Magie, Ritter & Dämonen: Die Hüter Amas - Band 1-3
Author: Jürgen Friemel; Katja Friemel
Date: 2015-07-13T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Jugendbücher; Fantasy; Science-Fiction & Fantasy; Fantasy & Science Fiction; Action & Abenteuer
Description: Kurzbeschreibung Die Abenteuer des jungen Ragnor entführen Sie auf die ferne Welt des Planeten Makar, der begleitet von zwei Monden, einsam um eine rote Sonne kreist. Auf dieser mittelalterlich geprägten Welt, auf der es nicht nur Menschen gibt, erlebt der junge Mann, dessen Herkunft zunächst im Dunkel liegt, vielfältige Abenteuer. Dabei spielt die Quasar-Magie der Hüter Amas, der Paladine des Lichts, eine zunehmend wichtige Rolle, wobei Ragnor, Stück für Stück, deren Macht zu meistern lernt. Dies ist auch dringend geboten, denn die dämonischen Heerscharen Ximons, des Gottes der Finsternis, la
Publisher: Amazon Publishing

Jürgen Friemel

Magie, Ritter & Dämonen

Ragnor Saga: Die Hüter AMAs - Band 1-3

Ich möchte mich ganz besonders bei Beate Rocholz für ihr großartiges Cover-Design bedanken, welches der gesamten Saga ein Gesicht gegeben hat. Copyright Bilder: © Andreykuzmin | Dreamstime.com - Narrow Medieval Metal Shield Isolated Photo © standa_art | shutterstock.com - Silver metal plate with classic ornament © Anthro | shutterstock.com - A highly detailed ornamental dagger isolated on white © koya979 | shutterstock.com - Open prisoner shackle isolated on white © Alex Malikov| shutterstock.com - Black hands of death

Band 1: Quasarmagie

Prolog

Seit Äonen herrschte Gleichgewicht zwischen Ama, den vorwärts drängenden Mächten der Schöpfung und den zerstörenden Mächten des Nichts, genannt Ximon, in der Galaxis Andromeda.

Doch dann, vor etwas mehr als tausend Standardjahren gelang es Ximons Knechten den Grauen Legionen die, auch “Hüter” genannten, Paladine Amas, zu vernichten und die Herrschaft über die gesamte Galaxis an sich zu reißen. Ximon unterjochte die Welten und es gelang seinen Schergen, einige von diesen Völkern auf seine Seite zu ziehen. Der Großteil der Weltenvölker widerstand jedoch dieser Versuchung.

Der Preis für ihre Standhaftigkeit war groß: Systematisch zerstörten die Grauen Legionen alle Hochtechnologie auf diesen Planeten und töteten die Intelligenz, um jede Fortschrittlichkeit schon im Keim zu ersticken. Dies ließ die meisten der einst so mächtigen Sternenreiche Andromedas schnell zerfallen. So brach auch der Raumverkehr zwischen den Welten, die sich Ximons Herrschaft nicht unterworfen hatten, schnell zusammen. Viele der Planeten stürzten dabei um Jahrhunderte zurück, in Kulturstufen, die sie längst überwunden zu haben glaubten.

Die Grauen Legionen Ximons verdammte dieser Zusammenbruch der komplexen interstellaren Verbindungen aber auch zu einem, immer ineffizienter werdenden, Zerstörungsfeldzug. Sie verzettelten sich in Aktionen, die auch weniger hoch entwickelten Welten, die weiter Ama anhingen, zu suchen, um deren technische Potenziale ebenfalls zu zerstören und auch sie in die Primitivität zurückzustoßen.

So verharrten die Völker Andromedas in Agonie unter der Knute von Ximons Kreaturen. Sie verbargen ihre technischen Errungenschaften, soweit sie diese nicht bereits verloren hatten, vor den erbarmungslosen Schergen der Dunkelheit.

Trotz dieser Rückschläge hielt sich sowohl auf den entwickelten, als auch auf den meisten primitiven Welten der Glaube an Ama, der die Hoffnung und die Schöpfung verkörperte. Es wurde von einer Prophezeiung berichtet, dass die Hüter Amas eines Tages zurückkehren würden, um den Horden des Ximon, Einhalt zu gebieten.

Vor diesem Hintergrund beginnt unsere Geschichte auf dem Planeten Makar, der in einem sternenarmen Sektor am Rande von Andromeda liegt. Er umkreist in stiller Einsamkeit eine große rote Sonne, begleitet von zwei Monden. Die Zivilisation von Makar ist in eine, dem Erdmittelalter vergleichbare, Epoche zurückgefallen. Die Erinnerung an die Vergangenheit ist nur noch auf nebulöse Sagen beschränkt, die ihre größeren historischen Zusammenhänge längst verloren haben.

Orte der Handlung

Kapitel 1

Morgen war der heiß ersehnte Geburtstag! Endlich würde er vierzehn Jahre alt werden und damit zu den Erwachsenen gehören.

Ja für Ragnor, den jüngsten Bewohner von Calfors Klamm, war dies ein wichtiges Ereignis, da er schon übermorgen mit Rurig und Menno das erste Mal auf die große Jagd würde gehen dürfen.

Wie lange hatte er darauf gewartet! Eine warme Erregung stieg in ihm auf und ließ ihn jedes Mal erschauern, wenn er nur an den morgigen Tag dachte. Endlich würde er erwachsen sein, sodass Tana ihm nicht mehr verbieten konnte, mit den Männern auf die Jagd zu gehen. Besonders der alte Lars, der Ragnor in den ganzen letzten Jahren alles beigebracht hatte, was er wissen musste, um ein nützliches Mitglied der Jagdgemeinschaft zu werden, würde sich mit ihm freuen, wenn sich sein sehnlichster Wunsch endlich erfüllte.

Die meisten Dinge konnte er, und davon war er fest überzeugt, bereits ziemlich gut, wenn auch manche Tätigkeiten, wie etwa das Ausnehmen von Wild, nicht zu seinen Lieblingsbeschäftigungen zählten. Ganz in Gedanken versunken, ließ er die, hinter ihm liegende, Ausbildungszeit noch einmal im Geiste passieren. Lars hatte immer gesagt, ein guter Jäger müsse alles können und jede Arbeit tun, die notwendig war. „Nur mit dem Bogen auf hundert Schritt den Blauhirsch zu treffen, nützt uns gar nichts, wenn man das Fleisch nicht bergen und verarbeiten kann”, pflegte der Alte dann immer zu sagen.

Ja, das Bogenschießen war Ragnors große Leidenschaft. Er mochte ihn als Jagdwaffe viel lieber als den schweren Speer, der vor allem für Jagd von wilden Grausauen gebraucht wurde. Er konnte schließlich auf hundert Schritt nicht nur einen Hirsch, sondern sogar ein Kaninchen treffen. Dieser Gedanke erfüllte ihn mit Stolz, während er versonnen quer über das schmale Tal die tief stehende Nachmittagssonne beobachtete, wie sie sich langsam auf den Hundskopf, einen mächtigen Berg auf der anderen Seite des Tales, zubewegte.

Wieder musste er daran denken, was ihm Lars damals gesagt hatte, als er anfangs, um sich im Bogenschießen zu üben, mit blinder Begeisterung auf Kaninchen geschossen hatte, und dabei viel mehr geschossen hatte, als Tana in der Küche hatte verbrauchen können. Er hatte ihn mit ernster Miene ermahnt, dass die Menschen in den Bergen die Tiere des Waldes nur erlegen, weil sie etwas zu essen brauchten, aber niemals nur zum Spaß. Im Anschluss hatte ihm Lars auch erzählt, dass Calfors Klamm nur ein kleines Tal am Rand des großen Nordwaldes war. Dieses Tal war, gemessen an all den Wundern ihres Heimatplaneten, in der unendlichen Weite von Makar nur ein kleines Sandkorn. Ja, es gab Vieles, dass Ragnor noch nicht gesehen hatte, weil er bisher nie aus seinem Tal herausgekommen war. Aber das würde sich nun ändern. Übermorgen war es endlich soweit, er würde das erste Mal mit den Jägern über den Pass auf die Jagd in den großen Wald ziehen.

Plötzlich musste Ragnor niesen, was seine Träumereien abrupt unterbrach, und ihn in die Wirklichkeit zurückkehren ließ. Die gelbrote Sonne von Makar, die sich bereits dem Ende ihrer Tagesbahn näherte, hatte ihn in der Nase gekitzelt, während er auf seinem Lieblingsplatz unter der großen Roteiche seinen Träumen nachgehangen hatte. Nun sprang er auf und blickte ins Tal hinunter, wo die Sonne schon recht tief stand. Es wurde ihm schlagartig bewusst, dass er eigentlich schon lange hätte zu Hause sein müssen. Er nahm rasch den Fellbeutel mit den Kräutern auf, die er für Tana gesammelt hatte, packte Köcher und Bogen zusammen und brach eiligst auf.

Sein Weg führte zwischen hohen Bäumen steil bergab. Auf dem Rohnsitz, einem kleinen Vorsprung, der aus den Felsen über den Rand des Tales hinausragte, blieb er kurz stehen und schaute nochmals ins Tal hinunter. Von hier aus konnte man die Hütte, den Stall und die Scheune gut erkennen. Sie standen unter vier riesigen Roteichen einige Schritt vom Bach entfernt, der sich tief in das Gestein des Tales eingegraben hatte, wo er, wie alle Wildbäche hier im Gebirge, sehr schnell dahinfloss bis er kurz vor dem Aufstieg zum Pass in einer dunklen Spalte in der Felswand verschwand.

Ragnor konnte aus dieser Entfernung sogar den langen bunten Rock der alten Tana erkennen, die gerade einen Eimer Wasser am Brunnen holte, der sich auf dem Vorplatz der Hütte befand. Sie ärgerte sich sicherlich schon darüber, dass er nicht rechtzeitig zurückgekommen war, um ihr bei der Zubereitung des Abendessens zu helfen. Er blinzelte kurz und kniff die Augen gegen die tief stehende Sonne zusammen. Jetzt konnte er auch Lars erkennen. Der alte Mann stand bei Menno am Stall, wo die beiden heute einen neuen Balken ins Vordach eingesetzt hatten, weil der ursprüngliche Balken schon zu morsch geworden war, um die Last des Daches weiterhin tragen zu können.

„Nun wird es höchste Zeit, dass ich ins Tal komme, sonst wird mir Tana die Ohren lang ziehen”, schoss es Ragnor durch den Kopf. Der Gedanke an Tanas lange und mit schriller Stimme vorgetragene Tiraden, beschleunigte nun seine Schritte. Schließlich rannte er, nachdem er den steinigen Bergpfad verlassen hatte, die karge Bergwiese hinab, auf der im Sommer oft die Ziegen grasten, bis hinunter zum Bach. Nach einem kurzen, kraftvollen Lauf hatte er die Brücke erreicht, die Menno vor Jahren aus hellem Fichtenholz über den Bach gebaut hatte.

Da hatte ihn Lars schon gesehen und rief: „Da bist du ja Ragnor, du hast dich aber verspätet! Tana hat schon mehrmals nach dir gefragt. Mach nur, dass du schnell reinkommst und die Kräuter ablieferst.”

Dabei grinsten er und Menno über beide Ohren, was Ragnor gar nicht nett fand. Er verzog sein Gesicht zu einem hilflosen Lächeln, da er vermutete, dass ihn jetzt Tana gleich wieder ausschimpfen würde.

Als er schließlich nach einem kurzen Spurt an der Hütte angekommen war, verschnaufte er einen Moment auf der Veranda. Nachdem er dort einige Male kräftig durchgeatmet hatte, hob er leicht resignierend die Schultern und drückte das Kreuz durch. Es half alles nichts. Also ging er mit kräftigen Schritten über die hölzerne, aus mächtigen Dielen gefügte, Veranda auf die halb geöffnete, vom Alter ganz dunkel gewordene, eichene Eingangstür zu.

Er betrat die große Hütte, die aus einem Wohnraum mit einer großen Feuerstelle und vier Schlafräumen bestand. Kaum war er durch die schwere Tür getreten, hatte ihn Tana auch schon gesehen.

„Ragnor, du unverbesserlicher Träumer, hast du das Heimkommen wieder mal vergessen?”, warf sie ihm entgegen. Indessen horchte er überrascht auf, denn ihre Stimme war gar nicht so barsch wie sonst, wenn er sich verspätet hatte, sondern klang locker und eher ironisch amüsiert. Vorsichtig schaute Ragnor zu ihr auf, nachdem er zuvor in Erwartung der Standpauke die Schultern angespannt und die Augen gesenkt gehalten hatte.

Er blickte in ihr vertrautes Gesicht, das von tausend Runzeln durchzogen war und in zwei gar nicht zornige braune Augen. Was war nur los? Vor Überraschung brachte er kein Wort heraus. Die ganze schöne Ausrede, die er sich zurechtgelegt hatte, da er mit der üblichen lang anhaltenden Standpauke gerechnet hatte, war nun wie weggeblasen.

„Na Ragnor, keine deiner sonst so sorgfältig konstruierten Entschuldigungen? Das überrascht mich”, sagte sie mit einem Schmunzeln auf den Lippen, als sie die Verwirrung des Jungen bemerkte. „Na ja, das ist wohl auch nicht notwendig. Morgen hast du Geburtstag und wirst dann neue Pflichten übernehmen.”

Mit einem stolzen Lächeln auf den Lippen schloss sie ihre Ansprache mit der Feststellung, dass sie ihm schließlich alles beigebracht hatte, was ein Jäger im Haushalt können musste, und dass er alles in allem seine Sache recht gut gemacht hatte.

„Aber...”, und dabei erhob sie mahnend den Zeigefinger, „wenn du wieder zu Hause bist, wirst du mir hoffentlich weiterhin helfen, denn ich bin nicht mehr die Jüngste.”

„Ja selbstverständlich, Tana”, brachte der verwirrte Junge nur mit Mühe hervor und knetete dabei nervös den Fellbeutel mit den Kräutern, die er in ihrem Auftrag sammeln sollte.

Tana ging auf ihn zu, legte ihm die rechte Hand auf die Schulter und nahm ihm dabei mit der anderen Hand ganz beiläufig den Fellbeutel mit den Kräutern aus den Händen. Sie betrachtete ihn voller Stolz und mit ein bisschen Wehmut in den Augen. Mit seinen vierzehn Jahren war er, hochgewachsen wie er war, fast schon ein Mann. Jeder Fremde würde ihn für mindestens siebzehn halten. Ragnor besaß einen hochgewachsenen und doch kräftigen Körper. Obwohl er noch nicht ganz ausgewachsen war, überragte er den Krieger Rurig bereits um eine Handbreit. Das war umso erstaunlicher, da Rurig für einen Bewohner des Nordkontinents bereits ein überdurchschnittlich großer Mann war.

„Du bist sicherlich überrascht, dass ich dich nicht ausschimpfe, nicht wahr?”, stellte sie schließlich mit einem Schmunzeln fest und strich dabei mit ihrer, von Altersflecken übersäten, Hand ihre langen weißen Haare, die nach vorne gefallen waren, wieder zurück. Ragnor hatte als kleines Kind gerne mit ihnen gespielt. Das lange Haar hatte Tanas schmalem Profil, das ihre frühere Schönheit noch erahnen ließ, immer etwas Hoheitsvolles gegeben, eine Ausstrahlung natürlicher Autorität, die der kleine Junge von Anfang an akzeptiert hatte.

„Weißt du…”, fuhr sie in ihrer Erläuterung fort, „es war manchmal einfach notwendig, dich zur Ordnung zu rufen, wenn du deine Pflichten vergessen hast und nur ans Spielen oder Träumen dachtest. Aber wie gesagt, du hast deine Sache alles in allem recht gut gemacht. Nun geh raus und hole die anderen zum Essen, bevor es noch ganz verkocht.”

Mit diesen Worten wandte sie sich wieder ihrer Arbeit zu und ging zurück an die Feuerstelle, auf der in einem großen, kupfernen Topf bereits das Abendessen schmurgelte und einen angenehmen Duft verbreitete.

Ragnor drehte sich, immer noch ein wenig verwirrt, um, und trat hinaus auf die Veranda. Lars und Menno hatten inzwischen ihre Arbeit beendet. Der Alte saß schon, wie gewöhnlich, in seinem alten Schaukelstuhl aus dunklem Korbgeflecht vor dem Haus.

„Was hat dir denn die Grütze verhagelt?”, fragte er belustigt, als er die Verwirrung des Jungen bemerkte.

Immer noch etwas irritiert, antwortete Ragnor: „Sie hat mich gar nicht ausgeschimpft wie sonst. Im Gegenteil, sie war sehr freundlich zu mir. Bitte Lars, weißt du, was das bedeuten könnte?”

„Ich denke schon. Komm mal her”, sagte der Alte lächelnd.

Ragnor trat näher und blickte voll Zuneigung in die blauen Augen und das vertraute Gesicht mit dem langen, schlohweißen Bart, das er über die Jahre so lieb gewonnen hatte. Lars war für ihn wie ein Vater gewesen, obwohl er nicht sein Vater war. Eine dankbare Welle der Zuneigung durchströmte ihn, als er Lars so anblickte. Er hatte ihm immer zugehört und ihm alles beigebracht, was ein Mann wissen musste.

Ja, der Alte war wie ein Vater für Ragnor gewesen, dessen Herkunft im Dunkeln lag. Lars und Rurig hatten den Jungen vor vierzehn Jahren während eines schweren Gewitters in einer Grotte oben am Hundskopf als Neugeborenes gefunden. Niemand wusste, woher er kam oder wer seine Eltern waren. Doch irgendwie war das bisher auch nicht wichtig gewesen, denn die Leute von Calfors Klamm hatten ihn angenommen und groß gezogen. So wurden sie zu seiner Familie.

Ragnor setzte sich zu Füßen des alten Lars nieder, wie er es wohl schon tausende Male getan hatte. Er schaute erwartungsvoll zu ihm auf.

„Weißt du, mein Junge”, begann der Alte, „Tana hat dich genau so lieb wie ich. Aber das weißt du sicherlich...”

„Klar”, entgegnete ihm Ragnor, „Aber trotzdem habe ich mich manchmal gefragt, warum sie immer so viel mit mir schimpft? Du hast das viel seltener getan.”

„Ja eben, das ist genau der Grund”, schmunzelte Lars. „Ich habe dir eben zu viel durchgehen lassen und da hat Tana sich genötigt gesehen, eben statt Meiner etwas strenger zu sein, damit du lernst, wie man im Leben zurechtkommt, und dass man alles, was man angefangen hat, auch zu Ende bringen muss.”

„Ehrlich gesagt, so habe ich das noch nie gesehen”, gestand Ragnor ein, und begann ihren Tadel mit ganz anderen Augen zu sehen. „Meinst du, ich sollte ihr mal wieder sagen, dass ich sie sehr lieb habe?”, fragte er zaghaft. „Ich fürchte, das habe ich wohl in letzter Zeit nicht oft gesagt.”

„Das ist bestimmt eine gute Idee, mein Junge. Sie wird sich darüber bestimmt sehr freuen”, stimmte ihm der Alte mit einem freundlichen Knicken zu.

Schwungvoll erhob sich Ragnor und ging in den Wohnraum zurück, wo Tana wie gewohnt fleißig am Feuer mit den Töpfen hantierte, in denen das Abendessen weiter vor sich hin schmorte.

„Hm, das riecht gut”, bemerkte Ragnor, als er die Hütte wieder betrat, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Tana drehte sich um, lächelte und schaute ihn fragend an. „Ah, Tana, ich, ich...” Da verlor er seinen Faden und brachte vor lauter Aufregung keinen vernünftigen Satz zustande.

„Was ist denn, mein Junge?”, fragte sie, erstaunt über die ungewohnte Sprachlosigkeit ihres Schützlings.

Ragnor nahm sich zusammen und antwortete mit etwas belegter Stimme: “Ich wollte dir nur sagen, dass ich dir sehr dankbar bin für alles, was du für mich getan hast. Aber vor allem wollte ich dir sagen, dass ich dich sehr lieb habe.“

Tana stand einen Moment da und brachte kein Wort heraus. Sie hatte in diesem Moment alles erwartet nur nicht eine derartige Erklärung. Mit einer raschen Handbewegung wischte sie die Tränen weg, die ihr vor Rührung in die Augen gestiegen waren. Sie machte einen Schritt auf den Jungen zu, nahm ihn fest in die Arme und sagte mit bewegter Stimme: „Das hast du sehr schön gesagt und ich danke dir dafür.“ Sie sah ihm dabei kurz tief in die Augen, bevor sich ihre praktische Natur wieder durchsetzte und sie den Jungen nach draußen schickte, um nun endlich Menno und Lars zum Abendessen zu rufen.

Der Junge stürmte leichten Herzens auf die Veranda. Doch Lars saß nicht mehr in seinem Schaukelstuhl, sondern stand neben der Tür. Er sah ihn mit einem merkwürdig ernsten Ausdruck in den Augen an. Er legte Ragnor mit einer fast feierlichen Bewegung die Hand auf die Schulter und sagte: „Gut gemacht, mein Junge. Jetzt wird Tana die Trennung, wenn du übermorgen mit Rurig und Menno auf die Jagd gehst, nicht mehr so schwerfallen. Nun renn‘ rüber zum Stall und hol‘ Menno, damit wir endlich essen können.“

Als Ragnor leichtfüßig zum Stall hinüberrannte, sah Lars seiner hochgewachsenen Gestalt mit dem widerspenstigen braunen Haar einen Augenblick hinterher und dachte dabei im Stillen über die Zukunft nach:

„Er wird mir fehlen, wenn er mit Menno und Rurig übermorgen auf die Jagd geht. Er wird dann nur noch wenig Zeit haben, um mit mir zu diskutieren, und mir mit seinen neugierigen blauen Augen Löcher in den Bauch zu fragen. Ich werde wohl bis zur Winterpause warten müssen, bevor ich ihn wieder um mich habe. Ich habe ihn lesen und schreiben gelehrt und ihm alles beigebracht, was ein Jäger wissen muss. Aber morgen früh wird für ihn ein neuer Lebensabschnitt beginnen.“ Ein wenig wehmütig drehte sich der Alte um und trat in die Hütte.

Inzwischen war Ragnor zum Stall gelaufen und durch die dunkle, verwitterte Holztür ins Innere getreten. Als seine Augen sich ans Halbdunkel des Stalles gewöhnt hatten, konnte er beobachten, wie Menno hinten an den Futtertrögen mit geschickter Hand gerade dabei was das Grünfutter an die Bergesel und Dreihornziegen zu verteilen.

„Die Tierhaltung ist für uns in diesen kargen Bergen sehr wichtig“, resümierte er in Gedanken, was Lars ihn gelehrt hatte. Liebevoll streifte sein Blick dabei über die sechs Bergesel und das starke Dutzend Dreihornziegen, welche sich derweil emsig über das frische Grünfutter hermachten, welches er am heutigen Morgen noch am Berghang geschnitten hatte.

Die flinken Dreihornziegen lieferten das ganze Jahr Milch und auch manchmal das Fleisch, wenn die Jäger einmal keinen Erfolg in den harten Wintern, die es hier oben gab, hatten und sie es leid waren, von den geräucherten Vorräten der Herbstjagd zu leben. Die Bergesel mit ihrem graubraunen Fell waren die Lastträger, wenn Futter für die Tiere oder Brennholz herangeschafft werden musste. Sie trugen auch die Lasten, wenn die Männer auf die Jagd gingen oder wenn sie zweimal im Jahr auf den Markt von Mors gingen, um Teile ihrer Beute gegen alles Wichtige einzutauschen, was zum Leben benötigt wurde und nicht selbst hergestellt werden konnte.

Ragnor beobachtete den kräftigen, untersetzten Menno, der sein langes wuscheliges braunes Haar im Nacken zusammengebunden hatte. Menno hatte ein rundes, von einem struppigen Vollbart fast bedecktes Gesicht und freundliche braune Augen. Menno war sehr geschickt im Umgang mit jeder Art von Werkzeug. Alles, was man mit den Händen bauen und reparieren konnte, war sein Gebiet. Damit fühlte er sich wohl.

Als Menno Ragnor bemerkte, lehnte er die dreizinkige, hölzerne Futtergabel an die Stallwand, blickte auf und lächelte.

„Gibt es Essen?”, fragte er hoffnungsvoll.

“Ja, klar“, lachte Ragnor, denn er wusste, dass Menno gutes Essen über alles liebte.

„Also dann komm, ich habe schon einen Bärenhunger“, brummte Menno und leckte sich in Erwartung des Abendessens genussvoll über die Lippen.

Eine halbe Stunde später saßen die vier um den runden, dunklen Eichentisch versammelt, der von der häufigen Benutzung schon mit vielen Kerben und Schrammen versehen war. Tana hatte wieder einmal ihren leckeren Eintopf gekocht, der neben dem Kaninchenfleisch mit, im Bergwald wild wachsenden, Gemüsen und den kräftigen frischen Kräutern, die Ragnor vorher etwas verspätet heimgebracht hatte, verfeinert worden war. Das Essen wurde wie immer mit viel Lob bedacht, vor allem natürlich von Menno.

Nachdem Ragnor den ersten Teller voller Heißhunger leer geputzt hatte, blickte er erwartungsvoll zu Lars hinüber und fragte: „Wann kommt denn Rurig endlich wieder?“

„Er müsste vielleicht heute noch im Laufe des Abends, spätestens aber in der Nacht eintreffen“, antwortete der alte Mann mit einem Schmunzeln auf den Lippen, da ihm bewusst war, dass der blonde Krieger Ragnors großes Vorbild war. „Auf jeden Fall rechtzeitig zu deinem Geburtstag morgen früh“, setzte er noch schnell hinzu, als er die Enttäuschung des Jungen bemerkte, der wohl befürchtete, dass Rurig möglicherweise zu seinem wichtigsten Geburtstag zu spät kommen könnte.

Als das Essen beendet war, setzten sich alle um das offene Feuer am Kamin. Bei dieser Gelegenheit forderte Menno den alten Lars auf, die Geschichte vom großen Orkkrieg zu erzählen. Die Menschen in Calfors Klamm liebten es, sich die Abende vor dem Kamin mit Geschichten zu verkürzen und Lars, der vor seiner Zeit in Calfors Klamm als Lehrer und Rechtsgelehrter in Caerum gearbeitet hatte, war als guter Erzähler bekannt.

Der Alte setzte sich bedächtig in den alten, fleckigen Ledersessel, seinen Lieblingsplatz. Er hob den Krug mit dem dunklen Bier, das Tana gestern frisch gebraut hatte. Er nahm einen tiefen Schluck und begann mit seiner sanften eindringlichen Stimme zu erzählen: „Der große Wald, in dem wir leben, ist, wie ihr alle wisst, das Grenzland zwischen dem Orkgebiet und den Grafschaften und Baronien von Caer. Zusammen bilden sie den Nordkontinent von Makar, der im Süden vom Binnenmeer und im Norden vom Nordmeer begrenzt wird. Vor fünfzig Jahren gab es einen schrecklichen Krieg zwischen dem Königreich von Caer und den Stämmen der Orks. Von dem werde ich euch heute erzählen.“ Er räusperte sich und fuhr fort: „Die Orks sind keine Menschen wie wir, sie sind dem Menschen aber sehr ähnlich. Sie sind im Durchschnitt etwas größer als wir, besitzen ein feines braunes bis graues Fell an Kopf, Armen und Beinen, also überall dort, wo Menschen im Allgemeinen auch ihre Körperbehaarung haben. Auf ihren muskulösen Körpern mit den kräftigen Armen sitzt ein fast menschlicher, mit einigen Wolfs- oder besser Katzenattributen versehener Kopf mit spitzen Ohren. Im Gegensatz zu diesen fremdartigen Zügen haben sie sehr feine, geschickte Menschenhände und klare, blaue Augen, die ihr reiches Gefühlsleben genauso wie bei den Menschen auszudrücken vermögen. Sie sind keine dummen Barbaren oder minderwertig, wie manche dumme Menschen glauben, sondern sie sind eben nur ein wenig anders als wir.“

Bei diesen Worten hob Lars mahnend den Zeigefinger und blickte grimmig in die Runde. Die anderen lächelten, denn sie wussten, dass der sonst so ruhige Lars bei dem kleinsten Anzeichen von Intoleranz gegen andere in Rage geriet. Nach diesem moralischen Appell nahm er wiederum einen tiefen Schluck aus seinem Krug und fuhr fort: „Den Orks sind ihre Familien das höchste Gut. Sie leben nicht nur mit zwei bis vier Kindern in Gemeinschaft zusammen, sondern mit ihrer gesamten Sippe. Sie ernähren sich hauptsächlich von dem, was ihnen ihre großen Herden von Ödlandhirschen, mit denen sie auf der Suche nach Futter über die große Steppe wandern, bieten. Sie gehen dabei grundsätzlich zu Fuß, denn sie verwenden keine Reittiere. Das haben sie gar nicht nötig, da sie doppelt so schnell wie wir laufen können und dabei zudem sehr ausdauernd sind. Sie leben in Klans organisiert, in der Nordsteppe hinter dem großen Wald als Nomaden in Zeltdörfern, die je einer Großfamilie von bis zu zweihundert Mitgliedern gehören. Ein Klan besteht wiederum aus ungefähr hundert Großfamilien und die gesamte Orknation aus vierundzwanzig Klans. Jeder Klan ist bei den Orks nach einem Totemtier, wie beispielsweise Wolf oder Luchs, benannt. Sie pflegen ihre Schilde mit dem jeweiligen Symbol ihres Totems zu bemalen. Die Klans leben in Friedenszeiten sehr unabhängig voneinander und befehden sich ständig gegenseitig.“ Grimmig fügte er hinzu: „In diesem Punkt sind sie genauso dämlich wie wir Menschen.“

„Gefährlich für andere werden sie nur, wenn ein Klan der Orks von außen angegriffen wird oder wenn ein ehrgeiziger Klanführer es schafft, die Orks zu einigen und sich zum Großkhan ernennen zu lassen. Genau das ist vor fünfundfünfzig Jahren geschehen, als der Khan des Wolfsklans, Khor al Nor, es schaffte, die Orks zu einigen. In seinem Eroberungswahn begann er zuerst, den großen Wald zu terrorisieren, um dann nach fünf Jahren Kleinkrieg einen Angriff mit über zwanzigtausend Orks auf Caer zu führen. Caer war damals ein machtvolles Königreich mit fast sechs Millionen Einwohnern, und nicht ein zersplittertes Gebilde voneinander befehdenden Feudalfürstentümern wie heute.“

Nach einer kurzen Pause und einem Blick in die Runde fuhr Lars schließlich fort:

„Trotzdem gelang es den Orks, den Norden von Caer zu überrennen. Sie wurden erst auf der großen Ebene von Caerum von König Ralph III und seinem Heer von dreißigtausend Mann zur Schlacht gestellt. Zuerst lief die Schlacht für die Orks sehr gut. Ihre Armee zerschlug die schlecht bewaffneten Fußtruppen der Bauernmilizen, aus denen der Großteil des Heeres von Caer bestand und sie töteten mehr als zehntausend von ihnen, ohne nennenswerte eigene Verluste hinnehmen zu müssen. Glücklicherweise gelang es, am frühen Nachmittag den Rittern von Caer, welche die eigentliche Kerntruppe der Armee bildeten, aus der tief stehenden Nachmittagssonne heraus mit ihrer schweren gepanzerten Kavallerie die Schildburg der Orks zu durchdringen, wobei glücklicherweise der Großkhan getötet wurde. Daraufhin ergriffen die übrigen Orks die Flucht, weil sie im Tod ihres Khans ein schlechtes Omen sahen. Dabei wurde der größte Teil ihrer Armee von den nachstoßenden Soldaten getötet. Nach dem Tod des Großkhans zerfiel der Bund der Klans sehr schnell. Die Orks zogen sich vollständig in ihre Steppe zurück, um ihre inneren Streitigkeiten wieder aufzunehmen.”

„Man kann also sagen“, resümierte Lars, „dass Caer damals sehr viel Glück gehabt hat. Es würde heute gegen einen Angriff der vereinigten Orks in seinem zersplitterten Zustand wahrscheinlich sehr viel schlechter abschneiden. Ihr müsst nämlich wissen, dass die Orks ausgezeichnete Kämpfer sind. Sie treten zur Schlacht in tief gestaffelten Reihen an, den runden Schild links, in dem ein Bündel von fünf bis zu sechs Wurfspießen steckt, die sie mit ihren kräftigen Armen weit und präzise schleudern können. Im Nahkampf verwenden sie ein gerades, speziell legiertes Bronzeschwert, das bei ihrer großen Körperkraft trotz des etwas weicheren Metalls eine tödliche Waffe darstellt.“

Lars unterbrach seinen Bericht und nahm wiederum einen tiefen Schluck aus seinem Bierkrug, um sich die Kehle anzufeuchten. Dann fuhr er fort: „Seit dieser Zeit ist der große Wald wieder das offene Grenzland zwischen Caer und den Orks. Beide Seiten durchstreifen ihn, um dort zu jagen oder Holz zu schlagen. Treffen Menschen und Orks aufeinander, so geht es meist friedlich zu. Aber da es eine große Zahl von Gesetzlosen auf beiden Seiten gibt, fließt trotzdem viel Blut im großen Wald.“

“Das ist übrigens der Grund, warum wir nicht nur Jagdwaffen tragen, wenn wir auf die große Jagd gehen“, warf Menno mit ernstem Gesicht an Ragnor gerichtet ein, „Wir tragen Kettenhemden, Rurig führt sein Schwert mit und ich meine Kampfaxt.“

Ragnor, der aufmerksam zugehört hatte, wandte sich daraufhin fragend an Lars: „Ich habe in Calfors Klamm aber noch nie einen Ork gesehen. Keiner der Händler, welche von Zeit zu Zeit hierher kommen, war ein Ork. Kommen sie nicht bis in unsere Gegend?”

„Seit dem großen Krieg habe ich auch keinen mehr gesehen”, antwortete der alte Mann mit einem Achselzucken. „Wir liegen viel zu nahe an Caer. Calfors Klamm ist überdies nicht so einfach zu finden, da der Felsenpass eine enge Schlucht ist, die hinter einer Bergnase liegt. Außerdem sind die Orks normalerweise keine Händler, welche außerhalb ihrer Stammlande umherziehen. Die stellen alles, was sie brauchen, selbst her, von der Kleidung über ihre Waffen bis zu sehr hübschem Schmuck aus Gold, Silber und den Halbedelsteinen, die sie hoch im Norden nahe dem Polarkreis finden und mit großem Geschick zu verarbeiten wissen.”

Lars unterbrach sich und blickte in das fast heruntergebrannte Feuer. Dann sah er zwinkernd zu Ragnor hinüber und sagte: „Nun ist es aber schon spät. Es wird Zeit, dass du ins Bett kommst. Wenn du morgen mit Menno und Rurig die große Jagd vorbereiten willst, solltest du gut ausgeruht sein.”

Grinsend setzte er hinzu: „Außerdem hast du ja morgen Geburtstag, da musst du besonders ausgeschlafen sein, um die vielen Geschenke zu verkraften.”

Ragnor nickte lachend und meinte: „Ich fühle mich jetzt schon stark genug, um Geschenke zu verkraften. Also nur her damit!“

Die anderen lachten nun ebenfalls und machten ein paar Scherze hinsichtlich der zu erwartenden Geschenke, bevor der Junge schließlich in seine Kammer ging, um sich schlafen zu legen. Nachdem er sein leinenes Nachtgewand angezogen hatte, trat er nochmals ans Fenster. Er schaute nachdenklich zum Hundskopf hoch, der im Licht der beiden Monde von Makar glänzte und wie ein gigantischer Wächter das Tal zu beschützen schien. Auch als er sich später auf seiner, mit Strohsäcken gepolsterte, Holzpritsche niederlegte, konnte er nicht gleich einschlafen, weil er immer wieder Hin und Her überlegte, was ihn am morgigen Tag wohl alles erwarten könnte. Er war schon sehr gespannt auf die Geschenke, die Jagdvorbereitungen, ja überhaupt auf alles, was das Erwachsensein so mit sich bringen würde.

Am nächsten Tag, während draußen erst der Morgen zu grauen begann, lag Ragnor schon wach. Die Aufregung hinderte ihn daran, nochmals einzuschlafen. Also stand er auf, zog seine leichte Leinentunika über und betrat den Wohnraum, in dem sich, wie erwartet, noch nichts rührte. Er ging leise durch das Halbdunkel der Wohnstube zur Eingangstür und öffnete sie vorsichtig. Dann trat er hinaus auf die Veranda und blickte hinauf zum Pass, über dem sich nun der Himmel schwach zu röten begann. Nachdem er einen Moment so dagestanden hatte, in die friedliche Stille des Tales hinauslauschend, begannen sich in der Hütte endlich die Schläfer zu regen. Ragnor nahm indessen den Ledereimer neben der Tür auf und ging zum Brunnen hinüber, um Wasser für das Frühstück zu holen.

Er hatte gerade das Wasser geschöpft, als eine sonore männliche Stimme hinter ihm erklang: „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, junger Jäger.”

Ragnor drehte sich erfreut um und sah Rurig auf der Terrasse stehen. Ein freundliches Lächeln lag auf dem markanten, männlichen Gesicht des Kriegers mit dem kurz geschnittenen Vollbart und seinen, zu blonden Zöpfen geflochtenen, Haaren. Rurigs drahtige, hochgewachsene Kriegergestalt machte selbst in der kurzen Leinentunika, die er an diesem Morgen trug, einen kampfbereiten Eindruck. Er bewegte sich immer leise und lauernd wie ein Felsenpanther. Er trat heran und legte dem Jungen freundschaftlich die Hand auf die Schulter. Die tiefe Zuneigung, die er für den Jungen empfand, spiegelte sich in dieser einfachen Geste und dem leisen Lächeln auf dem ansonsten meist ernsten Gesicht des Kriegers wieder.

Nach dieser kurzen Begrüßung gingen sie gemeinsam in die Hütte, um ihr Frühstück einzunehmen. Dieses bestand aus frischem Schwarzbrot, welches Tana gestern gebacken hatte, Ziegenkäse und einem Glas Ziegenmilch für jeden. Rurig erzählte während des Frühstücks von seinem Ausflug nach Mors und von den Einkäufen, die er gemacht hatte. Wenn Ragnor geglaubt hatte, dabei ganz beiläufig etwas über die Geschenke zu erfahren, die er heute bekommen würde, hatte er sich gründlich geirrt. Er musste vorerst mit den Geburtstagswünschen aller Anwesenden vorliebnehmen, da Rurig mit keinem Wort irgendwelche Dinge erwähnte, die eventuell ein Geschenk hätten darstellen können. Dieser Umstand erhöhte natürlich nur noch die Neugier und Anspannung des Jungen. Er fieberte schon förmlich dem Moment entgegen, an dem es endlich so weit sein würde.

Nach dem Frühstück, das Ragnor heute endlos lange vorkam, versammelten sich endlich alle auf der Terrasse vor der Hütte. Sie nahmen auf den, mit Schnitzereien versehenen, Stühlen Platz, die Menno im letzten Winter mit viel Geschick aus festem Eichenholz hergestellt hatte. Lars erhob sich und begann, in einem feierlichem Ton an alle Anwesenden gerichtet zu sprechen: „Lieber Ragnor, noch einmal herzlichen Glückwunsch zu deinem vierzehnten Geburtstag, von uns allen. Ab heute gehörst zu den Erwachsenen von Calfors Klamm. Das Erreichen der Mannbarkeit ist einer der wichtigsten Meilensteine im Leben eines Jungen. Du wirst nun zukünftig mit Menno und Rurig regelmäßig auf die große Jagd gehen und deine Ausbildung zum Krieger wird nun beginnen. Damit du für den neuen Lebensabschnitt gerüstet bist, haben wir alle Geschenke für dich.”

Er gab Ragnor, der während der Ansprache vor Neugierde schon nicht mehr hatte ruhig sitzen können, einen freundschaftlichen Klaps, worauf sich alle erhoben und gemeinsam die Hütte betraten.

Dort lag vor der Feuerstelle, auf dem Bärenfell, ein großer Haufen Geschenke, die während des Frühstücks noch nicht da gewesen waren.

Die Bewohner von Calfors Klamm stellten sich nun im Halbkreis vor Ragnor, den Lars anwies, sich auf seinen Stuhl am großen Esstisch zu setzen, auf. Zuerst trat Tana vor und überreichte ihm einen wunderschönen, neuen Jagdanzug aus feinem Hirschleder. Er bestand aus einer langen, glatten Hose, die von einem dünnen Lederband gehalten wurde. Dazu gehörte ein schön gearbeiteter Waffengürtel, auf dem zwei kleine Ledertaschen aufgesetzt waren, welche in Zukunft solche Kleinigkeiten wie Zunder und Feuerstein aufnehmen sollten. Die zugehörige Oberbekleidung umfasste ein ärmelloses, leichtes Unterhemd, das in der Hose getragen wurde und gleichzeitig als Unterlage für das Kettenhemd dienen konnte. Außerdem bekam er zwei Jacken: Eine leichte, aus glattem, wasserabweisendem Hirschleder gefertigte, Jacke für den Sommer und eine dicke Bärenfelljacke für den Winter. Das schönste an seiner neuen Jagdkleidung aber waren für ihn die dazu passenden neuen, wadenhohen Jagdstiefel, die von Tana zusätzlich mit einer Sohle aus starkem Eselsleder versehen wurde, um ausreichenden Schutz vor Kälte zu bieten. Der Junge strahlte und begann sich bereits vorzustellen, wie er wohl in den neuen Sachen aussehen würde. Er bedankte sich herzlich bei der Alten, die nun vor Rührung und Stolz auf ihren Liebling, die Tränen nicht mehr zurückhalten konnte.

Als Zweiter überreichte ihm Menno einen neuen Langbogen, der aus dem seltenen Korbelholz gefertigt war. Lars ergänzte ihn mit einem ledernen Köcher, der zweiunddreißig sorgfältig gearbeitete Pfeile enthielt. Ragnor nahm den Bogen sofort zur Hand, dessen Griff und Handschutz aus starkem Wildschweinleder waren, und spannte ihn zur Probe.

„Er ist viel besser als mein alter Bogen und mit gedrehten Bärensehnen bespannt!”, rief der Junge mit leuchtenden Augen. Man sah ihm an, dass er am liebsten sofort hinausgelaufen wäre, um den Bogen gleich auszuprobieren. Er war kaum zu bremsen, aber Lars erklärte ihm mit ruhiger ernster Stimme, dass dies noch nicht alles gewesen war und er noch etwas Geduld haben müsse.

Indes dachte er still bei sich: „So viele Geschenke habe ich noch nie bekommen. Was könnte denn noch fehlen?“ Gespannt richteten sich seine Augen auf Rurig, der als Nächster an der Reihe war.

Rurig, der als sein Ausbilder zukünftig eine wichtige Rolle spielen würde, überreichte dem Jungen ein fein gearbeitetes, leichtes Kettenhemd aus ineinander geflochtenen, glänzenden Stahlringen und sagte mit ernstem Gesicht: „Das Leben in den Bergen ist nicht ungefährlich. Du wirst lernen, es zu tragen, damit es dich schützt, falls wir einmal überfallen werden und kämpfen müssen. Außerdem muss sich ein angehender junger Krieger ohnehin so schnell wie möglich an das Tragen eines Kettenhemdes gewöhnen. Doch…”, fügte er nach einer bedeutungsvollen Pause hinzu, während der er Ragnor direkt und ernst in die Augen sah, „…jetzt kommt der wichtigste Moment des heutigen Tages für dich.”

Ragnor bemerkte, dass die Runde merkwürdig still wurde, als sich Rurig erneut dem Bärenfell zuwandte, auf dem nur noch ein unscheinbares Bündel lag. Er hob es auf und legte es mit einer fast feierlichen Geste auf den Tisch. Dann begann er es langsam, fast scheu auszupacken. Nachdem er die verblasste, umhüllende Decke zurückgeschlagen hatte, wurde ein fein gearbeiteter, dunkelblauer Umhang mit einem seltsamen Wappen auf dem Rücken sichtbar. Das Wappen zeigte eine weiße Raute, in dessen Mitte ein etwas größerer rot-goldener Ball gleichmäßig von fünf kleineren grün-blauen Bällen umgeben war. Anschließend schlug Rurig den Umhang beiseite. Er enthüllte dabei ein Schwert und einen Dolch, deren schlichte schwarze Griffe aus den schwarzen Scheiden ragten, welche das selbe Wappen wie der Umhang trugen.

„Dieses Schwert und dieser Dolch gehören dir, mein Junge. Sie lagen neben dir, als wir dich als Säugling in der Höhle am Berg fanden. Nun bist du alt genug, sie an dich zu nehmen”, erklärte er feierlich.

Ragnor konnte an Rurigs ziemlich ernsten und angespannten Gesichtsausdruck ablesen, dass das, was sein Freund soeben gesagt hatte, für ihn ab sofort eine wichtige Rolle spielen würde. Also trat der junge Mann noch ein wenig zögerlich aber auch neugierig näher. Er betrachtete nachdenklich, was da vor ihm auf dem Tisch lag. Während er den Umhang und die Waffen betrachtete, schossen ihm tausend wirre Gedanken durch den Kopf. Als er nach einer Weile immer noch keine Anstalten machte, die Sachen anzufassen, trat Rurig zu ihm, ergriff das Schwert, das einen einfachen schwarzen Griff mit schwarzer Parierstange besaß, und zog es aus der Scheide. Ragnor sah verblüfft auf die etwas mehr als armlange, schlanke Klinge. Diese bestand nicht aus roter Bronze oder grauem Stahl, wie er es erwartet hätte, sondern aus einem milchig weißen, unscheinbaren Material, das er niemals zuvor gesehen hatte.

„Ich verstehe, dass du überrascht bist”, bemerkte Rurig. „Wir wissen auch nicht, was das für ein Material ist. Der Mantel und die Scheiden bestehen ebenfalls aus Stoffen, deren Herkunft und Herstellung uns nicht bekannt sind. Wir wissen nur, dass die Schneiden beider Waffen sehr scharf, und ihre Klingen besonders leicht und hart sind. Sieh her, es ist nicht der geringste Kratzer oder die kleinste Scharte auf dem Schwert zu sehen.”

Er hob die Waffe gegen das Licht, damit Ragnor sie besser betrachten konnte, und reichte sie dann dem Jungen. Als sich dessen Hand zögernd um den Griff schloss, fühlte er ein sanftes Prickeln. In demselben Moment begann die Klinge, vom Griff aus, in pulsierender Weise in einem warmen Elfenbeinton ganz schwach zu leuchten. Die Erwachsenen schauten sich überrascht an, denn bei keinem von ihnen war so etwas Derartiges jemals vorgekommen, wenn sie die Waffen berührt hatten. Sie hatten nie eine solche Reaktion auf Berührung gezeigt, sondern waren immer matt und stumpf geblieben.

Einen Moment lang stand Ragnor mit seltsam abwesenden Augen da. Dann griff er wie in Trance nach dem unterarmlangen Dolch, der denselben Griff und dieselbe Parierstange wie das Schwert besaß. Er zog ihn mit der linken Hand aus der Scheide, wobei dieser sogleich, ebenso wie das Schwert, zu leuchten begann. Nachdem Ragnor einen Moment bewegungslos verharrt hatte, hob er nun beide Waffen, die er bisher gesenkt gehalten hatte, vor sich in die Luft und sagte mit seltsam monotoner Stimme: „Das Schwert heißt QUORUM, der Dolch heißt QUART.”

Von den Erwachsenen, welche die Szene gespannt verfolgten, fasste sich der alte Lars als Erster. Er nahm den Jungen mit festem Griff bei den Schultern und fragte mit besorgter Stimme: „Ragnor, was ist los mit dir? Woher weißt du das?”

Der Junge sah ihn mit seltsamen Augen an, als ob er aus einem tiefen Traum erwacht wäre und antwortete: „Ich wusste es, als ich sie in die Hand genommen habe. Ich wusste es einfach, aber ich kann es mir selbst nicht erklären. Diese Waffen fühlen sich auch nicht wie Rurigs Schwert oder mein alter Dolch an. Sie fühlen sich angenehm warm an und es ist, als ob ich sie und sie mich, irgendwie fühlen könnten.”

Bei diesen Worten legte er die Waffen vorsichtig auf den Tisch zurück und setzte sich, immer noch ein wenig irritiert, wieder auf seinen Platz.

Die Erwachsenen tauschten überraschte Blicke aus. Sie erinnerten sich daran, dass ihnen die Griffe der Waffen, als sie diese in die Hand genommen hatten, immer seltsam kalt und abweisend vorgekommen waren, obwohl das unbekannte Material äußerlich betrachtet eher weich und lederartig zu sein schien.

Nachdem alle eine Weile nachdenklich geschwiegen hatten, brach Rurig die Spannung, indem er sachlich feststellte: „Auf jeden Fall handelt es sich hierbei um besondere Waffen. Dass sie dir gehören, haben wir alle ja eben miterlebt. Jetzt musst du aber erst mal lernen, wie man mit Schwert und Dolch kämpft. Es wird noch eine Zeit lang dauern, bis du sie richtig gebrauchen kannst. Packe die Sachen wieder ein und lege die Waffen und den Umhang zu den anderen Geschenken. Wir müssen nun anfangen, unsere Ausrüstung für die große Jagd zusammenzupacken. Wenn wir damit fertig sind, wirst du heute nachmittag deine erste Fechtstunde erhalten. Also los!”

Gehorsam schob Ragnor die Waffen wieder in die Scheiden, und legte sie zu den anderen Sachen vor den Kamin. Dann ging er mit den drei Männern in den Schuppen, um die benötigte Ausrüstung zusammenzupacken, während sich Tana daran machte, das Mittagessen vorzubereiten.

Während der Vorbereitung für den Jagdausflug, bei der er schon oft geholfen hatte, musste der Junge andauernd an die beiden seltsamen Waffen denken. Er spürte, nein er wusste, dass es zwischen ihm und diesen Waffen eine besondere Verbindung gab. Insbesondere in dem Moment, als er das Schwert zum ersten Mal in die Hand genommen hatte, erschien es ihm, als ob es durch die Berührung in irgendeiner Form zum Leben erwacht wäre. Etwas hatte zögernd nach ihm getastet. Dann hatte er plötzlich gewusst, dass es einen Namen trug, und wie er lautete, ohne eine Vorstellung davon zu haben, wie das zugegangen war. Eigentlich war das Ganze irgendwie wie eine Begrüßung von etwas gewesen, dass er eigentlich kennen sollte, aber irgendwie vergessen hatte.

Menno und Rurig, die ihn bei der Arbeit beobachteten, versuchten geduldig, all die Fragen, die den Jungen beschäftigten, zu beantworten, wobei dies schnell in einer Diskussion mit Mutmaßungen mündete. Die beiden wussten ja selbst nicht, wo die Waffen herkamen, aus welchem Material sie bestanden, und was das für ein Wappen war, das sich auf Mantel und Scheiden befand. Es war aus keiner der Menno bekannten, Regionen. Menno kannte fast alle Länder auf dem Nordkontinent und sogar einige von jenseits des Binnenmeeres, auf dem er früher einmal als Kapitän gefahren war. Aber er meinte, dass dieser Umstand nichts zu bedeuten habe, da er trotz seiner vielen Reisen nur einen kleinen Teil von Makar kennenlernen konnte.

Nachdenklich gingen sie gemeinsam zum Mittagessen hinüber. Die Grübeleien wurden allerdings rasch beendet, als Rurig nach dem Essen Ragnor auf den kleinen Vorplatz der Hütte zum ersten Schwerttraining rief. Zu Ragnors Enttäuschung durfte er zum Üben nicht seine neuen Waffen benutzen, sondern nur ein Holzschwert und einen Holzdolch, welche ihm Rurig gleich zu Beginn des Trainings übergeben hatte. Er erklärte dem Jungen, dass die beiden Übungswaffen exakt dieselben Maße wie sein Schwert und sein Dolch hätten, aber etwas schwerer seien, was daran läge, dass das Eisenholz, aus dem Menno sie hergestellt hatte, von Natur aus schwerer war als das seltsam fremde Material seines Schwertes.

Nun musste Ragnor nur noch eine wattierte Übungsjacke anziehen und einen gefütterten Fellhut aufsetzen, und schon begann der Unterricht. Zuerst übte Rurig mit dem Jungen einige Grundstellungen, wobei er vor allem auf die Fußstellung Wert legte. Dann aber begann das erste Übungsgefecht. Hier wurde Ragnor sofort klar, warum nicht mit richtigen Waffen gekämpft wurde. Er hatte das Gefühl, dauernd getroffen zu werden, und nach einer Stunde war er vollkommen in Schweiß gebadet und fühlte sich völlig zerschlagen.

Zu seinem großen Erstaunen vernahm er, nachdem Rurig das Training für beendet erklärt hatte, dass dieser mit der ersten Stunde recht zufrieden war. Er selbst meinte nämlich, nicht allzu gut dabei abgeschnitten zu haben. Als Ragnor mit müden Schritten zum Brunnen ging, um sich zu waschen, blieb Rurig bei Menno stehen und erstatte diesem leise und sichtlich erstaunt Bericht: „Ragnor hat ein unwahrscheinliches Talent zum Schwertkämpfer. Wenn er unter Druck gerät, macht er es instinktiv richtig. Sicher, für sein Alter ist er sehr stark und beweglich, aber das allein ist es nicht. Seine Beinarbeit und seine Reflexe sind für einen Anfänger schon erstaunlich gut. Ich bin überzeugt, er wird es sehr schnell lernen.”

Nach dieser kurzen ersten Einschätzung seines neuen Schülers ging Rurig mit leichten, langen Schritten hinüber zum Brunnen, um sich ebenfalls zu waschen. Man sah ihm richtig an, wieviel Spaß er selbst an Ragnors ersten Übungsstunde hatte. Menno lächelte, während er ihm hinterher schaute. Er war überzeugt, dass die Ausbildung zum Krieger, die für Ragnor nun anstand, Rurig sehr viel bedeutete. „Nun ja, Caerritter können wohl ihr wahres Wesen nicht abschütteln“ ,schloss Menno seine Gedanken schmunzelnd.

Kapitel 2

Am nächsten Morgen wurden, bei Sonnenaufgang, die sechs Grauesel gepackt, mit denen es auf die Jagd gehen sollte. Noch konnten sich die Tiere über leichtes Gepäck freuen, da sie erst auf dem Rückweg das Gewicht der Jagdbeute zu tragen hatten.

Für Ragnor war an diesem Morgen das Anziehen seines neuen, hirschledernen Jagdgewands und des ungewohnten Kettenhemdes eine fast feierliche Prozedur. Mit Bedacht schlüpfte er in seine Stiefel und zog noch die Sommerjacke darüber. Zum Schluss legte er noch den Waffengurt um. Während Rurig sachkundig Dolch und Schwert an seiner Hüfte befestigte, hängte sich der Junge den Köcher und seinen neuen Bogen um. Die beiden Alten beobachteten stolz die Verwandlung des Jungen und nickten zufrieden. Sie hatten das Ihre dazu getan, dass Ragnor heute wohl gerüstet in seinen neuen Lebensabschnitt aufbrechen konnte und die Freude darauf, war ihm wohl anzusehen.

Dann ging es los. Jeder der Jäger führte zwei Esel, als es den Weg zum Pass hinaufging. Nach einem leichten Anstieg passierten sie die hohen Eichen und gingen weiter an der Waldgrenze, an den mageren Krüppelkiefern vorbei, steil hinauf zum Pass.

Immer wieder bewegte der Junge beim Gehen die Schultern, da ihn das ungewohnte Gewicht des Kettenhemdes bei jeder Bewegung störte. Oben am Pass angekommen, blieb die Jagdgruppe noch einmal kurz stehen und blickte zurück ins Tal. Menno klopfte Ragnor auf die Schulter, weil er genau wusste, wie sich der Junge jetzt fühlen musste, wo er nun das erste Mal auch körperlich im Begriff war, endgültig die Grenzen seiner Kindheit zu überschreiten.

Nach dem kurzen Halt durchquerten sie rasch das stark gewundene Hochtal, das sich mit seinen kahlen Felswänden an den Pass anschloss. Nachdem sie am Ende des Tals den großen Felsen umrundet hatten, der das Hochtal und somit den Zugang zu Calfors Klamm vor den Blicken Uneingeweihter verbarg, blickten sie hinunter auf eine, von schroffen Felsen durchsetzte, Hochebene, die sich langsam nach Norden hin absenkte. Sie wirkte mit ihrer monotonen, kargen Vegetation, die nur aus niedrigen dornigen Büschen und einigen Krüppelkiefern bestand, auf Ragnor nicht gerade einladend.

Die Jäger wanderten fünf weitere Tage durch das öde Randgebirge, bis sie die ersten Ausläufer des großen Nordwaldes, ihr eigentliches Jagdgebiet, erreichten. Ragnor hatte derweil viel Freude daran gehabt, dass die Männer ihm das tägliche Jagen überließen. So wurde ihm auf der Wanderung durch die öde Landschaft überhaupt nicht langweilig. Am dritten Tag gelang es ihm sogar, eine junge Bergziege zu erlegen, die ihnen einen Frischfleischvorrat für zwei Tage lieferte. Ansonsten mussten sie sich mit Kaninchen oder Erdhörnchen begnügen, denn die karge Landschaft gab nicht genug Futter für Hirsche oder Wildschweine her. Seine Geschicklichkeit mit dem neuen Bogen wurde dabei von den beiden Männern sehr gelobt. Insbesondere sein Schuss über fast hundertdreißig Schritt auf die Bergziege bewog sogar den stillen Menno dazu, ihn als einen Meisterschützen zu bezeichnen.

Es machte den Jungen unheimlich stolz, dass er nicht einmal danebengeschossen hatte. Es ermutigte ihn, mit viel Eifer, alle ihm gestellten, Aufgaben mit Sorgfalt zu erledigen – seine, sonst etwas träumerische, Art war einer stillen Konzentration gewichen. Es war, als ob er mit seiner Berufung zu den Jägern wirklich ein ganzes Stück erwachsen geworden wäre.

Jeden Tag während der Wanderung durch das Ödland hielt Rurig am späten Nachmittag eine Übungsstunde mit den Holzwaffen ab, die er eigens dafür mitgenommen hatte. Ragnor machte dabei gute Fortschritte. Zwar war er noch weit davon entfernt, seinen Lehrer ernsthaft gefährden zu können, aber seine Deckungsarbeit wurde immer besser, sodass Rurig sogar der Meinung war, der Junge würde sich nun gegen einen möglichen Angreifer, sofern dieser nicht allzu gut sei, zumindest verteidigen können. Ragnor gewöhnte sich mit der Zeit an das zusätzliche Gewicht des Kettenhemdes, das er ständig tragen musste. Es behinderte ihn auch immer weniger bei seiner täglichen Arbeit.

An dem Abend, an dem sie die Ausläufer des Waldgebietes erreichten und zum ersten Mal ein Lager unter Bäumen anstatt unter Felsen aufschlugen, ließ Rurig den Jungen einen ersten Übungskampf mit seinen eigenen Waffen durchführen. Er befand es für notwendig, dass Ragnor ein Gefühl für seine eigenen Waffen entwickelte, damit er, falls sie angegriffen würden, sich des Erlernten möglichst sicher sein konnte. Um Verletzungen zu vermeiden, schärfte er dem Jungen ein, vor allem auf seine Defensive zu achten und nicht den Angriff zu suchen. Nach dem Übungskampf, in dem Ragnor besser abschnitt als je zuvor, befragte ihn Rurig nach seinen Empfindungen, die er während des Kampfes gehabt hatte.

„Es war ganz anders als mit den Holzwaffen”, berichtete der Junge, „Ich war, als ich die Waffen in die Hand genommen hatte, von einer großen Ruhe und Zuversicht erfüllt. Es war, als ob ich das Schwert und den Dolch bis in ihre Spitzen fühlen konnte, ja als ob sie eine Verlängerung meines Armes wären. Hin und wieder kam es mir auch so vor, als ob sie bei gewissen Paraden meine Unsicherheiten korrigierten. Nicht viel, aber immer so, dass die Paraden genau saßen.”

Rurig kraulte sich nachdenklich den Bart, während der Junge erzählte. Dann sagte er nach einer längeren Pause: „Das ist genau das, was mir ebenfalls aufgefallen ist. Deine Paraden waren plötzlich zu gut für deinen Ausbildungsstand. Wir müssen also weiter mit den Holzschwertern üben, damit es deine Schwertkunst ist, die dich im Notfall verteidigt und nicht deine Waffen. Es könnte ja sein, dass du auch mal mit einem anderen Schwert einen Kampf bestreiten musst.”

Nachdem Ragnor schlafen gegangen war, saßen Menno und Rurig noch lange am Feuer. Sie diskutierten ausführlich über das ungewöhnliche Verhalten von Ragnors Waffen. Nachdenklich bemerkte Menno: „Hm, es ist schon merkwürdig! Diese sonderbaren Waffen scheinen ihn schützen zu wollen, indem sie sein Kampfverhalten beeinflussen.“

„Nun ja. Das ist an sich ja erfreulich. Ich frage mich nur, inwieweit der Junge das Ganze kontrollieren kann. Ansonsten könnte das bei einem Übungskampf ganz schön ins Auge gehen“, gab Rurig zu bedenken.

„Nun ich weiß nicht, ob da wirklich ein Risiko bestünde. Du bist schließlich ein Meister des Schwertes. Ein Stümper wie ich wäre da wohl eher gefährdet“, versetzte Menno grinsend.

„Ich denke, wir sollten die Sache einfach weiter beobachten und hin und wieder eine Übung mit den Waffen ansetzen. Nur so werden wir mehr darüber erfahren“, fügte Rurig ernst hinzu, ohne auf Mennos kleinen Scherz einzugehen. Es stimmte zwar, dass Menno mit dem Schwert höchstens Durchschnitt war, aber das war für einen passionierten Axtkämpfer auch nicht weiter verwunderlich.

„Da hast du sicher recht! Aber ich vermute, dass wir erst wirklich etwas über sie erfahren werden, wenn Ragnor sie bei einem echten Kampf benutzt. Ich habe da so ein Gefühl, als ob wir bisher nicht einmal ansatzweise das Potenzial der Waffen erkannt haben“, beendete Menno ihr Gespräch, indem er aufstand, um sich auf seine Wachposition zu begeben.

Am nächsten Morgen, als sie ihre Tiere beladen hatten, stand Ragnor am Rande der hügeligen Hochebene, an welcher der große Wald begann, und blickte staunend über das schier unendlich grüne Meer von Baumwipfeln, über dem gerade die rotgoldene Sonne von Makar aufging. Er ließ dabei den gestrigen Übungskampf noch einmal im Geiste passieren. Wieder war es ein tolles Erlebnis gewesen, seine beiden ungewöhnlichen Waffen in den Händen zu halten. Es ging immer eine so angenehm beruhigende Ausstrahlung von ihnen aus, wenn er sie in der Hand hielt, als ob sie ihm Zuversicht und Stärke vermitteln wollten. Er konnte das Gefühl mit Worten schlecht beschreiben, aber es war so angenehm, dass er immer wieder seine Hand auf die Griffe der Waffen legte, um es erneut fühlen zu können.

Menno trat zu ihm und unterbrach seine Gedankengänge. Er hob die rechte Hand, wies zum Horizont und sagte: „Fünfzig Tage musst du gehen, bevor du am Horizont etwas anderes als diesen Wald siehst. Erst dann senkt sich das Land stärker ab und dann kannst du, in der Ferne, weitere dreißig Tagesmärsche entfernt, den Rand der Orksteppe als dünnen Streifen am Horizont erkennen.”

Menno drehte den Kopf zurück zum Lager, wies zu dem kleinen Bach, an dem sie letzte Nacht gerastet hatten und erläuterte dem Jungen ihr weiteres Vorgehen: „Wir werden da drüben dem Bach bis zu dem Hügel folgen, den du da hinten siehst. Von da an können wir dem Faen folgen, einem Fluss, der oben am Berg entspringt und durch die Orksteppe bis ins Eismeer fließt. Der Weg entlang des Flusses ist einer der Hauptwege durch den großen Wald. Wir müssen dort sehr vorsichtig sein, da sich entlang dieser Hauptroute eine Menge Gesindel herumtreibt.”

Ragnor nickte zustimmend und versprach gut aufzupassen. Er hatte in den Nachtwachen der letzten Tage eine Menge gelernt und war stolz darauf, nicht dabei eingeschlafen zu sein. Rurig hatte ihm genau erklärt, worauf es bei der Nachtwache ankam, und dass das Leben seiner beiden Gefährten während der Wachzyklen vollständig in seine Hand gegeben war. Es war für den Jungen eine völlig neue Erfahrung, sich nun in einer Welt voll möglicher Gefahren bewegen zu müssen, vor allem da er in einer „heilen Welt“, namens Calfors Klamm, aufgewachsen war. Aber in seiner jugendlichen Unbekümmertheit beunruhigte ihn das eigentlich nicht. Er empfand es als vielmehr aufregend und spannend.

Während der Nachtwachen hatte er voller Erstaunen festgestellt, dass selbst das Ödland voller Geräusche war. Es war ein ständiges Rascheln und Flügelschlagen zu hören, wenn die Nachttiere wie Felsenhermelin, Bergeule und all die anderen kleinen Räuber auf ihre nächtlichen Streifzüge gingen.

Bei seiner ersten Wache, die er zusammen mit Menno gehalten hatte, hatte ihm dieser den Unterschied zwischen diesen Geräuschen und den, von Menschen oder Orks verursachten, Geräuschen erklärt. Um ihm dies zu verdeutlichen, war Rurig während dieser Wache sowohl allein, als auch mit einem der Esel durch die Nacht gewandert. Ragnor hatte dabei sehr schnell gelernt, dass man vor allem auf die Regelmäßigkeit des Ablaufes, die Geschmeidigkeit und den Rhythmus der Geräusche achten musste. Außerdem war es wichtig, immer eine Wachposition zu haben, bei der man selbst im Dunkeln stand oder saß und das zu überwachende Gebiet möglichst etwas besser beleuchtet war als der eigene Standort. Dies ermöglichte einem, nicht gesehen zu werden, aber dennoch Bewegungen früher, als der potenzielle Gegner erkennen und zuordnen zu können.

Zweimal hatten seine beiden Lehrer ihn getestet, wobei die erste Prüfung, bei der sich Rurig normal bewegt hatte, von Ragnor glänzend bestanden worden war. Er hatte die Geräusche frühzeitig bemerkt und bereits den vereinbarten Alarmruf, einen dreimaligen, kurzen Käuzchenschrei ertönen lassen, bevor Rurig ihm hätte gefährlich werden können. Beim zweiten Versuch hatte sich aber Menno nach allen Regeln der Kunst angeschlichen und ihn in seiner Stellung prompt überrascht. Daraufhin folgte die Erklärung, dass sich gute Angreifer die natürlichen Geräusche zunutze machen und versuchen sich so zu bewegen, dass die Geräusche, die sie erzeugen, den natürlichen möglichst ähnlich waren. Deshalb müssten sie, sobald sie den Wald betreten hatten, Fallschnüre und Fußeisen platzieren, um auf eventuelle Überraschungen möglichst gut vorbereitet zu sein.

Nachdem sie vier Tagesmärsche tief in den Wald eingedrungen waren, ohne jemandem zu begegnen, suchte Menno eine kleine Lichtung, die von noch jungen, sehr dicht stehenden Tannen umsäumt wurde, als Lagerplatz aus. Der Platz lag etwa eine halbe Tagesreise vom Fluss entfernt. Er war für ihre Zwecke hervorragend geeignet, da ihnen ein kleiner Bach, der dort vorbeifloss, das benötigte Wasser spenden würde. Von dort aus wollten die Männer ihre Jagdzüge durchführen. Die beiden erfahrenen Jäger planten, dass Ragnor abwechselnd mit Menno und Rurig auf die Pirsch gehen sollte, während der jeweils andere den Lagerplatz bewachen und sich um die Verarbeitung der Beute kümmern würde.

Am Abend vor der ersten Jagd saßen die Männer nach einem harten Tag am Feuer. Sie hatten das Zelt aufgebaut, die Räuchergruben ausgehoben, die Lederschnüre gespannt und das Lager außerhalb des Wachkorridors mit Fußeisen und Stolperfallen gegen unliebsame Besucher gesichert. An diesem Tag hatte Ragnor wieder viele Dinge gelernt, die neu für ihn gewesen waren. Nun aßen sie zufrieden ein Kaninchen, das Ragnor am Morgen auf fast hundert Schritt mit seinem neuen Bogen erlegt und nach Tanas Rezept zubereitet hatte.

Nachdem sie fertig gegessen und sich am Bach die Hände gewaschen hatten, setzten sie sich erneut ans Lagerfeuer und Menno erläuterte in seiner ruhigen, sachlichen Art das Vorgehen für die Jagd während der nächsten drei Wochen.

Der Plan sah vor, zunächst auf Hirschjagd zu gehen, bis für die drei Räuchergruben genug Fleisch da war.

Das Grundräuchern, das in der Regel fünf Tage dauerte, diente dazu, das Fleisch für den Heimtransport haltbar zu machen. Es war eigentlich kein echtes Räuchern, es war mehr eine Mischung aus langsamen Garen und Räuchern. Das Fleisch wurde dabei erst leicht gesalzen und dann in den Räuchergruben auf einem eisernen Rost über der Glut von Honigahornholz geräuchert und langsam gegart.

In den drei Wochen, für die ihr Jagdausflug geplant war, würden drei Lagen Fleisch über die Räuchergruben wandern. Zuerst Hirsch, dann Wildschwein und zum Schluss Waldbüffel. Zwischendurch planten die Männer, auf Pelztierjagd zu gehen, um genügend Tauschobjekte für den großen Herbstmarkt zu beschaffen, der in drei Monaten in Mors stattfinden würde.

Nach einem kurzen Frühstück aus Gerstenbrot und Salzbutter am nächsten Morgen brachen Rurig und Ragnor mit zweien der Grauesel auf. Sie traten aus dem dämmerigen Licht der dunklen Tannen in den strahlenden Morgen heraus: Die gelbrote Sonne von Makar schickte sich an, über den Rand des großen Waldes im Norden zu klettern. Es badete das grüne Meer der Baumwipfel in ihrem angenehmen zartrosa Licht. Außer ein paar vereinzelten, schneeweißen Wolken war der Himmel strahlend blau. Es versprach ein wunderschöner Tag zu werden.

Sie verweilten einen kurzen Augenblick und blickten von der kleinen Anhöhe, auf der sich ihr Lagerplatz befand, hinab in ein schmales Tal. Der Bach, der zwischen den dichten Tannen heraustrat, plätscherte an ihnen vorbei in die Tiefe.

Rurig brach das Schweigen und hob die Hand mit dem hirschledernen Handschuh. Er wies ins Tal hinab und meinte: „Dort unten zwischen den Roteichen befinden sich viele Bachauen, an denen sich die Blauhirsche besonders gerne aufhalten. Ich denke, wir werden sehr schnell Erfolg haben.” Schmunzelnd fügte er hinzu, dass dies auch notwendig sei, da Menno sonst ungeduldig würde, wenn seine Räuchergruben kein Futter bekämen.

Ragnor nickte und versuchte, konzentriert und abgeklärt zu wirken, während sie sich an den Abstieg machten. Trotzdem fiel es ihm schwer, seine Spannung und Ungeduld zu verbergen, was Rurig zwischenzeitlich zu einem nachsichtigen Lächeln veranlasste, da er sich selbst an seinen ersten großen Jagdausflug erinnert sah. Als sie den Grund des Tales erreicht hatten, band Rurig die beiden Grauesel auf einer versteckt liegenden, gut begrünten Bachaue an, damit diese grasen und den Bach erreichen konnten. Er packte Ragnor am Arm und sagte: „Heute wirst du deine ersten Blauhirsche schießen. Wie du vielleicht bemerkt hast, habe ich keinen Bogen mitgenommen. Das Erlegen der Beute ist heute nämlich deine Aufgabe.”

„Vielen Dank für das Vertrauen”, antwortete der Junge verlegen und wollte zu einer Erklärung ansetzen, worauf ihn jedoch Rurig unterbrach und ihm versicherte, dass er jetzt ein vollwertiges Mitglied ihrer Jagdgemeinschaft sei. Mit dieser moralischen Aufrüstung versehen, pirschten sie vorsichtig am Bachlauf entlang zur nächsten größeren Bachaue, an der Rurig um die Mittagszeit Hirsche an der Tränke erwartete. Sie suchten sich dort eine bequeme Roteiche mit dichtem Blätterdach aus und stiegen hinauf. Nun begann das Warten. Obwohl Ragnor schon oft auf Niederwild gelauert hatte und an das Warten eigentlich gewöhnt war, erschien ihm diesmal die Zeit unerträglich lang. Immer wieder veränderte er seine Sitzposition, bis Rurig ihn schließlich kopfschüttelnd ermahnte, etwas leiser zu sein. Beschämt versuchte sich der Junge zu konzentrieren und lauschte weiter in den angrenzenden Wald hinein. Er nahm die vielfältigen Geräusche der Vögel und das leise Knacken, das die Kleintiere verursachten, in sich auf.

Die Sonne näherte sich bereits ihrem Zenit, als die Blauhirsche endlich doch erschienen. Ragnor hatte sie bereits erlauscht, bevor sie die Bachaue betraten und Rurig vorsichtig mit der Hand angetippt. Sie spähten aufmerksam durch das Blätterdach und beobachteten die Tiere, als diese argwöhnisch die Lichtung betraten. Vorneweg kam ein mächtiger alter Hirsch, der witternd die Nüstern wölbte, und den Kopf mit dem mächtigen Geweih argwöhnisch Hin und Her bewegte. Dann betrat hinter ihm sein Rudel die Bachaue. Sie strebten, nachdem ihr Leittier Entwarnung gegeben hatte, zielstrebig dem Wasser zu. Es waren prächtige und stolze Tiere, deren Fell in der Sonne blau-schwarz glänzte.

Rurig deutete mit der Hand auf einen etwa zweijährigen Hirsch, der ganz in der Nähe stand sowie auf eine knapp dreijährige Hirschkuh weiter hinten am Bach.

„Die beiden”, flüsterte er dem Jungen zu. „Sie bringen zartes Fleisch. Nimm zuerst die Hirschkuh, sie steht ungefähr hundertzwanzig Schritt entfernt. Wenn du sie getroffen hast, wird die Herde flüchten. Der Hirsch kommt vermutlich in dreißig Schritt Entfernung an uns vorbei. Dann kannst du ihn erlegen.”

Ragnor hatte den Bogen und die Pfeile bereits vorbereitet und zielte sorgfältig, während Rurig vorsichtig die Blätter zur Seite schob, um dem Jungen ein optimales Schussfeld zu geben.

Der erste Schuss war ein glatter Blattschuss. Der Pfeil zischte in einem leichten Halbbogen auf das Tier zu und die Hirschkuh brach, ohne einen Laut von sich zu geben, zusammen. Trotzdem reagierte die Herde sofort auf das fallende Tier und stob in Richtung Wald davon. Ragnor hatte bereits flink den zweiten Pfeil aufgelegt, als der Hirsch vorbeistürmte. Doch diesmal unterschätzte er die Geschwindigkeit des Tieres, sodass er es etwas zu weit hinten traf. Dennoch stürzte der Hirsch und Ragnor jagte einen weiteren Pfeil hinterher, der das Tier erlöste.

„Bei beweglichen Zielen musst du wohl noch ein wenig üben”, meinte Rurig schmunzelnd, wobei er Ragnor dabei anerkennend auf die Schulter klopfte. „Sehr gut. Wenn wir unten sind, werde ich die Esel holen, und du wirst inzwischen das Wild für den Transport vorbereiten.”

Als Rurig nach einiger Zeit mit den Eseln zurückkam, hatte Ragnor bereits den jungen Hirsch aufgebrochen und gesäubert. Rurig nickte zufrieden und schickte ihn zur Hirschkuh, während er den Hirsch auflud und für den Transport sicherte.

Es war schon später Nachmittag als die beiden aufbrachen, um ins Lager zurückzukehren. Vorher hatten sie alle Spuren beseitigt, um eventuellen unliebsamen Besuchern keine Hinweise auf ihre Anwesenheit zu liefern.

Bei ihrer Rückkehr erwartete sie Menno bereits. Auch er äußerte sich lobend über Ragnors erste Hirschjagd. Die Männer luden die Beute ab und Menno machte sich daran, die Tiere aus ihrer Decke zu schälen. Rurig zerlegte die Beute, Ragnor säuberte die Felle und hängte sie auf die Lederschnüre zum Trocknen auf.

Es dämmerte bereits, als Menno schließlich die Räuchergruben in Betrieb nahm und mit Rurig zusammen die Fleischstücke fachgerecht auf die Roste packte. Es war schon recht dunkel, als die beiden Männer zum Lagerfeuer, auf dem Ragnor in der Zwischenzeit in einem kleinen eisernen Kessel einige Fleischreste für das Abendessen gegart hatte, zurückkehrten.

„Jetzt habe ich mächtigen Hunger”, ließ Menno vernehmen und sog den verführerischen Duft ein, der aus dem Kessel aufstieg. Nachdem er mit seinem Messer ein Fleischstück aus dem Topf geholt hatte, knuffte er Rurig in die Rippen und meinte grinsend: „Der Junge kocht deutlich besser als du. Bin ich froh, dass wir jetzt etwas Anständiges zu essen bekommen, wenn wir auf der Jagd sind.”

Ragnor lachte, als er Rurigs grimmige Miene ob des netten Kompliments bemerkte. Der knurrte nur: „Ich bin eben ein Krieger und kein Koch. Bisher bist du nie verhungert.” Aber er war nicht wirklich böse, sondern machte sich sofort mit gutem Appetit über das Essen her.

Während Ragnor die beiden beobachtete, erfüllte ihn eine tiefe Zufriedenheit: Es war ein schöner Tag gewesen und die Jagd hat ihm sehr viel Spaß gemacht. Er freute sich, dass die Männer mit ihm zufrieden waren und nahm sich fest vor, sie auch zukünftig nicht zu enttäuschen. Glücklich aber müde rollte er sich in seine Felldecke und schlief auf der Stelle ein.

Gegen Mitternacht weckte ihn Menno für seine Nachtwache. Noch ein wenig zerschlagen, schlüpfte er in seine Kleidung, zog das Kettenhemd über und befestigte Quart und Quorum an seinem Gürtel. Dann nahm er den Köcher und den Bogen auf und ging zur Wachposition am Korridor, der durch die Tannen führte. Menno hatte ihm eingeschärft, dass er ab heute besonders gut aufpassen sollte, da sie durch den durchgehenden Betrieb der Räuchergruben nun leichter zu entdecken waren, nicht nur für Menschen oder Orks, sondern vor allem auch für Raubtiere.

Die Wachstation war eine geschickt gewählte Kuhle zu Beginn des Korridors, von der man einen guten Einblick hatte, etwa zwanzig Schritt weit. Ragnor setzte sich auf den Holzklotz, den Menno zurechtgemacht hatte und lauschte in die Nacht hinein. Es fiel ihm in dieser Nacht besonders schwer, konzentriert zu bleiben, denn er hatte einen wirklich anstrengenden Tag hinter sich. Immer wieder bemerkte er, dass seine Augenlider schwer wurden, was ihn dazu bewog, von Zeit zu Zeit kurz aufzustehen, um durch etwas Bewegung wieder wacher zu werden.

Er war gerade bei einer seiner Wachübungen, da hörte er ein leises Geräusch hinter sich. Er fuhr herum und erblickte einen lang gestreckten grauen Schatten, höchstens zehn Schritt von sich entfernt, im Korridor. Der Schatten stieß ein bedrohliches Knurren aus.

Was auch immer es war, es hatte Ragnor wohl noch nicht bemerkt, da dieser im Dunklen stand. Vorsichtig tastete seine Hand nach dem Dolch. Leise zog er Quart aus der Scheide. Als er versuchte, mit der anderen Hand auch noch Quorum zu ziehen, stieß er an einen dürren Zweig. Er ließ das Schwert los, denn der Schatten fuhr herum und sprang auf ihn zu. Ragnor sah zwei kalte, grüne Lichter auf sich zu rasen. Er versuchte auszuweichen, doch das Tier streifte ihn trotzdem und warf ihn zu Boden. Blitzschnell fuhr es herum und sprang blitzschnell wiederum auf ihn zu. Ragnor stieß mit aller Kraft zu. Er fühlte, wie Quart tief in die Brust des Tieres drang, während sich die spitzen Zähne des Raubtiers in seine linke Schulter bohrten. Durch die Wucht des Aufpralls stürzten beide nieder und Ragnor prallte dabei mit dem Kopf rückwärts so unglücklich an einen Stein, dass er sofort das Bewusstsein verlor.

Als er wieder erwachte, lag er im Zelt unter seiner Felldecke und Menno beugte sich besorgt über ihn. „Wie fühlst du dich?”, fragte dieser mit ernster Miene.

Ragnor bewegte vorsichtig seine Glieder, verzog das Gesicht, weil seine dick verbundene Schulter höllisch schmerzte, und antwortete mit leiser Stimme: „Es geht. Was ist denn eigentlich passiert?”

„Du hast mit einem Waldlöwen gekämpft und ihn getötet. Aber du hast sehr viel Glück gehabt, dass der Dolch genau das Herz getroffen hat. Sonst wärst du jetzt tot. Außer ein paar Prellungen und einem Brummschädel ist dir aber offensichtlich nichts passiert. Du kannst froh sein, dass du dein Kettenhemd getragen hast, sonst hätte er dir die Schulter abgebissen. Jetzt schlaf ein wenig und erhole dich. Ich werde derweil dein Kettenhemd reparieren.” Mit diesen Worten verließ Menno das Zelt.

Ragnor schloss die Augen und dachte: „Und alles nur, weil ich beinahe eingeschlafen bin.“ Er schämte sich sehr, doch kam er dabei mit seinen Überlegungen nicht sehr viel weiter. Die Erschöpfung forderte ihren Tribut, und er schlief nach einer kurzen Grübelphase sofort wieder ein.

Am nächsten Morgen weckte ihn der Geruch von würzigem Kallatee auf. Er erhob sich vorsichtig und trotz der Schmerzen in der Schulter gelang es ihm, sich anzukleiden.

Als er vor das Zelt trat, sah er Rurig und Menno bereits am Feuer sitzen. Neben dem Feuer lag das tote Tier. Schweigend trat er näher und betrachtete respektvoll den mächtigen Löwen. Erst jetzt ging ihm auf, dass er wirklich viel Glück gehabt hatte.

„Neun Fuß lang und vier Fuß Schulterhöhe”, bemerkte Rurig trocken.

Ragnor betrachtete den Löwen mit einer Mischung aus Bewunderung und nachträglich kalter Angst. Das gelb-braune Fell mit der stolzen Mähne und das aufgerissene Maul mit den mächtigen Zähnen machte mächtig Eindruck auf ihn. Vorsichtig, auf seine verletzte Schulter achtend, beugte er sich hinunter und griff in das kräftige Fell, das sich weich wie Seide anfühlte.

Menno, der inzwischen hinzugetreten war, packte den Löwen an der Schulter und drehte ihn um. Er zeigte mit der Hand auf die schmale Wunde, die Quart dem Tier geschlagen hatte. „Genau ins Herz”, bemerkte er.

„Wahrscheinlich war das mehr das Werk von Quart als meines”, entgegnete der Junge verlegen.

„Wie dem auch sei”, meinte Menno aufmunternd, „du wirst eine prächtige Kette aus Löwenzähnen und Krallen bekommen. Das Fell ist mehr wert als alles, was wir hätten jagen können. Aber wir werden es nicht ganz verkaufen. Tana wird dir zu Hause aus den schönsten Teilen eine Winterjacke machen gegen die deine Bärenfelljacke richtiggehend schäbig wirken wird.”

Dem Jungen war die Anerkennung, welche aus den Worten Mennos sprach, richtiggehend peinlich, hatte er doch das Gefühl, einfach nur unendlich Glück gehabt zu haben.

Die beiden traten zum Feuer und Rurig reichte dem Jungen schweigend einen Becher mit Tee. Er erzählte Menno und Rurig, wie sich die Sache aus seiner Sicht zugetragen hatte. Er schämte sich sehr, dass er beinahe eingeschlafen war.

Rurig und Menno hörten mit ernstem Gesicht zu. Als Ragnor geendet hatte, schwiegen sie lange. Dann sagte Rurig in bestimmtem Ton: „Du brauchst dir deswegen wirklich keine Vorwürfe zu machen. Menno und ich hätten eigentlich wissen müssen, dass der Tag für dich ausgesprochen anstrengend gewesen war. Außerdem sind diese Biester ausgesprochen leise. Du kannst froh sein, dass du ihn überhaupt vorher bemerkt hast. Also lass‘ die Sache einfach auf sich beruhen. Nun werden Menno und ich auf Pelztierjagd gehen und du wirst das Lager hüten. Mit dem Bogenschießen wirst du wohl ein paar Tage warten müssen, bis die Prellung an der Schulter etwas abgeheilt ist.”

Die folgenden drei Tage gingen Menno und Rurig auf Pelztierjagd. Sie stellten Fallen, sammelten die Beute ein und brachten sie zu Ragnor ins Lager, der den Tieren das Fell abzog und es zum Trocknen auf die Lederschnüre hängte. Auf diese Weise kamen um die fünfzig Felle von Mardern, Wieseln und Ottern zusammen, die einen guten Preis auf dem Markt von Mors erlösen würden.

So verging die erste Jagdwoche wie im Fluge. Dank der Heilkräuter, die Tana eingepackt hatte, gingen auch die Prellungen, die Ragnor erlitten hatte, schnell zurück, sodass er nach zwei Tagen bereits wieder ein Kaninchen mit dem Bogen schießen konnte. Es war schon immer seltsam, wie schnell bei Ragnor im Vergleich zu anderen Verletzungen aller Art ausheilten. Immer wenn sich Ragnor als Kind eine Verletzung zugezogen hatte, war die Heilung jedes Mal in knapp der halben Zeit erfolgt, die Tana ursprünglich veranschlagt hatte. Sie hatte aber nie eine einleuchtende Erklärung dafür finden können, was bei ihrer Erfahrung in der Heilkunde an sich schon erstaunlich war.

Inzwischen hatten sie dem Löwen das Fell abgezogen, Zähne und Krallen entfernt und den Kadaver dann vergraben. An den folgenden Abenden saß Menno am Feuer und bohrte mit einer erhitzten Stahlahle vorsichtig in die Zähne und Krallen für Ragnors Kette kleine Löcher, während Rurig und der Junge leichte Schwertübungen abhielten. Als Menno am dritten Abend mit seiner Arbeit fertig war, reihte er die Zähne und Krallen auf ein dünnes, aus Hirschleder gefertigtes, Band auf. Als er sie Ragnor nach der Übungsstunde überreichte, war dieser zwar sehr verlegen, aber auch ein wenig stolz auf diese Trophäe.

Dann war der Tag der Wildschweinjagd angebrochen, die Menno mit Ragnor durchzuführen gedachte. Am frühen Morgen beluden sie ihre beiden Esel. Diesmal blieb der Bogen zu Hause. Dafür führte jeder der Männer zwei Sauspieße mit sich, eine Waffe, die Ragnor nicht besonders mochte.

Rurig winkte den beiden nach, als sie durch den Korridor das Tannendickicht im Morgengrauen verließen. Er würde, während die beiden die Sauen jagten, das Fleisch von den Räuchergruben nehmen und es noch einmal mit Salz und Kräutern einreiben. Dann würde es in Leinen gewickelt und in die mitgebrachten Ledersäcke verpackt werden. Anschließend wollte er die Gruben und Roste für das Fleisch der Wildschweine neu herrichten.

Ragnor und Menno zogen diesmal nicht ins Tal hinunter, wie etwa bei der Hirschjagd, sondern gingen stattdessen über den Hügel im Rücken ihres Lagers in den Hochwald, in dem viele Roteichen standen, deren Früchte die Lieblingsnahrung der Wildschweine darstellten.

Nach einiger Zeit wurde der Hochwald dichter und Menno bedeutete Ragnor, dass sie ihr Ziel erreicht hatten. Sie banden die Esel auf einer kleinen Lichtung an.

„Dort im Unterholz werden wir sie finden”, meinte Menno. „Wir müssen sehr vorsichtig sein. Es sind starke Tiere, die einen Mann mit ihren Hauern schwer verletzen und sogar töten können, wenn man nicht gut genug auf der Hut ist. Du musst, wenn sie auf dich los rast, zur Seite springen und ihr den Sauspieß mit aller Kraft in den Nacken treiben. Also sei vorsichtig!”

Leise drangen sie ins Unterholz ein und nach wenigen Minuten hatte Menno bereits die ersten Spuren gefunden. Er zeigte sie Ragnor und wies ihn an, an dem Wildpfad, der deutlich zwischen zwei Büschen erkennbar war, zu warten, während er losging, um eines der Tiere Ragnor zuzutreiben.

Mit gemischten Gefühlen nahm der Junge Aufstellung und machte sich bereit, während Menno im Unterholz verschwand. Nachdem er längere Zeit in den Wald hineingelauscht hatte, hörte er das Geräusch brechender Äste. Er hob den Spieß und wartete. Da brach eine junge Bache mit wild rollenden Augen durch die Büsche. Blitzschnell sprang er zur Seite und jagte ihr kraftvoll den Spieß in den Nacken. Wie vom Blitz getroffen brach das Tier zusammen. Hinter ihr erschien Menno und grinste zufrieden. „Das war die Erste“, meinte er. Nun tauschten sie die Rollen und Ragnor trieb einen stattlichen, jungen Keiler auf Menno zu, den dieser ebenso mühelos erledigte.

Zum Lager zurückgekehrt, machten sich die Männer sofort an die Arbeit, das Fleisch zu verarbeiten und auf die Räuchergruben zu bringen. Die schweren Wildschweindecken wurden ebenfalls gereinigt und zum Trocknen aufgehängt.

An diesem Abend beschlossen die beiden Männer angesichts der Erfahrung mit dem ersten Jagdtag, dass Ragnor heute nicht auf Wache gehen sollte. Außerdem hatte Rurig im Laufe des Tages eine Waldlöwin gesehen, offenbar die Gefährtin des, von Ragnor getöteten, Waldlöwen. Er war nicht bereit, auch nur das geringste Risiko einzugehen.

Zuerst protestierte der Junge, da er keine Sonderbehandlung wünschte, aber er sah schließlich ein, dass eine durchgeschlafene Nacht wohl doch einmal notwendig war, und zog sich ohne weiteres Murren zurück.

Menno und Rurig, die sich die Nachtwachen heute teilen würden, saßen noch einige Zeit gemeinsam am Feuer.

„Was meinst du Menno”, fragte Rurig, „der Junge macht sich doch hervorragend. Ich habe selten einen Anfänger erlebt, der so gut war.”

Zustimmend nickte Menno: „Ja, es ist schon erstaunlich, besonders wenn ich an die Sache mit dem Löwen denke. Wie hast du beim Kampftraining gesagt? Wenn er unter Druck gerät, macht er instinktiv alles richtig. Eine erstaunliche Begabung. Apropos Kampftraining, ich denke, du solltest morgen Abend die Übungsstunden wie gewohnt wieder aufnehmen und seine Schonfrist beenden. Wir wollen doch nicht, dass er weich wird.”

Lächelnd nickte Rurig und während sich Menno zum Schlafen zurückzog, ging der Krieger zufrieden auf seine erste Wache.

Es war eine ruhige, mondhelle Nacht und Rurig hatte Zeit, seinen Gedanken nachzuhängen. Wieder einmal kreisten sie um Ragnors Herkunft und die beiden seltsamen Waffen, die der Junge trug. Er war sich sicher, dass auch beim Kampf mit dem Löwen die seltsame Symbiose zwischen Quart und dem Jungen die entscheidende Wendung für Ragnor brachte. Der Stich hatte exakt im Herz des Löwen gesessen und hatte dabei keine Rippe berührt. Gerade dieser Umstand ließ Rurig zu der Entscheidung kommen, Ragnor weiter hauptsächlich mit anderen Waffen zu unterrichten, denn er musste auch seine anderen Fähigkeiten entwickeln.

Am nächsten Morgen berichtete Rurig, dass er in der Nacht kurz vor dem Morgengrauen in Richtung auf den Faen Kampfgeräusche vernommen hatte, so, als ob sich zwei Gruppen bekämpft hätten. Diese Kampfgeräusche hatten nur wenige Minuten angedauert und waren dann verstummt.

Menno hörte sich seinen Bericht mit ernstem Blick an und meinte nach kurzer Überlegung: „Ich denke, es ist sinnvoll, wenn du und Ragnor mal nachschauen würden, was da passiert ist. Der Junge soll auf jeden Fall Verbandszeug und Kräuter mitnehmen, außerdem Esel, falls Verwundete zu transportieren sind. Seid aber vorsichtig, vielleicht treiben sich die Angreifer noch in der Gegend herum.”

Ragnor wusste, wie schwer Menno dieser Vorschlag gefallen war, denn auch er wäre gerne mitgegangen, um nachzusehen. Aber einer musste ja das Fleisch verarbeiten und die Bewachung des Lagers übernehmen. Schweigend erhoben sich die drei, um ihre Vorbereitungen zu treffen. Ragnor hatte nichts gesagt, da er das gehörte erst einmal durchdenken musste.

Erst, als er sich mit Rurig auf den Weg gemacht hatte, befragte er diesen über den Vorfall. Rurig erklärte ihm, während sie dem Bachlauf Richtung Faen folgten, dass es hier öfter Überfälle auf Jäger und fahrende Händler gab. Ernst klärte er den Jungen darüber auf, dass es die Pflicht jedes ehrenwerten Menschen war, sich um Überfallene zu kümmern. Nur letzte Nacht hatten sie keine Möglichkeit gehabt, einzugreifen, da die Entfernung für eine nächtliche Expedition zu groß gewesen war, und deshalb hatte Rurig seine Kameraden gar nicht erst geweckt.

Die Sonne näherte sich ihrem Zenit, als die beiden sich dem Ort näherten, wo Rurig den Überfall vermutete. Sie bewegten sich jetzt sehr vorsichtig auf einen häufig benutzten Lagerplatz oberhalb des Faen zu. Nachdem sie die Esel angebunden hatten, pirschten sie die letzten Schritte vorsichtig heran, jede sich bietende Deckung nutzend.

Als sie aus ihrer Deckung, einigen eng zusammenstehenden Bäumen mit niedrigem Gestrüpp dazwischen, vorsichtig auf den fast kreisrunden Lagerplatz spähten, sahen sie zwei große, halb zertrümmerte Händlerwagen, umgekippt vor der Feuerstelle liegen. Vorsichtig sondierten sie das Umfeld. Als sich nichts rührte, flüsterte Rurig dem Jungen zu: „Du gibst mir Deckung mit dem Bogen, ich sehe mir die Sache mal aus der Nähe an.”

Lautlos zog er das Schwert aus der Scheide und rannte geduckt zum ersten Händlerwagen hinüber. Dann verschwand er hinter dem Wagen. Kurze Zeit später tauchte er am linken Wagenrand auf und winkte Ragnor zu sich heran. Der Junge rannte zu ihm hinüber.

„Hier gibt es einen Schwerverletzten und drei Tote. Geh und hole die Maulesel her.”

Der Junge nickte und rannte wortlos zurück, um die Esel zu holen. Als er zurückkam, kniete Rurig bei einer Gestalt am Feuer. Ragnor band die Esel an eines der Wagenräder nahm die Verbandstasche ab und ging zu Rurig hinüber.

Als er näher trat, erkannte er, dass es ein alter Mann war, um den sich Rurig kümmerte. Er hatte ihm sein zerfetztes Leinenhemd ausgezogen und Ragnor sah, dass die Schulter ganz blutig war. Die Augen des Verwundeten waren geschlossen. Vermutlich war er nicht bei Bewusstsein.

„Das Schulterblatt ist zertrümmert und vermutlich sind einige Rippen gebrochen”, erklärte der Krieger. Rurig wies auf die Tasche mit dem Verbandszeug und sagte: „Gib mir die Leinenstreifen, und mach die Kräuterpäckchen nass. Ich will ihn verbinden, bevor er wieder aufwacht.”

Schnell und routiniert arbeiteten die beiden bis der Alte mit einem festen Verband versehen war. Als sie ihn gerade in eine Decke einrollen wollten, öffnete er kurz die Augen, sah sie verständnislos an und wollte sich in Panik aufrichten. Behutsam drückte ihn Rurig zurück auf sein Lager.

„Es ist alles in Ordnung”, sagte er, um den Alten zu beruhigen. „Wir sind keine Räuber, die sind weg.” Er gab ihm einen Schluck von Tanas Heiltrunk. Der alte Mann schloss die Augen und war kurze Zeit später eingeschlafen. Sanft deckte Rurig den Verwundeten zu und erhob sich mit einer entschlossenen Bewegung. „Jetzt lass uns die Toten begraben, während der Alte schläft.”

Sie gingen zum anderen Wagen hinüber, wo zwei junge Männer und eine alte Frau erschlagen in ihrem Blute lagen. Schaudernd wandte sich Ragnor ab. „Wer tut denn so etwas?”, fragte er mit Abscheu.

„Vermutlich Räuber”, antwortete Rurig. Er deutete auf die Wagen und sagte: „Sie sind leer. Sie wurden vollständig ausgeräumt und anschließend zertrümmert.”

Schweigend hoben die beiden die Gräber für die Toten aus und legten sie hinein. Dann verschlossen sie diese und sprachen ein kurzes Gebet für die Toten. „Ama, großer Schöpfer, nimm sie gnädig in dein Reich auf und bestrafe ihre Mörder, wie sie es verdienen“, sprach Ragnor in großem Ernst.

Dann sahen sie wieder nach dem Alten. Der schlief ganz ruhig, was vor allem auf Tanas Heiltrunk zurückzuführen war. Rurig bückte sich und berührte leicht das Gesicht des Greises, dessen weißer Bart ihm bis auf die Brust reichte. Da öffnete der Verwundete plötzlich Augen und starrte die beiden Jäger mit angstvollen Augen an. „Wo sind die anderen?”, fragte er mit angestrengter Stimme.

„Wie viele seid ihr denn gewesen?”, fragte ihn Rurig mit leiser Stimme, um den Alten nicht zu erschrecken.

„Sieben. Drei Männer und vier Frauen”, antwortete der Alte schwach.

„Die beiden anderen Männer und eine alte Frau haben wir dort drüben begraben. Die anderen drei Frauen haben sie wohl mitgenommen", antwortete Rurig.

Entsetzt weiteten sich die Augen des Greises. „Meine Töchter wären besser tot, als von diesem Abschaum missbraucht und in die Sklaverei verkauft zu werden”, jammerte er gepeinigt mit sich überschlagender Stimme. „Bitte, befreit meine Töchter!”

Rurig legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter und sagte: „Wir werden sehen, was wir tun können. Jetzt erzählt uns erst einmal, was eigentlich passiert ist, wer Ihr seid und woher Ihr kommt.“

Der Alte sank erschöpft zurück, nickte schwach und begann mit leiser Stimme zu berichten: „Mein Name ist Akan von Dor. Ich bin ein fahrender Händler und bereise mit meiner Familie seit vielen Jahren den großen Wald. Ich bringe den verstreuten kleinen Dörfern und Gehöften alles, was sie brauchen. Vom Nähgarn bis zum Werkzeug kann man alles bei mir kaufen. Ich bin in Mors zu Hause und habe es in den letzten dreißig Jahren zu etwas Wohlstand gebracht. Ich besitze dort ein Haus und ein Warenkontor, von dem aus ich meine Handelsfahrten unternehme.”

Er unterbrach für einen Moment, um rasselnd Luft zu holen, und fuhr fort: „Letzte Nacht wurden wir hier von Räubern überfallen. Es waren sechs oder sieben Männer. Wir wehrten uns tapfer, aber wir hatten keine Chance. Außer ein paar Schrammen haben die wohl nichts abbekommen. Aber ich verstehe das Ganze nicht. Eigentlich sind wir Händler für die Räuber ein Tabu, da wir ja alle, die im großen Wald leben, mit den notwendigen Gütern versorgen und immer unsere Wegezölle bezahlen. Ja, ich gebe zu, das ist nicht sehr moralisch”, fügte er rasch hinzu, als er Rurigs missbilligenden Blick bemerkte. “Auf diese Weise waren wir immer sicher.”

„Vermutlich handelt es sich um eine abtrünnige Gruppe von Ausgestoßenen, die sich an derartige Abmachungen nicht gebunden fühlten.”, zog Rurig seine Schlussfolgerung aus dem Gehörten.

Erschöpft brach der Alte seinen Bericht ab. Als er wieder ein paar Kräfte gesammelt hatte, wandte er sich erneut Rurig zu und bat ihn flehentlich, sich um seine Töchter zu kümmern. Er wolle ihn reich belohnen, wenn er ihm helfe, seine Töchter wohlbehalten nach Hause zu bringen. Auf die Frage hin, ob er einen der Räuber erkannt habe, sagte der Alte, er hätte keinen direkt erkannt, zumindest nicht so, dass er ihn mit Namen hätte benennen können. Jedoch hatten sie vermutlich zu einem Räuberhaufen gehört, der etwa eine Tagesreise von hier ein festes Lager besaß und von einem Ork namens Kraak geführt wurde. Sein Bericht wurde plötzlich von einem langen Hustenanfall unterbrochen. Ragnor stützte ihn und wischte ihm den Mund ab. Erschöpft sank der Alte zurück und bedeutete ihnen, dass er sich ausruhen müsse. Kurze Zeit später war er wieder eingeschlafen. Rurig und Ragnor gingen leise zu ihren Eseln hinüber, als der Junge plötzlich bemerkte, dass seine Finger ganz blutig waren.

„Rurig, sieh mal”, rief Ragnor erschrocken über seine Entdeckung. Er hielt Rurig den Leinenstreifen hin, mit dem er den Mund des Greises abgewischt hatte. Er war ganz mit hellrotem Blut getränkt.

Der Krieger schwieg einen Moment und schüttelte dann resignierend den Kopf. „Er wird sterben”, sagte er mit gedämpfter Stimme. „Offenbar ist die Lunge verletzt worden.” Ragnor schaute ihn entsetzt an. Freundschaftlich legte Rurig die Hand auf die Schulter des Jungen und sagte in tröstendem Ton: „Ich weiß, das ist hart. Wir müssen jetzt überlegen, wie wir seinen Töchtern helfen können.”

Der Krieger schwieg eine Weile und auf seinem Gesicht war abzulesen, dass alle Möglichkeiten, die ihm einfielen, ihm samt und sonders nicht behagten. Schließlich rang er sich zu einer Entscheidung durch und schlug vor: „Ich denke, die beste Lösung ist, wenn du hier bei dem Alten bleibst, bis ich zurückkomme. Wir werden das kleine Zelt aufschlagen. Ich kann bis morgen früh wieder zurück sein. Wirst du das schaffen?”

Betroffen sah ihn der Junge an und fragte unsicher: „Meinst du, er wird sterben, während du weg bist?”

Rurig zuckte mit den Achseln und meinte: „Schon möglich. Sollte das geschehen, lass‘ ihn liegen und warte bis ich wiederkomme. Wir werden ihn dann gemeinsam begraben. Wenn er aufwacht, versichere ihm, dass wir uns um seine Töchter kümmern. Gib ihm Blaukräutersud. Beides wird ihm das Sterben erleichtern. Ich weiß, es ist keine schöne Aufgabe, aber es geht nicht anders, wenn wir schnell reagieren wollen.”

Der Junge nickte mit ernstem Gesicht, hob entschlossen das Kinn und sagte: „Ja, ich glaube, du hast recht. Ich werde für ihn tun, was immer ich kann.”

„Das weiß ich”, sagte Rurig, stolz auf Ragnors Stärke und legte dem Jungen zum Zeichen seines Vertrauens die Hand auf die Schulter. Er wies mit der rechten Hand hinüber zu ihrem Gepäck, das sie unter einer Roteiche abgelegt hatten und sagte: „Lass‘ uns das kleine Zelt über dem Alten aufbauen. Danach werde ich aufbrechen. Denke daran, mache nur ein kleines Feuer und sei wachsam, bis ich wieder da bin.”

Nachdem Rurig mit den beiden Eseln aufgebrochen war, kochte der Junge den Blaukräutersud und sah dann wieder nach dem Alten. Als er das Zelt betrat, war der alte Mann wach. Ragnor gab ihm zu trinken und der Greis dankte mit schwacher Stimme.

„Werdet ihr mir helfen?”, fragte er.

„Ja“, antwortete der Junge, „Rurig ist aufgebrochen, um Menno mitzuteilen, dass wir deine Töchter suchen gehen. Er wird heute Nacht zurückkommen.”

„Das werde ich wohl nicht mehr erleben”, meinte der Greis gefasst. Er sah das Erschrecken im Gesicht des Jungen und lächelte schwach. „Du brauchst mir nichts vormachen. Ich bin ein alter Mann und ich weiß, dass meine Zeit gekommen ist zu sterben. Bevor ich gehe, möchte ich gerne noch meinen Frieden mit Ama machen und ihm danken, dass er euch hierher geführt hat, um meinen Töchtern zu helfen”, sagte er. „Aber bevor ich sterbe, will ich dir meine Töchter beschreiben, damit ihr das Wichtigste über sie wisst und sie auch erkennt, wenn ihr auf sie trefft”, fuhr er fort. „Die älteste heißt Ana, sie hat schwarzes Haar, ist fünfunddreißig Jahre alt und eine ruhige, liebenswerte Frau mit starkem Willen. Sie lebte schon lange mit dem älteren der beiden Toten mit Namen Kjell zusammen. Meine zweite Tochter heißt Bela, sie hat braunes Haar, ist achtundzwanzig Jahre alt und sehr geschickt in allen Dingen des Lebens. Allerdings hat sie zuweilen eine scharfe Zunge, was wohl die bisherigen Männer von längeren Gemeinschaften mit ihr abgehalten hat, obwohl sie eigentlich sehr hübsch ist. Meine Jüngste ist Cina, sie hat goldblonde Haare, ist dreiundzwanzig Jahre alt und sehr lieb und freundlich. Sie war mit dem jüngeren der beiden Toten mit Namen Tore erst seit einem Mond zusammen. Es war ihre erste gemeinsame Fahrt.” Erschöpft legte er eine kleine Pause ein, bevor er fortfuhr: „Meine Töchter sind arbeitsame und praktisch veranlagte Frauen. Sie werden euch keinen Kummer machen, wenn ihr ihnen helft. Sie haben in Mors ein Zuhause, werden euch nicht zur Last fallen und für alle eure Auslagen aufkommen, wenn ihr erst zurück seid.”

Erschöpft schloss er seine kurze Beschreibung und bat den Jungen mit matter Stimme, ihn jetzt allein lassen, damit er sein Gebet sprechen und seinen Frieden in Ama finden könne.

Als der Junge einige Zeit später wieder nach dem Alten sah, war dieser eingeschlafen. Ragnor deckte eine warme Felldecke über ihn und machte sich daran, seine Wachposition aufzusuchen.

Gegen Mitternacht hörte er in der Ferne Hufgeklapper. Dann ertönte auch schon der dreimalige Käuzchenschrei, das vereinbarte Erkennungszeichen.

Rurig war zurück. Nachdem er mit den beiden Eseln den Lagerplatz erreicht hatte, traten die beiden leise ins Zelt. Der Greis lag mit entspanntem Gesichtsausdruck unter seiner Decke. Vorsichtig berührte Rurig sein Gesicht. Es war bereits eiskalt.

„Er hat seinen Frieden gefunden. Leg dich jetzt hin. Ich werde die letzte Wache übernehmen. Besprechen werden wir uns morgen früh, wenn wir den Alten begraben”, sagte der Krieger an Ragnor gewandt. Er legte ihm den Arm um die Schultern und sie traten gemeinsam hinaus ans Feuer. Diese erste direkte Begegnung mit dem Tod eines Menschen hatte den Jungen ziemlich mitgenommen, sodass Rurig, der die Gemütsverfassung des Jungen erkannte, diesen zum Schlafen schickte und selbst für den Rest der Nacht die Wache übernahm.

Am nächsten Morgen, während sie den Alten begruben und anschließend ihre Sachen zusammenpackten, erklärte Rurig dem Jungen, was er mit Menno besprochen hatte und wie sie weiter vorgehen würden.

Die beiden erfahrenen Kämpfer waren sich einig, dass Rurig und Ragnor die Verfolgung der Entführer aufnehmen würden, während Menno sich weiter um die Fleischverarbeitung kümmern würde. Dieser Entschluss war ihnen nicht leicht gefallen, aber es war die einzige Möglichkeit, schnell etwas für die drei Frauen zu tun. Rurig vermutete, dass die Räuber im Umkreis von drei Tagesreisen zu finden sein würden, da das Revier der Bande, der sie angehörten oder angehört hatten, in diesen Umkreis zu finden war. Außerdem hatten die Räuber große Mengen an Wein und Branntwein erbeutet, die höchstwahrscheinlich erst einmal für ein wüstes Gelage herhalten mussten, was die Verfolgung erheblich erleichtern sollte. Allerdings machte er sich aufgrund dieses Umstandes große Sorgen um die drei Frauen.

Nachdem Ragnor mit bewegter Stimme sein Gebet am Grab des Alten gesprochen hatte, war ihm, während sie die beiden Esel packten, eine kalte Wut auf die Banditen anzumerken. Immer wieder umklammerte er grimmig den Schwertgriff von Quorum. Es war ihm, als ob sein Schwert auf seine Impulse reagierte und ihm antwortete.

Dann brachen sie auf.

Sie folgten der Spur der Räuber hinunter zum Handelsweg, entlang des Faen, bis die Schleifspuren der Schleppen, auf denen die Räuber ihre Beute transportiert hatten gegen Mittag nach rechts abbogen. Sie folgten den Spuren vorsichtig durch ein enges Seitental, wobei sie bald darauf auf die Überreste eines Lagerplatzes stießen, den die Räuber offensichtlich erst vor einigen Stunden geräumt hatten. Sie hatten die leeren zerbrochenen Tonkrüge und den anderen Abfall nur sehr schlampig verscharrt, sodass es für Ragnor ein Leichtes war, diesen zu finden. Weiterhin sondierten sie sorgfältig die Überreste, die darauf hinwiesen, dass kräftig Wein getrunken worden war. Das ließ die Vermutung zu, dass die Räuber heute nicht mehr sehr viel weiter ziehen würden, da sie sich wahrscheinlich alle nicht besonders gut fühlen würden, wenn der Rauschzustand erst nachgelassen hatte.

Von nun an folgten sie den Spuren mit äußerster Vorsicht tiefer in das Seitental hinein. Es war schon später Nachmittag, als das enge Tal sich in der Ferne zu einem runden Talkessel, umgeben von steilen Felsen, öffnete. Rurig bedeutete Ragnor die beiden Esel unter einigen dichten Tannen, nahe einem kleinen Bach, der durch das Tal zum Faen hin durchfloss, anzubinden.

„Ich glaube, da vorn im Talkessel werden wir sie finden”, meinte Rurig, den prüfenden Blick auf den Eingang des Talkessels gerichtet. „Wir werden die Esel hier zurücklassen und uns zu Fuß anpirschen. Vermutlich haben sie eine Wache am Beginn des Talkessels zurückgelassen, die wir erst einmal ausschalten müssen.”

Nachdem sie ihr Gepäck im Gebüsch versteckt hatten, arbeiteten sie sich vorsichtig durch das Unterholz parallel zum Weg, in Richtung Talkessel vor. Kurz vor Beginn des Talkessels zog Rurig den Jungen in die Deckung einer alten Eiche und bedeutete ihm, dort zu warten. Dann schlich er geräuschlos davon. Kurze Zeit später kehrte er zurück.

„Ich habe die Wache gefunden. Sie sitzt auf einem Felsvorsprung über dem Tal, an den ich nicht Weiteres unbemerkt herankommen kann. Ich denke, es ist sinnvoll, wenn ich den Wächter aufscheuche, und du ihn dann mit dem Bogen erledigst. Traust du dir das zu? Es ist schließlich das erste Mal, dass du auf Menschen schießen musst”, fragte der Krieger mit ernstem Gesicht.

Grimmig und entschlossen nickte der Junge, denn seine Abscheu über den feigen Mord und seine Besorgnis über das Schicksal der Frauen waren in ihm mächtiger als die Bedenken, welche die gewaltarme Erziehung von Lars in ihn eingepflanzt hatte.

„Gut, dann folge mir”, brummte Rurig zufrieden.

Kurz vor Beginn des Talkessels hielten sie an einem Felsbrocken an, von dem aus man den Felsvorsprung, auf dem die Wache saß, gut beobachten konnte. Schon nach kurzer Zeit sahen sie die Wache, einen schmuddeligen, schwarzbärtigen Mann, kurz hinter einer kümmerlichen Krüppelkiefer auftauchen und ins Tal spähen.

Ragnor schätzte die Entfernung ab. Es waren wohl an die hundert Schritt, bei einem Höhenunterschied von circa dreißig Schritt. Das entsprach einer Entfernung von etwa hundertfünfzig Schritt im Flachland. „Ganz schön weit”, meinte er. “Damit ich ihn treffen kann, musst du ihn an den Rand des Felsvorsprungs locken.”

„Genau das hatte ich vor”, antwortete Rurig. „Ich werde mich unter den Vorsprung schleichen und dort ein klein wenig Lärm verursachen, damit er nachsehen muss. Du solltest ihn aber gut erwischen, damit er nicht mehr schreien kann, sonst haben wir wahrscheinlich gleich den ganzen Haufen auf dem Hals.”

Mit entschlossenem Gesicht sagte der Junge: „Ich werde mein Bestes geben. Es ist ja fast windstill, also wird es bestimmt klappen.“

Aufmunternd nickte Rurig, klopfte dem Jungen auf die Schulter und verschwand geräuschlos im Unterholz. Der Junge nahm den Köcher von der Schulter und zog einen der acht Pfeile für große Entfernungen und hohe Durchschlagskraft heraus, der aus diesen Gründen eine schlanke Knochenspitze aus Mammutzahn besaß. Sie waren zudem hervorragend für den Angriff auf Kettenhemdträger geeignet, da der Mammutzahn eine größere Härte als der leichte Stahl der Kettenhemden besaß und aufgrund seiner Form in der Lage war, die Kettenverbindungen zu zerschlagen. Er hatte sich damals gefragt, als er die Pfeile nach seinem Geburtstag untersucht hatte, wo Lars oder vielleicht Rurig wohl die acht Pfeilspitzen gekauft haben mochten. Es war ihm durchaus bekannt, dass Mammutzahn aufgrund seiner extremen Härte, nur mit Diamanten geschnitten und mit Diamantstaub geschliffen werden konnte. Die Pfeilspitzen sind normalerweise sündhaft teuer und nur schwer zu bekommen.

Nach diesem kurzen Abschweifen seiner Gedanken heftete er seinen Blick auf den Felsvorsprung und wartete. Kurze Zeit später hörte er unter dem überhängenden Felsvorsprung ein Knacken und Brechen von Zweigen. Er nahm den Bogen auf und visierte den Felsvorsprung an. Schon kam der schwarzbärtige Mann hinter der Krüppelkiefer hervor und beugte sich über den Rand des Felsens, um der Ursache für die Geräusche auf den Grund zu gehen. Dabei wendete er Ragnor die rechte Seite zu. Da er einen Wurfspeer in seiner rechten Hand wurfbereit erhoben hatte, war seine Achselhöhle zu sehen. Ragnor visierte die Achsel sorgfältig an und schoss.

Der Pfeil zischte in die Höhe, senkte sich wieder und traf den Räuber in die Seite. Ohne einen Laut von sich zu geben, kippte er über den Felsrand und stürzte in die Tiefe. Sofort nahm der Junge den Köcher auf und lief, so schnell er konnte, zu dem Felsvorsprung hinüber. Unwillkürlich verlangsamte er seine Schritte, als er bei Rurig angelangt war, der sich über die stumme Gestalt des Räubers gebeugt hatte.

Das Bewusstsein, zum ersten Mal einen Menschen getötet zu haben, traf ihn wie ein Keulenschlag. Vor dem Schuss war ihm das gar nicht so vorgekommen, da er immer noch von der kalten Wut über den feigen Mord an den Händlern und von der Sorge um die Frauen erfüllt gewesen war. Fast scheu trat er langsam näher.

„Ein Meisterschuss”, lobte ihn Rurig, ohne aufzublicken, und deutete auf den Pfeil, der über dem Rand des Achselausschnittes des Kettenhemdes tief eingedrungen war. „Er war sofort tot”, stellte er sachlich fest. Als keine Reaktion erfolgte, drehte er sich zu Ragnor um und bemerkte dessen erschütterten Gesichtsausdruck. „Das erste Mal ist es immer schwer”, sagte er, während er sich erhob und dem Jungen dabei fest in die Augen sah. „Du hast es nun sehr früh lernen müssen, aber du hast gesehen, was sie mit den Händlern gemacht haben und denke insbesondere an das, was sie den Frauen antun werden, wenn wir sie nicht aufhalten können”, fügte er ernst hinzu. Der Junge nickte schwer und sagte nach einer kurzen Pause: „Es ist aber trotzdem nicht leicht. Hoffentlich versage ich nicht, wenn ich einem Gegner mit dem Schwert gegenüber stehe.”

„Du wirst nicht versagen. Es ist wichtig, dass man weiß, warum man die Waffe ergreift und wenn es sein muss, auch jemanden tötet. Solange das Töten nicht zum perversen Vergnügen wird, wie bei diesen Schweinen”, sagte der Krieger mit fast suggestiver Kraft in der Stimme, wobei er dabei auf den Toten deutete. Eindringlich fuhr er fort: „Es ist dein legitimes Recht, dich zu verteidigen. Es ist sogar deine Pflicht, die Schwachen zu schützen. Unsere Welt ist hart und manchmal grausam. Die Einsichten, die Lars dir vermittelt hat, sind zwar alle richtig und sollten uns für die Zukunft leiten. Man darf darüber aber nicht vergessen, dass nur eine Minderheit der Bewohner des Nordkontinents diese hohe Moral teilt. Die meisten von ihnen sind nur auf ihren Vorteil bedacht, und wenn sie keiner aufhält, dann töten sie gnadenlos, nur um ihre Ziele zu erreichen.”

Ragnor nickte nur stumm zu den Ausführungen seines väterlichen Freundes, aber man sah ihm an, dass er sehr gut verstanden hatte, was ihm Rurig da zu erklären versuchte.

Rurig lächelte und sagte ein wenig barsch, um den Jungen in die Realität des Augenblicks zurückzuholen: „So, und nun genug der Worte. Ziehe deinen Pfeil heraus, damit wir den Kerl im Unterholz verschwinden lassen können. Wir müssen uns jetzt beeilen, denn wir wissen nicht, wann seine Ablösung fällig ist.”

Rurigs Ansprache verfehlte ihre Wirkung nicht. Ragnor machte sich sofort an die Arbeit, zog den Pfeil, der wie durch ein Wunder bei dem Sturz nicht abgebrochen war, mit einem kräftigen Ruck heraus. Während er ihn im Gras abwischte, zog Rurig die Leiche des Räubers ins Unterholz und deckte sie mit einigen Zweigen zu.

Als sie damit fertig waren, beeilten sie sich, von dem engen Einschnitt am Beginn des Talkessels in die Deckung des Mischwaldes zu gelangen, der den ganzen Talkessel bedeckte. Vorsichtig pirschten sie in der Deckung des Waldes einen Trampelpfad entlang, der sich an dem kleinen Bach entlang zog, welchen die Räuber mit ihren Schlepptragen genommen hatten. Plötzlich fasste Rurig den Jungen am Arm, deutete mit der Linken nach vorne und flüsterte ihm zu: „Da vorn kommt jemand. Bleibe hier, ich werde einmal nachsehen.”

Ragnor ging langsam hinter einer dicken Honigbuche in Deckung, während sich Rurig davonschlich. Der Junge lauschte angestrengt und seine rechte Hand umklammerte nun Quorum, das seine Aufregung mit seiner beruhigenden Ausstrahlung etwas dämpfte und ihn sich konzentrieren ließ. Von Rurig war nichts zu sehen und zu hören, lediglich die Schritte des näherkommenden Räubers waren in der Stille des Waldes deutlich zu vernehmen. Plötzlich gab es hörbar einen dumpfen Aufprall und kurz darauf ertönte ein Falkenschrei.

Als er bei Rurig ankam, sah er, dass der Räuber nicht tot war, sondern am Boden lag, mit Rurigs Schwertspitze an der Kehle. Es war ein kräftiger, untersetzter Mann, von ungefähr vierzig Jahren mit rotblondem, schütterem Haar. Verängstigt starrte dieser auf das Schwert an seiner Kehle. Rurig bugsierte den Mann an einem Baum, der vom Weg aus nicht einsehbar war und wies Ragnor an, den Mann zu fesseln, während er ihn weiter mit dem Schwert in Schach hielt. Trotzig ließ der Mann sich an den Baum fesseln.

„So, mein Freund”, eröffnete Rurig das Verhör. „Nun erzähl uns mal, wo euer Lager ist und was ihr mit den Frauen gemacht habt.”

„Gar nichts sag ich”, presste der Bandit zwischen den Zähnen heraus, “wenn ich euch etwas erzähle, bin ich ein toter Mann.”

Langsam zog Rurig seinen Dolch aus der Scheide und trat mit grimmigem Gesicht ganz nah an den Banditen heran. Dann sagte er mit einem eiskalten Unterton in der Stimme: „Du wirst uns nun alles erzählen, was du weißt, denn ich werde dich nicht einfach umbringen, sondern werde dich knebeln und dich in ganz kleine Stücke schneiden, wenn du nicht redest.” Bei diesen Worten bückte er sich und zog dem Räuber einen Stiefel aus. „Als Erstes werde ich dir Stück für Stück die Zehen abhacken”, knurrte er drohend; zu Ragnor gewandt, sagte er barsch: „Ragnor, hol‘ einen Knebel, wir wollen doch nicht, dass er den ganzen Wald zusammen schreit!” Verängstigt blickte der Räuber auf seinen entblößten Fuß. Sein Widerstand war wie weggeblasen. Rurig hatte im Moment zuvor auf Ragnor kalt und grausam gewirkt, sodass selbst ihm ein Schauer über den Rücken gelaufen war.

Wie von selbst sprudelten nun die Informationen aus dem Mann heraus. Er erzählte, dass er Ralph hieß und zu einer Gruppe von sechs Ausgestoßenen gehörte, die früher zum Haufen des Orks Kraak gehört hatten. Sie hatten sich des Alkoholdiebstahls schuldig gemacht und waren deswegen ausgestoßen worden. Anführer ihrer Gruppe war ein Mann namens Ole. Den Händler hatten sie überfallen, um insbesondere an Alkohol zu kommen und die Frauen, die alle drei noch am Leben waren, wollten sie, nachdem sie genug von ihnen hatten, als Sklavinnen weiterverkaufen. Danach beschrieb er ausführlich den Weg zum Lager.

Nachdem er geendet hatte, knebelte ihn Rurig und sagte in drohendem Ton: “Bete, dass wir erfolgreich sind, sonst wirst du hier am Baum verrotten.”

Gefolgt von einem ängstlichen Blick des Mannes, verließen sie den Räuber, um nun das Lager aufzusuchen. “Es ist ein Glück, dass er uns über den Weg gelaufen ist. Jetzt sind wir wenigstens für einige Stunden sicher, bis die nächste Ablösung fällig wird und können uns in Ruhe der Befreiung widmen”, bemerkte Rurig zufrieden, wobei er plötzlich wieder sehr fröhlich und locker wirkte, so als ob nichts gewesen wäre.

Ragnor entging nicht, dass Rurig nun ganz in seinem Element zu sein schien. Er konnte jetzt ganz Krieger sein. Es war, als ob er den Jäger, den Ragnor bisher gekannt hatte, wie eine lästige Verkleidung abgestreift hatte.

„Hättest du ihm wirklich die Zehen abgeschnitten?”, fragte Ragnor, den Rurigs brutale Drohung immer noch beunruhigte. Der Krieger lächelte und antwortete: „Vielleicht, wenn es nötig gewesen wäre. Allerdings war es bisher nie notwendig. Wichtig ist nur, dass man dir glaubt und nicht, dass du es tust.”

Ragnor war erleichtert, als er bei diesen Worten den aufrechten Rurig, den er kannte, wieder entdeckte. Er hatte bei der Szene im Wald schon gezweifelt, ob er ihn bisher richtig eingeschätzt hatte.

Kapitel 3

Inzwischen war es später Nachmittag geworden und die Sonne näherte sich bereits den Rändern des Talkessels. Sie schlichen vorsichtig in Richtung des Lagers, das auf einer Lichtung am Ende des Talkessels leicht auszumachen war. Sowohl der Rauch des Lagerfeuers, als auch immer wieder aufbrandende laute Geräusche machten es sehr simpel es zu finden.

Nahe dem Lager, auf einem kleinen Hügel konnten sie endlich das Lager einsehen, ohne selbst dabei gesehen werden zu können. Auf der etwa hundert Schritt langen Wiese standen drei kleine Zelte und es waren zwei Esel und zwei Pferde am Rand, nahe dem Bach angebunden worden. Die Zelte waren im Halbkreis um ein großes Feuer gruppiert und an der anderen Seite durch den kleinen Bach begrenzt, der wohl irgendwo hinten im Gestrüpp an der Felswand seinen Ursprung hatte. Es war also genauso, wie ihr Gefangener es beschrieben hatte. Am Feuer saßen zwei der Räuber und brieten Wildbret, während die anderen beiden und die Gefangenen nicht zu sehen waren. Doch vermutlich waren sie im letzten Zelt rechts an der Felswand und vergingen sich an den Frauen.

Gerade als Rurig dem Jungen seinen Plan erläutern wollte, wie er sich die Befreiung vorstellte, geschah etwas Unvorhergesehenes. Plötzlich stürmte eine halb nackte, schwarzhaarige Frau aus einem der Zelte, der fluchend ein hagerer Mann, nur mit einem Lendenschurz bekleidet, aber mit wütendem, schmerzverzerrtem Gesicht folgte. Er trug ein Schwert in der rechten Hand, schrie etwas von „Schlampe“, und dass er sie gleich kaltmachen würde. Die beiden Männer am Feuer hatten den Fluchtversuch ebenfalls bemerkt und machten sich mit einiger Verzögerung ebenfalls auf, die Frau zu verfolgen.

Die Frau lief mit angstgeweiteten Augen direkt auf die Stelle zu, an der Ragnor und Rurig sich verborgen hatten.

„Schieß!”, zischte Rurig dem Jungen zu, während er selbst sein Schwert zog. Wie in Trance nahm der Junge einen Pfeil aus dem Köcher, während Rurig schon losstürmte, um die beiden anderen Verfolger aufzuhalten.

Ragnor versuchte angestrengt, den Verfolger anzuvisieren, aber die Frau verdeckte mit ihrem Zickzackkurs, mit dem sie dem Verfolger zu entkommen versuchte, immer wieder das potenzielle Ziel, sodass er nicht zum Schuss kommen konnte. Dann stolperte sie unglücklich, und plötzlich war der Mann über ihr. Ragnor ließ Pfeil und Bogen fallen und rannte laut schreiend aus seiner Deckung, um den Mann von seinem Vorhaben abzulenken. Der Mann, der sein Schwert erhoben hatte, um die Frau zu töten, stockte und sah auf. Dann erhob er sich, mit einem höhnischen Lächeln auf den Lippen, als er bemerkte, dass ihm ein Jüngling gegenüberstand, und trat einen Schritt von der Frau weg.

Ragnor stoppte, bevor er den Fremden erreichte, und zog Schwert und Dolch. Kaum hatte er die Waffen in der Hand, war seine Aufregung wie weggeblasen. Er wurde von einer tiefen Ruhe und Zuversicht durchströmt. Er verschmolz mit Quart und Quorum zu einer, in sich ruhenden, Einheit. Ein sanfter Strom von Vertrauen durchzog seinen Körper und lenkte ihn mit sicherer Hand.

Der Räuber näherte sich, das Schwert leicht erhoben, in der Gewissheit, einen leichten Sieg erringen zu können. Als er herangetreten war, ließ er sein langes, gerades Eisenschwert mit großer Kraft auf den Jungen herabsausen, in der Erwartung, ihn bereits mit dem ersten Schlag zu erledigen.

Ragnor blockte den Schlag mit Quorum ab, wie Rurig es ihn gelehrt hatte, und ging dabei leicht in die Knie, um die Wucht des Schlages abzufedern. Blitzschnell ließ er den Dolch auf die Hüfte des Mannes vorzucken. Er traf diesen unterhalb der Rippen und nur eine instinktive Ausweichbewegung, die den erfahrenen Schwertkämpfer auszeichnete, verhinderte, dass ihn Ragnor bereits im ersten Angriff ernsthaft verwundete. Doch trotz der Ausweichbewegung riss Quart dem Räuber eine tiefe Schramme quer über die linke Bauchseite.

Fluchend wich der Räuber zurück und das überlegene Grinsen auf seinem Gesicht machte verblüffte Wut Platz. Konzentriert machte er sich daran, auf Ragnor mit großer Kraft einzudreschen, wobei er jetzt peinlichst darauf achtete, nicht in die Nähe des Dolches zu gelangen.

Ragnor reagierte, wie bisher in seinen Übungskämpfen. Er kämpfte zuerst nur defensiv und studierte dabei die Kampftechnik seines Gegners. Dieser war technisch nicht sehr fintenreich, glich dieses Manko aber durch erhebliche Kraft in seinen Schlägen aus, die man bei seiner eher hageren Gestalt nicht so Weiteres vermutet hätte. Da er über keinen linkshändigen Dolch verfügte, griff er immer wieder Ragnors rechte Seite an, um nicht in Reichweite des Dolches zu gelangen. Man konnte ihm eine wachsende Ungeduld anmerken, da er mit seinen Angriffen so gar keine erkennbare Wirkung erzielte.

Der Junge wehrte die schweren Schläge mit dem Schwert ab, wobei er versuchte, in eine Frontalstellung zu kommen, um den Dolch zum Einsatz bringen zu können, was dazu führte, dass sich die beiden Kämpfer in einer ständigen Rechtsdrehung befanden und sich so umkreisten.

Schließlich war es mit der Geduld des Räubers vorbei. Ragnor sah, wie sich die Pupillen seines Gegners weiteten. Plötzlich wich der Räuber nach links aus, packte sein Schwert mit beiden Händen und setzte einen kraftvollen, links herum geführten Schlag auf den Unterleib des Jungen an, um den Kampf für sich zu entscheiden. Mit einem lauten Knirschen traf das schwere Eisenschwert den linkshändigen Dolch des Jungen. Hätte der sich nicht rechtzeitig einen halben Schritt nach hinten bewegt, um dem Schlag die Wucht zu nehmen, wäre ihm Quart wohl aus der Hand geprellt worden. So nahm der Dolch dem Schlag einen Großteil seiner Wucht. Der Dolch führte das gegnerische Schwert nach unten. Gleichzeitig stieß der Junge mit Quorum blitzschnell zu. Entsetzt blickte der Räuber auf die Klinge, die in seine Brust fuhr. Aber er konnte nicht einmal mehr schreien. Als Ragnor das Schwert zurückzog, stürzte sein Gegner mit gebrochenen Augen zu Boden.

Einen Moment starrte der Junge den toten Räuber an, bevor er seine Umwelt wieder wahrnahm. Er sah die Frau, die er gerettet hatte, mit staunenden Augen zu ihm aufblicken. Sofort richtete der junge Mann seine Aufmerksamkeit auf die Suche nach Rurig. Er sah ihn etwa dreißig Schritt entfernt bei einem der Zelte mit einem großgewachsenen Mann kämpfen, der eine gewaltige Kampfaxt führte. Dieser holte gerade zu einem gewaltigen Hieb aus, um Rurig das Schwert aus der Hand zu prellen. Dieser duckte sich unter dem Heumacher hindurch, ohne ihn mit dem Schwert zu parieren, machte eine Rolle vorwärts und schlug in der Aufwärtsbewegung kraftvoll zu. In den nächsten wenigen Sekunden ließ Ragnor seine Augen über den Kampfplatz streichen. Er sah zwei weitere reglose Gestalten etwa zwanzig Schritt von entfernt unter einem Baum liegen. Sie hatten also alle Banditen erwischt.

Nun fiel die Spannung von ihm ab, und er wandte sich verlegen der halb nackten Frau zu, die er gerettet hatte.

„Kommt bitte mit zum Zelt, es ist alles vorbei”, sagte er schüchtern, ohne sie dabei voll anzublicken. Er war verlegen, denn sein Blick wanderte immer wieder unwillkürlich zu ihren unbedeckten, vollen Brüsten; denn sie hatte ihre Flucht nur mit einem halb zerrissenen Rock angetreten. Stumm nickte sie und die beiden gingen hinunter zu den Zelten, in denen Rurig bereits verschwunden war.

Als sie den Lagerplatz gerade erreicht hatten, kamen aus dem mittleren Zelt zwei junge Frauen gestürmt und stürzten sich auf die Schwarzhaarige. Sie lagen sich kurz darauf auch schon in den Armen, lachten, weinten und redeten wild durcheinander. Ragnor beobachtete die Szene mit einer gewissen Befangenheit. Mit jungen Frauen hatte er in seinem bisherigen Leben nichts zu tun gehabt. Er fühlte sich ein wenig deplatziert, als Zuschauer ihrer gefühlsbetonten Feier.

Als er sich umdrehte, kam Rurig gerade mit einem zufriedenen Lächeln auf dem Gesicht aus dem mittleren Zelt gekrochen. „Das war saubere Arbeit“, meinte er lakonisch. „Komm, lass‘ uns unsere Ausrüstung und die Esel holen.” Er ging zu den Frauen hinüber und sprach kurz mit ihnen, ohne dass Ragnor verstehen konnte, was er sagte.

Als sie losgingen, um die beiden zurückgelassenen Esel, Ragnors Bogen und den Gefangenen zu holen, erklärte Rurig dem Jungen, dass die Frauen inzwischen das Lager aufräumen und alles, was man ohne Schlepptragen transportieren konnte, für den Transport morgen früh vorbereiten würden.

Als sie an Ragnors Gegner vorbeikamen, staunte der erfahrene Krieger nicht schlecht, als er das Schwert des Räubers in Augenschein nahm. Es trug einige tiefe Scharten, als ob man damit auf einen Granitblock gedroschen hätte. „Zeig mal dein Schwert”, forderte er den Jungen auf. Ragnor reichte ihm Quorum und Rurig untersuchte mit nachdenklich gerunzelter Stirn die Schneide. Sie war makellos und ohne den geringsten Kratzer.

„Ein wirklich ungewöhnliches Material”, brummte Rurig ungläubig. „Schlägt tiefe Kerben in gute Stahlschwerter und kriegt selbst nicht den kleinsten Kratzer ab.” Er gab Ragnor sein Schwert zurück, der es daraufhin stolz wieder in die Scheide steckte.

Auf dem Weg zu den Eseln und zu dem Gefangenen befragte Rurig den Jungen zum Kampf. Immer wieder nickte er anerkennend bei der Schilderung des Jungen.

Bei dem Gefangenen angekommen, nahm ihm Rurig kurz den Knebel ab, gab ihm einen Schluck zu trinken, knebelte ihn erneut und warf ihn, ohne viel Federlesens, quer über einen der Esel. Dabei sprach er kein Wort, und der Gefangene traute sich nicht, sich zu rühren.

Als sie ins Lager zurückkehrten, waren die Frauen wieder ordentlich gekleidet und kümmerten sich um den Braten über dem Feuer, den die Räuber bei ihrem erfolglosen Versuch, die Schwarzhaarige wieder einzufangen, zurückgelassen hatten. Als die drei Schwestern der beiden Männer ansichtig wurden, hielten sie inne und die Schwarzhaarige, die Ragnor gerettet hatte, kam auf sie zu.

Bescheiden blieb sie stehen, bis Rurig sie zum Sprechen aufforderte. „Ich hatte noch keine Gelegenheit, mich bei dem jungen Mann zu bedanken”, sagte sie mit einer dunklen, angenehmen Stimme, die wunderbar zu ihrer hübschen Erscheinung passte. Sie trat zu Ragnor und streckte ihm zögernd die Hände hin, was den Jungen sichtlich nervös machte. Rurig nickte ihm beruhigend zu und so ließ er es zu, dass sie seine Hände nahm.

Sie beugte den Kopf und sagte in einem feierlichen, fast förmlichen Ton: „Ich heiße Ana und du bist mein Lebensretter. Ich werde dir ein Leben lang dafür verpflichtet sein. Was immer ich für dich tun kann, das werde ich tun. Das schwöre ich bei Ama.”

Rurig antwortete für den völlig verblüfften Ragnor, der mit der Situation überhaupt nichts anfangen konnte: „Wir nehmen deine Gabe an.” Die Frau senkte zustimmend den Kopf und ging zu ihren Schwestern zurück.

Die ganze Zeit hatte Ragnor die Frau verlegen und doch fasziniert betrachtet. Ihr freundliches Gesicht mit den schwarzen Haaren und ihre aufregende Figur gingen ihm andauernd durch den Kopf. Er verstand nicht, was das war, aber irgendwie wurde er von ihr angezogen. Wenn er sie ansah, hatte er Gefühle, die ihm bisher fremd gewesen waren.

Während Ragnor seinen Gedanken nachhing, war Rurig zu den Frauen getreten und hatte begonnen die übrig gebliebenen Waren zu sichten, um zu entscheiden, was am nächsten Morgen verladen werden sollte und was nicht. Den Gefangenen hatte er vom Esel gezogen und achtlos ins Gras geworfen. Da dieser geknebelt war, konnte er sich auch nicht über die rohe Behandlung beschweren.

Als Ragnor zu den Frauen trat, stellte ihn Rurig vor. Die beiden anderen Frauen, die blonde Cina und die braunhaarige Bela begrüßten ihn zurückhaltend, fast ein wenig scheu. Sie waren alle sehr hübsch, aber für den Jungen war Ana, obwohl sie die Älteste der drei war, eindeutig die Hübscheste.

Nachdem alles gepackt war, saßen sie am Feuer und verzehrten den Braten, den noch die Räuber vorbereitet hatten. Während des Essens fragte Ana, welche die Wortführerin der Frauen war, wie ihre weitere Zukunft aussehen würde.

Rurig, der ihre besorgten Gesichter bemerkte, gab bereitwillig Auskunft: „Wir haben eurem Vater versprochen, Euch nach Mors in Euer Haus zu bringen. Dort sollt Ihr als freie Frauen leben. Aber es wird eine Zeit lang dauern, bis wir nach Mors aufbrechen können. Wir müssen zuerst unsere Jagd beenden. Danach werden wir nach Calfors Klamm zurückkehren, um die Jagdbeute abzuliefern und die Tauschwaren für den Herbstmarkt zu vorzubereiten. Wenn wir zum Herbstmarkt ziehen, der in drei Monden stattfindet, werden wir Euch und Eure Waren mit nach Mors nehmen.”

Während Rurigs Erläuterungen zeigte sich eine tiefe Erleichterung auf den Gesichtern der drei Frauen. Als er geendet hatte, erhob sich Ana und sagte mit bewegter Stimme: „Wir sind Euch sehr zu Dank verpflichtet, dass Ihr Eure legitimen Ansprüche nicht geltend macht, sondern uns erlaubt, als freie Frauen zurückzukehren. Wir werden Euch bei allen Arbeiten unterstützen, unsere Dankbarkeit beweisen und für alle Auslagen entschädigen.”

„Wohl gesprochen”, antwortete Rurig. „Wir werden allerdings keine Entschädigung in Anspruch nehmen. Eure Hilfe nehmen wir gerne an und über das andere werden wir nach der Rückkehr ins Lager entscheiden.”

Nachdem sie mit dem Essen fertig waren, nahm Rurig dem Gefangenen den Knebel und die Fesseln ab und gab ihm zu essen. Ragnor bemerkte, dass insbesondere Bela, während des Essens, immer wieder böse Blicke auf den Gefangenen geworfen hatte.

Als der Gefangene mit dem Essen fertig war, wies ihn Rurig an, die Toten zu begraben. Ragnor übernahm dabei die Bewachung und setzte sich ins Gras, das Schwert in der Hand. Den Bogen hatte er griffbereit neben sich liegen, für den Fall, dass der Räuber versuchen sollte, davonzulaufen. Als dieser mit seiner Arbeit fertig war, band ihn Rurig wieder kurzerhand an eine Roteiche, die nah am Lagerfeuer stand und knebelte ihn. Während der ganzen Zeit hatte der Gefangene kein Wort gesagt, sondern voller Entsetzen immer wieder die Toten betrachtet, als könne er gar nicht verstehen, dass der Junge und der Krieger seine Bandenmitglieder so leicht hatten besiegen können, ohne auch nur einen Kratzer abzubekommen.

Gegen Mitternacht, als Rurig Ragnor für die Nachtwache weckte, fragte dieser den Krieger, während sie gemeinsam zur Wachposition auf dem Hügel gingen: „Warum waren die Frauen zuerst so ängstlich und dann so erleichtert? Es ist doch nichts Ungewöhnliches, sie nach Hause zu bringen, oder?”

Rurig lächelte nachsichtig und erklärte ihm daraufhin die Rechtslage in Caer: „Du bist bisher in einer heilen Welt aufgewachsen, mein Junge. Es ist Gesetz in Caer, dass Frauen ihren Befreiern zu Diensten sein müssen, solange diese es wünschen oder bis ihr Vater ein Befreiungsgeld bezahlt. Das Problem der drei jungen Frauen ist, dass ihr Vater und ihre Gefährten tot sind. Damit sind sie unserer Gnade ausgeliefert. Weißt du, nicht alle Menschen sind so wie wir. Viele hätten sich die Frauen samt ihrem Vermögen unter den Nagel gerissen.

Betroffen sah ihn der Junge an. „Das habe ich nicht gewusst. Ich fürchte, ich muss noch viel über diese Welt lernen. Sie ist wohl nicht so gut und edel, wie ich sie mir immer vorgestellt habe. Nicht einmal die Spielregeln unseres Gemeinwesens genügen der hohen Moral, die Lars mich zu lehren versucht hat.”

„Nun sieh‘ mal nicht so schwarz. Unsere Welt ist wunderschön und einige neue Schönheiten wirst du vermutlich bald kennenlernen. Aber jetzt sieh‘ zu, dass du auf die Wache kommst. Ich möchte jetzt schlafen gehen”, antwortete der Krieger lächelnd. Mit diesen Worten drehte sich Rurig schmunzelnd um und ging zu den Zelten.

Ragnor nahm seine Wachposition auf dem Hügel ein, von der aus man den Zugang zum Lager gut überwachen konnte. Gegen Ende seiner Wachperiode hörte er plötzlich ein Geräusch aus dem Lager. Er drehte sich um und sah wie eine der Frauen auf die Roteiche zulief, an welcher der Gefangene angebunden war. Er reagierte sofort und lief ebenfalls hinunter. Doch als er ankam, war es schon zu spät. Der Gefangene hing tot am Baum. Ein langer Dolch steckte in seiner Brust. Bela stand daneben und schaute ihn trotzig an. Rurig hatte die Geräusche ebenfalls gehört und kam mit wachen Augen und gezücktem Schwert aus seinem Zelt. Als er den Mord bemerkte, verhärtete sich sein Gesicht.

Er wandte sich brüsk an Bela und sagte in scharfem Ton: „Ich habe Euch nicht die Freiheit gewährt, damit Ihr wehrlose Gefangene umbringt.”

Als Bela zu einer Erklärung ansetzten wollte, verbot ihr Rurig mit einer barschen Handbewegung das Wort und knurrte: „Deine Beweggründe sind mir klar. Ich habe die Toten auch gesehen und ich kann mir vorstellen, dass sie nicht besonders zart mit Euch umgesprungen sind. Aber das ist kein Grund für einen Mord an einem Wehrlosen.”

Inzwischen waren die anderen Frauen ebenfalls herausgekommen und hatten Rurigs Ansprache mitangehört. Ana trat an Rurig heran und neigte den Kopf. „Bitte verzeiht ihr. Sie hat unseren Vater sehr geliebt und der Mann”, dabei deutete sie auf den Toten, „hat ihn getötet.”

„Na ja, dann wäre er sowieso zum Tode verurteilt worden”, brummte Rurig schon ein wenig besänftigt. „Aber zur Strafe wird sie ihn morgen früh eigenhändig beerdigen. Nun legt euch wieder schlafen, wir haben einen langen Tag vor uns.”

Die Frauen nickten stumm und zogen sich wieder in ihr Zelt zurück. Rurig wandte sich an den Jungen und sagte: “Nun geh‘ schlafen und mach‘ dir keine Vorwürfe. Du hättest es nicht verhindern können. Ich habe selbst nicht geglaubt, dass eine der Frauen so etwas tun würde, ohne vorher den Versuch zu machen, eine ganz normale Verurteilung zu erwirken. Sie lief mit ihrer impulsiven Tat immerhin Gefahr, dass sie mich derart verärgert, dass ich in Sachen ihres zukünftigen Lebens meine großzügige Entscheidung ändern könne.”

Am nächsten Morgen brachen sie die Zelte ab und beluden die Lasttiere. Einige Kisten mit Wein und Branntwein, die sie nicht mitnehmen konnten, verbargen sie in einer kleinen Höhle am Waldrand. Sie machten sich auf den Rückweg zum Jagdlager. Rurig übernahm die Spitze und führte die beiden Pferde. Dann folgten die drei Frauen und Ragnor mit je einem Grauesel.

Ragnor, der am Schluss ging, hatte ausreichend Gelegenheit, die Frauen zu beobachten. Sie trugen alle drei weite, bunte Röcke und helle Blusen, welcher mit Stickereien verziert waren. Direkt vor ihm ging die braunhaarige Bela. Sie hatte er eingehend am Morgen bei der Beerdigung des Räubers beobachtet. Es schien, als ob sie mit tiefer Genugtuung die Grube geschaufelt hatte, da sie den Toten, ohne ihn zu verhüllen, mit dem Gesicht nach unten hineinwarf und anschließend das Loch rasch wieder verschloss.

Sie war eine Frau von großer Lebendigkeit. Aber ihre Gefühlsausbrüche, die auch zu bemerken waren, wenn der Grauesel, den sie führte, nicht so wollte wie sie, irritierten Ragnor doch sehr. Ihm waren die zurückhaltende Cina und die liebenswürdige Ana bedeutend lieber. Allerdings musste er anerkennen, dass Bela bei allen Arbeiten vor dem Aufbruch das größte Geschick und ein gutes Organisationstalent bewiesen hatte. Er vermutete, dass im Jagdlager eine interessante Zeit, vor allem für den sonst so ruhigen Menno, anbrechen würde, wenn sich diese beiden Perfektionisten, begegnen werden. Von diesem Gedanken einen Moment befangen, musste Ragnor schließlich ausgiebig schmunzeln.

Gegen Mittag machten sie Rast am Faen, luden die Tiere ab, tränkten sie und ließen sie grasen. Die Frauen machten ein kleines Feuer und wärmten die Reste vom gestrigen Braten auf. Als sie sich zum Essen niedersetzten, äußerte sich Rurig sehr zufrieden, über ihre bisherige Marschgeschwindigkeit.

Die blonde Cina war die Erste, der es gelang, ein weiteres Gespräch in Gang zu bringen. Ragnor hatte bemerkt, dass Cinas Blick oft bewundernd an Rurigs Kriegergestalt hängen zu bleiben schien. So war es nicht weiter verwunderlich, dass sie das Wort zuerst an ihn richtete: „Würdet Ihr, wenn es nicht zu viel verlangt ist, ein wenig über Euch und den jungen Mann erzählen? Bisher haben wir nur über uns gesprochen. Wir würden gerne mehr über Euch und Eure Heimat erfahren.“

Rurig lächelte, nickte ihr zu und begann über Calfors Klamm und die Menschen, die dort lebten zu erzählen: „Calfors Klamm wurde von Lars und Tana vor etwa vierzig Jahren besiedelt. Im Jahrzehnt nach dem großen Orkkrieg gab es viele Menschen, die ihre angestammten Gebiete verließen. Sie lebten dort zurückgezogen, bis vor etwa fünfzehn Jahren Menno und ich durch einen Zufall nach Calfors Klamm kamen. Ich hatte zuvor als Leibritter für den König gedient und hatte irgendwann die ewigen, meist sinnlosen Fehden satt. Da traf ich Menno, der einige Jahre als Kapitän auf dem Binnenmeer gesegelt war, in Lorcas Hauptstadt Moron, als ich gerade im Dienste meines Königs dort weilte. Wir freundeten uns an und beschlossen als Jäger nach Norden zu gehen. Also haben wir unser früheres Leben aufgegeben und dabei sind wir in Calfors Klamm hängengeblieben. So viel zu mir und Menno.“

Er drehte sind kurz nach Ragnor um, der gerade daran war, die Gegend im Blick zu halten, und fuhr mit seiner Erzählung fort: „Ragnors Geschichte ist da schon sehr viel interessanter. Mein alter Freund Lars und ich haben ihn als Säugling vor ziemlich genau vierzehn Jahren in einer Grotte am Berg gefunden. In dieser Nacht gab es ein seltsames Wetterleuchten, der den Wald um die Grotte hell erleuchtete. Wir sind dem nachgegangen und haben den Jungen gefunden. Er lag dort in warme Decken gehüllt und niemand außer ihm war zu sehen. Neben ihm lagen einige Gegenstände, wie zum Beispiel das Schwert und der Dolch, die er jetzt trägt. So, ich glaube das war es in Kürze”, schloss Rurig seinen Bericht.

Überrascht schauten nun alle Frauen zu Ragnor hinüber, dem diese plötzliche Aufmerksamkeit sichtlich peinlich war. „Du bist erst vierzehn Jahre und schon ein richtiger Mann”, ließ Ana ganz verblüfft vernehmen. „Ich habe dich mindestens für Siebzehn oder gar Achtzehn gehalten, als du den Räuber so geschickt bekämpft hast.”

Ragnor errötete, denn so viel Lob hatte er nicht erwartet. Rurig lächelte breit und meinte stolz: „Ragnor wird einmal ein großer Krieger werden. Doch nun muss zuerst noch alles lernen, was es zu Lernen gibt, bevor es so weit ist. Genug des Lobes, wir müssen aufbrechen. Räumt‘ zusammen, beladet die Tiere und dann nichts wie los. Wir wollen unser Jagdlager vor Anbruch der Dunkelheit erreichen.”

Es dämmerte schon, als sie sich dem Tannendickicht näherten, in dem sich das Jagdlager befand. Sie waren den ganzen Nachmittag stramm marschiert und alle, insbesondere die Frauen, waren heilfroh, als das Lager in Sicht kam. Rurig ließ einen dreimaligen Falkenschrei ertönen, um Menno über ihre Ankunft zu informieren.

Prompt ertönte die Antwort und wenige Augenblicke später kam Menno schnellen Schrittes unter den Tannen hervor. Er strahlte, als er seine Freunde und die Frauen wohlbehalten vorfand. Er erfasste dabei mit einem Blick, wie erschöpft die Frauen waren, und half ohne viele Worte, die Lasttiere ins Lager zu bringen. Dort wies er den Frauen einen Platz am Feuer zu, über dem ein großer Topf mit Wildragout köchelte. Er bot den Frauen Wasser an und sagte freundlich: „Geduldet Euch bitte noch einen Moment. Wir werden erst die Tiere abladen und versorgen. Dann gibt es etwas zu essen.” Die Frauen nickten nur zustimmend, viel zu müde, um groß zu antworten.

Als Menno zu den beiden Männern kam, die bereits begonnen hatten, die Tiere abzuladen, nahm er zuerst einmal Ragnor in die Arme und drückte ihn herzlich. Sein rundes Gesicht strahlte und sein brauner Bart sträubte sich, als er brummte: „Ich bin sehr froh, dass du wieder in einem Stück zurückgekommen bist. Ich habe mir die letzten Tage ganz schön Sorgen um euch beide gemacht.” Dabei strahlte er vor Freude über das ganze Gesicht.

Während sie die Tiere abluden und ein weiteres Zelt für die Frauen aufschlugen, berichtete Rurig, was sie erlebt hatten. Menno staunte nicht schlecht, als er hörte, wie der Junge seinen ersten Zweikampf durchgestanden hatte. Ein wenig bedauernd meinte er: „Ich wäre gerne dabei gewesen, aber einer muss ja arbeiten, während sich die anderen vergnügen.” Rurig lächelte verständnisvoll, denn er wusste, wie schwer es Menno gefallen war, ihn und den Jungen allein losziehen zu lassen.

„Die anderen beiden Zelte bauen wir morgen auf, wenn wir uns mit den Frauen geeinigt haben”, meinte Rurig als sie fertig waren.

„Was meinst du damit?”, fragte der Junge, der nicht verstanden hatte, worum es im Gespräch der beiden Männer ging.

„Hast du ihm nicht erklärt, was die Vereinbarung mit den Frauen so alles beinhaltet?”, fragte Menno mit einem schelmischen Grinsen.

„Ach, weißt du”, wich Rurig aus, „ich dachte, du könntest das viel besser.”

„Also, mein Junge”, begann Menno grinsend, “morgen wird jeder von uns mit einer der Frauen in ein Zelt ziehen. Sie haben angeboten, bis wir sie zurückbringen, uns zu Diensten zu sein. Außerdem, sofern wir gegenseitiges Einverständnis erzielen, was Rurig mit Einigung gemeint hat, werden sie auch das Lager mit dem jeweiligen Gefährten teilen. Das heißt für dich, dass du zum ersten Mal in deinem Leben bei einer Frau liegen wirst, wie es sich für einen Mann gehört, und, bei Ama, du hast es dir wirklich verdient.”

Ragnor sagte nichts, denn er hatte so etwas überhaupt nicht erwartet. Die Vorstellung, mit Ana zusammen das Lager zu teilen, er hoffte sehr, dass es Ana sein würde, ließ ihn erschauern. Er wusste zwar noch überhaupt nicht, wie es sein würde und was ihn erwartete, aber er war sich sicher, es würde schön sein.

Als sie gemeinsam beim Abendessen über einem köstlichen Wildragout saßen, teilte Rurig den Frauen mit, dass die Wahl der Gefährten auf den nächsten Morgen vertagt werden würde, was die Frauen dankbar zur Kenntnis nahmen. Sie bestanden aber, trotz ihrer Erschöpfung darauf, den Abwasch zu erledigen, bevor sie sich zum Schlafen zurückzogen.

Nachdem die Frauen in ihr Zelt gegangen waren, saßen die Männer noch am Feuer und besprachen die Wacheinteilung. „Ich werde anfangen, damit ihr eine Mütze voll Schlaf bekommt”, sagte Menno. „Unser junger Held sieht nämlich sehr müde aus.”

Ragnor widersprach nicht, obwohl er sich, in Erwartung des morgigen Tages, überhaupt nicht so müde fühlte.

Nachdem er sich auch, wie Rurig, niedergelegt hatte, kreisten seine Gedanken noch einige Zeit um den morgigen Tag. Einige Male fragte er sich, was er tun würde, falls es nicht Ana sein würde. Dann siegte aber doch die Erschöpfung über die erregten Gedanken und er schlief ein.

Am nächsten Morgen bereitete der Junge das Frühstück zu, wie er es im Jagdlager nach dem letzten Wachgang immer zu tun pflegte. Er war gerade mit den Vorbereitungen fertig, als Ana aus dem Frauenzelt auf ihn zukam und ihn freundlich begrüßte. Sie trat zu ihm ans Feuer und lächelte ihn mit großer Wärme an, sodass es ihm heiß und kalt den Rücken hinunterlief.

„Ragnor, ich möchte gerne mit dir reden, bevor die anderen herauskommen. Ich denke, du weißt, dass heute die Gefährtenwahl für unsere gemeinsame Zeit ansteht. Du hast mir das Leben gerettet und ich möchte gerne deine Gefährtin für diese Zeit sein, natürlich nur wenn du es möchtest!” Den Jungen durchströmte ein tiefes Glücksgefühl bei diesen Worten.

Leicht verlegen nickte er und brachte mit Mühe ein, „Ja, sehr gerne”, heraus. Zufrieden nickte Ana: „Ich freue mich sehr. Geh‘ und wecke deine Freunde. Ich gehe meine Schwestern wecken.”

Ragnor ging ins Zelt, um Rurig und Menno zu wecken. Er erzählte ihnen sofort ganz aufgeregt, was Ana und er abgesprochen hatten.

„Sie gefällt dir, das habe ich von Anfang an bemerkt”, sagte Rurig schmunzelnd. „Ich glaube, wir werden heute die Wahl den Frauen überlassen, das ist in solchen Fällen meist die beste Lösung.”

Menno nickte zustimmend. Nachdem der Junge das Zelt wieder verlassen hatte, knuffte Menno Rurig in die Hüfte und sagte lachend: „Der Junge ist ganz schön verrückt nach Ana. Dabei weiß er noch gar nicht genau, warum. Aber sie wird es ihm schon zeigen. So, und jetzt lass‘ uns zum Frühstück gehen.”

Als sie zum Feuer kamen, waren die Frauen bereits anwesend. Sie sahen nach der durchgeschlafenen Nacht sehr erholt und vor allem sehr hübsch aus, wie die Männer anerkennend bemerkten. Nachdem das Frühstück aus Gelbkorngrütze und Kallatee beendet war, erhob sich Menno und sagte: „Wir haben beschlossen, dass Euch Frauen das Recht zusteht, Euch je einen Gefährten für unsere gemeinsame Zeit auszuwählen. Nachdem die Partner feststehen, werden sie jeweils gemeinsam ihr Zelt einrichten. Nach dem Mittagessen werden wir die Arbeitseinteilung für die restliche Jagdzeit vereinbaren.”

Lächelnd antwortete Ana: „Wir danken Euch, für das Recht zu wählen. Wir haben uns bereits besprochen und schlagen vor, dass Cina mit Rurig, Bela mit Menno und ich mit Ragnor je ein Paar bilden werden. Das ist unsere Wahl und ich hoffe, dass ihr damit einverstanden seid.”

„Dann ist ja alles klar”, bemerkte Menno trocken, „also lasst uns anfangen.”

Ragnor machte sich mit großem Eifer daran zusammen mit Ana, die erfreut sein großes Engagement bemerkte, ihr gemeinsames Zelt aufzubauen und einzurichten. Während sie arbeiteten, entwickelte sich ein freundlicher Dialog zwischen beiden und Ragnor nahm ihre Vorschläge zur Einrichtung des Zeltes freudig an.

Nebenan bei Menno und Bela ging es allerdings nicht so harmonisch zu.

„Nein, ich möchte nicht, dass du dein gesamtes Werkzeug hier im Wohnzelt stapelst”, ließ Bela lautstark vernehmen. „Leg‘ es in eines der Lagerzelte.”

Ragnor schmunzelte und auch Ana konnte sich ein belustigtes Grinsen nicht verkneifen. „Das kann ja heiter werden”, meinte sie, „aber das ist typisch Bela.”

Ragnor trat vor das Zelt und sah, wie Menno gerade fluchend dabei war, seine beiden Werkzeugsäcke in eines der drei Vorratszelte zu tragen. „Da habe ich mir ja was Schönes eingebrockt”, brummte er, als er Ragnor bemerkte. „Die hat ja Haare auf den Zähnen – zugegeben auf sehr hübschen Zähnen.”

Ragnor grinste. „Ja, Bela ist nicht einfach. Sehr hübsch, sehr geschickt, aber ebenso willensstark.”

„Willensstark? Stur würde ich eher sagen”, knurrte Menno. „Wir werden noch sehen, wer von uns beiden die Hosen anhat.” Damit drehte er sich mit verbissenem Gesicht um und schleppte die beiden schweren Säcke weiter zum nächst stehenden Vorratszelt.

Als Ana und Ragnor fertig waren, traten sie zum Feuer, an dem Cina bereits dabei war, das Mittagessen zu kochen. Sie und Rurig waren als Erste fertig gewesen, da sie das Zelt bewohnen würden, in dem die Frauen in der vergangen Nacht geschlafen hatten. Ana und Ragnor gesellten sich zu ihnen und halfen bei den Vorbereitungen.

„Menno hat wohl ein paar Probleme”, flachste Rurig.

„Nun ja, meine Schwester war immer schon etwas eigenwillig”, gab Cina lächelnd zu. „Wenn man sie erst einmal näher kennt, ist sie eigentlich sehr nett.” Cina und Rurig verstanden sich offenbar sehr gut. Sie strahlten eine stille zufriedene Harmonie aus.

Kurz darauf waren auch Menno und Bela fertig und kamen zum Essen ans Feuer. Als die beiden die belustigten Mienen bei den anderen bemerkten, sahen sie sich kurz an und mussten ebenfalls lachen.

„Wir werden uns schon noch zusammenraufen”, meinte Bela.

„Ja, wenn du immer recht bekommst, dann schon. Recht haben scheint eine Angewohnheit von dir zu sein”, bemerkte Menno trocken. „Das können wir heute nachmittag gleich ausprobieren. Rurig, Cina, Ragnor und Ana werden heute gemeinsam die Kleintierfallen kontrollieren und die Beute einsammeln. Wir beide werden die Räuchergruben abräumen und für die Waldbüffeljagd vorbereiten. Da können wir gleich ausprobieren, wie gut wir als Gespann wirklich sind.”

Als die vier am Nachmittag durch den Bergwald zogen, um die Kleintierfallen zu leeren und wieder neu herzurichten, erzählte Cina, dass die Frauen beschlossen hatten, künftig nur noch ihr Ladengeschäft in Mors zu führen und nicht mehr in den großen Wald zum Handeln zu fahren. In letzter Zeit häuften sich nämlich die Berichte über immer massivere Übergriffe von Gesetzlosen. Nicht nur im Niemandsland des großen Waldes, sondern auch in den Grenzgrafschaften von Caer zogen marodierende Banden umher, überfielen alleinstehende Gehöfte und kleinere Ortschaften.

Als sie in der ersten Dämmerung des Abends zurückkehrten, hatten sie einen erfolgreichen Zug hinter sich. In den meisten der Fallen hatten sich kleine Pelztiere gefangen, denen die Frauen sofort das Fell abzogen, während die Männer die Fallen wieder herrichteten. Menno bemerkte dies anerkennend bei ihrer Rückkehr, denn bisher hatten die Jäger diese Arbeit an den Abenden alleine erledigen müssen.

„Nun, wie seid ihr miteinander ausgekommen?”, fragte Ragnor Menno, als er mit ihm zum Bach ging, um Wasser zu holen.

„Nun, du hattest recht”, gab Menno widerwillig zu, „Bela ist sehr geschickt in allen Arbeiten und scheint zu wissen, was sie tut. Ich habe nun beschlossen, ihr so viel Freiheit wie möglich zu geben, solange sie nicht an meiner Lagerordnung rüttelt. Sie hat sich übrigens angeboten, deine Löwenfelljacke zu nähen, und ich glaube sie kann so etwas sehr gut.”

Tatsächlich war Bela, als sie vom Bach zurückkamen, mit ihren Schwestern bereits dabei, das Löwenfell zu vermessen. Als sie Ragnors ansichtig wurden, nahmen sie ihn sofort in Beschlag, um alle notwendigen Maße zu nehmen. Geduldig ließ der Junge die Prozedur, die er schon von Tana her kannte, über sich ergehen. Als sie fertig waren, sagte Bela zufrieden: „So, nun kann ich morgen mit der Arbeit beginnen, während ihr auf Waldbüffeljagd geht. Ich bin sicher, dass die Jacke eines Löwentöters würdig sein wird.”

Ragnor errötete und schaute ihr prüfend ins Gesicht, um zu ergründen, ob sie ihn verspottete. Doch obwohl Bela bei diesen Worten lächelte, sagte ihm der Ausdruck ihrer Augen, dass sie es offensichtlich nicht spöttisch gemeint hatte. Es war eher so etwas wie widerwillige Bewunderung und ein wenig Unglauben über die jüngsten Erlebnisse des Jungen darin zu lesen.

Kurz darauf zogen sich Rurig und Cina in ihr Zelt zurück und da Menno die erste Nachtwache übernahm, gingen auch Ragnor und Ana zu ihrem gemeinsamen Schlafplatz, während Bela noch am Feuer sitzenblieb, um mit einem verkohlten Holzstückchen die Rückseite des Felles für den Zuschnitt zu markieren.

Als Ana und der Junge das Zelt betraten, begann sich Ana, wie selbstverständlich, auszuziehen. Ragnor, der schon sehr nervös war, weil er nicht wusste, was genau jetzt kommen würde, betrachtete einen Moment bewundernd ihre weibliche, üppige Figur. Dann wurde ihm schlagartig bewusst, dass er sie anstarrte. Er drehte sich in einer schnellen Bewegung verlegen um, während er sich nun selbst anfing zu entkleiden. Er schlüpfte in seine Leinentunika und kroch schnell unter die Decke.

Mit einem milden Lächeln hatte Ana seine Verlegenheit beobachtet. Sie konnte gut verstehen, dass er nervös war. Der Junge hatte sie bezaubert. Er war so anders als die meisten jungen Männer in seinem Alter. Auf der einen Seite hatte er eine fast noch kindliche Unschuld an sich, die mit einer großen Hilfsbereitschaft gepaart war. Auf der anderen Seite hatte sie ihn im Kampf erlebt. In diesem Moment war er ihr viel älter erschienen, vor allem als er mit fast unheimlicher Ruhe und Abgeklärtheit seinen Gegner den Todesstoß gesetzt hatte. Sie war eine erfahrene Frau und freute sich schon sehr, obgleich es ihr bewusst war, dass es sich nur um eine Verbindung auf Zeit handeln konnte, und das war gut so.

Sie legte sich neben Ragnor unter die Decke und nahm ihn liebevoll in die Arme. Sie spürte, wie sich seine Männlichkeit aufrichtete, als er ihren vollen Körper spürte. „Es ist ganz normal, dass du nervös bist. Entspann‘ dich und genieße es. Ich werde dich lehren, was immer ich dich lehren kann”, sagte sie mit sanfter Stimme.

Ragnor spürte die Erregung in sich pulsieren, als Ana seine Hand nahm und auf ihre vollen Brüste legte. Er streichelte die festen Brüste, deren Brustwarzen sich unter der zarten Behandlung steil aufrichteten. Er erkannte an ihrem schwerer gehenden Atem, dass sie das Streicheln genoss.

Sie suchte seinen Mund, küsste ihn leidenschaftlich und zog ihn dabei über sich. Sie öffnete sich dabei, schob ihm ihr Becken entgegen, und er spürte, wie er in sie eindrang. Nun gab es kein Halten mehr und nach einigen kurzen heftigen Bewegungen ergoss er sich in sie.

„Nun bist du ein Mann”, sagte sie zärtlich, nahm ihn dabei in die Arme und streichelte ihm über das Haar. Eine große Ruhe und Entspannung erfüllte sein Inneres, als er, den Kopf zwischen ihre Brüste gelegt, so da lag. Kurz darauf forderte der harte Tag seinen Tribut und er war eingeschlafen. Ana lag noch eine Weile wach und lächelte vor sich hin. Es würde eine schöne Zeit werden mit ihm. Er war noch jung und unerfahren, doch erfüllt von einer großen Zärtlichkeit – so anders als die meisten Männer. Er würde lernen, sie würde lehren, und beide würden sie es genießen. Mit diesen angenehmen Gedanken schlief sie ein.

Als Rurig Ragnor nach Mitternacht zur letzten Wache weckte, blickte der Junge zärtlich auf die schlafende Ana hinab. Er begehrte sie sehr und war ihr sehr dankbar. Auf seiner Wache hing er noch lange seinen neuen Erfahrungen nach und den neuen ungewohnten Gefühlen, die seinen Körper durchströmten.

Am nächsten Morgen, als Ragnor am Bach Wasser für das Frühstück holte, trat Ana leise zu ihm. Sie gab ihm einen langen Kuss und sagte: „Nun sind wir Gefährten, aber am Tag müssen wir uns auf die Arbeit konzentrieren. Für die Gefühle ist die Nacht da.”

Ernsthaft nickte der Junge: „Ich werde mich bemühen, meine Pflichten nicht zu vernachlässigen.”

Ana lächelte ihn zärtlich an und nahm ihn impulsiv in die Arme. Dann gingen die beiden Hand in Hand zum Feuer zurück, um das Teewasser aufzusetzen.

Beim Frühstück beobachtete Ragnor heimlich die anderen. Zwischen Rurig und Cina schien die vergangene Nacht die Harmonie noch vertieft zu haben. Bei Bela und Menno war er sich nicht so sicher, aber sie stritten den ganzen Morgen nur scherzhaft miteinander, was der Junge als gutes Zeichen deutete.

Nach dem Frühstück wurden fünf der sechs Grauesel für die Waldbüffeljagd gepackt und kurz darauf machten sich Rurig, Ragnor, Cina und Ana auf den Weg. Sie gingen wieder hinab in das Tal, in dem Rurig und Ragnor bereits die Blauhirsche gejagt hatten.

Gegen Mittag erreichten sie einige sumpfige Auwiesen weiter unten im Tal, die Rurig als bevorzugtes Gebiet der Waldbüffel kannte. Diese Tiere kamen gern in diese Gegend, um stundenlang im schlammigen Wasser zu stehen und von den üppigen Sumpfpflanzen zu fressen. Nachdem sie die Esel in sicherer Entfernung angebunden hatten, erklärte Rurig den Frauen den geplanten Ablauf der Jagd.

„Es gibt grundsätzlich zwei Methoden, Waldbüffel zu jagen. Die eine ähnelt sehr der Wildschweinjagd und wird im Allgemeinen bevorzugt, da man den Waldbüffel mit schweren Speeren erledigt, wobei die Zielsicherheit dabei nicht so wichtig ist. Es ist aber nicht nur anstrengend, sie auf diese Weise zu töten, sondern man zerfetzt dabei auch das Fell, dass dann oft zu nichts mehr zu gebrauchen ist. Die zweite Methode, mit der wir es versuchen wollen, kann nur von einem ruhigen, sehr zielsicheren Bogenschützen erfolgreich durchgeführt werden. Er muss den Büffel genau hinter dem Ohr treffen. Dort hat er eine etwa handtellergroße weiche Stelle, die direkt über dem Gehirn liegt.”

„Wer wird der Schütze sein?”, fragte Cina.

„Ragnor natürlich”, antwortete Rurig, „er ist ein ausgezeichneter Bogenschütze.”

Ragnor errötete ob des Lobes. „Nun, wir werden sehen, ob es klappt”, wehrte dieser bescheiden ab.

Kurz darauf schlichen sie leise die Uferböschung entlang auf die sumpfige Bachaue zu, auf der sie die Waldbüffel vermuteten. Nachdem sie am Rand der Aue angekommen waren, hob Rurig die Hand und bedeutete den anderen, etwas zurückzubleiben. Er schlich die Böschung hinauf und spähte vorsichtig durch das hohe Riedgras auf die Sumpfwiese hinüber. Dann winkte er die anderen heran.

Als sie oben ankamen, sahen sie sieben Waldbüffel auf der Bachaue stehen, die friedlich weideten. Rurig zeigte Ragnor einen jungen Bullen, der in circa siebzig Schritt Entfernung graste. Es war ein prächtiges Tier. Es hatte einen so hohen Schulterstand, dass es Ragnor ohne Probleme überragen würde, ständen sie nebeneinander. Seine beiden mächtigen Hörner waren armlang und gefährlich nach oben gebogen. Seine Erscheinung mit dem prächtig glänzenden, dunkelbraunen Fell sah irgendwie unverwundbar aus.

Ragnor zog einen Pfeil mit einer scharfen, dünnen Stahlspitze aus dem Köcher. Rurig nickte zufrieden, denn bei diesem Schuss kam es vor allem auf Präzision, nicht auf hohe Durchschlagskraft an. Wenn Ragnor die bewusste Stelle nicht traf, würde der Pfeil sowieso vom Schädel abprallen.

Die beiden Frauen beobachteten Ragnors Vorbereitungen mit Bedacht. Sie waren sehr erstaunt darüber, wie routiniert und selbstverständlich jeder seiner Handgriffe saß.

Sie warteten einige Zeit, bis der Bulle seinen Kopf ein wenig drehte und somit das Ziel sichtbar wurde. Ragnor spannte den Bogen, zielte sorgfältig, den Wind vom Bach miteinkalkulierend und schon zischte der Pfeil auf den Bullen zu. In der nächsten Sekunde stürzte der Bulle schon wie vom Blitz getroffen zu Boden. Die anderen Waldbüffel stutzten einen Augenblick und rasten dann in Panik in Richtung des schützenden Waldes, um Deckung zu suchen.

„Großartig”, rief Ana strahlend und umarmte impulsiv den überraschten Jungen. Sie drückte ihm dabei noch einen dicken Kuss auf die Wange.

Rurig lächelte und meinte: „Wirklich ein großartiger Schuss. Ich kenne nur wenige Bogenschützen, die das fertig bringen. Aber nun genug der Rede. Ragnor, geh‘ die Esel holen. Wir werden inzwischen damit beginnen, den Büffel für den Transport vorzubereiten.“

Ragnor warf noch einmal einen fast bedauernden Blick auf das mächtige Tier, das mit gebrochenen Augen vor ihm lag, bevor er losging, um die Lasttiere zu holen.

Als er zurückkam, hatten Rurig und die beiden Frauen das Tier bereits aufgebrochen und gesäubert. Nun waren sie dabei, dem prächtigen Tier die Decke abzuziehen. Ragnor lud fünf große Ledersäcke ab, von denen vier für das Fleisch und einer für die Büffelhaut und die Hörner bestimmt war. Aufgrund seiner Größe und seines Gewichtes war es nicht möglich das Tier als Ganzes ins Lager zu schaffen, wie sie es mit dem Hirsch und den Wildschweinen gemacht hatten. Ein Büffel musste vor Ort zerlegt werden, bevor er abtransportiert werden konnte.

Es war schon später Nachmittag, als sie mit der Arbeit fertig waren. Nachdem die Männer die schweren Säcke verladen hatten, meinte Rurig zufrieden an die beiden Frauen gewandt: „Es ist gut, euch bei uns zu haben. Es ist das erste Mal, dass wir einen Büffel am Jagdtag heimbringen können, ohne eine Nacht am Ort des Erlegens verbringen zu müssen.”

Erschöpft aber dankbar über diese freundlichen Worte, nickten die beiden Frauen Rurig zu. Nach einer kurzen Rast brach die Jagdgruppe auf, um ins Lager zurückzukehren.

Als sie dort ankamen, wurden sie von Menno und Bela schon ungeduldig empfangen. Die beiden hatten inzwischen ein prächtiges Abendessen zubereitet, das aus leckerem Markonrübeneintopf mit Fisch bestand. Menno hatte den Fisch offenbar im Bach gefangen, während Bela die Rüben im Wald gesammelt hatte. Markonrüben waren Schmarotzerpflanzen, die an den Wurzeln einiger Baumarten lebten. Sie hatten eine violette Außenhaut und einen hellrosa, nussartig schmeckenden Kern. Sie waren einfach köstlich, nur hatten die Männer hier bisher nie die Zeit gehabt, welche zu sammeln.

Nachdem die schweren Säcke an den Räuchergruben entladen worden waren, wo sie am nächsten Morgen weiterverarbeitet werden würden, setzten sich alle ans Feuer und aßen mit großem Appetit.

„Bela ist eine großartige Köchin”, bemerkte Menno, der wie immer die größte Portion verspeiste. „Da kann ich ihr sogar fast ihre allzu spitze Zunge verzeihen.”

Bela wollte zu einer giftigen Bemerkung ansetzen, musste dann aber lachen, als sie die grinsenden Gesichter der anderen sah. „Immer auf die armen hilflosen Frauen”, sagte sie mit einem leidenden Gesichtsausdruck.

„Ich glaube nicht, dass diese Bezeichnung ausgerechnet auf dich zutrifft”, erwiderte Ana lachend.

„Selbst die eigene Schwester fällt einem in den Rücken“, lamentierte Bela. Dabei versuchte sie, ein Schmollgesicht aufzusetzen, ließ es dann aber bald wieder fallen, als sie bemerkte, dass die anderen einfach nicht darauf reagierten. Also stand sie auf, ging hinüber zu ihrem Zelt und kam kurze Zeit später mit ihrer Nähausrüstung und Ragnors Löwenfelljacke zurück, die bereits Konturen angenommen hatte. Dann setzte sie sich ans Feuer, und begann zu nähen, leise vor sich hin summend.

Cina und Ana nahmen die schmutzigen Zinnschalen, den Topf, die Schöpfkelle und die Löffel auf, um sie am Bach zu spülen. Menno ging derweil in eines der Vorratszelte und kam kurz darauf grinsend mit einem kleinen Fässchen, in seinen Händen haltend, zurück.

„Ich habe mit Bela vereinbart, dass wir uns von den geistigen Getränken, die ihr aus der Hand der bösen Buben befreit habt, etwas nehmen dürfen”, sprach er voller Freude und strahlte dabei über das ganze Gesicht. Mit einem kräftigen Faustschlag schlug er dem Fass den Deckel ein und reichte jedem seiner Kameraden einen Becher von dem dunklen Würzbier. Ragnor hatte bisher nur wenig Erfahrung mit Alkohol, aber dieses dunkle Bier schmeckte wirklich großartig.

Als die Frauen hinzukamen, nahm jede von ihnen ebenfalls einen Becher entgegen, jedoch war ihnen anzumerken, dass Bier wohl nicht ihr bevorzugtes Getränk war. Nach dem dritten Becher sagte Rurig mit bestimmter Stimme: „Nun reicht es aber. Wenn wir weitertrinken, kann das ja eine lustige Nachtwache werden.”

Unter dem bedauernden Blick von Menno verschloss er das Fass mit den beiden Deckelhälften und brachte es ins Vorratszelt zurück.

Als Ragnor mit Ana kurz darauf zum Zelt hinüberging, fühlte er sich so leicht und beschwingt wie niemals vorher. Er war auch kein bisschen schüchtern, denn der Alkohol verhalf ihm zu lockerer Unbefangenheit. Er beobachtete Ana beim Auskleiden mit bewundernden Augen und brennendem Verlangen, das seine Lenden zum Pochen brachte. Immer wieder wanderten seine Augen über ihre weiblichen Rundungen.

Als sie sich zu ihm legte, nahm er sie sofort in die Arme und küsste sie stürmisch. Ana schob ihn vorsichtig zurück und sagte lachend: „Nur nicht so ungestüm!”

Doch auch sie war durch den ungewohnten Alkohol erhitzt, ihre Erregung stieg sehr schnell an und kurze Zeit später vereinigten sie sich leidenschaftlich. Kurz darauf war der Junge eingeschlafen, indessen bedauerte Ana regelrecht, dass sie Ragnor aufgrund der Nachtwache, die er noch abzuleisten hatte, nicht aufwecken durfte, denn ihr Begehren war noch lange nicht gestillt.

In den folgenden Tagen wurde die Kleintierjagd wieder aufgenommen, während das Waldbüffelfleisch auf den Räucherrosten lag. Die Frauen hatten schon während der Jagd begonnen, einige Roteichen anzuzapfen und deren begehrte Gerbstoffe auszukochen. Als sie genug davon hatten, legten sie die Decken von Wildschwein, Hirsch und Büffel in die Gerberlauge, was sie zu wertvollen Tauschgegenständen in Form von Lederwaren werden ließ.

Die Jagd näherte sich nun langsam ihrem Ende und jeden Tag wurden schon ein paar Dinge für den Heimtransport vorbereitet und verpackt. Während der täglichen Arbeit lernten sich alle besser und besser kennen. Mit besonderem Vergnügen beobachteten die anderen, wie zwischen Menno und Bela eine wirklich interessante Beziehung entstand. Die beiden organisierten alle Arbeiten perfekt. Sie lernten sehr schnell sich zu ergänzen, anstatt sich ständig gegenseitig im Weg zu stehen und deshalb zu streiten.

Für Ragnor waren besonders die Nächte der Höhepunkt ihrer gemeinsamen Zeit. Mehr und mehr lernte er auf Anas Wünsche einzugehen es entwickelte sich eine zärtliche Leidenschaft zwischen den beiden. Wenn Ana noch allein wach lag, bedauerte sie manchmal zutiefst den großen Altersunterschied, der es ihr nicht erlaubte, mehr in Ragnor zu sehen, als einen Gefährten auf Zeit. Sie hatte sich, obwohl sie das zu Beginn ihrer Beziehung für unmöglich gehalten hatte, sogar ein wenig in den Jungen verliebt. Sie gestand sich bei ihren Überlegungen aber stets ein, dass sie nicht genau wusste, ob es leidenschaftliche Liebe oder eher mütterliche Gefühle waren. Wahrscheinlich ein wenig von beidem, vermutete sie.

Für Ragnor war alles einfach nur großartig. Er bewunderte Ana und in seinem jugendlichen Überschwang war sie für ihn ohnehin die schönste Frau der Welt. Er konnte sich gar nicht vorstellen, künftig ohne sie zu sein. In seiner Unbekümmertheit machte er sich über die Trennung, die ja irgendwann bevorstehen würde, noch keinerlei Gedanken. Ana war bei ihm und es war wunderbar.

Kapitel 4

Endlich war der Tag des Aufbruches gekommen. Alles wurde zusammengepackt und auf die Tiere verladen. Die sechs Grauesel der Jäger trugen Jagdausrüstung und Jagdbeute, die zwei Grauesel der Räuber, die beiden Pferde der Frauen die erbeuteten Zelte und die geretteten Waren. Es würde für die Tiere eine beschwerliche Reise werden, die aufgrund der großen Last um einiges länger als der Anmarsch ins Jagdgebiet dauern würde.

Bevor sie aufbrachen, gab Rurig, einige Anweisungen: „Auf dem Rückmarsch müssen wir sehr vorsichtig sein. Wir sind aufgrund der beladenen Tiere scheinbar eine fette Beute. Jeder Räuber, der uns unterwegs bemerkt, wird uns seine Kumpanen auf den Hals hetzen, um uns auszurauben. Aus diesem Grund schlage ich folgende Marschordnung vor: Menno wird mit zwei Graueseln die Spitze übernehmen. Als Zweite geht Bela ebenfalls mit zwei Graueseln. Dann folgt Ana mit einem Pferd, Ragnor mit ebenfalls zwei Graueseln, danach Cina mit dem zweiten Pferd und am Schluss ich mit den restlichen zwei Graueseln. Wenn wir überfallen werden, gehen die Frauen in Deckung und Ragnor wird bei ihnen bleiben, um sie zu verteidigen. Menno und ich werden die Vorwärtsverteidigung übernehmen.”

Und so wurde es gemacht. Wie vorauszusehen, ging es nur langsam voran. Am ersten Abend, als die Tiere abgeladen und die Zelte aufgebaut waren, krochen alle recht früh unter die Decken, während Menno wie immer die erste Wache übernahm. Das Essen bestand auf der gesamten Rückreise im Wesentlichen aus Fladenbrot, das die Frauen vor dem Aufbruch gebacken hatten, und etwas gegartem Fleisch, sodass kein großer Aufwand für das Kochen betrieben werden musste.

Am nächsten Tag ging es bereits im frühen Morgengrauen weiter. So vergingen die ersten sechs Tage und sie schafften wie geplant ihre Tagesetappen. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte sich nichts Auffälliges ereignet. Sie waren niemanden begegnet und Menno und Rurig waren bereits sehr zuversichtlich, dass sie ohne Probleme durchkommen würden. Immerhin waren sie ja schon den zweiten Tag im kargen Felsgebiet unterwegs. Sie hatten somit das eigentlich gefährliche Gebiet, den großen Wald, bereits hinter sich gelassen. Aber es kommt meist doch anders als man denkt.

Am achten Marschtag, kurz vor der Mittagsrast, hob Menno plötzlich die Hand, und die Karawane blieb stehen. Er bedeutete den anderen, vom offenen Gelände, in dem ihr Weg verlief, zu einem Felsen, der etwa fünfzig Schritt abseits ihrer Route lag, auszuweichen. Stumm befolgten alle seine Weisungen. Am Felsen angekommen, winkte er alle heran.

„Was ist denn los?”, fragte Ragnor.

„Ich habe da vorne eine Bewegung bemerkt. Ich bin mir ziemlich sicher, da war jemand.” Bei diesen Worten deutete Menno mit der behandschuhten Hand zu den Hügeln, die den Beginn des Grenzgebirges, am Rand des großen Waldes, zum Königreich Caer markierten. Von dort aus ging es einen langen Aufstieg hinauf zum Pass nach Mors. Sie würden den Pass nur ein kurzes Stück benutzen, um dann nach rechts, durch ein enges Seitental in Richtung Calfors Klamm abzubiegen.

„Also doch”, knurrte Rurig, “es ist bisher alles zu glatt gegangen. Wenn man hier in dieser verlassenen Gegend beobachtet wird, dann sind es in der Regel Räuber.”

„Räuber?” Die sonst so forsche Bela sah plötzlich sehr besorgt aus, denn sie hatte besonders unter ihrem Zwangsaufenthalt bei den Räubern gelitten. Menno legte beruhigend den Arm um sie.

Ana sagte ernst, aber bestimmt: „Wir haben unsere Dolche, damit wir uns verteidigen können und, falls alles verloren ist, um damit Schluss machen zu können. Wir werden uns nicht noch einmal versklaven lassen.”

„Es besteht kein Grund zur Panik”, brummte Rurig, fast ein wenig unwillig. „Wenn wir sie nicht vorher bemerkt hätten, wäre es kritischer gewesen. Jetzt wissen wir, dass sie da sind, und werden uns etwas einfallen lassen, um sie loszuwerden. Also machen wir erst einmal gemütlich Mittagspause und lassen die Banditen in ihrem Felsloch im eigenen Saft schmoren. Während wir sie warten lassen, werden wir unseren Schlachtplan entwerfen.”

Seelenruhig band der Krieger die Tiere an und wies die Frauen an, das Essen vorzubereiten. Die konnten gar nicht verstehen, wie jemand jetzt in aller Ruhe zu Mittag essen konnte, während da vorne Banditen auf sie warteten. Als sie sich zum Essen niedersetzten, bemerkten sie, dass Menno, bereits seit einiger Zeit, nicht mehr da war.

„Menno ist unterwegs, um unsere Gegner auszuspionieren. Wir müssen wissen, wie viele es sind und wo sie genau sitzen”, erklärte Rurig Mennos Abwesenheit, während er mit Genuss eine Kaninchenkeule verspeiste.

Langsam beruhigten sich auch die Frauen und setzten sich zum Essen nieder, aber nicht ohne hin und wieder besorgt zu den Hügeln hinüberzuschielen.

„Die Banditen werden nicht über das offene Feld angreifen. Sie wissen, dass wir kommen werden, denn es führt kein anderer Weg durch das Grenzgebirge. Sie hocken lieber in den Felsen und warten dort auf uns”, beruhigte sie der Krieger.

Ragnor beobachtete Rurig und bewunderte dessen Ruhe. Er schien sich innerlich fast auf den Kampf zu freuen. Er wirkte nicht im Geringsten beunruhigt und so versuchte auch der Junge Ruhe zu bewahren und keine Unsicherheit nach außen zu lassen. Insbesondere Ana wollte er natürlich beweisen, dass er bereits ein echter Krieger war.

Ragnor ging ein paar Schritte zum Rand des Felsen, von wo aus er das Gelände besser einsehen konnte. Seine Gedanken beschäftigten sich derweil mit der Lösung ihres Problems. Sie hatten auf ihrem Hinweg diese Stelle ebenfalls passiert. Er überlegte nun, wo wohl der günstigste Punkt für einen Überfall sein mochte. Er hatte damals ebenfalls nach oben auf den Pass in Richtung Mors geblickt, als Menno ihm erklärt hatte, wohin dieser Weg führte. Er erinnerte sich jetzt, dass etwa hundert Schritt hinter der Abzweigung in Richtung Mors eine sehr enge und unübersichtliche Stelle war. Plötzlich war sich Ragnor sicher, dass genau das die Stelle sein würde, an der die Räuber einen Überfall versuchen würden, da diese ja wahrscheinlich davon ausgehen, dass er und seine Leute nach Mors unterwegs wären. Er wandte sich um und ging zu den anderen zurück. Er brannte darauf, seine Überlegungen mit Rurig zu teilen.

„Rurig, ich glaube, sie werden in den Felsen hundert Schritt nach unserer Abzweigung sitzen. Wenn wir langsam in den Pass eintreten und so tun, als ob wir ahnungslos wären, werden sie dort sitzenbleiben. Sie warten, bis wir an ihrem Standort vorbeikommen. Wenn wir schnell ins Seitental abbiegen, womit sie kaum rechnen werden, können die Frauen beschleunigt weitergehen, während wir die enge Schlucht abriegeln und sie erwarten, wenn sie dann aus ihren Löchern kommen.”

Erwartungsvoll beobachtete er Rurig, während er seinen kürzlich ausgearbeiteten Plan ausbreitete. Dieser war seinen Ausführungen aufmerksam gefolgt und nun, da er geendet hatte, begann sich über Rurigs Gesicht, ein zufriedenes Lächeln auszubreiten. Er klopfte dem Jungen anerkennend auf die Schulter und bemerkte: „Sehr gut, genau dieselben Überlegungen habe ich auch angestellt. Wenn Menno unsere Theorie bestätigt, werden wir genau das tun. Die Räuber müssen dann hundert Schritt bergab durch den Pass angreifen und haben dabei keine besonders gute Deckung. Lass‘ uns abwarten bis Menno zurückkommt”, fügte er nachdrücklich hinzu, während er nach einem der Wasserschläuche griff, um sein Essen herunter zu spülen.

Die Frauen waren der Diskussion der beiden Männer aufmerksam gefolgt, ohne sich jedoch in das Gespräch einzumischen.

„Er ist ein erstaunlicher Junge”, sagte Bela leise zu ihren Schwestern. „Er ist zum ersten Mal außerhalb seines Tals, hat Menno mir erzählt. Trotzdem scheint die Jagd, wie auch der Kampf, etwas ganz Selbstverständliches für ihn zu sein.”

Ana lächelte stolz und fügte hinzu: „Ja, er mag noch sehr jung sein, aber er ist in jeder Beziehung bereits ein echter Mann.” Diese Bemerkung wurde von ihren beiden Schwestern mit einem offenen Grinsen quittiert und Bela meinte dazu, ein bisschen spitzbübisch: „Du bist ja ganz schön verschossen in den jungen Helden. Das bin ich von dir gar nicht gewöhnt, insbesondere da wir ursprünglich und auf deinen Rat hin, das Angebot der Gefährtenschaft eigentlich nur unterbreitet haben, um unsere Interessen zu wahren.”

Ana errötete, ein wenig beschämt darüber, wie leicht sie zu durchschauen war, entschloss sich dann aber, ehrlich zu antworten: „Vielleicht habt ihr recht. So genau verstehe ich das selbst noch nicht.”

Inzwischen war Menno zurückgekommen und unterbrach das Gespräch der jungen Frauen. Er berichtete, dass es eine Gruppe von zwölf Banditen war, die genau dort in den Felsen lauerte, wo Ragnor und Rurig es bereits vermuteten. Das Ziel würde es also sein, für die Banditen unerwartet in das Nebental abzubiegen. Die Frauen würden mit den Tieren beschleunigt weiterziehen, während die Männer versuchen würden, die Gegner aufzuhalten und gegebenenfalls auszuschalten. Die Männer befestigten ihre Bögen und Köcher so, dass diese schnell griffbereit waren, sobald sie ins Tal eingebogen waren. Die Tiere wurden mit Leinen verbunden, sodass die Frauen problemlos mit allen Tieren weiterziehen konnten, während die Männer den Banditen den Weg abschnitten, um diese zum Kampf zu stellen.

Dann ging es los. Als sie sich dem Beginn des Passes näherten, war niemand zu sehen. Langsam zogen sie die Anhöhe hinauf. Sie erreichten die besagte Abzweigung ins Seitental, beschleunigten ihre Schritte und liefen dann zügig ins Seitental hinein. Die Männer nahmen Bogen und Köcher von den Tieren und die Frauen zogen mit den Tieren eilig weiter. Die drei Männer eilten zurück zum Beginn der Abzweigung des Tals und gingen in Stellung.

Wie erwartet, da kamen sie auch schon. Nachdem wohl die Banditen ihre erste Verblüffung überwunden mussten, stürmten sie nun wütend den Hang herunter, ihrer sicher geglaubten Beute hinterher.

Menno, Rurig und Ragnor warteten, bis die Gesetzlosen auf fünfzig Schritt heran waren. Mit der ersten Salve erledigten sie drei der Räuber. Die anderen reagierten sofort und gingen in einen Zickzacklauf über, um ein schlechteres Ziel zu bieten. Trotzdem gelang es den Jägern, drei weitere von ihnen zu erledigen. Ragnor schaffte sogar noch einen, kurz bevor die Räuber die Nahkampfdistanz erreicht hatten. Es waren drei grimmige, abgerissene Männer und zwei kräftige, furchteinflößende Orks, die da herankamen. Die Jäger warfen die Bögen weg und zogen Schwert und Dolch, im Falle von Menno, natürlich Axt und Dolch. Sie nahmen Kampfstellung ein und erwarteten den Feind. Sie bildeten eine Linie, sodass ihre Gegner auf jeden Fall erst an ihnen vorbei mussten, wollten sie die Lasttiere und die Frauen erreichen.

Ragnor stand in der Mitte zwischen Rurig und Menno. Quart und Quorum hatten ihn, sobald er sie aus den Scheiden gezogen hatte, wieder mit innerer Ruhe und Zuversicht erfüllt und ihm so etwas von seiner Nervosität genommen. Er beobachtete die Gegner, die nun langsam herankamen. Die beiden fellbedeckten Orks waren mit ihren traditionellen geraden Bronzeschwertern und runden Schilden bewaffnet, während die Menschen unterschiedliche Waffen trugen. Einer der Männer, ein schwarzbärtiger Riese, trug eine Keule, die er offensichtlich beidhändig führte. Der Zweite, ein hagerer, gefährlich wirkender Mann mit blasser Haut und fahlblonden Haaren, trug wie Menno, eine Axt und einen linkshändigen Dolch. Der dritte Mann war ein schwarzhäutiger, muskulöser und hochgewachsener Mann mit krausen Haaren. Er führte einen kurzen Speer und ein fast armlanges Messer mit breiter Klinge.

Für Ragnor waren es viele neue Eindrücke, die er zu verarbeiten hatte, denn er hatte vorher noch niemals einen Menschen mit schwarzer Haut, geschweige denn einen Ork, gesehen, aber er hatte im Moment keine Zeit sich deshalb Gedanken zu machen. Schon waren sie heran.

Der schwarzbärtige Riese und der hagere Kerl mit der Axt griffen gemeinsam Rurig an, während sich der kleinere der beiden Orks und der Schwarzhäutige an Menno heranmachten. Der große Ork stürmte auf Ragnor zu. Er holte mit seinem großen Bronzeschwert aus, und ließ es auf Ragnor heruntersausen. Der parierte den Schlag mit Quorum und wich zur Seite aus, womit er dem Schlag die Wucht nahm. Trotzdem spürte er die große Kraft des Ork bis hoch in seine Schulter. Der Ork ließ den Schild vorzucken und traf Ragnor an der Brust, sodass dieser zurücktaumelte. Nur mit Mühe gelang es dem Jungen, dem nächsten Schlag des großen Bronzeschwertes auszuweichen.

Er spürte, wie Quorum ihm half, die aufsteigende Panik zu unterdrücken und sich zu konzentrieren. Plötzlich erinnerte er sich daran, was Rurig über das Eisenschwert seines Gegners im ersten Zweikampf gesagt hatte: „Quorum hatte doch tiefe Kerben in der Waffe hinterlassen. Es musste also möglich sein, ein Bronzeschwert zu zerschlagen, das doch sehr viel spröder war!“ Dieser Gedanke gab ihm Zuversicht.

Ragnor wich einen halben Schritt zurück und schlug mit aller Kraft auf die Waffe seines Gegners ein. Dabei achtete er darauf, nicht wieder in die Reichweite des gegnerischen Schildes zu gelangen, dessen Bekanntschaft er bereits gemacht hatte. Und tatsächlich, seine Kampftaktik zeigte erste Erfolge. Es waren bereits eindeutig tiefe Kerben in der Waffe des Orks sichtbar. Voll Zuversicht holte Ragnor mit aller Kraft aus und schlug ein erneut zu. Quorum leuchtete kurz auf und die Waffe des Gegners zerbrach unter dem wuchtigen Hieb. Angst leuchtete in den Augen des Orks auf, als der Junge, nun im Gefühl des sicheren Sieges, mit wilden Hieben begann, seinen Schild zu attackieren. Der Ork hielt jetzt mit beiden Händen den Bronzeschild, um Ragnor abzuwehren. Schon nach einigen weiteren heftigen Schlägen des Jungen brach ein großes Stück aus dem Bronzeschild heraus. Der nächste Treffer schlug ihn dem Ork aus der Hand. Dieser ging in die Knie und senkte den Kopf zum Zeichen der Aufgabe. Ragnor zögerte, ihn zu töten. Er blieb mit erhobener Waffe stehen, weiter seinen Gegner im Auge behaltend und sah sich verstohlen nach den Anderen um.

Rurig kämpfte noch mit dem hageren Axtträger, während der Riese mit der Keule offenbar tot am Boden lag. Menno hatte den Ork getötet und war gerade dabei, systematisch die Lanze des Schwarzen zu zerlegen, der sich sehr geschmeidig bewegte und ihm so einige Probleme zu bereiten schien. Der Schwarze hatte Menno bereits eine leichte Verwundung am linken Arm zugefügt. Doch dann half ihm ein Missgeschick seines Gegners, welcher in einer Rückwärtsbewegung über einen Stein stolperte. Menno nutzte die Gelegenheit und schlug ihm, mit einem aufwärts gerichteten Axthieb, das Kampfmesser aus der Hand. Seine, mit dem Dolch bewehrte, Linke zuckte blitzschnell hervor und beendete den Kampf. Schwer stürzte der Schwarze zu Boden.

Inzwischen hatte auch Rurig den letzten noch kampffähigen Gegner besiegt und untersuchte ihn gerade. Derweil stand Ragnor immer noch mit gezücktem Schwert vor dem knienden Ork, der dort mit gesenktem Haupt ausharrte. Der Junge war froh, als Menno endlich zu ihm herüberkam und dem Ork bedeutete, aufzustehen. Ragnor deutete mit dem Dolch auf Mennos heftig blutenden Arm und fragte besorgt: „Hat er dich schlimm erwischt?”

„Nein, es ist nur eine oberflächliche Fleischwunde. Der schwarze Krieger war wirklich sehr gut und nur schwer zu besiegen. Ein Glück, dass er gestolpert ist”, antwortete Menno grinsend, während er einen Leinenfetzen um seine Wunde schlug. Er deutete auf den Ork und fragte: „Nun Ragnor, was willst du mit ihm machen?”

„Ich weiß nicht, ich möchte ihn eigentlich nicht töten, er hat sich ja ergeben”, antwortete der Junge etwas verunsichert.

„Gut”, meinte Menno, wobei er zufrieden registrierte, dass der Junge nicht sinnlos töten wollte und sich nicht vom Gefühl des Sieges hatte hinreißen lassen. Dann wandte er sich dem Ork zu und sprach in einem ernsten, seltsam rituellen Ton: „Bist du bereit, auf deine Sippenehre zu schwören, dass du Ragnor”, und dabei zeigte er auf den Jungen, “die Gefolgschaft bis in den Tod schuldest?”

Der Ork erhob sich und sprach mit ernster Miene: „Ich, Kamar al Nor vom Wolfsklan, schwöre bei meiner Sippenehre Ragnor mit dem Quasarschwert die Gefolgschaft bis in den Tod. Er mag verfügen über mich, wie es ihm beliebt.” Ernst blickte er dabei den Jungen mit seinen schrägen blauen Katzenaugen an.

Ragnor hatte eigentlich erst jetzt, während des vorangehenden Dialogs mit Menno, Gelegenheit, den Ork etwas genauer zu mustern. Er war etwas kleiner als er selbst, aber von sehr kräftiger, muskulöser Gestalt. Körper, Arme, Beine und Gesicht waren von grau-braunem Fell bedeckt. Seine deutlich spitzeren Zähne und die Form seines Kopfes trugen Merkmale von Raubtieren und waren irgendwo zwischen Wolf und Katze einzuordnen. Der Ausdruck der Augen, Gestik und Bewegung waren dagegen sehr menschenähnlich.

Ragnor überlegte einen Moment und sagte leise zu Menno: „Was soll ich denn jetzt sagen?” Darauf flüsterte der ihm zu: „Sag ihm, dass du seine Gefolgschaft annimmst, und er tun soll tun, was wir ihm sagen. Alles Weitere können wir heute Abend klären.”

Das tat nun auch der Junge und der Ork nickte zustimmend. Inzwischen war auch Rurig mit einem leisen Lächeln auf den Lippen zu ihnen getreten. Er hatte, während er seinen letzten Gegner untersucht hatte, die Szene mit dem Ork gespannt beobachtet.

Ragnor umarmte ihn stumm, als er sah, dass der Krieger unverletzt war.

„Geh‘ die Frauen holen”, sagte Rurig mit leiser Stimme zu Ragnor, bevor er sich wieder laut und bestimmt an Menno und den Ork wandte: „Ihr beide kommt mit mir! Wir wollen mal nachsehen, ob es unter unseren Gegnern noch Überlebende gibt.“

Ragnor lief indessen schon das schmale Tal bergauf, den Frauen hinterher. Diese hatten sich mit den Tieren hinter der übernächsten, scharfen Biegung des engen Seitentales verschanzt. Dort warteten sie mit erhobenen Sauspießen, welche sie aus dem Gepäck entnommen hatten, direkt hinter einem schroffen Felsblock, der sie vor den Augen eventueller Verfolger zu verbergen half. Als dort schließlich Ragnor um die Ecke bog, ließen sie voller Erleichterung die wurfbereiten Spieße sinken. Ana lief aufgeregt auf ihn zu, nahm ihn stürmisch in die Arme, küsste ihn und fragte dann, etwas atemlos: „Ist alles vorbei? Sind alle unverletzt? Was machen die Räuber?” Die Fragen der Frauen prasselten nur so auf den Jungen nieder.

Beschwichtigend hob er die Arme und sagte: „Wir haben sie besiegt. Wir sind im Wesentlichen unverletzt, nur Menno hat einen kleinen Kratzer abbekommen. Rurig möchte, dass ihr mit den Tieren nachkommt. Es besteht keine Gefahr mehr.”

Die Frauen strahlten und umarmten ihn abwechselnd vor Freude, sodass er sich ihrer kaum erwehren konnte.

Als sie mit den Tieren bei den anderen ankamen, war der Ork gerade dabei, die Toten herbeizuschleppen und auf einen Haufen zu legen. Der Schwarze, den Menno vorher besiegt hatte, lag unter einer der kümmerlichen Krüppelkiefern, die hier im kargen Seitental wuchsen. Menno war gerade dabei diesen zu untersuchen.

Als Menno der Frauen ansichtig wurde, winkte er sogleich Bela heran. Die schnappte sich geistesgegenwärtig den Verbandsbeutel und ging sofort zu ihm hinüber. Dann machte sich Bela, nach einem kurzen, aber intensiven Kuss daran, zuerst Mennos Schnittwunde am Arm und anschließend die Stichwunde des Schwarzen zu verbinden.

Indessen war Cina sofort, als sie Rurig erblickt hatte, losgerannt und lag nun in seinen Armen. Die Begrüßung der beiden dauerte etwas länger als die von Menno und Bela. Nachdem sie sich ausgiebig geküsst hatten, kamen beide zu Ana und Ragnor, die bei den Tieren stehengeblieben waren, herüber. Dort hatte Ragnor mit hochrotem Kopf bereits begonnen, seiner Liebsten zu berichten, was sich im Einzelnen zugetragen hatte. Während Ana seiner Worte lauschte, war sie zwar zwischen Bewunderung und der noch tief sitzenden Furcht Hin und Her gerissen, doch überwog die Erleichterung, dass es endlich vorbei war.

„Was ist denn ein Quasarschwert?”, fragte sie erstaunt, als Ragnor ihr über sein Gespräch mit dem Ork berichtete.

„Ich habe keine Ahnung, aber ich werde ihn heute Abend befragen”, antwortete der Junge achselzuckend.

Inzwischen waren Rurig und Cina herangekommen. Der Krieger lächelte entspannt und sagte: „Schlagt hier das Lager auf, wir werden hier übernachten. Ich werde dem Ork eine Schaufel bringen, damit er die Toten begräbt. Für den verletzten Schwarzen baut bitte ein weiteres Zelt auf.” Mit diesen Worten zog er eine Schaufel, mit einem Eisenholzblatt, aus einem der Lastpacken und ging mit ihr zu dem Ork hinüber.

Während die Frauen eifrig diskutierten und die Zelte aufbauten, suchte Ragnor Holz für ein Feuer zusammen. Einige abgestorbene Krüppelkiefern am Wegrand machten ihm die Sache recht einfach. Als er gerade dabei war, die abgebrochenen dürren Zweige aufzuschichten, kamen Menno und Bela herüber, die gerade mit der Versorgung des Schwarzen fertig geworden waren.

„Wie geht es dem Schwarzen?”, fragte der Junge.

„Ich habe ihn an der Hüfte getroffen, aber offenbar nichts Lebenswichtiges verletzt“, antwortete Menno, „bitte hilf mir, ihn ins Zelt zu tragen.” Ragnor nickte und ging zusammen mit Menno zu dem Schwarzen hinüber, der nun einen festen hellen Leinenverband trug, welcher sich seltsam krass von seiner schwarzen Haut abhob. Menno, der Ragnors Neugier bemerkte, erklärte ihm, dass der Fremde von Jenseits des Westmeeres aus den heißen Wäldern von Gromor stammte. Menno hatte während seiner Zeit als Kapitän auf dem Binnenmeer oftmals die Hafenstädte jenseits des Westmeeres besucht, wo sein Volk und einige andere seltsame Völker lebten.

Bei dem Schwarzen angekommen, sah Ragnor, dass dieser die Augen geschlossen hatte.

„Wir haben ihm von Tanas Schmerztrunk gegeben, damit er ruhig liegen bleibt”, sagte Menno. Gemeinsam hoben sie den schweren Mann vorsichtig hoch und trugen ihn hinüber zu dem kleinen Zelt, das sie für ihn aufgebaut hatten. Dort betteten sie ihn unter eine warme Bärenfelldecke. Als sie das Zelt wieder verließen, bemerkten sie, dass die anderen sich bereits am Feuer versammelt hatten. Der Ork hatte ebenfalls seine Begräbnisarbeiten beendet, stand mit gesenktem Kopf einige Schritte abseits und schien auf neue Anweisungen zu warten.

Während sie hinüber gingen, fragte Ragnor: „Was soll ich jetzt mit dem Ork machen?“

„Der Ork hat sich dir ausgeliefert und wird dir unbedingt treu sein. Er wird machen, was auch immer du von ihm verlangst. Das bedeutet, du kannst ihn töten, zum Sklaven machen oder auch freilassen. Es ist deine Entscheidung. Wenn wir jetzt zum Feuer kommen, sprich ihn an und fordere ihn zum Essen auf. Du kannst dir beim Essen überlegen, was du tun willst”, antwortete Menno.

Als sie das Feuer erreicht hatten, war gerade das Essen fertig und Ragnor ging, wie von Menno empfohlen, zu dem Ork hinüber. „Setzt dich zu uns ans Feuer und iss mit uns”, forderte er ihn mit ernstem aber nicht unfreundlichem Gesicht auf. Der Ork nickte zustimmend und folgte Ragnor zum Feuer. Der Junge reichte ihm Brot, Fleisch und einen Becher dunkles Bier. Der Ork dankte und begann stumm zu essen.

„Wie geht es dem Schwarzen?”, fragte Menno als Bela zurückkam, die kurz vorher aufgestanden war, um nach dem Verletzten zu sehen.

„Er schläft ruhig und fest. Wenn ihr heute Abend eure Wachwechsel habt, seht bitte nach ihm. Ich habe ihm Wasser und etwas zu essen hingestellt”, antwortete die junge Frau.

„Geht in Ordnung”, antwortete Menno stellvertretend für die Jäger. Ragnor warf daraufhin Menno einen fragenden Blick zu und deutete dabei mit der Hand auf den Ork. Menno zwinkerte ihm zu und Ragnor atmete tief durch. Er hatte sich während des Essens überlegt, wie er vorgehen sollte. Grundsätzlich war er bereit, den Ork am Leben zu lassen, aber vorher wollte er seine Geschichte hören und etwas über den Begriff „Quasarschwert“ in Erfahrung bringen. Obwohl der Ork einer Räuberbande angehörte und versucht hatte ihn umzubringen, war er seltsam fasziniert von ihm. Ob das nur mit seinem fremdartigen Aussehen zu tun oder vielleicht andere, tiefer liegende Gründe hatte, wusste er selbst nicht so recht.

„Kamar, bevor ich entscheide, was mit dir geschehen soll, möchte ich deine Geschichte hören. Insbesondere, wie du zu den Räubern gekommen bist. Außerdem möchte ich von dir wissen, welche Behandlung du selbst für angemessen halten würdest, wenn du an meiner Stelle wärst”, wandte er sich mit fester Stimme an den Ork.

Dieser sah ihn überrascht und ein wenig beschämt an.

Die anderen nickten zustimmend. Man sah ihnen an, dass sie sich zum einen darauf freuten, die Geschichte des Orks zu hören, zum anderen Ragnors Taktik begrüßten, den Ork selbst einen Vorschlag über sein weiteres Schicksal machen zu lassen.

Kamar atmete noch einmal tief durch. Dann begann er mit einer eindringlichen, dunklen Stimme zu erzählen: „Ich bin ein Enkel des berühmten Khor al Nor und damit ein Angehöriger der Häuptlingsfamilie des Wolfsklans. Ich wurde mit vierzehn Jahren zu einem der vier Kriegshäuptlinge gewählt und führte meine Kampfgruppe zwei Jahre lang. Während dieser Zeit gab es Schwierigkeiten mit dem Führer einer anderen Familie unseres Clans. Eines Tages erschlug ich ihn im Streit. Daraufhin verfügte mein Vater Kham al Nor meine Verbannung auf zwei Jahre, zur Sühne für mein unbedachtes Handeln. Da wir mit den anderen Clans nicht gerade in Freundschaft lebten, beschloss ich, meine Verbannung im großen Wald zu verbringen. Das ging auch ein Jahr lang gut. Dann wurde ich allerdings von einem Waldlöwen von hinten angegriffen und schwer verletzt. Der andere Ork, den ihr getötet habt, ein Ausgestoßener des Luchsklans, fand mich und pflegte mich gesund. Dafür verlangte er meinen Gefolgschaftseid. Ich war verpflichtet, ihn zu leisten, nachdem er mich vor dem sicheren Tod gerettet hatte.”

Hier stockte Kamar in seiner Erzählung, senkte beschämt den Kopf und brauchte einige Zeit, bevor er mit, nun immer wieder stockender, Stimme weitererzählen konnte: „Er brachte mich ins Lager von Kraak, dem verstoßenen, ehemaligen Anführer des Luchsklans, der über eine große Bande von fast zweihundert Räubern verfügt. Er beherrscht das vordere Grenzland vom großen Wald und verübt Überfälle bis nach Caer hinein. Mein Retter vermietete mich gegen einen Anteil der Beute an Kraak. So musste ich im letzten halben Jahr auch an den Überfällen teilnehmen, welche die Bande beging.”

Kamar stockte ein weiteres Mal. Dann hob er entschlossen den Kopf und sagte mit fester Stimme, wobei er Ragnor fest anblickte: „Du hast mich gefragt, wie ich an deiner Stelle entscheiden würde. Ich würde mich zum Tode verurteilen.”

Der Satz stand nun wie ein Raubtier zwischen ihnen. Alle schwiegen und blickten wie gebannt auf Ragnor und Kamar.

Endlich brach der Junge das Schweigen und sagte: „Ich werde mich mit Rurig und Menno beraten. Danach werden ich meine Entscheidung bekannt geben.”

Während die Drei beiseite gingen, um sich zu beraten, schenkte Ana dem Ork einen weiteren Becher Bier ein und nickte ihm aufmunternd zu. Sie war überzeugt, dass die drei Männer einen Weg finden würden, der dem Ork gerecht wurde. Es war zu offensichtlich, dass er unter seinen Taten litt, die er nicht ganz freiwillig begangen hatte.

Als die Männer außer Hörweite des Lagers waren, fragte Ragnor bedrückt: „Was soll ich jetzt machen? Ich will ihn nicht umbringen. Mir erschien es so, als ob er all dies nicht aus freien Stücken getan hat, aber ich kenne Orks zu wenig, um beurteilen zu können, ob er die Wahrheit spricht.”

„Er sagt die Wahrheit“, sagte Menno, „Orks sind sehr auf ihre Ehre bedacht. Ein ehrenhafter Ork lügt nie. Dieses Ehrgefühl hat auch ihre Schattenseiten, wie du an seiner Unfähigkeit, seinen Eid zu brechen, gesehen hast. Was auch immer du entscheidest, er wird tun, was du von ihm verlangst – denn nun hat er sich dir genauso, auf Gedeih und Verderben, mit seinem Eid ausgeliefert.”

Der Junge runzelte die Stirn, überlegte einen Moment und sagte: „Ich denke, wir werden ihn nach Calfors Klamm mitnehmen. Aber unter der Bedingung, dass er nie verrät, wie man dorthin gelangt. Dort wird er mit uns arbeiten. Im Frühjahr kann er zurück zu seinem Klan. Dann müsste seine Verbannung abgelaufen sein.”

Erwartungsvoll sah er die beiden anderen an. Doch seine Bedenken, dass sie seine Entscheidung missbilligen könnten, waren unbegründet. Die beiden Männer lächelten ihn an, voller Freude über seine menschliche Entscheidung. Rurig klopfte ihm auf die Schulter und meinte: „Lars hat bei dir gute Arbeit geleistet. Du wirst in dem Ork einen Freund gewinnen. Und merke dir: ‚Freunde hat man nie genug im Leben‘.”

Als sie zurückkehrten, saß Kamar immer noch mit gesenktem Kopf am Feuer und wartete. Als die Männer herankamen, hob er den Kopf. Ragnor trat zu ihm hin und sah ihm mit vollem Ernst in die Augen, als er seine Entscheidung mit ruhiger Stimme bekannt gab: „Du wirst mit uns ziehen und mit uns arbeiten bis deine Verbannung abgelaufen ist. Danach kannst du gehen, wohin es dir beliebt. Die einzige Bedingung, die wir stellen, ist, dass du schwörst, den Zugang zu unserem Tal, in das wir dich mitnehmen werden, niemals jemanden zu verraten.”

Der Ork schwieg einen Moment. Ihm war die Verblüffung über diese unerwartete Entscheidung anzusehen. „Ich schwöre, bei Ama, dass ich Euch stets die Treue halte, denn Ihr habt mir meine Ehre wiedergegeben”, antwortete der Ork mit leiser, bewegter Stimme.

Die Frauen, welche die Szene aufmerksam verfolgt hatten, brachen die Spannung, indem sie für alle einen Becher von dem dunklen Bier brachten. „Auf eine bessere Zukunft, für uns alle”, sagte Ana und hob ihren Becher. „Auf die Zukunft”, wiederholten alle den Trinkspruch.

Nachdem sie sich wieder gesetzt hatten, wandte sich Ragnor erneut an Kamar den Ork und stellte ihm nun endlich die Frage, die ihn seit ihrer Begegnung immer wieder beschäftigt hatte: „Als du dich mir ergeben hast, hast du mein Schwert ein ‚Quasarschwert‘ genannt. Kannst du mir erklären, was du damit gemeint hast?” Bei dieser Frage richteten sich alle Augen gespannt auf den Ork.

„Bei uns gibt es eine Legende aus grauer Vorzeit”, begann der Ork, „es wird berichtet, dass zu der Zeit, als die ‚Hüter Amas‘ noch regelmäßig vom Himmel von Makar herabstiegen, Quasarschwerter und Dolche ihre Waffen waren, denen niemand Widerstand leisten konnte. Sie zerschlugen die Bronzeschwerter und Eisenschwerter ihrer Gegner und wehrten sogar die Blitze der grauen Legionen, welche damals die Existenz Makars und ihrer Bewohner bedrohten, mit ihnen ab. Doch dann verließen sie vor mehr als tausend Jahren unsere Welt und waren nicht mehr gesehen.”

Er unterbrach sich einen Moment und zeigte mit der rechten Hand auf Ragnors Waffen und sagte: „Als wir kämpften, sah ich dein Schwert aufleuchten, kurz bevor es meine Waffe zerstörte. Die Legende sagt, dass Quasarwaffen nur von Erwählten geführt werden können. Auf alle anderen sollen sie angeblich feindlich und kalt wirken.”

Nach diesen Ausführungen herrschte einen Moment tiefes Schweigen. „Die Hüter Amas“ Davon hatte Ragnor auch schon mal in einer Geschichte von Lars gehört. Von besonderen Waffen war da nie die Rede gewesen, sondern nur von heilender Magie.

Menno brach die Spannung, indem er einwarf: „Es wird Zeit, schlafen zu gehen. Ich werde wie immer die erste Wache übernehmen. Also, ab in die Falle!”

„Darf ich nach dem Schwarzen sehen und bei ihm schlafen”, fragte Kamar in die Runde. „Ich bürge dafür, dass er nicht wegläuft. Maramba ist der entlaufene Sklave eines Caerbarons, der keine andere Wahl hatte, als sich Kraak anzuschließen, wenn er überleben wollte. Wenn ihr seinen Rücken gesehen habt, wisst ihr, was ich meine.”

Rurig überlegte einen Moment, dann sagte er: „Also gut. Sorge für ihn. Wenn du etwas brauchst, nimm es dir aus dem Vorratszelt.” Dann wandte er sich an Bela: „Gib ihm Kräuter, Verbandsmaterial und frisches Wasser. Er kann dann den Verband wechseln, wenn der Schwarze aufwacht.” Bela nickte zustimmend und antwortete: „Wasser und etwas zu essen stehen schon im Zelt, das andere bringe ich sofort.”

Als sich Ragnor etwas später zu Ana legte, nahm ihn diese besonders liebevoll in die Arme und flüsterte ihm zu: „Ich bin sehr stolz auf dich.” Dann küsste sie ihn zärtlich. Als Ragnor sie ebenfalls in die Arme nahm, erwachte ihre Leidenschaft wie ein Vulkan. Sie liebten sich bis zur Erschöpfung und schliefen eng umschlungen und glücklich ein.

Als Ana später in der Nacht erwachte und den Jungen vorsichtig zur Seite schob, um ihn nicht zu wecken, lag sie eine ganze Weile wach. Die Erlebnisse der vergangenen Stunden bewegten ihr Herz und strömten in ihre Gedanken. Sie spürte mehr denn je, dass an dem Jungen etwas Ungewöhnliches war. Sie war stolz darauf, seine erste Gefährtin und damit seine Lehrmeisterin sein zu dürfen. Am Ende ihrer Überlegungen angekommen, strich sie ihm dankbar und zärtlich übers Haar und blickte in sein friedliches und entspanntes Gesicht. „Alles Glück der Welt für dich”, sagte sie leise, bevor sie sich ebenfalls zum Schlafen niederlegte.

Am nächsten Morgen als Ragnor von seiner Nachtwache kam, stand der Ork bereits an der Feuerstelle und brachte das Feuer wieder in Gang. Auch die Frauen waren bereits auf den Beinen, um das Frühstück zu richten.

Ragnor trat zu Ana, küsste sie und fragte: „Wie geht es dem Schwarzen heute Morgen?”

„Ganz ordentlich, wenn man seinen Blutverlust bedenkt. Aber er wird nicht mithalten können, wenn wir weiterziehen. Dazu ist er zu geschwächt. Wir müssen versuchen, die Sachen so umzupacken, dass er ein Reittier hat”, antwortete sie.

„Darf ich einen Vorschlag machen?”, fragte Kamar, der den Dialog der beiden gehört hatte. Ragnor nickte und so fuhr der Ork fort: „Oben in den Felsen stehen noch zwei gute Pferde, die wir gestern auf einer kleinen Grasinsel zurückgelassen haben. Wir sollten sie holen, dann könnte Maramba auf einem davon reiten.”

„Ein guter Vorschlag. Ich werde den anderen Bescheid geben und dann gehen wir die Tiere holen.” Mit diesen Worten ging Ragnor zu den anderen Zelten hinüber.

Kurze Zeit später machte er sich mit Kamar auf den Weg. Ragnor hatte Kamar vor ihrem Aufbruch aufgefordert, sich das Bronzeschwert des gefallenen Orks anzueignen, da Kamars eigene Waffe ja zerbrochen war.

