, sagte sie fast schnurrend. Etwa so wie ein Tiger schnurrt, ehe er angreift.

»Und wann kommt dann der Teil, in dem du mich nach Paris bringst?«, fragte ich und versuchte noch mal, die Schamkapsel zurechtzurücken. »Mann, schon schlimm genug, dass ich so ’n suboptimales bestes Stück hab. Aber das Ding quetscht auch noch alles zusammen. Hier, wirf mal ’nen Blick drauf und guck, ob das Blut noch zirkulieren kann.«

Sie hielt eine Hand hoch, um mich davon abzuhalten, die Schamkapsel abzulegen. »Ich habe wirklich keine Zeit, deine Genitalien zu begutachten. Oberon ist ein Meister der Manipulation. Wir müssen unseren Angriff bis ins kleinste Detail planen.«

Seufzend ließ ich mich in den Sitz zurückfallen und hörte bloß mit halbem Ohr hin, als Titania mir ihren Plan erläuterte.

Zwei Stunden später trafen wir uns in einem Park mit den Nymphen, die sie angerufen hatte und die alle startklar waren, um auf ihren Motorrädern zu einem Campingplatz an einem kleinen See im Norden Finnlands zu fahren.

»Jetzt wird die ganze Welt von der Nymphen-Offensive 2010 hören!«, rief eine von ihnen und zog sich einen Schlagring über die Finger.

»Nymphen, vereinigt euch! Zusammen fordern wir Oberon und sein Elfengefolge heraus und zeigen ihnen, dass wir ein ernst zu nehmender Gegner sind!«, rief Titania, auf einer Kiste stehend. »Wir werden uns für all die Jahrhunderte der Schmähung rächen! Endlich können wir unseren Wert beweisen! Keine Gnade den Elfen! Sie werden ein für alle Mal die wahre Pracht und Herrlichkeit des Nymphenvolks anerkennen!«

Die knapp dreißig Nymphen, denen es gelungen war, binnen eines Tages nach Finnland zu kommen, unterstützten sie mit Gejohle und reckten die Fäuste und verschiedene Waffen in die Höhe, die sie sich beschafft hatten. Einige zogen sich Handgelenk- und Knöchelschützer über, andere schwangen sehr solide aussehende Spazierstöcke, und eine hatte sogar so einen Toilettenpömpel in der Hand.

»Aber …« Die Nymphe, die direkt neben mir stand, warf mir einen skeptischen Blick zu. »Aber nicht alle hier sind Nymphen.«

Die dreißig Frauen sahen mich abschätzend an. Wäre ich in meiner normalen Gestalt gewesen, hätte ich sie gebeten, mir den Bauch zu kraulen. Aber irgendwie hatte ich das ungute Gefühl, dass diese Schätzchen so eine Bitte nicht positiv aufnehmen würden. Für so was hab ich feine Antennen.

»Jim ist nur hier, weil ich ihm für meine Befreiung noch etwas schulde«, erklärte Titania langsam. »Er ist nicht wirklich einer von uns.«

»Da hat Titty recht«, bestätigte ich nickend. »Ich häng hier bloß ’n bisschen rum, bis sie ihrem Ex ’ne Abreibung verpasst hat. Dann bringt sie mich nach Paris.«

Die Blicke der Nymphen verfinsterten sich, und ich fing an, etwas zurückzuweichen. Eine finster dreinblickende Nymphe allein wäre ja nicht so schlimm gewesen – aber dreißig auf einmal, bewaffnet und generell sauer auf Männer, das war schon was anderes. »Sorry, hab ich Titty gesagt? Ich mein natürlich, Ihre erhabene und gütige Nymphessin Titania die Große.«

»In einer Nymphen-Offensive können wir keine Nicht-Nymphe gebrauchen«, sagte eine der Tussis und starrte mich noch etwas finsterer an.

»Hey, ich hab nichts dagegen, im Hintergrund abzuwarten, bis ihr die Elfenärsche verdroschen habt«, meinte ich und ließ mich ins Gras fallen. »Ich bleib einfach hier sitzen, bis ihr die Sache erledigt habt, okay?«

»Du musst mitkommen«, entgegnete Titania in beleidigtem Ton. »Wir haben einen Deal. Du hast versprochen, du hilfst mir, Rache an Oberon zu üben. Das musst du jetzt auch tun, sonst helfe ich dir nicht, nach Paris zu kommen.«

»Ja, schon …« Ich rückte meine Schamkapsel zurecht. »… aber ich bin keine Nymphe, und wenn ihr ’ne Regel habt, dass nur Nymphen gemeinsam in ’ne Prügelei ziehen können, dann geht’s eben nicht.«

»Wir könnten ihn zur Ehren-Nymphe machen«, schlug die besonders finster dreinblickende Tussi vor.

Titania sah nachdenklich aus, während all die anderen Frauen diesem Plan schon zustimmten. »Na gut, ich wüsste nicht, warum das nicht gehen sollte. Aber er muss dann seine Gestalt in die einer Frau verwandeln.«

»Kommt nicht infrage, Schwester«, protestierte ich. »Mir stinkt schon die Menschengestalt an sich. Und nicht mal im Abaddon würdet ihr mich dazu kriegen, mich in ein Mädchen zu verwandeln.«

»Warum denn nicht?«, fragte Titania und kniff die Augen zusammen, als sie auf mich zustolzierte. »Hast du etwa was gegen Frauen?«

»Als ob das überhaupt möglich wär! Ist bloß eben keine gute Idee, dass ich Mädchengestalt annehmen soll. Denn wenn ich’s tu, werde ich eh nur auf und ab hüpfen und zugucken, wie meine Möpse wackeln.«

Die Nymphen sahen mich vorwurfsvoll an.

»Nicht, dass ich irgend so was je getan hätte«, fügte ich rasch hinzu und räusperte mich. »Also! Männer, pah! Sind doch alles Schweine, richtig? Dann los jetzt, verprügeln wir Tittanys Ex.«

Titania ließ mich auf ihrem Motorrad mitfahren, um, wie sie sagte, die anderen Nymphen vor meiner Wollust zu retten. Aber zur Ehren-Nymphe machten sie mich trotzdem, was Aisling hoffentlich nie erfahren würde, weil sonst mein Leben bloß noch ein einziger langer Witz wäre.

Eine Stunde später oder so erreichten wir schließlich den Campingplatz, wo die Elfen Mittsommer feierten. Ich wusste gleich, dass wir richtig waren, weil dort nicht bloß jede Menge Freudenfeuer brannten, sondern auch so renaissanceartige Elfentussis in hauchdünnen langen Kleidern und mit Blumengirlanden im Haar herumliefen.

Die Nymphen-Offensive lauerte versteckt hinter den Bäumen, die den Campingplatz am See umgaben. »Ha, seht sie euch an«, stieß Titania wütend hervor. »Seht nur, wie sie um die Freudenfeuer herumtanzen, als wären sie und nicht wir irdische Wesen!«

»Die verleihen dem Wort Ausgelassenheit wirklich ’ne ganz neue Bedeutung, was?«, warf ich ein, als ich die Elfen wie Affen auf Crack um die Freudenfeuer hüpfen sah. »Hey, durch diese hauchdünnen Kleider kann man ja durchsehen, wenn sie vor dem Feuerschein stehen. Wow!«

»Die halten sich wohl für auserwählt, nur weil Oberon uns seine Gunst entzogen hat«, spottete Titania. »Aber das lassen wir uns nicht länger bieten!«

»Wir sind irdische Wesen! Wir nehmen uns wieder, was uns gehört!«, rief die Nymphe mit der finsteren Miene. »Wir werden wieder über den Mittsommer herrschen, so wie es sein soll!«

»Keine Gnade den Elfen!«, rief Titania und nahm von einer der anderen Nymphen ein langes dünnes Schwert entgegen. Sie reckte es in die Höhe, als wäre es eine Fackel. »Wir machen keine Gefangenen! Wir kennen keine Gnade!«

»Schätzchen, nur unter uns, ich glaub, du hast den ›Herrn der Ringe‹ einmal zu oft gesehen«, flüsterte ich ihr ins Ohr, damit kein anderer es hörte. »Ein Viggo Mortensen bist du jedenfalls nicht. Wenn du meinen Rat willst …«

Nein, wollte sie nicht. »Es ist Krieg, Schwestern!«, schnitt sie mir das Wort ab und schwenkte ihr Schwert gegen die arglosen Elfen, die so fantastisch vor dem Feuerschein herumhüpften. »Die oder wir! Nur den treulosen Lügner Oberon überlasst mir! Nymphenvolk – erhebt euch!«

Auf diesen Kampfruf hin stürmte die Frauentruppe vorwärts und löste sofort Panik unter den tanzenden Elfen aus. Schreiend und mit den Armen fuchtelnd, rannten sie vor uns weg, liefen ineinander und purzelten wie aufgescheucht mit den Flügeln schlagende Hühner in ihren Renaissancekleidern herum, während sich dicke Schwaden von glitzerndem Elfenstaub in der Luft sammelten.

Es herrschte Chaos, das reinste Chaos. Eine Nymphe, die selbst mit einem wie ein Nunchaku gebogenen Gartenschlauch bewaffnet war, drückte auch mir eine Harke in die Hand, ehe sie losrannte. Doch ich hielt mich schön im Hintergrund und versuchte, den durchgedrehten Nymphen aus dem Weg zu gehen.

»Nette … äh … Flügel«, sagte ich, als eine aus vollem Halse schreiende blumengeschmückte Elfe in durchsichtigem Hängerchen an mir vorbeisauste, verfolgt von einer hitzköpfigen Nymphe. Zwei andere Nymphen hatten sich einen Elf gegriffen und droschen jetzt abwechselnd auf seinen Kopf ein mit den Blumengirlanden, die er anscheinend um die Hüften getragen hatte (männliche Elfen sind in aller Regel nicht gerade die virilsten Männer der Anderwelt). »Zwei gegen einen – euer Stil gefällt mir«, sagte ich zu den beiden und hob die Daumen, als ich an ihnen vorbeiging.

Es dauerte nicht lange, da hatten die Nymphen unter dem Elfenvolk verheerende Verwüstungen angerichtet. Schon zehn Minuten nach ihrem Sturmangriff hatte sich die ganze kunterbunte Elfenbande zu einem glitzernden, schimmernden Haufen zusammengedrängt. Hier und da waren erstickte Schluchzer und tröstendes Gemurmel zu hören, doch sie machten den Nymphen, die mit schwingenden Waffen um sie herumstanden, weiter keine Probleme.

Nur einer war nicht darunter, nämlich der Oberelf. Titania knöpfte sich ihren Ex gerade neben dem größten Freudenfeuer vor. Er war ein großer Kerl mit fedrigem, blondem Haar und einer Efeugirlande auf dem Kopf. »Da bist du ja!«, rief sie.

»Titania! Meine Geliebte! Mein Schatz! Meine einzig wahre … äh … Einzige! Wie ich dich vermisst habe!«

»Du hundsgemeiner Lügner!«, rief Titania und marschierte um ihn herum. Zwei Nymphen hielten ihn an den Armen fest, während sie ihn mit dem auf ihn gerichteten Schwert umkreiste. Er sah beunruhigt drein. »Du willst mich vermisst haben? Du bist es doch gewesen, der mich ins Akasha verbannt hat, nur damit du es mit einer Wassernajade treiben kannst!«

»Das war alles nur ein Versehen. Es war ein Zauberbann! Nichts weiter! Sie hat zeitweise meinen Verstand getrübt. Aber sobald die Wirkung nachließ und ich begriff, wozu sie mich gezwungen hatte, habe ich Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um dich dort herauszuholen und wieder in meine Arme schließen zu können, meine liebste, schönste Titania.«

»Was natürlich auch erklärt, warum du alle Nymphen vollständig vom Fürstenhof verbannen ließest, hm?«, hakte Titania nach und umkreiste ihn noch einmal. Diesmal piekste sie ihn hier und dort mit ihrer Schwertspitze. Es floss kein Blut, doch er zuckte jedes Mal zusammen, wenn die Schwertspitze ihn berührte.

»Es war ein Zauberbann!«, rief er, und jetzt begann er zu schwitzen. »Ich schwöre es dir, ich würde nie etwas tun, um dir oder deinen Mädels zu schaden …«

Jetzt piekste das Schwert tief genug in seine Haut, dass ein Tropfen Blut auf der Spitze schimmerte.

Oberon stieß einen heiseren Schrei aus. »Ladys, ich meine natürlich Ladys! Ich würde nie etwas tun, um dir und deinen Ladys zu schaden! Das weißt du doch, mein liebster Schatz. Ich lebe nur für dich, meine Geliebte. Mein Herz schlägt für dich, nur für dich. Nimm meine Krone, nimm meine Flügel, nimm mir alles – alles, nur deine Liebe nicht.«

»Oh Mann, ich glaub, mir kommt gleich dieser Chili-Hotdog wieder hoch, den ich zum Abendessen hatte«, sagte ich und rieb mir den Bauch. »Noch ’n bisschen dicker auftragen könntest du wohl nicht, was, Kumpel? Also, wenn du noch so ’ne Platte auflegst, wie sehr du Tittany hier liebst, dann zahl ich dir ’ne Gage.«

Oberons Blick fiel eine Sekunde lang auf mich, ehe er Titania wieder mit Welpenblick anschmachtete.

»Ein Zauberbann, sagst du …« Titania blieb vor ihm stehen und musterte ihn misstrauisch.

»So muss es gewesen sein, mein Schatz, meine Schönste. Du weißt, dass ich mein ganzes Leben dir gewidmet habe.«

Ich glaubte ihm kein Wort, aber Titania fiel offenbar drauf rein. Sie senkte das Schwert und erlaubte Oberon, sie in die Arme zu nehmen und die unmöglichsten Liebesschwüre zu brabbeln, die jeder auch nur mit einem halben Hirn als totalen Schwachsinn erkannt hätte.

»Ich glaub, ich muss jetzt wirklich kotzen«, sagte ich zu der erstbesten Nymphe in meiner Nähe, der, die immer so finster dreinblickte. Auch sie wirkte etwas grün um die Nase. »Hey, Tittany! Du bringst mich aber schon noch nach Paris, bevor du dich mit diesem Oberonster hier nach Vögelstan aufmachst?«

»Sicher. Cobby, bring den Dämon zum Portal in Helsinki und sorg dafür, dass er nach Paris geschickt wird. Und nun, Oberon, was die Aufhebung der Verbannung meiner Nymphen vom Fürstenhof angeht …«

Damit schlenderte das Paar davon. »Wie lange gibst du den beiden?«, fragte ich die Nymphe namens Cobby, die mir winkte, ihr zu folgen. Die anderen Nymphen ließen den Haufen vor Angst schwitzender Elfen frei, die alle immer noch zusammenzuckten, wenn ihnen eine Nymphe zu nahe kam.

»Oberon ist ein kluger Mann. Er wird sich bestimmt nicht wieder gegen Titania stellen. Und schon gar nicht, wenn er sieht, was sie mitgebracht hat«, sagte sie und nickte zu einer Nymphe hinüber, die mit einer Schachtel in der Hand auf Titania zulief.

»Wirklich? Warum nicht? Was ist denn in der Schachtel drin?«

Sie lächelte, als sie ein Bein übers Motorrad schwang. »Flügelstutzer.«

Vier

»Paris, endlich!«, rief ich, als ich wieder auf den Beinen stand. Portalisieren ist nie angenehm für die Knochen, auch wenn die meisten Portalfirmen schon klüger geworden sind und die Ankunftsportale dick ausgepolstert haben. So bricht man sich zumindest nichts mehr beim Eintreffen. »Aua. Ich hab mir, glaub ich, die Milz angerissen. Egal. Paris, endlich! Jetzt dauert’s nicht mehr lange, Cécile, dein Lover ist auf dem Weg!«

Die Tussi am Empfangstresen der Portalfirma sah kaum von ihrer Zeitschrift auf, als ich sie fröhlich anlächelte, ehe ich zur Tür hinauslief. Draußen blieb ich erst mal einen Augenblick stehen und atmete tief die benzingeschwängerte, leicht dunstig-feuchte und schimmelig riechende Pariser Luft ein, die ich kannte und so liebte. »Paris, endlich!«, wiederholte ich noch einmal glücklich, machte dann einen Schritt auf den Gehweg und wurde sofort von zwei starken Schlägertypen gepackt und in den Laderaum eines schwarzen Vans ohne Kennzeichen geworfen.

»Zur Hölle von Abaddon!«, schrie ich in die Achselhöhle von jemandem. Ich konnte nicht sehen, wem sie gehörte – bis ich grob zurückgestoßen wurde, begleitet von einem Wort, das man nur unter großer Beschämung benutzen konnte. »Was zum … Hey! Kenn ich dich nicht?«

»Runter von mir!« Die Frau, die auf dem Boden des Vans lag, versetzte mir einen Tritt, als sie sich wieder aufrappelte und sich auf die Bank an der einen Längsseite des Vans setzte. »Effrijim! Wusste ich doch, dass mir der Gestank eines Dämons in die Nase gestiegen ist.«

»Aua! Nicht gegen die Schamkapsel treten! Bis ich wieder in meiner normalen Gestalt bin, ist dieser kleine Johannes hier alles, was ich hab. Anyen? Was im Namen von Baals zehn Zehen machst du denn in Paris? Ich dachte, ihr Gheden hängt bloß in der Karibik rum.

»Was glaubst du wohl, was ich hier mache?«, erwiderte Anyen, eine große dünne Frau, deren Haut schwarz wie die Nacht war. Sie trug einen langen schwarzen Mantel und eine schwarze Brille, was gut zu ihrem coolen haitianischen Akzent passte. »Ich bin natürlich hier, um Wiedergänger einzusammeln. Wir bauen eine Armee der Untoten auf, und in Haiti ist das inzwischen unmöglich. Seit dieses verdammte Internet so beliebt ist, weiß jeder, wie er sich vor uns schützen kann. Es ist fast mehr, als ein anständiger, hart arbeitender Seelendieb zu ertragen vermag, das kann ich dir sagen!«

Sie schniefte, als würde sie gleich zu weinen anfangen. Doch jeder wusste, dass Gheden nicht weinen können. Das hatte irgendetwas mit ihrer Herkunft zu tun.

»Ja, ja, schon gut, das Leben ist eins der härtesten. Sieh dir zum Beispiel meins an«, sagte ich und hievte mich auf die Bank gegenüber. Der Van, in dem wir uns befanden, besaß eine solide, undurchsichtige Wand zwischen dem Laderaum und der Fahrerkabine, aber da sich das Ganze bewegte, waren wir offenbar gerade auf dem Weg irgendwohin. »Im einen Augenblick bin ich noch im Urlaub und kurz davor, die Liebe meines Lebens zu treffen, und im nächsten – wumm. Alles eine einzige Fahrt geradewegs ins Abaddon. Wer hat uns geschnappt, weißt du das?«

Sie spie ein Wort hervor, das wirklich nicht sehr nett war. »Diese neue Venediger. Ich habe gehört, dass sie in Paris aufräumt und arglose Lebewesen kidnappt, bloß weil sie dunkler Herkunft sind. Sie lässt die Portalfirmen von Trupps ihrer Günstlinge überwachen und entführt jeden, der ihrer Ansicht nach nicht in die Welt der Sterblichen passt. Echt unverschämt, eine Verletzung meiner Rechte, und ich werde mich ganz sicher bei der Akashanischen Liga darüber beschweren! Nur die haben das Recht, Gheden festzuhalten, und so dämlich wären sie nicht.«

»Oh, die Venediger«, erwiderte ich und entspannte mich. »Jovana. Null problemo. Wir beide sind alte Freunde. Meine Dämonenfürstin hat ihr zu dieser Machtposition verholfen. Wenn sie erst mitkriegt, dass ich es bin, den ihr Schlägertrupp eingesammelt hat, wird sie mich freilassen, da bin ich mir sicher.«

Anyen zog ein Gesicht, als glaubte sie mir kein Wort, und sagte gar nichts mehr, bis wir an einem hippen Nachtclub namens Goety & Theurgy ankamen.

»Ah, G&T«, sagte ich, als die beiden Kerle, die mich geschnappt hatten, mich in den Club schleppten. Zwei andere tauchten auf, um Anyen zu holen. »Na, ist doch ganz wie in alten Zeiten. Hey, hier gibt’s jetzt ’n Büfett! Können wir da mal ran? Ich verhungere gleich.«

Die Schlägertypen blieben nicht stehen. Sie schleppten mich einfach weiter, vorbei am Büfett und der Tanzfläche und dann eine schwach beleuchtete Treppe hinunter in einen ebenso schwach beleuchteten Keller.

»Leute? Die V. ist ’ne alte Freundin von mir. Ihr möchtet ihr vielleicht erst mal erzählen, dass ich es bin, den ihr euch geschnappt habt. Dann ist sie nicht so sauer auf euch, wenn sie rausfindet, was ihr hier macht.«

Keiner der beiden Männer sagte ein Wort.

»Ich bin Jim. Okay, eigentlich Effrijim, aber das klingt irgendwie so schwuchtelig, deshalb einfach bloß Jim. Jovana kennt mich.«

Sie sagten noch immer nichts. Sie schleppten mich durch den Keller und warfen mich, ohne ein einziges Wort, in einen kleinen Raum hinein, Anyen gleich hinterher, und schlugen die Tür zu.

»Das wird euch den Kopf kosten!«, brüllte Anyen, als die Tür abgeschlossen wurde. Sie trommelte dagegen und stieß alle möglichen Drohungen aus, doch schließlich hörte sie auf und starrte mich finster an.

»Warum siehst du mich so an?«, fragte ich, kickte einen Pappkarton mit dem Fuß zur Seite und ließ mich auf das dreckig aussehende Feldbett fallen, das in einer Ecke stand. »Ich hab uns hier nicht eingesperrt.«

»Die Venediger ist doch eine Freundin von dir. Das hast du jedenfalls behauptet.«

»Vielleicht gehen sie grad rauf und erzählen ihr, wer ich bin«, sagte ich und rieb meine wunden Zehen. Barfuß Kartons herumkicken war wohl nicht die beste aller Ideen. »Vielleicht kommen sie gleich reumütig und mit Tellern voll Büfettleckereien zurück, um mir Honig ums Maul zu schmieren. Oooh, was Süßes wär ’ toll, Teufel und Dämonen, was bin ich hungrig.«

»Das hilft mir auch nicht weiter«, erwiderte Anyen in ziemlich missmutigem Ton. »Es ist deine Pflicht, mich hier herauszubringen.«

»Sorry, Schwester, nicht schon wieder. Ich hab grad erst ’ne große Fluchtszene hinter mir – das bring ich nicht noch mal. Da muss erst ’ne Ecke Zeit vergehen. Ich ertrag’s nicht, auch nur noch ein einziges Mal irgendwas über all that junk singen zu müssen.«

Anyen wandte mir den Rücken zu, aber erst nachdem sie mich rauf und runter verdammt hatte. Echt praktisch, dass ich unsterblich bin, sonst hätten die Flüche, die sie da auf mich abfeuerte, mir sicher geschadet.

»Ich werde verhungern. Ich werde hier elendig verhungern. Wenn Aisling mich endlich aufgespürt hat, wird sie bloß noch ein Skelett finden«, jammerte ich gut achtzehn Stunden später. »Meinst du, man kann diese Matratze essen?«

Anyen, die mich von der Matratze geschubst und sie für sich reklamiert hatte, drehte sich gerade lange genug um, um mir einen finsteren Blick zuzuwerfen. Ich wollte eben betonen, dass ich sie notfalls auch mit ihr teilen würde, als das Geräusch eines Schlüssels im Schloss mich aufspringen ließ. »Hurra, Jovana hat endlich erfahren, dass ich hier bin und lässt mich raus! Oder aber sie bringen uns was zum Essen. Mir ist beides recht.«

»Die Venediger will dich sehen«, sagte einer der Schlägertypen, als er die Tür öffnete.

Ich blinzelte in dem relativ hellen Licht. »Ja, hab mir schon gedacht, dass sie sich persönlich entschuldigen will bei mir«, sagte ich und schlenderte lässig aus dem Raum. »Können wir erst mal kurz am Büfett haltmachen? Ich werde vor Hunger gleich ohnmächtig.«

»Effrijim!« Anyen brüllte meinen Namen derart heraus, dass ich ein paar Schritte taumelte. »Ich will hier nicht allein zurückbleiben! Du musst mich mitnehmen!«

Einen Augenblick lang dachte ich daran, ihr zu sagen, dass sie mich mal kann – immerhin bin ich ein Dämon –, doch ich hatte meinen großzügigen Moment, nickte zu ihr hinüber und fragte den nächsten Wächter: »Anyen will mitkommen. Du hast doch nichts dagegen?«

Der Wächter zuckte die Achseln. »Soll sie mitkommen, obwohl die Venediger sie nicht vor morgen sehen will.«

»Ich hab doch gesagt, die V. ist ’ne gute Freundin von mir«, sagte ich zu Anyen, als sie mich aus dem Weg schob und dem Wächter ihren Arm entwand. Sie stolzierte vor mir her, warf den Kopf in den Nacken und meinte bloß: »Wir werden ja sehen.«

Wir wurden nicht in den Club geführt – der geschlossen hatte, weil jetzt früher Morgen war –, sondern in eins der Hinterzimmer. Es war eine Art Konferenzraum, in dem sich ein langer Tisch, der mit einem schwarzen Tuch bedeckt war, und drei Leute befanden, die zusammenstanden und sich leise unterhielten.

»Hey, nett, Sie wiederzusehen«, sagte ich und winkte der Frau zu, zu der die anderen beiden gerade blickten, als ich durch die Tür trat. Sie war klein, gut gekleidet und trug die Haare zum Pagenkopf geschnitten, worüber Aisling immer kichern musste. »Wie ich sehe, haben Sie immer noch eine Schwäche für diese Geschäftskostüme, hm?«

Jovana alias die Venediger, einst eine Zauberin und jetzt die Verantwortliche der Anderwelt in Europa, sah mich an, als hätte ich einen Hoden zu viel.

»Oh Mann, Sie erkennen mich nicht, stimmt’s? Ja, diese Menschengestalt ist echt furchtbar, was? Aber ich bin’s wirklich. Jim, Aislings Dämon. Sie erinnern sich vermutlich an mich als Neufundi. Großer schwarzer Hund, mit herrlichem Fell und einem besten Stück, auf das ein Pony stolz wäre. Wissen Sie jetzt, wer ich bin?«

»Bringt das Opfer zum Tisch«, sagte sie in meine Richtung wedelnd, ehe sie mir den Rücken zukehrte, um sich weiter zu unterhalten.

»Oooh, Leckereien?«, sagte ich und eilte vorwärts. »Ich verhungere gleich … Hey! Opfer?«

Die beiden stämmigen Kerle packten mich jeder bei einem Arm und hoben mich auf den Tisch. Als Jovana sich wieder zu mir umdrehte, hielt sie einen silbernen Dolch mit gewellter Klinge in der Hand. Mir schwante, was sie damit vorhatte. »Zur Hölle von Abaddon! Sie sind ja wahnsinnig, Lady!«

»Ruhe!«, befahl sie und zeigte auf einen der Lakaien, die an der Wand standen.

Der Mann trat vor, zog eine Schriftrolle heraus und verkündete laut: »Ein Dämon unbekannter Herkunft/Provenienz, abgefangen vor einem Portal im Quartier Latin am Dienstagnachmittag.«

»Jim«, beeilte ich mich hinzuzufügen und beäugte den entsetzlichen Dolch. »Ich heiße Jim!«

»Sie sind angeklagt, gegen das Gesetz über vagabundierende Dämonen von 2008 verstoßen zu haben.«

»Was?«, schrie ich heiser und versuchte, mich dem Griff der beiden Schlägertypen zu entwinden. »Was für ein Gesetz über vagabundierende Dämonen?«

»Gemäß den von der Venediger erlassenen Gesetzen wird Ihre sterbliche Gestalt zerstört und Ihr Wesen ins Abaddon zurückgesandt, wohin es gehört.«

»Das können Sie nicht machen!«, brüllte ich. Doch die Venediger nickte nur, und dann trat eine Hüterin vor, zog einen goldenen Stab heraus und begann, einen Kreis um mich zu ziehen. »Da wird Aisling echt richtig sauer werden!«

Die Hüterin hielt inne und sah auf. Ich hatte sie noch nie gesehen, aber offenbar hatte sie schon von Ash gehört. »Aisling? Aisling Grey?«, fragte sie.

»Ja, genau die. Aisling ist mein Boss.« Ich verdrehte den Hals und sah Jovana finster an. »Dieselbe Person, die Ihnen zu Ihrem Job verholfen hat!«

Jovana sah mich einen Augenblick mit zusammengekniffenen Augen an. »Es stimmt, dass Aisling Grey einen Dämon in ihrer Gewalt hat. Aber ich habe gehört, dass dieser Dämon die Hundegestalt bevorzugt.«

»Mann, hört hier eigentlich keiner zu?«, beschwerte ich mich und versuchte, meinen Arm zu befreien.

Jovana nickte dem Wächter zu, und der ließ mich los. Als ich auch dem anderen meinen Arm entrissen hatte, setzte ich mich auf und rieb mir die Handgelenke. »Ich hab Ihnen doch grad schon erzählt, dass ich normalerweise in Hundegestalt herumlaufe, mir dann aber eine andere Hüterin befohlen hat, Menschengestalt anzunehmen, weil sie wusste, dass mich das total nervt.«

Sechs Augenpaare betrachteten mich nachdenklich, als ich vom Tisch herunterrutschte und mich hinstellte. Ich rückte meine Schamkapsel zurecht, klopfte den Staub von meinem Ledertanga und hob eine Augenbraue, während ich darauf wartete, dass die Entschuldigungen nur so sprudelten.

Die Hüterin stand noch dort, wo sie gestanden hatte. »Wenn dieser Dämon die Wahrheit sagt …«

»Ich mag ja vieles sein, aber ein Lügner war ich noch nie«, warf ich mürrisch ein.

»Wenn er die Wahrheit sagt, dann möchte ich keinen Anteil haben an dem hier«, fuhr sie fort und legte ihren goldenen Stab weg. »Aisling Grey ist eine der mächtigsten Hüterinnen in der Hüterzunft. Sie ist eine Weise, besonders begabt und jemand, den ich nicht verärgern möchte.«

»Anyen kann Ihnen erzählen, wer ich bin«, sagte ich und deutete auf die Ghede.

Die blickte mich finster an.

»Hey, ich hab dir geholfen. Jetzt ist es an der Zeit, sich mal zu revanchieren«, erklärte ich ihr.

»Oh, na gut. Der Dämon lügt nicht. Er ist Effrijim. Ich kenne ihn schon seit mehreren Jahrhunderten«, bestätigte sie, wenn auch etwas widerwillig.

»Na, sehen Sie? Dann ist ja alles gut«, sagte ich und lief auf die Tür zu. »Ich werde Ash sagen, dass Sie sie herzlich grüßen lassen, okay? Bis denn mal.«

»Halt!«, rief die Venediger, und sofort standen zwei Wächter vor der Tür, ihre Augen zwei winzige Schlitze, aus denen sie mich anfunkelten. »Ich akzeptiere die Behauptung dieses abscheulichen Luders nicht.«

»Abscheuliches Luder!«, rief Anyen und rannte los. Ich packte sie, ehe sie die Venediger anspringen konnte. »Ich bin kein …«

»Wutbremse rein«, sagte ich sanft. »Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, es sei denn, du willst, dass wir beide wieder in dieser Zelle im Keller landen.«

»Genau dorthin gehen Sie beide«, sagte die Venediger und legte den Dolch aus der Hand. Einen Augenblick lang sah sie ihn bedauernd an, ehe sie mich mit einem Blick zurückstieß, der mir die Haare zu Berge stehen ließ. »Und dort werden Sie bleiben, bis ich mit der Hüterin Aisling Grey sprechen und Ihre Identität klären kann.«

»Kommt nicht infrage!«, protestierte ich. »Ich hab bloß noch … Moment, ich zähl mal eben … Mann, ich hab bloß noch einen Tag übrig von meinem Urlaub. Und den verbring ich garantiert nicht mit ’ner supergenervten Ghede zusammen in einem Raum!«

»Und ich gehe auch nicht in dieses dreckige kleine Loch zurück!«, erklärte Anyen.

»Gut.« Jovana zuckte die Achseln. »Dann vollziehen wir jetzt doch Ihre Befreiungszeremonie. Und zwar ohne eine Hüterin, die sich wehrt, Sie ins Abaddon zurückzuschicken, das versichere ich Ihnen.«

Anyen riss die Augen richtig weit auf, als die Venediger wieder nach dem Dolch griff.

»Weißt du was?«, sagte ich zu Anyen, holte einmal tief Luft und dachte an Céciles warme, wuschelige kleine Ohren.

»Was?«, gab sie zurück.

»Wir sind unsterblich.«

Sie blinzelte eine Sekunde, aber mehr gab ich ihr nicht. Ich packte sie am Arm, senkte den Kopf und stürmte auf die Venediger zu. Sie sprang zur Seite und machte den Weg frei, genau so, wie ich es mir vorgestellt hatte. Anyen und ich liefen weiter, direkt an der Venediger vorbei, während die anderen uns überrascht anstarrten, und weiter geradewegs durchs Fenster hindurch, das auf einen kleinen Garten hinausging.

Anyen war zum Glück schnell wieder auf den Beinen. Ich handelte mir zwar vom zerberstenden Glas an allen Gliedern Schnittwunden ein, aber immerhin landete ich auf den Füßen, und zusammen rannten wir davon.

Die Wächter der Venediger allerdings waren Sterbliche und alles andere als erfreut darüber, in einen Haufen Scherben hineinspringen zu müssen. Sie waren viel langsamer auf dem Weg durchs Fenster, und als sie endlich im Garten ankamen, rannten wir schon die Hintergasse entlang in Richtung Freiheit.

Kurz darauf schlugen wir getrennte Wege ein, und Anyen machte noch eine höhnische Bemerkung darüber, dass ich ihr Tempo sowieso nur drosseln würde.

»Ja, klar. Gern geschehen«, rief ich ihr hinterher, als sie in den Tuilerien verschwand. »Hoffentlich kriegst du nicht ’nen richtig üblen Fall von Zombiefäule, wenn du die Toten aufweckst!«

Es kostete mich noch zwei weitere Stunden, bis ich den einen Wächter, der mich unglaublich hartnäckig verfolgte, endgültig los war. Und so wurde es schon Nachmittag, als ich erschöpft, blutend und dreckig, weil ich zwischendurch auch noch in die Seine gefallen war, durch die Tür eines mir vertrauten Ladens taumelte. »Cécile! Schätzchen! Ich bin da!«

Die Frau hinter dem Ladentresen sah mich äußerst erstaunt an. »Jim? Bist du das?«

»Hey, Amélie. Ja, ich bin’s. Wo ist Cécile?«

»Sie … sie …« Amélie schien absolut sprachlos zu sein, denn sie deutete einfach nur die Treppe hinauf.

»Danke. Was dagegen, wenn ich deine Dusche benutze? Ich hatte ’nen Zusammenstoß mit der Venediger und bin voller ekligem Blut und so Zeug. Bis denn«, rief ich ihr zu, als ich durchs Hinterzimmer flitzte und dann die Treppe hinauf in die Wohnung, in der Amélie und Cécile wohnten.

Cécile war ebenfalls etwas befremdet von meiner Erscheinung. Ihre Kulleraugen kullerten noch mehr als sonst, als ich sie hochhob, in die Arme schloss und ihre spitze kleine Schnauze mit Küssen bedeckte. »Mein anbetungswürdiger Schatz! Uns bleibt zwar nur noch ein einziger gemeinsamer Tag, aber ich werde einen Tag daraus machen, den du nie vergisst. Und ich verspreche dir, so schnell wie möglich in meine normale Gestalt zurückzukehren«, sagte ich zu ihr, als sie versuchte, sich meinem Griff zu entwinden, und wild mit ihren kurzen Stoppelbeinchen strampelte. »Das ist echt scheiße, was? Aber keine Sorge, meine Geliebte, schon bald bin ich wieder dein großer, hübscher Jim. Und jetzt erst mal unter die Dusche.«

Stimmen drangen zu mir, als ich aus der Dusche trat und mich mit einem von Amélies weichen Handtüchern abtrocknete. Ich warf einen Blick auf die Schamkapsel und den Tanga, kam aber zu dem Schluss, dass ich die einfach nicht mehr länger tragen konnte. Und als ich schließlich Amélies Schlafzimmer verließ, fiel mir auf, dass ich die Stimmen kannte.

»… sind wir früher zurückgekommen, weil Drake darauf bestand, den Arzt aufzusuchen. Es hat sich natürlich herausgestellt, dass es nichts weiter war, nur ein Schnupfen.«

»Jede Erkrankung eines Babys kann ernst sein«, polterte Drakes Stimme dagegen. »Ich konnte keine Ruhe finden, solange die Kinder nicht von einem ordentlichen Arzt untersucht waren.«

»Jedenfalls fanden wir, dass es sich nicht mehr lohnt, die Kleinen noch mal auf die Jacht zu schleppen. Deshalb kommen wir jetzt einfach hier vorbei, um Jim abzuholen und zurück nach London zu fahren. Ist er hier?«

»Oh Mann!«, rief ich und marschierte ins Zimmer hinein. »Ihr seid schon da? Na super! Klar, ruiniert nur all meine Pläne!«

Das Schweigen, das mich in Amélies sonnigem Wohnzimmer empfing, zeugte von einem solchen Entsetzen, dass es auch durch einen silbernen Dolch mit gewellter Klinge nicht mehr zu steigern gewesen wäre.

»Äh …«, machte Amélie mit ziemlich entsetzter Miene.

»Jim! Was um Himmels willen hast du in dieser Gestalt zu suchen?«, fragte Aisling, die Hände in die Hüften gestemmt. »Und dann auch noch nackt.«

Drake kniff seine grünen Augen zusammen und murmelte irgendetwas davon, dass er es doch gleich gewusst habe und man mich eben nicht allein lassen könne.

»Es ist nicht meine Schuld«, erklärte ich den beiden. »Ihr könnt diese nichtsnutzige, hinterhältige Hüterin fragen, warum ich so aussehe.«

»Das werde ich ganz sicher tun«, erwiderte Aisling mit starrem Blick.

Drake hielt ihr die Augen zu und sah mich ärgerlich an. »Zieh dir was über, oder ich sorge dafür, dass dir nichts mehr bleibt, mit dem du Aisling schockieren kannst.«

Sie kicherte.

»Ich will nichts anziehen! Ich will meine alte Gestalt wiederhaben. Erlaub mir, mich zurückzuverwandeln, Ash. Bitte.«

»In Ordnung, du darfst dich in deine normale Gestalt verwandeln«, sagte sie und kicherte wieder. »Aber ich will in allen Einzelheiten hören, was passiert ist. Nur nicht jetzt sofort – wir haben eine Nachricht von Nora vorgefunden, als wir in Drakes Haus kamen.«

Ich seufzte vor Erleichterung, als ich mich in meine fabelhafte Neufundländergestalt zurückverwandelt hatte, und prüfte erst mal kurz, ob auch alles so wie vorher an seinem Platz war. »Junge, hab ich dich vermisst, Schwanz. Und dich, mein bestes Stück. Und euch vier Pfoten. Und …«

»Das reicht«, ermahnte Drake mich. Dann verbeugte er sich vor Amélie. »Entschuldige bitte, dass wir so hastig aufbrechen. Aber Aisling möchte gern schnellstens zurück nach London.«

»Ja, das stimmt. Komm, Jim! Es gibt jede Menge Arbeit«, erwiderte Aisling in ihrem munteren Ton und ergriff Drakes Hand. »Nora hat gesagt, dass in den letzten Tagen enorm viele Kobolde, Wichtel und alle möglichen scheußlichen Wesen aufgetaucht sind. Sie fühlt sich völlig überfordert und braucht unsere Hilfe beim Großputz. Da werden wir mal mit anpacken wie in alten Zeiten, hm?«

»Oh Mann«, stöhnte ich und bedeckte meine Augen mit den Pfoten. »Kann ich nicht einfach noch ein paar Tage hier schlafen? Cécile und ich …«

»Sei nicht albern«, fiel Aisling mir ins Wort und knuffte mich in die Schulter. »Ihr beide hattet zehn gemeinsame Tage, das ist ja wohl mehr als genug. Und außerdem gibt’s doch nichts Besseres als ein bisschen Action nach einem schönen, langen und erholsamen Urlaub, um das Blut wieder in Wallung zu bringen, oder etwa nicht?«

CHRISTOPHER GOLDEN

Dünne Wände

Tim Graham erwachte langsam, in die Wirklichkeit emporgezogen von lautstarkem Geschlechtsverkehr. Schlaftrunken verzog er das Gesicht und blinzelte suchend in der Dunkelheit seines Hotelzimmers umher, als erwartete er, die Ruhestörer auf einem der geblümten Sessel neben der Balkontür dabei zu entdecken, wie sie unter akrobatischen Verrenkungen vögelten. Das Zimmer dunkelte er zum Schlafen gerne so dicht wie möglich ab, das hatte er von Jenny übernommen, und so waren die schweren Vorhänge zugezogen, und die einzige Lichtquelle war das unheimliche Leuchten der Ziffern auf seinem Wecker. Hätte in seinem Zimmer wirklich jemand gevögelt, er hätte es kaum erkennen können.

Tatsächlich kamen die Geräusche von nebenan, das wurde ihm schnell klar. Das Bett da drüben musste Kopf an Kopf mit seinem stehen. Viel zu gut konnte er das Liebespaar hören: sein Gegrunze und Gestöhne, die Ermunterungen, das Klatschen von Fleisch auf Fleisch, das rhythmische Wummern des Kopfendes gegen die Wand. Die meisten Hotelketten waren schon längst so umsichtig, den Bettkopf an der Wand zu befestigen, sodass er nicht dagegenstieß, wenn die Gäste zur Sache kamen. Aber so viel gesunder Menschenverstand hatte hier wohl nicht gewaltet.

Anfangs musste Tim lächeln. Im Halbschlaf verspürte er eine Mischung aus Neid und Erregung.

»Ja, genau so«, seufzte die Frau.

Sie wiederholte es mehrmals, es wurde zu ihrem Mantra. Dann begann sie zu betteln, fast zu winseln, um ihn weiter anzutreiben.

Als das ein paar Minuten so gegangen war, war Tim von seiner Erektion hellwach. Er schloss die Augen und legte sich ein Kissen auf den Kopf, um den Schlaf wieder herbeizuzwingen, aber die Geräusche ließen sich nicht ausblenden. Sein Puls legte zu. Wie lange konnten die das durchhalten, fragte er sich. Wenn der Typ nicht jung war – oder alt und auf Viagra –, dann sollte es nicht allzu lang dauern.

Er hatte schon vorher Leuten beim Sex im Hotelzimmer zugehört. Mehr als einmal waren es Jenny und er selbst gewesen, die zu viel Lärm gemacht hatten. Einmal hatte eine empörte Alte gegen die Wand gehämmert und gebrüllt, sie sollten sich zusammenreißen, und sie hatten gelacht und dann noch lauter gestöhnt. Tim hatte noch nie gegen die Wand gehämmert. Er wollte nicht stören und das Lauschen hatte ihm immer einen gewissen Kick gegeben.

Und so hörte er zu, während seine Erektion schmerzhaft nach Zuwendung verlangte. Jenny war jetzt seit über einem Jahr fort. Er war versucht zu masturbieren, aber die Vorstellung vom traurigen kleinen Perversling, der sich auf der anderen Seite der Wand einen runterholte, war doch zu verstörend. So stand er auf und ging ins Badezimmer. Wenn man das Licht einschaltete, war der Badventilator laut genug, um die meisten Geräusche von nebenan zu übertönen. Er klatschte sich Wasser ins Gesicht und musterte im Spiegel die dunklen Ringe unter seinen Augen. Nach längerem Warten war seine Erektion schließlich doch so weit abgeflaut, dass er auf die Toilettenschüssel zielen und pinkeln konnte. Er wusch sich die Hände und kehrte ins Bett zurück. Sie fickten immer noch.

»Herrgott noch mal«, murmelte er. Wichtiger als billiger Nervenkitzel war ihm sein Schlaf. Der Voyeur in ihm schien die Waffen gestreckt zu haben und eingedöst zu sein, denn auch wenn sein Schwanz sich noch einmal rührte und streckte, mehr als Halbmast brachte er nicht zustande. Tims wachsender Ärger schien ihn in Zaum zu halten.

Tim ließ seinen Kopf aufs Kissen fallen und starrte hinauf zur dunklen Zimmerdecke. Hatten sie gehört, wie er ins Bad gegangen war? Das Surren des Ventilators und die Spülung der Toilette? Falls ja, schien es sie überhaupt nicht gestört zu haben. Sie waren eher noch lauter geworden. Der Mann begann, ihr schmutzige Namen zu verpassen, aus ihr seine Schlampe, seine Hure, seine läufige Hündin zu machen, und sie schien das als Herausforderung zu begreifen, da sie ihm jedes Mal zustimmte. Wenn er das jemals bei Jenny gewagt hätte, hätten sie das letzte Mal Sex gehabt, aber diese beiden schien es unglaublich anzumachen.

Endlose Minuten verstrichen. Tims Kehle war wie ausgedörrt. Sein Atem ging ein wenig schneller, als seine Erektion sich wieder meldete, schmerzhafter denn je. Er konnte nicht anders, als sich die Situation nebenan auszumalen, unterschiedliche Stellungen und Stöckelschuhe. Seine Fantasie machte aus dem Typen nur einen undefinierten Nebel, aber die Frau hatte einen perfekten, von Verlangen geformten Körper, mit runden, schweren, natürlichen Brüsten und Hüftknochen, an denen man sich wunderbar festkrallen konnte.

Er verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. Den Blick auf die Uhr vermied er, obwohl er sicher war, dass er jetzt schon mindestens eine halbe Stunde wach lag und keine Ahnung hatte, wie lange sie schon dabei gewesen waren, bevor sie ihn aus dem Schlaf gerissen hatten.

Und es ging weiter.

Tim lag auf der Seite und hörte genau zu. Es gab keine Alternative, wenn er nicht das Zimmer verlassen oder sich im Bad verkriechen wollte, und so ergab er sich dem Lauschen. Er versuchte, jedes Wort mitzubekommen. Meistens waren es Wiederholungen, verbale Schweinereien, und sein Komm-Baby-komm-los-komm und ihr Gib’s-mir-gib’s-mir. Die Klassiker, dachte er mit einem müden Lächeln. Abgedroschen, aber beliebt in aller Welt.

Und dann ein Wechsel im Rhythmus, eine Pause.

»Kann ich?«, fragte der Mann.

Als die Antwort schließlich kam, klang sie so deutlich, intim und nah, als hätte sie die Worte in Tims Ohr geflüstert.

»Du kannst ihn reinstecken, wo du willst.«

Allmächtiger, dachte er, und sein Atem stockte. Es hatte wirklich geklungen, als läge sie neben ihm im Bett. Er lauschte, als die Geräusche wieder einsetzten, aber bald verfiel der Mann in Schweigen, das nur von wortlosem Grunzen unterbrochen wurde. Seine Partnerin fuhr fort, ihn anzutreiben – zu fordern, ja anzuflehen, doch nicht aufzuhören.

Dann stieß der Mann ein fast klagendes Stöhnen aus, die Frau schrie auf in triumphalem Genuss, und das Wummern des Kopfendes verebbte. Endlich.

Tims Herz hämmerte gegen den Brustkorb, er spürte das Blut in seinen Schläfen, aber er wusste, dass er sich beruhigen und wieder einschlafen würde, wenn er einfach nur liegen blieb. Er schloss die Augen und atmete tief durch.

Und dann sprach sie wieder, dort auf der anderen Seite der Wand.

»Danke, Süßer«, sagte sie, und es war, als ob sie ihm direkt ins Ohr raunte. »Genau das hab ich gebraucht.«

Der Hunger und die Lust in ihrer Stimme gaben ihm den Rest. Er warf die Decke ab und ging zurück ins Bad. Innerhalb weniger Sekunden hatte er abgespritzt.

Danach lag er im Bett, gedemütigt und frustriert und so voller Sehnsucht nach Jenny, dass es ihn fast zerriss.

Endlich schlief er ein.

Punkt neun brachte der Zimmerservice sein Frühstück. Tim nahm an, dass die meisten Leute, die sich ihr Frühstück aufs Zimmer bringen ließen, um neun Uhr morgens schon längst das Hotel verlassen hatten und zu ihren Meetings gegangen waren, was wohl die Pünktlichkeit erklärte. Er quittierte seine Bestellung und gab dem dürren Mexikaner ein anständiges Trinkgeld. Jedes Mal, wenn er in den letzten Jahren in Los Angeles gewesen war, hatte es ihn überrascht, welchen Ehrgeiz die mexikanischen Einwanderer in ihre Jobs legten, viel mehr als die gebürtigen Los Angelenos. Und nicht nur mehr Ehrgeiz, sondern auch mehr Eifer und mehr Höflichkeit. Auf diesem großen Schlachtfeld, das sich Migration nannte, gab es durchaus einiges abzuschauen, aber letzte Nacht war ihm derart viel Schlaf geraubt worden, dass er nicht groß darüber nachdenken konnte.