Während sie schweigend zum Hauptpass hinuntergingen, um diesen bis zum Engpass hinaufzusteigen, fühlte Kamar eine tiefe Sympathie für den Jungen und seine Gefährten in sich aufsteigen. Es war ein großer Vertrauensbeweis für einen Menschen, ihm bereits jetzt wieder eine Waffe in die Hand zu geben. Sie waren so anders als das Menschenbild, das bei den Orks landläufig gehandelt wurde. Gar nicht verschlagen und unehrlich, sondern im Gegenteil überaus ehrenhaft. Er war plötzlich sehr froh, dass alles so gekommen war. Er war guten Mutes, nun vielleicht sogar wieder eine Zukunft zu haben.

Bei den Pferden angekommen, erkannte selbst Ragnor, der so gut wie keine Erfahrung mit diesen Tieren hatte, dass es sich nicht um Packpferde, sondern offenbar um gute Reittiere handelte. Es standen dort ein mächtiger, schwarzer Hengst und eine elegante Stute. Sie beäugten die beiden Ankömmlinge zunächst recht misstrauisch.

„Wurden sie nicht besonders gut behandelt?”, fragte der Junge, als er die nervöse Reaktion der Tiere bemerkte.

„Nein, nicht besonders”, antwortete der Ork und schüttelte den Kopf.

Ragnor bückte sich und rupfte ein etwas üppigeres Grasbüschel ab, das er vorsichtig dem Hengst anbot. Zuerst vorsichtig schnuppernd nahm dieser es schließlich an und als Ragnor ihm mit der Hand leicht den Kopf streichelte, ließ er es geschehen. Der Junge klopfte ihm sanft den Widerrist und löste die Leine. Ohne Widerstand ging der Hengst mit.

Kamar hatte inzwischen die Stute ebenfalls an der Leine und so führten sie die Tiere langsam den steilen Abstieg auf den Hohlweg hinunter.

Zum Lager zurückgekehrt, hatten die anderen inzwischen bereits das Lager abgebrochen und waren nun dabei, die Tiere zu beladen. Als die beiden eintrafen, betrachtete Rurig überrascht die beiden Pferde, pfiff durch die Zähne und bemerkte: „Echte Chorosanipferde. Nicht schlecht. Sie sind selbst in Caer ausgesprochen selten. Hier draußen hätte ich sie auf keinen Fall erwartet.”

„Chorosan, das im Nordosten von Caer und Lorca lag, ist eine weite Steppenlandschaft, auf der das Nomadenvolk der Chorosani lebte, welches berühmt für seine edlen Pferde war. Hin und wieder kam es zu Auseinandersetzungen mit den Orks, mit denen sie am Nordmeer nur durch einen schmalen Ausläufer des großen Waldes getrennt waren. Auch mit Lorca gab es gelegentlich kleinere Scharmützel, da die Chorosani häufig Überfalle verübten, was sozusagen ihr Volkssport ist.

Dies und vieles mehr schoss Ragnor bei Rurigs Bemerkung über die Herkunft der Pferde durch den Kopf. Lars hatte des Abends hin und wieder etwas über Lorca, Chorosan und deren gemeinsame Geschichte erzählt. Die farbige Beschreibung der fantastischen Reitkünste der Chorosani, die der Alte beschrieben hatte, war dabei besonders in seinem Gedächtnis haften geblieben.

„Das gibt uns eine gute Gelegenheit, dir das Reiten beizubringen, wenn wir wieder zurück sind”, fuhr Rurig fort und grinste Ragnor dabei an.

„Ich wusste gar nicht, dass du reiten kannst”, war die erstaunte Reaktion des Jungen.

„Ich war ein Reichsritter der Caer, da muss man schon ein bisschen reiten können”, meinte Rurig trocken. „Vom ewigen Laufen bekommt man eh nur Plattfüße”, setzte er grinsend, mit einem spöttischen Seitenblick auf Menno, hinzu.

Skeptisch schaute der Junge zu den beiden hochbeinigen Pferden hinüber. Rurig, der ihn belustigt beobachtete, meinte beruhigend: „Du wirst sehen, es wird dir jede Menge Spass machen. Vorher werden wir uns weiter Plattfüße holen, denn jetzt darf erst mal der Schwarze reiten. Setzt ihn auf die Stute. Der Hengst wird den Packen mit der Beute tragen.”

Ragnor nickte und ging mit Kamar hinüber zum Zelt, in dem der Schwarze lag. Als sie es betraten, saß der Schwarze gegen die Zeltstange gelehnt und erwartete sie schweigend.

„Das ist Ragnor, mein neuer Herr”, stellte Kamar den Jungen vor. „Er ist ein gerechter junger Mann und wird dich gut behandeln.”

Ragnor nickte zustimmend und gemeinsam halfen sie dem Schwarzen beim Aufstehen. Als er Maramba hochheben half, spürte der Junge, als seine Hand stützend auf den Rücken des Schwarzen griff, die tiefen Narben einer Stachelpeitsche. „Das musste der Caerbaron gewesen sein, von dem Kamar bei seinem Bericht erzählt hatte”, dachte Ragnor entsetzt, “es ist unglaublich, wozu sich manche Menschen hinreißen lassen.”

Maramba humpelte, unterstützt von den beiden, hinaus. Als er das Pferd sah, erschrak er ein wenig und sagte mit leiser Stimme: „Ich kann nicht reiten. Ich habe noch niemals auf so einem hohen Tier gesessen...”

„Wir werden das Pferd führen. Du brauchst keine Angst zu haben”, beruhigte ihn Ragnor und nahm die Führleine. Dann half Kamar Maramba aufs Pferd, das er offensichtlich nur ausgesprochen ungern bestieg, wie man unschwer auf seinem Gesicht erkennen konnte. Als es losging, hielt er sich krampfhaft mit beiden Händen am Sattelhorn fest. Dann brach die Gruppe auf.

Gegen Mittag legten sie eine kurze Rast ein, um eine Kleinigkeit zu essen und Marambas Verbände zu wechseln. Er hatte sich ganz gut auf dem Pferd gehalten und aß bereits wieder mit gutem Appetit.

Am Abend, als das Lager aufgeschlagen wurde, humpelte Maramba bereits ohne Hilfe herum und beobachtete die anderen bei der Arbeit. Als sie beim Essen saßen, forderte Menno den Schwarzen auf, seine Geschichte zu erzählen.

Ernst blickte dieser in die Runde und begann mit seiner angenehmen Baritonstimme sein bisheriges Leben vor den Gefährten auszubreiten: „Mein Name ist Maramba vom Stamme der Koto. Meine Heimat sind die Urwälder von Gromor, die viel größer und weiter sind, als selbst der große Wald des Nordens, den wir gerade verlassen haben. Dort ist es sehr warm und nicht so kalt wie hier, wo man allerlei seltsame Kleidung tragen muss, um nicht zu frieren. Bei mir zu Hause trägt man einen Lendenschurz und geht mit Machete und Speer auf die Jagd oder in den Krieg. Unser Volk lebt in kleinen Gruppen über ein weites Gebiet verstreut und ernährt sich von der Jagd auf die Dschungelechsen und dem Sammeln der reichen Früchte des Urwaldes. Ich wuchs dort bei meiner Familie, meinem Vater, meiner Mutter, drei Brüdern und vier Schwestern auf. Ich hatte eine wirklich glückliche Jugend. Als ich zwölf Jahre alt war, wurden wir von einer Gruppe Brakk überfallen. Sie töteten meinen Vater und meine Mutter und nahmen mich und meine Geschwister als Sklaven gefangen.”

„Wer sind die Brakk?”, fragte Ragnor neugierig dazwischen.

Maramba zog ein grimmiges Gesicht und sagte: „Die Brakk sind keine Menschen und keine Orks, sie sind Echsen, wie die meisten Tiere in den heißen Wäldern von Gromor. Sie sind etwa so groß wie Menschen und gehen aufrecht. Ihr Körper ist mit einem zähen Panzer aus grünen Schuppen bedeckt. Auch haben sie einen kräftigen Schwanz, an dem sie meist eine Klinge befestigen, wenn sie kämpfen. Sie werden von einem König geführt, der versucht, alle Menschen aus den warmen Urwäldern zu vertreiben, denn die Brakk können in den kühleren Regionen nicht überleben. Sie würden hier sofort an der Kälte sterben. Um dies zu erreichen, werden die Menschen von den Brakk gejagt und entweder getötet oder als Sklaven verkauft.”

Maramba machte eine kurze Pause. Es war ihm anzusehen, dass ihn ein tiefer Hass auf die Brakk erfüllte. Er holte erneut tief Luft, um sich wieder zu entspannen, und setzte in seinem Bericht fort: „Sie brachten mich und meine Geschwister auf den Sklavenmarkt der Hafenstadt Rujaka, wo wir getrennt wurden. Seither habe ich keines meiner Geschwister mehr wiedergesehen. Ich selbst wurde von einem der einheimischen Zephirer, einem gelbhäutigen Menschenschlag, gekauft, der mich offensichtlich mit großem Gewinn an einen Kapitän aus Lorca weiterverkaufte. Mit diesem kam ich über das Binnenmeer, an der Insel Krala vorbei, die ich beim Vorbeifahren am Horizont sah. In der Hafenstadt Duralum angekommen verkaufte er mich erneut, an einen Kaufmann. Dort habe ich bis zu meinem siebzehnten Lebensjahr gearbeitet. Das Leben war nicht leicht, aber der Herr behandelte uns gut, wenn wir tüchtig waren. Doch eines Tages geriet mein Herr in Schwierigkeiten und war gezwungen, mich und einige andere an einen Caerbaron zu verkaufen. An den Baron Kreeg da Harkon.”

Dieser Name kam sichtlich schwer über die Lippen des Schwarzen. Es war ihm das Entsetzen anzusehen, dass er empfand, als er nun begann, diese Episode seines Lebens aufzurollen. Ragnor bemerkte, dass Rurig sofort auf den Namen, der gerade gefallen war, reagierte. Seine Augen hatten sich zu schmalen Schlitzen verengt, und er hatte unwillkürlich die Fäuste geballt. Offenbar kannte auch er diesen Baron.

Maramba fuhr fort, aber man merkte ihm an, wie schwer es ihm fiel, nun weiterzuerzählen: „Nun begann die Hölle für mich und meine Schicksalsgenossen. Wir wurden auf die finstere Burg des Barons gebracht, die in einem öden Tal am Randgebirge liegt. Dort mussten wir beim Ausbau seiner Festung mithelfen. Er hatte mehr als hundert Sklaven damit beschäftigt. Diese wurden ständig durch neue Lieferungen ergänzt, denn es starb fast wöchentlich einer von uns an Entkräftung oder an den Misshandlungen durch den Baron oder einem seiner Schergen. Ich bin gewiss ein fleißiger Arbeiter und hatte mich bemüht, nicht aufzufallen, aber seht meinen Rücken an und urteilt selbst.”

Bei diesen Worten zog Maramba die lederne Jacke aus, die er trug und zeigte seinen von tiefen Narben übersäten Rücken.

Dann fuhr er fort: „Zwei Jahre habe ich durchgehalten, bis sich eine Fluchtmöglichkeit ergab. Als ich floh, lebte von den Sklaven, die bei meiner Ankunft dort gewesen waren, keiner mehr außer mir. Ich konnte fliehen, weil ein Glied meiner Kette durchgerostet war. Mit dem Rest der Kette erschlug ich unseren Aufseher und floh über das Randgebirge, das an die Baronie anschließt, bis in den großen Nordwald. Dort wurde ich von Kraaks Bande aufgenommen und habe seither bei ihnen gelebt und für sie gekämpft. Das mag aus eurer Sicht unmoralisch sein, aber ich habe hier jenseits des Meeres bisher nur wenig Grund gehabt, die Hellhäutigen zu lieben.”

Damit endete Marambas Bericht. Nach kurzem Schweigen meldete sich Menno zu Wort und wendete sich mit nachdenklichem Blick an den Schwarzen: „Ich kann deine Haltung verstehen. Ich biete dir an, mit uns zu kommen und bei uns zu arbeiten. Wenn du dich bewährst, wirst du binnen einer Jahresfrist ein freier Mann sein und über dich und dein Leben selbst entscheiden.

Dankbar nickte Maramba. „Ich werde Euch nicht enttäuschen. Bei Ama schwöre ich, dass ich Euch treu dienen werde.”

Kamar lächelte und legte seine Hand auf die Schulter von Maramba und meinte: „Für uns beide war diese gestrige Niederlage eigentlich ein großer Sieg. Wir bekommen noch einmal eine Chance, mein Alter.”

Maramba nickte. Seine Augen, die bisher immer von einer tiefen Traurigkeit erzählten, leuchteten nun optimistisch und man konnte sehen, dass er eigentlich ein lebenslustiger Mensch war.

Die anderen beobachteten die Szene mit großer Genugtuung. Mochte ihr Vorgehen nicht mit der Rechtsprechung in Caer übereinstimmen; sie hatten das Richtige getan. Diese beiden hatten die Chance auf ein selbstbestimmtes Leben verdient.

Als Ragnor später am Abend Rurig bei seiner Nachtwache ablöste, fragte er den Krieger: „War es recht, dass wir ihnen unser Vertrauen schenken? Schließlich sind beide Räuber gewesen. Meinst du, dass wir richtig gehandelt haben?” Die Zweifel standen in seinen Augen und hatten ihn den ganzen Tag über begleitet. Sie erwuchsen aus dem Wissen, dass Lars zufolge, Räuber in Caer grundsätzlich hingerichtet wurden, da üblicherweise keine Entschuldigung geltend gemacht werden konnte.

Rurig lächelte ernst und antwortete: „Du magst sicher recht haben. Im Normalfall wären sie des Todes gewesen. Der Ork hat auf seine Ehre geschworen und ich habe noch nie erlebt, dass ein Ork lügt, wenn er das tut. Er würde nach seinem Glauben seine Seele verlieren. Und was den Schwarzen betrifft, hat der Ork für ihn gebürgt, dass er sich außerhalb der reinen Kampfhandlung nie an irgendetwas Verwerflichem beteiligt hat. Außerdem scheint mir seine Schilderung glaubhaft. Ich kenne den Baron da Harkon. Er ist ein sadistisches Schwein. Wir können also sicher sein, dass wir uns mit den beiden keine faulen Eier ins Nest legen. Aber ich finde es gut, dass du darüber nachdenkst, denn du wirst noch viele Fälle erleben, wo wir zu einem anderen Urteil kommen werden.” Zufrieden nickte Ragnor. Er war sichtlich erleichtert, dass sich seine und Rurigs Einschätzung deckten.

Am Nachmittag des folgenden Tages erreichten sie den Pass von Calfors Klamm. Ragnor war schon ganz aufgeregt. Er würde den beiden Alten, die sicher sehnsüchtig auf sie warteten, viel zu erzählen haben. Langsam zogen sie mit ihren schwer beladenen Tieren durch die enge Schlucht. Als sie die Passhöhe erreichten und auf ihr Haus und die Scheune hinunterblicken konnten, holte Menno ein seltsam aussehendes verdrehtes Horn aus seiner Satteltasche und blies einige kurze Tonfolgen. „So, nun wissen sie, dass wir kommen”, meinte er schmunzelnd. „Sie werden sehr überrascht sein, wen und was wir alles mitbringen!”

Als sie die Hütte erreichten, standen Lars und Tana auf der Veranda und erwarteten sie. Ganz ruhig standen sie da und beobachteten staunend die Karawane, die da über die kleine Brücke gezogen kam.

Als Tana Ragnor erblickte, ging ein strahlendes Lächeln über ihr altes, faltiges Gesicht. Sie raffte die Röcke und stürmte auf ihn zu. Lachend nahm sie ihn in die Arme. „Ich bin so glücklich, dass du wieder heil zurückgekommen bist!”, sagte sie mit Tränen in den Augen und zitternder Stimme. Daraufhin umarmte ihn nochmals stürmisch. Dann schob sie ihn auf Armeslänge weg und sah ihm mit einem langen prüfenden Blick in die Augen. „Du bist nicht mehr der unbefangene Junge, der vor einigen Wochen zur Jagd aufgebrochen ist. Du bist sehr viel schneller erwachsen geworden, als ich erwartet hätte. Ich vermute, du hast eine Menge Neues erlebt. Habe ich recht?”, fragte sie neugierig.

Ragnor nickte ernst. Er wies mit der Hand auf die anderen, die nun alle den Vorplatz der Hütte erreicht hatten. „Wir haben heute Abend viel zu erzählen, jetzt müssen wir zuerst einmal abladen und die Tiere versorgen”, antwortete er ihr sachlich und mit fester Stimme.

„Hört, hört”, lachte Rurig. „Wir haben einen neuen Chef.”

„Solange er gute Vorschläge macht, warum nicht”, fügte Menno schmunzelnd hinzu. „Also, an die Arbeit. Die Tiere abladen, das Fleisch in die Räucherkammer, Felle und Waren in die Scheune. Tana, bitte richte Rurigs, Ragnors und meine Kammer mit je zwei Decken ein. Wir haben Gefährtinnen mitgebracht. Dem Ork und dem Schwarzen richtet ihr ein Lager auf dem Heuboden ein”, kamen kurz und knapp seine Anweisungen; für Ragnors Empfinden ein ausgesprochen kurzes Kommando für Mennos Verhältnisse.

Alle machten sich an die Arbeit. Lars und Ragnor hatten sich stumm die Hand gedrückt und begannen nun, die beiden Pferde mit den Persönlichen Sachen abzuladen. Als sie Mennos und Cinas Sachen ins Haus brachten, grinste der Alte und knuffte Ragnor in die Rippen.

„Man lässt dich einmal auf die Jagd gehen und schon kommst du mit Beute und einer hübschen Gefährtin wieder”, flachste er, „du hast offensichtlich viel gelernt bei diesem Jagdausflug. Wie gefällt dir denn so das Erwachsensein?”

Nachdenklich blickte Ragnor auf, während er Cinas persönliche Dinge auf Mennos Bett stapelte. „Es ist schön und erschreckend zugleich. Schön ist, dass wir die Frauen retten konnten und ich mit Ana zusammen sein kann. Schrecklich ist, dass ich getötet habe, und dass die Welt nicht so einfach und ehrenwert ist, wie ich immer gedacht habe. Ich hätte dir vielleicht besser zuhören sollen, als du deine Geschichten erzählt hast. Viele Dinge, die du gesagt hast, beginne ich erst jetzt zu verstehen.”

„Ja, Erwachsenwerden ist nicht einfach. Viele Ideale bekommen Kratzer. Aber sie sind es trotzdem wert, weiterhin dafür zu kämpfen”, antwortete der Alte. Er freute sich über die erstaunliche Reife seines Schülers, der viele Dinge, die manchem Erwachsenen Probleme bereiteten, mit einer seltsamen, analytischen Klarheit erkannte und richtig zu beurteilen wusste.

Am Abend saßen alle, auch Kamar und Maramba, um den großen Tisch vor dem Feuer, während Rurig von ihren Abenteuern berichtete.

Tana und Lars saßen ebenso wie die anderen Pärchen nebeneinander und hielten sich an den Händen, während sie Rurigs Bericht lauschten. Ragnor bemerkte erst jetzt, dass die beiden Alten auch Gefährten waren. Er hatte das nie so gesehen. Irgendwie waren ihm die Bewohner von Calfors Klamm immer wie eine einzige große Familie vorgekommen. Dass es in den gegenseitigen Beziehungen unterschiedliche Ausprägungen gab, war ihm erst jetzt klar geworden.

Als Rurig geendet hatte, saßen alle einen Moment schweigend da. Dann ergriff Lars das Wort: „Ich bin mit euch zufrieden und der Meinung, dass eure Entscheidungen richtig waren. In einer Welt voll Blut und Tränen bin ich froh, dass nicht alle Urteile mit dem Tod der Kontrahenten enden. So, nun geht schlafen. Es war ein langer Tag.”

Als Ragnor einige Zeit später mit Ana in seinem Bett lag, nahm er sie voll Sehnsucht in die Arme und sie liebten sich sanft und entspannt. Dann lagen sie eine Zeit lang Arm in Arm und sahen durch Ragnors Fenster zu, wie die beiden Monde von Makar über den Hundskopf stiegen. Zuerst der große, grüne Mond Amanar und einige Minuten später der kleine, blassrote Mond Ximonar. Amanar, das Symbol des Guten, des Lebens und der Gerechtigkeit und Ximonar, das Symbol des Bösen, des Todes und der Ungerechtigkeit.

Das erste Mal, seit sie zusammen waren, war Ragnor bewusst, dass es irgendwann mit ihrem gemeinsamen Leben vorbei sein würde. Rurig hatte am Abend gesagt, dass sie in einem Mond zum Herbstmarkt aufbrechen würden, was auch bedeutete, dass die Schwestern nach Mors zurückkehren werden. Er beugte sich über Ana und sah ihr tief in die Augen. Dann sagte er mit leiser Stimme: „Es wird mir schwerfallen, dich nicht mehr, um mich zu haben. Aber ich weiß, dass es so sein muss. Menno hat mir das erklärt. Es wird trotzdem nicht leicht für mich werden.”

Ana schwieg einen Moment und strich ihm gedankenverloren über den wuscheligen Haarschopf. Sie sagte mit sanfter Stimme: „Das ist beim ersten Mal immer schwierig, wenn man sich gut versteht. Aber wenn wir zurück in Mors sind, wirst du nicht bleiben können. Rurig hat mir gesagt, dass er über den Winter an deiner Kampfausbildung arbeiten will, insbesondere da ein Ork als Gegner für den Schwertkampf zur Verfügung steht.” Während ihrer Worte bemerkte sie, wie sich die Traurigkeit der zukünftigen Ereignisse schleierartig über seinen Blick legte. Sie zog ihn zu sich herab und küsste ihn zärtlich. „Du musst nicht traurig sein, wenn du im Frühjahr wieder nach Mors kommst, darfst du mich besuchen. Ich verspreche dir, solange ich keinen anderen Gefährten wähle, wirst du immer in meinem Bett willkommen sein. Unabhängig davon werde ich immer deine Freundin bleiben, auch wenn du bald andere Frauen haben wirst.”

„Nie, werde ich eine andere anschauen”, versicherte ihr Ragnor empört.

Ana lächelte bei seinem stürmischen jugendlichen Schwur und sagte mit freundlicher und doch eindringlicher Stimme: „Glaube mir, du wirst; und das ist gut so. Ich bin viel zu alt, um mehr als deine Lehrerin und eine gute Freundin für dich zu sein.”

Zärtlich zog sie ihn an sich heran und sagte: „Und jetzt wollen wir unsere Zeit nicht mit Reden vergeuden.” Leidenschaftlich küssten sie sich und liebten sich noch einmal voller Hingabe, bevor sie eng umschlungen einschliefen.

In den folgenden Wochen arbeiteten alle zusammen, um die Felle und die anderen Tauschwaren für den Markt aufzubereiten. Tana war sehr glücklich darüber, dass sich alle drei Frauen als geschickte Gerberinnen entpuppten und ihr bei der schweren Arbeit an den stinkenden Trögen zur Hand gingen.

Die Männer arbeiteten an den Vorräten für den Winter und reparierten Haus und Scheune. Dabei erwies sich Maramba als geschickter Holzarbeiter, der zusammen mit Menno die Reparaturen, insbesondere am Dach des Wohnhauses, schnell und fachmännisch durchführte. Rurig, Kamar und Ragnor sammelten und schlugen derweil Brennholz für den Winter im Bergwald, das sie neben der Scheune, unter deren überhängendem Dach aufstapelten.

Dabei erläuterte Rurig, was er sich für den Winter an militärischer Ausbildung für Ragnor vorgenommen hatte: „Ich möchte dir, Ragnor, über den Winter drei wesentliche Dinge beibringen. Zuerst werde ich dich im Reiten unterrichten, um dich auf den Kampf vom Pferd vorzubereiten. Menno wird dich in der waffenlosen Selbstverteidigung schulen. Aber das Wichtigste wird deine Schwertkampfausbildung sein. Wenn Kamar einverstanden ist, wird er dir zusammen mit mir den Kampf mit Schwert und Schild beibringen. Was meinst du, Kamar?”, fragte er im Anschluss, an den Ork gewandt.

Kamar nickte erfreut und antwortete: „Das werde ich gerne tun. Ich habe alle Bronzewaffen, auch die Zerbrochenen, vom Kampfplatz mitgenommen. Aus den Resten meines Schwertes und meines Schildes werde ich für Ragnor einen Schild herstellen, wie ihn die Ritter von Caer benutzen. Ich denke doch, dass du ihm eine Ausbildung, wie sie in Caer üblich ist, mit einigen nützlichen Orkelementen angedeihen lassen willst. Er wird ein gefährlicher Kämpfer werden, wenn wir damit fertig sind. Für die waffenlose Selbstverteidigung solltet ihr allerdings Maramba mit hinzuziehen. Er ist ein exzellenter Kämpfer. Er hat in unserem Lager einmal einen geschickten Dolchkämpfer mit bloßen Händen besiegt.”

Rurig war sofort damit einverstanden und sagte: „Dann ist es abgemacht. Sobald wir aus Mors zurück sind, werden wir mit der Ausbildung beginnen. Deine Idee mit dem Übungsschild finde ich übrigens ausgezeichnet, damit können wir die Anschaffung eines echten Caerschildes auf den Frühjahrsmarkt verschieben. Außerdem werde ich Menno informieren, dass er sich mit Maramba über Ragnors Übungsprogramm in waffenloser Selbstverteidigung unterhalten soll.”

Einige Tage später stand Kamar mit Menno in der Scheune und schürte das Schmiedefeuer an. In einem großen Eisenkessel wurde die Bronze verflüssigt. Kamar hatte aus Holz eine Gussform geschnitzt, die ein langes dreieckiges Schild mit abgerundeten Ecken erkennen ließ. Die Form wurde mit einem Holzkern versehen, damit der Schild nicht zu schwer würde. Danach wurde die Form mit Tonerde ausgestrichen und getrocknet. In diese Form goss er die flüssige Bronze und setzte in die noch heiße Bronze die Armschlaufen ein. Als der Schild erkaltet war, glätteten Kamar und Menno die Ränder, und schliffen Vorder- und Rückseite blank.

„So, das dürfte genügen. Er hat in etwa das Gewicht eines Caerschildes”, meinte Kamar zufrieden, als der Schild fertig vor ihnen lag. „Solange wir nicht Ragnors Schwert benutzen, wird er die Übungen auch überstehen. Ihr solltet ihm ein Eisenschwert aus Mors zum Üben mitbringen, das etwa das Gewicht seiner Quasarklinge hat”, fügte er, an Menno gewandt, hinzu. Menno betrachtete die fertige Arbeit und meinte anerkennend: „Du und Maramba seid geschickte Arbeiter. Ihr habt uns sehr geholfen und euch des Vertrauens würdig erwiesen. Ich werde dafür sorgen, dass Rurig ein Eisenschwert vom Markt mitbringt. Aber, sag mal. Kamar, warum kämpfen die Orks eigentlich nicht mit Eisenwaffen?”, fragte er neugierig, denn diese Frage beschäftigte ihn schon länger.

„Ganz einfach, weil es am Polarkreis kein Eisen gibt, sondern nur Kupfer, Zinn und Tamium zum Härten der Klingen. Ich hätte auch gern ein Eisenschwert, aber die sind rar bei uns. Die, die wir im letzten Krieg erbeutet haben, sind nach über fünfzig Jahren meistens verrostet und oftmals kaum noch zu gebrauchen. Ich wäre froh, wenn ich mal eins besitzen könnte”, antwortete Kamar mit sehnsüchtigem Blick. „Allerdings würde das gegen ein Quasarschwert auch nichts nützen”, setzte er lächelnd hinzu und fuhr fort: „Wenn Ragnor das Schwert einmal richtig beherrscht, wird er mit Eisenschwertern dasselbe machen, was er mit meinem Bronzeschwert gemacht hat.”

„Was ist Tamium?”, fragte Menno neugierig nach. „Davon habe ich noch nie gehört.”

„Es ist ein recht seltenes Metall, das nur am Polarkreis vorkommt”, antwortete der Ork, „wir benutzen es als Zusatzlegierung für die Schwerter, da sie dann nicht mehr ganz so spröde sind. Allerdings lässt sich damit trotzdem die Bruchfestigkeit einer guten, durchgeschmiedeten Stahlklinge nicht gänzlich erreichen.”

Während der folgenden Wochen der Vorbereitung wurden alle mehr und mehr eine große Familie, sodass es, als der Aufbruch nach Mors herannahte, den Zurückbleibenden schwerfiel, sich von den Frauen zu verabschieden. Tana, Lars, Menno, und Kamar würden in Calfors Klamm zurückbleiben, während die anderen auf den Herbstmarkt ziehen würden.

Als sie am Abend vor dem Aufbruch zusammensaßen, holte Bela die Löwenfelljacke hervor, die sie inzwischen fertiggestellt hatte und überreichte sie Ragnor. Sie passte wie angegossen und war ein ausgesprochen prächtiges Kleidungsstück.

„Selbst ein König könnte dich darum beneiden”, meinte Tana stolz, die Bela bei der Fertigstellung unterstützt hatte. „Du wirst einmal ein prächtiger Krieger werden, auch wenn ich den kleinen Jungen, den ich so geliebt habe, wohl für immer verloren habe.”

Gerührt von ihren Worten nahm Ragnor Tana daraufhin fest in die Arme und versicherte ihr: „Du hast ihn nicht verloren. Er ist nur ein wenig erwachsener geworden.”

Menno und Bela saßen den ganzen Abend eng umschlungen da. Auch für sie würde es die letzte Nacht werden, da Menno nicht mit nach Mors kam. Es war den beiden anzusehen, dass ihnen die Trennung nicht leicht fiel, obwohl sie besonders am Anfang ihrer Beziehung oft und heftig gestritten hatten.

In den letzten Wochen vor der Abreise war es merklich kühler geworden. Der Herbst hatte seine, dem Sommer zugeneigte, Mitte bereits deutlich überschritten.

Kapitel 5

Früh am Morgen, als das ganze Tal noch in ein graues Dämmerlicht gehüllt war, brachen sie mit sechs Eseln und vier Pferden nach Mors auf. Sie hatten die beiden Reitpferde, die sie erbeutet hatten, ebenfalls mit geretteten Waren der Frauen beladen. Rurig plante nämlich, Ragnor auf dem Rückweg bereits die Grundbegriffe des Reitens beizubringen. Maramba, der sie ebenfalls begleitete, war von Menno mit einem neuen Speer und seiner alten Machete ausgerüstet worden, da er sich mit dieser Bewaffnung am wohlsten fühlte. Jede Art von schwerer Bewaffnung, wie Schwert oder Rüstung, lehnte er als hinderlich ab.

Er hatte bei einem der abendlichen Gespräche, bei dem hitzig über die Kampfweise der verschiedenen Völker debattiert wurde, erklärt, dass dort, wo er herkomme, ein Caerritter nach wenigen Tagen in seiner Rüstung verrosten oder wahlweise an einem Hitzschlag sterben würde. In den feuchtheißen Wäldern von Gromor rosteten Eisenwaffen in blitzartiger Geschwindigkeit, sodass die Eingeborenen und die Brakk vor allem Waffen benutzten, die sie aus den harten Knochen der Urwaldechsen gewannen. Er hatte außerdem im Hinblick auf die dortige Kriegführung erklärt, dass im Dschungel kein Platz für Armeen, Aufmärsche und groß angelegte Schlachten vorhanden sei. Dort kämpfe man in kleinen Gruppen, Mann gegen Mann auf engstem Raum und oft überfallartig aus dem Hinterhalt. Es gab also keine einfachen Siege, die mit einer großen Schlacht und der Einnahme von ein paar wichtigen Städten zu erzielen waren, wie dies auf dem Nordkontinent von Makar möglich war. Letztendlich lief das Ganze immer auf eine stillschweigende Akzeptanz von Einflusssphären hinaus, die – falls überhaupt – höchstens auf mündlichen Vereinbarungen zwischen Stammesführern basierten.

Ihre Reise nach Mors verlief ohne erwähnenswerte Ereignisse. Der Pass mit dem Hinterhalt war unbesetzt und auch sonst ließ sich niemand blicken. Sie kamen mit ihren Lasttieren, welche die Tauschwaren und die geretteten Handelswaren der Frauen trugen, gut voran. So erreichten sie am Morgen des dritten Reisetages den Abstieg vom Pass nach Mors.

Gegen Mittag des letzten Reisetages sahen sie vom Rand des Grenzgebirges aus, bereits Mors in einem breiten Tal vor sich liegen, das sich in der Ferne zu einer großen Ebene weitete.

Es war das erste Mal, dass Ragnor eine Stadt sah und so kam ihm Mors groß und beeindruckend vor. In Wirklichkeit war Mors lediglich eine mittelgroße freie Stadt des Grenzlands, die direkt dem König und keinem Grafen oder Baron unterstand. Das war, solange man nicht angegriffen wurde, ein bequemer Status. In der jetzigen Zeit war dies allerdings auch sehr unsicher. Denn falls es einem Baron gelüstete, Mors anzugreifen, waren die Bürger auf ihre eigenen Kräfte zur Verteidigung angewiesen. Vom König war in diesen Tagen, wenn es Probleme gab, nur wenig Beistand zu erwarten, da sich dieser im Moment kaum leisten konnte, seine Streitkräfte außerhalb seiner Kernlande einzusetzen. Zumindest würde es, selbst wenn er sich dazu entschloss, einzugreifen, immerhin mindestens vier Wochen dauern, bevor eine nennenswerte Militärmacht Mors erreichen konnte.

Mors lag auf einer sanften Erhebung am Ufer eines kleinen Flusses gleichen Namens, der im Westen an der hohen Stadtmauer vorbeifloss, die diese Kleinstadt umgab. Im Süden und Norden befanden sich die Stadttore, die von jeweils zwei dicken Tortürmen geschützt wurden. Die Mauer selbst wirkte stark und unüberwindbar, da sie aus mächtigen grauen Bruchsteinen des Randgebirges erbaut worden war.

Dahinter waren schmalgiebelige Häuser mit roten Ziegeldächern zu sehen, die aus denselben grauen Steinen gebaut waren und sich zu Häuserzeilen verbunden in engen Gassen drängten. In der Mitte gab es einen großen Platz, auf dem man den Herbstmarkt, eine Ansammlung bunter Zelte und Buden, gut erkennen konnte. Man konnte auch die Grenzen des Stadtgebietes, das sich außerhalb der Mauer erstreckte, sehr gut ausmachen, da sich die ordentlich parzellierten Felder der Stadt inmitten von Wald und Brachland in einem weiten Halbkreis um die Mauer bis zum Fluss hinunter erstreckten.

„Das ist die Gemarkung von Mors”, erklärte Rurig, während seine rechte Hand auf das eingezäunte Areal wies. „Sie haben ihr Stadtgebiet eingefriedet und mit hölzernen Meldetürmen versehen, von wo aus per Flaggenzeichen Meldungen mit der Stadt ausgetauscht werden. Es ist so eine Art Vorposten, um die Stadt bei Überfällen rechtzeitig warnen zu können. Früher, als noch der Landfrieden herrschte und der König überall für Ordnung sorgte, war das nicht notwendig gewesen. Heute sind sowohl marodierende Banden aus dem großen Wald, als auch die habgierigen Caerbarone eine Gefahr für die freien Städte wie Mors.”

Als sie die Talsohle erreicht hatten, kamen sie nach einer kurzen Strecke Wegs durch einen lichten Wald zum hölzernen Grenzzaun von Mors. Dort hielten sechs Stadtsoldaten Wache. Sie trugen verbeulte Harnische und ein teilweise kurioses, leicht verrostetes Sammelsurium an Waffen. Leise fragte Ragnor den Krieger: „Die sehen aber nicht aus, als ob sie gute Kämpfer wären.”

„Sind sie auch nicht”, bestätigte Rurig. „Die Bürgermiliz ist nicht besonders gut ausgebildet. Im direkten Zweikampf sind sie nicht einmal für dich ernst zu nehmende Gegner. Aber wenn sie von der Mauer kämpfen, sind sie, wenn sie ihre Stadt verteidigen, trotz allem gefährlich. Außerdem beschäftigen die freien Städte in der Regel einige professionelle Söldner als Kerntruppe, die ihre Verteidigung organisieren und die Milizen anleiten.”

Ana verhandelte mit dem schnauzbärtigen Leutnant der Wachsoldaten und schließlich wechselten einige kleine Münzen den Besitzer. Der Leutnant winkte sie durch und wünschte erfolgreiche Geschäfte.

Angewidert meinte Rurig: „Hier ist jeder bestechlich. Ich bin gespannt, wie die Verhandlung mit dem Bürgermeister laufen wird, wenn es um den freien Status der Frauen geht. Wahrscheinlich will der auch die Hand aufhalten.” Dann schwieg er einen Moment und fügte grimmig lächelnd hinzu: „Aber bestimmt nicht bei mir.”

Sie zogen durch das Vorland der Stadt auf einer staubigen Straße aus gestampftem Lehm. Die Stadtbewohner waren gerade dabei, die letzten Felder mit den Spätfrüchten abzuernten. Die meisten waren allerdings schon wieder umgepflügt und warteten bereits auf den kommenden Winter.

Schließlich näherten sie sich der Stadtmauer und dem großen Eingangstor. Ragnor schaute immer wieder fasziniert an der steilen Mauer empor. Diese war, nach jedem sechsten der mächtigen Mauerquader mit einer Schießscharte oder einer Pechnase ausgestattet. Die eckigen Zinnen waren nach vorne abfallend mit roten Ziegeln versehen, wie auch die Turmdächer der beiden Türme des zentralen Stadttores. Das nahm dem grauen Mauerwerk ein wenig von seiner bedrohlichen Strenge.

Der Junge wandte sich an Rurig und fragte: „Sind alle Städte in Caer so stark befestigt wie Mors?”

„Die meisten von ihnen. Mors hat aufgrund seiner exponierten Stellung am Pass eine etwas höhere Mauer, als die Städte weiter im Binnenland”, antwortete der Krieger.

Am Stadttor angekommen spielte sich dieselbe Szene, wie zuvor am Vorposten, nochmals ab. Wieder wurde verhandelt und gezahlt. Dann traten sie durch das doppelte Stadttor ein. Es war mit schweren Eichentoren vorn und einem bronzenen Fallgitter dahinter gesichert. Aufmerksam musterte Ragnor die Dicke der mächtigen Mauern, als sie die Stadt betraten. Ab dem Tor waren die Straßen zudem nicht mehr aus gestampftem Lehm, sondern mit abgerundeten Kopfsteinen gepflastert, auf denen die Hufe der Lasttiere laut klapperten.

Bela ging nun voraus und wies den Weg zum Haus ihres Vaters, denn die Frauen hatten darauf bestanden, dass die Männer als Gäste in ihrem Hause leben sollten, während sie sich in Mors aufhielten. Sie führten ihre Tiere zuerst entlang der, gerade auf den Marktplatz zulaufenden, Hauptstraße und bogen in eine enge Gasse ein, die der Krümmung der Stadtmauer folgte, bis sie zu einem hohen schmalen Haus führte. An dieses Haus schloss sich direkt ein lang gestrecktes Handelskontor an.

Bela trat an das schwere Eichentor, das groß genug war, einen Wagen durchzulassen. Sie betätigte den eisernen Türklopfer, der an einer kleinen Tür, die ins Tor eingearbeitet war, befestigt war. Sofort öffnete sich eines der schmalen Fenster mit Spitzbogen, wie sie überall in der Stadt zu sehen waren und eine abweisende männliche Stimme erklang: „Verschwindet, Ihr Büttel des Bürgermeisters, ich werde das Kontor meines Herren nicht für Euch Geier öffnen!”

Bela grinste, denn sie erkannte offenbar die brummige Stimme und rief hinauf: „Hallo Grugar, ich bin‘s Bela! Bitte öffne uns das Tor.”

„Bela! Ama sei Dank! Ich komme sofort herunter”, antwortete die Stimme, deren Tonfall nun freundliche Erleichterung erkennen ließ.

Einige Augenblicke später öffnete sich die kleine Tür, und ein großer Mann mit einem dunklen, bereits von einigen Silberfäden durchzogenen, Bart trat freudestrahlend heraus.

„Seid Ihr endlich zurück”, sagte er vorwurfsvoll zu Bela, die ihn an der Tür erwartete. Er sah sich um und stutzte, als er die fremden Männer entdeckte und feststellen musste, dass der Alte und seine Knechte fehlten. „Was ist denn passiert?”, fragte er voll dunkler Vorahnung.

Ana trat zu ihm, nahm in fest in die Arme und sagte: „Komm, lass‘ uns hineingehen, wir werden dir gleich erzählen, was geschehen ist. Das sind alles Freunde, du brauchst keine Angst haben.” Stumm nickte Grugar. Er öffnete nun das große Tor und sie traten mit den Tieren in einen weitläufigen, schattigen Innenhof mit hohen Mauern, in dessen Mitte sich ein Ziehbrunnen mit einem hölzernen Schindeldach befand. „Er war der treueste Freund meines Vaters und sein Verwalter, so lange ich denken kann”, erklärte Cina den Männern die Position von Grugar. Nachdem sie anschließend wortkarg die Tiere abgeladen und versorgt hatten, traten sie ins Wohnhaus. „Willkommen bei uns”, sagte Ana schlicht, als sie sich im großen Speisezimmer im ersten Stock versammelt hatten.

Nun erzählte Bela ihre Geschichte und man sah Grugar an, wie sehr er litt, als er vom Tod des Alten und seiner Knechte erfuhr.

Ragnor bewunderte indessen, während er von dem kühlen Rotwein, den Ana bereitgestellt hatte, trank das prachtvoll eingerichtete Speisezimmer mit der großen Eichentafel und den schweren, geschnitzten Stühlen, auf denen sie Platz genommen hatten. An den Wänden standen prächtig verzierte Vitrinen mit Geschirr und Trinkgefäßen. Der Raum selbst hatte eine hohe, dunkle Holzdecke, von der ein bronzener Kronleuchter mit vielen Kerzen hing, die Grugar bei ihrem Eintritt entzündet hatte. Dies war notwendig, obwohl es draußen noch heller Tag war, denn der Raum besaß durch die schmale Front des Hauses lediglich zwei enge Spitzbogenfenster, welche nur wenig Tageslicht ins Innere drängen ließen.

Als Bela ihren Bericht beendet hatte, stand Grugar auf und ging zu Rurig hinüber, um ihm die Hand zu reichen. Er drückte sie fest und sagte: „Ich bin nur ein einfacher Mann. Aber ich hoffe, Ihr nehmt meinen Dank für die Rettung und die gute Behandlung meiner Mädchen an. Allerdings wird das mit dem Status der freien Frauen nicht ganz so einfach sein, wie Ihr Euch das denkt. Der Bürgermeister versucht schon seit einem Mond, das Kontor an sich zu reißen, da er der Ansicht war, Ihr würdet nicht zurückkehren. Er wird versuchen, Euer Vorhaben zu verhindern. Wenn ihm dies gelingt, könnte er nämlich nach dem Stadtrecht die Vormundschaft übernehmen, um dann Schritt für Schritt das Vermögen der Familie an sich zu bringen.”

Kaum hatte er diese Worte gesprochen, klopfte jemand ungestüm an die Eingangstür.

„Das sind sicherlich wieder des Bürgermeisters Knechte. Er hat gestern gedroht, das Haus stürmen zu lassen, wenn ich nicht öffne”, erklärte ihnen Grugar den lärmenden Besuch mit einem schiefen Lächeln.

Rurig sah kurz zu Maramba und Ragnor. Dann sagte er mit einem eisigen Unterton in der Stimme: „Nehmt eure Waffen und kommt mit. Denen werden wir es abgewöhnen, Euch zu belästigen.”

Als sie hinuntergingen, kam auch Grugar, mit einem schweren Spieß bewaffnet, hinter ihnen her, grinste und sagte: „Ich bin so froh, dass ich jetzt nicht alleine hier bin. Aber ich darf Euch doch helfen?”

„Selbstverständlich”, antwortete Rurig, „schließlich seid Ihr hier zu Hause.”

Unten angekommen öffnete Rurig das Tor. Draußen standen sechs, mit Hellebarden bewaffnete und gut gerüstete, Soldaten, geführt von einem Leutnant. Überrascht wichen sie einen Schritt zurück, als sie die bewaffneten Männer erkannten.

„Das sind Söldner, keine Angehörigen der Bürgerwehr”, flüsterte Rurig den anderen zu, „also Vorsicht!”

„Was wollt Ihr“, fragte er mit fester Stimme. „Wir wollen Akan von Dor sprechen”, sagte der Leutnant barsch, nachdem er seine erste Überraschung überwunden hatte.

„Akan von Dor ist tot. Ich, Rurig da Kaarborg habe seine Töchter gerettet und beanspruche nach Reichsrecht die Vormundschaft”, antwortete der Krieger ruhig. Dabei ruhte seine rechte Hand vielsagend auf dem Schwertgriff.

„Ihr habt gar nichts zu beanspruchen”, versetzte der Leutnant. „Ich habe den Befehl, das Kontor zu beschlagnahmen, und genau das werde ich jetzt tun. Aus dem Weg!”; bellte er.

Rurig und Ragnor zogen Schwert und Dolch, flankiert von Grugars und Marambas Spießen. „Ihr könnt es gern versuchen. Aber ich weise Euch darauf hin, dass Ihr gegen Reichsrecht verstoßt und wir uns darum wehren werden”, sagte der Krieger laut und deutlich, mit einem eisigen Unterton in der Stimme, der keinen Zweifel an der Entschlossenheit der Verteidiger ließ.

Der Leutnant hob die Hand, seine Männer senkten ihre Hellebarden und rückten auf das Eingangstor zu.

„Maramba und Grugar gehen durch die Mitte und drücken die Hellebarden zur Seite. Ragnor nimmt sich den Leutnant vor. Ich werde den restlichen Jungs mit eurer Hilfe ein wenig die Helme verbeulen”, zischte Rurig, „und los!”

Grugar und Maramba stürmten in der Mitte nach vorne mit Rurig dahinter, während sich Ragnor des Offiziers annahm.

Den Jungen erfüllte eine stille Wut auf die Männer, die seiner Ana und ihren Schwestern etwas streitig machen wollten, was rechtmäßig ihnen gehörte. Diese Wut übertrug sich offensichtlich auf Quorum und Quart. Sie leuchteten auf, als Ragnor den ersten Hieb mit dem Leutnant wechselte.

Dieser stellte überrascht fest, dass der Jüngling ein ernst zu nehmender Gegner war, und es entwickelte sich ein harter Zweikampf. Der etwa zwanzigjährige Offizier war ein sehr erfahrener Krieger, der mit sparsamen Bewegungen kämpfte, während Ragnor seine jugendliche Kraft und Schnelligkeit einsetzte. Keinem der beiden gelang es, einen entscheidenden Vorteil zu erringen und den anderen zu verletzen. Ragnor erkannte mit Genugtuung, dass Quart und Quorum den Waffen des Gegners wieder schwer zusetzten. Sie schlugen im Verlauf des Kampfes tiefe Kerben in dessen eiserne Waffen.

Inzwischen mischten die drei anderen die Soldaten gründlich auf. Der Vorstoß von Maramba und Grugar hatte sie völlig aus dem Konzept gebracht, sodass es den Dreien gleich zu Beginn der Auseinandersetzung gelang, schon drei der Söldner im ersten Angriff niederzuschlagen. Rurig versetzte einem der stolpernden Soldaten mit dem Schwertgriff einen Hieb auf den Helm, während Grugar und Maramba mit ihren Lanzenschäften zuschlugen. Auch die restlichen Drei stellten keine ernsthaften Gegner dar und standen schnell entwaffnet und um einige schmerzhafte Prellungen reicher an der Hausmauer. Grugar und Maramba bewachten sie, während Rurig zu den beiden Schwertkämpfern hinüberstürmte. Als sich Rurig in den Zweikampf einmischte, war dieser Kampf ebenfalls schnell vorbei und der Leutnant musste die Waffen strecken.

Rurig trat ganz nah zu ihm hin und sagte in grimmigem Ton: „Bevor Ihr Euch noch einmal mit einem Leibritter des Königs einlasst, solltet Ihr noch ein wenig trainieren. Richtet Eurem Herrn aus, ich werde ihn morgen früh aufsuchen und er soll den königlichen Stadtverweser gleich miteinladen. Jetzt verschwindet mit Euren jämmerlichen Figuren und seid froh, dass außer ein paar Prellungen und Brummschädeln nichts passiert ist. Außerdem solltest du dir ein neues Schwert und einen neuen Dolch zulegen. Sie sehen ziemlich fertig aus.”

Der junge Offizier nickte hastig und blickte entsetzt auf seine Waffen, die erhebliche Macken aufwiesen, was ihm während des Kampfes scheinbar entgangen war. Er warf dem Jungen einen scheuen Blick zu, da es ihm erst jetzt zu dämmern begann, dass er den Kampf auch gegen den Jungen alleine verloren hätte, selbst wenn der Ritter nicht eingegriffen hätte. Auf seinen resignierenden Wink hin, hoben seine Leute die drei Bewusstlosen auf und die reichlich ramponierte Gruppe hinkte gemeinsam die Gasse hinunter zur Hauptstraße zurück.

„Großartig!”, jubelte Grugar, als er seine geschlagenen Gegner so gedemütigt davonhumpeln sah. „Die Söldner werden sowieso immer frecher und haben schon lange eine Abreibung verdient.”

„Das war nur der erste Akt“, dämpfte Rurig mit ernstem Ton seine Begeisterung. „Ich glaube, wir sollten uns für morgen eine besondere Dramaturgie einfallen lassen, damit dem Bürgermeister von vorne herein klar wird, mit wem er es zu tun hat. Nur gut, dass ich so etwas schon erwartet habe”, setzte er nachdenklich hinzu.

Sie stiegen über die enge Holztreppe hinauf zum Speisezimmer, wo die Frauen mit bangen Gefühlen auf sie gewartet hatten. Sie beruhigten sich schnell, als Grugar ihnen strahlend von ihrem leichten Sieg erzählte.

Dann erläuterte Rurig, was er für den morgigen Tag geplant hatte. Er wies die Frauen an, sich für morgen besonders elegant zu kleiden. Dann holte er ein Bündel aus dem Lager, das er bereits vorsorglich in Calfors Klamm zusammengestellt hatte. Es enthielt einen vergoldeten Helm mit rotem Helmbusch, ein versilbertes Kettenhemd, Beinschienen, Panzerhandschuhe und einen blauen Umhang mit einem roten Wappen, auf dem ein niederstoßender Seeadler zu sehen war. Ragnors Umhang hatte er ebenfalls miteingepackt und eine lange, bestickte, weiße Toga für Maramba.

„So”, brummte er und grinste dabei über das ganze Gesicht. Es war ihm die unverhohlene Vorfreude auf die morgige Vorstellung, die er zu geben gedachte, anzumerken. „Morgen werden wir den Krämern ein wenig Ehrfurcht einbläuen”, sagte er mit nun grimmigem Gesicht.

Als der Krieger, am nächsten Morgen, die prächtigen Rüstungsteile anlegte, staunte Ragnor nicht schlecht über die Veränderung, die mit Rurig vor sich gegangen war. Nachdem er gerüstet vor ihnen stand, erkannte ihn der Junge fast nicht wieder. Und doch schien es Ragnor, als ob nun der wirkliche Rurig vor ihm stand und der Jäger zuvor, ja selbst der einfache Krieger, nur eine Verkleidung gewesen war. Dabei schien er fast völlig zu vergessen, dass auch er prächtig anzusehen war, mit der Löwenfelljacke und dem blauen Umhang mit seinem Wappen. Maramba wirkte in dem weißen Gewand, das an der Hüfte mit einer goldenen Kordel gefasst war, ebenfalls sehr hoheitsvoll. Es war zwar eigentlich ein Gewand für einen Amapriester, aber es stand ihm ausgezeichnet und kontrastierte perfekt mit seiner dunklen Haut.

Die Frauen hatten sich ebenfalls prächtig herausgeputzt und Ragnor staunte nicht schlecht, um wieviel schöner eine Frau sein konnte, wenn sie sich das Haar hochsteckte und sich festlich kleidete.

Dann brachen sie zum Rathaus auf. Langsam, mit würdevollen Schritten gingen Rurig und Ragnor voran, die enge Gasse hinunter, zur Hauptstraße. Die Frauen folgten in der Mitte und Maramba bildete mit seiner Lanze den Abschluss.

Als sie die Hauptstraße erreichten, blieben die Leute, die meist auf dem Weg zum Markt waren, stehen, um der prächtig gekleideten Gruppe staunend hinterher zu sehen. So gelangten sie schließlich auf den Marktplatz, auf dem sich viele Menschen zwischen den Buden und Zelten drängten.

Sie bogen nach links ab und erreichten nach wenigen Schritten das Rathaus, einen wuchtigen Bau mit einer breiten Treppe, vor dessen Doppelportal vier Söldner Wache hielten. Rurig trat auf sie zu und forderte die Wache auf, sie beim Bürgermeister anzumelden. Offenbar hatte sich der Zwischenfall von gestern bereits herumgesprochen, da sie unverzüglich Rurigs Aufforderung nachkamen, ohne freche Fragen zu stellen.

Kurze Zeit später wurden sie durch das mit prächtigen Teppichen verzierte Treppenhaus in das Vorzimmer des Bürgermeisters geführt, in dem sich niemand aufhielt, als sie es betraten. „Die leben nicht schlecht hier”, bemerkte Rurig, als er sich in dem mit aufwendigen Schnitzereien versehenen Raum umsah. „Die Geschäfte im Grenzland scheinen sehr lukrativ zu sein, wenn wohl auch nicht immer mit den Gesetzen von Caer vereinbar”, fügte er mit einer gewissen Bitterkeit hinzu.

Da öffnete sich bereits die Tür zum Amtszimmer und ein Diener trat heraus, der sie höflich bat, einzutreten. Sie betraten das Amtszimmer des Bürgermeisters, einen prächtig ausgestatteten, langen Raum mit einem großen Schreibtisch. Dort saß ein nicht minder prächtig gekleideter, dicker Mann, flankiert von vier Söldnern mit Hellebarden. Er hatte einen schlauen, fast durchtriebenen Gesichtsausdruck. Seine harten Augen wollten so gar nicht recht zu dem freundlichen Lächeln passen, das er aufgesetzt hatte.

„Willkommen in Mors, edler Rurig. Wir bedauern den Zwischenfall von gestern und haben den verantwortlichen Offizier für sein unangemessenes Vorgehen bereits gemaßregelt”, begrüßte er sie mit ölig glatter Stimme und einem unechten Lächeln auf den Lippen, das die Augen nicht erreichte.

„Ich grüße Euch, Bürgermeister”, antwortete Rurig hoheitsvoll. Dann fuhr er sehr bestimmt fort: „Wir wollen Eure Zeit nicht allzu lange beanspruchen. Ich hoffe doch, der Stadtverweser ist anwesend, damit die Urkunden ausgestellt und beglaubigt werden können.”

Ein Zeichen des Unwillens zuckte über das Gesicht des Bürgermeisters. Trotzdem zwang er sich wieder zu seinem „Lächeln“, als er erwiderte: „Warum wollt Ihr Euch mit so etwas belasten, die Stadt würde sich freuen, die Frauen in ihre Obhut nehmen zu können und sie gegen alle künftigen Anfechtungen zu schützen.”

Rurig trat einen Schritt vor und legte seine mit dem Panzerhandschuh versehene Hand geräuschvoll auf die Tischplatte, dabei sah er dem Bürgermeister direkt in die Augen, was diesem sichtlich unangenehm war. Dann sagte er in klarem und unmissverständlichen Ton: „Dies ist keine Belastung für mich. Ich beantrage hiermit offiziell, dass der Stadtverweser unverzüglich hinzugezogen wird, um die Beurkundung vorzunehmen. Es soll beurkundet werden, dass die Frauen Ana, Bela und Cina von Dor zu gleichen Teilen, uneingeschränkt die Nachfolge und das Erbe ihres Vaters antreten. Sie sollen als freie Frauen, beglaubigt nach Reichsrecht, in Mors leben und arbeiten. Außerdem werde ich mich als ihr Beschützer und Vormund eingetragen, der in allen Streit- und Erbfragen hinzuzuziehen ist.”

„Der Stadtverweser ist unglücklicherweise nicht hier”, antwortete der Bürgermeister schnell mit seinem öligen Lächeln. „Er wird erst in drei Tagen wieder da sein”, setzte er schnell hinzu, als er in Rurigs Augen Anzeichen für einen Wutausbruch heraufziehen sah.

„So, dann wird er in drei Tagen die Beurkundung vornehmen und keinen Moment später”, versetzte Rurig grimmig. „Und lasst Euch keine unsauberen Schliche einfallen. Ich bin der Bruder des Grafen da Kaarborg und Leibritter der Krone und ich kann Euch mehr Unannehmlichkeiten bereiten, als Euch lieb sein kann, wenn Ihr versucht, uns zu hintergehen”, setzte er drohend hinzu.

„Wir werden alles vorbereiten, wie Ihr es wünscht”, beeilte sich der Bürgermeister zu versichern. „Also, in drei Tagen”, setzte er gedehnt hinzu, als sich Rurig abwandte, wobei in diesem Augenblick seine Augen tückisch aufleuchteten.

Rurig nickte knapp und sie verließen ohne weiteren Gruß das Amtszimmer. Als sie wieder draußen auf der Straße waren, sagte Rurig zu Ragnor mit leiser Stimme: „Wir müssen uns die nächsten drei Tage in Acht nehmen. Ich vermute, er wird versuchen, uns aus dem Weg zu räumen. Wenn nämlich die Beurkundung erst im Stadtbuch steht, kann er den Frauen nichts mehr antun. Wir erhalten nämlich eine Kopie und der Stadtverweser schickt eine weitere ins königliche Zentralarchiv. Wir werden also unsere Kettenhemden anbehalten, denn man wird es sicherlich einige Male aus dem Hinterhalt versuchen, bis der Stadtverweser wieder da ist. Wir beide werden die Geschäfte erledigen und Grugar und Maramba werden mit den Frauen das Kontor nicht verlassen, bis die Beurkundung durchgeführt ist.”

Auf dem Weg zurück zum Kontor betrachtete Ragnor eingehend die steilgiebligen Häuser, die ihren Weg säumten und von Wohlstand zeugten. Für ihn, der in einer Hütte im Wald aufgewachsen war, war dies alles eine völlig neue Welt. Er erinnerte sich dabei auch an Anas vornehmes weiches Bett, in dem sie die letzte Nacht verbracht hatten. Alles erschien ihm prächtiger und vollkommener als in Calfors Klamm. Auf der anderen Seite stieß ihn die Unehrlichkeit und Verschlagenheit, wie er sie beim Bürgermeister gerade kennengelernt hatte, ab und er sehnte sich nach der Geborgenheit und Geradlinigkeit von Calfors Klamm zurück. „Wenn ich dafür nur nicht Ana verlassen müsste“, dachte er wehmütig. Irgendwie war da keine gute Lösung zu finden und er beschloss, sich auf die Unterstützung von Rurig zu konzentrieren, um die Zukunft der Frauen zu sichern.

Nach ihrer Rückkehr versammelten sich alle, nachdem sie sich umgezogen hatten und wieder ihre Alltagskleidung trugen, im Esszimmer zum Mittagessen, das Grugar und Maramba inzwischen zubereitet hatten. Dann berieten sie, wie sie in den nächsten drei Tagen ihre Geschäfte erledigen konnten, während sie auf den entscheidenden Termin mit dem königlichen Stadtverweser warteten. Für den Verkauf der Felle und Jagdtrophäen fand sich gleich eine angenehme Lösung, denn die Frauen beschlossen, die Waren zu einem anständigen Preis für ihr Warenkontor anzukaufen, sodass dieser Teil sehr schnell und zur allgemeinen Zufriedenheit abgewickelt werden konnte. Alle Vorräte, die sie Tana für den Winter mitzubringen hatten, würden ebenfalls aus dem Kontor bereitgestellt werden, sodass sich ein langwieriger Einkauf nach Tanas Liste erübrigte. Blieben also nur noch ein paar Ausrüstungsgegenstände und Geschenke, die auf dem Herbstmarkt eingekauft werden mussten. Diese Einkäufe ließen sich leider nicht verschieben, denn der Herbstmarkt endete bereits in zwei Tagen.

Bela brachte das restliche Geld, das nach Abzug der Vorräte übrig blieb – zweihundertdreißig Silbertalente – in einem Leinensäckchen zu Rurig.

„Wie groß ist der Anteil für Ragnors Löwenkopf und die Reste des Fells?”, fragte er Bela.

„Genau sechsundsechzig Silbertalente”, antwortete sie lächelnd.

Rurig zählte das Geld ab, übergab es dem Jungen und sagte: „Dies ist dein Anteil an der Beute.”

Erfreut nahm Ragnor das Geld in Empfang, denn er hatte bisher nie welches besessen, aber ehrlich gesagt, auch nie welches benötigt. Trotzdem war es irgendwie angenehm, und er begann zu ahnen, dass der Besitz von Geld einen wichtigen Stellenwert im Leben vieler Menschen einnahm.

Als er am nächsten Morgen mit Rurig und einem Grauesel auf den Markt ging, erzählte er dem Krieger, was er an Einkäufen so vorhatte: „Ich möchte gern für Ana eine schöne Halskette kaufen und für Kamar ein Eisenschwert erwerben, dass er gut gerüstet ist, wenn er im Frühjahr zurück in die Orksteppe geht.”

„Eine wirklich gute Idee”, antwortete er Rurig. „Ich werde auch für Cina und für Bela, im Auftrag von Menno, ein schönes Geschenk erwerben. Mir gefällt dein Einfall ein Schwert für Kamar zu besorgen. Du wirst dir diesen Ork auf ewig verpflichten. Es ist nie schlecht, Freunde zu haben.”

Inzwischen hatten sie sich der Abzweigung zur Hauptstraße bis auf wenige Schritte genähert. Anlässlich dessen flüsterte Rurig Ragnor zu: „Hast du den Mann da hinten bemerkt, der uns folgt, seit wir das Kontor verlassen haben?”

„Ja, ich habe ihn gesehen. Es ist wohl zu vermuten, dass er nicht der Einzige sein wird, der uns beobachtet”, antwortete Ragnor ebenso leise. Er bemühte sich, sich dabei nicht umzudrehen, um dem Verfolger das Gefühl zu lassen, unbemerkt geblieben zu sein.

„Da kannst du ganz sicher sein. Wollen mal sehen, was sie vorhaben. Ich vermute, sie werden ihr Glück auf dem Rückweg versuchen, denn auf dem Markt sind zu viele Zeugen. Wir werden trotzdem wachsam sein, aber ich glaube nicht, dass sie es dort versuchen werden”, stellte der Krieger mit einem hämischen Lächeln fest.

Als sie den Herbstmarkt erreicht hatten, war Ragnor fasziniert von den vielen bunten Buden und Zelten und der Vielzahl der Händler, die um die Gunst der Kunden wetteiferten. Pferde- und Viehhändler, Eisen- und Schmuckhändler, Gewürz- und Tuchhändler und viele mehr boten hier ihre Waren feil.

Als Erstes ging Rurig, wie bei einem Krieger zu erwarten war, zu einem Waffenschmied, mit dem er, wie er Ragnor, beim Eintritt in dessen Zelt, mitteilte, schon oft Geschäfte gemacht hatte. Der Schmied, ein kräftiger vierschrötiger Mann, verkaufte gerade einem der Söldner der Stadtwache einen gefährlich aussehenden Morgenstern, als die beiden sein Zelt betraten.

„Hallo Rurig, alter Kämpe”, polterte der Schmied los, nachdem er aufgeblickt hatte, als beim Betreten des Zeltes kurz das Tageslicht durch den Zelteingang gefallen war. Er ließ seinen verdutzten Kunden einfach stehen und kam freudestrahlend zu ihnen herüber. Er ergriff herzlich die ausgestreckte Hand des Kriegers und drückte sie kräftig.

„Karl, alter Freund, ich freue mich, dich zu sehen. Das ist Ragnor, mein junger Schützling”, sagte Rurig grinsend. Dabei wies er mit der Hand auf den Jungen, dessen Hand der Schmied nun ergriff und ebenfalls kräftig schüttelte. Er musterte den Jungen mit einem prüfenden Blick und meinte: „Du scheinst ein kräftiger Bursche zu sein, mit meinem Händedruck hat so mancher schon seine Probleme gehabt. Du hast aber nicht einmal die Miene verzogen.” Dabei grinste er über das ganze Gesicht. Der Schmied war Ragnor gleich sympathisch. Er schien ein geradliniger Mensch zu sein und sein Händedruck war gerade noch auszuhalten gewesen. Seine Hand war ihm wie ein eiserner Schraubstock vorgekommen, aber es war ihm gelungen, standzuhalten.

„He Schmied, bediene erst mal die Kunden, die bereits bezahlt haben, bevor du dich mit diesen dahergelaufenen Figuren abgibst”, fuhr der Söldner, ein hartgesichtiger großgewachsener Kerl, welcher der Begrüßungsszene mit wachsender Ungeduld gefolgt war, grob dazwischen.

Ärgerlich fuhr der Schmied herum und fixierte ihn mit grimmigem Blick. Dann ging er zu seiner Kasse hinüber, warf dem Söldner einige Münzen vor die Füße und sagte mit kalter Stimme: „Unhöfliche Menschen, die meine Freunde beleidigen, brauche ich nicht als Kunden. Mach, dass du rauskommst.”

„Die Hand des Söldners fuhr wütend zum Schwertgriff, doch der Schmied kam ihm zuvor. Mit einem einzigen Schlag seiner klobigen Faust mähte er ihn um. Dann packte er ihn an den Füßen und warf ihn wie einen Sack Getreide aus seinem Zelt. Ruhig drehte er sich um, als ob nichts geschehen wäre, und fragte in lockerem Plauderton: „Was kann ich für euch tun, meine Freunde?”

Rurig schlug ihm krachend auf die Schulter und antwortete grinsend: „Immer noch das alte Raubein. Was, mein Alter? Wir brauchen zwei gute Eisenschwerter. Ein einfaches Schwert als Übungswaffe für den Jungen, das in etwa die Balance und das Gewicht seines eigenen Schwertes hat. Dann benötige ich noch ein zweites, wirklich gutes Schwert, das der Junge einem Ork als Geschenk machen will.”

„Wozu braucht er denn ein Übungsschwert, wenn er eine Waffe hat?”, fragte der Schmied überrascht.

„Weil seine Waffe Eisenschwerter zu zerstören pflegt. Zeig ihm mal dein Schwert, Ragnor”, forderte der Krieger den Jungen auf.

Ragnor zog Quorum aus der Scheide und überreichte dem Schmied die Waffe. Der blickte überrascht auf die seltsame Klinge und betrachtete sie eingehend von allen Seiten. „So etwas habe ich ja noch nie gesehen. Das ist kein Stahl, aber offensichtlich ein sehr hartes, messerscharfes Material”, sagte er bewundernd, während er die Klinge im Licht betrachtete. Er gab die Waffe an Ragnor zurück, sah ihm einen Moment nachdenklich und nochmals prüfend in die Augen. Dann bemerkte er, mehr zu sich selbst, als zu seinen beiden Kunden: „Es gibt Geschichten über seltsame Schwerter und es könnte ein Schwert aus einer dieser Geschichten sein, möglicherweise vielleicht sogar eines der sagenhaften Quasarschwerter.”

Mit diesen nachdenklichen Worten ging er nach hinten und kam kurze Zeit später mit einem Eisenschwert mit einer einfachen Parierstange und einem, mit Draht umwickelten, Griff zurück. „Das müsste das Richtige für deine Übungen sein”, meinte der Schmied. Er überreichte Ragnor die Waffe.

Der wog sie in der Hand, machte ein paar Übungshiebe und meinte: „Das Gewicht stimmt, aber es hat etwas mehr Gewicht in der Spitze.”

„Der Junge hat ja Ahnung von Waffen!”, freute sich der Schmied, „ja, das stimmt. Aber daran kann ich nichts ändern, das liegt am Materialunterschied. So perfekt wie dein Schwert kann man ein Eisenschwert nicht ausbalancieren. Aber den Übungszwecken wird es sicherlich genügen.”

Rurig nahm das Schwert kurz zur Hand und nickte zustimmend.

„Und nun zum Geschenk des jungen Mannes”, fuhr der Schmied eifrig fort. Er ging wiederum nach hinten in sein Lager und kam nach kurzer Zeit mit einem langen, geraden Eisenschwert, ohne Verzierungen, aber mit gut gearbeitetem Griff und einer kunstvoll geschmiedeten Parierstange zurück. „Das müsste das Passende für einen Ork sein”, meinte er. Sie lieben ja lange und schwere Schwerter.”

Rurig nahm die Waffe in die Hand und meinte: „Ja, genau das Richtige. Was soll es denn kosten?”

Der Schmied überlegte einen Moment und sagte dann: “Dreißig Silbertalente, weil ihr es seid.”

„Du alter Gauner”, antwortete Rurig lächelnd. „Du wirst dem Jungen doch nicht sein erstes, sauer verdientes Geld so skrupellos abnehmen wollen.”

Und nun begann vor den staunenden Augen des Jungen ein heftiges Feilschen um den Preis, der schließlich bei neunzehn Silbertalenten endete.

Schließlich schlugen beide ein und Rurig wies Ragnor an, den Betrag an Karl zu übergeben. Der hatte ein betrübtes Gesicht aufgesetzt, als ob er beraubt würde, aber das fröhliche Funkeln von Karls Augen strafte diese Miene Lügen.

Rurig kaufte noch verschiedene Kleinteile, wie Pfeilspitzen, Werkzeug und Nägel ein. Er bezahlte dann, wiederum nach längerem Feilschen, das Übungsschwert und die anderen Eisenwaren. Karl packte alles zu einem handlichen Bündel zusammen und begleitete sie nach draußen, um ihnen beim Beladen ihres Esels zu helfen. Als sie vor das Zelt traten, stürmte von hinten plötzlich der Söldner, den Karl vorher gezüchtigt hatte, mit wutentbranntem Gesicht und gezogenem Schwert auf den unbewaffneten Schmied ein, der, durch das Bündel behindert, keine Ausweichmöglichkeit besaß. Blitzschnell, ohne nachzudenken, zog Ragnor, der kurz hinter dem Schmied stand, Quorum aus der Scheide und parierte den wilden Hieb, der Karl wahrscheinlich auf der Stelle getötet hätte. Voller Wut über den feigen Angriff packte er Quorum mit beiden Händen und drosch mit aller Kraft auf den Angreifer ein. Quorum leuchtete hell unter den heftigen Gefühlsimpulsen des Jungen auf. Ragnor holte, nachdem er seinen Gegner zurückgedrängt hatte, zu einem mächtigen Schlag aus, als er bemerkte, dass sein Gegner zusätzlich den Dolch ziehen wollte, um sich einen Vorteil zu verschaffen. Der wuchtige Schlag traf die Klinge des Söldners kurz über dem Griff, die unter lautem Scheppern davonflog und Quorum senkte sich, mit unverminderter Wucht, mitten in die Brust des entsetzten Söldners, durchtrennte sein Kettenhemd und tötete ihn auf der Stelle.

Einen Moment stand Ragnor wie erstarrt da, denn er hatte nicht damit gerechnet, dass das Eisenschwert in solcher Schnelle brechen würde.

Rurig trat zu ihm, nahm ihm Quorum aus der Hand und wischte die Klinge am Umhang des Toten ab. „Er hat es sich selbst zuzuschreiben, denn das war ein klarer Mordversuch. Karl lebt nur noch, weil du so schnell reagiert hast. Kein anderer hätte ihn retten können”, sagte er mit ruhiger Stimme. Der Junge nickte, immer noch ein wenig verstört.

Karl hob den abgebrochenen Griff des Schwertes auf, betrachtete ihn kurz und pfiff dann durch die Zähne. „Miserabler Stahl, aber trotzdem bemerkenswert. Mir ist nun jedenfalls klar, warum der junge Mann ein Übungsschwert braucht.” Dann ging er zu Ragnor und bot ihm seine Hand, drückte sie fest und sagte schlicht: „Ich verdanke dir mein Leben.”

Inzwischen hatte sich eine Menschentraube von Neugierigen gebildet. Drei Soldaten der Stadtwache drängten sich durch die Menge. Rurig erklärte ihnen den Vorfall und die benachbarten Händler, die den Zwischenfall ebenfalls beobachtet hatten, bestätigten Rurigs Schilderung. Ohne viel Federlesens packten zwei der Soldaten die Leiche und verschwanden mit ihr in der Menge.

Karl war, nachdem er seine Aussage gemacht hatte, wieder in seinem Zelt verschwunden und erschien kurze Zeit später mit einem Helm unter dem Arm. „Probier ihn mal”, forderte er den Jungen auf.

Ragnor nahm den schlichten, aus schwarzem Eisen gefertigten, Helm, der, anders als der Rurigs, keinen Helmbusch besaß, und setzte ihn auf. Das Innere des Helmes und der Wangen- und Nackenschutz waren mit einem angenehmen leichten und kühlen Stoff gefüttert. Er passte wie angegossen.

Zufrieden nickte der Schmied und sagte: „Den schenke ich dir. Mag er auch einfach aussehen, besteht er doch aus zehnfach geschmiedetem Eisen und wird dir gute Dienste leisten.”

Ragnor bedankte sich und beide verabschiedeten sich herzlich von Karl, dem Schmied. „Wie lange kennst du Karl eigentlich schon?”, fragte der Junge, als sie zu den Schmuckhändlern hinübergingen. Mit einem wehmütigen Lächeln antwortete Rurig: „Er stammt von der Insel Kaar, meiner Heimat und wir haben schon viel miteinander erlebt. Ich kenne ihn schon, seit ich klein war. Er ist ein wahrer Freund und er wird mir als Verbindungsmann dienen, falls der Bürgermeister die Vereinbarungen nicht einhalten sollte.”

Sie betraten das Zelt des ersten Schmuckhändlers und gingen daran, ihre Geschenke einzukaufen. Ragnor erwarb eine hübsche Goldkette mit einem wunderschönen Bernstein für Ana und einen silbernen, mit Opalen besetzten Armreif für Tana. Für Lars kaufte er eine neue, mit Perlen verzierte Pfeife. Danach waren nur noch fünfundzwanzig Silbertalente von seinem Anteil übrig. Deshalb bemerkte der Junge mit einem schiefen Lächeln, dass die Jagd, um das Geld zu verdienen, viel anstrengender gewesen war, als es wieder auszugeben.

Rurig lachte ob dieser weisen Erkenntnis und kaufte derweil für Cina einen wunderschönen Ring und für Bela einen goldenen Haarreif, wie Menno es ihm aufgetragen hatte. Inzwischen war es bereits früher Nachmittag und die beiden erwarben ein Gewürzbrot und einen Krug roten Wein bei einer der bunten Buden. Sie aßen und tranken mit gutem Appetit, da sie seit dem Frühstück nichts mehr gegessen hatten.

Es dämmerte bereits, als sie sich auf den Rückweg zum Kontor machten. „Jetzt heißt es aufpassen”, ermahnte Rurig den Jungen. „Ich vermute, sie werden in der Gasse zum Kontor versuchen, uns aufzulauern. Dabei werden sie ganz sicher vermummt und nicht als Angehörige der Stadtwache erkennbar sein. Es ist nur gut, dass sie in der engen Gasse keine Bögen und Wurfspieße einsetzen können. Behalte also deinen neuen Helm gleich auf, denn ich vermute, dass du ihn brauchen wirst.”

„Was meinst du, wie viele es sein werden?”, fragte Ragnor, beeindruckt von der Ruhe des Kriegers, nach.

„Ich vermute vier bis höchstens sechs Mann. Mehr sind sinnlos, sie ständen sich sonst nur gegenseitig im Weg”, antwortete der Krieger. Rurig nahm Kamars überlanges Stahlschwert aus dem Bündel und steckte es außen griffbereit in eine Schlaufe, dabei meinte er grinsend: „Ich werde es nachher mal ausprobieren. Ich vermute, sie erwarten keine überlangen oder schweren Waffen. Das und ein paar andere kleine Tricks sollten sie eigentlich schnell entmutigen.”

Ragnor fiel in diesem Moment wieder auf, was er schon bei ihren Kämpfen in den Bergen beobachtet hatte, dass Rurig der zu erwartenden Auseinandersetzung fast freudig entgegensah.

Dieser unterbrach seine Gedanken und fuhr fort: „Aber nun zu dir. Wenn sie uns angreifen, werden sie sicher aus einer der Hofeinfahrten kommen. Bela hat mir erzählt, dass eines der Häuser in der, von der Hauptstraße nicht mehr einsehbare, Kurve dem Bürgermeister gehört. Dort erwarte ich ihren Überfall. Du hast bisher nie gegen mehr als einen Gegner gekämpft. Lass` uns Rücken an Rücken kämpfen, sodass dich keiner von hinten packen kann. Und keine falsche Scheu, denn sie haben den Auftrag, uns zu töten.”

Ragnor nickte, denn er hatte nur zu gut verstanden. Langsam, wenn auch widerstrebend, gewöhnte er sich an diese gewalttätige Welt, in der töten und getötet werden offenbar zum Alltag gehörten. Trotzdem empfand er einen großen Widerwillen dagegen und schwor sich, Gewalt immer nur zu seiner Verteidigung oder zum Schutz von Hilflosen einzusetzen. Als sie in die Gasse zum Kontor einbogen, war sie, wie sie erwartet hatten, leer. Sie gingen langsam die Gasse hinauf und versuchten dabei locker zu wirken, um ihren Gegnern keinen Hinweis darauf zu geben, dass sie bereits einen Angriff erwartet würden. Ragnors Sinne waren so angespannt, dass es ihm vorkam, als ob die Hufe des Esels lauter als auf dem Hinweg auf das Kopfsteinpflaster schlugen. Er legte seine rechte Hand auf Quorum und sofort ließ seine Nervosität nach. Die Waffe strahlte wie immer diese beruhigende Impulse und Zuversicht aus, die er jetzt auch brauchte.

Als sie um die Kurve in der Gasse zum Kontor bogen, sah Ragnor, dass das Tor des besagten Hauses einen Spalt geöffnet war. Er schaute zu Rurig hinüber, der nur kurz nickte. Er hatte es also ebenfalls bemerkt.

„Sie werden herauskommen, wenn wir direkt vor dem Tor sind und sich teilen, um uns die Fluchtwege abzuschneiden. Du weichst dann zur Mauer zurück und verteidigst dich, bis ich zu dir komme, dann kämpfen wir Rücken an Rücken”, sagte Rurig mit gedämpfter Stimme.

Sie passierten das Tor und tatsächlich schwang es auf und sechs schwarz maskierte Männer stürmten heraus. Sie waren offensichtlich gut aufeinander eingespielt. Sie spritzten paarweise auseinander, zwei nach links, zwei nach rechts und zwei kamen durch die Mitte.

Rurig hatte bei der ersten Bewegung des Tores das lange Schwert aus der Schlaufe gezogen und dem Esel einen derben Schlag versetzt. Der preschte in Richtung Kontor davon und behinderte kurzzeitig die zwei Gegner, welche die Gasse nach oben hin absperren wollten.

Rurig stürmte nach vorne, den beiden, die frontal angriffen, entgegen. Der eine von ihnen blieb plötzlich abrupt stehen, als sei er vor eine Wand gelaufen. Rurigs linkshändiger Dolch ragte aus seiner Brust. Der andere zögerte kurz, was ihm zum Verhängnis wurde, den Rurig mähte ihn mit einem mächtigen, beidhändigen Hieb der schweren Klinge nieder. Die vier anderen hatten bisher nicht eingegriffen, da sie offensichtlich mit einem Ausbruchsversuch gerechnet hatten und daher einen relativ weiten Bogen gebildet hatten. Nun bemerkten sie ihren taktischen Fehler und rückten heran. Rurig war inzwischen zu Ragnor zurückgelaufen und die beiden erwarteten die gedungenen Mörder Rücken an Rücken in der Mitte der Gasse.

„Wenn ich ‚los‘ sage, drehen wir uns um unsere Achse. Wenn ich ‚rechts‘ sage gehen wir nach links und wenn ich ‚links‘ sage, gehen wir nach rechts”, zischte Rurig, kurz bevor die Gegner sie erreichten. Jedes Pärchen, das auf sie zukam, bestand aus einem Schwertkämpfer und einem Hellebardier.

„Kommt nur näher, ihr Helden. Zwei von euch sind leider schon aus dem Spiel. Wer möchte der Nächste sein?”, spöttelte Rurig, um sie zu reizen.

Ohne ein Wort zu sagen, kamen sie mit grimmig verzerrten Mundwinkeln heran. Der Hellebardier auf Rurigs Seite machte den Anfang, indem er versuchte, Rurig frontal aufzuspießen.

„Links!”, kommandierte Rurig und sie wichen nach rechts aus. Dabei ließ Rurig die schwere Klinge mit voller Wucht auf den Hellebardenschaft heruntersausen, sodass seinem Gegner die Waffe aus der Hand geprellt wurde. Rurig rief: „Los!”, Sie drehten sich um die eigene Achse und Rurig schlug, mit seiner langen Klinge, auf den überraschten Schwertkämpfer auf der anderen Seite ein, der sich plötzlich in seiner Reichweite befand und traf ihn an der Hüfte.

Nach der Drehung ging Ragnor ebenfalls direkt zum Angriff über und hieb mit voller Wucht nach dem linkshändigen Dolch des Schwertkämpfers auf seiner Seite, der von dem Schlag zurückgetrieben wurde. Ragnor ging ihm scheinbar hinterher und achtete dabei aus dem Augenwinkel auf den Hellebardier mit den geprellten Händen, der nun sicher versuchen würde, ihn von der Seite anzugehen. Als dieser versuchte zuzustoßen, wich Ragnor mit einem Schritt zur Seite aus und drückte die Hellebarde mit Quart zur Seite. Sein überraschter Gegner konnte nicht mehr ausweichen und rannte in Quorum hinein. Der Junge wich nun zurück.

Rurig und Ragnor standen wieder Rücken an Rücken und erwarteten die letzten beiden Gegner, die noch unverletzt waren. Doch denen war anscheinend die Lust am Kämpfen vergangen. Sie nahmen die Beine in die Hand und flohen die Gasse hinunter, ohne sich dabei umzusehen.

Rurig legte das schwere Schwert auf den Boden und untersuchte die vier am Boden liegenden Gegner, wobei er seinen Dolch barg, der noch in der Brust des einen steckte. Drei von ihnen waren tot, nur der Schwertkämpfer, den Rurig an der Hüfte getroffen hatte, lebte noch. Rurig zog ihm die schwarze Maske vom Kopf und erkannte einen der Söldner aus ihrer ersten Begegnung vor dem Kontor.

„Ich habe euch das letzte Mal gewarnt”, knurrte der Krieger. Er nahm einem der Toten den Umhang ab, riss einen breiten Streifen heraus und verband die stark blutende Wunde des Verletzten. Er half dem Söldner auf und drückte ihm eine der Hellebarden als Stütze in die Hand. „So, und nun schau zu, dass du verschwindest! Sag deinem Herrn, sollte er es noch mal versuchen, werde ich mir seinen Kopf holen”, gab Rurig ihm als guten Rat mit auf den Weg.

Rurig und Ragnor standen noch einem Moment da und schauten die Gasse an der Außenbefestigung der Stadt hinunter, bis der Letzte ihrer Gegner aus ihrem Blickfeld verschwunden war.

„Ich glaube, das war's”, meinte Rurig und hob das Langschwert auf. „Komm, lass‘ uns unseren Esel einfangen.”

Als sie um die Kurve der Gasse bogen, sahen sie den Grauesel unbehelligt vor dem Tor des Kontors stehen. Rurig prüfte die Ladung. Sie war vollständig. Zufrieden klopfte er dem Esel auf den Widerrist und sagte: „Brav, mein Guter.”

Sie klopften ans Tor und wurden kurze Zeit später von Grugar eingelassen. Ana fiel Ragnor stürmisch um den Hals, als sie sah, dass er wohlbehalten zurückgekehrt war. Sie stand aber, ebenso wie Cina, während Rurigs Bericht nachträglich Höllenqualen aus, als sie bedachte, wie alles hätte enden können.

Dann wurde gegessen. Bela hatte sich diesmal wirklich selbst übertroffen: Der Lammbraten, den sie mit frischen Gemüsen zubereitet hatte, schmeckte vorzüglich und die Männer ließen sich dazu einen Krug dunkles Bier munden, das Bela heute Morgen frisch gebraut hatte. Alle geizten während des Mahles nicht mit Lob, was Bela sichtlich erfreute.

Am Abend, als Ana sich zu Ragnor legte, war sie noch erfüllt von ihrer Angst um ihn und nahm ihn fest in die Arme, als wollte sie sagen, nun bist du sicher und geborgen. Der Junge strich ihr sanft über den nackten Rücken. Dann zog er sie über sich, und sie öffnete ihm bereitwillig ihre Schenkel. Ganz langsam und zärtlich liebten sie sich eng umschlungen.

Als Ragnor schließlich eingeschlafen war, lag Ana noch lange wach und grübelte, was wohl übermorgen sein würde, wenn der entscheidende Termin beim Bürgermeister stattfand. Für sie und ihre Schwestern würde ein neuer Lebensabschnitt beginnen. Aber würde sie dabei glücklich sein? Sie setzte sich ein wenig in ihrem Kissen auf und sah voll Zärtlichkeit auf den schlafenden Jungen hinab. Er würde ihr sehr fehlen und sie war sicher, sie würde in nächster Zeit sicher keinen anderen Gefährten in ihr Bett nehmen. Wenn Ragnor zum Frühjahrsmarkt in fünf Monden wieder nach Mors kam, würde sie ihn erwarten. Sie beide hatten keine gemeinsame Zukunft, das war ihr klar und sie gestand sich ein, dass das auch so wäre, wenn der Altersunterschied nicht bestünde. Sie spürte, dass Ragnor von einem großen Geheimnis umgeben war, und dass dieses aus mehr als nur aus seinen seltsamen Waffen bestand. Er hatte einen abenteuerlichen Lebensweg vor sich, dem eine einfache Frau mit Familienbindungen, wie sie es war, nicht würde folgen können. Aber es war ihr nur zu klar, dass sie noch niemals so tiefe Gefühle für einen Mann gehegt hatte. Er war ihr Sohn und Geliebter zugleich. Sie wollte ihn, so gut sie konnte, auf das Leben und die Frauen, die ihm begegnen würden, vorbereiten, solange er noch zu ihr kam und sie begehrte.

Der nächste Tag verlief ohne große Ereignisse, denn Rurig und Ragnor waren übereingekommen, die Geschenke für die Frauen erst am Abend nach der Beurkundung zu übergeben. Der ganze Tag war geprägt von ihren Reisevorbereitungen für den übernächsten Tag. Die Packen wurden geschnürt und alles für die Rückreise nach Calfors Klamm vorbereitet.

Dann war der entscheidende Tag endlich angebrochen. Wieder wurden die prächtigen Kleider und Rüstungen angelegt. Ragnor trug zusätzlich, zu seiner normalen Ausrüstung, seinen neuen Helm, dessen schwarzer Stahl gut zu Löwenfelljacke und Umhang passte.

Der Weg ins Rathaus verlief ohne Zwischenfälle, nur die Stadtwachen reagierten noch ein wenig respektvoller als das letzte Mal. Sie wussten offensichtlich über die Kampfkraft der Gruppe bestens Bescheid.

Als sie das Büro des Bürgermeisters betraten, saß neben ihm ein älterer hagerer Mann in einer roten Amtsrobe und mit dem königlichen Wappen auf der Brust.

Rurig lächelte, als er ihn erkannte. Er ging auf ihn zu, reichte ihm die Hand und sagte lächelnd: “Ich grüße dich, Mark da Loza, alter Freund. Was hat dich in die Einöde von Mors verschlagen?”

„Der Stadtverweser lächelte und erwiderte den Händedruck, als er antwortete: „Ich hatte die Nase voll vom Leibrittertum und arbeite nun als Beamter des Königs in Mors. Ich habe vom Bürgermeister dein Anliegen vorgetragen bekommen, es geprüft und die Dokumente vorbereitet.” Dabei warf er einen belustigten Blick auf das Stadtoberhaupt, das mit freundlich verkniffener Miene, aber innerlich wutschnaubend neben ihm saß. „Lasst sie uns nun unterzeichnen.”

Der Bürgermeister setzte zu einem letzten Einwand an, doch der Stadtverweser brachte ihn mit einer barschen Handbewegung zum Schweigen: „Es ist alles ausdiskutiert. Die Ansprüche von Rurig da Kaarborg bestehen zu Recht, also Schluss damit.” Resigniert gab der Bürgermeister seinen Widerstand auf. Anschließend unterzeichneten Rurig, der Stadtverweser und der Bürgermeister die Eintragung im Stadtbuch und die beiden Kopien für Rurig und das Staatsarchiv. Danach unterschrieben die drei Frauen die Dokumente.

Als alle Unterschriften geleistet waren, erhob sich der Stadtverweser und sagte, den drei Frauen zugewandt, in einem feierlichen und amtlichen Ton: „Hiermit erkläre ich, als Vertreter des Königs von Caer, Euch zu freien Frauen. Ihr steht unter dem Schutz der Krone und Eures eingetragenen Beschützers Rurig da Kaarborg. Er verpflichtet sich, Euch in allen an Euch herangetragenen Streitfällen, die sich nicht gütlich lösen lassen, zu vertreten.” Dabei warf er einen bedeutsam mahnenden Blick auf den Bürgermeister, der unter der unausgesprochenen Drohung sichtlich zusammenzuckte.

Rurig nahm seine Urkunde in Empfang und wandte sich mit freundlichen Worten an den Stadtverweser: „Lieber Mark, bitte begleite meine Freunde nach draußen, ich habe noch ein paar Worte mit dem Bürgermeister zu wechseln.”

Als die anderen den Raum verlassen hatten, wandte sich Rurig dem Bürgermeister zu, der sichtlich zusammengeschrumpft auf seinem Sitz saß und ihn ängstlich musterte.

Rurig sah ihn einige Augenblicke schweigend an, in denen sich das Stadtoberhaupt zusehends unwohler fühlte. Dann sagte er, mit einem belustigten Lächeln auf den Lippen: „Wir beide wissen, dass Ihr versucht habt, uns umbringen zu lassen, um Euch in den Besitz des Vermögens der Frauen zu setzen. Aber ich will das vergessen. Ich verlange von Euch, dass Ihr mir bei Ama schwört, jede Feindseligkeit zukünftig zu unterlassen und den Frauen Schutz zu gewähren. Als Gegenleistung biete ich Euch einen Anteil von zwei Prozent an allen Gewinnen, die im Kontor erwirtschaftet werden.”

Überrascht sah der Bürgermeister ihn an. Er konnte gar nicht fassen, was er da gerade gehört hatte! Er hatte sich auf Drohungen und vielleicht Handgreiflichkeiten eingerichtet und jetzt kam ein Friedensangebot, das ihm sogar Vorteile einräumte. Nach kurzer Überlegung beschloss er ebenso ehrlich zu antworten wie der Ritter, der offensichtlich wirklich sehr viel mehr war als nur ein guter Schwertkämpfer.

„Ihr habt recht mit Euren Vorwürfen und Eure Großzügigkeit beschämt mich. Ich bin bereit, bei Ama diesen Schwur abzulegen und künftig keinerlei Ansprüche mehr zu erheben. Aber wollt Ihr dafür keine Zeugen haben?”

Rurig lächelte breit und zog drei Pergamente aus seinem Kettenhemd und legte sie vor dem Bürgermeister auf den Schreibtisch. Der deutet auf die Schriftstücke und sagte: „Ich habe bereits unterzeichnet, Ihr seid jetzt dran. Ein Exemplar ist für Euch, das Zweite für die Frauen und das Dritte für mich. So habt Ihr die Sicherheit, dass die zwei Prozent Schutzgeld festgeschrieben sind.”

„Ihr seid gerissener als ich”, bekannte der Bürgermeister nun ebenfalls lachend und unterschrieb. „Ich werde mich hüten, mich noch mal mit Euch anzulegen.”

Rurig nahm seine beiden Exemplare und sagte, während er sich der Tür zuwandte in ernstem Ton: „Ich hätte für meinen Teil keine Pergamente gebraucht. Wenn Ihr Euren Schwur brecht, kostet es euch den Kopf. Aber ich glaube, das wisst Ihr.”

Damit verließ er das Amtszimmer. Der Bürgermeister saß noch eine Weile wie erstarrt an seinem Schreibtisch und starrte auf das Dokument. Es war ihm nun erst richtig bewusst, wie knapp er seinem eigenen Untergang entgangen war. Der Stadtverweser hätte jeden Racheakt seines Freundes gebilligt und er hätte keine Möglichkeit gehabt, zu entrinnen. Niemand hätte die Hand für ihn gerührt. „Noch einmal Glück gehabt, alter Junge”, dachte er und beschloss, sich niemals mehr mit diesem Rurig und seinen Freunden anzulegen.

Draußen vor der Tür berichtete Rurig Mark da Loza und den anderen, dass alles bestens gelaufen war. Mark versicherte, dass er die eine Kopie der Freistellung der Frauen heute noch Mors in Richtung Caerum verlassen würde. Als die Frauen ihn zum Abendessen einladen wollten, lehnte er dankend ab, denn er würde heute selbst mit dem Dokument nach Caerum reisen, da sein Jahresbericht bei Hofe fällig war.

Rurig forderte seinen Freund Mark auf, während sie die Treppe hinunterschritten, zu berichten, wie es um das Königtum in Caer stand. Dieser legte sein Gesicht in bekümmerte Falten und berichtete: „Die Macht des Königs ist, seit du vor fünfzehn Jahren gegangen bist, weiter dem Schwinden begriffen. Ralph der Fünfte hat es aufgegeben, die alte Stellung des Königtums wieder aufrichten zu wollen. Er ist zwar immer noch der stärkste Feudalfürst seines eigenen Königreiches, aber außer seinen zweihundert Leibrittern hat er nur noch die vier Belagerungsregimenter als echte Machtmittel zur Verfügung. Sie sind es vor allem, welche die freien Städte bei der Stange und die Barone in Zaum halten. Die etwa viertausend Fußsoldaten in seinen Festungen und Städten kann man eigentlich nicht rechnen, da sie nur, falls er angegriffen würde, von Bedeutung wären. Wenn es eng wird, hilft ihm dein Bruder, so gut er kann. Er ist der Einzige der Reichsgrafen, der zusammen mit ein paar der kleinen Barone den König wirklich noch unterstützt. Alle anderen gehen ihren eigenen Geschäften nach oder sie zerfleischen sich gegenseitig und versuchen mit allen Mitteln, die eigene Macht zu erweitern. Insbesondere der Baron da Harkon tut sich hier hervor. Aber das ist ja für dich wahrscheinlich nichts Neues“, schloss Mark da Loza seinen Bericht.

Rurig nickte betrübt und sagte: „Also, alles beim Alten. Grüß mir den König, wenn du ihn siehst und gute Reise.”

Mark nickte und drückte seinem Freund stumm die Hand. Dann hob er die Hand zum Gruß für alle anderen und ging mit federnden Schritten durch die hohe Eingangstür hinaus.

Rurig sah ihm nach und meinte: „Ein wirklich guter und loyaler Mann.”

Kurz danach brachen auch Ragnor und seine Freunde auf und machten sich auf den Rückweg.

Wieder im Kontor angekommen, versammelten sich alle im Speisesaal. Rurig überreichte den Frauen feierlich die Vereinbarung mit dem Bürgermeister und sagte: „Das wird Euch mehr nützen als alle meine Drohungen. Jetzt liegt dem Bürgermeister an Eurem Erfolg. Er wird Euch nun Steine aus dem Weg räumen, anstatt sie Euch in den Weg zu legen.” Cina küsste Rurig zärtlich und überschwänglich auf die Wange. „Mein Rurig ist klüger als der gerissenste Kaufmann”, verkündete sie stolz.

Der Krieger lächelte und nahm sie zärtlich in die Arme. Auch den beiden würde der Abschied sehr schwerfallen und Ragnor vermutete, dass sich die beiden ebenso sehr den Frühjahrsmarkt herbeisehnten, wie es Ana und er taten.

Nach dem Abendessen holten Rurig und Ragnor die Abschiedsgeschenke für die Frauen hervor. Diese freuten sich sehr über die Schmuckstücke und doch hatten die Frauen die größeren Überraschungen zum Abschied zu bieten.

Als Erstes schenkte Bela den Männern ihre beiden Pferde, damit sie mit drei Reittieren und einem Packpferd bequem zurückreiten konnten. Die Grauesel nahm sie auf Drängen von Rurig als Gegenleistung an, da sie die Reisegeschwindigkeit stark beeinträchtigen würden. Dann brachte sie noch für Maramba einen langen warmen Lammfellmantel mit passenden Stiefeln für den Winter. Dieser bedankte sich über alle Maßen, denn er musste bisher in den harten Wintern jenseits des Binnenmeeres meist frieren. Ana und Cina hatten sich etwas ganz Besonderes ausgedacht. Sie forderten die Männer auf, mit in den Stall zu kommen.

Dort hatte Grugar die beiden Chorosanipferde prächtig herausgeputzt. Sie waren mit einem, mit Silber beschlagenem, Zaumzeug und Sätteln aus Chorosan ausstaffiert worden. Insbesondere die silbernen Steigbügel gefielen Ragnor außerordentlich gut. Doch nicht genug damit. Die beiden erhielten dazu, jeweils ein Paar langschäftiger Reitstiefel aus robustem Büffelleder.

„Das wäre doch nicht nötig gewesen”, sagte Rurig verlegen, der seine Begeisterung über die prächtige Reitausrüstung nicht verbergen konnte.

„Wir können Euch nicht schenken, was wir Euch schulden, für das, was Ihr alles für uns getan habt”, sagte Ana schlicht. „Wir werden für immer in Eurer Schuld stehen. Deshalb macht uns die Freude und nehmt unsere bescheidenen Geschenke an.”

Rurig nahm Cina in die Arme, küsste sie zärtlich und meinte: „Es wird Zeit, dass wir zu Bett gehen. Schließlich ist es unsere letzte Nacht für ein halbes Jahr.” Er hakte Cina unter und auch Ragnor nahm Ana in den Arm und so sie gingen Hand in Hand in ihre Schlafgemächer.

Oben angekommen hatte Ana noch ein sehr persönliches Geschenk für Ragnor. Sie überreichte ihm einen Ring aus einem stumpfgrauen Material. In seiner sechskralligen Fassung trug er einen vollkommen runden, milchig-weißen Stein von Fingernagelgröße, der genau in der Mitte einen roten Einschluss besaß. „Meine Familie besitzt diesen Ring seit vielen Generationen. Niemand kennt das Metall, aus dem er gemacht ist und auch der Stein war mir bisher unbekannt, bis ich zum ersten Mal dein Schwert gesehen habe. Ich vermute, dass er aus dem gleichen Material besteht, denn er unterscheidet sich lediglich durch den roten Einschluss in der Mitte von deiner Schwertklinge. Mein Vater sagte immer, dass dies ein Zauberring sei. Um die Kräfte zu wecken, müsste ihn aber ein Mächtiger in die Hände bekommen. Sie unterbrach sich kurz und sah ihn einen Moment prüfend an, bevor sie fortfuhr: „Ich weiß nicht, ob du ein solch Mächtiger bist oder einmal einer sein wirst. Doch ich habe dich kennen und lieben gelernt und möchte dir auf deinem weiteren Lebensweg helfen, so gut ich es kann. Deshalb möchte ich ihn dir schenken, und ich hoffe zugleich, dass er dich beschützen wird.”

Zögernd nahm der Junge den Ring entgegen und steckte ihn auf den Ringfinger seiner linken Hand. Einen Moment stand er ganz still, als lausche er in sich hinein. Dann lächelte er und sagte: „Er heißt Quit. Auch so ein Name wie Quorum und Quart. Ich weiß zwar nicht, ob es ein Zauberring ist, aber er scheint mir freundlich gesinnt zu sein, ganz wie meine Waffen. Ich danke dir für dieses großartige Geschenk.”

Nachdenklich setzte er fragend hinzu: „Du hast nie etwas gespürt, wenn du ihn angelegt hast?”

„Doch, abweisende Kälte – ein unangenehmes Gefühl”, antwortete Ana, nach kurzer Überlegung. „Es war so, als ob er mir sagen wollte: ‚Du bist nicht die Richtige.”

„Komisch, dasselbe haben die anderen auch über meine Waffen gesagt. Es scheint also wirklich so, als ob eine bestimmte Beziehung zwischen mir und diesen Dingen besteht. Vielleicht werde ich eines Tages herausfinden, wie das alles zusammenhängt.”

Während er sich auskleidete, verharrte Ana einen Moment, und versuchte das eben erlebte in ihren Gedanken zu einem Gesamtbild zusammenzufügen. Noch ein wenig in Gedanken, begann sie sich, ebenfalls auszukleiden.

Ragnor, der inzwischen bereits unter die Decke geschlüpft war, betrachtete sie dabei bewundernd und wehmütig zugleich. Er versuchte, ihr Bild in sich aufzunehmen, denn für die nächsten fünf Monde war es das letzte Mal, dass sie zusammen sein würden. Es war immer derselbe Ablauf, wenn sie sich auskleidete und er liebte es, ihr dabei zuzuschauen. Zuerst löste sie ihre hochgesteckten schwarzen Haare und schüttelte sie auf, sodass sie in langen Locken auf ihren Rücken fielen. Dann öffnete sie ihre Bluse, streifte sie ab und enthüllte dabei ihre vollen, hoch angesetzten Brüste mit den herrlich großen, dunkelroten Brustwarzen, die er so gerne streichelte und küsste. Danach öffnete sie den Rock und stieg aus ihren weißen Beinkleidern. Mit steigender Erregung betrachtete er ihre weiblich gerundeten Hüften, ihren schönen Po und ihre weichen und doch wohl geformten Oberschenkel, die in dem erregenden, schwarzen Dreieck endeten, das ihn so faszinierte.

Ana liebte es, sich langsam vor seinen Augen zu entkleiden, denn sie wusste, wie sehr es ihn erregte. Sie liebte seine stille und doch leidenschaftliche Art und war dann immer ein ganz klein wenig eifersüchtig auf die anderen Frauen, die er auf seinem Lebensweg noch beglücken würde.

Als sie sich zu ihm legte, war Ragnor bereits Feuer und Flamme. Stürmisch nahm er sie in die Arme, sah ihr tief in die Augen und sagte: „Auch wenn du mir gleich wieder etwas anderes erzählst. Du bist für mich die schönste Frau der Welt.” Zuerst küsste er sie übermütig. Doch dann wurden ihr Küsse immer länger und intensiver und ihre Körper erhitzten sich in der aufsteigenden Leidenschaft. Bis tief in die Nacht hinein liebten sie sich, und es war auch ein wenig Verzweiflung über die baldige Trennung in ihrem Drang nach Wärme, Liebe und Leidenschaft zu spüren. Es war dann auch bereits weit nach Mitternacht, bevor sie völlig erschöpft einschliefen.

Am nächsten Morgen weckte Bela die Schläfer als der Morgen graute, denn die Männer beabsichtigten, die Strecke zu Pferd in zwei Tagesetappen zu bewältigen.

Als sie nach einem kräftigen Frühstück den Hof betraten, hatte Grugar alle Reit- und Lasttiere bereits gesattelt und für ihre Reise vorbereitet. Ragnor und Maramba schauten etwas skeptisch drein, denn der Schwarze war erst selten und Ragnor noch nie geritten.

Rurig lächelte. Er winkte Grugar herbei, der sich Marambas annahm und ihm erklärte, dass Musa, so hieß das Pferd, ein bereits etwas älteres, gutmütiges Pferd sei. Es würde ihm keine Schwierigkeiten bereiten, da es einen angenehmen Gang besaß. Außerdem würden sie ja ein gemütliches Reisetempo anschlagen, da ja Ragnor ebenfalls noch ein Anfänger war.

Rurig ging mit Ragnor zu der Rappstute hinüber, die er für ihn vorgesehen hatte. Rurig drückte ihm einige Stückchen Zucker in die Hand und sagte: „Gib ihr jetzt mit der linken Hand den Zucker und streichle sie mit der Rechten. Dann flüstere ihr den Namen ins Ohr, den du ihr geben willst, denn sie wird zukünftig dein Pferd sein. Ich werde den Hengst übrigens Choron nennen.”

Der Junge nahm den Zucker und ging zu der Stute hinüber. Er reichte ihr vorsichtig die linke Hand, und das Tier nahm mit seinen weichen Lippen behutsam die Zuckerstücke auf. Mit der Rechten streichelte er es, wie Rurig ihm gesagt hatte, über die Mähne.

Das Tier stand ganz still und ließ die freundliche Behandlung, die ihm offensichtlich behagte, ruhig über sich ergehen. Nachdem die Stute den Zucker aus der Linken genommen hatte, streichelte ihr Ragnor über die Nüstern und überlegte, welchen Namen er ihr wohl geben sollte. Dabei berührte sein neuer Ring, den er morgens angelegt hatte, den Kopf des Tieres. Plötzlich hörte er eine sanfte Stimme in seinem Kopf: „Ich heiße Amarana, du brauchst dir keinen neuen Namen zu überlegen.”

Er stutze und wiederholte unwillkürlich laut: „Amarana.“ Sofort wendete die Stute den Kopf und legte ihn auf Ragnors Schulter. Rurig, der die Szene beobachtet hatte, kam herüber und sagte lächelnd: „Ihr versteht euch ja offenbar hervorragend. Also, dann steig mal auf.”

Ragnor nickte noch ein wenig geistesabwesend und schob einen Fuß in den Steigbügel, wie er es bei Rurig gesehen hatte. Er versuchte, mit Schwung aufzusteigen, was ihm auch gelang. Er hatte Mühe sich oben zu halten, denn der Schwung warf ihn auf der anderen Seite fast wieder herunter. Es war nur seinem guten Gleichgewichtssinn zu verdanken, dass er letztendlich doch nicht herabfiel und sich wieder fangen konnte. Er nahm den Zügel in die rechte Hand und legte die Linke mit dem Ring sanft auf die Mähne des stolzen Tieres.

„Wir beide schaffen das schon”, tauchte die sanfte Stimme wieder in seinem Kopf auf. Ragnor war fasziniert, und er versuchte selbst, eine Nachricht an Amarana zu übertragen.

„Ich bin dir dankbar und wir werden sicher gut miteinander auskommen”, dachte er konzentriert.

„Das werden wir”, kam prompt und ein wenig schnippisch die kurze Antwort. Ihr kleines Zwischenspiel war unbeobachtet geblieben, da Maramba und Rurig mit ihren eigenen Pferden beschäftigt waren.

Und dann war es soweit, der Abschied war gekommen. Als die drei mit dem Packpferd, das Rurig an der Leine führte, die Gasse hinunterritten, winkten die drei Frauen und Grugar ihnen nach. Die Männer hatten ihre normale Jagdkleidung angelegt, trugen darüber bereits warme Überkleider. So ein Morgen im Spätherbst war doch schon recht kühl. Maramba trug bereits seinen neuen Lammfellmantel, Rurig eine Bärenfell- und Ragnor seine Löwenfelljacke. Rurig und Ragnor trugen außerdem ihre obligatorischen Kettenhemden darunter. Sie hatten zuvor zwar versucht, auch Maramba vom Nutzen eines Kettenhemdes zu überzeugen, doch der hatte es, stur wie eh und je, mit dem Hinweis abgelehnt, dass ihm das beim Kämpfen nur hinderlich wäre.

Kapitel 6

So verließen sie Mors in langsamem Trab. Nach der angenehmen Begegnung am Morgen fand Ragnor schnell Gefallen am Reiten. Es fühlte sich gut an, auf Amarana durch die Gemarkung der Stadt und dann den Anstieg zum Pass hinaufzureiten. Es ging so viel schneller und war um ein Vieles angenehmer als der Fußmarsch, der sie hierher geführt hatte.

Während des Ritts legte er immer wieder seine linke Hand auf die Mähne und lobte die Stute, der ihr Kontakt sichtlich Freude bereitete.

Rurig, der am Ende ihres kleinen Zuges ritt, um bei eventuellen Problemen der beiden Anfänger eingreifen zu können, beobachtete mit viel Freude, wie sicher Ragnor auf dem Pferd saß, und wie gut die beiden miteinander harmonierten. Als ihm Ragnor allerdings bei der Mittagsrast eröffnete, dass er sich mit seinem Pferd, offenbar mittels Anas Ring, unterhalten konnte, staunte Rurig nicht schlecht. Er meinte nachdenklich, nachdem er sich angehört hatte, was ihm Ragnor zu erzählen bereit war: „Dass sich Menschen mit Pferden verständigen können, habe ich bisher nur von den Chorosani gehört. Diejenigen, die das vermögen, werden ‚Chorosar‘ genannt und genießen die allerhöchste Achtung ihrer Landsleute.“

Nachdem sie erneut aufgebrochen waren, dachte der Krieger lange über das eben gehörte nach. Es schien also wirklich so zu sein, dass zwischen diesem seltsamen Material, das Kamar ‚Quasar‘ nennt, und dem Jungen irgendeine wichtige Verbindung bestehen musste, die es ihm erlaubt, sich gewisser Fähigkeiten dieses ‚Quasars‘ zu bedienen. Sei es im Kampf oder nun in der Verständigung mit seinem Pferd. Er war sich sicher, dass dies noch längst nicht alles war und dass noch viel an Erkenntnis über diese Verbindung des Materials zu dem Jungen noch im Verborgenen darauf wartete, entdeckt zu werden. Er würde darauf achten, dass Ragnor einen möglichst großen Nutzen daraus ziehen und es für die richtige Sache einsetzen würde.

Als sie am Abend ihr Nachtlager aufschlugen, hatten Maramba und Ragnor nach der langen Tagesetappe einige Probleme beim Sitzen. Rurig beobachtete beide mit einem Schmunzeln. Die beiden hatten sich einen Baumstamm zum Lagerfeuer gerollt, um sich so darauf zu setzen, sodass ihre Hinterteile weit hinten, möglichst ohne direkte Berührung mit dem Stamm, herabhängen konnten.

„Nun, wie findet ihr, diese Art zu reisen?”, fragte der Krieger, als er eine herrliche Pastete, die ihnen Bela für die Reise eingepackt hatte, zu den beiden auf ihrem Notsitz hinübertrug.

„Ich werde nie ein großer Reiter werden. Ich bin und bleibe ein Waldläufer. Es geht zwar schneller, aber ich fühle mich nicht wohl auf einem so hohen Tier”, sagte Maramba, während er genussvoll in ein großes Stück Pastete biss.

„Nun, mir macht das Reiten Spaß?”, ließ sich der Junge vernehmen. „Ich glaube, ich werde es lieben, wenn mein Hintern sich erst einmal daran gewöhnt hat.”

Die Drei lachten herzlich und genehmigten sich jeder einen großen Schluck aus einem Lederschlauch mit zephirischem Wein, den ihnen Cina für die Reise zu gesteckt hatte und von dem sie einen kleinen Vorrat für die langen Winterabende in Calfors Klamm auf dem Packpferd mit sich führten.

Als sich Ragnor gegen Mitternacht daran machte, Rurig abzulösen, ging er kurz bei den Pferden vorbei, um nach Amarana zu sehen. Die Stute erwachte, als Ragnor ihren Hals mit der Linken streichelte. „Geht es dir gut?”, formulierte er seine Frage in Gedanken.

„Ja, sehr gut”, meldete sich die sanfte Stimme in seinem Kopf und Amarana legte ihm ihren Kopf als Zeichen der Zuneigung auf seine Schulter. Ragnor streichelte ihr noch einmal über die Mähne und ging zum Posten hinüber, um seine Wache anzutreten.

Auf der Wache saß er lange da und dachte über seine Erlebnisse in den letzten Tagen nach. Im letzten halben Jahr hatte er mehr erlebt, als in seinem ganzen Leben zuvor, und er glaubte, dabei ein klein wenig schneller erwachsen geworden zu sein, als Lars das vermutet hatte. Ja, Lars hatte ihm oft Geschichten aus dem richtigen Leben erzählt. Aber was Gewalt und Grausamkeit wirklich waren, verstand man erst, wenn man etwas davon selbst miterlebt hatte. Er vermutete, dass er bisher noch sehr wenig davon miterlebt hat. Er hatte getötet und wäre beinahe einige Male getötet worden. Zu töten war kein schönes oder berauschendes Gefühl, sondern es verursachte in ihm eher ein Gefühl von Schrecken und Leere. Und dann die Falschheit und diese Geldgier der Menschen. Wenn er an den fetten Bürgermeister dachte, wurde ihm immer noch übel. So ein geldgieriger Halunke war ihm noch nie begegnet.

Einen Moment lang unterbrach er seinen Gedankengang und lauschte in die Nacht hinaus, in der gerade ein kleiner Nager einen dürren Zweig zerbrochen hatte. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass alles in Ordnung war, wandte er sich den positiven Seiten seines neuen Lebens zu. Als Erstes natürlich Ana. „Liebe und Zuneigung einer Frau sind für einen Mann das Größte“, sinnierte er und bei dem Gedanken an seine Gefährtin spürte er, wie seine Männlichkeit anschwoll. Fast ein wenig ärgerlich darüber, kehrte er zu seiner Gedankensammlung zurück.

Er dachte an Kamar und Maramba. Er war sich sicher, zwei neue Freunde gewonnen zu haben, und er war froh darüber, dass er sie überhaupt, angesichts der Umstände, kennengelernt durfte.

Und dann die Jagd. Komisch – diese Erlebnisse in der abseits gelegenen Wildnis hatte er ja in der Fülle anderer Ereignissen fast vergessen. Es war wunderbar für ihn, mit Rurig und Menno zu jagen. Er freute sich darauf, es im nächsten Frühjahr wieder tun zu können.

Ganz in Gedanken legte der Junge die Hand auf den Schwertgriff. Sofort erwachte das Schwert und verströmte ein Gefühl der Ruhe und Zuversicht in seinen Körper. Lächelnd nahm er die Hand zurück. Das Schwert, der Dolch und der Ring. Sie waren seltsam fremd und doch irgendwie vertraut. Mit dem Ring konnte er sich sogar mit Amarana kommunizieren und immerhin ist sie ein Pferd. Auch die Waffen entfalteten seltsame Fähigkeiten, die, bewusst zu kontrollieren, er jedoch noch nicht vermag. Es würde sicherlich interessant für ihn werden, sie näher zu erforschen.

An diesem Punkt seiner Überlegungen erfasste ihn mit einem Mal eine tiefe Melancholie. Er kannte weder seinen leiblichen Vater noch seine Mutter, die ihn ausgetragen hatte, noch wusste er, wer er eigentlich war und woher er kam. Vielleicht konnte er eines Tages herausfinden, wo das Wappen auf seinem Mantel herstammte. Dieser Anflug von Traurigkeit verging in Kürze wieder. Sein zuversichtliches Wesen gewann erneut die Oberhand. Er hörte auf, im Ungewissen und Vergangenen zu graben. Stattdessen beschäftigte er sich lieber damit, was die nächsten Monate wohl bringen mochten: Schwertausbildung, Nahkampfausbildung und Reiten. Das hatte Rurig ihm erzählt, bevor sie nach Mors aufgebrochen waren. Er würde jedenfalls versuchen, sein Bestes zu geben, um seine Lehrer nicht zu enttäuschen.

Der nächste Reisetag verlief so ruhig wie der Erste. Sie passierten den Ort des Hinterhaltes am großen Pass, ohne eine Menschenseele zu erblicken. Sie bogen ins Seitental ein und erreichten die Passhöhe von Calfors Klamm bereits am frühen Nachmittag. Mensch und Tier machten sich an den Abstieg ins Tal.

Auf halber Höhe ihres Abstieges konnten sie bereits den neuen Anbau erkennen, der während ihrer Abwesenheit auf der, der Scheune abgewandten, Seite entstanden war. Wie man sehen konnte, schien er fast fertig zu sein und indes konnte man dort Menno und Kamar ausmachen, die anscheinend gerade dabei waren, das Dach mit Holzschindeln zu decken.

Ragnor legte seine linke Hand auf Amaranas Kopf und dachte: „Vorwärts, mein Mädchen, wir wollen mal zeigen, was in uns steckt.” Er ließ die Zügel locker, und erfreut schoss die Stute den Hang hinunter auf die Brücke zu. In vollem Galopp donnerten die beiden über die Brücke, sodass Menno und Kamar nicht mehr aus dem Staunen herauskamen, da Ragnor erst damit begann, das Reiten zu erlernen.

Er ließ Amarana vor dem Haus auslaufen und bedankte sich bei ihr. Auch er konnte dabei ihre Freude über den kurzen Galopp spüren. Er hob die Hand und begrüßte so Menno und Kamar, die inzwischen vom Dach heruntergestiegen waren. Auch Lars und Tana waren auf die Veranda getreten – wahrscheinlich hatte sie der Lärm der donnernden Hufe auf der Holzbrücke herausgelockt. Ragnor zügelte Amarana und stieg ab.

„Du reitest schon sehr gut, mein Junge!”, begrüßte ihn Lars. Dabei leuchtete sein Gesicht vor Freude, als er sah, wie prächtig sich sein Schützling in den letzten Monden entwickelt hatte. Ragnor sprang ab und umarmte den alten Mann und Tana sehr herzlich. Sie strahlten beide ob seiner edlen Gestalt, welche mit seinem neuen schwarzen Helm und seiner herrlichen Löwenfelljacke, ihnen fast fremdartig erschien.

Inzwischen waren die anderen mit dem Packpferd herangekommen. Als Ragnor sich umdrehte, sah er, dass Kamar der Ork bereits herübergelaufen kam, um seinen Freund Maramba zu begrüßen.

Während die anderen alle beim Abladen halfen, führte der Junge seine Stute in den Stall und rieb sie kräftig ab. Er schüttete ihr frisches Gras auf und goss Wasser in die Tränke. Er griff in die Tasche und holte einige Salzkristalle hervor. „So, nun lass es dir schmecken, du hast dir eine Ruhepause verdient”, dachte er intensiv, nachdem er seine linke Hand mit dem Quasarring auf ihren Hals gelegt hatte, um sie zu streicheln.

„Lass mich jetzt ruhen, aber vergiss mich morgen früh nicht, denn ich will laufen. Jeden Tag will ich laufen!”, meldete sich Amaranas sanfte Stimme in seinem Kopf.

„Wenn die Arbeit es erlaubt, werde ich das gerne tun”, versicherte er ihr begeistert. Dann klopfte er ihr nochmals liebevoll den Widerrist, als er hörte, dass hinter ihm jemand den Stall betrat.

„Ah, du hast sie schon versorgt. Das ist gut”, meldete sich Rurig, der gerade die anderen drei Pferde hereinführte. „Hilf mir bitte, noch die anderen zu versorgen.”

„Ja, natürlich”, antwortete Ragnor. Gemeinsam machten sie sich daran, die Tiere abzureiben und das Futter für sie aufzuschütten.

„Ich habe den Packen mit den Waffen schon ins Haus gebracht. Ich denke, Kamar wird Augen machen, wenn du ihm sein Geschenk überreichst. Du könntest es ihm das Langschwert nach dem Essen übergeben. Die anderen Geschenke liegen übrigens in der kleinen Felltasche daneben, die kannst du bei dieser Gelegenheit dann auch gleich verteilen”, ließ Rurig fast beiläufig vernehmen, während er das Gras für die Tiere mit einer dreizinkigen Holzgabel verteilte.

„Ja, ich freue mich schon darauf. Es ist immer schön, Geschenke machen zu können. Insbesondere für Menschen, die man gerne hat”, freute sich der Junge.

„Na ja”, lachte der Krieger. „Ein Mensch ist Kamar gerade nicht, aber ich bin froh, dass du innerlich keinerlei Unterschiede machst. Du wirst noch merken, dass das in Caer meist nicht so ist.”

„Ich glaube, ich habe von Lars gelernt, dass vor Ama alle Lebewesen gleich sind und alle intelligenten Lebewesen auf der gleichen Stufe stehen. Keiner ist besser oder schlechter, nur weil er anders aussieht. Gut und schlecht wird nur durch die Taten derjenigen bestimmt, die gerichtet werden sollen”, sagte der Junge mit Nachdruck. „Und ich hoffe, ich werde auch immer danach handeln”, setzte er mit ernstem Gesichtsausdruck hinzu.

„So, nun sind wir fertig. Lass uns hinübergehen, Waffenbruder. Die Anderen warten bestimmt schon mit dem Essen auf uns”, beschloss Rurig ihr Gespräch.

Als sie zum Haus hinübergingen, war Ragnor von ganzem Stolz erfüllt: „‚Waffenbruder‘ hatte Rurig gesagt.“ Er nahm sich von ganzem Herzen vor, sich in den nächsten Monden beim Training nur von seiner besten Seite zu zeigen und alles zu geben, was er zu geben hatte.

Das Abendessen – an diesem Tag, Tanas berühmter Kanincheneintopf – schmeckte wie immer vorzüglich und alle langten kräftig zu. Nach dem Essen führten Menno und Kamar den anderen die neue Schlafkammer, die für Maramba und Kamar an die Hütte angebaut worden war, vor. Sie war fix und fertig und sogar schon mit neuen Bettgestellen ausgestattet.

„Ja, nun seid ihr Beide vollwertige Bewohner von Calfors Klamm”, flachste Menno, der sichtlich stolz auf das Ergebnis ihrer Arbeit war und nicht müde wurde, zu erwähnen, wie geschickt ihm der Ork dabei geholfen hatte. Auch Kamar wirkte sehr gelassen und zufrieden und freute sich sichtlich über Mennos Worte des Lobes.

Dann war es endlich soweit. Alle versammelten sich am Kamin, denn die Daheimgebliebenen brannten vor Neugierde, zu erfahren, was die Einkäufer auf der Reise und in Mors so alles erlebt hatten. Doch bevor es ans Erzählen ging, forderte Rurig den Jungen auf, die Geschenke zu übergeben. Tana und Lars freuten sich sehr über Armreif und Pfeife. Doch dann kam der eigentliche Höhepunkt des Abends – das eiserne Langschwert, das Ragnor und Rurig in Mors für Kamar besorgt hatten.

Ragnor zog das erstklassig geschmiedete Schwert aus dem Packen und trug es langsam zu Kamar hinüber.

Der Ork betrachtete die lange Stahlklinge mit großer Bewunderung, konnte sich aber zuerst keinen rechten Reim darauf machen. „Ist das etwa Ragnors Übungsschwert?”, überlegte er, „Aber nein. Dafür ist es viel zu groß und schwer und überdies eigentlich zu wertvoll. Was will er also jetzt und hier damit?”

Ragnor reichte Kamar das Schwert. Ihm war klar, dass das für Kamar ein großer Moment sein würde. Daher sagte er feierlich: „Dieses Schwert schenke ich dir, Kamar. Es soll dich begleiten und beschützen, wenn du im Frühjahr in die Orksteppe zurückkehrst.” Innerlich amüsierte Ragnor der verblüffte Gesichtsausdruck des Orks, dem alle Fassung abgefallen war – ein seltenes Bild.

Kamar nahm scheu den Schwertgriff in die Hand und sagte einen Moment lang gar nichts. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll”, brachte er mühsam hervor. „Es ist die Erfüllung einer meiner größten Wünsche, die ich je gehegt hatte, und ich weiß nicht, wie ich dir dafür je danken kann.”

„Das ist nicht notwendig. Du bist mein Gefolgsmann und ich glaube, auch mein Freund. Du wirst mir helfen, ein guter Schwertkämpfer zu werden, und dann nach Hause zurückkehren. Mehr ist nicht zu tun”, antwortete ihm Ragnor lächelnd, um die Situation aufzulockern.

Kamar schwieg wieder einen Moment. Dann stand er auf und nahm ein schweres Goldarmband ab, das er sonst immer am linken Arm trug. Er reichte es Ragnor und sagte: „Bitte, nimm dieses Armband als Geschenk an. Es wird dich schützen, wann immer du mit Orks zu tun hast. Es zeigt ihnen, dass du der Schwertbruder eines Orks bist und damit stehen dir auch alle Rechte eines Orks zu. Jeder Klan hat dich in Ehren aufzunehmen oder einen Gegner zum Zweikampf zu stellen, wenn er es ablehnt, dir Gastfreundschaft zu gewähren. Siegst du, bist du der Ehrengast und giltst als unantastbar.”

Ragnor nahm das schön verzierte Armband, in das ein mächtiger schwarzer Wolf aus Blutstein eingearbeitet war, dankte Kamar und legte es nach einem kurzen Blickwechsel mit Rurig an. Dann setzte er sich neben Menno und nahm sich einen der Krüge mit dunklem Bier, die Tana bereitgestellt hatte und trank vergnügt einen tiefen Schluck aus seinem Krug. Es hatte ihm richtig Spaß gemacht, Kamar die Waffe zu schenken.

Als er sich wieder niedergelassen hatte, begann Rurig damit, ihre Erlebnisse zu erzählen.

Es war sehr behaglich hier am Kamin und Ragnor musterte die Gesichter, während der Krieger erzählte. Tana nahm großen Anteil an dem Schicksal der Schwestern und freute sich sehr, dass sie den Status von freien Frauen erhalten hatten. Sie hatte sich selbst nie darum bemüht, da sie bei Lars, als dessen Gefährtin sie offiziell lebte, nie den Wunsch dazu verspürt hatte.

Die Männer folgten voll Spannung der Schilderung der beiden Kämpfe und Menno warf ihm, da Rurig nicht mit Lob für Ragnor sparte, einen anerkennenden Blick zu.

Kamar freute sich, als Rurig erzählte, wie er mithilfe von Kamars Schwert die Söldner bei ihrem zweiten Überfall überlistet hatte. Kamar winkte nur ab, als sich Rurig für den ungenehmigten Gebrauch des Geschenkes lächelnd entschuldigte. „Ein Schwert ist zum Kämpfen da. Dein Bericht zeigt mir nur, dass es sich um eine wirklich gute Waffe handelt. Du kannst sie jederzeit wieder führen”, bemerkte Kamar ernst und begann erst zu begreifen, dass dies wohl ein Scherz gewesen war, als alle anderen lauthals zu lachen begannen. Nach einer flüchtigen Unsicherheit, die man in seinen Augen ablesen konnte, grinste er ebenfalls und meinte: „Ihr Menschen habt manchmal einen seltsamen Humor, an den ich mich erst noch gewöhnen muss. Ein Ork würde nie einen Scherz über ein Schwert machen. Trotzdem Rurig, wenn du es wieder brauchst, sag mir Bescheid.”

„Nein danke”, antwortete Rurig schmunzelnd. „Das Ding ist mir eigentlich viel zu schwer. Es ist eben eine echte Orkwaffe, für Muskelpakete wie dich. Bei einem längeren Gefecht würden mir bald die Arme abfallen.”

Alle lachten herzlich, als Kamar etwas verblüfft seine muskelbepackten Oberarme musterte und dann ganz ernsthaft sagte: „Vielleicht hast du recht. Menschen sind für Orkwaffen vielleicht doch etwas zu schwach gebaut.”

Nach diesem humorvollen Zwischenspiel fuhr Rurig mit seinem Bericht fort und erzählte seinen staunenden Zuhörern, wie er den Bürgermeister vom Gegner zum Verbündeten gemacht hatte.

„Du warst ein gelehriger Schüler”, sagte Lars, der sichtlich stolz auf die kluge Handlungsweise des Kriegers war. „Früher hättest du ihm einfach den Schädel eingeschlagen. Ihr seht, ein waches Auge für die Möglichkeiten ein Problem mit Klugheit zu lösen, kann oft mehr erreichen als blinde Gewalt”, sagte er in belehrendem Ton zu den anderen.

„Jetzt ist er wieder ganz der strenge Lehrmeister”, flachste Menno.

Lars wandte sich ihm zu und drohte mit dem Zeigefinger, als er sagte: „Dir würde es auch nicht schaden, manchmal besser zuzuhören.”

Alle lachten, denn sie wussten von Mennos Dickschädel, wenn er mit Lars über Fragen der Moral debattierte.

Sie saßen an diesem Abend noch lange vor dem Feuer und tauschten ihre Gedanken aus. Insbesondere Tana konnte es gar nicht fassen, wie sehr sich ihr „kleiner“ Ragnor durch die Geschehnisse der letzten Monde verändert hatte. Der Junge stellte kluge Fragen und warf gelegentlich einige sehr gescheite Bemerkungen ein, wenn es ihm notwendig erschien. Tana äußerte Menno, Rurig und Lars gegenüber etwas besorgt die Vermutung, dass Ragnor all das gar nicht unbeschadet so schnell verarbeiten könne. Doch Rurig und Menno beruhigten sie und erklärten ihr, dass gleich am nächsten Morgen die Planung für Ragnors weitere Ausbildung festgelegt werden würde, um dem Jungen die geeigneten Hilfestellungen für seine Zukunft an die Hand zu geben. Damit sollte sein erstaunlich schneller Reifeprozess der letzten Monate mit dem notwendigen Wissen untermauert werden.

Ragnor bekam von dieser Debatte nichts mit. Er genoss entspannt den Abend, redete eigentlich sehr wenig und starrte meist gedankenverloren in die Flammen. Er nahm entspannt die Ruhe der heimatlichen Hütte in sich auf. Noch nie war er sich so bewusst gewesen, wie wichtig eigentlich ein zu Hause eigentlich war. Er fühlte direkt ein körperliches Wohlbefinden, wieder hier zu sein. Er gestand sich ein, dass ihm bei allem Glück mit Ana in den letzten Monden, diese alte Hütte und ihre Bewohner gefehlt hatten. Liebevoll ließ er seinen Blick über die dunklen Balken, die alten Schränke und die Regale mit Geschirr schweifen.

Hin und wieder wanderte sein Blick zu Kamar hinüber, der sich ganz konzentriert mit seinem neuen Schwert beschäftigte. Er hatte es auf seinen Schoß gelegt, die Rechte am Griff und die Linke auf der Klinge und schien zu meditieren. Es war ihm, als spräche der Ork zu seiner neuen Waffe.

Komisch, dachte der Junge bei sich, wie er es manchmal mit Quorum und Quart machte. „Eisenschwerter waren doch eigentlich totes Material“, stellte er in Gedanken sachlich fest. Er hatte jedenfalls noch nie etwas gespürt, wenn er ein Eisenschwert in der Hand gehalten hatte.

Schließlich stand er auf und ging zu dem Ork hinüber. „Sag mal”, fragte er neugierig, „sprichst du mit deinem Schwert?”

„Nein”, antwortete Kamar lächelnd. „Jedenfalls nicht so, wie du es wahrscheinlich mit deinen Quasarwaffen tust. Die Schwertmeditation hat bei den Orks Tradition. Sie erlaubt es, sich mit der Waffe vertraut zu machen und etwas für die innere Stärke und Ruhe zu tun. Du solltest das auch mal versuchen. Ich glaube, du würdest über deine besonderen Waffen eine ganze Menge herausfinden, was ich über mein Schwert nie herausfinden werde. Es stecken große Fähigkeiten im Quasar. Du hast vermutlich bisher nur Bruchteile davon entdecken können.”

Ragnor nickte und antwortete: „Ich werde es mir mal durch den Kopf gehen lassen.” Nachdenklich, die Worte des Ork abwägend, kehrte der Junge zu seinem Platz zurück, nahm einen tiefen Schluck aus seinem Krug und beschloss nach längerer Überlegung, Kamars Rat anzunehmen. Es war eigentlich kein ganz neuer Gedanke, aber sich nun gründlich mit seinen drei Quasaren auseinanderzusetzen, hatte einen gewissen Reiz. Er war eigentlich direkt neugierig darauf, was es wohl zu entdecken gab.

Als Ragnor kurz nach Mitternacht in seine Schlafkammer ging, beschloss er, den Versuch zu wagen, die Schwertmeditation am nächsten Morgen in die Ausbildungsplanung miteinzubringen. Als er unter die Decke geschlüpft war, wurde ihm jedoch zuerst einmal schmerzlich bewusst, wie sehr ihm Ana fehlte. Mit ihrem Bild vor Augen lag er noch eine ganze Weile wach, bevor er endlich doch einschlief.

Am nächsten Morgen setzten sich die Männer nach dem Frühstück zusammen, um den Ausbildungsplan für Ragnor durchzusprechen.

Rurig erläuterte, was er mit Menno besprochen hatte: „Menno und ich sind uns einig, dass Ragnor in den nächsten fünf Monden ein sehr konzentriertes Ausbildungsprogramm durchlaufen muss. Schließlich ist es notwendig, dass seine Ausbildung mit seiner Erfahrung annähernd Schritt hält. Meist ist es ja umgekehrt”, setzte er schmunzelnd hinzu.

Alle lachten.

„Ja, er hat mehr Kampferfahrung auf dem Buckel als mancher aktive Soldat”, bemerkte Menno trocken und Ragnor war indessen ein wenig verlegen ob dieses ehrlich gemeinten Lobes.

„Also weiter”, drängte Rurig, „wir wollen ja anfangen und nicht nur schwatzen.” Man merkte ihm an, dass die Aufgabe Ragnor auszubilden, sein ganzes Denken erfüllte und er darauf brannte, endlich damit zu beginnen.

„Also, nun der Tagesplan: Aufstehen bei Morgengrauen, wie wir das ja auch sonst tun. Anschließend Frühstück und dann Reittraining mit Amarana in meiner Begleitung bei jedem Wetter. Diese Übung dient sowohl der Bewegung des Tieres als auch der Reitausbildung und der Abhärtung des Jungen. Danach folgen die Übungen zur waffenlosen Selbstverteidigung mit Menno und Maramba. Anschließend wird dich Lars in der Landeskunde von Caer und einigen anderen Dingen, die du dringend wissen musst, unterrichten. Nach der Mittagspause kommt das Schwerttraining mit Kamar und mir. Dabei werden wir mit Schwert und Dolch und anschließend mit Schwert und Schild üben. Danach folgt eine Ruhepause zur Entspannung und zum Abschluss das Kampftraining mit dem Pferd. Hier werden wir sowohl den Kampf vom Pferd, als auch die Abwehr von angreifenden Reitern einüben. Das werde in der Regel ich übernehmen, möchte Kamar aber bitten, bei den Abwehrübungen vom Boden aus mitzuwirken. Hat jemand von euch noch weitere Anregungen und Vorschläge?”, fragte er in die Runde.

Ragnor räusperte sich und warf dann ein: „Ich würde gern in der Ruhepause nach dem Schwerttraining ein wenig Schwertmeditation mit Kamar zusammen machen. Wäre das möglich?”

Rurig nickte und Kamar lächelte erfreut. „Das werde ich gerne tun”, sagte der Ork lebhaft. „Ich glaube, es wird uns beiden gut tun, wenn uns nach dem Training die Knochen schmerzen”, setzte er lachend hinzu.

„Also ist alles besprochen. Der genaue Inhalt der Übungen wird dir vor jeder Stunde erklärt werden, damit du Sinn und Zweck des Ganzen begreifst”, erläuterte Rurig dem Jungen. „Wenn also keine Fragen mehr sind, reiten wir beide jetzt ein wenig aus”, schloss er seine Ausführungen.

Die anderen nickten und machten sich auf, um ihre Tagesarbeit zu erledigen, die sie selbstverständlich neben ihren Aufgaben als Ausbilder zu erfüllen hatten. Rurig und Ragnor gingen hinüber zum Freigehege, in das Menno die beiden Chorosanipferde gebracht hatte. Voll Bewunderung betrachtete der Junge seine Stute, die bereits in der Vorfreude auf den Ausritt anmutig Hin und Her trabte. Als er Amarana sattelte und seine linke Hand auf ihren Kopf legte, flüsterte die sanfte Stimme in seinem Kopf ein wenig vorwurfsvoll: „Du kommst aber spät, es wird höchste Zeit, dass ich hier raus komme.”

„Du wirst in nächster Zeit zweimal am Tag Gelegenheit haben, dich auszutoben”, antwortete er in Gedanken. Zufrieden rieb die Stute ihren Kopf auf seiner Schulter.

Als sie wenig später das schmale Tal hinauf unterwegs waren, bemerkte Ragnor, dass bereits ein kalter Hauch in der Herbstluft lag. Die bunten Blätter des Waldes begannen bereits, von den Bäumen zu fallen.

„Der Winter ist langsam aber sicher im Anmarsch”, sagte er daraufhin zu Rurig. „Ja”, antwortete der Krieger, „da hast du wohl recht. In einem Mond wird es wahrscheinlich schon zu schneien beginnen. So, und nun zurück im Galopp!”

Sie wendeten die Pferde, denn sie waren am anderen Ende von Calfors Klamm angekommen, wo der Bach in einer Felsspalte verschwand. Im gestreckten Galopp ritten sie zurück und Ragnor hatte besonders viel Freude daran, schnell zu reiten. Als sie wieder vor der Hütte angelangt waren, sagte er: „Reiten ist etwas Großartiges und der Hintern tut mir auch nicht mehr so weh.”

„Du reitest schon recht gut. Ich habe das Gefühl, dass du dich mit Amarana wirklich gut verstehst. Das ist eine äußerst wichtige Voraussetzung für ein gutes Zusammenspiel im Kampf. Bei einem ‚Chorosar‘ ist das wohl selbstverständlich”, setzte Rurig ein wenig scherzhaft hinzu.

Nun folgte die erste Lektion in waffenloser Selbstverteidigung. Menno war mit Maramba übereingekommen, dass der Schwarze das Übungsprogramm aufbauen sollte. Menno war zwar ein recht ordentlicher Faustkämpfer, aber im Vergleich zu dem, was der Schwarze noch an Griffen und Tritten beherrschte, waren Mennos Kenntnisse eher dürftig. Maramba demonstrierte seine Fertigkeiten, indem er Menno fast mühelos besiegte, als dieser versuchte, ihn in einem Trainingskampf anzugreifen.

„Ich bin eigentlich ganz froh, dass du bei unserem Zweikampf über den Stein gestolpert bist. Nach dieser Erfahrung bin ich mir nicht mehr so sicher, ob ich unsere Auseinandersetzung am Pass siegreich beendet hätte”, meinte Menno nachdenklich.

„Möglich, dass das stimmt”, antwortete der Schwarze. „Aber sicher wär‘ ich mir da nicht. Im Umgang mit Axt und Dolch bist du sehr gewandt und nicht gerade einfach zu entwaffnen. Ich für meinen Teil bin auf jeden Fall sehr froh, dass ich diesen Kampf damals verloren habe. Schließlich hat mir diese Niederlage eine neue Zukunft und Freunde gebracht.”

„So, aber nun zu dir”, sagte Maramba an Ragnor gewandt. „Zuerst werden wir Ausweich- und Wurfübungen machen. Sie haben zum Ziel, die Kraft und den Schwung des Gegners zu nutzen, ohne selbst Kraft zu vergeuden.”

Die verschiedenen Übungen und das Lernen neuer Schritte und Griffe gefielen Ragnor – vor allem, weil Menno auch an Marambas Training teilnahm und sich nicht viel geschickter als er selbst dabei anstellte. Als die Lektion beendet war, sagte der Schwarze: „In den nächsten Monden wirst du drei Grundkampfarten lernen: Ausweichen und Werfen, Blocken und Schlagen, und als letztes Kicken und Treten. Das Ganze wird von jeder Menge Lockerungs- und Dehnübungen begleitet, um dir die notwendige körperliche Geschmeidigkeit zu verleihen. Das ist in der waffenlosen Selbstverteidigung sehr viel wichtiger als Kraft”, schloss er seine Erläuterungen.

Frohen Mutes ging der Junge nach den Übungen zu Lars hinüber, um seine erste Lektion in Landeskunde anzutreten. Er freute sich schon darauf, da er Lars in seinen spannenden Ausführungen immer gerne lauschte. Als er die Hütte betrat, hatte der Alte bereits eine Tierhaut ausgebreitet, welche die Karte von Caer zeigte. Auf ihr war das Kernland, die Grafschaft Caer mit der Hauptstadt Caerum, die drei anderen Grafschaften, die sechs Baronien und die fünf freien Städte von Caer eingezeichnet. Der Alte deutete mit der Hand auf die Karte und sagte: „In den nächsten Monden wirst du alles über Caer lernen: Seine Geschichte, sein Rechtssystem und die aktuelle politische Situation im Land. Lass uns heute mit dieser Karte beginnen.” Er beugte sich über die Karte und gab dem Jungen eine erste Übersicht über die Großlehen des Königreiches.

„Als die Könige von Caer bis vor etwa dreißig Jahren noch mächtig waren, haben sie sich die Standorte der freien Städte sehr gut ausgewählt. Die Städte Mors, Hiborg, Nura, Kiers, Kis und Samara liegen alle im Gebiet ihrer Gegner und der unsicheren Kantonisten, während die Städte ihrer Verbündeten in der Hand der jeweiligen Feudalherren blieben. Schau her!”, sagte der Alte. Mit der Hand deutete er dabei auf die Karte. „Die traditionellen Verbündeten des Königs sind die Grafschaft Kaarborg und die Baronien Loza und Kormon. Die anderen Grafschaften wie Momland und Seeland machen ihre eigene Politik und die restlichen Barone, wie Harkon, Ahrborg, Niewborg und Vuerkon sind opportunistische Fürsten. Je nachdem, wo am meisten zu holen ist, schließen sie einmal mit dem einen oder dem anderen kurzlebige Allianzen”, erläuterte ihm der Alte.

Dann erzählte er dem Jungen, wie es zur momentanen Machtverteilung in Caer gekommen war: Unter dem schwachen König Ralph IV., dem Vater des jetzigen Königs, war es zu einer nachhaltigen Schwächung des Königtums gekommen. Ralph IV. hatte sich von seinen Grafen und Baronen alle möglichen Privilegien abschwatzen lassen, die seine Position entscheidend schwächten. Sein Sohn Ralph V. hatte zwar versucht, diese rückgängig zu machen, doch es fehlte ihm an den notwendigen militärischen Möglichkeiten. Außer seinen treuen Verbündeten Kaarborg, Loza und Kormon hatten alle anderen Front gegen ihn gemacht und gemeinsam etwas stärker als die Königstreuen. Also hatte er auf einen Waffengang verzichtet, der nur zu einem langen Bürgerkrieg geführt hätte, der nur den Feinden von Caer Vorteile eingebracht hätte.

Lars legte eine kleine Pause ein und fuhr, als Ragnor keine Ermüdungserscheinungen zeigte, fort: „Zur Geschichte ist zu sagen, dass das Königreich Caer vor etwa tausend Jahren aus der Grafschaft Caer entstanden ist. Die Grafen von Caer eroberten ihr Königreich im Laufe eines Jahrhunderts. Danach waren sie mit allen möglichen Kriegen gegen die Orks oder gegen Lorca beschäftigt, die sich mit Friedenszeiten abwechselten. Interessant ist noch zu erwähnen, dass man über die Zeit davor, außer einigen Sagen über schreckliche Kriege mit ‚grauen Legionen‘ und die Anwesenheit irgendwelcher ‚Götter‘, eigentlich nichts Genaues weiß. Es existieren seltsamerweise keinerlei Aufzeichnungen aus dieser Vorzeit.”

Ragnor unterbrach ihn an dieser Stelle und sagte nachdenklich: „Den Begriff ‚graue Legionen‘ hat Kamar schon einmal gebraucht, als er bei unserer ersten Begegnung über mein Schwert sprach. Er hat in diesem Zusammenhang auch von den ‚Hütern Amas‘ gesprochen, die solche Waffen benutzt haben sollten. Weißt du irgendwas darüber?”

Überrascht sah ihn der Alte an. Dann sagte er mit einem verblüfften Gesichtsausdruck, den der Junge noch nicht oft bei ihm gesehen hatte: „Nein, darüber weiß ich nur, was ich dir schon einmal über die Heilkundigen aus der Vorzeit erzählt habe. Aber ich glaube, ich sollte bei Gelegenheit mal mit Kamar ein ausführliches Gespräch führen. Er scheint da kundiger zu sein.”

Lars sah zur Feuerstelle hinüber und bemerkte, dass Tana mit dem Mittagessen fast fertig war. Er erhob sich, und bedeutete Ragnor, Tana beim Decken des Tisches behilflich zu sein.

Nach dem Essen, das wie immer vorzüglich war, gingen Rurig und Kamar nach draußen, um das Schwertraining zu beginnen. Zuerst übte der Junge mit Rurig den klassischen Kampf, mit Schwert und linkshändigem Dolch, um sich an sein neues Übungsschwert zu gewöhnen. Als linkshändiger Dolch musste Ragnors alter Dolch herhalten, den er benutzt hatte, bevor er Quorum und Quart bekommen hatte. Rurig war sehr zufrieden mit der Übung und meinte, dass Ragnor nun das Schwert ausreichend beherrsche, um mit Kamar die Übungen mit Schwert und Schild zu beginnen.

Kamar reichte Ragnor den Bronzeschild, den er nach dem Vorbild der Ritterschilde von Caer gefertigt hatte. Er zeigte ihm, wie er den linken Arm in die Schlaufen zu legen hatte. Er selbst benutzte den traditionellen runden Orkschild und sein neues Langschwert. Ragnor fühlte sich im ersten Moment mit diesem dreieckigen Schild mit den abgerundeten Ecken nicht sehr wohl. Kamar erklärte ihm, bevor sie ihr Übungsgefecht begangen, wie ein Schild zu bewegen war und welche Angriffsmöglichkeiten in ihm steckten. Einige davon hatte Ragnor ja bei ihrem Gefecht am Pass erlebt, als der Ork ihm einen harten Schlag mit der Schildkante versetzt hatte. Kamar ließ sich ausführlich über die Vor- und Nachteile der Caerschilde aus: „Ein Vorteil ist unumstritten, dass sie eine bessere Deckung gegen Fernwaffen wie Speere und Pfeile bieten und auch beim Angriff durch einen Reiter sich besser zu einer Schildburg aufbauen lassen, als runde Schilde. Im Kampf Mann gegen Mann sind sie erheblich schwerfälliger und bringen durch ihre größere Länge eher Nachteile mit sich.”

Dann begann das Gefecht. Die beiden hieben wie die Wilden aufeinander ein und waren schon nach kurzer Zeit schweißgebadet. Dem Ork gelang es, durch seine größere Reichweite und seine urwüchsige Kraft Ragnor massiv unter Druck zu setzen. Schon bald wies dessen Schild tiefe Kerben auf. Es gelang dem Jungen aber, insbesondere durch seine große Beweglichkeit, dem Druck standzuhalten, und ebenfalls kräftige Kerben in Kamars Schild zu schlagen.

Doch dann wurde Ragnor von dem ungewohnten Gewicht langsam müde und Kamar nutzte diese Schwäche aus. Er rückte plötzlich unerwartet vor und hebelte den Jungen mit seinem Schild aus. Ragnor geriet ins Stolpern und Kamar setzte ihm die Schwertspitze an die Kehle.

„Ich glaube, das reicht für heute”, meinte Kamar. „Für das erste Gefecht war das schon recht gut. Es ist gar nicht so einfach, sich an das zusätzliche Gewicht des Schildes zu gewöhnen”, sagte er in versöhnlichem Ton, denn er sah, dass Ragnor seine Niederlage schmerzte. „Ach, mach dir nichts daraus. Du hättest mich wahrscheinlich mit deinem Quasarschwert schon lange vorher erledigt und meine Waffen in saubere kleine Stücke zerlegt”, setzte er lachend hinzu. „Außerdem fürchte ich”, sagte er mit einem Blick auf die eingekerbten Bronzeschilde, “dass, wenn wir so weitermachen, jede Woche neue Schilde gießen müssen.”

Nun grinste Ragnor, meinte aber in ernsthaftem Ton: „Wenn ich wirklich gut werden will, muss ich auch mit dem Eisenschwert gewinnen. Außerdem glaube ich nicht, dass ich dich im Moment selbst mit Quorum so einfach besiegen könnte. Du bist mir an Kraft und Reichweite deutlich überlegen.”

„Sehr gut”, kommentierte Rurig den Kampf, den er schweigend, aber konzentriert beobachtet hatte. „Du hast begriffen, worauf es ankommt; und wir werden alles tun, damit du wirklich gut wirst. Du kannst jetzt eine längere Pause einlegen und mit Kamar meditieren. Ich rufe dich dann, wenn wir mit der Kampfausbildung auf dem Pferd beginnen.”

Kamar und Ragnor grinsten sich an und der Ork sagte: „Leg das Eisending weg und hole dein richtiges Schwert. Wir ziehen uns in meine neue Kammer zurück und ich werde dir zeigen, was zu tun ist.”

Kurze Zeit später saßen die beiden mit verschränkten Beinen auf dem Boden von Kamars und Marambas gemeinsamer Schlafkammer.

„Lege dein Schwert auf deine gekreuzten Beine, so wie ich es tue”, sagte der Ork. Ragnor nickte und legte das Schwert auf seinen Schoß.

„Gut so”, kommentierte der Ork. „So, nun lege die rechte Hand auf den Griff und umschließe ihn. Die Linke legst du vorsichtig auf die Schwertklinge und schließt die Augen. Dann konzentrierst du dich auf deine Waffe, und versuchst sie zu erfühlen.”

Ragnor tat, wie ihm geheißen. Als er den Griff umfasste, spürte er wie immer diese Ruhe und Zuversicht in sich einströmen. Als er die Hand auf die Klinge legte, verstärkte sich dieses Gefühl. Er schloss die Augen und versuchte, sich auf seine Waffe zu konzentrieren. Zuerst veränderte sich nichts, aber dann sah er langsam vor seinen Augen das Innere einer schlanken Pyramide entstehen. Es war, als stünde er auf einer schwarzen Fläche und blickte die Wände einer kristallinen Pyramide hinauf. Er blickte nach oben und sah wie gleißende, unruhige Lichtmuster die Wände hinaufliefen und sich in der Spitze zu einem hellen Licht vereinigten. Je länger er hinaufsah umso intensiver wurden die Lichtmuster und umso gleißender und greller wurde das Licht.

Er erwachte wie aus einer Trance, als ihn jemand an der Schulter packte. Er öffnete die Augen und sah, dass es Kamar war, der ihn besorgt musterte. „Ist alles in Ordnung mit dir”, fragte er, „ich habe mir schon Sorgen gemacht, denn deine Waffe fing immer mehr zu leuchten an, viel heller als bei unserem Kampf, bis die Schwertspitze ein fast unerträglich grelles Licht abstrahlte.”

„Mir geht es gut”, antwortete der Junge, der erst jetzt begriff, was geschehen war. Sein Bewusstsein war irgendwie in seine eigene Waffe eingedrungen. Die Kristallpyramide war Quorum und der Boden, auf dem er gestanden hatte, war der schwarze Griff gewesen. Er erzählte dem Ork von seinem Erlebnis. Der schwieg einen Moment und sagte dann mit einer gewissen Scheu im Blick: „Ich habe nicht erwartet, dass das so schnell geschehen würde. Die Legende sagt, dass nur die ‚Hüter Amas‘ in ihr Schwert eindringen können, um es zu erwecken.”

Ragnor überlegte einen Moment und bemerkte: „Ich möchte, dass das vorerst unter uns bleibt. Wir werden in den nächsten Tagen versuchen, immer ein Stückchen weiter zu gehen, du wirst mich überwachen und bei Gefahr aufwecken. Ich möchte noch nicht mit den anderen darüber reden, bevor ich nicht selbst Genaueres weiß.”

Kamar nickte zustimmend. Die beiden beschlossen, sich ein wenig auf den Betten auszuruhen, bis Rurig die nächste Übungsrunde einläuten würde.

Als der Junge sich ausstreckte, ging ihm das seltsame Erlebnis und die Worte des Ork im Kopf herum: „Das ist alles sehr mysteriös, aber vielleicht ist es ein Schlüssel zu meiner Abstammung. Ich will und werde herausfinden, was es damit auf sich hat.”

Sein Gedankengang wurde unterbrochen, als Rurig die Tür öffnete und ihn und Kamar zur nächsten Trainingseinheit rief. Sie holten die Pferde aus dem Stall. Rurig bedeutet Kamar, dass er heute nicht mehr gebraucht würde, da er mit Ragnor erst einmal die Grundbegriffe erarbeiten müsse. Kamar ging daraufhin zu Menno und Maramba hinüber, um ihnen bei den Restarbeiten am Dach des Anbaues zur Hand zu gehen.

Rurig und Ragnor ritten über die Brücke und eine kurze Strecke das enge Tal hinauf. Dort gab es eine schmale, ungefähr tausend Schritt lange und zweihundert Schritt breite Wiese, die der Krieger als Übungsbahn benutzen wollte. Er hatte während der Meditation der beiden einige Pfähle aufgestellt, die etwa die Größe von Männern hatten. Anschließend hatte er dort jeweils oberhalb eine rote Linie gezogen, die symbolisch Kopf und Rumpf trennen sollte.

Als sie auf der Wiese angekommen waren, deutete er auf die Pfähle und sagte zu Ragnor: „In dieser Übung gehen wir davon aus, dass das dort die Gegner sind und wir sie zu Pferd angreifen. Versuche dabei in etwa die rote Linie, also zwischen Kopf und Rumpf, zu treffen. Achte aber darauf, dass du deinen Schwung gut ausbalancierst, sonst fällst du vom Pferd. Und nun sieh erst einmal zu, ich zeige es dir, wie man das macht.”

Er wendete sein Pferd und ritt in leichtem Galopp auf die Pfähle zu. Etwa hundert Schritt vor dem ersten Pfahl zog er das Schwert mit der Rechten und schlug, während er ihn rechts passierte, mit einer eleganten Bewegung von oben eine Kerbe in den roten Streifen, der den Hals markierte. Das tat er bei allen vier Pfählen. Dann wendete er und demonstrierte den Schlag, wenn sich der Gegner auf der linken Seite des Pferdes befand.

„Hast du gut zugesehen?”, fragte der Krieger, als wieder bei Ragnor angekommen war. „Und denke daran, zuerst mit wenig Schwung, bis du ein Gefühl für die Balance entwickelt hast.”

Der Junge nickte und ritt los. Den ersten Pfahl ritt er zu eng an und konnte keinen Schwung entwickeln, er berührte ihn mehr, als dass er ihn wirklich traf. Bei den nächsten beiden Pfählen ging es schon viel besser, sodass er trotz Rurigs Warnung versuchte, beim letzten Pfahl richtig zuzuschlagen. Er ritt dabei einen etwas weiteren Bogen und holte zu einem mächtigen Schlag aus. Um ein Haar wäre geschehen, was Rurig befürchtet hatte. Der große Schwung und der anschließende harte Aufprall auf den Pfahl warfen Ragnor fast vom Pferd. Er krallte sich mit der Linken in Amaranas Mähne. Es gelang ihm dabei nur mit Mühe, nicht herunterzufallen.

„Du musst noch eine Menge lernen”, meldete sich die sanfte Stimme Amaranas ein wenig spöttisch in seinem Kopf. „Aber wir beide kriegen das schon hin”, setzte sie tröstend hinzu.

„Ach sei still”, dachte Ragnor verärgert, nahm sich aber bei seiner Übung auf dem Rückweg etwas besser in Acht und es klappte eigentlich ganz gut.

Den Rest des Nachmittags übten Rurig und Ragnor gemeinsam. Der Junge wurde immer sicherer und seine Schläge immer härter. Als sie ihre Übungen einstellten, äußerte sich der Krieger sehr zufrieden mit der ersten Lektion.

In den folgenden Wochen schritten die Übungen fort und Ragnor hatte großen Spaß an der Ausbildung, obwohl er am Abend immer völlig erschöpft war. Die Kameradschaft, ja Freundschaft mit Kamar und Maramba vertiefte sich zusehends. Die drei jungen Männer lachten oftmals aus ganzem Herzen, wenn bei ihren Übungen mal wieder etwas schief gegangen oder unvorhergesehenes geschehen war.

Vier Wochen nach Beginn des Trainings begann es, schließlich zu schneien. Innerhalb weniger Nächte waren die Berge und das Tal schneebedeckt. Manche der Übungen mussten deshalb zum Teil in der Scheune stattfinden. Dennoch waren sie meistens draußen – Rurigs lapidare Begründung war da recht einsichtig, dass Krieg oder Überfälle ja bei schlechtem Wetter auch nicht im Saale stattfänden.

Als der Schnee hoch genug lag, beorderte Rurig Ragnor, Maramba und Kamar eines Nachmittags mit Schaufeln auf die Übungswiese, auf der sie die Gefechtsübungen mit den Pferden veranstalteten. Er ordnete an den leichten Pulverschnee, links und rechts einer dreißig Schritt breiten Bahn, zu mannshohen Haufen aufzuschütten.

„Wozu soll das denn gut sein?”, fragte Maramba.

Rurig lächelte und erläuterte sein Vorhaben: „Ich werde jetzt mit Ragnor die Lanzenausbildung beginnen. Dabei wird er, so fürchte ich, zunächst oft vom Pferd fallen. Die weichen Schneehaufen bilden für diesen Zweck jedoch ein gutes Auffangpolster, findet ihr nicht?”

Die Drei verstanden, nickten und begannen mit der Arbeit. Diese Arbeit sollte Ragnor in den nächsten Wochen doch oftmals zu schätzen gewusst haben. Denn in den ersten zwei Wochen gelang es ihm nicht allzu oft, auf dem Pferd zu bleiben, wenn Rurig mit der Lanze, die sie aus jungen Baumschößlingen geschnitten hatten, seinen Schild traf.

Kapitel 7

Das Jahr neigte sich bereits seinem Ende zu. Der Winter erreichte seinen Zenit, als Rurig eine dreiwöchige Übungspause verordnete, da für das Amafest zur Jahreswende noch viele Vorbereitungen anstanden und jede Hand im Haus gebraucht wurde. Lediglich der morgendliche Ausritt mit den Pferden und ein wenig Dehnübungen mit Maramba wurden beibehalten.

In den Tagen der Festvorbereitung wurde manch unkriegerisches Talent der neuen Gefährten sichtbar, das bisher im Verborgenen geschlummert hatte. Kamar beispielsweise konnte herrliches Gewürzbrot backen und betätigte sich auch sonst als Koch während der Festvorbereitungen. Tana, die seinen ersten Kochversuch noch etwas misstrauisch beäugt hatte, war, nachdem sie das Ergebnis probiert hatte, ganz begeistert. Sie notierte sofort eifrig die Rezepte der Gerichte, die der Ork im Laufe der drei Wochen auf den Tisch zauberte.

Maramba bemalte gemeinsam mit Menno die weißen Festtagsgewänder aus Leinen, die man traditionell zu Amas Ehren zum Jahreswechsel trug. So einen begabten Maler wie Maramba hatten sie noch nie hier gehabt, war die übereinstimmende Meinung aller Bewohner. Also wurde beschlossen, die alten Festtagsgewänder komplett auszurangieren und von Maramba Neue gestalten zu lassen. Dies war jedoch nur möglich, da ausreichend Material dazu vorhanden war. Sie hatten aus Mors glücklicherweise einen komplett neuen Satz an Farbtöpfen mitgebracht, da die Reste der alten Farben, die normalerweise im Schuppen gelagert wurden, im letzten Sommer bei der großen Hitze verdorben waren.

In seiner Freizeit saß Ragnor daher gerne bei Maramba und beobachtete ihn bei der Arbeit, wenn er die Motive auf die Vorderseite der langen, weißen Leinengewänder malte, die zu dem festlichen Anlass als dekorative Überwurfe über der normalen Kleidung getragen wurden. Jeder hatte auf Marambas Aufforderung ein Motiv vorgeschlagen, was er gerne auf seinem Gewand haben wollte. Maramba saß nun, voller Eifer, den ganzen Tag über seiner Arbeit. Ragnor hatte ein Bild Anas als Motiv vorgeschlagen, doch Maramba hatte ihn sehr eindringlich gebeten, ein Bild für ihn auswählen zu dürfen, da er gedachte, seinem neuen Freund ein besonderes Geschenk zu machen. Der Junge hatte zögernd zugestimmt, als er sah, wie wichtig es dem Schwarzen war und ließ ihn gewähren, weil er wusste, dass es ihm Freude bereitete.

Maramba arbeitete nur an Ragnors Gewand, wenn dieser anderweitig beschäftigt war. Ragnor fragte auch nicht weiter nach, war aber doch sehr gespannt, was Maramba wohl für ihn malen würde.

Am Abend vor dem Jahreswechsel präsentierte Maramba seine Werke. Er begann die Vorstellung mit seinem eigenen Gewand, auf dem ein grüner Urwald mit bunten Pflanzen und tanzenden Schwarzen abgebildet war. „So sieht es in meiner Heimat aus”, erläuterte er den anderen mit einer gewissen Wehmut.

Dann folgte Kamars Gewand. Auf ihm war eine weite Steppe abgebildet, auf der friedlich Nordlandhirsche grasten, die von gerüsteten Orks bewacht wurden. Der Ork freute sich sehr darüber und meinte, dass für jemanden, der seine Heimat noch nie gesehen hatte und nur aus seinen Erzählungen kannte, die Wirklichkeitsnähe großartig sei. Tanas Gewand zeigte ihr Haus in Calfors Klamm und auf Mennos Gewand war ein Segelschiff des Binnenmeeres unter vollen Segeln abgebildet. Rurigs Gewand zeigte kein Landschaftsmotiv, sondern ein Bild von Cina in dem prächtigen blauen Gewand, das sie bei den Verhandlungen mit dem Bürgermeister von Mors getragen hatte. Es war großartig getroffen, wenn man bedachte, dass es nur aus der Erinnerung gemalt worden war. Der Krieger freute sich sehr, und man konnte an seiner Reaktion erahnen, dass seine Gefühle für die junge Frau über eine normale Gefährtenschaft weit hinausgingen. Das vorletzte Gewand gehörte dem alten Lars. Der hatte sich wie immer etwas Besonderes einfallen lassen. Sein Bild zeigte den blauschwarzen Sternenhimmel mit den beiden Monden Amanar und Ximonar. „Das Gute und das Böse in Amas Welt”, kommentierte der Alte sein Motiv, der sichtlich bewegt war, als er sah, wie gut Maramba seinen Wunsch umgesetzt hatte.

Es nahte der spannende Moment, auf den alle warteten. Denn sie alle hatten natürlich die Geheimniskrämerei des Schwarzen mitbekommen, der immer nur dann an Ragnors Gewand gearbeitet hatte, wenn niemand anderes zugegen war.

Als er das Bild erblickte, das Maramba gemalt hatte, stutzte Ragnor und sah fragend zu Kamar hinüber. Der schüttelte den Kopf. Er hatte Maramba also nichts von der Erforschung von Quorum erzählt, welche die beiden täglich in ihrer Meditationssitzung betrieben hatten. Das Bild zeigte nämlich auf einem dunkelblauen Hintergrund Ragnor, der auf einem schwarzen Oval stand, die Hände erhoben. Er befand sich offenbar in einer kristallinen Pyramide. Die Wände der Pyramide schossen in strahlenförmigen Lichtbahnen hinauf, die sich in der Spitze zu einem gleißend hellen Stern vereinten.

„Wie bist du denn auf dieses Bild gekommen?”, fragte der Junge den Schwarzen, nachdem er sich ein wenig von seiner Verblüffung erholt hatte. Maramba lächelte und antwortete: „Dieses Bild sehe ich seit Wochen nachts in meinen Träumen vor mir. Als das Bild schließlich fertig war, hörte der Traum einfach auf. Ich habe ihn seither nicht mehr gehabt. Aber egal warum auch, es ist doch wunderschön geworden?”

Alle stimmten begeistert zu und bewunderten das Bild, wobei ihnen auffiel, dass Ragnor auf dem Bild älter wirkte, als er war. Auch Ragnor fiel auf, dass seine linke Hand, dort wo er den Quasarring trug, von einem weichen, roten, kreisrunden Lichtschimmer umgeben war, der mit seinen bisherigen Erfahrungen nichts zu tun hatte. Es war also keine reine Darstellung seiner bisherigen Erfahrungen, die Maramba da gezaubert hatte.

Während die anderen ihre Gewänder anprobierten, stand der Junge da und war immer noch mit seinen Gedanken beschäftigt, den Blick auf das Gewand gerichtet, das er immer noch in der Hand hielt.

„Gefällt es dir nicht?”, fragte Maramba, ein wenig enttäuscht über die Reglosigkeit seines jungen Freundes.

„Doch, sehr gut. Aber ich muss gestehen, es verwirrt mich ein wenig, dass du etwas träumst und malst, was ich teilweise erlebe, wenn ich Schwertmeditation betreibe”, erklärte er seine nachdenkliche Reaktion.

„Du erlebst das wirklich bereits jetzt? Und ich habe geglaubt, es sei vielleicht etwas aus deiner Zukunft”, reagierte Maramba erstaunt. Er legte Ragnor freundschaftlich die Hand auf die Schulter und zwinkerte ihm zu, als er sagte: „Jetzt probiere es aber mal an, sonst musst du heute Abend noch mehr Erklärungen abgeben. Wir sollten uns bei Gelegenheit mal darüber unterhalten, wenn du bereit dazu bist.”

Ragnor lächelte, zog sich das Gewand über und gesellte sich zu den anderen, die alle Maramba hochleben ließen und sich sehr über die wunderschönen Bilder freuten. Als Ragnor neben Kamar stand, sagte er leise: „Wir sollten Maramba einweihen. Ich glaube, es wäre besser so.”

Kamar nickte und fügte hinzu: „Vielleicht kann uns Maramba noch etwas mehr über seinen Traum erzählen und uns ein paar Hinweise geben, die bei unseren weiteren Versuchen mit deinem Schwert nützlich sein könnten.”

Als die anderen nach den Feierlichkeiten spät in der Nacht zu Bett gegangen waren, ging Ragnor zu Kamar und Maramba in deren Schlafkammer. Dort berichtete Ragnor dem Schwarzen von seinen Erlebnissen bei der Schwertmeditation. Als er geendet hatte, schwieg dieser und runzelte nachdenklich die Stirn. Dann sagte er mit leiser Stimme: „Ihr erwartet jetzt bestimmt von mir, dass ich euch noch mehr über diese Träume erzähle. Aber es gibt gar nicht so sehr viel mehr zu erzählen. Er lief immer gleich ab. Ich stehe in einer mächtigen Burg vor einem großen Saal mit einer wuchtigen, doppelten Eichentür. Ich öffne sie und trete ein. Vor mir liegt ein weitläufiger Thronsaal mit einer langen Tafel und hohen Fenstern mit Spitzbögen, wie wir sie in Mors gesehen haben. Am Ende des Saales steht auf einem erhöhten steinernen Podest ein schlichter Thronsessel aus dunklem Holz, wie auch die Tafel und die Stühle dort aus dunklem Eichenholz gemacht sind. Die Wand hinter dem Thron wird von diesem Bild eingenommen, so wie ich es auf dein Gewand gemalt habe. Es ist auf den Mauerputz gemalt worden und reicht vom Boden bis zur Decke. Immerhin ist die Halle wohl viermal so hoch wie dieses Zimmer hier. Das ist alles, was ich dazu sagen kann. Ich stehe nur da, betrachte dieses Bild und präge es mir ein. Jede Nacht ein anderes Detail, das ich dann jeweils am nächsten Tag umgesetzt habe.”

„Was mag dein Traum wohl bedeuten?”, fragte sich Ragnor laut, nachdem er einen Moment das gehörte auf sich wirken ließ.

„Es hat sicher etwas mit deiner Zukunft zu tun. In Gromor träumen die Zauberer oft von der Zukunft und es trifft häufig ein, soweit ich davon weiß. Das Problem ist, herauszufinden was der Traum und seine Symbolhaftigkeit aussagen. Die Bilder des Traumes können auch ein verfremdetes Abbild der Zukunft sein, das man erst richtig deuten muss.”

„Bist du ein Zauberer?”, fragte Kamar überrascht und sah seinen Freund ganz merkwürdig an. Man konnte ihm sein Unbehagen ansehen, denn sein Kopffell sträubte sich bei seiner Frage. Es war fast so, als ob er Maramba das erste Mal sehen würde. Maramba bemerkte die Abwehrhaltung des Orks und antwortete lächelnd, wobei er seine glänzend weißen Zähne zeigte: „Nein, ich bin kein Zauberer. Es gab in meiner Familie Zauberer und die Fähigkeit des Wahrträumens wird oftmals vererbt, wenn sie in einer Familie existiert.”

Man konnte dem Ork seine Erleichterung ansehen. Er schien offensichtlich für Zauberer nicht besonders viel übrig zu haben.

„Nun ja, was immer es auch bedeuten mag”, ließ sich Ragnor vernehmen. „Ein Bild von mir in einem Thronsaal ist zumindest nicht das Schlechteste.” Die anderen stimmten ihm zu, man beschloss, das Treffen zu beenden und schlafen zu gehen.

Die Jahreswende am Tag zuvor wurde feierlich mit einem großen Festschmaus beschlossen, sodass am nächsten Morgen allen vom fleißigen Wein- und Biergenuss ordentlich der Kopf wehtat. Doch die Kopfschmerzen verflogen sehr schnell und Rurig nahm das Trainingsprogramm an diesem Morgen in vollem Umfang wieder auf.

In den folgenden zwei Monden wurde weiter hart an der Ausbildung gearbeitet, und Ragnor verbesserte sich immer mehr in allen Disziplinen.

Der morgendliche Ausritt, bei dem ihn Rurig meist begleitete, vertiefte seine Freundschaft zu Amarana. Er hatte schnell herausgefunden, dass das Pferd über eine verspielte, wenn auch beschränkte Intelligenz verfügte. Am Anfang hatte er sich zu sehr von den Launen des Pferdes beeinflussen lassen, dann aber, nach einem langen Gespräch mit Rurig über die Ausbildung von Pferden, hatte er begonnen, Amarana konsequent auszubilden, und sie auch zurechtzuweisen, wenn sie keine Lust hatte oder lieber Unsinn treiben wollte. Das hatte ihrem Verhältnis sehr gut getan, und sogar die Zuneigung des Tieres zu ihm weiter verstärkt. Es schien ihr gut zu tun, einen Herrn zu haben, der genau wusste, was er wollte. Sie schien sogar eine Art Ehrgeiz zu entwickeln, auch komplizierte Übungen perfekt einzustudieren.

Die waffenlose Selbstverteidigung bereitete Ragnor besonders viel Spaß. Insbesondere die gymnastischen Übungen hatten es ihm angetan. Er setzte seinen Ehrgeiz hinein, es Maramba gleichzutun, wenn sie nach, unter der Decke aufgehängten, Kürbissen traten oder wenn sie bei Fall- und Ausweichübungen über den Boden rollten. Hier war es jedoch noch ein langer Weg bis zur Perfektion. Maramba meinte, Ragnor würde wohl noch zehn Jahre brauchen, bis er es mit einem Meister würde aufnehmen können. Lachend setzte er hinzu, als er das enttäuschte Gesicht des Jungen sah, der kurz vorher sehr stolz gewesen war, als er Menno das erste Mal besiegen konnte: „Für die Hellhäutigen reicht es allemal, wie du siehst. Ich glaube nicht, dass du hier einen Meister aus Gromor finden wirst, mit dem du waffenlos kämpfen musst. Überdies sind zehn Jahre eine kurze Zeit. In Gromor brauchen die meisten zwanzig Jahre, bevor sie den Meistergrad erreichen.” Das Gesicht des Jungen hellte sich wieder auf. Er beschloss, weiterhin hart zu trainieren, um es vielleicht schneller als in zehn Jahren zu schaffen.

Der Unterricht bei Lars, an dem seit einiger Zeit auch Kamar und Maramba teilnahmen, wann immer es ihre Tagesarbeit erlaubte, eröffnete dem Jungen einen neuen Blickwinkel auf das Leben außerhalb von Calfors Klamm. Abends, wenn er im Bett lag, dachte er darüber nach, wie es wohl sein mochte, in Caerum oder auf einer der Burgen in Caer zu leben. Es wurde ihm schmerzlich bewusst, dass er, obwohl er sein zu Hause liebte, eine tiefe Sehnsucht nach neuen Erfahrungen empfand – eine Art Fernweh. Die Erzählungen von Maramba und Kamar über ihre Heimat und deren Geschichten und Legenden trugen dazu bei, seine Neugier weiter zu beleben.

Im Schwertkampf mit dem Schild, gelang es ihm nun Kamar, auch ohne sein Quasarschwert, in Bedrängnis zu bringen. Die beiden machten sich bei ihren ausgeglichenen Kämpfen einen Spaß daraus, die Bronzeschilde zu zertrümmern. Anfänglich hielten sie an die sechs Tage, bevor sie neu gegossen werden mussten. Jetzt waren sie oft nach zwei Tagen bereits nicht mehr zu gebrauchen. Rurig freute sich sehr darüber und versprach Ragnor, ihm vom Frühjahrsmarkt in Mors einen eisernen Caerschild mitzubringen. Im Kampf mit Schwert und Dolch war Ragnor nun auch in der Lage, Rurig zu echten Anstrengungen zu treiben. Es gelang ihm zwar nicht, ihn massiv in Bedrängnis zu bringen, aber der Krieger musste seine Routine und sein ganzes Können aufbieten, um sich den Jungen vom Leibe zu halten.

„Es ist ganz erstaunlich”, meinte er einmal nach einem der vielen Übungsgefechte, als er mit Kamar und Ragnor die Übungsstunde analysierte. „Du bist ausgesprochen gut mit dem Schwert, so als ob man dir diese Fähigkeit bereits in die Wiege gelegt hätte. Ich war immerhin einer der besten Schwertkämpfer unter den Leibrittern des Königs. Wenn ich an meine damaligen Kameraden denke, würdest du wohl die meisten von ihnen bereits heute besiegen, wenn ihr aufeinandertreffen würdet.”

Dieses Lob machte Ragnor außerordentlich stolz und auch Kamar äußerte sein Erstaunen darüber, über welche Kraft und Ausdauer der Junge verfügte. Die meisten Menschen konnten einem Ork im Schwertkampf nur deshalb widerstehen, weil diese mit ihren Bronzeschwertern gegenüber den Eisenwaffen der Menschen im Nachteil waren. In Kraft und Ausdauer konnte ein Mensch einem Ork in der Regel nicht das Wasser reichen.

Der interessanteste Teil des Tages war zweifellos die Schwertmeditation mit Quorum. Er hatte es geschafft, wenn er sich in Quorum versetzte, die Lichterscheinungen zu kontrollieren und zu verstärken. Sie zuckten jetzt nicht mehr diffus über die Wände, sondern strömten linear der Spitze zu. Nachdem ihm dies gelungen war, hatte er mit Kamar ein paar Tests in der Scheune durchgeführt, da der Ork vermutet hatte, dass die Durchschlagskraft der Waffe bei starkem Leuchten größer werden müsse. Er hatte ja bei ihrem Kampf beobachtet, dass nach einem kurzen Aufleuchten Quorums sein Schwert zerbrochen war. Jetzt strahlte Quorum in einem sehr hellen, weißen Licht, wenn sich Ragnor voll darauf konzentrierte. Die erste Übung führten sie mit einem ihrer Bronzeschilde durch, die gerade mal wieder überholungsreif waren. Der erste Schlag ohne Aktivierung der Waffe schlug eine tiefe Kerbe in den einen Schild. Der zweite Schlag allerdings, den der Junge mit leuchtender Waffe durchführte, zertrümmerte den zweiten Schild völlig. Ermutigt durch diese Erfahrung versuchte sich der Junge an dem Rest einer fingerdicken Eisenstange, welche sie bei Mennos Eisenvorräten fanden. Auch bei dieser Prüfung gelang es der aktivierten Waffe, das Eisen glatt zu durchschlagen.

Nach dieser grundsätzlichen Erfahrung begann der Junge mit Übungen die Kontrolle über die Waffe, auch ohne völlige Selbstversenkung zu erreichen. Er wollte den Effekt auch während eines Kampfes willentlich und nicht nur zufällig auslösen zu können. Aber das erwies sich als nicht ganz so einfach. Er würde wohl noch einige Zeit daran arbeiten müssen, die Waffe zu aktivieren, während er sich auf seine Außenwelt zu konzentrieren hatte. Es gelang ihm aber immerhin schon, ein Schattengefecht mit Kamar zu führen und die Waffe dabei ständig in schwachem Leuchten zu halten.

Der Kampf vom Pferd und gegen Reiter erfüllte den Jungen mit zwiespältigen Gefühlen. Solange er mit Schwert und Schild arbeiten konnte, machte es ihm Spaß. Den Lanzenübungen konnte er allerdings wenig abgewinnen. Er empfand diese Art zu kämpfen als einfallslos. Lieber stand er mit Schwert und Schild auf dem Boden und versuchte einem Reiter standzuhalten, als selbst auf dem Pferd zu sitzen und Kamar mit der Lanze anzugreifen. Rurig erkannte dies recht früh und versuchte ihn zu motivieren, indem er ihm versprach: „Wenn wir im Frühjahr nach Mors gehen, werde ich Mark da Loza bitten, eine Aufnahme bei den Jungrittern zu erwirken. Das bedeutet, dass du in spätestens zwei Jahren zur Ritterprüfung zugelassen werden wirst. Die kannst du aber nur bestehen, wenn du auch mit der Lanze einigermaßen gut bist. Es reicht hierfür nicht aus, nur ein guter Schwertkämpfer zu sein.”

Die Aussicht, einen Schild mit einem eigenen Wappen tragen zu dürfen erreichte tatsächlich, dass sich der Junge redlich Mühe gab, auch die ungeliebten Lanzenübungen erfolgreich zu absolvieren, was ihm in der Folge immer besser gelang. Rurig meinte zwar, dass er höchstens Durchschnitt war, aber seine Fähigkeiten wären mehr als ausreichend, um die Prüfung zu wagen.

Inzwischen wurde es wieder wärmer, der Schnee schmolz und die ersten Blumen steckten ihre Köpfe vorsichtig aus der Erde. Es waren noch sechs Wochen bis zum Frühjahrsmarkt in Mors, als zwei Fremde überraschend in Calfors Klamm erschienen.

Es war am späten Nachmittag eines ersten lauen Frühlingstages, an dem die Sonne schon etwas wärmer schien. Menno saß auf der Veranda und schnitzte, als die beiden Fremden auf Pferden, jeder ein zusätzliches Lastpferd an der Leine führend, im Tal auftauchten.

Menno sah sie zuerst den Berg herunterkommen, holte vorsichtshalber seine Kampfaxt aus der Hütte und ging zur Brücke hinüber. „Wer seid Ihr, und was wollt Ihr hier?”, fragte er barsch.

Der kleinere der beiden Männer, mit glatten schwarzen Haaren, einer spitzen Nase und etwas unsteten Augen, die überall zugleich zu sein schienen, antwortete freundlich: „Wir sind Händler und wollen in den großen Wald, um zu handeln.” Er zeigte dabei mit der Hand auf die Lastpferde. „Da seid ihr aber mächtig vom Weg abgekommen”, antwortete Menno misstrauisch.

„Ja, wir sind das erste Mal in der Gegend und wahrscheinlich irgendwo falsch abgebogen”, räumte der Kleine ein. „Wäre es möglich, hier zu übernachten, damit wir morgen weiterziehen können? Vielleicht könnt Ihr uns den Weg erklären, damit wir diesmal auch den großen Wald erreichen.”

Inzwischen waren Lars und Tana auf die Veranda getreten und Lars sagte, als er merkte, dass Menno nicht sehr begeistert war, die Fremden aufzunehmen: „Ihr seid selbstverständlich unsere Gäste.” Dabei sah er Menno tadelnd an, denn die Gastfreundschaft war dem Alten heilig. Daraufhin bedankte sich der Händler mit einem freundlichen Lächeln.

Die beiden Reisenden überquerten nun den Bach, stiegen ab, und Lars zeigte ihnen die Scheune, in der sie ihre Waren lagern und ihre Pferde unterstellen konnten.

Als Rurig, Kamar und Ragnor vom Kampftraining mit dem Pferd zurückkamen, saßen die beiden Fremden mit Lars auf der Terrasse und unterhielten sich angeregt über die neusten Nachrichten aus Caer.

Rurig grüßte kurz und ging mit Menno und den beiden anderen ins Haus. Während Ragnor seine Waffen in seine Kammer trug, fragte Rurig den stämmigen Seemann mit leiser Stimme: „Was hältst du von den beiden?”

„Nicht viel. Irgendwie habe ich kein gutes Gefühl”, antwortete Menno mit finsterem Blick. „Es ist schon ziemlich schwierig, sich im Pass zu verlaufen und dabei aus Versehen nach Calfors Klamm zu kommen. Aber vielleicht täusche ich mich auch.”

Rurig schaute ihn nachdenklich an und meinte: „Na ja. Warten wir es ab. Morgen früh sind wir die zwei ja wieder los. Auf jeden Fall werden wir heute Nacht die Dolche bereithalten. Sicher ist sicher.”

Als sie nach dem Abendessen mit den Fremden am Feuer saßen, zerstreuten sich die Bedenken der beiden, denn der kleine Händler mit Namen Nifur konnte herrliche Geschichten erzählen, während sein dunkler struppiger Begleiter, namens Gors, den er als seinen Diener vorstellte, kein Wort sagte.

Der Kleine erzählte von lustigen Erlebnissen, die er beim Handel in Lorca gehabt hatte und alle lachten herzlich, wenn er mit drolligen Gesten seine Pointen auf den Punkt brachte. Ragnor amüsierte sich köstlich. Als sie schließlich alle schlafen gingen, wies man den beiden einen Schlafplatz am Feuer in der Hütte an und nicht im Heu in der Scheune, wie es ursprünglich vorgesehen gewesen war. Der Kleine bedankte sich artig und schenkte jedem der Anwesenden ein buntes Seidentuch aus seinen Waren.

Ragnor schlief schnell ein und hatte in dieser Nacht einen seltsamen Traum. Er sah vor seinen Augen die beiden Händler mit Dolchen durch das Haus schleichen. Verwirrt schreckte er hoch. Als er sich orientiert hatte, hörte er ein dumpfes Poltern aus Rurigs Schlafkammer. Er schlich zur Tür und öffnete sie vorsichtig und leise einen Spalt weit.

Da stand der struppige Diener vor Rurigs Schlafkammer und hielt einen Dolch in der Hand. Irgendetwas stimmte hier nicht! Ragnor öffnete die Tür ganz und trat geräuschvoll hinaus, Quart in der Hand, den er vorsichtshalber aus der Scheide gezogen und mitgenommen hatte. Als der Diener ihn erblickte, ging er sofort und ohne ein Wort zu sagen, zum Angriff über.

Er war allerdings viel zu unbeholfen für den Jungen. Ragnor blockte den Dolch mit Quart ab und trat, wie er es von Maramba gelernt hatte, kräftig gegen die Kniescheibe seines Gegners. Der Struppige heulte auf und ging zu Boden. Wieder polterte es in Rurigs Kammer. Ragnor bekam es mit der Angst um seinen Freund zu tun. Er wich einem weiteren Angriff seines Gegners geschickt aus, sprang hoch, wie er es von Maramba gelernt hatte und traf seinen Gegner mit voller Wucht gegen den Kehlkopf. Der stürzte mit einem erstickten Gurgeln zu Boden und rührte sich nicht mehr. Der Junge rannte zu Rurigs Tür und riss sie auf. In Rurigs Kammer war aber alles schon vorbei. Der Krieger saß auf seinem Bett und hielt sich die blutende Schulter. Der Kleine lag mit verdrehten Gliedern auf dem Boden und rührte sich nicht mehr. Menno lag auf seinem Bett und schlief, als ob ihn die ganze Sache nichts anginge. „Sieh nach den anderen”, sagte der Krieger, als er Ragnor bemerkte, der etwas fassungslos in der Tür stand. „Es ist doch seltsam, dass nur du etwas gehört hast. Ich vermute in den verdammten Tüchern war ein Betäubungsmittel.”

Ragnor nickte hastig und begab sich in die Schlafkammern von Maramba und Kamar und von Lars und Tana. Alle schliefen tief und waren wie Menno nicht wach zu kriegen.

„Lass sie schlafen und hole das Verbandszeug”, wies Rurig den Jungen an. Ragnor beeilte sich und holte sich Tanas Verbandszeug, säuberte die Wunde des Kriegers, legte ein Kräuterpäckchen auf und verband sie, wie er es von Tana gelernt hatte.

„Das war knapp”, meinte Rurig mit nachdenklichem Gesicht, als er dann mit verbundener Schulter auf seinem Bett saß. „Warum haben sie es wohl auf mich abgesehen? Hier ist doch nichts zu holen!”

Ragnor zuckte mit der Schulter und schüttelte ratlos den Kopf. „Ich hatte Glück. Ich habe mein Tuch nach dem Waschen offensichtlich draußen vergessen.”

„Ja, meines liegt bei Mennos Tuch”, bestätigte Rurig die Vermutung des Jungen. „Deshalb bin ich wohl nicht betäubt worden. Es ist verdammt noch mal Glück, dass ich immer bei offenem Fenster schlafe, da ist das Betäubungsmittel wohl nicht bis zu mir herüber gelangt. Wir wären fast dran gewesen. Menno hat also doch recht gehabt mit seinem Verdacht.” Rurig erhob sich vorsichtig und half Ragnor, die beiden Toten nach draußen zu tragen. Der Krieger war ziemlich erschöpft, als sie die Toten endlich draußen hatten. “Lass uns schlafen gehen. Vor morgen früh kriegen wir die anderen eh nicht wach. Die Tücher habe ich auf die Veranda gelegt, wo sich das Betäubungsmittel verflüchtigen kann”, sagte er, nachdem sie fertig waren.

Ragnor nickte und ging wieder in seine Schlafkammer. Es dauerte jedoch bis der Morgen graute bevor er einschlafen konnte, denn das Geschehen dieser Nacht ließ ihn lange nicht los.

Als er am nächsten Morgen erwachte, waren die anderen schon aufgestanden. Ragnor betrat den Wohnraum und fand Lars dort vor, der mit besorgtem Gesicht am Tisch saß. Dieser sah auf, als der Junge hereinkam und sagte mit leiser Stimme: „Rurig geht es schlecht. Die Klinge war offensichtlich vergiftet. Er hatte Mühe, uns zu berichten, was passiert ist, denn er hat hohes Fieber und seine Wunde hat ganz violette Wundränder.”

Entsetzt sah ihn der Junge an, der mit so etwas überhaupt nicht gerechnet hatte. Er stürzte in Rurigs Kammer hinüber, wo Tana neben dem Bett Rurigs saß und ihm gerade kalte Wickel machte, um das Fieber zu senken.

Der Krieger war wach, lächelte schwach, als er den Jungen erkannte und sagte mit leiser Stimme: „Sieht so aus, als ob er mich doch erwischt hat. Das verdammte Gift rast in meinen Adern und ich fürchte, ich werde bald das Fantasieren anfangen.”

Dem Jungen schossen die Tränen in die Augen. Mit flehendem Blick wandte er sich an die Alte: „Du hast doch sicher ein Gegenmittel. Bitte hilf ihm doch!”

Tana schüttelte resignierend den Kopf: „Ich kenne das Gift nicht. Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht. Aber ich kann dir nichts versprechen.”

Als er später teilnahmslos bei Lars in der Wohnstube saß, kamen Menno, Kamar und Maramba von draußen herein. Sie hatten die Verbrecher am Waldrand verscharrt. Menno hatte außerdem die Taschen und die Ladung der angeblichen Händler untersucht und dabei einen Beutel mit hundert Goldtalenten gefunden. Diese Summe war ein kleines Vermögen, wenn man bedachte, dass ein Goldtalent zwanzig Silbertalenten entsprach. Die Warenladung bestand aus Stoffen, Gewürzen und einigen Werkzeugen, wie sie Händler normalerweise mitführten. An ihr war nichts Auffälliges zu entdecken gewesen.

Sie saßen eine Weile am Tisch und diskutierten das Geschehen der letzten Nacht. Als Maramba den Versuch machte, Ragnor aufzumuntern, indem er ihn für seinen vorbildlichen Kampf lobte, reagierte der Junge nur mit einer müden Handbewegung. Die Sorge um seinen väterlichen Freund beherrschte sein ganzes Denken.

Die Diskussion über eventuelle Motive lieferte keine Ergebnisse. Sie waren sich nur einig, dass es sich bei den beiden um Spezialisten gehandelt haben musste. Tücher mit Betäubungsmitteln und vergiftete Dolche waren Werkzeuge von Berufsmördern.

In der folgenden Nacht ging es Rurig zusehends schlechter. Menno saß die ganze Nacht an seinem Bett und versuchte den fantasierenden Krieger zu beruhigen und sein Fieber mit Kräutertee und Wickeln zu senken. So ging es drei weitere Nächte, ohne dass irgendeine Besserung eintrat. Im Gegenteil, der Krieger wurde zusehends schwächer, da er außer ein bisschen Flüssigkeit keine Nahrung bei sich behalten konnte.

In der vierten Nacht tat Ragnor Dienst in Rurigs Kammer. Der Junge war entsetzt über das eingefallene Gesicht und die mit kleinen roten Pusteln übersäte Haut seines Kampfgefährten, der ihm immer wie ein großer Bruder und väterlicher Freund begegnet war. Er setzte sich an Rurigs Bett und legte seine Linke auf dessen schlaffe rechte Hand. Er saß lange so da, bis er im Sitzen einnickte und ein seltsamer Traum seinen Anfang nahm:

Er stand in einer kristallenen Kugel, trat durch ein rotes, ringförmiges Tor und stand dann plötzlich in einem roten Tunnel, der mit einer durchsichtigen Flüssigkeit gefüllt war, in der er sich nur langsam bewegen konnte. Quorum und Quart hingen an seinen Hüften in den Scheiden. Er war erstaunt darüber, atmen zu können, als wäre die Flüssigkeit gar nicht da. Vorsichtig berührte er die Wand links von ihm mit der Hand. Sie war weich und warm. Als er nach vorne blickte, konnte er ungefähr zehn Schritt weit sehen, bevor der Tunnel eine Kurve machte. Als er mit langsamen Schritten losging, verspürte er ein unbestimmtes Gefühl der Gefahr. Er zog Schwert und Dolch aus der Scheide und näherte sich vorsichtig der ersten Biegung. Als er um die erste Kurve schauen konnte, sah er drei gelbe, schleimige kegelförmige, gesichtslose Gestalten mit vielen Tentakeln an den Wänden des Ganges hängen. Er näherte sich ihnen langsam, Schwert und Dolch in Bereitschaft. Als er sich der ersten Gestalt auf vier Schritt genähert hatte, krochen die Tentakel durch die Flüssigkeit auf ihn zu. Er wich mit einer bedachten Bewegung aus. Es gelang ihm, das gelbe Ding mit dem Schwert zu durchbohren. In diesem Moment verlor es seine Kegelform und zerfloss zu gelbem Schleim, der sich, als er den Boden berührte, schnell auflöste. Auf dieselbe Weise erledigte er auch die nächsten beiden Gegner. Aber auch er kam nicht ohne Blessuren davon. Jedes Mal wenn es einem seiner Gegner gelang, ihn mit seinen Tentakeln zu berühren, durchfuhr ihn ein brennender Schmerz und zu seinem Schrecken erkannte er, dass sie ihm dabei Kraft entzogen, je länger die Berührung dauerte. Bei seiner nächsten Begegnung, auf seinem weiteren Weg, war er daher schon sehr viel vorsichtiger und versuchte, was er an Geschick gelernt hatte, mit den Erfahrungen der zähen Bewegungen in der Flüssigkeit zu verbinden und anzuwenden. So kämpfte er sich durch die verschlungenen Gänge und erschlug zahllose, gelbe Monster auf der Suche nach einem Ausgang. Er fühlte, wie seine Kraft bei jeder Berührung durch seine Gegner nachließ und ihm der Schweiß ausbrach, was ihn seltsam berührte, befand er sich doch offensichtlich in einer Flüssigkeit. Die ganze Situation war so unwirklich und doch seltsam real. Er versuchte, sich zu konzentrieren, und erinnerte sich an das, was Rurig ihn gelehrt hatte: „Gib niemals auf und kämpfe bis zum letzten Atemzug.” An diesem Lehrsatz zog er sich immer wieder hoch, wenn seine schwerer und schwerer werdenden Arme Schwert und Dolch kaum noch halten konnten. Nach einer ihm endlos scheinenden Zeit betrat er mit schweren Schritten eine schrecklich gezackte rote Schlucht über deren violetten Rand etwas Helles zu sehen war. Dort traf er auf ein gelbes Monster, das mehr als viermal so groß war, wie alle, die er bisher getötet hatte. Mit letzter Kraft, alle Vorsicht außer Acht lassend, stürzte er sich auf den Gegner, dessen Tentakel auf ihn zuschossen und versenkte, trotz der Schmerzen der grässlichen Umarmung durch die Tentakel, beide Waffen tief im Körper seines Feindes.

In diesem Moment endete der Traum abrupt, der Junge schreckte hoch und nahm dabei unwillkürlich seine Hand von Rurigs. Er riss die Augen auf und erwachte schweißgebadet und erschöpft. Zuerst hatte er Probleme sich zu orientieren, so sehr wirkte der Eindruck des seltsamen Traumes noch nach. Doch als sein Blick auf Rurig fiel, weiteten sich überrascht und ungläubig seine Augen. Die roten Pusteln waren verschwunden, die Haut hatte wieder ihre normale Färbung angenommen, und der Krieger schlief ruhig und friedlich. Ragnor legte ihm vorsichtig die Hand auf die Stirn und tatsächlich, Rurig schien auch kein Fieber mehr zu haben.

Voller Freude stürzte der Junge in den Wohnraum und rief laut nach allen Bewohnern, um sein Glück mit ihnen teilen zu können. Verschlafen kamen sie aus ihren Schlafkammern und konnten erst gar nicht fassen, was ihnen der Junge da erzählte. Gemeinsam gingen sie leise in Rurigs Kammer, der weiterhin tief schlief und versammelten sich um sein Bett. Schweigend und fassungslos betrachteten sie ihren schlafenden Freund.

Lars war der Erste, der das Schweigen brach und mit leiser Stimme sagte: „Es ist ein Wunder geschehen. Ich glaube, er ist über den Berg.”

Die anderen nickten und Tana beugte sich zu Rurig hinunter und öffnete vorsichtig seinen Wundverband. Die violette Färbung der Wunde war verschwunden. Sie sah nun aus wie eine ganz normale Stichverletzung. Tana schloss den Verband wieder und deckte den Krieger vorsichtig zu. Dann bedeutete sie den anderen, mit ihr zusammen den Raum nun zu verlassen. Alle nickten zustimmend und verließen leise Rurigs Schlafkammer. Draußen in der Wohnstube setzten sich alle um den großen Tisch und Tana brachte heißen Kallatee für jeden, der wie immer in einem kleinen kupfernen Kessel über dem Feuer die ganze Nacht vor sich hin blubberte.

„Nun erzähl mal. Was hat sich denn in dieser Nacht ereignet?”, fragte der alte Lars den Jungen, nachdem er an seinem heißen Tee genippt hatte.

Ragnor blickte müde auf, denn kaum hatte er sich gesetzt, war seine Erschöpfung, die durch Rurigs wundersame Genesung verdrängt worden war, zurückgekehrt. Er musste regelrecht dagegen ankämpfen, dass ihm nicht die Augen zufielen. „Es hat sich eigentlich nichts ereignet, ich bin kurz eingeschlafen und habe komisch geträumt”, antwortete er.

„Erzähl uns von deinem Traum”, forderte ihn der Alte auf.

Also erzählte er, dass er mit seiner linken Hand auf Rurigs rechter Hand eingeschlafen war und was er in den roten Gängen mit der seltsamen Flüssigkeit und in der Schlucht mit den gelben Monstern erlebt hatte. Als er geendet hatte, schwiegen alle einen Moment, dann nahm Kamar Ragnors linke Hand und zeigte auf den Ring, den Ana dem Jungen geschenkt hatte.

„Ich vermute, dass es der Ring mit seiner Quasarmagie war, der es dem Jungen erlaubt hat, Zugang zu Rurigs Körper zu finden und das Gift zu besiegen. Er hat in Rurigs Adern gegen das Gift gekämpft und in der Wunde, der gezackten Schlucht, den Giftherd beseitigt”, deutete er den Traum des Jungen.

Lars nickte nach kurzer Überlegung zustimmend: „Ja, seinen Beschreibungen nach zu urteilen, wäre das wirklich möglich.” Er wandte sich wieder Ragnor zu und bemerkte erst jetzt die totale Erschöpfung des Jungen und seine, völlig von Schweiß durchtränkte, Tunika. Sein Bericht hatte ihn die letzte Kraft gekostet, sodass er bei Kamars Ausführungen bereits eingenickt war und den Kommentar des Orks gar nicht mehr mitbekommen hatte. Lars weckte ihn vorsichtig auf und sagte mit bewegter Stimme: „Zieh dir was Trockenes an und leg dich hin. Du bist ja fix und fertig. Für den Rest der Nacht wird Menno die Wache bei Rurig übernehmen.” Ragnor nickte schwach und erhob sich schwankend.

Tana sprang mit besorgtem Gesicht auf, stützte ihn und begleitete ihn in seine Schlafkammer. Dort half sie ihm wie früher, als er noch ein kleiner Junge gewesen war, beim Ausziehen. Ragnor ließ es widerspruchslos geschehen, obwohl er sonst sicherlich geschimpft hätte, denn seine Erschöpfung machte es ihm schon schwer, auch nur die Arme zu heben. Er kroch unter seine Decke und fiel sofort in einen tiefen und traumlosen Schlaf.

Die anderen saßen noch eine Weile beisammen und diskutierten die seltsamen Geschehnisse der Nacht. Kamar hielt es für an der Zeit, die anderen über die Ergebnisse der Schwertmeditationsübungen zu unterrichten, um ihnen ein Bild von Ragnors Beziehung zum „Quasar“ zu vermitteln. Sie hörten sehr aufmerksam zu. Als Kamar geendet hatte, schwiegen sie alle nachdenklich.

Auf Lars, vom Alter durchfurchten Gesicht spiegelten sich die ganzen Widersprüche, die ihn durchtobten, als er den Erläuterungen Kamars folgte. Er hatte schon immer gewusst, dass Ragnor ein ungewöhnlicher Junge war. Dies schien sich nun, durch seine seltsame Fähigkeit, mithilfe des Quasars wundersame Dinge zu vollbringen, zu bestätigen. Während er zuhörte, versuchte sich der alte Lehrer, ein Bild zu machen, welche Konsequenzen dieses offensichtliche Potenzial von Macht auf das weitere Leben des Jungen wohl habe würde. Fraglich war, ob es dem Guten oder doch dem Schlechten zuzuordnen war.

Entschlossen ergriff er das Wort, als er sah, dass die anderen offensichtlich von ähnlichen Gedanken geplagt wurden: „Ich glaube, wir alle sind uns einig, dass in ihm große Fähigkeiten schlummern, deren wahren Umfang wir nur erahnen können. Unsere Aufgabe besteht nun darin, den Jungen moralisch so zu stärken und zu entwickeln, dass er diese ‚Macht‘, die ihm diese Fähigkeiten früher oder später eröffnen werden, gut nutzen wird.” Als er besorgte Blicke in der Runde bemerkte, setzte er beruhigend und mit einem gewissen Stolz in der Stimme hinzu: „Keine Bange. Der Grundstein ist gelegt. Ragnor ist für sein Alter ein moralisch hochstehender Mensch. Es liegt an uns, ihn auf seinem weiteren Weg zu begleiten und ihm weiter den rechten Weg zu weisen.” Seine heimlichen Bedenken, die ihn quälten, sprach der Alte allerdings nicht aus. Ragnor neigte zum Jähzorn, wenn er sich ungerecht behandelt fühlte oder wenn etwas seinen moralischen Vorstellungen widersprach und Lars nahm sich vor, mit dem Jungen verstärkt daran zu arbeiten, dass er diesen Zorn in sich zu beherrschen lernte.

Kamar nickte zustimmend und sagte: „Ja, das kann ich nur bestätigen. Er ist mein Freund und hat keine Vorurteile gegen mich, obwohl ich ein Ork bin. So etwas findet man nicht oft unter ‚normalen‘ Menschen. Ich bedauere nun aber fast, dass ich schon sehr bald in meine Heimat zurückkehre. Ich wäre gerne länger geblieben, um euch weiter dabei behilflich zu sein.”

Maramba lachte und klopfte seinem Freund aufmunternd auf die Schulter, denn er hatte bemerkt, dass es Kamar ernst war. Deshalb eröffnete er ihm: „Ich und alle anderen werden bei ihm bleiben. Du brauchst dir keine Vorwürfe zu machen. Er hat viele gute Freunde, die ihn auf seinem weiteren Weg begleiten werden.”

Tana lachte nun ebenfalls und setzte fast ein wenig vorwurfsvoll hinzu: „Er hat vollkommen recht. Was sitzen wir hier und haben fast so etwas wie Angst vor jemanden, den wir alle so sehr lieben? Wir sollten uns eigentlich freuen. Seine Fähigkeiten haben Rurig schließlich vor dem sicheren Tod gerettet, der ihm ohne diese ‚Quasarmagie‘ sicher gewesen wäre.”

Alle stimmten ihr gern und irgendwie erleichtert zu. Man beschloss nun Frühstück zu machen und mit der Tagesarbeit zu beginnen, denn es lohnte sich nicht mehr, noch mal ins Bett zu gehen, da draußen bereits der Morgen zu grauen begann.

Es war schon um die Mittagszeit, als der Junge erwachte. Er versuchte, wie gewohnt aus dem Bett zu springen, musste aber feststellen, dass er immer noch eine gewisse Schwächung verspürte, so, als ob er zu viel und zu schwer gearbeitet hätte. Er schüttelte die Schwäche aber mit jugendlichem Schwung ab und schlüpfte in seinen hirschledernen Anzug. Dann betrat er voller Neugier den Wohnraum, da er wissen wollte, wie es Rurig heute Morgen wohl ging, und ob das gestern Nacht nicht nur ein Traum im Traum gewesen war.

Als er aus der Kammer trat, sah er Tana an der Feuerstelle stehen und im großen kupfernen Kessel das Mittagessen bereiten. Der Duft eines herrlichen Bratens, der über dem Feuer garte, erinnerte seinen Magen daran, dass er gewaltigen Hunger hatte. Fast unwillig schüttelte er diesen Gedanken ab. Zuerst war nur Rurig wichtig.

„Wie geht es Rurig heute Morgen?”, fragte er die Alte.

„Ach, du bist wach. Das ist gut. Es gibt gleich was zu essen. Rurig ist vor etwa einer Stunde aufgewacht und wird heute zum Essen herauskommen. Geh‘ dich waschen, dann kannst du zu ihm in die Kammer gehen und ihm helfen”, sagte die Alte ohne sich umzudrehen.

Das ließ sich der Junge nicht zweimal sagen. Als er nach einer hastigen Wäsche am Brunnen Rurigs Kammer betrat, saß der Krieger bereits angekleidet auf dem Bett und begrüßte ihn: „Ah, Ragnor! Ich weiß nicht, was passiert ist, aber ich glaube, ich habe es überstanden. Es ist schon ganz erstaunlich, selbst die Wunde schmerzt mich kaum noch. Bitte hilf mir auf, denn ich bin noch ein bisschen wackelig auf den Beinen. Nach dem Mittagessen wird es sicher schon besser gehen, ich habe nämlich einen Bärenhunger!”

Ragnor lachte erleichtert, als er sah, dass sein väterlicher Freund tatsächlich fast gesund wirkte, da er schon wieder scherzte, und bekannte: „Ich habe gewaltigen Appetit, also lass uns gehen.” Auf den Jungen gestützt, ging der Krieger zum großen, alten Esstisch hinüber und die beiden setzten sich erwartungsvoll an den Tisch, den Tana inzwischen bereits gedeckt hatte.

Der Duft von Wildschweinbraten, von Karamaisfladen und Markonrüben erfüllte den Raum. Als Tana mit den anderen von draußen hereinkam, fragte der Krieger schnippisch: „Ist heute Amafest oder hat jemand Geburtstag, dass es so ein Festessen gibt?”

„Ja Rurig, heute ist dein Geburtstag. Heute ist der erste Geburtstag deines neuen Lebens”, antwortete die Alte ernst.

Rurigs Miene wurde sehr nachdenklich bei diesen Worten, und er fragte: „War es wirklich so schlimm? Ich habe im Fieber nicht allzu viel mitbekommen. Nur gestern Nacht war mir, als ob mir immer mehr das Feuer aus meinen Adern entwichen wäre. Und dann waren Schmerz und Hitze vorbei und ein erholsamer kühler Schlaf hüllte mich ein.”

Menno trat zu seinem alten Freund und nahm mit einem feuchten Schimmern in den Augen fest seine rechte Hand: „Du hast mächtig Glück gehabt, mein Alter. Aber jetzt iss‘ erst mal ordentlich, du bist ja klapperdürr.” Die beiden grinsten sich erleichtert an und alle machten sich über das herrliche Essen her, das Tana zur Feier des Tages gezaubert hatte.

Es dauerte genau fünf Tage, bis der Krieger sich wieder an Ragnors Übungsprogramm beteiligen konnte.

An den Abenden in der Hütte hatten sie viel über die wundersame Heilung Rurigs diskutiert, meist, wenn der Junge schon zu Bett gegangen war, um ihn bei seinen guten Lernfortschritten nicht zusätzlich damit zu belasten. Die Schlussfolgerungen kehrten aber immer wieder zu den Vorschlägen und der Einschätzung zurück, die Lars bereits am ersten Abend geäußert hatte. Lars hatte sich am Tag nach Rurigs Gesundung noch einmal ausführlich mit Ragnor über seinen Traum unterhalten, aber das Einzige, was dem Jungen noch eingefallen war, dass er sich kurz, bevor er eingeschlafen war, sehr intensiv gedacht hatte: “Oh Ama, bitte lass‘ ihn nicht sterben. Bitte gib mir Kraft, dass ich ihm helfen kann.”

Vielleicht hatten diese Bekämpfung und der telepathische Kontakt mit Amarana die gleichen Wurzeln, nur, dass im Falle von Rurigs Heilung das Eindringen ein ungleich Mächtigeres gewesen war, vermutete der Alte. Auf jeden Fall beschlossen sie beide, dass Ragnor weiter an der Schwertmeditation arbeiten sollte, um mehr über die Eigenschaften des Quasars zu erfahren, der offensichtlich der Schlüssel für all die neuen Geheimnisse war, mit denen sich der Junge in letzter Zeit konfrontiert gesehen hatte.

Über dem intensiven Übungsprogramm, das nun wieder begann und die Vorbereitungen zur näher kommenden Frühlingsjagd verdrängten die Erlebnisse um die wundersame Heilung Rurigs. Dieses Mal würden sie zur Jagd auch von Kamar und Maramba begleitet werden, aber der Ork würde danach nicht mit ihnen nach Calfors Klamm zurückkehren, sondern in seine Heimat aufbrechen. Deshalb war der letzte Abend vor dem Aufbruch der Jagd sogleich das Abschiedsfest von Kamar.

Als sie am Abend vor dem flackernden Feuer saßen, nachdem sie eine, in Kräuter und Rotwein eingelegte und mit Gemüsen gegarte, Hirschkeule gegessen hatten, breitete sich eine wehmütige Stimmung aus, da Kamar in den Monden, die er in Calfors Klamm verbracht hatte, allen doch mächtig ans Herz gewachsen.

Am Nachmittag hatte Rurig Ragnor in die Scheune gebeten. Dort öffnete er einen Packen, welchen er aus einer Ecke hinter den Futtertrögen gezogen hatte. Er zeigte ihm einen runden, reich verzierten eisernen Schild, ein fein gearbeitetes Kettenhemd und einen gehörnten eisernen Helm.

„Ich möchte, dass du das Kamar schenkst. Ich habe diese Sachen bei Karl gekauft, denn ich war mir sicher, dass der Ork sich diese Gaben verdienen würde. Es wird ihn schützen und zu einem schwer zu besiegender Gegner in der Orksteppe machen.”

Ragnor freute sich sehr, sagte aber nach einem kurzen Nachdenken: „Ich finde es nicht richtig, dass ich es ihm schenke, wo du doch die Sachen gekauft hast. Lass‘ es ein Geschenk von uns allen sein.”

Lächelnd nickte Rurig zustimmend: „Wenn du es so möchtest, werden wir das heute am Abend so machen.”

Ragnor hob noch einmal bewundernd den kreisrunden Schild hoch, welcher mit herrlichen Ornamenten verziert war und, in dessen Mitte ein wunderschöner Wolfskopf aufgemalt worden war. „Das hat doch sicher Maramba gemalt.”, stellte er sachkundig fest.

„Ja, klar. Wer sonst?”, bestätigte Rurig fröhlich lachend seine Vermutung.

Am Abend war es endlich soweit. Ragnor stand auf, hob sein Glas und prostete Kamar zu. „Lieber Kamar”, sagte er mit bewegter Stimme. „Einst sind wir uns als Feinde begegnet, nun werden wir bald als Freunde scheiden. Wir alle haben dich achten und schätzen gelernt. Ganz besonders ich bin dir für deinen Einsatz im Zuge meiner Ausbildung Dank schuldig.”

Der Ork fühlte sich sichtlich unwohl bei den Worten und seine spitzen Ohren sträubten sich. Ragnor grinste, als er das bemerkte und fuhr fort: „Auch wenn du das bei deiner sprichwörtlichen Bescheidenheit nicht gerne hörst, entspricht dies doch der Wahrheit. Deshalb haben wir entschieden, dich für deine Treue zu belohnen und dich für deine Rückkehr in deine Heimat auszurüsten, damit du dort heil ankommst.”

Bei diesen Worten zog er ein Bündel unter einer Sitzbank am Esstisch hervor und öffnete es. Darin lagen der runde Schild aus poliertem Stahl mit dem wunderschönen Wolfskopf, das fein gearbeitete Kettenhemd und der gehörnte Helm aus schwarzem Eisen. Der Ork starrte fassungslos auf die Geschenke. Er hatte, nachdem er bereits so unerwartet das Eisenschwert bekommen hatte, nicht im Entferntesten mit so etwas gerechnet. Fast beschämt sah er auf die prächtige Ausrüstung.

Rurig, der die Verblüffung von Kamar bemerkte, forderte ihn mit einer kurzen Bewegung des Kopfes auf, näher zu treten. Er sagte aufmunternd: „Nun probiere die Sachen mal an. Wir wollen sehen, ob ich richtig eingekauft habe.”

Zögernd trat der Ork näher. Er strich mit der Hand über den polierten Stahlschild, als ob er seine Liebste liebkosen wollte. Dann nahm er den Helm in die Hand und sagte erstaunt: „Er ist ja nach dem Muster eines Orkhelms gearbeitet. Nur in Eisen.”

Rurig grinste und bestätigte seine Vermutung, er erwiderte: „Ja, Karl hat ihn mir, nach langem Feilschen, überlassen. Er hat ihn tatsächlich, aus rein beruflicher Neugier, nach einem Beutestück aus dem großen Krieg gefertigt. Aber nun probiere ihn mal.”

Kamar nahm den Helm und setzte ihn auf. Er passte hervorragend. Mit den beiden aufgesetzten Büffelhörnern und dem tief heruntergezogenen Wangenschutz wirkte er direkt bedrohlich.

Ragnor war begeistert. Er stürmte ihn Kamars Kammer und holte dessen Schwert. „Komm, jetzt rüsten wir dich mal komplett. Ich will mal sehen, wie du in voller Ausrüstung aussiehst.”

Kamar nickte nur, nahm den Helm wieder ab und ließ sich von seinem Freund dabei helfen, das Kettenhemd und den Waffengurt anzulegen. Dann setzte er den Helm wieder auf und nahm den Schild hoch. In dem Moment stutzte er. „Man könnte fast meinen, es wäre ein Original”, bemerkte er erstaunt. „Der Schild hat ja sogar sechs Halteschlaufen für Wurfspieße.” Rurig lachte: „Ja, Karl ist ein großer Bewunderer der Handwerkskunst der Orks, auch diesen Schild hat er einem Original nachempfunden. Er behauptete, er sei nicht schwerer als das Vorbild geworden.”

Kamar bewegte den Schild ein paar Mal und stimmte ihm zu: „Du hast Recht, er ist sogar etwas leichter als mein alter Schild.” Man konnte ihm ansehen, wie sehr er sich freute und alle freuten sich mit ihm.

Besonders herzlich bedankte sich Kamar bei seinem alten Freund Maramba für den herrlichen Wolfskopf, sein Klanszeichen, den dieser auf seinen neuen Schild gemalt hatte.

Als sie, etwas später am Abend, wieder gemeinsam vor dem Feuer saßen, erzählte Rurig, wie er dazu gekommen war, diese Sachen zu kaufen: „Am Tag vor unserer Abreise aus Mors bin ich noch mal zu Karl gegangen und wir haben ein wenig von alten Zeiten geplaudert, und wie es uns inzwischen ergangen ist. In diesem Zusammenhang habe ich ihm auch Kamars Geschichte erzählt. Da war er sofort Feuer und Flamme und führte mich in den hinteren Teil seines Zeltes. Dort hat er mir Helm und Schild gezeigt und mir erzählt, wie er als junger Schmied in seiner Freizeit die Sachen nach alten Beutestücken aus dem großen Orkkrieg gefertigt hatte. Als ich sie sah, kam mir der Gedanke, sie zu kaufen und sie Kamar zum Abschied zu schenken, wenn er sich bewährt haben würde. Zuerst wollte Karl nicht so recht, aber dann siegte die Aussicht, dass seine Waffen von bloßen Schaustücken zur wirklichen Bewaffnung eines Ork würden, noch zu dem von einem Ork, der den Menschen nicht feindlich gegenübersteht. So konnte ich ihn überreden, sie mir zu verkaufen. Nun bin ich froh, dass sie dich auf deinem weiteren Lebensweg beschützen können, denn ich habe dich als Waffenbruder schätzen gelernt.”

Kamar saß nachdenklich zwischen Ragnor und Maramba und man sah, dass er zwischen Wehmut über die bevorstehende Trennung und Freude über seine neue Ausrüstung Hin und Her schwankte.

Ragnor reichte seinem Freund einen neuen Krug mit dunklem Bier und sagte: „Komm, erzähl uns einmal. Was hast du vor, wenn du in die Orksteppe zurückgekehrt bist? Welche Pläne hast du?”

„Nun”, begann der Ork, „wenn ich zu meinem Klan zurückgekehrt bin, muss ich vor den Rat der Alten treten. Dort wird dann das Blutgeld festgelegt, das ich für den Tod meines Klanbruders zahlen muss. Nimmt seine Familie den Preis an, ist die Sache damit erledigt. Weigern sie sich, wird es einen Zweikampf zwischen mir und einem Vertreter dieser Familie geben. Die besagte Familie hat einige gute Kämpfer, aber dank eurer Geschenke sehe ich dieser möglichen Auseinandersetzung sehr gelassen entgegen.”

Kamar grinste und sah in die Runde der Freunde, die zustimmend lächelten und fuhr fort: „Wenn die Sache, dann so oder so erledigt ist, hängt es von meinem Vater ab, ob ich wieder als Kriegshäuptling eingesetzt werde oder nicht. Auf jeden Fall freue ich mich darauf, mich wieder um die Herden der Familie kümmern zu können. Ich habe die weite Steppe, meine Familie und die Arbeit mit den Tieren sehr vermisst.”

Der Blick des Orks war bei diesen Worten weit in die Ferne gerichtet. Als er nach einer kurzen Weile wiederzurückkehrte, sah er zu seinen schweigenden Gefährten hinüber und sagte dann mit einem wehmütigen Lächeln auf den Lippen: „Wenn ich erst wieder dort bin, werde ich wahrscheinlich euch und Calfors Klamm vermissen. Ich habe in diesem Ort und seinen Leuten eine zweite Heimat gefunden und das ist etwas, was kaum einem Ork außerhalb unserer Steppe je passiert ist. Dafür bin ich sehr dankbar.”

Maramba, der bei den Worten seines Freundes die ganze Zeit über sehr in sich gekehrt war, erhob sich nun und ging zum Feuer, um etwas Holz nachzulegen. Ragnor, der seine bedrückte Stimmung bemerkte, ging zu ihm hinüber, legte ihm die Hand auf die Schulter und fragte ihn leise: „Bereust du deinen Entschluss, bei uns zu bleiben? Würdest du auch lieber nach Hause zurückkehren wollen?”

Langsam schüttelte der Schwarze den Kopf und antwortete mit fester Stimme: „Nein, auf keinen Fall. Es gibt nichts mehr, was mich in die Wälder von Gromor zurückzieht. Meine Eltern sind tot und meine Geschwister in alle Himmelsrichtungen verschleppt. Meine Heimat ist nun hier bei euch, die ihr mich freundlich aufgenommen und als Euresgleichen behandelt habt.”

Ragnor nickte, ergriff die Hand Marambas und drückte sie fest. Sie brauchten keine Worte, um sich zu verstehen und Marambas ernstes Gesicht hellte sich merklich auf, als er die Wärme der Freundschaft in den Augen des Jungen sah.

Am nächsten Morgen brachen sie auf und die guten Wünsche der beiden Alten begleiteten sie auf ihrer Reise ins Jagdgebiet. Auf ihrem Weg in den großen Wald begegneten sie keiner Menschenseele. Sie erreichten ihren alten Lagerplatz und richteten ihr Jagdlager ein. Der Anmarsch war sehr angenehm gewesen, da sie mit fünf Männern in ihrer Jagdgesellschaft folglich erheblich kürzere Nachtwachen halten mussten. Ragnor hatte es darüber hinaus sehr genossen, dass er täglich auf Kleintierjagd gehen konnte, da ja fünf Männer satt werden mussten. Die Jagd selbst verlief diesmal ereignislos und ging sehr zügig voran, da sie die einzelnen Jagden dichter hintereinander abhalten konnten.

Als Ragnor dies eines Abends am Feuer bemerkte, schauten sich Menno und Rurig einen Moment fassungslos an und begannen schallend zu lachen. Nachdem Menno sich wieder gefasst hatte, sagte er mit Tränen in den Augen: „Das, was du hier erlebst, ist eine ganz normale Jagd. Nicht jedes Mal wird man von Löwen und Banditen überfallen und darf ein paar hübsche Mädchen retten.”

Fast beschämt sah der Junge in die grinsenden Gesichter seiner Freunde rund um das Feuer. Er musste dann ebenfalls über sich selbst und seine Bemerkung lachen, wenn er sich die Gedankenlosigkeit seines Ausspruches so recht überlegte. Er sah sich einen Moment um und fand, dass es eigentlich sehr schön war, hier mit seinen Freunden zu jagen und zu arbeiten. Trotzdem erfüllte ihn eine gewisse Unruhe, als ob es irgendwie nicht genug wäre.

Nach Abschluss der Waldbüffeljagd, bei der Kamar bewiesen hatte, dass ein Ork auf vierzig Schritt einen Speer direkt ins Ziel werfen konnte, war es dann an der Zeit, Abschied zu nehmen.

Am Abend vor Kamars Aufbruch saßen alle am Feuer, und es wollte keine so rechte Stimmung aufkommen. Alle wirkten bedrückt. Obwohl es ihnen längst bekannt war, dass der Ork nun gehen würde, war es nun, wo es so weit war, trotzdem schmerzlich.

Am Morgen des Aufbruchs stand Ragnor am Feuer und richtete als letzter Wachgänger das Frühstück, als Kamar, bereits in Reisekleidung aus seinem Zelt trat. Er sah sehr kriegerisch aus mit dem gehörnten Helm, dem Kettenhemd, dem langen Schwert und dem runden Eisenschild mit dem gefletschten Wolfskopf, in dessen Speerschlaufen sechs Wurfspieße hingen, deren stählerne Spitzen Menno im vergangenen Winter geschmiedet hatte. Die persönlichen Utensilien, wie Feuerstein, eine dünne Felldecke, gegartes Fleisch, etwas Brot und allerlei Krimskrams trug er in einem kleinen Bündel auf dem Rücken.

Der Junge lächelte, als er ihn sah und meinte schmunzelnd: „Wenn dir unterwegs jemand begegnet, wird er sich ja zu Tode erschrecken.”

„Das will ich hoffen”, antwortete der Ork grinsend. „Dann lässt er mich wenigstens in Ruhe.” Etwas ernster fuhr er fort: „Es wird ein langer Fußmarsch werden und ich hoffe, dass ich möglichst wenig Menschen begegne. Ein gerüsteter Ork wird nur zu gerne als Bedrohung gesehen.” Bei diesen Worten legte er seinen Schild und das Bündel zu Boden und nahm sich einen Becher von dem heißen aromatischen Kallatee, der auf dem Feuer in einem kleinen Kupferkessel köchelte. Dann biss er herzhaft in eine Kaninchenkeule, die vom gestrigen Abendessen übrig geblieben war und aß dazu ein großes Stück Fladenbrot. Während er aß, waren die anderen auch aus ihren Zelten gekommen und hatten nach einem kurzen Morgengruß ebenfalls mit dem Frühstück begonnen.

Als der Ork fertig war, ging er hinunter zum Bach und wusch sich Gesicht und Hände. Als er zurückkam, standen die anderen bereits am Feuer und erwarteten ihn. Kamar ging zu jedem seiner Freunde, nahm ihn in den Arm, und drückte ihn stumm. Als er zuletzt vor Ragnor stand, sah er diesem fest in die Augen und sagte mit leiser Stimme: „Nun ist es soweit. Vielleicht werden wir uns nie wieder sehen, aber ich werde oft an dich denken. Wann immer du Hilfe brauchst, komm zu mir in die Orksteppe und ich werde dir helfen, soweit es in meiner Macht steht.”

Der Junge schluckte und drückte noch einmal fest die Hand seines Freundes, dann ging Kamar mit langen, raumgreifenden Schritten davon, ohne sich noch einmal umzusehen.

Die zurückgebliebenen Gefährten standen noch eine ganze Weile stumm am Feuer, obwohl Kamar schon lange außer Sicht war. Menno brach schließlich das Schweigen und sagte: „Also, nun genug Trübsal geblasen, auf an die Arbeit! Wir haben schließlich noch eine Menge zu tun, bevor wir morgen früh nach Hause aufbrechen.”

Die Rückreise nach Calfors Klamm verlief ebenso ereignislos wie ihr Anmarsch ins Jagdgebiet. Zu Hause angekommen begann dann nach der Verarbeitung der Jagdbeute die Vorbereitung für den Frühjahrsmarkt in Mors. Je näher dieser rückte, desto nervöser wurde Ragnor. Die Aussicht, Ana bald wiederzusehen, spornte ihn gewaltig an und ließ ihn am Abend oft nur schwer einschlafen, da er an Anas leidenschaftliche Umarmungen denken musste.

Er hatte auf der Jagd Glück gehabt und einige der scheuen Blauotter erwischt. Zusammen mit Menno und Tana hatte er die wunderschönen seidigen Felle aufbereitet und zu einem herrlichen Cape verarbeitet, das er Ana bei ihrem Besuch in Mors zu schenken gedachte.

Kapitel 8

Endlich war der Tag gekommen. Die Pferde wurden gesattelt und Rurig, Menno und Ragnor brachen mit je einem Lastpferd am Zügel auf, denn an Pferden herrschte in Calfors Klamm seit der unerfreulichen Episode mit den beiden „Händlern“ kein Mangel mehr. Maramba kam nicht mit nach Mors, sondern blieb zu Hause bei den beiden Alten, um Menno diesmal die Gelegenheit zu geben, mit auf den Markt zu gehen.

Inzwischen hatte sich der Frühling prächtig entwickelt. Überall blühte und grünte es, und es wurde in den Nächten nicht mehr so kalt, dass man für die Reise die Pelzjacken ruhig zu Hause lassen konnte. So ritten die drei Männer in ihren hirschledernen Jagdanzügen, aber mit Kettenhemd und Helm gerüstet los. Rurig, durch die Erlebnisse vom letzten Mal gewarnt, pochte auf diese zusätzliche Vorsicht. Man wusste ja nie, was diesmal in und um Mors alles passieren würde.

Bei dieser Gelegenheit sah der Junge zum ersten Mal Mennos Helm, den er bisher nie zu Gesicht bekommen hatte. Er unterschied sich erheblich von Rurigs prächtigem glänzenden Ritterhelm mit dem Federbusch oder Ragnors schlichtem schwarzen Helm, den ihm Karl der Schmied zum Dank geschenkt hatte. Mennos Helm war eigentlich nur eine schlichte, mit Leder gefütterte, Stahlkappe, die einen Nacken- und Wangenschutz aus mit Stahlplättchen besetztem Leder besaß.

Als sich der Junge neugierig erkundigte, warum Menno einen so leichten Helm trug, der offensichtlich viel weniger stabil war, als ihre Helme erläuterte ihm Menno lächelnd, dass die Helme der Seefahrer grundsätzlich leichter gebaut waren. Mit einem spöttischen Seitenblick auf Rurigs gewaltigen schweren Panzerhelm meinte er grinsend, dass man auf See sofort ertrinken müsste, wenn man mit so einem Monster auf dem Kopf ins Wasser fiel.

„So ein ‚Ritterhelm‘ ist nur vernünftig, wenn man auf einem Pferd mit einer Lanze geradeaus reitet”, erläuterte er. „Dein Helm”, dabei deutete er auf Ragnors Helm, „ist wohl der vernünftigste Kompromiss zwischen meinem und Rurigs Helm. Es ist ein typischer Helm eines Schwertkämpfers zu Fuß. Er vereinigt Stabilität und Bequemlichkeit in einer vernünftigen Weise und wird meist von Söldnern und Festungssoldaten benutzt.”

„Menno hat recht”, bestätigte Rurig die Ausführungen des Seemanns. „Aber”, setzte er schmunzelnd hinzu, „leider ist man in der Regel bei der Auswahl eines Helmes nur selten vernünftig, sondern behält seine alten Gewohnheiten bei, wie du an mir und Menno siehst.”

Auf ihrem Weg nach Mors begegneten sie kurz vor der Passhöhe einer Handelskarawane, die von fünf Händlern mit Gefolge gebildet wurde und von zehn Söldnern eskortiert wurde. Die Händler waren auf dem Weg in den großen Wald, um Handel zu treiben. Der Karawanenführer, ein drahtiger Kaufmann aus Kis erklärte ihnen, dass die Überfälle auf Händler im großen Wald derart zugenommen hätten, dass man nur noch in bewaffneten Gruppen reisen konnte. Auch die Übergriffe auf das Grenzland jenseits des Passes hätten im letzten halben Jahr ständig zugenommen. „Da haben wir bei unserer letzten Jagd ja richtig Glück gehabt, dass wir diesmal keiner marodierenden Bande begegnet sind” meinte Menno beim Weiterreiten, nachdem sie sich vom Karawanenführer verabschiedet hatten.

Auf Passhöhe hielten sie kurz an, um auf Mors hinunterzublicken. Den Jungen durchlief es heiß und kalt, als er die Stadt erblickte, in der er seine geliebte Ana wiedersehen würde. Er war schon sehr gespannt, ob sich der Bürgermeister tatsächlich an die Abmachungen mit Rurig gehalten hatte. Er war in diesem Punkt nicht so zuversichtlich wie Rurig, der sich absolut sicher war, dass von dieser Seite keinerlei Gefahr mehr drohte.

Als sie sich dem äußeren Zaun näherten, bemerkten sie einige Veränderungen an den Wachsoldaten. Die schlampige Lässigkeit der sechs diensttuenden Stadtsoldaten war einer nervösen Aufmerksamkeit gewichen. Ihre Waffen und Uniformen waren instand gesetzt und ohne Flecken oder Rost und einige Lücken im Holzzaun waren frisch repariert worden.

Als sie am Durchgang zwischen den beiden hölzernen Signaltürmen anhielten, trat der Wachhabende heraus und Rurig pfiff überrascht durch die Zähne. Das war kein schlampiger Angehöriger der Bürgermiliz oder ein Söldner, sondern ein schneidiger Leutnant des dritten königlichen Belagerungsregimentes.

„Guten Morgen Herr Leutnant”, begrüßte Rurig den Wachhabenden, “ist während unserer Abwesenheit ein Krieg ausgebrochen oder warum sind Soldaten des Königs in Mors?”

„Kein Krieg”, antwortete der Offizier knapp, „nur genug Banden von Gesetzlosen, die im Grenzland marodieren.” Kritisch musterte er die vorzügliche Bewaffnung der drei Reiter und bemerkte dabei Rurigs Ritterhelm, der an seinem Sattelhorn hing. Auf eine kurze Handbewegung von ihm umstellten die sechs Stadtsoldaten blitzschnell die drei Reiter und bedrohten sie mit ihren Hellebarden.

Rurig lächelte anerkennend über die präzise Aktion und meinte freundlich und ganz ruhig: „Sehr aufmerksam, Herr Leutnant und mein Kompliment. Sie haben den schlappen Haufen ja ganz schön auf Vordermann gebracht. Aber ich kann sie beruhigen. Der Helm gehört tatsächlich mir. Ich bin Rurig da Kaarborg, ein Leibritter der Krone.” Zur Bestätigung reichte er dem Leutnant seinen Siegelring hinunter, den er an der linken Hand trug. Der warf einen kurzen Blick auf den Ring und fragte lauernd und immer noch nicht überzeugt: „Nennt mir Euren Rang.”

Rurig nickte wiederum anerkennend und sagte förmlich: „Rurig da Kaarborg, erster Schwertkämpfer des Königs.”

Die vorher immer noch misstrauischen Züge des Leutnants entspannten sich, er salutierte stramm und sagte: „Ich grüße Euch, edler Rurig. Bitte verzeiht mein Misstrauen, aber ich bin euch nie persönlich begegnet.” Auf seinen Wink senkten die Stadtsoldaten ihre Hellebarden, salutierten ebenfalls und traten auf ihre Wachpositionen zurück. Rurig nickte dem Leutnant freundlich zu und sagte: „Ich bin sehr zufrieden mit Euch. Ich sehe, die Ausbildung der Kämpfer des Königs ist immer noch ausgezeichnet. Wenn ich beim Stadtverweser bin, werde ich Euch lobend erwähnen.”

Am Stadttor angekommen, stellten sie fest, dass dort die Wache sogar ausnahmslos aus königlichen Soldaten bestand, die zackig salutierten, als sie das Tor durchritten.

„Warum haben sie uns jetzt nicht kontrolliert?”, fragte Ragnor leise, nachdem sie das Tor passiert hatten.

„Sie wurden bereits per Flaggensignal von der Außenwache informiert, dass wir ‚wichtige‘ Gäste sind und nicht belästigt werden dürfen”, antwortete ihm Rurig schmunzelnd. „Es ist ein richtig gutes Gefühl, gut ausgebildete Soldaten anzutreffen und nicht diesen korrupten Haufen, der uns das letzte Mal kontrolliert hat”, setzte er zufrieden hinzu.

Langsam ritten sie die Hauptstraße entlang, um dann in die Ringgasse einzubiegen, in der sich Haus und Handelskontor der jungen Frauen befand. Ragnors Nervosität stieg, je näher sie kamen. „Wie wird es wohl sein nach fünf Monaten Abwesenheit? Kann ich mir denn sicher sein, dass sie mich nicht inzwischen vergessen und einen anderen Gefährten gefunden hat?” Dieser und viele andere Gedanken schossen ihm durch den Kopf, als sie endlich vor dem Tor des Kontors angekommen waren. Es war ein Wechselbad der Gefühle, das zwischen freudiger Erwartung und Skepsis Hin und Her schwankte. Der Grund für seine Zweifel lag vor allem in Mennos Aussagen, der auf ihrer Reise wenig Hoffnung geäußert hatte, dass Bela fünf Monate auf ihn warten würde nur wegen der zwei Wochen, die sie in Mors verweilen würden. Rurig hatte sich gar nicht dazu geäußert, hatte diesbezüglich eher eine ruhige Zuversicht ausgestrahlt. Er schien offensichtlich wenig Zweifel in Bezug auf Cinas Gefühle für ihn zu hegen.

Die Drei stiegen von ihren Pferden und Rurig betätigte den Türklopfer. Sofort öffnete sich eines der Fenster über dem Eingang und Grugars brummige Stimme ertönte: „Wer begehrt Einlass?”

Rurig antwortete: „Rurig da Kaarborg, Ragnor und Menno.”

Grugars brummige Stimme wechselte sofort den Tonfall und überschlug sich dabei fast vor Freude: „Ah, endlich seid ihr wieder da. Wartet bitte einen Moment, ich komme sofort herunter und öffne Euch das Tor.”

Kurze Zeit später schwang das Tor quietschend auf und ein strahlender Grugar stürzte heraus. Er umarmte Rurig und Ragnor herzlich und begrüßte auch Menno, den er bisher noch nicht kennengelernt hatte. Er brummte, wie es so seine Art war: „Kommt doch herein, damit ich Eure Tiere versorgen kann. Ein kräftiger Schluck dunkles Bier wird Euch ebenfalls sicher gut tun, während ihr hier auf die Mädchen wartet. Sie sind auf den Markt gegangen, um ein paar Einkäufe für Eure Ankunft zu tätigen. Sie werden spätestens in ein bis zwei Stunden zurück sein.”

Nachdem sie ihre Tauschwaren abgeladen und die Tiere versorgt hatten, setzten sie sich im großen Speisesaal auf die schweren Eichenstühle vor die schäumenden Bierkrüge und Grugar berichtete, was sich, seit ihrer Abreise, alles zugetragen hatte: „Nach Eurer Abreise waren die Mädchen beim Bürgermeister, um die Einzelheiten der weiteren ‚Zusammenarbeit‘ zu klären. Seitdem laufen die Geschäfte ausgezeichnet, und es hat uns keiner mehr irgendwelche Schwierigkeiten gemacht. Es ist so sogar so, dass wir alle Genehmigungen, die wir brauchten, sehr viel schneller bekommen haben als zu Akans Zeiten, der schon überaus geschickt in diesen Dingen gewesen ist. Es war also ein genialer Schachzug von Euch, Rurig, dem Bürgermeister die Beteiligung anzubieten, um ihn ruhig zu stellen”, sagte er lächelnd und klopfte Rurig anerkennend dabei auf die Schulter. „Wir haben übrigens inzwischen ein Vielfaches von dem hinzu verdient, was er uns kostet”, bemerkte er grinsend.

Grugar machte eine kurze Pause, um sich die Kehle anzufeuchten, und fuhr mit einem ernsten Gesichtsausdruck fort, als er auf die allgemeine politische Lage zu sprechen kam: „Leider hat sich das sonstige Umfeld weniger erfreulich entwickelt. Es gab einige Überfälle von Gesetzlosen im Umland von Mors, die einmal sogar die Wache an den Außenposten überrumpelten und einige Kaufleute in Sichtweite der Stadt ausraubten. Hierbei hat sich gezeigt, dass die Söldner, denen der Bürgermeister die Führung der Bürgerwehr anvertraut hatte, nichts taugen. Diesen Vorfall nahm übrigens der Baron von Niewborg gleich zum Anlass, der Stadt Mors seinen Schutz anzubieten, wenn sie den Status der freien Stadt aufzugeben bereit sei. Aufgrund dieses Vorfalles hat der Stadtverweser beim König vorgesprochen. Dieser hat dem Bürgermeister vorerst für ein Jahr zweihundert Soldaten seines dritten Belagerungsregimentes zur Verfügung gestellt, welche die Stadtwache auf Vordermann bringen sollen und darüber hinaus, die Stadt gegen eventuelle Überfälle schützen. Die Söldner sind wir allerdings dadurch nicht losgeworden, denn sie besitzen für dieses Jahr noch einen Kontrakt. Wir werden sie also noch bis zum Ende des Jahres ertragen müssen.”

Rurig atmete geräuschvoll aus und fragte überrascht: „Besteht denn tatsächlich die Gefahr, dass die Gesetzlosen eine befestigte Stadt angreifen?”

Kummervoll legte Grugar sein Gesicht in Falten: „Ja, es besteht sehr wohl die Gefahr. Vor knapp zwei Monaten haben sie bereits eine kleine Grenzstadt in der Baronie Kormon überfallen, die Stadtwache erschlagen, die Frauen geschändet und dann die Stadt geplündert. Sie hätten sie wohl noch eingeäschert, wäre nicht der Baron von Kormon mit seinen Panzerreitern so schnell herbeigeeilt. Die Banditen haben sich allerdings nicht zum Kampf gestellt, sondern sind über das Randgebirge wieder in den großen Wald entwichen. Als der Baron die Stadt erreichte, waren sie alle schon weg. Die Brände, die sie bei ihrem hastigen Aufbruch noch gelegt hatten, konnten schnell gelöscht werden.”

Als Grugar geendet hatte, saßen alle eine Weile schweigend am Tisch und sahen nachdenklich in ihre Bierkrüge.

„Es wird immer seltsamer, dass wir auf unserem Jagdzug keinem begegnet sind”, meinte Ragnor.

Menno lächelte und erwiderte: „Der große Wald ist sehr weitläufig. Selbst, wenn eine Orkarmee hindurch marschiert, bemerkst du es unter Umständen nicht. Ich mache mir viel mehr Sorgen um Calfors Klamm. Der Zugang ist zwar gut verborgen, aber die beiden ‚Händler‘ haben ihn ja auch gefunden.”

Rurig winkte ab. „Ich glaube nicht, dass Calfors Klamm wirklich in Gefahr ist, wenn man es nicht gezielt sucht. Für die Banditen aus dem großen Wald gibt es wirklich reiche Beute nur in Caer.”

Ihr Gespräch wurde durch die Betätigung des Türklopfers unterbrochen. „Das werden die Frauen sein”, sagte Grugar. „Ich werde hinuntergehen und sie hereinlassen.” Bei diesen Worten stand er auf, um hinunterzugehen.

Ragnor nahm noch einen schnellen Schluck aus dem Krug und bereitete sich auf sein Wiedersehen mit Ana vor. Er hatte das schöne Ottercape bereits vorsorglich aus dem Gepäck genommen und strich nun nervös über das dichte, seidige Fell. Er hörte, wie Grugar die Tür öffnete und ein paar Worte sprach. Dann hörte er mehrere Jubelschreie und schnelle Schritte auf der Treppe. Die drei Männer erhoben sich von ihren Stühlen und erwarteten die Ankunft der Frauen. Die Tür öffnete sich und die Frauen betraten den Raum. Sie strahlten allesamt über das ganze Gesicht, als sie die Männer erblickten.

Ana ging auf Ragnor zu, nahm seine Hände, lächelte ihn an und sagte herzlich: „Ich bin glücklich, dass du wieder da bist.”

Dieser schlichte Satz berührte den Jungen im Herzen und alle Zweifel, die er hinsichtlich ihrer Gefühle für ihn gehabt haben mochte, waren wie weggeweht. „Ich habe sehr lange auf diesen Augenblick gewartet”, antwortete er mit bewegter Stimme.

Ana lächelte, nahm ihn fest in die Arme und gab ihm einen langen Kuss, dabei befand sich sein ganzer Körper in Aufruhr, als sie ihren weichen, geschmeidigen Körper fordernd an ihn presste.

Sie hielten sich einen Moment umschlungen, bevor sie die beiden anderen Paare wieder wahrnahmen. Cina saß auf Rurigs Schoß. Die beiden strahlten sich mit leuchtenden Augen an. Auch ihre Verbindung hatte offensichtlich die vergangenen fünf Monate gut überstanden. Menno und Bela hingegen unterhielten sich zwar freundlich, jedoch war dabei eine gewisse Distanz zwischen beiden erkennbar. Möglicherweise bewahrheiteten sich Mennos Vermutungen, dass Bela sich inzwischen anderweitig gebunden hatte.

Ana freute sich sehr, als ihr der Junge das wunderschöne Ottercape überreichte. Zärtlich umarmte sie ihn. Es folgte ein weiterer, langer und leidenschaftlicher Kuss, der für die kommende Nacht Einiges versprach.

Nach der ausgiebigen Begrüßung gingen Menno, Rurig und Bela hinunter ins Kontor, um den Verkauf der Jagdbeute zu besprechen. Ragnor stand stattdessen bei Cina und Ana in der Küche, um ihnen bei der Vorbereitung für das Abendessen zu helfen. Während der Junge das Gemüse putzte, berichteten die Frauen von den Verlusten, den die Karawanen im Grenzland erlitten hatten, wenn sie Waren transportierten, sodass man dazu übergegangen war, sie mit bewaffneten Söldnereskorten zu versehen, was natürlich auch die Preise nach oben getrieben hatte.

Ragnor hingegen erzählte ausführlich von seiner Ausbildung und berichtete stolz, dass es ihm am Ende sogar gelungen war, dem Ork mit normalen Waffen standzuhalten. Die Episode mit dem Mordversuch sparte er aus, denn Rurig hatte ihn gebeten vorerst nicht darüber zu reden.

Ana lächelte stolz, als sie sah, wie gut sich der junge Mann in den letzten fünf Monaten weiterentwickelt hatte.

Als sie später alle gemeinsam bei einem köstlichen Schweinebraten mit frischen Gemüsen saßen, schwelgten sie in rotem Wein aus Loza und in Erinnerungen an vergangene Zeiten. Rurig teilte den Frauen mit, dass sie etwa vierzehn Tage in Mors bleiben würden, um ihre Einkäufe zu tätigen, was Ana und Cina offensichtlich sehr freute, die mit einem kürzeren Aufenthalt gerechnet hatten.

Als Ragnor mit Menno nach dem Essen hinunterging, um ihre Kleidersäcke heraufzuholen, fragte er ihn nach seinem Verhältnis zu Bela: „Wirst du heute bei Bela schlafen oder hat sie inzwischen einen anderen?”

Menno zuckte ratlos mit den Achseln: „Ich weiß es nicht. Bisher habe ich sie nicht gefragt. Ich werde es wissen, wenn sie mir meinen Schlafplatz zeigt.”

Sie saßen noch eine Weile beisammen, tranken von dem samtigen Rotwein und feierten ihr Wiedersehen.

Als Ragnor später Hand in Hand mit Ana in ihr Schlafzimmer ging, spürte er eine tief erfüllende Zufriedenheit. Er hatte sie nicht verloren und gleich würde er sie wieder in seinen Armen halten.

Im Vorraum ihres Schlafzimmers hatte Ana einen großen Badezuber mit dampfendem Wasser von einer der vier Mägde vorbereiten lassen, die sie seit zwei Monaten in ihrem Haushalt beschäftigten. Die gute Geschäftslage hatte es den Frauen erlaubt, sich nun zusätzlich festes Personal zu leisten statt der bisherigen Zugehfrauen. Diese hatten sie in der Vergangenheit bei anfallenden Arbeiten, die sie nicht selbst erledigen konnten, nur tageweise beschäftigen können.

Ragnor stieg dankbar aus seinen Kleidern und ließ sich ins heiße Wasser gleiten, das mit kräftig duftenden Kräutern versetzt war. Es war herrlich entspannend. Mit dem Rücken am Rand des Zubers und an den ausgestreckten Armen hängend, sah er Ana zu, wie sie langsam ihre Kleidung ablegte – wie er es liebte. Im Gegensatz zu sonst ließ sie für das Bad ihre Haare noch hochgesteckt. Sie lächelte ihm zu, stolz über die Bewunderung des jungen Mannes und stieg zu ihm in den Zuber. Zärtlich umarmte sie Ragnor. Dann begannen sie, sich gegenseitig abzuseifen, und planschten dabei übermütig im warmen duftenden Wasser umher. Nachdem sie sich im Anschluss mit großen Leintüchern gegenseitig trocken gerieben hatten, löste Ana ihre schwarzen Haare und schüttelte die herrlichen schwarzen Locken auf. Anschließend schlüpften sie unter die Bettdecke und küssten sich ausgiebig, und dann begann eine lange, leidenschaftliche Nacht. Glücklich und erschöpft schliefen sie erst weit nach Mitternacht ein.

Am nächsten Morgen machten sich Ragnor, Rurig und Menno, der wider Erwarten doch bei Bela geschlafen hatte – wie er mit einem zufriedenen Lächeln nach dem Frühstück auf den Weg zum Markt berichtete. Wie gewohnt trugen sie Kettenhemden und führten Schwert oder Axt und Dolch mit sich. Auf die Helme hatten sie allerdings verzichtet, denn nach der Übernahme der Stadtbewachung durch die Soldaten des Königs rechneten sie mit keinen unliebsamen Zwischenfällen.

Als sie den großen Marktplatz erreichten, steuerte Rurig sofort zielsicher durch die bunten Stände und Buden auf das Zelt von Karl dem Schmied zu, denn er beabsichtigte, einen Schild für Ragnor zu erwerben.

Sie betraten das Zelt und fanden Karl allein vor. Als er ihrer ansichtig wurde, strahlte er über das ganze Gesicht und rief: „Willkommen Freunde, ich habe euch schon erwartet!”

Er nahm Rurig und Ragnor in seine muskelbepackten Arme und drückte sie kräftig, dass ihnen fast der Atem wegblieb. Menno reichte er die Hand zu einem kräftigen Händedruck und sagte: „Willkommen Menno, lange her seit ich dich das letzte Mal gesehen habe.”

Menno grinste und antwortete trocken: „Stimmt, es ist wohl schon zwei Jahre her, seit ich das letzte Mal hier war.”

Karl wandte sich wieder Ragnor zu und fragte neugierig: „Na, was macht deine Ausbildung? Erzähl‘ mal, was der Ork zu meinen Waffen gesagt hat.”

Ragnor lächelte und antwortete schmunzelnd: „Ich denke, ich habe inzwischen eine Menge gelernt und Kamar, so heißt der Ork, war hoch erfreut über deine prächtigen Waffen. Ich soll dir seinen Dank für die vorzügliche Arbeit überbringen.”

Karl strahlte vor Stolz über das ganze Gesicht. Sie plauderten noch ein wenig, doch dann gewann der Geschäftssinn des Schmieds die Oberhand und er wandte sich Rurig zu und fragte: „Was kann ich heute für euch tun? Ihr seid doch nicht nur zum Schwatzen hierhergekommen, nicht wahr?”

„Auch, aber nicht hauptsächlich”, antwortete Rurig und fuhr fort, „wir brauchen einen Caerritterschild für den Jungen. Es wird Zeit, dass er einen Anständigen bekommt.”

„Prächtig, prächtig”, antwortete Karl mit einem breiten Grinsen. „Nehmt bitte da drüben Platz. Ich bringe euch einen Krug helles Bier aus Kaarborg, während ich den passenden Schild für Ragnor heraussuche.” Er wies dabei mit der Hand auf einen kleinen Tisch mit einer niedrigen Sitzbank neben der Ladentheke. Die Drei setzten sich und einen Moment später brachte der Schmied drei große Krüge mit schäumendem Bier.

Rurig griff sich sofort einen davon und nahm einen kräftigen Schluck. „Tatsächlich ein echtes Kaarborgbier”, sagte Rurig grinsend und schnalzte mit der Zunge. „Es ist lange her, seit ich es zum letzten Mal gekostet habe. Hier in der Gegend braut man ja nur dunkles Bier. Es ist zwar auch nicht schlecht, aber gar nicht zu vergleichen mit diesem hier.”

Karl nickte zustimmend, warf noch einmal einen prüfenden Blick auf Ragnors hochgewachsene, kräftige Gestalt, so als ob er für den Schild Maß nehmen wollte und verschwand in seinem Warenlager.

Während er dort verweilte, probierte Ragnor das helle Bier. Auch er empfand es als sehr angenehm, es wirkte leichter und frischer als das dunkle Bier, das er bisher immer getrunken hatte. Auch Menno schmeckte es offensichtlich, denn er hatte seinen Krug schon geleert, als Karl nach einigen Minuten mit einem, in eine dunkle Wolldecke eingeschlagenen, Schild zurückkehrte.

Karl lehnte den Schild an die Theke und packte ihn vorsichtig aus. Rurig pfiff durch die Zähne, als er ihn erblickte. Es war in der Form ein typischer Caerschild, oben oval abgerundet und unten spitz zulaufend. Aber da hörte die Ähnlichkeit dieses Schildes mit den normalen Schilden auch schon auf. Es war vor allem die Farbe, die alle staunen ließ. Die gängigen Eisenschilde war normalerweise schwarz oder blauschwarz, dieser hier glänzte in einem polierten Kobaltblau und hatte einen verstärkten, kunstvoll gekordelten Rand. Rurig sah Karl fragend an, der verschmitzt grinste, als dieser fragte: „Wie hast du das denn gemacht, so einen Schild habe ich noch nie gesehen?”

Karl nahm den Schild auf den Arm und sagte: „Ja, er ist etwas ganz Besonderes, nämlich das Ergebnis langjähriger Versuche mit verschiedensten Legierungen. Er besteht nicht nur aus Eisen, sondern ich habe zwei Barren Tamium, das seltsame Metall, das die Orks zum Legieren ihrer Bronzeschwerter verwenden, in das Eisen gemischt. Das gibt nicht nur eine andere Farbe, es hat den Schild auch leichter gemacht als normale geschmiedete Eisenschilde. Aber nicht nur, weil Tamium ein leichteres Metall als Eisen ist, nein, es lässt sich in dünneren Schichten verarbeiten und verleiht trotzdem dem Ganzen eine größere Härte. Schade, dass sich die Legierung nicht schmieden lässt, für die Herstellung von Schwertern ist das also nicht geeignet.”

Mit diesen Worten reichte er dem Krieger den Schild. Rurig fuhr mit dem linken Arm in die Schlaufen und bewegte den Schild probeweise Hin und Her. „Phantastisch”, bemerkte er nach einigen Versuchen. „Ein perfekter Schild. Ich werde ihn wohl nicht nehmen können, da er sicherlich unbezahlbar ist.”

Und nun begann das übliche Gefeilsche zwischen den beiden, das Ragnor schon aus dem Herbst bei der Verhandlung über sein Eisenschwert miterlebt hatte. Die beiden schimpften und drohten, jammerten und schmeichelten, bis sie sich schließlich nach zähem Ringen auf einen Preis von zweiunddreißig Silbertalenten einigten.

„Aber nur, weil ich den Schild extra für den Jungen gemacht habe. Sonst hättest ihn, du Halsabschneider, nie für diesen Spottpreis bekommen”, knurrte Karl mit komisch verzweifeltem Gesicht, nachdem sie ihr Geschäft per Handschlag besiegelten. Als der Schmied allerdings kurze Zeit später ihre Bierkrüge wieder auffüllte, um das Geschäft zu begießen und sich ebenfalls mit gefülltem Krug zu ihnen setzte, strahlte sein Gesicht vor Vergnügen. Ragnor stellte erneut fest, dass der gewiefte Handwerker über ein beachtlich schauspielerisches Talent verfügte, wenn es darum ging zu feilschen.

Ragnor hatte während den Preisverhandlungen den Schild einmal zur Probe angelegt und erstaunt festgestellt, dass er mindestens um die Hälfte leichter als die Übungsschilde war, die er mit Kamar aus Bronze gegossen hatte. Er war wunderschön und, wenn man Karl glauben durfte, sehr viel widerstandsfähiger, als es normale Eisenschilde waren. Er war stolz, nun der Besitzer dieses seltenen Stückes zu sein, und bedankte sich bei Rurig über alle Maßen für das prächtige Geschenk.

„Geschenk?”, fragte Rurig mit verblüfftem Gesicht. „Das ist kein Geschenk! Es geht selbstverständlich von deinem Anteil an der Jagdbeute ab. Aber du hast trotzdem viel gespart. Wenn Du mit Karl verhandelt hättest, wäre mindestens das Doppelte fällig gewesen!”

Ragnor lachte. Rurig und Menno grinsten zurück. Dann prosteten sie dem schmunzelnden Karl zu und nahmen alle einen tiefen Schluck aus ihren Krügen.

„Sag mal, Karl”, meinte Rurig nach einer Weile. „Erzähl uns doch bitte, was sich aus deiner Sicht in der Stadt so verändert hat. Wie schätzt du die allgemeine politische und militärische Lage in und auch um Mors ein, seit die königlichen Soldaten hier sind?”

Karl zog einen Moment nachdenklich die Stirn kraus und begann dann aus seiner Sicht zu berichten: „Die bedeutsamste Änderung ist wohl, dass nach dem Versagen der Söldner und dem darauffolgenden frechen Angebot des Barons von Niewborg der König zweihundert Mann geschickt hat, die jetzt die Stadtwache auf Vordermann bringen sollen. Insofern haben Stadtverweser und Bürgermeister, die sich seit eurem letzten Besuch plötzlich recht gut verstehen, gut reagiert. Die Soldaten des Königs sind jetzt seit vier Wochen da. In dieser Zeit doch relativ kurzen Zeit hat sich die Sicherheit der Bevölkerung in Mors erheblich verbessert, vor allem, weil die Soldaten des Königs den ständigen kleinen Übergriffen der Söldner ganz schnell ein Ende bereit haben. Der Ausbildungsstand der Stadtwache nimmt täglich zu. Man kann sehen, dass es der Bürgermiliz, erstaunlicherweise, sogar Spaß zu machen scheint. In Zeiten einer potenziellen Gefährdung überwiegt bei vielen Menschen eben oftmals die Vernunft.”

Karl unterbrach sich für einen Moment, um sich die Kehle anzufeuchten, und fuhr dann fort: „Das Ganze hat aber nicht nur positive Aspekte. Seit die Söldner entmachtet wurden und nun einmal richtig für ihr Geld arbeiten müssen, werde ich das Gefühl nicht los, dass sie aufgrund ihrer Frustration eine potenzielle Gefährdung darstellen. Kurzem habe ich in einem Wirtshaus, in dem ich zu Abend aß, zufällig einige von ihnen mehr oder weniger unfreiwillig belauscht. Ich bin nicht recht schlau aus dem Gerede über Revanche und Beute geworden, habe aber trotzdem das ungute Gefühl – da bahnt sich etwas Unerfreuliches an.”

Rurig verzog grimmig das Gesicht und sagte: „Wenn du recht hast, sollten wir mehr darüber herausfinden. Ich werde zu meinem alten Freund Mark da Loza gehen und mich mit ihm ebenfalls unterhalten.”

Karl schüttelte bedauernd den Kopf und unterbrach den Krieger: „Da wirst du Pech haben. Der Stadtverweser ist in Caerum, um die Stationierungsverträge der königlichen Soldaten auszuhandeln. Er wird erst innerhalb einer Woche zurückkehren.”

Rurig überlegte einen Moment und meinte dann an Menno gewandt: „Meinst du nicht, dass wir nachforschen sollten, was hier eigentlich los ist?” Menno verzog sein Gesicht, als ob er Zahnschmerzen bekommen hätte, und sagte dann mit wenig Begeisterung: „Also Haare schneiden und Bart ab.” Zu Karl gewandt sagte er: „Schau schon mal nach, ob du nicht eine passende Söldnermontur für mich hast, damit ich den Jungs einmal auf den Zahn fühlen kann.”

Karl, der begriffen hatte, dass Rurig Menno als Spion bei den Söldnern einschleusen wollte, grinste bis über beide Ohren, nickte, stand auf und machte sich auf den Weg in sein Warenlager. Kurze Zeit später kehrte er mit einem passenden messingbeschlagenen Helm, einem schmucklosen ovalen Schild und einer einfachen Söldnertunika zurück. „Axt, Dolch und Kettenhemd besitzt du ja bereits!” Dann begann er, die Sachen zusammen mit Ragnors Schild zu einem Bündel zu verschnüren.

Als sie sich auf den Heimweg machten, drückte er Menno das Bündel in die Hand und meinte grinsend mit erhobenem Zeigefinger: „Wenn du fertig bist, bringst du mir den Plunder wieder. Aber lass‘ dir keine Beulen reinhauen und sauf nicht so zu viel heute Abend, sonst kriegst du nachher nichts mit.”

Menno lächelte ein wenig säuerlich und antwortete: „Nicht genug, dass ich geschoren werde wie ein Schaf, jetzt darf ich zum Ausgleich nicht mal richtig saufen!”

Zurück im Kontor berichteten sie den Frauen, was sie erfahren hatten und erläuterten ihren Plan. Bela erklärte sich sofort bereit den Haarschnitt und die Rasur zu übernehmen. „Du wirst richtig gut aussehen”, meinte sie lachend, als sie Mennos leidenden Blick bemerkte.

Nachdem sie fertig war, staunte Ragnor. Er hatte es nicht für möglich gehalten, wie sehr sich ein Mensch verändern konnte, wenn er keinen Bart mehr hatte und einen kurzen Haarschnitt trug.

„Wenn ich nicht wüsste, dass du es bist, hätte ich dich nicht wiedererkannt”, bekannte er freimütig, als er Menno nach seiner Verwandlung das erste Mal zu Gesicht bekam.

Dieser nickte nur grimmig und meinte: „Es wird mindestens ein viertel Jahr dauern, bis alle ‚Schäden‘ wieder beseitigt sind. Aber was tut man nicht alles.” Achselzuckend machte er sich daran, die Verwandlung in einen Söldner zu komplettieren und als er mit dem messingbeschlagenen Helm und der Söldnertunika vor ihnen stand, war es wirklich, als ob ein Fremder vor ihnen stünde.

Kurz nach dem Einbruch der Dunkelheit, als er sicher sein konnte, dass ihn niemand aus dem Tor kommen sah, machte sich Menno auf den Weg, um seine ersten Erkundigungen einzuziehen. Er meinte beim Abschied, dass es wohl zwei, drei Tage dauern konnte, bis er mit verwertbaren Ergebnissen zurück sein würde.

Am nächsten Abend hatten sie sich gerade zum Essen im Speisezimmer versammelt, als der Türklopfer betätigt wurde. Alle waren überrascht, dass Menno bereits zurück war. Als er das Zimmer betrat, sahen alle sofort an seiner ernsten Miene, dass die Nachrichten, die er brachte, alles andere als erfreulich sein würden.

Menno legte die Söldnerausrüstung ab, setzte sich an den Tisch und griff dankbar nach dem Bierkrug, den Bela ihm vorsorglich gleich hingestellt hatte. Er nahm einen tiefen und begann mit seinem Bericht, wobei er Rurig dabei bedeutungsvoll und ernst ansah: „Du hast mal wieder ein Näschen für Schwierigkeiten gehabt, mein alter Freund. Die Lage ist sogar so brisant, dass ich es riskiert habe, sofort hierher zu kommen, damit ihr schnellstens alle Vorbereitung zur Verhinderung des geplanten Verrates treffen könnt, den die Söldner aushecken. Stellt euch vor, sie haben Kontakt zu den Plünderern aus dem großen Wald aufgenommen und ihnen offensichtlich versprochen, die Soldaten des Königs abzulenken, damit die Banditen in die Stadt eindringen können!”

Alle waren sehr erschrocken über diese Nachricht und vor allem die Frauen waren richtiggehend entsetzt. Rurig verzog jedoch lediglich grimmig das Gesicht und fragte mit sachlicher Stimme: „Wie viele Söldner sind es und wann wollen sie losschlagen?”

„Es sind wohl an die achtzig Söldner, aber ob alle mitmachen, weiß ich noch nicht. Über den Termin, habe ich auch noch nichts in Erfahrung bringen können. Es wird aber meines Erachtens nicht vor nächster Woche sein. Trotzdem werde ich heute Abend wieder losziehen, um den genauen Termin herauszufinden”, antwortete Menno.

Rurig nickte zustimmend und versetzte, nach kurzer Überlegung: „Gut, ich werde morgen früh mit dem Bürgermeister und dem Hauptmann der königlichen Soldaten sprechen. Dieser vertritt Mark da Loza während seiner Abwesenheit. Du bist bitte vorsichtig. Ich habe mich über die Jahre so an dein brummiges Gesicht gewöhnt. Also, lass dich nicht erwischen!”

Menno grinste, leerte seinen Bierkrug und nahm seine Söldnerausrüstung wieder auf. Dann verabschiedete er sich und verließ das Kontor, aber nicht, ohne sich vorher ein Küsschen bei der erschütterten Bela zu holen, der die Sorge um ihn ins Gesicht geschrieben stand.

Am nächsten Morgen gingen Rurig und Ragnor zum Rathaus, um den Bürgermeister und den königlichen Hauptmann der Stadtwache aufzusuchen. Der Bürgermeister empfing die beiden freundlich, so als ob sie gute Bekannte wären, und berichtete begeistert, wie gut sich die Geschäfte entwickelt hatten. Er betonte ausdrücklich, wie gut nun sein Kontakt zum Stadtverweser sei. Er wurde unterbrochen, als der Hauptmann der Wache, ein grauhaariger gestandener Soldat, eintrat. Als er Rurig erblickte, strahlte er über das ganze Gesicht, nahm Haltung an und grüßte zackig: „Seid gegrüßt, Rurig da Kaarborg, erster Schwertkämpfer des Königs.” Dann lachte er laut und nahm Rurig kräftig in den Arm. „Ich freue mich, dich nach so langer Zeit mal wieder zu sehen.”

„Ich mich auch, alter Freund”, antwortete Rurig herzlich. Er wies mit der Hand auf einen der Stühle und sagte mit nun ernster Stimme: „Komm‘ setz dich, Yörn. Es gibt Arbeit für dich.”

Nachdem sich der Hauptmann gesetzt hatte, stellte ihm Rurig kurz Ragnor vor und erzählte dann, was sie über das geplante Komplott der Söldner erfahren hatten.

Der Bürgermeister wurde abwechselnd bleich und rot im Gesicht, je nachdem ob er gerade mehr Angst oder mehr Wut empfand. Er fluchte hin und wieder leise vor sich hin, während Rurig berichtete.

Der Hauptmann hingegen hörte ruhig und aufmerksam zu. Als Rurig geendet hatte, sagte er: „Auch wir haben bereits einige Anzeichen entdeckt, dass bei den Söldnern irgendetwas im Busch ist. Aber offenen Verrat hatten wir eigentlich nicht erwartet. Was schlägst du vor?”

Rurig antwortete bedächtig: „Nun, ich denke, wir warten vorerst Mennos Bericht ab. Ich möchte, dass du deine Leutnants informierst, und sie um erhöhte Aufmerksamkeit bittest. Die Mannschaften und Unteroffiziere sollten besser noch nicht informiert werden, sonst weiß es bald die ganze Stadt. Außerdem denke ich, brauchen deine Leute ein kleines Manöver in voller Ausrüstung.”

Yörn grinste und antwortete: „Ja, da kann ich dir nur zustimmen. Sie sind schon ganz schlapp vom süßen Leben in der Stadt.”

„Wieso ein Manöver, wenn meine Stadt bedroht ist?”, fragte der Bürgermeister ganz entgeistert, der offensichtlich den Hintergrund der Abmachung nicht verstanden hatte.

Der Hauptmann lachte und antwortete: „Beruhigt Euch. Das Manöver dient doch nur zur Tarnung der vollen Alarmbereitschaft meiner Soldaten. Ein Manöver ist die unauffälligste Form, alle Leute permanent unter Waffen zu halten, insbesondere auch nachts, ohne dass jemand dabei Verdacht schöpft.”

„Ja, dann bin ich selbstverständlich einverstanden”, seufzte das Stadtoberhaupt erleichtert.

Rurig räusperte sich und sagte zum Bürgermeister gewandt: „Ich möchte Euch bitten, einen vertrauenswürdigen Verbindungsmann mit der Nachrichtenübermittlung zwischen dem Kontor und dem Rathaus zu beauftragen. Dies ist weniger auffällig als häufige persönliche Gespräche und wir werden in nächster Zeit einigen Abstimmungsbedarf haben.”

Der Bürgermeister nickte eifrig: „Ich schlage meinen ersten Schreiber vor. Er ist absolut loyal und außerdem sowieso der Rechnungsprüfer für die kommerziellen Aspekte unseres Handelsabkommens mit den Frauen. Damit ist er völlig unverdächtig, falls er dort aufkreuzt.”

„Sehr gut. Damit ist alles gesagt, was im Moment zu tun ist.”, beschloss Rurig die Versammlung, wobei ein zufriedenes Lächeln um seine Lippen spielte.

Als er und Ragnor kurze Zeit später vor dem Amtszimmer des Bürgermeisters standen, sagte Rurig mit einem leisen Bedauern in der Stimme: „Leider, mein lieber Yörn, können wir im Moment kein angemessenes Wiedersehen feiern. Aber wenn alles vorbei ist, wird jedoch sicherlich ein großes Fass aufgemacht werden.”

Der Hauptmann grinste breit und meinte: „Ich werde dich beim Wort nehmen! Zuerst werden wir diesen Schurken kräftig eins aufs Haupt geben. Ich hatte schon befürchtet, es würde auf meine alten Tage langweilig, aber kaum tauchst du auf, ist auch schon was los.” Dann grüßte er zackig und ging mit polternden Schritten, fröhlich vor sich hin pfeifend, die Treppe hinunter.

Ragnor, der bisher geschwiegen hatte, wandte sich nun fragend an seinen großen Freund: „Woher kennst du den Hauptmann? Ihr scheint ja gute Bekannte zu sein.”

„Ach, Yörn war mein Ausbilder im Schwertkampf während meiner Knappenzeit. Wir sind alte Freunde, die sich lange nicht mehr gesehen haben. Aber das Wichtigste ist, er ist ein erstklassiger Kommandeur. Jetzt wundert mich die Aufmerksamkeit des Leutnants am Tor nicht mehr, es ist eindeutig Yörns Schule.”

Auf dem Rückweg ging Ragnor viel im Kopf herum. Er war sehr beeindruckt von dem überlegten und doch entschlossenen Vorgehen Rurigs. Er hatte während des Termins beim Bürgermeister sehr aufmerksam zugehört und dabei erkannt, wieviel Umsicht sein väterlicher Freund an den Tag gelegt hatte. Er schmunzelte, als er daran dachte, wie empört er selbst innerlich gewesen war, als er von dem geplanten Verrat der Söldner gehört hatte. Er wäre am liebsten sofort losgestürmt, um sie zu bestrafen. Aber er hatte geschwiegen, wie es sich für einen jungen, unerfahrenen Mann gehörte und aufmerksam zugehört. Er versuchte nun, während sie durch die abendlichen Gassen gingen, das gehörte in Gedanken zu einem Bild zusammenzufassen, um daraus zu lernen. Hin und wieder teilte er seine Überlegungen mit Rurig, denen dieser im Wesentlichen zustimmte und sie in einigen Fällen abrundete oder ergänzte.

Während sie schweigend weitergingen, grübelte Rurig wieder darüber nach, mit welcher Leichtigkeit, Ragnor doch komplexe Zusammenhänge zu begreifen schien. Das war ihm schon einmal aufgefallen, als der Junge die Optionen für ihr Vorgehen beim Hinterhalt am Pass richtig herausgearbeitet hatte. In beiden Fällen hatte Ragnor mit seinen Analysen richtig gelegen und das ohne eine entsprechende taktische Ausbildung oder eine gleichwertige, praktische Kampferfahrung. Nun fielen ihm einige Aussagen von Lars ein, die dieser über die Aufnahmefähigkeit und die klugen Fragestellungen des Jungen in der täglichen Lehrstunde, während des Winterhalbjahres, gemacht hatte. Das alles zusammen passte so gar nicht in das Bild, das Rurig von einem Jungen in Ragnors Alter hatte, die zwar meist gerne kämpften und nach Ruhm und Tapferkeit strebten, denen intellektuelle Leistungen aber eher fremd und sogar zutiefst zuwider waren. So beschloss er, als sie das Tor des Kontors erreicht hatten, zusammen mit Lars den Ausbau dieser erstaunlichen Fähigkeiten im kommenden Jahr verstärkt zu fördern. Um den Jungen nicht zu verwirren, behielt Rurig seine Gedanken für sich und Menno, mit dem er normalerweise solche Dinge besprach, war als Spion unterwegs. Also musste er das Thema vorerst vertagen.

So vergingen zwei weitere Tage, in denen Rurig und Ragnor alle Einkäufe machten, die sie für Calfors Klamm erledigen mussten, ohne dass sich Menno meldete. Auch die Besuche des Kontaktmannes des Bürgermeisters brachten in dieser Zeit keinerlei neue Erkenntnisse.

Am Abend des zweiten Tages saßen sie nach dem Abendessen vor dem Kamin, als es unten am Tor klopfte. Ragnor sprang auf und rannte durch das Speisezimmer an eins der Fenster und öffnete es. Im dämmerigen Licht des Abends erkannte er Menno, der mit der Hand das verabredete Zeichen gab. Erleichtert, dass Menno nichts passiert war, rannte er die Treppe hinunter und öffnete die niedrige Tür, die sich im rechten Flügel des großen Hoftores befand. Menno schlüpfte flink hinein, nicht ohne sich noch einmal umzusehen, um festzustellen, ob ihm jemand gefolgt war.

Ragnor schloss hinter ihm die Türe und man sah ihm an, dass er sich freute, Menno wiederzusehen. „Ich bin froh, dass du in einem Stück wieder zurückgekommen bist”, sagte der Junge mit einem erleichterten Grinsen und nahm Menno stürmisch in den Arm.

„Ich auch, mein Junge, ich auch”, antwortete dieser mit ungewohnt ernstem Gesicht. „Doch jetzt lass uns zu den anderen gehen, es wird ernst und wir müssen umgehend handeln.”

Sie gingen gemeinsam die Treppe hinauf und Menno entledigte sich im Speisezimmer mit einer verächtlichen Geste seiner Söldnerausrüstung. „Ein dreckiges Gewerbe ohne Ehre. Nichts für mich”, knurrte er dabei.

Als er bemerkte, dass ihn Ragnor etwas entgeistert anstarrte, grinste er und meinte: „Komm, die anderen warten sicher schon”. Mennos braune Augen zwinkerten Ragnor zu. Er legte dem Jungen freundschaftlich die Hand auf die Schulter, und sie traten gemeinsam ins Kaminzimmer, wo Menno von allen freudig begrüßt wurde. Er setzte sich in einen der schweren Ledersessel am Kamin, nahm einen Schluck aus dem Krug, den ihm Bela nach einem langen Begrüßungskuss hingestellt hatte und begann ihnen zu berichten, was er herausgefunden hatte: „Söldner sind ohne straffe Führung schon ein verkommener Haufen. Sie kennen keine Loyalität für ihren Arbeitgeber, wenn einer daherkommt und ihnen mehr bietet. Sie werden alle beim Verrat mitmachen. Gestern Abend haben sie sich in ihrer Kaserne am Südtor versammelt und abgestimmt. Von achtzig Mann haben ganze Zwei dagegen gestimmt. Die beiden mussten bei Ama schwören, niemand zu warnen und umgehend die Stadt zu verlassen. Zudem haben sie beide heute Morgen unter Bewachung aus der Stadt gebracht. Ob sie diese wirklich haben laufen lassen oder ob sie umgebracht wurden, weiß ich allerdings nicht.” Menno lächelte bitter bei diesen Worten und sah nun mit eisigem Blick in die Runde. Dann fuhr er fort: „Sie werden übermorgen Nacht zuschlagen. Sie haben vor, ein kleines Seitentor an der Mors für die Banditen aus dem großen Wald zu öffnen. An die Stadt in der Dunkelheit heranzukommen ist ja kein Problem, da über Nacht der Vorposten am Zaun eingezogen wird. Das kleine Tor liegt versteckt in einem Mauervorsprung und führt durch eine enge Gasse auf die äußere Ringstraße an der Stadtmauer. Die Banditen sind wohl etwas mehr als dreihundert Mann stark, zusammen mit den Söldnern also eine stattliche Truppe, die etwas mehr Kämpfer stellen kann, als die Stadtwachen und die königlichen Soldaten zusammen, die es auf etwa dreihundertfünfzig Mann bringen.”

Rurig räusperte sich und meinte nach kurzer Überlegung: „Ich glaube das Zahlenverhältnis ist unerheblich, entscheidend ist, dass wir unsere Gegner konzentriert bekämpfen können und nicht über die Stadt verteilt. In letzterem Fall wären die eher unerfahrenen Stadtsoldaten eine leichte Beute für sie sein. Ich denke, wir werden uns die Söldner wohl morgen und die Banditen übermorgen vornehmen, da wir nun das Gesetz des Handelns in der Hand halten.”

Ein kurzer Blick auf Ragnor und Menno aus seinen ruhigen blauen Augen genügte und die beiden erhoben sich. „Wir gehen sofort zu Yörn, um alle Vorbereitungen zu treffen”, verkündete er zu den Frauen gewandt.

„Das habe ich mir schon gedacht”, meinte Ana, “bitte paßt gut auf euch auf.”

Als die drei Männer kurze Zeit später in die Dämmerung hinaustraten, waren sie bewaffnet und gepanzert, ihre Schilde und Bögen führten sie in unauffällige Bündel gewickelt mit. Sie bewegten sich vorsichtig durch die, vom fahlen Licht der beiden Monde erhellten, Gassen in Richtung der Kaserne am Nordtor, in der die königlichen Soldaten ihr Quartier hatten, und achteten darauf, die zahlreichen Tavernen und Gasthäuser zu umgehen, um möglichst nicht gesehen zu werden.

An der Kaserne angekommen meldete sich Rurig beim wachhabenden Leutnant, der sie unverzüglich zu Hauptmann Yörn brachte.

Die Kaserne bestand aus vier Gebäudeflügeln, die um einen quadratischen Innenhof mit einem großen Brunnen in der Mitte angeordnet waren. Der Hof war über zwei Tore, eins im Norden und im Süden, zugänglich. Nach außen hin hatte die Kaserne keine Fenster, sondern nur unterarmhohe Schießscharten, sodass sie wie eine kleine Festung wirkte, die sie wohl auch war. Vom Innenhof der Kaserne aus, der von Fackeln in bronzenen Wandhalterungen in ein blutrotes Licht getaucht wurde, konnte man erkennen, dass das Erdgeschoss aus Ställen, Lager- und Wirtschaftsräumen aller Art bestand. Von den Eingangstoren aus führten jeweils links und rechts Treppen nach oben in die drei weiteren bewohnbaren Stockwerke, deren Räume, die auf der Hofseite die üblichen Spitzbogenfenster aufwiesen, durch rund um den Innenhof geführte, überdachte, offene Außengänge erreichbar waren.

Über eine dieser Treppen führte sie der Leutnant nach oben in den zweiten Stock. Sie betraten durch eine, vom Alter dunkel gewordene, doppelflügelige, Holztür ein geräumiges Quartier, das von einem Feuer, das in einem mächtigen Kamin brannte und einer bronzenen Öllampe an der Decke erhellt wurde. Yörn, der in einem alten Ledersessel am Kamin saß, erhob sich bei ihrem Eintritt und begrüßte sie herzlich. Sie setzten sich gemeinsam an einen großen runden Tisch, der in der Mitte des Raumes stand.

„Nun spannt mich nicht länger auf die Folter, ihr seid doch hier, weil es endlich ernst wird”, sagte der Hauptmann ungeduldig, während seine ernsten grauen Augen dabei auf Rurig gerichtet waren.

Der nickte, lächelte über die Ungeduld seines alten Freundes und erzählte mit knappen Worten, was Menno herausgefunden hatte. Während er erzählte, sah man, wie der Grimm in Yörn hochstieg und er vor Wut seine Fäuste zu ballen begann.

Als Rurig geendet hatte, sprang er auf, lief zur Tür und rief mit lauter Stimme nach Bier und seinen Leutnants. Kurze Zeit später saß die Runde, um die vier jungen tatkräftigen Leutnants erweitert, beisammen und hielt Kriegsrat. Rurig begann zuerst seine Einschätzung der Lage darzulegen, verbunden mit seinen Plänen für das grundsätzliche Vorgehen, das ihm vorschwebte: „Ich denke, die Situation ist eindeutig. Wir sollten uns die Söldner morgen vornehmen, um sie aus dem Verkehr zu ziehen, bevor wir uns mit den Banditen beschäftigen. Ich würde vorschlagen, die Söldner morgen Vormittag im Rahmen eurer ‚Manöver‘ zu einer Übung einzuladen. Dabei können wir sie unschädlich machen. Danach können wir die Stadtwache informieren und den Empfang der Banditen vorbereiten.”

Yörn nickte zustimmend und meinte: „Wir werden in unserem Kasernenhof einen kleinen Wettkampf mit Holzwaffen austragen. Die Söldner gegen achtzig von unseren Männern. Diese Übungen haben wir schon öfter gemacht, sodass sie keinen Verdacht schöpfen dürften. Vierzig Mann werden wir zur Abriegelung der Tore einsetzen, falls die Söldner nicht vollständig erscheinen. Die restlichen achtzig Mann werden wir, voll bewaffnet, in den Lagerräumen im Erdgeschoss platzieren. Dann können wir sie ohne Verluste kassieren und ins Stadtverlies stecken, das gleich nebenan liegt.” Er grinste bei dieser Vorstellung und wandte sich an den Leutnant, der Ragnor und seine Gefährten damals am Vorpostentor kontrolliert hatte: „Leutnant Briscot, Ihr werdet gleich die Aufforderung zum Training an die Söldner überbringen und dann den ‚Übungskampf‘ vorbereiten und leiten.”

Der Leutnant nickte und fügte lächelnd hinzu: „Ich habe mit einem der Hauptleute der Söldner vor vier Tagen gesprochen und bereits ein solches Übungsgefecht angekündigt. Die werden garantiert keinen Verdacht schöpfen!” Mit diesen Worten erhob er sich, grüßte zackig und verließ Yörns Amtszimmer, um die Söldnerhauptleute in ihrer Stammkneipe aufzusuchen.

Der Hauptmann blickte ihm zufrieden hinterher und bemerkte: „Gut der Mann – denkt immer mit.” Dann wandte er sich an zwei weitere seiner Leutnants: “Ihr beide werdet die vierzig Mann übernehmen, welche die Tore abriegeln werden. Ihr haftet mit Euren Köpfen dafür, dass ab sofort keiner der Söldner die Stadt mehr verlässt. Jeder Söldner, der die Stadt verlassen will, ist sofort unauffällig zu arretieren und an den Toren einzusperren. Ich möchte keinen verhafteten Söldner in den Straßen sehen, bis wir ihre Hauptmacht festgesetzt haben. Sobald das geschehen ist, werde ich Euch informieren lassen, dann könnet Ihr Eure Gefangenen in den Kerker überführen. Sucht Euch jetzt Eure Männer gut aus und geht an Euren Dienst. Die beiden angesprochenen Leutnants erhoben sich, grüßten und gingen hinaus, um ihren Auftrag zu erledigen.

Der letzte seiner Leutnants bekam von Hauptmann Yörn den Befehl über die achtzig anderen Männer übertragen, die für die Überrumpelung und Verhaftung der Söldner sorgen würden.

Ragnor hatte alles gut beobachtet und bemerkt, wie sich die Leutnants immer wieder vergnügt zugelächelt hatten. Auf ihren offenen Gesichtern konnte man ihre Freude über die Aufgabe nach dem Alltag des öden Garnisonsdienstes ablesen. Es verschaffte ihnen darüber hinaus offensichtlich eine tiefe Befriedigung, diesen verräterischen Söldnern, deren Faulheit und Aufgeblasenheit sie eh geärgert und hierher gebracht hatte, endlich das Handwerk legen zu können. Der Junge, der einen guten Eindruck von ihnen hatte, war überzeugt, sie würden ihrer Aufgabe gewachsen sein.

Rurig prostete Yörn zu, nachdem die Leutnants das Zimmer verlassen hatten, und sagte mit einem zufriedenen Lächeln: „Sehr gut, mein Alter. Es wird uns großen Spaß machen, die Söldner zu kassieren. Wenn du nichts dagegen hast, werden wir drei uns das Spektakel von hier oben aus ansehen. Wenn die Söldner festgesetzt sind, können wir uns gleich ihre beiden Hauptleute vornehmen, damit wir den Empfang der Banditen planen können, deren Ausschaltung sich wohl etwas aufwendiger gestalten wird.”

„Klar könnt ihr hier bleiben! Ich habe im Nebenraum sechs Feldpritschen stehen, da könnt ihr schlafen. Ich werde einen Läufer zu euren Gefährtinnen schicken, damit sie sich keine Sorgen machen”, antwortete der Hauptmann. Dann rief er mit seiner kräftigen Kommandostimme nach seinem Burschen und überreichte ihm eine kurze versiegelte Nachricht für die Frauen, die Rurig in der Zwischenzeit schnell niedergeschrieben hatte.

Sie saßen noch eine ganze Weile beisammen, wobei Yörn und Rurig in alten Erinnerungen aus Rurigs Ausbildungszeit schwelgten. Für Ragnor war es interessant von der Jungritterausbildung in Caerum zu hören, die Rurig genossen hatte. Er erkannte dabei, dass der militärische Teil von Rurigs Trainingsprogramm, das er selbst in den letzten fünf Monaten durchlaufen hatte, genau nach demselben Muster aufgebaut worden war. Er stellte die ein oder andere Frage zur Ausbildung, sodass Yörn einmal zwischendurch erfreut bemerkte: „Du kennst dich ja recht gut aus, junger Mann. Offensichtlich hat Rurig fleißig mit dir gearbeitet.”

Ragnor errötete verlegen ob des unerwarteten Lobes und Rurig fügte grinsend, an Yörn gewandt, hinzu: „Er ist aber leider wie du. Er kämpft am liebsten mit dem Schwert. Der Lanze kann er wenig abgewinnen.”

Yörn schlug Ragnor krachend auf die Schulter und sagte mit Stolz: „Sehr gut, mein Junge – du hast Verstand. Ich konnte mit diesem Zahnstocher auch nie viel anfangen.”

Alle lachten herzlich, wurden in ihren fröhlichen Erinnerungen aber durch Leutnant Briscot unterbrochen, der an die Tür des Amtszimmers klopfte.

Er trat nach der Aufforderung durch den Hauptmann ein und berichtete, dass alles planmäßig verlaufen war und die Söldner zwei Stunden nach Morgengrauen zum Übungskampf mit etwa siebzig Mann erscheinen würden. Als er gegangen war, um die Vorbereitungen zum Empfang der Söldner treffen, sagte Yörn: „Legt euch jetzt für die restlichen zwei Stunden bis zum Morgengrauen nieder. Ich werde inzwischen nach meinen Leutnants sehen, anschließend meine Leute instruieren und die Vorbereitungen überwachen.”

Als die Drei sich in der Schlafkammer neben dem Amtszimmer niederlegten, fragte Ragnor seinen alten Freund Menno, der es sich neben ihm bequem machen wollte: „Braucht der Hauptmann denn keinen Schlaf?”

Menno, der während des Abends wie immer nur wenig geredet hatte, antwortete ihm: „Heute bestimmt nicht, dazu hat er noch zu viel zu tun. Er wird sich sicher morgen Abend ausschlafen. Denn übermorgen Nacht ist wieder nicht an Schlafen zu denken, wenn wir uns die Banditen vorknöpfen.”

Der Junge hatte verstanden und nickte. Dann rollte er sich in seine Decke und war kurze Zeit später eingeschlafen.

Kapitel 8

Hauptmann Yörn weckte die Drei im Morgengrauen, und sie traten in seiner Begleitung vor die Tür des Amtszimmers.. Unten im Hof standen auf beiden Seiten je zwei Gestelle, in denen die Holzschwerter steckten, die für die ‚Übung‘ benutzt werden sollten. Yörn zeigte auf die verschlossenen Tore der Lagerräume und sagte: „Meine Männer sind schon in Stellung gegangen, damit, wenn die Söldner hier einrücken, alles ganz normal und harmlos aussieht. Doch nun lasst uns frühstücken, mit leerem Magen macht es nur halb so viel Spaß.”

Ragnor hatte keinen großen Appetit, während die anderen kräftig zulangten. Er war viel zu aufgeregt, um in Ruhe frühstücken zu können. Die Wartezeit bis zur Ankunft der Söldner, zog sich schier unendlich in die Länge. Es schienen die längsten zwei Stunden seines Lebens zu sein, während er mit Menno und Rurig in Yörns Zimmer saß. Die beiden bemerkten seine Nervosität lächelnd und dachten dabei an ihre eigene Jugend, in der ihnen auch immer das untätige Warten am schwersten gefallen war. Ragnor lief immer wieder zur Schießscharte auf der Straßenseite und spähte die Gasse hinunter, welche die Söldner heraufkommen mussten.

Und endlich, pünktlich wie vereinbart, erschienen sie dann. Sie kamen zwar geordnet, aber nicht mit der militärischen Exaktheit der königlichen Soldaten die Gasse heraufmarschiert. Sie waren mit Helmen, Kettenhemden, Schwert und Schild gerüstet, trugen aber keine Hellebarden wie sonst. Ragnor war erst einmal erleichtert. Es sah so aus, als ob sie keinen Verdacht geschöpft hätten. Ragnor winkte seine Gefährten heran, als die ersten Söldner in dem Abschnitt der Gasse, den er durch die enge Schießscharte einsehen konnte, auftauchten. „Sieht gut aus”, meinte Rurig zufrieden, als er die Söldner herankommen sah.

Als diese das Tor der Kaserne erreicht hatten, gingen die drei zum vergitterten Fenster auf der anderen Seite, um in den Hof hinunterschauen zu können. Dort hatten inzwischen achtzig der Soldaten Aufstellung genommen, die an der Übung teilzunehmen hatten. Von den anderen Soldaten, die sich in den Lagerräumen versteckt hielten, war nichts zu sehen oder zu hören. Die Söldner betraten in lockerer Marschordnung den Innenhof und stellten sich auf der gegenüberliegenden Längsseite des Hofes auf. Yörn begrüßte die beiden Hauptleute der Söldner freundlich. Man konnte nicht verstehen, was er sagte, aber es schien keine Probleme zu geben. Yörns Männer nahmen hölzerne Übungsschwerter aus den Holzrahmen auf und steckten dafür ihre Eisenschwerter hinein.

Jetzt kam der spannende Moment. Ragnor sah Yörn auf das Holzgerüst hinter den Söldnern weisen und tatsächlich, die taten es den Soldaten gleich. Fast hätte der Junge vor Freude gejubelt, aber Menno legte ihm rasch die Hand auf die Schulter und bedeutete ihm leise zu sein. Inzwischen hatten sich im Hof die Pärchen gebildet und es wurde fleißig geübt. Man konnte nun beobachten, wie Yörn auf seine Stube zeigte und offensichtlich die Hauptleute der Söldner zu einem Umtrunk einlud.

Rurig, der das aufmerksam beobachtet hatte, griff sich zwei, offensichtlich mit Sand gefüllte, wurmförmige Leinensäckchen von Yörns Schreibtisch und reichte einen davon an Menno weiter. „Das wird hübsche Träume geben”, meinte er grinsend.

„Ja”, antwortet Menno, ebenfalls mit einem hämischen Grinsen. „Aber ein böses Erwachen. Du gehst in die Schlafkammer, damit die beiden Schurken beim Eintritt keinen Verdacht schöpfen”, sagte er, leise an Ragnor gewandt, „du kannst sie einen Spalt offenlassen und zuschauen.”

Der Junge nickte und schlüpfte schnell in den Schlafraum.

Ragnor schloss die Tür bis auf einen schmalen Spalt, von dem aus er sah, wie seine beiden väterlichen Freunde mit ihren Sandsäckchen links und rechts der Tür Aufstellung nahmen. Und dann war es so weit. Er hörte Yörns raue Stimme laut mit den beiden Hauptleuten scherzen und sich rasch der Tür nähern. Dann schwang sie auf und Yörn forderte die beiden auf einzutreten. Im Türrahmen gab er den beiden, die vor ihm eintraten, einen kräftigen Schubs, sodass sie leicht nach vorne taumelten. Bevor sie sich von der Überraschung erholt hatten oder irgendetwas Unlauteres vermuten konnten, lagen sie bereits bewusstlos am Boden. Menno und Rurig hatten sie mit je einem kurzen, aber kräftigen Schlag mit den Sandsäckchen in den Nacken betäubt und dabei darauf geachtet, die beiden Gerüsteten im Fall ein wenig abzufangen, damit sie keinen allzu großen Lärm beim Aufprall auf dem Boden verursachten.

Yörn nickte anerkennend und zog wortlos vier Lederriemen für die Hand- und Fußfesseln und zwei Leinentücher für die Knebel aus der Tasche. Mit wenigen, geübten Griffen fesselten die vier beide Bewusstlose und legten sie auf zweien der freien Pritschen im Ruheraum ab.

„So – und nun der Hauptakt”, sagte Hauptmann Yörn mit einem zufriedenen Blick auf seine beiden Opfer. „Kommt mit nach draußen, da könnt ihr besser sehen. Wenn ich mit euch den Außengang betrete und meine rechte Hand auf die Brüstung lege, beginnt die Vorstellung.”

Rurig grinste, wobei er Yörn zuzwinkerte: „Du hast also immer noch eine Vorliebe für perfekte Inszenierungen wie in meiner Jungritterzeit.”

Ragnor betrat mit den drei anderen den Außengang, wo inzwischen auf dem Hof munter geübt wurde. Er blickte gespannt in den Hof hinunter, auf dem von der bevorstehenden Ausschaltung der Söldner noch nichts zu bemerken war. Als Yörn mit einer betont langsamen Geste seine rechte gepanzerte Hand auf die Brüstung legte, änderte sich das Bild im Hof schlagartig. Nahezu zeitgleich wurden alle Türen im Erdgeschoss geöffnet und achtzig voll gerüstete und mit je zwei Wurfspeeren bewaffnete Soldaten bildeten blitzschnell, nach einer sorgfältig eingeübten Bewegung, einen Ring um die übenden Pärchen. Damit schnitten sie die Söldner vom Zugang zu den beiden Holzgestellen mit ihren eisernen Schwertern ab. Kaum war der Kreis geschlossen, lösten sich die königlichen Soldaten mit einer ähnlich perfekt abgestimmten Bewegung aus den Pärchen, bildeten eine weitere innere Schildreihe und übernahmen routiniert je einen Wurfspieß von ihren Hinterleuten. Die Söldner waren wie gelähmt. Sie hatten die Aktion erst bemerkt, als sich ihre Übungspartner lösten, aber die Bedeutung des Vorganges wohl nicht gleich begriffen. Nun standen sie irritiert und ungeordnet inmitten des waffenstarrenden Ovals und kamen sich mit ihren Holzschwertern ziemlich hilflos und lächerlich vor.

„Ihr alle seid verhaftet wegen Hochverrats an der Krone”, donnerte Yörns Kommandostimme von oben in den Hof, „legt Eure Schilde, Dolche und Holzprügel nieder und stellt Euch in Viererreihen auf! Wer nicht gehorcht, stirbt hier und jetzt.”

Einen kurzen Moment verharrten die Söldner unschlüssig. Fünf von ihnen versuchten, ihre Kameraden zu einem verzweifelten Ausfall zu bewegen, um an die Holzgestelle mit den Schwertern heranzukommen. Sie stürmten, die Schilde nach vorne zu einem Keil gebildet, laut brüllend auf die Linie zu und starben von Wurfspeeren durchbohrt, bevor sie die Absperrlinie auch nur annähernd erreicht hatten.

Das brach den Widerstandswillen der Söldner vollständig. Schilde, Holzschwerter und Dolche wurden augenblicklich zu Boden geworfen. Schweigend und deprimiert traten sie dann in der Platzmitte in Viererreihen an, wie es von ihnen gefordert wurde.

Die königlichen Soldaten gruppierten sich routiniert um und kurz darauf verließ der Zug der Gefangenen von etwa dreißig Wächtern begleitet die Kaserne in Richtung Gefängnis.

Ragnor hatte, wie auch Rurig und Menno, der Verhaftungsaktion schweigend und fasziniert zugesehen. Er hatte sich, als es vorbei war, vorgestellt, wie er sich gefühlt hätte, wenn er selbst unter den Söldnern gewesen wäre, als die Überrumpelungsaktion ablief. Er kam zu dem Schluss, dass es nicht die überlegene Bewaffnung der königlichen Soldaten war, die letztendlich den Ausschlag gegeben hatte, sondern die präzise und vollkommen schweigend ablaufende Gesamtaktion, die eine kalte ausweglose Überlegenheit ausgestrahlt hatte.

Seine Gedanken wurden unterbrochen, als Rurig seine rechte Hand auf Ragnors linke Hand legte, die immer noch auf dem hölzernen Geländer des Außengangs lag und sie kurz fest drückte. Er sah auf und schaute fragend in die ernsten blauen Augen seines Ausbilders. „Du hast heute wieder viel gelernt. Mehr als ich dir in vielen Lehrstunden durch bloßes Erzählen beibringen könnte. Nicht wahr?”

Der Junge zögerte einen Moment, bevor er antwortete, dann sagte er: „Ich glaube schon. Die Planung und die Ausführung der Verhaftung waren überzeugend. Doch am meisten hat mich die Atmosphäre fasziniert, die Hauptmann Yörn mit seinem Manöver erzeugt hat. Sie hat meines Erachtens den Ausschlag für den reibungslosen Ablauf gegeben.”

Yörn, der dem Gespräch der beiden mit Interesse gefolgt war, schmunzelte, schüttelte vielsagend das mächtige Haupt und schlug dem Jungen anerkennend auf die Schulter, wobei er brummte: „Du bist schon ein erstaunlicher, junger Mann. Meine Taktik, an der ich Jahrzehnte gearbeitet habe, gleich beim ersten Mal glatt zu durchschauen. Jetzt muss ich mir wohl was Neues überlegen.”

Die drei Männer lachten laut, als sie Ragnors Irritation bemerkten, der den Scherz des Hauptmanns nicht gleich verstanden hatte. Doch dann grinste auch der und bekam ganz rote Ohren, als ihm aufging, dass dies nebenbei ein dickes Lob gewesen war. Dann folgte er den anderen in Yörns Amtszimmer, denn nun galt es, die beiden Hauptleute der Söldner zu verhören, um alles über den geplanten Überfall in der morgigen Nacht zu erfahren.

Als sie später beim Essen saßen, aß Ragnor ohne Appetit, denn er erinnerte sich mit Schaudern, wie der königliche Hauptmann die Informationen aus den beiden Söldnern herausgeholt hatte. Das war nichts für feinfühlige Gemüter gewesen. Es hatte ihn auch nicht getröstet, dass ihm Menno beim Weg zum Essen erläutert hatte, warum es notwendig gewesen war. Menno hatte ihm erklärt, dass es schwierig sei, Todeskandidaten wie den beiden hart gesottenen Söldnerführern die notwendigen Informationen zu entlocken, insbesondere da deren letzte Hoffnung darin bestand, dass der Überfall der Banditen Erfolg hatte. Ragnor akzeptierte das, wenn er daran dachte, was die Banditen hier anrichten würden, wenn ihnen ein Überfall gelänge. Er nahm sich vor, niemals ein glühendes Messer zu benutzen, um Geständnisse zu erpressen. Ihm kam eine seiner Schulstunden über die Rechtsprechung in Caer in den Sinn. Lars hatte ihm dabei erläutert, dass ein Rechtssystem, das drakonische Strafen für Verrat und Räuberei vorsah, auch bei der Beweisführung zur Gewalttätigkeit neigte.

Der Junge seufzte leise in sich hinein. Es war offensichtlich gar nicht so einfach, Alternativen zur Gewalt zu finden, wenn das Umfeld und die Gewohnheiten der Menschen eine gewisse Handlungsweise erzwangen. Er schloss seine Gedanken mit der Feststellung, dass Hauptmann Yörn, den er eigentlich von Anfang an sympathisch gefunden hatte, die Folter an den beiden Söldnern nicht aus Vergnügen, sondern aus Notwendigkeit durchgeführt hatte.

Nach dem kurzen Mittagessen gingen sie gemeinsam mit den vier Leutnants ins Rathaus, um zusammen mit dem Bürgermeister und den drei Offizieren der Stadtwache den Empfang der Banditen vorzubereiten.

Nachdem sich alle im großen Ratszimmer versammelt hatten, berichtete Yörn kurz über die Festnahme der Söldner und was er von den Hauptleuten der Söldner erfahren hatte: „Also, meine Herren. Die Strolche aus dem großen Wald werden morgen gegen Mitternacht versuchen, durch das kleine Seitentor am Flussufer in die Stadt einzudringen. Wir werden wohl mit etwa dreihundertfünfzig gut bewaffneten Männern rechnen müssen.” Er sah das Erschrecken in den Gesichtern der Vertreter der Stadtwache, die sich wohl vorstellten, was geschehen wäre, wenn das Komplott nicht vorher aufgedeckt worden wäre. „Ja, meine Herren”, fuhr er fort. „Ohne unsere Freunde aus den Bergen”, dabei wies er auf Ragnor und seine Gefährten, „hätte es ziemlich schlecht für uns alle ausgesehen.”

Alle nickten und der Bürgermeister, der neben Rurig saß, flüsterte diesem mit einem schlauen Grinsen zu: „Ich hätte mich wohl um meinen eigenen Kopf gebracht, wenn unsere Auseinandersetzung im Herbst anders gelaufen wäre. Manchmal ist es besser zu verlieren und ehrlich zu bleiben.”

Rurig grinste zurück und bemerkte trocken: „Wenn auch nicht ganz freiwillig. Aber ich werde aus Euch noch einen Ehrenmann machen.”

In den folgenden Stunden wurde die Planung für den Empfang der Gesetzlosen ausgearbeitet. Es wurde beschlossen, die Horde in die Stadt zu lassen und die Ringstraße am Flusstor mit Barrikaden weiträumig abzusperren, um die Banditen dort gezielt bekämpfen zu können. Die drei Leutnants der Stadtwache würden die Bewachung der beiden großen Stadttore und des Gefängnisses mit dreißig Mann der Stadtsoldaten übernehmen. Die restlichen hundertzwanzig Stadtsoldaten würden auf die Barrikaden, den Wehrgang der Stadtmauer und die angrenzenden Häuser verteilt, um Fackeln anzuzünden, die den Kampfplatz beleuchteten. Mit einem stattlichen Kontingent von Wurfspeeren sollten diese Soldaten aus den oberen Fenstern der Häuser und vom Wehrgang der Stadtmauer aus am Kampf teilnehmen. Der eigentliche Kampfeinsatz in der abgesperrten Gasse würde aber von den königlichen Soldaten durchgeführt werden, die in vier Gruppen aufgeteilt wurden. Die Gruppen eins und zwei unter Hauptmann Yörn und Leutnant Briscot würden mit je fünfzig Mann vor den Barrikaden in Stellung gehen. Menno würde die Strolche mit fünf, als Söldner verkleideten königlichen Soldaten in Empfang nehmen und dann versuchen, möglichst ungesehen zu verschwinden. Rurig würde mit seiner Gruppe von fünfundneunzig Mann in einem großen Haus gegenüber dem Tor zum Fluss warten, um einen eventuellen Fluchtversuch durch dieses Tor zu vereiteln und die Gesetzlosen beim Zurückfluten in der Gasse zu flankieren.

Damit war der Plan gebilligt und es begann die Arbeitseinteilung für den Barrikadenbau. Es wurde außerdem vereinbart, die Tore ab sofort bis zum morgigen Abend mit Wachen aus königlichen Soldaten zu besetzen. Außerdem wurde beschlossen, dass ab sofort niemand mehr die Stadt verlassen durfte, der nicht ausdrücklich von Hauptmann Yörn dazu autorisiert worden war, um eine eventuelle Warnung der Gegner auszuschließen.

Nachdem Hauptmann Yörn und die Vertreter der Stadtwache gegangen waren, um die Umsetzung des Plans in Angriff zu nehmen, blieben Ragnor, Menno und Rurig noch einen Moment vor dem Amtszimmer des Bürgermeisters stehen. Menno sagte mit einem unternehmungslustigen Funkeln in den braunen Augen: „Ich werde mir jetzt die fünf schlimmsten Galgenvögel unter den Soldaten aussuchen und sie als Söldner verkleiden. Dann werden wir ein wenig schlampig marschieren lernen, damit die Jungs dann auch wie Söldner wirken, wenn es morgen Abend losgeht. Grüßt mir die Mädels und sagt Bela, dass ich heute Nacht vielleicht auf einen Sprung vorbeikomme.” Mit diesen Worten drehte sich Menno um und ging leise vor sich hinpfeifend die Rathaustreppe hinunter.

Rurig und Ragnor machten sich auf den Weg ins Kontor, um die Frauen zu informieren und dort eine angenehme Nacht zu verbringen. Auf ihrem Weg über den Marktplatz teilte Rurig dem Jungen mit, dass er ihn morgen Nacht mit in seine Kampfgruppe nehmen würde. „Du kannst dann die Qualität deines neuen Schildes gleich mal ausprobieren”, meinte der Krieger schmunzelnd, als sie an Karls Zelt vorbeikamen.

Der Junge nickte und war ein wenig stolz, dass Rurig ihn nicht vergessen hatte. Er hatte schon befürchtet, vielleicht nicht dabei sein zu dürfen.

Die beiden schlenderten durch die Stadt, deren Häuser schon lange Schatten warfen, denn die gelbrote Sonne von Makar schickte sich an, am Horizont unterzugehen. Das bunte Treiben des frühen Nachmittags, das bei ihrer Ankunft am Rathaus auf dem Frühjahrsmarkt geherrscht hatte, war nun verstummt. Die Händler und Bewohner hatten sich in die Herbergen und ihre Häuser zurückgezogen, sodass sich eine friedliche Stille über die Stadt legte.

Ragnor ließ seine Blicke über die stillen Fassaden mit den beleuchteten, bleiverglasten Fenstern schweifen. Es erfüllte ihn eine grimmige Entschlossenheit, die wehrlosen Menschen, die hier lebten zu schützen. Die Auseinandersetzung in der morgigen Nacht war unumgänglich. Es würde sicher ein hartes Stück Arbeit werden, die Banditen zu besiegen. Aber sie mussten ein für alle Mal aus dem Verkehr gezogen werden, damit sie keine Gelegenheit zum Morden und Plündern mehr bekommen würden.

Als er spät am Abend nach einem ausgiebigen Abendessen und der Beantwortung vieler neugieriger Fragen, zusammen mit Ana zu Bett ging, nahm diese ihn stürmisch in die Arme und liebte ihn mit einer verzweifelten Leidenschaft, die ihrer ganzen Angst um ihn Ausdruck verlieh. Als der erste Sturm vorüber war, nahm sie Ragnor fest in die Arme, barg ihren Kopf an seiner Brust und sagte mit zärtlicher Stimme: „Du brauchst keine Angst zu haben, mir wird nichts passieren. Rurig hat mich gut ausgebildet.”

Er spürte, dass Ana weinte. Ihre Tränen benetzten seine Brust. Immer wieder streichelte er ihr übers Haar. Es wurde ihm erstaunt bewusst, dass es das erste Mal in ihrer Beziehung war, dass er ihr Kraft und Trost spendete. Bisher war es eher umgekehrt gewesen. Dieses warme Gefühl erfüllte ihn mit einer tiefen Zufriedenheit und eng umschlungen schliefen die beiden ein.

Am nächsten Morgen besichtigten sie die Barrikaden. Der Junge staunte nicht schlecht über den schnellen Baufortschritt. Die Zimmerleute der Stadt hatten die Gasse mit einer Balkenkonstruktion gesperrt. In der Mitte befand sich ein einfaches, aber massives Holztor, das sich mit zwei starken Querbalken verschließen ließ. Links und rechts davon, bis zu den Haus- bzw. Stadtmauern hatten sie hölzerne Schanzkörbe eingefügt, die mit schweren Bruchsteinen gefüllte waren, um der Barrikade die nötige Standfestigkeit zu verleihen. Darüber befand sich ein einfacher Wehrgang mit Schießscharten, der von außen über Leitern erreichbar war. Von dort aus konnten die Stadtsoldaten, die Angreifer mit Pfeil und Bogen bekämpfen. Insgesamt war die gesamte Konstruktion gut drei Mann hoch und würde in einem ungeplanten Infanterieangriff ohne schweres Gerät nicht zu bezwingen sein.

Am späten Nachmittag, als die Barrikaden fertiggestellt waren, ging Ragnor mit Rurig zu seiner Kampfgruppe. Sie trafen sich im großen Innenhof des Hauses, das gegenüber dem kleinen Flusstor lag und Rurig erläuterte den Soldaten, wie er sie einzusetzen gedachte: „Wie ihr wisst, gehen wir davon aus, dass die Banditen für den Überfall im wesentlichen mit Schwert und Dolch bewaffnet sind – denn Schilde sind für heimliche Überfälle und vor allem für Plünderungen ziemlich ungeeignet. Deshalb haben wir die Phalanxformation mit den langen Stoßlanzen gewählt. Die Mauergasse kann in ihrer Breite von einer Zehnerreihe Soldaten blockiert werden. Auch das Flusstor kann mit einer solchen Zehnerreihe gesperrt werden. Menno wird versuchen, die Banditen zu teilen und in beide Richtungen zu schicken. Wenn sie weg sind, werden wir hinausstürmen. Wir werden kurz vorher versuchen, die Wache, die sie sicher am Flusstor zurücklassen, mit dem Bogen zu erledigen. Je eine Dreierreihe Soldaten geht nach links und eine geht nach rechts unter dem Kommando eurer beiden Leutnants. Das werdet ihr machen, egal wie unsymmetrisch sie sich auch teilen. Wir müssen so viele von ihnen erledigen, wie wir können. Zwei Reihen Lanzenträger werden unter meinem Kommando das Flusstor sperren.”

Er nickte den beiden Leutnants kurz zu und die Soldaten machten sich daran, ihre Ausrüstung zu ordnen. Rurig wandte sich Ragnor zu und meinte: „Ich hoffe, wir beide können die Wachen, die sie zurücklassen werden, mit Pfeil und Bogen erledigen. Es werden nur wenige sein, denn ich bin sicher, es will keiner beim Plündern fehlen.”

Die beiden ordneten ihre Pfeile und legten sich die panzerbrechenden mit der Spitze aus Mammutzahn neben den beiden kleinen Fenstern am Hoftor zurecht. Rurig sagte, während er liebevoll seine Pfeile ordnete: „Übrigens, du wirst mit mir und den drei besten Schwertkämpfern der Soldaten die Eingreiftruppe bilden. Unsere Aufgabe ist es, uns die Durchgebrochenen vorzunehmen, falls die Söldner auf einer Seite die Phalanx überwinden. Damit verlieren sie die Führung.”

Mit diesen Worten beendete er seine Vorbereitungen, lehnte seinen Bogen neben das Fenster und ging zu den beiden Leutnants hinüber, um mit ihnen die taktischen Feinheiten des Einsatzes zu besprechen.

Ragnor verweilte einen Moment und lehnte seinen neuen Schild und seinen Bogen an die graue Bruchsteinmauer der Toreinfahrt unter dem kleinen Fenster. Es begann zu dämmern, und Ragnor beschloss die Stunde, die ihm noch bis zum Abendessen blieb mit seiner täglichen Schwertmeditation zu verbringen.

Er ging zum überdachten Zugbrunnen in der Mitte des Innenhofes und nahm einen Schluck kühles Wasser. Dann schritt er durch eine große offenstehende hölzerne Tür, durchquerte einen dunklen Laubengang und trat in einen kleinen kühlen Raum, den das Abendlicht durch ein kleines Fenster, das auf den Innenhof hinausging, in ein dämmriges Licht tauchte. Er verzichtete darauf, die Kerze, welche auf dem Fenstersims stand, anzuzünden. Er setzte sich mit überkreuzten Beinen, nachdem er den Schwertgurt abgenommen hatte, auf eine mit Stroh gefüllte Matratze, die in einer Ecke lag. Dann zog er mit einer langsamen, fast rituellen Bewegung Quorum mit der rechten Hand aus der Scheide. Dabei spürte er das vertraute Gefühl. Er legte sie auf die Knie, schloss die Augen, und umfasste mit der linken Hand die Klinge.

Es war für ihn bereits wie eine Art Heimkehr, wenn er in der Pyramide auf ihrem schwarzen Sockel ankam. Er hatte im letzten halben Jahr, bei seinen Übungen mit Kamar, mehr und mehr Möglichkeiten entdeckt, während seiner Meditationsübungen mit dem Schwert zu kommunizieren. Er konnte inzwischen nicht nur die Wände zu einem ruhigen Leuchten bringen, sondern war auch in der Lage, sich in die Lichtströme, die von der Basis zur Spitze liefen, hineinzuversetzen. Wenn er sich konzentrierte, war es, als ob sein Körper in die Lichtbahn einsickerte, nach oben flog und nach einer wunderschön ruhigen, harmonischen Flugphase in der Spitze entmaterialisierte, um wieder ohne Zeitverzögerung zur Griffbasis zurückzukehren. Es war wie ein Traum im Traum. Es war faszinierend und er liebte diese Flüge über alles. Er hatte dieselbe Übung auch schon mit Quart gemacht, aber Quart war eben nur ein Dolch und damit auch innen kleiner und damit weniger interessant. Seinen Ring Quit hatte er bisher noch nicht intensiv erforscht. Er hatte nur einmal versucht, in ihn einzudringen, um der Geschichte mit Rurigs seltsamer Heilung auf die Spur zu kommen. Als er in dem runden Kristallsaal das rote Tor betrat, war leider überhaupt nichts passiert. Er vermutete daher, dass die Funktionsprinzipien des Ringes sehr viel komplexer waren, als die der Waffen und somit hatte er seine Erforschung vorerst zurückgestellt. Es genügte ihm im Moment, sich mithilfe des Ringes mit Amarana unterhalten zu können.

Langsam löste er sich wieder aus seiner Meditationsübung. Am Anfang hatte ihn die Meditation Kraft gekostet, inzwischen gab sie ihm Ruhe und Kraft.

Zum Abschluss machte er wie immer mit Dolch und Schwert einige Schattenübungen. Dabei achtete er darauf, Schwert und Dolch in einem leichten Glühen zu halten. Das gelang ihm inzwischen mühelos. Er war sich allerdings noch nicht sicher, inwieweit er die Waffen in einem echten Gefecht wirklich beherrschen würde, und ob er in der Lage sein würde, willentlich ihre Durchschlagskraft zu erhöhen. Er war sich des Umstands sehr bewusst, dass Durchschlagtests, wie er sie mit Kamar durchgeführt hatte, keine echte Aussagekraft für einen Kampf unter Druck hatten. In seinen bisherigen Kämpfen hatte er die Fähigkeit seiner Waffe eher zufällig eingesetzt, war aber bestrebt genau das zu ändern.

Er beendete seine Übungen und steckte Dolch und Schwert in ihre Scheiden zurück. Während er den Waffengurt wieder befestigte, überdachte er noch einmal Rurigs Einsatzplan für die Nacht. Sicherlich würde er heute eine Gelegenheit haben, seine Fortschritte bei der Beherrschung der Waffen an den Anforderungen eines Ernstfalles zu messen.

Draußen ertönte leise ein Bronzegong, der die Soldaten und somit auch ihn zum Abendessen rief. Als er den Hof wieder betrat, war dieser in das sparsame rote Licht einiger Fackeln getaucht. Die Soldaten saßen über den Hof verteilt und nahmen ein einfaches Abendessen aus gegartem Fleisch und Fladenbrot ein. Er trat zum Brunnen und nahm sich von dem groben schwarzen Brot, dem Schweinefleisch und setzte sich zu Rurig, der nur unweit des Brunnens mit überkreuzten Beinen auf dem Buckelpflaster des Hofes saß.

Der Krieger blickte auf, als er hinzutrat, musterte ihn einen Moment intensiv aus seinen tiefblauen Augen und fragte: „Bist du bereit?”

Der Junge nickte und setzte sich neben ihm auf das Pflaster. Sie aßen schweigend. Als sie fertig waren, wurden die Essensreste verstaut, und Rurig ließ die Soldaten im Hof zur Waffeninspektion antreten.

Als kurz vor Mitternacht Menno mit seinen fünf als Söldner verkleideten Soldaten eintraf, war es endlich soweit. Während Menno mit seinen Leuten zum Tor hinüberging, ließ Rurig die Fackeln im Innenhof löschen und die Soldaten antreten. Dann ging er mit Ragnor zum Tor und sie spähten durch die beiden schmalen Fenster zum Flusstor hinüber. Nun galt es, zu warten.

Doch sie wurden nicht lange auf die Folter gespannt. Plötzlich kam Bewegung in Menno und seine Leute. Menno hob die Hand zum vereinbarten Zeichen, die Banditen waren also eingetroffen.

Gespannt spähte der Junge zum Tor hinüber, das nur vom sparsamen Licht der beiden Monde Amanar und Ximonar beleuchtet wurde.

Da!

Das Tor wurde langsam geöffnet. Er konnte einen großen Ork mit etwa fünf Menschen dahinter erkennen, der vorsichtig hereinkam und von Menno angesprochen wurde. Er war offenbar überrascht keinen der Hauptleute der Söldner anzutreffen. Er befragte Menno eingehend, sodass Ragnor schon befürchtete ihr Plan würde auffliegen. Das waren bange Minuten und Ragnor verfluchte den Umstand, dass er nicht hören konnte, was dort gesprochen wurde. Schließlich beendete der Ork das Gespräch, trat aus dem Torbereich in die Gasse hinaus und spähte noch einmal prüfend die Gasse hinauf und hinunter. Rurig und Ragnor waren von den Fenstern weg an die Wand zurückgewichen, um nicht gesehen zu werden. Das Risiko war zwar gering, da das Tor mit den Fenstern im Dunkeln lag, aber sicher war sicher.

Die Prüfung fiel nun offenbar doch zu seiner Zufriedenheit aus, und er winkte seinen Begleitern zu. Schon schwang das Flusstor auf und die Banditen strömten herein. Es war eine bunte Mischung von Gestalten mit unterschiedlichster Bewaffnung. Sie waren kaum mit Schilden ausgerüstet, wie Rurig vorhergesehen hatte, lediglich die circa fünfzig Orks unter ihnen trugen ihre traditionellen, runden Schilde. Der große Ork und ein bulliger schwarzbärtiger Mann, der offensichtlich das Kommando hatte, teilte die Gesetzlosen in zwei Gruppen, die, nachdem eine kleine Wache von sechs Mann zurückgelassen worden war, in die beiden Richtungen abmarschierten. Sie bewegten sich ziemlich leise und Ragnor erkannte, dass sie offensichtlich einige Routine in Überfällen dieser Art hatten. Ragnor hatte gar keine Zeit richtig wütend zu werden, denn Rurig bedeutet ihm, vorsichtig sein Fenster zu öffnen. Sie hatten die Scharniere gut eingefettet, sodass sie geräuschlos aufschwangen.

Der Krieger flüsterte: „Die beiden an der Treppe zum Wehrgang sind Mennos Leute, also erschieße sie nicht aus Versehen. Nimm du die beiden am linken Torflügel. Jetzt muss es schnell gehen.”

Ragnor nahm seinen Pfeil auf, zielte und zog ab. Er traf sein Ziel, einen kleinen Ork, mitten in die Brust. Den zweiten Pfeil mussten er und Rurig nicht mehr, denn die verkleideten Soldaten stürzten sich auf die beiden überraschten überlebenden Banditen und machten sie mit ihren Schwertern rasch von hinten nieder, bevor diese so recht mitbekamen, was eigentlich passiert war.

Inzwischen war das Tor ihres Hauses geöffnet worden, die zwei Dreierreihen der Phalanx hatten bereits die Gasse gesperrt und eine Zweierreihe hatte sich vor dem Flusstor formiert. Ragnor staunte immer wieder über die lautlose Perfektion der königlichen Soldaten. Die Schildmauer mit den langen spitzen Lanzen sah unüberwindlich aus.

Doch es war keine Zeit für lange Überlegungen, denn es klang bereits Kampflärm die Gassen hoch. Es war das Klirren von Waffen und das Schreien von Männern zu hören. Die Gesetzlosen waren also an den Barrikaden angekommen und auf die königlichen Soldaten gestoßen. Die beiden Leutnants rückten nun langsam mit ihren Dreierreihen vor und erwarteten die zurückflutenden Gegner. Die Stadtsoldaten auf dem Wehrgang der Stadtmauer und in den Häusern entzündeten die Fackeln und steckten sie in die bronzenen Halter, die alle paar Schritte an den Mauern angebracht waren. Die Gasse wurde in blutrotes Licht getaucht, welches das fahle Licht der beiden Monde verdrängte. Es schien, als ob die Kettenhemden und Schilde der Soldaten plötzlich, wie eine Ankündigung dessen, was nun passieren würde, aus rotem Stahl, rot wie Blut, bestünden.

Ragnor stand mit Rurig und fünf weiteren Soldaten mit Schild und Schwert an der Einmündung der Gasse zum Flusstor und schaute der langsam vorrückenden Phalanx hinterher. Und da kamen die ersten Banditen auch schon und wurden, keine fünfzig Schritt von Ragnor entfernt, von ihren nachdrängenden Kameraden förmlich in die Lanzen der Phalanx gedrückt. Eingekeilt zwischen die schwerbewaffneten Phalanxen mit ihren langen Lanzen und eingedeckt von einem Hagel von Wurfspießen aus den Häusern und vom Wehrgang, versuchten die Gesetzlosen, in Richtung des Flusstores durchzubrechen. Der Kampf wogte auf beiden Seiten Hin und Her. Es sah lange so aus, als ob die Sperrriegel auf beiden Seiten halten würden. Ragnor konnte keine Details des Kampfes, in dem flackernden Licht erkennen. Doch er sah, dass der Blutzoll, den die Gesetzlosen zahlten, enorm war, denn immer wieder verschwanden Köpfe, um nie wieder aufzutauchen.

Auf der rechten Seite, in die vorher die Gruppe des großen Orks marschiert war, zerbrach die Dreierreihe der Soldaten doch für einen Moment und eine Gruppe von etwa zwanzig Orks, die einen Schildkeil gebildet hatten, brach durch. Hinter ihnen schloss sich die Phalanx der königlichen Soldaten wieder.

Rurig, der das Kampfgeschehen aufmerksam beobachtet hatte, wartete einen Moment ab. Als er dann sah, dass die Orks keine Anstalten machten, die Phalanx von hinten anzugreifen, sondern zügig Richtung Tor weiterliefen, winkte er Ragnor und die Soldaten zurück ans Tor. Dort ging die Zweierreihe mit ihren Lanzen in Stellung und Rurigs Gruppe versteckte sich im Aufgang des Wehrganges, der etwa zehn Schritt vor dem Tor lag, um die Gegner im Rücken zu fassen, wenn sie auf die Lanzen prallten.

Die Orks bildeten wieder ihren Schildkeil, als sie die geschlossene Doppelreihe der Soldaten am Tor bemerkten. Sie planten diese, wie vorher die Dreierreihe in der Gasse, aufzubrechen, die Soldaten zum Einzelkampf zu zwingen und so zu überwinden. Als sie auf die Lanzer prallten, griffen Rurig und seine Männer den offenen Keil der Orks von hinten an.

Ragnor traf dabei, wie es der Zufall so wollte, auf den großen Ork, den sie vorher als Anführer ausgemacht hatten. Er bemerkte mit Schrecken, dass dieser keine traditionellen Bronzewaffen trug, sondern ein überlanges, schweres Eisenschwert und einen runden, mit dicken Eisenbändern verstärkten Schild.

Sie prallten aufeinander und sofort spürte der Junge die große Kraft seines Gegners, der ihn um Haupteslänge überragte. Mit großer Wucht drosch der Ork auf ihn ein und Ragnor sah sich von Anfang an in die Defensive gedrängt. Immer wieder trafen die Waffen aufeinander, dass die Funken stoben. Quorum strahlte zwar wie immer seine beruhigenden Impulse aus, aber es gelang dem Jungen nicht, sich unter dem massiven Druck seines Gegners, auf die Waffe zu konzentrieren, um so vielleicht einen Vorteil erlangen zu können. Die wuchtigen Schläge des Orks trafen sein Schwert und seinen neuen Schild, welcher wie eine Glocke dröhnte, aber glücklicherweise, ohne sich zu verformen, Stand hielt.

Der baumlange Ork drängte ihn zurück, bis der Junge mit dem Rücken an einer der Seitenwände der Torvorbauten stand. Mit einer geschickten Drehung seines mächtigen Rundschildes gelang es ihm dann, Ragnor seinen neuen Schild vom Arm zu prellen.

Der Junge sah voller Schrecken, wie sein Gegner zu einem mächtigen Schlag ausholte, um die Sache zu beenden. Er konnte sich gerade noch ducken und zur Seite wegrollen, sodass der Schlag seines Gegners kreischend in die Mauer fuhr, anstatt ihn zu enthaupten. In Ragnor stieg Panik hoch und wischte die letzten beruhigenden Impulse seines Schwertes zur Seite. Eingekeilt an der Mauer fasste er Quorum mit beiden Händen und holte in größter Verzweiflung mit voller Wucht nach seinem Gegner aus, um ihn zurückzutreiben. Das Schwert des Ork zeigte nach dem wuchtigen Fehlschlag in die Mauer noch nach unten, sodass dieser instinktiv seinen schweren Schild hob, um den Schlag zu blocken.

Heller denn je leuchtete Quorum unter dem panischen Gefühlsimpuls des Jungen auf und die leuchtende Klinge zerschmetterte den festen Schild seines Gegners, als ob dieser aus Ton bestünde. Der Ork taumelte zurück, schüttelte die Überreste seines Schildes vom Arm und fasste im Zurückweichen sein mächtiges Schwert nun ebenfalls mit beiden Händen.

Sie umkreisten einander lauernd, doch Ragnor war sich mit einem Mal sicher, dass er siegen würde. Die Panik war wie weggewischt. Es erfüllte ihn eine tiefe Zuversicht. Er spürte, wie Quorum auf seine Impulse reagierte und nun von einem beständigen hellen Leuchten erfüllt wurde.

Ragnor sah in den schrägen Katzenaugen des Ork eine unbestimmte Furcht aufsteigen, als dieser das intensive Leuchten Klinge nur wahrnahm, so, als ob ihm erst jetzt ihre wahre Natur aufgegangen wäre. Diesen Augenblick nutzte der Junge zum Angriff. Mit wuchtigen beidhändig geführten Heumachern trieb er seinen Gegner vor sich her.

Der Ork bemerkte nun auch die tiefen Kerben, die Quorum in sein Eisenschwert schlug, und versuchte verzweifelt eine schnelle Entscheidung herbeizuführen, solange seine Waffe noch standhielt. Aber es gelang ihm nicht mehr, die Deckung des Jungen zu durchbrechen. Immer wieder prallten die Klingen aufeinander, und dann geschah es.

Ragnor blockte einen nach unten gezielten Schlag ab, drehte sich zur Seite und schlug von oben mit voller Wucht auf das, zur Abwehr erhobene, Schwert seines Gegners. Die Eisenklinge zerbrach, und Quorum schlug dem Ork eine tiefe Wunde in die Brust. Der Ork ließ den Stumpf seines einst so mächtigen Schwertes fallen, brach in die Knie und umklammerte die tödliche Wunde in seiner Brust, als ob er sie mit den Händen wieder schließen könnte. Ragnor trat einen Schritt zurück und blickte müde und ohne Triumphgefühle auf seinen tödlich getroffenen Gegner.

Der Ork sah mit schmerzverzerrtem Gesicht zu ihm hoch und krächzte mit letzter Kraft: „Ausgerechnet einem jungen Hüter muss ich über den Weg laufen. Welch‘ ein ruhmvolles Ende für Kraak.” Dann brachen seine Augen, und er stürzte schwer zu Boden.

Erst jetzt kehrte der Junge langsam wieder in die Wirklichkeit zurück und sah sich um. Aber es war alles schon vorbei. Die geschlagenen Körper der durchgebrochenen Gruppe von Orks über den Torbereich verstreut. Rurig kam zu ihm herüber gelaufen und fragte mit besorgtem Gesicht: „Bist du in Ordnung, mein Junge?”

„Ja, mir ist nichts passiert. Aber es war diesmal äußerst knapp. Mit einem normalen Schwert hätte ich keine Chance gegen ihn gehabt. Ich denke, ich muss doch noch etwas üben”, antwortete Ragnor noch vom Kampf erschöpft.

Erleichtert nahm ihn Rurig in die Arme und sagte mit leiser Stimme: „Ich habe das Ende deines Kampfes mit angesehen, aber ich konnte dir nicht helfen. Du musstest dir ja ausgerechnet den Anführer vornehmen, was? Es ist schon ein kleines Wunder, was dein Schwert da vollbracht hat. Ich glaube, mit dem Burschen hätte selbst ich massive Probleme gehabt.”

Sie gingen hinüber an die Mauer, wo Ragnors Schild lag und Rurig griff danach, betrachtete ihn prüfend von allen Seiten, pfiff anerkennend durch die Zähne und meinte: „Keine nennenswerten Beulen, sondern nur einige kräftige Kratzer auf der Oberfläche. Ein erstaunliches Material. Gleich morgen werde ich zu Karl gehen. Wir werden deinen Schild wieder herrichten lassen, und ich brauche unbedingt auch so einen.” Mit einem nachsichtigen Lächeln setzte er hinzu: „Aber du solltest den Deinen, beim nächsten Mal, nicht fallen lassen, wenn du ihn am dringendsten brauchst.”

Dann legte er aufmunternd den Arm auf Ragnors Schulter, und sie gingen gemeinsam hinaus auf die Gasse, um nachzusehen, wie es den anderen ergangen war. Auch dort war schon alles vorüber. Ein strahlender, wenn auch erschöpfter, Yörn kam ihnen entgegen. Er hatte zwar einen völlig verbeulten Schild, war aber sichtlich unverletzt. Er berichtete knapp mit seiner polternden Stimme: „Wir haben sie ausgeschaltet. Etwa einhundert von ihnen haben die Waffen gestreckt, der Rest ist mehr oder weniger tot.”

Rurig drückte ihm stumm die Hand und wies mit der anderen auf Ragnor, während er sagte: „Stell dir vor, unser junger Freund hat Kraak höchstpersönlich erledigt.”

Erstaunt weiteten sich Yörns Augen, und er meinte, offenbar sehr beeindruckt: „Respekt, junger Mann. Er galt immerhin als einer der besten Schwertkämpfer in und um Caer.” Nach dieser kurzen Pause gewann aber wieder seine Frohnatur die Oberhand, und er meinte schmunzelnd: „Was ein Glück, dass wir dich ja als Verbündeten und nicht als Gegner haben. Wir brauchen uns also keine Sorgen zu machen.”

Inzwischen war auch Menno zu ihnen gestoßen. Er hatte ein paar Kratzer abbekommen und berichtete von seinem Rückzug mit Hindernissen: „Es war verdammt knapp. Als sie die Barrikade bemerkten, habe ich dem Schwarzbart meinen Dolch in den Bauch gerammt und bin gelaufen. Ich habe unwahrscheinlich Dusel gehabt, dass es den paar Bogenschützen, die sie dabei hatten, erst recht spät eingefallen ist, auf mich zu schießen. Außer dem Kratzer am Arm”, dabei wies er auf eine breite Fleischwunde am linken Oberarm, „habe ich nichts abgekriegt. Allerdings”, setzte er sehr ernst und ein wenig bedrückt hinzu, “haben außer mir nur zwei meiner fünf Freiwilligen überlebt, die am Tor zurückgeblieben sind und bei Rurig gekämpft haben. Die anderen haben es nicht geschafft, rechtzeitig wegzukommen.”

Hauptmann Yörn legte ihm tröstend die Hand auf die Schulter und sagte mit ruhiger Stimme: „Sie haben alle um das Risiko gewusst, als sie sich gemeldet haben. Aber stell‘ dir vor, wie wenige von uns noch leben würden, wenn der Plan der Söldner aufgegangen wäre.”

Menno nickte und sagte leise: „Und trotzdem macht es die Sache nicht leichter.” Der Kummer seines alten Freundes half Ragnor sehr, sich von seinem eigenen Erlebnis ein wenig zu lösen. Er erkannte, dass es niemals leicht sein würde, wenn man Verantwortung und Risiken übernahm, wie es Menno getan hatte. Er kam zu dem Schluss, dass er noch viel zu lernen hatte, bevor er wirklich erwachsen sein würde.

Nachdem die überlebenden Söldner abtransportiert waren, stand fest, dass Yörn insgesamt zweiunddreißig Mann verloren hatte, und etwa zwanzig weitere Soldaten schwerer verletzt worden waren. Leichtverletzte gab es in etwa vierzig.

Kurz nach Beendigung des Kampfes hatten sich die Ärzte der Stadt und viele Bürger der verletzten Soldaten angenommen und sie in ihre Häuser zur Pflege bringen lassen. Sie nahmen großen Anteil am Schicksal der Soldaten, die ihr Leben für ihrer aller Sicherheit riskiert hatten. Als Ragnor nach den verwundeten Banditen fragte, hatte Yörn kurz angebunden geantwortet: „Die haben alle Glück gehabt. Sie starben auf der Stelle durch das Schwert, anstatt am Galgen zu baumeln oder in lebenslanger Zwangsarbeit zu verrotten.”

Eine kurze und grausame Antwort. Bei der gängigen Rechtsprechung in Caer war klar, dass keiner der Söldner oder der Banditen Gnade erwarten konnte. Sie würden in den königlichen Minen oder auf den Galeeren sterben und ihre überlebenden Anführer würden alle zur Abschreckung gehängt werden. Es war also vielleicht wirklich besser, auf der Stelle durch das Schwert zu sterben.

Ragnor ging auf ihrem Heimweg ins Kontor viel im Kopf herum, als er mit seinen beiden väterlichen Freunden durch die Gasse mit ihrem blutigen Pflaster und den, an beiden Seiten aufgestapelten, Toten hindurchgegangen war, um dann endlich das kleine Tor in der Barrikade zu passieren. Er sah zu den Häusern hinauf, über denen schon der Morgen graute.

„Wir haben gesiegt, wir haben getötet und einige von uns sind getötet worden”, resümierte er die Erlebnisse der letzten Stunden. „Aber es war notwendig”, fuhr er fort. “Die Banditen hatten schon viele unschuldige und unbewaffnete Menschen getötet und hatten es nicht besser verdient.” Und doch war es nicht so einfach, wenn er daran dachte, dass seine Freunde Kamar und Maramba heute unter den Toten oder den Gefangenen sein könnten, wenn es das Schicksal nicht anders gewollt hätte.

Er wandte sich an Menno, der neben ihm ging und fragte: „Bleibt nach jedem Kampf so ein schales Gefühl zurück, das einem sagte, dass es andere Lösungen geben müsste?”

Menno nickte schwer und antwortete: „Ja, jedes Mal.”

Rurig nickte bestätigend und fügte hinzu: „Solange du es noch empfindest, wirst du niemals mit Freude töten und dich an Unschuldigen vergreifen. Richtig gefährlich wird es, wenn du nichts mehr empfindest.”

Der Krieger blieb einen Moment stehen, fasste Ragnor an beiden Schultern und sah ihm ernst in die Augen. Dann sagte er mit leiser Stimme, aber mit fast suggestiver Intensität: „Noch wichtiger ist, dass du bereit bist, auf dem Boden der grausamen Wirklichkeit unserer Welt zu stehen. Niemals darfst du aus Abscheu vor dem, was getan werden muss, dich abwenden, wenn friedliche Menschen bedroht werden. Hast du das verstanden?”

Der Junge überlegte einen Moment, sah ihm ruhig in die blitzenden blauen Augen und sagte: „Ja, Rurig, ich glaube, ich habe verstanden.”

Rurig nahm ihn spontan in die Arme und tröstete ihn mit bewegter Stimme: „Bei Ama, ich weiß, was es heißt, in so jungen Jahren zu schnell erwachsen werden zu müssen.” Er schob den Jungen auf Armeslänge wieder von sich und sagte dann mit hörbarem Stolz in der Stimme: „Ich weiß, du wirst es schaffen, denn du hast mich noch niemals enttäuscht.”

Menno, der bisher stumm daneben gestanden hatte, fügte hinzu, als sie im Begriff waren weiterzugehen: „Wann immer du Rat brauchst, werden wir für dich da sein.”

Dankbar sah Ragnor im Laufen zu seinen beiden Freunden hinüber. Er würde es schon schaffen und die beiden nicht enttäuschen, nahm er sich dabei fest vor.

Nach ihrer Rückkehr ins Kontor wurden sie dort überschwänglich von den besorgten Frauen begrüßt, die sehr erleichtert waren, dass ihnen nichts Ernsthaftes passiert war.

Nachdem sie gebadet und eine Kleinigkeit gegessen hatten, schliefen die Männer erschöpft bis gegen Mittag.

Als Ragnor am nächsten Morgen mit Rurig zum Markt ging, um ihre Schilde bei Karl reparieren zu lassen, wunderte er sich über die seltsamen Blicke, die ihm die Stadtsoldaten zuwarfen, die ihnen auf ihrem Weg begegneten. Aber wahrscheinlich bildete er sich das nur ein. Er schüttelte diesen Gedanken wieder ab, denn ihr Verhalten begründete sich sicher nur aus ihrer Hochachtung für Rurig, der die Rettung der Stadt geleitet hatte.

Diese Ansicht änderte sich, als sie das Zelt Karls erreichten, der ihn strahlend, mit den Worten, begrüßte: „Na, junger Held. Du und dein leuchtendes Schwert sind Stadtgespräch. Die Soldaten, die dir zugesehen haben, tragen die Geschichte deines Sieges durch die ganze Stadt.”

Als Ragnor verlegen lächelte, klopfte er ihm verständnisvoll auf die Schulter, wechselte das Thema und brummte: „Nun zeig mir mal deinen Schild. Ich bin schon sehr gespannt, wie er das Gefecht überstanden hat.” Er nahm den Schild hoch und hob ihn prüfend ins Licht, das durch den Zelteingang fiel. Stolz drehte er ihn in alle Richtungen, bevor er stolz verkündete: „Das Beste, was ich je gemacht habe. Du kannst ihn dir morgen wieder abholen. Er wird dann wie neu sein und den da”, dabei deutete er grinsend auf Rurigs verbeulten Eisenschild, „werde ich auch wieder richten.”

“Das ist vielleicht gar nicht notwendig”, meinte Rurig, „hast du noch so einen Wunderschild für mich auf Lager?”

„Ah, der Herr Ritter ist wohl auf den Geschmack gekommen”, spöttelte der Schmied. Dabei nahm sein Gesicht den listigen Gesichtsausdruck an, den es immer hatte, wenn Karl ein Geschäft witterte.

Rurig sah dies mit einer gewissen Beunruhigung und sagte mit theatralischer Verzweiflung: „Nun mach mal halblang. Du willst doch jetzt den Rabatt, den du Ragnor eingeräumt hast, nicht bei mir drauf schlagen?” Und schon waren die beiden wieder mitten in ihrer Lieblingsbeschäftigung, dem Handeln, vertieft.

Ragnor setzte sich auf einen der niedrigen Hocker und wartete. Und tatsächlich nahm der Schmied Rurig die Hälfte von Ragnors Rabatt wieder ab, da der Ritter seine Sehnsucht nach dem Schild nur schlecht verbergen konnte.

Als sie den Handel später wie immer bei einem Krug Bier feierten, erkundigte sich Rurig nach den Möglichkeiten, diese Schilde in größerer Anzahl herzustellen. Karl schüttete bedauernd den Kopf und meinte resignierend: „Tamium kommt nur am Polarkreis im Orkgebiet vor und wie du weißt, treiben die eigentlich keinen Handel. Es ist also sehr schwer, es in größeren Mengen zu bekommen.”

Kurz darauf verabschiedeten sich die beiden von Karl und begaben sich zur Kaserne der königlichen Soldaten. Rurig, als inoffizieller Kommandant der Stadt bis zur Rückkehr von Mark da Loza, musste seine Anordnungen über das weitere Schicksal der Gefangenen treffen.

Als sie am Tor der Kaserne ankamen, grüßte der wachhabende Leutnant respektvoll: „Edler Rurig, tapferer Ragnor, Ihr könnt selbstverständlich passieren. Der Hauptmann ist in seinem Amtszimmer und erwartet Euch schon.” Er salutierte zackig und die beiden gingen im Torgang die Treppe zu Yörns Kammer hoch.

Während sie hochstiegen, meinte Rurig etwas amüsiert: „Du bist inzwischen eine Berühmtheit. Der Leutnant konnte seine Augen, ja gar nicht von deinem Schwert losreißen.”

Ragnor lächelte etwas wehmütig und antwortete: „Du hast es genau erfasst, er meint das Schwert und nicht mich.”

Rurig schüttelte energisch den Kopf und sagte: „Das siehst du falsch, dein Schwert ist nur das, was es ist, weil du es trägst. Meine Hände würden erfrieren, wenn ich es benutzen wollte.” Sie beendeten ihr kurzes Gespräch, denn sie hatten inzwischen die Tür des Amtszimmers erreicht.

Ihr Aufenthalt war nur kurz, denn als Yörn ihnen berichtete, dass der Stadtverweser morgen zurückerwartet wurde, entschied Rurig, bis zu dessen Rückkehr mit den Urteilen zu warten.

An diesem Abend feierten die drei Gefährten mit ihren Freundinnen ein fröhliches Fest, dem eine leidenschaftliche Nacht folgte, denn schließlich wollten die Männer wieder bereits in drei Tagen nach Calfors Klamm zurückkehren, wo man sich bestimmt schon Sorgen wegen ihres langen Ausbleibens machte.

Doch es sollte ganz anders kommen. Am Nachmittag des nächsten Tages kam ein Bote von Mark da Loza, der Rurig dringend zu sich bat.

Als Rurig nach einigen Stunden zurückkehrte, machte er ein ernstes und bedrücktes Gesicht. Er rief alle zusammen, und sie versammelten sich am großen Tisch im Speisezimmer. Rurig hatte die Arme schwer auf den Tisch gestützt und berichtete mit leiser Stimme: „Die Übergabe der Gefangenen ging schnell von Statten, aber sie war eigentlich ohne Bedeutung im Vergleich zu den Nachrichten, die Mark mitgebracht hat.” Er machte eine bedeutungsschwere Pause und fuhr fort: „Mein Bruder Sarne, der Graf von Kaarborg, ist tot und ich bin der neue Graf von Kaarborg. Mark hat die beglaubigte Urkunde des Königs bereits mitgebracht.”

Alle schwiegen einen Moment und wussten nicht, was sie sagen sollten. Dann brach Menno die bedrückte Spannung, stand auf, legte den Arm um seinen niedergeschlagenen Freund und sagte mit viel Mitgefühl in der Stimme: „Mein tief empfundenes Beileid zu dem Verlust. Ich weiß, dass du deinen Bruder sehr geliebt hast. Aber sag, wie ist das passiert?”

Rurig antwortete leise: „Es war ein feiger Mord. Mein Bruder, seine Frau und seine beiden kleinen Söhne wurden ermordet, und zwar auf dieselbe hinterhältige Weise, wie die beiden Händler es bei mir versucht haben.” Überrascht sahen sich Menno und Ragnor bei dieser Nachricht an. „Irgendjemand versucht allem Anschein nach, unser Geschlecht auszulöschen. Aber, bei Ama, ich werde herausfinden, wer das ist”, knurrte der Krieger. Er hob den Kopf und seine alte Entschlossenheit kehrte zurück, als er an Menno gewandt sagte: „Ich werde morgen nach Kaarborg aufbrechen, und du wirst mit Ragnor nach Calfors Klamm zurückkehren. Erzähl Lars, was passiert ist,  dann packt ihr alles zusammen und kommt nach. Ich brauche euch bei der schweren Aufgabe, die nun vor mir liegt.”

Er übergab Menno seinen Siegelring mit der Maßgabe, ihn in Kaarborg als Legitimation zu benutzen, falls es sich als notwendig erweisen sollte.

Als Ragnor später mit Ana im Bett lag, bemerkte er ihr ernstes Gesicht, als sie zu ihm ins Bett kam. „Was hast du?”, fragte er überrascht.

Sie sah ihm tief in die Augen und sagte: „Wenn du nach Kaarborg gehst, werde ich dich wahrscheinlich nie mehr wiedersehen. Es liegt am anderen Ende von Caer. Wenn ihr auf eurem Rückweg hier Station macht, um die Wagen für eure Reise zu beladen und eure überschüssigen Vorräte zu verkaufen, werden wir wohl vor unserer letzten gemeinsamen Nacht stehen.”

Ragnor schluckte schwer. Er schaute sie an und es schossen ihm tausend Möglichkeiten durch den Kopf, wie er das ändern könnte, aber er sprach sie nicht aus, denn in ihren Augen konnte er die Endgültigkeit ihrer Entscheidung erkennen. Der Schmerz fraß ihn fast auf und doch akzeptierte er ihre Entscheidung. Er wusste in seinem tiefsten Inneren, dass er nicht das Recht hatte, Ana ein eigenständiges erfülltes Leben zu verweigern und sie mit einer unmöglichen Liebe, ohne Zukunft, zu belasten.

Ana sah ihn prüfend an und nickte zufrieden: „Du hast es akzeptiert. Das macht mich glücklich. Es wäre nicht gut, sich an etwas Unmögliches klammern zu wollen.” Dann küsste sie ihn zärtlich und die Nacht versank in einer stürmischen Leidenschaft, in der beide die Tiefe ihrer Beziehung noch einmal auslebten.

Als sie am nächsten Morgen aufbrachen, brachte Cina Rurigs neuen Schild zu ihm hinunter zum Pferd, den sie noch in der Nacht mit dem Wappen der da Kaaborgs hatte bemalen lassen, einem roten Seeadler auf weißem Grund. Rurig setzte seinen schweren Kampfhelm mit dem Federbusch auf, nahm den Schild hoch. Dann hob er die Hand mit dem Panzerhandschuh zum Gruß, wandte sein Pferd und ritt davon. Ragnor konnte den Schmerz in Cinas Augen sehen und musste wegsehen, um nicht an das denken zu müssen, was er und Ana letzte Nacht gesprochen hatten.

Kurze Zeit später brachen Menno und Ragnor ebenfalls nach einem kurzen Abschied nach Calfors Klamm auf. Sie führten jeder zwei Paar zusätzlicher Grauesel am langen Zügel mit sich, um später genügend Packtiere für ihren Umzug nach Kaarborg zur Verfügung zu haben. Die Waren, die sie ursprünglich eingekauft hatten, hatten die Frauen zurückgenommen, denn die würden sie nun nicht mehr brauchen.

Als sie die Passhöhe erreicht hatten, warf Ragnor noch einen letzten Blick zurück auf Mors. Er wusste in diesem Moment, dass für ihn ein ganz neuer Lebensabschnitt beginnen würde, wenn sie Calfors Klamm, in einigen Wochen, endgültig verlassen würden, und es kein Zurück mehr geben würde.

Band 2: Gefangen & gefoltert

Prolog

"Inspektionsflug 97, Prüfposition 12, Planet Makar. Keine besonderen Vorkommnisse. Fusionsenergiepegel negativ. Stabil auf Kulturstufe vier. Entwicklungsgeschwindigkeit normal."

Das stabförmige automatische Raumschiff der 'grauen Legionen', welches diesen sternenarmen Sektor alle fünfzig Standardjahre anflog, beendete seine dreistündige Routineüberprüfung mit diesem Eintrag ins Logbuch des Bordcomputers. Es hatte die gesamte Oberfläche Makars nach atomaren Energiequellen abgescannt und die automatischen Oberflächenauswertungen mit denen der letzten Inspektion verglichen. Dieser Statusbericht entsprach genau den Erwartungen der Herren des automatischen Raumschiffes. Die Anhänger Amas waren, wie diese es nach ihrer Ansicht verdient hatten, in eine vorindustrielle Epoche zurückgestürzt worden, als Strafe für ihre Weigerung Ximon zu dienen. Ihre Erinnerungen an die Epoche der Sternenreiche war getilgt. Der Raumhafen, ehemals auf dem Südpol Makars gelegen, und seine weitere Umgebung war vor tausend Jahren im atomaren Feuer der Energiegeschütze vergangen. Dort war alles Leben vernichtet worden und alle Spuren der ehemaligen Hochtechnologie getilgt worden. Nur eine leblose, unbewohnbare Einöde war zurückgeblieben.

Die Überprüfung war schließlich beendet, das Raumschiff verließ seine Umlaufbahn und jagte mit Höchstbeschleunigung in den Raum. Dies geschah alles völlig unbemerkt von den Bewohnern Makars, die, falls ein paar von ihnen das kurz aufflammende helle Lichtpünktchen der Impulstriebwerke gesehen hatten, höchstens eine seltene Sternschnuppe im sternenarmen Himmel Makars vermutet haben würden.

Orte der Handlung

Kapitel 1

"Ragnor, sind die Grauesel endlich reisefertig?", schallte Mennos Stimme ungeduldig über den Vorplatz des geräumigen Blockhauses, in welchem der junge Mann seine Kindheit verbracht hatte. Es lag, recht einsam und von Fremden nur äußerst selten besucht, im engen Felsental von Calfors Klamm am äußersten Rande des Königreiches Caer.

"Ja, ich bin fast fertig. Alle Tragegestelle sind fest montiert", rief Ragnor beim Verlassen der Scheune zum Haus hinüber. Dann blieb der Junge einen Moment auf dem Vorplatz stehen. Er sah wehmütig zu der großen Hütte hinüber, die mit ihren zugenagelten Fensterläden irgendwie traurig aussah, so als ob sie spürte, dass sie allein zurückbleiben würde. Auf dem großen Vorplatz waren Hausrat, Kleidung und Ausrüstungsgegenstände, die sie mit nach Kaarborg nehmen würden, bereits zu großen Bündeln, passend für die Traggestelle der Tiere, verschnürt und als Packen ordentlich, in Reih und Glied, aufgestellt worden.

In diesem Moment traten Tana, Lars und Menno reisefertig gekleidet aus dem Haus. Der junge Mann sah die Tränen in Tanas Augen schimmern. Er konnte ermessen, wie schwer es den beiden Alten fiel, nach den langen Jahren ihres friedlichen Lebens hier, das stille Tal im rauen Grenzgebirge zwischen dem großen Nordwald und dem Königreich Caer, welches ihnen Zuflucht und Heimat geboten hatte, zu verlassen. Doch Rurigs Ernennung zum Grafen von Kaarborg, nach dem jähen gewaltsamen Tod seines Bruders, hatte alles verändert. Es war natürlich außerhalb jeder Diskussion gewesen, dass sie nun alle nach Kaarborg ziehen würden, um ihrem Freund in seinem neuen Amt beizustehen. Vor allem auch, um Ragnors weitere Ausbildung und Erziehung sicherzustellen, die nicht nur Rurig sehr am Herzen lag.

Ragnor ging mit den beiden Alten hinüber zur Scheune, wo Maramba, Ragnors hochgewachsener schwarzer Kamerad, der von jenseits des Binnenmeeres aus den heißen Urwäldern von Gromor stammte, Wintervorräte, Werkzeuge und Waffen sauber verschnürt und bereitgestellt hatte. Während Lars, Tana und Menno die Lasttiere aus dem Stall holten, eilte Ragnor zu seinem Freund hinüber, um ihm beim Hinaustragen der letzten schweren Packen zu helfen. Maramba lächelte seinem jungen Freund zu und fragte freundlich: "Na, Ragnor. Bist du schon sehr gespannt auf dein neues Zuhause?"

"Ja, sehr", antwortete der Junge spontan. "Aber trotzdem fällt es mir nicht leicht, hier wegzugehen. Ich kann mich nicht so richtig freuen wenn ich sehe wie schwer es Tana und Lars fällt, Calfors Klamm zu verlassen", setzte er leise wegen seiner eben gezeigten spontanen Freude fast ein wenig beschämt hinzu.

Der Schwarze nickte verständnisvoll und meinte nur: "Ja, wenn Menschen älter werden, fällt ihnen ein größerer Ortswechsel immer schwer, insbesondere dann, wenn sie einige Jahrzehnte an einem so einsamen Ort gelebt haben."

Ihr Gespräch wurde durch die achtzehn Grauesel und vier Lastpferde unterbrochen, die Menno, Lars und Tana gerade aus dem Stall trieben, damit sie nun beladen werden konnten. Alle Tiere trugen bereits die von Ragnor montierten festen Tragegestelle, welche Menno mit großem Geschick in den letzten drei Wochen hergestellt hatte. Die Tiere würden ihre Last allerdings nicht den weiten Weg bis nach Burg Kaarborg schleppen müssen, sondern nur bis zu ihrer Zwischenstation in der nahe gelegenen freien Stadt Mors. Dort würden sie sich zwei Wagen beschaffen, die viel zweckmäßiger für eine so lange Reise waren. Trotzdem wurde für ihren Teilumzug nach Mors eine erheblich größere Anzahl Tragtiere benötigt, als normalerweise für die Jagd im großen Nordwald oder für den Tauschhandel mit der nahen Grenzstadt eingesetzt wurden.

Nachdem die Tiere beladen worden waren, holte Ragnor Mennos grauen Hengst und seine Chorosanistute Amarana aus dem Stall. Die beiden Pferde würden als Reittiere für Tana und Lars dienen, denn die beiden Alten waren nicht mehr so gut zu Fuß, dass sie die Strecke nach der freien Reichsstadt Mors auf eigenen Beinen hätten bewältigen können. Ragnor hatte seiner Stute Amarana am gestrigen Abend ihre Aufgabe erklärt, und sie dabei ernst ermahnt sehr vorsichtig mit Tana umzugehen.

Die Stute hatte es ihm nach einigem Zögern auch versprochen. Er hatte ihr versichert, als er ihren Unwillen wegen dieser langweiligen Aufgabe bemerkt hatte, dass er sie ab Mors wieder selbst reiten würde. Ragnor, der sonst nur mit seinem eigenen Pferd telepathisch kommunizierte, hatte auch Mennos grauen Hengst Kima auf dieselbe Weise instruiert mit Lars vorsichtig zu sein. Das etwas nervöse Pferd war ansonsten hin wieder recht widerborstig. Dieser erstmalige telepathische Kontakt mit einem Menschen hatte den Hengst offensichtlich so beeindruckt, dass er entgegen seiner sonstigen Gewohnheit ganz ruhig da stand und auf die Abreise wartete.

Bevor Ragnor mit den beiden Pferden die Scheune verließ, sah er sich noch einmal gründlich an der Stätte um in der er als Kind so oft gespielt hatte. Alles war nun leer geräumt und sehr still. Irgendwie sah es hier ganz fremd aus, denn auch die Dreihornziegen, die sonst immer drüben im Gatter gestanden und den Stall mit ihrem Meckern belebt hatten, waren nicht mehr da. Menno und er hatten sie heute am Morgen im Tal frei gelassen, wo sie verwildern würden, denn es war nicht möglich gewesen, sie mitzunehmen, um sie in Mors zu verkaufen.

Dann war es endlich soweit! Als letzten Akt ihres endgültigen Abschiedes von Calfors Klamm hatten Menno und Maramba noch die Tür von Haus und Scheune mit starken Brettern verschlossen. Die beiden halfen, als sie damit fertig waren, Lars und Tana, die der Versiegelung ihres Hauses mit brennenden Augen zugesehen hatten, auf die Pferde. Jeder der beiden Alten nahm je zwei der Lastpferde an den langen Zügel, während Menno, Maramba und Ragnor jeder je sechs Grauesel führen würde. Sie waren froh, auf diese Weise nur bis Mors reisen zu müssen, was etwa vier bis fünf Tage in Anspruch nehmen würde. Dort würden sie ihren überschüssigen Proviant und Teile des Hausrats verkaufen. Dann würden sie zwei große Planwagen erwerben, welche es ihnen erlauben würden, die lange Reise nach Kaarborg deutlich bequemer zu gestalten.

Sie waren nun zum Abmarsch bereit. Der alte Lars hob die rechte Hand und gab das Zeichen zum Aufbruch. Bevor er anritt, schüttelte er entschlossen seine traurige Stimmung ab und sagte mit klarer fester Stimme: "Vorbei ist vorbei. Wir wollen uns nun auf unsere Reise und unsere neue Aufgabe konzentrieren. Außerdem freue ich mich darauf, die Mädchen in Mors noch einmal wiederzusehen", setzte er mit einem Augenzwinkern hinzu. Nun musste sogar Tana lachen und meinte: "Alter schützt vor Torheit nicht! Die Männer sind unverbesserlich, egal wie alt sie sind."

Alle lachten mit, und so fand ihr Abschied aus Calfors Klamm doch noch in einer positiven Aufbruchsstimmung statt.

Während sie den Aufstieg zum Pass in Angriff nahmen, fragte sich Ragnor wie es in Kaarborg wohl sein würde und was ihn dort erwarten würde. Aber zuerst würde er in Mors seine erste große Liebe Ana zum letzten Mal wiedersehen. Dieser Wermutstropfen dämpfte die Freude auf seinen neuen Lebensabschnitt doch erheblich. Er erkannte plötzlich überrascht, dass es ihm im Grunde genauso ergehen würde wie Lars und Tana, wenn sie schließlich Mors in Richtung Kaarborg für immer verlassen würden. Lars hatte also nur zu recht gehabt, als er einmal zu ihm gesagt hatte, dass jeder Neuanfang auch fast immer einen Verlust mit sich bringt, der erst verarbeitet werden muss.

In diesem Moment unterbrach ein scharfer Ruck in der Führleine seinen melancholischen Gedankengang, da die beiden letzten Grauesel seiner Kette stehengeblieben waren, um an einem Busch einige süße Beeren zu naschen. Einige kräftige Hiebe mit der langen biegsamen Gerte, die er für solche Zwecke bei sich trug, ließ die beiden Leckermäuler schnell von ihrem Vorhaben Abstand nehmen. Sie setzten sich, wenn auch laut protestierend, wieder in Bewegung.

Auf der Passhöhe, nach dem Durchtritt durch die schmale Schlucht, die Calfors Klamm mit dem Hauptpass nach Mors verband, wurden die Tiere bereits wieder abgeladen. Die beiden Alten machten sich umgehend daran, Zelte für das Nachtlager aufzuschlagen. Ragnor, Menno und Maramba gingen mit vier Eseln noch einmal zurück, um mit einigen Bäumen, welche sie vor drei Tagen gefällt hatten, die Schlucht zu blockieren. Das ergab zwar kein unüberwindliches Hindernis, würde aber allen Fremden, die sich hier her verirrten, signalisieren, dass hier niemand mehr lebte und wahrscheinlich nichts mehr zu holen war. Es würde sie dann vielleicht davon abhalten, bis nach Calfors Klamm vorzudringen.

Als die vier Männer nach Abschluss der schweißtreibenden Arbeiten, am späten Nachmittag, zum kleinen Lager zurückkehrten, hatten Lars und Tana die drei kleinen Reisezelte aufgeschlagen. Tana war gerade dabei, das Abendessen auf einem kleinen Feuer zuzubereiten. Sie hatte die letzten Tage ordentlich Kanincheneintopf vorgekocht und in zwei große irdene Töpfe für den Transport abgefüllt. Einen Teil dieses Eintopfes wärmte sie nun in einem kleinen kupfernen Kessel auf. Er verbreitete einen köstlichen Duft, welcher die Männer bei ihrem Rückweg durch das enge Felsental schon Weitem begrüßt hatte, und ihnen bewusst gemacht hatte wie hungrig sie waren.

Ragnor trat sofort zu Tana als sie den Lagerplatz erreicht hatten und fragte, genießerisch schnuppernd: "Ist das Essen bald fertig? Menno hat wie gewöhnlich Hunger!"

Tana schmunzelte, denn sie wusste um den mächtigen Appetit des stämmigen braunhaarigen Mannes. Sie deutete mit der linken Hand zu einem niedrigen Felsen gegenüber der Feuerstelle und antwortete: "Ja. Sag dem Vielfraß und auch den anderen Bescheid. Die Essschalen stehen da drüben."

Als sie dann, kurze Zeit später, alle beim Essen saßen, fragte Maramba den alten Lars: "Sag mal, bist du schon einmal in Kaarborg gewesen?“ Als der Alte nickte, forderte Ragnor ihn auf: "Komm, erzähl uns doch einmal ein wenig davon was uns erwarten wird, wenn wir erst einmal in Kaarborg sind."

Der Alte stellte seinen Teller zur Seite, lächelte verständnisvoll und meinte: "Du meinst wohl, was dich erwartet. Da muss ich dich leider enttäuschen, denn das weiß ich natürlich nicht so genau. Über die Grafschaft und die Burg Kaarborg kann ich euch natürlich etwas erzählen".

An Menno gewandt fuhr er fort: "Komm, hol doch mal ein paar Becher und einen der Weinschläuche der Mädchen. Wir wollen sie doch nicht alle voll wieder nach Mors zurücktransportieren. Das wäre doch ziemlich dumm, nicht wahr!"

Mennos braune Augen leuchteten erfreut auf. Er sprang, obwohl er sonst eher Anhänger der gemächlichen Bewegung war, umgehend auf und kehrte kurze Zeit später mit fünf Bechern und zwei Weinschläuchen zurück. Als ihn Tana fragend anblickte, meinte er sofort entschuldigend: "Nur, falls der eine nicht reichen sollte."

Energisch erhob sich die Alte, nahm ihm mit einem vielsagenden Blick den zweiten Schlauch wieder ab und verkündete sehr bestimmt: "Einer ist mehr als genug."

Als sie wegging, um den ledernen Weinschlauch zurückzutragen, wechselte Mennos zur Schau getragene Betroffenheit in ein verschmitztes Grinsen über. Er flüsterte den Männern zu, während er fröhlich einschenkte: "So! Jetzt können wir sicher sein, dass wir diesen Schlauch vollständig leeren dürfen. Ohne diesen kleinen Trick hätte sie uns dauernd ermahnt nicht so viel zu trinken."

Lars grinste nun ebenfalls und bemerkte trocken: "Du bist ganz schön gerissen, mein Lieber. Pass nur auf, dass du dir mit deinen Spielchen nicht mal selber ein Bein stellst."

Dann prosteten sich die Männer zu. Als die alte Tana sich ebenfalls wieder zu ihnen gesetzt und ihren Becher in Empfang genommen hatte, begann Lars der Runde, von ihrer neuen Heimat Kaarborg zu erzählen: "Die Grafschaft Kaarborg liegt im Süden von Caer und ist nach dem Kernland des Königs, der Grafschaft Caer, das zweitgrößte Fürstentum des Königreiches. Die Grafen von Kaarborg sind seit je her enge Verbündete des Königshauses. Sie sind seit Jahrhunderten auch verwandtschaftlich, durch einige Heiraten, mit dem Königshaus verbunden. Militärisch kommt der Grafschaft Kaarborg eine äußerst wichtige Funktion zu, da drei Viertel der Grenze zum Königreich Lorca in dieser Grafschaft liegen. Aufgrund der allzeit schwierigen Beziehungen zu Lorca besitzt die Grafschaft recht starke Streitkräfte. Sie unterhält, neben einem Kontingent von einhundert Panzerreitern und ihren Knappen, auch Grafenritter genannt, ein permanentes Regiment gut ausgebildeter Fußsoldaten. Dieses Regiment von eintausend Mann wird von den freien Bauern von Kaarborg gestellt, die achtzig Prozent der Bevölkerung ausmachen. Sie leisten alle fünf Jahre ein halbes Jahr Dienst in diesem Regiment. Das bedeutet, dass jeder waffenfähige freie Bauer, vom fünfzehnten Lebensjahr bis zum Alter von fünfunddreißig Jahren, in Kaarborg alle fünf Jahre für ein halbes Jahr seinen Waffendienst ableistet. Während er diesen Wehrdienst leistet, ist der Bauer in diesem Jahr von allen Abgaben befreit, damit er sich einen Verwalter zur Weiterführung seines Hofes einstellen kann. Dieses System ist einzigartig in Caer, und erlaubt es dem Grafen von Kaarborg, binnen kürzester Zeit, neun weitere aktive Regimenter auszuheben, die im Kriegsfalle sofort einsatzbereit wären. Darüber hinaus kann er noch einmal fünf weitere Regimenter Altmilizen ausheben, die, falls man den Gerüchten glauben darf, mindestens so gut sind wie die Aktiven. Die anderen Grafschaften und Baronien tun meist nichts oder nur wenig, für die Ausbildung ihrer Soldaten. Sie setzen bei den üblichen meist begrenzten Streitigkeiten lieber Söldner ein, sodass ihre Bauernregimenter in der Regel im Kriegsfalle wenig nützlich sind. Neben diesen Streitkräften, die größtenteils auf Burg Kaarborg stationiert sind, unterhält der Graf von Kaarborg sechs große Festungsanlagen mit stattlichem Landbesitz, welche er an verdiente Mitglieder des niederen Landadels vergeben hat. Diese haben aus den Erlösen ihrer Güter die Burgen zu unterhalten. Die etwa zweihundert Mann starken Besatzungen, jeder dieser Burgen, bestehen aus Berufssoldaten und werden ebenfalls direkt vom Grafen bezahlt. Dies stellt ihre Loyalität gegenüber dem Grafen sicher und schränkt damit eventuelle Machtgelüste seiner Ministerialen entscheidend ein. Neben diesen großen Burganlagen gibt es noch eine ganze Reihe kleinerer Burgen und Wehrtürme, welche meist vom niederen Landadel zur Verteidigung ihrer Güter errichtet wurden. Diese stehen nicht unter der direkten Kontrolle des Grafen, sondern sind Privatbesitz. Es ist natürlich klar, dass diese recht große permanente Streitmacht hohe Kosten verursacht. Das dafür notwendige Geld verdient die Grafschaft zum größten Teil mit dem Seehandel, welcher über den größten Hafen von Caer, Santander, abgewickelt wird. In Santander sind übrigens, wie auch auf der Insel Kaar, jeweils weitere fünfhundert gräfliche Berufssoldaten als Stadtwache stationiert. Die wichtigste Verkehrsader in Kaarborg ist die Mors, welche ab dem Kaarsee, in dessen Mitte die Burg Kaarborg auf der Insel Kaar liegt, sogar für kleinere Seeschiffe schiffbar ist. Sie mündet bei Santander ins Binnenmeer. Aufgrund des Fluss- und Seehandels besitzt Kaarborg neben seinen Landstreitkräften eine stattliche Flotte von fünfundzwanzig Kriegsgaleeren, welche den Fluss, den Kaarsee und den Hafen von Santander schützen. Doch nun zum eigentlichen Ziel unserer Reise, zu Burg Kaarborg, unserer neuen Heimat."

An dieser Stelle unterbrach der alte Lars kurz seinen Bericht, um sich mit einem großen Schluck des aromatischen Rotweines, welcher von jenseits des Meeres aus Zephir kam, die Kehle anzufeuchten. Dann fuhr er in seiner Beschreibung fort: "Die Burg Kaarborg liegt auf einer Insel mitten im Kaarsee, dem größten Binnensee im Königreich Caer. Durch diese Lage ist sie gut geschützt gegen alle Angriffe und kann nur per Schiff oder über eine große, hölzerne Brücke erreicht werden, die zur Straße nach Caerum führt. Die ganze Insel und der kleine Hafen sind von einer steinernen Wehrmauer mit Wachtürmen umgeben. Das Zentrum der Insel bildet die Burg Kaarborg, welche die mächtigste und größte Burg in ganz Caer ist. Sie verfügt über eine Mauer, die eineinhalbmal so hoch ist wie die Stadtmauer von Mors. Die Burg nimmt etwa ein Drittel der Inselfläche ein. Der Rest der Insel wird von Dorf Kaarborg, dem Turnierplatz, einigen Lagerhäusern, den Vorratsschuppen, den Marställen, der gräflichen Gärtnerei und, nicht zuletzt den Gast- und Freudenhäusern eingenommen. Insgesamt hat die Insel wohl etwas mehr als fünftausend Einwohner. Die Insel Kaar ist also im Grunde genommen eine Stadt wie Mors, welche ebenfalls kaum mehr Einwohner besitzt. Von diesen fünftausend Bewohnern der Insel leben etwas mehr als zweitausend in der Burg. Das sind die eintausend Mann des momentan diensttuenden Milizregimentes, fünfhundert Mann Festungsbesatzung, zweihundert Mann gräfliche Ritter mit ihren Knappen und die sonstigen Burgbediensteten. Die restlichen dreitausend Bewohner verteilen sich auf das Dorf, die Gastbetriebe, den Hafen und die Flotte. Dazu kommen je nach Jahreszeit so an die fünfhundert Reisende, welche sich meist nur zeitweise auf Kaar aufhalten. Hierbei handelt es sich meist um Händler, Flussschiffer, Beamte und Soldaten."

An dieser Stelle beendete der Alte seine Einführung und nahm erneut einen tiefen Schluck aus seinem Becher.

"Ah, ist dieser Rotwein gut", meinte er mit einem verschmitzten Grinsen, das Tana zu einem eher gequälten Lächeln zwang. Sie sah es gar nicht gern, wenn Lars größere Mengen Alkohol trank. Dann sah der Alte prüfend in die Runde, wobei sein Blick an Ragnor hängen blieb. Er bemerkte den gespannten, fragenden Blick des Jungen und sprach ihn deshalb an: "Das war ein kurzer allgemeiner Überblick über Kaarborg. Willst du noch etwas Spezielles wissen?"

Der Junge, obwohl er von der Beschreibung des Alten ganz fasziniert gewesen war, nahm diese Gelegenheit sofort wahr und fragte, trotz der ironischen Abfuhr, die ihm Lars vorher erteilt hatte, nochmals hartnäckig nach: "Was meinst du, wird mich auf der Insel erwarten?"

Lars lächelte verständnisvoll über die Frage, strich sich über seinen weißen Bart und meinte dann: "Ich denke, Rurig wird dich in die Ritterausbildung von Burg Kaarborg stecken, damit du dich auf deine Ritterprüfung, die wohl in etwa zwei Jahren stattfinden wird, weiter vorbereiten kannst."

Ragnor war sehr zufrieden mit dieser Antwort. Er hatte schon Bedenken gehabt, dass Rurigs plötzliche Ernennung zum Grafen seiner im vergangenen Jahr begonnenen Ausbildung ein jähes Ende bereiten würde. Nachdem er jetzt eine Vorstellung hatte, wie es mit ihm weitergehen würde, plagte ihn schon die Neugier, was die anderen in Kaarborg wohl machen würden. Also fragte er, an seinen alten Mentor gerichtet, weiter: "Was wirst du und die anderen wohl in Kaarborg machen?"

Der Alte überlegte einen Moment und meinte achselzuckend: "Wenn ich ehrlich bin, habe ich noch keine so rechte Ahnung. Ich weiß nur, dass Rurig uns gebeten hat, ihm zur Seite zu stehen und nach Kaarborg zu kommen. Wie das genau aussehen wird, wissen wir noch nicht. Vielleicht werde ich wieder unterrichten."

Menno verdrehte bei den Worten des Alten die Augen und meinte etwas theatralisch: "Die armen Schüler. Vielleicht hätten wir dich doch besser in Calfors Klamm gelassen."

"Du hast es gerade nötig", brummte der Alte und warf Menno einen missbilligenden Blick zu. "Etwas mehr Bildung hätte bei dir sicher nicht geschadet."

Alle lachten ob des Disputs, der seit Jahren zwischen den beiden ablief. Die beiden alten Freunde ließen keine Gelegenheit aus, den anderen auf den Arm zu nehmen.

Ihre weitere Reise nach Mors verlief geruhsam und ohne irgendwelche Zwischenfälle. Es zeigten sich weder Banditen, noch trafen sie auf ihrem Weg durch den großen Pass in Richtung Mors Händler, die auf dem Weg in den großen Wald waren. Dies war ein untrügliches Zeichen dafür, dass die Zeiten unsicherer geworden waren. Der Sieg über die Banditen hatte den stillschweigenden Burgfrieden zwischen Händlern und Gesetzlosen empfindlich gestört. Nun trauten sich die ansonsten recht hart gesottenen Händler nicht mehr in den großen Nordwald.

Auch aus diesem Grund war es vielleicht ganz gut, dass sie Calfors Klamm nun verließen um nach Kaarborg, ins Herz von Caer, zu ziehen. Die Erinnerung an diesen harten Kampf um die Stadt Mors war immer noch sehr lebendig in Ragnor. Es war das erste Mal gewesen, dass er in einem größeren Gefecht mit einigen hundert Beteiligten dabei gewesen war. Er hatte dabei den Anführer der Gesetzlosen, Kraak den Ork, einen berüchtigten Schwertkämpfer, im Zweikampf getötet. Aber es war mehr als knapp gewesen. Der Ork war klar der bessere Schwertkämpfer gewesen. Der Junge hatte den Kampf nur gewonnen, weil sein Quasarschwert die gegnerischen Waffen, Schild und Schwert, zerbrochen hatte.

Sein Schwert Quorum und sein Dolch Quart waren ein Teil seines Erbes und seiner Herkunft. Sie hatten, zusammen mit einem blauen Umhang, welcher ein unbekanntes Wappen trug, neben ihm gelegen, als Lars und Rurig ihn als Neugeborenen gefunden hatten. Es waren wundersame Waffen, aus einer extrem harten Substanz, die Quasar genannt wurde. Man konnte mit diesen Waffen nicht nur kämpfen, sondern sich sogar meditierend in die kristalline Struktur hinein versetzten. Wenn er sich, während eines Kampfes auf die Waffen konzentrierte oder starke Gefühlsausbrüche hatte, leuchtete der Quasar hell auf. Dann erhöhte sich seine Durchschlagskraft so sehr, dass die Waffen dann in der Lage waren, selbst Eisenschwerter zu zerschlagen. Eines Tages würde er vielleicht das Rätsel seiner Herkunft lösen können. Er würde sich auf die Suche nach Antworten machen, wenn er erwachsen und ein Ritter sein würde.

Gegen Mittag des fünften Reisetages erreichten sie die Passhöhe und konnten kurze Zeit später die vertraute Silhouette der Stadt Mors im Tal vor sich liegen sehen.

Sie rasteten auf einem kleinen Felsplateau, auf dem einige verkrüppelte Bergkiefern, die zwischen den Felsen wuchsen, spärlichen Schatten spendeten, bevor sie den Abstieg nach Mors in Angriff nahmen.

Ragnor band seine Grauesel an eine der Kiefern an, sodass sie sich an den kargen Grasbüscheln, welche hier oben wuchsen, laben konnten. Der Junge nahm ihnen mit tatkräftiger Unterstützung von Maramba die schweren Packen ab, damit sie sich ungehindert ihrer Nahrungsaufnahme widmen konnten. Während der Schwarze, nach getaner Arbeit, zu Tana hinüber ging, um einen Schluck Wasser zu trinken, trat Ragnor an den Rand des kleinen Felsplateaus hinaus, um einen Blick auf die Stadt im Tal zu werfen.

Ein wenig müde nahm er seinen Helm ab, den er wie auch das Kettenhemd, auf Mennos Geheiß hin, während ihrer Reise ständig trug. Er legte ihn auf einen kleinen Felsen und wischte sich erleichtert den Schweiß von der Stirn. Die Mittagssonne hatte bereits ordentlich an Kraft gewonnen, jetzt da der Übergang vom Frühjahr zum Frühsommer im Norden von Makar fast vollzogen war. Der Junge schüttelte erleichtert seine vom Schweiß verklebten, nackenlangen Haare auf, um sie im kühlen Bergwind, welcher hier beständig wehte, zu trocknen.

Er trat noch ein paar Schritte weiter vor, um besser sehen zu können. Dann wanderte sein Blick hinunter ins Tal wo sich das silberne Band der Mors in der Ferne verlor. Fast liebevoll glitt sein Blick über die Stadt, in der seine Liebste mit ihren Schwestern lebte. Er war glücklich, dass er einen bescheidenen Beitrag bei der Vernichtung von Kraaks Bande hatte leisten können. Er wagte nicht, sich vorzustellen, was da unten passiert wäre, und wie es in der Stadt jetzt aussehen würde, wenn die Plünderung durch die Gesetzlosen und die verräterischen Söldner geglückt wäre. Seine Bekanntschaft mit dieser Stadt war zwar erst kurz. Dennoch mochte er ihre Bewohner, von denen er einige, wie Karl den Schmied oder Grugar den Verwalter des Kontors der Frauen, schätzen gelernt hatte. Als seine Gedanken zu Ana, seiner Liebsten, zurückkehrten, schlich sich ein scharfer Schmerz in seine Brust. Es wurde ihm schmerzlich bewusst, dass sie ihre Gefährtenschaft, die ihm so viel bedeutete, beenden mussten, wenn die Reisenden, in einigen Tagen, nach Kaarborg weiterzogen. Fast unwillig schüttelte er seine aufkeimende Eifersucht auf den neuen Gefährten, den Ana sicher früher oder später wählen würde, ab. Er sagte sich, dass es unbillig wäre, Ana an sich zu binden, ohne sie wenigsten einige Male im Jahr für ein paar Tage besuchen zu können. Doch obwohl er in seinem Kopf die bevorstehende Trennung als unvermeidlich akzeptierte, blieb ein leiser bohrender Schmerz zurück, den er nicht abzuschütteln vermochte. Ragnor löste seinen Blick von der Stadt und nahm seinen Helm wieder auf. Dann ging er zu seinen Freunden hinüber, um einen Schluck Wasser zu trinken.

Die trockene Hitze hier oben machte doch ganz schön durstig. Menno reichte ihm wortlos einen Wasserschlauch, den der Junge fast abwesend entgegennahm. Dabei schüttete er sich prompt den ersten Wasserschwall aus dem Schlauch über das Kettenhemd.

"Wo hast du nur deine Gedanken?", fragte Menno schmunzelnd, wobei seine Augen wissend funkelten.

"Das Kettenhemd wird rosten, wenn du es weiter so fleißig wässerst", fügte er breit grinsend hinzu, um den Jungen von seinen schwermütigen Gedanken ein wenig abzulenken.

Ragnor nahm den Ball dankbar auf und antwortete, nachdem er einen tiefen Schluck aus dem Wasserschlauch genommen hatte, mit gespieltem Ernst: "Du hast sicher recht. Ich werde Tana gleich fragen ob ich das Kettenhemd mit ihrem Halstuch abtrocknen darf, damit es keinen Schaden nimmt."

Menno lachte laut über die pfiffige Antwort. Er wusste wie sehr Tana ihr seidenes Halstuch liebte, welches von jenseits des Binnenmeeres stammte. Sie wäre mehr als entsetzt gewesen, falls sie Ragnors Worte vernommen hätte.

Die liebe Tana war jedoch glücklicherweise in ein Gespräch mit Lars vertieft, in welchem es offensichtlich um die Ladungskapazität ging, welche sie für ihre Weiterreise nach Kaarborg benötigen würden. Wie immer waren sich die beiden in diesem Punkt überhaupt nicht einig. Während Lars mit nüchternen Argumenten für eine deutliche Verschlankung ihres Hausstandes eintrat, da er davon ausging, dass der Hausrat größtenteils in Kaarborg vorhanden sein würde, verteidigte Tana jedes einzelne Stück ihrer Habe mit Zähnen und Klauen. Endlich hatte Lars von der Diskussion genug, die er eh nicht gewinnen konnte und rief ein wenig barsch zu Maramba, Menno und Ragnor herüber, um den fruchtlosen Disput endlich beenden zu können: "Beladet die Tiere wieder. Wir wollen aufbrechen, damit wir die Stadt noch vor Sonnenuntergang erreichen. Ich habe keine Lust, in der Dunkelheit den Pass hinunter zu stolpern."

Kurz vor Einbruch der Dämmerung erreichten sie schließlich das äußere Holztor, welches die Gemarkung von Mors vom Gebiet der Baronie Niewborg abgrenzte. Als sie sich näherten, erkannte sie der diensthabende Leutnant der Stadtwache sofort, grüßte ehrerbietig. Er winkte sie ohne jegliche Prüfung freundlich durch. Als Ragnor, als letzter Reiter der Gruppe, die Wachsoldaten passierte, die nicht zur Stadtwache, sondern zu Hauptmann Yörns königlichen Soldaten gehörten, hörte er wie einer der Soldaten, der offenbar mit ihm am Flusstor gekämpft hatte, zu seinen Kameraden sagte: "Das ist der Junge. Er hat mit seinem Zauberschwert den Schild und das Schwert des Orks zerschlagen, als ob sie aus Ton wären. Eiskalt hat er Kraak niedergemacht."

Der Junge errötete, sichtlich beschämt, als der diese Worte vernahm, wenn er daran dachte, welche Angst er ausgestanden hatte, als er während des Kampfes hatte feststellen müssen, dass Kraak der klar bessere Schwertkämpfer war. Es störte ihn nun sehr, dass man ihn als Helden sah, obwohl er sich überhaupt nicht so fühlte.

Am eigentlichen Stadttor tat Hauptmann Yörns erster Leutnant Dienst. Ragnor wollte ihm impulsiv die Hand reichen, doch Leutnant Briscot verneigte sich nur knapp und grüßte ihn mit den Worten: "Willkommen, edler Ragnor."

Nun wurde es Ragnor zu viel. Ärgerlich streckte er dem Leutnant unübersehbar und auffordernd die Hand hin und sagte dabei laut und deutlich: "Herr Leutnant. Wir beide sind Kampfgefährten. Von einem 'edlen Ragnor' ist mir nichts bekannt."

Etwas überrascht, aber respektvoll lächelnd, ergriff der Leutnant die dargebotene Hand und drückte sie kräftig. Dann sagte er, plötzlich wieder so locker, wie Ragnor ihn bei ihrer ersten Begegnung kennen und schätzen gelernt hatte: "Ihr habt Euch Eure Bescheidenheit gut bewahrt. Ihr werdet allerdings schnell merken, dass die wildesten Versionen Eures Zweikampfes mit dem Ork im Umlauf sind. Ihr seid der Held dieser Stadt, ob es Euch nun gefällt oder nicht."

"Oh je!", seufzte Ragnor. "Das kann ja heiter werden! Ich hatte mir eigentlich vorgestellt, mich ganz normal in Mors bewegen zu können."

Leutnant Briscot lachte mitfühlend, und meinte mit einem leicht bedauernden Kopfschütteln: "Ich fürchte, das wird Euch vermutlich nicht gelingen."

Daraufhin hob Ragnor ergeben und schon ein wenig resignierend die Schultern. Dann verabschiedete er sich etwas hastig vom Leutnant, als er bemerkte, dass die anderen,  während ihres kleinen Disputs, bereits weitergezogen waren.

Als er schließlich ebenfalls am Kontor der Frauen anlangte, waren die anderen bereits nicht mehr auf der Gasse zu sehen, doch das Tor stand weit offen. Grugar, der Verwalter und Freund der Familie, stand unter dem Tor und begrüßte ihn herzlich mit den Worten: "Sei mir willkommen, junger Freund. Bevor wir ein Schlückchen zusammen nehmen, lass uns zuerst die Tiere abladen und versorgen."

Als er Ragnors fragenden Blick bemerkte, schmunzelte er und fügte rasch hinzu: "Die Frauen sind oben und bereiten ein großes Abendessen vor. Es herrscht eine ziemliche Hektik in der Küche, seit uns eure Ankunft bekannt gemacht wurde."

"Wieso bekannt gemacht wurde? Wir sind doch gerade erst hier angekommen!" ,fragte der Junge überrascht nach.

Grugar lachte dröhnend, wobei sein stattlicher Bauch wackelte, und bemerkte grinsend: "Ja, du bist jetzt ein äußerst wichtiger Mann. Wir wurden umgehend von einem Läufer der Stadtwache informiert, als ihr draußen am Vortor angekommen wart."

Ragnor schüttelte ungläubig den Kopf. Dieser überflüssige Rummel um seine Person begann, ihm bereits mächtig auf die Nerven zu gehen. Die kurze Irritation verflog schnell und wurde von einem warmen Hochgefühl verdrängt als ihn Ana, beim Betreten des Wohnhauses, mit einer zärtlichen Umarmung am Fuß der Treppe begrüßte. Er freute sich sehr über die ehrlichen Gefühle, die sie ihm entgegenbrachte und empfand eine frohe Leichtigkeit, welche ihn die bevorstehende Trennung für einen Moment vergessen ließ.

Als er später am Abend mit Ana im Bett lag, liebten sich die beiden voller Hingabe bis zur körperlichen Erschöpfung. Danach lagen sie noch lange eng umschlungen wach, ohne ein Wort zu sagen, so, als ob das Schweigen es ihnen erlauben würde, diese Nacht für die Ewigkeit festzuhalten. Erst in den frühen Morgenstunden schliefen die beiden endlich ein.

Am nächsten Tag kümmerten sich Lars, Tana und Anas Schwester Bela um den Verkauf der überflüssigen Vorräte und Ausrüstungsgegenstände aus Calfors Klamm. Dann kauften sie alles ein was für eine lange Reise so an Vorräten und Ausrüstungsgegenständen benötigt wurde.

Ragnor ging zusammen mit Menno und Maramba zum benachbarten Pferdehändler, wo sie die vierundzwanzig Grauesel verkauften und dafür sechs kräftige Zugpferde erwarben. Diese benötigten sie zusätzlich zu den zwei vorhandenen Lastpferden für die beiden Wagen, mit denen sie nach Kaarborg reisen wollten. Während Maramba die sechs Pferde ins Kontor führte, machten sich Menno und Ragnor ins Stadtviertel der Wagner auf, um dort zwei geeignete Wagen zu erwerben.

Auf dem Weg quer durch die Stadt bis ins Viertel der Wagner, welches auf der anderen Seite der Stadt lag, bemerkte der Junge, dass sie auffällig freundlich, ja ehrerbietig gegrüßt wurden, wann immer sie einem Stadtbewohner begegneten. Die Bürger blieben dann meist stehen und sahen dem stämmigen Seemann und dem groß gewachsenen, jungen Mann noch eine Zeit lang hinterher, nachdem diese sie passiert hatten, wobei sie sich dabei meist lautstark über die vergangenen Ereignisse unterhielten.

Diese Erfahrung stand in krassem Gegensatz zu seinen ersten Erfahrungen hier, als ihn die Bürger der Stadt nie beachtet, geschweige denn gegrüßt hatten.

Als sie an ihrem Ziel anlangten, wo die Wagner der Stadt ihre Produkte auszustellen, und zu verkaufen pflegten, waren die beiden sehr überrascht, vom dicken Bürgermeister persönlich begrüßt zu werden. Dieser begrüßte sie am Tor in Begleitung von Mark da Loza, dem königlichen Stadtverweser. Nach einem feuchtwarmen Druck seiner feisten Hand, folgte unmittelbar und unvermeidlich eine schwülstige Rede: "Lieber Menno, edler Ragnor! Ihr habt Euch große Verdienste um unsere Heimatstadt Mors erworben. Wir hatten leider bisher keine Gelegenheit, uns bei Euch und Eurem hoch geborenen Freund, dem Grafen von Kaarborg, angemessen zu bedanken. Jedermann weiß, dass ich ein sparsames Stadtoberhaupt bin...."

An dieser Stelle ging seine Rede im schallenden Gelächter der anwesenden Bürger unter, die sich neugierig um die kleine Gruppe versammelt hatten und einer rief laut uns vernehmlich: "Wohl eher geizig!", was das Gelächter noch verstärkte.

Nachdem sich der Lärm gelegt hatte, fuhr der Bürgermeister, sichtlich um Fassung bemüht, fort: "Obwohl ich 'sparsam' bin", wobei er das Wort sparsam sorgsam betonte, "möchte sich die Stadt dankbar erweisen."

Er klatschte in die Hände, ein Tor im Hof öffnete sich, einige Stadtsoldaten schoben zwei nagelneue, mit festen Planen und ledernen Zugleinen versehene Wagen heraus, und stellten sie mitten im Hof ab.

Menno, Ragnor und der Stadtverweser folgten dem Bürgermeister zu den Wagen in den Hof. Dieser legte mit einer betonten Geste. Er liebte große Gesten, seine Hand auf die Deichsel des einen Wagen und verkündete, sichtlich stolz, an Menno und Ragnor gewandt: "Diese beiden Wagen überreichen wir Euch als Dank für die Errettung unserer Stadt. Mögen sie Euch sicher nach Kaarborg bringen."

Der Rest ging in den Hochrufen der Bürger unter. Menno dankte dem Bürgermeister mit feierlichen, gut gesetzten Worten, sodass sich Ragnor nur wundern konnte, wo der Seemann diese geschraubte Sprache wohl gelernt haben mochte.

Dann wurde sich wieder unter heftigem Händeschütteln verabschiedet, wobei der Bürgermeister versprach, die Wagen unverzüglich ins Kontor der Frauen bringen zu lassen.

Der Stadtverweser, ein alter Freund des Grafen, hatte die ganze Zeit, ohne ein Wort zu sagen, freundlich lächelnd dabei gestanden. Nun begleitete er Menno und Ragnor, unter dem Beifall der anwesenden Bürger, hinaus auf die Straße. Dort angekommen gab er seine würdige Haltung auf und bemerkte schelmisch lachend: "Wirklich eine bemerkenswerte Gabe. Ihr habt auf jeden Fall eine Menge Geld gespart, und der Bürgermeister, dieser alte Schlaufuchs, hat etwas für seine Beziehungen zum mächtigsten Grafen von Caer und seine eigene Popularität bei den Bürgern getan. Diese war durch sein missglücktes Engagement der Söldner arg ramponiert worden. Wahrlich ein gutes Geschäft für alle Beteiligten, aber besonders für ihn!"

Menno und Ragnor lachten ebenfalls, denn sie hatten den Bürgermeister schon in der Vergangenheit als gewieften Geschäftsmann kennengelernt, der nicht immer nur legale Wege einschlug, wenn es galt seine Ziele zu erreichen.

Als Mark da Loza sich schließlich von Ragnor per Handschlag verabschiedete, sagte er aufmunternd: "So, mein junger Freund. Ich wünsche dir viel Glück bei der Ritterausbildung in Kaarborg. Streng dich ordentlich an, denn ich möchte dich in spätestens eineinhalb Jahren bei der Ritterprüfung in Caer wiedersehen. Du wirst in Kaarborg übrigens meinen Neffen Hamkar da Loza treffen. Grüße ihn bitte von mir, auch wenn es ihn wahrscheinlich kaum interessieren wird, denn er ist ein junger aufgeblasener Schnösel."

"Vielen Dank für Eure Freundlichkeit. Ich versichere euch, dass ich mich anstrengen werde, Euch und Rurig nicht zu enttäuschen. Die Grüße an Euren Neffen werde ich selbstverständlich ausrichten", antwortete der Junge etwas verlegen über die für ihn unerwartete Anteilnahme des hochgestellten Herren.

"Komm, lass uns jetzt zu Karl gehen, um deine neue Rüstung zu probieren", sagte Menno, als sie bereits wieder auf dem Weg Richtung Marktplatz waren.

"Welche Rüstung?", fragte Ragnor überrascht. "Ach, hab ich dir gar nicht erzählt, dass Rurig, vor seiner Abreise bei Karl dem Schmied, noch eine Vollrüstung mit Panzerhelm bestellt hat. Er wollte, dass du über eine komplette Ausrüstung verfügst, wenn du in Kaarborg deine Ritterausbildung aufnimmst?", antwortete ihm sein väterlicher Freund mit einem Schmunzeln. "Du bist jetzt fast voll ausgewachsen. Also hat Rurig beschlossen dir jetzt schon eine eigene Vollrüstung als Anerkennung für deinen Sieg über Kraak zu schenken und nicht erst nach deinem Ritterschlag", setzte er erläuternd hinzu.

Ragnor erwiderte nichts, freute sich aber sehr, dass Rurig so viel Vertrauen in ihn setzte, dass er seine Ritterprüfung bestehen würde. Er wusste zwar nicht genau, wie hoch der Preis für eine Vollrüstung war. Er hatte ja noch nie eine gesehen. Wenn er daran dachte, was allein der Schild gekostet hatte, musste es eine sehr große Summe sein, die Rurig da für ihn ausgegeben hatte.

Kurz darauf betraten sie Karls Werkstatt, wo sie der Schmied schon voller Ungeduld empfing: "Es wird Zeit, dass ihr beide endlich kommt. Ich hoffe nur, dass die Maßangaben Rurigs und seine Vermutungen über Ragnors Wachstum gestimmt haben, sonst habe ich eine lange Nachtschicht vor mir."

"Nur mit der Ruhe", sagte Menno gemütlich, wie es so seine Art war. "Du hast doch sicher ein Bier für mich, während ich euch bei der Anprobe zusehe?"

"Ich muss dich heute leider enttäuschen. Mein Vorrat an Kaarborger Bier ist aufgebraucht. Du musst heute trocken zuschauen. Ich gehe schnell die Rüstung für die Anprobe holen, damit du nicht so lange ohne Gerstensaft herumsitzen musst", antwortete ihm Karl mit einem bedauernden Achselzucken.

Als der Schmied schließlich die Rüstungsteile auf einem kleinen Wagen hereinbrachte, konnte sich Ragnor beim besten Willen nicht vorstellen, dass man so viel Eisen mit sich herumtragen konnte. Als Erstes musste er eine dick wattierte, ärmellose Weste anziehen. Dann begann Karl, ihm Stück für Stück die Rüstung anzulegen. Zuerst wurde der Brustpanzer mit den Lederriemen festgeschnallt, dann die Arm- und Beinschienen, die Panzerhandschuhe, und zuletzt stülpte ihm der Schmied den Panzerhelm über.

Menno, der interessiert zusah, erkannte sofort, dass es sich um eine der besten Rüstungen handelte, die er je gesehen hatte. Hierbei fiel ihm insbesondere die präzise gearbeitete Gelenkpanzerung auf, die in der schweren Vollrüstung offenbar eine perfekte Beweglichkeit ermöglichte. Es war eines der neuen Modelle, das man nicht nur vom Pferd aus, sondern auch am Boden im Schwertkampf gut verwenden konnte. Die gute Beweglichkeit der Rüstungsteile war vor allem dann entscheidend, wenn man im Kampf vom Pferd gestoßen wurde. Viele unbewegliche Rüstungen brachten ihren Trägern nur deshalb den Tod, weil sie es nicht erlaubten, dass ihre Träger schnell genug wieder aufstehen konnten, um wieder in Kampfposition zu kommen.

Nachdem die Rüstung komplett angelegt war, testete Karl mit dem Jungen Komfort und Beweglichkeit. Er ließ ihn Auf und Ab gehen, ließ ihn Kniebeugen machen und probierte mit ihm das Aufstehen aus der Rückenlage. Dabei machte er sich auf einer kleinen Schiefertafel Notizen, was noch zu ändern war. Als Ragnor die Rüstung wieder abgelegt hatte, war er zwar nicht in Schweiß gebadet, aber es war doch recht anstrengend gewesen, sodass er sich erst einmal setzte.

"Nun, wie passt das Teil?", fragte Menno den Jungen.

"Ich glaube gut", antwortete Ragnor ein wenig unsicher. "Ich habe bisher keinerlei Erfahrung mit Rüstungen. Wenn ich Karl glauben darf, ist sie sehr beweglich. Es ist mir relativ einfach gelungen, wieder aufzustehen, das hätte ich anfänglich nicht vermutet. Aber an das Gewicht werde ich mich erst noch gewöhnen müssen. Außerdem denke ich, dass ich meine Taktik im Schwertkampf anpassen muss, wenn ich in der Rüstung kämpfe. Man ist sehr viel langsamer, aber dafür gegen mittelschwere Treffer recht gut geschützt."

Menno nickte zustimmend, stand dann auf und ging zu Karl hinüber."Hast du noch viel zu ändern?", fragte er seinen alten Freund. Karl schaute auf die Schiefertafel und meinte: "Nein, es sind nur Kleinigkeiten. Ich werde euch morgen früh im ersten Morgengrauen die Rüstung, in einer Kiste verpackt, persönlich im Kontor vorbei bringen. Es ist nämlich die beste Rüstung, die ich je gemacht habe."

Menno lächelte und fragte neugierig: "Sag mal, du alter Gauner. Das Ding muss doch ein Vermögen gekostet haben?"

"Da hast du ausnahmsweise mal recht. Eine moderne Rüstung in dieser Qualität können sich nur wenige leisten. Sie hätte einhundertfünfzig Goldtalente gekostet, wenn mich Rurig, dieser Hundling, nicht wieder auf einhundert heruntergehandelt hätte. Ich habe eben ein weiches Herz, wenn es um Ragnor geht", antwortete der Schmied mit einem schiefen Lächeln. "Und weißt du, was das Härteste ist? Nachdem Rurig bezahlt hat, hat er mir erzählt, dass ihn die Rüstung persönlich gar nichts koste. Er hat einhundert Goldtalente von Mark da Loza für die Bezahlung verwendet", setzte er lachend hinzu.

Ragnor, der dem Gespräch gefolgt war, war erschüttert ob der genannten Summen, und beschloss sich sowohl bei Rurig als auch bei Mark da Loza zu bedanken. Das mochte insbesondere im Fall von Mark da Loza eine Weile dauern. Er wusste nicht, ob er ihn vor seiner Ritterprüfung wiedersehen würde. Einhundert Goldtalente war eine enorme Summe Geldes., Ein einfacher Arbeiter verdiente etwa zehn Kupferpfennige am Tag. Ein Silbertalent war einhundert Kupferpfennige und ein Goldtalent wiederum einhundert Silbertalente wert.

Kapitel 2

Auf ihrem Rückweg ins Kontor machten die beiden in einer der zahlreichen Schenken Rast, um einen kleinen Frühschoppen einzunehmen, wie Menno sich ausgedrückt hatte. Sie traten durch eine dunkle, niedrige Tür in den Schankraum, welcher vor einer großen Theke und einigen schweren Tischen beherrscht wurde.

Sie setzten sich an einen der mächtigen Eichentische, welcher an einem der beiden kleinen, bleiverglasten Fenster stand, welche den Schankraum nur spärlich beleuchteten, sodass dort ein eher schummriges Zwielicht herrschte. Daran konnten auch die wenigen stark rußenden Kerzen, welche auf den Tischen standen, nur wenig ändern. Außer ihnen waren nur einige wenige Gäste, wahrscheinlich Handwerker, anwesend, die wie sie hier ihren Frühschoppen einnahmen, und die beiden Männer nicht weiter beachteten.

Die mürrische Schankmagd brachte ihnen zwei große Krüge mit dunklem Bier und kassierte, was in Caer eher unüblich war, sofort den fälligen Betrag. Doch das konnte Mennos gute Laune nicht trüben. Er hob seinen Krug, prostete Ragnor zu: "Auf unseren erfolgreichen Einkauf und deine neue Rüstung."

Er nahm, ebenso wie Ragnor, einen tiefen Schluck und wischte sich mit einem genussvollen Stöhnen den Schaum aus dem Bart. Gemütliche Kneipen und Bier waren, neben Frauen und gutem Essen, Mennos große Leidenschaft.

Während sich der Seebär und sein junger Schützling angeregt über ihre weiteren Reisevorbereitungen unterhielten, traten vier in dunkle Umhänge gehüllte Männer durch die niedrige Tür. Menno sah kurz auf und bemerkte dabei, dass die anderen Gäste die Schenke inzwischen wieder verlassen hatten. Routiniert glitt sein Blick über die Fremden. Er bemerkte sofort, dass sie unter den Umhängen Schwerter trugen. Außerdem stellten sie sich so an die Theke, dass er und Ragnor beim Verlassen der Schenke unmittelbar an ihnen vorbeigehen mussten. Mit einem Mal war seine gute Laune wie weggewischt. Sein siebter Sinn, auf den er sich bisher immer hatte verlassen können, schlug Alarm. Plötzlich war er sich sicher, dass der seltsame Besuch ihnen galt. Einen Moment bedauerte er, dass er Axt und Kettenhemd, ja sogar seine sechs Wurfmesser, die er sonst immer bei sich trug, im Kontor gelassen hatte. Er war, ebenso wie der Junge, nur mit seinem Dolch bewaffnet. Aber wer hätte in Mors, nach dem großen Sieg, auch so etwas erwartet. Während er die Lage analysierte, versuchte er möglichst unbefangen zu wirken, um die Fremden nicht zu provozieren, bevor er sich über die notwendigen Gegenmaßnahmen im Klaren war. Also hob er erst einmal den Krug und prostete dem Jungen zu. Dann sagte er lächelnd, leise in lockerem Plauderton, aber mit einem zwingenden, fast beschwörendem Blick, welcher dem Jungen deutlich signalisierte, dass irgendetwas nicht in Ordnung war: "Bleibe ganz ruhig sitzen und drehe dich nicht um. Es wird vielleicht Ärger geben. Hinter uns stehen vier Fremde mit Schwertern an der Theke, und ich fürchte, die wollen was von uns. Wir trinken jetzt ganz langsam aus, stehen dann gemächlich auf und gehen anschließend langsam in Richtung Tür. Sollten sie uns angreifen, nichts wie hinter die Theke und versuchen, zur Hintertür raus zu kommen. Falls sie uns folgen oder es nicht klappt, müssen wir eben irgendwie mit ihnen fertig werden." Während er das sagte, lächelte er weiter, als ob er sich über irgendeine Nichtigkeit mit dem Jungen unterhalten würde.

Ragnor war gespannt wie ein Flitzebogen. Einen Gegner im Rücken zu haben, ohne sich umdrehen zu dürfen, war eine neue, äußerst unangenehme Erfahrung für ihn. Die Zeit, bis die Bierkrüge endlich leer wurden, schien sich endlos zu dehnen. Es wurde erst leichter zu ertragen, als er vorsichtig und unauffällig seine rechte Hand auf den Dolchgriff von Quart legte. Sofort sandten die Quasarkristalle, aus denen die Klinge des Dolches bestand, ihre beruhigenden Impulse aus. Es gelang Ragnor, mit ihrer Hilfe, seine innere Ruhe wieder zu finden und einigermaßen gelassen der Dinge zu harren, die da kommen würden.

Dann war es endlich soweit! Die beiden nahmen ihren letzten Schluck, und Menno flüsterte, während er sich langsam erhob: "Wir nehmen diese steinernen Bierkrüge mit. Sie sind, so glaube ich, als Wurfgeschosse, für den Fall der Fälle, ganz brauchbar. Stell den deinen also erst dann auf die Theke, wenn du an der Tür bist oder sicher ist, dass ich mich geirrt habe."

Ragnor nahm die Hand vom Dolchgriff und stand ebenfalls auf. Er konnte nun, als er sich hinter Menno Richtung Tür bewegte, zum ersten Mal die vier Fremden sehen, die bisher in seinem Rücken gestanden hatten. Er konnte ihre Gesichter im Halbdunkel des Schankraumes nicht erkennen. Ihre überbetont lässige, fast aufreizend wirkende Körperhaltung, mit der sie an der Theke lehnten, strahlte jedoch eine unausgesprochene Herausforderung aus.

Kaum waren sie an das Ende der Theke getreten, reagierten die vier. Sie warfen ihre Umhänge ab, zogen unangenehm aussehende Kurzschwerter mit breiten, gezackten Klingen hervor und bildeten einen Halbkreis vor der Tür, um diese abzuschirmen. Menno und Ragnor reagierten wie vereinbart und wichen hinter die Theke zur Hintertür aus. Doch als Menno versuchte, diese zu öffnen, musste er feststellen, dass sie von außen verschlossen worden war. Die unfreundliche Schankmagd war beim Aufbau dieser Falle also mit von der Partie gewesen!

Die vier Fremden lachten höhnisch, als sie sahen, wie Menno an der verschlossenen Hintertür scheiterte.

"Ihr kommt hier nicht mehr lebend raus", knurrte einer von ihnen, ein kräftiger, untersetzter Kerl mit dunklen, struppigen Haaren, der offenbar der Anführer der Schurken war. Er deutete anklagend mit der linken Hand auf Menno und zischte dabei hasserfüllt: "Jetzt wirst du dafür büßen, dass du deine Kameraden verraten hast, und durch deine Schuld mein Bruder Masur sterben musste."

Menno nutzte die Zeit, in der sich der Söldner erklärte, um Ragnor zuzuflüstern: "Jetzt hilft wohl nur noch ein Frontalangriff. Also ohne Hände mit Krug und Dolch im Salto über die Theke und drauf. Wollen doch mal sehen, was Marambas Ausbildung wert ist!"

Mit zwei Schritten Anlauf gingen die beiden Freunde mit einem Salto über die Theke und standen plötzlich nur noch wenige Schritte von ihren Gegnern entfernt. Bevor diese sich von ihrer Überraschung erholt hatten und reagieren konnten, flogen bereits zwei schwere steinerne Bierkrüge durch die Luft. Menno traf seinen Gegner voll am Kopf, sodass dieser wie ein Stein zu Boden stürzte. Daraufhin stürmte er auf den Anführer der Bande los. Ragnors Wurf war nicht ganz so effektvoll gewesen, denn der Krug traf den hageren Mann, auf den er gezielt hatte, mitten auf die Brust. Der kraftvolle Wurf trieb seinem Gegner erst mal die Luft aus den Lungen und ließ ihn ebenfalls schwer zu Boden stürzen.

Jetzt musste es schnell gehen, bevor der Hagere wieder in der Lage war, in den Kampf einzugreifen. Ragnor wechselte Quart von links nach rechts und konzentrierte sich einen Moment voll auf die Waffe. Die Augen seines Gegners, eines untersetzten, pockennarbigen Mannes, der ein rostiges Kettenhemd trug, weiteten sich erstaunt, als die Klinge unter dem Impuls des Jungen hell zu leuchten begann. Unwillkürlich wich der Kerl einen Schritt zurück. Diesen Moment nutzte der Junge, um einen Scheinangriff mit Quart zu unternehmen. Instinktiv hieb der Marodeur mit seinem Schwert nach der unheimlichen Waffe. Doch Ragnor tauchte unter der Waffe weg, rollte sich über die Schulter ab und setzte eine Beinschere an, wie er es bei Maramba gelernt hatte. Dieser unerwartete Angriff zog dem Meuchler beide Füße weg, und er fiel mit einem überraschten Schrei platt auf den Rücken. Bevor er eine Chance hatte sich neu zu orientieren, war Ragnor über ihm und stieß ihm Quart tief in die Brust, wobei der Quasardolch das Kettenhemd völlig geräuschlos durchstieß. Der Mund des Mannes öffnete sich noch zu einem lautlosen Schrei. Doch er konnte nicht mehr schreien, denn der Tod war viel zu schnell über ihn gekommen.

Doch keine Zeit sich damit aufzuhalten. Der Junge rollte blitzschnell zur Seite und griff mit der Linken geschickt nach dem Kurzschwert, welches seinem Gegner im Tode entfallen war, machte dann eine Rolle rückwärts, um Raum zu gewinnen. Seine Augen erfassten seinen zweiten Gegner, der sich inzwischen von dem Wurf mit dem Krug offenbar wieder erholt hatte. Der Hagere stand schwer atmend mit dem Rücken an der Ausgangstür. Er hatte sein Schwert fast ängstlich in Abwehrstellung erhoben und starrte wie gebannt auf den seltsamen Dolch des Jungen, der immer noch schwach leuchtete. Ragnor wechselte seine Waffen fliegend, wie es Rurig ihn gelehrt hatte, sodass er Quart, wie gewohnt, wieder links führen konnte. Bevor er sich seinem Gegner näherte, warf er einen kurzen Blick über die Schulter, wo Menno mit dem Anführer der Bande, offensichtlich einem recht zähen Burschen, immer noch zu Gange war. Nach dieser kurzen Orientierung wandte er sich wieder seinem Hageren zu, der bisher noch keine Anstalten gemacht hatte, ihn aktiv anzugreifen. Dieser hatte ganz offenbar immer Mühe damit, den Wurf mit dem schweren Krug zu verdauen. Ragnor war innerlich ganz ruhig, während er überlegte, wie er mit Nummer zwei am Besten fertig werden konnte. Er war sehr froh, dass er in seinem ersten Kampf, nach dem Duell mit Kraak dem Ork, die panische Angst, welche ihn in jenem Kampf überfallen hatte, offenbar gut überwunden hatte. Während er seinen neuen Gegner taxierte, bemerkte er dessen unsichere Abwehrhaltung und die Fixierung von dessen Blick auf Quart. Der Junge beschloss, in diesem Moment, den Versuch zu machen, seinen Gegner zu entwaffnen, anstatt ihn ebenfalls zu töten. Er konzentrierte sich kurz intensiv auf seinen Quasardolch, der unter dem Gedankenimpuls wieder hell aufleuchtete. Die Augen seines Gegners hingen daraufhin wie festgeleimt an der leuchtenden Waffe. Diesen Moment nutzte Ragnor zum Angriff. Er ließ den Dolch vorschnellen, was seinen Gegner dazu veranlasste, in Panik nach der unheimlichen Waffe zu schlagen. Genau das hatte der Junge beabsichtigt. Er parierte den Hieb mit dem Dolch und schlug im selben Moment, als sein Gegner seine rechte Seite entblößte, die breite Klinge des Kurzschwertes, mit der flachen Seite, kraftvoll auf dessen Handgelenk. Ein schmerzerfüllter Aufschrei, und die Waffe entfiel der vom Schlag gelähmten Hand seines Gegners. Ragnor richtete die Spitze seines erbeuteten Schwertes auf die Kehle seines Gegners. Dieser verharrte stocksteif auf seinem Platz, stand offensichtlich unter Schock und starrte dabei weiterhin wie hypnotisiert auf Quart.

"Gute Arbeit!"

Mennos sonore Stimme aus dem Hintergrund löste die Spannung. Ragnor war erleichtert, dass Menno seinen Kampf ebenfalls unverletzt überstanden hatte. Ragnor bugsierte seinen Gefangenen mit dem Schwert an die Theke, um sich seinem väterlichen Freund zuwenden zu können, ohne dabei die Kontrolle über den Gefangenen zu verlieren. Als er schließlich Einblick in den hinteren Teil der Schankstube nehmen konnte, war Menno gerade dabei seinen Dolch aus dem blutüberströmten Hals seines Gegners zu ziehen. Dann wischte er ihn an einem der herumliegenden Umhänge der Meuchler ab und bemerkte ganz beiläufig: "Ein recht guter Schwertkämpfer für einen verhinderten Mörder. Hat offensichtlich noch nichts davon gehört, dass man Dolche auch werfen kann." Er untersuchte seinen zweiten Gegner, den er zu Beginn der Auseinandersetzung mit seinem Bierkrug außer Gefecht gesetzt hatte, der immer noch auf dem Boden lag und sich weiterhin nicht rührte.

"Klassischer Fall von Genickbruch", stellte er nach kurzer Untersuchung nüchtern und ohne Bedauern fest. Menno nahm nun ebenfalls eines der Kurzschwerter der verhinderten Meuchler auf und kam zu Ragnor und seinem Gefangenen zur Tür. Man konnte ihm die große Erleichterung ansehen, dass sie, trotz Minderzahl und der unterlegenen Bewaffnung, die Sache unverletzt überstanden hatten. Er musterte kurz den Gefangenen, der offensichtlich immer noch unter Schock stand, und ihn gar nicht wahrzunehmen schien. Dann sagte er, an Ragnor gewandt: "Du hast dich gut gehalten, mein Junge. Lasse uns dieses Subjekt nach draußen bringen und der Wache übergeben. Er kann auf den Galeeren des Königs auf sein Ende warten."

Als sie schließlich durch die Tür ins Freie traten, kam gerade die Wachablösung für das Nordtor, unter Führung eines Leutnants der Stadtwache, vorbei. Menno übergab ihm ihren Gefangenen und schilderte kurz den Vorfall, wobei er nicht versäumte, die Rolle der Schankmagd zu erwähnen. Daraufhin schickte der Leutnant vier seiner Männer in die Schenke, die kurze Zeit später mit der gefesselten Frau, der die Angst ins Gesicht geschrieben stand, zurückkamen. Der Korporal, welcher die Festnahme geleitet hatte, berichtete, dass die Magd geständig war und angab, zwei silberne Vierteltalente für ihre Mithilfe erhalten zu haben. Sie bestritt allerdings energisch, etwas von dem Mordversuch gewusst zu haben. Die Männer hätten ihr lediglich etwas von einem Denkzettel erzählt, den sie jemanden erteilen wollten. Als der Bericht zu Ende war, fragte Ragnor den Leutnant: "Was wird denn mit der Frau geschehen?"

Der überlegte kurz und meinte dann: "Wenn sie schuldig gesprochen wird, wird sie wahrscheinlich als Sklavin verkauft oder, wenn sie Pech hat, sogar hingerichtet werden."

Menno sah die Bestürzung des Jungen und die Todesangst in den Augen der Frau, der jetzt wohl erst klar wurde, auf was sie sich da eingelassen hatte. Deshalb wandte er sich an den Leutnant und sagte förmlich: "Im Falle der Frau werden wir keine Anklage erheben. Nehmt sie mit und gebt ihr zwanzig Stockhiebe, sperrt sie zwei Wochen ein, und dann lasst sie laufen."

Der Leutnant wollte zuerst Einwände erheben gegen Mennos Anweisung, sah aber die unausgesprochene Bitte in Ragnors Augen, besann sich still lächelnd anders und meinte dann: "Na gut. Es ist zwar nicht der korrekte Weg, aber ich denke, eure Bitte ist angemessen."

Ragnor war sehr zufrieden und bemerkte, als er zu der Frau hinüber sah, deren große Erleichterung. Als sie bemerkte, dass sein Blick auf ihr ruhte, lief sie rot an und senkte beschämt den Blick. Diese Beobachtung bestärkte den Jungen darin, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, sie nicht der grausamen Justiz von Caer auszuliefern. Sie hatte ihre Lektion gelernt, und würde so etwas wohl nie wieder tun.

Menno verabschiedete sich derweil von den Soldaten und übergab ihnen zu guter Letzt die beiden Beuteschwerter, mit der Maßgabe, dass der Leutnant sie in Bier für seine Mannschaft umzuwandeln hatte. Diese ausgesprochen populäre Maßnahme brachte ihm zum Abschied die begeisterten Hochrufe der Soldaten ein.

Auf ihrem Heimweg machte sich Menno unentwegt schwere Vorwürfe, weil sie so unzureichend gerüstet in die Falle gegangen waren. Das hätte ganz schön schief gehen können! Ragnor versuchte, ihn zu beruhigen, indem er sagte, dass, so lange ihre Gegner so lausig kämpften, eigentlich keine wirkliche Gefahr bestanden hatte. Menno musste bei dieser Bemerkung zwar lachen, aber sie konnte seinen Ärger über ihre Nachlässigkeit nicht wirklich verdrängen.

Die beiden Männer verabredeten, kurz bevor sie am Kontor anlangten, den anderen von dem Mordversuch erst am Abend zu berichten. Sie wollten die Reisevorbereitungen, für die der gesamte Nachmittag dringend benötigt wurde, nicht stören.

Doch es kam ganz anders, als geplant. Ana und Ragnor hatten an diesem Nachmittag die Aufgabe den zerbrechlichen Teil des Hausrates, in mit Woll- und Stoffresten gefüllte Holzkisten, zu verpacken, während die anderen im Hof die Wagen beluden. Zu diesem Zweck hatte man die Holzkisten und die Weidenkörbe mit dem Geschirr an einem Seil zur Dachluke des Wohnhauses hochgezogen. Dort oben wurden die Woll- und Stoffreste aufbewahrt, um sie dort zu verpacken. Unter dem spitzgiebeligen Dach war es, direkt unter den roten Dachziegeln, schon ziemlich warm. Die Mittagssonne des gerade beginnenden Frühsommers hatte bereits eine erhebliche Kraft. Deshalb arbeiteten die beiden nur leicht bekleidet. Ana trug ein kurzärmeliges Leinenhemdchen und einen kurzen Rock. Ragnor arbeitete mit freiem Oberkörper und war nur mit einem Lendenschurz bekleidet. Aufgrund der Enge, die hier oben herrschte, teilten sich die beiden die Arbeit so auf, dass sie nicht so viel Hin und Her laufen mussten. Ana wickelte das Geschirr ein, und Ragnor verstaute es in die Kisten. Während sie arbeiteten, erzählte der Junge von seinen Tageserlebnissen und vergaß über der Erzählung, die er beim morgendlichen Pferdekauf begann, und sich dabei recht lange in der Beschreibung seiner neuen Rüstung aufhielt, ganz seine Abmachung mit Menno, von ihrem Erlebnis in der Schenke erst am Abend zu berichten. Er berichtete davon mit so viel jugendlicher Lockerheit, dass sich Ana von seiner Erzählung ganz gefangen nehmen ließ. Immer wieder glitt ihr Blick liebevoll über seine hochgewachsene, kräftige Gestalt.

Als er begann, ihre Erlebnisse in der Schenke zu schildern, ließ ihr die farbige Schilderung des Jungen das Blut vor Entsetzen gefrieren. Sie erlebte es nahezu körperlich mit, wie die Bedrohung im Rücken von Ragnor hoch gekrochen war, seine Gedanken und Ängste. Der Junge war so in seinen Bericht vertieft, dass er die emotionale Erregung, die sich in Ana, während seines Berichtes, aufbaute, erst bemerkte, als gegen Ende seiner Geschichte für seine Einpackerei der Nachschub ausblieb. Er blickte auf und sah bestürzt, dass Ana fassungslos und tränenüberströmt auf dem Haufen mit den Wollresten saß, und ihn wie gelähmt anstarrte. Impulsiv ging er zu ihr hinüber und nahm sie tröstend in die Arme. Daraufhin löste sich ihre Starre, sie schluchzte laut auf und stammelte dabei: "Oh Ama! Du hättest tot sein können, und ich habe nicht das Geringste geahnt."

Er hielt sie weiter ganz fest und sprach dabei tröstend auf sie ein. Ana, die sich langsam beruhigte, fühlte sich in seinen Armen sehr geborgen. Es fiel ihr wieder einmal auf, wie erwachsen Ragnor mit seinen knapp sechzehn Jahren schon war. Als sie mit tränenverschleierten Augen zu ihm aufsah, nahm er ihren Kopf in seine Hände und küsste sie zärtlich. Sie klammerte sich an ihn und spürte, wie sich ihre Brustwarzen unter der engen Berührung aufrichteten. Dann spürte sie, wie er ihr Signal aufnahm, seine rechte Hand behutsam unter ihren Rock schlüpfte. Er begann, ganz sanft, ihre linke Pobacke zu streicheln. Da war es wieder, dieses unsagbare Verlangen, dass er so wunderbar zu wecken verstand. Sie öffnete mit einem Handgriff seinen Lendenschurz und zog ihn zu sich, auf den Haufen alter Stoffreste, herunter. Dort liebte sie ihn mit der verzweifelten Inbrunst einer Frau, die ihr Verlangen, ihn für immer besitzen zu dürfen, nicht würde ausleben können.

Als der Sturm vorüber war und sie entspannt nebeneinander lagen, wurde ihr mit einem Mal klar, was ihren Liebsten wohl in nächster Zeit so alles erwarten würde. Selbst wenn sie mit ihm gehen würde, wäre sie niemals in der Lage, ein so unruhiges Leben mit ihm zu teilen. Nein, sie war sich sicher, sie würde es auf Dauer nicht aushalten. Sie war eine reife Frau, und sich ihrer Stärken und Schwächen wohl bewusst. Ein Leben, wie sie es vorzog, würde mit Ragnor niemals möglich sein. Diese eigentlich schmerzliche Erkenntnis stimmte sie seltsamerweise irgendwie froh. Sie wusste nun, dass die bevorstehende Trennung wirklich das Beste für sie beide sein würde und nicht nur ein unendlich bitterer Verzicht, wie sie in den letzten Wochen geglaubt hatte.

Als sie am Abend dieses ereignisreichen Tages alle zusammen das Abschiedsfest feierten, tischte Bela ein wahrhaft königliches Mahl auf und den besten Wein, den Ragnor je getrunken hatte. Nach dem Abendessen erläuterte Menno ihnen ihre Reiseroute und die möglicherweise damit verbundenen Gefahren: "Unser Weg wird uns zuerst durch die recht angenehme Mittelgebirgslandschaft der Baronie Niewborg führen. Dort werden wir im Wesentlichen die Handelsstraße entlang der Mors benutzen und uns dabei auf den königlichen Geleitbrief verlassen, den mir Mark da Loza mitgegeben hat. Der Baron von Niewborg und seine Vasallen werden uns sicherlich in Ruhe lassen. Aufgrund seiner Lage zwischen Caer und Kormon auf der einen, Ahrborg und Harkon auf der anderen Seite, sowie seiner traditionellen Frontstellung am großen Pass zu den Ork, ist er sehr auf seine Neutralität bedacht. Der Baron ist ein sturer, alter Mann, ausgesprochen selbstsüchtig Fremden gegenüber, aber zweifellos ein guter Feudalherr. Er unterstützt seine wehrhaften Bauern, deren Dörfer und Gehöfte er befestigen ließ. Er reist ständig, begleitet von zwanzig Panzerreitern und ihren Knappen, kreuz und quer durch seine Baronie, um seine Leute vor Räubern und Marodeuren zu schützen. Sobald wir die Baronie Ahrborg erreicht haben, wird sich das Bild leiser ändern, und unsere Reise wird wesentlich gefährlicher werden. Der Baron von Ahrborg ist ein verschwendungssüchtiger, schwacher Feudalherr, der seine Bauern ausplündert und mit jedem paktiert, der ihn bezahlt. Im Moment hält er es mit dem Baron von Harkon, der wie eine fette Spinne auf Burg Harkon sitzt und ihn großzügig besticht. Kreeg da Harkon ist ja, wie ihr wisst, ein 'guter' Freund von Rurig und Maramba. Es könnte sich allerdings ein Problem aus der Tatsache ergeben, dass sich die Knechte des Barons von Ahrborg auch gerne an Reisenden vergreifen, um unverschämte Zölle einzutreiben. Hin und Wieder versuchen sie auch, Lösegelder zu erpressen. Wir werden also in Ahrborg öfter mal gezwungen sein, die Handelsstraße zu meiden und über Nebenstraßen zu reisen, um dieser Gefahr weitestgehend auszuweichen."

Nachdem Menno seine kurze Einweisung beendet hatte, saßen alle mit nachdenklichen Gesichtern um den Kamin. Doch die ernste Stimmung verflog schnell, als der alte Lars eine seiner lustigen Geschichten aus seiner Zeit als Lehrer in Caerum erzählte. Ja sie wich einer teilweise sogar ausgelassenen Stimmung, die, unterstützt von dem herrlichen Rotwein, auch den Rest des Abends anhielt. Einem unbeteiligten Beobachter wäre allerdings aufgefallen, dass es ein jeder von nun an fast krampfhaft vermied, durch Gespräche über die nähere gemeinsame Vergangenheit, Wehmut in dieses Abschiedsfest zu tragen.

Spät und nach dem Genuss einiger Amphoren erstklassigen, zephirischen Weines gingen sie alle zu Bett. Danach versank der Rest der Nacht für Ragnor und Ana noch einmal in stürmischer Leidenschaft. Es gelang den beiden, berauscht wie sie waren, sie noch einmal in vollen Zügen zu genießen.

Als Bela Ragnor im ersten Morgengrauen weckte, war Ana schon aufgestanden. Ragnor erhob sich und fühlte sich dabei ziemlich zerschlagen. Er hatte das Gefühl, dass sein Kopf über Nacht, von dem schweren Wein, erheblich dicker geworden war. Doch nachdem er seinen schmerzenden Schädel mehrmals in eine große Schüssel mit eiskaltem Wasser getaucht hatte, welche ihm Ana schon vorsorglich hingestellt hatte, kehrten seine Lebensgeister langsam zurück. Er wusch sich fertig, kleidete sich an und ging in das Speisezimmer hinunter, wo sich die anderen bereits zum Frühstück versammelt hatten.

Zufrieden stellte er fest, dass Menno, Lars und Grugar ebenfalls unter den Folgen des Vorabends litten und ausgesprochen einsilbig waren. Während er sein Frühstück einnahm, sah er immer wieder zu Ana hinüber, die ihm gegenüber saß. Sie wirkte sehr locker, lächelte ihn freundlich und aufmunternd an, so als ob sie ihm sagen wollte: "Denke an deine Zukunft, und lasse dich nicht so hängen."

Dann bemerkte sie beiläufig: "Übrigens hat Karl, der Schmied, vor einer Stunde deine neue Rüstung geliefert. Er hat sie persönlich im Wagen verstaut und trug mir auf, dich herzlich zu grüßen und dir eine gute Reise zu wünschen."

Er lächelte bei dem Gedanken, an ihren unausgesprochenen Appell, still in sich hinein und fügte für sich hinzu, dass sie manchmal fast wie eine Mutter für ihn war. Er würde sie sehr vermissen, aber ich würde sich nicht hängen lassen, sondern versuchen, sein Bestes zu geben, damit sie einmal stolz auf ihn sein konnte. Doch trotz dieses Versuches eines heroischen Gedankens schnitt der Schmerz der bevorstehenden Trennung ihm tief in den Magen, kaum dass er glaubte, die Umstände einigermaßen akzeptiert zu haben.

Dann war der Augenblick des endgültigen Abschieds gekommen. Die beiden Wagen standen bereits fertig angespannt im Hof, und die beiden Reitpferde waren gesattelt worden. Ragnor eilte gerüstet durch den inneren Laubengang in den Hof und trat zu Amarana, die ihn freudig schnaubend begrüßte. Er legte Schild und Bogen erst einmal ab, um sie angemessen begrüßen zu können. Dabei legte er ihr seine linke Hand mit dem Quasarring auf den Kopf und sagte ihr in Gedanken: "Jetzt geht es los, und wir beide werden mit Menno und dem Grauen die Bewachung übernehmen."

Bei diesen Worten reichte er der Stute mit der Rechten einige Salzkristalle, die er für diesen Zweck immer in seiner rechten Hosentasche hatte. Amarana nahm sie mit ihrer rauen Zunge auf, rieb ihren Kopf an seiner Schulter und meinte: "Ja, ich bin froh, dass ich jetzt wieder richtig laufen darf, und mich nicht mehr wie ein alter Kutschgaul bewegen muss.

"Ragnor lachte, denn er wusste, wie schwer es ihr gefallen war, die alte Tana im Schritt zu befördern. Er tätschelte ihr verständnisvoll den Kopf und begann dann, seine Waffen zu verstauen. Helm, Kettenhemd, Schwert und Dolch würde er wie immer am Körper tragen. Den Schild befestigte er links am Sattelhorn, sodass er ihn im Bedarfsfalle schnell hochnehmen konnte. Als er seinen Bogen und den Köcher auf der rechten Seite, wie gewohnt unterbringen wollte, fand er dort, anstelle seines alten, abgeschabten Ledersackes eine nagelneue Bogentasche aus festem, mit schönen Ornamenten verziertem, Büffelleder vor. Er schob den Bogen und den Köcher hinein, und sie saßen wie angegossen.

"Das ist mein Abschiedsgeschenk für dich", ließ sich Ana vernehmen, die leise hinter ihn getreten war. Er drehte sich um, küsste sie wortlos, fasste fest ihre Arme und sah ihr noch einmal tief in die Augen. Er überlegte erst, ob er noch etwas sagen sollte, aber es war bereits alles gesagt. Also reichte er ihr zum Abschied nur wortlos die Hand und sah in ihren Augen, dass sie ihn verstand. Noch einmal kam eine tiefe Trauer über ihn, aber er gab sich einen Ruck und saß auf, denn er bemerkte sehr wohl Mennos Ungeduld, der endlich aufbrechen wollte. Kaum saß er im Sattel, gab Menno das Zeichen für den Aufbruch. Mit ihm und Ragnor an der Spitze, Lars und Tana auf dem ersten und Maramba auf dem zweiten Wagen, rollten sie langsam aus dem Hof.

Die Bewohner des Kontors, sahen ihnen winkend nach, bis sie hinter der Biegung der Außenmauerstraße verschwunden waren. In dem Moment, als sie nicht mehr zu sehen waren, spürte Ana, wie Grugar seinen Arm um sie legte und sah auf. Dieser lächelte, sah sie warm aus seinen dunklen Augen an und sagte aufmunternd:"

Er wird ein großer Krieger werden, und du hast ihm viel auf seinen Weg mitgegeben, damit er auch als Mensch erfolgreich sein kann. Lasse uns nun zu unserem Alltag zurückkehren. Es ist viel liegen geblieben in der letzten Woche. Schließlich haben wir ein Handelskontor zu führen."

Zustimmend nickte ihm Ana zu und antwortete mit einem wehmütigen Lächeln: "Dann lasse uns gleich damit anfangen."

Kapitel 3

Sie fuhren durch die noch schlafende Stadt auf das südliche Stadttor zu. Das erste Mal in seinem Leben würde Ragnor das Land südlich der Stadt Mors betreten. Während die beiden Wagen rumpelnd durch die stillen Straßen von der Stadt rollten, in denen sich der Hufschlag der Pferde laut an den hohen, aus den grauen Bruchsteinen des Randgebirges gebauten, Häusern mit den schmalen spitzgiebligen Fenstern und den roten Ziegeldächern, brach, gingen ihm die Erlebnisse der letzten Tage noch einmal im Kopf herum. Er würde Mors und im Besonderem Ana sehr vermissen. Doch andrerseits gestand er sich ehrlich ein, dass ihn eine freudige Erwartung erfüllte, wenn er an ihre Reise und sein neues Leben in Kaarborg dachte. Seine Jugend und seine nach vorne gerichtete Neugier, begannen bereits langsam seinen Schmerz zu verdrängen, wie Ana es vorhergesehen hatte.

Der Junge schreckte aus seinen Gedanken hoch, als sie das mächtige Stadttor passierten. Die königlichen Soldaten, die dort die Wache stellten, grüßten respektvoll, und ließen sie selbstverständlich ohne Kontrolle passieren. Ragnor ritt mit Menno, gefolgt von den Wagen, durch das südliche Vorland von Mors, in welchem die Frühjahrssaat nun bereits kniehoch stand. Das warme Wetter der letzten Woche hatte das Wachstum der Feldfrüchte ein gutes Stück vorangebracht.

Nachdem sie den hölzernen Außenzaun passiert hatten, welcher die Gemarkung von Mors vom Gebiet der Baronie Niewborg trennte, ritten sie entlang des Flusses auf der sandigen, unbefestigten Handelsstraße weiter, wie es Menno am Vorabend beschrieben hatte.

Ragnor kniff die Augen zusammen und versuchte dem Verlauf der Straße, entlang der Mors, in die Ferne zu folgen. Er konnte dem hier noch jungen Fluss, welcher sich in seinem recht engen Tal in vielen Schlingen wand in der zerklüfteten Mittelgebirgslandschaft nur wenige Meilen mit den Augen folgen. Schließlich verschwand die Mors hinter einem der zahlreichen Hügel endgültig aus seinem Blickfeld. Die Umgebung durch die sie jetzt ritten, unterschied sich, obwohl sie ebenfalls bewaldet war, recht deutlich vom großen Nordwald. Die Bäume standen hier nicht so dicht und es waren kaum Nadelbäume darunter, die im Nordwald ein oftmals für den Betrachter undurchdringliches Dickicht bildeten. Durch das eher lichte Unterholz des hiesigen Laubwaldes, welches im Wesentlichen von niedrigen Büschen und jungen Laubbäumen gebildet wurde, leuchteten immer wieder die Blüten des Frühsommers bunt in der warmen Morgensonne auf. Menno schmunzelte, als er Ragnors gute Laune bemerkte und meinte: "Eine angenehme Gegend hier. Nicht wahr! Wenig Menschen und viel Wild.“

Ragnor horchte bei dem Wort 'Wild' sofort sehr interessiert auf und fragte: "Meinst du ich könnte ein wenig voraus reiten und etwas jagen?"

Menno lachte, schüttelte aber bedauernd den Kopf: "Das wirst du schön bleibenlassen! Der Baron von Niewborg mag es gar nicht, wenn Fremde in seinen Wäldern jagen. Ich fürchte wir müssen von unseren Vorräten leben oder einkaufen gehen."

"Wo kann man hier einkaufen? Hier ist doch niemand", fragte der Junge ein wenig irritiert. Menno lächelte nachsichtig. Er erklärte ihm dann, dass es auf den Rastplätzen entlang der Straße Möglichkeiten gab, Vorräte einzukaufen, wo den Reisenden Frischfleisch und andere Dinge zu allerdings saftigen Preisen angeboten wurden.

"Sie haben in der Regel vom Baron eine Genehmigung um zu jagen und zu handeln, und zahlen dafür Abgaben an den alten Raffzahn", erklärte er Ragnor. "Also nicht sehr viel anders als in Mors. Ich werde mich daran gewöhnen müssen, dass es nichts mehr ist mit Jagen gehen", bemerkte der Junge leise, und machte dabei ein sehr enttäuschtes Gesicht.

Menno zwinkerte ihm zu und meinte aufmunternd: "Warte ab, bis wir in Kaarborg sind. Da wird Rurig schon dafür sorgen, dass du nicht zu kurz kommst. Außerdem werden wir ein bisschen wildern, wenn wir durch Ahrborg kommen. Dort ist das Risiko beim Einkaufen größer als beim Jagen. Du wirst also bald Gelegenheit haben, deinen geliebten Bogen wieder einzusetzen."

Als sich daraufhin Ragnors Gesicht wieder aufhellte, setzte er mit einem sehr ernsten Gesichtsausdruck hinzu: "Hoffentlich brauchen wir ihn wirklich nur zum Jagen und nicht auch für andere Dinge."

Die ersten Tage der Reise verliefen ziemlich ereignislos, da ihnen niemand auf der Straße begegnete. Dies hatte Menno schon vermutet da sich die Vernichtung der Räuberbande, die den Handel im Norden von Niewborg nahezu zum Erliegen gebracht hatte, noch nicht bis nach Ahrborg herumgesprochen hatte. Trotz dieses Umstandes machte es Ragnor Spaß, in langsamem Trab den Fluss entlang zu reiten, da er noch niemals hier gewesen war und es viel schöne Natur zu sehen gab. In seiner Fähigkeit, sich daran zu erfreuen, unterschied er sich allerdings erheblich von anderen jungen Männern in Caer. Diese hätten es wahrscheinlich unendlich öde gefunden, der Mors entlang zu reisen, ohne jemandem zu begegnen. Doch die Erziehung, die er bei Lars genossen hatte, hatte Ragnor tief beeinflusst und seine Sinne für die Schönheiten und die Vielfältigkeit der Natur sensibilisiert.

Sie zogen die nächsten Tage weiter auf der sandigen Straße und passierten endlich, gegen Abend des elften Reisetages, einen mit Palisaden eingefriedeten Bauernhof. Dieser lag einsam auf dem ersten Hügel an der Baumgrenze des Tales, als es einmal ein wenig breiter wurde. Die Felder, die zum Hof gehörten, erstreckten sich vom Haus fächerförmig bis hinunter zur Uferstraße. Auf einem der Felder, nahe der Straße, arbeiteten vier Männer. Sie waren in grobes, graues Leinen gekleidet. Jeder von ihnen trug eine Kampfaxt am Gürtel und an einem niedrigen Karren, welcher auf der Zufahrt zum Hof am Feldrand stand, lehnten einige schwere Spieße. Sie schauten auf, als die den Hufschlag und das Knarren der Räder vernahmen und musterten misstrauisch die kleine Karawane.

"Die machen nicht gerade einen freundlichen Eindruck", sagte Ragnor leise zu Menno, der wie immer dicht neben ihm ritt. Menno zog die Augenbraue ein wenig hoch und meinte dann: "Die Angst vor der marodierenden Räuberbande ist immer noch allgegenwärtig. Zuviel haben die Strolche, hier in Niewborg, an Schaden angerichtet. Komm, lasse uns hinüber reiten und mit ihnen reden. Vielleicht ist ein Nachtlager auf dem Hof für uns drin. Ich habe die Schnauze voll von der Übernachterei im Zelt und den öden Nachtwachen. Ich würde gern mal wieder in Ruhe auf einem Strohsack schlafen und anderen das Vergnügen eines Wachdienstes gönnen."

Mit diesen Worten zog er sein Pferd herum und ritt zu den Männern hinüber. Ragnor folgte ihm nur zögernd, denn er hatte wenig Hoffnung, dass Menno hier Erfolg haben würde.

Die Männer waren, als sie die beiden kommen sahen zu ihrem Wagen zurückgewichen, hatten sich ihre langen und mit Widerhaken versehenen Spieße gegriffen und Verteidigungsstellung eingenommen.

"He, was soll das, liebe Leute?", fragte Menno gut gelaunt mit seiner lauten, sonoren Stimme. "Empfängt man so den Sieger über Kraak, den Ork?", fuhr er fort, und zeigte dabei auf Ragnor, der gar nicht recht wusste, wie er auf diese überraschende Gesprächseröffnung des schlauen Seemanns reagieren sollte. Das Gesicht eines stämmigen bärtigen Mannes mit braunen Haaren zeigte erst Verblüffung. Dann siegte jedoch seine Vorsicht, und er knurrte herausfordernd: "Das kann ja jeder sagen. Der Junge soll uns erst mal sein Schwert zeigen."

Er trat einen Schritt vor, ging auf Ragnor zu, hob den Spieß leicht an und fuhr fort: "Aber ganz langsam!"

Ragnor schaute ein wenig unsicher zu Menno hinüber, der ihm aufmunternd zunickte und zog ganz langsam Quorum aus der Scheide. Dabei konzentrierte er sich ein wenig auf die Klinge, sodass sie schwach zu leuchten begann. Erleichtert senkte der Anführer der Männer den Spieß und ein breites Grinsen trat in sein Gesicht.

"Ihr seid willkommen", sagte er mit völlig veränderter, nun ausgesprochen freundlicher Stimme. Dabei verbeugte er sich leicht und stellte sich dabei mit den Worten vor: "Ich bin Rook, der Freisasse. Bitte vergebt mir mein Misstrauen, aber die Lage war im letzten Jahr, hier im Grenzland, sehr unsicher. Ich möchte Euch gerne einladen bei uns zu übernachten und heute Abend meine Gäste zu sein."

"Dann will ich den anderen mal Bescheid sagen", antwortete Menno fröhlich grinsend. Zufrieden, dass er sein Ziel erreicht hatte, zog er sein Pferd herum und ritt zu den Wagen hinüber, die an der Abzweigung zum Hof Halt gemacht hatten, um auf sie zu warten. Ragnor, der sein Schwert wieder weggesteckt hatte, blieb abwartend auf seiner Stute Amarana sitzen. Der Bauer und seine Knechte warfen gut gelaunt ihre Spieße und ihre Ackergeräte auf den flachen Handkarren und begannen, ihn hoch zum Haus zu ziehen.

Als Ragnor keine Anstalten machte, ihnen zu folgen, winkte Rook auffordernd und rief ihm fröhlich zu: "Auf, junger Held! Ihr habt doch sicher Hunger, und wir sind sehr gespannt auf einen Bericht aus erster Hand über die Ereignisse in Mors."

Ragnor sagte nichts, denn es war ihm irgendwie fast peinlich überall als 'Held' angesehen zu werden. Obwohl er sich darauf freute, heute kein Geschirr spülen zu müssen, war er Menno einen Moment lang fast böse, dass er ihn, um eingeladen zu werden, als 'Zugpferd' missbraucht hatte. Seine kleine Verstimmung wurde dann allerdings schnell von der Neugier verdrängt diesen Bauernhof, der von außen wie eine kleine Festung aussah, einmal aus der Nähe sehen zu können. Er gab Amarana die Zügel frei und ritt langsam hinter den Männern her. Auf ein Handzeichen von Rook öffnete sich das schwere Palisadentor.

Ragnor bückte sich, als er dem Wagen der Männer folgte, um sich am umlaufenden Wehrgang über dem Tor nicht den Kopf anzustoßen. Er erfasste sofort, dass die Wagen da nicht durchkommen würden, und rief dem Bauern zu: "Rook, die Wagen können nicht einfahren, weil die Durchfahrt zu niedrig ist."

Der Freisasse lachte laut, zeigte auf das Tor und gab dabei mit der rechten Hand erneut ein Zeichen. Knarrend hob sich der Wehrgang über dem Tor, wie eine Mischung aus Schranke und Zugbrücke. Verblüfft blieb der Junge auf dem Pferd sitzen und sah zu, wie Menno einritt, und die beiden Wagen in den großen Innenhof aus festem gestampften Lehm rollten.

Der quadratische Innenhof wurde rund herum von mehreren zweistöckigen Wirtschaftsgebäuden und einem großen Wohnhaus eingerahmt. Der Wehrgang für die Verteidigung bestand eigentlich aus einer großen umlaufenden Dachterrasse, und wurde dann noch einmal dreiviertel mannshoch von den umlaufenden Palisaden als Brustwehr geschützt. Er konnte bei seiner kurzen Musterung der Anlage zwei Bogenschützen auf den Wehrgängen ausmachen. Rechts vom Eingang war gerade ein Knecht dabei, Mehl zu mahlen, mittels einer einfachen Getreidemühle. Das war ganz offensichtlich eine schweißtreibende Angelegenheit.

Ragnor erfasste schnell, als er sich weiter interessiert umschaute, wie zweckmäßig diese Art der Architektur war, wenn es darauf ankam, einen Bauernhof wie eine kleine Festung zu anzulegen. Er löste sich aus seiner Betrachtung, stieg ab und nahm seine Waffen herunter. Er übergab Amarana einem jungen freundlichen Mann, der bereits neben seinem Pferd gewartet hatte, um es in den Stall zu führen. Dann ging er zum Brunnen in der Mitte des Hofes hinüber, um einen Schluck frisches Wasser zu nehmen, denn die Reise war ausgesprochen staubig gewesen. Derweil waren seine Freunde, gemeinsam mit einigen freundlichen Helfern, damit beschäftigt, die Zugpferde auszuschirren, und ebenfalls in den Stall zu führen.

"Na, Ragnor, wie findest du es hier?", fragte Menno, der ebenfalls zum Brunnen getreten war, um einen Schluck Wasser zu nehmen.

"Sehr interessant. Insbesondere die Idee mit dem klappbaren Wehrgang", antwortete der Junge lebhaft.

"Ja, die Bauern von Niewborg sind ein wehrhaftes Völkchen. Sie bauen wahrscheinlich die am besten befestigten Bauernhöfe in ganz Caer", pflichtete ihm sein väterlicher Freund bei.

"Komm, lasse uns rein gehen. Ich rieche, dass ein köstlicher Braten auf dem Spieß hängt."

Und tatsächlich zog durch die offene, doppelflügelige Tür des Wohnhauses bereits der einladende Duft von gebratenem Fleisch in den Innenhof. Tana, die Mennos Worte gehört hatte, ließ scherzhaft tadelnd vernehmen: "Benimm dich, alter Fresssack, und blamiere uns nicht. Wir sind hier schließlich Gäste!“

Sie war soeben mit Lars und Maramba vom Stall herüber gekommen, nachdem sie die Pferde den Knechten übergeben hatten. Man merkte ihr an, dass sie sehr froh war, für diese Nacht, einmal ein Dach über dem Kopf zu haben und ihre alten Knochen in einem Bett ausstrecken zu können. Das Reisen und das Schlafen im Zelt war für sie und Lars doch schon recht beschwerlich.

Als sie das Langhaus betraten, erwartete sie der Hausherr, inzwischen mit einer mit blauroten Ornamenten verzierten Haustunika bekleidet. Er war ihnen behilflich ihre Rüstungsteile in einer kleinen Kammer, direkt neben der Tür, zu verstauen. Schwert und Dolch behielten sie allerdings am Mann. Auch der Hausherr trug seinen Dolch und eine leichte Kampfaxt und meinte, während er Ragnors Kettenhemd und Helm verstaute: "Wir sind hier allzeit bereit in diesen unruhigen Zeiten. Schließlich hat Kraaks Bande im letzten Jahr drei gut befestigte Höfe hier in Niewborg zerstört. Sie haben alle männlichen Bewohner, sowie die Kinder getötet, alles geplündert und die Frauen verschleppt. Wäre da nicht unser alter Baron, der mit seinen Panzerreitern rastlos durch Niewborg zieht, wären es sicher noch mehr gewesen!"

Nachdem die Ausrüstung seiner Gäste ordentlich verwahrt war, begleitete er sie in den großen Speisesaal, der gleich hinter dem Windfang des Eingangsbereiches lag. Dieser erstreckte sich über die ganze Breite des Hauses. Hier hatten sich etwa fünfzig Personen, Männer, Frauen und Kinder an drei langen Tischen versammelt, und es herrschte ein lebhaftes Treiben. Rook führte sie zum Kopfende der mittleren Tafel und bat sie, Platz zu nehmen. Es ging ein Raunen durch den Speisesaal, als Maramba den Raum betrat. Die Menschen hier hatten wahrscheinlich noch nie einen Schwarzen von jenseits des Binnenmeeres gesehen, sodass Maramba, dem dies bewusst war, die staunenden Blicke nicht als aufdringlich empfand. Er schenkte den Bewohnern des Hofes ein strahlendes Lächeln, um ihnen die Scheu zu nehmen. Einige dralle Mägde brachten auf einen Wink des Hausherrn Krüge mit schäumendem, dunklem Bier, was vor allem von Lars und Menno mit großer Genugtuung zur Kenntnis genommen wurde.

Rook nickte zufrieden, als er sah, dass seine Gäste gerne Platz genommen hatten, und griff zu einem schweren Holzschlegel. Damit klopfte er kräftig auf eine alte Bronzeglocke, welche an der Stirnseite des Speisesaales, von der dunklen Holzdecke, an einer geschmiedeten Kette hing. Sofort verstummte das lebhafte Gespräch an den Tischen und die Aufmerksamkeit wandte sich ihm und seinen Gästen zu. Der Freisasse schaute kurz in die Runde und hob seine kräftige Stimme: "Wir haben heute Gäste hier. Ganz besondere Gäste, möchte ich sagen", fügte er schmunzelnd hinzu, als er die Neugier in den Augen seiner Leute bemerkte. Dann setzte er trocken hinzu: "Sie haben nämlich dafür gesorgt, dass nur noch vier Mann Nachtwache, statt acht pro Schicht benötigt werden. Ja Leute! Wir werden heute einen Bericht aus erster Hand über das Strafgericht von Mors erhalten, denn wir haben den Bezwinger von Kraak dem Ork und seine Freunde hier zu Gast."

Dabei wies er mit der Hand auf Ragnor, welcher sich kurz erhob, worauf sich die Aufmerksamkeit aller, ihm zuwendete. Rook ließ seine Worte einen Moment wirken, was Ragnor sehr unangenehm war, da alle Blicke auf ihn gerichtete waren, bevor er weiter sprach: "Doch bevor wir uns 'dem Bericht' zuwenden, werden wir essen und feiern, wie es sich für einen solchen Tag gebührt. Es wäre nicht sehr nett unsere Gäste hungern zu lassen, die heute bereits eine lange Strecke Wegs zurückgelegt haben."