Sonnenlicht strömte durch die Glasschiebetür, die auf den Balkon hinausging. Beim Schlafen hatte er es gern dunkel, aber am Tag wollte er so viel Sonne abbekommen wie irgend möglich, und wenn das irgendwo zu haben war, dann hier.

In hellen Baumwollshorts und einem blauen T-Shirt, das Jenny ihm vor zwei Jahren in Kennebunkport, Maine, gekauft hatte, trug er sein Tablett raus auf den Balkon und setzte es auf dem kleinen runden Tisch ab. Als erste Tat des Tages schenkte er sich eine Tasse Kaffee ein – Milch, kein Zucker – und nippte daran. Er blickte hinunter auf den Strand und sah zu, wie sich die Wellen auf dem Sand brachen. Das sanfte Rauschen der Brandung klang ihm tröstlich im Ohr.

Das Hotel stand direkt am Wasser. Vom Balkon aus konnte er den Hafen von Santa Monica sehen. Nachts schufen die Lichter der Mole ihre ganz eigene Schönheit, aber tagsüber war der Blick wirklich atemberaubend. Tim sog die salzige Seeluft ein und fühlte sich gereinigt, erfrischt. Der Kaffee knipste die Zündflamme in seinem Hirn wieder an, und zum ersten Mal an diesem Morgen fühlte er sich wach.

Jenny hatte die Aussicht geliebt. Zweimal waren sie gemeinsam in L. A. gewesen, und jedes Mal waren sie hier abgestiegen – das erste Mal nur fünf Monate nach ihrem ersten Date, das Wochenende, an dem sie sich verliebt hatten, wie Tim glaubte. Der zweite Besuch war als etwas Besonderes geplant gewesen, zu ihrem fünften Hochzeitstag. Nicht, dass sie jedes Mal dasselbe Zimmer erwischt hätten. Jenny hätte sich wohl an die Zimmernummern erinnert – er hatte sie nie danach gefragt –, aber Männer achteten einfach nicht auf solche Dinge.

Und außerdem hatte sie die Aussicht geliebt, nicht das Zimmer.

Nachdem er noch einmal tief Luft geholt hatte, nahm er wieder einen Schluck vom Kaffee und stellte ihn dann ab, um sich auf einem Stuhl neben dem kleinen Tisch niederzulassen. Er hob den Deckel von seinem Frühstückstablett und legte ein gefülltes Omelett frei, das mit Bratkartoffeln und einem halben Dutzend Melonenscheiben angerichtet war. Er zog den Tisch zu sich heran und ließ es sich schmecken. Das Omelett war köstlich, aber schon nach der Hälfte verließ ihn der Appetit, und er fragte sich, weshalb er nicht einfach Saft und Toast bestellt hatte. Er aß die Melone, weil sie süß und gesund war, trank das kleine Glas Orangensaft und lehnte sich schließlich zurück, um zu verdauen.

Schon jetzt war es wärmer geworden. Laut Wetterbericht sollte es zu Mittag um die dreißig Grad heiß sein, und Tim glaubte das gerne. Er hatte vor, heute Nachmittag für ein paar Stunden zu den Universal Studios zu fahren – das hatten er und Jenny bei ihrem letzten gemeinsamen Besuch gemacht –, aber heute Morgen wollte er es ruhig angehen lassen. Er stand auf und ging ins Zimmer, um den James-Lee-Burke-Krimi zu holen, den er sich als Fluglektüre gekauft hatte. Dann verrückte er den Stuhl, um nicht von der Sonne geblendet zu werden, und schenkte sich eine weitere Tasse ein. Eingehüllt vom Meeresrauschen genoss er seinen Kaffee und las.

Nach ungefähr zwanzig Seiten riss ihn das Surren einer sich öffnenden Schiebetür aus seinem Roman. Er blickte auf und sah, wie eine Frau auf den Balkon nebenan hinaustrat. Sofort musste er an letzte Nacht denken, an die Geräusche, die aus diesem Zimmer gedrungen waren, und war verlegen und erregt zugleich. Das musste dieselbe Frau sein, deren Stimme er so klar gehört hatte. Zu dieser frühen Stunde konnte sie noch nicht ausgecheckt haben und das Zimmer neu belegt worden sein.

»Guten Morgen«, sagte sie und prostete ihm mit ihrer Kaffeetasse zu.

Ihr Lächeln war umwerfend. Ihm blieb schon die Spucke weg, wenn er sie nur ansah. Mindestens eins fünfundsiebzig groß, schlank und biegsam wie diese Volleyballerinnen bei Olympia, langer blonder Pferdeschwanz, leuchtend blaue Augen – die Bilder, die seine Fantasie von den akrobatischen Übungen der letzten Nacht gezeichnet hatte, wurden auf einmal deutlich konkreter. Sie trug einen schwarz-goldenen Bikini, bei dessen Anblick ihn beinahe der Schlag traf.

»Morgen«, sagte er und fragte sich, ob sie sein erhitztes Gesicht bemerken würde – wurde er wirklich rot? Gott, war ihm das unangenehm.

Im verzweifelten Versuch, ihrem Anblick zu entkommen, richtete er seine Augen wieder auf sein Buch. Die Worte tanzten auf der Seite herum. Die Balkone hatten offene Geländer, die ihm einen atemberaubenden Blick auf ihre fantastischen Beine gewährten.

Einfach weiterlesen, versuchte er sich zu konzentrieren. Sollte er aufstehen und ins Zimmer gehen, oder wäre das noch peinlicher?

»Tut mir leid«, sagte sie. »Störe ich Sie?«

Oh mein Gott, dachte er, du hast ja keine Ahnung.

»Kein bisschen. Ich genieße nur den Morgen.«

»Ich weiß, was Sie meinen«, antwortete sie, sank in ihren Stuhl, legte die Füße aufs Balkongeländer und streckte die Beine aus. »Ich muss bis nach dem Mittagessen nirgendwo hin und wollte einfach mal rumhängen und dabei ein bisschen Sonne abkriegen. Hier ist es heute Morgen so schön ruhig.«

Sie räkelte sich, um möglichst viel von ihrem Körper der Sonne preiszugeben, und damit natürlich auch Tim. Er klemmte einen Finger als Lesezeichen ins Buch und wandte sich ihr mit einem höflichen Lächeln zu.

»Es ist mitten in der Woche. Ich schätze, die Leute haben geschäftliche Termine.«

Sie schirmte ihre Augen mit einer Hand vor der Sonne ab, um ihm ins Gesicht zu sehen. Ihre Lippen waren voll, rot und perfekt. »Und Sie haben keine Termine?«

»Zum Glück nicht.«

Unruhig rutschte er auf seinem Stuhl hin und her. Einerseits war er sich nicht sicher, ob er dieses Gespräch wollte, andererseits mochte er auch nicht unfreundlich erscheinen. Und Himmel, sah sie gut aus. Die Geräusche von letzter Nacht hallten in ihm wider, als er sie anstarrte. Er konnte nicht anders, er musste sich diese Lippen vorstellen, wie sie diese Dinge sagten, bettelten, stöhnten, und dann … Du kannst ihn reinstecken, wo du willst. Scheiße, das hatte er beinahe verdrängt, und jetzt, wo es ihm wieder eingefallen war, konnte er sich kaum noch darauf konzentrieren, was sie sagte.

»Verzeihung«, entgegnete er. »Wie war das?«

Sie lächelte schelmisch, als wüsste sie genau, was ihn abgelenkt hatte.

»Ich habe gefragt, was Sie nach Santa Monica führt, wenn es nichts Geschäftliches ist.«

Tim ging im Geiste ein paar mögliche Antworten durch, aber letztlich stellte sich bei allen die Wahl zwischen Lüge und Wahrheit, und das Lügen hatte er schon vor Jahren aufgegeben. Jenny und er hatten eine schwere Zeit durchgemacht. Sie hatten sich auseinandergelebt, weil er so viel beruflich unterwegs gewesen war, und er hatte sie betrogen. Seine Beichte hatte beinahe seine Existenz zerstört, um ein Haar ihr gemeinsames Leben in die Luft gejagt, aber sie hatten es gemeinsam durchgestanden. Keine Fehltritte mehr, hatte er geschworen, aber es hatte Jahre gedauert, bis sie ihm wirklich zu glauben schien. Ihm zu verzeihen war allerdings eine andere Sache. Gesagt hatte sie es, aber er hatte sich stets gefragt, ob dem wirklich so war, und das tat er noch immer.

»Ehrlich gesagt, die Geschichte ist ein bisschen zu traurig für einen so schönen Morgen«, sagte er. »Wie steht’s mit Ihnen?«

Sie legte den Kopf neugierig auf die Seite. Vielleicht war sie fasziniert von seiner tragischen Aura. Tim hatte das schon mehrfach erlebt. Vielleicht würde er eines Tages beim Flirten aus dieser düsteren Anziehungskraft Kapital schlagen können, aber jetzt war er noch nicht so weit.

»Nur Sightseeing. Bisschen die Seele baumeln lassen im Sonnenstaat, Sie wissen schon. Bin in Napa los und dann runter zusammen mit … na ja, Kirk ist nicht mehr bei mir.«

Kirk hatte er also geheißen.

»Kirk?«

Sie hob eine anzügliche Augenbraue. »Ich war wohl ein bisschen viel für ihn.«

Das hätte Tim auf vielerlei Art interpretieren können, aber die Augenbraue machte klar, was sie meinte. Sogar jetzt noch hörte er Kirks Stimme im Kopf, wie er ihr all die dreckigen Namen gab, die ihm nur einfielen. Tims Vorstellung von der Frau, an die diese Worte gerichtet gewesen waren, hatte mit diesem lieblichen Wesen auf dem Balkon nicht das Mindeste zu tun. Schön war sie, aber sie wirkte auch niedlich, sogar charmant.

»Tut mir leid, das zu hören«, sagte Tim.

»Scheint der Morgen der traurigen Geschichten zu sein«, sagte sie. »Übrigens, ich heiße Diana.«

»Tim«, sagte er.

»Tut mir leid, falls wir dich letzte Nacht wachgehalten haben, Tim.«

Er grinste und spürte, wie er noch tiefer errötete. Schnell wandte er den Blick ab. Wenn er geahnt hätte, dass das kommen würde, hätte er sich wappnen können. Er hätte behaupten können, alles verschlafen zu haben. Aber ihre Unverblümtheit hatte ihn eiskalt erwischt.

»Nein, schon in Ordnung. Ich meine, so lang war ’s ja nicht …«

Diana schmollte. »Das war jetzt nicht so nett.«

»Nein, nein, das kam jetzt falsch rüber«, stammelte er. Dann musste er über seine eigene Verlegenheit lachen. »Ich hab einen ziemlich festen Schlaf. Und schließlich ist ja jeder von uns schon mal auf der anderen Seite der Wand gewesen, oder?«

Ihre Augen schienen vor Vergnügen zu tanzen. »Stimmt. Ganz genau.«

Sie setzte sich auf, um noch einen Schluck Kaffee zu nehmen. Dabei dehnte sich der dünne Stoff des Bikinioberteils unter dem Druck ihrer Brüste, und eine blonde Haarsträhne, die dem Pferdeschwanz entkommen war, fiel ihr ins Gesicht.

»Also, erzählst du mir jetzt, was du in Santa Monica treibst?«

Ihre Forschheit war beeindruckend – und hinreißend. Wenn er es genau bedachte, konnte er in dieser Frau sehr wohl die offenherzige, leidenschaftliche, lüsterne Frau erkennen, die er letzte Nacht durch die Wand gehört hatte. Doch Diana hatte viele Seiten, und die Traurigkeit, die er jetzt in ihren Augen ausmachte, war eine davon.

»Ich hab nichts gegen traurige Geschichten. Ich hab selbst eine ganze Wagenladung davon. Leg einfach los. Ich bin ein großes Mädchen und halte einiges aus.«

Dieser letzte Halbsatz – wollte sie sich über ihn lustig machen? Aber vielleicht bildete er sich das nur ein und hörte eine spielerische, erotische Unbekümmertheit heraus, die eigentlich nur ein Echo der vergangenen Nacht war.

»Vielleicht findest du es ein bisschen arg seltsam«, wagte er sich vor. Diana rückte ihren Stuhl etwas näher. Ohne ihr Sonnenbad zu unterbrechen, hatte sie die beiden Balkone in einen merkwürdig intimen Beichtstuhl verwandelt.

»Seltsam gefällt mir.«

Tim musste an Kirk denken, den Idioten, der anscheinend solch eine Frau verlassen hatte, und das nach einer gemeinsamen Nacht wie der letzten. Wie bescheuert konnte man sein?

»Also gut«, sagte Tim. Er machte ein Eselsohr in die Seite, legte das Buch auf seiner Brust ab und blickte einen Moment lang aufs Meer hinaus, bevor er sich wieder Diana und der Neugier in ihren Augen zuwandte. »Ich bin auf einer Art Rundreise. Ich war in New Orleans, in Montreal, in Martha’s Vineyard vor Cape Cod. Sogar in diesem winzigen Dorf am Golf von Mexiko bin ich gewesen. Das waren alles Orte, die meiner Frau Jenny wichtig waren, und mir genauso. In den Jahren, die wir zusammen waren.«

Die Güte in Dianas Augen zerriss ihm gleich noch einmal das Herz. »Sie ist …?«

»Seit über einem Jahr. Bauchspeicheldrüsenkrebs. Es war eine Tortur für sie, und deshalb war es sicher gut, dass es so schnell ging, aber ich hatte keine Zeit, weißt du? Keine Zeit, mich an den Gedanken zu gewöhnen, ohne sie zu sein. Ich hab bis jetzt gebraucht, um zu akzeptieren, dass ich mein Leben weiterleben muss. Ich weiß, dass sie das für mich gewollt hätte. Ich bin erst siebenunddreißig. Ich hab noch so viele Jahre vor mir, wenn alles gut geht. Also bin ich auf Urlaub, aber es ist auch eine Art Abschiedstour.«

»Wow«, flüsterte Diana beinahe wehmütig. »Das dürfte das Romantischste sein, was ich je gehört habe. Du bist so was wie der perfekte Ehemann.«

Prompt meldete sich sein vertrautes Schuldgefühl. Wie Rost hatte es sich in den letzten Jahren um sein Herz gelegt. Seitdem er Jenny betrogen hatte, hatte er jeden Tag versucht, es wiedergutzumachen. Wenn er ehrlich war, bezweifelte er schwer, dass er das jemals geschafft hätte, egal wie viel Zeit ihnen gemeinsam vergönnt gewesen wäre. Aber er hätte gerne mehr Gelegenheit gehabt, es zu versuchen.

»Alles andere als perfekt«, sagte Tim und starrte auf den Pazifik.

»Nein, du bist ein guter Kerl. Ich spüre so was«, sagte Diana. »Und Glück hast du auch.«

Er runzelte die Stirn. »Glück?«

Der Schalk lag wieder in ihren Augen, als sie sich erhob und den Träger ihres Bikinioberteils zurechtrückte.

»Du hast gesagt, du hast einen festen Schlaf«, erinnerte sie ihn. Eine Hand auf dem Griff der Schiebetür, schon auf dem Sprung nach drinnen, warf sie ihm noch einen Blick zu. Es sah so sexy aus, dass es schon fast wehtat. »Ich hab Probleme mit dem Einschlafen. Ich brauche jemand, der mich müde macht. Ich kann nur einschlafen, wenn ich völlig ausgepowert bin. Und wo jetzt Kirk weg ist …«

Diana schaute rasch weg, beinahe scheu, um ihn gleich wieder unerschrocken anzusehen. »Ich hab keine Ahnung, wie ich das heute Nacht anstellen soll.«

Tim konnte nichts antworten. Er wagte nicht einmal, sich zu rühren, damit sie nicht merkte, was sie für eine Wirkung auf ihn hatte – wenn es dafür nicht schon zu spät war.

Diana öffnete die Schiebetür, offensichtlich beglückt über seine Sprachlosigkeit. »Schönen Tag, Timothy.«

Er schaffte es immerhin, ihr noch ein »Dir auch« zuzukrächzen, bevor die Tür zuglitt.

Er konnte nur überwältigt den Kopf schütteln, als er sich wieder seinem Buch zuwandte. Die Erektion, die er Diana zu verdanken hatte – die zweite innerhalb kürzester Zeit – verabschiedete sich nur langsam. Nach ein paar Minuten bemerkte er, dass er kein Wort vom Gelesenen mitbekommen hatte und in Gedanken ganz woanders war. Er musste leise über sich selbst lachen. War das wirklich eine Einladung gewesen? Hatte sie das ernst gemeint?

Nicht, dass es etwas zur Sache tat. So erregend allein die Gegenwart dieser Frau auch sein mochte, wusste Tim doch genau, dass er von einem erotischen Stelldichein noch weit entfernt war. In einem anderen Leben hätte er Berge versetzt für die Gelegenheit, mit einer Frau wie Diana zu schlafen. Was er da letzte Nacht belauscht hatte, würde ihn noch Jahre verfolgen, vielleicht in alle Ewigkeit, das wusste er. Vielleicht würde er es auch eines Tages bereuen, einer Frau die Treue gehalten zu haben, die nur noch eine Erinnerung war. Aber diese Reise drehte sich um ihn und Jenny, und das würde er in Ehren halten, komme, was da wolle. Er wollte ein neues Leben beginnen, aber noch nicht jetzt sofort.

Beim Gedanken an Jenny musste er wieder lachen. Wäre sie noch am Leben und könnte sich diese Geschichte anhören, sie würde ihn verspotten, liebevoll, aber gnadenlos. Männer sind so jämmerlich einfach und vorhersagbar, hatte sie immer gesagt. Pawlow hatte seine Theorien über konditionierte Reflexe an Hunden getestet, dabei hätte er einfach einen Mann mit Diana in einen Raum stecken müssen und sich damit alle weiteren Experimente erspart.

Diese letzte Etappe auf seiner Abschiedsreise war mit Abstand die seltsamste.

Wie hätte Jenny ihn damit gepiesackt. Oh Gott, sie fehlte ihm so sehr.

Das Telefon riss ihn aus dem Schlaf. Er suchte es in der Dunkelheit, seine Finger tasteten auf dem Nachttisch herum und fanden es erst beim zweiten Klingeln. Als er den Hörer gegen sein Ohr presste, fiel ihm das schwache Leuchten des Weckers ins Auge.

Siebzehn nach zwölf. Nach Mitternacht. Wer zum Teufel …

»Hallo?«, sagte er mit einer Stimme wie Schleifpapier.

»Ich kann nicht schlafen«, flüsterte sie.

Er brauchte einen Moment, aber als er eins und eins zusammengezählt hatte, stockte ihm der Atem.

»Diana?«

»Hey«, sagte sie mit matter Stimme.

Tim war gegen zwanzig Uhr ins Hotel zurückgekommen und hatte allein unten im Restaurant sein spätes Abendessen verzehrt. Danach war er mit angehaltenem Atem und rasendem Puls an ihrem Zimmer vorbeigegangen. Ihr morgendliches Gespräch auf dem Balkon hatte ihn den ganzen Tag über verfolgt und er hatte sich dabei ertappt, wie er sie sich ausmalte und sich immer wieder fragte, ob ihre kaum verhüllte Einladung nur reiner Flirt gewesen war.

Es tat ihm richtig das Herz weh. Dieser ganze seltsame Urlaub hatte sich um Jenny drehen sollen. Dass er es jetzt nicht schaffte, sich Diana aus dem Kopf zu schlagen, lag wie ein hässlicher Fleck auf seinen edlen Absichten. Aber, mein Gott, er war auch nur ein Mensch.

»Hattest du einen schönen Tag?«, fragte sie, als er nicht antwortete.

»Ja. Denk schon. Hast du … hast du eine Ahnung, wie spät es ist?«

Sogar ihr Lachen strahlte diese sanfte, schläfrige Intimität aus.

»Hab ich. Tut mir leid. Ich hab dir doch erzählt, dass ich mit dem Einschlafen meine Probleme habe.«

Sie ließen die Bemerkung eine Weile im Raum stehen. Wie er so im Bett lag, im Stockfinstern, ihre Stimme im Ohr, kehrte Tims Erinnerung an letzte Nacht in voller Klarheit wieder. Er konnte das Wummern des Bettkopfes gegen die Wand praktisch hören, und die Bilder in seinem Hirn übertrafen alle Fantasie, jetzt, da er wusste, wie sie aussah.

»Hör mal, Diana, es war nett heute, mich mit dir zu unterhalten …«

»Kann ich zu dir rüberkommen?«

Tim presste die Augen zu. Warum war ihm das nicht passiert, bevor er Jenny kennengelernt hatte, oder irgendwann in der Zukunft? In sechs Monaten – zum Teufel, in einem Monat – war er in Gedanken vielleicht schon viel weiter.

»Tut mir leid, ich bin einfach …«

Du kannst ihn reinstecken, wo du willst.

Heilige Mutter Gottes, wie sollte er damit umgehen? Sein Herz hämmerte ihm gegen die Rippen. Das Blut stieg ihm zu Kopf, und schon wieder hatte ihm diese Frau eine schmerzhafte Erektion verpasst, diesmal mit nur einem Flüstern. Dass er seinen Körper so schlecht unter Kontrolle hatte, machte ihn noch mehr zum Deppen.

»Tim, reg dich ab«, sagte sie. »Denk drüber nach. Du versuchst zu vergessen, oder? Das kann ich dir bieten. Wir können uns gegenseitig helfen. Ich kann dafür sorgen, dass du vergisst, und du dafür, dass ich einschlafen kann.«

»So einfach ist das nicht.«

»Ist es doch.« Wieder dieses entzückende, sanfte Lachen. »Glaub mir, Süßer, bei mir vergisst du den eigenen Namen.«

Er musste grinsen, mitten in die Dunkelheit hinein. »Da hab ich keinerlei Zweifel. Und du weißt gar nicht, wie verführerisch dieses Angebot ist. Oder wahrscheinlich weißt du es doch. Aber hier geht’s nicht darum, Jenny zu vergessen … Ich will sie nie vergessen. Ich will lernen, damit zurechtzukommen, dass sie nicht mehr da ist, und …«

Seine Stimme versiegte. Der Rest war zu persönlich. Er kannte Diana schließlich gar nicht.

»Und?«, flüsterte sie.

Tim holte tief Luft und drehte sich auf die Seite. Das Telefon klemmte zwischen seiner Wange und dem Kissen.

»Ich hab sie einmal betrogen. Jetzt würde es sich so anfühlen, als ob ich es wieder täte.«

»Du hast gesagt, sie ist schon über ein Jahr tot.«

»Für mich nicht. Ich muss mich noch fertig verabschieden. Was auch immer das Leben für mich in petto hat, ich werde es mit Freuden annehmen. Aber nicht hier. Dieser Ort war ein Teil von uns.«

»Bitte«, sagte sie mit Klein-Mädchen-Stimme. »Ich kann nicht schlafen.«

Seine Antwort verdorrte ihm im Hals, als ihm mit einem Schlag bewusst wurde, dass das hier gerade wirklich geschah. Bitte, hatte sie gesagt, und wenn er sich vor Augen führte, was sie sich von ihm wünschte, kapitulierte ihm praktisch das Hirn. Das hier könnte die Nacht seines Lebens werden.

Aber die Erinnerung daran würde er nie genießen können.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Gute Nacht, Diana.«

Einen Augenblick lang schwebte seine Hand mit dem Hörer zögernd in der Luft. Aber falls sie noch etwas sagte, hörte er es nicht. Er legte auf und sank mit einer Mischung aus Erleichterung und Bedauern in sein Kissen zurück.

Seine Erregung flaute ab und eine Art Frieden erfüllte ihn. Obwohl er halb damit rechnete, dass das Telefon gleich wieder klingeln würde, blieb es still. Er schloss die Augen und vergrub sich in den Federn. Der Schlaf hatte das Weite gesucht, aber nach einer Weile kehrte er zurück und begann, ihn einzuhüllen.

»Tim.«

Er wurde halb wach, mitten im Nirgendwo eines Traums.

»Tim.«

Jetzt blinzelte er und schlug die Augen auf. In der Dunkelheit tastete er in seinem riesigen Hotelbett herum, um ganz sicherzugehen, dass er allein war. Sie klang so nah.

»Bist du wach?«

Sie war nicht im Zimmer. Ihre Stimme drang durch die dünne Wand. Es war das Flüstern einer Geliebten, obwohl sie lauter gesprochen haben musste, damit er sie hören konnte.

Er erwog kurz zu antworten, besann sich aber eines Besseren.

»Denk an das, was du schon immer mit einer Frau machen wolltest, dich aber nie zu fragen getraut hast«, sagte sie. »Bei mir musst du nicht erst fragen. Du kannst machen, was du willst, ich hindere dich nicht. Ich werde nicht Nein sagen. Ich werde sogar noch mehr davon wollen.«

Sofort lief vor seinem inneren Auge eine Reihe von Szenarien ab und einmal mehr hatte sie ihn in ihrem Bann.

»Bitte«, sagte sie. »Ich brauch dich.«

Sie begann, ihm bis ins kleinste Detail all die Sachen auszumalen, zu denen sie bereit wäre und die sie mit sich machen ließe, und wie sehr sie es genießen würde. Wie sie stöhnen würde, schreien sogar.

Als er nicht antwortete, seufzte sie schließlich.

»In Ordnung. Dann muss ich eben den Zimmerservice kommen lassen. Aber du bist schuld daran, was passiert.«

Du bist schuld? Was zum Teufel sollte das heißen?

Tim zog sich ein Kissen über den Kopf, um ihrer Stimme zu entkommen, aber sie schien endlich die Waffen gestreckt zu haben. Trotzdem hallten ihre Versprechungen unablässig in seinem Kopf wider. Zusammengerollt lag er auf der Seite, unfähig, seine Erektion loszuwerden, unfähig, seine Erregung zu verleugnen. Und trotzdem spürte er seine Trauer und seine Sehnsucht nach Jenny stärker als je seit dem Tag, da er sie verloren hatte.

Irgendwann dämmerte er ein, auch wenn die Versuchung noch immer in ihm loderte.

Ein scharfes Klopfen an der Tür riss ihn aus dem Schlaf. Seine Augen brannten und sein Kopf war wie mit Watte gefüllt. Der spärliche Schlaf, den er heute Nacht abbekommen hatte, war leicht und voller Unruhe gewesen. In der Dunkelheit des Zimmers warf er die Decke von sich, um aus dem Bett zu steigen. Das musste sie sein. Verrücktes Weib, dachte Tim. Hab ich jetzt eine Stalkerin, oder was?

»Wer ist da?«, rief Diana.

Tim erstarrte. Seine Stirn furchte sich. Hatte es an seiner Tür geklopft oder an ihrer? Bei diesen dünnen Wänden wusste man nie.

Eine gedämpfte Stimme antwortete. Er hörte, wie Diana die Tür aufschloss, und aus Neugier drückte er wieder sein Ohr an die Wand. Auf das Rattern des Servicewagens folgte ein gemurmelter Wortwechsel. Tim bildete sich ein, dass er Essen riechen konnte – vielleicht einen Burger?

Er schielte Richtung Nachttisch. In der pechschwarzen Finsternis seines Zimmers hatte er Schwierigkeiten, das schwache Leuchten seines absichtlich zur Wand gedrehten Weckers auszumachen. Also tastete er sich auf dem Bett Richtung Uhr, um sie umzudrehen.

Zimmerservice nachts um dreizehn nach zwei? Hatte dieses Hotel überhaupt einen 24-Stunden-Service? Oder hatte Diana jemanden überredet, für sie eine Ausnahme zu machen? Tim hatte das Gefühl, dass Diana ihr ganzes Leben damit zugebracht hatte zu locken, zu schmeicheln und genau das zu bekommen, was sie wollte.

Ein Funken Wut entzündete sich in seinem Innern. Obwohl sich beim Gedanken an sie wieder das inzwischen wohlbekannte Zucken bemerkbar machte, setzte seine Frustration über diese lange Nacht der Ruhestörung jeder Erregung einen Dämpfer auf.

Nebenan fiel die Tür ins Schloss und er nahm an, dass der Typ vom Zimmerservice gegangen war. Aber einen Moment später erhoben sich wieder murmelnde Stimmen, ihre und die eines Mannes, und dann kamen sie näher und er hörte, wie das Bett unter der Belastung quietschte.

»Glaub mir«, hörte er Diana sagen, »das wird das beste Trinkgeld deines Lebens.«

Tim konnte nicht anders. Er lachte leise und fiel zurück aufs Bett. »Das ist doch ein verdammter Scherz.«

Aber es hätte ihn eigentlich nicht wundern dürfen. Diana hatte ihm gesagt, dass sie den Zimmerservice kommen ließe, wenn er nicht zu ihr rüberginge und mit ihr Sex hätte. Er nahm an, dass diese Dinge in Wirklichkeit ziemlich oft passierten, aber trotzdem erschien es ihm wie etwas aus dem Leserforum des ›Penthouse‹ oder irgendeinem Pornofilm.

Schon waren die Geräusche da. Wie schnell hatte sie den Typen bitte ausgezogen? Tim lag da, starrte im Dunkeln hinauf zur Zimmerdecke und hörte zu, wie das Grunzen und Stöhnen an Fahrt aufnahm. Die Worte, mit denen Diana den Zimmerservicetypen anfeuerte, waren fast identisch mit denen, die sie für ihren Liebhaber letzte Nacht gebraucht hatte. Erneut reagierte Tim mit einer Erektion und er spürte, wie ihn ein Anflug von Selbsthass durchfuhr. Müde, fahrig und amüsiert, wie er war, sollte er das eigentlich nicht erregend finden, aber er konnte sich nicht helfen. Männer waren so jämmerlich vorhersagbar.

Nicht völlig vorhersagbar, dachte er. Ich bin nicht rübergegangen.

Aber er wusste, wie wenig das besagte. Unter allen anderen Umständen hätte er Dianas Angebot mit fliegenden Fahnen angenommen und wäre genauso dankbar gewesen, wie dieser Servicetyp es zweifellos sein musste.

Die Geräusche nebenan hatten ein erstes Crescendo erreicht, bei dem Diana in einem rauen, erschütternden Orgasmus aufschrie, unmittelbar gefolgt vom Stöhnen eines Mannes, der von seinem unverhofften Sechser im Lotto völlig geplättet war. Sollte es allerdings laufen wie letzte Nacht, würde Diana sich damit kaum zufriedengeben. Sobald sich der Typ ein paar Minuten erholt hatte …

Das Stöhnen hatte nicht aufgehört. Die Stimme des Mannes wurde lauter und leiser, vielleicht mit jeder krampfhaften Entladung seines Höhepunkts. Es klang, als käme er immer noch, als ob sie ihn auf den Gipfel der Ekstase getrieben hätte und ihn dort irgendwie festhalten konnte. Der Typ rief nach seinem Schöpfer, aber auch diese Worte waren kaum mehr als ein Grunzen.

Der Bettkopf rammte in schnellem Rhythmus gegen die Wand und markierte jedes einzelne Zucken. Diana redete auf ihn ein, trieb ihn an, und Tim fragte sich, was für eine Frau das sein mochte, was für tantrische Zauberkräfte bei ihr am Werk waren, dass sie einen Mann derart in seiner Ekstase gefangen halten konnte. Mit einem Mal war ihm klar, dass er zwar ewig wissen würde, richtig gehandelt zu haben, es aber zugleich bis an sein Ende bedauern würde, nie erlebt zu haben, was dieser glückliche Hurensohn nebenan gerade erleben durfte.

Und da fing der Zimmerservicetyp an zu weinen.

Mitten in seinem Orgasmusgestöhne schluchzte er auf und begann, alle paar Sekunden »bitte« zu sagen. Sein Tonfall allein sagte Tim, dass er nicht mehr wollte. Dass er genug gehabt hatte.

Diana lachte.

»Komm schon, Süßer«, sagte sie. »Fick mich, härter.«

Dann war es an ihr aufzustöhnen. Es klang wie ein im innigen Kuss gebanntes Liebespaar, oder wie eines beim Oralverkehr. Tims Erektion hatte sich kraftvoll zurückgemeldet, während er mit wachsendem Unbehagen horchte. In den Schreien des Servicetypen lag nun Schmerz, sogar Angst.

Tim streckte den Arm aus und knipste das Licht an. Er setzte sich im Bett auf und starrte zur Wand, während er sich darüber klar zu werden versuchte, was genau er da gerade hörte.

Du bist schuld daran, was passiert, hatte Diana gesagt.

Aber was genau passierte eigentlich? Das hier klang nicht mehr nach Sex, auch nicht nach Ekstase. Und wenn er es recht bedachte, hatte er letzte Nacht aus einigen Stöhnern ebenfalls Schmerz herausgehört. Was zum Teufel trieb das Weib eigentlich mit diesem Kerl?

Er hob das Telefon ab und führte die Hand zur Taste für die Rezeption, doch dann kamen ihm Zweifel. Himmel, was sollte er denen denn sagen? Er legte den Hörer wieder auf und kletterte aus dem Bett, schlüpfte in die Hose, die er gestern schon den ganzen Tag getragen hatte, und spielte die Möglichkeiten im Kopf durch. Gegen die Wand hämmern könnte er, oder einfach auf den Flur hinausgehen und an die Tür klopfen. Aber was, wenn er sich irrte … wenn das hier schlichtweg Sex jenseits aller Vorstellungskraft war, oder irgendein Sadomaso-Ding, das er sich in seiner Naivität einfach nicht vorstellen konnte … dann würde er extrem blöd dastehen. Und Diana müsste dann annehmen, er sei einfach eifersüchtig und bereue seine Entscheidung. Und die Befriedigung gönnte er ihr nicht.

Dianas dumpfes Stöhnen wurde lauter. Der Bettkopf wummerte immer noch, obwohl der Rhythmus tatsächlich an Tempo verloren zu haben schien. Aber jetzt war sich Tim sicher, dass der Mann zwischen seinen Ächzern auch schluchzte und weinte.

Lust war das nicht.

Mit einem Schlag hellwach schritt Tim zur Schiebetür, entriegelte sie und zog sie so leise wie möglich auf. Nur ein winziger Augenblick des Zögerns, und schon stand er am Geländer, das seinen Balkon von dem Dianas trennte. Vorsichtig stieg er erst mit dem einen, dann mit dem anderen Bein hinüber.

Du kommst in den Knast, dachte er. Alter Spanner. Die wird glauben, dass du es unbedingt sehen musstest.

Aber diese Bedenken hielten ihn jetzt nicht ab. Irgendwas lief hier falsch. Er spürte es an seinen Nackenhaaren, die sich aufstellten, und an der Furcht, die sein Blut zu Eis gefrieren ließ, während er über Dianas Balkon schlich.

Ihre Schiebetür war halb geöffnet. Das Brechen der Brandung auf dem Strand von Santa Monica unmittelbar unter ihm schluckte das Geräusch seiner bloßen Füße. Direkt vor der Schiebetür verharrte er, dem Innern verborgen durch einen Vorhang auf der anderen Seite des Glases. Aber dort, wo die Tür offen stand, war der Vorhang zurückgezogen worden, um das Mondlicht ins Zimmer zu lassen. Tim holte tief Luft und hielt den Atem an, bevor er sich vorsichtig hinüberlehnte, um einen Blick ins Zimmer zu riskieren.

Diana saß rittlings auf einem Mann mit olivfarbener Haut und wiegte sich vor und zurück, ritt ihn hart genug, um das Kopfende des Betts gegen die Wand rammen zu lassen. Der Anblick ihrer sinnlichen Kurven, umspielt von Schatten und Mondlicht, ließ Tim nach Atem ringen. Aber dann bemerkte er, wie sich der Körper des Mannes unter ihr aufbäumte, wie seine Hüften mit ihr vom Bett emporzusteigen schienen. Es war nicht, als ob er in sie stieß, sondern als ob sie ihn bei jeder Bewegung mit sich hochriss; als ob ihr Geschlecht sich an ihm festgeklemmt hätte und immer wieder an ihm zerrte, auf irgendeine unvorstellbare Weise an ihm befestigt war und ihn molk.

So gebannt war er von diesem seltsamen Anblick und ihren schwingenden Brüsten, dass er zunächst gar nicht das befremdlich Fehlerhafte der Schatten um ihr Gesicht bemerkte. Der Mann schrie immer noch auf, von seinen Augen war nur noch das Weiße zu sehen, seine Wangen waren eingesunken – Himmel, sah der elend aus, wie alt war der Kerl nur? Diana hatte ihren Mund an seiner Brust, und zunächst dachte Tim, dass sie seine Brustwarzen leckte, oder seine Haut, aber dann bewegte sich Diana ins Mondlicht, zog ihren Kopf ein wenig zurück, und Tim blieb beinahe das Herz stehen.

Sein Hirn versuchte einzuordnen, was er da sah. Atemlos starrte er hin. Blanker Unglaube kämpfte an gegen die nackte Angst und den Ekel, die ihn erfüllten. Eisige Furcht durchfloss seinen Körper und sein Magen rebellierte. Galle schoss ihm in den Mund und er musste sich zwingen, nicht zu erbrechen.

Dianas Mund hatte sich ausgedehnt, hatte sich zu einem blassen, blau geäderten Trichter gestreckt, den sie an die Brust des Mannes gesetzt hatte, direkt über seinem Herzen. Ihre Lippen bebten in ruhigen Saugbewegungen. Die umliegende Haut schimmerte feucht, aber Tim konnte den Blick kaum wegreißen von diesem ekelhaften Saugrüssel, der einmal ihr Gesicht gewesen war.

Die Wangen des Mannes waren tränenüberströmt.

Noch während Tim mit wachsendem Entsetzen zusah, schien das Gesicht des Typen schmaler zu werden. Sein ganzer Körper war faltig geworden, fast verwittert, und Tim fragte sich, wie er wohl ausgesehen haben mochte, bevor er in dieses Bett gekrochen war.

Kirk ist nicht mehr bei mir, hatte Diana über ihren Liebhaber von letzter Nacht gesagt. Wo zum Teufel war Kirk jetzt?

Der Kopf des Servicetypen wurde auf die Seite geschleudert, und nur eine Sekunde lang lagen seine Augen auf Tim. Das war genug.

Tim riss die Tür auf und preschte ins Zimmer. Diana schaute kurz hoch, verlangsamte aber weder die Stöße ihrer Hüfte, das Hämmern des Kopfendes noch das Saugen ihres entsetzlichen Mundes.

»Runter von ihm!«, brüllte Tim.

Er griff mit beiden Händen nach ihr, umklammerte von hinten ihre Oberarme und nutzte seinen Schwung, um sie mit aller Gewalt vom Bett zu zerren.

Zu schwer. Was zum …

Als Diana auf den Teppich plumpste, sah Tim, dass der Servicetyp von ihr mitgeschleift wurde; sah, wie ihre Möse und ihr grotesker, ausgefahrener Mund sich an sein Fleisch geheftet hatten. Noch immer rotierten ihre Hüften wie Kolben auf ihm, und er stöhnte in einem fort, aber seine Stimme war schwächer geworden und seine Haut hatte die abstoßende graue Farbe verbrannter Kohle angenommen. Aus seinem aufgerissenen Mund stieg Rauch, als ob er innerlich verbrenne.

»Großer Gott!«, schrie Tim. Er wollte aus dem Zimmer stürzen und so tun, als wäre das alles niemals passiert. Doch dies hier hinter sich zu lassen war unmöglich, das wusste er.

Er griff zu und versuchte, sie zu trennen, aber Diana hieb nach ihm und hinterließ mit ihren Fingernägeln tiefe Furchen in seinem Hals. Sie und ihre Beute lagen seitlich auf dem Teppich. Ihr ausgefahrener Rüssel saß immer noch an der Brust festgesaugt, aber nun sah Tim, dass ihre Lippen raupenähnliche Bewegungen machten, wie auf der Suche nach Halt.

»Nein. Nie im Leben«, sagte er.

Er umklammerte seinen blutigen Hals und stampfte mit dem nackten Fuß auf das dünne, blasse Fleisch. Ihr Mund löste sich mit einem Plopp, und er sah, wie eine schwarze Zunge, nadeldünn und lang – so lang – aus der Brust des Mannes glitt, bevor Diana sie wieder zwischen die Lippen sog und zu Tim herumschnellte.

»Was zum Teufel bist du?«, krächzte Tim.

Diana zischte, riss sich von dem Mann los und sprang Tim an. Im Angriff waren ihre Finger zu Klauen geworden, und jetzt pulste Panik wie Gift durch seine Adern. Was um Himmels willen hatte er da angestellt? Warum hatte er sich eingemischt? Er packte sie bei den Handgelenken, aber sie war kräftig. Sie schleuderte ihn herum und rammte ihn gegen die Wand. Schon stichelte dieser lange Mund nach ihm und die schwarze Zunge schoss hervor. Erst jetzt entdeckte Tim den funkelnden Stachel auf der Spitze. Er stieß Diana zurück, ballte die Faust und traf sie an der Schläfe. Wieder und wieder hämmerte er auf sie ein und trieb sie gegen die verspiegelte Schrankwand. Hunderte von Scherben gingen auf sie nieder.

Tim erfasste den Zimmerservicetypen nur kurz aus den Augenwinkeln, bevor der Kerl ihm das Telefon über den Schädel zog. Tim stürzte nach hinten, krachte gegen die Wand und rutschte auf den Teppich hinab. Blut sickerte ihm in das rechte Auge und der Schmerz legte sich wie ein Schraubstock um seinen Kopf. An den Rändern seines Gesichtsfelds tanzte es schwarz und er verlor für einen Moment die Besinnung.

Die Stimme des Servicetypen holte ihn zurück und er schlug die Augen auf. Da stand er, völlig verzweifelt, jämmerlich und verdorrt, das halbe Leben schon aus ihm herausgesogen, und trotzdem war der Schwanz dieser armen Sau noch immer hart.

»Bitte. Bring es zu Ende«, flehte er.

Erst zuckte, dann lächelte er, dieser widerlich entstellte Mund der Kreatur, die Tim als Diana kannte. Sie streckte ihren Arm aus und ergriff die Hand der armen verlorenen Seele, führte ihn zurück zum Bett, bestieg ihn erneut und brachte ihren vorgestülpten Mund wieder an seinem Herzen und ihr Geschlecht an dem seinen in Position.

Unter dem Foltergesang des Bettkopfes und ihres Gestöhnes gelang es Tim, wieder auf die Füße zu kommen. Fast wäre er über die Uniform des Typen gestolpert, als er den Rollwagen zur Seite schob. Durch die Trümmer der Schranktür sah er im Schrank einen Körper liegen. Das verhutzelte Ding zwischen seinen Beinen war einmal ein Penis gewesen. Die Haut sah aus wie ein geschrumpftes Stück Leder, das an mehreren Stellen aufgeplatzt war und vertrocknetes rosa Fleisch freilegte. Unter den zerfetzten Wangen waren die Knochen zu erkennen. Es sah aus, als hätte man sämtliche Flüssigkeit aus ihm herausgesogen, gemeinsam mit all seiner Kraft und Jugend und seinem Leben.

Kirk. Und jetzt dieser Typ hier.

Tim hatte es versucht. Was auch immer Diana Kirk angetan hatte, und wer weiß wie vielen anderen vor ihm, genau das machte sie jetzt mit dem Servicetypen. Und wie eine Art Junkie brauchte der es jetzt. Er saß schon zu fest am Haken. Alles, was ihn vorher zum Menschen gemacht hatte, war ihm längst genommen.

Kirk ist nicht mehr bei mir.

Ich war wohl ein bisschen viel für ihn.

Auf blutigen Füßen öffnete Tim die Tür, schwankte aus dem Zimmer und den Flur hinunter. Er hämmerte auf den Fahrstuhlknopf und rannte dann zum Treppenhaus. Seit Jennys Tod hatten ihm Freunde und Verwandte immer wieder erzählt, sie werde über ihn wachen. Er hatte nie so recht daran glauben können – sie war nicht mehr von dieser Welt, und damit war eine Wand zwischen sie getreten –, aber nach dieser Nacht war er sich da nicht mehr so sicher. Scheinbar konnten sogar solche Wände manchmal sehr dünn sein.

Als er die Stufen zur Lobby hinunterjagte, fragte er sich wieder einmal, ob Jenny ihm seine Tat verziehen hatte. Doch zum ersten Mal war es reine Neugier. Er hatte sie so sehr geliebt, wie er es eben vermochte, und sie hatte ihn wiedergeliebt, das wusste er. Aber jetzt war sie fort und sie würde ihm niemals die Vergebung schenken können, nach der er sich sehnte. Er musste sich selbst vergeben. Und genau das würde er tun. Tim hatte gebüßt.

Heute Nacht mehr denn je.

LILITH SAINTCROW

Was das Herz dir sagt

Die meisten Gargoyles zieht es nach Paris. Völlig lächerlich, eigentlich. Warum sollte jemand, der ohnehin die ganze Zeit von Gebäudewänden runterhängt, an einen Ort fahren, wo es gerade so weitergeht? Auch wenn das Herz dort unter den Straßen schlägt. Auch wenn es für so ziemlich jede Steinhaut Zuhause bedeutet.

Nein, ich wollte meine zwei Wochen Urlaub nicht damit verbraten, an einer Kirchenwand rumzuhängen. Für mich hieß es ab auf die Bermudas. Hatte die Flugtickets und alles. Ich war sogar schon dabei zu packen. Sonnencreme, Aviator-Sonnenbrille, Flipflops. Der Kauf dieser Flipflops bei EvilMart war ein echtes Abenteuer. Ich dachte noch, dass ich in meiner Echtform ja nur drei Zehen habe und Flipflops für diese Art Fuß völlig falsch gebaut sind. Aber dann kam ich drauf, dass ich am Strand ja wohl kaum gegen das Böse würde kämpfen müssen und es somit komplett egal war, dass der Dreizehenflipflop noch nicht erfunden ist. Wirklich ein Jammer, übrigens. Da könnte jemand einen Mordsreibach mit machen.

So was sollte ich besser nicht laut sagen, oder?

Da stand ich also am Eingang zum EvilMart, das Gesicht zur Grimasse verzogen wegen der blendenden Neonbeleuchtung, und tatsächlich meinte es das Herz einmal gut mit mir. Sie war da.

Blond. Die Sorte blond, die unter den summenden Leuchtstoffröhren von EvilMart aussieht wie Spülwasser, aber unter südlicher Inselsonne einen goldenen Schimmer bekommt. Blaue Augen, meistens müde und blutunterlaufen, darunter eine aristokratische Nase. Einen hübschen Mund hat sie auch, obwohl er immer fest zusammengepresst ist, wie vor Schmerz oder so. Ich glaube, wenn sie sich mal entspannen würde, wäre sie ein echter Hammer.

Aber wem mache ich was vor? Sie ist ein Hammer. Sogar in ihrer blauen EvilMart-Polyesteruniform, in der ihre Gazongas gar nicht zur Geltung kommen. Ich hab’s gern saftig. Mädchen mit richtigen Hüften sind mir jederzeit willkommen. Bitte keine dürren Äste mit Mückenstichen.

Nicht, dass ich jemals auch nur in Riechweite eines Mädchens gekommen wäre. Aber gucken wird ja noch erlaubt sein, oder?

Ich bin schließlich nicht tot. Nur ein Gargoyle. Ein Wasserspeier.

Auf ihrem Namensschild steht Kate. Und immer hat sie dunkle Ringe unter den Augen.

Sie wollte gerade das Leuchtschild über ihrer Kasse ausschalten, als ich dahergewatschelt kam. Es war zwei Uhr früh, Feierabend. Sie zögerte, eine Hand noch in der Luft, und ich wünschte, ich wäre nicht so riesig. Oder hätte wenigstens nicht so breite Schultern. Wir Steinhäute sind alle gebaut wie die Footballspieler – hünenhaft und blöd. Braune Wischmoppfrisur, tiefsitzender Hut zur Ohrentarnung, Bartstoppeln zum Verstecken der knorrigen Haut und der Geruch nach Beton und Regen sind wahrscheinlich auch nicht der Gipfel der Attraktivität.

Eine blonde Ringellocke fiel ihr ins Gesicht, und wie angewurzelt blieb ich stehen in meinen billigen Segeltuchschuhen. Hinter den Rippen machte mein Herz ein merkwürdig hüpfendes Geräusch und hämmerte gegen die Kathedralenbögen.

Dann lächelte sie. Es war ihr übliches gequältes, schmallippiges Lächeln, aber ihre Augen leuchteten dabei, und jetzt wummerte mein Herz nicht nur gegen die Rippen, sondern planschte zusätzlich in meinen Eingeweiden herum. Meine Haut prickelte und fühlte sich auf einmal viel zu eng an. Ich musste tief Luft holen und mir in Erinnerung rufen, dass mein echtes Äußeres hier niemand, aber auch gar niemand sehen wollte.