Ein freundliches Gelächter brandete bei diesen Worten auf. Rook lächelte, klatschte in die Hände und auf dieses Zeichen hin begannen die Mägde gebratenes Fleisch, gegartes Gemüse und knuspriges Fladenbrot aufzutragen. Der Bauer setzte sich, nicht ohne vorher seine Frau, eine kräftige Blondine und seine drei Töchter vorzustellen, von denen die älteste, Mara, wohl in Ragnors Alter war. Sie war ein hübsches, dralles Mädchen mit langen, blonden Zöpfen. Sie sah immer wieder während des Essens gespannt und mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen zu Ragnor herüber. Dieser wusste nicht recht, ob er sie nun anschauen sollte oder nicht. Auch einige andere Personen, die in der Nähe saßen, musterten ihn neugierig, und er fühlte sich ausgesprochen unwohl, weil jeder hier im Saale ihn anzustarren schien. Da hatte Menno ihm ja wieder eine schöne Suppe eingebrockt! Er beschloss, mit ihm für ihre weitere Reise ein ernstes Wort zu wechseln, damit das nicht wieder vorkam. Er war ja schließlich kein Ausstellungsstück.

Das Essen war einfach, aber hervorragend, was Tana und die Bäuerin veranlasste, sich intensiv über das Kochen zu unterhalten. Auch Menno und Lars unterhielten sich locker mit ihren Tischnachbarn. Ragnor, der direkt neben Rook saß, sagte anfänglich nichts, bis der Freisasse ihn ansprach und fragte: "Schmeckt Euch das Essen nicht, dass ihr so grimmig dreinschauen müsst?"

Der Junge fühlte sich irgendwie ertappt und antwortete ihm, nach kurzer Überlegung, ganz ehrlich: "Nein, Euer Essen ist hervorragend. Ich mag es nur nicht, so im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses zu stehen."

Rook lachte herzlich und bekannte offen: "Mich würde es ebenfalls stören, von allen begafft zu werden. Aber Ihr müsst verstehen, dass wir so neugierig sind. Schließlich hat die Angst vor Kraak uns die letzten zwei Jahre sehr zu schaffen gemacht. Wir sind alle überaus froh darüber, nun gerade einen solchen Anlass zum Feiern zu haben. Vor allem, nachdem mir euer Treckführer mitgeteilt hat, dass tatsächlich keiner der Bande entkommen ist."

Der Junge nickte verständnisvoll, und seine Züge lockerten sich ein wenig, als er erwiderte: "Das kann ich wirklich gut verstehen. Also werde ich einfach mitfeiern."

Rook schlug ihm krachend auf die Schulter: "Das ist die rechte Einstellung. Ihr gefallt mir junger Mann und meiner Tochter auch", setzte er schmunzelnd, mit einem Seitenblick auf seine älteste Tochter hinzu. Diese hatte während des Gesprächs ihres Vaters mit dem Jungen, wie gebannt, an dessen Lippen gehangen. Rook beobachtet mit Vaterstolz seinen glutäugigen Wildfang und sagte leise, sodass sie es nicht hören konnte, zu seinem jungen Gast: "Nur gut, dass Ihr nur eine Nacht hier seid. Ich müsste sie sonst wohl anbinden."

Ragnor errötete, etwas verlegen über die direkte Art des Bauern, was Rook mit einem breiten Grinsen quittierte.

Während Ragnor weiter aß und dem Bauern zutrank, musterte er dessen zerfurchtes Gesicht, das von dichten, braunen Haaren, in welches sich schon die eine oder andere graue Strähne mischte, und dem kurz gestutzten Bart eingerahmt wurde. Er schien ein ehrlicher, hart arbeitender Mensch zu sein. Ragnor fand, dass er eigentlich sehr sympathisch war, ganz anders als er bei ihrer ersten Begegnung draußen auf dem Feld vermutet hatte.

"Sagt, wie viele Menschen leben hier auf dem Hof?", fragte er, nachdem er den ersten Hunger gestillt hatte, interessiert den Bauern.

"Nun, es werden so an die hundert Personen sein, davon sind etwa fünfzig Kinder. Waffenfähige Männer habe ich vierundzwanzig zur Verfügung, um meinen Hof zu verteidigen, falls er angegriffen wird", gab ihm Rook bereitwillig Auskunft.

"Und wie ernährt man so viele Menschen?", fragte Ragnor, sehr beeindruckt von der überraschend großen Anzahl an Bewohnern, weiter. "Nur vom Ackerbau auf den Feldern da draußen, wird das wohl nicht gehen."

"Da habt Ihr recht, das würde nicht reichen", stimmte ihm der Bauer zu, sichtlich verblüfft, dass ein so junger Mensch derartige tiefschürfende Fragen stellte. Er überwand seine Überraschung schnell und erklärte ihm bereitwillig: "Wir haben etwa zweihundert Stück Vieh im Stall stehen, und ergänzen unseren Tisch durch Fische aus der Mors. Außerdem gehört der gesamte Wald hinter dem Hof dazu. Ihn hat uns unser Lehnsherr der Baron zur Nutzung überlassen, damit wir eine verteidigungsfähige Gemeinschaft bilden können. Die Einnahmen aus der Forstwirtschaft und der Jagd sind sein Beitrag zum Unterhalt der Kämpfer. Dafür sind wir ihm sehr dankbar, und stellen ihm im Kriegsfall dafür zehn tapfere Milizionäre zur Verfügung."

"Ja, Euer alter Baron 'Kador da Niewborg' ist ein guter Landesfürst. Ein altes Raubein zwar, aber für seine Leute tut er alles", warf Menno in launigem Ton ein, weil er dem letzten Teil des Zwiegesprächs der beiden gefolgt war, und prostete dabei dem Bauern grinsend zu. Dieser lachte, prostete zurück, und bemerkte trocken: "Ich glaube, dass das eine sehr zutreffende Charakterisierung unseres Barons ist."

Nachdem das Essen beendet war, und sich alle um den großen Kamin versammelt hatten, übernahm Menno die Aufgabe, ihre Erlebnisse aus Mors zu berichten. Ragnor ergänzte lediglich die Passagen, bei denen Menno anderweitig beschäftigt gewesen war. Atemlos folgten die Zuhörer den Schilderungen, und als sie mit der Vernichtung der Bande ihre Geschichte schlossen, applaudierten sie voller Begeisterung. Insbesondere Rooks Tochter Mara ließ Ragnor nun gar nicht mehr aus den Augen. Dieser wusste nicht so recht, ob es ihm gefiel oder ihn störte. Irgendwie kannte er das Gefühl recht gut, das ihn beschlich, wenn er zu ihr hinüber sah, und es beunruhigte ihn. Rook erhob sich, als Menno seinen Bericht geschlossen hatte, nahm seinen Bierkrug und prostete seinen Gästen zu: "Wir sind Euch zu großem Dank verpflichtet und fühlen uns sehr geehrt durch Eure Anwesenheit. Doch nun wollen wir diesen Abend beenden, denn unsere Gäste wollen morgen früh bei Tagesanbruch weiter fahren."

Als sie am nächsten Morgen aufbrachen, wohl versorgt mit einer stattlichen Anzahl frischer Vorräte, stand Rook am Tor, und verabschiedete sie persönlich. Er drückte Ragnor kräftig und lange die Hand, sah ihm ernst in die Augen und brummte: "Ich wünsche Euch alles Gute für Euren weiteren Lebensweg."

"Vielen Dank für Eure freundlichen Worte", antwortete der Junge. "Ich wünsche Euch ein erfolgreiches Jahr und Frieden."

Als er mit Menno, gefolgt von den Wagen wieder auf die Handelsstraße einbog, nutzte Ragnor die Gelegenheit, um mit Menno das Problem mit seinem 'Heldentum' zu klären, und bemerkte knurrig: "Das war das letzte Mal, dass ich den 'Helden' spiele. Es ist absolut nervtötend immer so im Mittelpunkt zu stehen.

"Menno lachte und erwiderte trocken, wie es seine Art war und offensichtlich wenig beeindruckt: "Nun stell dich nicht so an! Sobald wir Niewborg verlassen haben, ist dein 'Heldentum' für keinen mehr interessant."

Gegen seinen Willen musste Ragnor lachen und erwiderte kopfschüttelnd: "Du bist wirklich nur auf deinen Vorteil bedacht. Wann immer es dir nutzt, bist du erfrischend skrupellos."

"Das Leben ist hart", antwortete sein stämmiger Freund lachend, wendete sein Pferd und ritt zum letzten Wagen zurück, um ein paar Worte mit Maramba zu wechseln, der auf dem hinteren Wagen fuhr.

Die nächsten zwei Wochen ihrer Reise brachten nur wenig Abwechslung. Sie zogen entlang, der sich in engen Schlingen windenden Mors. Sie mussten Dank der Vorräte, die sie von Rooks Hof mitgenommen hatten, nicht bei den unverschämten, fliegenden Händlern kaufen, die auf den diversen Rastplätzen am Fluss Lebensmittel feilboten.

Zweimal trafen sie auf Handelskarawanen, die auf dem Weg nach Mors waren, nachdem sich herumgesprochen hatte, dass die marodierende Bande vernichtet worden war. Auf Mennos Geheiß hin verschwiegen sie ihre Beteiligung an der Vernichtung der Gesetzlosen, sammelten jedoch selbst fleißig Informationen über die Baronie Ahrborg und über Rurigs Grafschaft Kaarborg, ihr Reiseziel. So erfuhren sie, dass sich die Situation in der Baronie Ahrborg inzwischen weiter verschärft hatte. Die Ausbeutung der Bevölkerung durch ihren Baron schrie sprichwörtlich zum Himmel. Außerdem wussten die Händler zu berichten, dass die Übergriffe durch die Söldner des Barons ständig zunahmen. Sie beklagten sich bitter über die hohen Wegezölle, welche diese ihnen bei ihrer Durchreise abgepresst hatten. Dies bestätigte Mennos Einschätzung, dass die Durchquerung von Ahrborg kein Kinderspiel sein würde.

Aus Kaarborg hörten sie, dass Rurig die wohlgeordnete Grafschaft, welche sein ermordeter Bruder gut geführt hatte, in aller Stille übernommen hatte. Es wurde allerdings gemunkelt, dass der neue Graf, gleich nach seiner Amtsübernahme, durch sein Land gereist war. Daraufhin war eine Zunahme von Übungen der Milizregimenter zu verzeichnen gewesen war. Der alte Lars bemerkte am folgenden Abend deshalb sehr ernst: "Rurig rechnet also in Bälde mit einer bewaffneten Auseinandersetzung. Die unheilige Allianz zwischen den Ahrborgern und den Harkonen macht ihm offenbar Sorgen. Aber es muss mehr dahinter stecken. Die beiden könnten Kaarborg auch zusammen kaum gefährlich werden, da muss noch jemand anderes im Spiel sein!"

Nach kurzem Nachdenken setzte er grimmig hinzu: "Ich fresse einen Besen, wenn da nicht auch noch die verdammten Lorcaner, unsere 'lieben' Nachbarn, mit drin stecken. Ich denke, wir sollten uns beeilen, nach Kaarborg zu kommen. Er wird unsere Unterstützung brauchen."

Menno stimmte ihm düster zu und bemerkte grimmig: "Da kann ich dir nur recht geben. Es braut sich offensichtlich etwas Unerfreuliches zusammen."

Ragnor sagte gar nichts, sondern behielt seine Gedanken für sich. Irgendwie wäre es ihm ungebührlich erschienen in diesem Moment seine Meinung zu Dingen abzugeben von denen er eigentlich nichts verstand. Trotzdem ging ihm an diesem Abend eine ganze Menge im Kopf herum. Der Gedanke an Krieg, diesen für ihn während seiner Kindheit völlig abstrakten Begriff, ließ ihn besorgt und doch gleichzeitig gespannt nach vorne blicken. Ganz unerfahren war er, nach dem Kampf gegen die Gesetzlosen, ja nun nicht mehr. Es war ihm durchaus bewusst, wenn er an die Erzählungen von Lars über den letzten Krieg mit Lorca dachte, dass ein richtiger Krieg wohl etwas ganz Anderes sein musste. Seine Gedanken kehrten dann aber schnell, nachdem sie kurz durch die Unwägbarkeiten der ferneren Zukunft gestreift waren, zu den näherliegenden Konsequenzen ihrer weiteren Reise zurück. Er nahm sich fest vor, bei der Durchquerung der Baronie Ahrborg besonders wachsam zu sein und auch auf alles zu achten, was auf Kriegsvorbereitungen der Ahrborger schließen ließ. Diese Informationen konnten dann möglicherweise für Rurig von Nutzen sein.

Nach einer weiteren Woche erreichten sie, zu Beginn der Dämmerung, Morslinden, eine kleine Stadt am Rande des Ahrwaldes. Dies war ein größtenteils unbewohntes Waldgebiet, welches sich zwischen den Baronien Niewborg und Ahrborg erstreckte.

Sie beschlossen, einen Tag Rast einzulegen, um ihre Vorräte zu ergänzen, bevor sie den Ahrwald betraten. Sie passierten die nur leicht befestigten Stadttore, und hielten vor einem großen Gasthof auf dem weitläufigen Marktplatz, um dort zu übernachten. Menno stieg vom Pferd und betrat den Gasthof, um nach Quartier zu fragen. Kurze Zeit später wurde das Hoftor von einem Knecht geöffnet, sodass die Wagen in den von Fackeln erhellten Hof einfahren konnten. Die Reisenden schirrten die Pferde ab, und brachten diese in einen der zahlreichen Ställe, welche sich rund um den Innenhof befanden. Die beladenen Wagen blieben im Hof stehen, dessen großes Tor inzwischen wieder verschlossen worden war, und das von zwei Knechten mit Spießen bewaffnet, bewacht wurde, um Diebesgesindel abzuschrecken.

Maramba und Ragnor waren die Letzten im Hof. Sie verstauten das Sattelzeug in einem der Wagen, während die anderen bereits zum Haus hinüber gegangen waren, um sich um die Zimmer und das Abendessen zu kümmern.

Der Junge befand sich gerade in einem der Wagen, um die Sachen wieder ordentlich zu verstauen, als er draußen plötzlich eine fremde, arrogante Männerstimme vernahm, die herablassend und barsch vernehmen ließ: "He Schwarzer. Was hast du hier ohne Aufsicht zu suchen? Sklaven und Leibeigene schlafen im Stall."

Maramba antwortete, ruhig und höflich: "Edler Herr, ich bin kein Sklave, sondern ein freier Mann."

"Was, frech wirst du auch noch, dir werde ich es zeigen! Auf die Knie Sklave!", entgegnete der Fremde heftig, und gleich darauf hörte Ragnor einige dumpfe Schläge.

Er hob hastig die Plane, um nachzuschauen, was da draußen vor ging. Ein gerüsteter, bewaffneter Mann versuchte, mit dem Panzerhandschuh der rechten Hand, auf Maramba einzuschlagen, der die Schläge jedoch geschickt abblockte. Ragnors Freund schlug allerdings nicht zurück, wozu er mühelos in der Lage gewesen wäre, denn Maramba war ein Meister der waffenlosen Selbstverteidigung. Er war offensichtlich darauf bedacht, eine Eskalation der Auseinandersetzung zu vermeiden.

Der Fremde knurrte wütend, als er bemerkte, dass er so dem Schwarzen nicht beikam, trat einen Schritt zurück, um den Arm freizubekommen. Dann zog er ein mächtiges Breitschwert aus der Scheide und brüllte wütend: "Du Stück Dreck, wie kannst du es wagen, die Hand gegen mich zu erheben? Dich werde ich in Stücke hacken!"

Ärgerlich, ob der völlig unbegründeten Brutalität des Fremden und voller Sorge um seinen unbewaffneten Freund, sprang Ragnor wütend vom Wagen. Er zog Schwert und Dolch und rief dabei laut, um den Fremden von Maramba abzulenken: "Lasse meinen Freund in Ruhe. Er hat dir nichts getan. Es ist unfair, einen Unbewaffneten mit dem Schwert anzugreifen!"

Knurrend fuhr der Fremde mit blitzenden Augen herum, musterte ihn kurz und knurrte verächtlich, als er sah, dass sein potenzieller Gegner noch sehr jung war: "Misch dich da nicht ein, sonst bekommst du mein Schwert zu spüren, Jüngelchen."

Ragnor hob seine Waffen, umkreiste den Fremden und schob sich vorsichtig zwischen ihn und Maramba. Dann nahm er Kampfstellung ein, um dem Fremden zu signalisieren, dass er gedachte, ihm Einhalt zu gebieten. Dabei musterte er den fremden Krieger. Er war kleiner als er und Maramba, aber offenbar sehr kräftig. Die Haltung seines Schwertes und seine hervorragende Ausrüstung, mit dem aufwendig bestickten Wappenrock über dem Kettenhemd, verrieten den berufsmäßigen Kämpfer. Er trug einen  Panzerhelm, wie Ragnor ihn bei Rurig gesehen hatte und ein erstklassiges Kettenhemd, was den Jungen vermuten ließ, dass er es möglicherweise mit einem Ritter zu tun zu hatte. Umso mehr wunderte er sich über dessen unbeherrschtes Verhalten, welches so überhaupt nicht zu Rurigs Beschreibung vom Verhalten eines Ritters passte. Der Fremde grinste höhnisch und schien direkt erfreut, als er sah, dass der Junge nicht klein beigab. Dann ging er, ohne ein weiteres Wort zu sagen, das schwere Schwert mit beiden Händen führend, zum Angriff über. Ragnor trug zwar Dolch und Schwert, war aber, da Helm, Kettenhemd und Schild im Wagen lagen, rüstungsmäßig klar im Nachteil.

Da es nun offensichtlich war, dass der andere gar nicht einlenken wollte, nahm Ragnor die Auseinandersetzung an. Er fing das Schwert des Gegners mit Quorum geschickt ab und wich dabei einen halben Schritt zurück, um dem beidhändig geführten Schlag die Wucht zu nehmen. Ragnor verhielt sich zunächst weiter defensiv und studierte dabei seinen Gegner, welcher mit mächtigen Heumachern versuchte, ihn vor sich her zu treiben. Dabei bemerkte der Junge recht schnell, dass der rabiate Fremde keine große Gefahr für ihn darstellte, da er zwar kraftvoll, aber mit wenig Verstand kämpfte. Außerdem war er, aufgrund seiner schweren Rüstung, deutlich langsamer war als er.

Ragnor hielt den Fremden weiter hin, denn er hatte bemerkt, dass Maramba in den Gasthof gelaufen war, was vielleicht einen unblutigen Ausgang der Auseinandersetzung ermöglichen würde. Er hielt seinen Gegner dabei in Bewegung und achtete nur darauf, nicht getroffen zu werden. Dabei ließ er ihn immer wieder ins Leere laufen, was dessen Wut nur weiter steigerte.

"Bleib stehen und kämpfe!", brüllte dieser mit wutverzerrtem Gesicht, während er vergeblich versuchte, Ragnor in eine Ecke des Hofes zu drängen, um ihn dort festzunageln.

Ragnor hatte, da er sich nun voll auf seinen Gegner konzentrieren musste, keine Zeit mehr die Tür zum Gasthof weiterhin zu beobachten. Deshalb hatte er nicht mitbekommen, dass der Kampfeslärm bereits einige Gäste auf den Hof gelockt hatte, welche ihrer Auseinandersetzung interessiert zusahen. Nachdem die Zuschauer einen Moment dem Kampf aufmerksam gefolgt waren, donnerte plötzlich eine laute befehlsgewohnte Stimme los: "Sofort aufhören, ihr beiden!"

Ragnor senkte unwillkürlich seine Waffe, doch sein Gegner dachte gar nicht daran, dem Befehl nachzukommen. Er hieb weiter auf ihn ein, sodass sich der Junge mit einem Sprung nach hinten in Sicherheit bringen musste.

Daraufhin stürmten zwei Männer mit erhobenen Schwertern von der Seite herbei, und einer von ihnen, der den gleichen Wappenrock wie der Angreifer trug, fing den nächsten Schlag von Ragnors Gegner mit seiner Waffe ab. Das schien Ragnors Gegner dann doch abzukühlen, und er senkte widerwillig sein Schwert.

"Krator, du hast wohl deinen letzten Rest Verstand versoffen!", polterte die Stimme, die vorher die Einstellung des Kampfes gefordert hatte, erneut und diesmal ziemlich wütend los. Ragnor sah einen schon älteren, sehr stattlichen Mann mit versilbertem Kettenhemd und prächtig besticktem Wappenrock aus dem unruhigen Zwielicht treten, welches die Fackeln im Innenhof des Gasthofes erzeugten. Mit grimmigem Gesicht packte er Ragnors Gegner mit der Rechten am Wappenrock, schlug ihm mit der Linken das Schwert aus der Hand und knurrte dabei: "Was hast du dir eigentlich dabei gedacht harmlose Reisende, die in meinen Ländereien unter unserem Schutz stehen, anzugreifen?"

Dieser antwortete trotzig: "Sie haben mich beleidigt. Niemand beleidigt Krator da Niewto ungestraft."

"So, sie haben dich beleidigt", sagte der Baron von Niewborg, um den es sich bei dem gebieterischen Mann offensichtlich handelte mit gefährlich sanfter Stimme, um seinen Gefolgsmann dann, nach einer kurzen Pause, wütend anzubrüllen: "Da hat mir der Schwarze und sein ehrenwerter Freund aber etwas ganz anderes erzählt."

Der Baron ließ den Mann angewidert los, wandte sich in die Runde und verkündete mit lauter Stimme: "Ich, Kador da Niewborg, verfüge, dass der Schwarze und Krator unbewaffnet miteinander kämpfen. Der Kampf soll beendet sein, wenn einer der beiden Kontrahenten bewusstlos ist, oder willentlich aufgibt!"

Dann wandte er sich Ragnor zu, lächelte und sagte leise, sodass Krator, der gerade sein Kettenhemd ablegte, es nicht hören konnte: "Du kannst dein Schwert wegstecken, und dir mit mir zusammen die Lektion anschauen, die dieser Idiot gleich bekommen wird.“

Ragnor nickte und steckte seine Waffen weg. Der Baron legte ihm kameradschaftlich, so als ob sie alte Freunde wären, die Hand auf die Schulter. Dann trat er einen Schritt zurück, um den beiden Kämpfern, die sich inzwischen bis auf ihre kurzen Lendenschurze entkleidet hatten, Platz zu machen.

Menno trat zu ihnen, suchte kurz den Blickkontakt mit dem Jungen, der Ragnor vermuten ließ, dass der Baron über ihn und Maramba bestens informiert war. Doch nun wandte sich seine Aufmerksamkeit den beiden Kämpfern zu, die auf das Zeichen des Barons zum Beginn des Kampfes warteten. Der untersetzte, stark behaarte Hitzkopf und der hochgewachsene Schwarze, welche beide über ordentliche Muskelpakete verfügten, standen sich kampfbereit gegenüber. Nun bedauerte der Junge Marambas Gegner fast, denn er ahnte, was nun kommen würde. Maramba würde sich für die Schläge und die Beleidigungen, die er vorher hatte hinnehmen müssen, ganz sicherlich revanchieren.

Der rabiate Ritter hatte offensichtlich überhaupt keine Vorstellung, mit wem er sich da einließ, und war offenbar sehr siegesgewiss. Er schleuderte Maramba, zur Eröffnung wieder Schmähungen wie 'dummer Sklave' und 'schwarzer Tölpel' entgegen, um ihn zum Angriff zu reizen. Doch Ragnors Freund blieb ganz ruhig, streckte lediglich, aufreizend langsam, die rechte Hand aus, winkte ihn lässig mit dem Zeigefinger heran und spöttelte: "Komm nur, du behaarter Affe. Ich werde dich in deine Einzelteile zerlegen."

Das war zu viel für den Stolz des Niewborgers und mit einem Wutschrei stürzte er, wild seine Fäuste schwingend, auf Maramba zu. Dieser wich elegant zur Seite, packte ihn am Arm und eh der Rüpel sich's versah, krachte er mit dem Rücken heftig auf das Pflaster. Wütend rappelte er sich wieder auf und stürzte sich erneut auf den Schwarzen. Dasselbe tat er noch dreimal, jedes Mal mit exakt demselben Ergebnis, was Ragnors Einschätzung aus dem Schwertkampf bestätigte, dass der Bärtige kein sehr intelligenter Kämpfer war. Maramba, der bei seinen Aktionen aufreizend locker wirkte, provozierte seinen Gegner weiter, in dem er in väterlichem Ton sagte: "Möchtest du nicht aufgeben, bevor ich dir ernsthaft wehtue?"

"Niemals", schrie Krator, blind vor Wut, und stürzte erneut nach vorne, diesmal die Arme weit ausgestreckt, um seinen geschmeidigen Gegner endlich zu fassen zu bekommen. Doch Maramba hatte nun offensichtlich genug von dem Spiel. Er tauchte seitlich von seinem Gegner weg, schlug dessen rechten Arm zur Seite, drehte sich um die eigene Achse und trat dem Niewborger mit dem rechten Fuß seitlich von hinten gegen den Kopf. Wie vom Blitz getroffen, brach der Bärtige zusammen und blieb besinnungslos liegen.

"Damit haben wir einen klaren Sieger", stellte der Baron trocken fest, und an seine Leute gewandt, fügte er hinzu: "Holt einen großen Eimer kaltes Wasser für den Idioten, und wenn ihr ihn wieder aufgepäppelt habt, bringt ihn in die Wirtsstube."

Dann drehte er sich um, ohne den Bewusstlosen eines weiteren Blickes zu würdigen, und sagte zu Ragnor in freundlichem Ton: "Du und deine Freunde seid heute Abend selbstverständlich meine Gäste. Ich entschuldige mich in aller Form bei Euch und Eurem schwarzen Freund für meinen ungehobelten Vasallen. Mir ist sehr wohl bewusst, dass ihr ihn mühelos hättet umbringen können."

Als der Junge abwehrend die Hand hob, um zu widersprechen, wischte der Baron seinen noch nicht ausgesprochenen Einwand zur Seite und meinte: "Diese Flasche hätte sich gegen Kraak den Ork keine fünf Herzschläge im Schwertkampf gehalten."

Als sie die Wirtsstube erreichten, nahm ihn Tana, die nicht mit nach draußen gegangen war, fest in den Arm. Dann sagte sie mit zitteriger Stimme und Tränen in den Augen: "Ich glaube, ich werde mich nie daran gewöhnen, dass Männer so sein müssen."

Ragnor lächelte, küsste sie auf die Stirn und beruhigte sie: "Es ist doch gar nichts passiert. Komm setz dich, und lasse uns etwas essen. Ich habe einen gewaltigen Hunger."

Tana musste wider Willen nun ebenfalls lachen. Sie setzten sich mit dem Baron zu seinen Männern, von denen, so an die dreißig, rund um die große, hufeisenförmige Tafel saßen.

Auf einen Wink des Barons trugen die Schankmägde ein prächtiges Essen und dunkles Bier in Hülle und Fülle auf. Dann nahm der Baron seinen mächtigen Bierkrug, erhob sich und sagte laut, sodass es auch Krator hören konnte, der, gestützt auf zwei seiner Kameraden, soeben schweren Schrittes den Raum betrat: "Ich bringe einen Tost aus auf den jungen Ragnor, der Kraak, den Ork, getötet und damit den Menschen in meiner Baronie ein Stück Frieden geschenkt hat!"

Zu Krator gewandt, der sich nun, ein wenig beschämt, aber immer noch ein sichtlich trotzig, weit weg an das hintere Ende der Tafel gesetzt hatte, fügte er spöttisch hinzu: "Such du dir deine Gegner beim nächsten Mal etwas sorgfältiger aus. Der Junge hätte dich, falls er ernst gemacht hätte, mühelos töten können."

Als Krator lauthals protestieren wollte, setze er ernstlich ärgerlich hinzu: "Ach, halte deinen Mund. Du wirst es nie lernen. Ich habe die letzte Phase eures 'Übungsgefechtes' da draußen beobachtete, bevor ich dem Unsinn ein Ende machen ließ. Du warst nicht einmal auch nur entfernt dazu in der Lage, den Jungen ernstlich zu gefährden, und das, obwohl du gerüstet warst und er nicht."

Die anderen Panzerreiter des Barons nickten beifällig. Krator vergrub sich beleidigt in seinen Bierkrug, wobei er jedes Mal zusammen zuckte, wenn einer seiner Kameraden, auf seinen Kosten, einen Kommentar abgab.

Nachdem sie gegessen hatten, wandte sich der Baron, der zufrieden registriert hatte, dass es seinen Gästen geschmeckt hatte, Lars und Menno zu. Er forderte sie auf, nun über die Ereignisse in Mors und ihre Reisepläne zu berichten. Sichtlich gespannt, hörten die Männer seinen Ausführungen aufmerksam zu. Dann meinte der Baron bedächtig: "Rurig, den ich sehr schätze, ist nun also der Graf von Kaarborg. Da müssen sich die Feinde von Kaarborg aber warm anziehen. Er ist ein beträchtlich härterer Brocken als sein Bruder. Dieser war, zugegeben, ein guter Landesherr, aber in Kriegsdingen doch eher mittelmäßig begabt."

Diese Feststellung schien ihn mächtig zu amüsieren. Sein ansonsten eher grimmiges, von tiefen Furchen durchzogenes, Gesicht mit dem grauen, kurz gestutzten Vollbart, rang sich dabei sogar ein verschmitztes Lächeln ab.

An Ragnor gewandt, bemerkte er, als Lars über Ragnors bevorstehende Ausbildung in Kaarborg berichtet hatte: "Grüß mir meinen Sohn Lamar, wenn du in Kaarborg in die Ritterausbildung einsteigst. Er wird seit einem halben Jahr ebenfalls dort ausgebildet". Mit hörbarem Stolz in der Stimme fuhr er fort: "Er ist mein ältester Sohn und mein Erbe. Ich denke, ihr werdet euch sicher anfreunden, und du wirst ihn mögen."

Ragnor nickte etwas verlegen, ohne davon überzeugt zu sein, dass sich der Erbe eines Barons für ihn interessieren würde, antwortete dennoch höflich: "Ich werde ihm Eure Grüße, selbstverständlich gerne ausrichten."

Der Baron nickte zufrieden, und wandte sich nun wieder Menno und Lars mit der Frage zu, die ihn offensichtlich am meisten interessierte: "Was denkt Ihr, wird Rurig unternehmen, wegen des Mordes an seinem Bruder?"

Menno antwortete grimmig: "Er wird die Mörder und vor allem die Drahtzieher des Anschlages gnadenlos zur Rechenschaft ziehen, und wenn er dafür halb Caer auseinandernehmen muss."

"Das habe ich befürchtet", antwortete der Baron, etwas säuerlich lächelnd. "Das wird mich vermutlich in eine schwierige Lage bringen, falls sich die Sache zu einem Krieg auswächst. Dann muss ich Farbe bekennen, mit wem ich es halte. Seit dieser Idiot in Ahrborg mit den Harkonen kungelt, der wiederum recht offensichtlich mit Lorca paktiert, hat sich die Lage gefährlich zugespitzt. Sollte der Harkone hinter dem Mord stecken, was ich vermute, so wird es Rurig ganz schön schwer haben. Die Brüder haben ihn dann, zumindest wenn der König nicht eingreift, ganz schön in der Zange", setze mit sorgenvoller Miene hinzu.

Lars, der den Ausführungen des Barons aufmerksam gefolgt war, sah den Baron einen Moment prüfend an und fragte dann kühl und sehr direkt: "Was soll ich Rurig sagen, wenn er mich fragt, wie ihr es halten werdet?"

Kador da Niewborg grinste, ob der klar formulierten Frage und antwortete lachend: "Jetzt habt ihr mich aber festgenagelt."

Dann wurde sein Gesicht schlagartig sehr ernst, und er sagte leise, sodass nur Menno und Lars es hören konnten:"

Sagt dem neuen Grafen, dass ich ihn im Kriegsfalle unterstützen werde. Er soll aber niemanden gegenüber auch nur ein Wort darüber verlauten lassen, bis es wirklich ernst wird. Meine Kontakte zu den Harkonen sind zu gut, als dass ich sie gefährden möchte, denn nichts ist wichtiger, als über einen potenziellen Gegner gut informiert zu sein."

Menno und Lars nickten zustimmend, was der Baron zufrieden registrierte.

Ragnor, der von alle dem nichts mitbekommen hatte, da ihn inzwischen einer der Panzerreiter des Barons in ein Gespräch über den Kampf in Mors verwickelt hatte, war ganz in die Erläuterung der Geschehnisse vertieft gewesen, als sich die Aufmerksamkeit des Barons ihm wieder zuwandte. Während Kador da Niewborg genussvoll einen Schluck aus seinem Bierkrug nahm, lauschte er mit wachsendem Erstaunen den fesselnden Beschreibungen des jungen Mannes, der von der Aufmerksamkeit des hohen Herrn nichts bemerkte. Die zwingend logischen Analysen des spannenden Kampfverlaufes, zusammen mit den präzisen taktischen Hintergrundinformationen, brachten einen alten Strategen, wie den alten Baron, doch ins Grübeln. Schließlich nickte er beeindruckt von dem, was er da gehört hatte, und bemerkte leise, an Menno gewandt: "Sehr talentiert, Euer junger Freund. Offenbar nicht nur als Schwertkämpfer. Ich denke, ich möchte nicht sein Feind sein, wenn er erst mal erwachsen ist."

Menno lächelte, voller stolz auf seinen Schützling, und antwortete ebenso leise, sodass Ragnor ihn nicht hören konnte: "Er überrascht auch mich des Öfteren. Er ist ein erstaunlicher junger Mann. In letzter Zeit kommt es mir manchmal selbst so vor, als ob er nicht von dieser Welt wäre. Er ist so ganz anders als die jungen Männer, die ich in seinem Alter bisher kennengelernt habe. Er war schon immer sehr aufgeweckt, aber seit er unser abgelegenes Tal, wo er sehr behütet aufgewachsen ist, vor etwa einem Jahr zum ersten Mal verlassen hat, entwickelt er sich mit einer nahezu atemberaubenden Geschwindigkeit. Damit meine ich vor allem seine Fähigkeit, neue Situationen zu bewerten. Und dann zieht er mit einer fast unheimlichen Präzision die richtigen Schlüsse daraus."

Der Baron nahm diese Antwort sehr nachdenklich auf. Er bemerkte, nach einer Weile, mit Nachdruck in der Stimme: "Dann passt mal gut auf ihn auf, das er seine Talente für eine gute Sache nutzt, und ihm seine Erfolge nicht zu Kopf steigen. Es wäre schade um ihn!"

"Wir werden ihn leiten, so gut wir es vermögen", antwortete Lars, der dem Gespräch der beiden Männer aufmerksam gefolgt war, an Mennos statt. "Ich weiß schon sehr lange, dass er viel begabter ist als alle Schüler, die ich je hatte und, bei Ama, ich hatte eine Menge davon."

Wie im Fluge verging der Abend in angeregten Gesprächen, bis alle Beteiligten, kurz nach Mitternacht, gut gesättigt und müde vom dunklen Bier zu Bett gingen.

Als Ragnor am nächsten Morgen auf den Hof trat, sah der Junge zum ersten Mal in seinem Leben gerüstete Panzerreiter in schimmernden Plattenpanzern auf ihren gepanzerten Pferden in voller Aktion. Der einzige Ritter dem Ragnor bisher begegnet war, war sein Ziehvater Rurig gewesen. Doch dieser hatte stets nur ein Kettenhemd getragen und sein Pferd war ebenfalls nicht gepanzert gewesen. So sahen sie also aus, die gefürchteten Ritter von Caer, wenn sie in den Kampf ritten. Prächtig waren sie anzusehen in ihren weiten Mänteln und ihren bunten Wimpeln, die an den Spitzen ihrer langen Lanzen flatterten. Er sah ihnen bei ihrem Ausritt zu und dachte darüber nach, dass er vielleicht einmal selbst so prächtig, in seiner nagelneuen Rüstung, in den Kampf reiten würde. Während er so darüber nachdachte, begann sich sein analytischer Verstand bereits, sich mit den Nachteilen der schweren Rüstung zu beschäftigen. Es war typisch für den Jungen sich nicht mit dem ersten Anschein zufrieden zu geben, sondern immer gleich alles zu hinterfragen.

Als Menno unter der Tür zu ihm trat, fragte ihn darum der Junge sichtlich skeptisch: "Sind die schweren, massigen Rüstungen, die diese Reiter getragen haben, nicht sehr unhandlich und hinderlich beim Kämpfen. Macht die Panzerung die Pferde nicht sehr schnell müde."

Menno grinste breit und antwortete: "Du hast völlig recht, aber die Ritter von Caer kämpfen nun einmal so. Wenn du durch den Wald reitest, ist es natürlich nicht gerade optimal, so unbeweglich wie eine Panzerechse zu sein. In offenem Gelände allerdings sind die Panzerreiter kaum zu besiegen. Sie sind in der Lage, zahlenmäßig weit überlegene Streitkräfte vernichtend zu schlagen. Außerdem ist es für einen durchschnittlichen Bogenschützen kaum möglich, die massive Panzerung zu durchdringen. Sei froh, dass deine moderne Rüstung so beweglich ist. Es gibt bisher nur sehr wenige Ritter, die eine solche Rüstung besitzen."

Die Ritter des Grafen ritten nun, nach und nach, aus dem Hof und formierten sich auf dem Marktplatz in einer Zweierreihe. Als Letzter verließ der Baron den Gasthof. Er hob noch einmal kurz die Hand zum Gruß, als er die beiden im Torbogen bemerkte, preschte dann an der prächtigen Kolonne vorbei. Mit ihm an der Spitze setzten sich die Reiter klirrend durch das Nordtor, in Richtung Mors, in Bewegung.

Eine Stunde, nachdem der Baron mit seinen Rittern abgerückt war, waren auch die beiden Wagen von Ragnors Reisegruppe zur Abreise bereit. Diese waren überdies großzügig mit frischen Vorräten beladen worden, die, zu Mennos großem Erstaunen, bereits vom Baron bezahlt worden waren, der ja allgemein in dem Ruf stand, überaus geizig zu sein. Wieder einmal ein schöner Beweis dafür, dass die pauschale Beurteilung eines Menschen, im Einzelfall, schlicht falsch sein konnte. Dann brachen Ragnor und seine Freunde ebenfalls auf, und verließen das Städtchen Morslinden, in entgegengesetzter Richtung durch das Südtor, in Richtung des großen Ahrwaldes.

Die nächsten zwanzig Tage, solange sie sich innerhalb der Grenzen der Baronie Niewborg bewegten, reisten sie weiter auf der breiten Handelsstraße. Sie zogen, wegen der schwer beladenen Wagen, in sehr gemächlichem Tempo an der sich in engen Schlingen windenden Mors entlang.

Ragnor hatte nun noch mehr Spaß an der Reise, da ihm der Baron, auf seine schüchterne Anfrage hin, erlaubt hatte im Ahrwald zu jagen. Hierfür hatte er Ragnor einen offiziellen Jagdbrief übergeben, nicht ohne ironisch zu bemerken, dass dieser ansonsten natürlich nicht kostenlos zu haben war. Der Junge versorgte Tanas Kochtopf nun täglich mit frischem Fleisch, und die Zeit verstrich wie im Fluge. Er streifte auf seiner Stute Amarana durch den lichten Mittelgebirgswald und genoss das Jagen in vollen Zügen. Amarana machte es viel Freude, nicht immer im Schritt mit den Wagen reisen zu müssen. Sie liebte es besonders, nach erfolgreicher Jagd, den Wagen in einem frischen Galopp, hinterher eilen zu können. Neben der Jagd benutzte Ragnor die Freiräume, welche er momentan hatte, um die Ausbildung seiner Stute fortzusetzen. Hierbei trainierte er, neben den Reiterübungen, die er bereits mit Rurig eingeübt hatte. Insbesondere das Anschleichen, das Tarnen und das Herbeirufen von Amarana aus diversen Verstecken, mithilfe von unterschiedlichen nachgeahmten Tierrufen. Der Stute machten die Übungen im allgemeinen recht viel Spaß, denn sie war ein aufgewecktes Tier. Lediglich bei den Tarnübungen, bei denen sie sich vollkommen ruhig verhalten musste, maulte sie hin und wieder. Geduld war, bei dem sprichwörtlichen Temperament der Chorosanipferde, eben nicht ihre stärkste Seite. Doch Ragnors Beharrlichkeit und manchmal auch Strenge, wenn er bemerkte, dass sie die Lust verlor, war es zu verdanken, dass sie auch diese ungeliebten Dinge alsbald recht ordentlich beherrschen lernte.

Mit diesem sorglosen und einsamen Jagen war es allerdings vorbei, als sie sich der Grenze zur Baronie Ahrborg bis auf eine halbe Tagesreise genähert hatten.

Kapitel 4

An diesem Abend, vor Überschreitung der Grenze, saßen die Reisenden, nach dem Essen, wie immer um das Lagerfeuer. Menno nahm einen tiefen Schluck aus einem der Weinschläuche, welcher ihnen von ihren Freundinnen aus Mors geschenkt worden war und ergriff ernst das Wort: "Morgen werden wir von der großen Handelsstraße nach Osten über eine, zugegeben nicht sehr komfortable, Seitenstraße weiter ziehen. Ich möchte die Grenzburg Föhr der Ahrborger, die direkt an der Handelsstraße liegt, damit weiträumig umgehen."Zu Ragnor gewandt, fuhr er mit einem leichten Bedauern in der Stimme fort: "Für dich ist das einsame Jagen jetzt vorbei. Ab sofort wirst du nur noch jeden zweiten Tag in Begleitung von Maramba zur Jagd gehen können."

Ragnor nickte nur. Er hatte etwas Ähnliches bereits erwartet. Das bedeutete, kurze Jagdtouren auf Niederwild und wohl zu Fuß, da Maramba sich nur ungern auf ein Pferd setzte. Während der Junge inzwischen ein begeisterter Reiter war, hatte Maramba seine Abneigung gegen diese Art der Fortbewegung nicht ablegen können.

Am dritten Tag auf Ahrborger Gebiet streifte er mit Maramba, etwa einen Tagesritt entfernt von Burg Föhr, durch den Wald, um ein paar Kaninchen zu schießen. Er war sehr erfreut gewesen, dass Maramba mühelos mit der leicht trabenden Amarana Schritt halten konnte. Also mussten sie ihre Jagdausflüge nicht so stark einschränken, wie er ursprünglich befürchtet hatte.

Auf seine Frage hin, wie es Maramba möglich war, so ausdauernd zu laufen, hatte ihn dieser darüber aufgeklärt, dass sich die Krieger in den Dschungeln von Gromor stundenlang im schnellen Trab bewegten, wenn sie sich auf Jagd- oder Kriegszügen befanden. Der dichte Bewuchs des Urwaldes ließ in Marambas Heimat den Einsatz von Reittieren nicht zu. Selbst für den Transport von Waren wurden, in der Regel, menschliche Träger und keine Lasttiere eingesetzt.

Die läuferischen Fähigkeiten Marambas beeindruckte den Jungen zutiefst. Er war überzeugt davon, dass er erhebliche Probleme gehabt hätte, mit dem läuferischen Tempo des Schwarzen über längere Strecken mitzuhalten, obwohl er glaubte, nicht der schlechteste Läufer zu sein.

Die beiden Freunde zogen gerade oberhalb eines schmalen Pfades, der in einem weiten Bogen auf die Grenzburg zulief, durch den lichten Hochwald, als das zornige Wiehern eines Pferdes und ein dumpfes, grimmiges Brummen vom Weg zu ihnen herauf drang. Sie hielten an, um besser hören zu können. Maramba sah zu Ragnor hoch und sagte: "Steig besser ab und lasse das Pferd hier. Wir gehen einmal nachschauen, was da unten los ist".Der Junge nickte und legte seine rechte Hand mit dem Quasarring kurz auf den Kopf seiner Stute Amarana, um ihr in Gedanken mitzuteilen, was er von ihr erwartete: "Bleib hier, bis ich dich rufe. Denke an das, was du gelernt hast."

Die Stute spürte die Anspannung, unter der ihr junger Herr stand, denn ihre gedankliche Verbindung bestand nicht nur aus Nachrichten, sondern ließ auch Einblicke in die Gefühle des anderen zu. Nun zeigte das Training der letzten Tage seine Wirkung, denn Amarana stimmte nur knapp zu, wie es ein disziplinierter Soldat tun würde. Sie verzichtete auf ihre ansonsten oftmals etwas geschwätzige Neugier. Ragnor nahm ihre Rückmeldung zufrieden zur Kenntnis und stieg eilig ab, um seinem schwarzen Freund zu folgen, der bereits vorausgegangen war. Er nahm dabei vorsorglich Bogen und Köcher mit, denn man konnte ja nie wissen, ob man dort unten nicht eine Entfernungswaffe brauchen würde.

Maramba erwartete ihn schon ungeduldig, am oberen Rand des Hohlweges und schob, als Ragnor ihn erreicht hatte, ohne ein Wort zu sagen, einige Äste beiseite, um ihm Einblick in das zu gewähren, was sich da unten abspielte. Mitten im Hohlweg, an seiner engsten Stelle, versuchte ein gepanzerter Rappe, hoch aufgerichtet, mit wild schlagenden Hufen, einen großen Krugarbären daran zu hindern, an ihm vorbei zu seinem Herrn zu gelangen. Dieser lag weiter hinten, zwar in voller Rüstung, aber offenbar bewusstlos auf dem Hohlweg.

Entschlossen spannte Ragnor die Sehne ein, zog einen Pfeil mit langer, schmaler Stahlspitze aus dem Köcher und blickte dann Maramba an. Der nickt zustimmend, schätzte kurz die Entfernung ab und sagte bedächtig: "Jage ihm einen Pfeil in den Rücken. Das wird ihn von seinen Opfern ablenken und dann nichts wie runter und näher ran."

Ragnor zielte sorgfältig auf die rechte Schulter des Bären, der etwa hundertfünfzig Schritt entfernt von ihm hoch aufgerichtet im Hohlweg stand und zog ab. Laut brüllte das mächtige Tier seinen Schmerz hinaus, als ihn der scharfe Stahl von hinten hoch in der Schulter traf und fuhr herum, um seinen Peiniger zu stellen. Auf seinen Hinterbeinen stehend, die Tatzen drohend erhoben, stand das Tier, mit blutunterlaufenen Augen da und fixierte die beiden Männer, die inzwischen unten auf dem Hohlweg angelangt waren.

Dann fiel er, trotz des Pfeiles in seiner Schulter, in einer flüssigen Bewegung auf seine Laufarme und ging zum Angriff über. Rasch nahm der Junge den nächsten Pfeil auf und zielte dieses Mal sehr sorgfältig. Kalten Blutes ließ er das Tier auf fast zwanzig Schritt herankommen, bevor er abzog und dabei dem Bären seinen Pfeil direkt ins linke Auge setzte. Das Tier stoppte, als ob es gegen eine Wand gelaufen wäre, verharrte kurz, und brach dann lautlos zusammen.

"Ein großartiger Schuss", bemerkte Maramba anerkennend, der seinen schweren Speer zufrieden wieder herunternahm, welchen er für alle Fälle bereitgehalten hatte.

Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass der Bär tatsächlich tot war, gingen sie zu dem Gerüsteten hinüber, welcher immer noch vollkommen regungslos auf dem Waldweg lag. Sein Pferd, welches sich, während der Auseinandersetzung der beiden Freunde mit dem Bären, zu seinem Herrn zurückgezogen hatte, stand nervös schnaubend über ihm und beäugte die beiden Männer misstrauisch. Es schien wiederum bereit zu sein, seinen Herrn auch gegen sie zu verteidigen.

Ragnor übergab seinem schwarzen Freund den Bogen und bedeutete ihm, mit einer kurzen Handbewegung, zurückzubleiben. Dann ging er langsam mit ausgestreckten, geöffneten Handflächen auf das Tier zu. Unruhig schnaubend erwartete ihn der Hengst, wich aber zurück und schnappte nach ihm, als er ihn berühren wollte. Der Junge zog blitzschnell seine Hand zurück, um nicht gebissen zu werden. Eigentlich hatte er vorgehabt das Tier mithilfe des Quasarringes zu beruhigen, aber dazu musste er es berühren. Also musste es anders gehen. Er überlegte einen Moment, hob die Hände und begann ruhig und konzentriert auf das Tier einzureden, in der Hoffnung, mit seiner ruhigen Stimme, das Tier beruhigen zu können. Der Hengst wurde tatsächlich ruhiger.

Plötzlich hörte Ragnor, zu seiner großen Überraschung, eine Stimme in seinem Kopf: "Ich glaube dir, Fremder. Geh zu meinem Herrn und hilf ihm."Verdutzt blickte der Junge auf seinen Ring, dessen roter Kern im milchweißen Quasar leicht zu pulsieren schien. Es funktionierte also auch ohne eine Berührung! Aber über welche Entfernung schoss ihm sofort die Frage durch den Kopf. Sein wacher Verstand versuchte sofort diese neue Möglichkeit durchzuspielen und sie zu ergründen.

Fast ein wenig unwirsch unterbrach er seine davonstürmenden Gedanken. Jetzt war keine Zeit über das Phänomen nachzudenken, er würde es später, zusammen mit Amarana, einmal ausprobieren.

Also trat er zu dem Hengst, tätschelte ihm die Nüstern, und dieser trat tatsächlich zur Seite, um ihn vorbeizulassen. Ragnor winkte Maramba herbei, und die beiden Männer machten sich umgehend daran, dem Fremden seinen Helm abzunehmen. Maramba kniete nieder und hob Kopf und Oberkörper des Ritters vorsichtig an, während der Junge den schweren Panzerhelm löste, welcher als ungewöhnlichen Helmschmuck eine Harfe als Helmkrone trug. Darunter kam das schmale glattrasierte Gesicht eines vielleicht zwanzigjährigen, blonden Mannes zum Vorschein. Die Augen waren geschlossen, so als ob er schliefe.

Maramba hob eines seiner Augenlider und meinte dann: "Er ist, Ama sei Dank, nur bewusstlos. Er wird wohl mit dem Hinterkopf bei seinem Sturz auf einen Stein geprallt sein. Ohne den gefütterten Helm wäre er wahrscheinlich tot. Komm und hilf mir, ihn aus seinem Harnisch zu befreien, damit wir sehen können, ob er sich etwas gebrochen hat."

Während Maramba den Fremden eingehend untersuchte, rief Ragnor Amarana, wie sie es geübt hatten, mit drei kurzen Falkenrufen herbei. Die Untersuchung ergab, dass sich der junge Ritter, neben jeder Menge Prellungen, als einzige ernsthafte Verletzung, lediglich das rechte Schienbein gebrochen hatte. Maramba schiente die Verletzung geschickt mit einigen biegsamen Ästen und kleidete den jungen Mann danach in einen leichten Leinenanzug, welchen er in dessen Gepäck gefunden hatte.

Als er das Kleidungsstück aus der Satteltasche nahm, pfiff er durch die Zähne und sagte zu Ragnor: "Wenn wir ihn nachher wecken, solltest du vorsichtig sein mit dem, was du sagst. Seine Kleidung trägt das Wappen der 'da Ahrborgs'. Diese Familie ist uns ja, nach Mennos Berichten, nicht gerade freundlich gesinnt."

Nachdem sie ihren Patienten nun versorgt und bequem gelagert hatten, machte sich Maramba daran, den jungen Mann vorsichtig aufzuwecken. Er kühlte ihm, mit einem feuchten Leinenlappen, den er aus seinem Wasserschlauch getränkt hatte, das Gesicht.

Nach einiger Zeit erwachte der Fremde mit einem leisen Stöhnen. Als Ragnor sich über ihn beugte, fragte der Blonde, während er ihn mit seinen wasserblauen Augen musterte, mit noch schwacher Stimme: "Wer seid Ihr, und was ist mit mir geschehen?"

Der Junge antwortete freundlich: "Wir sind Reisende aus Niewborg auf dem Weg nach Santander. Mein Name ist Ragnor. Mein Gefährte Maramba und ich haben euch bewusstlos hier gefunden. Ihr seid vom Pferd gefallen, und habt Euch dabei das rechte Schienbein gebrochen.“

„Dann bin ich Euch zu großem Dank verpflichtetet, dass Ihr Euch um mich gekümmert habt", antwortete der junge Ritter mit leicht schmerzverzerrtem Gesicht."Mein Name ist Walther da Ahrborg. Ich bin ein Neffe des Grafen von Ahrborg und der neue Kastellan von Burg Föhr. Ich werde Euch für Eure Hilfe belohnen. Bitte seid so gut und helft mir hoch."

Ragnor entsprach seiner Bitte und half ihm, sich, an einen mächtigen Baumstamm gelehnt, aufzusetzen. Sofort kam sein Hengst heran und sichtlich erfreut, dass seinem Tier nichts passiert war, streichelte er dem Hengst freundschaftlich über die Nüstern.

"Ihr verdankt in erster Linie Eurem Pferd Euer Leben", informierte ihn Ragnor und erzählte dem jungen Mann, wie sie auf ihn aufmerksam geworden waren, und dass sein Pferd ihn längere Zeit allein vor dem Bären beschützt hatte. Der junge Mann hörte ruhig zu und stellte ernst fest: "Trotzdem wäre ich verloren gewesen, denn der Bär hätte mich und mein Pferd letztendlich doch bekommen, wärt Ihr nicht zufällig vorbeigekommen."

Sehr nachdenklich fuhr er dann fort: "Ich kann mir gar nicht erklären, wie das passiert ist. Ich bin eigentlich ein ganz passabler Reiter. Doch plötzlich erhielt ich einen Schlag vor die Brust, und dann war es auch schon vorbei."

Inzwischen war Maramba wieder zu ihnen getreten, und der junge Ritter hatte mit einem leichten Erstaunen, allerdings ohne etwas zu sagen, dessen tiefschwarze Hautfarbe zur Kenntnis genommen. Maramba, der den letzten Teil des Gespräches mitgehört hatte, deutete zu der Stelle, an der der Ritter vom Pferd gefallen war und meinte: "Ihr seid offensichtlich gegen diesen niedrigen starken Ast dort drüben geritten."

Energisch schüttelte Walther da Ahrborg den Kopf und protestierte: "Das kann nicht sein, den hätte ich doch gesehen! Ich bin doch nicht blind!"Maramba antwortete nicht sofort, sondern ging hinüber zum Baum, um den Ast zu untersuchen. Nach einiger Zeit kam er zurück und hielt ein ausgefranstes Stück Seil und einige offensichtlich von Menschenhand bearbeitete Holzteile in Händen. Er zeigte es den beiden und meinte dann: "Man hat Euch eine Falle gestellt. Kurz bevor Ihr den Baum erreicht habt, ist Euer Pferd auf einen getarnten Auslöser getreten und der zurückgespannte Ast hat Euch vom Pferd geworfen."

Nachdenklich runzelte der junge Mann die Stirn, bevor er leise antwortete: "Man hatte mich gewarnt, dass der alte Kastellan es gar nicht gerne sieht, dass ein junger Schnösel, wie ich, das Kommando über Burg Föhr bekommt. Deshalb bin ich diesmal voll gerüstet geritten. Das mache ich normalerweise in dieser eher ruhigen Gegend nie. Hätte ich nicht Rüstung und Helm getragen, wäre ich jetzt wahrscheinlich tot."

Etwas bitter setzte er leise, als ob er zu sich selbst spräche, hinzu: "Dabei habe ich dieses Kommando doch nur bekommen, damit ich nicht weiter versuchen kann, meinen Onkel von seinem schändlichen Tun abzuhalten."

Die beiden Freunde warfen sich kurz einen vielsagenden Blick zu, taten aber so, als ob sie es nicht mitbekommen hätten, und gingen zu Amarana hinüber, um etwas von ihrer Wegzehrung für Walther da Ahrborg zu holen.

Nachdem der junge Ritter eine Kleinigkeit gegessen und getrunken hatte, fragte ihn Ragnor: "Glaubt Ihr, dass Ihr es allein bis zur Burg mit dem Pferd schafft, und seid Ihr dort sicher vor weiteren 'Unfällen'?"

Nach kurzer Überlegung nickte dieser und meinte: "Ja, ich glaube, es wird schon gehen, und in der Burg bin ich sicher. Der alte Kastellan verliert mit meiner Ankunft sofort alle Privilegien, und er muss noch am selben Tag gehen. Außerdem befinden sich bereits fünf meiner Freunde, als Leutnants, auf Föhr und haben, wie ich sie kenne, die Mannschaften inzwischen fest im Griff. Wollt Ihr nicht mit mir kommen, damit ich Euch für Eure Hilfe angemessen belohnen kann?"

"Wenn Ihr es gestattet, würden wir gerne weiterziehen, mein schwarzer Freund möchte sein Schiff nach Hause nicht verpassen", antwortete Ragnor geistesgegenwärtig.

"Das muss ich wohl akzeptieren", sagte Walther da Ahrborg mit echtem Bedauern in der Stimme. "Erlaubt mir aber wenigstens, Euch für Ahrborg einen Geleitbrief und eine Jagderlaubnis zu überlassen. Aber seid gewarnt! Das Papier ist leider nicht viel Wert. Selbst einige meiner Verwandten achten diese Geleitbriefe wenig. Seid insbesondere auf der Hut, wenn Ihr Burg Monstein, an der Grenze zu Kaarborg, passiert. Da haust mein Cousin Atz da Ahrborg, der Erbe meines 'geschätzten' Onkels, als Kastellan. Sollte Ihr ihm dennoch begegnen, zeigt ihm meinen Geleitbrief nicht, denn wir beide mögen uns nicht besonders. Er würde Euch dort eher zum Schaden, denn zum Nutzen gereichen. In den Dörfern und Weilern, durch die Euch eure Reise führen wird, mag er Euch wohl von einigem Nutzen sein, wenn Ihr ihn in den Herbergen vorweist"; und etwas bitter setzte er hinzu: "Aber lieben werden sie Euch nicht gerade! Unser Geschlecht ist den Bürgern von Ahrborg verhasst, seit mein Onkel an der Macht ist."

Während Ragnor und Maramba die Rüstungsteile des freundlichen Ahrborgers auf dem Pferd verstauten, unterzeichnete und siegelte Walther da Ahrborg das Pergament und überreichte es ihnen. Er bedankte sich noch einmal, nachdem ihm Maramba auf sein Pferd geholfen hatte und meinte dann: "Der Bär gehört selbstverständlich Euch. Ihr könnt ihn mitnehmen und auch die fünf Kaninchen, die ich auf Eurem Pferd sehe. Ich genehmige sie hiermit nachträglich", fügte er mit einem fast schüchternen Schmunzeln hinzu.

"Vielen Dank, aber für den Bären haben wir keine Verwendung auf unserer Reise", antwortete ihm Ragnor lächelnd. "Maramba hat ihm den Kopf abgeschnitten und ihn gehäutet. Wir werden die beiden Trophäen hinter der Eiche dort drüben vergraben und Ihr könnt sie vielleicht später einmal abholen lassen. Ich habe mir lediglich erlaubt, ein Ohr abzutrennen, das eine interessante Zeichnung in Form eines fünfzackigen Sternes aufweist. Sozusagen als Souvenir."

Walther da Ahrborg bedankte sich nochmals, schüttelte Ragnor und Maramba noch einmal kräftig die Hand. Er gab seiner Hoffnung Ausdruck, ihnen ihre Hilfe später einmal vergelten zu können. Dann wendete er sein Pferd und ritt langsam in Richtung von Burg Föhr davon.

Nach ihrer Rückkehr zum Wagenzug berichteten sie ausführlich von ihrem Erlebnis. Als sie geendet hatten, nickte Lars anerkennend und sagte: "Ihr habt klug gehandelt. Ihr habt viel erfahren und nichts Wichtiges erzählt. Wir werden nun, Dank des Geleitbriefes, etwas schneller vorankommen, da wir bis zur Grenze von Kaarborg nicht mehr auf Nebenstrecken ausweichen müssen."

Menno stimmte nach Prüfung des Geleitbriefes ebenfalls zu. Also kehrten sie von ihrer recht beschwerlichen Ausweichroute auf die bequemere Handelsstraße entlang der Mors zurück.

Auf ihrem Weg nach Ahrweiler, der nächsten größeren Stadt an der Mors, die weitere einundzwanzig Tage dauerte, kamen sie durch einige kleinere Dörfer und Weiler. Dabei passierten sie eine Reihe der berüchtigten Fronhöfe der Ahrborger.

Im Unterschied zu Niewborg und Kaarborg, wo es keine Leibeigenschaft gab, da die Landesherren dort Wert auf wehrfähige zufriedene Bauern legten, regierte in Ahrborg ein rigoroses Steuersystem, welches in den letzten zehn Jahren nahezu alle freien Bauern und ihre Angehörigen in die Leibeigenschaft getrieben hatte. Nach der Übernahme durch den Baron wurden die ehemals freien Höfe in Fronhöfe umgewandelt, denen je ein Fronvogt mit zwei bis fünf Söldnern als Wachpersonal vorstand. Die ehemaligen Besitzer und ihre Familien arbeiteten in der Regel als Leibeigene, meist unter elenden Bedingungen, fast wie Sklaven, auf ihrem ehemaligen Besitz. Dabei waren ihre Löhne, die offiziell zur Tilgung ihrer Steuerschuld sofort wieder an den Baron abgeführt wurden, so niedrig angesetzt, dass es keine Chance für sie gab, jemals wieder der Leibeigenschaft zu entrinnen. Die hohen Zinsen und die unverschämten Verrechnungssätze für Nahrung und Unterkunft ließen ihre Schuld beständig wachsen.

Ragnor war entsetzt über das, was er auf diesem Reiseabschnitt alles zu sehen bekam und eine unbändige Wut auf diese Unterdrücker baute sich in ihm auf. Er hatte noch niemals so viel Elend gesehen. Die vereinzelten Dörfer und Fronhöfe waren ungepflegt und begannen teilweise sogar, bereits zu verfallen. Die Leibeigenen waren zumeist in Lumpen gekleidet und durchweg schlecht ernährt. Besonders die Kinder, die manchmal am Straßenrand bettelten, rührten das Herz des Jungen. Er verteilte immer wieder Brotstücke aus ihrem Vorrat, da er ihr Elend nicht mit ansehen konnte.

Menno musste ihn einige Male zurückhalten, nicht zum Schwert zu greifen, wenn auf einem der Felder, die an der Straße lagen, ein wohlgenährter Söldner wieder einmal einen der Leibeigenen mit der Peitsche misshandelte. Er erklärte ihm, dass sie, neben der Tatsache, dass sie es sich nicht leisten konnten in Ahrborg aufzufallen, auch keinerlei rechtliche Handhabe hatten, anhand derer sie einen Leibeigenen vor seinen Peinigern hätten schützen können. In diesem Punkt war die Rechtsprechung von Caer eben eine typische Feudalordnung, die den Freien alle und den Unfreien keinerlei Rechte zubilligte. Die einzige Möglichkeit, diesen Zustand zu ändern, wäre gewesen, Ahrborg zu erobern und den Baron abzusetzen. Theoretisch konnte zwar auch der König einem Baron oder Grafen sein Lehen entziehen aber das würde, bei den momentanen Machtverhältnissen, umgehend auf einen Bürgerkrieg hinauslaufen. Doch diesen versuchte der König momentan, mit allen Mitteln, zu vermeiden.

Die Reisenden verzichteten aufgrund dieser Vorkommnisse völlig darauf, ein Nachtlager in einem der Fronhöfe zu fordern, wozu sie ihr Geleitbrief berechtigt hätte. Sie übernachteten lieber in ihren Zelten. Lediglich in den kleinen Dörfern und Weilern, entlang der Handelsstraße, pflegten sie in den dortigen Gasthöfen zu einzukehren.

Dort spielte sich jedes Mal das gleiche Ritual ab, welches das Verhältnis des Barons von Ahrborg zu seinen Untertanen exemplarisch widerspiegelte. Nach dem Vorzeigen des Geleitbriefes wurden sie unter vielen kriecherischen Bücklingen in den besten Zimmern einquartiert und immer bestens bewirtet. Die Wirtsleute und ihre Bediensteten sprachen dabei nur, wenn sie aufgefordert wurden, etwas zu sagen, oder auf eine Frage antworten mussten. Bei allem, was sie taten und sagten, stand ihnen stets die Angst ins Gesicht geschrieben, und die Erwartung beim geringsten Fehler sofort bestraft zu werden. Diese Atmosphäre änderte sich immer erst dann, wenn Lars am nächsten Morgen zur großen Überraschung der Wirtsleute, die es gewohnt waren, außer Hieben nichts von solchen 'Herrschaften' zu bekommen, für Kost und Logis bezahlte. Für Ragnor war es unfassbar, dass Menschen, die nur erhielten, was ihnen von Rechts wegen zustand, so überrascht und dankbar sein konnten.

Das elende Leben, das selbst die Freien in Ahrborg führten, ergrimmte Ragnor über alle Maßen. Er nahm sich vor, wenn sich einmal die Möglichkeit böte, daran etwas zu ändern, würde er mit Freuden daran mitwirken, dass dieser Blutsauger von Baron seine Ländereien verlor. Er wünschte sich dabei fast, dass er in das Komplott um den Tod von Rurigs Bruder verwickelt war, denn dann würden ihm die Kaarborger kräftig einheizen. Diesen Gedanken und die Möglichkeiten zu seiner Verwirklichung, in einer vielleicht gar nicht so fernen Zukunft, gingen ihm vor allem immer dann im Kopf herum, wenn er auf Nachtwache war. Nachtwachen gab es immer dann, wenn sie wieder mal ein im Zelt übernachteten, um nicht einen dieser schrecklichen Fronhöfe betreten zu müssen. Ragnor schlief zwar nachts auch lieber, als dass er Wache schob. Aber wenn er erst unter dem klaren Frühsommerhimmel auf seinem Posten war, genoss er die Stille der Nacht und das Funkeln der Sterne. Irgendwie hatte er manchmal den Eindruck, als ob ihm die Natur, die ihn umgab, Kraft spendete, wenn er so ruhig auf seinen durchweg ereignislosen Wachen saß. Er konnte diese Kraft nicht mit Worten beschreiben, und doch schien sie allem Leben irgendwie innezuwohnen, sei es Tier oder Pflanze. Insbesondere wenn er ganz ruhig da saß und sich entspannte, meinte er manchmal fast, so etwas wie ein leichtes Kribbeln zu spüren, wenn die Energie in ihn floss.

Seit sie durch Ahrborg zogen, hatte Ragnor überdies seine abendlichen Schwertmeditationen verstärkt, um seine Wut auf die Menschenschinder unter Kontrolle zu halten. Er hatte in letzter Zeit mit einigem Entsetzen gemerkt, dass er zu unkontrolliertem Jähzorn neigte, wenn er all das Elend mit ansehen musste. Meist versenkte er sich eine Stunde oder mehr, wenn seine Wache vorüber war, in seine Waffe und ließ seinen Geist die Kristallpyramide Auf und Ab laufen, bis die Anspannung wich, und er ruhig einschlafen konnte. Auf diese Art und Weise gelang es ihm, die Bilder des Elends und der Grausamkeiten zeitweise zu verdrängen. Trotz der schlüssigen Erklärungen von Menno und Lars, dass er sich nicht einmischen durfte, schrie sein jugendlicher Gerechtigkeitssinn danach, den Misshandelten beizustehen. Dabei half es ihm wenig, dass ihm Menno, der viel gereist war, erklärt hatte, dass das richtige Leben leider wenig mit dem Ideal einer gerechten Gesellschaft zu tun hatte, welche die Basis für die moralische Erziehung des Jungen gewesen war.

Es galt fast überall in Makar, wo Menno je gewesen war, das Recht der jeweils Herrschenden. Die Würde und die Rechte des Einzelnen hatten dabei höchstens in der Oberschicht eines Staates eine gewisse Bedeutung. Aber auch dort wurden sie, vom jeweils Stärkeren, häufig bedenkenlos ignoriert, wenn es dadurch irgendeinen Vorteil zu erringen galt.

An einem ihrer letzten Abende im Ahrwald, als sie in dem heruntergekommenen Gasthaus eines kleinen Dorfes übernachteten, passierte dann wieder einmal etwas, das dem Jungen eine neue Facette der Macht der Quasarmagie erleben ließ.

Dieser kleine Gasthof war ein riedgedecktes, ungepflegtes Gebäude, welches sich an den Rand eines Fichtenwäldchens duckte. Gerade so als ob es sich seines schäbigen Äußeren schämen würde. Die Dornbüsche vor den wackeligen, ausgetretenen Stufen, welche zu seiner verwitterten Eingangstüre hinaufführten, zeugten davon, dass sich hier niemand daran interessiert war, potenziellen Gästen einen freundlichen Empfang zu bereiten.

Sie hatten gerade ihre Mahlzeit beendet, als etwa zwanzig Söldner, die wahrscheinlich von den Fronhöfen der Umgebung kamen, lärmend, und ganz offensichtlich bereits leicht angetrunken, das Gasthaus betraten. Einer der Männer ein stiernackiger, brutal aussehender, dunkelhaariger Mann, belästigte, kaum dass er die Taverne betreten hatte, das schmächtige Mädchen, welches die Söldner zu bedienen hatte. Der Junge wusste nicht, wie alt sie war, aber sie war erst schwach entwickelt, also eigentlich noch ein Kind und wohl kaum mehr als elf Jahre alt. Stets, wenn sie herangerufen wurde, griff er ihr entweder an die kleine Brust oder unter den Rock. Sie zuckte jedes Mal zusammen, ertrug es aber, ohne einen Laut von sich zu geben. Nur in ihren großen Kinderaugen war die Angst zu erkennen, die sie quälte, wenn sie zu den Söldnern hinüber gehen musste, um ihnen die nächste Lage volle Bierkrüge zu bringen.

Ragnor, der in direktem Blickkontakt zu den Kerlen etwa fünf Schritt entfernt saß, verfolgte die Szene mit wachsendem Grimm. Er war einige Male nahe daran sich zu erheben, um einzuschreiten. Lars, der das bemerkt hatte, ergriff ihn an der Schulter, zog ihn auf seinen Platz hinab und flüsterte ihm dabei streng ins Ohr: "Halte dich auf jeden Fall raus. Sie ist eine Leibeigene, wie du am Halseisen sehen kannst, und der Wirt will es offensichtlich so. Wenn wir wegen ihr etwas unternehmen, brechen wir ein Gesetz. Dann haben wir wahrscheinlich sofort die Soldaten des Barons auf dem Hals und werden voraussichtlich Kaarborg niemals erreichen.“Mit einem schnellen Seitenblick auf Tana zischte er ihr zu: "Dasselbe gilt auch für dich. Du bist alt genug, um zu wissen, dass wir es hier und heute nicht ändern können."

Die Söldner schienen sich gar nicht darum zu kümmern, dass sie nicht allein in der Gaststube waren. Plötzlich packte der Stiernackige das Mädchen, schob seinen fleckigen Lendenschurz zur Seite, hob den Rock des Mädchens und presste sie mit routiniertem Griff auf seinen Schoß. Sie schrie schmerzerfüllt auf, als er brutal in sie eindrang.

Ragnor umklammerte mit der Linken seine rechte Hand, um sie daran zu hindern zum Schwert zu greifen und den Kerl zu erschlagen. Dabei presste er die Handfläche der linken Hand so fest auf den Quasarring, dass ihm die Fassung des Steins in die Hand schnitt. Er schloss verzweifelt die Augen, um nicht länger zusehen zu müssen, wie der Söldner das weinende Mädchen missbrauchte. Seine Hilflosigkeit erzeugte in ihm dabei eine wilde unkontrollierte Wut, sodass sich in seinen Gedanken der immer wieder kehrende Wunsch manifestierte: "Ich könnt’ ihn erwürgen. Ich könnt’ ihn erwürgen, dieses Schwein."

Der Quasarring, den er dabei umklammert hielt, leuchtete unter seinen wilden Gefühlen hell auf, und der rote Kern im milchigen Quasar des Ringes begann, wie wild zu pulsieren. Lars, der neben ihm saß, bemerkte, dass durch die geballte linke Faust, welche die rechte Hand und den Ring fest umklammert hielt, ein rötlicher Lichtschein nach außen drang.

Doch bevor er Ragnor fragen konnte, was los sei, wurde er abgelenkt, denn das lustvolle Stöhnen des Söldners ging im selben Augenblick in ein entsetztes Gurgeln über. Er ließ das Mädchen los, ja er stieß sie weit von sich, sodass sie vor ihm auf den Boden fiel und griff sich mit beiden Händen an den Hals. Die Augen schienen ihm dabei aus den Höhlen zu quellen, verzweifelt versuchte er hochzukommen, torkelte noch ein paar Schritte vorwärts und brach dann schwer zusammen. Seine Saufkumpane, die der Szene fassungslos gefolgt waren, sprangen nun auf. Einer von ihnen untersuchte den am Boden liegenden Mann.

"Tot", stellte er sachlich und ohne Gemütsregung fest. Dann fügte er brutal grinsend hinzu: "Wahrscheinlich zu alt zum Bumsen. Ist nicht schade um ihn."

Zu seinen Kameraden gewandt sagte er dann: "Los, packt ihn auf sein Pferd! Wir gehen heim. Mir ist die Lust am Saufen für heute vergangen."

Zwei der Söldner packten ihren toten Kameraden, selbstverständlich nicht ohne ihm vorher routiniert die Taschen zu leeren, und schleiften ihn hinaus. Das Mädchen hatte sich, als sie sah, was da passiert war, in heller Panik hinter der Theke verkrochen, um sich zu verstecken. Sie hatte offenbar große Angst davor, man könnte ihr die Schuld am Tod des Söldners geben.

Ragnor, den das verzweifelte Gurgeln des Mannes und der nachfolgende Lärm aus seinem tranceähnlichen Zustand gerissen hatten, sah der Szene einen Moment lang verständnislos zu, ohne sogleich zu begreifen, was dort geschehen war. Menno gewann als Erster die Fassung wieder und sagte mit fester Stimme: "Lasst uns schlafen gehen, wir müssen morgen sehr früh aufbrechen."

Alle nickten, nur Tana widersprach und sagte bestimmt: "Ich werde jetzt meine Kräutertasche holen und mich um das Mädchen kümmern. Ich komme später nach."

Als sie die Treppe hochgingen, nahm Lars den Jungen am Arm und sagte: "Komm doch bitte einen Moment mit mir auf mein Zimmer. Wir sollten uns da kurz unterhalten, während sich Tana um das Mädchen kümmert."

Im Zimmer angekommen, schloss der Alte die Tür, setzte sich neben Ragnor aufs Bett und sah ihm dann stumm in die Augen. Resignierend nickte der Junge, denn er wusste genau, was sein alter Mentor von ihm wissen wollte. Er gestand ihm mit stockender Stimme, dass er sich mit all seiner Kraft gewünscht hatte, den Söldner zu erwürgen und Quit, sein Ring, hatte diesen Wunsch offensichtlich umgesetzt. Als er seinen Bericht beendet hatte, zog er, entsetzt über diese Erkenntnis, den Quasarring vom Finger, schleuderte ihn von sich, schlug die Hände vors Gesicht und sagte schluchzend: "Ich werde das Ding nie wieder tragen! Ich bin ein Monster, das, wenn es seine Gefühle nicht unter Kontrolle hat, Schreckliches zu tun im Stande ist."

Lars zog den Kopf des Jungen an seine Schulter und ließ ihn sich erst einmal ausweinen. Dann sagte er ernst aber bestimmt: "Um den Kerl war es nicht schade. Das Schwein hätte ich selbst gerne umgebracht, für das, was er getan hat."

Ragnor hob den Kopf, sah ihn erstaunt, aus verweinten Augen an und fragte: "Du hättest ihn umgebracht, du, der du immer den Frieden predigst?“

„Nein, wahrscheinlich nicht wirklich, das war nur aus der Wut heraus gesprochen. Aber ich hätte ihn so ausgepeitscht, dass er es sein Leben lang nicht wieder vergessen hätte."

Nach diesem Gefühlsausbruch fuhr er selbstkritisch fort: "Ich habe dir wohl in deiner Erziehung zu viel von meinen Idealen vermittelt. Hier in Caer zieht man in solchen Fällen höchstens mal pikiert die Augenbrauen hoch, aber niemand würde auf die Idee kommen, eine Leibeigene zu verteidigen.",

Der Alte erhob sich entschlossen, ging hinüber in die Ecke, wo der Ring lag, hob ihn auf und reichte ihn Ragnor. Der zuckte zurück, doch der Alte sagte mit einer fast suggestiven Intensität in seiner Stimme: "Der Ring ist eindeutig ein Teil deines Erbes und wahrscheinlich ein noch mächtigeres Instrument als dein Schwert und dein Dolch. Alle drei können tödlich sein und bei allen musst du lernen sie richtig zu gebrauchen. Doch du kannst dein Erbe nicht verleugnen und bedenke: Bisher hast du nichts damit getan, was Unrecht gewesen wäre."

Er sah einen letzten trotzigen Widerwillen in den Augen des Jungen aufflackern und fuhr deshalb mit gütiger Stimme fort: "Sieh mal, der Ring ist nicht böse. Sondern er besitzt offensichtlich eine große Macht, die auch viel Gutes bewirken kann. Erinnere dich! Er hat dir geholfen, Rurig zu heilen, und er erlaubt es dir mit deinem Pferd zu reden. Ich bin mir sicher, du wirst mit der Zeit lernen, Quit so zu nutzen, dass nur geschieht, was du wirklich willst. Nur was deinen Jähzorn angeht, den musst du allerdings wirklich beherrschen lernen. Dieser könnte dir wirklich einmal schaden, auch ohne dass Quasarmagie dabei im Spiel ist!"

Seufzend nickte der Junge und steckte sich Quit wieder an. Einen Moment betrachtete er den Quasarring sehr nachdenklich und sagte dann entschlossen: "Du hast wahrscheinlich recht. Ich werde, wenn wir erst in Kaarborg sind, fleißig meditieren und vor allem auch den Ring mit einbeziehen, um ihn besser kennenzulernen. Ich glaube, ich habe ihn bisher vernachlässigt und mich zu sehr auf Quorum konzentriert. Unabhängig davon muss ich schleunigst lernen, meine Gefühle besser unter Kontrolle zu bringen, um sicherzustellen, dass ich nicht doch einmal versehentlich etwas Schlimmes damit anrichte. Aber das ist gar nicht so einfach! Ich kann Ungerechtigkeit und Brutalität nun mal nicht ausstehen."

Dankbar umarmte er den alten Mann und sagte mit bewegter Stimme: "Außerdem hast du recht. Ich hätte ihn mit dem Schwert getötet, wenn ihr mich nicht zurückgehalten hättet und, bei Ama, er hatte es nicht besser verdient."

Als er kurze Zeit später im Bett lag, gingen ihm die Geschehnisse noch einmal durch den Kopf. Er musste sich eingestehen, dass der Ring weder gut noch böse war, sondern lediglich versuchte, seine Wünsche umzusetzen. Es lag also in erster Linie an ihm selbst. Er beschloss, seine Studien der 'Quasarmagie' wieder ernsthafter zu betreiben, und nicht nur Entspannung in den Kristallwänden von Quorum zu suchen, wie er es in den letzten Wochen getan hatte. Die willentliche Aktivierung und Deaktivierung des Ringes war ihm, nach dem Erlebnis mit dem Pferd von Walther da Ahrborg, ja bereits in einem Teilbereich gelungen. Er konnte nun mit seinem Pferd auch kommunizieren, in dem er sich kurz auf Quit konzentrierte und eine Nachricht an Amarana sandte, während seine Hand den Zügel hielt. Diese Verbindung blieb nach der Aktivierung solange offen, bis er ihn mit einem kurzen Befehl an Quit wieder unterbrach. Das hatte er herausgefunden, als ihm während des Rittes die Geschwätzigkeit seiner Stute einmal wieder auf die Nerven gegangen war. Er musste also nicht mehr ihren Kopf mit dem Ring berühren, wie er es bisher getan hatte. Er konnte nun sogar, während er Amarana sattelte oder in ihrer direkten Umgebung irgendwelche Arbeiten verrichtete, sich problemlos mit ihr unterhalten. Versuche auf größere Entfernungen hatte er bisher noch nicht unternommen, nahm sich aber vor, es in nächster Zeit auszuprobieren. Mit diesen Gedanken schlief er ein.

Als sie am nächsten Tage weiterreisten, ritt er einige Zeit neben dem Wagen von Lars und Tana her, um diese über den Zustand des Mädchens zu befragen.

"Es besteht kein Grund zur Sorge", berichtete die Alte. "Sie hat sich dabei nicht ernsthaft verletzt. Ihr Problem ist einfach, dass sie noch zu schwach entwickelt ist, und es ihr deshalb Schmerzen bereitet, wenn sie einem Mann zu Willen sein muss. Ich habe ihr etwas gegeben, damit es ihr künftig leichter fallen wird, falls es mal wieder vorkommt. Aber nachdem, was sie berichtet hat, hatte sie nur Probleme mit diesem einen Söldner. Die anderen Gäste haben an ihr bisher kein Interesse gezeigt und sie in Ruhe gelassen. Das wird sich allerdings in den nächsten zwei Jahren ändern, wenn sie voll entwickelt ist."

Diese Aussage beruhigte den Jungen zwar, aber er fragte trotzdem nochmals nach, weil es ihm einfach nicht in den Kopf wollte: "Warum müssen die Frauen eigentlich alles tun, was die Männer von ihnen wollen? Ich könnte nie eine Frau gegen ihren Willen nehmen."

Der alte Lars zog die Stirn in kummervolle Falten und antwortete bedauernd: "Wir leben in einer Männerwelt, in der für Frauen und Männer nicht die gleichen Rechte gelten. Sie müssen, um vor 'legalen' Belästigungen sicher zu sein, einem Hausstand angehören, dem ein Mann vorsteht, oder ausdrücklich zu freien Frauen erklärt werden, wie es bei unseren Freundinnen in Mors geschehen ist. Du hast dort ja selbst miterlebt, wie schwierig es ist, so etwas durchzusetzen."

Dann fuhr er belehrend fort, wie es so seine Art war, wenn er etwas zu sagen hatte, was ihm wichtig war: "Auch wenn wir die momentanen Verhältnisse nicht unmittelbar ändern können, so sollten wir doch danach streben. Wir sollten uns ein Beispiel an den Orks nehmen, wo Männer und Frauen völlig gleichberechtigt miteinander leben. So was, wie wir in der Schenke mit angesehen haben, wäre in der Gesellschaft der Orks undenkbar. Sie hätten den Söldner unverzüglich einen Kopf kürzer gemacht!"

Dieses Gespräch lieferte Ragnor in den folgenden vier Tagen, bis sie die Stadt Ahrweiler, Residenz der Baronie Ahrborg, erreicht hatten, eine Menge Stoff zum Nachdenken. An den Abenden, wenn er meditierte, konzentrierte er sich schwerpunktmäßig auf Quit. Aber der runde Kristallsaal mit dem Kuppeldach und dem roten Tor in seinem Inneren gab seine Geheimnisse nicht preis. Er machte allerdings trotzdem eine interessante Entdeckung, deren Bedeutung ihm aber noch verschlossen blieb. Die Lichtstrahlen, welche in den Wänden des Quasars in Quart und Quorum zur Spitze strebten und mit denen er 'baden' konnte, strömten bei Quit alle konzentrisch auf das rote Tor in der Mitte zu. Als er allerdings versuchte, sich hinein zu versetzen, gelang ihm dies nur sehr unvollkommen. Kaum tauchte er in den Strahl ein, wurde er einen Wimpernschlag später im roten Tor wieder rematerialisiert. Es war, als ob er irgendwie vom roten Kern des Ringes abgewiesen wurde. Die Mechanismen des Ringes waren aufgrund seines roten Kerns offensichtlich erheblich komplexer, als die der Waffen, welche nur aus dem hellen Kristall bestanden. Es blieb also noch viel zu erforschen, wenn er erst einmal in Kaarborg war. Es wuchs in ihm der Wunsch, einen Weg zu finden, der ihn in das rote Zentrum von Quit führte.

Sie erreichten die Stadt Ahrweiler um die Mittagszeit. Nachdem sie den dichten Ahrwald verlassen hatten, waren sie entlang der Mors durch eine lichte, nur locker bewaldete Auenlandschaft gereist. Hier gab es eine sehr viel intensivere landwirtschaftliche Nutzung, als im Ahrwald. Sie passierten dabei eine Vielzahl von Feldern, auf denen das Getreide bereits zu reifen begann, und überall standen die Fronhöfe des Barons über das hier flacher werdende Hügelland verteilt.

Die höhere Bevölkerungsdichte in dieser Gegend bedingte auch, dass ihnen in den letzten Tagen nun ständig andere Menschen begegneten. Das galt nicht nur für die Leibeigenen und ihre Wächter, an denen sie vorbeizogen, während diese auf den Feldern arbeiteten, sondern sie trafen auf der Straße viele Fuhrwerke, die einen regen Warenaustausch dokumentierten. Hierbei konnte man die landwirtschaftlichen Fuhrwerke, die offensichtlich Nahrungsmittel nach Ahrweiler lieferten gut von den Handelswagen unterscheiden. Die Bauernwagen wurden meist von langsamen, aber kräftigen braunschwarzen Munurochsen, mit ihren seltsam gedrehten Hörnern gezogen, während die Händler fast ausnahmslos die schnelleren Pferde als Zugtiere verwendeten. Die unterschiedliche Geschwindigkeit der Zugtiere führte hin und wieder zu unschönen Auseinandersetzungen zwischen Händlern und Fuhrleuten mit Ochsengespannen. Die rauen Burschen waren dabei nicht zimperlich in der Wahl ihrer Worte, wenn sie sich gegenseitig lautstark anbrüllten, was Ragnors Wortschatz an Schimpfworten deutlich erweiterte.

Trotz seiner Abneigung gegen die Baronie Ahrborg, war der Junge von ihrer Hauptstadt Ahrweiler beeindruckt, als sie in Sicht kam. Die Residenz des Barons war nur etwa halb so groß wie die freie Stadt Mors. Im Gegensatz zu den verwahrlosten Dörfern und Fronhöfen strahlten, die aus dem roten Sandstein des Mittelgebirges gefügten Mauern und Häuser, aus der Ferne, eine Atmosphäre von gediegenem Wohlstand aus. Die Stadt wirkte irgendwie freundlich, was wohl vor allem am roten Sandstein lag, aus denen ihre gedrungen wirkende Stadtmauer, die Häuser und die Burg, welche sich auf einem kleinen Hügel mitten über der Stadt erhob, gefügt waren. Die freie Reichstadt Mors hingegen, war aus dem grauen Granit des Grenzgebirges erbaut worden und hatte aufgrund der tristen Farbe seiner erheblich höheren Wehrmauern auf einen Betrachter eher abweisend gewirkt.

Die Burg von Ahrweiler erhob sich, selbst aus der Ferne, hoch über der Stadt. Sie wirkte erhaben und prächtig, so ganz anders, als die grauen Zweckbauten und Befestigungen, welche er in Mors gesehen hatte. Die Burg der Barone von Ahrborg war eigentlich keine klassische Burg mehr, sondern wohl eher ein Schloss. Die Wehranlagen waren zugunsten von Komfort und Prachtentfaltung zurückgenommen worden. Der Junge vermutete, als er sie kritisch gemustert hatte, dass sie als Verteidigungsanlage nicht mehr viel Wert war, falls sich eine feindliche Armee erst mal in den Mauern von Ahrweiler befand. Diese Erkenntnis ließ seine Gedanken zu dem Elend zurückkehren, dass er auf der Reise nach Ahrweiler gesehen hatte. Er kam, zu dem aus seiner Sicht, vernichtenden Urteil, dass dieser Baron von Ahrborg war nicht nur grausam, sondern vor allem ziemlich dumm war, weil er die Verteidigungsfähigkeit seiner Hauptstadt der Prachtentfaltung geopfert hatte.

Als sie auf die Stadt zuritten, rekapitulierte der Junge, nochmals in Gedanken, die Anweisungen, die Menno und Lars der Reisegruppe am vorigen Abend erteilt hatten. Da sie sich in potenziell feindlichem Gebiet bewegten, hatte der Alte ihnen eingeschärft, kein Wort über Rurig und Kaarborg verlauten zu lassen. Ebenso hatte er ihnen verboten, sich zu den Vorkommnissen in Mors zu äußern, oder gar über ihre Rolle, die sie dort gespielt hatten, auch nur ein Wort verlauten zu lassen. Menno hatte vorgeschlagen, sich als Kapitän auf der Durchreise nach der Hafenstadt Santander auszugeben. Das würde am wenigsten Misstrauen hervorrufen und auch die Wagen und ihr umfangreiches Gepäck erklären. Sie beschlossen, sich in der Stadt möglichst unauffällig zu verhalten und ihren Geleitbrief nur für die Ein- und Ausreise aus Ahrweiler zu verwenden, um eine eventuelle Durchsuchung ihres Gepäcks zu vermeiden. Für ihre Unterkunft wollten sie allerdings selbst aufkommen, um in dem Gasthof nicht weiter aufzufallen. Sie wollten nicht als Gesprächsstoff für unliebsame Spitzeln dienen, von denen es in Ahrweiler vermutlich reichlich gab. Während ihres Aufenthaltes wollten sie sich unauffällig in der Stadt umsehen, ob es irgendwelche Anzeichen dafür gab, dass sich Ahrborg für einen Waffengang rüstete, wie es der Baron Kador da Niewborg vermutet hatte.

Sie passierten das Nordtor von Ahrweiler, ohne von den gelangweilten Söldnern, die dort Dienst taten, näher beachtet zu werden. Sie wurden wohlwollend durchgewinkt, vor allem da Menno ihrem Begleitbrief einige Silbermünzen für die Torwachen beigefügt hatte. Sie durchquerten die Stadt, passierten dabei den Marktplatz, der gleich unterhalb der Burg, im Zentrum der Stadt lag. Sie machten schließlich bei einem eher bescheidenen Gasthof in der Nähe des Südtores halt. Wenn man ihn mit den prächtigen Gebäuden, die den Marktplatz gesäumt hatten, verglich, war es ein schlichtes Gebäude. Im Vergleich zu den Gasthöfen in den Dörfern, in denen sie bisher übernachtet hatten, war es allerdings ein prächtiges Anwesen mit ausgesprochen komfortabler Ausstattung.

Während ihre Wagen langsam durch Ahrweiler gerollt waren, hatte der Junge das bunte Treiben in den Straßen und Gassen aufmerksam beobachtet. Inmitten der vornehmen Häuser, in deren Mitte die protzige Burg des Barons lag, fielen dem Jungen die augenfällig extremen Unterschiede zwischen arm und reich auf, als er die Passanten genauer musterte. Sicher, es gab eine Reihe prächtig herausgeputzte Männer und Frauen, die, begleitet von ihren Dienern, offenbar gut zu dieser schönen Stadt passten. Wenn man sich genau umsah, bemerkte man, dass zwischen den unwillkürlich ins Auge fallenden Reichen, viele elend gekleidete Leibeigene. Diese gingen gehetzt und mit hoffnungslosen Blicken den schweren, niederen Arbeiten nach, die diese Pracht der Wenigen wohl erst ermöglichte. Diese Eindrücke gingen Ragnor im Kopf herum, als er mit Menno und Maramba im Innenhof des Gasthofes die Pferde abschirrte, um sie in den Stall zu bringen und zu versorgen.

"Sag mal Menno, wer waren diese prächtig gekleideten Leute, die uns auf unserem Weg hier her begegneten? Sie passen so gar nicht zu dem Elend der Leibeigenen, das wir in Ahrborg bisher gesehen haben.“

„Oh doch. Sie passen sogar hervorragend zu diesem Elend", antwortete der stämmige Seemann heftig erregt. "Es sind die Speichellecker des Barons, die Höflinge, Beamte und gewissenlose Kaufleute, die ihm helfen sein Volk auszupressen und dafür ihren schäbigen Anteil an der Beute bekommen."

Ragnor spürte die tiefe Verachtung, die sein väterlicher Freund für diese Menschen empfand und drang nicht weiter in ihn, da er bemerkte, wie sehr dieses Thema Menno in Rage brachte.

Kapitel 5

Eine weitere Facette von Ahrweilers schäbigem Glanz bekam der Junge am Abend zu sehen, als sie sich in der Gaststube an einem großen Tisch zu einem kräftigen Abendessen versammelt hatten. Sie wurden dort von jungen, allerdings nur spärlich bekleideten Frauen bedient, die Menno, Maramba und ihm, während sie die Speisen und Getränke auftrugen, ganz bewusst tiefe Einblicke auf ihre gut gewachsenen Körper gewährten. Das irritierte den Jungen doch mächtig. Menno, der bemerkte, dass Ragnor durch diesen sexuellen Reiz ganz unruhig wurde, tippte ihn mit dem Finger an und meinte schmunzelnd: "Ja mein Junge, das ist Ahrweiler. Wenn du ein paar Silbermünzen springen lässt, kannst du jede von ihnen ins Bett kriegen.“

„Du meinst, sie tun es für Geld?", fragte der Junge. "Ich dachte immer, man tut es aus Liebe!"

Menno lächelte nachsichtig über die liebenswürdige Naivität seines jungen Schützlings und klärte ihn umgehend auf: "Weißt du, mein Junge - Huren gibt es überall. Besonders häufig sind sie an Orten, wo Unterdrückung und Ausbeutung herrschen. Dort haben viele Frauen gar keine andere Wahl. Es ist nämlich immer noch besser, in einer Schenke wie dieser zu arbeiten, als auf einem dieser dreckigen Fronhöfe unseres hochgeschätzten Barons. Hier können Sie sich ihre Bettgenossen in der Regel wenigstens selbst aussuchen, während sie auf den Fronhöfen der Willkür der Söldner vollkommen schutzlos ausgeliefert sind.“

„Und wer bekommt das Geld, das sie auf diese Weise verdienen?", fragte der Junge, der sehr aufmerksam zugehört hatte.

"Sie leben und kleiden sich davon. Sie bekommen für ihre normale Arbeit in der Schenke keinen Lohn, denn das Geld, das der Wirt für sie bezahlen muss, verschwindet als Leibeigenenabgabe in der Kasse des Barons", ergänzte der alte Lars.

"Leider habe ich heute keine Zeit fürs Vergnügen", meinte Menno, mit einem bedauernden Blick auf eine üppige Blondine, die gerade vorbei ging und fügte ganz leise hinzu: "Ich muss heute Abend nämlich noch ein wenig spionieren gehen."

An Maramba und Ragnor gewandt fuhr er fort: "Ihr beide bleibt bitte bis zur Sperrstunde hier unten sitzen, trinkt Bier und seht zu, ob ihr irgendetwas aus den Gesprächen hier aufschnappen könnt. Lasst aber die Finger von den Mädchen, es könnten Spioninnen darunter sein, die sehr geschickt im Ausfragen sind. Gebt ihnen hin und wieder ein kleines Trinkgeld und klopft ihnen gelegentlich freundlich auf den Po, damit ihr nicht auffallt, aber geht nicht allein mit ihnen nach oben."

Tana, die die Anweisungen von Menno mitbekommen hatte, wollte erst protestieren, dass er den Jungen raus halten sollte, doch Lars schnitt ihr den Protest mit einer Handbewegung ab und sagte bestimmt: "Ragnor ist nun fast erwachsen, und wir können uns keine Rücksichten irgendwelcher Art mehr leisten. Er und Maramba sind am wenigsten auffällig, wenn sie hier unten weiter zechen, und du musst dir abgewöhnen, ihn wie eine Glucke bemuttern zu wollen."

Tana nickte bedauernd, nahm Lars am Arm und bemerkte spitz: "Komm, die Alten müssen jetzt schlafen gehen."

Jetzt war es an Lars, mit einem schwachen Lächeln, ergeben zu nicken, und die beiden gingen die Treppe hoch in ihr Quartier.

Menno blieb noch eine Weile bei Maramba und Ragnor sitzen und trank mit ihnen, bevor er sich eine Stunde vor Mitternacht unauffällig entfernte. Die Schenke war zu diesem Zeitpunkt bis auf den letzten Platz gefüllt. Vor allem Söldner und niedere Beamte schienen hier zu verkehren und lautstark ihrem Vergnügen nachzugehen. Die Schankmädchen hatten sich, nachdem sie bemerkt hatten, dass mit Maramba und Ragnor nichts anzufangen war, auf die anderen Gäste konzentriert. Sie verschwanden immer mal wieder mit dem einen oder anderen für kurze Zeit ins obere Stockwerk.

Maramba und Ragnor hockten meist stumm über ihren Bierkrügen und hielten die Ohren gespitzt. Sie saßen in der Nähe einiger Beamter des Barons, welche sich lebhaft über ihre Probleme bei der Beschaffung von Zelten, Wagen und anderen Nachschubgütern ausließen. Außerdem beklagten sie, die in letzter Zeit stark steigende Anzahl von Söldnern, welche sie zu versorgen hätten, ohne über die notwendigen Mittel zu verfügen, da der verschwenderische Haushalt des Barons den Großteil für sich beanspruchte. Einer von ihnen, der sich besonders zu ärgern schien, sagte zu einem seiner Saufkumpane: "Stell dir vor, von den zwanzigtausend lorcanschen Goldtalenten, die letzte Woche für die Ausrüstung aus Burg Harka von Kreeg da Harkon gekommen sind, hat sich der Haushofmeister unseres Barons doch glatt die Hälfte unter den Nagel gerissen. Wie soll man da die Beschaffungszahlen schaffen?"

Sein Kumpan antwortete ihm darauf grinsend: "Ach, stell dich nicht so an. Irgendetwas in lausiger Qualität wirst du schon auftreiben können, um die Zahlen zu schaffen und auch noch deine Taschen beträchtlich zu füllen. Was kümmert es uns, wenn es hinterher nichts taugt!"

Während die beiden in der Schenke saßen, um den Gesprächen dort zuzuhören, machte sich Menno, im Dunkel der Nacht, auf den Weg zu den Kasernen und Magazinen, welche unterhalb des Schlossberges von Ahrweiler lagen. Er atmete tief durch, als er die vom Kaminfeuer geschwängerte Luft hinter sich gelassen hatte. Er warf einen prüfenden Blick die Gasse hinunter, welche nur vom fahlen Licht der beiden Monde beleuchtet wurde, die gerade beide am wolkenlosen Frühsommerhimmel standen. Der kleine rote Mond Ximonar stand hoch am Himmel, während der große grüne Mond Amanar gerade dabei war unterzugehen.

"Irgendwie seltsam", sinnierte der stämmige Seemann. "Da stehen die beiden so einträchtig am Himmel, obwohl sie doch eigentlich Gegensätze darstellen, wie sie größer nicht sein könnten."

Menno schmunzelte. Um diese Zeit ging er immer auf die Pirsch, wenn er etwas ausspionieren wollte. Die Menschen in Caer verließen um diese Zeit normalerweise ihre Häuser nicht mehr. Sie glaubten, dass, sobald Amanar, das Symbol Amas des Guten, unterging, Ximons Knechte, die dem Bösen dienten, durch die Welt schlichen, gestärkt von Ximonars rotem Licht.

So erreichte Menno kurz, nach Mitternacht, das besagte Militärgelände. Als Erstes nahm er sich die Magazine vor, mehrstöckige, primitive Holzbauten, welche rechts von den alten steinernen Kasernenbauten in mehreren Reihen standen. Sie waren offenbar auf dem Pflaster eines ehemaligen Exerzierplatzes errichtet worden. Es war gerade genügend Platz zwischen ihnen, um mit Pferdefuhrwerken ein- und ausfahren zu können.

Eine Zeit lang verharrte er reglos im Schatten einer Toreinfahrt, die gegenüber der Reihe der Magazinbaracken lag. Schnell hatte er die Wachen ausgemacht, die als Doppelstreifen rund um den Lagerkomplex unterwegs waren. Er wartete ab, bis die Patrouille im Schatten der Gasse verschwunden war. Dann spurtete er hinüber, zog sich am Dachbalken hoch, und kletterte gewandt die Außenbalken hinauf. Lautlos glitt er über die Kante des flachen Daches und duckte sich hinter die Balkenumrandung. Nun wartete er in Ruhe ab, bis die nächste Streife vorbei war, und öffnete dann behutsam eine der Dachluken. Vorsichtig kletterte er im Halbdunkel die Leiter hinunter. Als er auf dem Boden des Obergeschosses angekommen war, zog er aus dem Leinenbeutel, den er umgehängt hatte, Feuerstein, Zunder und eine kleine Öllampe.

Menno war gerade dabei diese zu entzünden, als er im Dunkeln mit der Schulter gegen ein Regal stieß und einige metallische Gegenstände scheppernd auf den Dielenboden fielen. Still in sich hineinfluchend, verstaute er die Sachen eilig wieder und lauschte in die Nacht hinaus. Tatsächlich die verdammte Streife hatte ihn gehört. Zuerst hörte er näher kommende Schritte und dann Stimmen unten vor dem Eingangstor. Menno verharrte lautlos auf seiner Position. Als sich knarrend und quietschend das große Eingangstor öffnete, nutzte er den Lärm und das spärliche Licht der Blendlaterne, das durch die Bodenritzen schimmerte, um sich hinter die Regale zurückzuziehen. Dort kauerte er sich nieder, zog eines seiner Wurfmesser aus der Scheide und wartete, den Treppenaufgang im Auge. Der Lichtschein der Blendlaterne wanderte durch das Untergeschoss und näherte sich nun langsam der Treppe. Als der Lichtkegel schließlich durch den Treppenaufgang herauf fiel, hielt Menno die Luft an und schon ächzte die einfache Holztreppe unter den schweren Schritten der schwer gerüsteten Wächter.

So ein Mist!

Jetzt wollten diese verdammten Wachsoldaten tatsächlich auch noch das Obergeschoss durchsuchen. Dabei würden sie ihn zwangsläufig entdecken, denn die recht spärlich gefüllten Holzregale boten keine ausreichende Deckung.

Fieberhaft überlegte er, wie er es vermeiden konnte, die beiden Wachen auszuschalten zu müssen. Nicht, dass er Skrupel gehabt hätte feindliche Soldaten zu töten. Dies würde aber unweigerlich dazu führen, dass er seine Durchsuchung sofort würde beenden müssen. Außerdem hätten sie dann morgen, beim Verlassen von Ahrweiler mit einer Durchsuchung ihrer Wagen zu rechnen. Was konnte die Wachen jetzt noch abhalten, das Stockwerk zu durchsuchen? Gerade, als ihm der Lichtschein der Blendlaterne bereits verriet, dass die Wachen in wenigen Augenblicken oben sein würden, besann sich Menno auf seine Fähigkeit, Tierstimmen imitieren zu können. Also begann er hingebungsvoll zu miauen, wie es die liebeskranken Kater, in den Städten von Caer, des Nachts überall zu tun pflegten.

Die Schritte der Wachen verharrten einen Moment, bis einer der Männer missmutig brummte: „Ach, wieder so eine verdammte Katze. Und ich Idiot schnaufe, wegen dieses Mistviehs, die Treppen hoch! Komm, lasse uns wieder gehen.“

Der andere Wächter antwortete zögernd: „Wollen wir nicht lieber doch nachschauen?“

„Ich glaube du spinnst! Wenn da droben wirklich ein Dieb wäre, wäre der Kater doch schon lange weg, und würde nicht in aller Ruhe sein Liebeslied anstimmen. Also, komm endlich!“ Mit diesen Worten, begann der erste Wächter die Treppe wieder hinabzusteigen, und, nach kurzem Zögern, folgte ihm auch der zweite nach.

Menno atmete erleichtert auf. Das war ja gerade noch einmal gut gegangen! Er wartete ruhig ab, bis die Wachen ihre Runde wieder aufgenommen hatten, bevor er begann, systematisch das Gebäude zu durchsuchen. Im Obergeschoss fand er Schwertrohlinge, Pfeil- und Speerspitzen, Schildbänder und andere Rüstungskleinteile. Auch auf den anderen Ebenen waren Rüstungsgüter, unter anderem auch Belagerungsgerät, meist noch in ihre Einzelteile zerlegt, zu finden. Das Lagerhaus war allerdings im Moment erst gut zur Hälfte gefüllt.

Er durchsuchte in dieser Nacht noch vier weitere Baracken. Zwei Lagerhäuser waren so gut wie leer, außer einigen Decken und Zelten, welche in den Obergeschossen lagerten. Erst die letzte Baracke, die er durchsuchte, war wieder etwas besser gefüllt.

Anschließend schlich er noch ein wenig um die Kasernen herum. Dann nahm er zum Abschluss seines Streifzuges noch ein paar Bier in einer Söldnerkneipe, wo er Augen und Ohren offen hielt, während er mit den Söldnern trank, die ihn für einen von ihresgleichen hielten.

Am nächsten Morgen trafen sich die fünf Reisenden, beim ersten Morgengrauen, im Zimmer von Lars und Tana, um die Erkenntnisse der Erkundungen zusammenzutragen und auszuwerten. Es wurde schnell klar, dass die Beobachtungen und die Gesprächsfetzen, die Maramba und Ragnor aufgeschnappt hatten, sich mit dem Ergebnis von Mennos Ausspähung deckten. Die Kasernen in Ahrweiler wurden im Moment mit neuen Söldnern, Nachschub und Kriegsgerät bestückt. Menno war sich allerdings sicher, dass die Mobilmachung gerade erst begonnen hatte. Es würde noch mindestens ein halbes Jahr dauern, bis Ahrborg zu größeren militärischen Aktionen fähig war. Danach war allerdings, mit hoher Wahrscheinlichkeit, mit einer kriegerischen Auseinandersetzung zu rechnen. Der Baron von Ahrborg hatte bisher noch nie Geld für Soldaten ausgegeben, die er nicht unmittelbar einzusetzen gedachte.

Kador da Niewborg hatte also recht gehabt, als er Kriegsvorbereitungen in den Baronien Ahrborg und Harkon, unter massiver Unterstützung durch das Nachbarkönigreich Lorca, vorhergesagt hatte.

"Es kann natürlich sein", mutmaßte Lars, "dass die Harkonen einen Vergeltungsangriff von Graf Rurig befürchten, und deswegen ihren Verbündeten dazu zwingen, ebenfalls zu rüsten, damit er ihnen im Kriegsfalle beistehen kann.“

„Ist eigentlich egal", kommentierte Menno die Aussage des Alten. "Ob Angriffskrieg oder Verteidigungsvorbereitungen, es läuft letztendlich auf dasselbe heraus. Mit dem Mord an Rurigs Bruder, der wahrscheinlich auf das Konto der Harkonen geht, hat der Krieg eigentlich schon begonnen.“

„Ganz so egal ist es nicht, wer zuerst die Feindseligkeiten eröffnet"; konterte der alte Lars. "Nach der Reichsordnung von Caer setzt sich derjenige, welcher zuerst die Grenze eines anderen Barons oder Grafen überschreitet, ins Unrecht. Er hat erst einmal die anderen Feudalherren gegen sich, da er der Reichsacht verfällt. Es wäre doch ein schöner Sieg für die Lorcaner, wenn Rurig sich durch einen Angriff auf Harkon formal ins Unrecht setzen würde. Wahrscheinlich würde er dann sogar den König, der ja sein Freund ist, mit in einen Bürgerkrieg hineinziehen. Dann hätten die Lorcaner nach Ende dieser Auseinandersetzung leichtes Spiel."

Menno kam nicht umhin, dem Alten zuzustimmen. Er gab dabei seiner Hoffnung Ausdruck, dass sie rechtzeitig in Kaarborg ankommen würden, bevor die kriegerischen Auseinandersetzungen begannen. Rurig würde sicherlich die Ratschläge seiner alten Freunde nicht einfach in den Wind schlagen, wenn es darum ging, die von Lars erwähnten Risiken zu vermeiden.

"Also lasst uns unverzüglich aufbrechen", schloss der Alte die Diskussion, offensichtlich sehr zufrieden mit dem Ergebnis ihrer Unterredung.

Zur gleichen Zeit erhielt der regierende Baron Klees da Ahrborg, unangemeldet Besuch vom Harkonengeneral Kresta. Dieser wollte, für seinen Herrn, Baron Kreeg da Harkon, die Kriegsvorbereitungen seines Verbündeten überprüfen.

Es wurde eine äußerst unerfreuliche Unterredung für den Ahrborger. Der finstere, ganz in schwarzes Eisen gehüllte General drohte dem schmächtigen und aufdringlich parfümierten Baron ganz offen mit einem Besuch seines Herrn, falls die Verschwendung der Rüstungsgelder durch den Haushalt des Barons nicht unverzüglich aufhörten.

"Ihr wisst, dass mein Herr nicht mit sich spaßen lässt, wenn man seine Anforderungen nicht erfüllt", knurrte Kresta. "Falls er hier auftaucht, habt Ihr nichts zu lachen!“

„Wie könnt Ihr es wagen, mir in meiner eigenen Burg zu drohen", versuchte Klees da Ahrborg, mit seiner wenig beeindruckenden Fistelstimme, dagegen zu halten.

"Macht Euch nicht lächerlich. Wenn mein Herr will, kann er Euch und Eure lächerlichen Söldner, mit seiner schwarzen Garde, einfach hinwegfegen und Euer Lustschloss, das Ihr Burg zu nennen geruht, wird ihn keine zwei Tage aufhalten", fuhr ihm der General in seine jämmerliche Parade, und erstickte dadurch jeden weiteren Widerspruch im Keim.

Beim Hinausgehen schärfte er dem geknickten Baron, der wie ein Häufchen Elend auf seinem prachtvollen Thronsessel saß, noch einmal ein: "Zu Beginn der Schneeschmelze seid Ihr und Eure Truppen einsatzbereit, sonst wird Ximon Euch bei lebendigem Leib holen."

Zutiefst erschreckt durch die Nennung des Namens des Verfluchten, blickte der Baron auf und sah in das sardonisch lächelnde Gesicht von Kresta. Da wusste er plötzlich, dass diese Drohung des Generals nicht nur so daher gesagt war. Es lief ihm eiskalt über den Rücken. Worauf hatte er sich nur eingelassen, als er sich mit Harkon und Lorca zusammengetan hatte. Doch nun war es zu spät, und er beschloss, die Forderungen des Harkonen peinlichst genau erfüllen zu lassen, denn er war nun von einer furchtbaren Angst erfüllt.

Während Baron, Klees da Ahrborg, sich von der unschönen Auseinandersetzung mit dem Harkonengeneral Kresta erholte, indem er einen seiner Bediensteten völlig grundlos auspeitschen ließ, verließen unsere Freunde seine Residenz Ahrweiler, noch am Nachmittag des selben Tages wieder, um ihre Reise nach Kaarborg fortzusetzen.

Ihr Weg führte sie die folgenden zehn Tage wieder durch eine nur leicht hügelige und landwirtschaftlich intensiv genutzte Landschaft. Sie übernachteten, in diesen Tagen, ausschließlich in Gasthöfen, welche es, in dem recht dicht besiedelten Gebiet ausreichend gab.

Für den Jungen war es eine Qual, sich den ganzen Tag die Armut der Leibeigenen und die Misshandlungen der wehrlosen Menschen durch die überall präsenten Sklaventreiber des Barons mit ansehen zu müssen, ohne etwas dagegen unternehmen zu können.

Um bei diesem Anblick nicht depressiv zu werden, begann Ragnor an den Abenden, bei denen sich die Reisenden meist direkt nach dem Essen zurückzogen, ausgiebig zu meditieren. Zuerst entspannte er sich, indem er in Quorums Wänden 'badete'. Dieses virtuelle Gleiten in den Lichtstrahlen entspannte nicht nur, sondern es schien jedes Mal, wenn er die Pyramide hinauf glitt, als ob sich eine Tür in seinem Geist öffnen würde. Es war vergleichbar mit dem Bild, so als ob er aus einer engen Kammer in ein unendlich weites unbekanntes Feld trat. Leider schloss sich die Tür jedes Mal, wenn er aus der Spitze der Pyramide wieder auf die Basisplattform von Quorum transferiert wurde. Es gelang ihm immerhin, mit zunehmender Praxis, diesen Zustand zumindest immer weiter zu verlängern, weil er immer besser lernte, die Geschwindigkeit seines Steilfluges stetig zu verlangsamen.

Nach der Entspannungsübung arbeitete er meist mit seinem Ring Quit. Doch der rote Kern wollte seine Geheimnisse leider nicht so einfach preisgeben. Der einzige Fortschritt, den er erzielen konnte, bestand darin, dass es ihm immerhin gelang, durch die Technik der starken Verlangsamung seines Annäherungsfluges, etwas mehr von der Struktur des roten Kerns zu erkennen. Dieser war nicht vollkommen massiv, wie er zuerst vermutet hatte, sondern er besaß irgendwelche feine Öffnungen, in die die Strahlen des Quasars eintraten, ohne reflektiert zu werden. Es gelang ihm aber nicht, zusammen mit ihnen, in den Kern einzudringen. Jedes Mal, wenn er die Öffnung direkt vor sich sah und schon meinte, es schaffen zu können, rematerialisierte er wieder mitten im roten Tor.

Trotz dieser nur geringen Fortschritte beschloss der Junge weiterzumachen. Er vermutete, dass das geistige Eindringen in den Ring nur eine Seite der Medaille war, seine Möglichkeiten ihn zu verwenden eine andere. Von dieser kannte er zumindest bereits drei Phänomene, die er aber noch nicht so recht zu einem Muster ordnen konnte. Nämlich die telepathische Kommunikation mit Pferden, das seltsame Heilerlebnis nach Rurigs Vergiftung und die Tötung des Söldners. Es blieb also noch eine Menge zu erforschen.

Am elften Tage nach ihrer Abreise aus Ahrweiler wurden die Hügel wieder steiler, das Morstal enger, und die Besiedelungsdichte nahm stark ab. Menno klärte am Abend dieses Reisetages, an dem sie zum ersten Mal, seit sie Ahrweiler verlassen hatten, wieder in Zelten übernachteten, seine Gefährten darüber auf, dass sie sich nun dem kritischen Punkt ihrer Reise, der Grenze zu Kaarborg und damit Monstein, der Grenzburg der Ahrborger, näherten.

"Leider gibt es für uns keine Möglichkeit, diese verdammte Burg zu umgehen", bemerkte der stämmige Seemann grimmig, "denn am Übertritt zu Kaarborg führt der einzige, mit Planwagen, passierbare Weg direkt unterhalb der Burg am Ufer der Mors entlang. Für uns ist es wichtig, dass wir in genau sieben Tagen kein Stück Wildbret mehr in unseren Wagen haben, damit nicht eine fadenscheinige Verhaftung wegen Wilderei erfolgen kann. Ich denke, ihr habt nicht vergessen, dass wir hier den Geleitbrief von Walther da Ahrborg nicht benutzen können. Dieses Pergament werden wir gleich heute verbrennen, dass es nicht bei uns gefunden werden kann. Ich nehme die Warnung des jungen Ahrborgers, bezüglich seines Cousins Atz da Ahrborg, sehr ernst. Wir werden im Ernstfall höchstens den königlichen Geleitbrief von Mark da Loza verwenden können, auch wenn er wahrscheinlich wenig Wirkung zeigen wird."

Lars nickte zustimmend und fügte, mit einem ironischen Unterton in der Stimme, hinzu: "Wir wollen hoffen, dass die 'Raubritter' von Monstein nur ihre üblichen Wegezölle verlangen. Wir haben eine ganz gute Chance, denn wir haben eigentlich nichts wirklich Wertvolles bei uns, das ihre Aufmerksamkeit erregen könnte. Wenn wir angehalten werden, benutzen wir wieder unsere Geschichte mit dem Kapitän Menno, der nach Santander unterwegs ist. Das sollte unsere Bedeutungslosigkeit hinreichend dokumentieren."

Acht Tage nach dem Eintritt in den Grenzwald zu Kaarborg war die Reisegruppe am späten Nachmittag gerade dabei, in eine der vielen Flussschleifen einzubiegen, als drei voll gerüstete Panzerreiter aus dem Wald preschten und ihnen mit drohend eingelegten Lanzen den Weg versperrten. Gleichzeitig tauchten seitlich von ihnen und hinter ihnen etwas mehr als ein Dutzend leicht gerüsteter Kriegsknechte mit gespannten Bögen auf. Die Wagen hielten an und Menno ritt mit Ragnor betont langsam auf die Panzerreiter zu.

Der Anführer der Reiter, der unschwer an seiner prächtigen Rüstung zu erkennen war, senkte seine Lanze ein wenig und hob mit einer energischen Bewegung sein Visier. Darunter kam ein junges, sehr arrogantes Gesicht zum Vorschein, das wie eine bösartige Kopie des jungen Ahrborgers wirkte, dem sie bei Burg Föhr, an der Grenze zu Niewborg, begegnet waren.

Menno beugte respektvoll den Kopf und fragte höflich: "Edler Herr, was ist Euer Begehr. Ich bin Kapitän Menno und mit meinem Haushalt auf dem Weg zu meinem Schiff, das im Hafen von Santander liegt. Ich bitte Euch untertänigst, uns passieren zu lassen."

Der junge Ritter antwortete schroff, mit einer hohen, unangenehmen Stimme: "Ich bin Atz da Ahrborg, der Kastellan von Burg Monstein und Grenzbevollmächtigter der Baronie Ahrborg. Ihr seid wegen Hochverrates festgenommen."

Menno und Ragnor waren überrascht, denn sie hatten lediglich eine Durchsuchung und eine Zollforderung erwartet. Vorsichtig fragte der bärtige Seemann, wobei er ein überraschtes und unschuldiges Gesicht aufsetzte, welches er meisterhaft beherrschte: "Edler Herr, was haben wir getan? Wir sind doch nur harmlose Reisende!"

Der arrogante Reiter lief puterrot vor Zorn an, hob mit einem heftigem Ruck seine Lanze wieder an, sodass die eiserne Spitze direkt auf Mennos Brust zeigte und brüllte, wobei sich seine schrille, wenig männliche Stimme dabei überschlug: "Lügt mich nicht an, Ihr seid keine harmlosen Reisenden. Ihr heißt zwar Menno, aber Ihr seid kein einfacher Kapitän, sondern ein enger Freund des Grafen von Kaarborg und damit mein Feind. Ihr seid wegen Spionage festgenommen!"

Unwirsch winkte er seine Männer herbei und fügte hinzu: "Bringt sie auf die Burg."

Menno flüsterte Ragnor zu: "Sei friedlich! Wir haben im Moment keine Chance etwas zu unternehmen, ohne Lars und Tana sofort damit umzubringen. Wir müssen abwarten, bis sich eine bessere Gelegenheit zur Flucht ergibt."

Die Knechte banden Menno und Ragnor die Hände mit Lederriemen zusammen, sodass sie zwar noch ihre Zügel greifen konnten, aber nicht mehr an ihre Waffen kamen. Auch Maramba wurde gebunden, und während die Kriegsknechte bei den beiden Wagen aufsaßen, wurden Menno und Ragnor von je einem Panzerreiter in die Mitte genommen, während der Kastellan vorneweg ritt.

Menno und Ragnor konnten sich leise weiter unterhalten, denn die Panzerreiter unter ihren schweren Helmen konnten nicht hören, worüber sie sprachen. Ragnor fragte seinen väterlichen Freund etwas bedrückt: "Woher wissen die hier, wer wir sind?“

„Keine Ahnung", antwortete Menno mit einem Achselzucken, "aber du musst bedenken, dass wir mit den Wagen nur langsam vorangekommen sind und irgendein Händler oder Spion, der vielleicht etwas aufgeschnappt hat, sehr viel schneller sein konnte, als wir es waren. Aber ich bin erst mal zufrieden, dass sie uns unsere Waffen nicht abgenommen haben."

In diesem Moment kam Burg Monstein in Sicht.

Trutzig erhob sich die mächtige Grenzburg der Ahrborger über dem Fluss. In fünfhundert Schritt Entfernung konnte man den steilen aber breiten, mit Bruchsteinen befestigten Weg sehen, der hinauf zur Burg führte. Als sie in langsamem Schritt den steilen Weg ein Stück hinaufgeritten waren, und schließlich die Wagen mit lautem Poltern auf den steilen steinigen Weg eingebogen waren, flüsterte ihm Menno zu: "Wenn wir die Biegung da vorne erreicht haben, brechen wir beide quer durch den lichten Wald nach unten auf den Handelsweg durch. Ich werde den Panzerreiter neben mir in den Wald abdrängen, wo er sich hoffentlich den Hals bricht. Die anderen beiden können uns mit ihren schweren Rüstungen und ihren unhandlichen Lanzen, falls überhaupt, nur langsam folgen. Wir haben lediglich die Bogenschützen auf dem ersten Wagen zu fürchten. Wenn du auf dem Weg unten bist, dann reite wie der Teufel immer geradeaus in Richtung der Grenze zu Kaarborg. Haben wir die erst erreicht, können wir uns weitere Gedanken machen."

Ragnor bestätigte knapp und antwortete ihm leise: "Ich werde Amarana und deinen Hengst informieren, was wir vorhaben, dann werden sie nicht so überrascht sein, wenn es losgeht."

Er öffnete mit einem kurzen, intensiven Gedankenimpuls die Kommunikationskanäle seines Quasarringes und teilte zuerst seiner Stute Amarana, und dann auch Mennos grauem Hengst telepathisch mit, was die Männer von ihnen erwarteten. Im Besonderen schärfte er Mennos grauem Hengst Kima ein, auf Mennos Signal hin mit aller Kraft den neben ihm reitenden Panzerreiter zu rammen. Jetzt zahlte es sich aus, dass er mit Kima bei ihrer Abreise aus Calfors Klamm bereits einmal kommuniziert hatte. Der temperamentvolle Hengst reagierte willig, und war sogar richtiggehend erfreut, als er in Gedanken bestätigte: "Es wird mir bestimmt viel Spaß machen, den Kerl in den Wald zu werfen.“

„Alles klar, es kann losgehen", flüsterte er Menno zu, denn sie hatten sich inzwischen der vereinbarten Stelle bis auf wenige Schritt genähert.

Also nahm Menno, Kima kurz auf. Zog ihn ein wenig zu Ragnor herüber, um Schwung zu holen, und warf dann seinen Hengst mit voller Kraft gegen den neben ihm reitenden Panzerreiter. Die Wucht des Aufpralls ließ das Pferd des Gepanzerten straucheln. Es bäumte sich panisch wiehernd auf, um dem wilden Angriff von Kima entgehen zu können. Dadurch verlor der Gerüstete vollends das Gleichgewicht und stürzte laut scheppernd in den Wald. Im selben Moment gaben die beiden Freunde ihren Pferden durch einen kurzen Druck ihrer Schenkel das verabredete Zeichen. Die beiden Pferde stiegen, so schnell sie konnten, durch den lichten Laubwald, in Richtung der Handelsstraße ab. Sie hatten schon fast den halben Weg geschafft, als ihre überraschten Gegner endlich begannen, sie mit Pfeilen zu beschießen. Aber die Knechte des Kastellans waren lausige Bogenschützen und ihre Pfeile blieben in den Bäumen und im Unterholz hängen, ohne die beiden nur im Geringsten ernsthaft zu gefährden. Als sie unten ankamen, hörten sie am lauten Krachen der Äste, dass der Kastellan und sein übrig gebliebener gepanzerter Begleiter versuchten, ihnen nach unten auf die Straße zu folgen. Doch sie waren viel zu langsam. Menno und Ragnor ließen ihren Pferden die Zügel frei, und diese schossen im gestreckten Galopp die Handelsstraße entlang in Richtung Kaarborg.

Als der Kastellan, laut fluchend, wieder bei den wartenden Wagen angekommen war, nachdem er hatte einsehen müssen, dass eine Verfolgung mit der schweren Rüstung völlig aussichtslos war, musste er zu seinem großen Ärger feststellen, dass auch der Schwarze verschwunden war. Dieser musste sich in der Konfusion, die die Flucht der beiden Reiter hervorgerufen hatte, trotz seiner gefesselten Hände in den Bergwald abgesetzt haben. Vor Wut bebend, und mit heftigen Hieben seiner Reitpeitsche, trieb er seine Knechte in den Wald. Doch als sie nach etwa einer Stunde nach und nach zurückkamen, konnten sie nur von ihrem Misserfolg berichten. Es war, als ob der Schwarze vom Erdboden verschluckt worden wäre.

Missmutig und bebend vor Zorn, befahl er die Wagen und die beiden Alten hoch zur Burg zu bringen. Als der Wagen mit Lars und Tana an ihm vorbei rollte, und er die Freude über die gelungene Flucht der anderen auf Tanas Gesicht sah, zischte er den beiden mit einem bösen sadistischen Grinsen auf den Lippen zu: "Euch beiden wird das Lachen schnell vergehen, wenn sich erst meine Folterknechte mit euch beschäftigt haben. Dann werdet ihr in einer ganz anderen Tonart lachen."

Würdevoll sah Lars zu ihm auf und sagte mit ruhiger Stimme: "Du kannst uns nicht drohen. Wir beide sind alt und haben unser Leben gelebt. Was uns lieb und teuer ist, ist euch gerade eben entkommen. Tut also mit uns, was immer Euch beliebt."

Der Kastellan antwortete nicht, doch sein verkniffener Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes. Die ruhige und gefasste Reaktion des Alten hatte ihn offensichtlich noch mehr verärgert.

Als sich Menno und Ragnor sicher waren, dass sie nicht mehr verfolgt wurden, zügelten sie ihre Pferde. Sie stiegen steif und müde ab, und nun begann die mühevolle Kleinarbeit, um die unbequemen Lederriemen zu lösen. Menno bekam fast einen Lachkrampf, bis es Ragnor endlich, unter großen Mühen, gelang, eines von Mennos kleinen Wurfmessern, aus einem von dessen Nackenhalftern mittels seiner zusammengebundenen Händen heraus zu ziehen. Ragnor knurrte ärgerlich, weil Mennos Lacherei seine Arbeit erschwerte: "Jetzt hör auf so rum zu hampeln, das macht die Sache nicht gerade einfacher!"

Als er Menno schließlich von seinen Riemen befreit hatte, schaute sein stämmiger Freund voll Wehmut auf seine zerschnittenen Hände und meinte trocken: "Da hast du dich aber sauber gerächt, mein Junge."

Nun musste Ragnor lachen, während Menno ihn ebenfalls von seinen Riemen befreite. Er konnte Menno nie lange böse sein, auch wenn der ihn oft ärgerte. Das freundliche und optimistische Wesen des bärtigen Seemanns hatte noch immer jede, wie auch immer gelagerte Verstimmung, zwischen den beiden im Nu beseitigt. Doch schlagartig wurde Menno wieder ernst, während er seine Ausrüstung untersuchte und stellte ernst fest: "Genug gelacht. Wir müssen uns beeilen, das Gebiet von Kaarborg zu erreichen, um uns die nötige Ausrüstung für die Befreiung unserer Familie zu besorgen."

Zweifelnd sah der Junge ihn an und fragte: "Wie willst du das anfangen? Die Burg schien mir gut befestigt zu sein! Ich stelle es mir ganz schön schwierig vor, jemand da heraus zu holen.“

„Du hast sicher recht. Leicht wird es nicht. Aber wir müssen es versuchen, sonst wird der junge Schnösel Lars, Tana und Maramba quälen und vielleicht sogar umbringen. Also auf die Pferde und zur Grenze", beendete Menno die Diskussion.

Nach einer knappen Stunde scharfen Rittes erreichten sie die Grenze. Gleich hinter dem Schlagbaum befand sich ein Weiler mit Gasthof, welcher einen kleinen Grenzposten der Kaarborger Miliz beherbergte. Zu ihrer Überraschung fanden sie nicht nur die übliche Grenztruppe von einem Korporal und elf Soldaten, sondern eine ganze Kompanie von einhundert Mann des vierten Bauernregiments vor, was Menno an der Standarte erkannte, die hier aufgepflanzt worden war. Dieser Grenzübergang nach Ahrborg war, in diesen unruhigen Zeiten, ganz offenbar personell verstärkt worden war.

Menno wies sich beim Wachhabenden mit Rurigs Ring aus und verlangte unverzüglich den kommandierenden Offizier zu sprechen. Der wachhabende Leutnant grüßte respektvoll, und versprach, seinen Hauptmann umgehend von ihrer Ankunft zu benachrichtigen. Er winkte zwei Soldaten herbei, welche die Pferde der beiden zu den Ställen brachten, während er selber, Ragnor und Menno zum Gasthof führte.

Der junge Mann musterte die freundlichen Häuser des kleinen Weilers mit Wohlgefallen. Alles blitzte vor Sauberkeit. Die Menschen, die ihnen begegneten, waren freundlich und gut gelaunt. Wie gut den Menschen doch die Freiheit tut, wenn sie mit Freude für ihr Hab und Gut arbeiteten. Nie war dem Jungen ein Unterschied krasser klar geworden, als jetzt, wo er die schlampigen Gasthöfe und heruntergekommenen Fronhöfe von Ahrborg mit dem gepflegten Weiler der Kaarborger verglich. Es fiel ihm sofort das gute Verhältnis auf, welches die Soldaten des Regimentes und die Bewohner des Weilers offenbar verband. Doch eigentlich war es gar nicht so erstaunlich, stellte er nach kurzer Überlegung fest, denn die Soldaten des Kaarborger Regimentes waren selber Bauern, die das Hab und Gut anderer achteten und keine beutegierigen verrohten Söldner. Er beschloss, wenn sie erst in Kaarborg waren, sich mit Rurig mal ausführlich über die Prinzipien der Verwaltungs- und Wehrordnung seiner Grafschaft zu unterhalten. Es ging ihm nun auf, dass viele Dinge zusammen spielen mussten, um ein funktionierendes Gemeinwesen zu schaffen und zu erhalten. Das war es also, was Lars immer als 'Verantwortung der Feudalherren' bezeichnet hatte, als er bei seinem Unterricht im letzten Winter die Feudalordnung von Caer und ihre unterschiedlichen Ausprägungen in den einzelnen Grafschaften und Baronien kurz, aber mit viel ironischem Biss, erklärt hatte.

Schließlich betraten sie die saubere Gaststube. Der Leutnant bat sie freundlich, sich an einem der langen Tische, in dem mit hellem Holz freundlich eingerichteten Raum, niederzulassen.

"Darf ich euch zwei Kaarborger Bier zapfen lassen, während ich den Hauptmann informiere?", fragte er höflich.

"Ja, das ist eine wirklich gute Idee", antwortete Menno freundlich. "Und lassen sie auch gleich für ihren Hauptmann eins mitzapfen. Ich fürchte, es wird nachher ein längeres Gespräch werden."

Der Leutnant ging zur Theke hinüber, und nachdem er bestellt hatte, stieg er die Treppe hinauf, um seinen Vorgesetzten zu informieren.

Gerade brachte eine junge, hübsche Schankmagd drei Steinkrüge mit dem hellen Kaarborger Bier zu ihnen herüber, als die beiden hörten, wie sich oben die Tür öffnete.

"Lasse uns noch einen Moment mit dem Bier warten, damit wir vorher den Hauptmann begrüßen können", brummte Menno, als er dies vernahm, und erhob sich. Ragnor stand ebenfalls auf, blieb aber am Tisch stehen, während Menno auf den Hauptmann zuging, um ihn zu begrüßen. Die beiden Männer gaben sich die Hand und tauschten einen kurzen Gruß aus, den Ragnor aber nicht verstand. Dann kamen sie zu Ragnor herüber und der Hauptmann reichte ihm ebenfalls freundlich die Hand, und stellte sich mit den Worten vor: "Willkommen junger Mann. Ich bin Hauptmann Kufur vom vierten Kaarborger Milizregiment. Ich bin vom Grafen in Kenntnis gesetzt worden, dass Ihr kommt und angewiesen worden, Euch in jeder Hinsicht zu unterstützen." Er wies auf den Tisch und meinte mit einem freundlichen Grinsen, der sein durchfurchtes, graubärtiges Soldatengesicht gleich weniger bedrohlich wirken ließ: "Kommt, setzt Euch und lasst uns einen Schluck Bier nehmen, bevor Ihr berichtet, was passiert ist. Es redet sich trocken so schlecht."Sie prosteten sich zu und nahmen einen Schluck. Dann begann Menno, von ihrem Zusammenstoß mit den Ahrborgern zu berichten. Während er sprach, musterte der Junge das nun wieder ernste Gesicht des Hauptmanns. Er war wohl bereits etwa vierzig Jahre alt, kräftig und untersetzt und strahlte die ruhige Entschlossenheit eines Berufssoldaten aus, wie er sie bereits bei den königlichen Soldaten in Mors kennengelernt hatte. Als Menno seinen Bericht beendet hatte, runzelte Hauptmann Kufur nachdenklich seine Stirn und fragte: "Was schlagt Ihr vor, was wir nun tun sollen?“

„Wir müssen sie auf jeden Fall schnell herausholen", sagte Menno bestimmt. "Denn sonst werden wir sie lebendig nicht wiedersehen. Dieser Kastellan wird sie fast umgebracht haben, bis er merkt, dass sie ihm die gewünschten Informationen nicht geben können, weil sie nichts über Rurigs Pläne wissen.“

„Das wird schwierig werden. Der Graf hat mich angewiesen, im Moment auf keinen Fall einen offenen Konflikt mit den Ahrborgern zu provozieren, da die Mobilmachung noch nicht abgeschlossen ist, und unsere Bündnissituation für einen möglichen Waffengang noch nicht abschließend geklärt wurde. Ich kann also nicht offiziell gegen die Burg vorgehen und  sie belagern", gab der Hauptmann zu bedenken.

"Das würde sowieso wenig Sinn machen", verwarf Menno diesen Gedanken. "Burg Monstein kann man, wenn die Besatzung erst mal weiß, dass Feinde vor der Burg liegen, nur mit schwerem Belagerungsgerät und einem ganzen Regiment Soldaten einnehmen. Außerdem würde es selbst bei besten Bedingungen einige Wochen dauern. Ich denke, wir müssen nach einem anderen Weg suchen."

Ragnor sah, dass es in Menno arbeitete, als dieser einen Moment schwieg und einen langen Schluck aus seinem Krug nahm. Plötzlich blitzten seine braunen Augen entschlossen auf. Er wandte sich wieder an den Hauptmann, der ihn, während seiner Überlegungspause, gespannt beobachtet hatte: "Besitzt Ihr einen Plan von Burg Monstein oder zumindest eine Skizze zur Orientierung?“

„Wir haben einen Plan von der Burg hier. Ein geflohener Leibeigener hat ihn vor einigen Wochen gezeichnet", antwortete dieser bereitwillig. "Ich werde ihn gleich holen." Hauptmann Kufur erhob sich geschmeidig und ging mit klirrendem Kettenhemd die Treppe hinauf in seine Kammer.

"Was hast du vor?", fragte Ragnor gespannt.

"So genau weiß ich das noch nicht, dazu muss ich erst den Plan der Burg sehen. Ich suche nach einem Weg, wie wir unbemerkt in die Burg kommen können", antwortete Menno mit einem nachdenklichen Stirnrunzeln. Er unterbrach seine Erläuterung, denn in diesem Moment kam Hauptmann Kufur bereits wieder zurück und breitete ein, etwas mitgenommen aussehendes, Stück Pergament, mit dem Lageplan der Burg, vor ihnen, auf dem Tisch, aus. Interessiert beugten sich die drei Männer über den Plan der Burg.

Menno zeigte, nachdem er die Skizze studiert hatte, auf den Burgeingang, welcher auf der Rückseite der Burg, von der Uferstraße aus gesehen, lag und bemerkte grimmig: "Wie ich mir schon gedacht habe, als ich sie mir bei unserer ersten unerfreulichen Begegnung angesehen habe, führt der Weg zur Burg um den Steilhang zur Rückseite, wo sich das Eingangstor befindet. Die Kernburg ist dabei entweder durch eine Felswand und die Schildmauer, oder durch einen Zwinger und die Schildmauer jeweils doppelt abgesichert." An Hauptmann Kufur gewandt, fuhr er fort: "Können sie mir sagen, ob Ihnen irgendwelche weiteren Eingänge, außer dem Haupttor bekannt sind?"

Der Hauptmann schüttelte bedauernd den Kopf und meinte: "Falls es weitere Zugänge gibt, sind sie uns leider unbekannt. Ich glaube allerdings nicht, dass es, außer vielleicht einem geheimen Fluchtgang im Fels, einen weiteren Zugang gibt. Ich kenne diese Art von Burgbauplan recht genau, denn ich war am Bau von Burg Koman, unserer benachbarten Grenzfestung, beteiligt. Dort gibt es, zum Beispiel, einen geheimen Ausgang, der aber nur wenigen Eingeweihten bekannt ist. Immerhin weiß ich zuverlässig, dass sich die Verliese in Monstein unterhalb des Pallas befinden, und dass dort ein recht großes Kavernensystem existiert. Das war übrigens auch eine der Informationen unseres Flüchtlings."

Menno nahm nachdenklich einen Schluck aus seinem Krug und man konnte sehen, wie es in ihm arbeitete. Während er überlegte, drehte er immer wieder den Plan in seinen Händen, als ob er dem Pergament dadurch irgendwelche Geheimnisse würde entlocken können. Schließlich legte er den Plan wieder auf den Tisch, deutete mit dem Zeigefinger der rechten Hand auf die Steilwand, an der die Burg von Fels und Schildmauer gesichert war, und fragte, an Hauptmann Kufur gewandt: "Glaubt Ihr, dass es eine Möglichkeit gibt, die Felsen hochzusteigen, um dann über die Schildmauer zu kommen? Die Schildmauer ist sicherlich über dem Fels deutlich niedriger, als bei den Zwingern und wahrscheinlich kaum bewacht."

Offensichtlich wenig begeistert von dieser Idee, antwortete der Hauptmann unsicher: "Ich weiß es nicht. So etwas Verrücktes hat bisher noch niemand versucht. Kein Mensch würde hier in der Gegend auf so eine Idee kommen. Es müssten auf jeden Fall sehr gute Kletterer sein, die so was versuchen. Die Felswand ist gut und gerne hundert Schritt hoch und besitzt etwa auf halber Höhe einen überhängenden Vorsprung, der meiner Meinung nach nicht zu überwinden ist."

Menno schaute kurz zu Ragnor hinüber und sagte dann: "Hauptmann Kufur hat sicher recht, dass es nicht einfach wird, da hoch zu klettern. Aber ich bin überzeugt, dass es dennoch zu schaffen ist." Nachdem er sehr entschlossen seiner Überzeugung Ausdruck verliehen hatte, fragte er weiter: "Habt Ihr irgendwelche Informationen, wie groß die Besatzung von Burg Monstein gegenwärtig ist?“

„Ich glaube, es leben momentan etwa einhundert Menschen in der Burg, davon dürften etwa fünfzig waffenfähige Männer sein. Der Rest besteht aus Frauen, Kindern und alten Menschen. Die Festung ist momentan noch auf Friedensbesatzung. Sie wird aber vermutlich, im Laufe der Mobilmachung in Ahrborg, in den nächsten Wochen durch Söldner auf einhundert bis hundertfünfzig Mann Besatzung gebracht werden. Wenn wir also etwas unternehmen wollen, muss es vor allem aus diesem Grunde schnell geschehen."

Menno nickte zustimmend und meinte dann: "Man kann also davon ausgehen, dass in der Nacht höchstens mit einer Wache von etwa sechs Mann zu rechnen ist.“

„Fünf Mann", bemerkte der Hauptmann. "Das heißt, falls die Informationen des geflüchteten Leibeigenen noch stimmen." Er deutete auf den Burgplan und erläuterte dabei die Wacheinteilung: "Zwei Mann bewachen das Haupttor, welches zusätzlich durch einen Graben und eine Zugbrücke gesichert wird. Zwei Mann gehen Streife auf der Schildmauer und ein Mann sitzt auf dem Bergfried für die Fernaufklärung. Wachwechsel ist alle zwei Stunden.“

„Wenn das so ist, dann ist es sinnlos, eine heimliche Befreiung versuchen zu wollen. Lars und Tana sind zu alt zum Klettern und wenn wir die Zugbrücke runterlassen, um durch das Tor raus zu kommen, erwacht die ganze Burg. Außerdem würden sie mehr als eine Stunde scharfen Rittes bis zur Grenze auch nicht aushalten, selbst wenn sie nicht durch Gefangenschaft und eventuell gar durch Folter geschwächt wären. Wir müssen also einen Weg finden, wie wir die Burgbesatzung überwältigen, ohne dass nachgewiesen werden kann, dass reguläre Truppen aus Kaarborg daran beteiligt waren", stellte Menno nüchtern fest. Da er den skeptischen Blick des Hauptmanns bei seinen Ausführungen natürlich bemerkt hatte, der eine riskante Militäraktion auf sich zu kommen sah, fuhr er in beruhigendem Ton fort, um diesen doch noch für seinen Plan zu gewinnen: "Ihr befürchtet, dass die Ahrborger einen Krieg anfangen, falls wir die Burg angreifen. Da kann ich Euch beruhigen. Ich habe mir in Ahrweiler den Stand ihrer Rüstungsvorbereitungen angesehen. Die brauchen mindestens noch ein halbes Jahr, bevor sie zu einer ernsthaften militärischen Auseinandersetzung fähig sind. Wenn wir keine Beweise zurücklassen, die Eure Leute eindeutig als reguläre Truppen identifizieren, wird sich die Auseinandersetzung, nach dem Überfall auf die Burg, auf einen Austausch diplomatischer Drohungen beschränken. Wir haben ja schließlich nicht vor, die Burg dauerhaft zu besetzen. Wir werden ihnen lediglich den roten Hahn aufs Dach setzen, um ihre Verteidigungsfähigkeit für längere Zeit einzuschränken. Das muss dann schon sein, wenn wir uns schon die Mühe machen, sie zu erobern.“

„Nun gut", sagte Hauptmann Kufur, bereits halb überzeugt. "Und wie habt Ihr Euch das im Einzelnen so vorgestellt?"

Menno nickte befriedigt, als er sah, dass sich der Hauptmann langsam für seine Pläne erwärmte und fuhr zielstrebig fort: "Also gut. Ich brauche die Hälfte Eurer Leute, ausgerüstet mit neutralen Schilden, ohne Wappenröcke und ohne persönliche Gegenstände, die auf Kaarborg als Herkunft schließen lassen. Eure Waffen tragen ja, Ama sei Dank, keine Wappengravuren oder ähnlich Verräterisches, und die aufgemalten Wappen auf den Schilden können wir abbeizen. Als Bewaffnung erwarte ich Schild, Schwert und die kurze Stoßlanze. Außerdem müssen fünf der Männer mit schweren Äxten ausgerüstet werden, da wir unter Umständen ein paar massive Türen aufbrechen müssen. Den Rest der Arbeit erledigen Ragnor und ich. Wir sind geübt im Klettern und Anschleichen, und werden es schaffen, die Zugbrücke herunterzulassen und das Tor zu öffnen."

"Wie werden wir nach Monstein und wieder zurückkommen, ohne bemerkt zu werden?", fragte der Hauptmann kritisch nach.

"Wir werden zu Fuß marschieren, damit wir in der Dämmerung vom Bergfried aus nicht gesehen und vor allem nicht gehört werden können. Für den Rückweg werden wir die beiden Wagen benutzen, die uns die Ahrborger abgenommen haben und alle Pferde, die wir in der Burg finden können", antwortete ihm Menno bestimmt.

"Es soll geschehen, wie Ihr vorgeschlagen habt", antwortete der Hauptmann, merklich beeindruckt von Mennos präziser Planung, und fragte ihn nur noch abschließend: "Ach übrigens, braucht Ihr noch irgendwas an Ausrüstungsgegenständen für eure Kletterei?"

Nach kurzer Überlegung schlug Menno sich mit der flachen Hand auf die Stirn: "Das hätte ich ja beinahe vergessen. Sehr freundlich von Euch mich daran zu erinnern. Wir brauchen tatsächlich noch einige Ausrüstungsgegenstände. Ich denke, das werde ich morgen früh direkt mit eurem Kompanieschmied besprechen, denn ich glaube, Enterhaken und Kletterhaken gehören nicht zur Standardausrüstung der Miliz. Jetzt werden wir erst einmal Schlafen gehen, morgen alles vorbereiten und übermorgen in der Nacht, so Ama uns gnädig ist, die Befreiung durchführen."

Richtiggehend angesteckt von Mennos Tatendrang hob Hauptmann Kufur nun respektvoll seinen Krug und brachte einen Tost aus: "Auf unseren Plan, und dass er uns gelingen möge.“

„Auf unseren Plan!", antworteten Menno und Ragnor und prosteten ihm zu.

Als die beiden, wenig später, zusammen in einer geräumigen Kammer des Gasthofes, die ihnen als Schlafstätte zur Verfügung gestellt worden war, auf ihren Betten saßen und erleichtert ihre Stiefel auszogen, fragte der Junge, sichtlich unsicher, nach: "Du hast so bestimmt gesagt, dass wir beide die Steilwand locker schaffen werden. Ich für mein Teil bin bisher nur ein wenig am Hundskopf rum geklettert. An überhängende Felsen habe ich mich noch nie heran gewagt.“

„Mach dir keine Sorgen", sagte Menno grinsend. "Ich hab dich ein paar Mal beim Klettern beobachtet, und du machst das schon sehr gut. Außerdem bin ich ja dabei, und ich bin schließlich im zerklüfteten Küstengebirge von Caer aufgewachsen, wo das Klettern, an extremen Wänden, eine Art Volkssport ist. Schließlich brauche ich dich und deinen Bogen in der Burg. Wir müssen unter Umständen eine Wache lautlos ausschalten, an die wir nicht nahe genug herankommen können, um sie mit dem Wurfmesser zu erledigen. Ich bin als Bogenschütze leider eher mäßig begabt."

Ragnor lachte und meinte: "Wohl eher saumäßig. Was ich bisher von dir auf diesem Gebiet gesehen habe, war wenig beeindruckend."

Nun lachte auch Menno und meinte: "Ja, mit dem Wurfmesser bin ich deutlich besser. Dabei fällt mir ein, du bist in dieser Disziplin auch nicht schlecht. Ich glaube, ich sollte dir bei Gelegenheit mal zwei Pärchen davon schenken. Wenn wir auf Burg Kaarborg sind, werde ich mich gleich darum kümmern."

Am nächsten Morgen standen sie, im ersten Morgengrauen, auf, und nahmen zunächst ein kräftiges Frühstück ein, bestehend aus gebackenen Eiern, würzigem Wildschweinspeck und einem kräftigen Graubrot. Dazu tranken sie, für Ragnor äußerst ungewohnt, einen großen Krug Bier. Als er Menno darauf ansprach, sagte dieser nur: "Ach, ich hab einfach vergessen, Kallatee für dich zu bestellen. Solltest du später mal zur See fahren, wirst du dich schnell daran gewöhnen, Bier zum Frühstück zu trinken, wenn das Wetter schlecht ist. Es ist auf dem Meer oft schlecht, dann ist es nichts mit Tee kochen, weil man das Feuer in der Kombüse nicht anbekommt. Außerdem wird dir so ein Schlückchen Bier zum Frühstück nicht schaden. Du wirst sehen, zu dieser Art von Frühstück schmeckt es vorzüglich."

Ragnor sagte nichts, sondern grinste nur in sich hinein. Er wusste, wie gerne Menno Bier trank. Außerdem schmeckte das Bier zu dem scharf angebratenen Speck und den gut gewürzten Eiern wirklich nicht schlecht. Er beobachtete Menno, während er seine stramme Portion, die ihm die freundliche Schankmagd auf seinen Teller gehäuft hatte, mit viel Appetit verputzte. Der Blick seines alten Freundes schweifte, während er aß, immer wieder ab, so als ob er sein Gegenüber gar nicht wahrnehmen würde. Man sah, dass Menno schon wieder dabei war, in Gedanken, ihren Plan noch mal durch zu gehen, um sicherzustellen, dass er nichts Wesentliches übersehen hatte. Ja, so war Menno nun mal. Ein Perfektionist, wie er im Buche stand. Wenn er etwas durchzuführen gedachte, plante er es ausführlich. Ragnor musste zugeben, dass er bei allem, was Menno bisher angefasst hatte, nie erlebt hatte, dass es anschließend nicht funktioniert hätte.

Als sie gerade mit dem Frühstück fertig waren, trat der Hauptmann geschäftig ein und begrüßte sie gut sichtlich gelaunt: "Guten Morgen, ich hoffe der Beginn unserer Vorbereitungen hat euch nicht gestört. Die sechzig Schilde sind in der Schmiede schon abgelaugt worden, damit sie sich nachher voll auf Eure Sonderanfertigungen konzentrieren können. Bis morgen früh, wird ich die letzte Patrouille zurück sein, sodass unserer Aktion morgen nichts mehr im Wege steht!“

Äußerst beeindruckt von der professionellen Tüchtigkeit Kufurs antwortete Menno: "Ebenfalls einen guten Morgen und vielen Dank für Euer großes Engagement! Wir werden unverzüglich zur Schmiede hinüber gehen, um unsere Bestellungen aufzugeben. Seid bitte so gut und schickt Euren Seiler umgehend zu uns in die Schmiede, dann können wir die Zusammenstellung der benötigten Seile für die Kletterei gleich anschließend gemeinsam besprechen.“

„Wird sofort erledigt", antwortete der Hauptmann fröhlich und ging hinaus, um den Seiler zu holen. Die ganze Sache schien ihm inzwischen mächtig Spaß zu machen, nachdem er sich einmal, wenn auch schweren Herzens, dafür entschieden hatte.

Wenig später betraten die beiden die Schmiede, welche in einem der Nebengebäude untergebracht war. Dort trafen sie auf den Seiler, den der Hauptmann vereinbarungsgemäß bereits hierher geschickt hatte. Nun war Menno in seinem Element. Er zeichnete einen dreizinkigen Enterhaken, ein Muster der fünfzehn Kletterhaken, welche er für die Wand benötigte. Er erläuterte, dem aufmerksam zuhörenden Schmied die Festigkeitsanforderungen, die er an die Teile hatte. Dann prüfte Menno die Seilmuster, die der Seiler mitgebracht hatte. Er wählte nach längerer Prüfung ein daumendickes Seil auf Vikonarfasern aus, das aus einer Agavenart gewonnen wurde, welche auf den karstigen Hängen des Küstengebirges von Caer wuchs.

"Ihr kennt Euch aus mit Seilen", sagte der Seiler, ein kleiner schmächtiger Mann mit Namen Bokor, und bekräftigte diese Aussage mit den Worten: "Es ist das Beste, das ich habe.“

„Kunststück, ich bin Seemann und stamme aus dem Küstengebirge", antwortete Menno grinsend. "Bringt mir bitte die Seilrolle nach dem Mittagessen in mein Quartier, ich werde mir die Kletterseile selber zuschneiden und zusammenlegen. Falls es Euch interessiert, werde ich Euch zeigen, wie das gemacht wird.“

„Gerne", erwiderte Bokor. "Ich werde die Seilrolle gleich vorbereiten."

Menno wandte sich wieder dem Schmied zu: "Meister Varna, habt Ihr noch Fragen?“

„Nein, eigentlich nicht. Enterhaken, wenn auch nicht mit drei Zinken, habe ich schon gemacht und bei den Kletterhaken scheint mir die Kunst in der unterschiedlichen Härtung von Nagel und Haken zu liegen. Der Nagel hart, der Haken zäh", antwortete der kräftige, untersetzte Mann selbstbewusst.

"Dann ist soweit alles klar", sagte Menno zufrieden. "Bringt mir die Ausrüstung in die Gaststube, wenn Ihr fertig seid."

Der Schmied nickte kurz bestätigend und wandte sich wieder seiner Arbeit zu. Als Menno und Ragnor sich daran machten die Schmiede zu verlassen, verrieten ihnen die lauten hell klingenden Schläge, dass dieser sich unverzüglich an die Arbeit gemacht hatte.

Als sie danach die Scheune betraten, um nach ihren Pferden zu sehen, trafen sie Hauptmann Kufur und einen seiner Leutnants beim Appell. Sie wählten gerade die Männer aus, die an der Befreiung teilnehmen sollten und überprüften, Stück für Stück, sorgfältig die Ausrüstung. Alle persönlichen Gegenstände der Soldaten, die einem der beiden Offiziere auffällig erschienen, wurden dem Zeugmeister der Kompanie übergeben und in eine Liste eingetragen, damit es nach der Rückkehr von ihrem Ausflug keine Streitereien geben würde. Menno und Ragnor hoben kurz die Hand zum Gruß, als die Offiziere herübersahen, sprachen die beiden aber nicht an, um sie nicht bei ihrer Arbeit zu stören. Bei ihren Pferden angekommen, die im Stall, der im hinteren Teil der Scheune gelegen war, untergebracht waren, bemerkte Menno, sichtlich zufrieden: "Ich liebe es, mit Profis zu arbeiten. Hauptmann Kufur und seine Leute verstehen ihr Geschäft! Wenn man bedenkt, dass nur Kufur, die Leutnants und die Unteroffiziere Berufssoldaten sind und alle anderen Milizionäre, kann man nur den Hut ziehen vor Kaarborgs Soldaten und ihrer Ausbildung."

Als sie am Abend mit Hauptmann Kufur und seinen beiden Leutnants beim Abendessen saßen, meinte der alte Haudegen äußerst gut gelaunt: "Es ist mir schon lange nicht mehr so gut gegangen. Endlich ist mal wieder was los, und ich denke, ein wenig Übung kann uns, bei dem was sich da in Lorca, Harkon und Ahrborg zusammenbraut, nicht schaden."

Alle lachten, bis auf den Leutnant, mit Namen Darko, der nur etwas säuerlich die Mundwinkel verzog. Ragnor, der in diesem Moment gerade zu ihm hinübersah, konnte ihn nur zu gut verstehen. Der Leutnant durfte nicht mit nach Monstein ziehen, da er während der Befreiungsaktion den Wachdienst an der Grenze zu versehen hatte. Kufur war allerdings bei der Diensteinteilung fair gewesen und hatte zwischen den beiden Leutnants gelost, und Leutnant Mazar hatte eben Glück gehabt und gewonnen. Der Junge lächelte in sich hinein, wenn er daran dachte, dass Leutnant Darko böse war, weil er sich nicht der Gefahr aussetzen durfte, vielleicht getötet zu werden. Doch, wenn er ehrlich war, würde er selbst, um nichts auf der Welt, zurückbleiben wollen, wenn es darum ging, seine Freunde zu befreien.

Kapitel 6

Am frühen Nachmittag des nächsten Tages, brachen Menno, Ragnor und zwei Soldaten als Vorauskommando auf, um den Weg für das Hauptkontingent zu sichern. Sie hatten von Kufur erfahren, dass es auf halbem Weg zur Burg Monstein einen alten Wachturm gab. Dieser stammte noch aus der Zeit vor dem großen Orkkrieg. Der Voraustrupp sollte prüfen, ob der Kastellan nach ihrer Flucht vielleicht vorgezogene Beobachter auf den alten Turm gesetzt hatte, um einem möglichen Überfall vorzubeugen. Außerdem wollte Menno bereits vor Beginn der Dämmerung mit dem Aufstieg beginnen. Der erste und schwierigere Teil des Aufstiegs lag im Sichtschutz des besagten Überhanges. Dieser konnte, wenn man es vorsichtig anstellte, von der Schildmauer aus nicht eingesehen werden.

Nach zwei Stunden strammen Marsches näherten sie sich vorsichtig der Flussschleife, über der der alte Turm wachte. Menno bedeutete den beiden Soldaten, die sie begleiteten, unten an der Handelsstraße zu warten, und stieg mit Ragnor langsam durch den Bergwald zum alten Turm hinauf. Es war nichts zu sehen und nichts zu hören, als sie in der Deckung des Unterholzes endlich, den aus schweren, nur roh behauenen Quadern gefügten Sockel des Turmes erreichten. Er war noch recht gut erhalten, soweit man von hier aus sehen konnte, nur von der ehemals massiven Holztür war nicht mehr viel übrig. Vorsichtig betraten sie das Innere des Turms und stiegen durch das Halbdunkel vorsichtig die ausgetretenen Stufen hinauf. Menno, der voranging, und von Ragnor mit dem Bogen gedeckt wurde, spähte vorsichtig über die Plattformkante, stutzte einen Moment, richtete sich auf und fing dann an zu lachen. Er winkte den verblüfften Ragnor heran, der nun ebenfalls neugierig über die Kante spähte. Was dieser dann zu sehen bekam, konnte er kaum glauben. Da saß Maramba mit überkreuzten Beinen auf einem Holzschemel, und rechts und links von ihm lagen sauber verschnürt und geknebelt zwei Kriegsknechte des Kastellans.

"Es wird Zeit, dass ihr endlich kommt", begrüßte sie Maramba trocken.

"Wie bist du ihnen entkommen?", fragte Ragnor etwas perplex aber glücklich, stürmte zu seinem schwarzen Freund hinüber, um ihn herzlich zu umarmen.

"Ich habe ganz einfach die Konfusion der Kriegsknechte genutzt, als ihr geflohen seid, und weg war ich", antwortete Maramba ebenfalls lachend.

"Und wie bist du zu den beiden da gekommen?", fragte Menno grinsend, während er dem Schwarzen kräftig die Hand schüttelte."Ich habe die Handelsstraße beobachtet, da ich erwartet habe, dass ihr über kurz oder lang hier auftauchen würdet. Als ich euch kommen sah, habe ich die beiden Anfänger hier auf Eis gelegt", berichtete Maramba.

"Was wollen wir mit den beiden machen?", fragte Ragnor und deutete auf die beiden Kriegsknechte. Menno überlegte einen Moment und sagte dann: "Lauf runter und hole die beiden Soldaten herauf. Sie sollen die beiden Pakete bewachen und dann auf Hauptmann Kufur und seine Kampfgruppe warten. Wir ziehen inzwischen mit Maramba weiter nach Burg Monstein, und steigen zu dritt zur Burg auf. Ich denke, wir können ihn gut wirklich gebrauchen, wenn es darum geht, lautlos ein paar Gegner auszuschalten."

Als sie am Steilhang unterhalb der Burg anlangten, stand die Sonne bereits tief, aber die Dämmerung hatte noch nicht eingesetzt. Menno trug seine geliebte Axt, Seil und Mauerhaken, denn er würde voran steigen. Ragnor ging in der Mitte, trug Schwert, Dolch, Köcher und Bogen. Maramba bildete den Schluss und trug ein kurzes Beuteschwert, welches er einem seiner Gefangenen abgenommen hatte und den Enterhaken, den sie benötigen würden, wenn sie erst am Fuß der Schildmauer angekommen waren. Menno und Ragnor trugen natürlich weder Helm noch Kettenhemd, sondern nur leichte Leinenanzüge. Das war zwar für den Kampf alles andere als optimal, aber für die Kletterei unumgänglich, denn mit den schweren Rüstungsteilen wäre es unmöglich gewesen, solch eine Steilwand zu besteigen. Routiniert kletterte Menno, jeden Vorsprung im Sandsteinfels ausnutzend, und jeden Tritt vorsichtig auf seine Tragfähigkeit prüfend, hinauf. Etwa alle zehn Schritt Höhenunterschied, oder wenn eine schwierige Stelle zu bewältigen war, schlug er mit seiner mit einem Tuch umwickelten Axt einen Kletterhaken in den Fels, um den Aufstieg seiner beiden Gefährten zu sichern. Ragnor und Maramba taten sich beim Aufstieg dadurch relativ leicht, da sie das, in die Haken eingehängte, Seil als Kletterhilfe benutzen konnten. Es dämmerte bereits, als sie schließlich auf einem kleinen Felsvorsprung anlangten, der unterhalb des Felsüberhanges lag, den es zu überwinden galt, um zur Schildmauer zu gelangen. Sie verschnauften einen Moment, und jeder von ihnen nahm einen Schluck Wasser.

Menno musterte sehr zuversichtlich den unüberwindlich scheinenden Felsüberhang und meinte dann: "Ich glaube, der einfachste Weg ist, wenn mich Maramba auf die Schulter nimmt, damit ich den ersten Haken und das Seil befestigen kann. Dann zeige ich euch, wie man einen Felsüberhang überwindet.“

Menno stieg mit Ragnors Hilfe auf Marambas breite Schultern, schlug einen Haken weit vorn in die Unterseite des Felsüberhanges ein und zog das Seil durch. Als er damit fertig war, hängte er sich an das Seil und zog sich kopfüber hoch. Dann klammerte er sich mit den Beinen am Felsüberhang fest und zog sich mit der linken Hand über den Felsvorsprung. Kurz darauf hörten sie, wie Menno, der aus dem Sichtfeld der beiden verschwunden war, wieder vorsichtig einen weiteren Haken einschlug und dann ein Seilende herab warf, sodass es über den Rand herabhing. Ragnor zog sich am ersten Seil hoch, schwang ein wenig hin und her, ergriff dann das zweite Seil und kletterte hoch. Maramba tat es ihm nach. Oben angekommen, bedeutete ihnen Menno nun vorsichtig, und vor allem leise zu sein, denn die letzten dreißig Schritt Höhenunterschied bis zum Fuß der Schildmauer, konnten sie von oben gesehen werden, falls sich ein Wachsoldat zufällig über die Mauer beugte. Inzwischen war die Sonne untergegangen, doch die Felswand wurde schwach vom grünen Licht von Amanar, dem größeren der beiden Monde von Makar, beleuchtet. Vorsichtig, da sie nun nur noch Haken einschlugen, wenn es unbedingt notwendig war, wegen des damit verbundenen Lärms, schoben sich die drei sehr viel langsamer, als vorher, weiter nach oben. Etwa eine Stunde vor Mitternacht, als der kleine Mond Ximonar ebenfalls den Himmel betrat, und sein rotes Licht mit dem grünen Licht von Amanar vermischte, erreichten sie den Fuß der Schildmauer. Die drei Freunde setzten sich auf einen Felsvorsprung am Fuß der Mauer, ruhten sich ein wenig aus und warteten auf das vereinbarte Signal von Hauptmann Kufur.

"Meinst du, dass sie pünktlich sind?", fragte Ragnor ein wenig besorgt.

"Da bin ich sicher", antwortete ihm Menno zuversichtlich. "Ich hatte mit Kufur vereinbart, dass wir kurz nach Mitternacht über die Mauer gehen, da dann gerade der Wachwechsel vorbei ist, und die Streife sich deshalb auf der anderen Seite der Burg befindet, wo ihr Rundgang beginnt." Er reichte dem Jungen die Wasserflasche und forderte ihn auf, noch mal einen kräftigen Schluck zu nehmen.

Ragnor ließ, nachdem er getrunken hatte, seinen Blick über das von den Monden beleuchtete Tal der Mors streifen. Rote und grüne Lichtreflexe zeichneten die beiden Monde auf die Wasseroberfläche des Flusses, als ob sie einen Malwettbewerb abhalten würden. Ragnor legte seine rechte Hand auf den Schwertgriff von Quorum und ließ die friedliche Ruhe des Bildes und die beruhigenden Impulse des Quasarschwertes auf sich wirken. Es funktionierte großartig. Alle Anspannung fiel von ihm ab, und als dann das vereinbarte Signal, zweimal drei Käuzchenrufe, erschallten, empfand er es zu seiner Überraschung fast als Störung.

Die drei Männer begannen nun unverzüglich mit ihren abschließenden Vorbereitungen. Menno und Ragnor schwärzten ihre Gesichter mit Holzasche, welche sie in einem kleinen Leinensäckchen mitgebracht hatten. Maramba sah ihnen grinsend dabei zu und meinte spöttisch: "Manchmal erspart einem eine schwarze Haut doch einige Mühen und vor allem unangenehmen Schmutz!"

Menno antwortete, während er sich mit angewidertem Gesichtsausdruck die schmierige schwarze Paste aus Asche und Wasser ins Gesicht schmierte: "Du hast zwar recht, aber immerhin kannst du es nachher nicht einfach abwaschen."

Mitternacht war kaum vorbei, als Menno das Zeichen zum Aufbruch gab. Er nahm den Enterhaken auf, stellte sich in Position, holte Schwung und ließ den dreizinkigen Haken einige Male kreisen. Dann schleuderte er ihn mit einer locker wirkenden Bewegung über die gut zehn Schritt hohe Mauer. Der Haken schlug nicht laut scheppernd auf Stein, wie sie insgeheim befürchtet hatten, sondern es war lediglich ein dumpfer Schlag zu hören. Der Haken hatte sich ganz offenbar, wie geplant, im Holz des umlaufenden Wehrganges verhakt. Sie verharrten einen Moment regungslos und lauschten, ob jemand von der Wachmannschaft etwas mitbekommen hatte und sich dort oben etwas rührte. Aber es blieb zu ihrer großen Erleichterung ruhig. Menno zog nun das Seil an, bis der Haken Widerstand fand. Er zog noch einmal fest daran und drehte das Seil dabei in verschiedene Richtungen, um sicher zu gehen, dass er auch fest saß.

"Also gut, ich klettere als Erster rauf", flüsterte er Maramba und Ragnor zu. "Ragnor kommt nach, wenn ich oben geprüft habe, ob die Luft rein ist. Ich werde dann kurz zweimal am Seil ziehen, wenn du nachkommen kannst. Maramba folgt dann unverzüglich nach."

Die beiden Angesprochenen nickten kurz, was Menno befriedigt zur Kenntnis nahm. Er zog das Seil straff und begann schnell und geschmeidig, wie eine Katze, am Seil die Mauer hoch zu klettern.

Auf der Mauerkrone angekommen, schwang er sich leise auf den hölzernen Wehrgang und sah sich um. Es war niemand zu sehen, nur unten am Torhaus und drüben am Pallas brannten ein paar Fackeln, welche den Burghof in ein schummriges, rotes Licht tauchten. Das Mondlicht hingegen wurde in der Enge der Burg von den hohen Mauern fast vollständig verschluckt und trug nur wenig zur Ausleuchtung des Innenraumes der Burg bei.

"Sehr gut", dachte Menno. "Wir sind auf dem Wehrgang so gut wie unsichtbar, selbst vom Bergfried aus, solange wir im Schatten der Zinnen bleiben." Er vergewisserte sich, dass der Enterhaken weiterhin fest im Gebälk des hölzernen Wehrganges festsaß, bevor er Ragnor das vereinbarte Zeichen gab.

Kurze Zeit später waren Ragnor und Maramba ebenfalls auf dem Wehrgang, und Menno entfernte den Enterhaken aus dem Gebälk, rollte das Seil zusammen und verstaute beides in einer Mauernische. Dann winkte er seine beiden Freunde in den Schatten eines Eckturms und erläuterte leise die weitere Vorgehensweise: "Wir werden jetzt als Erstes die Doppelstreife ausschalten. Ich denke, hier ist ein guter Platz. Maramba und ich werden uns links und rechts hinter dem Turmdurchgang postieren, um sie von hinten zu erledigen, wenn sie an uns vorbei sind. Im Turmdurchgang geht das leider nicht, da im Inneren des Turmes eine Fackel brennt. Wenn wir die jetzt löschen, erregen wir vielleicht ihr Misstrauen und sie schlagen Alarm, ohne den Durchgang zu betreten. Ragnor wird sich mit seinem Bogen in die dem Durchgang nächstgelegenen Mauernische der Schildmauer begeben, um mit einem gezielten Schuss einzugreifen, falls etwas schiefgeht."

Ragnor und Maramba nickten zustimmend, und nun begann das Warten auf die Wachen. Ragnor spannte seine Bogensehne ein und wählte zwei Pfeile mit messerscharfen Stahlspitzen aus. Menno und Maramba postierten sich an den entgegengesetzten Enden des Wehrganges, um die Ankunft ihrer Gegner rechtzeitig melden zu können, da sie nicht wussten, in welcher Richtung die Wachen ihre Runden über die Wehrgänge drehten. Kaum war Ragnor damit fertig, kam Maramba zurück und meldete, die Wachen kämen aus seiner Richtung. Ragnor zog sich in seine Mauernische zurück, während Menno und Maramba ihre Position am Durchgang einnahmen. Ragnor hörte nun die Wachsoldaten, wie sie sich mit schweren Schritten langsam näherten. Die beiden Kriegsknechte unterhielten sich angeregt und schienen recht sorglos zu sein."Umso besser", dachte Ragnor bei sich. "Dadurch wird das Risiko, dass sie Menno und Maramba bemerken, noch geringer."

Die Schritte wurden dumpfer, woran er erkannte, dass die beiden nun den Turm betreten hatten. Er brachte seinen Bogen in Bereitschaft und spürte, wie seine Anspannung sich langsam dem Höhepunkt näherte. Dann ging alles sehr schnell: Die beiden gerüsteten Männer traten durch den Durchgang und seine beiden Freunde handelten unverzüglich. Menno zog seinem Gegner von hinten den Dolch durch die Kehle. Maramba brach dem seinen mit einem schnellen Griff das Genick. Kein Laut war zu hören, außer dem leisen Knacken, als das Genick von Marambas Wächter brach. Maramba und Menno fingen ihre Gegner ab, damit sie keinen Lärm beim Aufschlag auf den Wehrgang machten, und legten sie vorsichtig auf die roh gehobelten Bretter. Ragnor nahm den Bogen herunter, ging hinüber, und half seinen Freunden, die beiden Toten im Turmdurchgang zu verstauen."Das hat ja hervorragend geklappt!", kommentierte Menno die problemlose Ausschaltung der Streife. Fuhr aber gleich ungeduldig fort: "Aber nun kommt der wichtigste Teil unseres Unternehmens. Die Ausschaltung der Torwache. Den Mann im Bergfried können wir, so denke ich, vernachlässigen. Bis der eingreifen kann, müssen unsere Männer schon längst in der Burg sein. Außerdem kann man, vom Bergfried aus, das Torhaus nicht einsehen, und bis der kapiert, was los ist, ist die Sache hoffentlich schon gelaufen. Falls nicht, dann sind wir drei entweder tot oder gefangen." Er grinste dazu grimmig, wobei sein geschwärztes Gesicht zum Fürchten aussah und setzte aufmunternd hinzu: "Aber das werden wir drei wohl zu verhindern wissen".

Diesem Kommentar war nichts hinzuzufügen, und die drei Freunde machten sich auf den Weg zum Tor. Am Torhausturm angekommen, stiegen sie vorsichtig die enge Steintreppe nach unten. Maramba ging vorne weg, um herauszufinden, wo sich die beiden Wachen aufhielten. Er konnte sich aufgrund der weichen Ledermokassins, welche er anstatt von Stiefeln trug, am leisesten bewegen. Er hatte sich immer dagegen gewehrt, Stiefel zu tragen, weil er sagte, dass ihn das zu sehr beengen würde. Menno und Ragnor folgten ihm langsam und warteten auf der Plattform des ersten Stockwerkes auf seine Rückkehr. Maramba war schnell zurück und berichtete, dass die beiden Wächter in einer Stube neben dem Tor saßen, Bier tranken und sich unterhielten. Diese Stube hatte zum Tordurchgang hin ein Fenster, das bei Marambas Besuch offen gestanden hatte. Außerdem war in der Stube als Alarmvorrichtung eine große Glocke installiert. Mit dieser war man sicherlich, in der Lage, sofort die gesamte Burg aufzuwecken. Ob die Tür zur Stube sich von außen öffnen ließ, konnte Maramba nicht mit abschließender Sicherheit sagen. Er ging davon aus, dass sie nicht von innen verriegelt worden war.

Menno überlegte einen Moment und fragte nach: "Können wir die beiden vom Fenster her wirksam und vor allem leise bekämpfen?“

„Ich denke schon", antwortete Maramba. "Sie sitzen ungefähr acht Schritt vom Fenster weg an einem Tisch. Das Innere wird von einer großen Öllampe auf dem Tisch recht gut beleuchtet.“

„Das ist gut", meinte Menno. "Ich denke, Ragnor und ich werden versuchen, die beiden Wachen vom Fenster aus auszuschalten. Ragnor nimmt den Bogen und ich ein Wurfmesser. Im selben Moment wird Maramba in die Stube stürmen, um nachzuhelfen, falls wir einen von ihnen nicht richtig erwischen sollten. Er wird auf jeden Fall verhindern, dass einer der beiden die Glocke erreicht."

Im Tordurchgang angekommen, postierte sich Maramba an der Tür, während Menno und Ragnor sich, nachdem sie kurz ins Innere gespäht hatten, um ihre Ziele zu identifizieren. Sie stellten sich links und rechts vom Fenster auf. Ragnor hatte seinen Bogen mit aufgelegtem Pfeil und Menno ein Wurfmesser in Händen. Auf Mennos Kopfnicken hin, öffnete Maramba die Tür. Die beiden Wachleute blickten überrascht von ihren Krügen auf. Doch bevor sie wussten, wie ihnen geschah, stürzten sie mit durchbohrten Kehlen tot von ihren Stühlen zu Boden.

"Hervorragend gelaufen", kommentierte Menno die Aktion. "Aber wir wollen uns beeilen, nicht dass uns doch noch jemand überrascht, weil er den Krach gehört hat. Maramba und ich machen das Tor auf, und Ragnor löst die Zugbrücke, sobald Hauptmann Kufur das vereinbarte Zeichen beantwortet hat. Ragnor deckt uns mit seinem Bogen den Rücken, bis wir das Tor offen haben und die Kaarborger in der Burg sind."

Der bärtige Seemann ließ nun drei Käuzchenrufe erschallen, die prompt von draußen beantwortet wurden. Während Menno und Maramba sich daran machten, den eisenbeschlagenen Torbalken herauszunehmen, um das Tor zu öffnen, schlug Ragnor den Verschlussbolzen der Zugbrücke, mithilfe eines mächtigen Holzhammers, welcher neben der Verschlussvorrichtung hing, zur Seite. Die Brücke begann, sich laut rasselnd über den Burggraben herab zu senken. Unverzüglich, nachdem sich die Brücke hörbar in Bewegung gesetzt hatte, nahm der Junge seinen Bogen und den Köcher auf und lief schnell zum anderen Ende des Torhauses, um seine Freunde, die immer noch dabei waren, den Verschlussbalken heraus zu wuchten, gegen Angriffe aus der Burg zu schützen. Am hinteren Torbogen des Torhauses angekommen, spähte er zum Pallas hinüber und erkannte sofort, dass dort das laute Rasseln der Zugbrücke bemerkt worden war.

Schnell nacheinander erhellten sich einige dem Burghof zugewandte Fenster. Kurz darauf kamen zwei halb gerüstete, nach den Torwächtern rufende und mit Schwertern bewaffnete Männer aus der Eingangstür des Pallas gestürzt. Ragnor handelte entschlossen und erledigte die beiden, mit zwei gut gezielten und so schnell hintereinander abgegebenen Schüssen. Es gelang den zwei Kriegsknechten nicht einmal mehr, die zwölf Stufen, welche vom Eingang des Pallas zum Burghof hinab führten, ganz herunter zu laufen. Dann musste er nicht mehr weiter eingreifen. In diesem Moment stürmten die Kaarborger Soldaten unter Führung von Hauptmann Kufur an ihm vorbei die Treppe zum Pallas hinauf und drangen durch die weit offen stehende Tür ein. Dabei machten sie zwei weitere Bewaffnete nieder, die sich ihnen dort in den Weg stellen wollten.

Menno, Maramba und Ragnor warteten am Tor. Aufgrund ihrer fehlenden Rüstung hatten sie mit Hauptmann Kufur vereinbart, sich im Hintergrund zu halten, außer ihr Eingreifen würde unbedingt notwendig werden. Die drei Gefährten standen gespannt am Tor, während der Kampflärm die Burg durchraste. Schwerter klirrten, raue Männerstimmen fluchten oder riefen Befehle, und hin und wieder war der angsterfüllte Schrei einer Frau oder möglicherweise eines Kindes zu hören. Ragnor machte die untätige Warterei ganz verrückt, denn er fürchtete um das Leben von Lars und Tana. Menno musste ihn einige Male ernsthaft ermahnen, nicht in den Pallas zu laufen, um nach den beiden Alten zu suchen.

Dann schien es endlich vorbei zu sein, denn der Kampflärm ebbte langsam ab. Tatsächlich meldete kurz darauf ein Läufer den drei Freunden, dass der Widerstand gebrochen sei und sich die Burg nun vollständig in der Hand der Kaarborger befand. Man hatte sogar bereits damit begonnen, die unterirdischen Kavernen zu durchsuchen, in denen sich, unter anderem, auch die Verliese befanden. Hauptmann Kufur ließ sie durch seinen Boten bitten, nun ebenfalls in den Pallas zu kommen, um bei der Befreiung, und insbesondere bei der Identifizierung der Gefangenen mitzuwirken. Sie betraten das Gebäude, welches nun von vielen Fackeln, die in bronzenen Wandhaltern steckten, hell erleuchtet wurde. Es lagen einige Tote im Gang, aber Ragnor erkannte erleichtert, dass keine Frauen und Kinder und auch keiner der Kaarborger Milizionäre darunter war.

Hauptmann Kufur begrüßte sie sichtlich zufrieden am Abgang zu den Kavernen mit den Worten: "Die Eroberung der Burg war ein Kinderspiel, Dank Eurer Kletterkünste. Zur Bestandsaufnahme und zum Feiern haben wir später Zeit. Wir durchsuchen gerade den Pallas und die beiden Kavernensysteme unter der Burg. Bitte teilt euch so auf, sodass wir Eure Gefangenen schnell finden können."

Das Gangsystem, in das Ragnor in Begleitung zweier Milizionäre hinabstieg, war nur teilweise gemauert, da es zu einem guten Teil direkt in den massiven Fels geschlagen worden war. Sie stiegen die Treppen ins Erdgeschoss hinab und passierten dabei einige geöffnete Vorratsräume, die bereits reichlich mit Vorräten aller Art bestückt waren.

Dabei kamen sie an der Folterkammer vorbei, die über und über mit üblen Instrumente bestückt war, auf denen deutliche Blutspuren von einem häufigen Gebrauch der Folterwerkzeuge kündeten.

Ragnor beschleunigte daraufhin seine Schritte, als der das sah, und eine schreckliche Angst um Lars und Tana erfüllte sein Herz. Erst jetzt wurde ihm klar, zu welchen Grausamkeiten dieser Kastellan offenbar fähig war.

Sie stiegen eine weitere Ebene, auf den in den Fels gehauenen Stufen, hinab und wurden dort bereits von einem Soldaten mit einer Fackel erwartet, der meldete: "Wir haben nur zwei Gefangene in diesem Trakt gefunden. Ein Mädchen und eine jüngere, leider bereits tote, Frau. Bitte folgt mir. Ich werde Euch zu ihnen führen."Ragnor war enttäuscht, dass sich Lars und Tana nicht hier in diesem Kavernentrakt befanden. Einen Moment war er versucht umzukehren. Doch dann besann er sich anders. Maramba und Menno suchten ja bereits die anderen Bereiche ab. Deshalb folgte er den Soldaten zu der Zelle am Ende des Ganges, wo sich das gefangene Kind und die Tote befinden sollten.

Er betrat die kahle und kalte Zelle, die keinerlei Möbelstücke enthielt und deren kalter Felsboden lediglich mit einer dünnen Lage schmutzigen Strohs versehen war. Es stank bestialisch nach Exkrementen, doch das nahm er kaum wahr. Sein entsetzter Blick fror an der geschundenen Frauengestalt fest, die angekettet an der Wand hing. Wie in Trance trat der Junge näher und sah, dass die junge Frau, die ehemals sehr schön gewesen sein musste, gnadenlos geschunden worden war. Ihr stark abgemagerter Körper war über und über mit Wundmalen übersät, und ihr waren Finger- und Zehennägel offenbar brutal herausgerissen worden.

Schaudernd wandte sich Ragnor ab, um nun nach der kleinen Gestalt zu sehen, die gerade von einem der Soldaten in eine warme Decke gehüllt wurde. Er blickte, voller Mitleid, in ihr abgemagertes, kleines Gesicht mit den geschlossenen Augen und fragte den Soldaten, der sie, ebenfalls erschüttert über das, was er hier gesehen hatte, wie ein Neugeborenes im Arm hielt: "Wie geht es ihr denn? Ist sie schwer verletzt?“

„Ich weiß es nicht genau. Sie lebt zwar, ist aber sehr schwach und wurde bewusstlos, als wir ihr die Ketten abnahmen", antwortete der Soldat mit belegter Stimme und fuhr sichtlich erschüttert fort: "Ich habe eine kleine Tochter im selben Alter. Wie kann ein Mensch einem Kind so was antun? Ihr Körper ist mit blauen Flecken übersät. Sie müssen sie brutal geschlagen haben. Ama sei Dank, hat sie dabei keine offenen Wunden oder Knochenbrüche erlitten."

Ragnor wurde von dem Leid des kleinen Wesens so vollkommen gefangen genommen, dass er seine Sorge um Lars und Tana für einen Moment vergaß und spontan zu dem Soldaten sagte: "Bitte gebt mir das Kind. Ich werde sie nach oben bringen, damit sie versorgt werden kann". Mit einem Blick auf die Tote an der Wand fügte er hinzu: "Nehmt die Tote bitte ab und hüllt sie in eine Decke. Wir wollen ihr wenigstens ein ordentliches Begräbnis zukommen lassen, wenn wir sonst schon nichts mehr für sie tun können."

Der Milizionär nickte zustimmend, übergab ihm vorsichtig die Decke mit dem Mädchen, und machte sich mit einem seiner Kollegen daran der Frau die Ketten abzunehmen. Der dritte Soldat lief los, um eine weitere Decke zu holen. Ragnor wartete nicht ab, bis sie ihre Arbeit beendet hatten, sondern ging mit dem Mädchen auf den Armen durch den Felsengang zurück. Sie war leicht wie eine Feder, sodass er einige Male schon befürchtete, er hätte sie verloren oder trüge nur eine leere Decke mit sich herum. Dies veranlasste ihn, immer wieder in ihr blasses Gesicht zu schauen, um sich zu vergewissern, dass sie noch da war. Als er abermals die Folterkammer passierte, bewegte sich das Kind plötzlich, stieß einen angstvollen Schrei aus und versuchte sich zu wehren. Ragnor zog sie fest an sich, damit sie sich nicht versehentlich verletzte und sagte, um sie zu beruhigen, mit freundlicher Stimme: "Du musst keine Angst haben. Es ist alles wieder gut. Wir haben dich befreit. Niemand wird dich je wieder schlagen." Er wiederholte diese Worte so lange immer wieder mit ruhiger Stimme, bis das Kind seine Versuche sich zu wehren, aufgab. Es beruhigte sich zusehends, ihr magerer Körper hörte auf zu zittern, bis nur noch ihr leises Weinen zu hören war. Nun wagte er es, ihren Kopf von seiner Schulter zu nehmen, um ihr ins Gesicht sehen zu können. Aus dem mageren Gesichtchen mit den verklebten braunen Haaren sahen ihn zwei ängstliche, blaue Augen fragend an.

"Mein Name ist Ragnor, und ich bringe dich jetzt nach oben, damit du versorgt wirst. Wir haben die Burg erobert, und niemand wird dir jemals wieder so etwas antun. Das verspreche ich dir!" Das Mädchen antwortete zwar nicht, schien sich aber weiter zu beruhigen, zeigte sogar ein schwaches Lächeln, bevor es wieder erschöpft die Augen schloss. Ragnor war damit aber vorerst zufrieden, nahm sie wieder hoch und legte ihren Kopf vorsichtig auf seine Schulter, um seinen Aufstieg ins erste Obergeschoss, in dem sich der Eingang zum Pallas befand, fortzusetzen.

Dort traf er auf zwei Milizionäre und fragte diese voller Ungeduld: "Habt Ihr schon gehört, ob unsere gefangenen Reisegefährten gefunden worden sind?“

„Leider nicht, junger Herr. Sollen wir Euch das Mädchen abnehmen?", fragte der Größere der beiden.

"Nein, danke, ich mache das schon selbst. Zeigt mir bitte nur den Weg zu Eurem Feldscher", antwortete Ragnor, der das Mädchen momentan nicht Dritten übergeben wollte, ohne ihr vorher sanft erklären zu können, warum es notwendig war. Er befürchtete nämlich, sie könnte sonst in ihre Angstzustände zurückfallen, weil sie wieder Schlimmes vermuten würde.

"Wir haben unser Feldlazarett im Rittersaal im zweiten Stock aufgeschlagen. Geht dort die Treppe hoch, dann kommt Ihr direkt dorthin", gab ihm der Milizionär die gewünschte Auskunft.

Als er den Rittersaal betrat, traf er dort auf den Feldscher, seine Gehilfen und vier Milizionäre, die neben den eigenen Verwundeten, vor allem einige ihrer verletzten Gegner, bewachten, die ebenfalls hier versorgt wurden.

"Wen habt Ihr da?", fragte der Feldscher, ein sanftmütiger kleiner Mann, dessen blutige Hände von den Härten seines Berufsstandes zeugten.

"Es ist ein misshandeltes Mädchen. Ich brauche eine Pritsche und vielleicht etwas zu essen für sie. Sie wurde zwar schwer geschlagen, aber ich glaube nicht, dass sie schwere Verletzungen hat, die sofort behandelt werden müssen", antwortete Ragnor und setzte leise hinzu: "Die größten Wunden liegen wohl auf der Seele dieses Kindes, das seine misshandelte Mutter hat sterben sehen."

Der grauhaarige Feldscher nickte sichtlich betroffen und ging schweren Schrittes zu seinem nächsten Fall, einem Milizionär mit einer Hiebwunde im Oberschenkel. Er wies dabei einen seiner Helfer an, für das Mädchen sofort eine Pritsche zur Verfügung zu stellen. Ragnor sah dem kleinen, gebeugten Mann hinterher und konnte nicht umhin, ihn dafür zu bewundern, dass ihm das Schicksal des Kindes immer noch so nahe ging, trotz der schrecklichen Dinge, die er im Laufe seines Berufslebens wahrscheinlich schon gesehen hatte.

Die Pritsche und eine weitere Decke wurden gebracht, und Ragnor legte das Mädchen vorsichtig auf die Liege, um sie umgehend sorgfältig zuzudecken. Nachdem er damit fertig war, öffnete sie die Augen und sah sich einen Moment um, bevor sie mit schwacher heller Kinderstimme sagte: "Jetzt glaube ich wirklich, dass es endlich vorbei ist!"

Dann sah sie Ragnor einen langen Moment tief in die Augen, bevor sie sagte: "Mirana dankt dir für deine Freundlichkeit. Könnte ich bitte Wasser und etwas zu essen bekommen? Ich bin sehr durstig und habe Hunger."

Ragnor nickte und beeilte sich, Wasser und ein Stück Brot herbei zu holen, das der Helfer des Feldschers in einem Weidenkorb an der Wand bereitgestellt hatte. Er reichte es dem Mädchen, das, nachdem es einen großen Schluck frischen Wassers getrunken hatte, mit der verzweifelten Gier eines Menschen, der viel gehungert hatte, das Brot hinunterschlang. Als sie fertig war, nahm sie einen weiteren großen Schluck Wasser und atmete tief durch, so als ob eine große Last von ihr genommen worden wäre. Dann schlug sie, in diesem Moment für Ragnor völlig überraschend, die Hände vor das Gesicht und weinte herzzerreißend. Ragnor kniete sich impulsiv nieder und nahm sie tröstend in die Arme. Er ließ sie weinen und hörte immer wieder, wie sie stammelte: "Mama..., ich will meine Mama wiederhaben!"

Nachdem sie sich wieder beruhigt hatte, legte sie der Junge vorsichtig auf die Pritsche und strich ihr sanft über das Gesicht. Sie schloss die Augen, kuschelte sich in seine Hand und war kurz darauf eingeschlafen. Ragnor wartete noch einen Moment, um sicher zu gehen, dass sie fest schlief. Er bat einen der Wachsoldaten, auf das Mädchen aufzupassen, bis er wieder zurück sein würde. Falls sie inzwischen aufwachen würde, sollte er dem Mädchen sagen, dass er gleich wieder zurückkommen würde, um sich um sie zu kümmern. Dann eilte er die Treppe hinunter, um nach Maramba und Menno Ausschau zu halten und um etwas über den Verbleib von Lars und Tana zu erfahren. Als er den Fuß der Treppe erreichte, kam ihm Lars aus einem Nebengang, schwer gestützt auf Menno, bereits entgegen. Ragnor rannte erleichtert auf ihn zu und nahm in stürmisch in die Arme.

"Bin ich froh, dich wiederzusehen!", sprudelte er glücklich hervor, stutze dann aber kurz, als ihm aufging, dass ja Tana fehlte und fragte, plötzlich sehr ernüchtert und mit Angst in der Stimme nach: "Wo ist Tana?"

Der alte Mann drückte ihn kräftig, hielt ihn einen Moment fest in seinen Armen und sagte mit Tränen in den Augen: "Tana ist tot... Dieser Unmensch hat sie gleich in der ersten Nacht auf die Streckbank geschnallt, und das hat ihr altes Herz nicht ausgehalten. Ich war gezwungen, mir das alles mit anzusehen, ohne etwas dagegen tun zu können. Danach hat er mich prügeln lassen, aber ich habe nichts mehr gesagt. Es war mir einfach alles egal!"

Ragnor ließ ihn los, seine Arme fielen herunter, und er war einen Moment wie vom Donner gerührt. Eine furchtbare Wut kroch in dem jungen Mann hoch. Er zog Quorum ganz langsam aus der Scheide, und fragte dann, an Menno gewandt, mit verdächtig ruhiger Stimme: "Wo ist dieser Kastellan? Ich werde ihn jetzt umbringen!"

Menno antwortete mit echtem Bedauern in der Stimme: "Der ist uns leider entwischt, sonst hätte ich dir diese Arbeit wahrscheinlich bereits abgenommen. Er ist gestern in aller Frühe nach Ahrweiler aufgebrochen, um die Verstärkung für Burg Monstein abzuholen. Deshalb hatte er es mit der Folterei auch so eilig."

Die Tatsache, dass ihm dieses Schwein entkommen war, ließ Ragnors in diesem Moment des Schmerzes, grenzenlose Wut unkontrolliert explodieren. Er schwang sein Quasarschwert hoch über den Kopf und schrie, sodass man meinte, jeder in der Burg musste es hören können: "Ich schwöre bei Ama und dem dreimal verfluchten Ximon. Ich werde ihn töten!"

Der Gefühlsausbruch war so stark, dass das Quasarschwert unter seinem Ansturm nicht nur hell aufleuchtete, wie sonst, sondern so grell aufblitzte, als ob es in hellen Flammen stünde. Doch damit nicht genug, um seine Wut zu entladen, schlug Ragnor Quorum mit voller Wucht gegen eine Steinsäule, die den Beginn des Treppeneingangs markierte. Die gut mannstarke Säule zersprang unter dem gewaltigen Hieb, als ob sie aus Ton wäre. Dieser unerwartete Effekt ließ Ragnor aus seiner lodernden Berserkerwut erwachen und erschreckt zurückspringen. Er wich instinktiv den Trümmern aus, die ihm um die Ohren flogen. Dabei hatte er noch Glück gehabt, dass sich der obere Teil der Säule noch einen Moment, durch den Mörtel, an der Decke halten konnte, bevor er ebenfalls krachend herabstürzte.

Entsetzt, ob seiner Unbeherrschtheit, blieb er wie vom Donner gerührt stehen, das Schwert gesenkt. Menno trat an ihn heran und nahm die Waffe, die wieder wie milchiges Glas aussah, in die Hand und musterte interessiert die Klinge. Sie war, zu seiner großen Überraschung, vollkommen unversehrt. Schließlich reichte er sie dem Jungen zurück und bemerkte, ein wenig belustigt: "Sehr beachtlich. Achte das nächste Mal drauf, dass du nicht gleich die ganze Burg abbrichst!"

Beschämt steckte Ragnor Quorum zurück in die Scheide, denn er hatte zum wiederholten Male die Kontrolle über sich verloren. Das ärgerte ihn sehr, und er nahm sich zum wiederholten Male vor, daran zu arbeiten sich besser zu beherrschen. Nur in einem Punkt war er sich sicher und bedauerte nichts: Er würde Atz da Ahrborg bei ihrer nächsten Begegnung umbringen für die Morde an Tana und Miranas Mutter. Niemand auf ganz Makar würde ihn davon abhalten können.

Inzwischen waren Hauptmann Kufur und sein Leutnant ebenfalls an der zerstörten Säule eingetroffen und betrachteten erstaunt die Bescherung. Da zwei der Milizionäre Ragnors Schlag miterlebt hatten, hatte es wenig Zweck, den beiden Offizieren etwas anderes erzählen zu wollen. Menno berichtete ihnen kurz, was geschehen war. Der Hauptmann lauschte ungläubig dem Bericht des Seemanns, sah dann Ragnor einen Moment erstaunt und prüfend an, klopfte ihm auf die Schulter und meinte dann: "Glückwunsch junger Mann, ein wirklich beachtlicher Schlag! Ich werde es auf jeden Fall vermeiden, mit Euch jemals Händel anzufangen."

Ragnor, dem nicht gerade wohl in seiner Haut war, antwortete nicht darauf, sondern meinte nur einsilbig: "Bitte entschuldigt. Ich muss wieder in den Rittersaal, um mich um das kleine Mädchen zu kümmern, das wir im Kerker gefunden haben." Mit diesen Worten drehte er sich um und ging hastig die Treppe hoch, ohne sich noch mal umzusehen.

"Was ist das für ein Mädchen, von dem er gerade gesprochen hat? Weiß irgendjemand hier etwas davon?", fragte Lars in die Runde. "Zwei meiner Männer haben mir berichtet, dass sie in einer Zelle, im anderen Gangsystem, die geschundene Leiche einer jungen Frau und ein misshandeltes, halb verhungertes Mädchen gefunden haben. Euer junger Freund hat sie hinaufgetragen, um sie ins Lazarett im Rittersaal zu bringen", antwortete Hauptmann Kufur. Der Alte bedankte sich für die Auskunft und sagte zu Menno: "Ich werde hinaufgehen, und einmal nach ihm und dem Mädchen sehen. Es wird mir gut tun, mich ein wenig zu beschäftigen. Bitte kümmere dich darum, herauszufinden, was sie mit Tanas Leichnam gemacht haben. Ich möchte, dass sie ein würdiges Begräbnis bekommt und nicht irgendwo lieblos verscharrt liegen bleibt. Außerdem könntest du versuchen, auch etwas über Ragnors Mädchen und ihre Mutter zu erfahren, wenn du schon am Fragen bist."

Menno stimmte zu, und der Hauptmann wies seinen Leutnant an, ihn zu den Gefangenen zu bringen, die in einer der großen Kavernen im Erdgeschoss verwahrt wurden.

Der alte Lars war inzwischen langsam, und noch ein wenig wackelig auf den Beinen, die Treppe zum Rittersaal hinaufgestiegen, und trat nun durch die doppelflügelige Tür in den lang gestreckten Saal ein, durch dessen Fenster man bereits die ersten Anzeichen eines klaren Sommermorgens heraufdämmern sah. Er blickte sich um und sah Ragnor bei dem immer noch schlafenden Mädchen knien. Während Lars langsam zu den beiden jungen Menschen hinüberging, betrachtete er das Gesicht des Jungen, in dem eine tiefe Zuneigung zu dem geschundenen Kind geschrieben stand. Er grüßte Ragnor mit einem kurzen Kopfnicken, und sah dann zum ersten Mal auf das verhärmte Gesicht des Mädchens hinab, das offenbar fest schlief. Leise sagte er zu Ragnor: "Du magst sie! Nicht?“

„Ja, das stimmt", antwortete der Junge, selbst etwas überrascht ob dieser Erkenntnis. "Ich kenne sie zwar kaum, aber ich habe mir geschworen, ihr zu helfen. Du hättest ihre tote Mutter sehen sollen. Ich werde diesen Anblick nie vergessen, so lange ich lebe.“

„Das ist recht, mein Junge. Ich habe Menno bereits gebeten Nachforschungen bei den Gefangenen über das Kind und seine tote Mutter aufzunehmen. Wenn wir etwas mehr wissen, dann werden wir sehen, wie unsere Hilfe aussehen kann", antwortete ihm der Alte, gerührt von Ragnors Anteilnahme. Bei der Erwähnung von Miranas toter Mutter, war er fast dankbar, dass Tana gestorben war, bevor der Kastellan sie wirklich hatte schinden können.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass es dem Jungen gut ging, an dem ihm mehr lag, als an seinem Leben, machte sich der Alte auf den Weg zu Menno, um zu erfahren, was dieser bei der Befragung der Gefangenen herausgefunden hatte. Er ließ Ragnor, auf dessen eigenen Wunsch hin, bei dem Mädchen zurück. Er freute sich still über die Fürsorge des Jungen, und seinem Vorsatz für einen wehrlosen Mitmenschen Verantwortung übernehmen zu wollen.

Als er am vereinbarten Treffpunkt, der Wachstube am Eingang des Pallas, angelangt war, wo Hauptmann Kufur seinen Kommandostand eingerichtet hatte, war Menno noch nicht zurück von seiner Befragung. Geduldig ließ sich der Alte auf einem Stuhl nieder, den ihm der Bursche des Hauptmanns als Sitzgelegenheit anbot. Er nahm dankbar eine große Tonschale mit heißem Kallatee in Empfang, die ihm der Junge diensteifrig gereicht hatte, nachdem er sich gesetzt hatte. Dabei beobachtete er das rege Treiben in der Amtsstube, während er auf Menno oder irgendeine Nachricht von ihm wartete.

Hauptmann Kufur ließ derweil alle Wagen und Lasttiere, die man auf der Burg gefunden hatte, mit allem Verwertbaren beladen, was in der weitläufigen Festung zu finden war. Das konnten sie sich nun erlauben, da mit der Rückkehr des Kastellans frühestens in sechs bis sieben Tagen zu rechnen war. Gleichzeitig bereiteten seine Männer alles vor für die möglichst effiziente Entfachung einer Feuersbrunst, um so viel wie möglich von Burg Monstein durch Brand zu zerstören. Das Feuer würde entzündet werden, wenn sie, vermutlich gegen Mittag, des gerade herauf dämmernden Tages aufbrechen würden. Auch wurden hier in der Stube die Wertgegenstände, welche in der Burg und bei den Gefangenen gefunden worden waren, zentral registriert und in einer großen Kiste verwahrt. Lars konnte dabei über die Disziplin der Milizionäre nur staunen, die immer wieder hier auftauchten und meist Schmuck und Münzen abgaben. Das Selbstverständnis der Bauern, die hier Dienst taten, und die drakonischen Strafen für Plünderer im Kaarborger Militärrecht kombiniert mit einem fairen Beuteanteil für die Soldaten, der immer in Kaarborger Münzen mit dem Sold ausbezahlt wurde, schienen ein hohes Maß an Ehrlichkeit zur Folge zu haben.

Er hatte gerade seine Teeschale geleert, als Menno eintrat. Lars stellte sie beiseite und fragte, innerlich bebend, und nur scheinbar ruhig: "Nun, was hast du erfahren?"

Menno antwortete traurig und sichtlich erschüttert: "Ich habe sie gefunden. Tana lag in einem kleinen, kalten Keller unterhalb des Torhauses. Ich habe sie gleich erkannt und sofort veranlasst, sie in weißes Leinen kleiden zu lassen für ein würdiges Begräbnis. Es wird eine Stunde nach Sonnenaufgang stattfinden. Wenn es dir nichts ausmacht, möchte ich die Mutter des kleinen Mädchens neben Tana begraben. Ich werde nachher gleich eine schöne Stelle außerhalb der Burg dafür aussuchen. Möchtest du nicht mitkommen, um mir dabei zu helfen?"

Lars stand auf und sagte mit Tränen in den Augen, aber gefasst: "Ja! Ich werde mitkommen und die Mutter des Mädchens wird mir willkommen sein. Dann hat Tana eine Gefährtin auf ihrem Weg zu Ama. Komm, lasse uns gleich aufbrechen."

Am Burgtor erwarteten sie bereits zwei Milizionäre mit Schaufeln aus Eisenholz, die sie begleiten würden, um dann, an der gewählten Stelle, die Gräber auszuheben. Menno und Lars schritten vorne weg, über einen kleinen Nebenweg, in den Wald hinab, und Menno berichtete, was er über das Mädchen und seine unglückliche Mutter erfahren hatte: "Sie muss eine Frau von Adel gewesen sein, die verschleppt worden ist, weil sie und ihr Kind einem Mächtigen im Weg waren. Sie ist bereits drei Jahre hier und das Mädchen war gerade mal drei Jahre alt, als sie hierher gebracht wurden. Lange Zeit wurden sie nur gefangen gehalten und musste dem Kastellan zu Willen sein, dem es gefiel, sie zu erniedrigen und zu missbrauchen. Vor etwa sechs Wochen erschien ein Bote mit einer versiegelten Schriftrolle, offensichtlich ein Mann aus Lorca, wie mir glaubhaft versichert wurde. Am selben Tag wurden Mutter und Tochter ins Verließ gesperrt, und die Folterei begann, an der sie schließlich gestorben ist. Soweit meine Gefangenen berichten konnten, sollte sie ein Versteck verraten, an dem irgendwelche wertvollen Insignien versteckt sein sollen. Wie ich in Erfahrung bringen konnte, soll sie beharrlich haben, trotz der Scheußlichkeiten, die ihr und ihrem Kind angetan worden sind."

Lars schwieg einen Moment betroffen und sagte dann: "So hat das Mädchen im Moment also niemanden, der für sie sorgen könnte und keinen Ort, an den sie gehen könnte. Ich denke, wir werden sie mit uns nach Kaarborg nehmen, wenn wir heute am Mittag abreisen. Vielleicht können wir von dort aus etwas für sie tun und herausfinden, wer sie ist und was hinter der ganzen Sache steckt. Ich glaube, das wäre auch ganz in Tanas Sinne. Sie hätte sich sicher der Kleinen gerne selbst angenommen. Aber das ist nun ja leider nicht mehr möglich."

Der alte Mann kämpfte mit den Tränen, während er das sagte. Menno nickte zustimmend, sagte aber erst einmal nichts, um Lars die Gelegenheit zu geben, seine Fassung zurückzugewinnen. Sie waren inzwischen ein Stück um den Burgberg herum gegangen und erblickten dort eine kleine Lichtung, etwas oberhalb des Fußweges, mitten im Bergwald gelegen, auf welche die ersten Strahlen der rotgoldenen Morgensonne Makars fielen.

"Hier werden wir sie begraben", sagte der Alte spontan, als er die friedliche Lichtung erblickte. "Gleich da drüben, unter der großen Roteiche, werden wir die Gräber ausheben lassen. Dort werden die beiden dann jeden Morgen von der Sonne begrüßt und jeden Abend von Amanar bewacht."

Menno stimmte zu und wies die beiden Milizionäre an, mit dem Aushub der Gräber zu beginnen, während er und Lars in die Burg zurückkehrten, um die letzten Vorbereitungen für die Bestattung zu treffen.

Als sie am Tor angekommen waren, winkte sie Leutnant Mazar in die Pförtnerstube, in der die beiden Leichen bereits in weißes Leinen gehüllt aufgebahrt waren. Lars blickte auf die Gesichter der beiden Frauen hinab, die nun ganz friedlich wirkten und sagte zu Menno: "Ich werde hier bei den beiden bleiben, bis wir sie zu Grabe tragen. Bitte hole Ragnor und seinen kleinen Schützling. Ich denke, das Mädchen sollte seine Mutter noch einmal sehen, um ein friedlicheres letztes Bild von ihr mitzunehmen, als das, von ihrem geschundenen Leichnam im Kerker."

Als Menno den Rittersaal betrat, sah er Ragnor auf einem der geschnitzten Stühle an der Stirnseite der großen Tafel sitzen, die im Moment als Ablage für Verbandsmittel und Nahrungsmittel aller Art für den Lazarettbetrieb diente. Das kleine Mädchen, das inzwischen mit einem etwas zu großen, aber reinlichen Leinenkleid bekleidet worden war, saß vertrauensvoll auf seinem Schoß. Die beiden schienen in ein Gespräch vertieft zu sein. Als Menno näher trat, nickte ihm der Junge mit ernstem Gesichtsausdruck zu und stellte ihn dem Mädchen, das ihn scheu musterte, mit den Worten vor: "Darf ich dir Menno vorstellen, einer meiner besten Freunde und einer meiner Lehrer."

Das blasse, magere Gesicht, mit den aufmerksamen, blauen Augen, hellte sich auf als sie mit freundlicher, aber immer noch etwas erschöpfter Stimme sagte: "Mein Name ist Mirana. Ich freue mich, deine Bekanntschaft zu machen."

Menno nickte ihr freundlich zu und sagte dann: "Ich bin gekommen, um dich und Ragnor zum Begräbnis deiner Mutter und von Tana abzuholen."

Sofort schossen der Kleinen die Tränen wieder in die Augen. Ragnor nahm sie fest in den Arm und sagte dann:" Komm, lasse uns von unseren Müttern Abschied nehmen. Wir wollen sie noch einmal sehen, bevor sie vor Ama treten."

Mirana nickte tapfer und kuschelte sich an Ragnor, der sich nun erhob, und sie vorsichtig in Begleitung Mennos nach unten trug.

"Sie ist noch zu schwach zum Laufen und außerdem braucht sie meine Nähe. Sie ist viel zu jung für das, was sie erlebt hat", flüsterte er Menno zu, als sie die Treppe hinab gingen.

Gemeinsam betraten sie die Pförtnerstube, in der Lars und die Kaarborger Offiziere bereits auf sie warteten, um sie zum Begräbnis zu begleiten.

Ragnor trat, mit dem Mädchen auf dem Arm, näher, und sie sahen gemeinsam auf die beiden Frauen in Weiß hinab, die mit friedlichen Gesichtern und geschlossenen Augen nebeneinander lagen. Es war fast so, als ob sie schliefen. Lars und Menno beobachteten die beiden jungen Menschen, die mit Tränen in den Augen, aber gefasst auf die beiden geliebten Menschen hinab sahen. Man konnte spüren, wie sie sich gegenseitig Kraft gaben, und man konnte sehen, wie nahe sich die beiden in den wenigen Stunden, die sie sich kannten, bereits gekommen waren. Leise sagte er zu Menno, der neben ihm stand: "Unser großer Junge hat nun wohl eine kleine Schwester gefunden.“

Menno nickte zustimmend und fügte hinzu: "Das glaube ich auch, und es ist gut so. Gemeinsam werden sie mit ihren schmerzlichen Verlusten besser fertig werden." Liebevoll glitt sein Blick dabei über das verhärmte und doch hübsche Gesicht des Mädchens, welches Ragnor für einen Moment auf einen Stuhl gesetzt hatte, bevor sie zum Begräbnis aufbrachen.

Es war ein stilles Begräbnis unter der alten Roteiche. Die heraus gestochenen Grasstücke waren sorgfältig wieder eingesetzt worden, nachdem die Gräber geschlossen worden waren, sodass der Frieden der beiden nicht von Fremden gestört werden konnte. Ragnor hatte sich tief im Innern geschworen, dass er an das Grab von Tana und Miranas Mutter zurückkehren würde, wenn deren Mörder, Atz da Ahrborg, erst mal tot war, und vielleicht erlaubten es dann sogar die Machtverhältnisse, den beiden Frauen einen würdigen Grabstein setzen zu lassen.

In der Burg herrschte schon Aufbruchsstimmung, als sie zurückkehrten. Die Wagen waren bereits beladen vor die Burg gefahren worden und auch die Gefangenen, die auf Burg Koman, der benachbarten Grenzfestung der Kaarborger, interniert werden würden, standen mit Handfesseln versehen und von Milizionären bewacht zum Aufbruch bereit. Diese Gefangenen, bis auf die Handvoll überlebender Soldaten, würden wieder frei gelassen werden, sobald der unvermeidlich bevorstehende Krieg begonnen hatte. Wenn die Feindseligkeiten erst offiziell eröffnet waren, würde ihr nächtlicher Überfall politisch keine Rolle mehr spielen und es würde keinen Grund mehr geben, sie weiterhin festzuhalten.

Ragnor nahm für ihre Abreise eines der vorhandenen Reitpferde, die ihm Hauptmann Kufur angeboten hatte. Er hatte Mirana vor sich aufs Pferd gesetzt, als sie zusammen mit Menno über die Zugbrücke ritten. Die Feuer in der Burg waren bereits gelegt, um alle Holzteile der Burg zu vernichten und die Dächer zum Einsturz zu bringen. Hinter ihnen wurde gerade der letzte Akt der Brandschatzung vorbereitet. Die Milizionäre tränkten die Zugbrücke mit Lampenöl aus den Burgbeständen und zündeten danach den Holzstoß an, den sie auf der Brücke aufgeschichtet hatten. Sofort erfassten die Flammen, die mit Öl getränkte Brücke, und sie stand Minuten später bereits in hellen Flammen. Als sie den Burgberg umrundet hatten, quoll dicker, schwarzer Rauch aus dem Bergfried, dem Pallas und den Wehrgängen, und die ersten Flammen leckten bereits gierig über die Mauerkronen.

"Da wird der Herr Kastellan ganz schön fluchen, wenn er in etwa drei Tagen hierher zurückkommen wird, mit seinen Söldnern. Die werden ihm sowieso gleich wieder davonlaufen, wenn er von ihnen verlangt, ihm beim Wiederaufbau der Burg zu helfen", spöttelte Menno.

"Wenn ich ihn in der Burg erwischt hätte, dann wäre er nicht mehr fähig, sich zu ärgern", bemerkte der Junge darauf in unversöhnlichem Ton. Er hatte immer noch nicht verwunden, dass er den Kastellan nicht zur Rechenschaft hatte ziehen können. Ragnor warf einen letzten Blick zu der brennenden Burg hinauf und empfand dabei zumindest eine kleine Befriedigung. Der Kastellan würde sich ranhalten müssen, wenn er die Burg bis zum Winter wieder instand setzen wollte. Es bestand immerhin eine gute Chance, dass sie noch nicht voll verteidigungsfähig sein würde, wenn der Krieg begann.

Sie ritten langsam, am Ende der langen Marschkolonne, auf der Handelsstraße an der Mors, Richtung Grenze. Mirana saß vor ihm auf dem Pferd und nahm die Landschaft und den Fluss, der in der warmen Sommersonne glitzerte, in sich auf. Interessiert sah sie sich um. Ragnor erkannte an den Fragen, die sie immer wieder an ihn stellte, dass das kleine Mädchen vermutlich nie außerhalb der Burg gewesen war, seit sie hierher auf die Festung gebracht worden war. Ein tiefes Mitleid durchströmte ihn, wenn er an seine eigene, unbeschwerte Jugend dachte, und er küsste sie sanft auf den Haarschopf. Das Mädchen kuschelte ihren Kopf, bei der Liebkosung an ihn, und es wurde ihm ganz warm ums Herz. Er beschloss, wenn er erst in Kaarborg sein würde, ihr alles zu zeigen, was er über die Schönheiten von Makar und seine Natur wusste. Er wollte ihr helfen, all das zu erfahren, was ihr ein grausames Schicksal bisher vorenthalten hatte.

Kapitel 7

Am Grenzposten angekommen, wurden die Gefangenen nach einer kurzen Rast mit einer starken Eskorte versehen, nach der Kaarborger Grenzfestung Koman, die ganz in der Nähe lag, in Marsch gesetzt.

Ragnor überließ sein Beutepferd einem Milizionär, der es in den Stall brachte, und trug die kleine Mirana hoch in sein Zimmer, in welchem ein zweites Bett stand. Das zierliche Mädchen war sehr erschöpft von dem ungewohnten Ritt. Ihr stark abgemagerter Körper war noch sehr anfällig gegen Anstrengungen aller Art. Deshalb legte er sie, nachdem er sie in einem Zuber mit warmem Wasser gebadet hatte, in eines seiner Nachthemden gewickelt, in das Bett unter dem Fenster, und gab ihr zum Schluss einen zärtlichen Kuss. Sie lächelte dankbar und kuschelte sich glücklich in das warme Bett.

"Ich werde dich zum Mittagessen wecken", sagte der Junge lächelnd. "Du musst jetzt tüchtig essen, damit du wieder zu Kräften kommst."

Mirana hörte seine Worte bereits nicht mehr, denn sie war, eingehüllt von der wohligen Wärme des Bades und des Bettes, sofort eingeschlafen.

Leise schloss Ragnor die Tür und ging hinunter zu Lars, Menno und Hauptmann Kufur, die im Schankraum bei einem frischen Bier saßen. Menno sah auf, lächelte und rief der freundlichen Bedienung, einer strammen, vollbusigen Blondine, die ihm offenbar sehr gefiel, lautstark zu: "Crisana, meine Hübsche! Bitte bringe dem jungen Mann da auch ein Bier!"

Die junge Frau lächelte zurück, und es schien Ragnor, als ob auch sie Gefallen an dem stämmigen Seemann gefunden hatte.

"Ja, Menno und die Frauen", murmelte Ragnor schmunzelnd. "Er ist schon immer ein großer Frauenheld gewesen.“ Das hatte ihm Rurig mal auf einer ihrer Wachen auf der letzten gemeinsamen Jagd erzählt. Ragnor setzte sich und nahm dankbar das frische Bier entgegen, das die Schankmagd inzwischen hingestellt hatte. Er nahm einen tiefen Schluck und verfolgte das Gespräch der drei Männer. Der Hauptmann sagte soeben: "Meine Leutnants haben mir berichtet, dass bei der Beute einiges an Schmuckstücken und wertvollen Frauenkleidern zu finden war. Es könnte sein, dass die Sachen der Mutter des Mädchens gehört haben. Ich würde euch gerne all dies für das Mädchen mitgeben. Die Kleine hat ja nicht viel für einen neuen Start ins Leben und wird das Zeug gut gebrauchen können." An Ragnor gewandt fragte er dann: "Meinst du, dass das Mädchen vielleicht ein paar Sachen erkennt, damit ich eine offizielle Legitimation habe, Euch die Sachen mitzugeben? Das würde es mir einfacher machen. Ich muss mir dann keine Ausrede einfallen lassen, warum sie kein offizieller Beuteanteil sind."

Der Junge runzelte die Stirn, dachte einen Moment nach und meinte dann: "Ich weiß es nicht, aber es wäre möglich. Miranas Mutter hat ja offenbar ein paar Jahre als eine Art 'Geliebte' oder besser Sklavin des Kastellans agiert. Vielleicht hat Mirana da ein paar Sachen an ihr gesehen, oder ihre Mutter hat ihr vielleicht über das eine oder andere Schmuckstück etwas erzählt. Ich denke, wir sollten ihr die Sachen nach dem Mittagessen einmal zeigen.“

„Dann ist es abgemacht", antwortete Hauptmann Kufur. "Ich werde veranlassen, dass heute mittag ein erstklassiger Eintopf mit einer guten Fleischeinlage gekocht wird, damit das Mädchen wieder zu Kräften kommt. Sie ist ja nur noch ein Knochengerippe, das arme Ding."

Lars, der ganz versunken über seinem Bierkrug gesessen hatte, sah auf und meinte: "Ich glaube, das ist eine gute Idee. Ich kann etwas Kräftiges zu Essen vertragen" und traurig, mit Tränen in den Augen, fuhr er mit zittriger Stimme fort: "Ich werde mich wohl daran gewöhnen müssen, nie wieder Tanas großartige Eintöpfe verkosten zu können."

Ragnor griff spontan nach der Hand des alten Mannes, drückte sie mitfühlend und sagte tröstend: "Auch ich vermisse sie sehr. Sie war für mich die Mutter, die ich nie hatte. Lasse uns gemeinsam für Mirana sorgen, das wäre, glaube ich, ganz in Tanas Sinne, und schauen wir, dass wir, so schnell wie möglich, nach Burg Kaarborg kommen, damit ihr Rurig bei seiner schweren Aufgabe unterstützen könnt."

Der Alte atmete bei diesen Worten tief durch und drückte dankbar die Hand des Jungen, als er mit einer schon wieder etwas festeren Stimme sagte: "Du hast recht, mein Junge. Lasse uns nach vorne schauen und tun, was notwendig ist. Mein Bier ist eh gleich leer, also werde ich mal raus gehen und Maramba dabei helfen, unsere Sachen aus den Beutestücken herauszusuchen und wieder auf unsere Wagen verladen zu lassen." Entschlossen leerte er seinen Krug, stand auf und ging mit festen Schritten hinaus. Die anderen sahen ihm hinterher.

Menno meinte dann, mit einem etwas melancholischen Lächeln, aber sehr zufrieden: "Das wird ihn ein wenig von seinem Schmerz ablenken und uns auch. Komm lasse uns rausgehen und an unseren Reisevorbereitungen arbeiten. Wir wollen ja schließlich morgen, in aller Frühe, nach Burg Kaarborg aufbrechen."

Einige Stunden später saßen sie, nach getaner Arbeit, beim Mittagessen beisammen. Ragnor sah mit Freude, wie Mirana mit gutem Appetit ihrem Eintopf und dem kräftigen Schwarzbrot, das es als Beilage gab, zusprach. Er hatte ihr außerdem, ein großes Glas frische Ziegenmilch hingestellt, welches das kleine Mädchen gleich zu Beginn der Mahlzeit so begeistert geleert hatte, dass er sofort wieder nachschenken musste. Als sie mit dem Essen fertig waren, nahm er die Kleine bei der Hand und sagte: "Komm, lasse uns nach oben gehen, da ist eine ganze Truhe mit schönen Sachen. Wir wollen mal nachsehen, ob dir etwas davon gefällt."

Mirana nickte erfreut. Also gingen die beiden Hand in Hand nach oben in Kufurs Kammer, wo der Hauptmann vereinbarungsgemäß die Sachen, die er Mirana gerne mitgeben wollte, zur Besichtigung ausgebreitet hatte.

Die Männer hatten bei der Arbeit draußen, als sie ihr Hab und Gut zusammengesucht und wieder in ihre Wagen geladen hatten, vereinbart, dass Ragnor sich allein mit Mirana die Sachen ansehen sollte. Das sollte ganz zwanglos geschehen, ohne dass man ihr vorher sagte, dass man etwas Bestimmtes von ihr erwartete.

Als sie das Zimmer betreten hatten, ging die Kleine, nachdem sie sich kurz orientiert hatte, sofort hinüber zum Tisch, auf dem der Hauptmann die Schmuckstücke abgelegt hatte. Dann nahm sie zielsicher einen goldenen Ring, der einen wie eine Rose geschnittenen blauen Saphir in einer aufwendigen Fassung trug, vom Tisch herunter, ging mit dem Ring zum Fenster hinüber und sagte zu Ragnor: "Das ist der Ring meiner Mutter, sie hat ihn mir oft gezeigt. Sie hat immer gesagt, der Saphir sei der Stein unseres Hauses. Schau her, wie schön die Rose leuchtet!"

Ragnor trat näher, um besser sehen zu können. Tatsächlich leuchteten die geschliffenen Facetten des Saphirs wunderbar im Sonnenlicht. Er fragte vorsichtig: "Sind noch andere Dinge auf dem Tisch, die deiner Mutter gehört haben?"

Mirana trat zum Tisch und schaute die Schmuckstücke durch. Dann meinte sie etwas zweifelnd: "Ich weiß es nicht genau, sie hat mit mir nur über den Ring gesprochen. Die meisten Sachen hat meine Mutter hin und wieder getragen. Ich glaube aber schon, dass sie ihr gehört haben. Es war keine andere Frau in der Burg, an der ich sie sonst je gesehen hätte."

Ragnor hatte in der Zwischenzeit die Schmuckstücke ebenfalls angesehen. Es war ihm aufgefallen, dass der blaue Saphir als Schmuckstein vorherrschte. So kam er ebenfalls zu dem Schluss, dass zumindest der Großteil des Schmucks aus dem Besitz von Miranas Mutter stammten.

Als die Männer am Abend mit den Offizieren in der Schankstube saßen, um ihren Abschied zu feiern, berichtete Ragnor, was er bezüglich der Kleidung und des Schmucks herausgefunden hatte. Hauptmann Kufur nickte zufrieden und meinte: "Sehr gut. Das gibt mir die notwendige Handhabe, euch die Sachen zu überlassen. Ich werde sie gleich, bevor ihr aufbrecht persönlich in einen Eurer Wagen laden. Bitte denkt morgen früh daran, nicht ohne die Kiste abzufahren."

Lars und Menno nickten zustimmend, und gut gelaunt fuhr der Hauptmann, dem man die Freude ansah, dass er Mirana etwas Gutes tun konnte, mit einem Augenzwinkern fort: "Ich glaube, das Zeug, wird eine schöne Aussteuer für die Kleine abgeben, wenn sie in einigen Jahren im heiratsfähigen Alter ist. Sie wird einmal ein sehr hübsches Mädchen werden, wenn sie erst wieder Fleisch auf den Knochen hat."

Lars freute sich über die Menschlichkeit des rauen Berufssoldaten, der freiwillig und ohne ihr Zutun auf einen erheblichen Anteil an der Beute verzichtet hatte und versicherte ihm: "Wir werden Mirana in unsere Familie aufnehmen und tun, was in unseren Kräften steht, um etwas über ihre Familie und eventuelle Angehörige herauszufinden. Sie soll es gut bei uns haben."

Als sich Mitternacht näherte, erhob sich Hauptmann Kufur und sagte mit feierlicher Stimme: "Ich möchte die Gelegenheit wahrnehmen, mich noch einmal herzlich bei euch zu bedanken für die gute Zusammenarbeit bei unserer erfolgreichen Eroberung von Burg Monstein. Ich habe einen ausführlichen Bericht für den Grafen verfasst. Ich bin überzeugt davon, dass die Einnahme von Monstein in die Militärgeschichte eingehen wird, als eine der unblutigsten Festungseinnahmen der Geschichte von Caer. Wir haben bei der Aktion keinen einzigen Mann verloren, und auch beim Gegner wurden lediglich fünfzehn Mann getötet. Nehmt bitte den Bericht mit nach Kaarborg und übergebt ihn dem General der Miliz, Milas."

Er überreichte Lars einen versiegelten Umschlag, hob seinen Bierkrug zum Gruß und beschloss seine Rede mit den Worten: "Ich wünsche euch eine glückliche Reise nach Burg Kaarborg. Möge euer Leben lang und eure Tage glücklich sein!"

Sie prosteten sich gegenseitig zu; und Ragnor fühlte sich hier in der warmen Kameradschaft der Männer sehr wohl. Er hatte sich, nachdem er Mirana zu Bett gebracht hatte, lange mit dem jungen Leutnant Mazar, dem Führer des ersten Zuges, unterhalten, der ihm am Tisch gegenüber saß. Dieser hatte ihm von der Offiziersausbildung für die Milizregimenter der Kaarborger berichtet, die wie die Ritterausbildung für die Adeligen ebenfalls auf Burg Kaarborg durchgeführt wurde. Er berichtete, dass die angehenden Ritter, insbesondere die, die nicht aus Kaarborg stammten, gerne auf die bürgerlichen Offiziersanwärter herabsahen. Das legten die meisten der Jungritter allerdings schnell ab, denn bei der gemeinsamen Schwertausbildung hatte mancher arrogante Adelige des Öfteren eine derbe Lektion erhalten. Die Offiziersanwärter der Milizionäre waren in der Regel, wenn sie mit Schwert und Schild am Boden kämpften, um einiges besser, als die angehenden Ritter, die sich lieber mit der Lanze beschäftigten. Als Ragnor ihn fragte, ob die Ritterausbildung nur den Adeligen vorbehalten sei, antwortete ihm der Leutnant: "Während meiner Ausbildungszeit habe ich keinen Bürgerlichen unter ihnen gesehen."

Als er nachfragte, warum das so sei, gab der Leutnant folgende recht einleuchtende Erklärung ab: "Es gibt wohl mehrere Gründe dafür. Der Hauptgrund ist wohl, dass es, seit je her, so war, dass der Adel die Panzerreiter stellt. Das hat, neben der Tradition, vor allem mit der teuren Ausrüstung, und der permanenten Bezahlung eines Knappen aus eigener Tasche zu tun. Die Abstellung der zweitgeborenen Söhne des Landadels als Grafenritter ist ein Teil der Lehensordnung. Sie wird daher aus dem vom Grafen verliehenen Grundbesitz und deren Erträgen bezahlt. In Kaarborg ist sicherlich ein weiterer Grund, dass unser Graf großen Wert auf eine professionelle Führung seiner Milizregimenter legt. Er bezahlt die Ausbildung zum Berufsoffizier, wenn man die Aufnahmeprüfung bestanden hat. Darüber hinaus werden die Offiziere, wenn sie in den Dienst gehen, und sogar nach ihrem Ausscheiden aus dem aktiven Dienst, recht ordentlich besoldet. Damit gibt es eigentlich keinen Anreiz für einen Bürgerlichen, Ritter werden zu wollen, außer jemand hat den Ehrgeiz, unbedingt in den Adel aufsteigen zu müssen."

Das gab Ragnor einiges zu denken, wenn er an seine bevorstehende Ausbildung in Kaarborg dachte. Er war kein Adeliger, sondern ein ganz normaler Junge. Er dachte ein wenig skeptisch daran, was ihn wohl in der Ritterausbildung erwarten würde, wenn er sich unter lauter Männern von hoher Abstammung zu bewegen hatte. Er nahm sich vor, am Anfang auf jeden Fall aufmerksam und sehr zurückhaltend zu sein, bis er wusste, wie er aufgenommen werden würde. Außerdem würde er Rurig nach seinem Beweggrund fragen, warum er ihn nicht in die Ausbildung für Milizoffiziere gesteckt hatte. Er besaß keinerlei Barvermögen und auch keine Einkünfte aus Landbesitz, um später einmal einen Knappen bezahlen zu können.

Am nächsten Morgen wurde Ragnor von Lars im Morgengrauen geweckt, schwang sich aus dem Bett und ging hinüber zu Miranas Bett, um sie ebenfalls aufzuwecken. Er beugte sich über sie und gab ihr einen zarten Kuss auf die Wange. Die Kleine streckte sich wohlig, lächelte, öffnete die Augen und fragte gespannt: "Ist es nun soweit? Reisen wir jetzt endlich nach Kaarborg?"

Der Junge lächelte und antwortete freundlich: "Ja, nun ist es soweit. Wir waschen uns, ziehen uns an und gehen zum Frühstück hinunter. Ja, und dann geht's los. Du wirst bei Lars auf dem vorderen Wagen sitzen. Von dort aus kannst du alles gut sehen."

Fröhlich sprang die Kleine aus dem Bett und lief hinüber zur Waschschüssel. Ragnor sah lächelnd zu, wie sie sich beeilte, fertig zu werden, und offenbar darauf brannte, dass es endlich losging. Sie zappelte vor Ungeduld, als Ragnor ihr das hübsche Leinenkleidchen mit den bunten Stickereien, welches sie unter den Beutestücken gefunden hatten, ordentlich richtete, und ihr dann noch die langen braunen Haare zu einem festen Zopf flocht. Er tat das alles gern und sehr geschickt, obwohl er bisher kein Schwesterchen gehabt hatte. Es zahlte sich jetzt aus, dass er der alten Tana des Öfteren am Morgen, wenn sie die Gicht in ihren alten Gelenken geplagt hatte, ihre Zöpfe geflochten hatte.

Nach einem herzlichen Abschied von Hauptmann Kufur und seinen Soldaten rollten die beiden Wagen, mit Menno und Ragnor an der Spitze aus dem Grenzweiler auf der alten Handelsstraße, an der Mors entlang, in Richtung Burg Kaarborg. Der Hauptmann und seine Leute würden ihren Wachdienst an der Grenze wieder aufnehmen, sich aber durch ein weiteres Kontingent von noch einmal einhundert Mann aus Burg Koman verstärken lassen. Es war ja immerhin möglich, dass Atz von Ahrborg, in seiner ersten Wut, einen Überfall inszenierte, um sein Mütchen zu kühlen. Hauptmann Kufur rechnete eigentlich nicht wirklich damit. Der Erbe des Barons von Ahrborg war kein Narr, der, trotz seiner sicherlich grenzenlosen Wut über seine abgebrannte Burg, seinem Gegner, mit einem offenen Agressionsakt, in die Hände spielen würde.

Ragnor ritt mit Menno vorne weg, ganz in Gedanken versunken. Das Gespräch mit Leutnant Mazar beschäftigte ihn immer noch sehr. Was würde ihn wohl auf der Burg erwarten. Er ließ noch einmal seine von Rurig begonnene Ausbildung im letzten Winter Revue passieren. Er gestand sich selbst kritisch ein, dass sein größter Schwachpunkt, der Kampf mit der Lanze war. Dieser war, vor allem bei den festlichen Turnieren, in denen Bedeutung und Ruhm eines Ritters in Friedenszeiten geprüft wurden, von Bedeutung. Er nahm sich vor, intensiv daran zu arbeiten, sobald er auf der Burg war. Er wollte, wenn er schon nicht adelig war, auf jeden Fall der Beste werden, und das nicht nur mit dem Schwert, sondern auch mit der ungeliebten Lanze.

"Schau mal, Ragnor, dort vorn liegt die Ebene von Kaarborg, eine der fruchtbarsten Landschaften von ganz Caer", riss ihn Mennos Stimme aus seinen Überlegungen. Er blickte auf und sah, dass sie das Ende des Mittelgebirgsriegels erreicht hatten. Zwischen zwei hohen Felsen, an denen die Mors durch das Gebirge brach, sah er, dass der Fluss, der sich bisher eher ungebärdig durch das enge Tal gekämpft hatte, nun breit und träge in eine weite Ebene hinausfloß, die in der Morgensonne hell schimmerte.

Sie ritten an den beiden Felsen vorbei, aus dem Schatten des Tales heraus, in die lichtdurchflutete Ebene, die sich so weit vor ihnen erstreckte, wie das Auge reichte. Das war für den Jungen eine ganz neue Erfahrung. Sein bisheriges Leben hatte sich im Gebirge oder zumindest in hügeligen Mittelgebirgslandschaften abgespielt, welche zumeist über einen klar begrenzten Horizont verfügten. Nachdem sich seine Augen an die veränderten Lichtverhältnisse angepasst hatten, konnte er sehen, dass hier eine endlos weite, blühende Kulturlandschaft vor ihnen lag. Der Sommer stand in vollem Saft, und die Kornfelder, die nur hin und wieder von kleineren Waldstücken unterbrochen wurden, leuchteten golden in der Sonne. Der Junge kniff die Augen zusammen und konnte nun einzelne Gehöfte ausmachen, die wie kleine dunkle Erhebungen zwischen den Feldern lagen.

Ragnor zeigte mit seiner Hand ins weite Rund und bemerkte beeindruckt: "Eine wirklich wunderschöne Landschaft. Hier wächst ja mehr Gelbkorn, als wir auf unserer Reise durch ganz Ahrborg gesehen haben.“

„Da hast du wohl recht. Kaarborg ist eine gesegnete Grafschaft", stimmte ihm Menno zu. "Aber", fuhr er fort, "das hat auch seine Nachteile. Die jeweiligen Könige von Lorca würden Kaarborg nur zu gerne in ihren Besitz nehmen. Doch die Grafen von Kaarborg zeigen ihnen seit fast tausend Jahren die kalte Schulter. Dabei war es gleichgültig ob sie versuchten, sie militärisch zu zwingen oder ob sie ihnen verlockende Angebote machten, um sie zum Gefolgschaftseid auf Lorca zu bewegen. Im Moment scheint es der aktuelle König von Lorca mal wieder mit der militärischen Option zu versuchen, und diesmal hat er unseren Rurig ganz schön in der Zange. Er hat sich mit Harkon und Ahrborg verbündet, um seine Ziele zu erreichen." Als er sah, dass seine Worte Ragnor sehr beunruhigten, fügte er aufmunternd grinsend hinzu: "Mache dir keine unnötigen Sorgen. Wir werden es ihm schon zeigen, denn der König von Caer und der alte Kador da Niewborg werden uns unterstützen. Es wird ausgehen, so wie immer. Es wird Prügel für die Lorcaner und ihre Speichellecker setzen."

Nun lachte auch Ragnor, doch tief in seinem Inneren machte er sich dennoch Sorgen, wenn er sich die Karte von Caer ins Gedächtnis zurückrief, denn Kaarborg war tatsächlich vollkommen von Feinden eingekreist. Er konnte nur hoffen, dass Menno recht behielt, was den Ausgang der bevorstehenden Auseinandersetzung anging.

Um sich abzulenken, ritt er zum ersten Wagen zurück, wo die kleine Mirana neben Lars auf dem Kutschbock saß und fragte: "Gefällt dir die Reise, kleine Schwester?"

Mirana lächelte ihm zu und antwortete fröhlich: "Es ist einfach toll. Es ist schön warm in der Sonne, und es gibt so viel Neues zu sehen."

Lars schaute zärtlich auf sie herab und meinte: "Sie ist ein sehr aufgewecktes Mädchen und fragt mir Löcher in den Bauch, wie du es in diesem Alter getan hast. Sie ist tatsächlich deine kleine Schwester!"

Mirana sah glücklich zu dem Alten hin und dann wieder zu Ragnor und sagte ganz ernsthaft: "Ich bin sehr froh, dass ich euch habe. Ich habe mir immer einen Vater und einen Bruder gewünscht."

Ragnor und Lars sahen sich bei diesen Worten einen Moment an, und es war ein stilles Einverständnis in ihren Blicken. Dann nahm Lars Mirana in den Arm, gab ihr einen Kuss und sagte mit zärtlicher Stimme: "Wir sind froh, dass es dir bei uns gefällt, und ich denke, wir werden gut miteinander auskommen. Ich fürchte, ich eigne mich inzwischen besser zum Großvater, als zum Vater", fügte er schmunzelnd hinzu. Mirana kuschelte sich in den Arm des alten Mannes und gab ihm einen dicken Kuss. Ragnor nickte zufrieden und ritt wieder zu Menno an die Spitze. Er war sehr froh, dass es Mirana so gut ging und dass sie den alten Lars von seinem eigenen Kummer ablenkte.

Am Abend ihres ersten Reisetages machten sie in einem schmucken Landgasthof Station. Nach einem opulenten Abendessen, dem die Kleine eifrig zusprach, brachte Ragnor sie zu Bett. Er versorgte sie und es schien alles in bester Ordnung zu sein. Doch als er ihr Zimmer gerade wieder verlassen wollte, begann die Kleine plötzlich, herzzerreißend zu weinen. Ragnor setzte sich zu ihr aufs Bett und nahm sie ganz fest in die Arme.

"Ich will zu meiner Mama. Ich will zu meiner Mama", stammelte das kleine Mädchen immer wieder. Der Schmerz über den Verlust ihrer Mutter brach mit aller Macht über Mirana herein, nun, nachdem ihre erste Erschöpfung nach der Befreiung gewichen und die ständige Ablenkung durch die Reise in einer unbekannten Gegend am Abend vorüber war. Ragnor strich ihr zärtlich über das Haar und ließ sie weinen, ohne etwas zu sagen. Der Schmerz musste heraus, und so wartete der Junge geduldig, bis ihr Weinen leiser wurde. Dann legte er sie ganz behutsam wieder auf ihr Kissen und sagte leise: "Ich weiß, wie das ist. Der Schmerz tut ganz schrecklich weh. Doch denke daran, du hast jetzt mich, Lars und Menno, und wir werden für dich sorgen. Ich werde hier bei dir bleiben, bis du eingeschlafen bist."

Mirana sagte nichts. Er nahm behutsam ihre linke Hand und legte sie zwischen seine Hände. Mirana seufzte noch einmal tief, schloss die Augen, und war einige Minuten später fest eingeschlafen. Ragnor ließ ihre Hand los, schob sie vorsichtig unter die Decke, und blieb noch eine ganze Weile sitzen, um sicherzugehen, dass sie nicht wieder aufwachte. Dann ging er hinunter zu den anderen und erzählte ihnen was geschehen war, als Lars nachfragte, wo er denn so lange geblieben war.

"Es ist schwer für die Kleine, aber sie wird schnell darüber hinweg kommen, wenn sie erst in Kaarborg ist", sagte Lars, nachdem der Junge seinen Bericht beendet hatte. "Sie ist noch so jung, und junge Menschen vergessen viel schneller als wir Alten. Sie werden von so vielen neuen Dingen bestürmt, dass ihnen, Ama sei Dank, für einen lang andauernden Schmerz keine Zeit bleibt."

Ragnor sagte nichts, sondern nahm einen tiefen Schluck aus dem Krug, den ihm die hübsche blonde Schankmagd, die vielleicht fünf, sechs Jahre älter war als er, hingestellt hatte. Er musterte ihre hübsche Figur und spürte, als sein Blick an ihrer kleinen, festen Brust, die von der Kaarborger Tracht angenehm betont wurde, ein lange nicht mehr verspürtes Verlangen in sich aufsteigen. Ärgerlich schüttelte er es wieder ab, denn es kam ihm seine erste große Liebe Ana in den Sinn, die er in Mors hatte zurücklassen müssen.

"Und doch", so dachte er nach einer Weile bei sich, "hatte Ana nicht gesagt, er wäre frei in Bezug auf andere Frauen?" Er schaute wieder zu der Magd hinüber, die ihm ein freundliches Lächeln schenkte, als sie bemerkte, dass sein Blick auf ihr ruhte. Und da war es wieder, ...dieses Verlangen.

Doch gleichzeitig bemächtigte sich seiner eine große Unsicherheit. Er hatte Menno in dem Grenzweiler beobachtet, wie er mit dem Mädchen im Gasthof angebandelt hatte und schließlich mit ihr in ihrer Kammer verschwunden war. Er hatte die lockere Art und die Unbefangenheit seines Freundes bewundert und ihn um die Leichtigkeit beneidet, mit der er das Mädchen für sich gewonnen hatte. Immer wieder wanderte sein sehnsüchtiger Blick zu der jungen Frau hinüber. Menno, der dies inzwischen bemerkt hatte, tippte ihn leicht mit dem Zeigefinger an und flüsterte ihm zu: "Geh doch mal zu ihr rüber und bestelle eine weitere Lage Bier für unseren Tisch". Als er Ragnors ratlosen Blick sah, welcher über die fast noch vollen Krüge huschte, fügte er breit schmunzelnd hinzu: "Und lasse dir einfach dabei Zeit. Rede mit ihr. Sie weiß, dass wir Gäste des Grafen sind, und sie scheint dich zu mögen. Vielleicht ergibt sich eine Möglichkeit. Wenn sie dich ausfragt, erzähl ihr von der Jagd im großen Wald und deiner bevorstehenden Ausbildung zum Ritter. Das wird sie beeindrucken und nichts beinhalten, was sie nicht wissen sollte."

Ragnor sah, nicht sehr überzeugt von Mennos Tipps, noch einmal etwas länger prüfend zu dem hübschen Mädchen hinüber und lächelte ihr zu, als sie einen Moment von ihrer Arbeit an der Theke aufsah und seinen abermaligen Blick bemerkte. Sie lächelte strahlend zurück, und er beschloss nun, doch einmal zu ihr hinüber zu gehen, wie Menno ihm geraten hatte, um ein paar Worte mit ihr zu wechseln. Er nahm noch einmal einen großen Schluck, um seinen Krug zu leeren. Dann packte er ihn und ging langsam zu dem Mädchen hinüber. Drüben angekommen, stellte den Krug auf die Theke und sagte, seine Unsicherheit zu verbergen suchend: "Guten Abend. Darf ich mich vorstellen. Mein Name ist Ragnor. Ich gehöre zu der Reisegesellschaft da drüben am Tisch. Wärst du so freundlich, mir ein neues Bier einzuschenken und eine neue Lage für unseren Tisch vorzubereiten?“

„Ja gerne", antwortete sie mit einer netten Stimme und fügte schnell hinzu, als sie sah, dass Ragnor sich unsicher umsah, da er nicht wusste, ob er nun stehen bleiben, oder wieder zum Tisch hinüber gehen sollte: "Bleib doch einen Moment hier. Ich werde deinen Krug gleich auffüllen, dann musst du nicht so lange warten, bis ich die Lage fertig habe, um sie hinüber zum Tisch zu tragen."

Ragnor lächelte, nickte zustimmend. Die junge Frau nutzte die Gelegenheit, während er an der Theke lehnte, und ihr beim Zapfen seines Kruges zusah, ihn in ein Gespräch zu verwickeln, sodass er, während sie einen Krug nach dem anderen zapfte, bei ihr stehen blieb und sein Bier, das inzwischen vor ihm stand darüber völlig vergaß. Er erzählte ihr von all den Dingen, die ihm Menno geraten hatte. Es gelang ihm, sie mit seinem Bericht zu fesseln, sodass sie zwischendurch einmal nicht achtgab und ihr das Bier aus dem überschäumenden Krug über die linke Hand lief. Beide lachten herzlich über das kleine Missgeschick. Er fragte sie, als er mit seinem Bericht fertig war, wie ihr Leben bisher verlaufen sei. Sie erzählte ihm, dass sie auf einem der Bauernhöfe des Umlandes, als Tochter eines freien Knechtes, geboren worden war. Sie hatte sich vor zwei Jahren hier im Gasthof als Magd verdingt und, was für den Jungen viel wichtiger war, dass sie Nena hieß und einundzwanzig Jahre alt war.

Als sie mit dem Zapfen fertig war, bot er ihr spontan an, ihr beim Tragen der Krüge zu helfen. Dabei stellte er fest, dass es gar nicht so einfach war, mehrere schwere Steinkrüge auf einmal von der Theke zum Tisch zu tragen, ohne dabei Bier zu verschütten. Als er seine vier Krüge auf den Tisch gestellt hatte, zwinkerte ihm Menno zu und fragte das Mädchen: "Habt ihr einen Raabwurzelschnaps zur Verdauung hier? Ich habe wohl ein wenig zu viel von eurem herrlichen Braten gegessen!“

„Selbstverständlich haben wir Raabwurzelschnaps. Wir haben drei verschiedene Sorten. Möchtet ihr erst mal probieren?", fragte Nena nach.

Menno überlegte einen Moment und antwortete, mit einem kurzen Seitenblick auf Ragnor: "Das kann der junge Mann für mich erledigen. Er kennt sich gut damit aus. Bei uns zu Hause in Calfors Klamm gab es den besten Raabwurzelschnaps von ganz Caer."

Er sah mit großer Freude, wie sich die beiden jungen Menschen anlächelten und wieder gemeinsam hinüber zur Theke gingen. Ragnor ging mit Nena hinter die Theke, und sie bückte sich, um die drei bauchigen Tonflaschen, in denen der Raabwurzelschnaps aufbewahrt wurde, unter der Theke hervorzuholen. Als sie wieder aufstand, stieß sie hinter der engen Theke mit ihm zusammen, und ihre Körper berührten sich kurzzeitig sehr intensiv. Er hielt sie fest, damit sie nicht stürzte, und dabei sahen sie sich einen Moment tief in die Augen. Nena lächelte und sagte dann leise und ein wenig verlegen, sodass niemand sonst im Raum es hören konnte: "Geh heute Nacht als Letzter aus dem Schankraum, ich möchte heute Nacht gerne deine Gefährtin sein, wenn du es willst.“

„Ja gerne!", antwortete Ragnor glücklich und selbst ein wenig verlegen.

"So, aber nun probiere endlich den Schnaps und bring ihn deinem Freund hinüber", sagte Nena burschikos, um ihm aus seiner Verlegenheit zu helfen. Als Ragnor den besten Schnaps ausgewählt hatte, fügte sie ein wenig schnippisch hinzu: "Aber trink ja nicht so viel davon."

Ragnor schmunzelte zufrieden und brachte die bauchige Tonflasche mit dem starken Schnaps und die Zinnbecher an den Tisch hinüber zu Menno, der ihn bereits gespannt erwartete. Der stämmige Seemann probierte das würzigen Getränk, schnalzte genießerisch mit der Zunge und meinte mit einem zufriedenen Lächeln: "Eine exzellente Wahl. Das ist ein großartiges Stöffchen." Mit einem verschmitzten Grinsen fragte er leise nach: "Ach und übrigens, bist du bei ihr weiter gekommen?"

Der junge Mann setzte sich, nahm einen tiefen Schluck aus seinem Bierkrug und antwortete kurz angebunden: "Ich denke schon."

Dann setzte er den Krug gleich noch einmal an und tat einen weiteren, tiefen Zug, so als ob er vorher drüben bei der Theke fast verdurstet wäre. Menno verstand, dass der Junge jetzt nicht darüber reden wollte, und drang nicht weiter in ihn, obwohl er vor Neugier fast platzte. Er prostete ihm lediglich freundlich zu. Kurz darauf befiel ihn scheinbar eine große Müdigkeit, und er forderte seine Kameraden auf, dass es nun an der Zeit wäre, ins Bett zu gehen. Lars war zwar ein wenig erstaunt, dass ausgerechnet Menno, den man sonst fast mit Gewalt aus der Kneipe tragen musste, ins Bett wollte. Es war ihm und Maramba jedoch recht, und so zogen sich die drei in ihre Zimmer zurück.

Ragnor blieb, wie mit Nena vereinbart, zurück und half ihr beim Aufräumen. Als sie fertig waren, nahm Nena Ragnors Hand und ging mit ihm an der Treppe vorbei zu ihrer kleinen Kammer, die im Erdgeschoss rechts von der Küche lag. Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, drehte sie sich lächelnd zu ihm um, zog den etwas verlegen dastehenden Jungen entschlossen zu sich her und küsste ihn. Als er ihren Kuss erwiderte, stellte sie zu ihrem Erstaunen fest, dass er offensichtlich doch nicht ganz so unerfahren war, wie sie zuerst vermutet hatte.

Sie küsste ihn noch einmal und spürte, wie seine linke Hand zärtlich über ihren Po strich und sie sanft an sich presste. Eine freudige Erregung stieg in ihr auf, und sie zog ihn hinüber zu ihrem Bett, das unter dem einzigen Fenster der Kammer stand, durch  der grüne Mond Amanar sein sanftes Licht ins Zimmer warf, sodass sie keine Lampe anzünden mussten.

Dann begann sie, sich langsam zu entkleiden, und Ragnor beobachtete fasziniert dabei, während er ebenfalls aus seinen Kleidern schlüpfte. Sie streckte ihren wohlgeformten Körper, lehnte sich dabei gegen die gekalkte Innenwand und räkelte sich, einen Moment lang, mit geschlossenen Augen im hellen Mondlicht. Dann öffnete sie ihre Augen wieder und lächelte Ragnor strahlend an, der sie bereits auf ihrem schmalen Bett liegend mit großer Bewunderung betrachtete.

Als sie schließlich an das Bett herantrat, zog er sie erregt zu sich heran, küsste sie sehr zärtlich und liebkoste ihren Körper, wie er es von Ana gelernt hatte. Nena erkannte wiederum, dass der auf den ersten Blick so unerfahren wirkende junge Mann, dessen Lächeln und Natürlichkeit sie so sehr bezaubert hatte, bereits ein recht erfahrener Liebhaber war. Bis weit nach Mitternacht liebten sie sich. Als sie endlich erschöpft, aber glücklich einschliefen, war der große, grüne Mond Amanar längst untergegangen und nur der kleine, blassrote Mond Ximonar tauchte die Kammer in sein schwaches rosa Licht.

Als im Morgengrauen der Hahn auf dem Misthaufen hinter der Herberge krähte und Ragnor wieder erwachte, war Nena bereits aufgestanden.

Nach einer hastigen Wäsche betrat er die Gaststube wo Nena bereits dabei war, den Tisch für das Frühstück zu decken. Sie begrüßte ihn freundlich und bedeutete ihm, sich zu setzten. Dann eilte sie hinaus und holte ihm ein Glas Milch, eine große eiserne Pfanne mit Eiern und Speck und einige Scheiben kräftiges Graubrot und meinte dabei ein wenig schnippisch lächelnd, als sie das Essen auf den Tisch gestellt hatte: "Nun stärke dich tüchtig, damit du bei deinem langen Ritt heute nicht vor Schwäche vom Pferd fällst und jeder dann sagt, ich wäre schuld daran!“

„Du hast recht, ich habe mächtigen Hunger"; antwortete Ragnor, jungenhaft grinsend und griff kräftig zu. Während er aß und Nena damit beschäftigt war, das Frühstück für die anderen herzurichten, kamen nach und nach seine Reisegefährten herunter. Mirana, die heute mal ausnahmsweise von Menno versorgt worden war, begrüßte ihn fröhlich, gab ihm einen dicken Kuss und griff ebenfalls tüchtig zu. Ragnor, der etwas früher fertig war als seine Gefährten, ging hinauf in sein unbenutztes Zimmer, um seine Sachen zu packen. Dort suchte er nach einem Geschenk für Nena, denn er wollte nicht so einfach nur abreisen.

Er mochte das Mädchen, und er wollte ihr irgendwie für die wunderschöne Nacht danken.

Er fand unter den Dingen, die ihm Hauptmann Kufur als kleinen Beuteanteil geschenkt hatte, ein schönes Armband aus gehämmertem Silber, das Nena sicher sehr gut stehen würde. Er schob es zufrieden in die rechte Tasche seiner Leinenhose und packte seine Sachen fertig. Nachdem er sich wie gewohnt gerüstet hatte, trug er sein Bündel nach draußen und verstaute es in einem der Wagen. Als er die Treppe hinunter gegangen war, um seine Sachen nach draußen zu bringen, hatte er bemerkt, dass seine Reisegefährten ebenfalls bereits mit dem Frühstück fertig waren. Sie waren offenbar auf ihre Zimmer gegangen, um ihre Sachen zu packen, und sich für die Abreise fertigzumachen. Diesen kleinen Zeitvorsprung wollte er nutzen, um noch einmal in die Herberge zurückzugehen und sich anständig von Nena zu verabschieden.

Als er die Gaststube betrat, war sie gerade dabei den Tisch abzuräumen. Ragnor trat von hinten an sie heran, nahm sie zärtlich an beiden Schultern. Er drehte sie zu sich herum, küsste sie liebevoll und sagte mit echtem Bedauern in der Stimme: "Wir brechen leider gleich auf. Ich wollte nicht abreisen, ohne mich von dir zu verabschieden und dir für deine Wärme und Liebe zu danken."

Etwas überrascht sah sie ihm in die Augen, erkannte die Ehrlichkeit seiner Worte und meinte dann sichtlich gerührt: "Du musst mir nicht danken, du warst sehr lieb zu mir, und es war sehr schön. Ich habe dir mindestens genauso zu danken, wie du mir."

Glücklich über ihre freundliche Antwort zog er das Armband aus der Tasche, reichte es ihr ein wenig linkisch und sagte lächelnd: "Ich möchte dir dieses Armband gerne als Andenken an unsere gemeinsame Nacht schenken. Wer weiß, wann ich wieder einmal in diese Gegend komme. Ich möchte, dass du gerne an mich denkst, wenn du dich erinnerst."

Nena war verblüfft über die großzügige Geste und starrte wie gebannt auf das wertvolle Schmuckstück. Sie war innerlich sehr stark berührt, denn sie hatte gar nicht erwartet, so ritterlich behandelt zu werden. Sie hatte Ragnor, eher aus einer spontanen Gefühlsregung heraus, diese Nacht geschenkt, weil seine offene, freundliche Art sie irgendwie bezaubert hatte.

Es war eigentlich gar nicht ihre Art, mit Reisenden anzubandeln, denn die meisten behandelten die Mädchen am nächsten Morgen so, als ob sie gar nicht da wären. Das hatte sie bei ihren Kolleginnen in der Schenke, die mit ihren Angeboten in Regel recht großzügig waren, nur zu oft erlebt. Es machte sie irgendwie glücklich, dass sie sich in dem jungen Mann nicht geirrt hatte, als sie ihn als ehrlich eingestuft hatte. Sie betrachtete das Armband noch einmal eingehend und erkannte erst jetzt erstaunt seinen tatsächlichen Wert, obwohl sie nur über wenig Erfahrung mit Schmuck verfügte. Es war sicherlich mehr wert, als sie in einem ganzen Jahr hier im Gasthaus verdienen konnte. Schließlich streckte sie doch, wenn auch zögerlich, ihre Hand aus, nahm das kostbare Stück entgegen und legte es sich an. Es war wirklich eine wunderschöne Silberschmiedearbeit, als sie es am linken Arm noch einmal im Tageslicht, das durch die offene Tür fiel, genauer betrachtete.

Schließlich wandte sie sich Ragnor zu und sagte mit einem warmen Lächeln: "Ich danke dir herzlich für dein großzügiges Geschenk. Ich werde es immer in Ehren halten."

Dann küsste sie ihn noch einmal sehr lange und intensiv, bis ihn schließlich Mennos Stimme nach draußen rief, die ihn zum Aufbruch mahnte.

Als der junge Mann, nachdem er sich hastig verabschiedet hatte, dann aus dem Hof ritt, stand Nena an der Tür des Gasthofes und winkte hinter ihm her, solange er noch zu sehen war. Erstaunt stellte sie fest, als er so davon ritt, dass sie sich wünschte, er würde bei ihr bleiben. Fast ein wenig ärgerlich schüttelte sie diesen Gedanken wieder ab. Sie lächelte still in sich hinein, nachdem der letzte Wagen aus ihrem Blickfeld verschwunden war, denn sie hatte akzeptiert, dass es nun leider vorbei war.

Menno, der wie gewohnt neben Ragnor her ritt, fragte grinsend, als sie den Weiler, in dem der Gasthof gelegen hatte, hinter sich gelassen hatten: "Du musst sie ja mächtig beeindruckt haben, die war ja ganz weg. Oder hast du ihr etwa ein großzügiges Geschenk gemacht, dass sie dir so nachtrauert?"

Fast widerwillig gestand Ragnor seinem alten Freund, dass er Nena das silberne Armband geschenkt hatte, das er von Kufur bekommen hatte.

"Nobel, nobel", kommentierte Menno trocken das fürstliche Geschenk, um dann versöhnlich fortzufahren, als er merkte, dass es Ragnor unangenehm war, dabei ertappt worden zu sein: "Du musst dir deswegen keine Vorwürfe machen, es ist schon in Ordnung so. Es ist eine Frage des guten Stils, dass man sich anständig bedankt, wenn man so freundlich aufgenommen wird."

Dabei ließ er es bewenden, und Ragnor war froh, dass Menno sein großzügiges Geschenk billigte. Eigentlich besaß der Junge keinerlei Reichtümer, und das Armband war wahrscheinlich mehr wert gewesen, als sein gesamter Anteil an der letzten Jagd.

Ragnor lächelte bei dem Gedanken, dass er wohl zukünftig nicht mehr in der Lage sein würde, derartige Geschenke zu verteilen, wenn er mal wieder mit einer Frau zusammen sein würde. Nachdem, was ihm Menno über die bevorstehende Ausbildung in Kaarborg erzählt hatte, waren Gelegenheiten dieser Art auf der Burg eher rar. Die Jungritter waren zusammen mit den Anwärtern der Milizoffiziere kaserniert und unterlagen strengen Ausgangsbeschränkungen. Das bedeutete, dass er wenig Freizeit haben würde. Gleichzeitig meldete sich wieder sein Gewissen, dass er ja seiner neuen, kleinen Schwester versprochen hatte, sich in Kaarborg um sie zu kümmern. Er nahm sich fest vor, dieses Versprechen auf jeden Fall einzuhalten.

Ihre Reise quer durch die Zentralebene von Kaarborg, entlang des träge dahinfließenden Stroms, zu dem die Mors nun geworden war, nachdem alle paar Meilen irgendein Nebenfluss oder zumindest ein Bach seine Wasser in die Mors ergoss, verlief ruhig und ohne große Ereignisse. Als er den bärtigen Seemann fragte, wo all das viele Wasser herkam, erklärte ihm dieser, dass die Zentralebene auf allen Seiten von Bergen eingerahmt wurde.

"Du erinnerst dich doch sicher an die Karte von Caer, die Lars dir im Unterricht gezeigt hat", verwies ihn Menno auf die Ausbildung des letzten Jahres, und fuhr dann fort: "Zum Binnenmeer hin, begrenzt das schroffe Küstengebirge die Zentralebene von Kaarborg. In Richtung zu Lorca und zu Ahrborg hin, wird die fruchtbare Ebene jeweils von einer hügeligen Mittelgebirgslandschaft eingerahmt. Das Wasser aller Wasserläufe, die aus diesen Bergen in die Ebene fließt, sammelt sich in der Mors. Sie ist der einzige Fluss, der es geschafft hat, das steile Küstengebirge zu durchbrechen, um alle diese Wassermassen zum Meer zu bringen."

Hin und wieder sahen sie, auf der nun schiffbaren Mors einen plumpen Lastkahn vorüberziehen. Flussabwärts bewegten sich die Schiffe mit der Strömung und mithilfe einfacher rechteckiger Segel. Fluss aufwärts wurden die Schiffe zusätzlich gerudert, was ihnen erlaubte, sich langsam gegen die nicht allzu starke Strömung den Fluss hinauf zu bewegen. Lars erläuterte dem Jungen, an einem ihrer Abende, bei einem Bier die Bedeutung des Schiffverkehrs auf der Mors: "Der Fluss ist seit dem Durchbruch durch das Mittelgebirge schiffbar und damit die wichtigste Verkehrsader von Kaarborg. Die vielen Tonnen von landwirtschaftlichen Produkten, die dieses fruchtbare Gebiet hervorbringt und die Waren, die die zahlreiche Bevölkerung der Zentralebene von Kaarborg benötigt, werden größtenteils auf dem Fluss transportiert. Etwa ein Drittel des Gelbkorns, das hier wächst, wird über den Hafen von Santander sogar direkt weiter ins Ausland exportiert. So ein Schiff ist ein großartiges Transportmittel und fasst so viele Waren wie ein Wagenzug von dreißig Planwagen. Es ist darüber hinaus noch um ein Vielfaches schneller als die Fuhrwerke. Außerdem hat die Mors eine wichtige militärische Bedeutung. Die Kaarborger sind hervorragende Schiffer und beherrschen mit ihren Kriegsgaleeren den Fluss vollständig. Dadurch sind sie im Kriegsfall als einzige Militärmacht in der Lage, in ganz Kaarborg Truppen blitzschnell von einer Ecke der Grafschaft in die andere zu verlegen, während ihre potenziellen Gegner sich nur langsam über Land bewegen können."

Die Fragen, die ihm seine beiden Lehrer während der Reise beantwortet hatten, ließen Ragnor nun noch sehr viel besser verstehen, wie die Mors sowohl den Wohlstand, als auch die militärische Stärke von Kaarborg entscheidend beeinflusste. Sie war, kurz gesagt, ein wahres Geschenk Amas für die Kaarborger, und diese wussten sie, dementsprechend zu nutzen.

Die Reisegruppe zog auf ihrem Weg zum Kaarsee auf der breiten, sandigen Handelsstraße entlang. Diese verlief ziemlich geradlinig durch die Hochebene und dem Lauf der Mors nicht mehr in jeder Windung folgend, wie sie es noch im engen Flusstal in Ahrborg getan hatte.

So fuhren sie manchmal direkt am Flussufer entlang und dann wieder weit weg vom Fluss, mitten durch leuchtende Gelbkornfelder, welche sich nun langsam ihrer Reife näherten. Die Ernte des Gelbkorns würde bereits in wenigen Tagen, kurz vor der Mitte des Hochsommers, beginnen. Auf den Höfen, an denen sie vorbeikamen und in den Dörfern, die sie durchfuhren, liefen die Erntevorbereitungen bereits auf Hochtouren.

Ragnor fand immer mehr Gefallen an den zufriedenen fröhlichen Menschen in Kaarborg, die, obwohl durch die Teilmobilmachung des Grafen überall die jungen Männer fehlten, gut gelaunt ihrer Arbeit nachgingen. Graf Rurig hatte inzwischen alle zehntausend Mann seiner regulären Miliz unter Waffen gestellt und einrücken lassen. Die Reserven waren zwar im Alarmzustand aber noch nicht einberufen. Das bedeutete, dass sie ihre Ausrüstung bereits bei sich trugen, aber weiterhin auf ihren Höfen arbeiteten und für die Sicherung des Hinterlandes sorgten.

Bei einem abendlichen Gespräch in einem der Gasthäuser erfuhr er überdies, dass Graf Rurig auf Kosten der gräflichen Kasse Tagelöhner in der Grafschaft Caer angeworben hatte, um das Einbringen der Ernte sicher zu stellen. Es beeindruckte den Jungen sehr, aus nächster Nähe zu erleben, wie das ausgefeilte Milizsystem der Kaarborger Grafen, das sie in den letzten zweihundert Jahren systematisch aufgebaut hatten, ein hervorragend funktionierendes Gemeinwesen hervorgebracht hatte. Es war genauso, wie der alte Lars es in seinem Unterricht beschrieben hatte. Ragnor machten die vielen neuen Eindrücke und Erkenntnisse, die ihm diese Reise brachte, Lust auf mehr. Er war geradezu begierig, Neues zu erfahren und zu lernen, und sah daher seiner Ankunft auf Burg Kaarborg mit großer Spannung entgegen.

Am letzten Abend vor ihrer voraussichtlichen Ankunft am Kaarsee ging Ragnor früh nach oben auf sein Zimmer. Nachdem er wie gewöhnlich Mirana zu Bett gebracht hatte, widmete er sich mal wieder der Schwertmeditation. Diese hatte er in den letzten Tagen vernachlässigt, da er meist mit seinen Freunden bis gegen Mitternacht beim Bier sitzen geblieben war.

Er entkleidete sich und setzte sich nur mit seinem Lendenschurz bekleidet, im Schneidersitz, auf sein Bett. Wie immer, wenn er meditierte, nahm er sein Quasarschwert Quorum, und legte es auf seine gekreuzten Oberschenkel. Dann umfasste er sanft Griff und Klinge, konzentrierte sich und tauchte wie gewohnt in den Quasar ein.

Nachdem er in der Klinge angekommen war, die ihm schon so vertraut war, wie früher ihre Wohnstube in Calfors Klamm, ließ er seinen Geist frei durch die Kristallwände treiben. Er liebte dieses Gefühl des Losgelöstseins. Es gab für ihn keine bessere Entspannung, als durch den Quasar zu gleiten. Gerade als er sich wieder einmal langsam durch den Strom treiben ließ und sein Geist sich öffnete, geschah etwas Unerwartetes. Ein scharfer unangenehmer Warnimpuls riss ihn plötzlich aus seiner Konzentration, und er fand sich unvermittelt auf seinem Bett wieder.

Überrascht orientierte er sich erst mal, denn so etwas war ihm während einer Meditation im Schwert noch nie passiert. In seinem Kopf schrillte eine Alarmglocke, die er sich nicht erklären konnte, bis sein Blick auf seinen Quasarring fiel. Er bemerkte, dass der rote Kern im milchigen Quasar grell und pulsierend blinkte. Irgendwie war ihm sofort klar, ohne dass er im Grunde auch nur ansatzweise verstand, was da los war, dass sich in ihrer unmittelbaren Nähe irgendetwas Dämonisches abspielen musste.

Hastig schlüpfte er in Hemd und Hose, vergaß in der Eile jedoch nicht, das Kettenhemd und den Schwertgurt anzulegen sowie den Helm aufzusetzen. Dann zog er das Schwert aus der Scheide und rannte, wie er meinte auf alles vorbereitet, hinunter. Überrascht sahen seine Reisegefährten und die wenigen Gäste, die sich in der Herberge aufhielten, von ihren Krügen hoch, als Ragnor waffenklirrend die Treppe herabgestürmt kam.

Bevor Menno allerdings fragen konnte, was eigentlich los sei, rief ihnen Ragnor, bereits von der Treppe aus, zu: "Draußen muss sich irgendetwas Bedrohliches abspielen, mein Ring spielt verrückt!" Als er sah, dass seine Freunde noch zögerten, ihm zu folgen, setzte er sehr dringlich hinzu: "Auf...,  kommt endlich mit und lasst uns nachschauen!"

Obwohl Menno und Maramba nicht so recht verstanden, worum es hier eigentlich ging, reagierten sie, wie routinierte Krieger, die sie ja waren, sofort. Sie schnappten ihre Waffen und liefen Ragnor hinterher. Der alte Lars folgte ihnen langsam nach, neugierig darauf herauszufinden, was es mit der neusten Erfahrung mit Ragnors Quasarring wohl auf sich hatte.

Draußen angekommen sahen sie sich alle erst einmal um. Bei der Herberge und den Ställen schien alles ruhig zu sein, aber es war merkwürdig hell für die späte Abendstunde. Da stieg Menno plötzlich ein brandiger Geruch in die Nase. Als er gerade versuchte festzustellen, wo dieser her kam, rief ihnen Ragnor, der bereits drüben am Durchgang zwischen dem Gasthof und den Ställen stand, aufgeregt zu: "Unten am Ufer, bei den gräflichen Lagerhäusern an der Mors, brennt es."

Menno reagierte, gewohnt schnell, und rief dem alten Lars zu, während er hinter Maramba her zu Ragnor hinüber lief: "Geh rein und sage Bescheid. Sie sollen die Dorfwache und die Bauern alarmieren, dass es unten am Fluss brennt. Wir werden schon mal nachsehen, was wir tun können."

Ohne eine Antwort des Alten abzuwarten, spurtete er hinter seinen beiden Freunden her, die bereits hinter der Ecke des Gasthofes verschwunden waren, und auf dem Weg hinunter zu den Docks waren.

Nachdem Menno schließlich die Ecke des Gasthofes gerundet hatte, sah er, wie die ersten hellen Flammen aus dem mittleren der fünf großen Lagerhäuser züngelten, welche unten am Pier für die Flussschiffe standen. Als Ragnor, der an der Spitze lief, die Rückwand des Gasthofes passiert hatte, brachen mehrere vermummte, dunkel gekleidete Männer mit Schwertern von der Seite her aus der Deckung des Gebäudes und stürzten sich auf ihn. Menno und Maramba eilten herbei und unterstützten ihn im Kampf mit den Vermummten. Zuerst waren die drei in der Defensive, denn die Angreifer waren in der Überzahl, ohne dass sie deren genaue Anzahl, im Getümmel des Kampfes, feststellen konnten. Es war irgendwie ein merkwürdiges Gefecht, denn keiner der Fremden sprach auch nur ein Wort. Es war nur das immer lauter werdende Prasseln des Feuers, welches nun ungehemmt durch das Dach des Lagerhauses schlug. Hin und wieder war das angestrengte Keuchen der ansonsten so stummen Kämpfer zu hören.

Ragnor kämpfte, während in seinem Gehirn weiter die Warnung des Ringes pulsierte, vor der gespenstischen Kulisse, des nun lichterloh brennenden Lagerhauses, gegen zwei der Vermummten. Sie waren recht geschickt im Kampf mit Schwert und Dolch, und doch schien es dem Jungen, als ob sie seltsam schematisch kämpften. Schnell hatte er das Schlagrepertoire seiner Gegner studiert, um dann effektiv zuzuschlagen. Den ersten Gegner erledigte er mit einem Rückhandhieb, nachdem er einem, auf seinen Kopf gezielten, Schlag des einen Brandstifters durch eine Rolle vorwärts auswich, und im Hochschnellen den Vermummten überraschte. Den anderen erledigte er mit einer geschickten Parade, indem er das Schwert mit seinem Dolch ablenkte und dann, anstatt zuzuschlagen, was sein Gegner offenbar erwartet hatte, einfach blitzschnell geradeaus zustieß. Diese ungewöhnliche Variante hatte ihm Rurig beigebracht, nachdem dieser festgestellt hatte, wie scharf die schlanke Klinge des Quasarschwert war und wie leicht sie in der Lage war, Kettenhemden zu durchdringen.

Nachdem die beiden Burschen erledigt waren, orientierte er sich neu. Er sah, dass inzwischen die gräfliche Dorfwache und einige Bauern ebenfalls am Ort des Geschehens eingetroffen waren und sich die Vermummten auf einmal stark in der Minderheit befanden. Dabei bemerkte er, dass die Intensität des Warnimpulses in seinem Kopf laufend abnahm, und der rote Kern seines Ringes nicht mehr so stark leuchtete, wie zu Beginn des Kampfes. Es schien so, als ob mit jedem Brandstifter, der sein Leben verlor, der Warnimpuls und damit die Reaktion des Ringes schwächer wurde.

Während Menno, Maramba und die Dorfwache die Vermummten aufrieben, die offensichtlich nicht versuchten zu fliehen, sondern grimmig bis zum Ende kämpften, rief ihm ein bärtiger Bauer, der mit einem Löschtrupp an den Kämpfenden vorbei lief, zu: "Kommt mit, wir müssen die Wagen, die zwischen den Lagerhäusern abgestellt sind, von dort wegziehen, sonst greift das Feuer zuerst auf sie und dann auch auf die anderen Lagerhäuser über."

Nachdem sich Ragnor mit einem schnellen Blick vergewissert hatte, dass seine Freunde seiner Hilfe nicht mehr bedurften, schob er Schwert und Dolch zurück in die Scheiden. Er folgte den Männern schnell zu den Wagen hinüber. Es war ein glücklicher Umstand, dass es gerade jetzt, während der Brand tobte, nahezu windstill war und dadurch kaum Funkenflug durch äußere Luftbewegung aufkam. Trotzdem hatte das unter Hitze mit lautem Knallen explodierende Holz genug Funken produziert, sodass die Wagen bereits alle angekohlt waren, als sie diese zwischen den Lagerhäusern herauszogen.

Wie knapp es gewesen war, erkannte Ragnor erst, als einer der Wagen, kurz nachdem sie ihn weggezogen hatten, förmlich explodierte und in helle Flammen aufging, weil sich die Heuladung entzündet hatte. Wäre dies einige Augenblicke früher geschehen, hätte das Feuer wahrscheinlich auf ein weiteres Lagerhaus übergegriffen.

Keuchend vor Anstrengung standen Ragnor, die Bauern und ihre Knechte, die mit ihm zusammen die Wagen entfernt hatten, vor dem nun lichterloh, brennenden Lagerhaus, dessen Dach kurz darauf krachend einstürzte. Es wirbelte dabei noch einmal ein Meer von Funken auf, von denen es einige bis zu den beiden benachbarten Lagerhäusern schafften. Doch nun war es kein Problem mehr für die Männer, die vereinzelt glimmenden Funken mit Wasser zu löschen, das sie mit Ledereimern, die die Bauern für die Löscharbeiten mit an den Brandherd gebracht hatten, aus dem Fluss schöpften.

Ragnor sah fasziniert zu, wie das Feuer in dem Trümmerhaufen, der einmal ein mit Futtermitteln gefülltes Lagerhaus gewesen war, langsam ruhiger wurde. Die schnell brennbaren Teile waren in dem heißen Feuer bereits vollständig verbrannt, und ließen die hohen Flammen nun langsam in sich zusammenfallen. Nur die dicken und harten Eichensparren, aus denen die tragenden Teile des hölzernen Lagerhauses bestanden hatten, brannten noch und das würden sie wohl bis zum Morgengrauen tun.

Während er so dastand und in die Flammen starrte, kam Menno zu ihm herüber, drückte freundschaftlich seine rechte Schulter und sagte zufrieden: "Wir haben sie alle erwischt, es waren immerhin acht Männer, aber nur einen von ihnen haben wir lebendig gefangen nehmen können. Er ist zwar noch bewusstlos, aber du wirst es nicht glauben. Ihm ist, wie den Toten übrigens auch, die Zunge herausgeschnitten worden. Wir werden wohl nichts von ihm erfahren, auch wenn er wieder aufwachen sollte. Ich fresse einen Besen, wenn das nicht ein gezielter Sabotageakt gewesen ist! Der Kleinkrieg hat also schon begonnen, nur dass diese Idioten zwei Wochen zu früh dran sind. Sonst hätten sie die Chance gehabt, einen Großteil der Gelbkornernte dieser Region zu vernichten."

Nun verstand der Junge, warum die Vermummten während des Kampfes so still gewesen waren. Sie hatten gar nicht reden können, auch wenn sie es gewollt hätten. Er dachte kurz nach, erinnerte sich an die seltsam schematische Kampfweise seiner Gegner und sagte zu Menno: "Komm, lasse uns mal nachsehen, was euer Gefangener macht. Ich würde ihn mir gern mal ansehen, wenn er aufwacht. Ich habe so ein komisches Gefühl, dass mit diesen seltsamen Brandstiftern noch mehr nicht stimmt, sonst hätte mein Ring nicht verrückt gespielt."

Menno verstand zwar nicht, was sein Schützling eigentlich meinte, ging aber trotzdem mit ihm hinauf zum Gasthaus, um nach dem Gefangenen zu sehen. Maramba blieb hingegen unten bei den Bauern am Brandherd, um ihnen noch ein wenig beim Aufräumen zu helfen. Der Korporal der Dorfwache grüßte sie ehrerbietig, als sie die Gaststube betraten, denn dorthin hatten die Dorfsoldaten den überlebenden Gefangenen gebracht. Dann sagte er zu Menno gewandt: "Gut, dass Ihr kommt. Der Gefangene ist wieder aufgewacht und tobt nun wie verrückt. Vielleicht könnt Ihr ihn zur Vernunft bringen. Meine Männer haben ihn dort hinten in der Kammer auf ein Bett gebunden."

Als Ragnor in Begleitung von Lars und Menno den Raum betrat, begann sein Ring, der bereits beim Betreten des Hauses wieder begonnen hatte, seine Warnungen auszustrahlen, immer stärker zu pulsieren. Je näher er dem Bett kam, war das Gefühl der Gefahr wieder in seinem Kopf präsent.

Der Gefangene, ein glatt geschorener, untersetzter Mann, kämpfte mit fast unmenschlich verzerrten Züge wie besessen mit seinen Fesseln. Ragnor ignorierte das warnende Brausen in seinem Kopf, das stetig zunahm, als er langsam näher trat. Dann streckte er vorsichtig, wie unter Zwang, die Hand nach dem Fremden aus. Je näher seine Hand kam, desto ärger wand sich der Fremde in seinen Fesseln. Ja, er versuchte, fast panisch, der Hand mit dem jetzt in grellem Rot leuchtenden Stein zu entkommen. Seine Augen schienen ihm dabei fast aus seinen Höhlen zu quellen, als ihm Ragnor ganz langsam die linke Hand auf die Stirn legte.

Lars und Menno, welche die Szene mit atemloser Spannung verfolgt hatten, sagten später übereinstimmend, als sie gemeinsam auf Ragnors Zimmer den Vorfall besprachen, dass sie gesehen hatten, wie sich in dem Moment, als die Hand mit dem Ring die Stirn berührte, kurz ein dunkler Schatten aus dem Körper des Gefangenen erhob, um dann unter einem grässlichen Schrei, der nur in ihren Köpfen zu hören war, blitzschnell im glühenden Kern des Ringes zu verschwinden. Danach erlosch der Ring so abrupt, wie das Leben im Körper des Fremden.

Ragnor hatte genau das Gleiche erlebt aber um ein Vielfaches intensiver als seine beiden Freunde. In dem Moment, als der Schatten den Körper verließ und vom roten Kern seines Ringes aufgesogen wurde, also in dem Moment, in dem der grässliche Schrei durch ihre Köpfe gegellt war, hatte er eine unbeschreiblich hässliche Fratze gesehen, schlimmer als alles, was er sich bis dahin hatte vorstellen können.

Als er dies seinen beiden Freunden erzählte, schaute Menno eher ungläubig drein, während Lars dieses Erlebnis seines Schützlings sehr, sehr ernst zu nehmen schien.

Er bestand darauf, auf der Stelle noch einmal allein zu dem Toten hinunter zu gehen, der mit gebrochenen Augen auf dem Bett liegen geblieben war. Unten angekommen, begann der Alte, Zoll für Zoll den leblosen Körper abzusuchen, und schließlich fand er an der Hüfte des Mannes, wonach er gesucht hatte. Eine Tätowierung in Form eines fünfzackigen roten Sterns. Es war das Zeichen der Ximonanhänger, der Jünger des absolut Bösen, von denen man geglaubt hatte, sie zumindest auf dem Nordkontinent von Makar für immer ausgerottet zu haben.

"Es ist so, wie ich es nach Ragnors Bericht schon befürchtet hatte", sagte der Alte, nachdem er nach seiner Untersuchung wieder zu seinen beiden Gefährten zurückgekehrt war."Ein Krieg und Sabotage sind schon schlimm genug, aber hier geht es um mehr. Hier haben die Hexer Ximons ihre Hände im Spiel, und das bedeutet, dass das kein normaler Krieg werden wird."

Nach dieser unerfreulichen Analyse der Geschehnisse schärfte er Menno und Ragnor ein, kein Wort darüber zu verlieren, bis sie auf Burg Kaarborg mit Rurig die Sache besprochen hatten. Außerdem wies er Menno an, dass dieser den Korporal der Dorfwache bitten sollte, die toten Brandstifter ausnahmslos noch in dieser Nacht zu verscharren, bevor jemand Gelegenheit hatte, sie näher zu untersuchen.

Nachdem Menno den Raum verlassen hatte, wandte sich der Alte wieder seinem Schützling zu und sagte mit ernster Stimme, wobei er dabei Ragnors Reaktion genau beobachtete: "Ich glaube, die Vermummten waren besessen. Ich kenne solche Phänomene nur aus den Geschichten aus grauer Vorzeit, aber ich bin mir trotzdem ziemlich sicher, dass es so war."

Nachdenklich runzelte Lars die Stirn und fragte dann neugierig: "Wie bist du eigentlich darauf gekommen, den Besessenen mit deinem Ring zu berühren?"

"Das kann ich dir gar nicht genau sagen", antwortete Ragnor mit leiser Stimme. "Es war wie ein innerer Zwang. Ich musste es einfach tun und ich war mir in diesem Moment absolut sicher, dass es notwendig war. Doch nun ist er tot, und ich weiß nicht mehr, ob es wirklich richtig war.“

„Du brauchst dir ganz bestimmt keine Vorwürfe zu machen", tröstete ihn sein alter Mentor. "Wenn es das war, was ich vermute, dann war er schon tot, bevor sein Körper starb. Du hast im höchstens seine Seele gerettet, indem du die dämonische Kraft vertrieben hast, die in ihm war.“

„Du glaubst tatsächlich, dass er von einem Dämon besessen war, wie in den alten Sagen erzählt wird?", fragte der Junge entsetzt, dem erst jetzt die mögliche Dimension seines Erlebnisses und die Bedeutung der Fratze, welche er gesehen hatte, aufging.

"Ja, ich fürchte, er war es. Deshalb haben die Brandstifter auch so emotionslos bis zum Tod gekämpft", antwortete Lars mit fester Stimme. "Aber ich denke, du solltest noch ein wenig schlafen, bevor wir morgen Burg Kaarborg erreichen. Du hast anstrengende Wochen vor dir."

Ragnor nickte zustimmend, denn er spürte, als der Alte vom Schlafen sprach, plötzlich eine bleierne Müdigkeit in seinen Knochen. Er zog sich rasch aus und legte sich ins Bett, konnte aber erst einmal nicht einschlafen, denn die Begegnung mit der Fratze des Dämons ließ ihn nicht los. Erst als er seinen Dolch Quart, der am Bettpfosten hing, mit der Hand berührte, und der Quasar seine beruhigenden Impulse auf ihn ausstrahlte, konnte er endlich einschlafen.

Der alte Lars stand, nachdem er Ragnors Zimmer verlassen hatte, noch einen Moment auf dem Flur und dachte über die Konsequenzen des heutigen Abends nach. Für ihn waren die Erkenntnisse über die offensichtlich dämonisierten Brandstifter gar nicht das wesentliche Erlebnis dieses ereignisreichen Abends, sondern die besonnenen Handlungen und das entschlossene Verhalten seines Schützlings. Es war dieses unbegreifliche, intuitive Tun von Dingen, von denen er gar nichts wissen konnte, und die auch Lars, trotz seines weit über dem Durchschnitt liegenden Wissens unerklärlich waren, das den Alten beschäftigte. Er gestand sich ein, dass er nicht in der Lage war, das geistige Potenzial seines Schützlings auch nur ansatzweise zu begreifen, geschweige denn einzuschätzen. In zwei Jahren vom Kind zum erstaunlich reifen Erwachsenen war schon eine erstaunliche Entwicklung, schließlich wurde Ragnor am Ende dieses Sommers erst sechzehn Jahre alt. Wieder einmal keimte in Lars der Verdacht auf, dass Ragnor nicht von dieser Welt sein könnte, dass das Baby, das sie vor fast sechzehn Jahren gefunden und dann aufgezogen hatten, vielleicht von sehr, sehr weit her gekommen war.

Kapitel 8

Als sie am nächsten Tag die kleine Ortschaft verließen, warf Ragnor noch einmal einen letzten Blick auf die nur noch leicht rauchenden Reste des Lagerhauses. Er hatte den ganzen Morgen bis zu ihrem Aufbruch darüber nachgedacht, was er von seinen Erlebnissen in der letzten Nacht zu halten hatte. Sein Ring besaß offensichtlich die Fähigkeit, dämonisierte Menschen zu orten, falls sie in der Nähe waren. Überdies war er in der Lage, damit Dämonen aus dem Körper ihrer Wirte zu vertreiben. Er war sich ziemlich sicher, dass der Dämon nicht tot war. Der Schrei in seinem Kopf war ein Schrei ohnmächtiger Wut und kein Todesschrei gewesen.

Am späten Nachmittag erreichten sie endlich den Kaarsee, das Ziel ihrer langen Reise. Sie sahen vor sich die Insel Kaar auf der sich Burg Kaarborg befand.

"Das ist also meine neue Heimat", dachte Ragnor, als sie die Uferstraße entlang zur hölzernen Brücke zogen, welche die Insel mit dem Festland verband. Fast liebevoll strichen seine Augen über die Mauern und Türme von Rurigs Residenz. Er freute sich sehr darauf, dass er sein großes Vorbild bald wiedersehen würde.

Die Sonne stand schon tief, als sie in den unteren Burghof einfuhren. Sie hatten recht lange gebraucht, um bis in die Kernburg vorzudringen. Die Warteschlangen an den äußeren Toren waren lang gewesen und die Kontrollen scharf. Man hatte an den Gesichtern der Wachsoldaten ablesen können, dass man sich nicht in normalen Friedenszeiten befand, sondern an der Schwelle eines neuen Krieges stand.

Ihre beiden Wagen waren allerdings nicht kontrolliert worden. Als Menno Rurigs Ring an den Toren vorwies, waren sie ehrerbietig gegrüßt und ohne Kontrolle durchgewinkt worden. Trotzdem war es langsam voran gegangen, da auf der ganzen Insel ein reger Verkehr herrschte.

Überall sah man Milizionäre konzentriert bei der Arbeit. Lars vermutete, nachdem er das Gewusel eine Weile beobachtet hatte: "Es sieht so aus, als ob Rurig hier bereits etwa vier weitere Regimenter zusammengezogen hat, zu dem einen, das routinemäßig hier stationiert ist. Die Kasernen der Insel scheinen nahezu belegt zu sein. Die Vorbereitungen sind also bereits in vollem Gange."

Menno, der sich ebenfalls umgesehen hatte, meinte sehr zufrieden: "Auf jeden Fall ist unser euer Graf, soweit ich das auf den ersten Blick sagen kann, mit seinen Vorbereitungen sehr viel weiter als die Ahrborger. Er scheint, seine Hausaufgaben gut gemacht zu haben."

Nun standen sie mit ihren Planwagen im inneren Burghof, welcher immerhin viermal so groß war, wie der von Burg Monstein. Die Stammburg der Kaarborger war wirklich eine beeindruckende, weitläufige Festung. Der Haushofmeister, ein älterer, sehr gut gekleideter Mann, begrüßte sie im Namen des Grafen und wies ihnen freundlich und ausgesprochen hilfsbereit im Verwaltungspallas eine äußerst geräumige Wohnung zu. Die Burganlage besaß nämlich nicht nur einen Pallas, wie die meisten Burgen in Caer, sondern gleich deren vier. Sie waren, wie für die praktisch veranlagten Kaarborger typisch, nach ihrer jeweiligen Funktion benannt worden, wie der Haushofmeister ihnen ganz beiläufig erklärte. Er begleitete sie bis in ihre Wohnung und zeigte ihnen die soliden und zweckmäßig eingerichteten Räume, welche im zweiten Stockwerk gelegen waren. Im Untergeschoss befanden sich Ställe für die Reittiere, wo Menno und Ragnor ihre beiden Pferde in sauberen Boxen unterstellen konnten. Maramba, Menno und Ragnor machten sich daran, ihre Wagen zu entladen. Fiese würden später, wie die Gespannpferde, außerhalb der Burg untergestellt werden. Sie durften nicht über Nacht im Burghof stehen bleiben.

Währenddessen unterhielt sich Lars angeregt mit dem Haushofmeister, der Linos hieß und seit dreißig Jahren dieses Amt innehatte. Die beiden gebildeten, alten Männer verstanden sich auf Anhieb. Dabei erfuhr Lars, dass Graf Rurig nicht auf der Insel weilte, sondern gerade beim König in Caerum war, um die notwendigen Absprachen für den sehr wahrscheinlich bevorstehenden Kriegsfall zu treffen. Während dieser Zeit vertrat ihn der Großmeister der Reichsritter Svartan da Kaarkon, ein persönlicher Freund des Grafen, welcher seit einem Jahr der Kastellan von Burg Kaarborg war. Lars bedankte sich beim Haushofmeister, der für die zivile Verwaltung der Burg verantwortlich zeichnete. Er bat den freundlichen, älteren Herrn, Menno und ihn am heutigen Abend für ein kurzes Gespräch beim Kastellan anzumelden. Der Haushofmeister verabschiedete sich sehr herzlich von Lars und versprach, dies unverzüglich zu erledigen.

Nachdem sie mit dem Einräumen ihrer wichtigsten Habseligkeiten fertig waren, gingen Menno und Lars in den Pallas der Ritter hinüber. Hier wohnte der Kastellan, und auch die Quartiere der Grafenritter waren dort untergebracht. Während Maramba und Ragnor sich zu einem Glas Wein, an dem runden Tisch ihrer Wohnstube, niedergelassen hatten, um ihre Rückkehr abzuwarten.

Als die beiden alten Freunde drüben ankamen, erwartete sie bereits der Knappe des Kastellans an der Eingangstür. Dieser führte sie hinauf in die Wohnung seines Herren, welche im vierten Stock des Ritterpallas gelegen war. Der Kastellan, ein kräftiger, untersetzter Mann, von etwa fünfzig Jahren, begrüßte sie höflich und bat sie, sich zu setzen. Dann brachte sein Knappe drei Krüge mit hellem Kaarborger Bier herein und schloss leise die Tür hinter sich."Auf das Wohl des Grafen von Kaarborg!", sagte der Kastellan mit funkelnden, blauen Augen, die gut zu seinem grauen Haar und seiner gebräunten Haut passten und hob dabei seinen Krug.

"Auf Rurigs und Euer Wohl", antwortete ihm Menno, und auch Lars hob seinen Krug zum Gruß, allerdings ohne etwas zu sagen. Der Kastellan lächelte, ob Mennos lockerem Toast auf den Kaarborger Landesherrn, und und bemerkte trocken: "Der Graf hat mich schon gewarnt, dass der neue Kommodore der Binnenflotte ein etwas unkonventioneller Mann sei."

Nun war es an Menno, erstaunt zu sein. Lars, der über Mennos verblüfften Gesichtsausdruck lachen musste, meinte: "Das sieht Rurig ähnlich! Er geht wohl davon aus, dass es Zeit wird, dass du wieder mal einer geregelten Tätigkeit nachgehst“.

Der Kastellan grinste nun ebenfalls und bemerkte an Menno gewandt: "Bitte meldet Euch morgen früh unten im Hafen. Ich habe Euren Kapitänen bereits Bescheid gegeben, dass Ihr angekommen seid. Kapitän Marsav, Euer Stabschef, erwartet Euch morgen früh in der Kommandantur."

Menno nahm einen tiefen Schluck, prostete den beiden zu und meinte melancholisch lächelnd: "Es wird mir eine Freude sein, endlich mal wieder ein Schiff unter meinen Füssen zu spüren!"Svartan da Kaarkon nickte zufrieden und wandte sich nun Lars zu:"

Der Graf hat mich übrigens gebeten, Euch zu fragen, ob Ihr am Vormittag die Leitung der gräflichen Schule übernehmen wollt. Wie Ihr wisst, gibt es in Kaarborg eine vierjährige Schulpflicht für Mädchen und Jungen. Es mangelt uns an qualifizierten Lehrern, seit sich die Bevölkerungsstärke der Insel, aufgrund der Kriegsvorbereitungen, fast verdoppelt hat."

Als Lars ehrlich erfreut zustimmte, fuhr der Kastellan fort: "Außerdem habe ich noch eine Bitte an Euch. Ich leite die Ritterausbildung und General Milas die Ausbildung der Offiziersanwärter der Milizionäre. Wir würden gerne beide Ausbildungszüge in der theoretischen Ausbildung zusammenlegen, und diese auf zwei Stunden pro Tag erhöhen, um den Bildungsstand der jungen Männer, der insbesondere bei meinen Schützlingen äußerst beklagenswert ist, voranzubringen. Für diesen Teil der Ausbildung, der immer am späten Nachmittag stattfindet, würden wir Euch gerne als Lehrkraft gewinnen."

Der Alte überlegte einen Moment und antwortete dann eher zurückhaltend: "Im Prinzip würde ich das gerne tun. Aber macht Euch darauf gefasst, dass ich mir von den jungen, adeligen Schnöseln nichts gefallen lasse. Ich verlange Euch volle Rückendeckung, falls ich mich gezwungen sehe, Sanktionen zu verhängen. Nur unter dieser Bedingung bin ich bereit, Euch eine Zusage zu geben.“

„Dann ist es abgemacht", sagte Svartan da Kaarkon, streckte Lars auffordernd die Hand hin und sagte dann, als dieser einschlug: "Ihr könnt sicher sein, dass ich hinter Euch stehen werde. Wenn wir weiter kommen wollen, dann muss der Adel lernen, sein Gehirn zu gebrauchen. Ich beklage heute noch, dass ich erst dreißig Jahre alt werden musste, bevor ich erkannte, wie wenig ich wusste, als ich bei einer Belagerung nicht mal in der Lage war, die Flugbahn der Katapultgeschosse zu berechnen, nachdem der zuständige Milizoffizier ausgefallen war. Es war beschämend, und ich werde verhindern, dass so etwas einem von mir ausgebildeten Ritter jemals passiert."

Lars nickte, sehr beeindruckt und war natürlich hoch erfreut auf einen Ritter zu treffen, der die Ignoranz des Adels bezüglich Bildung ausmerzen wollte. Doch dann fiel ihm siedend heiß ein, dass er unbedingt noch nach Ragnors Ausbildung fragen musste. Er wandte sich also wiederum an den Kastellan mit der Frage: "Könnt Ihr mir Auskunft geben, was Graf Rurig für unseren jungen Ragnor bestimmt hat?“

„Ach ja, das hätte ich fast vergessen! Der junge Mann soll sich morgen früh mit Kettenhemd, Helm, Schwert und Dolch, direkt nach dem Frühstück, bei mir melden. Ich werde ihm, gleich nach dem Wecken, im ersten Morgengrauen, seinen Pagen hinüber schicken, damit dieser seine Sachen abholen kann, um seine Kammer im Erdgeschoss des Kadettenpallas einzurichten. Wenn ich richtig informiert bin, besitzt er alles notwendige, außer einem Satz geeigneter Lanzen, und davon haben wir genug im Arsenal", antwortete ihm Svartan da Kaarkon.

"Ach, übrigens haben wir unterwegs so einiges erlebt, das Euch interessieren wird", bemerkte nun Menno und übergab dem Kastellan die Berichte von Hauptmann Kufur über die Zerstörung von Burg Monstein, und den Bericht des Korporals über den Sabotageakt an den Docks. Der Kastellan nahm sie beide entgegen und las zuerst den Bericht über die Eroberung von Monstein sehr aufmerksam.

Als er damit fertig war, studierte er kurz die Reiseroute auf der Karte und meinte dann anerkennend: "Ihr habt saubere Arbeit geleistet. Die Eroberung und Brandschatzung von Burg Monstein war ein Meisterstück. Die Ahrborger werden vor Wut schäumen, ohne etwas beweisen zu können. Da wäre ich gerne dabei gewesen." Danach vertiefte er sich in den zweiten Bericht über die Sabotage und meinte, nachdem er ihn kurz überflogen hatte, nur trocken: "Das passiert in letzter Zeit leider öfter. Ama sei Dank erwischen wir die Kerle meist, bevor sie etwas anstellen können. Ich werde meinen Freund Milas, den kommandierenden General der Miliz, gleich morgen früh über alles informieren." An Menno gewandt fuhr fort: "Graf Rurig wird wahrscheinlich, Mitte nächster Woche, nach Kaar zurückkehren, dann wird er, so denke ich, einen Militärrat einberufen. Ihr als neuer Befehlshaber der Binnenflotte werdet selbstverständlich daran teilnehmen."

Damit war alles beredet, was im Moment zu klären war. Die beiden Freunde leerten ihre Krüge und verabschiedeten sich vom Kastellan. Auf ihrem Weg zurück in ihre neue Wohnung frotzelte Lars: "Na, kleiner Admiral, wie fühlst du dich?"Doch Menno focht das nicht an, sondern dieser antwortete fröhlich grinsend: "Großartig, einfach großartig. Eine Kriegsgaleere ist zwar kein Handelssegler, aber immerhin werde ich ja zehn davon unter mir haben."

Nach ihrer Rückkehr informierten sie Maramba und Ragnor über ihr Gespräch mit dem Kastellan. Der junge Mann freute sich sehr darüber, dass Mirana nun in die Schule gehen konnte, um all die Dinge zu lernen, von denen ihr Ragnor erzählt hatte, der sozusagen seine 'Schulzeit' in Calfors Klamm bei Lars absolviert hatte. Außerdem war er natürlich sehr gespannt, was ihn morgen früh erwarten würde, wenn er auf die anderen Anwärter, offiziell Jungritter genannt, treffen würde.

Am nächsten Morgen erwachte Ragnor, als im Kadettenpallas, das dem Verwaltungspallas gegenüber lag, der Weckruf für die Anwärter durch die Gänge schallte. Sofort sprang er aus dem Bett, wusch sich und ging hinüber in die kleine Küche, um das Frühstück herzurichten. Zu seinem großen Erstaunen fand er dort bereits Maramba vor, der fröhlich vor sich hin pfeifend dabei war, das Frühstück zu machen. Als er Ragnors verblüfften Blick sah, sagte er mit ernsthafter Miene: "Ich bin der Einzige, der bisher noch keine feste Aufgabe hat, also werde ich hier den Haushalt schmeißen."

Ragnor grinste, setzte sich an den Frühstückstisch und sagte bedauernd: "Leider werde ich in Zukunft von diesem überaus perfekten Service ausgeschlossen sein. Ich ziehe heute Morgen hinüber in die Kaserne zu den Anwärtern." Dann wurde er ernst und sagte zu seinem schwarzen Freund: "Bitte kümmere dich um unsere kleine Schwester. Ich möchte, dass sie es gut hat.“

„Ist doch Ehrensache, ich werde sie nachher zur Schule bringen und sie dann wieder abholen. Außerdem werde ich tagsüber ein Auge auf sie haben, bis sie sich hier eingewöhnt hat", antwortete Maramba.

In diesem Moment klopfte es an der Tür, Ragnor ging hinüber, öffnete und da stand ein Junge von vielleicht dreizehn Jahren mit zwei Knechten draußen. Der Junge zog seine braune, runde Kappe vom Kopf, verbeugte sich artig und stellte sich mit den Worten vor: "Mein Name ist Klaus. Ich bin der Page des Jungritters Ragnor und gekommen, um seine Sachen abzuholen.“

„Ich bin Ragnor, und ich freue mich, dich kennenzulernen", sagte Ragnor und streckte dem Jungen freundlich seine rechte Hand hin. Zögernd nahm sie der Junge, der offensichtlich nicht erwartet hatte, mit einem Handschlag begrüßt zu werden und gab den Händedruck zurück, wobei er schüchtern lächelte. Ragnor wies auf die Kiste mit seiner Rüstung und einige Bündel mit Kleidern und Waffen, welche er gestern Abend zusammen mit Maramba gepackt hatte und sagte: "Das da drüben sind meine Sachen. Bitte bringt sie hinüber in meine neue Kammer, auch wenn ich noch keine Ahnung habe, wo sie genau liegt. Bitte achtet dabei besonders auf das Waffenbündel auf dem Schild dort drüben. Es sind Dinge, die mir besonders am Herzen liegen."

Die beiden Knechte nahmen die Kiste mit der Rüstung und das Waffenbündel auf, während Ragnors Page die Kleiderbündel an sich nahm. Klaus verabschiedete sich höflich beim Hinausgehen und sagte zu Ragnor gewandt: "Ich werde Euch, nach Eurem Frühstück an der Tür des Kastellans erwarten, um Euch, nach Eurem dortigen Antrittsbesuch, dann den Weg zu eurer Kammer und zum Jungrittersaal zu zeigen."

Ragnor frühstückte nun in aller Eile und rüstete sich dann, wie vom Kastellan angeordnet, mit Kettenhemd, Helm, Schwert und Dolch. Seine Quasarwaffen, Quorum und Quart, hatte er mit Schild und seiner nagelneuen Vollrüstung in sein Quartier schicken lassen. Er trug den schlichten, und doch so perfekt geschmiedeten, Söldnerhelm aus schwarzem Eisen, den ihm Karl der Schmied geschenkt hatte und seine einfachen Übungswaffen. Den goldenen Armreif Kamars und seine Löwenkette legte er nach kurzer Überlegung ab, um bei seinem Antrittsbesuch nicht protzig zu erscheinen.

Am Amtszimmer des Kastellans angekommen, öffnete ihm, auf sein Klopfen hin, dessen Knappe."Meine Name ist Ragnor", stellte er sich vor. "Ich soll mich heute Morgen beim Kastellan melden."

Der Knappe musterte ihn neugierig und winkte ihn dann herein, ohne ein Wort zu erwidern. Er bedeutete ihm zu warten und ging ins Amtszimmer des Kastellans, um ihn anzumelden.

"Ihr könnt hereinkommen, der edle Svartan da Kaarkon erwartet Euch", sagte er höflich, musterte ihn nochmals, mit einem seltsamen Blick. Ragnor nickte ihm kurz zu und trat ein.

Der Kastellan sah von einigen Pergamenten auf, welche er gerade durchsah, musterte ihn einen Moment prüfend, zeigte auf einen der Stühle vor seinem Schreibtisch und bemerkte mit ruhiger Stimme: "Ihr seid also Ragnor. Bitte setzt Euch."

Ragnor kam der Aufforderung nach, und der Kastellan fuhr nun in dienstlichem Ton fort: "Ihr tretet heute in die Ritterausbildung auf Burg Kaarborg ein und werdet Euch, in einer Stunde, zum Ausbildungsbeginn im Jungrittersaal melden, und um diese Zeit werdet Ihr das nun jeden Tag tun." Er schwieg einen Moment und fügte dann, etwas melancholisch lächelnd hinzu: "Also macht Euch auf den Weg und gebt Euer Bestes. Ich bin mir sicher, Ihr werdet es schaffen, nachdem was mir der Graf über Euren Ausbildungsstand erzählt hat. Ihr werdet es nicht leicht haben. Ihr seid der einzige nicht adelige Anwärter und die meisten der jungen Herren haben gewaltige Standesdünkel. Immerhin seid Ihr ja fast einen Kopf größer als die meisten von ihnen und recht kräftig. Außerdem sollt Ihr ein erstklassiger Schwertkämpfer sein, wie der Graf mir erzählt hat, also zeigt den aufgeblasenen Möchtegernhelden ruhig, dass eine hohe Geburt nicht alles ist."

"Gestattet Ihr mir, eine Frage zu stellen", fragte Ragnor schüchtern, als der Kastellan seine recht sarkastische Einführung beendet hatte. Als dieser zustimmend nickte, konnte er endlich die Frage stellen, die ihn, seit seinem Gespräch mit Leutnant Mazar von der Miliz, beschäftigt hatte: "Warum hat der Graf mich nicht in die Milizausbildung gesteckt, wenn die Ausbildung zum Ritter eigentlich dem Adel vorbehalten ist?"

Der Kastellan schüttelte bedauernd den Kopf und antwortete: "Die Frage kann ich Euch nicht beantworten, da müsst Ihr ihn schon selber fragen. Er hat es so bestimmt, und er bezahlt Euren Pagen und Eure Ausbildung. Seid dankbar dafür und enttäuscht ihn nicht! Und nun geht."

Nachdem Ragnor die Tür hinter sich geschlossen hatte, sagte Svartan da Kaarkon leise, aber entschlossen: "Ich hoffe, dass du erst der Anfang einer neuen Entwicklung bist und dass wir die Elite unserer Armee nicht mehr nach Stand, sondern nach Eignung auswählen, wie wir das bei der Miliz schon seit mehr als hundert Jahren tun. Es ist höchste Zeit dafür!"

Ragnor wurde von seinem Pagen bereits an der Tür erwartet. Dieser zeigte ihm seine Unterkunft, welche aus zwei Räumen bestand, in deren vorderem Raum Klaus, und in deren hinterem Raum, Ragnor seine Pritsche hatte. Da er noch etwas Zeit hatte, begann er zum Erstaunen seines Pagen routiniert mit dem Einräumen seiner Sachen."Einen seltsamen Herrn habe ich da abbekommen. Den anderen Anwärtern würde es nicht im Traum einfallen, selbst mal Hand an zu legen", dachte Klaus so bei sich, während er Ragnor immer wieder verstohlen beobachtete, wie dieser seine Kleidung im Wandschrank verstaute.

Als Ragnor, etwas vor der Zeit, den Jungrittersaal betrat, welcher im vierten Stock des Kadettenpallas lag, war dieser noch leer. Der mit dunklem Eichenholz getäfelte Saal besaß hohe Spitzbogenfenster auf beiden Seiten und nahm ein gutes Drittel der Obergeschossfläche des Pallas ein. Rund um den Saal ging eine durchgehende Sitzbank, die nur durch einen mächtigen Kamin an der Außenmauer des Saales unterbrochen wurde. Ragnor sah sich aufmerksam um und erkannte sofort, dass hier offensichtlich sowohl Unterricht, wie er an einer großen fahrbaren Schiefertafel erkannte, die in einer Ecke des Saales stand, als auch Fechtausbildung, wie an einigen Ausrüstungsgegenständen erkennbar, stattfand.

Er wollte sich gerade niederlassen, als auf dem Gang zuerst Schritte und dann auch Stimmen zu hören waren. Die doppelflügelige Tür des Saales, die Ragnor nach seinem Eintritt wieder geschlossen hatte, schwang auf und neun junge Männer betraten den Saal. Sie waren alle sehr vornehm und aufwendig gekleidet, trugen erstklassige Waffen, Kettenhemden und kunstvoll gearbeitete Helme, die Ragnor sofort als reichlich prunkvolle Panzerhelme mit abgenommenem Visier identifizierte. Außerdem trug jeder von Ihnen einen bestickten Wappenrock über dem Kettenhemd. Ein schlanker, blonder Jungritter, der offensichtlich das große Wort in der Gruppe führte, bemerkte seine Anwesenheit zuerst und rief in barschem Befehlston zu ihm herüber: "He, du da. In diesem Saal findet jetzt die Ritterausbildung statt. Also verschwinde!"

Bevor Ragnor antworten konnte, ertönte die kräftige Stimme des Kastellans von der Tür her, die ausgesprochen barsch bemerkte: "Da irrt Ihr Euch, Ralph da Caer. Dieser junge Mann, mit Namen Ragnor, wird ab heute, auf Geheiß des Grafen von Kaarborg, an der Ausbildung zum Ritter teilnehmen."

Ragnor spürte, wie die jungen Adeligen ihn abschätzend musterte. Er ließ seinen Blick ebenfalls über die Gruppe streifen, die meisten betrachteten ihn sehr herablassend, und nur einer von ihnen lächelte ihm zu. Es war ein kräftiger, untersetzter, junger Mann mit braunen Haaren, dessen Gesichtszüge auffallend dem alten Kador da Niewborg ähnelten. Ragnor beschloss, es zu riskieren, ging auf ihn zu, streckte die Hand aus und sagte freundlich: "Mein Name ist Ragnor, wie Ihr bereits vernommen habt. Lamar da Niewborg, wie ich vermute. Ich traf Euren Vater auf meiner Reise hier her und er trug mir auf, Euch von ihm zu grüßen."

Überrascht lächelte der andere erneut, nahm die dargebotene Hand, drückte sie fest, und antwortete: "Vielen Dank für den Gruß. Ihr müsst mir bei Gelegenheit erzählen, wo Ihr meinen alten Herrn getroffen habt. Ich heiße Euch hiermit, auch im Namen der anderen Jungritter, herzlich willkommen.“

„Wenn wir schon bei der Vorstellungsrunde sind, werde ich sie gleich einmal komplettieren, damit Ragnor weiß, mit wem er es hier zu tun hat", ließ der Kastellan vernehmen und bellte seinen Lieblingsbefehl: "Achtung!", den er von der Milizausbildung übernommen hatte, und von dem er wusste, dass ihn die jungen Adeligen hassten.

Die Jungritter spritzten, trotz ihres Widerwillens, der ihnen deutlich auf die Gesichter geschrieben stand, gehorsam auseinander, und stellten sich in einer perfekt ausgerichteten Reihe auf. Svartan da Kaarkon rief Ragnor, der sich ebenfalls mit eingereiht hatte, wieder zu sich heraus. Er ging mit ihm an der Reihe der Jungritter entlang, wobei er jeden einzelnen formell vorstellte. Er begann mit dem ersten in der Reihe, dem blonden jungen Mann, Ralph da Caer, dem ältesten Sohn des Königs und designierten Thronfolger. Dieser musterte Ragnor recht abweisend und reichte ihm recht widerwillig und erst, auf einen strengen Blick Svartans hin, die Hand. Dann folgte Mikal da Koman, der dritte Sohn des Kastellans von Burg Koman, ein mittelgroßer, etwas schüchtern wirkender, junger Mann mit struppigem, pechschwarzem Haar. Der Nächste war Fukur da Seeborg, der dritte Sohn des Kastellans von Burg Seeborg, ein breitschultriger junger Mann mit hochmütigem Gesicht, welcher nur ein wenig kleiner war, als er selbst. Dieser drückte ihm, offensichtlich mit aller Kraft, zu der er fähig war, die Hand, als wollte er Ragnor damit in die Knie zwingen. Etwas wie Wut und Enttäuschung blitzte in seinen Augen auf, als Ragnor mühelos standhielt, für den dieser Händedruck nach seinen Erfahrungen mit Karl dem Schmied kein ernstes Problem darstellte. Nachdem sie Lamar da Niewborg, dem er sich ja bereits vorgestellt hatte, passiert hatten, stellte der Kastellan ihm Rolf da Maarborg, den ersten Sohn des Kastellans von Burg Maarborg vor, der ihn ebenfalls eher unfreundlich musterte. Als nächster folgte Hamkar da Loza, der Neffe des königlichen Stadtverwesers von Mors und erste Sohn des Barons von Loza. Dieser musterte ihn mit offener Verachtung und schien sich über den Gruß, den ihm Ragnor von seinem Onkel ausrichtete, alles andere als zu freuen. Er schien Mark da Loza offensichtlich nicht zu mögen. Ragnor fand, unter allen Jungrittern, speziell Hamkar, der relativ klein und drahtig war, und mit seinen fettigen glatten schwarzen Haaren und seiner spitzen Nase, wie eine Ratte aussah, höchst unsympathisch. Einen ganz anderen Eindruck gewann Ragnor da von Ansgar da Lorcamon, dem fünften Sohn des Kastellans von Burg Lorcamon. Er hatte eine ähnliche Statur wie Fukur da Seeborg, doch strahlte sein ernstes Gesicht, mit den freundlichen, braunen Augen eine große Ruhe aus. Er wirkte auf Ragnor, fast wie eine junge Ausgabe von Menno. Oswald da Kormon, den zweiten Sohn, des Barons von Kormon, konnte Ragnor überhaupt nicht einordnen. Er war blond wie Ralph da Caer, mittelgroß und gut durchtrainiert, und schien ihn weder zu mögen noch abzulehnen. Er grüßte korrekt, mit festem Händedruck, und seine Augen zeigten dabei keinerlei Gefühlsregungen. Als Ragnor ihm in die Augen sah, fror er fast, denn er hatte noch nie in so eiskalte, blaue Augen geblickt. Der letzte in der Reihe war Björn da Samarkon, der dritte Sohn des Kastellans von Samarkon. Ein braunhaariger, eher unsicher wirkender Mann, der ebenfalls versuchte, hochmütig zu wirken, aber sofort wegsah, als ihm Ragnor direkt in die Augen blickte.

Nachdem die Vorstellungsrunde beendet war, forderte der Kastellan die jungen Männer auf, sich zu setzen, um den Tagesplan mit ihnen zu besprechen.

Ragnor setzte sich zu Lamar da Niewborg, der ihm einen Platz an seiner Seite anbot, sodass er schließlich zwischen ihm und Ansgar da Lorcamon, welcher sich offensichtlich gut mit Lamar verstand, saß. Ragnor schmunzelte ein wenig, als er daran dachte, dass er nun zwischen den einzigen beiden Jungrittern saß, die ihm freundlich begegnet waren. Er war ihnen dankbar dafür, dass sie mit ihrem Angebot nun offen demonstrierten, dass sie die Meinung der restlichen Anwärter, bezüglich eines nicht Adeligen, nicht teilten.

Der Kastellan erläuterte nun den Ausbildungsplan für den heutigen Tag. Er gab gleichzeitig die Änderung in der theoretischen Ausbildung bekannt, die er mit Lars besprochen hatte. Ab heute würde er zukünftig, an jedem Nachmittag, gemeinsam mit den Offiziersanwärtern der Milizen, einen zweistündigen Unterricht abzuhalten. Der Großteil der Jungritter folgte den Ausführung Svartan da Kaarkons gelangweilt, bis ablehnend. Nur Ralph da Caer wagte einige Einwände gegen den gemeinsamen Unterricht mit den Milizionären vorzubringen, die sich der Kastellan ruhig anhörte, um ihm recht sarkastisch zu antworten: "Für einen designierten Thronfolger seid Ihr recht rückständig und vertretet völlig antiquierte Standpunkte. Glaubt Ihr tatsächlich, dass zukünftige, militärische Auseinandersetzungen von den Rittern allein entschieden werden können? Ihr solltet es eigentlich besser wissen als Sohn eines Königs, dessen Macht vor allem auf seiner hervorragend ausgebildeten Infanterie beruht!"

Als Ralph da Caer, der ausgesprochen hartnäckig war, wiederum einen Einwand vorbringen wollte, platzte dem Kastellan der Kragen, und er sagte barsch: "Schluss jetzt, junger Mann. Wenn Ihr König werden wollt, dann solltet Ihr Euch auch der Ehre und der Verantwortung, die das Amt erfordert, würdig erweisen. Wenn Ihr nicht bald erwachsen werdet, dann Gnade Ama dem armen Caer, falls Ihr je König werden solltet.“

„Wie könnt Ihr es wagen", brauste Ralph auf, um wiederum rüde von Svartan da Kaarkon unterbrochen zu werden, der nun seine Abneigung gegen Ralph offen zeigte: "Ich wage gar nichts, und falls Ihr mir nicht den genügenden Respekt erweist, der mir als Großmeister der Reichsritter zukommt, werde ich Euch als 'ungeeignet' nach Caerum zu Eurem Vater zurückschicken!"

Ralph da Caer bemerkte nun endlich, dass er wohl zu weit gegangen war, senkte demütig den Kopf, wobei seine Augen allerdings dieser Geste Lügen straften und sagte: "Ihr habt recht, Großmeister. Ich habe mich vergessen. Bitte nehmt meine Entschuldigung an, es soll nicht wieder vorkommen."

Mit einem knappen Kopfnicken akzeptierte der Kastellan die unehrliche Entschuldigung. Er forderte dann die Jungritter auf, ihre Pferde zu holen, um sich in einer halben Stunde zum Lanzentraining auf dem Turnierplatz einzufinden.

Ragnor ging mit Lamar und Ansgar hinunter zu den Ställen und fragte, als die anderen Jungritter außer Hörweite waren: "Geht es bei Euch immer so zu?“ „Bei Ama, nein", antwortete ihm Lamar lachend, "Ralph wäre schon lange wieder in Caerum, wenn er sich immer so aufführen würde. Er hat heute offensichtlich mal wieder einen schlechten Tag. Svartan lässt sich nicht auf der Nase herumtanzen. Er hat überhaupt keine Angst vor Ralph und darüber hinaus das Vertrauen des Königs, der seinen Erstgeborenen selbst äußerst skeptisch beurteilt. Das ist ja einer der Gründe, warum er hier ist. Der König hofft, dass er etwas reifer und vernünftiger ist, wenn er wieder in die Hauptstadt zurückkehrt."

Ansgar nickte bestätigend und fügte zu Lamars Ausführungen lediglich lapidar hinzu: "Leider sieht es im Moment noch nicht so aus, als ob das funktionieren würde. Aber schließlich ist er ja erst zwei Monde hier. Man soll die Hoffnung nie aufgeben!"

Bei den Ställen angekommen ging Ragnor in die Box seiner Stute Amarana, welche ihn freudig begrüßte. Während er sie sattelte, teilte Ragnor ihr telepathisch mit, dass ein Lanzentraining bevorstand, und schärfte ihr ein, aufmerksam zu sein. Als er das Tier herausführte, traf er auf Ansgar und Lamar, die ihn bereits erwarteten. Sie ritten beide mächtige Caerhengste, neben denen Amarana eher zierlich wirkte. Ansgar musterte die Stute, mit dem prachtvollen Chorosanizaumzeug, mit einem begeisterten Kennerblick und meinte anerkennend: "Eine echte Chorosanistute, mein lieber Ragnor, ... du überraschst mich. Die meisten Adeligen können sich ein derartiges Pferd gar nicht leisten. Sie sind überdies nur schwer zu bekommen, da der Stolz der Steppenreiter nur selten überhaupt verkauft wird. Von uns Jungrittern besitzt lediglich Ralph einen Chorosanihengst."

Ragnor antwortete, ein wenig verlegen: "Ich habe sie auch nicht gekauft. Ich habe sie einigen Banditen im großen Wald abgenommen."

Lamar schüttelte verwundert den Kopf, bei diesen Worten und bemerkte: "Das musst du uns bei Gelegenheit erzählen. Seit ich dir das erste Mal begegnet bin, habe ich eh das Gefühl, dass du jede Menge interessante Geschichten zu erzählen hast. Doch nun lasse uns zum Turnierplatz reiten, wir kommen sonst zu spät, und der alte Svartan mag Unpünktlichkeit überhaupt nicht."

Sie trabten zum Turnierplatz hinunter, welcher außerhalb der Burg lag, und Ansgar erklärte Ragnor, auf dessen Frage hin, dass sie dort die Lanzen und die Übungsschilde erhalten würden.

Die Lanzenübungen selbst verliefen eher ereignislos und Ragnor hielt sich ganz gut, obwohl einige der Übungen für ihn neu waren, da auch Trainingsgerät eingesetzt wurde, das er teilweise nicht kannte. Allerdings musste er neidlos anerkennen, dass Ralph da Caer mit der Lanze ganz klar der Beste war. Bei einer der Übungen, als er gegen ihn reiten musste, hätte ihn dieser, mit einer überraschenden eleganten Drehung der Lanze, die er erst im letzten Moment, bevor er Ragnors Schild traf, ansetzte, fast vom Pferd gestoßen. Es war nur der Geistesgegenwart seiner Stute Amarana und Ragnors gutem Gleichgewichtssinn zu verdanken, dass er dabei nicht vom Pferd in die Heuballen gefallen war. Toll ausgesehen hatte es allerdings nicht, als er nach Ralphs Treffer auf seinem Pferd schwankend die Lanze hatte fallen lassen müssen, um sich wieder fangen zu können. Aber immerhin hatte er besser abgeschnitten als Björn, Mikal und Hamkar, die Ralph mühelos vom Pferd gestoßen hatte.  Trotzdem konnte sich der Prinz nicht verkneifen, als er nach der Beendigung der Lanzenübungen an Ragnor vorbeiritt, bissig zu bemerken: "Na, mein Kleiner, fast vom Pferd gefallen? Aber was soll man von einem Bauer schon anderes erwarten."

Die Mittagspause, verbrachten sie zusammen mit den Offiziersanwärtern der Miliz, welche sich während des Essens höflich und zurückhaltend verhielten. Ganz im Gegensatz zu Ralph und seiner Clique, die sich lauthals, und nach Ragnors Dafürhalten, völlig zu Unrecht über die Qualität des Essens beschwerten. Ragnor saß mit seinen beiden neuen Freunden an einem Tisch, und Lamar meinte in aufmunterndem Ton: "Du kannst, so denke ich, sehr zufrieden sein. Du hast dich gut gehalten. Der hochmütige Ralph ist ein großes Talent mit der Lanze, und hat mich recht mühelos vom Pferd gestoßen, als wir das erste Mal aufeinander getroffen sind. Ich habe eine ganze Weile gebraucht, bis ich hinter seinen Trick mit der eingedrehten Lanze gekommen bin. Seitdem kann ich mich wenigsten gegen ihn halten. Vom Pferd gekriegt habe ich ihn allerdings leider noch nicht.“

„Ich habe Glück und vor allem ein gutes Pferd gehabt", gab Ragnor unumwunden zu. "Ich habe seinen Trick ebenfalls nicht erkannt und im letzten Moment den Schild eher in einem Reflex nach oben gerissen, um die Lanze abzulenken."

Da als Nächstes die Fechtübungen anstanden, fragte er Ansgar ganz beiläufig: "Sag mal, wie ist er den eigentlich mit dem Schwert?“

„Recht gut aber nicht überragend", antwortete ihm dieser gemütlich. "Er hält sich allerdings für großartig, weil er Kurzem, bei der ersten gemeinsamen Übung mit den Milizkadetten, gegen seine drei zugelosten Gegner siegreich geblieben ist. Dabei hat er nur Glück gehabt, ausgerechnet drei der Schwächeren zu erwischen. Du musst nämlich wissen, dass die Milizionäre mit dem Schwert im Durchschnitt eine ganze Ecke besser sind, als wir.“

„Wie hast du denn abgeschnitten?", fragte Ragnor neugierig nach. Darauf gestand Ansgar säuerlich lächelnd ein: "Ich hatte das Glück, gleich zweimal zu verlieren, weil ich zwei ihrer Champions, Sven und Sigurd, zugelost bekommen habe, und das, obwohl ich Ralph mit dem Schwert durchaus gewachsen bin. Ich hätte seinem Hochmut die beiden gegönnt.“ „Ich habe auch ein Gefecht verloren", warf Lamar lächelnd ein, "nämlich gegen das dritte scharfe 'S', das sie haben, einen Kadett mit Namen Söre."

Bei den Fechtübungen mit den Holzwaffen hielt sich Ragnor zunächst zurück, um Ralph zu ermutigen, mit ihm ein scharfes Übungsgefecht zu machen, das immer am Ende der Fechtübungen stand. Dieses wurde von Svartan da Kaarkon persönlich überwacht, damit es keine Verletzten gab.

Ragnor war noch immer wütend wegen des Lanzentrainings, weniger wegen des Ergebnisses, sondern wegen der fiesen Reaktion des Prinzen. Dieser hatte während der Übungen mit den Holzwaffen Ragnor intensiv beobachtet und durchaus bemerkt, dass dieser äußerst zurückhaltend focht. Er erriet die Absicht des jungen Mannes und lächelte grimmig in sich hinein. Er vermutete, dass sich Ralph da Caer diese erneute Chance, den von ihm verachteten Bauer zu demütigen, nicht entgehen lassen würde. Er hatte richtig vermutet: Als die Jungritter aufgerufen wurden, ihre Gegner zu wählen, stürmte Ralph sofort zu Ragnor hinüber, um ihn zu fordern.

Der Kastellan arrangierte es so, dass das Gefecht der beiden als Letztes stattfand. Ragnor beobachtete die Kämpfe und stellte fest, dass die Schwertkunst der Jungritter wirklich noch sehr verbesserungswürdig war. Er freute sich trotzdem sehr, als Ansgar den arroganten Hamkar da Loza, und Lamar den unfreundlichen Rolf da Maarborg besiegte. Beeindruckt war er nur von der Schwertkunst des kühlen Oswald da Kormon, der mit wenig Finten, jedoch mit viel Übersicht und sehr geradlinig focht. Er ließ dem stiernackigen Fukur da Seeborg, trotz dessen mit großer Wucht geführten Schwertstreiche keine Chance.

Dann war es schließlich soweit, und Ralph und Ragnor standen sich mit Schwert und Dolch, gerüstet mit Helm und Kettenhemd, gegenüber. Ragnor ließ den Prinzen erst einmal kommen und hielt ihn einige Minuten mit defensiven Schlägen hin, die Ralph zu einem triumphierenden Grinsen und der Aussage verleiteten: "Hast du Angst, dass ich dir weh tue?", und dann fuhr er fast gönnerhaft fort: "Du darfst mich ruhig richtig angreifen.“ „Vielen Dank für Eure freundliche Einladung", antwortete Ragnor mit einem demütigen Gesicht, "dann werde ich, mit Eurer freundlichen Erlaubnis, mal einen Gang zulegen."Dann ging alles sehr schnell: Ragnor verließ die Defensive und griff mit einigen schnellen komplexen Schlagsequenzen an, welche Ralph da Caer, bis an die Wand des Jungrittersaales zurückdrängten. Dieser bemerkte nun, dass ihn der von ihm zutiefst verachtete 'Bauer' sauber hereingelegt hatte. Er erkannte entsetzt, dass ihm Ragnor mit dem Schwert haushoch überlegen war. Doch nun war es zu spät. Trotzig versuchte er, sich, mit einem kraftvoll geführten Konter, zu befreien. Doch anstatt den Schlag mit dem Schwert abzufangen, wie Ralph es erwartet hatte, wich Ragnor blitzschnell zurück. Der Prinz verlor sein Gleichgewicht, denn die Wucht des Schlages riss ihn mit sich. Ragnor nutzte die Gelegenheit und schlug ihm mit der flachen Seite seines Schwertes auf das Handgelenk. Fluchend ließ Ralph seine Waffe fallen und eh er sich versah, setzte ihm Ragnor mit einer betont eleganten Geste sein Schwert eine Handbreit vor die Kehle.

"Und aus", rief da der Kastellan. "Ragnor hat gewonnen. Geht Euch nun umziehen und findet Euch bis in einer halben Stunde im Kadettensaal der Miliz für den Unterricht wieder ein."

Ragnor zog sein Schwert zurück, schob es in die Scheide und verbeugte sich knapp vor Ralph da Caer, ohne ein Wort zu sagen. Doch wenn Blicke hätten töten können, wäre er sicher auf der Stelle gestorben. Dem eitlen Königssohn war nur zu klar, dass ihn der verhasste Bauer absichtlich in diese Falle gelockt hatte, sodass dieses Gefecht in einer riesigen Blamage geendet hatte. Er nahm sich vor, sich künftig in Acht zu nehmen und den Neuen nicht mehr zu unterschätzen, wie er es heute getan hatte. Das würde ihm dieser dahergelaufene Hund noch büßen, schwor sich Ralph da Caer.

"Gute Leistung", kommentierte Ansgar da Lorcamon das Gefecht, als sie zurück in ihre Quartiere gingen, um ihre Hemden zu wechseln. "Du bist wirklich ein beachtlicher Schwertkämpfer, der es meiner Meinung nach, sogar mit den drei scharfen "S" der Milizionäre locker aufnehmen kann. Aber ich muss dich warnen: Ralph ist eitel und deswegen durch derartige Niederlagen sehr verletzlich. Ich befürchte, du hast das schlechte Verhältnis zwischen euch fürs erste dauerhaft gefestigt.“

„Er wird nie ein guter König, wenn er nicht auch das Verlieren lernt", versetzte darauf Ragnor mit einem offenen Grinsen, weil er dem unfreundlichen Königsspross seine Niederlage von Herzen gönnte, und er fügte fast übermütig hinzu: "Und ich schwöre, er wird noch oft verlieren!"

Lachend gingen die drei jungen Männer in ihre Kammern, wo ihre Pagen bereits große Schüsseln mit kaltem Wasser bereitgestellt hatten, damit sich ihre Herren erfrischen konnten. Ragnor bedankte sich freundlich bei Klaus und nahm das frische Hemd entgegen, das ihm sein Page reichte. Danach ging er nur mit seinem Dolch bewaffnet, wie es der Kastellan angeordnet hatte, zum Unterricht. Er war schon sehr gespannt, wie sein alter Lehrer Lars mit Ralph und dessen Kumpanen fertig werden würde, falls sie den Unterricht störten.

Als er den Kadettensaal der Miliz betrat, welcher im zweiten Stock des Kadettenpallas lag, und der, bis auf die Tische und Bänke, genauso ausgestattet war, wie der Jungrittersaal zwei Stockwerke höher. Oswald da Kormon, seine beiden neuen Freunde und etwa ein Dutzend Milizkadetten waren bereits anwesend. Als kurz darauf Ralph da Caer mit den restlichen Jungrittern erschien, meinte er, auf den Gesichtern einiger Milizkadetten, ein schadenfrohes Grinsen erkannt zu haben. Kronprinz Ralphs schmähliche Niederlage hatte sich also offensichtlich bereits herumgesprochen, und er schien unter den Kadetten der Miliz ganz offenbar keine Freunde zu besitzen.

In diesem Moment betraten Lars, Svartan da Kaarkon und General Milas von der Miliz, ein weißhaariger ernst dreinblickender Berufssoldat, den Saal. Der Kastellan erläuterte kurz das neue Unterrichtskonzept, das sich aus täglich zwei Unterrichtsblöcken zusammensetzten würde. Nämlich einer Stunde 'Allgemeinbildung', wie er es nannte und einer Stunde 'angewandte Militärtaktik'. Die Allgemeinbildung würde sich in täglichem Wechsel aufteilen, in je eine Stunde 'Mathematik' beziehungsweise 'Geschichte und Staatsvölkerkunde'. Die angewandte Militärtaktik würde vom Kastellan, Svartan da Kaarkon, dem General der Miliz Milas und vom neuen Kommodore der Binnenflotte, Ragnors altem Freund Menno, bestritten werden. Diese würden entweder getrennt oder gemeinsam, je nach Aufgabengebiet und persönlicher Verfügbarkeit, den Unterricht gestalten.

"Ziel der neu strukturierten Ausbildung ist es, eine moderne Generation von Offizieren heranzuziehen, die in der Lage ist, Streitkräfte ganzheitlich einzusetzen und zu führen und nicht nur Truppen der eigenen Waffengattung", erläuterte der Kastellan sein Konzept mit ernstem Gesicht. Als er sah, dass Ralph da Caer und seine Kumpane, verächtlich lächelnd, auf ihren Bänken herumlümmelten, als ginge sie die ganze Sache nichts an, fügte er mit schneidender Schärfe hinzu: "Noch ein kleines Detail für die Herren Jungritter: Wer von Euch die theoretischen Prüfungen nicht besteht, wird im Herbst des nächsten Jahres nicht zur Ritterprüfung zugelassen werden, und muss dann ein weiteres Jahr hierbleiben."

Svartan da Kaarkon beobachtete ganz gelassen, wie die Wut in Ralph da Caer hochstieg und setzte kalt hinzu: "Dies gilt für Euch alle, ohne jegliche Ausnahme. Die neue Ausbildung ist mit dem Grafen abgestimmt, und vom König genehmigt worden. Also verkneift Euch empörte Briefe an ihre Herren Väter, wenn Ihr Euch nicht blamieren wollt."

Ragnor beobachtete die Szene mit Interesse und dachte dabei, mit großem Respekt, an seinen väterlichen Freund: "Da hat Rurig ja wirklich ernst gemacht mit den Reformplänen, die er ihm im letzten Winter einmal kurz erläutert hatte, als er sich mit ihm über die Schwächen des Militärsystems von Caer unterhalten hatte."

Aufmerksam musterte er seine adeligen Kollegen. Er konnte die unterschiedlichsten Gefühlsregungen, von ohnmächtiger Wut bei Ralph da Caer, über verständnislose Überraschung bei Mikal da Koman, bis zu einer freudiger Erwartung bei seinen beiden neuen Freunden ausmachen. Er war sehr gespannt, wie die ersten Unterrichtsstunden wohl ablaufen würden und wie sich die Jungritter in die neue Situation fügen würden. Er kannte den alten Lars nur zu gut. Dieser war ein strenger Lehrer, der hohe Anforderungen stellte und sich sicherlich nichts gefallen lassen würde.

Und so war es auch.

Lars trat mit eisiger Miene vor und begann mit einer kurzen Einführung in die Mathematik. Er umriss kurz den Stoff und erläuterte, dass es sich um keine theoretischen Spielereien handeln würde. Es ging um die geometrischen Grundlagen von Ballistik und Statik, welche für die Berechnung von Befestigungsanlagen und die Bedienung der Belagerungsmaschinen benötigt wurden. Er machte den Anwesenden an einigen Beispielen recht drastisch klar, worauf es zukünftig ankommen würde. Selbst Ralph da Caer verstand in diesem Moment, dass die Ansprache Svartan da Kaarkons kein Scherz gewesen war, und dass sich die Ausbildung der Jungritter, von nun an, grundsätzlich gegenüber früher ändern würde.

Am nächsten Morgen, gleich nach dem Frühstück mit seinen beiden neuen Freunden, zu dem sich auch der schweigsame Oswald da Kormon gesellt hatte, ging er, bevor der Unterricht begann, kurz zu Maramba hinüber, um ihm eine Bitte vorzutragen.

Der Kastellan hatte ihn, nämlich nach Beendigung des taktischen Unterrichtes, noch einmal kurz zu sich befohlen und ihn informiert, dass Graf Rurig mit fünf Schwadronen Reichsritter, die ihm der König mitgegeben hatte, in etwa zehn Tagen auf der Burg erwartet wurde. Bei diesem Empfang der hohen Gäste sollten die Jungritter Spalier stehen. Zu diesem Zweck empfahl er Ragnor, sich unverzüglich ein eigenes Wappen auszuwählen, mit dem man seinen Schild und einen Wappenrock versehen konnte. Er sollte nicht der Einzige sein, der bei der Parade kein Wappen trug. Dann zeigte er ihm eine Wappenrolle mit den Wappen aus Caer als Orientierungshilfe, damit er sich nicht versehentlich ein schon bestehendes Wappen auswählte. Das war eine nette Geste von Svartan da Kaarkon, wenn auch unnötig, da dieser ja nicht wissen konnte, dass Ragnors Wappen schon seit seiner Geburt feststand. Es gab kein Wappen in der Wappenrolle, das diesem auch nur entfernt ähnelte.

Als er die Wohnstube betrat, waren seine Freunde gerade beim Frühstück. Die kleine Mirana sprang sofort auf, als sie ihn bemerkte, und begrüßte ihn mit einem dicken Kuss. Dann erzählte sie freudestrahlend von ihrem ersten Schultag und den vielen neuen Freunden, die sie dabei gefunden hatte. Ragnor ließ sie gewähren und freute sich, dass es der Kleinen so gut gefiel, und sie sich scheinbar mühelos in Kaarborg einlebte. Während sie plapperte, trug er sie auf seinem Arm zurück zum Tisch, und setzte sie wieder auf ihren Stuhl. Dann sagte er mit gespieltem Ernst: "So kleine Maus. Du musst jetzt schön weiter frühstücken, sonst kannst du dich nachher im Unterricht nicht richtig konzentrieren, weil dein Bauch andauernd knurrt."

Die Kleine nickte brav und sehr ernsthaft. Sie machte sich sofort wieder mit gutem Appetit über ihre große Schüssel Haferbrei mit frischen Früchten her.

"Nun, wie geht es dir, mein Junge?", fragte ihn Menno, der mit seinem Frühstück bereits fertig war und sich gerade zum Weggehen rüstete.

"Gut. Es ist eine recht interessante Ausbildung", antwortete Ragnor, um gleich selbst nachzufragen: "Weißt du übrigens, dass Rurig in etwa zehn Tagen wiederkommt und eine stattliche Anzahl Reichsritter mitbringt?“

„Ja, das habe ich bereits erfahren. Ich gehöre ja schließlich zum Generalstab", antwortete der bärtige Seemann etwas spöttisch grinsend. Man sah ihm an, dass er normalerweise nicht der Mensch war, dem militärische Ränge besonders imponierten. Es amüsierte ihn mächtig, dass er nun selbst einen solchen bekleidete.

"Der König hat Rurig fünfzig Reichsritter mit ihren Knappen mitgegeben. Es wird auf der Burg also ein wenig eng zugehen, wenn man weitere einhundert Mann dort unterbringen muss", fuhr er fort, während er seine Stahlkappe überstülpte und den Waffengurt anlegte. "Offiziell sollen die Reichsritter ja nur die neue Ritterausbildung begutachten und eine militärische Übung zur Grenzverteidigung von Caer abhalten. Aber sie werden natürlich Rurigs schwere Reiterei im Ernstfall signifikant verstärken.“

„Wir sollen beim Empfang Spalier stehen ", wendete sich Ragnor nun seinem eigentlichen Anliegen zu. "Und ich soll dafür meinen Schild mit meinem zukünftigen Wappen bemalen lassen und einen Wappenrock beschaffen. Ich habe keine Ahnung, ob das so schnell machbar sein wird."

Menno überlegte und meinte dann: "Das Bemalen des Schildes sollte für Maramba kein Problem sein. Beim Wappenrock bin ich mir da eher unsicher. Einen unbestickten Überwurf zu kaufen, ist, denke ich, kein Problem. Aber wer soll ihn besticken, jetzt da Tana, Ama hab sie selig, nicht mehr unter uns weilt?" Er sah zu Maramba hinüber, der einen Moment überlegte und dann meinte: "Ich glaube, ich kann das schaffen. Ich habe ja Zeit, und mit der Nadel kann ich umgehen.“

„Ich kann dir am Nachmittag dabei helfen", mischte sich die kleine Mirana eifrig ein. "Meine Mutter hat mich sticken gelehrt, und ich habe sogar schon größere Arbeiten angefertigt. Sieh mal" Dabei deutete sie auf eine sehr schöne Rose, welche auf ihr Kleid aufgestickt war. "Die hier habe ich selbst gemacht.“

„Dann ist ja alles bestens", konstatierte Maramba lachend. "Ich werde dir das Motiv aufmalen und du kannst die Stickarbeiten machen."

Alle waren nun zufrieden, nur Lars saß mit traurigen Augen vor seinem Frühstück. Ragnor ging zu ihm hinüber und sagte mitfühlend: "Uns fehlt sie ebenfalls sehr, und ich weiß, wie gerne sie meinen Wappenrock bestickt hätte."Der Alte nickte schwer und meinte tapfer lächelnd: "Ich bin mir sicher, sie hätte sich gefreut, dass sie in Mirana eine so tüchtige Nachfolgerin hat."

Doch als dieser dann fragte, wie Ragnor mit seinen adeligen Kameraden zurechtkam, antwortete ihm der junge Mann nur ausweichend. Er brach, ein wenig hastig, das Gespräch mit dem Hinweis ab, vor Beginn des Unterrichts noch einiges erledigen zu müssen. Dann machte sich eilig auf den Weg zurück in den Kadettenpallas.

Auf seinem Rückweg durch den weitläufigen Burghof beschloss er, seine Freunde über den wahren Sachverhalt in den nächsten Tagen näher zu informieren, wenn er in der selber Lage war, die Situation besser einzuschätzen. Ob er allerdings dabei schon auf sein schwieriges Verhältnis zum Thronfolger Ralph da Caer eingehen würde, wusste er noch nicht so genau. Es war irgendwie seine ureigene Sache, und er wollte seine Freunde nicht mit hineinziehen. Bei diesen Überlegungen wurde Ragnor zum ersten Mal so richtig bewusst, dass es von nun an einige Entscheidungen geben würde, die er selber zu treffen hatte, ohne jedes Mal Rat von Lars, Menno oder Rurig einholen zu können, der in seinem neuen Amt sowieso nur schwer für ihn erreichbar sein würde. Erstaunt stellte er fest, dass ihn diese Erkenntnis eigentlich gar nicht belastete. Sie stimmte ihn irgendwie sogar froh, denn es war wohl ein weiteres Stück erwachsen werden, für sich allein zu entscheiden.

In der folgenden Woche ereignete sich nichts wirklich Interessantes. Ragnor ging mit Eifer seiner Ausbildung nach und zeigte in allen Disziplinen ansprechende Leistungen, wie der Kastellan am Rande einer Besprechung des Generalstabs gegenüber Menno anerkennend äußerte. Hierbei zeichnete sich der angehende Ritter insbesondere im Nachmittagsunterricht, im krassen Gegensatz zu den meisten seiner Kameraden, durch schnelle Auffassungsgabe und manchmal schon atemberaubende Kreativität und Kombinatorik aus, wenn es darum ging, militärtaktische Aufgaben zu bewältigen. An den Abenden saß er meist mit seinen beiden neuen Freunden auf einer ihrer Kammern, um gemeinsam mit ihnen zu büffeln. Die beiden taten sich, insbesondere bei der Lösung der schwierigen Mathematikaufgaben von Lars, nicht so leicht wie er.

An einem dieser Abende, der auf Ragnors Kammer stattfand, hatten seine beiden Freunde Ragnors neue Vollrüstung gesehen, welche sein Page Klaus im vorderen Zimmer aufgestellt hatte, um sie zu polieren. Die beiden Jungritter bewunderten die meisterhafte Verarbeitung und insbesondere ihre große Beweglichkeit. Lamar bemerkte anerkennend: "Ein wirklich herrliches Stück. Sie wäre eines Königs würdig. Wo hast du die her, und vor allem, wer hat sie gemacht?"

"Sie ist ein Geschenk von Graf Rurig. Sie wurde von Karl dem Schmied von Mors gefertigt, einem alten Freund des Grafen", antwortete Ragnor bescheiden, und ein wenig verlegen wegen des Aufhebens, das seine Freunde um seine Rüstung machten. Doch Lamar ließ nicht locker und fragte weiter: "Sag mal, Ragnor. Ich verstehe nicht, warum du im Training nur einfache Söldnerwaffen trägst, wenn du so eine Rüstung besitzt! Das paßt doch irgendwie überhaupt nicht zusammen.“ „Es sind nur meine Übungswaffen", gestand Ragnor fast widerwillig, "ich habe noch ein paar andere."

Nun war auch Ansgar Feuer und Flamme und rief begeistert: "Dann zeig mal her, ob diese zu dieser Superrüstung passen!"

Ergeben nickte Ragnor und holte Quart und Quorum aus seinem Schrank, wo er sie aufbewahrte. Zuerst wirkten die Waffen auf seine beiden Freunde eher enttäuschend, da sie, mit ihren einfachen schwarzen Griffen, nicht mit der Pracht der aufwendigen Schwerter der Jungritter mithalten konnten, deren Griffe meist mit Gold und Edelsteinen eingelegt waren. Doch das änderte sich schnell, als Ragnor Quorum aus der Scheide zog. Sie bemerkten natürlich sogleich, dass die schlanke Klinge nicht aus Stahl war, sondern aus einer milchigen kristallinen Substanz. Neugierig prüften die beiden jungen Männer die messerscharfe Schneide und löcherten Ragnor mit Fragen über Herkunft und Material.

Also erzählte ihnen Ragnor die Geschichte seiner Geburt und den damit verbundenen Fund der Waffen, bat sie aber, dieses Wissen vorerst für sich zu behalten.

Als Ansgar ihn bat, den Dolch mal aus der Scheide ziehen zu dürfen, ließ er ihn gewähren. Der junge Mann zog diesen langsam aus der Scheide, legte ihn sofort mit einer erschreckten Bewegung wieder auf den Tisch, und fragte überrascht: "Mann, was ist das für ein Ding! Der Griff ist ja eiskalt. Wie kannst du nur mit so etwas kämpfen?"

Ragnor lächelte, ob der Reaktion seines Freundes, und antwortete beschwichtigend: "Er ist nur kalt, wenn Fremde ihn berühren. Wenn ich die Waffen anfasse, sind sie ganz im Gegenteil angenehm warm. Mach dir nichts daraus. Graf Rurig hat, als er die Waffen das erste Mal in die Hand nahm, genau dasselbe erlebt."

Nachdem seine beiden Freunde zum Schlafen auf ihre Quartiere gegangen waren, dachte Ragnor über den gerade vergangenen Abend nach. Er meinte, bemerkt zu haben, dass die beiden, nach der Geschichte mit den Quasarwaffen, ihn, wenn sie meinten, er bemerke es nicht, mit seltsam forschenden Augen betrachtet hatten. Er hoffte sehr, dass dieser Abend ihm seine neuen Freunde nicht ein Stück entfremdet hatte, nur weil manches in seinem Leben anders war, als sie es vielleicht gewöhnt waren.

Die nächsten Tage zeigten ihm jedoch, dass eher das Gegenteil der Fall war, und sich die beiden noch enger mit ihm zusammenschlossen. Es begann sich aus den Dreien, eine verschworene Gemeinschaft zu bilden, was dazu führte, dass die drei, fast jeden Tag, von morgens bis abends, gemeinsam verbrachten.

Zwei Tage vor Rurigs angekündigter Ankunft brachte Maramba den prächtig bemalten Schild und einen aufwendig bestickten Wappenrock in Ragnors Unterkunft. Dieser war gerade dabei, sich für den morgendlichen Fechtunterricht fertig zu machen, als sein schwarzer Freund bei ihm eintrat. Staunend betrachtete er den Schild und vor allem den prächtigen Wappenrock. Er hatte es nicht für möglich gehalten, dass man eine so herrliche Handarbeit in so kurzer Zeit herstellen konnte. Maramba und seine kleine Schwester Mirana mussten nahezu ununterbrochen daran gearbeitet haben.

"Vielen Dank, alter Freund. Das ist ja eine großartige Arbeit", bedankte er sich bei Maramba.

"Ja, unsere kleine Schwester ist sehr begabt und vor allem sehr ausdauernd. Sie hat jeden Nachmittag mindestens sechs, manchmal sieben Stunden, ununterbrochen daran gearbeitet. Sie hat dabei mehr geschafft, als ich an den Vormittagen und an den Abenden, obwohl meine Stundenzahl höher war als ihre", berichtete Maramba, sichtlich stolz auf die Kleine, die er fest in sein Herz geschlossen hatte. „Ach, übrigens soll ich dir schöne Grüße ausrichten, und sie lässt dich fragen, wann du dich wieder mal bei uns sehen lässt."

Schuldbewusst gestand sich Ragnor ein, dass er die letzten Tage nicht bei seinen Freunden im Verwaltungspallas vorbeigeschaut hatte. Er nahm sich fest vor, nun jeden Abend vor dem Abendessen im Jungrittersaal seine alten Freunde zu besuchen und sich mit einem kleinen Geschenk, bei Mirana, für ihre kunstvolle Arbeit zu bedanken.

Am nächsten Tag fand die Generalprobe für den Empfang des Grafen und der Reichsritter statt. Der Kastellan ließ die Jungritter antreten, um den korrekten Zustand ihrer Ausrüstung zu überprüfen. Sie hatten alle mit Panzerhelmen ohne Visier, Kettenhemd, Wappenrock, Umhang, Schild, Schwert und Dolch zur Musterung zu erscheinen. Als er den Burghof derart gerüstet betrat, traf er mit Ansgar da Lorcamon zusammen, der anerkennend seinen neuen Schild musterte und dann meinte: "Das gute Stück habe ich ja noch gar nicht bei dir gesehen." Er fuhr neugierig mit der Hand über das augenscheinlich recht dünne kobaltblaue Material und fragte dann: "Der ist doch nicht nur aus Eisen gemacht, dafür ist er viel zu dünn. Oder?“

„Da hast du recht", antwortete Ragnor lächelnd. "Er besteht aus mit Tamium legiertem Eisen". Als er an Ansgars Gesichtsausdruck erkannte, dass ihm Tamium unbekannt war, fügte er erläuternd hinzu: "Tamium ist das Metall, mit dem die Orks ihre Bronzeschwerter legieren, um sie zu härten. Karl, der Schmied, hat mit Legierungen experimentiert, und dabei ist dieses gute Stück herausgekommen. Es hat mich ja auch eine ganze Stange Geld gekostet, trotz des Freundschaftspreises, den er mir gemacht hat."

Ansgar nickte interessiert und meinte dann grinsend: "Mein lieber Ragnor. Du überraschst mich täglich. Seit ich dich kenne, habe ich mehr Neues und Interessantes erfahren als in meinem gesamten bisherigen Leben.“

„Ich glaube, da übertreibst du aber, so weltbewegend ist das auch nicht", wehrte Ragnor ebenfalls lachend ab. "Vielleicht sollte ich dir einfach weniger erzählen, wenn es dich irritiert.“

„Ganz im Gegenteil", meinte Ansgar, während sie über den Burghof eilten, um nicht zu spät zum Antreten zu kommen. "Mach nur weiter so, es macht nämlich jede Menge Spaß. Ich glaube, die Geschichte mit dem Schild interessiert mich sehr. Vielleicht solltest du heute Abend beim Bier mal ein wenig mehr darüber erzählen."

Als sie auf ihrem Weg zum Tor an Ralph und seinen Kumpane vorbei kamen, sagte Fukur da Seeborg laut und in abfälligem Ton, sodass es Ragnor einfach nicht überhören konnte, wobei er Beifall heischend in die Runde sah: "Hat einer von Euch schon mal so ein komisches Wappen gesehen? Was sollen die sechs komischen Kugeln auf dem Schild des 'Bauern' eigentlich darstellen? Kein Adeliger würde sich je so ein blödes Wappen aussuchen."

Als einige dann in Ralphs Gruppe lachten, sah Ragnor hinüber und bemerkte, dass Ralph da Caer nicht lachte, sondern nur mit einem aufmerksam prüfenden Blick seine Ausrüstung musterte, sehr wohl deren hohe Qualität erkennend. Lediglich auf die Waffen konnte er sich so recht keinen Reim machen. Er hatte zwar sofort erkannt, dass Ragnor nicht seine üblichen Söldnerwaffen trug, aber dass Schwert und der Dolch mit ihren einfachen schwarzen Griffen sahen in ihren unifarbenen schwarzen Scheiden eher gewöhnlich aus. Wie es der Zufall so wollte, stand ihm der Kronprinz bei der Aufstellung für den Salut genau gegenüber, und konnte daher seinen vermeintlichen Widersacher recht genau beobachten. Ragnor bemerkte dies und beschloss beim Präsentieren der Schwerter den arroganten Prinzen ein wenig zu verblüffen, in dem er Quorum beim Salut einmal kräftig aufleuchten ließ. Er wartete das Signal des Kastellans ab und beobachtete Ralph aus den Augenwinkeln. Dieser zog ebenfalls sein Schwert, brachte dann allerdings alles andere als ein zackiges Salut zu Stande, da ihn das kurze kräftige Aufleuchten des Quasarschwertes völlig aus der Fassung brachte, und er mit offenem Mund ganz entgeistert auf Ragnors Waffe starrte. Für den missglückten Salut fing er sich prompt einen saftigen Rüffel vom Kastellan ein, der ihn anknurrte, während des Saluts gefälligst seinen Mund geschlossen zu halten.

Der gestrenge Kastellan warf allerdings auch Ragnor einen missbilligenden Blick zu, als er den Salut wiederholen ließ. Das machte ihm klar, dass dem alten Fuchs sein kleines Schauspiel offenbar nicht entgangen war.

Die Tatsache, dass Svartan da Kaarkon nach dem Appell kein Wort darüber verlor, zeigte Ragnor klar, dass der Kastellan offenbar bestens über ihn Bescheid wusste. Er war ganz offensichtlich von Rurig bezüglich der Besonderheiten seines Schützlings eingeweiht worden. Deshalb beschloss er, zukünftig im Umgang mit dem Kastellan noch ein wenig vorsichtiger zu sein. Der Alte hatte bisher mit keinem Wort erkennen lassen, dass er über ihn schon so gut Bescheid wusste. Ragnor war bisher eigentlich davon ausgegangen, dass niemand in Kaarborg etwas über die Quasarwaffen und seine Verwicklung in den Kampf um Mors wusste. Er gestand sich ein, diesbezüglich wohl eine Fehleinschätzung begangen zu haben.

Kapitel 9

Am nächsten Tag war 'Feiertag' für Ragnor, denn die Rückkehr seines großen Vorbildes Rurig, des Grafen von Kaarborg, war für heute angekündigt worden. Beim morgendlichen Training schärfte der Kastellan den jungen Männern ein, dass sie beim Erklingen eines dreimaligen Fanfarensignals innerhalb von maximal zehn Minuten ihre Empfangsposition einzunehmen hatten. Außerdem teilte er ihnen mit, dass für den Abend im Rittersaal ein großer Empfang zu Ehren der fünfzig königlichen Leibritter stattfinden würde, zu dem die Kaarborger Grafenritter, und auch die Jungritter, eingeladen worden waren. Dann knurrte er etwas von: "Bei Eurem Leistungsstand ist mir allerdings unklar, ob ich mich mit euch nicht bis auf die Knochen blamiere, falls die Reichsritter, bei ihrer Ankunft, so ein jämmerliches Salut zu sehen bekommen, wie bei der Übung gestern. Also strengt Euch an, dass ich Euch nicht kurzfristig wieder ausladen muss."

Die folgenden Stunden krochen für Ragnor nur so dahin, denn der Unterricht, der ihm ansonsten sehr viel Spaß bereitete, erschien ihm heute öde und langweilig. Er hatte wirklich große Mühe, sich zu konzentrieren.

Dann endlich, es war schon später Nachmittag, erklang das ersehnte Fanfarensignal.

Die jungen Männer, welche gerade eine der anspruchsvollen Mathematikstunden des alten Lars genossen, stürmten sichtlich erleichtert aus dem Kadettensaal. Sie nahmen hastig ihre Ausrüstung auf, die sie, in einem der Vorräume, bereits vorsorglich deponiert hatten.

Während sie sich rüsteten, amüsierten sich Ragnor und seine Freunde über den aufgeblasenen Hamkar da Loza, der fluchend mit dem sperrigen Visier seines Panzerhelmes kämpfte, welches sich standhaft weigerte, sich hochklappen zu lassen. Dieses löste sich erst, als der grobe Fukur da Seeborg einmal kräftig mit der Faust von oben auf das rechte Scharnier schlug. Der Schlag hob den eher schmächtigen Hamkar fast von den Beinen, obwohl ihn Rolf da Maarborg fürsorglich festgehalten hatte. Dieser jammerte deshalb recht kläglich: "Etwas weniger grob wäre es doch auch gegangen. Mein Kopf brummt jetzt wie eine Kesselpauke.“

„Dann kauf dir halt einen ordentlichen Helm oder lasse ihn wenigstens vom Plattner reparieren", antwortete ihm der bullige Fukur unwirsch.

Kurze Zeit später standen die Jungritter mit präsentiertem Schwert am Burgtor, als das Fanfarensignal erneut ertönte. Da hörte man auch schon den Hufschlag der schweren Schlachtrosse durch den vorderen Zwinger hallen.

Es war ein prächtiger Anblick, als die königlichen Ritter, mit dem Grafen an der Spitze, in ihre schimmernden Plattenpanzer gehüllt, endlich den Burghof erreichten. Wie sie so mit wehenden Wimpeln an den aufgerichteten Lanzen, mit aufwendig bemalten Schilden, langsam einritten, verstand man, warum die Ritter von Caer von ihren Feinden gefürchtet wurden. Ragnor konnte sich, da er nun vom Boden aus zu ihnen aufsah, lebhaft vorstellen, wie sich Fußsoldaten fühlen mussten, die dieser gepanzerten Pracht im Kampf standzuhalten hatten.

Rurig der an der Spitze ritt und Ragnor kurz zunickte, trug dessen Überraschung exakt dieselbe Rüstung, die er auch ihm geschenkt hatte. Die Ritter stellten sich, nachdem sie die Ehrenformation der Jungritter passiert hatten, mit ihren Pferden, in einem Halbkreis im großen Burghof auf.

Als schließlich Svartan da Kaarkon den Hof betrat, hoben die Leibritter ihre Lanzen und riefen im Chor: "Heil Svartan da Kaarkon, Großmeister der Leibritter des Königs!"

Dieser hob kurz würdevoll die Hand zum Gruß. Dann ging er zu Rurig hinüber, der ihn vor dem Halbkreis der Ritter auf seinem Pferd sitzend erwartete. Svartan begrüßte ihn formell mit den Worten: "Heil Rurig, Graf von Kaarborg. Wir danken Ama für Eure glückliche Heimkehr."

Rurig reichte seinem Knappen die Lanze und schwang sich in voller Rüstung vom Pferd, was den meisten der Leibritter in ihren altmodischen steifen Plattenpanzern ohne fremde Hilfe wohl nicht gelingen würde, zog den Panzerhandschuh aus und drückte kräftig die Hand seines Kastellans, ohne etwas zu sagen. Das unmerkliche Kopfnicken des Kastellans und der intensive Blick, den die beiden in diesem Moment austauschten, ließen keinen Zweifel daran aufkommen, dass sich hier zwei sehr alte Freunde begrüßten.

Nachdem der Graf und der Kastellan, offenbar bereits in ein intensives Gespräch vertieft, im Grafenpallas verschwunden waren, strömten Bedienstete auf den Burghof, um den Rittern von ihren Schlachtrössern zu helfen. Dann gingen auch diese, mit klirrenden Rüstungen, hinüber in den Ritterpallas und in den Kadettenpallas, um ihre Quartiere aufzusuchen.

Nachdem der letzte der Ritter im Torbogen verschwunden war, machten sich auch die Jungritter auf den Weg zurück in ihre Quartiere, um Schild und Panzerhelm abzulegen, und sich für das große abendliche Bankett vorzubereiten.

Kurz vor Erreichen seines Quartiers traf Ragnor auf einen breitschultrigen blonden Ritter, welcher seine Rüstung bereits abgelegt hatte. Dieser fragte, nachdem er ihn höflich gegrüßt hatte: "Sagt mal, junger Mann. Könnt Ihr mir den kürzesten Weg zu den Bädern zeigen? Es war ein verdammt staubiger Ritt von Caerum bis nach Kaar."

Ragnor erklärte ihm gerne den Weg, wobei ihn der Ritter während er sprach sehr aufmerksam musterte. Sein Blick blieb dabei an Ragnors Wappen auf dem Schild hängen, und er fragte interessiert, nachdem er sich für die Auskunft bedankt hatte: "Wie heißt Ihr eigentlich, junger Mann?“

„Ragnor, Herr Ritter", antwortete Ragnor ehrerbietig.

"Ah, dann bist du Rurigs Ziehsohn", antwortete der Blonde lächelnd und reichte dem überraschten Ragnor die Hand. "Ich bin Trutz da Falkenberg und bin alter Freund des Grafen. Ich freue mich außerordentlich, dich kennenzulernen. Vielleicht haben wir in nächster Zeit einmal Gelegenheit, uns etwas ausführlicher zu unterhalten. Kraak, den Ork, im Schwertkampf zu schlagen. Das ist, in deinem jugendlichen Alter, wirklich eine reife Leistung!" Mit einem freundlichen Kopfnicken verabschiedete sich der Blonde und steuerte mit großen Schritten die Bäder an, welche im Kellergeschoss des Kadettenpallas gelegen waren.

Als Ragnor sein Quartier betrat, erwartete ihn schon sein Page Klaus. Ragnor begrüßte den Jungen mit Handschlag, wie er das immer tat, denn er mochte den eifrigen und fleißigen Jungen wirklich gut leiden. Es hatte sich, in der kurzen Zeit, die sie sich kannten, bereits eine Freundschaft zwischen den beiden entwickelt. Klaus liebte seinen Herrn für dessen offene und ehrliche Art. Er erzählte gerne, wenn er mit den Pagen der anderen Jungritter zusammen saß, ausführlich über ihre 'Zusammenarbeit', wie er es nannte, und die anderen Jungen beneideten ihn um seinen ungewöhnlichen Herrn. Klaus war insbesondere stolz auf die Schießausbildung mit dem Langbogen, die Ragnor mit ihm, in seiner knapp bemessenen Freizeit, begonnen hatte. Er hatte den anderen Pagen, als er ihr Interesse daran bemerkt hatte, versprochen, dass er, wenn er erst einmal die Grundbegriffe erlernt haben würde, es auch ihnen beibringen würde.

"Was muss ich heute Abend für das Bankett anziehen?", fragte Ragnor, während er Wappenrock und Kettenhemd ablegte, weil er beabsichtigte, dem Beispiel des Ritters zu folgen, und vor dem Bankett noch ein Bad zu nehmen.

"Leichte Leinenkleidung, Wappenrock, Dolch und dazu allerlei Schmuck und Trophäen", antwortete Klaus.

"Was heißt Schmuck und Trophäen?", fragte Ragnor, ein wenig irritiert, nach.

"Na, zum Beispiel so etwas, wie eure Löwenkette. Die Ritter schmücken sich gern mit solchen Dingen. Jagen ist das größte Hobby aller Ritter, wenn sie nicht gerade im Einsatz sind, und Trophäen von Raubtieren, die sie selbst mit der Hand, das heißt mit Dolch oder Schwert, erlegt haben, sind äußerst beliebt.", antwortete Klaus.

"Ich glaube übrigens, dass nur wenige der Leibritter eine solche Trophäe besitzen, geschweige denn einer der Jungritter. Ihr werdet damit Eindruck machen, und Prinz Ralph wird sich wieder einmal ärgern."

Ragnor war zwar nicht daran gelegen, Eindruck zu machen, aber er gedachte sich an die Spielregeln zu halten. Er beschloss deshalb am heutigen Abend die Löwenkette und Kamars Goldarmband mit dem Wolfskopf aus Blutstein anzulegen, denn es war das einzige Schmuckstück von Wert, das er besaß.

Etwa eineinhalb Stunden vor Beginn des Banketts, Ragnor war gerade dabei sich nach einem ausgiebigen Bad anzukleiden, klopfte es an der Tür. Er hörte, wie Klaus im Vorraum die Tür öffnete, ehrerbietig grüßte, ohne dass er verstehen konnte, was dieser sagte. Kurz darauf steckte sein Knappe den Kopf herein und meldete: "Der Graf von Kaarborg und der Kommodore der Binnenflotte wünschen Euch zu sprechen.“

Freudig überrascht antwortete Ragnor: "Na, dann herein mit ihnen!“

„Aber Ihr seid doch noch gar nicht richtig bekleidet", wandte Klaus, mit einem vielsagenden Blick auf Ragnors entblößte Gestalt, ein.

"Das macht nichts", beruhigte ihn dieser lachend, "Rurig und Menno kennen mich, seit ich ein Baby war. Ich glaube, es wird ihnen wenig ausmachen."

Ein wenig verdutzt, bat Klaus Rurig und Menno herein und dachte bei sich, als die beiden weiter in Ragnors Schlafraum gingen: "Mein lieber Freund! Es gibt offensichtlich einiges, was ich noch nicht weiß. Ich hatte ja keine Ahnung, dass der Graf und mein Herr so eng miteinander bekannt sind. Ich hätte mir so was denken können, denn den neuen Kommodore habe ich bei der Abholung von Ragnors Sachen ja in Ragnors alter Wohnung gesehen. Ich glaube, ich muss ein wenig besser aufpassen!"

Als der Graf, welcher, wie Menno auch, bereits für das Bankett gekleidet war, eintrat, wusste Ragnor im ersten Moment nicht, wie er reagieren sollte. Er war unsicher, ob es so sein würde wie früher oder ob das hohe Amt seinen väterlichen Freund verändert hatte. Rurig, der den Zweifel in Ragnors Augen bemerkte, ging direkt auf ihn zu, nahm ihn fest in die Arme und sagte: "Na, junger Mann, wie geht es dir? Ich bin glücklich, dich wohlbehalten hier zu sehen."

Ragnors Blick glitt noch mal über Rurigs hochgewachsene Kriegergestalt, die sich nicht verändert zu haben schien, bevor er antwortete: "Es geht mir gut, und ich möchte mich herzlich bei dir für die Rüstung bedanken, die du mir geschenkt hast."

Rurigs Blick ruhte einen Moment prüfend auf Ragnors Rüstung, welche am Fenster aufgestellt war und bemerkte lächelnd: "Keine Ursache. Ein Ritter braucht so was nun mal, und du hast ja heute gesehen, dass es bei Plattenpanzern gewaltige Unterschiede, vor allem bezüglich der Beweglichkeit, gibt. Einige der Reichsritter, die noch die alten Modelle tragen, sind so beweglich wie Schildkröten. Aber so ein Meisterstück von Karl ist natürlich etwas ganz anderes!"

Die Erinnerung an Karl den Schmied, ließ Ragnor einen Moment lächeln, doch dann fragte er neugierig: "Was verschafft mir die Ehre deines Besuches? Ich hatte eigentlich nicht erwartet, dich schon vor dem Bankett zu treffen.“

„Na, hör mal", antwortete ihm Rurig, nun fast ein wenig beleidigt, "schließlich habe ich dich über ein halbes Jahr nicht gesehen."

Nun musste Ragnor ebenfalls lachen und bot seinen beiden Freunden Sitzplätze an. Als er nachfragte, ob Klaus ihnen Bier aus der Burgschänke holen sollte, meinte Rurig mit einem mahnenden Blick auf Menno, der schon den Mund öffnen wollte, um Ragnors Angebot anzunehmen: "Nein, danke. Wir müssen heute Abend mit den Reichsrittern noch mehr trinken, als uns gut tun wird."

Menno klappte enttäuscht seinen Mund wieder zu, und brummte dann fast ein wenig beleidigt: "Also, wenn's schon nichts zu trinken gibt, dann lasse uns wenigstens anfangen, damit wir die Zeit bis zum Bankett nicht mit überflüssigem Geschwätz vergeuden."

Rurig nickte ein wenig belustigt und begann die allgemeine politische Lage zu schildern. Diese deckte sich weitestgehend mit dem, was Menno während ihrer Reise an Mutmaßungen aufgestellt hatte. Auch der Graf ging davon aus, dass der Waffengang mit Ahrborg, Harkon und den Drahtziehern in Lorca erst im kommenden Frühjahr zu erwarten war.

Aus Rurigs kurzer Zusammenfassung entnahm Ragnor, dass dieser von Menno bereits über alle Vorkommnisse der Reise informiert worden war. Dabei machten ihm gegenwärtig, die dämonisierten Saboteure am Meisten zu schaffen.

Dann berichtete er Ragnor, dass er, nachdem ihm der Kastellan von den dämonischen Umtrieben erzählt hatte, einen neuen Befehl erteilt hatte. Dieser besagte, dass alle Neuankömmlinge auf der Insel Kaar für drei Tage im Gasthof zum 'Eber' untergebracht wurden, bevor sie auf ihre eigentlichen Quartiere verteilt wurden. Dann fragte er Ragnor, ob es ihm möglich wäre, nun jeden Abend, kurz vor Mitternacht seinen Schlummertrunk mit einigen Jungrittern dort einzunehmen. Dadurch erhoffte sich Rurig, Dämonisierte rechtzeitig, mithilfe von Ragnors Ring, identifizieren zu können. Um sicherzustellen, dass sich die Gäste um diese Uhrzeit auch im Gasthaus aufhielten, hatte er überdies eine Ausgangssperre ab Mitternacht verhängt, und gleichzeitig die der Jungritter bis auf Weiteres aufgehoben. Ragnor stimmte gerne zu, denn er war froh, Rurig behilflich sein zu können.

Nachdem dieser Punkt geklärt war, befragte ihn Rurig zu seiner Ausbildung und seinem Verhältnis zu seinen Kameraden. Ragnor hielt nun den Zeitpunkt für gekommen, seine Schwierigkeiten mit dem Prinzen und seinen Gefolgsleuten offenzulegen. Also gab er, in einer etwa zwanzigminütigen Schilderung, einen recht vollständigen Überblick über die Lage.

Rurig und Menno hörten sich seinen Vortrag ohne jegliche Unterbrechung an, nur ihren Gesichtern war anzusehen, wie sie die einzelnen Passagen von Ragnors Schilderung jeweils beurteilten.

Als der angehende Jungritter geendet hatte, meinte Rurig mit einem süßsauren Lächeln: "Na ja. Hauptsache die Ausbildung gefällt dir. Ich habe mir schon gedacht, dass unser hochmütiger Prinz Ärger machen wird. Aber mach dir nichts draus. Es hätte mich viel mehr beunruhigt, wenn ihr beide 'gut Freund' wärt!"

Nun mussten sie alle drei grinsen, und Ragnor meinte lachend: "Das Risiko, dass ich mich mit ihm anfreunde, bestand, glaube ich, nicht. Er hat so gewaltige Standesdünkel, dass er sich nie mit einem nichtadeligen Bauern wie mir einlassen wird."

"Ah ja, apropos Adelsstand", warf Rurig breit grinsend ein, "da hätte ich ja fast das Wichtigste für heute Abend vergessen. Ich habe in Caer dem König von unserem Kampf in Kaarborg erzählt. Er hat geruht dich, als Ehrung für deinen Sieg über Kraak, den Ork, in den Adelsstand zu erheben und überdies deine komplette Ausbildung zum Ritter zu bezahlen. Deine Erhebung zum Junker wird heute Abend beim Bankett feierlich bekannt ergeben werden."

Ragnor war wirklich geplättet ob dieser Nachricht und wusste zunächst gar nicht, was er sagen sollte. Menno, der das selbstverständlich bemerkte, legte ihm gleich beruhigend die Hand auf die Schulter, während Rurig fortfuhr: "Nachdem ich nun nicht mal mehr für deine Ausbildung aufkommen darf, habe ich um die Ehre gebeten, dich mit einem Kaarborger Gut belehnen zu dürfen, was der alte Fuchs, mir nach längerem Ringen, zähneknirschend zugestanden hat. Er hätte dich wohl zu gerne unter seinen direkten Gefolgsleuten gesehen und hatte eigentlich vor, dir in Caer ein Gut anzubieten. Also habe ich für dich das Gut 'Vidakar' ausgewählt, dessen Lehnsträger letzten Herbst gestorben ist. Es ist zwar nicht sehr groß, liegt aber auf jeweils halber Strecke zwischen Lorca, Harkon und der Insel Kaar rund um einen erloschenen Vulkankegel. Das Land dort ist sehr fruchtbar, sodass es gute Einkünfte abwirft, doch das ist eigentlich nur am Rande interessant. Dieser Vulkankegel inmitten des Gutes ragt weit über das Land und beherrscht die Ebene von Kaarborg. Ich möchte, dass du, wenn deine Ausbildung beendet ist und der Krieg, so Ama will, hoffentlich schnell vorüber ist, dort für mich eine Burg baust, also pass im Unterricht beim Festungsbau besonders gut auf."

Ragnor war ganz erschlagen von all den Neuigkeiten, sodass er gar nichts sagte, sondern erst einmal verdauen musste, dass er von heute an wohl Ragnor da Vidakar heißen würde, und dass der Graf, ganz offensichtlich, schon sehr konkrete Pläne für seine weitere Zukunft hatte. Er brauchte einen Moment, um seine Gedanken zu sammeln, bevor er mit einem verlegenen Lächeln bemerkte: "Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich denke, ich werde noch eine Weile brauchen, bis ich das alles verarbeitet habe. Ich danke dir dafür, dass du mich vorgewarnt hast, damit ich heute Abend nicht wie ein kompletter Idiot da stehe."

Rurig nahm ihn noch einmal, sichtlich gerührt, in den Arm und sagte stolz, in väterlichem Ton: "Ich weiß, dass das alles sehr plötzlich kommt. Aber ich wollte die unverhoffte Gelegenheit, die mir der König für dich anbot, einfach nicht ungenutzt verstreichen lassen. Ich hatte die gleichen Pläne, wollte mir aber bis zu deinem Ritterschlag Zeit lassen. Ich denke, du wirst damit umgehen lernen. Ich setze wie immer großes Vertrauen in dich."

Ragnor nickte ernst und sagte leise, wobei er eigentlich mehr zu sich selbst sprach: "Ich werde alles versuchen, um dich auch weiterhin nicht zu enttäuschen."

Als sie sich später gemeinsam, nachdem Ragnor sich fertig angezogen hatte, auf den Weg zum Bankettsaal machten, dachte der angehende Junker so bei sich: "Dafür, dass ich erst in vier Wochen sechzehn Jahre alt werde, sind das hammerharte Neuigkeiten. Ich hatte ja schon so ein paar Vermutungen, was Rurig wohl in Zukunft mit mir vorhat. Eine Erhebung in den Adelsstand und die Belehnung mit einem Gut, stellt alles in den Schatten, was ich mir je hätte vorstellen können!"

"Übrigens werden Lars und Maramba heute Abend ebenfalls an der Feier teilnehmen. Sie freuen sich schon sehr darauf, deine Erhebung in den Adelsstand mit dir zu feiern", unterbrach Menno seine Gedanken. "Rurig wird die Verleihung des Adelstitels übrigens zum Anlass nehmen, die Vorkommnisse in Mors, auf Burg Kaarborg, offiziell bekannt zu machen."

"Ja, ich denke, das ist das Vernünftigste", warf Rurig mit einem ironischen Lächeln ein. "Da ich die Verleihung eh erläutern muss, und die Geschichte ja bereits in den irrwitzigsten Versionen überall in den Gasthäusern erzählt wird, wie ich bei meiner Rückreise aus Caer feststellen konnte. Außerdem wird es vielleicht den aufgeblasenen Prinzen motivieren, in Zukunft ein wenig vorsichtiger zu agieren, was den Umgang mit dir angeht. Wenn er erfährt, dass du den berühmten Kraak im Zweikampf getötet hast, wird er hoffentlich damit aufhören dich herabwürdigen zu wollen."

Ragnor antwortete nicht, denn es war ihm eigentlich eher unangenehm, dass er am heutigen Abend so im Rampenlicht stehen würde. Irgendwie wäre es ihm lieber gewesen, all das würde nicht passieren. Doch dann schalt er sich einen Narren, da ihm ja klar war, dass er nichts daran ändern konnte, und dass die bevorstehende Erhebung in den Adelsstand für seine Zukunft wahrscheinlich von entscheidender Bedeutung sein würde. Eines war ihm in der kurzen Zeit, in der er sich in Caer aufhielt, sehr klar vor Augen geführt worden. Man musste von Adel sein, wenn man in diesem Königreich, zumindest außerhalb der Grafschaft Kaarborg, etwas erreichen wollte.

Als sie den Bankettsaal schließlich erreichten, war es dort noch recht ruhig. Die meisten Gäste hatten sich wohl, wie Ragnor und seine Freunde, erst auf den Weg gemacht, denn es war ja noch eine halbe Stunde Zeit, bis zum offiziellen Beginn der Veranstaltung. Der Festsaal der Burg, genannt der Rittersaal, erstreckte sich fast über die gesamte Länge und Breite des Grafenpallas. Er war mit langen Tischen bestückt worden für die etwa zweihundert geladenen Gäste, die am heutigen Abend hier erwartete wurden.

Einige eifrige Lakaien begleiteten Menno und Rurig zur Stirnseite des Saales, während man Ragnor einen Platz am Tisch der Jungritter zuwies.

Die Meisten von ihnen waren schon da. Es war unschwer zu erkennen, dass sie bereits alle sehr gespannt darauf waren, was heute Abend wohl so passieren würde, und was der Graf für Neuigkeiten aus Caerum mitgebracht hatte.

Als er an seinen Kameraden vorbeiging, um sich zwischen Lamar und Ansgar zu setzen, hörte er, wie Hamkar da Loza laut zu Rolf da Maarborg sagte: "Schau dir den Bauern an, es ist eine Schmach für das Rittertum in Caer, dass so einer zur Ritterausbildung zugelassen wird."

Ragnor ignorierte die Bemerkung, mit einem amüsierten Lächeln auf den Lippen, und nahm Platz.

Lamar warf einen anerkennenden Blick auf das Prachtstück, welches Menno aus Löwenzähnen und Löwenkrallen während seiner ersten Jagd für ihn gefertigt hatte und fragte neugierig: "Das gute Stück habe ich ja noch gar nicht gesehen. Wo ist dir denn dieses Prachtexemplar über den Weg gelaufen? Das muss ein ganz schön kräftiges Tier gewesen sein!"

"Ach, den habe ich bei einer Jagd im großen Wald mit dem Dolch getötet, als er mich auf Wache angegriffen hat", antwortete ihm Ragnor. Als er sah, dass ihn seine beiden Freunde fast bewundernd musterten, denn kaum ein vernünftiger Mensch kam je auf die Idee, so etwas mit dem Dolch zu versuchen, beeilte er sich, mit einem schiefen Lächeln hinzuzufügen: "Aber ich habe dabei jede Menge Dusel gehabt."

Ansgar lachte herzlich und meinte zustimmend: "Das glaube ich gern. Normalerweise ist ein Dolch auch nicht die ideale Waffe, um mit einem Löwen zu kämpfen.“

„Nur dann, wenn man keine Zeit mehr hat, das Schwert zu ziehen", stimmte ihm Ragnor nun ebenfalls lachend zu.

Der junge Mann nahm einen Schluck aus dem Bierkrug, welchen ihm ein eifriger Lakai inzwischen hingestellt hatte und prostete seinen Freunden zu. Dabei ließ er seine Blicke schweifen und bemerkte, dass die Ritter, die er von seinem Platz aus sehen konnte, zumeist Trophäen von Bären und vereinzelt von Wölfen oder irgendwelchen kleineren Raubkatzen trugen, die Ragnor nicht kannte. Lamar und Ansgar trugen beide Wolfstrophäen. Wölfe waren das verbreiteste Raubwild in Caer. Nur Fukur da Seeborg und Ralph da Caer besaßen bereits eine Bärentrophäe. Ralph, der ihn immer wenn sie zusammen waren fast ununterbrochen im Auge behielt, hatte bereits bemerkt, dass der verachtete Emporkömmling eine Löwentrophäe trug. Er warf ihm giftige Blicke zu und verbreitete am Tisch, dass er sich nicht vorstellen konnte, dass ausgerechnet ein Bauer einen Löwen mit eigener Hand getötet haben sollte. Ragnor und seine Freunde gingen gar nicht mehr auf diese permanenten Pöbeleien ein, sondern ignorierten sie, und erwarteten gespannt den Beginn des Banketts.

Und dann war es endlich soweit. Der Haushofmeister schlug dreimal den großen Bronzegong, der an der Stirnwand hing, das Gemurmel in der Halle verstummte allmählich und machte einem erwartungsvollen Raunen Platz. Graf Rurig erhob sich und ließ seinen Blick zufrieden über die versammelten einhundertfünfzig Ritter schweifen. "Meine beste Waffe im bevorstehenden Krieg", dachte er stolz. Er erinnerte sich mit großer Befriedigung daran, dass er auf offene Ohren gestoßen war, als er dem Rat der Reichsritter seine Bitte um Unterstützung im bevorstehenden Konflikt vorgetragen hatte. Er hätte, wenn er es gewollt hätte, sie alle mitnehmen können. Obwohl er in den letzten zehn Jahren kaum in Caerum gewesen war, hatte sein Ruf, als erster Schwertkämpfer des Königs, offenbar keinen Schaden genommen. Auch die jüngeren Ritter, die ihn nur aus den Erzählungen der älteren Kameraden kannten, hatten begeistert für ihn votiert.

König Ralph hatte herzlich gelacht, als er ihm davon berichtet hatte und ihn scherzhaft gebeten, ihn nicht allen 'Schutzes' zu berauben.

Also hatten er und Rurig beschlossen, fünfzig Mann auszuwählen, die nun darauf brannten zu erfahren, wie es nun weiter gehen sollte.

Die breite Zustimmung war eigentlich umso erstaunlicher, weil ein gutes Drittel der Reichsritter aus den Grafschaften und Baronien Caers stammten, welche den König nicht unterstützte. Der Korpsgeist der Reichsritter als unabhängige Instanz im Königreich war allerdings seit Jahrhunderten legendär. So entschieden sie frei, wem sie beistanden und wem nicht. Dabei fühlten sie sich nur der Integrität des Königreiches Caer verpflichtet. Also erhoben sie, wenn sie dem Korps beigetreten waren, gnadenlos ihre Waffen auch gegen Väter und Brüder, falls diese mit dem Feind gegen Caer opponierten.

Graf Rurig blickte nach links und nickte Falk da Seeland und Sven da Momland zu, die er zu seinen Freunden zählte. Sie würden, unabhängig von der Politik ihrer regierenden Brüder immer zu ihm stehen, falls er sie um Unterstützung bitten würde.

"Meine Herren Ritter, ich begrüße Euch alle hier zu unserem kleinen Fest.", begann er mit seiner angenehm männlichen Stimme: "Ich hoffe, Ihr werdet heute Abend unsere Gastfreundschaft genießen und Küche und Keller Ehre antun, indem Ihr ihren Gaben kräftig zusprecht."

Die Ritter grinsten, und leises Gelächter brandete auf, denn die versammelten Gäste wussten alle um den geradezu legendären  Ruf von Kaarborgs Gastronomie.

"Doch nun zu unseren Vorbereitungen", fuhr Rurig engagiert fort. "Da wir ja offiziell 'Manöver' abhalten, werden wir zwei gemischte Kontingente aus Reichs- und Grafenrittern zu je fünfzig Rittern, in die Burgen Koman und Samarkon verlegen. Kommandeur auf Samarkon wird Trutz da Falkenberg, Kommandeur auf Koman, wird Falk da Seeland. Die restlichen fünfzig meiner Ritter und die Jungritter bleiben auf Kaar stationiert und werden als Feldkommandanten Sven da Momland unterstellt. Damit haben wir in allen Festungen des potenziellen Kampfgebiets Panzerreiter für den schnellen Einsatz zur Verfügung. Die Festungen sind darüber hinaus mit je einem Regiment Kaarborger Miliz verstärkt worden, sodass auch größere Expeditionen möglich sind, ohne die Burgbesatzungen zu schwächen. Die Burgen sind bereits mit den entsprechenden Vorräten  versehen worden, um dreizehnhundert Mann und die Pferde der Ritter für sechs Monate versorgen zu können. Bis zum Beginn der Kampfhandlungen werde ich den Nachschub alle vier Wochen ergänzen lassen. Darüber hinaus habe ich, damit keine allzu große Enge auf den Burgen entsteht, die Familien meiner Ministerialen und der Festungssoldaten bereits ins Hinterland bringen lassen. Die volle Kampfbereitschaft ist also sichergestellt, und es werden euch keine Zivilisten zwischen den Beinen herumstolpern.“

„Wann rechnest du mit dem Beginn der Kampfhandlungen?", fragte Trutz da Falkenberg, der sich, während Rurig sprach, einige Notizen gemacht hatte.

Graf Rurig grinste und antwortete schmunzelnd: "Du kannst es wohl wieder einmal nicht erwarten!" Etwas ernster fuhr er fort: "Doch Spaß beiseite. Ich denke, dass der eigentliche Invasionsversuch nicht vor dem Frühjahr im nächsten Jahr beginnen wird. Ich habe übrigens auch alle anderen Burgen mit je fünfhundert Mann und Santander mit eintausend Mann Miliz verstärken lassen, um auf alles vorbereitet zu sein. Falls sich Lorca direkt einmischen sollte, sollten im Fall der Fälle die beiden dortigen Grenzburgen problemlos in der Lage sein sich zu halten, bis wir unsere Truppen umgruppiert haben. Den Kern der Fußtruppen, etwa fünftausend Mann, habe ich hier auf Kaar stationiert, wo sie von der Flotte bei Bedarf schnell verlegt werden können. Aber keine Sorge, es wird dir und deinen Männern sicherlich über den Winter nicht langweilig werden. Aufgrund der verstärkten Sabotageakte auf unsere Lagerhäuser, gehe ich davon aus, dass es vom Spätherbst an jede Menge Überfälle im Grenzgebiet geben wird, um das Ganze politisch einzuleiten. Also eine ideale Beschäftigungstherapie für gelangweilte Ritter."

"Oh ja", antwortete Trutz da Falkenberg grinsend. "Ich habe schon immer lieber Räuber, anstelle armer Wildschweine gejagt!" Dabei setzte er, als er die armen Schweine erwähnte, ein so mitleidiges Gesicht auf, dass die ganze Runde in schallendes Gelächter ausbrach.

Der Graf lächelte verständnisvoll, denn er kannte die Vorlieben der Ritter nur zu genau. Also hob er seinen Krug und sagte: "Auf Caer und den König!"

Wie ein Mann erhob sich der Saal und wiederholte: "Auf Caer und den König!"

Rurig nickte kurz seinem Haushofmeister zu, dieser klatschte in die Hände, und nun begannen die Bediensteten, das Essen aufzutragen. Die prächtigen Wildschweinbraten, gefüllt mit köstlichen Markonrüben, einer berühmten Kaarborger Spezialität, wurden mit viel Beifall bedacht. Dann machten sich die Gäste lautstark über das herrliche Essen her, zu dem das helle Kaarborger Bier in Strömen floss.

Auch Ragnor ließ sich das Essen schmecken, obwohl er, eingedenk der anstehenden Ehrung, recht nervös war. Es war einfach zu köstlich, um es nicht mit Appetit zu verzehren. Lediglich beim Bier hielt er sich im Gegensatz zu den anderen Jungrittern zurück, um einigermaßen nüchtern zu bleiben.

Als das Essen schließlich vorbei war und die Mägde die Essensreste hinaus getragen hatten, erscholl der Gong erneut und alle Beteiligten blickten gespannt zum Grafen, der sich erhob. Dieser blickte lächelnd in die Runde und meinte: "Ich hoffe, es hat Euch allen geschmeckt, denn ich möchte Euch jetzt zur Feier des Tages vom Kampf um Mors und dem Ende von Kraak, dem Ork, berichten. Ich habe auf meiner Reise in den Gasthäusern bereits die wildesten Versionen dieser Geschichte gehört und möchte heute einmal die Wahrheit darüber berichten. Schließlich war ich dabei."

Ein erfreutes Raunen ging durch den Saal. Geschichten, insbesondere über erfolgreiche Kämpfe, wurden immer gerne gehört. Auch die Jungritter spitzten aufmerksam die Ohren, als Rurig mit seinem Bericht begann.

Ragnor war sehr gespannt, wie Rurig die Geschichte erzählen würde. Dieser ging, wie er erwartet hatte, sehr geschickt vor und begann mit der Beschreibung der Ausgangssituation in Mors, der Stationierung der königlichen Soldaten und der Verärgerung der Söldner über ihre Entmachtung. Dann begann er, von der Aufdeckung des Komplottes und den ergriffenen Gegenmaßnahmen zu berichten, wobei nun erstmals Menno und seine Spionagetätigkeit erwähnt wurde. Als dieser sich erhob, als Rurig seinen Namen nannte, murmelten die anwesenden Ritter beifällig, die der Bericht augenscheinlich fesselte. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Rurig Ragnor noch kein einziges Mal namentlich erwähnt. Er hatte immer nur von seinen Freunden beziehungsweise seinem Ziehsohn gesprochen. Ragnor bemerkte, dass die Führungsriege der Ritter um Trutz da Falkenberg ihm aufmunternd zulächelte, während Rurig erzählte.

Als er kurz in die Runde der Jungritter blickte, erkannte er schmunzelnd, dass ihn bisher keiner, auch seine beiden neuen Freunde, nicht mit der Geschichte in Verbindung gebracht hatten. Er hatte ihnen nämlich auf Mennos ausdrücklichen Wunsch hin, bisher nichts über die Vorfälle in Mors erzählt. Langsam näherte sich die Beschreibung des Kampfes seinem Höhepunkt, und wie gebannt hingen die Zuhörer an Rurigs Lippen. Dieser berichtete, wie Kraak seinen Ziehsohn bedrängte, und wie dieser schließlich sein leuchtendes Schwert mit beiden Händen fassend, zuerst den Schild des Ork zertrümmerte, dann auch dessen Schwert zerschlug, und ihn dabei tötete.

Ragnor bemerkte sehr wohl, dass Rurig nicht erwähnte, dass es sich bei der Waffe des Orks um kein Bronzeschwert gehandelt hatte. Er war also offenbar peinlich darauf bedacht, Ragnors Quasarwaffen so wenig wie möglich in den Vordergrund zu spielen. Er berichtete nur das, was auch die anderen Zeugen des Kampfes mit Sicherheit wahrgenommen haben müssten.

Auf diesem Höhepunkt seiner Geschichte schwieg der Graf, und ließ sie einen Moment wirken, bevor er fast feierlich verkündete: "Das war die Geschichte des Kampfes um Mors, und ich darf zu unser aller Befriedigung hier erklären, dass uns keiner der Gesetzlosen entkommen ist. Sie sind entweder tot, oder sie werden auf des Königs Galeeren, beziehungsweise in einem seiner Bergwerke, ihr Ende finden. Ich habe bei meinem Besuch in Caerum dem König über die Vorfälle berichtet. Er hat daraufhin geruht meinen Ziehsohn, aufgrund seiner großen Tapferkeit, in den Adelsstand zu erheben."

Nun blickte er zu Ragnor hinüber, nickte ihm unmerklich zu, und sagte laut und klar und mit merklichem Stolz in der Stimme: "Ich habe die Freude, Euch heute Abend meinen Ziehsohn Ragnor vorzustellen, den neuen Junker und zukünftigen Ritter da Vidakar. Den Sieger über Kraak den Ork, einen der besten Schwertkämpfer des Nordkontinents."

Er wies dabei mit der Hand in Ragnors Richtung, und alle Augen folgten der Bewegung seiner rechten Hand. Ragnor erhob sich bei den Worten und spürte, wie die Blicke aller Anwesenden, auf ihm ruhten. Er selbst, hielt seinen Blick fest auf Rurig gerichtet, ohne sich umzusehen. Doch er spürte, wie unterschiedlich die Intensität und die Motivation der Blicke waren, welche da auf ihm ruhten. Zum größten Teil waren sie freundlich, achtungsvoll, einige sogar begeistert. Er spürte, dass auch neidische, ja sogar hasserfüllte darunter waren. Er war sich irgendwie sicher, dass das, was er da meinte zu spüren, die Realität war. Er wusste zwar nicht, warum er diese Wahrnehmung hatte, aber er war sich sicher, dass es so war, und dass er es sich nicht nur einbildete.

"Tretet vor, damit die Belehnung mit dem Gut Vidakar nun erfolgen kann", forderte ihn Rurig, in diesem Moment ganz der Graf von Kaarborg, mit lauter Stimme auf. Ragnor unterbrach sein Bad in den Gefühlen der Menge, die in diesem Moment den Saal durchtobten.

Er trat vor den Grafen hin und neigte ehrerbietig den Kopf. Dieser ergriff seinen Unterarm, und Ragnor umfasste den seinen. Das war der uralte Ritus, mit dem die Lehnstreue besiegelt wurde.

Nun sprach Rurig die traditionellen Worte: "Hiermit belehne ich dich mit dem Gut Vidakar und schwöre dir Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, wie es einem Lehnsherrn gebührt" und Ragnor antwortete: "Ich schwöre dir Gefolgschaft und Treue, und erkenne dich als meinen Lehnsherrn an."

Beifall brandete auf, nachdem die entscheidenden Worte gesprochen waren. Die Ritter schlugen dabei mit der rechten Faust rhythmisch auf die Tische und bekundeten damit ihre Zustimmung zu seiner Erhebung.

Dann war Ragnor plötzlich umringt von freundlichen Gestalten, die ihm gratulierten, und ihm dabei, mehr als einmal, freundschaftlich auf die Schulter klopften.

Etwas später am Abend konnte er sich nicht mehr an all die Namen und Gesichter erinnern, die ihn beglückwünscht und mit ihm gesprochen hatten. Nur zwei Dinge waren in all dem Trubel in seinem Gedächtnis hängen geblieben. Die freundliche Begeisterung seiner alten und neuen Freunde und die eisige Ablehnung und der Hass, den er in Fukur da Seeborgs Augen gesehen hatte.

"Ja, warum ausgerechnet Fukur?", fragte er sich in Gedanken, als er endlich in seinem Bett lag. Er und Fukur mochten sich zwar nicht besonders, hatten aber noch nie in irgendeiner Form eine echte Auseinandersetzung miteinander gehabt. Ragnor hätte so etwas, wenn überhaupt, eher bei Prinz Ralph erwartet, mit dem er schon des Öfteren aneinandergeraten war. Aber der hatte ihn nur mit ausdruckslosem Gesicht und ausgesprochen nachdenklichen Augen den ganzen Abend beobachtet. Dabei hatte er sehr genau registriert, welch eine große Zustimmung Ragnors Erhebung in den Adelsstand bei den Reichsrittern gefunden hatte.

Aufgewühlt von den Erlebnissen und Eindrücken dieses Abends konnte der frischgebackene Junker erst nicht einschlafen. Also warf er unwillig seine Decke zurück und stand wieder auf.

Langsam ging er hinüber zu dem schmalen Fenster seiner Kammer, welches auf den Burghof hinausging. Er sah hinauf zu den beiden Monden Amanar und Ximonar, welche jetzt, kurz vor Mitternacht, einträchtig am wolkenlosen Sommerhimmel von Makar standen.

Er wälzte noch einen Moment seine schweren Gedanken, als über dem See ein Fischadler seinen Ruf durch die stille Nacht schallen ließ. Nun musste plötzlich lächeln, und schalt sich einen Narren. Was machte er sich unnütz Gedanken? Es war doch einfach großartig gewesen und ab heute gehörte er dazu. Und zu 'Ximon' mit den Neidern!

Als er schließlich wieder in seinem Bett lag, umschloss seine Hand, wie er es oft tat, wenn er nicht einschlafen konnte, den Schwertgriff von Quorum. Unter dem Strom der beruhigenden Impulse des Quasarschwertes, schlief er kurz darauf völlig entspannt ein.

Die nächsten Wochen und Monate gingen ins Land und Ragnor begann, nach und nach, sein Leben neu zu organisieren. Er führte seine neuen Freunde Lamar und Ansgar in seine 'Familie' ein. Insbesondere der ruhige, gutmütige Ansgar war von der quirligen Mirana begeistert, und spielte oft stundenlang mit ihr. Er war dabei immer ihr Ritter und sie die Prinzessin.

Ragnor sah mit großer Freude, wie gut sich die beiden verstanden. Er machte seine Freunde auch mit Maramba und dessen waffenloser Selbstverteidigungskunst vertraut, und schon bald trainierten sie zu dritt fast täglich eine Stunde mit ihrem schwarzen Meister.

An den Wochenenden, wenn Kommodore Menno einmal zu Hause und nicht mit seinen Schiffen unterwegs war, fand sich sogar hin und wieder Zeit, mit seinem neuen Satz von sechs Glitz zu trainieren.

Glitz waren spezielle kleine Wurfmesser aus Chorosan, die ihm Menno von einer seiner Patrouillen- und Versorgungsfahrten aus Santander mitgebracht hatte. Ihr seltsamer Name rührte daher, dass sie aus einer speziellen, fast silbrigen Eisenlegierung hergestellt wurden, die glitzerte, wenn das Licht darauf fiel. Diese Messer wurden in der Regel nicht offen getragen, sondern ruhten meist in einem Lederband hoch am Rücken, gut unter Rock oder Mantel verborgen. Wenn ein Feind ihr Glitzern erblickte, dann war das in der Regel nur für den sehr kurzen Augenblick, wenn sie auf ihn zurasten. Obwohl sein Training mit den Messern, nicht sehr intensiv gewesen war, gelang es ihm dennoch, zu Mennos großer Zufriedenheit, der ein Meister dieser Waffe war, ebenfalls ordentliche Ergebnisse damit zu erzielen.

Die mit Rurig abgesprochene Suche nach dämonisierten Attentätern, welche Ragnor, Ansgar, Lamar und Maramba jeden Abend in das Gasthaus zum Eber führte, blieb zwar ergebnislos. Doch Ragnor und seine Freunde kamen dort, nachdem sie sich als Stammgäste etabliert hatten, einigen der Schankmädchen näher. Dies gestaltete zumindest ihre Nächte hin und etwas kurzweilig, zumal der Graf die Sperrstunde für die Jungritter aufgehoben hatte.

Für Ragnor war es eine weitere, neue Erfahrung im Umgang mit jungen Frauen. Dieses Mal war es nicht die erste große Liebe, wie bei Ana oder eine spontane Zuneigung wie bei Nena, sondern es bedeutete einfach Spaß und Vergnügen für alle Beteiligten. Trotzdem musste Ragnor oft an Ana oder auch an Nena denken, wenn er mit einem der Mädchen zusammen war, besonders wenn es gerade vorbei war. Irgendwie war es nicht so befriedigend, neben jemand zu liegen, den man zwar gut leiden konnte, aber eben nicht mehr.

Soweit lief alles bestens.

Was sein gespanntes Verhältnis zu Ralph und seinen Anhängern betraf, trat eine gewisse Entspannung dadurch ein, dass sie ihn nun, nachdem sie gehört hatten, welch ein 'furchterregender Kämpfer' er war, nicht mehr so offen provozierten oder gar in seiner Gegenwart beschimpften. Trotzdem bekam er mit, dass Fukur da Seeborg weiter gegen ihn hetzte. Dafür wurde er sogar einmal vom Prinzen, der Ragnor ja bekanntermaßen nicht mochte, in seine Schranken verwiesen, als seine Theorien über Ragnor gar zu abstrus zu werden drohten.

Überdies erfuhr er auch, warum ihn Fukur da Seeborg so mit seinem Hass verfolgte. Es war Ragnors Belehnung mit Vidakar gewesen, die Fukurs bereits vorhandene starke Abneigung gegen ihn, in puren Hass verwandelt hatte. Er hatte sich selbst Hoffnungen gemacht, Vidakar als Lehen zu erhalten, denn sein Vater, den Rurig sehr schätzte, hatte für ihn ein Gesuch beim Grafen eingereicht. Das alles hatte ihnen der eigenwillige Oswald da Kormon erzählt, als sie ihn zufällig im Gasthaus zum Eber getroffen hatten. Aus ihm wurde Ragnor auch weiterhin nicht so recht schlau. Oswald war und blieb ein Einzelgänger und schloss sich keiner der Gruppierungen an, obwohl es Ragnor eigentlich ganz gerne gesehen hätte, wenn er ihn zu seinen Freunden hätte zählen können. Doch er blieb verschlossen, paukte seine Theorie und trainierte sehr hart. Er war mit dem Schwert der einzige, fast ebenbürtige Gegner unter den Jungrittern, den Ragnor hatte.

Am meisten bedauerte Ragnor, dass er Rurig nur ganz selten einmal zu Gesicht bekam. Der Graf war viel unterwegs, und wenn er auf der Insel weilte, hatte er kaum freie Zeit für größere private Zusammentreffen mit seinen Freunden.

Der alte Lars ging, zu Ragnors Freude, voll in seinen neuen Aufgaben auf. Er war der geborene Lehrer und hatte in kurzer Zeit den Respekt seiner Schüler, selbst der eingebildeten Jungritter, erworben. Als er bemerkte, dass Ragnor und seine Freunde gemeinsam lernten, stellte er ihnen großzügig, wertvolle Pergamente aus der Burgbibliothek zur Verfügung, um sie nach Kräften zu unterstützen. Ansonsten lebte er allerdings sehr zurückgezogen und hatte mehrmals Ragnors Angebot abgelehnt, sie am Abend in den 'Eber' zu begleiten. Er trug weiterhin schwer an Tanas Verlust und jedes Mal, wenn ihn Ragnor in melancholischer Stimmung antraf, kochte die Wut auf Atz da Ahrborg, Tanas Mörder, wieder in ihm hoch und fraß an seiner Seele.

Kapitel 10

Im Frühherbst, an Ragnors sechzehntem Geburtstag, richtete Rurig eine große Jagd für die Ritter und Jungritter aus. Dabei demonstrierte Ragnor eindrucksvoll seine Meisterschaft mit dem Langbogen.

Als sie dann am Abend dieses Tages bei einem zünftigen Essen und Kaarborger Bier zusammensaßen, bemerkte Ralph da Caer ein wenig abfällig, dass der Bogen wohl eine ganz brauchbare Jagdwaffe sei, aber für den Krieg nichts tauge. Den Panzerreitern von Caer sei mit so einem Spielzeug sowieso nicht beizukommen. Er könne daher überhaupt nicht verstehen, warum Klaus mit den Pagen der Jungritter täglich so verbissen mit dem Bogen trainierte.

"Das sehe ich anders", entgegnete Ragnor, nachdem er sich die Ausführungen des Prinzen, innerlich vor Wut kochend, angehört hatte. "Die Wirksamkeit und Durchschlagskraft eines Bogens hängt von der Qualität des Materials des Bogens, der Güte der verwendeten Pfeile und der Treffsicherheit des Schützen ab. Ich sehe eine große Zukunft für den Langbogen in den kommenden militärischen Auseinandersetzungen."

"Ach Quatsch!", widersprach der Prinz vehement, "ich glaube nie und nimmer, dass du mit so einem Spielzeug einen gepanzerten Ritter ernsthaft gefährden könntest.“

„Ich bin jederzeit bereit, das Gegenteil zu beweisen", versetzte Ragnor, den es maßlos ärgerte, dass seine Lieblingswaffe von dem arroganten Pinsel so abqualifiziert wurde. "Ich biete Euch eine Wette an, dass ich auf hundert Schritt eine Panzerrüstung Eurer Wahl mit einem Pfeil so durchschlage, dass der Besitzer danach mit Sicherheit tot wäre."

"Nie und nimmer!", mischte sich nun auch Fukur da Seeborg ein, und an Ralph gewandt, drängte er ungeduldig: "Komm, biete ihm eine attraktive Wette an. Das ist eine gute Möglichkeit den Kerl in aller Öffentlichkeit zu blamieren."

Der Prinz überlegte einen Moment, streckte Ragnor dann auffordernd die Hand hin und sagte: "Einverstanden, ich setze meinen Chorosanihengst gegen deine Chorosanistute."

Ragnor schlug, ohne zu zögern ein, denn zu sehr war er über die Ignoranz der anwesenden Ritter verärgert, die recht offensichtlich unisono Ralphs Meinung teilten.

Die Reichs- und Grafenritter, welche die Wette der beiden Jungritter natürlich mitbekommen hatten, waren sofort Feuer und Flamme. Wetten und Wettkämpfe jeder Art waren ihr Lebenselixier. Sie waren in diesem Fall allerdings klar auf der Seite des Prinzen. Auch für sie war der Bogen bestenfalls eine Jagdwaffe. Sie machten sich sofort daran lebhaft zu diskutieren, welche Rüstung sie für die Probe auswählen sollten und wie der Ablauf dieser spannenden Wette auszugestalten wäre.

Am nächsten Morgen war es bereits soweit. Sven da Momland, der Feldkommandant, der auf Kaarborg stationierten Ritter, erschien persönlich im gerade laufenden Fechtunterricht, um die Modalitäten für die Wette zu erläutern. Die Jungritter konnten nur staunen, mit welcher Akribie sich die Ritter an die Ausgestaltung der Wette gemacht hatten.

Es war beschlossen worden, die ausgewählte Rüstung, Ralphs eigenes hochmodernes Modell, mit Sandsäcken auszustopfen und mit einem Gestell auf einem Pferd zu befestigen. Als Kopf wurde ein echter, gebleichter Totenschädel verwendet. Die Wette sollte für Ragnor als gewonnen gelten, wenn der Pfeil eine ausreichende Eindringtiefe im Sand oder im Inneren des Schädels aufweisen würde. Die linke Seite der Rüstung würde wie bei einem echten Ritterangriff durch den Schild gedeckt werden. Die Durchführung der Wette wurde vom Feldkommandanten für den Spätnachmittag des folgenden Tages angesetzt.

Als Ragnor am Abend mit seinen Freunden und Maramba, wie üblich, im Gasthof zum Eber saß, meinte Lamar da Niewborg sichtlich zweifelnd: "Bist du dir sicher, dass du das schaffst? Ich habe bisher nicht davon gehört, dass es jemals jemandem gelungen wäre, einen Ritter mittels eines Pfeiles zu töten."

Ragnor, der völlig ruhig und überhaupt nicht nervös war, antwortete ihm lächelnd: "Nur weil man es bisher nie ernsthaft versucht hat, muss es doch nicht unmöglich sein. Sei beruhigt. Ich werde Ralphs Hengst gewinnen."

Ansgar kratzte sich nachdenklich am Kopf und meinte etwas säuerlich lächelnd: "Wenn es dir tatsächlich gelingt, werde ich mich zukünftig in meiner Rüstung wohl nicht mehr so sicher fühlen wie bisher. Ralphs Rüstung ist, neben deiner, das Beste, was es momentan gibt. Ich weiß nicht, ob ich das wirklich gut finde, was du da beweisen willst."

Ragnor lachte und meinte: "Du kannst ja gegen mich wetten, wenn es dich so beunruhigt. Ich habe gehört, dass eine Menge Nebenwetten laufen, allerdings meist gegen mich."

Lamar und Ansgar grinsten und Lamar bemerkte, in fast flehendem Tonfall: "Mach uns bloß keine Schande. Ich habe meine gesamten Barmittel auf dich gesetzt. Die Wetten stehen zehn zu eins gegen dich. Wenn du es schaffst, bin ich ein reicher Mann. Wenn es schiefgeht, bin ich pleite und muss meinen alten Herrn um Nachschub anbetteln. Das kannst du doch nicht wirklich wollen! Du hast ihn schließlich kennengelernt."

Ragnor schmunzelte, als er sich, bei Lamars Lamento, an die meist grimmig wirkenden Züge des alten Baron, welcher ihm so großzügig begegnet war, erinnerte. Es war für Lamar sicherlich nicht immer leicht gewesen, den hohen Anforderungen seines Vaters zu genügen. Also versetzte er, ein wenig übertriebenes Mitleid heuchelnd: „Das ist natürlich ein schlagendes Argument. Du würdest ohne Kopf ziemlich komisch aussehen, nachdem ihn dir dein alter Herr abgerissen hat. Da du mir mit Kopf sehr viel besser gefällst, werde ich mich ganz toll anstrengen!“

Ansgar und Lamar lachten, doch es blieb Ragnor nicht verborgen, dass ihr Lachen ein wenig gezwungen wirkte. Er hatte also, ganz offenbar, ihre Bedenken nicht wirklich zerstreuen können.

Am Nachmittag des kommenden Tages trafen sich fast alle Burgbewohner auf dem Turnierplatz, wo sich außerdem gut die Hälfte aller Bewohner der Insel Kaar versammelt hatte. Die Wette war am vorherigen Abend das Gesprächsthema auf der Insel gewesen und viele wollten sich dieses Schauspiel nicht entgehen lassen.

Ragnor ließ sich von der Kulisse nicht irritieren, spannte in Ruhe seine Sehne aus gedrehten Bärensehnen ein, und wählte einen der Pfeile mit Mammutzahnspitze aus. Dieser schien ihm am besten geeignet, nach dem Eintritt in den Sehschlitz des Helmes, auch den Schädel nachhaltig zu zertrümmern. Vielleicht würde er sogar auch noch die Rückwand des Helmes ein wenig verbeulen. Sorgfältig überprüfte er die Federn an dem ausgewählten Pfeil und stellte sich dann zum Schuss an der in den Sand des Turnierplatzes eingekerbten Markierung auf.

Sven da Momland hob die Hand und einige Fanfaren ertönten, die die Zuschauer zum Verstummen brachten. Dann rief der Ritter mit lauter Stimme, sodass ihn jeder hören konnte: "Keine neuen Wetten können ab jetzt mehr getätigt werden. Ragnor da Vidakar wird nun binnen fünf Minuten schießen. Er hat genau einen Schuss, um die Wette zu gewinnen."

Ragnor, der während der Ritter sprach mit ein paar Grashalmen, noch einmal die Windverhältnisse überprüft hatte, spannte kraftvoll seinen Bogen, zielte kurz und ließ den Pfeil fliegen.

Atemlos verfolgten die Zuschauer die elegante Flugbahn des Pfeiles, und ein Aufschrei ging durch die Menge, als dieser krachend in das Visier des Panzerhelmes einschlug.

Sven da Momland beruhigte das scheuende Pferd, auf dem die Rüstung festgebunden worden war und nahm vorsichtig den Helm, aus dessen Sehschlitz der Pfeil ragte, herunter. Dann drehte er den Panzerhelm um, sah von unten hinein und verkündete sichtlich erregt, aber mit lauter, kräftiger Stimme: "Ragnor da Vidakar hat die Wette überzeugend gewonnen. Sein Pfeil hat den Schädel komplett zweimal durchschlagen."

Etwas leiser sagte er zum Prinzen gewandt, der neben ihm stand und wie erstarrt auf seinen demolierten Helm starrte: "Ihr werdet einen komplett neuen Helm brauchen. Die Rückwand Eures Panzerhelmes ist geborsten. Mit einem neuen Visier wird es wohl nicht getan sein."

Etwas amüsiert über dessen weiterhin völlig entgeistertes Gesicht fügte er grinsend hinzu: "Nun fasst Euch wieder. Seid froh, dass Euer Kopf nicht in dem Helm gesteckt hat. Ihr wärt sonst nämlich mausetot."

Zu Ragnor gewandt, sagte er dann wieder sehr ernst: "Das war eine eindrucksvolle Demonstration von euch, auch wenn ein Ritter in der Bewegung vielleicht nicht ganz so einfach zu treffen ist, wie dieses Gestell mit Rüstung. Ich möchte mich dennoch mit Euch morgen Abend gerne mal über Eure Ansichten zum militärischen Wert von Bogenschützen unterhalten." Schmunzelnd fügte er hinzu: "Ihr habt mein Weltbild ganz schön ins Wanken gebracht, junger Mann."

"Ihr habt die Wette gewonnen und hier ist Euer Preis", ließ sich nun Ralph da Caer mit nur schwer beherrschter, aber klarer Stimme vernehmen. Bei diesen Worten reichte Ragnor, sichtlich widerwillig das Halfter seines prächtigen Chorosanihengstes. Diesem wurde in diesem Moment erst so richtig bewusst, dass diese Wette nicht zur Verbesserung seiner Beziehungen zum Prinzen beigetragen hatte.

"Aber was solls!", dachte er bei sich. "Wenn dadurch mittelfristig eine militärische Stärkung von Rurigs Streitkräften möglich wird, dann war es die Sache wert."

Nach dem rauschend Fest, welches sich anschloss, und die Lamar und Ansgar für alle Ritter, die meist schwer verloren hatten, aus ihren gewaltigen Gewinnen bezahlten, ging Ragnor hinunter in seinen Stall, in dem Amarana nun neben dem ehemaligen Hengst des Prinzen stand. Er reichte seiner Stute einige Salzkristalle zur Begrüßung, streichelte ihren Kopf, und fragte sie dann telepathisch: "Nun, was hältst du von meiner Neuerwerbung?"

Er hatte eigentlich so etwas wie ein wenig Eifersucht oder Ähnliches erwartet, sodass ihn die Antwort, die seine Stute gab, doch etwas erstaunte: "Quesan ist ein schöner Hengst, und ich mag ihn. Er ist froh, dass er seinen launischen Herren los ist. Er war meist nicht sehr freundlich zu ihm, und er hat ihn sogar manchmal geschlagen, obwohl Quesan sich keines Fehlers bewusst war. Er hat oft einfach seine schlechte Laune grundlos an ihm ausgelassen."

Ragnor, der aufmerksam zugehört hatte und sich ärgerte, dass ein launischer Prinz seine Wut an einem wehrlosen Tier gestillt hatte, sendete kurz an Amarana zurück: "Dann werde ich ihn mal begrüßen gehen und ihn fragen, wie er seine neue Situation sieht und ob er mit mir arbeiten will".

Ohne ihre erneute Antwort abzuwarten, ging er zu dem kräftigen schwarzen Hengst mit der weißen Blesse hinüber, welcher ihn aus klugen Augen aufmerksam musterte. Er reichte ihm ebenfalls einige Salzkristalle, die dieser dankbar leckte. Dann legte er ihm die Hand mit dem Quasarring auf den Kopf, um zum ersten Mal Verbindung mit dem schönen Tier aufzunehmen. "Hallo Quesan, ich bin dein neuer Herr. Ich denke, wir werden gut miteinander auskommen, wenn du tust, was ich von dir verlange. Du kannst darauf vertrauen, dass ich dich nicht bestrafen werde, wenn du es nicht verdienst", begrüßte er den Hengst. Er wollte nicht lange herumreden, sondern versuchen, mit dem Tier schnellstmöglich eine Basis für ihre zukünftige Zusammenarbeit zu schaffen. Quesan schnaubte, sah ihn einen langen Moment ruhig an und übermittelte ihm in Gedanken: "Ich werde gehorsam sein, und wir werden den anderen zeigen, was ich zu leisten imstande bin, falls du mich gut behandelst. Amarana hat mir gesagt, dass du das tun wirst, wenn ich ehrlich arbeite und gehorsam bin."

Ragnor musste lachen, da seine manchmal geschwätzige Stute seine Neuerwerbung offensichtlich schon auf seine Anforderungen eingeschworen hatte und bestätigte ihm kurz: "Dann ist es abgemacht. Gleich morgen früh werden wir mit der Arbeit anfangen und einmal sehen, was du bereits gelernt hast."

Zufrieden verließ er den Stall. Ragnor wies Klaus an, nachdem er auf seine Kammer zurückgekehrt war und dessen Redeschwall unterbrochen hatte, in dem dieser ihm überschwänglich zu seinem Meisterschuss gratuliert hatte, den Hengst gleich morgen früh beim ersten Hahnenschrei für einen Ausritt vorzubereiten.

Nach dem Ausritt am nächsten Tag war er sehr zufrieden. Mochte der Prinz das Tier auch nicht gut behandelt haben, seine Ausbildung als Schlachtross war vorbildlich. Lediglich die Spezialübungen und Signale im bewaldeten Gelände für Anschleichen, Verstecken und Warten, die er mit Amarana eingeübt hatte, waren dem Hengst noch fremd. Aber das würde sich im Laufe der Zeit problemlos einüben lassen. Er lobte das Tier, das sich sichtlich freute und belohnte es mit einigen Äpfeln, die er für diesen Zweck mitgenommen hatte. Als er mit Quesan in den Stall zurückkehrte, teilte er ihm und Amarana mit, dass er sie von nun an abwechselnd reiten würde. Sein Page Klaus hatte den Auftrag erhalten, das jeweils pausierende Pferd mindestens eine Stunde draußen zu bewegen, damit es fit blieb.

Am Abend desselben Tages, in dessen Verlauf Ragnor einmal wieder die eisigen Gesichter von Ralphs Anhang zu ertragen hatte, ging er zum Feldkommandanten, der auf Burg Kaarborg stationierten Ritter, Sven da Momland. Sie unterhielten sich lange über Strategie und Einsatzmöglichkeiten, kamen jedoch noch zu keinem rechten Schluss, wie der Einsatz von Bogenschützen im Detail aussehen könnte. Der gedrungene, rotbärtige Sven da Momland notierte sich eifrig Ragnors umfassenden strategischen Überlegungen, um mit Graf Rurig über die Verwendung von Bogenschützen bei den Kaarborger Milizen diskutieren zu können.

Für Ragnors Plan, die Knappen der Ritter zu Bogenschützen auszubilden, konnte er sich allerdings nicht erwärmen, da er ein Zusammenwirken von Bogenschützen und Panzerreitern für zu abenteuerlich hielt. Ragnor beschloss jedoch, insgeheim mit den Pagen der Jungritter weiter zu üben, um sie zu erstklassigen Bogenschützen zu machen. Vielleicht ergab sich bereits im Frühjahr, wenn der Krieg mit Harkon und seinen Verbündeten begann, eine Möglichkeit, sein Konzept umzusetzen, um die eine oder andere taktische Schwäche der gegenwärtigen Kriegskunst auszunutzen.

Weitere Monate gingen ins Land, der Herbst verstrich und der Winter hielt Einzug auf der Insel Kaar. Ragnor war angenehm überrascht, wie mild der Winter hier war verglichen mit dem rauen Felstal von Calfors Klamm, in welchem er aufgewachsen war. Dennoch nahm der Frost, von Tag zu Tag, unerbittlich zu, und schließlich begann, sogar der Kaarsee zuzufrieren. Kommodore Menno musste seine Nachschublieferungen für die Grenzfestungen einstellen, die jedoch für den Winter bereits wohl versorgt worden waren. Die Binnenflotte ging daher im Kriegshafen der Insel Kaar ins Winterquartier, um Ausbesserungsarbeiten vorzunehmen.

Die Ausbildung der Jungritter ging derweil ihren gewohnten Gang und Ragnor lieferte sich so manches erbitterte Lanzengefecht mit dem Prinzen, welcher inzwischen auf einem neuen, diesmal mausgrauen, Chorosanihengst saß. Aber es blieb dabei. Keiner der beiden konnte den anderen in den drei üblichen Durchgängen aus dem Sattel heben. Der Kastellan ließ die jungen Männer nun alle Kampfübungen in Vollrüstung durchführen, und mehr als einmal sanken sie müde und völlig fertig auf ihre Pritschen. Hin und wieder blitzte sogar so was wie echte Gemeinschaft bei den Jungrittern auf. Insbesondere als es Ragnor, Oswald da Kormon und Ralph da Caer erstmals gelang, die drei scharfen 'S' der Milizkadetten in einem Wettkampf mit fünf zu vier zu besiegen. Hierbei zeigte sich insbesondere der Prinz stark verbessert, dem es immerhin gelang, eines der drei Gefechte für sich zu entscheiden, was ihn veranlasste, zumindest für einige Tage etwas weniger unfreundlich zu Ragnor und seinen Freunden zu sein.

Die Jungritter machten auch langsam Fortschritte beim Erlernen der theoretischen Grundlagen ihrer zukünftigen Aufgaben. Lediglich in Mathematik und Ballistik raufte sich Lars des Öfteren seinen weißen Bart, wenn er die Klausuren seiner Schützlinge durchsah. Es waren mit Mikal da Koman und Hamkar da Loza zwei wirklich hoffnungslose Fälle darunter und der Rest von Ralphs Gefolgschaft war auch nicht gerade großartig. Im Großen und Ganzen war er zufrieden, wenn er sich den Bildungsstand ins Gedächtnis rief, den sie vor der Einführung des neuen Unterrichts gehabt hatten.

Ragnor meisterte den theoretischen Unterricht mit Leichtigkeit und auch seine beiden Freunde erreichten dank seiner Hilfe recht ordentliche Leistungen. Im Rahmen dieser Ausbildung interessierte sich Ragnor insbesondere für das Archiv mit den Berichten über alle Arten von kriegerischen Auseinandersetzungen, sowie die Schlussfolgerungen, welche die Berichterstatter aus dem jeweiligen Ausgang der beschriebenen Schlacht oder Belagerung zogen. Hierbei fiel ihm generell auf, dass seines Erachtens die taktischen Leistungen in der Regel nicht gerade meisterhaft gewesen waren. Meist war es persönliche Tapferkeit, zahlenmäßige Überlegenheit, ein guter Schuss Sturheit oder einfach Glück, der zum jeweiligen Erfolg oder Misserfolg geführt hatte. Planung und Taktik schien in der Kriegführung des Nordkontinents keine allzu große Bedeutung gehabt zu haben. Graf Rurig, Kastellan Svartan und Kommodore Menno schienen da rühmliche Ausnahmen von der Regel zu sein. Sie bereiteten die bevorstehende Auseinandersetzung gründlich und mit viel Umsicht vor, soweit Ragnor Einblick darin hatte. Der Grafen sah er zwar äußerst selten, aber Menno gab ihm, wenn er ihn hin und wieder in seiner Wohnung antraf, bereitwillig Auskunft, wann immer er es wünschte.

Aus den Gesprächen mit Rurig und Menno und durch persönliche Beobachtung auf Kaar erkannte der junge Mann, dass die Kriegsvorbereitungen der Kaarborger, mit Einbruch des Winters, vollständig abgeschlossen worden waren. Sie erwarteten nun das Frühjahr und den voraussichtlichen Beginn der Kampfhandlungen mit sichtlicher Gelassenheit. Den Berichten, die bis zum Einbruch der Vereisung des Kaarsees regelmäßig mit jeder Nachschublieferung aus den Grenzburgen nach Kaar gelangten, konnte man entnehmen, dass die Überfälle und Sabotageakte an der Grenze zu Harkon und Ahrborg langsam aber stetig zunahmen. Sie wurden jedoch von den dort stationierten Rittern wirkungsvoll bekämpft. Somit konnte der Schaden in Grenzen gehalten werden. Auf diplomatischer Ebene nahmen derweil die Beschimpfungen und Drohungen durch die Harkonen und Ahrborger kontinuierlich zu. Es wurden Grenzverletzungen beklagt, Händler aus Kaarborg als Spione verhaftet und eingekerkert. Kurzum, es lief das klassische Vorspiel einer militärischen Auseinandersetzung ab.

Das Amafest näherte sich nun mit großen Schritten, als etwas geschah, das Ragnors momentan recht heile Welt vollkommen durcheinander wirbelte. Eigentlich war die Vorbereitung zum Amafest ein recht entspannte Angelegenheit gewesen. Insbesondere die kleine Mirana hatte sich sehr über das prächtige Festkleid gefreut, das Ansgar da Lorcamon, ihr edler 'Ritter', wie sie immer sagte, geschenkt hatte. Maramba hatte tatkräftig dabei mitgeholfen, indem er Ansgar, in voller Rüstung vor seiner kleinen Königin kniend, auf Miranas Festtagsgewand gemalt hatte. Alle waren bei der Anprobe ausgelassen und fröhlich gewesen, doch dann passierte das Schreckliche vier Tage vor dem Amafest.

Ragnor war gerade von seinem Ausritt am frühen Morgen zurückgekehrt und hatte seinen Chorosanihengst Quesan an Klaus zur Versorgung übergeben, als Ole, der Page von Ansgar da Lorcamon, atemlos und völlig aufgelöst in den Stall gestürzt kam, und schon Weitem rief: "Bitte edler Ragnor, kommt sofort! Eure kleine Schwester ist von der Hofaußentreppe des Verwaltungspallas heruntergestürzt und liegt regungslos im Hof. Sie hat sich bei ihrem Sturz offenbar schwer verletzt, bitte kommt schnell mit!"

Außer sich vor Sorge rannte Ragnor aus dem Stall und quer über den noch stillen Burghof in die Gasse, und da sah er sie, klein und völlig verkrümmt liegen. Er lief zu ihr hin, kniete nieder, hob vorsichtig ihren Kopf, der ganz voll Blut war und bettete ihn auf seinen Schoß. Die Augen der Kleinen waren geschlossen, doch sie atmete 'Ama sei Dank'! Der linke Arm und das linke Bein schienen gebrochen zu sein, denn sie standen in einem merkwürdigen Winkel vom Körper ab. Als er versuchte, sie aus ihrer Bewusstlosigkeit zu wecken, schlug dies fehl. Das kleine Mädchen reagierte überhaupt nicht auf seine sanften Versuche. Mit Tränen in den Augen sah er zu Klaus auf, der erschüttert neben ihm stand. Er wies ihn an, sofort Maramba herzuschicken und dann unverzüglich einen Feldscher zu suchen und in Miranas Wohnung zu bringen.

Als der Feldscher, ein linkischer, freundlicher Mann, eine halbe Stunde später endlich erschien, hatten Maramba und Ragnor die Kleine bereits vorsichtig in die Wohnung hochgetragen. Sie hatten ihr die blutige Kleidung ausgezogen und das viele Blut vorsichtig abgewaschen, soweit das möglich gewesen war. Der Feldscher machte sich unverzüglich an die Arbeit, reinigte die Wunden mit Alkohol, schiente die Brüche und legte Mirana einen dicken Kopfverband an, nachdem er ihren Schädel vorsichtig abgetastet hatte. Ragnor und Maramba gingen ihm dabei zur Hand, so gut sie konnten. Während der Feldscher arbeitete, sprach er kein Wort. Als er schließlich fertig war und sich zu einem Becher Kallatee, den Maramba ihm hingestellt hatte, zu ihnen setzte, sagte er, mit ernstem Gesicht: "Ich will Euch nichts vormachen. Es steht nicht gut um die Kleine. Die Knochenbrüche an Arm und Bein sind nicht so schlimm. Sie würden wieder heilen. Aber ich fürchte, nachdem ich ihren Schädel abgetastet habe, dass sie bei ihrem Sturz aus großer Höhe mit dem Kopf auf dem Pflaster aufgeprallt ist, und sich einen komplizierten Schädelbruch zugezogen hat. Wenn es dabei zu Absplitterungen oder inneren Blutungen gekommen ist, wird sie mit großer Wahrscheinlichkeit aus der Ohnmacht nicht mehr erwache, sondern sterben."

Ragnor sah ihn ganz entgeistert an, als könnte er das Gehörte nicht glauben, und fragte völlig fassungslos: "Sagt nicht so was! Es muss doch einen Weg geben, sie zu retten. Bitte sagt uns, was wir tun können!"Zuerst wollte der Feldscher nicht so recht, da er keine Hoffnung hatte und vor allem keine falschen Erwartungen wecken wollte. Aber dann ließ er sich doch breitschlagen über die geringen Möglichkeiten zu reden, welche sich seiner Ansicht nach boten. Er erläuterte ihnen ausführlich, dass neben dem Risiko, dass sie an einer inneren Blutung oder dem Schädelbruch sterben könnte, vor allem die Gefahr des Verdurstens sehr groß war, wenn sie länger bewusstlos bliebe. Dies musste vor allem bekämpft werden, in dem man permanent bei ihr blieb und ihr immer wieder Wasser. Selbstständig schlucken würde sie mit Sicherheit nicht können, da das Risiko, dass ihr Wasser in die Luftröhre geriet, viel zu groß war. Die Mengen, die ihr verabreicht wurden, mussten also wirklich sehr klein sein. Das war alles, was er ihnen sagen konnte, aber er versprach den beiden täglich, um die Mittagszeit vorbei zu kommen, um nach Mirana zu sehen.

Auf dem Rückweg zu seinem Quartier bedauerte es der Feldscher sehr, dass er nur ein einfacher Arzt war, der lediglich mit seinen Händen und seinem geringen Wissen seine Arbeit tat, und keiner der legendären Heiler der alten Zeit. Diese waren in der Lage gewesen, allein mit der Kraft ihres Geistes, Krankheiten und Verwundungen zu heilen. Damals hatte die Heilung auf ganz anderen Prinzipien als heute beruht. Es hatte, wenn man den alten Berichten Glauben schenkte, kaum Krankheiten gegeben, die nicht geheilt werden konnten.

Die folgenden drei Tage vergingen, ohne dass im Zustand der Kleinen irgendwelche positive Veränderungen eintraten. Ganz im Gegenteil; man konnte deutlich sehen, dass sie von Tag zu Tag schwächer wurde. Maramba, Lars und Menno betreuten Mirana tagsüber. Die  Nachtwachen teilten sich Ragnor, Ansgar und Lamar. Insbesondere Ansgar nahm sehr großen Anteil am Schicksal der Kleinen, die ihm inzwischen sehr nahe stand. Er hatte Mirana, während ihrer kurzen Bekanntschaft, fester in sein Herz geschlossen, als er je vermutet hatte. Der tägliche Unterricht wurde für die drei Freunde zur Qual, denn sie konnten es kaum erwarten, am Abend zu ihrer Patientin zurückzukehren.

Hierbei fiel es insbesondere Ragnor schwer, dass er jeden Abend gegen Mitternacht, für mindestens eine Stunde, meist allein, in das Gasthaus zum 'Eber' gehen musste, wie er es mit Rurig abgesprochen hatte, um nach dämonisierten Neuankömmlingen Ausschau zu halten. Er saß jedes Mal unruhig über seinem Bier und versuchte sich zu konzentrieren, obwohl sich absolut nichts ereignete, was auf dämonisierte Saboteure hinwies. Andererseits war er innerlich, während er so da saß, bis zum Äußersten gereizt. Das führte in der Nacht des Amafestes sogar dazu, dass er sich einmal mit Fuhrleuten prügelte, von denen einer ihn angepöbelt hatte. Ein angetrunkener stiernackiger Fuhrmann hatte ihn, als er hinüber zur Bar ging, um sich ein weiteres Bier zu holen, rüde angerempelt und aufs Übelste beschimpft. Ragnor verdrosch ihn und zwei seiner Kollegen, die sich einmischten, als ob er von Sinnen wäre. Er hörte erst auf, als die drei regungslos am Boden lagen, ohne dass er, dank seiner überlegenen Kampfkunst, selbst viel abbekommen hatte. Dann stand er einen Moment fassungslos über seinen bewusstlosen Gegnern, als der Kampfrausch abgeebbt war. Der Beifall der anwesenden Gäste, welche den Kampf gespannt verfolgt hatten, erschien ihm schal und sinnlos. Nachdem er seine Gegner untersucht hatte, stellte er erleichtert fest, dass alle drei noch lebten und offenbar nicht ernsthaft verletzt worden waren. Immer noch, wie betäubt, gab er dem Wirt Geld, damit er sich um die drei Fuhrleute kümmerte und schlich dann, von Selbstvorwürfen geplagt, zurück zur Burg. Zum wiederholten Mal verfluchte er seinen unberechenbaren Jähzorn, den er wieder einmal nicht hatte kontrollieren können. Er war im Nachhinein nur froh, dass keiner seiner Gegner zur Waffe gegriffen hatte, sonst hätte die Sache viel schlimmer ausgehen können, und es hätte möglicherweise Tote gegeben.

Als Ragnor in dieser Nacht zu seiner Krankenwache, eine Stunde nach Mitternacht, Ansgar ablöste, der ohne ein Wort zu sagen völlig deprimiert in sein Quartier schlich, war er tiefer aufgewühlt als je zuvor. Die Schlägerei im Wirtshaus, und der sich ständig verschlechternde Zustand seiner kleinen Schwester, ließen ihn zum ersten Mal in seinem Leben so völlig ohne Hoffnung am Boden liegen. Das war für sein forschendes und optimistisches Wesen ein völlig unbekannter und unerträglicher Zustand, der ihn fast zur Verzweiflung brachte. Er, der immer eine Idee gehabt hatte, was man tun konnte, wenn er sich einer Aufgabe gegenübersah, war plötzlich völlig hilflos. Wie gerne hätte er seinen Adelstitel, seine Ritterausbildung und alles was er besaß geopfert, wenn er der Kleinen nur hätte helfen können.

Ragnor sah auf seine kleine Schwester hinab, die im roten Scheine von Ximonar, bleich und ausgezehrt, vor ihm lag. Plötzlich wusste er, dass sie nicht mehr lange zu leben hatte, wenn kein Wunder geschah. Er öffnete vorsichtig ihren Mund, feuchtete ihn an, wie er es immer tat, wenn er seine Wache übernahm, obwohl er genau wusste, dass Ansgar es kurz vorher sicherlich erst getan hatte. Verzweifelt nahm er dann wie bei allen vorangegangenen Nächten ihre Hand und versuchte, ob er nicht wie bei Rurigs Vergiftung irgendetwas Überraschendes tun konnte, indem seine Hand mit dem Quasarring auf ihrer Rechten ruhte. Doch nichts war passiert. Er hatte dabei unentwegt zu Ama gebetet, dass er ihm helfen möge, doch von Nacht zu Nacht sank sein Mut. Er glaubte nicht mehr daran, dass sich das Wunder wiederholen konnte. Er hatte sich den Kopf zermartert, woran das wohl liegen könnte, dass es diesmal nicht funktionierte. War es der Umstand, dass hier keine Vergiftung, sondern eine schwere Verletzung vorlag, oder war es etwas ganz anderes. Da er überhaupt keine Ahnung hatte, was damals passiert war und welche Mechanismen der Heilung von Rurig zugrunde gelegen hatten, hatte er nicht den geringsten Ansatzpunkt. Er verfluchte mehr als einmal, dass er damals nicht versucht hatte, mehr darüber herauszufinden. Aber selbst wenn er es versucht hätte, wie und wo hätte er anfangen sollen. So rasten seine Gedanken permanent im Kreis herum, ohne auch nur einen minimalen Lösungsansatz zu finden. Einmal versuchte er, in seinen Quasarring einzutauchen, um über das 'rote Tor' zu Mirana vorzudringen. Nachdem dies immer wieder scheiterte, zermarterte er sich wieder das Hirn, was er wohl falsch gemacht haben könnte. Langsam steigerte er sich in eine fast hysterische Erschöpfung hinein, die durch die körperliche Anstrengung der vorangegangenen Schlägerei noch begünstigt wurde. Am Rande der Erschöpfung, und völlig verzweifelt, nahm er den bandagierten Kopf von Mirana vorsichtig in beide Hände und ließ seinen Tränen freien Lauf.

Völlig erledigt sank er in dieser Stellung in einen tiefen Erschöpfungsschlaf, der einen sehr seltsamen Verlauf nahm. Zuerst erschien es ihm, als ob er völlig im Dunklen schwebte, unfähig sich zu rühren, während sein Gehirn schwer wie Blei war. Dann war ihm, als ob er langsam, aber noch immer völlig im Dunklen, nach oben stieg und sein Gehirn dabei mit fortschreitendem Aufstieg ein klein wenig leichter wurde. Es gelang ihm schließlich, den Kopf zu heben. Er sah hoch über sich einen hellen Punkt, der sich nach und nach zu einer fahlhellen Kugel vergrößerte, als er sich langsam näherte.

Sein Gehirn schien ein wenig zu erwachen und so etwas wie Neugier wurde in ihm wach, als er sich weiter näherte. Während er noch darüber rätselte, was das wohl sein könnte, beschleunigte sich plötzlich seine Annäherung je näher er kam, so als ob ihn die Kugel immer schneller anziehen würde. Nach kurzer Zeit näherte sie sich ihr in rasender Geschwindigkeit, sodass er, bevor er durch sie hindurch drang, nur noch erkennen konnte, dass es irgendetwas unregelmäßig geformtes, mit Öffnungen war, in das er da eindrang und keine Kugel, wie er bisher gedacht hatte. Zunächst dauerte es eine ganze Weile, bis er sich in der Helligkeit, in der er nun schwebte, orientieren konnte. Langsam erkannte er, dass er sich in einer seltsam homogen gestalteten Umgebung befand, die eine verwirrende und doch wunderbare Ordnung aufwies. Langsam bewegte er sich entlang dieses komplizierten Gebildes, dessen komplexe Schönheit ihn bezauberte. Zunächst dauerte es eine Weile, bis er sich in der Helligkeit, in der er nun schwebte, orientieren konnte. Er erkannte, dass er sich in einer seltsam homogen gestalteten Umgebung befand, die eine verwirrende und doch wunderbare Ordnung aufwies. Langsam bewegte er sich entlang dieses komplizierten Gebildes, dessen komplexe Schönheit ihn bezauberte. Doch plötzlich war es damit vorbei. Zerbrochene Bögen, zerrissene Strukturen durchsetzt von schwarzen Klumpen rissen ihn aus seiner staunenden Betrachtung. Doch er hatte nicht lange Zeit, darüber nachzudenken, sondern eine unbekannte Kraft drückte ihn hinunter, wo das Chaos herrschte, und so stand er plötzlich inmitten der Zerstörung. Er sah sich um, trat an einen der schwarzen Klumpen heran, wusste aber nicht so recht, was er tun sollte.

Da ertönte plötzlich eine unbekannte Stimme in seinem Kopf, die freundlich aber bestimmt zu ihm sprach: "Nun räume auf und nutze deine Chance!" Ragnor verstand zuerst nichts, denn die Realität von Miranas Verletzung war im Moment aus seinem Gedächtnis verschwunden. Doch plötzlich wusste er, dass er die Schönheit, die er gesehen hatte, wieder herstellen musste, er musste es tun, um jeden Preis.

Aufmerksam schaute er sich um und analysierte die Zerstörungen. Am meisten störten ihn hier die schwarzen Klumpen, die überall herumlagen, denn sie gehörten nicht zur unversehrten Struktur. Er hob einen der seltsam weichen Klumpen auf, um ihn wegzutragen, bevor ihm bewusst wurde, dass er ihm nirgends hin schaffen konnte. Ratlos presste er den Klumpen an sich und siehe da, er begann sich aufzulösen. Also begann er nun, die schwarzen Klumpen nach und nach aufzulösen, indem er sie mit aller Kraft an sich presste. Nachdem er damit fertig war, machte er sich daran, die zerbrochenen Bögen zu richten. Mit großer Kraftanstrengung drückte er die herausgebrochenen Bogenstücke wieder in ihre Position. Jeden Einzelnen von ihnen musste er mehrere Sekunden halten, bevor das Bruchstück wieder in seiner angestammten Position hielt. Wartete er nicht lange genug, so fiel das Bruchstück wieder herunter, und er musste wieder von vorne anfangen. Als er, nach einer gefühlten kleinen Ewigkeit, mit der Reparatur der Bögen fertig war, hatte Ragnor sehr viel Kraft gelassen. Er setzte sich müde auf einen der vielen konischen Höcker, die überall zu finden waren und besah sich die Ergebnisse seiner bisherigen Anstrengungen.

"Die grobe Arbeit ist nun getan", stellte er mit einer gewissen Befriedigung fest. "Aber wie soll ich er das zerstörte zarte Gewebe wieder richten, das sich zwischen den Bögen befunden hatte?", fragte er sich ein wenig ratlos. Doch resignieren gab es nicht. Er erhob sich ächzend und trat nahe an das zerstörte Gewebe heran. Vorsichtig griff er an eine Stelle, die noch in Ordnung war und war überrascht, wie warm das feine Gewebe war. Da war noch ein weiteres Phänomen, das ihn faszinierte. Dort, wo er das Gewebe berührte, leuchtete es auf, und das Licht verteilte sich über die feinen Verästelungen der Struktur, bis es verblasste. So weit so gut. Nun ging er hinüber zu einem zerstörten Stück und sah sich die Stelle genau an. Entsetzt stellte er fest, dass es keine Bruchstücke gab, die er wieder einsetzen konnte, wie er es bei den großen Bögen gemacht hatte.

"Was nun?"

Ein wenig entmutigt legte er seine Hand an den Rand des zerstörten Gewebes, und da geschah es! Die Energie seiner Berührung sprang über die zerstörte Stelle und bildete das fehlende Stück neu. Staunend betrachtete er das kleine Wunder. Es gab ihm neue Kraft, sich an die Reparatur der zerstörten Stellen zu machen. Doch der Preis, den er bezahlen musste, war sehr hoch. Je größer die Zerstörung war, desto länger musste er seine Hand auflegen und mit jeder neuen Struktur, die entstand, spürte er, wie ihm Kraft entzogen wurde. Schon nahe an der totalen Erschöpfung arbeitete er mit eisernem Willen weiter und schloss Lücke um Lücke, bis er schließlich doch zusammenbrach und in eine tiefe Bewusstlosigkeit fiel.

Als Maramba im Morgengrauen in Miranas Zimmer trat, um Ragnor abzulösen, fand er ihn bewusstlos neben dem Bett, ganz verkrümmt, am Boden liegen. Er alarmierte umgehend Menno und Lars, und gemeinsam trugen sie ihn hinüber auf Marambas Bett. Während Menno loslief, um den Feldscher zu holen, damit er nach Ragnor sehen konnte, ging Lars hinüber zu Mirana. Er trat an ihr Bett und betrachtete sie aufmerksam. Sie schien ruhiger zu schlafen und sehr viel besser auszusehen, als am Abend zuvor. Vorsichtig berührte er ihr Gesicht und rief leise ihren Namen: "Mirana, mein Liebling, wach auf. Mirana wach auf", und tatsächlich begannen ihre Augenlider zu flattern, und einige Sekunden später öffnete sie die Augen. Sie versuchte, etwas zu sagen, bekam aber nichts heraus, denn ihr Hals war vollkommen ausgetrocknet. Lars lächelte, hob sanft ihren Kopf, und gab ihr in kleinen Schlucken aus der Wasserschale, die auf ihrem Nachttisch stand, zu trinken. Er erinnerte sich an die Mahnung des Feldschers, dass, wenn sie erwachte, ihr Wasser nur in kleinen Schlucken zugeführt werden durfte. Dann legte er sie wieder auf ihr Kissen und sagte: "Bleib schön liegen, mein kleiner Liebling und ruhe dich aus. Du hast dir bei deinem Sturz sehr wehgetan, und ich werde gleich mit dem Arzt wiederkommen, damit er nach dir sehen kann."Mirana sagte nichts, doch sie lächelte tapfer und Schloss ihre müden Augen wieder.

Lars ging nun hinüber in Marambas Schlafraum, wo bereits der Feldscher eingetroffen war. Als dieser ihn eintreten sah, schüttelte er den Kopf und bemerkte sichtlich erstaunt: "Ich habe noch nie so eine tiefe Erschöpfung gesehen. Er wird vermutlich mehrere Tage schlafen, aber er wird es sicher überstehen.“ „Dann möchte ich, dass Ihr Euch jetzt bitte Mirana ansehen, die gerade eben aus ihrer Bewusstlosigkeit erwacht ist", antwortete Lars sehr erleichtert darüber, dass Ragnor nichts passiert war. Maramba und Menno sahen ihn überrascht an, und Menno fragte hoffnungsvoll: "Hat er Mirana auch geheilt? Hat er es tatsächlich wieder geschafft?“ „Ich weiß es nicht genau. Lasse uns mit dem Feldscher hinübergehen, dann werden wir sehen", antwortete der Alte vorsichtig, doch mit einem optimistischen Lächeln.

Drüben angekommen, nahm der Feldscher der Kleinen, die inzwischen wieder erwacht war, auf Geheiß von Lars, vorsichtig den Kopfverband ab und untersuchte den Schädel. Mirana war ganz brav und ließ alles geduldig mit sich geschehen. Als der Feldscher ihren Kopf behutsam und fast ehrfürchtig wieder auf das Kissen bettete, war der erfahrene Arzt völlig fassungslos. Er schwieg einen Moment, bevor er sich umdrehte und dann, mit vor Freude glänzenden Augen, ausrief: "So etwas habe ich noch nie gesehen. Der Schädel ist wieder vollkommen in Ordnung, soweit ich das von außen beurteilen kann. Nun bin ich sehr zuversichtlich, dass sie gesund wird, und ich bin mir sehr sicher, dass wir auf den Kopfverband auf jeden Fall verzichten können. Wenn ich nicht wusste, dass die alten Heiler nicht mehr sind, würde ich sagen, einer von ihnen war hier am Werk."

Menno, Lars und Maramba sahen sich an und freuten sich still. Ragnor hatte es also ein zweites Mal geschafft, einen Menschen vom Grabe wegzuholen. Menno beugte sich freudestrahlend zu Mirana hinunter, küsste sie zärtlich und sagte leise: "Nun schlaf wieder ein wenig. Ich werde mit Maramba gleich ein Süppchen kochen, damit du wieder zu Kräften kommst.“ „Gib mir bitte zuerst noch einmal zu trinken, und dann rasiere wenigstens deine Backe aus, du kratzt schon wieder", antwortete die Kleine mit leiser Stimme."Aber nur kleine Schlucke und nicht zu viel auf einmal", warf der Feldscher sofort besorgt ein."Ja, ja, wissen wir", besänftigte ihn Menno, während er Mirana einige kleine Schlucke Wasser zu trinken gab. Bevor sie alle ihr Zimmer verließen, versprach Menno Mirana schelmisch grinsend, sich auf jeden Fall noch zu rasieren, bevor er die Suppe bringen würde.

Wenig später kamen Ansgar und Lamar vorbei, die Ragnor zum Unterricht abholen wollten. Sie waren zuerst sehr beunruhigt, als sie hörten, dass Ragnor in tiefer Erschöpfung schlief, und die nächsten Tage wohl nicht in der Lage sein würde, am Unterricht teilzunehmen. Ihre Freude war allerdings groß, als ihnen der alte Lars berichtete, dass Mirana aus ihrem Koma erwacht und ihr Kopf offenbar wieder in Ordnung war. Da er den Freunden seines Schützlings nichts vormachen wollte, und er ihnen großes Vertrauen entgegenbrachte, erklärte er ihnen, dass Ragnors Erschöpfung vermutlich mit der Heilung Miranas zusammenhing. Um ihnen das Ganze etwas verständlicher zu machen, erzählte er ihnen von der Rettung des Grafen Rurig nach seiner Vergiftung durch den Attentäter. Die beiden jungen Männer hörten ihm schweigend zu, als er diese knappe Information noch ein wenig mit einem Hinweis auf Ragnors besondere Verbindung zum Quasar abrundete. Er bat sie, als er seine kurze Erläuterung der Geschehnisse abgeschlossen hatte, diese Informationen für sich zu behalten. Auch Ragnor gegenüber sollte er damit vorsichtig umzugehen, da ihn diese Dinge oftmals schwer belasteten, und er selbst noch fast nichts darüber wusste, wie alles funktionierte und zusammenhing.

"Wisst ihr", sagte der Alte, als er Scheu und Unglauben in den Augen der beiden jungen Männer sah. "Ragnor ist im Grunde genau so normal wie ihr beide. Er verfügt jedoch über ein geheimnisvolles Erbe, das er nur ansatzweise begreift und über das wir, seine 'alten' Freunde kaum mehr wissen als das, was ich euch gerade erzählt habe. Ich habe großes Vertrauen zu euch, dass ihr als seine Freunde ihn wie einen Bruder behandeln werdet und ihm helft, seinen Weg zu finden."

Lamar und Ansgar sahen sich einen Moment ernst an und nickten dann zustimmend. Ansgar reichte Lars die Hand und sagte fast ein wenig feierlich: "Du kannst dich auf uns verlassen. Wir sind seine Freunde und werden dein und sein Vertrauen nicht enttäuschen."