»Kommen Sie schnell her«, sagte sie und knipste ihr Licht aus. »Ich wollte gerade gehen, aber einen krieg ich noch unter.«

»Oh. Ich … In echt? Danke.« Ja, ich sagte wirklich in echt. Ihr Lächeln wurde ein bisschen breiter, und ich musste meine Füße bewegen. Sie prickelten auch, genau wie der Rest meines Körpers.

Ich stapfte zu ihrer Kasse und begann, den Einkaufskorb auszuräumen. Zwei Strandhandtücher mit buntem Blockstreifenmuster. Zwei Paar orangefarbene Flipflops, Schuhgröße 49. Weiße Socken – Socken konnte man nie genug haben. Zwei Familienpackungen geröstete Maiskörner. Sonnencreme. Eine Zwei-Liter-Flasche Cola. Und dreimal Eutra Melkfett in der Maxi-Dose.

Wirklich, wenn deine Haut dauernd gegen Stein und Beton schrammt, wird sie rissig und so. Eutra Melkfett ist der Hit.

Routiniert sortierten ihre Hände die Waren. Der Scanner piepste und blinkte. Ihre Nägel waren abgekaut, und sie trug eine dünne Goldkette. Die sah billig aus, roch aber echt – ich hab einen Riecher für Metall. Die kleinen Goldkugeln, die sie in den Ohren trug, waren auch teuer. Und so aus nächster Nähe wirkte ihre Haut sogar unter der grellen Beleuchtung noch taufrisch.

Ich hingegen war so formlos verbeult wie ein schlecht aufgepusteter Ballon. Ich habe das Gesicht eines Preisboxers, inklusive spitzer Blumenkohlohren – nicht, dass Boxer spitze Ohren hätten, aber Sie wissen schon. Dazu eine Nase wie ein Pilz, die so aussieht, als wäre sie einmal zu oft gebrochen worden, und pockennarbige, schartige Haut, wie jeder Gargoyle jenseits der Pubertät. Meine Augen sind zu klein, und sie sind gelb. Nur an meinen Haaren gibt’s nichts auszusetzen, schwarz und dicht. Aber ich dürfte der einzige Gargoyle auf diesem Erdteil mit Lockenpracht sein.

Sogar meine Herzensnahen finden mich hässlich.

»Sie müssen ja wirklich verrückt sein nach gerösteten Maiskörnern.« Das schnelle Flattern eines Blicks unter ihren langen, blondbraunen Wimpern. Ihre Hände arbeiteten weiter, packten alles ein. »Ich sehe Sie ständig welche kaufen.«

Sie redete mit mir.

Mein verdammtes Hirn schaltete prompt auf Leerlauf. »Öh«, rang ich mir ab. »Klar. Steh ich total drauf.«

Ihr Lächeln wurde breiter. Man sah die Spitzen ihrer weißen Schneidezähne. »Ich könnte die niemals essen. Mir tun die Zähne davon weh.«

Ein Heidenspaß, mit ihnen nach Tauben zu spucken. Einfach auf die kleinen Köpfe zielen. Davon kann man eine ganze Weile leben, wenn man am Hungertuch nagt. Man kann sogar ein Maiskorn komplett durch sie hindurchschießen, wenn man’s richtig anstellt. »Man kann auch dran lutschen, bis sie weich werden«, murmelte ich und wurde knallrot, als ihre Augenbrauen etwas in die Höhe fuhren. Ihr Lächeln blieb auf der Kippe zwischen Belustigung und Scham hängen, und in meinem Kopf wurde eine Runde heftig geflucht.

»Vielleicht versuch ich’s mal damit«, sagte sie endlich. Zwischen uns machte sich eine peinliche Stille breit.

Sie nahm das Bargeld, und ihre Hand streifte meine. »Regnet’s da draußen immer noch?«

So weich und warm. Sie fühlen sich nicht so hart und kalt an wie wir. Nein, sie sind weich und rosa und perfekt. Und die hier ganz besonders. »Wie aus Kübeln.« Tatsächlich schüttete es, als ob die Stadt ersäuft werden sollte.

»Na ja, Sie haben ja Handtücher.« Sie grinste, aber ich bekam nur den Anfang ihres Lächelns mit, weil ich ganz schnell meine Füße angucken musste. Sonst hätte ich zurückgelächelt, und ein schiefer gelber Lattenzaun von Gebiss war sicher das Letzte, was sie sehen wollte. »So, das war ’s. Sie haben es immer genau passend. Das ist nett.«

Mir bleibt gar keine andere Wahl. Ist wie ein Zwang bei uns Gargoyles. Wenn ein Gargoyle an Geld kommt, will er es sofort zählen. Jeder Penny war vorher im Besitz von Straßenräubern oder anderen schlechten Menschen. Aber das ist ja kein Grund, es verkommen zu lassen, und das Zählen befriedigt uns auf ganz irrationale Weise.

Im Übrigen muss man sowieso bar bezahlen, wenn man keinen wirklichen Namen hat oder eine Sozialversicherungsnummer.

Mein Puls pochte wie verrückt. Würde ich hier gleich einen Anfall kriegen? Oh Herz, hoffentlich nicht. Ich murmelte irgendwas, schnappte mir meine Taschen und stolperte beinahe über meine eigenen Füße, so eilig hatte ich es mit dem Rauskommen. Ich ließ sie da im grellen Licht stehen, und erst draußen begriff ich, dass ich keinen Herzstillstand oder sonst irgendwelche Nebenwirkungen hatte. Ich war einfach nur ein Trottel.

Ich lungerte noch ein wenig unter dem Vordach herum und sog die nasse, versmogte Luft tief in meine Lungen. Die Autos hatten allesamt die Schultern hochgezogen und bewegten sich nur unter Protest. Am äußersten Ende der Überdachung wartete ich darauf, dass der Regen nachließ. Was er bei meinem Glück erst tun würde, wenn ich schon halb zu Hause war, egal wie lange ich es noch aufschob.

Außerdem erschien zehn Minuten später Kate zwischen den seufzenden Automatiktüren. Ohne Zögern trat sie hinaus in den Regen, in ihrer dünnen Jeansjacke, die bei diesem Wetter völlig sinnlos war, und ich sah, dass eine ihrer Turnschuhsohlen sich schon löste.

Beim Anblick der Gummiferse, wie sie so am nassen Boden festklebte und dann beim Heben des Fußes hinaufschnalzte, schmerzte irgendetwas tief in meiner Brust. Wahrscheinlich zahlten die ihr nicht genug für ein neues Paar, noch nicht mal zu EvilMart-Preisen. Sie zog die Schultern hoch und ging schneller.

Wem mache ich hier was vor? Ich ging ihr nach, ließ mich zurückfallen und blieb in der Parallelreihe, als ob ich mein eigenes Auto suchen würde. Das hatte ich jedes Mal getan, wenn ich hier war, den ganzen letzten Monat lang. Sie fuhr einen verrosteten blauen Chevrolet Caprice, und normalerweise vergewisserte ich mich, dass sie eingestiegen war und den Motor angelassen hatte, bevor ich in den Schatten verschwand.

He, die Welt ist gefährlich. Wenn nicht gerade das Große Böse draußen herumpirscht, lauert sicher schon ein anderes Übel hinter der nächsten Ecke. Manchmal ist es das Unheil mit dem ganz großen U. Ein andermal sind es das vermeintliche Glück, Jäger aller Art, ein Unfall oder schlichtweg menschliche Verderbtheit.

Beim Gehen schlenkerte ich ein wenig mit meinen Tüten und behielt sie im Augenwinkel. Sie parkte verdammt weit hinten, in der entlegensten Ecke des Parkplatzes – wahrscheinlich will EvilMart nicht, dass sich seine Angestellten zu nah ans Geschäft rankuscheln.

Kate ging mit gesenktem Kopf und wurde langsamer, als sie sich ihrem Auto näherte. Sie sah nervös aus, und fast hatte ich den Eindruck, dass sie zitterte. Kalt genug war es schließlich. Sogar ich fror ein bisschen, und wir Steinhäute spüren das weit weniger als die Weichen, Rosigen. Sie klimperte leicht mit ihren Autoschlüsseln, liebliche Musik.

In dieser Ecke des Parkplatzes war die Beleuchtung ausgefallen. Das war das Erste, was nicht stimmte. Das Zweite war die verregnete Luft, die dick war wie ranzige Suppe. Das Letzte waren die drängenden Schatten, die sich rundherum aufbauten, und das Leuchten von nadelspitzgroßen roten Augen, das an und aus geblinzelt wurde.

Was zum Teufel? Ich ließ die Plastiktüten fallen und meine Echtform sprengte sich durch meine tarnende Maske. Da ging es hin, ein weiteres Paar billiger Segeltuchschuhe – meine echten Füße zerfetzten den Stoff, die Klauen spreizten sich auf dem Asphalt. Als ich in die Hocke ging, um mich zu sammeln, brannten mir die Beine ein wenig. Die Dunkelheit fiel vom Himmel und lag auf dem Boden wie ein dicker, nasser Vorhang.

Das Große Böse holt sich seine Opfer gern im Dunkeln. Deshalb haben Herzensnahe Infrarot und andere Möglichkeiten, um trotzdem zu sehen. Sie war wie eine Lampe. Ihre Wärme und Lebendigkeit leuchteten auf meiner Haut, und einen Moment war es so hell, dass ich richtig verwirrt war. Trotzdem war ich schon ganz auf den Sprung konzentriert.

Das Ding, das es auf sie abgesehen hatte, war ein Kolthulu. Ich zielte genau in die Mitte des Nests seiner gummiartigen Schlangententakel. Sie sind mit trockenen, haarigen Saugnäpfen besetzt, die das Fleisch von den Knochen pellen können, aber uns Gargoyles juckt das nicht im Mindesten. Unseren Klauen haben sie auf Dauer nichts entgegenzusetzen. Es braucht einfach ein bisschen rohe Gewalt, um die Dinger zu zerfetzen. Da war das Schreien von Kate, aber darüber machte ich mir jetzt noch keinen Kopf, weil es nach Angst klang und nicht nach Schmerz. Und wer würde sich nicht fürchten, so ganz im Dunkeln, bei all den Reiß- und Knirschgeräuschen um sich herum?

Die Sorte von Licht, das sie abstrahlte, warf keine Schatten, und so war ich in eine Art Blindheit gehüllt. Mein Umhang flatterte. Ich stemmte die Hinterkrallen in den Asphalt und zerrte. Als ich den Herznerv des Ungeheuers herausriss, klang es, wie wenn man Knochen vom Knorpel rupft. Das Geschrei wurde nicht weniger, als die Tentakel ihren Willen und ihr Leben aushauchten und schließlich nicht mehr waren als zuckendes Fleisch.

Da waren noch andere Geräusche. Sanfte, gleitende Geräusche, und Kates Stimme war schlagartig abgewürgt.

Wo ein Kolthulu ist, sind Blutsauger nicht weit. Ich fuhr herum – das Schlachtfeld war in diffuses Licht getaucht, das mit dem normalen Lichtspektrum nichts zu tun hatte. Das Herz in mir schlug einmal hart gegen mein Fleisch und Gebein, jagte hoch in den Hyperschall, als ich durch ihre harten, dünnen Körper fetzte. Sie hatten sich um das Mädchen geschart, und das Unlicht, das sie abstrahlte, wurde schwächer und flackerte.

Verdammte Scheiße. Erst jetzt kapierte ich, was sich da abspielte.

Sie hatten sie eingekreist, und leises Sauggeräusch hallte wider vom nassen Asphalt und vom dunklen Vorhang, der die Welt draußen hielt. Das Unlicht wurde noch schwächer. An seine Stelle trat Infrarot und tauchte alles in einen purpurnen Nebel. Sechs von ihnen gegen mich allein – schlechte Karten, wo mir schon der metallische Blutgeruch in die Nase stieg.

Aber schlechte Karten haben einen Gargoyle noch nie geschert. Das Herz gewinnt immer, das ist unser Wahlspruch. Selbst wenn ich hier fallen sollte – einer meiner Nahen würde diese Dinger erwischen. Ich würde eingehen ins Herz und stärker und besser zurückkehren.

Zumindest hieß es so. Ich legte keinen Wert darauf, es nachzuprüfen.

Metall knirschte, als ich einen von ihnen wegschleuderte. Eine Autoalarmanlage ging los und durchschnitt das übrige Getöse, das ich ignorierte, weil es kein Schreien war. Das Geschrei hatte gerade aufgehört, ein schlechtes Zeichen. Das Knacken eines weich brechenden Halses, und die drei übrigen Blutsauger zogen Leine. Einer von ihnen humpelte böse, und sie zischelten in ihrer sonderbaren Pfeifsprache. Mit ausgefahrenen Zähnen können sie nämlich nicht richtig sprechen, die kleinen Deppen.

Mit ihnen verschwand auch die Dunkelheit. Das Große Böse sammelte seine Spielsachen ein und zog ab nach Hause. Da stand ich, noch halb am Fauchen, der Stein bog sich über meine Haut, und darunter pulsierte die Kraft des Herzens. Normalsicht meldete sich zurück, und ich sah zu Boden.

Kate lag auf dem nassen Asphalt ausgebreitet, Regentropfen wie Perlen auf ihrer blassen Haut. Ihr Oberteil war aufgerissen und gab den Blick frei auf ihre Brüste in einem billigen schwarzen Spitzen-BH.

Klar schaute ich hin. Ich bin vielleicht hässlich, aber doch nicht tot.

»Ach du Kacke«, sagte ich. In meinen Ohren pfiff es, als ich ihr auf den Busen starrte. Dort, auf der blassen Wölbung ihrer rechten Brust, wand sich eine schlanke bourbonische Lilie. Die Linien waren mit sicherer Hand gezogen, tiefschwarz, als stammten sie von der Feder eines Meisters. Doch tätowiert waren sie nicht. Sie verliefen in ihrem ganz eigenen, seltsamen Licht, einem dunklen, dem menschlichen Auge verborgenen Leuchten.

Sie war eine Herzanwärterin.

Hinter mir hörte ich schnelle Schritte und Rufe, während sich schwärzliches Blut mit dem Regen vermischte und von den Bisswunden in ihrer Kehle hinablief. Sie blutete. Sie war eine Anwärterin, sie war gebissen worden, obwohl ein Gargoyle direkt neben ihr stand, und jetzt kamen auch noch Leute.

Im nächsten Augenblick hatte ich sie schon aufgehoben und in meinen Armen geborgen. Ihre Handtasche fiel zu Boden – der Lacklederriemen war zerrissen und ihre Jacke in Fetzen. Die Sohle ihres Turnschuhs war jetzt fast ganz ab. Ihr spitzes Kinn fiel zurück, und der Anblick des Bluts auf ihrer Haut löste ganz komische Dinge in meinem Kopf aus.

»O Gott!«, brüllte irgendwer, und ich machte mich klein wie eine zusammengepresste Feder, bereit zum Absprung. Die Lage: ein Parkplatz, und eine wachsende Menschentraube – jetzt, wo der aufregende Teil vorüber war und sich die schützende Dunkelheit aufgelöst hatte. Ein Gargoyle, rundum in seine Steinhaut gewandet, riesig unter seinem Regenmantel, den Hut vom Kopf geschlagen, mit Locken, die ihm um die langen Spitzohren wallen. Eine Sterbliche, die aus Vampirbissen blutet. Ihr Auto ein Haufen Schrott und Scherben. Kurz vor meinem Sprung hörte ich in der Ferne Sirenengeheul.

Hat diesmal tatsächlich jemand die Bullen gerufen? Wen wundert’s.

Unter meinen Füßen drehte sich die Erde. Irgendwer schrie auf, als ich mich über die Köpfe der Menschenmenge hinwegkatapultierte, und mein eigenes angestrengtes Stöhnen klang wie zwei gegeneinandermahlende Felsblöcke – meine Muskeln und Knochen mussten heute Überstunden leisten. Ich schnellte vor, als hätte ich Sprungfedern an den Fersen. Kates besinnungsloser Kopf prallte mir immer wieder gegen die Schulter, und mein einziger Gedanke war, dass sie sich noch eine Gehirnerschütterung holen würde, wenn ihr Schädel zu heftig gegen mich schlug.

Ich habe nie behauptet, der klügste Gargoyle der Welt zu sein. Aber vielleicht habe ich, genau dieses einzige Mal, das Richtige getan.

Andererseits war sie gebissen worden. Und jetzt würde es erst richtig interessant werden.

Mein Flug auf die Bermudas ging am nächsten Morgen um fünf.

Anstatt nervös auf meinem Business-Class-Platz zu sitzen und Drinks in mich reinzuschütten, um den leeren Raum zwischen mir und dem Erdboden zu vergessen, kauerte ich im Glockenturm der Kirche zur Unbefleckten Empfängnis im Stadtzentrum. Der Regen trommelte immer noch unverdrossen gegen den Belfried, als sich die Wolken fast unmerklich Richtung Morgendämmerung aufhellten.

Japp. Meine Ferien hatten begonnen, und ich saß zu Hause. Ich alter Glückspilz.

Als der Sonnenaufgang die Stadt ordentlich im Griff hatte, stieg ich die wackeligen Stufen hinab. Diese Kirche wurde 1911 errichtet und hat den üblichen Bauplan – und die kleine Wendeltreppe hinter einer bemalten Wandtäfelung mit dem heiligen Stephan drauf. Dort, in der kleinen Seitenkapelle, geht es hinunter zu meiner Zelle.

Es ist wirklich ganz gemütlich bei mir. Ich habe meine eigene Kochplatte und einen kleinen Kühlschrank. Der Gargoyle, der hier vor mir hauste, hat Stromkabel verlegt. Meine Schmutzwäsche trage ich rüber zum Münzwaschsalon BubblePoint, und eine Toilette und eine Dusche gibt es auch. Irgendwie feucht ist es hier schon, ist ja alles unterirdisch. Aber einen Gargoyle kratzt das nicht.

Und dort, auf meinem spartanischen Bett, lag Kate. Ihre Brust hob und senkte sich in regelmäßigen Atemzügen. Ihr Goldkettchen war verschwunden, aber die Ohrringe hatte sie noch. Seitdem ich sie aufs Bett gelegt und sie unbeholfen auf Gehirnerschütterung untersucht hatte, hatte sie sich nicht mehr gerührt. Ich hatte auch versucht, ihren Schuh zu flicken. Ihn so zerfetzt zu sehen, tat mir einfach weh.

Nun berührte ich die weichen Linien ihrer Lilie und spürte, wie sie unter meinen schwieligen Fingerspitzen bebten. In das Herz unter meiner Haut kam Leben, einen Moment lang war ich wie geblendet, und als ich wieder sehen konnte, bemerkte ich, wie sich die Linien ganz leicht bewegten und sich zur vertrauten Blüte formten. Zu dem Zeichen, für das alle Steinhäute ihre Nächte opfern, um das Große Böse zu bekämpfen. Es bedeutet eine Menge. Licht. Segen. Schönheit. All jene Dinge, die uns verwehrt bleiben oder in deren Gegenwart wir uns unwohl fühlen, weil wir zu hässlich für sie sind.

Die schartige doppelte Bisswunde an ihrem Hals hatte sich endlich geschlossen, nachdem ich sie vorsichtig mit dem besten Gerinnungsmittel der Welt bestrichen hatte – Gargoylespucke und Knoblauch. Das Zeug roh zu kauen treibt mir jedes Mal das Wasser in die Augen.

Ich zog meine Hand zurück, keinen Augenblick zu früh. Das Mal zuckte, sie atmete anders, setzte sich auf und schrie los.

»Himmel!« Ich kippte beinahe nach hinten weg. Sie rutschte rückwärts und produzierte dabei ein erstaunliches Geräusch, das einem pfeifenden Teekessel ziemlich nahe kam. Dann stieß sie an die Wand. Trotzdem wollte sie noch weiter zurück. Die Augen fielen ihr beinahe aus dem Kopf, und sie ruderte wild mit den Händen.

Ich machte mir keine großen Gedanken darüber, dass irgendwas nach draußen dringen könnte. Die Stephanus-Vertäfelung liegt auf einer dicken Mauerschicht auf, die nur eine Steinhaut beiseiteflüstern kann, und dann gibt es ja auch noch die Treppe und die andere Eichentür. Aber der Klang ihres Schreis grub sich tief in meinen Schädel, zerrte an dem Herzen unter meiner Haut, und ich musste gegen meine Echtform ankämpfen, die herausbrechen und meine Situation noch nachwürzen wollte.

Kurz rang sie nach Luft. Ihr Schrei ging über in scharfe kleine Schnappgeräusche, als sie versuchte, gleichzeitig zu atmen und zu brüllen. Ich trat einen Schritt zurück, und meine Ferse kickte eine leere Energydrink-Dose scheppernd aus der Bahn. Beide Hände über dem Kopf, versuchte ich Harmlosigkeit auszustrahlen, aber das ist leicht gesagt, wenn man aussieht wie ein Gewichtheber. Wieder knirschte eine Dose unter meinen Füßen. Ich stolperte. Wir starrten uns an, Kate und ich, und ihr Geschrei verebbte.

Beide holten wir einmal tief Luft, und dann sprachen wir gleichzeitig.

»Bitte, tun Sie mir nicht weh …«

Ich war ihr einen Schritt voraus. »Ich werd Ihnen nicht wehtun –« Junge, war das gelogen.

Wieder starrten wir uns ein Weilchen an. Ich startete einen neuen Versuch. »Hi.« Völlig unpassend, das Wort. »Wie fühlen Sie sich?«

Ihre Hand flog zu ihrem Hals, und ihre Augen wurden ganz rund. Dann entdeckte sie, dass ihr Oberteil aufgerissen war, und die Schamröte schoss ihr in die Wangen, wo sie explodierte wie das große New Yorker Feuerwerk. Sie schluckte hörbar, und mein Herz schien kurz zerspringen zu wollen. Es war wie die Bewegung des anderen Herzens unter meiner Haut, des Steines, der die Verwandlung in eine Steinhaut erst möglich macht. Wenn beide Herzen auf einmal beschlossen, verrückt zu spielen, dann würde ich hier auch nach Luft schnappen und rot anlaufen.

Sie raffte die Reste ihres Oberteils zusammen. »Wenn Sie mich vergewaltigen müssen«, presste sie in einer seltsamen kleinen Stimme heraus, »dann nehmen Sie bitte, bitte ein Kondom.«

Äh, wie bitte? Einen Moment lang bewegte ich nur sprachlos den Kiefer. »Ich, äh. Ich werd Sie nicht vergewaltigen. Ich dachte nur, äh, das hier wär ’ für Sie der sicherste Ort.« Ich schluckte schwer und versuchte nicht daran zu denken, dass ihr Hemd wirklich fast gar nichts mehr verhüllte und dass ich das, was sie da zu verbergen suchte, ohnehin schon gesehen hatte – die Schalen des BHs, die billige schwarze Spitze auf ihrer weißen Haut, und das Mal, das nicht zur Ruhe kam. »Weil die Sie töten wollen. Weil Sie … Dieses Mal, das Sie da haben. Sie sind vor Kurzem schon mal knapp mit dem Leben davongekommen, oder?«

Wasser quoll aus ihren Augen, verschleierte die blaue Farbe und rann ihr die glatte Wange hinab. »Ach du Scheiße«, flüsterte sie. »Du bist einer von denen.«

Na, damit war ja alles klar. Sie hatte kürzlich schon eine Begegnung mit dem Großen Bösen gehabt.

»Ich bin keiner von denen. Die sind das Große Böse, und ich bin eine Steinhaut. Ich bekämpfe die.« Wieder schwer geschluckt. Auf einmal fielen mir meine spitzen, aufgerichteten Ohren ein – zu Hause trage ich nie einen Hut. Und die Steinwände und die ganzen Dosen auf dem Fußboden kamen jemandem, der einen sinnlosen 08/15-Job hatte, wahrscheinlich ziemlich seltsam vor. »Äh, du bist gebissen worden. Aber ich glaub, grundsätzlich ist alles okay.«

»Gebissen?« Sie schüttelte den Kopf. Im Schein der Energiesparlampen, die ich hier unten habe, sah ihr Haar gar nicht mehr nach Spülwasser aus. Nein, es war golden. Gesponnenes Gold. »Ich … du …«

Komm, das läuft doch ganz gut. »Du hattest ein Nahtoderlebnis, oder? Sechs Monate her, höchstens ein Jahr, schätz ich mal. Stimmt’s?«

»Wie hast du …« Sie hatte echte Probleme, in ganzen Sätzen zu sprechen. Konnte ich ihr nicht verdenken. So was wie das hier gibt’s nicht bei EvilMart. »Soll das ein Witz sein oder so was?«

Nicht mal ansatzweise. »Ich erklär dir alles. Das Mal auf deiner Brust ist erschienen, als du beinahe gestorben wärst. Jetzt springt es wieder auf etwas an, und es verändert sich. Du bist ein Herz, und ich muss dich nach Paris bringen.«

Eine tickende, angespannte Stille dehnte sich zwischen uns, wie ein Hochseil von Gebäude zu Gebäude, das sich biegt unter dem Gewicht eines Tollkühnen. Schließlich schluckte sie wieder geräuschvoll. »Sag das noch mal.«

Wenn man es genau bedachte, war das wohl alles, was man darauf erwidern konnte. »Das Herz der Herzen ist in Paris. Da muss ich dich hinbringen. Werden wahrscheinlich Erste Klasse fliegen.« Mir ging der Text aus.

Sie starrte mich weitere fünfzehn Sekunden an, bevor sie in Gelächter ausbrach. Als sie damit durch war, fing sie an zu weinen, während ich einfach dastand und sinnlos vor mich hinstarrte. Sogar mit fleckiger Haut und verstopfter Nase war sie … Tja. Ich dachte noch nicht mal daran, ihr Taschentücher zu bringen, bis sie komplett tränenüberströmt und voller Rotz war.

Kein guter Anfang. Langsam beruhigte sie sich, und ich fragte mich, ob sie Probleme machen würde.

Denn ich hatte sie angelogen. Nach Paris würde ich sie bringen. Aber ich glaubte nicht, dass ihr das, was sie dort erwartete, gefallen würde. Von allen Streichen, die mir das Leben je gespielt hat, war dieser hier der sadistischste.

Die Straße hoch gab es eine Telefonzelle. Lange stand ich nur davor. Jetzt zu Mittag war es nur noch ein feiner Sprühregen, der von meinem Hutrand troff und mir die Schultern durchnässte. Dass ich mitten in einer Pfütze stand, kapierte ich erst, als ein verirrter Sonnenstrahl durch die Wolken brach. Da waren meine Turnschuhe schon völlig durchgeweicht.

Im Großen und Ganzen hatte sie es echt gut aufgenommen. Vor sechs Monaten war sie verheiratet gewesen und hatte einen Autounfall gehabt – in dieser Reihenfolge. Der Ehemann kam unter die Erde, und nach fünfjährigem Hausfrauendasein war der Job bei EvilMart ihre einzige Option. Nach dem Autounfall war sie auf der Intensivstation gelandet. Eben noch ein Kunstwerk aus Knochenbrüchen und Blutergüssen, war sie von einer Sekunde auf die nächste wie durch ein Wunder geheilt, kaum dass man den Defibrillator angeschlossen hatte. Es war wie weißes Licht, erzählte sie mir. Aber kein echtes weißes Licht – eher als ob man blind würde.

Ich wusste, was sie meinte. Das ist das Herz, das sich sein Opfer sucht. Wir Steinhäute spüren seinen Sog, aber manchmal zieht es auch die Weichen, Rosigen zu sich.

Ein paar davon holt sich der Zehent, damit der Rest von uns weitermachen kann. Zumindest wird uns das so erzählt.

Ich trat näher an die Telefonzelle heran. Im hartnäckigen Regen sah sie aus wie mit Perlen besetzt. Bald würde es einen Regenbogen geben. Wunderschönes Wetter, von der Sorte, wie man es in einer Stadt mit kontinuierlichem Niederschlag fast nie zu sehen bekommt.

Statt zu wählen, machte ich wieder zwei Schritte rückwärts. Früher oder später würde das Herz sie sich holen. Ich musste das Ganze nicht auch noch beschleunigen.

Aber was zum Teufel blieb mir übrig? Sie war meine Aufgabe. Ich war eine Steinhaut. Wir dienen dem Herzen, Punkt. Unschlüssigkeit und Pflichtbewusstsein fochten ihren Kampf aus, der in einem frustrierten Rülpser mündete. Schmeckte nach Maiskörnern. Die ganze Packung hatte ich auf dem Weg hierher in mich reingestopft.

Ist völlig wurscht. Das Herz nimmt sich, was ihm gehört. Und sie ist so hübsch.

Das Magengrimmen schlug in Bitterkeit um. Im Gehen hatte ich unbeholfen angedeutet, sie würde vielleicht duschen wollen und ich würde ihr Kleider mitbringen für die Reise. Aber warum Paris?, hatte sie wissen wollen. Was soll da sein?

Mir blieb nichts übrig, als in meinen Bart zu murmeln: dass das genau das war, was ich tun musste; dass es ihr an nichts fehlen würde; dass sie … glücklich sein würde. Und in Sicherheit. Und der traumatisierte Blick aus ihren geschwollenen, rot geweinten Augen hatte völlig ausgereicht, um mir das Gefühl zu geben, ich wäre auf ein flauschiges kleines, hilfloses Kätzchen getreten. Oder auf zwei. Oder hundert.

Ich zwang mich zurück in die Telefonzelle. Legte meine Hand auf den Hörer. Funktionierte wahrscheinlich sowieso nicht. Wenn das Ding kaputt war, war das ein Zeichen, dass ich diesen Anruf nicht zu machen brauchte.

Der Hörer schien zu schwer zum Heben zu sein. Ich hob ihn trotzdem und hielt ihn vorsichtig an mein Ohr.

Das Freizeichen war richtig, richtig laut. Ich wollte wieder auflegen, aber die Pflicht fing meine Hand auf halbem Weg ab.

Du weißt, was passiert, wenn du nicht anrufst. Mach hin.

Ein neuer Versuch der Maiskörner, zur Sonne zu kriechen. Das Freizeichen verhöhnte mich. Mit reiner Willenskraft hielt ich meinen Mageninhalt unten und hämmerte die Nummer ein, von der ich nie geglaubt hatte, dass ich sie einmal brauchen würde.

Denn wie stehen die Chancen, einen Herzanwärter zu finden, wenn man nie in die Nähe der Rosigen kommt? Nur diesmal, ein einziges Mal, war es mir passiert. Wieder mal typisch.

Zweimal Klingeln, dann hob jemand ab. Das Klicken der Schaltung jagte mir durch die Schläfen. Ich schluckte einen ungeformten Laut hinunter.

Eine ausdruckslose Stimme, wohlmoduliert, sogar mit einem süßlichen Unterton. »Ihre Meldung.«

Ich nannte meine Losung und meinen Bezirk. Dann die sieben kurzen Wörter. »Ich habe einen Herzanwärter. Bitte um Transit.«

Für etwas anderes wurde diese Nummer nie gewählt.

Eine kleine Pause. »Glückwunsch.« Es klang aufrichtig. »In sechs Stunden haben Sie die Anweisungen und die Tickets.«

Keine Zeit für Albernheiten. »Okay.« Mehr gab es nicht zu sagen, also legte ich auf. Als ich den Hörer auf die Gabel krachen ließ, war mir noch, als hörte ich ein gedämpftes »Viel Glück«. Meine Klauen waren ausgefahren und schnitten sich durch Plastik, Metall und das Innenleben des Telefons.

Mein Magen verweigerte erneut den Dienst. Scheiße. Das ist öffentliches Eigentum. Und wenn schon. Wenn ich dem Herz seinen Anwärter geliefert hatte, würde ich im Allerheiligsten bleiben und einer der Inneren werden, Hüter des Mysteriums und erlauchter Diener des Herzens. Jeder Gargoyle, der halbwegs bei Verstand ist, möchte Teil des Allerheiligsten sein. Es gibt einfach keinen erstrebenswerteren Ort. Das wird uns eingeimpft von der Sekunde an, in der wir schlüpfen oder rekrutiert werden.

Das Telefon kapitulierte mit einem Röcheln. Heraus sprudelte das Kleingeld, und das Anzeigefeld des EC-Kartenlesers oben flackerte zweimal panisch auf.

Genau das ist das Problem mit dieser Welt. Sie ist einfach nicht stabil genug gebaut, um irgendetwas auszuhalten.

Ich machte auf dem Absatz kehrt. Meine Turnschuhe quietschten, als meine Füße sich ausbreiteten. Meine Zehen verschmolzen und die Hinterklaue krallte sich ins billige Material. Wenn man sich andauernd die Schuhe schreddert, greift man bald nicht mehr zum Qualitätsprodukt.

Als ich mich endlich in den Griff bekam und wieder Menschenformat hatte, trottete ich nach Hause. Was mich da erwartete, hätte mich wahrscheinlich nicht ganz so kalt erwischen dürfen.

Als ich zurückkam, war meine Zelle leer. Vielleicht hätte ich doch die Tür verriegeln sollen. Oder mir denken können, dass die Steinvertäfelung nicht nur Herznahen gehorcht, sondern auch Anwärtern.

Ihr Auto war schon vom EvilMart-Parkplatz abgeschleppt worden. Mit so was verlieren die hier anscheinend keine Zeit. Es lagen glitzernde Häufchen aus geborstenem Sicherheitsglas herum, und in der Luft hingen das aufdringliche Parfum des Großen Bösen und ein schwacher, hellgrauer Geruch nach Regen und Tageslicht.

Die zerrissene Handtasche war auch schon aufgefegt und irgendwohin weggebracht worden. Die Mittagseinkäufer würdigten mich keines Blickes – ich war viel zu weit draußen auf dem Gelände. Kurz mit geschlossenen Augen herumgeschnüffelt, und ich hatte gefunden, was ich suchte.

Der dünne Faden des Goldkettchens verbrannte mir beinahe die Finger. Meine Nase zuckte, als ich das geschmeidige Ding immer wieder an ihr entlangzog und auf das kleine Prickeln wartete.

Eine Nase für Metall ist eine Nase für die Jagd, so sagen die alten Gargoyles gerne. Aber ich persönlich warte immer nur auf das Prickeln. Oft, im überwiegenden Teil der Fälle sogar, führt es mich direkt ans Ziel.

Wie brennendes Benzin lief es diesmal an meinen Nervensträngen entlang und zog mich beinahe aus meiner menschlichen Hülle. Ich fuhr herum. Der Sog war nah und stark, und ich musste mich anstrengen, bei meiner unberechenbaren Form ein Mindestmaß an Normalität zu wahren.

Ebenda kamen die Polizeiwagen, und der Geruch des Großen Bösen trotzte dem Regen. In dicken, frischen Schwaden dampfte er aus dem EvilMart.

»Oh verdammt«, flüsterte ich und setzte mich schwerfällig in Bewegung.

Die Bullen hatten ihre Waffen gezogen. Eine Sondereinheit traf ein, und die Leute begannen zu kreischen und zu rennen, weil aus dem Inneren des Gebäudes das Rattatatatata eines Maschinengewehrs drang.

Irgendjemand da drinnen nahm seinen Einkauf etwas zu persönlich. Oder versuchte, meinen Herzanwärter umzubringen.

Die töten sie nämlich, wann immer sie sie zwischen die Finger bekommen, und letzte Nacht hatte ich jede Menge Lärm und Aufregung veranstaltet – genug, um sie darauf zu stoßen, dass hier eine Steinhaut zu finden war und es einen Anwärter zum Abmurksen gab.

Ich hirnverbrannter Trottel.

Menschenmengen ergossen sich auf den Parkplatz, weshalb ich den Weg über die Autodächer nahm. Es herrschte das blanke Chaos. Die Autos zerbeulten, weil ich in meine Echtform geglitten war. Das Geschrei von drinnen klang jetzt noch panischer, noch verzweifelter, und zum ersten Mal war ich froh, dass ich so fantasielos war. Einbildungskraft steht einem nur im Weg, wenn die Pflicht ruft.

Die Automatiktür ging nicht auf, also raste ich einfach durch. Das Glas klirrte, zersplitterte und flog umher. Fürs menschliche Auge war ich bei meiner Geschwindigkeit kaum noch erkennbar, und wenn sich eine Körpermasse wie meine derart beschleunigt, wird es schwer mit dem Abbremsen oder Anhalten. Meine Klauen gruben tiefe Furchen in den Bodenbelag, als ich so in den Laden sprengte, und ich musste mich ganz schön in die Kurve legen, um nicht ein paar von den herumrennenden Rosigen plattzumachen.

Ach, toll. Wirklich ganz toll.

Harpyien.

Vier von ihnen sogar. Diese EvilMarts haben die Ausmaße von Lagerhäusern. Da können diese gefiederten Arschlöcher sogar oben die Gänge abfliegen. Sie kreisten, wie auf der Suche. Und dann war da noch der Haufen winziger grauer Gneisgnome mit Kalaschnikows.

Herz, erbarme dich, eine Invasion! Einen der Gneise zerquetschte ich gleich bei der Landung. Dann wirbelte ich herum und sprang weiter, das Kitzeln in der Nase. Kate hier drin zu finden war kein Zuckerschlecken – aber finden musste ich sie, und das Herz in mir sagte mir, dass sie nicht weit war.

Klar, der direkte Weg ist immer noch der beste. Das Herz in mir zog mich, und ich folgte ihm, so schnell ich nur konnte. Eine Steinhaut zu sein hat auch seine Vorzüge: Wände können uns nichts. Stein können wir beiseite flüstern. Stahlträger? Brechen. Und Gipskarton? Wie niedlich.

Eine der Harpyien ließ einen markerschütternden Schrei los. Sie hatte mich gesehen. Glas splitterte hörbar, und eines der Regale ging in die Luft. Geschirrspülmittel, Waschpulver, Sanitärreiniger, alles flutete heraus. Bei meinem Tempo war das egal. Meine Klauen hackten sich in den Boden, als ich mich streckte und flog, das Flüstern des Gegenwinds im Ohr, in meinem Nacken das aufgeregte Gespotze der Kugeln.

Die Wand knickte ein wie Papier. Ich fegte durch sie hindurch und landete in etwas, das nach Konferenzzimmer aussah: ein langer Tisch und eine weiße Wandtafel, an der lauter Zettel festgeklemmt waren. Ein paar Stühle kippten um, als ich mitten durch die schrottige Tischplatte krachte. Noch eine Wand durchschlittert, und ich fand mich in einem Pausenraum wieder. Der Aufprall schmetterte die Kaffeekanne entzwei und schleuderte sie durchs Zimmer, und das Herz in mir jagte pulsierende Schauer durch jeden Quadratzentimeter meines Leibs.

Im Pausenraum duckte sich ein Grüppchen kreischender Rosiger. Mörtelstaub hing in der Luft. Hustend grub ich meine Hinterkrallen in den Boden und bremste scharf ab.

Kate kreischte nicht. Sie stand mitten in der Gruppe, den Mund weit offen und die großen Augen auf mich gerichtet. Ihre kaputte Handtasche hielt sie an die Brust gepresst. Sie trug einen meiner Kapuzenpullis, der geradezu absurd riesig an ihr aussah. Den Reißverschluss hatte sie bis ganz oben zugezogen. Ihr langes offenes Haar flatterte noch im Wind meines Wanddurchbruchs. Ich machte den Mund auf, um etwas Angemessenes zu sagen, ehe eine der Harpyien durch mein Mauerloch pflügte und die Situation noch interessanter machte.

Ich hasse Harpyien. Sie stinken fürchterlich. Wenn man sie zerfetzt, kreischen sie so grauenhaft, dass einem fast die Ohren bluten. Am Boden sind sie jedoch erträglich. Als ich mit ihr fertig war, zählte nur noch Kate – sie zu schnappen und sich mit ihr davonzumachen, weit weg von den Gnomen mit den Feuerwaffen.

Das Päckchen wurde geliefert – falsche Papiere für uns beide. Das Bild auf ihrem Ausweis bekam ich mit etwas Nachbessern richtig ähnlich hin. Flugtickets und ein Batzen Geld für Ausrüstung, die ich aus Zeitmangel nicht mehr besorgen konnte. Wir schafften es kaum zum Flieger. Kate trug immer noch Jeans und meine Sweatshirtjacke. Am Flughafen nahmen wir uns zehn Minuten, die wir eigentlich gar nicht hatten, und ich kaufte eine Handvoll Klamotten in einer Größe, die ihr zu passen schien. Die Tüte stopfte ich oben ins Gepäckfach. Eigentlich wollte die Flugbegleiterin das übernehmen, aber ich murmelte irgendetwas und Kate sank in den Fenstersitz. Die Stewardess bedachte mich mit einem finsteren Blick und zog Leine.

Kate versuchte immer noch, alles zu verdauen. Ihr Haar war voller Staub. Übrigens gar nicht so übel, die erste Klasse bei Air France.

Für die Lieferung eines Herzanwärters lassen die sich nicht lumpen.

Wir hatten rundum reichlich Platz, und die Flugbegleiterinnen machten vor dem Abheben ein ganz schönes Bohei um Kate, während sie für mich nur unbehagliche Blicke übrig hatten.

Ich ließ ihren Sicherheitsgurt zuschnappen. »Bienvenue à Air France«, flötete die Durchsage fröhlich, und ich hielt den Atem an, bis die Türen geschlossen und die Jetzt-kann’s-losgehen-Geräusche des Flugzeugs zu vernehmen waren. Der Sitz war breit und tief, und Kate hatte nicht mal einen Kratzer. Nur das bisschen Mörtel im Haar und den glasigen geschockten Blick.

»Gott sei Dank«, murmelte ich schließlich. »Drink gefällig?«

In ihre Wangen schoss wieder Farbe. Sie zog die Schultern hoch und schleuderte mir einen misstrauischen Blick zu. »Unbedingt.«

»Was darf’s sein?«

»Wodka.« Sie schluckte nervös. Die beiden kleinen Bisswunden waren inzwischen völlig verheilt. Gargoylespucke und Knoblauch wirken Wunder. Sie zwinkerte mir zu, wie um Staub aus den Augen zu bekommen. »Was soll’s, verdammt.«

»Alles klar.«

Wir mussten nicht lange warten. Service wird in der ersten Klasse groß geschrieben. Sie bekam einen Wodka Cranberry. Ich fand, dass die Zeit für einen Jack Daniel’s gekommen war. Als die Flugbegleiterin ihn eingeschenkt hatte, bat Kate schon um den nächsten. Die Stewardess sah sie befremdet an, aber ich schob ihr einen Zehner in die Hand, worauf sie uns zwei weitere Wodka Cranberrys daließ. Die Angst, wir könnten zum Problemfall ausarten, stand ihr klar ins Gesicht geschrieben.

»Pass nur auf, dass du dich nicht völlig betrinkst«, warnte ich.

»Warum nicht, zum Teufel?« Sie lachte, leise und verbittert. Die Sitze neben uns waren leer. Ich hätte wetten können, das Allerheiligste hatte sie mitgebucht, um uns etwas Privatsphäre zu verschaffen. »Was geht hier vor, verdammte Scheiße? Was zum Teufel bist du für einer?«

Ich verzog das Gesicht. »Ich bin ein Gargoyle. Eine Steinhaut. Wir dienen dem Herzen.«

»Gargoyle. Okay. Alles klar. Und was waren diese … diese anderen Dinger?« Sie kippte einen weiteren Wodka mit bemerkenswerter Souveränität. So, wie sie ihn runterstürzte, bezweifelte ich stark, dass sie irgendetwas davon schmeckte.

»Nun ja, da war ein Kolthulu. Und ein paar Saugaffen. Und Harpyien – das waren diese rotgrünen fliegenden Vogelviecher. Und …«

»Die Dinger mit den Gewehren? Was war das?«

»Zu denen komm ich gleich. Das waren Gneisgnome.«

»Gnome. Alles klar.« Sie beäugte den dritten Wodka. »Twilight Zone hoch zehn. Das hat was mit der Narbe zu tun, oder?« Ihre rechte Hand machte eine verstohlene kleine Bewegung Richtung Brust und sank dann wieder herab.

»Das Mal? In gewisser Weise schon. Manchmal kommen Leute zurück und sind … besonders.« Ich nippte an meinem Whiskey. Immerhin: In der ersten Klasse gibt’s die Drinks unverdünnt. »Ich bringe dich nach Paris, zum Herzen. Dort bist du in Sicherheit.«

O Mann, was die Lügerei mit Pokerface anging, war heute wirklich mein Tag.

»Seit dem … dem Unfall sehe ich dauernd Dinge. Alle möglichen Dinge. Du bist das erste davon, das nicht versucht hat, mich zu fressen oder bei dem ich mir nicht vor Schreck beinahe in die Hose gemacht hätte.« Ihre Finger spielten mit dem Glas. »Tut mir leid.«

Ihr tat es leid? Ich musste meine Lippen zusammenpressen, um nicht herauszulachen, und zog die Schultern hoch. Als ich mich so weit im Griff hatte, um nicht mit der Wahrheit rauszuplatzen, holte ich tief Luft. »Also du hast Dinge gesehen. Seltsame Lichter?«

»Ja. Um Leute herum, und manchmal um Pflanzen. Lebewesen. Und manchmal geht das Licht aus, wohin ich auch gehe, und – was sind das überhaupt für Dinger? Die da hinter mir her sind?«

»Die sind Teil des Großen Bösen. Das sind Jäger, und manchmal einfach nur von Grund auf schlecht. Du musst wissen, das Große Böse rebelliert gegen das Herz aller Dinge. Da gab’s mal einen Krieg, lange bevor es Menschen gab, und …«

»Schon gut.« Sie griff nach ihrem dritten Wodka und kippte ihn hinunter. Als sie das Glas absetzte, ging die Flugbegleiterin vorbei, um vor dem Start alles einzusammeln. Das Flugzeug setzte sich in Bewegung. »Ich will das eigentlich gar nicht wissen.«

»Soll mir recht sein. Nur … Kate …«

Sie zuckte zusammen, als ob ich sie geschlagen hätte. Es war das erste Mal, dass ich ihren Namen laut ausgesprochen hatte. Ich versuchte es noch einmal. »Ich werd dir nicht wehtun. Ich bin da, um dich zu beschützen.« Zumindest, bis wir zur Quelle kommen. Und dann … Darüber konnte ich gar nicht nachdenken.

»Na großartig.« Sie seufzte, kurz und abgehackt. »Warum passiert mir das?«

»Ich weiß nicht, wie das Herz seine Entscheidungen fällt.« Ich wollte, ich wüsste es. Vielleicht hätte ich dann von dir wegbleiben können. Schon der Anblick ihres Haars und ihres süßen, aristokratischen Profils ließ beide Herzen in mir beben. Warum musste sie auch so … »Tut mir leid. Möchtest du was essen?«

»Du hast nicht zufällig ein paar geröstete Maiskörner dabei, oder?« Ein schwacher Versuch zu scherzen und der Schmerz traf mich bis ins Mark.

Sehen Sie, ich bin aus Stein. Mir wehzutun ist wirklich schwer, und mich umzubringen praktisch unmöglich, wenn man nicht ganz genau weiß, was man tut, und dazu noch verdammtes Glück hat. Ich wurde in einem speziellen Waisenhaus für Steinhäute ausgebrütet und aufgezogen und dann meines Weges geschickt, nachdem ich ausgebildet und abgehärtet worden war.

Sie nicht. Sie war weich und glatt und verletzlich. Zerbrechlich sogar. Gegen ihren Mut war meiner einfach nur billig.

Oh Scheiße. Herz, erbarme dich.

Und hier schleifte ich sie in die Verdammnis.

»Nein.« Ich fühlte mich kleiner als ein mickriger Gneisgnom.

»Tja, scheiß drauf.« Sie bemühte sich immer noch. »Diese Dinger, die wollten mich umbringen?«

»Ja.«

»Und du hast mir das Leben gerettet.« Das war keine Frage.

Das Flugzeug rollte schneller. Es machte eine kurze Wendung, um sich auf der Rollbahn in Stellung zu bringen. Ich rieb die Sohle meines billigen Segeltuchschuhs an seinem Gegenstück ab. »Ja.«

»Danke.« Sie hielt inne. »Hast du einen Namen?«

»Äh, nein. Kriegen wir nicht.« Eine Kontrollziffer hab ich, einen Geruch und ein Territorium, aber keinen Namen. In der Schule haben sie Löckchen zu mir gesagt. Wenn sie mich je so nennen würde, müsste ich mich wohl umbringen.

»Du hast noch nicht mal einen Namen? Himmel noch mal.«

Ich versuchte, mich nicht noch kümmerlicher zu fühlen. »Tut mir leid.«

»Mir auch«, sagte sie und schloss die Augen. Das Flugzeug beschleunigte. Sie umklammerte die Armlehnen, und ihre Knöchel traten weiß hervor.