Lamar lächelte verlegen und fügte fast entschuldigend hinzu: "Aber du musst schon zugestehen, dass wir manchmal ein wenig verunsichert sind. So Manches an und um ihn ist halt doch ein wenig zu neu für uns."

Maramba und Menno, die das Gespräch ebenfalls gespannt verfolgt hatten, nickten zufrieden. Menno ging auf die beiden jungen Männer zu, fasste sie fest an den Schultern und sagte: "Willkommen in unserer Gemeinschaft. Wir werden euch ab sofort in alles einweihen, und ich werde Ragnor erlauben, euch zu erzählen, was immer er für richtig hält. Er braucht zwei Freunde, zu denen er völlig offen sein kann und vor denen er nichts verbergen muss. Glaubt mir, auch wir staunen immer wieder, was man zusammen mit ihm so alles erleben und an Neuem erfahren kann."

Alle lachten befreit, erleichtert darüber, dass man so schnell zusammengefunden hatte. Menno war sich sicher, dass auch Rurig, die nun enge Einbeziehung der beiden Jungritter, begrüßen würde, insbesondere da Lamar da Niewborg der Erbe eines wichtigen Verbündeten war.

"Ja, so ganz ohne Politik geht es eben nie ab!", dachte er fast amüsiert bei sich. Laut sagte er hingegen: "Bitte teilt dem Kastellan offiziell mit, dass Ragnor krank ist, und einige Tage das Bett hüten muss."

Ansgar nickte zustimmend, fragte dann aber bittend: "Ist Mirana wach und kann ich sie sehen, bevor wir zum Unterricht gehen.“

„Aber klar, geh nur rein zu ihr. Ich muss jetzt los, denn meine kleinen Schüler warten sicher schon auf mich", antwortete Lars lächelnd, der Ansgars besondere Zuneigung zu Mirana kannte.

"Ich werde schon mal zum Kastellan gehen und ihn über Ragnors Erkrankung in Kenntnis setzen, während du bei Mirana bist. Das kann ich ohne Aufsehen vor Beginn des Unterrichts erledigen. Grüß die Kleine schön von mir, wir sehen uns im Jungrittersaal", rief ihm Lamar zu, als Ansgar die Tür zu Miranas Zimmer öffnete, und machte sich unverzüglich auf den Weg zum Amtszimmer des Kastellans.

Einige Minuten später kam Ansgar wutschnaubend und mit zornigen Augen aus Miranas Zimmer zurück. Menno und Maramba, die Miranas Suppe zubereiteten, sahen ihn aus dem Zimmer stürmen.

"Ansgar, was ist bloß los mit dir?", fragte Menno verblüfft.

Bereits mit großen Schritten an der Wohnungstür angelangt, knurrte der sonst so ruhige und ausgeglichene Ansgar: "Mirana hat mir erzählt, dass ihr Sturz kein Unfall war. Fukur da Seeborg hat sie mit voller Absicht von der Treppe gestoßen, und den werde ich mir jetzt vorknöpfen."

Bevor die beiden Freude irgendetwas sagen konnten, war Ansgar schon nach draußen gestürmt und hatte die Tür krachend hinter sich zugeschlagen.

Nun überstürzten sich die Ereignisse. Während Menno und Maramba sich mit Mirana unterhielten, die ihnen überzeugend bestätigte, dass Fukur da Seeborg sie, an diesem Morgen, von der Treppe geworfen hatte, stürmte Ansgar da Lorcamon in den Jungrittersaal. Ohne auf Lamars Begrüßung zu achten, stürzte er sich auf Fukur da Seeborg, streckte den völlig Überraschten mit einem mächtigen Faustschlag nieder, wobei er wütend schrie: "Du Schwein! Ein kleines Mädchen von der Treppe zu werfen, das es beinahe daran stirbt. Wenn der König uns Jungrittern die Zweikämpfe nicht ausdrücklich verboten hätte, wärst du schon so gut wie tot!"

Nur mit Mühe konnten die anderen Jungritter Ansgar daran hindern, Fukur da Seeborg aufs jämmerlichste zu verprügeln. Als dann der Kastellan dazu kam, hörte er sich Ansgars Anklage an, nachdem er ihn hart für seine Unbeherrschtheit gerüffelt hatte, und sagte dann zu Fukur, der sich gerade wieder aufgerappelt hatte: "In zehn Minuten will ich Euch in meinem Amtszimmer sehen."

Der Prinz, der die gesamten Geschehnisse aufmerksam beobachtet hatte, nahm Fukur zur Seite und sagte: "Wenn du gleich zu Svartan gehst, dann mach bloß keinen Fehler. Leugne strikt, mit der Sache irgendetwas zu tun zu haben. Die Kleine ist nicht von Adel und wenn ihre Aussage gegen deine steht, dann kann sie überhaupt nichts machen. Du bist doch sicher, dass dich bei deinem kleinen Rempler keiner gesehen hat?"

Als Fukur bestätigend nickte, wenn auch noch ein wenig benommen von Ansgars mächtigem Schlag, grinste Ralph da Caer ausgesprochen zufrieden. Er setzte ein wenig hämisch hinzu: "Ich denke, du solltest nachher beim Kastellan sogar den Ahnungslosen und tödlich Beleidigten mimen und empört auf der Einberufung eines Ehrengerichtes bestehen, um deinen Namen von dieser ungeheuren Anklage rein zu waschen. Das kann er dir dann auf keinen Fall verwehren. Die Rechtslage ist so klar zu deinen Gunsten, dass du gar nicht verlieren kannst, und keine Sorge, ich werde deine Verteidigung übernehmen. Standesrecht ist das einzige, womit ich mich wirklich je ausführlich befasst habe. Man muss als Adeliger ja schließlich wissen, welche Rechte man hat, und wie man die verdammten Bauern im Zaum halten kann."

Und es kam, wie Ralph es vorhergesagt hatte. Der Kastellan mochte zwar Fukur da Seeborg seine dick aufgetragene Empörung nicht abkaufen, aber es blieb ihm keine andere Wahl, als dem Begehren des Jungritters nachzugeben und ein Ehrengericht einzuberufen. Er verfluchte dabei bitter den Umstand, dass Graf Rurig die nächsten zehn Tage unterwegs war, die Verhandlung aber nach Reichsrecht binnen fünf Tagen stattzufinden hatte. Also ließ er widerstrebend den Schriftsatz aufsetzen und Sven da Momland und den alten Lars zu sich bitten, um mit ihnen die notwendigen Einzelheiten der Verhandlung zu besprechen. Als der Alte am Abend zu ihrer Wohnung zurückkehrte, waren alle am Tisch versammelt. Auch Ragnor, der inzwischen wieder aus seinem Erschöpfungsschlaf erwacht war, saß, noch etwas blass, bei einem Teller Suppe. Die kleine Mirana schlief bereits wieder, denn sie war noch sehr entkräftet von den Tagen im Koma. Doch auch sie hatte am heutigen Tage bereits dreimal etwas Suppe gegessen, und war offenbar wirklich außer Lebensgefahr. Der Feldscher war am Nachmittag noch einmal da gewesen und hatte sich die beiden Brüche an Arm und Bein angesehen, die erwartungsgemäß und ohne Entzündung zu verheilen schienen. Sie entwickelten sich normal, wie er sich ausgedrückt hatte, im Gegensatz zu der wundersamen Heilung der schweren Kopfverletzung.

Nachdem Lars gegessen hatte und schweigend dem Gespräch der drei jungen Männer über die Untat Fukurs und Ansgars Reaktion gefolgt war, stand er auf, holte zwei Flaschen von dem guten Rotwein, den sie aus Mors mitgebracht hatten. Er stellte sie auf den Tisch, schenkte jedem ein Glas ein und sagte dann: "Jetzt trinkt mal einen kräftigen Schluck, ihr Helden. Was ich mit euch zu besprechen habe, ist ganz und gar nicht erfreulich. Ansgars Anklage gegen Fukur da Seeborg wird uns nämlich große Schwierigkeiten bereiten.“

„Wieso uns?", fragte Lamar ganz entgeistert. "Fukur hat doch Mirana von der Treppe gestoßen und nicht umgekehrt.“

„Das ist schon richtig, junger Mann. Fukur hat erklärt, er habe mit der Sache nichts zu tun, und hat beim Kastellan ein Ehrengericht beantragt. Das heißt, Mirana als 'Nichtadelige' klagt einen 'Adeligen' ohne weitere Zeugen eines Verbrechens an. Damit haben wir schon verloren, und setzen uns sogar der Gefahr aus, dass sie versuchen werden, wegen Ehrverletzung gegen die Kleine vorzugehen."

Ansgar, der kurz vorher noch, voller Stolz, von seinem Angriff auf Fukur berichtet hatte, wurde ganz blass: "Oh verdammt. Dieses vermaledeite Standesrecht, das habe ich in der Hitze des Gefechtes ganz vergessen.“

„Ja, junger Mann, das verdammte Standesrecht. Wir haben nur eine Chance ohne größere Kratzer da raus zu kommen, wenn Mirana ebenfalls 'adelig' wird, und zwar innerhalb der nächsten fünf Tagen", erläuterte Lars die Sachlage seinen Tischgenossen.

"Aber wie soll das gehen?", fragte Ragnor ein wenig ratlos.

"Durch eine Adoption natürlich, stimmt’s Lars!", warf Menno grinsend ein, der seinem alten Freund sofort angesehen hatte, dass dieser bereits eine Lösung ausgeknobelt hatte.

"Ganz genau. Ich werde gleich morgen früh mit dem Haushofmeister Linos reden, damit er die Papiere vorbereitet", antwortete Lars mit grimmigem Gesicht. "So leicht lassen wir uns von den jungen adeligen Schnöseln nicht austricksen.“

„Kann ich sie adoptieren", fragte Ansgar da Lorcamon eifrig, als er endlich begriffen hatte, was der pfiffige Alte da vor hatte.

"Nein, leider nicht. Du bist zwar der Sohn eines Burgvogtes, aber du hast noch keinen eigenen Titel und müsstest deinen Vater um Genehmigung bitten, und so viel Zeit haben wir nicht. In Abwesenheit von Rurig ist Ragnor der Einzige von uns, der den nötigen Rang hat. Er hat Titel und Besitz, und damit ist alles ganz einfach", antwortete ihm Lars mit einem leisen Bedauern, weil er wusste, wie sehr der stämmige Jungritter an der Kleinen hing.

Und so geschah es. Am Nachmittag des nächsten Tages waren die Papiere fertig und wurden am folgenden Tag, kaum dass Ragnors Siegel vom gräflichen Siegelmacher geschnitten worden war, unterzeichnet und gesiegelt. Dies geschah natürlich unter völliger Geheimhaltung  und ohne, dass darüber auch nur ein Sterbenswörtchen verloren worden wäre. Schließlich wollte man den Gegner bei der Verhandlung ja damit überraschen.

Ragnor, der die folgenden Tage noch nicht am offiziellen Unterricht der Jungritter teilnahm, sondern nur Gymnastik mit Maramba machte, um die letzten Reste seines Erschöpfungszustandes loszuwerden. Er saß bis zur Verhandlung fast ununterbrochen über alten und neuen Schriftrollen, die sich mit dem Standesrecht in Caer befassten. Diese Studien unterbrach er manchmal kurz, um nach Mirana zu sehen, der es zusehends besser ging, und die bereits wieder normal aß und trank. Er bereitete sie, wenn sie wach war, mit Lars auf die Verhandlung vor, denn es würde ihr nicht erspart bleiben, aussagen zu müssen. Sie musste zumindest einmal persönlich den Tathergang vor dem Ehrengericht schildern. Danach konnte Ragnor als ihr 'Adoptivvater' ihre Verteidigung übernehmen und für sie sprechen. Dass Ragnor von nun an ihr 'Vater' war, machte der Kleinen viel Freude. Er musste, wenn er sie besuchte, viele Küsschen über sich ergehen lassen.

Über den aufwendigen Vorbereitungen des Prozesses geriet Ragnors Heilung von Miranas Schädelverletzung fast in Vergessenheit. Ragnor selbst konnte sich, nachdem er aus seiner tiefen Erschöpfung erwacht war, noch recht gut an die Einzelheiten seines 'Traumes', der ja kein richtiger Traum gewesen war, erinnern. Hierbei dachte er immer wieder an die unbekannte Stimme, die ihn zum Handeln aufgefordert hatte, und er hatte das dringende Bedürfnis sich für die Unterstützung zu bedanken. Er hatte bisher mit keinem über seine Traumerlebnisse während der Heilung gesprochen, sondern gesagt, als Maramba ihn neugierig danach fragte, dass er sich nicht daran erinnern könne. Er wollte im Moment einfach nicht darüber reden, bis er selbst zu einer Beurteilung dieses Erlebnisses gefunden hatte.

Am Vortag des Ehrengerichtes, nachdem er mit seinen Studien des Standesrechtes am späten Nachmittag fertig geworden war, ging er, ganz in Gedanken versunken, hinüber in den Grafenpallas. Er stieg hinauf zum Tempel Amas, der wie, fast immer, menschenleer war.

Ama war ja kein Gott, der große Prozessionen und heruntergeleierte Gebete mochte. Er war ein Gott, dessen Religion den stillen Dialog des Einzelnen mit seinem Glauben und seinen moralischen Werten forderte. Ein Gott der Meditation und der Suche nach innerer Reife. Die Menschen in Caer kamen diesem Ideal höchst selten nahe. Die meisten von ihnen waren vollauf mit ihrem eigenen rauen Leben beschäftigt und gedachten ihres Gottes höchstens beim Amafest oder wenn sie in Not waren. Ansonsten war die Intensität, mit der Religion in Caer betrieben wurde, wie der Einfluss der sehr zurückgezogen lebenden Priester auf die Politik der Fürsten und das tägliche Leben, eher gering.

Ragnor war vorher noch nie in einem Amatempel gewesen. Er stand auf dem Dach des Grafenpallas und war, wie Ragnor aus seinem Unterricht wusste, achteckig. Er besaß vier hohe Türen und vier hohe spitzgiebelige Fenster. In der Mitte, des lichtdurchfluteten Oktagons befand sich ein ebenfalls achteckiger weißer Steintrog, in den ein seltsamer Baum gepflanzt war. Er sah gar nicht wie die Bäume aus, die Ragnor bisher in den Wäldern angetroffen hatte. Er besaß einen dicken, rötlich schimmernden, in sich verschlungenen Stamm und trug an seiner Krone, die das ganze Dach des Tempels ausfüllte, kleine, gläsern wirkende, lanzetartige Blätter. Diese produzierten ein Feuerwerk von Lichtreflexen, wenn die Sonne auf sie schien. Beeindruckt von der Pracht des Amabaumes, den er bisher nur aus den Erzählungen von Lars und Menno kannte, trat er vor den Stamm, verbeugte sich und schloss die Augen. Eigentlich wollte er ja nur ein stilles Dankgebet sprechen, doch als er versuchte sich darauf zu konzentrieren, war ihm, als ob tausend Stimmen in seinem Kopf wären, die ein sanftes Lied mit Worten, die er nicht verstand, in einer fremdartigen Harmonie rezitierten. Verwirrt öffnete er die Augen und das Lied verklang. Er sammelte seine Gedanken erneut, schloss abermals die Augen und dachte dann intensiv: "Ich danke dir für deine Hilfe bei der Heilung Miranas".

Einen Moment war ihm als schwelle der Gesang in seinem Kopf kurz an, um dann wieder auf sein vorheriges Niveau zurück zu schwingen. Er nahm das als positive Antwort und verließ zufrieden das Heiligtum.

Bevor er zurückging, blieb er noch einen Moment auf dem Flachdach des Grafenpallas stehen, um über den nun fast zugefrorenen Kaarsee zu blicken. Tief atmete er die klare, kalte Luft ein. Es war schön hier in Kaarborg. Er war froh nun einer von Rurigs Lehnsmännern zu sein, die ihm helfen würden es gegen seine Feinde zu verteidigen. Vielleicht traf er ja dabei auf Atz da Ahrborg, dieses Schwein, das Tana und Miranas Mutter auf dem Gewissen hatte. Er schwor sich, wohl zum hundertsten Male, dass der Erbe des Barons von Ahrborg diese Begegnung mit Sicherheit nicht überleben würde.

Am nächsten Tag war es dann so weit. Kurz nach dem Mittagessen versammelte sich das Ehrengericht unter dem Vorsitz von Sven da Momland im Rittersaal. Der Prätor der Reichsritter und sieben weitere Ritter saßen an einem großen Tisch an der Stirnseite des Saales. Für die beiden Parteien waren zwei Tische mit je fünf Sitzplätzen direkt gegenüber aufgestellt waren. Für die Zuschauer gab es Holzbänke, und man hatte den Eindruck, dass nahezu alle Reichs- und Grafenritter, die momentan auf Burg Kaarborg weilten, dort Platz genommen hatten.

Als Ragnor, Lars, Menno und Ansgar, der Mirana auf dem Arm trug, da sie mit ihrem gebrochenen Bein noch nicht gehen konnte, den Saal betraten, waren die meisten Zuschauer und die Gegenpartei, die sich aus Fukur da Seeborg, Ralph da Caer, Rolf da Maarborg und dem rattengesichtigen Hamkar da Loza zusammensetzte, schon anwesend. Wenige Augenblicke, nachdem sie ihre Plätze eingenommen hatten, eröffnete Sven da Momland die Verhandlung mit den Worten: "Wir sind, im Namen Amas, hier zusammen gekommen, um auf Antrag von Fukur da Seeborg ein Ehrengericht abzuhalten. Er bringt vor, dass ihn Ansgar da Lorcamon grundlos beschuldigt hat, die hier anwesende Mirana da Vidakar von einer Treppe gestoßen zu haben, wobei sich diese lebensgefährlich verletzt hatte. Fukur da Seeborg, tretet vor und macht Eure Aussage."

Fukur da Seeborg, den, wie seine Kumpane, die Nennung von Miranas neuem Titel ausgesprochen unangenehm überrascht hatte, trat nun offenbar erheblich verunsichert vor und sagte mit nicht allzu fester Stimme, dennoch laut und deutlich: "Ich, Fukur da Seeborg, bestreite, dieses Mädchen", dabei wies er mit der rechten Hand auf Mirana, "an besagtem Tag von der Treppe gestoßen zu haben. Ich beantrage, dass das Ehrengericht diese ungeheuerliche Anschuldigung zurückweist und mir Genugtuung zukommen lässt.“

„War das alles, was Ihr vorzubringen habt?", fragte Sven da Momland kühl nach.

"Ja, das war alles. Mehr habe ich nicht zu sagen", antwortete Fukur da Seeborg und setzte sich auf ein knappes Handzeichen des Vorsitzenden hastig wieder auf seinen Platz. Dort begann er, ganz aufgeregt, mit Ralph da Caer zu flüstern, der ihn recht unwirsch zur Ruhe mahnte, da er die Aussage der Gegenpartei genauestens verfolgen wollte.

Nun rief Sven da Momland Mirana da Vidakar auf, welcher von einem Lakaien für ihre Aussage ein Stuhl gebracht wurde, da sie ja nicht stehen konnte, wie es normalerweise bei Aussagen vor Caer'schen Gerichten üblich war. Mirana setzte sich und berichtete mit klarer Stimme, was sie mit Lars und Ragnor eingeübt hatte: "An dem besagten Tag wollte ich in unseren Vorratsraum hinuntergehen, um für das Frühstück frische Butter herauf zu holen. Da kam mir von unten Fukur da Seeborg entgegen. Als er mich sah, verzerrte sich sein Gesicht, so, als ob ich ihm etwas Böses getan hätte. Er sagte, dass ihm Ragnor Vidakar gestohlen hätte und dass ihm das noch leidtun würde. Als ich ihm heftig widersprach, hat er mich mit einem Schlag von der Treppe gestoßen, und danach weiß ich nichts mehr, bis zu dem Moment, an dem ich wieder aufgewacht bin.“

„Ist deine Aussage fertig und bist du sicher, dass es der hier anwesende Fukur da Seeborg war und kein anderer?", fragte Sven da Momland freundlich, den das kleine Mädchen mit ihrer ruhig vorgebrachten Aussage sehr beeindruckt hatte.

"Ja, ich bin fertig und ich bin mir ganz sicher, dass es Fukur da Seeborg war. Von nun an wird mein Vormund, Ragnor da Vidakar, für mich die Verhandlung führen", sagte Mirana, wie es Lars ihr beigebracht hatte.

Nachdem Ansgar da Lorcamon Mirana wieder auf ihren Platz hinter dem Tisch zurückgetragen hatte, sprach Sven da Momland zu den Anwesenden: "Da es keine Zeugen gibt, die den Vorfall beobachtet haben, wird als nächster Zeuge der Page Ole des Jungritters Ansgar da Lorcamon befragt. Tritt vor und erzähle, wie du Mirana da Vidakar nach dem Sturz gefunden hast."

Ole trat blass und etwas nervös vor, denn für so einen jungen Menschen von knapp dreizehn Jahren war eine Gerichtsverhandlung schon etwas Furchterregendes. Mit leiser, manchmal stockender Stimme berichtete er, wie er Mirana gefunden hatte. Nicht ohne zu erwähnen, dass sie, seines Erachtens nach, nicht einfach nur abgestürzt sein konnte, da die Entfernung zwischen ihr und Treppe viel zu groß gewesen war. Diese Aussage und ihre Einschätzung wurden von Ragnor und seinem Pagen Klaus bestätigt, die ja als zweite am Unfallort gewesen waren.

Ralph da Caer folgte unterdessen der Verhandlung mit immer größerem Unbehagen. Sein so sicher geglaubter Plan, Ragnor eins auszuwischen, war durch die Adoption von Mirana gründlich ausgehebelt worden. Nun wurden eine Menge Indizien präsentiert, welche die Aussage Fukur da Seeborgs stark in Zweifel zogen. Er zermarterte sich den Kopf, wie er den Spieß wieder umdrehen könnte. Plötzlich hellte sich sein sorgenvolles Gesicht auf, und er erhob sich, um sich das Wort erteilen zu lassen.

Der Vorsitzende gab seinem Antrag statt, und Ralph sagte in achtungsvollem Ton: "Sehr geehrter Herr Vorsitzender. In meiner Funktion als Rechtsbeistand für Fukur da Seeborg, beantrage ich eine kurze Verhandlungsunterbrechung, um mich mit meinem Mandanten besprechen zu können."

Sven da Momland gewährte ihm die Unterbrechung, und Ralph da Caer, Fukur da Seeborg und Hamkar da Loza verließen gemeinsam den Raum. Als sie nach einiger Zeit wieder erschienen, schwante Ragnor nichts Gutes, als er in das nun triumphierend grinsende Gesicht Fukur da Seeborgs sah.

Und tatsächlich.

Zur Überraschung aller Beteiligten benannte Ralph Hamkar da Loza als Zeugen, der kühl und selbstsicher angab, Fukur da Seeborg hätte zur fraglichen Zeit des Anschlages auf Mirana, bei ihm auf seiner Kammer gesessen, und deshalb unmöglich dieselbe von Treppe stoßen können.

Blass vor Zorn flüsterte Ragnor, der sich nur mit Mühe daran hindern konnte, den falschen Zeugen auf der Stelle zu verprügeln, zum alten Lars hinüber: "Das ist eine bodenlose Frechheit, vor einem Ehrengericht falsches Zeugnis abzulegen. Was können wir nur dagegen tun?"Der Alte, der mit so etwas auch nicht gerechnet hatte, überlegte kurz und meinte dann: "Wir müssen etwas Zeit gewinnen. Ich werde die Vereidigung von Fukur da Seeborg und Hamkar da Loza beantragen. Schau inzwischen mal in der alten Schriftrolle mit dem grünen Band nach. Da gibt es eine Zusammenfassung aller gängigen Regelungen zur Abwehr von Meineid, soweit ich mich erinnern kann."

Während auf den Antrag von Lars hin Fukur und Hamkar auf ihre Aussagen vereidigt wurden, unter dem strengen Hinweis von Sven da Momland, dass sie bei einem Meineid lebenslang geächtet und des Landes verwiesen würden, studierte Ragnor die alte Schriftrolle. Es war eine Menge Text auf der Schriftrolle. Es gab verschiedene Passagen über Meineid, die ihm aber alle unpraktisch und langwierig erschienen. Er schaute kurz hinüber zur Gegenpartei und sah, dass Ralph da Caer bereits wieder das Rederecht für sich beanspruchte. Fieberhaft suchte er weiter, während sich der eitle Prinz vor dem Richtertisch aufbaute und mit kalter, arroganter Stimme sagte: "Ich beantrage hiermit, nach der beeideten Aussage eines 'adeligen Zeugen', Fukur da Seeborg in allen Punkten freizusprechen, und Mirana da Vidakar wegen falscher Anklage unverzüglich in Beugungshaft zu nehmen, bis sie ein Geständnis ablegt."

Das kleine Mädchen, das dem Prozess in der letzten Stunde, ausgesprochen fassungslos gefolgt und immer wieder von Ansgar da Lorcamon beruhigt worden war, brach nun laut weinend in Tränen aus.

"Nun ist es aber genug mit diesen verdammten Lügen", rief Ragnor, den die Frechheit des Prinzen in helle Wut versetzt hatte. Auch Ansgar war aufgesprungen, die Hand drohend am Schwert. Als sie der Vorsitzende, ob ihrer Gefühlsausbrüche missbilligend ansah, kühlte sie sich beide ein wenig ab. Ansgar setzte sich wieder, und Ragnor beeilte sich entschuldigend hinzuzufügen, dass er nun seinerseits einen Antrag an das Ehrengericht zu stellen beabsichtige. Sven da Momland nickte ihm ernst zu und erteilte ihm das Wort.

Ragnor ging vor den Richtertisch, machte Front zum Tisch der Gegenpartei und sagte mit lauter klarer Stimme: "Ich, Ragnor da Vidakar, Junker von Caer, nehme mein Recht als adeliger Vormund von Mirana da Vidakar wahr und klage Fukur da Seeborg und Hamkar da Loza des schändlichen Meineides an."

Ein Raunen ging durch den Saal, die siegessichere Gegenpartei und die Beisitzer im Richtergremium wurden gleichermaßen von dieser ungeheuerlichen Anschuldigung, die Ragnor da aussprach, überrascht.

Doch bevor sie sich fangen oder irgendwie äußern konnten, zog Ragnor Quorum aus der Scheide, deutete mit der Waffe auf Fukur und Hamkar und sagte: "Gemäß der Präambel des Standesrechts von Caer, erlassen von König Ralph I., verlange ich, dass die Eide von Fukur da Seeborg und Hamkar da Loza in einem Gottesgericht geprüft werden." An diesem Punkt seiner Rede, ließ er seine Waffe hell aufleuchten, um die Wirkung seiner Worte noch zu unterstreichen, und tatsächlich hingen die Augen aller Anwesenden wie gebannt auf dem leuchtenden Quasarschwert.

Dann sprach er die entscheidenden Worte: "Jeder Mann, der von nun an Anschuldigungen gegen mein Mündel Mirana da Vidakar erhebt, muss seine Anklage in einem Gottesgericht vor meinem Schwert beweisen. Dies ist mein Recht nach der Standesverfassung von Caer und das fordere ich nun ein!"

Mit einer energischen Geste schob er Quorum zurück in die Scheide, drehte sich wieder zum Richtertisch und sah Sven da Momland entschlossen in die Augen. Dieser bedeutete ihm mit einer fast hastigen Handbewegung, sich zu setzen. Dann sagte er mit ruhiger, völlig geschäftsmäßiger Stimme, wobei seine Augen jedoch ganz andere Gefühle ausdrückten: "Wir haben die Anträge beider Parteien vernommen und werden uns jetzt zur Beratung zurückziehen. Nach der Mittagspause, nachdem drei Fanfarensignale ertönen, werden wir unser Urteil sprechen. Dann haben sich alle Beteiligten wieder unverzüglich hier zu versammeln."

Beim Mittagessen in ihrer Wohnung, das Maramba vorbereitet hatte, während die Verhandlung lief, bemerkte der alte Lars anerkennend, an seinen Schützling gewandt: "Sehr gute Leistung, Ragnor, da hast du uns aus einer ziemlichen Klemme befreit. Wie bist du nur darauf gekommen? Das stand doch bestimmt nicht in der Schriftrolle, die ich dir im Gerichtssaal gegeben habe.“

„Nun ja", antwortete Ragnor lächelnd. "Es war eigentlich mehr zufällig. Als ich begonnen habe, mich mit dem Standesrecht auseinanderzusetzen, habe zuerst die Proklamation von König Ralph I. recht genau durchgelesen, die der ersten Niederschrift des Standesrechtes vorsteht.“

„Lass uns mal abwarten, was die Ritter aus deinem Antrag machen. Aber ich bin eigentlich ganz optimistisch. Sie finden Zweikämpfe in der Regel sehr viel amüsanter als Gerichtsverhandlungen, und so denke ich werden sie für deinen Antrag votieren", mutmaßte Menno gut gelaunt, während er genussvoll ein gut gewürztes Stück Spießbraten kaute. Kaum hatte Menno ausgesprochen, da war ihre Mahlzeit auch schon beendet. Es ertönten bereits die Fanfaren für die Urteilsverkündung, und so machten sich alle unverzüglich wieder auf den Weg in den Gerichtssaal.

Nachdem sich der Lärm im Saal gelegt hatte, und jeder wieder auf seinem Platz saß, erhob sich Sven da Momland und sagte fast feierlich: "Das Standesgericht ist zu der Auffassung gelangt, dass es nicht zweifelsfrei feststellen kann, welche der beiden Parteien die Wahrheit spricht. Deshalb geben wir dem Antrag von Ragnor da Vidakar statt, den Wahrheitsgehalt der Aussagen in einem Gottesgericht prüfen zu lassen. Sein Anspruch auf die Zweikampfforderungen besteht zurecht."

Ragnors Herz machte einen Luftsprung, und sofort sah er grimmig zu seinen Kontrahenten hinüber, die merklich blass geworden waren. In Hamkar da Lozas schwarzen Rattenaugen, stand sogar unübersehbar Panik bei der Vorstellung, Ragnor mit dem Schwert gegenüber treten zu müssen.

Doch Ragnors Triumph währte nur kurz, denn Sven da Momland fuhr fort: "Aufgrund eines Erlasses unseres gnädigen Königs Ralph V., der Zweikämpfe zwischen Jungrittern ohne Ausnahme verboten hat, wird die Durchführung des Gottesurteils auf einen noch festzulegenden Tag nach eurem Ritterschlag, vertagt. Bis zu diesem Tag haben sich beide Parteien, unter Androhung von Kerkerhaft im Falle der Zuwiderhandlung, jeglicher Feindseligkeiten zu enthalten. Die Verhandlung ist geschlossen."

Als Ragnor und seine Freunde am Abend desselben Abends ihren Sieg mit Kaarborger Bier und einem Festbraten, den Lamar da Niewborg gestiftet hatte,  feierten, wollte bei Ragnor irgendwie keine so rechte Freude aufkommen. Wie gerne hätte er den brutalen Fukur und den meineidigen Hamkar unverzüglich vor seine Waffe genommen. Doch aufgeschoben war ja nicht aufgehoben. Falls sie es sich die beiden Meineidigen bis zum Herbst nächsten Jahres nicht anders überlegten und ihre Verfehlung zugaben, dann würde er die Wahrheit aus ihnen herausprügeln. Er plante nämlich nicht, die beiden zu töten, sondern sie zu zwingen Tat und Meineid öffentlich einzugestehen. Es würde mit Sicherheit eine viel größere Strafe für sie sein, kurz nach ihrem Ritterschlag vor dem gesamten Hochadel von Caer für immer entehrt zu werden, als wenn er sie nur einfach töten würde.

Dieser Gedanke half ihm, seinen Ärger zu überwinden, dass ihm die beiden heute vorerst entkommen waren. Er würde dafür sorgen, dass die beiden sich, bis zum Ritterschlag im nächsten Herbst, noch mehr Sorgen um ihr Überleben machen würden. Bei diesem Gedanken musste er unwillkürlich lächeln und prostete den anderen plötzlich wieder gut gelaunt zu, nachdem er vorher, für alle erkennbar, ziemlich griesgrämig gewesen war. Als er den anderen erzählte, warum er auf einmal gute Laune hatte, meinte Lamar da Niewborg boshaft grinsend: "Da magst du recht haben. Bei jedem Waffentraining und jedem Übungsgefecht werden die zwei, von nun an vor Augen haben, was ihnen im nächsten Herbst blüht. Ich vermute, die beiden faulen Säcke werden nun wie wild zu üben anfangen."

Alle am Tisch lachten, auch die kleine Mirana, die zur Feier des Tages hatte länger aufbleiben dürfen. Ragnor betrachtete sie liebevoll und sah dabei, dass ihr fast die Augen zufielen. Er stand auf, beugte sich zu ihr hinunter und gab ihr einen dicken Kuss. Dann sagte er mit gespielter Strenge: "Kleine Maus, ich denke, du bist müde. Ich als dein 'Papa' verfüge, dass du nun schlafen gehst."

Artig antwortete die Kleine: "Ja, 'Papa'! Mein Ritter wird mich zu Bett bringen!"

Ansgar lachte, stand auf, verbeugte sich tief vor Mirana und sagte galant: "Liebe Prinzessin Mirana, darf Euch Euer getreuer Ritter zu Bett geleiten. Äh, ich meine natürlich, ins Bett tragen."

Hoheitsvoll streckte ihm Mirana die Arme entgegen und ließ sich hochnehmen. Im Hinausgehen zwinkerte sie Ragnor und den anderen noch einmal schelmisch zu, bevor Ansgar mit ihr in ihrer Kammer verschwand.

Der strenge Winter wich in den folgenden Wochen und machte nasskaltem Regenwetter Platz. Der Kaarsee und der Fluss begannen aufzutauen, und Mennos Galeeren nahmen ihre Versorgungsfahrten wieder auf.

Das Leben der Jungritter ging seinen gewohnten Gang, und doch hatte sich etwas verändert. Die große Distanz zwischen Ralphs Kumpanen und Ragnors Freunden war zwar nach wie vor da, doch vermieden es alle, selbst Fukur da Seeborg, in Ragnors Gegenwart irgendwelche abfälligen Äußerungen über ihn zu machen. Miranas Brüche waren inzwischen wieder vollkommen verheilt, und sie sprang wieder unbeschwert durch die Burg. In der Festung wuchs hingegen die Spannung von Tag zu Tag, denn alle erwarteten nun täglich den Beginn der Kampfhandlungen.

Dann, an einem bereits etwas freundlicheren Frühlingsmorgen, kam Admiral Menno, mit dem Groß seines Geschwaders, von seiner ersten Versorgungsfahrt wieder zurück. Mit seinem Halbgeschwader lief auch eine etwas angesengte Kaarborger Kriegsgaleere im Hafen ein, die zum Seegeschwader von Santander gehörte, was man am unschwer am Geschwaderwimpel erkennen konnte. Kurz danach riefen erwartungsgemäß die Kriegshörner alle Ritter und Milizionäre zu ihren Kommandanturen. Die Jungritter versammelten sich wie alle anderen Angehörigen der Panzerreiter im Rittersaal.

Als alle da waren, verkündete Sven da Momland im Beisein des Kastellans: "Der Krieg hat wie erwartet, kurz nach Einsetzen der Schneeschmelze begonnen. Kleinere Einheiten Ahrborger Söldner und starke Kontingente der schwarzen Garde der Harkonen haben ihren Angriff an der Nordgrenze begonnen und belagern im Moment die Burgen Samarkon und Lorcamon. Über die genaue Stärke der feindlichen Belagerungsstreitkräfte haben wir noch keine genauen Angaben, aber es sind auf jeden Fall einige tausend Mann. Außer dieser erwarteten Aktion unserer Gegner hat es leider noch einen weiteren äußerst, beunruhigenden Angriff gegeben, mit dem wir nicht gerechnet haben. Eine starke Flotte von angeheuerten Piraten von der Insel Krala, habe mit ihren schnellen Drachenschiffen ein Söldnerheer von etwa fünftausend Mann vor Santander gelandet. Weitere zweitausendfünfhundert Söldner haben von Ahrborger Gebiet kommend, die Stadt von der Land- und der Seeseite her eingeschlossen. Die Flotte konnte die Piraten anschließend wieder aus den Küstengewässern verjagen, und ihr Eindringen in die Mors verhindern. Aber sie blockieren, von hoher See aus operierend, jeden Nachschub für Santander von See her und greifen immer wieder an, um unsere Seeflotte zu binden. Wie und wo die auf Kaar verbliebenen Panzerreiter eingesetzt werden, ist noch offen. Es wird im Moment beraten. Es ist vom Grafen generelle Marschbereitschaft für alle Panzerreiter, übrigens auch die Jungritter, bis übermorgen befohlen worden." Etwas lockerer fügte schmunzelnd hinzu: "Also los, meine Herren, packt Eure Sachen und poliert Eure Panzer und Waffen. Es geht los. Und bei Ama, wir werden sie aufs Haupt schlagen, egal ob im Norden oder vor Santander, dass sie es so schnell nicht wieder vergessen werden!"

Als Ragnor einige Stunden später, in seinem Quartier zusammen mit seinem Pagen sein Feldgepäck zusammenstellte, ging ihm vieles durch den Kopf. Nun war es also soweit. Der Krieg mit Harkon und Ahrborg hatte begonnen. Er war schon sehr gespannt, wie das sein wird und wo die Jungritter in dieser militärischen Auseinandersetzung letztendlich eingesetzt werden.

"Nun ja", sagte er dann leise und mehr zu sich selbst. "Wir werden sehen! Aber wo auch immer, ich werde mein Bestes geben."

Band 3: Dämonentöter

Prolog

Sind die Instruktoren der grauen Legionäre ausgeschickt worden?“

„Ja, Erhabener, wie Ihr es befohlen habt. Auf jeder bekannten Welt, die noch nicht unter unserem Protektorat steht, wird ein erfahrener Zenturio abgesetzt werden, um sie zu Ximon zu bekehren. Er wird ihm ihre Seelen zuführen, damit er seinen nie endenden Hunger stillen kann. Die Hyperraumkapseln der Schläfer sind bereits vor drei Tagen gestartet worden.“

Dann herrschte wieder das übliche dumpfe Schweigen der Kreaturen Ximons auf der finsteren Zentralwelt des dunklen Imperiums von Xitar. Nur das lautlose Schreien der geknechteten Seelen, die sich im Griff des finsteren Gottes wanden, hallte in den Köpfen derer wider, deren Geist die fünfte Dimension erfassen konnte. Außer Ximons Kreaturen, die sich an diesem Leiden labten, gab es nicht mehr viele, die dazu in der Lage gewesen wären, denn Ximon hatte die Hüter Amas mit Stumpf und Stiel ausrotten lassen.

Aber dennoch hielt sich die Legende auf den Welten, die immer noch Ama anhingen, dass sie irgendwann wiederkehren würden, um Ximon und seine Schergen in ihre Schranken zu verweisen.

Lautlos glitt ein kleines ovales Schiff mit unvorstellbarer Geschwindigkeit durch den Hyperraum auf den Planeten Makar zu. Dieser lag ganz am Rande Andromedas und kreiste einsam um eine alte, rote Sonne, nur von seinen beiden Monden begleitet.

Planmäßig verließ das Raumschiff sicher gesteuert von seinem Bordcomputer die fünfte Dimension und setzte zur Landung auf dem Nordkontinent Makars an.

Und da passierte das Unvorhergesehene! Es war ein Zufall, wie er nur alle paar Millionen Standardjahre vorkam, und doch geschah es hier und heute. Im selben Moment, als das kleine Raumschiff in die dichte Atmosphäre des Planeten eintrat, und seine Ortungsgeräte für einen Moment nicht funktionierten, trat ein kleiner kristalliner Meteor, der irgendwo aus den Tiefen Andromedas stammte und schon seit Millionen von Jahren unterwegs war, ebenfalls in die Atmosphäre ein und schlug in das kleine Raumschiff. Der komplexen Elektronik gelang es zwar, das schwerbeschädigte Raumschiff zu landen und den schlafenden Zenturio der grauen Legionen zu wecken. Das Hyperfunkgerät war durch die allerdings Kollision irreparabel zerstört worden, und auch an einen Start des Schiffes war nicht mehr zu denken. So bescherte der ‘Zufall’ oder ein ‘gütiges Geschick’ dem Planeten Makar, und dem gerade zehn Jahre alten Ragnor, eine kleine Chance, sich dem Boten des Bösen, der auf ihre Welt gekommen war, zum Kampf zu stellen. Vielleicht konnte er sogar vernichtet werden, ohne dass dieser in der Lage sein würde, Hilfe von Xitar herbeizurufen.

Orte der Handlung

Kapitel 1

Die Ausrüstungsgegenstände für den Kampfeinsatz gegen die Harkonen und ihre Verbündeten waren zur Abholung bereitgestellt. Ragnor hatte beim Packen festgestellt, dass es gar nicht so einfach war, das Gepäck für sich und seinen Pagen auf das Notwendigste zu reduzieren, sodass es auf nur einem Packpferd transportiert werden konnte.

Graf Rurig hatte anordnen lassen, dass jeder Ritter sich im Gepäck dementsprechend zu beschränken hatte.

Die Kaarborger Panzerreiter mussten immer darauf vorbereitet sein, bei Bedarf per Schiff an einen neuen Kampfplatz verlegt zu werden. Dabei kam es auf einen möglichst geringen Platzbedarf an, damit auf dem immer zu knapp bemessenen Schiffsraum möglichst viele Kämpfer transportiert werden konnten.

Diese Sparsamkeit hatte natürlich einige Konsequenzen, insbesondere hinsichtlich der Bequemlichkeit. Die Kaarborger Grafenritter trugen auf allen Reiseabschnitten stets ihre komplette Panzerrüstung. Sie ritten nicht, wie die meisten Ritter in Caer, nur im Kettenhemd, wenn sie sich nicht im unmittelbaren Kampfgebiet wähnten. Diese ‘Unbequemlichkeit‘ hatte natürlich auch ihre Vorteile, denn es war noch niemals in der langen Geschichte der Grafschaft vorgekommen, das die Kaarborger Ritter vom Gegner ungerüstet überrascht worden waren, während ihnen dieses Kunststück bei ihren Feinden mehr als einmal gelungen war.

Noch war der Aufbruch nicht gekommen, und Ragnor trug noch nicht seine aufwendige Vollrüstung. Die fünfzig Ritter, zehn Jungritter und etwa fünftausend Milizsoldaten warteten ungeduldig auf ihre endgültigen Einsatzbefehle und, vor allem, auf die Bekanntgabe ihrer jeweiligen Einsatzorte.

Die Gegner der Kaarborger waren nämlich an zwei Stellen gleichzeitig zum Angriff angetreten, kurz nach dem Einsetzen der Schneeschmelze. Alle Soldaten, die auf der Insel Kaar, dem Machtzentrum der Grafschaft Kaarborg, zusammengezogen worden waren, warteten nun gespannt darauf, wie Graf Rurig die Streitkräfte aufteilen würde, um den Angriffen seiner Feinde wirkungsvoll begegnen zu können.

Die ganze Insel diskutierte an den langen Abenden des ausklingenden Winters unablässig, welche Strategie ihr Graf wohl wählen würde, um seine Gegner zu besiegen.

Es waren jede Menge Theorien im Umlauf, wie die Streitkräfte der Kaarborger ihre Feinde am besten würden besiegen können. Wie unterschiedlich die Ideen auch waren und wie abstrus manche Vorschläge auch sein mochten, in einem waren sich die Kaarborger Bürger vollkommen einig: Sie würden die Angreifer besiegen, wie sie es immer getan hatten, und keiner von ihnen verschwendete auch nur einen Gedanken daran, dass das eventuell nicht so sein könnte.

Am Abend, vor der lang erwarteten Befehlsausgabe durch Graf Rurig, saß Ragnor mit seinen beiden neuen Freunden Ansgar da Lorcamon und Lamar da Niewborg auf seiner Stube. Die jungen Männer diskutierten lebhaft, bei hellem Kaarborger Bier, über ihren mutmaßlichen Einsatzort.

„Ich bin ziemlich sicher, wir werden nach Norden gehen“, vertrat Ansgar da Lorcamon, vehement seinen Standpunkt. Sein Vater war der Vogt von Burg Lorcamon, welche im Norden an der Grenze zu Lorca lag und momentan vom Feind belagert wurde. Natürlich hoffte Ansgar, dass er Gelegenheit haben würde, in den Kampf um die Burg seines Vaters einzugreifen.

Lamar da Niewborg, der designierte Erbe des Barons von Niewborg, nickte zustimmend und bemerkte: „Ich glaube auch, dass wir zur Nordgrenze ziehen. Die Entscheidung in diesem Krieg wird dort fallen. Wenn mein Vater schließlich Harkonen und Ahrborgern in den Rücken fällt, werden die ganz schön blöd aus der Wäsche gucken.“ Lamar war sehr stolz darauf, dass sich sein ansonsten sehr vorsichtiger, und in den meisten Auseinandersetzungen von Feudalfürsten neutral verhaltender, Vater diesmal für ein Bündnis mit Kaarborg entschieden hatte. Er war überzeugt davon, dass sein alter Herr und seine kampferprobten Vasallen kräftig mitmischen würden, wenn es darauf ankam.

Ragnor, der von den Ausführungen seiner Freunde ganz und gar nicht überzeugt war, schüttelte energisch den Kopf und meinte: „Ich stimme Lamar in einem Punkt zu. Letztendlich wird die Entscheidung dieses Waffengangs im Norden fallen. Im Gegensatz zu euch, gehe ich davon aus, dass Graf Rurig die Panzerreiter, und damit auch uns, nach Santander schicken wird. Dort ist keinerlei schwere Kavallerie stationiert, während im Norden bereits einhundert Panzerreiter stehen. Die Belagerer von Santander sind unseren Truppen im Verhältnis fünf zu eins überlegen, haben aber selber keine schwere Kavallerie zur Verfügung. “

Ragnor unterbrach sich einen Moment und sah gespannt zu seinen beiden Freunden hinüber, um zu sehen, ob sie seinen Ausführungen folgten, völlig anderer Meinung waren oder vielleicht gar selbst etwas einwenden wollten. Er wollte sie auf keinen Fall mit seiner Gegenthese einfach überfahren. Er hatte in den letzten Monaten gelernt, dass er recht häufig dazu neigte, Gesprächspartner, wenn auch mit guten Argumenten, gelegentlich an die Wand zu drücken.

Seit ihm Ansgar dies einmal, unter vier Augen, klar gemacht hatte, versuchte er, dies zu vermeiden, und sein jeweiliges Gegenüber ebenfalls zu Wort kommen zu lassen.

Doch dieses Mal schien es nicht der Fall zu sein. Die beiden sahen ihn durchaus interessiert und auffordernd an, also fuhr er ermutigt und voller Eifer fort: „Ich bin mir sicher, dass Rurig hier in Kaar nicht genug Schiffsraum zur Verfügung hat, um ausreichend Fußtruppen nach Santander zu bringen, damit er das Kräfteverhältnis annehmbar ausgleichen kann. Eine Schwadron Ritter könnten hingegen die Situation in der Hafenstadt zu unseren Gunsten verändern. Santander hätte dann eine schlagkräftige Angriffswaffe, die den Gegner beunruhigen, und ihn vielleicht sogar davon abhalten könnte, eine wirksame Belagerung aufzubauen.“

„Hm“, brummte Lamar mit einem nachdenklichen Stirnrunzeln. „Deine Argumente und deine Schlussfolgerungen haben etwas für sich, wenn ich so recht darüber nachdenke.“ Dann lachte er plötzlich und setzte grinsend hinzu: „Aber wie dem auch sei, morgen Abend sind wir alle klüger, denn da wird der Graf die Einsatzpläne ja verkünden. Dann geht es endlich los. Ich bin schon ganz kribbelig.“

Die jungen Männer lachten und prosteten sich zu. Sie waren in dem knappen halben Jahr, in dem sie sich nun kannten, eng zusammen gewachsen. Der Anschlag auf Miranas Leben, Ragnors Mündel, durch Fukur da Seeborg hatte maßgeblich dazu beigetragen, die beiden Jungritter fest an Ragnors ‘Familie’ zu binden. Selbst der Umstand, dass Lars, Ragnors alter Mentor, ihnen reinen Wein über Ragnors geheimnisvoller Herkunft und seine seltsamen Fähigkeiten eingeschenkt hatte, hatte nichts daran geändert. Da diese ‘Familie’ auch den Grafen Rurig umfasste, den die beiden Jungritter vorher nur flüchtig gekannt hatten, waren Ragnor und seine beiden Freunde meist weitaus besser informiert, was in der Administration von Kaarborg vorging, als die anderen Jungritter, was die jungen Männer mit großem Stolz erfüllte. Dies tat der kluge Graf natürlich nicht ganz uneigennützig, da Lamar da Niewborg für ihn ein wichtiges Bindeglied zu seinem neuen Verbündeten, Kador da Niewborg, war. Daher hatte er die drei des Öfteren zum Abendessen eingeladen, um ihnen seine Absichten eingehend zu erläutern.

Neben der Erörterung des bevorstehenden Krieges war bei diesen Kamingesprächen natürlich die schwebende Auseinandersetzung mit Fukur da Seeborg, Hamkar da Loza und damit auch dem Thronfolger, Ralph da Caer, ein Hauptthema gewesen. Der Graf war zunächst sehr aufgebracht gewesen, als er davon erfahren hatte. Es hatte ihn sehr verärgert, dass ausgerechnet der Sohn eines seiner treuesten Vasallen ein unschuldiges Mädchen fast umgebracht hatte. Doch der Gipfel der Frechheit war, dass Fukur auch noch die Dreistigkeit besessen hatte, einen glatten Meineid zu schwören. Da er Fukurs Vater sehr schätzte, hatte er beschlossen, mit diesem über seinen ungeratenen Sohn erst einmal persönlich zu sprechen. Er hoffte, dass sich eine Gelegenheit hierfür ergeben würde, bevor es im kommenden Herbst unausweichlich zu dem Gottesurteil kam, das die Meineide abschließend klären würde. Er würde ihn bitten, seinem Sprössling noch einmal ins Gewissen zu reden, damit er seinen Meineid widerrief und die Tat sühnte. Im Falle Hamkar da Lozas, des zweiten meineidigen Jungritters, hatte er einen Brief an dessen Vater, den Baron von Loza, den er im Gegensatz zu seinem Bruder Mark allerdings nicht besonders mochte, aufsetzen lassen, um ihm von den Geschehnissen zu berichten. Er hatte wenig Hoffnung, dass er viel erreichen würde. Er erwartete eher eine drastische Verschlechterung ihres persönlichen Verhältnisses, insbesondere falls Hamkar bei dem Gottesurteil im Herbst ernsthaft zu Schaden kam, oder gar getötet würde. Das behagte ihm nicht besonders, da die Grafschaft Kaarborg und die Baronie Loza beide traditionelle Verbündete des Königs waren. Momentan sah er keinerlei Möglichkeit, etwas gegen die zu erwartende weitere Verschlechterung ihrer Beziehungen zu tun. Dieses schwebende Verfahren erforderte überdies eine kluge Entscheidung, hinsichtlich des Einsatzes der Jungritter im bevorstehenden Krieg. Der Graf hoffte, dass der erste Feldeinsatz der jungen Männer endlich die Kameradschaft hervorbrachte, welche sie bisher hatten vermissen lassen. Der größte Hemmschuh, auf dem Weg zur Selbstfindung der Jungritter, war der Thronerbe, Ralph da Caer. Diesem traute Rurig keinesfalls zu, dass er in der Lage sein würde jemals seine Standesdünkel abzulegen. Zu tief saß da wohl dessen Überzeugung, als mutmaßlicher Thronfolger, hoch über den anderen zu stehen. Doch auch für dieses Problem würde er ganz sicher eine Lösung finden, dessen war er sich sicher.

Am nächsten Morgen, nachdem Ragnor die kleine Mirana und seinen schwarzen Freund Maramba auf ein kurzes Frühstück besucht hatte, trafen sich die Jungritter, wie gewöhnlich, im Unterrichtssaal. Der Kastellan hatte darauf bestanden, dass zumindest ein Teil der Ausbildung, bis zum Beginn des Einsatzes, weiterlief.

Während der Unterricht lief, welcher wegen der bereits gepackten Ausrüstung und der Vorbereitung der Pferde, außer einem kurzen Fechttraining mit Schwert und Dolch, keine praktischen Übungen enthielt, konnte man den jungen Männern anmerken, dass sie mit ihren Gedanken bereits bei der Befehlsausgabe durch den Grafen, am Abend, waren. Sie hatten daher, für jeden Beobachter leicht erkennbar, große Mühe den Ausführungen ihrer Lehrer zu folgen. Ihre erwartungsvolle Aufbruchsstimmung führte sogar dazu, dass die sonst normale Grüppchenbildung und die Pflege der ‘alten’ Feindschaften, in einer der Pausen, einmal durchbrochen wurde. Ragnor unterhielt sich in der großen Mittagspause angeregt mit Rolf da Maarborg und Ralph da Caer über die militärische Lage, über ihren möglichen Einsatz und den wahrscheinlichen Verlauf der Kämpfe. Hierbei vertrat Ralph, wie eigentlich immer, die in Caer übliche martialische Ansicht, dass die Reichsritter, wenn sie geballt angriffen, die Feinde hinwegfegen würden, wie sie es in der Vergangenheit ja immer getan hatten. Der Prinz war zutiefst davon überzeugt, dass die Kaarborger den Krieg gar nicht verlieren konnten, da sie ja die Unterstützung der legendären Reichsritter hatten.

Ragnor war sich da nicht so sicher. Nachdem, was er von Kreeg da Harkon, dem Drahtzieher auf der anderen Seite, gehört hatte, war dieser alles andere als ein Narr. Wenn er einen Krieg mit Rurig da Kaarborg anzettelte, musste er etwas in der Hinterhand haben, mit dem er den Vorteil, den Rurigs schwere Reiterei bot, ausgleichen konnte. Einen ersten, guten Schachzug hatte er bereits gemacht, als er entschieden hatte, nicht nur die Grenzburgen im Norden anzugreifen, sondern die Hafenstadt Santander, weit unten im Süden, belagern zu lassen. Darüber hinaus hatte er eine große Piratenflotte von der Insel Krala angeheuert, die Santander und die Kaarborger Hauptverkehrsader, die Mors, bedrohte und daher den Großteil der Kaarborger Flotte band. Damit zwang er die Kaarborger, an zwei Fronten zu kämpfen, und neutralisierte den Großteil der Flotte. Überdies war sich Ragnor recht sicher, dass da noch mehr Überraschungen auf sie warteten. Es gab irgendeinen unbekannten Faktor, mit dem bisher keiner rechnete. Ob es nun ein mögliches Eingreifen des Königreiches Lorca war oder vielleicht etwas völlig anderes, vermochte er auch nicht zu sagen. So ließ er des Prinzen Theorie unwidersprochen und dachte sich seinen Teil. Rolf da Maarborg hingegen, der einer der engsten Vertrauten des Prinzen war, legte, für Ragnor äußerst überraschend, ein nicht unerhebliches analytisches Talent an den Tag und widersprach Ralphs Theorie vehement. Er vermutete, ebenso wie Ragnor, dass der als äußerst schlau geltende Baron von Harkon einige hässliche Überraschungen für die Kaarborger Truppen bereithielt.

Während des äußerst zäh dahin kriechenden Nachmittagsunterrichtes überdachte Ragnor das Mittagsgespräch mit den beiden Jungrittern. Er kam zu dem Schluss, dass er Rolf da Maarborg zumindest in einem Punkt falsch eingeschätzt hatte. Dieser war zwar ein mürrischer, von seinen Standesdünkeln beherrschter junger Mann, aber er war nicht der dumme Jasager, für den er ihn bisher gehalten hatte. Es steckte mehr in ihm, als er bisher vermutet hatte. Er beschloss daher, ihn zukünftig etwas genauer zu beobachten, wenn sie erst im Einsatz waren, um etwas mehr über ihn herauszufinden.

Dann kam endlich der ersehnte Abend. Die auf Kaar verbliebenen Ritter und Jungritter, insgesamt sechzig Mann, versammelten sich im Rittersaal, um Graf Rurigs Einsatzplan kennenzulernen und ihre Befehle zu empfangen.

Ragnor traf auf dem Weg zum Rittersaal auf seinen alten Freund Menno, der ebenfalls dorthin unterwegs war.

Doch als er ihn fragte, ob er wisse was Rurig plane, grinste dieser breit und antworte fast ein wenig beleidigt: „Klar weiß ich das, schließlich gehöre ich zum Generalstab.“

Als er Ragnors erwartungsvolles Gesicht bemerkte, schüttelte Menno scheinbar entsetzt den Kopf und sagte abwehrend: „Rurig hat uns bis zur Befehlsausgabe zum Stillschweigen verdonnert. Ich werde den Teufel tun und gegen seinen Befehl verstoßen. Er ist in letzter Zeit ziemlich pingelig in diesen Dingen.“

Nun musste Ragnor lachen, als er Mennos etwas zu bekümmertes Gesicht sah. Er wusste, natürlich, dass das alte Schlitzohr ein glänzender Schauspieler war und sich normalerweise nicht um irgendwelche Befehle, egal, von wem sie kamen, kümmerte.

Darum sagte er betont mitfühlend: „Du Armer. Jetzt bist du Kommodore und doch weit weniger bedeutend als in Calfors Klamm. Du hast mein aufrichtiges Mitleid.“

Nun konnte Menno auch nicht mehr ernst bleiben, lachte herzlich und gab unumwunden zu: „Jetzt hast du es mir aber richtig gegeben. Ich werde mir in Zukunft bessere Argumente überlegen, bevor ich versuche, dich aufs Glatteis zu führen.“

„Also gut, dann erzähl endlich, was anliegt“, drängte Ragnor, der vor Neugier fast platzte, denn sie hatten inzwischen den Rittersaal fast schon erreicht.

„Ach, das lohnt sich jetzt nicht mehr. Wir sind fast da, und ich muss mich beeilen, denn Rurig erwartet mich im Vorraum. Tut mir leid, ich hab jetzt leider keine Zeit mehr“, versetzte Menno grinsend, und bevor Ragnor etwas entgegnen konnte, eilte er mit einem verschmitzten Lächeln auf den Lippen davon.

„Es ist gar nicht so einfach, dem alten Fuchs beizukommen“, resümierte Ragnor fast amüsiert in Gedanken, nachdem er seine Enttäuschung überwunden hatte, dass Menno ihn letztendlich doch wieder geleimt hatte. „Er ist glatt wie ein Aal. Auch wenn man meint, man hätte ihn schon sicher festgenagelt, dann entwischt er einem doch wieder. Ich glaube, ich werde noch lange brauchen, bis ich es wirklich mit ihm aufnehmen kann.“

Mit diesen Gedanken betrat er den Rittersaal, in dem es von überaus neugierigen Rittern nur so wimmelte. Zielstrebig ging er zum Jungrittertisch hinüber und setzte sich zu Ansgar da Lorcamon, Lamar da Niewborg und Oswald da Kormon.

Letzterer bemerkte, nachdem er ihn mit einem kurzen Kopfnicken begrüßt hatte, merklich ungeduldig: „Es wird Zeit, dass wir endlich erfahren, wo wir eingesetzt werden sollen. Auf jeden Fall wird es mit Sicherheit erheblich aufregender als die ewigen Trockenübungen hier auf der Burg. Wenn ihr mich fragt, wird es höchste Zeit, dass wir in den Kampf ziehen.“

Ragnor grinste ob Oswalds sichtlicher Ungeduld. Es war das erste Mal, soweit er sich erinnern konnte, das Oswald derartige Gefühlsregungen hatte erkennen lassen.

Es gab also doch ein paar Leidenschaften, die unter dieser nach außen so kühlen Oberfläche schlummerten. Bisher hatte Oswald da Kormon stets den Eindruck vermittelt, dass ihn nichts auf dieser Welt aus der Ruhe bringen konnte. Also noch ein weiterer fast perfekter Schauspieler. Die Welt schien voll von ihnen zu sein!

In diesem Moment war Ragnor davon überzeugt, dass die Jungritter bei ihrer Rückkehr aus diesem Krieg, so sie ihn überlebten, nicht mehr dieselben sein würden. Die Zeit der Spiele war vorbei, denn es begann nun der Ernst des Lebens, auch wenn die meisten seiner Kameraden, die mit jungen erwartungsvollen Gesichtern hier saßen und nach ihrem ersten Einsatz lechzten, das Ganze noch für ein großes Abenteuerspiel hielten. Leise lächelte er in sich hinein, als er sich bei dem Gedanken ertappte, dass er ihnen in diesem Punkt bereits ein wenig voraus war. Er hatte schließlich schon Männer und sogar Orks im Kampf sterben sehen, hatte selbst getötet und war im Vergleich zu seinen Kameraden fast schon so etwas wie ein alter Hase.     Dieser Gedanke amüsierte ihn mächtig und doch galt auch für ihn, dass ein Krieg wohl etwas ganz anderes war, als ein kurzer, wenn auch blutiger, Kampf mit Gesetzlosen. Auch er hatte also noch sehr viel zu lernen.

In diesem Moment betrat Graf Rurig da Kaarborg in Begleitung von Kommodore Menno, Sven da Momland, dem Feldkommandanten der Ritter auf Kaar und dem Kastellan Svartan da Kaarkon den Rittersaal. Das angeregte Gemurmel verstummte schlagartig, denn die Aufmerksamkeit aller Anwesenden richtete sich nun voll auf die Neuankömmlinge. Graf Rurig, bereits feldmäßig gerüstet, warf seine Panzerhandschuhe geräuschvoll auf den Tisch, griff nach einem Bierkrug, den ihm ein dienstfertiger Lakai hingestellt hatte, nahm einen tiefen Schluck und sagte mit rauer Stimme: „So meine Herren, jetzt ist es soweit. Ihr Einsatz steht kurz bevor, doch bevor ich zur Befehlsausgabe schreite, werde ich sie kurz über die aktuelle militärische Lage informieren und über die daraus resultierenden Schlussfolgerungen, die ich und mein Stab daraus gezogen haben.“ Er nahm noch einen weiteren tiefen Schluck, bevor er mit der Schilderung der aktuellen militärischen Lage begann: „Wie Sie alle wissen, werden wir von zwei Seiten angegriffen. Kreeg da Harkon hat mit dem Gold der Lorcaner offenbar nicht nur Söldner in großer Zahl angeworben, sondern auch die Piraten von der Insel Krala gekauft. Dadurch sind wir gezwungen, an zwei Fronten Krieg zu führen, da wir eine Eroberung von Santander durch den Feind auf keinen Fall zulassen können. Zwar sind die Befestigungen der Hafenstadt in sehr gutem Zustand, sie aber gegen eine fünffache Übermacht zu halten, ist nicht gerade ein Kinderspiel. Unglücklicherweise ist bei der ersten Abwehrschlacht gegen die Flotte der Piraten mein alter Mentor, Admiral Kalavan, gefallen, sodass der Seeflotte ein erfahrener Befehlshaber fehlt, gerade jetzt, wo sie ihn am dringendsten bräuchte. Die Piraten versuchen immer wieder, über die Mors, ins Innere von Kaarborg vorzudringen, um dort zu plündern und unseren Nachschub zu stören. Im Norden ist Kreeg da Harkon, wie wir es erwartet hatten, mit starken Kräften angetreten. Wir haben inzwischen Nachricht erhalten, dass er mit mehr als zwölftausend Mann und schwerem Belagerungsgerät auf unsere Grenzfestungen Samarkon und Lorcamon marschiert. Er meint es also bitter ernst. Rein zahlenmäßig ist er uns deutlich überlegen, insbesondere da ich ja meine Burgen und Städte schützen muss und deshalb nicht alles, was ich habe, in den Kampf werfen kann.“

An dieser Stelle machte Graf Rurig eine kurze Pause, nahm einen weiteren kräftigen Schluck des köstlichen Bieres und fuhr mit grimmigem Gesichtsausdruck fort: „Aufgrund der eben genannten Fakten habe ich mich zu folgender Vorgehensweise entschlossen: Das Gros der gegnerischen Truppen steht im Norden. Dort müssen wir Kreeg da Harkon letztendlich entscheidend schlagen, damit wir in seine Stammlande vordringen und ihn zur Aufgabe zwingen können. Das heißt, der Schwerpunkt der Aktionen wird ganz klar in Nordkaarborg liegen, und deshalb werde ich auch dorthin gehen. Ich werde mit fünf Regimentern Miliz von Kaar über Land nach Norden marschieren, dabei kann ich weitere zweitausend Mann Altmilizen rekrutieren, um das Kräfteverhältnis etwas annehmbarer zu gestalten. Das bedeutet allerdings, dass auf Kaar nur die Stammbesatzung verbleiben wird. Aus diesem Grund wird die Landbrücke abgebaut. Die Mehrzahl der Kampfschiffe der Binnenflotte muss im Kaarsee verbleiben, um die Insel bei einem eventuellen Angriffsversuch auf unser Zentrum zu schützen. Daraus folgt zwingend, dass ich keinen Schiffsraum habe, um Fußtruppen nach Santander zu verlegen, die ich allerdings sowieso nicht mehr zur Verfügung hätte. Ich kann, neben der Kriegsgaleere aus Santander, mit Mühe ein weiteres Kampfschiff entbehren. Die beiden Einheiten werden Kommodore Menno, den ich hiermit zum Admiral der Kaarborger Flotte ernenne, nach Santander bringen. Er wird dort die Seeverteidigung sowie die Verteidigung von Santander leiten, wie es seiner Position als Oberbefehlshaber der Flotte zukommt. Sie alle hier, die bisher auf Kaar verbliebenen Ritter und Jungritter, werden ihn im Konvoi mit zwei Frachtschiffen, die ihre Schlachtpferde transportieren werden, begleiten. Sie werden unter dem Kommando von Sven da Momland stehen und zusammen mit der Flotte dafür sorgen, dass der Feind keine wirkungsvolle Belagerung von Santander aufziehen kann, bis wir den Feind im Norden geschlagen haben. Dort habe ich in den Grenzburgen genügend Ritter zur Verfügung, so dass ich die sechzig Panzerreiter wohl entbehren kann.“

„Du hast mit deiner Vermutung ins Schwarze getroffen. Man könnte fast meinen, dass du die Pläne bereits gekannt hättest. Aber ich weiß natürlich, dass du sie nicht gekannt hast“, flüsterte Lamar seinem Freund Ragnor zu.

Ragnor nickte, eher ein wenig schüchtern lächelnd. Auch Ansgar schlug ihm ohne jeden weiteren Kommentar anerkennend auf die Schulter. Doch der Graf war noch nicht fertig mit seiner Ansprache, sondern fügte seinen Ausführungen, noch zur Überraschung der Anwesenden, hinzu: „Ach ja, bevor ich es vergesse. Es werden nicht alle Jungritter nach Santander gehen. Ralph da Caer wird als mein Adjutant mit mir nach Norden gehen. Er wird sich also morgen früh, beim ersten Morgengrauen, abmarschbereit bei mir melden. Alle anderen Ritter werden morgen im Laufe des Tages eingeschifft und spätestens übermorgen nach Santander aufbrechen. Admiral Menno wird die Details der Einschiffung mit ihrem Befehlshaber Sven da Momland klären. Er wird jedem Einzelnen von Ihnen die Einschiffungsreihenfolge morgen früh per Läufer mitteilen lassen. Ihr Kampfgepäck sollten sie alle bitte bis Mittag gepackt und deutlich mit ihrem Wappen gekennzeichnet im Marstall bereitstellen. Es wird dort von den Seeleuten zur Verladung abgeholt werden.“

„So, und jetzt lasst uns auf unseren Sieg trinken, den wir zu erringen trachten. Ich wünsche uns, dass wir uns alle nach der Beendigung der Kämpfe gesund und munter wieder hier versammeln, um miteinander ein rauschendes Fest zu feiern.“

Die Ritter erhoben sich und tranken dem Grafen begeistert zu. Im Anschluss an die Ansprache des Grafen setzten sie den kleinen Umtrunk noch ein wenig fort. Ralph da Caer, der vor Stolz über seine neue Rolle fast platzte, gab sich dabei ausgesprochen leutselig. Ragnor lächelte still in sich hinein, nachdem er einen Moment fast eifersüchtig reagiert hatte, als Rurig den eitlen Affen zu seinem Adjutanten ernannt hatte. Als er einen Moment richtig darüber nachgedacht hatte, meinte er Rurigs Beweggründe zu verstehen, der Ralph da Caer wohl nur deswegen erwählt hatte, um ihn aus der Jungrittertruppe zu entfernen. So wurde den jungen Männern Gelegenheit gegeben, ohne den übermächtigen Einfluss des Prinzen, sich zu einer echten Gemeinschaft zusammen zu finden und sich gemeinsam im Kampf zu bewähren.

Am späten Abend bat der Graf, Ragnor, Menno, Lamar und Ansgar in seine Privatgemächer. Als Ragnor an Rurigs Tür klopfte, öffnete ihm sein alter Lehrmeister persönlich, sah ihm kurz prüfend in die Augen und meinte anerkennend: „Ich bin stolz auf dich. Du hast also schon begriffen, warum ich den eitlen Prinzen zu meinem Adjutanten gemacht habe. Glaub mir, ich habe mir das nur ausgesprochen ungern angetan.“

Wehmütig lächelnd fügte er hinzu: „Ich hätte liebend gern dich als meinen Adjutanten genommen, aber ich denke, so war es im Sinne der Jungritter am Besten.“

Freundlich legte er, während sie durch den Vorraum in Rurigs Studierzimmer gingen, seinen Arm um seine Schulter und fügte ernst hinzu: „Außerdem glaube ich, dass es auch gut für dich ist, dich zu beweisen, wenn ich nicht dabei bin. Sven da Momland ist ein erstklassiger Befehlshaber, und er hält große Stücke auf dich. Ich bin mir sicher, du wirst deine Chance nutzen.“

„Ach ja, bevor ich es vergesse! Er wird dich zu seinem Adjutanten ernennen.“

Ragnor sagte nichts, denn den Ausführungen seines großen Vorbildes war nichts hinzuzufügen. Er beneidete Rurig nicht um die Verantwortung, die dieser jetzt zu tragen hatte, doch er war sich sicher, dass der Graf seiner Aufgabe mehr als gewachsen war. Auch er nahm sich fest vor, die in ihn gesetzten Erwartungen unter allen Umständen zu erfüllen.

Als sie schließlich alle eingetroffen waren, bemerkte Rurig ernst: „Ich habe euch zusammen gerufen, weil ich euch vor meiner Abreise noch einmal in einem persönlichen Umfeld sehen wollte, und weil ich mit Lamar noch dringend zu reden habe.“

Damit wandte er sich an Lamar da Niewborg und sagte eindringlich: „Du wirst mit nach Santander gehen, aber nicht, um mit den anderen zu kämpfen, sondern, sobald es geht, per Schiff nach dem Seeländer Hafen Hiborg gebracht zu werden, um über Seeland und Caer nach Hause zu reisen. Dafür wirst du wohl, wenn du auf schnellen Pferden reist, etwa vierzig Tage brauchen. Sobald du dort bist, soll dein Vater die Ahrborger angreifen und auf Ahrweiler marschieren, damit Baron Klees da Ahrborg Söldner von der Nordfront abziehen muss, um seinen Arsch zu retten. Ich erwarte von deinem Vater nicht, dass er große militärischen Risiken eingeht. Er soll mir lediglich die Ahrborger Söldner für einige Zeit aus dem Kreuz nehmen, damit sich das Kräfteverhältnis an der Nordfront zu unseren Gunsten verändert. Bis du in Niewborg bist und eure Truppen losmarschieren können, werden wir die erste Schlacht wahrscheinlich schon geschlagen haben. Wenn dein alter Herr seine Sache gut macht und wir die dieses erste Gefecht siegreich gestalten, kann ich vielleicht schnell auf feindliches Gebiet vordringen und die feindlichen Truppen aus meiner Grafschaft vertreiben.”

Lamar nickte zustimmend und versprach sich zu beeilen. So stießen die Männer mit frisch gefüllten Krügen auf den Sieg an, den sie zu erringen hofften.

Ragnor stand am nächsten Morgen in der ersten Dämmerung bereits fertig angezogen am Fenster seiner Kammer, als die dumpfen Kriegshörner die Kaarborger Milizen zum Aufbruch riefen. Schnell lief er hinüber zum Rittersaal, von wo aus man auf den Turnierplatz hinunter sehen konnte, auf dem die Truppen für ihren Abmarsch nach Norden Aufstellung nehmen würden. Dort traf er überraschend auf Oswald da Kormon, der ebenfalls hinaufgestiegen war, um den Auszug der Kaarborger Truppen zu beobachten. Schweigend sahen sie zu, wie sich Hundertschaft um Hundertschaft hinter den Regimentsfahnen formierte. Endlich war der Aufmarsch beendet, und fünftausend Mann standen in fünf Marschkolonnen gegliedert, die Wagen mit dem Regimentstross dahinter aufgestellt, zum Abmarsch bereit. Jeder Milizionär war mit seiner Gefechtsmontur gerüstet, die aus einem Helm mit eisernem Wangenschutz, Schild, Schwert und langer Stoßlanze bestand. Über den langen eisernen Kettenhemden trugen die Milizionäre leichte Tuniken, die sie vor allem vor den lästigen Insekten schützten, welche in den feuchten Wäldern und den Sumpfgebieten von Kaarborg häufig vorkamen.

Reglos und schweigend standen die Reihen der Miliz, die Stoßlanzen erhoben. Das Licht der herauf ziehenden Morgensonne tauchte die eisernen Lanzenspitzen in ihr tiefrotes Licht, so als ob sie bereits ins Blut ihrer Feinde getaucht worden wären. Die schweigend wartenden Soldaten boten einen prächtigen Anblick und sie erinnerten Ragnor in ihrer ruhigen Disziplin an die Berufssoldaten des königlichen Belagerungsregimentes, die er in Mors getroffen hatte. Das war das höchste Lob für eine Milizinfanterie, das es geben konnte. Die königlichen Soldaten galten als die besten Fußsoldaten auf dem Nordkontinent von Makar, gleich nach den unübertroffenen Armeen der Orks.

Einen Moment lang sah die schweigende kleine Armee wie ein, von einem begabten Maler, geschaffenes Gemälde aus, doch dann verflog der Zauber, und es kam Bewegung in das Ganze. Ein lang gezogenes, dumpfes Signal aus den Kriegshörnern ertönte, und die insgesamt fünfzig Kundschafter, von denen jedes Kaarborger Milizregiment je zehn besaß, setzten sich an die Spitze des Zuges, um die Sicherung zu übernehmen. Dahinter formierten sich Graf Rurig, Ralph da Caer und General Milas, die einzigen Reiter der Truppe. Danach ordneten sich Kolonne für Kolonne die Milizregimenter, gefolgt von ihrem jeweiligen Tross zu einem langen Zug, welcher sich langsam in Bewegung setzte.

Die beiden jungen Männer sahen den abziehenden Soldaten noch lange schweigend hinterher, bis sie nur noch als eine dahinkriechende Linie kleiner Punkte in der Ferne zu erkennen waren.

„Das ist eine verdammt lange Marschkolonne“, bemerkte Oswald da Kormon schließlich trocken und durchbrach damit die Stille. „Gar nicht so einfach, eine solche Kolonne gegen eventuelle Kavallerieangriffe wirksam zu schützen.“

„Da hast du zweifellos recht, einfach ist das nicht. Hast du die Miliz schon einmal bei ihren Übungen beobachtet, wenn sie das Abwehren von Reitern üben?“, fragte Ragnor nach.

„Nein, hab ich nicht. Aber es würde mich sehr interessieren, wie sie das machen“, antwortete Oswald eifrig und gar nicht mehr so unterkühlt wie noch kurz vorher. Das Thema interessierte ihn offenbar wirklich.

„Nun, ich habe ihnen mal beim Üben mit den Grafenrittern zugesehen. Die Milizen sind in der Lage, aus der Marschkolonne heraus blitzschnell eine Schildburg zu bilden, die sogar den Rittern, die bei der Übung natürlich nur mit stumpfen Lanzen anritten, widerstehen konnte. Sie hätten natürlich im Ernstfall einige Verluste gehabt, aber sie wären nicht auseinandergetrieben worden. Ich glaube, man braucht ganz schön viele Panzerreiter, um die Kaarborger Milizen zu vernichten“, antwortete Ragnor im Brustton der Überzeugung.

Sein analytischer Verstand rekapitulierte, während er sprach, was er in einem abendlichen Gespräch mit dem greisen General Milas gelernt hatte und so fuhr er erläuternd fort: „Falls sie an einer ungünstigen Stelle erwischt werden, kann es dabei natürlich zu schweren Verlusten kommen. Selbst dafür haben sie Manöver eingeübt, um den Feind wirksam abzulenken, bis die Schildburgen formiert sind. Dann müssen die Ritter unverrichteter Dinge wieder abziehen.“

Oswald nickte, sah ihn einen Moment lang fast anerkennend an und meinte zustimmend: „Das war überzeugend und ich bin nun zuversichtlich, dass die Milizen gut im Norden ankommen. Aber was du gerade beschrieben hast, ist allerdings eine ausschließlich defensive Taktik. Die Milizen können die Ritter zwar abwehren, aber sie können sie niemals wirkungsvoll bekämpfen, geschweige denn schlagen.“

Ragnor nickte zustimmend und fügte hinzu, nachdem er erkannt hatte, dass sich Oswald da Kormon wirklich ernsthaft für Militärtaktik interessierte: „Das ist mir bei meinen Studien über die gängigen Militärtaktiken in Caer auch aufgefallen. Den Kaarborger Fußtruppen fehlt das offensive Element gegen jegliche Form von Kavallerie. Sie sind in der Geschichte Caers in der Schlacht nur als Hilfstruppen und ansonsten vor allem bei der Verteidigung oder Eroberung von Städten und Burgen eingesetzt worden. Aber ich glaube, man könnte daran arbeiten. Die Orks können mit ihren Fußtruppen Ritter schlagen. Sie haben es in den letzten Jahrhunderten einige Male eindrucksvoll bewiesen.“

Oswald nickte nun seinerseits und meinte jungenhaft grinsend, und dies war nun das zweite Mal innerhalb kurzer Zeit, dass Ragnor ihn so gefühlsbetont erlebte: „Was du da sagst, hat wiederum Hand und Fuß. Ich denke, wir sollten uns auf unserer Reise nach Santander einmal intensiver darüber unterhalten. Wenn ich mir das Potenzial der Kaarborger Miliz so ansehe, und es ein wenig mit der Kampfweise der Orks und deiner Theorie über den Einsatz von Bogenschützen mixe, könnte sich daraus eine ganz neue Form von Armee entwickeln lassen. Eine moderne Armee, bei der die verschiedenen Waffengattungen zusammenarbeiten, anstatt aneinander vorbei zu operieren. Dies könnte eine Schlagkraft kreieren, die ich mir heute nicht einmal ansatzweise vorstellen kann.“

Ragnor stimmte ihm ehrlich erfreut zu, denn es keimte in ihm die Hoffnung, Oswald da Kormon vielleicht eines Tages zu seinen Freunden zählen zu können. Er beschloss jedenfalls, als er auf dem Weg zurück in sein Quartier noch einmal den Inhalt ihres Gesprächs überdachte, daran zu arbeiten. Ansonsten war ihm natürlich mehr als klar, dass ein radikaler Umbau von Armeestrukturen in einem so seiner Tradition verpflichteten Königreich, wie Caer, sehr schwierig werden würde. Er erinnerte sich nur zu genau an das mehr als enttäuschende Gespräch, welches er mit Sven da Momland, über den Einsatz von Bogenschützen im aktiven Kampfgeschehen, geführt hatte. Es würde seine Zeit dauern, bis man überhaupt ernsthaft daran denken konnte, substanzielle Änderungen einzuführen. Möglicherweise ließ sich Graf Rurig, nach diesem Krieg, davon überzeugen, in dieser Richtung erste Versuche zu unternehmen.

Als der Jungritter zurück auf seine Stube kam, erwartete ihn sein Page Klaus schon ungeduldig. Der Läufer von Admiral Menno war mit den Einsatzbefehlen bereits da gewesen, kurz bevor Ragnor von seinem Morgenspaziergang zurückgekommen war. Ragnor hörte ruhig zu, als ihm Klaus lebhaft berichtete, was der Läufer an Nachrichten gebracht hatte.

Dann sagte er ganz ruhig und gelassen, um die zappelige Nervosität seines Pagen etwas zu dämpfen: „Nur mit der Ruhe, mein Junge. Wir sind erst nach der Mittagspause mit der Einschiffung unserer Pferde dran. Geh jetzt runter, sieh nach unseren Schlachtrössern und stelle unser Gepäck bereit. Du weißt ja, dass wir keine Packpferde mitnehmen werden, sondern, falls es erforderlich wird größere Expeditionen durchzuführen, in Santander welche beschaffen werden. Wenn du mit den Vorbereitungen fertig bist, mache in Ruhe deine Mittagspause. Sei aber auf jeden Fall eine Stunde vor der Einschiffung wieder hier, damit du mir bei der verdammten Rüstung helfen kannst. Ich komme zwar inzwischen schon alleine in das Ding rein, aber zu zweit ist es weit weniger schweißtreibend. Ich werde noch einmal kurz zu Mirana und Maramba hinübergehen, um mich zu verabschieden, denn ich vermute, dass wir nach der Einschiffung der Schlachtpferde nicht mehr ins Quartier zurückkehren werden. Ich habe läuten hören, dass unser geschätzter, frisch gebackener Admiral auf jeden Fall noch heute auslaufen will“.

Klaus nickte eifrig und machte sich unverzüglich auf den Weg in die Stallungen, während Ragnor zur Wohnung seiner Freunde hinüberging. Mirana, die heute wegen des Aufbruchs keinen Unterricht hatte, begrüßte ihn mit einer stürmischen Umarmung und einem dicken Kuss schon an der Tür.

„Lamar und Ansgar sind auch schon da“, sagte sie fröhlich. „Komm rein. Maramba hat dich schon erwartet. Es gibt Eier mit Speck und heißen Kallatee.“

Ragnor nahm die Kleine hoch, gab ihr ebenfalls einen dicken Kuss und trat mit ihr auf dem Arm durch die Tür. Der alte Lars, der bei seinen beiden Kameraden am Tisch saß, sah auf und stellte ernst und sichtlich ein wenig traurig fest: „Du bist gekommen, um dich zu verabschieden. Also setz dich her und lasse uns noch einmal zusammen frühstücken und eine Tasse Tee leeren, bevor ich dich für längere Zeit nicht mehr sehen werde.“

Ragnor setzte sich, ohne etwas zu sagen, zu den anderen an den Tisch, und sie aßen und tranken gemeinsam. Maramba, der sich, nachdem er seine Speisen fertiggestellt hatte, ebenfalls zu ihnen gesellte, ermahnte die drei Jungritter eindringlich, ihre waffenlosen Kampfübungen während des Feldzuges nicht zu vergessen. Während er sprach, sah man an seinen sehnsüchtigen Augen, dass er nur zu gerne mit ihnen in den Krieg gezogen wäre, aber Rurig hatte es aus Gründen, die Ragnor auch nicht kannte, anders bestimmt. Der Schwarze hatte sich nach einem Gespräch, welches er unter vier Augen mit dem Grafen geführt hatte, wortlos und ohne erkennbares Murren gefügt.

Dann war es endlich soweit. Klaus in Kettenhemd und Helm, und Ragnor in seiner schweren Vollrüstung ritten langsam hinunter zum Hafen, um sich einzuschiffen. Auf ihrem Weg trafen sie, wie nicht anders zu erwarten, auf weitere schwer gepanzerte Ritter, die sich ebenfalls auf den Weg gemacht hatten. Nachdem man sich kurz durch das Heben einer gepanzerten Faust begrüßt hatte, kroch der eiserne Lindwurm der gepanzerten Reiter in Richtung Pier. Die Ritter waren alle voll bewaffnet, bis auf ihre langen Lanzen, die bereits aus dem Lanzenarsenal der Burg auf die Schiffe gebracht und dort verstaut worden waren.

Unten am Hafen angekommen, sah Ragnor, wie gerade eine der Kampfgaleeren ihres Geleitzuges, welche offensichtlich ihre Passagiere bereits aufgenommen hatte, langsam auf den Kaarsee hinaus fuhr. Sie würde dort warten, bis die zweite Galeere, auf der Ragnor eingeschifft werden würde und die beiden Frachtschiffe, mit denen die Pferde transportiert werden würden, ebenfalls abfahrbereit waren.

Es war ein faszinierender Anblick, wie das mächtige Schiff getrieben durch die langen Ruder an denen, wie Ragnor wusste, angekettete Galeerensträflinge saßen, unter dem dumpfen Klang der Basstrommel majestätisch aus dem Hafen glitt. In diesem Augenblick musste er daran denken, dass wohl einige der Söldner, die sie in Mors gefangen genommen hatten, ebenfalls auf einer derartigen Galeere gelandet waren, falls sie nicht in die Erzminen deportiert worden waren.

Außer Ragnors Galeere, dem ‘Falken von Lorcamon’, lagen nur noch die beiden plumpen Frachtschiffe im Hafen, welche die Pferde transportieren würden. Die restlichen Kampfschiffe und Transportschiffe des starken Binnengeschwaders waren offenbar auf Patrouillen oder Nachschubfahrten unterwegs.

Am Kai wurden die Ritter und ihre Knappen vom Kapitän ihrer Galeere empfangen. Während die Ritter in ihren schweren Rüstungen schwerfällig und ausgesprochen vorsichtig über die breite Planke, die zum Schiff hinüber führte, aufs Achterdeck der Galeere gingen, brachten die Pagen der Jungritter und die Knappen der Grafenritter die Pferde über eine breite Rampe auf der Kaar-23, einem der beiden Frachtschiffe, unter. Viele der Tiere waren ausgesprochen nervös und ängstlich. Einige von ihnen scheuten sogar vor dem ‘schwankenden’ Steg. Ragnors Tiere dagegen ließen sich problemlos verladen. Ragnor schmunzelte, als er dabei zusah, wie die beiden Chorosanipferde Klaus auf das Schiff wie brave Hunde folgten, ohne dass die Hilfe der Schiffsmannschaft benötigt wurde,.

„Manchmal ist es eben von unschätzbarem Vorteil, wenn man sich mit Tieren richtig verständigen kann“, dachte er so bei sich, als er die verblüfften Gesichter der Seeleute sah, die so etwas noch nicht gesehen hatten.

Die Knappen und Pagen würden zusammen mit den Tieren auf den Frachtschiffen reisen, um die Tiere zu versorgen, während sich die Ritter und Jungritter auf den Galeeren einschifften, was aber auch nicht sehr viel komfortabler war.

Die Seeleute hatten für die etwa dreißig Ritter, die mit Ragnor auf Mennos Flaggschiff reisen würden, Bänke und Tische auf dem Achterdeck aufgestellt und servierten ihnen auf das Geheiß des Admirals, der ebenfalls bereits an Bord war, frisches Kaarborger Bier. Dieses Angebot nahmen die Männer in ihren schweren Panzern dankbar an. So verging die Wartezeit, bis die letzten Tiere verladen waren, doch recht schnell. Als der ‘Falke’, zu Beginn der Dämmerung, hinter den beiden schwerfälligen Frachtschiffen auslief und auch hier das restliche Gepäck verstaut worden war, konnten die Ritter endlich auch ihre schweren Rüstungen ablegen.

Als Mennos Flaggschiff gefolgt von den beiden Frachtern und ihrem Schwesterschiff, der ‘Trutz von Koman’, einige Stunden später, den Kaarsee verließ und auf die Mors hinausglitt, erfüllte das Schnarchen der ‘Passagiere’ bereits die Decks. Gut müde vom starken Bier schliefen sie, eng gedrängt, auf den diversen Decks des überfüllten Schiffes. Weder ihre unbequemen Schlafstätten, noch die immer wieder erschallenden Kommandorufe der Schiffsbesatzung, konnten sie in ihrer Ruhe stören.

Kapitel 2

Im ersten Morgengrauen wurde Ragnor von den hellen Schlägen der bronzenen Schiffsglocke geweckt. Sein Schädel brummte wie eine Bassgeige. Hurtig warf der junge Mann seine neue Decke aus Lammfellen, die ihn in der kalten Frühlingsnacht gut gewärmt hatte, ab. Er stemmte sich von seinem reinlichen Strohsack hoch, den man ihm am Abend vorher im Heck des Schiffes zugewiesen hatte und tastete sich durch das Halbdunkel hin zur Tür.

Es waren noch einige andere Ritter in dem Raum einquartiert worden, aber er konnte bei der Beleuchtung, mit seinen verschlafenen Augen, nicht genau erkennen, wie viele von ihnen noch schliefen, oder wer seine Schlafstätte bereits verlassen hatte.

Als er die knarrende Tür öffnete, traf ihn von der Luke, die über eine Leiter in die Ruderdecks hinunterführte, ein Schwall warmer, aber übel riechender Luft. Schlagartig wurde ihm klar, wie erbärmlich die so stolze Galeere nach Schweiß und Exkrementen stank. Das war ihm gestern, bei ihrem Umtrunk auf dem Oberdeck, überhaupt nicht aufgefallen.

Eilig trat er hinaus ins Freie, sah sich um, und ging hinauf zum Achterdeck, auf dem die Mehrzahl der Ritter bereits beim Frühstück saß. Menno, der auch gerade frühstückte, rief ihn zu sich heran und reichte ihm einen vollen Krug Bier, Käse und einen Kanten dunkles Brot. Er blickte dabei spöttisch grinsend in Ragnors verschlafenes Gesicht und bemerkte natürlich sofort dessen sichtlichen Widerwillen gegen das angebotene Frühstück.

Aufmunternd meinte er: „Setzt dich hin und iss. Dies ist ein prächtiges Frühstück im Vergleich zu dem, was du noch alles essen wirst, bis dieser Krieg vorüber ist. Also mache nicht so ein mürrisches Gesicht.“

Ragnor musste unwillkürlich über Mennos gespielte Empörung lachen. Er setzte sich, und nachdem er die ersten vorsichtigen Versuche hinter sich gebracht hatte, machte er sich mit gutem Appetit über das ungewohnte Frühstück her. Während er aß, gesellten sich auch Lamar und Ansgar zu ihm, die zu seiner großen Befriedigung auch nicht viel besser aussahen als er selbst. Er war gerade mit seinem Frühstück fertig, als Sven da Momland, der offensichtlich schon länger auf den Beinen war, lächelnd und dynamisch wie immer auf das Oberdeck kam. Ragnor bewunderte den untersetzten rothaarigen Ritter, der stets eine quirlige optimistische Kraft ausstrahlte, die jeden ansteckte, der mit ihm zu tun hatte. Diese grundsätzliche Sympathie, die Ragnor für den Feldkommandanten empfand, wurde auch dadurch nicht getrübt, dass er meistens nicht mit ihm einer Meinung war, wenn es um militärische Belange ging, da der ‘rote Sven’, wie er von seinen Leuten fast liebevoll genannt wurde, ausgesprochen konservativ war. Der Feldkommandant nickte ihm kurz freundlich zu. Er forderte ihn mit einer Handbewegung auf, ihm in Mennos Kabine zu folgen. Der Admiral stand gerade bei seinem Steuermann am Ruder, um ihm einige Anweisungen zu erteilen.

Nachdem der Jungritter eingetreten war, bot ihm Sven da Momland einen Stuhl an und bemerkte trocken: „Also, Ragnor da Vidakar: Von heute an seid Ihr mein Adjutant. Graf Rurig hat Euch das sicher bereits mitgeteilt, aber ich möchte gern wissen, wie Ihr darüber denkt?“

Ragnor, den die Frage ein wenig überraschte, überlegte einen Moment und antwortete sehr förmlich, da er sich keinen rechten Reim auf die Frage machen konnte: „Es ist für mich eine große Ehre, dass Ihr mich ausgewählt habt. Ich werde mein Bestes geben, Euren Erwartungen zu entsprechen. Bitte teilt mir mit, welche Aufgaben Ihr mir zu übertragen gedenkt.“

Der ‘rote Sven’ nickte, offenbar zufrieden mit der wohlgesetzten Antwort und antwortete ein wenig spöttisch grinsend: „Gute Antwort, wirklich nicht schlecht nach so einem ‘Abend’“. Dann fuhr er plötzlich sehr ernst fort: „Ich habe mich lange mit Graf Rurig über dich unterhalten, und ich muss sagen, er hält ja große Stücke auf dich. Deshalb habe ich nach reiflicher Überlegung entschieden, dich von Anfang an zum Volladjutanten zu machen. Du weißt sicher, was das bedeutet?“

Ragnor nickte ehrlich überrascht und antwortete prompt, wie er es in seiner Ausbildung gelernt hatte: „Ja, selbstverständlich weiß ich das! Alle von mir überbrachten Befehle sind für jeden Ritter unter Eurem Kommando absolut bindend.“

Sven da Momland nickte bestätigend, fügte aber sehr bestimmt hinzu: „Genau so ist es. Ich hoffe, du machst mir keine Schande. Und nun hinaus mit dir. Bitte Admiral Menno und Fulk da Leca herein, denn wir müssen uns dringend besprechen.“

Bei der nun folgenden Kommandantensitzung, der auch Ragnor und Fulk da Leca, ein erfahrener abgeklärt wirkender Grafenritter, beiwohnten, erläuterte ihnen Menno die möglichen Gefahren ihrer Reise nach Santander: „Wie Ihr wisst, sind unsere Berichte aus Santander und über die Lage bei der Verteidigung der Morsmündung bereits mehr als drei Wochen alt. Es kann sich also einiges geändert haben. Das heißt, wir müssen davon ausgehen, dass es möglicherweise einigen Drachenschiffe der Kralapiraten gelungen sein könnte, in die Morsmündung einzudringen. Sie könnten den Auftrag haben, jeglichen Nachschub für Santander abzufangen oder, was bei den Kralapiraten wahrscheinlicher ist, einfach auf eigene Faust zu plündern und zu morden. Wir müssen also auf alles vorbereitet sein. Deshalb empfehle ich den Rittern, im Angriffsfalle Halbrüstung zu tragen. Die Piraten werden auf jeden Fall versuchen, die Galeeren zu entern.“

„Seid Ihr sicher, dass sie sich nicht zuerst über die Frachtschiffe hermachen werden?“, unterbrach ihn Sven da Momland, der Mennos Ausführung sehr aufmerksam gefolgt war.

„Ja, da bin ich sicher. Die Piraten wissen, dass die Kaarborger Kriegsgaleeren normalerweise mit nur fünfzig Mann Besatzung fahren, während sich auf ihren schnellen Drachenschiffen meist mehr als einhundert Mann aufhalten, da sie von Kämpfern und nicht von Sträflingen gerudert werden. Falls es uns nicht gelingt, sie zu versenken, und sie uns dann im Gegenzug entern, sind sie normalerweise klar in der Überzahl. Falls es ihnen darüber hinaus, während des Kampfes an Deck, gelingt, die etwa vierhundert Galeerensträflinge zu befreien, haben wir ganz verspielt. Dann fallen ihnen die langsamen Frachtschiffe sowieso in die Hände.“

„Das leuchtet mir ein“, stimmte der Feldkommandant etwas zögerlich zu, um dann, stur wie eine Bulldogge, seine Bedenken bezüglich der Sicherheit der Frachtschiffe weiter zu verfolgen und in einen schlauen Vorschlag zu kleiden: „Ich denke aber, es wäre trotzdem sinnvoll, vier bis fünf Ritter an Bord der Frachtschiffe zu bringen, um deren Kampfkraft zu stärken und die Knappen im Ernstfall zu kommandieren. Das könnte durchaus nützlich sein, falls wir auf eine große Anzahl Gegner treffen, von denen ein paar sich vielleicht doch direkt mit den Frachtschiffen beschäftigen wollen.“

Menno überlegte einen Moment, lächelte dabei ein wenig über die sprichwörtliche Hartnäckigkeit des roten Sven, die er nun das erste Mal selbst erleben durfte. Schließlich nickte er zustimmend: „Ich glaube, das ist gar keine schlechte Idee, denn die engen Galeeren sind eh vollkommen überfüllt. Fünfzehn Ritter für die Verteidigung des Achterkastells und zehn für die Abwehr auf dem Vordeck sind mehr als ausreichend. Die Seitendecks werden wohl besser von meinen Leuten verteidigt, da es dort für den Einsatz von Gepanzerten viel zu eng zugeht. Wen wollt Ihr für die Aufgabe, die Frachtschiffe zu verteidigen, denn auswählen?“

Sven da Momland lächelte zufrieden darüber, dass er sein Ziel erreicht hatte, streifte dabei kurz Ragnor mit einem amüsierten Blick und sagte in ganz lockerem Ton: „Ich denke, wir werden den Jungrittern diese Aufgabe übertragen. Ragnor da Vidakar wird sie kommandieren und die Verteilung auf die Schiffe organisieren. Er kann dann gleich einen Unterführer für das zweite Schiff bestimmen. Fulk da Leca wird auf die Trutz von Koman umsteigen und das Kommando über die dortigen Ritter übernehmen.“

„Dann wäre ja alles soweit besprochen“, stimmte Menno sichtlich belustigt zu und hob seinen Krug zum Toast. „Also, dann los. Ich werde die notwendigen Boote bereitstellen lassen, sobald Ragnor sich mit den Jungrittern besprochen hat. Wenn die Jungritter auf die Frachter übergesetzt haben, werden wir unsere Fahrt wieder beschleunigt fortsetzen.

Kurze Zeit später saßen Ragnor, Ansgar und Lamar zusammen, um sich zu besprechen. Ragnor hatte sich, nachdem er Mennos Kajüte verlassen hatte, sehr ernsthaft überlegt, wen er wohl zum Unterführer bestimmen sollte. Natürlich hatte er zuerst an einen seiner beiden Freunde gedacht, hatte sich dann aber eingestanden, dass das seinem Plan, die Jungritter näher zusammen zu bringen, nicht förderlich wäre.

Also unterbreitete er seinen beiden Freunden seine Pläne, die er mit der Erläuterung seiner Beweggründe einleitete: „Ich möchte mit unserem ersten unabhängigen Kommando gerne mehr Gemeinsamkeit unter den Jungrittern fördern und versuchen, die alten Gräben zumindest ein wenig zuzuschütten. Deshalb habe ich mir Folgendes überlegt. Ich gehe mit drei Mann auf die Kaar-23. Ich habe vor, Rolf da Maarborg, Mikal da Koman und Björn da Samarkon mitzunehmen. Die anderen, also auch ihr beiden, gehen unter dem Kommando von Oswald da Kormon auf die Kaar-6, wo ihr beide für mich die Augen offen haltet, und aufpasst, dass Fukur da Seeborg und Hamkar da Loza keinen Ärger machen, sondern unter allen Umständen ihre Pflicht tun. Was meint ihr dazu?“

Erwartungsvoll sah er seine beiden Freunde an, um zu sehen, wie sie seine Idee aufnehmen würden. Ob sie vielleicht enttäuscht waren, dass er nicht einen von ihnen als Unterführer ausgewählt hatte. Doch weit gefehlt. Die beiden grinsten bis über beide Ohren, und Lamar meinte anerkennend lachend: „Du bist ja ein ganz schön gerissener Hund. Ich denke, das ist eine hervorragende Idee. Besser hätte ich es auch nicht machen können. Oswald ist erwiesenermaßen neutral, denn Fukur und Hamkar würden nur Ärger machen, falls sie dir oder einem von uns direkt unterstellt wären. Du hast vielleicht auf deinem Schiff die Möglichkeit, Björn, Rolf und Mikal etwas zu unseren Gunsten zu beeinflussen, wenn sie für eine Weile von den beiden Stänkerern getrennt sind. Außerdem wird sich der ehrgeizige Oswald große Mühe geben, diese Chance nicht zu verspielen. Er wird unter allen Umständen dafür sorgen, dass unsere beiden Sorgenkinder zumindest ihre Pflicht tun.“

Ragnor lächelte und war sehr erleichtert, dass seine beiden Freunde sich nicht zurückgesetzt gefühlt hatten. Also verabschiedete er sich ein wenig hastig von ihnen und eilte zum Feldkommandanten, um ihm die geplante Aufteilung der Jungritter mitzuteilen.

Dieser saß noch mit Admiral Menno in dessen Kajüte, um mit ihm die Details der Bordverteidigung zu klären. Die beiden Befehlshaber nickten zufrieden, als ihnen Ragnor seine Entscheidung dargelegt hatte. Menno sicherte ihm zu, den Kapitänen der Frachtschiffe eindeutige Befehle zustellen zu lassen, damit kein Zweifel an Ragnors und Oswalds Befehlsgewalt über die Bordverteidigung bestand. Die Kapitäne der Kaarborger Frachtschiffe waren nämlich als ziemlich stur und eigenbrödlerisch bekannt. Es würde überhaupt nicht einfach werden, mit ihnen zurechtzukommen. Menno riet ihm deshalb eindringlich, von Anfang an klar zu stellen, wer das Kommando hatte, auch auf die Gefahr hin, dass der Kapitän des Frachters nicht sein bester Freund werden würde.

Ragnor verließ danach, noch ein wenig nachdenklicher als zuvor, Mennos Kajüte, denn Menno und Sven hatten ihm, mit ihren gut gemeinten Ratschlägen, aufgezeigt, dass man eine Menge beachten musste, wenn man ein Kommando innehatte. Es würde immer wieder Leute geben, die Schwierigkeiten machten oder zumindest machen konnten. Da Menno ihn gedrängt hatte, spätestens nach dem Mittagessen, mit den Jungrittern überzusetzen, um ihre Fahrt nicht unnötig zu verzögern, machte er sich daran, Oswald da Kormon zu suchen. Er wollte sich mit ihm unter vier Augen besprechen, bevor er die Jungritter offiziell über ihre neue Aufgabe informierte.

Er fand den stillen Jungritter, wie fast immer, alleine an der Achterdeckreling stehen, aufmerksam die Manöver des kleinen Schiffsverbandes beobachtend. Einen Augenblick lang blickte Ragnor ebenfalls für einen Moment auf den stillen Strom hinaus, auf dem die noch tief stehende Morgensonne rote Muster auf das Wasser malte. Dann trat er neben Oswald, warf einen kurzen Blick zu den beiden trägen Lastkähnen hinüber, die langsam und mit schlappen Segeln fast lautlos flussabwärts glitten. Bald würden er und die anderen Jungritter übersetzen.

„Was meinst du? Kann man die Kähne gegen einen Angriff von Drachenschiffen verteidigen?“, eröffnete Ragnor das für ihn so wichtige Gespräch mit einer taktisch militärischen Frage, da er ja wusste, dass sich Oswald brennend für solche Fragestellungen interessierte.

„Hm“, meinte der nach kurzer Überlegung, „ohne den Schutz der beiden Kriegsgaleeren wohl kaum. Bei einem Enterangriff auf offenem Wasser haben sie mit ihren dreißig leicht bewaffneten Matrosen und selbst mit den dreißig leidlich kampferprobten Knappen an Bord nur eine geringe Chance gegen mehr als einhundert schwer bewaffnete Piraten.“

„Meinst du, dass ein paar Ritter an Bord daran etwas ändern könnten?“, fragte Ragnor neugierig nach.

„Ich denke schon“, antwortete Oswald spontan und sehr überzeugt. „So ein paar schwer gepanzerte Kämpfer könnten sicher einiges ausrichten, denn das wäre das Letzte, was Piraten auf einem Frachtschiff erwarten würden.“

„Du hast den Nagel genau auf den Kopf getroffen“, bemerkte Ragnor schmunzelnd und fügte zu Oswalds großer Überraschung hinzu: „Du wirst es nicht glauben, deine Erkenntnisse decken sich genau mit der Analyse des roten Sven. Der hat nämlich beschlossen, dass die Jungritter die Verteidigung der Frachter übernehmen sollen.

...Hast du Lust, das Kommando über einen der Frachter zu übernehmen?“

Oswald da Kormon brauchte einen Moment, um diese für ihn überraschende Offerte zu verdauen. Dann antwortete er mit etwas belegter Stimme, obwohl er ansonsten alles andere als leicht zu beeindrucken war: „Ja klar hätte ich Lust, ...aber wie komme ich zu der Ehre?“ Das war der Oswald, den er kannte und der sofort alles und jedes kritisch hinterfragte.

Ragnor lächelte in sich hinein und antwortete: „Sven da Momland hat den Jungrittern die Verteidigung der beiden Frachter übertragen und mich als Kommandanten eingesetzt. Ich möchte gerne, dass du die Verteidigung der Kaar-6 als Verantwortlicher übernimmst, während ich mich um die Kaar-23 kümmere. Wenn du willst, können wir uns in Admiral Mennos Kabine weiter unterhalten. Es muss ja nicht jeder hören, was wir beide zu besprechen haben.“

Oswald war einverstanden. Nachdem ihm Ragnor in Mennos Kabine einen Krug Kaarborger Bier eingeschenkt hatte, hörte er aufmerksam zu, während ihm Ragnor seine Beweggründe darlegte, die ihn dazu bewogen hatten, ihm das Kommando über die Kaar-6 anzubieten. Er beschönigte nichts, was Oswald da Kormon sehr beeindruckte, denn jeder andere hätte wahrscheinlich versucht, ihm zu schmeicheln, anstatt ihm seine wahren Gründe so ganz unverblümt darzulegen.

Als Ragnor geendet hatte, meinte dieser daher fast respektvoll: „Ich fühle mich zwar nicht mehr so geschmeichelt wie am Anfang, als du mir das Kommando angeboten hast, aber ich bin froh darüber, dass du mir deine wahren Beweggründe und Ziele so ehrlich offengelegt hast. Ich nehme dein Angebot an und werde unter allen Umständen dafür sorgen, dass Fukur und Hamkar ihre Pflicht tun werden. Also reden wir nun darüber, wie der Transfer auf die Schiffe ablaufen soll und wie du dir die Organisation der Verteidigung und unsere Zusammenarbeit im Einzelnen vorstellst.“

Ragnor lächelte zufrieden und drückte kräftig Oswalds offen dargebotene Hand. Damit war die Sache besiegelt. Dann erzählte er ihm, was er noch so wissen musste. Die Verschiffung würde kurz nach dem Mittagessen stattfinden, und bisher hatte er noch keinen festen Plan zur Verteidigung der Schiffe. Dazu musste er sie erst besichtigen. Deshalb forderte er Oswald auf, sobald er an Bord der Kaar-6 war, eine Bestandsaufnahme der vorhandenen Bewaffnung und der Fertigkeiten der Männer im Umgang damit zu machen. Dann plante er, wenn er auf der Kaar-23 seine Evaluierung durchgeführt hatte, zu ihm überzusetzen, um mit ihm alles Weitere zu beraten.

Wenig später rief Oswald da Kormon, auf Ragnors Anweisung hin, die Jungritter auf dem Achterdeck zusammen, um sie mit ihrer neuen Aufgabe bekanntzumachen. Es gab erstaunlicherweise keinerlei Widersprüche, nicht einmal Kommentare, zu Oswalds Ausführungen, der auf Ragnors Wunsch hin die Einweisung übernommen hatte. Fukur da Seeborg und Hamkar da Loza war dabei deutlich anzusehen gewesen, dass sie sehr erleichtert darüber waren, nicht direkt unter Ragnors Kommando dienen zu müssen. Die restlichen Jungritter waren nur neugierig und verhielten sich ansonsten vollkommen abwartend, gespannt auf das, was denn da wohl so kommen würde. Lediglich Rolf da Maarborg, den er ja seiner Gruppe zugeteilt hatte, warf ihm einen intensiven, für Ragnor aber nicht deutbaren Blick zu, als Oswald die Aufteilung der Männer auf die Schiffe bekannt gab.

Am frühen Nachmittag saß Ragnor schließlich mit dem Kapitän der Kaar-23, einem vierschrötigen, widerspenstigen Kerl, namens Borca, in dessen Kajüte. Dieser Kerl wollte überhaupt nicht einsehen, warum er und seine Leute an der von Ragnor angeordneten Waffeninspektion teilnehmen sollten. Ragnor hatte sich genötigt gesehen, nachdem ihm Kapitän Borca an Deck mehrmals lautstark widersprochen hatte, mit ihm in seine Kabine zu gehen. Er hatte es satt, sich mit dem Widerling an Deck, in Gegenwart der gesamten Mannschaft, zu streiten. Er hatte in der kurzen Zeit, die er hier an Bord der Kaar-23 bisher zugebracht hatte, bereits eine Reihe sehr widersprüchlicher Gefühlszustände durchlaufen. Es hatte mit einer gewissen Freude über die neue Aufgabe, gepaart mit großer Unsicherheit, wie sich alles so entwickeln würde, begonnen. Nun versank alles in einer grimmigen Frustration, als er gewahr wurde, dass der Kapitän nicht gewillt war, ihn überhaupt ernst zu nehmen, geschweige denn, ihn als Befehlshaber anzuerkennen.

Gerade bemerkte Kapitän Borca abfällig knurrend, wobei seine tief liegenden braunen Augen ärgerlich funkelten und sich sein struppiger ungepflegter Bart streitlustig sträubte: „Jüngelchen, was soll der ganze Quatsch mit deiner Planung der Verteidigung unseres Schiffes eigentlich? Wir haben zwei Kriegsgaleeren als Begleitschiffe zu unserem Schutz und nur darauf können wir uns im Ernstfall verlassen. Setz dich mit deinen grünen Jungs aufs Achterdeck, trinkt meinetwegen ein paar Bier. Lasst uns in Ruhe unsere Arbeit machen, aber hör auf, dich hier als Befehlshaber aufzuspielen. Bei mir zieht das nicht!“

Ragnor, der ihm gerade eben zum wiederholten Male seine Gründe für seine Maßnahmen ruhig und vernünftig dargelegt hatte, platzte ob dieser bodenlosen Frechheit nun endgültig der Kragen. Seine anfängliche Unsicherheit war plötzlich wie weggefegt. Er fuhr in heller Wut von seinem Stuhl hoch, beugte sich blitzschnell nach vorne, sodass der stinkende Atem seines Gegenübers gerade noch zu ertragen war, und brüllte: „Jetzt habe ich aber genug von deinen Unverschämtheiten. Ich denke, du kannst lesen, also lies die Befehle des Admirals. Falls du und deine Leute nicht umgehend zur Inspektion antretet, lasse ich dich wegen Befehlsverweigerung in Ketten legen.“

Sein Gegenüber lief vor Wut knallrot an, doch bevor er antworten konnte, hatte Ragnor blitzschnell seinen Quasardolch Quart gezogen und setzte ihm die unter seinen wütenden Impulsen hell aufleuchtende Klinge direkt an den Hals. Beim Blick in Borcas weit aufgerissene Augen, die wie angeklebt an der grell leuchtenden Klinge hingen, gewann Ragnor die Kontrolle über sich wieder zurück, holte einmal kurz Luft und fügte dann, sich zu einem ruhigeren Ton zwingend, grimmig hinzu: „Solltest du dich in irgendeiner Form noch einmal meinen Befehlen widersetzen, oder es an der nötigen Höflichkeit mir gegenüber fehlen lassen, wirst du das bitter bereuen. Mein Name ist Ragnor da Vidakar, und genau so wünsche ich, von dir angesprochen zu werden. Ich hoffe in deinem Interesse, dass du mich verstanden hast?“

Der Kapitän, der die ganze Zeit wie hypnotisiert auf die leuchtende Klinge des Dolches gestarrt hatte und dessen Adamsapfel dabei nervös auf und ab gehüpft war, quetschte sichtlich eingeschüchtert und kaum mehr verständlich heraus: „Ja, ich habe es verstanden.“

Ragnor zog Quart betont langsam zurück, steckte ihn langsam und mit etwas zitternder Hand zurück in die Scheide. Dann sagte er heiser und fast tonlos, denn sein spontaner, jähzorniger Wutausbruch hatte ihn selbst zutiefst erschreckt: „Also, raus mit dir, ich werde gleich nachkommen, um dich und deine Mannschaft zu inspizieren.“

Noch ganz bleich im Gesicht drückte sich der Kapitän an ihm vorbei. Ragnor hörte kurz darauf durch die geschlossene Tür, wie er ganz aufgeregt und in seltsam gepreßtem Ton nach seiner Mannschaft rief.

Als Kapitän Borca schließlich mit seinen Männern an Deck stand, um auf Ragnor zu warten, fühlte er noch einmal die Angst in sich aufsteigen, als er an die im Halbdunkel der Kajüte so gespenstisch anmutende Klinge dachte, die ihn am Hals gekitzelt hatte. Eigentlich war er nicht so leicht einzuschüchtern, aber der junge Mann war ihm einfach unheimlich. Irgendetwas an ihm war anders, als es bei einem jungen Mann seines Alters hätte sein dürfen, das hatte er klar in dem Moment erkannt, als er einen grenzenlosen Zorn in dessen Augen hatte lodern sehen. In diesem Augenblick hatte er einen Moment lang geglaubt, keinen Menschen vor sich zu haben, und das hatte ihm wirklich Angst gemacht.

Ragnor hatte nach der Auseinandersetzung noch einen Moment abgewartet, um der Schiffsmannschaft Gelegenheit zur Aufstellung zu geben, aber auch um sich selbst ein wenig zu sammeln, bevor er auf das Achterdeck hinaustrat.

Da stand nun die Schiffsmannschaft, in unordentlichen Reihen, mürrisch den Appell erwartend, auf den sie sich so recht keinen Reim machen konnten, da ihr Kapitän Ragnors Ansinnen ja bislang rigoros abgelehnt hatte. Man konnte unschwer erkennen, dass sie es nicht gewohnt waren, Aufstellung zu nehmen. Ragnor störte jedoch im Moment, da er mit sich selbst nicht ganz im Reinen war, die nachlässige Haltung der Männer nicht. Er schritt die Front der Männer langsam ab und musterte die sehnigen, schlampigen und hart aussehenden Gestalten. Dann fragte er ruhig bei jedem der Männer dessen Kampferfahrung ab. Dabei achtete er sorgfältig, sowohl auf ihre Vorliebe bei der Verwendung von Fernwaffen, wie Bogen und Speer, als auch auf ihre Präferenzen bei Nahkampfwaffen, um sich ein Bild zu machen, was mit ihnen im Ernstfall anzufangen war. Während er fragte, notierte Mikal da Koman die Angaben der Männer eifrig auf einer Schiefertafel. Man konnte dabei unschwer erkennen, dass es ihn nicht unerheblich anstrengte, der Befragung zu folgen, da das Schreiben offensichtlich nicht seine starke Seite war. Während Ragnor die Schiffsmannschaft inspizierte, tat Rolf da Maarborg in Begleitung von Björn da Samarkon dasselbe bei den mitreisenden Knappen.

Kurze Zeit später traf er sich mit Rolf da Maarborg in der Kajüte des Kapitäns, um mit ihm die Ergebnisse zu besprechen. Zuerst war dieser sehr förmlich und abweisend. Er war ein treuer Gefolgsmann Ralph da Caers und mochte daher Ragnor nicht. Außerdem war ihm überhaupt nicht klar, worauf dieser Emporkömmling mit seiner Aktion eigentlich hinaus wollte. Ragnor erklärte ihm mit ruhiger Stimme sein Konzept, das darauf abzielte, eine Verteidigungsstrategie zu entwerfen, welche es erlaubte, die Männer gemäß ihren Fähigkeiten möglichst effektiv einzusetzen, falls sie angegriffen würden. Ragnor beobachtete mit großer Befriedigung, wie Rolfs persönliche Antipathie gegen ihn mehr und mehr in den Hintergrund trat, je intensiver sich dieser mit Ragnors Plänen auseinandersetzte. Schließlich steckten ihn Ragnors Ideen derart an, dass er von sich aus begann, Vorschläge für die Einteilung der Männer zu machen. Als er schließlich, zusammen mit Ragnor, die Kapitänskajüte wieder verließ, war er davon überzeugt, dass ‘ihre’ Planung großartig war und ihnen massive Vorteile verschaffen würde, falls sie in Kämpfe verwickelt würden.

Er wunderte sich über sich selbst, als er am späten Nachmittag an der Reling stand und zur Kaar-6 hinüber sah, auf der sich Ragnor da Vidakar mit Oswald da Kormon gerade, hinsichtlich der Inspektionsergebnisse, abstimmte. Rolf war neben ihrer gemeinsamen Beratung und seiner eigenen Aufgabe, die Knappen zu befragen, natürlich nicht entgangen, wie sehr sich die Haltung des Kapitäns nach dem ‘bewussten’ Gespräch in der Kajüte grundlegend verändert hatte, und wie kooperativ dieser auf einmal geworden war. Dabei gestand er sich wenn auch widerwillig ein, dass er sich selbst mit diesem vierschrötigen und selbstbewussten Kapitän nur ungern angelegt hätte. Es nötigte ihm, wenn auch widerstrebend, Achtung ab, dass Ragnor getan hatte, was er wahrscheinlich um jeden Preis vermieden hätte.

Während Rolf da Maarborg zwiespältigen und für sein bisheriges Selbstverständnis unangenehmen Gedanken nachhing, besprach sich Ragnor mit Oswald da Kormon, der ihm, mit einem schiefen Lächeln, von seinen Schwierigkeiten mit dem Kapitän seines Schiffes berichtet hatte. Diese waren offenbar ähnlich gelagert gewesen wie die, welche Ragnor auf der Kaar-23 erlebt hatte. Sie hatten aber nicht ganz so drastische Maßnahmen erfordert. Trotzdem beglückwünschte sich Ragnor, dass er Oswald ausgewählt hatte, der bereits seine erste Aufgabe wirklich gut erledigt hatte.

Als die beiden ihre Ergebnisse durchgingen, stellte Ragnor mit einem gewissen Bedauern fest, dass die Zahl der Bogenschützen, die zur Verfügung standen, äußerst gering war. Auf seinem Schiff waren es sechzehn Mann; dank der Tatsache, dass sich die von ihm ausgebildeten Pagen der Jungritter auf seinem Schiff befanden. Auf Oswalds Schiff kamen sie auf ganze neun Mann, die alle zur Schiffsbesatzung gehörten. Die Seeleute waren offenbar weit vernünftiger, was den Einsatz dieser Waffe anging, als die Angehörigen der Landstreitkräfte. Mit Bedauern nahm Ragnor zur Kenntnis, dass sich unter den fünfzig Knappen der anderen Ritter kein einziger geübter Bogenschütze befand. Doch das war leider noch nicht alles. Auch was den effizienten Einsatz von Wurfspeeren anging, konnte er lediglich auf die Schiffsbesatzungen zählen.

Die Knappen waren aufgrund ihrer einseitigen Schwertausbildung eigentlich nur im Nahkampf wirklich zu gebrauchen. Demzufolge vereinbarte er mit Oswald, den Knappen, im Falle eines Angriffes, die Verteidigung von Achterschiff und Vordeck geleitet von Jungrittern zu übertragen. Die Verteidigung der Bordwände würde er, der Schiffsbesatzung unter dem Kommando des jeweiligen Kapitäns anvertrauen.

Diese großzügige Form der Kommandoaufteilung beeindruckte Kapitän Borca dann wirklich, der eigentlich angenommen hatte, dass Ragnor nach ihrer Auseinandersetzung alle Kommandogewalt an sich ziehen würde. Irgendwie regte sich sogar eine Art widerwilliger Respekt in dem rauen Kapitän, der bis dahin gedacht hatte, dass er niemand so sehr hassen würde wie diesen jungen unheimlichen Adeligen. Dieser widerstrebend positive Eindruck verstärkte sich noch in den nächsten Tagen, in denen sich Ragnor in keinster Weise in die Schiffsführung einmischte. Statt dessen beschäftigte er sich ausgiebig mit der Kampfeinteilung für den Ernstfall und den dazugehörigen Abwehrübungen der Knappen und Jungritter. Es dauerte eine Weile, bis es klappte, denn für die Männer war ein Schiff ein ausgesprochen ungewohntes Terrain für militärische Aktivitäten. Nach und nach legten sie die Unsicherheiten, die das schwankende Deck verursacht hatte, ab und ihre Aktionen gewannen an Präzision, was auch die Schiffsmannschaft anerkannte, welche zunächst ziemlich über die mangelnde Standfestigkeit der Landratten gelästert hatte.

So vergingen einige Tage, ohne dass etwas Bedeutsames geschah. Ragnor genoss es sehr, jeden Morgen in aller Frühe auf das Achterdeck des behäbigen Frachtschiffes hinauszutreten und den, der Jahreszeit entsprechenden, noch kühlen Morgen genussvoll in sich aufzusaugen. Die Stille, die über dem Wasser lag, gab ihm die Zuversicht die ungewohnte Position, welche er nun an Bord einnahm, mit Anstand bewältigen zu können.

Er sah dann stets auf den breiten Strom hinaus, welcher die Mors nun war. Er beobachtete, wie sich die rote Sonne Makars langsam über dem Wasser erhob, und es blutrot färbte. Meist stand Ragnor noch längere Zeit an der Reling, betrachtete die reifbedeckten Büsche und Bäume am nahe gelegenen linken Ufer, die im Morgenrot leicht rosa schimmerten. Der junge Mann beobachtete dabei aufmerksam, wie auf ihrem Partnerschiff und den beiden Begleitgaleeren langsam das Leben erwachte. Danach arbeitete er zumeist den ganzen Tag mit seinen Leuten, um sich dann am Abend bei Sonnenuntergang für eine Stunde in sein Quartier zurückzuziehen, um zu meditieren. Dabei hielt er sich meist in seinem Quasarring Quit auf, der ihm noch immer die größten Rätsel aufgab. Nachdem die ersten Versuche, in den geheimnisvollen roten Kern einzudringen, wie gewohnt, fehlgeschlagen waren, gab er diesen Ansatz auf und setzte sich einfach in die Mitte neben den roten Kern und schloss die Augen. Es war einfach ein Experiment gewesen, denn er hatte nicht gewusst, ob meditieren in der Meditation überhaupt möglich war. Es war im Grund nicht mehr als eine spontane Idee gewesen, es einfach einmal so zu versuchen. Zuerst war da gar nichts gewesen außer einer vollkommenen Ruhe, die Ragnor wunderbar entspannte. Nach einer Weile öffnete sich sein Geist, und sein Kopf füllte sich mit einem zuerst leisen, dann immer mehr anschwellenden Wispern, so als ob tausend Stimmen zu ihm sprächen. Er konnte zwar nicht verstehen, was sie sagten, und doch kamen sie ihm irgendwie seltsam vertraut vor. Es war ein ähnliches Erlebnis wie bei der Schwertmeditation, wo sich immer wieder für kurze Zeit diese Tür in eine andere Welt öffnete, wenn er durch die Wände von Quorum glitt. Ohne dass es ihm bisher gelungen war, mehr als einen flüchtigen Blick hindurch zu werfen.

Zwei Tage später, nachdem sich Kapitän Borca nach Ragnors Meinung von ihrer Auseinandersetzung etwas erholt hatte, hielt Ragnor eine Besprechung mit den beiden Kapitänen und Oswald da Kormon in der Kapitänskajüte der Kaar-23 ab. Er hatte sich während seiner frühmorgendlichen Spaziergänge einige Male mit dem Steuermann seines Schiffes unterhalten. Dabei hatte er ihn, ganz beiläufig, nach seinen Erfahrungen über die Angriffstaktiken der Kralapiraten befragt. Diese Kenntnisse wollte er nun bestmöglich einsetzen, um seinen Verteidigungsplan, über dem er die letzten Tage gebrütet hatte, in der Besprechung durchzusetzen. Eigentlich war seine Idee ganz simpel, aber offenbar noch nie versucht worden. Also leitete er das Gespräch mit einer kurzen Zusammenfassung seiner neuen Erkenntnisse ein, um erst einmal einen grundsätzlichen Konsens aller Beteiligten über ihre Ausgangslage zu erzielen, bevor er mit seiner Idee herausrückte: „Wenn ich recht informiert bin, ist bei einem eventuellen Angriff durch Drachenschiffe auf unseren Konvoi zu erwarten, dass sie Schiff für Schiff niederkämpfen. Sie werden sich vermutlich zunächst die Galeeren vornehmen, da ihnen unsere Frachtschiffe aufgrund ihrer Schwerfälligkeit auf keinen Fall entkommen können.“

„Das ist richtig, so gehen sie immer vor“, stimmte ihm Kapitän Smirco von der Kaar-6 lebhaft zu. „Ich selbst habe mal einen Angriff der Drachenschiffe in den Küstengewässern vor Santander erlebt. Wir sind ihnen damals nur entkommen, weil uns kurz vor unserer unausweichlichen Niederlage zwei Kriegsgaleeren zu Hilfe geeilt sind, die in der Gegend auf Patrouillenfahrt waren. Die haben zwei der Drachenschiffe in den Meeresgrund gerammt und ein weiteres mit einem Katapulttreffer versenkt, obwohl die schlanken Drachenschiffe der Kralapiraten gar nicht so leicht zu treffen sind.“

Kapitän Borca, der sich bisher ansonsten, in Ragnors Gegenwart, seit ihrer Auseinandersetzung sehr zurückgehalten hatte, fügte mit einem grimmigen Achselzucken hinzu: „Es ist ja auch klar, dass wir uns ohne Geleitschutz nicht gegen sie halten können. Dreißig hart arbeitende Schiffer haben gegen mehr als einhundert blutrünstige und schwer bewaffnete Piraten kaum eine Chance, auch wenn sie tapfer kämpfen. Das tun sie immer, denn die Piraten geben kein Pardon. Wenn sie siegen, dann bringen sie jeden der Männer an Bord ohne Gnade um.“

Ragnor ließ das Gesagte einen Moment wirken, bevor er nachfragte: „Glaubt ihr, dass wir eine Chance haben, wenn wir, wie im Moment verfügbar, pro Schiff fünfundsechzig Mann aufbieten können?“

„Wir werden uns besser halten können, aber gewinnen werden wir wohl schwerlich, falls es zu einem Angriff kommt“, antwortete Kapitän Smirco. „Es sind dann immer noch fast doppelt so viele Angreifer. Unsere Chance liegt einzig und allein in unserem Begleitschutz.“

„Das ist keine gute Aussicht, falls unsere Gegner mehr als vier Drachenschiffe aufbietet, um uns abzufangen“, versetzte Ragnor.

„Ich denke, Ragnor da Vidakar hat recht“, mischte sich Oswald da Kormon in das Gespräch, „ich fürchte die Wahrscheinlichkeit, dass so etwas passieren könnte, ist durchaus hoch. Nach dem Tod von Admiral Kalavan in der Seeschlacht vor Santander gab es einiges an Konfusion in unserer Flotte. Es ist zu befürchten, dass dabei ein paar Drachenschiffe flussaufwärts durchgebrochen sind. Wir sollten uns also überlegen, wie wir im Fall der Fälle unsere Chancen verbessern können. Hat jemand einen Vorschlag zu machen?“

Die beiden Kapitäne sahen recht ratlos drein und schüttelten die Köpfe. Ragnor grinste ein wenig in sich hinein, über Oswalds kluger Vorbereitung seines Vorschlages und wendete sich an Kapitän Smirco: „Kapitän, wenn sie im Hafen liegen, verbindet ihr doch die Frachtschiffe meist fest miteinander, um sie besser entladen zu können, falls nicht genug Anlegeplatz zur Verfügung steht?“

„Das stimmt, aber was hat das mit unserem Problem zu tun?“, fragte der Kapitän verblüfft zurück.

„Nun, das werdet Ihr gleich sehen, aber beantworten sie mir vorher bitte noch die folgende Frage. Wärt Ihr in der Lage, die beiden Schiffe auch hier während der Fahrt miteinander zu verbinden und in der Flussmitte auf Kurs zu halten?“, fragte Ragnor beharrlich weiter.

„Das hat noch nie jemand versucht, aber ich denke, es wäre im Prinzip möglich“, antwortete Kapitän Smirco.

„Das ist doch alles Quatsch“, warf Kapitän Borca mürrisch ein. „Was soll das denn nützen, wenn wir das tun?“

„Ganz einfach,“ mischte sich Oswald da Kormon, der Borcas Abneigung gegen Ragnor natürlich kannte, in die Diskussion ein: „Wenn es uns gelingt, im Falle eines Angriffes das Manöver schnell durchzuführen, hätten wir einhundertdreißig Mann aufzubieten. Das wäre doch eine nette Überraschung für die Piraten!“

Kapitän Borca wollte gerade zu einem mürrischen Kommentar ansetzen, doch wurde er von der Begeisterung seines Kollegen förmlich überrannt, der spontan ausrief: „Das ist es. Bei Ama, das ist genial einfach, und das wäre eine ganz neue Taktik. Ich schlage vor, dass wir gleich heute nachmittag einen Versuch machen, die Schiffe während der Fahrt aneinander zu binden, um heraus zu finden, wie lange wir dafür brauchen.“

Borca verkniff sich den bissigen Kommentar, der ihm auf der Zunge gelegen hatte und stimmte knurrend, wenn auch immer noch ausgesprochen skeptisch, zu.

Am Abend dieses Tages sank Ragnor müde und zerschlagen auf seinen Strohsack, war jedoch sehr zufrieden mit seinen Leuten. Die Kopplung der Schiffe hatte gleich beim ersten Mal geklappt, die anschließende Abwehrübung war ausgezeichnet verlaufen und auch die Steuerfähigkeit der aneinander gefesselten Schiffe war dabei durchaus zufriedenstellend gewesen.

Bei der Abwehrübung war es Ragnor überdies gelungen, noch einen weiteren Vorschlag einzubringen. Kapitän Smirco von der Kaar-6 hatte beim Mittagessen erzählt, seine größte Befürchtung bei einem Piratenangriff sei, dass viele seiner Leute durch den gefürchteten Speerangriff der Seeräuber gleich beim Entern getötet werden würden, falls die Piraten über die Seitendecks angriffen. Seine eher leicht gerüsteten Matrosen verfügten ja über keine Schilde, um den massiven Speerhagel abzuwehren. Die Abwehrübungen der Knappen, die mit ihren großen Schilden dichte Reihen auf dem Achterdeck gebildet hatten, hatten ihm sehr imponiert. Er war sich sicher, dass diese geschlossenen Reihen den Piraten, die am liebsten mit Schwert und Dolch, im Gewühl, direkt am Mann kämpften, mächtig zu schaffen machen würden.

Ragnor hatte sich sehr aufmerksam angehört, was der Kapitän zu sagen hatte, und hatte vorgeschlagen: „Wie Ihr ja gesehen habt, planen wir, unsere Bogenschützen bei einem Enterangriff durch die Schwertkämpfer mit ihren Schilden schützen zu lassen. Wir könnten jeden eurer Leute ebenfalls von je einem Schildträger schützen lassen, solange ihr die Seitendecks verteidigt. Damit können wir, da bin ich mir sicher, die Verluste stark reduzieren. Die Knappen können sich dadurch, vor dem eigentlichen Enterangriff, bereits richtig nützlich machen.“

Kapitän Smirco hatte einen Moment überlegt und die Stirn gerunzelt, bevor er Ragnor seine schwielige Pranke hingestreckt hatte, um entschlossen zu verkünden: „Also abgemacht. Lasst uns das nachher, im Anschluss an das Koppelmanöver, gleich üben.“

Ragnor hatte natürlich erfreut eingeschlagen, aber wegen seines schwierigen Verhältnisses zu Kapitän Borca noch einmal vorsichtig nachgefragt: „Seid Ihr sicher, dass Kapitän Borca unserer Vereinbarung auch zustimmen wird, die Kommandoteilung bei der Verteidigung aufzuheben und gemeinsam unter einem, nämlich meinem Kommando zu agieren?“

„Da bin ich ganz sicher. Er mag ja ein sturer Bock sein, aber er ist ein guter Kapitän, dem das Leben seiner Leute teuer ist. Er wird sich also unseren Argumenten nicht verschließen“, hatte da Kapitän Smirco geantwortet und fast jungenhaft grinsend hinzugefügt, während er kopfschüttelnd weggegangen war, um Kapitän Borca zu informieren: „Bei Ama, nun hoffe ich fast, dass sie tatsächlich kommen. Ich muss ja inzwischen total verrückt geworden sein.“

Admiral Menno, der von seinem Kommandoschiff aus, die auf den ersten Blick seltsam anmutenden Aktionen, beobachtet hatte, war nach Beendigung der Übung spontan an Bord der Kaar-23 gekommen, um sich die Sache erklären zu lassen. Der ansonsten immer mürrische Kapitän Borca war dabei fast vor Stolz über die Leistung seiner Männer geplatzt. Die beiden Schiffsmannschaften hatten präzise und schnelle Arbeit geleistet. Ragnor hatte es, nachdem er seine Ziele erreicht hatte, auch nicht an Lob fehlen lassen. Als Belohnung hatte er den Schiffsmannschaften der beiden Frachter eine extra Lage Bier, aus den Beständen der Knappen, spendiert, als Anerkennung für ihre hervorragende Leistung.

Inzwischen war der Schiffskonvoi auf seinem Weg nach Santander in den Unterlauf der Mors eingetreten. Ragnor konnte nun bei seinem morgendlichen Deckgang nun nicht mehr ausmachen, was sich am Ufer des mächtigen Stromes, der die Mors nun war, und der sich träge dem Meer zu wälzte, befand. Ein breiter und zweimal mannshoher Schilfgürtel, welcher dicht an dicht im weitläufigen Uferbereich wuchs, versperrte vollständig die Sicht auf alles, was dahinter lag.

Über diesen Schilfgürtel erfuhr er vom Steuermann der Kaar-23, zu dem er im Laufe ihrer gemeinsamen Fahrt ein fast freundschaftliches Verhältnis aufgebaut hatte, dass das Schilfrohr des Flusses im Süden von Kaarborg ein wichtiges Baumaterial war. Dieses wurde zum Decken der Dächer verwendet, weil es die Kälte und vor allem die Hitze sehr viel besser von seinen Bewohnern abhielt, als die im Norden gebräuchlichen Ziegel- und Holzschindeldächer.

Zehn Tage vor ihrer geplanten Ankunft in Santander, kurz nach dem Frühstück, näherte sich der Schiffsverband Farsborg, einem großen Dorf, an dem die Fars, ein kleiner Fluss aus dem Küstengebirge, in die mächtige Mors mündete.

Ragnor stand gerade bei Rolf da Maarborg, um mit ihm die Ergebnisse der morgendlichen Abwehrübung zu besprechen, als vom Ausguck der von allen gefürchtete Alarmruf von der ‚Trutz von Koman‘, die hinter den Frachtschiffen fuhr, ertönte: “Drachenschiffe kommen den Fluss herunter. Zu den Waffen, zu den Waffen” Kurz darauf erklang das Alarmhorn, um die führende Kriegsgaleere, den ‚Falken von Lorcamon‘ zu warnen.

Alle waren überrascht, dass die Drachenschiffe flussabwärts angriffen, denn man hatte die eigentliche Gefahr flussaufwärts erwartet. Die beiden Kampfschiffe setzten unverzüglich zur Wende an, um dem Feind, welcher rasch näherkam, wirkungsvoll begegnen zu können, und die Matrosen der beiden Handelsschiffe führten das so oft geübte Koppelmanöver durch.

Als Mennos Flaggschiff die beiden gekoppelten Frachter flussaufwärts passierte, rief dieser, mithilfe des Megafons, zu Ragnor herüber, der erwartungsvoll an der Reling stand: „Fahrt unter allen Umständen weiter und versucht den Hafen von Farsborg zu erreichen! Dort wartet auf uns.“

Während sich nun alle an Bord für die Auseinandersetzung rüsteten, stand Ragnor am Heck und beobachtete die beiden Galeeren, welche sich schnell ihren Gegnern näherten. Er konnte nun gut ausmachen, dass es sich ganz offenbar um acht Drachenschiffe handelte, die in schneller Fahrt den Fluss herabkamen.

„So haben sie es also gemacht“, dachte er bei sich. „Sie haben sich wahrscheinlich mit niedergelegten Masten im Schilf versteckt und uns vorbeigelassen, um mit dem Strom mit Schwung angreifen zu können.“

Oswald da Kormon und die Knappen der Jungritter mit ihren Langbögen hatten sich inzwischen ebenfalls bei ihm am Heck eingefunden, und atemlos verfolgten die jungen Männer, wie der Kampf Flussaufwärts begann. Als die schweren Felsbrocken von den Katapulten der Kaarborger Kriegsgaleeren aufstiegen, um den Gegner gebührend zu empfangen, verfolgten sie atemlos ihre Flugbahn und jubelten laut, als eines der Geschosse tatsächlich sein Ziel traf. Holzteile splitterten hoch, das getroffene Langschiff unterschnitt und verschwand im Fluss. Für eine weitere Salve war keine Zeit mehr, denn die Langschiffe waren bereits zu nahe herangekommen. Sie konnten nun keine Details mehr erkennen, denn die großen Galeeren verdeckten die Sicht auf ihre Gegner. Sie hörten lediglich, wie die Rammsporne der schweren Galeeren sich zweimal hörbar in gegnerische Schiffe bohrten.

Während Ragnor seinen schwarzen Söldnerhelm aufsetzte und den Langbogen mit dem Köcher von seinem Pagen Klaus entgegennahm, konnte man deutlich erkennen, dass eines der Langschiffe sich aus dem Pulk der kämpfenden Schiffe löste, um den fliehenden Frachtschiffen nachzusetzen.

„Das wird ein schwerer Tag werden. Zwei Drachenschiffe gegen jede Galeere“, bemerkte Oswald da Kormon, der ebenfalls voll gerüstet in Begleitung einiger Knappen zu Ragnor ans Heck getreten war.

„Ja, und für uns ist auch noch eines übrig. Ein Drachenschiff ist immerhin das Maximale, was wir überhaupt verkraften können“, bemerkte Kapitän Borca trocken.

Ragnor sah sich um und bemerkte zu seiner Zufriedenheit, dass jeder der Männer kampfbereit auf seinem Platz stand.

Ragnor und die Pagen spannten ihre Bögen und aufmunternd sah Ragnor zu Klaus hinüber, der ruhig und sicher sein erstes Ziel anvisierte. Er schätzte den Jungen sehr, der mit seiner freundlichen Loyalität ihn bei den anderen Pagen der Jungritter zu so etwas wie einem Helden gemacht hatte. Er hatte es ihm erst ermöglicht, seine kleine Langbogentruppe auszubilden. Klaus war sein bester Schüler, und Ragnor war sicher, dass er und seine Freunde heute ihre Feuerprobe mit Bravour bestehen würden.

Konzentriert visierten Ragnor und die Pagen der anderen Jungritter mit ihren Langbögen ihre ersten Ziele an. Sie würden mit ihren weitreichenden Bögen einige Minuten in der Lage sein, den Gegner zu beschießen, ohne dass dieser antworten konnte. Die kurzen Kompositbögen der Piraten, mit denen übrigens auch die Handelsschiffmatrosen ausgerüstet waren, trugen nicht so weit.

Dann war es endlich soweit! Die acht Langbogenschützen begannen mit ihrem Beschuss. Es gelang Ihnen, nach Rolf da Maarborgs Beobachtung, der sich bei Ragnor hielt, um ihn mit seinem Schild zu decken, sobald der Gegner zurückschießen konnte, mindestens achtzehn Gegner ernsthaft zu verwunden oder gar zu töten, bevor die Kompositbögen beider Seiten in das Geschehen eingriffen. Allein auf Ragnors Konto gingen dabei acht, wahrscheinlich tödliche, Treffer. Dieser beeindruckenden Bilanz fügte er noch fünf weitere hinzu, bevor das Drachenschiff an den Frachtern vorbeischerte, um zum Entern anzulegen. Auch die anderen Schützen erzielten den einen oder anderen Treffer, aber was noch viel wichtiger war: Sie hatten in der ersten Phase des Gefechtes dank der Schildträger nicht einen einzigen Mann eingebüßt, während der Gegner bereits mit dem Ausfall von mehr als dreißig Mann zurechtkommen musste.

Als das Drachenschiff dann an Steuerbord vorbeischerte, um zum Entern anzulegen, zogen sich die Schiffsmannschaften und die Knappen wie in den vielen Übungsstunden, bei dem so mancher über die Schinderei geschimpft hatte, auf die beiden Hauptdecks an Bug und Heck zurück. Knappen und Jungritter bildeten dort je eine geschlossen Schildreihe, hinter der sich die Bogenschützen und Speerkämpfer postierten. Kaum war dieses Manöver abgeschlossen, prasselten auch schon an die hundert Speere der Piraten auf das rechte Seitendeck, auf dem sich nun, Ama sei Dank, kein Matrose mehr befand. Wild schreiend stürmte kurz darauf eine verwegen aussehende Horde bärtiger Männer, Schwerter und Beile schwingend, an Deck.

Ragnor, der sich inzwischen ebenfalls mit Brustpanzer und Schild gerüstet hatte, sah mit großer Genugtuung die Verwirrung, die ihre neue Taktik beim Gegner hervorrief. Dieser stieß, anstatt auf verzweifelte Handelsmatrosen zu treffen, einfach ins Leere. Dabei wurde er zudem mit einem Pfeil und Speerhagel, von den beiden Hauptdecks aus, förmlich überschüttet. Doch die Verwirrung hielt sich nur kurz, und schon stürmten die Angreifer ausgesprochen wütend in Richtung der Hauptdecks, um ihre Feinde zu stellen. Dort prallten sie schwer gegen die dichte Reihe der Knappen und Jungritter, die mit ihren langen Schwertern fürchterlich unter ihnen wüteten, ohne dass die Piraten so richtig an sie herankamen. Sie starben wie die Fliegen, während die gepanzerten Reihen beider Seiten immer mehr auf das Zentrum der Schiffe zusammenrückten und die Piraten vor sich her schoben.

Gnadenlos machten sie ihre Feinde nieder, die offenbar nicht begreifen konnten, warum ihre sonst so erfolgreiche Taktik des flexiblen Einzelkampfes diesmal überhaupt nichts fruchtete. Doch eines musste man ihnen lassen: Sie waren tapfer. Keiner von ihnen versuchte zu fliehen, sondern sie kämpften verbissen bis zum Ende. Das führte dazu, dass es auf dem Mitteldeck dann doch noch zu Einzelkämpfen kam, da die Phalanx der Schildträger zerbrach.

Ragnor traf dabei auf einen mächtigen rotbärtigen Riesen, der ihn mit wuchtigen Schlägen einer schweren eisenbewehrten Streitkeule so eindeckte, dass er an den Mast zurückgedrängt wurde. Sein Schild dröhnte unter den wuchtigen Schlägen wie eine Glocke. Er wurde völlig in die Defensive gedrängt, da der Mast in seinem Rücken seinen Schwertarm behinderte. Sein Gegner erkannte diese Schwäche und holte zu einem mächtigen Schlag aus, um ihn am Mast zu zerschmettern. In diesem Moment sprang Kapitän Borca, flink wie eine Katze, von der Seite heran, und stieß dem Riesen seinen Dolch blitzschnell in die Seite. Als dieser herum fuhr, um den lästigen Angreifer zu zerquetschen, nahm Ragnor eiskalt seine Chance wahr und stieß dem Piraten Quorum bis zum Heft in die Brust.

Kurz darauf war der Kampf auch schon vorüber und alle Gegner tot. Während die Matrosen routiniert die Toten über Bord warfen, versuchte Ragnor, vom Heck aus, zu erkennen, wie der Kampf flussaufwärts lief. Aber sie waren schon zu weit entfernt, als dass er noch etwas hätte sehen können.

Oswald da Kormon und die Kapitäne traten nun ebenfalls zu ihm heran, und die Männer drückten sich stumm die Hände.

„Mehr als einhundert tote Piraten, ein Langschiff versenkt, nur zehn Tote und etwa zwanzig Verwundete auf unserer Seite. Wenn ich das jemand erzähle, glaubt er, ich spinne Seemannsgarn“, fasste Kapitän Smirco das Kampfergebnis begeistert zusammen.

Ragnor sah zu Oswald hinüber, der die stumme Aufforderung aufnahm und Kapitän Smircos Angaben präzisierte: „Von den Jungrittern ist nur Hamkar da Loza leicht an der Schulter verwundet worden. Bei den Knappen haben wir vier Tote und acht, Ama sei Dank, nur Leichtverwundete zu beklagen.“

Ragnor nickte und fragte die Kapitäne: „Wie weit ist es noch bis Farsborg?“

„Wir werden in einigen Minuten die Mündung der Fars sehen können. Von dort aus sind es nur wenige Schläge über die Fars bis in den Hafen“, antwortete Kapitän Borca.

„Gut, dann sollten wir die Schiffe entkoppeln, und uns auf das Einlaufen vorbereiten. Ich denke, ihr habt Admiral Mennos Befehl beim Passieren alle mitbekommen“, meinte Ragnor und fügte lächelnd hinzu: „Ich danke euch allen für euren Einsatz. Das war, fürwahr, ein hartes Stück Arbeit.“

Die vier Männer lachten, und man konnte ihnen die Erleichterung darüber ansehen, dass sie alle den Angriff so gut überstanden hatten. Nachdem Oswald da Kormon und Kapitän Smirco auf die Kaar-6 hinübergeeilt waren, um die Entkopplung der Schiffe in die Wege zu leiten, blieb Kapitän Borca noch einen Moment etwas verlegen stehen, so als wolle er noch etwas sagen, wisse aber nicht so recht wie er anfangen sollte.

Ragnor bemerkte dies und sagte freundlich: „Ich möchte mich übrigens bei Euch noch persönlich für eure Unterstützung gegen den Keulenschwinger bedanken. Der hatte mich ganz schön am Mast festgenagelt.“

Kapitän Borca nahm Ragnors ausgestreckte Hand, drückte sie kräftig und quetschte dann, grinsend und sichtlich erleichtert darüber, dass ihm sein junges Gegenüber so entgegengekommen war, heraus: „Das war wohl selbstverständlich unter Kampfgefährten, und außerdem war ich Euch das schuldig, nach allem, was Ihr für uns getan habt. Ohne Euch und Eure Begleiter hätten uns die Piraten wahrscheinlich in Stücke gehauen.“

Kapitel 3

„Farsmündung in Sicht!“, rief der Ausguck, was den Kapitän veranlasste, sich hastig zu verabschieden, um die notwendigen Kommandos für das Einlaufen nach Farsborg zu geben.

Ragnor ging zum Bug und konnte nun von dort aus die recht schmale Mündung des kleinen Flusses, rechts vorne im Schilfgürtel, ebenfalls sehen. Die Kaar-23 schwang unter dem Druck des Ruders schwerfällig herum und fuhr in die Mündung ein. Als das Schiff den Schilfgürtel durchquert hatten, konnte er bereits die Hafeneinfahrt sehen, welche zwischen zwei Felsen hindurchführte. Kapitän Borca brachte sein Schiff mit Schwung durch die Einfahrt und stieß in die kleine Bucht, an deren anderem Ende das Dorf Farsborg lag.

Ragnor spähte neugierig in die Bucht und stellte zu seinem Entsetzen fest, dass dort drei Drachenschiffe vor Anker lagen. In diesem Moment kam auch schon der Alarmruf vom Ausguck: „Drachenschiffe in der Bucht“.

Fluchend griffen die Männer wieder zu ihren Waffen, denn an ein Wendemanöver war in der engen Einfahrt überhaupt nicht zu denken, schon gar nicht mit der Kaar-6 im Gefolge, welche direkt hinter ihnen in die Bucht einlief.

Ragnor hastete zum Achterdeck, auf dem Kapitän Borca wie festgeklebt stand, und rief schon Weitem: „Hält euer Schiff eine Kollision mit den Drachenschiffen aus, ohne dabei selber abzusaufen?“

Kapitän Borca antwortete automatisch, ohne so recht zu begreifen, worauf der junge Mann eigentlich hinaus wollte: „Was für eine Frage? Die bestehen, verglichen mit unseren schweren Spanten, nur aus dünnen Brettchen.“

„Dann haltet direkt auf sie zu und rammt sie. Wenn wir Glück haben, halten sie uns zunächst für Beuteschiffe und merken erst zu spät, was wir wirklich vorhaben. Schickt mir alle Bogenschützen nach vorne“, befahl Ragnor mit fester Stimme.

Der Kapitän zögerte einen Moment, begriff dann, worauf Ragnor hinaus wollte und gab die notwendigen Anweisungen. Ragnor hastete nach vorne, wo sich Knappen und Jungritter bereits versammelt: „Haltet euch bereit. Wir werden die Langschiffe jetzt rammen! Duckt euch, damit sie eure Rüstungen nicht gleich sehen können, und haltet euch gut fest. Sie müssen ja nicht sofort wissen, dass wir kein Beuteschiff sind, das nur zum Ausplündern hier deponiert werden soll.“

Danach wies er die Bogenschützen mit ruhiger Stimme an: „Nach dem Aufprall schießt ihr auf alles, was sich bewegt, sobald ihr wieder einen festen Stand habt.“

Kaum gesprochen, krachte das schwere Frachtschiff auch schon in das erste Langschiff. Ragnor, der ganz vorne im Bug stand, sah, wie das wuchtige Frachtschiff das erste Langschiff förmlich unter sich begrub. Mit dem restlichen Schwung rammte er auch noch das zweite Schiff, sodass dieses ebenfalls ächzend versank, bevor die Kaar-23 schließlich zum Stillstand kam.

Umgehend löste er seine Hände von den Tauen, an denen er sich festgehalten hatte, nahm seinen Bogen auf, um, wie die anderen Schützen, ein Ziel aufzunehmen. Aber es waren nur vier Piraten auf dem letzten der drei Schiffe zu sehen, die wie angeklebt auf das Frachtschiff starrten, welches ihre Schwesterschiffe so brutal versenkt hatte. Doch die waren nach der ersten Salve von Ragnors Schützen bereits tot, bevor sie sich von ihrer Überraschung hatte erholen können.

Oswald da Kormon, der von der Kaar-6 aus Ragnors Manöver beobachtet hatte, hielt mit seinem Schiff direkt auf den Kai zu. Dann rannte er mit Jungrittern und Knappen im Gefolge zu den Drachenschiffen hinüber, um Ragnors Aktion zu unterstützen. Doch sie fanden dort keinen lebenden Piraten mehr vor. Sofort rückten die Männer, sobald sie ausgeschifft waren, ins Dorf vor. Dort fanden sie zwar keine weiteren Piraten, machten allerdings die grausige Entdeckung, dass diese, bevor sie das Dorf verlassen hatten, die gesamte Dorfbevölkerung abgeschlachtet hatten. Männer, Frauen und Kinder lagen aufs Grausamste verstümmelt mitten auf der Straße oder waren in ihren Häusern erschlagen worden. Von den Piraten fehlte hingegen jede Spur.

Als Ragnor, in Begleitung Oswalds, von der Stätte des Grauens, auf den Kai zurückkehrte, kam ihm ganz aufgeregt Rolf da Maarborg entgegen und rief schon Weitem: „Ragnor! Oswald kommt schnell! Ich glaube, ich weiß, wo die Piraten jetzt sind. Sie sind ganz sicher durch den Auwald hinter dem Dorf nach Burg Farsborg gezogen, um diese zu plündern. Sie gehört meinem Onkel Lasse da Farsborg. Wir müssen ihm dringend helfen. Die Burg ist nur klein, nicht allzu stark befestigt. Sie hat daher, mit ihren höchstens dreißig Verteidigern, gegen mehr als dreihundert Piraten, nicht die geringste Chance, sich ohne Hilfe von außen zu halten.“

„Warte einen Moment“, antwortete Ragnor mit ruhiger Stimme und bat Oswald da Kormon nachzufragen, ob der Ausguck auf den Felsen der Einfahrt die Kriegsgaleeren bereits gesichtet hatte. Als Oswald kurze Zeit später zurückkehrte und berichtete, dass von den Kriegsgaleeren noch jede Spur fehlte, rief Ragnor die Kapitäne und die Jungritter zusammen, um sich mit ihnen zu beraten.

Als er das Deck der Kaar-23 betrat, die Kapitän Borca inzwischen an die Kaimauer bugsiert hatte, sah er nur besorgte und ratlose Gesichter vor sich. Vielleicht mit Ausnahme von Oswald da Kormon und Rolf da Maarborg, die eher eine gespannte Erwartung ausstrahlten.

„Meine Herren. Wir haben meines Erachtens folgende Situation: Wir wissen nicht, ob unsere Kriegsschiffe siegreich waren oder nicht. Außerdem greift der Feind wahrscheinlich gerade Burg Farsborg an. Ich denke, wir müssen zu einer Entscheidung kommen, was zu tun ist“ eröffnete Ragnor das Gespräch.

„Ja, aber was sollen wir denn tun? Wir sitzen zwischen allen Fronten und sind auch noch klar in der Minderzahl. Wir haben doch gar keine Chance“, lamentierte Kapitän Smirco, dem die Angst deutlich auf dem Gesicht geschrieben stand.

„Wir müssen unbedingt Burg Farsborg unterstützen“, mischte sich Rolf da Maarborg energisch ein. „Das ist unsere verdammte Pflicht und Schuldigkeit.“

„Ja, aber wir können die Schiffe doch nicht ganz alleine lassen. Gegen dreihundert schwer bewaffnete Piraten haben wir so viele Chancen wie ein Schneeball in der Hölle“, brummte Kapitän Borca ablehnend.

„So kommen wir nicht weiter“, unterbrach Ragnor die fruchtlose und wirre Diskussion. „Ich denke, wenn wir hier auf den Frachtern sitzen bleiben, sind wir in der Situation einer fetten Ente, die darauf wartet, in den Kochtopf geknallt zu werden. Sind die Piraten auf dem Fluss gegen unsere Kriegsgaleeren siegreich und kommen mit ihren Drachenschiffen hierher, haben wir mit Sicherheit keine Chance, erfolgreich zu sein. Das gleiche gilt, falls wir die mehr als dreihundert Mann von den drei versenkten Drachenschiffen zu Fuß angreifen, sieht es genauso düster aus. In diesem Punkt stimme ich den beiden Kapitänen zu. Aber ich denke, wir sollten uns auf unsere Stärken besinnen.“

Ragnor machte eine kurze Pause und sah Oswald da Kormon durchdringend an, bevor er ihn anwies: „Oswald, gehe bitte zu den Knappen und frage sie, ob sie leidlich mit Pferd und Lanze umgehen können. Ich beabsichtige, die Pferde auszuschiffen und mit den Jungrittern und den Knappen Burg Farsborg zu entsetzen.“

Oswald sah ihn ganz entgeistert an und protestierte: „Aber das darfst du nicht tun. Es ist Knappen nicht erlaubt, wie Ritter, und dann auch noch in der Ausrüstung ihrer Herren, zu kämpfen.“

Doch bevor Ragnor antworten konnte, fuhr Rolf da Maarborg unwirsch dazwischen und unterstützte Ragnors Position mit einem grimmigen und entschlossenen Gesicht: „Mensch, Oswald, bitte lass das Gefasel von Regeln. Ragnor hat recht. Das ist unsere einzige Chance. Wir sollten sie ergreifen, und ich bin bereit, ihn bei dieser Sache rückhaltlos zu unterstützen. Mit mehr als fünfzig Panzerreitern werden wir die Piraten zerschlagen wie ein Schmiedehammer ein Ei.“

Ragnors Freunde, Lamar da Niewborg und Ansgar da Lorcamon unterstützten diese Position ebenfalls mit Nachdruck, während sich die anderen Jungritter abwartend verhielten und sich nicht dazu äußerten.

Oswald da Kormon überlegte einen langen Moment, nickte dann, wenn auch offenbar schweren Herzens zustimmend, und sagte: „Ich denke, ihr habt recht. Es ist militärisch gesehen die einzige erfolgversprechende Möglichkeit. Voll gerüstet und zu Pferde sind wir eine Macht, die keinen Gegner zu fürchten braucht.“ Mit diesen Worten verließ er die Kabine, um Ragnors Anordnung auszuführen.

Die beiden Kapitäne hatten dem Wortwechsel reichlich entgeistert zugehört, doch nun fasste sich Kapitän Smirco endlich wieder und fragte völlig sichtlich verängstigt nach: „Ihr könnt uns doch nicht auf unseren Schiffen alleine lassen. Wenn Ihr mit den Knappen von Bord geht, sind wir so gut wie tot, falls die Piraten die Kriegsgaleeren geschlagen haben.“

Ragnor erhob sich, legte dem aufgeregten Kapitän freundschaftlich die Hand auf die Schulter und sagte dann beruhigend: „Wir haben sechzig Pferde an Bord. Die reichen für alle. Ihr werdet mit uns kommen. An Bord werden wir pro Schiff je zwei Mann zurücklassen, für die am Kai Pferde bereitstehen werden. Sollten Drachenschiffe hier einlaufen, werden sie die Frachter in Brand stecken und zu uns stoßen. Ich denke, so haben wir alle eine gute Überlebenschance. Also macht Euch mit Euren Leuten daran, unverzüglich die Pferde auszuladen. Wir haben keine Zeit zu verlieren.“

Als Ragnor, wenig später, mit Jungrittern und Knappen auf dem Kai stand, um das Panzern der Pferde und das Rüsten der Knappen mit den Ersatzrüstungen ihrer Herren zu überwachen, trat Rolf da Maarborg, bereits in seine Vollrüstung gehüllt, klirrend zu ihm. Er streckte ihm entschlossen seine gepanzerte Rechte hin und sagte mit fester Stimme: „Das werde ich dir nie vergessen. Ich bin nicht immer fair zu dir gewesen, doch ich schwöre dir, dass du ab heute voll auf mich zählen kannst.“

Ragnor schlug ein, lächelte und nickte Rolf nur kurz zu, denn in diesem Moment wäre jedes weitere Wort vermutlich fehl am Platze gewesen. Obwohl Ragnor insgeheim immer noch gehofft hatte, dass vor ihrem Aufbruch vielleicht die Kriegsgaleeren in den Hafen einlaufen würden, hatte sich diese Hoffnung nicht erfüllt, sodass er langsam für Menno und seine Männer das Schlimmste befürchtete. Also gab er schweren Herzens das Signal zum Aufbruch und die Kolonne setzte sich mit Ragnor und Rolf da Maarborg an der Spitze, der den Weg zur Burg ja bestens kannte, in Bewegung. Wenn manch einer der Männer vielleicht noch an der Richtigkeit von Ragnors Befehlen gezweifelt hatten, so genügte der Ritt durch das zerstörte Dorf mit seinen furchtbar zugerichteten Toten auf den Straßen vollkommen, sie zu einer grimmigen und zu allem entschlossenen Truppe zusammen zu schweißen.

Nachdem sie den Auwald erreicht hatten, schickte Ragnor sechs Seeleute, die früher als Wildhüter oder Jäger gearbeitet hatten, als Späher voraus, um eventuelle Wachen auszuschalten, welche die Piraten möglicherweise zurückgelassen hatten. Diese Vorsicht erwies sich als unnötig. Offenbar war die Zuversicht der Piraten, dass ihnen nichts würde passieren können, grenzenlos, weil die Kolonne das Ende des Auwaldes erreichte, ohne auf feindliche Kämpfer zu stoßen.

Dort angekommen, ritten Ragnor, Rolf und Oswald zum Waldrand hinüber, an dem der Spähtrupp bereits auf sie wartete. Von dort konnten sie gut in das Tal hinunter sehen, auf dessen anderer Seite Burg Farsborg auf einer kleinen Erhebung stand. Es war wirklich eine kleine Burg, welche nur aus einem Bergfried und einem Haupthaus bestand, das von einer etwa drei Klafter hohen Mauer geschützt wurde. Einen Wallgraben als zusätzlichen Schutz gab es nicht, sodass die Feinde recht einfach bis unter die Mauer gelangen konnten. Die drei Jungritter erkannten sofort, dass sie zwar spät, aber noch nicht zu spät gekommen waren. Das Tor war noch nicht gebrochen worden, aber die Piraten, wohl an die vierhundert Mann, bedrängten die Burg mit Leitern und Enterhaken. Gegenwärtig versuchten sie mit einem primitiven Rammbock, den sie aus einem Baumstamm gefertigt hatten, das Tor zu zerstören.

Ragnor wandte sich an Oswald und befahl: „Hole die Knappen heran. Wir werden hier vom Waldrand aus die Attacke in zwei Wellen ins Tal reiten. Die zweite Welle, die du führen wirst, reitet los, wenn wir die Hälfte des Tales durchquert haben. Unsere Pagen und die Seeleute sollen sich hier am Waldrand verschanzen und jeden, der zu den Schiffen entkommen will, aufhalten. Wir müssen sie vollständig vernichten, und ich hoffe, dass sie vor Caerrittern auf freiem Feld genau soviel Angst haben, wie wir vor ihnen auf hoher See.

Wir werden versuchen, solange in Wellen zu reiten, wie es nur geht. Das heißt, wer sich lösen kann, holt sich am Waldrand eine frische Lanze. Wem das nicht gelingt, kämpft mit Schwert und Schild. Schärfe den Knappen noch einmal ein, sie sollen unter allen Umständen in Bewegung bleiben, denn nur so können wir die Wucht der gepanzerten Pferde richtig ausspielen. Ich bin mir nämlich ziemlich sicher, dass sie nicht mit uns rechnen und keine Rossschinder oder ähnlich gefährliche Abwehrwaffen mit sich führen.“

Oswald nickte zustimmend und wendete sein Pferd, um den Befehl auszuführen. Ragnor hatte sich noch eine Besonderheit einfallen lassen, von der er hoffte, dass diese Maßnahme keine unnötigen Opfer kosten würde, sondern im Gegenteil beim Gegner eine gewisse Panik auslösen würde. Er hatte nämlich entschieden, in dem Moment, in dem die erste Welle von vierunddreißig Panzerreitern ins Tal donnerte, das Angriffssignal der Reichsritter blasen zu lassen, der gefürchtetsten Kämpfer auf dem Nordkontinent von Makar.

Dann war es endlich soweit. Noch einmal ließ Ragnor den Blick über seine gepanzerte Streitmacht streichen. Er sah die grimmige Konzentration in den oft noch sehr jungen Gesichtern seiner Mitstreiter. Der junge Mann fragte sich plötzlich unwillkürlich, ob es richtig war, was er hier befohlen hatte, und wie viele seiner Mitstreiter den morgigen Tag wohl erleben würden. Er atmete selber noch einmal tief durch, hob die Hand und die Reiter gaben ihren Pferden die Sporen. Hell schallte das Angriffssignal durch das Tal, und Ragnor konnte erkennen, dass die Piraten unverzüglich von ihrem Angriff abließen und sich völlig überrascht umwandten. Obwohl viele von ihnen Schilde trugen, wurde nur ein halbherziger Versuch gemacht, so etwas wie eine Schildburg zustande zu bringen, um die Wucht der heranbrausenden Panzerreiter zu brechen. Seine Rechnung, dass die Überraschung und ihr Anblick die Piraten lähmen würde, schien aufzugehen. Doch dann war die Zeit für taktische Überlegungen schon vorbei. Die Reiter prallten in vollem Galopp in ihre Gegner, zerschlugen die halb fertige Schildburg und zogen den Angriff mit Schwung bis zur Burgmauer durch, um dann nach der Wende ein zweites Mal durch ihre Feinde zu preschen. Dabei schlugen sie, mit ihren langen Schwertern, auf die für eine derartige Auseinandersetzung nur unzureichend gerüsteten Gegner ein. Sie waren viel zu schnell für ihre Feinde, als dass diese mit ihren Schwertern, Spießen und Bögen die eisernen Ritter und ihre ebenfalls gepanzerten Pferde hätten ernsthaft aufhalten können.

Die Reiter der ersten Welle kamen alle fast gleichzeitig wieder oben am Waldrand an, schnappten sich die bereitgehaltenen neuen Lanzen und donnerten ein weiteres Mal ins Tal hinunter. Bei seinem zweiten Anritt konnte Ragnor die Wirkung des ersten Angriffes der beiden ersten Angriffswellen recht gut erkennen. Er sah auch, wie sich Oswalds Gruppe gerade ihren Weg zurück zum Waldrand durch die nun vollkommen unkoordiniert agierenden Feinde bahnte. In dem Moment, als sie zum zweiten Mal in den Gegner krachten, öffnete sich das Burgtor und fünf voll gerüstete Panzerreiter stürmten mit eingelegten Lanzen heraus und fielen den Piraten in den Rücken. Jede Form von Zusammenhalt, die deren Verteidigungsversuche an einigen Stellen noch aufgewiesen haben mochten, zerbrach nun. Die demoralisierten Freibeuter versuchten in Panik, den Hang hinauf in den Auwald und damit zu ihren Schiffen zu entkommen.

Sie liefen direkt in den Pfeil- und Speerhagel der vom Unterholz gut geschützten Seeleute, die von den Pagen der Jungritter mit ihren Langbögen wirkungsvoll unterstützt wurden. Die Panzerreiter, die den Flüchtigen nachgesetzt hatten, fingen die wenigen Überlebenden ab, machten viele von ihnen gleich nieder und drängten den kläglichen Rest wieder talabwärts in Richtung der Burg ab. Man konnte nun aber nicht mehr verhindern, dass sich das Ganze mehr und mehr zu einer Einzeljagd entwickelte. Die langen Schwerter der Panzerreiter hielten blutige Ernte, und machten die Feinde nieder, wie Schnitter im Spätsommer das Korn. Als Ragnor im Getümmel mit anderen Reitern gerade die letzte größere Gruppe von Feinden, die sie bis an die Burgmauer gedrängt hatten, bekämpfte, bekam er plötzlich einen Stich von hinten in die Seite und einen heftigen Schlag auf den Rücken. Er spürte nur noch, wie er vom Pferd stürzte und dann wurde es dunkel um ihn. Den Aufschlag auf den Boden bekam er schon nicht mehr mit.

Als Ragnor wieder erwachte, saß ein hübsches Mädchen neben seinem Bett, das ihn aus großen besorgten Augen beobachtete. Ragnor versuchte, sich instinktiv aufzurichten, doch er sank sofort wieder mit schmerzverzerrtem Gesicht auf sein Lager zurück. Ein dicker fester Verband aus weißem Leinen um seine Brust behinderte ihn und ein scharfer Schmerz durchzuckte seine rechte Seite, der ihm einen Moment bis tief in die Brust hinein den Atem raubte.

Die junge Frau sprang erschreckt auf, drückte ihn mit besorgtem Gesicht wieder auf sein Lager und sagte freundlich aber bestimmt: „Bitte bleibt liegen. Ihr habt eine böse Stichwunde abgekriegt und dabei eine Menge Glück gehabt, dass der Stich Euer Herz verfehlt hat. Ihr wart immerhin drei Tage bewusstlos.“

Ragnor nahm dankbar den Becher mit Wasser, den sie ihm reichte und welchen er sofort durstig leerte, bevor er mit leiser Stimme fragte: „Sagt mir bitte, haben wir gesiegt und sind die Kriegsgaleeren wohlbehalten zurückgekehrt?“

Die junge Frau lächelte erneut und antwortete beruhigend: „Es ist alles in bester Ordnung. Die Angreifer wurden vernichtend geschlagen, und die Kriegsgaleeren haben ihre Gegner nach hartem Kampf ebenfalls besiegt. Sie sind kurz nach der Beendigung der Kämpfe um Farsborg in den Hafen eingelaufen. Entschuldigt mich nun bitte. Eure Freunde und Admiral Menno haben mich gebeten, sie sofort zu benachrichtigen, wenn Ihr wieder wach seid. Wenn es Euch recht ist, gehe ich sie jetzt holen.“

Wenige Augenblicke später stürmten Lamar da Niewborg, Ansgar da Lorcamon und Rolf da Maarborg sichtlich erleichtert in sein Zimmer.

„Mensch, sind wir froh, dass du wieder wach bist! Wir haben uns ganz schön Sorgen um dich gemacht. Stell dir vor, Hamkar da Loza hat versucht, dich kurz vor Ende der Schlacht hinterrücks zu ermorden. Zwei der Kaarborger Knappen haben es zufällig gesehen, und es uns gleich nach der Schlacht berichtet. Rolf, der dich hat fallen sehen, aber den Angriff von Hamkar selbst nicht mitbekommen hat, hat dich in Sicherheit gebracht. Er hat dann dafür gesorgt, dass der feige Kerl gleich nach der Schlacht unter Arrest gestellt wurde. Wenn es nach Admiral Menno gegangen wäre, hätte er ihn sofort aufhängen lassen. Aber der rote Sven hat Einspruch erhoben und ihn lediglich in Eisen legen lassen“, sprudelte es aus Lamar, der sichtlich aufgewühlt war, nur so heraus.

Ragnor sah Rolf sehr direkt an und sagte dann schlicht: „Vielen Dank, dass du dich um mich gekümmert hast. Du hast mir damit wohl das Leben gerettet!“

Rolf da Maarborg wurde ganz verlegen und wehrte fast beschämt ab: „Das ist nicht der Rede wert. Ich habe nur getan, was jeder anständige Kamerad getan hätte.“

Ansgar, der bisher noch nichts gesagt hatte, trat an sein Bett, drückte fest Ragnors Hand und sagte mit grimmigem Ernst: „Wir sind froh, dass es dir offenbar schon besser geht. Wir sind alle sehr stolz darauf, dir gefolgt zu sein, und würden es jederzeit wieder tun, auch wenn es dem roten Sven nicht passt.

Stell‘ dir vor: Er hat uns wegen des Einsatzes der Knappen und unseres Verstoßes gegen das Standesrecht streng gerügt, dich deines Postens enthoben und dann einfach Oswald da Kormon, diesen Heuchler, zu seinem Adjutanten ernannt. Diese Pfeife hat, nach dem Anschiß durch den Alten, eiskalt darauf bestanden, lediglich auf deinen Befehl hin gehandelt zu haben.“ Sichtlich aufgebracht, fügte er entschlossen hinzu: „Dieser scheinheilige, karrieregeile Bock hat es bei mir bis in alle Ewigkeiten verschissen.“

Ragnor versetzte, was er da gerade gehört hatte, einen heftigen Stich. Nicht wegen des Umstandes, wie Sven da Momland auf seine Entscheidung reagiert hatte, sondern es war Oswalds illoyales Verhalten, das ihn mehr schmerzte als er sich eingestehen wollte. Er hatte ja geglaubt, dem verschlossenen Oswald in den letzten Wochen näher gekommen zu sein.

Bevor er weiter seiner Enttäuschung nachhängen konnte, ging wiederum die Tür auf und Menno und Fulk da Leca betraten den Raum. Menno trat mit besorgtem Blick an Ragnors Bett und fragte: „Wie geht es dir? Ich habe mir ganz schön Sorgen um dich gemacht.“

„Ich denke, ich werde es überstehen“, antwortete ihm Ragnor, um gleich neugierig nachzufragen: „Komm, erzähl mir endlich, wie ihr eigentlich mit den Piraten fertig geworden seid. Warum hat es eigentlich anschließend so lange gedauert, bis ihr endlich den Hafen erreicht habt.“

Menno grinste, ehrlich erleichtert darüber, dass sein Schützling schon wieder neugierig war. Er war also augenscheinlich bereits auf dem Weg der Besserung. Also tat er ihm den Gefallen und erzählte ihm in knappen Worten, wie sie in einem harten Kampf die Piraten niedergerungen hatten. Der Enterangriff der Piraten war an den gerüsteten Rittern einfach zerschellt, da diese offenbar einfach nicht begriffen hatten, dass sie mit den schwer gepanzerten Kämpfern nicht fertig werden konnten. Aufgrund der zahlenmäßigen Überlegenheit ihrer Gegner hatte es dennoch recht lange gedauert, bevor die Ritter und die Schiffsbesatzung die Oberhand behielten. Es waren dabei vier Ritter und mehr als fünfzig Schiffssoldaten gefallen. Es war jedoch ein hartes Stück Arbeit gewesen, die Befreiung der Galeerensklaven durch die Piraten zu verhindern, die immer wieder versucht hatten, über den Achterdeckzugang zu den Sklavendecks durchzubrechen.

Doch letztendlich hatten sie ihre Gegner fast bis auf den letzten Mann vernichtet. Es hatte anschließend noch einmal einige Zeit gedauert, bis sie die Galeeren wieder flott bekommen hatten. Diese waren, während des heftigen Kampfes auf den Decks, an das rechte Ufer der Mors getrieben worden und schließlich im dichten Schilfgürtel hängen geblieben.

Es war eben nach den hohen Verlusten unter den Schiffsmannschaften nicht gerade einfach gewesen, die beiden schweren Schiffe wieder aus dem störrischen Schilfgürtel zu befreien.

„Doch nun genug über unseren kleinen Kampf. Ich bin noch gar nicht dazu gekommen, dich zu deiner absolut richtigen Entscheidung, die Burg Farsborg vor der sicheren Vernichtung bewahrt hat, zu beglückwünschen. Zu Ximon mit dem sturen Sven, dass er die Notwendigkeit deiner Maßnahmen partout nicht einsehen will“, kam Menno auf die Sache zurück, welche ihn eigentlich in Ragnors Krankenzimmer geführt hatte. Es war ihm unheimlich wichtig, dass Ragnor wusste, dass er seine Entscheidung, die Knappen mit der Ausrüstung ihrer Herrn als ‚Ritter‘ einzusetzen, vorbehaltlos unterstützte.

Nun trat auch Fulk da Leca, der Führer der Kaarborger Grafenritter, neben Menno an Ragnors Bett und sagte förmlich: „Ragnor da Vidakar. Ich habe die Ehre, Euch im Namen der Kaarborger Grafenritter mitzuteilen, dass wir Eure Entscheidung, die Knappen einzusetzen, billigen. Im Gegensatz zu Sven da Momland und den Reichsrittern sind wir außerordentlich stolz darauf, dass Ihr die Burg unseres Freundes und langjährigen Kampfgefährten Lasse da Farsborg gerettet habt.“

Ragnor war ganz erschlagen von all den verwirrenden Neuigkeiten. Er war es ganz und gar nicht gewohnt, so im Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit zu stehen. Er war schließlich recht froh, als seine Freunde, Fulk und sein alter Mentor Menno sein Zimmer endlich wieder verließen. Erschöpft ließ er sich in sein weiches Daunenkissen fallen, und versuchte noch etwas Ordnung in all die verwirrenden Ereignisse zu bringen. Sven da Momlands Ablehnung seiner Entscheidung war vorhersehbar gewesen, aber die geschlossene Solidarität der Kaarborger Grafenritter hatte ihn ehrlich überrascht, und die schmerzliche Niederlage, die ihm Oswald da Kormons Opportunismus bereitet hatte, mehr als aufgewogen. Doch sehr viel weiter kam er in seinen Überlegungen nicht mehr, denn sein verwundeter Körper forderte seinen Tribut, und er schlief erschöpft ein.

Als er wieder erwachte, saß die junge Frau wieder neben seinem Bett und beobachtete ihn aufmerksam. Als sie sah, dass er wach war, erhob sie sich, musterte ihn einen Augenblick gründlich, und sagte mit freundlicher Stimme: „Bitte entschuldigt, ich habe heute Morgen vergessen, mich Euch vorzustellen. Ich bin Heike da Farsborg und ich danke Euch auch im Namen meines Vaters für das, was Ihr für uns getan habt. Er würde es gern persönlich tun, ist aber selbst verwundet und muss wie auch Ihr das Bett hüten.“

Fast unwirsch unterbrach sie sich und setzte fast burschikos hinzu: „Aber nun genug der großen Worte, es ist nun Zeit zum Verbandswechsel und danach müsst Ihr dringend etwas essen.“

Nachdem sie seinen alten Verband vorsichtig abgenommen hatte, pfiff sie überrascht durch die Zähne und meinte dann, nach einer gründlichen Untersuchung seiner Wunde, ehrlich erstaunt: „Ihr seid offenbar ein besonders zähes Exemplar. Eine so schnelle Heilung habe ich noch nie gesehen. Ich kenne mich mit der Wundversorgung wirklich aus. Ich war mir sicher, dass Ihr mindestens noch eine Woche braucht, bevor Eure Wunde so weit geschlossen ist. Das ist schon mehr als ungewöhnlich.“

Als Ragnor, ein wenig später, die kräftige Fleischbrühe löffelte, von der ihm Heike eine große Schale hingestellt hatte, erzählte sie ihm, dass sie sich ebenfalls um die Versorgung der anderen Verwundeten kümmerte, von denen der Großteil in der Haupthalle der Burg versorgt wurde. Dabei erfuhr er auch, dass Björn da Samarkon in der Schlacht gefallen war und auch zwölf ‚seiner‘ Knappen ihr Leben gelassen hatten, als sie Burg Farsborg frei kämpften.

Weitere zwanzig Mann, Knappen und Matrosen, lagen verwundet in der Burghalle, zusammen mit etwa der gleichen Anzahl Verwundeter von den Kriegsgaleeren.

Einige Ritter, die beim Kampf um die Galeeren verwundet worden waren, wurden in separaten Räumen gepflegt. Admiral Menno und Feldkommandant Sven da Momland gingen deshalb davon aus, dass zwei weitere Wochen ins Land gehen würden, bevor der Konvoi seine Reise nach Santander, würde fortsetzen können.

Ragnors Wundheilung ging weiterhin ausgesprochen schnell voran, sodass er bereits zwei weitere Tage später in der Lage war, ohne fremde Hilfe in die Burghalle hinunter zu gehen, um die Verwundeten zu besuchen.

In den zwei Tagen zuvor, als er sein Zimmer noch nicht hatte verlassen können, hatten ihn seine Freunde, zu denen er nun auch Rolf da Maarborg zählen durfte, Menno und natürlich auch sein Page Klaus, der die Kämpfe glücklicherweise unverletzt überstanden hatte, täglich besucht. Sie hatten ihm berichtet, was so in der Burg und drumherum so alles geschah.

So waren die Toten der Kaarborger inzwischen begraben worden und die erschlagenen Feinde auf einem großen Scheiterhaufen, der fast einen ganzen Tag gebrannt hatte, eingeäschert worden. Diese grausige Arbeit war von den knapp fünfzig Überlebenden der Piraten durchgeführt worden, die sofort nach getaner Arbeit auf die Kriegsgaleeren verbracht worden waren, wo sie angeschmiedet wurden, um dort bis ans Ende ihrer Tage für Kaarborg zu rudern. Sie ersetzten die Galeerensklaven, die bei dem Angriff der Piraten auf die Kampfschiffe durch umherirrende Pfeile und zu tief angesetzte Wurfspieße, zu Beginn des Enterangriffes, getötet worden waren.

Die Beseitigung der Schäden im Dorf und dessen Wiederbesiedelung nach der Ermordung all seiner Einwohner würde allerdings noch eine Zeit lang in Anspruch nehmen. Der Feudalherr musste erst Familien aus dem Hinterland anwerben und zu einem Umzug nach Farsborg bewegen.

Lamar da Niewborg hatte ihm berichtet, dass die Stimmung zwischen Sven da Momland und Admiral Menno weiterhin denkbar schlecht war. Der rote Sven beharrte stur auf seiner Meinung bezüglich der Verwerflichkeit von Ragnors Knappeneinsatz. Er hatte sich darüber hinaus auch noch kategorisch geweigert, den verhinderten Mörder Hamkar da Loza angemessen bestrafen zu lassen, da die Tat lediglich von zwei Nichtadeligen bezeugt werden konnte.

Zu allem Überfluss ging nun auch noch ein tiefer Riss mitten durch das gemischte Ritterkontingent, welches in Santander eine so wichtige Rolle spielen sollte. Die meisten Reichsritter hielten zu Sven da Momland, während sich die Kaarborger Ritter, ohne Ausnahme, auf Mennos und damit auf Ragnors Seite geschlagen hatten.

Richtiggehend stolz hatte sein Freund Lamar berichtet, dass alle Jungritter, bis auf Fukur da Seeborg, von dem das auch nicht ernsthaft zu erwarten gewesen war, für Ragnor Partei ergriffen hatten. Sie waren natürlich äußerst stolz auf ihren Erfolg gegen den zahlenmäßig so klar überlegenen Feind und hatten dabei selbstverständlich auch Ragnors Verdienste bei der Verteidigung der beiden Frachter nicht vergessen.

Oswald da Kormon war daher vollkommen isoliert, was ihn aber offenbar nicht weiter störte. Er war ja schon immer ein Einzelgänger gewesen, der nie irgendwelchen Anschluss gesucht hatte.

Ragnor betrat, noch ein wenig wackelig auf den Beinen, die Burghalle mit den sauber aufgereihten Feldbetten. Heike da Farsborg, die gerade frische Binden für den Verbandswechsel vorbereitete, begrüßte ihn mit einem kurzen Kopfnicken. Langsam ging Ragnor durch die langen Reihen, lächelte den Verwundeten zu und fragte jeden nach seinem Befinden, und ob er etwas für sie tun könne.

Einige antworteten ihm, meist sehr erstaunt, dass ein Adeliger bereit war, sich um sie zu kümmern, denn die Verwundeten in diesem Saal waren durchweg einfache Leute.

Die wenigen verwundeten Adeligen wurden in den anderen Räumen der Burg, getrennt vom ‚einfachen‘ Volk, versorgt.

Am meisten verwunderte ihn dabei, dass ihm die Knappen und Schiffsleute, die hier lagen, offenbar nicht böse zu sein schienen. Sie wirkten trotz ihrer teilweise recht schweren Verwundungen meist sehr stolz auf ihren Einsatz und waren ohne Ausnahme sehr dankbar für Ragnors Anteilnahme. Insbesondere weil sie natürlich alle wussten, dass er in der Schlacht ebenfalls schwer verwundet worden war.

Als er den Rittersaal gerade wieder verlassen wollte, betrat einer der Reichsritter, welcher offenbar auch gerade von seinen Verletzungen genesen war, humpelnd den Saal, ging grußlos an Ragnor vorüber. Ragnor sah ihm hinterher, wie er zu einem der Feldbetten hinüberging und ohne ein Wort des Grusses, lautstark, seinen offenbar schwerer verletzten Knappen, zu beschimpfen begann: „ Du Kretin! Wie konntest du es wagen können, mein Streitross und meine Zweitrüstung zu benutzen, dabei das teure Pferd zu verlieren und die Rüstung so schwer beschädigen zu lassen!“

Ragnor, den das Verhalten des Ritters maßlos ärgerte, trat zu ihm hin. Dann sagte er laut und vernehmlich: „ Boos da Maaslund, mäßigt Euch! Ihr tadelt den Falschen. Ich habe Eurem Knappen befohlen, in Eurer Rüstung und auf Eurem Schlachtross zu kämpfen. Er hatte gar keine andere Wahl, denn er stand unter meinem Befehl. Wäre es Euch lieber gewesen, er hätte ehrlos den Befehl verweigert? Wenn Ihr Euch also beschweren wollt, dann tut das bitte bei mir!“

Der Ritter fuhr herum, ärgerlich ob der Störung und eine scharfe Erwiderung auf den Lippen, sah dann aber den hellen Zorn in den Augen des Jungritters flammen, der ihn eindringlich davor warnte die Konfrontation zu suchen. Er knurrte deshalb nur: „Dafür wird Euch Sven da Momland auch noch zur Rechenschaft ziehen. Ihr habt Euch unseres Standes als unwürdig erwiesen.“

Mit diesen Worten machte er schroff kehrt und verließ sichtlich verärgert den Saal. Sein Knappe, der dem Disput der Beiden gefolgt war, warf Ragnor einen dankbaren Blick zu, bevor er erschöpft seine Augen wieder schloss.

Als Ragnor nach diesem unerfreulichen Zwischenfall wieder in den Vorraum der Halle zurückkehrte, sah ihn Heike da Farsborg, welche den Disput mitbekommen hatte, mit ganz anderen Augen an.

Sie war nun sehr beeindruckt von diesem seltsamen jungen Mann, dessen erster Gang ihn zu den ‚einfachen‘ Leuten geführt hatte, welcher so unerschrocken für seine Entscheidungen einstand. Der es sogar nicht einmal zuließ, dass einfache Befehlsempfänger, die nur ihre Pflicht getan hatten, unter den Folgen seiner Anweisungen litten.

Sie wusste aus eigener Erfahrung, wie komisch man in Adelskreisen angesehen wurde, wenn man sich um die einfachen Leute kümmerte, welche in der Feudalgesellschaft von Caer nicht viel galten.

Ihr eigener Vater hatte am Anfang ausgesprochen ablehnend reagiert, als sie ihm eröffnet hatte, dass sie beabsichtigte, sich um alle Verwundeten, auch die Nichtadeligen, persönlich zu kümmern. Erst als sie ihm ausgesprochen temperamentvoll klar gemacht hatte, dass er es gerade diesen ‚Leuten‘ verdankte, dass er noch eine Burg besaß und vielleicht auch, dass er selbst noch am Leben war, hatte dieser knurrend zugestimmt.

Standesdünkel und Vorurteile hatte sie schon immer gehaßt. Nun schien es, als ob sie in dem jungen Mann eine verwandte Seele getroffen hatte, ähnlich wie bei diesem ungewöhnlichen Admiral der Kaarborger Seestreitkräfte, der ihr alles, was sie für die Verwundeten gefordert hatte, bereitwillig und ohne viel zu fragen zur Verfügung gestellt hatte.

„Brauchst du noch irgendetwas für die Verwundeten“?, fragte Ragnor, als er sie, im Halbdunkel der großen Eingangstür, bemerkte.

„Nein, vielen Dank. Admiral Menno stellt mir alles zur Verfügung, was auch immer ich benötige“, antwortete sie mit einem freundlichen Lächeln. „Er hat mir übrigens aufgetragen, dich zu bitten ihn aufzusuchen, wenn du wieder auf den Beinen bist. Sein Kommandozelt steht unten im Burghof. Geh da drüben durch das kleine Tor, dort ist es das zweite Zelt von links.“

Als Ragnor Mennos Zelt betrat, war dieser gerade dabei, sich ein Glas Rotwein einzuschenken. Als er seiner ansichtig wurde, füllte er umgehend ein weiteres Glas mit einem hellen roten Wein und reichte es ihm, sich ganz augenscheinlich darüber freuend, dass sein Schützling schon wieder auf den Beinen war.

„Ich freue mich sehr, dass es dir wieder besser geht. Ein Schluck trockener Rotwein aus Farsborg wird deiner Heilung sicher förderlich sein. Wirklich ein gutes Stöffchen, das hier im Süden von Kaarborg wächst!“

Doch dann wurde er übergangslos wieder wütend und fügte mit ärgerlicher Stimme hinzu: „Ich brauche ebenfalls dringend einen guten Schluck, denn sonst drehe ich diesem Sven da Momland noch den Hals um. Dieser blöde Hund hat tatsächlich Hamkar da Loza wieder auf freien Fuß gesetzt, nachdem dieser meineidige Bastard bei seiner ‚Ehre‘ als Edelmann geschworen hat, dass er nicht versucht habe dich umzubringen. Aber das werde ich ihm nicht durchgehen lassen. Sobald wieder alle an Bord sind, werde ich den Kerl in Eisen legen lassen.“

„Ist das wirklich sein Ernst?“, fragte Ragnor, ganz fassungslos, noch einmal nach. „Er hat ihn tatsächlich einfach laufen lassen?“

Wütend stürzte Menno den Inhalt seines Glases auf einen Zug hinunter, nickte schwer und bestätigte knurrend: „Er hat ihn wirklich laufen lassen und zu Oswald geschickt, wo er seinen Dienst wieder aufnehmen soll. Du sollst dich übrigens bei ihm melden, sobald du wieder auf den Beinen bist. Also lass uns zusammen zu ihm rübergehen und ihm kräftig den Marsch blasen.“

Ragnor trank den letzten Schluck von dem herben, leicht gekühlten Rotwein, welcher wirklich vorzüglich war, überlegte einen Moment und meinte dann: „Ich glaube, es ist besser, wenn ich allein zu ihm gehe. Du musst mit ihm auch in Zukunft zusammen arbeiten, ob dir das gefällt oder nicht, und euer Verhältnis ist schon schlecht genug. Ich glaube nicht, dass es hilfreich wäre, wenn du mitkommst. Lass mich das bitte alleine regeln.“

Menno versuchte noch, das eine oder andere Argument vorzubringen, warum es besser wäre, wenn er mitkäme. Ragnor jedoch beharrte stur darauf, allein zu gehen, sodass ihn Menno schließlich ziehen ließ, aber nicht ohne ihm vorher einzuimpfen: „Lass dir bloß nichts von ihm gefallen und frage ihn, was das mit Hamkars Freilassung eigentlich soll.“

Kurze Zeit später stand Ragnor vor Sven da Momland, welcher ihn aus seinen blaßblauen Augen kalt musterte und in sehr förmlichem Ton sagte: „Ich bin sehr enttäuscht von Euch. Ich wusste zwar, dass Ihr oftmals radikalen Ideen nachhängt. Dass Ihr das Standesrecht dermaßen mit Füßen treten würdet, hätte ich nicht gedacht. So kann ich es trotz Eurer recht ordentlichen Leistung beim Schutz der Frachtschiffe nicht mehr vertreten, Euch als meinen Adjutanten zu halten. Ihr seid abgelöst durch Oswald da Kormon und werdet unter seinem Befehl dienen. Habt Ihr noch etwas dazu zu sagen?“

„Ja“, antwortete ihm Ragnor bestimmt, aber ebenso förmlich: „Bitte sagt mir, was ich Eurer Ansicht nach hätte machen sollen. Welche Alternative hätte ich gehabt, um der Situation, in der wir uns befanden, gerecht zu werden?“

„Ihr hättet auf den Frachtschiffen bleiben müssen bis zu unserem Eintreffen. Wir hätten die Burg dann schon rausgehauen“, antwortete ihm Sven da Momland kurz angebunden.

Es war recht offensichtlich, dass er nicht beabsichtigte sich mit Ragnor auf irgendeine Diskussion einzulassen. Ragnor ärgerte diese Antwort, insbesondere deshalb, weil sie der Situation, die er zu entscheiden gehabt hatte, in keinster Weise gerecht wurde. Es wurden nun starke Zweifel in ihm wach, ob Sven da Momland wirklich ein guter Kommandant sein würde, wenn sie erst in Santander waren, also knurrte er mit fester Stimme, in der ein gut Teil Trotz mitschwang: „Ich kann Euch da nicht zustimmen. Wenn ich auf Euch gewartet hätte, wäre Burg Farsborg gefallen. Außerdem wusste ich nicht einmal, ob Ihr überhaupt jemals kommen würdet. Es tut mir leid, aber ich werde wieder so handeln, falls ich vor eine ähnlich Entscheidung gestellt werde.“

Diese unbeugsame Antwort erboste den Feldkommandanten über alle Maßen, sodass er aufsprang und wütend schrie: „Nun werdet nicht frech, junger Mann und lasst Euch gewarnt sein. Solltet Ihr so etwas noch einmal tun, solange Ihr unter meinem Kommando dient, werde ich höchstpersönlich dafür sorgen, dass Ihr im Herbst nicht zum Ritter geschlagen werdet, denn dann seid Ihr unwürdig ein Ritter zu werden. Außerdem lasst Ihr die Finger von Hamkar da Loza. Er hat mir bei Ama geschworen, dass er Euch bei dem Scharmützel nicht angegriffen hat. Solange das Gegenteil nicht bewiesen ist, vertraue ich seinem Wort als Edelmann. Ist das klar!“

In Ragnor brannte nun eine heiße Enttäuschung darüber, dass der Mann, den er bisher für fair gehalten hatte, aus seinem verletzten Standesdünkel heraus so ungerecht und offenbar bewusst falsch handelte. Er war sich hundertprozentig sicher, dass das, was er getan hatte, vor Graf Rurig würde bestehen können. Nur das war wirklich wichtig. Also antwortete er scheinbar ruhig, aber mit nur mühsam unterdrücktem Zorn: „Ich habe Euch nur zu gut verstanden und solange Ihr mein Kommandant seid, wird Hamkar da Loza vor meinem Schwert sicher sein. Aber seid gewiss, falls der meineidige Möchtegernmörder diesen Krieg überleben sollte, wird das nicht für lange sein und weder Ihr noch alle Teufel der neun Höllen Ximons können ihn dann vor seiner verdienten Strafe schützen.“

Ohne die Antwort Sven da Momlands abzuwarten, welcher dastand wie vom Donner gerührt, ob der Frechheit des Jungritters, drehte sich Ragnor auf dem Absatz um und verließ das Zelt seines Vorgesetzten. Innerlich aufgewühlt von der unschönen Auseinandersetzung, und tief verletzt in seinem jugendlichen Gerechtigkeitsgefühl ging der junge Mann schweren Schrittes zurück zum Burgpalais. Seinen alten Freund Menno, mit dem er sich jetzt gern ausgesprochen hätte, traf er dabei in dessen Zelt nicht an. Dieser war nach Auskunft seines Dieners hinunter zum Hafen geritten, da es dort irgendwelche Probleme bei der Reparatur der Galeeren gegeben hatte.

Als er schließlich den Pallas betrat, traf er auf Heike da Farsborg, welche seine Erregung, die ihm deutlich ins Gesicht geschrieben stand, natürlich bemerkte. Sie lud ihn, da sie gerade frischen Kallatee hatte brühen lassen, spontan zu einer Tasse ein, um zu erfahren, was denn geschehen war. Ragnor nahm die nette Einladung dankbar an. Als sie dann alleine in einem kleinen Turmzimmer beim Tee saßen, erzählte er ihr, was ihn bedrückte.

Die junge Frau hörte ihm aufmerksam zu. Während Ragnor berichtete, was geschehen war, glitt ihr Blick immer wieder, fast liebevoll, über sein jugendliches Gesicht, auf dem der Schmerz und die Wut, die er empfand, offen geschrieben standen. Seine farbige Schilderung, welche von der Entscheidung in Farsborg einzulaufen, bis zum gerade beendeten Gespräch mit Sven da Momland reichte, nahm sie gefangen. Es erstaunte sie zutiefst, mit welcher Ernsthaftigkeit ein so junger Mann all diese schwierigen Entscheidungen, welche er zu treffen gehabt hatte, bis ins Kleinste überdacht hatte. Sie konnte seine tiefe Enttäuschung über das Unverständnis, mit dem sein Kommandant darauf reagiert hatte, nur zu gut nachvollziehen. Während er leidenschaftlich und gestenreich erzählte, regte sich in ihr der Wunsch, mehr über diesen ungewöhnlichen jungen Mann zu erfahren. Sie beschloss, am Abend, nachdem sie ihm sein Abendessen gebracht hatte, bei einer Karaffe Farsborger Wein, welcher im engen Tal der Fars prächtig gedieh, etwas mehr über sein bisheriges Leben in Erfahrung zu bringen. Sie hatte nämlich mit sicherem weiblichem Instinkt erkannt, dass sich hinter dem ungewöhnlichen Jungritter offenbar mehr verbarg, als sie bisher vermutet hatte.

Als Ragnor mit seinem Bericht zu Ende war, schenkte sie ihm noch einmal eine Tasse Tee ein. Dabei legte sie sanft ihre rechte Hand auf seine Linke, und sagte mit echter Anteilnahme in der Stimme: „Was mich betrifft, bin ich mir sicher, dass du richtig gehandelt hast. Wahrscheinlich wäre ich nicht mehr am Leben oder hätte Schlimmes erdulden müssen, falls du gezögert hättest. Genieße noch eine Tasse Tee und ruhe dich dann aus, denn du brauchst noch dringend Ruhe, wenn du übermorgen schon wieder ausreiten willst. Ich muss jetzt leider gehen, denn die Verwundeten bedürfen meiner.“

Sie stand auf, küsste den überraschten Ragnor liebevoll auf die Stirn und verließ, bevor er darauf reagieren, geschweige denn irgendetwas sagen konnte, den Raum.

Als ihm Heike da Farsborg dann später am Abend sein Essen aufs Zimmer brachte, hatte sie, wie geplant, eine große Karaffe Wein aus den besten Beständen ihres Vaters dabei. Es war ein heller trockener Rotwein, für den das Tal der Fars berühmt war.

Man konnte die leichten Weine des Nordkontinents natürlich nicht mit den schweren dunklen Rotweinen aus Zephir vergleichen. Sie hatten durchaus ihren eigenen Charme und passten vorzüglich als Tischwein zu jedem guten Essen, während man Weine aus Zephir, wegen ihrer Süße, eher als Dessertweine verwendete.

Heike da Farsborg hatte Schweinebraten, Brot, Käse und Wein für zwei Personen mitgebracht. Sie fragte entschuldigend, während sie geschäftig den kleinen Tisch in Ragnors Kammer deckte, ob es ihm etwas ausmachen würde, mit ihr zu essen, da sie bisher noch gar nicht zum Essen gekommen sei. Ragnor hatte natürlich nichts dagegen einzuwenden, sondern er freute sich im Gegenteil sehr darüber. Er hatte das hübsche, wenn auch manchmal etwas burschikose, Mädchen in den letzten Tagen sehr schätzen gelernt.

Soweit war also Heikes Plan, nun endlich einmal Zeit für ein längeres Gespräch mit Ragnor zu haben, voll aufgegangen.

Nachdem sie mit großem Appetit gegessen hatten, forderte Ragnor sie überraschend auf, doch ein wenig von sich und ihren Plänen zu erzählen, nachdem er am Nachmittag ja bereits endlos über seine Pläne geredet hatte. Heike stimmte lächelnd zu und lachte innerlich darüber, dass sie sich nun, anstatt den jungen Ritter ausfragen zu können, selbst in der Rolle der Befragten wiederfand.

Geduldig berichtete sie ihm von ihrer Jugend auf Burg Farsborg und dem langen Kampf mit ihrem Vater, bis dieser endlich einen guten Lehrer eingestellt hatte, weil sie schon immer ausgesprochen wissensdurstig gewesen war. Stolz berichtete sie, dass sie sechs Bücher und mehr als fünfzig Schriftrollen besaß. Der Erwerb jedes einzelnen dieser Schätze hatte sie jedes mal alle Überredungskunst, derer sie fähig war, gekostet. Ihr Vater war ausgesprochen sparsam, um nicht zu sagen geizig.

Aber sie hatte es ihm mehr als zurückgezahlt. Seit sie sich um die Verwaltung der Ländereien von Farsborg kümmerte, war deren Ertrag spürbar gestiegen. Ihr Vater meinte oft lachend, dass er, wenn seine Tochter Einkaufs- oder Verkaufsverhandlungen führte, nicht auf der anderen Seite des Tisches hätte sitzen mögen.

Als Ragnor sie schließlich nach ihren Plänen für die nähere Zukunft fragte, zuckte sie eher ratlos die Achseln und meinte mit einem resignierenden Lächeln: „Wenn es so bleibt, wie es jetzt ist, bin ich schon sehr zufrieden. Aber ich fürchte, dass mich mein Vater irgendwann in nächster Zukunft an irgendeinen langweiligen Adeligen verheiraten wird, um die Position unseres Geschlechtes für die Zukunft zu stärken.“

Diese Aussage empörte Ragnor sehr und er fragte, fast ein wenig heftig: „Aber du wirst doch dabei ein Mitspracherecht haben! Er wird doch nicht einfach über deinen Kopf hinweg über dein Leben entscheiden?“

Heike lächelte, und es berührte sie sehr, dass sich der junge Ritter ganz offenbar für ihr weiteres Schicksal zu interessieren schien, und sie antwortete ganz ehrlich: „Ich denke schon, dass mich mein Vater anhören wird. Gemäß dem Standesrecht habe ich kein wirkliches Mitspracherecht. Wenn er also gegen meinen Willen entscheidet, muss ich gehorchen.“

Als sie sah, dass Ragnor auch diese Antwort wiederum schwer im Magen lag, kehrte sie, obwohl ihr seine Reaktion gut gefiel, wieder die Burschikose heraus und sagte forsch: „Aber nun genug über mich geredet, jetzt bist du dran. Komm‘, erzähle mir mehr von dir. Ich möchte jetzt auch etwas über deine Vergangenheit und natürlich auch alles über deine Pläne für die Zukunft erfahren.“

Ragnor, der inzwischen großes Vertrauen zu der jungen Frau gefasst hatte, erzählte ihr freimütig von seiner unbekannten Herkunft, seiner Kindheit in Calfors Klamm, von den Quasarwaffen und seiner ersten Jagd. In seinem jugendlichen Eifer bemerkte Ragnor gar nicht, wie gebannt sie an seinen Lippen hing. Für ihn selbst war sein Leben irgendwie normal, während es für Heike sensationell spannend war.

Er fuhr fort über den Kampf um Mors, ihre Reise nach Kaarborg und seine dortige Ausbildung zu berichten. Dabei ließ er natürlich auch seine Gefährtenschaft mit Ana und seine Begegnung mit der Schankmagd Nena nicht aus, wenn er auch an diesen Stellen verständlicherweise etwas weniger ausführlich war. So bekam er auch nicht mit, dass sich Heike unwillkürlich auf die Lippen biss, als er die beiden anderen Frauen erwähnte.

Die junge Frau verhielt sich ganz still, obwohl sich natürlich die ein oder andere Frage aufdrängte, denn sie wollte seinen Erzählfluss nicht unterbrechen. Sie hatte ja schon oft den Barden gelauscht, die manchmal auf ihren Reisen auf Burg Farsborg Station gemacht hatten. Aber noch nie hatte sie eine Geschichte so gefesselt wie die Erzählung des jungen Mannes, welcher da so unbefangen von Dingen erzählte, die einer Sage entsprungen sein könnten.

Obwohl das alles ziemlich unwahrscheinlich klang, glaubte ihm Heike jedes Wort, und es passte, so fand sie, auch sehr gut zu ihm, dass er hinsichtlich seiner möglichen Zukunft eher bescheidene Pläne hatte. Immer wieder blieb ihr Blick an seinem Gesicht hängen, und sie war fasziniert von seinen graugrünen Augen, die, während er sprach, so herrlich seine jeweilige Stimmung widerspiegelten, je nachdem wovon er gerade erzählte.

Es war schon nach Mitternacht, als Ragnor seinen Bericht beendete. Die große Karaffe mit dem süffigen Kaarborger Wein hatten sie dabei zur Gänze gemeinsam geleert. Als Heike aufstand, um sich zu verabschieden und Ragnor dazu die Hand zu reichen, stolperte sie über einen kleinen Schemel, auf dem das Tablett mit dem Essen gestanden hatte und verlor das Gleichgewicht. Ragnor, der sich ebenfalls erhoben hatte, fing sie auf und mit einem Mal waren sich ihre Gesichter ganz nahe. Ihre Blicke trafen sich, und es war etwas wie ein tiefes Verständnis füreinander darin zu lesen.

Dann küssten sie sich. Es war wie ein miteinander verschmelzen, ganz zart und doch voller Sehnsucht auf mehr. Heike, noch unerfahren in diesen Dingen, ließ es geschehen. Sie genoss Ragnors Kuss und die warme, so viel Geborgenheit vermittelnde Umarmung.

Als sich ihre Lippen wieder voneinander lösten, sagte sie leise: „Ich wäre jetzt sehr gern deine Gefährtin, solange du auf Burg Farsborg weilst. Aber ich schulde es meinem Vater, ihn vorher zu fragen, und heute ist es schon viel zu spät dafür. Wirklich schade.“

„Wirst du ihn morgen fragen?“, fragte Ragnor leise.

„Falls ich einen günstigen Moment erwischen kann, dann ja. Mein Vater ist ein nicht gerade einfacher Mensch, und ich will möglichst sichergehen, dass er bei guter Laune ist, wenn ich ihn frage “, antwortete sie mit einem verschmitzten Lächeln.

Dann küssten sie sich die beiden frisch Verliebten zum Abschied noch einmal ausgiebig und zärtlich.

Nachdem Heike da Farsborg gegangen war, lag Ragnor noch lange wach. Das Verlangen, welches die junge Frau in ihm geweckt hatte, während sich ihr Körper an seinen gepresst hatte, pochte heftig in seinen Lenden und ließ ihn nicht einschlafen.

Also stand er auf und ging hinüber zum Fenster seines Turmzimmers. Der junge Mann blickte hinunter auf den Burghof und weiter in das Tal, durch welches sie bei ihrem Angriff auf die Kralapiraten galoppiert waren. Nun lag über dem Tal der düstere, rote Schein Ximonars, des roten Mondes von Makar. Während er hinaus sah, kam ihm mit einem Male wieder in den Sinn, dass ihm am frühen Morgen eine Begegnung mit dem neuen Adjutanten des Feldkommandanten bevorstand, seinem ehemaligen Stellvertreter Oswald da Kormon. Dieser Gedanke kühlte die leidenschaftlichen Gefühle in seinem Körper mächtig ab, und er beschloss, mit einem grimmigen Lächeln auf den Lippen, nun doch endlich schlafen zu gehen.

Als Ragnor am späten Nachmittag des nächsten Tages in die Burg zurückkehrte, hatte er bereits seine Begegnung mit Oswald da Kormon, verbunden mit der Wiederaufnahme seines normalen Dienstes, hinter sich. Er freute sich darauf, Heike wiederzusehen, die er am frühen Morgen, als er hinunter zum Hafen geritten war, nicht im Burgsaal angetroffen hatte, wo sie um diese Zeit ansonsten bei den Verwundeten weilte.

Während er auf den Eingang des Palais zuging, rekapitulierte er in Gedanken noch einmal den bisherigen Verlauf des Tages: Als er am frühen Morgen das Haus, in dem die Jungritter einquartiert worden waren, und welches direkt unten am Kai lag, betreten hatte, war er lautstark von seinen Freunden begrüßt worden, die sich sichtlich gefreut hatten, dass er wieder auf den Beinen war. Seine Begegnung mit Oswald da Kormon verlief kühl und sachlich. Keiner der beiden ging auch nur mit einem Wort auf die Vorkommnisse ein, die sich nach der Schlacht um Farsborg ereignet hatten. Was Ragnor dabei allerdings weiter befremdet hatte und ihn langsam zweifeln ließ, ob er Oswald jemals überhaupt auch nur annähernd richtig eingeschätzt hatte, war die Tatsache, dass Oswald da Kormon, Fukur da Seeborg zu seinem Stellvertreter ernannt hatte. Nach einigem Grübeln über diese seltsame Entscheidung kam er zu dem Schluss, dass dies wahrscheinlich eine Folge der klaren Lagerbildung unter den Jungrittern gewesen war. Ragnors ‚Lager‘ begegnete Oswald da Kormon nämlich mit offener Verachtung, während Fukur da Seeborg, und auch der verhinderte Mörder Hamkar da Loza, ihm hingegen vor Eifer fast in den Hintern krochen.

Während des ganzen Vormittages war Hamkar da Loza, Ragnor so gut es ging ausgewichen. Dieser hatte ihn vollkommen ignoriert, und doch hatte Hamkar immer, wenn sein Blick auf den hochgewachsenen Jungritter gefallen war, eine panische Angst in sich gefühlt vor dem, was da wohl kommen würde.

Sein Freund Ansgar da Lorcamon erzählte Ragnorm bis über beide Ohren grinsend, als sie gerade zusammen ihre Rüstung reinigten, dass er einen strengen Verweis vom Feldkommandanten erhalten hatte, weil er Hamkar, als dieser wieder bei den Jungrittern aufgetaucht war, erst mal ordentlich verprügelt hatte, bevor Oswald da Kormon überhaupt hatte reagieren können. Als Fukur da Seeborg, Hamkars Spießgeselle, dann versucht hatte dazwischen zu gehen, hatte er diesen mit einem harten, wohl gezielten Faustschlag niedergestreckt, was man an dem wunderschönen, in allen Farben schillernden Veilchen und der geplatzten Augenbraue Fukurs noch sehr gut hatte sehen können. Erst Oswalds Schwertspitze hatte ihn letztendlich aufgehalten und Hamkar da Loza vor Schlimmerem bewahrt.

„Ich glaube, wenn mich Oswald nicht gestoppt hätte, hätte ich das hinterhältige Stück Dreck einfach totgeschlagen“, hatte der sonst eher ruhige Ansgar zum Abschluss seines Berichtes grimmig bemerkt.

„Dann sei froh, dass du es nicht getan hast, denn Hamkar gehört allein mir. Er wird im Herbst nach der Ritterprüfung erhalten was er verdient“, hatte Ragnor Ansgars Bericht trocken kommentiert. Es war dann nämlich auch auf einmal klar gewesen, warum sich Hamkar da Loza so vorsichtig bewegt hatte und hin und wieder, wenn er eine unbedachte Bewegung gemacht hatte, sich sein Gesicht vor Schmerz verzerrt hatte. Ansgar musste ihn wirklich übel vertrimmt haben.

„Sag mal, träumst du, oder geruhst du mich heute nicht mehr zu bemerken“, schreckte ihn die spöttische Stimme von Heike da Farsborg aus seinen Gedanken hoch.

„Entschuldige, ich war ganz in Gedanken“, antwortete der junge Mann ein wenig verlegen und hob seinen Blick, der, während er gegrübelt hatte, nach unten auf die Stufen, die zum Palais hinauf führten, gerichtet gewesen war.

Als Ragnor ihr dann in die Augen sah, spürte sie die unausgesprochene Frage in seinen Augen und flüsterte lächelnd: „Ich habe ihn heute Morgen gefragt. Er hat nichts dagegen einzuwenden, dass ich deine Gefährtin werde, solange du hier bist. Er möchte dich heute Abend bei einem kleinen Abendessen gerne persönlich kennenlernen.“

Sie nahm ihn entschlossen bei der Hand und sagte: „Komm, lass uns zusammen auf deiner Kammer einen Tee trinken. Da kann ich dir dann alles erzählen, was mein Vater gesagt hat, und dann kann uns dabei nicht jeder zuhören.“

Während sie Tee tranken und sich dabei verliebt an den Händen hielten, berichtete Heike über ihr morgendliches Gespräch mit ihrem Vater. Dieser war erst einmal gar nicht so sehr überrascht gewesen, wie Heike eigentlich erwartet hatte. Seine Tochter war ja immerhin schon fast achtzehn Jahre alt. Die meisten Mädchen in diesem Alter hätten ihre erste Gefährtenschaft schon lange hinter sich. Irgendwie hatte Lasse da Farsborg es erwartet, dass ihr einer unter den vielen stattlichen Rittern gut gefallen würde, und sie sich mit diesem Ansinnen an ihn richten würde. So hatte es ihn im Grunde genommen sogar sehr gefreut, dass es ausgerechnet Ragnor gewesen war, den seine Tochter erwählt hatte. Ihm und seiner Entschlusskraft hatte man es hier auf Burg Farsborg ja schließlich zu verdanken, dass man von den Kralapiraten nicht überrannt worden war.

Als Ragnor ein wenig verlegen nicht so recht wusste was er dazu sagen sollte, umarmte ihn Heike da Farsborg stürmisch, küsste ihn und sagte: „Mensch, freust du dich denn gar nicht?“

Da zog er sie sanft zu sich heran, küsste sie ausgiebig und meinte dann schlicht: „Doch, du kannst mir glauben, ich freue mich mehr als du dir vorstellen kannst.“

Am Abend, nach einem hervorragenden Essen mit dem Burgherrn, gingen die beiden Verliebten, Hand in Hand, auf Ragnors Kammer. Als Heike sich dann entkleidet hatte und schließlich zu ihm unter die Decke kroch, merkte man ihr schon an, dass dies das erste Mal für sie war. Ragnor, dem das natürlich auch nicht entgangen war, zog sie fest an sich, küsste sie zärtlich, und begann sie liebevoll zu streicheln. Dabei erinnerte er sich, was ihm Ana, eine erfahrene Frau, und seine erste große Liebe, darüber erzählt hatte, wie es für sie beim ersten Mal so gewesen war, und worauf ein Mann dabei achten sollte. Also ließ er sich viel Zeit, streichelte sie ausgiebig und gab ihr so Gelegenheit, sich zu entspannen und diese neuen Gefühle anzunehmen. Nachdem er sie auf diese Weise zu einem ersten kleinen Höhepunkt geführt hatte. Als er dann fühlte, dass sie für ihn bereit war, drang er sehr behutsam in sie ein. Sie klammerte sich dabei ganz fest an ihn und sie erreichten diesmal gemeinsam einen weiteren sanften Höhepunkt. Je länger die Nacht dauerte, desto neugieriger wurde Heike, und begann mehr und mehr Ragnors Körper zu erforschen, der ihrem Verlangen dabei stets behutsam folgte.

Als sie am frühen Morgen endlich einschliefen, waren sie so glücklich, wie es junge Menschen, in so einem Augenblick, nur sein konnten.

Die nächsten Tage vergingen wie im Fluge. Die Ritter und ihre Gefolgsleute machten sich bereits wieder daran, Pferde und Ausrüstung auf die Schiffe zu verladen. Am Tag ihrer geplanten Abreise, etwa gegen Mittag, traf Ragnor, als er die ihm lieb gewordene Abkürzung durch den kleinen Pferdestall von Heikes weißer Stute wählte, auf seine Liebste, die gerade ihr Pferd gefüttert hatte. Als sie seiner ansichtig wurde, rannte sie sofort lachend auf ihn zu, umarmte und küsste ihn leidenschaftlich.

Er fühlte bei ihrer stürmischen Umarmung, wie sich sofort ihre Brustwarzen steil aufrichteten, als sich ihre Körper berührten. Sie sah ihm tief in die Augen, löste sich kurz von ihm und verschloss die Tür zum Hof mit dem Querbalken. Dann ging sie zur Turmseite hinüber, dem Zugang zum Palais und drehte entschlossen den großen eisernen Schlüssel, welcher zunächst quietschend protestierte, bevor das Schloss einrastete.

Dann öffnete sie die silberne Spange, welche ihr Kleid, unter dem sie nichts als nur die bloße Haut trug, an der Schulter zusammenhielt und ließ es einfach fallen.

Während sie langsam mit wiegenden Hüften auf ihn zu ging, tätschelte sie im Vorbeigehen ihrer Stute die Nüstern, lächelte ihn an, und sagte sehnsüchtig: „Komm‘, ich habe mich den ganzen Vormittag so sehr danach gesehnt, ein letztes Mal mit dir zu schlafen, bevor du abfährst.“

Auf dem weichen aufgehäuften Gras in der leeren Box, neben Heikes Stute, liebten sie sich leidenschaftlich immer wieder, bis zur völligen körperlichen Erschöpfung.

Als sie nach kurzem, nur minutenlangem, Erschöpfungsschlaf wieder erwachten, sagte Heike mit trauriger Stimme: „Wenn du in ein paar Stunden wegfährst, bin ich wieder allein und habe dich verloren. Zu Beginn habe ich gedacht, es würde mir nichts ausmachen, wenn du wieder gehen musst. Aber das ist nicht wahr! Ich liebe dich, so wie ich noch nie jemanden geliebt habe. Ich möchte nicht, dass das alles hier und heute endet.“

Ragnor zog sie fest an sich und als er spürte, wie ihre heißen Tränen seine Brust benetzten, sagte er ganz sanft: „Es muss nicht enden. Wenn der Krieg vorüber ist und ich zum Ritter geschlagen worden bin, werde ich dich besuchen. Wir können dann unsere Gefährtenschaft erneuern, falls du dann noch frei bist.“ Als er die Freude in ihren Augen sah, fügte er entschlossen hinzu: „Ich hoffe doch sehr, dass du es dann noch sein wirst, denn auch ich hab dich liebe dich von ganzem Herzen!“

Heike antwortete nicht, sondern küsste ihn nur noch einmal mit aller Hingabe, derer sie fähig war, und das war ihm Antwort genug.

Als er einige Stunden später auf seiner Stute Amarana die Burg verließ, wartete sie auf ihn auf dem Burghof und strahlte ihn an.

„Vielleicht kann ich meinen Vater dazu überreden, mit mir im Herbst zu deinem Ritterschlag nach Caerum zu reisen. Dann sehen wir uns vielleicht schon dort wieder.“, rief sie ihm hinterher, als er in langsamem Schritt an ihr vorbeiritt, die Hand zum Gruß erhoben.

Während er die Talsenke durchritt, in der sie gekämpft hatten, stand Heike da Farsborg oben auf dem Turm und winkte ihm hinterher, bis er im Auwald verschwunden war. Danach verharrte sie noch eine Weile auf dem Söller. Die junge Frau betete zu Ama, dass er ihren Geliebten beschützen möge, wo immer ihn dieser Krieg auch hinführen würde, auf dass sie sich im Herbst gesund und munter wieder sahen.

Unten im Hafen angekommen, traf er am Kai auf Kapitän Borca von der Kaar-23, der ihn ausgesprochen freundschaftlich begrüßte. Er drückte sein Bedauern darüber aus, dass Ragnor sein Kommando über die Jungritter verloren hatte.

„Dieser Fukur da Seeborg, der nun auf meinem Schiff das Kommando führen soll, ist, mit Verlaub gesagt, ein typischer adeliger Dummkopf“, schnaubte der Kapitän gerade aufgebracht, als in diesem Moment sechs Mann von Mennos Deckwache, angeführt von Mennos Flagkapitän Kalvar, auf der Pier erschienen.

Dieser grüßte Ragnor freundlich und sagte zu Kapitän Borca in dienstlichem Ton: „Kapitän Borca. Ab sofort übernehmt ihr und Kapitän Smirco wieder das volle Kommando über eure Schiffe. Admiral Menno hat die Befehlsgewalt der Jungritter über die Frachtschiffe mit sofortiger Wirkung aufgehoben. Es wird den Jungrittern befohlen, sich auf dem Flaggschiff einzuschiffen. Außerdem wird der Jungritter Hamkar da Loza auf Befehl des Admirals, bis zu unserer Ankunft in Santander, auf dem Flaggschiff unter Arrest gestellt.“

Vergnügt grinsend geleitete Kapitän Borca den Flaggkapitän an Bord, und auch Ragnor konnte sich ein zufriedenes Grinsen nicht verkneifen, als Fukur und Oswald ihre Kommandoenthebung mitgeteilt wurde. Während die Jungritter packten, führte die Deckwache Hamkar da Loza in Handschellen an Deck. Sie setzten dann gemeinsam mit dem großen Beiboot des Falken von Lorcamon auf die Kriegsgaleere über, welche draußen in der Bucht bereit zum Auslaufen lag.

Bevor Ragnor das Frachtschiff verlassen hatte, hatten Kapitän Borca und Kapitän Smirco demonstrativ ihre Mannschaften antreten lassen, um Ragnor zu verabschieden.

Kapitän Borca hatte gemeint, als er ihm kräftig die Hand zum Abschied gedrückt hatte: „Macht es gut, junger Herr und lasst den Kopf nicht hängen wegen der Dummheit Eures Vorgesetzten. Ich für mein Teil bin richtiggehend traurig, mein Schiff nun wieder allein führen zu müssen und, bei Ama, so etwas hätte ich nie für möglich gehalten!“

Kaum wieder an Bord des Flaggschiffes wurde Ragnor Zeuge einer Auseinandersetzung zwischen Menno und Sven da Momland, welche eindrucksvoll ihr momentanes Verhältnis zueinander dokumentierte.

„Wie könnt Ihr es wagen, einen mir unterstellten Ritter zu inhaftieren?“ brüllte Sven da Momland so laut, dass Ragnor, der gerade den Niedergang hinter Mennos Kabine heraufkam, erschrocken zusammenfuhr. Er blieb neugierig stehen, legte sein Ohr auf das dünne Holz der Wand. So konnte er gut verstehen, was in der Kabine gesprochen wurde.

Menno antwortete ruhig, aber mit einer gewissen Schärfe in der Stimme: „Sven da Momland, Ihr vergesst Euch. Ihr habt offenbar vergessen, dass Graf Rurig Euch meinem Kommando unterstellt hat. Also wage ich im Grund genommen gar nichts. Ihr solltet es im Gegenteil als Entgegenkommen werten, dass ich mich in Eure Behandlung des Falles ‚Hamkar da Loza‘ nicht eingemischt habe. Ich habe Euch die Untersuchung dieses Falles allein überlassen, obwohl ich den verhinderten Meuchelmörder am liebsten an der Rah aufgehängt hätte.“

„Ihr, ein Nichtadeliger hättet es gewagt, einen Adeligen hängen zu lassen?“, empörte sich der rote Sven wiederum lautstark.

„Mörder ist Mörder, und für mich ist die Aussage eines ehrlichen Knappen hundertmal mehr wert als der Meineid eines eingebildeten Adeligen. Soviel zu meiner persönlichen Meinung“, antwortete ihm Menno kalt, wartete dann ab, bis die Wut in Sven da Momland kurz vor der Explosion stand, um mit eiskalter Stimme, die keinen Zweifel an seiner Entscheidung ließ, hinzuzufügen: „Ich werde ihn nicht hängen lassen. Ich werde doch Ragnor nicht den Spaß verderben, ihn nach der Ritterprüfung höchstselbst zu filetieren, und ich werde Euch keine Gelegenheit liefern, mich wegen der Verletzung des Standesrechtes in Caerum anklagen zu lassen. Aber ich werde, bei Ama, verhindern, dass er Ragnor hier in der Enge des Schiffes hinterrücks einen Dolch zwischen die Rippen rennen kann. Also wird er bis zu unserer Ankunft in Santander in Eisen gelegt. Ich rate Euch gut, Eure Einsatzplanung in Santander so zu gestalten, dass Hamkar da Loza auch dort keine Gelegenheit hat, einen weiteren Versuch zu unternehmen. Ansonsten lasse ich ihn dort ins tiefste Loch werfen, dass ich finden kann. Ich hoffe ich habe mich klar ausgedrückt. …. und Ihr könnt jetzt gehen!“

Als Ragnor Sven da Momland kurze Zeit später an Deck kommen sah, war dem stolzen Reichsritter die Demütigung, die er gerade erlitten hatte, überdeutlich ins Gesicht geschrieben. Der junge Mann hatte starke Bedenken, dass das Zusammenwirken der beiden Kommandanten in Santander besonders konstruktiv verlaufen würde, denn die Herren Befehlshaber waren beide ausgesprochen stur veranlagt.

Für ihn selbst würde es dadurch sicherlich nicht gerade einfacher werden. Sven da Momland würde sich sicher dafür rächen, dass Ragnor, und nun auch Menno, seine Entscheidungen nicht nur infrage stellten, sondern sogar offen kritisierten, beziehungsweise im Fall von Menno sogar aufgehoben hatten.

Kapitel 4

Ihre weitere Fahrt nach Santander, welche ohne besondere Vorkommnisse verlief, lieferte Ragnor dennoch eine Menge neue Erkenntnisse. Sie lehrte ihn vor allem, wie unterschiedlich Menschen doch sein konnten, und dass seine alten Freunde aus Calfors Klamm ihm ein viel zu ideales Bild vom Menschen gezeichnet hatten. Menno und Sven da Momland schwiegen sich auf der ganzen Fahrt fortgesetzt an. Sie vermieden auch jede dienstliche Kommunikation, soweit es irgendwie möglich war. Im Quartier der Jungritter hielt die Isolation Oswald da Kormons und Fukur da Seeborgs an. Die wenigen dienstlichen Anweisungen, die Oswald während der Fahrt erteilte oder durch Fukur erteilen ließ, wurden ohne jeglichen Kommentar ausgeführt. Ragnors Freunden stand hierbei ihre Verachtung für die beiden deutlich auf den Gesichtern geschrieben.

Nachdem sich der Konvoi Santander, eines frühen Morgens, bis auf wenige Meilen genähert hatte, schickte Menno einen Spähtrupp, unter der Führung von Ragnor, aus, um die Lage vor der belagerten Stadt zu erkunden.

Als Sven da Momland dagegen aufbegehren wollte, dass ein Jungritter den Spähtrupp führte, hatte Menno ihn abgekanzelt: "Ragnor ist ein erstklassiger Waldläufer, der sich an Euch anschleichen und Euch die Ohren abschneiden könnte, bevor Ihr auch nur das Geringste bemerken würdet. Er ist also zusammen mit den Waldläufern aus seinem 'Farsborger' Spähtrupp sehr viel besser für diese Aufgabe geeignet als ein Trupp Eurer eisenklirrenden Ritter."

Der rote Sven hatte darauf nichts mehr geantwortet, sondern dem Admiral und Ragnor nur einen giftigen Blick zugeworfen, und war dann, vor Wut bebend, in seiner Kabine verschwunden.

Ragnor brach kurz darauf mit seinem Spähtrupp von vier Mann auf. Die Männer bewegten sich zu Fuß, und äußerst vorsichtig, durch den breiten Auwaldstreifen, welcher sich, am der Stadt gegenüberliegenden Morsufer, etwa drei Meilen tief ins Land erstreckte.

Auf dieser Seite des Flusses hatte der Gegner, wie Admiral Menno bereits vermutet hatte, keine festen Wachen aufgestellt, weil er Santander, auf der anderen Flussseite, bereits vollständig eingeschlossen hatte. Nur die Hafenzufahrt konnte er aufgrund der Überlegenheit der Kaarborger Kriegsgaleeren, welche die Bucht und den Fluss beherrschten, nicht wirksam blockieren. Einer Streife leichter Reiter, der ihnen auf ihrem Weg nach Santander entgegenkam, wichen sie problemlos aus, sodass sie die Hafenstadt kurz vor Mittag erreichten.

Vorsichtig spähten sie durch die Uferbäume zu der trutzigen Hafenstadt hinüber, deren Befestigungen noch vollständig in Takt zu sein schienen. Vor deren Mauern war es auf dieser Seite vollkommen ruhig, und keine feindlichen Soldaten waren zu sehen.

Auch auf dem Fluss war zu dieser Zeit nichts Verdächtiges zu bemerken. Es waren auch keinerlei Schiffsbewegungen, weder von Drachenschiffen noch von Kaarborger Galeeren, von hier aus, mit bloßem Auge erkennbar.

Ragnor kletterte mit einem guten Fernrohr, welches ihm Menno, unter tausend Ermahnungen gut darauf aufzupassen, mitgegeben hatte, auf einen hohen, dicht belaubten Baum, der nahe am Ufer stand, und spähte hinüber.

Auf der anderen Flussseite hatten die Angreifer offenbar gegenwärtig keine Truppen stationiert, da dort auch wenig Raum zwischen Mauern und Fluss für sinnvolle Operationen irgendwelcher Art zur Verfügung stand. Der Feind hatte seine Kräfte also auf der dem Land zugewandten Seite der Stadt massiert, von wo aus er die Stadt einnehmen hoffte.

Dort auf dem weiten Feld vor der imposanten Landmauer, die Santander dort schützte, konnte er ein großes Feldlager und darin auch einige hölzerne Belagerungstürme und anderes Belagerungsgerät ausmachen.

Als er seinen mit dem Teleskop bewaffneten Blick dem Meer zuwandte, konnte er sehr weit draußen eine Handvoll Segel ausmachen. Es war von hier aus nicht zu erkennen, ob es sich dabei um feindliche Drachenschiffe oder um Kaarborger Galeeren handelte.

Nachdem er seine Beobachtungen abgeschlossen hatte, und sich nun absolut sicher war, dass Santander sich noch in der Hand seiner Verteidiger befand, machten sie sich auf den Rückweg.

Dabei gelang es ihnen, die gegnerische Patrouille aus sechs Reitern, der sie auf ihrem Weg nach Santander noch ausgewichen waren, mit zwei gut gezielten Pfeilsalven vollständig auszuschalten. Sie hatten dabei sogar einen der Reiter, welcher das Glück gehabt hatte den Angriff unverletzt zu überleben, gefangen nehmen können.

Ragnor hatte sich zu dem Angriff entschlossen, als sein vorgezogener Späher ihm gemeldet hatte, dass die Patrouille im Galopp schon wieder zurückkam. Dies legte den Schluss nahe, dass sie den Konvoi der Kaarborger bei ihrem Kontrollritt entdeckt hatten. Dies bestätigte auch ihr Gefangener, als er aus seiner Bewusstlosigkeit wieder erwacht war. Dank der erbeuteten Pferde, kamen sie auf ihrem Rückweg erheblich schneller voran. Sie kehrten in weniger als einem Drittel der Zeit, die sie für den Hinweg gebraucht hatten, zum Flaggschiff zurück.

Dort angekommen wurde der Gefangene von Menno, Sven da Momland und Fulk da Leca sofort eingehend verhört. Hierbei stellte sich heraus, dass man im feindlichen Feldlager, welches von dem berüchtigten General Kresta aus der Baronie Harkon befehligt wurde, nicht mehr mit einer Verstärkung für Santander gerechnet hatte. Aufgrund der starken Flotte von Drachenschiffen, welche vor einigen Wochen den Fluss hinauf geschickt worden war, hatte man diese potenzielle Gefahr als gebannt angesehen. Deshalb hatte besagter General auch zwei schwere Katapulte, die ehemals an der engsten Stelle des Flusses aufgebaut worden waren, um feindliche Schiffe aufzuhalten, abbauen lassen, um sie gegen die Mauern von Santander einzusetzen.

So stand also einer sicheren Passage der Schiffe in den Hafen von Santander nichts mehr im Wege. Vor allem, weil Ragnors Spähtrupp die Patrouille, die den Konvoi entdeckt hatte, so wirkungsvoll abgefangen hatte.

Also befahl der Admiral unverzüglich den Aufbruch. Eine knappe Stunde später fuhr der Konvoi dann, unter dem frenetischen Jubel der Verteidiger und zur großen Überraschung der Belagerer, unbehelligt in den Hafen von Santander ein.

Ragnor stand am Bug der 'Falke von Lorcamon', als sie in den schwer befestigten Hafen von Santander einliefen. Um das Hafentor zu erreichen, waren sie über die Morsmündung hinaus ein Stück ins Binnenmeer gesegelt. Dann liefen sie unter dem schweren bronzenen Fallgitter hindurch, in den vollständig ummauerten Hafen ein, welcher auf der Seeseite der Stadt lag.

Vier Kaarborger Kriegsgaleeren, die vor der Morsmündung patrouilliert hatten, um ein weiteres Eindringen von Drachenschiffen zu verhindern, hatten ihnen dabei Geleit gegeben.

Santander war eine gut befestigte Stadt mit ähnlich hohen Mauern wie Mors. Sie waren nicht aus grauem Granit, sondern aus dem hellen Kalksandstein des Küstengebirges errichtet worden, was die mächtigen Befestigungen irgendwie freundlicher erscheinen ließ.

Während der Blick des Jungritters über die mächtigen Mauern mit den roten Ziegeldächern geglitten war, war sein Freund Ansgar da Lorcamon neben ihn getreten und hatte sichtlich beeindruckt gemeint: "Eigentlich kaum vorstellbar, dass man eine Stadt mit solchen Mauern erobern kann. Sie sehen irgendwie so unzerstörbar aus."

"Wollen wir hoffen, dass du recht behältst und es uns gelingt, die Verteidiger in ihrem Kampf wirkungsvoll zu unterstützen", hatte Ragnor äußerst nachdenklich darauf geantwortet.

Als Ragnors Freunde, am Abend, in einer der Kasernen im Militärdistrikt von Santander in ihrem Quartier saßen, hob Rolf da Maarborg seinen Krug mit hellem Kaarborger Bier, prostete Ragnor und Lamar da Niewborg zu und sagte: "Wir alle bedauern, dass ihr beide uns in der nächsten Woche schon verlassen werdet. Ragnor wurde zum Adjutanten des Admirals ernannt und Lamar wird von Kis aus nach Niewborg reiten, um mit seinem Vater die Ahrborger in ihren Stammlanden anzugreifen. Ihr werdet uns sehr fehlen und ich hoffe, ihr bedauert uns arme Zurückgebliebene, die nun wieder die Freude mit Oswald, Fukur und Hamkar haben werden. Es steht dann zwar nur noch drei zu drei, aber wir werden uns schon nicht unterkriegen lassen."

Lamar da Niewborg lachte herzlich, klopfte Rolf übertrieben mitfühlend auf die Schulter und meinte: "Na, ganz so schlimm wird es schon nicht werden. Immerhin hat euch der rote Sven in die Ritter mit eingereiht, sodass ihr nicht mehr direkt unter der Fuchtel vom 'falschen' Oswald stehen werdet. Unter dem ehrenwerten Fulk da Leca zu kämpfen, wäre auch für mich eine Ehre. Unsere drei Spezialisten hat der rote Sven ja klugerweise unter seine Obhut genommen und unter seinem Kommando eingereiht. Also, kein Grund zum Jammern."

Ansgar da Lorcamon, der sah, dass Ragnor wenig fröhlich mit dabei saß, tippte ihn an und sagte aufmunternd: "Mensch, freue dich doch, dass du als Adjutant bei deinem alten Freund dienen darfst. Für jeden von uns wäre das eine große Ehre gewesen."

"Du weißt genau, dass diese 'Ehre' nichts mit meinen Verdiensten zu tun hat, sondern des Admirals Bedingung für Hamkar da Lozas Wiedereingliederung unter die Jungritter war. Ich hätte eben gerne mit euch zusammen gegen die Belagerer gekämpft, anstatt mit einem Verband Galeeren eine Einkaufsfahrt auf dem Binnenmeer machen", antwortete Ragnor ein wenig verbittert.

"Nun mache aber mal einen Punkt", meldete sich Mikal da Koman zu Wort, der ansonsten eigentlich nie viel redete.

"Du weißt ganz genau, dass es hier in der Stadt genug Nahrungsmittel für die nächsten zwei Jahre gibt. Euer geplanter Trip nach der freien Hafenstadt Kis mit einem Geschwader von acht Kriegsgaleeren ist doch nur vordergründig eine Versorgungsfahrt, denn der Admiral wird keine Frachtschiffe mitnehmen. Ich bin mir sicher, dass er im Gegenteil vorhat, unter den Piraten, die vor Santander kreuzen, gründlich aufzuräumen. Also sei froh, dass du dabei sein kannst, wenn Admiral Menno die Piraten platt macht, und höre auf zu jammern."

Während dieser für seine Verhältnisse überaus langen Rede funkelten Mikals braune Augen richtiggehend angriffslustig, und man konnte ihm ansehen, dass er sich über Ragnors Unzufriedenheit ärgerte.

Lamar da Niewborg hatte Mikal während seiner Ausführungen fast ein wenig amüsiert, aber auch mit einem gewissen Stolz beobachtet. Seit sich der eher schüchterne junge Mann offen auf die Seite von Ragnors Freunden geschlagen hatte, war er richtig aufgeblüht. Er begann, mehr und mehr, seine Hemmungen abzulegen, nachdem er bemerkt hatte, dass in dieser Runde jedermann seine Meinung frei äußern durfte. Es war eben unter Ragnors Freunden ganz anders als in Gesellschaft von Ralph da Caer, bei dem nur eine Meinung gegolten hatte, nämlich die seine.

Auch Ragnor musste bei Mikals ungewöhnlichem Vortrag unwillkürlich lachen. Er schlug dem jungen Mann, nachdem dieser mit seiner Rede fertig war, freundschaftlich auf die Schulter und antwortete dann übertrieben reumütig: "Diese Standpauke habe ich wahrscheinlich verdient. Ich werde versuchen, mich zu bessern."

Daraufhin lachte die ganze Runde herzlich und die jungen Männer prosteten sich fröhlich zu. An diesem Abend wurde noch so manches heiß diskutiert, denn die Jungritter waren natürlich alle sehr gespannt, wie es wohl weitergehen würde.

Als die Mutmaßungen über die potenziellen Angriffsstrategien ihrer Feinde und mögliche wirkungsvolle Verteidigungsmaßnahmen zu wild durcheinander gingen, hatte Rolf da Maarborg, der schon in Santander gewesen war, seinen Freunden erst einmal grob die Aufteilung der Stadt erklärt. Er hatte zurecht bemerkt, dass militärische Diskussionen ohne die geringste Kenntnis der Örtlichkeiten wohl recht wenig Sinnvolles ergeben würden.

Also erklärte er ihnen anhand einer Skizze grob die Aufteilung der Stadt. Er zeigte ihnen, dass ein potenzieller Angreifer eigentlich nur über die Ebene von Santander auf der Landseite wirkungsvoll angreifen konnte und nur so eine Chance hatte, in die Stadt einzudringen. Die anderen Flanken der Stadt wurden von der breiten Mündung der Mors und vom Binnenmeer wirkungsvoll geschützt und galten als uneinnehmbar.

Ragnor hörte ihm aufmerksam und sehr interessiert zu. Einige Dinge, die Rolf erklärte, waren ihm selbst durch die Erkenntnisse seines Spähtruppunternehmens und während ihrer halben Umsegelung von Santander, als sie zur Hafeneinfahrt gefahren waren, bereits selber aufgefallen. Die Beschreibung der Stadt und ihrer Bezirke war für Ragnor eine höchst willkommene Hilfe, um sich in der großen Hafenstadt zu orientieren, die eine etwa um die Hälfte größere Ausdehnung, als die freie Stadt Mors im Norden besaß.

Als sie am Nachmittag durch die hohen vierstöckigen Lagerhäuser der Hafenkontore in den Militärdistrikt geritten waren, wo sich ihr Quartier befand, hatten sie ja nur ein knappes Drittel der großen Stadt durchquert. Die mächtige Zitadelle im Zentrum der Stadt hatte er allerdings bereits bewundern dürfen, denn sie war auch vom Fenster seines Quartiers aus zu sehen.

Im Militärdistrikt und in der Zitadelle waren die Angehörigen der Stadtwache, die Milizionäre des achten Bauernregimentes und die Schiffsbesatzungen der Kaarborger Flotte untergebracht. In der Unterstadt lebten die einfacheren Leute wie Hafenarbeiter, kleine Handwerker, die Familien der Stadtsoldaten und viele der nicht so gut betuchten Reisenden, die aus aller Herren Länder nach Santander kamen.

In der Oberstadt dagegen wohnten die wohlhabenderen Bürger; die Kaarborger Handelsherren, die Familien der Offiziere der Stadtwache und viele von den reichen ausländischen Kaufleuten, die auf ihren Handelsreisen immer wieder in Santander Station machten. Sie wohnten in den feudalen Herbergen der Oberstadt, oder unterhielten in der Stadt sogar eigene Privathäuser. Alles in allem beherbergte die Stadt im Moment an die elftausend Menschen. Dies entsprach etwa dem normalen Durchschnitt, der hier schon immer gelebt hatte. Obwohl sich im Moment das achte Bauernregiment mit seinen eintausend Mann in Santander aufhielt, waren dafür, aufgrund der Belagerung, erheblich weniger Fremde in der Stadt als in Friedenszeiten.

In den nächsten Tagen lernte Ragnor die Stadt recht gut kennen, da er als Mennos Adjutant, mit diesem zusammen, die Stadt und die Befestigungen inspizierte. Dabei nahm er natürlich an zahlreichen Besprechungen der Kommandanten teil. Santander, mit seinen hellen Häusern und seinen freundlichen Menschen, gefiel Ragnor auf Anhieb sehr gut. Hier im Süden von Caer war überdies der Vorfrühling bereits eingekehrt, denn die ersten Frühblüher steckten bereits ihre Köpfe aus der Erde. Bäume und Büsche entwickelten schon die ersten Knospen.

Auf der mehr als ein Klafter mächtigen Außenmauer lernte er allerdings auch gleich die Nachteile des freundlich wirkenden weißen Kalksandsteins kennen, aus dem Santander erbaut worden war. Die harten Basaltbrocken, mit denen die Belagerer die Stadtmauer beschossen, hatten die Außenmauer bereits erheblich beschädigt, da der weiche Sandstein dem harten schwarzen Basalt nur unzureichend Widerstand bieten konnte. Insbesondere rund um das Haupttor waren schon größere Stücke aus der Mauer heraus gebrochen. Es rieselte an einigen Stellen bereits das Füllmaterial, gestampfte Erde mit Steinbrocken heraus, mit dem die beiden Kalksteinmauerringe, welche die Stadtmauer bildeten, ausgefüllt worden waren. Natürlich versuchten die Verteidiger des nachts, die Schäden, welche der Beschuss am Tage anrichtete, so gut wie möglich wieder zu reparieren. Aber dies war nur im Bereich der Mauerkronen wirklich möglich.

Treffer, die weiter unten die Mauersteine zerstörten, konnten sie nur unzureichend mit Balken abstützen, um die Schwachstelle zu sichern. Hierfür ließen sie, sobald es dunkel wurde, immer wieder Plattformen mit Handwerkern an Seilen die Mauern hinab, die diese Arbeiten ausführten. Die Verluste an Menschen waren dabei beträchtlich. Die leichte Reiterei des Feindes patrouillierte auch des nachts und überschüttete die Reparaturtrupps, wenn sie diese bemerkten, mit dichten Schauern von Pfeilen.

Grimmig beklagte Oberst Banzer, der bullige Kommandant des Milizregimentes, bei einer der Besprechungen, dass der Feind den Wert von Bogenschützen sehr wohl erkannt hatte. In seinen Reihen befanden sich an die zweihundert leichte Reiter aus Chorosan, welche mit ihren weittragenden und präzisen Reflexbögen umzugehen verstanden. Hauptmann Kounau von der Stadtwache stimmt ihm knurrend zu und meinte: "Es wird höchste Zeit, dass wir in dieser Richtung etwas unternehmen. Wir haben keine brauchbare Waffe gegen diese schnellen, leichten Reiter. Wir müssen sie dringend loswerden. Der Blutzoll, den wir bei den nächtlichen Reparaturarbeiten zahlen müssen, ist eindeutig zu hoch. Wir haben dabei schon mehr als zweihundert Arbeiter und an die zwanzig Soldaten verloren."

Sven da Momland, der aufmerksam zugehört hatte, lehnte sich zurück und meinte herablassend: "Die Waffe ist jetzt ja da. Wir werden die Reiter aus Chorosan zerschmettern. Gegen unsere gepanzerten Reiter haben sie keine Chance."

Menno, der bei der Aussage des arroganten Prätors etwas die Augenbraue hob, verkniff sich eine bissige Bemerkung. Er sagte lediglich, an Oberst Banzer gewandt, den er als Befehlshaber der Stadtverteidigung, sehr zum Ärger Sven da Momlands, bestätigt hatte: "Ich hoffe der 'Herr Ritter' hat recht mit seiner Aussage bezüglich der Fähigkeiten seiner Leute. Ihr werdet gemeinsam mit ihm einen geeigneten Plan ausarbeiten, wie die leichte Kavallerie des Gegners ausgeschaltet werden kann. Ich erwarte von Euch beiden, dass Ihr das Überraschungsmoment bei dieser Aktion gut ausnutzt, da der Feind von der Ankunft der Panzerreiter in Santander bisher noch nichts weiß. Also machen sie das Beste daraus, meine Herren."

Ragnor, der die Runde, an der auch noch Oswald da Kormon als Adjutant Sven da Momlands teilnahm, die Protagonisten aufs Genaueste beobachtete, konnte den dumpfen Ärger der beiden Adeligen, über ihre Bevormundung durch bürgerliche Offiziere, sehr genau fühlen.

Aber Graf Rurigs Befehle waren, was die Kommandogewalt anging, eindeutig gewesen und Sven da Momland fügte sich, wenn auch widerwillig.

Wenn Ragnor es recht bedachte, war es wahrscheinlich auch gut so. Oberst Banzer war ein äußerst loyaler Offizier, der Admiral Mennos Kommando vorbehaltlos anerkannte, und der überdies bisher bei der Verteidigung Santanders sehr gute Arbeit geleistet hatte. Er würde sicherlich keine unnötigen Risiken eingehen, solange der Admiral mit der Flotte unterwegs war. Beim roten Sven wäre sich Ragnor da nicht so sicher gewesen. Dieser hätte Mennos Abwesenheit sicherlich dazu genutzt, um sich zu profilieren und diesem bürgerlichen Emporkömmling zu beweisen,, dass er der bessere Oberbefehlshaber war.

Am Abend dieses Tages saß Ragnor mit Menno in dessen feudalem Hauptquartier, und diskutierte mit ihm seine Pläne für die Expedition gegen die Piraten und die damit verbundenen Risiken.

Menno ging bei seinen Überlegungen davon aus, dass sie eine Flotte von etwa vierzig bis fünfzig Drachenschiffen erwartete, welche das Seegebiet um Santander überwachte. Das größte Risiko bei der Bekämpfung der Piraten bestand dabei darin, dass sich auf hoher See die Wendigkeit der Drachenschiffe gefährlich bemerkbar machen würde. Wenn es diesen gelang, sich ans Heck der Kriegsgaleeren zu setzen, waren die Piraten im Enterkampf klar im Vorteil. Sie konnten dann ihre zahlenmäßige Überlegenheit ausspielen.

Die beste Chance der Kriegsgaleeren bestand daher darin, ihre wesentlich höhere Grundgeschwindigkeit zu nutzen, um ihre Gegner in den Meeresgrund zu rammen, und sich ansonsten mit ihren Katapulten die Drachenschiffe vom Leib zu halten. Dabei gab der Admiral ehrlich zu, dass ihm die mangelnde Treffergenauigkeit der Katapulte große Sorgen machte. Auf hoher See, bei Seegang, waren so kleine Ziele, wie die Drachenschiffe, nur schwer zu treffen.

Überdies würde er nämlich diesmal höchstens fünfundzwanzig zusätzliche Milizionäre als Verstärkung pro Schiff mit an Bord nehmen können. Er konnte es nämlich nicht verantworten, mehr als zweihundert Mann aus der Verteidigung von Santander abzuziehen.

Mennos Hauptgrund für seinen Angriffsplan auf die Drachenschiffe war, neben der Sicherung von Santander, die Ausschaltung eines Großteils der etwa fünftausend Mann auf diesen Schiffen. Diese würde ansonsten der schlaue General Kresta sicherlich zur Unterstützung des ersten Sturmangriffes einsetzen, wenn er erst einmal begriffen hatte, dass die Blockade von Santander überhaupt nichts brachte. Die Lagerhäuser im Bezirk der Hafenkontore waren übervoll mit Getreide von der letztjährigen Ernte und voller Handelsgütern aus aller Herren Länder. An ein Aushungern der Stadt war also nicht zu denken. Einige tausend Mann Verstärkung bei der Belagerung oder auch nur zum Verheizen bei den ersten Erstürmungsversuchen, die Menno im Laufe des nächsten Mondwechsels erwartete, stellten allerdings eine sehr konkrete Verschärfung der Bedrohung von Santander dar. Letzteres wollte Menno auf jeden Fall verhindern. Es waren sowieso an die tausend Belagerer mehr vor der Stadt, als in Kaarborg berichtet worden war. Es schien sich auch ein Regiment der ominösen schwarzen Garden Harkons darunter zu befinden, von denen man nur wusste, dass sie angeblich unwiderstehliche Kämpfer sein sollten.

Dieses Gespräch beschäftigte Ragnor die nächsten zwei Tage intensiv. Dabei ging ihm vor allem durch den Kopf, dass ein Drachenschiff mit einem Langbogen auf mehr als dreihundert Schritt Entfernung recht einfach zu treffen wäre. Auf jeden Fall um ein Vielfaches einfacher als mit der komplizierten Ballistik eines Katapultes.

Doch ein Pfeil konnte eben nicht viel Schaden an einem massiven Schiff anrichten, außer er trug Feuer auf das feindliche Schiff. Er konnte sich noch von ihrer Fahrt nach Santander sehr gut daran erinnern, dass das Holz des Mastes äußerst trocken gewesen war. Die geteerten Taue und die Leinwand der Segel mussten eigentlich recht gut brennen, falls sie mit Feuer in Berührung kamen.

Also begann er in seiner Freizeit mit verschiedenen Arten von Brandpfeilen zu experimentieren, die er auf trockene Holzscheiben abschoß. Er stellte sehr schnell fest, dass das Wichtigste dabei war, dass das Feuer das Holz richtig erfasste. Am Ende des zweiten Tages seiner Versuche hatte er dann eine Möglichkeit gefunden, die Holzscheibe nach dem Treffer in Flammen aufgehen zu lassen.

Er hatte den Schaft des Pfeiles mit einem Ganalfaserngewebe umwickelt, dem Gewebe einer Pflanzenfaser, welches sehr viel Flüssigkeit aufnehmen konnte, ohne sie gleich wieder abzugeben und dabei zu tropfen. Dieses Gewebe hatte er mit Lampenpetroleum, wie es in reichen Häusern für langbrennende Lampen verwendet wurde, recht vorsichtig getränkt, sodass es nicht abtropfte. Das war ausgesprochen wichtig! Falls die leicht brennbare Flüssigkeit aufs eigene Deck tropfte, konnte der Versuch, die Feinde zu verbrennen, sehr leicht dazu führen, dass das eigene Schiff in Flammen aufging.

Nach einigen weiteren erfolgreichen Versuchen, bei denen er vor allem mit der Brenndauer des Gewebes experimentierte, um sicherzugehen, dass auch auf dreihundert Schritt das Ziel richtig entflammt wurde, ging er zu seinem alten Freund Menno, um mit ihm seinen Plan zu besprechen.

Admiral Menno war aber, zu Ragnors großer Enttäuschung, zunächst überhaupt nicht begeistert von der Vorstellung, dass auf seinen Schiffen mit leicht brennbaren Flüssigkeiten herumhantiert werden sollte. Überhaupt war es ja Tradition auf allen Schiffen jegliches Feuer sorgsam zu löschen, bevor man in ein Gefecht ging.

Ragnor wurde im Laufe des Gespräches richtiggehend ärgerlich. Schließlich stand er auf und warf seinem alten Freund ausgesprochen heftig vor: "Du bist auch nicht viel anders als der rote Sven. Was du nicht kennst, lehnst du ab. Dabei könnte dir diese Taktik einen leichten Sieg verschaffen, der all die Risiken, welche du bei unserem letzten Gespräch aufgezählt hast, deutlich reduzieren würde. Gib mir wenigsten eine Chance. Ich schieße im Beisein deiner Kapitäne auf ein kleines Boot mit oder ohne Segel, das dreihundert Schritt entfernt im Hafenbecken liegt, und vernichte es. Wenn sie das gesehen haben, dann lass uns noch einmal darüber reden."

Mit dem roten Sven verglichen zu werden, traf Menno so sehr in seinem Stolz, sodass er spontan, und gegen seine Überzeugung, nachgab, und Ragnor die erbetene Chance einräumte, seine neue Waffe zu demonstrieren.

Als der Jungritter am nächsten Morgen, in aller Frühe, am Hafen anlangten, waren Menno und seine Kapitäne bereits versammelt. Ein winziges Fischerboot, mit einem kleinen Segel versehen, dümpelte in gut dreihundert Schritt Entfernung im Hafenbecken.

Als der Jungritter den Kai betrat, um Menno und die anwesenden Kapitäne der Kriegsgaleeren zu begrüßen, sah er überall ablehnende Gesichter. Selbst Menno schien der ganze Termin inzwischen irgendwie peinlich zu sein.

Die einzigen freundlichen Gesichter waren die Kapitäne der beiden Frachtschiffe, die auch von der Sache gehört hatten, und sich das Spektakel um keinen Preis entgehen lassen wollten. Sie trauten 'ihrem' Jungritter so ziemlich alles zu, nach allen Überraschungen, die sie auf ihrer letzten Reise mit ihm erlebt hatten.

Kapitän Borca zwinkerte Ragnor unter seinen struppigen Brauen sogar aufmunternd zu, bevor dieser mit fester Stimme damit begann, seine Vorgehensweise zu erklären.

Umgehend begann Ragnor nun mit seiner Vorführung. Er tauchte den Pfeil zuerst in einen mit Petroleum gefüllten Kupfereimer, welchen er mitgebracht hatte. Dann drückte er den Pfeil kurz in einem trockenen Leinentuch ab, um ihnen zu demonstrieren, dass beim Einsatz der Brandpfeile nichts von der gefährlichen Flüssigkeit auf das Deck tropfen würde. Dann spannte er den Bogen und kurz, bevor er abzog, zündete sein Knappe Klaus, den er mit zum Kai genommen hatte, den Pfeil mit einer Fackel an.

Wie eine Sternschnuppe sauste dieser hinüber zu dem kleinen Boot, welches im Hafenwasser vor sich hin dümpelte.

Der Anblick des brennenden Pfeils auf seinem unaufhaltsamen Flug zu seinem Ziel nahm nun alle auf dem Kai gefangen. Keiner der Kapitäne konnte sich der Faszination des flammenden Etwas‘ entziehen, das sich in einer anmutigen, aber unerbittlichen, Kurve auf sein Ziel hinabsenkte. Dann schlug es in den dünnen Mast des kleinen Bootes ein, an dem das kleine Segel müde in der Flaute flappte.

Und dann geschah das für die Anwesenden so Unglaubliche: Der Mast fing durch das Petroleum augenblicklich Feuer und in Sekundenschnelle breiteten sich die gefräßigen Flammen über das kleine Schiff aus. Minuten später stand das gesamte Boot in hellen Flammen, um nur kurze Zeit später gurgelnd unterzugehen.

Nachdem das Boot verschwunden war, herrschte einen Moment fassungsloses Schweigen am Kai.

Dann sagte Menno mit belegter, aber fester Stimme: "Meine Herren. Ich denke, die Demonstration von Ragnor da Vidakar war überzeugend. Ich werde mit ihm darüber beraten, wie wir diese Waffe in unserem bevorstehenden Kampf gegen die Kralapiraten möglichst wirkungsvoll einsetzen können."

Als einer seiner Kapitäne gerade dazu ansetzte, heftig widersprechen zu wollen, trat Kapitän Borca zu Ragnor, hieb diesem mit voller Kraft auf die Schulter, sodass Ragnor fast in die Knie ging und brüllte begeistert: "Mensch, habt ihr ein Glück, dass ihr diesen jungen Teufel habt. Mit ihm zusammen haben wir die Besatzungen von vier Drachenschiffen plattgemacht und das mit einer Mannschaft von kaum hundert Mann, bestehend aus einfachen Handelsschiffmatrosen und jugendlichen Knappen."

Dieser begeisterte Kommentar brachte auch die letzten Kritiker zum Schweigen. Plötzlich erinnerten sich die anwesenden Kommandanten an die schier unglaubliche Geschichte, welche man sich im Hafen über den Kampf gegen die Piraten vor Farsborg erzählte, und die Rolle, die gerade 'dieser' Jungritter dabei gespielt hatte.

Als Admiral Menno gegen Mittag den Verteidigungsrat von Santander einberief, teilte er Sven da Momland in knapper Form mit, dass die Pagen der Jungritter, für die Dauer des Einsatzes auf See, als Bogenschützen unter Ragnors Kommando gestellt würden. Die Jungritter bekamen für diesen Zeitraum der Abkommandierung ihrer Pagen je zwei Diener aus dem persönlichen Haushalt von Admiral Menno als Ersatz zur Verfügung gestellt.

Sven da Momland nahm Mennos Entscheidung kommentarlos hin, denn die Geschichte von Ragnors Demonstration am Hafen war bereits wie ein Lauffeuer durch die Stadt gegangen. Nachdem dieser Punkt geklärt war, erteilte Menno Hauptmann Kounau, dem Kommandanten der Stadtwache, den Befehl, binnen drei Tagen, achthundert nach Ragnors Angaben präparierte Pfeile produzieren zu lassen. Je einhundert davon sollten auf jede der Kampfgaleeren geliefert werden, die an der Expedition teilnehmen würden. Die Beschaffung des benötigten Petroleums kam in der Besprechung nicht zur Sprache. Das Öl hatte Admiral Menno aus Flottenbeständen, unter scharfen Sicherheitsvorkehrungen, bereits an Bord seiner Schiffe bringen lassen.

Sven da Momland, der ja eigentlich froh sein konnte, dass der Admiral und Ragnor die Stadt verlassen würden, konnte sich aber dennoch nicht verkneifen, den militärischen Sinn von Mennos geplanter Aktion in scharfer Form infrage zu stellen. Also bemerkte er, in bekannt süffisantem Ton, dass die Kralapiraten keine wirkliche Gefahr für Santanders Sicherheit darstellten. Dabei ritt er insbesondere auf der Abkommandierung der zweihundert Milizionäre herum, die ja immerhin mehr als zehn Prozent, der eh knappen Verteidigungskräfte von Santander, ausmachten.

Menno nahm diese günstige Gelegenheit nur zu gerne wahr, seinem Generalstab Sven da Momlands mangelnde strategische Übersicht vor Augen zu führen. Er forderte Oberst Banzer auf, dem 'Herrn Ritter' zu erläutern, was vier- bis fünftausend weitere Kämpfer auf der Ebene von Santander, im Falle eines Sturmangriffes auf die Mauern, bedeuten würden.

Nachdem der bullige Oberst mit seiner äußerst sachlich gehaltenen Bewertung fertig war, konnte Menno nicht widerstehen, bei dem, sichtlich betreten schweigenden, Adeligen noch einen draufzusetzen, indem er hinzufügte: "Nachdem wir uns über die Bewertung der strategischen Lage nun einig sind, hoffe ich doch, dass die in Santander versammelte Ritterschaft ebenfalls ihren Beitrag leisten wird, um bis zu unserer Rückkehr diese lästige Beschießung unserer Reparaturtrupps wirkungsvoll zu unterbinden."

Während die Besprechung des Verteidigungsrates von Santander gerade lief, hielt, nur wenige Meilen von der Stadt entfernt, der Harkonengeneral Kresta ebenfalls eine Besprechung mit seinem Kommandostab ab. Neben Oberst Fika, dem Kommandanten des Regiments der schwarzen Garden, dem Kernstück seiner Sturmtruppen, waren noch die vier Söldnerführer anwesend, deren Männer das Gros der Belagerungstruppen stellten.

Diese Männer, die sich für Geld an jeden vermieteten, verachtete General Kresta zutiefst. Er musste sie aber bei Laune halten, da die Baronien Harkon und Ahrborg über keine brauchbaren Bauernmilizen verfügten, die sie in diesem Krieg hätten einsetzen können.

Dabei verfluchte er wiederholt den Umstand, dass der geheimnisvolle Protektor Ximons des Verfluchten, der auf Burg Harkon die Aufstellung der schwarzen Garden durch die Dämonisierung einfacher Menschen ermöglicht hatte, angeblich nicht mehr als viertausend dieser gnadenlosen Kämpfer gleichzeitig kontrollieren konnte.

Allerdings musste er sich bei diesen Überlegungen dann selbst eingestehen, dass seine absolut furchtlosen dämonsierten Soldaten sich eigentlich nur für Schlachten und Sturmangriffe eigneten. Sie waren wegen der Fremdkontrolle ihres Geistes nicht mehr in der Lage, komplexere Befehle auszuführen oder gar eigenständig zu handeln. Sie konnten also keine Belagerungsmaschinen vernünftig bedienen oder gar selbsttätig auf Erkundung gehen. So kam er, wenn auch widerwillig, zu dem Schluss, dass er so oder so auf beutegierige, aber waffenkundige Söldner nicht hätte verzichten können, auch wenn er mehr als ein Regiment der schwarzen Garde zur Verfügung gehabt hätte.

Er wandte sich deshalb, ausgesprochen freundlich, an die versammelten Kommandanten: "Wie Ihr sicherlich alle wisst, ist es vor einigen Tagen zwei Kaarborger Kriegsgaleeren und zwei Frachtschiffen gelungen, über den Fluss, nach Santander vorzudringen.

Was sie geladen hatten, konnten wir während ihrer Passage, vom Flussufer aus, nicht feststellen. Aber selbst falls sie weitere Soldaten in die Stadt gebracht haben sollten, werden diese am Kräfteverhältnis nur wenig ändern. Mehr als einige hundert Mann können das auf keinen Fall gewesen sein.

Was mich wahnsinnig ärgert, ist die Tatsache, dass die elf Drachenschiffe, welche ich den Fluss hinaufgeschickt habe, nicht in der Lage waren, die vier Kaarborger Schiffe aufzuhalten. Wahrscheinlich haben die verdammten Kralapiraten vor lauter Plündern den Auftrag, den ich ihnen mitgegeben habe, völlig vergessen und die vier Schiffe in ihrer Gier nach Beute nicht einmal bemerkt hatten."

Bei diesen Worten schlug er wütend mit seiner gepanzerten Faust auf den Tisch und fuhr entschlossen, an Oberst Fika gewandt, fort: "Diesen nutzlosen Figuren werden wir es zeigen. Ihr werdet dem Boten der Piratenflotte, der in drei oder vier Tagen ja wieder hier erwartet wird, einen eurer Hauptleute mitschicken. Dieser wird den Befehl erteilen, dass die Flotte dreitausend Mann für den Sturmangriff auf Santander zu stellen hat, natürlich unter Gewährung eines entsprechenden Beuteanteils. Ihre Kämpfer haben sich spätestens zu Beginn der nächsten Vollmondperiode Ximonars im Feldlager zu melden, denn ich denke, dann werden wir die Mauern sturmreif geschossen haben. Die Blockade von Santander sollen sie im Gegenzug entsprechend zurücknehmen, denn sie bringt militärisch ja sowieso nichts."

Er lachte grimmig, als er sah, dass die Söldnerführer bei dem Wort 'Beuteanteil', merklich finster dreinblickten, fügte dann aber beruhigend hinzu: "Ihr braucht Euch wegen ihres Beuteanteils keine Sorgen zu machen, meine Herren. Die Piraten werden als erste Welle, noch vor den schwarzen Garden angreifen. Ich denke es werden danach nicht mehr sehr viele von ihnen übrig bleiben, die dann noch ihren Beuteanteil fordern können."

Als er seinen Krug hob, um den Söldnerführern zuzuprosten, wusste er, dass er gewonnen hatte. Sie stimmten ihm begeistert zu, wobei ihre Augen gierig glitzerten, bei dem Gedanken an die riesige Beute, welche ihnen die reiche Hafenstadt bringen würde. Das Beste war, das die dummen Piraten, für sie sogar die Kastanien aus dem Feuer holen würden.

General Kresta bedauerte nur, dass er zwei der schweren Katapulte von der zentralen Beschießung hatte wieder abziehen müssen, um weiteren Nachschub über den Fluss zu unterbinden. Er wollte auf jeden Fall verhindern, dass Graf Rurig weitere Soldaten nach Santander bringen konnte. Auf der anderen Seite hatte er dadurch genügend Zeit, die Kämpfer der Kralapiraten in seine Truppen einzugliedern, um sie dann beim Sturm auf Santander zu verheizen.

Dieser Gedanke gefiel ihm außerordentlich, ließ er ihm wahrscheinlich genügend Truppen, mit denen er nach dem Fall der Stadt landeinwärts marschieren konnte, um den Süden Kaarborgs zu erobern. Das würde es ihm dann erlauben, seinen Herrn, Baron Kreeg da Harkon, im Norden noch besser zu entlasten, als er es mit der Belagerung von Santander eh schon tat. Es würde den Grafen von Kaarborg und seine Verbündeten dazu zwingen, ihre Kräfte noch mehr zu zersplittern.

Etwa zur selben Zeit zog, einige hundert Meilen weiter nördlich, Graf Rurig da Kaarborg mit sechs Regimentern seiner Bauernmiliz in Richtung der beiden belagerten Burgen im Norden von Kaarborg. Der König von Lorca, dem Nachbarkönigreich von Caer, hatte sich zwar noch nicht offiziell eingemischt, aber Rurig war sich sicher, dass er unter den Truppen des Barons von Harkon eine Menge Söldner aus Lorca finden würde, die garantiert nicht aus der Schatulle des Barons bezahlt wurden. Im Lehen Vidakar, Ragnors zukünftigem Besitz, ließ Graf Rurig ein befestigtes Feldlager errichten. Selbst der eingebildete Ralph da Caer, Sohn des amtierenden Königs und Graf Rurigs Adjutant, war beeindruckt, in welcher Geschwindigkeit die Milizsoldaten, aus den standardmäßig im Tross mitgeführten Palisaden, ein befestigtes Feldlager errichten konnten.

Innerhalb weniger Tage würden sie es mit einem Wallgraben umgeben haben, und es anschließend mit behelfsmäßigen Wachtürmen zu versehen. Der Umgang mit den Milizsoldaten, ihren Offizieren und dem weißhaarigen General Milas hatte ihn einen, wenn auch widerwilligen Respekt gelehrt. Die Berufsoffiziere der Kaarborger Miliz waren zumeist ruhige, professionelle Männer, deren Beiträge in den von Rurig abgehaltenen Offiziersbesprechungen immer Hand und Fuß gehabt hatten. Sie hatten dem eingebildeten Prinzen den Wert der Kaarborger Ausbildung, welche er selbst immer als lästig angesehen hatte, vor Augen geführt.

Auch die Kaarborger Bauern, welche die eigentliche Miliz ausmachten und die alle Mannschaftsgrade stellten, traten ihm mit einem ruhigen Selbstvertrauen gegenüber. Es hatte ihn am Anfang mächtig irritiert, dass sie ihm, als designiertem Thronfolger, nicht mehr Respekt entgegenbrachten als ihren bürgerlichen Kommandeuren.

Nicht dass er sich über Respektlosigkeit hätte beklagen können, aber irgendwie war er von den Bauern in Caer eine ganz andere Haltung gewöhnt. Als er dann sah, wie Graf Rurig mit seinen Bauern umging, wenn er des Abends durchs Lager ging, begriff er schnell, woher diese Verhaltensweise herrührte.

Graf Rurig unterhielt sich mit seinen Bauern, wenn sie ihn ansprachen, als wäre einer von ihnen. Er war sich auch nicht zu fein, einen Krug Bier mit ihnen zu leeren, oder mit ihnen zu essen. Der Prinz lehnte einen derartigen Umgang mit Untergebenen eigentlich strikt ab. Er hielt aus tiefster Überzeugung nichts von einer Verbrüderung mit Nichtadeligen. Dennoch nahm er, mit einer widerwilligen Bewunderung zur Kenntnis, dass die Milizionäre dem Grafen Loyalität, ja sogar so etwas wie Liebe entgegenbrachten.

Dieser Graf verwirrte ihn, denn er hatte außer dem bärbeißigen Baron von Niewborg noch nie einen regierenden Fürsten kennengelernt, der so mit seinen Untergebenen umging.

Nachdem er am Anfang ihrer Reise einmal von Graf Rurig zurechtgewiesen worden war, weil er einen Offizier der Miliz wegen einer Kleinigkeit heruntergeputzt hatte, hatte er sich anschließend bemüht, möglichst unauffällig seinen Dienst zu versehen. Er hielt jedoch Augen und Ohren offen und redete nur noch, wenn er gefragt wurde.

Das mit dem 'nicht ungefragt reden' fiel ihm besonders schwer, da er unter seinen 'Jungrittern' ja immer den Ton angegeben hatte, aber er hatte sich zähneknirschend daran gewöhnt. Ralph da Caer hatte von Anfang an eine gewisse Abneigung gegen den souveränen Rurig da Kaarborg gehabt, was vor allem damit zusammenhing, dass er ein Freund seines Vaters war, mit dem er nicht besonders gut auskam. Zu allem Überfluss war dieser auch noch der Ziehvater dieses unmöglichen Ragnor da Vidakar. Dennoch konnte er dem Grafen seine Achtung nicht versagen. Ralph da Caer hatte sich nämlich, wenn auch widerstrebend eingestehen müssen, Rurig da Kaarborg war einfach gut. Er hatte beschlossen, aus diesem Feldzug das Beste zu machen und so viel von ihm zu lernen, wie er nur konnte. Man wusste ja nie, ob man es später nicht mal gebrauchen konnte. Ob mit oder gegen den Grafen von Kaarborg würde dann die Zukunft weisen.

Graf Rurig plante, hier in Vidakar, seine Truppen erst einmal in Stellung gehen zu lassen. Ragnors Gut Vidakar lag genau am Schnittpunkt zwischen der Insel Kaar und den belagerten Burgen Lorcamon und Samarkon.

Jeder Gegner, der nach Kaar wollte, musste hier vorbeiziehen. Wieder einmal bedauerte es Graf Rurig, dass die Burg, die Ragnor ihm hier bauen würde, wenn alles vorbei war, noch nicht stand. Er hätte sie in diesem Krieg wirklich gut gebrauchen können. Nun stand ein aus Palisaden erbautes Feldlager auf dem ersten Plateau des Vulkankegels. Das Gipfelplateau, wo die Burg einmal entstehen würde, war momentan für diese Zwecke nicht geeignet, da es noch keine befestigten Wege gab, auf welchen sie hätten hinauf gelangen können.

Nachdem das Lager bezogen worden war, übergab Rurig das Kommando an General Milas. Er stellte zwei berittene Spähtrupps von jeweils vier Mann zusammen, die zu den beiden belagerten Burgen vorstoßen würden, um die aktuelle Lage zu erkunden. Den Stoßtrupp nach Burg Lorcamon würde der Graf führen. Als ihn Ralph da Caer fragte, ob er nicht auch an dem Spähtrupp teilnehmen könnte, lehnte Graf Rurig sein Ansinnen mit der Begründung ab, dass Ralph keine Erfahrung als Waldläufer hatte, und er deshalb für diese Aufgabe nicht einsetzbar war. Er ließ sich auch von Ralphs Argumentation, dass er reichlich Erfahrung als Jäger habe, nicht umstimmen.

Der Prinz war selbstverständlich enttäuscht, und es ärgerte ihn überdies, dass er hier im Lager General Milas, einem Bürgerlichen, unterstellt sein würde. Aber Befehl war Befehl, und so fügte sich der Prinz zähneknirschend in das Unvermeidliche.

Am folgenden Tag, im ersten Morgengrauen, brachen die beiden Spähtrupps zu ihren Zielen auf. Es begann hier im Feldlager das lange Warten auf die Rückkehr eines der Spähtrupps oder zumindest auf eine andere zuverlässige Nachricht aus den Kampfgebieten.

In der Hafenstadt Santander, im Süden von Kaarborg, waren inzwischen die Vorbereitungen für das Auslaufen der Flotte abgeschlossen. Ragnors Freunde saßen an diesem Abend zum letzten Mal in ihrem Quartier beisammen, um den Abschied von Ragnor und vor allem von Lamar da Niewborg zu feiern. Zu diesem Anlass hatte Rolf da Maarborg aus dem Goldenen Ochsen, dem besten Gasthaus von Santander, zarten, knusprigen Schweinebraten mit Markonrübeneintopf, frisches Fladenbrot und ein stattliches Fass Kaarborger Bier kommen lassen. Rolf ließ es sich auch nicht nehmen, das Ganze aus eigener Tasche zu bezahlen.

Als sie alle am Tisch saßen, welcher sich förmlich unter den Speisen bog, erhob sich Rolf da Maarborg und brachte mit einem Lächeln folgenden Toast aus: "Auf unsere Kameraden Ragnor und Lamar, die uns morgen früh verlassen werden und für einige Zeit den lausigen Fraß auf Admiral Mennos Schiffen ertragen müssen. Na denn Prost und lasst es euch schmecken."

Die Jungritter hoben die Krüge, prosteten sich zu und machten sich mit gutem Appetit über das köstliche Essen her.

Rolf da Maarborg, der neben Ragnor saß, hob, nachdem er fertig gegessen hatte, seinen Krug, prostete Ragnor zu und sagte ernst: "Ich wünsche dir viel Erfolg und noch einmal meinen Dank für deine Tatkraft vor Farsborg. Nicht viele hätten so entschieden."

Ragnor blickte ihm direkt in die Augen und antwortete lächelnd: "Du brauchst mir deswegen nicht zu danken. Ich hätte die Entscheidung auf jeden Fall so getroffen. Außerdem bin ich es, der dir dankbar sein muss. Schließlich habe ich dadurch deine Cousine Heike kennengelernt."

Rolf lachte und meinte: "Na, dann werden wir vielleicht sogar noch Verwandte, wenn es mit euch beiden richtig klappen sollte. Heike hat mich nämlich über unseren Termin für die Ritterprüfung ausgefragt, und das hat sie ganz bestimmt nicht getan, um mich dort wiederzusehen."

Ragnor prostete ihm ebenfalls zu. Er freute sich, als er in Rolfs ehrliches Gesicht mit den ernsthaften blauen Augen sah, darüber, dass er diesen zum Freund gewonnen hatte. Und das, nachdem er von ihm, als Parteigänger des Prinzen, anfänglich immer geschnitten worden war.

"Sag mal Rolf, was hat der rote Sven denn die letzten Tage so mit euch gemacht? Hast du schon eine Idee, was er vorhat, um die Chorosani mit ihren Bögen loszuwerden?"

"Nein. Er hat bisher noch nichts rausgelassen. Ich glaube, dass er mit dem Beginn seiner Aktionen warten will, bis Admiral Menno auf See ist. Er geht wohl davon aus, dass er mit Oberst Banzer besser zurechtkommen wird, als mit dem Admiral, und dass ihm der Oberst, freiere Hand bei seinen Entscheidungen lassen wird", antwortete ihm Rolf mit einem Achselzucken.

Ansgar da Lorcamon, der ihnen gegenüber saß und der ihr Gespräch mitgehört hatte, fügte breit grinsend hinzu: "Darauf könnt ihr euren Arsch verwetten, dass sich der rote Sven von Oberst Banzer gar nichts sagen lassen wird und gerade machen wird, was er will."

Als sie am Abend in ihre Kammern wankten, sagte Lamar da Niewborg, der seine Kammer neben der Ragnors hatte, schon mit etwas schwerer Zunge: "Weißt du, ich werde die Jungs vermissen, auch wenn Graf Rurigs Auftrag wichtig ist, und ich mich freue, meinen alten Herrn wieder zu sehen. Hoffentlich ist der Scheiß Krieg bald vorbei."

"Das hoffen wir alle, Lamar. Krieg ist kein Spaß! Die meisten dieser adeligen Hohlköpfe halten ihn wohl dafür, und dann sind sie schneller tot, als dass sie es lernen können, wie man an Björn da Samarkon gesehen hat", antwortete ihm Ragnor mit einer gewissen Bitterkeit, denn er hatte tief in seinem Inneren eine unbestimmte Angst um seine Kameraden, die er hier zurückließ.

Sven da Momlands Glaube an die totale Überlegenheit der Panzerreiter über dumme Infanteristen machte ihn überheblich. Überheblichkeit war ein schlechter Ratgeber, wie ihn der alte Lars gelehrt hatte.

Am nächsten Morgen standen die beiden Freunde, zusammen mit den neun Pagen der Jungritter, am Hafenkai und warteten auf ihre Einschiffung. Ragnor hatte die letzte Woche pausenlos mit seinen Schützlingen das Bogenschießen mit den neuen Brandpfeilen auf weite Entfernungen geübt, und er war stolz auf seine Jungs. Selbst erst knapp siebzehn Jahre alt, hatte er die meist vierzehnjährigen Pagen, die noch nicht einmal richtige Knappen waren, zu erstklassigen Bogenschützen ausgebildet. Außer Fran, Lamars Pagen, der mit ihm und Lamar an Bord des Flaggschiffes ging, schiffte sich jeder der Jungen auf einem anderen Kampfschiff ein. Dort würde er, von den Schilden der Milizionäre auf dem Achterdeck gedeckt, Brandpfeile auf die feindlichen Drachenschiffe abschießen. Lamars Page würde dann, wenn sie den Hafen der freien Stadt Kis erreicht hatten, mit seinem Herrn nach Niewborg reisen. Von dort aus würde Lamar zu seinem Vater, dem Baron von Niewborg, stoßen, um mit ihm zusammen in die Baronie Ahrborg einzufallen.

Während sie auf die Boote warteten, kamen die zweihundert Milizionäre, welche auf den Kampfschiffen eingesetzt werden würden, im Hafen an. Die acht Korporale, welche die fünfundzwanzig Milizionäre an Bord der Galeeren befehligen würden, nahmen, wie mit Ragnor abgesprochen, die noch etwas unsicher herumstehenden Jungen sofort unter ihre Fittiche. Als dann die Boote von den Galeeren anlegten, schienen sie sich bei ihren neuen Kameraden schon recht wohlzufühlen. Einige von ihnen kannte sie ja bereits, da sie mit ihnen das Tränken und Anzünden der Pfeile bei den Probeschießen geübt hatten. So war Ragnor sehr zufrieden, als er schließlich mit Lamar und Menno auf dem Achterdeck des Flaggschiffes stand.

Langsam glitten die Kampfgaleeren, an der Spitze das Flaggschiff, aus dem Hafen. Alle waren schon sehr gespannt, wann sie auf die Piratenflotte stoßen würden, und ob sich die neuen Brandpfeile in der Schlacht bewähren würden.

Kapitel 5

Der erste Seetag auf dem Binnenmeer verlief erwartungsgemäß ereignislos, ohne dass ihr Schiffsverband auf feindliche Kräfte traf. Der Admiral hatte befohlen, den ersten Tag, dicht unter der Küste in Richtung Duralum, der großen Hafenstadt im benachbarten Königreich Lorca zu laufen. Diesen Befehl hatte Menno ausgegeben, um eventuelle Späher des Feindes, welche das Auslaufen des Schiffsverbandes beobachtet haben könnten, in die Irre zu führen. Er wollte auf jeden Fall sicherstellen, dass seine kleine Flotte, auf ihrer Fahrt nach Kis, keine Feindschiffe im Rücken haben würde, die möglicherweise die Aufgabe hatten, das Seegebiet von Santander nach Westen abzusichern.

Ragnor und sein Freund Lamar da Niewborg nutzten den ersten Seetag, um sich in einer der kleinen Kabinen im Heck häuslich einzurichten und sich ausgiebig über Lamars bevorstehende Reise nach Niewborg zu unterhalten, welche ihn durch die Baronie Ahrborg führen würde. Ahrborg war Feindesland und man konnte nur hoffen, dass die Parteinahme von Lamars Vater, dem Baron von Niewborg, für die Sache Kaarborgs in Ahrborg noch unbekannt war, sodass seinem Sohn bei der Durchquerung von Ahrborg keine Steine in den Weg gelegt werden würden.

Lamar hatte sich bereits eine Geschichte ausgedacht, falls irgendeinem Ahrborger, der ihn möglicherweise kontrollierte, bekannt war, dass der älteste Sohn des Barons von Niewborg beim Feind in Kaarborg seine Ritterausbildung machte. Er würde dann erklären, dass er zu Beginn des Krieges seine Ausbildung abgebrochen und Kaarborg verlassen habe, da er selbstverständlich wusste, dass sein Vater mit dem Baron von Harkon sympathisierte. Er hatte daher beschlossen, nach Hause zurückzukehren, um sich aus der Auseinandersetzung herauszuhalten.

Das war durchaus glaubwürdig, denn es war in Caer durchaus üblich, zu Beginn von 'regionalen' Auseinandersetzungen die Verwandten nicht beteiligter Adeliger unbehelligt ausreisen zu lassen, um keine Einmischung ihrer verärgerten Verwandten zu provozieren.

"Was glaubst du wird dein Vater machen, wenn du wieder zu Hause bist? Wird er wirklich nur ein bisschen mit seinen Rittern für Unruhe sorgen oder wird er massiver auftreten?", fragte Ragnor seinen Freund, während sie gerade ihre Ausrüstung in der engen Kajüte verstauten.

"Nun, ich glaube, dass mein alter Herr mehr tun wird, als Graf Rurig von ihm verlangt hat. Er ist kein Freund von halben Sachen. Deshalb bin ich mir sicher, dass er, wenn ich in Ahrweiler ankomme, mindestens zwei Bauernregimenter hat ausheben lassen, um die Bedrohung von Ahrborgs Residenz Ahrweiler wirklich glaubwürdig erscheinen zu lassen.

Sobald wir die Grenze überschritten haben, wird der dekadente Klees da Ahrborg garantiert in Panik verfallen, wenn er hört, dass mehr als zweitausend Mann auf seine schlecht befestigte Hauptstadt marschieren, und er wird verzweifelt um Hilfe rufen. Das wird ihm dann garantiert die Sympathien Kreeg da Harkons eintragen, der wahrscheinlich wenig Lust verspüren wird, einen Teil seiner Truppen als Entsatz für Ahrweiler nach Ahrborg zu schicken.", antwortete ihm Lamar breit grinsend.

Ragnor nickte zufrieden mit Lamars Antwort, fügte dann aber fast zornig hinzu: "Ich hoffe nur, dass ich Atz da Ahrborg, in diesem Krieg, noch einmal begegne, mit diesem Schwein habe ich noch eine Rechnung offen. Für Tanas Ermordung wird er mir mit seinem Leben bezahlen."

Lamar, der sah, wie aufgewühlt sein Freund war, bei dem schmerzlichen Gedanken an den Tod seiner Ziehmutter, bemerkte daher nur: "Wenn wir ihn vor dir erwischen, werde ich ihn dir in Eisen gelegt schicken lassen."

Ragnor, der sich wieder gefasst hatte und bereits im Geiste den Weg von Niewborgs Truppen nachzeichnete, fügte für Lamar überraschend hinzu: "Solltest du auf den Kastellan von Burg Foehr, Walter da Ahrborg, treffen, so gehe pfleglich mit ihm um, wenn es die Umstände zulassen. Ich habe ihn auf meiner Reise von Calfors Klamm nach Kaarborg getroffen. Er scheint, im Gegensatz zu seinem Vetter Atz da Ahrborg, ein ganz anständiger Mensch zu sein."

Lamar, der von dieser Wendung ihres Gespräches vollkommen überrascht wurde, forderte Ragnor umgehend auf, ihm das eben Gesagte einmal näher zu erläutern. Also erzählte Ragnor von seiner Begegnung mit Walther da Ahrborg, von dessen Warnung vor seinem Vetter Atz da Ahrborg und seinem schlechten Verhältnis zu seinem Onkel, Baron Klees da Ahrborg.

"Walther muss ja wirklich ein ungewöhnlicher Vertreter des Ahrborger Geschlechtes sein, obwohl, so ungewöhnlich ist er vielleicht gar nicht. Man berichtet vom Vorgänger Klees da Ahrborgs, dass er ein ganz brauchbarer Baron gewesen sei. Ich erinnere mich noch dunkel daran, dass dieser Fürst, wohl ein Onkel von Klees da Ahrborg gewesen ist. Also könnte dieser Walther möglicherweise aus dieser Linie stammen. Das würde dann so manches erklären.", sinnierte Lamar über das soeben Gehörte nach.

Am Abend, in Mennos Kabine, erläuterte der Admiral, im Beisein der beiden Jungritter und aller Kapitäne der Kriegsgaleeren, die er zu einem gemeinsamen Abendessen geladen hatte, noch einmal ausführlich seine Strategie: "Meine Herren, ich habe euch alle heute Abend hier zusammengerufen, um noch einmal jedem kommandierenden Offizier in dieser Kampfflotte klar zu machen, was ich von ihm erwarte. Ich erwarte, dass alle Schiffe der Kralapiraten, welche unsere Feinde unterstützen, zerstört wird.

Jedes Schiff, das wir versenken können, nimmt dem Feind mehr als einhundert Kämpfer, die General Kresta zum Sturm von Santander aufbieten könnte, und nur das ist wichtig. Ich will hier noch einmal klarmachen, dass die Katapulte und Brandpfeile unsere besten Waffen in diesem Kampf sein werden, und dass wir, wenn wir auf den Gegner treffen, in breiter Formation angreifen werden. Jeder nimmt von Euch nimmt direkt ein Drachenschiff aufs Korn und rammt es in den Grund und danach freie Jagd für alle Schiffe nach dem Ermessen des jeweiligen Kommandanten. Denkt immer daran, mit voller Rudergeschwindigkeit zu fahren: Nur so haben wir eine Chance gegen ihre zu erwartende deutliche Überzahl an Schiffen. Ich bin allerdings sehr zuversichtlich, dass die Brandpfeile die Drachenschiffe, die über das Heck entern wollen, ausschalten können."

Als er sah, dass einige Kapitäne bei seinen Worten eine skeptische und sogar ablehnende Miene aufsetzten, fügte er grimmig hinzu: "Und noch etwas, meine Herren. Sollte sich jemand von Euch nicht an meine Anweisungen halten, werde ich, falls er die Schlacht überleben sollte, dafür sorgen, dass er an der Rah meines Flagschiffes gehenkt wird und glaubt mir, meine Herren, ich meine das bitterernst. Jeder von Euch wird bis zum Letzten kämpfen oder untergehen, egal auf wie viele Feindschiffe wir treffen werden."

Ragnor war beeindruckt und entsetzt zugleich, wie sein alter Freund Menno, den er immer als freundlichen kooperativen Menschen geschätzt hatte, seine Kommandanten brutal auf seine Linie brachte. Er konnte nicht umhin, anzuerkennen, dass Mennos klare Aussage jeden Widerspruch im Keim erstickt hatte, und dass auf den Gesichtern der wankelmütigen Kapitäne sich eine, wenn auch widerwillige Zustimmung, abgezeichnet hatte.

Letztendlich, so gestand er sich ein, hatte er mit seiner Brandpfeilaktion ein gut Teil dazu beigetragen hatte, dass Menno nun zu drastischen Maßnahmen hatte greifen müssen. Er war auf der anderen Seite felsenfest davon überzeugt, dass im Feuerangriff ihre einzige Chance lag, es mit einer fünf- bis sechsfachen Übermacht überhaupt aufnehmen zu können.

Als die Kapitäne und Lamar die Admiralskajüte wieder verließen, blieb Ragnor noch einen Moment, und beobachtete nachdenklich seinen alten Freund, der in seiner schlichten Uniform mit dem Admiralskreuz an der Kette irgendwie so ganz anders wirkte, als er ihn aus seiner Kindheit in Erinnerung gehabt hatte.

Menno war immer sein väterlicher Freund und sein Ratgeber in allen praktischen Fragen gewesen. Er hatte stets ein fast kumpelhaftes Verhältnis zu dem immer gut gelaunten Seemann gehabt. Doch nun strahlte er, wie er so nachdenklich dasaß, eine souveräne, fast ferne Autorität aus.

Menno bemerkte Ragnors fragenden Blick, lächelte fast entschuldigend und sagte mit leicht bedrückter Stimme: "Ja, mein Junge! Die Zeiten, in denen wir uns nur um uns selbst zu kümmern hatten, sind vorbei. Nun tragen wir Verantwortung und nicht alles, was richtig ist und getan werden muss, gefällt uns auch. Notwendige Entscheidungen sind oft schwer zu fällen und meist unpopulär in ihrer Durchsetzung."

Ermutigt von diesem freimütigen Eingeständnis, legte der junge Mann seinem alten Freund alle seine Überlegungen offen, die ihn während und nach der Besprechung beschäftigt hatten. Menno lächelte abermals, dieses Mal etwas befreiter, als vorher, und meinte schließlich anerkennend: "Du hast wirklich sehr gut verstanden, warum ich getan habe, was getan werden musste. Ich gebe zu, manche Dinge sind nicht leicht zu akzeptieren. Lars würde mich für das, was ich gerade mit den armen Kapitänen gemacht habe, ganz schön zusammenstauchen. Aber die Welt ist eben, wie sie ist, und wir müssen nach ihren Regeln spielen."

Als Ragnor kurze Zeit später wieder in seiner kleinen Kajüte saß, welche er ja mit seinem Freund Lamar teilte, nahm er, noch ganz in Gedanken, sein Quasarschwert Quorum aus der Scheide und tauchte erleichtert in die Struktur des Quasars ein, um sich zu entspannen. Wie immer glitt von der Basis des Schwertes hinauf in die Spitze, sah dabei bei jedem Aufstieg durch die geöffnete Tür, die sich dann jedes mal in seinem Geist öffnete und genoss den Ausblick in die weite, lichtdurchflutete Ebene, die so viel Ruhe und Frieden ausstrahlte. Er liebte diese Übungen, denn sie gaben ihm inneren Frieden, und halfen ihm über die meisten negativen Erlebnisse hinweg, die ihm so tagtäglich begegneten. Wenn er durch das Baden in seinem Schwert zur Ruhe gefunden hatte, pflegte er direkt anschließend in seinen Ring Quit einzusteigen, um sich neben den roten Kern zu setzen, dort in Trance zu versinken und dem Lied der 'tausend Stimmen' zu lauschen, dass dann immer jubelnd seinen Geist erfüllte, ohne dass er die Worte des Liedes verstehen konnte. Er wusste, tief in seinem Inneren, dass es 'sein' Lied war und er eines Tages hinter die Bedeutung der Worte, die einer vokalreichen, harmonisch klingenden Sprache entstammten, kommen würde.

Sein Freund, Lamar da Niewborg, der in der Koje neben Ragnor lag und von dem Ragnor angenommen hatte, dass er bereits schlief, hatte, da er noch wach gelegen hatte, die einmalige Gelegenheit, Ragnor bei einer seiner Meditationsübungen zu beobachten. Er war beeindruckt von dem tiefen Frieden, der dabei auf dem Gesicht seines Freundes lag. Ragnor hatte ihm ja einmal, in einer stillen Stunde, von seinen Meditationsübungen erzählt, doch hatte er sich nicht so recht vorstellen können, was sie seinem Freund wirklich bedeuteten. Nun hatte er einen besseren Eindruck davon, was Ragnor damals gemeint hatte. Er beneidete ihn um diese Möglichkeit und wünschte sich insgeheim, auch einmal in diese 'andere' Welt mit eintauchen zu können.

Am folgenden Morgen, nachdem die Flotte bei Sonnenaufgang auf Gegenkurs in Richtung Osten gegangen war, ließ Admiral Menno für alle Schiffe volle Gefechtsbereitschaft anordnen. Der Schiffsverband hatte nach der Wende den Küstenbereich verlassen und war weiter aufs offene Meer hinausgefahren, um nun einen küstenferneren Kurs zu steuern. Admiral Menno vermutete, dass sich die Schiffe der Piraten bis auf ein paar Späher in der Regel unter der Kimm weit draußen auf der offenen See bereit hielten. Deshalb ging sein alter Freund davon aus, dass er durch diese weite Schleife nach Osten alle Schiffe der Kralapiraten, die Santander abschirmten, erwischen würde. Er nahm wohl zu Recht an, dass auch die Piraten vermuteten, dass Santander keinen Nachschub aus dem Königreich Lorca zu erwarten habe, welches ja unverkennbar die gegnerische Koalition unterstützte.

Deshalb nahm Menno an, dass seine Flotte zuerst auf eine kleine Gruppe von Drachenschiffen treffen würde, die Schiffe aus Lorca, die sich möglicherweise hierher verirrten, zurückzuschicken hatte. Sie würden es sicherlich nicht wagen, die Handelsschiffe ihres mächtigsten Verbündeten zu plündern. Um sie zu finden, ließ der Admiral seine Schiffe nun nebeneinander in einem breiten Fächer segeln, um wie mit einem riesigen Rechen die Küstengewässer so zu durchkämmen, dass ihm seine Feinde auf keinen Fall durch die Lappen gehen konnten.

Die Annahme des Admirals, dass nur ein kleines Geschwader Drachenschiffe in den Gewässern westlich von Santander auf der Lauer lag, bestätigte sich bereits gegen Mittag des ersten Tages. Die Kampfgaleeren sichteten einen kleinen Verband von sechs Drachenschiffen, die knapp unter der Kimm der Küstenroute so weit seewärts standen, dass sie gerade noch den Küstenverkehr überwachen konnten, ohne selbst gesehen zu werden. Als diese bemerkten, dass eine für ihren kleinen Verband übermächtige feindliche Flotte auf sie zukam, nutzten sie ihre besseren Segeleigenschaften und setzten sich in der frischen Brise, die gerade wehte, rasch nach Osten ab.

Menno hatte, als er sah, dass der Feind Reißaus nahm, sofort signalisieren lassen, diesen nicht ernsthaft zu verfolgen und die Kräfte der Galeerensklaven für die bevorstehende Schlacht zu schonen. Er war sich sicher, dass die Drachenschiffe ihre Hauptflotte alarmieren und sich diese, spätestens im Laufe des morgigen Tages, zur Schlacht stellen würde.

Nachdem die feindlichen Schiffe außer Sicht waren, ließ der Admiral Signale setzen und kurz darauf konnten Lamar und Ragnor, die gemeinsam auf dem Achterdeck standen, bewundern, wie sich die mächtigen Kampfgaleeren in einer sauberen Kiellinie vor und nach dem Flaggschiff einreihten.

Als Lamar Admiral Menno fragte, warum er die Formation geändert hatte, antwortete dieser lächelnd: "Nun, die Fächerformation war sehr nützlich, um den Feind aufzustöbern. Nun wäre sie fatal, wenn sie uns in dieser Formation mit einer zahlenmäßig überlegenen Flotte angreifen würden."

Als die beiden Jungritter nach dieser Aussage immer noch recht ungläubig dreinschauten, erklärte er ihnen geduldig seine Taktik: "Die Drachenschiffe sind vor dem Wind deutlich schneller als wir und werden versuchen, von See her, mit dem Wind im Rücken, in breiter Front anzugreifen. In der Fächerformation hätten sie eine gute Chance gehabt, dabei unbeschädigt an unseren Rammspornen vorbeizukommen, uns anschließend einzukreisen und dann unsere Schiffe, wenn wir zu wenig Fahrt haben, um sie zu rammen, übers Heck zu entern.

Wenn wir in lockerer Kiellinie segeln, können wir, sobald sie auftauchen, schnell auf Gegenkurs zu ihnen gehen und mit unserer Ruderkraft mitten durch sie hindurch stoßen.

Damit wird ihr Plan, uns einzukreisen und lahmzulegen, wie eine Seifenblase zerplatzen, denn sie können gegen den Wind nicht so schnell rudern., wie wir das können. Dann werden wir in Runde zwei des Spiels klar im Vorteil sein."

Diese ausführliche Erklärung leuchtete den beiden Jungrittern ein. Sie gingen zufrieden gemeinsam hinüber zum Korporal der Miliz, um mit ihm den bevorstehenden Einsatz durchzusprechen. Sie entschieden, nach kurzer, lebhafter Diskussion, zwei Gruppen zu je dreizehn Mann zu bilden, die Ragnor und Lamars Pagen Fran unterstützen und mit ihren Schilden schützen würden.

Lamar da Niewborg hatte sich ebenfalls bereit erklärt, in Ragnors Gruppe als Schildträger mitzuwirken, da es ihn brennend interessierte, Ragnors neue Taktik aus der Nähe zu erleben, und weil er in dem bevorstehenden und sicher schweren Kampf ebenfalls eine nützliche Rolle spielen wollte.

Die Annahme des Admirals, dass an diesem Tag wohl nichts mehr passieren würde, bewahrheitete sich. So begann der nächste Tag in gespannter Erwartung, was da wohl kommen würde. Die rote Sonne von Makar hatte noch nicht ganz ihren Zenit erreicht, da meldete der Ausguck des Flagschiffes Drachenschiffe am Horizont. Die Kampfgaleeren gingen, wie Menno gesagt hatte, auf Gegenkurs zum Feind und das dumpfe Bumm, Bumm der Basstrommeln, die den Galeerensklaven den Rudertakt vorgaben, lieferte die passende akustische Untermalung.

Irgendwie, so fand Lamar, unterstrichen sie eindrucksvoll die grimmige Entschlossenheit Mennos, heute siegen zu wollen oder unterzugehen. Dabei würde es sehr schwer werden den Sieg zu erringen, denn der Feind hatte an die fünfzig Drachenschiffe für die Schlacht mit den Kaarborgern aufgeboten. Ragnor war sich ziemlich sicher, dass sie nahezu die gesamte Blockadeflotte vor sich hatten. Die Kampfgaleeren näherten sich nun der Feindflotte mit großer Geschwindigkeit. Es sah für Ragnor so aus, als würden die beiden Schiffsverbände förmlich aufeinander zufliegen.

Trotzdem schien es dennoch fast ewig zu dauern, bis die Katapulte der Kaarborger endlich das Feuer eröffnen konnten. Wie Admiral Menno schon insgeheim befürchtet hatte, war die Trefferquote dabei eher bescheiden. Als die Kampfgaleeren in ihre ersten Gegner krachten und sie gnadenlos unterpflügten, hatten die Katapulte gerade mal vier Drachenschiffe versenkt, also waren nach dem ersten Aufeinanderprallen noch an die dreißig von ihnen übrig.

Die Kaarborger zogen nach dem Rammangriff ihre Schiffe noch einige Schläge seewärts, um unbedrängt wenden zu können, ohne dass sich die Drachenschiffe bei niedriger Fahrt an ihr Heck hängen konnten. Sie nahmen nach der Wende sofort wieder Fahrt auf, jedoch konnten sie diesmal natürlich nicht mehr den Schwung ihres ersten Angriffes entfalten, und die Drachenschiffe bekamen nun die Chance, ihre zahlenmäßige Überlegenheit auszuspielen und sich von allen Seiten auf die Kaarborger Schiffe zu stürzen.

Jetzt schlug die Stunde der Bogenschützen: Admiral Menno, der neben Kapitän Kravar am Ruder stand, folgte gespannt den ersten Flugbahnen der Brandpfeile und beobachtete, wie die flammenden Geschosse in die Segel und Masten ihrer Gegner schlugen. Was er dann zu sehen bekam, übertraf seine kühnsten Erwartungen. Die Kralapiraten wurden von dem Feuerangriff vollkommen überrascht. Noch nie hatte jemand Feuer als Waffe auf See verwendet, und ihre Schiffsführung hatte keinerlei Plan, wie sie diesem Angriff begegnen sollten. Als die ersten Drachenschiffe lichterloh zu brennen begannen, hüpfte Menno zusammen mit seinem ansonsten eher ruhigen Flagkapitän wie ein verrückter Derwisch über das Achterdeck und die beiden Männer schrien ihre Freude über die Vernichtung ihrer Feinde frei hinaus.

Es war ein gewaltiges Schauspiel, welches sich dem Auge des Beobachters darbot. Auf den vom Feuer erfassten Drachenschiffen versuchten verzweifelt einige der Piraten, die Brände zu löschen, indem sie die Flammen mit Decken und Tüchern zu ersticken suchten. Die hochentzündliche Flüssigkeit, die beim Aufprall der Pfeile heiße Feuerspuren versprüht hatte, ließ ihnen keine Chance. Etliche der Männer wurden selbst von den Flammen erfasst und sprangen, oft bereits lichterloh brennend, über die Bordwand ins Meer. Kurze Zeit nachdem der Feuerangriff der Bogenschützen begonnen hatte, war das Meer übersät von brennenden Drachenschiffen, die sich wie Fackeln malerisch, um die nun weit über die See verstreuten Kampfgaleeren, gruppierten.

Acht der Drachenschiffe, welche noch außer Reichweite der Bogenschützen gewesen waren, und daher noch nicht brannten, versuchten verzweifelt nach Osten zu entkommen. Die Kapitäne der Kampfgaleeren hielten sich strikt an Admiral Mennos Befehle, setzten mit voller Rudergeschwindigkeit hinter ihnen her, und rammten sie, nach kurzer Verfolgungsjagd, gnadenlos in den Meeresgrund.

Als Admiral Menno am Abend mit seinen Kapitänen und den beiden Jungrittern seine Siegesfeier abhielt, war die Bilanz dieser Seeschlacht ohne Beispiel in der Geschichte von Caer.

Während die Kaarborger Flotte gerade zweiunddreißig Mann Besatzung und dreiundsechzig Galeerensklaven durch Pfeil- und Speerangriffe verloren hatte, konnten von den feindlichen Kralapiraten ganze vierhundert Mann nach der Schlacht lebend aus dem Meer gefischt werden. Über viertausend Mann der feindlichen Flotte waren hingegen mit ihren Drachenschiffen untergegangen. Ein Teil der gefangenen Feinde war sofort nach ihrer Gefangennahme an die frei gewordenen Ruderbänke geschmiedet worden, und der klägliche Rest von ihnen wurde als 'Reserve' in den Unterdecks gefangengesetzt.

Nachdem der Admiral seinen Kapitänen für ihren Einsatz gedankt hatte, erhob sich sein Flaggkapitän Kravar, hob das Glas und sprach in fast feierlichem Ton an Ragnor und Menno gewandt: "Ich möchte Admiral Menno für seine freundlichen Worte danken, doch wir alle hier wissen, wem wir diesen unglaublichen Sieg in Wirklichkeit zu verdanken haben. Also erhebe ich im Namen aller Kapitäne dieser Flotte mein Glas auf Ragnor da Vidakar, dessen neue Waffe uns diesen Sieg erst ermöglicht hat."

Bevor Ragnor, ganz verlegen von dieser überraschenden Ehrung, reagieren konnte, erhoben sich die Kapitäne wie ein Mann und riefen begeistert: "Auf Ragnor da Vidakar, den Vater unseres Sieges."

Menno, der sah, dass Ragnor in diesem Augenblick nicht wusste, wie und ob er darauf antworten sollte, tat das für ihn, indem er einfach sagte: "Ich danke Euch im Namen meines Ziehsohns für diese spontane Ehrung, aber ich denke, er hat sie sich redlich verdient, denn selbst ich habe nicht an einen derartigen Erfolg geglaubt. Also lasst uns darauf anstoßen, denn wir haben allen Grund heute ausgiebig zu feiern."

Daraufhin wurde erneut begeistert angestoßen. Ragnor musste an diesem Abend noch jede Menge freundliche Belobigungen und manches raue, aber gut gemeinte, Schulterklopfen über sich ergehen lassen.

Sein Freund Lamar, den immer wieder die hilflosen Blicke Ragnors trafen, wenn ihn gerade wieder einer der Kapitäne in der Mangel hatte, konnte sich, obwohl er sich mit ihm freute, oftmals ein amüsiertes Schmunzeln nicht verkneifen.

Als die beiden, gegen Mitternacht, ziemlich angeschlagen vom vielen Kaarborger Bier wieder in ihre Kajüte zurückkehrten, meinte Ragnor ziemlich fertig: "Mensch Lamar, das war vielleicht ein Tag! Ich hasse zwar diese unnötigen Übertreibungen, wegen einer solchen Nichtigkeit, aber, bei Ama, es war trotzdem eine großartige Feier."

Lamar lächelte, denn er konnte ihn einerseits ganz gut verstehen. Trotzdem sagte er mit allem Nachdruck, dessen er noch fähig war: "Nun mach aber mal einen Punkt! Ich verstehe ja, dass es dich nervt, aber immerhin hast du die Seekriegsführung revolutioniert, da ist wohl ein wenig Aufsehen schon angebracht."

In den folgenden drei Seetagen, an denen Ragnor unter anderem eine kleine Siegesfeier mit seinen Bogenschützen abhielt, trafen sie auf ihrem Weg in die freie Stadt Kis kein einziges Feindschiff mehr an. Es war, als ob die Kralapiraten für immer vom Binnenmeer gefegt worden wären.

Das war natürlich nicht so, denn die insgesamt mehr als sechzig Schiffe, welche sie in diesem Krieg vernichtet hatten, waren nicht alles, was die Insel der Piraten im Binnenmeer aufzubieten hatte.

Doch der Admiral schätzte, dass sie in der 'Schlacht des Feuers', wie er die Seeschlacht getauft hatte, etwa knapp die Hälfte ihrer einsatzfähigen Schiffe vernichtet hatten und ein Drittel der kampffähigen männlichen Bevölkerung der Insel Krala dabei ums Leben gekommen war. Es würde also mit Sicherheit einige Jahre dauern, bevor die Kralapiraten sich von diesem Schlag erholen und wieder zu größeren militärischen Aktionen fähig sein würden.

Am Abend vor ihrer Ankunft in Kis saß Menno mit Ragnor und Lamar in seiner Kajüte und stieß mit den beiden Freunden auf Lamars Mission an, welche morgen in Kis beginnen würde.

Während Mennos Schiffe offiziell Nachschubgüter an Bord nehmen und natürlich die Kunde von ihrem grandiosen Sieg verbreiten würden, um den Handel mit Santander wieder in Gang zu bringen, würden Lamar und sein Page Fran des Nachts heimlich von Bord gehen, und auf von Menno in der Zwischenzeit organisierten Pferden unverzüglich die Stadt in Richtung Niewborg verlassen.

Am Mittag des nächsten Tages, als die Kampfflotte bereits friedlich im Hafen von Kis lag, saßen Ragnor und Admiral Menno im Büro des Hafenkommandanten mit dem königlichen Stadtverweser zusammen, um mit ihm die letzten Einzelheiten für ihren kurzen Aufenthalt in Kis zu klären.

Die Besatzungen der vier Wachgaleeren, welche die Hafeneinfahrt von Kis, welche Weitem nicht so gut befestigt war, wie die ihres Heimathafens Santander, bewachten, hatten nicht schlecht gestaunt, als ein nahezu unbeschädigter Schiffsverband aus Kaarborg vor ihrem Hafen aufgetaucht war.

Nach einem kurzen Gespräch, das sie an Bord des Flagschiffes des kommandierenden Kapitäns geführt hatten, war Mennos Bericht von ihrem Kampf mit den Piraten mit einigem Unglauben aufgenommen worden. Jedoch die Tatsache, dass die Kaarborger nahezu ohne Schäden hier angekommen waren, ließ keinen Zweifel an deren Sieg aufkommen, auch wenn die totale Vernichtung einer so großen Flotte für eine maßlose Übertreibung gehalten wurde.

Kors da Leeg, der königliche Stadtverweser von Kis, ein energischer kleiner Mann, welcher in Kis das alleinige Sagen hatte, war äußerst beeindruckt von Mennos Schilderung der Schlacht, der bei seinem Bericht den Einsatz der Brandpfeile geschickt verschwieg, und statt dessen immer wieder die Treffsicherheit seiner Katapultschützen lobte. Menno war sehr darauf bedacht, den neuen taktischen Vorteil der Kaarborger Flotte nicht gleich preiszugeben.

Er hatte jedem seiner Matrosen, die in den nächsten Tagen die Schiffe verlassen mussten, um Besorgungen zu machen, unter der Androhung von hundert Peitschenhieben verboten, auch nur ein Wort über die neuen Brandpfeile zu verlieren.

Selbstverständlich war ihm klar, dass er das Geheimnis nicht lange würde hüten können, und dass spätestens nach ihrer Rückkehr nach Santander die Sache nicht mehr weiter geheim zu halten war. Es war ihm wichtig, dass sich die Nachricht über die neue Waffe der Kaarborger nur über Gerüchte verbreitete und damit mit großer Wahrscheinlichkeit als Übertreibung oder Seemannsgarn von ihren Feinden abgetan werden würde. Ja, der liebe Menno kannte die kleinen und großen Schwächen der Menschen recht gut und beabsichtigte, sie, mit kühlen Kalkül, geschickt zu Kaarborgs Vorteil auszunutzen.

Kors da Leeg, der aus dem Kleinadel Caers stammte und das absolute Vertrauen seines Königs besaß, war naturgemäß sehr erfreut über den Erfolg der Kaarborger und versprach, dass Menno alle gewünschten Nachschubgüter für einen fairen Preis erhalten würde.

Am Ende des Gespräches, als der Stadtverweser mit Menno und Ragnor auf ihren Sieg anstieß, begann er plötzlich unvermittelt zu grinsen, und meinte in launigem Ton: "Mir ist gerade wieder eingefallen, dass ich ja heute Abend, eine Stunde nach Sonnenuntergang, diesen blöden Empfang für die Honoratioren der Stadt und einige hochnäsige Gesandte geben muss. Darunter ist auch der unerträgliche Vertreter der Baronie Ahrborg, der alles was in Kis vorgeht, genauestens an seinen Herrn, den dekadenten Baron Klees da Ahrborg, meldet."

Den Namen des Barons von Ahrborg spie er fast aus. Man konnte ihm förmlich ansehen, wie sehr er ihn und auch seinen Vertreter zutiefst verachtete.

Dann schlug er listig grinsend vor: "Habt Ihr nicht Lust, heute Abend an meiner kleinen Soiree, selbstverständlich als meine Ehrengäste, teilzunehmen? Wenn Ihr Euren Bericht heute Abend recht farbig wiederholt, wird sich der Baron von Ahrborg, wenn er den Bericht seines Gesandten erhält, in seiner klapprigen Burg vor Angst in die Hose machen, und das wäre die Mühe doch wert. Ich würde Euch auch standesgemäß abholen lassen, um Eure Ankunft in meinem Palais angemessen wirksam zu gestalten."

Menno überlegte einen Moment, grinste ebenfalls und bemerkte zustimmend: "Ich habe im Grunde genommen nichts dagegen. Mir wäre es recht, mal wieder etwas Anständiges zu essen. Also eine Stunde nach Sonnenuntergang am Hafenkai."

Die beiden Männer schüttelten sich zum Abschied freundschaftlich die Hände und wechselten noch einige Worte, die Ragnor nicht verstehen konnte. Man konnte es den beiden deutlich ansehen, dass sie sich nun offenbar richtiggehend auf den kommenden Abend freuten.

Kurz nach Sonnenuntergang verabschiedeten Ragnor und Menno, bereits in ihre 'Prunkgewänder' gehüllt, ihren Gefährten Lamar da Niewborg und seinen Pagen, die ein unauffälliges Boot von der Rückseite des Flagschiffes an einen entfernten Hafenkai bringen würde. Lamar drückte Ragnor noch einmal fest zum Abschied die Hand und meinte trocken: "Das Leben ist eben ungerecht. Du gehst zu einem feinen Bankett, und ich muss mich im Dunkeln aus der Stadt schleichen. Aber lasse es dir trotzdem schmecken."

Ragnor drückte seinem Freund ebenfalls noch einmal fest die Hand, sah ihm in die Augen und antwortete ernst: "Ich werde heute Abend ein Glas auf dich leeren und passe bloß gut auf dich auf! Ich möchte dich gerne zu unserem Ritterschlag in Caerum wiedersehen, wenn dieser verdammte Krieg endlich vorbei ist."

Noch einmal drückten sich die beiden Freunde intensiv die Hand, bevor Lamar und sein Page Fran in ihr Boot stiegen. Ragnor schaute ihnen vom Achterdeck aus noch einen Moment lang hinterher, bis das Boot aufgrund sorgfältig umwickelter Riemen nahezu lautlos in der Dunkelheit verschwand. Ragnor atmete tief durch, starrte in die Dunkelheit und wünschte seinem Freund noch einmal aus tiefstem Herzen alles Gute bei seiner Reise durch Feindesland.

Kurze Zeit später fuhr ein stattlicher Zweispänner vor, um ihn und Menno abzuholen. Als sie in dem gut gefederten Wagen durch die stille Stadt rollten, meinte Menno, der sich in der vornehmen Kleidung sichtlich unwohl fühlte: "Nur gut, dass wir wenigstens Kettenhemden unter diesem Plunder tragen. Eine furchtbare Vorstellung, immer so rumlaufen zu müssen."

Ragnor verkniff sich eine Antwort, grinste in sich hinein und dachte bei sich: "Kettenhemd, Axt, Dolch und einen Satz Wurfmesser unter dem Umhang taugen mehr für eine Schlacht als für einen Empfang. Die feinen Wappenröcke sind da wohl eher als Tarnung anzusehen."

Doch Menno hatte sich nicht davon abbringen lassen, voll gerüstet auf das Bankett zu gehen. Seit dem Überfall in der Taverne in Mors, bei der sie, aufgrund ihrer mangelhaften Ausrüstung, beinahe getötet worden wären, ging Menno nur noch gut bewaffnet aus dem Haus.

Aber vielleicht war es ganz gut so, wenn ihr Auftritt auf dem Bankett ein wenig martialisch wirkte. Es würde zumindest ihren Gegnern deutlich signalisieren, dass mit den Kaarborgern 'nicht gut Kirschen essen' war.

Am Palais des Stadtverwesers angekommen, erwartete sie bereits dessen Haushofmeister und eine Ehrenwache von vier festlich herausgeputzten Stadtsoldaten. Während sie die breite Treppe zum Festsaal hinauf schritten, grinste Menno bis über beide Ohren und flüsterte Ragnor noch rasch zu, bevor sie oben an der Tür ankamen: "Schau auf jeden Fall ernst und so grimmig drein, wie du nur kannst und verkneife dir vor allem das Lachen, egal was der Haushofmeister gleich so alles ausposaunen wird."

Ragnor nickte, obwohl er sich keinen rechten Reim darauf machen konnte, was Menno mit diesen Worten wohl meinte. Doch bevor er sich groß Gedanken darüber machen konnte, schwang bereits die doppelflügelige Eingangstür auf, die vier Soldaten bildeten ein Spalier und Ragnor und Menno traten hinter dem Haushofmeister in den prächtig geschmückten Saal, in welchem sich etwa vierzig erlesen gekleidete Gäste, Männer und Frauen, versammelt hatten.

Dreimal klopfte der Haushofmeister mit seinem Zeremonienstab auf den Boden, sodass er der Aufmerksamkeit aller Anwesenden sicher sein konnte. Ragnor erhaschte, während er die Gäste betrachtete, einen Blick auf den Stadtverweser, der sich ein wenig im Hintergrund haltend seine Gesichtszüge kaum beherrschen konnte, während er gespannt einen geckenhaft gekleideten Adeligen beobachtete, welcher fast ärgerlich von seinem Teller hochsah, um herauszufinden, wer es da wohl wagte, ihn mit seiner verspäteten Ankunft beim Essen zu stören.

Doch da hob der Haushofmeister bereits seine Stimme. Was Ragnor zu hören bekam, machte es ihm nun wirklich schwer, weiterhin ernst und grimmig dreinzublicken.

Also sprach der oberste Lakai des königlichen Stadtverwesers von Kis: "Verehrte Gäste. Ich habe heute die große Ehre, Euch zwei Ehrengäste vorzustellen, die erst heute Morgen in unserem geliebten Kis angekommen sind. Zu meiner Rechten", wobei er in einer großartigen Geste auf Menno wies, "den neuen Admiral der Flotte von Kaarborg, der in einem schrecklichen Kampf die elendige Piratenflotte, welche in unseren Gewässern gelauert hat, zerstört hat. Mehr als fünfzig Drachenschiffe hat er gnadenlos auf den Grund des Meeres geschickt und so wollen wir ein dreifaches Hoch ausbringen auf den tapferen 'Admiral Menno'“.

Die Gäste, von denen der Großteil Handelsherren waren, welche die Kunde von der Vernichtung der Piraten mit Freude aufnahmen, erhoben sich, hoben ihre Gläser und riefen "Hoch, hoch, hoch!"

Lediglich der geckenhafte Adelige blieb wie angeklebt auf seinem Stuhl sitzen. Man konnte ihm das Entsetzen, welches diese Nachricht in ihm auslöste, deutlich ansehen.

Falls Ragnor gemeint hatte, dass die Vorstellung damit beendet war, hatte er sich gehörig geirrt. Der Haushofmeister hob erneut seine Stimme, wies diesmal mit der Hand auf ihn, und sagte mit feierlicher Stimme: "Zu meiner Linken habe ich heute die Ehre, Euch seinen Adjutanten, den Junker Ragnor da Vidakar vorzustellen, den Sieger über Kraak, den Ork. Er hat in der Schlacht um Mors den berüchtigtsten Schwertkämpfer des Nordkontinents erschlagen, wofür ihm unser von allen geliebter König den Adelstitel verliehen hat. Ein dreifaches donnerndes Hoch auf unseren jungen Helden, der nun für die gerechte Sache der Kaarborger kämpft, den besten 'Zweikämpfer' in Caer."

Nun war es an Ragnor, die Hochrufe der begeisterten Zuschauer über sich ergehen zu lassen. Es fiel ihm ausgesprochen schwer, weiterhin ernst zu bleiben, insbesondere als er im Blick des Gecken so etwas wie Panik entdeckte, so als ob er plane, unverzüglich sein Schwert zu ziehen um ihn niederzumachen.

Doch Statthalter Kors da Leeg hatte noch nicht genug von dem grausamen Spiel. Er trat nun vor, drückte ihm und Menno betont feierlich die Hand und begann, die beiden Männer dann jedem seiner Gäste persönlich vorzustellen. Er begann, dramaturgisch geschickt, seine Vorstellung bei den Handelsherren und ihren Damen, von denen einige Menno und auch ihn mit unverhohlener Bewunderung betrachteten. Dann arbeitete sich der Stadtverweser bis zum Tisch des Gecken vor, hob übertrieben überschwänglich die Stimme und sagte: "Nun habe ich die Ehre, Euch den ehrenwerten Gesandten der Baronie Ahrborg, den hochwohlgeborenen Fegro da Foehr vorzustellen."

Menno streckte ihm ausgesprochen widerwillig die Hand hin und sagte knurrend: "Wir befinden uns auf neutralem Gebiet. Deshalb reiche ich Euch die Hand, anstatt Euch mit meiner Axt den Schädel zu zertrümmern."

Dann drückte er dem zitternden Gesandten so kräftig die Hand, dass dieser ächzend in die Knie ging. Ragnor, der Ama sei Dank in diesem Moment halb hinter Menno stand, konnte sich das Lachen kaum verkneifen, beschloss aber nichts zu sagen, sondern dem geknickten Gecken nur noch einmal kräftig die Hand zu quetschen, und ihn dabei so grimmig anzusehen, wie er nur konnte.

Als sie sich kurze Zeit später neben dem Stadtverweser an den Tisch setzten, sahen sie, wie der Gesandte Fegro da Foehr geradezu fluchtartig das Fest verließ. Nun konnte sich Kors da Leeg nicht mehr länger beherrschen, sondern lachte, dass er dabei fast quer über dem Tisch lag. Sein stattliches Bäuchlein, das von ausgedehnten Tischfreuden kündete, wackelte so, dass er es festhalten musste, um sich wieder zu fangen.

Als er wieder genug Luft hatte, um etwas zu sagen, prustete er schließlich heraus: "Au Mann! Ich habe schon seit Jahren nicht mehr so gelacht. Die Flasche wird sich vor Angst in die Hose scheißen, solange ihr in der Stadt seid, und seine nächste Nachrichtensendung wird auch seinem feigen Herrn viele schlaflose Nächte bereiten."

Dann prostete er seinen beiden Gästen begeistert zu. Es wurde eine sehr fröhliche Feier, bei der sich unsere beiden Freunde den ganzen Abend im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses befanden. Ragnor fand es ausgesprochen anstrengend, andauernd über seinen Kampf mit Kraak, dem Ork, oder ihren Kampf mit den Piraten zu berichten, und sich dabei insbesondere von den neugierigen Töchtern der Kaufherren anhimmeln zu lassen.

Am nächsten Morgen hatte Ragnor einen ganz schön dicken Kopf und Menno, der erheblich trinkfester war als er, nahm ihn dafür grinsend ein wenig auf die Schippe. Während sie ihr Frühstück einnahmen, erzählte ihm Menno, dass sie am nächsten Tag im ersten Morgengrauen auslaufen würden, weil dann alle Waren an Bord waren, welche die Kampfschiffe transportieren konnten. Menno hatte beschlossen, nur einige dringend benötigte Nachschubgüter laden zu lassen, denn Kors da Leeg hatte ihm versprochen, schon in der nächsten Woche eine Handelsflotte von vier Frachtschiffen nach Santander zu schicken. Menno hatte dieses Zugeständnis erreicht, weil er dem Stadtverweser angeboten hatte, zwei seiner Kampfschiffe hier zu lassen, um sie als Begleitschutz für die Frachtschiffe einzusetzen. Er war sich zwar sicher, dass der Geleitschutz eigentlich vollkommen unnötig war, aber er wollte auf jeden Fall sicherstellen, dass der Schiffsverkehr nach Santander so schnell wie möglich wieder in Gang kam. Das war natürlich erheblich einfacher, wenn die Frachtschiffe eine gewisse Sicherheit hatten, dass ihnen auf ihrer Fahrt nach Santander wirklich nichts passieren würde.

Am späten Nachmittag war Ragnor dann mit zwei Matrosen unterwegs, um noch einige private Dinge einzukaufen. Die Hafenstadt Kis gefiel dem jungen Mann ganz gut. Sie war wie Santander aus dem hellen Kalksandstein des Küstengebirges erbaut und strahlte eine freundliche Gastlichkeit aus. Sie gingen gerade durch eine enge Gasse, die zum Viertel der kleinen Handwerker führte, da Ragnor noch eine größere Anzahl Pfeilspitzen erwerben wollte, und vielleicht auch ein Schmuckstück für seine Heike, als er eine unbestimmte Gefahr in seinem Nacken spürte. Er wusste nicht, was es war. Trotzdem reagierte er sofort und fuhr geduckt herum. Diese Bewegung rettete ihm das Leben, denn in diesem Moment zischte ein Pfeil ganz knapp an seinem Hals vorbei. Er warf sich zu Boden, entging dadurch einem weiteren Pfeil und rollte sich schnell in einen Hauseingang, neben dem er sich glücklicherweise gerade befand.

Blitzschnell zog er sich in der Deckung des steinernen Türstocks hoch und konnte nun sehen, dass seine beiden Begleiter regungslos auf ihren Gesichtern in der Gasse lagen, jeder einen langen Pfeil zwischen den Schulterblättern. Sie waren also offenbar beide tot. Als er dann vorsichtig ganz um die Ecke spähte, sah er kurz einen der Angreifer auf einem Balkon etwa fünfzig Schritt entfernt, musste aber sofort seinen Kopf wieder zurückziehen, da bereits ein weiterer Pfeil heranzischte. Also wich Ragnor ins Innere der Toreinfahrt zurück und zog mit der rechten Hand eines seiner sechs Wurfmesser aus dem Schulterhalfter. Es war ihm klar, dass er nicht auf die Gasse zurückkehren konnte, ohne von den mindestens drei Bogenschützen, die dort lauerten, beschossen zu werden.

Während er die Toreinfahrt, die etwa vier Schritt von ihm entfernt lag, aufmerksam beobachtete, versuchte er, mit der linken Hand, das Tor zu öffnen. Der rechte Torflügel gab zwar ein wenig nach, wurde aber offenbar von einem Riegel an der Innenseite des Tores gebremst. Seine linke Hand wanderte weiter zur Mitte des Tores. Er konnte fühlen, dass sich dort ein breiter Spalt befand. Daraufhin zog er mit der linken Hand ein weiteres Wurfmesser heraus, und schob es durch den Spalt, um zu versuchen damit den Riegel anzuheben, von dem er hoffte, dass er nicht mit einer Kette oder gar einem Schloss gegengesichert war. Er hatte Glück, der Riegel ließ sich tatsächlich bewegen. Es gelang ihm bereits im dritten Versuch, den Riegel abzuwerfen. Schnell glitt er hinein und verschloss das Tor hinter sich wieder. Ragnor befand sich nun in einem menschenleeren, lang gestreckten Innenhof, welcher im ersten Stock von einem hölzernen Laubengang, der durch eine Treppe erreichbar war, umfasst wurde. Schnell eilte er hinauf und stellte zu seiner Freude fest, dass sich am Ende des Laubengangs auf der der Gasse zugewandten Seite ein Durchgang zu einem Außenbalkon befand, welcher in etwa auf der Höhe des Balkons, auf dem der Bogenschütze gelauert hatte, liegen musste.

So ergab sich für ihn endlich eine Chance, es den feigen Mördern heimzuzahlen, die seine beiden Gefährten so heimtückisch getötet hatten. Vorsichtig glitt er zu dem Durchgang hin, spähte hinaus und wie erwartet, lag sein Außenbalkon nur wenige Schritt hinter dem Balkon auf der anderen Seite der schmalen Gasse, wo er vorher den einen der Schützen gesehen hatte.

Tatsächlich! Der Bogenschütze saß noch immer dort oben und lauerte weiter in Richtung der Toreinfahrt, in die sich Ragnor vorher gerettet hatte. Die beiden anderen Schützen, die auch noch irgendwo stecken mussten, konnte er allerdings nirgends entdecken.

Also entschloss er sich, den ersten der Mörder ohne Anruf und möglichst leise zu erledigen. Es widerstrebte ihm zwar, im Grunde seines Herzens, einem Gegner ein Messer in den Rücken zu werfen, aber er sagte sich, dass jede Form von Rücksichten bei diesen feigen Mördern fehl am Platze wäre.

Also visierte er den breiten Rücken des Bogenschützen an und jagte ihm präzise und kraftvoll eines seiner silbrig schimmernden 'Glitz' in den Nacken. Der Mordbube sackte zwar nahezu lautlos auf dem Balkon zusammen, jedoch der Kompositbogen, mit dem er vorher auf Ragnor geschossen hatte, fiel scheppernd vom Balkon auf das Kopfsteinpflaster der Gasse hinunter.

Nun waren eilige Schritte genagelter Stiefel auf dem Pflaster zu hören. Ragnor, der sich hinter die aufwendig geschnitzte Holzverkleidung des Balkons duckte, sah, durch einen schmalen Spalt in der Vertäfelung, zwei Bewaffnete aus der Toreinfahrt kommen, in die er sich geflüchtet hatte.

"Aha", dachte Ragnor bei sich, "sie haben also gerade versucht, mein 'Versteck' auszuheben. Aber jetzt kommen sie mir gerade recht."

Er wartete ab, bis die beiden Kerle unter dem Balkon angekommen waren und zu ihrem Kumpanen hinauf starrten, der leblos über dem Geländer hing. Nun waren sie in sicherer Reichweite und Ragnor kam hinter seiner Deckung hoch, ein Wurfmesser in der rechten Hand erhoben und das zweite bereits in der Linken in Bereitschaft. Diesmal konnte er sich nicht verkneifen, die Mordbuben anzurufen: "Hier bin ich, ihr Mörder. Zeit zu sterben."

Die beiden reagierten sofort und spritzen auseinander, woran man sah, dass es keine Amateure waren. Dabei versuchten sie, ihre Bögen gegen Ragnor einzusetzen, doch sie hatten keine Chance und konnten keinen Schuss mehr anbringen, denn Ragnor war mit seinen Messern viel zu schnell für sie.

Nachdem es vorbei war, sein Adrenalinspiegel absackte, und ihn eine widerwärtige Leere erfüllte, stand der junge Mann noch einen Moment auf dem Balkon und sah hinunter auf die vier Leichen, die nun friedlich und nicht weit voneinander entfernt auf der stillen Gasse lagen. Eine lange nicht mehr erlebte Bitterkeit erfüllte ihn, während er auf die Toten hinab blickte, bevor er zurück in den Innenhof ging, um die Hausbewohner aufzusuchen, damit sie ihm halfen, seine Kameraden zu bergen und die Stadtwache zu alarmieren.

Als Ragnor, einige Zeit später, im Palais des königlichen Stadtverwesers eintraf, erfuhr er, dass man fast zur gleichen Zeit, als man versucht hatte, ihn zu ermorden, auch auf den Admiral und seine Begleiter geschossen hatte, als dieser gerade auf dem Weg zum Kaarborger Handelskontor in Kis gewesen war, um seine letzten Anweisungen zu erteilen.

Zu Ragnors großer Erleichterung war auch Menno unverletzt geblieben. Kors da Leeg war äußerst befriedigt darüber gewesen, dass es Mennos Leibwache gelungen war, einen der Attentäter lebend zu fangen. Leider waren auch bei diesem feigen Angriff drei Milizionäre gestorben, die zu Mennos sechsköpfiger Begleitung gehört hatten.

Admiral Menno war nach dem Attentat sofort an Bord zurückgekehrt und hatte schwerbewaffnete Streifen losgehetzt, um Ragnor suchen zu lassen, denn er vermutete zurecht das Schlimmste.

Nachdem der Stadtverweser ihm die Nachricht von Ragnors unversehrter Ankunft im Palais hatte zukommen lassen, eilte er ins Palais und umarmte seinen Schützling mit so großer Erleichterung, dass er dem jungen Mann fast die Rippen dabei brach.

Kurze Zeit später brachte der Stadtverweser die Nachricht, dass der gefangene Attentäter den Gesandten aus Ahrborg bezichtigte, ihn angeworben zu haben. Die unverzüglich ausgesandten Stadtwachen fanden das Haus des Botschafters leer, welcher sich offenbar eiligst auf Ahrborger Gebiet abgesetzt hatte.

"Ich denke, dass es vielleicht ganz gut ist, dass Ihr ihn nicht erwischt habt. Das hätte für Eure Stadt nur jede Menge Scherereien bedeutet, denn Ihr seid ja bis zu einem gewissen Grad vom Transit durch Ahrborger Gebiet abhängig.", meinte Menno beruhigend, nachdem sich Kors da Leeg, zunächst maßlos darüber aufgeregt hatte, dass ihm der feige Ahrborger entkommen war.

"Wahrscheinlich habt Ihr recht. Aber es ärgert mich trotzdem. Ich hätte diesem feigen Schwein gerne den Prozess gemacht und ihn dann auf der Zitadelle hängen lassen", stimmte ihm der Stadtverweser zwar knurrend, aber schon ein wenig besänftigt zu, hob sein Glas und prostete den beiden Kaarborgern zu ihrem Abschied noch einmal zu.

Am nächsten Morgen, in aller Frühe, lichtete das Geschwader seine Anker und lief zu ihrer Heimfahrt aus. Die beiden Galeeren, welche als Begleitschutz für die Frachtschiffe im Hafen zurückblieben, dippten ihre Flaggen zum Gruß, als der 'Falke von Lorcamon', Mennos Flaggschiff, auslief.

Ragnor stand neben Admiral Menno auf dem Achterdeck und blickte zurück auf die freundliche Stadt, welche im dichten Morgennebel schnell am Horizont verschwand.

"Ich glaube, es ist höchste Zeit, dass wir nach Santander zurückkehren. Ich möchte den roten Sven nicht länger als notwendig alleine wirken lassen. Ich vermute, dass es Oberst Banzer nicht gelingen wird, ihn wirklich im Zaum zu halten", meinte Menno ausgesprochen nachdenklich, nachdem Kis im Nebel verschwunden war.

Ragnor nickte zustimmend und meinte dann ebenfalls sehr ernst: "Da hast du sicher recht. Sven da Momland ist von der 'von Ama gegebenen' Überlegenheit seiner Ritter zutiefst überzeugt und wird ohne Rücksicht auf Verluste seine Männer einsetzen. Also beeilen wir uns, denn ich möchte meine Freunde, die ich bei ihm zurückgelassen habe, gerne lebend wiedersehen."

Am Abend des selben Tages saß er erstmals allein in seiner Kajüte und stellte ein wenig melancholisch fest, dass er seinen Freund Lamar da Niewborg, der in Kis von Bord gegangen war, um zu seinem Vater zu reiten, vermisste. Er wünschte seinem Freund noch einmal alles Gute auf seiner nicht ungefährlichen Reise durch Feindesland.

Immer dann, wenn ihn schwere Gedanken plagten, fand der junge Mann Entspannung in seiner Meditation. Während seines obligatorischen Bades in den Wänden von Quorum, seinem Quasarschwert, entspannte er sich im Schweben durch die Kristallwände. Als er dann in seinen Ring Quit eintauchte, geschah etwas, was er bisher noch nie erlebt hatte: Er hatte sich wie gewöhnlich, nachdem er Zentrum des Ringes angekommen war, neben den roten Kern gesetzt und dem Lied mit den fremdartigen Worten gelauscht, wie er es gerne tat. Doch irgendwie versenkte er sich heute, vielleicht wegen seiner melancholischen Stimmung, tiefer in den Gesang. Plötzlich war es, als ob sich ein weiterer Vorhang in seinem Geiste hob, und er konnte urplötzlich die Worte des Liedes verstehen, das da gesungen wurde:

Heil den Hütern von Arcanor.

Sie handeln in Amas Namen.

Sie bringen uns allen den Frieden dar

und verbannen die tödliche Finsternis,

die aus dem Orcus kommt und von Xitar.

Heil den Hütern von Arcanor.

Sie handeln in Amas Namen.

"Arcanor!“ Dieser Name kam ihm irgendwie vertraut vor, so als ob er wissen müsste, wo oder was das war. Dieser Gedanke beunruhigte ihn aber nicht, sondern befriedigte ihn im Gegenteil tief, denn er war wieder einen Schritt weitergekommen. Schließlich verstand er plötzlich eine, im vorher vollkommen unbekannte, Sprache. Nachdem er aus der Meditation wieder zurückgekehrt war, war er in der Lage, diese fremde Sprache zu sprechen, so als ob er sie schon immer beherrscht hätte. Irgendwie war er sich sicher, dass diese so ausgesprochen melodische Sprache seine eigentliche Muttersprache war.

An diesem Abend schlief er mit einem tiefen Glücksgefühl ein, denn er fühlte, dass die Entdeckung dieser Sprache ein wichtiger Schritt auf seinem Weg war, den Nebel, der immer noch über seiner Herkunft lag, irgendwann vollständig zu durchdringen.

Während ihrer Rückfahrt nach Santander, die vollkommen ruhig und ohne Zwischenfälle verlief, beschäftigte sich Ragnor tagsüber meist mit dem Erlernen von Schiffssteuerung und Navigation auf dem Meer. Dieses Thema interessierte ihn sehr, und er lernte in einer atemberaubenden Geschwindigkeit, wie Flaggkapitän Kravar, dem dies sehr imponierte, seinem Admiral begeistert berichtete.

Deshalb beschlossen die beiden Männer, Ragnor systematisch in der Kunst der Schiffsführung unterrichten zu lassen und tatsächlich war der junge Mann, bei ihrer Ankunft in Santander, bereits in der Lage, einmal probehalber das Kommando über das Flaggschiff zu übernehmen und dieses sicher in den Hafen von Santander zu steuern.

Der Admiral und sein Flaggkapitän waren sehr stolz auf ihren begabten Schüler, als das Flaggschiff, wie der Rest der Flotte, schließlich rasselnd seine beiden Anker warf.

An den Abenden, auf dem Rest ihrer Seereise, hatte sich Ragnor meist früh in seine Kajüte zurückgezogen, um zu meditieren.

Seit seinem Erfolg mit der neuen Sprache hatte er meist neben dem roten Kern im Zentrum von Quit gesessen und dem Lied gelauscht. Dabei versuchte er sich immer tiefer zu versenken, denn schließlich war dies ja auch der Schlüssel für sein urplötzliches Verstehen der neuen Sprache gewesen. Tatsächlich schien es der Weg zu sein, um dem Geheimnis des roten Kerns näher zu kommen.

Am letzten Abend, vor ihrer Ankunft im Hafen, hatte sich plötzlich, während er tiefer und tiefer in die Meditation sank, ein Kanal in seinem Kopf geöffnet, und mit einem Mal strömte eine Unmenge von fremden Gedanken auf ihn ein, die er aber aufgrund ihrer Vielfalt nicht auseinanderhalten und damit wirklich verstehen konnte.

"Wieder etwas Neues, dessen Erforschung mich sicherlich weiterbringt", hatte er, nachdem er aus der Meditation erwacht war, so bei sich gedacht, "es geht langsam aber stetig voran und ich werde nicht locker lassen in meinem Streben nach Erkenntnis."

Kapitel 6

Nach ihrer Ankunft im Hafen wurden die Männer der Flotte von der Bevölkerung stürmisch gefeiert, nachdem sich ihr grandioser Sieg über die Flotte der Kralapiraten in Windeseile herumgesprochen hatte. Auch in Santander waren die Verteidiger derweil nicht untätig gewesen. Der rote Sven hatte vor einigen Tagen die wilden Reiter der Chorosani, in der Abenddämmerung in eine tödliche Falle gelockt und mit seinen Panzerreitern nahezu vollständig aufgerieben. Die erhoffte Erleichterung bei den nächtlichen Reparaturarbeiten hatte dieser schöne militärische Erfolg leider nicht gebracht. Nun wurden die Arbeiten zwar nicht mehr von den Angriffen der Bogenschützen gestört, aber der Zustand der Mauer verschlechterte sich dennoch von Tag zu Tag dramatisch. Der Harkonengeneral Kresta hatte, als direkte Reaktion auf die Vernichtung seiner leichten Reiterei, die Beschießung mit den Katapulten auch auf die Nachtstunden ausdehnen lassen.

In der Besprechung des Generalstabes, welche direkt nach ihrer Rückkehr anberaumt worden war, stellte Oberst Banzer deshalb grimmig aber durchaus folgerichtig fest: "Wenn der Beschuss so weiter geht, sind wir in einer Woche sturmreif. Wir müssen dringend etwas gegen die Katapulte unternehmen."

Alle in der Runde nickten zustimmend und Sven da Momland schlug spontan vor, wie es so seine Art war: "Ich denke, wir sollten versuchen, mit den Rittern bis zu den Katapulten durchzudringen, um sie dann mit Fackeln und Petroleumbeuteln anzuzünden. Wenn wir durch das kleine Seitentor der Mors auf der Flussseite im Morgennebel ausrücken, und uns dann vorsichtig in der Deckung des Auwaldes hocharbeiten, sollten wir eine Chance haben, im Sturmangriff bis zu den Katapulten durchzukommen. Wir haben dann vom Rand des Auwaldes etwa zweitausend Schritt freies Gelände, um mit Schwung durchzubrechen und unsere Arbeit zu machen."

Admiral Menno überlegte einen Moment lang, und fragte dann, an den Kommandanten der Reichsritter gewandt, kritisch nach: "Das scheint auf den ersten Blick kein schlechter Plan zu sein, aber glaubt Ihr nicht, dass das Risiko für Euch und Eure Leute dabei äußerst hoch ist? Meint Ihr nicht, dass eine kleine Gruppe von Bogenschützen, die sich von der Seeseite her anschleicht, wo der Auwald bis auf hundert Schritt an die Katapulte heranreicht, nicht die bessere Alternative wäre?"

Man konnte sehen, dass in diesem Moment der Ärger im roten Sven, ob der Zweifel des Admirals, an seinen Plänen sofort wieder hoch stieg. Er beherrschte sich jedoch vorbildlich und antwortete mit sachlicher, aber dennoch etwas gepresst wirkender Stimme: "Nein, das glaube ich nicht, denn die Bogenschützen wären gleich nach dem Beginn ihres Beschusses sofort der Verfolgung durch feindliche Soldaten ausgesetzt, die nicht kurz vor dem Angriff durch einen vernichtenden Durchbruch von Panzerreitern demoralisiert worden sind. Ich glaube, ihre Chancen zu entkommen wären dann deutlich geringer als unsere. Wir können uns nämlich aufgrund unserer schweren Panzerung nach getaner Arbeit direkt über das freie Feld schnell nach Santander zurückziehen, während die Bogenschützen durch den Wald zu Fuß entkommen müssten, wahrscheinlich mit einigen hundert Verfolgern im Genick."

Menno nickte bedächtig, und musste wenn auch nur ungern anerkennen, dass die Argumente des roten Sven diesmal etwas für sich hatten, und stimmte deshalb seinem Plan zu, in aller Frühe im ersten Tageslicht mit seinen Rittern auszurücken.

Nachdem die Panzerreiter, zu denen natürlich auch die Jungritter gehörten, in aller Frühe ausgerückt waren, stand Ragnor, der sehr gerne mit seinen Freunden geritten wäre, auf einem der Tortürme des mächtigen Stadttores und spähte, mit Mennos Teleskop bewaffnet, hinüber zum Standort der Katapulte.

Zunächst konnte er fast nichts erkennen, denn der Morgennebel, welcher Santander, wie fast an jedem Morgen, einhüllte, versperrte zuerst jede Sicht. Er wollte schon enttäuscht aufgeben, da riss völlig unerwartet der Nebelschleier über dem Lager auf, wahrscheinlich durch den frischen Wind, welcher jetzt über die Bucht aus Richtung Kis hereinkam. Er konnte die Katapulte nun deutlich erkennen, obwohl sie heute, nicht wie sonst vom Fackelschein, der sie während der Nachtbeschießung immer in ein drohend rotes Licht getaucht hatte, erhellt wurden.

Als sein mit dem Teleskop bewaffnetes Auge zufällig etwas weiter ins Vorland der Katapulte abglitt, glaubte er, seinen Augen nicht zu trauen. Dort befanden sich etwa zweihundert Schritt von den Katapulten entfernt, einige hundert Mann auf dem freien Feld, die dort offenbar irgendwelche Arbeiten verrichteten. Ragnor versuchte, trotz des noch schlechten Lichtes, zu erkennen, was da wohl vorging. Doch hätte er wahrscheinlich nichts Verwertbares erkennen können, wäre nicht die rote Sonne von Makar in diesem Moment über den Horizont gekrochen und hätte den vom Nebel befreiten Streifen mit ihrem Licht ein wenig besser ausgeleuchtet.

Was er nun durch sein gut geschliffenes Glas zu sehen bekam, jagte dem jungen Mann einen gewaltigen Schrecken ein. Die Soldaten, die dort im Vorfeld arbeiteten, waren gerade dabei, offenbar vorbereitete, etwas mehr als zweimal mannshohe Palisadenteile mit Sand zuzudecken, um diese zu tarnen.

Blitzschnell rekapitulierte Ragnor noch einmal den Plan des roten Sven. Es war ihm sofort klar, was ihre Gegner da beabsichtigten und welche katastrophalen Konsequenzen dies für den geplanten Angriff der Ritter haben würde. Sie bauten eine tödliche Falle für die Panzerreiter auf.

Die Palisaden waren wohl dazu da, den Reitern den Rückzug nach Santander zu versperren, um sie dann, wenn ihre Bewegungsfreiheit durch die Palisaden eingeschränkt war, mit der zahlenmäßigen Überlegenheit seiner Fußsoldaten erdrücken zu können.

Ragnor sprang so schnell er konnte die Stufen des Torturmes hinunter und galoppierte durch die noch stillen Straßen Santanders, auf deren Kopfsteinpflaster das Stakkato der beschlagenen Hufe bereits wie ein Alarmsignal schallte.

In Mennos Quartier angekommen stürmte er einfach hinein und traf seinen alten Freund gerade bei seiner Morgentoilette an. Bevor der überraschte Admiral irgend etwas sagen konnte, sprudelte die unerfreuliche Neuigkeit bereits aus dem Jungritter heraus. Menno, der halb angezogen auf einem Schemel saß, hörte ihm mit versteinerter Miene zu und sagte schließlich fast resignierend: " Wir haben so gut wie keine Chance, die Ritter noch zu warnen. Sie werden in spätestens zwei Stunden angreifen. Ich kann es nicht riskieren, meine Milizsoldaten ungedeckt übers freie Feld zu schicken., Außerdem kann ich es in der kurzen Zeit gar nicht mehr schaffen , sie in ausreichender Zahl zu versammeln und in Marsch zu setzen. Ich sehe nach reiflicher Überlegung keine erfolgversprechende Möglichkeit die Ritter zu unterstützen."

Doch Ragnor gab nicht so schnell auf, denn auch er hatte sich auf seinem Weg in Mennos Hauptquartier einen Plan zurechtgelegt. Deshalb widersprach er heftig: "Ich bin überhaupt nicht deiner Meinung. Wir haben eine sehr gute Möglichkeit, sie herauszuhauen. Wenn ich die Knappen und Pagen wieder als Panzerreiter ausrüste und mit ihnen übers freie Feld den Palisadenbauern in den Rücken falle, haben wir eine echte Chance, die Ritter herauszuhauen. Aber wir müssen uns beeilen!"

Menno zögerte zunächst, überlegte noch einmal einen Moment, bevor er Ragnor schließlich entschlossen beipflichtete: "Also, die Taktik von Farsborg zum zweiten Mal. An diese Möglichkeit habe ich ja überhaupt nicht gedacht! Doch ich bin einverstanden, denn es ist wirklich die einzige Chance, die Ritter vor dem sicheren Untergang zu bewahren. Trommle sofort deine Männer zusammen und rüstet euch. Ich werde inzwischen alle notwendigen Befehle geben. Wir treffen uns in einer Stunde am Haupttor."

Eine knappe Stunde später hatten sich alle Knappen in den Ersatzrüstungen ihrer Herren am Tor versammelt. Ungeduldig schnaubten die schweren Schlachtrosse und warteten darauf, dass endlich die Tore geöffnet würden. Keiner der jungen Männer hatte Ragnors Aufforderung, ihm aufs Neue, in einen 'nicht standesgemäßen' Kampf, zu folgen, widersprochen, trotz der Rügen, die sich einige von ihnen für ihren 'Kampf um Farsborg' eingefangen hatten. Sie hatten keinen Moment gezögert, Ragnor abermals zu folgen. Der Jungritter, der sie bei ihrer Reise nach Santander zweimal aus scheinbar ausweglosen Situationen zu spektakulären Siegen geführt hatte, war ihr Held. Sie würden ihm selbst in Ximons Hölle folgen, sollte er es je von ihnen verlangen.

Als Admiral Menno dann ebenfalls am Tor erschien, war er ebenfalls gerüstet und brachte zu Ragnors Überraschung etwa fünfzig Seeleute mit, welche ebenfalls beritten und kriegsmäßig gerüstet waren.

Als er Ragnors fragenden Blick sah, bemerkte er nur ernst: "Du wirst mit deinen Panzerreitern alle Hände voll zu tun haben, die feindlichen Linien zu zerschlagen. Ich werde dir mit meinen Leuten dabei helfen, eine breite Lücke in die Palisaden zu reißen, falls sie diese bereits aufgerichtet haben, wenn wir drüben ankommen. Anschließend werden wir versuchen, die Bresche offenzuhalten, bis ihr hoffentlich alle wieder zurück seid. Die Jungs sind erstklassige Seilwerfer und ganz passable Bogenschützen. Sie werden uns beim Niederreißen der Palisaden und bei der Abwehr von eventuellen Angreifern von großem Nutzen sein."

Ragnor nickte zustimmend und antwortete zufrieden: " Ich denke, deine Idee ist sehr gut. Dann habe ich noch eine Bitte: Sei so gut und nimm die Pagen der Jungritter auch mit in deine Gruppe auf. Ich habe sie mit unseren neuen Brandpfeilen ausgerüstet. Sie können dann aus den etwa dreihundertfünfzig Schritt Entfernung versuchen, die Katapulte unter Beschuss zu nehmen. Es ist zwar relativ weit, aber die Jungs sind inzwischen sehr gut und vielleicht gelingt ihnen die Vernichtung der Wurfmaschinen von dort aus."

In diesem Augenblick erschien auch Oberst Banzer am Tor und meldete zackig, wie es so seine Art war: "Ich habe Eure Befehle ausgeführt, Herr Admiral. Die Besatzung der Landmauer wird im Augenblick bereits verstärkt und in einigen Minuten werden zwei Kompanien der Miliz hier am großen Tor in Stellung gehen, um als Einsatzreserve für alle Fälle zur Verfügung zu stehen."

Nun begann das nervtötende Warten auf das Angriffssignal. Oberst Banzer, der oben auf dem Torturm mit Mennos Teleskop den Rand des Auwaldes beobachtete, würde Ragnor und Menno signalisieren, sobald die Ritter aus dem Wald hervorbrachen. In diesem Moment würde auch der Angriff der Reiter vom Stadttor aus beginnen, da dann die Aufmerksamkeit der Gegner auf die angreifenden Ritter gerichtet sein würde.

Während sie unten warteten, berichtete ihnen ein Adjutant des Obristen, dass dieser am Katapult und auf der Seeseite im Auwald Soldaten der Harkonen ausgemacht hatte. Ihre genaue Zahl konnte er nicht ermitteln, aber er ging davon aus, dass es sich dabei um mindestens einige hundert Mann handelte, wenn es nicht sogar mehr als eintausend waren. Auch hatte er Bewegungen hinter den abgedeckten Palisaden ausgemacht, die Ragnor am frühen Morgen entdeckt hatte, offenbar verbargen sich auch dort Soldaten in abgedeckten Erdgruben direkt dahinter. Deren Aufgabe war es wohl, die Falle zu schließen.

Diese Informationen schürten in Menno und Ragnor sofort den Verdacht, dass der Angriff der Ritter bereits erwartet wurde, denn auf der Flussseite, von welcher der Angriff der Panzerreiter erfolgen würde, war keine Menschenseele zu sehen. Nur etwa einhundert Schritt weiter flussaufwärts hatte der Oberst einige feindliche Soldaten im Auwald ausmachen können, deren Aufgabe es wohl war, die Einkreisung der Ritter zu vervollständigen und ihnen auch den Rückzug durch den Auwald auf der Flussseite abzuschneiden. Ob dieser Umstand nun auf Verrat, was leider nahe lag, oder nur auf den guten Instinkt des feindlichen Generals zurückzuführen war, war in diesem Moment allerdings zweitrangig. Jetzt galt es erst einmal die Vernichtung der Ritter zu verhindern.

Die Minuten gespannter Erwartung schienen sich nun endlos zu dehnen. Als Ragnor, der ja unten am Tor völlig blind war für das, was draußen geschah, schon fast glaubte, das Signal würde nie mehr kommen, öffnete sich knarrend das schwere doppelflügelige Stadttor. Gespannt spähte der Jungritter, der ganz vorn am Tor stand, durch den sich langsam öffnenden Spalt hinaus. Tatsächlich, weit hinten staubte es mächtig auf, was ganz offenbar von den angreifenden Rittern herrührte. Mehr konnte er nicht mehr erkennen, denn wie ein gespenstischer Wald, der sich in rasender Geschwindigkeit aus dem Nichts erhebt, wuchs eine undurchdringliche Reihe Palisaden aus dem Boden. Doch dann war die Zeit der langen Überlegungen bereits vorbei, denn das Tor war nun vollständig geöffnet. Ragnor und seine Männer preschten nach draußen. Sie fächerten sich jenseits des Wallgrabens zu einer schimmernden Reihe auf, und begannen, ohne jegliche weitere Verzögerung, ihren Angriff.

Admiral Menno, der mit seinen Reitern als eine Art zweite Welle folgte, konnte gut beobachten, wie die schimmernde Reihe der Panzerreiter von hinten in die dünne Linie der überraschten Soldaten des Feindes einschlug, welche gerade dabei waren, die bereits aufgerichtete Palisadenreihe mit Keilen und Stützen zu stabilisieren. Die langen Schwerter der Männer hoben und senkten sich unablässig und brachten den Söldnern des Feindes einen schnellen Tod.

Mennos Männer stießen durch den nahezu zweihundert Schritt breiten Korridor, den Ragnors Männer mit ihrem ersten Sturm geschlagen hatten, warfen ihre Seile über die Palisaden und rissen die noch instabile Konstruktion mühelos wieder um.

Nachdem sich der Staub der stürzenden Palisaden ein wenig gelichtet hatte, sah der Admiral, wie gerade der Angriff der Ritter an der massiven Schildburg des Feindes zerschellte, welche dieser vor den Katapulten aufgebaut hatte.

Doch bevor er sich Ragnor zuwenden konnte, um diesen darauf aufmerksam zu machen, galoppierte dieser mit seinen Männern bereits los, um die Schildburg der Feinde von der Seite zu fassen zu kriegen, bevor sich die schwerfällige Formation umorientieren und dem neuen, überraschend aufgetauchten Feind zuwenden konnte, zerschlugen die fünfzig Panzerreiter Ragnors, die in diesem Moment noch zum Auwald ausgerichtete Schildburg. Kraftvoll drangen die gepanzerten Pferde und ihre Reiter in die tief gestaffelten Reihen ihrer Feinde und säten Tod und Vernichtung.

Als wenige Augenblicke später auch noch die wütenden Ritter in ihrem zweiten Anritt auf den Feind in die nun aufgelöste Formation schlugen, gab es kein Halten mehr. Die Söldner des Feindes flohen in heller Panik in Richtung des Auwaldes, welcher ihnen Schutz vor den gnadenlosen Schwertern der Panzerreiter versprach.

Inzwischen waren der Admiral und seine Männer ebenfalls nicht müßig gewesen. Sie hatten erfolgreich ihre Bresche verteidigt und das trockene Holz der Katapulte brannte bereits, durch den erfolgreichen Beschuss mit den Brandpfeilen, lichterloh. Die im Auwald bereitgestellten Soldaten des Feindes, die mit Rossschindern und allerlei ähnlich hässlichen Stangenwaffen bewaffnet waren, griffen erst gar nicht mehr in den Kampf ein. Es war alles viel zu schnell gegangen. Sie konnten allerdings wirksam verhindern, dass die Ritter den Fliehenden in den Auwald nachsetzen konnten.

Der sture Sven da Momland versuchte es mit drei weiteren Reichsrittern dennoch, doch die vier Ritter wurden von den langen Spießen und Hellebarden ihrer Gegner schnell von den Pferden geholt. Jedoch bevor die vier Ritter, die nun reglos auf dem Boden lagen, niedergemacht werden konnten, fuhr Ragnor mit sechs seiner Reiter dazwischen und trieb die Söldner tiefer in den Auwald hinein.

Als er Menno später fragte, warum die Hellbardiere nicht standgehalten hätten, da sie im Wald doch im Vorteil gewesen wären, meinte dieser nur: "Es ist nicht jedermanns Sache, sich einem Ritter mit grell leuchtendem Schwert entgegenzustellen, der kurz zuvor gleich drei ihrer Kameraden hintereinander Hellebarde, Schild und Rüstung jeweils mit nur einem Schlag zertrümmert hat."

Diesem glücklichen Umstand hatten sie es jedenfalls zu verdanken gehabt, dass es ihnen zumindest gelungen war Sven da Momland und einen weiteren Ritter, wenn auch beide schwer verletzt, zu bergen. Die beiden anderen Ritter waren nicht mehr zu helfen gewesen. Dem Einen hatte eine Hellebarde den Bauch aufgerissen, und der andere hatte sich bei seinem Sturz vom Pferd das Genick gebrochen.

Doch auch Sven da Momland und sein überlebender Begleiter hatten ihre Rüstungen auf dem Schlachtfeld zurücklassen müssen. Die zwanzig Reiter, die Menno sofort herbei geschickt hatte, um Ragnor bei der eiligen Bergung zu unterstützen, hatten die Ritter aus ihren schweren Rüstungen herausschneiden müssen, um sie transportieren zu können.

Als Ragnor und Menno einige Stunden später Sven da Momlands Krankenlager aufsuchten, den sie ohne Bewusstsein und mit einer zerschmetterten Schulter ins Hospital eingeliefert hatten, meinte der Admiral grimmig: "Alles in allem haben wir wahnsinniges Glück gehabt. Wir haben bisher nur zehn Mann, davon zwei Ritter und zwei Knappen verloren, und dabei wohl an die fünfhundert Feinde getötet. Aber ich fürchte, dass sich Sven da Momland noch dazu gesellen wird, denn er scheint, neben seiner zerschmetterten Schulter, auch einige innere Verletzungen davon getragen zu haben. Ich glaube nicht, dass er den morgigen Tag noch erleben wird. Der andere Ritter wird wohl durchkommen. Das hat mir mein Feldscher jedenfalls versichert."

Ragnor nickte bedrückt und fügte leise hinzu: "Das ist wahrscheinlich auch der Grund, warum der rote Sven uns beide, Oberst Banzer, Fulk da Leca, Oswald da Kormon und noch einige seiner Reichsritter, die ich allerdings nicht namentlich kenne, zu sich gerufen hat. Mal sehen, was er uns zu sagen haben wird."

Als sie das Krankenzimmer betraten, erschrak der Jungritter, obwohl er über die schwere Verwundung des Ritters Bescheid gewusst hatte, doch über dessen schlechtes Aussehen. Der rote Sven lag mit tief eingefallenen Wangen auf seiner Pritsche und sein leuchtend rotes Haar, das ihn sonst immer wie eine Kampfansage an jedermann, stets kühn umweht hatte, klebte dünn und verschwitzt an seinem Kopf. Sein Oberkörper und seine linke Schulter waren dick bandagiert und dennoch sickerte das Blut an vielen Stellen bereits wieder durch.

Als alle versammelt waren, ließ sich Sven da Momland von seinem Knappen, dem die Tränen in den Augen standen, an der Wand aufrichten. Man konnte unschwer erkennen, welch gewaltige Schmerzen er dabei auszuhalten hatte. Jedoch kam dabei kein Laut über seine Lippen. Nachdem er dann einige Male pfeifend ausgeatmet und dabei die Runde scharf gemustert hatte, begann er mit leiser, aber erstaunlich klarer Stimme zu sprechen: "Meine Herren, ich danke Euch, dass Ihr alle gekommen seid, denn es bleibt mir nicht mehr viel Zeit um meine Angelegenheiten zu ordnen. Fulk da Leca, tretet bitte vor und kniet nieder."

Der Grafenritter trat ans Krankenbett und beugte das Knie. Sven da Momland legte ihm die rechte Hand auf die Schulter und sagte: "Kraft meines Amtes als Feldkommandant der Ritter in Santander und Prätor der Reichsritter ernenne ich Euch zu meinem Nachfolger. Ihr seid ein guter Anführer und habt Euch diese Ehre redlich verdient. Euren Adjutanten und Euren Vertreter könnt Ihr nach eurem Gutdünken ernennen, denn ich weiß Ihr werdet weise wählen."

Die versammelten Vertreter der Reichsritter und Fulk da Leca selbst waren ausgesprochen überrascht über diese Entscheidung. Jeder der Anwesenden hätte seinen Kopf darauf verwettet, dass nur ein Reichsritter als Nachfolger im Kommando in Frage kommen würde. Nichts desto trotz würde keiner der Reichsritter es jemals wagen, die Entscheidung ihres Prätors, die er vor so vielen Zeugen gefällt hatte, jemals infrage zu stellen.

Sven da Momland lächelte, wenn auch ein wenig gequält und fuhr fort: "Ich bitte Euch, mich nun alleine zu lassen. Nur Ragnor da Vidakar möchte ich bitten, noch einen Moment hier zu bleiben. Ich möchte ihn gerne noch kurz unter vier Augen sprechen."

Ragnor, den dieses Ansinnen vollkommen überraschte, stimmte aber nach einem kurzen Blickwechsel mit Menno selbstverständlich der Bitte des Sterbenden zu.

Nachdem die anderen gegangen waren, bat der rote Sven, Ragnor neben ihm auf seinem Bett Platz zu nehmen. Er musterte ihn dabei einen langen Augenblick. Dann sagte er erschöpft lächelnd: "Du wunderst dich sicher über mein Ansinnen. Aber keine Angst, ich habe nicht vor, dir ein zweites Mal Vorhaltungen wegen des Einsatzes der Knappen zu machen. Nein, im Gegenteil. Ich bin dir dankbar, dass du uns heraus gehauen hast. Du hast mir immerhin die große Schande erspart, dass mein Name mit dem Makel befleckt wurde, meine Männer blind in eine tödliche Falle geführt zu haben."

Als Ragnor abwehrend die Hand hob und spontan sagen wollte, dass Sven da Momland dies ja nicht hatte voraussehen können, unterbrach ihn der rote Sven schon im Ansatz und fuhr unerbittlich fort: "Nein, du brauchst nichts dazu zu sagen. Ob es nun Verrat war oder nicht, der Anführer hat immer die Verantwortung für eine Niederlage zu tragen, denn es ist seine Aufgabe, solche Dinge vorherzusehen."

Milde lächelnd und sehr wohl erkennend, dass der junge Mann an seinem Bett mit ihm litt, legte er seine Hand auf Ragnors Rechte und sagte eindringlich: "Ich möchte mich, bevor ich sterbe, wenigstens bei dir entschuldigen für das Unrecht, das ich dir zugefügt habe. Ich habe dich heute kämpfen sehen, als ich wie eine Schildkröte auf dem Rücken lag, und die verdammten Söldner versucht haben, mir mit ihren Hellebarden dort den Garaus zu machen. Wenn jemand würdig ist zum Ritter geschlagen zu werden, dann bist du das und 'Wehe deinen Feinden', wenn du in diesem Tempo weiter machst."

Nach dieser langen Rede schwieg Sven da Momland einen Moment erschöpft. Ragnor, der sah, wie der schwer verletzte Ritter vergeblich versuchte, sich mit der gesunden Hand mühsam wieder an der Wand hochzuziehen, von der er inzwischen ein wenig heruntergerutscht war, sprang ihm bei und half ihm, sich wieder bequem und gerade hinzusetzen.

Dankbar nickte ihm der rote Sven zu, nahm erneut Ragnors Hand, umklammerte sie fest und flüsterte heiser: "Ich danke dir für deine Hilfe. Ich will wenigstens aufrecht sitzend sterben und nicht wie ein Greis auf dem Rücken liegend."

Dann musste er wieder heftig husten. Dieses Mal erschien hellrotes Blut zwischen seinen zusammengepressten Lippen.

Der Jungritter reichte ihm ein bereit liegendes feuchtes Tuch, und Sven da Momland hustete, den Kopf dabei fest an Ragnors Schulter gelehnt. Er blieb noch einen Moment, als sich der Hustenkrampf gelöst hatte, dort liegen, und flüsterte Ragnor kaum mehr vernehmlich ins Ohr: "Es geht jetzt mit mir zu Ende. Wenn ich tot bin, geh bitte umgehend zu Oberst Banzer. Er hat ein Schriftstück für dich."

Noch einmal schüttelte ein heftiger Krampf seinen Körper. Dann war es vorbei.

Sanft bettete Ragnor den leblosen Körper auf sein Lager, drückte dem Toten die Augen zu und deckte ein Leintuch über ihn. Bevor er aber hinausging, warf er noch einmal einen letzten Blick auf den toten Prätor der Reichsritter. Es fiel ihm dabei schwer, seine Tränen zurückzuhalten.

Als er etwa eine Stunde später bei Oberst Banzer vorsprach, wie es ihm der rote Sven aufgetragen hatte, erwartete ihn eine dicke Überraschung. Der rote Sven hatte ihn zu seinem Alleinerben eingesetzt und ihm neben einigen Schmuckstücken, Waffen und anderen Kleinigkeiten, ein Vermögen von etwas mehr als zwanzigtausend Goldtalenten vermacht, das größtenteils aus seinem Erbteil als erstgeborener Sohn des Grafen von Momland stammte. Der Brief, den Oberst Banzer ihm dazu überreicht hatte, trieb dem jungen Mann noch einmal die Tränen in die Augen, denn er hatte niemals auch nur im Traum vermutet, dass der schroffe und oftmals aufbrausende Ritter so viel Zuneigung für ihn empfunden haben könnte. Also las er:

An Ragnor da Vidakar,

Edler Ragnor. Wenn Ihr diesen Brief in Händen haltet, bin ich tot, doch ich hoffe, dass ich selbst vorher noch die Gelegenheit hatte, mich bei Euch zu entschuldigen. Falls es mir nicht gelang, weil der Tod schneller war, tue ich es hiermit und in aller Form. Trotz meiner oft schroffen Kritik an Euch und Euren 'bürgerlichen' Gewohnheiten, schätze ich Euch als fähigen jungen Mann außerordentlich und hoffe, dass Ihr auf Eurem weiteren Weg dem Rittertum Ehre machen werdet. Vielleicht war ich zu alt, zu konservativ und ganz bestimmt auch zu stur, um Euren revolutionären Ideen folgen zu können. Doch haben mir Eure Erfolge bei der Verteidigung der Frachtschiffe, bei dem Angriff auf die Piraten vor Farsborg und in der 'Schlacht des Feuers' sehr eindrucksvoll gezeigt, dass Ihr ohne jeden Zweifel auf dem richtigen Weg seid. Darum erlaubt mir, Euch auf Eurem weiteren Weg mit meiner kleinen Gabe zu helfen. Wer eine Herrschaft gründen und eine Burg bauen will, braucht vor allem Gold.

Euer Sven da Momland

Während Ragnor den bewegenden Brief Sven da Momlands las, tobte im feindlichen Lager General Kresta gerade seine Wut über die missglückte Falle an seinen Söldnerführern aus.

"Ihr feigen Idioten, haben eure Männer im Wald Pilze gesucht anstatt wie vereinbart die Ritter niederzumachen? Muss ich erst ein paar von euch am Galgen aufhängen lassen, damit diese Memmen kämpfen, anstatt davonzulaufen?", brüllte er, außer sich vor Wut.

Die rauen und stolzen Männer schwiegen betreten, auch wenn sie innerlich vor Wut kochten, weil der eigentliche Grund für ihre Niederlage, der überraschende Angriff von weiteren fünfzig Rittern, die es eigentlich gar nicht geben durfte, überhaupt nicht zur Sprache gekommen war. Ihren Kameraden, der heute Morgen die Truppen geführt hatte, hatte der jähzornige General brutal und ohne zu zögern mit dem Schwert niedergestreckt, als dieser es gewagt hatte auf diesen Umstand hin zu weisen.

Also schwiegen sie und ließen die wüsten Beschimpfungen des Generals über sich ergehen, insgeheim grimmig entschlossen, es ihm bei nächster Gelegenheit heimzuzahlen. Doch im Moment, inmitten der furchtbaren schwarzen Garde des Harkonengenerals, wäre es sehr unklug gewesen, irgendwelchen Widerstand zu zeigen.

"Morgen früh stürmen wir Santander, denn eine so schnelle Reaktion erwarten sie garantiert nicht. Die Mauern um das Haupttor sind hinreichend zerstört, und unser neuer Rammbock wird ihr Tor zerschmettern", verkündete der Harkonengeneral soeben. "Also bereitet Euch und eure Männer vor, denn ich werde jeden von euch, der sich zu drücken versucht, kreuzigen lassen."

Kurze Zeit später, als er mit Oberst Fika, dem Kommandeur der schwarzen Garden, wieder allein war, verkündete er grimmig: "Ich werde die Truppen morgen wie folgt einteilen. Viertausend Söldner werden den Sturm anführen, gefolgt von Euren schwarzen Garden. Das wird den feigen Mietlingen genug Mut einflößen, denke ich."

Oberst Fika, ein bulliger, dunkelhaariger Mann mit grausamen Gesichtszügen lachte hämisch bei dem Gedanken, dass die Söldner wohl vor den schwarzen Garden viel mehr Angst haben würden, als vor den Verteidigern.

"Die restlichen etwa zweitausendfünfhundert Söldner bilden dann, unter meinem Kommando, die dritte Linie. Hier werde ich alle die Söldner zusammenziehen, denen ich einigermaßen vertrauen kann, und die nicht gleich davon laufen", erläuterte der General seine Schlachtaufstellung.

Morgen war der entscheidende Tag, denn falls es ihm nicht gelang, Santander zu erobern, würde ihm sein Herr, der berüchtigte Kreeg da Harkon, die Haut abziehen lassen. Er war also zum Sieg verdammt, und General Kresta verfluchte zum zweiten Mal an diesem Tage, dass es den Kaarborgern gelungen war, die Flotte der Drachenschiffe zu vernichten, und ihm damit einige tausend Soldaten für seine erste geplante Angriffswelle zu entziehen. Sicherlich würde morgen, wenn der Verräter aus den Reihen der Kaarborger das kleine Seitentor an der Mors für ihn und ein Halbregiment von fünfhundert Soldaten geöffnet hatte, die ganze Sache ganz anders aussehen. Er konnte damit endgültig auf die Hilfe des verdammten Ximonpriesters verzichten. Der Verräter in Santander war mehr wert als dreitausend Kralapiraten und alle Dämonen von Ximons Hölle, denn während der Angriff auf das sturmreif geschossene Haupttor lief, würden seine ausgesuchten Soldaten den Verteidigern durch ein Seitentor in den Rücken fallen und so die Stadt im Handstreich erobern.

Am Abend dieses ereignisreichen Tages saß Ragnor mit seinen Freunden im Quartier von Admiral Menno beim Abendessen. Von den Tischgesprächen während des Essens bekam er dabei überhaupt nichts mit, da seine Gedanken immer noch bei den Gefallenen des heutigen Tages weilten. Sven da Momland und die anderen Toten waren am Nachmittag in einer schlichten Feier in den Katakomben von Santander beigesetzt worden. Es war das erste Mal gewesen, dass Ragnor in einer unterirdischen Totenstadt gewesen war, einem düsteren Labyrinth, welches sich viele Meilen unter der Stadt erstreckte und dessen Wände mit tausenden von Grabkammern versehen waren, hinter deren schweren Steinplatten die Gebeine der Toten lagen.

Nach einem gemeinsamen Gebet für die Seelen der Verstorbenen hatte Menno mit ernster Stimme den Abend beschlossen: "Lasst uns noch einen letzten Krug trinken im Gedenken an die Toten und dann unverzüglich zu Bett gehen. Ich gehe davon aus, dass der Gegner morgen versuchen wird, unsere Mauern zu stürmen. Jeden weiteren Tag, den er wartet, schreiten unsere Reparaturarbeiten fort, und es würde dadurch wieder schwerer für ihn. Ich bin mir sicher, dass er nun keine Zeit mehr hat, um neue Katapulte bauen zu lassen. Alle Einsatzkräfte werden morgen früh bereits zwei Stunden vor Morgengrauen geweckt, sodass sie beim ersten Tageslicht einsatzbereit sind. Ich spür‘s in meinen alten Knochen, dass es morgen so richtig losgehen wird."

Auf dem Weg zurück in ihre Quartiere bemerkte Ansgar da Lorcamon ausgesprochen zufrieden: "Fulk da Leca hat beschlossen, am morgigen Tag alle Knappen, außer unseren Pagen, die als Bogenschützen auf der Mauer eingesetzt werden sollen, erneut als Panzerreiter einzusetzen. Schließlich haben sie ja ihren Wert vor Farsborg und heute Morgen unter Beweis gestellt. Er plant, über das kleine Tor auf der Seeseite mit allen Panzerreitern auszurücken, um die Angreifer, wenn der Sturm seinen Höhepunkt erreicht, durch eine harte Kavallerieattacke von der Seite auseinanderzutreiben. Schade, dass du nicht mit uns reiten kannst, aber schließlich hat dir Menno das Kommando über die Langbogenschützen am Haupttor zugewiesen, wo ihr den Rammbock, den die Angreifer sicherlich mit sich führen werden, um das Tor zu brechen, ausschalten sollt."

"Ja schade. Ich wäre gerne mit euch geritten. Aber ich sehe ja ein, dass wir den Rammbock unbedingt schnell loswerden müssen, wenn wir die Harkonen und ihre Mietlinge erfolgreich abwehren wollen. Ich befürchte allerdings, dass das äußerst schwierig werden wird. Die Angreifer kennen nun ja unsere Brandpfeile. Wir werden alles versuchen, ihren Sturmbock gegen unseren Beschuss, wirksam zu schützen", antwortete ihm Ragnor mit ernster Miene. "Aber ihr werdet das Ding schon schaukeln, auch wenn ich nicht dabei bin. Schließlich bist du ja nun der frischgebackene Adjutant des neuen Feldkommandanten, und da kann überhaupt nichts schief gehen", fügte er mit einem schelmischen Lächeln hinzu. Dabei hier er seinem Freund kräftig auf die Schulter.

Ansgar sagte nichts darauf, sondern lächelte nur ein wenig verlegen. Die neue Stellung, welche ihm Fulk da Leca angetragen, und die er gerne angenommen hatte, war noch recht ungewohnt für ihn. Natürlich war er auch ein wenig stolz darauf, dass der neue Kommandant der Panzerreiter gerade ihn ausgewählt hatte.

Als Ragnor wenig später in seiner Kammer im Bett lag, konnte er erst nicht einschlafen. Zuviel war am heutigen Tage passiert. Während er so nachgrübelte, kam ihm dabei auch wieder in den Sinn, dass ja noch offen war, ob sich nicht doch ein Verräter in ihren Reihen befand, der den Angriffsplan der Ritter an den Feind verraten hatte. Er beschloss also, am kommenden Tage noch einmal allen Torwachen aufs Dringlichste einzuschärfen, niemanden ohne ausdrücklichen Befehl von Oberst Banzer oder Admiral Mennos an eines der Tore heran zu lassen. Diese Angst vor dem Feind in den eigenen Reihen ging ihm noch lange im Kopf herum. Er zermarterte sich das Gehirn, wer der Verräter wohl sein mochte, doch er kam dabei zu keinem brauchbaren Ergebnis. Schließlich schlief er doch ein, träumte aber die ganze Nacht von irgendwelchen gesichtslosen Verrätern, die den Feind in die Stadt ließen.

Reichlich zerschlagen von seinen wirren Träumen erwachte er durch den lautstarken Weckruf des diensthabenden Korporals der Wache und sofort war dieser Gedanke wieder da. Er frühstückte hastig, rüstete sich und ritt dann bereits eine Stunde vor Morgengrauen los, um die Torwachen nochmals zu instruieren. Dabei wies er sie insbesondere darauf hin, dass der oder die Verräter auf jeden Fall eigene Leute, vielleicht sogar Soldaten waren, und sie deshalb doppelt vorsichtig sein sollten.

Nach seiner Sonderrunde an die beiden Außentore ging er auf seinen Posten am Haupttor und begann, da seine 'Schützen' noch nicht da waren, nochmals die Mauer rund um das große Stadttor zu inspizieren, die von den wochenlangen Katapultangriffen stark beschädigt worden war. Der permanente Beschuss hatte dabei nicht nur die gesamten Zinnen zerschlagen und ein Teil der Mauerkrone zerstört, sondern die Felsbrocken der feindlichen Bliden und der Schutt der Zinnen hatte darüber hinaus auch noch den Wallgraben ein gut Teil zugeschüttet. Das lud nun die Angreifer förmlich dazu ein, genau dort ihre Sturmleitern anzulegen. Das war auch der Grund, warum die Verteidiger rund um das Tor fast eintausendfünfhundert Mann zusammengezogen hatten, darunter auch fast vierhundert Mann aus Mennos Flotte. Die restlichen vierhundert Kämpfer, die dann noch zur Verfügung standen, reichten kaum aus, um die Seitentore und die langen Seitenmauern zu schützen, falls der Feind dort irgendwo gleichzeitig einen Überraschungsangriff versuchen sollte.

Aber es ging nicht anders, als das Gros der Streitkräfte auf der Landmauer zu konzentrieren, angesichts der starken Übermacht an Kämpfern, welche der Feind ins Feld führen konnte.

Langsam kroch kühl die Morgendämmerung herauf. Die Verteidiger, die inzwischen alle auf ihre Posten eingerückt waren, froren im kalten Morgennebel.

Schien sich die Warterei zunächst endlos zu dehnen, kam der Feind schließlich doch, wie der Admiral es vorhergesagt hatte. Die feindlichen Soldaten waren nur noch etwa zweihundert Schritt von der Mauer entfernt, als sie schließlich aus dem dichten Nebel auftauchten, um dann sofort unter lautem Geschrei und mit erhobenen Sturmleitern ihren Angriff zu beginnen. Kurze Zeit danach tauchte auch ein schwerer Sturmbock aus dem Nebel auf, der mit quietschenden Rädern langsam auf das große Stadttor zugeschoben wurde.

Sofort, als sie des Widders ansichtig wurden, begannen Ragnor und seine Schützen diesen mit ihren Brandpfeilen zu beschießen. Ihre bisher so wirkungsvolle Waffe versagte dieses Mal völlig, weil der schlaue General Kresta den Rammbock mit den Schilden seiner im gestrigen Kampf gefallenen Soldaten hatte panzern lassen. Diese hatte er überdies mit nassen Fellen beziehen lassen, um das Feuer der Pfeile zu ersticken. Das machte das Gefährt zwar langsam, aber es gelang den Feinden dank dieser Taktik bis zum Tor vorzudringen, und kurz darauf begann das mächtige Stadttor unter den schweren Schlägen des Rammbocks zu erbeben.

Während die Soldaten auf der Mauer tapfer kämpften und die Feinde erfolgreich zurückschlugen, ließ Oberst Banzer einen Kessel voll kochendem Öl, den er vorsorglich hatte bereitstellen lassen, über die Mauer auf den Rammbock kippen. Dies brachte endlich den gewünschten Erfolg, denn der Großteil der leicht brennbaren Flüssigkeit rann ohne Probleme durch die Panzerung und kurz darauf brannte der Rammbock lichterloh.

Die qualvollen Schreie seiner Bedienungsmannschaft, die in ihrem Gefängnis jämmerlich verbrannte, schallten minutenlang zu ihnen herauf, gab den Verteidigern neues Selbstvertrauen und schwächten den Angriffsschwung ihrer Feinde für einen Moment.

Ragnor, der mit seinen Leuten auf der Mauer stand und fluchend einen Söldner nach dem anderen mit Pfeilen spickte, während diese unentwegt versuchten, über lange Leitern in die Stadt einzudringen, hoffte inständig, dass die Panzerreiter, welche auf Mennos Geheiß vor wenigen Minuten losgeritten waren, doch rechtzeitig zur Stelle sein mochten, bevor es den Angreifern gelänge, die Verteidiger auf der Mauer mit ihrer Überzahl zu erdrücken.

Als Ragnor gerade Ansgars Pagen Ole, der einen Pfeil der Angreifer in die Schulter bekommen hatte, in den hinteren Teil der Mauer in Deckung zog, sah er, als er aufsah, zufällig, wie Hamkar da Loza eilig in Richtung Flussmauer unten am Haupttor vorbei ritt.

"Hamkar müsste doch mit den anderen Rittern auf der Seeseite der Stadt und bereits mit draußen sein", durchzuckte es ihn, und es traf ihn die Erkenntnis wie ein Blitz: Hamkar musste der gesuchte Verräter sein! Ohne sich weiter um das Geschehen auf der Mauer zu kümmern, ließ er seinen Schild fallen, stürmte die Treppe hinunter und dankte dabei Ama, dass er keine Panzerrüstung trug. Ansonsten hätte er nicht die geringste Chance gehabt, Hamkar schnell genug zu folgen. Unten sprang er mit einem Satz auf seine Stute Amarana und jagte hinter Hamkar her, nur mit Schwert und Dolch bewaffnet.

Als er das Flusstor schließlich erreichte, war es, Ama sei Dank, noch geschlossen. Hamkar da Loza, der in voller Panzerrüstung unten bei den vier Wachleuten stand, hatte die Wachen noch nicht davon überzeugen können, dass er befugt war, das Tor öffnen zu lassen. Als er den Hufschlag von Ragnors Pferd hinter sich vernahm, zog er blitzschnell sein Schwert und machte die vier überraschten Soldaten, die seiner Panzerung nichts Gleichwertiges entgegenzusetzen hatten, mit einigen brutalen Schwertstreichen nieder. Danach stieß er einen gellenden Pfiff aus, und Ragnor hörte, wie draußen vor dem Flusstor ein massiver Angriff auf das kleine Flusstor begann. Dieser nahm die Aufmerksamkeit der Wachen auf der Mauer vollkommen in Beschlag, sodass sie keine Zeit hatten, nach ihren Kameraden unten am Tor zu sehen. Bevor es Hamkar gelang, an den Verschlussmechanismus des Tores heranzukommen, war Ragnor bereits heran. Er sprang von seinem Pferd, da er in der Enge des Tores nicht vom Pferd aus agieren konnte und griff den Verräter an.

Hamkar, der natürlich sofort bemerkt hatte, dass Ragnor außer Helm und Kettenhemd keine Panzerung trug, nahm entschlossen den Kampf an. Er vertraute darauf, dass seine neue Panzerrüstung und der gute Eisenschild, den er Trug, den Vorteil von Ragnors Schwertkunst ausgleichen würden. Diese Hoffnung sollte sich nicht erfüllen. Ragnor, den der Verrat des verhassten, meineidigen Jungritters aufs Äußerste ergrimmte, verzichtete in diesem Kampf auf jegliche Schwertkunst, sondern hob sein unter seiner grimmigen Wut hell aufflammendes Quasarschwert Quorum mit beiden Händen über den Kopf . Damit erschlug er den Verräter mit einem einzigen gewaltigen Hieb, welcher dessen zur Abwehr erhobenes Schwert, seinen Schild und auch die Rüstung wie Ton zerschmetterte.

Einen Moment stand der Jungritter wie versteinert da, und starrte fassungslos auf das Häufchen blutiges Eisenblech, das einmal Hamkar da Loza gewesen war.

Doch dann holte ihn der Lärm der Angreifer draußen vor dem Tor schnell wieder in die Wirklichkeit zurück. Blitzschnell überlegte er, wie dieser Angriff, der offenbar ja nur der Ablenkung gedient hatte, am schnellsten beendet werden konnte. Er sah noch einmal auf den Verräter hinab und mit einem grimmigen Lächeln auf den Lippen riss er dem Toten den Panzerhelm herunter und enthauptete ihn mit einem Schlag. Dann nahm er den blutverschmierten Kopf, mit den vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen, an den öligen schwarzen Haaren und eilte mit seiner furchtbaren Trophäe hinauf auf die Mauer.

Die Milizsoldaten, welche mit Steinen und Speeren die Angreifer vom Ersteigen der Mauer abhielten, erkannten den über und über mit Blut bespritzten jungen Mann im ersten Augenblick nicht und wichen unwillkürlich ein paar Schritte zurück, als dieser sich gut sichtbar oben zwischen die Zinnen stellte.

Dann hob Ragnor seine Linke mit dem Kopf Hamkar da Lozas hoch, sodass es jeder sehen konnte. Dann rief er mit donnernder Stimme zu den Angreifern hinunter: "Hier habt ihr euren Verräter. Er kann euch das Tor nicht mehr öffnen!" Mit diesen Worten schleuderte er den Schädel auf die wie gebannt zu ihm hoch starrenden Söldner.

General Kresta, der vom Flussufer aus den Scheinangriff seiner Leute, der keine wirkliche Chance gehabt hatte, diesen völlig intakten Mauerabschnitt zu überwinden oder das kleine, aber feste Tor zu brechen, beobachtet hatte, ballte wütend seine Fäuste. Dieser junge Ritter mit dem leuchtenden Schwert war ihm schon bei seiner geschickt eingefädelten Falle für die feindlichen Panzerreiter in die Quere gekommen. Schon wieder hatte er seine Pläne zunichte gemacht. Also ließ er, bebend vor Zorn, zum Rückzug blasen. Eilends führte er seine Soldaten zurück zur stark beschädigten Landmauer am Haupttor, um den dortigen Sturmangriff zu unterstützen, welcher im Moment noch die beste Möglichkeit zu einer schnellen Eroberung der Stadt bot.

Als die feindlichen Söldner sich schließlich geschlagen zurückzogen, jubelten die Milizionäre laut und riefen ihren abziehenden Feinden Schmährufe hinterher. Ragnor, der es eilig hatte, zum großen Tor zurückzukehren, wies den diensttuenden Leutnant der Milizionäre an, ihre vier Kameraden, die dem heimtückischen Angriff Hamkar da Lozas zum Opfer gefallen waren, zu bergen, die Leiche des Verräters jedoch genau da liegen zu lassen, wo sie im Moment lag.

Dann galoppierte er zurück zur Hauptmauer, wo inzwischen der schwere Abwehrkampf weiter gegangen war. Die Verteidiger waren, obwohl stark in der Minderzahl, recht erfolgreich gewesen. Sie hatten die ersten Wellen der Angreifer nahezu vollständig aufgerieben. Das Vorfeld der Stadt war mit Toten übersät, und dennoch stürmte der Feind unvermindert weiter an. Schwerer und schwerer wurden die Arme der Verteidiger, näher und näher rückten die Kämpfer in den schwarzen Rüstungen, während vor ihnen die Söldner, die sich verzweifelt mühten, die Verteidiger niederzuringen, von den Kaarborgern erschlagen wurden. Je näher sie kamen, desto mehr spürte Ragnor wieder diesen Warnimpuls in seinem Kopf, den er damals zum ersten Mal wahrgenommen hatte, als sie auf ihrer Reise nach Kaarborg auf die dämonisierten Brandstifter getroffen waren. Es war diesmal nur viel stärker als es damals gewesen war und auch Quit, sein Quasarring mit dem roten Kern, pulsierte so hell wie niemals zuvor. Es mussten sich also viele dieser seelenlosen Kampfmaschinen dort draußen befinden. Es war nicht schwer zu erraten, dass es wohl die sogenannten schwarzen Garden der Harkonen waren, die diesen Impuls abstrahlten. Gerade als sich die ersten Lücken in der Verteidigungslinie auf der langen Mauer bemerkbar machten, und es einzelnen Angreifern bereits gelang, kurzfristig bis auf die Mauer vorzudringen, bevor sie niedergemacht werden konnten, brausten die fast hundert Panzerreiter in breiter Linie von der Seeseite der Stadt heran und schlugen wie eine eiserne Faust in die dicht gedrängten Angreifer. Gleichzeitig ließ Oberst Banzer das Tor öffnen und fiel mit etwa dreihundert Milizionären über die von ihren Kameraden durch den Angriff der Ritter durcheinander gewirbelten Angreifer her. Die disziplinierten Milizsoldaten machten eine große Zahl der völlig ungeordnet agierenden Söldner rasch nieder. Inzwischen hatten die Panzerreiter sich vom Feind gelöst gewendet und ritten eine zweite Attacke auf die geschlossenen Reihen der schwarzen Garden. Dieser zweite Angriff der Ritter zerbrach die vorher geschlossene Formation der schwarzen Garden, und es gab nun für die Söldner kein Halten mehr.

In panischer Angst flüchteten sie zurück zu ihrem Lager. Oberst Fika, der Mühe hatte, seine durch den vernichtenden Schlag der schweren Reiter dezimierten Garden, denen insbesondere an einigen Stellen ihre nicht dämonisierten, aber jetzt toten Offiziere fehlten, geordnet zurückzuziehen, ließ sie gewähren. Es machte überhaupt keinen Sinn, nach den schweren Verlusten, welche die Angreifer erlitten hatten, auch noch die eigenen Leute niedermachen zu lassen.

Als die Ritter eine gute Stunde später wieder in die Stadt zurückkehrten, wurden sie stürmisch gefeiert, und ganz Santander befand sich in einem Glückstaumel ob des glänzenden Sieges, den sie heute errungen hatten. Lediglich der Generalstab blieb skeptisch, weil man wusste, dass sie noch lange nicht über den Berg waren. Als sich die verantwortlichen Offiziere am selben Abend noch zu einer Besprechung versammelten, trug Oberst Banzer im Auftrag des Admirals die Bilanz des vergangenen Tages wie folgt vor: "Am heutigen Tag haben wir einen wichtigen Erfolg errungen. Wir haben diesen schweren Angriff erfolgreich abgewehrt, und es ist uns gelungen, die Streitmacht der Harkonen dabei fast zu halbieren. Doch auch wir haben nicht unerheblich Verluste hinnehmen müssen und insgesamt wohl etwa dreihundertfünfzig Mann an Infanterie und Flottenangehörigen und zehn unserer Panzerreiter verloren. Einer der Panzerreiter ist dabei allerdings nicht von der Hand des Feindes gefallen, sondern von Ragnor da Vidakar erschlagen worden, als er versuchte den Feind durchs Flusstor in die Stadt zu lassen, und dabei vier unserer Wachsoldaten getötet hat. Dafür drückt der Generalstab dem Jungritter seinen ausdrücklichen Dank aus, auch wenn er sich für die Rettung unserer Stadt nach Beendigung des Krieges wegen dem Tod des Verräters formal vor einem Standesgericht wird verantworten müssen. Doch wir alle, wie wir hier sitzen, werden dann zu seinen Gunsten aussagen. Es wurden, Ama sei Dank, schriftliche Beweise für den Verrat Hamkar da Lozas in dessen Quartier gefunden."

Oberst Banzer hob seinen Krug, prostete Ragnor zu, wie auch die anderen, die noch mit am Tisch saßen, nahm selbst einen tiefen Schluck, um mit einem grimmigen Lächeln fort zu fahren: "Admiral Menno, Ritter Fulk da Leca und ich sind übereinstimmend zu der Erkenntnis gelangt, dass der Harkonengeneral Kresta, so wie wir ihn kennen, nach dieser Niederlage keineswegs aufgeben wird. Er wird es mit Sicherheit morgen noch einmal versuchen. So und nun sollten wir uns stärken für die nächste Runde!"

Nach dieser freundlichen Aufforderung des Obristen wurde ein knuspriger Schweinebraten mit Markonrüben aufgetragen. Alle stürzten sich hungrig auf das köstliche Essen. Während sie aßen, beobachtete Ansgar da Lorcamon seinen Freund Ragnor, der zwar hungrig aber ohne besonderen Appetit zu essen schien. Ansgar war gleich nach ihrer Rückkehr mit den anderen Jungrittern zum Flusstor geritten, nachdem sie gehört hatten, was dort passiert war. Sie waren alle erschüttert vor den enthaupteten Resten Hamkar da Lozas gestanden. Sie hatten sich, nach der Begutachtung der Leiche und der zerschmetterten Waffen und Rüstungsteile, unschwer vorstellen können, wie unerbittlich Ragnors Schwert den Verräter gerichtet hatte. Insbesondere Fukur da Seeborg, dem noch ein Waffengang mit Ragnor wegen seines Meineides bevorstand, war dabei der kalte Angstschweiß ausgebrochen. Es tröstete ihn dabei lediglich die Aussicht, dass er als der zum Zweikampf geforderte die Wahl der Waffen hatte, und damit Ragnor zumindest des Vorteiles seiner Wunderwaffen berauben konnte. Als er am Tor allerdings versucht hatte, den Anderen einzureden, dass das Ganze wohl ein billiger Racheakt Ragnors, aber sicherlich doch kein Verrat durch Hamkar gewesen war, hatte er sich noch weiter ins Abseits manövriert. Nach ihrer Rückkehr ins Quartier hatte ihnen Fulk da Leca dann auch noch die Beweisstücke präsentiert, und nun wollte selbst Oswald da Kormon, der bisher neutral gewesen war, nichts mehr mit Fukur zu tun haben, nachdem dieser selbst dann noch versucht hatte, die verräterischen Schriftstücke als 'manipuliert und untergeschoben' abzutun.

Als Ansgar und Ragnor nach dem Essen gemeinsam zurück in ihr Quartier gingen, sagte Ansgar aufmunternd zu ihm: "Nun lass mal den Kopf nicht so hängen. Du hattest gar keine andere Wahl, als den Verräter zu töten, und das mit dem abgeschlagenen Kopf war vielleicht ein wenig theatralisch, aber offenbar sehr wirkungsvoll. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, denn wir stehen alle geschlossen hinter dir. Selbst Oswald da Kormon hat Fukur da Seeborg, der wohl inzwischen jede Art von Verstand eingebüßt hat, sofern er je welchen besaß, scharf zurechtgewiesen, als er versucht hat, Hamkar selbst jetzt noch zu verteidigen."

So war es dann auch. Die Jungritter begrüßten ihn freundlich, als sie schließlich ihr Quartier erreichten. Oswald da Kormon reichte ihm in einer demonstrativen Geste sogar einen frisch gezapften Krug Bier zur Begrüßung. Als er schließlich zu Bett ging, konnte er aber trotzdem nicht einschlafen, entschied sich deshalb noch zu einer kurzen Meditationsübung und ließ sich in seinem Quasarschwert durch die Kristallwände treiben.

Während in Kaarborg die Sitzung des Generalstabes lief, hatte im Feldlager des Feindes General Kresta den Ximonpriester rufen lassen. Er hatte den ganzen Abend mit sich gerungen, sich aber letztendlich doch entschieden, die Hilfe des ihm persönlich verhassten Hexers in Anspruch zu nehmen, um Santander vielleicht doch noch erobern zu können. Der vorzügliche zephirische Wein hatte ihm plötzlich nicht mehr geschmeckt, als ihm die Wache die Ankunft des Priesters gemeldet hatte. Der, in eine schwarze Robe gekleidete, düster und asketisch wirkende Mann war eingetreten und hatte mit hohler Stimme gesagt: "Ihr habt mich rufen lassen General. Was ist Euer Begehr?"

Wütend hatte ihm Kresta heftig geantwortet: "Nun tut nicht so scheinheilig, Gruul. Ihr wisst genau, warum ich Euch habe rufen lassen. Also beschwört heute Nacht euren verdammten Dämon, damit er für mich morgen früh das Stadttor einreißt. Aber sorgt dafür, dass er die Finger von meinen Soldaten lässt. Er hat nachher genug Kaarborger, die er verschlingen kann."

Gruuls tief liegende Augen hatten triumphierend aufgeleuchtet, trotzdem hatte er sich scheinbar ehrerbietig vor dem General verneigt, der hoch in der Gunst Kreeg da Harkons stand. Er durfte ihm leider für seine Unverschämtheiten nicht die Eingeweide herausschneiden, was er liebend gerne getan hätte. Also hatte er scheinbar demütig geantwortet: "Wie Ihr befehlt. Es wird alles zu Eurer Zufriedenheit geschehen und morgen werden sich die Kaarborger auf dem Altar Ximons winden, um ihm ihre Herzen zu schenken."

Ragnor hatte sich gerade im Lichtstrom des Quasars ein wenig entspannt, als er urplötzlich und völlig unerwartet aus seiner Meditation stürzte. Ein harter stechender Schmerz in seinem Kopf hatte ihn brutal aus seiner Konzentration gerissen. Noch etwas benommen bemerkte er, wie sein Ring Quit erneut in tiefem Rot zu pulsieren begann, sodass er im ersten Reflex nach seinem Schwert griff, weil er zuerst meinte, dämonisierte Feinde wären in Santander eingedrungen. Doch nach einem kurzen Moment der Konzentration, auf den fast schmerzhaften Warnimpuls, erkannte er, dass dieser ganz anders war als das Signal, welches er während der Schlacht von den Dämonisierten aufgenommen hatte. Es war kein vielschichtiges Signal aus vielen kleinen Quellen, sondern es stammte offenbar von einer einzigen, starken Quelle, wobei er aber irgendwie wusste, dass dieses 'Schreckliche' momentan nicht in der Stadt war, sondern irgendwo da draußen, in Richtung des Feldlagers ihres Feindes. Er überlegte angestrengt, was nun wohl zu tun wäre, entschied sich aber, nicht sofort zu Menno zu laufen, was sein erster Gedanke gewesen war, sondern den Versuch zu wagen, in den pulsierenden Ring meditativ einzusteigen. So etwas hatte er bisher noch nie gemacht, während der Ring von sich aus aktiv geworden war, und so verspürte er schon eine große Anspannung, als er sich auf den Ring konzentrierte, um in diesen einzudringen.

Als er schließlich im Ring neben dem roten Kern anlangte, war außer dem heftig pulsierenden Kern erst nichts Außergewöhnliches auszumachen. Also beschloss er, sich neben den Kern zu setzen und noch eine weitere Stufe abzutauchen. Und tatsächlich! Dort wo sonst 'sein' Lied mit der wunderschönen Melodie zu hören war, war diesmal nur eine Stimme zu hören, die eindringlich zu ihm sprach: "Deine Zeit ist nun gekommen. Erfülle deine Bestimmung und stoße den Dämon, der in dieser Nacht von Frevlern gerufen wurde, in die ewige nimmer endende Nacht zurück. Erhebe dein Quasarschwert, nimm Dolch und Ring und kämpfe!"

Abrupt erwachte er nach Beendigung der Botschaft aus seiner Trance. Es war ihm, als ob es dieselbe Stimme gewesen war, die bei der Heilung von Miranas Kopfverletzung zu ihm gesprochen hatte. Es erfüllte ihn mit einem Mal eine tiefe Zuversicht. Was immer da morgen früh auf sie zukommen würde, er würde es gelassen erwarten. Er war tief in seinem Inneren überzeugt davon, dass er die ihm gestellte Aufgabe auch meistern würde.

Am nächsten Morgen gab es ein paar erstaunte Gesichter bei seinen Kameraden, als er sich nach dem Frühstück von seinem Pagen in seine Panzerrüstung hüllen ließ und ihm auftrug, seinen Chorosanihengst Quesan zu satteln. Als ihn Rolf da Maarborg danach fragte, ob er vor hatte, diesmal mit ihnen zu reiten anstatt mit dem Langbogen von der Mauer aus zu agieren, antwortete ihm Ragnor: "Das weiß ich ehrlich gesagt noch nicht so ganz genau. Aber ich vermute, dass ich die Rüstung heute brauchen werde."

Mit dieser unbefriedigenden Antwort ließ er seinen neuen Freund stehen und ritt unverzüglich zum Haupttor, um dort seinen alten Mentor Menno zu treffen. Auch dieser war sehr erstaunt, als Ragnor in voller Rüstung am Tor anlangte. Als ihm der junge Mann erzählte, was ihm bei seiner Meditation widerfahren war, wurde Menno ganz blass und fragte äußerst besorgt nach: "Und du bist ganz sicher, dass die Harkonen einen Dämon oder so was beschworen haben, um das Stadttor zu brechen?"

"Ja, ich bin mir ziemlich sicher. Deshalb möchte ich dich bitten, Fulk da Leca mitzuteilen, dass er sich mit seinen Männern am Haupttor bereithalten soll. Wenn es so kommt wie ich vermute, müssen mir die Panzerreiter die feindlichen Soldaten vom Hals halten. Ich fürchte, ich werde mit dem Monster, wie immer es auch aussehen mag, alle Hände voll zu tun haben."

Menno nickte und stimmte seinem Schützling, wenn auch schweren Herzens, zu. Es krallte sich eine eiskalte Hand um sein Herz, als er zu Fulk da Leca ging, um mit ihm, über den von Ragnor gewünschten Einsatz zu sprechen. Zum ersten Mal hatte er große Angst, dass sich Ragnor diesmal etwas vorgenommen haben könnte, dem er möglicherweise nicht gewachsen sein würde.

Das Muster des abermaligen Angriffs der Harkonen, welcher wieder im ersten Morgengrauen begann, war exakt dasselbe wie am Vortag, nur ohne den Einsatz eines Rammbockes. Ragnor, der unten am Tor mit den anderen Panzerreitern einsatzbereit auf seinem Pferd saß, spürte deutlich in seinem Kopf, dass dieses 'schreckliche Etwas' sich langsam der Stadt zu nähern begann. Er fühlte, wie es näher und näher kam, und wie der Ring an seiner Hand heller und heller pulsierte. Immer deutlicher nahm er in seinem Kopf primitive, gierige Gedankenfetzen wahr, die nur an Zerstörung, Tod und an die Vorfreude über die Qual seiner Opfer dachten.

Und da kam endlich der erwartete Alarmruf von oben: "Oh Ama, ein Monster, ein riesiges Monster kommt aus dem Nebel auf unser Tor zu!"

Entsetzte und aufgeregte Schreie von der Mauer unterstrichen, dass draußen etwas Ungeheuerliches vor sich gehen musste, denn jeder, der die Disziplin der Kaarborger Milizionäre kannte, wusste, dass diese ansonsten nicht so leicht zu beeindrucken waren.

Endlich öffneten die Torwachen, wie es vorher abgesprochen worden war, das große doppelflügelige Tor. Die Ritter preschten hinaus und trieben die Angreifer, die sich sofort zur Flucht wandten, als der gepanzerte Keil aus dem Tor hervorbrach, vor sich her. Doch dann sahen sie es auch, was da aus dem Nebel stapfte und erstarrten fast auf ihren Pferden.

Das Monster, das da noch in etwa zweihundert Schritt Entfernung aus dem Nebel auf sie zukam, war fast so groß wie drei Männer. Es hatte gewaltige, muskulöse Arme, die in Pranken mit glühenden Krallen endeten. Die Pfeile, welche von der Mauer auf es abgeschossen wurden, prallten wie Regentropfen wirkungslos an seiner tiefschwarzen Haut ab.

Ragnor atmete noch einmal tief ein, zog seinen Schild eng heran, hob sein Quasarschwert, das hell aufleuchtete, und gab damit das Zeichen zum Angriff. Die Starre der Ritter löste sich, und sie stürzten sich auf die dämonisierten Kämpfer der schwarzen Garde Harkons, die den Dämon, denn nur darum konnte es sich bei diesem Monster handeln, in breiter Front begleiteten. Sie achteten allerdings peinlichst darauf, nicht in die Reichweite des Monsters zu geraten, das ja bereits eindrucksvoll seine Unverwundbarkeit unter Beweis gestellt hatte. Ragnor, der seinen Hengst Quesan telepathisch auf ihre gemeinsame Aufgabe vorbereitet hatte, hielt zunächst frontal auf das Monster zu, das leuchtende Schwert hoch erhoben. Kurz bevor er es erreicht hatte, schwenkte er blitzschnell nach rechts, sodass der Dämon ihn nicht, wie er es wohl beabsichtigt hatte, mit beiden Pranken vom Pferd reißen konnte.

Das Ausweichmanöver gelang und lediglich die Krallen der rechten Pranke des Dämons schrammten kreischend über Ragnors Schild. Darauf hatte dieser nur gewartet. Mit aller Kraft, derer er fähig war, hieb er sein nun fast weiß glühendes Schwert auf das Handgelenk des Dämons, und tatsächlich durchschnitt die ungewöhnliche Waffe die schwarze, unverwundbar scheinende Haut des Monsters, als ob sie aus Butter wäre und die Krallenhand fiel zu Boden.

Ein unmenschlicher Schrei entrang sich dem Rachen des Dämons, als dieser seinen Schmerz und seine Wut hinaus schrie. Schwarzes Blut schoß wie ein dicker Wasserstrahl aus der Wunde, die dem Dämon offenbar große Schmerzen bereitete.

Diesen kurzen Moment der völligen Desorientierung und der schmerzerfüllten Überraschung seines Gegners nutzte der junge Mann nun kalt entschlossen aus. Er wendete blitzschnell sein Pferd. Während sich der Dämon noch fast blind vor Schmerz suchend nach seinem flinken Peiniger umsehen wollte, rammte dieser ihm bereits das Quasarschwert von hinten bis zum Heft in den Körper.

Der Dämon schrie nun wie ein gepeinigtes Kind, denn die leuchtende Klinge schien seinen mächtigen Körper förmlich auffressen zu wollen. Er brach wimmernd in die Knie, unfähig, seine noch intakte linke Pranke auch nur einen Zoll zu heben. Sein vormals schwarzer Körper wies plötzlich tiefe Risse auf, hinter denen es hell leuchtete. Es war gerade so, als ob ein Keramikgefäß zerbräche, in dem sich ein Gewitter austobte.

Ragnor ließ seinen Schild vom Arm gleiten, um seine Klinge mit beiden Händen wieder herausziehen zu können. In diesem Moment schoß ein feiner roter Strahl aus seinem Ring auf den Kopf des Dämons zu und dieses Mal war es ein Todesschrei, der durch Ragnors Kopf gellte, nicht ein Wutschrei wie bei dem dämonisierten Brandstifter, als ein Dämon lediglich erbost geflohen war. Die leere Hülle des Ungeheuers löste sich nun in rasender Geschwindigkeit auf. Es blieb schließlich nur die schwarze Hand, die Ragnors erster Hieb abgetrennt hatte, mit ihren nun stumpfgrauen Krallen auf dem Schlachtfeld zurück.

Ansgar da Lorcamon, der Ragnors Kampf nach der Zerstreuung der schwarzen Garden hatte verfolgen können, spießte das Ding im Vorbeireiten mit seiner Lanze auf. Die Dämonenhand wurde als Trophäe mit nach Santander gebracht, als die Ritter im Triumphzug in die Stadt einzogen, während ihre Feinde voller Entsetzen flohen.

General Kresta, dessen schwarze Garde nun auf fünfhundert Mann geschrumpft war, war nun nicht mehr in der Lage, die Flucht des Großteils seiner Söldner zu verhindern und bereits drei Stunden nach Ende der Schlacht waren von fast achttausend Mann und einer großen Piratenflotte, mit der er angetreten war um Santander zu erobern, ganze fünfzehnhundert Mann übrig geblieben. Da war es auch nur eine geringe Genugtuung, dass er kurz nach seiner Rückkehr ins Lager den Ximonpriester hatte pfählen lassen. Dieser hing immer noch jämmerlich schreiend an seinem Pfahl, als Kresta mit seinen übrig gebliebenen Männern sein Feldlager in der Dämmerung räumte, um sich auf Ahrborger Gebiet zurückzuziehen.

Die Verteidiger der Stadt bekamen den Abzug ihrer Feinde erst am nächsten Morgen mit. Die ganze Stadt hatte die Nacht durchgefeiert, felsenfest davon überzeugt, dass ihr Gegner nun nicht mehr fähig war, noch einmal einen Angriff auf die Stadt zu versuchen.

Ragnor, der natürlich der Held des Abends war, und mit Ehrungen nur so überhäuft wurde, war vollkommen fertig, als er zusammen mit seinen Freunden in der ersten Morgendämmerung zurück in sein Quartier wankte.

Sie hatten alle reichlich dem Kaarborger Bier zugesprochen, und weder Ragnor noch seine Freunde wären in diesem Moment in der Lage gewesen, alle Lobreden, die sie über sich hatten ergehen lassen müssen, auch nur aufzuzählen.

Neben vielen wertvollen Geschenken der dankbaren Bürger der Stadt, einschließlich der Ehrenbürgerschaft unter Gewährung einer jährlichen Apanage, hatte ihn am meisten beeindruckt, dass ihm Fulk da Leca allen Ernstes das Kommando über die Panzerreiter angeboten hatte, was er selbstverständlich und, aufs Äußerste beschämt, ausgeschlagen hatte. Sein eigentlich leichter Sieg über den Dämonen hatte ihn nicht vergessen lassen, was seine geschätzten Lehrer, der alte Lars und Rurig da Kaarborg, ihn einstmals gelehrt hatten. Lebenserfahrung und taktisches Können haben nichts mit persönlicher Tapferkeit zu tun. Er hatte sich, trotz seiner Freude über ihren Sieg, selbstkritisch und nüchtern eingestanden, dass dies vor allem der Sieg seiner Quasarwaffen und nicht ein Sieg seiner eigenen Geschicklichkeit gewesen war.

Die Dämonenhand, die Ansgar auf seiner Lanzenspitze mit in die Stadt gebracht hatte, war die Sensation des Abends gewesen. Sie war zu glänzendem schwarzem Obsidian versteinert, kaum dass die Schlacht sieben Stunden vorüber gewesen war. Die Bürger bedauerten es außerordentlich, dass sie diese großartige Trophäe nicht behalten durften. Admiral Menno hatte beschlossen, sie bei nächster Gelegenheit persönlich nach Caerum bringen zu lassen, um sie eingehend von hochrangigen Vertretern der Amapriesterschaft untersuchen zu lassen.

Kapitel 7

Weit oben im Norden von Caer, in der düsteren Festung Kreeg da Harkons, saß der Protektor vom Planeten Xitar gerade im Allerheiligsten des Ximonstempels. Er war dabei die Dämonisierten wieder neu zu konditionieren, was er alle sieben Tage tun musste, damit die Menschen sich nicht wieder aus dem hypnotischen Zwang lösen konnten, als ihn der Todesschrei eines Dämons brutal aus seiner Konzentration riss.

"Xitroca, du hast mich betrogen!", hallte es anklagend durch seinen Geist, wobei der grüne Stein der Macht, den der Hohepriester des dunklen Gottes auf der Brust trug, wie wild pulsierte. "Du hast mir verschwiegen, dass es einen Hüter auf Makar gibt. Meine Brüder werden nicht mehr für dich kämpfen, solange es diesen Hüter gibt

Einen Moment saß der Sendbote Ximons des Schrecklichen wie erstarrt auf seinem Knochenthron, denn es war für ihn unfassbar, dass es Hüter auf Makar geben sollte. Sie waren doch vor mehr als tausend Jahren restlos ausgerottet worden. Doch der Todesschrei des Dämons war echt gewesen. Eisen- oder Bronzewaffen konnten einen Dämon ja bekanntlich nicht töten, also konnte da durchaus ein Hüter Amas dahinter stecken. Zutiefst verärgert erhob er sich und ging unruhig in der düsteren Kapelle seines dunklen Gottes Auf und Ab. Der Entzug der Unterstützung durch die Dämonen würde seine Möglichkeiten, diese Welt für Ximon zu erobern, stark einschränken.

Also musste dieser Hüter sterben, koste es was es wolle. Wütend über dieses so unerwartet aufgetauchte Hindernis ging der Beauftragte Ximons in seine Waffenkammer, um sich neben den in Caer üblichen Waffen auch mit einem handlichen Nadelstrahler auszurüsten, von dem er nicht gedacht hatte, dass er ihn auf Makar benötigen würde.

Er verabscheute so etwas Primitives wie Energiewaffen, aber er war sich nicht sicher, ob er im Duell der Gehirne gegen diesen ominösen 'Hüter' würde bestehen können, also hatte er die Energiewaffe mitgenommen, um im Fall der Fälle einen Trumpf im Ärmel zu haben.

Nur kurze Zeit später war der Protektor bereits auf dem Weg zu Kreeg da Harkon, welcher im Moment Burg Samarkon in Kaarborg belagerte, um mit ihm die neue Lage zu besprechen. Noch war er guter Hoffnung, die Sache mit ein paar Meuchlern erledigen zu können, denn er hatte ja eigentlich überhaupt keine Lust, persönlich in die Kämpfe dieser Primitiven einzugreifen.

Der finstere Baron saß derweil mit seinen Truppen ziemlich frustriert vor der starken Kaarborger Burg Samarkon, die seinen Angriffen bisher erfolgreich getrotzt hatte. Zu allem Überfluss hatte ihm vor einigen Tagen ein abgehetzter Bote mitgeteilt, dass die Kaarborger Milizen seine Söldner aus Lorca und Ahrborg, die er zur Eroberung von Burg Lorcamon aufgeboten hatte, in eine Falle gelockt und restlos vernichtet hatten, und dass der ihm zutiefst verhasste Graf, Rurig da Kaarborg, nun mit seinen Truppen gen Burg Samarkon marschierte, um ihn hier anzugreifen.

Aber der Protektor Ximons, sein wichtigster Verbündeter in diesem Krieg, hatte ihm die Unterstützung eines mächtigen Dämons seines finsteren Gottes zugesichert und ihm einen Ximonpriester mitgegeben, welcher in der Lage war, einen unbesiegbaren Dämonen herbeizurufen.

Diese Möglichkeit hatte der machtgierige Graf bisher ganz bewusst noch nicht genutzt. Der Protektor Ximons hatte ihm eingeschärft, dass sich der Dämon nur sieben Tage in ihrer Welt aufhalten konnte, bevor er für siebenundsiebzig Tage in den Orcus zurückkehren musste. Also hatte er seine Trumpfkarte bisher noch nicht eingesetzt, obwohl er schon einige Male mit dem Gedanken gespielt hatte, den Dämon auf die störrische Festung und ihre standhaften Verteidiger loszulassen. Nun war er recht froh darüber, dass er das noch nicht getan hatte. Jetzt konnte er den Dämon vor der Schlacht gegen den Kaarborger Grafen rufen lassen, um, mit einem Schlag, seinen Erzfeind und dessen Truppen restlos vernichten zu können.

Derweil lagen die Truppen des Grafen von Kaarborg noch vor Burg Lorcamon, waren aber gerade dabei, die letzten Vorbereitungen für ihren Abmarsch nach Burg Samarkon zu treffen. Falk da Seeland hatte seine Ritter und Knappen ebenfalls auf den Abmarsch vorbereitet. Er war froh, nun nicht mehr 'Wachdienst' an der Grenze schieben zu müssen, wie er sich auszudrücken pflegte, sondern mit in den Kampf gegen Kreeg da Harkon eingreifen zu können. Sicherlich, er hatte mit seinen Rittern maßgeblich dazu beigetragen, dass die Söldner aus Lorca und Ahrborg, welche die Burg belagert hatten, nie wirklich gefährlich werden konnten.

Es hatte ihn doch reichlich verstimmt, dass Graf Rurig die Söldner mit einem schnellen Zangenangriff seiner Milizsoldaten die Belagerer restlos aufgerieben hatte, noch bevor er und seine Ritter an dem Angriff hatten teilnehmen können.

Das Ganze war so schnell gegangen, dass Falk da Seeland und seine Ritter nicht mal mehr einen Ausfall hatten machen können, sondern lediglich als Zuschauer, von der Burgmauer aus, hatten zusehen müssen.

Rurig da Kaarborg hatte, nachdem er das Absicherungssystem seiner Gegner persönlich ausspioniert hatte, ganz lautlos die Wachen, die das Hinterland hätten absichern sollen, ausschalten lassen und hatte die Belagerer, im Morgengrauen, eiskalt erwischt, als diese gerade selbst einen Angriff auf die Burg vorbereitet hatte, und alle Augen auf die Burg gerichtet waren.

Als die Schlacht vorüber war, lagen mehr als viertausend Feinde tot vor den Mauern. Die Kaarborger hatten in dieser Schlacht lediglich knapp fünfhundert Mann verloren. Kein geringer, aber ein akzeptabler Preis für den Sieg, wenn man bedachte, dass der Graf nun seine Verluste aus dem Milizregiment, das auf der Burg als Verstärkung eingesetzt worden war, wieder hatte auffüllen können, ohne die Verteidigung der Burg schwächen zu müssen. Siebenhundert Mann Besatzung waren mehr als genug, denn es rechnete nun eigentlich niemand mehr damit, dass Lorca so schnell noch einmal Soldaten nach Kaarborg schicken würde und wenn doch, würden die siebenhundert Mann mehr als ausreichen, die feste Burg zu halten.

Ralph da Caer hatte in den letzten Wochen viel dazu gelernt. Auch wenn er Rurig da Kaarborg eigentlich nicht leiden konnte, insbesondere wegen seiner 'Volksnähe' und seiner Verachtung für die Standesdünkel der Aristokraten, zollte er ihm als Feldherr höchsten Respekt.

Als die Kaarborger Milizionäre ihre Feinde so blitzschnell und diszipliniert niedergeworfen hatten, hatte er tatsächlich, für einen kurzen Moment, Überlegungen angestellt, ob der Weg des Kaarborger Grafen nicht vielleicht doch der Richtige sein könnte. Diese Zweifel bestanden jedoch nur kurz, denn dann rief er sich wieder ins Gedächtnis, dass das ja nur eine Schlacht zwischen dummen Infanteristen gewesen war. Hätten seine geliebten Reichsritter diese Attacke geführt, dann wäre der Sieg sicherlich noch viel grandioser ausgefallen. Irgendwie gelang es dem verblendeten jungen Mann nicht, über seinen Schatten zu springen. Er sah, er lernte, und doch verstand er nicht, weil er nicht verstehen wollte. Seine Standesdünkel und sein grenzenloser Stolz ließen es einfach nicht zu.

In der Nacht der großen Siegesfeier in Santander hing Gruul, der Priester Ximons, immer noch auf seinem Pfahl, welcher ihm ganz langsam die Eingeweide zerriss, und ihn nicht so einfach sterben ließ. Er wimmerte schon lange nicht mehr nach seinem finsteren Gott, denn er wusste in seinem tiefsten Innersten, dass dieser keine Verwendung für Versager wie ihn hatte. Gnade konnte er von ihm sowieso nicht erwarten, im Gegenteil, er war sich sicher, dass dieser sich an seiner Qual weidete, und sie sogar genoss. Langsam, ganz langsam raubte ihm der Blutverlust das Bewusstsein., Er begann, nach und nach, in grausame Fantasien über die Höllen Ximons abzugleiten, aus denen er immer wieder hochschreckte, um lautlos zu schreien.

Denn richtig schreien konnte er schon lange nicht mehr, weil sich seinem ausgedörrten Hals kaum mehr als ein Stöhnen entrang, geschweige denn ein hörbarer Laut. Gefangen in dieser Hoffnungslosigkeit und dem Grauen, welches ihn nach seinem Tod erwarten würde, hauchte Gruul sein Leben aus, als sich die rote Sonne von Makar gerade anschickte, über den Horizont zu steigen, um einen neuen Morgen anzukündigen.

Wenn jemand den toten Priester so auf dem Pfahl hängen sah, hätte er wohl meinen können, dass dieser für alle Scheußlichkeiten, die er seinen Mitmenschen im Namen Ximons angetan hatte, nun genug gebüßt habe. Doch weit gefehlt! Ximon, der finstere Gott, gab seinen Dienern zwar im Leben große Macht und Reichtümer, doch nach ihrem Tod ließ er sie auf ewig in seinen Höllen leiden.

Am Morgen nach der großen Siegesfeier schliefen seine Kameraden alle noch, als sich Ragnor kurz nach Sonnenaufgang erhob, um ein wenig frische Luft zu schnappen. Dabei traf er auf Oberst Banzer, welcher gerade auf dem Weg zum Admiral war. Nachdem sie sich in gegenseitigem Respekt die Hand zur Begrüßung gereicht hatten, berichtete der rührige Oberst: "Ich komme gerade vom Haupttor und habe heute Morgen im ersten Licht mit dem Fernrohr des Admirals das Lager unseres Gegners beobachtet. Ich bin mir absolut sicher, dass sie abgezogen sind."

Als die drei Männer kurze Zeit später begleitet von einigen Rittern hinaus zum Lager ritten, fanden sie es leer, bis auf den gepfählten Ximonpriester, der inzwischen tot auf seinem Pfahl hing, und einigen verletzten Söldnern, die der Feind einfach zurückgelassen hatte. Von diesen erfuhren sie, dass sich der Harkonengeneral mit dem kläglichen Rest seiner Truppen, von nur mehr fünfzehnhundert Mann, zurückgezogen hatte.

Einer der Verwundeten hatte beim Abzug überdies mitbekommen, dass sich die geschlagenen Truppen über das Kraasfeld in die Heide von Ahrborg zurückziehen wollten, um dort auf Nachschub und Verstärkung aus Ahrweiler zu warten.

"Wir sollten sie verfolgen und vernichten, bevor sie mit Verstärkung wieder zurückkehren können", forderte Oberst Banzer eindringlich, nachdem sich der Generalstab zur Beratung versammelt hatte, um das weitere Vorgehen zu klären.

Admiral Menno nickte zustimmend, rollte eine Landkarte des Nordkontinents aus und erläuterte seinen Plan, welchen er, sofort nach ihrer Rückkehr aus dem verlassenen Feindeslager, ausgearbeitet hatte: "Die Harkonen und ihre zusammengeschmolzene Streitmacht ziehen von Santander aus Richtung Kraasfeld. Da sie zu Fuß und mit einem Tross schwerer Wagen unterwegs sind, werden sie nur langsam voran kommen. Wir haben also alle Zeit der Welt, um sie doch noch zu erwischen. Wir können per Schiff die Breeg hinauffahren, um sie abzufangen, bevor sie Ahrborger Gebiet betreten können. Wir können uns also ein wenig Zeit lassen, um hier in Santander vorher alles zu ordnen. Ich schlage vor, dass wir in drei Tagen losfahren, sobald die Schiffe voll ausgerüstet worden sind. Wir werden die Ritter mitnehmen und fünfhundert Mann Milizen. Ich beabsichtige, die Breeg bis auf die Höhe von Burg Seeborg hinauf zu fahren und dann mit weiteren fünfhundert Mann Miliz, die auf Burg Seeborg seit Beginn des Krieges als Verstärkung stationiert worden sind, die Harkonen abzufangen und zu vernichten."

Und was gedenkt Ihr zu tun, wenn das erledigt ist?", fragte Fulk da Leca, der neue Feldkommandant der Ritter, nach.

Menno schmunzelte ob dieser Frage, die er schon erwartet hatte, und antwortete ehrlich: "Das kann ich noch nicht abschließend sagen. Falls alles nach Plan verläuft, werden die Milizen wieder auf ihre Posten nach Santander und nach Burg Seeborg zurückkehren. Für Euch und Eure Ritter werden wir allerdings ausreichend Vorräte und Eure komplette Reiseausrüstung mitnehmen, um die Panzerreiter dann, je nach Lage der Dinge, in Richtung Ahrweiler oder in Richtung Nordgrenze in Marsch setzen zu können. Ich selbst plane, nach unserer Rückkehr nach Santander, mit sechs Kriegsgaleeren nach Kaar aufzubrechen, um die Binnenflotte zu verstärken. Ich denke, dass es in nächster Zeit keine ernste Bedrohung von Santander mehr geben wird, sodass acht Galeeren für die Seesicherung ausreichen sollten."

Der graubärtige Grafenritter nickte zufrieden, denn er hatte schon befürchtet, dass seine Panzerreiter vom weiteren Kampfgeschehen ausgeschlossen werden würden und in Santander, bis zum Ende des Krieges, Garnisonsdienst zu schieben hätten. Das war ein Gedanke gewesen, den der tatendurstige Ritter nur schwer hätte ertragen können, wenn er daran dachte, dass seine Landsleute an der Nordgrenze das Gros der Feinde niederzuringen hatten.

Am Abend des darauf folgenden Tages hatte Ragnor die Ritter, die Jungritter, alle Knappen und Pagen zu einer private Feier im Rittersaal der Zitadelle von Santander eingeladen. Er hatte sich am Vortag mit seinem alten Freund Menno und Fulk da Leca besprochen, bevor er beschlossen hatte, ein paar Goldtalente aus seinem stattlichen Erbe zu spendieren, um ein Fest für die Panzerreiter zu geben. Als er am späten Nachmittag, vor Beginn der Feier, seine Lieferanten, durch seinen Pagen Klaus, hatte bezahlen lassen wollen, hatten diese samt und sonders abgelehnt das Gold anzunehmen. Sie hatten ihm durch seinen Pagen ausrichten lassen, dass es dem Magistrat der Stadt eine Ehre und eine Verpflichtung sei, selbstverständlich die Kosten für die Verpflegung ihrer Retter zu übernehmen.

Menno lachte herzlich, als ihm Ragnor davon erzählte, und meinte ein wenig schnippisch: "Siehst du. Es hat manchmal durchaus Vorteile, ein 'Held' zu sein. Also lass uns das erste Fass deines Festbieres anstechen und zur Feier des Tages einen Krug heben. Ich habe heute Morgen vom Braumeister gehört, dass er für unser Fest sein bestes Bockbier ausgeliefert hat. Ich bin schon sehr gespannt, wie das schmeckt."

So kam es, dass die beiden Männer, der junge 'Held' und sein väterlicher Freund die Ersten waren, die den Festsaal betraten, um vorab schon mal von dem Bier zu kosten. Sie ließen es sich nicht nehmen, jeden ihrer Gäste, welche so nach und nach eintrafen, persönlich mit einem Krug des wahrhaft großartigen Festbieres zu begrüßen.

Was Ragnor an diesem Abend am meisten genoss, war dieses neue Zusammengehörigkeitsgefühl zwischen Reichsrittern, Grafenrittern und ihren Knappen. Ihre gemeinsame Kämpfe und ihre gemeinsamen Siege hatten sie einander näher gebracht. Sie hatten die Ständeschranken, zwar nicht vollständig niedergerissen, jedoch zumindest erheblich abgesenkt. Der junge Ritter beobachtete innerlich schmunzelnd, wie sich der vormals so hochnäsige Reichsritter Boos da Maaslund angeregt mit zwei Knappen unterhielt, ohne dass ihm dabei ein Zacken aus der Krone fiel. Das wäre vor einigen Wochen noch völlig undenkbar gewesen, denn er konnte sich noch gut daran erinnern, wie der stolze Ritter seinen verwundeten Knappen beschimpft hatte, nachdem es dieser gewagt hatte, in 'seiner' Rüstung und auf 'seinem' Pferd vor Farsborg zu kämpfen. Genussvoll biss Ragnor in ein Stück des saftigen Krustenbratens, während er das bunte Treiben beobachtete. Alle waren bester Laune, und als er zu seinen Freunden hinüber sah, fühlte er sich wirklich gut. Er freute sich schon darauf, wieder mit ihnen zusammen zu reiten, denn er hatte sein Amt als Adjutant von Menno aufgegeben und war wieder in die Reihen der Ritter eingetreten. Er hatte es aber strikt abgelehnt, seinen Freund Ansgar da Lorcamon von seinem Posten als Adjutant von Fulk da Leca zu verdrängen. Er wäre sich schäbig vorgekommen, wenn er Ansgars Angebot, seinen alten Posten wieder einzunehmen, angenommen hätte.

Auf dem Höhepunkt des Festes nach dem großen Festmahl erhob sich ihr neuer Anführer, Fulk da Leca, und schlug so lange mit seinem Schwert auf den großen Bronzegong, welcher an der Stirnwand des Festsaales hing, bis endlich Ruhe eingekehrt war.

Dann hob er seinen Krug, prostete Ragnor zu und sagte laut und vernehmlich: "Ich möchte mich im Namen der hier versammelten Ritterschaft und ihrer Knappen herzlich bei Ragnor da Vidakar für die fürstliche Bewirtung bedanken."

Freundlicher Beifall brandete auf, so dass Fulk erst mal eine Pause einlegen musste, bevor er weiter sprechen konnte: "Außerdem möchte ich die Gelegenheit nutzen, meinen Stellvertreter im Feldkommando bekannt zu geben, den ich nach einer alten Tradition der Grafenritter von allen Rittern habe wählen lassen. Ich freue mich sehr, bekannt geben zu dürfen, dass einstimmig, Ragnor da Vidakar, zum stellvertretenden Feldkommandanten gewählt wurde. Meinen herzlichen Glückwunsch."

Zögernd erhob sich der junge Mann und nahm etwas verlegen die stürmischen Glückwünsche der Anwesenden entgegen. Es war dabei recht offensichtlich, dass die Mehrzahl der anwesenden Ritter, und in noch größerem Maße, die Knappen Ragnors Wahl ausgesprochen begrüßten.

Er galt bei Rittern wie Knappen als Mann mit Fortüne, dem was er plante und begann auch gelang, und der immer Mittel und Wege fand, seine Feinde zu besiegen. Er war in ihren Augen also der geborene Anführer. Die Tatsache, dass er noch kein 'richtiger' Ritter war, da er den Ritterschlag ja noch nicht erhalten hatte, war inzwischen fast nebensächlich.

Seit er den Dämon vor der Stadt erschlagen hatte, galt er eh bei allen, die momentan hier in Santander lebten, als 'der Ritter' schlechthin.

Als er gegen Morgen hundemüde, aber nur wenig betrunken in sein Bett sank, ließ er den Abend noch einmal Revue passieren. Er hatte eigentlich allen Grund zufrieden, ja sogar glücklich, zu sein, und doch nagten Zweifel an ihm, ob wirklich alles so zum Besten stand, wie es vordergründig den Anschein hatte. Insbesondere seine Freunde unter den Jungrittern machten ihm Sorgen. Irgendwie hatte sich ihr Verhalten ihm gegenüber verändert. Der unbefangene Umgang miteinander, der ihre Freundschaft seither ausgezeichnet hatte, war dahin. Wenn er so recht darüber nachdachte, hatte es bereits nach Hamkars Tod angefangen. Nachdem die Jungritter am Flusstor die von Ragnors gewaltigem Hieb zerschmetterte Leiche Hamkars besichtigt hatten, hatte es bereits begonnen, dass sie ihm nicht mehr so locker begegnet waren wie vorher. Das war ihm damals, in der Anspannung des Verteidigungskampfes, nur nicht aufgefallen.

Aber jetzt, nachdem er den Dämon erschlagen hatte, war es ganz offensichtlich und nicht mehr zu übersehen. Sie schienen sich irgendwie nicht mehr zu trauen, mit ihm zu scherzen und zu lachen. Sie wirkten verkrampft und beobachteten ihn mit nachdenklichen Gesichtern, immer dann wenn sie meinten, er bemerke es nicht.

Sie trugen dann auch so eine Mischung aus Heldenverehrung und Scheu auf ihren Gesichtern, an die sich Ragnor einfach nicht gewöhnen konnte. Bei allen anderen Menschen gelang es ihm, das zu ignorieren, aber bei seinen Freunden schmerzte ihn dieser Umstand doch sehr. Er kam sich irgendwie ausgeschlossen vor.

Nur sein alter Freund Menno hatte sich nicht verändert. Er behandelte ihn so, wie er es schon immer getan hatte, und in der heutigen Nacht war er ganz besonders dankbar dafür, dass er ihn hatte.

Am nächsten Tag hatte Ragnor keine Zeit, trübsinnigen Gedanken nachzuhängen. Er war mit seinem Pagen Klaus voll und ganz damit beschäftigt, das Feldgepäck zusammenzustellen und Gepäck und Pferde zum Hafen zu bringen, wo die Verladung für ihre Expedition gegen die Reste der Harkonenstreitkräfte in vollem Gange war.

Klaus jedenfalls hatte sich nur wenig verändert, auch wenn er im letzten Jahr gewachsen und erheblich kräftiger geworden war. Er war inzwischen ja auch vierzehn Jahre alt und damit, nach den Regeln der Gesellschaft, von Caer ein Mann. Stets fröhlich ging er seiner Arbeit nach und keine Rüge, die er manchmal, wenn auch selten, erhielt, konnte je seine gute Laune trüben. Lediglich seine Naivität, die ihn noch geprägt hatte, als Ragnor ihn kennengelernt hatte, war verschwunden. Seine Ausbildung zum Langbogenschützen und die Kampfeinsätze, die er inzwischen bestanden hatte, hatten ihn schnell reifen lassen, sodass sich Ragnor oft gerne, auch während der Arbeit, mit ihm unterhielt. Hierbei behandelte er ihn stets als gleichberechtigten Menschen, wie er es ja von Anfang an getan hatte, doch inzwischen war so etwas wie Freundschaft hinzugekommen, auch wenn ihm die Heldenverehrung, die ihm Klaus auch ganz offen entgegenbrachte, hin und wieder tierisch auf die Nerven ging. Glücklicherweise hielt das den Jungen nicht davon ab, Ragnor deutlich seine Meinung zu sagen, wenn er der Überzeugung war, im Recht zu sein. Ragnor bewunderte immer wieder das Geschick seines Pagen, wenn es darum ging, das umfangreiche Feldgepäck auf ein einziges Packpferd zu verladen.

Die Sonne stand schon tief, als die kleine Flotte, bestehend aus vier Kampfgaleeren und den beiden Frachtschiffen Kaar-6 und Kaar-23, die sie schon von Kaar nach Santander begleitet hatten, den schwer befestigten Hafen verließ. Admiral Menno hatte beschlossen, Santander heute noch zu verlassen, um dann im breiten Unterlauf der Mors für die Nacht vor Anker zu gehen. Am morgigen Tag würden sie, in aller Frühe, zu ihrer Fahrt Breeg aufwärts aufbrechen.

Ragnor hatte seine zwanzig Ritter, nebst ihren Knappen, für die er nun verantwortlich war, auf seinen Wunsch hin auf der Kaar-23 einschiffen lassen, was den vierschrötigen Kapitän Borca mit großem Stolz erfüllt hatte. Fulk da Leca war mit seinem Kontingent von fünfundzwanzig Rittern auf der Kaar-6.

Man hatte so entschieden, da es einfach sinnvoll war, die Ritter bei ihren Pferden zu befördern, und die Infanterie auf den Kampfgaleeren einzuschiffen, auf denen es meist sehr eng zuging.

Als sie am Abend, im ruhigen Wasser des trägen Unterlaufes der gewaltigen Mors, vor Anker gingen, ließen es sich Kapitän Borca und seine Mannschaft nicht nehmen, Ragnor und seine Leute zu einem opulenten Abendessen einzuladen und dazu ein großes Fass Bier zu spendieren. Für einige der adeligen Ritter war es eine recht neue Erfahrung, mit einer einfachen Schiffsbesatzung zu feiern, aber sie nahmen gern deren Gastfreundschaft an und sprachen dem großzügigen Angebot an deftigen Speisen fleißig zu.

Die meisten von ihnen ließen sich dabei die einmalige Gelegenheit nicht entgehen, sich vom Kampf gegen die Piraten auf dem Fluss, dem Kampf im Hafen von Farsborg und der Entsetzung der gleichnamigen Burg aus Sicht der Seeleute erzählen zu lassen.

Als die Ritter, schon weit nach Mitternacht, in ihre Kojen krochen, bemerkte Boos da Maaslund, der auch zu Ragnors Kontingent gehörte, zu den fünf seiner Reichsritterkollegen, die mit ihm die Kammer teilten: "Meine Herren. Ich fürchte die Zeiten sind dabei, sich grundlegend zu ändern. Was ich heute Abend so alles gehört habe, zusammen mit dem, was wir in Santander erlebt haben, zeigt mir, dass neue Ideen in unsere Welt gekommen sind. Es soll uns jedoch deshalb nicht bange werden, solange wir gewinnen und so großartige Siege feiern. Nicht wahr, meine Herren?"

Die anderen fünf Ritter lachten ebenfalls und stimmten ihrem Kollegen lautstark zu. Auch sie waren schon sehr gespannt, wie das Abenteuer 'Kaarborg gegen Harkon' weitergehen würde. Irgendwie war für die Adeligen, die sich dem Reichsrittertum verschrieben hatten, der Krieg nichts anderes als ein großes Spiel, und es war das einzige Spiel, das sie wirklich beherrschten. Wirklich wichtig war für sie dabei eigentlich nur, dass sie den Sieg davontrugen, um den Ruhm der Reichsritter zu mehren, und das hatten sie ja vor Santander wirklich eindrucksvoll getan. Dass ihre Knappen dabei auch als Panzerreiter eingesetzt worden waren, war für sie inzwischen einfach nur mehr ein genialer Schachzug, mit dem man den Gegner überlistet hatte, und kein Standesproblem mehr. Schließlich hatten sie ja ihre Zweitrüstungen und Pferde 'freiwillig' ihren Knappen überlassen, was schließlich ihr gutes Recht war. Es war doch immer wieder erstaunlich, wie Menschen ihre Beurteilung von Situationen grundlegend ändern konnten, wenn es ihnen dann plötzlich in den Kram passte.

Im ersten Morgengrauen des nächsten Tages, als die meisten Passagiere an Bord noch schliefen, lichteten die Schiffe ihre Anker und liefen in die Breeg ein, einen mittelgroßen Fluss, bei dem sich die Schiffe gut klar vom Ufer halten konnten, sodass kaum Gefahr bestand, von dort aus beschossen zu werden.

Ragnor, der erwachte, als sich das Schiff in Bewegung setzte, und er beschloss, wenn auch mit einem ziemlich dicken Kopf, sofort an Deck zu gehen, war der erste Passagier, der sich an diesem Morgen so früh an Deck wagte.

Die Mannschaft war selbstverständlich bereits vollständig an Deck versammelt und einige der Seeleute grinsten, als sie Ragnors leidenden Gesichtsausdruck sahen, denn ihnen war es, als sie noch vor Sonnenaufgang an Deck gerufen worden waren, ja auch nicht viel besser ergangen. Ragnor streckte sich erst einmal und spürte sofort, wie gut ihm der frische Morgenwind tat, und als er eine Tasse heißen Kalatee getrunken hatte, welche ihm Kapitän Borca, der ihn mit freundlichem Handschlag begrüßt hatte, sofort hatte bringen lassen, fühlte er sich gleich wieder besser. Trotzdem war er noch nicht in der Stimmung, ein Gespräch mit dem Kapitän zu beginnen, sondern zog es vor, nach vorn an den Bug zu gehen um den schönen Morgen ein wenig zu genießen. Es war ein erhabener Anblick, wie der Schiffskonvoi langsam den, sich in lang gezogenen Schleifen windenden, Fluss hinauffuhr, dessen Ufer von dunklen Erlen und weit ausladenden Trauerweiden gesäumt wurde. Noch schwebten flussaufwärts zarte Morgennebel über das träge dahin fließende Wasser, mit denen die gerade aufgehende rote Sonne Makars einen elfengleichen Tanz aufzuführen schien. Das frische Grün des beginnenden Frühlings und die leuchtenden Farben der Blumen an den Uferrainen fügten sich harmonisch in das großartige Bild. Ragnor, der den Frieden dieses Morgens und seine unvergleichliche Schönheit genoss, stand lange fast regungslos am Bug. Es war, als ob die Erhabenheit der großartigen Natur, die ihn umgab, ihm Kraft und Stärke einflößte, und er war fast ein wenig ungehalten, als ihn sein Page Klaus in dieser Beschaulichkeit störte, um ihn zum Frühstück zu bitten.

Ihre nur wenige Tage andauernde Fahrt auf dem ruhigen Nebenfluss der Mors, auf dem ihnen außer einigen Kaarborger Fischern, die im Morgennebel ihre Netze ausgeworfen hatten, niemand begegnete, war für Ragnor eine willkommene Gelegenheit, etwas auszuspannen. Die einzige dienstliche Tätigkeit, welche er während ihrer kurzen Reise vornahm, war die Ernennung von Rolf da Maarborg zu seinem Adjutanten. Die daraus resultierenden Gespräche, welche die beiden jungen Männer miteinander führten, um die Form ihrer Zusammenarbeit festzulegen, brachte sie einander wieder näher.

Rolf da Maarborg, der früher zu den Anhängern Ralph da Caers gehört hatte, aber seit der Befreiung von Farsborg vorbehaltlos Ragnor unterstützte, bewunderte die lockere und natürliche Art, in der Ragnor mit ihm umging.

Der eitle Ralph da Caer wäre, wenn er vollbracht hätte, was Ragnor geleistet hatte, nicht mehr zu halten gewesen. Seine Arroganz hätte sich sicherlich ins Unermessliche gesteigert.

Rolf verfluchte nur, dass er selbst nicht genau so locker reagieren konnte, denn irgendwie gingen ihm die Bilder von Hamkars Leiche und der Tod des Dämons nicht mehr aus dem Kopf. Ragnor war irgendwie anders, nicht bedrohlich oder unsympathisch, aber für ihn trotzdem unbegreiflich. Er entwarf Pläne und neue Strategien mit einer Leichtigkeit, die Rolf nur schwer begreifen konnte. Er hatte Waffen und konnte Dinge tun, die außerhalb seines Vorstellungsvermögens lagen.

Trotzdem mochte er den jungen Mann mit dem ernsthaften Gesicht und seine ernste, sympathische und ehrliche Direktheit zog ihn an. Also gab er sich große Mühe, Ragnor ebenfalls zu zeigen, dass er ihn mochte, aber da es ihm trotz allem nicht gelang, seine Verkrampfung loszuwerden, versuchte er das durch großen Eifer und Fleiß zu kompensieren.

Ragnor bemerkte das natürlich, und er freute sich über Rolfs grosses Engagement. Aber eine gewisse Distanz blieb weiter bestehen, da Rolfs Verkrampfung auch Ragnor nicht verborgen blieb. Er kannte zwar die Ursache nicht so genau, aber irgendwie war es für ihn so, als ob er für Rolf so etwas wie ein viel älterer erfahrener Vorgesetzter wäre. Es schmerzte ihn natürlich, dass sich diese Distanz offenbar nicht mehr überbrücken ließ. Er begann langsam zu akzeptieren, dass sein 'Erbe' es mit sich brachte, dass ihn die Menschen, deren Freundschaft und Nähe er suchte, nicht als ihresgleichen betrachteten. Sie mochten ihn akzeptieren, vielleicht sogar mögen, aber er würde nur in Ausnahmefällen einer von ihnen sein können.

Nachdem er diese nicht leicht zu verdauende Tatsache akzeptiert hatte, fühlte er sich auf einmal viel besser. Er war ja ganz bewusst auf der Suche nach seinem 'Erbe', und wenn er diesen Preis dafür zu bezahlen hatte, würde er ihn eben bezahlen.

Am Abend dieses Tages stieg er äußerst locker und entspannt in seine abendliche Meditation ein. Es war wie eine innere Befreiung gewesen, nachdem er die veränderten Umstände, die ihn die letzten Tage gequält hatten, akzeptiert hatte. Als er schließlich im roten Kern seines Ringes versank und dem Lied von Arcanor lauschte, war plötzlich wieder die besagte Stimme in seinem Kopf: "Du hast richtig entschieden. Niemand kann seiner Bestimmung entkommen, und ich verspreche dir zu helfen, wenn es wieder an der Zeit ist. Nun gehe deinen Weg weiter. Hüte dich vor dem Protektor Ximons, der in diese Welt gekommen ist, um dich zu töten. Also vergiss deinen Schild nicht, wenn du in den Kampf ziehst und achte auf deinen Rücken, denn er wird Meuchler aussenden, um dich töten zu lassen."

Seltsamerweise beunruhigte ihn diese Warnung nicht, denn nach dem Auftreten des Dämons in der Schlacht um Santander hatte er irgendwie so etwas vermutet. Es war ihm klar, dass er für die Feinde von Kaarborg nun als gefährlicher Gegner eingestuft werden würde, aber das galt auch für sein großes Vorbild, den Grafen Rurig da Kaarborg, auf den bereits einmal ein Anschlag verübt worden war und dessen Bruder samt Familie Meuchlern zum Opfer gefallen war. Aber diese Herausforderung war er bereit anzunehmen. Er hatte gelernt, was man nicht vermeiden konnte, musste man als gegeben annehmen, um es einer positiven Lösung zuzuführen. In diesem Moment trug Ragnors Erziehung durch seine alten Lehrer aus Calfors Klamm seine Früchte. Auf den Gedanken, einfach vor der Gefahr wegzulaufen, wäre Ragnor nie gekommen. Ein derartiger Gedanke war ihm wesensfremd.

Als sie schließlich, zwei weitere Tage später, an ihrem Bestimmungsort ankamen und Truppen und Tross ausgeladen waren, hielt Admiral Menno eine Besprechung mit seinen Offizieren ab. Er hatte beschlossen, persönlich mit in die Schlacht zu ziehen und das Kommando über die Schiffe auf seinen Flagkapitän Kravar zu übertragen. Die Schiffe würden die Truppen flussabwärts begleiten, sobald sie begannen, gegen den Feind vorzurücken, um diesen abzufangen. Während die Ritter nach Burg Seeborg ritten, um die dortige Miliz zu mobilisieren, würden die Milizsoldaten, die aus Santander gekommen waren, an der alten Handelsstraße in Stellung gehen, um dort auf die Rückkehr der Ritter und die Ankunft ihrer Kameraden aus Burg Seeborg zu warten.

Während die Milizsoldaten unter dem Kommando von Oberst Banzer ein befestigtes Lager errichteten und damit die alte Handelsstraße sperrten, zog der Admiral mit den Rittern nach Burg Seeborg. Ragnor ritt wieder einmal seine Chorosanistute Amarana, während sein Hengst Quesan, den er für die Schlacht schonen wollte, von seinem Pagen Klaus geritten wurde.

"Es ist auch höchste Zeit, dass wir mal wieder gemeinsam unterwegs sind", meldete sich seine kesse Stute in seinem Kopf, als er versehentlich ihren Kopf mit seinem Ring berührte.

"Das wird in den nächsten Wochen nun oft der Fall sein, denn wir werden bald wieder längere Strecken ohne Schiffe zurücklegen müssen", antwortete ihr der junge Mann ein wenig amüsiert, denn er wusste, wie sehr seine beiden Pferde, die aus den weiten Steppen von Chorosan stammten, die Enge der Schiffe hassten.