Das würde ein langer Flug werden.

Acht Stunden und einige Umkleideversuche später landeten wir in Paris. Die Jeans, die ich ihr gekauft hatte, passte nicht, aber der rote Pulli schon. Ich schätze mal, sie war froh, meine Jacke loszuwerden. Weil es hier genauso regnete, behielt sie mein Sweatshirt trotzdem an und zog den Reißverschluss über dem Pulli bis oben zu. Sogar die völlig abgelatschten Turnschuhe mit der losen Sohle trug sie noch. Der eine war völlig hinüber, trotz all meiner Bemühungen, ihn zu flicken.

Der Anblick hätte sogar dem Herzen selbst wehgetan. Wir wurden in die VIP-Lounge gewiesen, wo schon eine andere Steinhaut auf uns wartete – einer von den Inneren. Er trug einen weichen Filzhut und einen langen regennassen Mantel, Stiefel, Handschuhe. Sein langes dunkles Haar sah glänzend und sauber aus und verbarg sein Gesicht. Unter der Hutkrempe glitten glitzernde Äuglein über sie, dann über mich. Bevor sie wieder unsichtbar wurden, zwinkerten sie kurz. »Also, hallo. Sie müssen die Anwärterin sein.« Er schüttelte ihr nicht die Hand, deutete aber einen kleinen Diener an, der sein Haar zum Schwingen brachte. »Ich hoffe, Sie hatten einen angenehmen Flug?«

Aus den Lautsprechern der Lounge drang eine gedämpfte Durchsage auf Französisch. Kate starrte den Inneren an, als hätte der sie gerade gebeten, sich ihren eigenen Kopf abzuschrauben. Sie presste ihre kaputte Handtasche an die Brust.

Ich räusperte mich. »Ich hab sie hergebracht. Ich, äh, hoffe …«

»Du sollst auch mitkommen.« Seine Stimme klang glatt, sogar angenehm. Nicht wie mein schotteriges Gekrächze.

Tja, die Inneren. Was soll man sagen? Sie sind gesegnet.

»Oh, ich … in echt?« Ich geriet tatsächlich ins Taumeln.

»Kommen Sie, wir sollten hier nicht verweilen.« Eine rasche Bewegung, und er drehte sich auf dem Absatz um. Und da warf mir Kate doch tatsächlich einen Blick zu, als ob ich ihr sagen sollte, wo es langgeht.

Ach, scheißegal. »Geht schon in Ordnung«, log ich unbeholfen. Durch die gläserne Wand, die eine Seite der Lounge einnahm, drang trübes Pariser Licht. Ich schwöre, dass ich das Herz – das Herz, das große – hinter jedem Tröpfchen im Nebel schlagen hörte, wie es zur Sonne sang, ungehindert von Regen und Dunst. »Ich komm mit.«

Sie schenkte mir das gleiche schmale Lächeln wie jedesmal, wenn ich an ihrer Kasse aufgetaucht war. Jetzt fragte ich mich, wie weit dieses Lächeln unter die Maske meiner menschlichen Erscheinung drang. Nicht ein Mal hatte sie nach meinen Klauen oder den Ohren gefragt oder danach, wie ich die Gnome und Harpyien losgeworden war.

»Okay«, sagte sie leise. »Wenn du auch gehst, wird es schon in Ordnung sein.«

Mein Herz schlug wie eine Glocke hinter den Rippen, und dann plumpste es mit einem würgenden Platschen irgendwo zwischen meine Zehen. Oder sogar noch tiefer.

Ich war verloren.

Was kann ich zum Allerheiligsten sagen? Nun, es ist grün, und es ist friedlich. Alles ist in Herzlicht getaucht, und tagsüber kommt man am besten hinein, wenn man sich genau dorthin stellt, wo der Lichtschein des nördlichen Rosettenfensters der berühmtesten Kathedrale der Welt eigentlich sein sollte – und dann einen Schritt zur Seite tut. Das ist kein Schritt, den man körperlich machen kann. Ich bot Kate meinen Arm, während der Innere uns vom Rand des Scheins aus beobachtete.

Kate hakte sich bei mir ein, ihr schmales Lächeln unverändert. Ich tat den Schritt, sie kam mit mir, und über uns ergoss sich das Licht.

»Oh.« Sie klang geschockt.

Ich konnte es ihr nicht verdenken.

Von wo immer man auch eintreten mag, das Allerheiligste beginnt für jeden am gleichen Ort: in einem ruhigen Garten voll goldenen Lichts, in dem die in Kutten gewandeten Schatten der Inneren umhergleiten. Einer näherte sich uns, und Kate umklammerte meinen Arm fest. »Oh«, sagte sie noch einmal.

»Das erste Mal ist es immer ein bisschen viel«, sagte unser Führer. Er war direkt nach uns eingetreten und drängte uns vorwärts. »Wenn Sie bitte hier entlanggehen, Miss. Bruder, Jean-Michel wird dir deine Gemächer zeigen. Wir sehen uns bei Sonnenuntergang.«

Sie wollte nicht loslassen. »Himmel … bitte, nein …«

Schlaues Kind. Vorsichtig löste ich ihre Finger von meinem Arm. Ganz vorsichtig, denn ich hätte ihre Knochen zerbrechen können, ohne auch nur fester zuzudrücken. »Kate. Bitte. Geh mit ihm. Es ist schon in Ordnung.«

»Wie kommt’s, dass sie Namen haben und du nicht?« Sie sah zu mir auf. »Und sie sind so hell.«

»Du wirst dich schon dran gewöhnen.« Die Lüge lag mir wie Asche im Mund. »Sie kriegen Namen, weil sie Innere sind. Sie haben Herzanwärter gebracht. Wie dich.« Und bekommen die Schönheit und den Namen.

»Aber …« Sie wollte mich nicht gehen lassen. »Du kommst zurück, oder?«

»Klar.« Ich versuchte, beruhigend zu klingen. »Geh einfach mit ihm, Kate. Bitte.«

»Okay.« Sie richtete sich auf, hob das Kinn und trat von mir fort. »Okay.«

Oh Gott, das tat weh. Ich sah zu, wie der Führer sie fortbrachte. Ihr Haar leuchtete im Herzlicht auf wie reines, gesponnenes Gold. Sie ging nicht mehr wie unter Qualen, und ich hoffte, dass sie ihr zuallererst einmal neue Schuhe geben würden. Eigentlich braucht man so etwas im Allerheiligsten nicht, dort ist immer warmer Frühling … aber mein Herz, diese schnalzende Sohle …

In meiner Brust brodelte Lava. Es war ein echter Kampf, meine Fratze ausdruckslos zu halten. Jean-Michel, gewandet in eine graue Kutte und das Gesicht von seiner Kapuze beschattet, stieß einen Seufzer aus. Seine Hände in den feinen Handschuhen waren gefaltet. »Das ist der schwerste Teil, nicht wahr?« Seine Stimme war genauso melodisch wie die des Führers. »Keine Sorge, Bruder. Alles wird gut gehen.«

»Klar«, murmelte ich. »Sicher. Was soll ich jetzt machen?«

»Du kommst jetzt mit mir und nimmst ein Bad.« Er hielt inne, einen winzigen Moment. »Und wählst dein Messer.«

Sie ließen mich allein in einer hübschen, offenen Suite, erleuchtet vom Herzlicht, das mit dem Sonnenschein durch die Öffnungen in der Wand fiel. Das waren hier die Fenster. Wenn es immer mild ist, erübrigen sich Glasscheiben. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich mich seit Waisenhaustagen derart hinter den Ohren geschrubbt hätte.

Und so saß ich den ganzen Nachmittag im Fenster, sah auf einen der unzähligen Gärten hinaus und wendete die Obsidianklinge in meinen Händen.

Sie haben alle möglichen Sorten – Khukuris und Dolche und Tauchermesser und sogar Schlachtermesser. Klingen und Hefte jeder Art. Aber das ganze Metall erinnerte mich an den dünnen Goldfaden, das goldene Kettchen, das ich immer noch in meiner anderen Hand verborgen hielt. Meine Hände waren breit und stumpf, und sobald ich die Steinklingen erblickte – Feuerstein, Obsidian, Roteisen, alles da –, da prickelten mir die Finger.

Was bildest du dir nur ein?

Das hier war das Allerheiligste. Es war grün und vollkommen, und es roch süß, und die Inneren bewegten sich nicht mit dieser schlurfenden Unbeholfenheit, die Gargoyle hinausschreit. Sie hatten ihren Zehent erbracht, das Herz hatte ihren Anwärter angenommen, und jetzt waren sie hier, um zu dienen. Sie durften im Herzlicht baden, jeden Tag.

Sie hatten Namen. Das, was sich jeder Gargoyle wünscht, einen Namen ganz für sich allein.

Aber verdammt noch mal, Kate. Kate.

Ich kippte meinen Kopf in den Nacken und hämmerte ihn sanft gegen den Fensterrahmen hinter mir. Der Rahmen war aus massivem Stein.

An meiner Tür stand ein Innerer. Ein Wachtposten. Ich fragte mich, wie viele Gargoyles auf komische Gedanken kamen, wenn sie ihren Anwärter hier ablieferten. Alle? Nur ich? Wenn es nur ich wäre, dann bräuchte es keine Wache. Oder war er hier, falls ich etwas benötigte? Etwas motivierenden Zuspruch beispielsweise?

Oder eine Erinnerung, warum wir das taten? Das Herz braucht Nahrung. Es bekämpft das Große Böse. Es versorgt uns alle mit Energie, gibt uns Teile seiner selbst, um uns die steinhäutige Echtform zu gewähren. Es gibt uns sogar Namen. Echte Namen, die niemals verblassen. Nichts davon gibt es umsonst.

Aber … Kate.

Meine Füße hingen schon aus dem Fenster, ehe ich noch darüber nachgedacht hatte. Rasch zog ich sie wieder ein.

Wie stellte ich mir das vor? Ich war immer noch feucht von meinem Bad, kribbelnd vor Herzlicht, gehüllt in eine graue Kutte mit riesiger, tiefer Kapuze. Watscheln würde ich trotzdem. Graziöse Bewegungen hatte ich nicht zu bieten. Und meine Hände würde ich auch verbergen müssen. Die trugen hier Handschuhe, allesamt.

Kate. Sie hatte einen Namen. Das hielt sie sicher auch für ganz selbstverständlich.

Wo hielten sie sie fest? Wenn ich raten müsste …

Ich musste nicht raten. Das ganze Allerheiligste stand in flammender Erwartung, das Herz sang zu einer der seinen. Dem musste ich nur folgen, um sie zu finden. Oder ich konnte einfach dem drängenden Sog des Kettchens in meinen Händen nachgeben.

Oder ich konnte einfach hier sitzen bleiben, bis sie kamen, um mich zu holen. Ich konnte tun, was ich tun musste, und einen Namen bekommen. Ich konnte schön sein.

Kate.

Ich schob die Obsidianklinge in meinen Ärmel, schob meine Füße aus dem Fenster und landete in einem lehmigen Beet.

Die Tür war breit und alt, mit Eisen geäderte Eiche, in der das Leben pulsierte. Ich legte meine Hand darauf, und das Eisen zischte, sang in einem hohen, stählernen Ton. Sie knarrte ein wenig beim Öffnen, und ich lugte hinein.

Die Kapelle war lang und schmal. Ganz hinten erhob sich das Gestein wie eine Welle und formte sich zu einem Altar, auf dem blutroter Samt und Kissen drapiert lagen. Ich schob meine Kapuze zurück und konnte endlich wieder atmen.

Dort lag Kate, ganz ruhig. Die Wände pulsierten. Hier tief drinnen waren wir dem Herzen ganz nah. Die Schläge ergaben eine Melodie, die das Herz in mir erwiderte.

Es war schwer, alles in meinem Innern und im Menschenformat zu halten. Die Echtform drängte nach draußen, immer wieder.

Die Gänge waren verschlafen und völlig verlassen gewesen. Ich war so gut geglitten und so wenig geschlurft, wie ich eben konnte. In meiner schmerzenden Faust zitterte das Kettchen. Ich hatte es um den lederbezogenen Schaft des Obsidianmessers gewickelt und beides tief in meinem Ärmel verborgen.

Sie hatten ihr ein rotes Kleid angezogen. Es war wunderschön. Sie war wunderschön, auf eine Art, wie ich es nie sein würde. Ihr Arm lag über ihren Augen, und ihr Haar war wie ein Fächer über das Kissen ausgebreitet.

Oh Herr, oh Herz, vergebt mir beide. Ich zog die Tür hinter mir so leise zu wie möglich. Mein Flüstern hallte von den Wänden wider. »Kate?«

Sie rührte sich ein wenig. Ihr Arm zuckte.

»Kate. Wach auf.« Und wenn sie sie mit Drogen vollgepumpt hatten?

Toller Moment, es sich doch anders zu überlegen. Mein ganzes Leben lang hatte ich meine Pflicht erfüllt. Aber das hier …

Wenn man im Herzlicht steht, denkt man wohl über manche Dinge etwas anders. Oder vielleicht war es auch die Art gewesen, wie sie meinen Arm umklammert hatte. Oder ihr Blick, als sie mich gefragt hatte, warum sie Namen hatten und ich nicht.

Vielleicht war es auch, weil sie mich immer angelächelt hatte, egal wie oft ich mich mit meinem Päckchen Kaugummi gerade in ihre Kassenschlange geschmuggelt hatte. Oder weil …

Oh, Hölle und Verdammnis. Lieber äußerlich hässlich als hässlich bis ins Mark.

»Kate?«, flüsterte ich noch einmal, diesmal mit mehr Nachdruck. In den Boden der Kapelle waren Lilienblüten gemeißelt, alle umrahmt, alle ineinander verwoben. Erbarmungslos trampelte ich sie nieder, als ich zum Altar watschelte. Ihre scharfen, schneidenden Kanten gruben sich in meine Füße. »Herz und Hölle, Kate, wach auf. Bitte.«

Der Arm glitt ihr vom Gesicht. Sie blinzelte, und von den Kapellenwänden hallte ein gonggleiches Beben. Ich schaffte es kaum zum Altar, bevor der Stein im Fächergewölbe weggeflüstert wurde und die Inneren in den blattförmigen Türen erschienen.

Hatten sie dort die ganze Zeit auf mich gewartet?

»Scheiße.« Ich erreichte den Altar, und meine menschliche Hülle fiel in Fetzen von mir ab. Ich wirbelte herum, den Rücken Kate zugewandt, die einen hohen, spitzen Schrei ausstieß. Das Herz hämmerte, und sein Licht durchtränkte uns alle mit kristallener Klarheit.

Die Inneren bewegten sich vorwärts, und jeder von ihnen trug sein eigenes Messer. Die Kapuzen bedeckten ihre Gesichter, aber aus der Dunkelheit glühten ihre Augen heraus.

»Das Herz verlangt«, intonierte einer mit tiefer, wunderschöner Glockenstimme.

»Das Herz verlangt!«, antworteten die anderen im Chor.

Kate schrie erneut. Es war ein einsamer, verlassener Klang.

Ich stellte mich breitbeinig hin und grub meine Klauen in den Boden. »Bleibt, wo ihr seid!«, brüllte ich. Der harsche Ton schnitt sich durch ihren Gesang, ein Fleck auf ihrer Schönheit.

Niemals hätte ich sie hierherbringen dürfen. Aber jetzt war es zu spät.

Sie kamen näher. Meine Warnung kümmerte sie nicht, und beide Herzen unter meiner Haut hörten auf zu schlagen.

Alles wurde ganz ruhig. Und ich traf meine Entscheidung. Viel zu wenig, viel zu spät, aber immerhin. Ich entschied mich, und alles war klar.

Ich setzte die Spitze der Obsidianklinge an meine Brust. Oh mein Herz. Kate, es tut mir leid.

Wenn das Herz seinen Zehent erhielt, würden sie ihr nicht wehtun. Das war der Zehent – die Zahlung eines Herzens.

Sie waren fast nah genug, um zu springen. Ich wusste, dass sie immer noch Gargoyles waren, auch wenn sie die Kutte trugen. Ich kannte ihre Kraft, ihre Schnelligkeit, weil ich meine eigene kannte. Kate griff nach meinen Schultern. Sie rief irgendetwas. Ich konnte sie nicht verstehen, weil meine Herzen mir in den Ohren dröhnten.

Das Herz sprach zu mir.

Und ich schob das Messer mit Wucht hinein, durchbohrte Herz und Herz. Es ist nicht so schwer, wenn man weiß, wo man Druck ausüben muss. Wenn man nur entschlossen genug ist, oder wenn man uns erwischt, wenn wir gerade aus Fleisch sind und nicht aus Stein. Oder aus Fleisch nur an einer einzigen, verwundbaren Stelle.

Das Herzlicht wurde schwächer.

Und meine Herzen … hörten auf zu schlagen.

Es fühlte sich an, als hätte man mich in Glasscherben getaucht, darin herumgewälzt, in Säure getunkt und dann in Stücke gerissen. Mir wummerte der Schädel. Alles schien falsch zusammengesetzt.

Oh, verdammt. Ich bin nicht tot?

Da war ein verschwommenes Licht. Silbrig und kühl. Etwas Warmes strich mir über die Stirn. Es fühlte sich gut an.

»Ich glaube, er kommt wieder zu sich«, flüsterte sie.

Meine Augenlider hoben sich langsam. »Kate?«, krächzte ich.

Hinter ihr sah ich steinerne Streben. Es war dasselbe Zimmer, in dem ich schon den ganzen Nachmittag verbracht hatte. Allerdings gab es kein Sonnenlicht. Nur reines Herzlicht, und das Pulsieren in den Wänden wirkte sanft und satt.

»Ich bin hier.« Sie berührte meine Wange. Lächelte. Sie lächelte. »Hey.«

»Willkommen zurück.« Das kam von unserem Führer. Er hatte seine Kapuze abgezogen, und ich starrte ihn verwundert an.

Glatte Haut. Normale Nase, tiefe, kräftige Wangenknochen, blaue Augen. Preise würde er keine einheimsen, aber er war auch kein zusammengestoppelter Footballspieler mit Kraterhaut und Gartenzaungebiss.

Trotzdem war er fraglos ein Gargoyle. Seine Ohren liefen spitz zu, und ich konnte das Herz in ihm spüren, das mit dem Puls der Wände im Gleichklang schlug.

»Was zum …« Mehr brachte ich nicht zustande.

»Glückwunsch.« Er schob sich sein langes dunkles Haar hinter ein Ohr zurück. »Du hast den Test bestanden. Nun bist du ein Innerer. Du kannst bleiben, oder du kannst in die Welt hinausgehen und derselben Arbeit nachgehen wie vorher. Mit deinem Herzen.« Er schielte nach Kate, die immer noch das rote Kleid trug. Es war aus Satin, und mein Gott, ihre Gazongas sahen sogar noch … zongiger aus.

»Hä?« Ich blinzelte.

Kate strich mir wieder über die Wange.

»Sie haben gesagt, du würdest mir nicht wehtun.« Ihr Lächeln war jetzt etwas weniger müde. Das Kleid war tief genug ausgeschnitten, dass ich den oberen Rand des Mals auf ihrer linken Brust erkennen konnte, in dem das schwarze Leuchten pulsierte. »Alles, was ich tun musste, war kreischen. Kein Problem, das hab ich ja in letzter Zeit oft genug getan.«

»Ich gebe Ihnen beiden ein wenig Zeit, einander kennenzulernen.« Unser Führer nickte würdevoll. »Bruder. Miss Katherine.«

»Was zum Teufel?« Ich klang ganz verloren. Alles tat weh, aber der Schmerz war schon auf dem Rückzug. »Das Herz …«

»Das Herz hat seinen Zehent.« Der Führer nickte kurz. »Du hast die Abgabe geleistet. Ruh dich jetzt aus.«

Und damit glitt er zur Tür hinaus. Sie fiel leise ins Schloss, und ich starrte empor zu Kate. Ich starrte sie so lange an, bis sie entschuldigend die Achseln zuckte.

»Das ist alles total abartig.« Sie zog die Schultern hoch. »Aber deutlich besser als bei EvilMart an der Kasse.«

»Er sieht …«

»… gar nicht so schlecht aus, oder? Du bist noch viel schöner.« Sie grinste über das ganze Gesicht. »Sie haben mir alles erklärt. Also, fast alles. Du hast getan, was du tun solltest, und jetzt bist du frei.«

»Ich dachte, ich wäre tot.« Die Schwäche verabschiedete sich. Ich stützte mich auf meine Ellbogen und hob eine Hand.

Die Finger waren immer noch schwielig und kraftvoll, aber nicht mehr grau und knorrig. Und als ich mir ins Gesicht fasste, spürte ich keine Krater. Ich fand glatte Haut und Bartstoppeln, und meine Nase war kein zermatschter Pilz. Mit der Zunge fuhr ich mir über die Zähne, und die vertraute Landschaft meines Mundes hatte sich verändert. Beim Blick in einen Spiegel hätte ich wohl keine gelblichen Lattenzaunzähne gesehen, sondern gerade, weiße Perlen.

Ich steckte im Körper eines Fremden.

»Ich hab schon irgendwie geahnt, dass du was für mich übrig hast.« Kate ließ sich auf einem kleinen Schemel nieder. Am anderen Ende des Zimmers gab es einen Spiegel, aber ich war mir nicht sicher, ob ich einen Blick riskieren sollte. Draußen vor dem Fenster döste der Garten im sanften, silbrigen Herzlicht. Der Duft von Jasmin zog ins Zimmer. »Ich meine, all diese gerösteten Maiskörner …«

»Ich bin nicht hässlich?« Ich klang wie ein Fünfjähriger.

»Das warst du nie.« Sie verschränkte ihre Arme vor sich. »Aber wir müssen an unserer Kommunikation arbeiten. Und wie soll ich dich überhaupt nennen? Hast du dir nie selbst einen Namen gegeben?«

Ich glotzte sie an wie ein Karpfen, bis sie in Lachen ausbrach. Es war ein schöner Klang, und das Lächeln, das sich auf meinem ungläubigen, fremdartigen Gesicht ausbreitete, fühlte sich an wie Sonnenschein.

»Nenn mich, wie du willst«, murmelte ich, und darüber musste sie sich wieder ausschütten vor Lachen. Ich fiel in die Kissen zurück und starrte sie an. Wie Weihnachten war das. »Ich bin nicht hässlich?«

»Du warst niemals hässlich. Niemals.« Sie machte Anstalten aufzustehen, und ich streckte meine Hand aus, um sie zu bremsen.

Die Hand eines Fremden. »Bitte. Kate. Es tut mir leid, ich …«

Sie sank zurück und starrte auf mich hinab. Eine lange Zeit sahen wir einander einfach nur an. »Du meinst, es tut dir leid, dass du mich hergebracht hast, obwohl du geglaubt hast, ich wäre ein Menschenopfer?«

Mein Hals fühlte sich an wie verrostetes Metall, als ich nickte. Mein Haar glitt über das Kissen.

Sie nickte, und goldenes Haar fiel ihr in die Augen. Sie sah sehr feierlich aus, und das Herz in mir – es war immer noch da und tickte vor sich hin, als hätte ich nie ein Messer hineingestoßen – schlug einen Purzelbaum. Hätte ich es herausreißen und ihr schenken können, ich hätte es getan.

Weil es ihr schon immer gehört hatte, nicht wahr?

»Klar.« Sie machte es sich wieder auf dem Schemel bequem. »Trotzdem immer noch besser als Kassieren bei Evil-Mart. Entspann dich erst einmal. Wir müssen uns für dich einen Namen ausdenken, haben sie gesagt. Und sie sagen, dass wir hingehen können, wohin wir wollen. Du hättest da noch einen Urlaub, den du nicht antreten konntest.«

Meine Stimme versagte einige Sekunden lang den Dienst. Dann bekam ich die Worte raus.

»Lust auf die Bermudas?«

CHRIS GRABENSTEIN

Der Dämon in den Dünen

Ich weiß nicht, warum ich hier liege und von 1975 und dem Dämon in den Dünen träume.

Es ist Sommer. Seaside Heights, New Jersey. Samstag, der sechzehnte August 1975. Der Abend, an dem ich zum ersten Mal den Dämon am dunklen Saum des Sandes lauern sah.

Kevin Corman und ich liefen eine mondbeschienene Straße entlang, weg vom Royal Flamingo Motel und unseren Familien.

»Hast du was organisiert?«, fragte Kevin.

»Ja.« Ich hielt zwei Dosen warmes Bier hoch. »Schlitz.«

»Merkt dein Vater das nicht?«

»Nee, glaub ich nicht«, antwortete ich – nervös, wie ich mich erinnere, ich war als Teenager nicht der große Rebell. Ich war eher brav, wollte keinen Ärger.

»Super«, sagte Kevin, nahm meine zwei Schlitz-Dosen und stopfte sie unter das Jackett seines schnieken Anzugs mit der Schlaghose. Er hatte sich an dem Abend so piekfein zurechtgemacht wie ein paar Jahre später John Travolta, als ihn das gleiche Samstagabendfieber im Griff hatte.

Kevin und ich verbrachten wie jedes Jahr zwei Wochen Urlaub mit unseren Eltern unten an der Küste. Daheim in Verona, New Jersey, wohnten wir nebeneinander und gingen auf dieselbe Highschool.

»Ähm … hast du auch was abzweigen können, stärkeres Zeug, mein ich?«, fragte ich, während wir uns bemühten, möglichst nicht aufzufallen: zwei Halbwüchsige – der eine ängstlich, der andere strotzend vor Selbstbewusstsein –, die abends um halb zehn wie die Diebe die Ocean Avenue entlangschlichen. Früher, als wir noch jünger waren, hatten wir unsere Eltern abends immer so lange angebettelt, bis sie mit uns auf den Boulevard ein Softeis essen gegangen waren. Jetzt blieben unsere Mütter und Väter am Motelpool, spielten Karten, pafften eine Zigarette nach der anderen und schlürften Cocktails aus unverwüstlichen Plastikgläsern, während wir angeblich zum Funtown Pier rübergingen, uns aber in Wahrheit selber die Kante geben wollten.

»Meine Eltern trinken Whiskey, Dave«, sagte Kevin. »Den kannst du nicht so leicht abzapfen. Gibt’s nicht in Dosen.«

»Klar.«

»Manchmal lässt mein Vater im Flugzeug Miniflaschen mitgehen. Aber die nimmt er nicht mit in den Urlaub.«

»Cool.«

»Hey, hast du schon mal Whiskey getrunken?«

»Nein.«

»Merk dir eins: Bier und Wein, superplus; Bier und Whiskey Totalabschuss.«

Ich nickte, als wüsste ich das längst.

»Und wo ist jetzt Jerry?«, fragte ich.

»Er hat gesagt, wir sollen ihn an der K Street treffen.«

»Cool.« Das war noch zwei Straßen weiter. »Und was ist, du weißt schon … mit den Mädchen?«

»Mach dich locker, Kumpel. Die gehen aufs College. Die sind garantiert motorisiert.«

»Klar.«

»Und noch was, Dave.«

»Ja?«

»So heiße Bienen wie die, die wissen, wo’s zu den Dünen geht, Alter. Die haben wahrscheinlich schon da unten rumgeknutscht, als wir noch in der Unterstufe waren.«

Mir wurde ziemlich mulmig, als ich mir vorstellte, wie erfahren die kurvenreichen Erstsemester-Studentinnen, die wir erst vor acht Stunden kennengelernt hatten, vielleicht waren. Sie waren beide neunzehn. Kevin und ich waren Bübchen im Vergleich: sechzehn, mit Pickeln im Gesicht, wenn wir zu viel Pizza verdrückten. Unser Freund, Jerry McMillan, war etwas älter. Siebzehn. Er hatte ein Jahr wiederholt. Behauptete immer, in der zweiten hätte es ihm so gut gefallen, dass er sie gleich noch einmal machen wollte.

Wir waren an der K Street.

»Ich hab die mitgehen lassen.« Kevin hielt mir eine angebrochene Packung Kent hin, die er zweifellos aus der Windjacke seines Vaters geklaut hatte. »Willst du eine?«

»Nein, danke.«

»Hast du’s schon mal probiert?«

»Nee.«

Er schüttelte die Packung. »Mehr Geschmack mit feinem Tabak.«

Ich winkte ab.

Kevin zuckte mit den Schultern und zündete sich eine an. Er pumpte tief und geräuschvoll und ließ den Rauch dann in einer aufsteigenden Kette wabernder Kringel wieder heraus. Ich erinnere mich, dass ich beeindruckt war.

»Wirrr sind prrrima, oh, so prrrima«, verkündete er zwischen tiefen Lungenzügen im Latino-Tonfall von Chico aus ›Chico and the Man‹ und machte seine Sache gar nicht schlecht. Viele Typen versuchten sich damals, in den Siebzigern, an dieser Imitation, aber Kevin hatte die für Freddie Prinze, den Hauptdarsteller, typische geschniegelte Langhaarfrisur, die dazu passte.

Wir warteten. Kevin qualmte. Er sah ziemlich cool aus, und ich fragte mich, ob ich auch nur annähernd cool genug aussah für die große Attraktion dieses Abends: mein erstes Blind Date.

Die zwei Mädchen, die wir am Strand kennengelernt hatten, hatten eine Freundin.

Nur deshalb hatte ich mich mit dem Hai-Karate-Rasierwasser meines Vaters eingesprüht. Ich hatte es in seinem Kulturbeutel gefunden, neben ein paar Kondombriefchen. Meine Eltern und Sex. Das wollte ich mir definitiv überhaupt nicht vorstellen, schon gar nicht in diesem Moment, wo ich gerade mit einer Collegestudentin verkuppelt werden sollte, die wahrscheinlich mehrmals am Tag in den Unterrichtspausen Sex hatte.

»Wo bleibt nur der verdammte Jerry?« Kevin trat seinen Zigarettenstummel in den Sand in einer Ritze des rissigen Asphalts. »So heiße Weiber warten nicht ewig. Die sind aus Philly, Mann.«

Als wir die zwei Mädchen aus Philadelphia das erste Mal gesichtet hatten, lagen sie halb nackt am Strand, und Jerry McMillan war ganz lässig zu ihnen rübergegangen und hatte sie in reinster ›Penthouse‹-Manier angequatscht. »Ist es echt so heiß hier oder liegt das nur an euch?«

Eigentlich hätten sie ihn auslachen oder die Augen verdrehen, diese lahme Anmache zum Kotzen finden müssen. Aber nein. Sie fanden unseren Freund süß. Wie die meisten Mädchen. Jerry McMillan war groß, schlank und schlaksig und hatte einen echten Schlafzimmerblick drauf. Sein glänzender Haarhelm reichte glatt gestrählt über die Ohren, und der schräge Scheitel saß immer direkt über einer ironisch hochgezogenen Augenbraue.

Wie sich herausstellte, waren die Mädchen, die Jerry auf gut Glück angebaggert hatte, ganz scharf darauf, zur Sache zu kommen. Sie rückten sofort mit ihren Namen (Donna und Kimberly) und ihrer Telefonnummer am Ort heraus. Sie wohnten zusammen mit einer Freundin, Brenda, im Bay Breeze Motel. Drei College-Studentinnen in einem Zimmer. Keine Eltern. Sie nahmen wahrscheinlich alle die Pille. 1975 schluckten die Mädchen reihenweise die Pille, wahrscheinlich weil sie Minnie Riperton glaubten, die in ihrem Spitzensong ›Loving you‹ jeden Tag im Radio schnulzte, ›makin’ love to you is all I wanna do‹. Wer in dem Sommer sechzehn oder älter war, hatte bereits seine Unschuld verloren.

Bis auf mich.

»Die Promenade haben wir schon abgegrast«, seufzte Donna und drückte den Rücken durch, dass ihr Busen fast aus den E-Körbchen sprang. Wenn Jerry McMillan sich angehört hatte wie ein Briefschreiber aus dem ›Penthouse Forum‹, konnte diese Donna gut und gern als Pet des Monats durchgehen, nur ohne die Heftklammern in der Mitte.

»Aha«, sagte Jerry, »aber mit dem Promenieren habt ihr ’s wohl nicht so, hm?«

Es war unglaublich, aber die Mädchen lachten auch über diesen faulen Witz.

»Stimmt genau«, sagte Donna, die eine Mähne hatte wie Farrah Fawcett auf dem Pin-up-Poster. »Hey, wir wollen Spaß. Spaß und Party.«

»Dann, Ladys, seid ihr hier genau richtig«, erklärte Kevin, der den ganzen Winter und Frühling über daheim in der Garage Gewichte gestemmt hatte, um Bizeps und Brustkorb für eben diesen Moment in die richtige Fasson zu bringen. Ich hielt mich im Hintergrund. Wenn man schüchtern ist, so wie ich damals, sind forsche Freunde wie Kevin und Jerry Gold wert.

»Also, ihr hübschen Schätze«, sagte Jerry und ging in die Hocke, damit die Mädchen sich in seinen Schlafzimmerblick versenken konnten, »kennt ihr die Dünen unten im Süden? Im Naturschutzgebiet?«

»Klar«, sagte das andere Mädchen, Kimberly, und drehte sich auf den Bauch, um ihren Rücken bräunen zu lassen. Sie hatte einen winzigen Bikini mit Tupfen an, die wie M&Ms aussahen. Das Höschen bestand eigentlich nur aus zwei klitzekleinen Dreiecken, die an den Hüften von zwei weißen Plastikringen zusammengehalten wurden. Sie griff hinter sich und hakte das Oberteil auf, um wenigstens den schönen braunen Rücken nicht von einer störenden bleichen Linie verunzieren zu lassen, wenn schon die weißen Donuts nicht zu vermeiden waren, die die Plastikringe auf ihren Hüften hinterlassen würden.

»Dann treffen wir uns doch dort«, sagte Kevin. »Heute Abend um zehn. Flüssiges bringen wir mit.«

»Und Treibholz gibt’s da bestimmt auch«, fügte Jerry hinzu. »Dann brauchen wir bloß noch zwei kräftige Latten aneinanderzureiben, damit es funkt.« Diese Mädchen kicherten wirklich über jede abgeschmackte Bemerkung, die er machte.

Ich sagte nichts.

Mit sechzehn hatte ich vor Mädchen Todesangst.

»Können wir Brenda mitbringen?«, fragte Donna, in einem Bikini voller Blumen in Braunorange und Goldgelb. Erinnerte mich an die Vorhänge in unserem Motel. »Brenda ist anders. Sie hockt am liebsten über ihren Büchern.«

»Nullo Problemo. Da passt sie zu Dave. Der ist genauso. Er hatte die Leseliste für den Sommer schon im Juni durch.«

Das stimmte. In Büchern konnte ich mich so cool fühlen wie Jerry und Kevin.

»Echt?« Kimberly kicherte. »Und wenn Brenda total die lahme Ente wäre?«

»Macht nichts«, sagte Kevin. »Dave kann sie am Wasser spazieren führen, und wir lassen’s inzwischen krachen.«

Ja, und so kam es, dass Kevin Corman und ich um halb zehn an diesem Abend im dunstigen Licht einer Straßenlampe auf Jerry McMillan, mehr Flüssiges, zwei willige Collegestudentinnen und mein Blind Date mit der bibliophilen Brenda warteten.

Wie gesagt, Jerry war siebzehn und sah sogar noch älter aus, deshalb musste er immer den Alkohol besorgen, wenn Party angesagt war, ob man rund um ein Fass Bier zusammenhockte oder ein Spontanfeuer am Strand im Naturschutzgebiet Island State Park machte. Er war rübergefahren zu Barnegat Bay Bottles, dem heruntergekommensten Schnapsladen in ganz Seaside Heights, vielleicht sogar in ganz New Jersey, um zwei Kästen Bier und ein paar Flaschen Boone’s-Farm-Wein – Apfel und Erdbeere – heranzuschaffen. Beide Sorten schmeckten wie Brausepulver mit Fusel. Vielleicht auch Benzin.

Unglaublich, an wie viele Einzelheiten dieses Sommerabends im Jahr 1975 ich mich plötzlich erinnere. Wie lebendig alles erscheint – obwohl ich doch, wie mir gerade bewusst wird, seit Jahrzehnten nicht mehr an diese Zeit gedacht habe. Ich wurde erwachsen. Studierte. Wurde reich und berühmt. Packte die Sommer an der Küste von New Jersey zusammen mit all den anderen lang vergessenen Erinnerungen in eine Schublade und sperrte ab.

Aber heute Nacht, während ich mich ruhelos in meinem Bett wälze, habe ich jedes Detail frisch vor Augen.

Den Swimmingpool im Royal Flamingo Motel mit einer Kurvenrutsche, die dünn mit Wasser berieselt wurde, damit man noch schneller abwärtssauste.

Den Funtown Pier mit allen möglichen klapprigen Fahrgeschäften, die höchsten Nervenkitzel versprachen – allen voran Dr. Shallowgraves Gespensterschloss.

Die Scharen sonnengebräunter Leiber, die sich mit ihren plärrenden Radios am Strand tummelten und, in meiner Erinnerung, wie die Wilden zum Blechgeschmetter eines Tijuana-Brass-Soundtracks, dem Leitmotiv der Fernsehshow ›The Dating Game‹, herumhüpften.

Aber vor allem erinnere ich mich an Brenda Narramore.

Bitte sagen Sie es nicht meiner Frau, die jetzt an meinen Rücken geschmiegt neben mir liegt, aber ich träume von einem Mädchen, das ich einmal in einem Sommer vor beinahe dreieinhalb Jahrzehnten traf.

Brenda Narramore.

Meine erste Sommerliebe.

Meine Muse und Inspiration.

Wie oft habe ich ihren Körper gezeichnet und immer wieder gezeichnet, zuerst im Lederpanzer einer Kriegerin in meinen Comics, dann in einer Fliegerkombi voller Risse und Löcher als unbezwingbare Straßenkämpferin in meinen Graphic Novels. Wie viele Stunden habe ich damit zugebracht, immer wieder ihre Kurven und Linien zu skizzieren. Tatsache ist, dass ich mein Glück gemacht habe, indem ich die Brenda Narramore meiner Erinnerung mit Feder und Tinte in Belinda Nightingale verwandelte, die Superheldin einer postapokalyptischen Welt.

Die Kritiker etikettieren meine unglaublich vollbusige Amazone in ihrem knallengen Kostüm stets als »pubertäres Wunschbild«.

Sie haben recht.

Das ist sie.

Das ist Brenda Narramore.

Das Mädchen, von dem ich einmal fürchtete, der verhüllte Dämon hätte es mir entrissen.

Endlich rollte Jerrys Wagen knirschend über die Muscheln am Straßenrand.

›Love Will Keep Us Together‹, schallte es aus dem Auto. Captain and Tennille. Das konnte nur das Radio sein. Niemals würde Jerry sich so eine schnulzige Kassette kaufen.

Jerry – der einen echten, in New Jersey ausgestellten Führerschein besaß und einen gefälschten des Staates New York, demzufolge er achtzehn war und daher alt genug, um Alkohol zu kaufen – hatte ein eigenes Auto. Einen Gran Torino à la ›Starsky und Hutch‹, mit modifiziertem V-8-Motor und einem Cruise-O-Matic-Getriebe. Ich sehe heute noch die zweigeteilte Lufthutze über der Motorhaube. Sein »Ex-Vater« hatte ihm das Auto nach der Scheidung geschenkt.

»Es ist, was es ist«, sagte er, während er sein Fenster herunterkurbelte. »Hast du die Knete mit?«

Ich griff in meine Shorts. »Fünf Mäuse, okay?«

Jerry riss mir den zerknitterten Schein aus der Hand. »Funkadelisch. Hast du den deinem Alten geklaut?«

»Nein. Ich hab Rasen gemäht.«

»Ist ja echt sozial.« Er wandte sich Kevin zu. »Lass mich nicht hängen, Alter.«

Kevin knallte Jerry sein Geld mit Abklatschen in die Hand.

»Es ist, was es ist«, sagte Jerry. Ich weiß nicht mehr, warum. Wahrscheinlich haben wir das 1975 alle gesagt. »Rein mit euch, Kumpels.«

Kevin setzte sich vorn hin. Ich kroch nach hinten zu den zwei Flachkartons voller Bierdosen – einer mit leicht gekühltem Schlitz, der andere mit Falstaff. In der großen braunen Papiertüte klirrten jedes Mal, wenn Jerry durch ein Schlagloch rauschte, die Drehverschlussflaschen mit dem Zeug, das die von Boone’s Farm Wein nannten.

»Heute Abend musste ich nicht mal Squeegie bestechen«, prahlte Jerry. »Der blinde Trottel mit der fetten Brille war an der Kasse.«

Squeegie war Jerrys Notnagel, wenn er unseren Alkohol nicht mit seinem gefälschten Ausweis organisieren konnte: ein ausgebrannter alter Soldat aus dem Zweiten Weltkrieg, der im Müllcontainer hinter dem Laden sein Nachtlager hatte. Für zwei Dollar tat Squeegie so ziemlich alles. Na ja, 1975 kostete die Gallone Benzin ja auch nur fünfundvierzig Cent, eine Briefmarke zehn und eine ganze Packung Zigaretten sage und schreibe fünfunddreißig Cent.

Als mir hier in New York das letzte Mal jemand heimlich eine Packung besorgte, musste er dafür neun Dollar hinlegen, und ich konnte gerade mal eine einzige rauchen, bevor meine Frau mich erwischte und weinend Tabak im Wert von ungefähr acht Dollar und fünfundfünfzig Cent im Klo runterspülte.

Ich hatte ihr erzählt, ich hätte aufgehört.

Ich hatte gelogen.

Wir trafen die Mädchen aus Philadelphia an der Einfahrt zum Naturschutzgebiet.

Brenda Narramore war eine Schönheit.

Lockiges Haar strömte in einem schwarzen Wasserfall über ihre Schultern. Ihr Körper war eine Skulptur vollkommener Proportion. Und sie trug auch noch eine dunkle Hornbrille, die unheimlich sexy aussah, obwohl diese Dinger damals noch gar nicht im Trend waren. Das ist übrigens der Grund, weshalb Belinda Nightingale ihrer hautengen Lederkluft immer mit einer Hornbrille die besondere Note gibt.

An diesem Abend jedoch kam die echte Brenda nicht im Kostüm einer Amazonenkönigin. Ich erinnere mich, dass sie eine bestickte Folklorebluse trug, die in der Taille mit einer Schärpe gebunden war und mit knapper Not ihren Bikinipo bedeckte. Es sah aus, als hätte sie das winzigste Miniröckchen aller Zeiten an. Über ihrer Schulter hing eine Strandtasche aus Leinen im Flower-Power-Look.

»Hallo, Jungs«, sagte Donna. »Das ist Brenda.«

Sie sagte es hauptsächlich zu mir und verbandelte uns damit offiziell für den Abend.

»Hey«, sagte ich.

Brenda Narramore lächelte künstlich. Ihre rabenschwarzen Augen musterten mich. Ich glaube nicht, dass ihr gefiel, was sie sah.

»Wollen wir?«, fragte Jerry, der die klirrende Tüte mit den Boone’s-Farm-Flaschen im Arm trug. Er hielt niemandem im Besonderen seine freie Hand hin, und Kimberly, die lange Dünne, die rumstakste, als wäre sie schon halb blau von billigem Wein, ergriff sie.

»Brauchst du Hilfe?«, fragte Donna Kevin, der den Karton mit dem Schlitz schleppte.

»Geht schon, danke.«

Sie drückte seinen gewölbten Oberarm. »Hey, das sind Muskeln.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich treib ein bisschen Sport.«

»Ein bisschen?« Sie bearbeitete seinen Arm, als wollte sie den Reifegrad einer Melone prüfen.

»Los, kommt schon«, sagte Kevin und schüttelte mit routiniertem Schwung sein prächtiges langes Haar. »Bringen wir die Dünen zum Wackeln.«

Sie machten sich auf den Weg zum Strand.

Brenda Narramore musterte mich. Nie wieder habe ich mich so mickrig und unbedarft gefühlt. Da stand ich, mit Hai Karate übergossen, in meinem besten orangeroten ›Good Vibrations‹-T-Shirt und meiner abgeschnittenen Jeans und jonglierte krampfhaft mit dem Schlitz-Karton, dessen Boden inzwischen völlig durchweicht war, vielleicht von dem Kondenswasser, das außen an den Dosen herablief.

Brenda nahm eine Packung Doral-Mentholzigaretten aus ihrer Strandtasche. Steckte sich eine zwischen die vollen Lippen. Knipste ihr Bic an und hielt die Flamme an die Zigarette.

Ich habe sie wahrscheinlich angestarrt wie hypnotisiert.

»Träum weiter«, sagte sie spöttisch und blies mir den Rauch ins Gesicht.

Sie ging zum Strand hinunter.

Ich folgte ihr. In sicherem Abstand.

Wir scharrten ein Häufchen Treibholz zusammen und machten mithilfe der braunen Papiertüte, in der die Flaschen gewesen waren, ein Feuerchen.

Es war kein loderndes Lagerfeuer, aber die zusätzliche Wärme sorgte zusammen mit Bier und Wein für wohlige, leicht angesäuselte Stimmung. Benebelt von drei lauwarmen Falstaff (dem Bier, das »mannhaften Genuss« verhieß), starrte ich wie gebannt ins Feuer. Ich sah plappernde Münder und verzerrte Gesichter in den flackernden Flammen tanzen, ganz zu schweigen von einer Schar schattenhafter Hexengeister, die mit wild zuckenden Gliedern über den Sand fegten, um die nicht allzu fernen Dünen zu erreichen, wo, so schien mir, vielleicht noch weitere unheilvolle Schemen lauerten.

Eingedenk Kevins weiser Bemerkung, dass Bier und Wein superplus zu bewerten seien, schraubte ich den Verschluss einer Flasche Boone’s Farm Wilde Erdbeere auf und begann, das Gebräu hinunterzukippen wie Wasser.

Kein Wunder, dass ich nicht lange danach echte Gespenster zu sehen begann. Den Dämon in den Dünen.

Ich ließ mich mit Wein volllaufen, weil es mich nervös machte, so dicht neben Brenda Narramore zu sitzen, die sich eine Doral Menthol nach der anderen anzündete und ihre eigenen gespenstischen Dunstwolken in die Luft blies, wo sie sich mit den Geisterschwärmen vereinigten, die aus unserem qualmenden kleinen Lagerfeuer aufstiegen und sich himmelwärts drehten. Einmal, als ich mich bewegte, streiften sich unsere Oberschenkel. Ich glaube nicht, dass Brenda Narramore es bemerkte, aber ich war heilfroh, dass ich die festen Jeansshorts angezogen hatte und nicht meine kurze Polyesterhose von J. C. Penney, die wenig getaugt hätte, die hochkommenden pubertären Fantasien dieses Abends niederzuhalten.

Und plötzlich, man mag es kaum glauben, drehte sich Brenda doch tatsächlich um, schob sich ein paar wippende Korkenzieherlocken aus dem Gesicht und lächelte mich an, als wüsste sie über jedes Geheimnis Bescheid, das ich je gehabt hatte.

»Ziese?«, fragte sie und hielt mir ihre zerknautschte Doralpackung hin.

»Ach, der Schisser doch nicht!«, lachte auf der anderen Seite des Feuers Kevin, mit einer glimmenden Zigarette im Mundwinkel wie weiland Humphrey Bogart. »Dave raucht nicht.«

Ich griff nach der Packung. »Hey, für alles gibt’s ein erstes Mal, Kumpel.«

»Es ist, was es ist«, stellte Jerry mit Bewunderung für meine Abenteuerlust fest.

Ich zog eine weiße Filterzigarette aus der zerdrückten Packung. »Doral, oder?«

Brenda nickte. »Menthol«, flüsterte sie hilfreich mit rauchiger Stimme.

»Cool.«

Aus irgendeinem Grund musste sie darüber lachen.

Vielleicht glaubte sie, ich hätte ›gut‹ gesagt.

»Brauchst du Feuer?«, fragte sie.

»Ja, bitte.«

Sie zog das Bic aus der Brusttasche dieser hauchdünnen Folklorebluse, die im Gegenlicht des Feuers ihre vollkommenen, straffen, runden Brüste enthüllte.

»Danke.« Ich nahm das Feuerzeug, drehte mit dem Daumen ein paarmal an dem geriffelten Rädchen und brachte einen Funken hervor.

»Schlauer geht’s nicht, Superhirn«, sagte mein Freund Kevin, der alte Qualmer. »Du musst den Knopf runterdrücken, Spasti.«

Ich folgte seiner Anweisung. Hörte Butangas aus dem kleinen Plastikbehälter zischen.

»Jetzt dreh noch mal.«

Ich drehte. Eine Riesenflamme sprang hoch und versengte mir die Nasenhaare.

»Warte«, sagte Brenda. Sie stemmte ihre warme Hand auf meinen Oberschenkel und zupfte mir die Zigarette aus dem Mund. »Ich zünde sie dir an.«

Sie zog ein paarmal schnell hintereinander und mit Schmackes an der brennenden Doral zwischen ihren Lippen. Als sie so rot glühte wie der Zigarettenanzünder im Buick meines Vaters, wenn er aus dem Armaturenbrett sprang, nahm sie sie aus dem Mund, schob stattdessen meine hinein und drückte das glühende Ende der ihren dagegen, um sie anzuzünden.

Dies war nicht nur meine erste Zigarette – es war auch meine erste Lektion im Ketterauchen.

»Wenn’s deine erste überhaupt ist, dann paff erst mal nur«, riet Brenda, als sie mir die qualmende »Ziese« reichte. »Fang nicht gleich an zu inhalieren.«

»Klar.«

Ich inhalierte trotzdem.

Hustend und würgend und ohne Kevins Lachen zu beachten, trank ich noch einen Schluck von diesem entsetzlichen Erdbeerwein, verzog das Gesicht zu einer Grimasse und versuchte es von Neuem.

Diesmal setzte sich der Rauch schon etwas leichter in meine Lunge, zog etwas geschmeidiger meine Luftröhre hinunter. Vielleicht lag es am Menthol. Es war jedenfalls so, als lutschte ich an einer heißen Zuckerstange. Und Mann, fühlte ich mich gut. Ungeahnte Kräfte schossen mir ins Blut, und ich kam mir plötzlich so witzig und clever vor wie Jerry und Kevin zusammengenommen.

»Schmeck mich, schmeck mich.« Ich hob meine Zigarette in die Höhe und deklamierte den berühmten Doral-Werbejingle, als trüge ich Shakespeare vor. »Komm schon und schmeck mich.«

Alle lachten. Die drei Mädchen. Meine zwei Freunde. Jerry McMillan zwinkerte mir sogar zu, um mich wissen zu lassen, dass ich endlich kapiert hatte, wie das Spiel lief, dass ich endlich erwachsen wurde.

Endlich bei den Scharfen und Coolen angelangt war.

Also zog ich mir noch eine kräftige Fahne Rauch rein. Unterdrückte noch ein paar Huster. Verpasste mir einen Nikotinstoß, dass ich mich plötzlich fühlte wie ein ausgelassener Flaschengeist. Ich sprang auf und gab alles, um die jazzige Stimme der singenden Zigarettenpackung im dämlichsten Doral-Werbespot nachzuahmen. »Schmeck mich, schmeck mich! Komm schon und schmeck mich. Lass dich von mir verführen, um den Genuss zu spüren.«

Alle lachten sich kaputt.

Auch Brenda Narramore.

Benebelt von Bier und Wein, schwindlig von Teer und Nikotin stolperte ich über meine eigenen Füße und ließ versehentlich meine »Ziese« fallen.

»Warte«, sagte Brenda und zündete mir schon eine neue an.

Ich ließ mich neben ihr in den Sand plumpsen. Zog mir die zweite Zigarette rein. Hustete wie ein Bronchialkranker. Mein Kopf war wie Watte, aber ich glaube, Brenda Narramore war näher an mich herangerückt. Unsere Oberschenkel berührten sich.

Ich kam nicht dazu, der Frage nachzugehen, was das zu bedeuten hatte, weil Kevin jetzt Gruselgeschichten erzählen wollte.

Verständlich.

Wir saßen im magischen Schein des Vollmonds um ein flackerndes Feuer. Die drei Mädchen hatten dank Bier und Wein fast alle Hemmungen abgelegt. Kimberly, nur noch im Bikini, war Jerry sogar schon auf den Schoß gekrochen.

Jetzt brauchte es bloß noch eine gute Gruselgeschichte, damit auch die anderen beiden Damen sich in das nächste Paar starker männlicher Arme (wie Kevin sie sich in seiner Garage antrainiert hatte) flüchteten.

Kevin begann zu erzählen.

»Mein Onkel Rocco arbeitet in Verona beim Freiwilligen Rettungsdienst. Eines Abends haben sie einen Notruf aus Montclair erhalten, einem größeren Ort ganz in der Nähe, wo eigentlich alles da ist, städtischer Rettungsdienst, Berufsfeuerwehr und was sonst noch dazugehört. Aber im letzten März hatten sie dort einen Wahnsinnsunfall. Eine echte Katastrophe. Sieben Mädchen, Cheerleader auf dem Heimweg von einem Baseballspiel, hatten sich in ihrem Kombi um einen Telefonmast gewickelt.«

Donna schnappte erschrocken nach Luft. Kevin nahm es als Ermutigung.

»Na, jedenfalls, mein Onkel Rocco und sein Partner nichts wie los, Sirene an, Blaulicht an und ab die Post. Jede helfende Hand wurde gebraucht. Das Problem ist nur, dass sie sich drüben in Montclair nicht richtig auskennen. Also halten sie an und holen die Straßenkarte raus. Sie haben keinen blassen Schimmer, wo sie sind. Und während sie noch rumstudieren, hat Onkel Rocco plötzlich das Gefühl, dass ihn von draußen jemand durchs Fenster beobachtet. Im ersten Moment läuft’s ihm eiskalt den Rücken runter, aber als er sich umdreht, sieht er tatsächlich einen alten Schwarzen direkt neben der Autotür stehen.«

»Und? Was hat er gemacht?«

»Sein Fenster runtergekurbelt.«

Donna schnappte schon wieder nach Luft.

»Es ist Anfang März. Genau genommen noch Winter. Onkel Rocco bleibt fast die Puste weg, als er das Fenster runterdreht, so saukalt ist es draußen. Sein Atem bildet richtige Dampfwolken. Er schaut sich den alten Schwarzen an. Gefährlich sieht er jedenfalls nicht aus. Ist eher so ein adretter Typ von der Art Universitätsprofessor, ihr wisst schon, Nickelbrille, Tweedjackett mit Flicken auf den Ellbogen, gepflegter kleiner Spitzbart. Na, wie diese Leute eben so ausschauen. Und er fragt meinen Onkel Rocco ganz höflich, ob sie die Unfallstelle suchen. »Genau«, sagt mein Onkel, und der alte Schwarze nickt. »Die ist ungefähr eine Meile östlich von hier.«

Kevin sprach mit zittriger hohler Geisterstimme, als er den Schwarzen nachahmte, und die Mädchen drückten sich enger an die Jungs. Donna und Kimberly jedenfalls. Brenda hockte nur da, paffte ihre Doral und starrte ins Feuer.

»›Sind Sie sicher?‹, fragt mein Onkel Rocco. ›O ja‹, sagt der Alte. ›Fahren Sie die nächste rechts, dann bei der zweiten Ampel links. Bei der zweiten, wohlgemerkt. Nicht bei der ersten. Bei der zweiten.‹«

»Und weiter?« Sogar Jerry McMillan war gespannt.

»Sie preschen los. Mit heulender Sirene und Blaulicht. An der nächsten Ecke biegen sie rechts ab, kommen auf eine Hauptstraße, zählen die Ampeln und stoßen genau da, wo der Alte gesagt hat, auf die Unfallstelle. Der Kombi ist ein einziges Wrack, zusammengedrückt wie ein Akkordeon. Sie holen ihre Elektrosägen und die Stemmeisen raus, knacken erst mal die Türen und sägen das Verdeck auf.«

»Und die Mädchen sind alle tot?«, fragte Kimberly.

»Nein, die werden sofort ins nächste Krankenhaus transportiert. Alle sieben.«

»Sie sind nicht gestorben und haben sich in Geister verwandelt?«, fragte Kimberly vorwurfsvoll. »Ich dachte, das soll eine Gruselgeschichte sein.«

»Ist es auch. Wart’s ab.«

Donna rückte näher an Kevin heran. Kimberly schlang Jerry die Arme um den Hals. Brenda zündete zwei frische Dorals zu gleicher Zeit an. Bot mir eine an.

»Danke.« Ich nahm die Zigarette. Sie wurden immer leichter und immer milder. Ich ließ mich verführen …

»Als die Mädchen alle abtransportiert sind«, fuhr Kevin fort, »hängen die Mannschaften noch eine Weile draußen auf dem Parkplatz vor der Rettungsstation rum und quatschen. Onkel Rocco fragt ein paar Kollegen von außerhalb, ob sie auch Schwierigkeiten gehabt haben, die Unfallstelle zu finden. Die meisten lachen ihn aus und fragen, ob er schon mal was von Straßenkarten gehört hätte. Aber ein oder zwei erzählen ihm, da wär ’ plötzlich so ein alter Schwarzer aufgetaucht und hätte ihnen erklärt, wo sie hinmüssen. Ein Schwarzer mit einer Brille und einem kleinen Spitzbart. ›Aber ob du’s glaubst oder nicht, wir haben nicht das kleinste Atemwölkchen bei ihm gesehen‹, sagt einer der Sanitäter von außerhalb. ›Wieso, was?‹, fragt mein Onkel. ›Na ja, es ist doch scheißkalt draußen‹, sagt der andere. ›Mein Atem hat regelrecht gedampft. Aber bei dem Schwarzen hat man nicht mal einen Hauch gesehen.‹ Und da fällt meinem Onkel plötzlich ein, dass er bei dem Schwarzen auch keinen Atem gesehen hat.«

Donna konnte vor lauter Gruseln nicht einmal mehr nach Luft schnappen. Stattdessen zitterte sie, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen.

»Eine Woche später«, fuhr Kevin fort, »besucht mein Onkel Rocco die Mädchen im Krankenhaus, um zu sehen, wie es ihnen geht. Sie sind alle ganz fidel. Eine von ihnen, eine Schwarze, hat das ganze Bett voller Plüschtiere und den ganzen Nachttisch voll Blumen und gerahmten Fotos. ›Wer ist das?‹, fragt mein Onkel und zeigt auf eins von den Bildern. ›Mein Opa‹, sagt sie. ›Er ist im letzten November gestorben.‹ Und jetzt passt auf: Der Typ auf dem Bild trägt eine Nickelbrille, einen Spitzbart und ein Tweedsakko. Genau wie der Schwarze mit dem unsichtbaren Atem. Mein Onkel Rocco schwört bis auf den heutigen Tag, dass der Mann, der ihnen den Weg zur Unfallstelle erklärt hat, der Großvater dieses Mädchens war, der extra aus dem Totenreich zurückgekommen ist, um zu verhindern, dass seine Enkelin auch sterben musste. Er war so was wie ihr Schutzengel.«

Ungefähr zehn Sekunden lang sagte niemand ein Wort.

Das Feuer knisterte und knackte.

»Das ist ja abgefahren«, flüsterte Donna. Auf ihren Armen, die sie eng um ihren Oberkörper gedrückt hielt, sprießten Kolonien von Gänsehaut.

»Ist dir kalt?« Kevin, der perfekte Gentleman, bot ihr sein schniekes Jackett an.

»Ich weiß was Besseres zum Aufwärmen.« Sie nahm Kevin bei der Hand. »Hast du’s schon mal in den Dünen gemacht?«

»Nicht mit einem Schatz wie dir.« Kevin schnappte sich ein frisches Sixpack und eine Decke, und die beiden schlugen sich in die Büsche hinter den Dünen.

Die total besoffene Kimberly, die immer noch auf Jerrys Schoß hing, war mittlerweile so dicht, dass sie nur noch auf die Glühfäden stierte, die die glutroten Funken im Inneren der aufsteigenden Rauchwirbel hinter sich herzogen.

»Hey«, sagte Jerry, die Gunst der Stunde nutzend, »wenn du der neue Burger von McDonald’s wärst, würden sie dich McSexy nennen.«

»Ach, halt die Klappe«, sagte Kimberly. Sie richtete sich schwankend auf und klopfte den Sand von ihrem Bikinipo. Dann rülpste sie. »Komm schon, lass uns bumsen.«

Und auch diese beiden verschwanden.

Brenda Narramore und ich blieben ganz allein zurück.

Wir redeten nichts und rauchten umso mehr. Sie schälte das Zellophan von einer zweiten Packung. Der Sand um uns herum sah langsam aus wie einer dieser Aschenbecher, die in den Luxushotels neben den Aufzügen stehen. Ausgedrückte Kippen umstanden uns in Habachtstellung wie kleine Grabsteine. Mir tat die Brust weh.

Ungefähr zwei Zigaretten später hörte ich hinter den Dünen im Osten leises Stöhnen aufsteigen.

Ich zeigte auf ihre Strandtasche. »Hast du ein gutes Buch mit? Könnte sein, dass wir hier eine Weile festsitzen.«

Sie kramte in dem Leinenbeutel. »Da.«

Ich erkannte den burgunderroten Einband. ›Der Fänger im Roggen‹.

»Klasse Buch«, sagte ich.

»Hast du’s gelesen?«

»Das hat doch jeder gelesen.«

»Donna und Kim nicht.«

Ich nickte. Fummelte am Etikett der Boone’s-Farm-Weinflasche herum. »Ich glaub, ich war zwölf, als ich es gelesen habe.«

Brenda schob ihre Brille hoch. »Ehrlich gesagt sind mir Bücher lieber als Jungs. Tut mir leid, David, aber ich finde, in einem guten Buch ist mehr los als in den Köpfen der meisten Männer.«

Ich nickte noch einmal. Botschaft angekommen.

Ich rammte die Flasche, die noch zur Hälfte mit widerlich süßem Wein gefüllt war, in den Sand und griff mir eine frische Dose Falstaff. Wenigstens mein Bier hatte mir »mannhaften Genuss« für den Abend versprochen.

Ich kippte eine schäumende Ladung hinunter und sagte: »Cooler Job.«

»Was?«

Ich wies mit einer Kopfbewegung zu ihrem Buch. »Ein Fänger im Roggen zu sein. Am Rand einer steilen Klippe in einem Roggenfeld zu stehen und eine Bande spielender Kinder davor zu bewahren, dass sie in den Abgrund stürzen. Wenn sie zu nah an den Rand kämen, würde ich sie auch abfangen. Retten.«

»Das ist kein richtiger Job, David.«

»Sollte es aber sein.«

Sie zog halb zweifelnd, halb spöttisch eine Braue hoch. »Findest du?«

»Klar. Heutzutage gibt’s doch viel zu viele Leute, die Kinder über die Klippe stoßen. Sie zwingen sie, viel zu schnell erwachsen zu werden, und schicken sie in sinnlose Kriege, wo nur der Tod auf sie wartet.«

Ihr Gesicht wurde nachdenklich. »Wie alt bist du eigentlich, David?«

»Sechzehn.«

»Du wirkst älter. Reifer.«

»Ist das gut oder schlecht?«

»Gut.«

»Na schön.«

Sie lächelte. Ihre Lippen waren voll und feucht. »Du bist nicht wie die anderen Typen, oder, David?«

Ich lachte. »Stimmt hundertpro. Die meisten anderen Typen, die ich kenne, sind drüben in den Dünen und knutschen mit den anderen Mädchen.« Ich trank mein Falstaff aus.

»Und was machst du so, Dave?«

»Was?«

»Was. Du. So. Machst.«

»Ich gehe in die Schule. Verona High. Nächstes Jahr komme ich in die Elfte.«

»Echt?«

»Ja.«

Sie rückte näher. So nahe, dass ich den Mentholrauch in ihrem wirren Haar riechen konnte.

»Aber das bist doch nicht du, Dave. Was tust du gern, wenn du du bist?«

Ich hatte schon gehört, dass die Mädchen am College auf philosophische Diskussionen über Selbstverwirklichung und solches Zeug abfuhren. Die konnten so was nächtelang abhandeln. Deshalb dachte ich erst einen Moment nach und gab dann eine ehrliche Antwort. »Ich zeichne ganz gern.«

»Du bist künstlerisch begabt?«

»Das weiß ich nicht so genau. Ich zeichne einfach gern. Als ich mich um einen Fernkurs bei der Famous Artists School beworben habe, habe ich den Clown gezeichnet, der als Reklame für die Akademie auf den Streichholzheftchen drauf ist. Du weißt schon, mit der Aufschrift ›Zeichne mich‹. Aber ich bin durchgerasselt.«

Sie lachte und griff in ihre Strandtasche.

»Zeig doch mal.« Sie hielt mir einen Bic-Kugelschreiber hin. »Ich bin die Jury.«

»Ich arbeite meistens mit einem Flair oder einem Magic Marker …«

»Mach schon.«

Na gut.

»Hast du ein Stück Papier da?«, fragte ich.

Sie reichte mir ihren ›Fänger im Roggen‹. »Nimm das. Zeichne einfach auf eins von den leeren Blättern vorn.«

»Nein, das kann ich nicht.«

»Es ist kein Bibliotheksbuch, Dave. Es gehört mir. Ich möchte, dass du mir was reinzeichnest.«

»Ganz sicher?«

»Ja.«

»Und wenn’s scheiße wird?«

»Das glaub ich nicht. Jetzt zeichne.«

Ich schlug das Buch auf und begann, auf eine der vorderen Leerseiten zu kritzeln.

»Du hast schöne Augen«, sagte sie.

»Danke. Sie sind grünbraun«, antwortete ich, ohne von meiner Zeichnung aufzublicken. »Sie verändern die Farbe mit der Farbe meiner Kleidung.«

»Toll.«

Sie erhob sich auf die Knie und neigte sich, beide Arme zwischen die Oberschenkel geklemmt, zu mir herüber, um mir besser zusehen zu können.

Ihr Atem war sanft und weich.

Ich hatte immer schon gern Karikaturen gezeichnet. Als Kind hatte ich ständig Comics gelesen. Ich hatte mich wirklich bei der Famous Artists School beworben, nur hatte ich nicht den Clown gezeichnet, sondern Binky, das Stinktier. Ich hatte auch ein paar Fernkurse der Akademie genommen. Und immer wenn ich im Einkaufszentrum war, sah ich mir bei B. Dalton diese total genialen Kunstbücher über Michelangelo und Leonardo da Vinci an. Doch das Kunstwerk, das ich für Brenda Narramore schuf, war in erster Linie von den Arbeiten Bill Gallos inspiriert, dessen Karikaturen man im Sportteil der ›New York Daily News‹ bewundern konnte.

Ich zeichnete sie als Baseballfänger mit einer Flasche Roggenwhiskey im Handschuh.

»Voilà.«

»Schön«, flüsterte Brenda mit einer Stimme, die so rauchig war wie ihre »Ziesen«. »Jetzt musst du’s nur noch signieren.«

Das tat ich.

»Eigentlich wollte ich ihm einen Laib Brot in den Handschuh drücken«, bemerkte ich, während ich mein Autogramm hinschnörkelte, das heute noch so aussieht wie damals, »aber die Flasche war leichter zu zeichnen. Und woran hätte man sehen sollen, dass es Roggenbrot sein sollte? Ich hätte Körner draufmachen müssen oder so was …«

Ich babbelte sinnloses Zeug, weil Brenda Narramores warme Hand mein rechtes Knie kraulte und langsam aufwärtskroch und abwärts zur Innenseite meines Oberschenkels. Meine Shorts bauschten sich vorn zum Ein-Mann-Zelt.

Plötzlich sprang Brenda Narramore auf und stand vor mir wie der Koloss von Rhodos, falls der Koloss lange braune Beine hat. Sie zog sich die hauchdünne Folklore-Bluse über den Kopf und schüttelte ihre wild gelockte Haarfülle aus.

»Hast du schon mal einen Akt gezeichnet, David?«

Sie bot mir die Hand.

Und genau wie die anderen Jungs und Mädchen an diesem Samstagabend schlugen wir uns in die Büsche hinter den Dünen.

Wir rutschten einen Schutzwall aus Sand und Strandroggen hinunter.

»Ich hab noch nie …«, nuschelte ich, als sie begann, meine Jeansshorts zu öffnen.

»Keine Angst. Ich schon.«

Ihre schweren Brüste schaukelten sachte, während sie an meinem Reißverschluss fummelte.

»Was ist mit …?«

»Schsch. Du bist nur nervös.«

Ich nickte. Sie hatte recht.

»Hier.« Sie griff in ihre Strandtasche und kramte eine zerdrückte Packung Doral heraus. »Rauch noch eine. Das beruhigt.«

»Ich dachte, man raucht erst, na ja, du weißt schon, erst hinterher.«

Sie zündete zwei Zigaretten an.

»Das kommt schon, Dave. Das kommt schon.«

Genau in dem Moment bemerkte ich es. Hinter ihr. Knapp über ihrer Schulter.

Sie hielt mir eine Zigarette hin. Ich nahm sie nicht.

»Dave?«

Ich achtete gar nicht mehr auf sie.

Wie konnte ich auch?

Drei Meter hinter Brenda Narramore tauchte torkelnd der Dämon der Dünen aus den Schatten. Ein uralter, ausgezehrter Greis – nein, das wandelnde Skelett eines Greises, nichts als spitze Knochen und zum Zerreißen gespannte papierdünne Haut. Von Schmerz gekrümmt, als wäre sein Rückgrat zu einem halbrunden Höcker zusammengeschweißt. Ein Kapuzenumhang so weiß wie ein Leichentuch umhüllte ihn bis zu den Knien, darunter waren die nackten Füße und die verschorften Schwären und nässenden Blasen auf seinen Beinen zu erkennen.

Ich stieß Brenda weg. Grob. Die zwei Zigaretten fielen wie feurige Kometen in den Sand. Ich zerrte an meinem Reißverschluss.

»Da ist …«

Ihr Blick folgte meinem ausgestreckten Arm.

»Was denn?« Sie bemerkte nichts.

Ich wünschte, mir wäre es auch so gegangen.

Eine boshafte Wolke gab den Mond frei, sodass er das grausig verdorrte Gesicht des Dämons beleuchten konnte. Unter den Falten der Kapuze erblickte ich die Schatten eingefallener Wangen. Ein klaffendes Loch statt eines Mundes. Kein Haar. Nicht einmal über den dunklen Augenhöhlen. Auch keine Wimpern. Nur die aufgequollen hervortretenden Augäpfel eines zu Tode erschrockenen Embryos.

Ich weiß, dass ich wimmerte.

»David?«

Brenda verlor die Fassung bei meinem Gewimmer.

Es war mir egal.

In heller Panik wollte ich nur noch abhauen, auf allen vieren den Dünenwall hinaufkriechen, um über den Rand dieses tödlichen Sandbunkers zu entkommen und vor dem Dämon zu fliehen, den nur ich sehen konnte.

Ich hörte das Röcheln der lederharten Lunge, als die Erscheinung keuchend um Atem rang. Ihr Brustkorb blähte sich auf wie ein Ballon, und das ausgemergelte Gesicht verzog sich in unerträglichem Schmerz.

Da ließ Brenda mich einfach stehen.

»Hallo, ihr da«, schrie sie und rannte, ihre Brust bedeckend, so gut es ging, auf und davon. »Hallo, hallo, Donna, Kim.«

Ich wäre auch gern davongelaufen, aber meine Beine waren wie gelähmt.

Der Dämon der Dünen torkelte mit pfeifendem Atem vorwärts, und der faulige Gestank des Todes wehte mich an. Er hob seinen rechten Arm und zeigte mit langem, knochigem Finger auf mich.

»Wer bist du?«, stammelte ich, obwohl ich die Antwort wusste. Der Dämon war die Ausgeburt meiner Trunkenheit. Offenbar passten Bier und Wein doch nicht so gut zusammen. Vielleicht ließ man Bier und Wein besser sein, statt sich ein ganzes Sixpack reinzuziehen und es mit einer halben Flasche Wein mit Erdbeergeschmack zu toppen.

Besonders wenn man sich vorher Gruselgeschichten angehört hat.

Diese Erscheinung konnte nur eine albtraumartige Manifestation meiner latenten katholischen Schuldgefühle sein. Ein Trugbild. Eine gespenstische Verkörperung meiner bodenlosen Scham über das, was Brenda Narramore und ich beinahe getan hätten. Genau davor hatten die Nonnen uns immer gewarnt. Vor der Todsünde, die sich in Gestalt des Knochenmanns zeigt. Ich war nicht mit Miss Narramore verheiratet, und trotzdem hatte ich ihren nackten Busen beäugt. Und mich beinahe zu Schlimmerem hinreißen lassen.

Ich verdiente nichts anderes, als von den Teufeln und Dämonen meiner eigenen Fantasie gemartert zu werden.

Als das Scheusal schwankend näher kam, roch ich den nach verwestem Fleisch stinkenden Atem, der seiner Mundhöhle entwich.

»Aufhören! Sofort!«

Krächzend stieß es den Befehl hervor.

»Aufhören! Sofort!«

Voll Unbehagen wälze ich mich in meinem Bett.

Bemühe mich, meine Frau nicht zu wecken.

Warum erinnere ich mich an jenen Samstag, den sechzehnten August 1975?

Soll ich, aus welchem Grund auch immer, endlich dem Geheimnis des Dämons in den Dünen auf die Spur kommen?

Ehrlich, ich habe seit mehr als dreißig Jahren nicht mehr daran gedacht.

Damals fürchtete ich, mit meinem Verhalten in jener schwülen Sommernacht einen schlafenden Geist gereizt zu haben, der bedingungslos all jene zu strafen entschlossen war, die sich nicht an seinen strengen Moralkodex hielten.

Ich stellte mir vor, der blutarme Greis unter dem faltigen Kapuzenumhang wäre der Geist eines entfernten Verwandten von Brenda Narramore, der, wie der Großvater in Kevins Geschichte, aus dem Schattenreich zurückgekehrt war, um ihre Keuschheit zu schützen, und, als er mich nicht zum Aufhören bewegen konnte, seinen Zorn gegen sie gerichtet hatte.

Eine Zeit lang war ich sicher, dass der Dämon in den Dünen Brenda Narramores Schutzteufel war.

Am nächsten Morgen, erinnere ich mich, gingen Kevin und ich zum Frühstück in den Schnellimbiss, wo sie so richtig fetttriefende Sandwiches mit Spiegelei, Schinken und Käse machten.

»Mann, Kumpel, diese Brenda hat ja gestern Abend echt die volle Panik geschoben.«

»Ja, hm.«

»Was hast du denn gemacht – deinen Schwanz rausgezogen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich … ich hab was gesehen.«

»Was denn? Ihre riesigen Titten?«

Ich hob den Kopf von meinem Sandwich und sah ihn nur an.

»Hey!« Kevin hielt abwehrend die Hände hoch. »Wir haben sie doch alle den Strand entlangrennen sehen, Mann. Da baumelte echt alles rum.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich konnte mit Kevin nicht über einen Dämon reden, den ich in den Dünen gesehen zu haben glaubte. Wir waren keine kleinen Kinder mehr. Die Zeiten waren vorbei, als es uns noch erlaubt war, lauernde Schatten im Dunklen und den Schwarzen Mann unter dem Bett zu sehen.

»Ich glaub, ich hab mich wie ein Vollidiot benommen«, sagte ich schließlich.

»Mach dir nichts draus, Kumpel. Andre Mütter haben auch schöne Töchter. Du treibst bestimmt bald wieder eine auf. Vielleicht sogar schon heute.« Er hielt mir seine Packung Kent hin. Zwei verbogene Glimmstängel waren das Einzige, was übrig war. »Rauch, solange der Vorrat reicht.«

»Nein, danke.«

»Ich dachte, du rauchst jetzt.«

»Ich hab schon wieder aufgehört. Mir tut jetzt noch die Lunge weh von gestern Abend. Fühlt sich an wie ein Brikett.«

»Daran gewöhnt man sich, Kumpel. Man hustet einfach morgens in der Dusche den Schleim und alles raus. Danach ist sie wieder astrein.«

Ich winkte ab.

Kevin steckte die Kents seufzend wieder ein. »Schade.«

»Tja.«

Eine Woche später jedoch hatte mir Brenda Narramore verziehen.

Am zweiten Samstag unseres zweiwöchigen Urlaubs schlenderte sie, nur in Bikini und Riesensonnenbrille, das dunkle Haar wie wildes Schlangengeringel um den Kopf, lässig den Strand herauf. Sie hielt direkt auf die im Sand ausgebreiteten Badetücher zu, wo Kevin, Jerry und ich für den Tag unser Lager aufgeschlagen hatten.

Über der Schulter trug sie ihre Strandtasche, und in einer Hand schlenkerte sie wie eine Lunchbox ein Kofferradio, das bei jedem Schritt den straff gespannten Stoff ihres Bikinihöschens streifte. Ich glaube, der Song, der so blechern aus dem Lautsprecher des Sanyo schallte, hieß ›My Eyes Adored You‹.

»Ich kann mich noch erinnern, als ich das erste Mal so richtig betrunken war«, sagte sie leise, während ich sie mit den Augen verschlang.

»Und wie war das?«, fragte ich, den Mund staubtrocken.

»Ich hab Rieseneidechsen gesehen.« Sie ließ ihre Zunge vorschnellen. Schnappte nach nicht vorhandenen Fliegen. Rollte sie wieder ein, um sich die Lippen zu lecken. »Wo sind denn deine zwei Kumpel?«

Ich wies zu einem nicht weit entfernten Strandtuch, wo Jerry und Kevin mit zwei kichernden blonden Girlies flirteten. Highschool. Nach sechs Tagen spektakulärer Abstürze auf College-Niveau hatten sie beschlossen, sich etwas bescheidenere Ziele zu setzen.

»Komm, verziehen wir uns«, schlug Brenda vor.

»Okay.«

»Bist du mal mit der Geisterbahn am Pier gefahren?«

»Einmal. Als ich noch klein war.«

»Noch nie mit einem Mädchen?«

Ich konnte nur den Kopf schütteln.

»Da drinnen ist es stockfinster, David. Da kannst du tun, was du willst, und keiner sieht was.«

Wir zogen zusammen los zur Promenade von Seaside Heights.

»Meine angesnobten Freunde am College nennen sie die Lastermeile«, bemerkte Brenda, als wir an scheppernden Flipperhallen und den Blinklichtern der auf alt getrimmten Popcornwagen vorübergingen.

»Ich nehme an, sie waren schon mal hier?«

Sie lachte und hakte sich bei mir ein.

»Hast du eine Zigarette da, Dave?«

»Nein, tut mir leid.«

»Hast du schon wieder aufgehört?«

»Kann man so sagen, ja.«

»Pech.«

Ich zog einen feuchten Ein-Dollar-Schein aus meiner Badehose. »Da drüben gibt’s welche.« Ich wies auf einen Kiosk zwischen einem Frittenstand und einer Spielhalle. »Doral?«

Sie nickte.

»Menthol, stimmt’s?«

»Ja.«

»Lauf nicht weg.«

»Keine Angst.«

Sie lief nicht weg. Jedenfalls da noch nicht. 1975 konnte man mit sechzehn noch problemlos Zigaretten kaufen. Alle Welt rauchte. Brenda sagte, an ihrem College könne man sogar in den Seminarräumen rauchen. Auf jedem Pult stünden Aschenbecher.

Ich reichte ihr zwei Packungen Doral Menthol.

»Sie kosten nur vierzig Cent die Packung.«

»Danke, Dave.« Sie riss das Zellophan auf und zündete sich sofort eine Zigarette an. Ich erinnere mich, dass ihre Hände zitterten, bevor sie den ersten tiefen Zug getan hatte. Als sie mit ihrer Zigarette fertig war, fasste sie mich bei den Armen und zog mich ganz nahe an sich und ließ mich den Druck ihrer Brüste auf meiner Brust spüren. »Bist du jetzt pleite, nachdem du mir die Ziesen gekauft hast?« Sie hauchte mir die Reste schalen Rauchs, die sie sich unter ihrem Superbusen bewahrt hatte, in die Augen.

»Ja. Ich hab heute Morgen nur schnell einen Dollar eingesteckt …«

Sie zupfte spielerisch am Gummibund meiner Badehose. Warf einen Blick abwärts, wo sich einiges bauschte. »Komisch, sieht gar nicht aus, als ob deine Taschen leer wären.«

Ich wurde rot bis über die Ohren und wünschte, ich hätte Jeans angezogen, als ich zum Strand gegangen war. Am besten mit so einem Tiefschutz.

»Denk dir nichts, Dave. Ich hab Geld.« Sie ließ mich los und trat zu einer Verkaufsbude. »Ich zahle für die Eintrittskarten.«

Wir hatten uns für unser Geschmuse den Platz direkt vor Dr. Shallowgraves Gespensterschloss ausgesucht, die klapprige Geisterbahn auf dem Funtown Pier. Brenda kaufte fünf Karten für jeden von uns, und wir stiegen in den wartenden Wagen mit der zweisitzigen Pärchenbank. Er hatte die Form eines Totenschädels.

»Willkommen in den Armen des Grauens«, sagte der Typ, der die Sicherheitsstange herunterließ. Er war ungefähr so alt wie ich. Hatte aber mehr Pickel. Und glotzte Brenda ein bisschen zu ausgiebig an. Als er endlich von unserem Wagen wegtrat, ließ er einen Pfiff der Bewunderung hören und nickte mir vielsagend zu. »Spitze, Mann. Spitze.«

Der Wagen rumpelte los. Ich hörte das Klirren der Zugkette unter unseren Füßen. Ein Flügeltor flog krachend auf, und unser zweisitziges Liebesnest rollte langsam in einen dunklen Tunnel, in dem uns wabernde Dunstschleier, ultraviolette Lichter, dumpfe Glockenschläge und schaurige Orgelmusik empfingen.

Brenda kuschelte sich näher an mich. Ich legte meinen Arm um ihre Schultern.

Sie zog meine Hand zu ihrer Brust.

»Willkommen in meinem Spukschloss!«, dröhnte eine hohle Konservenstimme. »Fahrt hin in Frieden! Hahaha.«

Ich hörte das Wusch und Klick eines Pressluftantriebs. Versteckte Türen sprangen auf. Zwei Skelette mit Lumpen an den klappernden Gebeinen flogen aus dunklen Nischen.

Brenda kreischte. Ich lachte.

Und hielt meine Hand fest im Zwischengeschoss geparkt.

Als Nächstes kam der Gehängte, dann eine Puppe, die grellrotes Blut in einen Hexenkessel spie.

»Eklig«, murmelte Brenda.

»Ja, dabei hab ich ihm extra gesagt, Hände weg vom Chili.«

Wir ratterten um eine Kurve und gelangten in die Geisterbibliothek. Eine mechanische Puppe – ein altes Hutzelweib, das eine fatale Ähnlichkeit mit Norman Bates’ selig dahingeschiedener Mutter hatte – wiegte sich in einem quietschenden Schaukelstuhl vor einer Bücherwand. Im Brustkorb hatte sie ein Loch, durch das fröhlich eine Gummiratte aus und ein sprang. Die Bücher im Regal, von einer Buchstütze in Gestalt eines Wasserspeiers mit grässlicher Fratze und glühenden Augen gehalten, wackelten periodisch.

Da gingen plötzlich die Lichter aus.

Unser Wagen stand.

Das allgemeine Seufzen und Stöhnen versiegte ebenso schlagartig wie die Gruselmusik.

Alles tot.

Der Tunnel versank in schwarzer Nacht.

»Die haben wahrscheinlich vergessen, die letzte Stromrechnung zu bezahlen«, witzelte ich.

»Rauch, solang der Vorrat reicht«, sagte Brenda und kramte die Packung Doral, die ich ihr gekauft hatte, aus ihrer Strandtasche.

Sie knipste an ihrem Bic herum, aber die Flamme sprang nicht an. Jedes Mal stoben nur ein paar erbärmliche Funken, und dann war Schluss.

»Verdammt«, schimpfte sie leise, die Zigarette im Mund.

»Warte«, sagte ich. »Lass mich mal.«

Ich nahm zwei Zigaretten aus der Packung und steckte sie mir zwischen die Lippen.

»Nimm das hier.« Brenda reichte mir ein Zündholzheftchen.

Ich blickte ihr in die Augen. Zog ein Zündholz über die raue Reibfläche unten am Heftchen. Versuchte, die Zigaretten so lässig anzuzünden, wie das die smokinggewandeten Lebemänner im Film immer tun.

Ich zog an meiner, während ich Brenda die ihre reichte.

»Ich dachte, du hättest aufgehört«, sagte sie und drückte sich fester an mich.

»Ich hab’s mir anders überlegt.«

»Cool«, sagte sie.

»Ja«, sagte ich. »Das ist das Menthol.«

Wir lachten und rauchten. Die rot glühenden Enden unserer Zigaretten spendeten das einzige Licht im pechschwarzen Tunnel. Als die Zigaretten fast ausgeraucht waren, schwenkte Brenda die ihre elegant zur Seite. »Komm her, mein Großer.«

Ich folgte ohne Widerrede.

Wir küssten uns ab wie die Wilden. Es schmeckte ungefähr so, als knutschten zwei Aschenbecher miteinander, aber mir war das egal, so ganz allein im Dunkeln mit einer Sexbombe im superknappen Bikini. Ich schnippte meine Zigarette zum Boden hinunter, lehnte mich aus dem Wagen, damit ich sie austreten konnte, ohne hinzusehen, und schob dann meine Hände in ihre wilde Haarpracht, um ihr Gesicht näher zu ziehen.

Bald wanderten meine Hände über ihre nackten Schultern abwärts zu den vollen Brüsten, die das Bikinitop zu sprengen drohten.

»Ich hoffe, die brauchen die ganze Nacht, um das Licht wieder anzukriegen«, stöhnte Brenda.

Ich war auf dem Weg ins Untergeschoss, als er sich wieder zeigte.

Der Dämon aus den Dünen.

Der ausgemergelte Kerl im faltigen weißen Umhang. Das Gesicht unter der Kapuze war noch entsetzlicher in seiner Ausgezehrtheit, als ich es in Erinnerung hatte, die Kieferknochen deutlich sichtbar unter der gespannten Haut, die Nase ein verschrumpelter knorpeliger Auswuchs. Er schnaufte mühsam durch das klaffende Loch seines Mundes. Wie er da so in der Dunkelheit hinter unserem Wagen hing, bemerkte ich, dass er leuchtete, als wäre er der Strahlung einer Atombombenexplosion ausgesetzt gewesen. Sein Körper war ein schwebendes, gelb-grünes Röntgenbild; sein Kopf ein in durchscheinende Haut gekleideter Schädel.

»Aufhören!«, fauchte er mich mit stinkendem Atem an, »Sofort.«

Ich versuchte, den glühenden Dämon auszublenden, weil offensichtlich war, dass Brenda Narramore, die hemmungslos mit ihrer Zunge in meinem Mund herumfuhrwerkte und dabei mit ihrer Hand die meine südwärts zog, nicht eines der warnenden Worte vernahm, die ihr makabrer Schutzgeist mir ins Gesicht röchelte.

»Aufhören.«

Ich schloss die Augen und versuchte, das Ding verschwinden zu lassen.

»Aufhören!«

Vorsichtig mit einem Auge blinzelnd, sah ich den Dämon erneut versuchen, seinen totenstarren rechten Arm zu heben wie der Geist der zukünftigen Weihnacht aus der Geschichte von Dickens, um mit dem knochigen Finger der Verdammnis auf mich zu zeigen.

In dem Moment gingen die Lichter wieder an. Die Kassette mit der Gruselmusik heulte von Neuem los.

Brenda kicherte und stieß meine vagabundierende Hand, Zentimeter vor der Glückseligkeit, zur Seite.

»Das ist mal wieder typisch.«

»Du sagst es.«

Der Wagen setzte sich ruckend in Bewegung.

Der Dämon war verschwunden.

Und einen Tag später auch Brenda.

»Die Ferien sind fast vorbei«, sagte sie, als wir uns an diesem Samstagabend auf dem Parkplatz ihres Motels zum Abschied küssten.

»Ich bin noch eine ganze Woche hier.«

»Ich auch. Aber dann muss ich zurück aufs College.«

»Ich könnte dich doch besuchen. Ich könnte den Bus nach Philly nehmen.«

»Nein. Kommt nicht infrage.«

»Warum nicht?« Ich hätte nur auf mein Gewinsel hören müssen, um mir die Antwort denken zu können.

»Du bist zu jung, David.«

»Aber …«

»Es ist, was es ist. Spaß. Ein Urlaubsflirt. Nimm’s bloß nicht so ernst.«

Das Transistorradio in meinem Kopf dudelte jeden traurigen Song herunter, der jemals über Urlaubsromanzen aufgenommen wurde. ›See You in September‹. ›Sealed With a Kiss‹. ›A Summer Romance‹ von Chad und Jeremy. Das Gejaule der Beach Boys über ›fun all summer long‹.

»Keine Sorge, Dave, bevor ich dich gehen lasse, möchte ich schon so etwas wie einen Abschied spüren.« Das war an Holden Caulfield aus ›Der Fänger im Roggen‹ angelehnt. »Ob traurig oder schlimm, ich brauche einen Abschied.« Ihre Zunge schraubte sich wieder in mein Ohr. »Wir gehen noch mal in die Dünen. Morgen Abend. Zum Abschied. Bringen zu Ende, was wir angefangen haben.«

»M-hm.«

Sie hatte ihre Hand in meinem Schritt.

»Und David?«

»Hm?«

»Es wird nicht traurig werden und auch nicht schlimm. Es wird der schönste Abschied, den du je erlebt hast.«

Ich nickte. Ich hatte meinen ungebetenen Gast aus der Geisterbahn schon vergessen. Ach was, ich hatte meinen Namen vergessen.

Am nächsten Abend jedoch war Brenda verschwunden.

»Wir dachten, sie wäre mit dir zusammen«, sagten ihre Freundinnen, als ich sie im Motel zu unserem heißen Date in den Dünen abholen wollte.

»Ist sie nach Philly zurückgefahren?«, fragte ich.

»Nein. Ihre Sachen sind noch hier. Denk dir nichts, Davey. Sie kommt schon wieder.«

Aber sie kam nicht wieder.

Ich schaute regelmäßig im Bay Breeze Motel vorbei.

Und regelmäßig erklärten mir ihre Freundinnen, sie hätten seit dem Tag, an dem sie mit mir zum Pier ging, nichts von ihr gehört oder gesehen. Ihre Strandtasche hing am Kopfende des Bettes, in dem sie geschlafen hatte. Das Bettzeug war zerknittert und kalt.

Am Dienstag riefen Kimberly und Donna die Polizei von Seaside Heights.

Die Polizisten stellten mir einen Haufen Fragen.

Am Mittwoch begleitete mich mein Vater zur Polizei und nahm Kevins Vater mit, der Anwalt war.

Ich beantwortete alle Fragen so ehrlich ich konnte, ohne mich vor meinen Eltern genieren zu müssen. Über das Bier und Boone’s Farm brauchte die Polizei nichts zu wissen. Und auch nichts darüber, was Brenda und ich in der Geisterbahn getrieben hatten. Ich hielt mich strikt an die Fakten. Wo und wann.

»Ich hab sie nur zweimal getroffen«, sagte ich und hörte mich nach zweistündiger Vernehmung weit jünger an als sechzehn. »Ich hab sie kaum gekannt …«

»Sind Sie jetzt endlich fertig, meine Herren?«, fragte Kevins Vater, exakt wie Owen Marshall – Strafverteidiger aus der gleichnamigen Fernsehserie.

»Ja«, antwortete der Polizist. »Miss Narramores Eltern machen sich einfach Sorgen. Seit Samstag hat niemand von ihr gehört. Und sie sagen, es sei gar nicht ihre Art, sich nicht zu melden.«

»Das tut mir leid«, sagte mein Vater, »aber mein Sohn David hat mit dieser Sache nichts zu tun. Herrgott noch mal, Miss Narramore ist Studentin. Neunzehn Jahre alt. Sie wird doch wohl imstande sein, auf sich selbst aufzupassen. Ganz sicher sollte sie nicht am Strand rumlaufen und die Mrs Robinson spielen und unreife Schuljungen verführen.«

Ich erinnere mich, dass der Polizist nickte. »Sie haben im Moment einiges durchzumachen.«

»Wer?«, fragte mein Vater.

»Ihre Eltern. Der Großvater des Mädchens ist erst vor zwei Wochen gestorben. Jetzt verschwindet sie plötzlich. Kein Wunder, dass sie durcheinander sind. Sie drängen uns, etwas zu tun. Meiner Meinung nach ist sie einfach eine Ausreißerin. Sehnsucht nach der großen Freiheit, wie in dem neuen Springsteen-Song, ›Born to Run‹.«

Die Erwachsenen nickten allesamt.

Ich nicht. Ich war auf einmal wie versteinert.

Denn in dem Moment begriff ich, was Brenda Narramore zugestoßen war.

Es war wie bei dem alten Schwarzen, der aus dem Schattenreich zurückgekehrt war, um den Rettungsleuten zu helfen, seine Enkelin zu finden.

Der Dämon in den Dünen war Brenda Narramores kürzlich verstorbener Großvater.

Als ich nicht aufgehört hatte, seine Enkelin zu begrapschen, sie da in den Dünen und in der Geisterbahn auf dem Pier zu befummeln, als er mich mit seinen Befehlen aus dem Jenseits nicht stoppen konnte, hatte er sie gestoppt.

An dem Punkt wäre ich wohl total durchgedreht, wenn ich nicht ernsthaft zu rauchen begonnen hätte. Auf Dauer.

Zuerst Dorals, im Andenken an Brenda wahrscheinlich. Aber Dorals hatten einen niedrigen Teer- und Nikotingehalt. Nicht genug Power, um die Schuldgefühle zurückzudrängen, die mir das Wissen bereitete, dass durch mein Verhalten ein schönes junges Mädchen von einem irren toten Verwandten ins Verschwinden befördert worden war.

Ich stieg auf Marlboro um.

Camel ohne Filter.

Zigaretten können einen erstklassig betäuben. Innere Qualen dämpfen. Dabei helfen, alle möglichen Gefühle, wie Schuld, Scham und Reue, wegzudrücken. Ich glaube, genau deshalb haben in meiner Jugend alle Priester und Nonnen geraucht. Wir Katholiken brauchten alle Hilfe, die wir kriegen konnten.

Bis Halloween 1975 hatte ich Brenda Narramore vergessen. Vielleicht herzlos von mir, aber ich nahm einfach an, der Polizist hätte recht gehabt. Sie sei eine Ausreißerin. Na ja, in den ersten Wochen wieder zu Hause fuhr ich mit dem Rad regelmäßig klammheimlich zum Drugstore an der Ecke, um die Zeitungen aus Philadelphia und die Lokalblätter der Küstenorte durchzusehen. Ich suchte nach einer Schauergeschichte wie »Leiche des verschwundenen Mädchens gefunden, von tollwütiger Bestie in Fetzen gerissen«, oder »Ungeheuer lauert Mädchen aus New Jersey auf«. Aber ich fand nie etwas über Brenda Narramore. Nicht einmal in den Revolverblättern mit den Geschichten über Elvis und Außerirdische.

Der Dämon in den Dünen war höchstwahrscheinlich das, wofür ich ihn gleich zu Beginn gehalten hatte: eine Ausgeburt meiner überhitzten Fantasie. Ich meine, leere weiße Felder mit Unholden aller Art bevölkert zu sehen, ist doch typisch für Comic-Zeichner.

Ich sah meine makabren Hirngespinste nur ein wenig früher als die meisten.

Doch diese besondere Erscheinung, den Dämon aus den Dünen, habe ich nach der Geisterbahnfahrt mit Brenda Narramore nie wiedergesehen. Ich verbannte ihn aus meinem Bewusstsein und ließ sein Bild nur gerade so ins Unterbewusste durchsickern, wenn ein besonders abscheulicher Spuk in den Schatten meiner Graphic Novels umhergeistern sollte, wie etwa in meinem ersten ›New-York-Times‹-Bestseller, einer frühen Belinda-Nightingale-Geschichte mit dem Titel ›Der wachsbleiche Wiedergänger von Westmoreland‹.

Nur eins verstehe ich nicht: Warum geht mir gerade das alles durch den Kopf? Warum jetzt?

Warum heute?

Warum kehre ich ausgerechnet nach Seaside Heights im August 1975 zurück? Es gibt in meinem Leben bestimmt wichtigere Daten und Orte, die es wert wären, noch einmal durchdacht zu werden. Zumal jetzt.

Es klopft an der Tür.

Ich erinnere mich, wo ich bin.

Meine Frau kriecht aus dem Krankenhausbett.

Ich öffne vorsichtig ein Auge. Erwarte, einen Arzt zu sehen. Vielleicht eine Schwester.

Es ist eine Frau mittleren Alters mit kurz gestutztem, krausem grauen Haar.

»Ja, bitte?«, fragt meine Frau müde.

»Entschuldigen Sie«, sagt die Besucherin. »Ich bin eine alte Freundin von David. Als ich in der Zeitung las, dass er …«

Die Frau hält ein abgegriffenes Taschenbuch hoch. Mit burgunderfarbenem Einband.

›Der Fänger im Roggen‹.

Sie klappt die erste Seite auf. Zeigt meiner Frau die Zeichnung des Baseballfängers mit der Flasche Roggenwhiskey im Handschuh. Meine Frau nickt. Erkennt meine Unterschrift.

Der Dämon in den Dünen hat Brenda Narramore doch nicht geholt. Sie ist alt und hausbacken geworden.

Ich versuche zu sprechen. Krächze ihren Namen. Kann nicht. Zu schwach.