Der Jungritter genoss den Ritt durch die lichten, freundlichen Auenwälder, welche sich zwischen der Breeg und der Küste erstreckten. Hier im Grenzland zur Baronie Ahrborg war die Besiedlung eher dünn, denn der sandige Boden in dieser Gegend war nicht eben fruchtbar. So kam es, dass hier in der Gegend eine Handvoll Jäger und einige einsame Köhler lebten. Die Gegend war ausgesprochen wildreich. Überdies boten die Wälder eine gute Basis für die Herstellung von Holzkohle, die ein durchaus wichtiger Wirtschaftszweig in Caer war. Holzkohle hatte im Vergleich zu einfachem Holz einen erheblich besseren Brennwert und eignete sich bestens zur Befeuerung der großen Grillroste in den Häusern der adeligen Herren und der wohlhabenden Bürger. Sie begegneten auf ihrem Ritt nach Burg Seeborg keiner Menschenseele. Das war auch nicht weiter verwunderlich, denn es war ja schließlich Krieg. Als sie am frühen Nachmittag Burg Seeborg erreichten, musterte Ragnor ausgesprochen interessiert die Wehranlagen der beeindruckenden Tiefburg. Da es hier im Küstentiefland östlich von Santander keine nennenswerten Erhebungen gab, mussten Burgen ganz anders angelegt werden als in hügeligem Gelände, wo man in der Regel die Burg auf die höchste Erhebung baute. Hier im Flachland benötigte man Vorwerke, tiefe Wallgräben und mächtige Mauern, um eine Burg wirkungsvoll schützen zu können.

Das würde in Vidakar ganz anders sein, ging es Ragnor durch den Kopf, während er die ausgedehnten Befestigungen studierte. Wenn er nach dem Krieg seine Burg dort errichten würde, bot der steile Vulkankegel von Vidakar beste Voraussetzungen für die Errichtung einer uneinnehmbaren Höhenburg, die mit erheblich weniger Mauern und Gräben auskam. Allerdings musste er sich andrerseits eingestehen, dass beim Bau einer Burg das Heranschaffen von großen Mengen Baumaterial hier im Flachland natürlich erheblich einfacher war, als auf einem steilen Berg. Wie bei den meisten Dinge im Leben, gab es in jedem Fall, den man betrachtete, eben Vor- und Nachteile, die bedacht werden mussten.

Die Kolonne der Panzerreiter näherte sich betont langsam den ersten Vorwerken, wobei der Herold die Signale der Reichs- und der Grafenritter immer wieder erschallen ließ, um den Verteidigern zu signalisieren, dass Verbündete vor ihren Toren erschienen waren.

Als die Ritter mit dem Kastellan Korf da Seeborg und den Offizieren der Miliz, das auf Burg Seeborg stationiert war, im Rittersaal bei einem kühlen Krug Bier saßen, beobachtete Ragnor aufmerksam den Kastellan, um sich ein Bild vom Vater Fukur da Seeborgs zu machen. Die Ähnlichkeit der beiden war unverkennbar, denn auch der Kastellan war ein kräftiger, stiernackiger Mann mit eisgrauem kurz geschnittenem Haar und doch war auf Anhieb ein signifikanter Unterschied erkennbar.

Im Gegensatz zu seinem Sohn, der aufbrausend und unbeherrscht war, schien der Kastellan ein ruhiger, besonnener Mann zu sein. Die unstete Leidenschaftlichkeit seines Sohnes schien ihm fremd zu sein, und Ragnor gewann einen durchweg positiven Eindruck von Rurigs oberstem Vasallen im Südosten von Kaarborg.

Am Abend, als die Besprechung der Kommandanten stattfand, wurde Ragnor, wie all die anderen Gäste, von Korf da Seeborg mit großer Höflichkeit begrüßt. Nichts wies darauf hin, dass das Gespräch mit seinem Sohn, welches er inzwischen bestimmt bereits geführt hatte, eine Antipathie gegen Ragnor in ihm hervorgerufen haben könnte. Ragnor fiel lediglich auf, dass Korfs optimistischer Tatendrang, der ihn noch im Rittersaal ausgezeichnet hatte, einer ernsten, ja etwas düsteren Nachdenklichkeit gewichen war.

Was Ragnor allerdings nicht wusste, war, dass sich Fulk da Leca direkt nach dem ersten kleinen Begrüßungsschluck im Rittersaal mit dem Kastellan zusammengesetzt, und ihm von der hässlichen Geschichte erzählt hatte, die sich auf Burg Kaarborg abgespielt hatte. Blass und fassungslos hatte sich der Kastellan den Bericht seines Freundes, Fulk da Leca, angehört, der ihm auch schonungslos den wahrscheinlichen Hintergrund für Fukurs Verhalten dargelegt hatte.

Nachdem Fulk da Leca seinen Bericht beendet hatte, bei dem ihn sein Freund nicht ein einziges Mal unterbrochen hatte, hob der Kastellan verzweifelt seine Hände und sagte mit nur mühsam beherrschter, gepresst wirkender Stimme: "Mein Drittgeborener war schon immer ein schwieriges Kind, aber dass er mir so Schande machen würde, hätte ich nie für möglich gehalten. Er fügt mir und seinen Brüdern unsagbaren Schaden zu, denn Graf Rurig wird es unserem Geschlecht nie verzeihen, falls Fukur, Ragnor da Vidakar, im Herbst bei dem Gottesurteil tötet."

Fulk da Leca, dem die Verzweiflung seines alten Freundes sehr nahe ging, nahm ihn mit beiden Händen an den Schultern und unterbrach ihn eindringlich mit den Worten: "Das glaubst du doch selber nicht. Graf Rurig ist für seine Gerechtigkeit bekannt. Ich befürchte, nachdem was ich über Ragnor da Vidakar weiß und was ich mit eigenen Augen gesehen habe, dass du mit absolut an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit deinen Sohn verlieren wirst, wenn du ihn nicht zur Vernunft bringen kannst. Ich bin fest davon überzeugt, es bleibt ihm nur die Wahl zwischen Verbannung und Tod. Also rede mit deinem ungeratenen Sprössling."

Nachdem Fulk da Leca gegangen war, saß der Kastellan einige Minuten völlig verzweifelt in seiner Kammer. Doch dann kehrte seine Entschlossenheit zurück, das Problem zu lösen. Er beschloss, bevor er seinen Sohn aufsuchen würde, sich ein neutrales Bild über diesen Ragnor da Vidakar zu machen. Um dies zu erreichen, ging er ins Quartier der Grafenritter, wo er viele alte Freunde begrüßen durfte, und ließ sich von den Ereignissen der letzten Wochen berichten, in denen Ragnor eine zentrale Rolle gespielt hatte.

Als er schließlich mit seinem Sohn zusammentraf, war seine Wut auf seinen ungeratenen Sprössling grenzenlos. So kam es, dass er Fukur gar nicht richtig ausreden ließ, als dieser auf seine Aufforderung hin aus seiner Sicht zu berichten begann, sondern unterbrach ihn, als Fukur über Gut Vidakar und die angebliche Ungerechtigkeit zu lamentieren begann, rüde, indem er knurrte: "Das war der größte Fehler meines Lebens, für einen unreifen 'Idioten' wie dich beim Grafen vorzusprechen. Anstatt dafür dankbar zu sein, meinst du, dir würde ein verdienter Lohn vorenthalten. Lohn - wofür? Du hast in deinem ganzen verdammten Leben noch nichts geleistet! Du kannst diesem Ragnor auch nicht annähernd das Wasser reichen. Du bist es nicht einmal wert, seine Stiefel zu putzen."

Fukur, der seinem Vater mit verkniffenen Gesicht zugehört hatte, sprang bei diesen Worten auf und ging blind vor Zorn auf seinen Vater los. Der Alte war ihm, in seinem gerechten Zorn dann doch überlegen und schlug ihn mit einem mächtigen Hieb zu Boden. Dann sah er hinab auf Fukur und sagte voller Verachtung: "Ein Lump ist, wer die Hand gegen seinen Vater erhebt. Du bist nicht mehr mein Sohn, und wenn dich Ragnor da Vidakar im Herbst erschlägt, werde ich ein Fest auf Burg Seeborg geben zu Ehren des Siegers."

Fukur schlich hinaus, gedemütigt, aber keineswegs gebrochen. Sein Hass auf Ragnor stieg, falls eine Steigerung überhaupt noch möglich war, ins Unermessliche. Es kam ihm überhaupt nicht in den Sinn, dass er sich vielleicht im Irrtum befinden könnte, denn sein leidenschaftlicher Fanatismus ließ keinen Raum für irgendeine Art von Nachdenklichkeit. Er würde den verdammten Kerl umbringen, egal wie, und es würde ihm dabei jedes Mittel recht sein. Er war schon immer ganz gut mit dem Morgenstern gewesen, der im Trainingsprogramm in Kaarborg nicht enthalten war, da Svartan da Kaarkon von dieser Waffe nichts hielt. Also konnte er davon ausgehen, dass Ragnor mit dieser Waffe keinerlei Übung hatte. Er selbst würde üben wie noch nie, und dann im Herbst würde der verdammte 'Held' im Sand der Kampfbahn von Caer sein Leben aushauchen. Er würde ihn in Stücke hauen. Die paar Abwehrübungen gegen den Morgenstern, welche sie in ihrer Ausbildung eingeübt hatten, würden Ragnor dann auch nicht viel nutzen. Die kreisende Stachelkugel an der Eisenkette war etwas ganz anderes, als ein Schwert oder eine Streitaxt. Diese Waffe, die nur wenige Ritter beherrschten, bedurfte großer Übung, und Fukur war sich sicher, dass er Ragnor damit kalt erwischen würde.

Ragnor, der von dem Familiendrama, das sich auf Seeborg abgespielt hatte, nichts mitbekommen hatte, saß am nächsten Morgen zufrieden, satt und gut ausgeschlafen auf seiner Stute Amanar, als die Ritter mit dem Halbregiment der Milizen aus Burg Seeborg abrückten. Das Festessen, welches der Kastellen zur Feier ihrer Ankunft am Abend gegeben hatte, war hervorragend gewesen und auch das Bett in seinem Quartier war besser gewesen als alles, was er in den letzten Tagen gesehen hatte.

Auf der alten Handelsstraße war inzwischen alles ruhig geblieben, aber das war auch nicht anders zu erwarten gewesen. Der Feind konnte auch bei schnellstem Marschtempo, noch nicht so weit gekommen sein. Daran hatte sich auch nichts geändert, als das Halbregiment und die Ritter aus Burg Seeborg ebenfalls dort anlangten und schon am nächsten Morgen brachen die vereinten Kaarborger Streitkräfte auf, mit Ragnor, Oswald da Kormon, Rolf da Maarborg und Mikal da Koman als Vorhut an der Spitze, um dem Feind entgegen zu ziehen.

Ragnor und seine Freunde genossen die Freiheiten der Vorhut und den Ritt durch die blühende Auenlandschaft und auch Ragnors Chorosanistute war glücklich, dem langweiligen Schritttempo der Fußtruppen entkommen zu sein.

Am dritten Tag ihres Marsches war es dann soweit. Ragnor entdeckte die Vorhut ihres Feindes am frühen Vormittag dieses Tages, und während er den Feind zusammen mit Rolf da Maarborg noch ein wenig weiter beobachtete, wie dieser schwerfällig die Handelsstraße hochzog, jagten Oswald und Mikal zurück, um die Kaarborger Streitkräfte zu alarmieren.

Ragnor musterte den Feind mit Mennos wertvollem Fernrohr. Es war deutlich zu erkennen, dass die Kolonnen der Söldner einen müden und deprimierten Eindruck machten, während die dämonsierten Krieger der schwarzen Garde unbeeindruckt zu sein schienen und ohne erkennbare Gefühlsregungen am Ende des Konvois marschierten. Ragnor war überzeugt, dass ein leichter Sieg möglich war, denn demoralisierte Soldaten waren in der Regel schlechte Kämpfer. Lediglich die Angehörigen der schwarzen Garden würden sicherlich bis zum Tode kämpfen.

Nachdem sie die Zahl der Feinde sorgfältig abgeschätzt und die Marschordnung eingehend studiert hatten, ritten Rolf und Ragnor ebenfalls zurück. Als sie zu den Kaarborger Truppen zurückkehrten, waren dort die Vorbereitungen für die militärische Auseinandersetzung schon in vollem Gange. Die Kaarborger hatten, nachdem sie die Nachricht erreicht hatte, am Ende einer großen Lichtung im Auwald Halt gemacht, um das Regiment Milizsoldaten zur Schlacht aufzustellen.

Fulk da Leca beriet sich mit Ragnor hinsichtlich der besten Strategie zum Einsatz der Ritter. Ragnor schlug ihm vor, mit den fünfzig Rittern, die ihnen zur Verfügung standen, den Feind in der Deckung des Auwaldes großräumig zu umgehen um ihn dann von hinten packen zu können und damit die Reihen der schwarzen Garden aufzubrechen, die wahrscheinlich hinter den Söldnern platziert werden würden, um diese an der Flucht zu hindern. Auf einen Einsatz der Knappen wurde diesmal bewusst verzichtet. Man sah es nicht als notwendig an, die teilweise noch sehr jungen Männer diese Mal mit in den Kampf zu schicken. Zudem hatten Fulk da Leca und Ragnor eine Übereinkunft getroffen, dieses 'nicht standesgemäße' Experiment vorerst nicht mehr zu wiederholen, es sei denn, es wäre unbedingt notwendig. Ragnor hatte in dem Gespräch mit seinem Vorgesetzten durchaus eingesehen, dass die fehlende Ausbildung der Knappen in ihren Reihen deutlich höhere Verluste verursacht hatte als sie bei ausgebildeten Rittern normalerweise vorkamen. Also war er ganz froh, dass die Knappen nun vorerst zu ihrem normalen Dienst zurückgekehrt waren.

Die Schlacht, die am späten Nachmittag des selben Tages geschlagen wurde, verlief genau so, wie der Kaarborger Generalstab es geplant hatte. Die Harkonen nahmen die Auseinandersetzung bereitwillig an, als sie erkannten, dass sie dem Feind an Zahl überlegen waren. Sie nahmen wohl an, Truppen aus Burg Seeborg gegenüberzustehen, was ja auch nicht ganz falsch war, sie aber zu dem Irrtum verleitete, dass wohl keine Panzerreiter zu erwarten wären. Dieser Fehler entschied l die Schlacht, vielleicht nicht ihren letztendlichen Ausgang, denn wahrscheinlich hätten die Kaarborger ihren Feind auch ohne Kavallerieunterstützung geschlagen, aber die Verluste wären dann sicherlich wesentlich höher gewesen. Durch die geballte Attacke der Ritter von hinten wurde die Formation des Feindes aufgebrochen und die Kaarborger Truppen hatten leichtes Spiel, den Feind zu vernichten. Die Kämpfer der schwarzen Garden und ihre Offiziere wurden ohne Ausnahme erschlagen, von den Söldnern blieben etwa sechshundert Mann tot auf dem Schlachtfeld liegen, während vierhundert von ihnen die Flucht in die Wälder glückte. Da aber alle ihre Anführer tot auf dem Schlachtfeld blieben, ging von ihnen nun keine wirkliche Gefahr mehr aus. Zumindest keine, mit der die Truppen auf Burg Seeborg nicht fertig werden würden.

Der einzige Wermutstropfen bei ihrem grandiosen Sieg, der lediglich knapp einhundert Kaarborgern das Leben gekostet hatte und den die Ritter diesmal ohne Verluste überstanden hatten, war, dass der Harkonengeneral Kresta nicht unter den Toten war.

Menno hätte ihn nur zu gerne erwischt und für seine Gräueltaten, die seine Truppen im Umland von Kaarborg verübt hatten, büßen lassen. Doch der berüchtigte General war schon kurz nach dem Abzug aus Santander mit einer kleinen Eskorte nach Ahrborg aufgebrochen, um neue Truppen ausheben zu lassen.

Zwei Tage nach der Schlacht machten sich die Ritter mit ihren Knappen auf den Weg ihren langen Weg in den Norden von Kaarborg, um Graf Rurig in seinem Kampf beizustehen. Auf ihrem langen Ritt nach Burg Samarkon hatten die Ritter allerdings nicht vor, die Hände in den Schoß zu legen, sondern sie hatten beschlossen, durch Ahrborger Gebiet zu reiten, um dort für Unruhe zu sorgen, und damit den Einmarsch der Niewborger Truppen nach Ahrborg zu unterstützen. Ihr Ritt würde zumindest dafür sorgen, dass die Ahrborger aus dem Süden keine Truppen zur Unterstützung von Ahrweiler würden abziehen können, und vielleicht statt dessen Soldaten aus Kaarborg abzogen.

Ragnor selbst hoffte insgeheim, dass ihm bei ihrem Ritt durch das Ahrborger Grenzgebiet, welcher sie auch an Burg Monstein vorbei führen würde, Atz da Ahrborg über den Weg laufen würde, mit dem er wegen Tanas Tod noch eine ganz persönliche Rechnung offen hatte.

Sein alter Mentor Admiral Menno bestieg derweil mit seinen Milizionären die Schiffe, welche ganz in der Nähe des Schlachtfeldes auf der Breeg gewartet hatten, um nach Santander zurückzukehren. Er brannte bereits darauf, direkt nach seiner Rückkehr in die Hafenstadt mit einem starken Geschwader nach dem Kaarsee aufzubrechen, um die Nachschublinien Rurigs wirkungsvoll unterstützen zu können.

Die Seeborger Milizen würden, nachdem die Toten begraben waren, erst einmal Jagd auf die entkommenen Söldner machen, um nach der Säuberung des Kaarborger Gebietes dann schließlich nach Burg Seeborg zurückzukehren, wo sie ihren Garnisonsdienst wieder aufnehmen würden.

Kapitel 8

Die Ritter durchquerten, auf ihrem Weg nach Ahrborg, das Kaarborger Gebiet recht zügig, da sie diesmal nicht durch die langsame Infanterie behindert wurden.

Sie hatten sich, nach eingehender Beratung mit dem Admiral, für leichtes Marschgepäck entschieden, sodass jeder der Knappen nur je ein Packpferd an der langen Leine zu führen hatte. Fulk da Leca ging davon aus, dass sie auf ihrem Ritt durch das Ahrborger Grenzgebiet genügend Fronhöfe des verhassten Klees da Ahrborg finden würden, wo man nach der Ausschaltung der Söldner, die diese Höfe in der Regel bewachten, Unterkunft für die Nacht finden würde.

Mit dieser Vorgehensweise würden sie zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Neben einem Dach über dem Kopf für die Nacht würde ihr Marsch durch das Ahrborger Gebiet auch eine für jeden gut sichtbare Spur legen, und die Ahrborger Truppen im Grenzgebiet in hellen Aufruhr zu versetzen.

Für Ragnor kam noch ein dritter Aspekt hinzu, der ihm persönlich ausgesprochen wichtig war. Man konnte nämlich die bedauernswerten Leibeigenen, deren Elend er auf seiner ersten Reise durch Ahrborg hatte miterleben müssen, von ihren Peinigern befreien und ihnen eine Möglichkeit eröffnen, nach Kaarborg in die Freiheit zu fliehen, falls sie das wünschten. Er freute sich wirklich darauf, dass er nun einen Teil des Versprechens würde halten können, das er sich damals gegeben hatte, als er nichts gegen die Misshandlungen hatte tun können.

An der Nordgrenze Kaarborgs hatten Rurigs Truppen inzwischen ihren Marsch von Burg Lorcamon nach Burg Samarkon begonnen.

Graf Rurig ließ nur langsam marschieren, um die Kräfte seiner Milizen zu schonen und den Rittern die Gelegenheit zu geben, das Gelände weiträumig zu erkunden, und dabei eventuelle Vorposten des Feindes oder marodierende Banditen, welche die Harkonen im vergangenen Herbst nach Kaarborg eingeschleust hatten, aufzuspüren und zu vernichten.

Graf Rurig legte großen Wert darauf, keine feindlichen Truppen im Rücken zu haben, wenn er schließlich zur Schlacht gegen Kreeg da Harkon antreten würde. Also zog er ganz bewusst durchs Grenzgebiet zum Königreich Lorca, um eventuellen Spähern, welche von dort aus sicherlich von Zeit zu Zeit über die Grenze geschickt wurden, um die Lage zu erkunden, zu demonstrieren, dass die Kaarborger mit einem starken Truppenverband ihr Grenzgebiet säuberten, und gegen die Belagerer von Burg Samarkon mit äußerster Entschlossenheit vorrückten. Als Zweites, weit sichtbares Zeichen ihres Sieges im Kampf um Burg Lorcamon hatte der Graf auf dem Bergfried der mächtigen Burg die Standarten und Feldzeichen ihrer Feinde zur Schau stellen lassen. Diese Siegeszeichen sollten die Lorcaner ebenfalls davon abhalten, weitere Truppen nach Kaarborg zu entsenden.

Tatsächlich erzielten diese Maßnahmen im feindlichen Lager die beabsichtigte Wirkung. Der kommandierende General des Ostgrenzbezirkes des Königreiches Lorca verweigerte seinem Verbündeten, dem Baron Kreeg da Harkon, die Bereitstellung weiterer Truppen. Dieser hatte ihn durch einen Boten auffordern lassen, mindestens ein weiteres Regiment von eintausend Mann zur Unterstützung zu schicken. Der General hatte jedoch dem Baron lediglich lapidar mitteilen lassen, dass er momentan keine weiteren Soldaten entbehren könne, er aber einen Boten nach Moron, der Hauptstadt Lorcas, habe senden lassen, um weitere Truppen anzufordern. Dies entsprach natürlich nicht der Wahrheit, denn der General hatte zwar einen berittenen Boten an seinen König geschickt, aber der Bericht, den dieser dort abliefern würde, riet eindeutig von einem weitergehenden militärischen Engagement Lorcas in diesem Konflikt ab.

Baron Kreeg da Harkon wusste von alle dem nichts. Er war guten Mutes, mithilfe der zu erwartenden Verstärkung aus Lorca, und vor allem durch den Einsatz eines unbesiegbaren Dämons Rurigs Truppen vernichten zu können.

Sein Bote, der ihm die schlechte Nachricht aus Lorca hätte überbringen können, war von den Rittern Falk da Seelands abgefangen worden, und konnte somit seinen Herrn nicht mehr erreichen. Der Protektor Ximons, der ihm hätte berichten können, dass er, solange der unerwartet aufgetauchte Hüter nicht tot war, keine Dämonen würde einsetzen können, hatte Pech gehabt auf seinem Ritt nach Burg Samarkon.

Sein Pferd hatte sich in der steinigen Wüste, der Öde von Harkon, ein Bein gebrochen, sodass der Diener Ximons in der menschenleeren Wüste mehr als zwanzig Tage verloren hatte, bevor er sich wieder ein Pferd hatte beschaffen können. Dabei hatte er noch Glück gehabt, dass ihn seine übernatürlichen Fähigkeiten am Leben erhalten hatten, denn ein normaler Mensch hätte in der Wüste ganz ohne Wasser nicht überleben können. Es war ihm gelungen, die gesamte Körperflüssigkeit des Pferdes in Wasser zu transformieren, und es in einem komplizierten magischen Prozess für sich nutzbar zu machen.

Dennoch hatte er sich sehr darüber geärgert, dass er keine Heilerausbildung hatte, sonst hätte er das Tier retten können, aber die Ausbildung auf Xitar enthielt leider keinerlei humanitäre Techniken. Der anstrengende Fußmarsch hatte ihn körperlich äußerst erschöpft, da er als ein Angehöriger einer hochstehenden Zivilisation Anstrengungen dieser Art normalerweise aus dem Wege ging, sodass er nach seiner Ankunft in dem kleinen Bauernhof am Rande der Öde weitere zwei Tage gebraucht hatte, bevor er in der Lage gewesen war, wieder zu reiten.

Am meisten hatte ihn auf seinem unerfreulichen Fußmarsch genervt, dass er trotz der schweren körperlichen Anstrengungen alle sieben Tage Kräfte für die Konditionierung der Dämonisierten hatte verschwenden müssen. Wenn er danach immer schweißgebadet aus dieser anstrengenden Konzentration erwacht war, hatte er den Umstand verflucht, dass die Ximonpriester dieses rückständigen Planeten solche Stümper waren, dass man ihnen etwas komplexere Aufgaben einfach nicht übertragen konnte.

Natürlich hätte er dem Ximonpriester, welcher beim Baron weilte, zumindest eine telephatische Nachricht zukommen lassen können, um den Baron über sein Missgeschick und die Probleme mit den Dämonen zu informieren. Er hatte entschieden, dass es wohl besser sei, wenn er das persönlich täte, denn er kannte den unkontrollierbaren Jähzorn seines Verbündeten.

Dieser würde sich sicher leichter beruhigen lassen, wenn ihm der Protektor eintausend Mann unzuverlässige Söldner in schwarze Gardekrieger umwandelte. Der Statthalter Ximons hatte sehr wohl bemerkt, dass die eintausend Dämonisierten, die in den Süden entsandt worden waren, um Santander zu erobern, inzwischen alle tot waren.

Die armen Bauern, denen Xitroca ihr einziges Pferd abgefordert hatte, waren froh gewesen, als der unheimliche Fremde endlich ihren ärmlichen Ödhof, der am Rande der Steinwüste lag und ihnen nur ein bescheidenes Überleben sicherte, wieder verließ. Sie hatten viel mehr Glück gehabt, als ihnen wohl klar gewesen war. Sie hatten nur überlebt, weil der Protektor zu müde und vor allem zu beschäftigt gewesen war, ihnen ihr Lebenslicht auszublasen. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte es ihm großes Vergnügen bereitet, sie für ihre erbärmliche, lächerliche Gastfreundschaft leiden zu lassen.

Schlecht gelaunt und mit immer noch lahmem Kreuz machte sich der Protektor auf dem Rücken des alten und recht lahmen Ackergauls der armen Bauersleute auf seinen beschwerlichen Weg nach Burg Samarkon, wo Baron Kreeg da Harkon immer noch siegesgewiss mit seinen Soldaten saß, um auf seinen Feind zu warten, ohne zu ahnen, dass er den größten Trumpf, den er meinte im Ärmel zu haben, nicht würde ausspielen können.

Die Reise der Ritter und ihrer Knappen durch das Grenzgebiet von Ahrborg verlief im Wesentlichen, wie sie es erwartet hatten. Nach langen harten Tagen im Sattel hatten sie an jedem Abend einen der Fronhöfe aufgesucht, und dabei die Söldner entwaffnet und festgesetzt. Danach hatten sie Quartier bezogen und sich um die Leibeigenen gekümmert, welche am nächsten Morgen fast immer zusammen mit den Rittern aufgebrochen waren, um Zuflucht auf Kaarborger Gebiet zu suchen, doch nicht ohne vorher alles, was nicht niet- und nagelfest war, auf ihre Ochsenkarren zu verladen.

Dabei hatte es den vormaligen Besitzern der Höfe auch nichts ausgemacht, dass die Ritter zum Zeichen ihrer Anwesenheit auf Ahrborger Gebiet vor ihrem Weiterritt die Gebäude niedergebrannt hatten. Es hatte ihnen im Gegenteil Freude bereitet, dass ihre Häuser, die sie einst mit viel Liebe errichtet hatten, und welche die Schergen des Barons hatten mehr und mehr verkommen lassen, dem gierigen Baron auf Dauer entzogen wurden.

Die gefangenen Söldner waren dann, jeweils am frühen Morgen, ebenfalls freigelassen worden, wobei sie allerdings nur mit einem Lendenschurz bekleidet gewesen waren, um angemessen von den 'schrecklichen' Rittern ausführlich berichten zu können.

Sie waren dabei natürlich nicht ganz ungeschoren davon gekommen. Sie hatten, bevor sie letztendlich freigelassen worden waren, vorher immer eine gewaltige Tracht Prügel für ihre Grausamkeiten erhalten, die sie sich während ihres Dienstes auf den Fronhöfen geleistet hatten.

Die ehemaligen Leibeigenen hätten sie zwar lieber gleich alle umgebracht, für das, was sie ihnen angetan hatten, aber das hatte Fulk da Leca nicht zugelassen, und ihnen statt dessen lediglich erlaubt, ihren Peinigern mit den Peitschen, die diese vorher so gern benutzt hatten, einmal ausgiebig das Fell zu gerben.

So waren die ehemals so stolzen Söldner fast nackt und mit zerschlagenen Rücken zum nächsten Militärposten gewankt, um dort ihren Kameraden ihr Leid zu klagen und dabei wahre Schauermärchen über die grausamen Panzerreiter zu verbreiten. Insbesondere die Zahl ihrer Peiniger hatte sich in der schmerzerfüllten Fantasie der Ausgepeitschten dabei meist mehr als verdoppelt.

In den Nächten auf den Höfen, nachdem die Ritter und ihre Knappen von den ehemaligen Leibeigenen großzügig bewirtet worden waren, hatte sich Ragnor um die Kranken und Geschundenen gekümmert, von denen es leider auf jedem Hof welche gab. Die Ritter hatten auf ihre Reise keinen Feldscher mitgenommen. Deshalb hatte Ragnor aufgrund seiner Erfahrungen mit Heilkräutern, die ihn seine Ziehmutter Tana gelehrt hatte, diese Aufgabe übernommen. Dies hatte ihm zwar von dem einen oder anderen Ritter ein irritiertes Stirnrunzeln eingebracht, der es natürlich für unter seiner Würde hielt, 'Bauern' so direkt zu helfen. Bei den Knappen, die alle auch dem einfachen Volk entstammten, war Ragnors Ansehen dadurch nahezu ins Unermessliche gestiegen. Sie hatten es ohne Ausnahme als Ehre angesehen, ihn bei seinen Pflegemaßnahmen nach Kräften zu unterstützen. Sein Freund Ansgar da Lorcamon, dem jegliche Standesdünkel fremd waren, hatte ihn des Öfteren begleitet. Diesem war dabei aufgefallen, dass sich einige der Kranken und Verletzten offenbar am nächsten Morgen bereits sehr viel besser gefühlt hatten, als man, aufgrund ihrer Krankheitsbildes, eigentlich hätte erwarten können. Ansgar, der Miranas wundersame Heilung noch im Kopf gehabt hatte, hatte sich dabei des Öfteren gefragt, ob es wirklich immer nur an den Kräutern gelegen hatte, welche Ragnor den Kranken verabreicht hatte, oder ob da vielleicht nicht noch ganz andere heilende Kräfte im Spiel gewesen waren. Es war ihm nämlich aufgefallen, dass Ragnor, wenn er die Kranken versorgte und mit ihnen sprach, meist deren Hand hielt, um sie zu beruhigen oder ihnen Mut zuzusprechen. Dabei meinte er einige Male an Ragnors rechter Hand, dort wo er seinen Ring trug, ein rotes Glimmen wahrgenommen zu haben, als dieser die Kranken berührt hatte.

Ragnor, dem dies alles nicht aufgefallen war, wurde schließlich von einer Fremden auf diesen Umstand aufmerksam gemacht.

Auf einem der Fronhöfe nahe der Ahrborger Grenzfestung Breega hatte Ragnor ein geschändetes, vielleicht elfjähriges Mädchen vorgefunden, das bei einer äußerst rohen Vergewaltigung offenbar schwere innere Verletzungen davongetragen hatte.

Als er ihren äußerst schlechten Zustand bemerkt hatte, hatte er seinen Freund Ansgar gebeten, bitte bei den anderen Bewohnern des Fronhofes nachzufragen, ob es in der Nähe nicht vielleicht doch einen echten Heilkundigen gäbe. Er hatte starke Zweifel gehabt, ob er dem Mädchen würde helfen können. Nachdem Ansgar nicht gleich wiedergekommen war, war er schließlich davon ausgegangen, dass dieser selbst unterwegs war, um Hilfe zu holen, und hatte sich daran gemacht, das Mädchen erst einmal zu versorgen, so gut er es eben verstand.

Nachdem er dem Kind einen Kräutersud eingeflößt hatte, der ihm die Schmerzen nehmen sollte, war er bei dem Mädchen sitzen geblieben und hatte ihre Hand gehalten, bis es schließlich eingeschlafen war. Während er darauf gewartet hatte, dass die Kleine endlich einschlief, war er selbst ein wenig eingenickt. Plötzlich schreckte er auf und ein schreckliches Bild zuckte durch seinen Kopf. Es war das Bild einer roten Höhlung gewesen, welche von grausamen Rissen durchzogen gewesen war, aus denen langsam das Blut gesickert war. Er hatte sich, obwohl diese Vision nur wenige Augenblicke gedauert hatte, instinktiv darauf konzentriert, diese Risse zu schließen. Dabei hatte er die ganze Zeit die Hand des kleinen Mädchens gehalten.

Als Ansgar da Lorcamon schließlich zurückgekommen war, war er in Begleitung einer alten Frau mit Namen Kurna gewesen, die früher einmal für die Bauern der Umgegend als Heilkundige tätig gewesen war, und hatte sie, auf ihren Wunsch hin, mit dem schlafenden Mädchen alleine gelassen.

Während sich die alte Frau um das Mädchen gekümmert hatte, war Ragnor voller Zorn zu Fulk da Leca geeilt und hatte diesen dazu aufgefordert, ihm zu erlauben, den verantwortlichen Söldner persönlich zur Rechenschaft ziehen zu dürfen. Fulk war zuerst absolut nicht begeistert gewesen von Ragnors Ansinnen, denn schließlich kamen Vergewaltigungen, insbesondere im Krieg, durchaus häufiger vor. Doch Ragnors große Entschlossenheit und sein Hinweis, dass das Kind vielleicht an den Folgen der brutalen Tat würde sterben müssen, hatten diesen schließlich umgestimmt.

Der Schuldige war schnell gefunden worden und schließlich hatte Ragnor dem Täter, einem sechs Fuß großen, stiernackigen Söldner, gegenübergestanden, der überhaupt nicht zu verstehen schien, warum sich der junge Ritter so maßlos über diese Kleinigkeit aufregte. Diese Uneinsichtigkeit hatte Ragnor mit grenzenloser, heißer Wut erfüllt. Mit nur mühsam beherrschter Stimme hatte er seinen Pagen Klaus aufgefordert, dem Söldner die Fesseln abzunehmen. Dann hatte er diesem sein Schwert bringen lassen, voll eisiger Wut seine eigene Waffe gezogen und mit harter Stimme gesagt: "Nun wehre dich, du brutales Schwein und zeige, ob du im Kampf genau so mutig bist, wie bei der Schändung von kleinen Mädchen."

Mochte sich der Söldner aufgrund der Jugend seines Gegenübers für diesen Kampf zunächst gute Chancen ausgerechnet haben, hatte er jedoch sehr schnell erkennen müssen, dass er einem Meister des Schwertes gegenüberstand. Ragnor war gar nicht darauf aus gewesen, ihn schnell zu töten, sondern er hatte eine Zeit lang sogar mit ihm gespielt. Dazu hatte er nicht einmal die Fähigkeit seines Schwertes eingesetzt, das ja andere Waffen zerstören konnte, sondern er hatte seinen Gegner nur systematisch leiden lassen, in dem er ihm eine schmerzhafte Verletzung nach der anderen zugefügt hatte. Hierbei hatte er stets darauf geachtet, dass dieser nicht zu schnell kampfunfähig wurde, sondern weiter verzweifelt, wenn auch unter Schmerzen, um sein Leben kämpfen konnte.

Die Ritter und Knappen, welche der Auseinandersetzung gebannt zugesehen hatten, hatten nach anfänglicher Begeisterung für diesen Kampf nach einiger Zeit innerlich zu frieren begonnen, als sie miterleben mussten, wie gnadenlos der junge Mann mit seinem Gegner umsprang. Einen Feind zu töten war eine Sache, aber ihn derart leiden zu lassen hatte selbst die hart gesottenen Ritter erschauern lassen.

Am Ende des blutigen Dramas hatte Ragnor dem Söldner dann schließlich die Klinge in den Unterleib gerammt und das Schwert, indem er es immer wieder langsam und unerbittlich gedreht hatte, quer durch dessen Eingeweide gezogen. Der Söldner hatte dabei gellend geschrien, nicht mehr fähig, um Gnade zu winseln, bevor er schließlich tot von Ragnors blutiger Klinge gerutscht war.

Einen langen Moment war der junge Mann mit der besudelten Klinge in der Hand regungslos vor seinem Opfer stehen geblieben, bevor er mit klarer eisiger Stimme gesagt hatte: "Merkt euch alle, was ihr hier gesehen habt. So wird es jedem ergehen, der es wagt, Kinder zu schänden. So wahr ich Ragnor da Vidakar heiße!"

Dann hatte er sich schweigend umgedreht und war mit der bluttriefenden Waffe in der Hand quer über den Hof zu seinem Quartier gegangen. Die Ritter und Knappen waren noch einen Moment wie angewachsen stehen geblieben und hatten erschüttert auf das blutige Etwas gestarrt, das einmal ein kräftiger, vitaler Mann gewesen war. Einigen von ihnen mochte in diesem Augenblick wohl auch durch den Kopf gegangen sein, dass sie es bisher auf ihren Kriegszügen selbst nicht immer so genau genommen hatten, ob eine Frau nun gerade wollte oder nicht. Die meisten von ihnen, hatten sich in diesem Moment wohl sehr spontan vorgenommen, zumindest solange sie mit Ragnor da Vidakar ritten, diesbezüglich ausgesprochen zurückhaltend zu sein. Keiner von ihnen hatte Lust, wie dieser Söldner zu enden.

Ragnor, der zunächst recht teilnahmslos in seinem Quartier sein Schwert gesäubert hatte, und sich schließlich, als seine eisige Wut gewichen war, voll Ekel über das, was er getan hatte, hinter seiner Stube erbrochen hatte, hatte sich schließlich wieder aufgerafft, um nach dem Mädchen zu sehen.

Als er die Stube betreten hatte, war die alte Frau am Bett des offenbar ruhig schlafenden Mädchens gesessen, hatte ihn mit forschenden Augen angesehen, und hatte dann mit leiser Stimme gefragt: "Junger Mann. Ich habe das Mädchen eingehend untersucht und festgestellt, dass sie nicht mehr in unmittelbarer Gefahr ist. Bei der Abtastung ihrer Unterleibes habe ich zu meinem Erstaunen bemerkt, dass einige offenbar vormals starke Wunden im Unterleib bereits wieder geschlossen sind. Sagt mir, hat sich Euer junger Freund vielleicht geirrt, als er mir sagte, dass die Schändung des Kindes heute Morgen stattgefunden hat? Nach dem erkennbaren Heilungsfortschritt müsste das nämlich mindestens eine Woche her sein!"

“Nein! Die Angaben von Ansgar da Lorcamon waren schon korrekt. Die Vergewaltigung hat heute Morgen stattgefunden. Ich habe ihr lediglich Kräuter gegen die Schmerzen gegeben, und ein wenig ihre Hand gehalten, bis sie eingeschlafen war", hatte Ragnor auf ihre Frage wahrheitsgemäß geantwortet.

Die Alte hatte sich daraufhin mit einem ungläubigen Ausdruck im Gesicht von ihrem Platz erhoben, war zu Ragnor hingetreten, hatte ihm kurz tief in die Augen gesehen, bevor sie ihn mit leiser Stimme aufgefordert hatte: "Bitte erzählt mir alles, was Ihr getan und gefühlt habt, während Ihr die Kleine versorgt habt."

Ohne recht zu verstehen, was sie damit bezweckte, hatte Ragnor ihr erzählt, was er getan hatte Er hatte dabei auch seine kurze Vision von der roten Höhle mit den Rissen und dem Blut nicht ausgelassen. Warum er ihr das erzählt hatte, hatte er sich später auch nicht mehr zu erklären vermocht. Vielleicht war es einfach noch der Schock über seine 'Hinrichtung' des Söldners gewesen, die ihn einerseits mit Abscheu über seine grausame Ausführung der Tat, andrerseits aber auch mit tiefer Befriedigung erfüllt hatte. Sie hatte ihn wohl veranlasst, so offen mit der alten Frau zu sprechen, die ihn irgendwie an Tana erinnert hatte, und für die er eine spontane Zuneigung empfunden hatte. Nachdem er seinen Bericht beendet hatte, war ein glückliches Leuchten über das alte, runzelige Gesicht der Alten gehuscht. Sie hatte Ragnors Hand genommen und sie hatten sich gemeinsam ans Bett des schlafenden Mädchens gesetzt. Dann hatte sie mit feierlicher Stimme gesagt: "Ich preise Ama, dass ich noch erleben darf, wie ein 'Heiler' auf diese Welt zurückkehrt. Möge die ewige Macht des guten Gottes des Lichts auf immer mit dir sein."

Nach diesem Gefühlsausbruch hatte sie ihm eindringlich erklärt, wohl seine Verwirrung und Unsicherheit bemerkend, was ihrer Ansicht nach mit dem Mädchen passiert war. In diesem Zusammenhang hatte sie ihm die Grundzüge des Heilens erläutert, die ganz einfach darin bestanden, dass sich der Heiler eine Vision von der Ursache einer Krankheit aufbaute, um den Kranken in dieser Vision mit Geisteskraft zu heilen. Bei dieser Erklärung war Ragnor mit einem Mal klar geworden, wie die Heilungen von Rurig und Mirana funktioniert hatten. Als er nachgefragt hatte, was das Wichtigste wäre, um ein guter Heiler zu werden, hatte ihm die alte Frau erklärt, dass fundierte Kenntnisse der Anatomie des Menschen das Allerwichtigste seien, damit der Heiler die Vision in seinem Kopf gezielt hervorrufen konnte, nachdem er eine Vorstellung von den Ursachen einer Krankheit oder Verletzung gewonnen hatte. Der junge Mann wollte dann noch wissen, wo man sich umfassende medizinische Kenntnisse wohl erwerben könne. Hier hatte ihn die alte Frau auf die zweijährige Feldscherausbildung in Caerum verwiesen, die den allerbesten Ruf auf dem Nordkontinent hatte. Darüber hinaus empfahl sie ihm, in die große Bibliothek von Caerum zu gehen, wo es eine ganze Reihe guter Bücher zu dem Thema gab, die einem begierigen Schüler bei der Gewinnung von Wissen von Nutzen sein konnten.

Als sich die Alte schließlich im Morgengrauen von ihm verabschiedet hatte, waren sie wie zwei alte Freunde voneinander geschieden. Sie hatte ihn eindringlich gebeten, sein Talent nicht zu verschleudern, sondern es in den Dienst der Menschlichkeit in einer unmenschlichen Welt zu stellen.

Seltsamerweise hatte gerade diese für Ragnor so erfreuliche und wichtige Nachricht seine Entfremdung von der Gemeinschaft der Ritter und auch ihrer Knappen weiter beschleunigt. Sie hatte nämlich dazu geführt, dass Ragnor am nächsten Morgen nach diesem Gespräch bester Laune gewesen war, weil ihm diese Nachricht so viel neue Erkenntnisse über sich selbst und vor allem ein neues Ziel gegeben hatte, dass er die blutige Hinrichtung des Söldners vollkommen verdrängt hatte.

Da er aber niemand, nicht einmal seinen Freunden davon erzählt hatte, wirkte seine Lockerheit auf seine Kameraden nahezu schockierend. Sie begannen zu glauben, dass Ragnor ein eiskalter Hund sein müsse, wenn er am Morgen, nach so einer blutigen Tat, keine Spur von Nachdenklichkeit zeigte. So kam es, dass neben der immer noch vorhandenen Bewunderung von Ragnors militärischen Leistungen eine neue, undefinierbare Angst in seinen Kameraden zu wachsen begann, welche ganz langsam eine immer breitere Kluft entstehen ließ.

Ragnor hatte von alle dem überhaupt nichts mitbekommen, da die Ritter am folgenden Tag, als Ansgar gerade einen schüchternen Versuch hatte machen wollen, Ragnor auf sein seltsames Verhalten anzusprechen, von etwa dreihundert Söldnern, die nur wenige Meilen hinter dem Fronhof auf den steilen bewaldeten Hängen eines schmalen Tales gelauert hatten, überfallen worden waren.

Die Falle, die ihnen die Söldner gestellt hatten, war gar nicht so ungeschickt gewesen. Die Soldaten aus Burg Breega hatten das enge Tal, nachdem die Ritter ein wenig zu arglos dort hinein geritten waren, mit Hilfe einiger großer, gefällter Bäume an beiden Enden abgesperrt, um die Bewegungsfähigkeit der Panzerreiter einzuschränken und hatten gehofft, die dadurch nun recht unbeweglichen Reiter niedermachen zu können. Ragnor, der mit den Jungrittern an der Spitze des Konvois geritten war, war es aber in gemeinsamer Anstrengung gelungen, den Baum, der das Ende des Hohlweges versperrt hatte, mit Hilfe von Seilen, die sie seit Santander am Sattel mit sich führten, zur Seite zu ziehen. Es gelang ihnen damit, eine Lücke in der Absperrung zu öffnen, bevor die Söldner mit ihren Hellebarden und Rossschindern die Talsohle hatten erreichen können.

So war es den Rittern und ihren Knappen geglückt, ohne Verluste aus der Falle zu entkommen. Im Gegenzug war es den Panzerreitern anschließend ihrerseits gelungen, den Feinden auf ihrem Rückweg nach Burg Breega aufzulauern und ihnen in offenem Gelände schwere Verluste zuzufügen. Aufgrund dieser abermaligen 'Heldentat' hatte es danach keiner mehr gewagt, Ragnor in irgendeiner Form zu kritisieren, oder auch nur auf diesen unliebsamen Vorfall anzusprechen. Die Männer konnten nämlich nicht umhin, ihm höchste Anerkennung zu zollen, dafür, dass er so geistesgegenwärtig die Techniken, die Menno zum Niederreißen der Palisaden vor Santander verwendet hatte, zur Rettung der Ritter eingesetzt hatte.

Doch auch wenn die Bewunderung von Ragnors Fähigkeiten als militärischem Führer für einige Zeit dieses neue Gefühl der Angst vor diesem so unberechenbaren jungen Mann zu überdecken in der Lage war, beseitigt wurde es dadurch nicht. Der Graben, welcher auf menschlicher Ebene begonnen hatte sich aufzutun, wurde dadurch nicht zugeschüttet.

Wahrscheinlich auch aufgrund der Tatsache, dass Ragnor am Abend nach ihrem Sieg eher verschlossen und in sich gekehrt gewirkt hatte, was die Ritter überhaupt nicht hatten verstehen können, hatten sie doch einen weiteren großartigen Sieg errungen!

Dabei war der Grund für Ragnors Verhalten gar nicht so schwer zu verstehen, wenn man sich die Mühe machte, die Situation nüchtern zu analysieren. Der Großteil der Ritter tat so etwas selten. Wenn sie erst einmal gewonnen hatten, neigten sie immer dazu, etwaige Fehler, die sie begangen haben könnten, äußerst großzügig zu übersehen. Irgendwelche taktischen Überlegungen waren sowieso nicht ihre Stärke. Sie waren davon überzeugt, dass niemand ihrem geballten Angriff widerstehen konnte, und so wurde meist ohne große Vorüberlegungen sofort zur Attacke geblasen, sobald sich ein Gegner zeigte.

Ragnor hatte dagegen folgerichtig seine eigene Leistung bei der Durchquerung der Schlucht sehr kritisch bewertet. Vor allem wegen seines persönlichen Versäumnisses, als Führer der Vorhut den Weg nicht erkunden zu lassen, was sie ja erst in die Falle geführt hatte. Als einer der Anführer wäre dies auf jeden Fall seine Aufgabe gewesen, die Gefahr vorherzusehen. Ein weiterer Grund für ihn, die Sache sehr kritisch zu sehen, war, dass sie es nur einem Fehler der Söldner verdankten, dass es ihnen gelungen war, die Barriere mit den Seilen zu beseitigen. Hätte der Feind die Barriere sofort in Brand gesteckt, wären die Panzerreiter wohl in der Enge des Tales von der Übermacht der Söldner vernichtet worden.

Eine gute Woche später erreichten die Ritter die Gegend, welche von der Ahrborger Grenzfestung Monstein beherrscht wurde, jener Burg, auf der Atz da Ahrborg Kastellan war, jener Burg, auf welcher der Kastellan auf grausame Weise Ragnors Ziehmutter Tana ermordet hatte.

Zu Ragnors großer Enttäuschung machte die Besatzung der Burg keinerlei Anstalten, die Ritter aufhalten zu wollen, was dazu führte, dass sich in Ragnor ein großer Groll wegen der verpassten Gelegenheit aufbaute. Es machte ihn sehr wütend, dass er den verhassten Kastellan nicht zur Rechenschaft hatte ziehen können. Natürlich sagte ihm sein inzwischen gut geschulter militärischer Verstand, dass eine Einnahme der Burg durch die Ritter ein vollkommen unsinniges Unterfangen gewesen wäre, dennoch schlich er noch tagelang mit verschlossener Miene des Abends im Lager umher und keiner, der ihm dabei begegnete, auch nicht seine Freunde, wagten es deshalb, ihn anzusprechen. Wieder begann der Graben zwischen Ragnor und den Rittern zu wachsen, außer vielleicht bei seinen Freunden, welche die Umstände von Tanas Tod ja kannten und eigentlich hätten verstehen müssen, warum Ragnor so übellaunig gewesen war.

Etwa zu dem Zeitpunkt, als die Ritter schließlich mit Hilfe einer alten Fähre über die Mors setzten, um nach Burg Samarkon weiterzuziehen, traf der Protektor Ximons endlich vor der belagerten Burg im Lager seines Verbündeten ein. Natürlich hatte sich Kreeg da Harkon, wie es so seine Art war, zuerst einmal unendlich über die schlechten Nachrichten, die sein Berater mitgebracht hatte, aufgeregt.

Aber er war selbst in seiner größten Wut nicht so dumm gewesen, den Protektor zu provozieren. Er hatte zähneknirschend akzeptiert, dass ihm dieser erst einmal eintausend seiner unzuverlässigen Ahrborger Söldner in schwarze Garden umwandelte, sodass er ein volles Kontingent dieser gnadenlosen Kämpfer zur Verfügung haben würde. Des Weiteren hatte ihn der Blaster des Protektors, den ihm dieser kurz vorführte, um ihm zu demonstrieren, wie unermesslich mächtig er auch ohne Dämonen war, sehr beeindruckt. Mit dieser Waffe hatte der Gesandte Ximons einen ungehorsamen Söldner, dessen Hinrichtung angestanden hatte, durch Schild und Rüstung mühelos getötet und darüber hinaus, um den skeptischen Baron nun endlich zufrieden zu stellen, eine knorrige alte Eiche etwas theatralisch in Flammen gesetzt. Xitroca hatte ganz bewusst die, in seinen Augen, primitive Waffe für seine Demonstration gewählt, da eine eindrucksvolle Demonstration seiner geistigen Fähigkeiten, die sehr viel wirkungsvoller waren, als der Strahler, ihm viel zu aufwendig erschienen war, und ihn überdies mentale Kraft gekostet hätte.

Während sich der Protektor in den folgenden Tagen mit der Dämonisierung der Söldner beschäftigte, brütete Kreeg da Harkon derweil in seinem prächtigen Kommandozelt, über einem neuen Schlachtplan. Nachdem sein ursprünglicher Plan, einen Dämon einzusetzen, um die Burg zu stürmen, ins Wasser gefallen war, suchte er nach einer neuen Möglichkeit, einen entscheidenden Vorteil gegenüber seinem Feind zu erlangen.

Schließlich beschloss er, nach längerer Überlegung, Xitorca, sobald dieser die Dämonisierungsrituale abgeschlossen hatte, aufzufordern, das Burgtor von Burg Samarkon mit seiner Blitzschleuder zu verbrennen, wie er es mit dem Baum getan hatte. Kreeg da Harkon wollte auf jeden Fall sicherstellen, dass, bevor die Schlacht gegen die Kaarborger Milizen begann, diese lästige Burgbesatzung vollkommen ausgeschaltet sein würde. Wenn er schon nicht mehr auf die Hilfe aus dem Orcus hoffen konnte, so wollte er wenigsten keinen Feind im Rücken haben, wenn er zur Schlacht mit Rurig da Kaarborgs Streitkräften antrat.

Derweil war Graf Rurig mit seinen Truppen noch mehr als fünf Tagesmärsche von Burg Samarkon entfernt, ohne zu ahnen, dass sein ärgster Feind nun eine Waffe besaß, mit der er Burg Samarkon ernsthaft bedrohen, ja vielleicht sogar vernichten konnte.

Indes stand Ragnors Freund, Lamar da Niewborg, mit den dreißig Panzerreitern seines Vaters und zwei Regimentern Bauernsoldaten bereits kurz vor Ahrweiler.

Lamars schneller Ritt von der Hafenstadt Kis nach Hause war problemlos verlaufen. Nur einmal hatte ihn eine Patrouille der Ahrborger angehalten, nämlich, als er bei Burg Foehr die Grenze nach Niewborg hatte überschreiten wollen. Dabei war er Walther da Ahrborg begegnet, der seine Soldaten persönlich angeführt hatte. Lamar hatte den guten Eindruck, welchen Ragnor von Walther gewonnen hatte, voll bestätigt gefunden. Er hatte es zutiefst bedauert, demnächst genau hier die Grenze mit Truppen überschreiten zu müssen, und dann vielleicht gegen den sympathischen jungen Mann kämpfen zu müssen.

Als er schließlich in der kleinen Grenzstadt Morslinden am Rande des Ahrwaldes angelangt war, hatte ihn sein Vater mit seinen Truppen bereits ungeduldig erwartet.

Brummig, wie es so seine Art war, hatte Kador da Niewborg seinen Sohn mit den Worten begrüßt: "Es ist höchste Zeit, dass du endlich kommst. Ich kriege schon langsam Schwielen am Hintern. Ich hatte schon ernsthaft überlegt, ob ich nicht ohne dich aufbrechen soll."

Doch Lamar, der seinen alten Herrn bestens kannte, und dem das freudige Aufblitzen seiner blauen Augen nicht entgangen war, als er die Gaststube betreten hatte, konterte schlagfertig: "Das hättest du tun sollen, Vater, dann hätte ich mir den langweiligen Ritt durch den Ahrwald sparen können."

"So gefällst du mir, mein Sohn", hatte der Alte daraufhin geantwortet, schallend gelacht und ihm krachend auf die Schulter geschlagen, dass Lamar ächzend in die Knie gegangen war.

"Also setze dich erst einmal, spül dir den Reisestaub runter und dann erzähl mir, wie es dir ergangen ist."

Anschließend hatten Kador da Niewborg und sein Sohn ein langes Gespräch geführt, und Lamar hatte ihm neben den aktuellen Kriegsnachrichten natürlich auch ausführlich von seinen Erlebnissen in Kaarborg, und von seinen Abenteuern berichtet, die er auf ihrer Reise nach Santander erlebt hatte. In diesem Zusammenhang wurde natürlich auch ausführlich über Ragnor gesprochen, zum einen, da er Lamars bester Freund war, und zum anderen natürlich, da er eine zentrale Rolle in den militärischen Auseinandersetzungen gespielt hatte.

Kador da Niewborg hatte den Ausführungen seines Sohnes sehr aufmerksam gelauscht und ihn nur dann unterbrochen, wenn er eine Verständnisfrage hatte. Als Lamar, spät nach Mitternacht, seinen Bericht beendet hatte, hatte sein alter Herr nachdenklich einen tiefen Schluck aus seinem Krug genommen und bemerkte abschließend: "Das war einer der interessantesten Abende, die ich Langem erlebt habe. Du hast viel Neues erfahren, mein Sohn, und ich bin stolz auf dich und deine Leistung. Außerdem freut es mich sehr, dass du dich mit diesem bemerkenswerten jungen Mann angefreundet hast, der mir hier in diesem Gasthof zum ersten Mal begegnet ist. Du solltest diese Freundschaft ausbauen, denn ich bin überzeugt, dass Ragnor eine große Zukunft vor sich hat. Er wird gewiss Neider und Feinde bekommen auf seinem Weg nach oben, aber ich bin mir sicher, dass er es schaffen wird. Mir ist schon damals in unserem kurzen Gespräch an jenem Abend seine außergewöhnliche militärische Begabung aufgefallen, und was du mir gerade erzählt hast, hat das mehr als bestätigt. Ich kann nur wiederholen, was ich mir damals schon gedacht habe: 'Wehe seinen Feinden'."

Die anschließende Durchquerung des Ahrwaldes verlief vollkommen problemlos, und Lamar war sehr erleichtert darüber gewesen, dass sie Burg Foehr ohne Zwischenfall hatten passieren können. Walther da Ahrborg war 'Ama sei Dank' klug genug gewesen, sich nicht mit den überlegenen Streitkräften der Niewborger anzulegen. Er hatte nicht einmal versucht, den Vormarsch der Niewborger zu stören, sondern war mit seinen Männern ruhig auf der Burg sitzen geblieben, nachdem er erkannt hatte, dass die Niewborger, ohne sich lange in der Gegend aufzuhalten, zügig Richtung Ahrweiler weiter ziehen würden.

Während die Niewborger Truppen weiter auf Ahrweiler marschierten, saß der dekadente Baron, Klees da Ahrborg, schlotternd in seiner prächtigen, aber nach militärischen Gesichtspunkten nicht sonderlich festen Burg. Nahe der Panik hatte er Boten durch seine Baronie gejagt, um aus den Fronhöfen die Söldner in Ahrweiler zusammenziehen zu lassen. Er hatte sich in seiner Angst sogar dazu hinreißen lassen, einen Boten nach Burg Samarkon zu schicken, um seine Söldner zurückzurufen.

Die Botschaft, die er darauf hin von Kreeg da Harkon erhalten hatte, war eindeutig gewesen. Es war der Kopf seines Boten gewesen. Also musste sich der verschwendungssüchtige Graf mit den zwölfhundert Mann begnügen, welche er in aller Eile in und um Ahrweiler hatte zusammenziehen können, und sie konnten ihm alles, nur kein Gefühl der Sicherheit vermitteln.

Das einzige, was ihn tröstete, war, dass sein Sohn und Erbe, Atz da Ahrborg, von Burg Monstein nach Ahrweiler gekommen war, um das Oberkommando über die Verteidigung der Stadt zu übernehmen. Doch in seinem tiefsten Inneren hatte er Zweifel an dessen militärischer Begabung, auch wenn sein Sohn sich gut in Szene zu setzen wusste, wenn es darum ging, den Oberbefehlshaber zu spielen. Dieser fühlte sich immer besonders gut, wenn er mit den zwanzig Leibrittern des Barons, im Gefolge in schimmernde Plattenpanzer gehüllt, durch die Straßen der prächtigen Residenz reiten konnte. In seiner Eitelkeit hielt er sich und seine 'Soldaten' für unschlagbar. Es entging ihm vollkommen, dass sich die Söldnerführer, die das Gros seiner Truppen in Wirklichkeit befehligten, vollkommen anderer Meinung waren und insgeheim Vorbereitung trafen, um auf keinen Fall als Verlierer aus der bevorstehenden Auseinandersetzung hervorzugehen.

Mittlerweile hatte der finstere Baron Kreeg da Harkon mit dem Protektor Ximons die Vorbereitungen für die Erstürmung von Burg Samarkon abgeschlossen. Der grausame Baron, der inzwischen wusste, dass sich sein Feind bis auf vier Tagesmärsche genähert hatte, hatte den Angriff für das Morgengrauen des heutigen Tages befohlen. Xitroca hatte ihm zugesagt, das Tor der Burg mit seiner Zauberwaffe zu verbrennen, alles andere würde die Aufgabe der Söldner sein, die der Baron für die Erstürmung einzusetzen gedachte.

Kreeg da Harkon war zwar damit nicht so recht zufrieden, doch der Protektor hatte es abgelehnt, auch die starken Steinmauern mit der Zauberwaffe zu zerstören, da das zuviel Energie verbrauchen würde, wie sich Xitroca ausgedrückt hatte. Der finstere Baron hatte zwar nicht verstanden, was er damit meinte, aber der Protektor war hart geblieben, und so hatte sich Kreeg da Harkon schließlich gefügt.

Trutz da Falkenberg, der im ersten Licht des Tages auf dem Söller von Burg Samarkon stand, beobachtete die Vorbereitung ihrer Feinde für deren Sturm auf die Burg.

Er sagte zu Oberst Berglund, dem Kommandant des dritten Kaarborger Milizregimentes, der die Verteidigung von Burg Samarkon leitete: "Ich werde meine Männer unten im Burghof aufstellen lassen. Sie werden sich dort für einen Ausfall bereithalten, falls wir bei der Verteidigung der Mauern eine echte Entlastung brauchen. Zu Pferd und mit Raum zum Kämpfen sind wir hundertmal wertvoller als auf den Mauern. Wenn wir dann erst einmal draußen sind, werden wir uns, nachdem wir den Feind einmal kräftig durcheinander gewirbelt haben, in Richtung Burg Lorcamon zurückziehen, um uns mit Rurigs Truppen zu vereinigen, die eigentlich nicht mehr weit weg sein dürften. Soldaten für die Verteidigung der Burg habt Ihr ja mehr als genug, und der Graf kann sicher noch ein paar Ritter für die bevorstehende Schlacht gebrauchen."

Der Oberst nickte zustimmend. Er war sich sicher, dass ihre Feinde eine Überraschung erleben würden, wenn sie wirklich zum Sturm antraten. Der Feind hatte bisher nämlich keine Ahnung, dass sich ein vollständiges Milizregiment und sogar Panzerreiter auf der Burg befand. Kreeg da Harkon würde eine normale Burgbesatzung erwarten, denn der Oberst hatte bisher erfolgreich vermieden, dass sich mehr, als die normale Anzahl Männer, auf den Zinnen der Burg zeigten.

Nicht nur die Verteidiger machten ihre Pläne, sondern auch Kreeg da Harkon plante seinerseits Überraschungen, und so rückten seine Soldaten in einer weit auseinandergezogenen Reihe mit Sturmleitern vor, um den Eindruck zu vermitteln, sie würden einen klassischen Sturmangriff auf breiter Front versuchen. Einen bulligen Widder, den er normalerweise einsetzte, um Burgtore zu brechen, hatte der schlaue Baron in seiner zweiten Angriffswelle platziert. Die Verteidiger konnten ihn dort gut sehen und würden deshalb beim ersten Angriff nicht mit einer ernsthaften Gefährdung des Burgtores rechnen.

Als die Sonne blutrot hinter der Burg herauf kroch, ließ Kreeg da Harkon die gebogenen Bronzehörner zum Angriff blasen, und die Söldner rannten laut brüllend auf die Burgmauer zu, die Leitern hoch erhoben.

Xitroca, der Protektor Ximons, hatte es sich gleich nach dem Frühstück auf einem kleinen Hügel, etwa tausend Schritt von der Burg entfernt, bequem gemacht. Von dort aus hatte er freies Schussfeld auf das Burgtor.

Um in aller Ruhe zielen zu können, hatte er sich aus Holz ein stabiles Gestell zimmern lassen, das ihm nun als Auflage für den Strahler diente. Dem Protektor gefiel seine Rolle, aus der Entfernung ein wenig 'Gott' zu spielen, denn er hätte nie im Traum daran gedacht, sich mit einem Stück Eisen, genannt Schwert, in der Hand ins Kampfgetümmel zu stürzen.

Er besaß zwar seinen Magnetschirm, der ihn vor allen metallenen Objekten, wie Pfeilen und Schwertern schützen konnte, aber gegen Felsbrocken, brennendes Pech oder Naphtha nutzlos sein würde. Er würde sich also unter keinen Umständen in die Kämpfe in der Burg einmischen. Er plante, lediglich das Burgtor zu zerstören und anschließend ein Scheibenschießen auf Soldaten zu veranstalten, soweit sie sich zeigten, aber mehr auch nicht.

Als schließlich das Angriffssignal ertönte, visierte der Protektor die beiden dicken Seile aus Vikonarfasern an, welche die Zugbrücke hielten und zerschnitt sie mit einem nadelfeinen Energiestrahl.

Krachend donnerte die Zugbrücke, welche aus dicken Eisenholzplanken bestand, herab. Xitroca ließ den Verteidigern keine Zeit, sich von ihrer Überraschung zu erholen und zerschnitt das Tor aus schwerem Eisenholz, welches mit Bronze- und Stahlbändern verstärkt worden war, als ob es aus Butter wäre.

Ein Entsetzensschrei hallte von den Zinnen, als die Angreifer ihre Leitern wegwarfen und alle Richtung Zugbrücke stürmten.

Doch die Panzerreiter, die sich im Burghof bereitgehalten hatten, reagierten schnell und professionell. Sie gaben ihren schweren Streitrossen die Sporen und fegten die erste Welle der Angreifer, die bereits die Zugbrücke erreicht hatte, in den Wallgraben.

Dann schnitten sie tief in die Angriffsformation der Harkonen hinein. Es schien für einen Moment, als würde der Sturmangriff der Söldner in sich zusammenbrechen.

Doch dann passierte etwas, was in der langen Geschichte von Caer noch nie zuvor geschehen war. Der Vorstoß der sieggewohnten Panzerreiter geriet ins Stocken, und sie begannen zu fallen. Immer wieder zuckten Lichtblitze über das Schlachtfeld und durchbohrten Schild und Panzer, als ob es dünne Seidenroben wären, und die stolzen, in Eisen gehüllten Gestalten stürzten leblos von ihren Pferden.

Trutz da Falkenberg sah seine Kameraden fallen und begriff, das hier etwas noch nie Dagewesenes geschah. Er riss sein Schlachtross herum und preschte auf den Waldrand des Lorcawaldes zu, der etwa fünfhundert Schritt neben der Burganlage begann, und sich bis weit hinein ins Nachbarkönigreich erstreckte. Seine Männer versuchten ihm zu folgen, doch als sie sich wenig später einige Meilen entfernt im Wald sammelten, waren nur noch fünfzehn Panzerreiter übrig. Die fünfundreißig anderen Ritter lagen tot oder schwer verletzt auf dem Schlachtfeld vor der Burg.

Während die geschlagenen Reste der Panzerreiter in Richtung Burg Lorcamon zogen, um sich Graf Rurig und seinen Truppen anzuschließen, und sie vor der teuflischen neuen Waffe ihres Feindes zu warnen, wurde in der Burg heftig gekämpft.

Lange wogte der Kampf Hin und Her, und es schien einige Male, als könnten die tapferen Kaarborger die Söldner der Harkonen wieder aus der Burg werfen. Doch schließlich, nach zähem Ringen und schwersten Verlusten, mussten sie sich der Übermacht geschlagen geben.

Als Kreeg da Harkon schließlich sein Banner auf dem Bergfried hissen ließ, hatten nur knapp einhundert Mann der tapferen Verteidiger überlebt. Doch die Kaarborger hatten für ihre Burg einen hohen Preis verlangt. Mehr als zweitausend Söldner der Harkonen lagen erschlagen in ihrem Blut, was den wütenden Baron über alle Maßen ergrimmte, und deshalb beschloss er außer sich vor Zorn, sich an den Überlebenden auf grausamste Weise zu rächen.

Es war bereits tiefe Nacht, als der finstere Baron und der grausam lächelnde Protektor die erschöpften Gefangenen vorführen ließen. Oberst Berglund, der einzige überlebende Offizier, welcher eine klaffende unversorgte Schulterwunde hatte, wurde mit seinen Männern, die sich alle in einem ähnlichen Zustand befanden, auf den von hellen Fackeln gesäumten Platz geführt, auf dem Kreeg da Harkon an die hundert spitze Pfähle hatte aufrichten lassen.

Oberst Berglund schaute mit müden Augen in die Runde, richtete dann seinen Blick auf den in Kaarborg allseits verhassten Baron, und sagte mit erstaunlich klarer, weit hin schallender Stimme: "Kreeg da Harkon, Ihr seid kein Ehrenmann, sondern ein ehrloser Lump. Ihr achtet nicht einmal das Landkriegsrecht des Königs und wollt nun auf widerliche Weise Eure Gefangenen ermorden. Doch wenn Euch unser Graf Rurig da Kaarborg entmannt, werdet Ihr mindestens so leiden wie wir, dessen könnt Ihr gewiss sein."

Kreeg da Harkon würdigte ihn keiner Antwort, sondern winkte nur lässig mit der Hand die Schergen aus den Reihen seiner schwarzen Garden herbei, welche im gespenstisch flackernden Licht der Fackeln ihr blutiges Handwerk an ihren wehrlosen Opfern verrichteten. Der Protektor stand sichtlich zufrieden dabei und genoss die Schreie und das Stöhnen der Germarterten.

Sein finsterer Gott 'Ximon der Schreckliche' erfreute sich an der Qual der Menschen, und auch er genoss das Leid der Opfer in vollen Zügen. Dabei nahm er viel mehr wahr als alle anderen Beteiligten, weil er das namenlose Entsetzen in ihren Gehirnen wahrnehmen konnte und ihre grenzenlose Verzweiflung, nicht einen ehrenvollen Tod in der Schlacht gefunden zu haben.

Kapitel 9

Am frühen Vormittag des nächsten Tages trafen die überlebenden Ritter aus Burg Samarkon auf einen Trupp Späher der Kaarborger Truppen und erreichten, gegen Mittag, die vorrückenden Milizregimenter.

Graf Rurig hörte sich mit versteinertem Gesicht den Bericht seines alten Freundes, Trutz da Falkenberg, an, der ihm mit leiser Stimme von ihrer Niederlage erzählte. In diesem Moment war von dem übermütigen Optimismus, der den Aufbruch der Ritter in diesen Krieg begleitet hatte, nichts mehr zu spüren.

Als der Prätor der Reichsritter seinen Bericht beendet hatte, nahm der Graf einen Schluck aus seinem Bierkrug und bemerkte mit spröder Stimme: "Das sind keine guten Nachrichten, alter Freund. Ich hatte gehofft, mit den Panzerreitern einen echten Trumpf im Ärmel zu haben. Doch was du über diese Lichtblitze erzählt hast, klingt nach Zauberei und überhaupt nicht gut für uns. Was schlägst du für die bevorstehende Schlacht denn vor?"

Trutz da Falkenberg sah kurz zu Falk da Seeland, seinem alten Freund aus dem Rat der Reichsritter, hinüber, bevor der stämmig Ritter mit harter und entschlossener Stimme antwortete: " Ich denke, du kannst unbesorgt sein. Wir werden doch nicht kneifen, nur weil der Feind eine wirksame Waffe gegen unsere Panzerung hat. Es scheint ja nur ein Mann zu sein, der diese Blitze werfen kann, und wenn wir in breiter Front angreifen, kann er nicht alle von uns auf einmal töten. Bevor wir fallen, werden wir zumindest die etwa dreißig Panzerreiter der Harkonen vernichtet haben. Vielleicht gelingt es uns auch noch, bevor er uns alle erwischt hat, ihrer Infanterie ein wenig einzuheizen und ihre Reihen kräftig durcheinander zu bringen."

Sein Freund und Kamerad, Falk da Seeland, nickte bekräftigend zu seinen Worten. Also war es beschlossene Sache, die Schlacht mit den Harkonen zu wagen und alles einzusetzen, was man hatte, um den verhassten Feind aus Kaarborg hinaus zu werfen.

Ralph da Caer, der als Adjutant des Grafen natürlich auch an dieser Besprechung teilgenommen hatte, war von Trutz da Falkenbergs Bericht vollkommen erschüttert gewesen, da die Unbesiegbarkeit der Ritter für ihn immer das Zentrum seines militärischen Weltbildes gewesen war. Die Vorstellung, dass es jemand gab, dem es gelang, Ritter mühelos aus großer Entfernung zu töten, beunruhigte ihn mehr als er sich zunächst eingestehen wollte. Seine Hände hatten während des Berichtes so stark gezittert, dass ihm nach Ende der Besprechung die leeren Bierkrüge entglitten waren, als er sie zur Seite hatte räumen wollen.

Etwa zur selben Zeit, als dieses Gespräch in Graf Rurigs Zelt stattfand, erreichte Ragnor in Begleitung von Ansgar da Lorcamon und Rolf da Maarborg Burg Samarkon. Sie waren voraus geritten, um die aktuelle Lage zu erkunden. Für dieses Spähtruppunternehmen hatten sie natürlich ihre Plattenpanzer abgelegt und gegen die leichteren Kettenhemden getauscht, um sich auch zu Fuß einigermaßen vernünftig bewegen zu können.

Was sie dort zu sehen bekamen, nachdem sie vorsichtig zum Waldrand geschlichen waren, um zur Burg hinüber zu spähen, ließ ihnen allerdings das Blut in den Adern gefrieren.

Dabei war es nicht die Tatsache, dass die Harkonen die Burg offenbar erobert hatten, die sie wirklich schockierte. Sie hatten nach vorsichtiger Sondierung recht schnell erkannt, dass die Schlacht mit Rurigs Streitkräften noch bevorstand. Es war der schreckliche Anblick der einhundert gepfählten Milizionäre gewesen, deren geschundene Körper tot auf den grausamen Pfählen hingen. Die qualvoll verzerrten Gesichter der Dahingemordeten ließen die jungen Männer die Schmerzen ahnen, die sie hatten erdulden müssen, bevor sich der Tod dann endlich doch ihrer erbarmt hatte.

Ragnor, der bei ihrem Anblick, außer sich vor Zorn, zu seinem Schwert gegriffen hatte und nahe daran gewesen war, aufzuspringen, um es den Hunden zu zeigen, war von Rolf und Ansgar mit harter Hand daran gehindert worden.

"Nimm dich zusammen", hatte Ansgar, selbst innerlich aufs Äußerste aufgewühlt, ihn ärgerlich angezischt. "Es gibt nur einen Toten mehr, wenn du jetzt durchdrehst. Lass uns die Lage genau erkunden und dann zu unseren Leuten zurückkehren. Dann haben wir eine bessere Chance, es diesen Schlächtern zu zeigen."

Ragnor hatte, nachdem er sich wieder gefasst hatte, mit Tränen in den Augen aber mit eisiger Stimme geschworen: "Du hast ja recht. Für jeden der gepfählten Gefangenen werden sie bezahlen. Für jeden Einzelnen von ihnen."

Auf dem Weg zurück zu ihren Kameraden hatte Ragnor große Mühe, die grenzenlose Wut, die in ihm tobte, wieder unter Kontrolle zu bringen. Obwohl er sich über seine eigene Unbeherrschtheit ärgerte, gelang es ihm nicht, innerlich ein wenig Abstand zu dem schrecklichen Bild der gepfählten Gefangenen zu gewinnen. Dieser Zorn schlug sich dann auch in der Lagebesprechung mit Fulk da Leca nieder, auf der Ragnor recht unbedachte Vorschläge zur schnellen Vergeltung machte, sodass sich sein Kommandeur sogar zum ersten Mal gezwungen sah, seinen jungen Stellvertreter scharf zurecht zuweisen: "Nun bleibt aber mal auf dem Teppich, junger Mann. Es hat doch überhaupt keinen Sinn, irgendeine überstürzte Aktion vom Zaun zu brechen. Die einzige Möglichkeit, die Burg zurückzuerobern und die Harkonen entscheidend zu schlagen, ist, dass wir dem Grafen entgegen reiten und uns mit seinen Streitkräften vereinigen. Nur so können wir gewinnen und nicht durch einen sinnlosen unbedachten Angriff. Für jemand, der über so viel militärisches Talent verfügt wie Ihr, sollte das eigentlich klar sein. Blinde Wut kann sich ein guter Anführer nicht leisten, merkt Euch das!"

Dieser Anpfiff wirkte wie eine kalte Dusche, und Ragnor erkannte mit einem Mal, dass er sich gerade eben vollkommen zum Narren gemacht hatte. Natürlich hatte sein Kommandant vollkommen recht. Verlegen und mit hochrotem Kopf antwortete er deshalb recht kleinlaut: "Bitte entschuldigt meine törichten Vorschläge. Ich war ein Narr. Wir sollten wirklich schnellstens aufbrechen, um zu Graf Rurigs Truppen zu stoßen. Bitte entbindet mich von meinem Kommando. Ich bin es nicht wert, Eure Männer zu führen."

Fulk da Leca akzeptierte Ragnors Entschuldigung gerne, lehnte jedoch sein Rücktrittsgesuch brüsk ab, denn er mochte den seltsamen jungen Mann wirklich gerne. Dennoch gab ihm die Unbeherrschtheit Ragnors sehr zu denken. Vielleicht hatte er ihm doch ein wenig zu früh Kommandogewalt anvertraut. Schnell ließ er diesen Gedanken wieder fallen, denn er rief sich Ragnors Leistungen der vergangenen Wochen ins Gedächtnis, die seine Befähigung für diese Aufgabe außer Frage stellten. Dennoch nahm er sich vor, sich mit Graf Rurig über dessen Ziehsohn zu unterhalten. Es war unabdingbar für die Zukunft, dass Ragnor lernte, seine Gefühle im Zaum zu halten. Zumindest musste er sich so weit beherrschen lernen, dass er nicht noch einmal, ohne seinen zweifellos brillanten militärischen Verstand einzuschalten, dumme emotionale Entscheidungen aus dem Bauch heraus fällte.

Es war dann gegen Mittag des darauf folgenden Tages, als auch die Ritter aus Santander Rurigs Truppen erreichten. Sie wurden mit großem Jubel begrüßt, denn ihre Ankunft kündete, nach den schlechten Nachrichten aus Burg Samarkon, von einem großen Sieg der Kaarborger über ihre Feinde. Der Graf ließ unverzüglich seine Truppen rasten und ein großes Zelt aufschlagen, um den Kriegsrat einzuberufen, denn sie rechneten damit, am späten Nachmittag des folgenden Tages, ihr Ziel zu erreichen. Als Ragnor dann seinem alten Freund und Lehrer Rurig nach langer Zeit zum ersten Mal wieder gegenüberstand, sah ihm der Graf einen Moment lang prüfend in die Augen, fasste ihn an beiden Schultern und sagte leise, sodass nur Ragnor ihn verstehen konnte: "Ich bin froh, dass du gesund und munter vor mir stehst. Ich sehe in deinen Augen, dass dir nicht alles, was du in letzter Zeit erlebt hast, auch gefallen hat. Ich möchte dich gerne vieles fragen, doch müssen wir zuerst unseren Kriegsrat abhalten. Über alles andere können wir uns heute Abend in meinem Zelt unter vier Augen unterhalten."

Dann zog er ihn in einer kurzen Umarmung an sich, und Ragnor flüsterte ihm ins Ohr, als sie sich kräftig drückten, so weit das voll gerüstet überhaupt möglich war: "Ich freue mich auch, dich zu sehen, und es ist inzwischen wirklich viel passiert."

Zu Beginn des Kriegsrates schilderte Fulk da Leca, der Nachfolger des gefallenen Sven da Momland, in knapper Form die militärisch wichtigen Etappen der Schlacht um Santander, denn alle waren natürlich begierig gewesen, von diesem glanzvollen Sieg zu hören.

Obwohl sich des Ritters Schilderung im Wesentlichen auf die militärischen Fakten beschränkte, schlug sie die Zuhörer in ihren Bann. Dabei geriet Ragnor zwangsläufig immer mehr in den Mittelpunkt des allgemeinen Interesses. War es am Anfang nur sein Anteil an den militärischen Erfolgen gewesen, die ihm anerkennende Blicke von den meisten Anwesenden eintrug, so rückte er mehr und mehr in den Mittelpunkt, je weiter Fulk da Lecas Bericht fortschritt.

Als dieser von Ragnors Sieg über den Dämon berichtete, ließ sich Ralph da Caer, der wie die anderen auch dem Bericht atemlos gefolgt war, zu einem spontanen, unbedachten Zwischenruf hinreißen: "Das ist doch alles blanker Unsinn. Es gibt gar keine Dämonen. Ich lasse mir hier doch keinen Bären aufbinden!"

Es hatte einfach heraus gemusst, denn Ragnors Rolle im Kampf um Santander hatte zu schwer an seinem Ego genagt, als dass er auch das noch hätte akzeptieren können.

Einen Moment herrschte Totenstille im Beratungszelt. Man hätte eine Stecknadel fallen hören können, dann wandte sich Fulk da Leca langsam um, sah dem Prinzen direkt in die Augen und sagte mit eisiger Stimme: "Wollt Ihr damit sagen, dass ich ein Lügner bin? Wärt Ihr nicht der Sohn des Königs und noch ein junger Spund, müsstet Ihr mir mit der Waffe in der Hand dafür Genugtuung geben! Aber in diesem Fall und da die Geschichte ja wirklich recht unglaublich klingt, erlaube ich Euch nach draußen zu gehen und von den Panzerreitern, die mit dabei waren, einen Ritter eurer Wahl zu befragen. Danach dürft Ihr wieder herein kommen, um Euch zu entschuldigen."

Ralph da Caer wollte zuerst aufbrausen, sah aber die unübersehbare Warnung in Graf Rurigs Augen, und zog es deshalb vor, wortlos nach draußen zu gehen, um sich Gewissheit zu verschaffen. Dort traf er auf Oswald da Kormon, der gerade dabei war, das rechte vordere Hufeisen bei seinem Schlachtross zu überprüfen. Ralph trat eilig an ihn heran, um ihn zu befragen: "Grüß Euch Oswald. Wie ich sehe, habt Ihr die Kämpfe offenbar gut überstanden. Sagt mir, ist es wahr, dass dieser Ragnor einen leibhaftigen Dämon vor den Mauern von Santander erschlagen hat?"

Oswald ließ den Huf seines Pferdes los, drehte sich um und antwortete trocken, mit einem deutlich erkennbaren, ironischen Unterton in der Stimme: "Auch wenn es Euch nicht gefällt, mein Prinz. Es ist wahr. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. So wahr mir Ama helfe! Ohne Ragnors Sieg über das teuflische Wesen wären wir heute alle tot. Ja, mein lieber Ralph, wir haben diesen Ragnor alle gewaltig unterschätzt. Es steckt mehr in ihm, als wir alle je vermutet hätten, und er ist alles andere als ein Weichei. Du hättest Hamkar da Lozas zerschmetterte Leiche sehen sollen, nachdem er mit ihm fertig war. Das Ganze war nur noch ein blutiger Haufen Schrott."

Während er das sagte, beobachtete Oswald da Kormon das Gesicht des stolzen Prinzen, das lang und länger wurde. Dabei dachte er so bei sich, dass auch er einmal den Fehler gemacht hatte, sich gegen Ragnor zu stellen, als er dachte die Gelegenheit wäre günstig. So einen Versuch würde er nur dann noch einmal wagen, wenn wirklich alle Trümpfe auf seiner Seite waren. Es wäre gut, wenn Ralph das auch schnell lernen würde.

Ralph da Caer antwortete ihm nicht, sondern drehte sich abrupt um, ließ den breit grinsenden Oswald da Kormon stehen und ging mit schweren Schritten zum Kommandozelt zurück. Tausend Gedanken schossen dem jungen Mann dabei durch den Kopf, doch es wollte ihm nichts Gescheites einfallen, wie er sich aus dieser peinlichen Situation ohne Gesichtsverlust würde befreien können.

Schließlich gab er sich einen Ruck, trat ins Zelt und ging schweren Herzens zu Fulk da Leca hinüber, der gerade von der abschließenden Vernichtung der feindlichen Truppen am Oberlauf der Breeg berichtet hatte, und leistete, nachdem dieser seine Ausführungen beendet hatte, mit hochrotem Gesicht Abbitte, wobei er jedes Wort zwischen den Zähnen heraus quetschen musste: "Edler Ritter. Ich möchte mich in aller Form bei Euch entschuldigen. Eure Worte sind wahr. Ich werde dies vor jedem bezeugen, der mich je danach fragen wird. Ich bitte Euch, nehmt meine Entschuldigung an."

Fulk da Leca, der natürlich sah, was den stolzen Prinzen diese Worte gekostet hatten, erwiderte ruhig und ausgesprochen versöhnlich: "Ich nehme Eure Entschuldigung an. Eure Worte, die Ihr vorher unbedacht gesprochen habt, sollen vergessen sein und nicht mehr erwähnt werden, so als wären sie nie gewesen."

Ragnor, der die Auseinandersetzung unauffällig beobachtet hatte, brachte fast Verständnis für den stolzen Prinzen auf, denn selbst ihm, der bei all den Ereignissen, die Fulk da Leca geschildert hatte, dabei gewesen war, erschien so manches fast selbst unglaublich. Zum anderen konnte er aber nicht umhin, nüchtern festzustellen, dass sich in seinem Verhältnis zum Prinzen nichts geändert hatte, denn der giftige Blick, den ihm dieser nach seiner peinlichen Abbitte zugeworfen hatte, hatte eine deutliche Sprache gesprochen.

Nach diesem unerfreulichen Zwischenspiel wandte sich die Runde der Befehlshaber wieder ihrer eigentlichen Aufgabe zu. Graf Rurig, der Fulk da Lecas Ausführungen aufmerksam gefolgt war und natürlich mächtig stolz auf seinen Schützling und dessen militärisches Talent war, ging nun zielstrebig zur Tagesordnung über. Er bat seine Kommandanten zu einer Schiefertafel hinüber, auf der in einen Lageplan der Umgebung von Burg Samarkon die erwartete Truppenaufstellung eingezeichnet worden war.

Ragnor betrachtete die geplante Aufstellung. Während Graf Rurig sprach, gefiel ihm die vorgestellte Taktik immer weniger, je länger er darüber nachdachte. Eigentlich war es gar keine auf die aktuelle Situation ausgerichtete Taktik, sondern lediglich die 'traditionelle' Truppenaufstellung, wie sie im Königreich Caer seit Jahrhunderten üblich war.

Er kämpfte eine ganze Zeit mit sich, ob er etwas sagen sollte. Doch als Graf Rurig zum Ende seiner Ausführungen die Anwesenden befragte, ob sie noch irgendwelche Vorschläge zu machen hätten, meldete er sich schließlich zu Wort.

Die anwesenden Kommandanten und Ralph da Caer waren sehr überrascht, dass es dazu überhaupt noch etwas zu sagen gab. So wandte sich ihm die volle Aufmerksamkeit zu, als er zur Tafel hinüber ging. Ragnor spürte die Überraschung, ja mehrheitlich Ablehnung bei einem Großteil der Anwesenden und begann seine Ausführungen deshalb mit einer Frage, um das Risiko des geplanten Angriffsplanes deutlich zu machen: "Meine Herren, der vorgelegte Angriffsplan wäre genau der Richtige, wenn der unbekannte Blitzschleuderer nicht wäre. Unsere geplante Truppenaufstellung befindet sich zwar außerhalb der Reichweite der Katapulte von Burg Samarkon, aber sind wir wirklich sicher, dass uns seine Blitze nicht erreichen können?"

Dabei blickte er Trutz da Falkenberg fragend an, der als einziger der Anwesenden ja bereits schmerzlich Erfahrungen mit dieser Waffe gemacht hatte.

Dieser überlegte einen Moment und meinte dann: "Ich kann mich für meine Aussage natürlich nicht verbürgen, aber ich würde davon ausgehen, dass wir in Reichweite dieser Blitze wären. Ich bin mir sogar ziemlich sicher, dass es keinen Punkt im freien Gelände gibt, der nicht von ihnen erreicht werden kann."

Ragnor nahm dankbar dieses Argument auf und deutete auf die Reihe der Ritter, die vor den Milizregimentern Aufstellung nehmen sollten und sagte mit eindringlicher Stimme: "Glaubt Ihr tatsächlich, dass es Kreeg da Harkon zulassen wird, dass sich unsere Ritter zur Schlacht aufstellen, um die Möglichkeit zu bekommen, im Sturmangriff seine Truppen zu zerschlagen? Der schlaue Baron weiß sicherlich auch, dass er unsere Panzerreiter, wenn sie erst in Bewegung gesetzt sind, nicht mehr alle aufhalten kann, denn so schnell kann man nicht alle Ritter mit einem einzigen Blitzewerfer töten. Falls er uns während der Aufstellung bereits beschießen kann, hat er eine gute Chance, dass wir uns gar nicht erst zum Angriff formieren können."

Sein väterlicher Freund, Graf Rurig da Kaarborg nickte anerkennend und bemerkte nachdenklich: "Ich muss gestehen, dass Ragnor da Vidakar vollkommen recht hat, und wir uns alle fragen müssen, ob wir bereits so in unserem traditionellen Denken verhaftet sind, dass wir selbst nahe liegende Risiken einfach übersehen. Es ist vollkommen klar, dass uns Kreeg da Harkon nicht erlauben wird, unsere Panzerreiter in aller Ruhe in Position zu bringen. Er würde sicherlich versuchen, die Ritter auszuschalten, bevor sie auf seine Fußtruppen losstürmen können. Wir müssen also auf jeden Fall einen besseren Angriffsplan erarbeiten."

An seinen Adjutanten, Ralph da Caer, gewandt ordnete er entschlossen an: "Bitte sorgt dafür, dass ein kleiner Imbiss, und frisches Bier, ins Kommandozelt gebracht wird. Es wird wohl noch eine Weile dauern, bis wir hier mit der Arbeit fertig sein werden."

In den folgenden Stunden wurde sehr hart an einer neuen Strategie gearbeitet. Nachdem sich die Kommandeure anfänglich nur schwer von ihrer gewohnten Kampftaktik lösen konnten, gelang es Ragnor mit Unterstützung des Grafen und Fulk da Lecas, sie zu überzeugen, einen völlig neuen Angriffsplan auszuarbeiten, der nicht nur die Ritter umgruppierte, sondern auch Veränderungen bei der Aufstellung der Milizregimenter mit sich brachte.

Rurig da Kaarborg brachte nämlich den Vorschlag in die Runde ein, dass es äußerst hilfreich wäre, wenn der Feind annähme, man sei den Harkonen bei der Infanterie deutlich unterlegen. Also hatte man einmütig beschlossen, die Aufstellung der eignen Milizen nicht regimentsweise vorzunehmen, wie es üblich war, sondern eine fünfzehn Reihen tiefe Aufstellung zu wählen, die jeweils eineinhalb Regimenter umfasste.

Der Graf war überzeugt davon, dass man dadurch den Feind würde dazu verleiten können, die Infanterie während der Aufstellung nicht mit Blitzen zu beschießen, indem man dem finsteren Baron eine scheinbar deutliche Überlegenheit von zweitausend Mann bei diesem Truppenteil suggerierte. Man hoffte dadurch erreichen zu können, dass der Harkone die konventionelle Schlacht auf jeden Fall annahm, bot sich ihm doch scheinbar die einmalige Chance, die Kaarborger Truppen mit einem einzigen Schlag vollständig vernichten zu können, während sie ein frühzeitiger Beschuss in den Schutz des Lorcawaldes zurücktreiben würde.

Doch das war nicht die einzige Neuerung, die in den Schlachtplan eingeführt wurde. Neben der Entscheidung, die Ritter mit je fünfzig Panzerreitern links und rechts von der Burg im Lorcawald Aufstellung nehmen zu lassen, damit sie von der Flanke her über einen nur kurzen Weg durch offenes Gelände angreifen konnten, gelang es Ragnor unter massiver Fürsprache Fulk da Lecas, dem neuen Angriffsplan ein taktisches Sahnehäubchen zu verleihen. Sie brachten die Kommandeure dazu, ihnen zu erlauben, dass fünfzig bis sechzig Knappen geführt von einem Dutzend Ritter zur Ablenkung einen Frontalangriff reiten würden, um die Überraschung des geplanten Zangenangriffes vollständig zu machen. Die Knappen sollten hinter den Milizregimentern im Lorcawald Aufstellung nehmen, um dann durch drei Lücken, die zwischen den vier Angriffsblöcken freigelassen werden würden, im Galopp aus der Deckung des Waldes in Richtung ihrer Feinde vorstoßen zu können.

Der Vorschlag, die Knappen als 'Ritter' einzusetzen, war von Falk da Seeland zunächst vehement ablehnt worden, der diese Verletzung des Standesrechtes als nicht hinnehmbar bezeichnet hatte, da sie die Ehre der Reichsritter besudele. Es wäre überdies nicht ritterlich, nicht mit einer offenen Schlachtaufstellung zu kämpfen. Dieser Einwand war schnell vom Tisch, denn Graf Rurig hatte ausgesprochen wütend reagiert und seinen alten Freund mit klaren Worten zurechtgewiesen, indem er grimmig festgestellt hatte: "Nun mach aber mal einen Punkt, mein lieber Falk. Ritterlichkeit ist eine schöne Sache, aber man schuldet sie nur Edelleuten, die diese auch verdienen. Ein Schlächter wie Kreeg da Harkon, der seine wehrlosen Gefangenen pfählen lässt, hat jedes Recht darauf verwirkt. Ich bestehe darauf, dass wir in diesem Kampf jeden auch nur erdenklichen taktischen Vorteil nutzen, den wir gewinnen können."

Viel schwerwiegender, als dieser formale Einwand, war allerdings die Frage zu lösen gewesen, ob man den Knappen diesen Einsatz einfach befehlen konnte. Es war allen klar, dass von den Panzerreitern, welche die Attacke über das offene Feld reiten würden, der Großteil dem Tode geweiht war, da sie das Feuer der Blitze auf sich ziehen würden.

Graf Rurig hatte deshalb die Besprechung kurzzeitig unterbrechen lassen, und war mit Ragnor zum Quartier der Knappen hinüber gegangen, um sie nach ihrer Meinung zu befragen. Nachdem sich die Knappen, etwa einhundert an der Zahl, vor dem Kommandozelt versammelt hatten, schilderte ihnen der Graf, was sie gerade in der Runde der Kommandeure besprochen hatten, und er beschönigte dabei nichts. Danach forderte er die Knappen auf, falls sie sich freiwillig melden wollten, an seine Seite zu treten.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatten sich vor dem Zelt des Grafen nicht nur die Knappen, sondern auch einige Ritter und eine ganze Menge Milizionäre versammelt, die neugierig der Ansprache ihres Grafen gefolgt waren. Sie waren alle von der überwältigenden Resonanz überrascht worden, die der Appell des Grafen bei den Knappen fand. Nachdem die Knappen der Ritter, die bereits vor Farsborg und Santander als Panzerreiter gekämpft hatten, ohne zu zögern unverzüglich neben dem Grafen Aufstellung genommen hatten, folgten alle anderen, nur einen kurzen Moment später nach, denn unter allen Knappen hatte sich natürlich bereits herumgesprochen, welche Erfolge ihre Kameraden unter Ragnors Führung bisher erreicht hatten. Ragnor sah diese Bereitschaft der Knappen, ihr Leben einzusetzen, mit einem lachenden und einem weinenden Auge. Er wusste, dass diesmal viele von ihnen ihre Bereitschaft, als Panzerreiter zu kämpfen, mit dem Leben bezahlen würden.

Am Abend desselben Tages saß er allein mit Graf Rurig in dessen Zelt. Die beiden sprachen lange über Ragnors Erlebnisse, und die vielen neuen Erfahrungen, die er in den letzten Monaten gesammelt hatte. Rurig hörte meist nur aufmerksam zu und immer wieder ging ihm dabei durch den Kopf, welch dramatische Entwicklung sein junger Schützling durchgemacht hatte, seit er seiner Obhut entwachsen war. Doch er unterbrach ihn nur selten und ließ ihn einfach erzählen.

In Rurigs vertrauter Gegenwart fiel es dem jungen Mann zum ersten Mal seit Wochen leicht, ganz offen über seine Gedanken und Gefühle zu sprechen, über seine Quasarträume, über seinen Jähzorn, über Heike da Farsborg, einfach über alles. Der Morgen dämmerte bereits herauf, als die beiden langsam zu Ende kamen, und sich Ragnor aufmachte in sein Zelt hinüber zu gehen, um seine Sachen für ihren Weiterritt zu packen.

Der Graf nahm ihn noch einmal fest mit beiden Händen an der Schulter, und sah ihm tief in die Augen, bevor sich sein junger Schützling auf den Weg machte, und bemerkte nur schlicht: "Du hast deine Sache wirklich gut gemacht, und die Zahl der Fehler, die du gemacht hast, ist im Vergleich mit deinen Leistungen verschwindend gering. Nur eines musst du unbedingt lernen, dich besser zu beherrschen! Dein Jähzorn kann noch einmal dein Tod sein, oder du tust vielleicht wirklich einmal Dinge, die du später einmal wirklich bereuen wirst. Diesbezüglich hast du bisher nämlich einfach nur Glück gehabt, dass es bisher immer nur Leute getroffen hat, die es nicht besser verdient hatten."

Als der Jungritter einige Stunden später, ein wenig angeschlagen, auf seiner Stute Amarana saß, bemerkte er dennoch sofort, dass General Milas von der Miliz bereits begonnen hatte, die neue Planung des letzten Abends in die Tat umzusetzen. Die Miliz marschierte nämlich nicht mehr regimentsweise in sechs Marschkolonnen, sondern nur noch in deren vier. Ragnor lachte anerkennend in sich hinein, denn er schätzte den greisen General sehr. Sogar im Detail war der alte Fuchs äußerst genau gewesen, denn er hatte auch die zwei 'überzähligen' Regimentsstandarten verschwinden lassen.

Falls irgendwelche Späher ihren Vormarsch beobachteten, würden sie genau vier Standarten, vier Marschkolonnen und hundert Panzerreiter zählen, denn die Knappen trugen natürlich im Moment noch ihre üblichen Kettenhemden und Überwürfe. Soweit war die Umsetzung ihres Planes perfekt gelungen, und jeder Späher würde melden, dass die Kaarborger mit vier Regimentern und knapp hundert Panzerreitern auf Burg Samarkon vorrückte.

Gegen Mittag, als Graf Rurig ein festes Lager aufschlagen ließ, schickte er das dreifache Kontingent Späher aus, um die Umgegend absuchen zu lassen, bevor sich sechs Späher und die fünfzig Ritter unter Trutz da Falkenberg aufmachen würden, Burg Samarkon weiträumig zu umreiten, um in ihre Angriffsposition rechts von der Burg zu kommen. Gleichzeitig wurden fünfzig Knappen gerüstet, die ihren Platz einnehmen würden, sodass etwa eine Stunde nach dem Abritt von Trutz da Falkenberg ein eventueller Beobachter im Lager keinen Unterschied mehr würde feststellen können.

Der Graf beabsichtigte, bis zum nächsten Morgen hier zu bleiben, um Trutz da Falkenberg genügend Zeit zu geben, seine Angriffsposition zu erreichen. Die Milizionäre befestigten das Lager mit Palisaden, denn nur einen halben Tagesmarsch vom Feind entfernt, wollte man kein unnötiges Risiko eingehen. Ein Feind, wie Kreeg da Harkon, war immer für eine Überraschung gut.

Ragnor, von Rurigs Knappen in dessen Kommandozelt bestellt, traf dort Falk da Seeland an, der ihn ausgesprochen freundlich, per Handschlag, begrüßte. Er hatte bisher, mit dem immer ernst wirkenden dunkelhaarigen Mann, noch keinen direkten Kontakt gehabt. Lediglich Falks Intervention, gegen den Einsatz der Knappen, war ihm im Gedächtnis haften geblieben, sodass er erst einmal davon ausging, dass dieser wohl ähnliche Ansichten, wie der rote Sven vertrat, mit dem er ja zu desen Lebzeiten erheblich Probleme gehabt hatte. Also beschloss er, sehr zurückhaltend und vorsichtig zu sein in allem, was er sagte.

"Graf Rurig wird gleich kommen. Er ist nur noch einmal kurz zu General Milas hinüber gegangen, um sich mit ihm abzustimmen, bevor wir unsere kleine Besprechung hier beginnen", bemerkte Falk da Seeland beiläufig, als er Ragnors fragenden Blick bemerkte.

Dabei musterte er den erstaunlichen jungen Mann noch einmal aufmerksam, von dem er soviel Ungewöhnliches gehört hatte, und der darüber hinaus der Erbe seines alten Freundes Sven da Momland war. Dieser Umstand war für den schweigsamen Prätor und Bruder des regierenden Grafen von Seeland der Bedeutsamste bei seiner Einschätzung des jungen Mannes gewesen. Es musste schon viel in ihm stecken, wenn ihn der rote Sven als würdig befunden hatte, sein Erbe anzutreten.

Auf einem Tisch standen vier Krüge frisch gezapftes Bier, und der Prätor lud Ragnor freundlich ein: "Setzt Euch doch und trinkt mit mir einen guten Schluck Kaarborger Bier. Der Graf hat uns freundlicherweise bereits zwei Krüge eingeschenkt."

Sie prosteten sich zu, und Ragnor fand den etwas asketisch wirkenden Prätor der Reichsritter mit einem Mal ganz sympathisch. Er hatte vielleicht die selben konservativen Ansichten, die Sven da Momland gehabt hatte, aber ansonsten schien er ein ganz anderer Mensch zu sein. Ihm ging die quirlige Dynamik ab, die den roten Sven ausgezeichnet hatte. Er schien eher ein ruhiger Mensch zu sein, der nicht dazu neigte, sich in den Vordergrund zu drängen. Falk da Seeland nahm einen tiefen Schluck von dem frischen Bier, wischte sich genussvoll den Schaum aus seinem kurz geschnittenen schwarzen Vollbart, setzte seinen Krug ab und grinste zufrieden.

Dann fragte er ganz unvermittelt: "Graf Rurig hat mir erzählt, dass Ihr ein erstklassiger Bogenschütze sein sollt, und dass Ihr nicht die landläufigen einfachen Jagdbögen verwendet, sondern einen weit tragenden Langbogen. Wie weit trägt diese Waffe denn?"

Ragnor war ziemlich überrascht, dass ihn ausgerechnet ein Ritter nach seinem Langbogen fragte, antwortete aber bereitwillig: "Nun, ein Langbogen trägt wirksam etwa dreihundert Schritt weit. Wirksam heißt in diesem Fall natürlich nicht, dass man dann noch ein Kettenhemd durchschlagen könnte. Um den Träger eines Kettenhemdes ernsthaft zu verletzen, sollte er auf keinen Fall weiter als zweihundertfünfzig Schritt entfernt sein."

Auf dem Gesicht des Prätors zeigte sich nun professionelles Interesse und er meinte: "Das ist ganz schön weit. Mit einem Jagdbogen ist selbst bei der Jagd schon bei hundert Schritt das Ende der Fahnenstange erreicht. Graf Rurig hat mir erzählt, dass Ihr bei einer Wette auf Burg Kaarborg mit Eurem Langbogen auf hundert Schritt den nagelneuen Panzerhelm unseres 'stolzen' Prinzen zertrümmert habt. Wirklich eine reife Leistung."

Bei diesen Worten konnte er sich das Grinsen nicht verkneifen. Ragnor erkannte unschwer, dass Falk da Seeland offenbar nicht gerade ein Freund von Ralph da Caer war. Der Denkzettel, den der arrogante Prinz erhalten hatte, schien ihn mächtig zu amüsieren.

Doch dann kehrte dieser sofort wieder zum Thema zurück und fragte nüchtern weiter: "Die acht Pagen der Jungritter, die Ihr ausgebildet habt. Wie weit sind sie schon, verglichen mit Eurer Fertigkeit mit dem Bogen?"

Ragnor überlegte kurz und antwortete stolz: "Sie sind gut genug, um auf zweihundert Schritt so ziemlich jedes Ziel treffen zu können, und bis in einem halben Jahr werden sie bei fleißigem Training so gut sein wie ich."

Der Prätor nickte zufrieden und meinte: "Das klingt gut, meinst du nicht auch, Rurig, alter Freund?"

Ragnor drehte sich um und sah, dass Graf Rurig und sein Adjutant Ralph da Caer das Zelt inzwischen betreten hatten, und offenbar den letzten Teil des Gespräches zwischen ihm und Falk da Seeland mitbekommen hatten. Rurig antwortete nicht, nickte lediglich zustimmend und die beiden Neuankömmlinge setzten sich zu Ragnor und Falk da Seeland an den Tisch.

Nachdem der Graf ebenfalls einen tiefen Schluck aus dem Krug genommen hatte, kam er direkt zum Anlass der anberaumten Besprechung und sagte, mit einem sarkastischen Unterton in der Stimme: "Sehr gut. Ihr beide habt die offenen Fragen offenbar schon geklärt. Die Voraussetzungen für die Durchführung meiner Aktion 'Blitzabwehr' sind also gegeben. Erlaubt mir nun bitte, diese noch einmal kurz zu erläutern, und dann möchte ich Euer aller Meinung zu diesem verrückten Vorhaben hören."

Er ging hinüber zum Lageplan und tippte auf den Burgberg, welcher hinter der Angriffsposition begann, die Falk da Seeland morgen früh einnehmen würde, und erläuterte seinen Plan: "Gleich hier beginnt der Anstieg zum Burgberg von Burg Samarkon. Man kann von dort aus über den oberen Burggraben bis unter die Zugbrücke gelangen, wenn man einigermaßen gut zu Fuß ist."

Er unterbrach sich kurz, räusperte sich und fuhr dann fort: "Nachdem die Harkonen unsere Burg erobert haben, gehe ich davon aus, dass sich der unbekannte Blitzschleuderer irgendwo im oberen Bereich der Torbefestigung postieren wird, um die Panzerreiter zu beschießen. Es ist einfach der beste Platz dafür. Man kann von dort aus das gesamte Gefechtsfeld überblicken und jeden Punkt erreichen, sofern man eine Waffe mit der notwendigen Reichweite besitzt. Langer Rede, kurzer Sinn. Wenn meine Annahme stimmt, hätten wir vielleicht eine Möglichkeit, diese Bedrohung auszuschalten, wenn wir im Getümmel der Schlacht durch den Burggraben eine Gruppe fähiger Bogenschützen schleusen könnten, die diesen Unbekannten ausschaltet, während dieser mit der Vernichtung unserer Panzerreiter beschäftigt ist. So, soweit mein Plan. Nun hätte ich gerne Eure Meinung zu diesem verrückten Plan gehört."

Ragnor war, wie die beiden anderen, den Ausführungen des Grafen aufmerksam gefolgt. Es war ihm natürlich klar, dass die Frage, die Rurig scheinbar an alle gerichtet hatte, ganz allein ihm gegolten hatte, und dass dieser jetzt erwartete, dass er einen vernünftigen Vorschlag für die Durchführung des vorgelegten Planes machte.

Nun denn, dann wollen wir mal, dachte er bei sich, als er sich auf dem Weg zur Tafel machte, nicht ohne zu bemerken, dass ihm Ralph da Caers Blick, wie eine Giftschlange, folgte. Er konnte förmlich dessen Ärger darüber spüren, dass der verhasste Emporkömmling schon wieder im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses stand. Doch eigentlich fraß noch viel mehr an dem stolzen Prinzen, dass er selber keinen Beitrag leisten konnte, und dass er im Grunde seines Herzens eine Scheißangst hatte, wenn er an die Attacke dachte, die er morgen an der Seite des Grafen und der Knappen zu reiten hatte, schutzlos dem Blitzschleuderer, diesem teuflischen Unbekannten, ausgesetzt. Während Ragnor an der Schiefertafel seinen Plan darlegte, wie er mit seinen acht Schützen und einer Handvoll Späher der Miliztruppen den Plan des Grafen auszuführen gedachte, stahl sich ein bitteres Lächeln in die Mundwinkel des stolzen Prinzen. Er begann recht schnell zu begreifen, dass vom Erfolg von Ragnors Mission möglicherweise sein eigenes Überleben in der morgigen Schlacht abhängen würde.

Als sich die Männer, nach Ragnors Ausgestaltung von Rurigs Plan, wieder gemeinsam an den Tisch gesetzt hatten, und ihnen der Graf eigenhändig einen weiteren Krug Bier einschenkte, meinte Falk da Seeland anerkennend: "Respekt, junger Mann, Euer Mut und Eure Findigkeit imponieren mir. Ihr geht dabei ein sehr großes Risiko ein!"

Ragnor winkte unwillig ab und antwortete bescheiden: "Mein Risiko ist klein, im Vergleich zum Risiko, das der Graf und Ralph da Caer morgen eingehen werden, wenn sie den Frontalangriff der Knappen anführen werden. Ich kann nur versuchen dafür zu sorgen, dass dieser Unbekannte aufgehalten wird. Selbst Euer Risiko, verehrter Falk, wird höher sein als das meine."

Der Prätor der Reichsritter musste unwillkürlich lachen, schüttelte verwundert den Kopf über Ragnors diplomatische Antwort, verzichtete jedoch auf einen weiteren Kommentar und prostete ihm lediglich grinsend zu.

Ralph da Caer biss sich auf die Lippe, denn er hätte viel darum gegeben, wenn er jetzt nicht hätte hier sein müssen. Am meisten ärgerte ihn dabei, dass er sich mehr und mehr eingestehen musste, dass dieser Ragnor da Vidakar einfach gut war. Er hatte sich die letzten Tage mehrmals vorsichtig informiert, und was er da an Details über die Aktionen in und um Santander gehört hatte, ließ keinen anderen Schluss zu, als dass dieser Emporkömmling ein großes militärisches Talent besaß.           Doch damit nicht genug. Seine persönliche Tapferkeit und seine Einsatzbereitschaft hatten ihm auch noch die uneingeschränkte Loyalität seiner Männer gesichert.

Auch die Jungritter, natürlich außer Fukur da Seeborg, sprachen nur mit großem Respekt von ihm. Das einzig Negative, das er aus den vielen Berichten heraus gehört hatte, war eine gewisse Scheu der Männer vor Ragnors Gnadenlosigkeit, wenn dieser einmal in Wut geriet, und natürlich auch vor seinen seltsamen Fähigkeiten. Zähneknirschend kam er zu dem Schluss, dass es wohl besser war, wenn er in nächster Zeit versuchen würde, keine Konfrontation mehr mit Ragnor da Vidakar zu provozieren. An diesem Punkt seiner Überlegung hob er seinen Bierkrug und prostete Ragnor freundlich zu, was diesen einen Moment ziemlich fassungslos da sitzen ließ.

Ralph da Caer empfand diese kurze Verblüffung Ragnors schon als einen kleinen Triumph nach seiner langen Serie von Niederlagen. Der Prinz beabsichtigte, diesem ersten noch viele weitere folgen zu lassen. Ragnor da Vidakar würde sich wundern, wie freundlich und kooperativ er sein konnte, zumindest so lange, bis er eines Tages am längeren Hebel sitzen würde. Vielleicht würde ihm ja Fukur da Seeborg dieses Problem kurzfristig abnehmen, aber so rechtes Vertrauen hatte er darin nicht. Also beschloss er, jede Unterstützung Fukurs ab sofort einzustellen und sich vorerst, über eine wohlwollende Neutralität, mittelfristig zu Ragnors Freunden zu gesellen.

Einen halben Tagesmarsch entfernt, erwartete im Rittersaal von Burg Samarkon Baron Kreeg da Harkon ungeduldig seine Späher. Als endlich der erste zurückgekehrt war, rieb sich der finstere Baron die Hände und meinte zuversichtlich, an den Protektor Ximons gewandt, der ihm gegenüber saß: "Mit nur vier Regimentern Bauernmiliz und etwa hundert Panzerreitern will Graf Rurig uns schlagen. Unter normalen Umständen wäre es wohl trotzdem schwer für uns geworden, denn die Reichsritter sind harte Brocken, aber jetzt, da wir die Panzerreiter mit Eurer Blitzschleuder ausschalten können, werden wir sicher siegen."

"Wie stellt Ihr Euch meine Rolle in der bevorstehenden Schlacht denn vor?", fragte Xitroca lustlos nach.

"Nun", fuhr der Baron selbstzufrieden fort, der nicht bemerkte, dass dieser sich für seine Schlacht eigentlich nicht wirklich interessierte, "ich denke, Ihr postiert euch am besten über dem Haupttor. Von dort aus habt Ihr eine gute Übersicht über das ganze offene Terrain. Es ist die optimale Position, um Euer Scheibenschießen zu veranstalten."

Der Protektor zuckte gelangweilt mit den Achseln, gab aber immerhin zu bedenken: "Ihr wisst, dass ich mit dieser Waffe bei Panzerrüstungen nur dann Wirkung erziele, wenn ich Punktfeuer gebe. Das bedeutet, ich muss die Panzerreiter einzeln, einen nach dem anderen, abschießen. Das ist bei einhundert Mann kein allzu großes Problem, aber es wird seine Zeit dauern, bis ich sie alle erwischt habe. Ich werde mich also um die Panzerreiter und Eure Truppen werden sich um die Infanterie kümmern, schlage ich vor."

Kreeg da Harkon war zwar ein wenig enttäuscht, dass man mit der Blitzschleuder die Gegner nicht reihenweise niedermähen konnte, aber bei der Überlegenheit seiner Truppen und dem Kampfgeist der dämonsierten schwarzen Garden würde die Vernichtung der Kaarborger trotzdem kein Problem sein.

Der Baron überlegte einen Moment und meinte dann zustimmend: "Ich denke Euer Vorschlag ist in Ordnung, aber damit uns die Panzerreiter nicht zu sehr zusetzen können, müsst Ihr sie bereits während Ihrer Aufstellung zur Attacke beschießen. Die Panzerreiter stellen sich nämlich immer in einer Reihe vor den Milizregimentern auf, um mit der ersten Attacke den entscheidenden Vorteil zu erringen. Sobald sie versuchen, sich vor der Miliz zu formieren, solltet Ihr Euren Beschuss beginnen, damit sie sich nicht richtig formieren können. Um so besser können dann die dreißig Ritter, die mir zur Verfügung stehen, einen Schlag gegen sie führen, um ihre Reihen weiter durcheinander zu bringen und Euch weitere Zeit zu verschaffen, damit Ihr möglichst viele von Ihnen töten könnt. Wenn dann die Infanterieregimenter aufeinander prallen, ist der rechte Moment gekommen, die schwarzen Garden zu Berserkern werden zu lassen, dann werden wir die Kaarborger mit Sicherheit bis auf den letzten Mann vernichten."

Der Protektor nahm einen Schluck Wein und verzog das Gesicht. Was diese Barbaren Wein nannten, würde man auf zivilisierten Welten nicht einmal für das Anmachen von Blattsalaten verwenden. Wenigstens würde er morgen seinen Spaß haben.

Blechbüchsenheinis abzuschießen war schließlich ein ganz netter Zeitvertreib und wenn die Schlacht dann vorbei war, gab es sicher einige Gefangene, die man pfählen konnte. Bei dem Gedanken an diesen 'Genuss', wenn der Geist der Gemarterten schrie, erschauerte Xitroca fast wollüstig.

Am nächsten Morgen, nach dem Frühstück, wurden Ragnor, seine acht Bogenschützen, und vier Späher der Miliz, welche sie begleiten würden, mit erbeuteten Rüstungsteilen von Söldnern ausgerüstet, damit sie möglichst unauffällig waren, falls sie von feindlichen Soldaten bei ihrem Vorrücken gesehen wurden. So hatten sie eine gute Chance, für Söldner der Harkonen gehalten zu werden, denn es war ja bekannt, dass die Kaarborger im Krieg keine Söldner einsetzten.

Kurze Zeit später brachen sie gemeinsam mit Falk da Seelands fünfzig Panzerreitern auf, welche die Attacke von der linken Flanke reiten würden. Als sie das Palisadenrund verließen, kroch gerade die rote Sonne von Makar über die Hügel des Lorcawaldes und tauchte das Land in ihr rotes Licht. Der Morgennebel, der wie ein hellrotes Leichentuch zwischen den Bäumen hing, war wie ein finsterer Vorbote des kommenden Tages.

Ragnor spürte, dass an diesem Tag viele Menschen sterben würden, Es fröstelte ihn plötzlich, obwohl inzwischen der Sommer in voller Blüte stand, und auch dieser noch junge Morgen ausgesprochen mild war. Während seine Gruppe aufmerksam als Vorhut der Panzerreiter durch den, in prächtiges Grün gewandeten, Lorcawald ritt, konnte Ragnor die Schönheit der Natur, die ihn umgab, nicht so recht genießen, wie er es sonst oft getan hatte.

Es wurde ihm bewusst, wieviel er von der Leichtigkeit seiner Jugend bereits verloren hatte. Fast wehmütig dachte er an die Unbeschwertheit zurück, mit der er von der freien Stadt Mors aus nach Kaarborg aufgebrochen war, durch eine Gegend, die dem Lorcawald sehr ähnlich gewesen war, und wie sehr er damals die schöne Landschaft hatte genießen können.

Als sie einige Stunden später die Angriffsposition der Ritter erreicht hatten, verabschiedete sich Ragnor von Falk da Seeland, um seine Männer am Burgberg etwa zwei Meilen weiter in Position zu bringen. Noch waren Rurigs Milizregimenter nicht auf dem Schlachtfeld angekommen und auch der Feind hatte mit der Aufstellung seiner Truppen gerade erst begonnen. Falk reichte Ragnor die Hand und sagte schlicht: "Ich wünsche Euch viel Glück und passt gut auf Euch auf. Sollte es mir vergönnt sein, die Schlacht zu überleben, werde ich Euch zu einem kühlen Bier einladen, und das wollt Ihr doch auf keinen Fall verpassen."

Ragnor bedankte sich, drückte Falk da Seeland die Hand und dachte so bei sich, als er zu seinen Männern hinüber ging, die ihn bereits erwarteten, dass Falk da Seeland ebenfalls ganz schön nervös sein musste. Scherze waren eigentlich nicht seine starke Seite. Nun ja…, er war ja auch nicht gerade die Ruhe selbst. Dieser verdammte Blitzschleuderer war eben eine unbekannte Größe, die selbst einen erfahrenen Prätor der Reichsritter nervös machte.

Eine halbe Stunde später erreichten seine Leute den Burgberg, etwa eine Stunde später, wo sie ihre Pferde in der Obhut eines der Späher zurückließen. Dann stiegen sie in der Deckung des dichten Bergwaldes auf, bis sie die Kahlschlagschneise erreichten, die etwa dreißig Schritt vor dem Wallgraben von Burg Samarkon begann.

Ragnor und sein Page Klaus spähten vorsichtig in Richtung Zugbrücke hinüber, wo der Aufmarsch der Truppen der Harkonen inzwischen beendet war. Da auch die Panzerreiter der Harkonen bereits ihre Position bezogen hatten, musste die Schlacht bereits kurz bevorstehen. Nun hieß es warten, bis Falk da Seelands Ritter ihren Angriff begannen. Dann war der Moment für Ragnors Gruppe gekommen, den Kahlschlag rasch zu überwinden, um in den Wallgraben einzusteigen.

Kreeg da Harkon und der Protektor Ximons beobachteten, von der vorspringenden Brüstung des Haupttores aus, den Aufmarsch ihres Gegners. Der finstere Baron, bereits in seine schwarze Panzerrüstung gehüllt, schärfte Xitroca noch einmal ein, erst dann zu feuern, wenn die Panzerreiter des Feindes mit ihrer Aufstellung vor den Reihen der Infanterie begannen. Er wollte auf keinen Fall, dass sich die Milizen der Kaarborger wieder in den Schutz des Waldes zurückziehen konnten.

Der Protektor nahm die lästigen Anweisungen gelangweilt entgegen, begann sich aber langsam doch zu fragen, ob es klug gewesen war, aktiv in diesen unbedeutenden Konflikt zwischen zwei kleinen Feudalfürsten einzusteigen. Im Geiste beschäftigte er sich bereits mit sehr viel weitreichenderen Plänen, die zum Ziel hatten, mithilfe des willensschwachen, aber militärisch starken Königs von Lorca sich den gesamten Nordkontinent untertan zu machen, um somit eine Basis Ximons auf Makar zu errichten.

Im Vergleich zu diesen Plänen war die bevorstehende Schlacht lediglich ein unbedeutendes Scharmützel.

Bei der Hauptstreitmacht des Kaarborger Grafen waren inzwischen die Vorbereitungen zur Schlacht ebenfalls abgeschlossen.

Ralph da Caer, der designierte Thronfolger des Königreiches Caer, saß in voller Panzerrüstung auf seinem Pferd und erwartete das Angriffssignal. Zum ersten Mal in seinem Leben erfüllte ihn der Schaft der Lanze in seinem goldbesetzten Panzerhandschuh und das Gewicht des Plattenpanzers nicht mit Zuversicht und Freude. Dieses Gefühl der Unbesiegbarkeit, das ihn in so einem Moment immer erfüllt hatte, war einer klammen Furcht gewichen, die ihm den kalten Angstschweiß auf die Stirn trieb. Die Schweißtropfen, welche sich an seinem Haaransatz sammelten, um dann wie eiskalte Bäche über sein Gesicht rannen, machten ihn fast verrückt. Er hoffte inständig, dass der gottverdammte Angriffsbefehl endlich kam, denn die Warterei zerrte unerbittlich an seinen Nerven.

Doch da erklang es endlich, das lang ersehnte Angriffssignal. Fast erleichtert nahm der Prinz seine Lanze hoch und gab seinem Pferd die Sporen. Die Schlachtrösser stießen schnell durch die breiten Lücken zwischen den Milizregimentern hindurch und fächerten sich dann auf, sobald sie das freie Feld erreicht hatten. Hinter ihnen schlossen die Milizen ihre Reihen und rückten in schnellem Schritt hinter den davon stürmenden Panzerreitern auf den Feind zu.

Der Protektor, der sich auf seiner Wachposition ziemlich gelangweilt hatte, überwand seine Überraschung ziemlich schnell, und begann konzentriert auf die anstürmenden Panzerreiter zu schießen. Auch Kreeg da Harkon, der hinter seinen Truppen auf dem Pferd saß, ließ Signal zum Angriff für seine Panzerreiter blasen und sah mit Befriedigung, während diese auf den Feind zu galoppierten, wie die Blitze der Blitzschleuder über das Schlachtfeld zuckten und gegnerische Panzerreiter von ihren Pferden warf. Doch seine Freude währte nicht lange, denn wenige Minuten nachdem der Frontalangriff der Kaarborger begonnen hatte, begann der Zangenangriff der im Wald verborgenen Ritter. Sie zerschlugen den Abfangversuch der harkonschen Panzerreiter im Ansatz. Xitroca zeigte sich davon völlig unbeeindruckt und schoß mit der Präzision einer Maschine auf seine glänzenden Ziele. Er genoss die Todesschreie der von ihm Getroffenen, die durch sein monströses Gehirn schallten, ohne sich weiter um die Gesamtlage zu kümmern. Ein Todesschrei war immer ein Genuss, egal ob er von einem Harkonen oder von einem Kaarborger Soldaten stammte.

Während der Protektor seinem Vergnügen nachging, überwanden Ragnor und seine Gruppe den Kahlschlag, ohne entdeckt oder gar beschossen zu werden, und stiegen in die Deckung des Burggrabens hinab. Zügig, aber dennoch vorsichtig arbeiteten sich die elf jungen Männer entlang der äußeren Wand des tiefen Wallgrabens, der mit Gras und Brennnesseln bewachsen war, zur Zugbrücke vor. Sie schlichen auf einem schmalen Absatz entlang, der etwa ein knappes Klafter unterhalb der Wallgrabenkante verlief, immer darauf gefasst von der Burgmauer aus entdeckt zu werden. Doch kein Alarmruf erschallte, denn die Mauern von Burg Samarkon schienen nicht besetzt zu sein. Offenbar hatte der Harkonenbaron alles, was ihm zur Verfügung stand, zur Schlacht aufgeboten, die über ihren Köpfen raste, und von der sie nichts sehen konnten, außer den hellen Blitzen, die in kurzen Intervallen vom Torturm hinüber aufs Schlachtfeld rasten, um ihre Kameraden und Freunde zu töten.

Ragnor beschleunigte seine Schritte, denn bei diesem Gedanken hatte er sein väterliches Vorbild Rurig da Kaarborg und seinen Freund Ansgar da Lorcamon von den Blitzen durchbohrt vor Augen. Ansgar, Miranas großer Beschützer, der sich so gefreut hatte, dass sein Vater und sein Bruder beim Kampf um Burg Lorcamon nicht zu Schaden gekommen waren, lag nun vielleicht bereits tot auf dem Schlachtfeld.

Eine kleine 'Ewigkeit' später, zumindest Ragnor war es so vorgekommen, standen sie endlich unter der Zugbrücke und sammelten sich auf dem nun breiten steinernen Podest, auf dem die Brücke ruhte. Mit leiser Stimme wies Ragnor seine Männer ein: "Klaus bleibt mit vier weiteren Schützen hier und steigt hoch zum Brückenrand, aber lasst euch nicht sehen, bis ich mit meiner Gruppe auf der anderen Seite bin und mein Signal ertönt. Danach nimmt jeder sein Ziel auf, so schnell er kann. Schießt so lange bis ihr ihn habt, oder, bis wir alle tot sind!"

Die Entschlossenheit und das blinde Vertrauen in den Augen der Jungen, und mehr waren sie nicht mit ihren vierzehn, fünfzehn Jahren, war fast rührend. Insgeheim verfluchte Ragnor den Tag, an dem er begonnen hatte, sie zu Schützen auszubilden. Und doch hatten sie heute alle, wie sie hier versammelt waren, keine andere Wahl!

Ärgerlich verscheuchte er diese Gedanken wieder, denn sie hatten ihre Ausgangsposition erreicht und Ragnor spähte vorsichtig über den Rand der aus schweren Eichenbohlen gezimmerten Zugbrücke. An und auf der Brücke waren, Ama sei Dank, keine Wachen zu sehen, aber auch der kurze Blick, welchen er auf das Schlachtfeld warf, gab ihm keinen Aufschluss über die Lage, denn der Staub, den die schweren Schlachtrosse aufwühlten, versperrte ihm die Sicht.

Der junge Mann spähte hinauf zum Torturm und tatsächlich stand dort oben eine Gestalt, breitbeinig und völlig ungedeckt und schleuderte mit einem unscheinbar aussehenden Stab Lichtblitze auf das Schlachtfeld hinüber. Er winkte seine Gruppe heran und erklärte ihnen, wo der Feind stand. Es schien ein Kinderspiel zu werden, denn man konnte den Feind auf diese Entfernung, von weniger als hundert Schritt, eigentlich nicht verfehlen.

Der Protektor bemerkte von all dem nichts, sondern gab sich dem Rausch des Tötens hin. Er hatte sie nicht gezählt, aber mehr als fünfzig der eisernen Reiter, hatte er bestimmt schon vom Pferd geholt. Das Einzige, was ihn ein wenig störte, war die Tatsache, dass seine Handwaffe kein Infrarotvisier besaß, und er mehr und mehr von der Staubwolke, welche nun über dem Schlachtfeld lag, behindert wurde. Diese war noch schlimmer geworden seit auch die Infanterieverbände aufeinander geprallt waren, doch er genoss die rasende Tötungswut, die die Gehirne der schwarzen Garden aussandten, die er, kurz bevor die Kaarborger Miliz heran war, mit einem gewaltigen, hoch konzentrierten Gedankenimpuls ausgelöst hatte. Plötzlich riss ihn der Warnton seines Magnetschirms aus der Konzentration. Als er irritiert aufblickte, sah er gerade noch, wie mehr als ein halbes Dutzend Pfeile vom Schirm abgelenkt an ihm vorbei sausten. Diese Barbaren wagten es, auf ihn zu schießen!

Schon kam die nächste Salve angerauscht, und da sah er die Bogenschützen unten an der Zugbrücke.

Im Schutze seines Magnetschirms trat er aufrecht ganz nach vorne und begann wütend auf die Schützen zu feuern. Einige traf er direkt und sah sie in den Wallgraben stürzen, andere wiederum wurden von den Holz- und Steinbrocken außer Gefecht gesetzt, die sein Beschuss aus Steinsockel und Brücke riss. Einige Augenblicke später war alles vorbei. Er spähte noch einmal hinunter, aber da rührte sich nichts mehr. Grimmig lächelnd trat er wieder einen Schritt zurück, denn tiefe Abgründe machten ihn schwindlig, und nahm den Beschuss der Panzerreiter wieder auf, der durch diesen unverhofften Angriff auf seine Person unterbrochen worden war.

Als Ragnor aus seiner Bewusstlosigkeit wieder erwachte, brummte sein Schädel wie eine Bassgeige. Er fühlte eine dicke Beule dort, wo ihn offenbar ein Steinbrocken seitlich am Kopf getroffen hatte. Ohne Karls gut geschmiedeten Helm wäre er vermutlich tot gewesen.

Er brauchte einen kurzen Moment, um sich zu orientieren.

Ach, ja! Er lag unter der Brücke. Der Stein hatte ihn offenbar auf das steinerne Podest unter die Brücke geschleudert. Mühsam richtete er sich auf, während er seine Gedanken ordnete. Dieser verdammte Kerl mit der Blitzschleuder! Sie hatten einige Dutzend Pfeile auf ihn abgeschossen, aber er schien unverwundbar zu sein. Alle ihre Pfeile, die genau auf ihn zu gerast waren, wurden kurz vorher, von irgendetwas abgelenkt worden.

Ragnor sah sich um und sah, dass offenbar keiner seiner Gefährten mehr am Leben war. Er sah ihre verkrümmten und teilweise grausam verkohlten Leiber auf dem Grund des Wallgrabens liegen. Einige von ihnen schienen ihre grotesk verdrehten Gliedmaßen anklagend zu ihm herauf zu strecken. Wenn sie alle tot waren, so hatte er auch kein Recht mehr zu leben. Halb blind vor Tränen suchte er nach einem heil gebliebenen Langbogen und nach Pfeilen. Es war zwar nicht sein Bogen, den er sich griff, aber er fand seinen eigenen reich verzierter Köcher, den ihm vor Jahren sein alter Lehrer Lars geschenkt hatte, in welchem noch ein paar Pfeile steckten. Doch daran verschwendete er im Moment keinen Gedanken. Es waren nur noch vier Pfeile im Köcher, die anderen waren wahrscheinlich bei seinem Sturz herausgefallen. Er griff sich die Pfeile, eh nicht erwartend, dass er lange genug leben würde, um sie alle abzufeuern, und zwang seinen schmerzenden Körper wieder hinauf zur Brücke.

Oben angekommen hatte er keinen Blick für die immer noch tobende Schlacht, deren martialisches Waffengeklirr und Geschrei zu ihm herüber drang, sondern er hatte nur Augen für seinen Feind.

Dieser stand breitbeinig, voll arroganter Selbstsicherheit nach wie vor auf seinem Platz und sandte seine Feuerblitze scheinbar ungerührt auf das Schlachtfeld hinüber. Voller Zorn nahm Ragnor wahllos den ersten Pfeil, zufällig einen der seltenen Panzerbrecher mit Mammutzahnspitze und zog auf die Körpermitte des feindlichen Schützen ab.

Er hatte sich nicht einmal mehr die Mühe gemacht, genau auf ein bestimmtes Körperteil zu zielen, da er eh nicht erwartete, dass sein Pfeil das Ziel erreichen würde. Fast wie eine Maschine jagte er sofort einen zweiten Pfeil hinterher, als von der Mauer ein schmerzerfüllter Schrei ertönte. Der junge Mann stutzte, ließ den dritten Pfeil los, den er gerade auflegen wollte und sah zum Torturm hinauf.

Der Blitzschleuderer war verschwunden, und tauchte auch nicht wieder auf. Ragnor hatte gar nicht groß Zeit weiter Ausschau nach ihm zu halten, denn aus dem dunklen Torbogen der Burg, in dem immer noch einige klägliche Reste des ehemals festen Burgtores hingen, stürmte ein halbes Dutzend Söldner. Die ersten beiden erledigte er mit seinen restlichen beiden Pfeilen, zog dann Dolch und Schwert, denn sein Schild lag irgendwo da unten zwischen seinen toten Kameraden, und stürzte sich auf die feindlichen Soldaten.

Was war eigentlich mit dem Protektor und seiner Zauberwaffe geschehen? Hatte Ragnor ihn getötet?

Nein, dazu hatte es nicht ganz gereicht, aber trotzdem war der Verzweiflungsangriff des jungen Mannes, im wahrsten Sinne des Wortes, ein 'durchschlagender' Erfolg gewesen. Der erste Pfeil hatte nämlich, aufgrund seiner nichtmetallischen Spitze, den Magnetschirm von Xitroca glatt durchschlagen und, sei es nun göttliche Fügung oder einfach nur Glück gewesen, den Handstrahler zwischen Lauf und Energiekammer getroffen. Dieser Schlag hatte die Waffe nicht nur aus des Protektors Hand gerissen, deren Korpus völlig zertrümmert und dabei, aufgrund eines heftigen Überspannungsimpulses, den Magnetschirm zusammenbrechen lassen.

Nein, er hatte auch den überraschten Xitroca durch seine Wucht herumgerissen, sodass ihm Ragnors zweiter Pfeil, welcher eine scharfe Eisenspitze getragen hatte, in die linke Schulter gedrungen war und hatte ihn zu Boden geworfen.

Fast wahnsinnig vor Schmerzen und voll panischer Angst war der Protektor dann in den Schutz des Turmes gekrochen. Seine geprellten Hände und der Pfeil in seiner Schulter hatten in ihm nur noch einen Gedanken aufkommen lassen: 'Flucht!'

Er wollte nur noch weg von hier. Er, der sich so gerne am Schmerz anderer weidete, war es selbst nicht gewohnt, irgendwelche Schmerzen auszuhalten. Als 'verweichlichter' Vertreter einer weit fortgeschrittenen Zivilisation war ihm selbst erlebter Schmerz fremd. Um so mehr hatte ihn diese neue Erfahrung traumatisiert und hatte ihn seine überragenden magischen Fähigkeiten nur noch auf die 'Flucht' ausrichten lassen.

Die Burg war nicht mehr sicher, denn außer einer Handvoll Söldner zu seiner Bedienung war niemand mehr hier. Einen dieser Männer, der ihn von dem Pfeil in seiner Schulter durchaus sachkundig und sogar ausgesprochen vorsichtig befreit hatte, hatte er unbeherrscht getötet, indem er ihm mit einem magischen Griff sein Herz zerquetscht hatte, weil er es gewagt hatte, ihm dabei weitere Schmerzen zuzufügen.

Die beiden anderen Bediensteten, welchen den brutalen Mord mit angesehen hatten, flohen daraufhin angsterfüllt und entgingen damit demselben Schicksal. Einen Moment hatte Xitroca völlig fertig verharrt, seine Wut verrauchte aufgrund seiner körperlichen Erschöpfung, die wieder die Oberhand gewann, und da war sie wieder, diese Angst.

Ohne lange zu überlegen, hatte er mit seinem eigenen Blut ein Pentagramm auf den hellen Dielenboden des Turms gemalt, hatte sich in die Mitte gestellt und hatte mit schwankender Stimme begonnen eine komplizierte Beschwörungsformel zu sprechen. Das Innere des Pentagramms hatte sich schwarz gefärbt, war langsam zu einem dunklen Pentaeder gewachsten, welches Xitroca schließlich verschluckt hatte.

Nur das blutige Pentagramm auf dem Fußboden hatte noch darauf hin gewiesen, was gerade hier geschehen war. Der Protektor hatte sich in seiner Verzweiflung in den Orcus gerettet, wo er sich von seiner Verwundung zu erholen gedachte, wohl wissend, dass er dafür den Dämonenfürsten dreizehn Monde lang dienen musste, bevor er wieder nach Makar würde zurückkehren können.

Während all das geschah, raste vor der Burg in unverminderter Härte die Schlacht.

Graf Rurig, der seine Panzerreiter weit auseinandergezogen hatte operieren lassen und sie dabei ständig in Bewegung hielt, um dem geheimnisvollen Schützen ein möglichst schlechtes Ziel zu bieten, bemerkte als erster, dass dessen Feuer ausblieb. Er befand sich mit seiner Gruppe gerade am Waldrand, rechts von der Burg, um die Pferde ein wenig verschnaufen zu lassen.

Zu diesem Zeitpunkt wogte die Schlacht unentschieden hin und her, denn die Kaarborger Milizen waren trotz ihres Mutes und ihrer sprichwörtlichen Disziplin im Nachteil, da die dämonisierten schwarzen Garden wie entfesselt kämpften, und dabei Kräfte freisetzten, zu denen ein normaler Mensch, der noch bei Verstand war, niemals fähig gewesen wäre.

Der Graf vergewisserte sich noch einmal von der Richtigkeit seiner Beobachtung, bevor er zum Sammeln blasen ließ. Die übrig gebliebenen Panzerreiter, etwa noch einhundertzwanzig an der Zahl, lösten sich vom Feind und strebten dem Waldrand zu. Trutz da Falkenberg war einer der ersten, die dort anlangten.

Der Graf, der sein Visier geöffnet hatte, rief ihm zu, nachdem er heran geritten war: "Der Schütze feuert nicht mehr, nimm meine Leute und die nächste Gruppe, die ankommt und führe sie auf die andere Seite. Auf mein Signal hin werden wir die schwarzen Garden von beiden Seiten angreifen."

Der erfahrene Prätor verstand natürlich sofort, was Rurig da Kaarborg vor hatte, hob nur kurz den Panzerhandschuh zum Zeichen, dass er verstanden hatte, riss sein Pferd herum und beeilte sich, des Grafen Befehl nachzukommen.

Baron Kreeg da Harkon, der hinter seinen Regimentern auf seinem Schlachtross saß, um seine Garde zu kommandieren, bemerkte nicht sofort, dass der Protektor ausgefallen war. Zu sehr war er in diesem Moment damit beschäftigt, seine Kreaturen anzutreiben, um endlich die Reihen der Kaarborger zu durchbrechen. Das Signal zum Sammeln, das sein Kontrahent ertönen ließ, vernahm er zwar, aber er maß ihm keine weitere Bedeutung bei. Im Gegenteil, er interpretierte es sogar als Rückzugssignal, da ab diesem Moment die lästigen Panzerreiter ihre störenden Einzelattacken einstellten, und es seinen Truppen dadurch gelang, das Zentrum der Kaarborger Miliz derart einzudrücken, dass der finstere Baron schon frohlockte und seinen Sieg nahe wähnte.

Um so größer war seine Überraschung, als das Angriffssignal der Ritter für die klassische Frontalattacke ertönte. Hastig sah er sich um und bemerkte nun endlich, dass das Feuer des Protektors ausblieb. Doch bevor er geeignet darauf reagieren konnte, krachten die Ritter von beiden Seiten in die dicht gedrängte Masse seiner Truppen und rissen deren kompakte Formation auseinander. Die ganze Wut der Gepanzerten über den Tod so vieler ihrer Kameraden, die unter dem feigen Feuer des Blitzschützen ihr Leben gelassen hatten, entlud sich nun mit aller Gewalt. Mit ihren langen Schwertern erschlugen sie ihre Feinde reihenweise und die eisenbeschlagenen Hufe ihrer Schlachtrosse taten ein Übriges.

Voller Entsetzen sah der Baron, dass die Kaarborger Milizen, von denen der übergroße Druck der schwarzen Garden durch den Angriff der Panzerreiter genommen worden war, ihre Reihen wieder geschlossen hatten und seinen Männern dadurch die Bewegungsfreiheit nahmen, sich umzugruppieren.

Eingekeilt zwischen Burggraben, Panzerreitern und der Kaarborger Miliz gingen seine Truppen dem sicheren Untergang entgegen. Gehetzt sah er sich um, doch keine Blitze zuckten mehr über das Schlachtfeld, um das Blatt vielleicht noch einmal zu wenden, und an eine Flucht in die Burg war auch nicht zu denken, da das Tor zerbrochen und die Zugbrücke nicht mehr einzuholen war.

Heiße Wut ergriff den finsteren Baron, als er an diesen verdammten Verräter Xitroca dachte, der ihn um seinen sicher geglaubten Sieg brachte. Seine schwarzen Garden würden zwar bis zum Tod kämpfen, denn keiner der Dämonisierten würde sich ergeben, doch die übrig gebliebenen Söldner, wohl noch so an die achthundert Mann, begannen sich bereits aus dem Kampfgeschehen abzusetzen, und strömten in Panik über die Zugbrücke in die trügerische Sicherheit der Burg.

Kreeg da Harkon hatte nicht vor, sich zu ihnen zu begeben, damit sie ihn dann seinem schlimmsten Feind würden ausliefern können. Oh nein! Dazu würde es nicht kommen. Sollte er die Schlacht schon verlieren, so würde er wenigstens versuchen, diesen ximonverfluchten Rurig da Kaarborg vorher zu töten. Er wendete seinen Blick von den fliehenden Söldnern wieder dem Schlachtfeld zu und erspähte das Banner des Grafen auf dem linken Flügel.

Grimmig schloss er das Visier, zog sein langes Schwert und gab seinem Schlachtross die Sporen. Dann preschte er davon, um seinen Todfeind zum Kampf zu stellen, um ihn zu einem ritterlichen Zweikampf zu zwingen, seiner einzigen und letzten Chance, Rurig da Kaarborg zu töten.

Ragnor, der sich, während sich das Schlachtenglück zu wenden begann, in einem erbitterten Kampf mit vier Söldnern befand, hatte keine Zeit, sich mit dem Geschehen auf dem Schlachtfeld zu befassen. Er hatte inzwischen zwar einen von ihnen getötet, aber auch er hatte bereits einen Hieb einstecken müssen, als das Schwert eines seiner Feinde sein Kettenhemd an der Schulter aufgerissen und eine blutige Schramme hinterlassen hatte.

Es war ziemlich aufreibend, nur mit Schwert und Dolch bewaffnet gleichzeitig gegen mehrere Männer zu kämpfen, welche durch Schilde geschützt waren. Da Schnelligkeit sein einziger Trumpf in dieser Auseinandersetzung war, kam er nicht dazu, die Zerstörungskraft seines leuchtenden Schwertes wirkungsvoll einzusetzen. Es schlug zwar, während er die Schwerthiebe der Söldner abwehrte, kleine Scharten in deren Waffen, aber der junge Mann hatte weder die Zeit noch den nötigen Bewegungsspielraum, um richtig fest zuschlagen zu können, was notwendig gewesen wäre, um Schwerter oder gar Schilde zu zerschlagen.

Der einzige Vorteil der leuchtenden Klinge war, dass sie die Söldner davon abhielt, allzu forsch zu agieren, da Ragnor einen ihrer Kameraden mit einem blitzschnellen geraden Stoß von Quorum getötet hatte, einer Aktion, die mit einem normalen Schwert eigentlich nicht möglich war.

Dabei hatte es seine Gegner sehr erschreckt, wie mühelos das seltsame Schwert durch das solide Kettenhemd des Söldners gestoßen war. Also versuchten sie, mittels ihrer großen, runden Schilde, Ragnors Bewegungsfreiheit einzuschränken, ihn dadurch in der Defensive zu halten und damit zu zermürben.

Ragnor fiel es tatsächlich, mit Fortschreiten des Kampfes, immer schwerer, sich seiner Feinde zu erwehren. Nachdem seine erste Wut über den Tod seiner Kameraden abgeflaut war, machten sich die schweren Prellungen, die er bei seinem Sturz unter die Brücke erlitten hatte, schmerzhaft bemerkbar. Er wurde zusehends langsamer, und es gelang seinen Feinden, ihn immer mehr an den Rand der Zugbrücke zu drängen.

Verzweifelt suchte er nach einem Ausweg, denn er wollte sich auf keinen Fall von der Brücke in den Wallgraben stoßen lassen. Also beschloss er, obwohl wenig Aussicht bestand, diese Aktion zu überleben, einen seiner Feinde zu zerschmettern. Dazu musste er sein Schwert mit beiden Händen fassen und weit ausholen, was den beiden anderen reichlich Gelegenheit geben würde, ihn niederzustrecken.

Aber vielleicht gab ihm ja das Überraschungsmoment eine winzig kleine Chance durchzubrechen, bevor sie ihn töten konnten.

Er leitete den Angriff ein, indem er vortäuschte, vom Rand der Brücke wegkommen zu wollen, wich blitzschnell einen großen Schritt bis zum Rand zurück, ließ den Dolch fallen und fasste Quorum mit beiden Händen. Dann sprang er, das nun grell aufleuchtende Schwert über dem Kopf erhoben, auf den Rechten seiner Gegner zu und zerschmetterte Schild und Rüstung mit einem mächtigen Schlag. Die Klinge drang so tief in die Brust seines Gegners, dass das Blut hellrot aufspritzte, und Ragnor für einen Moment die Sicht nahm.

Halb blind sprang er nach rechts, jeden Moment den tödlichen Streich von hinten erwartend. Doch dieser blieb aus, und als er mit abwehrbereitem Schwert herumfuhr, um sich seinen Feinden erneut zu stellen, lagen diese regungslos auf den dunklen Eichenplanken der Zugbrücke, beide, je einen Pfeil, zwischen den Schulterblättern.

"Schnell mein Herr, kommt hier herüber", ertönte die Stimme seines Knappen Klaus, welchen er tot im Wallgraben gewähnt hatte.

Erleichtert drehte er sich um und lief zum Anfang der Zugbrücke zurück, wo Klaus und Ansgars Page Ole ihn erwarteten. Schnell zogen sich die drei unter die Brücke zurück, denn kaum, dass sie darunter verschwunden waren, begann die Absetzbewegung der Söldner vom Schlachtfeld, welche in Scharen in Richtung Zugbrücke zu fliehen begannen.

Während über ihnen die genagelten Stiefel der zurückflutenden Söldner über die Planken donnerten, nahm Ragnor die beiden Jungen, die bis auf ein paar dicke Schrammen und Beulen unversehrt zu sein schienen, stumm in die Arme, und drückte sie je einmal fest an sich.

"Seid ihr die Einzigen, die überlebt haben?", fragte er leise nach.

Bedrückt nickte Klaus und antwortete: "Ja, die anderen sind alle tot. Wir beide hatten mächtiges Glück, dass uns die Trümmer, die uns getroffen hatten, nicht auch in den Wallgraben geschleudert haben."

"Bei mir war es genau so", bemerkte Ragnor traurig, setzte dann aber grimmig hinzu: "Aber immerhin habe ich den verdammten Blitzewerfer erwischt. Es scheint ja so, als ob wir die Schlacht gewinnen, schließlich laufen unsere Feinde ja offenbar weg. Lasst uns hier unten abwarten, was weiter passiert. Wir können ohnehin im Moment hier nicht weg."

Rurig da Kaarborg, der in vorderster Front focht und mit grimmiger Genugtuung registrierte, dass sich die Söldner der Harkonen abzusetzen begannen, sah seinen Erzfeind schon von weitem kommen. Diesen Mann, der seinen Bruder und dessen Familie hatte meucheln und der seine Männer hatte pfählen lassen. Er gab seinem Pferd die Sporen und stürmte seinem Feind entgegen, grimmig die provozierende Rüstung des Ximonjüngers mit den Totenköpfen am Halsring musternd.

Doch dies war nicht mehr als ein flüchtiger Gedanke, denn schon trafen dumpf ihre schweren Langschwerter im ersten Schlagabtausch aufeinander. Verbissen hieben die beiden stumm aufeinander ein, denn die schweren Panzerhelme machten jeden Austausch von Worten unmöglich.

Als es Rurig da Kaarborg schließlich gelang, den Harkonenbaron aus dem Gleichgewicht zu bringen und vom Pferd zu werfen, nutzte er seinen Vorteil nicht aus, um ihn mit seinem Streitross in den Boden zu stampfen, sondern er stieg vom Pferd. Er wartete gelassen bis sich sein Gegner aufgerappelt und sein Schwert wieder aufgenommen hatte, das ihm beim Sturz entfallen war. Die anderen Ritter aus Rurigs Angriffsgruppe, die das Aufeinandertreffen der beiden Heerführer natürlich auch bemerkt hatten, schirmten den Kampfplatz der Zweikämpfer ab, als diese nun begannen, mit beidhändig geführten Schwertern aufeinander einzuschlagen. Doch nun zeigte sich schnell die überlegene Schwertkunst des Kaarborgers, der seinen zwar körperlich starken, aber recht unbeweglichen Gegner förmlich vorführte.

Stück für Stück zerschlug er dessen Rüstung, und fügte ihm schmerzhafte, aber keine wirklich ernsthaften Verletzungen zu. Kreeg da Harkon wehrte sich verzweifelt gegen diese Demütigung und gab ihm sogar, als er einsah, dass er seinem Feind nicht gewachsen war, zweimal die Gelegenheit ihn zu töten.

Doch diesen Gefallen, einen ehrenvollen Tod auf dem Schlachtfeld zu sterben, erwies ihm der Kaarborger nicht.

Als er seinem erschöpften und aus vielen kleinen Wunden blutenden Gegner mit einer fast lässigen Bewegung schließlich das Schwert aus der Hand schlug, winkte er zwei Ritter herbei und sagte mit eisiger Stimme: "Legt ihn in Eisen und sorgt dafür, dass er sich nicht davon schleichen kann. Wenn die Burg unser ist, wird er mitten zwischen seinen Schandpfählen nackt und entmannt gehängt werden, wie es einem Verbrecher und Hochverräter zukommt. Seinen Kopf werden wir dann dem König bringen, sein Kadaver wird den Wölfen zum Fraß dienen."

Keiner der Ritter, die normalerweise gegen eine derart entwürdigende Hinrichtung eines der ihren Sturm gelaufen wären, sagte auch nur ein Wort. Zu gut hatten sie alle die gequälten Leichen der so grausam gepfählten Burgbesatzung und die vielen Toten in ihren eigenen Reihen vor Augen, welche der dämonischen Magie der Blitzschleuder zum Opfer gefallen waren. Sie wollten alle blutige Rache, und Rurig da Kaarborg war bereit, sie ihnen zu gewähren.

Kurze Zeit später war der letzte Kämpfer der schwarzen Garden erschlagen, und kein feindlicher Soldat stand mehr auf dem Schlachtfeld vor der Burg.

Nachdem sich die Kaarborger Truppen neu formiert hatten, rückten sie auf Burg Samarkon vor. Ragnor, noch vom Blut seiner Gegner besudelt, und die beiden überlebenden Pagen, die unter der Brücke ausgeharrt hatten, konnten nun ihr Versteck aufgeben und stießen unter dem Jubel der Soldaten, die sehr wohl wussten, wer den Blitzschleuderer ausgeschaltet hatte, zu den Kaarborger Truppen. Graf Rurig begrüßte ihn mit einem festen Händedruck und man konnte ihm ansehen, wie erleichtert er war, seinen Schützling, den er auf ein Himmelfahrtskommando geschickt hatte, heil und an einem Stück wieder zu sehen. Im Moment war keine Zeit für ein Gespräch, denn der Graf hatte gerade einen Ritter als Parlamentär mit weißer Flagge vor die Zugbrücke reiten lassen. Alle warteten gespannt darauf, was die Reste der feindlichen Truppen jetzt wohl machen würden, wo sie in der nicht mehr verteidigungsfähigen Burg wie die Ratten in der Falle saßen. Sie mussten nicht lange warten, denn nur wenige Augenblicke später kam ein bulliger Söldner durch das zerbrochene Tor der Burg, ebenfalls eine weiße Fahne schwenkend.

Die Verhandlungen, die sich dieser ersten Begegnung anschlossen, dauerten nur wenige Stunden, denn die Lage der Eingeschlossenen war aussichtslos. So gingen sie nach nur kurzem Aufbegehren auf die harten Bedingungen Graf Rurigs ein, der ihnen als einziges Zugeständnis die Schonung ihrer Leben zusicherte. Kurze Zeit später verließen die Reste der Harkonenstreitkräfte, etwa achthundert Mann in Zweierreihen die Burg und ließen sich widerstandslos Fesseln anlegen. Der geheimnisvolle Blitzschleuderschütze war allerdings nicht darunter und auch nicht unter den Toten in der Burg. Er war offenbar spurlos verschwunden.

Der Graf hatte bestimmt, dass die Gefangenen zunächst bei den durchzuführenden Aufräumungsarbeiten eingesetzt würden, um danach entweder in die Minen des Königs oder auf die Galeeren der Kaarborger verbracht zu werden.

Als sich am Abend die überlebenden Ritter und Knappen im Rittersaal von Burg Samarkon versammelten, war keinem von ihnen so recht nach Feiern zu Mute.

Die eigenen Verluste waren mit mehr als zweitausendsechshundert Toten einfach zu groß gewesen, auch wenn der Feind mehr als das Doppelte an Menschenleben eingebüßt hatte. Letztendlich hatten ja bei den Harkonen nur fünf Panzerreiter und die besagten achthundert Söldner überlebt.

Die Ritter und die Knappen hatten auf Kaarborger Seite wegen des Blitzschleuderers einen besonders hohen Blutzoll entrichten müssen. Einundfünfzig Ritter und sechsundsechzig Knappen waren in dieser letzten Schlacht gefallen, darunter Fulk da Leca und Mikal da Koman, die Ragnor persönlich nahe gestanden hatten.

Von den zweihundertzehn Rittern, die zu Beginn des Krieges so siegessicher ausgezogen waren, hatte weniger als ein Drittel überlebt. So gesehen waren die Jungritter mit ihren drei Toten, die sie bisher zu beklagen gehabt hatten, ganz glimpflich davongekommen.

Während des gemeinsamen Abendessens saß Ragnor ganz still und in sich gekehrt da, denn die toten, teilweise vom Feuer verbrannten Gesichter seiner jungen Bogenschützen, welche er gemeinsam mit Ansgar da Lorcamon aus dem Wallgraben geborgen hatte, ließen ihn einfach nicht los. Der Thronfolger Ralph da Caer hingegen führte, nun da die Schlacht vorüber war, wieder einmal das große Wort und erzählte gerade begeistert, wie er unter seinen Feinden gewütet hatte.

Ein wenig melancholisch lächelnd trat Falk da Seeland mit zwei vollen Bierkrügen in den Händen zu den Jungrittern und dachte mit Wehmut daran zurück, wie leicht er selbst einstmals, im jugendlichen Überschwang, die Schrecken einer solchen Schlacht überwunden hatte. Doch diesmal hatte er zu viele alte Freunde verloren, um einfach zur Tagesordnung übergehen zu können. Ralph da Caer verstummte für einen Moment und sah den Prätor der Reichsritter fragend an. Falk da Seeland nickte ihm nur kurz zu, beachtete ihn dann nicht weiter und setzte sich zu Ragnor an den Tisch.

Er stellte die Krüge betont geräuschvoll ab, sodass der junge Mann aufsah, und sagte dann lächelnd: "Ich habe Euch versprochen, Euch zu einem Bier einzuladen, wenn das alles vorbei ist. Hier ist es. Lasst uns auf den so teuer erkauften Sieg anstoßen."

Ragnor rang sich ebenfalls ein etwas gequält wirkendes Lächeln ab, nahm den Krug und prostete dem mächtigen Prätor der Reichsritter zu, der ihn, während sie tranken, wohlwollend musterte.

Dann sagte Falk da Seeland recht vernehmlich, so dass es auch die anderen Jungritter hören konnten: "Ihr habt Euch alle in der hinter uns liegenden Schlacht sehr gut geschlagen. Wenn Ihr Euren Ritterschlag im Herbst in Caerum erhalten habt, könnt Ihr bei den Reichsrittern vorstellig werden, wenn Euch danach der Sinn steht. Wir brauchen tapfere, junge Männer, wie Ihr es seid."

Dieses Lob erfreute die Jungritter über alle Maßen, denn es war eine Ehre in Caer, direkt nach dem Ritterschlag von den Reichsrittern aufgenommen zu werden. Von den vielen Kandidaten, die das jedes Jahr versuchten, wurden in der Regel nur wenige angenommen. Diesmal werden es deutlich mehr sein, dachte Ragnor bei sich. Die Reichsritter hatten auf diesem Feldzug mehr als siebzig Mann verloren, das war ein Drittel ihrer gesamten Sollstärke. Der Prätor brauchte Leute und junge Ritter mit einer so großen Kampferfahrung, wie sie hier an diesem Tisch saßen, waren in Caer ansonsten wohl nur schwer zu finden.

Dann wandte er sich wieder Ragnor zu und sagte leise und mit einem ehrlichen Bedauern in der Stimme: "Schade, dass Ihr unserem Ruf wohl nicht folgen werdet. Graf Rurig hat mir erzählt, dass er beabsichtigt, Euch mit dem Bau einer großen Burg auf Eurem Gut zu betrauen. Wirklich schade, ich hätte euch gerne in unseren Reihen gesehen."

Ragnor nickte bestätigend und antwortete fast entschuldigend: "Ihr müsst mir glauben, dass es eine große Ehre für mich wäre bei den Reichsrittern aufgenommen zu werden. Ihr wart ja persönlich anwesend, als ich Graf Rurig den Lehnseid geleistet habe. Ihr wisst sicher, wie tief ich ihm persönlich verpflichtet bin. Er war wie ein Vater für mich, und auch er braucht ebenfalls gute Ritter nach den schweren Verlusten dieses unseligen Krieges."

Ob dieser diplomatischen kleinen Rede musste der Prätor sogar grinsen und kommentierte Ragnors Antwort vollkommen offen mit den Worten: "Ja, in diesem Herbst werden die zu erwartenden etwa sechzig frisch gebackenen Ritter weggehen wie die warmen Semmeln, und wenn der Graf von Kaarborg neue Grafenritter anwirbt, wird er uns so manchen guten Mann vor der Nase wegschnappen."

Die beiden Männer unterhielten sich an diesem Abend noch bis spät in die Nacht über das, was Ragnors Zukunft wohl bringen würde, wobei der junge Mann unter anderem auch erzählte, dass er beabsichtigte, ein Regiment Langbogenschützen auf Vidakar aufzustellen. Falk da Seeland war sich zwar noch nicht so ganz klar darüber, was ein solches Regiment in einer offenen Feldschlacht letztendlich wert sein würde, aber als Verteidigungsmannschaft für eine Burg war es sicher das Beste, was man sich vorstellen konnte, also bestärkte er den sympathischen Jungritter in seinen Plänen.

Dabei gestand er sich selbst ein wenig überrascht ein, dass er bisher noch nie einem jungen Menschen begegnet war, den er so leicht als gleichwertigen Diskussionspartner in militärischen Fragen anerkannt hatte. Sein alter Freund Rurig hatte schon recht gehabt, als er seinen alten Freunden, als er sie in Caerum angeworben hatte, voll Begeisterung von seinem Schützling berichtet hatte. Es steckte wirklich ein großes Potenzial in dem jungen Mann., Man tat sicherlich gut daran, in einem zukünftigen militärischen Konflikt nicht auf der Seite seiner Gegner zu kämpfen. Auf jeden Fall musste man sich dann dabei immer auf unangenehme Überraschungen einstellen. Allein das, was sich Ragnor auf diesem kurzen Feldzug an Neuerungen hatte einfallen lassen, war mehr, als der erfahrene Prätor in seiner langen militärischen Laufbahn erlebt hatte.

Sechs Tage später, nachdem man die Feinde in Massengräbern verscharrt hatte, und auch die eigenen Gefallenen auf einem großen Scheiterhaufen feierlich beigesetzt worden waren, versammelten sich alle auf dem Feld vor der Burg, wo mitten zwischen den Pfählen, auf denen Kreeg da Harkon die Überlebenden der Burgbesatzung hatte grausam ermorden lassen, ein Blutgerüst aufgerichtet worden war.

Ragnor und die anderen Jungritter standen mit gemischten Gefühlen mit all den anderen am Fuß des aus schweren Bohlen errichteten Galgens und hörten die Verkündigung des Urteils, das der Graf und die beiden Prätoren der Reichsritter gefällt hatten, und das kein Jota von Rurig da Kaarborgs grausamer Ankündigung auf dem Schlachtfeld abwich.

"Und so sind wir einstimmig zu dem Schluss gekommen, dass Kreeg da Harkon alle Vorrechte eines Adeligen verwirkt hat, und es verdient, gerichtet zu werden wie ein gemeiner Verbrecher. Er hat das scheußlichste Verbrechen begangen, das ein Mensch auf unserer Welt begehen kann, denn er hat sich mit dem Abscheulichen verbündet und Dämonen wider unsere Soldaten ins Feld geführt."

So sprach Trutz da Falkenberg, der das Urteil verlesen hatte und bei seinen Worten anklagend auf Kreeg da Harkon gewiesen hatte, der gefesselt, geknebelt und nur mit einem Lendenschurz bekleidet, die Schlinge bereits um den Hals, auf einem hölzernen Podest stand. Ein irres Leuchten flackerte in den Augen des Barons unter seinem verfilzten schwarzen Haar. Man hatte ihn nur deshalb geknebelt, weil er fortwährend Schmähungen gegen Rurig da Kaarborg, die Reichsritter und den Verräter Xitroca gebrüllt hatte, als man ihn herbeigeführt hatte. Er wurde von zwei starken Milizionären festgehalten, denn ständig zog und zerrte er wie ein Wahnsinniger an seinen Fesseln.

Nun trat der Henker, ein Mann in eine schwarze Kapuze gehüllt, vor, sodass man nicht erkennen konnte, wer er war, und bedeutete seinen Gehilfen den Knebel zu entfernen.

Sofort fing der Gefangene wieder an zu toben, und die Versammelten aufs Unflätigste zu beschimpfen. Doch das währte nicht lange, denn als zwei Männer seine Beine packten, seinen Lendenschurz abrissen und dann die Beine auseinanderzogen, sodass seine Männlichkeit unverhüllt den Zuschauern dargeboten wurde, schien der Verurteilte endlich zu begreifen, dass es nun wirklich ernst wurde.

Er verstummte abrupt, starrte fassungslos auf den messerscharfen Dolch, den der Scharfrichter gezogen hatte, und mit dem er in einem gekonnten, fast ansatzlosen Schnitt alles abschnitt, was sich je zwischen den Beinen des Barons befunden haben mochte.

Blut schoß in einem hellen Strahl aus der furchtbaren Wunde, und ein tierischer Schrei entrang sich der Kehle des Barons. Dieser ging nur einen Moment später in ein ersticktes Gurgeln über, denn der Henker hatte direkt, nachdem er den Schnitt ausgeführt hatte, das Podest, auf dem der Delinquent gestanden hatte, mit einem kräftigen Tritt weggetreten.

Schweigend und ohne irgendwelche Beifallskundgebungen standen die versammelten Soldaten und Ritter auf dem Feld, bis schließlich die letzten Zuckungen des Hingerichteten vorüber waren. Dann nahm der Henker auf ein Handzeichen des Grafen die Leiche vom Seil und enthauptete sie mit einem einzigen Hieb seines furchteinflößenden Richtschwertes. Dann hielt er den Kopf des toten Barons, dessen Gesicht mit der heraushängenden Zunge und den stark hervorgequollen Augen, wie eine groteske Karikatur seiner selbst wirkte, an den Haaren in die Höhe, und zeigte ihn der Menge, von der kein Jubel, aber zumindest ein zufriedenes Raunen zum Blutgerüst aufstieg. Zu viele Freunde hatte jeder, der da unten stand, verloren, als das man nicht zumindest Genugtuung empfand, dass der verhasste Feind sein verdientes Ende in Schande gefunden hatte. Danach wurde der Kopf des Harkonen in einem Ledersack verstaut und die Knechte des Henkers nahmen den kopflosen Torso und warfen ihn auf einen bereit stehenden Wagen, der ihn in den nahe gelegenen Wald bringen würde, den wilden Tieren zum Fraß.

Als sich Ragnor einige Stunden später im Rittersaal der Burg einfand, war der greise General Milas der Einzige, der schon da war. Er begrüßte ihn mit festem Händedruck, und als er die Nachdenklichkeit auf dem Gesicht des jungen Mannes sah, fragte er interessiert: "Na, junger Mann, wie hat Euch die Hinrichtung gefallen?"

Ragnor sah ihn vollkommen überrascht an und fragte, fast ein wenig ärgerlich zurück: "Gefallen? …. Wie kann einem so etwas gefallen? Gewiss, Kreeg da Harkon hat den Tod verdient, und ich hätte ihn liebend gern selbst getötet, wenn er mir auf dem Schlachtfeld begegnet wäre. Er ist schuld am Tod so vieler Menschen, die mir nahe standen. Dennoch war seine Hinrichtung ein entwürdigendes Schauspiel."

Freundschaftlich und ein wenig stolz legte der alte Mann seine von Altersflecken übersäte Hand auf Ragnors Schulter und sagte, sehr befriedigt über die Reaktion des jungen Mannes: "Wohl gesprochen, junger Mann. Wenn man anfängt, an so etwas Gefallen zu finden, dann ist man selbst nicht mehr weit von der Grausamkeit solcher Bestien entfernt. Kommt, lasst uns einen Krug Bier zusammen trinken bis die anderen eintreffen, damit wir den schalen Geschmack, den so etwas bei mir immer hinterlässt, hinabspülen können."

Ragnor hatte den klugen alten Mann, der auf Burg Kaarborg einer seiner Lehrer in der Ritterausbildung gewesen war, schon immer respektiert, aber nun fühlte er eine tiefe Zuneigung in sich aufsteigen. Er hoffte, dass es ihm auch einmal gelingen würde, sich über ein langes Leben seine Menschlichkeit so zu bewahren wie der greise General, der bestimmt schon viele Schlachten und Hinrichtungen gesehen hatte.

Als dann kurze Zeit später der Generalstab sich versammelt hatte, begrüßte Graf Rurig jeden der Teilnehmer persönlich mit Handschlag und stieß dann ernst mit ihnen auf den Sieg an. Doch schnell ging er zur Tagesordnung über und erläuterte den Männern seine weiteren Pläne: "Meine Herren, wir haben den Feind vernichtet, aber der Sieg hat uns große Opfer abverlangt. Wir verfügen nicht mehr über genügend Streitkräfte, um nach Burg Harkon vorzurücken und gleichzeitig Ahrweiler zu erobern.

Deshalb bin ich zu der Entscheidung gelangt, die Entscheidung über die Zukunft der Baronie Harkon allein dem König zu überlassen und unsere Kräfte gegen Ahrborg zu richten. Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir das militärische Potenzial der Harkonen im wesentlichen zerstört haben. Außerdem hat Kreeg da Harkon keinen ernst zu nehmenden männlichen Verwandten mehr, der Anspruch auf den Titel hätte. Doch ich bin der festen Überzeugung, dass es an der Zeit ist, die elende Herrschaft Klees da Ahrborgs zu beenden. Wir werden Ahrweiler erobern und ihn in Ketten vor den König schleppen. Diesmal hat er sich den falschen Verbündeten ausgesucht. Bei Hochverrat versteht unser König keinen Spaß."

Die anderen nickten zustimmend und Trutz da Falkenberg fügte grimmig hinzu: "Ja, es wird wirklich Zeit, dass der Ahrborger endlich abtritt. Ich bin erst im letzten Herbst durch Ahrborg gekommen, eine wirkliche Schande, wie dieses Schwein seine Untertanen behandelt."

Ragnor freute sich über Rurigs Entscheidung, denn er teilte die Ansichten Trutz da Falkenbergs in allen Punkten. Er konnte sich nur noch zu gut an seine Reise durch Ahrborg erinnern und an all das Elend, das er dort gesehen hatte. Da war ja auch noch 'Atz da Ahrborg', der Mörder Tanas, mit dem er noch eine Rechnung offen hatte. Vielleicht ergab sich ja nun eine Gelegenheit, den feigen Mörder zu stellen.

Am nächsten Morgen brachen sie in aller Frühe auf. Die überlebenden Ritter und die Knappen, etwa hundert Reiter, würden unter der Führung von Graf Rurig und Trutz da Falkenberg so schnell sie konnten nach Ahrweiler vorstoßen. Falk da Seeland und General Milas würden mit dreitausend Mann Milizen langsam folgen. Fünfhundert Milizionäre würden zurückbleiben, um mithilfe der gefangenen Söldner Burg Samarkon wieder instand zu setzen. Danach würden sie die Gefangenen auf Transportschiffe verbringen, um sie nach der Insel Kaar abtransportieren zu lassen.

Kapitel 10

Ein leichter Morgennebel hing noch wie ein feiner Seidenschleier über dem Hochwald, als die Panzerreiter und ihre Knappen im ersten Morgengrauen abrückten. Als sie das Schlachtfeld überquerten, schaute Ragnor noch einmal zu dem Blutgerüst hinüber, auf dem Kreeg da Harkon hingerichtet worden war und zu den Pfählen, auf denen die Reste der Burgbesatzung einen grausamen Tod gestorben waren.

Er schauderte bei diesen Bildern, die wieder vor seinem inneren Auge aufstiegen, und die klamme Feuchtigkeit des Morgens kroch auf dem schwarzen Eisen seiner schweren Panzerrüstung unangenehm kalt seinen Rücken hoch. Doch das würde nicht lange so bleiben, sondern er würde an dem langen Reisetag, welcher vor ihnen lag, noch ganz schön ins Schwitzen geraten, denn der klare Himmel versprach einen warmen, wahrscheinlich sogar heißen, Sommertag.

Da von den Streitkräften der Harkonen nun keine ernsthafte Bedrohung mehr ausging, wählten die Ritter den kürzesten Weg quer durch die Baronie Harkon, um so schnell wie möglich nach Ahrweiler, der Hauptstadt Ahrborgs, zu gelangen. Sie mussten auf dieser Route zwar die starke Grenzburg Harka passieren, da aber auf Harkonenland genügend freies Feld zur Passage zur Verfügung stand, war dabei nichts zu befürchten. Die Leibritter der Harkonen waren in der Schlacht um Samarkon ausgeschaltet worden, und nur mit Infanterie konnte man Panzerreiter auf freiem Feld nicht wirksam bekämpfen.

Als sie am späten Nachmittag ihr erstes Nachtlager aufschlugen, versorgte Ragnor gerade seinen Chorosanihengst Quesan, als Ansgar da Lorcamon ebenfalls sein Pferd heran führte, um es anzupflocken.

Ragnor begrüßte ihn mit einem melancholischen Lächeln und meinte: "So haben wir uns unseren ersten Einsatz wohl alle nicht vorgestellt. Zu viele Tote! Jede Nacht verfolgt mich das Bild des Burggrabens von Samarkon mit den verbrannten Leichen meiner Jungs. Ich hatte kein Recht, sie in so einen schrecklichen Tod zu schicken."

Ansgar trat heran und legte Ragnor freundschaftlich den Arm um die Schulter. Diese tröstende Geste fiel ihm nun wieder leicht, seit er den Schmerz Ragnors über den Verlust seiner jungen Bogenschützen erlebt hatte, als er ihm geholfen hatte, die teilweise schrecklich entstellten Leichen aus dem Wallgraben der Burg zu bergen. Kurzem wäre ihm das noch viel schwerer gefallen, als sich Ragnor durch seine Kommandoposition, und vor allem durch seine Taten, scheinbar so weit über die anderen erhoben hatte, und sich Stück um Stück von seinen Freunden zu entfernen schien.

Auch Ragnors Wutanfälle und seine manchmal erschreckende Gnadenlosigkeit hatten Ansgar schon an ihm zweifeln lassen.

Doch bei ihrer grausigen Arbeit im Burggraben hatte Ansgar erkannt, dass sich sein Freund im Grunde genommen gar nicht verändert hatte, sondern dass er immer noch derselbe einfache und verletzliche Mensch war, den er bei ihrer Ausbildung auf Kaar schätzen gelernt hatte.

Es war schon so, wie Graf Rurig bei einem lange zurückliegenden gemeinsamen Abendessen einmal gesagt hatte: Ragnor war in der Lage, manchmal ungewöhnliche Dinge zu tun, die es seinen Freunden nicht immer leicht machen würden, zu ihm zu stehen. Ansgar dachte in diesem Moment an Mirana, seinen kleinen Schützling und Ragnors Mündel, an der er sehr hing, lächelte kurz in sich hinein und sagte dann aufmunternd und irgendwie auch erleichtert, dass er Ragnor wieder unbefangen begegnen konnte: "Komm‘, lasse dich nicht so hängen! Du musst die Wirklichkeit so annehmen, wie sie ist. Die Entscheidung, deine Schützlinge einzusetzen war richtig. Wir wären jetzt alle nicht mehr hier, sondern tot, wenn du es nicht getan hättest. Die Bogenschützen haben in diesem Krieg mehr als eine Schlacht entscheidend zu unseren Gunsten gewendet. Sie kannten alle das Risiko, das mit ihrem Einsatz verbunden war."

Ragnor nickte nur schwer, sagte aber nichts. Natürlich hatte Ansgar recht, aber das machte es auch nicht leichter. Schweigend zogen sie die Zeltschnüre fest, gingen dann hinüber zum Feuer, um eine Kleinigkeit zu essen. Die anderen Jungritter standen schon am Feuer, und zu Ragnors großer Verwunderung reichte ihm Ralph da Caer, kaum dass er herangetreten war, ein stattliches Stück Brot mit Bratenfleisch und nickte ihm dabei freundlich zu.

Fukur da Seeborg, der etwas abseits stand, bemerkte das ebenfalls und seine Verbitterung, dass ihn letztendlich nun alle verraten und verlassen hatten, seit Hamkar da Loza tot war, wurde dadurch nur noch tiefer. Sein inzwischen schon irrationaler Hass hatte nur noch ein Ziel: Ragnor nach dem Ritterschlag in Caerum zu töten, egal welche Konsequenzen das auch immer nach sich ziehen würde.

Während Fukur verbittert ins flackernde Feuer starrte und seinen finsteren Gedanken nachhing, begann Ralph da Caer ein Gespräch mit Ragnor über die Seegefechte vor Santander. Während Ragnor freimütig berichtete, wie sie mit variabler Taktik und einigen neuen Ideen die Kralapiraten in den verschiedenen Gefechten besiegt hatten, beobachtete Ralph da Caer sein Gegenüber aufmerksam, während er fortwährend überaus freundlich lächelte und dabei immer wieder nach Einzelheiten fragte. Die taktischen Überlegungen und Analysen der Gefechte, die Ragnor so locker herunter spulte, gingen weit über Ralphs traditionell geprägtes militärisches Vorstellungsvermögen.

Er konnte aber nicht umhin, den Erfolg dieser ungewöhnlichen Maßnahmen anzuerkennen. Zusammen mit den Erfahrungen, welche er bei der Vorbereitung der Schlacht um Santander mit Ragnors militärischen Ideen gemacht hatte, gestand er sich ein, dass man ein unkalkulierbares Risiko einging, falls man ihn im Ernstfall nicht auf seiner Seite hatte.

Oswald da Kormon hatte vollkommen recht gehabt, dass man sich nur gegen ihn stellen durfte, wenn man alle Trümpfe in der Hand hielt. Nein, der Thronfolger ging sogar noch einen Schritt weiter. Nur wenn Ragnor tot war oder zumindest in seinem Kerker in Ketten lag, konnte man wirklich vor ihm sicher sein. Dies alles bestärkte ihn in seinem Entschluss, sich Ragnor zum Freund zu machen. Es wäre eine Verschwendung, ihn umbringen zu lassen. Mit ihm an seiner Seite würde er vielleicht sogar in der Lage sein, der Zentralmacht des Königtums wieder Geltung zu verschaffen, wenn er erst einmal seinen Vater beerbt hatte und auf dem Thron in Caerum saß.

Wenn dieses Ziel erst erreicht war, dann konnte man immer noch sehen, wie man den Emporkömmling vielleicht loswerden könnte. Dieser Plan gefiel ihm, und er erkannte mit einem Mal, dass ihm diese Vorgehensweise auch noch so ganz nebenbei die rückhaltlose Unterstützung Kaarborgs und Niewborgs einbringen würde. Also schluckte er seine nach wie vor tiefe Abneigung gegen Ragnor hinunter und sagte freundlich, nachdem Ragnor mit seinem Bericht zu Ende gekommen war: "Ich möchte mich bedanken für deinen ausführlichen Bericht. Ich denke, ich habe viel dabei gelernt."

Als Ragnor bescheiden abwehrte, fügte er nachdrücklich hinzu und hielt ihm auffordernd die Hand dabei hin: "Doch, es ist wie ich gesagt habe und ich möchte dich bitten, mir mein Verhalten, das ich in der Vergangenheit dir gegenüber an den Tag gelegt habe, zu verzeihen."

Ragnor nahm lächelnd die ausgestreckte Hand, drückte sie fest und sagte dann ernst: "Da gibt es nichts zu verzeihen, aber es würde mich freuen, wenn wir zukünftig kameradschaftlicher miteinander umgehen könnten."

Als Ralph da Caer etwas später auf dem Weg zu seinem Zelt war, spielte ein sardonisches Lächeln um seine Lippen. Wie einfach es doch war, einen geradlinigen Menschen wie Ragnor für sich zu gewinnen. Doch dies war nur der Anfang gewesen, denn eines hatte er von Rurig da Kaarborg gelernt: Man musste loyale Freunde haben, wenn man erfolgreich sein wollte.

Der stolze junge Mann hatte zwar keine Ahnung, was Freundschaft eigentlich war. Er hatte nie Freunde gehabt, noch je das Bedürfnis verspürt, irgend jemandes Freund zu sein, aber er gedachte sich eine Anhängerschar aufzubauen und sie zu benutzen, solange sie seinen Zielen förderlich waren.

Der kühle Oswald da Kormon, der etwas abseits gestanden hatte, hatte Ralph da Caers Annäherungsversuch mit einem dünnen Lächeln auf den Lippen unauffällig beobachtet. Gar nicht so dumm, der aufgeblasene Heißsporn, dachte er so bei sich. Er scheint langsam zu lernen, sein Gehirn zu benutzen. Es ist nur zu dumm, dass ich mir Ragnors Freundschaft mit der Übernahme der Adjutantenstelle in Farsborg verscherzt habe. Es wäre ja so einfach gewesen, aber nun wird er mir wahrscheinlich nie mehr trauen. Also werde ich mich an den Prinzen halten. Ich denke er kann einen klugen Ratgeber gebrauchen. Schließlich hat er den Tipp für seine neue Strategie ja von mir.

In den folgenden Tagen ritten die Panzerreiter und ihre Knappen durch das Grenzgebiet der Baronie Harkon, ohne dass sie auf Spuren feindlicher Streitkräfte stießen. Das von vereinzelten Kiefern durchsetzte Heidegebiet schien menschenleer zu sein. Dies änderte sich auch nicht, als sie in Sichtweite die starke Grenzburg Harka passierten, welche auf einer gut zu verteidigenden bewaldeten Anhöhe lag. Zwar wurde auf der Burg Alarm gegeben und eine einsames Kriegshorn erklang für einige Minuten, als die Wache auf dem Bergfried die Panzerreiter im Heidevorland ausgemacht hatte. Ansonsten rührte sich nichts auf der Burg, und niemand machte einen Versuch, die Ritter anzugreifen, deren Zugehörigkeit zum Feind am Banner der Reichsritter, einem schwarzen Adler auf weißem Grund, nur unschwer auszumachen gewesen war.

Während die Panzerreiter weiter zügig auf Ahrweiler zuhielten, hatte Baron Kador da Niewborg die Stadt fest im Griff. Er hatte inzwischen ein weiteres Regiment seiner Bauernmiliz herangeholt und war dadurch in der Lage, die Stadt nun vollkommen einzuschließen. Doch er griff nicht an, sondern wartete lediglich ab, wie es mit Rurig da Kaarborg abgesprochen war, obwohl er jederzeit in der Lage gewesen wäre, Ahrweiler stürmen zu lassen.

Doch er war kein Landesherr, der seine Bauern in unnötigen Sturmangriffen verheizte, denn die Entscheidung dieses Krieges fand in Grafschaft Kaarborg statt. Wenn Rurig da Kaarborg siegte, würde ihnen Ahrweiler wie eine reife Frucht in den Schoß fallen, und der alte Fuchs war sich sicher, dass der kriegserfahrene Graf von Kaarborg siegen würde.

In der belagerten Residenz Ahrborgs, in welcher der arrogante Atz da Ahrborg, der Sohn des dekadenten und schwachen Barons Klees da Ahrborg, das Kommando bei den Verteidigungsstreitkräften führte, kam es langsam zu Versorgungsengpässen, die besonders die Leibeigenen und kleinen Handwerker trafen, da natürlich niemand für eine Belagerung vorgesorgt hatte.

Doch Atz da Ahrborg, dem das herzlich egal war, war weiterhin guter Dinge, da die Belagerer keine Anstalten machten, die Stadt ernsthaft anzugreifen. Er war der festen Überzeugung, dass bald Streitkräfte seiner Verbündeten, der Harkonen, heranrücken würden um Ahrweiler zu entsetzen.

Jeden Morgen hielt er eine Generalsstabsitzung mit den beiden Söldnerführern ab, welche das Gros der Stadtverteidigung stellten und fühlte sich immer unendlich wichtig dabei. Die beiden Söldnerführer, die in ihm den aufgeblasenen Narren erkannten, der er war, ließen ihn in dem Glauben, dass sie bedingungslos seinen Befehlen gehorchten, denn im Moment ging es ihren Männern gut. Sie hatten beschlossen abzuwarten, bis die Lage eskalieren würde.

Sie hatten nicht ernsthaft vor, Ahrweiler tatsächlich zu verteidigen. Als erfahrene Kriegsleute war ihnen nur zu klar, dass Ahrweiler bei einem Sturmangriff unweigerlich fallen würde. Zu sehr hatte Klees da Ahrborg die Verteidigungsanlagen seiner Residenz in den letzten Jahren vernachlässigt.

Als die Kaarborger schließlich im Feldlager der Niewborger eintrafen, konnte man dem alten Baron die Genugtuung ansehen, dass er mit seiner Vorhersage richtig gelegen hatte. Wieder einmal hatte er den richtigen Riecher gehabt und sich einen erfolgreichen Verbündeten gesucht. Während die Vorbereitungen zu einer großen Siegesfeier liefen, die sich der Baron nicht hatte ausreden lassen, trafen Ansgar und Ragnor endlich wieder mit ihrem Freund Lamar da Niewborg zusammen.

Nachdem sie sich alle kräftig gegenseitig umarmt hatten, berichtete Ansgar, was sie alles erlebt hatten. Lamar, der zwar gerüchteweise schon das eine oder andere gehört hatte, war fasziniert von den Abenteuern seiner Freunde. Doch als er schließlich sagte, dass er es unendlich bedauere, nicht dabei gewesen zu sein, reagierten seine Freunde mit Unverständnis, und Ansgar sagte fast grob: "Ich glaube, du spinnst. Sei froh, dass du es nicht warst. Das war kein spannendes Abenteuer. Es war blutig und grausam und niemand sollte sich wünschen, bei so etwas dabei sein zu wollen."

Ragnor, der sah, dass Lamar Ansgars Ausbruch nicht verstand, begann er nun von der anderen Seite ihrer Abenteuer zu erzählen. Vom Verlust der Freunde, von den gepfählten Gefangenen auf Burg Samarkon und von den toten Bogenschützen im Burggraben.

Lamar schluckte einige Male, denn Ragnor berichtete ausgesprochen ausführlich und ließ keines der schrecklichen Details aus.

Schließlich nickte Lamar resignierend und sagte mit einem unglücklichen Gesicht: "Entschuldigt, ich war ein Idiot. Ich fürchte, ihr seid ziemlich erwachsen geworden in diesem Krieg. Ihr verzeiht doch einem noch unreifen Jungritter seine romantische Schwärmerei?"

Nun mussten Ragnor und Ansgar lachen, und Ansgar umarmte ihn und meinte lächelnd: "Nun ist aber gut. Komm‘, lasse uns zur Feier deines alten Herren gehen, und dann werden wir uns ganz fürchterlich betrinken. Es ist lange her, seit wir das letzte Mal so richtig zusammen gefeiert haben. Lass uns auf den Sieg und auf die Toten trinken. Sie hätten alle nicht gewollt, dass wir Trübsal blasen."

Die drei jungen Männer ließen den Worten Taten folgen und nachdem der offizielle Teil mit all den schwülstigen Ansprachen vorbei war, betranken sich die drei jungen Männer fast bis zur Bewusstlosigkeit. Zumindest Ragnor kam es so vor, als er am nächsten Morgen mit einem entsetzlich dicken Kopf erwachte. Auch sein Magen revoltierte heftig gegen den Versuch, auch nur einen Schluck Wasser zu trinken. Während er seinen brummenden Schädel in einen Eimer kaltes Wasser steckte, kehrte der vergangene Abend langsam in Bruchstücken wieder in sein Gedächtnis zurück.

Das lange Gespräch mit Baron Kador und Graf Rurig über die vergangenen Schlachten und sein Versuch, mit seinen Freunden auf jeden gefallenen Kameraden, sei er nun Jungritter oder Page gewesen, einen Krug dunkles Bier zu trinken. Er wusste es zwar nicht mehr so recht, aber er meinte sich zu erinnern, dass sie es tatsächlich geschafft hatten, keinen zu vergessen.

Als er schließlich nach einem kargen Frühstück, das nur aus einem Stück Brot und einem großen Becher Wasser bestanden hatte, das Kommandozelt betrat, wurde er schon erwartet. Graf Rurig da Kaarborg, Baron Kador da Niewborg und sein Sohn Lamar, der auch nicht besser aussah als er selber, tranken gerade heißen Tee und boten Ragnor ebenfalls einen Becher an. Die beiden erfahrenen Männer grinsten sich an, sagten aber nichts. Sie wussten aus eigener Erfahrung, dass man in solchen Momenten nichts weniger gebrauchen konnte als kluge Ratschläge oder gar falsches Mitleid. Deshalb kam Kador da Niewborg auch gleich zur Sache: "Also, wir haben bereits vor etwa zwei Wochen schon einmal Übergabeverhandlungen geführt. Atz da Ahrborg hat die Übergabe zwar in Bausch und Bogen abgelehnt. Der Söldnerführer, der ihn begleitet hatte, machte auf mich den Eindruck, als ob er nichts lieber tun würde, als ungeschoren abzuziehen. Er hat zwar nichts gesagt, aber es stand deutlich in seinen Augen geschrieben."

Bei der Nennung des Namens 'Atz da Ahrborg' waren Ragnors Kopfschmerzen wie weggeblasen, und er sagte, als der Baron geendet hatte, mit eisiger Stimme: "Wenn wir erst Ahrweiler haben, gehört Atz da Ahrborg mir. Er ist der Mörder von Tana, und ich habe an ihrem Grab geschworen, dass ich ihn töten werde."

Rurig, den Ragnors Ausbruch nicht überraschte, da er die Geschichte von Tanas Tod kannte, fasste ihn mit beiden Händen an den Schultern und sagte eindringlich: "Jetzt beruhige dich einmal. Erst müssen wir Ahrweiler einmal haben. Wenn sich die Ahrborger ergeben, werde ich ihn fordern, denn du hast deinen Ritterschlag noch nicht. Falls sie kämpfen, gehört er dir. In jedem Fall wird er für Tanas Tod bezahlen."

Ragnor nickte, wobei er nur sehr langsam seine Selbstbeherrschung zurückgewann. Er konnte sich nur langsam beruhigen, denn der Hass, der bei der Nennung dieses verfluchten Namens in ihm hochgekocht war, ließ sich nur schwer wieder zurückdrängen. Wie durch einen Nebel hörte er nur mit halbem Ohr Graf Rurigs Plan, dessen Ziel die kampflose Übergabe Ahrweilers war.

Die Inszenierung, welche sich Rurig da Kaarborg ausgedacht hatte, um Ahrweilers Übergabe zu erreichen, war wirklich bühnenreif: Er ließ alle verfügbaren Panzerreiter, auch die Niewborger Reiter, in voller Panzerrüstung, mit Wimpeln an den Lanzen und unter den Flaggen der Reichsritter, der Kaarborger und Niewborgs in breiter Front langsam auf Ahrweiler zureiten. Schließlich stoppten die Ritter, nur Rurig da Kaarborg und ein Herold mit weißer Flagge ritten weiter nach vorne und erwarteten, außerhalb der Bogenschussweite, die Unterhändler des Feindes, nachdem der Herold das Verhandlungssignal geblasen hatte. Schweigend wartete die schimmernde Reihe der Ritter, in der auch die Jungritter standen, und nur das gelegentliche Schnauben eines Pferdes war zu hören.

Dann nach einer langen Minute des Wartens öffnete sich knarrend das Stadttor, und ein Panzerreiter, ebenfalls in Begleitung eines Herolds, verließ die Stadt. Er näherte sich Rurig da Kaarborg und blieb schließlich direkt vor ihm stehen. Graf Rurig öffnete sein Visier und sagte mit lauter Stimme: "Ich bin Graf Rurig da Kaarborg, und ich fordere Euch zur Übergabe der Stadt auf."

Der andere Ritter öffnete sein Visier und antwortete ebenso deutlich: "Mein Name ist Ban da Korgas, stellvertretender Kommandant der Stadtverteidigung von Ahrweiler, und ich muss Euer Ansinnen im Namen des Barons von Ahrborg zurückweisen."

Rurig musterte den Ritter einen Moment lang eingehend bevor er, in versöhnlichem Ton, sagte: "Ich kenne Euch, Ban da Korgas, als einen vernünftigen Mann. Deshalb werde ich Euch zwei Tage Bedenkzeit einräumen. Doch damit Ihr Eurem Herrn die richtige Nachricht überbringt, habe ich noch eine Botschaft von Kreeg da Harkon für seinen Verbündeten."

Bei diesen Worten zog er Kreeg da Harkons Kopf ganz langsam an den Haaren aus einem Lederbeutel an seinem Sattel. Dann hob er den Schädel mit seinen heraus gequollenen Augen und der heraushängenden Zunge hoch und rief so laut, dass man es auch noch auf der Stadtmauer verstehen konnte: "Die Streitkräfte der Harkonen sind vernichtet, und der Baron Kreeg da Harkon ist tot. Er hat mit Ximons Knechten paktiert und ist dafür den Schandtod gestorben. Noch habt ihr die Wahl, euch kampflos zu ergeben und zu gehen, wohin es euch beliebt. Wenn ihr mich aber zwingt, diese Stadt zu stürmen, dann wehe den Besiegten!"

Zu dem Ahrborger Ritter, dessen Blick wie gebannt an der grausigen Trophäe hing, fügte er mit leiser Stimme hinzu: "Ich hoffe, dass Ihr weise genug seid, meine Warnung zu verstehen. Es sind weitere dreitausend Mann auf dem Weg nach Ahrweiler, welche in Kürze hier eintreffen werden. Ihr habt so viele Chancen, wie ein Schneeball in Ximons Hölle, und für jeden unnötig Gefallenen unter meinen Leuten werde ich einen der Euren hängen lassen, sei er Söldner oder Ritter."

"Dazu habt Ihr kein Recht", stieß Ban da Korgas empört hervor, den das Ansinnen des Grafen, auch Adelige einfach hinrichten zu lassen, aufs tiefste empörte. Graf Rurig schnitt ihm das Wort ab und antwortete finster: "Euer Herr steht im Bund mit einem Knecht Ximons. Somit habe ich jedes Recht, das ich mir nehme. Ihr seht das hier an des Harkonen Kopf. Die beiden Prätoren der Reichsritter, die meine Truppen begleiten, werden jede Entscheidung, die ich treffe, billigen. Also macht Euch keine falschen Hoffnungen. Ergebt Euch oder tragt die Folgen!"

Mit diesen Worten wendete Rurig da Kaarborg sein Schlachtross und ritt langsam zu den schimmernden Reihen der reglos wartenden Ritter zurück.

Als sie sich die Verbündeten wenig später wieder im Kommandozelt versammelten, amüsierte sich Kador da Niewborg köstlich über die gelungene Vorstellung, die den Ahrborgern einen gehörigen Schrecken eingejagt hatte. Doch Rurig da Kaarborg unterbrach in und sagte mit eisiger Stimme: "Ihr irrt Euch, mein lieber Kador, wenn ihr glaubt, ich hätte bei meinen Drohungen übertrieben. Ich habe jedes Wort ernst gemeint, bei Ximon, dem Verfluchten."

Kador da Niewborg erschrak ob der Härte in des Grafen Stimme, und es ging ihm mit einem Mal auf, dass in diesem Krieg viel mehr passiert sein musste, als die Berichte hatten wiedergeben können.

Ach ja, die schweren Verluste der Reichsritter durch schwarze Magie, die Gepfählten vor Samarkon und der Dämon vor Santander. Da war mehr, als er geahnt hatte. Also nickte er nur schwer, reichte jedem der Anwesenden persönlich einen Krug Bier und sagte leise, aber mit fester Stimme: "Dann lasst uns alle hoffen, dass sie sich ergeben und das sinnlose Töten endlich ein Ende hat."

Schweigend hoben sie die Krüge, und selbst Ragnor, der nach dem Blut von Atz da Ahrborg dürstete, stellte überrascht fest, dass er sogar lieber Rurig den Vortritt lassen würde, wenn man dadurch weitere Opfer vermeiden konnte. Fast beschämt gestand er sich ein, dass seine persönliche Rache nicht den Tod eines einzigen Milizionärs oder Ritters, oder gar eines seiner Freunde wert wäre.

In Ahrweiler verlief derweil die Versammlung der Kommandanten dieses Mal ausgesprochen turbulent. Ban da Korgas berichtet mit drastischen Worten vom Ultimatum der Kaarborger. Atz da Ahrborg saß mit fahlem Gesicht an der Stirnseite des Tisches. Doch diesmal war es nicht sein sonst üblicher, arroganter Kommandantenauftritt, sondern er hing, mehr als dass er saß, wie erstarrt auf dem pompösen hochlehnigen Sessel, den er so liebte. Schließlich raffte er sich auf und fragte mit rauer Stimme: "Seid Ihr wirklich sicher, dass es Kreeg da Harkons Kopf war und nicht ein verdammter Trick?"

"Ich kenne Kreeg da Harkon nun schon viele Jahre, und ich schwöre bei Ama, dass es sein Kopf gewesen ist", antwortete der Ritter steif, sichtbar verärgert über die ungehörige Frage des jungen Schnösels. Die beiden Söldnerführer, welche ebenfalls am Tisch saßen, hatten bis zu diesem Zeitpunkt noch kein Wort gesagt, sich aber einige Male vielsagend angesehen. Nun ergriff der eine von ihnen das Wort und richtete mit kalter Stimme die entscheidende Frage an Atz da Ahrborg: "Nun, Kommandant?" Dieses Wort spie er fast aus! "Was sollen wir Eurer Meinung nach nun tun? Es ist Euch doch klar, dass wir Ahrweiler auf keinen Fall halten können, wenn der Kaarborger ernst macht. Wir können uns nicht einmal gegen die Truppen halten, die im Moment vor unseren Toren stehen, geschweige denn, gegen ein auf siebentausend Mann aufgestocktes Heer!"

Atz da Ahrborg schluckte schwer, und sein Adamsapfel hüpfte fast lächerlich Auf und Ab, bevor er antwortete, wobei sein Blick hilfesuchend an Ban da Korgas hing: "Wir sollten erst einmal abwarten. Wir müssen erst einmal gründlich nachdenken, meint Ihr nicht auch?"

Verachtung blitzte in den Augen des Ritters auf, als er mit fester Stimme widersprach: "Wir haben keine Zeit um abzuwarten. Der Kaarborger hat uns eine maximale Frist von zwei Tagen gesetzt. Wir sollten unverzüglich anfangen, die restliche Zeit zu nutzen, um günstige Übergabebedingungen auszuhandeln."

Bevor Atz da Ahrborg etwas einwenden konnte, entschied der Söldnerführer, der vorher die bewusste Frage gestellt hatte: "Ich kann dem edlen Ritter nur zustimmen. Wir sollten unverzüglich die Verhandlungen aufnehmen. Ich schlage vor, dass einer der Herren Ritter und ich die Verhandlungen von unserer Seite aus führen."

"Wieso Ihr", versuchte Atz da Ahrborg aufzutrumpfen, doch der Söldnerhauptmann hielt es nun nicht mehr für nötig, sich etwas gefallen zu lassen, und antwortete nur barsch: "Mir, und nur mir gehorchen mehr als dreiviertel der Verteidigungsstreitkräfte. Deshalb werde ich mit am Verhandlungstisch sitzen. Falls es Euch nicht passt, werden meine Leute sofort abrücken."

Atz da Ahrborg schluckte seinen Ärger hinunter und sah fragend zu Ban da Korgas hinüber. Dieser zuckte nur mit den Achseln und bemerkte dann trocken: "Ihr seid der Kommandant, also steht Euch zu, die Verhandlungen zu leiten. Falls Ihr es wünscht, stehe ich selbstverständlich ebenfalls zur Verfügung."

Man konnte sehen, wie sich die Gedanken im Kopf des jungen Ahrborgers jagten. Schließlich sagte er stockend: "Nun gut. Ihr werdet in meinem Namen zu den Kaarborgern gehen und ihre Forderungen entgegennehmen. Wir werden uns dann hier wieder treffen, um zu beraten. Ich werde inzwischen meinen Vater, den Baron, informieren und auf eine mögliche Kapitulation vorbereiten."

Mit diesen Worten stand er auf und verließ hastig den Raum.

Der Söldnerhauptmann sah den zurückbleibenden Ritter kurz an und meinte mit unüberhörbarer Verachtung in der Stimme: "Mir ist es auch lieber so, soll er nur seinen Papi informieren. Solche Verhandlungen sollten von erwachsenen Männern geführt werden. Lasst uns unverzüglich aufbrechen und sehen, was der Kaarborger von uns verlangt."

Eine knappe Stunde später saßen die beiden Unterhändler der Ahrborger im Kommandozelt des Barons von Niewborg. Rurig da Kaarborg und Kador da Niewborg saßen ihnen gegenüber, während sich Ragnor und Ralph da Caer im Hintergrund hielten, bis sie gerufen würden, falls irgendetwas benötigt wurde.

Rurig da Kaarborg eröffnete das Gespräch, in dem er ein Pergament hervorzog, welches er vorher zusammen mit Kador da Niewborg aufgesetzt hatte, und aus dem er, jetzt laut und vernehmlich, vorlas: "Wir verlangen, dass Ahrborg seine Tore öffnet und sich ergibt. Wir erlauben den Rittern, Soldaten und Söldnern im Gegenzug, ihre Handwaffen zu behalten und unbehelligt abzuziehen. Bögen, Wurfspieße und Stangenwaffen aller Art dürfen nicht mitgeführt werden, und der Abmarsch hat zu Fuß zu erfolgen. Keine Pferde und keine Wagen. Es darf nur mitgeführt werden, was die Männer tragen können. Wir sind bereit, die Unversehrtheit der Stadt und ihrer Bürger zu garantieren, sofern uns ein Wehrgeld von fünfzehntausend Talenten in Gold nach Öffnung der Stadttore ausgehändigt wird. Wir werden danach einen Prätor der Reichsritter als Statthalter und ein Regiment der Niewborger Miliz als Stadtwache einsetzen, bis der König über das Schicksal Klees da Ahrborgs, und damit auch der Baronie entschieden hat. Wir werden den Baron gefangen setzen, da er sich auf dem Reichstag in Caerum zu verantworten hat. Wir verbürgen uns dafür, dass der Baron ohne Schaden an Leib und Leben zu nehmen unversehrt dem König übergeben wird."

Schweigend hatten sich die beiden Verhandlungsführer der Ahrborger die Forderungen angehört. Der Söldnerführer schien dabei recht zufrieden zu sein, denn dass er nicht mit reicher Beute würde abrücken können, war ihm schon vorher klar gewesen. Der Ritter war da wesentlich misstrauischer, insbesondere da es ihm sehr missfiel, zu Fuß abrücken zu müssen, und fragte nach: "Ist das wirklich alles, was ihr von uns verlangt?"

Grimmig lächelnd reichte ihm Graf Rurig das Pergament und sagte: "Ja, das ist alles, und es ist weit gnädiger als Ihr es verdient habt. Ihr habt recht, da gibt es noch eine Kleinigkeit. Überbringt Atz da Ahrborg meine ritterliche Forderung zum Zweikampf auf Leben und Tod. Er hat eine mir nahestehende Dame gefangen genommen und zu Tode foltern lassen. Dafür fordere ich ihn zum Zweikampf. Er mag, wie es der Brauch ist, die Waffen wählen. Der Zweikampf wird einen Tag nach Übergabe auf dem Turnierplatz von Ahrweiler ausgetragen werden."

Auf dem Rückweg zur Stadt bemerkte der Söldnerführer fast fröhlich: "Der Kaarborger ist wirklich gnädig. Ich hatte härtere Bedingungen erwartet. Ich bin mir sicher, dass sich der junge Schnösel in die Hose machen wird, wenn er hört, dass ihn Rurig da Kaarborg zum Kampf fordert. Der hat ja immerhin gerade Kreeg da Harkon im Zweikampf besiegt, bevor er ihm die Eier hat abschneiden lassen. Mit dem Harkonen hätte ich mich nicht im Zweikampf messen wollen."

Das war genau der Punkt, der Ban da Korgas Sorgen machte. Er befürchtete nämlich, dass Atz da Ahrborg der Kapitulation genau aus diesem Grunde nicht zustimmen würde. Der Ritter wusste, tief in seinem Herzen, dass Atz da Ahrborg ein Feigling war. Er gestand sich selber jedoch ein, dass er auch Angst hätte, Rurig da Kaarborg gegenüber zu treten, denn bei Lichte betrachtet war ein Zweikampf mit dem ersten Schwertträger des Königs wirklich blanker Selbstmord.

Während die Verhandlungen mit den Kaarborgern von der Stadt liefen, hatte Atz da Ahrborg seinem Vater, dem vor Angst zitternden Baron Klees da Ahrborg klar gemacht, dass ihnen nur die Kapitulation blieb. Er hatte in der Verachtung für seinen Erzeuger, der bibbernd auf seinem Thron saß, seine eigene Ruhe für einen Moment wiedergewonnen und mit Engelszungen auf ihn eingeredet, dass ihm schon nichts passieren würde, denn Rurig da Kaarborg hatte Schonung für Leib und Leben versprochen. Daraufhin hatte der Baron sofort zugestimmt und sein Sprössling war mit sich eigentlich ganz zufrieden, als er zurück zur Ratskammer ging, um die beiden Unterhändler zu erwarten.

Als er dort eintraf, waren die beiden anderen noch nicht wieder zurück. Selbstzufrieden füllte er sich ein Glas mit teurem, zephirischen Rotwein und überdachte die Lage. Eigentlich barg die Situation einige ganz attraktive Möglichkeiten. Falls Rurig da Kaarborg seinen Vater vor den Reichstag brachte, und dafür sprach einiges, und wenn dieser dann vielleicht sogar geächtet wurde, dann würde er vielleicht schneller Baron von Ahrborg, als er sich es in seinen kühnsten Träumen vorgestellt hatte. Zufrieden nahm er einen tiefen Schluck von dem herrlichen Wein und schloss einen Moment die Augen.

Ach, und da waren schon die Unterhändler! Er hörte ihre klirrenden Schritte draußen auf der Balustrade, wie sie sich der Ratskammer näherten. Als Ban da Korgas und der Söldnerführer eintraten, konnte er ihren Gesichtern nichts Auffälliges entnehmen. Der Ritter überreichte ihm stumm das Pergament, und Atz da Ahrborg las es.

Das dauerte eine ganze Weile, denn für Schulbildung hatte der Erbe von Ahrborg nie allzu viel übrig gehabt. Er knurrte zwar einmal kurz auf, als er die Höhe des Wehrgeldes las, schien jedoch gegen Ende des Dokumentes überraschenderweise wieder ganz zufrieden zu sein. Die beiden Unterhändler sahen sich vielsagend an, denn sie konnten ja nichts von den geheimen Plänen Atz da Ahrborgs ahnen, dem die Gefangennahme seines Vaters, und seine Überstellung an den Reichstag, recht gut in seine Pläne passte.

Fast heiter sah der junge Mann auf, griff nach dem Tintenfass und unterzeichnete schwungvoll. Danach setzte er sein Siegel neben das des Kaarborgers und des Niewborgers, und reichte das Dokument an Ban da Korgas mit den Worten: "Schickt das an die Kaarborger und dann geht und lasst das geforderte Gold auf einen Wagen laden."

"Aber Herr, das war noch nicht alles", versuchte der Ritter zu Wort zu kommen, doch Atz da Ahrborg unterbrach ihn schroff. "Das ist jetzt vollkommen unwichtig. Geht und tut was ich Euch aufgetragen habe."

Ban da Korgas verbeugte sich steif, nahm das Pergament und verließ schnellen Schrittes den Raum.

Der Söldnerführer wartete noch einen Moment, bis er sicher war, dass der Ritter außer Hörweite war. Dann trat er zum Kopfende des Tisches, sah einen Moment, sardonisch lächelnd, auf den selbstzufriedenen jungen Mann hinab, der sich einen weiteren großen Schluck aus seinem prächtigen Pokal gönnte, und sagte dann mit lauter Stimme: "Ich hab Euch noch eine persönliche Botschaft des Grafen von Kaarborg zu überbringen, Atz da Ahrborg."

Überrascht sah der junge Mann auf, denn mit so etwas hatte er nicht gerechnet, und fragte plötzlich wieder, äußerst misstrauisch: "Stimmt etwa irgendetwas nicht mit dem, was in diesem Pergament steht?"

"Doch, edler Herr", antwortete der bullige Hauptmann spöttisch, "die Nachricht ist rein persönlich und betrifft nicht die Kapitulation."

"Also, dann redet schon! Was will der Graf von Kaarborg von mir?", verlangte Atz da Ahrborg nun barsch zu wissen.

Der Söldnerführer drückte ein wenig die Brust heraus, als er die Nachricht überbrachte, und jedes Wort war ihm eine Genugtuung, als er sah, wie der arrogante Sprössling des Barons blass und blasser wurde. Er sprach langsam, laut und vernehmlich, ja fast, als ob er wirklich ein Herold wäre, der eine Forderung zu überbringen hatte: "Ich, Rurig da Kaarborg, fordere Atz da Ahrborg zum ritterlichen Zweikampf auf Leben und Tod. Er hat eine mir nahestehende Dame gefangen genommen und zu Tode foltern lassen. Dafür fordere ich ihn zum Zweikampf. Er mag, wie es der Brauch ist, die Waffen wählen. Der Zweikampf wird einen Tag nach Übergabe auf dem Turnierplatz von Ahrweiler ausgetragen werden."

Wie gelähmt saß Atz da Ahrborg da, als all seine hochfliegenden Pläne, wie eine Seifenblase, zerplatzten. Er wusste, er konnte dieser Forderung nicht ausweichen, ohne seine Ehre und sein Erbe zu verlieren, und wenn er sie annahm, dann war er tot.

Die Kapitulation, er musste sie aufhalten, doch als er aufspringen wollte, spürte er eine kalte Klinge an seiner Kehle, und der Söldnerhauptmann sagte fast sanft: "Daraus wird nichts. Die Kapitulation wird wie vereinbart über die Bühne gehen. Ihr werdet diesen Raum erst verlassen, wenn die Kaarborger in der Stadt sind. Ich werde meine Männer nicht Eurer persönlichen Feigheit opfern."

Ban da Korgas hatte das Dokument, wie ihm befohlen worden war, an die Kaarborger überstellen lassen und auch der Wagen mit dem Gold stand inzwischen bereit.

Hatte er seinen Herrn verraten? Diese Frage ließ ihn lange nicht los, doch schließlich rang er sich zu der Erkenntnis durch, dass er der Baronie Ahrborg gut gedient hatte, als er entschieden hatte, Atz da Ahrborg in sein Verderben laufen zu lassen.

Er ließ die Söldner, die Leibwache des Barons und die dreißig Ahrborger Ritter Aufstellung nehmen. Dann befahl er, das mit den Kaarborgern vereinbarte Signal, blasen zu lassen, und das Tor wurde langsam geöffnet. In Viererreihen verließen die Soldaten hinter dem Wagen mit dem Gold die Stadt. Mit der letzten Gruppe verließ auch der bewusste Hauptmann der Söldner die Stadt, ein wenig außer Atem, aber mit sich und der Welt zufrieden.

Während die Milizen aus Kaarborg und Niewborg in die Stadt einzogen, rannte Atz da Ahrborg, soweit es seine schwere Rüstung zuließ, die er immer noch trug, zur Zitadelle hinauf, welche diesen Namen eigentlich gar nicht mehr verdiente, denn Klees da Ahrborg hatte in den letzten zwei Jahrzehnten ein Lustschloss daraus gemacht. Trotzdem wusste er, dass es dort oben, direkt hinter dem Thron, einen Zugang zu den alten Geheimgängen gab, die aus der Stadt führten. Er musste diesen Fluchtweg erreichen, bevor die Kaarborger das Schloss übernahmen, und ungesehen verschwinden. Er war sich ziemlich sicher, dass außer ihm und seinem Vater niemand etwas von den Geheimgängen wusste.

Schwer atmend erreichte er das Burgtor, welches unbewacht wie es im Moment war, wie eine einsame finstere Höhle wirkte.

Er verschnaufte einen Moment und schaute den Burgberg hinab zur Stadt, doch noch waren keine feindlichen Soldaten auf dem Weg hinauf zur Burg zu sehen. Trotzdem hielt sich Atz da Ahrborg, der in seiner schweren Rüstung mächtig schwitzte, nicht lange auf, sondern eilte weiter in seine Gemächer, wo er sich von der Panzerrüstung befreite, um leichte Reisekleidung anzulegen. Lediglich ein Kettenhemd, ein unauffälliger Söldnerhelm, Schwert und Dolch nahm er als Bewaffnung mit.

Als er seine Gemächer wieder verließ und im Arkadengang zum Rittersaal wiederum einen Blick auf den Burgberg werfen konnte, sah er, dass eine Kompanie Miliz den Burgberg heraufzog und ihre Spitze das Tor fast erreicht hatte. Fluchend rannte er die letzten Meter, stieß die Tür zum Thronsaal auf und stürzte hinein.

Er warf krachend die Tür wieder zu, doch als er die schweren Riegel verschloss, vernahm er die quäkende Stimme seines Vaters vom Thronsessel her ärgerlich rufen: "Atz, was tust du da? Die Kaarborger werden gleich hier sein. Du kannst doch den Thronsaal nicht verschließen! Schließlich haben wir ehrenvoll kapituliert. Sie werden meine schöne Edelholztür kaputt schlagen, die ich extra aus Lorca habe kommen lassen. Mach sie sofort wieder auf!"

Zornig fuhr Atz da Ahrborg herum und schrie wütend: "Ach, halt doch einfach den Mund. Ich muss hier weg! Rurig da Kaarborg hat mich zum Zweikampf gefordert. Er wird mich umbringen, wenn ich nicht sofort verschwinde."

Klees da Ahrborg, der in Prunkgewändern auf seinem Thron saß, um die Sieger würdig zu erwarten, sah seinen Sprössling entsetzt an. Würde er nicht dafür büßen müssen, wenn sich sein Sohn der ehrenvollen Forderung des Grafen von Kaarborg durch feige Flucht entzog? In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken, während sich Atz am komplizierten Mechanismus der Geheimtür, hinter dem Thronpodest, zu schaffen machte.

Im dekadenten Kopf des Barons wuchs eine gewaltige Angst vor dem, was da auf ihn zukommen würde, wenn er seinen Sohn fliehen ließ. Nun brach sich sein feiges Wesen ungebremst Bahn. Er war sich mit einem Mal sicher, er würde schrecklich dafür büßen müssen. Deshalb musste er unter allen Umständen verhindern, dass sich sein Sohn aus dem Staube machte.

Atz da Ahrborg war ehrlich überrascht, als sein Vater versuchte, ihm schreiend in den Arm zu fallen: "Du bleibst hier. Ich will nicht für deine Feigheit büßen müssen."

Unwillig schüttelte ihn der junge Mann ab und antwortete nur knurrend: "Dann komm eben mit mir, wenn du davor Angst hast. Unten stehen vier Pferde, wie du ja sicher weißt."

"Ich soll wie ein Bettler fliehen? Ich soll stunden-, vielleicht tagelang im Sattel sitzen, vielleicht im Galopp reiten. Das kann ich nicht. Das würde mich umbringen", keifte Klees da Ahrborg und versuchte seinen Sohn von der Geheimtür wegzuziehen, welche sich knirschend zu öffnen begann. In diesem Moment ertönte ein hartes Klopfen an der Tür des Thronsaales und eine befehlsgewohnte Stimme rief: "Öffnet die Tür, im Namen des Grafen von Kaarborg."

Der Klang dieser drohenden rauen Stimme ließ Atz da Ahrborg die letzten Rücksichten vergessen. Er stieß seinen Vater brutal mit dem Ellbogen zurück, dass dieser auf den harten Marmorboden stürzte. Der rappelte sich nun völlig außer sich wieder hoch und schrie mit sich überschlagender Stimme: "Du hast mich geschlagen. Ich werde das nicht weiter zulassen. Die Kaarborger werden dich sowieso gleich wieder einfangen."

Atz da Ahrborg, der schon halb durch die Geheimtür war, blieb wie vom Donner gerührt stehen. Sein Vater würde ihn verraten, er würde die Kaarborger in den Thronsaal lassen und ihnen den Geheimgang zeigen. Dann war er verloren. Tatsächlich raffte sich sein Vater auf und lief humpelnd in Richtung Saaltür.

Seine Absicht war klar. Er würde die Kaarborger herein lassen. Nun gab es kein Halten mehr für Atz da Ahrborg. Er riss sein Schwert heraus und lief hinter seinem Vater her. Er erreichte ihn kurz vor der Tür und rammte ihm ohne jegliche Vorwarnung brutal sein Schwert von hinten in den Körper. Dieser schrie kurz gellend auf, bevor er tot von der Klinge rutschte. Einen Moment stand der Vatermörder wie vom Donner gerührt da, und die Ungeheuerlichkeit seines Tuns wurde ihm mit einem Mal bewusst.

Doch die ersten Schläge von schweren Äxten, mit denen die Kaarborger nun offenbar versuchten, die Eingangstür zu brechen, ließen keinen Raum mehr für Reue. Schnell rannte der junge Mann zur Geheimtür, trat durch sie hindurch und löste den Verschlussmechanismus aus. Dann blieb er stehen und spähte in den Thronsaal hinaus, bis sich der letzte Spalt der schweren Steintür hinter ihm geschlossen hatte. Während er hinausspähte, hatte er die Laterne aufgenommen, die in einer Nische des Geheimganges stand, und die Kerze entzündet. Als sich die Geheimtür endlich knirschend schloss, lehnte sich Atz da Ahrborg einen Moment erleichtert an die kühle Wand. Die Eingangstür war noch nicht gebrochen, als sich der letzte Spalt geschlossen hatte, und der einzige, der vielleicht noch etwas über diesen Geheimgang hätte sagen können, war mausetot.

Und so kam es, dass die Kaarborger nur noch einen toten Baron von Ahrborg vorfanden, als sie endlich durch die schwere Holztür gebrochen waren. Von seinem Mörder jedoch fehlte jede Spur. Da auch Atz da Ahrborg nirgends aufzufinden war, lag natürlich der Verdacht nahe, dass er es gewesen war, aber es gab keinerlei Beweise dafür. Die Geheimtür hinter dem Thronsessel wurde nach sorgfältiger Suche einige Tage später zwar endlich gefunden, doch der Mörder war natürlich zu diesem Zeitpunkt schon über alle Berge gewesen.

Als zwei Wochen später die Kaarborger, die Reichsritter und der Großteil der Niewborger Milizen wieder abrückten, konnte Ragnor der Tatsache, dass Atz da Ahrborg entkommen war, bereits wieder positive Seiten abgewinnen. Schließlich war er ihm dadurch ja für eine persönliche Abrechnung erhalten geblieben, denn Rurig hätte sicher kurzen Prozess mit ihm gemacht. Na, vielleicht ließ er sich ja auf dem Reichstag sehen, denn wenn er das Erbe von Ahrborg antreten wollte, blieb ihm schließlich nichts anderes übrig, als dort zu erscheinen.

Während ein Regiment der Niewborger Milizen Ahrweiler und damit Ahrborg unter dem Kommando des Prätors Trutz da Falkenberg verwalten würde, bis der König die Nachfolge entschieden hatte, zogen die Verbündeten wieder nach Hause.

Die Niewborger Truppen unter Kador da Niewborg, die Kaarborger Grafenritter und die Milizen und schließlich die Reste der Reichsritter machten sich wieder auf ihren Weg zurück nach Caerum.

Ragnor, der mit den Jungrittern nach Kaar zurückritt, um sich abschließend auf die Ritterprüfung vorzubereiten, dachte mit Wehmut an ihren Optimismus zurück, mit dem sie in diesen Krieg aufgebrochen waren. Nichts war davon übrig geblieben, und er hätte sicherlich all die Erfahrungen, die er in den letzten Monaten gemacht hatte, gerne gegen einen Moment dieser Unbekümmertheit eingetauscht.

Unwillig gab er sich einen Ruck. Grübeln brachte ihn nicht weiter, denn es würde sich dadurch nichts ändern. Er fand sogar zu einem kleinen Lächeln zurück, wenn er daran dachte, dass er bald Menno, Lars, Maramba und auch seine kleine Adoptivtochter Mirana wiedersehen würde. Er sah zu Ansgar hinüber, der neben ihm ritt, und der sich mindestens genau so auf ein Wiedersehen mit ihrem kleinen Schützling freute, wie er.

Glossar

Ahrborg                       Große Baronie in der Mitte von Caer.

Ahrweiler                     Hauptstadt der Baronie Ahrborg

Ama                             Hauptgott der Bewohner des Planeten Makar, er symbolisiert den Ursprung allen Lebens, das Universum, die schöpferische Kraft.

Amanar                        Der größere der beiden Monde von Makar. Er hat eine zartgrüne Färbung und gilt als Symbol für Ama, das Gute.

Arcanor                        Sagenumwobene Heimstatt der Hüter Amas.

Breeg                           Mittelgroßer, schiffbarerFluss in Kaarborg, der aus der Baronie Ahrborg nach Kaarborg fließt und in die Mors mündet.

Breega                         Mittelgroße Grenzburg der Ahrborger an der Grenze zur Grafschaft Kaarborg, am Oberlauf des Flusses Breeg gelegen.

Caer                             Königreich mit feudalem Aufbau auf dem Nordkontinent von Makar. Die Grafschaft gleichen Namens ist gleichzeitig das Stammland des regierenden Monarchen.

Caerum                        Hauptstadt des Königreiches Caer.

Harka                           Stark  befestigte Burg der Harkonen an der

Grenze zur Grafschaft Kaarborg.

Harkon                         Kleine Baronie im Nordwesten von Caer, die an das Königreich Lorca und das Randgebirge grenzt.

„Burg Harkon“ Stark befestigter Stammsitz der Barone von Harkon.

Hyperraum                   Dem Einsteinuniversum übergeordneter fünfdimensionaler Raum, in der z.B. überlichtschnelle Reisen ohne Relativitätseffekt möglich sind.

Kaar                             Insel im Kaarsee, dem größten Binnensee von

Caer. Hier befindet sich die mächtigste

Burganlage von Caer und die Residenz der

Grafen von Kaarborg.

Kaarborg                     Grafschaft im Süden von Caer, die an das Königreich Lorca und ans Binnenmeer grenzt.

„Burg Kaarborg“ siehe Kaar.

Klafter                          Entfernungsmaß, entspricht etwa drei Meter

Kormon                        Kleine Baronie im Norden von Caer, die an das Randgebirge grenzt.

Kraasfeld                     Ebene, nur spärlich bewachsene Heidelandschaft in der Baronie Ahrborg.

Krala                            Größere Insel im Binnenmeer von Makar. Sie wird beherrscht von einem kriegerischen Volk, das von der Seeräuberei lebt.

Leeg                            Kleines Lehen in der Graftschaft Caer.

Lorca                           Königreich auf dem Nordkontinent von Makar, das an die Königreiche Caer, Chorosan und ans Binnenmeer grenzt.

Lorcamon                    Starke Burg der Kaarborger am Zentralpaß an

der Grenze zum Königreich Lorca.

Maaslund                     Kleines Lehen in der Graftschaft Momland.

Magellan´sche             Zwerggalaxis, die Andromeda in

Wolke                          Richtung Milchstraße vorgelagert ist.

Makar                          Ein erdähnlicher Planet, der von verschiedenen, auch nichtmenschlichen intelligenten Rassen bewohnt wird. Er umkreist eine große gelbrote Sonne und besitzt die zwei Monde Amanar und Ximonar.

Mors                            Freie Stadt in der Baronie Niewborg

Niewborg                     Baronie im Norden von Caer.

Öde von                       Steinige Ebene, im Norden der Baronie Harkon,

Harkon                         nahezu ohne jegliche Vegetation.

Orcus                    Parallele Dimension, in der Lebewesen hausen,

die landläufig als Dämonen bezeichnet werden

und die dort eine komplizierte Gesellschaft

bilden. Der finstere Gott Ximon ist ihr nominaler

Herrscher, aber Dämonen sind sehr unwillige

Untertanen.

Prätor                          Titel der Stellvertreter des Großmeisters und

Mitglieder des Reichsritterrates, die den

Großmeister wählen.

Samarkon                    Starke Burg der Kaarborger an der Grenze zur Baronie Harkon.

Santander                    Große Hafenstadt in der Grafschaft Kaarborg.

Seeland                        Grafschaft im Süden von Caer.

Seeborg                       Starke Burg der Kaarborger hoch über der Küste des Binnenmeeres nahe der Grenze zur Baronie Ahrborg.

Vidakar                        Reiches Gut inmitten der Grafschaft Kaarborg, rund um einen Vulkankegel gelegen.

Ximon                          Der Gegenspieler von Ama, symbolisiert das absolut Böse, das Nichts, die zerstörerische Kraft.

Ximonar                       Der kleinere der beiden Monde von Makar. Er hat eine blassrote Färbung und gilt als Symbol für Ximon, das Böse.

Xitar                             Zentralwelt des Imperiums von Xitar. Ximons Machtinstrument in Andromeda. Von dort aus werden alle Planeten, die unter dem Protektorat von Xitar stehen, regiert.

Texte: Jürgen Friemel
Lektorat/Korrektorat: Katja Friemel

Alle Rechte vorbehalten.

Tag der Veröffentlichung: 14.07.2015

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Table of Contents

Cover

Band 1: Quasarmagie

Prolog

Orte der Handlung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 8

Band 2: Gefangen & gefoltert

Prolog

Orte der Handlung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Band 3: Dämonentöter

Prolog

Orte der Handlung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Glossar

Impressum