Verdammt! Warum denke ich an den Abend, als wir uns zum ersten Mal begegneten?

Es war Samstag. Der sechzehnte August. 1975.

Ich schließe die Augen. Spule zurück. Spiele alles noch einmal ab.

Die junge, barbusige Brenda Narramore fummelt am Reißverschluss meiner Hose.

»Schsch. Du bist nur nervös.«

Ich nicke. Sie hat recht.

»Hier.« Sie greift in ihre Strandtasche und kramt eine zerdrückte Packung Doral heraus. »Rauch noch eine. Das beruhigt.«

»Ich dachte, man raucht erst, na ja, du weißt schon, erst hinterher.«

Sie zündet zwei Zigaretten an.

Da erscheint es. Drei Meter hinter ihr wankt es aus der Finsternis. Das wandelnde Skelett eines Greises, nichts als spitze Knochen und zum Zerreißen gespannte papierdünne Haut.

Aber vielleicht nur scheinbar ein Greis, vielleicht gar nicht so alt, ein Mann um die fünfzig vielleicht, der nur deshalb wie ein wandelnder haarloser Kadaver aussieht, weil er Strahlenbehandlung und Chemotherapie gegen den Lungenkrebs hinter sich hat.

Der Dämon torkelt näher; kommt mir diesmal so nahe, dass ich seine Augen erkennen kann, als diese boshafte Wolke den Mond freigibt.

Seine grünbraunen Augen.

Meine Augen.

»Aufhören!«, röchelt er. »Sofort.«

Er ist mein Wiedergänger.

Der Geist eines Menschen an der Schwelle des Todes, freigesetzt, um sich selbst heimzusuchen.

Er ist ich.

Ich bin sechzehn Jahre alt, doch ich blicke auf meine eigene sterbende Seele. Sie ist in eine weiße Wolldecke des Memorial Sloan-Kettering Cancer Center in New York gehüllt, wohin Brenda Narramore gekommen ist, um der kurzen Liebe eines lang vergangenen Sommers Adieu zu sagen; wo meine Frau ständig an meiner Seite wacht und nachts neben mir in dem Krankenhausbett schläft, nachdem sie mir verziehen hat, dass ich einen Pfleger mit Geld und guten Worten überredet habe, mir eine Packung Marlboro zu besorgen, damit ich mich mit meinem fahrbaren Tropf heimlich auf die Straße hinunterschleichen konnte, um eine letzte Zigarette zu rauchen. Meine Frau, die jetzt weint, weil ich sterbe, während vor meinen Augen, vor denen langsam die Jalousien heruntergehen, noch einmal die entscheidenden Ereignisse meines Lebens ablaufen.

In einem letzten Versuch, das Unrecht, das ich mir selbst angetan habe, wiedergutzumachen, rolle ich die Zeit zurück.

»Aufhören«, röchle ich mein junges Selbst an. Ich, wie ich war und wie ich sein werde. »Sofort.«

Ein gnädiges Schicksal hat mir in meinen letzten Momenten die Chance gegeben, umzukehren und mich selbst zu warnen.

Auf dem Strand.

In der Geisterbahn.

Meine erste Zigarette und die, von der ich nie wieder loskam. Die, nach der ich nie wieder aufhörte.

Aber war es so?

Ich höre das Rasseln meiner verklebten Lunge. Das Innere meines Brustkorbs juckt und brennt.

Habe ich das Gebot meines Wiedergängers befolgt?

Ich werde es nie erfahren.

Denn wenn ich es befolgt habe, liege ich jetzt nicht hier auf meinem Sterbebett und träume von 1975 und dem Dämon in den Dünen.

SHARAN NEWMAN

Willkommen in der Heimat

Patrick Anthony O’Reilly hatte dunkles lockiges Haar, tiefblaue Augen und ein Lächeln, mit dem er jede Frau von acht bis achtzig und darüber hinaus betören konnte. Er hatte ein flottes Mundwerk, eine Leber, die reichlich Porter und Gerstenschnaps vertrug, eine schöne Tenorstimme und keine Hemmungen, bei einer Wirtshausschlägerei mitzumischen. Jeden St. Patrick’s Day saß er unweigerlich in Biddy McGraws Pub, heulte sich vor Heimweh nach Galway die Seele aus dem Leib und verfluchte die Engländer. Kurz, einen aufrechteren Iren hatte Cleveland nie hervorgebracht.

Wenn seine Freunde ihn darauf hinwiesen, dass seine Familie schon 1880 nach Amerika ausgewandert war, tat Patrick diese Tatsache als irrelevant ab.

»Deswegen bin ich keinen Deut weniger Ire«, prahlte er dann stets. »Vier Generationen in Amerika, und niemand aus meiner Familie hat jemals fremd geheiratet.«

»Wer sonst würde euch auch schon haben wollen?«, konterte sein Freund Kevin einmal. »Ein bisschen fremdes Blut hätte eurer Familie vielleicht ganz gut getan. Ihr seid doch lauter Wichtel in eurem Clan.«

Das war ein Schlag unter die Gürtellinie gewesen. Patrick hatte danach einen Monat lang nicht mit Kevin geredet. Aber was konnte man von dem auch anderes erwarten? Kevin war eine typisch amerikanische Promenadenmischung polnischer, italienischer und irischer Provenienz. Das Beste, was man über ihn und seine Familie sagen konnte, war, dass sie allesamt katholisch waren. Dennoch hatte die spöttische Anspielung auf seine Körpergröße Pat tief getroffen. Mit hochgegeltem Haar war er knapp einen Meter achtundfünfzig groß. Seine Eltern waren noch kleiner gewachsen, seine Mutter erreichte nicht einmal einen Meter fünfzig. Pat hatte eine Menge Charme entwickeln müssen, um in einer Welt riesenhafter Football-Spieler und langbeiniger Frauen bemerkt zu werden.

Seine geringe Körpergröße und sein jugendliches Aussehen waren auch schuld daran, dass er in keiner Kneipe ein Bier bekam, ohne dass vorher sein Ausweis genauestens unter die Lupe genommen wurde. Und manchmal scheuchten ihn nervöse Barkeeper dann trotzdem hinaus.

Mit seinen fünfundzwanzig Jahren lebte er noch bei seinen Eltern und arbeitete zusammen mit seinem Vater Michael und diversen Cousins und Cousinen auf der Post, wo er Briefe aus allen Teilen der Welt sortierte, ohne je einen Fuß aus seinem eigenen Viertel hinauszusetzen. Die O’Reillys hingen zusammen wie die Kletten und ertrugen die Sticheleien über ihre Körpergröße in trutzig geeinter Gruppe. Im Lauf der Generationen hatten sie das örtliche Postamt in Besitz genommen, und es kam selten vor, dass jemand von mehr als einem Meter fünfundfünfzig Größe dort eine Anstellung bekam.

Pat rebellierte insgeheim gegen diese separatistische Clan-Mentalität, aber sein heimlicher Wunsch war es nicht etwa, in eine offenere Gesellschaft auszubrechen. Nein, sein größter Traum war eine Rückkehr in die alte Heimat, nicht in das moderne Irland mit Industrie und Hightech, sondern in das Land, wie es einmal gewesen war. Patrick O’Reilly lebte in einer Welt keltischer Herrlichkeit, historischer Schlachten und heldenhafter Abenteuer. Er verstand sich als Erbe Cú Chulainns und König Nuadas mit der Silbernen Hand. Er war der Steuermann des Schiffes, mit dem der Heilige Brendan über den Rand des Horizonts gesegelt war. Er war einer der Soldaten, die im Zuge der sogenannten »Flucht der Wildgänse« ihrem König in die Verbannung gefolgt waren. Er war Michael Collins, Charles Parnell und Eamon de Valera im Kampf gegen die Tyrannei.

Er war alles, nur nicht er selbst. Er war überall, nur nicht auf dem Postamt, wo ihm täglich Briefmarken aus Gegenden unter die Augen kamen, die er nie gesehen hatte.

Da er für Unterkunft und Verpflegung kaum etwas aufwenden musste, hatte er seinen Lohn jahrelang auf die hohe Kante legen können, bis er schließlich genug beisammen hatte, um mit Stil die erträumte Reise nach Irland anzutreten. Aber obwohl er eine ansehnliche Summe auf dem Konto hatte, missfiel ihm der Gedanke, etwas davon abzuheben, und sei es auch für die Traumreise seines Lebens. Die ganze Familie war so, nicht direkt geizig, aber eben doch nur widerwillig bereit, Geld für anderes als das Nötigste auszugeben. Bis zu dem Tag, an dem die erste Abhebung anstand, hatte Pat geglaubt, dieser Charakterzug sei ihm erspart geblieben. Das Einzige, wofür die O’Reillys bedenkenlos Geld ausgaben, waren Schuhe. Keiner von ihnen hätte sich einfallen lassen, in billigen Imitaten herumzulaufen. Das feinste Leder und die beste Verarbeitung mussten es sein. Die meisten in der Familie gaben für Schuhe mehr Geld aus als für Lebensmittel.

Vielleicht aber schob er das Unternehmen Irlandreise auch einfach deshalb vor sich her, weil er noch nie irgendwo gewesen war, ohne wenigstens ein paar O’Reillys um sich zu wissen. Er hatte versucht, seinen Eltern den Gedanken einer gemeinsamen Pilgerreise ins heimatliche Irland nahezubringen, aber sie hatten ihn jedes Mal nur ausgelacht und gefragt, was er dort denn wolle, wo doch Amerika zu ihnen allen so gut gewesen sei.

»Wir sind aus Irland vertrieben worden«, erinnerte ihn seine Mutter Eileen. »Niemand dort wollte uns haben. Wir hatten nichts zu beißen und mussten für Hungerlöhne arbeiten.«

»Stimmt genau.« Sein Vater Michael nickte zustimmend, die Bruyèrepfeife im Mund. »Hier haben wir uns unser eigenes Irland geschaffen, das keiner uns nehmen kann. Nicht für alles Gold der Welt würde ich dorthin zurückkehren.«

Eileen warf ihm einen warnenden Blick zu, den Pat nicht bemerkte.

»Aber ihr wart doch beide noch nie dort«, quengelte er. »Und genauso wenig eure Eltern oder sonst jemand aus der Familie. Ich möchte einfach die alte Scholle sehen. Meine Wurzeln suchen.«

»Sei nicht albern.« Sein Vater gab ihm einen Klaps. »Du brauchst deine Wurzeln nicht zu suchen. Die Bäume stehen doch alle rund um dich herum.«

Danach fragte Pat nicht mehr weiter, aber er hörte nicht auf zu träumen.

Eines Tages im Frühling, als Pat nach der Spätschicht nach Hause kam, mit einem Heißhunger auf das Irish Stew, das seine Mutter ihm gewöhnlich zum Aufwärmen hinstellte, fand er statt eines einsamen Nachtmahls ein Haus voller Menschen vor, lauter O’Reillys, Onkel, Tanten, Cousins und Cousinen sowie einen Rattenschwanz sonstiger O’Reillys. Und niemand redete, ein einmaliges Ereignis, das nur der Wiederkunft Christi vergleichbar war. Solch feierliches Schweigen konnte nur einen Grund haben.

»Wer ist gestorben?«, fragte Pat.

Seine Mutter stand langsam auf. Sie hielt einen großen moosgrünen Umschlag mit Goldrand in den Händen. Pat sah sofort, dass er nicht mit der Post gekommen war. Er trug keine Briefmarke, sondern lediglich einen unversehrten Klacks Siegelwachs. Wie eine Todesanzeige sah er nicht aus. Das Gold schien zu glänzen wie der Cuyahoga River in Flammen.

Noch immer sagte niemand ein Wort. Das verwirrte Pat am meisten. Normalerweise ging es bei einem Familientreffen zu wie auf einem Jahrmarkt, man konnte vor lauter Geschrei, Gelächter, Kindergeheule und erbittert ausgetragenen Diskussionen, die früher oder später unweigerlich zu Handgreiflichkeiten führten, sein eigenes Wort nicht verstehen.

»Mom?«, fragte er zaghaft.

Endlich brach sie das Schweigen. »Sie ist da«, sagte sie mit zitternder Stimme und drückte dabei den Umschlag an die Brust. »Fünfzig Jahre lang sind wir nicht eingeladen worden, das letzte Mal hat mein Großvater noch gelebt. Ich dachte schon, sie hätten uns vergessen. Und jetzt ist sie da.«

Zu ergriffen, um fortzufahren, suchte sie in ihrer Tasche nach einem Papiertüchlein. Ihre Schwester Teresa sprang für sie ein.

»Es ist die Einladung zum Sommertreffen«, erklärte sie Patrick. »Nur tausend von uns werden jeweils damit geehrt, und sie wird nur einmal alle zehn Jahre ausgesprochen.«

»Stellt euch das nur vor«, murmelte Pats Vater. »Unter diesen vielen Millionen O’Reillys. Und wir allein sind schon mehr als sechzig Leute hier. Ich glaubte, wir würden nie eingeladen, weil sie so viele von uns nicht haben wollten. Wer hätte das gedacht?«

Patrick, der müde und hungrig war, verlor langsam die Geduld. »Entweder einer von euch sagt mir jetzt endlich, was los ist, oder ihr lasst mich in die Küche gehen und in Ruhe meinen Eintopf essen.«

»Wir fliegen nach Irland.« Tante Teresa warf Pat einen Blick zu, als wäre er hoffnungslos vernagelt. »Wir fliegen alle zum Beltane-Treffen, dem Clantreffen der O’Reillys. Jetzt wirst du endlich erfahren, wie tief deine Wurzeln reichen, junger Mann.«

Dann brach der Sturm los, und alle begannen, zu gleicher Zeit zu reden.

Patrick achtete nicht auf den Tumult um sich herum. Nach Irland. Er konnte es kaum fassen. Nachdem jahrelang alle jegliches Interesse an der alten Heimat geleugnet hatten, führten sie sich plötzlich auf, als wäre ihnen der Schlüssel zum Himmelreich dargebracht worden. Patrick selbst hatte es natürlich immer schon so gesehen, aber dass die anderen die gleiche Sehnsucht genährt hatten, war eine Riesenüberraschung für ihn.

Unverzüglich schaltete die Familie von chaotischem Durcheinander auf straffe Organisation um. Zahnarzttermine wurden abgesagt, Hochzeiten verschoben, Urlaube beantragt. Nur mit dem Postamt war es schwierig, da ihre Filiale beinahe ausschließlich mit O’Reillys oder angeheirateter Verwandtschaft besetzt war. Pat war beeindruckt, dass sein Vater es schaffte, für sie alle gleichzeitig Urlaub zu bekommen.

»Wie hast du das angestellt, Dad?«

Michael zwinkerte und tippte sich an die Nase. »Wahrscheinlich steckt doch noch ein bisschen was von der alten Gabe in mir.« Er sah Patrick mit einem Verschwörerlächeln an.

Pat hatte keine Ahnung, wovon sein Vater redete. Vieles von dem, was in den Wochen vor der Reise vor sich ging, verwunderte ihn. Er konnte kaum glauben, was seine Mutter und die anderen Frauen da an grellbunten, auffallend gemusterten Klamotten aus den Tiefen alter Schiffskoffer hervorkramten, um es auf die Reise mitzunehmen. Bisher hatte er sie nie anders als in Jeans oder, zum Kirchgang und bei Festen, in klassischen Kostümen oder Kleidern gesehen. Nicht weniger befremdlich war das Verhalten der Männer, die mit Eifer alte Bruyèrepfeifen und knorrige Wanderstöcke aus der Versenkung holten.

Während die Reisevorbereitungen immer hektischere Formen annahmen, begann sich in seine Verwirrung eine Beklemmung zu mischen, die ihn nur noch mehr verwirrte. Er versuchte, sie abzuschütteln. Diese Rückkehr in die alte Heimat war doch immer sein Traum gewesen. Er wollte ihn sich jetzt nicht von irrationalen Ängsten verderben lassen. Aber das Verhalten seiner Eltern und der älteren Verwandtschaft rief in ihm das Gefühl hervor, dass er mit verbundenen Augen eine Treppe ohne Geländer hinaufstieg.

»Irgendwas stimmt da nicht. Die verheimlichen doch was«, beschwerte er sich bei seinem Cousin Jerry. »Die Tanten und Onkel, meine Eltern. Jedes Mal, wenn ich ins Zimmer komme, hören sie sofort auf zu reden. Wenn das Telefon läutet, sagen sie dem Anrufer, er soll sich später noch mal melden. Und abends im Bett höre ich meine Eltern im Flüsterton streiten.«

»Ach, das bildest du dir nur ein.« Jerry grinste. »Du hast dich immer schon für den Nabel der Welt gehalten. Die verheimlichen dir gar nichts. In unserer Familie hat’s keine Geheimnisse mehr gegeben, seit Tante Kate mit dem Milchmann durchgebrannt ist. Und da sind wir schließlich auch dahintergekommen.«

»Ich hab die Geschichte nie geglaubt, dass sie zu den Karmeliterinnen gegangen ist und ein Schweigegelübde abgelegt hat.« Pat fühlte sich vorübergehend von seiner Unruhe befreit. »Tante Kate hat ja sogar im Schlaf geredet.«

»Na also, wie kommst du dann drauf, dass die alle zusammen irgendein finsteres Geheimnis haben könnten?« Jerry schüttelte den Kopf. »Wir sollten feiern, nicht rumhängen wie die Trauerklöße. Nach mehr als hundert Jahren fliegen wir heim nach Irland. Ich werd mir jedenfalls als Erstes ein echtes Guinness vom Fass reinziehen. Und du?«

Pat ließ seinen Cousin weiterschwafeln, aber an seiner Überzeugung, dass die ältere Generation wegen der bevorstehenden Reise in großem innerem Aufruhr war, änderte sich nichts. Sie waren alle voll freudiger Erwartung, ganz klar. Aber in ihren Gesprächen schwangen unterschwellig Töne mit, die ihn beunruhigten. Als sähen sie alle diesem Treffen auch mit Ängstlichkeit entgegen.

Eileen reagierte gereizt, als er versuchte, auf den Busch zu klopfen.

»Wir haben es dir doch gesagt«, fuhr sie ihn ungeduldig an, nachdem er sie das ganze Abendessen hindurch bedrängt hatte. »Es ist so was wie ein Familientreffen.«

»Wir haben noch mehr Familie?«, fragte Patrick verblüfft. »Na gut, O’Reilly ist ein geläufiger Name. Aber was ist so schlimm daran? Warum seid ihr alle so angespannt? Ist an denen irgendwas nicht in Ordnung?«

»Unsinn!« Sie klatschte ihm noch eine Portion Kartoffeln auf den Teller. »Ich kenne sie zwar nicht, aber ich habe nie etwas Schlechtes von ihnen gehört.«

»Und wieso hab ich überhaupt nicht von ihnen gehört?« Patrick stieß den Teller weg. Er wusste, dass er nur das Essen zu verweigern brauchte, um die volle Aufmerksamkeit seiner Mutter zu gewinnen und sie ein bisschen auf die Palme zu bringen.

Eileen kniff die Lippen zusammen. Sie holte tief Atem, bevor sie antwortete.

»Du hörst doch jetzt von ihnen«, antwortete sie gefährlich ruhig. Dann wurde sie milder. »Ich würde dir ja mehr erzählen, Schatz, aber die anderen halten es für das Beste, wenn du dich geduldest, bis wir dort sind. Dann wirst du es verstehen.«

Sie ging in die Küche, um noch Soße zu holen, aber Patrick war sicher, sie murmeln zu hören, »… hoffe ich.«

Am 25. Mai, dem Abreisetag, trafen sich die O’Reillys alle in der Abflughalle des Flughafens. Patrick hatte die gesammelte Familie bisher immer nur im Haus von Verwandten oder in der Kirche erlebt. Er wäre am liebsten im Boden versunken, als er sah, was für eine laute, ungehobelte Bande das war. Die Kinder tobten kreischend herum, und Cousin Jerry stachelte sie auch noch an. Die anderen begrüßten sich mit Umarmungen und Riesenhallo, als hätten sie sich seit Ewigkeiten nicht gesehen, obwohl sie doch ständig zusammenhingen. Seine Cousine Liz hatte sich zur Feier des besonderen Anlasses die schwarzen Haare neongrün färben lassen. Pat versuchte, sich wegzuschleichen und so zu tun, als wäre er ein ganz normaler Geschäftsmann, für den ein Transatlantikflug nichts Besonderes war.

Natürlich ließen sie das nicht zu, sondern zerrten ihn mit lautstarken Scherzen und derbem Schulterklopfen mitten ins Getümmel. Patrick spürte, wie er rot anlief bis zu den Haarwurzeln, und schwor sich, dass er sich von diesen Touristentrampeln fernhalten würde, sobald sie in Shannon landeten. Die wollten doch in Irland nur saufen und feiern, während er in heiliger Mission unterwegs war, auf der Suche nach seinen Ursprüngen.

Auf dem Flug ging es erwartungsgemäß hoch her. Pat war es schleierhaft, wieso die anderen Passagiere und das Bordpersonal den Krawall so geduldig ertrugen. Sie schienen die Stegreifdarbietung von ›Galway Bay‹, die sein Vater, Jerry und die Onkel zum Besten gaben, sogar amüsant zu finden.

Im grauen Morgenlicht stieß die Maschine durch die Wolkendecke hinab, und die O’Reillys sahen unter sich zum ersten Mal die Insel, die ihnen als das gelobte Land galt.

Ein allgemeines Aufseufzen ging durch die Reihen. Pats Vater legte den Arm um seine Frau.

»Sieh es dir an, Liebste«, sagte er andächtig. »Hättest du dir je träumen lassen, dass es so viele verschiedene Grüns auf der Welt gibt?«

Eileen streichelte lächelnd seine Hand. »Ich hätte nie gedacht, dass ich sie einmal mit eigenen Augen sehen würde. Ganz gleich, was passiert, schon darum hat es sich gelohnt.«

»Nichts wird passieren.« Er drehte den Kopf zu Pat. »Das wird der großartigste Urlaub, den wir je hatten. Nicht wahr, mein Junge?«

Pat antwortete nicht. Er starrte mit der Inbrunst eines Pilgers beim Anblick Jerusalems zum Fenster hinaus.

Draußen erwartete sie ein Reisebus, auf dessen Seite in schwarzen Riesenlettern O’Reilly geschrieben stand. Erschöpft und aufgeregt zugleich drängte sich der ganze Clan hinein. Pat merkte plötzlich, dass er keine Ahnung hatte, was für eine Unterkunft sie erwartete. Er hatte sich eine Art Herrenhaus mit glänzender Holztäfelung und großen offenen Kaminen vorgestellt. Oder vielleicht eine großzügige Hotelanlage mit Golfplatz.

Stattdessen rollte der Bus Stunden, wie ihm schien, durch eine Landschaft, in der es nichts gab als windgepeitschte Felder und riesige Herden frei umherwandernder Schafe. Schließlich fuhren sie in eine Art Wagenburg mit altmodischen silbernen Wohnwagen ein, die sich in konzentrischen Kreisen um zwei große, weiß getünchte Gebäude mit Reetdächern gruppierten. Aus dem Kamin des einen stieg Rauch auf, und Pat roch zum ersten Mal den kräftigen, leicht zu Kopf steigenden Duft brennenden Torfs.

Dann stürmte eine Horde Menschen auf sie zu, alle klein gewachsen, dunkelhaarig und unterschiedlichen Teints von tief gebräunt bis milchhell. Jesus, Maria und Josef!, dachte Pat. Es gibt tatsächlich noch mehr von uns auf der Welt. Das Sprachengewirr war verblüffend, zumal aus den Mündern so vertraut aussehender Gestalten. Neben rein britischem Englisch vernahm er australische und anglo-indische Varianten, ja, er glaubte sogar französische und spanische Töne zu hören. In welche Fernen waren die O’Reillys denn noch ausgewandert?

Pat und seine Eltern wurden zu einem Wohnwagen mit hübscher Ausstattung in Petit-Größe geführt, genau richtig für sie. Es gab eine kleine Küche sowie eine Extra-Duschkabine neben dem Badezimmer. Eileen war entzückt.

»Meine Großmutter hat mir von diesen Wagen erzählt. Sie hat sie als kleines Mädchen noch gekannt«, sagte sie zu Pat. »Ist er nicht gemütlich? Genau wie die, in denen die Traveler herumziehen, nur nicht so farbenfreudig.«

Sie schien ein wenig enttäuscht darüber, aber Pat war zu müde, um nachzuhaken. Er wollte nur noch duschen und dann ins Bett. Und wenn er ausgeschlafen hatte, nahm er sich vor, würde er ein Auto oder ein Fahrrad mieten und auf eigene Faust losziehen.

Lauter Gesang weckte ihn. Es war dämmrig geworden, anscheinend hatte die Bar inzwischen geöffnet. Pat verstand jetzt, wie sinnvoll es war, dieses Treffen irgendwo fern anderer Menschen abzuhalten. Er zog sich frische Sachen an und begab sich auf Erkundung.

Licht strömte aus offenen Türen und allen Fenstern der Hauptgebäude und in einer Mulde vor einem der zwei Häuser brannte ein riesiges Feuer, um das herum auf Bänken an langen Biertischen ausgelassene Menschen saßen und Shepherd’s Pie aßen, den traditionellen Auflauf aus Kartoffeln und gehacktem Lammfleisch. Jeder hatte ein Glas vor sich. Der Duft von Lamm und Kartoffeln war unwiderstehlich.

Pat nahm sich einen Teller und ein Glas. Vielleicht würde er mit seinem Ausbruch doch bis morgen warten.

Die Flammen des Feuers schlugen höher und versprühten einen Funkenregen in Blau, Rot, Gold und Grün. Benebelt von Alkohol und Torfrauch dachte Pat, was für ein cleverer Trick das doch war, den Eindruck zu erwecken, das Feuerwerk stiege aus dem Zentrum des Feuers auf.

Bis tief in die Nacht hinein wurde gesungen und getrunken, getanzt und getrunken, wurden Ringkämpfe ausgetragen und noch mehr Bier getrunken. Pat merkte bald, dass er mehr intus hatte, als er vertrug. Als er aufstehen wollte, scheiterte er kläglich. Auf allen vieren begann er, zum Wohnwagen zurückzukriechen, und gab dem Jetlag die Schuld an seiner Schwäche.

Seine Augen schienen ebenfalls gelitten zu haben. Er war kaum zehn Meter weit gerobbt, als unversehens jemand direkt auf ihn hinunterplumpste.

»Hoppela«, kicherte eine Frauenstimme. »’tschuldigung, Kumpel. Ich hab dich da unten gar nicht gesehen.«

Pat schaute sich benommen nach der Person um, zu der die Stimme gehörte, und sah gar nichts. Jerry musste recht haben. Das Porter in Irland war viel stärker als das Gebräu, das man in den Staaten bekam. Er schleppte sich weiter zum Wohnwagen und ließ sich in sein Bett fallen.

Am nächsten Morgen erwachte er völlig desorientiert. Angesichts der silbernen Wölbung der Decke über sich glaubte er, in einer Aluminiumkugel zu liegen, die bergauf rollte. Einen Moment lang hielt er sich krampfhaft an der Kante seiner Schlafkoje fest, um nicht hinauszufallen, bis er merkte, dass nur der Wind, der vom Meer herauf über das baumlose Land fauchte, den Wohnwagen schaukelte. Die Tür zur Kammer seiner Eltern war angelehnt. Als Pat einen Blick hineinwarf, sah er, dass sie leer war. Die Wanduhr zeigte halb elf an. Während er sich anzog und Wasser für den Kaffee aufsetzte, las Pat das Programm durch, das er auf dem Tisch fand.

»Willkommen! Willkommen! Herzlich willkommen daheim«, lautete die Überschrift.

Der Enthusiasmus gefiel Pat. Er überflog die einzelnen Punkte. Das umfangreiche irische Frühstück hatte er schon verpasst. Der Rest des Vormittags schien mit Seminaren vollgepackt zu sein; nicht das, was er erwartet hatte. Doch wenn alle drinnen saßen und erbaulichen Vorträgen lauschten, dachte er, dürfte es nicht schwierig sein, sich heimlich aus dem Staub zu machen.

Der Wasserkessel pfiff, und nachdem Pat sich mit seinem Kaffeebecher an den Tisch gesetzt hatte, nahm er sich noch einmal das Programm vor.

»Was zum Teufel …?«, brummte er, als er die Titel der angebotenen Seminare las. »›Wie bewahre ich mir meinen Topf voll Gold in harten Zeiten?‹. ›Unsichtbarkeit, der beste Schutz‹. ›Welches Ende des Regenbogens?‹. ›Mit oder ohne Jig: Kampf dem Klischee‹. ›Schuhe bauen, die halten.‹ Was ist denn das für ein Blödsinn?«

Brennend vor Neugier und zugleich äußerst missmutig kippte Pat seinen Kaffee hinunter und begab sich auf die Suche nach jemandem, der ihm sagen konnte, was das alles zu bedeuten hatte.

Die Sonne begann die Morgennebel aufzusaugen, als er über die Wiese zu den Hauptgebäuden ging. Über der verglühenden Kohle des Lagerfeuers hingen noch dünne Rauchfäden. Er begegnete keinem Menschen, doch aus dem entfernter stehenden Haus hörte er Musik. Einem Transparent über der Tür war zu entnehmen, dass es das Versammlungshaus war.

Die Raumaufteilung drinnen war ziemlich einfallslos – ein langer Gang mit Zimmern links und rechts. Auf den Türen klebten Zettel mit den Titeln der Veranstaltungen. Pat schaute zuerst in den Raum, wo die Unsichtbarkeit abgehandelt werden sollte. Er war leer. Der nächste Raum, in dem es um die Bewahrung des Goldtopfs ging, war dafür brechend voll. Er schob sich an ein freies Plätzchen neben der Tür. Niemand bemerkte ihn, so sehr waren sie alle auf die Rednerin konzentriert, eine strenge Frau mit dicker Brille und vollem weißem Haar, das zu einem Knoten zusammengezurrt war.

»Wenn man in einer Wohnung lebt«, erklärte sie gerade, »ist ein unterirdischer Aufbewahrungsort natürlich nicht so leicht zu finden. Aber zur Not tut es auch ein sorgfältig ausgebautes Gehäuse unter den Bodendielen, vorzugsweise in einem Schlafzimmer.«

»Aber schützt das auch vor Feuer und Dieben?«, fragte ein Mann in der ersten Reihe.

»Diebe müssen wir immer fürchten«, antwortete ihm die Rednerin. »Und was Feuer angeht, so kann ich nur fragen: Lehrt denn heute niemand mehr die Schutzzauber? Die hättest du eigentlich schon mit der Muttermilch einsaugen müssen, junger Mann. Was ist nur aus diesem Volk geworden?«

Mit einladender Geste rief sie ins Publikum: »Wie viele von euch haben die fünf wichtigsten Zauber nie gelernt?«

Mehr als die Hälfte der Leute hob die Hand. Die Frau seufzte. »Eithne, setz das auf die Seminarliste für morgen. Ihr könnt doch nicht einfach die eigene Art vergessen, nur weil ihr in der Fremde lebt.« Sie blickte auf die Karten, die sie vor sich liegen hatte. »Also, wo war ich stehen geblieben? Ach, ja, Vorsorge gegen Schwankungen des Goldpreises.«

Die Zuhörer hingen wie gebannt an ihren Lippen, und Pat war plötzlich gewiss, das Geheimnis entdeckt zu haben, das seine Eltern vor ihm verborgen hatten; er gehörte einer Familie von Verrückten an. Je schneller er hier verschwand, desto besser.

Er wollte zur Tür hinaus, zurück in die klare Morgensonne, als er mit etwas zusammenprallte. Es tat nicht weh, denn es war weich.

»So trifft man sich wieder«, sagte eine Stimme an seinem Ohr. »Ist das die amerikanische Art, um eine Frau zu werben?«

Ganz langsam drehte Pat den Kopf in Richtung der Stimme.

Im Sonnenlicht glitzerte etwas, und allmählich gerannen die Lichtglitzer zur Gestalt einer Frau. Als er ihr Gesicht erkennen konnte, bemerkte er, dass sie sich in einem Zustand angestrengter Konzentration befand, die Augen fest zugedrückt, die Lippen schmal vor Anspannung. Endlich sah er sie klar und deutlich vor sich – etwa in seinem Alter, schwarze Locken, braungrüne Augen und die sonnengebräunte Haut der Australier. Sie lachte über sein Gesicht.

»Ich weiß, dass ich im Wiedererscheinen nicht gerade Spitze bin«, sagte sie. »Aber das ist kein Grund, mich anzustarren wie eine halb tote Makrele.«

Pat klappte den Mund zu. »Entschuldige«, sagte er. »Ich geh jetzt erst mal wieder ins Bett, bis ich aufwache.«

Es musste am Bier liegen. Eine andere Erklärung gab es nicht. Vielleicht war das hier eine Art CIA-Experiment. Wahrscheinlich befand er sich gar nicht in Irland, sondern hockte mit Elektroden im Hirn angeschnallt auf einem Stuhl. Was allerdings der Regierung daran liegen sollte, ihn glauben zu machen, betörende Australierinnen irischer Abstammung ließen sich einfach so aus der Luft greifen, war ihm völlig schleierhaft.

Ehe er etwas tun konnte, zeigte Applaus von verschiedenen Seiten das Ende der Veranstaltungen an. Türen flogen auf, und Leute drängten heraus. Patrick schnappte sich seinen Vater, sobald er ihn erblickte.

»Du wirst mir jetzt sagen, was hier eigentlich los ist«, forderte er. »Hab ich Halluzinationen oder bin ich irre? Ist das alles Wirklichkeit, was hier vorgeht?«

Tante Teresa erschien neben ihm. War sie vor einer Sekunde schon hier gewesen? Sie schüttelte den Kopf über Pats wütenden Unmut.

»Das hast du davon, dass du dich gestern Abend bis zur Besinnungslosigkeit betrunken und heute Morgen das Frühstück versäumt hast«, sagte sie. »Eileen, es ist an der Zeit, dass ihr dem Jungen reinen Wein einschenkt. Ich war nie damit einverstanden, dass ihr beide ihn so völlig im Dunkeln gelassen habt.«

»Zupf dich gefälligst an der eigenen Nase«, schoss Eileen zurück. »Du hast doch deinen Kindern auch nicht die ganze Wahrheit gesagt.«

»Na gut, aber sie kennen wenigstens die fünf Zauber.« Teresa rückte ihrer Schwester zornig zu Leibe. »Ihr habt einfach zugelassen, dass Patrick sich das Hirn mit diesem ganzen keltischen Blödsinn vollstopft.«

»Das ist jetzt nicht der richtige Moment«, sagte Michael beschwichtigend und trat zwischen die beiden Frauen. »Komm, Pat. Teresa hat ausnahmsweise mal recht. Deine Mutter und ich müssen dir einiges erklären.«

Sie zogen sich in ihren Wohnwagen zurück. Eileen begann erst einmal, Tee zu kochen, und veranstaltete dabei einen solchen Spektakel, dass ein Gespräch unmöglich war. Endlich stellte sie jedem einen dampfenden Becher hin. Michael räusperte sich.

»Verstehst du, mein Junge«, begann er, »du warst immer so stolz auf deine keltische Abstammung, dass wir dir nicht …«

»O Gott«, unterbrach Pat. »Ich bin adoptiert.«

»Aber nein.« Eileen lachte. »Ausgerechnet du! Mit der Nase deines Großvaters und diesen Augen, die du von seiner Mutter hast. Sei nicht albern.«

»Es geht um den Namen O’Reilly, Pat«, fuhr Michael fort. »Wir haben ihn angenommen, als wir nach Amerika kamen. Wir sind Iren, das stimmt noch, aber nicht keltischer Abstammung. Unsere Vorfahren waren die Fir Bolg, die hier auf der Insel waren, noch bevor die Túatha landeten und lange bevor die Kelten auf der Bildfläche erschienen.«

Patrick wartete auf den Rest der Erklärung. Er kannte die alten Geschichten. Die Fir Bolg waren die Iren, die von den Túatha Dé Dannan in der ersten Schlacht von Magh Tuiredh besiegt wurden. Sie wurden in die Wildnis von Connaught verbannt und einige wurden von den Eroberern in Knechtschaft gehalten. Später bezwangen keltische Eindringlinge die Túatha, die sich in die Sidhe-Hügel zurückzogen und zu den Sidh wurden, den Feen von Irland. Jedenfalls berichtete das die Sage. Sein Vater hatte stets betont, dass die Fir Bolg die Ersten gewesen seien, die wahren Iren. Aber es war nur eine Legende.

Pat forschte in den Gesichtern seiner Eltern nach Zeichen unterdrückten Gelächters oder beginnenden Wahnsinns.

»Na gut«, sagte er vorsichtig, für den Fall, dass sie unberechenbar werden sollten. »Unsere Familie stammt vom ältesten der irischen Völker ab. Das ist interessant. Soll das heißen, dass wir zu den Sidh gehören? Findest du das nicht etwas seltsam, wenn man bedenkt, dass sie ein mythisches Volk sind?«

»Das ist kein Mythos«, widersprach Eileen. »Es ist Legende. Das ist ein großer Unterschied.«

Michael neigte sich zu Pat und legte ihm die Hand auf den Arm. »Wir hätten es dir sagen sollen, Junge, aber wir wollten uns unbedingt anpassen. Wir haben unser Geld auf die Bank getragen, anstatt es zu vergraben. Seit Jahrzehnten hat niemand in der Familie mehr einen Schuh besohlt. Amerika war für uns ein Neuanfang. Hier in Irland hatten wir es ja weiß Gott nicht leicht, von den Túatha geknechtet, unseres Goldes wegen von Menschen und …« – er stockte – »und anderen Dingen gejagt.«

Endlich ging Pat ein Licht auf. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und begann zu lachen.

»Ihr habt mich ganz schön auf den Leim geführt«, sagte er. »Ihr und das Mädchen mit seiner Luftnummer. Das kann doch nicht euer Ernst sein. Wollt ihr mir sagen, dass wir Kobolde sind, irische Leprechauns?«

Michael richtete sich kerzengerade auf. »Und warum nicht?«, fragte er. »Gibt’s daran etwas auszusetzen?«

»Wir haben dich gelehrt, stolz auf dein Erbe zu sein«, fügte Eileen hinzu. »In Amerika hat seit vier Generationen keiner von uns fremd geheiratet, und in Irland seit vierhundert keiner. Teresa hatte recht, wir hätten dich die Zauber lehren müssen. Aber wir fanden, du hättest schon so genug zauberhafte Ausstrahlung.«

Mit einem liebevollen Lächeln stand sie auf und strich mit den Händen über ihren üppigen Folklorerock.

»So, und jetzt, wo du es weißt, könnten wir doch wieder zu den anderen gehen, hm? Heute Nachmittag gibt’s ein Seminar über Rezepte für irisches Sodabrot, da möchte ich unbedingt dabei sein.«

»Ein paar von uns wollen losziehen und Torf stechen. Für das Feuer heute Abend wird er natürlich noch zu feucht sein, aber wir wollten einfach mal ausprobieren, wie das geht«, sagte Michael. »Willst du nicht mitkommen, Junge?« Er stand ebenfalls auf.

»Moment mal!« Pat hielt sie an der Tür auf. »Ihr erzählt mir hier einen Haufen Hokuspokus und erwartet von mir, dass ich einfach lustig weiterfeiere?«

»Warum denn nicht?«, fragte Michael. »Wir haben dir alles erklärt. Jetzt, wo du weißt, dass du nicht verrückt bist, kannst du dich weiter amüsieren. Und wenn du die fünf Schutzzauber gelernt hast, kannst du das Seminar über die Unsichtbarkeit mitmachen.«

»Aber bloß nicht den Schusterkurs«, warnte Eileen. »Da gibt’s ein paar, die sich einbilden, sie müssten die alten Traditionen wiederaufleben lassen, aber für mich heißt das nur Rückkehr in alte, schlechte Zeiten. Nie im Leben werde ich für einen Haufen Bergschrate, die immer noch in Erdhügeln hausen, Schuhe bauen.«

Pat war so entgeistert, dass er sich willenlos beim Arm packen und zur Gruppe zurückführen ließ.

»Als Erstes, mein Junge«, sagte Michael nach dem Mittagessen, »setzt du dich jetzt ins Fünf-Zauber-Seminar. Ich hab deiner Mutter immer gesagt, dass wir dir wenigstens das hätten beibringen müssen.«

»In Ordnung, Dad.« Pat fiel nichts Besseres ein, als sich fürs Erste zu fügen. Er hätte sich gegen zu viele wehren müssen, und sie schienen ja alle im selben Wahn befangen zu sein.

Er ließ sich Zeit, bevor er zum Fünf-Zauber-Seminar ging, nicht deshalb, weil er es albern fand – was zutraf –, sondern weil vielleicht die hübsche Australierin auch irgendwo im Haus war, und er wollte sie wiederfinden. Nicht weil sie attraktiv war, nein, ganz bestimmt nicht. Sie sollte ihm nur erklären, wie sie es geschafft hatte, ihm vorzuspiegeln, sie könne sich unsichtbar machen. Pat lachte lautlos in sich hinein. Er war überzeugt, dass sein eigener männlicher Zauber ausreichte, um sie rumzukriegen. Keine Frau rempelte ihn zweimal an, wenn sie nicht interessiert war.

Pat unternahm einen Rundgang durch das Lager und das Versammlungshaus, entdeckte sie aber nirgends. Flüchtig kam ihm der Gedanke, dass sie vielleicht immer noch unsichtbar war, aber er wies ihn augenblicklich von sich, gereizt, dass er einen solchen Schwachsinn überhaupt in Erwägung hatte ziehen können.

Das Fünf-Zauber-Seminar hatte gerade erst begonnen, als er eintraf. Der Dozent, ein schlanker Mann, noch kleiner als Patrick, hatte eine kehlige Aussprache, die eher einen spanischen als einen irischen Klang hatte. Pat fragte sich, wie viele O’Reillys im Telefonbuch von Mexico City standen.

»Die fünf Zauber – bitte aufgepasst jetzt.« Er richtete den Blick direkt auf Pat. »Sie können euer Leben und euer Gold retten.« Er hielt die Hand hoch und zählte auf. »Folgendes müsst ihr abwehren lernen: Feuer, Wasser, Erdrutsch, böse Zungen und, vor allem, den Neid derer, die zurückgeblieben sind.«

Vorn hob jemand die Hand.

»Warum sollen wir uns um diese Rückständigen sorgen?«, fragte ein Junge. »Sie hatten nicht den Mut, mit den übrigen Fir Bolg auf die Schiffe zu gehen. Es sind kaum noch welche von ihnen übrig, sagt meine Mutter, und sie besitzen keine Macht.«

»Keine Macht?« Der Dozent vollführte eine komplizierte Geste mit der linken Hand. »Dann tritt nur mal ein paar Schritte aus diesen Wagen-Ringen hinaus und schau, was passiert. Keine Macht! Weißt du, welche Kraft in einem Groll steckt, der zweihundert Jahre lang genährt worden ist? Diese Feiglinge hassen uns dafür, dass wir entkommen sind, während sie zurückblieben. Also, ich möchte, dass ihr alle diese Zauber in- und auswendig könnt, bevor ihr diesen Raum verlasst. Keine Macht«, brummelte er wieder. »Was bringen sie den jungen Leuten heutzutage eigentlich bei?«

Pat gab sich alle Mühe, sich die Formeln und Gesten anzueignen, vor allem weil er wusste, dass seine Eltern ihn auf Herz und Nieren prüfen würden. Die anderen im Raum übten, als ginge es um ihr Leben. Pat sehnte sich nur danach, zu verschwinden und das Irland seiner Träume zu suchen. Er überlegte, ob deshalb dieser entlegene Platz gewählt worden war. Hier draußen, in der Wildnis von Connemara, umgeben von gefährlichen Sümpfen, ohne Auto und mit einem Handy, das nur in den Staaten funktionierte, konnte er höchstens zu Fuß abhauen und hoffen, irgendwo auf eine menschliche Behausung zu stoßen, wo er ein Taxi rufen konnte.

Er war nahe daran, es zu riskieren. Wenn er sich all diese Idioten ansah, die da andächtig mit den Armen wedelten und Formeln in einer Sprache deklamierten, die seit tausend Jahren tot war, wenn nicht überhaupt frei erfunden, kam er sich vor wie der einzige Normale unter lauter Irren.

Am selben Nachmittag sah er seinen Cousin Jerry mit ein paar Leuten aus dem Unsichtbarkeitsseminar an einem Tisch sitzen. Sie saßen auf der anderen Seite des Feuers, deshalb vermutete Pat, dass nur das flackernde Licht ihm einen Streich spielte, wenn ihm schien, als würden sie bald ein-, bald ausgeblendet. Um sicherzugehen, nahm er sein Glas und gesellte sich zu ihnen.

»Hey, Patrick«, begrüßte Jerry ihn enthusiastisch. »Ist das nicht der irrste Urlaub überhaupt? Wer hätte gedacht, dass wir Zauberkräfte besitzen? Bei Biddy’s werden sie sich kaputtlachen, wenn sie das hören.«

»Willst du unseren Freunden etwa erzählen, dass wir irische Kobolde sind, Leprechauns, du meine Güte?« Patrick war entsetzt. »Reichen dir die blöden Bemerkungen wegen unserer Größe noch nicht?«

»Aber schau doch mal, was ich kann.« Jerry konzentrierte sich auf seinen Arm, und der löste sich langsam in nichts auf, bis am Ende nur noch ein Bierkrug in der Luft schwebte. »Die werden den ganzen Abend eine Runde nach der anderen für mich schmeißen, wart’s nur ab.«

»Und das alles hier kommt dir nicht komisch vor?« Patrick wies mit einer umfassenden Armbewegung auf das fröhliche Treiben rundherum.

Jerry kratzte sich mit der sichtbaren Hand die Nase. »Eigentlich nicht«, meinte er. »Es ist wie Familie, bloß ein bisschen anders. Ich meine, wenn du’s dir mal recht überlegst, ist es doch die Antwort auf viele Fragen. Zum Beispiel, warum wir so klein geraten sind und trotzdem jeden unter den Tisch trinken können. Oder warum mein Dad nicht mal bereit ist, seine eigenen Schuhe zu putzen. Ist doch klar, dass man davon die Nase voll hat, wenn man in der Knechtschaft immer der Schuhputzer war. Obwohl …« Er flüsterte wie ein Verschwörer. »Sheila hat mir erzählt, dass Ferragamo eigentlich Fergus heißt. Wie findest du das?«

»Ich finde, dass ihr alle total von der Rolle seid.« Pat knallte sein Glas auf den Tisch. »Oder ich bin’s. So oder so hab ich restlos genug.«

»Pat, was ist denn los mit dir?«, fragte Jerry. »Das ist doch genau das, was du dir immer gewünscht hast. Wir sind in der Heimat, unter unseren Leuten, und lernen einen Haufen echt coole Tricks. Ganz zu schweigen von den heißen Frauen, mit denen wir entfernt genug verwandt sind, um sie ernsthaft anzubaggern. Mach dich locker, Mann.«

»Das ist überhaupt nicht das, was ich mir erträumt habe.« Pat war den Tränen nahe. »Ich hocke hier von diesem doppelten Wagenring eingeschlossen mitten in der Pampa und bekomme von Irland nichts zu sehen. Und irgendein alter Knochen erzählt mir, meine Vorfahren wären niedere Knechte statt Helden gewesen. Ich weiß nicht, wie du das mit dem Verschwinden machst, und es ist mir auch egal. Ich bin hergekommen, weil ich in das wahre Irland eintauchen, endlich heimkommen wollte. Und ihr scheint alle froh und glücklich zu sein, ein bisschen Lagerfeuerromantik zu genießen, ein paar Taschenspielertricks zu lernen und dann wieder nach Hause zu fliegen.«

»Genauso ist es.« Jerry lachte. »Hast du überhaupt nicht zugehört? Wir sind stolz auf unsere Herkunft. Echte Leprechauns, wer hätte das gedacht? Aber unsere Familie hatte eben den Mumm, mit den anderen aufs Schiff zu gehen und über den Ozean zu segeln. Wir haben uns Teile der Welt gesucht, wo wir frei sein können, sogar fremd heiraten dürfen, wie Tante Kate und der Milchmann. Ich möchte rechtzeitig zur Baseballsaison wieder in Cleveland sein. Ich find’s toll hier, aber daheim bin ich woanders.«

Niedergeschlagen kehrte Pat zum Wohnwagen zurück. In der Ferne hörte er munteres Gefiedel, das darauf hindeutete, dass einige hier am Klischee festhielten und eine irische Jig tanzten.

Bis zum Rückflug hatte er noch eine Woche. Wenn er die Gruppe jetzt verließ, blieb ihm noch reichlich Zeit für all die Dinge, die irische Heimkehrer taten. Er wollte den Blarney Stone küssen, diesen Zauberstein, der einen zum wortgewandten Redner machte, und das geweihte Wasser von Knock schmecken und in jedem Pub zwischen Dublin und Galway einkehren. Nichts hinderte ihn daran, genau das zu tun. Er hatte immer noch ein dickes Bündel Euro in der Brieftasche.

Er schrieb seinen Eltern einen kurzen Brief, in dem er ihnen versprach, sie vor dem Rückflug in Shannon zu treffen. Dann packte er Zahnbürste und Rasierer und ein paar Klamotten in seinen Rucksack. Er würde per Anhalter bis zum nächsten Ort fahren und dort einen Bus nehmen. Vielleicht würde er unterwegs sogar auf ein paar echte O’Reillys stoßen.

Es waren noch einige Stunden Tageslicht übrig, als Pat sich auf der Schotterstraße, die der Bus genommen hatte, auf den Weg machte. Als er die Wagenburg verließ, brach das muntere Gefiedel ab wie auf Kommando. Whiskeypause, dachte er. Hätte er einen Blick zurückgeworfen, so hätte er gesehen, wie die beiden Wagenringe glitzernd zerfielen und sich unter den schrägen Sonnenstrahlen langsam in Luft auflösten.

Nach einem Marsch von etwa anderthalb Kilometern erreichte er eine asphaltierte Straße. Es dauerte nicht lange, da näherte sich ein Auto, in dem ein älteres Paar saß. Der Fahrer bremste ab und hielt. Die Frau musterte ihn mit taxierendem Blick.

»Sie sind aber noch recht jung, um ganz allein unterwegs zu sein«, stellte sie fest.

»Ich bin älter, als ich aussehe.« Pat lächelte.

Die Augen der Frau leuchteten auf. »Oh, ein Amerikaner.« Sie stieß ihren Mann an. »Roddy, der Junge kommt aus Amerika. Sind Sie hier bei Ihrer Familie zu Besuch?«

»Stimmt genau.« Pat kletterte hinten in den Wagen. Er fühlte sich merkwürdig beengt, als wäre er nicht allein auf dem Rücksitz. Anscheinend litt er immer noch unter den Nachwirkungen der Unsichtbarkeitsseminare und des Torfqualms. Ganz bewusst breitete er die Arme aus und verkündete jedem, der es hören wollte: »Auf diesen Moment habe ich mein Leben lang gewartet.«

In der Wagenburg hatten Eileen und Michael soeben den Brief ihres Sohnes gefunden.

»Der Himmel schütze ihn!«, rief Eileen. »Wie ist er nur auf diese dumme Idee gekommen? Weiß er denn nicht, wie gefährlich das ist?«

»Der arme Junge.« Michael schüttelte den Kopf. »Sein Kopf steckt so voller Zaubermärchen, dass er mit dem wahren Zauber nicht umgehen konnte. Ich muss sofort los und ihn suchen.«

»In der Dunkelheit findest du ihn nie.« Eileen hielt ihren Mann am Arm fest. »Vor allem, weil er ja gar nicht gefunden werden will. Aber er ist bestimmt auf dem Weg in die Zivilisation. In der Stadt wird er schlimmstenfalls auf Räuber und leichte Mädchen treffen. Wenn er es so weit schafft, wird er bis morgen sicher sein.«

Ihre Worte klangen hohl in Michaels Ohren, aber er sah ein, dass Vernunft in ihnen steckte. »Wir sollten mit den Organisatoren reden«, sagte er. »So was ist bestimmt früher schon mal vorgekommen. Sie werden wissen, was zu tun ist.«

»Ja, natürlich, Hubschrauber oder eine Großfahndung oder so was«, stimmte Eileen händeringend zu. »Mein armer, armer dummer Junge.«

Pat amüsierte sich großartig. Das Ehepaar, Roddy und Mary O’Connor, hatte ihn zuerst in ein Pub in Ballyveane zum Abendessen mitgenommen und dann eingeladen, auf seinem Hof zu übernachten. Beide überschütteten ihn mit Vorschlägen, was er alles besichtigen sollte.

»Sie sollten auf den Rock of Cashel hinaufgehen, und Sie müssen unbedingt den Ring of Kerry entlangfahren, und natürlich müssen Sie Newgrange besichtigen, wo Ihr Volk seine Toten begraben hat«, sagte Roddy.

»Meinen Sie nicht, unser Volk?«, fragte Pat, als der Wagen in eine dunkle kleine Landstraße einbog.

»Ach, das war lange vor unserer Zeit.« Mary trat lachend auf die Bremse. »Schnapp ihn dir, Roddy, und lass ihn nicht aus den Augen.«

Ehe Patrick sich’s versah, hatte Roddy sich auf dem vorderen Sitz herumgedreht und ihn beim Bein gepackt.

»Hast du gedacht, du könntest uns mit diesem Kinoamerikanisch aufs Kreuz legen?«, höhnte er. »Wir wussten vom ersten Moment an, was du für einer bist. So, und jetzt bring uns zu deinem goldenen Topf, sonst kippen wir dich kopfüber die Klippen runter ins Meer.«

»Ich fass es nicht.« Pat war eher wütend als besorgt. »Hat mein Vetter Jerry euch angestiftet? Oder waren es diese Spinner da hinten in ihrem magischen Kreis? Ihr glaubt doch nicht im Ernst, dass ich ein Leprechaun bin?«

»Auf die Art kriegst du uns gleich gar nicht«, sagte Mary. »Du bist eindeutig einer aus dem Kleinen Volk. Wem sonst würde es einfallen, in feinen Lederschuhen zu trampen?«

Pats Hand war am Türgriff. Mary war wieder gestartet, aber sie fuhr so langsam, dass er mit Leichtigkeit aus dem Wagen springen konnte, ohne sich mehr als ein paar Schrammen zu holen. Roddy schien ihn nicht allzu fest im Griff zu haben, trotzdem schaffte er es nicht, seine Beine zu bewegen. Wilde Panik überfiel ihn plötzlich.

»Vorsicht!«, schrie er. »Das Schaf da.«

Einen Moment lang ließ Roddy sein Bein los. Pat holte einmal tief Luft, zwickte die Augen zu und schon war er unsichtbar. Es ging wie von selbst.

Er stieß die Autotür auf und warf sich hinaus, versuchte zuerst kriechend, dann laufend zu entkommen. Roddy und Mary rannten ihm schimpfend ein paar Meter hinterher, dann gaben sie auf. Sie überhäuften einander immer noch mit wütenden Vorwürfen, als Pat eine Baumgruppe erreichte und aufatmete. Prompt nahm er wieder sichtbare Gestalt an.

»Verdammt«, knurrte er, als ihm einfiel, dass er seinen Rucksack im Wagen gelassen hatte. Aber er hatte wenigstens seine Brieftasche und seinen Pass, und die Ortschaft konnte nicht allzu weit entfernt sein. Wenn sein Orientierungssinn ihn nicht trog, waren es höchstens zwei bis drei Kilometer. Pat seufzte. Es wurde wohl Zeit, dass er die Wahrheit akzeptierte, so unsinnig sie ihm erschien. Er war nicht der Erbe des irischen Hochkönigs Brian Boru, sondern eines Volks läppischer kleiner Männchen mit knubbeligen Tabakspfeifen und grünen Hosen, die ihr liebes Leben lang Schuhe zusammenschusterten.

Das Leben in Amerika wurde von Minute zu Minute verlockender.

Die Nacht war frisch, doch das Bier vom Pub wärmte ihm noch das Blut. Pat machte sich auf den Weg zum Ort. Er hoffte, die Schotterstraße umgehen zu können und direkt auf die Hauptstraße zu gelangen, für den Fall, dass Roddy und Mary immer noch Jagd auf ihn machten. Sein Weg führte über morastiges, von Sumpflöchern durchsetztes Gelände. Er hatte ständig das Gefühl, dass jemand an seiner Seite war und ihn führte, trotzdem rutschte er immer wieder aus, fiel in Schlammpfützen, aus denen er sich mühsam wieder aufrappelte, bis er schließlich von oben bis unten durchnässt und verdreckt war.

Gerade als er beschlossen hatte, sich am nächsten trockenen Fleckchen zusammenzurollen, nahm er einen Geruch wahr, den er kannte, den Geruch brennenden Torfs. Er folgte seiner Nase.

Mitten im Stechginster stand ein kleines Haus, das mit Grassoden gedeckt war. Es erinnerte Pat an eine Hobbithöhle. Die Tür war so niedrig, dass selbst er sich würde ducken müssen. Er lächelte. Leprechauns. Hier mussten die wahren Fir Bolg leben, keine Exil-Iren, die ihren Urlaub mit Rollenspielen verbrachten. Vielleicht war es für ihn an der Zeit, sein Erbe anzunehmen.

Die Tür öffnete sich knarrend. Ein runzliges Gesicht zeigte sich. »Bei Gott! Wenn das nicht Cousin Patrick ist. Wir haben schon gehört, das ihr wieder im Lande seid.«

Sie kannten seinen Namen. Jetzt begriff Patrick, warum er den ganzen Abend das Gefühl gehabt hatte, er habe einen heimlichen Begleiter. Er lachte. »Ich habe mich verlaufen. Darf ich reinkommen?«

Die Tür wurde weit aufgezogen, und mit dem Gefühl, endlich das echte Irland gefunden zu haben, trat Patrick ein. Er konnte es kaum erwarten, das Jerry unter die Nase zu reiben.

Die Bewohner der Hütte waren zwei kleine Männer, die aussahen, als wären sie älter als die Zeit. Beide schienen überglücklich, Patrick zu sehen.

»Du bist mit der Reisegruppe hier«, vermutete der Erste zutreffend. »Ihr Leute kommt ja fast nie raus, um uns zu besuchen. Das hat uns immer gekränkt. Wo doch die Familie schon so lange getrennt ist. Es ist uns eine Ehre, dich hier bei uns zu haben. Setz dich doch. Schau, Seamus, es ist Patrick O’Reilly, auf Heimaturlaub aus Amerika und auf der Suche nach der Familie.«

»Ist das wahr?« Der andere Mann, der am Feuer saß und an einem Wetzstein ein Messer schärfte, drehte sich um und lächelte.

Voll Entsetzen sah Patrick, dass die Zähne des Mannes aus glänzendem Kupfer und zu scharfen Spitzen geschliffen waren. Das Herz gefror ihm im Leibe, als er begriff. Das waren keine mythologischen Fossile, so wenig wie der modernen Welt angepasste Leprechauns. Diese kleinen Männer waren wirklich die Ältesten. Kein Hauch von Zivilisation verschleierte die archaischen Triebe und den Hass, die in ihnen brannten.

Patrick ließ sich von seinem Hocker fallen und versuchte, im Eiltempo zur Tür zu kriechen.

Sie waren schneller als er, packten ihn rechts und links bei den Armen, und während er noch staunte, welche Kraft in ihren verdorrten Körpern steckte, zwangen sie ihn zu Boden. Dann beugten sie sich kichernd über ihn.

»Auf Heimaturlaub aus Amerika, der abtrünnige Bastard«, sagte Seamus und zückte sein Messer. »Und genau richtig zum Abendessen.«

TONI L. P. KELNER

Pirat Daves Spukbucht

Von meinen ersten Erinnerungen an bis zu dem Jahr, als ich achtzehn wurde, verbrachten meine Eltern und ich einen Teil des Sommers am Lake Bartholomew. Dort wohnten wir immer in einem Hotel, das aus lauter kleinen Hütten direkt am See bestand und sich sinnigerweise Lakeside Cabins nannte, aßen gegrillten Fisch und machten mindestens einen Ausflug zu dem Vergnügungspark ganz in der Nähe.

Deshalb schien es mir nur natürlich, in genau dieses Hotel am See zu fahren, als ich beschloss, dass ich mal aus der Stadt raus und meine Gedanken sammeln müsse, ehe ich eine Entscheidung traf, die für den Rest meines Lebens gelten würde. Mein Therapeut hätte vermutlich behauptet, ich würde nur versuchen, meine verlorene Kindheit wiederzufinden. Aber meinen Therapeuten hatte ich seit jenem Angriff, der mich beinahe umgebracht hatte, sowieso nicht mehr aufgesucht.

Noch während ich im Krankenhaus gelegen und mich erholt hatte, war eine Delegation an mein Bett gekommen und hatte mir die Wahrheit über das Geschöpf gesagt, das mich angegriffen hatte. Danach brach ich meine Therapie ab. Mein Psychologe war mir zwar nach dem Verlust meiner Eltern eine große Hilfe gewesen, doch ich konnte mir nicht vorstellen, dass er den Verlust meines Menschseins begreifen würde. Vermutlich würde er mich gleich irgendwo einweisen wollen, wenn ich ihm erzählte, dass ich zur Werwölfin geworden war.

Die erste Hälfte der Woche am Lake Bartholomew verbrachte ich überwiegend mit Schwimmen und Sonnenbaden und damit, geradezu unanständige Mengen an Essen in mich hineinzustopfen. Meine Tage verliefen schon beängstigend normal, etwas, das ich seit jenem Angriff nicht mehr erlebt hatte. Und es machte mir auch nichts aus, allein zu sein. Denn dazu hatte ich nicht mehr allzu oft Gelegenheit gehabt, seit das Rudel in meiner Stadt es sich zur Aufgabe gemacht hatte, mich sanft in mein neues Leben einzuführen. Okay, sie wollten natürlich nicht riskieren, dass ich die Kontrolle über mich verlor. Aber wenn ich nun schon mit der Neigung zur Verwandlung geschlagen war, fand ich, dass ich auch ein Recht auf eine Auszeit hatte. Und zwar allein.

Gegen Ende der Woche machte das Rudel sich Sorgen, ich könnte mich einsam fühlen. Eigentlich machten sich sogar einige der Rudel aus der Umgebung Sorgen, und sie wollten unbedingt, dass ich auch erfuhr, wie viele Sorgen sie sich machten. Das Ganze hatte sicher gar nichts damit zu tun, dass beim nächsten Vollmond die Jahresversammlung der Rudel stattfand und dass ich bei dieser Versammlung ein Rudel auswählen musste, dem ich angehören wollte. Es war bestimmt nur allgemeines Interesse an meinem Wohlergehen, das zu all den Telefonanrufen, fröhlichen Briefen und lustigen Postkarten mit Wolf-Cartoons vorne drauf führte, samt den drei Blumensträußen, zwei Obstkörben, einer Geschenkschachtel Kekse und der Packung gefrorener Steaks. Die unzähligen E-Mails, Facebook-Nachrichten und Tweets nicht zu vergessen. Anfangs war es ja noch schmeichelhaft, aber weil der Sinn eines Urlaubs nun mal darin besteht, allem zu entkommen, hatte ich diese Flut an Aufmerksamkeit schnell über.

Meinen Therapeuten hätte es kein bisschen gewundert, dass ich beschloss, der Spur meiner Kindheit noch weiter zu folgen. Und so fand ich mich schließlich in dem Vergnügungspark »Pirat Daves Abenteuerbucht« wieder.

Der Park war so kitschig wie eh und je, was schon am Eingang mit dem rot-weiß gestreiften Hemd des Kartenkontrolleurs und dem ach so kecken Piratentuch auf seinem Kopf begann. Der Haupteingang bestand aus einem riesigen Piratenschiff aus Beton mit ständig gesetzten Segeln und einer stolz am höchsten Mast wehenden Totenkopfflagge. Die Graffiti auf dem Schild des Vergnügungsparks waren allerdings neu. Obwohl man sich bemüht hatte, die Sprayspuren zu entfernen, war immer noch ziemlich leicht zu erkennen, das jemand das Wort Abenteuer durchgestrichen und Spuk darübergekritzelt hatte. Einen Augenblick lang dachte ich daran, bei der Frau, die auf dem Orientierungswochenende für Werwölfe den Diavortrag »Andere übernatürliche Wesen« gehalten hatte, mal per SMS nachzufragen, ob es eigentlich auch Geister gebe. Aber ich fürchtete, dass dann gleich eine Selbsthilfegruppe an den Lake Bartholomew gerauscht kommen würde, um für mich da zu sein.

Die Regeln des Vergnügungsparks – nicht rennen, nicht fluchen, nicht vordrängeln – waren immer noch dieselben. Okay, fast dieselben. Zum einen war eine Regel hinzugefügt worden, nämlich dass Handys während aller Vorführungen ausgeschaltet sein müssen, und zum anderen war die Liste der »Schiffsregeln« jetzt überschrieben mit »Halt dich an den Code«. Ich fragte mich, ob die Filmserie ›Fluch der Karibik‹ dem Park wohl zu einem großen Beliebtheitsschub verholfen hatte.

Der Einfluss der Filme wurde jedenfalls gleich deutlich, als ich schließlich im Park drin war, wo Pirat Dave höchstpersönlich oben in einem extra aufgebauten Schiffsausguck stand und die ankommenden Besucher begrüßte. Zu meiner Zeit war Pirat Dave ein gepflegter Käpt’n-Hook-Typ mit rotem Gehrock und üppigen schwarzen Locken gewesen. Diese Version dagegen war eindeutig eine Hommage an Johnny Depp, komplett mit Kajalstrich und verfilzten Zöpfen. Er schwankte sogar ein bisschen, als er sich vor den Ladys verbeugte, obwohl das auch daran liegen konnte, dass sein Ausguck schon etwas wackelig war.

Trotzdem winkte ich und freute mich über die Bewunderung in Pirat Daves Blick, als er sich in meine Richtung verbeugte. Nach all den Diäten, die ich durchlitten, und all den Sportkursen, die ich abgebrochen hatte, war es meiner Wandlung zur Werwölfin zu verdanken, dass ich endlich die Figur hatte, die ich schon immer haben wollte. Meine Jeansshorts waren zwar nicht ungehörig kurz und mein Trägertop hatte nur einen mäßigen Ausschnitt, doch ich wusste, dass ich gut aussah. Und es war höchst erfreulich, endlich auch von einem Pirat Dave wahrgenommen zu werden.

Ich war über all die Jahre hinweg in so einige Pirat-Daves verknallt gewesen, vor allem in den einen, der zu meiner Teenagerzeit in der Spätschicht arbeitete. Dieser nächtliche Pirat war weder ein Klon von Käpt’n Hook noch von Käpt’n Jack Sparrow gewesen, sondern hatte zu einem schneeweißen Hemd aufregend enge Kniehosen getragen. Sein rotbraunes Haar war gerade lang genug gewesen, um es mit einem Lederband zum Pferdeschwanz zurückzubinden, und er hatte so eine Art an sich gehabt, mich anzusehen, die meine Teenagerhormone in stürmischen Aufruhr versetzte.

Damit konnte dieser Pirat Dave hier einfach nicht mithalten. Überhaupt stellte ich fest, als ich durch den Vergnügungspark schlenderte, dass nur sehr wenig mit meinen Erinnerungen mithalten konnte. Der Park war zwar größer als früher und hatte einige Achterbahnen und nervenaufreibende Fahrgeschäfte dazubekommen. Zwei der größten Attraktionen waren aber geschlossen, und das meiste andere hätte einen neuen Farbanstrich vertragen. Die Crewmitglieder waren griesgrämig, und der ganze Park wirkte schmuddelig. Kein Wunder, dass der Besucherandrang viel geringer war, als ich es zur Hochsaison vermutet hatte.

Doch ich freute mich, dass ich für die Fahrten nirgends lang anstehen musste, und die Spiele machten viel mehr Spaß, jetzt, da ich die Kraft und Schnelligkeit einer Werwölfin besaß. Und auch wenn ich nicht unbedingt ein Seemonster oder eine Meerjungfrau aus Plüsch brauchte, konnte ich doch der Versuchung, den Mitarbeitern in den Spielbuden den Schock ihres Lebens zu versetzen, nicht widerstehen und warf mit dem Ball wiederholt alle Milchflaschen vom Tisch und ließ den Gong beim »Hau den Lukas« siebenmal nacheinander ertönen. Aber schließlich hatte ich genug, schenkte all meine Trophäen den kleinen Mädchen ringsum und machte mich auf die Suche nach einem Imbiss.

Als der Tag voranschritt, redete ich mir ein, dass ich nur deswegen so lange blieb, um in der Dämmerung die Parade anzusehen, mit ihren fantasievoll geschmückten Wagen, den bunt gekleideten Musikern und Tänzern und den billigen Plastikdukaten, die in die Menge geworfen wurden. Es hatte natürlich rein gar nichts mit meiner Neugier zu tun, ob der aktuelle Pirat Dave der Spätschicht wohl genauso gut aussehen würde wie jener, an den ich mich noch erinnerte.

Früher hatte die Parade immer vor dem »Eiscreme-Shop des Klabautermanns« haltgemacht, der ungefähr auf halber Strecke lag. Und dort hatte Pirat Dave stets verkündet, dass es nun an der Zeit sei, eine Seekönigin auszuwählen, die ihn auf seiner Reise begleite. Die Kandidatinnen mussten sich vor seinem Wagen versammeln, und dann warf er ihnen aus einem vollen Eimer Münzen zu. Fast alle waren aus Plastik, nur eine war angeblich ein echter Golddukaten, und die junge Frau, die ihn fing, wurde zur Seekönigin gekrönt und durfte den restlichen Weg der Parade mit Pirat Dave zusammen auf dem Wagen mitfahren. Obwohl die Entscheidung angeblich ganz willkürlich fiel, war die Seekönigin ausnahmslos ein »holdes Weib«, wie Pirat Dave es ausdrückte, nie eine linkische Teenagerin mit Zahnspange so wie ich.

Und außerdem redete ich mir ein, dass ich mich natürlich nur deshalb vor dem »Klabautermann« postiert hatte, weil man von dort aus die Parade eben am besten sah. Aber ich konnte nicht umhin, zu bemerken, dass auch so einige andere Frauen sich in der Nähe aufhielten. Vielleicht hieß das ja, dass sich das Warten auf Pirat Dave lohnte.

Als es dämmerte, startete die Parade und ich bekam meine Antwort. Genau so, wie ich es in Erinnerung hatte, bestand der Zug aus aufwendig geschmückten Wagen, tanzenden Maiden und einer Piratenband. Ja, es war sogar noch eine spritzige Calypso-Gruppe dazugekommen. Es gefiel mir großartig, obwohl es eine Verzögerung gab, als einer der Wagen plötzlich eine Panne hatte und den Rest des Weges von einem Traktor gezogen werden musste. Schließlich kam Pirat Dave, als Kommandeur eines spektakulären Nachbaus seines Schiffes, der Ehernen Seejungfrau.

Ich glaube, mein Herz setzte einen Moment lang wirklich aus. Im Gegensatz zum Rest des Vergnügungsparks sah Pirat Dave so hinreißend aus wie immer. Vielleicht sogar noch ein wenig mehr – denn so enge Kniehosen hatte er damals bestimmt nicht getragen. Und so mischte auch ich mich, als die Parade zum Stillstand kam und er verkündete, dass er nun eine Seekönigin auswählen wolle, spontan unter die bereitwilligen Frauen.

Ich folgte jeder seiner Bewegungen, so wie alle für schöne Männer empfängliche Frauen in der Menge. Doch jetzt hatte ich die stark ausgeprägten Sinne einer Werwölfin, und deshalb sah ich ganz genau, dass Pirat Dave, nachdem er den begehrten Golddukaten hochgehalten hatte, nur so tat, als würfe er ihn zu den Plastikmünzen in den Eimer. Er behielt ihn in der Faust versteckt. Ich bemerkte auch, wie er all die wartenden Frauen mit einem einzigen langen Blick scannte, und dann das winzige Zögern, als er seine Auserwählte gefunden hatte. Die Glückliche – eine große vollbusige Blondine in einem Trägertop – stand direkt hinter mir. Und in diesem Wissen nutzte ich, als er der Blondine den Dukaten zuwarf, meine übernatürlichen Reflexe, sprang genau im richtigen Moment in die Höhe und schnappte ihn mir, ehe sie es tun konnte.

Triumphierend hielt ich ihn hoch und lächelte, als die Blondine hinter mir zischte: »Raubtier!« Sie wusste ja gar nicht, wie recht sie hatte.

Pirat Dave war ziemlich schockiert, verbarg es jedoch geschickt und rief: »Ahoi, wahrlich ein holdes Weib! Komm zu mir, meine Seekönigin!«

Die Menge jubelte, als ich mir einen Weg zum Wagen mit dem Paradeschiff bahnte, wo schon ein anderer Pirat wartete, um mir die Strickleiter hinaufzuhelfen.

»Hab ich Erlaubnis, an Bord zu kommen?«, fragte ich.

»Oh, wirst seh’n, hier an Bord sind noch ganz andre Dinge erlaubt!«, rief Pirat Dave mit spitzbübischem Grinsen, und die Menge johlte.

Als ich die Leiter hinaufgeklettert war, legte Dave mir einen Arm um die Taille und zog mich zum Bug des Schiffs.

»Und wie heißt du Landratte nun?«, fragte er.

»Joyce.«

»Königin Joyce, also.« Und zur Menge gewandt rief er: »Einen Seemannsgruß von allen für unsere Königin Joyce, das holdeste Weib, das je die sieben Weltmeere befahren hat!« Die Piraten animierten die Menge zu einem vielstimmigen »Ahoi!«, und dann setzte sich der Paradewagen wieder in Bewegung.

Während wir noch der Menge zuwinkten, sagte Pirat Dave: »Das war ein beachtlicher Fang, den du da gemacht hast.«

»Ich wette, das sagst du zu jeder Seekönigin.«

Er lachte und verfiel in einen Small Talk, den er vermutlich ebenfalls mit jeder Seekönigin führte. Er wollte wissen, welches mein Heimathafen sei. Ob ich mit Crew reiste oder allein unterwegs sei? Ob ich schon mal einen Hafen gesehen hätte, der es mit dem seiner »Abenteuerbucht« aufnehmen konnte? Ich beantwortete alle Fragen gewissenhaft, doch meine Aufmerksamkeit wurde immer stärker abgelenkt. Nicht, dass Pirat Dave aus der Nähe betrachtet weniger gut ausgesehen hätte – er sah sogar noch besser aus, sein Charisma war umwerfend. Aber irgendetwas stimmte nicht mit seinem Geruch. Es waren nicht fehlende Körperpflege oder eine Überdosis Aftershave, auch wenn ich eigentlich einen Schwall Old Spice erwartet hätte. Ein seltsam fremdartiger Geruch mit einer metallischen Note ging von ihm aus. Mehr als das bekam ich aber nicht heraus, da ich ihn ja schlecht offen beschnüffeln konnte.

Als wir das Ziel der Parade erreicht hatten, half Pirat Dave mir vom Wagen herunter und sah mir dann tief in die Augen. »Schau dir mit mir das Feuerwerk heute Abend an«, sagte er, ganz ohne einen Anflug von Piratensprache.

Ich zögerte, etwas irritiert, weil es fast wie ein Befehl klang. »Dann bin ich eigentlich schon weg.«

»Nein, bleib. Komm mit zur Zuschauertribüne.« Seine Stimme klang seltsam nachdrücklich.

Ich fragte mich, ob ich ihn nun aufdringlich fand oder einfach nur besonders temperamentvoll, ehe ich schließlich erwiderte: »Ich werde mal sehen.«

Es wirkte, als wollte er noch weitere Überredungskünste aufbieten, doch plötzlich kam ein Angestellter des Parks angelaufen und gestikulierte wild mit den Armen. Diese Gelegenheit nutzte ich, um mich zu verdrücken.

Mein erster Gedanke war, direkt zum Parkplatz zu gehen, doch dann dachte ich noch einmal nach. Wie oft bekam ich schon die Chance, mit meinem Schwarm aus Teenagerzeiten einen Abend zu verbringen, oder zumindest mit einer neuen Version von ihm? Ein kleiner Flirt mit einem Piraten wäre doch genau das Richtige, um meinen Urlaub abzuschließen. Und falls Pirat Dave versuchen sollte, weiter zu gehen, als ich es wollte, würde er schon merken, dass ich sehr viel stärker war, als ich wirkte.

Ich kaufte mir eine Riesentüte Popcorn und schlenderte durch die Shops. Die Besucheranzahl war nach der Parade beträchtlich geschrumpft, ganz im Gegensatz zu früher, als die Leute erst in den Park kamen, wenn es zu dunkel und zu kühl wurde zum Schwimmen. Ein weiteres der großen Fahrgeschäfte stellte soeben seinen Betrieb ein, und die Mitfahrer, die an Bord waren, als die letzte Fahrt endete, beschwerten sich lautstark mit Worten, die so ganz und gar nicht dem Code entsprachen.

Ich hatte nicht übel Lust, selbst ein paar Worte mit dem Management zu wechseln. Die Mülleimer quollen über, die Tische in den Restaurants waren klebrig von verschütteter Limonade, und wenn ich noch ein einziges Mal in einen alten Kaugummi trat, würde ich mich in etwas wirklich Aggressives verwandeln. Der Park war früher immer picobello gewesen – war es denn so schwierig, gute Mitarbeiter zu finden?

Ich kratzte mir eben einen Kaugummi von der Sandale ab, an einem Bordstein bei der »Krake«, der größten Achterbahn des Parks, als ich eine schattenhafte Gestalt herumschleichen sah, dort, wo eigentlich niemand etwas zu suchen hatte. Die »Krake« hatte eine lange Fahrstrecke mit vielen Kurven und Loopings, und der ganze Bereich war wie eine Landschaft gestaltet, daher gab es viele Möglichkeiten, sich zu verstecken. Einige der Lichter waren ausgeschaltet, weshalb es ziemlich dunkel dort war, und ein normaler Mensch hätte es wohl nicht bemerkt, aber ich konnte eindeutig jemanden sehen.

Ich hätte wahrscheinlich einen Parkwächter rufen sollen, doch seit der Parade hatte ich keine Sicherheitsleute mehr gesehen. Und es wäre peinlich gewesen, so einen Wirbel zu machen, falls sich dort nur irgendwer seine Baseballkappe wiederholte, die er bei einer Achterbahnfahrt verloren hatte. Weil mir aber langweilig war und ich nichts Besseres zu tun hatte, spähte ich in alle Richtungen, ob mich auch niemand beobachtete, sprang über den niedrigen Zaun und folgte der Gestalt. Wenigstens versuchte ich es, denn schon nachdem ich einen Busch umrundet hatte und einem Strommast ausgewichen war, hatte ich sie verloren und fand mich hinter dem Schuppen wieder, in dem sich das Hightech-Innenleben der »Krake« befand. Ich sah mich nach dem Eindringling um und wollte schon wieder gehen, da er anscheinend verschwunden war, als ich hinter mir eine Bewegung wahrnahm. Und noch ehe ich mich umdrehen konnte, spürte ich einen heftigen Schmerz am Kopf und fiel zu Boden.

Als ich wieder zu mir kam, war ich sofort bei klarem Bewusstsein, so wie immer seit meiner Wandlung. Ich lag auf einer dünnen Matte, etwas wie ein Futon, nur deutlich muffiger, und das Ding schützte mich kaum vor der Kälte, die von dem Betonboden aufstieg. Es war dunkel, selbst für meinen geschärften Sehsinn, weshalb ich so gut wie gar nichts sehen konnte, und die einzigen Gerüche, die ich wahrnahm, waren die von Maschinenöl und in Butter geröstetem Popcorn. Wegen dieses Popcorns wusste ich, dass ich immer noch in dem Vergnügungspark war.

Ich tastete nach meiner Handtasche, konnte sie aber nicht finden. Als ich nach oben griff, bekam ich eine Art Rohr oder Holzstab zu fassen. Ich rutschte auf dem Hintern herum, tastete um mich und stellte fest, dass ich vollkommen von Holzstäben umschlossen war. Ich war in einem Käfig! Für den Bruchteil einer Sekunde spürte ich, wie der Wolf in mir aufbegehrte. Es gefiel mir gar nicht, in einem Käfig zu sitzen, doch was sollte ich tun, wenn ich nicht den Kopf in den Nacken werfen und ein Heulen ausstoßen wollte?

Ich zog die Knie an die Brust und atmete ganz langsam und tief ein und aus, genau so, wie das Rudel es mir beigebracht hatte. Dem Lehrer zufolge sollte ich versuchen, mein Chi zu sammeln oder meine Mitte zu finden oder irgendwas ähnlich Mystisches, aber mir genügte schon das bewusste Atmen, damit ich mich nicht verwandelte.

Schließlich hörte ich Schritte. Eine Tür wurde geöffnet, und ein schummriges Licht fiel in den Raum, der sich nun als eine Art Kellerwerkstatt entpuppte. In Regalen und auf Tischen an den Wänden lag Werkzeug, doch leider so weit weg von mir, dass ich es nicht erreichen konnte. Und im nächsten Augenblick kam Pirat Dave herein, mit einem alles andere als freundlichen Ausdruck im Gesicht.

»Ich hatte nicht geahnt, dass du derart strikt darauf bestehen würdest, dass ich zum Feuerwerk bleibe«, sagte ich. »Behandelst du alle deine Seeköniginnen so?«

Er erwiderte nichts, kam nur näher.

Wieder fiel mir auf, dass mit seinem Geruch etwas nicht stimmte. So einen Geruch hatte ich noch nie an jemandem wahrgenommen, und schließlich erkannte ich die metallische Note, die ich schon vorher bemerkt hatte. Es war Blut.

Er blieb gerade so weit vom Käfig entfernt stehen, dass ich ihn nicht erreichen konnte, sah mir in die Augen und sagte: »Ich will wissen, warum du hier bist.«

»Das solltest du mir sagen! Du hast mich doch in diesen verdammten Käfig hier gesperrt.«

Er wirkte erstaunt und ging auf ein Knie, sodass wir auf Augenhöhe waren. »Warum bist du hier?«

»Hallo? Weil du mich hier eingesperrt hast!«

Jetzt war er eindeutig verdutzt. »Sag mir, wer du bist.«

»Ich bin Königin Joyce, schon vergessen?« Und weil ich meine Handtasche auf einer der Werkbänke liegen sah, fügte ich noch hinzu: »Du hast meine Sachen – sieh dir doch meinen Führerschein an.«

»Verdammt!«, rief er und stand wieder auf. »Was bist du? Eine Hexe? Ein Dämonensprössling? Hoffentlich keine Elfe! Bitte, bloß keine von diesen Elfen.«

»Was soll das denn heißen?«

»Streite es gar nicht erst ab – ich hätte es schon daran erkennen müssen, wie du den Dukaten gefangen hast. Du bist kein Mensch!«

»Hm, du aber auch nicht«, erwiderte ich, plötzlich überzeugt, dass niemand mit solch einem Geruch einer sein konnte.

»Wohl wahr.« Er lächelte, aber es war kein glückliches Lächeln. Es war irgendwie – zahnreich. Sogar ziemlich, mit zwei deutlichen Fangzähnen.

»Du bist ein Vampir?« Auf dem Orientierungswochenende für Werwölfe war erzählt worden, dass es auch Vampire gab, aber das hatte ich irgendwie nicht geglaubt. Zu dem Zeitpunkt war es mir schon schwer genug gefallen, an die Existenz von Werwölfen zu glauben, ganz zu schweigen von all den anderen Gestalten direkt aus dem Horrorfilm. Falls das Thema Abwehr von Vampireinflüssen zur Sprache gekommen war, hatte ich übrigens leider gerade nicht aufgepasst.

Er musterte mich noch einmal. »Du bewegst dich zu schnell für einen Zombie. Bist nicht übelriechend genug für einen Ghul. Und zu groß für einen Kobold. Werwolf?«

»Wir ziehen es vor, uns Wolfsamerikaner zu nennen.«

»Wusste ich’s doch, dass meine Probleme übernatürlichen Ursprungs sind – kein Mensch kann so ein Chaos anrichten. Aber mit Werwölfen hatte ich nicht gerechnet. Worauf habt ihr es abgesehen? Auf den Vergnügungspark? Oder wurdet ihr von einer anderen Macht angeheuert?«

»Na klar, weil ja die gesamte Welt der Übernatürlichen darauf brennt, einen heruntergekommenen Vergnügungspark zu besitzen. Lass mich dir das mal ganz langsam erklären: Ich. Mache. Hier. Urlaub.«

»Ich mag ja vielleicht nicht in der Lage sein, dich in meinen Bann zu schlagen, Wölfling. Aber es gibt andere Methoden, um an Informationen heranzukommen. Methoden, die dir sicher nicht gefallen werden«, sagte er drohend, während er den Käfig langsam umrundete. Dann nahm er eine Bohrmaschine von einer der Werkbänke. »Soweit ich weiß, heilen eure Wunden rasch. Aber ich wette, dass das hier trotzdem wehtun würde.«

»Das würde es, wenn du eine Verlängerungsschnur hättest«, erklärte ich ihm. »Und außerdem, falls du mir nahe genug kommst, um irgendetwas Derartiges auszuprobieren, werde auch ich dir eine Lektion erteilen, und zwar in Vampiranatomie am untoten Objekt.«

Er legte die Bohrmaschine wieder weg. »Ich muss mich dir gar nicht nähern. Ich muss nur abwarten, bis du hungrig wirst. Hungrig wie ein Wolf, könnte man da wohl sagen.«

»Wie kommst du auf die Idee, dass ich in diesem Käfig bleibe?« In einer ganz bestimmten Absicht begann ich, mich auszuziehen. Okay, nicht vollständig – die Rudelmitglieder, die ich kannte, hatten meist nichts gegen Nacktheit in der Öffentlichkeit, aber ich schon. Ich zog mir die Sandalen und die Shorts aus und zerrte meinen BH unter dem Trägertop hervor. Die Unterhose und das Top würden der Verwandlung standhalten.

»Kein Wolf kann diese Holzstäbe durchbrechen«, erwiderte Pirat Dave selbstgefällig.

Ich konzentrierte mich, und die Schwaden der Verwandlung umhüllten mich, sodass weder ich den Vampir noch der Vampir mich sehen konnte. Eins hatte ich gleich nach meiner Wandlung begriffen, nämlich dass Werwölfe nicht unbedingt zu Wölfen werden müssen. Der Wolf gleicht genetisch schließlich dem Hund, und es gibt Unmengen von Hunderassen. Und so schlängelte ich mich, nachdem die Schwaden sich wieder aufgelöst hatten, durch die Holzstäbe hindurch und stürzte mich auf Pirat Dave. Er schrie auf wie ein kleines Mädchen, als ich ihm in den Knöchel biss. Zugegeben, ein Chihuahua ist nicht der furchterregendste aller Hunde, aber meine Zähne waren sehr scharf, und ich hatte eindeutig das Überraschungsmoment auf meiner Seite.

Er versuchte, mich wegzutreten, aber ich war sowieso weniger interessiert daran, ihn zu verletzen, als wegzukommen. Die Tür stand immer noch offen, und ich rannte darauf zu. Was der Vampir leider auch tat, und ich musste feststellen, dass Vampire sich furchtbar rasant bewegen können. Pirat Dave schlug die Tür schon zu, bevor ich auch nur in ihre Nähe kam. Schlitternd kam ich zum Stehen und rannte dann gleich wieder in die andere Richtung davon, weil er versuchte, mich zu packen.

Die folgende Jagd wäre geradezu aberwitzig gewesen, wenn sie nicht … ach, verdammt, sie war aberwitzig. Ich konnte nicht lange genug stehen bleiben, um mich in etwas zu verwandeln, dass bei einem Kampf nützlicher gewesen wäre; und er konnte mich nicht fangen, wenn ich weiter so schnell rannte. Schließlich sprang ich wieder in den Käfig zurück, genau dorthin, von wo ich losgeflitzt war.

»Unentschieden«, sagte er, als ich wieder in meine Kleider schlüpfte und mich in einen Menschen zurückverwandelte. Natürlich endete es damit, dass einer meiner Arme aus dem Halsausschnitt herausstak. Aber es gelang mir letztlich, mich wieder zu bedecken, auch wenn ich mir den BH nicht mehr anziehen konnte.

»Das ist doch lächerlich!«, rief ich aus. »Was für ein Problem hast du eigentlich mit Werwölfen?«

»Ich interessiere mich überhaupt nicht für Werwölfe, solange sie nicht versuchen, meinen Park zu ruinieren. Ich habe schon gehört, dass ihr alle ungebildete Rowdys seid. Aber ich hätte nie erwartet, dass ein Rudel sich auf mich einschießt.«

»Erstens, ich bin weder ein Rowdy noch ungebildet. Ich bin Marketingleiterin und habe einen Havard-Abschluss, cum laude. Zweitens, ich gehöre keinem Rudel an.«

»Ein einsamer Wolf?«, fragte er und hob eine Augenbraue. »Wie abgedroschen.«

»Und drittens und letztens, dein Park interessiert mich einen Dreck. Hier fällt doch sowieso alles auseinander.«

»Deinetwegen!«, schnauzte er. »Ich habe dich hinter der ›Krake‹ doch auf frischer Tat ertappt, wo du zweifellos Sabotage begehen wolltest.«

»Ich war dort, weil ich jemanden herumschleichen sah.«

»Oh, eine echt originelle Ausrede.«

»Und da ich erst seit einer Woche in der Stadt bin, kann ich gar keins der Probleme verursacht haben, die du schon den ganzen Sommer haben musst, wenn ich mir den sagenhaften Zustand dieses Vergnügungsparks so ansehe. Ich wundere mich nur, dass die Gesundheitsbehörde das alles hier noch nicht geschlossen hat.« In seiner Miene schien etwas auf, das fast wie ein Schuldgefühl wirkte. »Du hast diesen Schau-mir-ganz-tief-in-die-Augen-Bann auf den Inspekteur angewandt, stimmt’s?«

»Ich würde noch sehr viel mehr tun als das, um meinen Park offen zu halten. Und das werde ich dir auch beweisen, wenn du nicht langsam anfängst, mir zu erzählen, was ich hören will.«

»Es ist dein Park? Ich dachte, du wärst bloß die Galionsfigur.« Mir kam ein Gedanke. »Oh mein Gott! Wie lange bist du schon Pirat Dave?«

Es gelang ihm tatsächlich, sich sarkastisch zu verbeugen. »Ich bin der echte Pirat Dave.«

»Hast du dich etwa all die Jahre von den Seeköniginnen ernährt?«

Er zuckte die Achseln. »Keine von ihnen musste leiden. Es gefiel ihnen sogar ziemlich gut.«

»Igitt.«

»Und wie viele Menschen hast du als reißende Bestie schon ermordet?«

»Der einzige Mensch, den ich je gebissen habe, bist du. Nein, streich das wieder, du bist ja gar kein Mensch. Was mich auf etwas bringt. Könnte ich ein Glas Wasser haben, um diesen Geschmack loszuwerden? Altes Fleisch ist einfach widerlich.«

Sein Gesicht lief rot an, und ich dachte schon, nun wäre ich zu weit gegangen. Doch plötzlich erklang ein munteres Shanty im Raum, und Pirat Dave holte ein Handy aus seiner Tasche.

»Was ist los? … Wie? Ich war gerade erst dort! … Wurde irgendwer verletzt? … Ich bin gleich da!«

Er drückte so wütend den Aus-Knopf, wie das bei einem Handy nur ging, und steckte es wieder in die Tasche.

»Was immer da auch gerade passiert ist«, sagte ich. »Ich kann jedenfalls nichts damit zu tun haben.«

»Zweifellos alles Teil deines Plans«, entgegnete er. »Du hast mich abgelenkt, während deine Wurfgeschwister weiter ihren Vandalismus betreiben.«

»Na klar, ich habe dich dazu verleitet, mich bewusstlos zu schlagen. Gib einfach zu, dass ich mit all dem nichts zu tun habe, und lass mich hier raus.«

»Das tue ich nicht, Wölfling. Ich werde wiederkommen und mich später um dich kümmern. Nimm ruhig jede Gestalt an, um aus dem Käfig rauszukommen – du wirst trotzdem nicht in der Lage sein, diesen Raum zu verlassen.« In atemberaubender Geschwindigkeit war er bei der Tür, und eine Sekunde später hatte er sie hinter sich zugeschlagen und schloss sie ab.

»Was für ein Idiot!«, rief ich in den leeren Raum hinein. Ich wartete fünf Minuten, um sicherzugehen, dass er auch wirklich weg war, und verwandelte mich in einen Zwergpudel, um mich aus dem Käfig zu zwängen. Als Nächstes verwandelte ich mich wieder in einen Menschen zurück, damit ich durch die Holzstäbe hindurch nach meinen Sachen greifen konnte. Und als ich angezogen war, suchte ich so lange unter dem Werkzeug auf den Werkbänken, bis ich einen Elektroschrauber – und eine Verlängerungsschnur – gefunden hatte, und schraubte die Scharniere von der Tür. Dann griff ich nach meiner Handtasche und ging.

Ich sah viele Angestellte des Vergnügungsparks auf meinem Weg durch das Gebäude, das offenbar die Verwaltungszentrale des Parks war, aber keiner von ihnen sagte ein Wort. Wie viele Seeköniginnen sie wohl schon gesehen hatten, fragte ich mich, die sich nach einem Privatbesuch bei Pirat Dave unauffällig davonmachten? Ich hatte geglaubt, mich draußen wieder verwandeln zu müssen, um in die Freiheit zu rennen, aber das war gar nicht nötig, und so schlenderte ich einfach zurück in den öffentlichen Bereich des Vergnügungsparks und hinaus zum Parkplatz. Das Feuerwerk begann, als ich mich in mein Auto setzte, und ich hoffte, dass Pirat Dave heute Abend hungrig zu Bett gehen musste.

Als ich in meine Hütte am See zurückkam, dachte ich einen Augenblick lang daran, mit Mitgliedern irgendeines Rudels Kontakt aufzunehmen, nur um Pirat Daves Kräfte und diese ganze Vampir-Werwolf-Dynamik zu testen. Doch dann sah ich die unter meiner Tür durchgeschobenen Nachrichten. Zwei weitere Obstkörbe und ein riesiger Blumenstrauß warteten an der Hotelrezeption auf mich. Das war genug Aufmerksamkeit für einen Abend, beschloss ich. Solange ich mich in den kommenden Tagen von der »Abenteuerbucht« fernhielt, würde ich mir wegen Pirat Dave schon keine Sorgen mehr machen müssen.

Ich wäre vielleicht sogar dabei geblieben, wenn da nicht drei Dinge gewesen wären. Erstens: Als ich am nächsten Morgen beim Frühstück die Zeitung las, erfuhr ich, dass am Abend zuvor bei einer Betriebsstörung der »Krake« zwei Kinder verletzt worden waren. Obwohl keine der Verletzungen gefährlich war, war die eine doch schlimm genug, dass ein kleines Mädchen an dem Softball-Turnier, für das es das ganze Jahr trainiert hatte, nicht teilnehmen konnte. Außerdem stand auch ein Artikel über all die Probleme darin, die der Vergnügungspark in der letzten Zeit gehabt hatte, und es wurde schon darüber spekuliert, wie viele Leute ihren Job verlieren würden, sollte der Park schließen müssen.

Zweitens: Es warteten noch mehr Geschenke von Rudeln auf mich, als ich an die Rezeption ging, um die Gaben vom Abend zuvor abzuholen: Obst, Kekse und ein Präsentkorb voller Wellnessprodukte.

Drittens – und das war der Grund, der vermutlich auch allein schon ausgereicht hätte: Ich hatte die ganze Nacht über äußerst lebhafte Träume von einem Piraten mit rotbraunem Haar gehabt.

Deshalb war ich die Erste in der Schlange, als »Pirat Daves Abenteuerbucht« öffnete, und ich verbrachte den Tag damit, mich umzusehen – und herumzuschnüffeln – und nach Anzeichen für Sabotage Ausschau zu halten. Ich ging nicht gerade diskret vor, aber keiner bemerkte es. Die Neuigkeit über die Probleme des Vergnügungsparks schien sich rasch verbreitet zu haben, denn es waren sogar noch weniger Besucher als am Tag zuvor gekommen, und die Angestellten wirkten deutlich demoralisiert von der Aussicht, ihren Job zu verlieren. Dem Bereich um die »Krake« herum schenkte ich besonders große Aufmerksamkeit, doch auch dort war nichts zu entdecken.

Ich wusste selbst nicht, was genau ich zu finden hoffte. Pirat Dave war überzeugt gewesen, dass die Bedrohung vonseiten der Übernatürlichen kam, doch meine Erfahrungen mit deren Welt waren leider gleich null. Immerhin war ich mir ziemlich sicher, dass der Saboteur kein Werwolf war – denn wie der gerochen hätte, das wusste ich.

Der Park war so leer, dass ich nicht wusste, ob sie die abendliche Parade überhaupt machen würden. Jedenfalls stand ich, als die Dämmerung hereinbrach, vor dem »Klabautermann« und wartete auf die Ankunft der Ehernen Seejungfrau. Als der Wagen mit dem Schiff angehalten hatte, gesellte ich mich zu den knapp ein Dutzend Kandidatinnen für die Seekönigin.

Pirat Daves Reaktion, als er mich sah, war unbezahlbar. Sein Gesicht wurde rot, und er starrte mich mit funkelndem Blick an, während er seine übliche Einladung in einem so harschen Ton aussprach, dass er damit zwei Teenagerinnen vergraulte. Als es so weit war, den Golddukaten zu werfen, tat er nicht einmal mehr so, als würde er ihn irgendeiner anderen zuwerfen als mir. Ich ging zu demselben Helfer wie am Vortag, kletterte wieder die Strickleiter hinauf und war kein bisschen überrascht, als Pirat Dave mich packte, ehe ich nur halb oben war, und mich ins Schiff hineinzerrte.

»Einen Seemannsgruß von allen für Seekönigin Joyce!«, brüllte er und gab das Zeichen, dass der Wagen weiterfahren sollte.

»Na, hast du mich schon vermisst?«, fragte ich, während wir dem kläglichen Häuflein von Besuchern mechanisch winkten.

»Verdammt noch mal, welches Spiel spielst du, Wölfling?«

»Sollte es nicht Königin Wölfling heißen?«

»Du solltest kielgeholt werden nach dem, was du diesen Kindern gestern Abend angetan hast.«

»Damit hatte ich nichts zu tun«, fauchte ich. »Was sogar für dich klar genug sein sollte.«

»Mir ist nur klar, dass du irgendein Spiel spielst mit dem Leben anderer Leute.«

»Wie oft soll ich dir noch sagen, dass ich hier nur Urlaub mache? Ich will nicht, dass dieser Vergnügungspark geschlossen wird. Warum sonst sollte ich wohl den ganzen verdammten Tag lang hier herumschnüffeln auf der Suche nach wem auch immer, der dich ruinieren will?«

Einen Augenblick winkte er schweigend weiter. »Sagst du auch die Wahrheit? Das hast du wirklich getan?«

»Können Vampire Lügen nicht spüren?«

»Hexen können das«, erwiderte er. »Ich kann nur Menschen in meinen Vampirbann ziehen und sie zwingen, die Wahrheit zu sagen.«

»Oh. Tut mir leid.«

»Aber ich kann Körpersprache lesen, und deine … ich glaube dir.«

»Na endlich!«

»Bitte nimm meine Entschuldigung dafür an, dass ich dich entführt habe«, sagte er verlegen.

»Und dafür, dass du mir auf den Kopf geschlagen hast?«

»Ja.«

»Na gut, okay«, sagte ich großmütig. »Entschuldigung angenommen.«

Einen Augenblick lang winkten wir den Besuchern etwas liebenswürdiger zu. »Aber du musst zugeben«, fuhr Pirat Dave dann fort, »dass es schon ein merkwürdiger Zufall ist, dass hier plötzlich ein Werwolf auftaucht.«

»Wahrscheinlich. Ich weiß nicht, wie viele von uns es gibt.«

»Keine der übernatürlichen Arten ist zahlreich – bei den meisten schrumpfen die Zahlen, und Frauen sind natürlich besonders begehrt.«

Das erklärte immerhin schon mal, warum alle Rudel so sehr interessiert waren an mir. Frisches Blut und all das.

»Nun, ich habe heute jedenfalls keinen Übernatürlichen im Park gefunden. Nicht dass ich schon allzu vielen begegnet wäre und genau sagen könnte, wie sie riechen. Aber alle Gerüche, die ich heute erschnüffelt habe, waren normal. Obwohl es natürlich schwieriger ist, wenn ich in meiner Menschengestalt bin.«

»Kann ich mir vorstellen.«

»Aber warum sollte überhaupt irgendwer so ein Interesse daran haben, dir dein Geschäft kaputt zu machen? Geht es da um Vampirpolitik? Ich habe gehört, die internen Machtkämpfe können schrecklich sein.« Das basierte mehr auf dem, was ich in Büchern gelesen hatte, als auf den Informationen am Orientierungswochenende, bei denen ich abgeschaltet hatte.

»Soweit ich weiß, ja, aber das betrifft mich nicht.«

»Ach?«

»Ich habe nur sehr wenig Kontakt mit anderen Vampiren.« Ich musste keine Expertin für Körpersprache sein, um zu erkennen, dass er darüber nicht reden wollte.

»Immerhin bin ich sicher, dass es keine Werwölfe sind – den Geruch kenne ich sehr gut. Hexen? Ghule? Außerirdische?«

»Außerirdische? Für dich ist das vielleicht alles bloß ein Witz, aber für mich besteht die Gefahr, meinen Park zu verlieren.«

»Tut mir leid. Das alles ist noch neu für mich. Ich bin erst seit einigen Monaten Werwölfin. Ich habe noch nicht mal ein Rudel.«

»Ich dachte, du gehörst dem Rudel an, das dich gewandelt hat.«

»Ich wurde von einem Einzelgänger gebissen«, sagte ich, obwohl »gebissen« eine Untertreibung war. »Das heißt, ich muss auf der Versammlung nächsten Monat ein Rudel wählen. Deshalb habe ich auch diesen Urlaub genommen – die Rudel umwerben mich alle unaufhörlich.«

»Natürlich«, erwiderte er.

Überrascht sah ich zu ihm auf. War das ein Kompliment gewesen? Ich schob den Gedanken beiseite. »Aber zurück zu deinem Problem. Du sagst, du hast keine Feinde?«

»Natürlich habe ich Feinde. Ich bin über dreihundert Jahre alt.«

»Wie alt bist du?« Ich rechnete kurz nach. »Herrje, warst du tatsächlich Pirat?«

»Nicht freiwillig«, erwiderte er sanft. »Ich habe also Verständnis für deinen Fluch.«

»Meinen Fluch? Du meinst den Fluch, dass ich Werwölfin bin?«

Er nickte.

»Es ist kein Fluch – ich liebe es, Werwölfin zu sein.« Ich liebte es, mit all meinen geschärften Sinnen durch die Wälder zu streifen. Ich liebte die Energie meines Körpers und die geschmeidigen, kraftvollen Bewegungen. Und ich liebte es, bei Gott, essen zu können, was immer ich wollte, und es dann durch die Rennerei mühelos wieder loszuwerden. »An den Lebensstil der Rudel muss ich mich wohl erst noch gewöhnen«, gab ich zu, »aber Werwölfin zu sein ist klasse.« Ich wollte ihn gerade fragen, wie er es fand, Vampir zu sein, doch da hatte die Parade ihr Ziel erreicht.

Pirat Dave half mir beim Aussteigen sehr viel höflicher als vorhin beim Einsteigen.

»Tut mir leid, dass ich dich verdächtigt habe«, sagte er. »Und wenn all das hier vorbei ist, würde ich gern mehr Zeit mit dir verbringen.«

»Solange da nicht wieder irgendein Käfig ins Spiel kommt.«

»Erst, wenn wir uns besser kennen«, erwiderte er mit dem verschmitzten Grinsen, von dem ich immer schon geträumt hatte.

Es war dieses Grinsen, das mich zögern ließ zu gehen. »Kann ich nicht noch irgendwie anders helfen?«

Er neigte den Kopf zur Seite. »Nicht, dass ich dein Mitgefühl nicht zu schätzen weiß, aber warum? Wir kennen uns doch kaum.«

»Stimmt, aber in gewisser Weise kenne ich dich schon seit Jahren. Meine Familie hat jedes Jahr am Lake Bartholomew Urlaub gemacht, und der Besuch im Vergnügungspark hat mir immer am besten gefallen.« Dass ich stets inständig gebetet hatte, ich möge den Golddukaten fangen, ließ ich weg. »Ich liebe diesen Ort.«

Er lächelte unglaublich liebenswürdig. »Vielen Dank.«

Pirat Dave beugte sich vor, und ich war schon sicher, dass nun ein weiterer Teil meines Traums wahr werden würde. Doch in dem Moment kam ein Angestellter angerannt. »Die ›Krake‹ macht so komische Geräusche!«

Dave drückte mir noch kurz die Hand, und dann raste er so schnell los, dass der hinter ihm her rennende Pirat vergeblich versuchte, mit ihm Schritt zu halten.

Ich wollte ihnen schon folgen, blieb dann aber doch stehen und dachte über die Möglichkeiten nach, die ich hatte. Wenn die »Krake« gerade eben erst sabotiert worden war, hielt der Saboteur sich vielleicht noch in der Nähe auf, und das hieß, dass ich eine Chance hätte, ihn mit der Nase aufzuspüren. Doch es konnte nicht schaden, meine Chancen noch zu erhöhen. Also ging ich in einen Souvenir-Shop in der Nähe, nahm mir, was ich brauchte, warf der Verkäuferin das Geld hin und war bereits auf dem Weg zur nächsten Damentoilette. In Windeseile zog ich mich aus und stopfte meine Sachen in die Tasche, die ich soeben gekauft hatte – eine Leinentasche, auf der quer der Slogan Halt dich an den Code! prangte. Nach kurzem Nachdenken verwandelte ich mich in einen Scottish Terrier, um nicht gefährlich zu wirken, und flitzte dann, die Tasche hinter mir herzerrend, aus der Toilette hinaus. Nur ein kleines Mädchen sah mich, das geduldig den Streit seiner Eltern darüber abwartete, ob sie nun noch zum Feuerwerk bleiben sollten oder nicht.

Zuerst versteckte ich die Tasche unter einem Busch und hoffte, dass niemand sie finden würde. Und dann tollte ich durch den Park, niedlich, freundlich und quietschfidel, während ich jeden beschnüffelte, an dem ich vorbeikam. Ich roch geeisten Traubensaft, Schokoladeneis, unzählige Sonnenmilchmarken und natürlich Schweiß. Ich roch Rauch – sowohl von Tabak als auch von anderem –, zur Tarnung in Wasserflaschen abgefülltes Bier und eine Babywindel, die dringend gewechselt werden musste. Aber es waren alles Gerüche von Menschen.

An der »Krake« hatte sich eine kleine Menge versammelt, aber ich roch kein Blut, was ein gutes Zeichen war, und auch Anzeichen von Panik waren nicht zu erspüren, bloß große Verärgerung. Dave sprach sehr ernsthaft mit einem stämmigen Mann, der eine verdrossene Miene zog. Doch allmählich wurde sein Gesichtsausdruck schon fast wieder jovial, und mir schwante, dass Dave ihn wohl gerade in eben jenen Bann zog, der bei mir nicht gewirkt hatte.

Ich hatte immer gehört, dass Verbrecher unweigerlich an den Ort ihres Verbrechens zurückkehren, und so beschnüffelte ich auch alle Leute, die sich bei der »Krake« versammelt hatten. Ich roch das Popcorn und die Limonaden der Parkbesucher und einige ölige und beißende Gerüche der Angestellten, die das Fahrgeschäft betrieben. Aber wieder nichts Übernatürliches.

Schließlich entdeckte Pirat Dave mich und musste zweimal hinsehen. Ich wedelte wie wild mit dem Schwanz und hoffte, er würde erkennen, dass ich es war und nicht irgendein herumstreunender Köter. Ein paar Besucher bemerkten mich auch, und ein kleiner Junge rief empört seinem Vater zu: »Dad, du hast gesagt, ich darf Hershey nicht in den Park mitnehmen! Du hast gesagt, hier sind keine Hunde erlaubt!«

»Das ist mein Hund«, erklärte Pirat Dave. »Ihr habt doch bestimmt schon von dem alten Schiffshund gehört! Das ist Salty, der Schiffshund!«

Okay, das »alt« war jetzt nicht so prickelnd, aber ich bellte charmant und rieb meinen Kopf an Daves Bein, bis er mich tätschelte. Der Junge beruhigte sich wieder, und auch wenn einige Angestellte verwirrt dreinschauten, war ein brandneues Maskottchen wohl kein Grund für sie, sich inmitten all der bestehenden Sorgen noch weiter zu beunruhigen.

Dave fuhr fort, die Besucher zu besänftigen, teils durch seinen Vampirbann, teils mit Freikarten, während ich mich durch die Menschenmenge arbeitete. Es dauerte eine gute halbe Stunde, bis Dave endlich alle zufriedengestellt hatte, und dann klopfte er den Angestellten auf die Schultern, bat sie, weiterhin so gute Arbeit zu leisten, und pfiff nach seinem Hund Salty, ehe er sich auf den Weg machte.

Als wir außer Hörweite waren, fragte Dave: »Hast du etwas gefunden?«

Manche Werwölfe können auch in Wolfsgestalt sprechen, doch die Technik beherrschte ich noch nicht. Deshalb jaulte ich nur auf.

»Mist!«

Nach einem kurzen Umweg, um meine Leinentasche zu holen, die Dave dann für mich trug, führte er mich wieder in das Verwaltungsgebäude. Diesmal nicht in den Keller, wie ich erfreut feststellte, sondern in sein Büro. Erwartungsgemäß war es mit allerlei seemännischem Schnickschnack und einer herrlichen Sammlung von Souvenirs der »Abenteuerbucht« dekoriert.

»Ich dachte, du könntest einen Ort gebrauchen, um dich in Ruhe zu verwandeln«, sagte er.

Ich nickte und sah ihn erwartungsvoll an. Schließlich begriff er und drehte sich um. Schnell verwandelte ich mich zurück in meine menschliche Gestalt und zog mich an. »Tut mir leid«, sagte ich, als ich wieder sprechen konnte.

»Wenigstens wurde diesmal keiner verletzt«, erwiderte er und setzte sich an seinen Schreibtisch. »Schlimm ist nur, dass einer der Leute dort ein Reporter war. Ich habe versucht, ihn in meinen Bann zu ziehen, aber er ist ein abgebrühter Kerl, und ich glaube, es hat nicht funktioniert.«

»Tut mir leid«, sagte ich noch einmal.

Er rieb sich resigniert die Augen. »Ich sollte den Park einfach jetzt schon schließen und sehen, dass ich es hinter mich bringe.«

Ich wollte ihm wirklich nur tröstend auf die Schulter klopfen, als ich zu ihm trat. Dass ich einen Arm um ihn legte, ergab sich da ganz natürlich. Und auch, dass ich ihm über den Rücken strich. Okay, ich ging vielleicht zu weit, als ich anfing, mit seinem Haar zu spielen, und es war auch wenig hilfreich, dass ich seinen immer verführerischer wirkenden Geruch so tief einatmete. Aber er war es, der mich schließlich küsste, und plötzlich nahmen wir Fahrt auf. Alle Männer sollten erst mal dreihundert Jahre lang das Küssen üben.

Wir fuhren bereits mit vollen Segeln ins Unbekannte, als es an der Tür klopfte. Hastig richteten wir uns auf und ordneten unsere Kleider, dann rief Dave: »Herein!«

Ein Mann in einem Overall mit demselben beißenden Geruch, den ich schon vorhin bei der »Krake« wahrgenommen hatte, trat in das Zimmer. »Ich habe von den neuen Problemen gehört. Wollen Sie wirklich noch weitermachen heute Abend?«

Dave zuckte die Achseln. »Warum nicht? Es ist vermutlich sowieso das letzte Mal, also machen wir einen schönen Abend daraus.«

»Auf jeden Fall«, erwiderte der Mann. Als er sich umdrehte, las ich auf seinem Rücken das Firmenlogo »Die Feuerwerker – für ein himmlisches Donnerwetter«.

Danach war die Stimmung im Keller. »Zeit für den letzten Auftritt des Piraten«, sagte Dave. »Möchtest du dir das Feuerwerk zusammen mit mir ansehen, da du es gestern schon verpasst hast?«

»Sehr gern.«

Wir sprachen kein Wort auf dem Weg zur Zuschauertribüne. Das Feuerwerk war natürlich von überall im Vergnügungspark zu sehen, aber der beste Platz war doch diese kleine Tribüne vor einem Podium, wo Pirat Dave das Himmelsschauspiel ankündigen würde. Direkt hinter dem Podium lagen der künstliche See, der Mittelpunkt des Parks, und die festgemachte Barkasse, von der aus das Feuerwerk abgefeuert wurde.

Wir waren schon fast dort, als das Schweigen auf mir zu lasten begann, und weil mir nichts anderes einfiel, sagte ich: »Ich wusste gar nicht, dass Schießpulver einen so markanten Geruch hat.«

»Ach?«, erwiderte Dave höflich.

»Das war es vermutlich, was ich an dem Feuerwerker gerochen habe.«

Keine Antwort, noch nicht einmal ein Ist wohl so.

»So was hatte ich vorher noch nie gerochen, erst vorhin zum ersten Mal, an einem der anderen Feuerwerker draußen im Park.«

»Hmm …«, machte Dave geistesabwesend. Dann blieb er abrupt stehen. »Was hast du da gerade gesagt?«

»Ich sagte, dass der Feuerwerker ziemlich streng roch und dass ich den Geruch vorhin schon bei einem der Angestellten wahrgenommen habe.«

»Keiner der Angestellten des Parks hat irgendetwas mit dem Feuerwerk zu tun, wegen der Versicherungsbestimmungen. Wir haben einen Vertrag mit einer Feuerwerksfirma, und die kommen immer erst kurz vor der Vorführung.«

Wir sahen einander an und kamen beide zu derselben furchtbaren Schlussfolgerung. Der Saboteur hatte irgendetwas an dem Feuerwerk manipuliert! Dave raste los, so schnell, dass ich ihn kaum noch sehen konnte, geschweige denn ihm folgen.

Weil ich sowieso keine Chance hatte, Dave einzuholen, rannte ich in den nächsten Souvenir-Shop und schnappte mir die Verkäuferin. »Haben Sie ein Walkie-Talkie oder ein Telefon? Können Sie irgendwie mit den Leuten vom Sicherheitsdienst Kontakt aufnehmen?«

»Ja, aber …«

»Sagen Sie ihnen, Sie sollen das Feuerwerk aufhalten! Sagen Sie, dass damit irgendetwas nicht stimmt! Jetzt!«

Ich würde Dave unbedingt erzählen müssen, dass diese junge Frau eine Lohnerhöhung verdient hatte, denn sie zögerte nicht einen Augenblick.

Ich überließ das Telefonat ihr und rannte weiter zur Zuschauertribüne. Doch dann hielt ich inne. Selbst wenn ich noch rechtzeitig vor dem Feuerwerk dort ankommen würde, wüsste ich nicht, was ich tun sollte, außer mich verwandeln und auf die brennenden Lunten pinkeln. Dave würde da sicher etwas Besseres einfallen. Der Saboteur aber, da hätte ich wetten mögen, wartete inzwischen bestimmt schon ungeduldig darauf, dass die Katastrophe losbrach. Und ich kannte seinen Geruch!

Also lief ich zurück in den Souvenir-Shop, zur Tür mit der Aufschrift Nur für die Schiffscrew. Die Verkäuferin telefonierte noch und bemerkte nicht, wie ich mich in das Hinterzimmer schlich. Dafür bemerkte sie wahrscheinlich, wie ich nach der Verwandlung wieder herausgerannt kam.

Doch wohin jetzt? Ich vermutete, dass der Saboteur sich irgendwo hier im Vergnügungspark aufhielt, um das Chaos zu betrachten, das er angerichtet hatte, genauso wie nach der Betriebsstörung der »Krake«. Aber ich vermutete auch, dass er nicht gerade Selbstmord begehen wollte und sich deshalb von dem Ort fernhielt, wo das Feuerwerk explodieren oder fehlzünden würde, oder was immer er auch plante. Wahrscheinlich hielt er sich irgendwo in der Nähe des Haupteingangs auf. Und von wo aus konnte man das Feuerwerk in der Nähe des Haupteingangs am besten sehen?

Hätte ich noch Finger gehabt, hätte ich geschnippt. Der Ausguck! Das Schiffsteil, von dem aus der Pirat Dave der Tagesschicht die Besucher begrüßte, war so hoch, dass man von dort das Feuerwerk sehen konnte und lag außerdem direkt beim Haupteingang. Leider lag es auch ziemlich weit weg von hier, einmal halb durch den Park. Nun, ich mochte vielleicht nicht so schnell wie ein Vampir sein, aber richtig langsam war ich deshalb ja noch lange nicht. Und als die erste Rakete des Feuerwerks losging, war ich schon nahe genug dran, um oben in dem Schiffsausguck eine schattenhafte Gestalt zu erkennen. Als die violette Chrysantheme den Himmel erleuchtete, sah ich, dass die Gestalt von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet war, komplett mit schwarzer Gesichtsmaske wie ein Ninja. Zählten Ninjas eigentlich zu den Übernatürlichen?

Ich lauschte auf Schreie oder irgendein anderes Zeichen, dass etwas schiefgegangen war, aber es war nichts zu hören. Erst im nächsten Augenblick registrierte ich, dass es gar keine zweite Feuerwerksrakete mehr gegeben hatte. Offenbar hatten entweder Dave oder die hilfsbereite Verkäuferin sie rechtzeitig gestoppt!

Der Saboteur musste inzwischen auch begriffen haben, dass sein Plan missglückt war, denn er kletterte die Leiter hinunter und rannte auf den Haupteingang zu. Ich legte einen Zahn zu und warf ihn mit einem Sprung zu Boden, dass wir beide durch die Wucht des Aufpralls herumrollten. Zum Glück für mich endete ich oben, und schließlich stand ich wütend knurrend breitbeinig über ihm. Er sah zu mir auf, bedeckte sein Gesicht mit den Händen und wimmerte.

Auch wenn ich es nicht gern zugebe, aber einen Augenblick lang fühlte ich mich genau wie die reißende Bestie, als die Dave mich am Tag zuvor beschimpft hatte. Ich hätte diesem Mistkerl am liebsten die Kehle herausgerissen, und in schierem Triumphgefühl heulte ich auf. Chihuahuas und Scottish Terrier sind ja alle schön und gut, doch wenn man wirklich einen Eindruck hinterlassen will, gibt’s nichts Besseres als einen Wolf.

Ehe die Versuchung, ihn zu zerreißen und zu verschlingen, übermächtig werden konnte, verlor der Kerl das Bewusstsein. Und pinkelte sich in die Hose.

So fand Dave uns ein paar Minuten darauf. Okay, ich hatte mich in den Schiffshund Salty zurückverwandelt, damit nicht alle in Panik gerieten. Aber der Saboteur war immer noch ohnmächtig. Dave verstand die Situation sofort, warf ihn sich über die Schulter und blieb gar nicht erst stehen, um irgendwelche Fragen zu beantworten. Ich trottete neben ihm her, bis wir sein Büro erreicht hatten.

»Möchtest du dich in einen Menschen zurückverwandeln?«, fragte Dave.

Ich stieß ein Hunderäuspern aus und sah mich demonstrativ nach allen Seiten um. In näherer Zukunft hätte ich sicher nichts dagegen, in Daves Gegenwart mal nackt dazustehen, aber nicht jetzt.

»Oh, entschuldige.« Er wühlte in einer Schublade und fand ein T-Shirt der »Abenteuerbucht«, das groß genug war, alle kritischen Teile zu bedecken, und drehte sich um, während ich mich verwandelte und es anzog.

»Hast du das Feuerwerk noch rechtzeitig gestoppt?«, fragte ich, als ich wieder sprechen konnte.

»Gerade noch. Der Feuerwerker sagte, sonst wären wir alle draufgegangen, das Zeug hätte den ganzen Park innerhalb von vier Minuten niedergebrannt.«

»Wow.«

»Das ist also der Saboteur.«

»Er riecht nach Schießpulver, stand im Ausguck, um das Feuerwerk zu sehen, und wollte weglaufen, als die zweite Rakete nicht abgefeuert worden war. Und er ist gekleidet wie ein Ninja. Deshalb glaube ich, das ist er.«

»Wollen wir doch mal sehen, wer es ist.« Dave griff nach der Maske und riss sie dem Kerl vom Gesicht. »Dieser elende Hurensohn!«

»Kennst du ihn?«

»Du nicht?«

Ich sah ihn mir genauer an, schüttelte aber den Kopf.

Dave griff nach einem billigen Dreispitz und setzte ihn dem Kerl auf den Kopf. Da erkannte auch ich ihn.

»Oh Gott, es ist Pirat Dave!«

Mein Pirat Dave stieß einen Laut aus, der verdächtig meinem Wolfsknurren ähnelte.

»Ich meine, der falsche Pirat Dave.« Als ich diesen Kerl zum ersten Mal gesehen hatte, trug er die komplette Käpt’n-Jack-Sparrow-Aufmachung und begrüßte die Besucher, die in den Vergnügungspark kamen.

Der Ninja rührte sich wieder und öffnete die Augen. »Wo bin ich?«, krächzte er.

Anstatt zu antworten, fixierte Dave ihn mit seinem Vampirblick, und mich überlief eine Gänsehaut, als er sprach. »Warum willst du meinen Park ruinieren?«

Es war, als hätte Dave einen Schalter bei ihm umgelegt, denn aus dem Ninja – der eigentlich Randy hieß – sprudelten die Worte nur so hervor. »Das ist alles deine Schuld! Wenn ich ab und zu auch mal die Spätschicht machen dürfte, hätte ich gar nichts getan!« Er entdeckte mich. »Na großartig, wieder eine deiner Seeköniginnen. Wie viele brauchst du, Kumpel? Kannst du mir nicht auch mal eine überlassen? Wenn ich ab und zu mal den verdammten Golddukaten werfen dürfte, würde ich meinen gerechten Anteil abkriegen.«

»Von wegen!« Ich rümpfte die Nase.

Randy fuhr fort. »Wie lange muss man hier arbeiten, um auch mal an die Seekönigin ranzukommen? Schon seit der Highschool reiße ich mir hier den ganzen Sommer lang den Arsch auf. Als ich aufs College kam, hätte ich einen netten ruhigen Studentenjob auf dem Campus haben können, aber nein, ich kam zurück und spielte den Piraten Dave. Nur, dass du mich nie die Spätschicht übernehmen lassen willst, nicht ein einziges Mal. Drei Sommer lang habe ich unter dieser verdammten Perücke geschwitzt wie ein Tier, du hingegen kommst, sobald es kühl wird, und haust dann mit der Seekönigin ab. Nächstes Jahr mache ich meinen College-Abschluss und danach fange ich an, richtig zu arbeiten, dies war also meine letzte Chance. Ich wollte bloß, dass du mal eine lausige Saison lang die Schicht mit mir wechselst! Aber darüber willst du ja nicht mal reden! Warum lässt du mich nie am Abend ran?«

Es war natürlich klar, warum, wenn man erst mal wusste, dass Dave Vampir war. Aber ebenso klar war auch, dass Randy keine Ahnung davon hatte.

»Ich dachte, wenn’s Probleme gibt im Park, hast du zu viel zu tun, um dich jeden Abend zu verkleiden, und du lässt mich mal ran.« Er fuhr fort, dass seine Jahre im Park ihn gelehrt hätten, wie er am besten Probleme verursachen und dabei trotzdem den Sicherheitsleuten entkommen könnte. »Aber egal, was ich auch tat, du musstest immer weiter im Rampenlicht stehen. Der Park steht kurz vor der Schließung, aber dich kümmert das gar nicht. Nicht mal, als die Kinder verletzt wurden. Du musstest immer noch selbst die Parade machen!«

Ich konnte mich nicht zurückhalten und stieß hervor: »Du Idiot, du warst es doch, der diese Kinder verletzt hat, und nicht …«

Dave hob die Hand, um mich zum Schweigen zu bringen. »Sprich weiter, Randy.«

»Wenn ich also nicht der Pirat Dave der Spätschicht sein durfte, dann wollte ich wenigstens dafür sorgen, dass auch du es nicht länger sein kannst. Ich studiere Chemie im Hauptfach – das Feuerwerk zu sabotieren war für mich die einfachste Übung.«

Er grinste tatsächlich selbstgefällig, und ich konnte mich nur mit großer Mühe zurückhalten, mich in einen Wolf zu verwandeln und ihm dieses Grinsen mit einem gehörigen Schrecken aus dem Gesicht zu fegen. Dave besaß mehr Selbstkontrolle und holte auch die restlichen Details noch aus ihm heraus, einschließlich der Tatsache, dass die Ninja-Maske bloß ein auf die linke Seite gekrempeltes schwarzes Jack-Sparrow-Shirt war, das er sich über den Kopf gezogen hatte.

Ich glaube, Dave wollte irgendetwas Übernatürliches in der ganzen schmutzigen Geschichte finden. Kein Erwachsener hätte gern zugegeben, dass er von einem sexgierigen College-Studenten reingelegt worden war, und für einen dreihundert Jahre alten Piraten war das wohl sogar noch schlimmer. Andererseits fand ich, dass ein erotisch derart zu kurz gekommener College-Student an sich einem Übernatürlichen schon wieder verdammt nahekam.

Jedenfalls beendete Dave die Befragung erst, nachdem er Randy völlig ausgesogen hatte. Nicht im wörtlichen Sinne natürlich. Ich glaube nicht, dass Dave sich Randy als Abendessen einverleibt hätte, wenn ich nicht da gewesen wäre, aber … na ja, er war immerhin Pirat. Jedenfalls war ich ja da, und er beschränkte sich darauf, Randy nur so stark in seinen Vampirbann zu ziehen, dass der alles über den frei im Vergnügungspark herumlaufenden Wolf vergaß und überzeugt war, die Beichte wäre gut für seine Seele. Dann rief Dave die Polizei.

Um es kurz zu machen, die Cops kamen, ermittelten und führten Randy ab.

Danach zeigte Pirat Dave mir dann das Kapitänsquartier, und wir erlebten doch noch ein Feuerwerk in dieser Nacht.

Naturgemäß schlief ich am nächsten Morgen erst einmal lang aus, und weil ich an diesem Tag aus meiner Hütte am See auschecken und zurück nach Hause fahren musste, ging fast die ganze Zeit mit Packen und Verteilen all der Obstkörbe und Keksschachteln ans Hotelpersonal dahin. Dann belud ich mein Auto und fuhr wieder zur »Abenteuerbucht«.

Der Vergnügungspark war geschlossen, nur vorübergehend dem Schild am Ticketschalter zufolge, aber ich hatte so meine Ahnungen. Ich fand einen schattigen Platz zum Parken, blieb die nächsten paar Stunden im Auto sitzen und dachte über die Situation nach. Sobald es dunkel wurde, kam Pirat Dave zu mir, ausgerechnet in einer Jeans.

»Ahoi«, sagte ich, als ich aus dem Auto stieg.

»Hi«, erwiderte er fast schüchtern. »Ich vermute, du bist auf dem Weg zurück nach Hause.«

»So ist es geplant. Was hat sich denn ergeben?«

»Randy hat der Polizei alles erzählt.«

»Und der Park?«

Er zuckte die Achseln. »Die Zeitung hat die ganze Geschichte gebracht, was die Leute hoffentlich beruhigen wird, aber unser guter Ruf hat ziemlich gelitten. In einen unsicheren Vergnügungspark wollen die Leute eben nicht gehen. Ich dachte, ich mache erst mal eine Woche lang zu und entscheide dann, was ich tun werde.« Er sah zu dem Piratenschiff aus Beton hinüber. »Vielleicht ist es für mich an der Zeit, den Anker zu lichten.«

»Schwachsinn!«, rief ich. »Du lässt dich doch nicht von so einer Piratenkopie von deinem eigenen Schiff vertreiben. Ich meine, aus deinem Zuhause. Klar, du hattest einige schlechte Publicity, aber das kannst du zu deinem Vorteil wenden. Schließ für eine Woche, ja, aber nutz die Zeit zum Renovieren, Reparieren der Fahrgeschäfte und denk dir neue Attraktionen aus. Ich habe auch schon ein paar Ideen.« Ich zog den Briefumschlag heraus, auf dessen Rückseite ich mir Notizen gemacht hatte. »Ich weiß, diese Saison ist eine ziemliche Pleite. Aber wieso lässt du den Park dieses Jahr nicht länger auf? Viele Vergnügungsparks bieten Halloween-Partys an – Piraten sind doch geradezu wie geschaffen für so etwas, ganz zu schweigen von Vampiren.«

»›Pirat Daves Spukbucht‹?«

»Warum nicht?«

»Du hast dir richtig Gedanken gemacht.«

»Ich habe dir doch erzählt, dass ich im Marketing bin. Für einen Vergnügungspark habe ich zwar noch nie gearbeitet, aber ich könnte es lernen.«

»Bittest du mich um einen Job?«

»Hab ich Erlaubnis, an Bord zu kommen?«

»Aber was ist mit den Rudeln? Werden die dich mit einem Vampir zusammenarbeiten lassen?«

»Was ich mache, geht sie nichts an. Dieses ganze Rudel-Getue ist einfach nicht mein Ding. Ich mag Obstkörbe nicht mal!«

Ich sah deutlich, dass Dave Schwierigkeiten hatte, meinen Argumenten zu folgen, aber entweder hatte er angebissen oder beschlossen, dass es ihm egal war, denn er wechselte vom Gespräch zum Küssen.

Nach einigen wundervollen Minuten fragte er: »Und heute Abend?«

»Ich dachte, wir könnten auf einen Bissen ausgehen. Und zum Dessert können wir auf einen weiteren Bissen hierher zurückkommen.«

»Komm an Bord«, sagte er mit dem patentierten Pirat-Dave-Glühen in den Augen.

Eine Woche später öffnete der Park wieder, herausgeputzt und glänzend, und dank viel harter Arbeit von meiner Seite und ein bisschen Vampirbann von Daves wartete eine große Anzahl Besucher darauf, unsere Mühen zu belohnen. Uns war nur Zeit für ein paar kosmetische Verbesserungen geblieben, aber die Angestellten arbeiteten wieder mit Begeisterung, was schon einmal unheimlich viel ausmachte.

Die eine große Veränderung, die wir vorgenommen hatten, betraf das Ritual der Seekönigin. Pirat Dave wählte während der Parade immer noch eine Seekönigin, aber jetzt waren es kleine Mädchen, sodass es kein anzügliches Geplänkel mehr gab. Und falls eine der Seeköniginnen in der Nähe eines so gut aussehenden Piraten doch mal nervös wurde, war sogleich der Schiffshund Salty da, um sie abzulenken. Ich konnte in meiner Hundegestalt zwar immer noch nicht sprechen, aber es gelang mir, angemessen zu bellen: »Arr-oi!«

Die Autorinnen und Autoren

Jeff Abbott hat sich mit Charlaine Harris mal ein Taxi-Wettrennen in North Carolina geliefert (das er leider verloren hat). Er ist Autor mehrerer internationaler Bestseller, darunter die auch auf Deutsch erschienenen Thriller ›Total Panic‹, ›Fear‹, ›Run! Es geht um dein Leben‹ und ›Vertrau mir‹. Seine Bücher werden in mehr als zwanzig Sprachen übersetzt. Er wurde dreimal für den Edgar Award nominiert, zweimal für den Anthony Award, je einmal für den Thriller Award und den Barry Award, außerdem hat er den Agatha Award und den Macavity Award gewonnen. Er lebt mit seiner Familie in Austin, Texas. Auf seiner Website www.jeffabbott.com ist noch sehr viel mehr über Jeff Abbott und seine Bücher nachzulesen. ›Gesund und munter‹ (›Safe and Sound‹): © 2010 Jeff Abbott, deutsch von Britta Mümmler.

L. A. Banks, im August 2011 in Philadelphia verstorben, war Empfängerin des Literaturpreises des ›Essence Magazine‹ 2008. Sie hat unter verschiedenen Pseudonymen mehr als fünfunddreißig Romane und zwölf Erzählungen unterschiedlicher Genres geschrieben. Wie eine Gestaltwandlerin wechselte sie zwischen den verschiedenen Formen – Liebesroman, Frauenroman, Kriminalroman und, natürlich, Mysteryroman – hin und her. Sie begann ihr Studium an der University of Pennsylvania und schloss es an der Temple University in Philadelphia mit dem M. A. ab. Bis zu ihrem Tod lebte und arbeitete sie in Philadelphia. ›Ich sehe was, was du nicht siehst‹ (›Seeing Is Believing‹): © 2010 L. A. Banks, deutsch von Mechtild Sandberg-Ciletti.

Jeaniene Frost lebt mit ihrem Mann und ihrem völlig verzogenen Hund in Florida. Obwohl selbst kein Vampir, muss sie doch zugeben, dass sie sehr bleich ist, überwiegend Schwarz trägt und morgens so lange im Bett liegt wie irgend möglich. Und obwohl sie keine Geister sehen kann, streift sie gern über alte Friedhöfe. Jeaniene liebt Lyrik und Tiere, fürchtet sich aber vor Kindern und kocht höchst ungern. Derzeit arbeitet sie am nächsten Roman ihrer Bestseller-Reihe ›Night Huntress‹. ›Ein schweres Erbe‹ (›One for the Money‹): © 2010 Jeaniene Frost, deutsch von Nina Frey.

Christopher Golden ist der Verfasser von Romanen wie ›The Myth Hunter‹, ›The Boys Are Back in Town‹, ›Of Saints and Shadows‹ und (gemeinsam mit Tim Lebbon) ›The Map of Moments‹. Er hat auch Romane für Teenager und junge Erwachsene geschrieben, darunter ›Poison Ink‹, ›Soulless‹ und die Thrillerreihe ›Body of Evidence‹. Mit Mike Mignola hat er den aufwändig illustrierten Roman ›Baltimore oder Der Standhafte Zinnsoldat und der Vampir‹ verfasst. Geboren und aufgewachsen ist Golden in Massachusetts, wo er mit seiner Familie noch immer lebt. Seine Romane sind in mehr als vierzehn Sprachen übersetzt und in aller Welt veröffentlicht worden. Bitte besuchen Sie ihn auf www.christophergolden.com. ›Dünne Wände‹ (›Thin Walls‹): © 2010 Christopher Golden, deutsch von Nina Frey.

Chris Grabenstein hat in New York zusammen mit Bruce Willis Improvisationstheater gemacht, bevor James Patterson ihn als Werbetexter gewann. Er ist Autor der mit dem Anthony und dem Agatha Award ausgezeichneten ›Jersey Shore‹-Krimis um den Polizeibeamten John Ceepak; von ihm sind auch die Thriller ›Slay Ride‹ und ›Hell for the Holidays‹ sowie die gemäßigten Gruselromane ›The Crossroads‹ und ›The Hanging Hill‹. Sein Hund Fred kann sogar mit noch mehr aufwarten: einem Starauftritt am Broadway in ›Chitty Chitty Bang Bang‹. Mit fünf Brüdern gesegnet, erlebte Chris meist ziemlich gruselige Ferien, aber die einzigen übersinnlichen Wesen, denen er begegnete, waren die Seejungfrauen des Webb’s City Drug Store in St. Petersburg in Florida, wo die ganze Familie jeden August die Großeltern besuchte. Auch die Luftfeuchtigkeit dort war ziemlich monströs. Man kann Chris (und Fred) im Web auf www.chrisgrabenstein.com besuchen. ›Der Dämon in den Dünen‹ (›The Demon in the Dunes‹): © 2010 Chris Grabenstein, deutsch von Mechtild Sandberg-Ciletti.

Charlaine Harris ist die Autorin der Bestsellerserie um die telepathisch begabte Kellnerin Sookie Stackhouse, die auf Deutsch bei dtv erscheint: ›Der Vampir, der mich liebte‹ (dtv 20982), ›Vampire bevorzugt‹ (dtv 21057), ›Ball der Vampire‹ (dtv 20987), ›Vampire schlafen fest‹ (dtv 21068), ›Ein Vampir für alle Fälle‹ (dtv 21148), ›Vampirgeflüster‹ (dtv 21222), ›Vor Vampiren wird gewarnt‹ (dtv 21283), ›Immer Ärger mit Vampiren‹ (dtv 21386). Charlaine schreibt bereits seit siebenundzwanzig Jahren, und ihr Werk umfasst eine Vielzahl von Romanen, einige Erzählungen und eine stetig wachsende Anzahl Short Storys aus den Genres Krimi, Science-Fiction und Liebesgeschichte. Mit ihrer Familie lebt sie in Arkansas auf dem Land und ist eigentlich die ganze Zeit produktiv. Die vom amerikanischen Fernsehsender HBO produzierte Serie ›True Blood‹ basiert auf Charlaine Harris’ Sookie-Stackhouse-Romanen. ›Zwei Blondinen‹ (›Two Blondes‹): © 2010 Charlaine Harris, Inc., deutsch von Britta Mümmler.

Toni L. P. Kelner ist Autorin der Krimiserie ›Where Are They Now?‹ um die in Boston ansässige Klatschreporterin Tilda Harper sowie der Laura-Fleming-Romane, für die sie einen Romantic Times Career Achievement Award bekam. Außerdem hat sie zahlreiche Kurzgeschichten geschrieben, von denen viele für Preise nominiert wurden. Ihre Geschichte ›Sleeping with the Plush‹ gewann den Agatha Award. Dies ist die dritte Anthologie, die Kelner zusammen mit Charlaine Harris herausgibt, und sie freut sich schon auf viele weitere. Toni L. P. Kelner lebt mit ihrem Ehemann, dem Schriftsteller Stephen Kelner, zwei Töchtern und zwei Meerschweinchen nördlich von Boston. ›Pirat Daves Spukbucht‹ (›Pirate Dave’s Haunted Amusement Park‹): © 2010 Toni L. P. Kelner, deutsch von Britta Mümmler.

Katie MacAlister liebt das Lesen, seit sie denken kann. Aufgewachsen in einer Familie, für die der Besuch der Leihbücherei fester Bestandteil der Woche war, steckte Katie sehr häufig ihre Nase in ein Buch. Zwei Jahre nachdem sie selbst mit dem Schreiben begonnen hatte, konnte Katie ihren ersten Liebesroman veröffentlichen. Über dreißig Bücher später sind ihre Romane in zahlreiche Sprachen übersetzt, haben Preise gewonnen und standen auf den Bestsellerlisten der ›New York Times‹, von ›USA Today‹ und ›Publisher ’s Weekly‹. Katie lebt im Nordwesten der USA, zusammen mit ihrem Ehemann und ihren Hunden, und treibt sich oft im Internet herum. ›Effrijims dämonische Abenteuer‹ (›The Perils of Effrijim‹): © 2010 Katie MacAlister, deutsch von Britta Mümmler.

A. Lee Martinez hat sechs Romane veröffentlicht, die sich in der Regel um Monster oder Lehnstuhlphilosophie drehen. Meistens sogar um beides. Er steht im Ruf, »humoristische Fantasy« zu schreiben, was ihm manchmal quer im Magen liegt, aber solange damit Geld zu verdienen ist, steckt er es auch ein. Wenn Sie ihm auf der Straße begegnen, vermeiden Sie es, ihn »abgedreht« zu nennen. Sein Vorname ist Alex, aber manchmal läuft er auch unter Lee, vermutlich um seine zahlreichen Feinde damit zu verwirren. ›Pension Innsmouth‹ (›The Innsmouth Nook‹): © 2010 A. Lee Martinez, deutsch von Nina Frey.

Sharan Newman ist eigentlich Historikerin mit Schwerpunkt mittelalterliche Geschichte. Als Autorin hat sie Fantasy-Romane veröffentlicht (die Guinevere-Trilogie), elf historische Kriminalromane (die Catherine-LeVendeur-Serie), drei Sachbücher und eine ganze Anzahl Aufsätze und Kurzgeschichten unterschiedlichen Genres, darunter ein Text in der Stephen-King-Ausgabe von ›The Magazine of Fantasy & Science Fiction‹. Ihr neuestes Buch, ›The Real History of the End of the World‹, berührt all diese Genres, indem es aufzeigt, wie sich die Menschen im Lauf der Geschichte das Ende der Welt vorgestellt haben. Sharan Newman lebt in Oregon. ›Willkommen in der Heimat‹ (›Home from America‹): © 2010 Sharan Newman, deutsch von Mechtild Sandberg-Ciletti.

Lilith Saintcrow ist die Verfasserin der ›Dante Valentine‹-, ›Jill Kismet‹- und ›Strange Angels‹-Reihen. Sie lebt in Vancouver, Washington, mit ihren beiden Kindern und einigen weiteren ausgewählten Streunern. ›Was das Herz dir sagt‹ (›The Heart Is Always Right‹): © 2010 Lilith Saintcrow, deutsch von Nina Frey.

Sarah Smith hat zuletzt den Gruselthriller für Jugendliche ›The Other Side of Dark‹ veröffentlicht. Neben dem Gegenwartsroman ›Chasing Shakespeares‹ über den Streit um die Autorschaft Shakespeares schrieb sie die historischen Kriminalromane ›Das dunkle Haus am See‹, ›Lautlose Wasser‹ und ›Das Geheimnis von Montfort‹. Zwei ihrer Bücher wurden von der ›New York Times‹ in die Liste Notable Books of the Year aufgenommen. Sie wurden in zwölf Sprachen übersetzt und haben in den USA und im Ausland Bestseller-Status erreicht. Derzeit arbeitet Sarah Smith an einem Roman über die Titanic und einem weiteren Thriller für Jugendliche, ›A Boy on Every Corner‹. ›Die Jungs gehen fischen‹ (›The Boys Go Fishing‹): © 2010 Sarah Smith, deutsch von Mechtild Sandberg-Ciletti.

Daniel Stashower, zweimaliger Preisträger des Edgar Award, hat zuletzt die Sachbücher ›The Beautiful Cigar Girl‹ und (als Mitherausgeber) ›Arthur Conan Doyle: A Life in Letters‹ veröffentlicht. Dan hat außerdem fünf Kriminalromane geschrieben und die Agatha und Anthony Awards erhalten. Seine Kurzgeschichten erscheinen in zahlreichen Anthologien, zum Beispiel in ›The Best American Mystery Stories‹ und ›The World’s Finest Mystery and Crime Stories‹. Er lebt mit seiner Frau und zwei Söhnen in Washington D. C. ›Unterdessen, weit über dem Kaspischen Meer‹ (›Meanwhile, Far Across the Caspian Sea …‹): © 2010 Daniel Stashower, deutsch von Mechtild Sandberg-Ciletti.

Charlaine Harris ist mit der Bestseller-Vampir-Serie um Sookie Stackhouse und der Serie um Harper Connelly, die Tote finden kann, berühmt geworden und wurde mit zahlreichen Preisen ausgezeichnet. Beide Serien erscheinen auf Deutsch bei dtv. Die vorliegende Anthologie ist nach ›Happy Bissday‹ (dtv 21096) und ›Werwölfe zu Weihnachten‹ (dtv 21175) bereits die dritte, die sie gemeinsam mit Toni L. P. Kelner herausgab.

www.Charlaine-Harris.de

Toni L. P. Kelner ist Autorin einer Südstaaten-Krimi-Serie und wurde für eine Reihe wichtiger Preise nominiert.

So ein Sommer kann endlos sein, besonders wenn man unsterblich ist … Eins steht fest: Jeder braucht mal Urlaub – auch Zeitgenossen mit Fangzähnen, Fell und übernatürlichen Fähigkeiten. In diesen 13 Geschichten freuen sich Dämonen, Vampire und andere Übernatürliche auf ihre wohlverdienten Ferien in Kalifornien, Irland, Paris und an weitaus exotischeren Orten. Sookie Stackhouse, die gedankenlesende Kellnerin, verschlägt es zu einer Auszeit nach Mississippi in einen zwielichtigen Herrenclub. In einem idyllischen Küstenort in Maine steigen seltsame Monster aus dem Meer – und in einer kleinen Pension vor Ort ab.

Und in einem Vergnügungspark am Lake Bartholomew tummeln sich Vampire und Werwölfe …

Deutsche Erstausgabe 2012
dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

© 2010 Charlaine Harris, Inc., Toni L. P. Kelner und Tekno Books (Zusammenstellung und Vorbemerkung; Copyrightvermerke für die einzelnen Erzählungen S. 459 ff.)

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

›Death’s Excellent Vacation‹ (Berkley, New York 2010)

© 2012 der deutschsprachigen Ausgabe:

dtv Verlagsgesellschaft mbH & Co. KG, München

Umschlagkonzept: Balk & Brumshagen

Umschlagillustrationen: Ruth Botzenhardt

Das Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlags zulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Datenkonvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig
eBook ISBN 978-3-423-42801-9 (epub)

ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-21363-9

Ausführliche Informationen über unsere Autoren und Bücher finden Sie auf unserer Website
www.dtv.de/ebooks

Table of Contents

- Haupttitel
- Widmung
- Vorbemerkung
- Charlaine Harris: Zwei Blondinen
- Sarah Smith: Die Jungs gehen fischen

- Jeaniene Frost: Ein schweres Erbe

- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Fünf
- Sechs
- Sieben

- Daniel Stashower: Unterdessen, weit über dem Kaspischen Meer

- A. Lee Martinez: Pension Innsmouth

- Jeff Abbott: Gesund und munter

- L. A. Banks: Ich sehe was, was du nicht siehst

- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Nachspiel

- Katie MacAlister: Effrijims dämonische Abenteuer

- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier

- Christopher Golden: Dünne Wände
- Lilith Saintcrow: Was das Herz dir sagt
- Chris Grabenstein: Der Dämon in den Dünen
- Sharan Newman: Willkommen in der Heimat
- Toni L. P. Kelner: Pirat Daves Spukbucht
- Die Autorinnen und Autoren
- Über Charlaine Harris und Toni L. P. Kelner
- Über das Buch
- Impressum